Nimmo, Jenny - 04
Author: Charlie Bone und das Schloss der tausend Spiegel (Kinder)
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Jenny Nimmo
war schon als Kind eine ungeheure Leseratte. Nachdem sie alle Bücher in der Schulbibliothek ausgelesen hatte, fing sie an, sich eigene Geschichten auszudenken. Seit dieser Zeit spukte ihr die Geschichte von Charlie Bone im Kopf herum, die sie erst ihren kleinen Geschwistern und später ihren drei Kindern immer wieder erzählte. Ihre Kinder sind inzwischen erwachsen und sie lebt mit ihrem Mann David und der Fledermaus Kevin in einer alten Mühle in Wales.

Von Jenny Nimmo sind in den Ravensburger Taschenbüchern erschienen:

PotL 52324

Charlie Bone und das Geheimnis der sprechenden Bilder

RTB 52333

Charlie Bone und die magische Zeitkugel

RTB 52353

Charlie Bone und das Geheimnis der blauen Schlange

RTB 52374

Charlie Bone und das Schloss der tausend Spiegel

RTB 52391

Charlie Bone und der Rote König

RTB 52399

Charlie Bone und das magische Schwert

RTB 52414

Charlie Bone und der Schattenlord

Jenny Nimmo

Charlie Bone
und das Schloss der tausend Spiegel

Vierter Band

Aus dem Englischen von Cornelia Holfelder-von der Tann

Ravensburger Buchverlag

FSC
www.fsc.org

MIX

Papier aus verantwortungsvollen Quellen

FSC* C006701PotL

Als Ravensburger Taschenbuch Band 52374 erschienen 2008

Die englische Originalausgabe erschien 2005 unter dem Titel „Charlie Bone and the Castle of Mirrors"

© 2005 by Jenny Nimmo

Die deutsche Erstausgabe erschien 2006 im Ravensburger Buchverlag © 2005 für die deutsche Textfassung Ravensburger Buchverlag PotL Otto Maier GmbH

Umschlagillustration: Regina Kehn

Alle Rechte dieser Ausgabe vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Printed in Germany

345 12 11 10

ISBN 978-3-473-52374-0 www.ravensburger.de

Die Legende des Roten Königs

Der Rote König und seine Gemahlin ritten am Meer entlang. In der Luft lag bereits ein Hauch von Frost. Abendwolken zogen auf und dort, wo die Sonne das Grau der Dämmerung noch zu durchdringen vermochte, fiel das Licht in gleißenden Strahlen aufs Meer.

Der König und die Königin trieben ihre Pferde heimwärts, doch plötzlich zügelte die Königin ihr Ross und starrte reglos aufs Meer hinaus. Der König folgte ihrem Blick - und sah eine wunderschöne Insel. Die Strahlen der Sonne ließen sie in tausend verschiedenen Blautönen funkeln.

„Oh", stieß die Königin erschrocken hervor. „Was ist, mein Herz?", fragte der König. Die Königin spürte immer sofort, wenn einem ihrer Kinder Gefahr drohte, und als sie die Insel in den tausend Blautönen dort draußen schimmern war ihr plötzlich, als kralle sich eine eisige Hand um ihr Herz. „Die Kinder." Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Der König fragte seine Frau, um welche ihrer neun Kinder sie sich Sorgen mache, aber sie wusste keine Antwort darauf. Als sie dann zum Roten Schloss zurückkehrten und die Königin ihre beiden Söhne Borlath und Amadis erblickte, hatte sie eine schreckliche Vorahnung. Sie sah schwarzen Rauch von der blauen Insel aufsteigen und Flammen alles Lebendige in Asche verwandeln. Dann plötzlich erschien ein Schloss aus funkelndem Glas in einem Schneesturm, und als das innere Auge der Königin hinter den gläsernen Mauerring blickte, sah sie einen Jungen mit schneeweißem Haar aus einem Brunnen klettern. Er schloss entsetzt die Augen, denn um ihn herum herrschte nur Tod und Verwüstung.

„Unsere Kinder dürfen die Insel niemals sehen beschwor sie den König. „Wir müssen verhindern, dass sie auch nur einen Fuß auf diesen verzauberten blauen Boden setzen."

Ihr Gemahl versprach es. Doch ein knappes Jahr später war die Königin tot und der König verließ gramgebeugt sein Schloss und seine Kinder. Die Königin starb neun Tage, nachdem ihr zehntes Kind zur Welt gekommen war, ein Mädchen, dem sie den Namen Amoret gegeben hatte. Ein Mädchen, das niemand mehr beschützen konnte.

Ein folgenschweres Niesen

Am Rand der Altstadt stand die Bloor-Akademie still und dunkel unter dem Sternenhimmel. Morgen würden dreihundert Kinder die Stufen zwischen den beiden Türmen hinaufsteigen, den Innenhof durchqueren und durch das mächtige Eichenportal strömen. Im Moment aber schien das alte Gemäuer ganz und gar verlassen.

Doch wer im Garten auf der anderen Seite des Schulgebäudes gestanden hätte, der hätte zweifellos das seltsame Licht bemerkt, das hinter ein paar Dachfenstern flackerte. Und wenn derjenige durch eines dieser Fenster hätte gucken können, hätte er gesehen, wie der alte Ezekiel Bloor gerade dabei war, seinen vorsintflutlichen Rollstuhl in einen höchst merkwürdigen Raum zu manövrieren.

Das Laboratorium, wie Ezekiel den lang gestreckten Speicherraum zu nennen pflegte, hatte einen Fußboden aus breiten, staubigen Brettern und war nach oben hin zum Dachgebälk offen. An den Wänden standen Tische mit Flaschen, Büchern, Kräutern, Knochen und Waffen, und unter diesen Tischen ragten alle möglichen verstaubten Kisten und Kästen hervor, die eine beträchtliche Stolpergefahr darstellten. Vom Dachgebälk hingen getrocknete Pflanzenbüschel herab und an den dicken Querbalken baumelten Teile von Rüstungen, die bedrohlich klirrten, sobald sie ein Luftzug erfasste. So klirrten sie auch jetzt, als Ezekiel durch den Raum rollte.

Der Urenkel des Alten, Manfred, stand in der Mitte des Raums an einem grob gezimmerten Tisch. Manfred war während der Sommerferien ein ganzes Stück erwachsener geworden, und Ezekiel war stolz, dass er sich entschieden hatte, mit ihm zusammenzuarbeiten, statt wie die anderen Schulabgänger ein Studium zu beginnen. Manfred war lang und dünn, hatte blasse, fleckige Haut und ein Gesicht, das nur aus Knochen und Schatten zu bestehen schien.

Im Moment war sein Gesicht ganz verkniffen vor lauter Konzentration. Er untersuchte gerade einen Haufen Knochen, die auf dem Tisch verstreut lagen. Über ihm hing ein Eisenreif, versehen mit sieben Gasdüsen, aus denen unter leisem Zischen bläuliche Flammen schössen. Als Manfred seinen Urgroßvater sah, stöhnte er gequält auf und rief: „Das ist mir zu hoch. Ich hasse Puzzles!"

„Das ist kein Puzzle", fauchte Ezekiel. „Das sind die Knochen von Hamaran, einem außergewöhnlich starken und mutigen Streitross."

„Na, und? Wie sollen ein paar olle Knochen deinen Urahn wieder lebendig machen?" Manfred sah verächtlich zu Ezekiel hinüber, der sofort wegguckte. Er wollte nicht von seinem eigenen Urenkel hypnotisiert werden.

Den Blick starr auf die Knochen geheftet, rollte der alte Mann näher an den Tisch heran. Ezekiel Bloor war hundertundeins, aber selbst unter Greisen dieses Alters gab es welche, die besser erhalten waren. Ezekiels Gesicht ähnelte einem Totenschädel. Die wenigen Zähne, die er noch hatte, waren schwärzliche Stummel und unter seinem schwarzen Samtkäppchen hingen ein paar dünne, weiße Haarsträhnen hervor. Seine nachtschwarzen Augen aber waren immer noch höchst lebendig: Von wildem Eifer glimmend, huschten sie unermüdlich hin und her.

„Was wir haben, genügt", sagte der alte Mann und zeigte auf die anderen Gegenstände auf dem Tisch: ein Kettenhemd, einen Helm, einen schwarzen Pelzumhang und eine goldene Gewandnadel. „Das hat alles Borlath gehört. Mein Großvater hat es im Schloss gefunden, in der Gruft, in Leder eingewickelt. Das Skelett war leider nicht mehr da. Ratten vermutlich." Er streichelte schon fast zärtlich den schwarzen Pelz.

Borlath war immer schon Ezekiels Idol gewesen. Die Geschichten über seinen kriegerischen Vorfahren hatten Ezekiels Fantasie angeheizt, bis er schließlich glaubte, Borlath könne jedes seiner Probleme lösen.

Kürzlich hatte er geträumt, Borlath würde ihn aus dem Rollstuhl herausholen und sie würden gemeinsam die Stadt terrorisieren. Dann würden sich Charlie Bone und sein grässlicher Onkel warm anziehen müssen.

„Was ist mit dem Strom für - du weißt schon - den entscheidenden Moment? Hier gibt es keinen." Manfred sah zu den Gaslichtern empor.

„Ach, das!" Ezekiel machte eine wegwerfende Handbewegung. Er rollte zu einem anderen Tisch und nahm eine kleine Blechbüchse, aus deren Deckel zwei Metallzinken hervorragten. Er drehte an einer Kurbel, die seitlich an der Büchse angebracht war, und ein blauer Funke sprang von einem Zinken zum anderen über. „Voiläl Elektrizität!", verkündete er munter. „Und jetzt mach weiter. Morgen kommen die Schüler wieder und wir wollen doch nicht, dass uns jemand bei unserem kleinen Experiment in die Quere kommt."

„Schon gar nicht Charlie Bone", knurrte Manfred.

„Pah! Charlie Bone!" Ezekiel spuckte den Namen förmlich hervor. „Seine Großmutter hatte mir versichert, er würde uns eine Hilfe sein, aber genau das Gegenteil ist der Fall. Im letzten Halbjahr dachte ich schon, ich hätte ihn auf meine Seite gezogen, aber natürlich musste der dumme Junge weiter seinem Vater hinterherjammern und mir die Schuld an dessen Verschwinden geben."

„Womit er nicht Unrecht hatte", sagte Manfred, mehr zu sich selbst.

„Was könnten wir mit seinem Talent nicht alles anfangen", fuhr Ezekiel fort. „Er guckt ein Bild an und -zack - ist er drinnen und kann mit längst verstorbenen Leuten reden. Was gäbe ich nicht ..." Ezekiel schüttelte den Kopf. „Er hat das Blut dieses verdammten walisischen Zauberers. Und dessen Zauberstab."

„Damit habe ich schon meine Pläne", sagte Manfred leise. „Wart's nur ab, bald gehört der Stab mir."

„Ach, ja?" Ezekiel gluckste spöttisch. Er rollte davon, während sich sein Urenkel wieder auf die heikle Aufgabe des Knochenklebens konzentrierte.

Als Ezekiel ins Schattendunkel am anderen Ende des Raums eintauchte, wanderten seine Gedanken zu Billy Raven, dem weißhaarigen Waisenjungen, der Charlie Bone bisher immer bespitzelt hatte. In letzter Zeit war Billy zunehmend rebellisch geworden. Er hatte sich geweigert, Ezekiel zu verraten, was Charlie und seine Freunde vorhatten. Ezekiel und die Bloors drohten die Kontrolle über die sonderbegabten Kinder an der Schule zu verlieren. Da musste etwas passieren.

„Eltern", sagte Ezekiel zu sich selbst. „Ich muss dafür sorgen, dass Billy adoptiert wird. Ich habe versprochen, ihm Eltern zu suchen, habe es aber nie getan. Wahrscheinlich hat er längst die Hoffnung aufgegeben. Gut, Billy soll seine netten Eltern kriegen."

„Aber nicht zu nett", sagte Manfred, der mitgehört hatte.

„Keine Angst. Ich habe genau die richtigen Leute an der Hand. Weiß nicht, warum die mir nicht schon längst eingefallen sind." Ezekiel neigte lauschend den Kopf. „Oh, wir bekommen Verstärkung."

Plötzlich waren draußen Schritte zu hören. Ein paar Sekunden später ging die Tür auf und drei Frauen kamen herein. Die erste schien die älteste zu sein. Ihr stahlgraues Haar war auf dem Kopf zu einem Riesendutt getürmt. Sie war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet und sogar ihre Augen waren schwarz. Lucretia Darkwood war die Hausmutter des Internats und gleichzeitig Charlies Großtante. „Ich habe meine Schwestern mitgebracht", erklärte sie Ezekiel. „Du hast schließlich gesagt, du bräuchtest Hilfe."

„Und wo ist die vierte?", fragte Ezekiel. „Wo ist Grizelda ?"

„Die lassen wir lieber erst mal aus dem Spiel", mischte sich nun Eustacia ein, die Zweitälteste der Schwestern. „Sie muss ja leider mit unserem widerwärtigen Bruder zusammenleben - und mit dem Jungen. Sie könnte sich verplappern, natürlich nur aus Versehen."

Eustacia, die Hellseherin, ging zum Tisch. In ihrem grauen Haar versteckten sich noch ein paar schwarze Strähnen, aber ansonsten sah sie fast genauso aus wie ihre ältere Schwester. Ihre kleinen, schwarzen Augen überflogen die Gegenstände auf dem Tisch, dann sagte sie mit einem schiefen Lächeln: „Das also hast du vor, du alter Teufel. Wer ist das?"

„Mein Ahnherr Borlath", antwortete Ezekiel. „Der Größte unter den Kindern des Roten Königs. Prächtig, mächtig und klug wie kein Zweiter."

„Niederträchtig und blutrünstig wie kein Zweiter träfe es wohl besser", sagte die dritte Schwester und stellte eine große Ledertasche auf den Tisch. Das fettige Haar hing ihr in verrußten Strähnen über die Schultern und unter ihren kohlschwarzen Augen lagen dunkle Ringe. Verglichen mit ihren Schwestern wirkte sie völlig heruntergekommen. Der lange Mantel war ihr eine Nummer zu groß und die graustichige Bluse darunter schien dringend eine Wäsche zu benötigen. Niemand hätte bei ihrem Anblick vermutet, dass dieses schmuddlige Geschöpf einmal eine stolze, makellos gekleidete Frau gewesen war.

„Venetia wartet schon die ganze Zeit auf so eine Gelegenheit", sagte Eustacia. „Seit dieser grässliche Charlie Bone ihr Haus niedergebrannt hat."

„Ich dachte, das war euer Bruder", warf Manfred ein.

„War er auch", fauchte Venetia. „Aber verantwortlich war Charlie, dieser Wurm. Ich will, dass er zertreten wird. Ich will ihn vor Angst zittern sehen, will ihn gepeinigt sehen, gefoltert - tot."

„Beruhige dich, Veneria." Ezekiel rollte rasch an ihre Seite. „Wir wollen den Jungen nicht gänzlich verlieren."

„Warum? Wozu soll der denn von Nutzen sein? Kannst du dir vorstellen, wie es ist, alles zu verlieren ? Deinen ganzen Besitz - die Frucht eines ganzen Arbeitslebens - einfach so in Rauch aufgehen zu sehen ?"

Ezekiel hieb mit seinem Krückstock auf den Tisch. „Sei nicht so dramatisch. Ich brauche den Jungen noch. Ich kann ihn zwingen, mich in die Vergangenheit zurückzubringen. Ich kann den Lauf der Geschichte ändern. Überleg doch nur mal - was für Möglichkeiten ...!"

„Die Geschichte kann man nicht ändern, Urgroßpapa", sagte Manfred sachlich.

„Woher willst du das denn wissen?", blaffte ihn Ezekiel an. „Das hat doch noch niemand versucht."

Betretenes Schweigen. Niemand wagte zu bemerken, dass er es schließlich schon mehrfach versucht hatte, nur leider erfolglos.

Veneria kaute auf ihrer Unterlippe, noch immer auf Rache sinnend. Sie musste warten, aber eines Tages würde sie eine Möglichkeit finden, Charlie Bone für immer zu erledigen.

Lucretia brach schließlich das Schweigen, indem sie fragte: „Warum das Pferd?"

„Weil ich die Knochen habe", fauchte Ezekiel. „Dieses Pferd, Hamaran", er deutete mit dem Kinn auf die Knochen, „war aller Überlieferung zufolge eine äußerst imposante Kreatur. Und ein berittener Mann kann doch überaus bedrohlich wirken, oder etwa nicht?"

Von den anderen kam zustimmendes Gemurmel.

„Der Junge wird so eingeschüchtert sein", fuhr Ezekiel euphorisch fort, „dass er alles tut, was wir wollen."

Venetia runzelte die Stirn. „Und wie willst du dieses Monstrum kontrollieren ?"

Ezekiel hatte gehofft, dass ihn das niemand fragen würde, weil er darauf bisher noch keine befriedigende Antwort gefunden hatte. Er setzte ein zuversichtliches Grinsen auf. „Er ist mein Ahnherr. Warum sollte er mir nicht helfen ? Aber eins nach dem anderen. Bringen wir ihn erst mal auf die Beine. Oder vielmehr Hufe. Ha! Ha!"

Während Lucretia in einem mottenzerfressenen Sessel Platz nahm, packten ihre Schwestern die Ledertasche aus.

Zum Vorschein kamen Phiolen mit verschiedenfarbigen Flüssigkeiten, Silberlöffel, Beutel mit Kräutern, glitzernde Quarzstücke, ein schwarzer Marmormörser mit Stößel und fünf Kerzen. Ezekiel verfolgte das Ganze mit gierigem Blick.

Eine Stunde später waren die Beinknochen eines galoppierenden Pferdes auf dem Tisch arrangiert. Das Kettenhemd glänzte von einer übel riechenden Flüssigkeit und der Pelzumhang war mit winzigen Samenkörnchen bestreut.

Die fünf Kerzen warfen tanzende Schatten an die Wand. Eine stand oberhalb des Helms, je eine am Ende der Kettenhemdärmel und die letzten beiden waren dort platziert, wo die Vorderhufe des Pferdes fehlten.

Venetias Laune hatte sich sichtlich gebessert. Es tat gut, endlich wieder etwas Zerstörerisches in Angriff zu nehmen. Als sie den schwarzen Pelz streichelte, knisterten an ihren Fingerspitzen winzige Flämmchen. „Sind wir so weit?", fragte sie.

„Noch nicht ganz." Mit einem listigen Lächeln griff Ezekiel unter die Decke auf seinem Schoß und zog ein kleines, goldenes Kästchen hervor. In der Mitte des juwelenbesetzten Deckels leuchtete eine herzförmige Ansammlung von Rubinen, so hell, dass es in dem schummrigen Raum fast schon blendete.

„Das Herz", sagte Ezekiel gurgelnd. „Asa, der Bestienjunge, hat es in der Ruine gefunden. Er hat dort herumgebuddelt, wie es nun mal seine lästige Gewohnheit ist, und einen Grabstein mit einem eingravierten gefunden. Außerdem ist er noch auf das hier gestoßen", er tippte auf das Kästchen. „Es lag ganz tief unter dem Stein vergraben."

Von ihrem Sessel im Schattendunkel aus fragte Lu-cretia: „Warum war es nicht in der Gruft?"

„Warum? Ja, warum?" Ezekiel wurde von einem schmerzhaft klingenden Hustenanfall unterbrochen. „Geheimhaltungsgründe vielleicht. Aber es ist seins. Borlath war das Einzige unter den Kindern des Königs, dessen Name mit einem ,B' begann." Er öffnete das Kästchen.

„Aaaaah!" Eustacia wich ein Stück zurück, denn in dem Kästchen lag ein kleiner, herzförmiger Lederbeutel, der tatsächlich irgendetwas zu enthalten schien.

„Seht ihr? Ein Herz", sagte Ezekiel triumphierend. „Also, lasst uns weitermachen." Er fischte das Beutelchen aus dem Kästchen und legte es auf das Kettenhemd, genau an die Stelle, wo seiner Meinung nach das Herz hingehörte. Dann entrollte er einen an der Blechbüchse befestigten Draht und wickelte das Ende zwei-, dreimal um den Lederbeutel herum.

Erwartungsvolle Stille machte sich im Raum breit, als der Alte die Kurbel der silbernen Büchse zu drehen begann. Schneller und immer schneller. Seine verkrümmte Hand war nur noch ein verschwommener Fleck, seine schwarzen Augen glommen vor Erregung. Ein Funke sprang zwischen den Metallzinken über und raste den Draht entlang, direkt zu Borlaths Herz. Ezekiel gab ein Triumphgekrächze von sich. Dann hielt seine Hand inne.

Die drei Schwestern gerieten stark in Versuchung, Entzückensschreie auszustoßen, wussten aber, dass in einem solchen Moment Stille von entscheidender Bedeutung war. Hamarans Knochen begannen sich zu bewegen.

Ezekiel und die Darkwood-Schwestern starrten so konzentriert auf den Tisch, dass sie nicht bemerkten, wie Manfred ein Taschentuch hervorzog und es sich an die Nase presste. Sein Gesicht lief knallrot an, während er krampfhaft versuchte, das Niesen zu unterdrücken. Vergebens. „HAAA-TSCHI!"

Ezekiel duckte sich wie unter einem Schlag. Er hielt sich die Ohren zu und krächzte „Nein", während Manfred gegen ein weiteres Niesen ankämpfte. Die Schwestern verfolgten entsetzt, wie der junge Mann das Gesicht verzog und ... „HAAA-TSCHI!"

Die Knochen bewegten sich nicht mehr. Schwarzer Dampf stieg von dem Pelz auf und das Kettenhemd zuckte unter dem schwelenden Lederbeutel.

„HAAA-TSCHI!"

Ein Donnerknall. Eine stinkende Rauchwolke erfüllte den Raum. Während die Anwesenden noch würgten und husteten, erhob sich ein riesiger Schatten von der Tischplatte und verschwand sogleich in den dichten, schwarzen Schwaden.

Benedikt, ein kurzbeiniger, fetter Hund, der sich unter einem Tisch am anderen Ende des Raums versteckt hatte, verkroch sich zitternd noch tiefer und schloss die Augen.

Ein zweiter lauter Knall erschütterte den gesamten Raum und Lucretia rief: „Was ist passiert?"

„Dieser verdammte Idiot hat geniest", kreischte Ezekiel.

„Tut mir leid, ich konnte nichts machen", winselte Manfred. „Das war der Staub."

„Das ist keine Entschuldigung", schimpfte Veneria. „Du hättest deine verflixte Nase hier rausschaffen müssen. Jetzt ist alles verdorben. Die ganze Zeit vergeudet."

„Vielleicht ja nicht", mischte sich Eustrcia ein. „Guckt mal da, auf dem Tisch. Die Knochen sind weg."

Der Rauch verzog sich schnell und alle sahen, dass Hamarans Knochen tatsächlich verschwunden waren. Borlaths Kettenpanzer aber, sein Helm, sein Umhang und die goldene Gewandnadel lagen immer noch an Ort und Stelle, wenn sie auch unter dem ganzen Zauber sichtlich gelitten hatten.

„Verdammt!", schrie Ezekiel. Er hieb mit der Faust auf den Tisch, dass die versengten Kleidungsstücke erbebten. „Es hat nicht geklappt."

„Mein Teil schon", sagte Manfred. „Das Pferd ist dort draußen." Er zeigte auf ein klaffendes Loch in der Wand.

„Sapperment!", rief Ezekiel. „Mein Laboratorium ist völlig zertrümmert und dort draußen läuft ein Streitross frei herum."

„Ich befüchte, ein Streitross mit dem Herzen eines Tyrannen", ergänzte Venetia. „Es ist nämlich weg!"

Da, wo eben noch das Herz gelegen hatte, war jetzt nicht mehr als ein schwarz umrandetes Loch in dem schwelenden Kettenhemd zu sehen.

„Was bedeutet das?", flüsterte Manfred.

Ezekiel kratzte sich an seiner langen Nase. „Das bedeutet, dass nicht alles verloren ist. Aber ich brauche Hilfe. Ich glaube, ich werde einen Freund hinzuziehen, jemanden, der seinerseits noch eine Rechnung zu begleichen hat."

Alle sahen ihn an, warteten auf den Namen, aber der Alte war nicht willens, sie aufzuklären.

„Ein Streitross kann sehr nützlich sein", sagte Venetia nachdenklich. „Vorausgesetzt, man kann es reiten."

Alle starrten auf die leere Fläche, dort wo vorher die Knochen gelegen hatten, als wollten sie sie durch schiere Willenskraft zum Sprechen bringen. Schließlich durchbrach Manfred das Schweigen: „Billy Raven kann gut mit Tieren umgehen."

In einem langen Schlafsaal, drei Stockwerke unter Ezekiels Speicherraum, erwachte Billy Raven plötzlich angsterfüllt. Als er zum Fenster guckte, um sich mit der beruhigenden Helligkeit des Mondes zu trösten, sah er plötzlich ein weißes Pferd durch dichte Wolkenfetzen segeln - und sich in Luft auflösen.

Das Geisterpferd

Als Charlie am ersten Schultag nach den Sommerferien zum Frühstück hinunterflitzte, ragte ein Kamm aus seinem Haar.

„Wie siehst du denn aus?", sagte Grandma Bone, die auf ihrem Platz beim Herd saß.

„Wie ein Dinosaurier?", schlug Charlie vor. „Ich hab's versucht und versucht, aber der Kamm geht einfach nicht raus."

„Dieses Haargestrüpp", brummte seine hagere Großmutter. „Tu was dagegen. Die Bloor-Akademie schätzt ungepflegtes Aussehen überhaupt nicht."

„Komm her, Schätzchen." Charlies andere, gutmütige Großmutter stellte ihre Teetasse ab und zog an dem Kamm. Er kam heraus, zusammen mit einem Büschel von Charlies Haar.

„Autsch, Maisie!", schrie Charlie.

„Tut mir leid, Schätzchen. Musste aber sein."

„Okay." Charlie rieb sich die schmerzende Kopfhaut. Er setzte sich an den Küchentisch und machte sich ein Schälchen Cornflakes zurecht.

„Du bist spät dran. Du verpasst noch den Schulbus", nörgelte Grandma Bone. „Dr. Bloor hält sehr viel von Pünktlichkeit."

Charlie schob sich einen Löffel Cornflakes in den Mund und sagte: „Na und?"

„Man spricht nicht mit vollem Mund", schimpfte Grandma Bone weiter.

„Lass ihn in Ruhe, Grizelda", sagte Maisie. „Er muss doch ordentlich frühstücken. Er kriegt ja vermutlich fünf Tage lang keine anständige Mahlzeit mehr."

Grandma Bone schnaubte und biss in eine Banane. Sie hatte schon drei Monate nicht mehr gelächelt -seit das Haus ihrer Schwester Venetia abgebrannt war.

Charlie kippte eilig einen Becher Tee hinunter, fuhr in die Jacke und rannte nach oben, um sein Gepäck für die Woche im Internat zu holen.

„Mein Umhang!", ermahnte er sich, um bloß nicht das blaue Cape zu vergessen, das noch in seinem Kleiderschrank hing.

Charlie zog den Umhang heraus und ein kleines Foto flatterte zu Boden. Charlie hob es auf. „Benjamin", sagte er lächelnd. „Wo bist du?"

Das Foto zeigte einen blonden Jungen, der neben einem großen, gelben Hund kniete. Charlie hatte das Foto selbst gemacht, kurz vor Benjamins zehntem Geburtstag. Er wusste, dass es sinnlos war, seine Gabe zu nutzen und in das Foto hineinzugehen. Es konnte ihm nichts sagen, was er nicht schon wusste.

In seinem Eifer vergaß Charlie oft, dass ihn die Leute, die er in Bildern besuchte, ebenfalls sehen konnten. Wo auch immer sie waren, wenn Charlie ihr Bild betrachtete, sahen sie sein Gesicht irgendwo ganz in ihrer Nähe schweben. Und so sah Benjamin, der gerade in Hongkong seinen Durst stillte, Charlies lächelndes Gesicht in seinem Orangensaft.

Benjamin nahm Charlies magisches Erscheinen inzwischen als selbstverständlich hin, aber Runner-bean, sein Hund, konnte sich einfach nicht daran gewöhnen.

Der große Hund war gerade dabei, im Cafe Zum glücklichen Haustier sein Frühstück zu verputzen, als ihm Charlies Gesicht aus dem Futternapf entgegenblickte.

Runnerbean sprang jaulend in die Luft, was dazu führte, dass eine schwarze Ratte erschrocken davon-huschte, eine blaue Schlange verängstigt unter einen Küchenschrank glitt und eine sehr große Frau namens Onoria Onimous eine Platte mit frisch gebackenem Teegebäck fallen ließ. Die drei feuerfarbenen Katzen aber, die auf dem Kühlschrank lagen, gähnten nur und schlossen die Augen.

Charlie steckte das Foto in die Jacke, stopfte den Umhang in seine Reisetasche und rannte nach unten.

„Vergiss nicht ...", rief Maisie noch, aber Charlie war schon zur Haustür hinausgestürmt und rannte die Filbert Street hinauf.

An der Ecke setzte sich ein blauer Schulbus gerade in Bewegung, als plötzlich die Tür noch einmal aufging und ein Junge mit einem Mopp lockiger, kastanienbrauner Haare den Kopf heraussteckte. „Ich hab dich kommen sehen", sagte der Junge. „Und dann hab ich den Fahrer überredet, noch mal anzuhalten!"

„Danke, Fido." Charlie reichte seinem Freund Fi-delio eine seiner Taschen und kletterte in den Bus.

„Hast du deinen Umhang?", fragte Fidelio.

Charlie zog das zerknitterte Kleidungsstück aus seiner Reisetasche. „Ich geh nicht gern in dem Ding die Filbert Street rauf. Dann lachen immer alle. In Nummer zwanzig wohnt ein Junge, der ruft mir jedes Mal nach: ,Da stolziert der Bone vorbei, wie'n geschniegelter Papagei!´ Dabei war das mit dem Bloor und dem Umhang doch nicht meine Idee."

„Du bist kein geschniegelter Papagei", lachte Fidelio. „Ich wette, du hast heute Morgen vergessen, dich zu kämmen."

„Na ja, ich hab's versucht."

Der Bus hielt an und die beiden Jungen mischten sich unter die anderen Schüler, die jetzt nach draußen drängelten und auf das Kopfsteinpflaster sprangen. Sie gingen über den Platz, an einem Brunnen mit steinernen Schwänen vorbei und zu der Treppe, die ins Bloor führte.

Als Charlie in den Schatten des Musikturms trat, schaute er unwillkürlich zu dem steilen Turmdach empor. Es war ihm zur Gewohnheit geworden, wenn er auch kaum noch wusste warum. Einmal hatte ihm seine Mutter erzählt, sie habe das seltsame Gefühl gehabt, dass sie von dem kleinen Dachfensterchen aus jemand beobachte. Ihn fröstelte, als er Fidelio durch den breiten Torbogen folgte.

Umgeben von Kindern in blauen, lila und grünen Umhängen, hielt Charlie Ausschau nach Emma Tolly und Olivia Vertigo. Er entdeckte Emma in ihrem grünen Cape, das lange blonde Haar zu zwei ordentlichen Zöpfen geflochten, aber das Mädchen neben ihr ließ ihn stutzen. Das Gesicht kam ihm bekannt vor, aber ... konnte das wirklich Olivia sein? Das Mädchen trug einen lila Umhang wie alle am Schauspielzweig, aber Olivia war normalerweise stark geschminkt und hatte immer grell gefärbtes Haar. Dieses Mädchen aber sah wie frisch geschrubbt aus: rosige Wangen, graue Augen, kurzes, braunes Haar.

„Glotz nicht so, Charlie Bone!" Das braunhaarige Mädchen streckte ihm die Zunge heraus und kam auf ihn zu.

„Olivia?", rief Charlie aus. „Was ist passiert?"

„Ich soll für eine Filmrolle vorsprechen", erklärte Olivia. „Muss jünger wirken, als ich bin."

Sie stiegen die große steinerne Treppe empor und gingen dann durch ein mächtiges, bronzebeschlagenes Portal. Sobald alle Kinder drinnen waren, machte Hausmeister Weedon die Türflügel zu und schloss ab.

Jetzt waren sie hier eingesperrt, bis sie übers Wochenende wieder nach Hause durften.

Charlie betrat die riesige, geflieste Halle der Bloor-Akademie. „Was ist das für ein Film, Olivia?"

„Sch-sch!", zischte ihn eine Stimme aus nächster Nähe an.

Charlie sah auf, direkt in ein Paar kohlschwarze Augen, und fuhr zusammen. Er hatte geglaubt, Manfred Bloor wäre nicht mehr an der Schule.

„Du hast doch hoffentlich nicht die Regeln vergessen, Charlie Bone!", blaffte Manfred.

„N..,nein, Manfred." Charlie klang ein bisschen unsicher.

„Na, dann los ..." Manfred schnippte mit den Fingern und funkelte Charlie an, der stur auf seine Füße guckte. Ihm war nicht danach, so früh am Tag schon gegen Manfreds hypnotischen Blick anzukämpfen.

„Los! Wie heißt die Regel?", herrschte Manfred ihn an.

Stille in der Halle ist Gesetz für alle, Sprechen oder Türgeknalle unterbleibt in jedem Falle, äh ..." Mist. Die letzte Zeile wollte Charlie einfach nicht einfallen.

„Schreib das hundertmal und bring es nach dem Tee in mein Arbeitszimmer!" Manfred grinste hinterhältig.

Charlie hatte gar nicht gewusst, dass Manfred ein Arbeitszimmer hatte, aber er wollte das Gespräch nicht noch weiter in die Länge ziehen. „Ja, Manfred", murmelte er.

„Du solltest dich schämen. Du bist jetzt bereits im zweiten Schuljahr. Kein gutes Beispiel für die neuen Schüler, so etwas, oder, Charlie Bone ?"

„Nö." Charlie sah, dass Olivia die Augen verdrehte, und konnte sich das Kichern kaum verkneifen. Zum Glück hatte Manfred in diesem Moment jemanden ohne Umhang erspäht (was allerstrengstens verboten war) und marschierte eilig davon.

Olivia war in einer Flut von lila Umhängen verschwunden, die durch eine von zwei Bronzemasken gekrönte Tür strömte. Durch die offene Tür beobachtete Charlie das bunte Durcheinander, das in der lila Garderobe herumwuselte. Er eilte weiter zu der Tür mit den gekreuzten Trompeten.

In der blauen Garderobe wartete Fidelio schon auf ihn. „Puh! So ein Schock!", sagte er aufgeregt. „Ich dachte, Manfred wäre weg."

„Ich auch", sagte Charlie. „Das war das einzig Gute am Schulbeginn. Dass wenigstens Manfred nicht mehr da sein würde."

Was war jetzt Manfreds Rolle? Würde er ihnen ständig auf den Fersen sein, sie beobachten, belauschen und zu hypnotisieren versuchen ?

Die beiden Jungen besprachen das Problem auf dem Weg zur Morgenversammlung. Am ersten Tag des neuen Schuljahres fand die Versammlung immer im Theatersaal statt, weil nur der groß genug für alle dreihundert Schüler war. Da Charlie erst mitten im letzten Herbsthalbjahr an die Bloor-Akademie gekommen war, war das für ihn etwas Neues.

„Huch, ich muss mich beeilen", sagte Fidelio, als er auf die Uhr guckte. „Ich muss noch mein Instrument stimmen."

Dr. Saltweather, der Leiter des Musikzweigs, nickte Fidelio streng zu, als dieser auf die Bühne stieg und seinen Platz im Orchester einnahm. Charlie stellte sich ganz außen in die zweite Reihe, direkt hinter Billy Raven. Mit sorgenvoll gerunzelter Stirn drehte sich der kleine Albino um.

„Ich muss noch mal ins erste Schuljahr", flüsterte er Charlie zu, „wo ich das doch schon zweimal gemacht hab."

„Pech! Aber du bist ja auch erst acht." Charlie überflog die Reihe der neuen Schüler vor ihm. Sie sahen alle ziemlich normal aus, aber man konnte ja nie wissen. Ein paar von ihnen waren vielleicht sonderbegabt, so wie Billy und er - Kinder des Roten Königs.

Den Rest des Vormittags verbrachte Charlie da-mit, in dem riesigen, zugigen Gebäude herumzuirren, auf der Suche nach seinem neuen Klassenraum, seinen neuen Schulbüchern und Mr Paltry (bei dem er Trompetenstunde haben sollte).

Als das Jagdhorn zum Mittagessen blies, war Charlie total erschöpft. Er schlurfte zu den Cafeterien hinunter, mied es, auf die Porträts an den Wänden des schummrigen Flurs zu sehen - nur für den Fall, dass jemand auf einem Bild mit ihm reden wollte - und gelangte schließlich in den blauen Speisesaal.

Charlie stellte sich in die Essensschlange. Eine kleine, mollige Frau hinterm Essenstresen zwinkerte ihm zu. „Ist alles in Ordnung, Charlie?", fragte sie.

„Ja, danke", antwortete Charlie der Köchin. „Wird aber eine Weile dauern, bis ich mich ans zweite Schuljahr gewöhnt habe."

„Das kann ich mir vorstellen", sagte die Köchin. „Aber du weißt ja, wo ich bin, falls du mich brauchst. Erbsen, Charlie?"

Charlie nahm einen Teller Käse-Makkaroni mit Erbsen entgegen und wanderte zwischen den Tischen herum, bis er Fidelio fand, der mit Billy Raven und Gabriel Silk zusammensaß. Gabriel ließ den Kopf so tief hängen, dass das schlaffe, braune Haar sein Gesicht fast verdeckte. Seine Mundwinkel zeigten abwärts.

„Was ist, Gabe?", fragte Charlie. „Irgendwas mit deinen Springmäusen?"

Gabriel sah traurig auf. „Ich kann dieses Jahr keine Klavierstunden nehmen. Mr Pilgrim ist gegangen."

„Gegangen?", fragte Charlie und war erstaunlich betroffen. „Warum? Wohin?"

Gabriel zuckte die Achseln. „Ich weiß ja, Mr Pilgrim war komisch, aber, na ja, ich fand ihn einfach ... genial."

Das konnte niemand bestreiten. Mr Pilgrims Klavierspiel hatte man oft den Musikturm herabhallen hören. Charlie wurde klar, dass er es vermissen würde. Und er würde es auch vermissen, Mr Pilgrim unter dem schwarzen Haar, das ihm immer ins Gesicht fiel, ins Leere starren zu sehen.

Fidelio wandte sich an Billy. „Und wie waren deine Ferien, Billy?", fragte er vorsichtig. Wie konnte jemand die ganzen Ferien im Bloor verbringen, ohne verrückt zu werden ?

„Besser als sonst", antwortete Billy fröhlich. „Die Köchin hat sich wie versprochen um Rembrandt gekümmert und ich konnte ihn jeden Tag sehen. Und Manfred war eine Weile weg, also war es hier eigentlich ganz okay, bis auf ... bis auf ...", ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Letzte Nacht, da ist was passiert. Was ganz Seltsames."

„Was?", fragten die anderen drei.

„Ich hab ein Pferd am Himmel gesehen."

„Ein Pferd?" Fidelio zog die Augenbrauen hoch. „Meinst du eine Wolke, die aussah wie ein Pferd?"

„Nein. Es war wirklich ein Pferd." Billy nahm die Brille ab und putzte sie mit seinem Ärmel. Seine tiefroten Augen waren starr auf Charlie gerichtet. Es schwebte dort draußen vor dem Fenster und dann ist es einfach verschwunden."

„Könnten Sterne gewesen sein", sagte Gabriel, der jetzt aufgehorcht hatte. „Die können manchmal aussehen wie Tiere oder Gegenstände."

Billy schüttelte den Kopf. „Nein! Es war ein Pferd!" Er setzte die Brille wieder auf und sah stirnrunzelnd auf seinen Teller. „Es war nicht so weit weg. Es war gleich draußen vor dem Fenster. Es hat sich aufgerichtet und mit den Hufen in die Luft ausgeschlagen, als ob es sich irgendwie befreien wollte, und dann hat es sich einfach ... in Luft aufgelöst."

Charlie hörte sich sagen: „Als ob es in eine andere Welt entschwunden wäre."

„Genau. Du glaubst mir, oder, Charlie?" Billys große rote Augen blickten ihn fragend an.

Charlie nickte langsam. „Wo es jetzt wohl ist?"

„Vielleicht spaziert es in der Schlossruine herum, mit all den anderen Geistern?", schlug Fidelio mit einem ironischen Ton in der Stimme vor. „Kommt, wir gehen ein bisschen an die frische Luft. Vielleicht sehen wir ja ein Pferd durch den Garten galoppieren."

Er hatte es natürlich als Witz gemeint, aber kaum dass die vier Jungen in den Garten hinausgegangen waren, musste Fidelio erkennen, dass seine Worte auf unheimliche Art prophetisch gewesen waren. Er war der Einzige unter den vier Freunden, der nicht sonderbegabt war. Fidelio war zwar ein hervorragender Musiker, aber seine Gabe hatte nichts mit Magie zu tun.

Charlie bemerkte es als Erster: ein leises Bummern auf dem trockenen Grasboden. Er sah Gabriel an: „Hörst du das?"

Gabriel schüttelte den Kopf. Er hörte nichts, aber da war irgendetwas ganz in ihrer Nähe, etwas, das er nicht einordnen konnte.

Am stärksten reagierte Billy. Er wich plötzlich einen Schritt zurück. Ein Luftzug, den sonst niemand spürte, umspielte sein weißes Haar. Er hob die Arme, so als wolle er einen Schlag abwehren. „Es ist genau an uns vorbeigerannt", flüsterte er.

Fidelio sagte: „Ihr wollt mich veräppeln, oder?"

„Ich fürchte, nein", sagte Charlie. „Jetzt ist es wieder weg. Vielleicht wollte es uns nur zeigen, dass es da ist."

Sie gingen über die weite Grasfläche, die Dr. Bloor als seinen Garten bezeichnete. Es war eigentlich kaum mehr als eine Wiese, gesäumt von einem nahezu undurchdringlichen Wald. Am Ende der Wiese sah man den roten Stein einer Ruine zwischen den Bäumen hindurchschimmern: das Schloss des Roten Königs. Instinktiv gingen die vier Jungen auf die hohen, roten Mauern zu.

Charlies Onkel Paton hatte ihm erklärt, nach Kö-nigin Berenices Tod hätten fünf von den Kindern des Roten Königs das Königreich ihres Vaters für immer verlassen müssen. Der untröstliche König war in den Wäldern des Nordens verschwunden und Borlath, sein ältester Sohn, hatte das Schloss übernommen. Er hatte mit so barbarischer Grausamkeit über das Königreich geherrscht, dass die meisten Einwohner umkamen oder flohen.

„Und?", fragte Fidelio. „Meint ihr, das Geisterpferd ist hier ?"

Charlie blickte die mächtigen Mauern hinauf. „Ich weiß nicht." Er sah Billy an.

„Ja", wisperte der. „Es ist hier."

Die anderen horchten angestrengt. Sie hörten das Rufen und Schwatzen von Kindern auf der Grasfläche, das Aufschlagen eines Fußballs und das Gurren von Wildtauben - sonst nichts.

„Bist du sicher, Billy?", fragte Charlie.

Billy schlang sich die Arme um den Oberkörper. Er zitterte. „Ich glaube, es möchte uns etwas sagen, aber es ist auf der falschen Seite gefangen."

„Auf der falschen Seite wovon?", fragte Fidelio.

Billy runzelte die Stirn. „Kann ich nicht erklären."

Charlie merkte, dass jemand hinter ihnen stand. Er drehte sich um und sah gerade noch eine kleine Gestalt davonflitzen, zu einer Gruppe von neuen Schülern, die gerade Fußball spielten.

„Wer war das?", fragte Gabriel.

„Ein Neuer", sagte Charlie.

Es war nicht zu erkennen, ob der Junge am Kunst, Schauspiel- oder Musikzweig war, weil er keinen Umhang trug.

In diesem Moment schallte das Horn über die Grasfläche und die vier Jungen rannten zum Schulgebäude zurück.

Für Charlie lief der Nachmittag auch nicht besser als der Vormittag. Zwar hatte er Mr Paltry schließlich gefunden, aber für die Trompetenstunde war es zu spät. „Was soll das ? Ohne Trompete in die Stunde zu kommen?", brummte der alte Lehrer. „Du bist ein hoffnungsloser Fall, Charlie Bone. Sonderbegabt, ha! Warum nutzt du deine sogenannte Gabe nicht, um deine Trompete zu finden? Verschwinde jetzt und komm nicht wieder, ehe du sie gefunden hast."

Charlie verzog sich schleunigst. Er hatte keine Ahnung, wo er suchen sollte. Vielleicht hatte ja eine der Putzfrauen seine Trompete gefunden und in Mr Pilgrims Zimmer ganz oben im Turm gebracht.

Der Weg zum Musikturm führte durch eine schmale, uralt aussehende Tür ganz in der Nähe des Ausgangs zum Garten. Charlie nahm allen Mut zusammen, öffnete die Tür und ging einen langen, feuchtkalten Gang entlang. Er richtete die Augen stur auf ein fernes Fenster in dem kleinen, runden Raum am Ende des Korridors.

Als er sich dem Raum näherte, hörte er plötzlich Stimmen, wütende Stimmen: Männer, die sich stritten.

Dann polternde Schritte. Charlie blieb ganz still stehen, bis die Schritte das untere Ende der langen Wendeltreppe erreicht hatten. Eine Gestalt tauchte am Ende des Gangs auf. Sie sah drohend in Charlies Richtung und entfaltete plötzlich ein Paar violetter Schwingen, die das Licht des Fensters verdeckten.

Vom Dunkel verschluckt, schrie Charlie auf.

Der Junge mit den Blättern im Haar

„Sch-scht!", zischte eine Stimme.

Charlie drückte sich an die Wand, als die Person oder das Wesen an ihm vorbeifegte und durch die Tür zur Halle verschwand.

Charlie wusste nicht, was er tun sollte. Sollte er wieder zurückgehen oder weiter zum Turm? Vielleicht war der zischende Kerl ja noch in der Halle und wartete auf ihn. Er entschied sich für den Turm.

Sobald er in dem runden, vom Sonnenlicht erhellten Raum am Ende des Gangs angelangt war, ging es ihm schon besser. Das, was er für lila Schwingen gehalten hatte, waren mit Sicherheit die Ärmel eines Umhangs gewesen. Und der wütende Kerl war wahrscheinlich ein Mitglied des Lehrkörpers, das sich mit jemand anderem gestritten hatte. Er machte sich daran, die Wendeltreppe des Turms hinaufzusteigen. Die Bloor-Akademie hatte fünf Stockwerke, aber Mr Pilgrims Musikraum lag noch eine Treppe höher.

Charlie erreichte den kleinen Treppenflur, in dem Musikbücher und Noten in Regalen, Kisten und un-ordentlichen Stapeln auf dem Fußboden lagerten. Zwischen den Regalreihen führte eine Eichentür in den Musikraum. Mitten an der Tür hing ein Zettel:

Mr Pilgrim ist weg.

Charlie kramte in den Kisten, hob die Notenstapel an und suchte hinter den schweren Büchern in den Regalen. Er fand eine Flöte, eine Handvoll Geigensaiten, eine Büchse Haferkekse und einen Kamm, aber keine Trompete.

Hatte es Sinn, es noch in dem Raum zu versuchen ? Charlie erinnerte sich, dort drinnen einen Flügel und einen Klavierhocker gesehen zu haben, aber sonst nichts. Mr Pilgrim ist weg. Das wirkte irgendwie abweisend, als ob hinter den vier in dünnen Druckbuchstaben geschriebenen Wörtern noch eine andere Botschaft steckte: Nicht betreten, hier ist niemand erwünscht.

Doch Charlie konnte es sich so gut wie nie verkneifen, genau das zu tun, was irgendwelche Schilder untersagten. Diesmal allerdings klopfte er immerhin an. Zu seiner Überraschung bekam er eine Antwort.

„Ja", sagte eine matte Stimme.

Charlie trat ein.

Dr. Saltweather saß auf dem Klavierhocker. Er hielt die Arme unter dem blauen Umhang verschränkt und sein dichtes, weißes Haar stand in alle Richtungen vom Kopf ab. Offenbar kümmerte es ihn nicht, wie er aussah. Er hatte einen Gesichtsausdruck, den Charlie noch nie an ihm gesehen hatte: eine Mischung aus tiefer Besorgnis und Bestürzung.

„Entschuldigen Sie, Sir", sagte Charlie. „Ich suche meine Trompete."

„So, so." Dr. Saltweather starrte herüber.

„Hier drinnen ist sie wohl nicht?"

„Hier drinnen ist gar nichts", antwortete Dr. Saltweather.

„Entschuldigung, Sir." Charlie wollte gerade gehen, als ihn irgendetwas dazu trieb zu fragen: „Wo ist Mr Pilgrim, Sir?"

„Wo ?" Dr. Saltweather sah Charlie an, als nähme er ihn jetzt erst richtig wahr. „Ah, Charlie Bone."

„Ja, Sir."

„Ich weiß nicht, wo Mr Pilgrim ist. Es ist mir wirklich ein Rätsel."

„Oh." Wieder wollte Charlie sich zum Gehen wenden, aber diesmal hörte er sich sagen: „Ich bin unten im Gang jemandem begegnet. Ich dachte, das wäre vielleicht Mr Pilgrim gewesen."

„Nein, Charlie", sagte der Musiklehrer jetzt mit etwas kräftigerer Stimme. „Das war wohl Mr Ebony, euer neuer Klassenlehrer."

„Unser neuer Klassenlehrer?" Charlie schluckte. Er dachte an die lila Schwingen, die Zischstimme.

„Ja, es ist, gelinde gesagt, etwas beunruhigend." Dr. Saltweather sah Charlie prüfend an, als überlegte er, ob er ihm noch mehr sagen sollte. „Mr Ebony kam als Geschichtslehrer hierher", fuhr er fort. Und dann erschien er plötzlich mit einem Kündigungsschreiben von Mr Pilgrim. Ich weiß nicht, wie er da drangekommen ist. Und jetzt will dieser - Mensch -hier Klavier unterrichten." Dr. Saltweather hob die Stimme. „Er kommt hier herauf, hängt einen Zettel an die Tür und versucht mich aus einem Raum meines eigenen Schulzweigs fernzuhalten ... das geht entschieden zu weit!"

„Ja, Sir", stimmte ihm Charlie zu. „Aber er hatte doch einen lila Umhang an, Sir."

„Ach, das!" Dr. Saltweather fuhr sich durchs weiße Haar. „Mr Tantalus Ebony ist offenbar am Schauspielzweig, daher das Lila."

„Verstehe", entgegnete Charlie, obwohl er inzwischen völlig verwirrt war. Er hatte noch nie von einem Lehrer gehört, der an drei Schulzweigen gleichzeitig tätig war.

„Dr. Bloor hat es so verfügt, was soll ich da machen?" Dr. Saltweather hob resigniert die Hände. „Sieh jetzt zu, dass du weiterkommst, Charlie. Tut mir leid wegen deiner Trompete. Versuch's doch mal in den Zeichensälen. Die zeichnen dort immer unsere Instrumente."

„Gute Idee, Danke, Sir", sagte Charlie. In den Kunstflügel kam man nur über die Haupttreppe. Als Charlie gerade den Fuß auf die unterste Stufe gesetzt hatte, trat Manfred Bloor aus einer Tür in die Halle.

„Fertig mit deiner Strafarbeit?", fragte Manfred kalt. „Ah ... nein." Manfred kam auf Charlie zu. „Vergiss es nicht, sonst kannst du es gleich zweihundertmal schreiben."

„Ja, Manfred. Ich meine, nein."

Manfred schnaubte ärgerlich und wollte gerade gehen, doch Charlie hatte noch etwas auf dem Herzen. „Entschuldige, aber bist du noch ... äh ... Schüler, Manfred ?"

„Nein, bin ich nicht!", blaffte der griesgrämige junge Mann ihn an. „Ich bin jetzt pädagogische Hilfskraft. Und du wirst mich mit ,Sir' ansprechen. Klar?"

„Ja, Sir." Es fühlte sich komisch an, Manfred so anzureden, aber Charlie lächelte in der Hoffnung, jetzt alles richtig gemacht zu haben.

„Und vergiss die Strafarbeit nicht." Manfred marschierte wieder in den Raum der Aufsichtsschüler und knallte die Tür hinter sich zu.

Charlie wusste immer noch nicht, wo Manfreds Arbeitszimmer lag. Er war jetzt hin- und hergerissen, ob er weiter nach seiner Trompete suchen oder die Strafarbeit machen sollte. Aber dann fiel ihm ein, dass er die letzte Zeile der Hallenregel immer noch nicht wusste. Emma konnte ihm bestimmt weiterhelfen. Also stieg Charlie die Treppe hinauf, die in den Kunstflügel führte.

Emma war oft im Galerieraum des Kunstzweigs zu finden, einem lang gestreckten, lichten, luftigen Raum, der zum Garten hinausging. Heute jedoch war die Galerie leer. Charlie durchsuchte den Farbenschrank und inspizierte die Regale ganz hinten im Raum, durchquerte dann die Galerie und nahm die Wendeltreppe, die ins Bildhauerei-Atelier hinunterführte.

„Hallo, Charlie!", rief auf einmal eine Stimme.

„Hey, komm her", rief jetzt eine zweite.

Charlie sah sich um und entdeckte zwei Jungen in grünen Schürzen, die zu beiden Seiten eines großen Steinblocks standen und ihn angrinsten. Der eine hatte dunkle Haut, der andere war sehr blass. Die beiden waren Freunde von Charlie und eine Klasse über ihm. Während der Sommerferien waren sie beträchtlich gewachsen. Ihr Haar ebenfalls. Lysander hatte jetzt tolle Dreadlocks, verziert mit bunten Perlen, während Tancred seine hellblonde Mähne mit Gel zu einem Wald von Stacheln geformt hatte.

„Was führt dich hier her, Charlie?", fragte Tancred.

„Ich suche meine Trompete. Hey, ich hab euch kaum wiedererkannt."

„Du hast dich verändert", sagte Lysander mit einem breiten Lächeln. „Wie gefällt's dir im zweiten Schuljahr?"

„Weiß nicht. Es ist alles ein bisschen chaotisch. Ich irre die ganze Zeit herum. Meine Trompete ist ver-schwunden. Ich hab Ärger mit Manfred und da ist ein, ähem, Dings draußen im Garten."

„Was heißt das, ein Dings?" Tancreds Blondhaar knisterte leise.

Charlie erzählte ihnen von dem Pferd, das Billy am Himmel gesehen hatte, und von dem Hufschlag im Garten.

„Interessant", murmelte Lysander.

„Seltsam", sagte Tancred. „Gefällt mir gar nicht." Die Ärmel seines Hemds flatterten. Für Tancred war es schwer, seine Gabe zu verbergen. Er war so eine Art wandelnde Wetterfahne. Seine Stimmung wirkte sich so stark auf die Luft in seiner unmittelbaren Umgebung aus, dass er gewissermaßen sein eigenes Wetter mit sich führte.

„Ich suche lieber mal weiter nach meiner Trompete", sagte Charlie. „Ach, übrigens, wie geht noch mal die letzte Zeile der Hallenregel ?"

„Zu wehren allem Schalle", antwortete Lysander prompt.

„Danke, Sander. Ich muss das Ganze bis zum Abendessen hundertmal schreiben und Manfred geben - wenn ich sein Arbeitszimmer finde. Ihr wisst nicht zufällig, wo das ist, oder?"

Tancred schüttelte den Kopf und Lysander sagte: „Keinen Schimmer."

Charlie wollte gerade wieder denselben Weg zurückgehen, als Tancred ihm riet, doch mal im Nach-barraum nachzuschauen. „Da durch." Er zeigte auf eine Tür am Ende des Bildhauerei-Ateliers. „Da haben die Neuen gerade ihre erste Kunststunde. Mir ist, als hätte ich einen mit einer Trompete reingehen sehen."

„Danke, Tanc!" Charlie betrat einen Raum, den er noch nie gesehen hatte. Etwa fünfzehn Kinder saßen mucksmäuschenstill um einen langen Tisch und zeichneten. Jedes hatte ein großes Blatt Papier und irgendeinen Gegenstand vor sich. Sie waren alle ganz auf ihre Arbeit konzentriert und niemand sah auch nur auf.

„Was willst du denn hier ?", fragte ein dünner, hellhaariger Mann mit vielen Sommersprossen, der am Ende des Tisches stand. Vermutlich ein neuer Kunstlehrer.

„Meine Trompete, Sir."

„Und wie kommst du drauf, dass sie hier ist?"

„Weil ... sie dort liegt!" Charlie hatte gerade eine Trompete erspäht, die haargenau wie seine aussah. Gezeichnet wurde das Instrument von einem kleinen Jungen mit mausfarbenem Haar und abstehenden Ohren. Der Junge sah Charlie an.

„Joshua Tilpin", sagte der Lehrer. „Wo hast du die Trompete her ?"

„Das ist meine, Mr Delf." Joshua Tilpin kniff seine kleinen, blassgrauen Augen zusammen und rümpfte, noch immer Charlie zugewandt, die Nase.

Charlie konnte sich nicht bremsen. Er rannte hin, schnappte sich die Trompete und drehte sie hin und her. Im letzten Halbjahr hatte er gleich beim Mundstück ein winziges CB eingeritzt. Es war seine Trompete. „Da sind meine Anfangsbuchstaben drauf, Sir."

„Zeig her." Mr Delf streckte die Hand aus.

Charlie gab ihm die Trompete. „Ich heiße Charlie Bone, Sir. Sehen Sie, da sind meine Anfangsbuchstaben."

„Du solltest ein Musikinstrument nicht so verunstalten. Aber offenbar ist es wirklich deins. Joshua Tilpin, warum hast du gelogen ?"

Alle Augen waren auf Joshua gerichtet. Er wurde nicht rot, wie Charlie erwartet hatte. Vielmehr verzog er den Mund zu einem breiten Grinsen, das seine kleinen, schiefen Zähne enthüllte. „Tut mir leid, Sir. Tut mir echt leid, Charlie. War nur ein Scherz. Verzeih mir, bitte!"

Weder Charlie noch der Lehrer wussten, wie sie darauf reagieren sollten. Mr Delf gab Charlie die Trompete zurück, „Geh jetzt wieder in deinen Unterricht."

„Danke, Sir." Charlie drückte das Instrument an sich und wandte sich zur Tür. Im Gehen musterte er Joshua Tilpin noch einmal genauer. Er hatte irgendwie das Gefühl, dass der neue Junge sonderbegabt war. Joshuas Ärmel hingen voller Papierfetzchen und Radiergummikrümel. Charlie beobachtete, wie plötzlich ein Bleistift vom Tisch sprang und sich an Jos-huas Daumen heftete. Charlie war, als zöge ihn ein unsichtbarer Faden zu dem seltsamen Jungen hin.

Er ging schnell hinaus und der unsichtbare Faden riss.

Das Bildhauerei-Atelier hallte von metallenem Gehämmer. Tancred und Lysander waren nicht die Einzigen, die an Steinblöcken herummeißelten.

Charlie schwenkte seine Trompete. „Hab sie", verkündete er.

„Wusste ich's doch", sagte Tancred.

Als Nächstes war die Strafarbeit dran. Wo sollte Charlie sie machen? Er entschied sich für sein neues Klassenzimmer. Als er die Halle durchquerte, waren da überall Grüppchen von Kindern. Manche kehrten vom Sport zurück, andere stürmten die Treppe hinunter, wieder andere kamen aus den Garderoben. Alle schienen genau zu wissen, wo sie hinmussten, nur Charlie nicht. Irgendwas war mit seinem Stundenplan schiefgelaufen. Er eilte weiter, in der Hoffnung, wenigstens ein paar aus seinem Jahrgang im Klassenzimmer anzutreffen.

An der Tür hing ein Zettel. Darauf stand in derselben altmodischen Schrift wie auf dem Zettel an Mr Pilgrims Tür:

Tantalus Ebony Musik, Schauspielkunst & Geschichte des Mittelalters Charlie legte das Ohr an die Tür. Von drinnen kam kein Mucks. Er trat ein. Im Raum war kein einziger Schüler, nur ein Mann, der am Lehrerpult vor dem Fenster saß. Er hatte ein langes, schmales Gesicht und schwarze Augenbrauen, die auf der Nasenwurzel zusammenstießen. Das dunkle Haar bedeckte seine Ohren und dicke Ponyfransen endeten unmittelbar über den Brauen. Er trug einen lila Umhang.

„Ja?", fragte er, ohne von seinem Buch aufzublicken.

Charlie schluckte. „Ich wollte hier eine Strafarbeit machen, Sir."

„Name?" Die Stimme des Mannes klang wie ein unterirdisches Grollen.

„Charlie Bone, Sir."

„Tritt näher!" Der Lehrer winkte mit einem langen, weißen Zeigefinger.

Charlie ging langsam auf das Pult zu. Eine Minute lang starrte ihn der Mann einfach nur an. Sein linkes Auge war grau, das rechte braun. Irgendwie irritierend, fand Charlie. Er hätte am liebsten weggeguckt, aber er hielt dem Blick des seltsamen Mannes stand. Er schaute erst ins eine, dann ins andere Auge. Sein Gegenüber runzelte ungehalten die Stirn und lehnte sich zurück, fast als fürchtete er, Charlie hätte einen Teil von ihm gesehen, den er lieber verborgen gehalten hätte. Schließlich sagte er: „Ich bin Tantalus Ebony."

„Das hab ich mir schon gedacht, Sir."

„Welch unverschämte Anmaßung. Steh still."

Charlie wollte sagen, er habe sich doch gar nicht gerührt, aber Mr Ebony knurrte bereits: „Warum bist du nicht in deinem Unterricht ?"

„Ich bin noch ein bisschen verwirrt, Sir."

„ Verwirrt ? Verwirrung können sich allenfalls Erstklässler leisten. Kein sonderlich verheißungsvoller Beginn deines zweiten Schuljahrs, was, Charlie Bone? Und du sagst, du hast schon eine Strafarbeit bekommen? Darf ich fragen, wofür?"

„Weil ich in der Halle geredet habe, Sir."

Mit dem, was dann passierte, hatte Charlie nicht gerechnet: Mr Ebony schüttete sich aus vor Lachen. Gackerte hemmungslos.

„Ähem." Der Lehrer hüstelte. „Setz dich jetzt hin und mach deine Strafarbeit. Und störe mich nicht. Ich will schlafen." Mr Ebony zog sich die lila Kapuze über den Kopf und schloss die Augen. Noch immer kerzengerade auf seinem Stuhl sitzend, begann er zu schnarchen.

Konnte einen jemand beobachten, der einen gar nicht ansah ? Charlie hatte das Gefühl, dass der merkwürdige Lehrer immer noch wach war. Oder besser, dass ihn jemand anders hinter dem schlafenden Gesicht genau beobachtete.

Charlie wartete ein paar Sekunden, schlich sich dann auf Zehenspitzen an seinen Platz, holte ein Heft heraus und machte sich daran, die Hallenregel hundertmal hineinzuschreiben.

Er war gerade am Ende der letzten Zeile angelangt, als es zur Nachmittagspause klingelte. Mr Ebony schlug die Augen auf, klappte die Kapuze zurück und rief: „RAUS!"

„Ja, Sir." Charlie nahm sein Heft und verließ schleunigst das Klassenzimmer.

„Wo warst du denn?", fragte Fidelio, als er Charlie im Speisesaal entdeckte.

„Wo warst du?", erwiderte Charlie.

„Ich hatte Englisch und dann Sport."

