Die Rosenchroniken 5: Vergessen
Author: J. J. Blackwood; Melody Simmons
Date: 2015-06-12T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Vampirromane; Fantasy & Science Fiction; Märchen; Sagen & Legenden
Description: Kurzbeschreibung Die Rosenchroniken gehen weiter! Nachdem Hannah spurlos verschwunden ist, fängt Sucram allmählich widerstrebend an, den Gedanken an ihren Tod zu akzeptieren. Er widmet sich mit seiner ganzen Liebe und Fürsorge seinen Zwillingen, alles, was ihm von Hannah noch bleibt. Die junge Isobel ist seiner großen Liebe wie aus dem Gesicht geschnitten, und auch ihr Bruder Ian schlägt auf seine Weise nach ihr. Doch tief in Trauer versunken, muss sich der König auch seinen Pflichten stellen, und so wird er angehalten, eine neue Gemahlin zu finden und dem Königreich eine neue Königin zu schen

J. J. Blackwood

Die ROSENCHRONIKEN

Band 5

Vergessen

Für die Bücherwürmchen

1

Sucram drückte sich fest an die raue Rinde des gewaltigen Baumes und lauschte atemlos in die Nacht. Sie war still bis auf das ferne Rauschen des Meeres. Zu still. Langsam wandte er den Kopf und durchbohrte die Dunkelheit des Apfelhains mit seinen scharfen Augen. Doch bis auf das helle Leuchten der weißen Apfelblüten im Mondschein war nichts zu sehen. Er erlaubte sich einen tiefen Atemzug und ging geschmeidig in die Knie. Sie musste ganz in der Nähe sein, das wusste er. Und wenn sie ihn bisher noch nicht entdeckt hatte, dann konnte er hier in Ruhe verharren und ihr auflauern.

Ein Krachen und Brechen in den Ästen über ihm ließ Sucrams Blick hochschnellen, doch es war bereits zu spät. Das zwölfjährige Mädchen landete mit einem triumphierenden Schrei auf ihm, gefolgt von einem dichten Regen zarter, weißer Blütenblätter.

Lachend ließ Sucram sich auf den Rücken fallen und schloss die Kleine so fest in die Arme, dass sie nicht von ihm fortkonnte. Sie zappelte und schimpfte, er solle sie loslassen, doch auch sie konnte ein vergnügtes Kichern nicht lange unterdrücken. Raufend rollten sie gemeinsam über die Wiese, bis Sucram schließlich aufgab.

Wie eine Reiterin hoch zu Ross blieb sie auf ihm sitzen und stemmte die kleinen Fäuste in die noch mädchenhaften Hüften.

„Ich habe gewonnen, Papa!“, stellte sie fest, während ihr rascher Atem sich beruhigte. Kokett warf sie ihr langes, ebenholzschwarzes Haar über die Schulter und grinste.

„Das hast du, Isobel“, stimmte Sucram ihr schmunzelnd zu. „Schon wieder. Hast du deinen Bruder auch schon gefunden oder hast du ihn mal wieder in seinem Lieblingsversteck versauern lassen?“

Isobel rollte mit den Augen und ließ ihren Vater aufstehen, während sie ihr Kleid glättete. „Ian ist doch immer unten in der Höhle. Das ist so langweilig“, gab sie zurück und deutete beinahe anklagend auf den nahen Klippenrand.

Ein Lächeln unterdrückend setzte Sucram eine halbwegs ernste Miene auf. „Sprich nicht so über deinen Bruder, Iso. Und jetzt komm, wir gehen ihn holen bevor noch die Sonne aufgeht.“

Hand in Hand stießen sie sich ab und flogen auf das Meer zu, den salzigen Wind in den flatternden Gewändern.

Ein Seitenblick auf seine Tochter versetzte Sucram einen unerwartet heftigen Stich. Sie würde eine Schönheit werden, ohne Zweifel. Das Licht der Sterne funkelte auf ihrem langen, dunklen Haar und erhellte ihre feingeschnittenen Wangenknochen, über denen  mitternachtsblaue Augen wach die Welt in sich aufsogen. Sie war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten.

Bevor Sucram weiter sehnsüchtigen Gedanken nachhängen konnte, holte ihn das freudige Jauchzen Isobels zurück in die Gegenwart, als sie zum Sturzflug ansetzten. Mit angelegten Armen schossen sie die Steilklippe hinab und rasten auf den steinigen Strand zu. Erst im letzten Moment zog Sucram parallel zum Boden, Isobel tat es ihm gekonnt nach.

Sie lernte unglaublich schnell, das bemerkte er immer wieder. Ihr Zwillingsbruder war kein so guter Flieger, dafür war er ihr bei Büchern und Sprachen bereits weit voraus. Und Sucram hätte seine Krone darauf verwettet, dass er sich das Versteckspielen mit seiner neusten Auswahl aus der Schlossbibliothek in der Höhle versüßte, auf die sie nun zusteuerten.

Bestimmt zog er Isobel zu Boden, welche widerwillig neben ihm auf einem der Felsen landete. Wenn es nach ihr ginge, würde sie sicher auch zwischen den uneinsichtigen Felswänden hindurch fliegen, doch allein bei dem Gedanken wurde Sucram schlecht. Sie mochte zwar Vampir- und Hexenblut in sich haben, doch auch das half nicht gegen einen eingeschlagenen Schädel.

Murrend folgte sie ihm über die schartigen Steinbrocken zu der schmalen, dafür doppelt mannshohen Spalte in der Klippe. Das Rauschen des Meeres echote geisterhaft daraus hervor und Sucram rann ein Schauer über den Rücken. Nicht zum ersten Mal glaubte er das Wehklagen einer Frau darin zu hören, seiner Frau, die er vor über einem Jahrzehnt im Meer hatte ertrinken lassen.

„Was ist mit dir, Papa?“ Isobels leise Stimme verriet Besorgnis, und Sucram zwang ein Lächeln auf sein Gesicht und strich ihr beruhigend übers Haar.

„Nichts, mein Schatz. Gehst du und holst Ian? Ich behalte solange den Himmel im Auge.“

Seine Tochter nickte, doch das Glitzern von Sorge hatte er nicht aus ihrem aufmerksamen Blick vertreiben können. Wortlos verschwand sie in der Dunkelheit, während Sucram sich seufzend gegen das helle Gestein der Klippe sinken ließ.

Es wurde Zeit, dass er dieses Kapitel aus seiner Erinnerung strich. Die Gedanken an Hannah hatten schon vor einer Weile ihre bittersüße Note verloren, seit ein paar Jahren fand er nur noch Schmerz und Zorn in diesem Teil seines Herzens. Und die Zwillinge waren viel zu empfänglich für seine Wehmut. Ohne Mutter aufzuwachsen war sicher hart genug, sie sollten nicht auch noch einen trübsinnigen Vater ertragen müssen.

Zurück im Schloss schickte Sucram beide Kinder ohne Widerrede mit ihrer Kinderfrau Ms McKenzie fort, mit dem Auftrag, beiden ein heißes Bad zu verpassen. Auch er selbst hätte sich gern der Wärme seiner Privatgemächer überlassen, doch er hatte kaum auf Zehenspitzen den Gang betreten, als einer seiner Räte ihm mit besorgter Miene in den Weg trat.

„Was habt Ihr auf dem Herzen, Ältester?“, seufzte Sucram und ließ unmerklich die Schultern hängen.

„Nur eine kurze Audienz, mein König. Seit Nächten versuche ich…“ Doch Sucram winkte bereits ab. „Schon gut, schon gut, ich verstehe. Geht schon vor in den Saal, ich werde vorher zumindest meine Kleider wechseln.“

Als Sucram hocherhobenen Hauptes durch die Saaltüren schritt, traten bereits drei Mitglieder seines Rates von einem Bein auf das andere. Der König wusste, dass ihnen schon eine Weile etwas unter den Nägeln brannte, doch je nachdrücklicher sie mit ihm hatten sprechen wollen, desto erpichter war er darauf gewesen, ihnen aus dem Weg zu gehen. Ihre angespannten Mienen schienen ihm Recht zu geben.

Trotzdem nickte er huldvoll und ließ sich auf dem gepolsterten Thron nieder. Es herrschte bedeutungsschwangeres Schweigen, während Sucram sich die Zeit nahm, sich einen Kelch voll frischem Blut einzuschenken, von dem er einen kräftigen Schluck nahm.

„Nun gut“, durchbrach er schließlich die Stille und räusperte sich unwohl. „Sprecht. Was ist es, das Ihr so dringend loswerden wollt?“ Die drei wechselten nervöse Blicke, dann trat der greise Vampir vor, welcher ihn bereits zuvor abgefangen hatte.

„Es geht um die Königin, Mylord“, setzte er an und wrang die Hände, als Sucrams Blick starr wurde.

„Was ist mit der Königin?“, fragte er eindringlich. Verzweifelte Hoffnung und ätzende Furcht schossen wie Säure durch seine Adern und ließen sein Herz schmerzhaft flattern.

„Sie ist nun zwölf Jahre fort, mein König, und der Platz neben Euch ist noch immer leer. Das Volk und Eure Kinder brauchen eine neue Königin und Mutter! Ihr müsst Lady Hannah für tot erklären lassen und Euch eine neue Gemahlin suchen, wenn ihr dem Land weiterhin Frieden und Stabilität bieten wollt.“

Die Worte des Mannes verklangen und machten einer Grabesstille Platz, die nur durch das unruhige Schlucken des Alten durchbrochen wurde. Ohne eine Miene zu verziehen musterte Sucram die Vampire, welche blinzelnd, aber fest seinen Blick erwiderten.

Offenbar erwarteten sie einen zornigen Ausbruch ob dieses Vorschlags, und Sucram horchte in sich hinein, was dieser unmögliche Gedanke in ihm auslöste. Wut? Unverständnis? Nein. Tief in seinem Herzen wusste er bereits, dass sie alle drei recht hatten. Und wie sie aussahen, würden sie sich ohnehin nicht mehr davon abbringen lassen.

Wer war er auch, seinen Kindern und seinem Volk nach so langer Zeit einen adäquaten Ersatz zu verwehren? Wenn jemand das verstanden hätte, dann seine gütige, warmherzige Hannah. Langsam führte er den Kelch erneut zum Mund und nahm einen großen, kräftigenden Schluck. Dann nickte er.

2

Isobel saß wortlos auf ihrem Bett und kämmte sich selbst das nasse Haar, nachdem ihr Vater die Kinderfrau ohne Vorwarnung fortgeschickt hatte. Sie beobachtete das Gesicht ihres Bruders, während der König mit sanften Worten zu erklären versuchte, was sie längst geahnt hatte. Sie hatten ihre Mutter nie wirklich kennengelernt und Isobel wusste, dass ihr Vater sehr unter ihrem Verschwinden litt.

Fast erschien es ihr ein Wunder, dass er überhaupt so lange allein geblieben war, doch für Ian schien diese Neuigkeit aus heiterem Himmel zu kommen.

„Aber warum, Vater?“, begehrte er auf und blinzelte offenbar gegen aufsteigende Tränen an. „Ich will keine neue Mutter! Warum kannst du uns nicht wie immer Geschichten von ihr zum Einschlafen erzählen?“ Der König schüttelte langsam den Kopf.

„Ich verstehe dich, Ian, doch du brauchst dich nicht zu ängstigen. Wir werden eure Mutter niemals vergessen. Ich werde euch weiterhin Geschichten von ihr erzählen, und wir werden an ihrem Geburtstag weiterhin Blumen pflücken und sie ihr aufs Meer hinaus schwimmen lassen. Niemand wird je ihren Platz in unserem Leben wegnehmen, das verspreche ich.“

Zornig sprang Ian auf.

„Aber warum musst du dann überhaupt eine Neue heiraten? Wenn sie ja doch keinen Platz bei uns hat?“ Sucram streckte eine Hand nach seinem Sohn aus, doch dieser rührte sich nicht vom Fleck, sondern verschränkte trotzig die Arme vor der Brust.

„Wir lieben unsere Mutter, auch wenn sie fort ist!“, rief er mit bebender Stimme und schnitt seinem Vater somit das Wort ab. „Und auch wenn du sie nicht mehr liebst, ich vergesse sie bestimmt nicht!“ Hilflos öffnete der König den Mund, doch schon rannen Ian Tränen der Wut über die sommersprossigen Wangen. Isobel lehnte sich vor, um ihn in ihre Arme zu ziehen, doch ihr Bruder entzog sich ihrem Griff und stürmte aus dem Zimmer. Die Tür schlug mit einem dumpfen Knall zu.

Überrumpelt starrte sie ihm nach, dann fiel ihr Blick auf ihren Vater, welcher auf die Kleidertruhe gesunken war und das Gesicht in den Händen vergraben hatte.  Leise legte sie die Bürste beiseite und glitt von ihrem Bett. Als sie liebevoll einen Arm um seine breiten Schultern legte, hob er die Augen und sah sie an.

„Er… er wird sich daran gewöhnen“, flüsterte Isobel und bemühte sich um ein ermutigendes Lächeln, obwohl ihr selbst ein Kloß im Hals steckte. Sie sah das Schimmern in seinen Augenwinkeln und schob sich auf seinen Schoß, um den Kopf an seiner Brust zu vergraben. Sofort schlang er seine Arme fest um sie und küsste sie auf den Scheitel. Ein warmes Gefühl der Geborgenheit löste den Knoten in ihrer Kehle.

„Und wir beide auch“, fügte sie kaum hörbar hinzu.

Sie fand Ian schließlich in der obersten Kammer des verlassenen Turmes. Obwohl es draußen schon hell und daher längst Schlafenszeit war, hatte ihr Vater ihr erlaubt, ihren Bruder selbst zu suchen. Er ahnte wohl, dass sie die einzige war, mit der Ian jetzt noch sprechen würde.

Isobels Hoffnung, dass das auch stimmte, stieg, als sie schon von weitem Schlachtenlärm wahrnahm. Ermutigt stieg sie die lange, gewundene Treppe hinauf. Hätte Ian sich ernsthaft verstecken wollen, so hätte er sich mit seinen Büchern in irgendeinen Winkel verzogen und hätte sich durch kein Geräusch verraten, das lauter war als das Rascheln der Seiten.

Als sie ein wenig außer Atem die Tür zu der runden Kammer aufschob, geriet sie mitten ins Kriegsgetümmel. Eine Horde daumengroßer Orks rannte die winzigen Äxte und Morgensterne schwingend an ihren Samtpantoffeln vorbei und prallte auf Höhe der schweren Kommode auf ein Heer aus immerhin handlangen Elben in schimmernden Rüstungen. Sie wurden unterstützt von Bogenschützen, die von der erhöhten Bettkante aus Pfeile ins Chaos hinab schossen.

Ein Vulkan, der gefährlich nah an den bestickten Wandbehängen aus dem Fußboden wuchs, brodelte zornig vor sich hin. Über allem thronte Ian auf dem Bett und beobachtete mit grimmigem Gesicht das Geschehen.

Neben ihm lag ein aufgeschlagenes Buch, aus dem in diesem Augenblick ein Trupp hühnereigroßer Zwerge mit zerzausten Bärten kletterte und das Gebirge aus Federbetten stürmte, ohne nennenswerten Erfolg.

Isobel räusperte sich schließlich, und hatte sofort die Aufmerksamkeit sämtlicher Kreaturen.

Angstvolles Geschrei erhob sich, auch wenn es klang, als riefen winzige Mäuse um Hilfe. Schlachtformationen brachen und Krieger flohen stolpernd und schubsend in alle Richtungen, als Isobel sich ihren Weg zum Bett bahnte.

Nur Ian sah sie nicht an, sondern verschränkte wieder die Arme vor der Brust. Dessen ungeachtet setzte sie sich neben ihn und zog ihre Beine in einen Schneidersitz.

Eine Zeit lang beobachteten sie beide schweigend die kopflose Flucht der Miniaturorks und –elben, die offenbar nicht begriffen, dass ihre Welt durch steinerne Wände begrenzt war. Immer wieder liefen sie im Kreis und rempelten sich gegenseitig dabei an.

„Vater hat kein Recht, unsere Mutter zu ersetzen“, brach es schließlich aus Ian heraus.

Isobel seufzte. „Aber das will er doch gar nicht“, sagte sie vorsichtig. „Er will nur eine Frau, die all das tun kann, was unsere echte Mutter nicht mehr kann, weil sie nicht hier ist.“

Ian schniefte. „Was denn?“, fragte er und sah sie nun doch an. „Was könnte die Neue tun, was nicht auch unsere Kinderfrau tun kann?“

Isobel zuckte mit den Schultern. „Es geht um mehr als Baden und Anziehen, denke ich. Ich glaube Vater braucht jemanden, der für uns da sein kann, wenn er weg oder beschäftigt ist. Jemanden, der Entscheidungen treffen und uns beschützen kann, wie nur eine Königin es könnte.“

„Ich brauche niemanden, der mich beschützt!“, schmollte Ian und schnippte einen Zwerg von seinem Knie, welcher, einen piepsenden Schrei auf den Lippen, mit den Armen rudernd auf dem Kopfkissen landete und sich verwirrt wieder aufrappelte. „Du und ich, wir haben mehr Macht als sonst jemand. Wir passen aufeinander auf. Wer sollte uns schon etwas tun?“

Isobel machte einen unbestimmten Laut und ließ sich auf den Rücken fallen. „Ich weiß es nicht“, gab sie schließlich zu, „aber du kennst doch unseren Vater. Er macht sich eben ständig Sorgen.“

Ian tat es ihr gleich, sodass sie nebeneinander auf dem kreisrunden Bett lagen und an die Decke starrten. „Damit wird er niemals aufhören, auch nicht wenn er zehn neue Frauen heiratet“, unkte er schließlich, und Isobel kicherte.

„Wahrscheinlich hast du recht“, gluckste sie.

Dann wurde sie plötzlich ernst und drehte den Kopf, um ihren Bruder anzusehen. Er musste ihren Stimmungsumschwung spüren, denn auch er wandte ihr sein Gesicht zu und sah sie aufmerksam an.

„Es sei denn…“, setzte Isobel verschwörerisch an.

„Es sei denn was?“, fragte Ian sofort neugierig.

„Es sei denn, er heiratet eine ganz besondere Frau“, beendete sie flüsternd den Satz.

„Eine ganz besondere? Wen meinst du?“ Isobel sah ihm fest in die Augen und legte einen Finger auf die Lippen.

„Du musst mir versprechen, es niemandem zu sagen“, beschwor sie ihn eindringlich. Ihr Herz klopfte laut gegen ihre Brust, als er bereitwillig nickte.

„Ich habe eine gute Fee“, wisperte sie so leise, dass er sie kaum hören konnte. „Schon immer. Sie kommt mich manchmal tagsüber besuchen, wenn alle schlafen.“

Ians Augen wurden groß. „Wie sieht sie aus? Und warum habe ich keine?!“, fügte er mit gerunzelter Stirn hinzu, was Isobel ignorierte.

„Sie ist wunderschön und leuchtet wie von innen“, berichtete sie und warf dem Elben einen finsteren Blick zu, der bei ihrem Oberschenkel stehen geblieben war und eine Hand an sein spitzes Ohr hielt, um zu lauschen. Erschrocken trollte er sich, und Isobel sprach weiter.

„Sie hat kupferfarbenes Haar und Augen so grün wie saftiges Moos. Und sie sagt, sie sei da, um über uns zu wachen.“ Ian zog die Stirn kraus.

„Bist du dir sicher, dass du das nicht nur geträumt hast?“ Isobel schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr die nassen Haarspitzen ins Gesicht klatschten.

„Sie ist echt, glaub mir! Und sie wäre perfekt für unseren Vater.“ Ian schien noch nicht überzeugt, aber seine Miene drückte wachsende Neugier aus.

„Aber wie sollen wir das anstellen?“

3

Ich klappte das schwere Buch zu und wedelte mit einer Hand hustend vor meinem Gesicht herum, als eine Wolke Staub daraus hervor stob. Es war wirklich alt, womöglich sogar aus dem 21. Jahrhundert. Damals schien alles so anders zu gewesen sein, dass ich es mir kaum vorstellen konnte, doch das machte es umso spannender.

Heimlich stellte ich den schweren Band zurück ins Regal und fuhr mit den Fingerspitzen über seine Nachbarn, als plötzlich die Glocke über dem Ladeneingang ertönte. Erschrocken zuckte ich zusammen, wischte hastig meine staubigen Finger am langen Rock ab und trat hinter den Regalen hervor.

„Kann ich Euch helfen?“, fragte ich so freundlich ich konnte. Mein Herz schlug mir noch immer bis zum Hals, und ich griff rasch nach einem Stapel neuer Bücher, um ihn vom Verkaufstresen hinüber auf einen Schemel zu stellen.

Instinktiv senkte ich den Kopf, als ich den teuren Mantel des Mannes bemerkte. Ich hatte ihn noch nie zuvor in der Stadt gesehen, und als einzige Angestellte des Buchladens sah ich täglich eine Menge Menschen.

„Ich hoffe, das könnt Ihr“, antwortete der Mann nun und sein tiefer Bass ließ meine Magengrube kribbeln. Neugierig hob ich nun doch den Blick und sah ihn direkt an. Sein Mantel war für die Jahreszeit wirklich sehr schwer, sogar eine mächtige Kapuze war daran befestigt. Seine Haut schimmerte schneeweiß gegen sein schwarzes, schulterlanges Haar.

„Sucht Ihr ein bestimmtes Werk?“, hakte ich leise nach, während ich noch grübelte, was mit dem Mann nicht stimmte.

Es traf mich wie ein Schlag, als er ein breites Lächeln aufsetzte und dabei lange, scharfe Eckzähne entblößte. Ein Vampir aus dem Norden! Ich spürte, wie sämtliche Farbe aus meinem Gesicht wich und klammerte mich haltsuchend am Tresen fest.

„Eher eine bestimmte Person“, entgegnete der Vampir und grinste noch etwas breiter, ohne mich aus den Augen zu lassen. „Mein Herr, der König des Nordreiches, ist auf der Suche nach einer neuen Königin. Er lädt hierzu alle heiratsfähigen Damen ein, ihn bei ausgedehnten Feierlichkeiten im Rosenschloss kennenzulernen.“

Er machte einen langen Schritt auf mich zu und ich stieß heftig gegen den Tresen bei dem  erschrockenen Versuch, ihm auszuweichen. In seiner ausgestreckten Hand befand sich jedoch nichts Gefährlicheres als ein dicker, seidiger Umschlag mit einem kunstvollen schwarzen Wachssiegel darauf.

Noch immer etwas zittrig nahm ich ihn entgegen und nickte wortlos. Der Vampir deutete eine Verbeugung an und schlug sich dann die schwere Kapuze wieder über den Kopf, sodass seine Augen unheilvoll aus dem Dunkeln hervor leuchteten. Bevor ich mich noch ganz von dem Schreck erholt hatte, war er verschwunden.

Als es endlich Abend geworden war und ich den Laden schließen durfte, wusste ich noch immer nicht genau, was ich von meinem seltsamen Besucher halten sollte. Ungeöffnet glomm der Umschlag in meiner Rocktasche vor sich hin wie ein Schwelbrand, den ich nicht zu löschen wagte.

Ich hatte ihn bereits in der Hand gehabt, um ihn rasch zu zerreißen und die Einladung somit ungeschehen zu machen. Doch etwas hatte mich zurückgehalten. Ich fürchtete mich wie jedermann im Süden vor den Vampiren, deren unheiliges Reich im Norden schon lange kein Mensch mehr betreten hatte. Zwar bestanden noch immer rege Handelsbeziehungen, doch der Widerstand gegen die tägliche Blutspende wuchs.

Und trotzdem brannte etwas in mir darauf, den Norden einmal mit eigenen Augen zu sehen.

Noch immer unschlüssig trat ich den Heimweg an. Ich hatte hier kein schlechtes Leben, aber es fühlte sich nur wie ein halbes an. Nachdenklich schaute ich im Vorbeigehen in die dunklen Schaufenster und erblickte mein mir wohl bekanntes Spiegelbild. In den letzten zwölf Jahren hatte ich oft genug davor gestanden, die Frau auf der anderen Seite angestarrt und mich gefragt, wer sie wohl war. Wie alt sie war. Feine Falten um die Augen, dafür noch immer dichtes, blondes Haar. Brüste, die bereits Zeichen der Schwerkraft trugen, ihr jedoch noch lange nicht nachgegeben hatten. Um die Vierzig, schätzte ich.

Und doch fühlte sich das Herz, das bedächtig in meiner Brust schlug, viel, viel älter an.

Ich hatte die Haustür meines Herrn noch nicht ganz erreicht, als ich erhobene Stimmen wahrnahm. Es waren weibliche Stimmen, höchstwahrscheinlich die der Herrin und ihrer beiden Töchter. Kurz blieb ich stehen, um zu lauschen. Gab es Streit? In diesem Fall würde ich die Hintertür nehmen und direkt in die Küche schlüpfen.

Ich hatte mich schon fast zum Gehen gewandt, als sich aufgekratztes Kichern in das Stimmenwirrwarr mischte. Ein wenig beruhigter nahm ich die letzten Stufen zur Tür und schloss sie auf.

Drinnen erwartete mich ein Chaos aus Kleidern, Bändern und Schuhen, welches sich vom Windfang aus durch den Salon bis zur Treppe in den ersten Stock ausbreitete. Mittendrin standen die drei Damen des Hauses und rauften sich das gelöste Haar. Nach dem Grund für die Aufregung musste ich nicht lange suchen: auf dem Beistelltisch im Salon lagen zwei seidige Umschläge, deren schwarze Siegel grob zerbrochen worden waren.

Ein unwillkommener Stich der Eifersucht fuhr durch meine Magengrube.

Da sie mich noch nicht bemerkt hatten, zog ich mich rasch wieder zurück. Ich verspürte wenig Lust, den Dreien als Ankleideberaterin zu dienen, während ich selbst nur das eine schlichte Kleid besaß, in dem ich bereits steckte.

Während ich auf leisen Sohlen die Treppe hinaufstieg, wurde mir mit einem Mal schmerzhaft bewusst, wie töricht der Gedanke gewesen war, ich könne tatsächlich einer royalen Einladung zu einem Ball folgen. Nicht, dass ich überhaupt in Erwägung gezogen hatte, vielleicht Königin zu werden. Doch selbst das kurze Vergnügen, einmal aus der Stadt herauszukommen, erschien mir nun unmöglich. Wahrscheinlich würde ich so nicht einmal eingelassen.

Niedergeschlagen erreichte ich den ersten Treppenabsatz, als ich ohne Vorwarnung eine Hand auf meiner Schulter fühlte. Ich erstarrte. Bitte nicht jetzt, dachte ich, doch schon drehte mein Herr mich zu sich um und musterte mich mit zusammen gezogenen Brauen.

„Du bist spät, Findelkind“, stellte er fest.

„Tut mir leid, Herr“, murmelte ich, „der Laden…“ Ich verstummte, als sein Blick an mir herunter wanderte. Der Griff um meine Schulter verstärkte sich.

„Ich hatte einen anstrengenden Tag“, murmelte er unvermittelt und zog mich ein Stück näher.

„Herr, ich…“, begann ich, doch er winkte herrisch ab.

„Na los, Findelkind, zier dich nicht so. Oder willst du mir sagen, du hättest mich nicht vermisst?“ Seine Augen trafen meine, und ich schüttelte hastig den Kopf. „Dann komm. Dort unten werden wir beide eine Weile nicht vermisst“, fügte er knurrig hinzu und zog mich an der Hand mit sich in sein Arbeitszimmer.

Ungeduldig wischte er Stifte und Unterlagen von seinem Schreibtisch, während ich mit fliegenden Fingern mein Mieder öffnete. Schon packte er mich um die Taille und hob mich auf den Tisch. Ein wenig unwohl schlang ich beide Arme um meinen nackten Oberkörper und horchte, ob unten immer noch diskutiert wurde.

Mein Herr hatte wie immer weniger Skrupel und schob meine Beine auseinander, die ich nach kurzem Zögern so weit wie möglich öffnete.

„So ist es gut, Findelkind“, raunte er und öffnete seinen Gürtel. Ich legte mich auf den Rücken und stellte die Beine auf, während er dazwischen trat. „Und ich werde mich wie immer gut um dich kümmern.“

Ich war trocken, als er in mich eindrang, doch das störte ihn nicht. Routiniert packte er meine Hüfte und nahm mich mit gleichmäßigen Stößen.

Noch während er lustvoll zu stöhnen begann, traf mich die Erkenntnis wie ein Vorschlaghammer. Es gab mehr in diesem Leben für mich als das hier.

Diese Einladung war mein Ticket von hier fort, und ich sollte verdammt sein, wenn ich es nicht zumindest versuchte.

4

Sucram lehnte sich seufzend zurück und schloss die Augen, während die zwölf Berater an dem langen Tisch vor ihm lautstark weiterdiskutierten. In Momenten wie diesen wünschte er sich tatsächlich sehnlich eine Frau herbei, bei der er sich für einen Augenblick fallen lassen und ausruhen könnte.

Paradoxerweise war es aber eben jene hypothetische Frau, die ihn und den Rat seit Stunden auf Trab hielt. Obwohl die Einladungen erst vor wenigen Tagen in alle Regionen versandt worden waren, war eine endlose Diskussion darüber entstanden, welcher Herkunft die neue Königin sein sollte. Vampirin oder Mensch?

Sucram konnte es nicht mehr hören.

Gern hätte er eingeworfen, dass es ihm eigentlich egal war, solange seine Kinder sie mochten, doch das war es nicht, worum sich der Rat sorgte.

„Die Fronten haben sich verhärtet!“, rief einer von ihnen zur Sucrams Rechten, „Die Menschen haben vergessen, was wir für sie getan haben. Nur eine Allianz mit ihnen kann einen Konflikt noch verhindern!“

Verständnisloses Schnaufen und zustimmendes Nicken folgten.

„Eine menschliche Königin ist doch eine viel zu kurzsichtige Lösung. In wenigen Jahrzehnten muss sie bereits ersetzt werden!“, hielt jemand dagegen.

„Dann macht sie doch nachträglich zu einer von uns!“, rief ein anderer.

Tumult brach aus, als erhitzte Gemüter und müde Knochen den gesunden Verstand überrollten.

„Genug für heute!“ Sucram sprang so heftig auf, dass sein schwerer Stuhl hörbar über den Stein scharrte. Es kehrte nicht sofort Stille ein, doch die Lautstärke reduzierte sich deutlich. An einem anderen Tag hätte der König dafür gesorgt, dass seine Autorität auch nicht im Ansatz untergraben wurde, doch er war müde. Fast flehendlich hob er die Arme.

„Die Sitzung wird vertagt, meine Freunde. Und letztlich muss eine Frau zur Königin geboren sein, ob als Mensch oder als Vampir. Wir werden alle begutachten, die unserer Einladung folgen, und dann entscheiden!“

Er konnte auf den Gesichtern der Räte erkennen, dass mit dieser Lösung kaum einer zufrieden war, doch dem König jetzt noch zu widersprechen, wagte dann doch keiner.

Ein Aufatmen unterdrückend nickte Sucram und verließ so aufrecht wie möglich den Saal. Erst als er die Tür seiner Privatgemächer hinter sich geschlossen hatte, lehnte er sich dagegen und massierte sich mit beiden Händen das Gesicht.

„Jetzt wäre der Moment, um mit einem guten Rat aus dem Nichts aufzutauchen, alte Hexe“, murmelte er und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Doch von Aglaophata hatte er im Moment nicht viel zu erwarten. Sie war gleich nach Hannahs Verschwinden in die Geisterwelt abgetaucht, um dort nach Freyja und ihren Machenschaften zu forschen, und war seitdem nicht wieder aufgetaucht.

Doch ein Mitglied der Hexenfamilie war noch hier, und die Stunde war verzweifelt genug, um sie aufzusuchen. Kurzentschlossen wickelte sich Sucram in seinen wärmsten Mantel und machte sich an den Abstieg hinab in die Kellergewölbe des Schlosses.

Er war schon sehr lange nicht mehr hier unten gewesen, und das aus gutem Grund. Im Schoß der Erde, tiefer als jeder Stollen und jede Höhle im Umkreis, befand sich das Versteck der Rosenchroniken, und obwohl das machtvolle alte Buch nun versiegelt war, bereitete es Sucram beinahe körperliches Unbehagen.

