Nimmo, Jenny - 06
Author: Charlie Bone und das magische Schwert (Kinder)
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Jenny Nimmo
Charlie Bone
und das magische Schwert

Sechster Band

Aus dem Englischen von Caroline Fichte

Ravensburger Buchverlag

Bibliografische Information Der Deutschen Bibliothek

Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar.

12P 3o 10t 09L 08

© der deutschsprachigen Ausgabe 2008 Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Die Originalaugabe erschien 2007 unter dem Titel „Charlie Bone and the Wilderness Wolf"

© 2007 Jenny Nimmo

Umschlagillustration: Regina Kehn Redaktion: Beate Spindler

Printed in Germany

ISBN 978-3-473-34723-0
www.ravensburger.de

Für Max und Molly Philo - eines Tages

Prolog

Charlie Borte wohnt in einer Stadt voller Geheimnisse, die sich in den Mauern oder unter dem Staub der Jahrhunderte verbergen.

Dort, wo heute die Stadt liegt, stand vor neunhundert Jahren eine riesige Burg. Erbauen ließ sie der Rote König, so genannt wegen seines roten Umhangs und der lodernden Sonne auf seinem Schild. Der Rote König stammte ursprünglich aus Afrika und war ein Magier.

Als seine geliebte Gemahlin Berenice starb, ging er in die Wälder, um zu trauern. Seine zehn Kinder glaubte er in der sicheren Obhut weiser Ratgeber und gutherziger Kinderfrauen. Außerdem besaß jeder seiner Nachkommen eine ungewöhnliche Gabe.

Zu jener Zeit herrschten im Land Gewalt und Gesetzlosigkeit, Raub und Mord waren alltäglich.

Nach der Trauerzeit erkannte der König, dass er seine Kräfte dazu nutzen musste, den Armen und Unterdrückten zu helfen. Er legte ein Kettenhemd an und setzte einen Helm mit einem feuerroten Federbusch auf. Dann schuf er mithilfe seiner Zauberkräfte ein unbesiegbares Schwert und zog aus, den Bedrängten und Hilflosen beizustehen.

Fünf Jahre kämpfte der Rote König gegen Tyrannen, Mörder und Raubritter. Als er schließlich auf seine Burg zurückkehrte, musste er feststellen, dass fünf seiner Kinder verschwunden waren und die anderen ihre Gaben nutzten, um das gesamte Umland in Angst und Schrecken zu versetzen. Mit diesen fünf Kindern und ihren Nachkommen begann für die Stadt eine dunkle und noch immer fortwährende Zeit voller Niedertracht und finsterer Magie.

Da der König es nicht über sich brachte, gegen seine eigenen Kinder zu kämpfen, verließ er gebrochenen Herzens die Burg und kehrte nie wieder zurück.

Charlies Großmutter und ihre drei Schwestern tragen einen nicht unwesentlichen Teil zu den schlimmen Geschehnissen in der Stadt bei. Als Charlies Vater noch verhext war, schickten sie Charlie auf die Bloor-Akademie, ein Internat, das von einer besonders üblen Familie geleitet wird.

Charlie hat oft Angst vor den Bloors und ihren Verbündeten, aber bisher hat er all ihre Gemeinheiten überstanden, denn er hat Freunde unter den Nachfahren des Roten Königs - Freunde, die ihre besonderen Gaben nutzen, um ihm zu helfen.

Durch seine eigene Gabe, in Bilder und Fotografien eintauchen zu können, reist Charlie immer wieder in die Vergangenheit und findet so mehr und mehr über die Geheimnisse der Stadt heraus. Das ist ein gefährliches Unterfangen, aber Charlie hat die Unterstützung seiner Freunde und festes Vertrauen in die immer noch mächtigen Kräfte des Roten Königs.

Gelbe Augen

Man könnte meinen, dass es ganz schön leichtsinnig von Charlie war, seinen Vater einfach so gehen zu lassen, obwohl er ihn doch gerade erst wiedergefunden hatte. Zehn lange Jahre waren sie getrennt gewesen - Jahre, in denen Lyell Bone durch einen Zauber sein Gedächtnis verloren hatte und sich nicht einmal mehr an seinen eigenen Namen erinnern konnte.

Doch diesmal wusste Charlie wenigstens, wo sein Vater war. Er und Charlies Mutter genossen gerade ihre zweiten Flitterwochen. Was konnte es Besseres geben, als diesem kalten, dunklen Februar zu entkommen und Wale zu beobachten, die sich in einem tiefblauen Meer tummelten? Natürlich hatten sie Charlie gefragt, ob er mitwolle, aber er hatte höflich abgelehnt. Seine Eltern mussten jetzt erst mal Zeit für sich haben und außerdem hatte er zu Hause genug zu tun. Es gab da ein paar Geheimnisse, die er unbedingt lüften wollte.

Genau deshalb stand Charlie gerade am Gartentor seines Geburtshauses. Es war ein altes rotes Backsteinhaus mit einem steilen Schindeldach und vier Treppenstufen, die zu einer blauen Tür führten. Charlie und seine Mutter waren ausgezogen, als er zwei gewesen war, daher konnte er sich überhaupt nicht mehr an das Haus erinnern. Nicht mal der Name „Diamond Corner", der auf einem Messingschild an der Hauswand prangte, sagte ihm etwas. Es hieß offensichtlich so, weil es an der Ecke Diamond Street und Lyme Avenue stand.

Charlie war jetzt zwölf Jahre alt, ein mittelgroßer Junge mit dunklem, widerspenstigem Haar und walnussbraunen Augen. Ein ganz normaler Junge, nur in einem nicht: Er konnte in Bilder hineingehen, eine Gabe, die er vom sagenumwobenen Roten König geerbt hatte.

Neben Charlie stand ein sehr großer Mann mit kräftigen, aber fein geschnittenen Gesichtszügen und fast schulterlangem Haar. Er trug einen dunklen Mantel, und die Krempe seines Huts hatte er tief in die Stirn gezogen, als wollte er seine Augen vor der Sonne schützen. Dabei war an diesem trüben Samstagnachmittag kein einziger Sonnenstrahl zu sehen.

„Da muss eine Menge dran gemacht werden", sagte der Mann, während er zu dem Dach hinaufsah, in dem Schindeln fehlten.

„Ach könnten wir doch gleich einziehen, Onkel Paton."

„So lange dauert es ja nicht mehr", sagte sein Großonkel. „Nächste Woche kommen sie: die Maurer, Anstreicher, Klempner und Dachdecker."

„Lass uns mal reinschauen!" Charlie öffnete das Gartentor und ging den von Unkraut überwucherten Fußweg entlang. Sein Onkel folgte ihm und klimperte dabei mit einem Schlüsselbund. Als sie sich dem Haus näherten, bemerkten sie in einem der unteren Fenster Licht.

„Da ist jemand!" Charlie rannte zur Haustür. Sein Onkel holte ihn mit seinen langen Beinen im Nu ein, hastete die Stufen hinauf und steckte einen der Schlüssel ins Schloss. Die blaue Tür schwang auf und Charlie ging hinein.

Im Eingangsflur roch es modrig. Die Fußbodendielen waren feucht und staubig und von den dunklen, fleckigen Wänden hing die Tapete in Fetzen herab. Charlie trat so leicht wie möglich auf, aber die Dielen knarrten bei jedem Schritt. Er öffnete schnell eine Tür zu seiner Linken und guckte in das Zimmer, aus dem das Licht gedrungen war. Es war leer. Onkel Paton deutete mit dem Kinn auf eine weitere halb offene Tür, die von dem Zimmer abging. „Die Küche", flüsterte er.

Jetzt war zu hören, wie jemand durchs Haus schlich. Wo das Geräusch genau herkam, war schwer zu sagen. Charlie sprang mit leisen, langen Sätzen durchs Zimmer, sein Onkel polterte lautstark hinter ihm her. Doch die Küche war ebenfalls leer.

Plötzlich ertönte ein Knall. Charlie stürzte durch die Küche und hastete weiter zur Hintertür. Die schwang gerade auf und schlug mit einem weiteren Knall gegen die äußere Hauswand. Als Charlie hinausspähte, fuhr ihm ein kalter Windstoß ins Gesicht. Er sah gerade noch, wie zwei Gestalten durch einen kaputten Zaun am Ende des Gartens schlüpften.

„He!", rief Charlie und rannte durch ein Meer von abgestorbenem Gras und meterhohem Unkraut. Am Zaun angekommen, lugte er durch die schmale Lücke. Aber die Eindringlinge waren weg.

„Vielleicht Obdachlose." Mit der Fußspitze tippte Onkel Paton ein paar alte Zeitungen an, die in einer Zimmerecke lagen. „Lass uns gehen, Charlie."

„Darf ich vielleicht mal kurz nach oben?", bettelte Charlie. „Ich will schauen, ob ich mich noch an mein Zimmer erinnern kann."

„Ja, in Ordnung." Onkel Paton folgte Charlie die Stufen hinauf. Oben blieb Charlie stehen und musterte die beiden Türen, die dem Treppenabsatz gegenüberlagen. Es gab noch zwei weitere, die von einem Gang zu seiner Linken abgingen, und eine auf der rechten Seite. Er entschied sich für die rechte Tür.

„Du weißt es noch, Charlie!"

„Ich hab nur geraten." Er machte die Tür auf. „Oh!", sagte er entsetzt.

Das Zimmer konnten sie nicht betreten. Sämtliche Dielen waren her ausgestemmt worden. Einige lehnten an den Wänden, andere lagen kreuz und quer auf den Dielenbalken, die den Fußboden getragen hatten.

„Wirklich höchst sonderbar!" Onkel Paton lugte über Charlies Schulter. „Ich wusste gar nicht, dass die Bodenleger schon angefangen haben."

Sie schauten in die anderen Zimmer. Überall bot sich ihnen das gleiche Bild.

„Sieht aus, als hätte hier jemand was gesucht", sagte Charlie.

„Und zwar ziemlich verzweifelt", stimmte ihm sein Onkel zu. „Ich nehme an, unten haben sie's genauso gemacht. Aber anschließend haben sie die Dielen wieder ordentlich hingelegt, für den Fall, dass jemand durchs Fenster schaut."

„Ich find's ziemlich gruselig, dass irgendwelche Leute einfach mein altes Zuhause verwüsten", sagte Charlie.

Auf dem Weg nach unten prüften sie, ob die Treppenstufen auch hochgestemmt worden waren. Und diesmal bemerkten sie das zersplitterte Holz, die herausgezogenen Nägel und das leichte Wackeln des Geländers.

„Es wäre wohl ratsam, die Schlösser auszuwechseln", sagte Onkel Paton, als sie wieder auf der Straße standen. „Ich werde es dem Makler sagen."

Sie machten sich auf den Rückweg in die Filbert Street. Onkel Paton war in Gedanken noch so sehr mit den Einbrechern beschäftigt, dass er gar nicht merkte, wie die Straßenlaternen angingen. Ehe Charlie ihn warnen konnte, sah sein Onkel zufällig gen Himmel und die Laterne über ihm explodierte mit einem lauten Knall.

Onkel Paton zog den Kopf ein, als ein Glasregen auf ihn niederging. „Schockschwerenot!", rief er. „Wer will schon ein Stromspannungshochtreiber sein?"

Paton Darkwood, der ebenfalls ein Nachfahre des Roten Königs war, hatte eine unerfreuliche Gabe geerbt. Sobald er eine brennende Lampe auch nur ansah, wurde das Glühelement so heiß, dass die Birne unweigerlich platzte. Paton ging nur ungern aus dem Haus, wenn die Bewohner der Stadt noch wach waren. Verkehrsampeln, Bremslichter und Schaufensterbeleuchtungen waren durch ihn gefährdet. Und Charlies Onkel war das Ganze schrecklich peinlich.

Diesmal aber hatte Patons Unvorsicht nicht nur eine kaputte Lampe zur Folge: Der grelle Blitz hatte für einen Moment die Straße erhellt und zwei Gestalten in Licht getaucht, die sich wohl gerade hinter eine Hecke ducken wollten. In diesem Bruchteil einer Sekunde hatte Charlie sich die Gesichter klar und deutlich eingeprägt. Sie waren irgendwie ... nicht ganz menschlich.

Wegen der herabprasselnden Glassplitter hatte Charlie die Augen unmittelbar nach dem Lichtblitz zukneifen müssen. Als er sie wieder aufmachte, waren die beiden Gestalten verschwunden.

„Komm, Charlie, lass uns von hier abhauen, bevor uns jemand sieht." Onkel Paton fasste Charlie am Arm und zog ihn vom Tatort weg.

„Uns hat schon jemand gesehen, Onkel P.", sagte Charlie. „Ich glaube, das waren sie. Du weißt schon, die Einbrecher. Aber es waren keine richtigen Menschen, wenn du verstehst, was ich meine."

„Nein, das verstehe ich nicht." Onkel Paton packte Charlie noch fester. „Los, schnell! Da rüber!"

Charlie wurde über die Straße gezogen. Ein heranbrausendes Auto hupte wie wild und Onkel Paton zerrte Charlie auf den Bürgersteig.

„Was hast du eben mit ,keine richtigen Menschen' gemeint?" Onkel Paton zog sich den Hut noch tiefer ins Gesicht. Jetzt war sogar seine Nase verdeckt.

„Sie waren so komisch, Onkel P." Charlie keuchte. „Ich kann's dir nicht erklären."

„Versuch's", befahl sein Onkel. „Ich will wissen, mit welchen Wesen wir es zu tun haben."

Onkel Paton ging wie üblich halsbrecherisch schnell. Charlie musste fast rennen, um auf seiner Höhe bleiben zu können. „Das ist nicht fair", beschwerte sich Charlie. „Deine Beine sind doppelt so lang wie meine."

„Ich will weg von dieser Straßenlaterne", sagte Onkel Paton kurz angebunden. Er bog um die Ecke und verlangsamte dann seinen Schritt. „Also, noch mal. Was war an diesen Wesen nicht menschlich, Charlie ?"

„Zum einen waren sie ziemlich behaart", sagte Charlie. „Und ihre Augen ... Na ja, ich glaube, für Menschenaugen standen sie zu weit auseinander. Es war eher wie bei Hunden ... oder ... oder ..."

„Wölfen?", schlug sein Onkel vor.

„Vielleicht", sagte Charlie vorsichtig. „Falls Wölfe gelbe Augen haben."

„Hm. Wie komme ich bloß drauf, dass die Bloors da ihre Hände mit im Spiel haben? Sag, hat dein Vater je erwähnt, dass er irgendetwas in eurem alten Haus zurückgelassen hat?"

„Nein", entgegnete Charlie. „Aber er hat ja auch so viel vergessen." Er lächelte. Es genügte ihm, dass sein Vater sich noch an seine Frau und seinen Sohn Charlie erinnerte. „Aber langsam kehrt sein Gedächtnis zurück. Von Tag zu Tag fallen ihm immer mehr Dinge ein. Wenn er zurückkommt, hat er sich vielleicht schon wieder ganz erholt."

Die Diamond Street lag ziemlich am Stadtrand. Charlie und sein Onkel brauchten daher fast eine Stunde bis nach Hause. Inzwischen war es schon richtig dämmrig und dichter Nebel kroch durch die Straßen. Seltsamerweise roch der Nebel salzig, obwohl das Meer ungefähr fünfzig Kilometer entfernt war.

Charlies Großmutter Maisie empfing sie schon an der Haustür. Sie sah aus, als hätte sie einen bösen Schock erlitten. „Grandma Bone ist wieder da", flüsterte sie und knipste die Dielenlampe aus, um einem Glühbirnenunfall zuvorzukommen.

„Wieder da?", sagte Paton laut. „Warum ...?"

„Sch-sch!" Maisie legte sich den rechten Zeigefinger auf die Lippen.

Charlie und sein Onkel folgten Maisie in die Küche. Der Tisch war gedeckt, und während Maisie drei Schälchen mit frischer Champignoncremesuppe füllte, erzählte sie ihnen von Grandma Bones dramatischer Ankunft.

Grandma Bone war Patons Schwester. Sie war zwanzig Jahre älter als er und die beiden hatten sich nie verstanden. Grandma Bone verstand sich ja nicht mal mit ihrem eigenen Sohn, Charlies Vater. Als er nach seiner zehnjährigen Gefangenschaft im Bloor wieder nach Hause gekommen war, hatte Grandma Bone ihre Koffer fluchtartig gepackt. Sie war zu ihren drei Schwestern gezogen, die am Ende einer düsteren Gasse namens Darkly Wynd wohnten. Charlie hatte gehofft, sie nie wieder zu sehen.

„Sie hat immer noch einen Schlüssel", erklärte Maisie. „Grandma Bone ist einfach reinmarschiert, hat ihre Reisetasche in die Diele geknallt und ,Da bin ich wieder!' gerufen. ,Warum?', habe ich gefragt. Na ja, das war schon mal falsch. ,Warst du etwa nicht traurig, als ich ausgezogen bin?', hat sie gesagt. ,Nein, aber jetzt bin ich es', habe ich erwidert. ,Ich dachte, du wärst für immer weg.'"

Charlie fing an zu kichern.

Paton fragte: „Aber was war denn jetzt der Grund?"

„Die Hochzeit!", sagte Maisie.

„Wessen Hochzeit?" Paton war sichtlich verwundert.

„Die von deiner jüngsten Schwester. Venetia heiratet nächste Woche."

Charlie verschluckte sich an seiner Suppe. „Großtante Venetia ? Wer will die denn heiraten ?"

„Das frage ich mich auch, Charlie-Schatz", sagte Maisie. „Aber irgendein armer Mann wird bald den größten Fehler seines Lebens begehen."

„Wie überaus seltsam." Onkel Paton starrte Maisie ungläubig an.

„Grandma Bone ist ganz außer sich", fuhr Maisie fort, „aber ihre Schwestern sind für die Vermählung."

„Pfff." Paton blies auf seine Suppe, die gar nicht so heiß sein konnte, weil er schon mehrere Löffel davon in sich hineingeschaufelt hatte, ohne mit der Wimper zu zucken. Selbst ein Blinder hätte gemerkt, dass er schockiert war.

Von Onkel Patons Schwestern war eine schlimmer als die andere. Sie hassten ihren Bruder und piesackten ihn, sooft es ging, nur weil er andere Vorstellungen vom Leben hatte als sie und auch keinen Hehl daraus machte. Die vier waren gemein, gehässig, arrogant, verlogen und habgierig. Ja, Charlie konnte gar nicht beschreiben, wie schrecklich er sie fand. Keine von ihnen hatte je ein gutes Wort für Charlie gehabt, geschweige denn ein Geburtstagsgeschenk.

Eines hatte ihnen Maisie noch nicht erzählt. „Und das Schlimmste ist: Er hat Kinder." Sie klang bestürzt. „Was sagt ihr dazu ?"

„Kinder?" Charlie wurde blass. „Die Ärmsten. Stellt euch mal vor, Großtante Venetia wäre eure Mutter!"

„Undenkbar!" Paton sah auf.

Charlie saß mit dem Rücken zur Tür und konnte deshalb nicht sehen, dass Grandma Bone hinter ihm aufgetaucht war.

„Ich bin froh, dass ich nicht deine Mutter bin", sagte sie spitz. Sie marschierte zum Kühlschrank und machte ihn auf. „Da ist ja nichts drin", beschwerte sie sich. „Nichts als Käse und olle Knochen. Keine Gänseleberpastete, keine Mayonnaise und nicht mal ein Scheibchen geräucherter Lachs."

Maisie seufzte tief. „Woher sollte ich denn wissen, dass du hier hereinplatzen wirst, mit deinem empfindlichen Magen und verwöhnten Gaumen? Setz dich hin, Grizelda, dann kriegst du ein Schälchen Champignoncremesuppe."

„Nein danke!" Grandma Bone pflanzte sich in den Schaukelstuhl beim Herd.

Paton runzelte die Stirn. Er hatte vorgehabt, den Schaukelstuhl zu entsorgen. Während ihrer Abwesenheit hatte er alle an die mürrische Grandma Bone erinnert. Niemand sonst benutzte den Stuhl. Wenn er doch nur so vorausschauend gewesen wäre, ihn einen Tag früher zu Brennholz zu zerhacken.

Knarz! Knarz! Knarz! Da saß sie wieder, mit geschlossenen Augen, das Kinn auf der Brust. Von dem furchtbaren Schaukelgeräusch würde noch die Suppe gerinnen.

„Tja." Endlich fand Paton seine Stimme wieder. „Wie ich höre, hast du dich mit deinen Schwestern überworfen, Grizelda."

„Es sind auch deine Schwestern", schnaubte sie. „Heiraten, also wirklich! So einen Blödsinn habe ich ja noch nie gehört. Venetia ist über fünfzig. Da sollte sie vernünftig genug sein, sich nicht Hals über Kopf in die Ehe zu stürzen."

„Venetia ist doch auch sonst nicht vernünftig", sagte Charlie.

„Werd nicht frech!", fauchte seine Großmutter.

Charlie aß seine Suppe auf und erhob sich. „Ich wette, du gehst wieder, wenn mein Dad zurückkommt", sagte er.

„Na ja, ich dachte, dass ihr in euer altes Häuschen zieht." Sie bedachte Charlie mit einem eisigen Blick. „Andererseits können Walbeobachtungen sehr gefährlich sein. Vielleicht wird er ja nie ..."

Charlie wollte den Rest ihres Satzes nicht hören. „Ich geh rüber zu Ben", sagte er hastig, rannte in die Diele und warf sich den Anorak über.

„Charlie, es ist schon dunkel, Schatz. Hör nicht auf Grandma Bone. Sie hat's nicht so gemeint", rief Maisie ihm nach.

„Hat sie wohl", knurrte Charlie. Er schlüpfte zur Haustür hinaus, rannte über die Straße zur Nummer zwölf und klingelte. Samstags um diese Zeit war es in der Filbert Street immer ganz ruhig. Es waren kaum Autos unterwegs und die Bürgersteige lagen verlassen da. Dennoch spürte Charlie ein Prickeln im Nacken. Er hatte das Gefühl, dass ihn jemand beobachtete.

Komm schon, los. Charlie klingelte noch mal.

Benjamin Brown öffnete die Haustür. Er war ein paar Monate jünger als Charlie und wesentlich kleiner. Sein dünnes Haar war genauso blond wie das Fell des großen Hundes, der schwanzwedelnd neben ihm stand.

„Kann ich reinkommen?", fragte Charlie. „Grandma Bone ist wieder da."

Benjamin verstand sofort. „Ach je! Ich will gerade mit Runner raus. Kommst du mit?"

Alles war besser, als den Abend in der unmittelbaren Nähe von Grandma Bone zu verbringen. Charlie ging mit Benjamin in Richtung Park. Freudig bellend rannte Runnerbean ein paarmal um die Jungen herum und flitzte dann die dunkle Straße entlang. Benjamin verlor seinen Hund nicht gern aus den Augen. Der Junge wusste, dass er überängstlich war. Seine Eltern rieten ihm oft, alles ein bisschen leichter zu nehmen. Aber Benjamin war nun mal eher ruhig und nachdenklich. Außerdem kroch bereits Nebel durch die Straße ein ungewöhnlich salziger Nebel.

Charlie zog die Schultern hoch. Da war es wieder, dieses seltsame Prickeln in seinem Nacken. Er blieb stehen und drehte sich um.

„Was ist, Charlie?", fragte Benjamin.

Charlie erzählte seinem Freund von den nicht ganz menschlichen Gestalten, die er im Diamond Corner gesehen hatte.

„Heute Abend ist nichts normal", sagte Benjamin mit zittriger Stimme. „Hier war noch nie Nebel, der salzig schmeckt."

Und dann hörten sie das Heulen. Es war ganz weit weg und klang fast wie der Schrei eines Menschen. Zum ersten Mal, seit seine Eltern verreist waren, wünschte sich Charlie, sie wären nicht zum Walebeobachten gefahren.

Runnerbean kam wieder angerannt. Sein Nackenfell stand ab wie Igelstacheln.

„Das Geheule macht ihm Angst, obwohl er sich sonst nie vor etwas fürchtet", sagte Benjamin. „Ich hab's schon öfter gehört."

Viel später erst dämmerte Charlie, dass es da einen Zusammenhang gab: zwischen dem fernen Geheule und den nicht ganz menschlichen Gestalten, die ihn zu verfolgen schienen.

Die Fremden vom Meer

Zwei Fremde waren an diesem kalten Samstagnachmittag in der Stadt angelangt. Sie kamen mit dem Boot den Fluss herauf, legten unter einer Brücke an und kletterten dann das steile Ufer zur Straße hinauf. Sie hatten einen seltsam schlingernden Gang, als müssten sie auf dem Deck eines Schiffs das Gleichgewicht halten. Mit ihnen kam Nebel: ein widerwärtiger, salziger Nebel, der die Vögel zum Verstummen brachte und bei Passanten ganz plötzlich einen starken Hustenreiz auslöste.

Der kleinere der beiden Fremden war ein elfjähriger Junge mit blaugrünen Augen. Sein gewelltes Haar war von einem stumpfen, grünlichen Braun. Er war groß für sein Alter und sehr blass, seine Lippen wirkten blutleer. Er stapfte mit einem entschlossenen Ausdruck im schmalen Gesicht über das Kopfsteinpflaster.

Die Augen seines Vaters hatten die gleiche eiskalte Farbe, aber in seinem langen Haar waren weiße Strähnen. Lord Grimwald war sein Name.

An der Treppe zur Bloor-Akademie blieb der Junge stehen. Er musterte die mächtigen grauen Mauern, dann glitt sein Blick die beiden Türme rechts und links vom Eingang hinauf. „Ganz schön weit weg vom Meer", sagte er.

„Du musst lernen, eine Zeit lang ohne das Meer zu leben." Die Stimme des Mannes hallte wie in einer feuchtkalten Höhle.

„Ja." Der Junge steckte die Hand in die Hosentasche. Ruhe machte sich in ihm breit, als er das tröstliche Seegold zwischen den Fingern fühlte. In der Tasche hatte er einen Fisch, einen Seeigel und mehrere Krabben, alles Geschenke seiner verstorbenen Mutter. Sie hatte sie selbst gemacht, aus Gold, das aus den Wracks gesunkener Schiffe stammte. „Diese Seegoldgeschöpfe werden dir helfen zu überleben", hatte sie Dagbert zugeflüstert. „Aber verrate deinem Vater nichts davon."

Als der Junge die ersten Stufen zum Bloor hinaufging, sagte Lord Grimwald: „Dagbert, vergiss nicht, was ich dir eingeschärft habe. Versuche dich zu beherrschen."

Dagbert blieb stehen und drehte sich zu seinem Vater um. „Und wenn ich's nicht kann?"

„Du musst. Wir sind gekommen, um zu helfen."

„Du bist hier, um zu helfen. Ich bin zum Lernen gekommen." Dagbert wandte sich von ihm ab und rannte die restlichen Stufen hinauf. Seine langen Beine trugen ihn in wenigen schlingernden Schritten durch den Innenhof und schon zog er an einer Kette, die neben dem hohen Eichenportal hing. Irgendwo im Gebäude ertönte eine Glocke. Dagbert musterte die bronzenen Türbeschläge. Sie hatten die Form menschlicher Gestalten.

„Die sind älter als das ganze Haus." Lord Grimwald fuhr mit den Fingern über die Figur eines Mannes, der etwas in der Hand hielt, was wie ein Blitz aussah. „Unser Vorfahre, Dagbert. Wir haben ja schon mal über ihn geredet. Petrello, ein Kind des Roten Königs."

Einer der Türflügel öffnete sich knarrend und gab den Blick auf einen Mann frei. Er war stämmig und glatzköpfig, mit einem kantigen Gesicht und kleinen, ausdruckslosen Augen. „Ja?", sagte er.

„Wir werden erwartet", verkündete Lord Grimwald herrisch.

„Grimwald?"

„Hatten Sie gehofft, es wäre jemand anderes?"

Der Mann machte mürrisch „Tss!" und trat beiseite. „Dann kommen Sie rein."

Vater und Sohn folgten dem stämmigen Mann durch eine lange, steingeflieste Halle. Vor einer Tür in einer eichengetäfelten Wand machten sie halt. „Zum Musikturm", erklärte der Glatzköpfige und drehte einen Metallring. Die Tür schwang auf und er winkte die Besucher zu sich in einen schummrig beleuchteten Gang. Am Ende des Gangs gingen sie durch einen runden Raum und dann eine Wendeltreppe hinauf. Auf dem ersten Treppenabsatz wandten sie sich nach rechts und betraten einen mit dickem Teppichboden ausgelegten Flur.

„Das Arbeitszimmer des Direktors ist hinter der zweiten Tür links", erklärte der Mann. „Wie Sie schon sagten, Sie werden erwartet. Die Bloors sind dort. Alle drei."

„Ihr Name?", fragte Lord Grimwald. „Ich möchte immer wissen, mit wem ich es zu tun habe."

„Weedon. Hausmeister, Chauffeur, Gärtner, Mädchen für alles. Genügt Ihnen das?" Er stapfte zur Treppe zurück.

„Unverschämter Kerl." Lord Grimwalds blaugrüne Augen funkelten. An der Tür des Arbeitszimmers angekommen, schlug er mehrmals mit der Faust dagegen, was sonst nicht seine Art war.

„Ja!", erklangen zwei Stimmen, die eine tief und herrisch, die andere ein Krächzen.

Lord Grimwald und sein Sohn traten ein. Sie fanden einen düsteren Raum mit Bücherregalen an den Wänden vor. Hinter einem Tisch stand ein Mann von kräftiger Statur. Neben dem Schreibtisch saß ein Greis in einem Rollstuhl. Sein Körper war in eine karierte Wolldecke gewickelt und er hatte eine schwarze Mütze auf dem knochigen Schädel. Ein paar dünne weiße Haarsträhnen hingen ihm wie ölige Spaghetti auf die Schultern. Hinter ihm verlieh ein Kaminfeuer dem Raum etwas Wärme und einen Hauch von Farbe.

„Lord Grimwald." Der kräftige Mann kam um den Schreibtisch herum und gab dem Besucher die Hand. „Schön, dass Sie hier sind. Ich bin Dr. Bloor, der Schulleiter. Ich hoffe, Ihre Reise war nicht allzu beschwerlich."

„Wir sind mit dem Boot hierhergekommen."

„Unmöglich. Wir liegen meilenweit von der Küste entfernt", sagte der Greis im Rollstuhl.

„Wir haben den Seeweg genommen, so weit es ging, und sind dann mit dem Boot flussaufwärts gefahren." Lord Grimwald schüttelte die Klauenhand, die sich aus der Wolldecke hervorgeschoben hatte.

„Ich bin Mr Ezekiel", sagte der uralte Mann. „Ich bin über hundert. Was sagen Sie dazu, na? Sieht man mir nicht an, was?" Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: „Und das ist der Junge." Er griff nach Dagberts Hand.

„Er heißt Dagbert", erklärte Lord Grimwald dem Greis. „Eigentlich würde er meinen Nachnamen tragen, aber da er unendlich viele weitere Vornamen hat, nennen wir ihn einfach Dagbert Endlos."

„Meine Namen sind nämlich so endlos wie der Ozean." Dagbert verzog keine Miene, als die skelettartige Hand seine Finger quetschte. Er sah Ezekiel kaum an. Sein Blick wurde von einer Gestalt angezogen, die in einer dunklen Ecke stand. Sie hatte das Gesicht abgewandt, doch sie schien aufmerksam zuzuhören. Dagbert war so gebannt von dieser finster wirkenden Gestalt, dass er ganz vergaß, sich zu beherrschen.

Die Flammen im Kamin flackerten und erloschen. Feuchter Nebel füllte den Raum und die mattfarbenen Buchrücken an den Wänden waren in ein meergrünes Licht getaucht.

„Was zum Kuckuck ...?", knurrte Ezekiel und raffte seine Wolldecke enger um sich.

„Das ist seine Gabe", sagte Lord Grimwald unbeeindruckt. „Bald werden Dagberts Kräfte ihren Höhepunkt erreichen und dann werden sie größer sein als meine."

„Ach?" Dr. Bloor betrachtete den Jungen. „Finden Sie diese Vorstellung unangenehm, Lord Grimwald ?"

„Ganz und gar nicht. Dagbert wird sich nicht auflehnen. Wenn er es täte, müsste er sterben. Das weiß er." Lord Grimwald sprach, als wäre sein Sohn gar nicht anwesend. „Ich wollte kein Kind", fuhr er fort, „aber dann geschah dies Wunder." Er zeigte auf Dagbert. „Und jetzt möchte ich ihn nicht mehr missen. Sie müssen wissen, auf unserer Familie liegt ein Fluch. Immer wenn ein Junge den Höhepunkt seiner Kräfte erreichte, wandte er sich gegen seinen Vater. Einer von beiden überlebte den Kampf nicht. Aber Dagbert und ich haben einen Pakt geschlossen. Stimmt's, Junge?"

Dagbert antwortete mit einem kaum merklichen Nicken.

„Also, Dagbert, dann beherrsch dich!"

Dagbert lächelte. Das meerfarbene Licht verschwand und die Scheite im Kamin zischten und entzündeten sich wieder.

„Interessant." Dr. Bloor sah den Jungen stirnrunzelnd an. „Solange er seine Gabe am rechten Ort nutzt."

„Behalten Sie ihn für mich im Auge", sagte Lord Grimwald, „dann tue ich, was immer Sie von mir wünschen."

„Wir stecken ihn in Charlie Bones Schlafsaal", sagte Ezekiel hämisch.

„Bitte, nehmen Sie Platz", forderte Dr. Bloor die beiden Besucher auf. „Dagbert, hol die Stühle dort beim Bücherregal."

Der Junge trug die beiden Stühle zum Schreibtisch, während Dr. Bloor fortfuhr: „Charlie Bone wird zu stark. Er muss gezügelt werden."

„Das kann ich machen, Sir." Dagbert setzte sich neben seinen Vater.

Zum ersten Mal, seit die Besucher eingetreten waren, wagte sich die Gestalt in der dunklen Ecke ins Licht. Lord Grimwald entfuhr ein leiser Aufschrei, aber sein Sohn starrte mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Faszination in Manfred Bloors entstelltes Gesicht. Vier große Narben verliefen vom Haaransatz des jungen Mannes bis zum Kinn. Über die Augenlider zogen sich wulstige Nähte und die Oberlippe, die an zwei Stellen nach oben verzerrt war, verlieh ihm ein Dauergrinsen.

„Schrecklich, was?" Ezekiel wandte sich seinem Enkel zu. „Aber das zahlen wir ihnen heim, Manfred."

„Wie ist das passiert?", fragte Lord Grimwald.

„Katzen", sagte Dr. Bloor.

„Katzen?", wiederholte Lord Grimwald ungläubig.

„Leoparden", kam ein heiseres Krächzen aus der Ecke.

„Sie haben ihm die Kehle zerfetzt", sagte Dr. Bloor. „Jedes Wort bereitet ihm Schmerzen."

„Leoparden." Dagbert hatte den Blick nicht von dem verwüsteten Gesicht abgewandt.

„Die Leoparden des Roten Königs", krächzte es wieder.

„Vater, wir sind doch Nachfahren des Roten Königs", sagte Dagbert.

Lord Grimwald nickte. „Deshalb sind wir hier."

„Du kennst also die Geschichte des Roten Königs?" Ezekiel fuhr mit seinem Rollstuhl näher an Dagbert heran. „Du weißt, dass er nach dem Tod seiner Gemahlin in die Wälder ging, um zu trauern. Begleitet wurde er nur von seinen Leoparden. Aber weißt du auch, dass er diese Leoparden in Katzen verwandelte? Unsterbliche Katzen, so leuchtend wie Flammen. Katzen, die in jeder Generation aufs Neue auftauchen, um den Kindern beizustehen, die sich von uns Bloors nicht kontrollieren lassen wollen." Ezekiel begann, wütend zu kreischen. „Sie waren es. Diese Katzen haben meinen Urenkel so zugerichtet."

„Warum?", fragte Dagbert, durch die Wut des Alten kein bisschen eingeschüchtert.

„Charlie Bone", antwortete die raue Stimme aus dem Schattendunkel.

„Genau, Charlie Bone", sagte Dr. Bloor. „Gut, er wollte seinen Vater retten, aber so etwas ..." Der Schulleiter deutete mit der Hand auf seinen Sohn.

„Und haben Sie schon einen Plan, wie Sie Charlie Bone bestrafen wollen?", fragte Lord Grimwald.

„Wir hoffen, dass Sie uns dabei helfen können." Dr. Bloor seufzte gequält. „Charlie hat Freunde, verstehen Sie, Freunde mit mächtigen Kräften. Sie halten zusammen wie Pech und Schwefel."

„Pech und Schwefel lassen sich trennen", sagte Dagbert ruhig.

Überraschtes Schweigen folgte dieser Bemerkung. Die Bloors betrachteten Dagbert mit neuem Interesse. Doch der Blick des Jungen hing an den böse zugerichteten Augen, die ihn aus dem Schattendunkel ansahen. Allen im Raum war klar, dass sich zwischen Dagbert Endlos und Manfred Bloor ein unsichtbares Band gebildet hatte.

Ezekiel lächelte zufrieden. Es waren schon viele sonderbegabte Kinder aufs Bloor gegangen und einige davon waren erfreulich böse gewesen. Doch keins, da war sich der Alte sicher, hatte jemals so viel Bosheit ausgestrahlt wie dieser Junge aus dem Norden.

Lord Grimwald erhob sich und ging schlingernd auf und ab. „Dann werden Sie also meinen Sohn unterrichten. Und was soll ich dafür tun ?"

„Ah, jetzt kommen wir zum Kern der Sache", sagte Ezekiel eifrig. „Sie können doch das Meer kontrollieren, Lord Grimwald. Eine gewaltige Gabe, um es mal harmlos auszudrücken."

Dr. Bloor sagte: „Charlies Vater, Lyell Bone, befindet sich derzeit auf dem Meer. Er ist mit seiner Frau Amy in den zweiten Flitterwochen. Sie haben beschlossen, auf ihrer Reise Wale zu beobachten."

„Wale beobachten!", mokierte sich Ezekiel. „Idioten. Sie fahren mit einem kleinen Boot hinaus und die Wellen werden es gefährlich hin und her schaukeln lassen. Und dann wird die höchste und gigantischste Welle aller Zeiten das Bötchen für immer auf den Meeresgrund befördern - zusammen mit Lyell und Amy. Was halten Sie davon, Lord Grimwald ?"

„Das lässt sich schon machen." Lord Grimwald hörte auf, im Zimmer auf und ab zu gehen, und setzte sich wieder hin. „Aber darf ich fragen, ob es außer Charlie Bones Bestrafung noch einen anderen Grund dafür gibt, Lyell Bone ins Meeresgras beißen zu lassen ?"

„Das Testament!", sagten Ezekiel und Dr. Bloor wie aus einem Munde.

„Das Testament?", fragte Lord Grimwald.

„Es ist sehr, sehr alt, aber vermutlich immer noch gültig", sagte Ezekiel. „Mein Urgroßvater Septimus Bloor setzte es 1865 auf. Das war kurz vor seinem Tod. Darin vermachte er seinen gesamten Besitz seiner Tochter Maybelle und deren Nachkommen: sein Haus, den Garten, die Burgruine auf diesem Gelände hier, unendlich wertvolle Schätze und noch viel mehr. Aber meine Großtante Beatrice war eine Hexe, müssen Sie wissen, und sie hasste Maybelle. Also hat sie sie vergiftet und ein neues, gefälschtes Testament aufgesetzt. Demnach fiel alles an meinen Großvater Bertram. Und von dem ging der Besitz an meinen Vater und schließlich an mich über. Beatrice wollte nichts für sich haben, ihr genügte es, dass Maybelle tot war und deren Kinder mittellos zurückblieben."

„Entschuldigen Sie, dass ich im Moment etwas schwer von Begriff bin, Mr Ezekiel, aber wo ist das Problem ?" Lord Grimwald hob die Hände. „Das Originaltestament existiert doch sicher nicht mehr."

„Oh doch, es existiert noch", jammerte Ezekiel. „Die Frau von Rufus Raven, Maybelles Urenkel, bekam es von einem Verwandten ihres Bräutigams zur Hochzeit geschenkt."

„Ein Testament?", fragte Lord Grimwald verwundert.

„Nicht direkt. Ellen bekam die Schatulle, in der es lag", erklärte Dr. Bloor. „Der Schlüssel war verloren gegangen und sie konnte das Kästchen nicht öffnen, aber Ellen hatte ein Gespür für ... bestimmte Dinge. Sie ahnte gleich, dass da etwas ungeheuer Wichtiges drin sein musste."

„Wir glauben, dass Rufus die Schatulle Lyell Bone zur Aufbewahrung gegeben hat", sagte Ezekiel. „Die beiden waren dicke Freunde. Wir haben es mit Geld versucht und mit Drohungen. ,Gib uns die Schatulle´, haben wir gesagt, ,und du bekommst die Hälfte unseres Vermögens.´ Das war natürlich nicht ernst gemeint." Ezekiels dünne Lippen verzogen sich zu einem verschlagenen Grinsen. „Aber Rufus wollte sie nicht herausrücken. Also mussten wir ihn und seine Frau beseitigen. Ein hässlicher Autounfall, arrangiert von einem Mechaniker, der in meinen Diensten stand. Ihr kleiner Sohn hat überlebt, aber er weiß nichts von der Schatulle."

„Er heißt Billy", sagte Dr. Bloor. „Er wohnt hier im Haus und ist jetzt acht Jahre alt. Der Junge kann mit Tieren sprechen."

„Das ist nützlich", sagte Dagbert interessiert.

Ezekiel lachte verächtlich. „Bisher hat diese Gabe Billy noch nicht viel gebracht. Nehmen Sie nur mal Percy." Er schnippte mit den Fingern. „Hierher, Percy."

Ein alter Hund kam hinter dem Schreibtisch hervor. Seine Augen verschwanden unter Hautfalten und seine kurzen Beine vermochten den schweren Körper kaum zu tragen. Dagbert verzog angewidert den Mund, als die Kreatur grunzte und ihr Sabbermaul an Ezekiels Wolldecke abwischte.

„Billy nennt ihn Benedikt", sagte Ezekiel. „Weiß der Himmel, warum. Der Hund versteht zwar Billys Tierkauderwelsch, aber von unserem Gespräch kriegt er nichts mit. Was ihn angeht, könnten wir ebenso gut über Schmetterlinge reden", Ezekiel machte mit den Händen Flatterbewegungen über seinem Kopf, „oder über Geburtstagspartys. Also kann er Billy auch nichts von unserem kleinen Plausch und dieser Erbschaftsgeschichte erzählen."

„Sind Sie sicher?" Dagbert beäugte den Hund äußerst misstrauisch.

„Absolut", sagte Dr. Bloor. „Die einzigen Wörter, die dieser Hund kennt, sind seine Namen: Percy und Benedikt."

Das stimmte nicht ganz. Benedikt verstand zwar kaum ein Wort, aber er konnte die Stimmung im Raum richtig deuten. Er wusste, dass sie über seinen Freund Billy sprachen, und er wusste auch, dass die beiden Fremden nichts Gutes im Schilde führten. Sie rochen nach Meeresalgen und verrottendem Holz. Ihre Haut sah glitschig aus und jedes ihrer Worte schien von einer Welle herangespült zu werden. Die Augen des Jungen glitzerten wie gefrorenes Wasser im Mondlicht und das Gesicht des Mannes sprach von leckgeschlagenen Schiffen und Menschen in Seenot. Das alles würde Benedikt Billy schildern und Billy würde es der Köchin erzählen. Und die Köchin würde Benedikt zur Belohnung einen großen Knochen geben - das hoffte er zumindest. Der alte Hund trottete zur Tür, wobei er mit dem haarlosen Schwanz wedelte und beim Gedanken an den ersehnten Knochen heftig vor sich hin sabberte.

Es klopfte an der Tür. Als sie aufging, wieselte Benedikt an Weedons Beinen vorbei.

„Die Köchin lässt sagen, dass Ihr Essen auf dem Tisch steht", verkündete Weedon.

„Ah!" Dr. Bloor rieb sich die Hände. „Das Speisezimmer ist gleich den Flur hinunter. Hier entlang, bitte."

Während die beiden Besucher Dr. Bloor folgten, trat eine kleine Frau aus dem Esszimmer. Die Köchin war in den letzten Jahren ziemlich mollig geworden und ihr schwarzes Haar zeigte die ersten Anzeichen von Grau, aber ihr rosiges Gesicht verwies immer noch auf ihre einstige Schönheit. Als sie Dr. Bloor und seine Gäste auf sich zukommen sah, trat sie höflich zur Seite, um sie vorbeizulassen.

„Danke", sagte Dr. Bloor.

Die Köchin nickte und erschauderte dann. Sie presste sich ein Taschentuch vors Gesicht und ging hastig davon. Ihr Herz pochte so heftig, dass es Benedikt auffiel, als sie hinter ihm die Treppe hinuntereilte.

„Oh weh! Er ist es. Benedikt, was soll ich nur tun? Warum ist er hier? Wieso ist er jetzt gekommen?"

Die Köchin stürmte in die blaue Cafeteria, dicht gefolgt von Benedikt. Sie hielt das Taschentuch vor ihre Nase und den Mund, als ob die Luft um sie herum vergiftet wäre.

„Was ist denn passiert ?"

Den weißhaarigen Jungen an dem Tisch in der Ecke hatte die Köchin gar nicht bemerkt.

„Oh, Billy, mein Junge. Ich bin eben einem schrecklichen Menschen begegnet." Sie zog einen Stuhl vom Tisch und setzte sich neben Billy. „Ein Mann ist hier. Er ... er ..." Sie schüttelte den Kopf. „Billy, ich muss es dir sagen. Er hat meine Eltern ertränkt, unser Haus weggeschwemmt und meinen Verlobten umgebracht. Und das alles nur, weil ich ihn nicht heiraten wollte."

Billys rubinrote Augen weiteten sich vor Schreck. „Er ist hier ? Aber warum denn ?"

„Ich habe keine Ahnung. Es hat sicher etwas mit dem Jungen zu tun, den er hergebracht hat." Die Köchin schnäuzte sich die Nase und steckte dann das Taschentuch in ihren Ärmel. „Grimwald heißt er. Es ist inzwischen vierzig Jahre her und ich weiß nicht, ob er mich wiedererkannt hat. Aber wenn ja ..." Sie schloss die Augen, als wollte sie unvorstellbar schlimme Dinge ausblenden. „Wenn ja, dann muss ich so schnell wie möglich weg von hier."

„Weg ? Aber Sie können nicht weggehen!" Billy sprang auf und schlang die Arme um den Hals der Köchin. „Was soll ich denn ohne Sie machen? Sie dürfen nicht weggehen. Bitte sagen Sie, dass Sie hierbleiben. Bitte, bitte!"

Die Köchin schüttelte langsam den Kopf. „Ich weiß es einfach nicht, Billy. In diesem Haus sind ja schon ziemlich schreckliche Leute aufgetaucht, aber er ist der Allerschrecklichste. Und da der Junge seine Gene hat, stehen uns schlimme Zeiten bevor, glaub mir."

Benedikt legte der Köchin die Pfoten auf den Schoß, warf den Kopf zurück und heulte derart herzzerreißend, dass Billy sich die Ohren zuhalten musste.

„Er weiß es", sagte Billy. „Er möchte mir was erzählen, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich's hören will."

Dagbert Endlos

Am Montagmorgen tauchte im Bloor ein Neuer auf. Er trug den blauen Umhang der Schüler des Musikzweigs. Charlie begegnete ihm zum ersten Mal in der Morgenversammlung. Die Musikschüler hatten ein eigenes Orchester und heute spielte Charlies Freund Fidelio die erste Geige. Er winkte Charlie gerade in dem Moment mit dem Geigenbogen zu, als der Leiter des Musikzweigs, Dr. Saltweather, die Bühne betrat.

„Wer ist das?", flüsterte jemand Charlie ins Ohr.

Charlie drehte sich um und erblickte einen Jungen, der einen halben Kopf größer war als er, mit langem, feucht aussehendem Haar und blaugrünen Augen.

„Wen meinst du?", fragte Charlie.

„Den mit der Geige."

„Er heißt Fidelio Gunn und ist ein Freund von mir", sagte Charlie.

„Ach ja? Und ist er ein guter Geiger?"

„Genial", sagte Charlie. „Ich bin übrigens Charlie."

Dr. Saltweather hob jetzt Ruhe gebietend die Hand und das Orchester begann zu spielen.

Als Charlie eine halbe Stunde später die Aula verließ, kam der Neue hinter ihm her. Er streckte Charlie einen Brief hin, der ihm schon auf den ersten Blick nicht gefiel. Es war ein Bogen von Dr. Bloors offiziellem Briefpapier. Darauf stand in fetter, verschnörkelter Computerschrift:

Charlie Bone wird hiermit zum Patenschüler von Dagbert Endlos ernannt. Er wird ihm sämtliche Räumlichkeiten zeigen, die ein Schüler des Musikzweigs im zweiten Schuljahr kennen muss. Ferner wird er Dagbert mit den Regeln und Bestimmungen dieser Anstalt vertraut machen und ihn umfassend über die vorgeschriebene Kleidung und Ausstattung informieren. Falls Dagbert Endlos gegen irgendeine Regel der Schulordnung verstoßen sollte - ein Zeichen dafüry dass er von seinem Patenschüler nicht hinreichend eingewiesen wurde - wird Charlie Bone dafür zur Verantwortung gezogen.

Charlie schluckte.

„Das bin ich", sagte der Junge und deutete auf seinen Namen im Brief. „Dagbert Endlos."

Charlie war verdutzt. „Warum gerade ich?"

„Weil du sonderbegabt bist", erklärte Dagbert. „Wie ich. Von Musik hab ich keinen blassen Schimmer. Aber das Schlagzeugspielen würde ich schon gerne mal ausprobieren. Und du?"

„Ich? Ach, ich spiele Trompete", antwortete Charlie. Er fragte sich, warum dieser Junge so spät im Schuljahr gekommen war.

„Ich bin aus dem Norden", sagte Dagbert. „Aus dem hohen, hohen Norden. Ich war auf der Loth-Akademie, aber die haben mich rausgeworfen."

Das interessierte Charlie. „Warum?"

„Jemand ist ertrunken", sagte Dagbert und zuckte die Achseln. „Das war natürlich nicht meine Schuld, aber du weißt ja, wie die Menschen sind. Seine Eltern wollten unbedingt einen Schuldigen und jemand hat mich angeschwärzt." Dagbert senkte die Stimme. „War nicht mehr lange unter uns, das kannst du mir glauben."

„Wer?"

„Die Petze."

Sie waren jetzt in der Halle und Charlie brannte so darauf, die ganze grausige Geschichte zu hören, dass er gar nicht mehr an die Schulregeln dachte. „Und wie ist es passiert?"

„Stille in der Halle, Charlie Bone", rief eine Aufsichtsschülerin, ein fröhliches Mädchen, das selten jemanden zu Arrest verdonnerte.

„Da lang", flüsterte Charlie und stieß Dagbert an.

Sie gingen durch eine Tür, über der zwei gekreuzte Trompeten prangten. Sobald sie durch die Tür waren, sagte Charlie: „Bin ich froh, dass Fiona Aufsicht hat und nicht Manfred Bloor."

„Was hast du gegen Manfred?", fragte Dagbert.

Die Art, wie ihn Dagbert ansah, gefiel Charlie gar nicht. Um rasch das Thema zu wechseln, erklärte er, dass sie jetzt in der blauen Garderobe seien. „Die Schüler vom Schauspielzweig tragen lilafarbene Umhänge und über der Tür zu ihrer Garderobe sind zwei Masken angebracht. Beim Kunstzweig sind es zwei gekreuzte Pinsel und diese Schüler tragen grüne Umhänge. Wir haben auch getrennte Cafeterien. Aber im Unterricht sind wir alle zusammen, außer in Musik, Kunst und Schauspiel."

Kinder drängten sich jetzt um Dagbert und fragten ihn aus. Wo er herkomme ? Warum er hier sei ? Ob er in der Nähe wohne ?

In einer Ecke saß Billy Raven. Als er Dagbert bemerkte, warf er Charlie einen ängstlichen Blick zu und rannte hinaus. Dagbert sah dem kleinen Albino hinterher, bevor er mit den anderen sprach. Er erzählte nicht, was er Charlie anvertraut hatte. Er sagte nur, er wohne über einem Fischgeschäft.

„Ich mag nämlich Fisch." Er lächelte Charlie an.

„Er ist selbst ein komischer Fisch", flüsterte Fidelio Charlie ins Ohr.

Charlie grinste. Dagbert sah, wie Fidelio und Charlie die Köpfe zusammensteckten, und sein Lächeln verschwand. Sein Blick wurde so eisig, dass Charlie ein kalter Schauer über den Rücken lief.

„In der ersten Stunde haben wir Englisch", sagte Charlie. „Wir gehen jetzt besser in Mr Carps Unterrichtsraum."

„Dagbert, das müsste dir doch gefallen, oder?", sagte Fidelio. „Carp wie Karpfen."

Dagbert fand das gar nicht lustig. „Zeigt mir den Weg", sagte er im Befehlston.

Sie verließen die blaue Garderobe und bahnten sich ihren Weg durch Grüppchen von Kindern in blauen, grünen oder lilafarbenen Umhängen, die zu verschiedenen Schulräumen eilten.

Mr Carp war untersetzt und hatte ein rotes Gesicht. Er war immer sehr adrett gekleidet, trug eine gestreifte Weste und einen grauen Anzug. Zu Charlie Bone hatte er ein angespanntes Verhältnis - zum einen, weil dieser Schüler so strubblige Haare hatte, und zum anderen, weil er mit den Gedanken immer woanders zu sein schien. Er passte nicht auf und gab manchmal alberne Antworten, die die Klasse zum Lachen brachten.

„Du setzt dich dorthin, Junge", erklärte er Dagbert. „Jawohl, neben Charlie Bone. Er ist dein Patenschüler, wie mir gesagt wurde. Obwohl vielmehr er jemanden bräuchte, der auf ihn aufpasst." Mr Carp lachte über seinen eigenen Witz, während die Klasse schwieg.

Dagbert ging zu seinem Platz rechts neben Charlie. Fidelio, der links von Charlie saß, zog eine Augenbraue hoch. Stühle schrappten über den Boden, als die Schüler sich setzten, und die Stunde über die englische Zeichensetzung begann.

Den ganzen Tag über klebte Dagbert an Charlie wie ein Blutegel. Dagbert konnte ja nichts dafür, sagte sich Charlie, aber er störte sein Sozialleben massiv. In der Pause kamen Charlies Freundinnen Emma und Olivia zu ihnen, doch dann lief alles schief, als Olivia meinte, Dagbert rieche nach Fisch. Charlie hatte angenommen, dass der Geruch von den Küchen kam, aber jetzt ging ihm auf, dass Olivia Recht hatte.

Dagbert überrumpelte ihn völlig mit seiner Reaktion. „Wir finden, du stinkst nach billigem Parfüm. Stimmt's, Charlie ?" Er zwinkerte Charlie zu, und während dieser den Mund aufmachte, um zu widersprechen, fuhr Dagbert schon fort: „Und wir sind der Ansicht, dass ihr beide unmöglich ausseht. Allein schon diese lächerlichen Frisuren."

„Ich ... äh ...", stotterte Charlie.

Emma starrte ihn bestürzt an, während Olivia sagte: „Verstehe. Tja, jetzt wissen wir wenigstens, woran wir sind, was?" Sie packte Emma am Arm und zog sie mit sich. Nach wenigen Schritten drehte Olivia sich aber noch mal um und rief: „Ich hab schon immer gewusst, dass du falsch bist, Charlie Bone. Hinterlistig und verlogen."

Charlie hatte den Mädchen gerade hinterherrennen wollen, aber Olivias Worte verletzten ihn derart, dass er es bleiben ließ. Hatte sie ihn wirklich schon immer für falsch gehalten? Er sah den beiden Mädchen nach. In ihrem roten Mantel und den schwarzen Jeans sah Olivia ganz und gar nicht unmöglich aus. Ihr braunes Haar hatte schwarze und goldene Strähnen und wurde von einer hellblau funkelnden Schmetterlingsspange zusammengehalten. Selbst Emma sah heute toll aus mit dem zum Teil hochgesteckten blonden Haar.

„Lass sie gehen", sagte Dagbert. „Die Sorte kennen wir doch schon. Hohlköpfe."

„Sag nicht immer ,wir"% entgegnete Charlie verärgert. „Wir sind überhaupt nicht einer Meinung. Und diese Mädchen sind keine Hohlköpfe."

Dagbert ging gar nicht darauf ein. „Du hast versprochen, mir die Burg zu zeigen. Los, komm."

Am anderen Ende des Schulgeländes waren die dunkelroten Mauern einer alten Burg zwischen den Bäumen zu sehen. Jetzt war die Burg nur noch eine Ruine und man konnte sich kaum vorstellen, dass dort einst der Rote König residiert hatte. Für Charlie war die Ruine schon mehrmals ein Zufluchtsort gewesen, obwohl hinter diesen mächtigen Mauern auch immer etwas Unheimliches in der Luft zu liegen schien. Kein Wunder, hier hatten sich einst die Kinder des Königs gegenseitig bekämpft.

„Geh schon mal vor", sagte Charlie zu Dagbert. „Ich will noch mit jemandem reden." Er hatte seinen Freund Gabriel Silk auf sie zukommen sehen.

Als Gabriel fast bei ihnen war, sagte Dagbert laut: „Du hast Recht, Charlie. Der totale Verlierer."

Unglückseligerweise ging Gabriel gerade an Barry Braine vorbei, dem fiesesten Großmaul der zweiten Jahrgangsstufe, der von allen nur Bagger genannt wurde. Bagger und die Jungs um ihn herum guckten nur einmal kurz in Gabriels langes, trauriges Gesicht und lachten dann gehässig los.

„Gabe!", rief Charlie.

Aber Gabriel war schon geflüchtet. Charlie suchte mit den Augen das ganze Schulgelände ab und sah Gabriel schließlich zum Garteneingang rennen.

„Warum hast du das gesagt, Dagbert?", fuhr Charlie seinen Begleiter wütend an. „Gabriel ist furchtbar sensibel. Ich hab keine Ahnung, wie ich ihm das erklären soll."

„Die Mühe würde ich mir gar nicht erst machen", sagte Dagbert abfällig. „Wer will denn so einen zum Freund haben? Ich habe gehört, dass er total austickt, wenn er gebrauchte Klamotten tragen muss."

„Er kann ja nichts dafür. Sobald er die Sachen von anderen Leuten anzieht, wird er von deren Gefühlen, Ängsten und Sorgen überwältigt." Charlie stampfte mit dem Fuß auf. „Falls du die Ruine unbedingt sehen willst, geh allein hin."