Charlie sah ein Arrest-Wochenende auf sich zukommen. Mr Carp, der Englischlehrer, würde ihm nie verzeihen, dass er eine Stunde versäumt hatte. „Ich hab meine Strafarbeit für Manfred gemacht", sagte er trübselig. „Und ich hab immer noch nicht rausgefunden, wo sein Arbeitszimmer ist."

Fidelio wusste es ebenso wenig und auch Gabriel, der sich zu ihnen gesetzt hatte, konnte ihm nicht weiterhelfen. „Was macht der Pferdeschwanz überhaupt noch hier?", sagte er, während er einen Müsliriegel mümmelte. „Ich meine, was ist Manfred denn jetzt? Er ist doch nicht mehr Oberaufsichtsschüler und Lehrer ist er auch nicht. Was ist er dann?"

„Er ist Hypnotiseur", sagte Charlie grimmig und blickte finster drein. „Das war er immer schon und wird er immer sein. Er wird wahrscheinlich bis in alle Ewigkeit hierbleiben und seine Fähigkeiten vervollkommnen, bis er irgendwann ein halbvermoderter alter Zauberer ist wie sein Urgroßvater."

„Solange er mir nicht in die Quere kommt, ist mir egal, was er ist." Gabriel schluckte den Rest seines Müsliriegels hinunter und wischte sich die Finger am Ärmel ab. „Ach, übrigens, ich habe beschlossen, bei Mr Ebony Klavier zu nehmen. Aufgeben kann ich's nicht und er ist sogar ziemlich gut."

„Ich würde zu Miss Crystal gehen, wenn ich du wäre", riet ihm Charlie. „Mr Ebony ist ... er ist sehr merkwürdig. Ich glaube, er ist gefährlich."

Die anderen sahen ihn fragend an, aber Charlie konnte sein Gefühl nicht näher erklären.

Nach dem Tee begab sich Charlie mit seiner Trompete in Mr Paltrys Unterrichtsraum. Der alte Lehrer machte gerade ein Kaffeepäuschen. „Jetzt kann ich dir keine Stunde geben", sagte er gereizt. „Leg deine Trompete da ins Regal und lass mich in Frieden."

„Ja, Sir." In dem Regal lagen bereits vier andere Trompeten und Charlie hoffte, dass seine nicht wieder verloren gehen oder geklaut werden würde. „Entschuldigung, Sir, aber wissen Sie, wo Manfred Bloors Arbeitszimmer ist ?"

„Ich kann doch nicht alle Räume in diesem Haus kennen." Mr Paltry wedelte mit seiner von Sommersprossen übersäten Hand. „Ksch!"

Das Pausenhorn ertönte und Charlie ging hinaus in den Garten. Dort fragte er jeden, den er erwischte, nach Manfreds Arbeitszimmer. Niemand hatte je davon gehört. Charlie lief wieder nach drinnen. Als er sein blaues Cape anzog, das er in der Garderobe gelassen hatte, fuhr er mit der Hand in die Tasche. Die drei beschriebenen Blätter waren weg.

„Nein!", rief Charlie gerade in dem Moment, als Gabriel hereinkam.

„Was ist?", fragte Gabriel.

Charlie erklärte, was passiert war, und Gabriel half ihm eine Viertelstunde lang, die Garderobe abzusuchen. Aber die drei Blätter waren nicht zu finden. Dann tauchte Fidelio auf und beteiligte sich an der Suche. Sie sahen in leeren Klassenräumen nach und gingen sogar hinunter in die Speisesäle. Nichts. Plötzlich ertönte der Gong zum Abendessen.

„Jemand hat es drauf angelegt, mich in Schwierigkeiten zu bringen", stöhnte Charlie. „Alles verschwindet, meine Trompete, meine Strafarbeit... was geht hier vor ?"

„Komm mit zum Abendessen", sagte Fidelio. „Essen bringt das Gehirn auf Trab."

„Hmpf", knurrte Charlie.

Die drei Jungen gingen hinunter in den langen, höhlenartigen Speisesaal und setzten sich auf ihre Plätze am Musiktisch.

Die Lehrer hatten einen eigenen Tisch auf einem Podest und Charlie bemerkte, dass Manfred neben seinem Vater saß. Also war er jetzt offiziell Mitglied des Lehrkörpers. Wenigstens wird er nicht mehr mit uns Hausaufgaben machen, dachte Charlie.

Als das Abendessen fast vorbei war, erhob sich Dr. Bloor und klatschte in die Hände. Sofort war alles still. Der hünenhafte Mann trat an die vordere Kante des Podests und ließ den Blick über die Reihen der Kinder wandern. Er war eine imposante Erscheinung mit seinem schwarzen Umhang, den breiten Schultern, dem säuberlich geschnittenen grauen Haar und dem Schnauzbart, so gerade wie ein Lineal. Die Augen verschwanden fast in seinen dicken Fleischfalten und es war schwer zu erkennen, welche Farbe sie hatten. Im Moment wirkten sie schwarz, aber Charlie wusste, dass sie eigentlich grau waren.

Der Direktor schwieg eine ganze Weile. Die Kinder sahen ihn erwartungsvoll an. Schließlich sagte er: „Ein Wort an diejenigen neuen Schüler, die sonderbegabt sind. Wer gemeint ist, weiß es ja selbst, also nenne ich keine Namen. Ihr macht eure Hausaufgaben im Königszimmer. Jemand wird euch den Weg zeigen. Habt ihr verstanden?"

Charlie hörte drei dünne Stimmchen „Ja, Sir" sagen. Er konnte nicht sehen, wo sie herkamen, aber vom Musiktisch mit Sicherheit nicht.

Plötzlich brüllte Dr. Bloor: „IN DIE ARBEITSRÄUME!"

Sofort brach gut trainierte Betriebsamkeit aus. Bänke schrappten über den Steinboden, Teller wurden aufeinandergestapelt, Gläser klirrten, Besteck klapperte und dann strömte alles zur Tür. Auf dem Weg in den ersten Stock stießen Gabriel und Billy zu Charlie. Emma Tolly war ein Stück vor ihnen und Tancred und Lysander flitzten bereits die Treppe zum zweiten Stock hinauf.

Emma wartete auf Charlie. „Das hier hab ich in unserer Garderobe auf dem Fußboden gefunden", sagte sie und hielt ihm drei zerknitterte Blätter hin. „Ich hab gehört, du hast danach gesucht."

„Meine Strafarbeit", sagte Charlie und schnappte sich die Zettel. „Danke, Em. Aber wie ist sie in die Kunstgarderobe gekommen ?" „Keine Ahnung", sagte Emma. Charlie stopfte die Blätter in seine Tasche. Schwere Schritte hinter ihm ließen ihn den Kopf drehen. Er sah Dorcas Loom langsam die Treppe hinauftrotten. Sie war ein dickliches Mädchen mit blondem, lockigem Haar und einer rosigen Gesichtsfarbe. Dorcas war eine glühende Verehrerin von Charlies Großtante Venetia. Sie konnte Kleidungsstücke herstellen, die eine tödliche Zauberwirkung hatten.

„Was glotzt du so?", grunzte sie mürrisch. „Du faszinierst mich eben", erwiderte Charlie. Dorcas gab ein entrüstetes „Hmpf!" von sich und schnaufte weiter die Treppe hinauf.

Charlie und seine Freunde betraten das seltsame runde Königszimmer mit dem runden Tisch und den gekrümmten Bücherregalen an den Wänden.

Auf der anderen Seite des Tischs stand Manfred und starrte genau auf die Tür. Charlie rutschte das Herz in die Hose und eine Welle der Enttäuschung überschwemmte ihn, als er die krummschultrige Gestalt neben Manfred erblickte.

Es war Asa Pike, Manfreds ergebener Sklave, der Junge, der sich bei Einbruch der Dunkelheit in eine Bestie verwandeln konnte. Er hätte längst von der Schule abgegangen sein müssen. Warum war er immer noch hier ? Außerdem waren noch drei neue Kinder im Raum. Eins davon war Joshua Tilpin.

„Los, los", kommandierte Manfred ungeduldig. „Steht nicht da in der Tür herum. Ich habe eine wichtige Ankündigung zu machen."

Charlie gab sich einen Ruck und ging um den Tisch herum, bis er einen freien Platz neben Tancred erreichte. Von hier aus konnte er das Bild des Roten Königs sehen. Ein altes Gemälde: eine leicht verschwommene Gestalt mit einem roten Umhang und einer schmalen goldenen Krone. Gabriel, Billy und Emma folgten Charlie, während Dorcas hereingestapft kam und die Tür mit dem Fuß zustieß.

„Etwas mehr Respekt vor dem Haus meines Vaters!", raunzte Manfred sie an.

Dorcas guckte grimmig, wagte es aber nicht, Man-fred direkt anzusehen. „Auf meinem Platz sitzt jemand",knurrte sie.

„Sei nicht albern, Dorc", sagte Manfred.

Asa wieherte laut. „Dorc! Das ist gut! Dorki-Porki-Schnorki!"

Manfred beachtete ihn nicht. „Setz dich einfach irgendwohin, Mädchen, und zwar schnell."

Falls Dorcas geglaubt hatte, sie könnte an Manfreds anderer Seite sitzen, hatte sie sich geschnitten. Dort saßen, zwischen Manfred und Joshua Tilpin eingequetscht, zwei seltsam aussehende Mädchen. Sie hatten beide glänzendes, schwarzes Haar, das ihnen gerade bis über die Ohren reichte, lange Ponyfransen und Gesichter, die so blass und glatt waren, dass sie aussahen wie aus Porzellan.

Zwillinge. Wenn sie überhaupt aus Fleisch und Blut waren, dachte Charlie. Denn die Gesichter der Mädchen waren so ausdruckslos und ihre Körper so starr, dass sie wirklich Porzellanpuppen hätten sein können.

Dorcas schlurfte um den Tisch herum und legte ihre Bücher neben die von Joshua. Er schenkte ihr sein strahlendes, schiefzahniges Lächeln und Dorcas lächelte doch tatsächlich zurück.

„Wo wir nun alle hier sind", sagte Manfred mit einem Seitenblick auf Dorcas, „möchte ich ein paar Dinge erklären. Zunächst mal: Die meisten von euch haben wohl nicht damit gerechnet, mich hier wieder zu sehen. Tja, ihr werdet mich nicht los." Niemand gab einen Mucks von sich, außer Asa, der schnaubend lachte.

„Ich bin jetzt pädagogische Hilfskraft", fuhr Manfred wichtigtuerisch fort. „Mein Aufgabenbereich ist es, eure Hausaufgaben zu beaufsichtigen, eure Fortschritte zu überwachen, bei Klassenarbeiten Aufsicht zu führen und euch bei allen persönlichen oder schulischen Problemen zu helfen." Er hielt inne, um Atem zu holen, und Charlie fragte sich, wer in aller Welt wohl den Ex-Oberaufsichtsschüler um Hilfe bitten würde.

„Jetzt zur Vorstellung jedes Einzelnen." Manfred nannte nacheinander alle Namen. Als er zu den seltsamen Mädchen neben sich kam, sagte er: „Und das hier sind die Zwillinge Inez und Idith Branko."

Als ihre Namen fielen, senkten die Zwillinge die Köpfe und starrten auf die vor ihnen liegenden Bücher. In erschreckendem Tempo sausten die Bücher plötzlich über den Tisch. Ein Stapel landete auf Charlies Schoß, der andere auf Tancreds.

„Oh, nein!", knurrte Tancred. „Telekinese." Die Ärmel seines Umhangs blähten sich, sein blondes Haar knisterte und ein Luftzug ließ die losen Blätter auf dem Tisch leise flattern.

„Wie ich sehe, hast du in den Sommerferien in puncto Selbstbeherrschung keinerlei Fortschritte gemacht", spottete Manfred.

Tancred und Charlie standen auf und reichten den Zwillingen die Bücher über den Tisch. Die Mädchen sagten kein Wort und ihre Gesichter blieben völlig ausdruckslos.

Charlie konnte es sich nicht verkneifen zu bemerken: „Höfliche Menschen sagen Danke."

Idith und Inez schwiegen beharrlich weiter, aber eine von ihnen - welche auch immer - warf ihm einen äußerst unfreundlichen Blick zu.

„Sei nett zu den neuen Mädchen, Bone", drohte Manfred. „Die beiden sind Verwandte von Zelda Do-binski, die uns verlassen hat. Sie ist offenbar ein Mathematikgenie, deshalb ist sie schon vorzeitig an der Universität aufgenommen worden. Unser Asa hier ist leider genau das Gegenteil von einem Genie. Er ist noch hier, weil er durch die Abschlussprüfungen gefallen ist."

Verlegen duckte sich Asa noch tiefer in seinen Stuhl und Charlie empfand ausnahmsweise mal Mitleid mit ihm. Von jemandem, den man so bewunderte, lächerlich gemacht zu werden, musste sehr wehtun.

„Und dann haben wir da noch Joshua Tilpin", verkündete Manfred.

Als Joshua seinen Namen fallen hörte, sprang er auf und machte eine Verbeugung. Man hätte meinen können, er wäre ein Prinz. Dabei sah er unmöglich aus. Sein grünes Cape war voller Staub, in seinem Haar hingen Blätter und Grashalme und an einem Ohr klebten Spinnweben.

„Setz dich hin, Joshua", sagte Manfred entnervt. „Du bist doch kein Popstar."

Joshua strahlte ihn an und zur allgemeinen Verblüffung lächelte Manfred zurück. Manfred ein Lächeln zu entlocken, war in etwa so schwer, wie aus einem Stein Marmelade zu machen.

Was kommt wohl als Nächstes?, dachte Charlie. Er wollte sich gerade an seine Hausaufgaben machen, als Manfred sagte: „Charlie Bone, du hast mir die Strafarbeit nicht gebracht."

„Oh, Entschuldigung, Manfred. Ich hab sie hier." Charlie kramte in seiner Büchertasche.

„Ich habe gesagt, du sollst sie in mein Arbeitszimmer bringen."

„Aber ... ich weiß nicht, wo das ist", gestand Charlie.

Manfred stieß einen Seufzer aus. Er sah an die Decke und erklärte:

„Ich bin hinter Wörtern, auf dem Weg zur Musik, unter einem Flügel
und vor Trompeten, Masken und Pinseln."

Er machte eine Kunstpause und sah jetzt wieder Charlie an. „Hab ich mich klar ausgedrückt?"

In jeder anderen Situation hätte Charlie geantwortet: „Klar wie Kloßbrühe", aber diese Angelegenheit war schon heikel genug. Also sagte er nur: „Ja, Manfred."

„Gut. Dann bring deine Strafarbeit vor dem Zubettgehen in mein Arbeitszimmer oder du bekommst Arrest."

Arrest für Charlie

Charlie konnte von Glück sagen, dass er einen Freund wie Lysander Sage hatte. Lysander war immer vor den anderen mit den Hausaufgaben fertig und heute machte er sich, sobald er alles erledigt hatte, an Manfreds Rätselspruch.

Als sie das Königszimmer verließen, fasste Lysander Charlie am Arm. „Ich glaube, ich weiß, wo Manfreds Arbeitszimmer liegt", flüsterte er. „Komm, wir suchen jetzt erst mal unsere Schlafsäle, dann erklär ich's dir."

Billy Raven hatte sich an sie herangeschlichen. „Kann ich mitkommen?", fragte er Charlie.

„Billy Raven, dich möchte ich noch kurz sprechen." Manfred stand vor der Tür des Königszimmers und sah die drei Jungen an.

Billy zuckte resigniert die Achseln und ging zu Manfred zurück.

„Armes Kerlchen", sagte Lysander leise. Er begann zu erklären, wie er Manfreds Rätselspruch gedeutet hatte.

„Ich habe hinten angefangen. Trompeten, Masken und Pinsel, das muss sich auf die Zeichen über unseren Garderobentüren beziehen. Also liegt Manfreds Arbeitszimmer irgendwo vor den Garderoben. Auf dem Weg zur Musik, das heißt, es muss irgendwo an dem langen Gang zum Musikturm liegen, und der wiederum ist unter dem Westflügel - kapiert?"

„Mm-hm", machte Charlie. „Aber was ist mit den Wörtern? Hinter Wörtern hat er doch gesagt."

„Wörter stehen in Büchern. Ich schätze mal, wenn du in dem Gang irgendwo auf ein Bücherregal stößt, müsste Manfreds Arbeitszimmer dahinterliegen. Bücherregale dienen oft als Geheimtüren."

„Wow! Du hast es rausgekriegt, Sander. Ich hab dort ein Bücherregal gesehen. Genial! Danke!"

„Gern geschehen. Hoffentlich klappt's."

Sie waren jetzt bei den Schlafsälen angelangt und studierten die Namenslisten an den Türen. Lysander stellte erfreut fest, dass er immer noch mit Tancred in einem Schlafsaal war, und Charlie fand sich zu seiner Erleichterung auf einer Liste mit Fidelio. Billys Name stand ganz unten.

Fidelio war schon am Auspacken. Er hatte Charlie das Bett neben seinem besetzt. Der Schlafsaal war fast genauso wie der im letzten Schuljahr. Ein kahler, länglicher Raum mit sechs Betten auf jeder Seite und nur einer schwachen Glühbirne, die in der Mitte von der Decke hing.

Charlie stopfte rasch seine ganzen Habseligkeiten in ein Nachtschränkchen und hängte seinen Umhang an einen Haken. „Ich versuche noch schnell, Manfreds Arbeitszimmer zu finden", erklärte er Fidelio. „Kannst du dir irgendwas einfallen lassen, falls die Hausmutter reinkommt ?"

„Ich sage ihr einfach, du bist im Waschraum. Viel Glück."

Auf der Mitte des Flurs kam ihm ein aufgeregter Billy Raven entgegen.

„Stell dir vor, ich werde adoptiert! Manfred hat's mir gerade erzählt."

„Das ist ja toll!", rief Charlie. Er wusste nämlich nur zu gut, wie sehr es sich Billy gewünscht hatte, adoptiert zu werden.

Der kleine Junge fasste sich ans weiße Haar. „Warum die wohl gerade mich wollen? Die hätten sich doch einen anderen Jungen aussuchen können. Einen hübscheren, einen, der anders ist."

„Wer sind die?", fragte Charlie, jetzt plötzlich ein bisschen besorgt.

„Sie heißen de Grey. Mr und Mrs de Grey. Sie sind schon ein bisschen älter, als ich mir's vorgestellt hatte. Manfred hat mir ein Foto gezeigt. Aber er sagt, es sind sehr nette, liebevolle Leute. Und sie haben ein schönes Haus. Ich kriege ein eigenes Zimmer mit allem, was ich mir nur wünsche, sogar einen Fernseher, hat er gesagt. Stell dir vor, mein eigener Fernseher."

Charlie hätte das Foto der de Greys gern gesehen. Wenn er die Stimmen hören könnte, würde er vielleicht ein bisschen mehr über diese Leute erfahren. „Hat dir Manfred das Foto gegeben?", fragte er.

Billy schüttelte den Kopf.

„Na ja, trotzdem toll, Billy."

Charlie wollte gerade weitersausen, als Billy plötzlich fragte: „Hast du deinen Zauberstab ins Bloor mitgebracht?"

„Ja, ich ..." Charlie unterbrach sich. „Warum willst du das wissen?"

„Ich dachte nur, na ja, dass es gut wäre, wenn du ihn dabeihättest - zu deinem Schutz und so. Hast du ihn in deinem Schränkchen ?"

„Nein." Charlie hatte den kostbaren Zauberstab unter seine Matratze geschoben, aber das würde er Billy nicht auf die Nase binden. Er hatte schon genug verraten.

„Klar, für das Schränkchen ist er ja zu lang. Unter der Matratze ?"

Charlie kam das Ganze komisch vor. Spionierte Billy etwa immer noch für die Bloors? „Ich muss los, Billy", sagte er schnell. „Muss Manfred meine Strafarbeit bringen. Bis nachher."

Charlie rannte los. Alles Leben hatte sich jetzt in die Schlafsäle verlagert und seine einsamen Schritte hallten durch die große, geflieste Halle. Zum zweiten Mal an diesem Tag öffnete er die alte Tür, die zum Musikturm führte. Er betrat den düsteren Gang und suchte die gemauerten Wände ab.

Auf der Hälfte des Gangs erkannte er rechts eine kleine Nische. Charlie tastete sich im Halbdunkel voran, bis er an ein schmales Regal kam, das mit düsteren, ernst aussehenden Büchern vollgestopft war.

„Hm. Bist du nun eine Tür?" Charlie drückte gegen die eine Seite des Bücherregals, dann gegen die andere. Nichts rührte sich. Vielleicht war es ja doch keine Tür. Charlie begann die Bücher Stück für Stück herauszunehmen, auf der Suche nach einem Türknauf oder einer Klinke. Aber da war nichts.

„Was machst du da ?"

Charlie fuhr zusammen. Eine Gestalt in einem lila Umhang glitt auf ihn zu.

„Was willst du hier?", fragte Tantalus Ebony.

„Ich suche Manfreds Arbeitszimmer", stammelte Charlie.

„Verstehe." Mr Ebony warf ihm einen so hasserfüllten Blick zu, dass Charlie unwillkürlich einen Schritt zurückwich. Er war vor Schreck ganz benommen. Eine eklige Geruchsmischung drang ihm in die Nase: miefige Luft, Kerzentalg, Fäulnis, Moder und Ruß. Du tust gut dran, dich zu fürchten, Bone", sagte der Lehrer eisig. „Du bist ein nichtsnutziger kleiner Teufel, was ?"

Noch ehe Charlie antworten konnte, schienen sich die Züge des Mannes aufzulösen und ein völlig anderer Ausdruck trat in das bleiche Gesicht.

Für den Bruchteil einer Sekunde hatte Charlie das Gefühl, dass hinter den wechselnden Masken jemand war, der ihn unendlich zärtlich ansah. Sicher hatte er sich das nur eingebildet, denn die Miene hochmütiger Gleichgültigkeit kehrte sofort wieder.

„Du wolltest in das Arbeitszimmer." Mr Ebony drückte auf einen Astknoten ganz oben im Holz des Regals. Sofort schwang dieses auf und gab den Blick ins Innere eines schummrigen, kleinen Zimmers frei.

„Danke." Nervös trat Charlie ein.

„Dann kommst du ja jetzt wohl allein zurecht. Tschö-höö!" Die Stimme des merkwürdigen Lehrers klang plötzlich vollkommen verändert. Er wackelte mit den langen Fingern und eilte davon, wobei er eine Melodie vor sich hin summte, die Charlie vage bekannt vorkam.

Charlie sah sich in dem Zimmer um. Es war sehr ordentlich. Über dem Kaminsims hing ein Foto: ein jünger aussehender Dr. Bloor mit einem kleinen Jungen und einer dunkelhaarigen Frau. Manfred und seine Eltern. Am Fenster stand ein alter Schreibtisch und davor, mit Blickrichtung hinaus auf den Hof, ein Lederbürostuhl.

Charlie ging an den Schreibtisch und legte seine Strafarbeit auf einen Papierstapel. Als er gerade wieder gehen wollte, stach ihm etwas ins Auge. Die Ab-bildung eines Pferds lag neben den Papieren. Charlie nahm sie in die Hand. Darunter waren noch weitere Bilder: Zeichnungen von Pferdeskeletten.

An diesem Punkt hätte Charlie eigentlich gehen müssen, aber er hatte einen Stapel Fotos entdeckt, ganz am Rand der Schreibtischplatte.

Charlie war nicht der Typ, der sich zurückhielt, wenn ihn etwas interessierte. Und Fotos interessierten ihn immer. Als er den Fotostapel vorsichtig in die Hand nahm, entging ihm das leise Swisch hinter ihm.

Die Fotos waren enttäuschend. Es waren nur zwei Personen drauf: ein Mann und eine Frau, beide schon etwas älter und ziemlich durchschnittlich. Der Mann hatte schütteres Haar und eine Brille, die Frau ein rundes Gesicht, kurzes, glattes Haar und auffallend lange Zähne. Sie lächelte auf sämtlichen Fotos. Nein, es war kein Lächeln. Es sah eher aus, als hielte sie etwas Unsichtbares zwischen den Zähnen.

Auf den meisten Fotos saßen die beiden nebeneinander auf einem Sofa, aber zwei Aufnahmen waren in einem Garten gemacht und zwei weitere in einer Küche. Charlie studierte gerade die ziemlich leer wirkende Küche, als er plötzlich die Frau sprechen hörte.

Lächeln, Usher. Der Junge soll doch Vertrauen zu uns haben.

Ich kann Kinder nicht leiden. Die Stimme des Mannes klang hoch und ein bisschen näselnd. Konnte ich noch nie.

Es ist ja nicht für lange.

Wie lange?

Bis er tutr was sie wollen. Du wirst dein Talent - du weißt schon - einsetzen müssen, damit er nicht aus dem Haus kommt.

Talent?, sagte der Mann quengelig. Was soll ...

Charlie hörte Schritte. Er legte die Fotos schnell wieder zurück und schob sie an die Schreibtischkante. Doch als er zur Tür ging, musste er feststellen, dass er eingesperrt war. Da war keine Klinke, kein Knauf, kein Riegel. Er saß fest.

Charlie hämmerte gegen die Tür. „Hallo! Ist da jemand? Ich bin's, Charlie Bone."

Keine Antwort.

Charlie hämmerte erneut gegen die Tür und rief noch ein paar Minuten weiter, gab es dann aber auf.

Langsam wurde es dunkel. Charlie setzte sich auf den Bürostuhl und dachte über die Fotos nach. Plötzlich verstand er: Das waren Billy Ravens neue Eltern. Billy hatte sich immer danach gesehnt, nette, liebevolle neue Eltern und ein richtiges Zuhause zu haben. Wie sollte Charlie ihm nur die Wahrheit sagen ?

Während er so im Düsteren saß und mit diesem Problem rang, gingen die Lichter auf der anderen Seite des Hofs nacheinander aus, bis es im Zimmer stockdunkel war. Charlie tastete sich vorsichtig die Wände entlang, auf der Suche nach einem Lichtschalter. Es schien keinen zu geben. Er drückte gegen die Tür. Er schlug mit den Fäusten dagegen und rief, aber niemand kam. Die Turmuhr der Kathedrale schlug neun. Charlie setzte sich auf den Fußboden und döste ein.

Ein Geräusch draußen im Hof weckte ihn. Klapp! Klapp! Klapp! Charlie schüttelte schläfrig den Kopf. Hufschlag. Ein Pferd, draußen im Hof. Charlie stand auf. Er konnte zwar das etwas hellere Rechteck des Fensters ausmachen, aber draußen auf dem Hof etwas zu erkennen, war unmöglich.

Die Turmuhr der Kathedrale schlug zehn und der Hufschlag verklang. Charlie wollte gerade wieder um Hilfe rufen, als plötzlich die Tür aufschwang und ihm ein greller Lichtstrahl genau ins Gesicht fiel.

„Was zum Teufel machst du hier ?"

Charlie erkannte Dr. Bloors tiefe Stimme. „Ich wollte eine Strafarbeit für Manfred abgeben, Sir, und dann ist die Tür zugegangen."

„Wie bist du hier hereingekommen ?"

„Mr Ebony hat mich reingelassen, Sir."

„Ach, tatsächlich?"

„Ja, Sir." Charlie wünschte sich, Dr. Bloor würde den grellen Strahl der Taschenlampe endlich von seinem Gesicht abwenden.

„Tja, das gibt Arrest, Charlie Bone. Du wirst eine Nacht länger in der Schule bleiben. Und jetzt ab in deinen Schlafsaal."

Dr. Bloor schleifte Charlie aus dem Zimmer und stieß ihn den Gang hinunter. Charlie war schon fast bei seinem Schlafsaal angekommen, als plötzlich die Hausmutter um eine Ecke guckte und ihn an der Schulter packte.

„Autsch!", schrie Charlie. „Falls ich Arrest kriegen soll - nicht nötig, ich hab schon welchen."

Charlie hörte Lucretia Darkwood mit den Zähnen knirschen. „Ruhe, solange du nicht gefragt wirst. Wo warst du ?"

„Ich war in Manfreds neuem Arbeitszimmer eingesperrt", seufzte Charlie. „Er hat gesagt, ich soll ihm meine Strafarbeit bringen."

„Strafarbeit? Am ersten Tag des Schuljahrs? Du bist ein hoffnungsloser Fall. Ich kann einfach nicht fassen, dass wir verwandt sind."

„Ich auch nicht", murmelte Charlie.

Gleich am nächsten Morgen, auf dem Weg zum Frühstück, erzählte Charlie Fidelio haarklein, was am Vorabend passiert war. Sein Freund hörte aufmerksam zu, bis Charlie auf die Fotos zu sprechen kam.

„Du hast also wieder mal gelauscht", sagte Fidelio gespielt streng.

„Ich konnte mir's nicht verkneifen", gestand Charlie. „Das war ein echt fieses Pärchen, Fido. Aber wie soll ich das Billy beibringen?"

„Wir können nur hoffen, dass du dich irrst und die beiden nicht die de Greys sind."

Die beiden Jungen gingen in den Speisesaal und setzten sich auf ihre Plätze am Musiktisch.

„Interessant, das mit den Pferden", sagte Fidelio, während er Butter auf eine knochentrockene Scheibe Toast strich.

Billy Raven sah von seinen Cornflakes auf. „Was für Pferde?"

„Erzähl ich dir später, Billy. Ach, übrigens, ich hab dieses Wochenende Arrest, ich werde dir also Gesellschaft leisten."

„Meine neuen Eltern kommen mich am Samstag holen", sagte Billy.

„So schnell?"

„Stellt euch doch nur vor, ich kriege endlich ein eigenes Zuhause!" Billy hüpfte vor Freude auf seinem Platz. „Jippiiie!"

Charlie grinste schwach. Er wollte Billys Hoffnungen nicht zerschlagen, aber er war sich sicher, dass richtige Adoptionen nicht so abliefen. Wie konnten sich die Bloors das alles erlauben ? Sie hielten Kinder vor ihren Angehörigen versteckt, sie verschoben Waisen zu irgendwelchen Leuten, ohne dass die Kinder selbst mitreden konnten, ja, sie ließen sogar Väter verschwinden.

„Charlie!" Fidelio stieß seinen Freund mit dem Ellbogen an. „Wenn du dein Frühstück nicht willst, ich ess es gern."

Charlie schaufelte sich seine Cornflakes in den Mund, so schnell er konnte. „Du hast nicht zufällig Lust, mit mir Arrest zu kriegen?", fragte er.

Fidelio guckte verlegen. „Tut mir leid, geht nicht. Ich hab versprochen, am Samstagvormittag in der Band von meinem Bruder mitzuspielen."

„Wenigstens kann ich dann mal einen Blick auf Billy Ravens Eltern werfen. Das wird bestimmt interessant."

In der Vormittagspause sah Charlie Emma und Olivia um die Rasenfläche rennen.

„Hey, ihr zwei!", rief er, als er neben den beiden herkeuchte. „Habt ihr ... äh, Samstag was vor?"

„Buchladen!", sagte Emma. „Da hat Tante Julia Hochbetrieb."

„Hast du schon wieder Arrest, Charlie?", fragte Olivia und drosselte ihr Tempo.

„Yep. Also, hast du was vor?"

Olivia hielt an und Emma kam neben ihr zum Stehen.

„Was ist?", fragte Charlie schnaufend.

„Also", sagte Olivia feierlich, „der Samstag wird vielleicht der wichtigste Tag meines Lebens."

„Klar wird er das", bekräftigte Emma.

„Ich hab einen Vorsprechtermin für einen Film. Einen richtig tollen Film. Da spielen mindestens drei große Stars mit und ich bin Tom Winstons Tochter, jedenfalls glaube ich, dass ich's sein werde."

„Tom Winston ?"

„Sag bloß, du kennst Tom Winston nicht", sagte Olivia stirnrunzelnd. „Er ist ein Superstar!"

„Oh, verstehe. Na ja, dann viel Glück. Hey, vielleicht wirst du ja berühmt, Livvie!"

„Schon möglich", sagte Olivia mit einem optimistischen Grinsen.

„Und ? Wirst du noch mit uns reden, wenn du berühmt bist?", fragte Charlie.

„Was glaubst du?" Olivias Grinsen wurde noch breiter.

Das Jagdhorn erschallte und Charlie kam nicht mehr dazu, Olivia zu antworten, weil die Mädchen losrannten und den Eingang zum Schulgebäude lange vor ihm erreichten. Anscheinend hatten die beiden in den Sommerferien trainiert.

„Wisst ihr was?", fragte Charlie, als er in die blaue Garderobe stürmte. „Olivia Vertigo wird Filmstar."

Fidelio saß auf der Bank und wechselte gerade die Schuhe. „Wie das?", fragte er und ließ einen Turnschuh fallen.

Mehrere Kinder starrten Charlie ungläubig an und Gwyneth Howells, die Harfenistin, sagte: „Olivia hält sich für ein Genie."

„Ist sie doch auch", entgegnete Rosie Stubbs großmütig. „Wetten, sie wird berühmt ?"

Gwyneth bedachte ihre beste Freundin mit einem eisigen Blick und Rosie fuhr fort: „Ach, komm, Gwy-neth, du musst doch zugeben, sie ist wirklich eine tolle Schauspielerin."

„Sie hat am Samstag einen Vorsprechtermin", erklärte Charlie. „Für eine Rolle in einem ganz großen Film. Sie spielt Tom Winstons Tochter."

„Wenn sie die Rolle kriegt", schnaubte Gwyneth.

„Sie kriegt sie", sagte Fidelio. „Keine Frage."

Bald sprach die ganze Schule von Olivia Vertigos bevorstehender Filmstarkarriere. Und Olivia bereute allmählich, dass sie das mit dem Vorsprechen nicht für sich behalten hatte.

Irgendwie schaffte es Charlie, sich in dieser Woche nichts mehr zuschulden kommen zu lassen, und als endlich Freitag war, stellte er fest, dass ihn die zusätzliche Nacht im Bloor gar nicht so sehr kümmerte, wie er gedacht hatte.

Er ging in die Halle hinunter, um Olivia noch viel Glück zu wünschen, aber die war ganz und gar nicht gut auf ihn zu sprechen.

„Wenn du's bloß nicht so vielen Leuten erzählt hättest", brummte sie. „Das bringt Unglück." Sie marschierte davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

„Sie ist nervös", erklärte Emma. „Das mit deinem Arrest tut mir leid, Charlie. Treffen wir uns am Sonn-tag?"

„Im Glücklichen Haustier, um zwei", schlug Charlie vor.

„Alles klar." Emma rannte so schnell hinter Olivia her, dass die blonden Rattenschwänze auf ihrem grünen Umhang auf und ab hüpften.

Als Charlie den Schlafsaal betrat, schlug ihm ein vertrauter Geruch entgegen, und es überraschte ihn nicht, Benedikt, den Hund der Köchin, vor Billys Bett sitzen zu sehen. Heute wirkte der alte Hund noch trauriger als sonst. Charlie schob es auf Benedikts Alter und seine gesundheitlichen Probleme (Benedikt war mehr als dick), aber Billy klärte ihn rasch über den wahren Grund auf.

„Er ist ganz verstört", sagte Billy, der gerade dabei war, einen abgeschubberten Koffer zu packen. „Auch weil ich adoptiert werde, aber vor allem, weil er etwas Schreckliches gesehen hat."

„Ach?" Charlie ließ sich auf dem Nachbarbett nieder. „Was hat er denn gesehen ?"

Billy sah Benedikt an, der eine Mischung aus Grunzen und Winseln von sich gab.

„Schwer zu erklären. Ich denk die ganze Zeit, ich hab es falsch verstanden und er meint etwas anderes, aber dann sagt er immer wieder: ,Doch! Doch! Benedikt sieht, wie Pferd durch Wand fliegt.'"

„Was?" Charlies Augenbrauen fuhren in die Höhe.

Billy hörte auf zu packen und setzte sich auf sein Bett. „Er sagt, er war ganz oben im Haus in einem langen, langen Raum. Manfred war da und der alte Mr Ezekiel und deine drei Großtanten, Charlie. Er sagt, da lagen Sachen auf einem Tisch: Sachen aus Pelz und Metall und - ganz, ganz alte Knochen."

Charlies Kopfhaut kribbelte. „Was für Knochen?"

„ Pferdeknochen."

Benedikt ließ ein kehliges Knurren los.

„Er sagt, die Knochen haben sich in ein Pferd verwandelt." Billy sprach ganz langsam, als ob er darauf wartete, dass Charlie ihn unterbrach. Aber Charlie hörte nur mit offenem Mund zu.

„Zwei von deinen Großtanten haben irgendwas mit dem Zeug auf dem Tisch gemacht", fuhr Billy fort, „und Mr Ezekiel hatte eine Blechbüchse, aus der Funken kamen. Es gab einen Knall und dann ist ein Pferd vom Tisch gesprungen, mitten durch die Wand."

„Was zum Teufel haben die jetzt wieder vor? Ich wusste gar nicht, dass meine Tanten so was können."

„Sie waren ja zu dritt. Und Manfred und Mr Ezekiel waren auch noch dabei. Vielleicht hat das ja ihre Kräfte verstärkt." Billy runzelte die Stirn, schüttelte dann den Kopf. „Das muss dieses Pferd gewesen sein, das ich am Himmel gesehen habe."

Dieser seltsame Zauber erklärte eine Menge: die Bilder auf Manfreds Tisch zum Beispiel, das seltsame Phantom im Garten und den Hufschlag, den Charlie draußen im Hof gehört hatte. „Aber was hat das alles zu bedeuten?", murmelte er.

Billy zuckte die Achseln. „Das erfahren wir vielleicht nie."

„Oh doch, ich glaube schon. Darauf kannst du sogar dein Leben verwetten."

„Wenn ich das Pferd sehen könnte, könnte ich vielleicht mit ihm reden", sagte Billy.

„Vielleicht kannst du ja auch so mit ihm reden", schlug Charlie vor.

Billy starrte Charlie durch seine dicken, runden Brillengläser an. „Ja", sagte er nachdenklich, sprang vom Bett auf und machte sich wieder ans Packen. Der kleine Kleiderstapel, der auf seinem Bett gelegen hatte, füllte den großen Koffer nur halb.

„Das war's, mehr hab ich nicht." Billy machte den Koffer zu und hievte ihn vom Bett.

„Gar nichts mehr?" Charlie war betroffen. Wo waren Billys Spielsachen, Bücher, Brettspiele, Sportsachen? Charlies Kleiderschrank zu Hause war brechend voll. War das hier etwa Billys ganzer Besitz?

„Das da noch." Billy zog eine Plastiktüte aus seinem Nachtkästchen und leerte sie auf seinem Bett aus. Außer den fünf kleinen Büchern, die ihm die Köchin geschenkt hatte, lagen da noch ein Kartenspiel, ein einohriger kleiner Teddy und etwas, das sorgfältig in gelbes Seidenpapier eingewickelt war.

„Die Bloors schenken mir normalerweise Sachen zum Essen", sagte Billy, während er das Seidenpapier vorsichtig löste. „Deshalb ist das meiste, was ich bekommen habe, in meinem Bauch verschwunden." Er lächelte verlegen. „Aber die hier hab ich aufgeho-ben." Er pellte den letzten Rest Seidenpapier ab und zum Vorschein kamen vier weiße Kerzen. „Ich hab sie bei meiner Tante im Schrank gefunden, bevor ich aufs Bloor gekommen bin. Der Hund meiner Tante hat mir erzählt, sie seien in einem Paket gekommen, mit einem Geburtstagskuchen für mich, aber sie hat sie nie auf den Kuchen gesteckt und ich hab nie erfahren, wer sie mir geschickt hat."

Charlie musterte die vier Kerzen in Billys Hand. Sie sahen aus wie aus aufgewickelten Federn gemacht. Feine Wachshärchen standen in einer engen Spirale vom Zentrum der Kerze ab. Sie sahen geheimnisvoll und magisch aus.

„Ich hab sie nie angezündet", sagte Billy leise.

„Das sieht man." Charlie kniff die Augen zusammen und beugte sich über die Kerzen. „Von wem die wohl sind ?"

„Das wüsste ich auch gern." Billy hüllte die Kerzen sorgsam wieder in das Seidenpapier und steckte sie in die Tasche.

Was auch gut war, denn im nächsten Moment kam Lucretia Darkwood in den Schlafsaal marschiert, um Billys Koffer zu inspizieren.

„So eine Schlamperei", keifte sie und warf alle Sachen auf den Boden. „Kleider ordentlich falten, Billy Raven. Deine neuen Eltern werden dir so was nicht durchgehen lassen."

„Wer sind Billys neue Eltern?", fragte Charlie.

„Geht dich nichts an", fauchte seine Großtante.

„Aber Billy geht es was an", argumentierte Charlie. „Er weiß ja nur, wie sie heißen, nicht mal, wo sie wohnen, ob sie Kinder haben oder ..."

„Das braucht ihr alles nicht zu wissen", schnappte die Hausmutter. „Billy wird es früh genug erfahren. Und jetzt bürste dir vor dem Abendessen die Haare, Junge, du siehst aus, als kämst du gerade aus dem Bett."

Charlie stöhnte gequält auf. Natürlich musste Lucretia Darkwood an seinem Haar herummeckern. Wahrscheinlich ahnte sie, dass er seine Haarbürste vergessen hatte.

Als die Hausmutter wieder gegangen war, half Charlie Billy, den Koffer noch einmal zu packen. Viel ordentlicher sah die Sache danach allerdings auch nicht aus.

„Das tut's schon", sagte Billy munter. „Ist das nicht toll ? Ich hab ein richtiges Zuhause!"

Charlie fragte sich, ob der Kleine wirklich so glücklich war, wie er tat.

In dieser Nacht warf sich Billy unruhig im Bett hin und her. Verständlich. Ein neues Leben mit unbekannten Eltern beginnen - das tat man schließlich nicht alle Tage.

Billys Eid

Die de Greys kamen am Samstag kurz vor dem Mittagessen. Billy und Charlie hatten den ganzen Vormittag im Königszimmer an ihren Hausaufgaben gesessen. Zum Glück war Manfred nicht da gewesen, deshalb hatten sie es mit dem Arbeiten nicht übertrieben. Billy hatte den Zauberstab nicht wieder erwähnt. Vielleicht waren Billys Fragen ja doch ganz ohne Hintergedanken gewesen.

Punkt zwölf steckte Manfred den Kopf zur Tür herein und blaffte: „Billy, bring deinen Koffer runter in die Halle."

„Ja, Manfred." Billys Augen waren so groß wie Untertassen. Er wirkte glücklich und ängstlich zugleich.

„Ich helfe ihm", bot sich Charlie an.

„Nein, tust du nicht. Das ist Billys Sache."

„Tschüss, Charlie." Billys Gesicht glühte vor Aufregung, aber was er dachte, war schwer zu sagen. „Vielleicht sehen wir uns ja am Sonntag."

„Gute Idee. Bitte deine Eltern, dich bei mir abzu-setzen, dann gehen wir gemeinsam ins Glückliche Haustier."

„Oh." Billy stellte seinen Koffer ab. „Was ist mit Rembrandt ? Meinst du, ich darf ihn mit nach Hause nehmen ?"

„Weiß nicht. Aber mach dir keine Sorgen. Die Köchin wird sich um ihn kümmern."

Billy lächelte. „Dann bis Sonntag."

Kurz nachdem Billy aus dem Schlafsaal gegangen war, hörte Charlie unten im Hof Stimmen. Er schaute aus dem Fenster und sah einen Mann und eine Frau mit Dr. Bloor reden. Kein Zweifel, es waren die beiden von Manfreds Fotos. Der Direktor führte sie durch das Hauptportal, aber ehe sie verschwanden, blickte der Mann zu Charlies Fenster hinauf. Charlie versteckte sich schnell hinterm Vorhang.

An Mr de Greys beherrschtem Gesichtsausdruck hatte Charlie ablesen können, dass dieser Mann eine mächtige Gabe besaß, ein Talent, das für Billy Raven nichts Gutes bedeutete. Aber was für eine Gabe konnte das sein ?

Um eins ging Charlie in den Speisesaal hinunter. Dort war niemand, nicht einmal Manfred. Er stellte sich an den leeren Essenstresen. Kein Teller, kein Messer, keine Gabel in Sicht.

Die kleine, runde Gestalt der Köchin kam aus der Küche geeilt. „Charlie!", rief sie. „Ich wusste nicht, dass du hier bist. Möchtest du zu Mittag essen?"

„Ja, bitte. Ich bin am Verhungern."

Die Köchin winkte ihn in die Küche. „Wenn nur du hier bist, Charlie, können wir zusammen essen - hier hinten bei mir."

Charlie folgte der Köchin durch die Schwingtür hinter dem Tresen und fünf Minuten später schlürfte er ein Schälchen köstlicher Pastinakensuppe. „Davon habe ich einen Riesentopf gemacht, für die Bloors. Rinderbraten ist leider keiner mehr da, aber es gibt noch Nachtisch: Schokoparfait."

Die selbst gebackenen Brötchen der Köchin waren warm und kross und Charlie durfte sich Butter nehmen, so viel er wollte.

Nach zwei Schälchen Suppe, vier Butterbrötchen und einer großen Portion Schokoparfait nach dem Spezialrezept der Köchin hatte er das Gefühl, genug gefuttert zu haben, um bis zum Sonntag durchzuhalten.

„Das ist Billys Lieblingssuppe." Die Köchin klang wehmütig. „Wir haben am Wochenende immer zusammen gegessen." Sie zog ein großes weißes Taschentuch heraus und schnäuzte sich lautstark.

„Finden Sie's nicht auch komisch, dass Billy so plötzlich adoptiert worden ist?", fragte Charlie.

„Und ob. Diese de Greys gefallen mir gar nicht." Sie schüttelte den Kopf. „Das sind keine kinderfreundlichen Menschen, Charlie. Das merkt man gleich."

„Glauben Sie, sie erlauben Billy, Rembrandt zu Hause zu halten?"

„Das bezweifle ich. Aber ich werde den kleinen Kerl ins Glückliche Haustier bringen. Die Onimouses werden auf ihn aufpassen und Billy kann ihn dann immer am Wochenende besuchen."

Die Köchin gehörte zu den wenigen Erwachsenen am Bloor, von denen Charlie sicher wusste, dass sie etwas von den geheimnisvollen Kräften des Roten Königs geerbt hatten. Bis jetzt ahnten die Bloors nicht, wer sie in Wirklichkeit war, und die Köchin wollte, dass es dabei blieb. Sie hatte beschlossen, ihr Leben darauf zu verwenden, über die sonderbegabten Kinder an der Bloor-Akademie zu wachen, aber sie konnte sie nicht immer beschützen und das machte ihr zu schaffen.

Plötzlich beugte sich die Köchin dicht an Charlies Ohr und flüsterte: „Stell dir vor, ich habe einen Brief bekommen, von jemandem, dem Billy sehr am Herzen liegt."

„Von wem?", fragte Charlie erstaunt.

Die Köchin sah sich um. „Den Namen kann ich dir noch nicht verraten, Charlie. Es ist ein entfernter Verwandter von Billy und als das arme Kerlchen seine Eltern verlor, wollte dieser - diese Person - ihn adoptieren. Aber er und die Bloors, na ja, sie sind, gelinde gesagt, nicht gerade Freunde. Und mit deiner Familie ist es genauso. Die Darkwoods hätten es beinah ge-schafft, den armen Mann aus dem Weg zu räumen, also musste er sich zurückziehen."

Charlie fiel die Kinnlade herab. „Aus dem Weg räumen? Soll das heißen, meine Familie ...?"

„Überrascht dich das wirklich, Charlie?"

„Nein", gestand er, als er an seine Großtanten dachte. „Nein, eigentlich nicht. Aber wie ist Billy dann zu den Bloors gekommen ?"

„Seine Großtante hat ihn diesen Leuten überlassen - einfach so." Die Köchin schnaubte verächtlich. „Eine schwache Frau. Wahrscheinlich haben sie ihr Geld dafür gegeben."

„Aber warum wollten sie Billy denn unbedingt?"

„Wegen seiner Gabe, Charlie. Seine Tante hatte sie an seinem sechsten Geburtstag entdeckt. Die Ravens sind eine sehr begabte Familie. Billys Verwandter hat mir erklärt, Billy sei der rechtmäßige Eigentümer des Spiegelschlosses."

„Des Spiegelschlosses?", wiederholte Charlie begeistert. „Wow. Können Sie mir mehr darüber erzählen ?"

„Charlie, du hast schon wieder diesen merkwürdigen Glanz in den Augen. Steck deine Nase nicht in Dinge, die dich nichts angehen."

„Ich wollte ja nur wissen, wo es liegt." Charlie versuchte seine Stimme so unschuldig wie möglich klingen zu lassen.

„Ehrlich gesagt weiß ich das auch nicht so genau", gestand die Köchin. „Vielleicht kann dein Onkel Paton dir da Näheres erzählen. Er ist ja nach allem, was man hört, ein sehr belesener Mann."

Charlie hätte gern noch mehr erfahren, aber sie wurden jäh unterbrochen, weil der Hausmeister, Mr Weedon, den kahl rasierten Schädel zur Küchentür hereinstreckte und brüllte: „Da steckst du also, Bone! Du hast fünf Minuten, um dich fertig zu machen."

Charlie sprang auf. „Aber wieso denn? Ich sollte doch bis zum Tee hierbleiben."

„Wieso? Wieso?", äffte ihn Weedon nach. „Weil es deiner Tante nun mal in den Kram passt, dich jetzt abzuholen. Vielleicht ist dir ja noch nicht aufgefallen, dass die Schulbusse am Wochenende nicht verkehren, und offenbar kann in deiner Familie sonst niemand Auto fahren - jedenfalls nicht bei Tageslicht."

„Oh." Charlie wurde ein bisschen rot. Er wusste genau, dass Weedon auf Onkel Paton anspielte. „Na dann, auf Wiedersehen", verabschiedete er sich von der Köchin. „Danke für das Mittagessen."

„Auf Wiedersehen, Charlie. Sei ein braver Junge." Die Köchin zwinkerte ihm zu.

Charlie folgte Weedon, vorbei an Arbeitsplatten, leeren Spülen, Borden mit Geschirr und glänzenden Töpfen.

„Bisschen schneller", knurrte Weedon. „Sie wartet bestimmt nicht ewig."

Sie kamen in die Halle, wo Charlie seine Großtante Eustacia vor dem Hauptportal auf- und abmarschieren sah. In Charlies Magen machte sich ein fieses, klumpiges Gefühl breit. Eustacia fuhr wie eine Irre. Sie war der einzige Mensch, bei dem er im Auto seekrank wurde.

„Komm schon, lös!", drängelte Eustacia. „Wir haben dich überall gesucht."

„Ich muss noch meine Sachen holen", sagte Charlie und dachte an seinen Zauberstab unter der Matratze.

„Die sind schon hier!" Eustacia trat gegen eine Reisetasche zu ihren Füßen. „Tante Lucretia war so nett, für dich zu packen."

„Aber ... aber ... ich muss noch Hausaufgaben einpacken", sagte Charlie verzweifelt.

„Dann beeil dich." Seine Großtante seufzte gequält.

Charlie nahm seine Reisetasche und rannte in den Schlafsaal hinauf. Er hob die Matratze auf einer Seite an, tastete. Kein Zauberstab. Mit wachsender Verzweiflung hievte er die Matratze an allen Seiten hoch. Schließlich schob er sie ganz vom Bett. Der Zauberstab war weg.

Charlie zerrte die Matratze wieder an ihren Platz zurück und zog das Bettzeug zurecht. Das Klumpengefühl in seiner Magengegend wurde immer schlimmer.

„Was in aller Welt hast du getrieben?", herrschte ihn Eustacia an, als er die Tasche schließlich wieder in die Halle hinunterschleppte.

„Ich hab's nicht gefunden", sagte Charlie zerknirscht. „Das Aufgabenblatt, meine ich."

„Tss! Ich kann nicht länger warten." Seine Großtante sah auf die Uhr. „Ich habe Venetia versprochen, dass ich um zwei wieder zurück bin. Komm jetzt, aber schnell."

Weedon, der vor dem Hauptportal herumgelungert hatte, sagte: „Also, was ist, können wir jetzt? Eins, zwei, drei ..."

Großtante Eustacia machte noch ein paarmal ungeduldig „Tss", während Weedon einen Schlüsselbund, der mit einer Kette an seinem Gürtel befestigt war, in die Hände nahm und durchsah. Er wählte einen riesigen Eisenschlüssel, steckte ihn ins Schloss und drehte ihn zweimal herum. Die Tür schwang auf.

„Madam", sagte Weedon mit einer angedeuteten Verbeugung.

„Lassen Sie das", fauchte Eustacia.

Im Hinausgehen bemerkte Charlie Billy Ravens Koffer, der in einer Ecke der Halle stand. Dann war Billy also immer noch im Bloor. Konnte es sein, dass man ihn, Charlie, in aller Eile wegschaffen wollte, ehe er sich die de Greys genauer ansehen konnte ?

Eustacias schwarzer Wagen war ungeschickt neben dem Schwanenbrunnen geparkt. Kaum war Charlie hinten eingestiegen, brauste seine Tante auch schon los, schnitt Kurven, rumpelte über Bordsteine, hupte Leute auf Fußgängerüberwegen an, überholte Radfahrer auf höchst riskante Weise, überschritt die Geschwindigkeitsbegrenzung und nahm drei Außenspiegel parkender Wagen mit.

Zu Charlies Bestürzung fuhr Eustacia nach Darkly Wynd, einer finsteren, versteckten Gasse, in der seine Großtanten in drei aneinandergebauten Häusern wohnten, die allesamt die Nummer dreizehn trugen. Das dritte Haus war von einem Gerüst umgeben, aber hinter der Konstruktion aus Stahlstangen und Brettern erkannte man ein rußgeschwärztes Haus ohne Dach - alles, was noch von Tante Venetias Heim übrig war.

„Schau's dir gut an, Charlie", sagte Eustacia, als sie mit quietschenden Reifen vor dem mittleren Haus zum Stehen kam. „Diese Ruine ist dein Werk."

„Nicht direkt", versuchte sich Charlie herauszureden.

„Nicht im unmittelbaren Sinn", räumte auch seine Großtante ein. „Aber du warst immerhin dabei, als mein teuflischer Bruder das getan hat, und hast ihn garantiert auch noch angestachelt."

„Was hätte er denn deiner Meinung nach tun sollen?", fragte Charlie trotzig. „Tante Venetia hat versucht, Miss Ingledew umzubringen."

Eustacia öffnete die Fahrertür und schwang die Beine hinaus. „Aussteigen", kommandierte sie und knallte die Tür zu.

Charlie gehorchte nur zu gern. Er krabbelte aus dem Wagen und zog seine Tasche hinter sich her.

„Und jetzt marsch", sagte Eustacia und zeigte auf den finsteren Durchgang. „Du hast ja Beine. Also kannst du auch nach Hause laufen."

Charlie drehte sich um und lief los. Er befand es nicht für nötig, seiner Tante dafür zu danken, dass sie ihn auf halbem Weg nach Hause ausgesetzt hatte. Doch als er die Haustür zuknallen hörte, blieb er stehen und schaute noch einmal zu der Brandruine zurück. Er dachte an das Klavier, das ganz oben unterm Dach zum Vorschein gekommen war, als die Außenmauer wegbrach, und er erinnerte sich an den schrecklichen Sturz des Instruments, an die gespenstische Melodie, die es von sich gegeben hatte, als es auf die Kellertreppe gekracht und in tausend Stücke zerschellt war.

Wer hatte auf diesem Klavier gespielt, dort oben auf Tante Venetias Speicher ? War es sein Vater gewesen - gefangen, hypnotisiert, seines Gedächtnisses beraubt? Und wenn ja, wo war Lyell Bone jetzt?

„Komm zurück, Dad!" Charlies Flüstern hallte in der leeren Gasse. „Bitte versuch's."

Während Charlie heimwärts wanderte, saß Billy Raven im Bloor bei seiner ersten gemeinsamen Mahlzeit mit Usher und Florence de Grey. Billy solle sie beim Vornamen nennen, hatte Florence erklärt, weil sie sich zu alt fühlten, um mit „Mum" und „Dad" angesprochen zu werden. Daran würden sie sich nicht mehr gewöhnen. Billy hatte sich so darauf gefreut, zu jemandem „Mum" sagen zu können, beschloss aber, das Beste daraus zu machen.

Das Esszimmer der Bloors befand sich zwei Türen hinter Dr. Bloors Arbeitszimmer im Westflügel. Es war ein schmaler Raum mit einem hohen Fenster zum Garten. An den Wänden hingen rotgolden gestreifte Tapeten und die Decke war so hoch, dass Billy die seltsamen Schatten rings um den Lampenanschluss kaum erkennen konnte. Billy dachte, dass sie ein bisschen wie unsympathische Wasserspeier aussahen.

Ein Kronleuchter hing über dem ovalen Mahagonitisch und obwohl es draußen warm war, brannte in dem dunklen Marmorkamin ein Feuer. Selbst im Sommer pflegte sich Mr Ezekiel in eine karierte Wolldecke zu hüllen. Er war alt und verfroren - bis in seine schwarze Seele.

Heute saß der Alte am Kopfende des Tischs, mit dem Rücken zum Fenster. Er kaute mit offenem Mund und ab und zu fielen ihm dabei Essensbrocken auf den Schoß. Am anderen Ende des Tischs machte Dr. Bloor laut und pausenlos Konversation mit den de Greys, um sie von den widerwärtigen Tischmanieren seines Großvaters abzulenken.

Billy saß zwischen der Hausmutter und Manfred eingequetscht seinen künftigen Eltern gegenüber. Seine Brille war vom dampfenden Essen auf seinem Teller ganz beschlagen, und als er sie mit der Serviette putzen wollte, zischte die Hausmutter: „Taschentuch !"

Aber Billy hatte kein Taschentuch. Blinzelnd betrachtete er die riesigen Platten und Schüsseln mit Fleisch und Gemüse. Ganz offensichtlich wollten die Bloors ihre Gäste beeindrucken. Die öde Konversation langweilte Billy. Verstohlen musterte er seine neue „Mutter" und sie antwortete mit einem Lächeln, das ihre Zähne entblößte, das aber nicht zu ihren Augen gelangte.

Mr de Grey schaffte nicht einmal das. Er brachte lediglich eine schiefe Grimasse zustande. Billy fragte sich, ob er für seinen neuen „Vater" eine Enttäuschung war. Vielleicht hatte sich dieser mürrische Mann ja einen Jungen mit glänzend braunem Haar und frischer Gesichtsfarbe erhofft, einen Jungen mit normalen Augen und ohne Brille.

Wenn die de Greys, wie sie sagten, immer schon ein Kind hatten adoptieren wollen, warum taten sie es dann jetzt erst? Und warum war es den Bloors nicht schon früher eingefallen, Billy dafür vorzuschlagen?

„Iss endlich auf, Billy", herrschte Lucretia Dark-wood ihn an. „Wir möchten jetzt unseren Nachtisch."

Billy stopfte sich ein weiteres Stück Kartoffel in den Mund und versuchte zu schlucken. Sein Magen war wie zugemauert. Er gab es auf und legte Messer und Gabel ordentlich ab.

Die Hausmutter seufzte und nahm ihm Teller und Besteck weg. „Er ist aufgeregt", erklärte sie den de Greys. „Machen Sie ihm heute Abend ein Ei. Er liebt Eier."

Billy fragte sich, wie die Hausmutter dazu kam, so etwas zu behaupten. Woher wollte sie wissen, was er mochte und was nicht ? Sie hatten doch noch nie zusammen an einem Tisch gegessen.

Lucretia räumte ab und freudiges Gemurmel erhob sich, als Mr Weedon mit einer riesigen Platte Schokoparfait erschien. Billy liebte Schokolade, brachte aber von dem Nachtisch nichts hinunter. Keinen Bissen. Er starrte auf die mächtige Portion, die ihm die Hausmutter vorgesetzt hatte. Wenn er sie doch nur Rembrandt geben könnte. Aber er traute sich nicht, die Ratte zu erwähnen. Offiziell hatte er ja keine. Die Bloors hätten sie vermutlich erschlagen.

Mit ärgerlicher Miene nahm die Hausmutter Billys unberührten Nachtisch wieder weg. Und dann wurde der Tisch endgültig abgeräumt. Die anderen standen auf, während Billy auf seinem Stuhl klebte und die Mauersteine in seinem Magen von Minute zu Minute schwerer wurden.

Mrs de Grey stellte eine graue Aktentasche auf den Tisch. Sie nahm drei Blatt Papier heraus und legte sie vor Billy hin.

„Und nun zu deinem Eid, Billy", sagte Dr. Bloor feierlich.

„Eid?", wiederholte Billy matt. „Allerdings", dröhnte Dr. Bloors Stimme. „Adoptionen gehen nicht einfach so vonstatten. Da sind Versprechen abzugeben."

Ezekiel beugte sich vor, die Ellbogen auf dem Tisch, die Fäuste in die Wangen gestemmt. „Mrs de Grey ist eine Eidverwahrerin, Billy. Weißt du, was das ist?"

Billy schüttelte den Kopf.

„Sie verwahrt Verträge!" Ezekiel gab ein fieses Lachen von sich. „Ehe du in dein schönes, neues Heim kommst, musst du schriftlich versprechen, bestimmte Dinge zu tun, die auf diesen Formularen aufgeführt sind. Verstehst du?" „Ja, Sir."

„Kreuze die Ja-Kästchen an und unterschreibe mit deinem Namen", sagte Mrs de Grey geschäftsmäßig. Mit einem langen Fingernagel tippte sie auf eine gestrichelte Linie ganz unten auf einem der Zettel. Dann erst dachte sie wieder daran zu lächeln. „Muss ich?", fragte Billy plötzlich ganz mutig. „Wenn du adoptiert werden willst, ja", gab Manfred zurück, die dunklen Augen direkt auf Billys Gesicht gerichtet.

Mrs de Grey reichte Billy einen Kugelschreiber und er begann, sich das erste Formular durchzulesen.

1. Ich verspreche, immer die Wahrheit zu sagen.

2. Ich verspreche, nach neunzehn Uhr ruhig zu sein. (Meine Eltern brauchen zehn Stunden Schlaf.)

3. Ich verspreche, die Kleidung zu tragen, die meine Eltern für mich aussuchen (und die sehr hübsch ist).

4. Ich verspreche, nie zu fragen, ob ich etwas zu essen haben kann (weil ich sowieso zu viel kriege).

5. Ich verspreche, nie mit anderen Kindern über das zu sprechen, was im Haus Verweile-nicht vor sich geht.

6. Ich verspreche, wahrheitsgemäß alle Fragen zu beantworten, die sich auf die Kinder des Roten Königs und speziell auf Charlie Bone beziehen.

Billy sah auf. „Warum?", fragte er. „Warum muss ich Fragen speziell über Charlie beantworten ?"

„Das gehört nun mal zu den Bedingungen, Billy", sagte Dr. Bloor ohne nähere Erklärung. „Kreuze das Kästchen an."

Billy machte ein Kreuzchen.

7. Ich verspreche, freitags, samstags und sonntags zu baden.

„Du brauchst nicht die ganze Liste durchzulesen", sagte Mrs de Grey. „Kreuz doch einfach die Kästchen an, äh ... Schatz."

Das Papier fühlte sich merkwürdig an. Die Kanten waren hart und irgendwie heiß.

Billy tat, wie ihm geheißen, und schob die Papiere von sich. Florence de Grey verstaute sie rasch in ihrer Aktentasche. Billy konnte erkennen, dass sie schon mit ähnlichen Formularen vollgestopft war. Befriedigt tätschelte sie die Tasche. „Da sind sie sicher aufgehoben", sagte sie. Dann beugte sie sich vor und erklärte Billy feierlich: „Solange ich sie verwahre, werden die Eide gehalten. Niemand bricht einen Eid, den ich in Obhut habe."