Wie ein durchdringendes Summen hieß es ihn bereits willkommen, lange bevor er den letzen, abschüssigen Gang erreicht hatte. Schlitternd und flach atmend zwang der Vampir sich, sich der letzten Tür bis auf wenige Meter zu nähern.

„Anna?“, rief er ein wenig unsicher in die tropfende Dunkelheit. „Anna, ich bin es, Sucram. Bist du da?“ Eine törichte Frage, schalt sich Sucram. Anna war seit Jahren nicht mehr hinauf gekommen. Seit jenem Tag vor über einem Jahrzehnt hatte es sie immer öfter hier herunter gezogen, bis Sucram ihr schließlich eine Kammer und Vorräte hatte einrichten lassen. Zwar hätte er es um einiges lieber gesehen, wenn sie ihre Zeit bei ihren Enkeln verbracht hätte, doch nachdem er sie einmal fast verhungert gefunden hatte, hatte er eingelenkt.

Was auch immer es war, dass Anna magisch anzog, es hatte einen merkwürdigen Einfluss auf sie.

Sucram erschrak sich fast zu Tode, als eine Gestalt sich aus den Schatten löste, die nur noch wenig mit der alten Anna gemein hatte. Strähniges, graues Haar hing von ihrem Schädel, ihr etwas aus der Mode geratenes Kleid hing in Fetzen und ihre Fingernägel waren zu langen, schmutzigen Krallen gewachsen.

Trotzdem lächelte sie erfreut und empfing ihn mit einem wachen, durchdringenden Blick, der mehr zu sehen schien, als ihm jemals gewahr werden konnte.

„Hallo, Sucram“, begrüßte sie ihn.

„Hallo, Anna“, brachte er hervor und verkniff sich eine Einladung zu einem heißen Bad und einer neuen Garderobe. „Ich wollte dich nicht stören, aber…“ Hilflos verstummte er und zog die Schultern hoch. Aber was? Aber ich wollte dich fragen, ob es in Ordnung ist, deine Tochter zu vergessen und eine andere zu heiraten?

„Du suchst einen Ausweg“, half Anna ihm aus und nickte weise. „Und doch weißt du bereits, dass es keinen gibt. Es steht alles schon geschrieben“, fügte sie geheimnisvoll hinzu und machte eine ausladende Geste, als wolle sie die ganze Welt umfassen.

„Was steht geschrieben?“, fragte Sucram und trat einen Schritt auf die Hexe zu.

„Oh nein!“, rief diese sofort und trat in die Mitte des Ganges, sodass sie ihm den Weg zu den Rosenchroniken hinter ihr versperrte. Mahnend hob sie einen Zeigefinger. „Diesen Weg musst du selbst finden. Was die Chroniken schreiben, ist nicht für jene bestimmt, die ihr Schicksal noch suchen. Und ihre Hüterin darf nicht länger in das Schicksal eingreifen.“

Unvermittelt brodelte Zorn in Sucram hoch und er fletschte die Zähne.

„Und wer hat dich zu ihrer Hüterin erkoren?“, fauchte er und machte Anstalten, sich an ihr vorbeizuschieben. Wenn in den Chroniken etwas stand, das ihm helfen konnte, so musste er es wissen. Vielleicht konnten sie ihm sogar Hannahs Schicksal verraten…

Das unterschwellige Summen wuchs zu einer ohrenbetäubenden Tortur an.

Sucram biss die Zähne zusammen, griff nach Annas Schulter, doch der Schmerz wurde unerträglich. Hilflos knickte er ein und schlug sich die Hände vor die Ohren.

Taumelnd und halb auf den Knien rutschend entfernte er sich wieder einige Meter von der Tür, bis das Summen weit genug nachließ. Als er die Finger von seinen Ohrmuscheln löste, klebte Blut daran. Entgeistert sah er auf und erblickte Anna, die noch immer wie aus Fels gemeißelt stand, wo er sie zurückgelassen hatte.

Ihr Gesicht drückte echte, tiefempfundene Sorge aus, doch diese schien ihre Entschlossenheit nicht zu schmälern.

„Es tut mir leid, Sucram, König der Vampire. Doch in die Zukunft zu sehen birgt mehr Risiken, als du glaubst. Geh jetzt wieder hinauf und veranstalte deinen Ball. Die Antwort auf deine Fragen wird dich finden, das verspreche ich dir.“

Damit wandte sie sich ab und verschwand wieder in den Schatten.

Wenig begeistert wischte Sucram sich die Finger an seiner Leinenhose ab und starrte in die Dunkelheit. Warum schien sich einfach alles und jeder gegen ihn zu wenden? Wenn Hannah doch hier wäre… der Gedanke schnürte ihm die Kehle zu. Sie hätte ihm keine kryptischen Worte an den Kopf geworfen, sondern mit ihm für das Richtige gekämpft. Doch er hatte sie verloren, und es war seine Schuld. Und nun büßte er dafür.

Zumindest schien seine Entscheidung, die Wahl auf den Ausgang des Balls zu verschieben, nicht die schlechteste zu sein.

Geh jetzt wieder hinauf und veranstalte deinen Ball, hatte sie gesagt. Die Antwort auf deine Fragen wird dich finden.

Was auch immer das zu bedeuten hatte, für den Moment wusste er, was er zu tun hatte. Und er betete zu allen Mächten, die es da draußen geben mochte, dass seine Kinder keinen Schaden daran nehmen würden. Denn bevor das geschah, musste sich ihm mehr in den Weg stellen als eine störrische Hexe, so viel stand fest.

5

Unruhig warf Isobel sich von einer Seite auf die andere. Wilde, unzusammenhängende Traumfetzen quälten sie und trieben ihr kalten Schweiß auf die Stirn. Im Halbschlaf griff sie nach ihrer Decke und drückte sie fest an sich, während sie sich mit den Beinen freistrampelte. Ein unwilliges Stöhnen kam über ihre Lippen, welches sofort abebbte, als eine warme, seidige Hand sich auf ihren wirren Schopf legte und ihn sanft streichelte.

Mit einem Seufzen kam das Mädchen zur Ruhe und entspannte sich, bis sogar ihre Augäpfel den wilden Tanz hinter ihren Lidern aufgaben. Dann schlug sie mit einem Lächeln die Augen auf und quietschte erfreut, als sie die Gestalt auf ihrer Bettkante erkannte.

„Gute Fee!“, rief sie schlaftrunken und schlang ihr die Arme um den Hals. Die unbestimmt leuchtende Frau warf schmunzelnd ihr langes, rotes Haar zurück und drückte das Mädchen fest.

„Ich habe dich vermisst!“, murmelte Isobel in die Falten des nach Kräutern duftenden, samtgrünen Kleides.

„Tut mir leid, kleine Prinzessin, ich konnte nicht eher kommen“, sagte die Fee mit weicher Stimme und strich ihr über das lange Haar. „Aber wie ich sehe, bist du in der Zwischenzeit noch schöner geworden! Lass dich ansehen.“

Folgsam ließ Isobel sie los und setzte sich auf ihre Fersen, sodass die Fee einen guten Blick auf sie hatte. Sie musste dazu nicht einmal eine Kerze anzünden, da  ihr magischer Schein das ganze Zimmer in ein goldenes Licht tauchte.

„Wahrlich, du wirst die schönste Frau im ganzen Land werden, kleine Isobel“, stellte die Fee mit ernste Miene fest. Isobel errötete stolz.

„Ich werde sicher nicht schöner als du“, hielt sie ein wenig kleinlaut dagegen. Dann hellte sich ihr Gesicht plötzlich auf. „Es gibt Neuigkeiten!“, rief sie und klatschte aufgeregt in die Hände. „Mein Vater der König will sich eine neue Frau suchen!“

Damit hatte ihre Fee offensichtlich nicht gerechnet, denn ihre Züge entgleisten für einen kurzen Moment, und Isobel freute sich diebisch, dem sonst allwissenden Wesen auch einmal etwas Neues berichten zu können.

„Ist das wahr?“, fragte die Fee nun und sah der Prinzessin tief in die Augen. „Schwindelst du auch nicht?“ Isobel schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr das lange Haar um die Ohren flog.

„Bestimmt nicht!“, rief sie so laut, dass die Fee sofort mahnend einen Finger an die Lippen legte. „Bestimmt nicht“, wiederholte Isobel diesmal flüsternd und strahlte. „Er hat schon die Einladungen für den großen Ball verschickt. Alle heiratsfähigen Frauen sollen an den Hof kommen, damit er sich eine aussuchen und dann heiraten kann.“

Begeistert wartete sie darauf, dass der Fee ein Licht aufging, doch in deren Gesicht arbeitete es noch.

„Gute Fee, verstehst du denn nicht! Du könntest endlich meine richtige Mutter werden!“, platzte es aus ihr heraus, und die Fee machte große Augen.

„Ich?“ Ein merkwürdiger Gesichtsausdruck machte sich auf ihren Zügen breit, den Isobel für freudiges Begreifen hielt und daher rasch ihre beiden Hände mit den ihren ergriff.

„Ja, du! Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, mein Vater wird sich sofort in dich verlieben! Du musst nur zum Ball kommen, dann wird er es sehen. Und dann kannst du immer bei mir sein!“

Die Fee nickte langsam. „Ein wunderbarer Gedanke, aber…“ Sie runzelte die Stirn und der pralle Ballon glitzernder Hoffnung in Isobels Magengrube begann zu schrumpfen.

„Was ist, gute Fee?“, fragte sie und sog stockend die Luft ein. „Das willst du doch auch, oder? Bei mir sein?“

Sie spürte, wie ihre Unterlippe zu beben begann bei dem Gedanken, ihre Fee könne gegen die Idee sein. Damit hatte sie nicht gerechnet. Rasch hob diese die Hand und legte sie an Isobels Wange.

„Natürlich will ich bei dir sein, kleine Prinzessin“, versicherte sie und zog das Mädchen in ihre Arme. „Wenn du wirklich möchtest, dass ich deine richtige Mutter werde, so werde ich selbstverständlich alles daran setzen, deinen Wunsch zu erfüllen, wie immer.“

Erleichtert presste Isobel ihre Wange an die weiche Brust und konnte ein leises Aufschluchzen nicht mehr unterdrücken.

„Das will ich“, flüsterte sie erstickt.

„Es gibt dabei nur ein kleines Hindernis, aber ich bin mir sicher, dass wir es gemeinsam mühelos aus dem Weg räumen können“, fügte die Fee schließlich hinzu und schob die Prinzessin wieder ein Stück von sich fort, damit sie ihr in die Augen sehen konnte.

„Vorerst darf niemand wissen, dass ich eine gute Fee bin, denn sie würden es nicht verstehen. Ich muss meine Gestalt so wandeln, dass jedermann mich für eine Andere hält, in Ordnung? Niemand darf spüren, dass ich magische Kräfte habe.“

Isobel nickte.

„Das ist ein machtvoller Zauber, da er Tag und Nacht aufrecht erhalten werden muss. Ich allein verfüge nicht über genug Kräfte dafür, aber du schon, kleine Isobel. Das heißt, du musst mir dabei helfen. Bist du dazu bereit?“

„Natürlich!“, rief Isobel aufgeregt, „Was muss ich tun?“

Die Fee lachte glucksend.

„Nicht so schnell, Prinzessin. Einen solchen Zauber muss ich eine Weile vorbereiten.“

Isobel verzog das Gesicht. „Aber der Ball ist schon in ein paar Tagen!“

Doch das schien der Fee keine Sorgen zu bereiten.

„Du musst ein wenig Geduld haben“, antwortete sie. „Und nun schlaf weiter, Kind. Wenn ich wiederkehre, wirken wir gemeinsam den Zauber und dein Wunsch wird in Erfüllung gehen.“ Noch nicht ganz überzeugt, aber vorerst beruhigt ließ Isobel sich zurück in die Kissen fallen.

„Träum etwas Schönes“, flüsterte ihre gute Fee und schloss ihr mit sanfter Hand die Augen.

Die Nacht war kaum hereingebrochen, als Isobel bereits wieder hellwach in ihrem Bett saß. Ungeduldig rieb sie sich den Schlaf aus den Augen und sprang dann aus den warmen Decken auf den kühlen Steinboden. Es fröstelte sie trotz des Sommers, der nun auch den Norden erreicht hatte, doch darauf achtete sie kaum.

Mit bloßen Füßen und wehendem Nachthemd stürmte sie auf den Flur hinaus und riss die Tür neben ihrer Kammer auf. Ian drehte ihr den Rücken zu und schlief noch tief und fest, doch Isobel musste ihm die großartigen Neuigkeiten sofort erzählen, sonst würde platzen. Rasch schloss sie die Tür und hüpfte zu ihm aufs Bett.

„Iso, lass mich!“, murrte Ian und zog sich die Decke über den Kopf. „Es ist noch viel zu früh für’s Frühstück…“

Unbeeindruckt von seinem Protest schlüpfte sie zu ihm unter die Federbetten und kuschelte sich freudig an ihn. Ein wenig besänftigt von ihrer Nähe entspannte sich ihr Zwillingsbruder, ließ seine Augen aber fest geschlossen.

„Ich muss dir etwas erzählen!“, wisperte sie aufgeregt in sein Ohr.

„Erzähl’s mir beim Frühstück“, brummte Ian, doch Iso zog ihm einfach die Decke vom Kopf und kicherte, sodass er sich verärgert zu ihr umdrehte und sie anfunkelte. Einen Herzschlag lang dachte sie, er würde sie wirklich aus dem Zimmer werfen, doch dann setzte er sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Dann aber schnell!“, verlangte er brüsk, obwohl seine Schwester einen Funken Neugier in seinen dunklen Augen flackern sah.

„Meine gute Fee hat mich besucht!“, platzte es aus ihr heraus und sie fühlte, wie es freudig in ihrem Bauch zu kribbeln begann, als sie daran dachte.

Ian rollte mit den Augen, doch Isobel ließ sich nicht beirren.

„Ich habe ihr von dem Ball erzählt. Und rate mal, was sie gesagt hat!“ Der junge Prinz öffnete den Mund, doch sie ließ ihm keine Zeit für eine abschätzige Bemerkung. „Sie will es tun! Sie kommt, damit Vater sich in sie verlieben kann. Und dann haben wir eine echte Mutter, die uns versteht! Sie kann nämlich auch hexen, so wie wir“, fügte sie erklärend hinzu. Ian sah sie eine Weile schweigend an.

„So leicht ist das nicht, Iso“, sagte er dann. „Ich würde mich an deiner Stelle nicht darauf verlassen, dass es klappt.“

Enttäuschung wischte das Lächeln aus ihrem Gesicht. Sie ballte ihre Fäuste und sah Ian mit brennenden Augen an. „Du bist so ein Miesepeter!“, schrie sie und rannte aus dem Zimmer.

6

Die Vorbereitungen für die Abreise in den Norden gestalteten sich so aufwendig, dass die Hausherrin ihren Mann schließlich davon überzeugte, den Buchladen für ein paar Tage zu schließen, damit ich beim Packen helfen konnte. Zu anderen Gelegenheiten hätte mich dieser Umstand geärgert, da meine Arbeit im Laden mir nicht nur Freude bereitete, sondern mir auch einige friedvolle Stunden fern von der Familie verschaffte. Heute jedoch empfand es als einen Wink des Schicksals.

Zwar hatte ich mich noch nicht getraut, meine eigene Einladung anzusprechen, doch ich rechnete mir nun gute Chancen aus.

Worauf ich zählte, war die Tatsache, dass die Hausherrin mich schon lange gern aus dem Haus gehabt hätte. Mein Herr argumentierte seit Jahren erfolgreich damit, dass ich kaum etwas kostete, dafür aber den Laden und Teile der Hausarbeiten abnahm.

Doch ich war mir deutlich bewusst, dass es weder die Kosten noch die Arbeit waren, um die es wirklich ging. Der wahre Grund, warum sie mich fort haben und er mich unbedingt halten wollte, waren die Stunden, die ich mit ihm in seinem Arbeitszimmer verbrachte. Gern hätte ich ihr gesagt, wie gut ich auf eben jene Stunden verzichten konnte, doch das Thema war und blieb tabu.

Mir blieb also nur, ihr eine goldene Brücke zu bauen und zu hoffen, dass sein Wort nicht wieder mehr wog.

Mit einem so hohen Stapel Stoffe beladen, dass ich kaum daran vorbeischauen konnte, arbeitete ich mich die lange, gewundene Treppe hinab und grübelte weiter. Unten empfing mich bereits das aufgeregte Geschnatter, das seit gestern gar nicht mehr abzureißen schien.

Ächzend suchte ich nach einem Platz in dem überfüllten Salon, um meine Last abzusetzen, aber jedes noch so kleine Fleckchen schien bereits belegt. Als sich auch niemand der Anwesenden anschickte, mir etwas abzunehmen, legte ich den Stapel einfach auf einem der Sofas ab und setzte mich daneben, um kurz zu verschnaufen.

In der Mitte des Raumes stand gerade Juliette, die ältere der beiden Schwestern. Sie war bereits Ende zwanzig, weshalb ihre Mutter ihr wohl dieses Übermaß an Rüschen und Spitze an ihr Ballkleid nähen ließ. Obwohl die Schneiderin bereits kopfschüttelnd daneben stand, hielt sie ihr gerade eine weitere, tiefrote Stoffrose an den altrosa Rock.

Schmunzelnd lehnte ich mich zurück. Eigentlich hatte Juliette eine schöne, weibliche Figur, in diesem Kleid wirkte sie allerdings eher wie ein überdimensionales Sahnetörtchen.

Ihre Schwester Nicolette hingegen war in einen Hauch aus himmelblauer Gaze gewickelt, der sie wegen ihrer eher jungenhaften Figur wie eine Fünfjährige im Nachthemd wirken ließ. Vielleicht stand ich mit meinem braunen Miederkleid daneben doch gar nicht so übel da, dachte ich.

Ich genoss die Show, bis die Herrin des Hauses mich schließlich doch bemerkte und mich unwirsch wieder hinaus scheuchte, um für alle Tee zu kochen. Resignierend kämpfte ich mich aus dem weichen Sofa hoch und eilte dann in die Küche, bevor ihr noch mehr einfiel.

Kaum hatte ich den Wasserkessel aufgesetzt, hörte ich einen überraschten Aufschrei aus dem Salon.

„Was ist denn das?“, rief Nicolette. Der Klang ihrer Stimme gefiel mir gar nicht. Beunruhigt strich ich die Schürze glatt, die ich übergezogen hatte. Es dauerte einen Moment, bis es mir wie Schuppen von den Augen fiel.

Hektisch fuhr ich mit beiden Händen in meine Rocktaschen, stülpte sie um und sah hinein, doch er war fort. Ich musste den Umschlag beim Aufstehen im Salon verloren haben.

Mir fiel nichts Besseres ein, als die Flucht nach vorn.

Zwar konnte ich nun nichts mehr von den geschickten Dingen sagen, die ich mir für dieses Thema zurechtgelegt hatte, doch es war noch lange nicht alles verloren. Als ich in den Salon platzte, steckten die Herrin und ihre Töchter bereits die Köpfe zusammen und brachen das Siegel, welches ich bisher so sorgfältig bewahrt hatte. Die Schneiderin sammelte währenddessen die Stoffblumen vom Boden auf und warf mir einen mitleidigen Blick zu, als sie mich sah. Wie angewurzelt blieb ich stehen.

„Das ist meine!“, begehrte ich auf und unterdrückte den Impuls, mir vor Schreck über meine eigene laute Stimme die Hand vor den Mund zu schlagen. Alle drei sahen auf.

„Deine?“, echote Juliette und musterte mich geringschätzig. „Seit wann werden alte Jungfern zu einem königlichen Ball geladen?“

Ich ignorierte die Beleidung und ging auf sie zu, um ihr den Umschlag aus der Hand zu nehmen, doch die Herrin war schneller und schnappte ihn sich vorher.

„Was soll das?“, fragte sie mich streng. „Wieso hast du davon nichts gesagt?“ Hilflos zuckte ich mit den Schultern.

„Ich… ich wusste nicht, wie…“, stammelte ich plötzlich peinlich berührt.

„Ich hoffe, du weißt, dass das Konsequenzen haben wird. In jedem Fall bleibst du hier“, beschloss sie und sah mich herausfordernd an.

Ihre Worte zündeten etwas in mir, einen Zorn, gegen den ich die längste Zeit immun gewesen war. Grob riss ich ihr das seidige Papier aus der Hand und funkelte sie an.

„Doch!“, schnappte ich. „Ich werde gehen!“

Fassungslosigkeit schwappte durch den Salon wie ein Schwall kalten Meerwassers, doch ich blieb standhaft. Entschlossen drückte ich den Umschlag gegen mein Mieder und rührte mich nicht vom Fleck.

Dann schlug die Herrin mir mit der flachen Hand fest ins Gesicht.

Überrumpelt taumelte ich zurück und hielt mir die Wange, während mein Gegenüber krebsrot anlief. „Wie kannst du es wagen?“, zischte die Herrin gefährlich leise und machte einen Schritt auf mich zu. Juliette und Nicolette blieben mit halb erschrockenen, halb schadenfrohen Mienen zurück.

„Ich bin nicht Eure Sklavin!“, hielt ich dagegen, auch wenn meine Stimme ein wenig bebte. Ich wich nicht zurück, als sie einen weiteren Schritt auf mich zukam und mit einer Hand so fest mein Kinn packte, dass mein Mund sich verzog.

„Du bist uns etwas schuldig“, korrigierte sie und sah mir tief in die Augen. „Wir haben dich aufgenommen und durchgefüttert. Und zum Dank machst du die Beine für meinen Ehemann breit wie eine dreckige kleine Hure“, fügte sie so leise hinzu, dass nur ich es hören konnte. In ihrem Blick flackerte blanker Hass. „Der Schlag soll mich treffen, wenn ich dir auch nur den kleinsten Gefallen tue.“

Damit stieß sie mich fort und verschwand ohne ein weiteres Wort aus dem Salon. Bestürzt sah ich ihr hinterher.

„Mach dir nichts draus“, kicherte Nicolette. „Du hättest ja doch nichts zum Anziehen gehabt.“ Beide Schwestern lachten kopfschüttelnd und nahmen ihre Arbeit mit der Schneiderin wieder auf, als sei nichts geschehen.

Geknickt ließ ich die Einladung fallen und stürmte hinauf in meine Kammer. Nichts daran war gerecht, dachte ich und schluckte bittere Tränen hinunter. Ich hatte hier wirklich nichts mehr zu suchen! Doch wenn ich einfach ging, so war ich mittellos. Ich würde nicht weit kommen, wohin ich auch wollte.

Und doch hielt ich es keinen weiteren Tag mehr hier aus, wurde mir klar, als ich die schlurfenden Schritte meines Herrn draußen hörte, gefolgt von einem fordernden Klopfen.

Zornig wischte ich mir mit dem Handrücken übers Gesicht und öffnete unwirsch.

„Was war los?“, blaffte er mich ohne Begrüßung an.

Ich verengte meine Augen zu Schlitzen. „Ich werde der Einladung des Vampirkönigs folgen!“, fauchte ich und machte Anstalten, ihm die Tür vor der Nase zuzuschieben, doch er stieß sie mit einer Hand wieder auf und drängte mich so weit zurück, dass er sie hinter sich schließen konnte.

„Das wirst du ganz sicher nicht!“, brüllte er und versetzte mir einen Stoß, der mich rückwärts aufs Bett stolpern ließ. „Du bist mein Findelkind, und du gehst nirgendwo hin!“

Drohend baute er sich vor mir auf, doch in mir brannte das Feuer der Verzweiflung.

„Ich bin weder dein Findelkind noch deine Hure, und ich gehe wohin ich will!“, schrie ich und sprang auf. Seine schwere Hand griff nach mir, doch ich duckte mich darunter weg und stürmte an ihm vorbei durch die Tür. Mit fliegenden Fingern zog ich sie ins Schloss und legte den schweren Riegel von außen vor.

Dann raffte ich meine Röcke und rannte um mein Leben.

7

Sucram stand reglos im Wehrgang über dem Tor des Schlosses und starrte auf den wachsenden Strom von Vampiren und Menschen, die oberhalb der Klippen ankamen und dort ihre Lager aufschlugen. Es erinnerte ihn schmerzhaft an all die Male, die er dieses Spektakel bereits hatte beobachten können. Eines davon war die Hochzeit Hannahs mit dem damaligen Vampirkönig gewesen, wobei alle außer ihr selbst noch geglaubt hatten, es handele sich dabei um Prinzessin Anna. Ein weiteres war die Taufe von Johanna gewesen, Sucrams und Hannahs verstorbener Tochter, bei der Aglaophata ihren Fluch ausgesprochen hatte.

Bei jedem dieser Anlässe hätte er die Chance gehabt, Hannah zu helfen, doch er hatte es beide Male versäumt. Ebenso, wie er es versäumt hatte, sie der See zu entreißen, bevor sie sie verschlungen hatte.

Prickelnder Schmerz holte ihn aus seinen trüben Gedanken, und er lockerte seine Fäuste, die er gegen seine Oberschenkel gepresst hatte. Es half alles nichts. Nun war er nicht nur König, sondern auch Vater, auch wenn er auf Ersteres gern verzichtet hätte. Die Verantwortung schien wie eine Tonnenlast an seinen Gliedern zu ziehen, und in manchem Augenblick hätte er ihr gern nachgegeben und wäre mit ihr im Erdboden versunken.

Doch seine Kinder brauchten ihn, sie brauchten nicht nur Liebe und Zuneigung, sondern auch Führung. Schon jetzt beobachtete er, welch immense Kräfte in ihnen schlummerten, und wenn er ein Desaster wie das um Johanna verhindern wollte, so durfte er niemals nachlassen.

Wie viel einfacher all das mit Hannah an seiner Seite gewesen wäre. Berührt blinzelte Sucram die Tränen weg. Er würde alles gegeben, um sie wieder zu bekommen. Sie war sein Licht und seine Hoffnung in einer Welt der Düsternis gewesen.

Und doch musste er nun weiterziehen und einer anderen die Chance geben, das gähnende Loch in seinem und dem Leben der Kinder zu füllen. Ob ihm das gelingen würde, wusste Sucram nicht. Doch er wollte es versuchen.

Entschlossen stieß er sich ab und schoss mit flatterndem Mantel aufs offene Meer hinaus. Es war ein schmerzhaftes Ritual geworden, welches er dennoch regelmäßig wiederholte. Verbissen flog er weiter, gegen den steifen, salzigen Wind, bis er die Stelle erreichte, an der er Hannah damals zurückgelassen hatte. Sah sich um, kreiste, hielt Ausschau nach etwas, von dem er nicht einmal wusste, was es war.

Suchte eine Absolution, die er niemals finden würde.

Doch Abschied konnte er hier nehmen, allein und in Ruhe, fern von schwatzenden Räten und heiratswilligen Frauen. Er begann zu summen, eine alte Melodie, die Hannah ihm vor Urzeiten einmal beigebracht hatte, um sie den Zwillingen vorzusingen. Kaum konnte er seine eigene Stimme gegen das Tosen des Meeres hören, doch er begann trotzdem, die Worte mit den Lippen zu formen. You are my sunshine… my only sunshine… Sucram spürte, wie die tiefsitzende Qual nach oben gespült wurde und ergab sich willig den Tränen und dem unkontrollierten Zittern, das ihnen folgte.

Als Sucram zur Burg zurückflog, war er vollkommen durchnässt, von salziger Trauer, spritzender Gischt und durchdringendem Regen. Und doch fühlt er sich irgendwie gereinigt, als trieben Sturm und Gewitter zumindest ein wenig der alten Last fort. Auch wenn er sich selbst niemals vergeben konnte, so schien die Möglichkeit eines Neuanfangs zumindest nicht mehr unmöglich.

„Vater, Vater!“, hörte er die freudige Stimmte seiner Tochter, kaum dass er seine Privatgemächer betreten hatte. Wie ein Pfeil schoss sie auf ihn zu und wollte ihm schon in die Arme springen, als sie plötzlich stockte.

„Du bist ja ganz nass!“, rief sie und verzog das Gesicht. „Wo warst du?“ Sucram lächelte schief.

„Draußen, nach unseren Gästen sehen“, antwortete er und ging vor ihr in die Knie. „Wieso bist du denn nicht beim Unterricht?“

Zögernd kam Isobel näher, allerdings ohne ihr neues Kleid zu gefährden. Offenbar war es noch nicht ganz fertig geschneidert, denn die Spitzenborte am Saum war nur mit Stecknadeln befestigt.

„Ich wollte dir mein Kleid für den Ball zeigen!“, erklärte sie stolz und drehte sich einmal um sich selbst wie eine Ballerina. „Wie findest du es?“ Sucram schmunzelte.

„Kein Kleid könnte jemals an deine eigene Schönheit heranreichen, kleine Prinzessin“, sagte er und strich ihr mit dem Zeigefinger über die rosige Wange. „Du wirst die Schönste von allen sein.“ Ein merkwürdiger Ausdruck huschte bei diesen Worten über das Gesicht seiner Tochter, war aber so schnell wieder verschwunden, dass er glaubte, sich getäuscht zu haben.

„Danke, Vater“, hauchte Isobel und umarmte ihn nun doch.

Die Vorbereitungen für den Empfang und die folgenden Festlichkeit brachten summendes Leben in die Burg, und es kam der Moment, da Sucram sich diesem nicht mehr entziehen konnte. Angespannt saß er im Audienzsaal und umklammerte die Armlehnen so fest mit beiden Händen, dass er bezweifelte, sie jemals wieder loslassen zu können. Er hatte in seinem jahrhundertewährenden Leben bereits vielen schwierigen bis gar unmöglichen Situationen ins Auge geblickt, doch er hatte sich noch nie so sehr davor gefürchtet wie heute. Als es an die Saaltüren klopfte, schrak er heftig zusammen.

„Herein!“, krächzte er, räusperte sich und wiederholte etwas lauter und fester: „Herein!“ Prompt schwangen die Flügeltüren auf und zwei Wachen traten hindurch, um sie rechts und links zu flankieren.

Durch die Mitte schritt sein Zeremonienmeister und stieß drei Mal mit seinem Stab auf den Steinboden. Sucrams linkes Auge begann unwillkürlich zu zucken.

„Es macht dem König Ihre Aufwartung – Lady Blanchet aus dem Westen des Vampirreiches!“ Der alte Vampir trat zur Seite und machte einer ganzen Gruppe Platz, welche zum Thron vortrat. Angeführt wurde sie von einem hochgewachsenen, graubärtigen Vampir und einer wohlgeformten Vampirin, offenbar seine Tochter. Sie wirkte blutjung, doch ihr leicht zynisches Lächeln sprach von einem sehr langen Leben als Untote. Sie knickste gekonnt, sodass ihre beachtliche Weiblichkeit fast aus ihrem Mieder quoll, und Sucram nickte huldvoll.

„Es folgt – Lady Laoghaire aus dem Hohen Norden!“, donnerte der Zeremonienmeister. Lady Blanchet warf dem König noch einen zweideutigen Blick zu, dann stolzierte sie samt Gefolge zur Seite und räumte das Feld für ihre Konkurrentin. Diese war mit weniger, dafür wesentlich düster dreinblickenden Gefährten gekommen. Sie trug auch kein freizügiges Kleid, sondern war in einer leichten Rüstung gekommen, wie sie im Norden zu zeremoniellen Anlässen getragen wurde.

Folglich knickste sie nicht, sondern verbeugte sich so tief, dass ihr langer, geflochtener Zopf fast den Boden berührte. Verzweifelt versuchte Sucram, sie sich an seiner Seite oder gar beim Spielen mit Ian und Isobel vorzustellen.

Schon wurde die nächste Lady angekündigt, und Sucram winkte rasch den Zeremonienmeister zu sich. Während die rothaarige Schönheit sich ihren Weg nach vorn bahnte, zog er ihn an seinem Kragen zu sich herunter.

„Zeremonienmeister, zum Teufel, Ihr habt gesagt, ich müsse nur die Damen von Stand vor dem Ball kennenlernen. Wie viele sind das noch?“, flüsterte er hektisch. Sein Gegenüber warf ihm einen fast mitleidigen Blick zu.