Wütend ließ Charlie Dagbert stehen und eilte zum Schulgebäude. Der Fischgeruch war plötzlich so stark, dass er bei Charlie einen Würgreiz auslöste. Es war eine Wohltat, die Halle zu betreten und die Tür hinter sich zuzumachen. Charlie rannte in die blaue Garderobe, wo Gabriel oft Zuflucht suchte, wenn ihn etwas bedrückte. Doch statt Gabriel sah er Billy Raven in sich zusammengesunken am äußersten Ende einer Bank sitzen.

„Billy, hast du Gabriel gesehen?", fragte Charlie.

Sein Freund schüttelte den Kopf. Er wirkte sehr betrübt.

„Was ist denn?" Charlie setzte sich neben den kleineren Jungen.

„Du musst ein paar Sachen wissen", sagte Billy. „Über diesen Dagbert. Benedikt hat mir erzählt..."

„Da bist du!" Dagbert stand im Türrahmen, mit ausdruckslosem Gesicht und fast ohne Fischgeruch. Er schien ihn nach Belieben ausströmen und drosseln zu können. „Du hast wirklich komische Freunde, Charlie Bone."

„Hör zu", sagte Charlie und gab sich dabei große Mühe, seinen Zorn zu zügeln. „Ich hab ja nichts dagegen, dein Patenschüler zu sein, aber lass gefälligst meine Freunde in Ruhe, oder ..."

„Oder was?" Dagberts Gesicht wurde hart.

Charlie fiel keine Antwort ein.

„Oder gar nichts", antwortete Dagbert für ihn. „Du bist machtlos, Charlie Bone. Also mach lieber das Beste draus."

Charlie dachte: Drei von meinen Freunden hat er weggeekelt, aber da sind ja noch Tancred und Lysander. Er starrte Dagbert an, aber was auch immer der Fischjunge für eine Sonderbegabung haben mochte, Gedankenlesen konnte er nicht.

Nach dem Abendessen, als die anderen Kinder in ihre Klassenräume gingen, führte Charlie Dagbert zum Königszimmer.

„Was ist das Königszimmer?", fragte Dagbert, während sie die Treppe an einem Ende des Gebäudes hinaufstiegen.

„Das ist das Zimmer, in dem das Bild des Roten Königs hängt. Alle Sonderbegabten müssen dort ihre Hausaufgaben erledigen, weil wir Nachfahren des Roten Königs sind."

„Dann lerne ich jetzt also den Rest von euch kennen." Dagbert lief voraus. Als Charlie die offen stehende Tür des Königszimmers erreichte, war Dagbert schon im Raum. Charlie sah ihn die Bücherregale mustern, die sich die gekrümmte Wand entlangzogen.

„Ein rundes Zimmer", stellte Dagbert fest. „Und ein runder Tisch. Wie bei König Artus."

Vier Kinder kamen herein: Joshua Tilpin, Dorcas Loom und die Zwillinge Inez und Idith Branko.

„Hm, mal sehen." Dagbert musterte Joshua ein paar Sekunden lang. „Magnetismus?"

Joshua strahlte.

„Gut, sehr gut." Dagbert wandte sich Dorcas zu, die gerade ihre Bücher ordentlich auf dem Tisch stapelte. „Und du kannst Kleidungsstücke verhexen ?"

„Woran siehst du das?", fragte Dorcas, ein kräftiges Mädchen mit verfilztem blondem Haar.

„Ich seh's nicht", gestand Dagbert. „Jemand hat es mir gesagt."

„Und wir haben telekinetische Fähigkeiten", verkündete eine der Zwillingsschwestern. Niemand konnte die beiden auseinanderhalten. Sie hatten blasse Püppchengesichter und glänzend schwarzes Haar. Ihr Pony endete in einer geraden Linie direkt über den Augen - dunklen Augen, in denen nie Mitleid lag. „Wer bist du?", fragte dieselbe Zwillingsschwester.

„Ich bin ein Junge, dessen Name so endlos ist wie das Meer." Dagbert lächelte. „Ich heiße Dagbert."

Die Zwillinge starrten ihn an. Keines der beiden Mädchen stellte ihm eine weitere Frage.

Charlie fühlte sich unwohl. Er war allein mit vier Kindern, die keinen Hehl daraus machten, dass sie ihn als Feind betrachteten, und einem fünften, das mit Sicherheit auch nicht sein Freund werden würde. Er seufzte erleichtert auf, als Tancred und Lysander erschienen.

Tancred war an diesem Abend besonders stürmisch. Sein grüner Umhang flatterte wie eine Fahne im Wind, sein blondes Haar stand in Stacheln ab und immer wieder flogen ihm Bücher und Hefte aus den Händen. Als er seine Sachen auf dem Tisch zurechtlegte, pfiff ein Windstoß durchs Zimmer, wehte lose Blätter durch die Luft und ließ Füller und Stifte über die Tische kullern.

„Verdammt noch mal, kannst du dich nicht beherrschen, Tancred Torsson?", grummelte Dorcas, während sie sich bückte, um ein Heft aufzuheben.

Ehe Tancred sich entschuldigen konnte, rief Dagbert: „Ein Sturmmacher! Freut mich, dich kennenzulernen. Ich bin Dagbert Endlos." Er ging zu den beiden älteren Jungen hinü-ber und gab ihnen die Hand. „Und du musst Lysander Sage sein, der Geisterbeschwörer."

Lysander, der Afrikaner, bedachte Dagbert mit einem kühlen Lächeln.

Die letzten drei Kinder, die hereinkamen, beachtete Dagbert gar nicht. Emma hielt möglichst viel Abstand zu Charlie und rückte ihren Stuhl ganz nah an Tancreds heran. Gabriel nahm den anderen Stuhl neben Tancred. Nur Billy hockte sich freiwillig neben Charlie. Dafür traf ihn der eisige Blick des Neuen.

Eigentlich hätten sie zu zwölft sein müssen, aber Asa Pike hatte seit Wochen niemand mehr gesehen. Zu seinem Erstaunen vermisste Charlie den schlaksigen Abschlussklässler mit dem dünnen roten Haar und den gelben Wolfsaugen, die seine schreckliche Gabe verrieten.

Lysander war jetzt der Älteste unter den Sonder begabten und hatte daher die Aufsicht im Hausaufgabenraum. Er hatte die natürliche Autorität seines Vaters geerbt, des berühmten Richters Sage. Joshua, Dorcas und die Zwillinge hätten wohl gerne an Lysanders neuer Position gerüttelt, aber sie fürchteten sich vor dem hochgewachsenen Afrikaner. Bisher hatte sich ihm noch niemand offen widersetzt.

„Wo ist denn unsere Nummer zwölf?", fragte Dagbert. „Man hat mir gesagt, es gibt hier einen Wolfsjungen?"

„Gab", sagte Lysander ruhig. „Er ist nicht mehr bei uns. Mach dich jetzt an deine Aufgaben."

Dagbert schlug fügsam eines seiner Bücher auf und fing an zu lesen.

Charlie konnte sich nicht konzentrieren. Er sah zum Bild des Roten Königs auf, dann zur Wanduhr. Als Manfred noch die Aufsicht im Königszimmer gehabt hatte, hatte er Charlie immer befohlen, nicht auf das Bild zu schauen, sondern sich auf seine Aufgaben zu konzentrieren. Charlie hatte sich häufig gewünscht, in das Bild hineingehen und mit dem König reden zu können, aber das ging leider nicht. Hinter dem König stand Harken der Betörer, eine schemenhafte Gestalt, die jeden Versuch von Charlie, seinen Vorfahren zu erreichen, sofort abblockte.

Einmal war diese Schattengestalt aus dem Bild geflohen, aber jetzt war sie wieder dort gefangen - eine wütende und finstere Präsenz, die Charlie unentwegt beobachtete. Aber ich brauche jetzt gar keinen Kontakt mehr mit dem König aufzunehmen, hätte Charlie dem Schatten gerne zugezischt, weil ich meinen Vater wiedergefunden habe. Dagegen kannst du gar nichts machen.

Noch jemand beobachtete Charlie. Dagberts blaugrüne Augen waren auf ihn gerichtet. Charlie senkte rasch den Blick und versuchte, sich auf seine Hausaufgaben zu konzentrieren.

Um punkt zwanzig Uhr klappten alle ihre Bücher zu und schlenderten aus dem Königszimmer.

Ehe Dagbert ihn und Billy einholen konnte, flüsterte Charlie dem kleinen Albino zu: „Möchtest du am Wochenende mit zu mir kommen ?"

„Ja, bitte", sagte Billy. „Ich hab dir so viel zu ..."

„He! Warte!", ertönte Dagberts Stimme hinter ihnen. „Du sollst mir doch die Schlafsäle zeigen, Charlie Bone."

„Ich dachte, die Hausmutter hätte das schon gemacht", sagte Charlie.

„Hat sie auch, aber ich kann mich kaum noch dran erinnern." Dagbert grinste und kam mit seinem seltsam schlingernden Gang auf Charlie zu.

Billy Raven verdrückte sich.

„Der da ist mir richtig unheimlich", sagte Dagbert und sah dem Albino nach.

„Das bist du ihm vermutlich auch", erwiderte Charlie.

„Warum?" Dagbert wirkte verblüfft.

Charlie ging schnell weiter, um nicht antworten zu müssen. Er fragte sich, wo Dagbert wohl nächtigen würde. In seinem eigenen Schlafsaal waren alle Betten belegt. Also bestand ja wohl keine Gefahr, dass der Neue dort einziehen würde. Oder doch? Ein Stück weiter sah Charlie Gabriel Silk auf dem Gang stehen. Er wirkte todunglücklich. Charlie rief ihm etwas zu, aber Gabriel schlurfte davon und verschwand durch eine der anderen Türen.

„Was geht hier vor ? " Charlie marschierte in seinen Schlafsaal und Dagbert blieb ihm dicht auf den Fersen.

Fidelio saß auf Charlies Nachbarbett. „Sie haben Gabriel verlegt", sagte er. „Der arme Gabe. Das ist nicht fair. Sie haben ihn zu seinem schlimmsten Feind gesteckt. Zu Damian Smerk."

Charlie war fassungslos.

Dagbert ging zu dem Bett, das Gabriel gehört hatte.

„Jetzt wissen wir auch, warum Gabriel verbannt wurde", brummte Fidelio und deutete missmutig mit dem Kopf zu Dagbert.

Charlie senkte die Stimme. „Ich soll mich um ihn kümmern. Ich vermute mal, dass die Hausmutter ihn deshalb zu uns gesteckt hat."

Andere Jungen kamen herein: drei Erstklässler und fünf Zweitklässler, angeführt von Bagger und seinem ergebenen Sklaven Rupert Sellby. Dagbert würdigte sie keines Blickes. Das erstaunte Charlie, schließlich hatte Dagbert sich zuvor ein Bein ausgerissen, um sich mit einem Großteil der Sonderbegabten gut zu stellen. Vielleicht, dachte Charlie, wollte er mit diesen normalen Jungen nichts zu tun haben. Sie waren wohl unter seiner Würde.

Bagger blieb am Fußende von Dagberts Bett stehen und forderte den Neuen herrisch auf, sich vorzustellen. Dagbert fuhr ungerührt fort, Sachen aus seiner Reisetasche in das Schränkchen neben seinem Bett zu packen.

„He, ich rede mit dir!", brüllte Bagger und sein kräftiges Gesicht rötete sich.

„Wird's bald!", quiekte Rupert.

„Wird's bald, wird's bald!", fielen die anderen ein.

Charlie begriff, dass er dem Neuen wohl beistehen musste. „Lasst ihn in Ruhe", sagte er.

„Bist du sein Kindermädchen?", fragte der bullige Drittklässler.

„Ich bin für ihn verantwortlich", erklärte Charlie in sachlichem Ton. „Er heißt Dagbert Endlos."

„Ich vermute mal, dass er auch einer von euch komischen Sonderbegabten ist", mischte sich Rupert kichernd ein.

Rupert mit seiner weinerlich hohen Stimme war in Charlies Augen noch nerviger als Bagger. Seine großen Hundeaugen verfolgten jede Bewegung von Bagger und er machte den Mund nur dann auf, wenn er sich absolut sicher war, dass Bagger seine Worte gutheißen würde.

„Sie sind nicht komisch", sagte Fidelio ruhig.

„Okay. Also, was ist deine Gabe, Neuer?" Bagger stieg auf das Fußteil von Dagberts Bett. „Und entschuldige mal, aber Endlos ist doch kein richtiger Name."

Plötzlich richtete Dagbert sich auf. Er fixierte Bagger mit seinen blaugrünen Augen und sagte: „Mein Name ist so endlos wie das Meer ... und ich ertränke Leute."

Bagger rutschte vom Fußteil und landete rücklings auf dem Fußboden.

Niemand lachte.

Das Heulen

Einer der Jungen hatte weitererzählt, was im Schlafraum passiert war. Bagger war es bestimmt nicht gewesen. Vor Schreck auf den Rücken zu fallen, war nichts zum Angeben.

Die Neuigkeit verbreitete sich in Windeseile. Selbst der verschlafenste Erstklässler wusste jetzt Bescheid: Dagbert Endlos ertränkte Leute.

Aber wie? Das war die Frage, die alle beschäftigte. Am Badeabend fiel auf, wie wenig Wasser in allen Wannen war. Einige Kinder beschlossen, gar nicht erst zu baden und lieber unter die kalte Dusche in den ungeheizten Ankleideräumen zu gehen. Im Februar. So beunruhigt waren sie.

„Was ist denn mit euch los ?", brummelte Charlies Großtante Venetia, die Hausmutter. „Sonst beklagt ihr euch immer, dass ihr nicht genug Wasser kriegt. Und jetzt wollt ihr nicht einmal so viel, dass ihr eure Knie schrubben könnt."

Die anderen begannen, Charlie zu meiden, weil Dagbert ständig an seiner Seite war. Bei Mannschaftsspielen wurde Charlie immer als Letzter gewählt, als ob Dagbert an ihn gekettet wäre und man, wenn man Charlie kriegte, auch Dagbert den Ertränker mit in Kauf nehmen müsste.

Charlie hatte neuerdings jedoch nicht nur Dagbert am Hals. Joshua, Dorcas und die Zwillinge wollten sich kaum noch von Dagbert trennen. Charlie fand es unendlich nervig, dass sie ständig mit ihren merkwürdigen Gaben herumprahlten. Aber immerhin erfuhr er auf diese Weise etwas Interessantes.

Sie saßen im Königszimmer und warteten, dass die Hausaufgabenzeit anfing. Lysander und Tancred waren noch nicht da, Billy suchte ein Lexikon, Emma war offenbar unpünktlich und Gabriel lag mit einem Virus im Krankenzimmer.

Charlie hatte sein Geschichtsbuch aufgeschlagen und tat so, als machte er sich Notizen. Auf der anderen Seite des Tischs wurde getuschelt und ab und zu kicherte Dorcas los. Und dann schnappte Charlie diesen Satz auf: „Alles, was ich über das Verhexen von Kleidern weiß, habe ich von ihr gelernt."

Dorcas sprach offensichtlich von Charlies Großtante Veneria. Er senkte den Kopf und spitzte die Ohren.

„Jedenfalls hat sie mir von diesem Mann erzählt", fuhr Dorcas fort. „Sie wollte ihn heiraten, weil er reich ist und weil sein kleiner Sohn eine Sonderbegabung hat - jedenfalls glaubt das Veneria ..." Sie hielt inne und Charlie spürte ihren Blick auf sich ruhen. Er ließ den Kopf unten, aber Dorcas flüsterte jetzt so leise weiter, dass er nur ab und zu ein Wort verstand: „Arthur Shellhorn ... Gift... Perlen ... Herzversagen ... Jackett... Liebeskräuter ... Hochzeit."

Charlie brauchte nicht lange, um sich den Rest zusammenzureimen. Onkel Paton hatte ihn gewarnt, dass Veneria nicht mal vor Mord zurückschrecken würde, und er hatte Recht gehabt. Sie hatte Arthur Shellhorns Frau mit einer Perlenkette vergiftet, sodass sie an Herzversagen starb, und anschließend Arthurs Jackett mit einem Gebräu aus Liebeskräutern getränkt. Und der arme, vor Liebe verrückte Arthur hatte Venetia angefleht, ihn zu heiraten.

Erst als Lysander und Tancred hereingestürmt kamen, hob Charlie den Kopf. Tancred sah noch windzerzauster aus als sonst.

„Tut uns leid, dass wir so spät dran sind", sagte Lysander. „Wir hatten noch ein Treffen. Schön, dass ihr alle schon bei der Arbeit seid. Wo ist Billy?"

„Hier. Hier bin ich." Billy hastete durch die offene Tür und Emma kam gleich hinterher.

Es wurde still. Alle neigten die Köpfe über die Bücher. Die Hausaufgabenzeit hatte begonnen.

Charlie starrte auf die Seiten seines Geschichtsbuchs, ohne den Inhalt wirklich aufzunehmen. Seine Gedanken waren ganz woanders. Er versuchte sich vorzustellen, Tante Venetia als Stiefmutter zu haben - eine mörderische Gifthexe. Er konnte es kaum erwarten, Onkel Paton zu sehen. Noch eine Nacht, dachte er, dann würde er Dagbert Endlos für zwei Tage los sein. Er würde zu Hause in der Küche sitzen und eins von Maisies köstlichen Gerichten verspeisen.

Aber es sollte anders kommen.

Am Donnerstagabend, fünf Minuten nach Lichtaus, beschloss Dagbert, eine Gutenachtgeschichte zum Besten zu geben.

„Es ist gegen die Regeln, jetzt noch zu reden." Dagbert ignorierte Charlies geflüsterte Warnung, also versuchte es Charlie etwas lauter: „Du kriegst Arrest."

„Wer sagt das?", fragte Dagbert.

„Lass ihn die Geschichte erzählen", sagte Bagger, der sich neuerdings mit Dagbert gut stellen wollte.

„Ja, lass ihn", quiekte Rupert. „Du bist ein Spielverderber, Charlie Bone."

Fidelio murmelte: „Wenn du nicht still bist, wirst du deinen Fischladen am Freitagabend bestimmt nicht wiedersehen, Bertie."

„Wetten?", sagte Dagbert höhnisch. „Und nenn mich nicht Bertie."

Fidelio drehte sich weg und boxte sein Kopfkissen zurecht.

Laut fuhr Dagbert mit seiner Geschichte fort. Sie war langweilig und mies erzählt. Und lustig war sie schon gar nicht, auch wenn Bagger und Rupert die ganze Zeit kicherten. Geschichten von Seejungfrauen brachten Charlie immer zum Gähnen. Genervt machte er die Augen zu.

Zwei Sekunden später flog die Tür auf und die Hausmutter marschierte herein. Sie knipste das Licht an. Charlie öffnete die Augen und blinzelte.

„Wer hat da geredet?", wollte die Hausmutter wissen.

„Ich", sagte Dagbert vergnügt. „Ich habe eine Geschichte erzählt."

„Das ist gegen die Hausregeln", sagte Charlies Großtante.

„Ach?", erwiderte Dagbert und tat verwundert. „Tut mir wirklich leid. Das wusste ich nicht."

Die Hausmutter seufzte verärgert. „Charlie, du bist für den neuen Schüler verantwortlich. Du solltest ihm doch die Regeln erklären."

„Ja, also, ich ...", setzte Charlie an.

„Arrest!", fauchte seine Großtante. „Für dich. Du gehst erst am Samstag nach Hause."

„Aber ich hab's ihm doch gesagt", protestierte Charlie.

Die Hausmutter schaltete das Licht aus, stapfte hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

Es herrschte Stille bis auf das Schnarchen von Bagger und ein Giggeln von Rupert.

Charlie lag auf dem Rücken und starrte in die Dunkelheit. Er versuche sich einzureden, dass ihm die Bestrafung nichts ausmachte. Ein Tag mehr, was war das schon? Er lag bis weit nach Mitternacht wach, und als er gerade am Einschlafen war, drang plötzlich ein Geräusch durch die Nacht. Ein fernes Heulen.

Bettzeug raschelte und Charlie sah einen runden weißen Fleck im Dunkeln - Billy Ravens Kopf. Billy saß aufrecht im Bett und lauschte. Er weiß, was das Geheul zu bedeuten hat, dachte Charlie, und er wird es mir bald sagen.

Das Letzte, was Charlie von Dagbert erwartet hatte, war eine Entschuldigung, aber genau die kam am nächsten Morgen beim Frühstück.

„Tut mir leid wegen gestern Abend", sagte Dagbert und schluckte einen Mundvoll Cornflakes hinunter. „Ich konnte es mir nicht leisten, Arrest zu kriegen. Die Leute, bei denen ich wohne, würden ausrasten, wenn ich heute Abend nicht heimkäme."

„Du hättest dir auch einfach das Quatschen verkneifen können, oder?", sagte Fidelio. „Charlie hatte dich doch gewarnt."

Dagbert runzelte die Stirn. „Es ist schwer, tolle Geschichten für sich zu behalten", murmelte er.

Jetzt tat er Charlie fast schon leid. „Jedenfalls, noch mal kommst du nicht so leicht davon. Die Hausmutter hat's dir ja jetzt gesagt. Du wirst den Korken nachts auf deinen Geschichten drauflassen müssen."

„In Ordnung, das werd ich tun", sagte Dagbert nachdenklich. „Irre Vorstellung. Geschichten in einer Flasche mit einem Korken."

Nicht zum ersten Mal fragte sich Charlie, was wohl in Dagberts Kopf vor sich ging.

Den ganzen Freitag über war Charlie gespannt, was ihm Billy erzählen würde. Was machte es da schon aus, noch eine Nacht im Bloor bleiben zu müssen?

Um vier Uhr schloss Weedon das Hauptportal auf und Kinder strömten aus dem Schulgebäude. Von ihrem Schlafsaalfenster aus hörten Billy und Charlie das Rufen und Johlen, das einsetzte, sobald die Schüler der düsteren Halle entronnen waren. Charlie sah vom Fenster aus in den Innenhof hinab. Dort folgte Dagbert Endlos gerade dem Schülerstrom. Er wirkte als Einziger nicht besonders fröhlich, sondern todernst und fast schon ängstlich. Als Letzter verließ er den Innenhof.

Charlie drehte sich um. „Jetzt sind alle weg, Billy."

Billy saß auf seinem Bett, die Knie ans Kinn gezogen.

„Bevor wir über Dagbert reden, wüsste ich gern, was du letzte Nacht gehört hast", sagte Charlie.

„Eine Art Wolfsgeheul", antwortete Billy.

„Ich hab's auch gehört. Du hast es verstanden, oder?"

Billy nickte. Er zog die Schultern hoch und schlang die Arme um seine Knie. „Es war ein Hilferuf. Von einem einsamen und verängstigten Wesen."

Charlie sah in Billys rubinrote Augen, die durch die runden Brillengläser noch größer wirkten. „Weißt du, wo die Stimme - das Heulen - herkam ?"

„Nicht genau. Es ist ganz weit weg, womöglich unter der Erde. Das Wesen sagt, es sei gefangen."

„Gefangen?" Charlie runzelte die Stirn. „Wer könnte es denn eingesperrt haben?"

Billy zuckte die Achseln. „Charlie, ich muss dir was über Dagbert sagen. Ich versuche schon die ganze Woche, aber er ist ja immer dabei, direkt hinter dir. Dagbert bezeichnet mich als Missgeburt."

„Und Gabriel als Verlierer. Zu Emma und Olivia hat er gesagt, sie sähen unmöglich aus. Was ja überhaupt nicht stimmt."

Billy beugte sich vor. „Die Köchin kennt Dagberts Vater. Er hat ihre Eltern ertränkt, ihr Haus weggeschwemmt und ihren Verlobten umgebracht. Und alles nur, weil sie ihn nicht heiraten wollte."

„Moment mal!", rief Charlie. „Jetzt fällt's mir wieder ein. Die Köchin hat's mir mal erzählt. Er heißt Grimwald."

„Lord Grimwald", sagte Billy. „Benedikt findet, er riecht nach Algen und Schiffswracks und Ertrunkenen. Und in seinem Herzen sei eine kalte Perle, eingeschlossen wie ein Sandkorn in einer Auster. Die Köchin will weggehen. Sie hat Angst."

Charlie, der sich während des Gesprächs angelehnt hatte, rutschte mit dem Rücken die Wand hinunter, bis er auf dem Fußboden saß. „Weggehen? Die Köchin? Das kann sie nicht tun. Sie ist doch die Kraft, die hier alles im Gleichgewicht hält. Warum sollte sie denn weggehen? Die wissen doch nicht, wer sie wirklich ist."

„Dagbert könnte es rauskriegen", sagte Billy ernst.

Charlie beschloss, die Köchin umzustimmen. Er würde beim Abendessen zu ihr gehen und ihr klarmachen, dass sie dableiben musste. Wer sollte sich sonst in den Schulferien um Billy kümmern? Er hatte doch kein Zuhause, keine Eltern, und außer ihr niemanden, an den er sich wenden konnte. Die Bloors beteuerten zwar immer wieder, Adoptiveltern für ihn zu suchen, aber das war nur ein leeres Versprechen - die de Greys, die Billy wie einen Sklaven behandelt und eingesperrt hatten, zählten ja wohl kaum.

Kinder, die Arrest hatten, bekamen normalerweise ein kaltes Abendessen in ihrer Cafeteria. Doch als Billy und Charlie um achtzehn Uhr hinuntergingen, war die blaue Cafeteria leer. Die Stühle standen umgedreht auf den Tischen und über der Essenausgabe lag ein blau kariertes Tuch.

Charlie machte die Tür zur Küche auf und schaute hinein. Keine Menschenseele. Die schweren Töpfe und Pfannen hingen alle an ihrem Platz, die Backöfen waren kalt und in der Luft lag kein Essensgeruch.

„Was machst du hier?", ertönte plötzlich eine Stimme hinter ihm.

Charlie fuhr herum und stolperte fast über Mrs Weedon. Sie war eine breite, strenge und glupschäugige Person, die normalerweise für die grüne Cafeteria zuständig war.

„Ich suche die Köchin", sagte Charlie.

„Die ist weg." Mrs Weedons blutleere Lippen schlössen sich mit einem fiesen Schnappgeräusch.

„Wir wollten was essen." Charlie sah Billy an, der erwartungsvoll neben einem der Tische stand.

Mrs Weedon blickte kurz zu Billy hinüber. „Und du hast mal wieder Arrest, Charlie Bone ?"

„Das heißt nicht, dass ich hungern muss", sagte Charlie trotzig.

„Tss! Tss!" Mrs Weedon drehte sich um und stapfte zur Tür. „Ihr kommt wohl besser mit mir", rief sie ihnen zu.

Die grüne Cafeteria war im gleichen Zustand wie die blaue: die Stühle auf den Tischen, die Essenausgabe zugedeckt - in diesem Fall mit einem grün karierten Tuch.

„Dosenbohnen mit Tomatensoße, was anderes hab ich nicht." Mrs Weedon schnaubte. „Ihr könnt euch da hinsetzen." Sie zeigte auf einen Tisch. „Eigentlich habe ich gar keinen Dienst, aber die Köchin ist einfach verschwunden, weiß der Himmel, wohin. Die Bloors wollen ihr Abendessen, das ich jetzt bis in den Westflügel schleppen darf."

Charlie hatte Mrs Weedon noch nie so viel an einem Stück sagen hören. „Die Köchin ist doch nicht für immer weg, oder?", fragte er.

„Für immer? Blödsinn." Mrs Weedons Glupschaugen verengten sich ein klein wenig. „Warum? Wie kommst du darauf?"

„Ich ... äh ... ich dachte nur."

Mrs Weedon zog die Augenbrauen zusammen und schüttelte den Kopf. „Du denkst mehr, als dir guttut." Sie stapfte durch die Tür zur Küche.

Charlie und Billy nahmen zwei Stühle von dem Tisch, auf den Mrs Weedon gezeigt hatte, und setzten sich.

Als die Bohnen kamen, waren sie noch nicht mal lauwarm. Das Toastbrot war verbrannt und es gab keine Butter dazu. Charlie beschloss, sich wenigstens einen Nachschlag zu holen. Er winkte Billy, ihm zu folgen, und gemeinsam spähten sie in die grüne Küche. Von Mrs Weedon war nichts zu sehen.

„Komm", flüsterte Charlie. „Lass uns nach etwas Essbarem suchen. Ich bin halb verhungert."

Sie schlichen in die Küche. Mehrere Blechdosen auf einem Regalbrett stachen Charlie ins Auge. Und tatsächlich, sie enthielten Kekse: gefüllte Doppeltaler und Rosinenplätzchen. Die Jungen nahmen sich jeweils zwei davon und schlangen sie hinunter, während sie sich weiter in der Küche umschauten. Billy entdeckte noch eine Dose mit Mürbeteiggebäck und steckte sich einen Keks in die Tasche. Charlie fand einen Honigkuchen und brach sich ein Stück ab. Allmählich ging es ihnen schon besser. Sie kamen an eine Tür am hinteren Ende der Küche und traten hinaus in einen Hof, von dem eine schmale Steintreppe zur weiter oben gelegenen Straße führte.

„Hey, von hier aus könnten wir entwischen", sagte Charlie. „Wir könnten in die Stadt gehen, uns ein nettes Cafe suchen und ..."

Billys Ellbogen grub sich in Charlies Rippen. „Da!", flüsterte der kleine Albino.

In einer dunklen Ecke am anderen Ende des Hofs kauerten zwei Gestalten. Es waren nicht ganz menschliche Wesen.

Sie hatten gelbe Raubtieraugen und Fell im Gesicht. Ein paar Sekunden verharrten sie so reglos, dass man sie für Statuen hätte halten können, doch dann gaben sie ein leises Winseln von sich und huschten zur Treppe. Sie stürmten so flink wie Katzen auf allen vieren die Stufen hinauf. Das Eisentor zur Straße schepperte leise, als die beiden Wesen es aufdrückten und verschwanden.

Billy packte Charlie am Arm. „Was waren das denn für welche ?"

„Ich weiß es leider nicht", sagte Charlie. „Aber sie verfolgen mich schon länger." Er entdeckte etwas in der hinteren Hofecke. Konnte das eine Puddingschüssel sein? Charlie ging hin.

„Schau mal!", rief er. „Die Schüssel ist halb voll mit so was wie Müsli. Nüsse, Haferflocken und Bananen. Sieht aus, als hätte sie jemand gefüttert. Komm, guck's dir an."

Ehe Billy sich rühren konnte, schoss eine Hand aus der Türöffnung hinter ihm.

Mrs Weedon packte Billy so fest am Kragen, dass er keine Luft mehr bekam. „Was habt ihr denn jetzt schon wieder angestellt?" Ihre Augen funkelten vor Zorn.

„Wir hatten Hunger", sagte er.

„Deshalb dürft ihr aber nicht einfach überall herumschnüffeln." Mrs Weedon ließ Billy los und stieß ihn von sich. „Habt ihr hier irgend jemanden gesehen?"

„Wir ...", hob Billy an, aber Charlie unterbrach ihn mit einem lauten „Nein".

„Hm." Sie musterte Charlie misstrauisch. „Macht, dass ihr reinkommt."

Sie gehorchten widerspruchslos.

„Ich werde Dr. Bloor über euer Verhalten informieren", sagte Mrs Weedon, während sie ihnen durch die Cafeteria folgte. „Ihr geht am besten sofort ins Bett."

„Aber wir haben doch gar nichts gemacht", protestierte Charlie.

„Das behauptet ihr", brummte sie.

Als sie die Cafeteria verließen, hörten sie das Türschloss hinter sich klicken. Charlie tastete nach dem Honigkuchen in seiner Tasche, froh, dass er sich wenigstens noch etwas Essbares hatte schnappen können.

Als die Hausmutter erschien, um das Licht im Schlafsaal auszuknipsen, steckte sie kurz den Kopf ins Zimmer. „Dein Onkel wird dich morgen abholen", sagte sie mit eisiger Stimme. „Was bist du doch für eine Plage, Charlie Bone."

„Billy kommt mit zu mir", sagte Charlie.

Die Hausmutter verzog verächtlich den Mund, sagte aber nichts mehr. Onkel Paton hatte die Bloors gezwungen, ein Schriftstück zu unterschreiben. Es erlaubte Billy, die Wochenenden dort zu verbringen, wo er wollte.

Es war eine bitterkalte Nacht und sie verkrochen sich unter ihren Decken, um den stibitzten Nachtisch zu verspeisen. Charlie schlief rasch ein. Er träumte von seinen Eltern, wie sie auf ihrem kleinen Boot vergnügt über die Wellen schaukelten, während die Wale sangen. „Die singen nämlich, wusstest du das?", hatte seine Mutter gesagt.

In Charlies Traum ging der Gesang der Wale allmählich in ein Klagelied über und plötzlich merkte er, dass er wach war. Das ferne, verzweifelte Heulen tönte wieder durch die Nacht.

„Billy, hörst du's auch?", flüsterte Charlie. „Ja", sagte Billy. „Es sind immer wieder dieselben Worte: ,Helft mir!' Da zieht sich mir das Herz zusammen, Charlie. Was sollen wir machen ?"

„Ihm helfen", antworte Charlie, obwohl er keine Ahnung hatte, wie das gehen sollte.

Die Verwandlungskäfer

Am Samstagmorgen peitschte Regen, vermischt mit Schnee, gegen die Fensterscheiben. Der Himmel war von einem trostlosen Bleigrau, die Luft eiskalt.

Von der Köchin fehlte immer noch jede Spur, also setzten sich Charlie und Billy für ein armseliges Frühstück in die grüne Cafeteria: wieder verbranntes Toastbrot ohne Butter. Cornflakes gab's auch nicht. Sie dachten schon, sie würden nichts zu trinken bekommen, bis Mrs Weedon einen Krug mit Leitungswasser und zwei Becher auf den Tisch knallte.

„Ich vermute mal, ein bisschen Butter ist nicht drin?", fragte Charlie vorsichtig.

„Richtig."

„Marmelade?", schlug Billy vor.

Mrs Weedon marschierte wortlos in die Küche und kam zwei Minuten später mit einem kleinen Topf wieder, der etwas Weißes enthielt. „Bratfett", erklärte sie. „Das ist gut für euch."

Die Jungen beäugten das Bratfett skeptisch. Nachdem Mrs Weedon wieder abgezischt war, steckte Charlie sein Messer in die weiße Masse und zog es langsam heraus. Er leckte daran. „Igitt! Schmeckt ja widerlich."

Billy war da anderer Meinung. „Ich find's okay", sagte er und strich sich das Zeug dick auf einen Toast. „Damit schmeckt man das Verbrannte nicht so."

Nach dem Frühstück schlenderten sie hinauf ins Königszimmer. Es war niemand da, der ihnen sagte, was sie tun sollten. Wenn Manfred Bloor ihnen begegnet wäre, hätte er sie wahrscheinlich in den Pausenhof hinausgeschickt. Er war immer ganz scharf drauf gewesen, Kinder nach draußen zu schicken, vor allem bei Kälte oder Nässe. Wo war Manfred eigentlich ?

„Ich hab gehört, dass er wie ein Monster aussieht." Billy sah sich im Königszimmer um, als könnte Manfred jederzeit hinter einem Bücherregal hervorkommen. „Er soll total entstellt sein und nicht richtig gehen können."

„Mich wundert's, dass er überhaupt noch lebt", sagte Charlie leise. „Kaum jemand würde durchkommen, nachdem er von Leoparden angefallen wurde."

„Leoparden!" In Billys Stimme lag Ehrfurcht. „Und dabei sehen sie aus wie normale Katzen, bis auf die Fellfarbe."

„Ja." Charlie staunte immer noch, wie es drei Katzen geschafft hatten, sich für ein paar entscheidende Minuten in Leoparden zu verwandeln - in Geschöpfe, die einen Menschen in Fetzen reißen konnten. Na ja, okay, nicht gerade in Fetzen, aber so was Ähnliches.

Um die Mittagszeit beschlossen die Jungen, die Köchin zu suchen. Nach dem kargen Frühstück knurrte ihnen bereits der Magen. Als sie die Haupttreppe hinuntergingen, sahen sie eine Gestalt die Halle durchqueren. Ein dunkler Umhang verhüllte sie fast völlig. Schwarze Stiefel schauten aus Hosenbeinen, die um die Knöchel Falten schlugen. Eine Kapuze verbarg den Kopf, der zwischen den krummen Schultern seltsam nach vorne ragte.

Die Jungen erstarrten, während die verhüllte Gestalt zu einer Tür auf der Westseite der Halle hinüber hinkte. Hilflos rüttelte sie an einem Türknauf und war offenbar nicht in der Lage, ihn zu drehen. Doch schließlich öffnete sich die Tür. Bevor die Gestalt eintrat, drehte sie sich zu den beiden Jungen um.

Sie waren auf eine finstere Miene gefasst, auf den verärgerten Gesichtsausdruck von jemandem, der sich beobachtet fühlt. Aber der Kapuzenmann hatte gar kein Gesicht. Charlie und Billy starrten auf eine weiße Maske mit silbern umrandeten Augenschlitzen und einem offenen, bootsförmigen Mund. Und dann war die Gestalt weg, überraschend schnell durch die schmale Tür geschlüpft, und die Jungen blieben fassungslos auf der Treppe zurück.

„Manfred", flüsterte Billy.

Charlie nickte. „Das muss er gewesen sein."

„Mir ist ganz komisch", sagte Billy. „Ich versuch mir gerade vorzustellen, was er jetzt für ein Gesicht hat."

„Tu's lieber nicht", sagte Charlie und sie gingen weiter.

Zu ihrer großen Überraschung fanden sie die Köchin am anderen Ende der Küche. Sie murmelte laut vor sich hin, während sie gehackte Zwiebeln in eine Kasserolle gab. Charlie sprach sie an. Weil sie nicht reagierte, berührte er sie sachte am Arm. Die Köchin schrie auf und ihr hölzerner Kochlöffel flog durch die Luft.

„Warum tust du das?", kreischte sie.

„Sie haben mich nicht gehört. Sie haben Selbstgespräche geführt."

„Hab ich das? Na ja, und wenn?" Die Köchin strich ihre Schürze glatt und drehte das Gas herunter.

Als sie hörte, was Mrs Weedon den Jungen vorgesetzt hatte, beruhigte sie sich ein wenig und versprach, ihnen zum Mittagessen eine Gemüsesuppe zu machen. „Und hinterher ein bisschen Apfelstrudel", sagte sie. „Ich habe für die Bloors einen im Ofen."

„Wo waren Sie denn?", fragte Billy. „Sie sind doch sonst immer zum Frühstück hier."

„Ich habe bei einer Freundin übernachtet. Beinahe wäre ich gar nicht wiedergekommen, das kann ich euch sagen. Aber meine Freundin hat mir klargemacht, dass ich zurückmuss. Sie ist eine sehr vernünftige Person." Die Köchin nahm den Deckel von der Kasserolle und warf eine Handvoll Kräuter hinein.

„Mmmm!" Charlie schloss die Augen. Es duftete einfach herrlich.

„Ist noch nicht fertig." Die Köchin scheuchte die Jungen wieder in die Cafeteria. Ein paar Minuten später brachte sie jedem ein Schälchen mit dampfender Gemüsesuppe.

„Sie würden doch nicht wirklich weggehen, oder?", fragte Charlie die Köchin.

Sie verzog das Gesicht. „Hat dir Billy von diesem Dagbert erzählt?"

„Ich weiß alles über Dagbert", sagte Charlie und seufzte, „auch über Lord Grimwald und das, was er Ihnen angetan hat. Das ist wirklich schrecklich, aber Dagbert hat doch keine Ahnung, wer Sie sind. Warum fürchten Sie sich vor ihm?"

„Ich kann nichts dagegen tun, Charlie. Mein Magen krampft sich zusammen, wenn ich nur an diese Familie denke. Übrigens, Billy, deine Ratte ist umgezogen."

„Rembrandt? Warum? Wieso kann er nicht im Glücklichen Haustier bleiben ?

„Er hat sich danebenbenommen", sagte die Köchin. „Hat Kekse gestohlen. Was für eine Aufregung. Ihr wisst ja, wie sehr Mrs Onimous an ihm hängt. Sie wollte natürlich nicht, dass er ausquartiert wird, aber Mr Onimous hat darauf bestanden. Ich habe gehört, dass die blaue Boa ihn schrecklich vermisst. Vor Trauer ist sie blasser geworden, sieht fast schon hellblau aus."

„Und wo ist Rembrandt jetzt?", fragte Billy verzweifelt. „Geht's ihm gut? Mag er sein neues Zuhause?"

„Er ist im Teekessel", erklärte die Köchin. „Das ist ein Teeladen, da kann er nichts klauen, außer Tee. Und den mag er, soweit ich weiß, nicht besonders." Sie wandte sich ab.

„Wo ist der Teekessel?", sagte Billy.

Die Köchin zögerte. Sie schien mit den Gedanken ganz woanders zu sein. „Der Teekessel", sagte sie zerstreut, „ist in der Piminy Street. Fragt nach Mrs Kettle, sie ist eine sehr gute Freundin von mir. Und jetzt lasst euch die Suppe schmecken."

Als die Köchin wieder in die Küche ging, fiel Charlie auf, wie schleppend ihr Gang war. Sie war normalerweise ein positiv denkender und fröhlicher Mensch. Die Köchin derart niedergeschlagen zu sehen, beunruhigte ihn sehr.

Der Gemüsesuppe folgte prompt der versprochene Apfelstrudel. Danach verließen Charlie und Billy die noch immer vor sich hin murmelnde Köchin und machten sich wieder auf den Weg ins Königszimmer. So völlig unbeaufsichtigt konnten sie sich nur schwer dazu durchringen, mit den Hausaufgaben zu beginnen.

„Wenn Olivia hier wäre, würde sie uns zu einer Erkundungstour überreden", sagte Billy wehmütig.

Aber Olivia war nicht da und schon die Erwähnung ihres Namens machte Charlie sauer. Er körnte nicht vergessen, dass sie ihn einen Lügner genannt hatte.

„Ach komm, wir können auch ohne sie eine Erkundungstour machen", bettelte Billy.

Seufzend legte Charlie das Buch weg, das doch noch interessant geworden war. „Okay."

Aber was sollten sie erkunden ? Billy wusste es auch nicht. Auf keinen Fall den Speicher, wo Mr Ezekiel wohnte und seine unheimlichen Experimente durchführte. Und auch nicht den Keller, wo Dr. Bloor uralte Folterwerkzeuge und andere grässliche Dinge aufbewahrte. Und schon gar nicht das Schulgelände, wo sich der Schneeregen in einen weißen Hagelschauer verwandelt hatte.

Schließlich entschieden sie sich für den Zeichensaal. Bilder waren immer unterhaltsam, auch wenn nicht alle schön anzusehen waren. Und im Bildhaueratelier unter dem Zeichensaal standen ziemlich beeindruckende Sachen. Lysander war ein toller Bildhauer und Tancreds Statuen waren auch interessant, selbst wenn man nicht immer erkennen konnte, was sie darstellen sollten.

Der Zeichensaal lag direkt unter dem Schlafsaal der beiden Jungen und ging auf den Garten hinaus. Heute sah man durch die hohen Fenster nur einen wehenden Vorhang aus Schnee und Hagel, durch den ein gespenstisches Licht auf den Wald von Staffeleien und Zeichenbrettern fiel.

„Komm, wir gucken uns Lysanders Statue an", schlug Billy vor.

Eine eiserne Wendeltreppe führte in das Atelier. Als sie hinabstiegen, hörten sie unerwartete Laute. Jemand sang. Oder vielleicht war es eher ein Sprechgesang. Wer konnte das sein ? Soweit sie wussten, hatte an diesem Wochenende sonst niemand Arrest.

Im Bildhaueratelier schlichen sie auf Zehenspitzen um Holz- und Gipsblöcke und seltsam geformte Statuen herum. Mitten im Raum stand Lysanders Meisterwerk: eine überaus lebensechte Darstellung seiner Mutter, Hortense Sage, mit ihrem neugeborenen Baby.

Je weiter sie durch den länglichen Raum gingen, desto lauter wurde der Sprechgesang. Schließlich bestand kein Zweifel mehr, dass die Stimme aus dem angrenzenden Raum kam, wo der Unterricht im Kostümschneidern und die Zeichenstunden der Erstklässler stattfanden.

Charlie griff nach der Türklinke.

„Geh rein", flüsterte Billy. „Mal sehen, wer das ist."

Charlie riss die Tür auf.

Die Jungen erwartete ein erschrockener Aufschrei und wildes Geraschel von Seidenpapier, bevor sie Dorcas Loom erblickten. Auf dem breiten Arbeitstisch vor ihr lag die größte Schere, die Charlie je gesehen hatte. Und ihm entgingen auch nicht die Töpfchen und Schächtelchen, Döschen und Kräuterbüschel, die ordentlich neben der Schere aufgereiht waren. Ganz sicher hatte seine Großtante Venetia irgendetwas mit dem hier zu tun.

„Schnüffler!", schrie Dorcas.

Charlie ignorierte ihren empörten Blick. „Was machst du denn hier in der Schule ?"

„Was macht ihr hier drinnen?", fuhr sie ihn an und zog hastig einen Bogen Seidenpapier über etwas Blaues.

Charlie hatte gesehen, was es war. „Hi hab Arrest", sagte er lässig. „Und was ist deine Ausrede?"

Dorcas, die sich jetzt wieder gefasst hatte, sagte hochmütig: „Ich brauche keine Ausrede. Ich mache hier was für deine Tante Venetia."

„Das richtige Handwerkszeug hast du ja beisammen." Charlie nahm eine der Dosen in die Hand und studierte das Etikett. „Verwandlungskäfer. Sollen die ..."

„Gib das her!" Dorcas zog am unteren Teil der Dose, während Charlie sie immer noch am Deckel hielt. So war es unvermeidlich, dass sich Dose und Deckel voneinander lösten.

Eine Wolke von winzigen orangefarbenen Käfern ging auf den Tisch nieder, legte sich auf Schere, Stecknadeln und Garnrollen.

„Ihr Teufel!", rief Dorcas und zog hektisch ein paar Gegenstände aus dem orangefarbenen Gekrabbel. „Macht, dass ihr rauskommt. RAUS!"

Charlie und Billy rührten sich nicht. Vor ihren Augen veränderten die mit Käfern bedeckten Gegenstände langsam ihre Form - sie wurden länger, dünner und glatter.

„Wa... was machst du da, Dorcas?", fragte Billy mit zittriger Stimme.

„Das geht euch gar nichts an", keifte sie. „RAUS HIER. VERSCHWINDET!"

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen.

„Bist du taub, Charlie Bone?", donnerte Mr Weedon. „Ich habe schon die ganze verflixte Schule nach dir abgesucht. Du musst jetzt gehen. Es sei denn, du willst noch eine Nacht hierbleiben."

„Nein, auf keinen Fall", sagte Charlie. „Ich hab gar nicht gemerkt... Ist Onkel Paton ... ?"

„Weigert sich, reinzukommen. Ruft mich dauernd mit diesem verdammten Handy an. Elende Mistdinger. Hätte man nie erfinden dürfen."

Charlie stürmte an Mr Weedon vorbei und Billy flitzte hinter ihm her. Sie rannten in den Schlafsaal, um ihr Gepäck zu holen, und waren nach genau drei Minuten wieder unten in der Halle. Mr Weedon kam hinter ihnen die Treppe heruntergestapft.

„Ihr habt gar kein freies Wochenende verdient", brummte er, während er das schwere Portal aufschloss.

Charlie verkniff sich, ihn darauf hinzuweisen, dass man einen einzigen Tag außerhalb der Akademie wohl kaum als freies Wochenende bezeichnen konnte.

Der Hagel hatte endlich aufgehört, aber jetzt war alles in einen eisigen Nebel gehüllt. Nur mit Mühe erkannten sie Onkel Patons Auto auf der anderen Seite des Platzes. Wie üblich saß Paton über ein Buch gebeugt auf dem Fahrersitz. Ungewöhnlich war bloß, dass er keine Sonnenbrille trug.

„Man sieht bei dem Nebel so gut wie nichts", erklärte er den Jungen, als sie auf den Rücksitz kletterten. „Deshalb glaube ich nicht, dass mich jemand erkennen kann."

Vorsichtig fuhren sie auf die Straße. Es wurde schon dunkel und die Straßenlaternen waren lediglich diffuse Lichtflecken im Nebel.

„Wirklich ungewöhnlich, dieser Nebel", sagte Onkel Paton, während er durch die Windschutzscheibe spähte. „Schmeckt salzig. Muss vom Meer hergeweht worden sein, obwohl das verdammt weit weg ist."

„Vom Meer." Jetzt erst dämmerte Charlie, dass da ein Zusammenhang bestehen könnte. „Onkel P., bei uns in der Schule ist ein Neuer. Er ist sonderbegabt. Sagt, seine Spezialität sei Ertrinken."

Onkel Paton lachte leise. „Ertrinken? Muss ja aussehen wie eine Wasserleiche, der Knabe."

„Das ist kein Witz, Mr Darkwood", sagte Billy ernst. „Er sorgt dafür, dass andere Leute ertrinken."

Charlie ergänzte: „Sein Vater ist Lord Grimwald. Der Mann, der ..."

„Grundgütiger! Ich weiß, wen du meinst, Charlie. Der größte Schiffezerstörer aller Zeiten. Hat jetzt allerdings eine ganze Weile Ruhe gegeben. Ich dachte schon, er wäre tot. Aber ..." Onkel Paton hupte einen Wagen an, der im Nebel gefährlich nah an ihn herangefahren war. „In letzter Zeit gab es in seiner Gegend ein paar Todesfälle. Fischer sind ertrunken. Wurde aufs Wetter zurückgeführt, aber man weiß ja nie."

„Seine Gegend?", fragte Charlie.

„Im Norden." Onkel Paton wedelte unbestimmt mit der Hand. „Eine der Inseln. Genau weiß das niemand. Sind ein komischer Haufen, die Grimwalds. Ist ein Sohn dieser Familie zwölf Jahre alt, muss entweder sein Vater oder er selbst sterben. Seinen dreizehnten Geburtstag können nicht beide überleben. Ein tragisches Familienerbe, könnte man meinen, aber auf der anderen Seite ist ein Ertränker immer noch besser als zwei."

Charlies Vater war verschollen, als Charlie noch ganz klein gewesen war, sodass er sich kaum an ihn hatte erinnern können. Doch jetzt, wo er seinen Vater wiederhatte, fand er die Vorstellung ganz schrecklich, ihn mit zwölf noch einmal zu verlieren. Ihm war mulmig zumute, als er an seine Eltern dort draußen auf dem Meer dachte. Er schmeckte sogar Salz auf seinen Lippen.

Der Wagen hielt abrupt. Beinahe wäre Paton an der Nummer neun vorbeigefahren. Als sie ausstiegen, legte sich der Nebel um sie wie eine eisige Decke.

Billy hustete und griff sich an den Hals. „Das Zeug setzt sich einem in die Kehle", krächzte er. „Als ob man Watte schluckt."

Als sie die Eingangstreppe hinaufstiegen, drang Glockengeläut durch die Nebelsuppe.

„Ah, da fällt mir ein, dass deine Großtante Venetia heute geheiratet hat, Charlie", sagte Onkel Paton. Er öffnete die Haustür.

„Scheußlicher Tag für eine Hochzeit", bemerkte Charlie, während er durch die Tür trat. „Muss doch Unglück bringen."

Sein Onkel trat sich die Schuhe auf der Fußmatte ab. „Ich war natürlich nicht eingeladen."

Zu ihrer Freude stellten die Jungen fest, dass Maisie an diesem Tag zu Hause geblieben war. Die Jungen und Paton erwartete eine köstliche Mahlzeit und diesmal blieben sie von Grandma Bones schlechter Laune verschont.

„Du hättest deine Großmutter sehen sollen, Charlie", sagte Maisie. „Sie hat dann doch noch beschlossen, der Trauung beizuwohnen. Mit einem Gesicht wie drei Tage Regenwetter, aber entgehen lassen konnte sie sich's natürlich nicht. Sie war von Kopf bis Fuß in Violett gekleidet. Ja, sogar die Schuhe waren lilafarben, mit großen Schleifen drauf. Und erst der Hut - voller dunkler Trauben und anderer Zierfrüchte. Sah aus wie ein Obstsalat."

Als Charlie sich Grandma Bones langes und mürrisches Gesicht unter einem Haufen dunkler Trauben vorstellte, verschluckte er sich an seinen Pommes. Alle am Tisch mussten lachen, am lautesten Onkel Paton.

Charlie erwog, nach dem Essen zu Benjamin rüherzugehen, aber der Blick durchs Küchenfenster war nicht gerade ermutigend. Die Dunkelheit und der Nebel hatten die Häuser auf der anderen Straßenseite verschluckt. Alles, was er sah, waren winzige Lichtpünktchen - Scheinwerfer von Autos, die langsam die Straße entlangkrochen.

Billy starrte traurig aus dem Fenster. Er sehnte sich nach seiner Ratte, traute sich aber nicht, dies bei dem Mistwetter anzusprechen.

„Wir holen Rembrandt gleich morgen Früh", versprach ihm Charlie, der den Gesichtsausdruck von Billy richtig gedeutet hatte. „Und Benjamin und Runnerbean nehmen wir auch mit."

Irgendwann im Laufe der Nacht verzog sich der Nebel. Der Vollmond erschien am Himmel und Raureif legte sich über die Stadt. Alle Dächer glitzerten, als wären sie mit Silber bestäubt worden. Und im wilden Wald jenseits des Flusses stimmte eine gefangene Kreatur ihr schwermütiges Geheul an.

Der Sonntagmorgen empfing die Jungen mit strahlender Sonne und eisblauem Himmel. Bevor die anderen im Haus auf waren, machten sie sich Frühstück: Cornflakes, Milch und Toastbrot. Als sie gerade den letzten Bissen heruntergeschluckt hatten, kam Maisie in ihrem rosafarbenen Morgenrock die Treppe herunter. Sie hatte noch Lockenwickler im Haar.

„Seid mir ja zum Mittagessen zurück oder ich komme euch persönlich holen", sagte sie. „Die Piminy Street ist gleich hinter der Kathedrale, ganz in der Nähe der Buchhandlung von Julia Ingledew. Falls ihr spontan bei Miss Ingledew essen wollt, ruft mich an."

„Da gehen wir gar nicht hin", sagte Charlie verlegen.

Maisie legte den Kopf schief. „Hast dich wohl mit einer von deinen Busenfreundinnen gestritten ?"

„Ich hab keine Busenfreundin", sagte Charlie hitzig, „und ich hab mich mit niemandem gestritten."

Auf dem Weg nach draußen bemerkten die Jungen einen großen Hut auf einem Stuhl in der Diele. Er sah wirklich aus wie ein Obstsalat. Billy überkam ein Kicheranfall und Charlie fühlte sich gleich wieder wohler.

Benjamin war immer für einen kleinen Ausflug zu haben und Runnerbean drehte vor Freude fast durch, als seine Leine vom Haken im Flur genommen wurde.

Benjamins Eltern waren schon eifrig bei der Arbeit, als die drei Jungen das Haus verließen. Privatdetektive hatten am Wochenende oft genauso viel zu tun wie unter der Woche. Heute waren die Browns allerdings nicht in Ermittlungsangelegenheiten unterwegs, sondern saßen daheim in der Küche und entwarfen eine neue Kollektion raffinierter Verkleidungen. Sie mussten sich immer wieder anders tarnen, wenn sie, wie sie es nannten, „eine Zielperson observierten". Es kam vor, dass nicht mal Benjamin sie erkannte. Das freute sie immer ungemein, aber Benjamin fand das gar nicht gut.

„Kann ich bei dir zu Mittag essen?", fragte Benjamin, als sie in Richtung Kathedrale schlenderten.

Charlie wusste, dass Mr und Mrs Brown sich auf Maisie verließen, wenn es darum ging, dass ihr Sohn am Wochenende etwas Leckeres und Gesundes zu essen bekam. „Klar", sagte er.

„Und gehen wir noch auf ein zweites Frühstück ins Glückliche Haustier, wenn Billy Rembrandt wiederhat?", wollte Benjamin wissen.

„Nein", sagte Charlie schnell.

Benjamin blieb verdutzt stehen. „Warum nicht?"

„Na, weil Emma und Olivia dort sein könnten und weil sie nicht besonders begeistert wären, mich zu sehen."

„Warum nicht?", fragte Benjamin.

Charlie erzählte ihm von Dagbert.

„Aber das musst du unbedingt richtigstellen!", drängte ihn Benjamin. „Du kannst ihnen doch einfach erklären, dass das ein blödes Missverständnis war."

„So einfach ist das nicht", sagte Billy, als Charlie stur weiterging. „Weißt du, Dagbert hat uns alle vergrault. Mich hat er Missgeburt genannt."

Runnerbean zerrte Benjamin zu Charlie. Benjamin atmete schwer, als er sagte: „Ich finde, du solltest das in Ordnung bringen."

„Das finde ich aber nicht." Charlie ging noch schneller. „Ende der Diskussion."

Das stimmte nicht. Charlie wollte das mit Emma und Olivia nur zu gern wieder in Ordnung bringen. Er wusste jedoch nicht wie. Er hatte nicht geahnt, dass sie auf dem Weg zur Piminy Street durch das letzte Stück von Cathedral Close gehen mussten.

Die Buchhandlung Ingledew lag in Cathedral Close, einer Reihe von alten Fachwerkhäusern im Schatten der mächtigen Kathedrale. Charlie schaute kurz die Kopfsteinpflastergasse entlang, dorthin, wo die Buchhandlung lag, und ging dann schnell weiter zur Piminy Street. Er fragte sich, ob Olivia jetzt bei Emma im Buchladen war. Was sie wohl machten? Bestimmt halfen sie Miss Ingledew, Emmas Tante. Wahrscheinlich sortierten sie Bücher. Oder schmiedeten sie vielleicht irgendwelche finsteren Pläne, ihn für etwas zu bestrafen, was er nie gesagt hatte ?

Charlie lag gar nicht so falsch. Emma und Olivia waren im Buchladen und sie schmiedeten tatsächlich Pläne. Aber es hatte nichts mit Charlie zu tun. Es ging eher um eine Art Experiment.

Olivia hatte ihre Gabe vor den Bloors geheim gehalten. Nur Olivias Freunde wussten, dass sie Illusionen heraufbeschwören konnte. Einige dieser Freunde, darunter auch Charlie, hielten es bloß für eine Frage der Zeit, bis Olivia aufflog. Olivia war nämlich mit Leib und Seele Schauspielerin. Sie liebte es, Leute zu unterhalten, und die Versuchung, ihre Gabe zum Spaß einzusetzen, war manchmal einfach zu groß.

Diesmal war es Emmas Begeisterung für Vögel, die Olivia auf eine gefährliche Idee gebracht hatte. Emma konnte fliegen, musste sich dafür aber zuerst in einen Vogel verwandeln. Sie zeichnete Vögel, sammelte deren Federn und brütete stundenlang über Abbildungen längst ausgestorbener Vogelarten. Erst an diesem Morgen hatte sie eine entdeckt, von der sie noch nie etwas gehört hatte. Sie hatte sie in einem der ältesten und kostbarsten Bücher ihrer Tante gefunden.