Und diesmal lächelten ihre Augen mit. „Pass bloß auf, Billy", lachte Ezekiel höhnisch. „Es haben schon Leute versucht, die Eide in diesem Köf-ferchen zu brechen, aber ich sage dir, sie haben es bitter bereut."

„Ach ja?", sagte Billy verschüchtert. Danach ging alles ganz schnell. Alle standen auf, außer Ezekiel, der darauf bestand, Billy die Hand zu schütteln und ihm zu gratulieren. „Jetzt geh deiner Zukunft entgegen, mein Junge", sagte er feierlich und gab Billy einen leichten Schubs.

Dr. Bloor führte sie in die Halle, wo er Billy auf den Rücken klopfte und ihm erklärte, welch ungeheures Glück er gehabt habe, solche Eltern zu finden. Weedon öffnete wieder das Hauptportal. Manfred nahm den großen Koffer und gab ihn Billy, der seinen neuen Eltern über den Platz zu einem kleinen grauen Wagen folgte.

Billy stieg mit seinem Koffer hinten ein und sobald Florence auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, fuhr Mr de Grey los. Usher fuhr vorsichtig und Billys Reise quer durch die Stadt war wesentlich angenehmer als die, die Charlie hinter sich hatte.

Wenig später hielten sie am unteren Ende einer dunklen, kopfsteingepflasterten Gasse. Dichte Nebelschwaden umwaberten die Häuser und Billy hätte die de Greys fast aus den Augen verloren, als sie ausstiegen und rasch die steile Gasse hinaufmarschierten. Billy eilte hinterher. Er kam an einem rostigen Straßenschild vorbei, auf dem HENKERSTIEGE stand. Ein Stück weiter las er auf einem großen Schild: „Betteln und Hausieren verboten."

Die Gasse wurde immer steiler. Einige Male stolperte Billy über eine niedrige Stufe und der große Koffer rumste gegen die Pflastersteine. Er schien auf einmal viel schwerer zu sein und Billy begann, ihn rumpelnd hinter sich herzuschleifen. Die de Greys schienen es gar nicht zu bemerken.

Die Mauer in Billys Magen war inzwischen in seine Brust hinaufgewandert. Er hatte sich sein neues Zuhause als ein sonniges Heim mit einem großen Garten vorgestellt, nicht als ein Haus in einer so finsteren und abgeschiedenen Gegend. Über seinem Kopf knarrte ein Holzschild und als er ein Stück zurücktrat, um es zu lesen, stand da HAUS VERWEILE-NICHT 10 METER in handgemalten schwarzen Buchstaben auf rotem Grund. Diese zehn Meter waren die allersteilsten. Billys Atmen wurde zu einem leisen Stöhnen, als er den Koffer die Stufen zum Eingang hochwuchtete, wo seine neuen Eltern standen und ihm zuschauten.

„Da sind wir, Billy", sagte Florence.

Über der Tür war HAUS VERWEILENICHT eingemeißelt. Usher steckte einen mächtigen Eisenschlüssel in ein ebenso mächtiges Schloss. Es klackte laut und die Tür schwang nach innen auf. Billy erklomm zwei letzte Stufen und betrat das Haus.

Für ein Haus in einer so finsteren Gasse war die Diele überraschend groß. Der Boden war mit schwarzweißen Marmorfliesen ausgelegt und die grauen Wände mit Stuckornamenten verziert. Über einem leeren Glasschränkchen hing ein riesiger Spiegel in einem Goldrahmen, doch als Billy in den Spiegel schaute, sah er nur einen weißen Fleck. Sein Haar? Alles Übrige war von grauem Nebel verschluckt worden. War der Nebel mit ihnen hereingekommen oder war er immer hier drinnen ?

„Komm, Billy!", rief Florence von einer steinernen Treppe aus.

Billy tappte über die Marmorfliesen. Den Koffer schleifte er hinter sich her. Er ging zwischen zwei hohen Marmorsäulen hindurch und begann, die Stufen zu erklimmen. Eins, zwei, drei. Er klammerte sich an das Eisengeländer und blieb stehen, um erst mal zu verschnaufen. Usher de Grey war durch eine Tür im Erdgeschoss verschwunden.

„Komm schon, komm!", rief Florence vom oberen Treppenabsatz herab. „Dein Zimmer wird dir ganz bestimmt gefallen!"

Billy keuchte die übrigen Stufen hinauf und folgte Florence durch einen langen Gang. Ganz am Ende öffnete sie eine Tür: „Da sind wir!"

Billy betrat sein Zimmer. Das erste Zimmer überhaupt, das nur ihm gehörte und sonst niemandem. Es war noch toller, als er erwartet hatte. Er stellte den Koffer ab und sah sich um.

Das Bett war viel größer als die schmalen Betten im Bloor. Es hatte blau-weiß karierte Bezüge und ein Kopfteil aus Kiefernholz. An einer Wand standen ein hoher Kleiderschrank und eine dazu passende Kommode, aber diese Einzelheiten nahm Billy kaum wahr. Er starrte den Fernseher an, der auf einer schwarzen Konsole stand, und dann einen Computer auf einem Schreibtisch. Seiner?

„Meiner?", fragte Billy atemlos.

„Alles deins", sagte Florence. Sie trug immer noch die Aktentasche mit sich herum und tätschelte sie jetzt kurz, während sie Billy wieder mit diesem merkwürdigen Lächeln bedachte. „Solange du deine Versprechen hältst."

„Meinen Eid?", fragte Billy.

„Genau. Aber jetzt richte dich erst mal häuslich ein, Billy. Du hast ein Waschbecken im Zimmer, da, hinter dem Paravent." Sie zeigte auf einen weißen Wandschirm in der Ecke. „Es gibt also keine Ausrede, mit schmutzigen Händen zum Essen zu erscheinen. Verstanden ?"

Billy nickte.

„Abendessen um sechs." Sie zeigte auf eine Uhr über dem Computer. „Also gibt es auch keine Ausrede, zu spät zu kommen." Florence machte auf dem Absatz kehrt, ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Billy setzte sich auf sein Bett. Er konnte das gar nicht alles auf einmal verdauen. Wenn er nur mit jemandem darüber reden könnte. Charlie. Vielleicht konnte Charlie ja vorbeikommen. Der würde staunen.

Es war erst vier Uhr. Noch jede Menge Zeit bis zum Abendessen. Billy beschloss, Florence zu fragen, ob er einen Freund einladen dürfe. Er rannte nach unten und schaute in die Räume im Erdgeschoss: eine Küche, ein Esszimmer, ein sehr schickes Wohnzim-mer und ein Arbeitszimmer. Die de Greys waren nirgends zu entdecken.

„Hallo!", rief Billy.

Keine Antwort.

Billy schlich in Richtung Haustür. Vielleicht konnte er ja einfach zu Charlie gehen. Aber als er auf Höhe des Flurspiegels war, passierte etwas Seltsames. Er kam plötzlich nicht mehr weiter. Eine unsichtbare Barriere hielt ihn auf. Immer wieder versuchte Billy, einen Fuß nach vorn zu setzen, aber jedes Mal stieß er gegen eine harte Wand aus - nichts. Unmöglich, zur Haustür zu gelangen. Er versuchte, die Hände durch die unsichtbare Barriere zu zwängen, aber es war, als berührte er eine Wand aus Eisen.

Billy gab auf und setzte sich auf einen Stuhl neben der leeren Vitrine. Er konnte nicht fassen, was da gerade geschehen war. Wenn er einfach ein paar Minuten wartete - vielleicht würde sich die geisterhafte Barriere ja auflösen.

Als er sich in der Diele umsah, fiel ihm auf, dass an der Garderobe gar keine Mäntel hingen. Da waren keine Hüte oder Mützen auf den Haken, standen keine Spazierstöcke, Schirme, Stiefel oder Taschen. Es war fast, als ob im Haus Verweilenicht überhaupt niemand wohnte. Und dann bemerkte Billy etwas Schwarzes am Fuß der Garderobe.

Er stand auf und ging näher hin. Es war eine kleine Katze mit grauen Schnurrhaaren und einem dünnen Schwanz. Endlich ein Wesen, mit dem Billy reden konnte. Er kniete sich vor dem Tierchen hin. „Hallo! Ich bin Billy. Ich wohne jetzt hier."

„Willkommen, Billy", sagte die Katze mit leisem Stimmchen. „Ich bin Clawdia. Ich freue mich, dass du hier bist - aber für dich tut es mir sehr, sehr leid."

Alice Angel

Nachdem Charlie Darkly Wynd verlassen hatte, ging er nicht direkt nach Hause. Er hatte beschlossen, zuvor noch in der Buchhandlung Ingledew vorbeizuschauen Die Buchhandlung lag in einer Zeile von alten Fachwerkhäusern direkt neben der Kathedrale. Als Charlie über das Kopfsteinpflaster auf die Buchhandlung zuging, hörte er Orgelklänge aus dem riesigen Kirchenbau mit dem Kuppeldach. Sein Vater war hier Organist gewesen, bis er eines Tages von eben dort verschwunden war. Vielleicht stand Charlie ja jetzt genau an der Stelle, wo sein Vater zuletzt gesehen worden war.

Lyell Bone hatte verhindern wollen, dass die Bloors Emma Tolly kidnappten, und war dafür schrecklich bestraft worden. Sie hatten ihn hypnotisiert, verschleppt und versteckt, ohne Rücksicht auf seine Frau und sein Kind. Sie behaupteten, Lyell sei tot, aber Charlie war sich sicher, dass das gelogen war.

Er zuckte seufzend die Achseln, ermahnte sich, nicht so düsteren Gedanken nachzuhängen, und marschierte zur Buchhandlung hinüber.

Emma stand hinter dem Ladentisch und sah gerade einen Stapel dicker, ledergebundener Bücher durch. Sie blickte auf, als die Ladentür klimperte und Charlie eintrat.

„Hallo, Charlie. Dein Arrest ist ja früh zu Ende."

„Sie wollten mich aus dem Weg haben. Heute ist doch Billys Adoption."

„Oh, klar. Hast du seine neuen Eltern gesehen?"

„Ja, und sie gefallen mir gar nicht. Sie wollen Billy in Wirklichkeit gar nicht. Ich hab ein paar Fotos auf Manfreds Schreibtisch gesehen und ... na ja ... ich mache mir Sorgen, Em. Es ist doch bestimmt gegen das Gesetz, wenn diese Leute einfach aufkreuzen und Billy mitnehmen."

„Die Bloors machen viele Sachen, die gegen das Gesetz sind", sagte Emma grimmig. „Aber sie kommen damit durch, weil sie eine der ältesten Familien der Stadt sind und alle Angst vor ihnen haben, sogar der Bürgermeister und der Stadtrat."

„Manfred und Ezekiel glauben, sie könnten sich alles erlauben, aber da täuschen sie sich", knurrte Charlie. „Ach, übrigens, mir ist mein Zauberstab gestohlen worden."

„Was?" Emma fiel vor Schreck ein Buch aus der Hand. „Charlie, was willst du jetzt machen?"

„Ich weiß noch nicht. Ich hätte ihn nicht ins Inter-nat mitnehmen sollen, aber ich dachte, ich würde ihn vielleicht brauchen, um ... na ja, als kleine Lernhilfe."

„Schon, aber ..." Emma schüttelte den Kopf. „Oh, Charlie, das ist ja schlimm."

„Wem sagst du das! Aber er gehört mir, Em. Ganz allein mir. Die Darkwoods und die Bloors haben nichts damit zu tun und er wird ihnen auch nicht gehorchen."

„Aber wenn sie den Zauberstab nicht benutzen können, werden sie ihn vernichten."

„Genau das befürchte ich."

Ehe Charlie noch mehr erzählen konnte, kam ein sehr großer Mann mit schwarzem Haar und einer dunklen Brille durch eine Vorhangtür hinter dem Ladentisch.

„Ah, Charlie, mir war doch, als hätte ich deine Stimme gehört." Plötzlich guckte er auf die Hängelampe über dem Ladentisch, gab ein erschrockendes „Ach, herrje" von sich und zog sich schnell wieder zurück.

Emma stürzte zum Lichtschalter neben der Vorhangtür, aber es war schon zu spät. Mit einem lauten „Plopp" zersprang die Glühbirne und es regnete Glassplitter auf die kostbaren alten Bücher.

„Also, wirklich, Paton!", hörte man eine weibliche Stimme hinter dem Vorhang gequält sagen.

„Entschuldige, Julia, tut mir leid!", stammelte Pa-ton Darkwood. „Woher soll ich denn wissen, dass hier Licht brennt? Die Sonne scheint doch herein."

„Ich hab es angemacht, damit ich mir die Bücher besser ansehen kann", sagte Emma zerknirscht. „Ich räum die Scherben schon weg." Sie griff nach dem Handfeger, den sie und ihre Tante immer unter dem Ladentisch bereithielten, seit Paton das erste Mal in der Buchhandlung gewesen war.

Emmas Tante Julia trat durch die Vorhangtür. „Na ja, hätte wohl schlimmer kommen können."

Charlie war ziemlich überrascht, seinen Onkel schon so früh am Tag hier im Buchladen vorzufinden. Normalerweise ging Paton nie bei Tageslicht aus dem Haus. Seine Gabe war ihm peinlich und er fürchtete, dabei erwischt zu werden, wie er versehentlich eine Verkehrsampel oder eine Schaufensterbeleuchtung in die Luft jagte. Selbst Lampen in Privathäusern waren gefährdet.

Es musste schon etwas äußerst Dringendes sein, das Onkel Paton hierhergeführt hatte. Es sei denn natürlich, es war Julia Ingledew selbst. Sie war eine sehr schöne Frau und Onkel Paton war ihrem Zauber verfallen, seit er sie das erste Mal gesehen hatte.

„Kann ich irgendwas helfen?", fragte Charlie, als Emma und Miss Ingledew die winzigen Glassplitter zusammenfegten.

„Geh einfach nach hinten und rede mit deinem Onkel", sagte Miss Ingledew. „Und pass auf, dass er nicht noch mehr anstellt." Sie lächelte schicksalergeben.

Charlie ging durch die Vorhangtür in Miss Ingle-dews Hinterzimmer. Alle Wände standen voll mit Bücherregalen. Bücher stapelten sich auf Tischen, auf dem Fußboden, auf Sesseln und auf Miss Ingledews großem Mahagonischreibtisch. Der ganze Raum leuchtete von den warmen Farben und der goldenen Prägeschrift alter Bucheinbände. Es roch nach Leder und altem Papier. Auf jedem freien Fleckchen standen brennende Kerzen, weil das kleine Fenster nur sehr wenig Licht hereinließ und Miss Ingledew ihre Leselampen nicht hatte aufs Spiel setzen wollen.

Onkel Paton saß auf einem kleinen Sofa, inmitten von Zeitungen, Aktenordnern und noch mehr Büchern. Als Charlie eintrat, nahm sein Onkel die Sonnenbrille ab und rieb sich die Augen. „Nützt alles nichts", sagte er bekümmert. „Obwohl ich schwören könnte, dass diese Brille schon ein paar Unfälle verhindert hat." Er steckte die Brille in die Brusttasche seines Kordjacketts. „Na, Charlie? Deine Mutter hat mir erzählt, du hättest mal wieder Arrest."

„Ja, und Tante Eustacia musste mich abholen kommen", sagte Charlie vorwurfsvoll.

Paton zuckte die Achseln. „Tut mir leid, Charlie. Aber du weißt, bei Tag kann ich nicht Auto fahren."

„Ich hab's ja überlebt. Wundert mich, dich hier zu treffen, Onkel P."

„Ach, ich bin schon vor Sonnenaufgang hergekommen." Paton vermied es, Charlie anzusehen. „Julia hat mich letzte Nacht angerufen. Jemand hat einen Brief durch ihren Türschlitz gesteckt, adressiert an mich. Alles sehr geheimnisvoll. Also bin ich gekommen, sobald es der Anstand erlaubte. Wie sich herausgestellt hat, geht es in dem Brief um einen Freund von dir, Charlie."

„Um wen denn?" Charlie setzte sich neben seinen Onkel.

„Billy Raven. Es ist höchst merkwürdig/' Onkel Paton zog einen zerknitterten Umschlag aus der Jackentasche. Darauf stand in einer feinen, recht bemerkenswerten Handschrift An Mr Paton Darkwood. „Ich wüsste wirklich gern, was du davon hältst, Charlie."

Paton zog zwei beschriebene Blätter aus dem Umschlag. Dabei fiel eine kleine Kerze heraus. Charlie fing sie auf und hielt sie hoch. „Die sieht genauso aus wie die Kerzen, die Billy hat. Er weiß nicht, wo sie herkommen."

„Offenbar von dem Mann, der diesen Brief geschrieben hat. Das ist der Beweis, dass es eine Verbindung zwischen den beiden gibt." Paton musterte die Kerze. „Die ist aber schön."

In dem Moment kam Emma herein und setzte sich dazu. Onkel Paton räusperte sich und las den mysteriösen Brief vor:

Lieber Mr Darkwood,
verzeihen Sie, dass ich mich auf so unübliche Art in Ihr Leben schleiche, aber mir bleibt wahrhaftig keine andere Wahl. Wenn dieser Brief durch Zufall einer gewissen Person in Ihrem Haus in die Hände fiele, wäre das eine ausgewachsene Katastrophe.

„Er meint bestimmt Grandma Bone", unterbrach Charlie seinen Onkel.

Paton nickte grimmig und fuhr fort:

Ich schreibe Ihnen, Mr Darkwood, weil ich von einem der wenigen Menschen in dieser Stadt, denen ich vertrauen kann, an Sie verwiesen wurde. Und die Dame, deren Brief-schlitz ich zu benutzen gezwungen war, ist, wie man mir erzählte, ebenfalls eine Freundin der Kinder. Sie wisseny welche Kinder ich meine? Ganz recht, die begabten Nachkommen des Roten Königs. Jene verletzlichen jungen Menschen, die ihre Gaben auf eine Art zu nutzen versuchen, welche dem Namen ihres Vorfahren, Seiner hochgeschätzen Majestät, des Magierkönigs selbst, Ehre macht. Ich weiß, es gibt andere, die seinen Namen besudeln, indem sie ihre ererbten Talente missbrauchen. Leider gehört das Kind, das
mir am meisten am Herzen liegt, weder zu der einen noch zu der anderen Art. Ich bin Billy Ravens Vormund. Als Billys Vater, Rufus Raven, und dessen wunderbare Frau - die ja, wie Sie vielleicht wissen, Rufus' Cousine zweiten Grades war und daher ebenfalls den Namen Raven trug - erkannten, dass sie keine Chance hatten, den Bloors und Ihren (verzeihen Sie den Ausdruck) übel wollenden Schwestern zu entkommen, baten sie mich, Billy in meine Obhut zu nehmen, auf ihn aufzupassen, ihn zu beschützen und ihm den rechten Weg zu weisen, kurz, ihn davor zu bewahren, wie die Bloors zu werden. Doch als Billy dann seine Eltern verlor, wurde er zu einer Tante geschickt, der wenig daran lag, den guten Kern, den der Junge mitbekommen hatte, zu hegen und zu pflegen. Vielmehr überließ sie Billy einfach sich selbst, bis sich seine Gabe offenbarte. Da hieß es dann für den armen Jungen: ab zu den Bloors. Sie werden sich sicher fragen, Mr Darkwood, warum ich meine Pflichten so sträflich vernachlässigt habe. Wo war er denn die letzten sechs Jahre, dieser Möchtegern-Vormund?, werden Sie fragen. Im Gefängnis, Mr Darkwood.

Hier unterbrach Paton ein Ausruf von Miss Ingledew, die gerade hereingekommen war. „ Gefängnis ?", hauchte sie. „Paton, davon hast du mir nichts erzählt."

„Ein Detail, das ich ausgelassen hatte, um dich nicht zu beunruhigen, Julia."

Miss Ingledew setzte sich auf die Armlehne des Sofas. „Dein Onkel hat mir nur den halben Brief vorgelesen", sagte sie zu Charlie. „Ich sollte mir wohl auch den Rest anhören."

Paton wandte sich ihr mit einem zärtlichen Lächeln zu. „Deine Meinung kann uns nur von Nutzen sein, Julia."

„Oh, bitte, lies weiter", bettelte Charlie. „Wo war ich?" Paton fuhr mit quälender Gelassenheit mit dem Zeigefinger die Zeilen entlang. „Ah, ja, da." Er tippte aufs Papier und las weiter:

Im Gefängnis, Mr Darkwood. Seien Sie versichert, ich war unschuldig. Weedon, dieser Schuft, hat mir das eingebrockt, natürlich auf Befehl seines Herrn. Der elende Schurke wollte mich ermorden (ein Hieb über den Schädel, nachts im Dunkeln, als ich die Katze herausließ). Als das misslang (ich trug nur eine Gehirnerschütterung davon), bezichtigte er mich des bewaffneten Raubüberfalls. Ausgerechnet mich! Ich bin Drucker. Mein

Metier sind feine Papiere, erlesene Tinten, sauber gesetzte Zeilen. Mein Handwerk sind Texte, Schriften, Briefpapier und dergleichen. Doch ich wurde als Verbrecher festgenommen und eingesperrt. Letzte Woche wurde ich vorzeitig entlassen - wegen guter Führung. Mein erster Gedanke galt Billy, also setzte ich mich mit einer treuen Freundin in der Bloor-Akademie in Verbindung. Zu meinem Entsetzen erfuhr ich jedoch, dass Billy Hals über Kopf von Florence und Usher de Grev adoptiert werden soll. Ich kann Ihnen gar nicht nachdrücklich genug versichern, wie desaströs das für Billy wäre. Mr Darkwood, sind Sie bereit, mir zu helfen? Würden Sie ein heimliches Treffen zwischen mir und Billy arrangieren? Ich weiß, dass Ihr Großneffe Charlie ein guter Freund des Jungen ist. Vielleicht könnte man ihn in das Unternehmen einbeziehen? Letztlich müssen wir Billy aus den Klauen der de Greys befreien, aber das ist sehr riskant. Die ganze Sache muss mit äußerster Sorgfalt und unter striktester Geheimhaltung geplant werden. Ich werde mich bald wieder bei Ihnen melden, Mr Darkwood. Einstweilen hoffe ich auf unsere Zusammenarbeit. Ihr sehr ergebener C. Crowquill „So was!", rief Miss Ingledew. „Das ist wirklich sehr merkwürdig."

„Das muss die Köchin gewesen sein", sagte Charlie nachdenklich. „Ich wette, sie ist die verlässliche Freundin im Bloor. Sie hat mir erzählt, dass sich ein Verwandter von Billy bei ihr gemeldet hat. Und sie hat was von einem Spiegelschloss gesagt. Weißt du, wo das ist, Onkel Paton ? Billys Vorfahren kamen von dort und vielleicht ist es ja wichtig für ihn."

„Nie gehört", antwortete Onkel Paton. „Charlie, hast du diese de Greys gesehen ?"

„Ja, liab ich. Und ich hab ... ähm, na ja ... ihre Stimmen gehört. Mr de Grey hat gesagt, er mag keine Kinder. Warum sollte er Billy also adoptieren wollen ?"

„Ist Billy schon bei den de Greys ?", fragte Miss Ingledew.

„Sie haben ihn heute abgeholt. Aber er kommt am Sonntag zu mir, damit wir gemeinsam ins Glückliche Haustier gehen können. Da kann ich ihm dann das mit Mr Crowquill erzählen, soll ich, Onkel Paton ?"

„Nein." Paton hob die Hand. „Noch nicht, Charlie. Über dieses heimliche Treffen muss ich erst mal gründlich nachdenken. Im Moment ist es am besten, Billy weiß nichts von seinem Vormund. Wenn er versehentlich etwas ausplaudert, wäre Mr Crowquill wieder in höchster Gefahr."

„Okay, ich sag ihm noch nichts. Die de Greys sind vielleicht nicht die besten Eltern, aber wenigstens ist Billy aus dem Bloor rausgekommen."

„Vom Regen in die Traufe, wenn ihr mich fragt", sagte Emma ernst.

Am Sonntagmittag, als Charlie auf Billy wartete, kam Grandma Bone in ihrem Sonntagsstaat herunter. Sie trug einen Hut mit schwarzen Federn und einen voluminösen, anthrazitfarbenen Mantel mit einem Kragen aus zwei toten Nerzen. Die Nerzschwänze baumelten hinten herab, während sich die Köpfe vorn unter Grandma Bones Hals trafen. Die vorwurfsvollen Augen der Tiere hatten für Charlie etwas Gruseliges an sich und er versuchte, nicht hinzugucken, als er seiner Großmutter in der Diele begegnete.

„Grandma, weißt du ...?", begann Charlie.

„Aus dem Weg", knurrte sie ihn an. „Eustacia kommt mich abholen."

Prompt hörte man draußen ein schrilles Bremsenquietschen, als Eustacias Wagen vor Nummer neun gegen den Bordstein rumpelte.

„Ich wollte nur fragen, ob du weißt, wo mein Freund Billy Raven jetzt wohnt", beharrte Charlie.

„Natürlich weiß ich das", schnappte Grandma Bone. „Aber ich sag's dir nicht." Sie schob Charlie beiseite, öffnete die Haustür und knallte sie dann hinter sich zu.

Ein paar Sekunden später hörte Charlie das ver-traute Durchdrehen von Reifen und einen lauten Rums, als Eustacia den Wagen rückwärts gegen einen Laternenpfahl setzte. Ein gedämpfter Aufschrei von Grandma Bone, und der Wagen raste davon.

Charlie stapfte zurück in die Küche und brummelte: „Alter Drachen. Sie will mir nicht sagen, wo Billy wohnt."

„Mach dir nichts draus, Charlie", tröstete Maisie ihn. „Ich nehme an, dein kleiner Freund isst gerade nett mit seinen neuen Eltern zu Mittag. Er wird schon noch kommen."

Fast jeden Sonntagnachmittag trafen sich Charlie und seine Freunde im Cafe Zum glücklichen Haustier. Charlie hatte bis vier Uhr auf Billy gewartet und war dann alleine losgegangen.

Als er in die Frog Street kam, hörte er den Lärm aus dem kleinen Cafe durch die enge Gasse hallen: Bellen, Jaulen, Jappen, Zwitschern und Krächzen.

Das Cafe lag direkt unter den Steinquadern einer mächtigen alten Mauer. Es war regelrecht in den Stein hineingebaut und sah aus, als wäre es seit Jahrhunderten Teil der Stadtmauer. Über einem großen Fenster stand Cafe zum glücklichen Haustier und um deutlich zu signalisieren, dass dies ausschließlich ein Cafe für Tiere mit menschlicher Begleitung war, war der Schriftzug mit Schwänzen, Pfoten, Flügeln und Klauen verziert.

Charlie trat durch eine grüne Tür und stand vor einem bulligen Mann in einem Papageien-T-Shirt.

„Ah, Charlie Bone", sagte Norton, der Rausschmeißer. „Wird auch Zeit. Deine Freunde haben dich schon fast abgeschrieben - und dein Hund ist völlig durchgedreht."

„Konnte nicht früher. Und Runner ist nicht mein Hund."

„Ist er wohl, solange sein Herrchen in Hongkong ist."

Hinter dem Tresen ertönte plötzlich freudiges Gebell. Ein großer gelber Hund stürmte auf Charlie zu und warf ihn fast um.

„Tag, Runner!" Charlie streichelte den Hund und sah sich nach seinen Freunden um. Emma und Gabriel saßen an einem Tisch in der Ecke und teilten sich einen Teller Plätzchen. Sie tranken beide eine knall-rosa Flüssigkeit. Drei von Gabriels Springmäusen, die neben ihm saßen, leckten eine Pfütze von dem Zeug auf.

„Kirschblütenlikör", erklärte Gabriel, als Charlie mit Runnerbean an den Tisch kam. „Die Springmäuse stehen drauf."

„Sieht man", sagte Charlie, während er sich zwischen die beiden setzte. „Eine hat es schon umgehauen."

„Uuups, tatsächlich." Gabriel barg die auf dem Rücken liegende Springmaus und beförderte sie in seine Tasche. „Die erholt sich schon wieder", sagte er zuversichtlich. „Ist das neueste Rezept von Mrs Oni-mous. Hat es in sich, auch mal probieren?"

„Nein, danke, aber einen Keks nehme ich gern." Charlie nahm zwei, einen für sich und einen für Runnerbean.

Der große Hund schluckte seinen dankbar und legte dann, in der Hoffnung auf mehr, die Schnauze auf Charlies Schoß.

„Wo sind die anderen?", fragte Charlie, während er Runnerbean noch einen Keks gab.

„Tanc und Sander konnten nicht länger bleiben", sagte Emma. „Du hast uns ja eine Ewigkeit warten lassen, Charlie. Und eigentlich dachte ich, du bringst Billy mit."

„Er ist nicht aufgetaucht. Und was ist mit Olivia? Habt ihr sie gesehen ? Hat sie die Rolle gekriegt ?"

Emma zuckte die Achseln. „Ich hab bei ihr angerufen, zweimal, aber es ist niemand drangegangen. Sie hat versprochen, mich hier zu treffen, aber - ich weiß nicht, es muss irgendwas dazwischengekommen sein."

„Vielleicht ist sie ja jetzt ein Star und redet nicht mehr mit unsereinem", sagte Gabriel.

„Nicht Livvie." Emma schüttelte den Kopf. „Sie ist nicht so. Sie kommt bestimmt noch."

Aber Olivia kam nicht. Genauso wenig wie Billy. Schließlich waren die drei das Warten leid. Emma und Gabriel gingen irgendwann nach Hause und Charlie beschloss Runnerbean auszuführen.

Als der Junge und der Hund gerade von einem strammen, halbstündigen Spaziergang zurückkehrten, bellte Runnerbean plötzlich los und zog aufgeregt an der Leine.

Auf der anderen Straßenseite sah Charlie gerade noch, wie Olivia in eine Seitengasse huschte. Sie blickte sich noch einmal verstohlen nach ihm um und verschwand. Verwundert rannte Charlie über die Straße. Von Olivia war nichts mehr zu sehen, aber Runnerbean zog Charlie weiter durch das Gässchen, über einen gepflasterten Platz und in eine Straße mit kleinen Läden.

In einiger Entfernung blieb Olivia plötzlich stehen und drehte sich noch einmal kurz um. Dann rannte sie wieder los.

Aber für den Hund war sie kein ernst zu nehmender Gegner. Runnerbean riss Charlie die Leine aus der Hand, sauste die Straße entlang und hatte Olivia sehr rasch eingeholt. Aufgeregt bellend sprang er an ihr hoch.

„Hau ab! Verschwinde!", schrie Olivia.

„Hey, Livvie", rief Charlie. „Das ist doch nur Runner. Was hast du denn ?"

Olivia drückte sich an die Hauswand, während Charlie zu ihr rannte und Runnerbean am Halsband packte. „Er tut dir doch nichts, Livvie. Er hat sich doch nur gefreut, dich zu sehen." Charlie stutzte. „Was ist? Du siehst ja schrecklich aus."

„Besten Dank!", antwortete Olivia grimmig.

„Ich meine nicht schrecklich, ich meine einfach nur ... anders."

Olivias Gesicht war tränennass. Sie hatte ganz verquollene Augen und zerzaustes Haar. Sie trug Jeans, Turnschuhe und ein zerknittertes T-Shirt. Nichts von den knalligen Farben und wilden Klamotten, die sie sonst spazieren führte. Noch nie, seit Charlie sie kannte, hatte sie so normal und gleichzeitig so verzweifelt ausgesehen. Hatte das alles etwas mit dem Vorsprechen zu tun? Er wusste, dass er sie danach fragen musste. Etwas so Wichtiges nicht zu erwähnen, wäre unverzeihlich gewesen.

„Hast du die Rolle gekriegt?"

Olivias Lippen wurden zu einem schmalen Strich. Sie kickte Steinchen vom Gehweg und sagte durch die zusammengebissenen Zähne: „Nein!"

„Oh, Mann, tut mir leid." Das schien nicht sonderlich angemessen, aber was sollte Charlie schon sagen?

„Vergiss es", fauchte Olivia wütend. „Ich will nicht, dass ich irgendwem leidtue."

„Okay. Aber was ist denn passiert? Willst du darüber reden?"

Olivia schien kurz nachzudenken und entschied dann offenbar, dass sie allerdings darüber reden wollte. Sie wollte reden und reden, bis es alles draußen war, gehört von wenigstens einem menschlichen Wesen - und einem Hund.

Der Tag hatte gut angefangen. Olivia war unter die letzten sechs Kandidatinnen gekommen. „Die waren alle kleiner als ich, aber Mum hat gemeint, das hat nichts zu sagen. Da saß dieses Mädchen neben mir, mit Rattenschwänzen, Sommersprossen und einem albernen Piepsstimmchen. Sie war dreizehn, Charlie, aber total winzig." Olivias Stirnfalten vertieften sich. „Sie hat gesagt, bestimmt würde ich die Rolle kriegen, weil meine Mum berühmt ist."

„Das ist aber nicht gerade nett", sagte Charlie.

„Nein, aber ich hab's gar nicht gemerkt, weil ich mir meiner Sache so sicher war. Ich bin in diesen Raum gegangen und habe losgelegt - gespielt wie der Teufel. Ich war richtig gut, das weiß ich. An dem Tisch saßen vier Leute, zwei Männer und zwei Frauen. Sie haben sich nicht mal Notizen gemacht. Und als ich fertig war, hat der Regisseur, der ein Freund von Dad ist, gelächelt und gesagt: ,Danke, Olivia, das war sehr gut, aber nicht ganz das, was wir brauchen.'" Eine Träne kullerte über Olivias Wange. „Rattenschwänzchen hat die Rolle gekriegt", sagte sie und blickte grimmig.

„Nein!", rief Charlie aus. „Ich glaub's nicht."

„Und das Schlimmste ist, ich hab's an Mum ausgelassen. Wir hatten einen Mordskrach und ich hab gesagt, es sei alles ihre Schuld. Ich hab gesagt, ich würde ins Cafe gehen, um euch zu treffen, aber ich konnte die Vorstellung einfach nicht ertragen, es jedem erzählen zu müssen. Ich dachte, ich kaufe Mum ein paar Blumen, um es wiedergutzumachen, und jemand hat mir gesagt, hier sei irgendwo ein Blumenladen, der offen hat."

„Da ist er ja!" Charlie deutete mit dem Kinn auf die andere Straßenseite. Der Laden war so auffällig, dass er sich wirklich wunderte, warum er ihn vorher noch nie bemerkt hatte. Tür und Fensterrahmen waren dunkelgrün und über dem Schaufenster stand in verschnörkelten Goldlettern: ALICE ANGELS BLUMENLADEN.

„Die sind ja alle weiß!", bemerkte Olivia und ihr finsteres Gesicht hellte sich ein wenig auf.

Tatsächlich. Im ganzen Fenster waren nur weiße Blumen: Lilien, Rosen, Margeriten und ausgefallene Sorten, die Charlie noch nie gesehen hatte.

„Mal gucken, ob der Laden geöffnet hat." Charlie trat vom Bordstein auf die Straße, aber Olivia zögerte.

„Komm." Charlie fasste sie an der Hand. Runner-bean zog bereits ungeduldig an der Leine und schließlich rannte die stolpernde Dreierkette über die Straße.

Charlie spähte zwischen den weißen Blüten im Fenster hindurch und sagte: „Er hat tatsächlich offen. Ich sehe jemanden." Er ging auf die Ladentür zu.

„Nein", sagte Olivia plötzlich. „Ich hab's mir anders überlegt."

„Warum?"

„Ich will da nicht rein." Sie stand wie angewurzelt da, den Blick starr auf einen Bund Lilien geheftet.

„Komm schon. Nur eine Lilie. Das kann doch nicht so viel kosten."

„Woher willst du das wissen?", fragte Olivia.

Charlie konnte nicht verstehen, warum sie plötzlich nicht mehr in den Laden wollte. „Ich weiß es nicht, aber ich kann dir was leihen. Ach was, ich kauf sie für dich." Er drückte gegen die Tür. Sie öffnete sich und Blumenduft strömte Charlie entgegen.

„Mmm!" Charlie schnupperte. „Riecht das gut!"

„Ja, nicht wahr?", hörte er eine Stimme sagen.

Eine Frau war aus dem Hinterzimmer in den Laden getreten. Runnerbean rannte zu ihr und wedelte wie wild mit dem Schwanz.

„Was für ein schöner Hund." Sie streichelte Run-nerbeans Kopf und er setzte sich mit einem wohligen Grunzen neben sie.

„Wir hätten gern ein paar - äh - Lilien, glaub ich", sagte Charlie.

„Wir?", fragte die Frau. Sie hatte weißes Haar und große grüne Augen.

„Ja, wir. Meine Freundin möchte sie für ihre Mum." Charlie drehte sich um und sah Olivia zögernd hereinkommen.

„Ah, da bist du ja. Ich bin ja so froh, dass du endlich kommst."

„Wie meinen Sie das?" Olivia erstarrte. „Ich kenne Sie doch gar nicht."

„Aber ich kenne dich. Ich bin Alice Angel." Sie streckte ihr die Hand hin. „Und du bist Olivia."

Olivia rührte sich immer noch nicht, also gab Charlie Alice die Hand. „Komm schon, Livvie. Ist schon okay." Er drehte sich zu Olivia um, die jetzt ein finsteres Gesicht machte.

Alice Angel lächelte. „Es hat keine Eile. Wie viele Lilien wollt ihr haben?"

Olivia schwieg.

„Was kosten sie denn?", fragte Charlie.

Anstatt seine Frage zu beantworten, legte Alice Angel nachdenklich den Zeigefinger ans Kinn und sagte: „Zehn wären hübsch. Für jedes Kind des Königs eine. Obwohl manche das nicht verdient haben. Ja, zehn Stück." Ihre Augen leuchteten so grün wie die Blumenstängel. Doch woher wusste sie das mit dem König und seinen zehn Kindern ?

Charlie murmelte unsicher: „Ich hab aber nur zwei Pfund."

„Die kosten nichts", sagte Alice Angel, während sie die Lilien auf dem Ladentisch sorgsam zu einem Strauß arrangierte. Sie wickelte sie in Silberfolie ein und band das ganze Bukett mit einem weißen Satinband zusammen. „Bitte sehr!"

Charlie nahm den Blumenstrauß. „Sind Sie sicher, dass Sie nichts dafür wollen?"

„Ganz sicher." Alice sah zu Olivia hinüber. „Du kommst doch bald wieder, oder ? Wir beide haben so viel zu entdecken."

Olivia drehte sich um und ging ohne ein Wort zu sagen hinaus.

Charlie war jetzt ziemlich unbehaglich zumute. Irgendetwas war seltsam an dieser Alice Angel. Zum einen schon mal der Name. Und dann war da noch ihr Haar - genauso weiß wie die Lilien.

Er sagte: „Vielen Dank für die schönen Blumen, Mrs - Miss Angel. Tut mir leid, dass meine Freundin so ... still ist, sie steht ein bisschen unter Schock. Normalerweise ist sie nicht so."

„Ich weiß. Mögt ihr ein paar Äpfel? Sie sind aus meinem Garten und sie schmecken sehr gut." Alice Angel lächelte ermunternd.

„Nein, danke", sagte Charlie, der langsam ein bisschen misstrauisch wurde. „Mum arbeitet in einem Obstladen."

„Oh, ja natürlich", sagte Alice Angel. „Also auf Wiedersehen, Charlie."

„Wiedersehen." Charlie ging hinaus und Runner-bean folgte ihm. Erst draußen vor dem Laden fiel ihm auf, dass Alice Angel ihn mit seinem Namen angesprochen hatte. „Woher kennt sie meinen Namen?"

„Woher kennt sie meinen?" Olivia nahm Charlie die Blumen ab. Sie waren beide ganz durcheinander. „Diese Frau kann in mich reingucken", flüsterte Olivia. „Sie weiß Sachen über mich, die nicht mal ich selbst weiß."

Das Buch Amadis

Als Charlie Runnerbean ins Glückliche Haustier zurückbrachte, fragte er die Onimouses, ob sie ein Geschäft namens Alice Angels Blumenladen kannten.

„Habe ich schon mal gehört", erklärte Mr Onimous. „Das ist einer von diesen Orten, die kommen und gehen. Du verstehst, was ich meine?"

Charlie verstand gar nichts.

„Es geschehen mehr Dinge in dieser Stadt, als die meisten Leute für möglich halten würden", sagte Mrs Onimous.

„Oh, ich halte inzwischen so ziemlich alles für möglich", entgegnete Charlie. „Mich würde es nicht mal erstaunen, wenn mir jemand sagen würde, Runnerbean sei eine tausend Jahre alte Elfenprinzessin."

Mr Onimous brach in so heftiges Gelächter aus, dass er ganz rot anlief und sich erst einmal auf den Fußboden setzen musste.

Charlie umarmte Runnerbean noch ein letztes Mal, verabschiedete sich von den Onimouses und machte sich auf den Heimweg. Er musste sich beeilen, es war bereits sechs Uhr und seine Mutter machte sich bestimmt schon Sorgen.

„Wo warst du denn?", rief Amy Bone dann auch, als Charlie in die Küche kam.

„Wir haben bei den Gunns angerufen, aber Fidelio hat gesagt, er habe dich nicht gesehen", setzte Maisie hinzu.

Charlie erzählte ihnen von dem Blumenladen. „Diese Miss Angel kennt mich, Mum, aber woher? War eine von euch schon mal in Alice Angels Blumenladen ?"

„Nie gehört", sagte Maisie.

„Ich auch nicht", sagte Amy. „Oh, Charlie, ich wollte, du würdest nicht ganz allein in irgendwelchen fremden Stadtvierteln herumlaufen."

„Ich hatte doch Runnerbean dabei und Olivia war auch dort, also war ich ja nicht allein."

„Trotzdem." Charlies Mutter seufzte. „Ich mache mir einfach Sorgen, Charlie. Wenn dein Vater doch nur ... Es gibt dort draußen Menschen, die Böses gegen dich im Schilde führen. Wenn du auch ... verschwinden würdest, so wie Lyell - also ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich dann täte."

„Ich verschwinde schon nicht, Mum. Mein Vater war nicht sonderbegabt. Aber ich bin's."

„Eben", sagte Amy leise. „Nun komm, trink deinen Tee."

Charlie setzte sich schuldbewusst an den Tisch und Maisie goss ihm Tee ein. „Wir beide sind einfach beunruhigt", sagte sie. „Deine Großtante Venetia war hier."

„Venetia!" Charlies Messer landete klirrend auf seinem Teller. „Hat Grandma Bone sie reingelassen?"

„Nein. Sie muss einen Schlüssel haben. Ich habe die Küchentür aufgemacht und da stand sie plötzlich mitten in der Diele. Sie sah schrecklich aus, mit zotteligem Haar und schmuddeliger Kleidung. Sie war doch immer so elegant. Ich glaube, sie ist dabei, den Verstand zu verlieren. Dieser Brand war einfach zu viel für sie."

„Sie hatte einen Packen Kleidungsstücke unterm Arm", fuhr Charlies Mutter fort. „Wollte wissen, ob wir die Sachen haben wollen."

„Von wegen!", schnaubte Maisie. „Wahrscheinlich hat sie sie alle vergiftet."

„Wir haben gesagt, sie soll gehen, und dann habe ich oben sicherheitshalber alle Zimmer abgeschlossen. Hier ist dein Schlüssel, Charlie." Amy Bone schob einen Schlüssel über den Tisch. „Schließ ab, wenn du morgen in die Schule gehst, und gib Maisie den Schlüssel."

Charlie stöhnte. Als ob es nicht schon genug Dinge gab, an die er denken musste.

„Es geht nicht anders", sagte Maisie. „Wir wollen doch nicht plötzlich vergiftete Hosen haben oder Schlangen im Ärmel oder so was."

Nach dem Tee lehnte sich Charlie zurück, um seine Lieblingssendung zu gucken: Die Kläffer, Geschichten über eine Hundefamilie. Gegen Grandma Bones Willen hatte Maisie einen kleinen Fernseher auf dem Küchenschrank installiert. Sie wolle ihre geliebten Seifenopern nicht verpassen, hatte sie Grandma Bone erklärt, und wenn sie schon die ganze Zeit in der Küche schuften müsse, könne man ihr dabei doch wenigstens ein bisschen Unterhaltung gönnen. Es sei denn, natürlich, gewisse andere Leute wollten sich selbst gerne mal in der Küche nützlich machen.

Schon der Gedanke an Arbeit war Grandma Bone ein Gräuel, also gab sie nach.

Charlies Sendung hatte gerade angefangen, als Onkel Paton zur Tür hereinguckte und sagte: „Ich hab's!"

„Was?", fragte Charlie und hoffte, dass das Glänzen in Onkel Patons Augen nicht bedeutete, dass ihm eine der Tanten eine scheußliche Krankheit angehext hatte.

„Das Spiegelschloss, mein Junge", strahlte Onkel Paton. „Komm rauf, ich zeig's dir."

„Aber Die Kläffer haben doch gerade angefangen", sagte Charlie und rutschte unentschlossen auf seinem Stuhl hin und her.

„Tja, also wenn das Fernsehen Vorrang hat - dann bitte!" Onkel Paton zog sich zurück und knallte die Tür zu.

Charlie guckte noch fünf Minuten Die Kläffer, konnte sich aber nicht darauf konzentrieren. Maisie und seine Mutter kicherten über einen Illustriertenartikel, das lenkte ihn total ab. Und natürlich die Sache mit dem Spiegelschloss. Charlie seufzte laut, stellte den Fernseher ab und ging aus der Küche. Er rannte nach oben und klopfte an die Zimmertür seines Onkels.

„Was ist?", ertönte Patons Stimme.

„Du hast doch gesagt, dass du mir was zeigen wolltest - irgendwas über das Spiegelschloss."

„Ach ja? Dann komm eben rein", sagte Paton ein bisschen knurrig.

Das Zimmer seines Onkels war so chaotisch wie immer. Bücher auf dem Fußboden, Papiere auf dem Bett und Regalbretter, die sich unter der Last von Manuskripten und Enzyklopädien bogen.

Paton saß an seinem Schreibtisch. Er hatte seine Lesebrille auf der Nase und studierte ein uralt aussehendes Buch. Die Seiten waren dunkelsenffarben, die Kanten rau und wellig. Der Ledereinband war weich und abgewetzt und konnte das viele Papier kaum zusammenhalten.

„Das hier hat die gescheite Julia unter ihren Schätzen gefunden. Sie hat ein erstaunliches Gedächtnis und als du ein Spiegelschloss erwähnt hast, wusste sie gleich, dass sie den Namen schon mal irgendwo gelesen hatte." Onkel Paton klappte das Buch vorsichtig zu und Charlie sah auf dem Buchdeckel in verblassten Goldlettern die Worte Das Buch Amadis.

„Amadis?"

„Der Zweitälteste Sohn des Roten Königs." Paton tippte mit dem Zeigefinger auf das alte Buch. „Da steht alles drin. Amadis musste aus dem Schloss seines Vaters fliehen, als Borlath, der älteste Sohn, seine Machtgier auszutoben begann. Er vernichtete jeden, der sich ihm in den Weg stellte, und vier seiner Geschwister halfen ihm dabei. Die restlichen fünf, darunter auch Amadis, versuchten das schreckliche Gemetzel im Land zu stoppen. Aber Borlath und seine Anhänger waren stark und schließlich flohen die gutherzigen Geschwister aus dem Roten Schloss, um ihr Leben zu retten."

„Und Amadis ist Billys Ahnherr?", fragte Charlie.

„Scheint so."

„Wer ist dann unser Ahnherr? Der, von dem die Darkwoods abstammen. War er gut oder böse?"

„Soweit ich herausfinden konnte, war es Amoret, das zehnte Kind des Roten Königs, Prinz Amadis' Lieblingsschwester."

„Ein Mädchen?" Auf die Idee war Charlie noch gar nicht gekommen.

„Ja, Charlie, ein Mädchen." Paton schlug das Buch wieder auf. „Sie floh mit Amadis, aber auf dem Weg nach Norden wurden sie getrennt. Von Amoret verlor sich jede Spur, Amadis jedoch segelte zu einer In-sei im Nordwesten. Die Menschen liebten ihn und viele Bewohner des Königreichs verließen ihre Heimat und folgten lieber Amadis, als unter Borlaths mörderischer Tyrannenherrschaft zu leiden ..."

Charlie unterbrach ihn. „Aber Amoret? Du sagst, sie blieb verschollen? Weißt du denn gar nicht, was aus ihr wurde? Weiß es denn niemand? Ich meine, könnte ich es irgendwie rausfinden ... Vielleicht im Internet ?"

Paton seufzte ungeduldig. „Amoret würdest du in deinem Computer nicht finden, Charlie. Dafür ist ihre Geschichte viel zu geheim. Niemand kennt die ganze Wahrheit. Wir sind es, die sie aufdecken müssen. Und das versuche ich seit zwanzig Jahren." Er deutete mit einer ausholenden Armbewegung auf die Regale mit Büchern und abgegriffenen Papieren. „Als ich Julia Ingledew kennenlernte, war das, als hätte ich einen Schatz gefunden. Endlich noch ein Mensch, den die Vergangenheit faszinierte, der nichts dabei fand, eine ganze Woche darauf zu verwenden, irgendein winziges Detail aufzustöbern, um ein Puzzle zu vollenden. Für mich wäre sie auch dann ein Juwel, Charlie, wenn sie nicht die freundlichste und hübscheste Person wäre, der ich je begegnet bin."

Noch nie hatte Charlie seinen Onkel so leidenschaftlich sprechen hören. „Wirst du sie heiraten?"

Paton blinzelte und sagte dann leise: „Daran wage ich nicht mal zu denken."

„Warum nicht? Scheint mir doch eine gute Idee."

Onkel Paton hüstelte. „Unser Thema war das Spiegelschloss, nicht die Zukunft des Paton Darkwood", sagte er spröde. „Interessiert dich nun dieses Buch oder nicht ?"

„Und ob es mich interessiert. Könnte ich mich bitte setzen? War irgendwie ein langer Tag heute."

„Nimm Platz." Paton zeigte auf sein Bett und nachdem Charlie etliche Bücher beiseitegeschoben hatte, machte er es sich auf Patons großer, unordentlicher Schlafstatt bequem.

Paton drehte sich mit seinem abgewetzten Lederstuhl zu Charlie und begann vorzulesen.

Während es dunkel wurde und ein blasser Mond am Himmel erschien, wurde Charlie in die Geschichte von Prinz Amadis und dem Spiegelschloss hineingesogen. Das chaotische Zimmer verblasste und durch halb geschlossene Lider sah er ein Schloss, das sich mitten auf einer grünen Insel in einem glitzernden Meer erhob.

„Es hieß, es sei das schönste Schloss der Welt gewesen." Onkel Paton war ein wunderbarer Geschichtenerzähler. Er erzählte so lebendig, als sei er selbst dabei gewesen. Seine tiefe, melodische Stimme füllte den Raum mit plastischen Bildern: prächtigen Rittern, Pferden, goldenen Kelchen, funkelnden Schwertern und Schilden, wehenden Bannern, tosender Brandung - und Flammen.

„Als Amadis und seine Gefolgsleute ihr wunderschönes Schloss errichtet hatten, folgten fünfzehn friedliche Jahre. Das Land war fruchtbar und sie lebten in Wohlstand. Der Prinz heiratete ein Mädchen aus seinem Gefolge und sie bekamen vier Kinder. Das jüngste erhielt den Namen Owain."

„Und die anderen drei?", fragte Charlie daraufhin vorsichtig.

„Unwichtig", sagte sein Onkel. Charlie würde noch erfahren, warum diese drei armen Kinder in der Geschichte keine Rolle spielten.

„Es konnte nicht ausbleiben, dass Borlath von dem Inselschloss erfuhr und es besitzen wollte. Mit tausend grimmigen Söldnern setzte er übers Meer, umstellte das Schloss und forderte Amadis auf, sich zu ergeben."

„Und Amadis weigerte sich?", warf Charlie rasch ein.

„Natürlich. Er wusste, wenn er das Schloss übergab, würde seine Familie niedergemetzelt. Aber es war eine qualvolle Entscheidung. Amadis wusste wohl von Borlaths Gabe."

Charlie beugte sich aufgeregt vor. „Das wollte ich dich gerade fragen, Onkel P. Alle Kinder des Roten Königs waren doch sonderbegabt, oder ? Was konnte Amadis? Und was war Borlaths Gabe?"

„Amadis beherrschte die Sprache der Vögel und wilden Tiere. Er konnte mit jedem Geschöpf auf der Welt reden, aber das wog nicht viel, wenn es galt, die Seinen gegen Borlath zu verteidigen,"

Charlie sah ihn gespannt an, bis sein Onkel schließlich fortfuhr: „Borlath besaß die Gabe des Feuers. Er konnte nur durch die Kraft seiner Gedanken alles niederbrennen, was ihm im Weg stand. Aber ein so prächtiges Bauwerk wollte er nicht zerstören. Er wollte es besitzen, also belagerte er das Schloss. Was aber nicht hieß, dass er nur herumsaß und wartete, dass Amadis sich ergab. Oh, nein. Zuerst versuchten Borlaths Männer, die Mauern zu erklettern. Die Bogenschützen auf den Zinnen des Spiegelschlosses setzten dem rasch ein Ende. Dann versuchten die Söldner, das mächtige Eichentor mit einem Rammbock einzurennen. Aber eine Wolke von Fledermäusen senkte sich herab, sodass sie nichts mehr sehen konnten. Am Ende der zehnten Woche schlich sich Amadis mitten in der Nacht mit hundert Mann aus dem Schloss und überfiel Borlaths schlafendes Heer. Dank des Überraschungseffekts war Amadis zunächst im Vorteil, aber schließlich wurde seine kleine Streitmacht von Borlaths blutrünstigen Soldaten überwältigt. Die waren allesamt Experten im Töten. Männer, die sich an jedem abgeschlagenen Kopf oder Körperteil ergötzten."

Charlie schauderte. „Dann wurde Amadis also getötet ?"

„Er wurde schwer verwundet. Ein Speer in der Schulter." Paton schaute in das Buch und fuhr fort: „Die meisten seiner Männer fielen, aber den wenigen Überlebenden gelang es, den Prinzen ins Schloss zurückzubringen. Er blieb am Leben - bis zum endgültigen Untergang.

Vielleicht hatte Amadis ja in seinem tiefsten Inneren immer gewusst, dass ihn Borlath eines Tages finden würde, und deshalb im Schloss riesige Vorräte an Korn und anderen Nahrungsmitteln angelegt. Zudem gab es einen tiefen Brunnen. Als die Vorräte schließlich knapp wurden, sprach Amadis mit den Tieren." Paton lächelte leise. „Ein Rattenheer fiel über Borlaths Vorräte her. Wölfe griffen seine Wachen an, Vögel hackten Löcher in die Zelte und nachts kamen wieder die Fledermäuse und schrien, dass niemand ein Auge zutun konnte. Für Borlaths Soldaten wurde das Leben unerträglich. Es wurde kalt. Es fing an zu regnen. Die Soldaten hatten genug. Sie wollten nach Hause."

„Und daraufhin hat Borlath das Feuer eingesetzt ?", sagte Charlie.

Paton nickte. Er schaute ins Buch. „Um das Schloss zogen sich zwei Befestigungsringe aus dicken Holzpalisaden. Zwischen den Palisadenringen aber war eine hohe Mauer aus gelbem Stein. In einer Geste der Wut und Verachtung reckte Borlath die Faust und beschwor das Feuer herauf. Die Palisaden gingen in Flammen auf. Die Menschen im Schloss fanden sich jäh von einem Flammenring umschlossen. Einige stürzten sich von den Mauern. Andere gelangten gar nicht so weit. Kein lebendes Geschöpf entkam. Männer, Frauen und Kinder, alle fanden in den Flammen den Tod - bis auf einen."

„Wen?", rief Charlie, den es plötzlich aus der schrecklichen Welt der Flammen, die sein Onkel hatte erstehen lassen, herauskatapultiert hatte. „Ich meine, wie konnte denn jemand ...?"

„Warte!", befahl sein Onkel.

Charlie verstummte.

„Durch die ungeheure Hitze der brennenden Palisaden verglasten die Steinmauern - sie verwandelten sich in dickes, schwarzes Glas." Patons dunkle Augen wurden jetzt plötzlich ganz lebhaft. „Also, jetzt kommt der eigentlich interessante Teil, Charlie. Er könnte einen Hinweis auf die andere Seite deiner Familie erhalten." Er blätterte weiter. „Auf seinen Reisen hatte sich Amadis mit einem walisischen Zauberer angefreundet, einem gewissen Mathonwy. Dieser Zauberer lebte auf dem Festland, weit südlich der Insel des Prinzen. Doch die Feuersbrunst, die Borlath entfesselt hatte, erhellte weithin sichtbar den Himmel. Wolken verwandelten sich in Glut, das Gefieder der Vögel färbte sich schwarz und das blutrote Meer kochte wie ein Kessel Wasser.

Von fern sah Mathonwy den Feuerschein. Er reimte sich zusammen, was geschehen war. War es zu spät, seinen Freund, den Prinzen Amadis, zu retten? Ma-thonwy tat das Einzige, was in seiner Macht stand. Er beschwor einen Schneesturm herauf. Dicke Schneewolken fegten auf das brennende Schloss zu. Uber der Insel senkten sie sich auf das Schloss herab, und wo der Schnee auf die glühenden Mauern fiel, geschah etwas Seltsames. Der zu Glas geschmolzene Stein begann hell zu funkeln."

„Ein Schloss aus funkelndem Glas", staunte Charlie. „Aber was hat das denn nun mit meiner Familie zu tun, Onkel Paton ?"

„Mathonwy", sagte Paton knapp. „Erinnerst du dich an den Namen auf dem Familienstammbaum, den Maisie dir gegeben hat? An deinen walisischen Vorfahren?"

„Oh." Charlie überlegte. „Aber die Daten stimmen nicht."

„Der Name genügt. Die Waliser geben ihre Namen von Generation zu Generation weiter."

„Oh", sagte Charlie wieder und beim Gedanken an seinen walisischen Vorfahren fiel ihm der Zauberstab ein. „Onkel Paton, er ist übrigens verschwunden, mein ... du weißt schon ... mein Zauberstab."

„Was ?" Onkel Paton rutschte die Brille auf die Nasenspitze.

„Ich hab ihn in die Schule mitgenommen. Das war dumm von mir. Ich hatte ihn unter meiner Matratze versteckt und jetzt ist er weg."

„Hast du jemand Bestimmten in Verdacht?"

„Ja, und wenn es der war, von dem ich glaube, dass er's war, kriege ich ihn wahrscheinlich wieder. Bitte erzähl weiter."

Onkel Paton schüttelte den Kopf. „Manchmal erstaunt mich dein Leichtsinn wirklich, Charlie." Er senkte seinen Blick in das Buch. „Die Mauern des Schlosses wurden ganz glatt und glänzend und Borlaths Soldaten sahen sich plötzlich einem Heer gegenüber. War das ein erschreckender Anblick! Im Glauben, dass Prinz Amadis und seine Mannen den Brand überlebt hatten und demnach übernatürliche Wesen sein mussten, rannten die Söldner zu ihren Booten. Nur Borlath erkannte, dass das funkelnde Heer sein eigenes war, machte aber keinen Versuch, das Schloss einzunehmen. Aus irgendeinem Grund schreckten ihn die glänzenden Wände ab und auch er verließ die Insel."

„Dann waren also alle dort drinnen tot", sagte Charlie, „bis auf einen. Das muss wie eine große, glänzende Gruft gewesen sein. Da hätte ich nicht gern als Einziger überlebt. Wer war der Überlebende, Onkel Paton ?"

Paton schaute wieder in das Buch, blätterte ein paar Seiten weiter, zu einer Stelle kurz vor dem Ende. „Einer hatte überlebt, der jüngste Sohn des Prinzen, der weißhaarige Owain, den sie den Albino nannten und der die Sprache der Vögel und wilden Tiere be-herrschte. Dieser Owain, der jetzt kein Heim und keine Familie mehr hatte, verließ auf den Rat eines Raben hin die Insel. Und der Rabe zog mit ihm."

„Klingt ja wie Billy", sagte Charlie verblüfft. „Genau wie Billy."

„Ganz recht", stimmte ihm Paton zu. „Schon seltsam, wie bestimmte Merkmale über viele Generationen hinweg immer wieder auftauchen. Leider steht hier nicht, wie der Junge überlebte, aber ich lese einfach noch den Schluss, denn der ist wirklich sehr interessant. Es heißt, Prinz Amadis wird einst wieder erscheinen. Er wird sich im Spiegelschloss einem Nachfahren Owains zeigen."

„Billy?", sagte Charlie.

Paton blickte über den Rand seiner Brille. „Vielleicht." Er wandte sich wieder dem Buch zu. „Und Owain zog in das Heilige Römische Reich und bekam zwei Söhne. Der ältere Sohn wurde ein Schreiber - jemand, der Dokumente niederschrieb oder Manuskripte kopierte - und der jüngere beherrschte die Sprache der Vögel und wilden Tiere. Dieser Sohn wurde aus seinem Dorf verbannt, weil er mit den Raben redete, die auf dem Galgen saßen, wo die Toten hingen."

Charlie schauderte. „Gruselig. Aber ihn zu verbannen, war gemein."

„Ungewöhnliche Verhaltensweisen galten damals als Teufelswerk", erklärte Onkel Paton. „Und jetzt noch der Schluss." Er fuhr mit dem Zeigefinger zum letzten Absatz. „Owains erstgeborener Sohn wurde Crowquill - Krähenkiel - genannt, weil er zum Schreiben einen Krähenfederkiel benutzte. Und dieses hier hat nach bestem Wissen und Gewissen ein Nachkomme eben jenes Crowquill im Jahre des Herrn 1655 zu Papier gebracht."

Charlie dachte nach. „Also gab es schon damals eine Verbindung zwischen den Ravens und den Crow-quills. In dieser Stadt passieren so viele seltsame Dinge, Onkel Paton."

„Da hast du allerdings Recht, mein Junge", sagte sein Onkel.

„Es ist, als ob die Stadt sie alle wieder zusammenbringen würde, all die Menschen, deren Familiengeschichte hier begonnen hat - an diesem Ort, auf dem Boden, auf dem wir stehen, hier unter all den Häusern, Straßen und Parks."

„Auch unter diesem Haus", bemerkte Paton.

„Genau, auch wir werden da hineingezogen. Wie Fäden, die in ein immer engeres Knäuel verwickelt werden."

„Du verstehst dich ja richtig auf Worte, Charlie", sagte Onkel Paton lächelnd.

„Heute", fuhr Charlie fort, „war ich in einem Blumenladen und die Frau dort kannte meinen Namen. Und sie interessierte sich sehr für meine Freundin Olivia. Aber Livvie wollte den Laden nicht betreten. Sie hat gesagt, diese Frau würde mehr über sie wissen als sie selbst."

„Ist dieses Mädchen sonderbegabt?"

„Nein, kein bisschen. Aber sie ist eine tolle Schauspielerin. Nur ist sie gerade bei einem Vorsprechtermin durchgefallen, und jetzt ist sie ... ich kann's gar nicht beschreiben. Sie ist irgendwie anders - verzweifelt, wütend."

„Klingt gar nicht gut, Charlie. Verzweifelte Frauen können gefährlich sein."

„Ach ja?" Charlie musste gähnen. „Danke, dass du mir aus dem Buch vorgelesen hast, Onkel Paton. Es ist, als ob die Sachen dadurch einen Rahmen bekommen würden und man sie besser sehen kann. Was glaubst du, was als Nächstes passiert ?"