„Dies sind nur die Damen von Stand, und auch nur aus dem Vampirreich. Es sind alle gekommen, mein König. Nicht eine hat es gewagt, Eurer Einladung nicht zu folgen.“ Sucram riss die Augen auf.

„Alle?“, echote er kleinlaut, und der Zeremonienmeister nickte. „Nun gut, so sei es“, seufzte der König und richtete sich ein wenig im Stuhl auf. „Die ich rief, die Geister…“

8

Ungeduldig rutschte Isobel auf ihrem Stuhl hin und her. Sie hatte den Geschichtsunterricht noch nie gemocht, doch heute empfand sie ihn als besonders lästig. Nachdem sie heute beim Aufwachen eine kleine Nachricht von ihrer guten Fee gefunden hatte, konnte sie an fast nichts anderes mehr denken. Ian hingegen schien wie jeden Tag Feuer und Flamme zu sein. Er war zwar ihr Zwillingsbruder, doch was Bücher anging, gingen ihre Interessen wirklich weit auseinander. Wenn es nach Isobel ginge, so würde sie den ganzen Tag nur Fliegen und Zaubern lernen, statt sich durch die verstaubten Seiten zu kämpfen. Doch ihr Vater bestand darauf, zumindest bis sie sechzehn wurde.

„Wer von euch beiden erinnert sich denn noch daran, was wir letzte Woche über den Großen Wandel Ende des 21. Jahrhunderts gelernt haben?“, fragte ihr Tutor, ein Vampir im verstaubten Gehrock und mit einem Monokel im linken Auge. Ians Hand schoss wie ein Pfeil in die Höhe, und Isobel rollte mit den Augen.

„Damals ist die Weltherrschaft endgültig von den Menschen an die Vampire unter Königin Johanna übergegangen!“, rief ihr Bruder eifrig und der Tutor nickte langsam.

„Sehr richtig. Und was waren die drei größten Veränderungen für die Menschen dieser Zeit? Isobel?“ Die Prinzessin lehnte sich gelangweilt zurück.

„Versklavung, Enttechnologisierung und obligatorische Blutspenden“, zählte sie rasch auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Zufrieden bemerkte sie, wie ihr Tutor überrascht die Brauen hob. Dass es sie nicht besonders interessierte, bedeutete ja nicht, dass sie nichts davon behielt, dachte sie spöttisch.

„Wieder richtig. Und was davon ist bis heute geblieben?“ Dieses Mal überließ Isobel ihrem Bruder wieder das Feld, welcher vor Eifer fast auf seinem Stuhl stand.

„Die Blutspenden!“, sprudelte es aus ihm heraus, „Aber heute spenden die Menschen aus Dankbarkeit für unsere Hilfe und damit wir sie nicht mehr jagen.“

„Und was ist mit der Technologie?“ Sein fragender Blick richtete sich nun wieder auf die Prinzessin.

„Die wollten die Menschen nicht mehr zurück, denke ich“, antwortete sie und zuckte mit den Schultern. „Ich habe gehört, dass sie sogar die Hovercrafts wieder abschaffen wollen. Zurück zu den Wurzeln, sagen die Leute.“ Ihr Tutor nickte bedächtig.

„Und hältst du das für eine gute Entwicklung?“, hakte er nach. Isobel zögerte und dachte einen Moment lang nach. „Ich weiß nicht“, sagte sie dann. „Ich schätze, je weniger Technologie sie haben, desto ungefährlicher sind sie.“

Kaum war der Unterricht beendet, warf Isobel ihre Bücher in einem ungeordneten Stapel zurück in den Schrank des Turmzimmers und rannte mit fliegenden Röcken die Treppen hinab.

„Heh, Iso, warte!“, rief ihr Bruder ihr hinterher, doch sie beschleunigte ihre Schritte noch. Heute hatte sie nun wirklich keine Zeit, um mit ihm zu spielen. Ihr war, als stünde die kurze Nachricht vom Morgen in leuchtenden Lettern an jeder Wand, die sie passierte, und auf jeder Stufe, die sie nahm.

Liebe Isobel, heute komme ich, um mit dir zusammen den Zauber zu wirken. Rasch bog sie in den Gang ab, in dem die Gemächer ihres Vaters lagen, bevor Ian sie sah. Du musst dazu drei Dinge bereitlegen. Auf Zehenspitzen betrat sie das Schlafgemach des Königs.

„Etwas, das deinem Vater gehört“, flüsterte Isobel und suchte mit den Augen den Raum ab. Sie musste etwas finden, das nur ihm gehörte, und doch etwas, das er nicht so schnell vermissen würde. Aber was? Ihr Vater war nicht gerade dafür bekannt, dass er sentimental war. Zu seinem persönlichen Besitz zählte kaum mehr als die Kleidung, die er trug, sowie die Zeichen seines Amtes. Und selbst die gehörten ihm ja auch nicht wirklich selbst.

Ein wenig nervös begann sie, Truhen und Schränke zu öffnen. Da! Was war das? Ein merkwürdiger Becher klirrte in den Tiefen einer der Kleidertruhen. Mit spitzen Fingern zog sie ihn heraus. Er war weiß, offenbar aus Keramik, und hatte einen Henkel. I love coffee stand darauf. Na wenn das nicht ein persönliches Erinnerungsstück an irgendetwas war. Und so tief, wie er vergraben gewesen war, würde ihr Vater ihn sicher nicht allzu bald suchen. Zufrieden nahm Isobel ihn an sich und schlich sich wieder hinaus.

Ihre nächste Station war die Schlossküche. Wie gewünscht ließ sie von dort ein kleines, scharfes Messer mitgehen, was ihr ein Leichtes war, da die Zeiten des Schlachtens und Ausblutens lange vorbei waren.

Zuletzt erklomm sie die Stufen des verlassenen Turmes, indem sich die noch immer unangetasteten Gemächer ihrer verschwundenen Mutter befanden. Ein beklemmendes Gefühl ergriff die Prinzessin, als sie leise durch die leeren Flure schritt, doch den dritten Gegenstand konnte sie nur hier benutzen, ohne dass es auffiel. Einen Spiegel.

Glücklicherweise waren die meisten Türen unverschlossen. Sie öffnete sie alle auf ihrem Weg nach oben, doch in den meisten Räumen befanden sich nur mit weißen Leinentüchern bedeckte Möbel und Spinnenweben.

Erst in der Kammer direkt unter der, in der sie und Ian ab und zu heimlich spielten, wurde sie fündig. Als habe er auf sie gewartet, prangte ein fast mannshoher, ovaler Wandspiegel direkt gegenüber der Tür.

Andächtig trat Isobel ein und entdeckte ein Sammelsurium verschiedenster Kleidertruhen. Vorsichtig hob sie einen der Deckel an und erblickte die kostbarsten Gewänder, die sie jemals gesehen hatte. Das hier musste die Ankleidekammer der Königin gewesen sein.

Staunend ging die Prinzessin weiter, bis sie endlich vor dem Spiegel stand. Nach kurzem Zögern zog sie an dem Tuch, das jemand locker darüber gelegt hatte, und es rutschte mit einem seidigen Geräusch und einer ordentlichen Staubwolke zu Boden.

Hustend wedelte Isobel vor ihrem Gesicht herum, bis sich ihre Sicht lichtete und sie ihr eigenes Spiegelbild erblickte und erstarrte. Erschrocken wirbelte sie herum, doch die blonde Frau mit dem sanften Gesicht, die sie eben noch hinter sich gesehen hatte, war verschwunden. Mit klopfendem Herzen legte sie Becher und Messer auf den Boden vor den Spiegel und floh.

Der Rest der Nacht verging schleichend, doch als endlich der Tag anbrach, war Isobel von der aufreibenden Warterei so müde, dass sie sofort einschlief. Sie erwachte erst wieder von dem gewohnten Gefühl einer warmen Hand auf ihrer Stirn, welches dieses Mal jedoch nach wenigen Augenblicken zu einem leichten Rütteln an ihrer Schulter wurde.

Blinzelnd öffnete Isobel die Augen und sah zu ihrer Fee auf. Klebrige Fäden eines verwirrenden Traumes zogen sich noch durch ihre Gedanken, als sie sich schlaftrunken aufsetzte.

„Ist es soweit?“, murmelte sie und gähnte hinter vorgehaltener Hand.

„Es ist soweit“, bestätigte die Fee. „Hast du, worum ich dich gebeten habe?“

Müde nickte Isobel und strich sich wirre Strähnen ihres langen Haars aus dem Gesicht. „Es ist alles in Mutters altem Ankleidezimmer oben im Turm.“ Ein breites Lächeln erhellte die Züge der Fee.

„Wunderbar! Dann los, zieh dir etwas an, meine Hübsche. Sehen wir, was wir tun können.“ Noch immer ein wenig benommen stieg Isobel aus dem Bett, zog sich ihren rosa Hausmantel an und schlüpfte in ihre Pantoffeln. Dann ergriff sie die wartende Hand der Fee und führte sie hinauf.

Fast war es, als habe der Spiegel sie erwartet. Kaum hatte die Fee hinter ihr den Raum betreten, warf er ihr warmes Leuchten vielfach zurück und tauchte alles um sie herum in denselben, goldenen Schein. Erwartungsvoll sah Isobel zu ihrer guten Fee hoch und fing mit einem Aufatmen deren zufriedenen Blick auf.

„Er ist perfekt“, sagte sie leise und trat auf ihn zu.

„Was geschieht jetzt?“, fragte Isobel aufgeregt im Flüsterton.

„Nimm meine Hand“, gab die Fee zurück, „Und nimm den Gegenstand deines Vaters in die andere.“ Folgsam tat Isobel wie geheißen.

Dann riss die Fee plötzlich ihre freie Hand in die Höhe und richtete sie mit zu Krallen geformten Fingern auf den Spiegel. Isobel sog ein wenig furchtsam die Luft ein, als ihr warmes Licht sich grünlich verfärbte und einem Herzschlag gleich langsam zu pulsieren begann. Auch mit den Augen der Fee geschah etwas. Ihr Moosgrün strahlte nun übernatürlich hell, als sie zu der Prinzessin hinab sah.

„Das Messer“, verlangte sie, und Isobel reichte es ihr rasch. Gemeinsam knieten sie vor dem Spiegel nieder, den Keramikbecher zwischen sich. Mit einer zielsicheren Bewegung schnitt die Fee sich mit dem Messer in die Hand und hielt sie über den Becher. Drei dunkelrote Blutstropfen fielen hinein.

„Jetzt du!“, befahl die Fee mir rauer Stimme. Ängstlich zuckte Isobel zurück. Was auch immer hier geschah, war ihr plötzlich mehr als unheimlich. Dennoch wollte sie, dass es funktionierte. Zögerlich streckte sie ihre Hand vor, welche die Fee sofort ergriff und ihr fest in den Zeigefinger stach. Es tat weh, doch Isobel biss die Zähne zusammen, während auch sie drei Tropfen ihres Blutes in den Becher fallen ließ.

„Nimm meine Hände.“ Ein wenig zittrig ergriff Isobel beide Hände der Fee, sodass sie einen Kreis um den Becher bildeten. Sie ekelte sich vor der blutigen Handfläche, doch sie hielt sie tapfer fest.

„Nun schließ die Augen und sprich mir nach, Isobel. Und konzentrier dich. Wir brauchen jetzt alle deine Kräfte.“ Isobel nickte. Schon begann die Fee zu sprechen, jedoch in keiner Sprache, die Isobel kannte. Es waren dunkle, harte Worte, die sie mit dünner Stimme nachahmte, so gut sie konnte.

Zunächst blieb bis auf ihr Gemurmel alles still, doch dann war der Prinzessin, als begänne das Mauerwerk, leise zu vibrieren. Fest hielt sie ihre Augen geschlossen, während aus dem Vibrieren ein deutliches Rütteln wurde. Es knirschte und knackte in den Steinen, doch die Fee sprach weiter, wurde sogar lauter.

„Jetzt!“, schrie sie plötzlich und entriss Isobel ihre Hand.

Diese schlug ihre Augen auf und legte blitzschnell ihre freie Hand auf das Glas des Spiegels, wie die Fee es getan hatte. Gleißendes, grünes Licht brach daraus hervor und blendete die Prinzessin so schmerzhaft, dass ihr ein spitzer Schrei entfuhr.

Es dauerte einige Herzschläge lang, bis sie wieder sehen konnte. Auf den ersten Blick erkannte sie, dass der Spuk vorbei war. Jegliches Licht war aus der Kammer verschwunden, und die Mauern schwiegen still. Ein leises Zischen erscholl, als die Fee eine Kerze anzündete und vor sich hielt.

Isobels Augen wurden groß. Vor ihr saß nicht länger eine leuchtende Fee,  sondern eine Frau aus Fleisch und Blut. Ihre Vampirsinne nahmen ihr schlagendes Herz und ihren zufriedenen Duft war.

„Es ist vollbracht“, sagte die Frau. Isobel musterte sie unschlüssig.

„Bist du jetzt keine Fee mehr?“, fragte sie dann, und die Frau schmunzelte.

„Doch, das bin ich. Aber nun sieht jeder in mir die Frau, die er gern sehen möchte. Meine Kräfte sind solange unsichtbar, wie dieser Spiegel existiert, kleine Isobel. Du kannst mich von jetzt an Leah nennen.“ Erleichtert blickte Isobel in den Spiegel. Fast war ihr, als sähe Leah ihr sogar ein wenig ähnlich.

„Hast du auch einen echten Namen?“, fragte sie dann plötzlich neugierig. Leah lächelte, auch wenn sie das Gefühl hatte, es erreiche ihre Augen nicht ganz. „Freyja“, sagte sie dann. „Mein echter Name ist Freyja.“

9

Auch wenn es nicht gerade das gewiefteste Versteck war, so hatte ich nach über einer Stunde des Umherirrens beschlossen, in der Buchhandlung zu übernachten. Ich redete mir ein, dass ich es hier rechtzeitig bemerken würde, wenn mein Herr versuchte, mich zurückzuholen. Doch die Wahrheit war, dass ich einfach nicht wusste, wohin ich sonst gehen sollte. Meiner Familie hatte nie viel daran gelegen, dass ich mich auch woanders wohlfühlte, und ich war auch nie aus unserem Stadtteil herausgekommen.

Schon lange bereute ich, meine Flucht nicht wenigstens ein wenig geplant zu haben, doch nun saß ich hier, in der Dunkelheit zwischen den unbeleuchteten Bücherregalen, und wartete.

Worauf, wusste ich nicht. Zu meiner Erleichterung waren die Nacht und auch ein Großteil des darauffolgenden Tages verstrichen, ohne dass mich jemand suchen kam. Möglicherweise glaubten sie nicht, dass ich naiv genug war, mich hier zu verstecken. Oder ich war einfach nicht wichtig genug, um die bevorstehende Reise durch eine langwierige Suche zu verzögern.

So oder so war ich nun, zum ersten Mal seit ich mich erinnern konnte, auf mich allein gestellt.

Doch was nutzte mir die Freiheit, wenn ich nichts hatte außer den Büchern, die mich umgaben? Ich bezweifelte, dass diese mir auf der langen Reise in den Norden gute Dienste leisten würden. Und der Norden würde es werden. Etwas Besseres wollte mir einfach nicht einfallen.

Getrieben von Rat- und Rastlosigkeit begann ich, im Halbdunkel in Modeheften zu blättern. Was für schöne Kleider es hier gab! Weder rüschenüberladen noch nachthemdartig waren die teuren Stücke auf den Bildern, sondern so schlicht, wie ich es mochte, dafür aber aus hochwertigen Stoffen, die atemberaubend um die Models darin fielen. Seufzend quälte ich mich mit der Vorstellung, wie traumhaft es wäre, einfach in den nächsten Laden zu spazieren und mir eines davon zu kaufen. In ein Hovertaxi zu steigen und zum Ball zu fahren.

Ein neues Leben anzufangen.

Ich lehnte mich gegen das Regal hinter mir und schloss die Augen. Stellte es mir bildlich vor, wie ich den Buchladen verließ, über die Straße ging und in die Ladenstraße mit den teuren Boutiquen einbog.

In Gedanken wählte ich den Laden auf der linken Straßenseite, vor dem ich schon oft gestanden hatte. Ohne zu Zögern trat ich ein, hörte das Glöckchen über meinem Kopf bimmeln, atmete den Geruch von Parfüm und neuer Kleidung ein.

Ich sah mich um und erblickte sofort, was ich suchte: mein Kleid. Blau wie die nächtliche See, mit einer Schärpe aus cyanfarbenen Satin. Andächtig nahm ich es in die Hand, fühlte den glatten, seidigen Stoff, die festen Nähte, die weichen Bänder des Mieders.

Dann verschwand ich hinter dem Umkleidevorhang, entledigte mich meines braunen Arbeitskleides und schlüpfte in das Ballkleid.

Als ich die Augen öffnete, konnte ich es noch auf der Haut spüren. Um die Illusion nicht zu zerstören, blickte ich zur Decke und genoss die Vorstellung, ich könne das Kleid herbei hexen. Einfach, weil ich es wollte. Wie es wohl sein musste, wenn man die intuitive Kraft der Hexen besaß, die Welt zu formen, wie man wollte? Ein wenig traurig sah ich nun doch an mir hinunter.

Mein Herzschlag setzte aus.

Wo vorher grober, brauner Stoff meine Haut bedeckt hatte, schimmerte nun das dunkle Blau meines Traumkleides. Wie vom Blitz getroffen prallte ich zurück und sprang auf, packte das Kleid mit beiden Händen und wollte es mir schon panisch vom Leib reißen, als mich etwas zurückhielt.

Warum sollte es nicht einfach war sein?, fragte eine Stimme tief in meinem Innern. Wer wusste schon, wer ich wirklich war? Ich musste bereits um die Dreißig gewesen sein, als ich mein Gedächtnis verlor und hier angespült wurde. Zeit genug, um die Hexerei zu erlernen.

Eine prickelnde Welle der Hoffnung überrollte mich und nahm meine Furcht mit sich fort. Was hatte ich schon zu verlieren? Und wenn all dies doch nur ein Traum war, dann wollte ich zumindest solange träumen wie möglich.

Alle Vernunft hinter mir lassend stürmte ich aus dem Laden und lief auf die Straße. Es dämmerte bereits, doch ein paar Passanten waren noch unterwegs und warfen mir skeptische Blicke zu. Ich ignorierte sie geflissentlich und rannte weiter, bis ich die Hauptverkehrsstraße des Viertels erreicht hatte.

Beinahe wurde ich von einem Hovercraft gerammt, das schwungvoll um die Ecke bog, und der Fahrer zeigte mir einen Vogel, doch ich beachtete ihn gar nicht. Ich hatte ein Taxi erspäht, auf das ich nun zuhielt. Atemlos riss ich die Tür auf und ließ mich auf den weichen Sitz fallen. „Nach Norden!“, rief ich, kaum dass er angefahren war.

10

„Bereit für den großen Tag, mein König?“, fragte Miss McKenzie, die Kinderfrau der Zwillinge, und Sucram schrak aus seiner Grübelei hoch, als habe ihn eine Wespe gestochen.

„Tut mir leid“, beteuerte sie sofort, als er sie mit großen Augen ansah, „Ich wollte Euch nur Bescheid geben, dass die Kinder angezogen sind. Sie freuen sich sehr auf den Ball“, fügte sie dann etwas schüchtern hinzu.

Sucram nickte abwesend, und sie knickste und verschwand. Der große Tag, wiederholte er im Kopf und betrachtete sein in Schale geworfenes Spiegelbild. War es das? Das lag ganz an ihm selbst, wurde ihm bewusst. Wie er diesen Ball nahm, würde sich auf die nächsten Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte auswirken.

Plötzlich musste er ein Würgen unterdrücken.

Rasch wandte er sich vom Spiegel ab und lenkte seine Gedanken in Richtung seiner Kinder. Er wusste, dass sie sich freuten, sogar Ian schien seinen Frieden mit der Idee gemacht zu haben. Das war etwas Gutes, machte er sich klar. Alles, was er heute tun musste, war, eine passende Frau zu finden. Entschlossen richtete er sich auf.

Es waren alle gekommen, unter den Gästen musste also mehr als eine passende Kandidatin zu finden sein. Nur die Ruhe.

Erhobenen Hauptes verließ er seine Gemächer und machte sich auf den Weg zum Thronsaal. Vor den großen Flügeltüren traf er auf Ian und Isobel, die ihm herausgeputzt entgegen strahlten. Neben ihnen stand der Zeremonienmeister, seinen langen Amtsstab fest in der Hand. Aufmunternd nickte er Sucram zu.

Der König schluckte, nahm je ein Kind an eine Hand und bedeutete den Wachen mit einem Nicken, die Türen zu öffnen. Kaum teilten sie sich, brachen laute Tanzmusik und helles, flackerndes Licht durch den Spalt und ließen Sucrams Herz einen Sprung machen.

Gemeinsam betraten sie den Saal, und die Musik verstummte. So huldvoll, aber auch so schnell wie möglich durchquerte der König den Saal, flankiert von den Zwillingen. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, aufgeregtes Getuschel ging durch die Menge.

Viele der anwesenden Damen hatten ihn allerhöchstens einmal aus der Ferne gesehen und schubsten und schoben sich nun gegenseitig herum, um einen besseren Blick zu erhaschen.

Oh Hannah, dachte Sucram, als sein Thron in Sicht kam, wo immer du auch bist, hilf mir, das hier durchzustehen.

Aufatmend ließ er sich schließlich nieder und nickte den Kindern zu, sich auch auf ihre eigens angefertigten kleinen Thronsessel zu setzen. Dann klatschte er in die Hände, und die Musiker spielten erneut auf. Ein Diener trat an ihn heran, ein Silbertablett mit einem randvollen Kelch darauf.

Wenig königlich schnappte sich Sucram den Kelch und stürzte ihn in einem Zug hinunter. Er hörte Isobel neben sich kichern und fühlte ihre kleine, warme Hand auf seinem Arm. „Alles wird gut!“, flüsterte sie mit überzeugter Miene, und er schenkte ihr ein zittriges Lächeln.

Die nächste Stunde nutzte Sucram, um sich von seinem Sitz aus an das Getümmel zu gewöhnen, und rührte sich nicht vom Fleck. Er ließ sich noch mehrere volle Becher bringen, die er alle sofort leerte, und versuchte, sich die Frauen anzusehen.

Es tanzten bestimmt fünf Dutzend im Saal herum, die er für Heiratswillige hielt, der Rest verteilte sich wohl auf Mütter, Tanten, Väter, Brüder und Schlossbewohner, die als Tanzpartner herhielten. Viele der Damen waren hübsch, wenn nicht sogar schön, einige wenige konnte er bereits jetzt optisch aussortieren. Doch was half ihm das? Eine Frau konnte noch so ansehnlich sein, trotzdem war sie nicht zwangsläufig auch eine gute Königin und Mutter.

Hilflos sah er zur Seite, wo sein Zeremonienmeister stand. Dieser fing seinen Blick auf und machte eine wedelnde Geste, die ihm zu sagen schien: Aufstehen! Tanzt! Rasch wandte Sucram die Augen wieder von ihm ab.

Eine weitere Stunde und drei Becher später konnte Sucram die Aufforderungen schließlich nicht mehr ignorieren. Ruckartig stand er auf, und obwohl alle Anwesenden so taten, als hätten sie es nicht bemerkt, war er sich ihrer Aufmerksamkeit wohl bewusst.

Das viele Blut in seinem Magen jedoch bescherte ihm ein leichtes, fast sorgloses Gefühl, das ihn ein wenig beschwingte.

Langsam, aber bestimmt schritt er die Treppen zur Tanzfläche hinunter, als betrete er eine Arena. Schwingende Röcke und blumige Düfte hüllten ihn ein, doch er hielt nicht an. Zielstrebig ging er weiter, bis ihn plötzlich eine junge Frau mit einer schwungvollen Drehung anrempelte.

„Um Gotteswillen, bitte verzeiht, Eure Majestät!“, rief diese sofort und schlug sich beide Hände vor den Mund, bevor ihr Tanzpartner sie in die Seite stupste und sie in einen fast bodentiefen Knicks fiel.

„Keine Sorge, Mylady, mir ist nichts geschehen“, schmunzelte Sucram und ergriff galant ihre in weißen Satin gekleidete Hand, um ihr aufzuhelfen. „Wenn ihr erlaubt…?“, setzte er an, woraufhin ihr Tanzpartner wie wild nickte und sich auf der Stelle verzog. Die junge Frau richtete sich freudestrahlend auf und wirkte in ihrem stoffblumenbewährten, rosa Kleid mit weißen Puffärmelchen wie eine glückliche Sahnetorte.

„Wie ist Euer werter Name, Mylady?“, fragte Sucram mit einem, wie er hoffte, freundlichen Lächeln. Sie könnte immer noch von Herzen gut sein, gemahnte er sich.

„Juliette, mein König!“, platzte es aus ihr heraus, „Mein Name ist Juliette!“

„Es ist mir eine Ehre, Juliette. Mein Name ist Sucram.“ Ein neues Stück setzte ein, und er zog das rundliche Mädchen in seine Arme. Sie lief rot an und kicherte, fügte sich aber sofort in den flotten Tanzschritt, den er führte. Zumindest schien sie eine passable Tänzerin zu sein.

Es dauerte kaum länger als bis zum nächsten Musikstück, bis Sucram wusste, dass Juliette sonst leider nicht viel zu bieten hatte. Sie hatte versichert Kinder zu lieben, wollte selbst aber keine, und ihre Bildung bewegte sich mehr im Bereich von Schuhen und Hutmode als in der Politik. Um sie nicht einfach stehen lassen zu müssen, erkundigte er sich höflich danach, mit wem sie gekommen war, und ließ sich dann ihre Mutter vorstellen.

Diese schien allerdings um einiges geschäftstüchtiger zu sein als ihre Tochter. Kaum hatte er sich bei ihr für das Vergnügen, Juliette kennlernen zu dürfen, bedankt, stand ihre Jüngste vor ihm.

„Ich heiße Nicolette“, hauchte diese und bot ihm ihre Hand dar. Wieder lächelte Sucram gezwungenermaßen, denn Nicolette sah aus, als habe sie gerade erst die Pubertät hinter sich gelassen. Da sie zudem ein Mensch war, fühlte er sich, als führe er eine der sterblichen Spielkameradinnen seiner Tochter zum Tanz.

Um weder sie noch ihre Mutter zu verletzten, nahm er sich ein weiteres Stück lang Zeit, um nun auch sie kennenzulernen, mit ähnlich mäßigem Erfolg.

Desillusioniert sah Sucram sich um. Sofort standen drei weitere Frauen vor ihm, diesmal jedoch handelte es sich eindeutig um Vampirinnen. Er erinnerte sich wage, eine davon bei dem förmlichen Empfang gesehen zu haben, und bot ihr prompt seinen Arm an.

Auch wenn er nicht viel auf Standesdenken gab, so war ja vielleicht zumindest die Chance größer, dass eine höher geborene eine gewisse politische Bildung genossen hatte.

Er bereute seine Wahl wenige Augenblicke später, als das zierliche Persönchen ihm beim Walzer mit dem Absatz so fest auf den Fuß trat, dass ihm die Tränen in die Augen schossen. Sie entschuldigte sich mit weit aufgerissenen Rehaugen, und er spürte, wie seine Gesichtsmuskeln schmerzten, als er sich erneut zu einem verzeihenden Lächeln zwang.

11

Als das Hovertaxi endlich das Rosenschloss an der Küste erreichte, war mir leider noch immer nicht eingefallen, wie ich den armen Mann bezahlen sollte. Wir waren die ganze Nacht und den folgenden Tag gefahren, sodass es nun wieder dämmerte. Ich schuldete ihm sicherlich ein Vermögen, aber er war bisher wahrscheinlich wegen meines teuren Kleides noch nicht misstrauisch geworden. Nun allerdings hatte die Stunde der Wahrheit geschlagen, und ich wrang nervös meine Hände im Schoß.

Vergeblich hatte ich mehrmals die Augen geschlossen und mir gewünscht, ich hielte einen großen Schein in den Händen, doch offenbar war das mit der Hexerei doch nicht ganz so einfach.

„Wir sind da“, informierte mich der Fahrer überflüssigerweise, nachdem er gehalten hatte. „Den Strand müssen Sie leider zu Fuß runter, da darf ich mit dem Ding nicht hin.“

Ich nickte verständnisvoll.

„Das macht dann 1200 Einheiten oder eine komplette Blutkonserve.“ Meine Augenbrauen zuckten in die Höhe. Blut? Blut hatte ich ausreichend!

„Tut mir leid, offenbar habe ich meine Handtasche vergessen!“, log ich schockiert. „Kann ich Ihnen vielleicht auch frisches Blut dalassen?“ Er sah wenig begeistert aus, nickte dann jedoch.

„In Ordnung. Aber nur weil sie sowieso ‘ne ganze voll machen müssen. Müssen Sie aber nach vorn kommen.“

Beflügelt von der Hoffnung, doch nicht einfach die Beine in die Hand nehmen zu müssen, stieg ich auf den Beifahrersitz, wo der Fahrer bereits eine frische Nadel an einem Schlauch befestigte. Die durchsichtige Plastikleitung führte offenbar unter die Armaturen, wo ich bereits das vertraute Summen einer Zentrifuge wahrnahm.

Was es nicht alles gibt, dachte ich und stieß mir routiniert die Nadel in die Armbeuge. Es tat verdammt weh, doch ich biss die Zähne zusammen und sah aus dem Fenster, während mein Blut den Weg in die Tiefen des Hovercrafts fand.

Draußen wimmelte es nur so von großen und kleinen Zelten sowie geparkten Hovers, und sogar ein paar Kutschen samt grasender Pferde mischten sich darunter. Menschen sah ich allerdings wenige, nur ein paar Männer, die sich um die Zeltstadt kümmerten und die letzten Seile festzurrten. Der Rest der beachtlichen Gesellschaft musste sich bereits im Schloss befinden, ich war also spät dran.

Ein Seitenblick auf die Anzeige im Auto verriet mir, dass ich trotzdem noch ein paar Minuten Geduld haben musste. Ich schloss die Augen und stellte mir vor, wie ich den Saal betrat und neidische Blicke ob meines wunderschönen Kleides erntete. Der Gedanke zauberte mir ein Lächeln aufs Gesicht, welches sofort verblasste, als ich an die Herrin und ihre beiden Töchter dachte, die sich ja auch unter den Gästen befinden mussten.

Was, wenn sie mich erkannten? Das durfte nicht passieren.

Hektisch öffnete ich die Augen und sah mich um. Ich brauchte irgendetwas, mit dem ich mich unkenntlich machen konnte, eine von diesen gefiederten Masken vielleicht? Selbstverständlich bot mir das Taxi statt einer Lösung nur einen genervten Fahrer, der zum wiederholten Male auf die Uhr sah. Zappelig hielt ich still, bis es leise piepte und die Konserve voll war. Dann dankte ich dem Fahrer rasch, zog die lange Nadel aus meinem Arm und reichte sie ihm unzeremoniell.

Ich ließ ihn mit seinem konsternierten Gesicht zurück und hüpfte mit meinen gläsernen Highheels aus dem Wagen. Ein wenig ungelenk stakste ich über die im Wind wogenden Gräser auf die Zeltstadt zu.

Dort angekommen gab ich mir alle Mühe, von keinem der Männer entdeckt zu werden, und filzte heimlich das Innere der ersten Zelte. Ich fühlte mich schrecklich, einer anderen Frau wahllos etwas aus ihrer Garderobe zu stibitzen, doch ich war zu weit gekommen, um nun von meiner wütenden Familie wieder aus dem Schloss gezerrt zu werden. Irgendetwas musste ich doch finden!

Der Verzweiflung nahe hatte ich im dritten Zelt endlich Erfolg. Es war zwar keine Maske, dafür ein farblich passender Schleier und eine glitzernde Spange, mit der ich ihn auf meinem offenen Haar befestigen konnte.

Flinker, als ich es mir selbst zugetraut hätte, legte ich Schleier und Spange an und begutachtete mein Werk flüchtig in einem der aufgestellten Spiegel. Ich konnte gut hindurch sehen, dafür waren blonde Locken und Gesicht soweit verhüllt, dass man schon Nase an Nase mit mir stehen musste, um mich zu erkennen. Zufrieden trat ich  zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage die Flucht an.