Emma nahm das Buch mit in den hinteren Raum und legte es aufgeschlagen auf ihre Knie. „Stell dir das mal vor, Liv! So ein Vogel zu sein, mit einem ellenlangen Schnabel und riesigen Füßen, aber derart kleinen Flügeln, dass man kaum vom Boden abheben kann."

Olivia lag auf Miss Ingledews gemütlichem Sofa. Sie verschränkte die Arme hinterm Kopf und machte die Augen zu. „Ich sehe einen Wahnsinnsvogel", sagte sie lächelnd. „Wie wär's, wenn ich den für dich heraufbeschwöre, Em ? Und du verwandelst dich in so einen Vogel. Dann sind es zwei und wir lassen deine Tante raten, welcher davon du bist." Sie öffnete wieder die Augen und setzte sich auf. „Ja. Komm, das machen wir."

Emma musterte ihre Freundin mit gerunzelter Stirn. „Lieber nicht, Liv. Das ist nicht gut."

„Warum nicht, Em ?"

„Wir dürfen unsere Gaben doch nicht einfach nur zum Spaß einsetzen."

„Wer sagt das ?"

„Das weiß man einfach", entgegnete Emma.

Olivia warf sich wieder in die Sofapolster. „Also, ich mach's."

„Nein, Liv! Bitte nicht! Das könnte ..."

Aber der Wahnsinnsvogel nahm bereits Gestalt an. Als Olivia über ihre Schulter blickte, bildete sich in der Luft hinter ihr gerade eine Wolke aus bunten Federn. Und Emma sah hilflos zu, wie sich die Federn zu einem wunderschönen Geschöpf zusammenfügten. Es hatte kleine Flügel, einen anmutigen Schwanzfächer, Augen wie schwarze Perlen und einen spitzen orangefarbenen Schnabel.

Olivia aber gab sich mit dieser stummen Erscheinung nicht zufrieden, sondern setzte noch eins drauf: Sie ließ den Vogel ein lang gezogenes Gurren von sich geben, als er durch den Türvorhang in den Ladenraum stolzierte.

Genau in diesem Moment bimmelte es und gleich darauf stand eine große Frau in der Eingangstür.

Miss Ingledew, die gerade Bücher mit Preisetiketten versah, blickte verwirrt auf. Zwei Gedanken überschnitten sich in ihrem Kopf. Zum einen, dass sie vergessen hatte, am Sonntag die Ladentür abzuschließen, und zum anderen, dass ein ungewöhnlicher Vogel aus dem Zoo entflohen und seltsamerweise in ihrem Geschäft gelandet war. Aber die Situation wurde noch verwirrender, als Emma in den Ladenraum gerannt kam und laut „Oh nein!" rief, woraufhin sich der Vogel in Luft auflöste.

„Ah", sagte die große Frau. „Eine Illusion. Höchst interessant."

Es stand außer Zweifel, wer der ungebetene Besuch war. Das kohlrabenschwarze Haar und die hochgewölbten Augenbrauen gehörten eindeutig Charlies Großtante Venetia. Emma hätte sie überall erkannt. Aber wie sie sich verändert hatte! Sie trug nicht länger den schmuddligen Rock und den unförmigen Mantel, was sie in letzter Zeit immer angehabt hatte. Diese Frau hier wirkte in ihrem schicken fliederfarbenen Kostüm mit Pelzkragen und dazu passenden pelzbesetzten Stiefeln richtig edel gekleidet.

„Ich habe unlängst geheiratet", sagte sie und stieg die drei Stufen in den Ladenraum hinab. „Ich bin jetzt Mrs Venetia Shellhorn. Und ich bin im Begriff, auf Hochzeitsreise zu gehen."

„Ja?", sagte Miss Ingledew, die sich fragte, warum die Frau zu ihr gekommen war.

„Ja. Und hier sind meine ..." Venetia drehte sich um. „Wo sind sie denn?", fragte sie unwirsch.

Die Tür ging ganz langsam auf.

„Meine Kinder." Venetia deutete mit der behandschuhten Hand zur Tür.

Auf der obersten Stufe standen die beiden jämmerlichsten Gestalten, die Emma je gesehen hatte.

Feromels Kessel

Venetia winkte die Kinder herrisch herbei und das Mädchen trat verängstigt ein paar Schritte näher, während der Junge stehen blieb.

„Das ist Miranda." Venetia packte das Mädchen an der Hand und zog es neben sich. „Klein für sieben Jahre, was ? Aber Eric erst, du liebe Güte ... Niemand würde vermuten, dass er schon sechs ist, oder ?" Sie wollte den Jungen von der Treppe runterzerren, aber er schlüpfte an ihr vorbei und drängte sich an ein Bücherregal.

„Bitte, wie du willst, dummer Junge", sagte Venetia verärgert. Sie wandte sich an Miss Ingledew. „Man hat mir gesagt, dass mein Großneffe sonntags immer hier vorbeikommt."

Miss Ingledew sagte scharf: „Nicht immer."

„Macht nichts." Venetia sah Emma an. „Ich nehme an, du siehst Charlie heute noch, Ella - oder wie du auch heißt."

„Na ja ...", begann Emma.

„Du kannst sie ihm ja übergeben, wenn du ihn siehst", erklärte Venetia.

„Übergeben?" Emma zögerte. „Meinen Sie Ihre Kinder?"

„Natürlich. Was denkst du denn?" Venetia schubste Miranda in Richtung Emma.

„Sie können die beiden nicht einfach hierlassen", sagte Miss Ingledew entrüstet.

Venetia stapfte die Stufen zum Ausgang hinauf und ihre hohen Stiefelabsätze knallten auf dem Holz wie Pistolenschüsse. „In der Nummer neun war niemand. Paton war sicher zu Hause, aber er macht ja nie auf. Also muss ich die Kinder bei Ihnen lassen. Meine Schwester Eustacia wird sie um siebzehn Uhr abholen. Man hat mir gesagt, Sie machen ausgezeichnete Sandwiches, Miss Ingledew."

„Das hier ist eine Buchhandlung und kein Kinderhort." Miss Ingledew war jetzt so sauer, dass sie mit einem wertvollen Buch auf den Ladentisch schlug.

„In die Flitterwochen kann ich die beiden ja wohl nicht mitnehmen, oder?", rief Venetia, während sie aus dem Laden rauschte. „Tschüss, Kinder! Seid brav!"

Die Tür fiel zu und Emma sah Miss Ingledew fassungslos über Mirandas Kopf hinwegstarren.

„Also wirklich!", sagte Miss Ingledew schließlich. Sie wollte ihrem Ärger Luft machen, aber die Kinder wirkten so jämmerlich und verloren, dass sie fürchtete, dadurch alles nur noch zu verschlimmern. Venetia hatte sich auf ihre Gutherzigkeit verlassen.

Die beiden drängten sich jetzt aneinander. Hand in Hand standen sie mitten im Laden und starrten hilflos zuerst Emma, dann Miss Ingledew an. Sie waren wirklich sehr klein für ihr Alter. Miranda hatte lange mausbraune Haare und graue Augen. Sie trug Jeans und einen roten Mantel, der eingelaufen zu sein schien. Die Ärmel reichten nicht mal bis an ihre zarten Handgelenke. Erics wirres Haar war dunkler. Es war offensichtlich schon länger nicht mehr geschnitten worden und sah verfilzt aus. Er trug eine grüne Cordhose, die an den Knien sehr schmutzig war, und eine schwarze Jacke, an der mehrere Knöpfe fehlten.

Mitleid erfasste Emma. Sie konnte es nicht ertragen, irgendein kleines Wesen unglücklich zu sehen. „Kommt, ich stelle euch meine Freundin vor. Wir malen gerade Vögel. Zeichnet ihr gern? Übrigens, ich bin Emma."

Miranda sagte: „Können wir unseren Hund holen?"

„Hund?" Miss Ingledew zog die Augenbrauen zusammen. „Wo ist er denn?"

„Wir mussten die arme Kläffi im Haus lassen. Sie ist ganz allein. Sie findet es schrecklich, allein zu sein." Miranda kamen die Tränen.

Olivia schob den Kopf durch den Türvorhang. „Oh!", rief sie, als sie die Kinder sah. „Ich wusste gar nicht, dass Besuch da ist. Ich hab mich erst mal verkrochen, für den Fall, dass jemand den Vogel gesehen hat."

„Was für einen Vogel ?" Erics Gesicht hellte sich auf.

„Ach, nur ein ganz normaler Vogel", sagte Olivia ausweichend. „Wer seid ihr denn?"

Die Kinder starrten Olivia bloß wortlos an.

„Das sind Miranda und Eric", sagte Emma übertrieben munter. „Charlie Bones ... äh ... Stiefcousine und Stiefcousin, schätze ich mal."

Olivia verdrehte die Augen. „Ihr Armen. In diese Familie würde ich nicht gern hineingeraten. Ich bin Olivia."

„Olivia!", sagte Miss Ingledew scharf. „Bitte sprich nicht so über Charlies Familie."

„Ups!" Olivias Kopf verschwand hinter dem Vorhang.

„Können wir unseren Hund holen?", drängte Miranda wieder.

Miss Ingledew fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich weiß nicht, Kleines. Ich meine, wie wollt ihr denn ins Haus kommen? Habt ihr einen Schlüssel dabei?"

Miranda schüttelte den Kopf.

Miss Ingledew seufzte. „Moment mal. Ich rufe kurz einen Freund an und frage ihn um Rat." Sie zog ihr Handy aus der Tasche und begann, eine Nummer zu tippen.

Emma überredete die beiden Kinder, mit in das hintere Zimmer zu kommen, während ihre Tante Paton Darkwood anrief. Miranda und Eric sahen sich unsicher in dem mit Büchern vollgestopften Raum um und entschieden sich schließlich dafür, sich nebeneinander aufs Sofa zu setzen.

„Braucht deine Tante lange?", fragte Miranda. „Kläffopatra wird jaulen, bis wir wiederkommen."

„Toller Name", sagte Olivia. „Wie seid ihr denn daraufgekommen ?"

„Eigentlich hieß sie Kleopatra", erklärte Miranda. „Aber sie kläfft so viel. Na ja, oder knurrt oder jault. Deswegen hat Mum ..." Sie hielt inne und sah Eric an. Er biss sich auf die Unterlippe, weinte aber nicht. „Deswegen hat Mum ...", wiederholte das Mädchen, „unseren Hund Kläffopatra genannt."

„Genial", sagte Olivia.

Miss Ingledew schaute herein und teilte ihnen mit, dass sich Mr Darkwood um den Schlüssel kümmern wolle. Sollte er ihn finden, würde er Charlie später damit vorbeischicken.

„Dauert das lange?" Mit ihren rot geränderten Augen blickte Miranda Miss Ingledew flehend an.

„Ich glaube nicht, Kleines. Wie wär's, möchtet ihr Emma helfen, ein paar Sandwichscheiben zu belegen ?"

„Klar wollt ihr", sagte Olivia. „Kommt, wir machen welche mit Honig und Banane oder lieber mit Käse und Trauben oder mit Pampelmuse und Erdnussbutter ? Wir können auch Wurst und Orangenscheiben nehmen."

Zu Miss Ingledews Erleichterung folgte Miranda Olivia in die Küche. Eric zockelte hinterher.

Kaum war Miss Ingledew wieder zurück im Verkaufsraum, rief Paton Darkwood an. Er teilte ihr mit, dass Grandma Bone weggegangen sei und ihre Tür abgeschlossen habe. Daher habe er keine Möglichkeit, ihr Zimmer nach einem Schlüssel zu durchsuchen.

„Oh, Paton, ich weiß nicht, was ich tun soll", sagte Miss Ingledew. „Diese armen Kinder. Sie sehen furchtbar unglücklich aus. Ich dachte, der Hund würde sie vielleicht aufheitern."

„Was hat sich meine grässliche Schwester bloß dabei gedacht", schimpfte Paton, „die beiden einfach in deinem Laden abzuliefern ? Hör zu, Julia, ich weiß nicht, ob es was hilft, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Venetia ihren Haustürschlüssel immer unter einem scheußlichen Troll neben ihrer Eingangstür lässt."

„Unter einem Troll?", sagte Miss Ingledew, die noch nie in Venetias Haus gewesen war.

„Grässliches Ding. Aus Stein. Große Ohren. Lange Nase. Bart. Klein und dick. Mit Riesenfüßen."

„Ich weiß, was ein Troll ist", sagte Miss Ingledew schnell. „Ich halte es nur nicht für klug, den Haustürschlüssel unter den Steintroll zu legen."

„Der ist ja nicht lebendig, liebste Julia."

„Schon." Mrs Ingledew seufzte tief. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass Paton Darkwood in einer anderen Welt lebte als alle anderen Leute. „Ich meine bloß, dass ein Einbrecher den Schlüssel sehr leicht finden könnte."

„Wer sollte da denn einbrechen wollen?", sagte Paton. „Das einzig Wertvolle, was Venetia besitzt, sind Unmengen von Zutaten zum Verhexen von Kleidern, mit denen außer ihr niemand etwas anfangen kann."

Miss Ingledew gab es auf. „Danke, Paton. Wir werden darüber nachdenken."

Paton wiederum fragte sich, was es da nachzudenken gab. Er liebte Julia heiß und innig, aber manchmal schienen sie einfach nicht auf derselben Wellenlänge zu liegen. Sobald Charlie und seine Freunde zurückkämen, würde er sie zu Venetias Haus schicken. Die drei sollten nachsehen, ob der Schlüssel dort lag, wo er ihn vermutete. Nein, sie sollten vielleicht erst mal zu Mittag essen, dachte Paton.

Charlie, Billy und Benjamin gingen langsam die Piminy Street entlang. Sie hatten den Teekessel immer noch nicht entdeckt und bezweifelten allmählich, dass er überhaupt in dieser Straße zu finden war. Die Piminy Street war voller kleiner Geschäfte, die am Sonntag natürlich alle geschlossen hatten. Da gab es Käseläden, Kerzengeschäfte, Schuster, Schreinereien, mehrere Bäckereien und sogar einen Steinladen.

„Steinladen", murmelte Charlie verwundert und spähte in das dunkle Schaufenster.

„Die verkaufen bestimmt Sachen aus Stein", sagte Benjamin.

Charlie konnte eine große Gestalt gleich hinter der Schaufensterscheibe ausmachen. Er sah genauer hin. „Eine Statue", sagte er. Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, nahm das Innere des Ladens allmählich schärfere Konturen an. Jetzt erkannte er noch weitere Statuen: eine Gruppe lebensgroßer römischer Soldaten, daneben drei grimmig wirkende Frauen mit Streitkeulen und Äxten und weiter hinten ein Wesen, das sehr gefährlich aussah. Ganz am anderen Ende, unter einem Oberlicht, sah er eine majestätische Figur: einen Ritter, hoch zu Ross, mit einer zum Angriff gesenkten Lanze. Das Pferd des Ritters hatte einen Federbusch auf dem Kopf und unterm Sattel war eine Art Wolldecke mit einem Blattmuster.

„Er kämpft in einem Turnier", erklärte Benjamin.

„Stellt euch mal vor, die wären lebendig!", sagte Billy und senkte dabei seine Stimme.

Charlie trat einen Schritt vom Schaufenster zurück. Es war ja durchaus möglich, dass es in dieser Stadt Leute gab, die Statuen zum Leben erwecken konnten.

„Es riecht nach Fisch", sagte Benjamin. „Runner hat's auch schon gemerkt."

Runnerbean stand vor dem angrenzenden Laden und bellte wie wild.

„Ist er so außer sich, weil er Fisch mag?", fragte Charlie, während sie auf den Hund zurannten.

„Nein, weil er ihn hasst", erwiderte Benjamin keuchend und packte Runnerbean am Halsband.

Doch das Schaufenster, das der Hund anbellte, war völlig leer. Auf einem weißen Schild über dem Fenster stand in schlampigen blauen Buchstaben das Wort „FISCH". Es sah aus, als wäre es in aller Eile über etwas anderes drübergepinselt worden. Ja, wenn man genau hinsah, konnte man unter der weißen Farbe noch das Wort „FLEISCHEREI" erkennen.

„Weißt du, wonach das für mich riecht?", fragte Billy.

„Dagbert", sagte Charlie.

Sie musterten den leeren Laden, dann das Fenster darüber, und fragten sich, ob dies das Haus war, in dem Dagbert wohnte. Und wenn ja, was waren das für Leute, die einen leeren Laden mit einem hastig überstrichenen Schild besaßen?

„Höchst seltsame Leute", sagte jemand, der ihre Gedanken erraten haben musste.

Sie drehten den Kopf und sahen eine Frau vor einem Laden drei Häuser weiter stehen. Ihr kupferfarbenes Haar war so glatt, dass es wie ein Helm aussah, und ihr wattierter schwarzer Mantel glänzte, als wäre er aus Stahl. Mit ihrer kräftigen Statur und den breiten Schultern wirkte sie ungeheuer stark.

„Ich habe schon auf euch gewartet, Kinder", sagte die Frau. „Ich bin Mrs Kettle, die Freundin der Köchin. Und ich habe hier ein kleines Tierchen, das sich sicher freut, euch zu sehen."

„Rembrandt!", rief Billy und rannte zu ihr.

„Du bist Billy, stimmt's?", sagte Mrs Kettle. „Und du musst Benjamin sein, wegen des Hundes, und du Charlie.

Kommt schnell rein, Kinder, hier draußen erfriert man ja." Mrs Kettle führte sie in ihren Laden, der das genaue Gegenteil des verlassenen Fischgeschäfts war.

Alles in Mrs Kettles Laden schien zu glänzen. Erst als sich Charlies Augen an das Gefunkel ringsum gewöhnt hatten, erkannte er, dass es lauter Kessel waren - in jedweder Form, Größe und Farbe. Sie drängten sich auf Regalbrettern und Tischen oder standen einzeln und prunkvoll auf kleinen Konsolen. Das Paradestück war der größte Kupferkessel, den Charlie je gesehen hatte. Er stand mitten im Schaufenster, umgeben von unauffälligeren Kesseln, und seine blitzblanke Wölbung zeigte ein seltsam verzerrtes, kupferfarbenes Spiegelbild des gesamten Ladens.

„Das ist nur ein Blickfang, mein Junge", sagte Mrs Kettle, die Charlies Blick gefolgt war. „Mein bester Kessel steht hinter den Kulissen. Kommt mit." Sie trat durch einen Türbogen am hinteren Ende des Ladens und winkte die Jungen in einen weiteren Raum voller Kessel, nur dass hier ein bisschen mehr Platz war. Vier Stühle mit Kissen auf den Sitzflächen standen um einen kleinen Tisch herum.

Billy interessierte das alles nicht. Ungeduldig platzte er heraus: „Wo ist er? Wo ist meine Ratte?"

„Richtig, da war doch was", sagte Mrs Kettle scherzhaft. „Hast du gedacht, ich hätte es vergessen?"

„Nein. Ja", stammelte Billy. „Nein. Bitte, ist er hier?"

„Natürlich!" Mrs Kettle griff in einen ihrer Kessel und holte eine schwarze Ratte heraus.

Billy riss sie ihr regelrecht aus der Hand und rief: „Rembrandt!"

Rembrandt, der sich offensichtlich ebenso sehr freute, Billy zu sehen, piepste lautstark.

„Er liebt diesen Kessel", sagte Mrs Kettle. „Er hat alle ausprobiert, aber den hier mag er am meisten."

Benjamin sah besorgt drein. „Ähm, verkaufen Sie Ihre Kessel?"

„Keine Angst, mein Junge", sagte Mrs Kettle. „Ich wasche sie vorher gründlich aus. Ratten können ganz schön viel Schmutz hinterlassen, was?"

Plötzlich hörte Charlie ein Trommeln hinter sich. Runnerbean hatte Rembrandt gesehen und war so freudig erregt, dass sein langer Schwanz zwischen zwei Emaillekesseln hin und herschlug.

„Rembrandt will nicht spielen", sagte Billy und drückte seine Ratte beschützend an sich.

Auf ein Kommando von Benjamin hörte Runnerbean auf zu wedeln, aber das Trommeln wurde augenblicklich von einem schrillen Pfeifen abgelöst, das von einem Kessel auf dem Herd kam.

Mrs Kettle legte ihren dicken Mantel ab und forderte die Jungen auf, ebenfalls ihre Jacken auszuziehen. Im Laden schien es mindestens zwanzig Grad wärmer als draußen zu sein, also zog Charlie den Pullover über seinem T-Shirt auch gleich aus.

Die Jungen setzten sich und Mrs Kettle füllte vier Becher mit ziemlich starkem Tee. Benjamin mochte keinen Tee, sagte sich aber, dass er in einem Laden voller Kessel wohl kaum etwas anderes bekommen würde. Doch der Tee war sehr gut. Schon wenige Schlucke wirkten seltsam erfrischend.

Während sie richtig gemütlich beisammensaßen, plauderte Mrs Kettle von sich aus über den Fischladen ein paar Häuser weiter.

„Eigentlich war da ein Fleischer", sagte Mrs Kettle. „Ein sehr netter Mann - hat mir immer Wurstenden geschenkt. Aber dann war er weg, von einem Tag auf den anderen. Hatte nie etwas davon gesagt, dass er den Laden aufgeben wollte."

„Vielleicht hat ihm ja jemand ein unwiderstehliches Angebot gemacht", spekulierte Charlie.

„Muss wohl so gewesen sein", stimmte ihm Mrs Kettle zu. „Aber man sollte doch meinen, dass jemand, der die Miete für einen Laden zahlt, auch irgendwas damit anfangen möchte. Und ich habe in diesem Schaufenster bisher keine einzige Fischflosse gesehen."

„Aber es riecht nach Fisch", gab Benjamin zu bedenken.

„Genau." Mrs Kettle beugte sich vor. „Und wenn ihr mich fragt, haben sie die Aufschrift ,FISCH' nur angebracht, um den starken Geruch zu erklären. Und nicht, weil sie dort Fisch verkaufen wollen."

„Oh", sagte Charlie, als ihm aufging, was Mrs Kettle damit andeuten wollte. „Sie denken also, dass dort jemand wohnt, der nach Fisch riecht? Wir wissen vielleicht sogar, wer das ist."

„Tatsächlich?" Die kupferfarbenen Augen der Ladenbesitzerin weiteten sich.

„Er heißt Dagbert Endlos", erklärte Charlie. „Er hat oft diesen Fischgeruch an sich. Er sagt, er ertränkt Leute. Sein Vater ist Lord Grimwald und ..."

„Wussten wir's doch!", rief Mrs Kettle. „Oder besser gesagt, wir haben es vermutet. Die Köchin hatte gleich diesen Verdacht, aber sie war sich nicht sicher. Oh, meine arme Freundin, hoffentlich passiert ihr nichts. Ich habe sie schon gewarnt, dass sie nicht mehr herkommen soll, und dabei sind wir so gut befreundet."

„Aber der Racheakt von Lord Grimwald ist doch schon sehr lange her", wandte Charlie ein.

„Und inzwischen hat er ja offenbar eine andere geheiratet", fügte Billy hinzu. „Also wird er d e Köchin bestimmt nicht mehr belästigen."

„Trotzdem." Mrs Kettle trank ihren Becher aus. Bei ihr schien der Tee überhaupt keine belebende Wirkung zu haben. Im Gegenteil, sie sah sehr niedergeschlagen aus. „Sie ist so eine gute Freundin, die Köchin", sagte sie noch einmal kopfschüttelnd.

Um sie aufzuheitern, fragte Benjamin, ob sie auch elektrische Wasserkessel im Angebot habe.

Mrs Kettle sah ihn entrüstet an. „So was nennst du Kessel? Also, ich nicht. Ein Kessel bringt das Wasser zum Kochen, wenn ihm eine heiße Herdplatte dies befiehlt und nicht, weil man auf einen Knopf drückt."

Benjamin lächelte beschwichtigend. „Tut mir leid."

Charlie fand, dass es an der Zeit war zu gehen. Sie waren wegen Rembrandt gekommen und den hatten sie ja jetzt. Er stand auf und bedankte sich für den Tee.

„Gern geschehen, Charlie Bone", sagte Mrs Kettle. „Du kommst doch mal wieder, oder?"

„Klar!", erwiderte er.

Mrs Kettle wollte sie zum Ausgang führen, doch als Charlie durch den Türbogen zum Ladenraum treten wollte, blieb er plötzlich stehen. Eine seltsame Kraft zog ihn nach links. Er musste sich an der Wand festhalten und ein komisches Kitzeln in der Kehle zwang ihn zu husten. Er drehte ganz langsam den Kopf und sah auf einem runden, im Schattendunkel stehenden Tischchen einen plumpen Gegenstand. Als er ihn genauer betrachtete, erkannte er einen uralten, rußgeschwärzten Kessel.

„Ich sagte ja, mein bester Kessel steht hinter den Kulissen." Mrs Kettle lächelte.

„Das ist Ihr bester Kessel?" Charlie beugte sich näher an das verrußte Ding heran.

„Oh ja." Mrs Kettle sprach so leise, dass Charlie sie kaum verstand. Sie war sichtlich aufgeregt. „Den hat mein Vorfahre Feromel gemacht, vor über fünfhundert Jahren. Feromel war ein Schmied und Zauberer. Er hat magische Eisengefäße geschmiedet. Weiß der Himmel, wo die jetzt sind." Sie stellte sich direkt hinter Charlie. „Du kannst doch in Bilder hineingehen, oder? Ich habe mich schon gefragt, ob du es fühlen würdest."

„Fühlen?" Charlie strich mit der Hand über den verrußten Henkel. Der Deckel des Kessels hatte in der Mitte einen runden, blank polierten Knopf. Charlie hob den Deckel behutsam an. Er blickte in eine dunkle Flüssigkeit. „Der ist ja voll", sagte er.

„Er ist immer gefüllt", erwiderte Mrs Kettle. „Man kann ihn nicht leeren. Das Wasser kann nur verdampfen. Aber der Tag, an dem das geschieht, ist das Ende ..."

Billy trat neugierig an sie heran. „Das Ende wovon?"

„Der Welt?" Gebannt starrte Charlie auf das schwarze Wasser.

„Das Ende eines Menschenlebens", sagte Mrs Kettle. „Schließ den Deckel, Charlie, und nimm den Kessel mit."

„Ich?" Charlie setzte schnell den Deckel auf den Kessel. „Aber der gehört Ihnen, Mrs Kettle. Ich kann ihn doch nicht einfach mitnehmen."

„Nur für eine Weile", sagte sie sanft. „Tu's für Feromel, Charlie. Er würde es wollen."

„Aber warum?" Misstrauisch schaute Charlie auf das bauchige Ding und presste die Arme an seinen Körper. Seine Finger zuckten nervös. Er wollte keinen uralten Kessel, der den Tod ankündigen konnte. Wie viele Leute mochten schon ihr Leben gelassen haben, nur weil dieser Kessel in einer dunklen, rauchigen Küche unbemerkt seinen unheilvollen Dampf verströmt hatte ?

„Es ist kein Teufelszeug." Mrs Kettle hob ihr kostbares Erbstück hoch und hielt es Charlie entgegen. Blitzschnell hatten sich seine kribbelnden Finger um den Henkel geschlossen.

„Ich hoffe, bei dir wird das Wasser nie verdampfen, Charlie", sagte Mrs Kettle. „Dies sind gefährliche Zeiten für einen wie dich, zumal jetzt auch noch dieser Fischbengel aufgetaucht ist. Mit Sicherheit wird der Kessel einige Male warm werden. Man braucht ihn nicht auf den Herd zu stellen. Du kannst ihn aufbewahren, wo du willst. Sobald auch nur ein Hauch von Gefahr in der Luft liegt, wird er wärmer. Je heißer er wird, desto besser musst du auf dich aufpassen."

Sie lächelte in die Runde. „Geht jetzt, Kinder. Und ich werde diesen Fischladen im Auge behalten."

Sie bedankten sich noch mal für den Tee und kurz darauf ging Charlie die Piminy Street entlang. Den schwarzen Kessel hielt er verkrampft fest.

Am Ende der Straße bogen sie um die Ecke und prallten fast mit Emma und Olivia zusammen, die zwei kleine Kinder dabeihatten.

„Oh nein, Charlie Bone", sagte Olivia und rannte in Richtung High Street davon.

Der Steintroll

So langsam wurde Charlie richtig sauer auf Olivia. „Warum rennt sie denn einfach weg?", fragte er.

Emma sah ihn finster an. „Warum wohl?"

„Sie kann doch nicht allen Ernstes glauben, dass ich so was über sie sagen würde", erwiderte Charlie aufgebracht. „Das hat Dagbert doch nur erfunden. Er hat gelogen. Emma, hast du ihm etwa geglaubt ?"

„Na ja ...", sie wirkte verlegen. „Ich glaube den Leuten immer, wenn sie sagen, ich ... ich sei nicht hübsch oder ich sei dumm oder ..."

„Wie kannst du so was glauben, du dumm..." Charlie verstummte. „Ich meine, den Schuh brauchst du dir doch wirklich nicht anzuziehen."

„Dagbert ist ein Lügner", sagte Billy.

„Er hat Billy als Missgeburt bezeichnet", fügte Benjamin hinzu.

„Und Billy hat sich nicht darüber aufgeregt", sagte Charlie.

„Hab ich wohl", murmelte Billy.

Charlie tat, als hätte er es nicht gehört. „Und deine Frisur finde ich wirklich toll, Em."

Emma sah gleich viel fröhlicher aus. Sie lächelte zaghaft. „Ich werde es Liv erklären. Sie ist so sensibel, wenn's um ihr Aussehen geht. Aber ich glaube, sie hat's auch einfach gern ein bisschen dramatisch. Es wird sie bald langweilen, die beleidigte Leberwurst zu spielen, und dann wird sie tun, als wäre nichts gewesen."

„Hoffentlich", sagte Charlie.

Der kleine Junge hatte unterdessen den schwarzen Kessel angestarrt. Plötzlich sagte er: „Was ist das?"

„Das?" Verlegen ließ Charlie den Kessel hin- und herschwingen. „Ein alter Kessel, den ich mir geborgt hab."

„Urururalt", sagte der Junge.

Emma rief: „'tschuldigung, ich hab ganz vergessen, euch einander vorzustellen. Das hier sind dein Cousin und deine Cousine, Charlie."

„Du meinst, die beiden sind Großtante Venetias ... Stiefkinder?" Mit einem Mal interessierte sich Charlie für die verwahrlost aussehenden Kinder. „Ich bin Charlie", sagte er grinsend. „Meine Großtante ist eure neue Mutter."

„Wissen wir", sagte das Mädchen. „Ich bin Miranda und das ist Eric. Wir gehen gerade unseren Hund holen."

„Könntet ihr vielleicht mitkommen, Charlie?" Emma lächelte gewinnend. „Ich kann Darkly Wynd nicht leiden. Ohne Olivia ..." Sie schlang die Arme um den Oberkörper und zitterte, als wäre ihr kalt.

„Klar kommen wir mit", sagte Charlie.

Darkly Wynd war kein Ort, den irgendjemand gern allein aufsuchte. Eine dunkle, enge Gasse führte in einen kopfsteingepflasterten Innenhof, wo graue Häuser in den Himmel ragten. Bei den meisten waren die Türen zugenagelt und die Fenster mit Brettern verrammelt.

Am Ende des Hofs standen drei Häuser in einer Reihe. Sie hatten spitze Türmchen, Balkone mit Eisengittern und hohe Fenster. Die Giebel über den Fenstern schmückten allerlei seltsame Steinfiguren: Trolle, Kobolde, Zwerge, Dämonen und Fabelungeheuer.

Tante Venetias Haus ganz rechts hatte ein funkelnagelneues Dach. Es wirkte wesentlich sauberer als Eustacias Haus in der Mitte und das von Lucretia links daneben.

„Großtante Venetia hat ihr Haus renovieren lassen", bemerkte Charlie. „Es sah wirklich schrecklich aus nach dem Brand."

„Brand?" Mirandas Augen waren angstvoll geweitet. „Wie ist das passiert ?"

„Oh ... äh ... das war ein Unfall", antwortete Charlie ausweichend.

Emmas Blick sagte: Danke, dass du ihnen die Einzelheiten ersparst.

Alle drei Haustüren waren schwarz und trugen in der Mitte eine bronzefarbene Dreizehn.

„Dreimal dreizehn", flüsterte Billy. An diesem unheimlichen Ort traute er sich nicht, lauter zu reden. „Bringt das den Briefträger nicht völlig durcheinander ?"

„Wahrscheinlich schon", sagte Charlie.

Mit einem Mal war Gejaule zu hören und Miranda rief: „Das ist Kläffopatra!"

Sie rannten über den Innenhof und blieben am Fuß einer Eingangstreppe stehen. Runnerbean bellte aufgeregt. Er wedelte so schnell mit dem Schwanz, dass man diesen kaum noch erkennen konnte.

„Dein Onkel hat gesagt, dass der Schlüssel wahrscheinlich unter dem Troll liegt", erklärte Emma Charlie.

„Welchem Troll?" Aber dann sah er ihn: ein kleines, dickes, böse aussehendes Steinding, das in einer dunklen Ecke der Eingangsveranda stand.

„Wir kommen, Kläffopatra", rief Miranda. „Wir sind schon da."

Das Jaulen wurde noch lauter und ging in wildes Gekläff über. Es wurde von Runnerbeans fröhlichem Bellen untermalt.

„RUHE!", rief Charlie und funkelte den großen Hund grimmig an.

Benjamin hielt Runnerbean die Schnauze zu. „So brauchst du nicht mit ihm zu reden", sagte er beleidigt.

„Entschuldige, aber ich kann bei dem Krach nicht nachdenken." Charlie betrachtete den Troll.

„Was gibt's da nachzudenken ? Der Schlüssel liegt unterm Troll." Emma wollte die Stufen hinaufsteigen.

„Nein, Em." Charlie packte sie am Arm. „Hier, halt mal." Er gab ihr den Kessel.

„Wow, ist der schwer." Sie berührte den rußgeschwärzten Bauch des Kessels. „Und warm."

„Ich weiß." Charlie hatte schon bemerkt, dass der Kessel wärmer geworden war. Hatte das etwas mit Tante Venetias Haus zu tun ? Er stieg die Stufen hinauf, während die anderen auf dem Bürgersteig stehen blieben und ihm schweigend zusahen. Langsam bückte er sich zu dem Troll hinab und hielt dann inne. Der Troll hatte geblinzelt. War das bloß Einbildung gewesen oder Charlies eigener Schatten, der über den Stein gehuscht war? Nein. Er war sich ganz sicher, dass sich eins der steinernen Augenlider ganz kurz über dem boshaften Auge geschlossen hatte.

Charlie drehte sich zu den anderen um. Alle sahen erwartungsvoll zu ihm hinauf, außer Eric, der mit seltsam entrückter Miene den Troll betrachtete.

Charlie holte tief Luft, bückte sich schnell und kippte den Troll nach hinten. Und da lag Großtante Venetias Haustürschlüssel. Er hob ihn auf und schwenkte ihn strahlend hin und her.

Die Freunde riefen „Hurra!" und rannten die Stufen hinauf.

Charlie steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn. Die Tür öffnete sich, ohne auch nur das leiseste Quietschen von sich zu geben.

Ein kleiner weißer Hund schoss heraus und sprang in Mirandas Arme.

„Oh, Kläffi, Kläffi!" Mirandas Augen waren kurz vor dem Überlaufen.

Eric hingegen blieb völlig gelassen.

Runnerbean war außer sich vor Freude. Er riss sich von Benjamin los, sprang an Miranda hoch und stupste den Hund auf ihrem Arm mit der Nase. Kläffopatra hatte nichts dagegen. Sie beschnupperte ihn neugierig und fiepte sanft in Runnerbeans Ohr.

„Liebe auf den ersten Blick." Benjamin seufzte zufrieden. „Ich hab immer gewusst, dass Runner irgendwann mal eine Freundin finden würde."

Miranda sah ihn streng an.

Charlie schloss wieder ab und legte den Schlüssel unter den Steintroll. So schnell wie möglich ließen sie Darkly Wynd hinter sich. Charlie taten die beiden Kinder leid, die wieder hierher zurückkehren mussten, noch dazu in Gesellschaft seiner schrecklichen Tante Eustacia. Sie würden bestimmt großen Ärger kriegen, weil sie den Hund geholt hatten. Er überlegte kurz, ob er ihnen anbieten sollte, eine Zeit lang in der Nummer neun zu wohnen, aber irgendetwas hielt ihn davon ab. Vielleicht waren es ja Erics kühler Blick und die Art, wie er den Kessel ansah.

„Hier!" Emma reichte Charlie den Kessel. „Das ist ja ein unheimliches Teil. Jetzt ist er wieder kalt."

Charlies Finger schlössen sich um den Henkel. Er erzählte nichts von der seltsamen Fähigkeit des Kessels.

An der High Street trennten sich die Kinder. Charlie, Benjamin und Billy mussten nach links in Richtung Filbert Street, die anderen wollten zurück zur Kathedrale.

Benjamin konnte Runnerbean nur mit Charlies Hilfe von seiner neuen Freundin wegziehen. Kläffopatra, die jetzt gehorsam neben Miranda hertrippelte, blieb immer wieder stehen, um Runnerbean sehnsüchtig nachzuschauen.

„Das ist irgendwie nicht fair", sagte Billy. „Die beiden Hunde wären viel lieber zusammen, als mit uns zu kommen."

„Verrätst du uns, was sie gesagt haben?", fragte Charlie.

Billy wurde knallrot. „Ach, das war nur Liebesgesülze."

Benjamin zog eine Augenbraue hoch und sah seinen Hund an. „Zum Beispiel?"

Billy räusperte sich. „So was wie ... äh, du bist das Tollste, was ich seit dem Frühstück gesehen habe."

»Frühstück?", sagte Charlie. „Das nennst du ,Liebesgesülze' ?"

„Es war ein tolles Hundefrühstück", entgegnete Benjamin. „Der Rest einer Rinderpastete."

Charlie fragte nicht, was Kläffopatra darauf erwidert hatte. Er sagte sich, dass es ihn doch nur enttäuschen würde. Vermutlich hätte Billy eh die Hälfte für sich behalten. Es wäre ihm zu peinlich gewesen, richtiges Liebesgeturtel zu wiederholen.

Sie erreichten die Nummer neun ui d Benjamin wurde zum Mittagessen eingeladen. Billy wirkte nervös. Kaum dass sie drinnen waren, rannte er mit Rembrandt hinauf in Charlies Zimmer. Er wollte nicht, dass Runnerbean seine Ratte durchs ganze Haus jagte.

Maisie hatte eins ihrer Mammutsonntagsessen gekocht. „Und? Seid ihr reingekommen? In die Nummer dreizehn?", fragte sie, während sich die Jungen über ihren Rinderbraten hermachten. „Paton hat mir davon erzählt."

„Wir haben den Hund befreit und Runner hat sich total verknallt." Benjamin sah liebevoll zu seinem Hund, der in der Ecke saß und den Knochen, den ihm Maisie hingelegt hatte, gar nicht anrührte.

„Den hat's ja schlimm erwischt", sagte Maisie. „Er wirkt richtig liebeskrank." Da bemerkte sie den schwarzen Kessel. „Und was ist das, wenn ich fragen darf?"

„Das ... äh ... ist ein Kessel", sagte Charlie. „Ich hab ihn aus dem Teekessel in der Piminy Street, von Mrs Kettle."

„Was willst du denn mit so einem ollen Ding?", fragte Maisie. „Ist mein elektrischer Wasserkocher nicht gut genug ? "

„Der hier ist was Besonderes", sagte Billy.

„Oooh!" Maisie ging gerade ein Licht auf. „Ich nehme an, Mrs Kettle ist auch ein Nachkomme des Roten Königs."

„Ihr Vorfahre war so eine Art Zauberschmied", erklärte Charlie. „Den Kessel hat er geschmiedet und ... na ja, er könnte mir helfen."

„Verstehe!" Maisie war stolz auf Charlies Gabe, aber sie wusste auch, wie viel Unglück sie ihm bisher beschert hatte.

Die Haustür knallte und in der gefliesten Diele waren schwere Schritte zu hören. Charlie versuchte, den Kessel unterm Tisch zu verstecken, aber es war schon zu spät. Die Küchentür flog auf und Grandma Bone marschierte herein. Sofort fiel ihr Blick auf den schwarzen Kessel. Es war wirklich unheimlich, dass ihr immer genau die Dinge ins Auge fielen, die Charlie vor ihr verbergen wollte.

„Was ist das?", fragte sie.

„Nichts, Grandma", sagte Charlie.

„Sei nicht albern. Ich sehe doch, dass es nicht nichts ist. Es ist ein dreckiger, alter Kessel. Bring ihn weg. Ich dulde so was nicht in meinem Haus."

Maisie zog einen Stuhl vom Tisch: „Möchtest du etwas zu Mittag essen, Grizelda ?"

Ohne den Blick von dem Kessel zu nehmen, erwiderte Grandma Bone: „Ich habe schon gegessen, und versuch nicht, mich abzulenken."

Charlie kam eine Idee. „Der ist für die Schule, Grandma. Wir sollen für den Geschichtsunterricht Gegenstände auftreiben, die älter als hundert Jahre sind. Ich bin ganz schön stolz auf mich."

Grandma Bones Gesichtsausdruck verlor etwas an Härte. Schule ging für sie immer vor. Aber ganz so leicht ließ sie sich doch nicht von der Fährte abbringen. „Warum hast du gesagt, es sei nichts, wenn es für die Schule ist ?"

Charlie wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Er sah Billy und Benjamin Hilfe suchend an. Aber die beiden guckten nur ratlos drein.

Es war Runner bean, der Charlie rettete. Der große Hund hasste Grandma Bone. Schon ihr Körpergeruch genügte, um ihm ein tiefes Knurren zu entlocken.

„Ich dachte, ich hätte dir verboten, diesen Hund ins Haus zu bringen." Grandma Bone konzentrierte sich jetzt ganz auf Benjamin.

„Ja, Mrs Bone", sagte Benjamin kaum hörbar.

Solche Störungen am Mittagstisch konnte Maisie nicht ausstehen. „Um Himmels willen, Grizelda!" Sie hob den leeren Stuhl an und ließ ihn wieder auf den Boden krachen. „Wenn du nichts essen willst, lass uns in Frieden. Diese Jungen sind durchgefroren und hungrig. Halte sie nicht von ihrem leckeren, warmen Essen ab. Der Hund tut keinem etwas."

„Pass auf, was du sagst, Maisie Jones!" Grandma Bone lächelte hämisch. „Wenn du dich mir widersetzt", fuhr sie fort, „stehst du im Handumdrehen auf der Straße. Das ist mein Haus und du bist hier nur geduldet."

Plötzlich ertönte eine Stimme hinter ihr: „Unser Haus, Grizelda."

Grandma Bone zuckte zusammen. Sie hatte Onkel Paton gar nicht kommen hören.

„Hör auf, dummes Zeug zu reden, und lass uns in Ruhe essen!" Onkel Paton packte seine Schwester an den Schultern.

Sie entwand sich seinem Griff, murmelte etwas Unverständliches und hastete nach oben.

Onkel Paton trat in die Küche und setzte sich auf seinen Platz am Tischende. „Entschuldigt, dass ich so spät bin", sagte er, als wäre nichts gewesen.

Die Jungen hätten vor Schadenfreude am liebsten gejubelt, doch sie beherrschten sich. Sich auf Grandma Bones Kosten zu amüsieren, konnte ganz schön schlimme Konsequenzen haben. Benjamin musste erst mal tief durchatmen. Das war der einzige Nachteil an Essenseinladungen bei Charlie: diese Szenen mit Grandma Bone, die einem immer auf den Magen schlugen.

Der Rest der Mahlzeit verlief friedlich und in fröhlicher Stimmung. Als sie schließlich bei Pflaumenmus mit Vanillesoße angelangten, hatte Charlie seinem Onkel schon haarklein von ihrem Besuch bei Mrs Kettle und Kläffopatras Befreiung erzählt.

„Lass mich diesen Kessel mal sehen", sagte Onkel Paton, als der Nachtisch verspeist war.

Charlie stellte den Kessel auf den Tisch.

„So ein dreckiges Ding", brummelte Maisie, während sie die leeren Teller auf einander stapelte.

Onkel Paton setzte seine Brille auf und zog den Kessel zu sich. Er nahm den Deckel ab. „Hm." Paton schnupperte an der dunklen Flüssigkeit. „Riecht nach gar nichts", bemerkte er, „aber dieses Ding ist mit Sicherheit sehr, sehr alt." Er klopfte gegen die Kesselwand. „Eisen. Ja. Ganz kalt."

„Aber nur, weil gerade keine Gefahr besteht", sagte Billy.

„Ich wette, eben war er heiß", sagte Benjamin und blickte auf die Stelle, wo Grandma Bone gestanden hatte.

„Sie ist nicht gefährlich", sagte Charlie. „Sie ist nur fies. Aber in Tante Venetias Haus war irgendwas Gefährliches, es sei denn ..." Er zögerte.

„Was meinst du, Charlie?" Onkel Paton blickte ihn über seine halbmondförmigen Brillengläser hinweg an.

„Nichts." Charlie wusste nicht, wie tr das mit dem Steintroll und dem Zwinkern erklären sollte.

Onkel Paton riet ihm, den Kessel mit auf sein Zimmer zu nehmen. „Ich an deiner Stelle würde ihn dorthin stellen, wo man ihn nicht sieht", fügte Paton hinzu. „Du willst doch nicht, dass er gleich wieder verschwindet."

Normalerweise ging Charlie am Sonntagnachmittag ins Glückliche Haustier. Aber heute war ihm nicht danach. Er wollte nicht wieder auf Olivia stoßen. Außerdem hatte er gehört, dass Tancred und Lysander ihre Freundinnen mitbringen wollten. Charlie fand das äußerst merkwürdig, denn das besondere Cafe war bestimmt nicht der richtige Ort für ein romantisches Treffen.

Also sahen die Jungen in der Küche fern, bis es dunkel wurde und die Sterne am klaren Nachthimmel funkelten.

Als Benjamin nach Hause ging, hatten Runnerbeans braune Augen immer noch diesen schmachtenden Ausdruck.

„Ich muss dafür sorgen, dass er Kläffopatra wiedersieht", rief Benjamin über die Straße. „Vielleicht nächstes Wochenende."

„Ja, vielleicht", sagte Charlie. Er dachte an die beiden kleinen Kinder in Darkly Wynd. Hoffentlich durfte Kläffopatra bei ihnen im Zimmer schlafen.

Charlie sah Benjamin durch die Haustür verschwinden und drehte sich dann wieder zur Eingangstreppe der Nummer neun um. Dabei bemerkte er eine Bewegung auf der Straße. Etwa fünfzig Meter von ihm entfernt huschte eine geduckte Gestalt hinter einen Baum. Charlie ging schnell ins Haus und machte die Tür hinter sich zu.

Es war Kerzenzeit. Maisie knipste die Küchenlampe aus, Charlie das Licht in der Diele. Nur Grandma Bone vergaß dieses Ritual immer wieder. Dabei waren schon so oft Glassplitter auf sie herabgeprasselt, weil Patons Blick Glühbirnen zum Platzen gebracht hatte.

„Ich mag Kerzenlicht", sagte Billy, der seine Ratte auf einen kleinen Snack mit heruntergebracht hatte. „Rembrandt ebenfalls."

„Ich auch", sagte Charlie.

Es war wirklich ausgesprochen gemütlich in der Küche. Der warme Gasofen zischte leise im Hintergrund und die Kerzen tauchten den Raum in ein sanftes Licht. Doch dann musste Charlie ans Fenster gehen, um die Vorhänge zuzuziehen, und die ganze Geborgenheit war mit einem Mal verflogen. Draußen standen zwei Gestalten, die zum Fenster starrten. Ihre gelben Augen leuchteten und beide waren behaart.

Charlie schrie auf.

„Was ist los?", fragte Onkel Paton, der in die Küche gestürzt kam.

„Sie sind da", sagte Charlie mit zittriger Stimme. „Die Wesen, die wir im Diamond Corner gesehen haben."

Die beiden in Kapuzensweatshirts gehüllten Gestalten wichen vom Fenster zurück.

Onkel Paton rannte zur Haustür und riss sie auf. „Was wollt ihr?", rief er.

Unheimliche Augen wandten sich ihm zu, dann flohen die Fremden die Straße hinunter.

„Halt!", rief Onkel Paton. „Wer seid ihr?"

Die Gestalten beschleunigten ihren Schritt.

„Oh nein, ich lasse euch nicht so einfach abhauen!"

Charlie war gerade noch rechtzeitig an der Haustür, um die Verfolgung mitzubekommen. Die Wesen ließen sich plötzlich auf alle viere hinab und rannten los. Doch Onkel Paton hatte die längsten Beine der ganzen Stadt. Im Nu hatte er die beiden eingeholt.

„Hiergeblieben!", rief Paton und packte einen am Schlafittchen.

Was dann geschah, bekam Charlie nicht richtig mit, weil die Straßenlaterne über Onkel Paton explodierte und ein silberner Glasregen auf alle drei niederging.

Wutgeheul hallte durch die Straße, dann ein Schmerzensschrei von Onkel Paton.

„Grundgütiger, das Biest hat mich gebissen!"

„Wir sind keine Biester, Mr Darkwood", zischte eine der Gestalten. Wir sind menschliche Wesen."

„Wer ...?", setzte Onkel Paton an.

Aber die beiden Kreaturen waren bereits in der Dunkelheit verschwunden.

Jagd auf den wilden Wolf

Überall in der Filbert Street wurden Türen und Fenster geöffnet, manche mit Schwung, andere ganz vorsichtig. Rufe drangen durch die Nacht.

„Was ist denn los ?"

„Wer ist da?"

„Es ist Mr Darkwood aus der Nummer neun."

„Alles in Ordnung, Mr Darkwood?"

„War das der Wolf?"

Ehe Paton antworten konnte, rief Agnes Prout, die direkt neben den Darkwoods wohnte: „Es muss der Wolf gewesen sein. Er ist in die Stadt gekommen."

Mehrere Türen wurden hastig zugeknallt.

Onkel Paton wankte den Bürgersteig entlang und hielt sich das Handgelenk. Während Charlie ihm entgegenrannte, eilten Benjamin, seine Mutter und Runnerbean über die Straße. Der Hund bellte vor Aufregung.

„Alles okay, Charlie?", rief Benjamin.

„Mit mir schon, aber nicht mit meinem Onkel."

Mrs Brown starrte entsetzt auf das Blut, das zwischen Patons Fingern hervor sickerte. „Paton, was ist passiert? Kann ich Ihnen irgendwie helfen?"

„Ach was", sagte Paton. „Maisie wird mich verarzten."

„Aber Sie sind ja voller Glas." Mrs Brown entfernte ein paar glitzernde Splitter von Patons Schultern.

„Bitte, Patricia", flehte Paton. „Sie werden sich noch schneiden." Von Charlie gestützt, begann er die Stufen der Nummer neun hochzugehen.

Aber Benjamins Mutter ließ sich nicht so leicht abwimmeln. Sie war entschlossen, diesem Rätsel, das sich praktisch vor ihrer Haustür zugetragen hatte, auf den Grund zu gehen. „Das war der Wolf, stimmt's?", sagte sie ernst. „Alle reden von ihm. Sie nennen ihn den ,wilden Weif*. Man hört ihn ja jede Nacht heulen. Er muss im wilden Wald drüben auf der anderen Flussseite leben."

„Patricia", sagte Paton energisch. „Es war kein Wolf!"

„Was war es dann ?"

„Ein menschliches Wesen!" Ohne sich noch einmal umzudrehen, ging Paton ins Haus.

Charlie hatte das Gefühl, das Benehmen von Paton entschuldigen zu müssen. „Tut mir leid, mein Onkel hat Schmerzen. Dann gute Nacht, Ben. Nacht, Mrs Brown."

„Schlaf gut, Charlie", sagte Benjamin und wirkte etwas ängstlich. Seine Mutter hatte jetzt ihren Ich-werde-das-schon-aufklären-Blick.

Mrs Brown marschierte zur Nummer zwölf zurück, gefolgt von Benjamin und dem Hund. „Ich werde das schon aufklären", sagte sie.

„Was um Himmels willen ist denn passiert?", rief Maisie, als Onkel Paton in die Küche wankte.

„Er ist gebissen worden." Charlie half seinem Onkel, sich auf einen Stuhl zu setzen.

Paton rollte den Ärmel hoch. „Kannst du mir eine Schüssel mit sauberem Wasser bringen, Maisie, und ein bisschen Jod ?"

„Du bist doch noch nie von einem Hund gebissen worden !" Maisie eilte zur Spüle und ließ Wasser in eine Schüssel laufen. „Du könntest Tollwut kriegen, Paton."

„Es war kein Hund", sagte Paton ermattet. „Nein, ein Hund war es ganz sicher nicht."

„Gott sei Dank!" Maisie kam mit der Schüssel. Sie nahm Patons Handgelenk und begann, es mit einem sauberen Tuch abzutupfen.

Charlie zuckte erschrocken zusammen, als er die Bissmale sah. Maisies Getupfe zeigte Wirkung. Als das Blut verschwand, war die Wunde an Patons Unterarm deutlich zu erkennen.

„Für mich sieht das aus wie ein Wolfsbiss", sagte Maisie, als sie Patons Handgelenk genauer untersuchte. „Diese Zahnspuren - nicht die Vorderzähne sind am tiefsten eingedrungen, sondern die daneben, die Reißzähne."

„Ich kann's nicht richtig erklären." Paton ließ zu, dass Maisie sein Handgelenk mit einer weißen Mullbinde verband. „Die Kreatur hat mit mir gesprochen. Und sie wusste meinen Namen."

„Das kann doch nicht dein Ernst sein!" Maisie richtete sich auf und trug die Schüssel wieder zur Spüle.

Billy hatte unterdessen ganz still dagesessen und Rembrandt an seinen Brustkorb gedrückt. Er wirkte verängstigt, aber auch nachdenklich.

„Was ist, Billy?", fragte Charlie. „Weißt du was über diese Wesen?"

„Nicht direkt", sagte Billy. „Ich hab nur gedacht..."

„Was denn?" Charlie setzte sich neben ihn.

„Na ja, ich find's irgendwie merkwürdig."

„Sag schon, was findest du merkwürdig?"

„Die Stimme. Sie erinnerte mich stark an das Heulen, das wir manchmal nachts hören. Es war dieselbe Sprache."

„Nachts hören wir aber einen Wolf, Billy", sagte Maisie.

„Und das Wesen, das mich angefallen hat, hatte eindeutig menschliche Züge", fügte Onkel Paton hinzu.

„Es war aber dieselbe Stimme." Billy Mieb stur.

Onkel Paton hob die Schultern. „Na, dann handelt es sich halt um eine Art Wolfsmensch. Aber jetzt bin ich wirklich zu erschöpft, um noch länger über dieses Rätsel nachzudenken. Ich bin bettreif und ihr solltet auch bald schlafen gehen, Jungs. Morgen ist Schule." Er stand auf und zuckte leicht zusammen, als er mit der linken Hand die Stuhllehne umfasste.

Maisie machte ein besorgtes Gesicht, als Paton sich die Treppe hinauf schleppte. Sie schüttelte den Kopf. „Dein Onkel ist ein bisschen neben der Kappe, Charlie. Ich hoffe, dieser Biss war nicht giftig."

Charlie konnte nicht mehr herausfinden, ob sein Onkel sich schnell erholt hatte. Am Montagmorgen ging es immer hektisch zu. Kleidungsstücke wurden hastig in Taschen gestopft, Cornflakes hinuntergeschlungen, und dann rannten Charlie und Billy los, die Filbert Street hinauf, um den Schulbus zu kriegen.

Maisie rief Charlie nach: „Falls dein Onkel richtig krank wird, werde ich schon einen Weg finden, es dir mitzuteilen."

Bloor-Schüler durften nicht telefonieren, fernsehen oder Radio hören. Ein paarmal hatten Kinder, die besonders heftig unter Heimweh litten, Handys ins Internat geschmuggelt. Das war aber immer schnell aufgeflogen, weil es dort Spitzel gab, die sogar ihre Freunde verrieten, um sich bei den Bloors einzuschleimen. Die Handys wurden eingesammelt und die Besitzer mit Arrest bestraft.

Charlies einzige Verbindung zur Außenwelt war die Köchin, aber er fragte sich, ob die Angst vor Lord Grimwald sie davon abhalten würde, ihm etwas auszurichten.

Die Köchin tauchte am Montag nicht einmal in der Cafeteria auf. Beim Nachmittagstee beugte sich Charlie über den Essenstresen und fragte eine der Küchenfrauen ganz leise, ob die Köchin krank sei.

„Mir kam sie völlig gesund vor", sagte die Küchenfrau, eine nette Person namens Valerie. „Sie hat wohl einfach zu viel zu tun, um an die Essenausgabe zu kommen."

Charlie war beunruhigt. „Könnten Sie ... äh ... könnten Sie sie von mir grüßen? Also von Charlie."

„Klar, Kleiner." Valerie grinste.

„Ist die Köchin eine Freundin von dir?", fragte plötzlich jemand hinter ihm.

Erschrocken fuhr Charlie herum. Dagbert hatte sich so leise an ihn herangeschlichen, dass Charlie es gar nicht gemerkt hatte.

„Äh ... das nicht", stammelte Charlie. „Nur das Essen ist einfach besser, wenn die Köchin da ist."

Dagberts blaugrüne Augen blitzten auf. „Ich hab doch gar nichts gesagt, Charlie."

Charlie entfernte sich schnell von der Essenausgabe. Er hatte keinen Hunger mehr. Billy folgte ihm aus der Cafeteria.

„Gibt's was Neues von deinem Onkel?", fragte er.

„Wie denn?", sagte Charlie gereizt. „Ich konnte doch gar nicht mit der Köchin sprechen, oder ?"

Billy ging beleidigt davon.

Als die Köchin am Dienstag beim Frühstück immer noch nicht auftauchte, verfiel Charlie allmählich in Panik.

Während er in der Vormittagspause seine Runden ums Schulgelände drehte, kam Fidelio zu ihm gerannt. „Du siehst aus, als hätte sich eine schwarze Wolke genau auf deinen Schultern niedergelassen." Fidelio schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter.

„Lass das!" Charlie stieß den Arm des Freundes weg.

„Du bist aber empfindlich!"

„'tschuldige. Ich mach mir nur Sorgen um meinen Onkel. Er ist gebissen worden, von einem ... von irgendeinem Wesen. Außerdem hab ich die Köchin noch nicht gesehen und mach mir Sorgen um sie. Du weißt, wegen Dagbert..."

„Halt, Charlie!", sagte Fidelio. „Beruhig dich erst mal und erzähl mir der Reihe nach, was passiert ist."