„Wenn ich das wüsste, Charlie, wenn ich das wüsste." Paton klappte das Buch zu und steckte es vorsichtig in eines der Fächer seines Schreibtischs. „Du solltest diesen Zauberstab wieder finden, ehe er in die falschen Hände gerät."

Charlie befürchtete, dass das vielleicht schon passiert war.

Silberflügel

Manfred Bloor verlor seine Kräfte. Das hatte er schon vor über einem Jahr gemerkt, als es Charlie Bone gelungen war, ihm zu trotzen. Charlie hatte sich vor Manfreds hypnotischem Blick gerettet, indem er in seinem Kopf Bilder seines verschwundenen Vaters heraufbeschwor, den Manfred mit neun Jahren mühelos und lebenslang hypnotisiert hatte. Mit neun war Manfred auf dem Höhepunkt seiner Kräfte gewesen, doch jetzt schwanden sie allmählich.

Bislang hatte es noch niemand bemerkt. Manfred konnte die Kinder immer noch einschüchtern, indem er sie einfach nur finster anstarrte. Und das Experiment mit dem Pferd hatte sein Selbstvertrauen beinah wiederhergestellt, da sein Part bei dem Ganzen ja am besten geklappt hatte. Oder doch nicht? Vielleicht hatte ja auch Venetia Darkwoods stinkendes Elixier den Zauber vollbracht.

Noch etwas. Wo war dieses Pferd jetzt? Und wie sollten sie es unter ihre Kontrolle bekommen ? Insgeheim hatte Manfred Angst vor diesem „untoten"

Pferd mit dem brutalen Herzen. Er brauchte irgendetwas, um sich zu schützen.

Es war leicht gewesen, Billy Raven dazu zu kriegen, Charlies Zauberstab zu stehlen. Vor lauter Angst, seine große Chance könnte ihm im letzten Moment wieder genommen werden, hatte Billy den Stab aufgespürt und Manfred übergeben.

Viel Gutes hatte Billy dieser Verrat nicht gebracht. Er saß jetzt im Haus Verweilenicht gefangen und die netten Eltern, die er sich so sehr gewünscht hatte, waren nichts weiter als ein kaltherziges Schurkenpärchen mit höchst unangenehmen Kräften.

„Ach, du dummer, dummer Billy", sang Manfred vor sich hin, während er in seinem Arbeitszimmer umhermarschierte und den dünnen weißen Stock um den Zeigefinger wirbeln ließ. „Und jetzt mal ein Test. Was wirst du für mich tun, kleiner Zauberstab?" Er bemerkte eine Fliege, die über seinen Schreibtisch krabbelte, und berührte sie mit der silbernen Stabspitze. „Verwandle dich auf der Stelle in einen Frosch", befahl er.

Plötzlich fühlte er ein schmerzhaftes Brennen in seiner Hand und er ließ den Stab fallen. Die Fliege war immer noch eine Fliege. Sie flog an die Decke hinauf und blieb dort sitzen. Manfred hatte das unangenehme Gefühl, dass sie ihn auslachte.

„Verwandle dich in einen Frosch", schrie er und warf den Zauberstab an die Decke. Als der weiße Stab aus seiner linken Hand flog, sauste ein stechender Schmerz seinen Arm hinauf. „Auuu!", jaulte er.

Der Stab traf die Fliege und fiel herab. Die Fliege schwirrte unbeschadet zum Fenster.

„Verwandle das Biest in einen Frosch!", kreischte Manfred, ergriff den Stab und feuerte ihn gegen das Fenster. Diesmal war der Schmerz in seiner Hand wie von einem rot glühenden Eisen. Und tatsächlich zog sich ein dicker, roter Wulst über seine Handfläche.

Als Manfred aufschrie, sirrte die Fliege hinter den Vorhang und wieder fiel der Stab auf den Boden. Jetzt war Manfred klar, dass der Zauberstab für ihn nicht zaubern würde. Ja, je öfter er es versuchte, desto gemeiner bestrafte ihn der Stab.

„Du ... du ..." Schimpfend und fluchend kickte Manfred den Stab in den leeren Kamin. Dann sammelte er so viel Abfallpapier wie möglich zusammen und warf es darauf. Sein letzter Akt bestand darin, mehrere Streichhölzer zu entzünden und auf das Papier fallen zu lassen.

Die Flammen, die im Kamin aufloderten, waren ein höchst befriedigender Anblick für Manfred, bis die Funken plötzlich ins Zimmer stoben. Voller Panik riss er sich den schwarzen Umhang herunter und warf ihn über das Feuer, um die Flammen zu ersticken. Das Cape schwelte und eine Rauchwolke quoll darunter hervor. Hustend und würgend taumelte Manfred ans Fenster und riss es auf.

In diesem Moment kam Tantalus Ebony herein und fragte fröhlich glucksend: „Was haben wir denn vor, junger Mann?"

Manfred fuhr, noch immer hustend, herum. Er deutete auf den Kamin. „Zauberstab ... krrrch ... von Charlie Bone ... ich ... krrrch ... krrrch ... verbrenne ihn." Er räusperte sich mit einem langen, kratzigen Geräusch. „Er wollte nicht für mich zaubern, also habe ich ihn vernichtet. Jetzt kann ihn der kleine Teufel wenigstens auch nicht mehr benutzen."

„Ohooo! Was sind wir heute wütend." Tantalus kicherte. „Du musst lernen, dich zu beherrschen, alter Freund."

„Ich bin nicht Ihr alter Freund", fauchte Manfred. „Und ich wollte, Sie könnten sich mal entscheiden, wer Sie sind."

„Also, heute bin ich ..." Tantalus sah an die Decke. „Ich bin ein bisschen Vincent Ebony, der fröhliche Briefträger - der nannte jeden ,alter Freund' -, aber ich bin auch ein wenig der wandernde Schuldirektor Tantalus Wright. So viel Spaß hatte ich schon seit Jahren nicht mehr."

„Ich hoffe, Sie haben nicht vergessen, warum Sie hier sind", sagte Manfred säuerlich.

„Ach das!" Tantalus kniff die verschiedenfarbigen Augen zusammen und leckte sich die schmalen Lippen. „Nein, das habe ich nicht vergessen."

Das Kaminfeuer glimmte jetzt nur noch schwach und die beiden Männer beobachteten mit Genugtuung, wie der verkohlte Stab schließlich zu Asche zerfiel. Ein jäher Luftzug vom offenen Fenster her fuhr in die Asche und ein kleines Wölkchen schwebte ins Zimmer. Nach und nach nahm das Aschewölkchen die Form einer weißen Motte an. Die Enden der zarten Mottenflügel waren silbern.

„Fang sie!", brüllte Tantalus.

Manfred sprang der Motte hinterher, aber zu spät. Sie entschwebte durchs Fenster, dicht gefolgt von der widerspenstigen Fliege.

Im Bad des Hauses Filbert Street, Nummer neun, stand Charlie im Schlafanzug am Waschbecken und fühlte sich sehr krank. Sein ganzer Körper schien zu brennen. Hatte er Grippe? Er spürte, dass irgendetwas Schlimmes passiert war. Aber was? Vielleicht hatte einer seiner Freunde einen Unfall gehabt.

Charlie hielt die Hände unters kalte Wasser. Dampf stieg zischend von seinen Fingern auf, fast als wären sie die Enden einer rot glühenden Feuerzange. „Au-aaa", jammerte Charlie. „Was geht hier vor?"

„Das frage ich dich!", zischte eine überaus ärgerliche Stimme von der Tür her. Da stand Grandma Bone und funkelte Charlie wütend an. „Du bist jetzt seit zwanzig Minuten in diesem Badezimmer. Andere Leute müssen auch mal."

„Mm-hmm." Charlie biss die Zähne zusammen, als wieder zischender Dampf von seinen Fingerspitzen aufstieg. „Aber mir ist so heiß, Grandma. Guck doch! Es dampft!"

„Die Schlechtigkeit, die zum Vorschein kommt", knurrte seine Großmutter. „Und jetzt pack dich samt deinen nichtsnutzigen Händen."

Mit den dampfenden Fingern wedelnd, verließ Charlie das Bad. Er ging in sein Zimmer, öffnete das Fenster so weit wie möglich und streckte die Hände in die kühle Luft hinaus.

Es war ein merkwürdiger Abend. Herbstnebel kroch durch die Stadt, dämpfte die Verkehrsgeräusche und ließ die Konturen von Hauswänden und Zäunen verschwimmen. In der Luft lag intensiver Blumenduft.

Eine helle Staubfluse schwebte heran. Als sie näher kam, erkannte Charlie ein Paar weißer Flügel mit silbernen Enden: eine Motte. Das kleine Geschöpf schwebte auf Charlies Hand zu und landete auf seinem Zeigefinger.

„Wow!", sagte Charlie. „Du siehst ja toll aus." Er holte das Tierchen herein und ließ es auf seinen Nachttisch krabbeln, wo es die Flügel ausbreitete und ganz still sitzen blieb. Charlie hatte den Eindruck, dass sich die Motte in seinem Zimmer zu Hause fühlte. Er merkte, dass seine Hände auf einmal nicht mehr brannten und dass das Fieber weg war. Es ging ihm wieder gut.

In einem Haus, nicht weit entfernt, saß Olivia Vertigo auf ihrem Bett und schälte einen Apfel. Es war schon der fünfte Apfel, den sie an diesem Tag zu schälen versuchte. Und dieser Versuch verlief auch nicht erfolgreicher als die vorherigen. Sobald sie mit Schälen fertig zu sein glaubte, war da plötzlich noch mehr Schale auf dem Apfel und dabei war der herabhängende Streifen schon mindestens einen Meter lang.

In einem Wutanfall ließ Olivia das Messer fallen und schmiss den Apfel durchs Zimmer. Sie vergrub das Gesicht in den Händen und schluchzte: „Was ist mit mir los?"

Die Tür ging auf und ihre Mutter schaute herein. Vivienne Vertigo (oder Viva Valery, wie ihr Künstlername lautete) mochte ja ein berühmter Filmstar sein, aber das hatte sie noch nie davon abgehalten, eine gute und einfühlsame Mutter zu sein. Sie hatte es immer geschafft, ihrer Tochter über solche kleinen „Temperamentsausbrüche", wie sie es nannte, hinwegzuhelfen. Doch von Olivias Laune in den vergangenen vierundzwanzig Stunden fühlte sie sich langsam überfordert.

„Die Blumen sind wunderschön, Olivia, danke!"

Olivia sah nicht auf.

„Ach, arme Livvie." Mrs Vertigo ging zu ihrer Tochter und setzte sich neben sie aufs Bett. „Ich bin bei meinem ersten Vorsprechen auch nicht genommen worden, weißt du. Es war einfach nicht die rich-tige Rolle für dich. Es kommt wieder eine Chance. Kein Grund, entmutigt zu sein."

„Bin ich ja gar nicht", knurrte Olivia.

„Was ist es dann ?"

„Irgendwas passiert mit mir, Mum."

„Du wirst erwachsen, Schätzchen."

„Es ist nicht DAS!", rief Olivia. „Es ist was anderes. Es macht mich ganz, ach, ich weiß nicht. Ich hasse es. Ich will das nicht."

Mrs Vertigo verkniff sich gerade noch eine dramatische Geste. Sie zuckte nur verhalten die Achseln und sagte: „Ich versteh dich nicht ganz, Schätzchen."

Olivia seufzte tief. „Als ich mit den Blumen zurückgekommen bin, hatte ich Lust auf einen Apfel. Also hab ich mir einen aus der Obstschale in der Küche genommen. Aber ich konnte ihn nicht schälen. Ich hab's noch mit vier anderen versucht, aber ... die Schale hört einfach nicht auf"

„Kannst du sie nicht einfach mitessen, Schätzchen?", fragte Mrs Vertigo. „Das soll ganz hervorragend für die Haare sein."

„Ich mag keine Schale!" Olivia war sauer, weil ihre Mutter sie nicht verstand. „Aber darum geht es gar nicht. Warum hört die Schale nicht auf? Ich schäle und schäle, immer ringsherum, aber da ist einfach nie ein Ende."

Schließlich sagte Mrs Vertigo: „Diese Äpfel kommen von dem Baum, der ganz am Ende des Gartens steht. Ich hatte noch nie irgendwelche Probleme damit."

Olivia gab es auf, die Sache mit den Äpfeln zu erklären. „Und dann war da noch das mit den Blumen."

„Sie sind wirklich wunderschön", schwärmte ihre Mutter. „Aber wo in aller Welt hast du sie her? Ich dachte, du wärst im Glücklichen Haustier. Ich habe mir solche Sorgen gemacht, als Mrs Onimous sagte, du seist gar nicht dort gewesen."

„Das ist es ja, Mum. Die Blumen haben mich gefunden. Da war so eine Gasse, die ich noch nie gesehen hatte, und ich hatte irgendwie das Gefühl, als müsse ich da langgehen. Und dann bin ich auf diesen Blumenladen gestoßen. Alice Angels Blumenladen. Als ich reingegangen bin, hat die Frau im Laden gesagt, sie kenne mich, und das war so unheimlich, weil ich sie vorher noch nie gesehen habe. Sie heißt Alice Angel.

„Alice Angel... Alice Angel", wiederholte Mrs Vertigo langsam. „Klar", sagte sie schließlich. „Alice Angel macht Blumendekorationen für Hochzeiten, Taufen, Feiern. Sie hat bei deiner Taufe unser Haus dekoriert, Livvie. Seither habe ich sie nicht wieder gesehen, aber sie wohnt gleich da drüben."

„Wo?" Olivia sprang vom Bett auf und ging, dem gestreckten Zeigefinger ihrer Mutter folgend, ans Fenster. .Wo denn ? Wo ?"

„Jenseits der Mauer ist ein Garten. Er grenzt direkt an unseren. Alice Angel wohnt in einem Haus am anderen Ende unseres Grundstücks. Jedenfalls hat sie mal da gewohnt."

„Mum, das muss ich mir gleich mal angucken."

„Okay, Livvie." Mrs Vertigo freute sich, dass Olivia nicht mehr ganz so traurig aussah. „Aber bitte nicht über die Mauer klettern. Das Haus könnte fremden Leuten gehören."

„Keine Angst!" Olivia rannte nach unten und in den Garten.

Weißer Septembernebel lag über dem Rasen und die Luft war warm und voller Düfte. Olivia ging auf das Gebüsch am Ende des Gartens zu. Sie konnte die Mauer dahinter sehen, aber ehe sie sie erreichte, stolperte sie über einen im Gras liegenden Apfel. In der Nähe lagen noch mehr. Tatsächlich war der ganze Boden mit Äpfeln übersät. Doch im Garten der Vertigos gab es gar keinen Apfelbaum. Die Äpfel stammten von einem langen Ast, der über die Mauer hing. Der Baum stand drüben auf der anderen Seite.

Olivia zwängte sich durch das dichte Gebüsch. Sie war nicht groß genug, um über die Mauer sehen zu können, also zog sie sich hoch und setzte sich darauf. Als sie in den dahinterliegenden Garten schaute, dachte sie zuerst, es hätte plötzlich geschneit, denn dort war alles voller weißer Blumen. Sie rankten sich an den Bäumen empor, drängten sich in den Beeten und krochen über den schmalen Plattenweg. Und überall lagen weiße Blütenblätter wie Schnee.

Am Ende des Wegs stand ein Haus, das ganz von weißen Rosen überwuchert war. Nur die Tür und ein Fenster waren zu sehen. Selbst der Kamin war grün umrankt.

Olivia hatte dieses seltsame Bild kaum richtig aufgenommen, als ihr Blick von einem gewölbten, hölzernen Ding angezogen wurde, das gerade noch aus dem Blumenmeer herausragte. Olivia spähte ins Dämmerlicht. Es war ein Wohnwagen, ein echter Zigeunerwagen.

In diesem Moment öffnete sich die Hintertür des Hauses und Licht fiel auf den Plattenweg. Eine kleine, sehr dünne Gestalt trat heraus. Sie trug einen langen Kapuzenmantel und schlurfte mit gesenktem Kopf und krummen Schultern den Plattenweg entlang. Und dann bog sie vom Plattenweg ab und watete durch die Blumen zu dem Wohnwagen. Olivia hörte sie langsam die Holzstufen des Wohnwagens hinaufsteigen. Sie kniff die Augen zusammen und beugte sich weiter vor, um erkennen zu können, ob die seltsame Person ein Mann oder eine Frau war.

Eine Stimme rief: „Schlafen Sie gut, mein Lieber." In der Türöffnung des mit Rosen bewachsenen Hauses stand eine Frau mit leuchtend weißem Haar. Alice Angel.

„Gott segne Sie!", rief die vermummte Gestalt. Sie zog sich in den Wohnwagen zurück und machte die Tür zu.

Alice blieb einen Moment schweigend in der Tür stehen. Und dann rief sie: „Bist du das, Olivia?"

Zitternd sprang Olivia von der Mauer zurück in ihren eigenen Garten.

Gefangen im Spiegel

Am Montagmorgen rechnete Charlie fest damit, Billy Raven im Schulbus zu treffen, aber von dem kleinen weißhaarigen Jungen war nichts zu sehen.

Schließlich entdeckte ihn Charlie bei der Morgenversammlung. Billy sah erschöpft aus - er hatte dunkle Ringe unter den Augen und wirkte hungrig und spitz im Gesicht.

„Wie ist es zu Hause, Billy?", flüsterte Charlie, während das Orchester die Instrumente stimmte.

„Super. Ganz toll. Echt."

„Ich hab auf dich gewartet. Dann hab ich gedacht, deine Eltern würden dich ins Cafe bringen."

„Nein. Ich ... also ... wir hatten was vor", erklärte Billy.

Hundert Kinder in blauen Umhängen schmetterten den ersten Choral und Charlie gab vorläufig auf. In der Vormittagspause jedoch traf er Billy in der blauen Garderobe wieder.

„Billy ...", setzte Charlie an.

Doch Billy schrie: „Sei still!"

Charlie starrte ihn verdutzt an. „Okay."

„Bitte, frag mich nicht nach meinem Zuhause oder nach meinen Eltern oder so, weil ich dir nichts erzählen werde." Er setzte leise hinzu: „Ich kann nicht."

Charlie war erst mal ratlos. Offenbar hatten die de Greys Billy gedroht und Charlie wollte ihn nicht in Schwierigkeiten bringen. „Okay. Vielleicht kannst du mir ja sagen, ob du meinen Zauberstab geklaut hast ?"

Billys blasses Gesicht wurde knallrot. „Ich ..." Er rang mit sich. Schließlich sagte er leise: „Tut mir leid, Charlie. Tut mir echt leid."

„Ich nehme an, du hast ihn Manfred gegeben?"

Billy nickte stumm.

„Lass mich raten. Er hat dir irgendwie gedroht. Vielleicht hat er ja gesagt, du kriegst sonst doch kein neues Zuhause."

Wieder ein stummes Nicken.

Charlie seufzte. „Ich wollte, du hättest es nicht getan, Billy, aber ich kann's dir echt nicht verübeln." Er verließ die Garderobe und sah zu, dass er in sein Klassenzimmer kam. Als er sich Tantalus Ebonys Klassenraum näherte, schallte ihm Gelächter entgegen. Als er hineinging, war die Hälfte der Klasse am Kichern und Prusten.

Tantalus Ebony saß hinter seinem Pult, das Kinn auf der Brust und die lila Kapuze ins Gesicht gezogen. Er hatte die Augen geschlossen und schnarchte laut vor sich hin.

Charlie setzte sich auf seinen Platz neben Fidelio, der, von Lachkrämpfen geschüttelt, über dem Tisch hing. Auch Charlie konnte sich das Kichern nicht verkneifen, behielt aber den schnarchenden Lehrer im Auge.

Da fuhr Mr Ebony plötzlich hoch und brüllte: „Ruhe!" Seine Stimme klang plötzlich völlig anders. Letzte Woche war sie noch hoch und weinerlich gewesen, jetzt hörte sie sich an wie ein dumpfes Grollen aus einer tiefen Höhle. Das war so ein Schock, dass die ganze Klasse jäh verstummte.

Mr Ebony schien selbst ein bisschen erschrocken über die dröhnende Stimme, die da aus ihm herauskam.

„Ähem", sagte er und räusperte sich. „Hrrmmm! Hrrmmm!"

Es war schwer, ernst zu bleiben, während der seltsame Lehrer ein ganzes Sortiment von Hüstel-, Zisch, Pfeif- und Schnaubgeräuschen losließ, aber keines der Kinder im Raum erlaubte sich auch nur das leiseste Grinsen. Arrest hing in der Luft.

Endlich hatte der Lehrer offenbar eine geeignete Stimme für seinen Unterricht gefunden und verkündete in wohlklingendem, aber gebieterischem Ton: „Geschichte des Mittelalters. Schlagt die Seite dreiundvierzig auf. Die Plantagenets."

Vierzig Minuten lauschte die ganze Klasse Tanta-lus Ebonys Ausführungen über die Regierungszeit Heinrichs des Zweiten und die Ermordung Thomas Becketts. Es war die interessanteste Unterrichtsstunde, die Charlie je gehabt hatte. Sie war schon fast zu Ende, als Mr Ebony zur allgemeinen Überraschung fragte: „Und wo war der Rote König, als sich diese Schlachten, Morde und Intrigen ereigneten ?"

Darauf wusste niemand eine Antwort. Mr Ebony fixierte Emma Tolly mit seinem Blick und sagte: „Du solltest es doch wissen, Emma-die-Sonderbegabte, die du das Blut des Königs in deinen Adern hast und seine Gabe in deinen Fingern." Er beugte sich über das Pult und flüsterte heiser: „In deinen Flügeln."

Alle blickten auf Emma, die jetzt hilflos stammelte: „Ich ... weiß nicht, Sir."

„Er war nirgends anders als hier, du dummes Kind. Lebte höchst komfortabel in jenem alten Gemäuer, das ihr am Rand des Geländes sehen könnt. Wer würde meinen, dass ein so finsteres, altes Schloss einmal ein gemütliches Heim war? Aber das war es. Der König und die Königin und ihre zehn, nein, Verzeihung, neun Kinder lebten dort glücklich und zufrieden, bis eines Tages die Königin starb - hoppla, so kann's gehen. Da zog der König davon, um in den Wäldern Trübsal zu blasen, und ließ seine Kinder im Stich - sogar das Neugeborene." Mr Ebony schüttelte den Kopf. Er hatte jetzt ein seltsam befriedigtes Grinsen im Gesicht. „Natürlich waren da jede Menge Bedienstete, die sich um sie kümmerten, aber das ist ja nicht dasselbe, nicht wahr? Nicht dasselbe, wie eine Mummy und einen Daddy zu haben, oder, Emma?" Emma schien den Tränen nahe.

Charlie fragte sich, warum Tantalus Ebony gerade Emma herausgepickt hatte. Es waren noch zwei Sonderbegabte in der Klasse, er selbst und Gabriel, der ganz hinten saß und nervös an seinem Haar herumzupfte. Ohne zu überlegen fragte Charlie: „Sind Sie sonderbegabt, Sir?"

Mr Ebony heftete den blau-braunen Blick jetzt auf Charlie und sagte, ohne auf die Frage einzugehen: „Wie entwickelt sich die Fauna in der Filbert Street, Mr Bone ?"

Charlie war total perplex. „Was?", krächzte er.

„Die Fauna, Charlie, das Tierleben. Komm schon, hast du in letzter Zeit dort irgendwelche ungewöhnlichen Falter bemerkt? Motten? Oder vielleicht sogar Pferde ?"

Charlies Mund klappte auf, aber es kam kein einziger Laut heraus. „Nein", murmelte er schließlich.

„Nein was?"

„Nein, Sir", sagte Charlie.

„Dummer Junge. Ich meine, was von beidem. Keine Motten oder keine Pferde ?"

Charlies Gehirn ratterte. War das eine Fangfrage? Noch ehe er sich darüber klar werden konnte, hörte er Fidelio sagen: „Er hat weder das eine noch das andere gesehen."

„Wer hat dich denn gefragt, du vorlauter Bengel?", schrie der Lehrer. Urplötzlich schien seine Stimmung umgeschlagen zu sein. Er verschränkte die Finger und streckte die Arme, die Handflächen zur Klasse gekehrt. Man hörte das scheußliche Knacken von Knochen, dann sagte der Lehrer, plötzlich wieder fröhlich: „Ihr könnt gehen."

Charlie, der sein Glück gar nicht fassen konnte, packte seine Bücher zusammen und strebte zur Tür. Im Hinausgehen hörte er Mr Ebony eine Melodie pfeifen, die ihm vage bekannt vorkam.

„Wenn das kein komischer Typ ist", sagte Fidelio.

„Als ob er zwei verschiedene Menschen wäre."

„Drei", sagte Gabriel, der sie gerade eingeholt hatte. „Wenn er Klavier unterrichtet, ist er ganz anders, ruhig und ernsthaft, und er spielt fantastisch."

Emma und Olivia gingen ein Stück vor den Jungen her. Kurz bevor sie in die Halle kamen, beobachteten sie, wie sich Olivia zu Emma drehte und schrie: „Ach, halt die Klappe! Ich will nicht drüber reden!" Dann rannte sie in Richtung Garderobe davon.

„Was ist denn mit der los?", fragte Fidelio.

Emma ging langsamer, bis die Jungen sie eingeholt hatten. „Inzwischen weiß doch wohl jeder, dass sie beim Vorsprechen durchgefallen ist. Es ist ja in der ganzen Schule herumgegangen."

„Die Arme", sagte Fidelio. „Muss ja scheußlich sein."

Charlie gestand, dass er Olivia seit dem Vorsprechen schon einmal getroffen hatte. Er erzählte den anderen von dem Blumenladen und von Alice Angel, die Olivia und ihn zu kennen schien.

Asa Pike, der in der Halle umherpatrouillierte, rief: „Ihr da, drückt euch nicht in irgendwelchen Ecken herum. Ihr habt euch jetzt zum Mittagessen fertig zu machen."

Schweigend, wie es die Regel verlangte, gingen die vier Kinder in die Halle und zu ihren jeweiligen Garderoben.

Als Charlie und die anderen in den Speisesaal kamen, stand Billy ganz am Ende der Essensschlange. „Kann ich an eurem Tisch sitzen?", fragte er Charlie.

„Ich glaub schon." Charlie grinste. Billy guckte so eingeschüchtert, dass er ihm unmöglich noch länger böse sein konnte.

Heute gab es Tomatensuppe mit Brötchen. Während die anderen hungrig ihre Suppe löffelten, starrte Billy nur auf seinen Teller.

„Geht's dir nicht gut, Billy?", fragte Fidelio.

„Oh, doch, mir geht's bestens", sprudelte es über-schwänglich aus Billy heraus. „Meine Eltern sind super. Sie geben mir tolle Sachen zu essen. Ich habe so ein Riesenfrühstück gekriegt, dass ich gar nichts mehr essen kann."

Verblüfft von seinem Begeisterungsausbruch, starrten ihn die anderen an. Danach schwieg er, bis das Mittagessen vorbei war. Als die Freunde gerade ihre Teller aufstapelten, um sie zum Ausgabetresen zu bringen, fragte Billy plötzlich schüchtern: „Gabriel, ich hab da was und ich wollte dich fragen, ob du mir was drüber sagen könntest. Es ist etwas, das jemand getragen hat, aber was Ungewöhnliches."

„Zeig's mir draußen", sagte Gabriel, der gespannt auf das ungewöhnliche Etwas war.

Das Etwas entpuppte sich als Knopf. Billy zog ihn aus der Tasche und murmelte: „Ich sag ja nichts, oder ? Ich meine, ich rede doch nicht über zu Hause, oder?"

„Natürlich nicht." Gabriel wunderte sich zwar, nahm aber den Knopf.

Die vier Jungen setzten sich ganz am Rand des Geländes ins Gras, hinter sich die Mauer der Schlossruine.

„Wo hast du ihn gefunden, Billy? Und was ist so ungewöhnlich an ihm?", fragte Fidelio.

„Kann ich nicht sagen." Billy presste die Zähne zusammen.

Der Knopf sah eigentlich ziemlich normal aus. Er war groß und schwarz, am ehesten ein Anzug- oder Mantelknopf.

„Ich muss noch ein bisschen mehr über ihn wissen", sagte Gabriel. „Hast du ihn in deinem neuen Zuhause gefunden ? In einem Schrank ? Auf dem Fußboden? Weißt du. wem das Kleidungsstück gehört hat, von dem er stammt ?"

Billy nickte zweimal und schüttelte dann zweimal den Kopf.

„Okay, das ist ja schon ein bisschen was." Gabriel drehte den Knopf um. „Ich muss wohl mit dem arbeiten, was ich habe." Er hielt den Knopf an verschiedene Punkte auf der Mittellinie seines Oberkörpers, dann weiter nach rechts und links. „Schwierig", sagte er. „Ich kann ihn ja nicht richtig anziehen, also glaube ich nicht, dass ... ups!" Gabriels langer, dünner Oberkörper schnellte ruckartig nach hinten und er starrte auf den Knopf, den er gerade auf die linke Brusttasche seines Hemds hielt. Ein leises, rhythmisches Klopfen war zu hören, als er den Knopf fester auf sein Herz presste.

Billy blickte mit großen Augen in Gabriels Gesicht, als der ältere Junge ein paarmal verblüfft nach Luft schnappte. „Du liebe Güte, das ist ja irre." Er schloss die Augen und die drei hörten mucksmäuschenstill zu, als er sagte: „Da ist überall Glas. Wände aus Glas. Nein, es sind Spiegel ... Spiegel mit ... mit dem Spiegelbild eines dunkelhaarigen Mannes. Und da ist Musik, Klaviermusik, aber ich seh kein Klavier. Ich glaube, der Mann ist ... in dem Spiegelglas gefan-gen."

Plötzlich zerriss ein nicht menschlicher Schrei die Stille. Huf Schläge donnerten um die Jungen herum und sie duckten sich, weil sie fürchteten, von wütenden Hufen zermalmt zu werden. Nur Fidelio blieb aufrecht sitzen und schien das beängstigende Geräusch gar nicht zu hören.

Gabriel, dem alle Farbe aus dem Gesicht gewichen war, schleuderte den Knopf von sich, ins hohe Gras bei der Ruine, und das Tier schien hinterherzuren-nen. Charlie sah rasch auf und etwas huschte durch sein Gesichtsfeld: ein weißes Pferd mit wehendem Schweif. Dann war es verschwunden. Ob es in die Ruine galoppiert war oder sich einfach in Luft aufgelöst hatte, konnte er nicht sagen.

„Was ist?", fragte Fidelio.

Ehe jemand antworten konnte, stöhnte Billy Raven plötzlich auf und krallte sich die Hände in die Magengegend. Zusammengekrümmt fiel er auf die Seite und lag wimmernd im Gras.

„Was hast du, Billy?" Charlie berührte ihn vorsichtig.

„Ich hab nichts gesagt", keuchte Billy. „Ich hab nicht über das Haus Verweilenicht gesprochen ... auuu ... uuh ... oder? Das war doch der Knopf, oder? Ich hab meinen Eid nicht gebrochen. Hab ich nicht. Mmmmm ... aaaauu ... Ich glaube, ich muss sterben."

Charlie rannte zu Miss Crystal, die Pausenaufsicht hatte. „Billy Raven!", rief er und packte sie am Arm. „Er sagt, er stirbt."

Miss Crystal spurtete über das Gelände, so schnell, wie Charlie es ihr nie zugetraut hätte. Sie beugte sich über Billy und sagte: „Ach, du armer Junge. Was ist es denn? Bauchschmerzen? Ach, herrje. Kannst du aufstehen, Billy?"

Inzwischen hatte Billy solche Schmerzen, dass er gar nicht mehr sprechen konnte. Mithilfe der anderen Jungen schaffte es Miss Crystal, ihn auf die Beine zu stellen, aber er konnte nur ganz zusammengekrümmt stehen. Sie stützten ihn behutsam und führten ihn zum Schulgebäude und in die Halle.

Mr Weedon, der an der Eingangstür saß, blickte von seiner Zeitung auf und fragte: „Was hat der Bengel denn ?"

„Es geht ihm überhaupt nicht gut, Mr Weedon", sagte Miss Crystal. „Können Sie mir helfen, ihn ins Krankenzimmer zu bringen ?"

„Kein Problem", brummte der Hausmeister, hob Billy einfach hoch und transportierte ihn ab.

Am Abend fragte Charlie die Hausmutter, ob er Billy besuchen dürfe.

„Kommt nicht infrage", sagte Lucretia Darkwood. „Er ist viel zu krank."

„Aber was ist es denn?", fragte Charlie. „Hat er was Falsches gegessen?"

Die Hausmutter sah ihn mit einem eisigen Lächeln an. „Er ist nicht sehr kräftig. Da wirft ihn leicht mal was um. Und jetzt geh ins Bett und misch dich nicht ein."

Aber so leicht gab Charlie nicht auf. Als er am nächsten Tag in der Schlange zum Mittagessen stand, beugte er sich über die Essenstheke und fragte die Köchin, ob sie Billy gesehen habe.

„Hab dem armen Kerlchen ein bisschen Brühe gebracht, Charlie. Aber er konnte nichts essen."

„Was hat er denn ?"

„Keine Ahnung. Er hat kein Wort gesagt. Hat einfach nur dagelegen und völlig verängstigt geguckt."

„Ach. Ich weiß jetzt übrigens, wo er wohnt. Es nennt sich Haus Verweilenicht."

„Haus Verweilenicht ?" Die Augenbrauen der Köchin fuhren in die Höhe, doch ehe sie noch mehr sagen konnte, trat Gwyneth Howells Charlie von hinten in die Hacken.

„Mach schon", nölte Gwyneth. „Ich will endlich meine Pommes."

Charlie musste weitergehen.

Billy blieb den Rest der Woche verschwunden und Charlie hatte das scheußliche Gefühl, dass er zu diesen fiesen Eltern gebracht worden war, die ihn nicht mochten. Und was hatte Billy mit diesem Eid gemeint? Hatten die de Greys ihn irgendwie in der Hand ? Bekamen sie alles mit, was er sagte und tat ?

Charlie beschloss, mehr über diesen schwarzen Knopf herauszubekommen. Die ganze Woche strich er in jeder Pause auf dem Rasenstück in der Nähe der Ruine herum. Fidelio stieß zu ihm, sooft er den Or-chesterproben entwischen konnte, und manchmal half auch Gabriel mit, indem er mit dem Fuß im hohen Gras stocherte und dabei brummelte: „Wär besser, wir würden ihn nicht finden. Bringt nichts Gutes." Und dann guckte er sich um, als erwartete er, dass ein wilder Hengst aus dem Nichts heranstürmte und ihn tottrampelte.

Eines Nachmittags, als Charlie allein auf Knopfsuche war, spürte er, dass ihn jemand beobachtete. Er blickte auf. Da stand Olivia.

„Was machst du da ?", fragte sie mürrisch. Ihr Haar war ungewaschen und fettig, ihr T-Shirt dreckig, und die weißen Turnschuhe, die sie jetzt immer trug, waren inzwischen schmutzig grau.

„Liwie, warum machst du dir die Haare nicht mehr?", fragte Charlie. „Du weißt schon, so wie früher. Mit diesen tollen Farben."

„Geht dich nichts an", schnappte Olivia. „Ich hab dich gefragt, was du da machst."

Charlie seufzte. „Ich suche einen Knopf. Willst du mir helfen ?"

Olivia begann mit der Turnschuhspitze im Gestrüpp herumzustochern. „Wozu brauchst du ihn denn ? Kannst du nicht einen anderen nehmen ?"

„Nein. Billy hat ihn bei seinen neuen Eltern gefunden und Gabriel hat ... na ja, was über ihn herausgefunden. Aber ich will noch mehr wissen."

„Dieser ganze übernatürliche Quatsch", sagte Oli-via verdrossen. „Ihr könnt es einfach nicht bleiben lassen, was?"

Charlie war fassungslos. „Livvie, du hast uns doch früher immer geholfen. Hast immer gern mitgemacht. Was ist denn bloß mit dir los?"

„Wenn du's wirklich wissen willst, ich kann keine Äpfel mehr schälen und ich hab die Nase voll von diesem ganzen Sonderbegabungsmist ..." Sie hielt inne und starrte auf die Ruine. „Was war das?" „Was war was ?"

„Ich dachte, ich hätte was gehört, ein Schnauben, wie von einem Pferd!"

„Du hast es gehört? Livvie, aber das bedeutet dann ja ..."

„Ich will nicht wissen, was es bedeutet", schrie Olivia. Sie rannte davon und hinterließ Charlie jede Menge Stoff zum Nachdenken.

Als das Jagdhorn ertönte, gab er die Suche nur zögernd auf. Es war ihm ungeheuer wichtig, den schwarzen Knopf wieder zu finden.

Gabriel hatte von einem dunkelhaarigen Mann gesprochen, der hinter den Spiegeln gefangen war, und von Klaviermusik im Hintergrund. Konnte der dunkelhaarige Mann Charlies Vater sein, Lyell Bone ? Gabriel hatte Lyell schon einmal gesehen, als Charlie ihm den Schlips seines Vaters gegeben hatte. Deshalb musste Gabriel unbedingt noch einmal hingucken und ihm sagen, ob die beiden dunkelhaarigen Männer gleich aussahen.

Charlie trottete als Letzter zum Schulgebäude. Als er die Halle betrat, kam Manfred Bloor gerade aus dem Raum der Aufsichtsschüler.

„Ah, genau der, den ich suche", sagte Manfred. „Ich möchte mal ein Wörtchen mit dir reden, Charlie Bone."

„Es ist Zubettgehzeit", wandte Charlie ein. „Ich komme zu spät und kriege Arrest."

„Das hier ist wichtiger." Manfred steuerte auf die Tür zum Musikturm zu und winkte Charlie hinter sich her. „Keine Angst, ich gebe dir eine Entschuldigung für die Hausmutter mit."

Widerstrebend folgte ihm Charlie durch den Gang zu Manfreds Arbeitszimmer. Als sie das verstaubte Bücherregal erreicht hatten, sagte Manfred: „Meine Geheimtür kennst du ja wohl schon." Er fuhr mit den Fingern zwischen zwei Bücher im obersten Fach und das Regal schwang nach innen auf.

„Nach dir, Charlie." Manfred folgte Charlie in den Raum und das Bücherregal schwang hinter ihnen zu.

Charlie fühlte sich gefangen. Was für eine unangenehme Überraschung hatte Manfred auf Lager? Als er sich in dem Zimmer umsah, bemerkte er ein Häufchen Asche im Kamin. In der Luft hing noch der Geruch von verbranntem Papier und Charlie fragte sich, warum Manfred bei so schönem Wetter Feuer machte. Irgendetwas trieb ihn zu sagen: „Ich glaube, du hast etwas, was mir gehört, Manf... Sir."

„Und was sollte das sein ?"

„Ein weißer Stock. Billy Raven hat ihn dir gegeben."

„Ach, du meinst deinen Zauberstab. Nur nicht so verschämt, Charlie. Jeder weiß, dass das ein Zauberstab ist. Tja, der ist konfisziert."

„Das kannst du nicht tun", jammerte Charlie.

„Sei nicht albern. Natürlich kann ich. Zauberstäbe sind verboten. Eine neue Regel."

Charlie war sprachlos. Eine Serie unflätiger Wörter schoss ihm durch den Kopf, aber er wusste, wenn er diese Wörter aussprach, hätte Manfred nur einen Vorwand, ihn zu bestrafen.

Die neue pädagogische Hilfskraft bedeutete Charlie, sich an den Schreibtisch zu setzen, marschierte hinter ihm auf und ab und strich sich etwas unsicher den mageren Bartwuchs am Kinn. Schließlich holte Manfred tief Luft und sagte: „Im Königszimmer hängt ein Bild unseres illustren Vorfahren."

„Ja." Es machte Charlie nervös, Manfred im Rücken zu haben, wo er ihn nicht sehen konnte.

„Ich habe wohl bemerkt, wie du es immer anguckst", fuhr Manfred fort.

„Tu ich das ?"

„Spiel bloß nicht das Unschuldslamm", sagte Man-fred barsch. „Natürlich guckst du es an. Das tun wir alle ab und zu. Aber du, Charlie Bone, hast einen besonderen Grund, stimmt's?"

„Hab ich den?"

„Gib's auf, Bone", fauchte Manfred. „Du würdest gern in das Bild reingehen, stimmt's? Und du könntest es wahrscheinlich auch, wenn da nicht etwas auf dem Bild wäre, was dich nicht reinlässt."

„Ach ?" Charlie war verdutzt. Manfred wusste also von dem dunklen Schatten hinter dem König. Dieser Jemand oder dieses Etwas hatte Charlie bisher immer daran gehindert, in das Bild hineinzugehen.

„Hast du je irgendwas aus diesem Bild gehört, Charlie?" Manfreds Ton war jetzt sanft und lockend, aber Charlie schaffte es, auf diese plötzliche Liebenswürdigkeit kühl und gelassen zu reagieren.

„Ja, ich hab das Rascheln von Bäumen gehört, Pferde, das Klimpern von Zaumzeug. Manchmal auch das Klirren von Stahl auf Stahl und ein anderes Mal das Rauschen von Regen."

„Aber nie die Stimme des Königs?"

„Nein, nie."

Manfred kam und postierte sich auf der anderen Seite des Schreibtischs. Auf die Kante gestützt, beugte er sich vor und fragte: „Weißt du, warum du den König nicht hören kannst, Charlie?"

„Wegen des Schattens dort", antwortete Charlie leise.

„Das ist mehr als nur ein Schatten, Charlie. Diese dunkle Gestalt ist mein Ahnherr Borlath, der älteste Sohn des Königs. Und, Charlie, er ist zurückgekehrt!"

„Was ?" Charlie richtete sich erschrocken auf. „Wie meinst du das ?" Eine Woge der Angst überspülte ihn mit einem Mal.

„Mein Urgroßvater hat ein höchst interessantes Experiment angestellt, mithilfe deiner Großtanten und natürlich meiner Wenigkeit. Wir haben nämlich die Knochen von Borlaths Pferd gefunden und, was noch viel wichtiger ist, Borlaths Herz."

„Borlaths Herz?", wiederholte Charlie fassungslos.

„Sein Herz, ja." Charlie konnte die blauen Äderchen in den Augenlidern des Hypnotiseurs erkennen. „Es lag in einem Kästchen, unter einem Grabstein mit einem B darauf. Um ehrlich zu sein, gefunden hat es Asa. Er buddelt gern ein bisschen herum, wenn er ... nicht ganz er selbst ist, falls du verstehst, was ich meine."

„Verstehe." Charlies Blick wich den bedrohlichen Augen aus.

» Das Pferd ist wieder zum Leben erwacht", fuhr Manfred fort, „im Dachbodenlaboratorium meines Urgroßvaters. Und das Herz auch. Sie sind gewissermaßen eins geworden und durch die Mauer gestürmt - man kann das Loch von draußen sehen. Also ist da jetzt ein Pferd auf dem Schulgelände, ein Pferd mit einem grausamen Herzen, und es ist hinter dir her." „Hinter mir?" Charlie sprang auf und sein Stuhl fiel krachend um.

„Ich dachte nur, du solltest es wissen." Manfred hob unschuldsvoll die Hände. „Denn wenn du nicht spurst, wird das Pferd nur zu gern bereit sein, dich zu bestrafen. Hufe können sehr hässliche Verletzungen verursachen."

Charlie wollte auf keinen Fall zeigen, dass er schreckliche Angst hatte - diese Genugtuung gönnte er Manfred nicht. Er zuckte die Achseln und sagte: „Ich sollte jetzt wohl mal ins Bett gehen."

„Natürlich." Manfred ließ das Bücherregal aufschwingen und Charlie ging schleunigst hinaus. Er spürte immer noch Manfreds spöttischen Blick auf sich, als er in die Halle trat. Ohne sich noch mal umzudrehen, rannte er zu den Schlafsälen hinauf.

Im vierten Stock lag Billy Raven in einem schmalen, weißen Bett ganz am Ende des Krankenzimmers. Es war ein lang gestreckter Raum und von den übrigen fünfzehn Betten war kein einziges belegt. Die schrecklichen Magenkrämpfe hatten nachgelassen, aber Billy zweifelte nicht daran, dass sie wiederkommen würden, wenn er auch nur ein Flüsterwörtchen über sein neues Zuhause verlor. Hatte er wirklich seinen Eid gebrochen, indem er Gabriel den schwarzen Knopf gab? Und wenn ja, woher wussten die de Greys das?

Die Hausmutter guckte herein und teilte Billy mit, dass er morgen ins Haus Verweilenicht zurückgebracht würde. „Abstand von deinen Freunden ist das Beste", sagte sie mit ihrer kalten Stimme. „Es wird dir helfen, dir über alles klar zu werden, Billy." Sie ging wieder hinaus, ohne ein Wort des Trostes oder gar ein beruhigendes Glas Milch dazulassen.

Schlaflos starrte Billy ins Dunkel. Ein runder Mond tauchte am Himmel auf und schien durch das vorhanglose Fenster. Billy hörte Krallen über die Dielen klicken. Eine vertraute Stimme sagte: „Billy krank?"

„Benedikt." Billy streckte die Hand aus dem Bett und streichelte den faltigen Hundekopf. Ob es wohl zählte, wenn man einem Hund etwas sagte, was man niemandem erzählen durfte ?

„Pferd", grunzte Benedikt. „Im Garten."

„Pferd?" Billy setzte sich auf.

„Geisterpferd", sagte Benedikt.

Billy stieg aus dem Bett und rannte ans Fenster. Das Pferd stand genau unter ihm, und diesmal war es kein flüchtiges, schemenhaftes Wesen, sondern ganz und gar wirklich. Im Mondlicht leuchtete sein Fell strahlend weiß und jedes Haar der dicken Mähne und des Schweifs schimmerte wie ein Silberfaden.

Billy öffnete das Fenster. Das Pferd sah zu ihm empor und sprach. „Kind. Mein Kind."

„Hilf mir", sagte Billy.

Der Knastbruder

Charlie fand den schwarzen Knopf am Freitag, gegen Ende der Mittagspause. Gabriel hatte ihn weiter geworfen, als sie gedacht hatten, denn er lag zwischen zwei Steinplatten, gleich jenseits des großen Torbogens, der in die Ruine führte.

Als Charlie den Knopf in die Tasche steckte, sagte eine Stimme: „Was ist das, Bone?" Asa Pike lugte durch den Torbogen.

„Was ist was?", fragte Charlie unschuldig.

„Du hast was aufgehoben."

„Ach, das." Charlie fuhr mit der Hand in die Tasche und fand dort zum Glück eine vergessene Murmel. „War nur eine Murmel." Er zog sie heraus und hielt sie ins Licht. „Da, siehst du? Wir haben gestern hier gespielt und sie ist in eine Ritze gekullert. Ich dachte schon, ich krieg sie da nicht mehr raus."

Misstrauisch beäugte Asa die Murmel. „Wo hast du die her?"

„Weiß nicht mehr. Hab sie schon ewig. Sie ist so eine Art Glücksbringer."

„Hm." Asa ging davon. Der seltsam wölfische Gang des Aufsichtsschülers jagte Charlie immer einen Schauer über den Rücken und er hatte die scheußliche Vision, wie Asa in seiner Bestiengestalt in der Ruine herumbuddelte. Wo hatte er das Herz gefunden? Und warum waren sie sich so sicher, dass es Borlaths Herz war ?

Schaudernd verließ Charlie die Ruine. Als er die Murmel wieder einsteckte, berührten seine Finger den schwarzen Knopf und das gab ihm wieder Hoffnung. Vielleicht war dieser sonderbare Knopf ja wirklich eine Chance, seinen Vater zu finden.

Am Nachmittag, als sie auf den Schulbus warteten, bat Charlie Gabriel, sich am Samstag mit ihm im Glücklichen Haustier zu treffen. „Ich hab den Knopf gefunden", flüsterte Charlie. „Kannst du's noch mal versuchen, Gabriel?"

Unentschlossen sagte Gabriel: „Weiß nicht, ob ich diesem Pferd noch mal begegnen will."

„Der Knopf hat nichts mit dem Pferd zu tun", sagte Charlie. „Vertrau mir. Ich erklär's dir morgen."

„Will ich hoffen", sagte Fidelio. „Du hast uns auch immer noch nicht gesagt, warum du gestern zu spät in den Schlafsaal gekommen bist."

„Ihr werdet alles erfahren", versprach Charlie.

Onkel Paton hatte sich angewöhnt, von einem großen Kaufhaus in der Stadt Delikatessen ins Haus liefern zu lassen. Er konnte es sich leisten, weil er kürzlich von einem der reichen französischen Verwandten seiner Mutter Geld geerbt hatte, und er sorgte dafür, dass alle in Nummer neun von seinem Glück profitierten.

Für die Darkwood-Tanten war das natürlich nur ein Grund mehr, ihren Bruder zu hassen. Doch Grandma Bone konnte bei aller Missgunst nicht umhin, Gefallen an den Köstlichkeiten zu finden. Grizelda Bone liebte gutes Essen, vor allem Gänseleber und Kaviar. Heute saß sie, während Paton, Maisie und Julia Ingledew in der Küche Wildpastete speisten, im Wohnzimmer, mit ihrem eigenen Töpfchen Kaviar, einem Teller Knuspertoast und einem Glas Portwein. Sie aß nicht gern gemeinsam mit Besuch, schon gar nicht mit Miss Ingledew, von der sie behauptete, dass sie ihrem Bruder nachstellte. Natürlich hätte ihr jeder sagen können, dass es genau umgekehrt war.

„Wow!", rief Charlie, als er in die Küche kam. „Riecht das lecker! Was es auch sein mag - kann ich bitte etwas davon abhaben?"

Onkel Paton schnitt ihm ein großes Stück Pastete ab und Maisie schob ein Glas Preiselbeer-Soße zu ihm hinüber.

„Probier mal. Schlägt das übliche Zeug um Längen", sagte Maisie augenzwinkernd. „Da ist Rum drin."

Charlie bemerkte, dass sein Onkel ein neues Jackett trug. „Hast du was Besonderes vor?", fragte er.

Paton legte sich den Zeigefinger an die Lippen. „Pst! Eine gewisse Person soll es nicht mitkriegen."

„Außerdem wollten wir dich mitnehmen", sagte Julia bedeutsam.

Mehr war nicht zu erfahren und obwohl Charlie vor Neugier fast platzte, war ihm klar, dass sie warten mussten, bis Grandma Bone eingeschlafen war. Kurz darauf kam Amy Bone von der Arbeit und setzte sich ebenfalls an den Küchentisch. Charlie wurde beauftragt, die Portweinflasche ins Wohnzimmer zu bringen.

„Sch-scharlie, wie nett, n-noch'n Port."

Charlie musste sich sehr beherrschen, um nicht wegen Grandma Bones Genuschel zu grinsen. Sie hatte ganz offensichtlich schon mehr als einen Port intus. Er goss ihr vorsichtig nach und fragte, ob sie auch etwas Wildpastete wolle.

„Pasch-schete, mmm, sehr fein." Grandma Bone machte mit den Lippen schmatzende Geräusche und hievte ihre Füße aufs Sofa.

Charlie ging wieder in die Küche, tat ein Stück Pastete auf einen Teller und einen Riesenklecks Rum-Preiselbeer-Soße obendrauf. „Ist gleich so weit", sagte er leise.

Zehn Minuten später dröhnte lautes Schnarchen aus dem Wohnzimmer.

„Sie wird ein paar Stunden weggetreten sein", sagte Maisie. „An eurer Stelle würde ich jetzt gehen."

„Wo wollt ihr hin?", fragte Amy.

„Ach, zu einem Haus hier ganz in der Nähe", erklärte Paton. „Und Charlie würden wir gern mitnehmen."

„Warum?", fragte Amy. „Es ... es ist doch nicht gefährlich, oder?"

„Ach, Mum, natürlich nicht", sagte Charlie, der keine Ahnung hatte, ob es gefährlich war oder nicht.

„Woher weißt du das ?" Seine Mutter sah Paton argwöhnisch an.

Paton kratzte sich am Kopf. „Na ja, eigentlich dürfte es nicht gefährlich sein." Er sah auf einen Zettel, den er aus seiner Brusttasche gezogen hatte. „Es ist nur ein paar Blocks weiter und, soweit ich weiß, in einer sehr ruhigen Gegend."

„Soweit du weißt", brummelte Amy Bone. „Paton, du gehst immer irgendwohin, wo es gefährlich ist."

„Wir müssen einen Verwandten von Billy Raven treffen", erklärte Miss Ingledew. „Der arme Mann ist in einer schwierigen Situation. Er muss die Briefe für Paton an mich schicken, damit sie nicht in falsche Hände geraten."

„Bitte, Mum", bettelte Charlie.

Amy lächelte widerstrebend. „Na gut, Charlie."

Es war noch nicht so dunkel, dass Paton sich ins Freie wagen konnte, doch nachdem sie noch eine halbe Stunde gewartet hatten, löste sich das Problem von selbst: Schwarze Wolken zogen am Himmel auf, und als die kleine Expedition die Nummer neun verließ, platschten dicke Regentropfen auf die Straße.

Onkel Paton spannte einen großen Regenschirm auf, der zwar ihn und Miss Ingledew beschirmte, Charlie aber erst recht volltropfte. Also lief Charlie voraus. Er folgte der Straße bis zum Park und bog dann, Patons Anweisungen folgend, links ab. Hier bot ihm eine Allee von großen Platanen einen gewissen Schutz vor dem Regen, der jetzt sehr heftig geworden war. Charlie marschierte eine halbe Meile weiter, bis Onkel Paton rief: „Jetzt rechts, Charlie. Nummer fünfzehn."

Charlie bog in eine Straße ein, die fast schon dörflich anmutete. Dick belaubte Äste hingen bis auf den Asphalt und die meisten Häuser lagen hinter hohen Hecken oder wuchernden Sträuchern versteckt.

Das Gartentor von Nummer fünfzehn gehörte dringend neu gestrichen und hing nur noch an einer Angel. Das Haus konnte Charlie kaum sehen: Es war ganz mit Efeu und weißen Rosen bewachsen. Aus dem Garten wehte ihnen ein köstlicher Duft entgegen und Miss Ingledew erklärte, das sei das wunderbarste Parfüm der Welt.

„Ich werde es für dich in Flaschen abfüllen lassen", sagte Onkel Paton liebevoll.

Sie stießen das klapprige Tor auf und gingen den Plattenweg entlang, zu einer weißen Tür. Da war weder eine Klingel noch ein Klopfer, also zog Charlie an einer Messingkette, die neben der Tür hing.

Im nächsten Moment stand Alice Angel in der Tür. „Charlie, du bist auch mitgekommen", sagte sie. „Ach, das freut mich aber."

Charlie war sprachlos. Niemand hatte ihm gesagt, dass sie zu Alice Angel wollten. Er war ziemlich verwirrt. Onkel Paton und Miss Ingledew aber traten ein und stellten sich höflich vor, als ob Alice ein ganz normaler Mensch wäre. Also beschloss Charlie, ihnen zu folgen. Alice nahm ihnen die feuchten Jacken ab und führte sie in ein hübsches Wohnzimmer. Wegen des ganzen Grünzeugs, das das Fenster überwucherte, war es in dem Raum ziemlich dunkel und Alice griff automatisch an den Lichtschalter.

„Nicht ...", rief Paton.

Zu spät. Die Glühbirnen eines kleinen Kronleuchters, der in der Mitte des Zimmers von der Decke hing, explodierten eine nach der anderen. Ein Glasregen ging auf den Teppich nieder und verfehlte Alice nur um Zentimeter.

„Tut mir ja so leid", entschuldigte sich Paton. „Ich hätte Sie warnen müssen. Wie gedankenlos von mir. Wie nachlässig. Ach, herrje!"

„Alles nur meine Schuld", sagte Alice. „Es ist einfach zu dunkel hier drinnen. Ich hole Schaufel und Kehrbesen, während Sie mit Christopher reden."

Charlie starrte in das weiche Schummerlicht und versuchte, diesen Christopher auszumachen, während Onkel Paton und Miss Ingledew noch mit Alice darum stritten, wessen Sache es sei, die Glasscherben aufzufegen. Doch Alice blieb dabei, dass ihre Gäste es sich gemütlich machen sollten, während sie den Handfeger holte.

Als sie sich setzten, kam ein leises Lachen aus einer Zimmerecke und eine Stimme sagte: „Sie sind also ein Stromspannungshochtreiber, Mr Darkwood. Ich wollte schon immer mal einen treffen."

Alle spähten in die Ecke und machten schließlich einen kleinen, hageren Mann mit schütterem weißem Haar und schlackernder Kleidung aus. Der Fremde stand auf, kam auf sie zu und streckte ihnen die Hand hin. „Christopher Crowquill. Wer Sie sind, weiß ich."

Während des allgemeinen Händeschüttelns kam Alice mit Kehrschaufel und Handfeger zurück. Paton schnappte sich beides sofort und begann, das Glas aufzufegen. Alice ging wieder in die Küche, Gebäck und Kerzen holen. Als sie alle bequem im Kerzenschein dasaßen, wurden die Kekse herumgereicht und Christopher Crowquill fragte Charlie nach Billy Raven aus.

Billy ist krank, Mr Crowquill", sagte Charlie.

„Krank?" Christopher schien erschrocken.

„Er hat uns einen Knopf gezeigt, den er gefunden hatte, und plötzlich hat er sich vor Schmerzen am Bo-den gewälzt. Er hat die ganze Zeit etwas von einem Eid gemurmelt und dass er ihn gebrochen habe. Er wurde ins Krankenzimmer gebracht und seither habe ich ihn nicht mehr gesehen."

„Diese Eide sind tödlich!", erklärte Christopher. „Florence hat eine ganze Aktentasche voll. Die meisten haben Leute unterschrieben, die sich Geld von ihr geliehen haben. Unseligerweise gibt Florence ein unterschriebenes Eidformular nie mehr zurück, auch wenn sie das Geld längst wiederbekommen hat. Wenn jemand einen solchen Eid bricht, überfällt ihn ein schrecklicher Schmerz. Manchmal leidet das Opfer derartige Pein, dass es für den Rest seines Lebens einen Schaden davonträgt. Das Papier wurde in Gift getaucht und dann noch mit etwas getränkt, was, wie ich inzwischen glaube, ein böser Geist ist. Sie haben Billy einen Eid unterschreiben lassen, darauf verwette ich mein Leben."

„Deshalb hat er sich nicht getraut, mir irgendwas zu erzählen", sagte Charlie nachdenklich. „Aber ich glaube, ich weiß, wo sein neues Zuhause ist. Er hat von einem Haus Verweilenicht gesprochen."

„Das Haus Verweilenicht!" Christopher schlug sich an die Stirn. „Ohje! Das Haus Verweilenicht ist nie und nimmer ein Zuhause. Die Bloors bringen dort gelegentlich Gäste unter: Leute, die sich irgendwo verstecken müssen, oder auch solche, die die Bloors aus dem Weg haben wollen. Wenn Usher de Grey an der Sache beteiligt ist, kommt Billy nicht aus diesem Haus heraus, solange Usher ihn nicht gehen lässt. Der arme Junge! Ich muss ihm unbedingt helfen."

„Aber wie kann Usher den Jungen denn gefangen halten?", fragte Miss Ingledew empört.

„Das kann er, meine Liebe, weil er ein undurchdringliches Kraftfeld zu erzeugen vermag." Christopher sah auf seine knotigen, abgearbeiteten Hände und schüttelte den Kopf. „Dieser Mann hat eine mächtige Gabe und er ist ein höchst unangenehmer Mensch. Der arme Billy wird nie entfliehen können. Ushers unsichtbare Wand ist stärker als Stahl."

Diese Information war so niederschmetternd, dass es im Zimmer ganz still war, bis Onkel Paton plötzlich fragte: „Der Knopf, Charlie. Was hat es damit auf sich ?"

Charlie erklärte, dass Billy den Knopf im Haus Verweilenicht gefunden hatte und neugierig gewesen war, ob er ihm etwas verraten konnte. „Wir haben einen Freund, Gabriel", erklärte er Alice und Christopher, die verdutzt dreinsahen, „der kann Dinge fühlen und auch sehen, wenn er die Kleider von anderen Leuten anzieht. Das kann ganz schön schlimm für ihn sein, deshalb hütet er sich meistens vor alten Klamotten und so was. Zuerst dachten wir, dass es mit einem Knopf nicht funktionieren würde, weil man den ja nicht anziehen kann. Aber dann hat es doch geklappt."

Es herrschte erwartungsvolles Schweigen. Onkel Paton brach es schließlich mit einem „Und ?".

„Und ..." Charlie war plötzlich ganz verlegen. „Er hat einen Mann gesehen, einen Mann mit dunklen Haaren, der hinter einer Wand aus Glas - nein, aus Spiegelglas - gefangen war und im Hintergrund hat er Klaviermusik gehört, aber er konnte nicht sehen, wer gespielt hat. Und dann ... und dann ..." Charlie schilderte das unheimliche Erscheinen des Geisterpferdes und erzählte von dem grässlichen Experiment in Ezekiels Laboratorium.

Augenblicklich erfüllten ungläubige Ausrufe den Raum und die empörten Stimmen wurden so laut und heftig, dass es Charlie einfach zu viel war und er darum bat, kurz an die Luft gehen zu dürfen.

Alice zeigte ihm den Hinterausgang und Charlie trat hinaus in ein friedliches Blumenmeer. Es hatte endlich aufgehört zu regnen und ein köstlicher, dampfiger Duft lag über dem Garten.

„Puh! Und dabei hab ich ihnen gar nicht gesagt, dass das Pferd hinter mir her ist", murmelte Charlie.

Der Anblick eines echten Zigeunerwagens lenkte ihn von seinen Problemen ab und er watete durch die Blumen zu einem Holztreppchen, das zur Tür des Wohnwagens hinaufführte. Als er gerade hinaufsteigen wollte, lenkte eine Bewegung am Ende des Gartens seinen Blick auf sich. Zu seinem Erstaunen sah er von einer hohen Mauer Olivia herabstarren.

„Livvie!", rief er. „Olivia! Was machst du denn hier?"

Olivia verschwand auf der anderen Seite.

„Meinetwegen! Dann sei eben komisch!", rief Charlie. Über die regennassen Pflanzen hüpfend, erreichte er die Mauer und rief wieder: „Livvie, bist du da? Was machst du hier?" Charlie zog sich auf die Mauer hoch und blickte hinab in einen anderen Garten, in dem kaum Blumen waren. Glatter, grüner Rasen erstreckte sich bis zu einem großen, weißen Haus, das Charlie sofort erkannte. Es gehörte den Vertigos. Alice Angel war Olivias Nachbarin. Seltsam, dass Olivia sie nicht kannte.

Von Olivia war nichts zu sehen, also hüpfte Charlie wieder von der Mauer, hob einen glänzend roten Apfel vom Boden auf und ging zum Haus zurück.

„Ah, du hast einen Apfel gefunden." Alice strahlte Charlie an, als er hereinkam. „Diese Äpfel sind ja so wunderbar."

Drinnen hatten sich alle ein wenig beruhigt, wenn auch Onkel Paton und Christopher Crowquill leise, aber aufgeregt über irgendetwas diskutierten.

„Ich habe eben meine Freundin Olivia gesehen", erklärte Charlie Alice. „Ich wusste nicht, dass sie auf der anderen Seite Ihrer Gartenmauer wohnt. Sie wollte nicht mit mir reden."

