Die dunklen Wüsten des Titan: Roman
Date: 2015-06-30T13:19:02+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Leise summen die Maschinen auf Titan Als die ersten Menschen den Saturnmond Titan erreichen, erwartet sie eine Überraschung: Sie finden einen uralten Maschinenkomplex, der seit undenklichen Zeiten arbeitet. Welchem Zweck die Maschinerie dient, können die Forscher nicht herausfinden. Sind es Überreste eines fremden Volkes, die seit Jahrhunderten sinnlos Dienst tun? Ist es eine Sendeanlage, die jede Veränderung im Sonnensystem an die Unbekannten meldet? Getrieben von der Angst vor Aliens überwindet die Menschheit ihre politischen Gegensätze und macht sich zu weiteren Forschungsexpeditionen auf,
Publisher: Heyne Verlag

BEN BOVA

DIE DUNKLEN WÜSTEN

DES TITAN

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Als die ersten Menschen den Saturnmond Titan erreichen, erwartet sie eine Überraschung: Sie finden einen uralten Maschinenkomplex, der seit undenklichen Zeiten arbeitet. Welchem Zweck die Maschinerie dient, können die Forscher nicht herausfinden. Sind es Überreste eines fremden Volkes, die seit Jahrhunderten sinnlos Dienst tun? Ist es eine Sendeanlage, die jede Veränderung im Sonnensystem an die Unbekannten meldet? Getrieben von der Angst vor Aliens überwindet die Menschheit ihre politischen Gegensätze und macht sich zu weiteren Forschungsexpeditionen auf, um das Geheimnis zu enträtseln …

Der Autor

Ben Bova, 1932 in Philadelphia geboren, ist einer der bekanntesten Science-Fiction-Autoren unserer Zeit. Nach dem Tod von John W. Campbell jr. wurde er 1972 Herausgeber des bekannten SF-Magazins Analog Science Fact & Fiction und gewann insgesamt sechs Hugo Awards als Bester Herausgeber. Daneben legte Bova auch zahlreiche Romane vor, insbesondere mit der sogenannten Sonnensystem-Reihe, zu der unter anderem »Mars«, »Venus«, »Jupiter«, »Saturn« sowie »Asteroidenkrieg«, »Asteroidenfeuer« und »Asteroidensturm« gehören, ist er außerordentlich erfolgreich. Bova lebt mit seiner Familie in Florida.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

AS ON A DARKLING PLAIN

Aus dem Amerikanischen von Bernt Kling

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1972 by Ben Bova

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat, München

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-17328-9

Inhalt

Das Buch

Der Autor

Prolog

1. TITAN – Die dunklen Wüsten unter dem Saturn

2. ERDE – Unter Mammutbäumen

3. ERDE – Im Trainingszentrum

4. ERDE – Am Ende des Tages

5. JUPITER – In der Tiefe

6. SIRIUS – Die Sternenexpedition

7. TITAN – Die Rückkehr

Prolog

Das Universum ist nicht nur seltsamer, als wir es uns vorstellen – es ist seltsamer, als wir es uns vorstellen können.

– J. B. S. Haldane

Clarkes Drittes Gesetz: Jede hinreichend fortgeschrittene Technologie ist nicht von Magie zu unterscheiden.

– Arthur C. Clarke

Versunken im tiefgekühlten Schlaf träumt das Bewusstsein die gleichen frostigen Träume, die sich durch die langen leeren Jahre endlos wiederholen. Sidney Lee träumte wieder und wieder von den Türmen auf dem Titan, ihren vollkommen glatten Wänden aus Metall, die mehr waren als Metall, ihren pochenden, unermüdlichen, zielstrebigen Maschinen, die zu Zwecken funktionierten, die die Menschen nicht einmal zu erraten vermochten. Die Türme erschienen in seinen dämmrigen Träumen, standen bedrohlich und fremd über den eisigen Wüsten des Titan, ohne im geringsten Kenntnis zu nehmen von den winzigen Menschen, die zu ihren Füßen krochen. Er versuchte, sich an diesen glatten, steilen Wänden hochzuziehen, fiel zurück. Er versuchte in sie einzudringen, doch vergebens. Er versuchte zu schreien, und es gelang ihm – wenigstens in seinen Träumen.

1

TITAN

Die dunklen Wüsten unter dem Saturn

Lee sah auf seine behandschuhten Hände hinab. Sie zitterten unkontrolliert, als gehörten sie einem anderen, als hätte er nicht die geringste Macht über sie.

Er stand auf einem Eishügel und überblickte die Ebene, auf der die Türme standen. Selbst aus dieser Entfernung schienen sie zu pulsieren, durch unbekannte Energien zu glühen. Er konnte die Maschinen in ihnen fühlen, pochend, rollend, unaufhörlich, immer tätig. Immer. Ein kleiner Haufen von Männern in Druckanzügen hastete an einem der Bauwerke entlang, insektengleich, winzig aus dieser Entfernung. Die Türme erhoben sich hoch über sie, stießen senkrecht in den dunklen Himmel des Titan. Ein Tross von Kettenfahrzeugen schob sich über die eisige Ebene auf die Türme zu. Noch mehr Insekten.

Darüber hing die grell leuchtende Halbkugel des Saturn, dessen Ringe sich nur als dünne, kaum sichtbare Linie abzeichneten, wie der schmale Grat zwischen einem normalen Verstand und dem Wahnsinn. Von irgendwoher hörte Lee Gelächter, fremdartiges Gelächter, verächtlich und voll von absoluter Überlegenheit.

Fünf Leute arbeiteten mit ihm zusammen. In ihren Druckanzügen wirkten sie wie unbeholfene Käfer, die sich mühsam und mit gleichsam instinktmäßigen Bewegungen über das gefrorene Ödland schleppten, während die Erbauer dieser Türme aus der Ferne, aus unendlicher Ferne zusahen, auf die bedauernswerten Menschen der Erde deuteten und lachten.

Lee wandte sich ab und ging. Er sagte kein Wort, er ging einfach. Es brauchte einige Minuten, bis einer von den anderen begriff, dass er sie verließ. Sie verlassen hatte.

»Dr. Lee?«

»Dr. Lee, wohin gehen Sie? Sollen wir …«

»Sid! Was ist denn los?«

»Können Sie uns hören? Antworten Sie bitte!«

Er berührte einen Schalter am Gürtel seines Druckanzuges und schnitt ihre Stimmen ab. Es war immer dunkel auf dem Titan, und es war nicht ratsam, allein zu gehen. Aber die Saturnhalbkugel warf genug Licht, so dass Lee nicht einmal die Helmlampe einzuschalten brauchte. Selbst als eine dünne Ammoniakwolke die gelbliche Halbkugel verdüsterte, ging Lee unbeirrt weiter. Immer schneller, den sanft geneigten Hang hinab, die stollenbewehrten Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Boden. Seine Schritte wurden schneller, während es abwärts ging, er verfiel in einen immer schnelleren Lauf, bewegte sich mit weiten, schwungvollen Sprüngen, die die niedrige Schwerkraft ermöglichte, über das aufgeworfene Eis, geradewegs auf den Rand des Ammoniaksees zu. Die Sichtscheibe seines Helms beschlug sich, sein hämmernder Puls dröhnte schmerzhaft in den Ohren, aber er lief unbeirrt weiter, keuchend, schwitzend, lief auf den See zu.

Vielleicht verging eine Stunde, vielleicht waren es nur wenige Minuten. Die Zeit war ihm gleichgültig. Er hielt erst an, als er den Strand des grauen Ammoniaksees erreicht hatte. Der See war kälter als jedes eisbedeckte Meer der Erde, und er wurde beherrscht von den gewaltigen Gezeitenkräften des Saturn; er wälzte sich schäumend und tosend in seinem Bett, brach gegen das hundert Kilometer entfernte Felsufer, um dann wieder zurückzukehren. Die Flut war im Kommen. In einer Viertelstunde, vielleicht schon früher, würde der reinigende Ammoniak Lee mit zwanzig Metern kalter und schweigender Dunkelheit bedecken.