Fidelio war ein toller Zuhörer. Charlie wurde klar, dass er sich ihm längst hätte anvertrauen sollen. Er erzählte, was am Wochenende passiert war - von ihrem Besuch bei Mrs Kettle bis hin zur Beißattacke. „Die Leute glauben, es war der wilde Wolf, der, den wir nachts immer heulen hören. Onkel P. jedoch sagt, es war ganz eindeutig ein menschliches Wesen. Und was Billy behauptet, ist das Allerverrückteste. Er ist überzeugt davon, dass das heulende Wesen und die Gestalten, denen Onkel Paton und ich begegnet sind, dieselbe Sprache sprechen."

„Hm ..." Fidelio blieb abrupt stehen. „Dieselbe?"

Charlie war jetzt durch einen hochinteressanten Anblick abgelenkt. Tancred ging neben einem extrem hübschen Mädchen über den Schulhof. Glänzend blondes Haar fiel in Wellen über seinen lilafarbenen Umhang und reichte ihm fast bis zur Taille. Seine Haut war makellos und es hatte volle zartrosa Lippen und graue Augen mit langen Wimpern. „Hey, ist das Tancreds ..."

„Freundin", sagte Fidelio. „Tracy Morsell, unter Drittklässlern auch als Tracy, die Traumfrau, bekannt."

„Echt? Du bist ja gut informiert."

„Ja", sagte Fidelio. „Ich habe meine Ohren überall. Und da drüben ist die arme Emma Tolly, der es schier das Herz bricht."

Charlie folgte Fidelios Blick und sah Emma ganz allein auf einem Baumstamm in der entferntesten Ecke des Schulgeländes sitzen. Sie hatte einen Bücherstapel auf den Knien und man konnte schon von Weitem erkennen, dass sie sehr traurig war.

„Ist sie ...?", fragte Charlie Fidelio.

„Du meinst, ob sie Tancred toll findet? Und ob. Sag bloß, das ist dir noch nicht aufgefallen ?"

„Ich Idiot." Charlie schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. „Logisch, jetzt wo du's sagst. Arme Em."

Das Jagdhorn der Schule ertönte, um das Ende der Pause zu verkünden. Charlie rannte zu Emma, um ihr mit den Büchern zu helfen, die ihr von den Knien gerutscht waren.

Sie lagen auf dem Fußboden verstreut und die Seiten flatterten im eisigen Wind wie die weißen Flügel eines hilflosen Vogels.

Emma nahm die Bücher mit einem dankbaren Lächeln entgegen. „Blöd von mir, hier draußen lernen zu wollen", sagte sie kaum hörbar zu Charlie. „Ich dachte, wenn ich meine Hausaufgaben jetzt schon machen würde, müsste ich heute Abend nicht ins Königszimmer."

Charlie schüttelte den Kopf. „Das klappt nicht, Em. Sie würden dir was anderes aufgeben."

„Ich weiß", sagte sie.

Auf dem Weg zum Schulgebäude stieß Fidelio zu ihnen. Sie waren die Letzten, die durch den Garteneingang traten.

In dieser Nacht wartete Charlie auf das ferne Heulen. Das Schnarchen und Atmen der schlafenden Jungen um ihn herum schien noch lauter als sonst zu sein. Und dann sah er, dass Billy ebenfalls wach war. Charlie erkannte nur einen verschwommenen weißen Fleck, Billys Kopf, als sich der kleine Albino im Bett hinter Dagbert aufsetzte.

„Billy?", flüsterte Charlie. „Hörst du was?"

„Einmal hab ich das Heulen gehört", sagte Billy leise. „Aber nur ganz schwach."

„Was hat die Stimme gesagt ?"

„Weiß nicht genau ..." Billy zögerte. „Es klang nach ,Vater'."

Plötzlich hörten sie, fern aber unverkennbar, mehrere Gewehrschüsse.

Hastig verkroch Billy sich unter der Bettdecke.

Charlie legte sich wieder hin. Hoffentlich haben sie es nicht erschossen, dachte er.

In der Filbert Street Nummer zwölf war Benjamin Brown noch hellwach. Er wünschte sich, Charlie wäre die letzten beiden Tage da gewesen. Es war so viel passiert. Begonnen hatte alles mit einer überstürzt einberufenen Versammlung im Rathaus. Mr und Mrs Brown hatten beschlossen, Benjamin dorthin mitzunehmen. „Das kann nicht schaden", hatte Mr Brown gesagt. „Vielleicht kannst du was lernen."

Benjamin hatte da seine Zweifel, bis er erfuhr, dass es bei der Diskussionsveranstaltung um den wilden Wolf gehen würde. Und tatsächlich lernte er an diesem Abend etwas. Nämlich, dass Menschen logen, wenn sie Angst hatten.

Und Angst herrschte eindeutig in dem großen Saal. Man sah sie in den Augen der Leute und konnte sie aus ihrem leisen, nervösen Schwatzen heraushören. Benjamin saß zwischen seinen Eltern in der ersten Reihe. Bei solchen Gelegenheiten wollten die Browns immer alles ganz genau mitbekommen.

Auf dem Podium waren fünf Personen. Sie saßen hinter einem langen Tisch und jede hatte ein Klemmbrett und ein Glas Wasser vor sich. Benjamin erkannte den Diskussionsleiter: Mr March well, ein Stadtrat, der Benjamins Schule öfter einen Besuch abstattete. Und außerdem war dort oben Agnes Prout, Charlies Nachbarin.

Mr Marchwell eröffnete die Veranstaltung mit einer kurzen Ansprache. Er legte die einzelnen Diskussionspunkte dar. Benjamin fand seine Ausdrucksweise sehr kompliziert.

Erstens wolle man die geeigneten Wege und Mittel finden, um die ungewöhnlichen Lautäußerungen jenseits des Flusses identifizieren zu können. Zweitens sei darüber nachzudenken, ob das für diese Lautäußerungen verantwortliche Geschöpf eine Bedrohung für die Bürger darstelle.

An diesem Punkt rief Agnes Prout dazwischen: „Eine Bedrohung? Natürlich ist es eine Bedrohung. Wölfe sind doch weiß Gott nicht harmlos!"

Daraufhin klatschten ein paar Leute lautstark. Benjamin war froh, dass seine Eltern die Hände im Schoß ruhen ließen.

„Wir wissen nicht, ob es ein Wolf ist, Mrs Prout", sagte Mr March well.

„Und ob wir das wissen!", blaffte Agnes. „Ich bin ihm doch schon begegnet. Er hat meinen Nachbarn, Mr Darkwood, gebissen. Ich habe die Wunde mit eigenen Augen gesehen. Das Blut strömte nur so aus seinem Handgelenk."

Mrs Brown meldete sich.

„Sie haben eine Frage ... Mrs ... äh ... äh ...?", stammelte Mr March well.

„Brown", sagte Benjamins Mutter und stand auf. „Trish Brown. Ich möchte nur anmerken, dass Mr Darkwood zu mir gesagt hat, er sei von einem menschlichen Wesen gebissen worden. Vielleicht war es eine geistig kranke Person."

Benjamin war stolz auf seine Mutter. Er fand es toll, dass sie den herablassend formulierten Argumenten von Agnes Prout tapfer standhielt.

„Blödsinn, Mrs Brown! Absoluter Quatsch! Entweder war der arme Mann nicht ganz bei sich oder Sie sind schwerhörig. Das war kein Mensch, sondern ein Wolf."

„Wenn Mr Darkwood bloß hier wäre ...", setzte Mrs Brown an.

„Er ist aber nicht hier", sagte Agnes Prout scharf.

Mrs Brown bekam vor Wut ein knallrotes Gesicht und setzte sich wieder hin. Mr Brown tätschelte ihr den Rücken.

„Gut gemacht, Mum", flüsterte Benjamin. Sie sah ihn mit einem resignierten Lächeln an.

Benjamin blickte zu den hellen Deckenlampen empor. Charlies Onkel hätte der Versammlung unmöglich beiwohnen können. Sobald er zur Tür hereingekommen wäre, hätten alle mit Glassplittern übersät im Dunkeln gesessen.

Im Saal ging es jetzt ausgesprochen lebhaft zu. Überall schössen Hände in die Höhe. Leute redeten einfach durcheinander. Vergebens hob Mr Marchwell die Hand und bat, jeden einzeln zu Wort kommen zu lassen.

„Ich habe ihn in der Cruckton Avenue gesehen."

„Mir hat jemand gesagt, er sei in der Piminy Street."

„Er war doch neulich bei der Kathedrale."

„Ein riesiges Biest mit Reißzähnen wie Dolche!"

„Er hat Katzen gefressen!"

„Und Hunde!"

„Als Nächstes frisst er unsere Babys."

„Unsere Kinder."

„Er muss getötet werden!"

Es dauerte eine Zeit lang, bis der Tumult sich legte. Mr Marchwell war ein durchsetzungsfähiger Mann und schaffte es doch noch, dass der Rest der Veranstaltung gesittet verlief. Erst kurz vor dem Ende des Treffens schlich sich wieder Hysterie in einige Stimmen.

Ein Beschluss wurde gefasst. Man würde den Bürgermeister über „die tödliche Gefahr" informieren und eine Jagd in die Wege leiten. Der sogenannte wilde Wolf sollte gefangen und notfalls getötet werden. Da die Kreatur bei Tag nicht zu hören war, würde die Jagd am folgenden Abend bei Hereinbrechen der Dämmerung beginnen.

Nach der Veranstaltung bildeten sich kleine Grüppchen auf dem Gehweg vor dem Rathaus. Benjamin hörte die Leute aufgebracht diskutieren. Sie wirkten aggressiv und gewaltbereit. Allmählich hatte er das Gefühl, dass die erhitzten Bürger sehr viel gefährlicher waren als irgendein wilder Wolf.

Mr und Mrs Brown gingen schweigend nach Hause. Benjamin sah in ihre verdrossenen Gesichter und beschloss, keine Fragen zu stellen. Als sie die Eingangsstufen der Nummer zwölf hinaufstiegen, drang ein schwermütiges Heulen durch die kalte Nacht.

Benjamin fröstelte. „Das klingt nicht gefährlich", sagte er. „Es klingt einfach nur traurig."

„Todtraurig", erwiderte Mr Brown.

Fünf Minuten später, als sie in ihrer hellen, gemütlichen Küche saßen, entwickelte Mr Brown eine Theorie. „Es ist doch so", hob er an, „wir hören diese tierischen Laute aus dem wilden Wald, richtig ? Es ist eine Art Hilferuf. Und das Wesen, das Mr Darkwood angefallen hat, war menschlich, sagt er."

„Paton Darkwood ist nicht dumm", mischte sich Benjamins Mutter ein. „Wenn er behauptet, dass es kein Wolf war, glaube ich ihm voll und ganz."

„Ich ja auch, Trish", sagte ihr Mann hastig. „Trotzdem: Es beißt. Und das ist eindeutig eine tierische Verhaltensweise. Vielleicht gibt es einen Zusammenhang zwischen dem Wesen im wilden Wald und dem, das Mr Darkwood angefallen hat. Aber dann würde es sich nicht, wie die Leute vermuten, um einen richtigen Wolf handeln."

Benjamin hatte seinen Eltern aufmerksam zugehört. Da er nicht nur ihre Neugier, sondern auch ihre analytischen Fähigkeiten, ihr logisches Denken und ihre rasche Auffassungsgabe geerbt hatte, entwickelte er sich mit Riesenschritten selbst zu einem tüchtigen Detektiv. Damit machte er seine Eltern sehr stolz.

„Ich habe da einen Verdacht", sagte Benjamin.

„Einen Verdacht?", Mrs Brown klang entzückt.

„Welchen, Junge ? Erzähl!" Mr Brown sah seinen Sohn gespannt an.

„Na ja ..." Benjamin beschloss, die Aufmerksamkeit, die ihm zuteilwurde, noch ein wenig auszukosten. „Also, Charlie hat mir erzählt, dass einer von den sonder begabten Jungen, Asa Pike, in diesem Halbjahr gefehlt hat. Nachts verwandelt er sich in eine Art Untier."

„Asa? Ja, das wissen wir", sagte Mr Brown ungeduldig.

„Es ist so ..." Benjamin zögerte die Antwort hinaus. Die erwartungsvollen Gesichter seiner Eltern taten ihm gut. „Was ihr vielleicht nicht wisst, ist, dass Asa nicht länger Manfred Bloors Freund ist. Asa hat Charlie nämlich geholfen, seinen Vater zu finden. Und ich schätze mal, dass Manfred deshalb ziemlich sauer war. Es könnte also sein, dass er Asa zur Strafe irgendwo eingesperrt hat."

Die Browns betrachteten ihren Sohn voller Bewunderung.

„Ja, da könntest du Recht haben, Benjamin", sagte Mr Brown.

„Hast du auch eine Idee, wie man ihn retten könnte?", fragte Mrs Brown ihren Sohn.

Benjamin verneinte, obwohl er bereits einen Plan gefasst hatte. Hinter ihm lag Runnerbean schlafend in seinem Korb. Mein Hund kann alles aufspüren, dachte Benjamin. Er musste ihn nur an etwas schnüffeln lassen, was Asa gehörte, und schon würde Runnerbean die Spu. aufnehmen. Doch diese Idee behielt Benjamin für sich. Er wollte keine Hilfe von seinen Eltern, sondern Asa allein oder zusammen mit Charlie finden.

„Wir sollten möglichst schnell etwas unternehmen", sagte Mr Brown, „sonst bringen die Jäger den armen Jungen um, ehe sie merken, womit sie es zu tun haben. Ich werde mit dem Bürgermeister reden."

„Er wird dir nicht glauben", sagte Mrs Brown betrübt. „Auf all diese Dinge, die in der Bloor-Akademie vor sich gehen, ist er nicht gut zu sprechen. Er weiß natürlich über die sonderbegabten Kinder Bescheid, gibt dies aber nicht gern zu."

„Mir wird schon was einfallen", sagte Benjamin.

Einen Gegenstand zu finden, der Asa gehörte, erwies sich als äußerst schwierig. Benjamin musste feststellen, dass noch niemand Asas Eltern gesehen hatte. Wo sie wohnten, wusste auch keiner. Sie schienen weder Freunde noch Verwandte zu haben. Alles, was Asa je getragen oder berührt hatte, befand sich im Bloor. Doch da kam Benjamin nicht hinein. Die Bloors würden garantiert nichts für Asas Rettung tun wollen. Asa war ins andere Lager übergelaufen und galt für sie bestimmt als Verräter.

Als Benjamin am nächsten Tag aus der Schule kam, war die Jagd bereits eingeleitet. Die halbe Stadt war auf den Beinen, um zuzuschauen. Vierzig kräftige Männer hatten sich auf der Autobrücke versammelt, die in den wilden Wald hinüberführte. Das Kommando hatten der Polizeidirektor und Wachtmeister Wood, der als Meisterschütze bekannt war. Um sie scharte sich ein bunter Haufen entschlossen dreinblickender Männer. Sie hatten Jacken in allen möglichen Farben an. Auf den Köpfen trugen sie Wollmützen, Kapuzen oder Basketballkappen. Es war sogar ein Cowboyhut dabei. Nur wenige Füße steckten in Gummistiefeln oder Turnschuhen, die meisten Männer hatten robuste Lederstiefel angezogen. Die Hälfte von ihnen war mit Gewehren bewaffnet, der Rest mit Stablampen und Knüppeln.

Von Anfeuerungsrufen begleitet, marschierten sie über die Brücke. Dann bogen sie nach rechts ab und folgten einem Pfad am Flussufer. Nach wenigen Metern verschwand er in dichtem Unterholz - der Anfang des wilden Waldes.

Von einem Fußweg am stadtwärts gelegenen Flussufer aus hatte Benjamins Vater das Geschehen verfolgt. Als er nach Hause kam, war er äußerst beunruhigt.

„Das ist nicht in Ordnung", erklärte er Frau und Sohn, während sie Kartoffeln mit Spinat und Rührei aßen. „Ein Unglück wird geschehen, ich sag's euch. All die Gewehre. Es wird bestimmt Tote geben und wahrscheinlich wird es sich dabei nicht um Tiere handeln."

Benjamin musste an Charlies Freundin Naren denken. Sie lebte mit ihren Adoptiveltern in einem Haus mitten im wilden Wald. Es war ein wunderschöner, geheimer Ort, ein Schutzgebiet für verirrte und verletzte Tiere. Würde er auch nach der Jagd noch geheim sein ?

Wenn ich doch nur mit Charlie reden könnte, dachte Benjamin verzweifelt.

Charlie war nach dem kurzen Gespräch mit Billy endlich eingeschlafen. Er wachte kurze Zeit später auf, als ihn jemand an der Schulter rüttelte.

„Charlie, da steht was an der Wand hinter dir. Ein Abschiedsgruß", flüsterte Dagbert.

Charlie setzte sich auf und rieb sich die Augen.

„Da! Hinter dir!", wiederholte Dagbert.

Charlie drehte sich um. An der Wand seitlich über seinem Bett war „Leb wohl!" zu lesen. Die beiden Worte tanzten wie spinnenartige Schatten im Licht, das der Mond an die Wand warf.

„Naren!", flüsterte Charlie.

Ein Buchstabe nach dem anderen verblasste.

„Naren!" Diesmal vergaß Charlie zu flüstern. „Wo gehst du hin?"

Es kam keine Antwort. Die Wand blieb leer und das Mondlicht darauf verschwand. Der Schlafsaal lag jetzt wieder im Dunkeln.

„Sag mir endlich, was das bedeutet", befahl Dagbert.

Asas Verkleidung

Charlie drehte sich um und tat, als schliefe er. Eine Hand boxte ihn in den Rücken. „Lass das!", fauchte er leise.

„Erklär mir das mit den Worten an der Wand", zischte Dagbert.

„Nein", sagte Charlie. „Das ist was Privates."

„Ich sag's niemandem."

„Ha!" Charlie stand auf und ging in den Waschraum. Wenn es zu einem Streit kommen sollte, dann besser dort, wo ihn niemand hören konnte. Prompt folgte ihm Dagbert.

Charlie machte die Tür zu. Der Mond war wieder hinter den Wolken hervorgeschlüpft und es war immerhin so hell, dass Charlie Dagberts Gesicht erkennen konnte.

Charlie stand mit dem Rücken zur Badewanne. Der Kaltwasserhahn tropfte laut und beharrlich. Dagbert stand neben dem Waschbecken. Im Mondlicht war sein Gesicht silbrig grün.

„Ich bin kein Spitzel", sagte Dagbert. „Du kannst mir vertrauen."

„Guter Witz." Charlie setzte sich auf den Wannenrand. „Du schleichst mir hinterher wie ein Spitzel und du hast meine Freunde gegen mich aufgehetzt."

„Nicht alle."

„Aber die meisten. Warum tust du das?"

Dagbert ließ sich auf den Fußboden nieder und legte die Hände auf die Knie. Er sah auf seine langen Finger, hob einen nach dem anderen an und verschränkte schließlich die Hände ineinander.

Plitsch! Plitsch! Plitsch!, schallte es durch den Raum während Charlie auf eine Antwort wartete.

Dagberts Haar begann sich zu entkräuseln. Es wurde ganz dunkel, glatt und glänzend. „Der Mond bestimmt mein Leben", sagte er schließlich. „So wie er dem Meer vorschreibt, wann Ebbe und Flut ist. Ich bin gemein, wenn Wolken ihn verhüllen, und noch schlimmer, wenn er größtenteils im Erdschatten liegt. Ich erwarte nicht, dass du mir verzeihst, Charlie, nur weil ich absolut nichts dafürkann. Aber wenn du mir das mit den Buchstaben an der Wand erklärst, werde ich dir nicht mehr hinter her schleichen. Versprochen."

Charlie dachte über Dagberts Angebot nach. Er brauchte Dagbert ja nicht zu sagen, wo Naren wohnte. Außerdem hatte sich Naren verabschiedet und das Haus im wilden Wald sicher schon verlassen. „Ich kenne da ein Mädchen", sagte Charlie. „Wir nennen es Naren. Sein richtiger Name ist viel länger. Es ist ein mongolischer Name. Narens Eltern sind bei einer Überschwemmung ertrunken ..."

„Das hatte nichts mit mir zu tun", sagte Dagbert schnell. „Red weiter."

„Sie wurde adoptiert, von Ezekiels Sohn Bartholomäus und seiner chinesischen Frau. Sie wohnen außerhalb der Stadt - zumindest haben sie dort gewohnt."

„Aber die Buchstaben an der Wand ...", drängte Dagbert.

„Das ist ihre Gabe", sagte Charlie. „Sie kann Botschaften durch die Luft schicken, wenn die Vorhänge offen sind und der Mond scheint."

„Verschickt sie die mit einer Art magischem Handy ?"

Charlie runzelte die Stirn. „Nein. Sie braucht dafür kein Gerät. Sie hat nur einen Handschuh von mir, als eine Art Zielhilfe."

„Verstehe." Dagbert schien beeindruckt.

„Wir sollten jetzt wieder ins Bett gehen", sagte Charlie.

„Ich dachte nur ..." Dagbert konnte seinen Satz nicht zu Ende bringen. Etwas passierte mit ihm. Er zitterte am ganzen Leib.

Charlie stand auf, ohne den Blick von dem ängstlich wirkenden Jungen am Boden zu wenden. Dagbert streckte Charlie die Hände entgegen.

Sprachlos vor Entsetzen starrte Charlie auf die unnatürlich langen Finger. Er brachte es nicht fertig, sie zu berühren, denn sie glühten. Blassgrün leuchtete Dagberts Haut: Sein Gesicht, seine bloßen Füße und seine Hände verströmten ein gespenstisches Licht. Sogar durch den Schlafanzug hindurch drangen schwache Strahlen.

Charlie wollte davonlaufen, schnell weg von dem unheimlichen Jungen. Aber er riss sich zusammen und flüsterte: „Was ist mir dir los?"

Der Junge am Boden zitterte jetzt so heftig, dass er nur noch stottern konnte. „Ho-ho-ho-hol ... die See-see-see-see-gold-ge-ge-ge-geschöpfe", stammelte er. „U-unter ... mei-meinem ... Ko-ko-ko-kopfkissen."

Charlie brauchte ein paar Sekunden, um Dagberts Gestammel zu verstehen. Als er schließlich begriff, was der Junge von ihm wollte, flitzte er in den Schlafsaal und tastete unter Dagberts Kopfkissen herum. Seine Finger fanden sieben kleine Gegenstände. Er sammelte sie ein und rannte zurück in den Waschraum. Dort legte er sie mit einiger Mühe in Dagberts Hände. Dagbert drückte die winzigen goldenen Krabben, den Fisch und den Seeigel an seinen Brustkorb.

Dann schloss er die Augen und senkte den Kopf. Langsam ließ das Zittern nach. Und allmählich verschwand auch der grünliche Lichtschein. Dagbert schlug die Augen wieder auf und sah Charlie mit einem gezwungenen Lächeln an.

Charlie kniete sich vor ihn. „Was ist los, Dagbert?"

„Mein Geburtstag", antwortete Dagbert. Er sah auf die Uhr. „Genau in diesem Moment. Um Punkt ein Uhr."

„Geburtstag? Das verstehe ich nicht."

„Ich bin jetzt zwölf", sagte Dagbert. „Ich wusste, dass in dieser Nacht irgendwas mit mir passieren würde."

„Und was hat das Leuchten und Zittern zu bedeuten?" Trotz des Schocks und der verwirrenden Situation musste Charlie gähnen. Er stand auf und stützte sich an der Wand ab.

Dagbert erhob sich ebenfalls. Er sah sehr erschöpft aus. „Es bedeutet, dass ich jetzt genauso stark bin wie mein Vater. Das darfst du aber niemandem erzählen. Niemandem. Weil mein Vater es nicht erfahren darf. Noch nicht. Verstanden ?"

„Verstanden. Ich verspreche dir, dass ich es niemandem sage." Charlie gähnte wieder. „Behalte das mit Naren für dich und ich erzähle nicht weiter, was eben passiert ist, okay ? "

„Abgemacht", sagte Dagbert feierlich.

Sie stolperten zu ihren Betten zurück. Das Letzte, was Charlie vor dem Einschlafen noch hörte, war das Klimpern kleiner Seegoldgeschöpfe.

Charlie war unendlich froh, die Köchin am nächsten Morgen beim Frühstück zu sehen. Sie schien fast wieder ganz die Alte zu sein. Und sie hatte eine Botschaft für ihn. Sie beugte sich über den Essenstresen und flüsterte: „Dein Freund Benjamin lässt dir etwas ausrichten."

„Ben!", sagte Charlie.

„Sch-sch! Es soll doch nicht jeder hier mitbekommen, oder?"

„'tschuldigung", murmelte Charlie.

Mit der Köchin zu reden, war oft eine heikle Sache, vor allem, wenn man in der Frühstücksschlange wartete. Zum Glück standen hinter Charlie Billy und Fidelio.

Die Köchin lehnte sich noch weiter über den Tresen. „Er will, dass du ihm Kleidungsstücke von Asa Pike beschaffst. Es hat etwas mit dem Geheul zu tun. Hast du letzte Nacht die Schüsse gehört ?"

„Und ob wir die gehört haben", sagte Billy.

„Noch mehr Milch auf deinen Haferbrei, Charlie?", fragte die Köchin, als zwei Mädchen vorbeischlenderten.

„Ja, bitte."

„Das war eine organisierte Jagd." Die Köchin goss noch etwas Milch in Charlies Schälchen. „Die Männer haben wohl etwas getroffen. Hoffen wir, dass es niemand war, den wir kennen."

„Sie meinen ...?" Mit einem Mal fügte sich in Charlies Kopf alles zusammen. Langsam ging er zu einem der Tische. Warum hatte er so lange gebraucht, um eins und eins zusammenzuzählen ?

Als Billy und Fidelio sich zu ihm setzten, flüsterte Charlie: „Das muss Asa sein, dort draußen im wilden Wald. Jedenfalls geht Benjamin davon aus."

Billy nickte ganz langsam, als hinge er noch seinen Gedanken nach. „Ben braucht die Kleidungsstücke, damit Runnerbean Asas Fährte aufnehmen kann."

„Die einzigen Sachen von Asa, die wir hier finden könnten, sind dieser alte Mantel und die Mütze aus dem Schauspielfundus", murmelte Fidelio. „Olivia ist doch auf dem Schauspielzweig. Sie wird die beiden Kleidungsstücke bestimmt auftreiben können."

„Der alte Mantel", sagte Charlie gedankenverloren. „Asa hat es nie geschafft, sich richtig gut zu tarnen, stimmt's ? Ich schulde ihm so viel. Ich muss ihm helfen."

Dagbert kam mit seinem Haferbreischälchen an ihren Tisch. „Kann ich mich zu euch setzen?"

Fidelio grinste. „Heute rieche ich keinen Fisch, also meinetwegen."

Dagberts Gesicht blieb ausdruckslos. „Danke." Er nahm zwischen Charlie und Billy Platz.

Charlie musterte ihn verstohlen von der Seite. Nichts deutete auf den grünlichen Lichtschein hin, den Dagbert in der Nacht verströmt hatte. Ja, Dagbert sah völlig normal aus. Charlie konnte kaum glauben, dass er das Geschehnis im Waschraum nicht nur geträumt hatte.

Als Charlie aufstand, schien Dagbert es gar nicht zu bemerken, und als er die Cafeteria verließ, heftete sich der Junge nicht an seine Fersen. Er schlich ihm weder nach der Morgenversammlung hinterher noch folgte er ihm in die blaue Garderobe. Hieß das, dass er Wort hielt?

„Wir sollten in der nächsten Pause mit Olivia reden", schlug Fidelio vor, als sie gemeinsam zum Französischunterricht gingen.

„Okay." Charlie war nicht besonders scharf drauf, mit Olivia zu sprechen, aber er musste Asa unbedingt helfen.

Doch Emma hatte Recht gehabt. Olivia war es tatsächlich leid, Charlie mit Verachtung zu strafen. Außerdem hatte sie mitgekriegt, dass Charlie mit irgendetwas Wichtigem beschäftigt war. Sie wollte unbedingt wissen, was los war. Daher kam sie von alleine in der Hofpause auf Charlie und Fidelio zu.

Charlie war ungeheuer erleichtert. Er hatte hin und her überlegt, wie er sich entschuldigen sollte, und nach den passenden Worten gesucht.

„Was hast du vor, Charlie Bone?", fragte Olivia, während sie auf dem mit einer Eisschicht bedeckten Erdboden eine Pirouette vollführte.

Emma, die unmittelbar hinter Olivia stand, grinste.

„Eigentlich wollte ich dich gerade fragen, ob du uns hilfst", sagte Charlie ernst.

Olivia drehte sich noch einmal im Kreis. „Was hab ich davon ?"

„Äh ... also ..." Diese Frage brachte Charlie völlig aus dem Konzept.

Fidelio half ihm. „Liv, ohne deine Hilfe kommen wir nicht weiter. Bitte sag uns einfach, was du dafür willst."

Olivia grinste breit. „Was genau soll ich tun?"

„Wir brauchen die Klamotten, mit denen Asa sich immer verkleidet hat", sagte Charlie. „Die waren bestimmt aus dem Kostümfundus des Schauspielzweigs. Du weißt doch, der olle Mantel und die Mütze und dieser komische Schnurrbart, der ihm dauernd abgefallen ist."

„Ja." Olivia hüpfte in ihren Glitzerschuhen vor und zurück. „Und falsche Augenbrauen hat er sich auch immer angeklebt. Und er trug diese löchrigen alten Stiefel."

„Ja, genau", sagte Charlie aufgeregt. „Und weißt du, wo diese Sachen aufbewahrt werden ?"

„Klar weiß ich das." Olivia stand jetzt endlich still. „Das meiste Zeug liegt im Keller unter dem Theatersaal. Ich besorge euch die Klamotten in der Mittagspause. Da hab ich mehr Zeit."

„Super, Liv!", rief Charlie.

Fidelio stieß ihn in die Rippen. „Die Bedingungen, Charlie, schon vergessen ? Was willst du für deine Hilfe, Liv ?"

Olivia verdrehte die Augen gen Himmel. „Ach, ich weiß nicht. Doch, ich weiß es. Ein Stück von Mrs Onimous´ Nougatrolle. Ihr müsst mir aber auch sagen, wozu ihr Asas Sachen braucht."

Charlie zögerte. Das tat er in der letzten Zeit häufiger, weil er nicht mehr wusste, wem er vertrauen konnte. Fidelio hatte keine derartigen Bedenken. Er erzählte Olivia von dem fernen Heulen und von Benjamins Verdacht, dass es sich dabei um Asa handeln könnte. Er erklärte ihr, dass Runnerbean Asa mithilfe der Kleidungsstücke bestimmt finden würde.

„Ich besorge die Sachen für euch, wenn ihr mich mit in den wilden Wald nehmt, okay?" Olivia hopste erneut auf und ab.

„Dann dürfen wir aber auch mit in den Kostümfundus", sagte Charlie, dem allmählich schwindlig wurde, weil Olivia erneut Pirouetten drehte.

„Alles klar. Und wann geht ihr in den wilden Wald?" Olivia, der jetzt selbst schwindlig war, kam taumelnd zum Stehen.

„Morgen Früh. Sieben Uhr", sagte Charlie.

„Ich werde da sein." Olivia musste doch noch eine letzte Pirouette drehen, während das Horn bereits das Ende der Pause ankündigte. „Hey, schaut euch das an", sagte sie. „Dagbert Endlos hat sich mit Gabriel Silk angefreundet."

Erstaunlich, aber wahr. Charlie sah Dagbert und Gabriel Seite an Seite auf den Garteneingang des Schulgebäudes zusteuern, offenbar in eine Unterhaltung vertieft.

„Muss am Mond liegen", murmelte Charlie.

„Was?", fragte Fidelio.

„Nichts."

Emma lächelte, aber dann konnte Olivia sich nicht verkneifen zu sagen: „Guckt mal, die beiden Turteltäubchen."

Emmas Lächeln verschwand. Tancred Torsson und Tracy Morseil schlenderten über den gefrorenen Boden, als gäbe es gar kein Jagdhorn. Tancred hatte den Arm um Tracys Schultern gelegt und Tracy sah zu ihm auf, als wäre er der einzige Junge auf der ganzen Welt.

„He, ihr zwei, reißt euch mal zusammen!", brüllte Fidelio, unbeeindruckt von der Tatsache, dass sie eine Klasse über ihm waren.

Tancred und Tracy reagierten überhaupt nicht.

„Die hören nichts", sagte Charlie. „Kommt, wer zuerst am Eingang ist, hat gewonnen."

„Ich", rief Olivia und rannte los. „Wetten? Um ein zweites Stück Nougatrolle."

Die anderen jagten ihr hinterher, aber Charlie merkte, dass Emma nur halbherzig mitmachte. Olivia gewann und freute sich darüber.

Der Schauspielunterricht fand im Theatersaal der Schule statt. Hier wurden die allseits beliebten Stücke aufgeführt, die Mrs Marlowe, die Leiterin des Schauspielzweigs, selbst schrieb und inszenierte. Sie war eine lebhafte, kleine Person mit lauter winzigen Fältchen. Ihr Haar, das sie gewöhnlich zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden trug, war pfeffer-und salzfarben. Sie trug exotische Schals in leuchtenden Farben, lange Samtröcke und dazu passende Wildleder Stiefel.

Zum Glück hatte Olivia bei Mrs Marlowe einen Stein im Brett, deshalb reagierte die Lehrerin, als sie die Kinder dabei ertappte, wie sie sich in den Kostümfundus schleichen wollten, nicht so streng, wie sie es sonst vielleicht getan hätte.

Der schwere Samtvorhang war zugezogen. Als Olivia die Falltür im hinteren Teil der Bühne öffnete, konnte sie also nicht ahnen, dass Mrs Marlowe allein im dunklen Zuschauerraum saß und über ihre nächste Inszenierung nachsann.

„Hallo! Wer ist da?" Mrs Marlowe eilte die Stufen am Seitenrand der Bühne hinauf und spähte hinter den Vorhang.

„Olivia! Was machst du hier? Und ihr beiden - ihr seid doch gar nicht im Schauspielzweig."

„Entschuldigung, Mrs Marlowe. Tut uns echt leid." Fidelio konnte sehr charmant sein. „Wir wussten nicht, dass Sie hier sind, sonst hätten wir Sie natürlich gefragt. Also, ich habe da so ein Musical geschrieben. Wir wollen es im Sommer aufführen, bei Olivia im Garten, mit ihr in der Hauptrolle. Und ich dachte, wir könnten uns dafür vielleicht ein paar Kostüme ausborgen. Olivia wollte Sie um Erlaubnis fragen, hat Sie aber nicht gefunden."

Charlie und Olivia starrten Fidelio bewundernd an. Wie hatte er es geschafft, so schnell eine derart gute Ausrede zu finden ?

Mrs Marlowe war schwer beeindruckt. „Ein Musical! Das ist ja wunderbar!", schnurrte sie. „Ich hoffe, ihr ladet mich ein. Natürlich kannst du dir dafür ein paar Kostüme leihen, aber lass mich wissen, welche du mitnimmst, damit ich es auf der Liste vermerken kann." Sie zog den Kopf zurück, guckte dann aber noch einmal kurz hinter den Vorhang und sagte: „Passt auf, Kinder! Eine der Glühbirnen ist kaputt. Es ist ein bisschen dunkel dort unten."

„Wir kommen schon zurecht, Mrs Marlowe", sagte Olivia fröhlich. Sie setzte einen Fuß auf die hölzerne Trittleiter und kletterte in den Raum unter der Bühne. Charlie folgte ihr. Fidelio kam als Letzter unten an.

Olivia betätigte einen Lichtschalter und eine Lampe schräg über ihr erhellte den vorderen Teil des Raums. Hohe Fichtenholzschränke standen in einer Reihe an der Wand. Zahlreiche Lederkoffer und Weidenkörbe bedeckten die Mitte des Fußbodens. Auf der linken und unbeleuchteten Seite bildeten Steinsäulen dunkle Winkel und Nischen.

„Dort müsste eigentlich die andere Lampe brennen." Olivia deutete an die Decke über den Steinsäulen.

„Hoffentlich sind Asas Sachen nicht dort." Charlie lief ein kalter Schauer über den Rücken.

„Nein, die sind garantiert auf dieser Seite", sagte Olivia zuversichtlich, „und es dauert auch bestimmt nicht lange, bis wir sie gefunden haben. Mrs Marlowe ist sehr gut organisiert. Da, seht ihr, alles ist ordentlich beschriftet. Moderne Kleidung liegt hier. Dann werden die Sachen immer älter bis hin zu den Bärenfellen und Lendenschurzen ..."

„Dort im Dunkeln ...", sagte Charlie.

„So viele Sachen!", rief Fidelio begeistert.

Olivia wählte drei große Koffer aus und schlug vor, dass jeder sich einen vornehmen solle. An den Koffergriffen hing jeweils ein Etikett mit der Aufschrift „1900-2000. Mäntel. Herren".

Charlie klappte seinen auf. Er schrie und stolperte rückwärts, als ein fetter Käfer über den Kofferrand krabbelte.

„Warte erst mal, bis die Fledermäuse rauskommen", sagte Olivia lachend.

Charlie blickte in das undurchdringliche Schwarz hinter den Säulen. War es nur Einbildung oder glitzerte dort etwas ? Ein Fledermausauge oder der Reißzahn eines wilden Tiers ? Er konzentrierte sich auf die Sachen in dem Koffer.

Fidelio fand schließlich Asas Mantel. „Das ist er. Den erkenne ich sofort." Er zog das lange, schäbige Kleidungsstück heraus, das Asa immer getragen hatte, wenn er am Wochenende für Manfred Bloor als Spitzel unterwegs gewesen war.

„Jetzt die Mütze!", sagte Olivia und öffnete einen Schrank mit der Beschriftung „1900-2000. Kopfbedeckungen. Herren". Ein Berg von Hüten und Mützen kam zum Vorschein.

Charlie ging zu Olivia. Aber Asas Mütze war nicht unter all den Zylindern, militärischen Kopfbedeckungen, Filz- und Panamahüten.

Olivia öffnete einen zweiten Schrank. „Ah, hier sieht's schon besser aus", verkündete sie.

Charlie stürzte sich auf eine alte Tweedkappe. „Das ist sie!", erklärte er. „Ich weiß es genau."

Die Stiefel wollten sie nicht mehr suchen. Schließlich sahen alle schwarzen Stiefel fast gleich aus. Charlie öffnete eine große Blechdose mit der Aufschrift „Bärte etc.", aber es waren einfach zu viele, um den von Asa herausfischen zu können. Und dann sah er an einem der Schränke ein Schildchen, auf dem „Masken" stand. Er musste einfach einen Blick hineinwerfen. In dem Schrank hingen Masken aller Art: bunt bemalte, glitzernde, schwarze, weiße, Tiermasken, Totenköpfe, Clownsgesichter, Geister-, Vampir- und Monsterfratzen.

„Wow!", rief Fidelio und nahm eine scharlachrote Maske mit schwarzen Glitzeraugenbrauen und einem gelben Mund heraus. „Die ist ja toll! Das Maskenmusical werde ich wirklich schreiben."

Die anderen halfen ihm, noch weitere Masken auszusuchen: drei Tiere, zwei Monster, ein trauriges Gesicht, zwei goldene Gesichter und eine schwarze Maske mit goldumrandeten Augen. Die letzte Maske erinnerte Charlie an die gebeugte Gestalt, die er in der Halle gesehen hatte. „Bloß weg hier", sagte er.

Als sie die Leiter wieder hinaufstiegen, ertönte das Horn. Charlie legte die Mütze in den Mantel und rollte ihn anschließend zu einem kleinen Bündel zusammen. Das klemmte er sich unter den Arm. Er warf noch einen letzten Blick ins Schattendunkel, dann machte Olivia die Falltür zu.

„Kann man die abschließen?", fragte Charlie.

„Nein. Die bleibt immer offen. Man könnte versehentlich einen Menschen einsperren." Sie kicherte.

In dem Raum unter ihnen hinkte jemand hinter einer Säule hervor. Die Gestalt war in einen schwarzen Umhang gehüllt. In der Finsternis verfluchte sie Charlie Bone immer und immer wieder.

Die gefährliche Brücke

Am Freitagnachmittag überlegte es sich Billy Raven anders. Er erklärte Charlie, er werde doch nicht übers Wochenende mit zu ihm kommen.

„Ich dachte, du wolltest uns helfen, Asa zu finden", sagte Charlie.

Billy öffnete langsam die Schnürsenkel seiner Turnschuhe. Sie saßen in der blauen Garderobe. Charlie schlüpfte gerade aus seinen Fußballschuhen.

„Ich möchte nicht mit in den wilden Wald", sagte Billy schließlich. „Wegen all der Tiere. Ich hab ja nichts gegen sie, aber die vielen Stimmen dort draußen machen mich bestimmt wahnsinnig. Die Tiere sprechen verschiedene Sprachen und rufen und schnattern und schwatzen auf mich ein, dass mir schier der Kopf platzt. Ich bleibe lieber hier bei der Köchin."

Kinder zwängten sich an ihnen vorbei, stolperten über Stiefel, tasteten unter den Bänken nach ihren Sachen, fanden Turnhosen und verlorene T-Shirts. Charlie beugte sich zu Billy. „Du hast Rembrandt bei mir gelassen. Maisie wird nicht gerade entzückt sein."

Billy zog die Turnschuhe aus und starrte auf seine Füße. „Vielleicht kann Maisie ihn ja hierherbringen und der Köchin geben."

Charlie zuckte die Achseln. „Ich frag sie. Okay, ich geh dann mal meine Sachen packen. Bis Montag."

„Viel Glück", sagte Billy.

Charlie hatte Asas Klamotten ganz unten in seiner Reisetasche versteckt. Zu Hause angekommen, zog er den alten Mantel und die Mütze heraus und stopfte beides in seinen Kleiderschrank. Als Charlie zum Tee hinunterging, klingelte auch schon Benjamin an der Haustür.

„Was habt ihr beide vor?", fragte Maisie, als die Jungen in die Küche kamen. „Ich seh's euch doch an der Nasenspitze an, dass ihr euch in irgendein Abenteuer stürzen wollt."

„Ach, echt?" Benjamin fasste sich nervös an die Nase.

„Ihr platzt ja schier vor Tatendrang und Runnerbean ist auch schon ganz aufgeregt." Maisie durchsuchte den Kühlschrank nach einem Fleischknochen, den sie für den Hund aufgehoben hatte.

Charlie wusste nicht recht, wie viel er Maisie sagen sollte. Er wollte sie nicht beunruhigen. „Wir haben uns für morgen was ausgedacht", sagte er wie beiläufig. „So eine Art Versteckspiel mit Runnerbean."

„Das ist es also!" Maisie gab Runner den Knochen.

Sie setzten sich zum Essen. Onkel Paton ließ öfter Mahlzeiten ausfallen, deshalb dachte sich Charlie nichts dabei, als er auch diesmal nicht herunterkam. Er würde später mit seinem Onkel reden, unter vier Augen. Charlie wollte Paton wegen Asa um Rat fragen.

„Ach, übrigens, dein Onkel ist weg", sagte Maisie, während sie ihnen die frisch gebackenen Gemüseküchlein reichte.

„Weg?", sagte Charlie. „Was heißt weg?"

„Guck nicht so entgeistert, Charlie. Er besucht jemanden am Meer."

„Urgroßvater?", fragte Charlie.

„Genau", sagte Maisie. „Aber kein Wort zu Grandma Bone. Wir wollen doch nicht, dass sie auch hinfährt und alles verdirbt."

„Nein", murmelte Charlie. Er sah zu Benjamin hinüber, der offenbar dasselbe dachte wie er. Sie hatten ja nicht damit gerechnet, dass Onkel Paton mit ihnen in den wilden Wald gehen würde. Es wäre jedoch beruhigend gewesen zu wissen, dass er in ihren Plan eingeweiht war und ihnen zu Hilfe kommen würde, falls irgendwas schiefging.

Benjamin kamen bereits Zweifel. Er fragte sich, ob er seinen Eltern hätte sagen sollen, wohin er wollte. Charlie lächelte ihn an. „Fidelio kommt ja mit", sagte er. „Und Olivia auch."

„Ach?" Benjamin wusste nicht, ob er erfreut oder verärgert sein sollte. Olivia war etwas zu schrill für seinen Geschmack.

„Klingt aber doch nach mehr als nur einem Versteckspiel", sagte Maisie misstrauisch. „Ich hoffe, ihr habt nichts Dummes vor, Jungs."

„Nicht im Geringsten, Mrs Jones", sagte Benjamin beschwichtigend.

Wenige Sekunden später klingelte das Telefon in der Diele. Bevor Maisie abnahm, beschlich Charlie das ungute Gefühl, dass sich gleich eine weitere Schwierigkeit ergeben würde.

„Für dich, Charlie", rief Maisie.

Mit schleppenden Schritten ging er in die Diele.

„Kopf hoch, es ist dein Freund Fidelio." Maisie reichte ihm den Hörer.

„Hallo, Charlie, schlechte Nachrichten", sagte Fidelio.

Charlie seufzte. „Was ist? Sag bloß nicht, dass du morgen nicht kannst."

„Tut mir leid, Charlie. Ich hatte es glatt vergessen. Hab Dad versprochen, dass ich zu diesem Vorspielen gehe. Für eine Sommertournee. Ganz, ganz wichtig. Könnte entscheidend für meine Zukunft sein ..."

„Klar, schon gut", sagte Charlie enttäuscht. „Okay, Musikgenie, dann müssen wir eben ohne dich in den wilden Wald gehen."

„Wie wär's denn mit nächstem Wochenende?", schlug Fidelio vor.

„Zu spät", sagte Charlie. „Asa ist vielleicht verletzt. Wir müssen ihn morgen finden."

„Er könnte auch tot sein."

„NEIN!" Charlie schrie fast. „Ich glaube nicht, dass er tot ist. Viel Glück bei deinem Vorspielen, Fido!" Er legte auf.

Maisie sah Charlie argwöhnisch an, als er sich wieder an den Tisch setzte. „Wer könnte tot sein?", fragte sie.

Charlie beschloss, ihr einen kleinen Teil der Wahrheit zu sagen. „Wir haben vom wilden Wolf gesprochen. Fidelio hat gemeint, er sei vielleicht tot. Wir haben nachts Schüsse gehört."

„Das war der Jagdtrupp", sagte Maisie. „Seit die Männer im Wald waren, habe ich kein Heulen mehr gehört."

Charlie und Benjamin wechselten einen besorgten Blick.

Am Samstagmorgen erwachte Charlie von einem leisen Geräusch. Es war noch dunkel und zuerst dachte er, Hagelkörner würden gegen seine Fensterscheibe prasseln. Als er hinausschaute, sah er Benjamin und Runner bean im Schein der Straßenlaterne stehen.

Charlie zog seine wärmsten Sachen an. Bevor er aus dem Zimmer ging, schob er den schwarzen Kessel noch ein Stück tiefer unters Bett. Der Kessel war warm, jedoch nicht so heiß, dass man sich daran verbrannt hätte. Wenn das eine Warnung ist, dachte Charlie, muss ich sie jetzt leider ignorieren. Er sah sich nach der weißen Motte um, seinem verwandelten Zauberstab. Schließlich entdeckte er sie auf der Vorhangstange. Ihre Flügel mit den silbernen Enden sahen aus wie winzige gehisste Segel.

„Wünsch mir Glück", sagte Charlie.

Die Motte breitete die Flügel aus und flatterte auf seine Schulter.

„Du kannst gern mitkommen", sagte Charlie. „Sehr gern sogar."

Als er die Haustür öffnete, war Olivia bereits zu Benjamin gestoßen. Sie trug eine blaue Regenjacke, dicke Lederstiefel und einen Streifenschal, den sie sich mehrmals um den Hals gewickelt hatte.

„Für alles gerüstet!", rief Olivia, während sie in die Diele stürmte.

„Pssst!", zischten Charlie und Benjamin.

Nervös schaute Charlie zur Treppe. Er rechnete damit, seine beiden Großmütter aus ihren Zimmern stürzen zu sehen, aber zum Glück schienen sie noch fest zu schlafen.

Olivia hielt einen roten Rucksack hoch. „Da ist genug Essen für eine Woche drin", flüsterte sie. „Hab den Kühlschrank geplündert, bevor ich gegangen bin. Mum hab ich gesagt, dass ich den Tag mit Emma verbringe, was ja auch nicht gelogen ist. Meine Mum arbeitet heute. Sie kommt eh erst spät zurück."

Charlie beschloss, selbst etwas Proviant mitzunehmen. Olivia aß oft exotische und ausgefallene Sachen. Er schlich in die Küche und kam mit einer Kekspackung und einem Glas Würstchen zurück. Er packte beides zu Asas Sachen in den Rucksack. „Kann losgehen", sagte er.

Als sie das Haus verließen, zeigte sich eine feine Linie von blassgrünem Licht über den fernen Hügeln. Das verschwand jedoch, während sie zum Fluss hinuntergingen. Dunkelheit erwartete die Kinder.

Es gab zwei Brücken über den Fluss: eine alte, baufällige Eisenbrücke und eine breite Autobrücke, die auf mächtigen Steinbögen ruhte und absolut sicher war. Charlie war schon mehrmals über die Eisenbrücke gegangen, um Naren zu besuchen, aber heute entschied er sich für die stabile Steinbrücke. Nichts durfte ihre Rettungsmission gefährden.

Runnerbean schien zu wissen, dass etwas von ihm erwartet wurde. Er lief, ohne zu bellen, vorneweg. Nur der wild wedelnde Schwanz verriet seine freudige Erregung.

Als sie die Brücke überquert hatten, wählten die drei Kinder den Pfad, auf dem erst vor wenigen Tagen die Jäger entlangmarschiert waren. Olivia zog eine große Stablampe aus ihrem Rucksack. Der starke Lichtstrahl half ihnen, sich einen Weg durch das dichte Gestrüpp am Waldrand zu bahnen. Im eigentlichen Wald lichteten sich die Dornenranken und das hohe Gras. Sie fanden sogar wieder einen Pfad.

Es war an der Zeit für Runnerbean, die Witterung aufzunehmen. Charlie nahm das Kleidungsbündel aus seinem Rucksack und hielt es dem Hund hin. Runnerbean schnüffelte daran, knurrte und wich zurück. Tiere hatten immer schon Angst vor Asa gehabt: Ein Geschöpf, das bei Tag ein Mensch und nach Einbruch der Dunkelheit eine wilde Bestie war, verwirrte und beängstigte sie. Ihr Instinkt befahl ihnen, solche Wesen zu meiden.

„Komm schon, Runner", redete ihm Benjamin gut zu. „Bitte. Wir sind auf dich angewiesen." Er nahm Charlie die Kleidungsstücke ab, legte sie auf den Boden und klopfte sanft mit der Hand darauf. „Hierher, Runner."

Vorsichtig näherte sich Runnerbean dem Bündel. Er beschnupperte zuerst den Mantel, dann die Mütze. Er knurrte noch einmal und lief dann plötzlich den schmalen Pfad entlang. Der Hund machte ab und zu einen kleinen Abstecher, um das Gras am Wegrand zu beschnüffeln, und rannte dann weiter.

„Er hat die Fährte aufgenommen", rief Benjamin und sauste hinter seinem Hund her.

„Sieht ganz danach aus", gab ihm Olivia Recht und rannte hinterher.

Charlie hob die Kleidungsstücke auf und folgte den beiden. Er war erstaunt, wie schnell Olivia sein konnte - und erst Benjamin! Der Strahl von Olivias Stablampe huschte durch die Gegend. Er beleuchtete alles Mögliche, nur nicht den Boden. Charlie kam immer wieder vom Weg ab, prallte gegen Bäume und stolperte über niedrige Pflanzen.

Vor ihm ertönte ein Schrei, dann noch einer. Charlie hastete panisch weiter und krachte kurz darauf mit voller Wucht gegen Olivia, die in Benjamin hineingelaufen war.

„Ich hab ihn aus den Augen verloren", sagte Benjamin.

Fernes Bellen ließ sie wieder losrennen. Endlich drang ein wenig Licht durch die Baumkronen. Das Bellen kam jetzt aus einer anderen Richtung. Alle drei blieben stehen und lauschten. Es kam von rechts, nein von vorne, nun eindeutig von links. Runnerbean schien überall gleichzeitig zu sein. Sie bogen vom Pfad ab und rannten in den Wald, nur um vom nächsten Bellen wieder in die Richtung gelockt zu werden, aus der sie gerade gekommen waren.

„Er veräppelt uns", beschwerte sich Olivia. „Er hat überhaupt nichts gerochen. Für ihn ist das nur ein Spiel."

„Kann sein", sagte Benjamin.

Mehrere Minuten vergingen. Runner bean verstummte. Sie warteten und warteten. Nichts. Benjamin rief seinen Hund, aber es kam kein Antwortbellen.

„Zeit für eine kleine Stärkung", sagte Olivia und reichte Charlie einen Schokoriegel.

„Ich kann jetzt nichts essen", sagte Benjamin. „Mit Runner ist irgendwas passiert, sonst wäre er gekommen. Er gehorcht immer, wenn ich ihn rufe."

Während sich der Wald zunehmend mit winterlichem Licht füllte, erhob sich ein eisiger Wind. Er fegte durchs kahle Geäst. Das Pfeifen und Knarren übertönte beinahe ein fernes Heulen.

Charlies Kopfhaut prickelte. „War das ... das Wesen oder Runner bean ?"

„Weiß nicht", sagte Benjamin.

„Was es auch ist, wir müssen es finden", sagte Olivia. „Dafür sind wir schließlich hier, oder?" Sie rannte den Pfad entlang und die Jungen spurteten hinterher.

Charlie bekam nicht mit, wo der Pfad zu Ende war, er merkte nur, dass sie jetzt einem Kurs folgten, den allein Olivia vorgab.

„Sie wird doch wohl wissen, wo sie hinrennt?", rief Charlie Benjamin zu.

„Klar weiß ich's", erwiderte Olivia. „Meine Ohren funktionieren astrein und das Heulen kam eindeutig aus dieser Richtung."

Sie befanden sich jetzt in einem besonders dichten Teil des Waldes. Die Bäume standen so eng beisammen, dass die flach einfallende Sonne nur winzige Lichttupfen auf den moosbedeckten Boden werfen konnte.

Olivia blieb stehen und die Jungen holten sie ein. „Ich warte auf das nächste Heulen", sagte sie.

Und da war es wieder, das lang gezogene, traurige Heulen. Das Wesen konnte nicht mehr weit weg sein. Plötzlich brach Runnerbean aus dem Dickicht und kam auf sie zugerannt. Sein Fell war voller Grassamen, die Ohren hatte er angelegt und die Augen waren vor Angst geweitet.

„Was ist denn, Runner?" Benjamin fiel seinem Hund um den Hals. „Was hast du gefunden?"

Runnerbean knurrte. Er wollte offensichtlich nicht wieder dahin zurück, wo er gerade hergekommen war.

„Er hat was gesehen, oder?", fragte Olivia.

„Was gefunden, würde ich sagen", entgegnete Charlie.

„Zeig's uns, Runner! Los, komm schon!" Benjamin versuchte, sich durch das Dickicht zu zwängen.

Runnerbean senkte den Kopf und knurrte wieder. Dann sprang er um die Kinder herum, als wollte er verhindern, dass sie entdeckten, was er aufgespürt hatte.

„Ich weiß, was du uns sagen willst, Runner, aber wir müssen es finden!" Charlie schob den großen Hund beiseite und watete durchs Gestrüpp, bis er und die anderen beiden auf einer kleinen, sonnenbeschienenen Lichtung standen. In der Mitte war ein Hügel aus Laub, der wie ein Grabhügel aussah. Jemand hatte einen Strauß Schneeglöckchen draufgelegt.

Auf der anderen Seite der Lichtung saß eine Gestalt zwischen den mächtigen, schlangenartigen Wurzeln eines Baums. Sie wandte ihnen kurz das Gesicht zu. Charlie erkannte sofort, dass es eine der Kreaturen war, die Onkel Paton gebissen hatten.

Die Kinder waren verwirrt. Sie hatten damit gerechnet, auf Asa zu stoßen oder zumindest auf das Untier, in das er sich verwandeln konnte.

„Wer ... wer sind Sie ?" Charlie machte einen Schritt nach vorne.

Das Wesen knurrte und begann dann zu winseln.

Olivia fasste Charlie am Arm. „Geh nicht näher ran."

„Ist schon okay, Liv." Charlie streifte ihre Hand ab. Er hatte bemerkt, dass es sich um ein weibliches Wesen handeln musste. „Schau doch, es wird uns nichts tun. Es ist traurig. Vielleicht hat es ja gerade jemanden begraben."

„Asa?", flüsterte Benjamin.

Charlie ging auf die Gestalt zu und hockte sich vor sie. „Kennen Sie Asa Pike?", fragte er sanft.

Langsam wandte sie ihm das Gesicht zu. Von Nahem sah sie gar nicht so schrecklich aus. In ihren gelben Augen lag etwas Freundliches.

„Ich bin Asas Mutter." Ihre Stimme war schwach und heiser.

„Ist das da ...?" Charlie deutete mit dem Kopf zum Grab.

„Asas Vater", erwiderte die Wolfsfrau mit Tränen in den Augen.

„Wurde er erschossen?", fragte Charlie.

Asas Mutter sah ängstlich auf, als Benjamin und Olivia vorsichtig näher kamen. Rücksichtsvoll knieten sie sich ein ganzes Stück hinter Charlie auf den Boden.

„Du bist Charlie Bone." Die Wolfsfrau wimmerte. „Wegen dir ..." Sie sah zum Grab und wieder kamen ihr die Tränen.

„Tut mir leid, wenn das alles nur wegen mir passiert ist", sagte Charlie.

Sie seufzte. „Ja, weil Asa dir beigestanden hat. Aber das mit deinem Vater war ja richtig schlimm, du armer Junge."

Olivia kroch noch ein bisschen näher heran. „Asa ist doch nicht tot, oder ?"

Asas Mutter schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Sie haben ihn gefangen und versteckt. Jemand hat ihn in eine stockfinstere Höhle gesperrt und dort konnte er sich nicht mehr in einen Jungen zurück verwandeln. Dafür braucht er Licht, versteht ihr? Wir haben ihm Essen gebracht und ich habe ihm gesagt, er soll mit dem Heulen aufhören, aber er konnte nicht anders."

„Und dann kamen die Jäger", sagte Benjamin.

„Und dann kamen die Jäger." Jetzt waren ihre Worte kaum noch zu hören.

„Dann haben also die Jäger Ihren Mann erschossen?", fragte Charlie.

Die Wolfsfrau begann zu zittern. Sie fiepte und schlug die langfingrigen, behaarten Hände vors Gesicht. „Sie haben ihn getötet. Erschossen. Er wollte sie von unserem Jungen ablenken. Ein Schuss krachte und schon brach er zusammen. Kurz darauf sind die Männer gegangen."