Draußen hatte ich es fast auf den Strand hinunter geschafft, bis einer der Männer mich bemerkte und mir fragend etwas hinter rief, das der aufkommende Wind jedoch ungehört forttrug. Trotzdem schlüpfte ich aus meinen Schuhen, nahm sie in die Hand und raffte den kostbaren Rock, um rennen zu können.

Als ich den feinen Sandstrand betrat, blieb ich wie angewurzelt stehen. Ein kraftvolles, markerschütterndes Déjà-vu zuckte an meinen Augen vorbei, ohne dass ich es klar erkennen konnte. Verwirrt schüttelte ich den Kopf. Was war das gewesen? Ich konnte mir kaum vorstellen, schon einmal hier gewesen zu sein.

Ein wenig verunsichert machte ich barfuß ein paar weitere Schritte im Sand, doch das unheimliche Phänomen wiederholte sich nicht. Ermutigt lief ich weiter, sorgfältig darauf achtend, dass meinem Kleid nichts geschah; es war ohnehin schon verknittert genug durch die lange Fahrt.

Kurz bevor ich die Tore des Schlosses erreichte, hörte ich es. Wieder blieb ich stehen, drückte mit einem Finger an meinem Ohr herum, doch das Geräusch blieb. Es war eigentlich auch weniger ein Geräusch als vielmehr ein tiefes Summen, als versetze jemand jede meiner Zellen in Schwingung. Das Gruseligste daran war, dass es mir bekannt, ja fast vertraut vorkam.

Was in drei Teufels Namen war mit mir los? Waren das die Nachwirkungen meiner Hexerei? Prüfend sah ich an mir herunter, das Kleid war noch da, die Highheels ebenfalls. Warnte mich etwas davor, hineinzugehen? Aber wenn die Hexe in mir nicht auf den Ball wollte, warum hatte sie dann das Outfit erscheinen lassen?

Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht. Trotzig marschierte ich weiter auf das Tor zu, bis ich unter dem unglaublichen hohen Bogen stand. Nein, ich bildete mir das nicht ein. Mittlerweile war aus dem Summen ein Flüstern geworden. Ein Flüstern, das ich so deutlich hörte, als hielte jemand seinen Mund dicht an mein Ohr.

Und doch konnte ich kein Wort verstehen.

Ratlos sah ich zurück, wo das Taxi gehalten hatte. Es war selbstverständlich längst fort. Mich schwindelte ein wenig, und ich musste mich an den kühlen Steinwänden abstützen. Natürlich. Beinahe hätte ich mir mit der Hand auf die Stirn geklatscht, erinnerte mich aber rechtzeitig an den Schleier.

Ich hatte gerade eine nicht eben kleine Menge Blut abgegeben, kein Wunder, dass mein Kreislauf Amok lief. Das Adrenalin musste mich auf den Beinen gehalten haben, doch nun machte eben mein Gehirn schlapp. So einfach war das.

Erleichtert atmete ich tief durch, auch wenn das Flüstern weiterhin anhielt. Alles, was ich brauchte, war ein Moment Ruhe. Ich wurde nicht verrückt, und es warnte mich auch keine unsichtbare Stimme davor, auf den Ball zu gehen.

Obwohl das Wispern in meinen Ohren eigentlich eher einladend klang, fand ich. Als hieße mich etwas oder jemand willkommen.

Suchend blickte ich um mich und entdeckte draußen auf dem Strand einen trockenen Felsen, der geradezu zu einer kleinen Rast einlud. Dankbar taumelte ich darauf zu und setzte mich. Kalter Schweiß war mir unter dem gestohlenen Schleier ausgebrochen, den ich vorsichtig mit dem Handrücken wegtupfte. Ein paar tiefe Atemzüge, und ich wäre wieder ganz die Alte. Nur ein kleiner Moment, dachte ich und schloss die Augen.

12

Isobel schob ungeduldig ihre Unterlippe vor und lehnte sich mit verschränkten Armen in ihrem kleinen Thronsessel zurück. Ein Blick auf die große Uhr im Saal verriet ihr, dass Miss McKenzie bald kommen würde, um sie und Ian ins Bett zu stecken, und Leah war noch immer nicht aufgetaucht. Seit einer Ewigkeit beobachtete sie nun ihren Vater, wie er mit einer Frau nach der anderen tanzte, sein gruseliges Nicht-Lächeln aufsetzte und dann wieder von ihnen abließ. Das lief ganz und gar nicht so, wie sie sich das vorgestellt hatte.

Schmollend wandte sie sich zu Ian um, der gelangweilt mit einer kleinen Figur in seinem Schoß spielte. Auf den zweiten Blick bemerkte Isobel, dass die Figur sich eigenständig bewegte und gerade einen kleinen Salto schlug.

„Ian!“, zischte sie, „Du weißt genau, dass wir das in der Öffentlichkeit lassen sollen!“

Ein wenig ertappt zuckte ihr Zwillingsbruder zusammen, hob dann aber gleichgültig die Schultern. „Ist dir nicht langweilig?“, brummte er und sah hinab auf die Tanzfläche, wo ihr Vater es gerade mit einer besonders hochgewachsenen Dame aufnahm.

„Doch“, gab Isobel nach kurzem Zögern zu und stützte ihren Kopf mit dem Ellbogen ab. „Leah hätte längst kommen sollen.“ Ian runzelte die Stirn.

„Wer ist denn jetzt Leah?“ Isobel rollte mit den Augen.

„Na, meine gute Fee. Aber es darf keiner wissen, dass sie eine ist. Leah ist ihr menschlicher Deckname.“ Ihr Bruder nickte, doch sie sah ihm an, dass er das weder richtig verstand, noch verstehen wollte. Er wandte sich ab, um weiter mit der Figur zu spielen, und Isobel stöhnte leise. Manchmal kam es ihr vor, als lebe Ian auf einem anderen Stern als sie selbst.

Ihre Augen suchten ihren Vater und fanden ihn fast genau in der Mitte der Tanzfläche. Verwundert kniff sie ihre Lider zusammen und lehnte sich vor, um besser sehen zu können. Es schien ihr, als stünde er stocksteif da, ohne sich zu rühren. Er hatte ihr den Rücken zugewandt und starrte offenbar etwas an.

Mit klopfendem Herzen folgte Isobel seinem Blick und bemerkte eine Gestalt im Ballkleid, die sich gerade durch die Saaltüren geschoben hatte. Sie konnte nicht erkennen, wer sie war, da sie einen Schleier trug, doch das musste sie auch nicht. Das musste Leah sein. Endlich.

Und ihr Plan, den König für sich zu gewinnen, schien bereits voll aufzugehen. Vollkommen fasziniert schien er den Blick nicht von ihr wenden zu können, während sie sich noch suchend umsah und dann langsam durch die Menge schritt.

Ein kleiner Ruck ging durch Isobels Vater, und er ging der verschleierten Frau entgegen; wie ein Schlafwandler passierte er drehende Paare, ohne sie auch nur zu beachten. Sie trafen sich auf halber Strecke, und Isobel reckte den Hals, um erkennen zu können, was weiter geschah.

Sie hörte nicht, was die beiden sprachen, doch der König verbeugte sich galant und küsste die Hand der Dame, welche daraufhin höflich knickste. Ihren Schleier lüftete sie nicht, dafür forderte er sie sofort zum Tanz auf, und Isobel entspannte sich ein wenig. Wenn ihr Vater erst bemerkte, wie wunderschön Leah war, so würde er sie sicher nicht mehr gehen lassen. Sollte sie dann auch Ian noch restlos überzeugen können, stand ihrer neuen Familie nichts mehr im Wege.

„Zeit für’s Bett, Mylady“, drang die Stimme der Kinderfrau in ihre Gedanken, und Isobel sah enttäuscht auf.

„Schon?“, fragte sie gedehnt, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Miss McKenzie nickte freundlich, aber bestimmt. Kurz überlegte die Prinzessin, ob sich ein kleiner Trotzanfall lohnte, um noch ein wenig das Geschehen auf der Tanzfläche beobachten zu können. Als sie jedoch sah, wie ihr Vater die verhüllte Frau zum ersten Mal an diesem Abend ehrlich anlächelte, verwarf sie die Idee.

Am Ende würde der König sich noch berufen fühlen, seine Tochter selbst ins Bett zu bringen, und der ganze Plan wäre ruiniert. Folgsam rutschte sie von ihrem Thron herunter und ließ sich zusammen mit Ian aus dem Saal bugsieren.

Schlafen konnte Isobel allerdings trotzdem nicht. Unruhig kämpfte sie erst mit der Decke, dann mit ihrem Nachthemd, dann stand sie auf, um etwas zu trinken. Wie gern hätte sie gewusst, was dort unten gerade geschah!

Grübelnd blieb sie auf der Bettkante sitzen, baumelte mit den Beinen und sah in ihren Becher. Die dunkelrote Flüssigkeit warf den flackernden Schein der Kerze zurück und ihr eigenes, von winzigen Wellen verzerrtes Gesicht. Plötzlich riss sie die Augen auf. Warum war sie denn nicht gleich darauf gekommen!

So schnell sie konnte packte sie die Kerze und schlüpfte in ihre Pantoffeln. Dann öffnete sie leise ihre Zimmertür und lugte hinaus. Alles schien friedlich, Miss McKenzie war nicht zu sehen.

Grinsend schlüpfte Isobel hinaus und schlich auf Zehenspitzen zum Turm ihrer Mutter. Bevor sie die vielen Stufen hinauf zu dem alten Ankleidezimmer erklomm, löschte sie ihre Kerze und hob sich den Rest Wachs für später auf, da die übrigen Gänge mit Fackeln erhellt waren.

Oben angekommen entzündete sie sie wieder, betrat auf leisen Sohlen die staubige Kammer und zog die schwere Tür hinter sich zu. Der Spiegel an der Wand strahlte mehr denn je eine eigene Kraft aus, die Isobel zugleich schreckte und anzog.

Er war nun eindeutig kein alltäglicher Spiegel mehr.

Andachtsvoll setzte sie sich ganz nah davor auf den Boden und stellte die Kerze ab. Weil ihr nichts Besseres einfiel, schloss sie die Lider und legte beide Handflächen auf das kühle Glas des Spiegels. Dann stellte sie sich mit aller Kraft ihren Vater vor.

Ein kurzer, stechender Schmerz durchfuhr Isobel, doch als sie zurückzuckte und die Augen ruckartig öffnete, hatte der Spiegel sich verändert. Sie sah nicht länger sich selbst, sondern tatsächlich den König, der eng umschlungen mit der verschleierten Frau tanzte.

Um die beiden herum hatte sich die Tanzfläche deutlich geleert, nur ein paar hartnäckige Ladies samt Begleitung waren geblieben. Doch sie alle warfen dem Paar missgünstige Blicke zu, da auch sie erkannten, was für Isobel offensichtlich war: die beiden mochten sich.

Mit einem zufriedenen Seufzen umarmte die Prinzessin sich selbst und schaute ihnen zu. Immer langsamer drehten sie sich, während die letzten Konkurrentinnen frustriert aufgaben und gingen. Schließlich blieben sie stehen, so, dass Isobel über die Schulter der Frau das Gesicht ihres Vaters sehen konnte.

Was sie darauf sah, wärmte ihr das Herz. Neben vorsichtiger Zuneigung glaubte sie einen Funken Hoffnung darauf zu erkennen. Er sagte etwas, das sie nicht hören konnte, und die Frau nickte.

Langsam hob er die Hände und nahm ihr mit einer sanften Bewegung den Schleier ab.

Darunter kam das lange, kupferglänzende Haar Leahs zum Vorschein, und Isobel grinste vergnügt, als dem König fast der Mund offen stehen blieb. Beinahe glaubte sie einen Anflug von erschrockenem Erkennen auf seinen Zügen zu sehen, welcher sich dann aber sofort in seinem breiten Lächeln verlor.

Er schien ihr ein paar Fragen zu stellen, die sie allesamt bejahte, dann verbeugte er sich tief und bot ihr seinen Arm an. Gemeinsam gingen sie auf den Ausgang zu, wo sie sich offenbar verabschiedeten. Über ihren Köpfen schlug die Uhr Mitternacht.

Isobel schlief ein, kaum dass sie sich zurückgeschlichen hatte und ins Bett gekrochen war. Das Gefühl, etwas Großartiges vollbracht zu haben, umhüllte sie wie ein warmer Mantel. Bald genug würde sie endlich eine Mutter haben, die man anfassen und mit der man sprechen konnte. Und ihr Vater würde vielleicht die strenge Sorgenfalte in seinem Gesicht verlieren und wieder mehr lächeln. Sie hatte alles richtig gemacht.

13

Als Sucram sich schließlich in seine Gemächer zurückzog, aus dem Festgewand stieg und die schmale Silberkrone zur Seite legte, hatte er bereits einen Entschluss gefasst. Er würde sich keinem weiteren Tanzabend stellen, und er wollte auch keine der angereisten Damen mehr sehen, jedenfalls nicht zur Brautschau.

Es würde wahrscheinlich einige erhitzte Gemüter geben, doch darum sollte sich sein Rat kümmern. Immerhin waren sie es gewesen, die so absurd viele Einladungen versandt hatten. Dass es da Enttäuschungen gab, hatten sie wohl vorher gewusst.

Der Grund für seine Entschlossenheit hieß Leah.

Wie ein helles Licht in der Nacht hatte sie ihn aus diesem Alptraum von einem Ball gerettet. Völlig unaufdringlich hatte sie seine Aufmerksamkeit eingefangen wie eine Motte. Obwohl er ihr Gesicht erst zuletzt enthüllt hatte, hatte sie auf Anhieb eine unerklärliche Faszination auf ihn ausgeübt. Sie hatten viel gesprochen, und alles, was sie von sich gegeben hatte, klang einfach perfekt.

Dass sich unter dem Schleier zudem eine umwerfende Schönheit befunden hatte, war fast schon zu viel des Guten.

Sei es wie es sei, sie hatte eine Stelle seines Herzens berührt, die lange brach gelegen hatte, und das reichte ihm. Gleich nach dem Aufstehen würde Sucram dem Rat seine Entscheidung mitteilen, sodass die Abreise der restlichen Gäste organisiert werden konnte.

Und dann würde Zeit sein für ein zweites Treffen mit der schönen Leah, dieses Mal in Ruhe und allein. Ihm war, als würde ein mannsgroßer Felsen von seiner Brust rollen, und er atmete tief durch, bevor ihn endlich der Schlaf übermannte.

Wie erwartet stießen seine Anweisungen auf murrenden Widerstand, doch nur solange, bis er verkündete, bereits eine geeignete Kandidatin gefunden zu haben. Sucram ignorierte die hochgezogenen Augenbrauen und vor Staunen leicht geöffneten Münder der Räte, und suchte seine Kinder.

Er fand sie draußen im Apfelhain, wo sie mit dem Bau einer Trutzburg aus Erde und Stöckchen beschäftigt waren. Sie war bereits kniehoch und so stabil, dass Sucram argwöhnte, nicht nur das Werk unschuldiger Kinderhände zu betrachten.

„Ihr sollt eure Kräfte doch nicht hier draußen benutzen“, brummte er und die zwei fuhren ertappt herum. Ihre Mienen entspannten sich, als er ein verständnisvolles Lächeln aufsetzte.

„Na kommt schon her, ich muss euch etwas erzählen“, schmunzelte er und setzte sich auf einen flachen Stein in der Nähe. Beide Kinder gesellten sich mit erwartungsvollen Mienen zu ihm, und er legte je einen Arm um ihre Schultern.

„Ich will nicht lange um den heißen Brei herumreden“, sagte er und räusperte sich plötzlich ein wenig nervös. „Ich habe möglicherweise bereits eine Frau für mich gefunden. Eine liebevolle, warmherzige Frau, die ihr als Stiefmutter annehmen könnt, wenn ihr das wollt.“ Isobel quietschte vergnügt.

„Hast du ihr schon einen Heiratsantrag gemacht, Vater? Hat sie ja gesagt?“ Sucram schüttelte schief grinsend den Kopf.

„Nein, Iso, so schnell war ich dann doch nicht. Aber ich werde sie so schnell wie möglich wieder treffen, und dann sehen wir weiter. Ich wollte euch nur nicht darüber im Dunkeln lassen, dass es sie gibt. Ihr Name ist übrigens Leah.“

„Ich freue mich sehr für dich, Vater!“, rief seine Tochter, sprang auf und schlang ihm die Arme um den Hals.

„Und ich freue mich, dass du dich darüber freust, kleine Prinzessin“, sagte Sucram und blinzelte eine kleine Träne der Rührung fort. Dann fiel sein Blick auf seinen Sohn. „Und was ist mit dir, Ian? Kannst du dich mit der Vorstellung anfreunden?“

Ian antwortete nicht, doch sein verschlossenes Gesicht sprach Bände.

„Hör zu“, sagte Sucram rasch, „Du musst gar nichts dazu sagen. Niemand wird dich zu irgendetwas zwingen, in Ordnung? Selbst wenn ich eine neue Frau heirate, heißt das nicht, dass du sie als Mutter annehmen musst.“

Ian biss sich auf die Unterlippe und nickte, ohne hochzusehen. Sucram legte vertrauensvoll eine Hand auf seinen rötlichen Haarschopf. „Und jetzt zeigt mir mal, was ihr da baut. Ist das unser Schloss?“

Es vergingen drei aufreibende Tage, bis Leah das nächste Mal das Rosenschloss besuchte. Ohne dass Sucram es verhindern konnte, waren er und das gesamte Schlosspersonal damit beschäftigt, die abgebrochenen Feierlichkeiten abzuwickeln. Zahllose Abschiedsaudienzen mit höher gestellten Vampirinnen reihten sich an stapelweise Unterschriftsanfragen, für erstattete Reisekosten, Spenden der überschüssigen Lebensmittel und sogar für die Anzeige des Diebstahls eines Schleiers. Doch dann, endlich, legte sich das allgemeine Gewusel und es kehrte wieder Frieden ein.

Sucram empfing Leah zu einem gemeinsamen Abendessen mit den Zwillingen.

Auch wenn sein Herz verräterisch flatterte, als sie in schlichter Abendgarderobe den kleinen Speisesaal betrat, so war ihm die Zustimmung seiner Kinder noch wichtiger. Rasch stand er auf und zog den Stuhl ihm gegenüber an der hohen Holzlehne vom Tisch fort, sodass sie sich setzen konnte.

Ian, welcher nun neben ihr saß, stand auf und verbeugte sich höflich in ihre Richtung, bevor er sich wortlos wieder niederließ. Sucram hoffte, dass er ihr eine Chance gab.

Isobel hingegen strahlte wie ein Honigkuchenpferd.

„Hallo, Leah!“, zwitscherte sie und winkte dem Tischdiener, welcher sofort mit einer Weinkaraffe an sie herantrat.

„Hallo Isobel“, sagte Leah und nickte dem Diener dankbar zu, während dieser ihren Becher füllte. „Und du musst Ian sein?“, richtete sie sich an den Jungen, welcher sie höflich ansah.

„Das bin ich, Mylady. Willkommen im Rosenschloss.“ Dann wandte er sich seinem eigenen Becher zu, indem bereits ein großer Schluck frischen Blutes ruhte.

„Wir alle freuen uns sehr, dass Ihr erneut den Weg zu uns gefunden habt, Lady Leah“, fügte Sucram rasch hinzu und wurde mit einem bezaubernden Lächeln belohnt.

„Der Koch hat für Euch eine alte schottische Spezialität zubereitet. Er versicherte mir, dass es noch immer gern von Menschen gegessen wird. Es heißt Haggis.“ Der Anblick des gräulichen, gefüllten Schafsmagens, der gerade auf einem einzigen Teller hereingetragen wurde, ließ Sucram allerdings selbst daran zweifeln.

Leah würdigte das dampfende Gericht vor sich keines Blickes.

„Aber Mylord“, sagte sie und ergriff seine Hand, die er unvorsichtigerweise auf den Tisch gelegt hatte. „Wenn ich Teil Eurer Familie werden soll, so dürft Ihr mir keine Sonderbehandlung zuteilwerden lassen. Selbstverständlich nehme ich dasselbe, wie Ihr und die Kinder.“

Bevor Sucram es verhindern konnte, stürzte sie den Inhalt ihres Bechers in einem Zug hinunter und winkte den Diener mit der Blutkaraffe herbei. Ihren einsamen Teller, welcher bereits einen merkwürdigen Geruch zu verbreiten begann, schob sie von sich fort.

„Auf die Zukunft!“, rief Leah und hob ihren nun wieder vollen Becher.

Zögernd hob auch der König sein Gefäß und warf den Kindern einen Blick zu, welche es ihm mit erstaunten Mienen gleichtaten. Dann nahm jeder von ihnen einen großen Schluck Blut, wobei die drei Vampire fasziniert die Menschenfrau beobachteten.

„Köstlich“, kommentierte diese und wischte sich damenhaft die roten Mundwinkel mit ihrer Serviette ab.

Der Rest des Abends verlief im Vergleich zum Auftakt unspektakulär, doch Sucram beobachtete zufrieden, dass es funktionierte. Auch wenn Ian seine Zeit zu brauchen schien, so zeigte er zumindest keine Abneigung, und Isobel war nach wie vor Feuer und Flamme. Auch die politischen Themen, die er vorsichtig anschnitt, zogen meist angenehme, ausgewogene Unterhaltungen nach sich.

Sie gab sich offenbar Mühe, so viel, dass Sucram beschloss, ihr eine Frage zu stellen, die er ihr längst hätte stellen müssen.

Die Gelegenheit dazu ergab sich allerdings erst, als es dämmerte und er die Zwillinge von Miss McKenzie ins Bett bringen lassen konnte. Auch Leah erhob sich, und Sucram führte sie galant mit einer Hand an ihrem am Ellbogen zur Tür.

„Sicher Seid Ihr müde“, vermutete er, doch die junge Frau schüttelte den Kopf.

„Eure Gesellschaft ist alles andere als ermüdend“, gab sie schmunzelnd zurück, und Sucram hob die Brauen. Die Damen, die er kannte, hätten sich an dieser Stelle ihrer Ehre wegen züchtig gähnend verabschiedet, doch diese hier war anders.

„Nun gut“, sagte er und schlug den Weg zu seinen Privatgemächern ein, wo im kleinen Salon bereits ein gemütliches Feuer brannte. „Dann möchte ich Euch ungern bereits auf den Heimweg schicken. Bitte“, fügte er hinzu und zeigte auf einen der rot gepolsterten Sessel. Dann steckte er noch einmal den Kopf zur Tür hinaus und bat den jungen Vampir, der wartend davor stand, um eine Weinkaraffe. Mit Rotwein bewaffnet kehrte zurück und übernahm das Einschenken unter Leahs kritischem Blick selbst.

„Ihr müsst verzeihen, aber da unsere Weinvorräte nun wohl doch nicht so rasch aufgebraucht werden, möchte ich nicht, dass sie verkommen“, nahm er jeden Protest vorweg und reichte ihr einen der Kelche.

„Auf Euer Wohl“, sagte Leah nur und prostete ihm mit einem dankbaren Lächeln zu.

Sucram erwiderte den Tost und genoss das ungewohnte Prickeln des Alkohols. Es war lange her, dass er etwas anderes als Blut zu sich genommen hatte, und er freute sich plötzlich ein wenig auf den frischen Wind, den Leah bringen mochte.

Ein Moment der Stille kehrte ein, während dem sie beide in die knisternden Flammen sahen und schwiegen. Eine vertraute Wohligkeit überkam Sucram, und er erschauerte. Doch auch wenn es nicht so aussehen mochte, war der offizielle Teil des Treffens für ihn noch nicht erledigt.

„Lady Leah“, setzte er schließlich an, und sie wandte ihm erwartungsvoll den Kopf zu. „Auch wenn ich Euch diese Frage nur ungern stelle, so bitte ich Euch, sie ehrlich und von Herzen zu beantworten.“ Leah nickte ernst.

„Warum wollt Ihr meine Frau werden?“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, hingen sie bedeutungsschwanger in der Luft und machten ihm das Atmen schwer. Angespannt sah er sie an und bemerkte, dass auch ihr schwerer Busen sich rascher hob und senkte als zuvor. Ihre moosgrünen Augen glitzerten im Feuerschein und ihre weichen, kirschroten Lippen öffneten sich leicht.

„Ich…“, hauchte sie und umfasste ihren dicken, rotgoldenen Zopf nervös mit ihren schlanken Fingern. Sie schien mit den Worten zu ringen, doch Sucram musste hören, was sie sagen würde, und schwieg atemlos.

Da sprang Leah urplötzlich auf, überwandte den knappen Schritt zwischen ihnen mit fliegenden Röcken, fiel vor ihm auf die Knie und ergriff mit gesenktem Kopf seine Hand.

„Bitte verzeiht, mein König!“, schluchzte sie auf und er widerstand dem fast übermächtigen Drang, sie tröstend in die Arme zu schließen. Stattdessen legte er eine Hand unter ihr Kinn und hob es an, sodass er ihren verzagten Blick auffangen konnte.

„Was es auch ist, Ihr könnt es mir sagen“, sagte er leise.

„Ihr Seid so gütig“, flüsterte Leah und umklammerte seine Hand noch fester. „Und ich dagegen so selbstsüchtig. Ich bin gekommen weil… Euretwegen. Nicht um Königin zu werden und das Land an Eurer Seite zu regieren. Ich begehre Euch.“  Überrumpelt starrte Sucram sie an, und sie senkte beschämt den Kopf.

Zwei, drei Herzschläge lang suchte er verzweifelt nach Worten, doch es war zu spät. Schon riss sie sich los und rannte weinend zur Tür. Im letzten Moment erlangte Sucram wieder die Gewalt über seine Glieder und stellte sich ihr blitzschnell in den Weg. Ihre zierliche Gestalt prallte mit voller Wucht gegen ihn, doch es war ihm ein Leichtes, ihre schmalen Arme zu ergreifen und sie festzuhalten.

„Wartet“, befahl er rau und sie sah zu ihm auf, die Wangen tränenüberströmt. Ihr Blick, ihre Nähe vernebelten ihm die Sinne. Ohne weiter zu zögern, packte er ihr schmales Gesicht mit beiden Händen und küsste sie. Ihre zarten Lippen öffneten sich widerstandslos und er stöhnte auf. Sie schmeckte fantastisch, süß und bitter zugleich, nach Leben und Verheißung.

Er spürte, wie ihr die Beine schwach wurden, und er stützte sie mit einer Hand, ohne die Erkundungen seiner Zunge zu unterbrechen. Leah seufzte genüsslich und schlang ihre schmalen Arme um seinen Hals, während Sucram die pralle, feste Rundung ihres Hinterteils ertastete.

Schwungvoll hob er sie an und setzte sie auf die nahe Anrichte, sodass er die Finger frei hatte, um damit ihren Zopf zu lösen und sie dann in ihrem weichen, vollen Schopf zu vergraben. Bereitwillig öffnete Leah die Beine, sodass er noch näher an sie herantreten und seine Zunge in ihrem köstlichen Mund versenken konnte.

Als er ihre zierlichen Finger am Kragen seines Gewandes nesteln spürte, hielt Sucram jedoch inne. Fest packte er ihre Hände und löste sich eine Handbreit von ihr.

„Tut das nicht“, flüsterte er heiser und sah sie eindringlich an.

„Warum nicht?“, fragte sie leise.

„Weil… ich sonst nicht... Ihr entfesselt mich, Leah. Ich kann dann möglicherweise nicht mehr… sanft sein.“ Einen quälenden Augenblick lang schwieg die Rothaarige, dann riss sie mit einer kraftvollen Bewegung sein Hemd auf, dass die Knöpfe flogen.

„Dann Seid entfesselt, mein König“, raunte sie, ihre Augen fest auf seine gerichtet.

Es war, als habe jemand schwere Ketten von Sucrams Körper genommen und seinen Verstand fortgeblasen wie ein trockenes Blatt im Herbststurm. Flammende, verzehrende Leidenschaft entbrannte in ihm und übernahm die Kontrolle. Viel zu hart packte er ihr Mieder und zerriss es mit seinen übermenschlichen Kräften, als sei es aus Papier.

Leah schnappte nach Luft, doch er war nicht mehr aufzuhalten. Mit einer Hand bog er sie zurück, mit der anderen packte er eine ihrer vollen, nackten Brüste und sog fest an ihrem hart aufgerichteten Nippel. Sie schrie leise, als er seine Fangzähne bleckte und damit an ihr knabberte, bis ein kleiner Tropfen Blut aus ihrer Haut hervorquoll. Genüsslich leckte er ihn ab und grollte begierig.

Dann packte er sie an der Hüfte, zog sie von der Anrichte und stieß sie mit dem Bauch voran über eine der Sofalehnen. Leah keuchte, blieb jedoch folgsam vorgebeugt liegen. Mit wenigen Handgriffen öffnete Sucram seinen Gürtel und schlug ihre Röcke hoch, um ihren perfekten Hintern freizulegen. Knurrend wie ein Wolf krallte er seine Finger in ihre rundliche Hüfte und drang so tief in sie ein, dass sie ein wenig zu zappeln begann.

„Ich habe dich gewarnt“, japste er grimmig und zuckte unwillkürlich, als er für einen Sekundenbruchteil glaubte, seine Männlichkeit schon einmal in ihre feuchte Wärme gedrängt zu haben. Doch das Gefühl verbrannte augenblicklich in seinem Verlangen nach ihr, und er gab ihm endlich nach. Ohne Rücksicht auf Verluste begann er, sie zum wild schreienden Höhepunkt zu stoßen.

Erschöpft, aber so zufrieden wie schon lange nicht mehr, erwachte Sucram am Ende des Tages in seinem Bett. Er war ein wenig wund und verkatert, doch das war ihm gleich. Was auch immer Leah mit ihm gemacht hatte, er wollte sie behalten, wenn möglich für immer. Sie würde eine gute Königin sein, und Ian würde sich schon an sie gewöhnen, dachte er und drehte sich schläfrig noch einmal um. Er fragte sich, warum er all das nicht schon vorher so klar hatte sehen können.

Die folgende Nacht verbrachte Sucram in einem angenehm schwebenden Zustand, in den ihn das Fehlen des nagenden Zweifels versetzte. Ohne lange zu fackeln, setzte er seine Räte und den Zeremonienmeister darüber in Kenntnis, dass er bei Dämmerung eine Verlobungsfeier mit sämtlichen Schlossbewohnern im Thronsaal abhalten wollte. Dann suchte er das Gästegemach auf, in dem Leah vorübergehend untergebracht war.

Beschwingt stieß er die Tür auf, ohne zu klopfen.

Er fand die junge Frau noch im Hemd vor, denn sie war gerade dabei, das lange, rote Haar auszukämmen. Verzaubert blieb er stehen und bewunderte ihre einfache, herzerwärmende Schönheit.

„Ich hatte noch gar nicht mit Euch gerechnet…“, begann Leah ein wenig erschrocken, doch Sucram schloss rasch die Tür, trat zu ihr ans Bett und ging auf ein Knie nieder. Ihre Augen wurden groß und sie legte die Bürste zur Seite.

„Liebste Leah, falls Ihr mich mit Eurem Liebreiz verhexen wolltet, so ist es Euch gelungen. Wollt Ihr meine Frau werden?“, fragte er geradeheraus. Die neue, neblige Leichtigkeit in seinem Kopf verhinderte, dass er nervös wurde. Geduldig wartete er ab, was sie sagen würde.

Sie brach unvermittelt in Tränen aus.

„Aber natürlich! Ja, liebster Sucram, ja ich will!“, rief sie und fiel ihm in die Arme.

Glückselig umklammerten sie einander und purzelten rücklings auf den Boden. Dort blieben sie liegen und versanken in einem innigen Kuss.

Die Hochzeit sollte so bald wie möglich stattfinden, doch Sucram waren selbst die wenigen Wochen zu lang. Wie auf der sprichwörtlichen Wolke Sieben schwebte er dahin, veranlasste die Vorbereitungen und ließ Leah dann freie Hand bei der Auswahl der Kleider, der Speisen und der Gäste. Zu schön war das Gefühl, endlich nicht mehr allein entscheiden zu müssen.