Er blieb stehen und wartete, sah zu, wie die Flutwellen näherkamen, diesen Eishügel und jenen Felsbrocken bedeckten, an seinen Stiefeln zu lecken begannen, die glänzenden Metallgamaschen seines Druckanzugs umspülten.

Fünf Jahre, dachte er. Heute sind es fünf Jahre. Ich habe es fünf Jahre lang nicht zugeben wollen. Wir werden es niemals wissen. Diese Türme werden uns immer und immer wieder besiegen.

Unwillkürlich wandte er sich um. Durch die Kunststoffblase seines Helms konnte er drei Gestalten erkennen, die den Abhang herunterhasteten, auf ihn zustolperten. Sie schwenkten ihre Arme, gestikulierten wild. Sie schreien sich bestimmt heiser, dachte er.

Gelassen wandte sich Lee wieder dem See zu. Die Zeit reicht nicht. Sie werden vorher hier sein.

Bedächtig und mit äußerster Sorgfalt griff er nach dem Nackenteil seines Druckanzugs und begann den Helmverschluss zu lösen.

Der Mensch griff nicht mit Ruhm und Ehre nach den Sternen, sondern in Furcht.

Die Gebäude auf dem Titan waren eindeutig das Werk einer intelligenten fremden Lebensform. Niemand konnte genau sagen, wie alt sie waren, wie lang diese wundersamen Maschinen schon liefen, wozu sie dienten. Wer immer sie geschaffen hatte, hatte das Sonnensystem schon vor Zehntausenden von Jahren verlassen.

Zum ersten Mal begannen die Menschen die Sterne zu fürchten.

Dennoch, sie mussten begreifen, sie mussten lernen. Robotsonden wurden zu dem Dutzend nächster Sterne gesandt, die mit der Technologie des Menschen erreichbar waren. Auf der Erde verging eine Generation, bevor die schwachen Signale der Sonden zurückkamen. Sieben Sterne wurden von Planeten umkreist. Fünf von diesen Sternen besaßen erdähnliche Planeten. Auf vier dieser Welten wurden Anzeichen von Leben entdeckt. Von Leben, nicht von Intelligenz.

Lang und heiß waren die Debatten darüber, was als nächstes zu tun sei. Schließlich wurde entschieden, bemannte Expeditionen zu diesen vier erdähnlichen Welten zu senden.

Noch immer summten leise die Maschinen auf dem Titan.

2

ERDE

Unter Mammutbäumen

Sie waren ein gutes Stück vom Hauptweg abgewichen, wanderten mit ihren Rucksäcken zwischen den riesigen Stämmen der Mammutbäume hindurch, die gerade und feierlich aufragten wie die Säulen einer Kathedrale. Bob O'Banion war groß, breitschultrig, blond, jung – und auf seinem Gesicht spielte ein Lächeln. Marlene Ettinger war eine hochgewachsene Frau, ihre langen schlanken Beine steckten in Wander-Shorts, und sie war kräftig in einer vollkommen weiblichen Weise.

Ein Vogel zog im Gleitflug an ihnen vorbei, und Bob lachte und deutete auf ihn. Die Zweige hoch über ihnen filterten das Sonnenlicht, das glitzernde Reflexe in Marlenes langem kastanienbraunen Haar hervorrief. Sie gingen schweigend nebeneinander her, nur eine Armlänge voneinander entfernt und dennoch getrennt.

Sie musterte sein Gesicht. Er war glücklich, eine Trainingspause zu haben und keine Uniform tragen zu müssen, glücklich, dass er die Gebäude auf dem Titan und die Sternenexpeditionen vergessen konnte, glücklich, hier im Wald zu sein und die Wärme der Sonne in sich aufzunehmen, den Duft des Harzes zu riechen und auf die Geräusche des vielfältigen Lebens zu horchen. Bald genug schon würden sie in den metallenen Kammern für die große Reise eingeschlossen sein. Und vorher noch würde sie ihm sagen müssen …

»Hier wäre ein guter Platz«, sagte Bob.

Es war eine flache, moosbewachsene Stelle zwischen riesigen Bäumen. Ein klarer Bach floss fast geräuschlos vorbei.

Marlene nickte und ließ dankbar den schweren Rucksack von der Schulter gleiten. Bob lehnte seinen gegen einen Baumstumpf und zog eine altmodische Decke heraus, eine fusselige und schon etwas verblasste blaue Wolldecke.

Sie lächelte ihn an.

»Was ist daran so lustig?«

»Nichts. Ich wusste nur nicht, dass du solch ein Traditionalist bist.«

Er grinste und kramte Lebensmittelpackungen heraus. »Es gibt eine Menge, was du nicht über mich weißt. Noch nicht.«

Sie aßen, sie unterhielten sich. Es war unvermeidlich, dass das Gespräch doch wieder auf die Bauwerke auf dem Titan kam und auf die kommenden Sternenexpeditionen, auf ihr Training. Es war unvermeidlich, dass sie nach dem Essen nebeneinander auf dem weichen, moosbewachsenen Boden lagen, und er hielt sie fest, streichelte sie, küsste sie.

»Bob«, sagte sie, »als ich auf Titan war …«

»Ich will nichts vom Titan noch sonst irgendetwas hören«, flüsterte er in ihr Ohr.

»Nein … Ich muss es dir sagen.« Sie wies ihn mit sanftem Druck zurück. Sein jugendliches Gesicht verdüsterte sich für einen Augenblick, doch dann lächelte er und sagte: »Aber Marlene, du brauchst doch nicht …«

»Doch«, sagte sie. Sie setzte sich auf. »Ich habe auf dem Titan gesehen, wie ein Mann sich umbringen wollte. Er lief einfach in den See hinein. Wir konnten ihn gerade noch rechtzeitig herausholen. Er war dabei, seinen Helm zu öffnen, als wir bei ihm ankamen.«

Er äußerte etwas, was mitfühlend klingen sollte.

»Verstehst du … ich habe ihn geliebt. Er war verheiratet, aber seine Frau war auf der Erde geblieben, und wir …« Sie stockte.

Sein Lächeln erstarb. »Aber ich dachte, dass du und ich … dass etwas Ernsthaftes zwischen uns ist, Marlene.«

»Ich weiß. Ehrlich gesagt, ich nahm an, ich hätte ihn vergessen, dachte, dass alles vorbei sei, was auf Titan geschehen ist … aber gestern habe ich ihn wiedergesehen. Er ist jetzt im Trainingszentrum und versuchte, sich für eine der Sternenexpeditionen zu qualifizieren.«

»Und du liebst ihn noch immer?«

Sie konnte den Schmerz in seinen Augen sehen.

»Bob, ich weiß nicht. Bis gestern warst du der einzige Mann, der mir etwas bedeutet hat. Aber jetzt – er hat mich nicht einmal gesehen. Ich erkannte ihn, als er aus der Fähre stieg …«

»Vielleicht hast du dich getäuscht. Vielleicht war er es gar nicht.«

»Nein. Ich habe nachgeforscht. Er ist es. Er war über ein Jahr im Hospital, aber jetzt ist er im Trainingszentrum. Er ist es.«

»Und was wird mit uns?«, fragte Bob. Der Schmerz hatte inzwischen seine Stimme erreicht.

»Ich weiß nicht«, antwortete sie, ihre Stimme war kaum mehr als ein Wispern. »Ich weiß nicht, ob er noch der gleiche Mensch ist, der er auf Titan war. Vielleicht liebt er mich nicht mehr. Vielleicht hat er mich nie wirklich geliebt. Ich weiß es einfach nicht.«

Der Schmerz hatte sie schon lange erreicht.

3

ERDE

Im Trainingszentrum

Es sah aus wie auf einem Universitätsgelände. Große Plastikglasgebäude mit weit geschwungenen Dächern und eleganten Rampenwegen, die sie in der Höhe der zehnten Etage verbanden. Bäume, die noch neu und etwas dünn wirkten, ließen dünne Zweige in den brennenden texanischen Himmel wachsen. Das Gras wurde durch unterirdische Bewässerung grün gehalten, damit die vierzigtausend Männer und Frauen des Trainingszentrums an frischen Rasenflächen vorbeischlendern oder sich darauf niederlassen konnten.