„Und Asa haben sie nicht gefunden", sagte Olivia.

„Die Jäger nicht, nein. Aber als ich unseren Jungen aufsuchen wollte, um ihm zu sagen, dass sein Vater ... tot ist", sie schloss die Augen und Schmerz verzerrte ihr Gesicht, „war Asa nicht mehr da. Die Höhle war leer, das Gittertor offen. Sie haben ihn tiefer unter die Erde gebracht, das weiß ich, damit man sein Geheul nicht mehr hört."

„Wer versteckt ihn, Mrs Pike?", fragte Olivia. „Mrs Pike ist doch richtig, oder ?"

Die Frau sah sie verdutzt an. „Ja, so heiße ich."

„Die Bloors haben Asa verschleppt, stimmt's?", sagte Charlie.

„Genau die", erwiderte sie mit düsterem Gesicht.

Die Kinder sahen sich an. Sie waren hierhergekommen, um Asa zu retten. Stattdessen hatten sie seine Mutter gefunden, die ihre Hilfe ebenso dringend zu brauchen schien wie der Wolfsjunge.

„Ich glaube, wir sollten Sie schleunigst in Sicherheit bringen, Mrs Pike", sagte Charlie. „Wer weiß, vielleicht kommen die Jäger wieder. Wo wohnen Sie denn?"

„Weit, weit weg", Mrs Pike schaukelte mit dem Oberkörper vor und zurück. „Aber dorthin gehe ich nicht, solange mein Sohn in Gefahr ist."

Olivia stand auf. „Mrs Pike, Sie können nicht hier im wilden Wald bleiben. Sie werden erfrieren. Und wie Charlie schon sagte, die Jäger könnten jederzeit wiederkommen." Olivia sprach mit ihr wie mit einer Freundin.

Mrs Pike lächelte traurig. „Ich kann nicht laufen. Bin hingefallen, als ich meinen Mann zu dieser Lichtung geschleppt habe. Ich habe mir den Knöchel verstaucht."

„Auch das noch", murmelte Benjamin.

Runnerbean winselte. Er war am gegenüberliegenden Rand der Lichtung geblieben, weil er nicht wusste, was er von all dem halten sollte.

Charlie hatte kurz nachgedacht. Es gab nur einen Ort, an dem Mrs Pike Hilfe erwarten konnte: das Glückliche Haustier. „Ich kenne jemanden, der sich um Sie kümmern wird", sagte er. „Mr Onimous. Ich werde Ihnen jetzt hochhelfen. Olivia, kannst du Mrs Pike auf der anderen Seite stützen ?"

Die Wolfsfrau protestierte nicht, als ihr die Kinder unter die Arme griffen, aber stöhnte ganz fürchterlich, als sie von dem Grab wegbugsiert wurde.

Sie beschlossen, diesmal die baufällige Eisenbrücke zu nehmen. Inzwischen war zu viel Verkehr auf der Steinbrücke. Wenn sie es vorsichtig angingen, würden sie bestimmt heil ans andere Ufer kommen. Das Glückliche Haustier war nicht weit von der Brücke entfernt, und mit etwas Glück konnten sie das Cafe erreichen, ohne dass jemandem die seltsam aussehende Person in ihrer Mitte auffiel.

Sie fanden den schmalen Pfad. Schon nach kurzer Zeit lichtete sich der Wald und vor ihnen führte der Weg durch ein Tor in einem Holzzaun. Charlie wusste, dass dahinter das Grundstück von Bartholomäus Bloor begann. Das Schutzgebiet.

Mrs Pike zwischen sich stützend, gelangten sie in den Hof, der einst voller Tiere gewesen wai. Jetzt lag er verlassen da.

„Wo sind wir?", fragte Olivia.

„Hier hat meine Freundin Naren gewohnt", sagte Charlie. „Ihr Vater war nicht wie die übrigen Bloors. Er hat seine Verwandten sogar gehasst. Bartholomäus fühlte sich sicherer, wenn er außerhalb der Stadt wohnte, die Burg des Roten Königs aber immer noch in der Nähe hatte. Er wollte, dass niemand von diesem Haus erfuhr. Er muss mit seiner Familie geflohen sein, als er die Jäger gehört hat."

„Ich kannte sie", sagte Mrs Pike heiser. „Sie waren gut zu uns. Geh, Junge, sieh nach, ob sie wirklich weg sind." Sie ließ Charlie los und lehnte sich gegen den Zaun.

Charlie lief zum Haus und schaute durchs Fenster. Drinnen standen noch der Tisch und zwei Stühle, aber alles andere war verschwunden: die Fotos an der Wand, die Lampen, der Kessel, die Töpfe und Pfannen, die Porzellangegenstände und sonstigen Erinnerungsstücke, die Bartholomäus auf seinen vielen Reisen gesammelt hatte.

„Keiner da", rief Charlie und ging zu den anderen zurück.

Mrs Pike jammerte: „Nein, sie können nicht verschwunden sein. Was soll denn aus ihnen werden? Dieser Ort war gut und sie waren so nett."

Auf einmal begriff Charlie, warum Mrs Pike so besorgt um Bartholomäus und seine Familie war. „Sie haben hier gewohnt, stimmt's?", sagte er.

Mrs Pike nickte. „Eine Zeit lang. In einer der Scheunen." Aus ihrer Kehle kam ein komisches Geräusch, ihr Kopf kippte nach vorne und sie rutschte langsam am Zaun hinunter.

Olivia fing sie kurz vor dem Boden auf. „Sie ist in Ohnmacht gefallen. Los, fasst mit an! Das wird nicht leicht."

Und leicht wurde es wahrhaftig nicht. Wie sie es schafften, Mrs Pike bis zur Brücke zu schleppen, konnte später keiner von ihnen sagen. Die arme Frau kam zwischendurch zu Bewusstsein, hopste auf ihrem gesunden Bein vorwärts und sackte dann wieder in sich zusammen. Als sie die Brücke endlich erreichten, tat Charlie alles weh und er sah seinen Freunden an, dass es ihnen genauso ging. Doch auf sie warteten noch ganz andere Probleme.

„Das ist zu gefährlich", sagte Olivia und starrte auf den schmalen Eisenstreifen, der sich im Nebel verlor.

„Es geht schon, Liv. Ich bin bereits mehrmals drübergegangen", sagte Charlie. „Und Benjamin auch - und Runnerbean."

„Ihr seid verrückt", entgegnete Olivia.

„Es gibt hier keinen anderen Weg", warf Benjamin ein.

„Und was ist mit ihr?" Olivia sah auf Mrs Pike, die gegen Charlies Schulter gesackt war.

Benjamin antwortete nicht, sondern starrte auf die dichten Nebelschwaden, die über dem Fluss schwebten und auf sie zukamen. Sie konnten nur noch einen Meter weit sehen. Olivia leuchtete mit der Stablampe in den Nebel. Der Strahl richtete so gut wie nichts aus. „Das können wir vergessen", sagte sie.

„Dann tasten wir uns eben rüber", erwiderte Charlie gespielt munter. Jemand musste ja schließlich Optimismus verbreiten. „Los. Benjamin, du gehst vor und hältst dich mit einer Hand am Geländer fest. Mit der anderen packst du mich hinten an der Jacke und zeigst mir so, wo's langgeht. Ich gehe rückwärts und ziehe Mrs Pike über die Brücke. Olivia kommt als Letzte und passt auf, dass die Frau nicht über das Geländer kippt."

„Und uns alle mitreißt", fügte Olivia mit finsterem Gesicht hinzu.

Ein besserer Plan fiel keinem ein, also machten sie sich auf den gefährlichen Weg über den Fluss. Sie waren erst ein paar Meter weit gekommen, als Benjamin rief: „Da ist kein Geländer mehr ... ich ... ich seh nichts. Der Nebel ist zu dicht und ... und irgendwas stimmt nicht."

Ein Rauschen und Tosen drang an Charlies Ohren und zu seinem Entsetzen fühlte er, wie seine Füße überspült wurden. Das kann nicht sein, dachte Charlie. Die Brücke war doch mindestens zehn Meter über dem Fluss. Wie konnte er derart angestiegen sein? Charlie musste unweigerlich an Dagberts Gabe denken.

Olivias Stimme erinnerte an das Piepsen einer verängstigten Maus. „Meine Füße sind patschnass. Hat der Fluss so was wie Hochwasser ? Liegt das an der Jahreszeit ? Passiert das immer so plötzlich?"

Charlie fragte sich, ob er lügen sollte. Er wusste, dass es nichts mit der Jahreszeit zu tun hatte, aber irgendwie musste er die anderen doch aufmuntern. „Kann sein", sagte er. „Wir sollten rüberkrabbeln. Das ist sicherer."

„Aber dann werden wir noch nasser. Wir werden bestimmt weggeschwemmt", jammerte Benjamin. „Ich weiß nicht einmal, wo das Geländer weitergeht..."

Mit einem Mal erhellte ein Licht den Bereich um sie herum.

„Das ist deine Motte", rief Benjamin. „Da, Charlie! Über deinem Kopf."

Charlie sah auf. Über ihm in der Luft flatterte die weiße Zaubermotte und von ihren Flügeln gingen helle Lichtstrahlen aus.

„Danke!", hauchte Charlie. „Was sollte ich bloß ohne dich tun, Claerwen ?"

„Ich seh das Geländer wieder", rief Benjamin. „Ja. Ich hab's. Komm, Charlie."

Die Kinder hatten sich auf alle viere sinken lassen. Das war gut, denn die Brücke schaukelte wie wild hin und her. Charlie rutschte unaufhaltsam in Richtung Fluss. Mit einer Hand hielt er Mrs Pike fest und mit der anderen umklammerte er den Rand der Brücke.

Benjamin, der starr vor Schreck war, konnte nicht vorwärtskrabbeln. „Wir werden alle weggeschwemmt", rief er noch einmal.

„Das passiert ganz bestimmt, wenn du nicht weitergehst", schrie Olivia.

Hinter ihr konnte Charlie die dunkle Silhouette von Runnerbean ausmachen. Der Hund kam langsam auf sie zugekrochen. Plötzlich neigte sich die Brücke zur einen Seite. Alle schrien auf. Verzweifelt versuchten sie, sich irgendwo festzuklammern. Ein herzzerreißendes Jaulen war zu hören. Als Charlie über Mrs Pikes ausgestreckten Körper hinwegblickte, sah er Olivia, die einen Arm um eine Geländerstange gehakt und den anderen fest um die Füße der Frau geschlungen hatte. Hinter Olivia war die Brücke leer.

„Hat Runner eben gejault?", rief Benjamin. „Ist er okay?"

„Geh weiter, Benjamin", knurrte Charlie.

„Ich kann nicht, dann werde ich ins Wasser fallen."

Wir werden abstürzen, dachte Charlie, und das war's dann. Im Geist sah er Runnerbean gegen die tückische Strömung ankämpfen. Lange würde der Hund sicher nicht durchhalten.

Langsam schwang die Brücke wieder zurück. Sie warteten auf das nächste Schaukeln, aber es kam nicht. Mit einem Mal fühlte sich das Eisen unter ihnen stabil an. Als Charlie aufstand, hafteten seine Schuhe wie zwei Magnete an der Eisenbrücke. Trotzdem konnte er sie problemlos bewegen.

„Spürst du das?", rief er Benjamin zu.

„Ja. Komisch, ich fühle mich ganz sicher", sagte Charlies Freund. „Und ich seh das andere Ende. Da fliegt deine Motte."

Olivia stand jetzt breitbeinig auf der Brücke. „Absoluter Wahnsinn! Und schaut mal, Mrs Pikes Füße rutschen auch nicht mehr in der Gegend herum."

„Los, weiter!" Charlie starrte bedrückt auf das leere Brückenstück hinter Olivia. Ihm war ganz schlecht vor Angst. Wahrscheinlich würden sie mit dem Leben davonkommen. Doch wie würde es Benjamin aufnehmen, dass Runnerbean in den Fluss gefallen war ?

Der wilde Wald war immer noch in dichten Nebel gehüllt, aber vom Wasser zogen sich die Schwaden allmählich zurück. Charlie erkannte das Ende der Brücke, von dem sie gekommen waren. Mit leicht zusammengekniffenen Augen starrte er dorthin. War das zu glauben?

„Was guckst du so, Charlie?", fragte Olivia.

„Da ist jemand am Ende der Brücke", sagte Charlie leise.

„Wo?" Olivia drehte sich um. „Wow!"

„Ich dachte schon, ich hätte Wahnvorstellungen."

„Nein, Charlie", sagte Olivia staunend. „Dann hätte ich auch welche."

Die Gestalt selbst war nur verschwommen zu sehen. Sie schien etwas Mattgraues anzuhaben, aber der rote Mantel und der silberne Helm mit dem feuerroten Federbusch waren ganz deutlich zu erkennen.

„Ein Ritter", murmelte Charlie.

Benjamin drehte sich um. Den Ritter sah er nicht mehr, denn der war bereits im Nebel verschwunden. Hinter Olivia war die Brücke leer.

„Runner ist weg!", rief er. Benjamin stürmte zurück über die Brücke und rannte verzweifelt am Ufer entlang, direkt neben dem tosenden Fluss.

Merolinge

Während des ganzen Tumults war Mrs Pike wieder zu sich gekommen. Sie stemmte sich hoch und fragte: „Was ist los?"

„Benjamins Hund ist in den Fluss gefallen, Mrs Pike", erklärte ihr Olivia. „Ben ist losgerannt, um ihn zu suchen."

Mrs Pike starrte auf das schäumende Wasser. „Sein Hund wird ertrinken. Der arme Junge."

„Ja, das ist ganz furchtbar", sagte Olivia traurig. „Aber wenigstens sind wir jetzt in Sicherheit. Nur noch ein kleines Stück und wir sind da."

Benjamin ist nicht in Sicherheit, dachte Charlie. Allerdings schien Asas Mutter Charlies Hilfe im Moment am dringendsten zu benötigen.

Mrs Pike schaffte es, auf dem unverletzten Bein über den Rest der Brücke zu hüpfen, doch auf der Treppe zur weiter oben gelegenen Straße musste Charlie sie stützen.

„Charlie Bone, auf deinem Kopf leuchtet was", bemerkte Mrs Pike, als sie die letzte Stufe erreicht hatten.

„Oh ja, die Motte. Sie ist mein Zauberstab", erwiderte Charlie. „Oder besser gesagt, sie war mal mein Zauberstab. Ihr Licht hat uns geholfen, über die Brücke zu kommen."

„Ein Zauberstab ...", sagte Mrs Pike zerstreut. „Wie praktisch."

Ein schmales Sträßchen zwischen hohen Hecken führte in den Ort hinein. Wenn sie erst einmal die High Street erreicht hatten, war es nur noch ein kurzes Stück bis zum Glücklichen Haustier.

In der Stadt war an diesem Morgen nicht viel los. Es war kalt und neblig und niemand beachtete die beiden Kinder und die hüpfende Gestalt zwischen ihnen, deren Gesicht weitgehend von einer Kapuze verborgen wurde. Mrs Pike kam nur langsam vorwärts, aber schließlich erreichten sie doch noch die kopfsteingepflasterte Frog Street.

Das am anderen Ende der Gasse gelegene Cafe Zum glücklichen Haustier hatte etwas Altertümliches. Vielleicht war das Gebäude tatsächlich sehr alt, immerhin hatte man es in die dicke Stadtmauer hineingebaut, und die gab es schon seit neunhundert Jahren. Über dem Fenster war ein mit Schnurrhaaren, Pfoten, Tierschwänzen und Flügeln verziertes Schild. Ohne ein Tier durfte niemand das Cafe betreten. Aber zum Glück kannte Charlie die Inhaber ziemlich gut.

Es war jetzt zehn Uhr. Das Cafe machte um halb elf auf. Charlie klingelte. Natürlich reagierte niemand. Die Inhaber, Mr und Mrs Onimous, mochten es nicht, wenn die Gäste zu früh kamen. Daher ignorierten sie das Klingeln.

Charlie pochte ans Fenster und rief: „Hilfe! Mr Onimous, kommen Sie schnell. Bitte!"

„Mr Onimous, machen Sie auf, wir brauchen Sie dringend!", rief Charlie. „Es geht um einen Unfall."

Die Tür wurde aufgerissen und ein bulliger Mann in einem gelben Pullover funkelte sie grimmig an. „Ihr wisst doch, wir öffnen erst um halb elf", blaffte er.

Norton Cross war der Türsteher. Die Bezeichnung Rausschmeißer fand Charlie jedoch viel treffender. Nortons Aufgabe war es zu verhindern, dass irgendjemand ohne Haustier das Cafe betrat.

„Das ist ein Notfall, Mr Cross", flehte Olivia.

Norton verschränkte die Arme vor der Brust. „Wo sind eure Haustiere ?"

Darauf hatte Charlie keine Antwort.

„Du meinst wohl, eine Motte könnte als Haustier durchgehen?", sagte Norton.

„Äh ...", setzte Charlie an.

„Auf deinem Kopf sitzt eine", sagte Norton.

„Ja, ja. Mein Haustier", sagte Charlie schnell.

„Und deins?", fragte Norton Olivia.

„Sie verplempern doch nur Zeit", sagte Olivia ärgerlich. „Ich hab kein ..."

Ein Stöhnen unterbrach sie. Mrs Pike stemmte sich auf alle viere und kroch auf Norton zu. Sie sah zu ihm auf. Er starrte sie sprachlos an.

„Dann kommt mal lieber rein", sagte er schließlich.

Olivia und Charlie halfen Mrs Pike auf und bugsierten sie durch die Eingangstür. Schwer atmend ließ sie sich durch das Cafe und um den Tresen herum zur Küche führen.

„Besuch", verkündete Norton, während er den Vorhang hinter dem Tresen aufhielt.

Die gemütliche Küche der Ominouses schaffte es immer, Charlies Laune zu heben. Hier wohnten die drei berühmten Flammen, wenn sie nicht gerade in einer wichtigen Mission unterwegs waren. Diese außergewöhnlichen Katzen schliefen heute auf einem Küchenschrank und ihre leuchtenden Schwänze hingen herab wie umgekehrte Fragezeichen. Eine war hellgolden wie ein Stern, eine orangerot und die dritte kupferfarben.

Mr Onimous hätte selbst als Tier durchgehen können. Er war extrem klein, rundlich und behaart. Mit seinen scharfen weißen Zähnen und langen spitzen Fingernägeln erinnerte er an ein putzmunteres Nagetier. Seine Frau Onoria war das genaue Gegenteil. Sie war eins achtzig groß, hatte ganz feines Haar und die längste Nase weit und breit.

Als eine nicht ganz menschlich aussehende Gestalt in ihre Küche gehumpelt kam, verzogen die Onimouses keine Miene. Für sie war das auch nur ein armes Geschöpf, das offensichtlich ihre Hilfe brauchte.

„Setzen Sie sich, meine Liebe." Mrs Onimous brachte dem Gast einen Stuhl.

Mrs Pike ließ sich erschöpft darauf nieder.

„Worum geht es denn?", fragte Mr Onimous.

„Das ist Mrs Pike", sagte Olivia. „Sie hat sich den Knöchel verstaucht. Aber wir müssen mal ihr Telefon benutzen, Mr Onimous. Es ist dringend. Runnerbean ist in den tosenden Fluss gefallen und Benjamin sucht ihn."

„Der Fluss hat nämlich Hochwasser", sagte Charlie. „Er reicht jetzt bis an die Brücke. Benjamin könnte auch ins Wasser fallen. Ich denke, ich sollte zurückgehen und ihn suchen."

„Du wartest hier, Charlie Bone. Der Himmel sei uns gnädig!" Mrs Onimous lief zum Telefon im Gastraum. Charlie und Olivia hörten sie mit ziemlich hoher Stimme drauflosreden, während sie unsicher rechts und links von Mrs Pike standen und warteten.

Es dauerte keine Minute, bis Mrs Onimous wieder bei ihnen war. Sie wirkte verärgert. „Der Polizei wurde kein Hochwasser gemeldet. Im Gegenteil, Wachtmeister Singh hat heute Morgen die Brücke überquert. Ihm ist dabei wohl aufgefallen, dass der Wasserpegel des Flusses extrem niedrig war. Und wenn ein Junge seinen Hund sucht, meint er, sei das nicht gleich Sache der Polizei. Die Eltern müssten erst eine Vermisstenanzeige erstatten, wenn die Polizei etwas unternehmen solle."

„Aber der Fluss hatte Hochwasser", sagte Olivia wütend. „Er schwappte über die Brücke. Meine Stiefel sind immer noch ganz nass. Ich hab's doch selbst gesehen. Es sei denn ..."

„Dagbert der Ertränker", sagte Charlie leise.

Olivia starrte ihn an und nickte kaum merklich.

„Kinder, zieht die Schuhe aus und stellt sie an den Herd", sagte Mrs Onimous. „Und dann setzt euch bitte hin. Ich möchte unbedingt wissen, was mit dieser armen Frau los ist." Sie deutete mit dem Kinn auf Mrs Pike.

Charlie und Olivia taten wie befohlen. Doch als Charlie den Onimouses erzählen wollte, was passiert war, verhaspelte er sich ständig. Er war schrecklich besorgt um Benjamin. Vorsichtig unterbrach Olivia Charlie und begann, ausführlich zu berichten: von Asas Gefangennahme, dem Jagdtrupp und dem Schuss, der Mr Pike getötet hatte.

„Mord!", rief Mrs Onimous. „Nur weil manche Menschen anders sind", sie blickte auf Mrs Pikes Fell, „kann man sie doch nicht einfach erschießen!"

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung", sagte Olivia. „Aber ich glaube nicht, dass Mrs Pike Anzeige erstatten will. Sie möchte bestimmt nicht gesehen werden, wenn Sie verstehen, was ich meine."

Mr Onimous berührte Mrs Pike sachte an der Schulter. „Sie sind jetzt bei Freunden, meine Liebe. Wir werden Ihnen helfen. Über dem Cafe ist ein hübsches, gemütliches Zimmer. Dort können Sie wohnen, solange Sie möchten. Wir werden Ihren Sohn finden, wenn er noch ..."

Mrs Onimous sah ihren Mann scharf an und schüttelte energisch den Kopf.

„Ich nehme an, die Bloors haben ihn an irgendeinem dunklen Ort versteckt und ..." Mr Onimous schlug sich mit der Hand gegen die Stirn, als wäre ihm plötzlich ein Gedanke gekommen. „Du liebe Güte! Vielleicht..."

„Haben Sie eine Idee, wo er sein könnte?", fragte Charlie.

„Sagen Sie's uns!", rief Olivia.

„Das kann ich nicht, Kinder. Muss erst noch ein bisschen darüber nachdenken." Mr Onimous strich sich über das behaarte Kinn.

Seine Worte hatten eine erstaunliche Wirkung auf Asas Mutter. Sie hob den Kopf und sah hoffnungsvoll in die Runde. „Sie glauben, Sie können meinen Sohn retten?"

„Bestimmt, meine Liebe", sagte Mr Onimous zuversichtlich. „Erzählen Sie uns doch mal ein wenig über sich - was Sie hierherverschlagen hat. Verzeihen Sie, aber ich habe den Eindruck, dass Sie nicht aus dieser Gegend sind."

„Das stimmt." Mrs Pike faltete die Hände im Schoß und bat: „Könnte ich vielleicht ein Glas Wasser bekommen?"

„Wo bin ich nur mit meinen Gedanken?" Mrs Onimous sprang von ihrem Stuhl, um Wasser aufzusetzen. „Ich mache Ihnen einen Kräutertee, meine Liebe, der bringt Sie wieder zu Kräften. Möchten Sie dazu vielleicht ein Stück Kuchen, mit saftigen Rosinen und frischen Gewürzen ?"

„Den kann ich wirklich empfehlen", sagte Mr Onimous und nahm ein Glas aus dem Schrank. „Aber zuerst gibt's Wasser."

„Und einen Beutel Tiefkühlerbsen für den Knöchel?", schlug Olivia vor.

„Tiefkühlerbsen, genau. Ich sehe, du kennst dich aus, Olivia." Mr Onimous reichte Mrs Pike das Glas Wasser und suchte dann im Gefrierschrank nach Erbsen.

Während Mrs Pike versorgt wurde, stand Charlie auf. Er war in Gedanken immer noch bei Benjamin. Jemand musste ihn suchen. Doch als Charlie zur Tür ging, begann Mrs Pike mit ihrer Geschichte. Ihre Worte zogen ihn in den Bann, und ehe er sich's versah, saß er wieder auf dem Stuhl.

Mrs Pikes sprudelte nur so los, als hätte sie jahrelang daraufgewartet, mit jemandem über ihre Familie und Heimat sprechen zu können. „Wir leben an verwunschenen Orten, in Wäldern, die von den verborgenen Strömungen in der Luft bewegt werden. Begonnen, so heißt es, hat alles mit Cafall. Er war einer der Söhne des Roten Königs, einer von den bösen. Aber Cafall war wandelbar und manchmal überkam ihn das Gute. In einer dieser Phasen floh er aus der Burg. Dort herrschte das Böse und er konnte es nicht länger ertragen. Auf seinem Schiff segelte er davon und entdeckte dabei durch Zufall das Land der Merolinge. Ich gehöre zu diesem Volk."

Mrs Pikes Brauen hoben sich ein wenig und ihre Lippen verzogen sich zu einem scheuen Lächeln. „Nicht alle Merolinge sehen so aus wie ich und Mr Pike. Uns haben die Ähnlichkeit und gegenseitige Anziehung zusammengeführt.

Auf jeden Fall tat sich Cafall mit einer Merolingsfrau zusammen und sie bekamen einen Sohn. Damit begann die Gestaltwandlerei. Ihr Kind war bei Tag ein Junge und nach Einbruch der Dunkelheit ein wildes Tier. Diese eher missliche Gabe vererbte sich auf alle nachfolgenden Generationen."

Mrs Pike schlürfte ihren Kräutertee. Es war offensichtlich, dass sie noch mehr sagen wollte, und ihr fasziniertes Publikum wartete schweigend auf die Fortsetzung. Charlie senkte höflich den Blick, als sie ihre mächtigen Zähne in den Kuchen grub, aber Olivia konnte sich ein Naserümpfen nicht verkneifen.

„Es tut so gut, darüber sprechen zu können." Mrs Pike wischte sich ein paar Krümel vom Kinn und fuhr fort: „Ich werde Ihnen von meiner Familie erzählen."

„Bitte." Mr Onimous nickte eifrig.

„Wir brachten unseren Sohn vor fünfzehn Jahren hierher in dieses Königreich. Die meisten Merolinge reisen nicht gern, aber Mr Pike und ich wollten noch mehr von der Welt sehen, in der wir alle leben. Sie fragen sich jetzt vermutlich, woher wir unsere Bildung bezogen haben ..." Sie sah in die Runde, aber niemand wollte zugeben, dass ihm dieser Gedanke gekommen war. Mrs Pike lächelte. „Nun, ich will es Ihnen sagen. Aus Büchern. Als Cafall die Burg verließ, nahm er das große Sagenbuch seines Vaters mit. Seither haben wir weitere Sagen gesammelt und auch Bücher zu anderen Themen. Wir haben Druckereien - ja, wirklich. Und 'ne Menge Bibliotheken. Immer wenn ein Meroling auf Reisen geht, bringt er neue Bücher, neue Themen, neue Wörter und neue Ideen mit. Wir sind ein sehr gebildetes Volk, auch wenn unseren Kindern die Schule manchmal schwerfällt.

Charlie musste daran denken, dass Asa durch die Abschlussprüfung am Bloor gefallen war. Er wartete darauf, dass Mrs Pike weitersprach, aber im Moment war sie erst einmal mit Essen beschäftigt. Sie hatte sich den Rest ihres Kuchenstücks in den Mund gestopft und kaute angestrengt.

„Noch etwas Kuchen, Mrs Pike?" Mrs Onimous schnitt hastig ein paar weitere Stücke ab. „Charlie, Olivia, greift zu. Es ist noch reichlich da."

Charlie war dankbar, dass Mrs Onimous als Erste etwas gesagt und so den Bann gebrochen hatte. Er nahm sich noch ein Stück Kuchen, wartete, bis Mrs Pike geschluckt hatte, und fragte dann: „Warum haben Sie Asa auf die Bloor-Akademie geschickt, Mrs Pike ?"

Sie sah ihn überrascht an. „Wo sollte er denn sonst hingehen? Sein Vorfahre, der Rote König, hat doch dort gelebt. Außerdem ist Asa im Bloor wenigstens nicht das einzige sonderbegabte Kind. Wir dachten, er würde sich dort wohlfühlen, und eine Weile ging auch alles gut. Manfred Bloor nahm ihn unter seine Fittiche und Asa kam in der Schule zurecht, aber dann ..." Sie verstummte.

„... hat er die Seite gewechselt", ergänzte Olivia. „Er hat Charlie geholfen, seinen Vater wiederzubekommen."

„Das werden die Bloors Asa sicher nie verzeihen", sagte Charlie traurig.

Mrs Pike tätschelte Charlies Hand. „Er hat das Richtige getan. Es ist nicht deine Schuld, Charlie Bone. Wir waren stolz auf Asa, weil er dir gegen die Bloors beigestanden hat. Aber wir haben nicht damit gerechnet, dass sie sich rächen würden. Wenn Manfred nicht so schlimm zugerichtet worden wäre ..." Sie sah zu den drei Katzen hinauf.

„Ich weiß", sagte Mr Onimous, der ihrem Blick gefolgt war. Und es fällt mir schwer zu glauben, dass sie einem Menschen so etwas antun konnten."

„Sie waren mal Leoparden", verteidigte Charlie die Katzen. „Gefährliche Raubtiere"

Alle sahen zu den drei leuchtenden Schwänzen empor. Leo, der orangerote Kater, wachte auf, als hätte er die Blicke auf sich gespürt. Er streckte sich und gähnte herzhaft, bevor er mit Hochmut in den Augen auf die Gruppe unter sich blickte.

„Ich kann für Manfred einfach kein Mitleid empfinden", sagte Charlie. „Er hat meinen Vater derart in Trance versetzt, dass er ohne die Katzen niemals daraus erwacht wäre."

„Mitleid hat Manfred ganz sicher nicht verdient", sagte Mrs Onimous.

Charlie wollte nicht länger über seinen Erzfeind sprechen, ihm brannte nämlich eine wichtige Frage auf den Lippen. „Mrs Pike, waren Sie vor einer Woche in unserem alten Haus ? Wenn mich nicht alles täuscht, habe ich Sie draußen auf der Straße gesehen, als mein Onkel ... ich meine, als die Straßenlaterne irgendwie explodiert ist."

Mrs Pike sah Charlie ängstlich an. Ihre Mundwinkel zuckten und ihre Hände begannen zu zittern. „In eurem Haus?", flüsterte sie.

„Dem Haus, in dem wir früher lebten", sagte Charlie. „Im Moment wohne ich da noch nicht, aber wenn meine Eltern aus dem Urlaub zurückkommen und alles renoviert ist ... Oh, entschuldigen Sie bitte." Charlie konnte nicht weiterreden, weil Mrs Pike völlig fertig aussah. Sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und bebte am ganzen Körper.

Mrs Onimous legte den Arm um die verängstigte Frau. „Schon gut, schon gut, meine Liebe. Charlie hat es bestimmt nicht böse gemeint."

„Tut mir echt leid", sagte Charlie verwirrt. „Ich wollte niemanden aufregen."

Mrs Onimous zog eine Handvoll Papiertücher aus einer Packung auf der Anrichte und reichte sie Mrs Pike. Sie nahm sie, tupfte damit die Augen und Wangen trocken und schnäuzte sich dann lautstark die Nase. Als das erledigt war, hörte sie auf zu zittern, richtete sich auf und sagte mit fester Stimme: „Ich kann es nicht abstreiten. Du hast es verdient, die Wahrheit zu erfahren, Charlie Bone."

Mrs Pikes plötzliche Entschlossenheit verblüffte Charlie. „Äh ... danke", murmelte er.

Erwartungsvolle Stille herrschte in der Küche, während Mrs Pike sich noch einmal die Nase putzte. Olivia, die die Spannung nicht mehr aushielt, brach das Schweigen. „Was ist denn jetzt die Wahrheit, Mrs Pike?"

Asas Mutter blickte sie tadelnd an. „Das wirst du gleich erfahren", sagte sie scharf.

Olivia lächelte verlegen und lehnte sich zurück.

Mrs Pike räusperte sich, bevor sie laut verkündete: „Wir wurden erpresst."

Alle sahen sie erschrocken an, doch bevor jemand auch nur ein Wort dazu sagen konnte, fuhr Mrs Pike fort. „Dieser Weedon hat Asa gefangen. Er brachte ihn weg und sperrte ihn in einen dunklen Raum. Als unser Junge nicht nach Hause kam, gingen wir spät am Abend zur Akademie. Auf dem Weg dorthin sollte uns ja niemand sehen. Die Bloors machten uns ein Angebot. Wir würden unseren Sohn zurückbekommen, wenn wir ihnen dafür etwas besorgen würden: ein Holzkästchen mit eingelegtem Perlmutt. Sie meinten, dass es sich in eurem alten Haus befinden müsste. Wir sollten es von oben bis unten durchsuchen und erst wiederkommen, wenn wir das Kästchen gefunden hätten. ,Kein Kästchen, kein Asa', sagten sie." Mrs Pike schluckte und schnäuzte sich erneut die Nase.

Charlie wartete darauf, dass sie fortfuhr. Da sie weiterhin schwieg, fragte er: „Und, haben Sie das Perlmuttkästchen gefunden ?"

„Keine Spur", sagte Mrs Pike und seufzte. „Es ist nicht in eurem Haus, ich schwör's. Der alte Ezekiel hat felsenfest behauptet, dass dein Vater es dort versteckt hat, Charlie. Als Lyell in Trance war, konnten sie ihn nicht dazu bringen, das Versteck zu verraten. Er hatte ja alles vergessen. Aber jetzt geht es ihm besser und ihm fällt vieles wieder ein. Das beunruhigt die Bloors."

„Von einem derartigen Kästchen hat er mir nie was erzählt", sagte Charlie. „Was könnte denn da drin sein?"

„Es muss sich um etwas sehr Wertvolles handeln", sagte Olivia aufgeregt.

„Etwas äußerst Wichtiges", erklärte Mrs Onimous.

„Offenbar geht's um Leben und Tod", brummte ihr Mann. „Ach herrje! Was rede ich da?"

„Was ist, Orvil?", hakte seine Frau nach. „Du schaust so finster drein."

Mr Onimous versuchte, beschwichtigend in die Runde zu lächeln. „Hatte nur so einen albernen Gedanken. Nichts ist, gar nichts."

„Es ist nicht albern", sagte Charlie. Sicher hatte Mr Onimous dasselbe gedacht wie er. „Sie glauben, dass die Bloors die Rückkehr meines Vaters verhindern wollen. Stimmt's? Damit er das Kästchen nicht vor ihnen findet."

„Ja, genau das ist mir eben durch den Kopf gegangen", gab Mr Onimous zu.

Wütend stand Charlie auf. „Wenn die meinen, sie könnten meinem Vater noch mal etwas antun, haben sie sich getäuscht. Er ist ein paartausend Meilen weit weg."

„Natürlich, Charlie", sagte Mrs Onimous. „Ihm kann nichts passieren."

„Sobald er zurückkommt, erzähle ich ihm von dem Perlmuttkästchen", fuhr Charlie fort, „und dann suchen wir es gemeinsam."

„Was ist da bloß drin?", sagte Olivia. „Ich kann's kaum erwarten, das herauszufinden. Warum suchst du's nicht jetzt schon, Charlie? Ich helf dir."

„Lyell könnte das Kästchen doch auch jemand anderem gegeben haben", gab Mr Onimous zu bedenken.

Es wurde ganz still, als alle darüber nachdachten. Plötzlich hörten sie, wie Norton die Cafetür aufmachte und „Du grüne Neune!", sagte.

„Herrje, das Cafe sollte längst geöffnet sein!" Mrs Onimous eilte um den Tisch herum und hastete durch den Perlenvorhang. Sie stieß einen Schrei aus und erschien drei Sekunden später wieder in der Küche - gefolgt von Benjamin Brown. Neben ihm war ein sehr nass aussehender Hund.

„Ben!", riefen Charlie und Olivia.

„Ich dachte, er wäre ertrunken." Olivia sprang auf und umarmte den patschnassen Hund.

Benjamin sah strahlend in die Runde. „Jemand hat ihn gerettet. Da, schaut." Er zog eine lange feuerrote Feder aus seiner Anoraktasche. „Die hier steckte unter Runners Halsband. Das ist doch so eine Art Botschaft, oder?"

„Der Ritter", sagte Charlie langsam.

„Welcher Ritter?", fragte Mr Onimous.

Während Mrs Onimous Runnerbean mit einem Handtuch abrubbelte, beschrieb Olivia den Ritter, den sie im Nebel am Ende der Brücke hatten stehen sehen. „Zuerst wollte ich meinen Augen nicht trauen", sagte sie, „aber Charlie hat ihn auch gesehen. Er hatte einen roten Umhang und einen silbernen Helm mit rotem Federbusch."

„Der Rote Ritter." Mr Onimous kratzte sich am Kinn.

„Was weißt du über ihn?", fragte Mrs Onimous.

„Nicht viel." Mr Onimous' Augen glänzten, als er fortfuhr. „Es heißt, dass der Ritter und der Rote König ein und dieselbe Person waren."

Lysander und Lauren

„Der Rote König!" Charlie fasste Hoffnung. „Klar. Wer sonst hätte verhindern können, dass die Eisenbrücke uns ins Wasser wirft? Und wer sonst hätte Runnerbean retten können?"

Olivia guckte skeptisch. „Der König ist nur noch ein Baum, Charlie. Wir haben ihn doch gesehen. Er wird für immer ein Baum bleiben."

„Das ist doch nicht sicher." Charlie sah Mr Onimous an. „Oder, Mr Onimous?"

Der kleine Mann hob die Hände. „Wer weiß, Charlie? In dieser Stadt ist alles möglich. Jetzt muss ich mich um mein Cafe kümmern. Mrs Pike, Sie bleiben hier. Wir richten Ihnen später das Zimmer her." Er nahm ein Tablett mit Hundekuchen und Vögelfutternäpfchen und eilte aus der Küche.

Mrs Pike hatte ihnen zugehört und die Falten auf ihrer Stirn waren dabei immer tiefer geworden. Die Worte über den Roten König hatten sie nicht getröstet. „Mich kann niemand retten", sagte sie traurig. „Die Bloors wollen mich aus dem Weg schaffen. Ich habe das Kästchen nicht gefunden, aber ich weiß darüber Bescheid, und damit ist mein Schicksal besiegelt. Sie haben mir verboten, irgend jemandem etwas davon zu sagen. Aber sie werden sich denken können, dass ich es dir erzählt habe, Charlie. Sie wollten mich ertränken, nicht dich oder deine Freunde."

„Es war nur der Fluss, Mrs Pike", sagte Olivia mit Nachdruck. „Niemand wollte Sie ertränken. Ich meine, wer sollte uns denn gesehen haben, so früh am Morgen und bei dem starken Nebel ?"

Doch Mrs Pike ließ sich nicht beruhigen. „Wenn Asa noch lebt, werden sie versuchen, ihn wieder auf ihre Seite zu ziehen. Er ist schließlich ein Wandelbarer." Sie gab ein leises, knurrendes Geräusch von sich und Runnerbean wich, ebenfalls knurrend, in die Ecke zurück. „Oje, der Hund hat Angst vor mir. Dabei habe ich doch noch nie einem Tier etwas zuleide getan."

„Er hat keine Angst, er ist nur verwirrt", sagte Benjamin.

Aus dem Cafe kam jetzt Gebell, gefolgt von Miauen und einem leisen Wiehern. „Hund ahoi! Hund ahoi!", krächzte gleich darauf ein Vogel.

Dieser vertraute Ruf konnte nur von Homer stammen, Lysanders Papagei. Charlie, Benjamin und Olivia verabschiedeten sich von Mrs Pike. Charlie versprach ihr noch, dass Asa auf jeden Fall gerettet werden würde.

„Und Sie sind hier in Sicherheit, Mrs Pike." Olivia drückte den Arm der verzweifelten Frau. „Die Onimouses sind wirklich super."

Die Kinder traten durch den Perlenvorhang. Auf der anderen Seite der Theke standen Lysander und ein sehr hübsches Mädchen mit einem Papagei auf der Schulter. Homer saß auf Lysanders Kopf.

„Hallo, ihr drei", sagte Lysander. „Das sind Lauren und Cassandra."

„Ich bin Lauren, sie ist Cassandra", sagte das Mädchen und tippte mit dem Finger auf den Bauch ihres Papageis. „Setzt ihr euch zu uns?"

Das hielten alle für eine gute Idee. Die drei Kinder gingen um die Theke herum und stellten sich erst mal in die Schlange.

„Du schuldest mir ein Stück Nougatrolle", erinnerte Olivia Charlie.

„Du hast dir zwei verdient", sagte Charlie und kramte in seiner Hosentasche nach dem nötigen Geld.

Im Glücklichen Haustier war erstaunlich viel los. Vielleicht hatten ja Tiere an so trüben Tagen Gesellschaft genauso nötig wie ihre Besitzer. Um an den einzig freien Tisch zu gelangen, mussten die fünf über Katzen und Kaninchen steigen, sich an einem riesigen Hund und einem winzigen Pony vorbeizwängen und sich wegen einer tief fliegenden Eule ducken.

„Puh!" Lysander ließ sich auf einen Stuhl fallen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „So ein Gedränge. Dieses Cafe ist fast schon zu beliebt. Homers Leibspeisen waren bereits alle weg." Er reichte seinem Papagei ein Kuchenbröckchen. „Probier das mal, Homer."

Der Papagei nahm Lysander den Kuchen mit dem Schnabel ab, hielt ihn dann mit einem Fuß fest und pickte skeptisch daran herum.

„Wirklich toll hier", erklärte Lauren, während sie ihren Blick durch das Cafe schweifen ließ. „Ach wärst du doch schon früher mit mir hierhergegangen, Sander."

Charlie versuchte schon seit ein paar Minuten, das Mädchen irgendwie einzuordnen. Mit dem dunklen, welligen Haar und den Wangengrübchen war sie so hübsch, dass sie ihm am Bloor mit Sicherheit aufgefallen wäre. „Du gehst nicht auf unsere Schule, oder?", sagte er.

Lysander lachte. „Nein, keine Angst. Sie ist in einer normalen Schule. Stimmt's, Lauren?"

„Du gehst auf meine Schule", sagte Benjamin schüchtern. „Ich nehme an, du hast mich bis jetzt noch nicht bemerkt."

„Warte mal." Lauren musterte Benjamin. „Doch, natürlich. Du bist Benjamin Brown. Deine Eltern sind die berühmten Detektive, oder ?"

„Na ja, richtig berühmt sind sie nicht." Benjamin wurde rot und beugte sich hinab, um Runnerbean einen zweiten Rindfleischriegel zu geben.

Lysander wollte wissen, was Charlie und die beiden anderen in der Küche der Onimouses gewollt hatten.

„Das ist eine lange Geschichte", sagte Charlie ausweichend. Lysander konnte man trauen, aber bei Lauren war er sich nicht so sicher.

Olivia jedoch war nicht zu bremsen. Fast ohne Atempause schilderte sie ihren gesamten abenteuerlichen Morgen.

Während Lysander nachdenklich schwieg, wandte Lauren sich an Olivia. „Wow, die Geschichte hast du super rübergebracht. Klar, es ist nicht bloß eine Geschichte", sagte Lauren. „Aber es klingt alles so unglaublich. Ich weiß ja, dass ihr sonderbegabt seid ..." Sie senkte die Stimme. „Aber eine nicht ganz menschliche Person gleich hier in der Küche - das ist doch kaum zu glauben!"

„Um das mal klarzustellen, sie ist ein Mensch", sagte Charlie scharf. „Hör zu, du darfst das alles auf gar keinen Fall weitererzählen, Lauren."

„Stimmt", schaltete sich Lysander in das Gespräch ein. „Lauren, du musst uns versprechen, dass du niemandem ein Wort von dem sagst, was Olivia dir erzählt hat, nicht mal deinen besten Freunden."

Lauren sah ihn vorwurfsvoll an. „Lysander Sage, mein bester Freund bist du. Und ich verspreche euch, das alles für mich zu behalten."

Lauren sagte das mit einem solchen Ernst, dass man ihr einfach glauben musste. Charlie seufzte erleichtert. „Hast du irgendeine Idee, Sander?", fragte er.

Lysander reichte Homer noch ein Kuchenbröckchen. „Wie du sagtest, weiß Mr Onimous vielleicht, wo sie Asa hingebracht haben. Wir müssen warten, bis er uns das Versteck verrät. Und dann schalten wir Tancred ein."

„Tancred?" Olivia runzelte die Stirn. „Was hat der denn damit zu tun ?"

„Tancred wird entscheidend sein und deine Motte ebenfalls, Charlie." Lysander sah auf die weiße Motte, die über Charlies linkem Ohr saß. „Sie hat euch heute das Leben gerettet und sie wird es sicher wieder tun."

„Sie und der Rote König", sagte Benjamin leise. „Der war auch an unserer Rettung beteiligt."

„Ja, stimmt." Lysander nickte.

Sie beschlossen, sich am Sonntagnachmittag noch mal zu treffen. Lysander würde versuchen, Tancred mitzubringen, machte sich da aber wenig Hoffnung. „Tracy Morsell mag keine Tiere", erklärte er, „und Tancred trennt sich nur sehr ungern länger als eine Minute von ihr."

Olivia schüttelte verständnislos den Kopf. Lysander zuckte bloß die Achseln und grinste seine Freundin an.

Als Lysander und Lauren das Cafe verließen, wippten ihre Papageien im Gleichtakt mit dem Kopf, als ob auch sie ein Pärchen wären.

Benjamin und Charlie brachen in Richtung Filbert Street auf, während Olivia zur Buchhandlung Ingledew ging. Als sie schon fast in Cathedral Close war, sah sie eine ihr bekannte Gestalt eilig die Piminy Street hinauflaufen. Jemand anders hätte das vielleicht nur zur Kenntnis genommen und wäre weitergegangen, aber Olivia war viel zu neugierig.

„Hey!", rief sie. „Wohin des Weges, Dagbert Endlos?"

Mehrere Passanten blickten zu Dagbert hinüber, der wie angewurzelt stehen blieb und sich langsam zu Olivia umdrehte.

„Hallo!", rief Olivia. „Wohnst du hier in der Nähe?"

Dagbert starrte sie mit seinen kalten Augen so durchdringend an, dass Olivia eine Gänsehaut bekam.

„Okay", sagte sie und ärgerte sich, dass ihre Stimme so zittrig klang. „Interessiert ja auch keinen, wo du wohnst." Sie ging weiter und betrat kurz darauf die Buchhandlung Ingledew.

Die Straße der Zauberer

Miss Ingledew hatte gerade zwei Kunden, die sich beide für dasselbe seltene Buch interessierten. Sie lächelte Olivia an und zeigte auf den Vorhang, der ihr Wohnzimmer vom Ladenraum abtrennte.

Emma saß am Schreibtisch ihrer Tante und übertrug eine lange Liste von Titeln in ein großes schwarzes Buch. Als sie Olivia sah, hellte sich ihre Miene auf. „Ich hab mir solche Sorgen gemacht, Liv, weil ich wusste, dass ihr in den wilden Wald gegangen seid, als es noch ziemlich dunkel war."

„Wenn du dabei gewesen wärst, hättest du dir noch viel mehr Sorgen gemacht", sagte Olivia fröhlich.

Miss Ingledew steckte den Kopf durch den Vorhang und verkündete, dass sie gerade das beste Geschäft seit Jahren gemacht habe. Die beiden Kunden hatten sich gegenseitig überboten, bis einer schließlich bei einem sehr hohen Preis hatte aussteigen müssen. „Kommt, das feiern wir", sagte sie. „Ich mache den Laden für eine Weile zu."

Nachdem Emmas Tante die Eingangstür zugeschlossen hatte, goss sie Holunderblütenlimonade in drei Gläser und reichte jedem eins. Miss Ingledew war einer der wenigen Menschen, denen Emma und ihre Freunde vertrauen konnten. Olivia kippte ihre Limonade herunter, hickste dreimal und stürzte sich dann in die Schilderung ihrer Abenteuer.

Olivia neigte zwar dazu, die Dinge mit jeder Wiederholung noch ein wenig mehr auszuschmücken, aber im Großen und Ganzen entsprach ihre Geschichte durchaus den Tatsachen.

Als Olivia zu Ende erzählt hatte, leerte Miss Ingledew ihre Limonade. „Du meine Güte, Olivia!", rief sie aus. „Ihr Kinder bringt euch aber auch immer in gefährliche Situationen! Ich kann nur hoffen, dass ihr nicht wieder in diesen wilden Wald geht. Nicht auszudenken, was da alles passieren könnte."

„Über die Eisenbrücke gehen wir ganz bestimmt nicht mehr", sagte Olivia ausweichend. „Ach, übrigens, ich hab den Neuen aus unserer Schule die Piminy Street raufrennen sehen. Dagbert den Ertränker. Ich weiß, es klingt verrückt, aber Charlie glaubt, dass womöglich Dagbert das Hochwasser verursacht hat."

„Das klingt gar nicht verrückt, Olivia. Wir wissen doch, was in dieser Stadt alles passieren kann." Miss Ingledew füllte ihr Glas erneut mit Holunderblütenlimonade und gab diesmal einen Schuss Gin dazu. „Die Piminy Street mag ich gar nicht. Dort ist im Laufe der Geschichte schon zu viel geschehen."

„Erzähl, Tante", sagte Emma.

Miss Ingledew sah auf die Uhr. „Ich sollte den Laden bald wieder aufmachen - nicht, dass mir das nächste Geschäft entgeht."

„Aber was ist denn in der Piminy Street passiert? Erzählen Sie's uns doch bitte", bettelte Olivia.

Miss Ingledew musterte ihr Glas. Sie griff nach der Limonadenflasche, stellte sie dann aber wieder hin. „Sie ist die älteste Straße der Stadt", sagte sie. „Von der großen Feuersbrunst im achtzehnten Jahrhundert ist sie verschont geblieben - wahrscheinlich weil dort so viele Zauberer wohnten, Leute wie Feromel der Schmied und Melmott der Steinmetz. Und außerdem gab es da noch einen Schuster. Wenn jemand dessen Schuhe anzog, blieb ihm das Herz stehen. Die besonderen Fähigkeiten der anderen Leute sind mir entfallen. Normalerweise lagen sie sich alle in den Haaren, aber das Feuer schweißte sie an dem besagten Tag zusammen, und mit vereinten Kräften schafften sie es, die Flammen abzuwehren. Inzwischen sind diese Bewohner natürlich längst nicht mehr auf der Welt."

„In der Straße gibt es einen Kesselladen", sagte Emma. „Charlie hat dort einen ungewöhnlichen Kessel bekommen."

„Ach ja?" Miss Ingledew sah sie interessiert an, aber jetzt klopfte es an der Ladentür. Widerstrebend ging sie nach vorn, um sich dem nächsten Kunden zu widmen.

Samstags übernachtete Olivia oft bei Emma. Ihre Mutter, eine berühmte Schauspielerin, konnte während der Dreharbeiten nicht immer nach Hause kommen. Olivia machte das nichts aus. Sie war gern in Emmas winzigem Zimmer mit der Dachschräge und den Eichenbalken.

In dieser Nacht schliefen die beiden Mädchen früh ein, aber die aufwühlenden Erlebnisse des Tages drängten sich immer wieder in Olivias Träume. Sie rollte in ihrem Bett hin und her, bis sie schließlich mit einem lauten Plumps herunterfiel und erwachte.

„Was war das für ein Geräusch?", fragte Emma und setzte sich erschrocken auf.

„Nur ich", sagte Olivia stöhnend. „Ich kann nicht richtig schlafen, Em. Heute Morgen ist ja so viel passiert. Es geht mir nicht aus dem Kopf, dass gleich hier um die Ecke die Piminy Street ist, wo der ganze Zauberspuk vielleicht immer noch weitergeht."

„Ich weiß, was du meinst." Emma zog ihre kuschlige Bettdecke bis ans Kinn. „Dagbert der Ertränker wohnt schließlich auch dort."

„Sollen wir uns mal umgucken, einfach nur aus Neugier?"

Da sie nicht als Feigling dastehen wollte, flüsterte Emma zögernd: „Okay."

Zwischen den Balken über dem Kopfende von Emmas Bett war ein kleines Fenster. Jemand, der keine eins achtzig groß war, sah durch die Scheibe nur ein Stück Himmel. Doch wenn Emma auf ihrem Kopfkissen stand, konnte sie die Rückseiten der Häuser in der Piminy Street erkennen.

Olivia stieg auf Emmas Bett und beide stellten sich auf Zehenspitzen auf das Kopfkissen.

Ein schmaler Weg führte zwischen den Hinterhöfen in der Piminy Street und denen von Cathedral Close hindurch. Eine einzige Straßenlaterne tauchte Backsteinmauern, Mülltonnen, Abfallsäcke und wucherndes Unkraut in trübes Licht. Als die Mädchen die triste Szenerie auf irgendetwas Interessantes hin absuchten, sprang ihnen einer der Hinterhöfe ins Auge. Der kleine, gepflasterte Hof war voller grauer Formen, die gespenstische Schatten an die Mauern warfen.

„Das sind Teile von Menschenfiguren", sagte Olivia. „Die sind alle aus Stein."

„Und zerbrochen", bemerkte Emma.

„Oder nicht fertig", sagte Olivia. „Ein Mann ohne Kopf, eine Frau ohne Arme ..."

„Und Tiere", fügte Emma aufgeregt hinzu. „Ein Löwenkopf, ein Pferd, das ganz okay aussieht, außer ..."

„... dass es keinen Schwanz hat", ergänzte Olivia. „Mir gefällt der große Hund, dem zwei Beine fehlen."

„Er sitzt, schau, man sieht eine seinei Hinterpfoten."

„Stimmt." Olivia umklammerte Emmas Arm. „Du, Em, glaubst du, die hat der Steinmetz Melmott gemacht ?"

„Na ja, auch wenn die Figuren von ihm sein sollten, kann er sie bestimmt nicht zum Leben erwecken. Der Kerl weilt ja schließlich nicht unter uns." Emmas Lachen klang ein bisschen gekünstelt, weil sie ihren Worten selbst nicht ganz glaubte.

Mit einem Mal zuckte ein orangeroter Lichtschein über eine Haus wand.

„Was war das?" Olivia kletterte auf das Kopfteil des Bettes, um noch mehr sehen zu können. „Ich glaube, da brennt was. Wenn ich doch nur alles erkennen könnte. Schau, da ist wieder dieser Lichtschein." Olivia sprang zurück aufs Kopfkissen. „Sollen wir mal rausgehen und nachschauen ?"

Emma schüttelte den Kopf. „Dafür ist es schon zu spät. Wir können da doch nicht einfach im Dunkeln herumschnüffeln. Außerdem kommt das Licht wahrscheinlich bloß von einem Gartenkamin."

„Wer ist denn mitten in der Nacht in seinem Garten ? Und wenn es wirklich ein Brand ist ? Diese alten Häuser brennen doch wie Zunder. Wir müssen herausfinden, was da vor sich geht."

„Ich könnte es herausfinden", sagte Emma.

„Du meinst... fliegen?", flüsterte Olivia.

„Ja. Du musst das Fenster so weit wie möglich aufmachen." Emma nahm Olivias Platz auf dem Kopfteil ein. Sie holte tief Luft und stellte sich vor, wie sie ihre schwarzen Flügel ausbreitete und sich zu den Sternen emporschwang.

Olivia sah, wie sich ihre Freundin in einen Vogel verwandelte, und spürte einen Luftzug, als Emma aus dem Fenster flatterte.

„Viel Glück, Em", rief sie.

Emma flog den schmalen Weg entlang, bis sie an einen Hof kam, der immer wieder von einem feurigen Lichtschein erhellt wurde. Sie ließ sich auf einer Mauer nieder. Von dort sah sie ein kleines Fenster, hinter dem es funkte und flackerte. Um herauszufinden, wodurch das alles ausgelöst wurde, musste Emma näher an das Fenster heranfliegen.

Sie holte wieder tief Luft, doch diesmal, um sich Mut zu machen. Dann schwang sie sich über den Hof und landete auf dem schmalen Sims vor dem kleinen Fenster. Kondenswasser glitzerte auf der Scheibe. Dahinter bot sich Emma ein erstaunliches Bild.

Mitten im Raum stand eine hochgewachsene Gestalt, die einen Helm mit einem durchsichtigen Visier trug. Sie hatte einen staubigen blauen Overall und lange Lederhandschuhe an. Es handelte sich aber eindeutig um eine Frau.

Als die Frau mit einer riesigen Zange in eine Feuerstelle griff, flogen Funken durch die Luft. Sie zog ein langes, flaches Teil heraus, das grellrot glühte. Mit der Zange legte sie es auf einen Eisenblock, der an beiden Enden spitz zulief. Ein Amboss, vermutete Emma.

Die Frau langte zu einem Regalbrett hinauf und griff nach einem mächtigen Hammer. Sie schlug damit auf das glühende Metall. Kloing!, kloing!, kloing! hallte es durch den Raum, während die Schatten der Flammen über die Wände zuckten.

Doch das Hämmern war nicht das einzige Geräusch, das Emma hörte. Im Rhythmus der Schläge ertönte eine Art Zaubergesang.

Und jetzt konnte Emma klar erkennen, was auf dem Amboss Form annahm: ein spitzes Schwert mit rasiermesserscharfen Schneiden.

Ein Schwert, dachte Emma verblüfft. Wer brauchte denn heutzutage noch so eine Waffe ? Diese Schmiedin war eindeutig nicht Feromel, aber wer war sie dann ?

Emma schwang sich vom Fenstersims und flog auf eine Mauer. Zum Glück drohte den umliegenden Häusern keine Gefahr. Die Feuerstelle war abgesichert. Also konnten sie gleich unbesorgt weiter schlafen. Aber es gab ja so viel zum Nachdenken.

Emma sah Olivia geduldig am Fenster warten. Sie flog zu ihrer Freundin und erzählte ihr von der Schmiedin und dem Schwert.

„Ein Schwert?" Vor Aufregung rutschte Olivia vom Kopfteil des Bettes. „Autsch!" Sie stieg wieder rauf. „Kommst du jetzt rein, Em?"

„Ich will noch schnell herausfinden, was auf der anderen Seite dieser Häuser zu sehen istw, sagte Emma. „Ich hab schließlich nicht oft die Gelegenheit, ein Vogel zu sein. Deshalb sollte ich sie nutzen."

Olivia war sich nicht sicher, ob das so eine gute Idee war. Wenn in der Piminy Street immer noch Zauberer wohnten, war vielleicht einer darunter, der ein Mädchen in Vogelgestalt erkennen würde. Aber Emma war in dieser Nacht richtig abenteuerlustig. Ehe Olivia etwas einwenden konnte, war Emma schon wieder in der Luft. Sie flog über das krumme Schieferdach der Schmiedin in die Piminy Street.