„Sie durchlebt eine Krise", sagte Alice ernst. „Das passiert manchmal, wenn Menschen gegen ihre wahre Natur ankämpfen. Ich hoffe, sie wird sich bald damit abfinden. Das wird alles ändern - für euch alle", fügte sie in verheißungsvollem Ton hinzu.

„Echt?" Charlie war baff. „Woher ... ich meine, haben Sie auch eine Gabe, Miss Angel?"

„Alice bitte." Sie zwinkerte mit den grünen Augen. „Ja, ich bin sonderbegabt."

Charlie hätte sie gern noch mehr gefragt, aber in dem Moment stand Onkel Paton auf, wischte sich die Gebäckkrümel von der Hose und erklärte: „Wir müssen gehen."

Beim Abschied dankte Christopher Crowquill den Gästen und schüttelte ihnen herzlich die Hand. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was mir Ihr Besuch bedeutet. Ich habe nur noch wenige Freunde in dieser unseligen Stadt. Und meine Zeit als Knastbruder hat mich gelehrt, wer diese Freunde sind. Alice Angel war wirklich ein Engel. Während meiner ganzen langen Haftzeit ist keine Woche vergangen, ohne dass sie mich besucht hätte. Sie hat mir Hoffnung gegeben und jetzt gewährt sie mir Zuflucht. Aber ich bitte Sie, Stillschweigen über meinen Aufenthaltsort zu bewahren, sonst ist sie ebenso in Gefahr wie ich."

Sie versprachen, keiner Menschenseele von ihrem Besuch zu erzählen. Onkel Paton schwor es sogar. „Wir bleiben in Verbindung", sagte er zu Christopher. „Geben Sie die Hoffnung nicht auf."

Die weiße Tür schloss sich fest hinter Paton, als er Charlie und Miss Ingledew zum Gartentor folgte. Die Straße war menschenleer, aber Christopher wollte offenbar kein Risiko eingehen.

Jetzt brannten die Straßenlaternen und obwohl es nicht mehr regnete, versteckte sich Paton sicherheitshalber unter dem aufgespannten Schirm, für den Fall, dass ihm ein weiteres Missgeschick passierte. Julia war mit unter dem Schirm, deshalb sah keiner von beiden das merkwürdige graue Wesen, das jenseits des Parkgeländers ins Gebüsch huschte. Charlie war sich zuerst nicht ganz sicher, ob er es wirklich gesehen hatte, kam dann aber zu der Überzeugung, dass die Antwort Ja lautete und dass es kein Fuchs oder Hund gewesen war, sondern ein graues Untier. Spionieren war Asas Lieblingsbeschäftigung, und wenn er ihnen gefolgt war, stand das Haus Nummer fünfzehn in der Park Avenue jetzt auf seiner Liste.

Charlie sagte sich, dass Asa unmöglich erraten konnte, warum er und sein Onkel bei Alice Angel gewesen waren. Bis sie die Filbert Street erreichten, war er schon wieder beruhigt, aber da war noch etwas, was Charlie wissen wollte. Er fragte seinen Onkel, warum Mr Crowquill die Stadt als „unselig" bezeichnet hatte.

„Ich nehme an, für ihn ist das hier eine unselige Stadt, weil er ins Gefängnis musste", sagte Onkel Paton. „Das ist etwas Schreckliches, wenn man unschuldig eingesperrt ist."

„Nein, es bedeutet noch mehr", sagte Julia leise. „Denk doch an all die Tragödien, die sich hier abgespielt haben, angefangen damit, dass die Kinder des Roten Königs sich gegenseitig umbrachten. Ich habe viele alte Bücher, die den ewigen Kampf schildern, der hier schon so viele Jahrhunderte tobt. Gute Menschen, die aus dem Weg geräumt werden, und böse, die Sieger bleiben." Sie lächelte. „Aber trotzdem liebe ich diese Stadt. Ich glaube, das liegt daran, dass die Guten, um inmitten all dieser finsteren Gefahren zu überleben, umso klüger und stärker sein müssen."

Charlie dachte an seinen Vater, der aus dem Weg geräumt worden war, weil er versucht hatte gegen die Bloors zu kämpfen. „Sie haben doch das Buch Amadis gefunden. Glauben Sie, dass es mein Vater war, den Gabriel im Spiegelschloss gesehen hat? Ich weiß, dass er dunkles Haar hatte und dass er irgendwo gefangen gehalten wird, und dann war da die Klaviermusik."

„Ich weiß es nicht, Charlie", sagte Julia sanft. „Aber möglich ist es."

Sie waren jetzt bei Nummer neun angelangt und Paton klappte den Regenschirm zu, während Charlie schon vorauslief, um das Dielenlicht und andere gefährdete Lampen auszuknipsen.

Grandma Bone war wieder wach. „Wo wart ihr denn alle?", fragte sie aus dem Wohnzimmer.

„Spazieren", sagte Paton.

„Spazieren? Ist diese Frau auch wieder hier?"

„Falls du Julia meinst, die ist hier", sagte Paton ärgerlich. „Wir trinken noch eine Tasse Tee und dann bringe ich sie nach Hause."

„Dann pass bloß auf die Lampen auf." Patons Schwester lachte gehässig.

„Ich glaube, ich möchte keinen Tee mehr", sagte Julia rasch. „Emma ist zu einer Freundin gegangen, wird aber bald nach Hause kommen."

Als Onkel Paton sie die Treppe wieder hinabbegleitete, drehte sich Miss Ingledew noch einmal um und rief: „Ach, übrigens, Charlie, Emma hat ein neues Haustier."

„Was für eins?", fragte Charlie.

„Das wirst du morgen sehen", sagte Miss Ingledew und hakte sich bei Paton ein, „wenn sie es ins Cafe mitbringt."

Das Haus Verweilenicht

Charlie rannte fast den ganzen Weg bis zum Glücklichen Haustier. Er hatte Runnerbeans Leine in der Tasche und einen prima Plan im Kopf. In der Innenstadt herrschte samstägliches Einkaufsgedränge, was Charlie ein wenig aufhielt.

Er erreichte die Frog Street gleichzeitig mit Dorcas Loom und ihren beiden großen Brüdern. Albert und Alfred Loom waren kräftige, streitlustig aussehende Burschen. Sie liebten es, Rucksäcke zu klauen, Katzen zu quälen und Skater zu Fall zu bringen. Außerdem waren sie stolze Besitzer zweier Rottweiler, was ihnen Zutritt zum Glücklichen Haustier verschaffte. Dorcas wartete normalerweise draußen auf einer Bank. Sie hatte Angst vor Tieren und Charlie fragte sich oft, wie sie es schaffte, mit zwei so aggressiven Kreaturen unter einem Dach zu leben - von den Rottweilern ganz zu schweigen.

Mit einem kurzen „Hallo!" flitzte Charlie vor den Looms die Gasse entlang und stürmte geradewegs ins Cafe hinein.

„Was ist denn, Charlie?", fragte Norton. „Ist der kopflose Reiter hinter dir her oder was ?"

„Das werden Sie gleich sehen", keuchte Charlie ganz außer Atem.

Er erspähte in einer Ecke Emmas Blondhaar, überließ es Norton, die Looms zu empfangen, und arbeitete sich zu den anderen durch. Zu seiner Überraschung war der Tisch voll.

Lysander war mit seinem Papagei Homer da. Neben ihm saß Tancred mit einer von Gabriels Springmäusen und Gabriel fütterte gerade Billys schwarze Ratte Rembrandt.

„Charlie, hier sind wir!" Fidelio rutschte ein Stück, während seine taube Katze sich an seiner Schulter festkrallte.

Sobald Charlie sich gesetzt hatte, sprang ihm Runnerbean, der unter dem Tisch geschlafen hatte, auf den Schoß, was den Tisch so heftig ins Wanken brachte, dass mehrere Teller und Gläser zu Boden krachten.

Alle schrien wild durcheinander: „Dieser Hund!" -„Kannst du nicht auf ihn aufpassen, Charlie!" - „Der Kuchen hat gerade so gut geschmeckt!" - „Das war mein Saft!", während Charlie rief: „Mir hat niemand gesagt, dass Runner unterm Tisch liegt."

So ziemlich im selben Moment kamen die Looms herein und verursachten mit ihren Rottweilern einen noch größeren Tumult. Die beiden Hunde schnapp-ten nach jedem kleinen Lebewesen, das das Pech hatte, in Reichweite ihrer Zähne zu kommen.

Der Lärm im Cafe war so gewaltig, dass Mr Onimous sich gezwungen sah, auf einen seiner Tische zu springen und zu brüllen: „Ruhe, bitte! Ungehobeltes Benehmen ist in diesem Lokal nicht gestattet."

Homer, Lysanders Papagei, krächzte: „Wohl und wahr gesprochen, Sir!"

Worauf Alfred Bloom blaffte: „Is was, Mann?"

Mr Onimous starrte den Burschen ungläubig an. „Ich bitte um Verzeihung?", sagte er.

„Ich hab gesagt, is was?", wiederholte Alfred.

Mr Onimous richtete sich zu seiner vollen Größe von nicht ganz einem Meter fünfzig auf (plus dem Tisch, was immerhin gut eins neunzig machte) und erwiderte: „Denken Sie bitte an die kleinen Tiere, Sir. Sie sehen doch, wie verängstigt die sind. Ihre Hunde stiften jedes Mal Chaos, wenn Sie sie mit hierherbringen."

„Das waren nicht wir, das war der da." Albert Loom zeigte auf Charlie. „Der und sein gelber Köter. Der ist größer als unsere."

Mit einem kehligen Bellen stürzte sich Runnerbean auf die Rottweiler, während Homer kreischte: „Mach sie alle!"

Ein wilder Kampf ging los. Ein paar andere Hunde konnten der Verlockung nicht widerstehen, sich ebenfalls einzumischen - das Spektakel war ohrenbetäu-bend. Vögel flatterten kreischend empor, Katzen schrien, Schlangen erdrosselten sich beinah selbst, Esel schlugen aus und ein Leguan flüchtete zur Tür hinaus. Alles, was kleiner war, versteckte sich.

Norton wurde übel gebissen, als er versuchte die Hunde zu trennen, und Charlie wurde von einem panischen Shetlandpony umgerissen, als er Runnerbean gerade am Halsband packen wollte.

Mrs Onimous sprang zu ihrem Mann auf den Tisch (was ihr stolze zwei Meter fünfzig verlieh) und begann, mit der Faust auf ein leeres Backblech einzuhämmern. Ihr Kopf stieß jetzt fast an die Decke und man sollte meinen, der Anblick einer solchen Riesin hätte die Raufbolde zur Vernunft bringen müssen. Aber nicht an diesem Tag. Erst das Sirenengeheul eines nahenden Streifenwagens zeigte Wirkung. Sobald die Looms es hörten, zerrten sie ihre Hunde aus dem Getümmel und machten sich davon. Zwei Minuten später betraten Wachtmeister Wood und Wachtmeister Singh den Ort des Geschehens.

Inzwischen hatte sich die Lage glücklicherweise einigermaßen beruhigt, aber Mr und Mrs Onimous standen immer noch auf dem Tisch.

Wachtmeister Singh marschierte knirschend über die Porzellanscherben und wandte sich an den Cafebesitzer. „Könnten wir Sie mal sprechen, Sir?", fragte er. „Unter vier Augen?"

Mr Onimous sprang vom Tisch und verschwand, nachdem er seiner Frau so würdevoll wie möglich heruntergeholfen hatte, mit den beiden Polizisten in der Küche. Norton humpelte mit blutenden Händen hinterher.

„Die Looms haben sich ja blitzartig verdrückt, als sie die Sirene gehört haben", bemerkte Tancred.

„Und dabei waren sie doch an allem schuld", sagte Emma. „Das ist nicht fair."

Charlie hatte es geschafft, Runnerbean wieder an den Tisch zurückzuzerren, und alle bewunderten den Hund für seine Tapferkeit. Homer kreischte sogar: „Croix de Guerre! Croix de Guerre!", obwohl niemand verstand, was das heißen sollte.

„Das ist eine französische Tapferkeitsmedaille", erklärte Lysander. „Hat er von Mum gelernt."

Sie teilten sich die noch auf dem Tisch verbliebenen Kekse, während sie darauf warteten, dass die Onimouses wieder auftauchten.

Von den lauten Tieren waren etliche gegangen und es war jetzt so still im Raum, dass Charlie von irgendwoher ein deutliches und anhaltendes Quaken hörte. Er guckte hinab und sah unter Emmas Stuhl eine weiße Ente sitzen. „Eine Ente also", sagte er. „Deine Tante hat mir gestern gesagt, dass du ein neues Haustier hast."

„Sie kam gestern in unseren Hof geflogen", sagte Emma. „Ich hab sie Nancy genannt, nach meiner Mutter."

„Ist aber eine hübsche Ente." Charlie wusste nicht, was er sonst sagen sollte.

„Olivia ist wieder nicht da", bemerkte Fidelio. „Was ist denn mit ihr los, Emma ?"

Emma sagte achselzuckend: „Ich weiß nicht. Sie redet im Moment kaum mit mir und wenn sie's tut, ist sie immer schlechter Laune."

„Sie läuft total schlampig rum", sagte Lysander.

„Und sie sah doch immer so toll aus", setzte Tancred traurig hinzu.

Charlie fand, dass es an der Zeit war, ihnen von Alice Angel und dem Blumenladen zu erzählen. „Ich glaube, Olivia ist sonderbegabt", sagte er. „Aber sie will's nicht zugeben. Sie hat sogar das Geisterpferd gehört und soweit ich weiß, können das nur Sonderbegabte hören."

Fidelio bestätigte das. Er habe das Pferd nie gesehen, gehört oder gespürt, nicht mal, als die anderen voller Panik versucht hatten, sich vor den Hufen in Sicherheit zu bringen.

Lysander wollte mehr über das Geisterpferd wissen, also brachte ihn Charlie auf den neuesten Stand der Dinge und erzählte auch, was er über Ezekiels grässliches Experiment erfahren hatte.

„Ein Herz!", rief Tancred, als Charlie mit seinem Bericht fertig war. „Wie gruselig!"

Das ist noch nicht alles." Ohne Christopher Crowquill zu erwähnen, erzählte Charlie seinen Freunden auch noch von Billy Raven und den schrecklichen Gaben dieser Adoptiveltern.

„Dann willst du jetzt also dein Leben und vielleicht auch unseres riskieren, um diesen kleinen Blödmann zu retten?", fragte Tancred.

„So in etwa", sagte Charlie. „Aber Billy ist kein Blödmann. Er hat einfach nur eine Menge Pech gehabt."

„Kann man wohl sagen", brummelte Gabriel.

Es schien ein guter Moment, um wieder auf den Knopf zu sprechen zu kommen. Charlie streckte ihn Gabriel hin und bat den Freund inständig, sich noch einmal in die Welt der Spiegel zu begeben. Nur ein einziges Mal noch. „Wenn du das Klavier noch mal hörst, vielleicht erkennst du dann ja das Stück. Oder irgendwas, was ein bisschen mehr über diesen Ort verrät - und über den Mann, der dort gefangen ist."

Seufzend nahm Gabriel den Knopf und presste ihn sich wieder aufs Herz. Er schloss die Augen und alle verfolgten schweigend, wie sich seine Stirn in Falten legte und sein langes Gesicht einen ernsten, konzentrierten Ausdruck annahm. Ab und zu erschauerte er und sein Mund zuckte ein wenig. Nach fünf Minuten schlug Gabriel die Augen auf und legte den Knopf auf den Tisch.

„Rachmaninow. C-Dur-Präludium. Und es ist eine Schallplatte - eine von diesen alten Schellack-Platten, die so verkratzt klingen."

„Und der Mann?", fragte Charlie.

„Durch die vielen Spiegel war alles so gebrochen und verzerrt. Ich konnte sein Gesicht nicht richtig erkennen. Tut mir leid, Charlie."

Aber Charlie war nicht allzu enttäuscht. Er wusste jetzt immerhin den Namen des Musikstücks. Das war schon mal ein Ansatzpunkt.

Das Gemurmel im Cafe wurde zu Geflüster, als die Wachtmeister Singh und Wood aus der Küche kamen und das Cafe verließen.

Kurz darauf erschien auch Mr Onimous und verkündete, dass jetzt für heute geschlossen sei. Norton müsse ins Krankenhaus, um genäht zu werden und eine Tetanusspritze zu kriegen. „Diese Hunde haben ihn übel zugerichtet", sagte Orvil. „Rottweiler!", schnaubte er verächtlich. „Blutrünstige Killer."

Als Charlie und seine Freunde aufstanden und gehen wollten, kam Mr Onimous an ihren Tisch. „Tut mir leid, Kinder", sagte er. „Morgen haben wir auch nicht auf. Norton geht es gar nicht gut und meine arme Frau ist völlig mit den Nerven runter. Die Polizei hat uns gewarnt, dass unserem schönen Cafe die Schließung drohen könnte. Diese Loom-Bengel machen jedes Mal Ärger, wenn sie hier sind, und die Leute beschweren sich."

„Sie sollten den Hunden Hausverbot erteilen, Mr Onimous", sagte Lysander. „Das würde Ihnen jedenfalls mein Vater raten."

„Dein Vater mag ja ein guter Richter sein, aber vom Betrieb eines Tiercafes versteht er nichts", sagte Mr Onimous streng. „Mein lieber Lysander, ich kann nicht anfangen, Hunden Hausverbot zu erteilen. Hundebesitzern vielleicht, aber nicht Hunden." Er beugte sich über den Tisch und nahm die schwarze Ratte an sich. „Ich bringe ihn besser wieder in die Küche. Er vermisst Billy ganz schrecklich, der arme Kerl."

„Billy kommt ihn bald besuchen." Charlie hörte sich zuversichtlicher an, als er in Wirklichkeit war. „Das Problem ist nur, Mr Onimous, ich muss ein Haus finden, das sich Haus Verweilenicht nennt."

„Wozu das denn?", fragte Mr Onimous verblüfft.

Charlie erzählte ihm traurig von Billys Adoptiveltern und Mr Onimous´ weises, schnurrbärtiges Gesicht legte sich in tiefe Sorgenfalten. „Weh! Weh! Und nochmals Weh!", rief er aus. „Was ist das für eine Welt, in der nicht mal ein kleiner Junge ein sorgenfreies Leben führen darf? Das Haus Verweilenicht liegt an der Henkerstiege, Charlie. In der Altstadt, droben bei der Kathedrale. Aber pass auf! Ich würde mich mit diesen de Greys nicht anlegen wollen."

„Ich nehme Runner mit", sagte Charlie und befestigte die Leine an Runnerbeans Halsband.

„Du gehst da nicht ohne mich hin", erklärte Fidelio.

„Und ich muss auch da lang." Emma setzte Nancy in einen Deckelkorb.

Gabriel, Tancred und Lysander wohnten in der Gegenrichtung, in den Heights, einer Wohngegend auf einem bewaldeten Hügel. Aber sie beschworen ihn alle drei, Charlie solle sich melden, wenn er Hilfe brauche.

Tancreds blondes Haar knisterte elektrisch und kleine Windböen fegten den Freunden um die Beine, als sie die Frog Street entlanggingen.

„Ich hab kein gutes Gefühl bei der ganzen Sache", sagte Tancred. „Sturm ist jederzeit abrufbereit, Charlie."

„Und meine Ahnen auch", ergänzte Lysander.

An der High Street bogen die drei älteren Jungen rechts ab, während Charlie, Emma und Fidelio nach links in Richtung Kathedrale gingen. Wieder kroch Nebel durch die Stadt. Aber das war nicht der sanfte Regendunst von gestern. Es war eher wie üble Dämpfe aus der Tiefe der Erde, düster und unheimlich, und mit jedem Schritt, den die drei taten, wurde der Nebel dichter.

Als sie bei der Buchhandlung Ingledew angelangten, ging Emma hinein und stellte den Korb mit Nancy hinter dem Ladentisch ab. Ihre Tante war gerade mit einem Kunden beschäftigt, also sagte Emma nur mit einem fröhlichen Winken: „Bin gleich zurück", und flitzte wieder zur Tür hinaus. Worauf Fidelio ebenfalls hineinrannte und seine alte Katze auf dem Entenkorb absetzte.

„Nur für kurz", erklärte Fidelio rasch der verwunderten Miss Ingledew.

Als Fidelio wieder aus dem Laden kam, sah er drei leuchtende Flecken durch den dichten Nebel nahen. „Die Flammen folgen uns, hast du das gemerkt?", fragte er Charlie.

Charlie drehte sich um und erkannte die drei feuer-farbenen Katzen. „Sie müssen irgendeinen Grund haben", sagte er. „Den haben sie immer. Hey, hallo, Aries! Hallo, Sagittarius - Leo!"

Die Katzen antworteten mit einem freundlichen Miauen. Runnerbean ließ ein kurzes Warngebell los, aber die Katzen nahmen es nicht weiter krumm. Als sich der kleine Trupp wieder in Bewegung setzte, folgten sie in diskretem Abstand, mit Rücksicht auf Runnerbeans Hundeinstinkt.

Hinter der Kathedrale bestand die Stadt aus einem Labyrinth von engen Gässchen und feuchtkalten, schattendunklen Treppenwegen. Die Straßenschilder waren schartig und verblasst, zum Teil sogar unleserlich. Charlie war noch nie in so einer finsteren Gegend gewesen.

„Hier ist es", sagte er plötzlich leise.

„Gruselig", bemerkte Fidelio, der ihm vorsichtig folgte.

„Riecht ja scheußlich." Emma rümpfte die Nase.

Es ging steil bergauf und sie stolperten immer wieder über die unregelmäßigen Stufen. Runnerbean win-selte in einem fort, was allen an den Nerven zerrte. Die Katzen überholten die Kinder und liefen voraus, sengten sich mit ihrem leuchtenden Fell durch den Nebel.

Nachdem sie unter zwei rostigen Schildern durchgekommen waren, entdeckte Charlie schließlich die in Stein gemeißelte Inschrift HAUS VERWEILE-NICHT über einer hohen Eichentür.

„Was willst du denn sagen?", fragte Emma, als Charlie nach dem Türklopfer in Form einer großen Messinghand griff.

„Ich sage einfach: Wo ist Billy? Das sollte doch reichen", sagte Charlie.

Doch als die Tür nach mehrfachem Klopfen endlich aufging, konnte Charlie gar nichts sagen, weil ihn der Mann, der in der Tür stand, so grimmig anfunkelte, dass ihm die Luft wegblieb.

„Was wollt ihr?", fragte der Mann barsch.

Charlie schluckte und Fidelio sagte: „Wir möchten zu Billy, Sir."

„Billy?" Der Mann guckte empört. „Billy?"

„Er wohnt doch hier, oder?", fragte Emma.

„Verschwindet", brüllte der Mann. Er wollte die Tür zumachen, aber Charlie setzte schnell einen Fuß über die Schwelle. In dem Moment sah Runnerbean hinter dem Mann eine schwarze Katze durch die Diele huschen. Freudig bellend stürmte er hinterher oder versuchte es vielmehr, da ihm plötzlich etwas ge-gen die Schnauze schlug und er jaulend zurückprallte.

„Hey, Sie, was haben Sie mit meinem Hund gemacht?", rief Charlie.

Usher de Grey trat Charlies Fuß weg und knallte die Tür zu.

„Er ist da drin", flüsterte Emma. „Ganz bestimmt. Armer Billy."

„Klar ist er da drin", sagte Charlie. „Das war der Mann, den ich im Bloor gesehen habe, der, der keine Kinder mag."

„Was jetzt?", fragte Fidelio.

Runnerbeans erschrockenes Gejaule machte es Charlie schwer, einen vernünftigen Gedanken zu fassen. Mit der Schnauze gegen etwas zu rennen, was man nicht sieht, ist für einen Hund sehr beängstigend und Charlie wusste leider nicht, wie er in Tiersprache erklären sollte, was ein Kraftfeld war. Das konnte nur Billy.

„Mir wird schon was einfallen." Charlie versuchte dabei so fröhlich zu klingen, wie er irgend konnte.

Sie fanden es alle schrecklich, wieder wegzugehen, solange Billy noch im Haus Verweilenicht gefangen war, aber es blieb ihnen nichts anderes übrig. Sie würden sich einen anderen Plan zurechtlegen müssen.

Als Charlie am Ende der Henkerstiege angelangt war, drehte er sich noch einmal um. Die Flammenkatzen hatten sich nicht von der Stelle gerührt. Sie saßen in einer Reihe vor dem Eingang des Hauses Ver-weilenicht, leuchtende Flecken im Dunkeln. Vielleicht hatten sie ja eine Idee, wie Billy befreit werden konnte.

Billy saß vor seinem Fernseher, als er plötzlich den Hund hörte. Zuerst war es nur Schmerzgejaule, aber dann erkannte Billy allmählich Runnerbeans Stimme.

„Geisterzaun!", bellte Runnerbean heiser. „Eiswand! Feuerwand! Gemeines Ding! Katzentrick! Auuu! Hilfe, wo ist Charlie!"

Billy sprang auf und lief ans Fenster. Alles, was er in dem dichten Nebel sehen konnte, war eine graue Mauer. Sein Fenster war zugeschlossen und er kriegte es nicht auf. Er ging hinaus auf den Gang und schlich zur Treppe. Als er in die Diele hinunterschaute, sah er gerade noch, wie Usher de Grey die Haustür zuknallte. Billy lief wieder in den Gang zurück, drückte sich an die Wand und wagte kaum zu atmen. Charlie war dort draußen, aber würde ihn Charlies Besuch nicht bloß in Schwierigkeiten bringen? Beim Gedanken an neue Magenschmerzen kniff Billy panisch die Augen zu.

„Billy!", sagte ein leises Stimmchen.

Billy machte die Augen wieder auf und sah die kleine schwarze Katze zu seinen Füßen. „Freunde", sagte sie piepsig.

Billy schlich wieder in sein Zimmer. Die Katze folgte ihm. Geräuschlos schloss er die Tür.

„Entschuldigung wegen Schmerz für Hund", sagte die Katze. „Clawdia musste Freund von Billy Gefahr zeigen. Musste Freund unsichtbare Wand von Usher zeigen. Billy soll Hund sagen, Clawdia bittet Hund um Entschuldigung."

„Ich sag's ihm, wenn ich ihn je wieder sehe", sagte Billy.

„Freunde von Clawdia sind hier", fuhr die kleine Katze fort. „Sie bleiben hier. Sie helfen Billy fliehen. Heute Nacht Billy muss bereit sein."

„Heute Nacht?" Billy schüttelte ängstlich den Kopf. Und doch war der Wunsch zu fliehen so stark, der Gedanke an die Freiheit so berauschend, dass er aufgeregt lachte.

„Psst!", zischte die Katze leise. „Noch nicht."

„Wo soll ich denn hingehen, wenn ich hier raus bin?", fragte Billy.

„Freunde werden Billy zeigen."

„Wer sind deine Freunde?"

„Katzen natürlich. Kupferpelz, Orangepelz, Goldpelz."

„Die Flammen!", hauchte Billy verblüfft.

„Flammen, ja. Clawdia muss jetzt gehen."

Billy öffnete die Tür und die schwarze Katze tippelte zierlich in den Gang hinaus. „Nicht vergessen", sagte sie. „Heute Nacht!"

„Wie könnte ich das vergessen", flüsterte Billy.

Clawdias Freunde

Abends aß Billy immer ganz allein auf seinem Zimmer. Wenn er fertig war, brachte er sein Tablett in die Küche hinunter und erledigte dort den ganzen Abwasch, während die de Greys am Tisch saßen und ihre Buchführung machten.

An diesem Abend, der, wie Billy hoffte, sein letzter im Haus Verweilenicht sein würde, bemerkte er, dass Florence einen Stapel Formulare vor sich liegen hatte. Sie blätterte darin herum, leckte sich dabei immer wieder den Daumen ab und lächelte befriedigt.

Eidformulare, dachte Billy. Ihm ging auf, dass er irgendwie seinen eigenen Eid vernichten musste, wenn er den de Greys wirklich entkommen wollte. Aber wo bewahrte sie die Eidformulare auf? Das musste er herausfinden.

Billy trocknete den letzten Teller ab und stellte ihn in den Geschirrschrank. „Gute Nacht, Mum! Gute Nacht, Dad!", sagte er. Er schaffte es einfach nicht, sie beim Vornamen zu nennen, wie sie es verlangt hatten. „Und danke für das gute Abendessen."

„Was war's doch gleich?", murmelte Florence.

„Ein Sandwich", sagte Billy.

„Mit irgendwas drauf?", fragte Usher.

Darüber musste Billy nachdenken. „Margarine, glaub ich", sagte er.

„Sind die Schmerzen weg, äh ... Schatz?" Florence sah flüchtig zu ihm hinüber.

„Ja, danke ... Mum."

„Hoffen wir mal, dass du nicht wieder krank wirst", sagte Florence und hakte eins der Blätter ab.

„Ja. Gute Nacht."

Billy verließ die Küche ohne dass ihm die de Greys auch nur die leiseste Beachtung schenkten. Er durchquerte die geflieste Diele, indem er seinen Füßen befahl, sich so zu verhalten wie immer, aber in seinem Kopf herrschte ein solcher Tumult, dass er sich kaum mehr erinnern konnte, wie Gehen funktionierte. An der Treppe angekommen, nahm er immer zwei Stufen auf einmal, weil er es nicht erwarten konnte, seine Vorbereitungen für die Nacht zu treffen.

Die de Greys sahen nachts nie in Billys Zimmer, aber sicherheitshalber zog er dennoch den Schlafanzug über seine Kleidung.

Statt ins Bett zu gehen, schlich er zum Treppenabsatz und wartete, dass Florence die Küche verließ. Um sieben Uhr kam sie mit der grauen Aktentasche heraus. Billy drückte sich ins Schattendunkel, als sie die Diele durchquerte und in ein kleines Arbeitszim-mer auf der anderen Seite ging. Sie kam ohne die Aktentasche wieder heraus.

Billy schlich sich in sein Zimmer zurück. Er ließ die Tür angelehnt, nahm die Brille ab, legte sie auf den Nachttisch und schlüpfte ins Bett.

Es war die längste Nacht, die er je erlebt hatte. Die Turmuhr der Kathedrale schlug zwölf, dann eins, dann zwei, dann drei. Als Billy alle Hoffnung aufgegeben hatte, fiel er in einen unruhigen Schlaf.

Während Billy schlief, verzogen sich die Nachtwolken und enthüllten einen perlgrauen Himmel. Die Stadt war immer noch in Nebel getaucht. Von oben sah man nur die Dächer der höchsten Gebäude, deren nasse Ziegel im ersten schwachen Licht glänzten.

Aus der dichten, gelben Laubkrone einer Esche tauchte eine orangerote Katze auf. Mit bewundernswerter Leichtfüßigkeit sprang sie auf ein mehrere Meter entferntes Dach. Ihr folgten eine gelbe Katze und eine weitere von der Farbe einer dunkelroten Flamme. Die drei Katzen huschten über die Dächer, bis sie an eine offene Dachluke kamen. Nacheinander ließen sie sich in einen leeren Speicherraum des Hauses Verweilenicht fallen.

Usher de Grey vertraute so sehr auf sein Kraftfeld, dass er sich nicht die Mühe machte, irgendwelche Türen abzuschließen. Die Flammenkatzen gelangten problemlos die Treppe hinunter, wussten aber sehr wohl, dass das Haus von gefährlichen magischen Kräften durchwoben war. Doch ein Kraftfeld zu durchbrechen, war für sie so leicht, wie durch Papier zu springen.

Die kleine schwarze Katze erwartete ihre Freunde auf dem Treppenabsatz. „Ich hole den Jungen", sagte sie.

Billy fuhr erschrocken hoch, als Clawdia auf sein Bett sprang und flüsterte: „Es ist so weit, Billy!" Er rieb sich die Augen, setzte die Brille auf, schlüpfte aus dem Bett und zog den Schlafanzug aus. Plötzlich ließ ihn die Ungeheuerlichkeit seines Vorhabens erschauern. Er sah sich im Zimmer um, betrachtete den Fernseher, den Computer, die Bücher und Spiele; alles seins, wenn er für immer hier blieb. Er riskierte den Schritt ins Unbekannte nur auf das Wort eines schwarzen Kätzchens hin. Konnte er dem Tier denn wirklich trauen ?

Als Billy die Flammenkatzen sah, beruhigten ihn ihre warmen Farben und ihr tröstendes Schnurren. Nun war er zu allem bereit.

Florence und Usher de Grey hatten einen tiefen Schlaf, was beweist, dass keineswegs nur ein gutes Gewissen ein sanftes Ruhekissen ist. Als Billy und die Katzen an ihrem Zimmer vorbeischlichen, schliefen die beiden ruhig weiter und genossen ihre Träume, die andere Menschen wohl als Albträume bezeichnet hätten.

Im magischen Lichtschein der Katzen konnte Billy Ushers Kraftfeld sogar sehen. Blau flimmernde Stränge spannten sich durch die Diele wie die Fäden eines riesigen Spinnennetzes. Vor den Türen waren die Stränge besonders dick und Billy rutschte das Herz in die Hose, als er die Tür zu dem Zimmer sah, in dem Florence die Eidformulare aufbewahrte.

Die Katzen liefen geschmeidig die Treppe hinunter und als sie an den ersten blauen Strang kamen, sprangen sie einfach mittendurch, sodass er zerriss und die Enden schlaff herabhingen.

„Komm, Billy. Der Weg ist frei!", sagte Aries.

Billy lief in die Diele hinunter und folgte den Katzen vorsichtig durch das Loch im Kraftfeld. „Bevor ich gehe, muss ich noch da rein." Er zeigte auf das Arbeitszimmer.

Die goldenen Augen der Katzen schwenkten zur Tür. Sagittarius, der gelbe Kater, lief als Erster hin. Er stellte sich auf die Hinterbeine und krallte sich die blauen Stränge, die sich quer über die Tür spannten, und zog sie nach unten. Billy drückte die Klinke und die Tür ging auf. Die graue Aktentasche stand gleich hinter der Tür auf dem Boden. Billy nahm sie an sich und als er auf die Schließe drückte, öffnete sie sich sofort. Offenbar verließ sich Florence, was die Sicherung ihrer Eidformulare-Sammlung anging, ganz auf die Kräfte ihres Mannes.

Billy sah rasch die Zettel in der Tasche durch, fand die, die er unterschrieben hatte, und zog sie heraus.

Als er sie unter seinen Pullover stecken wollte, spürte er plötzlich die Blicke der Katzen auf sich. Er sah auf und begriff, was sie von ihm wollten.

„Ich soll sie alle mitnehmen, stimmt's?", sagte er. „Damit die Leute alle frei sind."

„Ja, Billy", antworteten die Katzen einstimmig. „Genau so ist es."

„Beeil dich", setzte Leo hinzu. „Sie werden gleich aufwachen."

Während er aus dem Zimmer lief, steckte Billy seine Eidformulare zurück und klemmte sich die Aktentasche unter den Arm. Die Flammen bearbeiteten bereits die blauen Stränge, die die Haustür versperrten. Als sie das ganze Gespinst zerrissen hatten, ergriff Billy den Türknauf und zog die Tür auf. Da gellte plötzlich ein unheimliches Sirenengeheul durchs Haus und die schwarze Katze rief: „Flieht, Freunde. Er wacht auf."

Billy witschte zur Tür hinaus, in den Ohren Ushers wütendes Gebrüll: „Der Junge ist weg! Steh auf! Aufstehen !"

Als Billy über das holprige Pflaster der Henkerstiege rannte, war er froh über das helle Glimmen der Flammenkatzen, hatte aber dennoch schreckliche Angst. Wo sollte er jetzt hin? Und wie sollte er dort hinkommen ?

„Nur Mut", sagte Leo, der neben ihm lief.

Sagittarius, der am hellsten leuchtete, lief vorne-weg und Aries bildete das Schlusslicht. Er drehte sich immer wieder um und blickte die dunkle, unheimliche Gasse hinauf.

Dann gelangten sie auf die Hauptstraße und liefen in Richtung Kathedrale. Als sie den gepflasterten Platz überquerten, schlug die Turmuhr fünfmal und ein Schwärm Elstern stob keckernd davon. Billy blickte sehnsüchtig zur Buchhandlung Ingledew hinüber, weil er wusste, dass Emma dort wohnte, aber Leo warnte: „Nicht stehen bleiben, Billy. Wir sind noch nicht in Sicherheit."

Weiter bis zur High Street und durchs Stadtzentrum. Billys Herz hämmerte wild und er dachte, wenn ihn der Eid nicht umbrachte, dann würde es diese Rennerei tun. Er hörte das Brummen eines Motors, das mit jeder Sekunde näher kam. Ohne sein Tempo zu drosseln, drehte sich Billy um und sah hinter sich einen grauen Wagen aus dem Nebel auftauchen. Die de Greys.

„Hier lang!", kommandierte Sagittarius und flitzte in ein Seitengässchen.

Wie sie die Straße hinauf in die Heights erreicht hatten, wusste Billy nicht. Laufen war noch nie seine Stärke gewesen, und trotzdem war er den ganzen Weg vom Haus Verweilenicht bis hierher gerannt.

Hatten ihm vielleicht die Katzen etwas von ihrer Kraft abgegeben, während sie ihn durch die nebligen Straßen lotsten?

Leo beantwortete seine unausgesprochene Frage: „Die Kraft des Roten Königs, Billy."

Auf dem steilen Anstieg in die Heights kamen sie an einem Backsteinhaus mit einer hohen Mauer und einem mächtigen Gittertor vorbei. „Villa Loom" stand auf einem Schild über der Einfahrt. Als Billy gerade auf Höhe des Tors war, flog dieses plötzlich auf und zwei schwarze Hunde stürzten heraus. Statt schneller zu rennen, blieb Billy wie gelähmt stehen. Die wilden, schwarzen Augen der Rottweiler fixierten ihn und die gefletschten Lefzen entblößten lange, spitze Zähne.

Die Flammen scharten sich um Billy und fauchten bedrohlich. Die Hunde senkten die Köpfe und knurrten.

„Weitergehen, Billy", drängte Aries.

Billy schob sich langsam rückwärts. Seine zitternden Knie trugen ihn kaum noch. Als er gerade dachte, sie würden endgültig nachgeben, ließ ein lauter Donnerschlag die Hunde erstarren. In der nächsten Sekunde zuckte ein Blitz über den Himmel und die schwarzen Hunde rannten jaulend ins Haus zurück.

„Los jetzt, Billy. Lauf!", rief Leo.

Billy sah die Scheinwerfer durch den Nebel auf sich zukriechen. Die Tasche mit den Eidformularen fest umklammert, rannte er los. Die Straße wurde noch steiler, aber er hielt durch. Sein Herz hämmerte, ihm war schwindlig und seine Beine fühlten sich an wie Wackelpudding, aber er lief um sein Leben und durfte nicht stehen bleiben. Das Auto kam immer näher heran. Gleich würde es sie einholen.

Regen platschte auf die Straße. Donner grollte über ihnen und Billys Tränen vermischten sich mit den Tropfen, die ihm übers Gesicht liefen. „Ich kann nicht schneller sein als ein Auto", schluchzte er. „Ich kann nicht. Kann nicht. Sie werden mich kriegen."

„Nein", fauchte Leo. Er sah auf: Ein Feuerball kam aus dem gewittrigen Himmel herabgesaust. Mit einem ohrenbetäubenden Knall traf er die Motorhaube des grauen Wagens. Der Motor ging in Flammen auf.

Billy, der kaum fassen konnte, was er da gesehen hatte, drehte sich um und rannte weiter bergauf. „Das war Tancred, oder?", keuchte er. „Tancred mit seinen Unwettern."

„Eben dieser", bestätigte Leo.

Die Straße verlief in scharfen Serpentinen und für Billy, der die Tasche mit den Eidformularen an sich presste, war sie wie eine Spirale, die mitten in den Himmel führte. Es goss jetzt in Strömen und eine jähe Windbö trug ein grässliches Kreischen an Billys Ohr: „Du kannst nicht gewinnen, Billy Raven. Nie, nie, niemals." Florence war ihm immer noch auf den Fersen. Aber ohne Auto standen ihre Chancen deutlich schlechter.

Billy stieß ein trotziges Kriegsgeheul aus und rannte weiter bergauf. Und als der Wind noch zulegte, öffnete er die graue Aktentasche und zog eine Handvoll Eidformulare heraus. Er hielt sie in den Wind und ließ sie davonfliegen. Es war ein Glücksgefühl, wie er es noch nie erlebt hatte. Er griff wieder in die Tasche und zog eine weitere Handvoll Formulare heraus. Und noch eine und noch eine, bis die Tasche leer war und die Luft voller umherflatternder, davonsegelnder Papierblätter. Und Billy war sich sicher, das erlöste Wispern all der betrogenen, ausgeplünderten und be-stohlenen Leute zu hören, deren Namen jetzt vom Regen weggewaschen wurden.

„Gut! Sehr gut!", zollten ihm die Katzen Beifall.

Mit einem breiten Grinsen warf Billy die graue Aktentasche in den Sturmwind und eine ferne Stimme kreischte: „Du dummer Junge! Das wirst du büßen! Warte nur!"

Es kam nicht oft vor, dass Charlie am Sonntag schon um sechs Uhr wach wurde. Ja, er konnte sich nicht erinnern, überhaupt schon mal so früh aufgewacht zu sein, weshalb er als Erstes nach seiner Armbanduhr griff und sie sich dicht vor die verschlafenen Augen hielt. Die Äste der Kastanie vorm Fenster peitschten im Wind und in der Ferne grummelte es. Und dann klingelte es an der Haustür.

Charlie schwang die Füße aus dem Bett, schleppte sich ans Fenster und guckte hinunter. Zu seiner Ver-blüffung sah er einen ihm wohl bekannten Landrover vor Nummer neun parken. Und drunten vor der Haustür stand ein ziemlich nass und ungeduldig aussehender Mann: Mr Silk, Gabriels Vater.

„Hallo, Mr Silk!", rief Charlie.

„Ah, Charlie." Mr Silk kratzte sich im Nacken, als ob er sich nicht sicher wäre, ob er das, was er da tat, wirklich tun wollte. „Ich soll dich abholen", sagte er.

„Mich abholen?" Jetzt war Charlie noch verblüffter.

„Wie es aussieht ...", begann Mr Silk.

Weiter kam er nicht, denn Grandma Bone riss die Haustür auf. „Was ist?", knurrte sie auf ihre übliche unhöfliche Art. Heute allerdings klang es sogar noch viel unhöflicher als sonst.

„Ich wollte ...", versuchte es Mr Silk noch einmal.

Wieder wurde ihm das Wort abgeschnitten. „Wissen Sie, welche Uhrzeit wir haben?", herrschte ihn Grandma Bone an.

Nunmehr hellwach fuhr Charlie in die erstbesten Kleidungsstücke. Vielleicht war ja etwas mit Gabriel oder einem seiner anderen Freunde, die in den Heights wohnten. Tancred oder Lysander.

Charlie rannte hinunter in die Diele, wo Grandma Bone dem armen Mr Silk noch immer Vorträge darüber hielt, wie egoistisch es sei, andere Leute am Sonntagmorgen zu wecken. Mr Silk war inzwischen klatschnass und wirkte ziemlich niedergeschlagen.

„Ah, Charlie, gehen wir", sagte er und kehrte der tyrannischen alten Frau den Rücken.

„Aber was soll ich seiner Mutter sagen?", schrie Grandma Bone.

„Sag ihr, ich bin bei Gabriel", rief Charlie und lief schnell hinter Mr Silk her. Er hatte einen Becher von Onkel Patons geliebtem Erdnussjoghurt aus der Morgenrocktasche seiner Großmutter lugen sehen und, um ihr eins auszuwischen, fügte er noch hinzu: „Ich wette, du bist so früh aufgestanden, um Onkel Patons Joghurt verdrücken zu können."

Grandma Bone funkelte Charlie hasserfüllt an und knallte die Tür zu.

Charlie kletterte in den Landrover und Mr Silk fuhr los. Blitz und Donner begleiteten sie den ganzen Weg bis in die Heights und wegen des lauten Motorgeräuschs und des Regens, der aufs Wagendach trommelte, musste Charlie brüllen, um sich verständlich zu machen.

„Was ist denn passiert, Mr Silk ?"

„Schwer zu sagen." Für einen Krimi-Autor war Mr Silk ganz schön unpräzise. Mit seinem länglichen Gesicht ähnelte er Gabriel. Sie hatten sogar das gleiche lange, schlaffe Haar, wenn auch das von Mr Silk oben ein wenig schütter war. Das machte er durch einen dicken, herabhängenden Schnurrbart wett. Nach einigem Überlegen sagte er: „Da ist ein Junge in Gabriels Springmäusehaus."

„Was für ein Junge ?"

„Kleines Kerlchen - weißes Haar, Brille."

„Billy!", rief Charlie. „Dann ist er also entkommen !"

„Sagt, er muss dich sehen. Gabriel hat mich bekniet, dich zu holen. Na ja, und bei dem Unwetter konnten wir sowieso nicht schlafen. Dieser Unwetterbursche, Tancred, hat gesagt, es wird sich bald legen. Braucht offenbar eine Weile, wenn er erst mal ein ausgewachsenes Gewitter in Gang gesetzt hat. Ist wohl auch verständlich."

Mr Silks verständnisvolle Art erstaunte Charlie.

Eine halbe Meile hinter dem Tor der Looms (wo sich zwei Rottweiler die Seele aus dem Leib bellten) kam der Landrover an einem Autowrack vorbei, das von einer Polizeiabsperrung umgeben war. Die Motorhaube war von oben eingedrückt, der Lack völlig versengt, die Windschutzscheibe zerschmettert. Die Reifen waren nur noch verkohlte Gummireste.

„Wow! Sieht aus, als hätte der Blitz in das Auto da eingeschlagen!", sagte Charlie.

„Hat er auch", sagte Mr Silk. „Der Fahrer ist im Krankenhaus, aber seiner Frau ist nichts passiert, außer dass sie völlig durchgedreht ist."

„Gute Idee für einen Krimi, oder, Mr Silk?", schlug Charlie vor.

„Hmm!" Der Krimi-Autor zupfte sich nachdenklich am Bart.

Als sie an einem hohen, schmiedeeisernen Tor vorbeifuhren, erblickte Charlie flüchtig die Fassade von Lysanders Haus. Lysanders Vater war der berühmte Richter Sage und das Haus spiegelte seine bedeutende Stellung wider.

„Der junge Sage ist bei uns", erklärte Mr Silk. „Und Tancred Torsson auch. So früh am Sonntagmorgen hatten wir noch nie so viel Besuch." Er fuhr in einen unglaublich matschigen Hof und hielt vor einem baufällig aussehenden Haus.

Charlie sprang aus dem Landrover, direkt in eine tiefe Pfütze. Wenn er doch nur an seine Stiefel gedacht hätte, aber jetzt war es zu spät.

Mr Silk zeigte auf einen schmalen Trampelpfad, der am Haus vorbei und zu der dahinterliegenden Wiese führte. „Sie sind alle im Springmäusehaus", sagte er. „Frag mich nicht, warum."

„Okay." Charlie stapfte durch den Schlamm zu einem großen Schuppen, wo Gabriel einen großen Teil seiner Freizeit damit verbrachte, Springmäuse zu züchten. Über der Tür stand in roter Farbe Springmäusezucht Silk. Aus dem Schuppen hörte Charlie leises Gemurmel, das jedoch sofort verstummte, als er die Türklinke drückte. Die Tür war verriegelt.

„Wer da?", fragte Gabriel.

„Ich", antwortete Charlie.

Drinnen piepste und raschelte es, dann öffnete Gabriel die Tür und Charlie betrat den Schuppen. Er sah Tancred und Lysander auf einer Bank sitzen, unter einem Bord mit Springmauskäfigen. Die Bank war so ziemlich das einzige Fleckchen, wo keine Käfige standen, ansonsten türmten sie sich an allen Wänden, vom Boden bis zur Decke.

Da waren weiße, schwarze, braune, langhaarige, kurzhaarige, große und kleine Springmäuse. Der Gestank warf einen fast um.

Billy Raven saß im Schneidersitz auf dem Boden. Er schien ziemlich zufrieden mit sich und empfing Charlie mit einem breiten Grinsen.

„Billy", rief Charlie, „du bist draußen. Wie hast du das gemacht ?"

„Die Flammen haben mir geholfen. Sie haben das Kraftfeld durchbrochen." Charlie merkte, dass Billy hinter seinem Grinsen eine gehörige Portion Nervosität verbarg.

„Die Frage ist, was jetzt?", sagte Lysander. „Billy meinte, du wüsstest bestimmt was. Deshalb haben wir dich hergeholt, Charlie."

„Hier kann er nicht lange bleiben", sagte Gabriel, der sich jetzt auch noch hereinquetschte und die Tür zuzog. „Diese Mrs de Grey wird bestimmt drauf kommen, wo er hingeflüchtet ist."

„Ich wollte sie erledigen!" Tancred schlug sich mit der Faust in die flache Hand und ein Windstoß fuhr durch den Schuppen, dass die Haare der Jungen flogen und die Springmäuse piepsend Deckung suchten.

Billy hielt sich die Ohren zu. „Ich kann nicht denken, wenn sie alle durcheinanderreden", beschwerte er sich. „Hier drinnen sind so viele Springmäuse und sie lassen mir keinen Moment Ruhe."

„Was sagen sie denn?", fragte Gabriel. „Das wollte ich immer schon wissen."

Billy starrte ihn an, die Hände auf die Ohren ge-presst. Lysander zog eine von Billys Händen ab und rief: „Gabriel will wissen, was die Springmäuse sagen!"

„Sie sagen: ,Hilfe! Huch! Schon wieder! Pass auf die Kleinen auf! Das ist meins! Hau ab!" Billy hielt inne. „Langweiliges Zeug."

„Für mich nicht", sagte Gabriel.

Lysander hob gebieterisch die Hand. „Können wir wieder auf das Problem zurückkommen? Es wird nicht leicht sein, einen sicheren Ort für Billy zu finden, einen Ort, auf den keiner kommt. Unsere Häuser stehen natürlich alle unter Verdacht, weil wir sonderbegabt sind. Mein Vater ist leider nicht da, sonst würde ich ihn um Rat fragen."

Gabriel erklärte, ein ordentliches Frühstück würde ihnen allen beim Denken helfen.

Er verließ das Springmäusehaus und versprach den anderen, mit Spiegeleiern, Speck und Toast wiederzukommen.

Charlie lugte durch ein kleines Fenster zwischen den Käfigen und sah Gabriel zur Hintertür des Hau-ses gehen. „Warum müssen wir hier drinnen frühstücken?", fragte er.

„Um Gabriels Familie zu schützen", sagte Lysander. „Sie sind vollkommen machtlos gegen - was auch immer diese Leute auf Billy hetzen werden. Und glaubt mir, irgendwas werden sie auf ihn hetzen. Aber wir sind wenigstens sonderbegabt. Wir haben immerhin eine Chance."

Es waren prophetische Worte, denn das Morgenlicht, das durch das Fensterchen gedrungen war, erlosch plötzlich und sie saßen im Schummerdunkel. Selbst die Springmäuse wurden ganz still, als ein leises Klopfen auf dem Dach einsetzte.

„Was in aller Welt...?", brummte Tancred.

Das Geräusch verstärkte sich, wurde zu einem lauten Trommeln. Es hörte sich an, als ob Millionen winziger Hände auf den Schuppen eindroschen, der jetzt unter der Attacke zu ächzen und zu zittern begann. Es war wirklich unheimlich.

Charlie wollte unbedingt wissen, was dort draußen los war, und griff an den Türriegel. Er sagte sich noch, dass es vielleicht nicht klug war, die Tür aufzumachen, aber zu spät.

Eine Wolke von wirbelndem Papier fegte auf Charlie zu. Er sah, wie Gabriel aus dem Haus kam und von den fliegenden Fetzen verschluckt wurde. Gabriel kam ins Stolpern, wobei ihm das vollbeladene Frühstückstablett aus den Händen glitt. Es krachte auf den gepflasterten Hof und Essen flog in alle Richtungen.

Als die ersten Papierblätter ins Springmäusehaus wirbelten, sprang Billy Raven auf und schrie: „Das sind die Eidformulare!"

Die Schlacht

Charlie schlug die Tür des Springmäusehauses zu, aber etliche Eidformulare waren schon drinnen. Sie flogen geradewegs auf Billy zu und hefteten sich an seinen Körper. Billy schrie - ob vor Schmerz oder vor Angst, konnte Charlie nicht sagen. Doch als er die Formulare von Billy abzupflücken versuchte, sah er, dass sie alle einen grün glimmenden Rand hatten, der ihn schon bei der kleinsten Berührung in die Finger biss.

Tancred und Lysander schälten ebenfalls Blätter von Billy ab und auch sie wurden von dem bösen Geist - oder was auch immer in Florence de Greys grässlichen Eidformularen stecken mochte - schmerzhaft gebissen. Immer wieder zupften sie die Blätter ab, nur damit sich die Dinger sofort wieder auf Billy stürzten. Die Jungen versuchten, die Blätter zu zerreißen, aber jeder Fetzen flog sofort wieder los und heftete sich an Billy. Sie zerknüllten die Zettel, die sich in ihren Händen wanden, sie in die Finger bissen und ihre Handflächen verbrannten. Doch das Papier glät-tete sich sofort wieder und ging erneut zum Angriff über.

„Wir müssen sie hier rauskriegen!", rief Lysander, während Billy sich schreiend um die eigene Achse drehte und sich die Haare raufte.

„Mach die Tür auf, Charlie, nur einen ganz kleinen Spalt", rief Tancred. „Dann blase ich sie raus."

„Und was, wenn noch mehr reinkommen?", fragte Charlie atemlos.

„Wir müssen es riskieren."

„Hier drin sind zwölf Stück, ich hab sie gezählt", sagte Lysander. „Also los, probieren wir's."

Und so wurde jetzt jedes Eidformular, das sie von Billy abpulten, mithilfe eines kalten Windstoßes durch die Tür entsorgt, die Charlie einen winzigen Spalt öffnete. Dann knallte er die Tür jedes Mal sofort wieder zu. Das war kein einfaches Manöver, da Tancred eine ganze Menge Platz brauchte, um einen ordentlichen Wind zu erzeugen, und wenn Charlie die Tür bediente, musste er gut aufpassen, um nicht von Tan-creds schwingendem Arm getroffen zu werden.

Es ging quälend langsam voran, aber schließlich waren alle Eidformulare draußen und die vier Jungen im Springmäusehaus sanken erschöpft auf die Bank -in Sicherheit, jedenfalls fürs Erste.

Ihre Hände waren mit roten Striemen übersät, aber Billys Gesicht sah am schlimmsten aus. Auf seiner blassen Haut traten die knallroten Streifen noch viel deutlicher hervor. Den Kopf in den Händen vergraben, sank der kleine Junge schluchzend zu Boden.

„Ist ja gut, Billy", versuchte Lysander ihn zu beruhigen. Er tätschelte dabei Billys Schulter. „Jetzt ist alles okay."

„Ist es nicht. Ist es gar nicht", heulte Billy. „Und es ist alles meine Schuld."

„Es ist nicht deine Schuld", erklärte Tancred. „Eins stimmt allerdings - dass nicht alles okay ist. Erstens mal, wie kommen wir jetzt an ein Frühstück? Ich bin am Verhungern."

Lysander funkelte ihn warnend an, weil Billys Lippen schon wieder zitterten.

Außen am Fenster klebten Eidformulare, aber als Charlie durch eine Ritze zwischen den Blättern linste, konnte er ein Stück Hof überblicken. Von Gabriel keine Spur, aber was er sah, waren vier Spiegeleier, mehrere Scheiben Toast und ein paar köstlich knusprige Speckscheiben, alles im Matsch.

Es war niederschmetternd. Er wollte sich gerade wieder umdrehen, als er Gabriels Gesicht am Küchenfenster entdeckte. Gabriel zeigte ihm den erhobenen Daumen und Charlies Herz hüpfte, weil er dachte, es gäbe mittlerweile irgendeinen Plan zu ihrer Befreiung.

Doch Charlies Hoffnungen zerschlugen sich jäh, als eine Papierwolke herabfegte und Gabriels erschrockenes Gesicht hinter grün geränderten Eidfor-mularen verschwand. Die Dinger hingen am Küchenfenster wie ein Schwärm Fledermäuse.

„Gabriel kommt nicht zu uns durch", sagte Charlie enttäuscht. „Aber vielleicht halten diese giftigen Eidmonster ja nicht ewig durch. Vielleicht müssen sie ja mal schlafen - oder sterben!"

„Die sterben nie", flüsterte Billy.

„Wenn Sturm nichts nützt, weiß ich nicht, was da noch helfen soll", sagte Tancred mutlos.

Bedrücktes Schweigen machte sich im Springmäusehaus breit. Tancreds Magen knurrte, Billy wischte sich mit dem Handrücken das tränennasse Gesicht und Charlie hockte hilflos neben Billy am Boden.

Plötzlich verkündete Lysander: „Man muss sie töten !"

Alle sahen ihn an und Charlie sagte: „Wie denn?"

„Meine Ahnen. Die sind viel mächtiger als irgendwelche feigen Eidformulare. Aber um mit ihnen Kontakt aufzunehmen, muss ich raus."

Tancred sprang auf. „Das geht nicht, Sander", protestierte er. „Das wäre Selbstmord. Da draußen sind noch Tausende von den Dingern. Die fressen dich bei lebendigem Leib ... oder beißen dich tot."

„Nein", sagte der Junge lächelnd. „Meine Ahnen werden mich beschützen." Er ging an die Tür. „Tancred, du musst mir helfen. Wenn diese Teufelsdinger reinwollen, sobald ich die Tür aufmache, müsste ein ordentlicher Windstoß genügen. Alles klar?"

Wie konnte denn bei einem so gefährlichen Unternehmen „alles klar" sein ? Aber wenn Lysander einmal etwas beschlossen hatte, gab es für ihn kein Zurück mehr. Noch ehe Charlie seine Gedanken sortieren konnte, war die Tür schon offen und Lysander draußen.

Mit schwingendem Arm verscheuchte Tancred die Eidformulare, die versuchten hereinzuwitschen. Eins schaffte es, ehe die Tür zuknallte, aber als das gemeine Ding auf Billy zuschoss, fing Tancred es sogleich ab und bugsierte es, mit Charlies Hilfe und unterstützt von einem weiteren heftigen Windstoß, wieder zur Tür hinaus.

„Autsch! Die Dinger werden noch stärker", sagte Tancred und inspizierte seine Hände. „Da, schau! Die Schnitte sind jetzt tiefer!"

Charlie starrte auf Tancreds Finger, die mit Schnittwunden übersät waren. Sie mussten dringend verbunden werden.

„Hier. Ich hab ein Taschentuch." Billy zog schnell ein außergewöhnlich weißes Taschentuch heraus und reichte es Tancred. „Florence hat gesagt, man muss immer ein Taschentuch dabeihaben. Da hatte sie wohl Recht."

Charlie verband Tancreds Hand, aber Blut drang durch das Tuch und Billy stöhnte: „Oh nein. Hoffentlich verblutest du nicht."

„Natürlich nicht, Dummerchen." Tancred verbarg die Hand hinterm Rücken. „Denkt doch an Sander. Der ist viel schlimmer dran als ich."

„Sander!", rief Charlie.

Sie stürzten alle drei ans Fenster. Eben noch war es mit Papier bedeckt gewesen, aber jetzt war es frei und die Jungen sahen mit Entsetzen, dass sich die Eidformulare zu einer einzigen riesigen Armee gesammelt und auf die reglos im Hof stehende Gestalt gestürzt hatten.

Dort draußen war es jetzt so dunkel, als ob es bereits Nacht würde. Aber sie konnten erkennen, dass Lysander das Gesicht in den Händen barg, während die grün geränderten Blätter um ihn herumwirbelten und zustachen und zubissen, wo immer sie konnten. Von dem Papierschwarm kam ein wütendes Summen, das immer lauter wurde, bis Billy Raven es nicht mehr aushielt.

„Sie bringen ihn um", jammerte Billy.

„Sch-scht!", zischte Charlie. „Horch."

Zunächst ganz schwach, dann aber mit jeder Sekunde lauter grollte ein Trommeln heran.

„Lysanders Ahnen kommen", flüsterte Charlie mit gepresster Stimme.

Ein Lächeln hellte Tancreds Gesicht auf. „Hörst du das, Billy?"

Billy nickte. Er hatte Lysanders Ahnengeister schon einmal kämpfen sehen. Er wusste, jetzt hatten er und seine Freunde eine Chance.

Als das Trommeln den Hof erreichte, schienen die Eidformulare ihre Kraft zu verlieren. Einige entfernten sich vom Schwärm, als ob sie verwirrt wären. Der Himmel wurde tintenschwarz und Charlie fragte sich, ob die Ahnen Nachtdunkel mit sich führten, um selbst umso heller zu strahlen.

Das Trommeln wurde noch lauter und die Jungen drängten sich dichter ans Fenster, warteten auf das Erscheinen der Geister. Weitere Eidformulare verloren die Orientierung. Sie segelten von Lysander weg und entschwebten ziellos in die Luft.

Eine goldene Nebelwolke kroch jetzt durchs Dunkel heran und Lysander hob den Kopf, als die letzten Eidformulare den Angriff abbrachen und unsicher über ihm in der Luft verharrten. Geisterhafte Wesen bildeten sich aus dem Nebel heraus: hoch gewachsene Gestalten, die Hände in den weißen Gewändern verborgen, bis, auf einen jähen Trommelwirbel hin, jede eine funkelnde Waffe zum Vorschein brachte. Sie erhoben Speere, Schwerter und Streitäxte und ein geheimnisvolles Vibrieren ging durch die Luft.

Als die Eidformulare spürten, dass ihnen der Tod drohte, stürzten sie sich in rasender Wut auf den Feind. Doch jede ihrer Angriffswellen wurde niedergeschlagen. Die grünlichen Papierränder glommen kurz auf und verloschen dann jäh, als sich die Formulare in Ascheflocken verwandelten. Einige versuchten zu entkommen, indem sie in den schwarzen Himmel emporsegelten. Aber Geister können ebenfalls fliegen und jeder Fluchtversuch wurde sofort von einem funkelnden Schwert oder einem glänzenden Speer vereitelt.

„Sieht so ähnlich aus wie ein Feuerwerk, was?", staunte Billy.

Charlie und Tancred mussten ihm Recht geben.

Niemand hätte genau sagen können, wie lange die Schlacht tobte, denn die Zeit schien den Atem anzuhalten, bis der leuchtende Nebel verblasste und schließlich auch die letzte hoch gewachsene Gestalt verschwand.

Die Stille überzeugte Charlie schließlich, dass sie nichts mehr zu befürchten hatten. Das Trommeln war verstummt und das wütende Summen des Papiers erstorben. Lysander machte einen Luftsprung und stieß einen Triumphschrei aus. „Sie sind futsch und weg, Jungs. Kommt raus!"

Ein wenig misstrauisch öffnete Charlie die Tür. Die bleiernen Wolken hatten sich verzogen und er schaute in einen blau-golden marmorierten Morgenhimmel.

„Kommt!" Lysander winkte ihnen.

Sie hatten damit gerechnet, dass sein Gesicht voller Wunden sein würde, aber er schien völlig unversehrt. Auch ihre eigenen Schnittwunden hatten sich zurückgebildet. Selbst die Striemen auf Billys Gesicht waren nur noch feine Striche, die jetzt rasch gänzlich verschwanden.

„Wundermedizin", sagte Tancred und gab Charlie einen Schubs.

Als Charlie ins Freie stolperte, sah er, dass der Hof mit einer Ascheschicht bedeckt war. Sie war etwa fingerdick und gab unter den Füßen nach.