Vierzigtausend Menschen. Nur achtzig von ihnen würden zu den Sternen fliegen.

Marlene nahm den Lift bis zur achtundzwanzigsten Etage und fröstelte leicht, da die Klimaanlage ihren Zweck zu gut erfüllte. Die Kabine hielt mit einem sanften Ruck, und die Türen glitten lautlos auf. Zu dieser vormittäglichen Zeit war der zu den Schlafräumen führende Korridor menschenleer. Die Wände waren nackt und in einem antiseptischen Weiß gehalten. Wie in einem Krankenhaus.

Sie schlug eine Richtung ein, zögerte, kehrte wieder um, las die Namen auf jeder der vollkommen gleich aussehenden Kunststofftüren, bis sie fand, was sie suchte: LEE, S., PhD.

Einen Augenblick lang stand sie unsicher vor der Tür. Dann berührte sie den Summer.

Keine Reaktion.

Sie fragte sich, ob sie noch einmal drücken oder die ganze Sache vergessen sollte. Doch plötzlich wurde die Tür aufgestoßen, und vor ihr stand Sidney Lee.

»Marlene!« Er blickte sie überrascht an.

»Hallo, Sid.«

Er war hagerer geworden, sein Gesicht schien nur aus Haut und Knochen zu bestehen, seine Augen ängstigten sie. Seine Haare waren noch immer dunkel, nur leicht angegraut.

»Äh … komm herein.« Er machte eine einladende Geste. »Was machst denn du hier oben?«

Sie trat in sein Zimmer. »Du hast meine Briefe nie beantwortet, daher beschloss ich, selbst zu kommen und nachzusehen, was dich so beschäftigt.« Sie bemühte sich, es leicht und unbeschwert klingen zu lassen.

Der Raum war klein, funktional, steril. Die Morgensonne schien durch das einzige Fenster. Eine Couch, Tisch, eingebaute Wandfächer, zwei einfache Stühle. Türen, hinter denen sich Toilette, Bad und Küche befinden mussten. Nichts Dekoratives, nichts Persönliches, keine Wärme.

Lee stand neben ihr und deutete auf den grauen Kasten auf dem Tisch, ein Computer-Terminal. »Das ist es, was mich zu einem Einsiedler gemacht hat. Ich bin wieder ein Schuljunge geworden.«

Sie lächelte ihn an.

»Ich muss eine Menge lernen«, erklärte er, »um mich für eine der Sternenexpeditionen zu qualifizieren. Das bedeutet studieren und nochmal studieren.«

»Das hält uns alle beschäftigt«, sagte sie leise.

Sie standen sich inmitten des niedrigen, unpersönlichen Raums gegenüber; in dem Raum, in dem er wohnte, dem Raum, den sie ihm gegeben hatten.

»Ich weiß«, gab er zu. »Ich hätte auf deine Briefe antworten sollen …«

»Es ist schon gut, Sid. Ich wollte nur wissen, ob du … ob es dir gut geht. Wenn du zu tun hast, gehe ich wieder.«

»Nein, geh nicht … Hier, setz dich, ich koche uns Kaffee.«

Also setzte sie sich in einen der Stühle und spielte mit dem goldenen Medaillon, das Bob ihr geschenkt hatte, während Lee geräuschvoll in der Küche hantierte. Er kam kopfschüttelnd und mit zwei dampfenden Tassen zurück.

»Ich kann nur hoffen, dass in meinem Qualifizierungsexamen nicht auch mechanische Geschicklichkeit bewertet wird«, sagte er, während er ihr eine Tasse reichte. »Ich habe täglich einen Kampf mit dieser verdammten Kaffeemaschine auszufechten.«

Er zog den anderen Stuhl näher heran und setzte sich.

»Wie ist es dir ergangen?«, fragte sie. »Wir haben uns um dich gesorgt.«

»Sie haben mir im Spital bestätigt, vollkommen gesund zu sein.«

Sie nippte an dem Kaffee. Er war zu stark und so heiß, dass ihr die Zähne zu schmerzen begannen.

»Du siehst gut aus, Marlene. Was hast du gemacht, seit sie mich vom Titan geholt haben?«

Er sagte es ganz ausdruckslos, ohne zu lächeln oder das Gesicht zu verziehen, aber es kam ihr so vor, als sähe sie Zuneigung in seinen Augen.

»Ich war die ganze Zeit dort oben. Das heißt, bis vor ein paar Monaten. Als sie das Sternenflugprogramm starteten, habe ich mich freiwillig gemeldet, und sie haben mich nach hier gesandt.«

Er nickte.

»Ich habe vom Titan aus versucht, eine Verbindung mit dir zu bekommen«, sagte sie. »Aber das Hospital hat es nicht erlaubt.«

»Ich wusste nicht …«

»Glaubst du, dass man uns für die gleiche Expedition einteilen wird?«

Er zuckte die Achseln. Sie saßen da und sahen sich schweigend einen schmerzhaft langen Augenblick lang an.

Marlene sagte schließlich: »Es gibt ein Gerücht im Zentrum, dass dir angeboten wurde, Chef der archäologischen Abteilung auf dem Mars zu werden, das du aber abgelehnt hast.«

»Das stimmt. Was ich will, ist ein Sternenflug, nicht der Mars.«

»Aber – Leiter der Abteilung …«

»Auf dem Mars gibt es für mich nichts mehr zu tun«, sagte er mit Nachdruck. »Sie haben mir das nur angetragen wegen dieser Sache mit der marsianischen Schrift. Das ist alles längst Geschichte. Der Mann, der die Schrift entziffert hat. Das ist die Schublade, in die sie mich stecken wollen. Eine schöne und sichere Position.«

»Aber es ist eine Ehre, Sid. Sie mussten schließlich nicht …«

»Sieh mal«, unterbrach er sie schroff. »Ich habe alle sechsundneunzig Zeilen des Manuskriptes entziffert. Wollen Sie, dass ich mich dort oben in eine Kuppel setze und darauf warte, bis jemand noch mehr findet? Noch ein paar Fetzen, die aus dem Sand gebuddelt werden? Die soll jemand anders lesen.«

Warum ist er so wütend?, fragte sie sich.

»Wenn du diese Maschinen einmal gesehen hast«, fuhr er mit grimmigem Ausdruck fort, »wenn du einmal gefühlt hast, wie sie Tag und Nacht laufen, jede Minute, Jahr um Jahr … dann bedeutet alles andere nichts mehr. Du weißt es.«

»Wirklich alles?«, fragte sie.

Er sah sie an. »Alles! Was glaubst du, warum ich seit zwei Wochen in diesem Raum lebe wie ein Eremit und versuche, mir den Kopf mit all den Dingen vollzupfropfen, die ich brauche, um mich für eine Sternenexpedition zu qualifizieren?«

»Aber du musst doch nicht …«

»Doch!« Seine Stimme war rau. »Ich muss bei den Tests besser abschneiden als jeder andere hier im Zentrum. Ich muss so gut sein, dass sie nicht den geringsten Vorwand haben, mich abzuweisen. Ich muss mich qualifizieren! Ich muss bei dem Sternenflug dabei sein! Alles andere spielt keine Rolle.«

»Aber du wirst es schaffen, Sid. Sie könnten dich unmöglich abweisen.«

Seine Augen sprühten jetzt Feuer. »Das könnten sie nicht? Der Projektleiter hat mir schon zugeredet, den Job auf dem Mars anzunehmen und das Trainingszentrum zu verlassen.«

»Das hat er wirklich?«

»Nicht ausdrücklich, aber ich weiß genau, was er will. Er hat Angst, mich in ein Sternenschiff zu stecken. Ich bin ihm zu labil. Er fürchtet, dass ich wieder zusammenbrechen könnte, Lichtjahre da draußen, wo sie gar nichts machen könnten. Sie befürchten, dass ich die Expedition zum Scheitern und alle umbringen könnte.«

»Das ist doch verr…« Sie bemerkte ihren Fehler zu spät.