Er nahm zur Kenntnis, dass sein Rat das Ganze als etwas überhastet empfand, doch das war ihm gleich. Sie waren es doch gewesen, die ihn zu einer neuen Frau gedrängt hatten, und er hatte ihrem Wunsch voll und ganz entsprochen.

Selig sah er dem Tag entgegen, da er Leah sein Eigen nennen durfte. Wieso war ihm die Vorstellung vorher so schwer gefallen?, dachte er und schwenkte gedankenverloren das Blut in seinem Kelch. Das Feuer prasselte im Kamin und nun würde endlich alles gut. Fest nahm er Isobel in den Arm, die ihm unbemerkt auf den Schoß geklettert war.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Vater?“, drang ihre leicht besorgte Stimmte in seine Gedanken, und er sah sie an.

„Selbstverständlich, meine kleine Prinzessin. Was sollte nicht in Ordnung sein?“ Seine Tochter sah ihn ernst an, doch dann löste sich ihre Miene und sie küsste ihn erleichtert auf die Wange.

„Nichts“, gluckste sie, „Es ist nur so ungewohnt, dass du so viel lächelst.“

Gemeinsam blickten sie ins Feuer, bis Isobel sich erneut regte. „Hast du schon mit Ian gesprochen, Vater?“, erkundigte sie sich auffällig unauffällig.

„Nein…“, antwortete Sucram und fühlte nun doch einen fernen Hauch der Besorgnis in sich aufsteigen. „Was ist mit ihm?“ Isobel rutschte unruhig auf seinem Schoß herum.

„Ich darf es eigentlich nicht verraten…“, begann sie kleinlaut, doch Sucram nickte ihr ermutigend zu. „…aber Ian sagt, er will fort gehen. Er will durch das Land reisen und das Hexer-  und Heilerhandwerk erlernen.“ Sucram runzelte die Stirn.

„Warum muss er dafür fortgehen? Ich kann ihm die besten Lehrer…“ Doch dann unterbrach er sich selbst. „Es ist wegen Leah, nicht wahr?“ Die Prinzessin nickte, ohne ihn anzusehen, und der König seufzte.

14

Vier Jahre waren seit jenem schicksalshaften Abend verstrichen, doch es verging kein Tag, an dem ich nicht daran dachte. Immer wieder ging mir der dämmernde Morgen durch den Kopf, an dem  ich draußen vor dem Tor des Schlosses erwacht war. Tumult hatte mich geweckt, Menschen und Vampire waren wegen etwas in Aufruhr geraten, das ich erst viel später zur Gänze begreifen sollte. Für den Moment war meine Welt gefüllt gewesen mit Kopf- und Gliederschmerzen, die ich offenbar meiner Ohnmacht auf dem Felsen zu verdanken hatte.

Erst als ein schimpfender Mann um die Fünfzig seine heulende Tochter an mir vorbeischob, schnappte ich die entscheidende Information auf. Der Ball war vorbei, die Entscheidung gefallen. Ich hatte es verpasst.

Verwirrt und angeschlagen war ich dem Strom gefolgt, der mich vom Strand weggeführt hatte. Ein Blick an mir herunter hatte mir verraten, dass auch mein schönes Ballkleid Geschichte war, und mich hatte jegliche Kraft verlassen.

Ich musste wohl mehr Glück als Verstand gehabt haben, dass mich weder Herr noch Herrin entdeckt hatten, bis ich das nahe Dorf erreicht hatte. Erst dort hatte ich mir erlaubt, in einer kleinen Gasse zusammenzubrechen und liegenzubleiben.

Gefunden hatte mich eine rundliche Frau mit fettfleckiger Schürze, die sich als Wirtin des Ortes entpuppt und mich aufgenommen hatte. Und bei ihr war ich geblieben. Zu geschwächt und durcheinander, um gleich wieder abzureisen, hatte ich in ihrem Gasthaus ein Zimmer bekommen, welches ich in den folgenden Tagen bei ihr abarbeiten durfte.

Da ich mich nicht allzu schlecht angestellt hatte und sie ohnehin Hilfe brauchte, seit ihre Tochter fortgezogen war, hatte sie mir kurzerhand eine Stelle angeboten. Dankbar, nicht den Rückweg in den Süden antreten zu müssen, hatte ich angenommen.

Und wie so oft, hatte sich diese Zwischenlösung zu einer Dauereinrichtung gemausert, mit der ich allerdings noch immer sehr gut leben konnte. Ich arbeitete nicht mehr als bei meinem ehemaligen Herrn auch, dafür wurde ich aber angemessen bezahlt und hatte regelmäßig freie Tage. Bis auf den ein oder anderen mütterlichen Rat hielt die Wirtin sich aus meinem Leben heraus, und ich genoss das Gefühl der Selbstbestimmung.

Meine Tage als Findelkind waren vorbei.

Doch es gab noch einen anderen Grund, aus dem ich hier geblieben war, einer der mir keine Ruhe ließ: das nahe Rosenschloss. Auch wenn der Ball und sogar die Hochzeit mit der jetzigen Königin Leah schon lange vorbei waren, so zog es mich dennoch regelmäßig zum Strand.

Zunächst war es mir gar nicht wirklich bewusst geworden, doch als mich meine Spaziergänge immer wieder dorthin führten, unabhängig davon in welche Richtung ich aufgebrochen war, ahnte ich es. Irgendetwas hier wollte mir etwas mitteilen. Das Summen und Flüstern rief mich, auch wenn ich es noch immer nicht verstand.

An Tagen wie heute, da das Wetter unberechenbar war und dunkle, schwere Wolken sich mit strahlenden Sonnenlöchern abwechselten, kam ich besonders gern her. Ich ging nicht zu nah ans Schloss heran, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, doch ich hatte in wenigen hundert Metern Entfernung eine Art Alkoven im Fels gefunden.

Dort setzte ich mich, wickelte mich ein wenig enger in mein Tuch und schaute aufs Meer hinaus. Es toste und rauschte im aufkommenden Wind so laut, dass ich durch kein anderes Geräusch abgelenkt wurde.

Entspannt schloss ich die Augen und fühlte bewusst den Sand zwischen meinen nackten Zehen und die feine Gischt in meinem Gesicht. Dann horchte ich auf die Stimme des Schlosses.

Es sprach zu mir, deutlicher denn je. Verwischte Bilder zogen vor meinem inneren Auge vorbei, wie ein wage erinnerter Traum. Ich versuchte, mich noch mehr darauf zu konzentrieren, doch es fühlte sich an, als entfernten sich die Bilder wieder, je fester ich danach griff.

Ein tiefer Atemzug hob meine Brust, als mir beinahe die Luft ausging. Doch ich hielt die Augen geschlossen und gab mir Mühe, das zu verstehen, was es mir zeigte.

Plötzlich verzog sich der Nebel. Ich riss meine Augen weit auf, als sich vor mir ein Raum auftat; ich blickte dort hinein, als schwebe ich unter der Decke. Es war eine schlichte Kammer, dennoch mit einem königlichen Bett darin.

Eine Handvoll Vampire war darum versammelt und damit beschäftigt, sich um die Frau in ihrer Mitte zu kümmern. Nur einer drückte sich scheinbar angstvoll an die Wand, starrte die Frau an und flüchtete dann durch die Tür. Wie ein Geist flog ich näher an das Bett heran und erkannte ein rotes, knautschiges, schreiendes Baby, welches der Frau gerade auf die Brust gelegt wurde.

In diesem Augenblick hob diese ihr Gesicht und sah mich an.

Keuchend fiel ich mit den Händen voran in den Sand.

„Nein!“, flüsterte ich und schmeckte heranfließendes Meerwasser, als meine zitternden Arme unter mir nachgaben. Das Gesicht war meines gewesen. Meines! Was war das für eine verfluchte Vision gewesen? Was hatte ich mit den Vampiren zu schaffen?

Konnte es war sein? Hatte ich ein Kind geboren? Erschüttert kämpfte ich mich hoch und setzte mich auf meine Fersen, das Gesicht in den Händen vergraben. Ein Kind. Wenn dies eine Erinnerung und kein grausamer Scherz gewesen war, so war ich Mutter.

Doch wo war es? Wenn ich es im Kreise von Vampiren zur Welt gebracht hatte, so standen die Chancen nicht schlecht, dass es hier im Norden aufgewachsen war. Womöglich in genau dem Dorf, in dem ich nun seit vier Jahren lebte.

Hatte sich jemand seiner angenommen, nachdem ich verschwunden war? Tränen des Mitleids und der Schuld rannen über meine Wangen und vermischten sich mit der salzigen Gischt auf meiner Haut. Wie hatte das nur geschehen können? Und wieso hatte mir das Schloss nicht gezeigt, wo das Kind jetzt war?

Wenn es überhaupt noch ein Kind war, ging mir plötzlich auf. Ich war mindestens sechzehn Jahre fortgewesen. Möglicherweise suchte ich nun einen Erwachsenen. Hilflos drehte ich mich im Kreis und sah mich um, als müsse die Lösung des Rätsels jeden Augenblick vor mir auftauchen. Das musste es gewesen sein, was mich hierher getrieben hatte, begriff ich. Mein eigen Fleisch und Blut war hier, und ich hatte nun endlich die Chance, es wieder zu finden.

Auch wenn ich nicht die geringste Ahnung hatte, wie.

Es dämmerte bereits, als ich ins Dorf zurückkehrte; sandig und völlig durch den Wind betrat ich das Gasthaus. Im Flur stand die Wirtin und hatte offenbar eine Standpauke für mich vorbereitet. Doch kaum hatte sie mir ins Gesicht gesehen, schien ihr klar zu werden, dass ich nicht in der Stimmung war.

Wortlos ließ sie mich hoch in mein Zimmer gehen und brachte mir eine halbe Stunde später eine heiße Schokolade.

Erschöpft schlief ich schließlich ein, doch das Grübeln nahm ich mit in meine Träume. Wie nur sollte ich ihn oder sie finden? Es musste einen Weg geben, auch den Rest meiner Erinnerung zurückzubekommen. Dann hätte ich wenigstens mehr Anhaltspunkte dafür, wo ich überhaupt mit meiner Suche anfangen sollte.

Hatte ich eine Tochter? Einen Sohn? Wer war der Vater, und wie konnte ich so weit fort von ihnen im Meer landen? Getrieben wälzte ich mich im Bett herum, schlug um mich und trat die Decke von mir.

Wie in einem Tornado gefangen drehten sich meine Gedanken immer schneller um mich, ohne dass ich wusste, was zu tun war.

Bis mich plötzlich ein stechender Kopfschmerz senkrecht im Bett sitzen ließ.

Ich schrie und hielt mir den Schädel, doch ein Bild hatte sich unauslöschlich in meine Netzhaut eingebrannt. Ein Pilz. So simpel wie deutlich schwebte er vor mir und verhieß Erlösung.

Kurzentschlossen sprang ich aus dem Bett, schrieb eine kurze Notiz für die Wirtin, wickelte mich in mein Tuch und schnappte mir meinen kleinen Weidenkorb.

15

Sucram stöhnte lustvoll, als Leah ihm mit ihren langen Fingernägeln über den nackten Rücken kratzte. Angestachelt revanchierte er sich, indem er rasch und unnachgiebig in sie eindrang. Ein kleiner Schrei sprang über ihre Lippen, und er spürte, wie sie ihre Beine fest um seine Hüfte schlang, um ihn noch tiefer in sich zu ziehen. Er krallte beide Hände in ihr langes, rotes Haar und bog ihren Kopf so zur Seite, dass ihr schmaler, blasser Hals offen vor ihm lag.

Sie zappelte ein wenig, doch er hielt sie fest und drückte seine langen Fangzähne gegen ihre makellose Haut, bis ein kleiner Blutstropfen hervorquoll. Genüsslich leckte er ihn ab. Leah nutzte seine kurze Unaufmerksamkeit, entwand sich ihm und drehte ihn rasch auf den Rücken.

Wie eine unzähmbare Löwin setzte sie sich auf ihn, packte seine Handgelenke und nagelte sie neben seinem Kopf fest. Dann hob sie ihr Becken und ließ sich so langsam auf seine steinharte Männlichkeit gleiten, dass er fast die Besinnung verlor.

„Ich muss wohl die glücklichste Ehefrau der Welt sein“, flüsterte Leah schließlich in sein Ohr, während sie schwitzend nebeneinander auf der Decke lagen. Sucram brummte nur zufrieden, ließ seine Lider jedoch geschlossen. Er verschränkte die Arme unter seinem Kopf und genoss, wie sein Puls sich langsam beruhigte. Leah neben ihm bewegte sich ein wenig, und er hörte, wie sie einen Schluck Wasser nahm.

„Wenn dein Volk mich doch auch nur zu einer ebenso glücklichen Königin machen würde“, fügte sie zwischen zwei Schlucken hinzu, und Sucram rollte die geschlossenen Augen. Dann öffnete er sie einen kleinen Spalt breit.

Leah saß auf der Bettkante und sah ihn an, der Kerzenschein ließ ihre Gestalt golden schimmern. Doch ihre Miene stand ganz im Gegensatz zu ihrer sinnlichen Erscheinung.

„Du bist ihre Königin“, seufzte er schließlich und stützte sich auf die Ellbogen. „Es ist nur natürlich, dass sie nicht mit allem einverstanden sind, was du tust. Wenn sie immer alle einer Meinung wären, müsste sie niemand führen.“ Seine Frau schwieg und verschränkte die Arme vor der wohlgeformten Brust.

„Sie erschweren die guten Beziehungen zu den Menschen. Siehst du das nicht?“, fragte sie dann herausfordernd. Ächzend setzte sich Sucram nun ganz auf, der gemütliche Teil war offenbar vorbei.

„Ich habe dich gewarnt, dass die Vampire eine verminderte Blutzufuhr nicht gut aufnehmen würden“, seufzte er. „Ich weiß, du dachtest, es würde die Menschen positiv stimmen, weniger spenden zu müssen, doch es ist einfach zu wenig. Wir dürfen unser Volk nicht hungern lassen.“ Leah verengte ihre Augen zu Schlitzen.

„Das ist noch lange nicht alles“, zischte sie. „Sie haben es schon wieder getan. Sie haben kleine Bilder im ganzen Schloss verteilt, auf dem Isobel zu sehen ist. Mit meiner Krone auf ihrem Kopf“, fügte sie mit eiskalter Stimme hinzu.

Sucram sah sie an und versuchte, ein weiteres Augenrollen zu vermeiden. „Was soll ich dazu sagen?“, fragte er schließlich und zuckte mit den Schultern. „Sie lieben Isobel, und das ist auch gut so. Schließlich wird sie irgendwann diese Krone tragen, da sich Ian für ein Leben fern des Schlosses entschieden hat.“ Abfällig schüttelte Leah den Kopf.

„Das ist es nicht. Sie wollen sie jetzt.“ Schweigen trat ein, und als Sucram nichts weiter darauf zu sagen wusste, sprang Leah unvermittelt auf.

„Wie kann dir das so gleichgültig sein!“, schrie sie aufgebracht. „Du bist mein Mann und der König! Es ist deine Aufgabe, sie zur Ordnung zu rufen! Bestrafe jeden, der diese Bilder verteilt! Wirf sie ins Verlies und zeig ihnen, dass du ein solches Verhalten nicht duldest!“

Sucram stand auf und trat zu ihr. „Du weißt, dass ich das weder tun kann noch tun will“, flüsterte er in ihr Haar und zog sie in seine Arme. „Du bist die Königin. Benimm dich wie eine.“ Mit einem empörten Geräusch machte Leah sich los und starrte ihn an.

„Wie kannst du nur so mit mir reden?“, flüsterte sie erstickt. Sie blinzelte, und plötzlich rannen ihr Tränen übers Gesicht. „Fürs Bett bin ich dir gut genug, aber du unterstützt mich niemals! Nicht, wenn es um deine teuren Untertanen geht! Das verletzt mich, Sucram! Es tut weh!“ Schluchzend brach sie vor ihm auf dem Boden zusammen und schlug seine Hand weg, als er ihr wieder aufhelfen wollte.

„Leah“, sagte Sucram sanft und ging neben ihr in die Knie. „Bitte weine doch nicht. Es muss eine andere Lösung geben.“ Vorsichtig streichelte er über ihr Haar, und sie ließ es zu. Dann hob sie ihr tränenüberströmtes Gesicht und nickte mit verzagter Miene. Rasch hob er seine Frau auf, trug sie zum Bett und setzte sich zu ihr, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

„Es… es gibt eine Lösung“, sagte sie schließlich leise und ergriff Sucrams Hand.

„Ich wusste, dir würde etwas einfallen“, sagte Sucram erleichtert und legte ihr eine Hand an die Wange. „Was soll ich tun?“ Leah lächelte mit geröteten Augen.

„Organisiere eine Hochzeit“, antwortete sie. „Verheirate Isobel mit dem Sohn des Präsidenten der Menschen. Ihr sechzehnter Geburtstag steht kurz bevor, es wäre also ohnehin bald Zeit dafür.“ Sucrams Lächeln gefror.

„Was?“, schnappte er und richtete sich kerzengerade auf.

„Nun sei nicht so schockiert, Sucram“, sagte Leah. Ihre weinerliche Verletzlichkeit war wie weggeblasen. „Ich weiß, ein Mann hält seine Tochter ewig für ein kleines Mädchen. Aber Isobel hat sich in der Zwischenzeit zur Frau entwickelt. Sie ist schon lange kein unschuldiges Prinzesschen mehr.“

Ruckartig entzog Sucram ihr seine Hände.

„Isobel ist noch ein Kind“, sagte er kalt. „Warum sollte ich sie fortschicken?“

Ungeachtet seines Tons lehnte Leah sich vor und legte ihre zierlichen Finger auf sein Knie. „Weil es das Beste für alle wäre. Glaub mir, sie würde nur davon profitieren. Und wir auch.“ Sucram stand auf, fuhr sich mit beiden Händen unbeherrscht durch das schwarze Haar und begann umherzuwandern.

„Ich werde meine Tochter keinem politischen Schachzug opfern“, sagte er schließlich ein wenig gefasster. „Und du auch nicht!“, fügte er gefährlich leise hinzu. Ihre Blicke trafen sich, ein Duell der Entschlossenheit.

„Und wenn sie das möchte?“, fragte Leah keck. „Glaubst du, sechzehnjährige Mädchen wollen nur mit Puppen spielen? Sie hat dein Temperament geerbt, Liebster. Es würde mich nicht wundern, wenn sie dem Menschensohn bereits jetzt viel Freude bereiten könnte.“

Der Schlag kam so schnell, dass weder Leah noch Sucram darauf gefasst waren.

Schockiert starrte die Königin den König an, während sich auf ihrer Wange der Abdruck seiner Hand feuerrot färbte.

Sucram stolperte zurück, sah entsetzt zwischen seiner pulsierenden Handfläche und seiner Frau hin und her. Dann fasste er sich.

„Das wird das letzte Mal gewesen sein, dass du so über meine Tochter gesprochen hast“, informierte er Leah, ohne sie aus den Augen zu lassen. Seine Stimme bebte, doch er meinte jedes Wort bitterernst. „Und sie wird so lange in diesem Schloss bleiben, wie ich es für richtig halte.“

Damit wandte er sich ab, riss seinen Hausmantel vom Stuhl und verschwand mit großen Schritten aus dem Schlafgemach. Erst, als er ein paar Gänge und Abzweigungen hinter sich gelassen hatte, blieb Sucram stehen. Er zitterte am ganzen Leib und sein Blut tobte rauschend durch seinen Körper, während er die Stirn gegen die kühle Steinwand lehnte. Rotglühender Zorn gemischt mit quälenden Schuldgefühlen überflutete ihn, als er seine brettharte Erektion ertastete. Was machte diese Frau nur mit ihm?

Es wurde Zeit, dass er die Oberhand in diesem Schloss zurückgewann. Auch wenn man oberflächlich den Eindruck gewinnen konnte, er herrsche hier, so sah die Wahrheit anders aus, wenn er ehrlich war.

Bisher war ihm das als Erleichterung erschienen, denn Leah kümmerte sich aufopferungsvoll um die Regierungsgeschäfte und verbrachte auch viel Zeit mit Isobel. Doch vielleicht hatte er ihr zu viel freie Hand gelassen. Er würde vorerst sein Schlafgemach im östlichen Trakt wieder beziehen, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Zumindest ab morgen, beschloss er und stieß sich knurrend von der Wand ab.

16

Isobel drehte sich so schnell sie konnte ihm Kreis und lachte fröhlich, als sich nach und nach Rosenblüten aus ihren fliegenden Röcken lösten und empor schwebten. Sie hob die Arme und verstärkte somit den Strudel aus roten und weißen Blütenblättern in dem hohen Raum, bis sie kaum noch etwas sehen konnte. Dann blieb sie stehen, so abrupt, dass ihr das lange Haar um die Ohren flog, und sprach leise die wenigen Worte, die sie sich zurechtgelegt hatte. Ein, zwei Herzschläge lang geschah nichts, außer dass die Blüten langsam herab zu rieseln begannen.

Dann ging eine lautlose Druckwelle durch den Raum, die Isobel zu Boden warf und die Rosen in kleine, strahlend blaue Vögel verwandelte.

Schweratmend blieb die Prinzessin sitzen und betrachtete glücklich ihr Werk. Dutzende Vögelchen tschilpten und flatterten durch den Raum, dass die Federn stoben. Sie lehnte sich zurück und stützte sich auf die Arme, um in die zwitschernde Wolke hinaufzusehen.

„Ihr Seid eine wahrhaft mächtige Hexe geworden, Prinzessin.“

Zu Tode erschrocken machte Isobel eine unvorsichtige Handbewegung, woraufhin sämtliche Vögelchen verpufften. Ein Regen aus losen Federn bedeckte die Prinzessin, während sie vorwurfsvoll den Spiegel anstarrte, aus dem ein ungerührtes Gesicht zurückblickte.

„Ich hatte nicht bemerkt, dass du wach bist, Spiegel“, murrte sie, musste aber ob seines Kompliments nun doch lächeln. „Außerdem war das nur eine Spielerei“, winkte sie dann trotzdem ab.

„Ihr habt Leben geschaffen, wo vorher keines war“, hielt der Spiegel dagegen. „Das ist mächtige Hexerei.“ Isobel zuckte grinsend mit den Schultern.

„Na gut, wenn du das sagst.“ Sie rappelte sich auf und schüttelte die Federn aus ihrem Kleid und dem dunklen Haar. „Nun zu einer viel wichtigeren Frage: welche Farbe wird das Gewand haben, das Vater mir dieses Jahr schenkt? Ich möchte vorher schon passende Haarbänder kaufen.“

Der Spiegel sah sie aufmerksam an und schwieg. Isobel stöhnte.

„Wirklich? Du willst, dass ich es sage?“ Kopfschüttelnd stemmte sie die Hände in die Hüften.

„Ihr habt mich so geschaffen, Prinzessin“, gab der Spiegel zurück.

„Herrgott, da war ich zwölf!“, rief Isobel. „Aber gut, das habe ich mir wohl selbst eingebrockt.“ Sie stellte sich vor dem mannshohen Spiegel auf und sagte feierlich: „Spieglein, Spieglein an der Wand, sag mir, welche Farbe hat mein neues Gewand?“

Das Antlitz des Spiegels schloss kurz die Augen, dann sah es sie wieder an.

„Oh holde Prinzessin, es wird kein neues Gewand für Euch geben.“ Gleichermaßen überrascht wie enttäuscht ließ Isobel die Schultern hängen.

„Wirklich nicht? Nun ja, ich habe ja auch schon sehr viele…“ Gedankenverloren strich sie über den teuren Stoff, den sie am Leib trug, und betrachtete ihr Spiegelbild, aus dem sich das Gesicht zurückgezogen hatte.

Nachdem ihr Vater beim Abendessen sehr schweigsam und Leah nicht einmal da gewesen war, hob sich Isobels Stimmung nicht mehr besonders. Sie hoffte, dass zumindest Ian dieses Jahr zu ihrem Geburtstag kommen würde, immerhin wurden sie beide sechzehn.

Doch die Prinzessin wusste, dass die Ausbildung zum Hexer und Heiler ihrem Bruder viel Zeit und Mühen abverlangte, und dämpfte ihre Hoffnung gleich selbst. Schmollend zog sie sich in ihre Kammer zurück, schlüpfte in ihr Schlafgewand und zündete eine Kerze an, um noch ein wenig zu lesen.

Ein leises Quietschen riss Isobel aus dem Schlaf. Benommen drehte sie sich über die Schulter und riss ihre Augen weit auf, als eine schwere Hand sich auf ihren Mund legte. Sie roch Leder und Wild und erkannte den grinsenden Dreitagebart über sich. Verärgert schlug sie seine Hand fort.

„Ihr Seid der Jäger aus dem Menschendorf! Was macht - “, rief sie, doch der Jäger hielt ihr erneut den Mund zu und legte verschwörerisch den Zeigefinger auf die Lippen.

„Es ist ein Geheimnis“, flüsterte er. „Die Königin schickt mich, um Euch eine verfrühte Geburtstagsüberraschung zu bereiten.“

Obwohl Isobel noch immer müde und misstrauisch war, huschte ihr ein erleichtertes Lächeln über die Lippen. Es kümmerte also doch jemanden, dass sie sechzehn wurde.

„Mitten am Tag?“, hakte sie dennoch nach.

Der Jäger nickte.

„Und wieso Ihr?“

Der Jäger zuckte mit den Schultern.

„Verdammt, Jäger, erklärt Euch!“, verlangte sie aufbrausend und hieb mit der Faust in die Decken.

„Wenn ich Euch all das sagen würde, wäre ja die Überraschung verdorben“, sagte er nur. „Und nun kleidet Euch rasch an. Es sollte für Sonnenlicht und die Wälder geeignet sein.“

Bezaubert von der Idee, gleich etwas Besonderes zu erleben, lenkte Isobel ein und schickte den Jäger vor die Tür, um sich anziehen zu können. Aufgeregt durchwühlte sie ihre Kleidertruhe, bis sie auf ein schlichtes, braunes Kleid aus festem Stoff und einen tannengrünen Mantel stieß. Es war etwas umständlich, all das ohne ihre Zofe anzulegen, doch die wollte sie nicht auch noch aus dem Bett jagen.

Als sie endlich auf den Flur hinaustrat, erwartete sie der Jäger bereits mit ungeduldigem Blick.

„Legt Euren Mantel ordentlich an, Prinzessin, denn es ist noch hell draußen“, warnte er sie, bevor er die Tür zum Hof aufstieß. Isobel nickte, wickelte sich fest in den dicken Stoff und zog sich die Kapuze tief ins Gesicht. Gemeinsam schritten sie durch das helle Tageslicht, welches Isobel unangenehm blendete.

Sie hatte den Tag noch nie besonders gemocht, weshalb sie sich so gut es ging von ihm fernhielt. Trotzdem folgte sie dem Jäger zu den Ställen, wo er ihr bereits einen wunderschönen Schimmel gesattelt hatte. Gekonnt saß sie auf und ergriff die Zügel mit ihren armlangen Lederhandschuhen.

Es war zugleich beängstigend und wunderbar aufregend, im gestreckten Galopp durch den Tag zu rasen. Ihre Kleider flatterten, als flöge sie, trotzdem war sie durch die muskulösen Beine des Tieres mit dem Erdboden verbunden.

Isobel jauchzte. Fast war sie enttäuscht, als sie nach kaum einer Stunde die Wälder erreichten. Der Jäger zügelte sein Pferd und saß ab, um die Tiere an einen nahen Ast zu binden.

„Den Rest des Weges müssen wir zu Fuß zurücklegen“, sagte er.

Der Weg zwischen Bäumen und Sträuchern hindurch gefiel Isobel wesentlich weniger als der Ritt zuvor. Es war beschwerlich und ermüdend, sich mit Kleid und Mantel durch das Unterholz zu kämpfen, ohne den nötigen Schutz vor der Sonne zu gefährden.

Isobel begann zu schwitzen, ihr Haar kratzte und kitzelte unter dem schweren Mantel, und sie hatte bereits jetzt völlig die Orientierung verloren.

„Wie weit ist es denn noch?“, fragte sie keuchend. Der Jäger blieb stehen, ließ sie zu ihm aufschließen und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Wir sind bereits da.“

Vor ihnen tat sich eine kleine Lichtung auf, die leer war bis auf einen Pfahl, der kürzlich hier in die Erde geschlagen worden sein musste. Mit gerunzelter Stirn sah Isobel zum Jäger auf.

„Das ist die Überraschung?“, fragte sie zweifelnd. Er sah auf sie hinab und nickte ernst. Dann verstärkte er den Griff um ihre Schultern und schob sie in die Mitte der Lichtung. Überrumpelt ließ Isobel sich mitzerren, bis sie den Pfahl erreicht hatten.

„Tut mir leid“, knurrte der Jäger und zog ihr die Kapuze vom Kopf. Die Prinzessin keuchte erschrocken, doch die Schatten der dichten Bäume schützten sie vor der untergehenden Sonne. Noch.

„Was soll das werden?“, schrie sie, als er grob ihre Handgelenke packte und sie hinter ihrem Rücken um den Pfahl zog. Sie spürte, wie er grobes Seil um das Leder ihrer Handschuhe wickelte und so fest zog, dass ihre Schultern schmerzten.

Urplötzlich schlug ihr Ärger in Panik um.

„Nein! Bitte!“, kreischte sie, als der Jäger sich von ihr entfernte. Hilflos zerrte sie an ihren Fesseln. „Meine Kapuze! Wenn die Sonne wieder aufgeht, sterbe ich!“ Fassungslos starrte sie den Jäger an, welcher nun tatsächlich stehen blieb.

„Ich weiß“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Wie gesagt, es tut mir leid. Aber ich habe keine Wahl.“ Dann verschwand er im Dickicht.

„Warum?“, schluchzte Isobel, ohne eine Antwort zu bekommen. Verzweifelt rutschte sie am Pfahl hinab, bis sie auf ihren Knien landete. Ein Weinkrampf schüttelte die Prinzessin. Noch nie hatte ihr jemand absichtlich Schmerz zugefügt, und es brach ihr das Herz, dass ausgerechnet Leah sie einen so qualvollen Tod sterben lassen wollte. Immer wieder schrie sie den Namen des Jägers, flehte blind vor Tränen um Erbarmen, doch niemand kam.

17

So einfach die Lösung meines Problems mir im ersten Moment auch erschienen war, so schwierig fand ich jetzt die Umsetzung. Seit mir jener merkwürdige Pilz gezeigt worden war, glaubte ich, dass ich mit ihm meine Erinnerung wieder finden würde.

Wohingegen ich leider nicht die geringste Ahnung hatte, wo ich den Pilz finden sollte. Ich hoffte, dass die Wirtin meine Nachricht gefunden hatte und deren Inhalt mit Verständnis aufnahm, denn ich war nun schon über einen Tag fort. Zumindest war ich nach einigen Stunden auf einen Wald gestoßen, von dem ich mir einiges erhoffte.

Leider war in der Zwischenzeit die Nacht erneut hereingebrochen, und obwohl ein überaus heller Vollmond am sternenklaren Himmel prangte, war es wirklich finster unter den dichten Baumkronen.

Ungeübt stakste ich knackend und raschelnd durch die Dunkelheit und sah hinter jedem umgefallenen Baumstamm und größeren Steinen nach. Vielleicht hätte ich als Stadt-Findelkind erst einmal jemanden aus dem Dorf fragen sollen, wo solche Pilze überhaupt wuchsen, dachte ich frustriert und zog mir ein paar dünne Zweige aus dem Haar. Doch die Vision hatte mich so in Aufregung versetzt, dass ich einfach losgezogen war. Das hatte ich nun davon.

Gähnend beschloss ich, es für die Nacht gut sein zu lassen. Im Hellen würde meine Mission wesentlich einfach werden, zumindest hoffte ich das. Und vorher würde ich ohnehin nicht aus diesem vermaledeiten Wald herausfinden.

Suchend sah ich mich um und erblickte nicht weit entfernt eine längliche Fläche dicken Mooses, die wie für mich gemacht schien. Ich streckte mich ächzend, wickelte mich in meinen Mantel und rollte mich darauf zusammen.