„Du hast's geschafft, Sander!", rief Tancred und hüpfte durch die grauen Ascheflocken.

Die Hintertür der Silks ging auf und Gabriel kam mit einem lauten Juchzen herausgelaufen. Die vier Jungen rannten im Hof herum, zerkickten die Asche zu Staubwölkchen und konnten sich vor Lachen kaum halten.

Charlie konnte vor lauter Erleichterung gar nicht richtig atmen und in sein Lachen mischte sich ein Schluckauf.

Charlies Schluckauf hörte jäh auf, als er Billy ganz allein in der Tür des Springmäusehauses stehen sah. Er lächelte, aber seine großen, roten Augen guckten fast so ängstlich wie zuvor, als sich die Eidformulare auf ihn gestürzt hatten.

„Was ist, Billy?", fragte Charlie.

Das Gelächter erstarb und Charlie und die anderen gingen zu dem kleinen Albino hinüber.

„Jetzt ist doch alles gut, Billy", sagte Tancred, aber noch während er es sagte, merkten er und alle Übrigen, dass das nicht stimmte.

„Wo soll ich jetzt hin?" Verstört sah Billy die älteren Jungen an.

Seine Frage wurde fürs Erste dadurch beantwortet, dass Mrs Silk sie alle zum Frühstück hereinrief.

Im Hause Silk herrschte große Aufregung. Während des gesamten üppigen und köstlichen Frühstücks schnatterten Gabriels drei Schwestern unaufhörlich auf die Jungen ein. Was war das für ein umherfliegendes Papierzeug gewesen ? Wer hatte es verbrannt ? Wer hatte da getrommelt? Dichter Nebel hatte die Schlacht im Hof verhüllt und niemand im Haus hatte sehen können, was passiert war. Sie hatten nur ge-wusst, dass es zu gefährlich war, um sich nach draußen zu wagen.

Mr Silk, der zunächst wie wild in ein großes Notizbuch gekritzelt hatte, schmiss schließlich Buch und Stift hin und brüllte: „Ruhe, Mädels! Wie soll denn da ein Mensch denken ?"

„Aber was war das?" April, die Kleinste, ließ einfach nicht locker.

„Das war ein Phänomen, über das ihr auf gar keinen Fall reden dürft", sagte ihr Vater. „Nicht mal mit euren besten Freundinnen."

„Hat es wieder was mit Gabriels komischem Dings zu tun?", fragte Mai, die Mittlere.

„Du sollst nicht von meinem komischen Dings reden!", brüllte Gabriel. Er verstand sich nicht besonders mit Mai.

Charlie fragte sich, wie Mrs Silk es bei alldem schaffte, perfekt zubereitete Spiegeleier mit Speck zu verteilen und Tee einzuschenken, der gerade den richtigen Goldton hatte. Sie lächelte und summte leise vor sich hin, während sie in der Küche umherhuschte. Sie war wohl einfach ungeheuer erleichtert. So eine Schlacht zwischen wütenden Eidformularen und uralten Ahnengeistern im eigenen Hinterhof, das musste ganz schön beunruhigend gewesen sein.

Tancred, der sein Frühstück in Rekordzeit hinuntergeschlungen hatte, fragte, was denn jetzt aus den Eiern mit Speck würde, die im Hof lagen.

Mrs Silk sah ihn überrascht an und June, Gabriels älteste Schwester, sagte mit angeekelter Miene: „Du willst das doch nicht essen, oder ?"

Tancreds Freunde warteten gespannt auf seine Antwort, aber noch ehe er den Mund aufmachen konnte, erklärte Mrs Silk entschieden: „Darum kümmern sich die Hühner."

Die Hühner waren beim Auftauchen der Eidformulare in Deckung gerannt, aber jetzt konnte man sie durchs Fenster fröhlich in der Asche scharren sehen. Gabriel fielen die Springmäuse ein und er rannte hinaus, um sich zu vergewissern, dass sie sich von dem Angriff auf ihr Haus erholt hatten. Als er wiederkam, erklärte er, es sei alles in Ordnung, nur Rita, seine Lieblingsspringmaus, habe unerwartet Junge geworfen, mehr als er so schnell habe zählen können.

Bei diesen Worten sprang Lysander plötzlich auf: „Mum! Sie erwartet ein Baby!"

„Heute?", fragte Mrs Silk und goss vor Schreck Tee ins Milchkännchen.

„Oh nein, noch ewig nicht", beruhigte sie Lysander. „Aber Dad ist verreist und sie ist ein bisschen ängstlich."

„Verständlich", sagte Mrs Silk. „Geh lieber nach Hause, Lysander. Jetzt gleich."

Mit einem fröhlichen Winken und einem „Bis später, Jungs!" sauste Lysander davon.

Charlie fühlte sich immer sicher, wenn Lysander dabei war. Und jetzt, wo sie seine Anwesenheit und seinen Rat am dringendsten brauchten, war er weg. Klar, Tancred war auch ein mächtiger Verbündeter, aber der stürmische Junge war ein bisschen unberechenbar.

Sie mussten eine Entscheidung fällen, was jetzt mit Billy geschehen sollte. Bei den Silks würden ihn Florence und die Bloors nur zu bald aufspüren.

In der Diele klingelte das Telefon und Mrs Silk ging dran. „Charlie, deine Mutter!"

Charlie lief in die Diele und nahm den Hörer ab. „Hallo, Mum!"

„Charlie, was ist denn los?", hörte er eine ferne Stimme sagen. „Ist was mit Gabriel? Bist du zum ..."

„Hör doch zu, Mum", unterbrach sie Charlie. „Mir geht's super. Aber Billy hat ein kleines Problem und wir versuchen das gerade zu regeln. Er ist weggelaufen."

„Weggelaufen?" Charlies Erklärung hatte seine Mutter nicht gerade beruhigt. „Aber, Charlie ..."

„Ich bin vielleicht noch eine Weile weg. Ich weiß nicht, wie lange das dauert."

„Wie lange was dauert?"

„Erzähl Onkel Paton, was passiert ist, ja, Mum? Und, bitte, mach dir keine Sorgen. Mir geht's gut!"

Als Charlie auflegte, bemerkte er eine weiße Motte auf seinem Ärmel. Sie breitete die Flügel aus, stellte die silbernen Flügelspitzen zur Schau.

„Du schon wieder", sagte Charlie.

Die Motte flog davon, aber Charlie sah nicht wohin. Er lief wieder in die Küche. „Ich glaube, Billy und ich, wir sollten jetzt gehen", erklärte er Mrs Silk. „Danke für das tolle Frühstück."

Mrs Silk sagte, sie freue sich immer, Charlie zu sehen, wollte dann aber genau wissen, wo er und Billy jetzt hinwollten. Charlie hatte immer noch keine Ahnung und wusste nicht, was er antworten sollte.

„Sie kommen mit zu mir", verkündete Tancred. Er stand so plötzlich auf, dass ein Windstoß über den Tisch fegte und Krümel und verstreuten Zucker emporwehte. Gabriels Schwestern applaudierten. Sie bettelten, Tancred solle das doch bitte noch mal machen. Tancred grinste verschämt und erklärte, das könne er nicht „einfach so", aber gleich darauf ließ eine schüchterne kleine Bö Messer, Teller und Untertassen klirren.

Mrs Silk war jetzt richtig besorgt. „Wenn Billy misshandelt worden ist, solltet ihr es jemandem melden", sagte sie. „Der Polizei ... oder ... dem Jugendamt." Sie wandte sich an Billy. „Vielleicht solltest du lieber in die Bloor-Akademie zurückgehen, Billy, dort wärst du doch zumindest in Sicherheit."

„Nein!" Billy schüttelte heftig den Kopf.

„Lass ihn", riet Mr Silk seiner Frau. „Bei den Tors-sons ist er ganz bestimmt sicher."

Tancred und sein Vater waren beide Unwettermacher und ihr Haus war immer von Sturm und Donnergrollen umgeben. Es war wohl im Augenblick der sicherste Ort in der ganzen Stadt und Charlie war sehr froh, dass ihm Tancred die Entscheidung abgenommen hatte.

„Mein Onkel Paton wird Ihnen erklären, warum Billy nicht zurückkann", sagte er zu den Silks.

Die ganze Familie versammelte sich an der Tür, um die drei Jungen zu verabschieden. Es sah fast so aus, als würden sie sich nicht auf der Flucht befinden, sondern gerade in die Ferien aufbrechen.

Am Tor drehte Billy sich plötzlich um und fragte: „Wo sind denn die Katzen ?"

„Welche Katzen, Schätzchen? Ich habe keine Katzen gesehen", sagte Mrs Silk.

„Oh, dann sind sie wohl nach Hause gegangen", sagte Billy betrübt.

Der Weg zum Haus der Torssons führte steil bergauf und Billy war noch von seinem morgendlichen Marathonlauf erschöpft. Charlie und Tancred mussten immer wieder stehen bleiben und warten, bis er sie keuchend und schnaufend eingeholt hatte. Schließlich nahm Tancred Billy kurzerhand huckepack und trug ihn die holprige, kurvige Straße zu der bewaldeten Kuppe hinauf.

Charlie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als Tancreds Gartentor in Sicht kam. Am Tor hingen zwei Schilder. Auf dem einen stand Donnerbaus und auf dem anderen Warnung vor dem Wetter.

Als sie sich dem Eingang näherten, hörte Charlie plötzlich Hufgetrappel hinter sich. Er versuchte, es zu ignorieren, doch als er die Anspannung nicht mehr aushielt, drehte er sich um. Die Straße war leer, aber der Hufschlag wurde immer lauter.

Tancred drehte sich ebenfalls um und Billy guckte über seine Schulter und sagte: „Da ist wieder das Geisterpferd. Es folgt uns."

Charlie schrie auf und rannte zum Tor. Er hielt sich nicht damit auf, es zu öffnen, sondern schwang sich hinüber und landete auf dem Schotterweg auf der anderen Seite.

„Was ist denn in dich gefahren, Charlie?", rief Tancred.

„Das ist Borlath!", wimmerte Charlie. „Er hat's auf mich abgesehen. Beeilt euch! Bitte!"

Billy rutschte von Tancreds Rücken und machte sich daran, übers Tor zu klettern. „Ich glaube nicht, dass es dir was tut!", rief er.

„Was weißt denn du!", rief Charlie. Er rannte den Schotterweg entlang.

Ein wildes Wiehern zerriss ihm fast das Trommelfell. Das Pferd musste über das Tor gesprungen sein, denn Charlie hörte hinter sich Hufe den Weg heraufdonnern.

„Lauf in den Wald!", rief Tancred. „Da kriegt es dich nicht. Jedenfalls nicht so leicht."

Charlie stolperte in den Schutz der Bäume. „Es ist ein Geisterpferd", stöhnte er. „Es findet mich überall." Er taumelte in den Wald, lehnte sich an einen dicken Baumstamm und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Im Wald herrschte Totenstille. Es ging kein Windhauch und kein Zweig, Blatt oder Grashalm regte sich. Charlie schloss die Augen. Vielleicht war er ja in Sicherheit. Er hörte jetzt Tancred und Billy durchs Unterholz auf sich zustolpern. Ein warmer Hauch strich über seine Wange. Atem? Etwas Feuchtes, Haariges berührte sein Ohr.

Ein Schnauben hallte durch Charlies ganzen Körper und er sank zu Boden.

Die Königin

Charlie sah zwei besorgte Gesichter über sich.

„Hey, Charlie. Ich glaube, du bist in Ohnmacht gefallen", sagte Tancred.

„Ach ja?" Charlie rappelte sich hoch.

„Was war denn ?", fragte Billy mit ängstlich gerunzelter Stirn.

„Das Pferd", krächzte Charlie. „Es war direkt neben mir und hat mir ins Gesicht geschnaubt. Das war schrecklich."

„Na ja, viel passiert ist dir ja zum Glück nicht", sagte Tancred lachend. „Wahrscheinlich hast du das arme Ding mit deinem fürchterlichen Geschrei zu Tode erschreckt."

Charlie konnte sich nicht erinnern, geschrien zu haben. Der Wald ringsum raschelte und über ihnen grollte leiser Donner.

„Auf deinem Kopf sitzt eine Motte", bemerkte Billy und starrte auf Charlies zerzaustes Haar. „Sie hat Silber an den Flügeln."

„Echt?" Charlie fasste sich an den Kopf, aber die weiße Motte flatterte davon ins Schattendunkel.

„Komm weiter", drängelte Tancred. „Wir bleiben im Wald, nur für den Fall, dass diese Mrs de Grey hier nach Billy sucht."

„Oder die Bloors", sagte Billy. „Kann ich länger bei dir bleiben, Tancred?"

„So lange du willst", sagte Tancred gut gelaunt. „Mum wird begeistert sein. Kommt, noch zehn Minuten, dann sind wir da."

Sie gingen durch den Wald, immer einen Pfad entlang, den die Schafe, die hier am Hang weideten, ausgetreten hatten. Tancred ging voran, Charlie bildete die Nachhut. Charlie überlegte, wohin Billy wohl als Nächstes gehen könnte. Die unausgesprochene Frage hing in der Luft, bis sich plötzlich eine unerwartete Lösung auftat. „Da ist ja noch das Spiegelschloss", sagte Charlie eher zu sich selbst.

„Was?" Billy blieb jäh stehen.

„Das ist der Ort, wo du hingehörst, Billy. Dein Schloss."

„Die Köchin hat mir erzählt, dass das Spiegelschloss meiner Familie gehört hat", sagte Billy langsam. „Meinst du, da könnte ich wohnen, bis ich groß bin?"

„Warum nicht? Vielleicht kannst du dort ja für immer in Sicherheit leben."

Tancred rief: „Macht mal einen Zahn schneller!"

Billy und Charlie rannten ihm hinterher. Als die drei sich dem Donnerhaus näherten, wurde der Wind zum Sturm und das Grollen zu ausgewachsenem Donner.

„Dad ist in Hochform", grinste Tancred.

Charlies Lächeln gefror. Ein riesiges, unsichtbares Wesen galoppierte an ihm vorbei. Er spürte, wie schwer es war und mit welch enormer Kraft es da-hindonnerte. Die anderen hatten es jetzt auch bemerkt. Die Jungen drängten sich schutzsuchend zusammen, während das Geisterpferd sie zu umkreisen begann. Wiehernd und schnaubend rannte es wieder und wieder um das vor Angst schlotternde Grüpp-chen herum.

Blätter regneten von den Bäumen, als das Tier sich auf den Hinterbeinen aufrichtete. Sie spürten, wie die Vorderläufe durch die Luft ruderten, und Charlie dachte: Jeden Moment wird einer dieser Hufe meinen Kopf treffen und dann gibt es keinen Charlie Bone mehr.

Und dann tat Billy Raven etwas völlig Unerwartetes. Er ging, sachte grunzend, auf das Geisterpferd zu.

Der ist doch völlig verrückt." Tancred umkrallte Charlies Schulter.

„Allerdings", flüsterte Charlie. Billy mochte ja gut mit Tieren umgehen können, aber wie wollte er mit einem Monster wie Borlath reden ?

Wieder legte sich der Donner und die Bäume reg-ten sich nicht mehr. Man hörte ein lang gezogenes, sanftes Wiehern, dann herrschte Stille. Und in der Stille fiel Billy Raven auf die Knie und neigte den Kopf.

„Was zum ...?" Tancreds Stimme überschlug sich vor Entsetzen.

„Sch-sch!" Charlie packte Tancred an der Jacke.

Die weiße Motte war wieder aufgetaucht und flatterte jetzt direkt vor Billy herum. Ihre silbern schimmernden Flügel bewegten sich so schnell, dass es aussah, als zeichneten sie etwas in die Luft. Die Form gewann Tiefe und unter dem flatternden Silberfleckchen begann sich etwas Riesiges zu materialisieren, bis es schließlich vollständig sichtbar war: ein großes, weißes Pferd mit edlem Kopf und wallender Mähne.

Nach Luft schnappend wich Charlie zurück und zog Tancred mit.

„Es sieht nicht böse aus", flüsterte Tancred Charlie ins Ohr.

„Ist es auch nicht", sagte Billy.

„Woher weißt du das?", fragte Charlie. „Hat es mit dir geredet ?"

„Ja." Billy drehte sich um und lächelte. „Es tut uns nichts. Es ist - sie ist die Königin."

„Königin?", sagten Charlie und Tancred.

„Königin Berenice", erklärte Billy. „Sie war die Gemahlin des Roten Königs."

„Du meinst..." Charlies Gedanken rasten. Er ver-suchte sich zu erinnern, was Manfred von dem Experiment erzählt hatte: ein Grabstein mit einem B darauf, die Knochen eines Pferdes, die daruntergelegen hatten, und ein Herz in einem Kästchen.

„Nicht Borlath", murmelte er, „sondern Berenice." Ein Lächeln huschte über sein Gesicht und er wagte sich näher an Billy heran. „Dieser dumme alte Mann hat sich wieder vertan."

Tancred, der ihm vorsichtig folgte, fragte: „Wie kommt sie hierher?"

„Der alte Ezekiel hat sie zum Leben erweckt. Es war nicht Borlaths Herz, es war das von Königin Berenice."

Sie standen jetzt direkt hinter Billy, der sich langsam erhob.

„Sie ist uns gefolgt", sagte Billy. „Sie sagt, wir sind ihre Kinder und sie will uns beschützen. Jemand hat sie aus der Anderwelt hierhergeholt, aber ihr Geist ist immer wieder davongeglitten - bis dein Zauberstab sie irgendwie stabilisiert hat."

„Mein Zauberstab?" Charlie war verdutzt. „Ich dachte, den hätte Manfred zerstört, aber ..." Sein Blick fiel auf die weiße Motte, die nur ein kaum sichtbares Glitzern zwischen den Ohren des Pferdes war.

„Es heißt, Zauberstäbe können eine andere Form annehmen", sagte Tancred, „wenn es nötig ist."

„Oh." Charlie blinzelte. Tancred wusste offenbar mehr, als er geahnt hatte.

Das weiße Pferd begann leise zu schnauben, aber diesmal war es eine fließende, fast schon menschliche Abfolge von Lauten.

Billy hörte sehr aufmerksam zu und als die Stute schließlich schwieg, erklärte er den anderen: „Sie hat uns vom Spiegelschloss reden hören, das hat ihr Angst gemacht. Sie hat einmal vom Strand aus die Insel gesehen, wo dann später das Schloss erbaut wurde, und vorausgesehen, was dort passieren würde."

„Dann weiß sie, wo es ist", sagte Charlie nachdenklich.

„Ich schätze schon." Es war klar, dass Billy nichts von der schrecklichen Geschichte des Schlosses ahnte.

„Charlie, bitte sag, dass du nicht vorhast das zu tun, woran ich gerade denke", sagte Tancred flehend.

Charlie grinste. „War nur so eine Idee." Aber der Gedanke nahm allmählich Gestalt an.

Die drei Jungen standen in ehrfürchtigem Schweigen da und beobachteten, wie das majestätische Tier graste. Es war schwer zu glauben, dass es vor tausend Jahren eine Königin gewesen war. Der alte Ezekiel mochte ja einen Fehler gemacht haben, aber trotzdem war das Ganze ein Wunder. Er war immer noch ein mächtiger Zauberer und über kurz oder lang würde er Billy finden und ihn ins Bloor zurückbringen, es sei denn ... Der Gedanke in Charlies Kopf formte sich zu einem Plan. Und dieser Plan schien plötzlich die einzige Lösung zu sein. Charlie wusste zwar tief in sei-nem Herzen, dass es ihm vor allem darum ging, seinen Vater zu finden, aber Billys Sicherheit kam gleich danach.

„Frag sie, ob sie uns zu dieser Insel bringen kann", sagte Charlie zu Billy.

„Nein, Charlie!", protestierte Tancred. „Das könnt ihr nicht!"

„Ich denke, wir müssen."

Billy wollte es unbedingt versuchen. Er fiel wieder auf die Knie und grunzte sanft auf die Stute ein. Sie hob den Kopf, legte die Ohren an und rollte erschrocken die Augen.

„Das gefällt ihr gar nicht", flüsterte Billy.

„Erzähl ihr von meinem Vater", drängte Charlie. „Sag ihr, du brauchst unbedingt einen sicheren Ort."

Billy legte wieder los und flocht diesmal ab und zu ein klagendes kleines Schnauben in seine Rede ein.

Plötzlich richtet sich die Stute auf und mit einem entsetzten Wiehern stürmte sie durch den Wald davon. Die Jungen lauschten dem Hufschlag, bis er ganz verklungen war und sie nur noch den Donner und das Rauschen der Bäume hörten.

„Das war's", erklärte Tancred. „Kommt, wir gehen zu mir."

„Nein", sagte Charlie. „Sie kommt wieder."

„Das soll ein Witz sein, oder? Diese Stute ist völlig verschreckt, Charlie. Die bringt euch nie und nimmer zum Spiegelschloss."

„Doch." Charlie ließ nicht locker. „Sie sagt, wir sind ihre Kinder. Sie muss uns beschützen."

Billy widersprach nicht gern Jungen wie Tancred, aber er schaute vom einen zum anderen und sagte schüchtern: „Ich glaube, Charlie hat Recht."

Tancred zuckte die Schultern. „Macht, was ihr wollt. Aber ich geh jetzt." Im Gehen rief er noch: „Ich bringe euch nachher was zu essen - wenn ihr dann noch da seid, was mit Sicherheit der Fall sein wird."

„Meinst du, Tancred hat Recht?", fragte Billy.

„Nein." Charlie ließ sich an einem dicken Baumstamm nieder.

Donner krachte und es fing plötzlich an zu schütten. Billy quetschte sich neben Charlie.

„Tancred ist sauer", sagte Billy.

„Das gibt sich wieder."

Aber das Unwetter wurde nur noch schlimmer. Wind fegte durch die Bäume, ließ Blätter und abgestorbene Zweige ins Unterholz prasseln. Entwurzelte Brennnesseln, Dornenranken und dürres Gras flogen den Jungen um die Ohren. Sie drängten sich an den Stamm einer Eiche und hielten die Arme schützend über ihre Köpfe. Es schien stundenlang zu stürmen und zu gießen, aber schließlich beruhigte sich das Wetter und erschöpft von dem ereignisreichen Morgen schliefen die Jungen ein.

Als Charlie aufwachte, sah er Tancred mit einem großen Tablett ankommen. „Ich wusste ja, ihr seid immer noch da", bemerkte Tancred und stellte das Tablett neben dem Baum ab. Charlie sah Teller mit Brathuhn, Gemüse und Soße und drei kleine Schäl-chen Pflaumenkuchen mit Eiercreme. Das Frühstück bei den Silks schien ewig her zu sein und schon der Duft der Köstlichkeiten genügte, um dem ausgehungerten Charlie einen lauten Begeisterungsschrei zu entlocken. Sein „Hurra" weckte Billy, der seitwärts ins Gras gekippt war.

„Ganz schönes Unwetter", murmelte Charlie und biss in ein Hühnerbein.

„Tut mir leid. Wir haben uns gestritten, Dad und ich", sagte Tancred. „Er hat herumgenörgelt, weil ihr seiner Meinung nach richtig am Tisch essen solltet und nicht draußen im Wald wie Flüchtlinge. Da hab ich gesagt, ich esse nicht mit ihm, wenn er so ist. Er ist explodiert, aber Mum hat gesagt, Jungen sind eben Jungen und sie kann sich erinnern, wie Dad und sie in ihrer Jugend auch mal ein Festmahl im Wald veranstaltet haben. Da hat er sich dann beruhigt."

Als sie alles aufgegessen hatten, fragte Tancred, ob Charlie und Billy mit zu ihm nach Hause kommen wollten. „Es ist doch offensichtlich, dass diese Stute nicht wiederkommt", sagte er. „Sie ist wahrscheinlich wieder in die Anderwelt zurückgaloppiert."

Charlie leckte sich noch einen letzten köstlichen Kuchenkrümel vom Finger und erwiderte: „Nein. Sie kommt wieder."

„Gott, bist du stur, Charlie Bone", seufzte Tancred und stand auf. Diesmal wirkte er eher ratlos als wütend. „Was soll ich bloß mit euch machen?"

„Ruf meinen Onkel Paton an", sagte Charlie. „Versuch ihm zu erklären, was passiert ist. Alles. Und sag, ich bleibe wahrscheinlich über Nacht bei euch, nur damit Mum sich nicht aufregt."

„Ich tu mein Bestes. Aber wenn es dunkel wird, komme ich wieder hierher, und wenn ihr dann immer noch hier seid, schleppe ich euch ins Donnerhaus, egal, was ihr sagt. Ihr könnt nicht die ganze Nacht hier draußen im Wald bleiben."

„Nein", piepste Billy. „Weil Asa Pike dann unterwegs ist."

Asa - den hatte Charlie ganz vergessen. „Wir werden nicht mehr hier sein", sagte er entschieden. „Die Königin kommt wieder."

„Okay, wir werden ja sehen, wer Recht behält." Tancred marschierte davon, wobei er das Tablett auf dem gelben Stachelhaar balancierte, und tatsächlich lachte Billy zum ersten Mal an diesem Tag.

Die nächsten paar Stunden spielten die Jungen Ich-sehe-was-was-du-nicht-siehst, kletterten auf Bäume und dösten vor sich hin. Doch als die Schatten länger wurden, verließ Charlie der Mut. Er hatte sich zu viel erhofft. Was hatte er denn erwartet? Dass ohnehin nicht besonders verlässliche Familienbande Dutzende von Generationen überdauerten ?

Wir sind immer noch Kinder des Roten Königs, dachte Charlie verzweifelt. Also sind wir auch Kinder der Königin.

Für Billy war die Enttäuschung schließlich zu viel. Er sackte in sich zusammen und schluchzte laut: „Sie kommt nicht, oder ?"

Charlie konnte nur die Achseln zucken. „Und meinen Zauberstab hat sie auch. Falls diese weiße Motte mein Zauberstab ist."

Es dämmerte jetzt rasch. Im Wald wurde es feucht und kühl und Charlie wusste, er musste eine Entscheidung treffen. Als er Tancreds hellen Schopf nahen sah, rief er: „Okay, Tanc, wir kommen."

Billy sprang auf, froh, endlich aus dem dunklen Wald herauszukommen. Aber Tancred blieb plötzlich stehen und sagte leise: „Charlie - hinter dir!"

Charlie drehte sich ganz langsam um, sicher, dort das graue, wolfsartige Untier zu sehen, in das sich Asa bei Einbruch der Dunkelheit verwandelte. Aber es war nicht Asa. Es war die Königin.

„Sie ist wieder da", hauchte Billy.

Im Dämmerdunkel leuchtete das Fell der Stute blendend weiß. Sie stand auf dem Pfad, den Jungen zugewandt, den edlen Kopf ein klein wenig zur Seite gewandt, um sie mit einem großen, dunklen Auge zu betrachten.

Charlie war froh, als er die weiße Motte in ihrer dunklen Mähne glimmern sah.

„Red noch mal mit ihr, Billy", sagte Charlie leise. „Sag ihr, wie dringend wir sie brauchen."

Billy ging zu der Stute, fiel auf ein Knie und erzählte ihr in einer melodischen Summ- und Wiehersprache seine und Charlies Geschichte. Von seinen toten Eltern und seinem einsamen Leben erzählte er und von Charlies verschwundenem Vater. Und während der kleine Albino sprach, beobachtete Charlie das Gesicht der Stute. Er war sich ganz sicher, dass er eine Träne aus ihrem glänzend braunen Auge kullern sah.

Als Billy sie noch ein letztes Mal beschworen hatte, senkte die Stute den Kopf und wieherte leise.

Billy wandte sich Charlie zu: „Sie macht es. Sie sagt, ihre Ängste sind unwichtig, wenn es um unser Glück geht."

Charlie war verblüfft. „Das hat sie gesagt?" Er sah die Stute an und fragte sich, wie er und Billy aufsteigen sollten und wie sie, wenn sie erst einmal oben waren, dort bleiben sollten.

Zu Charlies Erstaunen hatte Tancred vorausgedacht. Er schleppte einen riesigen Sattel und mehrere lange Lederriemen heran. „Von Dad", sagte Tancred. „Er ist früher auf Orkanen geritten, fragt mich nicht, wie."

„Du hast doch dran geglaubt, dass sie wiederkommt", sagte Charlie.

„Ich dachte, wenn sie kommt, könnt ihr ja wohl nicht ohne das Zeug hier losgaloppieren", sagte Tancred grinsend.

Die weiße Stute ließ sich von ihnen satteln, wobei sie nach bestem Vermögen mithalf, und als das getan war, hievte Tancred zuerst Charlie auf ihren Rücken und dann Billy, der sich hinter Charlie quetschte und ihn fest um die Taille fasste.

„Alles klar?", fragte Charlie, der kaum glauben konnte, was hier geschah. „Tschüss, Tancred. Und danke."

„Macht's gut, Jungs!" Tancreds cooler Ton vermochte seine Besorgnis nicht ganz zu überspielen.

Die Stute trottete zwischen den Bäumen hindurch. Als sie antrabte, rief Charlie noch: „Tancred, hast du mit meinem Onkel gesprochen ?"

„Er war nicht da. Ich hab deiner Mum gesagt, du übernachtest bei mir."

„Du musst mit meinem Onkel reden. Schwör's, Tancred!"

„Ich schwöre!", schrie Tancred. Er wartete noch, bis die weiße Stute außer Sichtweite war und rannte dann nach Hause.

Das Dunkel verdichtete sich jetzt rasch und so sah Tancred das graue Untier nicht, das, ins Unterholz geduckt, alles beobachtet und belauscht hatte.

Ganz kurz ertappte sich Charlie bei dem Gedanken, ob er sich die ganze Sache nicht etwas gründlicher hätte überlegen sollen, ehe er einfach ins Dunkel da-vonstürzte - noch dazu auf einem Geisterpferd. Aber es war nun mal nicht seine Art, lange über bereits gemachte Fehler nachzugrübeln, also klammerte er sich an den Zügeln fest und beschloss, den Ritt seines Lebens zu genießen.

Als die Stute den Wald hinter sich gelassen hatte, blieb sie auf dem schmalen Trampelpfad, der zum höchsten Punkt der Heights hinaufführte. Von hier aus sahen sie die Stadt vor sich liegen wie ein fernes Sternbild. Die Königin und ihr Gemahl waren oft auf diesen Hügel geritten und sie wusste genau, wo ihr Schloss lag. Selbst in dieser neuen Welt der Lichter, des Lärms und der hohen, schimmernden Häuser erkannte sie die Umrisse der Schlossmauern, gleich hinter dem großen, grauen Haus, das ihre geplagten Kinder beherbergte.

Die Stadt war immer noch von ihrer schmerzlichen Vergangenheit erfüllt. Das spürte die Königin als heißes Pochen unter ihren Hufen. Es betrübte sie, denn sie hatte viele glückliche Jahre im Roten Schloss erlebt.

In den Monaten vor der Geburt ihres zehnten Kindes hatte eine schreckliche Seuche im Land gewütet. Auch die Königin war von dieser Krankheit ereilt worden. Vergeblich hatte sie dagegen angekämpft und bei der Geburt ihrer Tochter Amoret wusste sie, sie würde nicht mehr da sein, um dieses Mädchen und die verletzlicheren unter ihren übrigen Kindern zu beschützen. Aber jetzt hatte sie zwei ihrer Kinder wiedergefunden und sie würde das seltsame neue Leben, das ihr geschenkt worden war, benutzen, um diesen tapferen Jungen zu helfen.

Fast tausend Jahre hatte Königin Berenice im Totenreich- der Anderwelt - verbracht und jetzt, in diesem neuen Leben, verfügte sie über gewisse Kräfte, die weder sie noch ihr Lieblingspferd in ihren früheren Leben besessen hatten. Diese Kräfte ermöglichten es ihr, die steilsten Felsen zu erklimmen, die breitesten Klüfte zu überspringen und mühelos über die brodelnde Brandung hinwegzufliegen.

Der Vollmond schien und sie folgten der Küste, denn diesen Weg kannte die Königin gut. Charlie und Billy erlebten in dieser Nacht etwas Wundersames. Sie ritten durch eine Welt, die noch seltsamer war als die Orte, an die er kam, wenn er in Bilder hineinging. Es gab keine Straßen, Häuser oder Lichter in diesem Land. Es war uralt, wild und leer.

Charlie schlief mehrmals ein, aber wenn er wieder aufwachte, saß er immer noch auf dem Pferderücken, spürte Billys Kopf zwischen seinen Schulterblättern und sah die weiße Motte vor sich schimmern wie eine winzige Krone zwischen den Pferdeohren. Soweit er mitbekam, blieb die Stute kein einziges Mal stehen -bis sie schließlich in eine weite Bucht trabte, wo der Strand von Muscheln und silbernem Sand funkelte.

Berenice wieherte sanft und Billy sagte: „Wir sind da."

„Da?" Charlie schaute sich suchend um. Doch alles, was er sah, waren das schimmernde Meer und der Strand. Hinter ihnen ragten steile Felsklippen ins Dunkel empor.

„Da draußen ist es ja!" Billy glitt vom Pferd und rannte ans Wasser. „Da!" Er deutete mit dem Finger in die Ferne.

„Ich seh nichts." Charlie schlüpfte mit den Füßen aus den Steigbügeln und sprang in den Sand. „Wo?" Er suchte den dunklen Horizont ab und sah, ganz weit draußen, ein seltsames Glitzern, als ob sich dort Sterne im Wasser spiegelten. „Ich glaub, jetzt seh ich's", sagte er. Und er fragte sich, ob jemand in dem fernen Schloss eine Kerze anzündete. Sein Vater vielleicht.

Die Stute wieherte laut und eindringlich.

Billy sagte: „Wir können jetzt noch nicht da raus, sagt sie. Wir müssen warten, bis es Tag wird."

Und wie sollen wir dort hinkommen?, fragte sich Charlie. Aber er war zu müde zum Denken. Seine Augenlider waren schwer und seine Beine drohten jeden Moment nachzugeben.

Sie schliefen in einer gemütlichen kleinen Nische am Fuß der Klippen und die Stute stand davor und schirmte sie gegen den Nachtwind ab.

Sie erwachten unter blauem Himmel und das Meer war klar und ruhig. Aber wo war die Insel ? Der Horizont war nebelverhangen.

Die Jungen zogen Socken und Schuhe aus, rollten die Jeans hoch, wateten ins Wasser und spähten angestrengt in den dichten, undurchdringlichen Dunst. Das Meer leckte an ihren Knien und Charlie knurrte der Magen. Er konnte nur hoffen, dass, wenn sie dieses unsichtbare Schloss je erreichten, sein Vater in der Lage wäre, ihnen ein schönes, warmes Frühstück zu machen. Aber wenn er's recht bedachte, würde es auch ein kaltes tun.

Im Moment war alles nicht sonderlich vielversprechend. Das ferne Glitzern in der Nacht konnte alles Mögliche gewesen sein: ein vorbeifahrendes Schiff, eine Sternschnuppe, eine Fata Morgana? Charlies Füße wurden taub. Er watete wieder an Land und Billy platschte hinter ihm her.

Sie setzten sich auf den Muschelstrand und rub-belten sich die Füße mit den Socken trocken. Überrascht bemerkte Charlie, dass Billys Gesicht vor freudiger Erregung glühte. Er hielt es für nötig, Billy zu warnen, dass sich das Unternehmen im Moment nicht gerade hoffnungsvoll anließ. „Und was, wenn wir das Schloss nicht finden ?"

Billy lächelte unbeirrt weiter. „Ich war ewig nicht mehr am Meer. Ich kann mich kaum noch dran erinnern."

Darauf war Charlie gar nicht gekommen. Trotz-dem, er musste Billy auf den Boden zurückholen. „Vielleicht sind wir ja am falschen Ort." Er sah zu der weißen Stute hinauf, die auf den Klippen graste, und senkte die Stimme. „Ich meine, es ist doch fast tausend Jahre her, dass sie ... gelebt hat. Sie kann sich doch geirrt haben."

„Das glaube ich nicht." Billy putzte seine Brille und guckte blinzelnd aufs Meer hinaus.

Charlie folgte seinem Blick. Der Nebel verzog sich jetzt und dort, im Meer, war eine Insel aufgetaucht. Eine ferne, wunderschöne blaue Insel mit einer glitzernden Krone. Ein Schloss aus funkelndem Glas.

Als die Stute die Insel sah, stieß sie einen fast schon menschlichen Schrei aus. Muscheln spritzten unter ihren Hufen auf, als sie über den Strand preschte, über eine Felszunge sprang und aus dem Blickfeld verschwand.

„Es war zu viel für sie", sagte Charlie.

„Was meinst du?" Billy sah ihn stirnrunzelnd an.

Charlie entschied, dass es Zeit war, Billy die wahre Geschichte des Spiegelschlosses zu erzählen. Aber würde Billy noch dorthin wollen, wenn er erst mal wusste, was Prinz Amadis widerfahren war ?

Das verhexte Cape

„Was ? Die Königin ?!"

Manfred trat ein Stück zurück, um der fliegenden Spucke seines Urgroßvaters auszuweichen. Trotzdem landete ein dicker Klecks auf seinem blank polierten Schuh. Asa, der sich hinter Manfred verkrochen hatte, verkniff sich mit Mühe das Kichern.

Das schien für Manfred ein eher unangenehmer Montag zu werden. Dabei war das Wochenende schon schlimm genug gewesen: zuerst die Flucht dieses kleinen Mistkerls Billy Raven aus dem Haus Verweile-nicht und dann auch noch Usher de Greys beinahe tödlicher Autounfall. Ganz zu schweigen von den verbrannten Eidformularen und der durchgeschraubten Florence. Ihr Geschrei, als sie sie in die Kühlkammer hatten sperren müssen, gellte Manfred noch immer in den Ohren. Hoffentlich hatte sich ihr Gemüt inzwischen ein bisschen abgekühlt.

Zu all diesen unseligen Geschehnissen war dann auch noch Asa mit der Nachricht angeschlichen gekommen, dass das große Experiment nicht ganz so gelaufen war, wie sie es sich gedacht hatten. Statt eines brutalen Streitrosses hatten sie eine weiße Stute mit dem Herzen einer liebenden Mutter zum Leben erweckt.

„Sieh's doch mal von der positiven Seite, Urgroß-papa", sagte Manfred und wischte sich vorsichtig mit der rechten Schuhspitze die Spucke vom linken Schuh. „Immerhin ist es doch eine ganz schöne Leistung!"

„Aber ich wollte nicht die Königin!", kreischte Ezekiel. „Ich wollte Borlath."

„Na ja, aber jetzt hast du eben die Königin", entgegnete Manfred sachlich. „Oder vielmehr, Charlie Bone hat sie und er und Billy sind jetzt schon fast beim Spiegelschloss."

„Schon fast dort", bestätigte Asa und machte ein unangemessen selbstzufriedenes Gesicht.

„Alles deine Schuld", fauchte Ezekiel und zeigte mit einem knotigen Finger auf Asa. „Du hast den Grabstein gefunden. Du hast mir das Herz gebracht."

„Ich wusste ja nicht, wessen Herz es war", winselte Asa. „Auf dem Grabstein war doch nur ein B. Mir hat keiner gesagt, dass die Königin Berenice hieß."

„Arrrgh!", knurrte Ezekiel.

Asa wurde jetzt kühner. „Ich habe meine Sache gut gemacht", erklärte er. „Ich bin Paton Darkwood gefolgt und habe diesen Crowquill gefunden. Ich habe mich stundenlang im matschigen Hof der Silks ver-steckt und dann in dem feuchtkalten Wald und jetzt habe ich ein scheußliches Ziehen in den Knochen. Ohne mich wüssten Sie gar nicht, wo Billy abgeblieben ist, oder?"

„Schon gut!", schrie Ezekiel. „Du hast einen freien Tag."

„Ich will keinen freien Tag", brummte Asa mürrisch. „Ich will einfach nur Anerkennung."

„Hast du ja, Kumpel." Manfred stieß Asa in die Rippen.

„Sie werden unverschämt", knurrte Ezekiel. „Alle miteinander: Sage, Torsson, Gabriel Silk. Das muss ein Ende haben. Schickt mir den kleinen Tilpin her! Ein bisschen plötzlich!"

„Joshua?" Manfred zog eine Augenbraue hoch. „Was kann der denn tun ?"

„Du würdest staunen, Manfred", sagte sein Urgroßvater geheimnisvoll. „Du wirst es bald merken. Und jetzt schwirrt ab, alle beide."

Manfred wollte nicht wie ein Kind behandelt werden. Er hatte Besseres verdient. Mit finsterer Miene stapfte er davon, die vielen Gänge und Treppen hinunter, während Asa winselnd und jammernd hinter ihm herschlich.

„Was will er denn mit diesem Tilpin ?", beschwerte sich Asa. „Der kann doch nichts machen. Er ist noch zu klein und hat keinerlei Erfahrung."

„Wir wissen doch, dass er magnetische Kräfte hat", erwiderte Manfred. „Ich schätze mal, es kommt ganz drauf an, was er damit macht. Könnte interessant werden."

„Hrrmpf!", schnaubte Asa.

Manfred erwischte Joshua, als der gerade aus der grünen Garderobe kam. Die Morgenversammlung war vorbei und die Kinder machten sich auf den Weg zur ersten Stunde.

„Mr Ezekiel will dich sehen", sagte Manfred und packte den Kleinen an der Schulter.

„Ach?" Joshua schenkte Manfred sein strahlendes, zahnlückiges Lächeln und wieder spürte Manfred dieses seltsame Kribbeln, das ihn Joshuas Lächeln erwidern ließ, obwohl das wirklich das Letzte war, das er im Sinn gehabt hatte.

„Weißt du, wo Mr Ezekiels Zimmer ist?", fragte Manfred freundlich.

„Ja, Sir. Im Westflügel, ganz oben."

„Braver Junge. Dann geh jetzt. Beeil dich lieber."

„Ja, Sir."

Es war sehr befriedigend, endlich mal mit „Sir" angesprochen zu werden. Lächelnd spazierte Manfred durch die Halle, aber sein Lächeln verschwand jäh, als er auf einem Stück Apfelschale ausrutschte und um ein Haar hingefallen wäre.

„AAAARGH!", grunzte Manfred.

Die Halle war jetzt leer, bis auf Dr. Saltweather, der langsam die Haupttreppe herunterkam, eine Zeitung unterm Arm und einen bestürzten Ausdruck im Gesicht.

„Wieder diese verrückte Vertigo-Göre", rief Manfred Dr. Saltweather zu. „Sie verstreut überall Apfelschalen. Dagegen muss man etwas tun."

„Nicht mein Ressort", murmelte Dr. Saltweather. „Ich bin Leiter des Musikzweigs." Als er davonging, wirkte er noch aufgewühlter als vorher.

Manfred knurrte ärgerlich und marschierte zu seinem Arbeitszimmer.

Dr. Saltweather ging durch den Flur mit den Ölpor-träts. Vor lauter Besorgnis hatte er ganz vergessen, wo er hinwollte. In der Zeitung hatte ein höchst beunruhigender Artikel gestanden. Aus einer Kleinstadt im Nordosten waren zwei Personen verschwunden. Normalerweise hätte eine solche Nachricht bei ihm nur kurze Betroffenheit ausgelöst. Er hatte ein gutes Herz und auch das Unglück völlig fremder Menschen ging ihm nahe. Aber diese Meldung war äußerst merkwürdig und besorgniserregend.

Die beiden Vermissten waren ein Schuldirektor namens Tantalus Wright und der Briefträger Vincent Ebony. Das hätte natürlich Zufall sein können, aber die besonderen Merkmale der beiden Männer ließen Dr. Saltweather doch daran zweifeln. Das Spezialgebiet des Schulleiters war Geschichte des Mittelalters und er litt an einer Krankheit namens Narkolepsie. Das hieß, er schlief urplötzlich an den unmöglichsten Orten ein, was für die Schüler des bedauernswerten Mannes natürlich ein steter Quell der Heiterkeit war.

Dr. Saltweather schlug seine Zeitung auf und las den kleinen Artikel auf der vorletzten Seite ein weiteres Mal. „Mr Vincent Ebony ist ein fröhlicher, humorvoller Mensch. Er lacht gern, auch über die albernsten Witze, und singt oft das Lied Tür an Tür mit Alice vor sich hin. Mr Ebonys Ehefrau Alice stand noch zu sehr unter Schock, um einen sinnvollen Kommentar abzugeben."

Beide waren Ende August nahe der Kleinstadt Yor-wynde verschwunden. Tantalus Wright, ein passionierter Wanderer, war nicht von seinem Sonntagsspaziergang zurückgekehrt und Vincent Ebonys Kleinbus war verlassen an einem Waldrand gefunden worden. Von dem Briefträger fehlte jede Spur. Beide Männer waren jetzt seit drei Wochen vermisst gemeldet.

„Das kann doch nicht sein! Wie soll das denn gehen? Zwei in einem? Zwei in einem?" Dr. Saltweather ging kopfschüttelnd weiter. Mit dem Direktor konnte er das wohl kaum besprechen, denn Dr. Bloor war ja derjenige, der auf Tantalus Ebonys Einstellung bestanden hatte. Am Bloor konnte man nie sicher sein, wer wer war - oder, um genauer zu sein, wer was war.

„Morgen!" Die Köchin begegnete ihm in dem dunklen Flur. „Was ist denn passiert? Sie sehen besorgt aus, Dr. Saltweather."

„Ja." Dr. Saltweather drehte sich rasch um und sah der Köchin nach. Ihm wurde klar, dass dort just die Person ging, der er sich anvertrauen konnte. Er hatte nicht den leisesten Zweifel, dass die Köchin auf der richtigen Seite stand, wenn er auch selbst nicht genau wusste, was er damit meinte.

„Entschuldigung!", rief Dr. Saltweather. „Könnte ich Sie mal kurz sprechen ?"

Die Köchin drehte sich um, verwundert über den heimlichtuerischen Ton des Lehrers.

Dr. Saltweather strich die Zeitung glatt, hielt sie der Köchin hin und tippte auf die kleine Meldung ziemlich weit unten auf der Seite. „Was halten Sie davon?"

Die Köchin überflog den Artikel und schnappte nach Luft. „Was ich davon halte?", sagte sie mit zittriger Stimme. „Ich glaube, das bedeutet nichts Gutes, Dr. Saltweather. Gar nichts Gutes, besonders für gewisse Leute hier in der Stadt."

„Für welche Leute?", fragte der Lehrer verdutzt.

„Für Leute wie Charlie Bone und seinen Onkel", antwortete die Köchin.

„Aha." Dr. Saltweather strich sich über das Kinn. „Charlie Bone war heute nicht in der Morgenversammlung und der kleine Billy Raven auch nicht."

„Was mit dem ist, weiß ich", sagte die Köchin.

„Aber das hier", sie tippte auf die Zeitung, „das ist sehr ernst. Ich muss sofort telefonieren."

„Aber, gute Frau, wie kann das denn möglich sein?", sagte Dr. Saltweather, jetzt noch verblüffter. „Zwei Personen in einer. Wie soll das denn gehen?"

„Glauben Sie mir, es kann so was", sagte die Köchin und eilte wieder in die Richtung, aus der sie gekommen war.

„ES?", rief Dr. Saltweather.

„Allerdings, ES", erwiderte die Köchin und lief noch schneller. „Ich erkläre es Ihnen ein andermal. Jetzt muss ich wirklich dringend telefonieren. Danke, Dr. Saltweather, vielen Dank. Wir haben allen Grund, Ihnen für diese Information sehr, sehr dankbar zu sein." Ihre Stimme verlor sich, als sie um die Ecke verschwand.

Dr. Saltweather fiel plötzlich wieder ein, dass er ja eine Besprechung mit Mr Paltry und Tantalus Ebony hatte, im Übungsraum der Bläser. Er war bereits zu spät dran, aber als er das Zimmer betrat, war dort kein Tantalus Ebony zu sehen.

„Er ist nicht hier", sagte der alte Mr Paltry, der sich mit einem Streichholz in den Zähnen stocherte. „Ist Ihnen das nicht aufgefallen? Er war nicht bei der Morgenversammlung."

„Ach? Nein, ist mir nicht aufgefallen." Dr. Saltweather war gleichzeitig verlegen, ängstlich und verwirrt. „Ich wollte, Sie würden nicht rauchen", sagte er zu dem alten Flötisten. „Das ist kein gutes Vorbild für die Schüler."

„Ich rauche ja gar nicht." Mr Paltry steckte das Streichholz in die Tasche.

„Ich rieche es doch, Reginald", sagte Dr. Saltweather. „Kein Wunder, dass Sie in letzter Zeit nicht genug Luft zum Flöten haben." Er seufzte ärgerlich. „Dann sollten wir wohl ohne Mr Ebony anfangen."

Die Köchin stürzte atemlos in die Küche und nahm den Hörer des Wandapparats neben der Schwingtür ab. Die Küchenfrauen schwatzten hinten im Raum, also brauchte sie nicht zu fürchten, dass jemand mithörte. Sie wählte rasch und hörte es in der Filbert Street, Nummer neun, klingeln.

„Ja?", sagte eine missmutige Stimme.

Die Köchin verstellte ihre Stimme und sagte wie ein alter Mann: „Ich möchte bitte Mr Paton Dark-wood sprechen."

„Der ist nicht da", sagte Grandma Bones Stimme.

„Dann Mrs Jones", sagte die Köchin.

„Worum geht es denn, wenn ich fragen darf?", fauchte Grandma Bone herrisch.

„Ah ... hier ist die chemische Reinigung ..."

„Doch nicht mein bester Mantel. Schwarz mit Samtkragen." Das schallte so laut durch die Leitung, dass die Köchin den Hörer ein Stück vom Ohr weghalten musste.

„Nein, nein. Das betreffende Stück ist rot und ..."

„Maisie, Telefon! Irgendeine Katastrophe mit deinen Kleidern." Der Hörer wurde auf einen Tisch geknallt und die Köchin hörte Schritte auf einem Steinboden, die sich entfernten.

Gleich darauf sagte Maisies besorgte Stimme: „Ja? Was ist passiert?"

„Maisie, ich bin's, die Köchin. Aber lassen Sie sich nichts anmerken", sagte die Köchin mit unverstellter Stimme. „Ich wollte Mr Darkwood sprechen, aber der ist offenbar außer Haus."

„Nicht nur außer Haus", sagte Maisie mit gedämpfter Stimme. „Er ist weg. Wir machen uns große Sorgen, Amy und ich. Er hat irgendeine Botschaft bekommen, wegen Charlie, und dann sind er und ... dieser Mr Crowquill, Sie wissen schon, heute in aller Frühe weggefahren."

„Ach, herrje." Die Köchin wusste nicht, wie sie das deuten sollte. „Und Sie haben keine Ahnung, wo sie hingefahren sind ?"

Maisie hielt die Sprechmuschel ganz dicht an den Mund und flüsterte: „Spiegelschloss."

„Ach, das wird ja immer schlimmer! Ich fürchte, dass noch jemand auf dem Weg dorthin ist. Haben Sie irgendeine Möglichkeit, Mr Darkwood zu erreichen ?"

„Nein", sagte Maisie. „Er hat sein Handy hier gelassen."

Neben Maisie keifte eine Stimme: „Was hast du denn mit dem Mann von der Reinigung zu flüstern ?"

„Ich habe nicht geflüstert. Mir ist die Stimme weggeblieben. Wirklich eine Tragödie mit meiner roten Strickjacke ..." Maisies Stimme wurde so leise, dass die Köchin nichts mehr verstehen konnte, aber dann war sie plötzlich wieder da. „Vielen Dank, dass Sie mich benachrichtigt haben. Ich komme also nachher die Überreste abholen. Auf Wiederhören."

Die Köchin hängte ein. „Nichts zu machen", murmelte sie. „Jetzt wohl nicht mehr."

Eine der Küchenhilfen kam mit einem Blech voller verbrannter Pasteten an. „Wir müssen neue backen."

„Ihr müsst neue backen", gab die Köchin zurück. „Ich habe sie nicht verbrennen lassen."

Fidelio Gunn wurde mit jeder Minute unruhiger. Bei der Morgenversammlung hatte ihm Gabriel etwas zugeflüstert, aber er hatte nicht viel verstanden. Alles, was er mitbekommen hatte, war: „Charlie ... ein Schloss ... und Billy Raven."

Fidelio konnte sich nicht denken, was mit Charlie passiert war. Es sah seinem Freund so gar nicht ähnlich. irgendwohin zu verschwinden, ohne ihm Bescheid zu sagen.

„Fidelio, du bist unkonzentriert", sagte Miss Crys-tal, die ihn am Klavier begleitete.

Fidelio setzte die Geige ab und studierte die Noten auf dem Ständer vor ihm. „Tut mir leid, Miss Crystal. Ich hab die Stelle verloren."

„Was ist los?" Miss Crystal schwang mit ihrem Klavierhocker zu Fidelio herum. „Du hast das Stück doch letzte Woche fast perfekt gespielt."

Miss Crystal war eine sehr junge Lehrerin. Sie hatte blondes Haar und ein hübsches Gesicht, das die Kinder geradezu einlud, sich ihr anzuvertrauen. Sie konnte Geheimnisse bewahren und hatte noch nie jemanden verpetzt.

„Ich mache mir Sorgen um meinen besten Freund", platzte Fidelio heraus.

„Charlie Bone?"

„Ja. Er ist nicht in der Schule und ich weiß nicht, was mit ihm los ist."

„Vielleicht hat Dr. Saltweather ja etwas gehört. Ich lass dich's wissen, wenn ich in der Mittagspause etwas herauskriege, okay?" Miss Crystal lächelte aufmunternd.

„Danke, Miss Crystal." Fidelio klemmte sich die Geige wieder unters Kinn und wartete, um Konzentration bemüht, auf seinen Einsatz.

Die Stunde war nicht gerade ein Erfolg und sobald es klingelte, stürzte Fidelio hinaus und rannte in die Garderobe, seinen Umhang aufhängen. Als er gerade nach draußen gehen wollte, sah er Dorcas Loom auf die Tür zum Musikturm zugehen. Sie trug ein blaues Cape unter dem Arm.

Fidelio war misstrauisch. „Wem gehört denn das Cape da, Dorcas?", fragte er.

Sie fuhr zusammen. „Ach, das ist Mr Pilgrims", sagte sie und fasste sich wieder. „Ich hab's in der Bibliothek gefunden und jetzt bring ich's rauf in den Musikraum."

„Aber Mr Pilgrim ist doch gar nicht mehr an der Schule."

Dorcas sagte achselzuckend: „Na und?"

„Aber ..." Fidelio zögerte. Dorcas verschlagener Gesichtsausdruck war ihm nicht geheuer. Man erzählte sich, dass sie Kleidungsstücke verhexen konnte. Hatte sie womöglich irgendwas mit dem blauen Umhang angestellt ?

„Vergiss es." Fidelio ging in den Garten hinaus.

Gabriel war nirgends zu sehen, aber Fidelio erspähte Tancred. Er sprach gerade mit diesem Neuen, Joshua Tilpin.

Fidelio rannte hin. „Tancred, kann ich dich mal sprechen, allein?" Er sah zu Joshua hinüber.

Tancred klopfte Joshua auf die Schulter und sagte: „Dann geh mal, Josh. Und danke, dass du das Buch gefunden hast."

Joshua strahlte Tancred an. „Kein Problem, Tancred. Bis später." Der Kleine schlenderte davon, auf Beinen, die aussahen, als könnten sie nicht mal einen Vogel tragen, geschweige denn einen Jungen.

„Komischer Knabe", sagte Fidelio leichthin.

„Gar nicht", fuhr Tancred auf. „Er ist ein netter Kerl. Sehr hilfsbereit."

Fidelio wechselte das Thema. „Ich dachte, du weißt vielleicht, was mit Charlie ist?"

„Das weiß ich allerdings. Komm, am besten wir gehen ein Stück."

Fidelio folgte Tancred zu den Mauern der Ruine, wo Emma und Olivia auf einem Stapel Baumstämme saßen. Olivia schien einen unendlichen Vorrat an Äpfeln zu haben, denn sie schälte schon wieder an einem herum, mit dem kleinen silbernen Messer, das sie immer bei sich trug. Emma beobachtete ihre Freundin mit einem Stirnrunzeln, das sich in letzter Zeit in ihrem Gesicht festgesetzt zu haben schien.

„Die beiden wissen Bescheid", sagte Tancred und ließ sich auf einen der untersten Stämme nieder.

„Zurzeit erfahre ich wohl alles als Letzter." Fidelio setzte sich auf einen Stamm ein Stückchen höher.

„Das kommt daher, dass du nicht sonderbegabt bist", sagte Olivia. „Nicht, dass ich's wäre. Und nicht, dass ich's sein wollte."

Fidelio ignorierte sie. „Bitte, Tancred, sag mir, wo Charlie ist."

Tancred holte Luft. „Also, angefangen hat alles am Sonntagmorgen, als Billy Raven seinen neuen Eltern weggelaufen ist."

Und er erzählte Fidelio, was geschehen war.

„Pjuh!" Fidelio sah zu den mächtigen roten Mau-ern hinüber. „Daher der ganze Lärm. Ich bin davon aufgewacht. Hundegebell, Autohupen, Polizeisirenen, Donner - ich vermute mal, das warst du", sagte er zu Tancred.

„Schuldig, Euer Ehren!" Tancred hob die Hände und grinste. „Aber Sander war der Größte. Ohne ihn wäre ich jetzt wohl nicht hier."

Sie sahen Lysander auf der anderen Seite der Rasenfläche mit Asa Pike debattieren und Tancred sagte: „Asa hat es heute wirklich auf Sander abgesehen. Zuerst hat er gesagt, Sanders Schlips würde nicht gerade sitzen, was nicht gestimmt hat, dann hat er gesagt, er sei zu laut, was auch nicht stimmte, und jetzt hat er ihn schon wieder in der Mangel."

„Ich hab heute so ein ungutes Gefühl", sagte Emma leise.

Fidelio wusste, was sie meinte. Vielleicht hatte es ja damit zu tun, dass Charlie nicht da war. „Was hat es mit diesem Spiegelschloss auf sich?", fragte er.

„Meine Tante hat in einem Buch was drüber gelesen", sagte Emma. „Vor Jahrhunderten hat einer der Söhne des Roten Königs dieses Schloss niedergebrannt, während die Familie seines Bruders noch drin war. Aber einer ist entkommen und das war Billy Ravens Ahnherr. Und die Mauern des Schlosses haben sich in spiegelndes Glas verwandelt. Stell dir vor!"

„Und Charlie glaubt, dass er dort seinen Vater findet", setzte Tancred hinzu.

Olivia sprang plötzlich auf und feuerte ihren Apfel ins Gebüsch. „Ich wollte, Charlie wäre hier", sagte sie und stapfte davon.

Fidelio ging es genauso.

An diesem Abend herrschte im Königszimmer eine ausgesprochen frostige Atmosphäre. Es war die Sorte Frostigkeit, die einem bis ins Mark ging, und Emma konnte nicht aufhören zu zittern. Es schüttelte sie so heftig, dass ihr immer wieder der Füller aus der Hand fiel. Beim dritten Mal kullerte er über den ganzen Tisch und Emma war sich sicher, dass Inez oder Idith nachgeholfen hatte. Die Zwillinge starrten Emma mit ihren blauen Porzellanpuppenaugen an und sie konnte sich kaum konzentrieren.

Joshua Tilpin hatte Charlies leeren Platz neben Emma eingenommen. Er beugte sich jetzt über den Tisch, griff nach ihrem Füller und reichte ihn ihr mit einer kleinen Verbeugung und einem charmanten Lächeln.

Das Lächeln nagte so lange an ihr, bis sie wie unter Zwang zurücklächelte. Aber Joshua wollte offenbar mehr als ein Lächeln. Plötzlich fühlte sie sich, als würde sie fliegen. Sie war ein mächtiger Falke und kreiste über ihren Freunden ... und hackte plötzlich auf ihre Köpfe und Hände ein. Warum sollte sie so etwas Schreckliches tun?! Emma wandte schaudernd den Blick ab. Joshuas Lächeln machte ihr Angst.

Gabriel, der an Emmas anderer Seite saß, flüsterte: „Alles okay, Emma?"

„Ruhe!", sagte Manfred. „Hier wird nicht geflüstert."

Inez' und Idiths kalter Blick schwenkte auf Gabriel, Asas gelbe Augen wurden hart und Dorcas Loom lächelte verschlagen.

Emma warf einen Seitenblick auf ihre Nachbarn. Gabriel, Tancred und Lysander saßen über ihre Bücher gebeugt. Ihre finster brütenden Mienen verstärkten Emmas Unbehagen nur noch.

Als die Hausaufgabenzeit vorbei und Manfred gegangen war, tröpfelten die sonderbegabten Kinder nach und nach hinaus. Emma wartete auf Gabriel, der länger als sonst brauchte, um seine Sachen zusammenzupacken. Tancred und Lysander ging es ebenso. Bücher fielen herab oder ließen sich nicht zuklappen. Stifte kullerten davon und Papier flatterte ihnen aus den Händen.

„Irgendwas ist da faul", sagte Emma.

„Das kannst du laut sagen", stöhnte Lysander.

„Wir sind in der Unterzahl", erklärte Gabriel. „Vier gegen fünf - sechs, wenn man Manfred mitzählt."

Endlich hatten es die drei Jungen geschafft, alles zusammenzupacken, und Emma ging mit ihnen in Richtung Schlafsäle. Als sie den Treppenflur durchquerten, bog Gabriel plötzlich ab und lief in die Halle hinunter.

„Wo willst du denn hin, Gabe?", rief Lysander. „Die Hausmutter wird dich erwischen!"

„Ich darf noch eine halbe Stunde im Musikturm üben", sagte Gabriel. „Mr Ebony hat mir am Freitag eine Sondererlaubnis gegeben." Er zog ein Blatt Papier aus der Tasche. „Da kann sich die Hausmutter auf den Kopf stellen."

Das brachte seine Freunde zum Lächeln, aber sie hatten alle drei ein seltsam ungutes Gefühl, als sie Gabriel durch die Halle auf die Tür zum Musikturm zugehen sahen.

Auch Gabriel hatte eine komische Vorahnung, aber er übte so gern auf dem Flügel und gerade weil ihm schon die ganze Zeit so beklommen zumute war, konnte er es kaum erwarten, sich in der Musik zu verlieren.

Es war ein langer Aufstieg bis an die Spitze des Musikturms und als Gabriel oben ankam, musste er sich erst mal auf einen Hocker setzen und verschnaufen. Als er den Klavierdeckel anhob, sah er einen blauen Umhang auf einem Stuhl am Fenster liegen. Das war bestimmt Mr Pilgrims Cape. Gabriel hatte Mr Pilgrim sehr gemocht. Der seltsame Lehrer war ein hervorragender Pianist und obwohl er nie viel gesagt hatte, hatte Gabriel doch gespürt, dass er sehr zufrieden mit ihm war.

Wo war der Klavierlehrer jetzt? Was war mit ihm passiert? Gabriel nutzte seine Gabe nur selten. Es konnte schlimme Folgen für ihn haben, wenn er ein Kleidungsstück von jemandem anzog, der Kummer oder Schmerz gelitten hatte. Aber diesmal siegte Gabriels Neugier. Er konnte nicht anders, als in den Umhang zu schlüpfen.

Sobald er die Kapuze hochschlug, glitt die Wirklichkeit davon und Gabriel war von Dunkel umschlossen, einem tiefen, schrecklichen Dunkel, dem er nicht mehr entkommen konnte. Er versuchte, sich die Kapuze herunterzureißen, aber seine Arme versagten ihm den Dienst und er war diesem Grauen wehrlos ausgeliefert, bis er ohnmächtig zu Boden sank.