Er winkte ab und sagte: »Siehst du, was ich meine? Wenn man dieses Etikett einmal dran hat, dann geht es nicht mehr ab. Sie haben wirklich Angst vor mir. Sie würden es am liebsten sehen, wenn ich das Sternenprogramm verlasse. Oder beim Test alles verpatze.«

»Und das hat dir der Projektleiter gesagt?«

Er nickte. »Und weißt du, was ich ihm geantwortet habe? Ich habe ihm gesagt, dass unter den Bewerbern nur acht Archäologen sind. Er wird zumindest vier für die Expeditionen brauchen. Ich habe ihm gesagt, wenn er mich hinauswirft, dann werde ich alle acht dazu bringen, aus Protest ihre Bewerbung zurückzuziehen.«

»Das hast du nicht getan! Was hat er gesagt?«

»Was konnte er schon sagen? Er wechselte das Thema.«

»Das würdest du wirklich tun, Sid? Du würdest sie bitten, ihre Bewerbung zurückzuziehen?«

»Das ist verdammt richtig. Und sie würden es für mich tun. Ich weiß, dass sie es tun würden. Ich würde sie dazu bringen, es für mich zu tun!«

Dann hörte Marlene selbst ein wenig überrascht sich plötzlich fragen: »Und deine Frau? Was hält sie von einem Sternenflug?«

Er zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde. »Wir wurden geschieden. Sowie ich aus dem Hospital kam …«

»Oh …« Sie hatte es schon lange vermutet und hasste sich selbst dafür, das Thema angeschnitten zu haben. »Tut mir leid, Sid. Ich wollte nicht neugierig sein.«

Sein Gesicht war ihr zugewandt, aber seine Augen sahen etwas anderes, etwas, das schmerzte. »Es war schon lange zu Ende«, sagte er. »Bevor ich auf den Titan ging, nehme ich an. Es ist nur … nun, es hat nicht gerade würdevoll geendet. Am Schluss wurde viel gekämpft. War wohl weitgehend meine Schuld.«

»Du brauchst dir nicht selbst die Schuld zu geben …«

»Wem sonst?« Er stand auf und nahm ihr die halbleere Tasse aus der Hand. »Warte, ich bring dir frischen Kaffee.«

»Nein, lass mich ihn selber holen.« Marlene erhob sich aus dem stoffbezogenen Klappstuhl. Es war nicht einfach, das in einer einzigen graziösen Bewegung zu bewerkstelligen.

Er hatte die Kochnische schon fast erreicht. »Ich hole es schon«, rief er über die Schulter.

Sie stand unsicher da, hasste den Teil ihrer selbst, der froh war, dass er nicht mehr verheiratet war, obwohl es ihn so sehr verletzte.

Das Bildtelefon läutete.

»Antworte!«, rief er.

»Dr. Lee«, sagte die sorgfältig modulierte Stimme eines Computers, während der Bildschirm leer blieb. »Sie baten darum, an Ihren Termin in der psychiatrischen Klinik erinnert zu werden. Es ist jetzt zehn Uhr dreißig. Ihr Termin ist um elf Uhr im Gebäude …«

»Ich weiß schon. Das reicht.«

Lee starrte sie einen Augenblick lang an, wandte sich dann um und begann wieder mit der Kaffeemaschine zu kämpfen.

»Psychiatrische Untersuchung«, sagte er, ohne dabei aufzublicken. »Jede Woche einmal, um zu sehen, wie ich mit dem Druck im Trainingszentrum fertigwerde. Das ist auch so ein kleines Extra, das sie mir vor die Füße werfen. Wenn sie bei diesen Prüfungen irgendetwas herausfinden, was sie gegen mich verwenden können, dann stehe ich zehn Minuten später vor der Tür.«

»Oh, Sid, sie würden doch nicht …« Sie ging auf ihn zu.

»Würden Sie wirklich nicht?« Er sah sie noch immer nicht an; mit der einen Hand schlug er verschiedene Tasten der Kocheinheit an, während er mit der anderen die Kaffeemaschine schüttelte. »Du würdest dich wundern, was die alles fertigbringen. Wie zum Beispiel, Sylvia zu einem unangekündigten Besuch hierherzuschicken. Um meine Reaktionen festzustellen. Schockbehandlung.«

Marlene schüttelte erstaunt den Kopf.

»Nette Leute. Gründlich …« Er rüttelte an der Kaffeemaschine, schlug heftig dagegen, riss sie dann voll Wut aus dem Kochelement und schmetterte sie gegen die Küchenwand. Kaffee spritzte, als der Kunststoffbehälter zerbrach. Marlene sprang zurück und bekam dennoch ein paar Spritzer ab. Lee stand inmitten der Küchennische, den abgebrochenen Metallgriff in der Hand, von seinen Kleidern tröpfelte Kaffee.

»Siehst du nicht, was ich alles zu tragen habe?«, schrie er sie an. »Wie zum Teufel soll ich überhaupt mit dir reden können, da ich all das um mich habe? Deshalb habe ich deine Briefe und Anrufe nicht beantwortet. Es ist zuviel. Alles! Zu viel!«

»Aber Sid, du bist ungerecht. Ich will dir helfen, damit du …«

»Nein! Lass mich in Ruhe. Was auf Titan war, das ist vorbei, Marlene. Begreif doch! Ich weiß nicht, wo ich jetzt bin, oder wohin ich gehe. Du musst mich … einfach … lass mich allein!«

Sie wandte sich um, ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie rannte fast, als sie den Raum verließ.

4

ERDE

Am Ende des Tages

Sie saßen sich gegenüber, und zwischen ihnen war nur der schmale Tisch. Außerhalb ihrer Nische war die Bar gedrängt voll mit Paaren, die tanzten, tranken, lachten, sich unterhielten. Bob hatte den Ruheschirm aktiviert, so dass der Lärm nicht in ihre Nische dringen konnte. Die restliche Welt war für sie wie eine wilde Pantomime von dahinfegenden Farben und bedeutungslosen, närrischen Leuten, die wie stumme Puppen posierten und gestikulierten.

Sie wirkte niedergedrückt: nicht nur körperlich ermüdet, sondern emotional ausgelaugt. Doch Bob O'Banion bemerkte es kaum in seinem eigenen Aufruhr.

»Ich bin der Jupitermission zugeteilt worden«, sagte er.

Ihre Augen weiteten sich. »Kein Sternenflug?«

»Nein«, antwortete er ausdruckslos. »Ich bin nicht gut genug dafür.« Er fühlte die Kälte in seinem Innern, diese hilflose Wut, die einen mit dem Gefühl des Erstarrtseins zurücklässt. Als ob er, der wirkliche Bob O'Banion, sich irgendwo in weiter Entfernung befände, zurücksähe auf diese Szene, beobachtend, isoliert, abgeschnitten von jeder menschlichen Verbindung.

»Du solltest es nicht in dieser Weise sehen«, sagte Marlene.

»Sie werden mich in ein anderes Trainingszentrum schicken. Ich habe den Nachmittag damit verbracht, mehr darüber herauszufinden. Sie werden meinen Körper verändern, damit ich in einer flüssigen und unter hohem Druck befindlichen Umwelt leben kann. Sie werden meine Lungen herausnehmen und Kunststoffkiemen in meine Kehle einpflanzen. Sie werden die Muskelstränge in meinen Beinen anders verlegen und meine Zehen mit Schwimmhäuten vernähen. Sie werden …«

Sie presste die Hände gegen die Ohren. »Nein! Bob, tu das nicht.«

Er fuhr ungerührt fort und sah zu, wie sie sich unter seinen Worten duckte. »Sie behaupten, dass sie mich nach der Expedition wieder in meinen alten Zustand zurückverwandeln werden. Wenn ich es überlebe. Werde danach wieder der gleiche sein, kaum eine Narbe. Und wenn du von deinem Sternenflug zurückkommst, werde ich schon über neunzig Jahre alt sein.«

»Tu es nicht«, flehte sie. »Lass nicht zu, dass sie das mit dir machen.«

»Warum nicht? Es ist ein wichtiges Unternehmen. Und sie werden mich hinauswerfen, wenn ich mich nicht freiwillig dafür zur Verfügung stelle.«

»Sie zwingen dich dazu?«

»Das ist es, wozu sie mich brauchen. Also entweder der Jupiter oder mein Entlassungsgesuch.«

»Dann hör auf«, sagte Marlene. »Niemand kann dich zwingen, zu …«

»Wirst du auch aufhören?«, fragte er plötzlich. »Wirst du mit mir kommen, wohin immer ich gehe, und alles andere vergessen?«

Einen betroffenen Augenblick lang sagte sie nichts, und dann: »Ich … Bob, ich kann nicht.« Ihre Stimme war kaum hörbar.