Auf der Vorderseite der Schmiede erwartete sie eine Überraschung. Im Schaufenster stand ein ganzes Sortiment an Kesseln. Der größte war aus Kupfer und glänzte so hell, dass er einen rötlichen Lichtschein aufs Kopfsteinpflaster warf. Nichts, aber auch gar nichts, deutete darauf hin, dass eine Schmiedin auf der Rückseite des Hauses an einer Esse arbeitete.

Emma setzte sich auf einen Laternenpfahl und musterte die alte Häuserreihe. Eine seltsame Energie lag in der Luft. Es knisterte und knackte. Am liebsten wäre Emma gleich wieder in die sichere Buchhandlung zurückgeflogen, aber dann zog es sie weiter. Sie flatterte zwischen Bäumen hindurch, spähte durch Fenster und sah unter sich winzige Mäuse in Deckung huschen. Eine Katze war auf der Jagd und Hundegebell ertönte. Hatte Olivia nicht gesagt, dass Dagbert Endlos hier entlanggerannt war ? Und war dort nicht das Fischgeschäft mit dem schlampig gemalten Schild? Emma setze sich auf das weiße Schild und lugte durch das darüberliegende Fenster. Ein schmaler Spalt zwischen den Vorhängen gab den Blick auf einen Teil des Zimmers frei. Emma stockte der Atem. Geisterhafte Unterwasserfarben wirbelten wie Wellen über die Wand und auf dem Bett lag jemand, dessen Gesicht leuchtete.

Emma unterdrückte einen Schrei, flog auf einen Ast und lauschte dort dem wilden Pochen ihres Herzens. „Dagbert. Das ist Dagbert der Ertränker", zwitscherte sie aufgeregt vor sich hin.

Eine Eule, die in einem Baum auf der anderen Straßenseite saß, machte „Hu-huu-hu-huu!". Es klang so, als wollte sie sagen: Du schwarzer Vogel solltest doch schon längst schlafen. Die Nacht gehört uns Eulen.

Emma verstummte. Allmählich beruhigte sie sich. In den letzten Minuten hatte sie mehr als genug gesehen. Sie schwang sich in die Luft, um zu Olivia zu fliegen, und fiel dann vor Schreck herab wie ein Stein. Sie wäre zu Boden gestürzt, wenn sie sich nicht im letzten Moment an einem Zweig hätte festkrallen können.

Direkt unter Emma stand jemand, den sie kannte: Eric Shellhorn. Er war nicht allein. Während Emma durch die kahlen Äste spähte, trat eine Gestalt aus dem Schatten des Baums. Ihr Gesicht wurde von einer Maske mit silbrig umrandeten Augenlöchern verdeckt.

„Jetzt!", befahl die unheimliche Gestalt.

„Okay!", erwiderte Eric leise.

Der kleine Junge ging auf einen der Läden zu. Was hinter dem dunklen Schaufenster war, konnte Emma nicht sehen. Eric war davor stehen geblieben. Er starrte konzentriert auf die Ladentür und erzeugte allein mit seiner Gedankenkraft spürbare Magnetwellen.

Plötzlich öffnete sich die Tür und ein steinerner Mann kam heraus. Sein Gang war langsam und unbeholfen. Er hob die Füße viel zu hoch und die Knie knirschten, wenn sie sich beugten. Der Boden vibrierte unter seinen Steinfüßen und jeder Schritt hallte wie ein Kanonenschuss.

Das unbesiegbare Schwert

„Bist du sicher, dass es Eric war?"

„Ja." Emma lag mit geschlossenen Augen im Bett und wollte schlafen, doch die Bilder in ihrem Kopf hielten sie davon ab. Abwechselnd sah sie den Steinmann, den leuchtenden Jungen und das rasiermesserscharfe Schwert.

„Was geht in der Piminy Street bloß vor sich?", fragte Olivia putzmunter.

„Du hast doch gehört, was meine Tante gesagt hat. Nicht mal das große Feuer konnte diesen Häusern etwas anhaben, weil dort so viele Zauberer wohnten." Emma gähnte. Sie war todmüde.

„Ja, aber warum passiert das alles gerade jetzt?"

Emma wollte in Ruhe gelassen werden. Sie hatte keine Lust, über das nachzudenken, was sie eben gesehen hatte. „Vielleicht ist dort immer eine Menge los, nur bis jetzt haben wir es nicht gemerkt."

„Hm, das glaube ich nicht, Em. Irgendwas ist da im Gange. Vermutlich hat es mit Charlie zu tun."

„Wieso mit Charlie ?"

„Weil sein Vater nach zehn Jahren wieder aufgetaucht ist. Das muss für einige Leute ein ganz schöner Schock gewesen sein."

„Warum?", fragte Emma schläfrig.

„Ist nur so ein Gefühl", gab Olivia zu.

Beide Mädchen hingen noch ein Weilchen schweigend ihren Gedanken nach und schliefen dann wie durch ein Wunder ein.

Als Emma und Olivia am Sonntagmorgen zum Frühstück hinuntergingen, saß Miss Ingledew bereits mit Paton Darkwood am Tisch. Sie trug einen blauen Morgenrock aus Samt. Bestimmt war Charlies Onkel vor Tagesanbruch gekommen. Sie tranken schwarzen Kaffee und waren offenbar in ein ernstes Gespräch vertieft.

Als Miss Ingledew die Mädchen erblickte, wirkte sie ziemlich verlegen. Sie sprang auf und begann, Frühstück zu machen. Paton schien mit den Gedanken ganz woanders zu sein, als er „Morgen, ihr zwei" sagte.

Olivia stieß Emma mit dem Ellbogen an. „Erzählst du ihnen von heute Nacht ?"

„Heute Nacht?" Miss Ingledew stellte vier Cornflakesschälchen auf den Tisch. „Was war denn heute Nacht?"

Emma setzte sich hin und berichtete von dem Steinmann, dem leuchtenden Jungen und der Schmiedin.

Die beiden Erwachsenen brauchten einen Moment, um diese Neuigkeiten zu verdauen. Sie tranken ihren Kaffee aus, dann sagte Paton: „Kannst du uns das alles noch mal im Detail erzählen, Emma?"

Emma kam seiner Bitte nach.

„Was hat das zu bedeuten, Mr Darkwood?", fragte Olivia, die davon ausging, dass Charlies Onkel so ziemlich alles wusste.

Paton rieb sich das Kinn. „Ich weiß es nicht, Olivia."

Doch so schnell ließ sich Olivia nicht entmutigen. „Ich wette, Sie haben zumindest eine Vermutung, was da vor sich geht."

Paton lächelte. „Na gut, ich gebe es zu. Ich habe eine vage Vermutung. Also, Charlies Vater ..."

„Ich wusste doch, dass es irgendwas mit Charlie zu tun hat", rief Olivia. „Ich wusste ..."

„Lass ihn bitte ausreden", flehte Emma.

Olivia riss sich zusammen.

„Danke." Paton zwinkerte Emma zu. „Wie ich schon zu sagen versuchte, Charlies Vater erwacht nach zehn Jahren aus einer Art Trancezustand. Das passt einigen Leuten gar nicht, vor allem denjenigen, die ihn für immer aus dem Verkehr ziehen wollten. Sie hatten ihre Gründe für diese schreckliche Tat. Wir sind bisher davon ausgegangen, dass Ezekiel sich auf diese Weise an Charlies Vater rächen wollte. Schließlich macht er ihn für den Unfall verantwortlich, der ihn für den Rest des Lebens an den Rollstuhl gefesselt hat. Aber nachdem Charlie mir erzählt hat, dass die Pikes in seinem Geburtshaus ein gewisses Kästchen gesucht haben, bin ich mir absolut sicher, dass Lyell Bone für etwas ganz anderes bestraft wurde. Nämlich dafür, dass er das Versteck nicht preisgeben wollte."

„Aber was hat das alles mit den merkwürdigen Dingen zu tun, die in der Piminy Street vor sich gehen?", fragte Olivia.

„Durch Lyells Erwachen hat sich die Lage zugespitzt", sagte Paton. „In der Piminy Street wohnten einst viele Zauberer. Ich nehme an, jemand hat sie auf irgendeine Weise wieder zum Leben erweckt."

„Hm." Olivia schüttete nachdenklich Milch auf ihre Cornflakes.

„Sie haben den kleinen Eric eingespannt", sagte Miss Ingledew. „Charlies Großtante Venetia hat diesen Mr Shellhorn nur geheiratet, um das arme Kerlchen in die Finger zu kriegen."

„Ich werde noch mehr herausfinden", verkündete Emma. „Und ich will wissen, warum die Schmiedin dieses Schwert angefertigt hat."

„Vielleicht für den Roten Ritter", erklärte Paton.

„Glauben Sie, das war der Rote König?", fragte Emma.

„Das kann ich wirklich nicht sagen", erwiderte Mr Darkwood.

„Ich will trotzdem zur Schmiedin gehen." Emma sah sehr entschlossen aus.

„Du gehst da nicht ohne mich hin", sagte Olivia.

Miss Ingledew wollte, dass Paton die Mädchen begleitete.

Mr Darkwood sah mit düsterer Miene zum Fenster. „Es ist zu spät für mich. Die Sonne ist schon aufgegangen. Außerdem wird die Schmiedin vermutlich eher mit den Mädchen reden, wenn sie allein kommen und nicht so einen komischen Kauz wie mich im Schlepptau haben."

Miss Ingledew sah Paton kopfschüttelnd an und sagte, sie werde selbst in den Teekessel gehen, wenn die Mädchen in einer Stunde immer noch nicht zurück seien.

Emma und Olivia schlangen im Rekordtempo ihr Frühstück hinunter, zogen sich schnell an und gingen los. Sie hatten es so eilig, die Schmiedin zu finden, dass sie sich nicht mal mehr die Haare bürsteten. Und das kam bei Olivia so gut wie nie vor.

Die Piminy Street lag still und verlassen da. Zielstrebig gingen die Mädchen in Richtung Kesselladen. Sie waren noch nicht weit gekommen, als sie plötzlich Schritte hinter sich hörten. Jemand sagte: „Spioniert ihr beide in der Gegend herum ?"

Die Mädchen drehten sich erschrocken um. Dagbert Endlos kam auf sie zu. „Was macht ihr hier', fragte er.

„Ich wüsste nicht, was dich das angeht", zischte Olivia.

„Kann sein, aber ich würde es trotzdem gern erfahren." Dagberts blaugrüne Augen huschten zwischen Olivia und Emma hin und her. „Also?"

„Wenn du's unbedingt wissen willst, wir sind hier, um einen Kessel zu kaufen", sagte Emma so lässig wie möglich.

Dagbert sah sie mitleidig an. „Am Sonntag? Die Läden haben doch alle zu. Ihr müsst euch schon was Besseres einfallen lassen."

„Wir müssen gar nichts!", fauchte Olivia.

Dagbert starrte sie an. „Wenn du weiter so zickig bist, passiert gleich etwas sehr Unangenehmes. Willst du das?"

Olivias Lippen wurden zu einem schmalen Strich.

„Na gut." Dagbert blickte an ihnen vorbei zu einem schwarzen Gullydeckel. Sein spöttischer Gesichtsausdruck wich einer Miene höchster Konzentration. Ein unheimliches Gurgeln war zu hören und kurz darauf sprang der Gullydeckel in die Höhe. Eine dunkle Wasserfontäne schoss gen Himmel und beide Mädchen wurden nass. Kreischend rannten sie an dem Gully vorbei, doch das Wasser verfolgte sie. Es umspülte ihre Knöchel und übte dabei einen solchen Druck aus, dass die Mädchen ins Rutschen gerieten.

Emma fiel als Erste hin. Olivia, die sie eben noch am Arm gepackt hatte, landete prompt neben ihr. Während sie auf allen vieren in Richtung Kesselladen krochen, hörten sie zum ersten Mal Dagberts grässliches Lachen. Blubbernd und gurgelnd strömte es aus seiner Kehle.

Olivia zog sich an der Ladentür hoch und betätigte wie wild den Klopfer.

„Hilfe!", rief Olivia. „Bitte helfen Sie uns!"

Und Emma, die jetzt neben ihr stand, fügte hinzu: „Wir ertrinken !"

Die Tür wurde so heftig aufgerissen, dass die beiden Mädchen, die sich dagegengelehnt hatten, der großen, kräftigen Frau förmlich in die Arme fielen.

Mrs Kettle funkelte Dagbert über den schlammigen Wasserstrom hinweg grimmig an. „LASS DIESEN UNSINN!"

Dagbert schluckte und schluckte immer wieder, als müsste er einen ganzen Eimer Wasser hinunterwürgen.

„Ich habe schon so was vermutet", sagte Mrs Kettle und fixierte den Sturzbach. „Tja, dein Wasser kannst du für dich behalten, Fischjunge!"

Dagbert starrte wütend auf das Wasser, das allein durch Mrs Kettles Blick zu verdunsten schien. Er hob den Kopf und marschierte wortlos am Teekessel vorbei.

Mrs Kettle knallte die Tür zu. „Na, ihr beiden? Ihr habt ja ganz schön Ärger am Hals."

„Wir hatten welchen am Hals", sagte Olivia. „Danke, dass Sie uns gerettet haben. Ich bin Olivia Vertigo und das ist meine Freundin Emma Tolly."

„Sehr erfreut. Ich bin Katya Kettle." Sie musterte Emma eingehend. „Hab ich dich nicht schon mal gesehen?"

„Äh ... könnte sein", sagte Emma.

„Hm. Dann kommt mal mit. Ich hole euch was Trockenes zum Anziehen. Ihr seid ja klatschnass." Mrs Kettle führte sie durch einen Türbogen in einen warmen Raum hinter dem Laden. „Zieht euer Zeug aus, sonst erkaltet ihr auch noch", befahl sie und beförderte die Mädchen mit einem freundschaftlichen Schubs in Richtung Ofen. „Ich bin sofort wieder da." Sie verschwand durch eine dicke, mit Nieten besetzte Metalltür.

Emma und Olivia zogen ihre Schuhe, Strümpfe, Jeans und Jacken aus. Zum Glück hatte der kurze Wasserguss weder Olivias pink-silbernes Top noch Emmas blauen Pullover durchnässt.

Als Mrs Kettle wieder hereinkam, hatte sie zwei große Overalls und dicke Wollsocken im Arm. „Passt sicher nicht gerade wie angegossen", warnte sie die Mädchen. „Krempelt einfach alles um, was zu lang ist."

Mit einem verlegenen Grinsen schlüpfte Emma in den Overall und die Socken. Olivia ließ sich Zeit, betrachtete das riesige Kleidungsstück ein paar Sekunden und überlegte, wie sie es ein bisschen aufpeppen könnte. „Haben Sie eine Brosche oder so was?", fragte sie Mrs Kettle.

Die große Frau lachte schallend. „Mit Schmuck hab ich's nicht so! Stell dir einfach vor, du wärst eine verkleidete Prinzessin." Sie hängte die nassen Sachen auf ein Trockengestell überm Ofen.

Olivia verzog das Gesicht, stieg in den Overall und rollte die Ärmel hoch, bis die Dreiviertelärmel ihres pink-silbernen Tops sichtbar waren.

„Ich seh schon, du bist ziemlich modebewusst", sagte Mrs Kettle schmunzelnd. „Ein Tässchen Tee, Mädels?"

Bevor die beiden antworten konnten, klopfte jemand stürmisch an die Ladentür.

„Ich hoffe, das ist nicht wieder dieser verflixte Fischbengel", sagte Mrs Kettle und marschierte in den Ladenraum.

„Ach, du bist's!" Miss Kettle klang erleichtert. „Was gibt's denn, junger Mann?"

Die Antwort konnten sie nicht verstehen, doch gleich darauf trat Charlie Bone in den hinteren Raum.

„Hä?" Charlie blickte die Mädchen ungläubig an. „Tolles Teil, Liv. Ist das die neueste Mode ?"

„Ich finde, es steht mir", sagte Olivia spitz.

Emma prustete los. Nun konnte auch Charlie nicht mehr an sich halten und schließlich musste sogar Olivia kichern. Mrs Kettle lachte am lautesten. Noch immer fröhlich glucksend verschwand sie durch die Metalltür, um Tee zu holen.

Jetzt erst bemerkte Emma, dass Charlie seinen alten schwarzen Kessel dabeihatte. „Du bringst ihn wieder her?", sagte sie.

„Ja." Charlie stellte den Kessel auf den Boden. „Ich wollte Mrs Kettles Rat."

„Wofür ist der?", fragte Olivia.

„Mrs Kettle hat ihn mir geliehen." Charlie erklärte, dass sich die Flüssigkeit im Kessel erwärmte, sobald sich Unheil zusammenbraute. „Letzte Nacht ist er kochend heiß geworden."

„Letzte Nacht?", sagte Emma nachdenklich.

„Und warum seid ihr beide angezogen wie Klempner?", fragte Charlie. „Gab es hier irgendwo einen Rohrbruch?"

„Könnte man so sagen." Olivia erzählte Charlie von Dagbert und dem Gullywasser.

Charlie runzelte die Stirn. „Ich hatte gehofft, dass er seine Kräfte nicht auf diese Art einsetzen würde", sagte er leise. „Ich werde aus ihm einfach nicht schlau."

Mrs Kettle kam mit einem Tablett herein, und als sie sich alle an den Tisch setzten, fragte sie: „Also, was führt euch zu mir, Mädels? Ich weiß, dass ihr nicht nur hier hereingeplatzt seid, um dem Fisch jungen zu entkommen. Ihr wolltet sowieso zu mir, stimmt's?"

Olivia sah Emma an und Emma nickte.

„Dann erzählt mal, worum es geht." Mrs Kettle füllte vier Becher mit Tee und gab drei davon weiter, während Emma erst ihre Nase putzte und sich dann räusperte.

„Äh ... sind das Ihre Overalls, Mrs Kettle?", fragte Emma.

„Natürlich. Sonst wohnt hier ja niemand."

„Oh." Emma starrte in ihren Becher. „Gar niemand?"

„Keine Menschenseele", sagte Mrs Kettle.

Emma sah sich im Raum um. Sie fragte sich, wie sie die Sache mit dem Schwert am geschicktesten zur Sprache bringen könnte.

Olivia hatte da keine Skrupel. Ungeduldig fragte sie: „Sind Sie Schmiedin, Mrs Kettle ?"

„Ja, das bin ich", sagte die Frau ruhig. „Und du bist manchmal ein Vogel. Stimmt's, Emma?"

Emma wurde rot. „Ja."

„Dann hast du gestern Nacht auf meinem Fenstersims gesessen und mich bei der Arbeit beobachtet ?"

„Ich hab Sie nicht ausspioniert", sagte Emma schnell. „Ich wollte ... mich nur mal umsehen."

„Natürlich, Kleines. Keine Bange. Es ist nicht verboten, einer Schmiedin bei der Arbeit zuzuschauen."

„Wir sind vorbeigekommen, um Sie nach dem Schwert zu fragen, das Sie geschmiedet haben", platzte Olivia heraus.

„Schwert?" Charlie starrte Mrs Kettle an.

„Ach, das Schwert." Sie wurde ganz ernst. „Das ist geheim. Ihr könnt nur mit den Freunden darüber sprechen, denen ihr auch euer Leben anvertrauen würdet", sagte sie mit Nachdruck.

„Versprochen", erwiderte Charlie.

Mrs Kettle lächelte ihn erleichtert an. „Ich habe gewisse Fähigkeiten von meinem Vorfahren Feromel geerbt. Nur sehr selten nutze ich die magische Seite meines Könnens. Normalerweise stelle ich bloß Werkzeuge, Geräte und sogar Eisenmöbel her. Aber ein Schwert - ein unbesiegbares Schwert - wollte bisher noch niemand von mir geschmiedet haben. Natürlich war ich überglücklich, als ich diesen Auftrag bekam."

Charlie beugte sich gespannt zu Mrs Kettle hinüber und fragte: „Wer hat Ihnen den Auftrag denn gegeben?"

Mrs Kettle lächelte. „Ein Ritter mit einem roten Federbusch auf dem silbernen Helm."

„Klingt wie der, den wir an der Brücke gesehen haben", sagte Charlie.

Beide Mädchen löcherten Mrs Kettle gleichzeitig mit ihren Fragen.

„Was hat er gesagt ?"

„Wie war er ?"

„Wann war er hier ?"

Mrs Kettle hob die Hand. „Nur die Ruhe, Mädels. Ich kann nicht drei Fragen auf einmal beantworten. Also, er kam vor ein paar Tagen mitten in der Nacht zu mir. Er trug ein Kettenhemd und einen glänzenden Helm mit leuchtend roten Federn darauf, die im Nachtwind wehten. Sein Gesicht war durch das Helm visier verdeckt und er hat kein Wort gesagt."

„Woher wussten Sie dann, dass er ein Schwert wollte?" Charlie beugte sich jetzt so weit über den Tisch, dass er die Zuckerdose umstieß.

Mrs Kettle stellte sie wieder auf und schob den verschütteten Zucker zu einem kleinen Häufchen zusammen.

„Entschuldigung", sagte Charlie. „Bitte sagen Sie endlich, woher Sie das wussten!"

Mrs Kettle griff in die Tasche ihrer Strickjacke. Sie zog ein mehrfach geknicktes Blatt Papier heraus, faltete es auseinander und legte es auf den Tisch. „Daher."

Die Kinder starrten auf das Wort, das auf dem Papier stand. „Caledfwlch", war dort in Handschrift zu lesen.

„Das kann ich noch nicht mal aussprechen." Charlie lächelte verlegen. „Das sagt mir gar nichts."

„Mir schon", erwiderte Mrs Kettle. „Dieses Wort verriet mir, dass er kein gewöhnlicher Ritter war und schon gar kein Schwindler oder Scherzkeks."

„Aber was bedeutet es?", drängte Charlie.

„Bist du sicher, dass du's nicht schon weißt, Charlie Bone ? Klingelt da gar nichts bei dir ?" Mrs Kettle sah Charlie ernst an.

Charlie starrte auf das Wort. „Nein, tut mir leid. Keine Ahnung. Aber es ist walisisch, oder ?"

„Na, siehst du wohl", sagte Mrs Kettle. „Es ist in der Tat ein walisisches Wort. So hieß König Artus' Schwert, doch dieser Name kommt nur in den alten walisischen Sagen vor. Deren Worte sind bis heute ein Geheimcode unter den Leuten, denen man vertrauen kann."

„Wow!", hauchte Olivia. „Ich fühle mich geehrt."

„Kein Wort darüber, zu niemandem." Mrs Kettle legte sich den Zeigefinger auf die Lippen.

Die drei Kinder schüttelten vehement den Kopf und Charlie murmelte: „Höchstens zu jemandem, dem ich mein Leben anvertrauen würde."

„Wann kommt der geheimnisvolle Ritter denn wieder, um sein Schwert abzuholen?", fragte Emma mit dem Hintergedanken, dass sie ja noch einen nächtlichen Ausflug unternehmen könnte.

„Keine Ahnung. Ich muss wohl einfach warten. Der Schwertgriff bedarf sowieso noch einiger Arbeit. Ich glaube, ich werde Gold verwenden und vielleicht auch Silber." Gedankenverloren sah Mrs Kettle über ihre Köpfe hinweg. „Eventuell kommen dann noch ein, zwei Perlen hinzu."

Charlie fiel wieder ein, warum er hergekommen war. Er stellte Feromels Kessel auf den Tisch. „Der hier ist letzte Nacht kochend heiß geworden."

„Ach ja?" Mrs Kettle legte die Hand auf das rußgeschwärzte Eisen. „Jetzt ist er kalt. Aber letzte Nacht lag auch Gefahr in der Luft. Ein paar Türen weiter haben sich die Steinmänner in Bewegung gesetzt."

Emma war verblüfft. „Das wissen Sie?"

„Ich habe diesen Jungen beobachtet", sagte die Schmiedin. „Ihn und seinen schrecklichen Begleiter. Ich nehme an, dir sind die beiden auch aufgefallen, als du hier herumgeflogen bist."

„Ich konnte es gar nicht glauben", sagte Emma. „Eric hat auf die Ladentür gestarrt und plötzlich kam dieser riesige Steinmann heraus. Es war grässlich."

Mrs Kettle stand auf und stellte die leeren Becher aufs Tablett. „Zeit, dass ich wieder an die Arbeit gehe", sagte sie. „Eure Kleidungsstücke sind bestimmt schon trocken, Mädels."

Charlie beschloss zu gehen, bevor die Mädchen die Overalls auszogen. Sie verabredeten sich für den Nachmittag im Glücklichen Haustier. Charlie nahm seinen Kessel und verließ den Laden, nachdem er sich von Mrs Kettle verabschiedet hatte.

Als Charlie in die Filbert Street eingebogen war, sah er Benjamin auf sich zurennen.

„Charlie! Charlie! Hast du Runner gesehen?", rief Benjamin aufgebracht.

„Nein."

„Er ist weggelaufen. Hat mir die Leine aus der Hand gerissen und fort war er." Benjamins Gesicht war ganz verkniffen vor Sorge um seinen Hund. Bei Charlie angelangt, krümmte er sich keuchend nach vorne. „Jetzt hab ich Seitenstechen."

„Sieht Runner gar nicht ähnlich, einfach abzuhauen", sagte Charlie.

„Das hat er noch nie gemacht. Wo kann er bloß hingerannt sein ?"

Charlie überlegte und ihm fiel nur ein Ort ein. „Kläffopatra", sagte er.

Benjamin richtete sich auf. „Kläffopatra? Du meinst, er ist in Darkly Wynd?"

„Dort wohnt seine Freundin. Er war doch ganz verknallt in das Hündchen, oder ?"

„Ja, das war er." Benjamin nickte.

„Okay, dann gehen wir hin", schlug Charlie vor.

„Oh nein, nicht nach Darkly Wynd." Benjamin stöhnte. „Ich hasse diesen Ort."

„Ich auch", sagte Charlie. „Aber wenn du Runner finden willst..."

Erst als sie schon im Laufschritt auf dem Weg nach Darkly Wynd waren, merkte Charlie, dass er seinen schwarzen Kessel immer noch mitschleppte. Allmählich tat ihm der Arm weh, und er wünschte, er hätte das Ding zu Hause gelassen. Er erzählte Benjamin von seinem zufälligen Treffen mit den Mädchen und von Dagberts Versuch, die beiden zu ertränken. Von dem Schwert aber sagte er erst mal nichts.

Benjamins Sorgenfalten wurden immer tiefer. „Uns wollte er auch ertränken. Das war doch Dagbert, oder?"

„Ich schätze schon."

In der engen Gasse, die zu den drei Häusern mit der Nummer dreizehn führte, verlangsamten die Jungen ihren Schritt. Charlie war nicht weiter überrascht, als der Kessel sich erwärmte. In Darkly Wynd war es immer ein paar Grad kälter als an jedem anderen Punkt der Stadt und so war die Wärme des Kessels eher tröstlich.

Vor ihnen erhoben sich jetzt die drei Häuser mit den schwarzen Baikonen, den spitzen Dächern und den Steinmonstern, die die hohen Fenster umrah nten.

„Runner scheint nicht hier zu sein", sagte Benjamin leise, „außer, sie haben ihn reingelassen." Bei diesem Gedanken schauderte ihn.

Charlie bemerkte aus dem Augenwinkel eine winzige Bewegung. War gerade ein Vorhang zur Seite geschoben worden ? Oder schwankte das Haus ?

Benjamin schnappte nach Luft und sagte mit rauer Stimme: „Charlie, da hat sich was bewegt. Eins von diesen Steinwesen überm Fenster."

Sie blieben stehen und beobachteten ängstlich Großtante Venetias Haus. Mit einem Mal flog die Tür auf und Miranda kam die Eingangstreppe heruntergerannt. Sie wurde von zwei wild bellenden Hunden begleitet.

„Runner!", rief Benjamin und stürzte auf ihn zu.

„Ich hab euch kommen sehen", sagte Miranda. „Meine neue Mu... Mut... wollte deinen Hund im Keller einsperren. Aber ich hab ihn beschützt. Sie mag keine Hunde."

Benjamin schlang die Arme um Runnerbean, der sein Herrchen begeistert ableckte.

Charlie fiel auf, dass Mirandas Augen verquollen waren und zwei rote Striemen über ihre Wangen liefen. „Alles in Ordnung, Miranda?", fragte er.

Miranda sah Charlie verzweifelt an. „Nein, gar nichts ist in Ordnung", flüsterte sie. „Meine neue Mu..." Offensichtlich brachte sie das Wort „Mutter" nicht über die Lippen.

„Was hat meine Großtante mit dir gemacht?", fragte Charlie.

„Sie mag mich nicht." Miranda sah sich ängstlich um. „Sie mag nur Eric, und der ... der ist gar nicht mehr wie früher."

„Wieso ? Was hat er ... ?"

Plötzlich bellte Runner bean warnend. Entsetzt sahen alle zu, wie der Steintroll neben der Tür das Gesicht zu einem fiesen Grinsen verzog und blitzschnell in die Luft sprang.

„Pass auf, Miranda!", rief Charlie. Er versuchte, sie aus der Flugbahn des Trolls zu ziehen, aber der hatte es nun mal auf Miranda abgesehen. Er schoss direkt auf sie zu und krachte gegen ihren Rücken.

Das Mädchen sackte in sich zusammen und fiel der Länge nach hin. Die Kleine war jetzt kreideweiß im Gesicht.

Der gestohlene Umhang

Charlie und Benjamin waren vor Schreck wie gelähmt. Kläffopatra leckte Mirandas Haar und winselte, dann begann auch Runnerbean zu jaulen. Die traurigen Hundelaute brachten die Jungen wieder zu sich. Charlie kniete sich nieder, berührte Miranda vorsichtig an der Schulter und sagte leise ihren Namen.

Mirandas Augenlider flatterten. Sie stöhnte.

Ein Mann erschien im Türrahmen. Er hatte braunes Haar mit Geheimratsecken und trug eine Brille. Als er Miranda sah, schrie er leise auf und rannte die Stufen hinab.

„Was ist passiert?", fuhr der Mann Charlie an.

„Ich ...", begann Charlie.

„Miranda! Miranda!" Der Mann beugte sich über seine Tochter. „Gott sei Dank! Sie lebt noch." Er hob sie hoch. „Verrat mir endlich, was passiert ist!", schrie er.

Charlie konnte ihm nur die Wahrheit sagen, so lächerlich sie auch klingen mochte. „Dieser Troll ..." Er drehte sich um. Der Troll stand wieder auf seinem Platz neben der Haustür - stumm und reglos. Nichts als eine plumpe Steinfigur. Charlie holte tief Luft und sagte: „Ich weiß, Sie werdend mir nicht glauben, Sir, aber dieser Troll ist durch die Luft geflogen und Miranda in den Rücken gekracht."

Der Mann blickte Charlie ernst an. „Ich glaube dir", sagte er. „Ich bin Mr Shellhorn, Mirandas Vater. Und du musst Charlie sein." Er wandte sich Benjamin zu. „Und du mit dem Hund bist sicher Benjamin. Miranda hat mir von dir erzählt."

„Dann sind Sie also jetzt mein Großonkel", sagte Charlie.

Mr Shellhorn guckte ein wenig verdutzt. „Ja, das bin ich wohl. Hör zu, Charlie, kannst du Kläffopatra von hier wegbringen?"

Charlie war schockiert. „Das geht doch nicht, Sir. Was soll Miranda denn ohne sie machen ?"

„Sie wird Kläffi vermissen, sicher. Aber ich habe Angst, dass dem Hund etwas passiert, wenn er noch länger hierbleibt. Ich kann Miranda ja ab und zu vorbeibringen, damit sie ihren Hund besuchen kann, wenn ich ... wenn meine Frau ..." Er blickte nervös zur offenen Haustür. „Wir müssen jetzt wieder rein. Bitte, Jungs, nehmt den Hund mit."

Miranda öffnete die Augen und sagte: „Irgendwas hat mich am Rücken getroffen. Es tut weh."

„Ja, Liebes. Ich bringe dich gleich in dein Bettchen." Mr Shellhorn trug Miranda die Stufen hinauf und ging ins Haus. Kläffopatra rannte hinterher, aber die Haustür schloss sich vor ihrer Nase.

„Und jetzt?" Benjamin seufzte.

„Dann nehmen wir Kläffopatra halt mit", sagte Charlie. „Was sollen wir denn sonst tun ?"

Kläffopatra verfiel in ein herzzerreißendes Dauerjaulen. Der Troll beobachtete erst das Hündchen, dann wandte er seinen boshaften Blick in Charlies Richtung.

„Kläffi wirst du nichts antun, du Monstertroll." Charlie drückte Benjamin den Kessel in die Hand, rannte die Stufen hinauf, schnappte sich Kläffopatra und sprang mit einem Satz wieder auf den Bürgersteig hinab. „Lauf los!", rief er.

Das ließ sich Benjamin nicht zweimal sagen. Charlie folgte ihm mit der zappelnden und laut wimmernden Kläffopatra unterm Arm. Runnerbean stürmte neben ihnen her und spornte sie mit seinem Gebell an. An jedem anderen Ort in der Stadt wären Fenster aufgeflogen i nd verärgerte Leute hätten wissen wollen, was los sei. Doch in Darkly Wynd standen die meisten Häuser leer, und die wenigen Menschen, die hier wohnten, verkrochen sich. Sie wollten gar nicht wissen, was in den drei Häusern mit der Nummer dreizehn vor sich ging.

„Wenn Billy doch nur hier wäre", sagte Charlie keuchend. „Er könnte mal ein ernstes Wörtchen mit dieser blöden Hundedame reden."

„Sie ... ist ... nicht ... blöd", erwiderte Benjamin außer Atem. Er blieb japsend stehend. „Schau, da!"

Drei Katzen kamen auf sie zu. Sie liefen Seite an Seite. Eine war kupferfarben, die andere rot und die dritte hellgolden. Die dicken Schwänze zeigten gen Himmel und die goldenen Augen fixierten Charlie. Runnerbean setzte sich und Kläffopatra verstummte. Sie hörte auf zu zappeln und beobachtete die leuchtenden Geschöpfe, die neben Charlie anhielten und im Gleichklang zu schnurren begannen.

„Hallo, ihr Flammen!", sagte Charlie. „Könntet ihr vielleicht mal mit diesem Hund reden ?"

Die Flammen brauchten keine zweite Aufforderung. Leo, der orangerote Kater, reckte den Kopf und miaute in Richtung Kläffopatra. Aries, der Kupferfarbene, tat es ihm nach, und Sagittarius, der hellgoldene Kater, vervollständigte das Trio.

Kläffopatra war entzückt. Sie wedelte heftig mit dem Schwanz.

„Ich glaube, das war's", sagte Benjamin. „Setz sie ab, Charlie. Mal schauen, ob sie wieder zurückläuft."

Charlie befolgte Benjamins Rat. Kläffopatra beschnupperte die Katzen und wedelte weiterhin fröhlich mit dem flauschigen Schwanz.

„Ich weiß zwar nicht, was die drei zu ihr gesagt haben, aber es hat gewirkt." Charlie grinste.

Doch für die Flammenkatzen hatte die Arbeit gerade erst begonnen. Sie verstummten und liefen zielstrebig zu den Häusern von Charlies Großtanten. Sie waren gekommen, um einem Kind beizustehen, um es vor einem Steintroll, einer bösen Stiefmutter und einem Bruder mit finsteren magischen Fähigkeiten zu beschützen.

„Jetzt hab ich schon ein besseres Gefühl", sagte Charlie und seufzte erleichtert. „Die Flammen können den Troll sicher in Schach halten."

Die drei Katzen waren jetzt bei Großtante Venetias Haus angelangt. Sie erklommen die Stufen und starrten den Troll unverwandt an. Zufrieden, dass er sich nicht gerührt hatte, bezog jeder seinen Posten: Aries auf der obersten Stufe, Leo neben der Tür und Sagittarius auf dem Mäuerchen der Eingangsveranda.

„Komm, wir gehen nach Hause", sagte Charlie.

Als die Jungen zurückgingen, folgte ihnen Kläffopatra gehorsam.

„WAS MACHT DIESER KÖTER HIER?", schrie Grandma Bone.

Ihr hatte Charlie beim Nachhausekommen auf gar keinen Fall begegnen wollen. Seine stets schlecht gelaunte und hundefeindliche Großmutter funkelte ihn zornig an.

„Dieser Hund gehört meiner Schwe ter. Du hast ihn gestohlen!" Grandma Bone stieß mit ihrer schwarzen Schuhspitze nach Kläffopatra.

„Nicht!", rief Charlie. „Sie gehört nicht deiner Schwester. Sie gehört Miranda. Ich kümmere mich um sie, weil Tante Venetia Hunde nun mal nicht leiden kann."

„Ich auch nicht", sagte Grandma Bone. „Raus mit dem Vieh!" Sie stürzte sich auf den kleinen Hund, der unter einen Stuhl in der Diele flüchtete.

„Ich dulde das nicht, hörst du!", kreischte Grandma Bone. „Bring das dreckige Biest nach draußen."

Charlie rief: „Onkel Paton, Hilfe!"

„Er ist nicht da", sagte Grandma Bone mit einem hämischen Grinsen im Gesicht. „Und deine andere Großmutter ist auch nicht im Haus. Du bist also ganz allein mit mir, Charlie Bone. Also, raus mit dem Hund oder ich bringe ihn um."

„Aaah!", schrie Charlie. Er kniete sich hin, langte unter den Stuhl und zog die zitternde Kläffopatra hervor. Mit dem Hündchen unterm Arm flitzte er zur Tür, während Grandma Bone zum Schirmständer ging, um ihre Geheimwaffe zu holen: einen als Regenschirm getarnten Degen.

„Neiiin!" Charlie riss die Eingangstür auf und rannte die Stufen hinunter.

Benjamin stand vor seiner eigenen Haustür. Er hatte die Schreie gehört und wollte gerade zur Nummer neun hinüberhasten, als Charlie aus der Tür und über die Straße gestürmt kam.

„Grandma Bone", rief Charlie. „Sie ist völlig ausgerastet. Sie will Kläffopatra umbringen."

Grandma Bone. Diesen Namen kannte Runnerbean. Er knurrte drohend und wäre über die Straße zur Nummer neun gerannt, wenn Benjamin ihn nicht blitzschnell am Halsband gepackt hätte.

Die beide Jungen flüchteten schnell in die Nummer zwölf.

„Seid leise, Jungs", rief Mr Brown aus seinem Arbeitszimmer. „Wir haben zu tun."

„Bekommt ihr bei Maisie heute kein Mittagessen?", rief Mrs Brown hörbar enttäuscht.

„Ich kann vorerst nicht zurück nach Hause", erwiderte Charlie. „Dort ist es zu gefährlich."

„Ach?" Mrs Brown klang nicht allzu besorgt. Als Detektivin war sie gefährliche Orte gewohnt. Grandma Bone stand zwar in einem ziemlich üblen Ruf, aber umgebracht hatte sie bisher vermutlich noch niemanden.

Benjamin kam eine Idee. Er schaute ins Arbeitszimmer. Sein Vater saß am Schreibtisch und seine Mutter schrieb gerade etwas nieder. Ihr Tischchen war mit Papierstapeln übersät. Als Mrs Brown Benjamin schließlich bemerkte, sah sie auf. „Wir haben noch einen weiteren Fall angenommen", erklärte sie ihrem Sohn. „Er ist so faszinierend, dass wir ihn nicht ablehnen könnten."

„Gibt's irgendwas Neues über den Wolfsjungen?", fragte Mr Brown. „Ich habe den Bürgermeister angerufen, aber er hat gesagt, die Tiere im wilden Wald würden nicht in seinen Zuständigkeitsbereich fallen. Schlimme Sache, das Ganze."

„Also, was Neues gibt's nicht direkt", sagte Benjamin ausweichend. Dann fragte er: „Hier bekommen wir heute wohl kein Mittagessen, oder ?"

Mrs Brown wirkte ein wenig schuldbewusst. „Ich glaube, wir haben noch Brot..."

„Ist schon okay, Mum", sagte Benjamin fröhlich. „Wir gehen ins Glückliche Haustier."

„Gute Idee." Mrs Brown lächelte erleichtert. „In der Zuckerdose ist jede Menge Geld."

In der Zuckerdose war kein Zucker mehr, seit die Browns beschlossen hatten, keinen mehr zu essen. Jetzt kam dort all das Kleingeld hinein, das sie vor dem Waschen in ihren Klamotten fanden. Das konnte ziemlich viel sein, wenn die Browns einen Fall hatten, der rasch wechselnde Verkleidungen erforderte.

Während Benjamin etwas Geld aus der Dose nahm, beschloss Kläffopatra, sich vorzustellen. Vertrauensvoll mit dem flauschigen Schwanz wedelnd, lief sie ohne zu zögern auf Mrs Brown zu.

„Nicht noch ein Hund!", sagte Mrs Brown, schmolz aber ein wenig dahin, als sie Kläffopatras seidigen Kopf streichelte. „Sie ist ja wirklich süß, aber wir können nicht..."

Charlie hob beschwichtigend die Hand. „Ist schon gut, Mrs Brown. Wir nehmen sie mit ins Cafe."

„Hat die Kleine denn kein Herrchen oder Frauchen?", fragte Mr Brown.

„Eigentlich schon. Das ist eine ziemlich tragische Geschichte", sagte Charlie. „Ben erklärt's Ihnen später. Und könnten Sie bitte Maisie Bescheid sagen, wo wir sind?"

Das Cafe Z,um glücklichen Haustier war nicht so voll wie am Samstag. Auf der Theke waren jede Menge Teller und Schälchen mit köstlich aussehenden Sachen zu sehen. Charlie und Benjamin standen als Einzige an dem tollen Büfett an und konnten daher kurz mit den Onimouses reden. Als die beiden Kläffopatras traurige Geschichte hörten, erklärten sie sich sofort bereit, das Hündchen zu behalten, bis sich sein weiteres Schicksal geklärt hatte.

„Doch was passiert jetzt mit dem kleinen Mädchen?", fragte Mrs Onimous. „Ich sag's ja ungern, Charlie, aber deine seltsamen Tanten sollten eingesperrt werden - und deine Großmutter auch."

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung", erwiderte Charlie mit grimmigem Gesicht.

Mr Onimous beugte sich über die Theke und flüsterte hinter vorgehaltener Hand: „Und du sagst, der Bruder ist ein ... Steinerwecker ?"

„Sieht so aus", murmelte Charlie.

„Grässliche Sache. Da muss man was tun. Mrs Pike hat sich ein bisschen erholt. Aber es würde ihr viel besser gehen, wenn ihr Sohn in Sicherheit wäre." Er ging ein paar Schritte zurück und begrüßte eine kleine, weißhaarige Frau, die sich mit ihrem Minipony an die Theke gestellt hatte. „Miss Blankhoff, schön, dass Sie da sind", sagte Mr Onimous. „Und wie geht's Brunhilda heute?"

Charlie trug zwei Teller mit Käsestangen, Stachelbeertörtchen und Zimtplätzchen zu einem Tisch am Fenster. Benjamin folgte ihm mit einer großen Schüssel voller Rindfleischriegel, Hühnchendrops und Schweinenierchenchips. Er stellte die Schüssel auf den Boden. Zu seiner Verblüffung blieb Runnerbean höflich neben der Schüssel sitzen, während Kläffopatra all seine geliebten Rindfleischriegel hinunterschlang.

Kläffopatra zog den Kopf wieder zurück, aber Runnerbean unternahm keinen Versuch, sich über die Schüssel herzumachen, bevor er sich nicht ganz sicher war, dass Kläffopatra wirklich genug hatte.

„Hast du das gesehen?", sagte Benjamin. „Also, das muss wahre Liebe sein."

Charlie stimmte ihm zu, während er aus dem Fenster schaute. Von seinem Platz aus konnte er die Frog Street sehr gut einsehen. Plötzlich schlüpfte jemand hinter einer Mauerecke hervor und rannte zu einer kleinen Ziegengruppe, die sich dem Cafe näherte. Den Typen kannte er doch!

„Fünf Ziegen", bemerkte Benjamin. „Ob die hier genug Platz haben?"

„Sie sind ja noch ganz klein", murmelte Charlie. „Benjamin, ich glaube, ich hab da hinten gerade Joshua Tilpin gesehen."

„Das ist doch nicht verwunderlich. Die Bloors und ihre Anhänger spionieren dir ja öfter hinterher, Charlie."

„Hast Recht." Charlie biss in eine Käsestange.

Das Essen zog sich noch eine Stunde hin. Mit den Mädchen waren sie ja erst am frühen Nachmittag verabredet, und als Emma und Olivia schließlich auftauchten, hatte Charlie laut Benjamin fünfundzwanzig Käsestangen verdrückt. Er selbst hatte nicht mitgezählt, aber ihm war ein bisschen schlecht.

„Chrysanthementee", empfahl Mrs Onimous, als Charlie unter ständigem Schluckauf zur Theke wankte.

Charlie nahm den Becher und schnupperte misstrauisch am Tee. Auf der Flüssigkeit schwammen Blüten. Sie rochen ziemlich gut. Er hatte sich gerade wieder hingesetzt, als Lysander mit Gabriel Silk auftauchte. Lysander hatte Tancred nicht dazu überreden können, sich für ein Weilchen von seiner Freundin zu trennen. Seine eigene Beziehung mit Lauren sei viel unkomplizierter, erklärte er. „Lauren lässt euch alle grüßen, aber sonntags besucht sie immer ihre Großmutter", sagte Lysander.

„Lauren ist cool", meinte Benjamin anerkennend.

Charlie hatte seit dem Vorfall mit Dagbert nicht mehr mit Gabriel gesprochen. Er fühlte sich etwas unwohl, als Gabriel an den Tisch kam und sich neben ihn setzte.

„Wie geht's, Gabe?" Charlie blickte in Gabriels langes, stets trauriges Gesicht.

Gabriel konnte nichts gegen seinen Gesichtsausdruck tun. Auch wenn er wie immer traurig aussah, fühlte er sich heute recht munter. „Mir geht's gut", sagte er und setzte seine Lieblingsspringmaus Rita auf den Tisch.

„Hör mal, du hast Dagbert doch nicht geglaubt, oder?", fragte Charlie.

„Natürlich nicht", sagte Gabriel mit einem schwermütigen Lächeln. „Ich bin doch nicht blöd, Charlie. Ich weiß, was dieser Fisch junge versucht: uns alle auseinanderzubringen, damit wir uns nicht mehr gegenseitig helfen. Aber bei mir hat das nicht funktioniert."

„Sehr gut, Gabriel Silk!" Olivia klopfte ihm anerkennend auf den Rücken.

Gabriel wurde knallrot. „Erzählt mir doch mal, was in letzter Zeit so alles passiert ist."

Es war eine ganze Menge geschehet.. Zuerst berichteten sie von der Suche nach Asa und Mr Pikes Tod. Und dann hörten Gabriel und Lysander ungläubig zu, als Charlie die Sache mit dem Troll und Kläffopatras Rettung schilderte. Als Olivia schließlich Mrs Kettles Geschichte von dem Ritter und dem unbesiegbaren Schwert wiedergab, konnte Lysander nicht mehr an sich halten.

„Wer ist das? Und was will er mit diesem Schwert?", fragte er aufgeregt.

„Das weiß nicht mal Mrs Kettle", sagte Emma.

Gabriel blickte verdutzt drein. „Moment mal", sagte er und steckte Rita wieder in seine Brusttasche.

„Was heißt hier ,Moment mal'?", fragte Olivia.

„Moment mal! Moment mal! Moment mal!", schrie Homer auf Lysanders Schulter.

„Sch-sch!" Lysander tätschelte die Füße des Papageis.

„Sch-sch!", sagte der große Vogel.

Gabriel wartete, bis der Papagei den Schnabel hielt, und sagte dann: „Der Ritter trug wirklich einen roten Umhang, als ihr ihn gesehen habt?"

„Ja, eindeutig", sagte Olivia. „Und er hatte feuerrote Federn auf dem Helm."

„Interessant", sagte Gabriel.

„Warum?", fragten alle Anwesenden.

„Weil der Umhang des Roten Königs verschwunden ist." Gabriel sah in lauter verwirrte Gesichter. „Ihr wisst doch, welchen ich meine?"

Als ob da irgendwelche Unklarheiten bestehen könnten! Charlie befürchtete sofort, dass der Umhang in die falschen Hände geraten sein könnte. Er hatte sich schon häufiger gefragt, warum dieses wertvolle Kleidungsstück in den letzten neunhundert Jahren nicht ein einziges Mal gestohlen worden war. Er wusste, dass Guanhamara, eine Tochter des Roten Königs, den Umhang nach dem Verschwinden ihres Vaters mit nach Italien genommen hatte. Er war unter ihren Nachkommen weitervererbt worden und schließlich in einem abgewetzten Koffer im Haus der Silks gelandet. Ein einziges Mal hatte Charlie miterlebt, was die ungeheuren magischen Kräfte des Umhangs zu bewirken vermochten. Gabriel hatte ihn nämlich vor einiger Zeit in einem Zweikampf mit Harken dem Betör er getragen. Der sanfte, schlaksige Gabriel hatte dem mörderischen Angriff des Betörers widerstanden und war unversehrt aus dem Kampf hervorgegangen.

„Wie konnte der Umhang denn einfach verschwinden, Gabe?", fragte Lysander. „Ich meine, so ein unschätzbar wertvolles Teil ? Der echte Umhang des Roten Königs ?" Lysander fuchtelte erregt mit den Armen. „Hattet ihr ihn denn nicht eingeschlossen?"

„Klar hatten wir ihn eingeschlossen." Gabriels Gesicht war jetzt rot vor Empörung. „Wir sind die Hüter dieses Umhangs. Du denkst wohl, wir hätten diese Ehre nicht verdient, oder ? Wir wären bereit, ihn mit unserem Leben zu schützen."

„Wo habt ihr ihn denn aufbewahrt, Gabriel?", fragte Emma sanft.

„In einer Truhe unterm Bett meiner Eltern. Manchmal, wenn ich nicht so gut drauf bin, erlaubt mir mein Vater, ihn anzuziehen. Weil mich das tröstet. Ihr wisst doch, wie das mit meiner Gabe ist?" Gabriel sah Charlie an und Charlie nickte. „Dieser Umhang ist das einzige Kleidungsstück, das ich problemlos am Körper tragen kann, obwohl es mal jemand anderem gehört hat. Letzte Woche hatte ich einen Durchhänger. Da hab ich Dad gefragt, ob ich den Umhang für ein paar Minuten anziehen könnte. Er hat Nein gesagt. Als ich ihn regelrecht angefleht habe, ist er mit der Wahrheit herausgerückt. ,Er ist weg, Gabriel. Verschwunden. Wir haben den Umhang nicht mehr´"

Die anderen starrten Gabriel entsetzt an.

„Dann ist er also gestohlen worden", sagte Lysander fassungslos.

Zum ersten Mal fragte sich Charlie, ob der Ritter wirklich zur Brücke gekommen war, um sie zu retten. Und was hatte er mit dem Schwert vor? Konnte sich Mrs Kettle getäuscht haben? Vielleicht war der Ritter ja doch keiner von den Leuten, denen man vertrauen konnte. Womöglich hatte er nur ihre Geheimsprache gelernt, um an ein Zauberschwert zu kommen. Wollte er die Waffe gegen diejenigen einsetzen, die am meisten auf seine Hilfe hofften ?

Charlie erhob sich. „Wir müssen Mrs Kettle warnen. Ich gehe jetzt sofort zu ihr, bevor sie dieses Schwert einem ... einem Schwindler gibt."

„Warte, Charlie", sagte Lysander. „Das Fehlen des Umhangs beweist doch nicht zwingend, dass der Ritter ein Schwindler ist."

„Ach ja?" Charlie schob seinen Stuhl zurück.

Da wurde er von einer starken, behaarten Hand gepackt. „Charlie, mein Junge", sagte Mr Onimous. „Geh noch nicht. Ich wollte es euch vorhin schon erzählen. Es ist mir wieder eingefallen."

„Haltet euch fest!", krächzte Homer.

Lysander hielt Homer den Schnabel zu. „Was ist Ihnen wieder eingefallen, Mr Onimous ?"

„Dieser Ort ... der unterirdische Gang unter der Burg. Dort könnte der Wolfsjunge gefangen gehalten werden." Mr Onimous strahlte sie an, hochzufrieden mit sich und seinem Erinnerungsvermögen. „Meine Urgroßmutter hat nämlich im Bloor als Putzfrau gearbeitet. Sie war sehr neugierig und hat auf der Bühne im Theatersaal eine Falltür entdeckt. Sie ist hinuntergestiegen und in einem dunklen Raum voller Kleiderschränke und Koffer gelandet. Eigentlich wollte sie noch weitergehen, aber dann ist ihre Laterne erloschen, also ist sie wieder hinaufgeklettert. Später hat sie das übrige Personal diesbezüglich ausgefragt. Ein alter Diener, der im Jahr 1799 geboren war, hat ihr wohl Folgendes zugeflüstert: ,Ja, von diesem Raum geht ein Gang ab. Er führt immer tiefer und tiefer hinab, bis ins Dunkel der Erde. Und in einer uralten Geschichte heißt es, dass dieser Tunnel bis zum Fluss führt´"

„In diesem Raum waren wir!", sagte Olivia und ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Aber am anderen Ende war es dermaßen dunkel, dass wir nicht sehr weit reingegangen sind."

Mr Onimous' Lächeln verschwand. „Gut möglich, dass sie den armen Jungen dort unten festhalten." Er sah Charlie an. „Aber damit will ich nicht sagen, dass ihr dorthin gehen solltet, Kinder. Ich möchte euch nicht mit dem, was ich gesagt habe, auf einen lebensgefährlichen Weg geschickt haben."

Es war zu spät. Mr Onimous konnte seine Worte nicht mehr zurücknehmen.

Eine gefährliche Reise

Charlies Absicht war es, geradewegs zum Teekessel zu gehen, aber es gab ein paar Leute, die ihn mit allen Mitteln aufhalten wollten. Obwohl er gezeichnet und entstellt war, übte Manfred Bloor auf einige sonderbegabte Kinder immer noch eine enorme Macht aus. Joshua Tilpin war einer seiner größten Bewunderer und nur zu gern bereit, Manfred dabei zu helfen, sich an Charlie Bone zu rächen.

Manfred wusste, dass allein die Flammenkatzen ihm diese schrecklichen Verletzungen zugefügt hatten, doch sie hatten es getan, um Charlie zu verteidigen. Dafür sollte Charlie bestraft werden, aber Manfred dachte auch an Asa, den jetzt alle als „wilden Wolf" bezeichneten. Noch ein paar Wochen im Dunkeln, sagte Manfred sich, und Asa wäre wieder sein Eigentum - ein grimmiges, zerstörerisches Geschöpf, das, ohne zu zögern, seine Befehle ausführte. Charlie durfte den Wolfs jungen auf gar keinen Fall vorher finden und befreien.

Charlie war zwar bewusst, dass in der Stadt gewisse Gefahren lauerten, aber er hatte keine Ahnung, was für welche. Erst nach mehreren Minuten merkte er, dass er nicht dorthin lief, wo er hinwollte, sondern in die entgegengesetzte Richtung.

Abrupt blieb er stehen. Er befand sich auf einer schmalen, hölzernen Treppe, die in eine stockfinstere Gasse hinunterführte. Was mache ich hier?, fragte er sich. Ich möchte doch in den Teekessel. Wie ist das passiert? Er wollte umkehren und die Treppe wieder hinaufsteigen, aber seine Schuhe schienen auf den Stufen festzukleben.

„Ich geh da aber nicht runter!", rief Charlie. „Wenn es sein muss, bleib ich den ganzen Tag hier stehen."

Die Stufen bebten. Charlie wollte sich an der Mauer festhalten und merkte zu seinem Entsetzen, dass sie unter seinen Fingern hinwegglitt. Die Stufen entfernten sich immer weiter von der beleuchteten Straße über ihm. Charlie kam ins Wanken. Er landete mit einem dumpfen Schlag auf kaltem, hartem Stein. Seine Beine waren so schwer wie Blei und ließen sich nicht bewegen. Der Aufprall schien die gesamte Luft aus seiner Lunge gepresst zu haben und ihm fehlte sogar die Kraft zum Schreien.

Vor Angst hatte Charlie die Augen zugekniffen. Langsam machte er sie wieder auf. Ein paar Meter von ihm entfernt stand eine große, uralt aussehende Laterne. Ihr Lichtschein erhellte drei unfreundliche Gesichter: das von Joshua Tilpin und die Porzellanpuppengesichter der Branko-Zwillinge.

In seiner Benommenheit brauchte Charlie ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass Joshuas Magnetismus und die telekinetischen Fähigkeiten der Zwillinge ihn in diese finstere Gasse hinabgezogen hatten. Ihre Kräfte waren jetzt stärker denn je und gemeinsam waren sie kaum noch zu bezwingen.

„Was wollt ihr?", fragte Charlie mit schmerzverzerrtem Gesicht.

„Dich ganz bestimmt nicht", antwortete eine der Zwillingsschwestern. Sie lachte schrill.

„Du musst uns was versprechen", sagte die andere, deren Stimme tiefer und aggressiver klang.

„Versprechen?" Charlie stöhnte.

„Du musst diese blödsinnige Suche nach Asa Pike aufgeben", befahl Joshua.

„Und wenn ich's nicht tue?", zischte Charlie.

„Es gibt kein Wenn", sagten die Zwillinge wie aus einem Munde. „Du wirst sie aufgeben."

Da ertönte ein knirschendes Geräusch über Charlie. Er blickte auf und sah gerade noch rechtzeitig, wie sich ein großer Steinbrocken aus der Hauswand löste. Er duckte sich, hielt die Hände schützend über den Kopf und wartete auf den schmerzlichen Aufprall.

Doch der Stein erreichte ihn nicht. Eine heftige Windbö fegte durch die Gasse und ließ ihn direkt neben Joshua Tilpin herabkrachen. Joshua stieß einen schrillen Schrei aus, als er vom Boden gehoben und davongeweht wurde. Die Zwillinge, die sich aneinanderklammerten, erlitten das gleiche Schicksal. Charlie hörte ihre Füße über die Haus wände schrappen, als sie jammernd und heulend davongewirbelt wurden.

Es folgte ein ohrenbetäubender Donnerschlag und eine Staubwolke lag in der Luft. Die Schreie der wegfliegenden Kinder verschmolzen zu einem entsetzlichen Klagelaut, der nach und nach im Donner und prasselnden Regen unterging.

Charlie kauerte sich zusammen und wartete, bis sich das Gewitter verzog.