Viel Schlaf fand ich leider trotzdem nicht. Obwohl die Nacht lau war, zog die Kälte der vergangenen Tage durch den Boden in meine Knochen. Immer wieder erwachte ich, glaubte im Halbschlaf Stimmen zu hören, und nickte wieder ein. Als es endlich dämmerte, hatte ich endgültig genug. Ich setzte mich stöhnend auf und rieb mir mein Hinterteil, welches sich ein wenig taub anfühlte.

Erholt fühlte ich mich ganz und gar nicht, doch bald genug würde die Sonne genug Licht spenden, um mir den Weg deutlich zu erleichtern. Ich stand auf, schnappte mir mein Körbchen und stockte.

Lauschend hielt ich inne.

Dieses Mal war ich mir sicher, etwas gehört zu haben. Wach war ich allemal, es gab also nur eine Erklärung: ich war nicht allein. Unsicher, ob es weiser war, nach dem Besitzer der Stimme zu suchen oder die Beine in die Hand zu nehmen, blieb ich stehen.

Dann erklang es wieder, irgendwo vor mir und endlich deutlich zu verstehen. Jemand rief heiser um Hilfe. Entschlossen ging ich los.

Als ich glaubte, in der Nähe zu sein, begann ich selbst zu rufen. Die Stimme, die ich nun eindeutig einem Mädchen zuordnen konnte, stockte. Dann begann sie, zu schreien.

„Hier bin ich!“

Dankbar hielt ich darauf zu und erblickte nach wenigen Schritten eine Lichtung im grauen Dämmerlicht. In der Mitte ragte ein Pfahl auf, an dessen Fuß eine tränenüberströmte junge Frau hockte.

Alle Vorsicht vergessend schleuderte ich meinen Korb fort und rannte krachend durchs Unterholz. Ich stürmte die Lichtung und das Mädchen riss seinen Kopf herum und starrte mich aus großen Augen an.

„Bitte helft mir!“, schluchzte sie und rutschte so zur Seite, dass ich ihre gefesselten Handgelenke sehen konnte. „Die Sonne geht auf!“

Stutzig warf ich einen Blick nach oben.

Dann begriff ich. Ein Vampirmädchen! Nun zögerte ich doch. Möglicherweise gab es ja einen guten Grund, warum sie hier war? Auch wenn Vampire im Allgemeinen als zivilisiert galten, so war ich mir dennoch sehr wohl der Tatsache bewusst, dass sie von Menschenblut lebten. Und dass selbst zarte Mädchen bestialische Killer sein konnten.

Trotzdem konnte ich sie nicht diesem grausamen Tod überlassen, wurde mir klar. Möglicherweise war sie ja auch unschuldig. Wie hieß es noch so schön? Im Zweifel für den Angeklagten. Mit fliegenden Fingern machte ich mich daran, die Seile zu lösen.

Leider hatte die Vampirin über Nacht so lange daran gezerrt, dass die Knoten unfassbar fest gezogen worden waren. Im letzten Moment erinnerte ich mich an das kleine Küchenmesser, das ich für die Pilze eingesteckt hatte. Rasch durchforstete ich die Taschen in meinem Rock, bis ich es fand.

Es vergingen nur Augenblicke, doch es kam uns beiden wohl wie eine kleine Ewigkeit vor, bis ich sie endlich befreit hatte. Selbst dann konnte sie sich kaum bewegen, ihre Arme mussten taub und steif von der schlechten Haltung sein. Umständlich half ich ihr auf und zog ihr die Kapuze tief in die Stirn, als der erste Sonnenstrahl die Lichtung traf.

„Ihr habt mir das Leben gerettet!“, keuchte das Mädchen und warf sich mir in die Arme. Überrascht versteifte ich mich, doch ihr Vertrauen wärmte trotz der absurden Situation mein Herz. Ich legte beide Arme um sie und sie klammerte sich noch fester an mich.

Ich gab ihr einige Minuten, bis das Zittern und die Tränen abebbten. Dann schob ich sie ein Stück von mir fort und versuchte, ihr Gesicht in den Schatten des Mantels zu erkennen.

„Wer bist du nur, Kind?“, fragte ich neugierig. Sie wischte sich mit beiden Händen über die Augen und blinzelte mich verlegen an.

„Ich…“, hob sie an, unterbrach sich dann aber gleich wieder. Ich sah, wie es in ihr arbeitete. Sie überlegte, ob sie mir nach ihrem Erlebnis der letzten Stunden trauen konnte.

„Mein Name ist Iso“, sagte sie schließlich.

„Hallo, Iso“, sagte ich, und verkniff mir weitere Fragen. Vorerst zumindest.

„Ich danke Euch“, entgegnete Iso und ergriff meine Hand. „Gibt es irgendetwas, das ich für Euch tun kann?“ Ich war drauf und dran, dankend den Kopf zu schütteln, als mir ein Gedanke kam.

„Möglicherweise“, murmelte ich und sah mich nach meinem Weidenkörbchen um. „Ich suche nach einem ganz bestimmten Pilz, den ich dringend brauche. Du kennst dich nicht zufällig damit aus?“

Zum ersten Mal seit unserer Begegnung lächelte das Mädchen glücklich.

„Doch!“, rief sie erfreut. „Kannst du ihn mir beschreiben?“ Das war wohl das einzige, was ich konnte, und ich tat es so präzise wie möglich. Als ich geendet hatte, zog sie grübelnd die Stirn kraus.

„Das klingt nach einem Psilocybe cyanescens. Das ist allerdings kein Speisepilz“, ergänzte sie mit einem Seitenblick.

„Ich… will ihn nicht direkt verspeisen“, sagte ich zögernd. „Er ist eher als eine Art Medizin gedacht.“ Isos Gesicht hellte sich auf.

„Ah! Nun, dann Seid trotzdem vorsichtig. Er kann starke Visionen und alte Erinnerungen hervorrufen, die man manchmal lieber vergessen hätte.“

Ich nickte verstehend und freute mich innerlich, da es sich um die Art Pilz zu handeln schien, die ich brauchte. Natürlich musste ich mich auch auf schmerzhafte Erinnerungen gefasst machen, doch ich war bereit, diesen Preis zu zahlen. Ich musste wissen, wo mein Kind war, komme was wolle.

„Er wächst allerdings weiter oben“, informierte mich das Mädchen gerade. „Wir müssten ein Stück in die Berge hinauf.“ Ich verzog das Gesicht.

„Wie schade“, sagte ich enttäuscht, „Ihr müsst sicher zurück nach Hause.“

Doch Iso schüttelte sofort heftig den Kopf. „Ich kann nicht nach Hause!“, rief sie schockiert. „Ich führe Euch gern in die Berge und zu den Pilzen. Es liegt auf dem Weg.“

Ich holte Luft um zu fragen, warum sie nicht heim gehen konnte und wohin sie bloß wollte, dass die Berge auf dem Weg lagen. Ihr flehender Blick und ihre zusammengepressten Lippen überzeugten mich jedoch davon, die Sache vorerst auf sich beruhen zu lassen. Seufzend ließ ich die Luft wieder fahren.

„Gut“, sagte ich schließlich. „Geht voran, Iso. Ich bin direkt hinter Euch.“

18

Sucram tobte. Völlig außer sich schleuderte er seinen vollen Kelch gegen die Wand des Audienzsaales. Es schepperte laut und dunkles Blut rann wie aus einer frischen Wunde hinab zum Boden.

„Wie konnte das passieren?“, brüllte er und stieß mit einer Hand den schweren Holztisch neben dem Thron um. Donnernd fiel dieser zu Boden, doch Sucram reichte es noch lange nicht. Fest packte er den Boten der Nachricht am Kragen und riss ihn in die Luft.

„Ich will sofort Miss McKenzie und sämtliche Wachen sehen, die Dienst hatten! SOFORT!“ Unwirsch ließ er den Mann zu Boden plumpsen, welcher sich wild nickend davon machte.

Kaum war er allein, sackte Sucram in sich zusammen. Kraftlos ließ er sich auf seinem Thron nieder und vergrub das Gesicht in seinen Händen. Sein ganzer Körper bebte, während er versuchte, das Unmögliche auch nur in Betracht zu ziehen.

Nicht auch noch meine Tochter, dachte er wieder und wieder. Wie konnte nun auch Isobel spurlos verschwinden? Einfach so, aus ihrem Bett? Nach allem, was er in seinem langen Leben bereits hatte erleben müssen, hatte er das Schloss tatsächlich für sicher gehalten.

Wie töricht er gewesen war. Und sein Kind bezahlte nun den Preis.

„Oh Mylord, ich bin untröstlich!“ Sucram hob den Kopf und erblickte die Kinderfrau, welche aufgelöst vor ihm auf die Knie fiel. Sie weinte so bitterlich, dass sein Zorn sich ein wenig legte.

„Beruhigt Euch, Frau. Wann habt Ihr die Prinzessin zuletzt gesehen?“, fragte er streng.

„Kurz… kurz bevor sie ins Bett gegangen ist, Mylord“, schluchzte sie. „Ich hätte noch einmal nach ihr sehen müssen…“ Ungeduldig winkte Sucram ab.

„Seid Ihr denn sicher, dass sie auch ins Bett gegangen ist?“

„Ich… Ja!“ Miss McKenzies Züge hellten sich ein Bisschen auf. „Ich habe mich noch eine ganze Weile mit dem Koch unterhalten, im Gang zu den Kinderzimmern. Niemand ging hinaus oder hinein in dieser Zeit.“ Sucram lehnte sich ratlos zurück.

„Ich danke Euch, Miss McKenzie. Ihr könnt Euch zurückziehen.“ Sie erhob sich und öffnete die Tür, durch die fünf Vampire im traditionellen Mantel der Wache traten. Sie reihten sich vor ihrem König auf und verneigten sich ergeben.

„Ich nehme an, keiner von euch hat etwas gesehen?“, fragte Sucram ungehaltener, als er es beabsichtigt hatte. Er ahnte bereits, dass hier Kräfte im Spiel waren, denen die Wachen nichts entgegen zu setzten gehabt hatten.

Während er mit halbem Ohr dem Bericht der Männer zuhörte, formten sich in seinem Kopf die beiden einzigen Möglichkeiten aus. Entweder, Isobel hatte sich mithilfe ihrer eigenen Hexenkräfte heimlich fortgeschlichen, aus welchem Grund auch immer. Oder jemand hatte sie geholt, der mindestens ebenso mächtig war. Sucram wusste nicht, welches Szenario er beunruhigender fand.

In jedem Fall gab es für den Moment nur eine, die ihm helfen konnte. Ungeduldig schickte er die Wachen fort und gab ihnen ein wenig Vorsprung, bevor er selbst den Saal verließ. Solange er nicht wusste, wer hinter Isobels Verschwinden steckte, traute er niemandem.

Ohne noch mehr Zeit zu verlieren, gelangte er auf direktem Weg zu den Treppen, welche in die Tiefen des Schlosses führten. So schnell er konnte, stieg er die glitschigen Stufen hinunter und atmete dabei die feuchte Luft ein, die zu dieser Jahreszeit oft hier unten herrschte. Leises Tropfen begleitete ihn bis zu dem schmalen Gang, der zu den Rosenchroniken führte. Er trat so nah an die Kammer heran, wie das Summen ihn ließ, dann rief er Annas Namen.

„Ich weiß, warum du hier bist“, sagte sie prompt und trat so unmittelbar vor Sucram aus den Schatten, dass er ein erschrockenes Zucken nicht verhindern konnte. Ihr besorgtes Gesicht ließ sein Herz einen Schlag aussetzten.

„Dann weißt du auch, wo sie ist?“, fragte er ohne Umschweife und unterdrückte den Drang, sie an den Schultern zu packen und zu schütteln.

„Das weiß ich leider nicht“, antwortete Anna traurig, „Ich habe ihren Schmerz gespürt, doch dann war er plötzlich fort.“

Sucram fühlte sich mit einem Mal wie gelähmt. Er wollte gleichzeitig schreien, Anna niederschlagen und selbst in Ohnmacht fallen.

„Das müssen noch keine schlechten Nachrichten sein“, wandte die Hexe ein, doch ihre Worte klangen hohl und bedeutungslos in seinen Ohren. Sie ist tot, dachte er. Erst meine Frau, dann meine Tochter. Und ich habe nicht das Geringste getan, um es zu verhindern.

„Ich muss gehen“, sagte er tonlos und wandte sich ab.

„Warte!“, rief Anna hinter ihm. „Isobel ist eine Hexe! Es ist möglich, dass sie sich befreit hat und nicht gefunden werden will. Sie ist mächtig, Sucram. Sie könnte ihre Kräfte instinktiv nutzen, um sich zu schützen, wenn sie sich bedroht fühlt. Selbst wenn sie sich dessen nicht bewusst ist. Dann könnte selbst ich sie nicht mehr aufspüren!“ Sucram blieb stehen und schloss die Augen.

„Wann genau hat ihr Schmerz aufgehört?“, fragte er, ohne sich umzudrehen. Er hörte Anna Luft holen.

„Es… war bei Sonnenaufgang“, sagte sie schließlich.

„Bei Sonnenaufgang“, wiederholte er rau. „Ich habe den Schmerz vieler Vampire bei Sonnenaufgang enden sehen.“ Als Anna betroffen schwieg, löste er sich von seinem Platz und trat erschüttert den Rückweg an. Die Fackel der Hoffnung, die er hier runter getragen hatte, war restlos erloschen. Vergeblich suchte Sucram nach dem Zorn, der ihm zumindest Kraft verliehen hatte, doch er war einer tiefgehenden Erschöpfung gewichen.

Zurück in seinen Gemächern blieb Sucram in der Mitte des Raumes wie angewurzelt stehen. Einem stummen Ankläger gleich lag eine Schachtel auf seinem Schreibtisch. Eine breite, rosa Schleife darum ließ keinen Zweifel an ihrem Inhalt. Es war das Kleid, das er für Isobels Geburtstag hatte schneidern lassen.

Fassungslos packte er die Schachtel und starrte sie an wie ein giftiges Insekt. Warum nur hatte er ihr all die Jahre hübsche Kleider geschenkt, statt sie die Gefahren der Welt zu lehren? Wie hatte er ihr nicht beibringen können, sich gegen die dunklen Mächte zu verteidigen, die nach wie vor überall lauerten?

„Vater.“

Sucrams Kopf ruckte hoch und erblickte einen Sekundenbruchteil lang Isobel, erkannte dann jedoch seinen Sohn.

„Ian“, krächzte er und sah ihn aus brennenden Augen an. „Woher…?“ Ian schüttelte den Kopf und kam näher.

„Ich bin wegen unseres Geburtstags gekommen, Vater. Ich habe es gerade erst erfahren.“ Es vergingen mehrere, schwere Herzschläge. Dann packte Sucram seinen Sohn und umarmte ihn so fest er konnte. Tränen liefen ihm über die Wangen, doch er fühlte die Stärke, die Ian mittlerweile innewohnte. Eine Stärke, die auch Isobel besessen hatte, auf ihre Weise. Ein kleiner Funken entzündete sich in Sucrams Brust.

„Ich werde sie finden“, sagte Ian leise, aber mit entschlossenem Blick, als sie sich voneinander lösten. „Wo auch immer sie ist. Sie lebt, das weiß ich.“

Sucram nickte mit zugeschnürter Kehle. Gern hätte er seinem Sohn etwas Ermutigendes mit auf den Weg gegeben, doch ihm fehlten die Worte. Vielleicht bildete er es sich nur ein, doch er glaubte, dass Ian es dennoch hörte.

„Es war trotzdem schön, dich zu sehen, Vater“, sagte er. „Wir sehen uns wieder, wenn Iso in Sicherheit ist. Doch nun darf ich keine Sekunde länger warten.“ Damit verließ er die Kammer. Sucram sah ihm nach, bewegt von einer Mischung aus Trauer und Stolz. Hannah hatte den Zwillingen so viel von ihrem Kampfesmut mitgegeben. Vielleicht würde es das sein, was sie am Ende rettete.

19

Isobel nieste heftig und warf der Frau neben ihr einen entschuldigenden Blick zu. Diese lächelte milde, während sie sich selbst fester in ihr Tuch wickelte. Leichter Schneefall hatte vor einer knappen Stunde eingesetzt, und je höher sie in die Berge kamen, desto kälter wurde es. Noch hielten die spärlichen Koniferen den schlimmsten Wind ab, doch das würde sich bald ändern.

„Da!“, rief die Prinzessin erleichtert, als sie über einen umgestürzten Baumstamm stieg. „Das müsste es sein.“ Sie ging vor dem toten Holz in die Hocke und untersuchte die kleine Gruppe Pilze mit spitzen Fingern.

Ihre Begleiterin stieß mit hoffnungsvollem Gesicht zu ihr und sah ihr über die Schulter. „Ich hatte recht“, stellte Isobel schließlich fest. „Es sind die Richtigen. Wie willst du sie zubereiten?“ Sie sah zu der Frau auf, doch diese zuckte die Achseln.

„Ich weiß es noch nicht. Ich werde wohl improvisieren müssen.“ Die Prinzessin konnte sich ein kurzes Lüpfen ihrer linken Augenbraue nicht verkneifen.

„Gut“, sagte sie, „Dann nimm besser alle mit.“

Vorsichtig pflückte sie die unscheinbaren Pilze und legte sie in das Weidekörbchen. Dann blickte sie hinauf in den Himmel, ohne den Schutz ihrer Kapuze zu weit zu verlassen.

„Der Schnee wird dichter. Wir sollten Schutz suchen.“ Die Frau sah sich zweifelnd um.

„Hier scheint es weit und breit nichts zu geben. Vielleicht sollten wir lieber zurückgehen?“ Doch die Prinzessin schüttelte rasch den Kopf.

„Es gibt hier oben eine Hütte“, verriet sie zögerlich. „Ich wollte mich dort… dort wollten ich übernachten.“ Ihr Versprecher brachte ihr einen eindeutigen Blick ein, den sie jedoch ignorierte.

Schweigend stiegen sie weiter auf, während immer dickere Flocken ihnen die Sicht nahmen. Das Gelände wurde rauer und steiniger, und bald mussten sie sich mit Händen und Füßen weiterarbeiten. Als die Hütte endlich in Sicht kam, waren Isobels Finger und Zehen bereits taub und sie zitterte am ganzen Leib.

Rasch schlüpften sie durch die Tür und legten den schweren Riegel vor. Drinnen war es ebenso kalt wie draußen, doch zu ihrer Erleichterung lag ein trockener Stapel Holz neben dem Kamin. Während die Fremde Feuer machte, erkundete die Prinzessin den Rest der Hütte.

„Wir haben einen Kessel“, stellte sie fest und hob das gusseiserne Beweisstück triumphierend in die Höhe.

„Hervorragend!“, scholl es prompt aus dem Kamin, „Dann kann ich die Pilze gleich hier verarbeiten!“ Isobel rieb sich frierend die Arme.

„Ich dachte, wir versuchen es erst einmal mit etwas Bekömmlicheren?“, schlug sie vor und inspizierte den Inhalt der winzigen Speisekammer. Sie wirkte auf den ersten Blick leer, doch sie erinnerte sich noch gut daran, was ihr Vater gesagt hatte, als sie vor Jahren im Sommer hier oben eingekehrt waren: Lass dich niemals vom ersten Eindruck täuschen.

Und tatsächlich, kaum war sie zwei Schritte in den Raum getreten, knarzte es verdächtig unter ihrem Fuß. Mit schmerzenden Gliedern fingerte sie an dem kurzen Brett im Boden herum, bis sie endlich in der Hand hatte.

Ihr entfuhr ein freudiger Aufschrei.

„Tee!“ Zufrieden registrierte Isobel, dass die Frau ebenso erfreut wie beeindruckt war. Da die Flammen sich bereits knisternd in der Feuerstelle ausbreiten, ging sie mit dem Kessel hinaus und sammelte genug Schnee für mehrere Tassen. Danach dauerte es nicht lang, bis sich ein herrlicher Kräuterduft in der Hütte ausbreitete.

Einhellig setzten sie sich gemeinsam vor den Kamin, dampfende Becher in der Hand, und sahen ins Feuer. Dennoch hielt die Gemütlichkeit nur so lange an, bis Isobel spürte, dass ihrer Begleiterin mindestens ebenso viele Fragen auf der Seele brannten, wie ihr selbst.

Die unmittelbare Notwendigkeit, ohne viele Worte zusammen zu arbeiten, war vorüber, und das Schweigen begann, unangenehm zu werden. Ein wenig unwohl verlagerte Isobel ihr Gewicht und nahm einen viel zu großen Schluck Tee.

Sie verschluckte sich und begann keuchend zu husten. Sofort sprang die Fremde auf, nahm ihr den Becher aus der Hand und klopfte ihr auf den Rücken, bis sie sich beruhigt hatte.

„Danke“, murmelte Iso und griff rasch wieder nach ihrem Tee. „Ich schätze, nun schulde ich dir schon zwei Leben“, fügte sie halbherzig scherzend hinzu. Die andere schmunzelte.

„Schätze, ja“, gab diese zurück. „Du willst mir wohl nicht erzählen, warum jemand versucht hat, dich umzubringen?“ Die Prinzessin zog unschlüssig die Schultern hoch.

„Die Wahrheit ist, ich weiß es gar nicht“, sagte sie schließlich. „Alles, was ich weiß, ist, dass meine Stiefmutter dafür verantwortlich ist.“ Nun war es an der Frau, sich zu verschlucken.

„Was?“, keuchte sie und sah Iso mit großen Augen an. „Das ist ja ungeheuerlich! Wer in Gottes Namen ist deine Stiefmutter?“

Isobel zögerte, doch was hatte sie schon zu verlieren? Wenn die Frau von Leah geschickt worden wäre, so hätte sie sie wohl kaum im letzten Moment gerettet. Und offenbar hatte sie selbst etwas zu verbergen. Es fühlte sich an, als könnte sie fast eine Verbündete sein gegen die boshafte Welt dort draußen.

„Die Königin“, platzte es aus ihr heraus. „Ich bin Prinzessin Isobel, Tochter von König Sucram.“ Dieses Mal verschluckte die Fremde sich nicht, sie prallte auch nicht entsetzt zurück oder riss die Augen auf wie zuvor. Stattdessen wirkte sie fast beruhigt.

„Nun, das erklärt ja einiges“, sagte sie und schnipste einen Funken von ihrem Knie.

„Tut es das?“, fragte Isobel verständnislos.

„Allerdings. Du wärst nicht das erste Mädchen, das zur Frau wird und plötzlich eine Gefahr für ihre Mutter darstellt. Vor allem nicht, wenn es um den Thron geht. Ich habe schon viel darüber gelesen“, fügte sie fast entschuldigend hinzu. „Und ich habe im Dorf gehört, dass viele der Meinung sind, du solltest bald Königin werden. Man ist auf beiden Seiten nicht besonders glücklich mit Königin Leah.“

Nachdenklich musterte Isobel die Frau. Was sie sagte, klang so erschreckend logisch.

„Aber Leah liebt mich“, sagte sie fast ein wenig trotzig. „Sie war schon… für mich da, lange bevor sie Königin geworden ist. Eigentlich schon seit meine echte Mutter verschwand. Ich kann nicht glauben, dass sie mich nun wegen ein paar murrenden Untertanen ermorden lassen würde!“

Sie hatte sich in Rage geredet und sprang auf. „Und was weißt du schon?“ Zornig deutete sie auf den Weidenkorb. „Wenn du das so gut nachvollziehen kannst, sollte ich dir die vielleicht wieder wegnehmen! Am Ende willst du deine eigene Tochter vergiften!“

Sie packte den Korb und machte Anstalten, ihn samt Inhalt ins Feuer zu schleudern, doch die Fremde vertrat ihr den Weg.

„Im Gegenteil“, sagte sie so ruhig, dass Isobels Ärger bereits wieder zu bröckeln begann. „Ich brauche diese Pilze, um mich an mein Kind zu erinnern. Wir wurden vor vielen Jahren getrennt, und ich habe mein Gedächtnis verloren. Das hier ist meine einzige Chance, es in diesem Leben wieder zu finden.“

Bewegt hielt Isobel inne. „Ist das wahr?“ Die Frau nickte.

„Ich hätte sonst wohl kaum  all das auf mich genommen, um diesen einen Pilz zu finden. Giftige Pflanzen und Pilze wachsen auch im Dorf zur Genüge.“ Plötzlich war der Prinzessin ihr Ausbruch mehr als peinlich. Heiße Röte stieg in ihren Wangen auf und sie stellte betreten den Korb zurück.

„Tut mir leid“, sagte sie leise. „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“ Sie sah zu Boden, doch die Frau trat zu ihr und nahm sie sanft in den Arm.

„Ich schon“, flüsterte sie in Isos Haar. „Angst und Enttäuschung. Jemand hat dein Vertrauen missbraucht.“ Tränen stiegen in ihr auf, doch bevor sie sich auch noch in ein heulendes Bündel verwandeln konnte, machte sie sich sanft los.

„Dann werde ich dir helfen. Lass uns deinen Erinnerungstrank brauen. Es wird Zeit, dass dein Kind seine Mutter zurückbekommt.“

20

Skeptisch roch ich an dem Gebräu. Es war unser letzter Versuch, nachdem die anderen allesamt ungenießbar gewesen waren. Wir hatten ihn diesmal mit dem Rest der Teeblätter gemischt, doch mittlerweile stank bereits die ganze Hütte nach gekochtem Pilz.

„Vielleicht hätten wir sie einfach rösten sollen“, murmelte ich, schenkte mir aber dennoch einen ordentlichen Schluck ein.

„Hauptsache, es wirkt“, sagte Isobel und rümpfte die Nase. Ich hob den Becher, hielt dann aber noch einmal kurz vorm Mund inne.

„Iso…“, begann ich zögerlich, „Für den Fall, dass irgendetwas schief geht… es gibt unten im Dorf eine Wirtin. Könntest du ihr eine Nachricht zukommen lassen?“

„Natürlich“, antwortete die Prinzessin sofort. „Ich werde ihr sagen, wo du bist.“

Ich nickte dankbar und prostete ihr mit einem selbstironischen Lächeln zu. Dann schüttete ich das ekelhafte Zeug in einem Zug die Kehle herunter. Es schmeckte sogar noch furchtbarer, als es roch, und ich atmete flach durch die Nase, um den Würgreiz zu unterdrücken.

Ich wartete drei Herzschläge lange ab, doch es blieb unten.

„Wasser“, krächzte ich rasch, und Isobel reichte mir sofort einen Schluck geschmolzenen Schnees. Mir wurde ein wenig flau, und ich setzte mich.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte das Mädchen besorgt, und ich nickte schwach.

„Ja. Jedenfalls fühle ich mich nicht allzu schlecht.“

Mehr geschah allerdings auch nicht. Die Wirkung des Tranks war von einem verdorbenen Magen nicht zu unterscheiden, selbst nach einer vollen Stunde. Stöhnend lag ich auf einer Decke vor dem Kamin, während Iso mich mit angespannten Blicken maß.

„Vielleicht sollten wir ein wenig schlafen“, schlug ich schließlich vor. Ich war zwar nicht wirklich müde, doch die angespannte, erwartungsvolle Stimmung wurde mir unerträglich. Außerdem hatte ich nichts dagegen, den Kampf meines Darms mit den Pilzen zu verschlafen. Iso nickte stumm, und ich rollte mich zur Seite und schloss dankbar die Augen.

In der nächsten Sekunde saß ich kerzengerade vor dem Feuer und rang panisch nach Luft.

Mein Kopf schien plötzlich zu platzen, zu viele Erinnerungen schossen hindurch wie eine übelkeiterregend schnelle Diashow. Ich röchelte, kam taumelnd auf die Füße und wankte japsend zur Tür der Hütte.

Hinter mir fühlte und hörte ich Isobel, doch sie schien nur ein Geist zu sein, ebenso wie das Holz des Türrahmens und der eisige Wind draußen. Nichts davon war real! Ich fühlte warmen Sand unter meinen Füßen, erblickte Eriks Gesicht, hörte seine vertraute Stimme.

„Wo bin ich?“, schrie ich außer mir vor Angst in die Nacht hinein, welche zugleich Schnee und Sand, Berg und Meer war. Schwindelnd kämpfte ich mich weiter und versuchte den Geist abzuschütteln, der mich zurückzuhalten versuchte.

„Erik!“ Meine Nase begann zu laufen, und als ich hin fasste, erblickte ich hellrotes Blut auf meinen verschwommenen Fingern. Ein alles übertönendes Rauschen zwang mich in die Knie, und ich spürte, wie es warm und feucht aus meinen Ohren tropfte.

„Bitte…!“, schluchzte ich und hob meinen Arm, um Erik zu berühren. „Hilf mir!“

Erik ging vor mir in die Hocke und umfasste mein tränenüberströmtes Gesicht mit beiden Händen.

„Es wird alles wieder gut“, flüsterte er, packte mein Kinn fest mit einer Hand und steckte mir zwei Finger der anderen tief in den Rachen.

Ich riss die Augen auf und wollte mich wehren, doch in diesem Augenblick begann ich bereits zu würgen. Keuchend und mit tränenden Augen erbrach ich alles, was ich in mir hatte, während er mich hielt.

Dann zog sich ein schwarzer Ring um die Welt und verengte sich, bis ich nichts mehr sah. Erleichtert ließ ich mich fallen.

Als ich erwachte, war mir hundeelend. Grelles Licht ließ mich blinzeln, doch es wurde zum Glück sofort durch einen Schatten verdeckt, der sich über mich beugte.

„Wie geht dir?“, hörte ich eine hohe Stimme fragen, und ich versuchte, ihren Besitzer scharf zu stellen. Er entpuppte sich als ein blasses Mädchen, das mich aus geweiteten Augen ansah.

„Mies“, antwortete ich wahrheitsgemäß und hustete. Sofort wurde mir ein Becher Wasser an die Lippen gesetzt, und ich trank durstig. Wie mit der Zunge an einer wunden Stelle im Mund tastete ich nach meinen Gedanken. Was war nur geschehen? Und wann? Unterschiedlichste Erinnerungsfetzen schwebten losgelöst durch mein Hirn, ohne dass ich sie zuordnen konnte.

Konzentriert versuchte ich, einen davon zu ergreifen und festzuhalten.

„Wo ist Sucram?“, fragte ich schließlich. Es erschien mir eine vernünftige Frage, denn sein Bild kristallisierte sich langsam deutlicher vor den anderen. Das Mädchen hatte ich damit jedoch offensichtlich verunsichert.

„Er… ist im Schloss, denke ich. Was… was ist mit ihm?“, fragte sie in einem merkwürdigen Tonfall.

„Er…“, setzte ich an und fühlte erschrocken, wie heiße Tränen in mir aufstiegen. „Ich liebe ihn.“ Mein Gegenüber öffnete leicht den Mund, doch es kam kein Ton heraus. Dann fühlte sie meine Stirn, als habe ich möglicherweise Fieber.

Vielleicht hatte ich das auch, dachte ich, als kochende Emotionen über mich hinweg schwappten wie ein Tsunami, ohne dass ich den tatsächlichen Grund dafür begriff. Ein Weinkrampf schüttelte mich, doch es war, als beobachte ich mich dabei von außen.

„Was haben wir nur getan?“, fragte ich schluchzend das Mädchen, welches mir offenbar ebenso hilflos gegenüber stand. Ich erblickte den leeren Becher, aus dem noch immer ein erdiger Geruch herüber wehte. „Was hast du mit mir gemacht?“ Schützende Wut ergriff Besitz von mir, und ich packte sie am Kragen.

„Sag mir sofort, was hier los ist!“, fauchte ich und schüttelte sie unsanft.

Sie schien zu perplex, um sich zu wehren. „Du wolltest dich an etwas erinnern“, sagte sie mit klappernden Zähnen. „Du wolltest dazu diesen Pilz…“ Ich ließ von ihr ab und sah sie nachdenklich an.

„Woran? Woran wollte ich mich erinnern?“ Noch immer fühlte sich meine Vergangenheit wie ein durcheinander geworfenes Puzzlespiel an. Ich konnte einzelne Teile erkennen, doch sie fügten sich einfach nicht richtig zusammen.