Er holte tief Luft. »Dein … Freund. Er ist bei einem Sternenflug dabei? Er ist angenommen worden?«

»Ich weiß es nicht.«

»Man wird ihn annehmen. Ihr werdet auf demselben Schiff sein.«

»Bob … ich bedeute nichts für ihn. Nicht mehr. Er hat genug Probleme, und er braucht mich nicht.«

»Dann komm mit mir. Zur Hölle mit den verdammten Maschinen auf dem Titan. Soll sich jemand anders mit ihnen herumärgern.«

»Ich kann nicht.«

»Warum nicht?«

»Bob, versuche es zu verstehen. Ich bin ein Mensch, und ich habe eine Karriere. Ich habe drei Jahre auf dem Titan verbracht, und jetzt habe ich die Gelegenheit, an einer Sternenexpedition teilzunehmen. Nur eine Handvoll Menschen erhalten jemals diese Chance …«

»Ich bin bereit, meine Karriere für dich aufzugeben«, sagte er.

Sie erwiderte nichts und vermied es, seinem Blick zu begegnen.

»Also. Das wär's dann.«

Sie streckte die Hand aus und berührte seinen Arm. »Geh nicht. Lass nicht zu, dass sie dir das antun.«

»Dass sie mir das antun?« Er lachte fast.

Sie verstand ihn nicht. »Lass nicht zu, dass sie dich zum Jupiter schicken. Nicht, wenn du nicht gehen willst. Nicht, wenn sie dich verwandeln in … in …«

»Ich werde gehen.«

»Aber die Psychologen werden dich nicht akzeptieren, wenn sie herausfinden …«

Er lachte jetzt. »Die Psychologen? Weißt du, wie viele Leute sie dazu gebracht haben, sich für diese Sache zu melden? Sie rutschen auf den Knien herum und betteln um zwei oder drei Wissenschaftler. Uns, die wir zum Militär gehören, können sie ja befehlen, uns freiwillig zu melden. Wer kümmert sich da noch um psychologische Konditionen? Sie haben Angst vor diesen Bauwerken auf dem Titan, und sie wollen, dass wir in den Jupiter hineinstochern, um zu sehen, ob jemand zurückstochert. Es ist eine Selbstmordmission.«

Er verließ die Nische und geriet in eine Explosion der Geräusche: heisere Musik, schreiende Stimmen, sich anstoßende, lachende Menschen. Während er sich in Richtung auf die Tür durchdrängte, sah er noch einmal zu Marlene zurück. Sie saß in ihrem Netz des Schweigens. Jetzt war sie völlig allein.

Zwei Jahre gingen schnell vorbei. Training, Studium, Kämpfe und Sorgen. Gigantische Schiffe wurden in Umlaufbahnen um die Erde zusammengebaut. Mehr als eine Million Menschen auf dem Mutterplaneten und auf dem Mond arbeiteten dafür, die Forschungsflüge vorzubereiten. Die Flüge der Furcht.

Und dann starteten die Schiffe, vier von ihnen flogen zu den Sternen. Vier weitere zum Jupiter, eins von ihnen würde versuchen, die wirbelnden Wolken des gigantischen Planeten zu durchdringen.

Die zwei Jahre waren nicht ohne Zwischenfall vergangen. Es gab Unfälle. Es gab Katastrophen. Menschen starben. Menschen verließen das Programm, als sie an der Grenze dessen ankamen, was sie ertragen konnten. Andere wurden in aller Stille entlassen, als sie die notwendigen Anforderungen nicht mehr erfüllen konnten.

Und einige Männer – sechs, nur eine Handvoll – wurden chirurgisch verändert, um gegen die Unbilden des Jupiter bestehen zu können.

5

JUPITER

In der Tiefe

Ich bin das Schiff.

Unsere Geschwindigkeit und Flugbahn sind jetzt gut, wir halten uns dicht unter der Wolkendecke. Draußen noch immer stürmische Winde. Unser Schiff erbebt und schaukelt wie ein Segelflugzeug unter Gewitterwolken. Meine Infrarotaugen sehen die Ammoniakwolken über uns kalt und grau. Starke Turbulenz.

Wir wurden ziemlich durchgeschüttelt, als wir durch die Wolken drangen. Die Wissenschaftler müssen ganz schön in Panik geraten sein. Wie auch ich bei diesem einen harten Stoß. Es hat wehgetan.

Es schneit höllisch dicht. Ich kann die zweite Wolkendecke weiter unten kaum erkennen. Sieht leicht rosafarben aus, also warm. Es sollen Wasserwolken sein, Eiskristalle. Und darunter? Intelligentes Leben? Die Leute, die diese Maschinerie auf dem Titan gebaut haben?

Der Captain macht ein Nickerchen. Ich bin das Schiff. Ich. Robert Donovan O'Banion. Ich bin allein, abgesehen von dem Computer und diesem Bandgerät, in das ich murmle. Die Wissenschaftler sind mit ihren Spezialinstrumenten verbunden, jeder von ihnen in seiner eigenen winzigen Kammer. Aber ich bin das Schiff. Mit allem verbunden. Die Maschinen sind mein Herzschlag. Der Computer blitzt mir Informationen in die Augen und spricht mir direkt ins Gehirn. Das Aufnahmegerät nimmt dieses lautlose Geplapper für das Schiffstagebuch auf. Ich sehe mit Infrarot-, Schall- und all den anderen Sensoren nach draußen. Und innerhalb sehe ich alles mit den Interkom-Kameras. Ich bin in Verbindung mit jeder Maschine, jedem Stromkreis, jedem Sender und Sensor. Sie alle sind an mich angeschlossen.

An mich. Das menschliche Ich. Ich kann mich selbst sehen: Auf einer Konturcouch in einem Druckbehälter schwimmend wie ein großer Fötus, nackt und enthaart, die Kiemen pochen sanft. Der Körper tanzt leicht auf und ab in den Strömungen dieser schweren Salzlösung, in der wir leben. Das Gesicht weitgehend versteckt hinter Sensorenverbindungen und der Kommunikationseinheit. Schädelanschlüsse kleben an der kahlen Kopfhaut. Hände und Füße eingeschlossen in weiteren Sensorenanschlüssen und Kontrolleinheiten.

Ein halb-mechanischer Fötus, der Flüssigkeit atmet durch künstliche Kiemen. Ein Cyborg auf Zeit.

SYSTEMBERICHT. ALLE SYSTEME FUNKTIONIEREN MIT DEN VORGEGEBENEN WERTEN. ALLE SYSTEME INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN.

Ich weiß nicht, warum sie meine Stimme auf die Sprechbänder des Computers übertragen haben. Dabei klingt sie mir nicht einmal vertraut. Der Captain lacht darüber; er sagt, es wäre so, als ob ich mit mir selbst reden würde. Wenigstens haben sie nicht versucht, den Computer mit einer Persönlichkeit zu versehen. Vier Wissenschaftler an Bord, damit hat man genug an Persönlichkeit für jede Expedition.

Was sagt Ling soeben?

»Sie sind eindeutig biologisch. Seht euch selbst die Daten an.«

Bildübertragung durch die Interkom-Kamera. Ling sitzt am Rand seiner Couch. Sie ist zu einer Sitzposition verstellt und zu seinem Arbeitspult hin gedreht. Er gibt die Messergebnisse eines seiner Instrumente über Interkom durch. Der Spektrofotometer. Eine Zahlenreihe. Das Aufnahmegerät wird sie zur Datenspeicherung ablesen. Die anderen drei Wissenschaftler geben Knurr- und Räusperlaute von sich.