Die Wand der Geschichte

An einem silbrig weißen Strand, weit weg von dem, was seinen Freunden widerfuhr, fand sich Charlie selbst in einer schwierigen Situation. Als Billy die Geschichte von Prinz Amadis gehört hatte, hatten ihn Wut und Angst gepackt. Mit gesenktem Kopf, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, stapfte der kleine Albino am Strand auf und ab und kickte Sand und Muscheln in die Luft. „Warum hast du's mir nicht gesagt?", rief er vorwurfsvoll. „Warum hast du mir nichts erzählt? Von meinem Vormund und dem Buch und all den schrecklichen Sachen, die da draußen passiert sind?"

„Tut mir leid, Billy. Mein Onkel dachte, du wärst sicherer, wenn du's nicht wüsstest. Und als wir dann die Königin getroffen haben, war es irgendwie schon zu spät." Mit einem halben Auge beobachtete Charlie das Meer. Die Flut kam jetzt zügig und bald würden sie an dem Strand gefangen sein. Sie waren in einer kleinen Bucht, mit mächtigen, gefährlich aussehenden Felsen zu beiden Seiten und einer fast senkrechten Klippenwand im Rücken. Und da war noch ein Problem. Wie sollten sie zu der Insel gelangen?

Charlie ignorierte Billy erst mal und begann, die Felsen und den Fuß der Klippen nach einem Boot abzusuchen. Warum es in einer so abgeschiedenen Bucht ein Boot geben sollte - darüber hatte er sich keine Gedanken gemacht. Langsam, aber stetig kroch das Wasser heran.

„Charlie!", schrie Billy, der plötzlich das Nahen des Wassers bemerkt hatte. „Was geht hier vor?"

„Die Flut kommt." Charlie inspizierte gerade eine tiefe Höhle. Es war so dunkel darin, dass er das Ende nicht sehen konnte. Wenn er doch nur eine Taschenlampe mitgenommen hätte! Aber er hatte nicht mal Streichhölzer dabei. Ein winziges Licht huschte über seinen Kopf hinweg und flatterte in den hinteren Teil der Höhle. Es war nur ganz schwach, ermöglichte es Charlie aber doch, am Ende eines steilen Anstiegs etwas zu erkennen, was wie ein auf der Seite liegendes Boot aussah. Das Licht flatterte seitwärts und erhellte eine feucht glänzende, schwarze Wand.

„Charlie! Was sollen wir machen?", drang Billys panische Stimme zu ihm herein.

„Komm her und hilf mir", rief Charlie. „Da ist ein Boot."

Sofort war Billy neben ihm. „Wie hast du das denn gefunden ?" Da ist ein Licht." Charlie musterte das schwebende Ding genauer. Es hatte Flügel mit silbernen Spitzen. „Es ist die weiße Motte."

„Dein Zauberstab", sagte Billy, „guck mal, er sitzt auf etwas."

„Ein Ruder", rief Charlie. „Da sind zwei davon."

Es war nur ein kleines Boot, aber es kostete sie ihre ganze Kraft, es über den abschüssigen Höhlenboden nach draußen zu schleppen. Inzwischen leckte das Wasser bereits am Höhleneingang.

Charlie zog Schuhe und Socken aus, krempelte sich die Hosenbeine hoch und wies Billy an, es ihm nachzumachen.

„Wo wollen wir denn hin?", fragte Billy.

„Wohin wohl? Zur Insel."

„Nei-iiin!", stöhnte Billy. „Ich will nicht. Ich geh nicht mit. Da draußen sind bestimmt Geister, nach allem, was dort geschehen ist. Bitte nicht."

„Sei nicht blöd", sagte Charlie gereizt. „Wir können nirgends anders hin. Wir ertrinken, wenn wir noch länger warten."

Sie schleiften das Boot über den Strand und plötzlich hatte es Wasser unter dem Kiel. Charlie befahl Billy hineinzuspringen, ehe es abgetrieben wurde.

„Kannst du rudern?", fragte Billy „Wie ein Weltmeister", gab Charlie an. „Mein Großonkel wohnt doch am Meer."

„Oh!", sagte Billy mit einem Hauch von Bewunderung.

Es stimmte. Charlie war öfter mit Onkel Paton am Meer gewesen und hatte dabei hervorragend rudern gelernt. Aber eine solche Riesenstrecke hatte er noch nie zurückgelegt. Er musste gegen die Flut anrudern und die See war jetzt ganz schön rau. Ab und zu krachte eine mächtige Welle über den Bootsrand und Billy schrie erschrocken auf. Charlie versuchte, sich seine eigene Angst nicht anmerken zu lassen, und riet Billy, die Augen zuzumachen, bis sie in Sicherheit wären.

„Werden wir das je sein?"

Billys Gejammer ging Charlie allmählich auf die Nerven. „Wenn du so pessimistisch bist, halt wenigstens die Klappe!", blaffte er.

Billy begriff, dass sein Leben in Charlies Händen lag, und sagte kein Wort mehr. Charlies Arme taten so weh, dass er dachte, sie würden ihm abfallen, ehe sie die Insel erreicht hatten. Jedes Mal, wenn er sich umdrehte, schien die blaugraue Erhebung mit der gläsernen Krone so weit weg wie vorher. Ja, das Schloss schien sich allenfalls noch weiter zu entfernen, und Charlie begann sich zu fragen, ob es überhaupt existierte. Vielleicht war es ja nur eine Fata Morgana, die sie nie erreichen würden, ein grausamer Trick, um sie immer weiter vom Festland wegzulocken.

Charlie beschloss, sich nicht mehr umzudrehen, ehe er nicht bis fünfhundert gezählt hatte. Er ruhte sich kurz aus, holte tief Luft und - sah die weiße Motte auf seinem Ärmel sitzen. Ihm fiel wieder ein, dass sein einstiger Zauberstab ja nur Befehlen auf Walisisch gehorcht hatte, und so sagte er: „Helpi wiii! Hilf mir!"

Er wusste selbst nicht genau, was er erwartet hatte, aber nichts Wundersames geschah. Noch immer beutelten Riesenwellen das Boot und brachen so wild über den Bug herein, dass ihm ein Regen von Spritzwasser auf den Rücken prasselte. Doch als er noch längst nicht bei fünfhundert war, rumste das Boot plötzlich gegen einen Felsen und als Charlie sich diesmal umschaute, waren sie da.

Er steuerte vorsichtig um den Felsen herum, sprang aus dem Boot und wies Billy an, still sitzen zu bleiben, während er ihn ins flache Wasser zog.

Billy hatte die Augen jetzt auf und konnte es nicht erwarten, aus dem Boot zu kommen. Mit einem lauten Platsch landete er neben Charlie, bis an die Taille im Wasser.

Vor Erleichterung begannen sie beide sinnlos zu kichern. Prustend und vor Kälte zitternd zogen sie das Boot auf ein grasbewachsenes Ufer.

„Wir trocknen unsere Sachen im Schloss", sagte Charlie. „Ich will nicht in Unterhosen ankommen."

„Wo uns sicher der König persönlich empfangen wird", bemerkte Billy und kicherte wieder los.

Nur gut, dass ihre Schuhe noch trocken waren, denn der Boden war voller Steine und Disteln. Laut dem Buch Amadis war das Schloss einst von fruchtbaren Feldern umgeben gewesen. Jetzt aber wuchs hier grobes Gras fast einen Meter hoch. Charlie und Billy kam es vor, als wateten sie durch ein stacheliges Meer.

Das Gelände stieg jetzt an, zu einem felsigen Hügel mit vereinzelten verkrüppelten Bäumen. Über den Bäumen ragten die funkelnden Glasmauern des Schlosses in seltsam zerklüfteten Zacken empor. Wenn das mysteriöse Gebäude irgendwelche Fenster hatte, bestanden sie aus verspiegeltem Glas, denn es war nichts Fensterähnliches zu entdecken.

Die Jungen marschierten zwischen den kahlen Bäumen hindurch, während die Sonne ihnen den Rücken wärmte und ihre Kleider trocknete. Sie kamen dem Schloss immer näher. Immer höher und höher stiegen sie hinauf. Charlie merkte, dass es ihn vor Aufregung am ganzen Körper kribbelte. In seiner Kehle saß ein Kloß und er traute sich nicht, den Mund aufzumachen, weil er nicht wusste, was dann passieren würde.

Plötzlich spurtete Billy los, hinauf zum Schloss. Er berührte die gleißenden Wände und sagte atemlos: „Es ist wirklich aus Glas."

Charlie hatte die Schlossmauer nun ebenfalls erreicht. „Aber wo ist das Tor?"

Sie arbeiteten sich um das Schloss herum, auf der Suche nach einem Eingang, sahen aber nur ihr eige-nes Spiegelbild in den funkelnden Mauern. Das Schloss war viel größer, als Charlie es sich vorgestellt hatte. Er begriff, dass sie erst am äußeren Mauerring waren. Dort drinnen musste ein großer Hof sein und dann die eigentliche Burg. Er sah nur das obere Ende eines hohen, gläsernen Turms ein ganzes Stück hinter der Mauer.

Sie waren schon fast wieder an ihrem Ausgangspunkt angekommen, als Billy, der ein paar Meter vor Charlie herging, auf einmal verschwand.

Charlie stolperte vorwärts und rief entsetzt: „Billy, wo bist du denn ?"

„Hier!", ertönte eine Stimme.

Ziemlich genau zu seinen Füßen bemerkte Charlie ein Loch, das vorher von Gestrüpp verdeckt gewesen war. Er kniete sich hin, spähte hinein und erkannte Billys blasses Gesicht, das zu ihm emporspähte.

„Alles okay", sagte Billy. „Hier ist ein Gang und ich sehe Licht am anderen Ende."

Charlie stieg in das Loch und rutschte hinab ins Dunkel. Es machte Spaß, auf einem so glänzenden, glatten Untergrund dahinzugleiten, aber die Landung drunten auf hartem Fels war ein kleiner Schock.

„Autsch!" Charlie stand auf und knallte mit dem Kopf gegen die niedrige Decke. „Noch mal Autsch!" Er stand in einer kleinen unterirdischen Kammer, in die gerade mal zwei Jungen passten.

„Guck, da!", sagte Billy. „Ein Gang."

Charlie drehte sich zur Seite und sah einen dunklen Spalt im Fels. Er bückte sich und spähte hindurch. Ein schmaler Tunnel führte einem fernen Lichtschimmer entgegen. „Das ist kein Gang, das ist eine Röhre", sagte Charlie.

„Ist doch dasselbe."

„Ist es nicht. Wir müssen kriechen."

„Dann kriechen wir eben." Billy ließ sich auf alle viere nieder und begann den Tunnel entlangzukrab-beln. Von seiner Angst vor dem Schloss war jetzt nichts mehr zu spüren - die Sache begeisterte ihn mehr als Charlie.

Sie hatten etwa die Hälfte des Tunnels geschafft, als Charlie auf einmal Klavierklänge hörte. Sein Herz schlug schneller und doch zögerte er, ehe er ans Licht kletterte. Er hatte Angst, was ihn dort erwarten mochte. Als er schließlich aus dem Dunkel auftauchte, fand er sich in einem großen, mit leuchtenden Steinen gepflasterten Hof. Die Musik kam aus einem gedrungenen Turm in der Mitte des Burghofs. Eine schmale Treppe führte zu einer Bogentür im Turm. Tür und Stufen waren aus rauem schwarzem Glas.

Die Stufen waren so griffig wie Sandpapier und leicht zu erklimmen. Billy ging vor und als sie oben waren, klopfte er höflich an die Tür.

Die Musik brach ab, aber niemand kam. Charlie drückte vorsichtig gegen die Tür und sie schwang nach innen auf. Gemeinsam betraten die Jungen den dahinterliegenden Raum.

Von dem Mann drinnen sah Charlie zunächst nur ein fassettenartiges Spiegelbild, denn die Wände des Raums bestanden aus Rechtecken von reflektierendem Glas und der Fremde stand hinter Charlie. Ganz langsam drehte sich Charlie um. Er sah einen mittelgroßen Mann mit dunklem Haar und großen, grünen Augen. Er hatte eine lange Nase und einen breiten Mund. Seine Haut war bleich, als wäre er lange Zeit nicht draußen gewesen. Irgendwie kam der Mann Charlie bekannt vor und eine Welle der Hoffnung erfasste ihn.

Der Fremde lächelte zaghaft. „Was habt ihr mir gebracht ?", fragte er.

„Nichts." Charlie war verdutzt. „Haben Sie denn irgendwas erwartet ?"

„Manchmal schicken sie mir Sachen zu essen." Der Mann setzte sich auf einen wackligen Stuhl und seufzte. „Ein Junge bringt sie vom Festland herüber."

Sein Vater hatte offenbar das Gedächtnis verloren. „Wie nennen die Sie denn, Sir ?"

„Man nennt mich Albert Tuccini, aber das ist natürlich nicht mein richtiger Name."

„Wissen Sie ... wissen Sie Ihren richtigen Namen?"

Albert Tuccini schüttelte den Kopf.

Charlie trat einen Schritt auf den Mann zu. „Ich glaube, ich kenne Sie, Sir."

Der Mann machte eine kleine Verbeugung. „Mich kennen viele Leute. Ich war ein berühmter Pianist."

„Warum sind Sie dann hier, Sir?", fragte Billy.

„Ah." Albert Tuccini legte sich den Zeigefinger an die Lippen. „Draußen bin ich nicht sicher. Ich gehöre nämlich nicht hierher. Ich habe vergessen, wo ich herkomme und wie ich heiße."

Charlie meinte, bei Albert einen ausländischen Akzent herauszuhören. Es hing vermutlich damit zusammen, dass der Mann ja nicht wusste, wer er war. Er trat näher an Albert Tuccini heran und berührte ihn an der Schulter. „Ich glaube, ich weiß Ihren richtigen Namen, Sir. Vielleicht kann ich Ihrem Gedächtnis nachhelfen."

„Ach ja?" Ein Hoffnungsschimmer erhellte die traurigen grünen Augen des Mannes.

„Ich glaube, Sie heißen Lyell Bone."

„Lyell Bone", wiederholte der Mann. „Das ist ein schöner Name."

„Und ich bin Ihr Sohn Charlie", sagte Charlie hastig.

Billy zog ihn am Ärmel. „Aber das weißt du doch nicht!"

„Ich weiß es wohl", widersprach Charlie. „Ich bin mir ganz sicher."

Der Mann guckte verdutzt. „Sohn?", fragte er skeptisch. „Das kann nicht sein."

„Doch, doch!", rief Charlie euphorisch, fest davon überzeugt, dass das wirklich sein Vater war. „Und jetzt, wo wir dich gefunden haben, Dad, wird alles wieder gut. Ich bringe dich nach Hause, da wirst du Onkel Paton wieder sehen. Du weißt doch? Paton Darkwood."

„Paton?", wiederholte der Mann. „Ja, Darkwood sagt mir etwas. Eine Miss Darkwood hat mich hierher gebracht. Eustacia Darkwood. Sie und der Junge bringen mir manchmal Essen."

„Aber natürlich!" Charlie war so aufgeregt, dass er kaum stillstehen konnte. „Es gibt drei Miss Dark-woods. Das sind meine Großtanten, und ich wusste, dass sie dich aus dem Weg geschafft haben."

Der Mann sagte „Hmm" und schüttelte den Kopf. „Bitte, würdest du mich vorerst Albert nennen, ich bin an den Namen gewöhnt."

„Na gut, vorerst", willigte Charlie ein.

Plötzlich sagte Billy: „Ich kann nicht hier wohnen! Nicht, wenn deine Darkwood-Tanten hierher kommen."

Charlie ging auf, dass Billy nun genauso schlimm dran war wie vorher. „Wir suchen dir was anderes, Billy. Sobald wir können."

Während des Gesprächs mit Albert hatte ein geradezu dramatischer Wetterumschwung stattgefunden. Ein Wind aus nördlicher Richtung heulte jetzt ums Schloss und Hagelschauer prasselten gegen die Glaswände. Jetzt übers Meer zurückzufahren, wäre viel zu gefährlich. Sie mussten warten, bis sich das Unwetter gelegt hatte.

Albert erbot sich, den Jungen etwas zu essen zu machen. Einer großen Eichentruhe entnahm er mehrere Konservendosen. Er kippte den Inhalt in einen Topf und erhitzte ihn auf einem kleinen Gaskocher, der in einer Ecke des Raums stand. Billy und Charlie bekamen je ein Schälchen mit gebackenen Bohnen und einen Löffel in die Hand gedrückt.

„Ich esse aus dem Topf", erklärte ihr Gastgeber fröhlich und tauchte einen hölzernen Kochlöffel in die restlichen Bohnen. „Essen aus der Dose kann sehr gut sein, was ?"

Charlie fragte sich, ob sein Vater wohl nur von Bohnen lebte.

Die Jungen setzten sich auf eine schmale Schilfmatte, die einen Teil des harten Glasbodens bedeckte, und Mr Tuccini nahm den einzigen Stuhl. Beim Essen sah sich Charlie in dem verspiegelten Raum um. Er war karg möbliert. An einer Wand lag eine Matratze mit Decken. Neben der Matratze stand ein abgewetzter Koffer und Charlie ging davon aus, dass er die ganze Habe seines Besitzers enthielt, denn sonst war da nicht viel außer ein paar Büchern, Tellern und Löffeln und einem Stapel Papier auf einem Tisch. Unter dem Tisch sah er noch eine Schüssel, einen Krug und ein paar Schraubdeckelgläser. Das Kurbelgrammofon stand gleich bei der Tür auf dem Fußboden.

Neben der Tür führte eine Treppe den Turm hinauf. Billy hatte beim Essen immerzu auf diese Treppe gestarrt, ja, er konnte den Blick gar nicht von ihr losreißen. „Wo geht es da hin?", fragte er und deutete mit dem Kinn darauf.

„Da geht es zu den Wänden der Geschichte", sagte Albert. „Ich war dort, aber die Wände sagen mir nichts. Manchmal höre ich Lachen und Singen, ein, zwei Worte, die ich nicht verstehe, und - Geräusche, über die ich gar nicht reden will."

„Gespenster?", fragte Charlie.

„Vielleicht", sagte Albert ausweichend.

„Ich würde gern dort raufgehen", sagte Billy.

Aber als die Jungen aufgegessen hatten, fielen ihnen die Augen zu und bald schon schliefen sie tief und fest.

Als Charlie aufwachte, funkelte der verspiegelte Raum von reflektiertem Kerzenlicht. Er lag unter einer Wolldecke, neben Billy, der noch schlief.

„Ihr wart sehr müde", sagte Albert, der auf Charlie herabblickte. „Ihr hattet eine überaus lange Reise hinter euch."

„Sehr lang. Ich erzähl's dir, wenn du willst."

„Das würde mich sehr freuen. Es tut so gut, eine Stimme zu hören." Albert kam heran und setzte sich auf den Rand der Matte.

Charlie fand, ehe er ihre Reise mit der Königin schilderte, sollte Albert etwas über die Kinder des Ro-ten Königs und die Bloor-Akademie erfahren. Als Charlie das Bloor erstmals erwähnte, drehte Albert leicht den Kopf, als ob der Name bei ihm an irgendetwas rührte. Aber danach saß er ganz still da und betrachtete Charlie nachdenklich.

„Das klingt vermutlich alles ziemlich unglaublich", sagte Charlie, als er an die Stelle kam, wo die weiße Motte das Boot entdeckte.

„Für einen, der sich nicht an sein eigenes Leben erinnern kann, ist nichts unglaublich", entgegnete Albert mit einem traurigen Lächeln. „Und da ist ja deine Motte."

Charlie sah die Motte neben Billys weißem Haar sitzen. „Sie war die ganze Zeit da, während ihr geschlafen habt", erklärte Albert, „als ob sie Wache halten würde."

Billy wachte auf und tastete automatisch nach seiner Brille. Ohne sie sah er kaum etwas und er fühlte sich immer verloren, bis sie wieder fest auf seiner Nase saß.

Billy gähnte und setzte sich auf. „Ich dachte, ich hätte geträumt. Aber es ist alles wahr, oder ?"

Es ist wahr. Wir sind im Spiegelschloss", sagte Charlie.

Billy schaute sofort zu der Treppe hinüber. „Und ich wollte da rauf, stimmt's ? Eigentlich hab ich eher das Gefühl, dass ich da rauf muss." Er schlug die Decke zurück und stand auf, den Blick noch immer auf die Treppe geheftet. Sie schien ihn anzuziehen wie ein Magnet.

„Ich komme mit", sagte Charlie.

Albert reichte Billy eine der vielen Kerzen, die in leeren Blechdosen im ganzen Raum standen. „Die wirst du brauchen. Dort oben ist es dunkel."

„Meine Vorfahren haben hier gewohnt", erklärte Billy stolz, „und Charlie meint, ich kann sie vielleicht sehen. Gestern hatte ich Angst, aber heute nicht mehr." Er marschierte zur Treppe und stieg hinauf. Charlie folgte ihm langsamer.

Die Stufen waren steil und uneben. Charlie fand es sehr mühsam, sie zu erklimmen. Die Treppe wand sich aufwärts und wurde immer steiler und schmaler. Charlie verlor Billy aus den Augen, hörte aber noch dessen leichtfüßigen Schritt den Turm hinaufhasten. Das Kerzenlicht wurde immer schwächer, je weiter Billy vorauslief, und schon bald konnte Charlie nur noch dem Geräusch der Schritte folgen. „Billy, ich seh nichts!", rief er.

Billy hatte die Wände der Geschichte erreicht. Er nahm das Rufen von unten gar nicht richtig wahr und Charlie musste sich blind weitertasten, die Stufen hinauf, bis er in den eigenartigen Raum am oberen Ende gelangte. Hier reflektierten die Spiegelglasscheiben, aus denen die Wände bestanden, Billys weißes Haar, seine schimmernde Brille und die flackernde Kerze an hundert verschiedenen Stellen. Als Charlie neben ihm stand, wirkte seine eigene Spiegelung schwach und matt.

„Sie kommen", flüsterte Billy. Er stand da wie in Trance und starrte die Glaswand an.

Charlie erkannte allmählich verschwommene Formen hinter Billys Spiegelung. „Was siehst du?", fragte er leise.

„Menschen", sagte Billy gedämpft. „Eine ganze Familie. Ein Mann in einer Art Rüstung - aber den Helm hat er nicht auf. Und eine blonde Frau, die lacht. Sie sitzen an einem Tisch und - essen, ja, es ist ein Festmahl. Sie haben Hunger und sind alle fröhlich. Einer von ihnen sieht aus wie ich - genau wie ich. Hörst du sie, Charlie?"

„Nein. Nichts."

„Ich höre Namen. Und jemand singt!"

„Was für Namen?", fragte Charlie.

„Die Frau hat den Mann Amadis genannt - und den Jungen, der aussieht wie ich, Owain. Und dann hat Amadis gesagt: ,Noch mal, Amoret. Ich liebe dieses Lied.'"

„Amoret!", rief Charlie.

„Psst! Du verscheuchst sie."

„Amoret?", sagte Charlie, jetzt leiser. „Bist du dir sicher, dass er .Amoret' gesagt hat?"

„Ja", sagte Billy. „Die andere Frau, die singt, heißt Amoret. Sie hat schwarzes Haar und ist sehr schön."

Charlie starrte auf die Wände der Geschichte. Er starrte und starrte und setzte seine ganze Willenskraft daran, jemanden zu sehen, irgendjemanden, der ihn hineinziehen konnte. Endlich hörte er fernen Gesang und plötzlich fühlte er, wie er vorwärtsdriftete, hin zu einem blassen, von schwarzen Locken umrahmten Gesicht.

„Charlie!", rief Billy. „Du willst doch nicht reingehen, oder? Nein! Tu's nicht! Da kommst du nie mehr raus!"

Die Schwarzeibe

Charlie arbeitete sich vorwärts wie ein Schwimmer unter Wasser. In ein Spiegelbild einzutauchen war ganz anders, als in ein Gemälde oder ein Foto hineinzugehen. Amorets Gesicht verschwand immer wieder. Es war fast, als wollte sie ihn wieder wegschicken.

Aber Charlie ließ nicht locker. Er kämpfte sich voran, schob die schwere Luft beiseite, strampelte gegen die Fesseln an, die ihn festhielten. Und plötzlich war er durch. Vor ihm stand ein junges Mädchen mit langen schwarzen Locken, das drei kleine blonde Kinder an sich drückte. Prinz Amadis war verschwunden und Amoret sah Charlie genau ins Gesicht.

„Geh!", rief Amoret. „Wer auch immer du bist, du musst gehen!"

Jetzt bemerkte Charlie den schrecklichen Lärm, der von draußen hereindrang. Das Bummern von Steinbrocken, die gegen ein mächtiges Tor prallten, das Schwirren von Pfeilen, Kampfgebrüll und lautes Stöhnen.

Er driftete hinaus in einen Hof und sah inmitten einer panischen Menschenmenge einen kleinen weißhaarigen Jungen mit einem Raben auf der Schulter. Der Junge flitzte zu einem Brunnen und kletterte flink hinein. Im nächsten Moment gingen die Mauern der Burg in Flammen auf und Charlie war umschlossen von einem Feuerring.

„Hilfe! Hilfe!", schrie Charlie.

Irgendetwas drückte ihn zu Boden. Er konnte nicht fliehen, bekam keine Luft.

Ein ohrenbetäubender Knall, dann das Geräusch von splitterndem Glas. Es erinnerte Charlie an die Glühbirnenunfälle seines Onkels und er war sofort beruhigt. War er heil und sicher zu Hause?

„Charlie! Charlie, komm zurück!", rief eine ferne Stimme.

Charlie blinzelte und fand sich vor einem gesprungenen Spiegel. In jedem der Spiegelstücke tanzte Licht. Um ihn herum lagen überall Scherben, die wie Lametta glitzerten.

„Charlie?" Billy stand vor ihm, in der Hand eine Kerze. „Bist du wieder da?"

Charlie blinzelte wieder und schüttelte sich. „Ja, ich bin wieder da."

„Mr Tuccini musste das Glas kaputt schlagen. Wir dachten, du wärst in der Wand der Geschichte gefangen."

„Es schien die einzige Möglichkeit, um dich da herauszukriegen." Albert Tuccini sah Charlie an.

„Merkwürdige Sache, die du da machst. Das mit dem Reisen. Nicht immer angenehm, fürchte ich."

„Nein, nicht immer", gab Charlie zu. „Aber diesmal musste ich reingehen, weil meine Ahnherrin Amoret auch da drin ist. Sie muss auch im Schloss gewesen sein, als es niederbrannte, bevor es sich in Glas verwandelte. Aber wo waren ihre Kinder?"

„Es ist uns nicht immer möglich, eine Antwort zu finden", sagte Albert ein wenig traurig. „Komm. Du hast schlimme Dinge erlebt. Du musst dich ausruhen."

„Die Wand der Geschichte ist kaputt und das ist ganz allein meine Schuld", sagte Charlie reuig.

„Nur die Oberfläche", erklärte Albert. „Die Wände sind dick. Sie halten viel mehr aus als meinen alten Schuh." Er hob einen schwarzen Schuh hoch, zog ihn sich dann auf den linken Fuß und schnürte ihn fest zu, ehe er sich der gefährlichen Treppe näherte.

Als Charlie in Albert Tuccinis Zimmer hinabstieg, stahl sich bereits erstes Tageslicht durch die Glaswände. Der Sturm hatte sich gelegt und Albert verkündete, es würde ein schöner Tag werden. Wenn sie bald losführen, würde die Flut sie sicher in die Bucht hinübertragen.

„Du kommst doch mit, oder?", bettelte Charlie.

Albert hob abwehrend die Hände. „Das wage ich nicht."

„Aber warum nicht? Wir passen auf dich auf", erklärte Charlie. „Du musst mit zurückkommen, wegen Mum - und überhaupt."

„Ich habe eine Frau?" Albert schaute verdutzt.

„Klar. Was glaubst du denn, wo ich herkomme", sagte Charlie entrüstet. Er verspürte jetzt wachsende Panik. Er hatte seinen Vater gefunden, nur um ihn an einem Ort zurücklassen zu müssen, wo er ihn vielleicht nie wieder sehen würde. Wenn Grandma Bone dahinterkam, dass Charlie hier auf der Insel gewesen war, würden die Darkwood-Schwestern seinen Vater garantiert an einen noch unzugänglicheren Ort schaffen.

Es war Billy, der Albert schließlich überzeugte, dass er mitkommen musste. „Wir können nicht allein rüberrudern", sagte er mit angstgeweiteten Augen. Wir brauchen Sie, Mr Tuccini. Charlie ist nicht stark genug, um den ganzen Weg wieder zurückzurudern."

Albert kratzte sich den Lockenkopf. „Na, gut. Vielleicht ist es ja richtig, dass ich's tue." Er führte die Jungen aus dem Turm und über den Hof, zu der gläsernen Schlossmauer. Ein Druck mit der Hand und eine Glastür schwang auf. Als sie alle hinausgetreten waren, schloss Albert die Tür hinter ihnen. Jetzt war sie vom Rest der Mauer nicht mehr zu unterscheiden. „Sie lässt sich nur von innen öffnen", erklärte Albert den Jungen. „Von außen muss man die Rutsche nehmen."

Charlie sah Tante Eustacia vor sich, wie sie die Rutsche hinunterschrubbte, und musste grinsen.

Auf dem Weg hinab zum Strand erzählte Charlie Billy von dem weißhaarigen Jungen, den er in den Brunnen hatte klettern sehen. „So hat er überlebt", erklärte er. „Er ist nach dem Brand wieder rausgeklettert und irgendwie ans Festland hinübergekommen. Und dann ist er mit seinem Raben immer weitergezogen, bis nach Europa. Daher kommt dein Name: Raven. Und auch dein Vormund, Chnstopher Crowquill. Du stammst von Owains einem Sohn ab und er vom anderen."

„Vielleicht kann ich ja bei Christopher Crowquill wohnen", sagte Billy voller Hoffnung.

Charlie schwieg. Der arme Christopher war genauso in Gefahr wie Billy. Er konnte sich unmöglich um ihn kümmern. „Ich bin mir sicher, Onkel Paton wird schon was einfallen", murmelte er.

Albert Tuccini marschierte vorneweg. Er erklärte den Jungen, er sei jeden Tag zum Strand hinuntergelaufen. „Zur Ertüchtigung", sagte er. „Um frische Luft in meine Lunge zu pumpen und meine Muskeln in Form zu halten."

Zum Glück hatte der Sturm das Boot weiter landeinwärts geweht und nicht aufs Meer hinaus. Albert und die Jungen krempelten die Hosenbeine hoch und zogen Socken und Schuhe aus. Sie schleppten das Boot ins Wasser und während Charlie und Billy sich auf einen Sitz quetschten, setzte sich Albert ihnen gegenüber und nahm die Ruder. Er saß mit dem Rücken zum Festland und konnte daher die beiden Figuren, die am fernen Strand standen, nicht sehen.

Charlie blieb fast das Herz stehen. Waren das die Darkwood-Schwestern ? Billy sah die Gestalten jetzt ebenfalls und krallte sich an Charlies Ärmel. „Sie sind da, um mich zu holen", wimmerte er. „Ich hätte auf der Insel bleiben sollen."

„Da wärst du doch kein bisschen sicherer", erklärte Charlie. „Ganz ruhig bleiben, vielleicht sind sie's jr gar nicht."

Albert drehte sich um. „Die Menschen. Kannst du sehen, wer das ist, Charlie? Wollt ihr zurück ins Schloss?"

Charlie kniff die Augen zusammen und starrte zum Strand hinüber. „Nein", sagte er langsam. „Ich glaube - ja, ja, ich glaube, ich weiß tatsächlich, wer das ist."

Denn eine der beiden Gestalten wurde jetzt klarer erkennbar. Ein hoch gewachsener Mann mit schwarzem Haar und einem schwarzen Mantel. „Das ist mein Onkel Paton. Wer der andere ist, weiß ich nicht, aber er ist ziemlich klein und geht ein bisschen gebückt. Ich glaube nicht, dass er gefährlich ist."

Charlies Aufregung war jetzt nicht mehr zu zügeln. Er hüpfte auf seinem Platz herum und das Boot neigte sich zur Seite.

„He!", rief Albert. „Fast hättest du uns zum Kentern gebracht, Charlie Bone!"

Mithilfe der Strömung näherten sie sich jetzt rasch dem Strand. Charlie konnte es nicht erwarten, das Gesicht seines Onkels zu sehen, wenn Albert an Land kam, denn Lyell Bone war Patons bester Freund gewesen und Paton würde ihm bestimmt helfen können, sich wieder zu erinnern, wer er wirklich war.

„Onkel Paton!", rief Charlie. „Rate mal, wen ich gefunden habe!"

Paton winkte und schrie herüber: „Wie ich sehe, hast du Billy Raven bei dir. Und hier ist Mr Crow-quill."

„Nein, nein! Du verstehst nicht." Charlie hielt die Spannung nicht mehr aus.

Albert schaute zum Strand hinüber, aber Onkel Paton zeigte kein Zeichen des Wiedererkennens. Das Boot landete mit einem Rums auf einer Sandbank und Albert und die Jungen stiegen aus und platschten durchs flache Wasser, um das Boot an den Strand zu ziehen.

Charlie konnte nicht mehr warten. „Guck doch, Onkel Paton, ich habe meinen Vater gefunden."

Onkel Paton musterte Albert mit zusammengezogenen Augenbrauen. Schließlich sagte er: „Das ist nicht dein Vater, Charlie."

Der Schock war so groß, dass es Charlie die Sprache verschlug.

„Man nennt mich Albert Tuccini", sagte Albert und streckte die Hand aus. „Sehr erfreut, Sie kennenzulernen."

Onkel Paton stellte sich und Christopher vor und alle drei gaben sich die Hand.

Charlie fühlte sich, als drückte ein Bleigewicht auf seine Brust. Es war so schmerzhaft, dass er nicht denken, sich nicht rühren konnte. Die riesige Wolke der Enttäuschung dämpfte die Stimmen um ihn herum. Er bekam vage mit, dass Christopher Crowquill Billy umarmte. Und er sah, wie Onkel Paton Albert zuhörte und dabei zum Spiegelschloss hinübersah. Sein Onkel musste Albert überredet haben, nicht wieder auf die Insel zurückzukehren, denn im nächsten Augenblick stapfte das kleine Grüppchen fröhlich den Strand hinauf.

„Alles in Ordnung, Charlie?" Onkel Paton hatte sich umgedreht und wartete auf ihn.

„Ich ... ich ... ja", sagte Charlie kläglich. Er ging zu seinem Onkel.

„Das war eine schlimme Enttäuschung für dich. Es tut mir so leid, Charlie." Onkel Paton legte den Arm um seine Schulter.

„Schon gut. War dumm von mir. Ich hätte wissen müssen, dass es nicht wirklich er sein konnte."

„Eines Tages wirst du ihn finden, ganz bestimmt", sagte Onkel Paton.

Charlie sah zu, wie sein Onkel und Albert das Boot in die Höhle schoben. Und dann kletterten sie alle gemeinsam über die Felsen in die Nachbarbucht, wo ein schmaler Pfad im Zickzack die Klippen hinaufführte.

Christopher Crowquill kraxelte voran, dann kam Billy, dann Onkel Paton, gefolgt von Charlie. Albert Tuccini bildete das Schlusslicht. Es war ein gefährlicher Aufstieg und auf halber Höhe sagte Onkel Paton: „Du hättest uns runterklettern sehen sollen, Charlie. Wir sind die Hälfte der Zeit auf dem Hosenboden gerutscht."

Charlie brachte ein halbherziges Lächeln zustande.

Als sie endlich oben angekommen waren, stand die Flut schon hoch und als Charlie hinunterschaute, sah er schäumende Wellen gegen einen Wall von schroffen, schwarzen Felsen krachen.

Albert Tuccini hatte Charlie die ganze Zeit besorgt beobachtet. Jetzt legte er ihm die Hand auf den Arm und sagte: „Tut mir leid, dass ich nicht dein Vater bin."

„Schon gut", sagte Charlie lahm.

Sie gingen am Klippenrand entlang, in Richtung der Straße, wo Onkel Paton seinen Wagen geparkt hatte. Als sie dem Meer den Rücken kehrten, flog plötzlich vor ihnen ein Vogel kreischend auf. Als Charlie versuchte herauszufinden, was den Vogel aufgescheucht hatte, sah er eine dunkle Gestalt mitten auf dem Weg stehen.

Onkel Paton drosselte seinen Schritt. „Was zum Teufel ...?" Er schüttelte den Kopf. „Ein Baum?" Er schritt wieder zügiger aus, vor den anderen her.

Als sie sich dem Baum näherten, sahen sie, dass er seltsam gedrungen und verkrüppelt war. Die knotigen Äste trugen Büschel von dünnen, schwarzen Nadeln und die Rinde des knorrigen Stamms war völlig vernarbt.

„Eine Schwarzeibe." Aufsteigende Furcht erstickte Patons Stimme.

Vor ihren Augen wand sich ein gnomenhaftes Gesicht durch die raue Rinde, die Äste schrumpften und warfen die Nadeln ab wie schwarzen Regen und der Stamm, der sich schlangenartig bewegte, nahm allmählich die Form eines hoch gewachsenen Mannes an. Es war Tantalus Ebony. Er funkelte das erstarrte Grüppchen an, die schmalen Lippen zu einem boshaften Grinsen verzogen.

Charlie traute seinen Augen nicht. War Tantalus Ebony ein Gestaltwandler ?

Der Mann sprach jetzt. „So trifft man sich wieder, Paton Darkwood."

„Was ...?", hob Paton an.

„Ach, lass doch den Unsinn, Paton. Du willst mir doch nicht erzählen, du hättest nicht damit gerechnet, mich wiederzusehen? Habe ich dich nicht gewarnt, wenn du meiner Yolanda etwas tust, wirst du mit deinem Leben dafür bezahlen?" Die Stimme war vertraut und schien gleichzeitig tief aus dem Erdboden zu kommen. „Du hast MEINEN LIEBLING GETÖTET!brüllte der Gestaltwandler plötzlich.

„Yorath", sagte Paton furchtlos, „Ihre Tochter war ein Monster."

Der Gestaltwandler stieß einen Wutschrei aus und kam mit vollem Karacho auf Paton zugestürmt.

Charlie sah, was gleich passieren würde. Ohne Rücksicht auf sein eigenes Leben würde Tantalus Onkel Paton über die Klippenkante reißen. Charlie klammerte sich mit aller Kraft an Paton, aber der stemmte seine Finger los und trat einen Schritt vor.

Urplötzlich stürzte sich eine kleine, graue Gestalt auf Tantalus. Einen Augenblick rangen sie miteinander, dann trieb Christopher Crowquill den Gestaltwandler auf den Abgrund zu.

Es ging alles so schnell, dass jeder Zuruf und jede Hilfe zu spät gekommen wäre: Sie waren schon an der Felskante - und weg!

Ein lautes Brüllen, ein Schrei, dann Stille.

Paton rannte zu der Stelle, wo die beiden verschwunden waren. Er hielt Charlie und Billy, die ebenfalls hinstürzen wollten, mit ausgebreiteten Armen und einem lauten „NEIN!" auf und scheuchte sie wieder zurück. Aber Charlie hatte schon das brodelnde Meer und die dunklen Felsen gesehen. Sonst war da nichts, nur ein schwarzer Vogel, der auf den Wellen schaukelte. Eine Krähe? Ein Rabe? Oder ein Gestaltwandler ?

„Der gute Mann hat sein Leben für mich hingegeben ", flüsterte Paton heiser.

„Warum?", heulte Billy. „Warum hat er das getan? Er war doch mein einziger Verwandter. Mein Vormund. Jetzt hab ich wieder niemanden mehr."

„Wir sind ja noch da", sagte Charlie.

„Warum? Warum?" Paton winkte ab. „Das bringt nichts." Er straffte sich, schien sich zusammenzureißen. „Wir müssen hier weg. Ich werde die Küstenwache alarmieren, sobald wir eine gewisse Entfernung zwischen uns und diesen schrecklichen Ort gebracht haben. Mehr können wir nicht tun."

Stumm vor Schock gingen sie weiter, bis sie bei Patons Wagen ankamen. Charlie und Billy kletterten nach hinten. Albert setzte sich auf den Beifahrersitz.

Während der Fahrt erklärte Onkel Paton einem verwirrten Albert Tuccini den Angriff des Gestaltwandlers. „Er ist so alt, dass er keinen eigenen Körper mehr hat und sich die Gestalt und manchmal auch das Innenleben anderer ausborgen muss. Seine Tochter war genauso schlimm. Sie hat meine Mutter getötet und dann noch versucht, eine mir sehr nahestehende Person umzubringen."

Charlie flüsterte: „Miss Ingledew", Billy jedoch rutschte von ihm weg und verkroch sich in der äußersten Ecke des Rücksitzes - ein Bild des Jammers.

„Diese Yolanda muss ja ein Teufel gewesen sein", sagte Albert.

„Deshalb habe ich sie durch einen Stromschlag verdampft", erklärte Paton sachlich.

Wenn Albert schockiert war, ließ er es sich nicht anmerken. Vielleicht kehrte ja etwas von seiner Erinnerung zurück. Etwas, was so schlimm war, dass ihn nichts mehr schrecken konnte.

Nachdem sie eine ganze Weile gefahren waren, hielten sie bei einem Cafe am Rand einer kleinen Stadt. Es war ein warmer, sonniger Tag und Paton wählte einen der Tische draußen. Er schrieb Charlie eine Liste mit den Bestellungen und gab ihm genug Geld für vier Mittagessen.

Billy, der sich wieder ein bisschen erholt zu haben schien, folgte Charlie in einen sehr niedrigen Raum mit einer Holzbalkendecke, wo mehrere Lampen sanftes Licht spendeten. Billy stieß Charlie, der gerade einer Frau mit lila Haaren Patons Liste vorlas, mit dem Ellbogen in die Seite. „Nur gut, dass dein Onkel nicht mit reingekommen ist."

Charlie sah Billy warnend an und Billy sagte etwas zerknirscht: „Aber ich hab doch gar nichts verraten, oder ?"

Charlie grinste die Frau mit den lila Haaren an. Sie lächelte erstaunt zurück, ehe sie durch einen Perlenvorhang verschwand.

Als Charlie und Billy an den Tisch zurückkamen, stand Onkel Paton gerade in einer Telefonzelle auf der anderen Straßenseite.

„Er meldet den Unfall der Polizei", sagte Albert. „Schreckliche Sache."

„Halb schrecklich und halb gut", erwiderte Charlie, ohne groß nachzudenken.

Billy sah ihn gekränkt an. Albert sagte nichts. Kurz darauf brachte ein Mädchen in einem sehr kurzen, schwarzen Kleid ein Tablett mit Sandwichs, Wasser, Orangensaft und Kaffee. Onkel Paton kam aus der Telefonzelle zurück und sagte, er habe sein Bestes getan, der Polizei zu erklären, was passiert sei, aber dort scheine man das Ganze für einen Jux zu halten.

„Ich weiß nicht, was ich noch tun kann", seufzte Onkel Paton mit einem verlegenen Blick auf Billy. „Wie soll ich das Alice beibringen? Sie wird am Boden zerstört sein."

„Genau wie ich", murmelte Billy und starrte auf das Schinkensandwich, das er einfach nicht hinunterbrachte.

„Billy, mein lieber Junge, ich weiß nicht, ob dir das hilft, aber deinem Vormund warst du sehr, sehr wichtig. Er hat das, was er getan hat, aus gutem Grund getan. Ja, ich bin überzeugt, er hat sich für dich geopfert. Sieben Jahre hat er sich danach gesehnt, dich zu sehen. Er hätte niemals leichtfertig auf die Möglichkeit verzichtet, mit dir zusammen zu sein."

Billy piepste: „Oh."

Albert Tuccini war während des ganzen Essens sehr still. Er wirkte seltsam abwesend und schien die anderen kaum wahrzunehmen. Als die Sandwichs gegessen waren (Charlie aß Billys mit), erklärte Albert, er werde sich jetzt mal auf die Suche nach der Herrentoilette machen.

Etliche Minuten vergingen. Als Albert nach einer Viertelstunde immer noch nicht zurück war, wurde Paton unruhig und schickte Charlie aus, im Klo nachzusehen. Dort war niemand.

Onkel Paton nahm die Nachricht stirnrunzelnd auf. „Niemand? Bist du sicher?"

„Ziemlich", sagte Charlie.

Paton stand auf. „Ich sehe selbst noch mal nach."

„Meinst du wirklich? Da drinnen brennen nämlich jede Menge ...", hob Charlie an.

Aber sein Onkel war schon ins Cafe marschiert. Charlie betete, dass es keinen Unfall geben würde. Kurz darauf hörte er eine Männerstimme laut rufen: „Sue, auf dem Männerklo sind alle Lichter aus. Und dort drin sieht es schrecklich aus. Überall Glas."

Onkel Paton kam eilends heraus. Er war ein bisschen rot. „Verflixt", murmelte er. „Aber es kann bestimmt niemand beweisen, dass ich das war."

Die Frau mit den lila Haaren war hinter ihm hergekommen und schien jetzt ziemlich sauer. „Sind Sie Mr Paton Darkwood?", fragte sie. Ah - ja", sagte Onkel Paton nervös.

„Da hat jemand was für Sie hinterlassen." Sie reichte Paton einen zusammengefalteten Zettel und stapfte davon, wobei sie vor sich hin brummelte, sie habe auch so schon genug zu tun, ohne Briefe zu überbringen und Klos zu putzen.

Onkel Paton faltete den Zettel auf. Beim Lesen wurde sein Gesicht ganz ernst. „Kann nicht sagen, dass es mich überrascht. Der arme Mann." „Was steht denn da?", drängelte Charlie. Sein Onkel las laut vor:

Lieber Mr Darkwood,
ich habe die kurze Bekanntschaft mit Ihnen,

Churlie und Billy sehr genossen. Aber jetzt
müssen sich unsere Wege trennen. Ich flehe Sie
an, suchen Sie nicht nach mir. Es ist besser so.

Vielleicht treffen wir uns ja einmal unter
glücklicheren Umständen wieder.

Ihr sehr ergebener Freund,

(genannt) Albert Tuccini „Wo will er denn hin?", fragte Charlie. „Wenn er gar nicht weiß, wer er ist ?"

Onkel Paton zuckte die Achseln und steckte den Zettel ein. „Ich glaube, er ist ein begnadeter Pianist, Charlie. Wir können nur hoffen, dass er irgendwo auf dieser Welt ein neues Leben beginnen kann."

Sie gingen zum Wagen und starteten zu einer weiteren langen Autofahrt, in Richtung Filbert Street und Bloor-Akademie.

Christopher Crowquills jähes, schreckliches Ende hatte alles andere aus Charlies Kopf verdrängt, aber jetzt brach die Erinnerung an die Reise mit Königin Berenice wieder über ihn herein und er konnte gar nicht fassen, dass er so lange nicht daran gedacht hatte, seinem Onkel davon zu erzählen.

„Du hast gar nicht gefragt, wie wir die Insel gefunden haben", sagte er, über Patons Sitzlehne gebeugt.

„Dein Freund Tancred hat mir von dem weißen Pferd erzählt, falls du das meinst", sagte Onkel Paton. „Ich konnte ihn am Telefon gar nicht stoppen. Er hat mir alles geschildert: Eide und bissige Ungeheuer, Geister und Stürme. Er hat wirklich Ausdauer im Reden, dieser Junge. Nicht, dass es mich nicht interessiert hätte. Ihr zwei seid in den letzten Tagen wirklich ganz schön malträtiert worden."

„Malträ--was?", fragte Billy.

„Durchgeschüttelt, durchgewirbelt, durch die Mangel gedreht", erklärte Onkel Paton.

„Durch die Mangel gedreht", sagte Billy leise. „Ja, so fühle ich mich."

„Jungs, ich sollte ..." Paton zögerte. „Ach, nichts."

Charlie fragte sich, was sein Onkel hatte sagen wollen. Da hatte ein warnender Ton in seiner Stimme mitgeklungen, aber vielleicht war Paton einfach der Meinung, dass sie für heute genug durchgemacht hatten. Es folgte eine lange Redepause, dann sagte Char-lie: „Die Königin ist weggelaufen, als sie die Insel gesehen hat. Wo sie jetzt wohl ist?"

„Wieder zurück in der Anderwelt", sagte Billy düster.

Aber das glaubte Charlie nicht.

Ein schimmerndes Lichtfleckchen kroch seinen Ärmel hinauf und Charlie beugte sich abermals über die Sitzlehne und sagte: „Onkel Paton, ich habe meinen Zauberstab wiedergefunden. Oder vielmehr er mich. Er hat sich in eine Motte verwandelt."

„Sapperlot. Ich bin gespannt, was noch alles passiert."

Die Gesellschaft der Motte tröstete Charlie, der sich im Moment gerade besonders trostbedürftig fühlte. „Du sagst Mum doch nicht, was ich gedacht habe, oder?", fragte er seinen Onkel. „Das mit Dad."

„Nein, Charlie. Das werde ich für mich behalten."

Aus dem Gleichgewicht

Es war schon dunkel, als sie die Stadt erreichten. Onkel Paton fuhr nicht direkt in die Filbert Street, wie Charlie erwartet hatte. Er parkte vielmehr vor dem vertrauten, ungemein lauten Haus, in dem Fidelios Familie wohnte: die Villa der Gunns.

„Was machen wir hier?", fragte Charlie, der jäh aus seinen Gedanken hochschreckte.

Onkel Paton drehte sich um. „Es schien die beste Lösung", sagte er und schaute dabei Billy an.

Billy hatte fast die ganze Fahrt über geschwiegen. Er hatte es sogar aufgegeben, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, wo er jetzt hinsollte und wo er sicher wäre. Vielleicht war er ja davon ausgegangen, dass er in Nummer neun wohnen könnte, obwohl man ihn dort, mit Grandma Bone im Haus, nicht lange hätte verstecken können. Jetzt begriff Billy plötzlich, was Onkel Paton da sagte. „Heißt das, ich soll hier wohnen ?"

„Ich wüsste im Augenblick keinen besseren Ort", erwiderte Paton. „Und Mr und Mrs Gunn haben sich bereits einverstanden erklärt. In einem Haus, wo schon sieben Kinder sind, wirst du kaum auffallen. Es war Mr Crowquills Vorschlag." Patons Stimme wurde weicher. „Und ein sehr guter dazu. Seine Gedanken haben sich wirklich immer nur um dich gedreht, Billy."

Da wurde Charlie plötzlich klar, warum Christopher Crowquill Onkel Paton das Leben gerettet hatte. Christopher war bereits krank gewesen, das hatte jeder gesehen. Er wäre für die Bloors eine leichte Beute gewesen. Aber nicht so Onkel Paton, der eine tödliche Gabe besaß. Christopher hatte den einzigen Menschen gerettet, der Billy Raven beschützen konnte.

Billy wirkte jetzt schon fröhlicher. „Ja, das ist eine gute Idee. Bei Fidelio war ich schon."

Sobald sie aus dem Auto stiegen, brach der Lärm aus der Gunn-Villa über sie herein. Dort wurde auf allen erdenklichen Musikinstrumenten geblasen, gefiedelt, geschrammelt und herumgeschlagen. Mr Gunns lauter Bass und ebenso Mrs Gunns kräftige, tiefe Altstimme konkurrierten mit den Instrumenten der Kinder, und das ganze Haus wackelte.

„Gut, dass es ein frei stehendes Haus ist", sagte Onkel Paton. Er drückte auf einen Knopf neben der Haustür.

Augenblicklich donnerte eine Tonbandstimme : „HAUSTÜR! HAUSTÜR! HAUSTÜR!" Eine Klingel hätte bei dem Lärm niemand gehört.

Fidelios großer Bruder Felix machte auf. „Charlie Bone! Fidelio hat sich solche Sorgen um dich gemacht. Wo warst du denn?"

„Ist eine lange Geschichte." Charlie trat ein, dicht gefolgt von Billy.

„Billy Raven! Dann wart ihr beide also die ganze Zeit über zusammen", rief Felix und knallte die Haustür zu.

„Halt, warte noch", bat Charlie. „Mein Onkel ist noch draußen. Würde es euch was ausmachen, die Lampen auszuknipsen?"

„Herrje! Mr Darkwood!" Felix machte schleunigst die Dielenlampe aus. „Hey, Mum, Dad! Licht aus!", schrie er. „Mr Darkwood ist da." Er machte die Haustür wieder auf und Onkel Paton trat in die dunkle Diele.

Mr und Mrs Gunn setzten in der Küche ihr Duett fort und Felix brüllte: „Licht aus, Mum und Dad! Die Lampen! Power-Paton ist hier."

Charlie konnte das Gesicht seines Onkels nicht sehen, hörte aber an der Art, wie Paton sich räusperte, dass er rot wurde.

Noch immer singend streckte Mrs Gunn den Kopf zur Küchentür hinaus. „Was, was, was, was, was, was, was, was?", trällerte sie die C-Dur-Tonleiter hinauf.

„DARKWOOD, MA!", schrie Felix. „Mr Darkwood. Licht aus."

„Großer Gott!", sang Mrs Gunn und knipste schnell die Küchenlampe aus.

Es ertönte ein musikalischer Fluch von Mr Gunn, der über die taube Katze stolperte, gefolgt vom Kreischen des Tieres, dem er auf den Schwanz getreten war.

„Billy ist also gefunden!", sagte Mrs Gunn, als sie den kleinen Jungen vorsichtig die Küche betreten sah. „Willkommen, Billy, hier bist du sicher, Schatz. So viele Kinder, so viel Musik. Da bist du gut versteckt."

Die drei Besucher setzten sich an den Küchentisch und während sie ein Sortiment von Mrs Gunns exotischen Sandwichs verputzten, erzählte ihnen Felix das Neueste aus dem Bloor. Felix hatte gerade sein Musikstudium abgeschlossen und eigentlich mit seiner Band auf Welttournee gehen wollen, war dann aber plötzlich ans Bloor berufen worden, um für einen Musiklehrer einzuspringen, der auf mysteriöse Weise verschwunden war. „Ein Mr Ebony", sagte Felix.

„Wissen wir", antwortete Charlie.

„Konnte dem Angebot nicht widerstehen", fuhr Felix fort. „Die zahlen wirklich gut."

„Kann ich mir vorstellen", murmelte Onkel Paton. „Also, was ist passiert?"

„Frag lieber, was nicht passiert ist!", sagte Felix theatralisch. „Gabriel Silk liegt im Koma. Im Krankenhaus."

„Was?", rief Charlie. „Wie ist das geschehen?"

„Irgendwas mit einem Cape", sagte Felix. „Aber dein anderer Freund, dieser stürmische Junge ..."

„Tancred ? Was ist mit ihm ?" Charlie ließ sein Pas-tinaken-Sandwich fallen und die Katze stürzte sich darauf.

„Total durchgeknallt", sagte Felix. „Seine Freunde kriegen permanent Regengüsse ab. Fidelio ist mehrmals klatschnass geworden und Lysander auch und diese Emma Tolly hat's am schlimmsten erwischt. Ihr hat ein Blitz die Finger versengt."

„Doch nicht ihre Finger!" Charlie konnte es nicht fassen.

Was in aller Welt war in Tancred gefahren, dass er seine Freunde so drangsalierte ?

Charlie hatte erwogen, den Rest der Woche nicht in die Schule zu gehen, aber das kam jetzt nicht in-frage. Er musste herausfinden, was im Bloor ablief. Die Worte der Köchin hallten in seinem Kopf: Ich bin der Fixstern dieser Schule, Charlie. Ich bin die Verankerung. Ich halte alles im Gleichgewicht. Wenn das ins Wanken gerät, sind wir verloren.

Was also war mit der Köchin geschehen ?

„Drei gegen sechs", sagte Charlie zu sich selbst. „Sieben, wenn man Manfred mitzählt."

„Was murmelst du da, Charlie?", fragte Onkel Paton.

Charlie sah auf. „Ich muss wieder ins Bloor."

„Heute Abend nicht mehr, mein Junge", sagte sein Onkel. „Lichtaus war schon. Wahrscheinlich würden sie dich gar nicht reinlassen."

„Dann eben morgen. So bald wie möglich. Wenn's sein muss, geh ich zu Fuß."

„Nicht nötig", sagte Felix. „Ich kann dich abholen."

Als Charlie und Onkel Paton aufstanden, um zu gehen, ertönte unter dem Tisch ein unanständiges Geräusch und Mr Gunn sang: „Muschka hat wieder Pastinake gefressen!"

Charlie war froh, als er Billy mitlachen sah. Billy war hier eindeutig am richtigen Ort - jedenfalls für diesen Moment.

Sobald Charlie durch die Tür von Nummer neun trat und die Dielenlampe ausknipste, schrie Grandma Bone aus dem Wohnzimmer: „Du brauchst mir gar nicht zu sagen, wo du warst. Ich weiß es. Du dummer Junge."

„Halt die Klappe, Grizelda", knurrte Paton.

Charlie wurde von Maisie gepackt, in die von Kerzen erhellte Küche gezogen und schier erdrückt. Seine Mutter beteiligte sich an der Umarmung und als Charlie schon fast erstickt war, durfte er sich an den Tisch setzen und einen Becher Kakao trinken.

Natürlich wollten Maisie und Amy ganz genau wissen, was passiert war, aber Onkel Paton sorgte dafür, dass Charlie schon mal ins Bett gehen konnte. Er würde ihnen dann selbst von dem Spiegelschloss erzählen.

Charlie fielen schon die Augen zu, als er ins Bett stieg. Das Letzte, was er vor dem Einschlafen sah, war das sanfte Schimmern der weißen Motte, die sich auf seinem Nachttisch niederließ.

Felix Gunn hielt Wort. Er erschien in einem kleinen, ziemlich zerdellten französischen Auto, als Charlie gerade mit Frühstücken fertig war.

„Wer ist das?", wollte Grandma Bone wissen, als Felix mit Charlie in Richtung Bloor davonknatterte.

„Geht dich nichts an", sagte Maisie.

Aber natürlich fand Grandma Bone es heraus. Ob es Felix' Auftauchen war, das ihr Augenmerk auf die Gunns lenkte, sollte Charlie nie erfahren. Vielleicht hatten die Bloors ja die Gunns nie als ernst zu nehmende Verbündete von Charlie in Betracht gezogen, bis Fidelios Bruder vor Nummer neun vorfuhr. Doch als sich die Bloors erst einmal für die Gunn-Villa interessierten, zog das katastrophale Folgen nach sich.

Charlie spürte die Spannung in der Luft, sobald er in die Morgenversammlung kam. Fidelio begrüßte ihn von der Bühne aus mit erhobenem Daumen, aber alle anderen starrten ihn argwöhnisch an. Er kam sich vor, als wären ihm plötzlich Hörner gewachsen. Dabei war er doch nur zwei Tage weg gewesen.

In der Vormittagspause traf Charlie dann endlich Fidelio. „Ich weiß nicht, wer die Gerüchte verbreitet, aber es kursieren ganz schön wilde Geschichten über dich und Billy", berichtete Fidelio, als sie über die Rasenfläche gingen. „Es hieß, du wärst von der Schule verwiesen worden."

„Dann erzähl ich dir wohl besser die Wahrheit", sagte Charlie.

Fidelio meinte, sie sollten im Gehen reden, weil überall Lauscher lauerten. Ein paar Minuten später stieß Lysander zu ihnen. Charlie hatte ihn noch nie so niedergeschlagen gesehen. Lysander hatte Gabriel gefunden, ohnmächtig am Boden, unter einem blauen Umhang.

„Ich hab mir wirklich große Sorgen gemacht, als er in den Musikraum raufgegangen ist", erklärte Lysander Charlie. „Zumal Fido vorher gesehen hatte, wie Dorcas Loom ein Cape in den Turm brachte. Als ich Gabriel gefunden habe, hab ich natürlich auf der Stelle Dr. Saltweather alarmiert. Der hat dann den Krankenwagen gerufen."

„Du hast die richtige Person um Hilfe gebeten", erklärte Fidelio ernst. „Wenn du's der Hausmutter gesagt hättest, hätte es der arme Gabe vielleicht nie bis ins Krankenhaus geschafft."

Das war ein schrecklicher Gedanke.

„In der Nacht danach gab es so eine Art Erdbeben", setzte Fidelio noch hinzu. „Ein sehr mächtiges, unterirdisches Rumpeln. Aber am Morgen schien alles wieder normal."

„Unterirdisch? Was hat das zu bedeuten?" Charlie legte die Stirn in Falten.

„Und jetzt guck dir das an", Lysander deutete über die grüne Rasenfläche. „Tancred und dieser komische Knirps."

Charlie sah Tancred und Joshua, die über irgendetwas lachten - ausgerechnet mit Dorcas Loom. Und Joshuas Pullover war mit vertrockneten Blättern gepflastert.

„Aber wieso ...?", setzte Charlie an.

„Magnetismus!", zischte Lysander durch die zusammengebissenen Zähne.

„Joshua}", fragte Charlie ungläubig.

„Du wirst staunen", sagte Lysander grimmig. „Meine Mum weiß alles darüber. Man muss nicht stark oder hübsch sein, noch nicht mal klug. Manche Leute haben das einfach. Sie können dich um den Finger wickeln."

„Aber Tancred", sagte Charlie erschüttert. „Er hat doch immer zu uns gehalten. Wie kann er plötzlich überlaufen - einfach so ? Ich meine, bei dir hat's doch nicht funktioniert."

„Ich war drauf vorbereitet", sagte Lysander.

„Und bei Emma hat's auch nicht geklappt", ergänzte Fidelio. „Obwohl er ihr wirklich ziemlich zugesetzt hat."

„Emma ist stärker, als man denkt", sagte Charlie. „Aber Tancred. Wie konnte sich Tancred einfach so -einseifen lassen?"

Lysander seufzte. „Tancred ist ein prima Kumpel, aber er ist nun mal ein klitzekleines bisschen eitel. Da hat Joshua angesetzt. Und jetzt ist Tancred Wachs in seinen Händen."

„Ich fass es nicht. Ich war doch nur zwei Tage weg", murmelte Charlie.

Auf der anderen Seite der Rasenfläche schrie jemand. Ein neues Mädchen, eins von den kleinsten, war von einem rollenden Baumstamm umgeworfen worden.

Idith und Inez standen feixend ein paar Meter weiter.

„Das waren die beiden", sagte Lysander. „Die sind gemein."

Olivia und Emma hatten die Jungen erspäht und kamen gerade auf sie zu, als plötzlich ein Sturzregen auf die beiden niederging.

Als die Mädchen losrannten, wanderte der Regen mit und die drei Jungen drehten ab und flitzten unter die Bäume. Charlie sah gerade noch das Grinsen in Tancreds Gesicht und Joshua Tilpin, der sich vor Lachen bog.

„Das hat er mit Absicht gemacht", rief Olivia, die sich ebenfalls unter dem Baum in Sicherheit gebracht hatte. „Gut, dass du wieder da bist, Charlie. Viel-leicht kannst du was machen, damit Tancred wieder normal wird."

Aber Charlie wusste nicht, was er da tun sollte. Er schaute in die Gesichter um ihn herum. Es war gut zu wissen, dass da noch ein paar Freunde waren, auf die er sich verlassen konnte. Und dann bemerkte er Emmas Hände. Sämtliche Fingerspitzen waren verbunden. Nur die Daumen hatte der Blitz oder was es auch immer gewesen war verschont.

„War das wirklich Tancred?" Charlie starrte die Verbände an.

„Ich weiß nicht", sagte Emma. „Ich stand beim Holzstoß und hab mit Livvie geredet. Und plötzlich war da ein Donnerschlag, dann ein Blitz, und alle sind schreiend nach drinnen gerannt. Ich hab so eine Art Stechen in den Fingern gespürt..."