„Du sprachst von einem Kind“, half das Mädchen weiter und setzte sich erschöpft auf ihre Fersen. „Und du wolltest es finden.“

Ich schloss die Augen. Was sie sagte, kam mir bekannt vor, doch es ergab keinen Sinn. Ganz ruhig, sagte ich mir. Es muss einen Sinn ergeben. Wenn sie die Wahrheit sagt, dann bist du selbst hierfür verantwortlich. Was war es also, das du wissen wolltest? Ein Kind?

Ein Bild schoss an mir vorbei, eine erhitzte Kammer voller Leute, ich selbst mitten darin, zwei schreiende Babies im Arm. Verblüfft sah ich das Mädchen an.

„Ich glaube, ich hatte sogar zwei Kinder“, murmelte ich.

„Wirklich? Wo sind sie?“, fragte sie trotz ihrer nicht zu übersehenden Übermüdung hörbar interessiert. Ich stellte mir dieselbe Frage.

„In… einem Schloss?“, gab ich fragend zurück. Der Gesichtsausdruck des Mädchens änderte sich auf eigenartige Weise, doch ich versuchte, mich davon nicht ablenken zu lassen.

„Ich habe sie dort zur Welt gebracht, aber… danach weiß ich nicht, was mit ihnen geschehen ist. Danach war ich… allein. Lange“, fügte ich hinzu, als sich in meinem Kopf eine lange Periode der Einsamkeit zwischen mich und das Bild der Babies schob. Ich schluckte schwer.

Dann fiel mein Blick wieder auf die schwarzhaarige junge Frau, deren Name sich langsam wieder in mein Gedächtnis zurückschlich. Isabell? Isolde? Sie starrte mich an, so entgeistert, dass mir plötzlich wieder flau im Magen wurde.

„Was ist?“, fragte ich und überlegte, ob ich ihr gleich einen Becher Wasser holen musste. Sie beugte sich vor und ergriff meinen Arm so fest, dass ich vor Schmerz das Gesicht verzog.

„Wie ist dein Name?“, flüsterte sie eindringlich. Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken, als ich das erste Wort hervorbrachte, das mir in den Sinn kam.

„Hannah“, sagte ich. „Ich glaube, mein Name ist Hannah.“

21

Leah schien ihn bereits zu erwarten, als Sucram ihre Kammer aufsuchte. Schweren Herzens trat er auf sie zu, und sie stand auf und umarmte ihn.

„Ich kann es gar nicht fassen, Liebste“, flüsterte er in ihr Haar und umklammerte ihre kleine Gestalt wie einen Anker. „Ein wenig hoffe ich immer noch, dass sie sich wie damals einfach irgendwo versteckt hat und jeden Augenblick herauskommt.“  Gemeinsam setzten sie sich auf die Chaiselongue, die hinter Leah stand.

„Fast glaube ich, irgendjemand will mit Gewalt verhindern, dass ich eine vollständige Familie habe“, gestand er leise und blickte in ihre glitzernden, moosgrünen Augen.

Leah erwiderte seinen Blick. Dann schmunzelte sie. Irritiert ließ Sucram ihre Hand los.

„Was ist daran so komisch?“, fragte er verständnislos. Doch ihr Lächeln wurde sogar noch breiter.

„Das wirklich Komische an diesem Gedanken, lieber Sucram“, sagte sie und legte eine zierliche Hand an seine Wange, „ist wie recht du damit hast.“

Wortlos stierte Sucram sie an, ohne dass er auch nur ein Wort verstand. Er war zu seiner Frau gekommen, um Liebe und Verständnis zu finden, stattdessen wurde er verspottet. Zornig sprang er auf.

„Was soll das heißen, Weib? Auch als deine Stieftochter hat Isobel deine Sorge verdient, findest du nicht?“

Völlig aus der Fassung gebracht wirbelte der König herum, um aus der Kammer zu stürmen, doch ihre erstaunlich starken Finger um seinen Oberarm hielten ihn zurück.

„Warte“, sagte sie ruhig, und er gehorchte wie hypnotisiert. Langsam drehte er sich zu ihr um. „Es wird Zeit, dass ich dir etwas zeige, mein Herz“, sagte Leah und trat einen Schritt zurück. Sie schloss die Augen und ihre ganze Gestalt begann zu flimmern.

Sucram blinzelte verwirrt, als sie sich zu verändern begann, nicht dramatisch, aber sichtbar. Ihre Gesichtszüge wurden ein wenig schmaler, ihr Körper wuchs ein wenig, ihr Haar erschien plötzlich wilder.

Dann legte sich das Flimmern und Sucram erkannte, wer nun vor ihm stand. Und schon die ganze Zeit  vor ihm gestanden hatte. Sein Bett geteilt, seine Kinder erzogen und an seiner Seite das Königreich geführt hatte.

Die Erkenntnis ließ seine Knie unter ihm wegknicken, hart stürzte er zu Boden und wehrte die Schwärze am Rand seines Sichtfeldes ab.

„Nein…“, flüsterte er bis ins Mark erschüttert. „Wie…?“ Tausend Fragen schossen durch seinen Kopf, auf die es nun ungeheuerliche Antworten zu geben schien, angefangen bei Hannahs tragischem Verschwinden.

„Schockiert?“, spottete Freyja und lachte abfällig. „Hast du ernsthaft gedacht, du könntest mich so einfach loswerden?“ Spielerisch tippte sie gegen ihre zierliche Silberkrone. „Es war geradezu absurd einfach, mein Lieber. Deine kleine Tochter war von Anfang ganz vernarrt in ihre gute Fee, und da war dein Herz zu gewinnen doch gleich viel weniger schwierig. Es war sogar ganz schön mit dir, muss ich sagen.“ Fast beiläufig fuhr sie sich mit einer Hand über das pralle Dekolleté.

„Aber der Spaß hört nun auf. Eines deiner beiden Hexenbälger hat bereits das Zeitliche gesegnet, und das andere wird mir willig dienen, so wie ich es von Anfang an geplant habe. Zeit für dich, das Feld zu räumen.“

„Was hast du mit ihnen gemacht?“, fauchte Sucram und versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, doch eine unsichtbare Macht drückte ihn nieder. „Wo ist Hannah?“

Freyja schüttelte ihre rote Mähne.

„Zu viel der Ehre“, sagte sie und legte den Kopf schief. „Ich weiß wie gern du ihren Tod auf mich schieben würdest, doch den hast du selbst verschuldet. Hättest du sie nicht dem Meer überlassen, hätte ich es wohl nie auf den Thron geschafft. Welche Ironie, nicht wahr?“ Sie gluckste amüsiert. „Isobel geht allerdings auf mein Konto. Sie war aber auch ein vertrauensvolles Ding.“

Fast gleichmütig zuckte sie mit den Schultern und wandte sich ab, um in einem verzierten Holzkästchen zu kramen. Sucram knurrte und wandte alle Kraft auf, die er hatte, um aufstehen zu können. Er spürte, dass Freyjas Konzentration ein wenig nachließ, und stemmte sich mit Gewalt gegen den Bann. Pure Mordlust pochte in seinen Muskeln, als er sich langsam erhob.

„Du… wirst… Ian.. nichts… tun“, presste er mühsam hervor und griff mit beiden Händen entschlossen nach dem schmalen Hals der Friedhofshexe.

„Gib dir keine Mühe“, seufzte diese jedoch und trat einen kleinen Schritt zur Seite, außerhalb seiner Reichweite. Triumphierend zog sie ein kleines Fläschchen aus der Kiste und zeigte es Sucram.

„Siehst du das hier?“, fragte sie. „Damit kann ich sichergehen, dass meine Tränen erst wieder versiegen, wenn das ganze Königreich die tragische Nachricht vernommen hat.“

Eine düstere Ahnung ließ Sucram die Nackenhaare zu Berge stehen, als er ihren zufriedenen Gesichtsausdruck sah.

„In wenigen Stunden werden alle vom tragischen Tod der Prinzessin gehört haben, der ihren guten Vater in den Wahnsinn getrieben hat. Und von dem unschönen Vorfall, als du mich im Wahn für eine andere gehalten und fast getötet hättest. Glücklicherweise werde ich mich bereit erklären, allein zu herrschen, bis du genesen bist, mein Herz. Und dein Sohn wird mir sicher gern zur Seite stehen. Vielleicht entpuppt er sich sogar als ebenso feuriger Liebhaber.“

Sie lachte fröhlich und glockenhell, doch in Sucrams Ohren klang es wie das Grollen eines Dämons. „Du kannst derweil hier bleiben und dir überlegen, wie rasch du von deiner Wahnvorstellung genesen möchtest. Es liegt ganz an dir.“ Keck zwinkerte sie ihm zu, dann tropfte sie sich etwas aus dem Fläschchen in die Augen, verwandelte sich in Leah zurück und ging, nicht ohne von außen den Riegel vorzulegen.

Schwitzend kämpfte Sucram mit dem Bann, doch er konnte kaum noch stehen, geschweige denn einen Fuß vor den anderen setzen. Das durfte einfach nicht wahr sein. Wie hatte er das all die Jahre nicht sehen können? Wie hatte er es nicht bereits damals, am Abend des Balls, bemerken können?

Er hatte sich von ihr verführen lassen und war sehenden Auges in ihre Falle getappt. Und er hatte Hannah schon wieder betrogen, zumindest fühlte es sich so an. Er musste es wieder gut machen, und wenn es ihn sein Leben kostete.

„Anna!“, brüllte er so laut er konnte. „ANNA!“

Anna erschien, schneller als erwartet, mitten in der Kammer. Sie sah selbst ein wenig überrascht aus, doch Sucram hatte keine Zeit zu verlieren.

„Befrei mich von dem Bann!“, donnerte er, als sie nicht sofort begriff, was vor sich ging. Offensichtlich überrumpelt wedelte sie mit beiden Händen, bis sich die unsichtbare Tonnenlast von Sucrams Schultern hob. Er stolperte, als plötzlich der Widerstand fehlte, fing sich jedoch rasch wieder.

„Es ist Freyja!", keuchte er und sah, wie sich Annas stummes Gesicht in eine Grimmasse des Entsetzens verwandelte.

„Unmöglich!“, rief sie, doch Sucram schüttelte hastig den Kopf.

„Das ist es leider nicht. Sie hat sich vor unseren Augen verborgen, und jetzt ist sie gefährlicher denn je. Sie hat Iso…“ Ihm fehlten plötzlich die Worte, doch die blonde Hexe nickte verstehend.

„Wir müssen sie aufhalten. Ian ist noch da draußen“, sagte sie entschlossen. Sucram holte tief Luft.

„Das müssen wir. Aber nicht nur das. Anna, ich muss viel von dir verlangen. Ich kann nicht zulassen, dass all das geschieht. Ich habe versagt, wo Hannah die Kinder hätte beschützen können. Es gibt nur einen Weg. Ich muss verhindern, dass sie stirbt. Schick mich zurück in die Vergangenheit!“

„Das geht nicht!“, rief Anna sofort und schüttelte angstvoll den Kopf. „Ich gäbe alles dafür, wenn wir Hannahs Tod verhindern könnten, doch wo der Tod war, muss er auch bleiben.“ Sucram nickte.

„Etwas in der Art habe ich mir gedacht“, sagte er und fühlte, wie sein Herz angstvoll gegen seine Brust schlug. „Aber ich werde dafür sorgen, dass es mein Tod wird, und nicht ihrer.“ Anna holte Luft, wohl um wieder zu protestieren, doch Sucram fuhr ihr dazwischen.

„Bitte, Anna, es gibt keinen anderen Weg. Freyja wird dafür sorgen, dass keiner von uns überlebt. Und du weißt selbst, dass sie in der Lage ist, auch den Rest der Welt zu Grunde zu richten. Ein schlimmeres Schicksal kann kein Eingriff in die Vergangenheit für uns bereit halten.“

Anna schloss ihren Mund wieder.

Sucram hatte alles gesagt und sah sie erwartungsvoll an.

„Es ist möglich, dich zurückzuschicken“, sagte die Hexe schließlich langsam, „Aglaophata hat es bereits getan. Doch sie war ungleich geübter in der Hexenkunst als ich. Ich werde die Rosenchroniken zur Hilfe nehmen müssen, doch seit sie versiegelt sind, ist es sogar noch schwerer, sie umzuschreiben.“ Sucram rieb sich mit beiden Händen durchs Gesicht.

„Wir müssen es trotzdem versuchen“, beschloss er. „Schick mich zurück und lass den Rest meine Sorge sein. Ich werde einen Weg finden.“

„Das ist nicht das einzige Problem“, sagte Anna fast kleinlaut. „Ich kann dir zwar versprechen, dich irgendwo in Hannahs Leben landen zu lassen, aber… ich kann nicht mit Sicherheit sagen, wann genau. Möglicherweise landest du mitten im Krieg gegen Johanna, oder du triffst auf eine Fünfjährige...“

Sucram trat auf sie zu und legte beide Hände auf ihre Schultern.

„Ich verstehe“, sagte er. „Doch wie groß das Risiko auch ist, es bleibt uns keine Wahl. Und jede Minute, die wir mit Zaudern und Hadern verschwenden, spielt Freyja in die Hände.“ Anna zögerte, ihre Augen huschten blitzschnell zwischen den seinen hin und her.

„In Ordnung“, sagte sie dann. „Folge mir. Und bete zu wem auch immer du beten kannst, dass es funktioniert.“

22

Freyja tupfte sich anmutig eine weitere Träne von der Wange, während der Wachtrupp, den sie mitgebracht hatte, sich vor der Tür zu ihrer Kammer positionierte. „Bitte seid nicht zu grob“, bat sie mit gebrochener Stimme, „Vielleicht hat er sich wieder beruhigt und wir können ihn in seine Gemächer bringen.“

Nicht, dass sie wirklich damit rechnete. So, wie sie Sucram bisher kennengelernt hatte, gab er nicht so schnell auf. Wahrscheinlich hatte er bereits irgendeinen verzweifelten Plan erdacht, der ihn nur noch tiefer ins Verderben stürzen würde. Sollte er ruhig, dachte sie, es würde ihm doch nichts nützen.

Auf Klopfen reagierte er jedenfalls nicht. Die Wachen zögerten. Sie zweifelten noch immer, das ahnte Freyja. Doch ihr Zweifel würde verfliegen, wenn der König seine Frau beschimpfte, sie sei eine fremde Hexe, obwohl sie augenscheinlich nach wie vor Leah war.

Zufrieden beobachtete sie, wie die Männer den schweren Riegel hoben. Einer von ihnen stieß die Tür auf, die anderen gaben ihm Deckung, und gemeinsam betraten sie den Raum. Freyja blieb zurück und konnte kaum etwas sehen, doch das entscheidende Detail fiel ihr sofort auf.

Sucram war fort.

Zornig verhinderte sie im letzten Moment, dass sie laut mit dem Fuß aufstampfte. Wie zum Teufel hatte er das nun wieder zuwege gebracht? Einen Augenblick lang empfand die Friedhofshexe fast etwas wie Furcht, dass der alte Vampir ihr doch noch einen Strich durch die Rechnung machen könnte. Doch dann beruhigte sie sich wieder. Egal was er tat, sie würde das Volk auf ihrer Seite haben, und wenn sie allein waren, hatte er ihren Kräften nichts entgegen zu setzen. Sollte er ruhig herumschleichen. Solange sie zur Alleinherrscherin gekrönt wurde, war er ihr herzlich egal.

Gerade noch rechtzeitig dachte sie daran, die entsetzte Ehefrau zu mimen. Schon schwärmten die Wachen aus, um den verwirrten König zu suchen, und Freyja atmete durch.

Es wurde Zeit, ein paar neue Gesetze zu schmieden, und es wartete auch sonst eine Menge Arbeit auf sie. Sie musste dafür sorgen, dass Ian ihr glaubte und zu ihrer neuen Marionette wurde, doch dafür brauchte sie ein wenig Hilfe. Der Junge würde während seiner Lehrzeit eine Menge dazugelernt haben, und sie ließ sich ungern überraschen.

Glücklicherweise hatte seine Schwester sie mit genau dem richtigen Werkzeug für ein solches Vorhaben versorgt.

Das Schloss war ob der Neuigkeiten in Aufruhr, sodass es der Königin ein Leichtes war, unbemerkt Hannahs altes Ankleidezimmer aufzusuchen. Da hing er noch, der alte Spiegel, welcher ihre Maskerade so erfolgreich aufrecht erhielt. Und nun, da die Prinzessin endlich Geschichte war, würde er ganz ihr gehören.

Und damit all die Hexenkraft, die die Kleine hatte hineinfließen lassen. Ob ihr je klar gewesen war, was für ein machtvolles Stück Magie sie da geschaffen hatte? Freyja bezweifelte es.

Mit einem Ruck zog sie das Tuch herunter und legte eine Hand flach auf die kalte Oberfläche. Sogleich erschien ein deutlich sichtbares Gesicht, welches träge die Augen öffnete. Die Hexe strahlte. Kinder hatten manchmal doch ganz passable Ideen. Ein Antlitz, mit dem man sprechen konnte, vereinfachte das Ganze natürlich erheblich.

„Hallo, Spiegel“, sagte sie und stemmte die Fäuste in die Hüften. „Jetzt sind es bald nur noch du und ich.“ Das Gesicht bewegte sich langsam von links nach rechts und zurück, als schüttele es den Kopf.

„Das wage ich zu bezweifeln, Frau Königin“, brummte es und Freyja glaubte, ein leichtes Grinsen zu erkennen.

„Was soll das heißen?“, zischte sie. Das Gesicht zog eine entschuldigende Grimasse.

„Keine Formel, keine Antwort, Frau Königin“, sagte der Spiegel. Das Bedauern in seiner Stimme klang nicht wirklich ehrlich.

„Ein Zauberspiegel mit Persönlichkeit, mh?“, murmelte die Hexe und stieß ihren Atem mit geblähten Wangen aus. „Eine Formel, sagst du? Was könnte das…“ Plötzlich ging ihr ein Licht auf. Sie hatte Iso einige Male beobachtet, wenn sie zum Spiegel gegangen war, um das Ganze im Auge zu behalten. Einmal hatte sie ihn etwas gefragt, und es hatte sich gereimt…

„Nun gut!“, rief sie und hob gebieterisch die Arme. „Spieglein, Spieglein an der Wand… wer ist die Schönste im ganzen Land?“, rief sie und amüsierte sich ein wenig über den Einfall.

Der Spiegel schloss kurz die Augen, als würde er in sich hineinhorchen. Dann sah er sie wieder an.

„Frau Königin, Ihr Seid die Schönste hier, aber Prinzessin Isobel ist tausendmal schöner als Ihr.“ Freyjas Züge gefroren augenblicklich.

„WAS hast du gesagt?“, fauchte sie. „Das kann unmöglich wahr sein! Isobel ist tot! Schau nochmal nach, du unverschämtes Stück Glas, oder ich zerschlage dich in tausend Scherben!“

Doch der Spiegel sah sie nur stur an. „Das würde sehr viel Pech für Euch bedeuten, Frau Königin“, kommentierte er ungerührt. Fassungslos starrte sie ihn an. Dann hob sie ihre zitternden Hände und legte sie nebeneinander auf den Spiegel.

„Zeig es mir!“, befahl sie tonlos.

Sofort begann das Gesicht herumzuwirbeln, bis sie in einen lilafarbenen Nebel blickte, welcher sich dann langsam zu lichten begann. Er enthüllte einen schneebedeckten Hang, in den Bergen jenseits des Waldes, erkannte Freyja. Mitten darauf stand eine kleine Hütte, aus deren Kamin eine dünne Rauchsäule aufstieg.

„Näher!“, flüsterte sie. Die Hütte wurde größer, bis plötzlich die Tür aufging. Und da, als sei nie etwas geschehen, steckte tatsächlich Isobel den Kopf heraus und sah sich suchend um, als erwarte sie jemanden. Dann kam sie ganz heraus und schöpfte etwas Schnee in einen kleinen Kessel, bevor sie wieder verschwand.

Wie vom Schlag getroffen taumelte Freyja zurück, und das Bild verschwand.

Dass die Prinzessin lebte, war ein schwerer Schlag für ihren Plan. Wenn Ian sie nun doch lebend fand, würde er erfahren, was ihre Stiefmutter getan hatte. Und wenn beide gemeinsam zurückkehrten, dann war ihr Sieg ernsthaft in Gefahr.

Sie musste etwas dagegen tun. Sofort. Kopflos verließ sie die Ankleidekammer und stieg hinab zu ihrer eigenen. Es musste schnell gehen, und einfach. Sie der Sonne auszusetzen, war nicht mehr ohne weiteres möglich. Suchend lief Freyja durch ihre Kammer, öffnete Kisten und Kästchen.

Mit einem Mal fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

Das Mädchen war nicht nur naiv, sie war vor allem auch geradezu lächerlich hilfsbereit. Und der Spiegel wirkte noch immer so, dass Freyja sich in einer anderen Gestalt erscheinen lassen konnte, selbst Isobel gegenüber. Eine alte, gebrechliche Frau würde sie sicher einlassen.

Blieb nur noch, ihr etwas unterzujubeln, das sie sofort ihr Leben aushauchen lassen würde. Mit fliegenden Fingern ging die Hexe ihre Sammlung spezieller Fläschchen und Tiegelchen durch, bis sie endlich fündig wurde. Ein sofort wirkendes, tödliches Gift, welches den ganzen Körper lähmte, bis er schließlich aufgab und starb.

Zufrieden umschloss sie das Fläschchen mit einer Faust und raffte die Röcke, um so schnell wie möglich hinunter in die Küche zu gelangen. Unterwegs traf sie auf den Zeremonienmeister, der ihr mit zerzaustem Haar entgegen eilte.

„Königin Leah, ich muss Euch bitten, Euch in Euer Gemach zurückzuziehen. Der König wurde noch immer nicht gefunden“, bat er nach Atem ringend. Freyja machte große Augen und nickte.

„Selbstverständlich. Ich werde mir nur rasch einen Tee zur Beruhigung machen lassen, dann ziehe ich mich zurück. Mir ist ohnehin nicht besonders gut. Könntet Ihr veranlassen, dass mich vor morgen niemand mehr aufsucht?“, fügte sie einer Eingebung folgend hinzu. Der Zeremonienmeister nickte hastig, dann deutete er eine Verbeugung an und schob sich an ihr vorbei die Treppe hinauf. Freyja lächelte und setzte ihren Weg ebenfalls fort.

23

Isobel saß wie auf heißen Kohlen. Zum wiederholten Male hatte sie aus der Tür gesehen, als ob das ihre Mutter schneller wieder zurückbrächte. Ihre echte, leibliche Mutter. Noch immer fühlte die Prinzessin sich wie in einem Traum, und sie hatte fast panische Angst, daraus aufzuwachen.

Was, wenn sie sich die Geschehnisse der letzten Nacht nur eingebildet hatte? Doch sie mussten wahr sein. Ihr Weidenkorb und der noch immer durchdringende Geruch nach gekochtem Pilz zeugten davon, dass sie wirklich hier gewesen war. So unglaublich es auch schien.

Nie würde sie den Moment vergessen, da ihr aufgegangen war, wer die fremde Frau sein musste. Und wie sie beide in Tränen der Erleichterung ausgebrochen waren, als sie Hannah klar gemachte hatte, wer sie selbst war. Wer sie für Isobel war. Doch auf die kopflose Freude war rasch Ernüchterung gefolgt, als Ihnen klar wurde, dass die Bedrohung durch ihre Stiefmutter, der Königin, nach wie vor bestand.

Aufgeplustert wie eine Löwin hatte Hannah verkündet, dem Ganzen auf den Grund zu gehen. Kurz darauf war sie aufgebrochen, wilde Entschlossenheit in den Augen, aber nicht ohne Iso anzuweisen, unter gar keinen Umständen die Hütte zu verlassen.

In der Zwischenzeit war der Tag längst angebrochen, doch Isobel konnte nicht schlafen. Zu aufgewühlt waren ihre Gedanken, denn sie erlebte eine nicht enden wollende Berg- und Talfahrt zwischen der unerwarteten Freude, Hannah wiederzuhaben, und der nervenzerfressenden Angst, sie gleich wieder zu verlieren.

Ihre Stiefmutter war eine Meisterin darin, ihre Umgebung hinters Licht zu führen, das wusste sie jetzt. Sie hatte sich von ihrer guten Fee in eine bitterböse Königin verwandelt, ohne dass die Prinzessin es bemerkt hätte, bis es zu spät war. War ihre echte Mutter dieser Bösartigkeit gewachsen?

Iso faltete die Hände fest in ihrem Schoß und starrte in die Glut im Kamin. Zu warten war die Hölle. Dabei hatte sie noch so viele Fragen an Hannah. Und so viel zu erzählen! Fast sechzehn Jahre, die sie aufzuholen hatten.

Plötzlich wurden ihre Augen groß.

Wenn sie sich nicht täuschte, so war heute ihr Geburtstag! Abrupt stand sie auf und wusste prompt nicht mehr, wo hin mit sich. Sie hatte den heutigen Tag so sehr herbeigesehnt, sich auf die Kleider, das Fest und die Geschenke gefreut, und sich dabei über Kleinigkeiten geärgert, die ihr jetzt mehr als lächerlich erschienen. Stattdessen hatte sie das größte Geschenk erhalten, das man ihr je hätte machen können.

Rastlos tigerte Isobel durch die Hütte, die sie trotz ihrer Geräumigkeit mit einem Mal als äußerst beengend empfand. Wenn sie doch nur eine Möglichkeit hätte, Ian oder ihren Vater zu erreichen! Angstvoll fragte sie sich, was Leahs Pläne für beide waren, nachdem sie Iso angeblich beseitigt hatte.

Ihr Vater war bestimmt schon krank vor Sorge. Was würde sie ihm erzählen? Fest schloss die Prinzessin eine Hand um den Becher vor ihr. Hätte ihre Stiefmutter den offenen Kampf mit ihr gesucht, so wäre alles anders gekommen, dachte sie. Ihre eigenen Kräfte waren trotz ihrer jungen Jahre bereits sehr stark, das wusste sie.

Und auch Leah musste es wissen, denn sonst hätte sie sie nicht hinterrücks in einen Hinterhalt locken lassen. Sie war nicht nur niederträchtig, sondern auch noch feige. Mit aller Kraft schleuderte die Prinzessin den Becher gegen die Wand. Er zerschellte mit einem zufriedenstellend lauten Klirren.

Schon griff Isobel nach dem nächsten Becher, als ein Geräusch sie innehalten ließ. Es war ein Scharren, draußen vor der Hütte.

Mucksmäuschenstill verharrte sie und lauschte. Tatsächlich. Das Scharren wurde lauter, als käme es näher. Dann verstummte es. Iso hielt den Atem an.

Als es plötzlich laut klopfte, erschrak sie so heftig, dass sie sich den Becher auf den Fuß fallen ließ. Sie biss fest die Zähne zusammen, um nicht laut aufzujaulen, und humpelte so leise wie möglich zur Tür.

Das Klopfen wiederholte sich.

Einen Moment lang war die Prinzessin entschlossen, weiterhin so zu tun, als sei niemand da, doch dann begann die Tür, sich zu bewegen. Iso holte tief Luft, dann riss sie sie mit einem Ruck auf.

Das Ergebnis war eine alte Frau, die ob der unerwarteten Bewegung beinahe samt scharrendem Gehstock vorneweg in die Hütte fiel. Im letzten Augenblick sprang Isobel vor, um sie aufzufangen, und half der Alten wieder auf die Füße.

„Tut mir schrecklich leid!“, rief sie, doch die Frau schüttelte verzeihend lächelnd den Kopf. „Das macht doch nichts, Kindchen. Ich war nur auf der Suche nach einem Unterschlupf um zu rasten. Ich wollte dich nicht erschrecken.“

Erleichtert ließ die Prinzessin sie eintreten und bot ihr einen der Schemel und einen Becher Wasser an. Die Alte war ganz außer Atem, und ihre Kiepe, die sie sich gern vom Rücken nehmen ließ, wog wirklich schwer.

„Was treibt Euch nur hier hinauf?“, fragte Iso schließlich, nachdem sie sich beide von dem Schrecken erholt hatten.

„Ich verkaufe Äpfel“, antwortete die Frau. „Mein Name ist Rena.“ Neugierig hob die Prinzessin den Deckel der Kiepe und fand sie tatsächlich halb voll mit wunderschönen, roten Äpfeln.

„Mein Name ist… Izzy“, sagte sie dann stockend und fühlte, wie ihre Ohren heiß wurden ob des kläglich gescheiterten Täuschungsmanövers. Sie war wirklich nicht besonders gut darin, unterzutauchen.

„Ein schöner Name“, sagte die Alte trotzdem nickend, als habe sie nichts davon bemerkt. „Wohnst du allein hier oben?“ Isobel wandte sich ab und legte ein paar frische Scheite in die Feuerstelle, damit die Frau ihr Gesicht nicht sehen konnte.

„Ja“, log sie. „Ich meine… sonst wohne ich bei meiner Familie, ich wollte nur… ich habe mich hierher zurückgezogen, um ein wenig allein zu sein und nachzudenken.“

Die Alte gluckste. „Probleme mit einem Burschen, mh? Das vergeht wieder, Herzchen. Du bist ein gutes Kind, das sehe ich sofort. Du wirst dein Glück schon finden.“

„Das hoffe ich“, entgegnete Isobel, diesmal vollkommen ehrlich. Wenn nur Hannah endlich zurückkäme, hoffentlich mit einem Plan oder zumindest einer Idee, wie sie sich gegen die böse Königin wehren konnten. Wenigstens lenkte der unerwartete Besuch sie ein wenig ab.

„Sicher kommt Ihr viel herum“, sagte sie daher und setzte sich zu der Alten. „Seid Ihr im Süden gewesen? Wo nur Menschen wohnen?“ Die Frau nickte.

„Das bin ich. Doch der Norden mit seinen magischen Bewohnern liegt mir mehr. Ich habe ein großes Herz für die Unsterblichen. Für solche wie dich“, fügte sie mit einem Seitenblick hinzu.

Isobel verschluckte sich fast an ihrem eigenen Speichel. „Solchen… wie mir?“, wiederholte sie hustend.

„In der Tat. Ich erkenne eine Vampirin auf den ersten Blick.“ Unwohl richtete sich die Prinzessin auf.

„Ihr braucht Euch nicht zu fürchten, Rena“, sagte Isobel schnell. Irgendetwas stimmte hier nicht. „Das weiß ich“, antwortete die Alte. „Keine Sorge, ich bin keine Vampirhasserin, was ich zuvor sagte, habe ich durchaus ehrlich gemeint. Ich kann es dir sogar beweisen“, setzte Rena nach. „Bring mir bitte meine Kiepe, Kind.“

Noch immer nicht ganz beruhigt tat Isobel, wie ihr geheißen. Sie schleppte den schweren, geflochtenen Korb heran und ließ die Alte hineingreifen. Diese förderte einen rot glänzenden Apfel zutage, den sie der Prinzessin vor die Nase hielt.

Isobel wollte schon dankend ablehnen, da nahm sie den außergewöhnlichen Geruch des Obstes wahr. Ihre Vampirsinne erwachten summend in den Tiefen ihres Körpers. Der Apfel roch ganz eindeutig nach frischem Blut.

„Eine besondere Züchtung“, erklärte Rena und überließ ihn Iso. „Für dich und deine Artgenossen. Ich weiß, wie sehr ihr es vermisst, eure Zähne zu gebrauchen. Aber in diesen blutgetränkten Apfel kannst du nach Herzenslust hineinbeißen, meine Kleine.“

Fasziniert betrachtete Isobel das Objekt ihrer schnell wachsenden Begierde. Sie hatte kein Blut mehr zu sich genommen, seit sie das Schloss verlassen hatte, und litt schon seit Stunden Hunger. Und je hungriger sie wurde, desto mehr drängten ihre Fangzähne nach vorn.

„Ich… kann Euch nicht bezahlen“, sagte sie dennoch, ohne die Augen von dem Apfel zu heben.

„Nimm ihn als Dankeschön für deine Gastfreundschaft, mein liebes Kind. Er ist ganz dein.“ Das ließ sich die Prinzessin nicht zweimal sagen. Unbeherrscht rammte sie ihre langen Eckzähne in den prallen Apfel und sog genießerisch das Blut auf, das daraus hervorquoll.

Dann fiel er ihr plötzlich aus den gefühllosen Händen.