»Zum größten Teil sehr niederwertige Kohlenwasserstoffe«, fährt Ling fort. »Aber beachtet bitte die Zeilen vierzehn und siebenunddreißig: Aminosäuren.«

Ling versucht seine chinesische Gleichmütigkeit zu bewahren, aber seine Stimme klingt trotzdem erregt. Mal sein medizinisches Überwachungsgerät befragen … Puls ist ziemlich hoch.

»Aminosäuremoleküle«, sagte Bromley von seiner Kammer aus. »Wir befinden uns inmitten eines biologischen Blizzards.«

Keine Überraschung. Die unbemannten Sonden hatten bereits entdeckt, dass biologischer ›Schnee‹ von der obersten Wolkendecke fällt. Das Sonnenlicht und elektrische Entladungen der Atmosphäre bewirken biochemische Reaktionen in den Wolken; Aminosäuren und anderes Zeug entsteht und fällt aus. Wir sollen feststellen, was unterhalb der zweiten Wolkendecke damit geschieht.

Schade, dass Ling enthaart ist. Er würde besser aussehen mit einem gezwirbelten Bart. Der chinesische Weise. Der Kopf zu groß für seinen schmächtigen Körper. Bromley ist genau das Gegenteil: weich und rund. Ich könnte schwören, er schwillt immer mehr an. Er wirkt jedes Mal noch schwammiger, wenn ich ihn überprüfe. Er kann doch nicht an Gewicht zunehmen durch das, was uns zu unserer Ernährung zugeteilt wird! Saugt er Flüssigkeit auf wie ein Schwamm?

Ludongo liegt über seine Instrumente gebeugt, er untersucht die atmosphärischen Proben, die wir eingesaugt haben. ›Doc‹ Speer ist auf seiner Liege geblieben; er hat kein Wort gesagt seit dem ersten Stoß oben in den Wolken. Der jüngste an Bord. Hoffen wir bei Gott, dass kein medizinischer Ernstfall daraus wird. Er wäre eine Last für uns.

KOMMUNIKATIONSÜBERPRÜFUNG. Der Computer lässt das Wort vor meinen Augen aufblitzen und spricht es zugleich aus.

Okay, die Radiofrequenzen durchgeben … Nichts, nur enervierende Störungen. Die elektrischen Stürme übertönen alles. Versuchen wir den Laser nochmal. Kommt nicht durch die Wolken. Schön, Ende der Kommunikationsüberprüfung. Wir sind von den Schiffen in der Umlaufbahn abgeschnitten, völlig isoliert vom Rest der menschlichen Rasse. Nicht einmal die an Bord der Sternenschiffe sind so allein.

ÜBERPRÜFUNG DER SCHIFFSSYSTEME.

Der Computer übermittelt mir jetzt Daten, Bilder flimmern mir vor den Augen vorbei, so schnell mein Gehirn die Informationen aufzunehmen vermag: Antriebssysteme, elektrische Energie, Lebenserhaltungssysteme, Zustand des Schiffskörpers … Zahlen, Tabellen, Symbole, grafische Darstellungen, Kurven. Der Außendruck ist auf zehn Atmosphären angestiegen. Und wir sind noch gar nicht weit gekommen. Wann erreichen wir die zweite Wolkendecke?

IN SECHSUNDVIERZIG STUNDEN UND ACHTZEHN MINUTEN GEMÄSS DEM EXPEDITIONSPLAN.

Unter dieser Decke liegt der Ozean, wo der Druck mit einer Tonne pro Quadratzentimeter beginnt. Dann erst werden wir sehen, ob wir ein gutes Schiff sind.

Haben diese Schallaufnahmen von den unbemannten Sonden wirklich Tiere gezeigt? So groß wie Eisberge?

Ludongo hat sich in Lings Kammer treiben lassen. Sie vergleichen ihre Aufzeichnungen. Ludongo hat seine atmosphärische Analyse fertiggestellt. Und Ling arbeitet offenbar an der Biochemie dieser Schneeflocken.

Hah! Bromley hat sich von seinem Arsch erhoben und schwimmt zu ihnen hinüber. Kann es nicht ertragen, wenn die Nichtweißen zusammenhocken.

Ling sagt: »Es ist erstaunlich, wie sehr diese biochemischen Strukturen dem irdischen Muster gleichen.«

Bromley treibt herein und sucht einen Halt. Die Kammer ist kaum groß genug für die drei. Ludongo begrüßt ihn mit einem Nicken und lässt sich hinter Lings Lagerstatt in die Ecke treiben, in der sich die medizinische Überwachungsanlage befindet. Vielleicht sollte ich sie dazu bringen, in ihren eigenen Kammern zu bleiben und über den Interkom miteinander zu schwatzen. Wenn wir auf weitere Turbulenzen stoßen …

Such unsere Umgebung mit Infrarot ab. Gib mir eine Kursberechnung und eine Vorhersage der Turbulenz.

KEINE STÄRKEREN TURBULENZEN INNERHALB DER REICHWEITE DER INSTRUMENTE.

Na schön. Sollen sie eine Zeitlang herumtreiben. Die Schotts sind ja gepolstert. Mach mich aufmerksam, sobald Anzeichen von Turbulenz auftauchen.

VERSTANDEN.

Mein Gott, Speer rafft sich auf! Scheint endlich ein bisschen Mut zu kriegen, oder hat er nur Angst davor, allein zu sein?

STÖRUNG IN DER ENTFERNTESTEN INFRAROT-REICHWEITE GEMESSEN.

Zeig es mir mal. Hm … ein flackerndes Licht. Jetzt ist es weg. Nein, da, und noch eins. Gib mir die größtmögliche Verstärkung. Muss ein Gewittersturm sein. Entfernung?

DATEN REICHEN NICHT FÜR EINE ENTFERNUNGSSCHÄTZUNG.

Teufel aber auch! Sieht ziemlich dämmrig aus, aber mit Infrarot ist wohl nicht viel von einem Gewitterblitz zu sehen. Wirklich keine Idee, wie man die Entfernung schätzen könnte?

VERGLEICH DES VISUELLEN MIT DEM AKUSTISCHEN SIGNAL KÖNNTE ANNÄHERNDE SCHÄTZUNG ERMÖGLICHEN.

Auf den Donner hören, ja. Wie wir es als Kinder taten, um die Entfernung zu einem Gewitter abzuschätzen. Richte die Außenmikrofone aus und filtere das Grundrauschen und die Hintergrundgeräusche heraus. Wie groß ist die Schallgeschwindigkeit da draußen?

AUFGRUND VON MESSUNGEN DES ATMOSPHÄRISCHEN DRUCKS UND DER ZUSAMMENSETZUNG MUSS DIE SCHALLGESCHWINDIGKEIT UNGEFÄHR SECHS KILOMETER PRO SEKUNDE BETRAGEN, PLUS ODER MINUS ZWANZIG PROZENT.

Aber ich höre überhaupt nichts. Keinen Donner. Die Druckwelle muss abgedämpft werden. Wie hoch ist die Dämpfungsfunktion in dieser Atmosphäre?

DIE DATEN REICHEN NICHT FÜR EINE SCHÄTZUNG.

Großartig. Soll ich sie jetzt herumstehen und quasseln lassen oder sie besser in ihre Kammern zurückschicken?

INNERHALB DER NÄCHSTEN DREISSIG MINUTEN KEINE STÄRKERE TURBULENZ ZU ERWARTEN.

Innenaufnahme. Speer treibt sanft im Durchgang vor Lings Abteil, die eine Hand an der offenen Schleuse. Die anderen sind drinnen versammelt.

Ling sagt: »Wenn dieser biologische Schnee auf den ganzen Planeten herunterfällt, dann frage ich mich, was passiert in der zweiten Wolkendecke damit? Und im Ozean?«

»Wird in Fetzen zerrissen, nehme ich an«, sagte Bromley. »Das da unten sind nicht die warmen, freundlichen Meere der Erde, davon muss man ausgehen. Sie sind bestimmt stark ätzend, mit einer Menge Ammoniak und Gott weiß was noch versetzt. Lange Kettenmoleküle hätten keine Chance in einem solchen Ozean.«

Ludongo sieht aus, als ob er genug hätte von Bromleys hochtrabender und selbstsicherer Art, aber Ling lächelt nur wie eine Katze.