Als Charlie schließlich den Mut aufbrachte, den Kopf zu heben, bemerkte er, dass die Laterne immer noch brannte. Jemand hatte sie näher an ihn herangestellt. Er entdeckte zwei lange Beine in feuchten Jeans. Da Charlie noch Schlimmeres befürchtete, als er bereits erlitten hatte, ließ er den Blick ängstlich die Beine hinaufwandern. Er sah einen dicken marineblauen Anorak, einen grauen Schal und darüber ein lächelndes Gesicht, das von stachligem blondem Haar eingerahmt war.

„Charlie!", sagte Tancred.

„Tancred!", stieß Charlie erleichtert hervor. „Bist du's wirklich ?"

„Klar bin ich's. Alles okay?"

„Na ja, tot bin ich nicht." Charlie versuchte erst mal ohne Hilfe aufzustehen, aber Tancred musste ihn stützen.

„Woher wusstest du eigentlich, dass ich hier bin?", fragte Charlie.

„Bin deiner Motte gefolgt", erklärte Tancred. „Hab sie sofort erkannt. Sie war völlig außer sich, ist ständig um meinen Kopf geflattert und mir immer wieder ins Gesicht geflogen. Sie hat mich sogar ins Kinn gebissen, weil ich wohl nicht schnell genug zu dir gerannt bin. Als ich den Abgrund gesehen habe, wo die Treppe hätte sein müssen, hab ich sofort gewusst, dass irgendwas Fieses im Gange war."

Charlie drehte sich um. Ein Haufen Trümmerholz erinnerte an die einstige Treppe.

„Musste runterspringen." Tancred betrachtete einen Splitter in seinem Daumen. „Da kommen wir nicht wieder hinauf."

„Die Zwillinge", murmelte Charlie. „Sie sind jetzt so stark. Und Joshua ..."

„Die drei sind erst mal außer Gefecht." Tancred grinste. „Komm, Charlie. Ich bring dich nach Hause."

Die Kerze in der Laterne war jetzt endgültig heruntergebrannt. Die beiden Jungen gingen vorsichtig die dunkle Gasse entlang, während die weiße Motte vor ihnen herflog und für sie den Weg beleuchtete. Charlie rechnete fast schon damit, über ein am Boden liegendes Kind zu stolpern, aber von Joshua und den Zwillingen fehlte jede Spur.

„Die liegen irgendwo auf einer Wiese", sagte Tancred. „Ich hab den Wind extra stark genug gemacht, um sie aus der Stadt rauszuwehen."

Charlie staunte wieder einmal über Tancreds unglaubliche Gabe. „Ich würde auch gerne so was Nützliches können", sagte er.

Tancred klopfte ihm auf die Schulter. „Du tust doch immer Gutes, Charlie. Ich gesteh's ja nicht gern ein, aber Tracy Traumfrau Morseil hat mich eine Zeit lang vom Kurs abgebracht." Er sah die weiße Motte auf der Stelle flattern und darauf warten, dass sie zu ihr aufschlössen. Lachend sagte er: „Weißt du, deine Motte hat mir die Augen geöffnet."

„Wie das?"

„Tracy hat mich vor die Wahl gestellt. ,Wenn du dieser dämlichen Motte hinterherläufst, war's das mit uns', hat sie gesagt. Stell dir das mal vor! Dadurch hab ich zum ersten Mal begriffen, was sie ist, Charlie. Eine herrschsüchtige Zicke."

„Na ja, sie ist sehr hübsch", versuchte Charlie Tancreds zeitweilige Unzurechnungsfähigkeit zu entschuldigen. „Ich versteh deine ... deine ..."

„Besessenheit? Oh ja, hübsch ist sie", sagte Tancred.

Sie gelangten endlich in eine Straße mit Laternen und Läden. „Wie kommen wir von hier in die Piminy Street?", fragte Charlie.

Tancred sah ihn verblüfft an. „Was willst du denn dort?"

Es war an der Zeit, Tancred zu erzählen, was in den letzten Tagen passiert war. Während sie cie Innenstadt durchquerten, brachte Charlie seinen Freund auf den Stand der Dinge. Am meisten interessierte Tancred das Schwert.

„Ein unbesiegbares Schwert?" Tancreds blaue Augen leuchteten. „Wow! Und du glaubst, dass dieser Ritter ein Schwindler ist, weil er den Umhang des Roten Königs gestohlen hat ?"

„Ich bin mir nicht sicher, Tanc. Ich hab nur das Gefühl, dass ich Mrs Kettle vor ihm warnen sollte."

„Ich kann's gar nicht erwarten, den Kesselladen und die Schmiedin zu sehen." Tancred ging schneller und Charlie musste rennen, um mit ihm mithalten zu können.

Das Gewitter hatte fast alle Leute in die Häuser getrieben. Die Kinder, die im Glücklichen Haustier auf Charlie gewartet hatten, sammelten bei seiner Ankunft ihre Tiere ein und machten sich bis auf Benjamin auf den Nachhauseweg. Benjamin hatte Schwierigkeiten, Runnerbean und Kläffopatra zu trennen. Mr Onimous half ihm, indem er Benjamin noch ein paar Rindfleischriegel für Runnerbean mitgab und für Kläff opatra ein Schälchen Eiscreme hinter die Theke stellte.

Der Himmel sah immer noch nach Gewitter aus, als Charlie und Benjamin die Piminy Street entlangeilten. Tancred erklärte ihnen, dass er nichts dagegen tun könne. „Aber das Wetter ist auch ein Schutz, Charlie", sagte er. „Spürst du's nicht?"

Etwas spürte Charlie tatsächlich: einen sich immer mehr zuspitzenden Konflikt in der Piminy Street. Wie viele Zauberer hatten hier gewohnt? Wer von ihnen hatte sich im Sinne des Roten Königs verhalten und wer hatte eher finstere Pläne verfolgt ?

Als sie beim Steinladen vorbeikamen, spähte Tancred durch das Schaufenster. Er verkroch sich tiefer in seinem Anorak. „Stell dir das doch mal vor, Charlie: eine Armee aus Steinfiguren. Wer könnte die schlagen?"

Darauf hatte Charlie keine Antwort.

Vor dem Fischladen blieb Tancred erneut stehen. Er sah zu dem Fenster über dem schlampig gemalten Ladenschild. Charlie hatte ihm erzählt, was Emma gesehen hatte, aber Tancred wäre auch ohne dieses Wissen stehen geblieben. Hier, das spürte er, befand sich ein Feind. Es fühlte sich an, als wären sie von Geburt an Gegner. Tancred konnte nicht wissen, dass er und Dagbert denselben stürmischen Vorfahren hatten: Petrello, den Erzeuger von Unwetter, Nebel und tödlichen Fluten.

Charlie beobachtete das Schild, das im Wind quietschte. Er zog an Tancreds Arm. „Komm, Tanc. Ich will endlich zu Mrs Kettle."

„Das ist gar kein Laden", stellte Tancred fest. „Hier wird überhaupt nichts verkauft. Und trotzdem riecht es nach Fisch." Er trat vom Schaufenster zurück und hielt sich die Nase zu.

Charlie hatte es jetzt wirklich eilig, mit Mrs Kettle zu reden. Er rannte zu ihrem Laden und klopfte an die Tür. Tancred folgte ihm. Nach ein paar Sekunden betätigte Charlie erneut den kesseiförmigen Anklopfen Immer und immer wieder.

„Du meine Güte, Charlie Bone, was führt dich denn diesmal zu mir? Ich bin mitten in der Arbeit." Mrs Kettle stand im Türrahmen und hatte die Arme vor c'er Brust verschränkt. Sie trug einen ölbefleckten Overall und ihr Gesicht war rußverschmiert. Sie sah nicht so aus, als wäre sie willens, irgendjemanden hereinzulassen.

„Entschuldigung, Mrs Kettle", sprudelte Charlie los, „aber es ist was passiert, was Sie wissen sollten."

Mrs Kettle beugte sich vor und blickte verstohlen nach rechts und links. „Dann kommt mal lieber rein. Schließlich soll ja nicht die ganze Straße wissen, was wir zu besprechen haben. Und wen hast du da mitgebracht?"

„Ich heiße Tancred Torsson", sagte Tancred und trat durch die Ladentür. „Ich bin verantwortlich für den kleinen Sturm, der eben auch an ihrer Tür vorbeigefegt sein dürfte."

„Kleiner Sturm? Das war ein verflixter Tornado. Du hast ja ganz schön was drauf, Junge. Ich bin Katya Kettle. Freut mich, dich kennenzulernen." Sie schüttelte Tancred so heftig die Hand, dass er sich die Schulter hielt, weil er fürchtete, sie könnte ihm den Arm auskugeln.

Während sie Mrs Kettle nach hinten folgten, hörten sie ein leises Ploppen und Klacken. Als sie sich umblickten, sahen sie, wie sich der Deckel eines blauen Kessels ein Stück emporhob und dann wieder herabfiel. Dasselbe passierte bei einem Kupferkessel und anschließend bei einem kleinen Eisenkessel.

„Was ist hier los, Mrs Kettle?", fragte Charlie.

„Na, was glaubst du, was hier los ist, Junge ? Die magische Energie in dieser Straße würde ausreichen, um mein Dach wegzufegen." Mrs Kettle ließ sich auf einen Stuhl fallen und betupfte sich mit einem ölverschmierten Lappen die glänzende Stirn.

„Normalerweise passiert so was bei meinen Unwettern nicht", sagte Tancred und setzte sich neben die kräftige Schmiedin.

„Das war nicht nur dein Unwetter." Sie sah Tancred mit einem schwachen Lächeln an. „In dieser Stadt breitet sich das Böse aus, Jungs. Es entfaltet sich wie eine giftige Riesenblüte. Und hinter allem steckt dieser verfluchte Manfred Bloor. Sein Hass ist so groß, dass er uns alle vernichten wird, wenn niemand etwas dagegen unternimmt."

„Weiß irgendjemand, dass Sie ein unbesiegbares Schwert schmieden?", fragte Tancred und blickte auf den großen, zitternden Kessel, den Charlie gerade näher betrachtete.

Mrs Kettle seufzte tief. „Keine Ahnung. Natürlich wissen sie, dass ich gerade an etwas arbeite. Die Funken und das Gehämmer sind ihnen bestimmt nicht entgangen. Aber bald hat der Ritter sein Schwert und dann werden wir sehen ..."

Charlie drehte sich um. „Mrs Kettle! Ich glaube, Sie sollten ihm das Schwert nicht geben."

„Wie kommst du denn darauf?" Mrs Kettle runzelte verblüfft die Stirn.

Charlie bemühte sich, seine Zweifel in Worte zu fassen. „Der Ritter an der Brücke trug doch einen roten Umhang. Und ... und Gabriel Silk, der mit seiner Familie den Umhang des Roten Königs hütet, sagt, jemand habe ihn gestohlen. Den Umhang des Königs, meine ich."

„Charlie Bone!" Die Schmiedin funkelte ihn so zornig an, dass er sich angstvoll gegen den Tisch voller Kessel drückte. „Gestohlen, also wirklich! Er hat ihn ich ausgeliehen oder wieder an sich genommen, aber doch nie und nimmer gestohlen. Wie kommst du auf diese Idee!"

„Ich weiß nicht." Charlie wich ihrem strengen Blick aus. „Aber so ein Schwert, Mrs Kettle, macht den Besitzer doch unbesiegbar, oder? Und in den falschen Händen könnte es sehr gefährlich sein."

„Es muss sogar sehr gefährlich sein, du dummer Junge. Feromels Geist hat zu mir gesprochen, als ich das Schwert geschmiedet habe. Seine Zauberkräfte haben den Stahl unter meinem Hammer geformt. Er hat jeden einzelnen Schritt begleitet."

„Aber wenn dieser Ritter ein Schwindler ist?"

Die kräftige Frau starrte ihn fassungslos an. „Glaubst du, das hätte ich nicht gemerkt?"

„Nun ja ...", sagte Charlie.

Mrs Kettle stand auf und wischte sich wieder mit dem Tuch übers Gesicht. „Also, wenn das alles ist, was du mir sagen wolltest, solltest du nicht länger meine Zeit stehlen. Ich habe zu tun, wie du weißt."

Hinter Charlie gab der große Eisenkessel ein lautes Pfeifen von sich. Der schwere Deckel flog in die Luft und landete scheppernd auf dem Fußboden. Charlie wollte ihn gerade aufheben, als er sah, dass sich Mondlicht auf der dunklen Flüssigkeit im Kessel spiegelte. Er schaute genauer hin und das Mondlicht wurde von einem Flammenring abgelöst.

„Nicht reinschauen!", befahl jemand hinter ihm, aber Charlie konnte den Blick nicht von den wechselnden Bildern im Inneren des Kessels abwenden. Jetzt sah er einen Mann neben einem Feuer, das er mit trockenen Zweigen nährte. Ich reise, dachte Charlie, aber das sollte ich nicht! Ich darf nicht... nicht da rein!

Er hörte, dass die anderen ihn inständig warnten. Eine Hand griff nach ihm, aber die Finger, die seine Schulter umschlossen, waren so leicht wie Staub.

Jetzt begann das Wirbeln, Schweben und Purzeln durch einen leeren Raum, an das Charlie sich inzwischen fast schon gewöhnt hatte. Das Schlimmste waren die ersten paar Sekunden, wenn die Welt, die er kannte, unter seinen Füßen davonglitt und er ins Unbekannte fiel.

Er landete auf einem Strohhaufen im hinteren Teil eines Raumes. Ein hoch sitzendes, kleines Fenster umrahmte den Vollmond. Charlies Blick wanderte von dort zu dem Mann, der das Feuer schürte. Es war der größte und breitschultrigste Kerl, den Charlie je gesehen hatte. Er wirkte ungeheuer stark und Charlie hoffte, dass sie nicht aneinandergeraten würden. Dem Typ würde es sicher leichtfallen, ihn wie einen lästigen Floh zu zerquetschen.

Außer dem Feuerschein war kein Licht im Raum, doch als Charlies Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er mehr erkennen. Der Boden bestand aus staubiger Erde und die Wände aus rußgeschwärztem Mauerwerk. Neben dem Feuer stand ein großer Eisenkessel. Vielleicht war es sogar der, in den Charlie gerade gefallen war.

Als der Mann im Feuer herumstocherte, wirbelte er Asche auf. Charlie musste niesen.

„Meiner Treu!", rief der Mann und drehte sich zu Charlie um. Angst war in seinem Blick zu lesen. „Wer bist du? Ein Unhold, den sie gesandt haben, um mich auszuspähen?"

Charlie stand zitternd auf, räusperte sich und sagte: „Äh, nein, Sir. Ich komme aus ... also, ich bin ein Reisender."

„Ein Reisender?" Der Mann ließ das Schüreisen fallen, kam auf Charlie zu und musterte ihn ungläubig. „Ein Reisender?", sagte er noch einmal. „Wie Amoret?"

„Amoret?" Charlies Gehirn arbeitete fieberhaft. „Die jüngste Tochter des Roten Königs? Ja, ich glaube, ich bin ein Nachfahre von ihr."

„Ein Geschenk des Schicksals." Der Hüne packte Charlie an der Schulter. „Ich bin Feromel und das ist vielleicht mein letzter Tag auf Erden."

„Ihr letzter Tag? Warum?", fragte Charlie erschrocken.

„Sie begehren etwas, was ich ihnen nicht zu geben gewillt bin. Da, sieh!" Von einem Tisch in der Ecke nahm Feromel ein rotes Stoffbündel. Als er es aufschlug, kam ein glänzender Schwertgriff zum Vorschein. Er war golden. In einem Rautenmuster konnte Charlie Vögel erkennen. Die Quer- stange setzte sich aus zwei geflügelten Leoparden zusammen, deren Augen und Flecken aus Rubinen bestanden.

Charlie bestaunte den Glanz des alten Goldes und die Schönheit des Gegenstandes. „Hat der Schwertgriff dem Roten König gehört?", fragte er schließlich.

Feromel lächelte. „Ich nehme an, du bist einer der Getreuen."

„Ja", sagte Charlie inbrünstig.

„Dann lass mich dir sagen, dass des Königs eigene Hand diesen magischen Schwertgriff gefertigt hat. Das Schwert selbst ist verschwunden. Ich hatte gehofft, ein neues schmieden zu können, aber dafür ist es nun zu spät."

Plötzlich hämmerte jemand ohrenbetäubend laut gegen die Tür. Feromel rief: „Schnell, wir müssen ihn verstecken." Er eilte durch den Raum, griff nach dem Schüreisen und drückte es Charlie in die Hand. „Halt die Flammen im Zaum, Bursche, während ich den Rest übernehme."

Immer noch zitternd nahm Charlie das Schüreisen entgegen und schob die lodernden Zweige auf eine Seite der Feuerstelle. Feromel hatte lange Lederhandschuhe angezogen. Den in Stoff gehüllten Schwertgriff hielt er in der einen Hand, mit der anderen langte er über das Feuer hinweg und zog einen Stein aus der Wand hinter der Feuer stelle.

Erneutes Wummern ließ die dicke Eichenholztür der Schmiede ächzen. Charlie wagte es nicht, sich umzudrehen. Von der Hitze des Feuers tränten ihm die Augen, aber er erkannte deutlich das dunkle Loch in der Mauer und sah, wie Feromel das rote Bündel hineinsteckte und den Stein wieder einsetzte.

„Es ist vollbracht, Bursche. Hab Dank!" Feromel zog die Handschuhe aus und klopfte Charlie auf den Rücken.

Die Tür vermochte nun nicht länger dem Druck von außen standzuhalten. Sie barst krachend aus dem Rahmen und drei Gestalten marschierten über das zersplitterte Holz: ein Steinmann, eine Steinfrau mit einer Keule und der Troll, den Charlie vor Großtante Venetias Haustür gesehen hatte.

Trotz seiner enormen Kräfte hatte Feromel keine Chance. Seine mächtige Faust prallte an den brutalen Steingestalten ab und seine langen Beine gaben unter den Kopfstößen des Trolls nach.

„Geh, Junge! Rette dich!", rief Feromel.

Mit Entsetzen bemerkte Charlie, dass dies gar nicht möglich war. Er hatte das Einzige zurückgelassen, was ihn wieder nach Hause bringen konnte: seine weiße Motte.

Der versteckte Schwertgriff

Charlie rieb sich mit der rußverschmierten Faust die Augen und schaute blinzelnd zu den Dachsparren hinauf, in der Hoffnung, irgendwo im schummrigen Licht des Feuers die winzige Motte zu entdecken. Vielleicht war sie ihm ja doch gefolgt.

Die Steinwesen schienen ihn gar nicht zu sehen. Sie waren ganz auf den Kampf mit Feromel konzentriert. Obwohl er gegen diese Horrorwesen nichts auszurichten vermochte, wollte der Schmied sein Leben offensichtlich bis zum bitteren Ende verteidigen. Als Charlie Feromels Not sah, stürzte er sich auf den Steinmann, der ihn kurzerhand quer durch den Raum schleuderte. Charlie rappelte sich auf und warf sich gegen die Beine der Steinfrau, aber ebenso gut hätte er versuchen können, einen Baum allein durch sein Körpergewicht zu fällen.

Der Troll richtete seinen steinernen Blick auf Charlie. Er holte mit dem Fuß aus und trat Charlie die Beine unterm Körper weg. Charlie fiel krachend hin, und während er vor Schmerzen stöhnte, näherte sich ihm ein helles Licht. Im nächsten Moment schien er zu schweben.

„Charlie! Charlie!", drang es wie aus weiter Ferne an sein Ohr.

„Ist er gereist? Er hätte nicht in den Kessel schauen dürfen!", sagte jemand laut und besorgt.

„Ich glaube, er kommt zurück."

Charlie fand sich dabei wieder, wie er in einen Kessel starrte. Langsam hob er den schmerzenden Kopf. Rings um ihn herum funkelten blitzblanke Kessel. Das Licht war so grell, dass Charlie die Augen zukneifen musste.

„Setz dich hin, Junge."

Charlie wurde zu einem Stuhl geführt, auf den er sich dankbar niederließ. Ihm tat alles weh.

„Warum hast du das gemacht?", fragte Mrs Kettle. „Wir waren alle zu Tode erschrocken."

„Tut mir leid", murmelte Charlie erschöpft. „Es ist einfach so passiert. Er brauchte mich, aber ich konnte ihm nicht helfen."

Tancred reichte Charlie ein Glas Wasser. „Du warst ewig weg, Charlie. Dein Körper war total erstarrt. Du hast kein Lebenszeichen mehr von dir gegeben."

Charlie trank in großen Schlucken von dem herrlich kalten Wasser. „Es war so heiß da drin", brachte er heraus.

„Wo, mein Junge ? Wo bist du gewesen ?" Mrs Kettle setzte sich auf den Stuhl neben Charlie.

Er holte tief Luft und sagte: „Also, ich glaube, ich war genau hier. Zusammen mit Feromel."

„Feromel?" Mrs Kettle verschränkte gespannt die Finger ineinander. „Du hast ihn gesehen?"

Charlie sah in ihr erwartungsvolles Gesicht. „Tut mir leid, Mrs Kettle. Ich hab versucht, ihm zu helfen, aber es ging nicht. Die Steinleute waren zu stark."

Mrs Kettle schlug sich die Hände vor den Mund. „Armer Junge. Du hast ihn sterben sehen. Dass die Steinwesen ihn getötet haben, wusste ich bereits."

„Brrr!", sagte Tancred schaudernd.

Es herrschte Schweigen. Charlie rang mit sich, ob er Mrs Kettle von dem goldenen Schwertgriff erzählen sollte. Da sie Feromels Nachfahrin war, hatte sie ein Recht darauf, von der Existenz dieses Gegenstands zu erfahren. Aber bestimmt würde sie den Knauf für das magische Schwert verwenden wollen. Falls sie ihn fänden, würde er in die Hände des Roten Ritters fallen. Doch der war womöglich ihr Feind ...

„Schau nicht so niedergeschlagen drein, mein guter Junge." Mrs Kettle nahm Charlies Hand und tätschelte sie. „Du hättest nichts tun können. Allerdings habe ich mich schon immer gefragt, was es mit ihm auf sich hat." Charlie folgte ihrem Blick zu dem großen Eisenkessel auf dem Tisch. „Manchmal dringen seltsame Geräusche aus dem Kessel und ich könnte schwören, dass ich auf der Oberfläche des schwarzen Wassers schon mehrmals die Reflexion eines Feuers gesehen habe. Dank dir weiß ich jetzt, dass er die letzten Augenblicke von Feromels Leben aufgezeichnet hat. Aber warum ? Was soll das bedeuten ?"

Jetzt konnte Charlie nicht länger mit der Wahrheit hinterm Berg halten. „Weil Feromel etwas Wichtiges versteckt hat, Mrs Kettle. Wahrscheinlich hat er gehofft, dass eines Tages jemand wie ich, also ein Reisender, den Gegenstand wiederfinden würde."

„Welchen Gegenstand, Charlie?", fragte Tancred.

Charlie blickte von Tancred zu Mrs Kettle und zurück. „Einen Schwertgriff. Feromel hat mir gesagt, dass der Rote König ihn selbst gefertigt hat."

„Was?" Mrs Kettle sprang von ihrem Stuhl auf. „Wo ist er, Charlie ? Wo hat Feromel ihn versteckt ?"

„In einem Kamin."

„Einem Kamin?", rief die Schmiedin und rannte zur Metalltür. „Also in der Esse. Ich muss das Feuer löschen."

„Nein, nein", sagte Charlie. „Der Griff ist nicht in der Esse. Feromel hatte ein recht kleines Feaer in seinem Zimmer brennen."

„Da drüben ist ein Kamin." Tancred zeigte auf den Kamin hinter einem großen gusseisernen Ofen.

Mrs Kettle zögerte keinen Moment. „Kommt, Jungs, fasst mal mit an." Sie marschierte zum Ofen hinüber und begann, ihn mit aller Kraft von der Wand abzurücken.

Den Jungen blieb nichts anderes übrig, als ihr zu helfen. Zum Glück war der Ofen kalt. Charlie zerrte ganz unten daran, während Tancred über ihm zupackte und Mrs Kettle weiter oben zog. Nach und nach gelang es ihnen, die eine Seite des Ofens von der Wand abzurücken. Als der Abstand etwa einen halben Meter betrug, rief Mrs Kettle: „Stopp, Jungs. Ich kann jetzt in den Kamin schauen."

Charlie spähte hinter den Ofen. „Das Loch ist aber sehr klein", bemerkte er.

„Dann machen wir's eben größer." Mrs Kettle flitzte in ihre Schmiede und kam gleich darauf mit einem gigantischen Hammer zurück. Sie zwängte sich in die Lücke und drückte mit ihrem beachtlichen Hinterteil gegen den Ofen. Der rutschte mindestens noch einen Meter von der Mauer weg, sodass die Schmiedin jetzt Platz genug hatte, um mit dem Hammer auf die Kaminwand einschlagen zu können.

Krack! Schon der erste Schlag zerschmetterte die Steine über dem Loch. Von einer schwarzen Staubwolke umhüllt, holte Mrs Kettle noch zweimal mit dem Hammer aus. Beim dritten Schlag fielen einige Ziegelsteine aus der Kaminwand. Mrs Kettle stand jetzt bis zu den Knöcheln in Steintrümmern.

„Aha!", rief sie triumphierend. „Jetzt bist du dran, Charlie. Du hast doch gesehen, wo genau Feromel den kostbaren Gegenstand versteckt hat."

Sie schob mit dem Fuß ein paar Ziegelsteinbrocken aus dem Weg, trat hinter dem Ofen hervor und zeigte auf das große Loch. „Na los, mein Junge!"

Charlie zögerte. Er versuchte, sich Feromels Raum zu vergegenwärtigen. In welcher Höhe hatte der große Mann den Schwertgriff versteckt ? War das hier überhaupt der richtige Kamin ?

„Mach schon, Charlie!" Vor Spannung wirbelte Tancred Staub auf und Charlie musste husten.

„Beherrsch dich, Tancred!", sagte Mrs Kettle tadelnd. „Hier, Charlie, zieh die mal an." Sie reichte ihm ein Paar Riesenhandschuhe.

Charlie ließ seine Hände langsam hineingleiten. Er wollte Zeit schinden, weil ihm immer mehr Bedenken kamen. Vielleicht sollte der wertvolle Gegenstand überhaupt nicht gefunden werden. Zumindest nicht von jemandem wie ihm, einem Jungen, der sich durch nichts der Ehre würdig erwiesen hatte, das Besitzstück eines so großen Königs zu berühren.

„Was ist denn, Charlie?", fragte Mrs Kettle sanft.

„Die Handschuhe sind zu groß", murmelte er.

„Dann zieh sie wieder aus. Der Kamin ist ja heute eh nicht beheizt." Mrs Kettle lachte und Tancred prustete ebenfalls los. Ihr Lachen schien in einer so feierlichen Situation völlig fehl am Platz zu sein.

Charlie zog beide Handschuhe wieder aus und legte sie auf den Ofen. Er stieß mit dem Fuß ein paar Ziegelsteine zur Seite und kniete sich dann vor das große Loch in der Kaminwand. Er beugte sich vor und fuhr mit d jr rechten Hand über die hintere Wand. Ein Stein wackelte leicht unter seinen Fingern. Charlie redete sich ein, dass er es gar nicht bemerkt hatte. Er musste an den gestohlenen Umhang denken. Wenn der Rote Ritter ein Dieb war, dann sollte man ihm das magische Schwert doch nicht anvertrauen, oder ?

„Ich bin mir nicht sicher, ob das der richtige Ort ist", sagte er.

„Er muss es sein. Feromel hat doch hier gewohnt. An dem Haus hat sich seither kaum etwas verändert." Mrs Kettle sah Charlie prüfend an. „Versucht noch mal."

Wieder fuhr Charlie mit der Hand über die Kaminwand. Der lose Stein knirschte leise, aber Charlie schenkte dem keine Beachtung.

„Was war das?", rief Tancred. „Ich hab doch was gehört." Er stellte sich dicht neben Charlie. „Es klang, als ob da was wackelt."

„War nur loser Mörtel", sagte Charlie.

Aber Tancred nahm es ihm nicht ab. Er zwängte seine Hand an Charlie vorbei in den Kamin und tastete die Wand ab. „Da ist er!" Er zog den losen Stein heraus und zeigte ihn den anderen.

„Oh!" Mrs Kettle schlug sich die großen Hände an die Wangen. „Ich kann es kaum glauben. Was ist da drin, Charlie ? Was ist hinter dem Stein ? Komm schon, mein Junge, sieh nach!"

Gehorsam streckte er die rechte Hand in die Vertiefung. Seine Finger schlössen sich um etwas Weiches, in das etwas Hartes eingewickelt war. Nach kurzem Zögern zog er das Bündel heraus. Unter einer Staubschicht war roter Stoff zu erkennen. Charlie konnte kaum atmen. Im Raum war nichts zu hören außer dem Pochen seines Herzens. Er reichte das Bündel Mrs Kettle.

„Oh, Charlie!", hauchte sie. „Soll ich ...?"

„Klar", sagte Tancred ungeduldig. „Machen Sie's auf. Wir wollen doch sehen, was drin ist."

Mrs Kettle war so überwältigt, dass sie das staubige Bündel einen Moment lang nur ehrfurchtsvoll anstarren konnte. Dann öffnete sie es ganz langsam.

Im Licht der glänzenden Kessel sah der Schwertgriff noch prächtiger aus, als Charlie ihn in Erinnerung hatte. Sprachlos bestaunten sie die goldenen Muster und die mit Rubinen besetzten Leoparden.

„Ist der schön!", sagte Tancred.

„Nicht nur schön. Er macht jedes Schwert, auf das er passt, unbesiegbar", sagte Mrs Kettle.

„Aber was ist, wenn er nicht auf Ihr Schwert passt ?", fragte Tancred, der manchmal erstaunlich praktisch sein konnte.

Mrs Kettle richtete sich auf. „Kommt mit!", befahl sie.

Die Jungen folgten ihr durch die Metalltür in den Raum, den sie als Schmiede bezeichnete. Auf einer hölzernen Werkbank stand ein länglicher Metallkasten.

Mrs Kettle klappte den Deckel auf und die Jungen erblickten das funkelnde Schwert. Obwohl es noch nicht fertig war, lief Charlie ein Schauer über den Rücken. Es sah absolut gefährlich aus.

Die Schwertklinge hatte eine lange Spitze und an ihrem oberen Ende einen flachen Stab von etwa fünfzehn Zentimetern Länge.

„Da ist kein Griff dran", bemerkte Tancred.

Wieder öffnete Mrs Kettle das staubige Bündel. Sie betrachtete den prächtigen Schwertgriff mit ernster Miene und hob ihn vorsichtig hoch. Dann musterte sie die Unterseite der geflügelten Leoparden, rief voller Freude „Seht!" und drehte den Schwertgriff so, dass die Jungen auf das untere Ende blicken konnten.

In der Mitte war eine schlitzförmige Öffnung, die offenbar dazu da war, eine Schwertklinge aufzunehmen.

„Charlie", sagte Mrs Kettle, „hilf mir mal beim Draufsetzen."

Charlie wischte sich die ruß verschmierten Hände an der Hose ab und hob anschließend die Klinge vorsichtig in die Höhe, sodass der Stab senkrecht stand.

„Gut. Ganz ruhig halten", wies ihn Mrs Kettle an.

Sie lächelte, aber Charlie merkte, dass sie nervös war und keineswegs fest davon ausging, dass der Griff auf die Klinge passen würde. „Höher, Charlie", sagte sie mit leicht zittriger Stimme.

Charlie folgte ihrer Anweisung und Mrs Kettle senkte langsam den Griff auf die Klinge. Er glitt mühelos an seinen Platz.

„Wie füreinander gemacht", stellte Tancred fest.

Während er das sagte, fegte ein heftiger Windstoß über den Boden der Schmiede und ein lang gezogener Seufzer drang aus den uralten Mauern.

Charlie sah Tancred an.

„Das war ich nicht", verteidigte sich Tancred. Er sah sich ängstlich um.

„Natürlich nicht. Das war Feromel!" In Mrs Kettles Augenwinkel glänzte eine Träne. „Danke, Charlie. Jetzt hat er seinen Frieden." Sie legte das komplette Schwert in den Kasten und klappte den Deckel zu.

„Ich hab eigentlich gar nichts gemacht", sagte Charlie ein bisschen verlegen."

„Du hast eine Menge getan, doch jetzt müsst ihr schleunigst los." Sie blickte zum Fenster. „Es wird schon dunkel und vielleicht lauern sie bereits da draußen auf euch."

„Wer?", fragte Tancred und zog erschrocken die Schultern hoch.

„Manfred und seine Helfer." Mit grimmiger Miene führte Mrs Kettle die Jungen zur Ladentür. Und als Tancred und Charlie auf die dämmrige Straße hinaustraten, flüsterte die Schmiedin ihnen hinterher: „Macht bloß keine Dummheiten, solange der Rote Ritter sein Schwert noch nicht abgeholt hat."

„Und woher wissen wir, wann er's mitnimmt?", fragte Tancred, als die beiden Jungen die schlecht beleuchtete Straße entlanggingen.

„Vielleicht lässt sie uns ja eine Botschaft zukommen."

Die Jungen beschleunigten ihren Schritt. Sie hatten das Gefühl, dass sie durch die dunklen Fenster beobachtet wurden. Doch als sie am Fischladen vorbeikamen, blieb Tancred wieder stehen und sah zu dem unbeleuchteten Fenster über dem Ladenschild hinauf. „Dagbert scheint nicht da zu sein", sagte er.

Charlie ging weiter zum Steinladen. Angestrengt spähte er in das dunkle Schaufenster. Da stand eindeutig der Steinmann, die Figur, die in Feromels Haus gestürmt war und den Schmied getötet hatte. Charlie blickte in seine leblosen Glupschaugen und wich zurück. „Nichts wie weg hier", flüsterte er mit rauer Stimme.

„Du sagst es", erwiderte Tancred und überholte Charlie.

Am Ende der Piminy Street beschloss Charlie, auf gut Glück bei der Buchhandlung Ingledew vorbeizuschauen. Die war näher als die Filbert Street und vielleicht traf er dort ja auf Onkel Paton.

„Bis morgen, Charlie!", rief Tancred und spurtete in die andere Richtung.

Charlie rannte um die Ecke und anschließend die Cathedral Close entlang. In der Buchhandlung brannte noch Licht.

Er klopfte und zwei Sekunden später öffnete Emma ihm die Tür.

Charlie stürmte erleichtert die Stufen hinunter. Es tat so gut, von Wärme umgeben zu sein und Onkel Paton nachdenklich über seine halbmondförmigen Brillengläser hinwegblicken zu sehen.

„Ich hab dir so viel zu erzählen", sagte Charlie.

Der Schrumpfschal

Billy begann seine Entscheidung, übers Wochenende im Bloor zu bleiben, zutiefst zu bereuen, als die letzten Kinder gegangen waren. Er sah zu, wie Mr Weedon das schwere Portal verriegelte, und fühlte sich plötzlich sehr einsam. Jetzt hatte er nicht mal mehr Rembrandt zur Gesellschaft. Vielleicht würde die Köchin ja eine Möglichkeit finden, die Ratte ins Schulgebäude zu schmuggeln. Dieser Gedanke heiterte Billy auf und er machte sich auf die Suche nach ihr.

Billy guckte in alle Cafeterien und Küchen, sogar in die grüne, wo Mrs Weedon mit viel Geschepper Töpfe aufs Wasserablaufbrett stellte.

„Haben Sie die Köchin gesehen?", fragte Billy schüchtern.

„Hab ich nicht!", zischte Mrs Weedon.

An anderen Tagen hätte sich Billy nach dieser Antwort wahrscheinlich schleunigst verdrückt. Mrs Weedon machte ihm immer Angst, aber diesmal blieb er tapfer stehen. „Wissen Sie, wo sie sein könnte ?"

„Keine Ahnung. Heute bin ich für alles zuständig."

Billy hüstelte nervös. „Ähm. Krieg ich was zum Abendessen ?"

„Ein Ei", knurrte sie. „Hier. Um Punkt sechs Uhr. Ich habe nicht mit dir gerechnet. Mir hat keiner was gesagt."

„Tut mir leid", sagte Billy und wandte sich ab.

Noch über eine Stunde bis zum Abendessen, dachte er. Und danach? Vermutlich ins Bett kriechen. Billy ging in seinen Schlafsaal und begann, Die Kinder des Waldes zum fünften Mal zu lesen. Er war gerade an der Stelle angekommen, wo der Familiensitz niedergebrannt wird, als er etwas an der Tür kratzen hörte.

„Benedikt!" Billy sprang auf, um die Tür zu öffnen. Er freute sich so, den alten Hund zu sehen, dass er sich hinkniete und ihn umarmte.

„Wo ist die Köchin?", fragte Billy in langsamen Hundelauten.

„Hat Angst!", bellte Benedikt.

„Ich weiß. Sie hat Angst vor dem Fischjungen. Aber wo ist sie?"

Benedikt ließ den Kopf hängen.

„Ist sie in ihrem Zimmer im Ostflügel?"

Der alte Hund atmete pfeifend - oder war es ein Seufzer ? Billy war sich nicht sicher. „Komm, wir schauen mal nach."

Er wusste nie genau, welche der vielen Türen im vierten Stock zu den Räumen der Köchin führte, aber Benedikt würde ihm sicher den richtigen Weg zeigen. Nachdem sie zwei verschiedene Treppen hinaufgestiegen und durch mehrere dunkle Gänge gegangen waren, gelangten sie schließlich zu einer Tür, neben der ein nicht allzu großes Schuhpaar stand.

Billy klopfte, erhielt aber keine Antwort. Er öffnete die Tür einen Spaltbreit und spähte ins Zimmer. Eine saubere Schürze lag auf einem sehr ordentlich gemachten Bett. Da waren ein Stuhl, eine Kommode und ein Schrank. Ein abgewetzter Teppich neben dem Bett war das Einzige, was bloße Füße vor den Splittern der Dielen schützte. Am Fußende des Betts standen Pantoffeln. Sie sahen ungetragen aus.

Billy sah Benedikt an. „Ich glaube nicht, dass die Köchin hier wohnt", sagte er in der Sprache, die Benedikt verstand.

Der Hund ließ erneut den Kopf hängen.

„Was ist? Du siehst ganz schön besorgt aus, Benedikt. Verschweigst du mir irgendetwas ? Sind wir denn keine Freunde mehr ?"

„Freunde! Ja, gute Freunde", bellte Benedikt. „Verstecken spielen."

„Okay, von mir aus."

Versteckenspielen war eine von Benedikts Lieblingsbeschäftigungen, wahrscheinlich, weil er darin so gut war. Seine Nase führte ihn immer geradewegs zu Billy, wenn er auch manchmal, nur um das Ganze ein bisschen spannender zu machen, so tat, als hätte ihn sein Geruchssinn im Stich gelassen.

Billy und Benedikt spielten in den leeren Gängen und Schlafsälen, bis Billy um kurz vor sechs in die grüne Cafeteria hinabeilte.

Sein Essen erwartete ihn schon auf einem Teller: ein hart gekochtes Ei und eine dünne Scheibe Brot. Auf dem Tisch lag ein Zettel. „Nach dem Essen Teller abwaschen", las er mit einem Stirnrunzeln.

Billy pellte die Schale des kalten Eies ab und dachte dabei an die heißen, schön weichen Eier, die ihm Maisie kochte, wenn er bei Charlie übernachtete. Benedikt sah mit trauriger Miene zu, wie Billy das Ei und die dünne Brotscheibe aß.

„Gut?", fragte der alte Hund.

„Scheußlich", sagte Billy. Er ging in die Küche, wusch seinen Teller ab und stellte ihn aufs Abtropfbrett.

„Und jetzt?", fragte Billy Benedikt.

„Verstecken spielen", bellte Benedikt.

Immer noch besser, als allein im Schlafsaal zu hocken, sagte sich Billy.

Benedikt beschloss, sich als Erster zu verstecken. Sie begannen in der Halle. Billy schloss die Augen und zählte bis hundert. Er hörte das Klicken von Benedikts Krallen auf der Haupttreppe und war sich sicher, dass der Hund im ersten Stock nach links abbog. Dann verlor sich das Klicken in der ungeheuren Stille des Gebäudes.

„Hundert", rief Billy leise und rannte die Treppe hinauf.

Benedikt konnte keine Türen öffnen und machte sich auch selten die Mühe, sie hinter sich zu schließen. Also ignorierte Billy sämtliche Türen im zweiten und dritten Stock. Nur die Waschräume waren für Benedikt zugänglich, aber dort war er nicht.

Als Billy wieder eine der vielen Treppen hinauftrottete, wurde ihm mit einem Mal bewusst, dass er sich dem Speicher näherte, und ihm wurde ganz mulmig zumute. Mr Ezekiel hatte ihm häufig in einem von Gaslampen erhellten Speicherraum heißen Kakao zu trinken gegeben. Er hatte Billy mit Schokolade bestochen und ihm versprochen, dass er bald nette Adoptiveltern bekommen würde. Aber dieser Traum war nie in Erfüllung gegangen. Und eines Tages hatte das mit dem Kakao und den Versprechungen aufgehört, weil Billy sich mit Charlie Bone angefreundet hatte.

Am oberen Ende der Treppe war die Luft stickig. Gasleuchten in eisernen Haltern an den Wänden des schmalen Gangs vor ihm verströmten ein schwaches, flackerndes Licht.

Da geh ich nicht lang, sagte sich Billy. Doch dann sah er, wie sich ein Schatten hinter einer offenen Tür bewegte. Okay, einen Versuch noch, Benedikt, dachte er und schlich, so leise er konnte, in den halbdunklen Raum.

Zu Billys Erstaunen zogen sich feine helle Linien über den Fußboden. Durch Ritzen in den alten Dielen drang Licht aus dem dar untergelegenen Raum. Neugierig legte sich Billy auf den Fußboden und presste ein Auge auf eine der breiteren Ritzen. Was er sah, ließ ihn erschrocken zusammenfahren.

Direkt unter ihm lag Manfred Bloor auf einem roten Samtsofa, den Kopf auf ein Seidenkissen gebettet. Sein Gesicht war mit winzigen orangeroten Insekten bedeckt. Billy unterdrückte einen Aufschrei und starrte auf die Krabbeltiere. Unter dem Gewimmel veränderte sich Manfreds bleiches Gesicht. Billy wollte seinen Augen nicht trauen, als Manfreds Narben allmählich verschwanden.

„Magische Insekten", flüsterte Billy.

Langsam und zitternd hob Billy den Kopf, doch bevor er aufstehen konnte, sagte jemand neben der Tür: „Was haben wir denn da ?"

„Einen Spion", antwortete eine eisige Stimme.

Plötzlich kam ein gespenstisches graues Tuch auf Billy zugeflogen, legte sich auf ihn und raubte ihm die Luft. Dunkelheit brach über ihn herein, während das Tuch ihn wie ein tonnenschweres Stahlnetz auf den Boden drückte.

Als Billy sich schon nicht mehr sicher war, dass er noch lebte, drang der Geruch eines Hundes in seine Nase.

„Benedikt", keuchte Billy. „Bist du's?"

Ein verzweifeltes Jaulen erklang, das Billy überhaupt nicht deuten konnte. Es folgte eine Serie von Grunz-, Bell- und Winsellauten. Billy verstand nichts.

„Hilf mir, Benedikt", krächzte er. „Zieh dieses grässliche Ding von mir runter."

Er wartete. Billy erhielt keine Antwort und langsam begriff er, dass ihn der alte Hund im Stic'i gelassen hatte.

Er versteht mich nicht, dachte Billy, und ich verstehe ihn auch nicht. Sie haben mir meine Gabe geraubt, das Einzige, was mein Leben lebenswert gemacht hat.

In dem geheimen Reich unter den Küchen erwachte die Köchin aus ihrem unruhigem Schlaf. Sie hörte in einiger Entfernung einen Hund winseln. Die kräftige Frau stieg aus dem Bett, schlüpfte in ihre Pantoffeln und öffnete ihre Schlafzimmertür. Das Winseln hatte nicht aufgehört, es war leise und herzzerreißend.

Die Köchin betätigte einen Schalter und sanftes Licht erhellte ein gemütliches Wohnzimmer. Bequeme Sessel waren um einen kleinen Ofen gruppiert. An den Wänden hingen bunte Bilder und mit Gold verziertes Geschirr funkelte in den Fächern einer alten Eichenholzanrichte.

Die Köchin durchquerte das Zimmer und machte eine schmale Tür auf. Dahinter befand sich der Innenraum eines Schranks. Sie öffnete die Schranktür und sah Benedikt am Fuß einer Treppe sitzen.

„Was ist denn?", sagte sie gähnend. „Weckst du mich etwa wegen nichts und wieder nichts?"

Benedikt bellte. Die Köchin verstand zwar seine Sprache nicht, bemerkte aber das Drängen in seiner Stimme.

„Dann komm halt rein, verflixter Hund."

Benedikt wollte nicht hereinkommen. Er drehte sich um und watschelte die Treppe hinauf.

„Um diese nächtliche Uhrzeit komme ich bestimmt nicht mit", flüsterte die Köchin unwirsch.

Der alte Hund drehte den Kopf und sein jämmerliches Jaulen machte der Köchin klar, dass irgendetwas Schlimmes passiert war.

„Dann warte einen Moment." Sie eilte wieder in ihr gemütliches Reich, um einen Morgenrock überzuziehen. Sie steckte noch eine Taschenlampe ein und schloss beide Türen hinter sich zu, bevor sie Benedikt folgte. Auf der Treppe sagte sie sich, dass das, was sie gerade tat, sehr töricht war. In der Bloor-Akademie ging irgendetwas Übles vor sich. Sie hatte den Fisch jungen und Dorcas Loom durch einen Flur huschen sehen, als die anderen Kinder längst weg gewesen waren.

Es gab zwei Möglichkeiten, ins geheime Reich der Köchin zu gelangen. Der eine Weg führte durch einen Besenschrank in der Küche, aber Benedikt fand den anderen leichter zu bewältigen. Am oberen Ende der Treppe folgte ihm die Köchin durch einen Gang, der in endlosen Windungen zu einer sehr schmalen Tür führte. Neben der Tür ließ sich eine Klappe in der Holztäfelung aufmachen und Benedikt schlüpfte durch die Öffnung. Die Köchin zog eine Augenbraue hoch. Sie hatte seit Weihnachten zugenommen und wollte nicht in einer Hundeklappe stecken bleiben. Sie schloss die schmale Tür auf, öffnete sie und stemmte sich vorsichtig gegen einen Schrank, der vor der Öffnung stand. Indem sie sich zwischen Schrank und Türrahmen hindurchzwängte, gelangte sie in einen mit Teppichboden ausgelegten Flur.

„Und jetzt?", fragte sie den alten Hund.

Benedikt trabte los, war aber wegen seines Alters und seiner Leibesfülle nicht allzu schnell. Die Köchin lief hinter ihm her. Als Benedikt sich den Speicherräumen näherte, verlangsamte die Köchin ihren Schritt. Jetzt wurde ihr doch ziemlich mulmig zumute. Jeden Moment könnte Lord Grimwald mit seinem unheimlichen Seemannsgang auf mich zukommen, dachte sie. „Benedikt", rief sie leise. „Halt, nicht weiter."

Doch der alte Hund lief nun noch schneller. Jetzt war sich die Köchin sicher, dass ein Kind in großer Gefahr war. Sie erinnerte sich daran, was sie sich vorgenommen hatte: das Gleichgewicht zwischen Licht und Dunkel zu erhalten, zwischen den Kindern, die auf Böses aus waren, und jenen, die Gutes beabsichtigten. Für Ruhe und eine gewisse Balance sorgen zu können, war die Gabe der Köchin.

Schließlich kamen sie in den Gang mit den Gaslichtern. Leise knurrend watschelte Benedikt in einen dunklen Raum. Die Köchin folgte ihm und stolperte über ein am Boden liegendes Bündel. Als sie die Taschenlampe anknipste, erkannte sie Billy Ravens weißhaarigen Kopf unter einem netzartigen grauen Schal.

„Billy!" Die Köchin kniete sich hin und begann, an dem weichen, klebrigen Gewebe zu ziehen.

Plötzlich sagte jemand hinter ihr: „An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun!"

Die Köchin erhob sich und drehte sich um. Der Strahl ihrer Taschenlampe erfasste zwei Gesichter: Dagbert Endlos und Dorcas Loom.

„Was macht ihr hier?", wollte die Köchin wissen. „Und was habt ihr dem armen Jungen angetan?"

„Nichts, was er nicht verdient hätte", sagte Dorcas.

„Verdient? Du boshaftes Geschöpf!", rief die Köchin. Sie spürte Dagberts Blick auf sich ruhen und ihre Beine fühlten sich so an, als wären sie aus Wackelpudding. Sie konnte nur hoffen, dass die Gaslampen derart wenig Licht verströmten, dass ihr Gesicht nicht klar zu erkennen war. Aber leider ließ sie der schwache Schein nur noch jünger aussehen.

„Sie kenne ich doch", sagte Dagbert langsam.

„Natürlich kennst du mich, ich bin die Köchin", gab sie barsch zurück.

„Nein, ich meine von früher. Ich hab irgendwo ein Foto von Ihnen gesehen." Er grinste. „Mein Vater hat eins."

„Sei nicht albern", rief die Köchin. Doch dann fügte sie hinzu: „Ist dein Vater ... in diesem Haus?"

„Er ist wieder im Norden", sagte Dagbert. „Ihm gefällt's hier nicht besonders."

Die Köchin wusste nicht, ob sie ihm glauben sollte. „Geht ins Bett", erklärte sie den beiden. „Ich kümmere mich um den armen Jungen."

„Das dürfen Sie nicht", sagte Dorcas mit eisiger Stimme.

„Lassen Sie ihn liegen!" Dagbert trat drohend einen Schritt auf sie zu.

„Geht ins Bett", befahl sie. „Sofort."

„Geht ins Bett! Geht ins Bett!", äfften sie die Köchin nach. „NEIN. DAS WERDEN WIR NICHT TUN!"

Die Köchin sah eine große Gestalt hinter den Kindern auftauchen. Vor Schreck ließ sie beinah die Taschenlampe fallen. Sie war sich ganz sicher, dass Lord Grimwald gleich durch die Tür treten würde. Aber dem war nicht so.

„IHR WERDET TUN, WAS MAN EUCH SAGT!", donnerte eine Stimme.

Die beiden Kinder wurden am Schlafittchen gepackt.

Die Köchin ließ den Strahl der Taschenlampe etwas nach oben gleiten. Dann lächelte sie vor Überraschung und Erleichterung. „Dr. Saltweather!"

„Guten Abend!" Dr. Saltweather hatte die beiden sich windenden Kinder fest im Griff. „Wurden Sie von diesen Schülern belästigt?"

„Allerdings", sagte die Köchin. „Und sie haben irgendetwas Schreckliches mit dem armen Billy Raven gemacht."

„Er ist eine gruselige Missgeburt", rief Dagbert, „und Sie wissen ja gar nicht, was sie da tun, Sie alter Trottel." Er holte mit dem Fuß aus und trat Dr. Saltweather mit voller Wucht gegen das Schienbein.

„Lass das!", fuhr der Musiklehrer ihn zornig an.

„Ich tu, was ich will", schrie Dagbert. „Wir haben die Erlaubnis, jetzt noch auf zu sein."

„Meine nicht", sagte Dr. Saltweather. „Also, ab in eure Betten."

Er gab Dagbert und Dorcas einen Schubs in Richtung Treppe.

Dagbert drehte sich um und funkelte Dr. Saltweather mit seinen blaugrünen Augen an. Eine Nebelwolke bildete sich um den Lehrer und breitete sich im Gang aus. Dorcas musste heftig husten und taumelte rückwärts.

Die Köchin konnte kaum noch atmen. Der Nebel drang in ihre Lunge. Sie wollte ihren Augen nicht trauen, als Fische durch die Wände schwammen und sich neben ihr Seetang im Wasser wiegte. Kann man auf einem Speicher ertrinken?, fragte sie sich.

„HÖR AUF!", schrie Dr. Saltweather, der den Nebel und die Unterwassererscheinungen gar nicht zu beachten schien.

Dagbert stieß ein grässliches Lachen aus. „Sie sind schon am Ertrinken."

„Ich kann nicht ertrinken!"

Die Köchin wusste nicht genau, ob Dr. Saltweather das wirklich gesagt hatte. Die Worte rauschten ihr immer wieder wie Wellen durch den Kopf. Kann nicht ertrinken. Kann nicht ertrinken. Kann nicht ertrinken. Sie bemerkte, dass der Nebel zurückwich, die Fische verblassten und der Seetang sich langsam auflöste.

Dagbert stand sichtlich verdattert da. Eine verängstigte Dorcas klammerte sich an seinen Arm.

„Ihr geht jetzt ins Bett", befahl Dr. Saltweather, diesmal mit ruhiger und klarer Stimme.

Die beiden Kinder wandten sich gehorsam ab und rannten die Treppe hinunter.

„Wie haben Sie das gemacht?", fragte die Köchin tief beeindruckt.

„Ich heiße nicht umsonst Saltweather", erwiderte der Lehrer lächelnd.

„Ach!" Sie holte tief Luft und sah in das von Wind und Wetter gegerbte Gesicht des Musiklehrers mit dem schaumkronenartigen weißen Haar. „Sind Sie ... einer von uns?"

Dr. Saltweather legte den Zeigefinger auf die Lippen. „Ich möchte nicht, dass das jemand weiß", sagte er. Er rieb sich die Hände. „Jetzt lassen Sie uns diesen kleinen Burschen aus seiner Notlage befreien."

Der graue Schal war nicht leicht zu entfernen. Er klebte der Köchin an den Fingern und wickelte sich um Dr. Saltweathers Ärmel. Immer wieder schälten sie die groben Maschen von Billys Kopf, nur um dann mitansehen zu müssen, wie ein anderer Teil des Schals her ankroch und ihn bedeckte. Doch schließlich löste der Lehrer auch das letzte Stück und hielt das grässliche Ding in den Händen.

„Ich glaube, das ist ein sogenannter Schrumpfschal", sagte er ernst. „Er lässt die Gedanken eines Menschen schrumpfen, aber nicht seinen Körper."

„Das Ding hat jemand gestrickt", bemerkte die Köchin. „Mit ganz dicken Nadeln."

„Zweifellos ein Talent, das Dorcas von einer ihrer fiesen Vorfahrinnen geerbt hat." Dr. Saltweather knüllte den Schal zusammen und steckte ihn in die Tasche. „Damit befasse ich mich später."

Die Köchin kniete sich neben Billy. „Er kommt wieder zu sich, der arme kleine Kerl."

„Was ist passiert?" Billy stöhnte. „Ich habe Benedikt gesucht. Und dann ... und dann ..."

„Besser gar nicht daran denken, Billy", sagte die Köchin sanft.

Wortlos bückte sich Dr. Saltweather und hob Billy hoch. „Wo können wir ihn hinbringen ? Dieser Junge sollte heute Nacht nicht allein sein."

„Kommen Sie mit", sagte die Köchin. „Aber erzählen Sie keiner Menschenseele von dem Ort, zu dem ich sie jetzt führen werde."

„Versprochen", sagte der Lehrer.

Die Rettungsaktion

Der Montagmorgen war kalt und grau. Es war auch nach dem Sonnenaufgang noch so dunkel, dass Maisie im ganzen Haus Licht anmachte.

Grandma Bone war für ihre Verhältnisse ungewöhnlich früh auf. „Du weißt, was passiert, wenn mein Bruder herunterkommt", knurrte sie in ihrem Schaukelstuhl beim Herd. „Dann werden sämtliche Lampen explodieren."

„Damit befasse ich mich, wenn es so weit ist", sagte Maisie. „Im Dunkeln kann ich nun mal keinen Haferbrei kochen."

Charlie hörte seine Großmütter streiten, während er sich im Bad die Zähne putzte. Als er wieder in sein Zimmer ging, rief Onkel Paton leise durch seine eigene Tür: „Komm rein, Charlie. Wir müssen reden."

Charlie guckte ins Zimmer seines Onkels. Paton saß an seinem Schreibtisch. Eine Kerze, die vor ihm stand, war fast heruntergebrannt. Charlie hatte den Eindruck, dass sein Onkel gar nicht im Bett gewesen war. Die Decke war nämlich mit Zetteln übersät.

„Ich muss mich beeilen", sagte Charlie nervös. „Sonst verpasse ich den Schulbus."

„Es dauert nicht lange. Komm schnell rein und schließ hinter dir ab."

Charlie tat, wie ihm geheißen, und trat neben seinen Onkel. „Warst du überhaupt im Bett, Onkel P.?", fragte er.

„Zu viel zu tun", sagte Paton mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Aber es hat alles geklappt, Charlie. Ich bin sehr zufrieden mit mir. Es ist mir gelungen, Bartholomäus Bloor zu kontaktieren und ..."

„Und Naren?", rief Charlie. „Wo sind sie?"

„Sch-sch!", machte Onkel Paton. „Leise. Es ist doch jetzt egal, wo sie sind. Ich kenne ein paar von Bartholomäus' Lieblingsorten und habe die Browns gebeten, ihn für mich zu finden. Sie sind wirklich enorm tüchtige Detektive, denn sie haben ihn im Handumdrehen aufgespürt. Bart ist zwar ein widerspenstiger Bursche, hat sich aber bereit erklärt, uns zu helfen. Er wird mit seinem Wagen, einem weißen Kombi, bei der Brücke stehen. Ich meine die Steinbrücke, nicht diese lebensgefährliche Eisenkonstruktion. Er wird bis zum Morgengrauen dort warten, wenn ihn keiner vertreibt."

„Bei der Brücke", wiederholte Charlie und unterdrückte ein Gähnen.

„Auf der Nordseite. Unter den Bäumen." Onkel Paton sah Charlie prüfend an. „Hörst du mir überhaupt zu? Du hast doch vor, den Wolfs jungen heute Nacht zu befreien, oder?"

„Ja, hab ich."

„Julia und ich haben ein paar Recherchen angestellt. Was Mr Onimous euch erzählt hat, stimmt. Es gibt einen unterirdischen Gang von der Akademie bis zum Fluss. Er endet in einem Gebüsch über dem Treidelpfad. Ich bin mir sicher, dass die Bloors diesen Ausgang kennen, also sei besser auf der Hut, Charlie. Wirst du ihn allein befreien?"

„Nicht ganz. Tancred und Lysander machen auch mit. Und Billy, weil er mit dem Untier sprechen kann."

Onkel Paton blickte auf die Papiere auf seinem Schreibtisch. Sein Gesicht war sehr ernst. „Ich habe das Gefühl, dass ich dir diese Rettungsaktion nicht erlauben sollte, Charlie. Das alles ist extrem gefährlich. Und wenn dir irgendetwas passiert ... Ich wüsste nicht, wie ich es deinen Eltern erklären sollte."

„Ach Paton, ich würde es sowieso tun", sagte Charlie.

„Ja, ich weiß." Paton seufzte. „A'so bleibt mir nichts anderes übrig, als es dir leichter zu machen. Ich würde gerne selbst mitkommen, aber ich bin zu auffällig und meine Gabe ..." Er lächelte verlegen.