„Und als ich auf ihre Hände gucke", sagte Olivia und zeigte auf Emmas Finger, „sind sie plötzlich knallrot."

„Es ist schon wieder besser." Emma wackelte mit den Fingern. „Und ich kann ja nicht beweisen, dass es Tancred war."

„Er war's", widersprach Olivia. „Du musst was tun, Charlie."

Alle Blicke waren auf Charlie gerichtet.

„Du kannst damit anfangen, uns zu erzählen, wo du warst", schlug Lysander vor.

„Okay." Charlie schilderte seinen Freunden kurz seinen Ritt zum Muschelstrand und dann den Besuch in dem seltsamen Spiegelschloss. Alle schnappten erschrocken nach Luft, als er von Tantalus Ebony und Christopher Crowquill erzählte. Sie schwiegen bestürzt, bis Fidelio sich schließlich leise schüttelte und sagte: „Einfach so? Das ist ja schrecklich."

Charlie erzählte ihnen nicht, dass er Albert Tuccini für seinen Vater gehalten hatte. Die Enttäuschung schmerzte noch zu sehr.

„Ja, wirklich schrecklich", sagte Lysander. „Aber wohl leider wahr. Diesen Albert Tuccini kennen wir ja alle Der hat doch damals hier ein Klavierkonzert gegeben, wisst ihr nicht mehr? Als Gabriel diesen Handschuh von Mrs Bloor nicht mehr abkriegte ?"

Jetzt kam die Erinnerung wieder. „Natürlich", sagte Charlie langsam und betrübt. „Und das Gesicht an dem Fenster im Haus meiner Großtante und das Klavier oben unterm Dach, nach dem Brand - das war alles Albert Tuccini, und nicht ... jemand anders."

„Deine Darkwood-Tanten!" Lysander verdrehte seine großen, braunen Augen. „Die sind kriminell, Charlie. Sie haben den armen Pianisten ausgenutzt, haben so getan, als ob sie ihm helfen wollten, und dabei die ganze Zeit nur Geld mit seinen Konzerten gemacht. Was für eine grässliche Bande."

„Das kannst du laut sagen", bekräftigte Charlie und schnitt eine Grimasse.

Bis zum Ende der Pause hatte Tancreds boshafter Regen aufgehört und die fünf Freunde konnten zum Schulgebäude hinüberrennen, ohne noch nasser zu werden.

Charlie beschloss, dass er unbedingt die Köchin finden musste. Nur sie war weise genug, um ihm jetzt Ratschläge zu geben. Doch als sie beim Mittagessen nicht auftauchte, fürchtete Charlie, dass selbst die Köchin den finsteren Mächten, die sich im Bloor breitmachten, zum Opfer gefallen war.

Die Pause am Nachmittag war Charlies einzige Chance, in die Küche zu gelangen. Also schlüpfte er, während Fidelio Wache hielt, um die Essenstheke herum und witschte in die laute Küche.

„Was willst du, junger Mann?", fragte eine der Küchenhilfen, eine dünne, junge Frau mit rotem Gesicht und krisseligem Haar.

„Ich suche die Köchin", sagte Charlie.

„Der ist nicht gut. Sie hat sich hingelegt."

„Oh." Charlie wusste nicht recht, was tun. Die geheimen Räume der Köchin lagen hinter einem unverdächtigen Besenschrank. Niemand vom Küchenpersonal wusste von ihrer Existenz. Vielleicht war die Köchin ja oben in dem kalten Zimmer, wo sie offiziell schlief. Aber Charlie hatte das deutliche Gefühl, dass sie eher in ihr gemütliches unterirdisches Reich gegangen war.

„Danke", sagte er und steuerte wieder auf die Tür zum Speisesaal zu, doch sobald ihm die Frau den Rücken zuwandte, bückte er sich und huschte hinter eine der Theken. Er musste noch warten, bis sich eine andere Küchenhilfe an den Spülbecken zu schaffen machte. Dann flitzte er zu dem Besenschrank, machte ihn auf, schlüpfte hinein und zog die Tür hinter sich zu.

Ein sehr kleiner, hölzerner Aufhängeknopf an der Rückwand des Schranks diente als Türknauf und als Charlie ihn drehte, öffnete sich eine Tür zu einem dunklen Gang. Charlie schloss auch diese Tür hinter sich. Er stand jetzt in völligem Dunkel. Normalerweise hatte die Köchin in dem Gang gedämpftes Licht brennen. Aber nicht heute. Charlies Unbehagen wurde zur bangen Vorahnung.

Er tastete sich die Wand entlang, stolperte zwei Stufen hinunter und arbeitete sich dann zentimeterweise weiter, bis er einen schmalen Schrank ertastete. Er öffnete die Tür und betrat das, was einst ein gemütliches Wohnzimmer gewesen war. Es war nicht wiederzuerkennen. Der Fußboden war total schief und sämtliche Möbel lagen umgekippt am unteren Ende des Raums.

Im schwachen Licht einer umgestürzten Lampe erkannte Charlie vor dem kalten, schwarzen Ofen eine auf dem Rücken liegende Gestalt. Daneben saß der Hund, Benedikt.

„Was ist mit Ihnen?", rief Charlie.

Benedikts traurige Augen schwenkten auf Charlie, der jetzt hinrannte.

Die Köchin sah schrecklich aus. Ihr graues Haar war schlohweiß geworden. Aus ihrem sonst so rosigen Gesicht war alle Farbe gewichen und sie schien enorm abgenommen zu haben.

„Charlie", stöhnte die Köchin. „Du bist wieder da."

„Was ist passiert?", rief Charlie.

„Das Gleichgewicht ist verloren gegangen. Hab ich's dir nicht gesagt? Wir müssen das Gleichgewicht aufrechterhalten."

„Aber ich dachte, dass Sie es aufrechterhalten. Sie haben doch gesagt, Sie sind der Fixstern und die Verankerung", sagte Charlie außer sich.

„Wie soll ich es aufrechterhalten, wenn du nicht hier bist?", sagte die Köchin mit dünner, vorwurfsvoller Stimme. „Wenn ihr beide weg seid, Billy und du, und dieser schreckliche Junge, dieser Magnet, hier alles an sich reißt."

„Tut mir leid", murmelte Charlie. „Ich war mit Billy im Spiegelschloss."

„Das habe ich gehört. Alice Angel hat mir alles erzählt. Der arme Mr Crowquill. Ich hab doch gewusst, dass mit diesem Tantalus Ebony etwas faul ist. Hilf mir bitte auf, Charlie."

Der Fußboden war so abschüssig, dass Charlie sich kaum selbst aufrecht halten konnte, geschweige denn auch noch die Köchin. Während sie sich am Kaminsims festklammerte, holte er schnell einen Stuhl aus dem Möbelchaos am Ende des Zimmers und klemmte ein paar Zeitungen unter die vorderen Beine. Als er einigermaßen stabil stand, half Charlie der Köchin, sich zu setzen.

Sie sank gegen die Lehne und tätschelte sich die Brust. „Aaah! So ist es besser." Benedikt wackelte zu ihrem Stuhl. „Dieser alte Hund hat mir Gesellschaft geleistet, braves Kerlchen." Sie streichelte den faltigen Hundekopf.

„W^nn ist das alles passiert?", fragte Charlie.

„Montagnacht. Nachdem sie den armen Gabriel gefunden hatten. Kann nicht sagen, dass es mich überrascht hat, nachdem du weg warst und der junge Torsson sich so schrecklich benahm."

„Ich dachte, es wäre richtig, Billy in das Schloss seiner Vorfahren zu bringen."

„Erzähl mir nichts, Charlie Bone", sagte die Köchin ärgerlich. „Du hast gar nicht an Billy gedacht. Du hast dir eingeredet, du würdest deinen Vater finden. Du hast alle Vernunft in den Wind geschlagen oder etwa nicht? Wieder einmal hast du dich Hals über Kopf in etwas gestürzt, ohne an die Folgen zu denken."

Charlie seufzte tief. „Ich wollte Billy helfen. Ehrlich. Es war nur ... na ja, ich wollte auch meinen Vater finden."

Die Köchin musterte ihn eine Weile. „Ich kann's dir nicht verdenken, Charlie", sagte sie schließlich sanft. „Tut mir leid, dass es nicht geklappt hat."

Charlie wich dem Blick der Köchin aus und schaute betreten auf seine Füße. „Aber was kann ich denn jetzt tun?"

„Ich weiß es wirklich nicht. Wir brauchen ein weiteres sonderbegabtes Kind. Eins, das Freundschaft über Eigennutz stellt. Eins, das mit uns zusammenarbeitet, Charlie. Vielleicht kommen die Dinge dann wieder ins Gleichgewicht."

„Ich glaube, ich weiß, wer noch sonderbegabt sein könnte", sagte Charlie. „Aber sie will es nicht zugeben."

„Tja, wer es auch immer sein mag, dieses Kind wird eine mächtige Gabe brauchen, um alles wieder ins Lot zu bringen." Die Köchin stand auf und strich sich die zerknitterte Schürze glatt. „Geh jetzt besser wieder zurück, Charlie. Benedikt und ich kommen nach."

Als Charlie es schließlich schaffte, wieder zur Küchentür hinauszuwitschen, saß Fidelio ganz allein im Speisesaal, während die Küchenhilfe mit den Krissel-haaren die leeren Tische abwischte. „Wo kommst du denn her?", maulte sie Charlie an.

„Er hat einen Lappen gesucht", sagte Fidelio, der eine eklige Pfütze aus Krümeln und Orangensaft auf seinem Tisch produziert hatte.

„Jungs", brummelte die Frau. „Meine Mädels machen nicht solchen Dreck."

„Freut mich für Sie, Ma'am", sagte Fidelio. „Schönen Nachmittag." Und er zog den sprachlosen Charlie aus dem Speisesaal.

„Und? Was ist?", flüsterte Fidelio ungeduldig, als sie durch den Gang mit den Porträts gingen.

„Die Köchin ist ganz schön fertig", sagte Charlie düster. „Und ich muss jemanden finden, der alles wieder herumreißen kann."

„Unmögliche Aufgabe", stöhnte Fidelio.

Sie waren jetzt fast in der Halle und als Charlie Manfred die Treppe herunterkommen sah, flüsterte er: „Vielleicht ja nicht."

An diesem Abend war die Hausaufgabenzeit im Königszimmer noch unangenehmer, als Charlie befürchtet hatte.

„Überaus nett von dir, uns mal wieder Gesellschaft zu leisten, Bone", sagte Manfred, als Charlie hereinkam.

Charlie setzte sich neben Emma, während ihn von der anderen Seite des Tischs sechs unfreundliche Gesichter anstarrten.

Charlie fiel auf, dass Tancred für sich saß. Also bestand vielleicht doch noch Hoffnung, dass Joshua ihn nicht ganz umgekrempelt hatte. An Emmas anderer Seite ging Lysander auf Tauchstation. Er beugte sich über seine Arbeit und weigerte sich, irgendjemanden anzugucken.

Es ging von den Zwillingen aus: Charlies Bücher flogen vom Tisch und Emma wurde von einem Fe-dermäppchen getroffen. Als Lysanders Heft in der Mitte entzweiriss und an die Decke flatterte, platzte ihm der Kragen.

„Lasst das, ihr blödes Pack!", schrie er die Zwillinge an und schmiss ein Buch nach ihnen.

Die Zwillinge duckten sich dicht aneinander. Sie schrien nicht auf, verzogen nicht mal das Gesicht. Ihre Mienen waren völlig ausdruckslos.

Manfred blaffte: „Wenn du noch mal den Mund aufmachst, Sage, gibt es Arrest."

Lysander gab einen vieldeutigen Laut von sich und setzte sich wieder hin.

Joshua lächelte Tancred an und während der nächsten Minuten wurden Charlie, Emma und Lysander Opfer eines kleinen Wolkenbruchs, der ihre Haare und Hefte vollkommen durchtränkte. Erstaunlicherweise kam ihnen Manfred zu Hilfe.

„Lass das, Schlaumeier", blaffte Manfred Tancred an.

Irgendwie überstand Charlie den Abend und auch den ganzen nächsten Tag. Aber Donnerstagnacht lag er noch lange nach Lichtaus wach und versuchte zu überlegen, was er als Nächstes tun sollte.

Er hörte eine Autotür zuschlagen. Dann gedämpfte Schritte unten im Hof. Charlie lief ans Fenster und guckte hinunter. Manfred und Weedon schleiften einen kleinen, weißhaarigen Jungen zum Hauptportal.

Sie hatten Billy gefunden.

Olivias Gabe

Felix Gunn war vom Bloor gefeuert worden. Ehe er ging, schaffte er es aber noch, Fidelio und Charlie von Billys Gefangennahme zu berichten.

Mitten in der Nacht war ein Wolf oder so etwas Ähnliches durchs offene Fenster in eins der Schlafzimmer der Gunn-Villa gesprungen. Die jungen Gunns schreckte so leicht nichts. Im Gegenteil, sie waren eine ziemlich mutige Horde. Sie attackierten das Untier mit allem, was gerade zur Hand war. Celli, Notenständer, Trommelstöcke und sogar ein Waldhorn wurden eingesetzt, um das knurrende, heimtückische Untier in die Flucht zu schlagen.

Doch ehe Mr und Mrs Gunn ihren Kindern zu Hilfe kommen konnten, war Billy Raven schreiend zur Haustür hinausgerannt - direkt in Manfred Bloors Arme.

„Aus dem Bau gescheucht", sagte Fidelio, „wie ein ängstliches Karnickel."

Kaum war Felix mit der grässlichen Geschichte fertig, da stand auch schon Manfred in der Tür der blauen Garderobe. „Felix Gunn, Sie sind entlassen", presste er mit eisiger Stimme hervor.

„Jawohl", sagte Felix mit einer kleinen Verbeugung. „Tschüss, Jungs. Und viel Glück. Das werdet ihr sicher brauchen." Er nahm seine Gitarre und marschierte summend durch die Halle zu Mr Weedon, dem es oblag, die schwere Tür aufzuschließen.

„Gafft gefälligst nicht so, ihr zwei", fauchte Manfred. „Marsch in eure Klassenräume."

Charlie und Fidelio gehorchten ohne jeden Mucks.

Billy tauchte nicht in der Schule auf. Er ward nicht gesehen, bis am Freitagnachmittag alle hinausstürmten, um den Schulbus zu erwischen. Charlie guckte zufällig noch einmal hoch, als er an der Treppe vorbeiging, und da stand sie, eine kleine Gestalt im Dunkeln am Ende des Treppenabsatzes. Charlie hob die Hand, aber ehe Billy reagieren konnte, scheuchte Manfred Charlie zum Portal hinaus.

Als Charlie zu Hause ankam, war die Freitags-Tee-party schon in vollem Gang. Grandma Bone war nicht da, deshalb war die Stimmung wesentlich gelöster als in der Woche zuvor. Dennoch ertappte Charlie Onkel Paton mehrfach dabei, wie er zwischen zwei Löffeln Pistazieneis ein sehr nachdenkliches Gesicht machte. Paton erzählte ausführlich von seinem Besuch bei Alice Angel. Als sie von Mr Crowquills heldenhaftem Opfer erfahren hatte, war sie tief bestürzt gewesen. Sie hatte ihren Laden zugemacht und ihr Haus einem Makler zum Verkauf übergeben und traf jetzt, an diesem Wochenende, die letzten Vorbereitungen, um die Stadt für immer zu verlassen.

„Aber das kann sie doch nicht tun!", rief Charlie und seine Hand mit dem Eislöffel erstarrte mitten in der Luft. „Sie ist doch die Einzige, die weiß, was uns retten kann."

„Du weißt vermutlich, was du meinst, aber wir wissen es nicht", sagte Paton trocken.

Charlie hatte diese schreckliche Woche absichtlich in den hintersten Winkel seines Kopfes verbannt, solange er die Freitagsköstlichkeiten genoss, aber jetzt musste er wohl reden.

Als die drei Erwachsenen von Billys Gefangennahme, Tancreds Verrat und dem verwüsteten Zimmer der Köchin hörten, schoben sie die Reste ihres Festmahls von sich und erklärten, ihnen sei der Appetit vergangen.

Maisie war dafür, Charlie sofort vom Bloor zu nehmen. Onkel Paton stand auf, marschierte in der Küche auf und ab und schlug sich mit der linken Faust in die rechte Hand. Plötzlich wirbelte er herum und sagte: „Wie kommst du darauf, dass Alice Angel euch helfen kann ?"

„Sie hat jemanden mit einer Gabe erkannt", erklärte Charlie. „Jemand, der die Verhältnisse vielleicht wieder zu unseren Gunsten umkehren kann."

„Wer ist es?", fragte Paton.

„Es muss Olivia sein, aber ich bin mir nicht ganz sicher", antwortete Charlie.

„Dann finde es heraus, mein Junge", befahl Onkel Paton. „Gleich morgen Früh, sonst ist Alice weg. Wie sieht dein Plan aus?"

Charlie gab zu, dass er keinen hatte.

„Hm." Onkel Paton marschierte wieder auf und ab. Er begann, im Gehen Anweisungen zu erteilen. „So wird's gemacht, Charlie. Du wirst morgen Früh zu Emma in den Buchladen gehen. Dann geht ihr gemeinsam zu Emmas Freundin Olivia und überredet sie, euch zu Alice zu begleiten. Sie wohnt ja, wenn ich's richtig verstanden habe, nur einen Steinwurf von Olivias Haus entfernt."

„Und was ist mit Runnerbean?", warf Amy ein. „Charlie holt ihn samstags doch immer zu einem Spaziergang ab."

„Das soll der junge Gunn übernehmen", sagte Onkel Paton. „Ich rufe die Gunns an, sobald ich alles mit Julia - Miss Ingledew besprochen habe. Geht das so weit klar, Charlie?"

Charlie nickte gähnend. „Morgen wird's schon klargehen."

„Motte!", rief Maisie und klatschte nach Charlies Schulter.

„Nein!" schrien Charlie und Onkel Paton gleichzeitig.

„Du liebe Güte." Maisies Hand sank herab. „So ein Getue wegen einer kleinen Motte."

„Das ist keine Motte. Das ist mein Zauberstab", sagte Charlie leise.

„Ich dummes Ding. Hätte ich mir doch denken können", grummelte Maisie säuerlich. „Warum kann er deine Probleme nicht lösen, Charlie? Dafür sind Zauberstäbe doch da, oder?"

„Er hilft mir ja." Charlie hob die Motte behutsam von seiner Schulter. „Aber nicht so direkt. Er muss es selbst wollen."

„Entschuldige bitte, dass ich gefragt habe", sagte Maisie lächelnd.

Am Samstagmorgen standen Fidelio und Runnerbean vor der Tür von Nummer neun.

„Ich glaube nicht, dass Onkel Paton sich das so gedacht hat", sagte Charlie, als Fidelio und Runner in die Küche rumpelten.

Maisie war entzückt, ihren alten Freund Runner zu sehen. Rasch wurde ihm ein Mahl aus Resten bereitet, während Charlie und Fidelio gekochte Eier aßen.

Grandma Bone kam just in dem Moment herunter, als die drei gehen wollten. „Nicht dieser Hund schon wieder", schrie sie.

Runnerbean stürzte sich auf Grandma Bones Knöchel und es gab ein wenig würdevolles Hand-, Fuß-und Schnauzengemenge, bis es Charlie gelang, den großen Hund zur Haustür hinauszubugsieren.

Emma erwartete Charlie bereits im Buchladen, also hatte dieser Teil des Plans immerhin schon mal geklappt. Doch ob Fidelio und Runnerbean wirklich mit zu Olivia kommen sollten - da war sich Charlie nicht so sicher.

„Wir sind eure Verstärkung", sagte Fidelio, ehe Charlie seine Zweifel äußern konnte. „Und Runner riecht es, wenn irgendwo ein haariges Biest herumspioniert."

Als drei Kinder und ein Hund vor ihrer Tür standen, guckte Mrs Vertigo ein bisschen ängstlich. „Wir hatten noch nie so ein großes Tier im Haus", sagte sie.

„Er ist okay, Mum", rief Olivia von oben herunter. „Lass ihn rein."

„Wenn du's sagst, Livvie." Mrs Vertigo trat zur Seite und die vier marschierten ins Haus und die Treppe zu Olivias Zimmer hinauf. Dort war es ganz schön eng. Olivias Bett, Fußboden und Stühle waren übersät mit Kleidern, Schuhen, Hüten, Flitterkram und Perücken in verschiedensten Farben.

„Ich will das ganze Zeug nicht mehr", erklärte Olivia. „Ich schmeiße alles weg."

„Das kannst du nicht tun", sagte Charlie und betrachtete die Berge von bunten Klamotten. „Du bist doch nicht - nicht du, ohne deine ... deine ganzen ..."

„Maskeraden?", schlug Fidelio vor.

„Ich will mich nicht mehr verkleiden", sagte Olivia. „Ich bin keine Schauspielerin."

„Bist du wohl", widersprach Emma.

Olivia zuckte die Achseln. „Was wollt ihr überhaupt hier ?"

Die vier Besucher ließen sich auf dem Bett nieder und Charlie erklärte, was am Bloor lief und warum sie wissen mussten, ob Olivia sonderbegabt war.

Olivia saß auf einem Stuhl und hörte Charlie mit unbewegter Miene zu.

Erst als er Billy Ravens verzweifelte Notlage schilderte, wurde ihr Blick ein wenig weicher. Ein Hoffnungsschimmer.

„Kannst du nicht einfach noch mal zu Alice Angel gehen?", drängte Charlie. „Bevor sie die Stadt ver-lässt? Sie ist völlig am Ende wegen Mr Crowquill. Stell dir mal vor, da hat sie ihn während dieser ganzen schrecklichen Zeit im Gefängnis am Leben erhalten und jetzt ist er tot."

„Es kann doch nichts schaden, einfach noch mal zu ihr zu gehen, Livvie", sagte Emma.

Olivia runzelte die Stirn. Sie stand auf und guckte aus dem Fenster. „Ich könnte über die Mauer klettern."

Ehe sie es sich anders überlegen konnte, lotsten die anderen sie unter gutem Zureden die Treppe hinunter und in den Garten hinaus. Olivia und Charlie kletter-ten über die Mauer, während Emma, Fidelio und Runner im Garten der Vertigos warteten.

Charlie klopfte an Alices Hintertür, aber es kam keine Antwort. Er schaute durch die Fenster: Im Erd-geschoss schien niemand zu sein. Olivia ging zur Vordertür herum und betätigte den Klingelzug. Niemand machte auf. Sie bemerkte das Zu-verkaufen-Schild beim Gartentor und rannte zu Charlie zurück.

„Sie ist weg!", jammerte Olivia. „Jetzt werd ich's nie erfahren."

„Keine Panik, Livvie, sie kann noch nicht weg sein." Charlie spähte durch ein Fenster an der Seite des Hauses. „Ich sehe zwei Koffer im Wohnzimmer. Und einen Regenmantel über einer Sessellehne."

„Dann ist sie irgendwo in der Stadt. Aber wo?" Olivia schien Alice Angel jetzt unbedingt finden zu wollen. Sie rannte, Charlie im Schlepptau, zur Mauer zurück und beide kletterten wieder hinüber.

„Und?", fragte Fidelio.

„Nicht da", sagte Charlie.

„Wie sollen wir sie bloß finden?" Olivia rang theatralisch die Hände.

„Der Blumenladen ist zu, dort ist sie also nicht", überlegte Charlie.

„Wir müssen die Stadt durchkämmen", sagte Fidelio.

„Die ist zu groß", wandte Charlie ein. „Da können wir tagelang suchen, ohne sie zu finden."

„Ich glaube, da kann ich helfen", meldete sich Emma. „Wie sieht diese Alice Angel aus?"

Alle starrten Emma an und Olivia sagte: „Sie hat jede Menge weißes Haar und ein schönes Gesicht."

Charlie kam noch eine Idee. „Und es kann sein, dass sie Blumen dabei hat, weiße Blumen."

„Okay, das müsste reichen. Und jetzt, wenn's recht ist, geht mal alle nach drinnen. Weil ich das, was ich jetzt tun werde, nicht gern vor anderen tue." Emma sah auf ihre verbundenen Fingerspitzen. „Ich glaube, Joshua hat Tancred absichtlich dazu gebracht, meine Finger zu versengen."

„Damit du nicht fliegen kannst." Olivia machte ein besorgtes Gesicht. „Tu dir nichts, Em. Wenn es zu schmerzhaft ist - lass es. Du könntest abstürzen."

Emma wedelte sie alle weg. „Es klappt schon."

Sie gingen nach drinnen und blieben gleich an der Verandatür stehen. Sie versuchten zwar, nicht in den Garten hinauszugucken, konnten es sich aber einfach nicht verkneifen, doch ab und zu mal zu linsen. Emma war von Gebüsch verdeckt und erst als ein kleiner, brauner Vogel in den Apfelbaum emporflog, wussten sie, sie war unterwegs. Charlie beobachtete, wie sich der Vogel in die Lüfte schwang, und sagte: „Da fliegt sie. Wenn jemand Alice Angel finden kann, dann Emma Tolly."

Am Anfang machten Emma die Flügelspitzen Probleme. Sie flatterte unsicher über der Filbert Street da-hin, fand dann aber die Balance wieder, als sie in eine Wolke über der Kathedrale eintauchte. Mithilfe der warmen, sommerlichen Aufwinde segelte sie über die Stadt und ihre scharfen Vogelaugen nahmen die Menschen, die unter ihr dahinspazierten oder geschäftig dahineilten, bis ins kleinste Detail wahr. Sie überflog sogar die Bloor-Akademie und die Schlossruine. Sie sah Billy Raven übers Schulgelände gehen, Benedikt im Schlepptau, und hätte gern haltgemacht und mit ihm geredet, aber die Zeit war kostbar.

Als Emma sich wieder von der Ruine entfernen wollte, sah sie etwas, was ihr schlagartig die Konzentration nahm, sodass sie immer tiefer hinabsank.

Tief im Inneren der Ruine umschlossen hohe, von Efeu überwucherte Mauern einen verborgenen, grünen Innenhof. In der Mitte stand ein Baum mit goldenen Blättern. Von dem Baum ging ein Geräusch aus, eine Art Musik, wie sie Emma noch nie gehört hatte. Als sie auf einer Mauer landete, sah sie ein weißes Pferd unter dem Baum grasen. Emma hatte keinen Zweifel, dass der Baum und das Pferd zusammengehörten und dass sie beide Teil einer Welt waren, die ganz und gar anders war als ihre.

Als das Pferd den Vogel bemerkte, blickte es auf. „Kind. Mein Kind."

„Ich fliege", sagte Emma.

„Möge das Glück mit dir fliegen", antwortete das Pferd.

Eine Woge der Hoffnung trug Emma himmelwärts. Ihre Flügel taten nicht mehr weh und sie war durch und durch glücklich. Mit frischer Kraft fuhr sie fort, die Stadt abzusuchen, bis sie wieder über dem Park am Ende der Filbert Street war. Unter ihr saß eine weißhaarige Frau allein auf einer Bank. Sie beugte sich über einen Strauß von weißen Blumen, der auf ihrem Schoß lag.

Emma stieß einen spitzen Schrei aus und die Frau blickte nach oben. Sie hatte ein schönes, aber trauriges Gesicht.

Emma flog eine Kurve und zurück in Olivias Garten. Ihre drei Freunde standen immer noch am Fenster, als sie, jetzt wieder in Mädchengestalt, den Plattenweg entlangrannte und rief: „Ich hab sie gefunden. Sie ist im Park."

Vier Kinder und ein Hund rannten zum Park, durchs Eingangstor und über den Rasen zu der Bank, auf der Alice Angel saß. Als Alice Olivia sah, erhellte ein Lächeln ihr trauriges Gesicht. „Olivia, bist du gekommen, um mir Lebwohl zu sagen ?"

„Ich bin gekommen, um mich zu entschuldigen", stieß Olivia hervor. „Es tut mir alles so leid - dass ich Ihnen nicht geglaubt habe und dass Ihr Freund tot ist."

Alice hob die weißen Blumen ans Gesicht und sog den Duft ein. „Die hier wollte ich auf sein Grab legen, aber er hat ja keins. Der arme Christopher."

„Es tut mir so schrecklich leid", rief Olivia, von Gewissensbissen gequält.

„Du bist ja gekommen. Es ist noch nicht zu spät." Alice stand auf. „Und du, Charlie, hast du sie hierhergebracht?"

„Wir alle zusammen", sagte Charlie. „Mein Freund Fidelio (Fidelio machte einen Diener), aber vor allem Emma. Sie hat Sie gefunden."

„Ah!" Alice bedachte Emma mit einem wissenden Blick, legte dann die Blumen behutsam auf die Bank und wandte sich an Olivia „Dann bist du jetzt also bereit, dein Erbe anzunehmen ?"

„Ich glaub schon", sagte Olivia.

„Und wer soll sehen, was du kannst?", fragte Alice.

„Meine Freunde natürlich", erwiderte Olivia.

„Sonst niemand?", fragte Alice in bedeutungsvollem Ton.

„Du kannst bestimmen, wen du daran teilhaben lassen möchtest."

Olivias Gesicht wurde ernst. Sie musterte einen Radfahrer, der auf dem Fahrradweg seine Runden drehte, zwei Fußball spielende Jungen und eine Frau, die ihren Hund ausführte. „Also, ich will, dass vorerst nur meine Freunde und Sie sehen, was ich kann ... Ach ja, und natürlich Runnerbean."

„Wie du meinst. Denk an etwas, an irgendetwas. Denk ganz fest daran. Sieh es im Geist vor dir, und zwar in allen Einzelheiten."

„Moment mal, ich verwandle mich doch nicht in das, was ich sehe, oder?"

„Nein", sagte Alice lächelnd.

„Okay. Also dann." Olivias Stirn legte sich in Konzentrationsfalten, dann trat das vertraute, lausbübische Blitzen in ihre Augen. Alle standen reglos da, selbst Runnerbean, der den Ernst der Situation er-fasst zu haben schien.

Nach einer Minute absoluter Stille sagte Alice: „Jetzt sieh hinter dich, Olivia."

Olivia tat es. Alle folgten ihrem Blick. Mitten im Park bildete sich eine riesige, trübe Wolke. Nach und nach nahm sie eine unscharfe, wabernde Form an.

„Nein", sagte Alice. „Das klappt leider noch nicht ganz, Olivia. Entspann dich. Du bemühst dich zu sehr."

Olivia lächelte und schloss die Augen halb. Die wabernde Form verdichtete sich zu etwas schrecklich Lebensechtem.

Zuerst schrie Fidelio auf, dann stieß Runnerbean ein unheimliches, urzeitliches Geheul aus. Charlie fiel die Kinnlade herunter, aber er war zu erschrocken, um einen Laut von sich zu geben. Er wusste, dass das, was er da sah, nicht echt sein konnte, aber es sah echt aus, roch echt und klang echt. Ein Riesensaurier, ein Tyrannosaurus Rex, stand nur wenige Schritte von ihnen entfernt. Sein mächtiges Maul war offen und sein Brüllen klang wie aus einem Albtraum.

Runnerbean rührte sich als Erster. Noch immer heulend raste er in Richtung Ausgangstor, gefolgt von drei kreischenden Kindern. Als der Radfahrer sie sah, rief er: „Was zum ...?", und fiel vom Fahrrad. Die beiden Jungen grapschten sich ihren Ball, rannten in den Schutz der Bäume und riefen: „War da ein Gespenst?" Der kleine Hund sprang in einen Mülleimer und seine Besitzerin erklärte die Welt für verrückt geworden.

„Bleibt stehen, Kinder!", rief Alice. „Er kann euch nichts tun."

In sicherer Entfernung drehten sie sich um und sahen nach der grässlichen Kreatur. Schallendes Gelächter hallte durch den Park: Olivia, die sich vor Lachen bog und sich gar nicht wieder beruhigen konnte. Alice legte ihr den Arm um die Schultern und sprach sanft auf sie ein.

Olivia nickte. Sie hörte auf zu lachen und guckte wieder über ihre Schulter. Hinter ihr verlor die schreckliche Erscheinung jetzt ihre Form. Nach und nach löste sie sich in eine Wolke von feinen Teilchen auf, die davonschwebten wie verdorrte Blätter.

Olivia klatschte in die Hände und vollführte ein Tänzchen. Noch ehe sich ihre Freunde von Olivias erster Vorführung erholt hatten, begann bereits die nächste. Ein Festmahl, angerichtet auf funkelnden Silberplatten, auf einer langen Tafel. Und da waren der verrückte Hutmacher aus Alice im Wunderland, der Schnapphase und die Haselmaus, halb in einer Teekanne.

Dann wölbte sich plötzlich ein Regenbogen über den Park und als der weg war, sprengte ein Ritter auf einem mächtigen, schwarzen Hengst über den Rasen, mit funkelnder Rüstung, Helmbusch und goldbesticktem, rotem Mantel. Charlie hörte den Huf schlag, das Knarzen von Leder und das Klirren von Sporen.

Olivia tanzte um Alice herum, den Kopf zurückgelegt, die Arme ausgebreitet. „Seht, was ich kann!"

„Sehr beeindruckend", flüsterte Fidelio Charlie zu. „Ich weiß ja nicht, wie's ihr geht, aber ich bin total geschafft."

Runnerbean sank stöhnend zu Boden und bedeckte seine Augen mit einer großen Pfote.

Alice sprach wieder auf Olivia ein und als der Ritter und das Pferd den Platz räumten, war die Vorstellung zu Ende. Olivia warf sich ins Gras und seufzte: „Pjuh! Ich hab's ein bisschen überzogen, was?"

Alice lächelte sie liebevoll an. Die anderen kamen ein wenig misstrauisch näher, aber Runnerbean blieb, wo er war, noch immer die Pfote über den Augen.

Als sie alle auf der Bank saßen und die verrückten Traumbilder abzuschütteln versuchten, wollte Olivia von Alice wissen, warum sie so lange gebraucht hatte herauszufinden, dass sie eine Gabe hatte. „Und woher wussten Sie es ? Und was hatte das mit den Äpfeln zu bedeuten ?"

Alice betrachtete die Blumen auf ihrem Schoß. „Das ist schwer in Worte zu fassen. Ich habe immer gewusst, dass ich eines Tages jemanden treffen würde, der meine Hilfe braucht, um sich selbst zu finden. Ihr denkt jetzt vielleicht, was für eine seltsame Gabe." Sie sah Charlie an, der neben ihr saß.

Charlie sagte: „Sie sind alle seltsam. Die Gaben."

Alice lächelte ihn dankbar an. „Das stimmt. Um es kurz zu machen, ich wurde beauftragt, einen Raum für die Taufe eines gewissen Babys zu dekorieren." Sie sah Olivia an. „Die Mutter des Babys war so zufrieden mit meinem Blumenschmuck, dass sie mich zu der Tauffeier einlud. Ich ahnte nicht, dass das einer der wichtigsten Tage meines Lebens werden sollte. Sie brachten das Baby herein und alle drängten sich um das Taufkissen und gurrten und flöteten auf dich ein, Olivia."

„War ich ein hübsches Baby?", fragte Olivia.

„Du warst, um ehrlich zu sein, ein bisschen pummelig." Sie bedachte Charlie und Fidelio, die sich das Kichern nicht verkneifen konnten, mit einem strengen Blick. „Aber sobald ich dich sah, Olivia, setzte mein Herz einen Schlag aus. Ich wusste gar nicht, wie mir geschah. Später dann lagst du in einem wunderschönen, weißen Babybettchen und als ich dann so auf dich hinuntersah, spürte ich, du bist etwas Besonderes. Und ich ahnte auch, du würdest zwölf lange Jahre brauchen, um dein Erbe zu akzeptieren."

„Woher wussten Sie das denn alles?", fragte Olivia ernst.

„Das klingt jetzt bestimmt ziemlich merkwürdig", sagte Alice.

„Macht nichts", sagte Charlie. „Ist doch sowieso alles merkwürdig."

„Nun ja, ganz am Ende meines Gartens steht ein Apfelbaum. Es ist meiner, weil er auf meinem Grundstück wächst, aber es ist auch deiner, Olivia, weil ein Ast in euren Garten hängt. Dieser Ast trug an jenem Tag dreizehn Äpfel und ... und ...", Alice stockte und sprach dann so leise weiter, dass sich alle ganz dicht heranbeugen mussten, „eine Stimme in meinem Kopf sagte: ,In ihrem dreizehnten Jahr wird sie ihr Erbe freudig annehmen.'"

„Oh!", sagte Olivia, als wäre ihr plötzlich ein Licht aufgegangen. „Ich bin dieses Halbjahr zwölf geworden. Also bin ich jetzt wohl im dreizehnten Lebensjahr. Und die Äpfel ... die wollten sich einfach nicht schälen lassen, bis ich daran glaubte und meine Gabe annahm."

„So in etwa", sagte Alice. „Ich hoffe, du freust dich darüber."

„Na ja, klar freue ich mich. Aber es ist auch ein bisschen komisch, weil ich immer dachte, ich bin keine von denen" Sie grinste Charlie reumütig an. „Und jetzt weiß ich nicht, was ich mit dieser seltsamen Gabe anfangen soll."

„Deine Freunde werden dir bestimmt helfen, das herauszufinden." Alice sah Charlie an.

Fidelio, dem sein Lächeln ausnahmsweise einmal abhandengekommen war, fragte: „Sagen Sie, sind Sie eine Hexe, Miss Angel?"

Alice lachte: „Ja, das bin ich wohl. Aber ich bin eine weiße Hexe, eine gute Hexe." Sie hielt inne und setzte dann ernst hinzu: „Ich will euch nicht beunruhigen, Kinder, aber ihr solltet gewarnt sein - wo eine weiße Hexe ist, ist auch immer eine dunkle, eine finstere Hexe."

„Wer ist sie?", fragte Charlie.

„Ich habe leider keine Ahnung." Alice stand auf. „Und jetzt muss ich gehen", sagte sie in geschäftsmäßigem Ton. „Ich muss meinen Zug kriegen."

„Sie gehen wirklich weg?", sagte Olivia betroffen.

„Ich habe meine Bestimmung erfüllt - jedenfalls diese", sagte Alice mit einem zufriedenen Seufzer. „Du bist jetzt auf dich gestellt, Olivia. Aber ich bin mir sicher, du wirst es sehr gut machen."

Olivia sprang auf und umarmte Alice Angel stürmisch. „Danke", sagte sie, „danke, dass Sie mein Schutzengel waren."

„Es war mir eine große Freude."

Emma hatte noch eine Frage: „Bevor Sie gehen -können Sie uns sagen, ob die andere Hexe, die finstere, mit Ihnen weggehen wird?"

Alice sagte achselzuckend: „Das kann ich nicht wissen. Lebt wohl, meine Lieben, oder vielleicht auch auf Wiedersehen."

Sie sahen zu, wie Alice davonging und durchs Parktor verschwand. Sie drehte sich nicht um und schien sich beim Verlassen des Parks einfach in Luft aufzulösen. Es war, als ob sie gar nicht wirklich da gewesen wäre. Aber die Blumen lagen immer noch dort auf der Bank.

„Die schenke ich Mum", sagte Olivia. „Sie liebt weiße Blumen."

Charlies Gedanken waren schon wieder bei den Problemen im Bloor und er knobelte an einem Plan, wie Olivia die Sache angehen sollte. „Ich finde, wir sollten dein Talent geheim halten", erklärte er ihr. „Seid ihr alle einverstanden?"

Fidelio grinste: „Eine Geheimwaffe!"

„Du meinst, außer uns soll es niemand wissen?", fragte Emma.

„Kein Mensch", sagte Charlie.

„Ist mir recht", antwortete Olivia. „Aber wie soll ich euch helfen ?"

„Warst du in letzter Zeit mal im Königszimmer?", fragte Charlie.

„Ganz oft, wenn ich Arrest hatte."

„Gut. Als Erstes müssen wir dafür sorgen, dass Joshua Tilpin was ganz Ekliges an sich hat", fuhr Charlie fort. „Irgendwas, was so abschreckend ist, dass Tancred nichts mehr mit ihm zu tun haben will.

Eigentlich wär's sogar am besten, wenn gar niemand von den Sonderbegabten mehr was mit ihm zu tun haben möchte."

„Ich hab eine Idee", sagte Fidelio. „Wir wissen doch alle, wovor Tancred Angst hat."

„Spinnen", sagte Emma.

„Spinnen", stimmte Charlie zu. „Und das Zweite ist, Ezekiel Bloor so richtig Angst einzujagen. Darüber muss ich noch nachdenken."

„Oh ja!", rief Fidelio und boxte in die Luft. „Das wird toll! Das wird ganz supertoll!"

Der Krieger

Onkel Paton erklärte, es sei leichtsinnig, sich ausgerechnet in Nummer neun zu treffen. Die Buchhandlung Ingledew sei ein wesentlich besserer Ort. Olivias neu entdeckte Gabe musste unbedingt geheim bleiben. Niemand würde sich etwas dabei denken, wenn Olivia in die Buchhandlung ging. Emma war ja ihre beste Freundin und sie waren am Wochenende oft zusammen.

Am Samstagabend schließlich machten sich Charlie und Onkel Paton auf den Weg zur Buchhandlung. Grandma Bone beachtete sie nicht weiter - sie war der Überzeugung, alles unter Kontrolle zu haben. Charlie und seine lästigen Freunde waren in ihre Schranken verwiesen worden. Billy Raven war wieder in der Gewalt der Bloors und Charlie in ihrer - mehr oder weniger.

Fidelio bestand darauf, auch in den Plan einbezogen zu werden, und als Charlie und sein Onkel Miss Ingledews gemütliches Hinterzimmer betraten, saß er bereits zwischen den beiden Mädchen auf dem Sofa.

Charlie quetschte sich neben Olivia und Onkel Paton ließ sich in einem der Sessel nieder. Miss Ingledew brachte einen Teller Kekse und setzte sich auf Patons Armlehne.

Der Kriegsrat konnte beginnen.

„Das Wichtigste ist der exakte zeitliche Ablauf", erklärte Onkel Paton. „Ist das klar, Olivia?"

Olivia sagte: „Meine Uhr geht nie falsch", und hielt ihr Handgelenk so, dass alle ihre große, silberne Uhr mit dem überaus schicken Hologramm-Zifferblatt bewundern konnten.

„Sehr gut", bemerkte Onkel Paton, „solange du im richtigen Moment daraufguckst."

„Ja", sagte Olivia kleinlaut.

„Und dann muss ganz klar sein, wer im Königszimmer auf welchem Platz sitzt. Charlie, erkläre uns, wie es in dem Raum normalerweise aussieht, wenn ihr eure Hausaufgaben macht."

Charlie beschrieb die Positionen aller im Königszimmer, so gut er konnte.

„Du und Emma, ihr müsst dafür sorgen, dass jeder auf seinem üblichen Platz bleibt, damit Olivia alles genau vor sich sehen kann", sagte Onkel Paton streng. „Verstanden ?"

„Verstanden", antworteten Charlie und Emma im Chor.

Onkel Paton begann, den nächsten Teil des Plans zu umreißen.

Eine Stunde später war das Treffen beendet. Felix Gunn kam Fidelio abholen und Charlie und Onkel Paton gingen zu Fuß in die Filbert Street zurück. Olivia würde bei Emma übernachten. Sie musste ein paar von Miss Ingledews illustrierten Geschichtsbüchern studieren.

„Hoffentlich kommen die Bloors nicht drauf, was wir vorhaben", sagte Charlie, als sein Onkel und er die Treppe zu Nummer neun hinaufstiegen.

„Das erraten sie garantiert nie, Charlie", erwiderte Onkel Paton.

Am Montag fiel es Charlie schwer, sich normal zu benehmen. Fidelios forsche Fröhlichkeit machte ihn nervös. „Wir müssen deprimiert aussehen", erklärte er seinem Freund.

„Du vielleicht", sagte Fidelio. „Aber ich gehöre nicht zu den tyrannisierten Sonderbegabten. Außerdem bin ich immer so."

Da war noch jemand, dem Charlie Bescheid sagen musste. Lysander war bei dem Treffen nicht dabei gewesen, aber Charlie fand, er müsse ihn warnen. Dummerweise erwischte er Lysander nie allein, bis sie nach dem Abendessen die Treppe zum Königszimmer hinaufstiegen. Charlie schlug Lysander absichtlich die Schulsachen aus der Hand und die Bücher polterten die Treppe hinunter.

„Muss das sein, du Trampel?", brummelte Lysan-der, als er sich daran machte, seine Sachen wieder aufzusammeln.

Charlie bückte sich, um ihm zu helfen. „Ich muss dich warnen", flüsterte er.

„Warnen ?"

„Sch-sch!", zischte Charlie. „Mit Joshua wird gleich was passieren. Tancred wird eine Mordsangst kriegen, aber es ist nicht wirklich, okay? Es ist nur eine Illusion."

„Was ...?", setzte Lysander an.

„Macht ihr zwei jetzt mal, dass ihr da wegkommt, oder soll ich über euch drübersteigen ?" Dorcas Loom funkelte sie vom unteren Ende der Treppe aus an.

„Ganz ruhig, Dorc", sagte Lysander und sammelte die letzten Bücher ein.

Die beiden Jungen rannten die Treppe hinauf, gefolgt von Dorcas, die Geräusche machte wie eine Dampfmaschine.

Ehe er sich setzte, sah Charlie sich im Königszimmer um. Zu seiner Erleichterung saß jeder genau auf dem Platz, den er Olivia angegeben hatte. Ihm fiel auf, dass Asas Gesicht ganz grün und blau war. Die Gunns hatten ganze Arbeit geleistet.

Charlie sah zu Emma hinüber, die neben ihm saß, aber sie wich seinem Blick aus. Wahrscheinlich traute sie sich nicht herzuschauen. Jetzt hing alles an Olivia.

Die Uhr tickte wie immer. Der Rote König sah aus dem Bild herab wie immer. Und doch - war das nur Einbildung oder waren die Augen des Königs heute Abend lebendiger als sonst? Und ging nicht von seiner Krone ein stärkeres Funkeln aus ?

„Der König kann dir auch nicht helfen, Bone", sagte Manfred eisig.

Charlie guckte auf sein Buch. Asa lachte höhnisch und Joshua strahlte Tancred an. Ein dicker Regentropfen fiel auf Charlies aufgeschlagenes Buch, dann noch einer. Er zog das Buch weg und vor ihm auf dem Tisch bildete sich eine Pfütze. Charlie tupfte mit seinem Pulloverärmel daran herum.

Lysander sagte: „Hör auf, Tanc!" Die Quittung war ein Windstoß, der ihm seine ganzen Schreibblätter ins Gesicht wehte.

Los, Olivia, dachte Charlie. Mach schon. Jetzt!

Emmas Füller war plötzlich undicht. Tinte kleckste auf eine ganze Seite mit ihrer hübschen Schrift. Sie hatte Tinte an den Händen, auf dem Umhang, im Gesicht. Idith und Inez starrten sie an.

Emma starrte zurück. „Lasst das!", rief sie.

Dorcas prustete los und stieß Joshua in die Rippen. Plötzlich fuhr sie zurück. Charlie sah eine riesige schwarze Spinne über Joshuas Kopf krabbeln. Eine zweite kroch über seine Schulter. Tancred sprang schreiend auf. Er rannte zur Tür, während Manfred brüllte: „Torsson, bist du verrückt geworden?"

Joshuas Lächeln verschwand. Seine beiden Ärmel waren voller Spinnen. Er stand auf und versuchte, die Biester abzuschütteln. Aber inzwischen hatten alle die Spinnen bemerkt. Schreien und Kreischen erfüllte das Königszimmer. Alles rannte zur Tür. Joshua fiel hin und lag stöhnend am Boden, während die Zwillinge über ihn hinwegtrampelten. Ein gewaltiger Wind sauste durch den Raum, während Tancreds zitternde Finger mit dem Türknauf kämpftea. Endlich ging die Tür auf und neun Kinder stürzten auf den Gang hinaus.

Manfred versuchte angestrengt, Fassung zu bewahren, aber schließlich wurde auch er von der Welle der Panik mitgeschwemmt.

Tancred war jetzt völlig durchgedreht. Wind und Regen peitschten durchs Gebäude. Donner krachte und Blitze zuckten an den Fenstern vorbei. Überall wurde die Hausaufgabenzeit für beendet erklärt und das Aufsichtspersonal lief mit Putzlappen, Wisch-mopps und Eimern herum.

Charlie rannte in den Speisesaal hinunter. Der Raum war dunkel, aber tief unter sich hörte Charlie ein dumpfes Grollen. Der Boden bebte. Tische und Stühle rutschten durch die Gegend und krachten gegeneinander. Und dann war Stille.

Charlie wollte gerade in die Küche gehen, als die Köchin mit einer Kerze herauskam.

„Bist du's, Charlie?" Sie spähte ins Dunkel.

„Ja. Alles okay?"

„Alles in bester Ordnung. Ich weiß nicht, wie du das gemacht hast, Charlie, aber das Gleichgewicht ist wiederhergestellt. Mein Fußboden ist wieder hübsch eben."

„Pjuh. Ist ja toll."

„Ja, willst du's mal sehen?"

„Entschuldigung, aber ich muss unbedingt was rausfinden."

„Dann lauf nur, Junge!"

Auf dem Höhepunkt des Tumults ertönte vom Hauptportal ein lautes Pochen. Mr Weedon, von dem Höllenspektakel vollkommen durcheinander, öffnete unüberlegt die Tür. Eine lange Gestalt setzte einen Fuß herein.

„Ich möchte zu Mr Ezekiel Bloor", verlangte der Fremde.

„Sie können hier nicht rein", überschrie Weedon den Wind. „Das ist verboten."

„Seien Sie nicht albern." Onkel Paton marschierte an Weedon vorbei und durch die Tür zum Westflügel.

Olivia, die aus der lila Garderobe in die Halle linste, sah auf ihre Armbanduhr.

Ezekiel und Dr. Bloor genehmigten sich gerade ein Gläschen Portwein, in eben dem Zimmer, in dem sie Billy gezwungen hatten, den Eid zu unterschreiben. Die beiden Männer bekamen von dem Lärm im Haupttrakt des Schulgebäudes nichts mit. Sie saßen vor einem Fenster, das einen prächtigen Sonnenuntergang einrahmte. Am anderen Ende des langen Tischs saß Billy Raven, den weißen Schopf über seine Hausaufgaben gebeugt.

Dr. Bloor sprang auf, als Paton zur Tür hereinmarschierte. „Was machst du hier, Darkwood?", brüllte der Direktor.

„Ich bringe euch ein paar Papiere zur Unterschrift", sagte Paton.

„Papiere?", kreischte Ezekiel. „Was denn zum Teufel für Papiere ?"

„Sie betreffen Billy Raven. Ich will, dass ihr ihm die Erlaubnis erteilt, die Wochenenden zu verbringen, wo und mit wem er möchte."

„Du bist verrückt", sagte Dr. Bloor mit einem höhnischen Lachen.

„Ganz und gar nicht." Paton legte zwei Blätter vor ihnen auf den Tisch. „Unterschreiben. Hier. Und hier." Er tippte jeweils auf den unteren Rand.

„Was in aller Welt bringt dich denn auf die Idee, wir könnten diesen Quatsch unterschreiben?", sagte Dr. Bloor und schob die Blätter weg.

Paton strich sich das Kinn. „Bloor, dein Großvater hat kürzlich ein kleines Experiment veranstaltet."

Ein Schatten breitete sich über Ezekiels Gesicht und er leckte sich die Lippen.

„Und?", fragte der Direktor.

„Und ich dachte, es interessiert euch vielleicht, dass es erfolgreich verlaufen ist - bis auf einen Punkt. Die Kreatur - wie ich sie in Ermangelung eines besse-ren Wortes nennen möchte - steht jetzt unter meiner Kontrolle."

„Was ? Wie ....?" Ezekiel versuchte sich aus seinem Rollstuhl zu stemmen.

„Beweise!", dröhnte Dr. Bloor.

„Wie ihr wünscht." Paton öffnete die Tür.

Kein Zweifel. Olivias Vorstellungskraft war wirklich fantastisch.

Dort im Türrahmen stand ein riesiges, schwarzes Streitross. Es hob den mächtigen Kopf, stieß ein Furcht erregendes Wiehern aus und marschierte ins Zimmer. Der Krieger auf seinem Rücken musste den Kopf einziehen, um durch den hohen Türrahmen zu passen. Als er sich wieder aufrichtete, sackte Ezekiel Bloor ohnmächtig vornüber.

Paton betrachtete den gepanzerten Krieger mit bewunderndem Blick.

Der Reiter trug einen hohen Silberhelm mit einer gruselig aussehenden Nasenschiene und den unteren Teil seines Gesichts bedeckte ein dichter, schwarzer Bart. Die roten Wangen waren blutverschmiert und das Kettenhemd ebenfalls. In der Hand trug er kein elegantes Schwert, sondern eine klobige, blutige Streitaxt.

„HAAAAA!", brüllte der grässliche Krieger und holte mit der Streitaxt aus.

Billy schrie erschrocken auf, aber Paton drehte sich schnell zu ihm und zwinkerte ihm zu.

Dr. Bloor, ebenfalls der Ohnmacht nahe, flüsterte matt: „Wo muss ich unterschreiben?"

Paton, selbst etwas verblüfft über den schnellen Erfolg, zog einen Füller hervor und drückte ihn Dr. Bloor in die zitternde Hand. „Am besten gleich zweimal. Dein Großvater scheint ja außer Gefecht zu sein."

Weiß wie ein frisch gebleichtes Bettlaken schaffte es der Direktor, beide Blätter zu unterzeichnen, ehe er den Füller fallen ließ und ohnmächtig auf die Tischplatte kippte.

„Autsch!", sagte Paton, als Dr. Bloors Kopf auf den Tisch knallte. „Danke, Prinz, Ihr könnt jetzt gehen !" Er winkte der grässlichen Erscheinung zu und Krieger und Pferd verblassten.

„W... was war das? stammelte Billy.

„Nur eine kleine Vorstellung", flüsterte Paton. Er tätschelte Billy den Kopf. „Bis Freitag, Billy."

Charlie wartete in der Halle, als sein Onkel aus dem Westflügel zurückkam. Paton hielt die Papiere hoch. „Alles in Butter", verkündete er triumphierend. „Es lief wie geschmiert."

„Hurra!", rief Charlie ohne Rücksicht auf die Hallenregel. Schließlich herrschte im ganzen Haus so ein Krach, dass ein paar Worte in der Halle gar nicht auffielen. „Ich muss Billy finden und es ihm erzählen."

„Er weiß es schon, mein Junge. Er weiß es", sagte Onkel Paton und seine Augen funkelten.

Ende gut, alles gut

Am Samstagmorgen wartete Paton Darkwood in seinem Wagen draußen vor dem städtischen Krankenhaus. Es war ein düsterer, gewittriger Tag, aber das lag nicht an Tancred Torsson, der in diesem Moment gerade mit seinem Freund Lysander ein Fußballspiel anschaute.

Paton hatte wie üblich seine Sonnenbrille auf, aber ein Artikel in der Morgenzeitung ließ ihn so jäh hochfahren, dass ihm das Gestell von der Nase rutschte und in den Schoß fiel. Es ging um einen Ort, den Paton aus seiner Kindheit kannte und an den er nur mit Grausen zurückdachte.

Da stand:

Groß gefeiert wurde gestern in der Ortschaft Yor-wynde. Am Dienstag waren der Schulleiter Tantalus Wright und der Briefträger Vincent Ebony nach dreiwöchiger Abwesenheit nach Hause zurückgekehrt.

Sie erklärten der Zeitung, man habe sie auf Schloss Darkwood gefangen gehalten - an einem Ort, der bereits in der Vergangenheit Schauplatz unheilvoller Geschehnisse war.

Die beiden Männer hatten in halb bewusstem Zustand dahinvegetiert, außerstande sich zu bewegen oder zu sprechen. Beide bekannten, das Gefühl gehabt zu haben, dass ihr Bewusstsein von etwas anderem benutzt wurde. Sie hatten seltsame Träume, in denen sie von Kindern in farbigen Umhängen umgeben waren.

„Heiliger Strohsack!" Paton hob die Zeitung näher an die Augen.

Mr Wright erklärte, sie hätten sich offenbar im Zustand reduzierter Stoff Wechseltätigkeit befunden und daher weder Hunger noch Durst gelitten. Er berichtete ferner, sie hätten über sich Schritte gehört. Ein-, zweimal habe jemand gerufen und manchmal sei da ein melodisches Summen gewesen. Er sei überzeugt, dass sich in dem Gebäude noch ein weiterer Gefangener aufgehalten habe.

Am Dienstag schließlich wurden Mr Ebony und Mr Wright aus unbekannten Gründen plötzlich freigelassen.

„Es kam einfach über uns", berichtete Mr Ebony. „Wir konnten uns wieder bewegen, konnten sprechen. Wir gelangten zur Tür und dann waren wir draußen. Ob der andere Gefangene auch freikam, weiß ich allerdings nicht."

Die Polizei hat das Schloss inzwischen gründlich durchsucht, aber niemanden gefunden.

Paton senkte langsam die Zeitung. „Heiliger Strohsack!", sagte er noch einmal.

Im Krankenhaus fragten sich Charlie, Billy, Fidelio, Emma und Olivia zu der Station durch, auf der Gabriel lag. Er war mittlerweile auf dem Weg der Besse-rung.

„Fünf Kinder?", sagte die Stationsschwester. „Nein. Das ist zu viel. Drei höchstens."

„Wir warten draußen, in Ordnung. Livvie ?", sagte Emma.

„Klar. Ich weiß sowieso nicht, ob ich einen Haufen kranke Jungs sehen will." Sie schien schon fast wieder sie selbst, in orangerotem Samtrock und silbernem Trägertop, im Haar diskrete pinkfarbene Strähnen.

„Also, dann", sagte Charlie zu den beiden Jungen.

Gabriel saß im Bett. Er wirkte sehr dünn und spitz im Gesicht und lächelte matt, als er seine Freunde sah.

Die drei Jungen gingen zu Gabriels Bett. Fidelio war wie immer total entspannt: „Wie geht's, Kumpel?", sagte er und ergriff Gabriels weiße Hand.

Charlie grinste einfach nur. Krankenhäuser mach-ten ihn nervös. Dort war es immer zu sauber, zu ordentlich und zu leise.

Billy hatte Probleme mit seinen Hosentaschen. Sobald er am Freitag dem Bloor entronnen war, hatte er darauf bestanden, Rembrandt im Glücklichen Haustier abzuholen. Charlie hatte ihn ermahnt, die Ratte gut zu verstecken, weil sie sie sonst in Grandma Bones Suppe wieder finden würden. Deshalb hatte Billy jetzt eine Ratte in der einen Tasche und eine Springmaus in der anderen.

Das mit der Springmaus war Mrs Silks Idee gewesen. Sie meinte, das würde Gabriel helfen, schneller gesund zu werden. „Es würde ihn so freuen, zu hören, was seine Springmaus sagt", hatte sie Billy erklärt.

Billy trat an Gabriels Bett und setzte die Springmaus auf das blütenweiße Laken.

„Rita!", rief Gabriel und hob die Springmaus an seine Wange. „Ich hab dich lieb, Rita!"

Rita piepste ein paarmal laut.

„Übersetzt du mir, was sie sagt, Billy?", bettelte Gabriel.

Billy war nun in der Zwickmühle. Rita schien zu schimpfen. Unter anderem sagte sie: „Wo bin ich? Was soll der Quatsch?"

„Sie sagt, sie hat dich auch lieb", log Billy.

„ Oh, Rita, du bist die beste Springmaus der Welt!", rief Gabriel.

Plötzlich schrie der Junge im Nachbarbett laut auf. „Schwester! Er hat eine Ratte! Hier drinnen ist eine Ratte!"

„WAS?", sagte eine äußerst strenge Stimme.

Billy schnappte sich Rita und die drei Jungen rannten aus dem Krankensaal. Hinter ihnen erschallte es: „Ratte?" - „Wie eklig!" - „Wo? Ich will sie auch sehen !"

Doch noch lauter als alles Geschrei war Gabriels Lachen.

Die Kinder des Roten Königs

Alle Kinder an der Bloor-Akademie, die besondere Gaben besitzen, sind Nachfahren des Roten Königs, eines großen Magiers, der vor tausend Jahren in Begleitung seiner drei Leoparden Afrika verließ.

Manfred Bloor ist der Sohn des Direktors der Bloor-Akademie. Er war dort bis vor Kurzem Oberaufsichtsschüler. Er stammt von Borlath ab, dem ältesten Sohn des Roten Königs, einem grausamen Tyrannen. Manfred ist Hypnotiseur.

Asa Pike ist Abkömmling eines Stammes, der in den Wäldern des Nordens lebte und wilde Bestien als Haustiere hielt. Asa kann sich nach Sonnenuntergang in ein Untier verwandeln.

Billy Raven ist der Nachfahre eines Mannes, der sich mit den Raben unterhielt, die auf dem Galgen saßen. Dieser Gabe wegen wurde der Mann aus seinem Dorf vertrieben. Billy spricht die Sprache der Tiere.

Lysander Sage stammt von einem Geschlecht mächtiger afrikanischer Zauberer ab. Er kann die Geister seiner Ahnen heraufbeschwören.

Tancred Torsson ist Nachfahre eines skandinavischen Unwettermachers, der nach dem Donnergott Thor benannt war. Tancred kann Sturm, Regen, Blitz und Donner heraufbeschwören.

Gabriel Silk entstammt einer Sippe von Gedankenlesern. Gabriel kann Erlebnisse und Gefühle anderer Menschen wahrnehmen, indem er deren Kleidungsstücke berührt oder anzieht.

Emma Tolly ist die Nachfahrin eines spanischen Ritters aus Toledo, der den Roten König auf seinen Reisen begleitete. Er heiratete eine Tochter des Roten Königs. Emma besitzt die Fähigkeit, sich in einen Vogel zu verwandeln.

Charlie Bone entstammt dem Geschlecht der Dark-woods, einer Sippe mit vielerlei Zaubergaben. Charlie kann die Stimmen von Menschen auf Fotos und Gemälden hören und auch in solche Bilder hineingehen.

Dorcas Loom kann Kleidungsstücke verhexen. Eine ihrer Vorfahrinnen, Lola Defrange, strickte angeblich einen Schrumpf-Schal, während sie mit Begeisterung der Hinrichtung der französischen Königin im Jahre 1793 zusah.

Idith und Irtez Brartko sind Zwillinge und entfernt mit Zelda Dobinski verwandt, die die Bloor-Akade-mie inzwischen verlassen hat. Die beiden haben tele-kinetische Fähigkeiten, das heißt sie können Gegenstände durch Gedankenkraft bewegen.

Joshua Tilpirt verfügt über die Gabe des Magnetismus. Seine Herkunft ist bislang ein Rätsel. Nicht mal die Bloors wissen genau, wo er zu Hause ist. Er stand eines Tages ganz allein vor ihrer Tür und wollte an der Schule aufgenommen werden. Sein Schulgeld wird über eine Privatbank bezahlt.

Table of Contents

- Ein folgenschweres Niesen
- Das Geisterpferd
- Der Junge mit den Blättern im Haar
- Arrest für Charlie
- Billys Eid
- Alice Angel
- Das Buch Amadis
- Silberflügel
- Gefangen im Spiegel
- Der Knastbruder
- Das Haus Verweilenicht
- Clawdias Freunde
- Die Schlacht
- Die Königin
- Das verhexte Cape
- Die Wand der Geschichte
- Die Schwarzeibe
- Aus dem Gleichgewicht
- Olivias Gabe
- Der Krieger
- Ende gut, alles gut
- Die Kinder des Roten Königs