»Tatsächlich?«, fragte Ling leise. »Aber was ist mit den Schallbildern von den zurückgekehrten Sonden? Und was mit den riesigen Objekten, die in diesem Ozean treiben?«

»Eisberge, Felsen, vom Grund losgelöste Berge …«

»So? Und wärmer als die sie umgebenden Meere?«

Bromley sieht etwas unbehaglich drein. »Ich gebe ja zu, dass wir noch eine Menge zu lernen haben. Aber man sollte nicht zu gewagte Schlussfolgerungen ziehen. Wer immer diese Maschinen auf dem Titan gebaut hat, kam gewiss nicht vom Jupiter … und auch nicht vom Saturn. Jeder Narr hätte den Politikern das sagen können.«

Ludongos Vater ist ein Politiker. Er kichert und sagt: »Ja, natürlich. Aber wenn wir die Politiker davon überzeugt hätten, dann hätte es niemals eine Jupiterexpedition gegeben.«

»Was mir wirklich nichts ausgemacht hätte«, sagt Bromley. »Das ist kein Ziel für eine bemannte Expedition. Unbemannte Sonden reichten dafür völlig aus. Ich habe mich freiwillig für eine Sternenexpedition gemeldet, nicht für das hier. Ich habe den Jupiter akzeptiert, weil sie mich brauchten.«

»Wir alle wollten bei den Sternenexpeditionen dabei sein.« Ling lächelt traurig.

»Und keiner von uns konnte sich dafür qualifizieren«, fügt Speer sarkastisch hinzu.

»Ich habe mich für eine Sternenexpedition qualifiziert«, gibt Ludongo zurück. »Aber mein Vater, der Premierminister« – dabei sieht er Bromley an – »wollte nicht, dass ich gehe. Wenn ich von Alpha Centauri zurückkäme, wäre er längst tot.«

»Dennoch hat er Ihnen erlaubt, bei dieser … dieser …« Bromley meint Selbstmordmission.

»Ein Ludongo weicht nicht vor einer Frage des Muts zurück.«

Speer zuckt seine schmächtigen Achseln. »Geben wir es doch zu. Wir sind ersetzbar. Für diesen Auftrag haben sie gute, fähige Männer gebraucht, die man aber nicht zu sehr vermissen würde, wenn sie nicht zurückkämen.«

Mit diesem Ausspruch machte er sich drei große Freunde. Wir alle wissen, dass es stimmt, aber wer will es schon zugeben? Das einzige nichtersetzbare Mitglied dieser Expedition ist das Aufnahmegerät. Es hört alles, was wir sagen, zeichnet alle Informationen der Instrumente auf, notiert mein Murmeln als Bordtagebuch. Sie haben es so gebaut, dass es auf jeden Fall zu den Schiffen im Orbit zurückkehren kann, selbst wenn wir in Stücke zerbrechen.

Ich höre jetzt fernes Donnergrollen von dem Gewittersturm. Die Blitze werden grell genug, um mich für Bruchteile von Sekunden zu blenden.

MÄSSIGE TURBULENZ ZEHN MINUTEN VORAUS.

Verstanden … Heh, das war ein Schlag! Eine einzige verzweigte Entladung zuckt von den Wolken oberhalb bis zur zweiten Wolkendecke hinunter.

SCHWERE TURBULENZ DREISSIG SEKUNDEN VORAUS.

»Haltet euch an irgendwas fest«, schreie ich ins Mikrofon.

Die Außenmikrofone abdrehen. Uff! Als ob man von einem Hammer getroffen würde! Stabilisatoren werden wirksam. Gut so.

Innenaufnahme. »Alles in Ordnung?«

Sie knurren und fluchen. Niemand ist verletzt.

»Begebt euch auf eure Andruckliegen und gurtet euch fest. Starke Turbulenz voraus.«

Wieso hast du nur eine Dreißig-Sekunden-Warnung gegeben?

GEWITTERSTURM WÄCHST RAPIDE AN. GESETZMÄSSIGKEITEN SEINER ZUNAHME UNGENÜGEND BEGRIFFEN, UM PRÄZISE TURBULENZVORHERSAGE ZU MACHEN.

Danke, dass du das zugibst … nachdem es eingetroffen ist. Der Sturm weitet sich aus, und wir schießen genau in ihn hinein. Die Carpenter lässt sich nicht gut steuern; sie gleicht mehr einem lenkbaren Luftschiff als einem Raketenfahrzeug.

Da ist Captain Voronov. Dieser grobschlächtige blonde Russe. Pflegte sich jovial zu geben. Sieht jetzt ziemlich besorgt drein. Kauert sich in die Pilotenliege und befestigt die Anschlüsse an Gesicht und Nacken.

Jetzt sind wir zu zweit. Er teilt nun das Schiff mit mir. Er legt Hände und Füße in die Kontrollanschlüsse. Wir sind verbunden.

»Glaub bloß nicht, dass wir darum herumkommen, Andy.«

Ich spüre, wie er nickt. Meine Augen beobachten die flackernden Blitze, die jetzt näher denn je sind. Über der Außensicht die darübergelegten Zahlen des Computers: Ausmaß des Sturms, unser Kurs und Geschwindigkeit, Turbulenzebenen.

»Ich will auch gar nicht versuchen, da hindurchzukommen«, sagt Andrej. Er spricht ein langsames und sorgfältig artikuliertes Englisch, mit einem tiefen Bariton. Diese Salzlösung, in der wir leben, macht die Stimme eines jeden etwas langsamer und tiefer als normal.

Die Wissenschaftler haben sich alle festgegurtet, wie brave kleine Jungen. Sie blicken auf ihre Schirme, beobachten den Sturm.

»Wäre es möglich«, fragt Ling mit höflicher Zurückhaltung, »nahe genug an den Sturm heranzukommen, um die Wirkung der elektrischen Entladungen auf die biologischen Partikel zu beobachten?«

»Bei Gott, ich hoffe nicht«, sagt Bromley.

»Die Turbulenzen sind zu stark«, stellt Andrej fest.

Er überprüft den Expeditionsplan und unsere Leistungsgrenzen. Ich verstehe. Er will unter dem Sturm hindurchtauchen, durch die zweite Wolkendecke! Ich lasse die Systeme überprüfen und den Computer ein optimales Manöver berechnen.

»Gut, Robert«, sagt Andrej, als die Kursberechnung vor unseren Augen auftaucht. »Die Sturzflugkurve ist steil, aber innerhalb der Toleranzgrenzen. Ausführen!«

Sie ist steil! Mein Magen revoltiert. Demonstrationsbilder blitzen jetzt wie in einem Film vorbei: Maschinenschub, Temperaturen, Druck auf der Außenhülle, Belastung, Abstiegskurve …

Hört nur, wie sie jammern und sich beklagen!

»Was ist los?«, ruft Ludongo. »Gehen wir tiefer?«

Andrej gibt zurück: »Wir können den Sturm nur vermeiden, indem wir in die zweite Wolkendecke eindringen.«

»Aber wir sollen doch erst nach weiteren zwei Tagen tiefer gehen! Ich habe noch volle zwei Tage lang Experimente in dieser Höhe durchzuführen!«

Bromley: »Sie können den Expeditionsplan nicht eigenmächtig umwerfen, ohne uns zu konsultieren. Schließlich …«

»Keine Zeit für Diskussionen«, fährt Andrej dazwischen. »Wir gehen 'runter.«

Sie sind sauer. Und sie haben Angst. Ich auch. Unterhalb der zweiten Wolkendecke erwartet uns das wirklich Unbekannte. Nur ein paar der Sonden kamen von dort wieder zurück. Diese Schallbilder. So groß wie Berge. Und lebendig?

Wir werden jetzt ganz schön durchgeschüttelt. Ich kann spüren, wie die Flüssigkeit in meinen Ohren gurgelt. Die Außenaufnahmen sind weg; wir sind in den Wolken. Dieser verdammte Liegebehälter fühlt sich an, als ob die Polsterung aus Felsen bestände. Die Gurte schneiden in mein Fleisch. Aber das Schiff fühlt sich gut an: die Maschinen stark. Den schlauen Jungen da hinten hat es die Sprache verschlagen. Ah … war das Bromleys Schrei? Kann ich ihm nicht übelnehmen. Noch so ein Schlag, und ich schreie ebenfalls.