„Explodierende Straßenlaternen würden uns ganz sicher verraten", sagte Charlie schmunzelnd.

Paton nickte traurig. „Denk dran, Bartholomäus wird auf der Nordseite der Brücke warten. Asas Mutter wird auch dort sein - und noch jemand."

„Noch jemand?"

„Ja. Venetias Mann, Mr Shellhorn, hat mich letzte Nacht angerufen. Er hatte meinen Namen von Mr Onimous." Paton kratzte sich am Kinn, während Charlie mit wachsendem Interesse lauschte.

„Mr Shellhorn hat beschlossen, vor deiner Großtante zu fliehen. Um seiner Tochter willen. Sie sei in diesem schrecklichen Haus nicht sicher. Also werden sich die beiden ins Glückliche Haustier begeben und Bartholomäus wird sie dort abholen."

„Und Eric?", fragte Charlie.

Paton schüttelte den Kopf. „Mr Shellhorn hat sich widerstrebend entschlossen, den Jungen bei seiner Frau zu lassen. Eric hat sich wohl völlig verändert. Offenbar vergöttert er Venetia, und es wäre zu gefährlich, ihn einzuweihen."

„Der Troll!", rief Charlie. „An dem kommen sie niemals vorbei."

„Der Troll, mein Junge, ist nicht mehr da."

Charlie sah ihn verdutzt an. „Aber ... der wiegt doch bestimmt nicht wenig."

„Deine Freundin, die Schmiedin, ist eine überaus kräftige Frau", sagte Onkel Paton. „Der Troll ist hinter Schloss und Riegel, und solange Eric nicht weiß, wo die Steinfigur ist, kann er sie auch nicht in Bewegung setzen."

„Verstehe. Und wo bringt Bartholomäus die vier hin?"

„Weit, weit weg. An einen Ort, an dem sie sicher sind. Und wie du ja weißt, ist Bartholomäus Bloor für eine solche Mission genau der richtige Mann."

Es pochte laut an der Zimmertür. „Bist du da drin, Charlie?", rief Grandma Bone und rüttelte an der Türklinke. „Du verpasst deinen Bus."

Onkel Paton verdrehte die Augen und gab Charlie einen kleinen Schubs in Richtung Tür. „Ach, übrigens", flüsterte er, „ihr werdet Olivia brauchen."

„Warum?" Charlie formte das Wort nur mit den Lippen.

„Ablenkungsmanöver." Onkel Paton sprach so leise, dass Charlie ihn kaum verstand. „Illusionen. Weiße Kombis."

Grandma Bone rief jetzt aus dem Erdgeschoss herauf: „Was kümmert es mich, ob du deinen Bus verpasst, du dummer Junge!"

Charlie grinste, schloss die Zimmertür seines Onkels auf und lief hinaus in den Treppenflur. „Bin gleich so weit", rief er.

Billys Veränderung fiel Charlie erst in der Pause auf. Der Freund saß in der Garderobe und las ein Buch, als Charlie ihn fand.

„Wir müssen über heute Nacht reden", sagte Charlie.

„Wieso?", fragte Billy.

„Wir wollen Asa retten, und es ist wichtig, dass wir einen genauen Zeitplan machen."

„Ach ja?"

„Billy, ist alles in Ordnung mit dir?" Charlie beugte sich zu dem kleinen Albino hinab.

„Weiß nicht", sagte Billy. „War ein komisches Wochenende. Ich hab mit Benedikt Verstecken gespielt, und dann ... und dann ..."

„Was dann?"

„Keine Ahnung. Als ich heute Morgen im Schlafsaal aufgewacht bin, konnte ich mich an nichts mehr erinnern."

Charlie setzte sich neben seinen Freund. „Aber du fühlst dich okay ?"

„Glaub schon", sagte Billy zögerlich, „außer, dass ich Benedikt nicht mehr verstehen kann und er mich auch nicht." Billy klappte sein Buch zu. „Charlie, glaubst du, das wird jetzt bei allen Tieren so sein? Habe ich meine Gabe verloren?"

„Du darfst sie nicht verloren haben, Billy! Wir brauchen dich, du musst mit Asa reden."

„Oh." Billy guckte zweifelnd. „Ich werd's versuchen. Weckst du mich, wenn es so weit ist?"

„Klar."

Die blaue Garderobe füllte sich jetzt mit Kindern und Charlie konnte nicht länger mit Billy reden. Er ging aufs Schulgelände hinaus, wo er Tancred und Lysander entdeckte. Als sie Charlie sahen, kamen sie auf ihn zu. Lysander fragte leise: „Bleibt es bei heute Nacht?"

„Wir müssen es in dieser Nacht machen", erklärte Charlie, „weil nämlich jemand auf Asa warten wird."

„Gut", sagte Tancred. „Je eher, desto besser. Aber ich finde, wir sollten erst ein paar Stunden nach Mitternacht losgehen. Ich habe bei den Bloors schon öfter bis ein Uhr morgens Licht brennen sehen."

„Dann um zwei", sagte Charlie.

„Meinst du, du schaffst es aufzuwachen?", fragte Lysander.

„Dad hat mir eine neue Uhr geschenkt, bevor er abgefahren ist. Sie hat eine Weckfunktion." Stolz zeigte ihm Charlie die schwarze Uhr mit den funkelnden Zahlen.

„Wow!", sagte Tancred pflichtbewusst. „Echt toll. Hoffentlich weckt sie nicht den ganzen Schlafsaal."

„Bist du dir immer noch sicher, dass du's wirklich wagen willst, Charlie ?" Lysander blickte mit einem Mal sehr ernst drein. „Ich könnte es gut verstehen, wenn du das Ganze abblasen würdest. In der Dunkelheit kann schließlich eine Menge schiefgehen."

„Und Asa wird vielleicht sogar versuchen, dich totzubeißen", sagte Tancred.

Charlie grinste, obwohl ihm in diesem Moment gar nicht danach zumute war. „Wo werdet ihr derweil sein ?"

„Ich werde Manfred im Auge behalten und er wird sich um Dagbert kümmern." Lysander deutete mit dem Kinn auf seinen blonden Freund.

„Dann habe ich ja nichts zu befürchten. Also, bis heute Nacht."

Als Charlie zum Schulgebäude zurückging, sah er eine Horde Kinder, die sich um Joshua und die Zwillinge geschart hatten. Joshua hatte ein blaues Auge eine der Zwillingsschwestern eine geschwollene Nase und die andere einen Verband um die Stirn. Joshua zeigte auf Charlie und die Kinder drehten sich um und starrten ihn an.

Charlie winkte ihnen fröhlich zu.

Beim Mittagessen war ihm ganz flau im Magen und er brachte kaum etwas hinunter. Den ganzen Nachmittag über pochte sein Herz schneller als sonst. In der letzten Schulstunde, Französisch, musste er zu seinem Ärger feststellen, dass seine Knie immer wieder gegeneinanderschlugen. Ich bin nicht nervös, versuchte er sich einzureden.

Fidelio beugte sich zu ihm. „Was war das, Charlie?"

„Silence/", befahl Madame Tessier, die Französischlehrerin.

„Sag's dir später", flüsterte Charlie.

Vor dem Abendessen gelang es Charlie, Fidelio allein im Schlafsaal zu erwischen. Er erzählte dem Freund alles über die geplante Rettungsaktion.

Fidelio runzelte besorgt die Stirn. „Soll ich mitkommen, Charlie ? Ich meine, ich möchte dich und Billy nicht im Stich lassen, in dieser schrecklichen Gegend und mit einem so gefährlichen Untier ..."

„Asa ist nicht wirklich gefährlich", sagte Charlie.

„Woher willst du das wissen? Er ist jetzt schon seit mindestens zwei Wochen ein Untier. Warum gibst du's nicht auf, Charlie?"

„Asa hat für mich alles riskiert", sagte Charlie ernst. „Ich kann ihn doch nicht einfach irgendwo verrotten lassen."

Fidelio erwiderte achselzuckend: „Okay. Ich behalte Dagbert im Auge, falls er wach werden sollte."

„Der wird wach werden", sagte Charlie.

Es gab noch eine Person, mit der Charlie reden musste. Olivia. Fidelio bestand darauf, mit Charlie zum Mädchenschlafsaal zu gehen. „Du könntest der Hausmutter über den Weg laufen", sagte er.

Und genau das geschah. Sie stand direkt vor Olivias Schlafsaaltür und hatte einen Stapel Bettlaken in den Armen. „Du hast hier nichts zu suchen", fauchte sie.

„Ich wollte mir nur ein Buch borgen", sagte Charlie.

„Das kannst du dir abschminken." Lucretia Darkwood fixierte Charlie mit ihren kleinen schwarzen Augen. „Ich habe ein paar höchst unerfreuliche Dinge über dich gehört, Charlie Bone. Wir sind alle entsetzt, wie du dich entwickelt hast. Aber bei einem Vater wie deinem, was kann man da schon ... ?"

„Was soll das heißen?", rief Charlie und ballte die Fäuste. „Mein Vater ist mehr wert als hundert Darkwoods."

„Er ist ein Darkwood, du dummer Junge, auch wenn er ein ziemlich erbärmlicher Kerl ist." Sie lächelte Charlie verächtlich an, als er die Faust hob.

„Charlie!" Fidelio packte ihn am Arm. „Lass uns gehen."

Sie wollten gerade kehrtmachen, als die Tür hinter der Hausmutter aufging und Olivia herausguckte. „Hallo, Charlie. Ich habe, was du brauchst", sagte sie und wedelte mit einem Buch über französische Verben.

Lucretia Darkwood trat einen Schritt zurück. „An Türen zu lauschen, gehört sich nicht", fauchte sie. „Macht, dass ihr nach unten kommt, alle miteinander."

Dem leisteten die drei nur zu gern Folge.

Im leeren Zeichensaal legte Charlie Olivia seinen Plan dar.

„Ich komme liebend gerne mit." Ihre Augen funkelten vor Begeisterung. „Ich will doch wissen, wie es da unten aussieht. Dort könnten Schätze liegen ... Willst du im Schlafanzug hinabgehen, Charlie? Vielleicht solltest du besser Gummistiefel anziehen. Der unterirdische Gang wird ja zum Fluss führen."

„Liv, jetzt sei mal still und hör zu", sagte Fidelio. „Du hast deine eigene Aufgabe."

„Ach, was denn?", fragte Olivia. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wartete.

„Illusionen, Liv. Das ist alles, was ich von dir will. Unter der Erde brauche ich dich nicht."

Olivia machte ein enttäuschtes Gesicht. „Und wo sollen diese Illusionen erscheinen ?"

„In der ganzen Stadt. Manfred wartet nur darauf, dass etwas passiert. Er weiß, dass ich versuchen werde, Asa zu retten, aber er hat keinen blassen Schimmer, wann. Wahrscheinlich denkt er, dass ich nicht einmal Asas Versteck kenne." Charlie entging Olivias Ungeduld nicht. Doch ihm war plötzlich ein unangenehmer Gedanke gekommen. „Na ja, ob Asa wirklich da unten ist, weiß ich natürlich nicht."

„Und was ist mit deinem Bauchgefühl?", sagte Fidelio. „Es sagt dir doch, dass er dort ist, oder?"

„Ja, schon." Aber Charlies Bauchgefühl sagte ihm auch, dass alles bloß ein Versuch auf gut Glück war.

„Und was für Illusionen möchtest du haben?"

Olivias scharfe Stimme riss Charlie aus seinen Gedanken. „Autos, Liv. Weiße Kombis, eher klein und ein bisschen zerbeult." Er beschrieb ihr Batholomäus' ramponierten alten Wagen, so gut er konnte. „Deine Illusionen sollen von dem echten Kombi ablenken, falls jemand versucht, Bartholomäus zu verfolgen. Es sollten fünf, sechs Stück sein, die an verschiedenen Stellen der Stadt stehen. Ich brauche sie von zwei Uhr bis zur Morgendämmerung."

„Du willst mich auf den Arm nehmen", erwiderte Olivia.

„Nein, das will ich nicht", sagte Charlie.

„Okay, du meinst das also ernst." Olivia grinste. „Emma wird mir helfen, wach zu bleiben. Wenn ich's mir recht überlege, wird mir das sogar Spaß machen."

Als sie aus dem Zeichensaal traten, tauchte am anderen Ende des Flurs eine große, leicht gebeugte Gestalt auf. Sie kam auf sie zugehinkt und Charlie erstarrte. Manfred traute sich also wieder unter Menschen. Charlie wartete, dass die maskierte Gestalt näher kam.

Fidelio und Olivia standen rechts und links neben Charlie und beobachteten, wie die lange Gestalt in den Schein der einzigen Lampe im Gang trat.

Charlie erschrak. Er sah keine Maske und auch keine Narben. Manfreds Gesicht war so glatt und blass, wie es vor dem Kampf mit den Katzen gewesen war.

„Du bist überrascht, oder, Charlie Bone? Vielleicht sogar entsetzt?" Manfred hinkte näher an Charlie heran und blieb vor ihm stehen. „Ich bin froh, dass ich kluge Freunde habe." Der junge Mann strich sich mit der Hand über die flache Wange. „Ich wette, du hast nicht damit gerechnet, mich je wieder so zu sehen, stimmt's?"

Unfähig, irgendetwas zu erwidern, starrte Charlie Manfred bloß unverwandt an.

„Wir haben immer nur das Beste gehofft", flötete Olivia. „Es ist wirklich super, dass du wieder so ... so toll aussiehst, Manfred."

Fidelio musste losprusten und hielt sich die Hand vor den Mund.

„SIR!", blaffte Manfred. „Ihr habt mich mit ,Sir' anzureden!"

„Ja, Sir", sagte Olivia kleinlaut.

„Macht euch fertig zum Abendessen. Ihr habt hier nichts zu suchen!"

„Ja, Sir", antworteten die drei im Chor.

Sie wagten es nicht, sich gegenseitig anzuschauen, während sie an Manfred vorbeieilten. Als sie fast am Ende des Flurs waren, rief Manfred ihnen hinterher: „Ich hab dich im Auge, Charlie Bone, also komm nicht auf dumme Gedanken."

„Nein, Sir", murmelte Charlie.

Im Königszimmer herrschte an diesem Abend dicke Luft. Joshua Tilpin sah ziemlich fertig aus. In seinem Haar hingen Papierschnipsel, Staub und Spinnweben. Leere Süßigkeitenverpackungen klebten an seinen Ärmeln und die Hände waren mit Krümeln paniert.

Die Zwillinge, die sehr wohl wussten, dass Tancred an ihren Beulen und blauen Flecken schuld war, ließen immer wieder Bücher und Stifte in seine Richtung fliegen, aber ihre Kräfte schienen verschlissen zu sein. Tancred blies alles mit ein paar ordentlichen Windstößen zurück in ihre Richtung.

Dagbert beobachtete das Ganze mit ruhiger, berechnender Miene. Dagberts Gesicht sagte Charlie alles: Der Junge würde tun, was auch immer Manfred von ihm verlangte.

Während der Hausaufgabenzeit lächelte niemand außer Emma. Tancred hatte sie aufgefordert, sich neben ihn zu setzen. Emma war erst knallrot geworden und dann freudig der Einladung gefolgt. Ihr Lächeln hob Charlies Stimmung beträchtlich.

Nach der Hausaufgabenzeit gingen Charlies Freunde in unterschiedliche Richtungen. Charlie sah Tancred und Lysander nicht einmal an. Er wusste, dass er die geheimen Pläne für diese Nacht durch nichts verraten durfte.

Im Schlafsaal verhielt sich Fidelio, als ob nichts Außergewöhnliches anstünde, aber Billy runzelte die ganze Zeit sorgenvoll die Stirn und wirkte sehr zerstreut.

Als Charlie sich schließlich ins Bett legte, war er furchtbar nervös. Wie sollte er bis zwei Uhr still liegen?

Irgendwann zwischen elf Uhr und Mitternacht schlief er ein, erschöpft von seinen eigenen Fantasien. Er hatte unzählige Varianten der Rettungsaktion in Gedanken durchgespielt, sodass sein Kopf schließlich eine Ruhepause forderte.

Er erwachte, als jemand sachte an seinem Arm rüttelte.

„Charlie, es ist zwei Uhr", flüsterte Fidelio.

Charlie setzte sich auf und rieb sich die Augen. „Ich hab meine Uhr gar nicht gehört."

„Hab mir schon gedacht, dass das passieren könnte. Charlie, Dagbert liegt nicht in seinem Bett. Ich weiß nicht, wann er aus dem Schlafsaal geschlichen ist."

Charlie stieg aus dem Bett. „Darüber kann ich mir jetzt keine Gedanken machen", flüsterte er. „Ich muss Billy wecken." Er warf sich seinen blauen Umhang um, während er mit den Füßen nach seinen Schuhen tastete.

Ein leichtes Kopftätscheln genügte und Billy krabbelte hastig unter der Bettdecke hervor. „Was ist?", fragte er.

„Sch-sch!" Charlie hielt Billy den Mund zu.

„Nein! Nicht!", jammerte Billy. „Bitte nicht."

„Leise, Billy. Ich bin's doch nur, Charlie. Es ist an der Zeit."

„Wofür?"

„Asa zu retten", sagte Charlie.

„Ich will nicht mitkommen", erwiderte Billy und schob Charlies Hand weg.

Auf der anderen Seite des Schlafsaals bewegte sich jemand und stöhnte im Schlaf. Charlie wartete einen Moment, um sicherzugehen, dass niemand wach geworden war, und flüsterte dann: „Bitte, Billy, ich brauche dich."

Eine ganze Weile passierte gar nichts, dann tastete Billy nach seiner Brille. Er schwang die Beine aus dem Bett und mühte sich in seinen Umhang und seine Schuhe. Charlie fasste ihn am Arm und schweigend durchquerten sie den Schlafsaal.

„Viel Glück!", flüsterte Fidelio kaum hörbar.

Draußen auf dem schummrig beleuchteten Flur sah Charlie Billys furchtsame Augen und bekam ein schlechtes Gewissen. „Tut mir leid, Billy. Hab keine Angst. Ich würde dich ja nicht bitten mitzukommen, wenn du nicht der Einzige wärst, der mit Asa reden kann."

„Nicht mit Asa, mit einem wilden Wolf", sagte Billy. „Und ich hab doch nur Angst, dass ich's nicht hinkriege."

„Du wirst es hinkriegen. Komm." Charlie schlich den Gang entlang.

Nur ein Geräusch war in dem riesigen Gebäude zu hören: das leise Patschen ihrer bloßen Füße auf den Eichenholzdielen. Charlie und Billy schienen die einzigen Lebewesen weit und breit zu sein. Doch Charlie wusste, dass irgendwo im Dunkeln Dagbert Endlos und Manfred Bloor auf der Lauer lagen.

Aber niemand tauchte auf, als sie durch die Halle huschten, niemand folgte ihnen durch den engen Gang zum Theatersaal und niemand versperrte ihnen den Weg zur Bühne. Im Theatersaal war es so stockfinster, dass Charlie seine Taschenlampe hervorholen musste.

„Wohin gehen wir jetzt?", flüsterte Billy.

Charlie leuchtete mit der Lampe den hinteren Teil der Bühne ab, bis er die Falltür entdeckt hatte. „Da müssen wir runter!", sagte er.

„Es ist bestimmt stockdunkel", sagte Billy ängstlich.

„Ja, schon", stimmte ihm Charlie zu. „Aber meine Taschenlampe ist ziemlich gut." Er beleuchtete den Saum des Samtvorhangs und prüfte, ob sich Manfred in einer der brei- ten Falten versteckte. Aber da war niemand. Er schlich zur Falltür, sah sich noch einmal verstohlen um und hob dann die Klappe an.

„Die Falltür war ja gar nicht abgeschlossen", bemerkte Billy.

„Das ist sie nie", sagte Charlie.

„Aber es wäre möglich, jemanden dort einzusperren", erwiderte Billy. „Sonst gäbe es kein Vorhängeschloss."

Charlie musterte das rostige Schloss. „Das ist alt, Billy. Es wurde bestimmt schon seit Jahren nicht benutzt. Wahrscheinlich gibt es dafür gar keinen Schlüssel mehr. Komm, lass uns weitergehen."

Charlie begann, die Trittleiter hinabzusteigen.

Billy warf noch einen letzten ängstlichen Blick auf das Vorhängeschloss. „Soll ich die Falltür hinter mir zumachen?"

„Ja, das wäre besser", rief Charlie. Er war bereits unten und knipste das Licht an.

Billy kletterte durch die Öffnung und klappte die Falltür zu. „Hier drin war ich noch nie", sagte er, als er in dem Raum voller Schränke und Koffer stand.

„Das ist der Kostümfundus." Charlie kam ein Gedanke. „Wir sollten ein paar Kleider raussuchen, für Asa. Als Junge wird er sie brauchen."

„Falls er je wieder einer wird", murmelte Billy.

Charlie öffnete den ersten Koffer. Er nahm einen dicken Mantel heraus und zog ihn unter seinem Umhang an. Billy fand in einem der Schränke eine Baskenmütze und eine grüne Cordhose. Er zog sich die Baskenmütze über die Ohren und band sich die Hose wie einen Schal um den Hals.

Charlie war auf ein Paar braune Stiefel mit dicker Sohle gestoßen, die ihm so gut gefielen, dass er sich fragte, ob er sie Asa vielleicht später abschwatzen könnte. Er band sie an den Schnürsenkeln zusammen und hängte sie sich über die Schultern.

„Sollen wir das Licht ausmachen?", fragte Billy, als Charlie auf eine Reihe von Steinsäulen zuging.

Charlie zögerte. „Nein. Wir müssen ja auch wieder den Weg zurückfinden, wenn wir Asa ans Flussufer gebracht haben."

„Hoffentlich finden wir ihn", sagte Billy leise.

Hinter den Säulen erwartete Charlie eine dunkle, modrige Wand. Ganz am Ende erkannte er dank seiner Taschenlampe eine niedrige, bogenförmige Öffnung. In diesem Augenblick hätte Charlie so gut wie alles dafür gegeben, einfach umkehren zu können. Aber er wollte Asa doch helfen. „Komm", sagte er und war froh, Billys Schritte hinter sich zu hören.

Sie schlüpften vorsichtig durch die Öffnung und fanden sich in einem engen Gang wieder. Die niedrige Decke, die Wände und der Boden bestanden aus roten Ziegelsteinen, die stellenweise zerbröckelt waren. Schneckenschleim glitzerte links und rechts. Nach wenigen Metern ging es so steil bergab, dass die Jungen auf den feuchten Ziegelsteinen ins Rutschen kamen.

„Hilfe!", rief Billy erschrocken.

Charlie verlor das Gleichgewicht und suchte hektisch nach einem Halt. Die Taschenlampe flog ihm aus der Hand. Er hörte sie über den Boden kullern. Sekunden später war ein ferner und dumpfer Aufschlag zu hören.

„Klingt, als wäre sie in einen Schacht gefallen", sagte Billy zitternd.

„Das hätte uns passieren können", murmelte Charlie. „Meine Taschenlampe ist garantiert futsch."

Dennoch war es nicht völlig dunkel im Gang. Ein silbriger Lichtschein wies ihnen den Weg und über Charlies Kopf tanzte ein leuchtender Punkt.

„Claerwen!" Charlie sah zu der weißen Motte empor.

„Ich habe gehofft, dass sie kommen würde."

„Charlie, können wir wieder zu ückgehen?", bettelte Billy. „Ich will nicht in diesen Schacht fallen."

„Vielleicht sind da ja Stufen." Auf Händen und Knien kroch Charlie vorsichtig weiter. Als er den Rand des Schachts erreicht hatte, sah er, dass an der Seitenwand eine Eisenleiter angebracht war. Doch trotz Ciaerwens Licht konnte er nicht erkennen, wo die Leiter endete.

Billy kroch neben ihn und spähte hinab. „Der ist ja bodenlos", rief er. „Vielleicht geht er bis zum Mittelpunkt der Erde."

„Ganz bestimmt nicht." Charlie versuchte, ruhig und gelassen zu klingen.

Und dann hörte er es: ein jämmerliches Heulen, fern und tierisch. Es klagt unendlich traurig. Ohne weiter nachzudenken, drehte Charlie sich um und setzte den Fuß auf die Leiter.

Der Rote König

Wenn die Motte ihnen mit ihrem Licht nicht geholfen hätte, da war sich Charlie sicher, wären er und Billy in den Tod gestürzt. Die Leitersprossen waren alt und rostig und einige fehlten sogar ganz. Ohne Claerwen wären sie garantiert abgerutscht und sehr tief gefallen.

Doch schließlich standen sie wieder auf festem Boden. Charlies Blick glitt an riesigen Steinbrocken entlang und fiel dann auf eine kauernde, magere Gestalt.

„Asa?", sagte Charlie leise.

Das Wesen wandte den Kopf in Charlies Richtung. Seine gelben Augen blitzten furchtsam in dem ungewohnten Licht und es gab ein tiefes Knurren von sich.

„Was sagt er, Billy?", fragte Charlie.

Billy fasste sich an die Schläfen. „Ich weiß es nicht."

„Aber du musst es wissen."

„Tut mir leid. Ich hab's dir doch schon gesagt. Ich verstehe ihre Sprache nicht mehr."

Jetzt erst erkannte Charlie den Ernst der Lage. Er hatte einfach nicht glauben wollen, dass jemand wie Billy seine Gabe verlieren konnte. „Heißt das, du sprichst jetzt auch nicht mehr seine Sprache?", fragte Charlie verzweifelt.

„Ja." Billy ließ die Kreatur nicht aus den Augen.

Mit einem Mal jaulte das Untier und stürzte mit gefletschten Zähnen auf sie.

„Asa!", rief Charlie. „Erkennst du mich denn nicht?"

Das Wesen antwortete mit einem markerschütternden Knurren. Charlie und Billy drückten sich an die Wand.

„Versucht, Billy. Du musst es versuchen." Voller Panik schloss Charlie die Augen.

Billy warf die Baskenmütze in die Mitte des Schachtbodens. Das Untier näherte sich dem Kleidungsstück, hörte aber nicht auf zu knurren. Billy schmis die Kordhose hinterher. Das Wesen beschnüffelte beides, dann hob es den Kopf und heulte.

„Ich glaube, er will uns sagen, dass ihm die Sachen nicht gefallen", erklärte Billy.

„In der Not kann man nicht wählerisch sein", murmelte Charlie. „Wenn ihm diese Stiefel nicht zusagen, fresse ich meine Kapuze." Vorsichtig, um das Untier nur ja nicht zu reizen, warf er die Stiefel neben die anderen Sachen.

Das Geschöpf trottete dorthin. Als es die glänzenden Stiefel mit den Pfoten zu sich zog, konnte Charlie erkennen, wie mager es war. Jede einzelne Rippe zeichnete sich unter dem schütteren grauen Fell ab.

„Armer Kerl", sagte Charlie leise.

„Ich weiß wieder, was ,Stiefel' heißt", flüsterte Billy aufgeregt. Er gab einen hellen Laut von sich.

Das Untier sah auf. Es bellte einmal kurz.

„Gut", übersetzte Billy. „Es hat ,gut' gesagt."

„Fällt dir sonst noch was ein?"

„Was denn?"

„Na ja, kannst du ihm sagen, dass wir hier sind, um ihn zu retten ? Erklär ihm, er soll die Sachen schnell anziehen, bevor wir den unterirdischen Gang zum Fluss suchen."

„Charlie, er kann sie nicht anziehen, er ist doch ein Wolf", sagte Billy. „Wie soll ein Wolf in Stiefel schlüpfen ?"

Charlie kam sich sehr dumm vor. „Stimmt", sagte er mit düsterem Gesicht. „Er braucht mehr Licht, um sich in einen Jungen verwandeln zu können."

Billy schlug sich gegen die Stirn. „Das hab ich ganz vergessen. Irgendwie vergesse ich zurzeit fast alles." Billy griff hastig in seine Schlafanzugtasche und zog eine Kerze heraus. Sie entzündete sich sofort. „Die magische Kerze von meinem Vormund", sagte Billy begeistert. „Die hab ich immer bei mir."

„Natürlich!" Charlie grinste erleichtert. „Die hatte ich auch ganz vergessen. Ich glaube, das wird funktionieren, Billy. Halt sie höher." Vom Licht der Kerze und der Motte wurde es in dem Verlies fast schon taghell. Die Motte hatte auf dem größten Felsbrocken gesessen, flog aber jetzt näher an das Untier heran. Sie verharrte flatternd zwischen seinen Ohren. Es schnappte nach ihr, als ein dünner Funkenschleier auf seinen struppigen Kopf niederging. Sie setzte sich kurz auf seinen Rücken und schickte ein helles Funkeln zu seiner Wirbelsäule. Das Untier fuhr knurrend herum. Unbeeindruckt flog die kleine Motte über den dünnen Wolfsschwanz und umkreiste dann seine Beine, bis jedes eine dünne Lichtsäule war. Das Untier zeigte mit verwirrtem Gesichtsausdruck seine Krallen, aber das Knurren war bereits in ein leises Winseln übergegangen.

„Er verwandelt sich", flüsterte Billy. „Schau!"

Das Geschöpf verwandelte sich tatsächlich. Ein feiner Streifen von rotem Haar war jetzt zwischen den Ohren sichtbar. Das lang gestreckte Wolfsgesicht bildete sich zurück, eine blasse Stirn wurde erkennbar, aber auch bleiche Menschenwangen und ein schmaler Mund. Dann schoben sich knochige Schultern durch das schüttere Fell. Mit einem Aufheulen, das ebenso gut ein Ausdruck von Protest wie von Freude hätte sein können, drehte das Untier Charlie und Billy den Rücken zu und setzte sich hi i.

Erst nach einigen Sekunden merkte Charlie, dass er auf den schmalen Rücken eines Jungen starrte. Er ging zu ihm, zog den Mantel unter dem Umhang hervor und legte ihn Asa behutsam um.

Ein Schluchzen hallte von den Schachtwänden wider. Charlie fiel neben Asa auf die Knie und sagte: „Alles wird gut, Asa. Wir sind hier, um dir zu helfen."

Billy brachte ihm die grüne Hose und die Stiefel. Die Motte hatte sich wieder auf den größten Felsbrocken zurückgezogen und schien abzuwarten.

Langsam stand Asa auf. Mit dem Rücken zu ihnen schlüpfte er in die grüne Hose und die Stiefel. Dann drehte er sich mit einem matten Lächeln zu Charlie und Billy um.

„Asa! Da bist du wieder", sagte Charlie.

„Ja", krächzte Asa. Er hustete. „Sorry. Trockene Kehle. Hab seit Wochen mit niemandem mehr gesprochen."

„Wir bringen dich hier raus, aber wir müssen uns beeilen. Es gibt einen unterirdischen Gang zum Flussufer. Dort wartet jemand, um dich von hier wegzubringen. Deine Mum ist auch dort." Charlie redete so schnell, dass Asa ganz verwirrt guckte.

Charlie sprach deshalb deutlich langsamer weiter. „Ich nehme an, dass der Gang hinter einem dieser Felsen beginnt."

„Mit meiner Mum ist also alles okay?", murmelte Asa.

„Ja." Charlie zögerte und sagte dann unbeholfen: „Das mit deinem Dad tut mir leid."

Trauer erfasste Asa und Billy sagte daher schnell: „Ich wette, der Anfang vom Gang ist hinter dem großen Felsbrocken, auf dem deine Motte sitzt, Charlie."

„Mal schauen." Charlie ging zu dem Felsbrocken und versuchte, ihn zu verschieben. „Ihr müsst mit anpacken", sagte er. „Los, kommt."

Billy pustete seine Kerze aus und steckte sie wieder in die Tasche.

Nach minutenlangem Zerren und Schieben, Ächzen und Keuchen war es ihnen gelungen, den Felsbrocken ein paar Zentimeter von der Wand zu entfernen. Billy hatte Recht gehabt. Da war wirklich eine verborgene Öffnung. Mit vereinten Kräften verrückten die Jungen den Felsbrocken noch einmal um ein kleines Stück. Jetzt konnten sie sich durch die Öffnung zwängen.

Schweigend gingen sie den unterirdischen Gang entlang. Billy eilte voraus, dann folgte Asa und als Letzter kam Charlie. Er hatte ein wenig Angst, dass Asa sich wieder zurückverwandeln könnte. Die weiße Motte hielt sich flatternd in der Nähe des Wolfs jungen auf und verbreitete genug Licht, sodass er seine Menschengestalt beibehalten konnte.

Dieser Gang war noch feuchter als der erste. Älter war er mit Sicherheit auch, Charlie und Billy schlugen ihre Kapuzen hoch. Asa setzte etwas widerstrebend die Baskenmütze auf. Das Wasser bemerkte Charlie erst, als Asas Schritte plötzlich platschende Geräusche erzeugten und ihm etwas Kaltes gegen die Beine spritzte.

„Glaubst du, der Fluss kommt bis hierher?", fragte Billy ängstlich.

„Unmöglich", sagte Charlie. „Der Pfad liegt ein ganzes Stück über dem Fluss und außerdem gehen wir aufwärts und nicht abwärts."

„Aber wenn der Fluss Hochwasser hat?", hakte Billy nach.

„Es hat in letzter Zeit doch gar nicht viel geregnet." Aber während Charlie das sagte, musste er an die Wassermassen denken, die sie beinahe von der Brücke gespült hätten. „Dagbert", murmelte er.

Ein paar Minuten später war das Wasser schon knietief. „Lass uns zurückgehen", rief Billy.

Charlie drehte sich um. Hinter ihm füllte ein schlammiger Strom bereits einen Großteil des Tunnels. „Geht nicht", sagte er. „Da ist es noch tiefer. Lauf schneller, Billy."

Billy rannte los, aber bald schon reichte ihm das Wasser bis über die Knie. Die Strömung zerrte so stark an ihm, dass er kaum gegen sie ankam. „Wir werden ertrinken", jammerte er.

Asa lehnte sich mutlos an die Tunnelwand. „Manfred", murmelte er. „Er wird mich niemals gehen lassen, eher würde er mich umbringen."

„Dagbert Endlos hilft ihm", sagte Charlie. „Wir dürfen uns nicht von den beiden fertigmachen lassen. Wir müssen weitergehen." Er zwängte sich an Asa vorbei und griff nach Billys Hand. „Wir helfen uns gegenseitig. Nun komm, Asa, nimm Billys andere Hand."

Und sie gingen mühsam weiter, während die weiße Motte über ihnen flatterte und sie mit ihrem magischen Leuchten anspornte. Doch auch sie konnte nicht verhindern, dass das Wasser unaufhörlich stieg. Es dauerte nicht lange, bis der reißende Strom ihre Hüften erreicht hatte. Charlie hatte keine Ahnung, wie weit es noch bis zum Flussufer war. Vielleicht stand sogar der Treidelpfad bereits unter Wasser, und sobald sie hinaustraten, würden die Fluten sie davonschwemmen.

Als das Wasser ihre Schultern erreichte, verlor auch Charlie die Hoffnung.

Tancred Torsson lief über das Gelände der Bloor-Akademie. Er konnte Wasser in all seinen Erscheinungsformen wahrnehmen. Tancred spürte die Gezeiten, wusste, wenn Regen im Anzug war, und konnte sogar sagen, wann Wasser aus einer dicken Wolke fallen würde. Jetzt merkte er, dass tief unter ihm Wasser durch einen alten Gang strömte. Er hörte es rauschen und konnte sich denken, dass Charlie in Gefahr war. Tancred wusste sogar, wo dieses bedrohliche Wasser herkam. Am Rand des Waldes bei der Ruine war ein grünes Schimmern zu sehen. Als Tancred sich der Stelle näherte, sah er Dagbert Endlos an einem Baum lehnen. Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, die Augen geschlossen und ein Lächeln im Gesicht.

Tancred ging schnell zu dem Jungen hinüber. „Hör auf damit!", herrschte er ihn an.

Dagbert öffnete die Augen. „Ach, du bist's."

„Ich höre Wasser rauschen", sagte Tancred. „Du willst sie also ertränken. Stell es ab."

„Warum sollte ich?", sagte Dagbert. „Ich amüsiere mich prächtig."

„Nicht mehr lange." Tancred ließ seinen Umhang in einem weiten Bogen durch die Luft sausen.

„Was machst du da?", fragte Dagbert misstrauisch.

Ein eisiger Luftschwall wehte ihn von dem Baumstamm weg. „Lass das!", schrie er, als ihn eine mächtige Windbö gen Himmel blies. Goldene Geschöpfe purzelten aus seiner Tasche, als er, wie wild mit den Armen und Beinen rudernd, unfreiwillig einen Salto machte.

Tancred stellte sich schnell unter ihn und fing die winzigen Geschöpfe auf.

„Nein!", schrie Dagbert.

Tancred trat zurück und ließ den Jungen zu Boden krachen. Dagbert lag einen Moment ganz still da, dann fing er an zu zittern. Sein Gesicht und seine Hände begannen, grünlich zu glimmen. Sogar durch seine Kleidung hindurch drang ein schwaches Leuchten.

„Gi-gi-gib ... mi-mi-mir ... die ... See-see-seegold-ge-ge-geschöpfe", stammelte Dagbert.

„Die hier?" Tancred ließ die kleinen Gegenstände von einer Hand in die andere fallen. „Vergiss es."

„Teu-teufel!", schrie Dagbert.

„Stell das Wasser ab!"

„Nei-nei-nein!"

Tancred hob die geballte Faust und Dagbert wurde durch den Wald geschleudert. Spitze Zweige zerrissen ihm die Klamotten und zerkratzten sein Gesicht, Dornen verfingen sich in seinem Haar und kahle Äste zogen ihm die Schuhe aus. Als er nach einiger Zeit auf den Boden fiel, bebte er am ganzen Körper. „Gi-gi-gib mir ...", stieß er hervor.

Tancred trat zu dem leuchtenden Jungen. „Ich geb dir gar nichts, solange du nicht das Wasser abstellst."

Eine Weile herrschte Schweigen, dann schloss Dagbert mit einem gurgelnden Seufzer die Augen und grub die Finger in die Erde.

Tancred spürte jetzt eine Veränderung im Boden unter seinen Füßen. Er beobachtete Dagbert und wartete ab. Dagbert grub die Finger immer tiefer in die Erde. Schließlich sagte er mit zittriger Stimme: „Fe-fertig."

„Hm. Danken werde ich dir nicht dafür." Tancred schlenderte davon.

„Bi-bitte", stöhnte Dagbert.

„Deine Seegoldgeschöpfe? Komm her und hol sie dir." Tancred verstreute den winzigen Fisch und die goldenen Krabben im langen Gras am Waldrand. Den Seeigel aber steckte er ein. Falls er wieder einmal Probleme macht, sagte er sich. Im Schattendunkel ging er zurück zum Schulgebäude. Er hatte Licht ganz oben im Haus gesehen und wollte kein Risiko eingehen.

Der alte Ezekiel hatte das Spektakel von seinem Speicherfenster aus verfolgt. Er ahnte nicht, dass Dagbert nicht allein im Wald war, und fand die glühenden Farben, die über den Bäumen zu sehen waren, höchst beeindruckend.

„Gut gemacht, Dagbert", sagte er schmunzelnd.

In dem unterirdischen Gang tief unter dem Wald merkte Charlie, dass das Wasser sank.

„Es geht zurück", flüsterte Asa ungläubig.

Bald konnten sie ihre schlammbedeckten Beine wieder sehen. Minuten später war von dem Strom nur noch ein winziges Rinnsal übrig.

„Wie kam das?", fragte Billy.

„Das hat sicher etwas mit Tancred zu tun." Charlie grinste dankbar.

Jetzt stieg der Gang steil an. In einiger Entfernung konnte Charlie den Mond sehen. Obwohl sie mehrmals auf den glitschigen Ziegelsteinen ausrutschten, erfüllte sie der Anblick des Mondes mit neuer Hoffnung. Sie ignorierten die nassen Kleider und ihre schmerzenden Gliedmaßen und gingen immer weiter, bis einer nach dem anderen aus dem Gang taumelte. Am Himmel waren keine Wolken und der helle Mondschein beleuchtete die Landschaft.

„Wir sind da!", rief Charlie und ließ sich die Uferböschung hinabrollen.

Die anderen taten es ihm nach. Asa kicherte jetzt sogar. Er bot einen ziemlich schrägen Anblick, mit dem roten Haar, das in feuchten Strähnen unter der Baskenmütze hervorschaute, und dem schlämm verschmierten Mantel.

Alle drei zitterten jetzt vor Nässe und Kälte, aber Charlie wollte sichergehen, dass Asa auch zu Bartholomäus' Kombi gelangte. Sie rannten den Treidelpfad entlang, bis sie die Brücke sehen konnten. Charlie seufzte erleichtert auf. An der Steinbrüstung stand ein weißer Kombi.

„Asa", sagte Charlie und zeigte auf die Brücke, „siehst du das Auto? Dort ist deine Mum und wartet auf dich."

Während er das sagte, fühlte er, wie die Erde erzitterte. Ein Donnern erfüllte die Luft und plötzlich kam neben der Brücke ein weißes Pferd die Uferböschung herabgaloppiert. Auf seinem Rücken saß ein Ritter mit einem silbernen Helm und einem Samtumhang. Der sah im Mondlicht zwar grau aus, aber Charlie wusste, dass er nur rot sein konnte. Stahl blitzte auf, als der Ritter das Schwert zog und auf sie zugeprescht kam.

Ich habe leider Recht gehabt, dachte Charlie. Der Rote Ritter war kein Freund. Er hatte ein unbesiegbares Schwert bekommen, das er von Anfang an gegen sie hatte einsetzen wollen.

Die Kinder drehten sich um und wollten davonrennen, aber es gab keine Fluchtmöglichkeit, denn von der anderen Seite kam ein zweites Pferd auf sie zugesprengt. Der Erdboden zitterte unter den mächtigen Hufen, die den Treidelpfad entlangdonnerten. Das Ross hatte steife graue Federn auf dem Kopf und der Ritter auf seinem Rücken hielt eine lange Lanze.

„Die sehen so aus, als wären sie aus Stein", wimmerte Billy.

„Sie sind aus Stein", rief Charlie.

Gefangen zwischen dem Roten und dem steinernen Ritter, konnten sie sich wohl nur noch in den Fluss stürzen. Charlie stand zitternd auf dem mondbeschienenen Pfad, unfähig, sich zu rühren, während Billy und Asa auf die Knie fielen, sich an Charlies Umhang festklammerten und irgendetwas Unverständliches schrien. Doch dann, als die beiden Pferde sie fast schon überrannten, rief der Rote Ritter plötzlich: „RUNTER!"

Charlie warf sich flach auf den Boden, während Ross und Reiter über ihn hinwegsegelten. Ein Luftzug, der von dem wehenden roten Umhang kam, wärmte ihn bis ins Innerste und das Zittern hörte auf.

Die Lanze des Ritters aus Stein war direkt auf die Brust des Roten Ritters gerichtet, doch im letzten Moment wich das weiße Pferd aus und schneller als der Blitz schlug der Rote Ritter mit seinem Schwert zu. Funken stoben in die Luft. Das Steinpferd machte schwerfällig auf dem schmalen Pfad kehrt. Die Lanze wurde herumgeschwenkt und der steinerne Ritter griff seinen Gegner erneut an.

Charlie hörte einen dumpfen Schlag, als die Lanze ihr Ziel traf. Doch der Rote Ritter fiel nicht vom Pferd. Die Lanze prallte von seinem roten Umhang ab, das weiße Pferd tänzelte seitwärts und der Rote Ritter schlug mehrmals mit dem Schwert gegen die Lanze.

Mit einem lauten Krachen brach die Lanze entzwei und ein Teil donnerte auf den Pfad. Der steinerne Ritter ließ sein Ross mit voller Wucht die Flanke des weißen Pferdes rammen. Mit einem Schmerzensschrei wich die Stute zurück, doch im selben Moment sauste das Schwert des Roten Ritters auf den Helm des anderen herab. Sein Kopf zerbrach unter der Klinge, aber der Ritter bewegte sich immer noch und schwang blindlings die stumpfe Lanze durch die Luft. Das magische Schwert blitzte auf, teilte den steinernen Ritter in zwei Hälften, zertrümmerte seine Arme und zerhackte den Rest der Lanze. Die Steinstücke fielen zu Boden. Das graue Pferd wankte und kippte dann in den Fluss.

Die drei Jungen rappelten sich auf. Sie zitterten leicht, obwohl ihre Kleider jetzt wieder trocken waren und sie die Kälte nicht mehr spürten. Die Kinder starrten auf den Roten Ritter und sein Pferd, die völlig reglos im Mondschein verharrten. Wenn der heiße Atem des weißen Pferdes nicht zu sehen gewesen wäre, hätte man sie für eine Statue halten können.

„Jetzt schaff ich's allein", sagte Asa, als das weiße Pferd auf sie zukam.

Die Jungen traten zur Seite, um Ross und Reiter vorbeizulassen. Charlie hörte das Knarzen von Leder, das Rasseln des Kettenhemdes und das Schnaufen des Pferdes. Der Rote Ritter sah majestätisch aus. Das Schwert steckte jetzt wieder in der Scheide an seinem Gürtel und der rote Umhang schmiegte sich an seinen Rücken. Er hielt kurz an und blickte auf die Jungen herab. Das Visier verbarg sein Gesicht und nur das Blitzen seiner Augen war erkennbar.

Als das Pferd weiterschritt, ging Asa neben ihm her. Charlie und Billy sahen der schlaksigen Gestalt in dem langen Mantel nach und Charlie murmelte: „Jetzt ist unser Freund sicher."

„So sicher wie sonst niemand auf der Welt", fügte Billy hinzu.

Der Rückweg zum Bloor war sehr viel unbeschwerlicher.

„Es geht immer schneller, wenn man weiß, was auf einen zukommt", sagte Charlie, als er die Eisenleiter am Schacht hinaufstieg. Doch mit dem, was sie erwartete, als sie schließlich in den Raum unter der Theaterbühne schlüpften, hatten sie nicht gerechnet.

Charlie hatte Manfred um kurz nach zwei Uhr nicht gesehen, weil der junge Mann sich hinter der ersten Sitzreihe im Zuschauerraum versteckt hatte. Manfred hatte die Falltür zuklappen hören und vor sich hin gelächelt, während er sich ausmalte, wie Charlie und Billy in den Schacht hinunterstiegen, wo er den Wolfs jungen gefangen hielt. Besonders genossen hatte er die Vorstellung, wie Dagberts tödliche Wasserfluten die Kinder überraschten.

Asa wird ertrinken, sagte sich Manfred, und ich verliere mein nützliches Untier, aber da kann man nichts machen. Und wenn Billy tot ist, wen juckt es da noch, ob Lyell Bone May belle Ravens Testament findet? Für Charlie Bone gilt sowieso: Je schneller er aus dem Weg geräumt ist, desto besser.

Doch Charlie war jeder Form von Unheil bisher immer entkommen, und Manfred wollte sichergehen, dass der Junge diesmal nicht überleben würde. Er verließ sein Versteck und kletterte auf die Bühne. In der Tasche hatte er einen alten Schlüssel, der zu dem Vorhängeschloss der Falltür passte. Als er den Schlüssel ins Schloss stecken wollte, siegte seine Neugier.

Manfred klappte die Falltür auf und stieg in den Kostümfundus hinab. Dort schien niemand zu sein. Den Schlüssel schwingend und vor sich hin pfeifend, ging Manfred um eine der Säulen herum und spähte ins Dunkel. Nichts. Und dann hörte er in der Ferne Billys Hilfeschrei.

Manfred grinste zufrieden. Er drehte sich um. Zu seiner Verblüffung stand er jetzt direkt vor Lysander Sage.

„Was machst du hier?", blaffte Manfred.

„Gib mir den Schlüssel!", befahl Lysander.

„Ich geb dir gar nichts." Manfred schnaubte. „Raus hier, bevor ich Weedon rufe!"

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass Weedon in der Stadt herumfährt, weiße Kombis zählt und sich fragt, welchen er im Auge behalten soll. Also, her mit dem Schlüssel."

„Hol ihn dir doch!"

„Okay." Mit ausgebreiteten Armen wirbelte Lysander durch den Raum. Von den Wänden hallte ein seltsamer Singsang wider, und während Manfred langsam zur Trittleiter zurückwich, begannen Trommeln, Lysanders Gesang zu begleiten. Blasse Schemen tauchten hinter den Säulen auf. Nach und nach nahm jede dieser geisterhaften Erscheinungen die Gestalt eines großen, dunkelhäutigen Mannes an. Die braunen Arme der Männer waren mit goldenen Armreifen geschmückt und ihre Körper in weiße Gewänder gehüllt. Jeder von ihnen trug einen langen Speer.

„Illusionen", murmelte Manfred.

„Du weißt, dass es keine Trugbilder sind", sagte Lysander. „Das sind meine Ahnen."

Einer der Krieger stellte sich hinter Manfred und schnitt ihm den Weg zur Trittleiter ab.

„Her mit dem Schlüssel!" Lysander streckte ihm die Hand entgegen.

Manfred schüttelte stur den Kopf. Den Schlüssel fest umklammert, entfernte er sich von der Treppe und hastete durch den freien Gang zwischen den Schränken und Koffern.

„Wie du willst." Lysander gab einen lang gezogenen Laut von sich und die Krieger rückten vor. Als sie Manfred umringten, stieß er einen Schrei aus, klappte, während er Lysander den Schlüssel hinwarf, einen der Körbe auf und sprang hinein. Der Deckel schloss sich über ihm.

Lysander lief zu dem Korb und schnallte den Lederriemen zu. Dann hob er den Schlüssel vom Boden, setzte sich auf den Korb und wartete.

Verblüfft über das helle Licht, das bis zu ihnen drang, zögerten Charlie und Billy, ehe sie zwischen den Säulen hindurchtraten. Und dann sahen sie Lysander, umgeben von seinen Ahnengeistern.

„Was ...?", stammelte Charlie.

„Sch-sch." Lysander zeigte auf den Korb unter sich. Er schnallte ihn wieder auf, erhob sich und winkte den beiden, ihm die Trittleiter hinauf zu folgen.

Bevor er die Falltür zumachte, rief er seinen Ahnengeistern leise etwas zu und grinste dann breit.

„Was ist passiert?", fragte Charlie.

„Manfred wollte euch eine Falle stellen", sagte Lysander. „Aber stattdessen ist er mir in die Falle gegangen. Meine Ahnen werden ihn bis zum Morgengrauen gefangen halten."

Billy starrte ängstlich in Lysanders heiteres Gesicht. „Aber er wird stinksauer sein. Er ... er wird ..."

„Gar nichts wird er", erklärte Lysander. „Meinst du, er will, dass jeder erfährt, dass er völlig versagt hat? Der Kerl ist wie ein Angsthase in einen Korb gehüpft und hat es nicht mal geschafft, eure Rückkehr zu verhindern. Glaub mir, dafür ist er zu stolz. Aber jetzt erzählt bitte, hat es geklappt?"

„Und wie", sagte Charlie.

Während sie zu ihren Schlafsälen zurückschlichen, flüsterte Billy schläfrig: „Wir haben den Roten Ritter gesehen, Sander, und ein weißes Pferd. Und ich glaube, das Pferd war die Königin, die Ezekiel damals aus Versehen wieder zum Leben erweckt hat."

„Dann ist der Rote Ritter vielleicht doch der König", meinte Lysander.

„Garantiert", sagte Charlie.

Auf der anderen Seite der Stadt zählte Mr Brown, der gerade von einem äußerst wichtigen Fall zurückkam, nicht weniger als siebzehn zerbeulte weiße Kombis, die an verschiedenen Stellen der Stadt parkten. Er hielt diese Orte in seinem Notizbuch fest. Irgendwas ist da im Gange, sagte er sich. Es sei denn ... Natürlich! Illusionen. Er riss die Seite aus dem Notizbuch.

Der einzige weiße Kombi, den er nicht gesehen hatte, brauste zu diesem Zeitpunkt bereits über die Landstraße und entfernte sich von der Stadt.

Eine Postkarte für Charlie

Am Dienstagmorgen herrschte im Bloor eine ganz eigenartige Stimmung. Auch die Kinder, die nicht an Asas Rettung beteiligt gewesen waren, bemerkten die Veränderung.

Dagbert Endlos lag im Bett. Sein Gesicht war voller Kratzer. Gelegentlich flüsterte er ein Wort. Es klang nach „Wind". Er hielt die fest geschlossene Faust dicht an der Wange und wollte niemandem zeigen, was sie enthielt. Doch manchmal glänzte es golden zwischen seinen Fingern.

„Lasst ihn in Ruhe", sagte die Hausmutter. Also durfte Dagbert im Bett bleiben - eine absolute Ausnahme im Bloor.

In seinem Zimmer im Westflügel lag Manfred ebenfalls im Bett. Er hatte sich mit dem Gesicht zur Wand gedreht und murmelte etwas von Geisterkriegern.

Der alte Ezekiel näherte sich mit seinem Rollstuhl Manfreds Tür und klopfte an. Es folgte keinerlei Reaktion. Als Ezekiel die Tür abgeschlossen vorfand, rüttelte er an der Klinke. „Hat es geklappt?", rief er. „Mission erfüllt? Asa aus der Welt ? Charlie Bone erledigt und der kleine Billy beseitigt ?"

„Geh weg!", fauchte Manfred.

„Ihr seid also gescheitert." Sein Urgroßvater seufzte und rollte schwer enttäuscht davon.

In der blauen Cafeteria gab es Rührei. Charlie konnte sich nicht erinnern, in der Schule schon mal so etwas Leckeres zum Frühstück gekriegt zu haben. Er stand am Ende der Schlange und versuchte, die Augen offen zu halten. Mehrmals musste er laut gähnen.

Die Köchin gab Charlie eine extragroße Portion, als er schließlich dran war. „Ich bin losgeflitzt und habe die Eier selbst gekauft", sagte sie. „Warum solltet ihr Kinder zur Abwechslung nicht mal ein anständiges Frühstück bekommen ?"

„Sie sehen gar nicht mehr beunruhigt aus", bemerkte Charlie.

„Ich weiß, dass ich nicht allein bin", sagte sie mit einem geheimnisvollen Lächeln und zog dann etwas aus ihrer Schürzentasche. „Ich bin heute Morgen deiner Großmutter Maisie über den Weg gelaufen. So ein glücklicher Zufall. Sie hatte sich schon gefragt, wie sie dir das hier zukommen lassen sollte." Die Köchin reichte Charlie eine Postkarte über die Theke.

Auf der Rückseite fand er eine exotische Briefmarke und die Schrift seines Vaters. Nach ein paar Zeilen über die Reise und das Wetter stand da: „Eines Tages nehmen wir dich mit hierher, Charlie, und dann wirst du diese prächtigen Geschöpfe selbst sehen."

Auf der Vorderseite der Karte füllte die mächtige Schwanzflosse eines Buckelwals den Himmel über einem glitzernden Meer.

Die Kinder des Roten Königs

Alle Kinder an der Bloor-Akademie, die besondere Gaben besitzen, sind Nachfahren des Roten Königs, eines großen Magiers, der vor tausend Jahren in Begleitung seiner drei Leoparden Afrika verließ.

Naren Bloor ist die Adoptivtochter von Bartholomäus Bloor. Das Mädchen hat die Gabe, bei Mondschein Botschaften aus Schattenbuchstaben über große Entfernungen verschicken zu können.

Manfred Bloor ist der Sohn des Direktors der Bloor-Akademie. Er stammt von Borlath ab, dem grausamen ältesten Sohn des Roten Königs. Manfred kann Menschen hypnotisieren.

Asa Pike verwandelt sich nach Sonnenuntergang in ein Untier. Er ist Abkömmling eines Stammes, der in den Wäldern des Nordens lebte und wilde Bestien als Haustiere hielt.

Billy Raven kann mit Tieren sprechen. Einer seiner Vorfahren unterhielt sich mit den Raben, die auf dem Galgen saßen, und wurde wegen dieser Gabe aus seinem Dorf vertrieben.

Lysander Sage stammt von einem Geschlecht mächtiger afrikanischer Zauberer ab. Er kann die kampflustigen Geister seiner Ahnen heraufbeschwören.

Tancred Torsson ist der Nachfahre eines skandinavischen Unwettermachers, der nach dem Donnergott Thor benannt worden war. Tancred kann Regen, Stürme, Schnee, Blitz und Donner heraufbeschwören.

Gabriel Silk entstammt einer Sippe von übersinnlich Begabten. Gabriel kann die Gedanken und Gefühle anderer Menschen wahrnehmen, indem er deren Kleidungsstücke berührt oder anzieht.

Emma Tolly ist die Nachfahrin eines spanischen Ritters aus Toledo, der den Roten König auf seinen Reisen begleitete. Er heiratete eine Tochter des Roten Königs. Emma kann sich in einen Vogel verwandeln.

Charlie Bone kann in Fotos und Bilder hineingehen. Er stammt väterlicherseits vom Roten König ab und mütterlicherseits von Mathonwy, einem walisischen Zauberer und Freund des Roten Königs.

Dorcas Loom kann Kleidungsstücke verhexen. Eine ihrer Vorfahrinnen, Lola Defrange, strickte angeblich einen Schrumpfschal, während sie mit Begeisterung der Hinrichtung der französischen Königin im Jahre 1793 zusah.

Idith und Inez Branko sind Zwillinge, die fast niemand voneinander unterscheiden kann. Sie haben telekinetische Fähigkeiten, das heißt, ihnen gelingt es, Gegenstände allein durch ihre Gedankenkraft zu bewegen.

Joshua Tilpin verfügt über magnetische Kräfte. Er ist ein Nachfahre von Lilith, der ältesten Tochter des Roten Königs, und Harken dem Betörer, ihrem Gemahl.

Olivia Vertigo stammt von Guanhar iara ab, einer Tochter des Roten Königs, die aus der Burg floh und einen italienischen Prinzen heiratete. Olivia kann Illusionen heraufbeschwören. Ihre Gabe wird geheim gehalten.

Dagbert Endlos ist ein Ertränker. Er ist der Sohn von Lord Grimwald, der Wassermassen zu lenken vermag. Seine Mutter fertigte aus dem Gold, das sie in gesunkenen Schiffen fand, kleine Talismane. Sie sollen Dagbert beschützen.

Table of Contents

- Prolog
- Gelbe Augen
- Die Fremden vom Meer
- Dagbert Endlos
- Das Heulen
- Die Verwandlungskäfer
- Feromels Kessel
- Der Steintroll
- Jagd auf den wilden Wolf
- Asas Verkleidung
- Die gefährliche Brücke
- Merolinge
- Lysander und Lauren
- Die Straße der Zauberer
- Das unbesiegbare Schwert
- Der gestohlene Umhang
- Eine gefährliche Reise
- Der versteckte Schwertgriff
- Der Schrumpfschal
- Die Rettungsaktion
- Der Rote König
- Eine Postkarte für Charlie
- Die Kinder des Roten Königs