„Was… ?“, brachte sie noch hervor, doch schon befiel die Lähmung auch den Rest ihres Körpers. Hilflos fiel sie von dem Schemel und blieb mit weit aufgerissenen Augen liegen. Trotzdem fühlte sie noch die volle Wucht des Entsetzens, als sie sah, in wen sich die alte Frau lachend zurückverwandelte.

24

Komplett außer Atem und stützte ich mich mit beiden Armen an einem Baum ab, um zu Verschnaufen. Ich hatte den gesamten Weg zurück zum Schloss in meinem persönlichen Rekordtempo zurückgelegt, doch nun fehlte mir eindeutig die Kraft für den Rückweg. Ich schloss die Augen, als kleine, helle Punkte davor zu tanzten begannen.

Was ich erfahren hatte, trug auch nicht eben zu einer guten Verfassung bei. Ich hatte mich dazu gar nicht allzu nah an das Rosenschloss heranwagen müssen. Auf meinem Weg war ich gleich mehreren diskutierenden Grüppchen begegnet, von denen ich erfuhr, was vor sich ging.

Offenbar verbreitete sich die Nachricht wie ein Lauffeuer, dass der plötzliche und unerklärliche Tod der Prinzessin den König in den Wahnsinn getrieben habe. Dieser habe daraufhin die Königin im Wahn fast auch getötet, sei aber seitdem verschwunden.

Ich atmete tief durch.

Sorge bohrte sich wie ein giftiger Stachel immer tiefer in meine Eingeweide. Iso hatte überlebt, das wusste ich, doch wie viel der restlichen Gerüchte war wahr? Inbrünstig betete ich, dass Ian nicht ebenfalls in die Schusslinie geraten war. Sucrams Verschwinden konnte ich nicht einordnen, ich hatte ihn sechzehn Jahre lang nicht gesehen. Ich konnte nur hoffen, dass er aus freien Stücken das Weite gesucht hatte.

Für den Moment war ich allerdings vollauf damit beschäftigt, so schnell wie möglich zurück zur Hütte in den Bergen zu gelangen. Sobald ich genug gehört hatte, war ich wieder aufgebrochen, was ich mittlerweile bereute.

Hunger, Durst und ein leichter Schwindel, den ich den Nachwirkungen der Pilze zuschrieb, bremsten mich zusehends. Doch Iso war noch lange nicht außer Gefahr. Ihre Stiefmutter klang für mich nicht nach der Art Frau, deren Fängen man einfach so entschlüpfte.

Ich musste ihr klarmachen, dass der Mordanschlag ihrer Stiefmutter nicht deren Neid oder Missgunst entsprungen war, sondern zu einem größeren Plan gehörte.

Ich löste mich von dem Baum und stapfte weiter. Es kostete mich meine gesamte Konzentration, den Weg zu finden, da ich beim letzten Mal einfach Isobel gefolgt war und auf dem Boden nach Pilzen gesucht hatte.

Doch nun, da ich mich daran erinnerte, wer ich war, wusste ich auch wieder, wie ich meine Hexenkräfte einsetzen konnte. Wie ein etwas wackliger Kompass führten sie mich grob in Richtung meiner Tochter. Meiner Tochter, die bereits ein Teenager war, und um deren erste Schritte, erste Worte und womöglich sogar ersten Liebeskummer ich gebracht worden war, dachte ich bitter.

Als auf dem Berghang in der Ferne endlich die Hütte auftauchte, war ich endgültig am Ende meiner Kräfte. Die Nacht war hereingebrochen, und mit ihr war klirrende Kälte gekommen. Mit klappernden Zähnen stapfte ich durch den knöcheltiefen Schnee, vollkommen vereinnahmt von der Taubheit meiner Füße und dem Brennen meiner Waden.

Keuchend schleppte ich mich weiter, bis ich die Tür erreichte. Ich erwog, zu Klopfen, stieß die Tür dann jedoch gleich auf. Ich musste ins Warme und konnte keine Rücksicht darauf nehmen, ob Iso sich erschrecken würde.

Dafür erschrak ich selbst gleich darauf bis ins Mark.

Mitten auf dem Boden lag meine Tochter, ein umgefallener Schemel neben sich und einen angebissenen Apfel in der schlaffen Hand. Ich vergas Kälte und Erschöpfung und fiel mit einem Aufschrei neben ihr auf die Knie.

„Iso! Nein! Iso!“, flehte ich heiser, schüttelte sie und tastete nach ihrem Puls. Ein verzweifeltes Schluchzen brach aus mir heraus, als ich keinerlei Regung unter der kühlen, blassen Haut ausmachen konnte.

„Bitte nicht“, flüsterte ich, riss mit steifen Fingern ihr Korsett auf und drückte mein Ohr an ihre Brust. Im ersten Moment nahm ich nur donnernde Stille wahr. Doch dann, ganz leise und viel zu schwach, hörte ich es. Ein einzelner Herzschlag. Und dann noch einer. Sie lebte.

Aber wie lange noch? Verwirrt versuchte ich, meine Panik unter Kontrolle zu bringen. Wie konnte das passieren? Ich griff nach dem Apfel, in dem zwei kleine Löcher prangten. Wieso nur hatte sie in einen Apfel gebissen?

Bei näherer Betrachtung fiel der Groschen.

Ich erkannte ein dünnes, rotbraun getrocknetes Rinnsal auf der sonst makellosen Schale. Blut. Und ich verwettete meine zurückgewonnenen Erinnerungen darauf, dass es kein reines Blut gewesen war. Die Königin musste schneller gewesen sein als ich.

Hilflos zog ich Isobels schmale Gestalt auf das Fell vor dem Feuer. Sie regte sich keinen Millimeter. Was auch immer in dem Blut gewesen war, würde sie töten, wenn ich nicht bald eine Möglichkeit fand, ihr zu  helfen.

Doch was konnte ich tun? Ich hatte keine Ahnung, welche Substanz dafür verantwortlich war. Hastig ging ich im Kopf Gifte durch, die ich kannte, doch mit meinen Kräuterkenntnissen war es noch nie besonders weit her gewesen. Und selbst wenn mir etwas eingefallen wäre, bis auf diese merkwürdigen Pilze wuchs hier oben kaum etwas. Davon abgesehen würde mittlerweile alles mit einer ordentlichen Schicht Schnee bedeckt sein.

Ich vergrub das Gesicht in meinen Händen und wünschte, ich könnte die Zeit zurückspulen. Einfach noch einmal anfangen. Sie gar nicht erst allein lassen. Oder besser noch, nach ihrer Geburt gar nicht erst von ihrer Seite weichen, komme, was wolle.

„Es tut mir so leid“, flüsterte ich und schloss ihre Augen, die erschreckend starr zur Decke blickten. Einen Herzschlag lang erwog ich, mich einfach neben sie zu legen und aufzugeben.

Was konnte ich schon tun? Egal, wie ich mich entschied, ständig kreuzte jemand auf, der alles zerstörte. Doch dann hob ich den Kopf. Noch war nicht alles verloren, machte ich mir klar. Sie hatte erst gewonnen, wenn ich mich ergab.

Mit dem Mut der Verzweiflung beseelt packte ich Isobels Mantel, schlüpfte hinein und stürzte einen Schluck Wasser aus der Kanne auf dem Tisch hinunter. Dann ging ich in großen Schritten auf die Tür zu.

Fast im selben Moment, als ich die Hand nach dem Knauf ausstreckte, wurde sie von außen aufgestoßen.

Ich sprang zurück und starrte entgeistert den jungen Mann an, der urplötzlich vor mir stand. Sein königlich wirkender Mantel flatterte in dem Windstoß, der frischen Schnee hineinwehte. Er war hochgewachsen und breitschultrig, doch seine Züge wirkten noch recht jugendlich.

„Wo ist sie?“, donnerte er und sah mich entschlossen an.

Perplex sah ich über die Schulter zu Isobels lebloser Gestalt hinüber. Der Jüngling erbleichte. Schon wollte er auf sie zu gehen, doch ich trat ihm ebenso bestimmt in den Weg.

„Wer Seid Ihr?“, fragte ich nun und funkelte ihn fragend an. Er erwiderte meinen Blick ehrlich überrascht.

„Prinz Ian!“, rief er dann, als er sah, dass ich noch immer nicht begriff. Mir blieb der Mund offen stehen. Widerstandslos ließ ich mich von ihm zur Seite schieben und sah zu, wie er neben seiner Schwester in die Knie ging, um sie untersuchen. Es sah erstaunlich fachmännisch aus, was er tat, und ich erinnerte mich gehört zu haben, dass er vor Jahren eine Lehre als Heiler begonnen hatte. Hoffnung keimte in mir auf.

„Sie ist vergiftet worden“, stellte er fest und sah mich streng an. „Was ist passiert?“ Ich hob verzagt die Hände.

„Ich weiß es nicht… als ich zurückkam, lag sie bereits da. Könnt… Kannst du etwas für sie tun?“ Ian antwortete nicht gleich, sondern musterte mich prüfend, doch er schien mir zu glauben.

„Möglicherweise“, sagte er dann und griff nach seiner Tasche. Darin klimperte es, und ich erhaschte einen Blick auf zahllose Fläschchen und kleine Kräuterbündel. Endlich schien er gefunden zu haben, wonach er suchte.

„Einen Becher“, verlangte er, und ich reichte ihm meinen. Er schüttete erst eine bläuliche Flüssigkeit hinein, dann krümelte er ein paar trockene Blätter dazu. Anschließend stellte er den Becher ab und hielt beide Hände darüber.

Ich machte große Augen, als die Flüssigkeit zu leuchten begann.

Es war ein merkwürdiges, schwarzes Leuchten, das den Eindruck machte, man dürfe es eigentlich gar nicht sehen können. Und doch wuchs die Aura des Bechers immer weiter an, bis sie leicht zu pulsieren begann. Ian zog seine Hände weg, doch das Licht blieb.

„Halt ihren Kopf!“, rief er, und ich kniete mich hastig neben sie. Gemeinsam flößten wir ihr die Flüssigkeit ein.

Nichts geschah.

Ich hob den Blick und sah meinen Sohn an, doch auch seine Miene drückte wachsende Besorgnis aus.

„Vielleicht nicht das Richtige“, murmelte er.

„Dann mach etwas Anderes!“, rief ich.

„Nicht… nötig“, krächzte Isobel und öffnete ihre Augen einen Spalt. „Es wirkt.“

Erleichterung durchflutete mich wie ein Strom goldenen Sonnenlichts. Ich schrie freudig auf und half ihr, sich aufzusetzen.

„Ian…“, sagte sie rau. „Leah… sie war es. Es tut mir so leid.“ Der Prinz schüttelte den Kopf. „Ich wusste schon immer, dass etwas mit ihr nicht stimmt.“

Ich blickte zwischen beiden hin und her, zu gerührt davon, meine beiden großen Kinder so nahe bei mir zu haben. Doch dann fing ich mich wieder.

„Wir müssen sie aufhalten, und zwar sofort“, sagte ich. „Sie hat auch euren Vater vertrieben und kann jetzt tun und lassen was sie will.“ Iso nickte, doch Ian runzelte die Stirn.

„Wer Seid Ihr noch gleich?“, fragte er.

25

Freyja lächelte. Ihr pechschwarzes Trauergewand bildete einen herrlichen Kontrast zu ihrer hellen Haut und dem roten Haar. Feierlich setzte sie sich ihre schmale Silberkrone auf. Von jetzt an würden sich einige Dinge ändern. Sucram war nicht mehr aufgetaucht, Isobel war endlich beseitigt, und wenn Ian zurückkehren sollte, so war sie für ihn bereit. Es klopfte, und die Königin ließ sofort die Mundwinkel fallen.

„Herein!“, bat sie tonlos.

Der Zeremonienmeister steckte mit leidvoller Miene den Kopf durch die Tür.

„Es ist alles bereit“, sagte er. „Das ganze Schloss ist versammelt und wartet auf Euch, Mylady.“

„Ich komme sofort“, nickte Freyja. „Gebt mir noch einen kleinen Moment.“ Der Zeremonienmeister verschwand wieder, und sie drehte sich noch einmal zum Spiegel um.

Was sie sah, war einfach perfekt. Eine wunderschöne, trauernde Witwe, die trotz aller Schicksalsschläge die Stärke besaß, das Königreich allein weiterzuführen. Schmunzelnd zwirbelte sie eine Locke aus ihrem langen, geflochtenen Zopf, und zog sie adrett über ihre Schulter. Ein kleiner Hauch Verletzlichkeit schadete schließlich nicht.

Als sie vor die versammelten Schlossbewohner und einige angereiste Trauergäste trat, ging ein leises Raunen durch die Reihen. Zufrieden bemerkte Freyja, wie sich Bewunderung auf die mitleidsvollen Gesichter schlich. Anmutig hob sie die Arme, und das Volk verstummte. Die meisten waren Vampire, doch sie entdeckte auch einige Sterbliche darunter. Ein feiner Nadelstich durchzuckte sie, als ihr klar wurde, wie beliebt Sucram und vor allem seine Tochter gewesen waren. Doch das war nun vorbei.

„Geliebtes Volk“, rief sie, „Dies ist ein trauriger Tag für uns alle. Ich selbst kann noch immer nicht begreifen, dass ein einziger Übeltäter eine ganze Familie zerstören konnte. Doch was auch immer geschieht, sie alle werden immer in meinem Herzen sein, und ich bin sicher, auch in eurem!“

Gedämpfter Beifall brandete auf, und Freyja hielt inne, bis er verklungen war.

„Doch auch wenn die Zeiten nicht düsterer erscheinen könnten, so weiß ich doch, was der größte Wunsch meines Mannes, und auch meiner geliebten Stieftochter wäre. Es muss weitergehen! Wir dürfen nicht zulassen, dass eine einzelne Tat ein ganzes Reich zugrunde richtet. Darum werde ich ab sofort die Regierungsgeschäfte allein übernehmen, um euch allen so gut ich kann zu dienen.“

Wieder folgte Applaus, wenn auch ein wenig zögerlicher. Freyja holte tief Luft, doch im selben Moment überlief sie ein eigenartiges Kribbeln.

Irritiert stockte sie.

Sie kannte dieses Gefühl, doch sie konnte sich nicht erklären, wo es herkam, denn es gehörte eindeutig zu einer Gestaltwandlung.

„Ich danke euch allen für euer Kommen!“, rief sie rasch. „Bitte geht zurück an eure Arbeit und denkt immer daran: Wir dürfen nicht verzagen!“

„Wir verzagen ganz sicher nicht!“

Freyja hielt inne, als sie seine Stimme hörte. Langsam wandte sie sich wieder dem Thronsaal zu und erblickte Ian, der mitten in den großen Flügeltüren stand und sie herausfordernd ansah. Erschrockene Rufe wurden laut, doch als der Prinz die Hand hob, verstummten sie prompt.

„Ian! Gott sei Dank. Wir alle hier brauchen dich in dieser Stunde der Not!“ Rasch eilte sie ihm entgegen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er in die Trauerfeier platzen würde, doch es war noch nicht zu spät, ihn einfach in das Spiel einzubinden.

„Was für eine Erleichterung! Der Himmel hat mir meinen Sohn zurückgebracht, um diese schweren Zeiten durchzustehen!“, rief sie ans Volk gewandt und öffnete die Arme, um ihn zu herzen. Doch Ian trat einen Schritt zurück.

„Du kannst dem Himmel noch weiter danken“, knurrte er und sah ihr fest in die Augen. „Ich habe dir Besuch mitgebracht!“, fügte er für alle gut hörbar hinzu. Freyjas Herz setzte einen Schlag aus. Das unangenehme Kribbeln verstärkte sich.

„Der Spiegel!“, flüsterte sie entsetzt. „Was hast du mit dem Spiegel gemacht?“

„Ich habe nichts mit deinem Spiegel zu schaffen. Meine Schwester dagegen schon.“ Er sah sie ungerührt an, während der Königin alles aus dem Gesicht fiel.

„Unmöglich!“, zischte sie, doch in diesem Moment entdeckte sie zwei weitere Gestalten hinter Ians Schulter. Isobel betrat gefasst den Saal, eine blonde Frau in den Vierzigern im Schlepptau.

„Darf ich vorstellen? Prinzessin Isobel und unsere geliebte Mutter, Lady Hannah!“, rief Ian.

Ungläubige Stille erfüllte den Saal.

Ein eiskalter Schauer überlief Freyja. Sie waren es tatsächlich. Diese verdammten Weiber schienen mehr Leben zu haben als Katzen.

Dann sog plötzlich jemand neben der Königin scharf die Luft ein. „Das ist doch die Friedhofshexe!“, schrie der Mann und zeigte anklagend auf sie.

Jetzt war es an Ian, einigermaßen verwirrt aus der Wäsche zu schauen. Er musste erwartet haben, dass sie sich in die Fee zurückverwandelte, als die sie sich dem einfältigen Mädchen damals gezeigt hatte. Er konnte ja nicht wissen, dass diese nur aus einem einfachen Glühzauber und ein wenig Illusion bestanden hatte.

Das war ihre Chance.

Mit einem Ruck riss sie sich ein dünnes Kettchen vom Hals, ohne dessen Anhänger sie nirgendwo hinging. Entschlossen schleuderte sie es sich selbst vor die Füße, wo es in einer Wolke dichten, grünen Rauchs aufging.

In der nächsten Sekunde war sie zurück auf ihrem Friedhof. Unsanft landete sie zwischen den Grabsteinen und keuchte, als es ihr die Luft aus den Lungen schlug. Sie setzte sich auf und hob fassungslos ihre Krone aus dem Gras.

Wie? Wie zur Hölle hatte es diese Teufelsbrut geschafft, so viele Jahre sorgfältige Planung zunichte zu machen? Blanke Wut durchfuhr sie knisternd wie ein aufkommendes Gewitter. Fauchend sprang sie auf und schmetterte die Silberkrone mit aller Wucht gegen einen Grabstein. Es klirrte, und zwei Edelsteine sprangen heraus, welche sie rasch aufhob. Das Silber ließ sie achtlos fallen.

„Ein Steinezauber wird dir hier nicht weiterhelfen.“

Wie von der Tarantel gestochen fuhr Freyja herum und funkelte die Alte an, die mit einem Mal hinter ihr auf einem der umgestürzten Steine saß.

„Aglaophata. Welch angenehme Überraschung“, höhnte sie. „Bist du hier, um den Triumph deiner Brut zu genießen?“ Die Steine behielt sie fest in der Hand.

„Nein“, gab die Hexe zurück. „Denn so leidenschaftlich sie gegen das Schicksal kämpfen, so achtlos sind sie für die Konsequenzen.“

Freyja verzog ungeduldig das Gesicht. „Ich hatte vergessen wie gern du in Rätseln sprichst. Was ist es, das du von mir willst? Ich habe gerade wichtigere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss.“ Sie nickte überdeutlich in Richtung des Rosenschlosses.

„Das Problem ist der König, dummes Mädchen. Du hast etwas mit ihm gemacht, das niemand mit einem gefährlichen Gegner machen sollte.“

„Ihn zu heiraten?“, fragte Freyja und lachte spöttisch. „Glaub mir, das war -“

„Du hast nichts dazugelernt!“, fuhr Agalophata ihr zornig dazwischen. „Du hast ihm das Gefühl gegeben, er hätte nichts mehr zu verlieren. Und daraufhin hat er genau das gemacht, was alle sturköpfigen Männer in seiner Lage tun. Er hat etwas wirklich Dummes getan.“

Interessiert blickte Freyja die uralte Hexe an. Sie sorgte sich wirklich, das erkannte sie jetzt. Und das sie zu ihr gekommen war, bedeutete, sie wusste sich sonst nicht zu helfen.

„Und nun bist du gekommen, um mich um Hilfe zu bitten?“

Aglaophata verengte ihre Augen zu Schlitzen und die Nacht schien noch ein wenig dunkler zu werden. „Ich bin gekommen, um dir einen Ausweg zu bieten. Gegen meine Tochter, Hannah und ihre Zwillinge hast du keine Chance, Friedhofshexe. Wir beide wissen, dass deine Macht im Intrigen spinnen liegt, nicht unbedingt in der Hexerei. Du hast also die Wahl: tu, was ich dir sage, oder biete ihnen mit deinen Steinchen die Stirn.“

Trotzig schwieg Freyja. Diesen selbstgerechten Bälgern und ihrer Mutter einfach den Sieg zu überlassen, ging ihr gewaltig gegen den Strich. Sie hatte zu viel Arbeit und Geduld in ihren Plan gesteckt, nur damit ihr nun alles um die Ohren flog. Aufgeben gehörte einfach nicht zu ihrem Repertoire.

„Wenn du nicht tust, worum ich dich bitte, wird es bald kein Schloss mehr geben, das du zurückerobern kannst“, sagte die alte Hexe plötzlich leise. Ihre Augen waren jetzt nicht mehr auf sie, sondern in die Ferne gerichtet. Freyja hob leicht beunruhigt die Brauen.

„Was genau hat Sucram getan?“, fragte sie.

„Er ist aufgebrochen, um die Vergangenheit zu ändern. Er will all das hier verhindern, bevor es überhaupt geschehen konnte.“ Ihr Blick kehrte zurück und heftete sich durchdringend auf Freyja, die instinktiv einen kleinen Schritt zurückwich.

„Wie…?“

„Meine Linie beherrscht die Kunst der Zeitzauber von Geburt an. Anna hat ihm geholfen.“

„Und was soll ich da tun?“

„Ich werde dich dorthin senden, wo er gelandet ist. Und dann musst du ihn aufhalten, bevor er tut, was auch immer er vorhat.“

Freyja schluckte. In die Vergangenheit zu reisen barg einige Risiken, aber für eine Frau wie sie auch ebenso viele Möglichkeiten. Mit ihrem Wissen hatte sie durchaus die Chance, mehr zu tun, als nur Sucram von seinem Vorhaben abzuhalten.

„Ich gehe“, sagte sie schließlich. Aglaophata sah sie prüfend an. „Weiche nicht zu weit von deinem Pfad ab, wenn du dort bist“, warnte sie sie. „Das Schicksal ist ein harter Gegner.“

„Keine Sorge. Ich werde nicht scheitern.“

Die Alte nickte. „Dann halte dich bereit. Es wird kein ungefährlicher Ritt.“

26

Zu Tode erschöpft ließ ich mich in mein altes Bett fallen. Das gesamte Schloss war noch immer in heller Aufregung, und es hatte Stunden gedauert, bis die Fäden der Geschehnisse entwirrt gewesen waren. Die kommenden Wochen würden noch einiges an Arbeit für mich und die Zwillinge bedeuten, bis alles wieder unter Kontrolle war, doch für heute musste ich es gut sein lassen. Mein Körper und mein Geist waren am Ende.

Ich hatte gehofft, Sucram würde ob unserer Rückkehr wieder auftauchen, doch er hatte sich noch nicht blicken lassen.

Ein größeres Problem war, dass wir Freyjas nicht mehr habhaft geworden waren. Als mir klar geworden war, gegen wen wir hier wirklich antraten, hatte ich zwar keine Sekunde gezögert, doch als ich, Ian und seine Männer ihren Friedhof erreicht hatten, war sie nicht dort gewesen. Gott wusste, wo sie nun war und was sie wieder ausheckte.

Alles, was wir tun konnten, war einander nicht aus den Augen zu lassen. Nichts und niemand würde sich mehr zwischen mich und meine Kinder stellen, so viel stand fest.

Entkräftet schloss ich die Augen. Es summte in meinen Ohren und jeder meiner Muskeln schmerzte. Zu gern hätte ich nun Sucram gespürt, der sich vertrauensvoll von hinten an mich schmiegte und einen Arm um mich legte.

Mit einem Hauch von Furcht fragte ich mich, ob er mich noch liebte. Wir hatten einander sechzehn Jahre lang nicht gesehen, und er hatte wieder geheiratet. Er hatte mich loslassen müssen, während meine Gefühle für ihn unberührt in meinem Unterbewusstsein geruht hatten. Ich fühlte bittere Tränen in mir aufsteigen.

Ich liebe dich, Hannah.

Verwirrt hob ich den Kopf. „Sucram?“, hauchte ich ins Dunkle. Er antwortete nicht, doch ich war mir sicher, seine Stimme gehört zu haben. Ein wenig verunsichert rieb ich mir die Augen und setzte mich auf. Das sanfte Flackern der Fackeln im Flur schien unter meiner Tür durch und tauchte den Raum in ein tiefgraues Dämmerlicht. Ich erkannte meine Bettkante, den Nachttisch und die Kleidertruhe an der Wand, doch keinen Vampir.

Meine überreizten Nerven hatten mir offensichtlich einen Streich gespielt.

Seufzend legte ich den Kopf wieder aufs Kissen und versuchte, Schlaf zu finden, bevor ich noch den Verstand verlor.

Es tut mir so leid, Liebste. Ich liebe dich.

Sofort riss ich die Augen wieder auf und sprang aus dem Bett. „Zeige dich, verdammt nochmal!“, rief ich ängstlich. „Herrgott, Sucram, was treibst du da?“

Sucram blieb mir eine Antwort schuldig, doch dafür erschien plötzlich ein Schatten an der Wand. Er hatte die richtige Größe und die breiten Schultern meines Mannes, doch es war und blieb nur ein Schatten, ohne Körper. Ich unterdrückte einen Anflug von Panik und wich soweit zurück, bis ich wieder auf dem Bett saß.

„Was geht hier vor sich?“, flüsterte ich.

Der Schatten schwieg, doch er machte eine eindeutige Geste. Ich sollte ihm folgen. Dann bewegte er sich zur Tür. Bevor ich wusste, wie mir geschah, folgte ich ihm. Barfuß und mit nichts als meinem weißen Schlafgewand bekleidet, schlich ich durch die Gänge. Obwohl es mitten in der Nacht war, traf ich auf keinen einzigen Vampir.

Zielstrebig glitt der Schatten vor mir an den Wänden entlang, bis wir eine der Türen zum Hof erreichten. Leise öffnete ich sie und trat fröstelnd ins Freie. Draußen prangte ein gewaltiger Vollmond über dem Meer, der mich meinen spukhaften Führer auch auf dem unebenen Strand erkennen ließ. Der feuchte Sand war eiskalt, und obwohl ich im aufkommenden Wind zu frieren begann, empfand ich das als seltsam belebend.

Ich folgte dem Schatten bis zum Ende des Strandes, wo er schließlich in der heranrollenden Brandung verschwand. Zögerlich setzte ich einen Fuß ins Wasser. Prickelnde Kälte ließ mich erschauern und ein starker Windstoß erfasste mein offenes Haar.

Kurz darauf bebte die gesamte Welt.

Erschüttert blieb ich stehen. Hatte ich das gerade wirklich erlebt? Eine düstere Ahnung überfiel mich, und ich wandte mich langsam zum Schloss um.

Nur dass dort kein Schloss mehr stand. Entgeistert weiteten sich meine Augen. Was ich jenseits des Wassers sah, war nichts als eine verwitterte Klippe, um die sich ein Feld aus Geröll und Felsbrocken ausbreitete.

Die einzigen Lebewesen, die ich sah, waren ein paar aufgeschreckte Fledermäuse, die aufgebracht über den Nachthimmel zogen.

Ich war allein.

27

Als Sucram die Augen aufschlug, dröhnte sein Schädel unerträglich. Auch sein Rücken schmerzte erbärmlich, und als er sich vorsichtig bewegte, spürte er spitzkantige Steine unter sich. Er hatte wohl eine Weile hier gelegen, ging ihm auf.

Nur wo hatte er gelegen?

Vollkommen orientierungslos richtete er sich auf und sah sich um. Unter ihm rauschte das Meer und brandete gegen den tiefgelegenen Strand. Ein Blick zur Seite zeigte ihm eine rosenbewachsene Klippe. Langsam dämmerte es ihm. Noch unter jahrhundertealtem Schutt und Pflanzen begraben blickte er auf das Rosenschloss. Darin musste sich noch das ganze Volk der Vampire befinden, ihn selbst eingeschlossen.

Ebenso wie Hannah. Gänsehaut überzog ihn.

Ein Anflug von Verzweiflung ließ sein Herz flattern. Hatte Anna ihn hierher geschickt, in die Zeit, da Hannah im Tiefschlaf mit den anderen in der Klippe ruhte? Das ließ ihm vorerst nicht viele Möglichkeiten, in die Zukunft einzugreifen.

Erschüttert sank Sucram zurück. Sie hatte ihn gewarnt. Doch er hatte nicht geglaubt, vielleicht noch Jahre ausharren zu müssen, bevor er überhaupt eine Chance bekam. Trostlos blickte er in den Himmel hinauf, der sich am Horizont langsam grau zu verfärben begann. Es war Vollmond, doch die Sonne würde ihn nur zu bald vertreiben.

Er konnte sich wohl glücklich schätzen, nicht erst am Tag aufgewacht zu sein.

Wie schon eine kleine Ewigkeit zuvor machte Sucram sich auf, um im nahen Dorf Unterschlupf zu suchen. Er würde sich auch bald Nahrung suchen müssen, denn die Strapazen der letzten Tage forderten nun ihren Tribut. Und da die obligatorische Blutspende noch lange kein Thema sein würde, musste er sich sein Blut auf die altmodische Art besorgen.

Doch kaum hatte er sich in die Luft geschwungen, hörte er unter sich ein leises Kichern. Hungrig hielt der Vampir inne, und ließ sich dann wieder lautlos auf den Rand der Klippe sinken.

Unter ihm, fast im toten Winkel verborgen, saß ein Pärchen im Sand. Sie küssten sich und nahmen beide einen großen Schluck aus einer Weinflasche. Dann stand der rotblonde Mann ein wenig wackelig in den Knien auf.

„Ich bin gleich wieder da!“, rief er leise und verschwand, offenbar um sich erleichtern. Sucram zögerte nicht lang. Wie eine Katze sprang er vom Rand der Klippe, doch bevor er landen konnte, kehrte der junge Kerl zurück. Unwillig bremste Sucram mitten in der Luft, bevor er gesehen wurde.

„Das ging aber schnell“, gluckste die Frau. Als der Vampir ihre Stimme vernahm, wäre er beinahe haltlos zu Boden gestürzt.

„Ich kann eben nicht mehr ohne dich sein, Hannah“, raunte der Mann. „Komm her.“

„Hey, Erik, hier mitten im Sand?“, rief Hannah spitz, doch dann lachte sie vergnügt.

Sucram biss die Zähne aufeinander und erwog, auf der Stelle zu verschwinden. Doch er konnte nicht. Sein Herz schlug Purzelbäume, während er Hannah betrachtete. Ihr blondes, weiches Haar, ihre liebevollen Züge, die er selbst im Mondlicht deutlich erkennen konnte, hielten ihn fest.

„Du hebst dich doch nicht für deine Hochzeitsnacht auf?“, frotzelte Erik.

„Dazu müsste mich erst mal jemand um meine Hand bitten, du Schuft!“, neckte Hannah zurück, ließ sich aber widerstandslos von ihm in den Sand legen.

„Kommt ja vielleicht noch! Na los, spreiz erst mal deine wunderschönen Beine für mich, Süße“, verlangte ihr Freund mit rauer Stimme. Sucrams Zähne malten knirschend aufeinander, doch er war wie gelähmt. Sein Blut kochte, während er beobachtete, wie Erik Hannahs Kleid hochschob und seinen Gürtel öffnete.

Wenn er ihn doch einfach von ihr fort reißen und in der Luft zerfetzen könnte! Doch dann würde Hannah ihm in der Zukunft niemals ihr Herz öffnen.

Er hörte Hannah scharf die Luft zwischen den Zähnen einsaugen, als Erik mit einem Ruck in sie drang. Sucram knurrte unwillig. Eriks Bewegungen wurden schneller, immer kräftiger stieß sein Becken zwischen ihre weit gespreizten Beine.

„Oh Gott Erik!“, rief sie und Sucram sah, wie sie ihre Finger in seine Schultern bohrte, wie sie es immer bei ihm getan hatte. „Ich! Liebe! Dich!“

ENDE des fünften Teils.

Die Fortsetzung erfolgt im Spätsommer 2015 in BAND 6 „Verbunden“

Mir ist jede Bewertung willkommen! Ich lese jedes Feedback und freue mich jederzeit über Fragen und Anregungen.

Herzlichst,

J. J. Blackwood

Copyright©Jennifer Jahnz