Es scheint jetzt besser zu werden. Vielleicht sind wir … autsch! Was war das?

GELBER ALARM. AUSFALL EINES SUBSYSTEMS. GENERATORENLEISTUNG UM ZEHN PROZENT GESUNKEN.

»Überprüfen«, weist mich Andrej an.

Die Leistungskurve sieht gar nicht so schlimm aus. Keine echte Gefahr. Im Generatorenschacht nachsehen. Scheint alles in Ordnung zu sein … Moment mal. Da ist eben eine Blase hochgekommen von der Rückseite des … bring eine Nahaufnahme. Hm, ein Leck im Kühlsystem. Nichts Ernsthaftes. Noch nicht.

»Ich sehe es«, sagt Andrej.

Das Schiff bewegt sich jetzt ruhiger. Lange, langsam auslaufende Bewegungen, noch immer mit etwas Schräglage, aber schon viel regelmäßiger. Gar nicht so schlecht.

»Ich werde mich um dieses Leck kümmern«, sage ich zu Andrej.

»Ja. Und dann nimm deine Ruheperiode. Wir sind jetzt aus den Turbulenzen heraus. Den Rest schaffe ich allein.«

AUS.

EIN.

Habe nicht so besonders geschlafen. Von Marlene geträumt, als ob sie noch lebte.

Das Schiff bewegt sich jetzt ruhig und gleichmäßig im Ozean, mehr wie ein U-Boot als wie ein Luftschiff. Andrej räkelt sich auf seiner Couch. Die Wissenschaftler sind so glücklich wie Kinder in einer Höhle, mit einer ganzen neuen Welt zum Erforschen vor sich. Jedes unserer Instrumente ist voll in Betrieb. Da draußen treiben Visionen von Nobelpreisen.

Kann sonst nicht viel sehen. Ist ziemlich dunkel jetzt. Selbst das Infrarot ist nun so gut wie nutzlos. Nur mit Schall ist noch was auszumachen. Keine Schneeflocken mehr. Vielleicht gibt es sie noch da draußen, aber sie sind mit Schall nicht zu ›sehen‹.

»Gut geschlafen?«, fragt Andrej.

»Nicht so besonders. War wohl zu angespannt, zu erregt. Ich fühle mich viel entspannter, wenn ich hier oben bin, mit allem verbunden. Da habe ich was zu tun, kann mit jemandem reden. Man ist so isoliert da hinten in dem Kokon. Ausgeschaltet, alle Verbindungen sind weg. Man kann nur denken und sich Sorgen machen.«

Andrej antwortet nichts. Die Anschlüsse verdecken sein Gesicht weitgehend; ich kann nur seinen Mund und sein Kinn sehen. Aber ich habe das Gefühl, dass ihn das, was ich gesagt habe, ziemlich beschäftigt.

Bromley hat mich da hinten aufgehalten. Ich war auf meinem Weg zurück vom Generatorenschacht und wollte zum Kokon. Er schwamm aus seinem Abteil heraus und blockierte den Durchgang.

»Könnten wir einen Augenblick privat mit Ihnen sprechen?«

Das ist ein Witz: privat.

»Wer ist wir?«, fragte ich ihn.

Bromley deutete mit einer Kopfbewegung auf Ludongos Kammer und ließ sich durch die Schleuse treiben. Ich stieß mich mit einem Fuß vom Durchgangsschott ab und folgte ihm. Ludongo saß auf seiner Liege. Seine Instrumente waren alle auf Automatik geschaltet, und er schaltete den Interkomschirm ab, als ich mich hereinwand. Das meinten sie mit privat.

»Wir wollen mit Ihnen reden«, grollte er in seinem durch den Druck tiefer gewordenen Bass.

»Streng vertraulich«, fügte Bromley hinzu. »Wenn Sie glauben, dass Sie nicht für sich behalten können, was wir Ihnen im Vertrauen sagen, dann …« Er ließ die Drohung unausgesprochen.

»Ich werde zuhören«, sagte ich. »Wenn ihr beginnt, Dinge von euch zu geben, die ich nicht für mich behalten kann, dann werde ich es euch sagen.«

»Das ist fair genug«, sagte Ludongo. Er sah zu Bromley hinüber, der nervös auf dem Arbeitspult herumklopfte.

»Äh … wir sind wegen Captain Voronov besorgt«, sagte Bromley.

»Um ihn besorgt?«

Ludongo sagte: »Uns missfällt die eigenmächtige Art seiner Entscheidung, in den Ozean einzutauchen. Das war eine nicht nur gefährliche, sondern auch uns gegenüber unfaire Entscheidung.«

»Wer ist wir?«, fragte ich wieder.

»Wir Wissenschaftler natürlich«, sagte Bromley.

»Ihr alle?«

»Speer sieht die Sache genauso wie wir. Ling ist natürlich etwas zurückhaltender im Ausdruck seiner Gefühle, aber er ist ebenfalls verärgert.«

Ich sah Bromley an. Hinter der Gummimaske seines Gesichts befand sich jemand, der immer Ärger um sich herum verbreitet; einer von der Sorte, der einen Kampf provoziert und sich dann danebenstellt und genüsslich zusieht, wie Blut fließt.

»Er ist der Captain«, sagte ich. »Er musste eine schnelle Entscheidung fällen. Er hatte keine Zeit, eine Konferenz abzuhalten oder abstimmen zu lassen.«

Bromley entgegnete: »Es gab eine Anzahl weiterer Möglichkeiten. Er hätte wenden können, einen anderen Kurs einschlagen, oder er hätte über den Sturm hinwegsteigen …«

Ich schüttelte den Kopf. »Kostet zu viel Energie. Er musste an die gesamte Expedition denken. Sie wollen doch nicht etwa, dass wir in einer Woche oder so ohne jede Energie hier unten sitzen?«

»Natürlich nicht«, sagte Ludongo. »Vielleicht hat der Captain tatsächlich die beste Entscheidung gefällt. So argumentieren wir nicht. Es geht vielmehr darum, wie die Entscheidung getroffen wurde. Man hätte uns zumindest konsultieren müssen.«

»Dafür war keine Zeit.«

»Unsinn!«, sagte Bromley hitzköpfig. »Es ist einfach seine Haltung, darum geht es. Er führt sich auf, als ob wir hier auf einem Kriegsschiff wären und wir unter seinem Befehl stünden.«

»Das ist richtig. Wir führen einen militärischen Auftrag aus. Das ist auch der Grund, warum Militärs die Verantwortung haben.«

»Ihr beide habt die Verantwortung«, Bromley deutete mit einem fuchtelnden Finger auf mich und ließ dabei eine kleine Spur von Blasen entstehen, »aber nur weil ihr im Umgang mit dem Schiff erfahrener seid. Der Zweck der Expedition ist ein rein wissenschaftlicher. Es gibt nicht den geringsten militärischen Grund für diese Expedition. Davon war auch nie die Rede.«

Ich spürte, wie ich zu kochen begann. »Nun gebt es doch zu. Wenn es diese verdammten Maschinen auf dem Titan nicht gäbe, dann wären wir nicht hier, und ihr wisst das verdammt genau.«

»Ja«, antwortete Ludongo und lächelte ein diplomatisches Lächeln, »das stimmt. Aber ihr erwartet doch nicht wirklich, die Erbauer der Maschinen hier unten zu finden, oder etwa doch?«

»Ihr seid die Wissenschaftler. Das sollt ihr herausfinden.«

»Was macht Sie eigentlich so sicher, dass diese Bauwerke eine militärische Bedrohung der Menschheit bedeuten?«, fragte Bromley.

Wie konnte er nur so blind sein? »Jede Rasse, die eine Maschinerie hinsetzen kann, die für Gott-allein-weiß-wie-viele Jahrhunderte ohne jede Aufsicht läuft, verfügt über eine Technologie, mit der sie uns mühelos vernichten könnten. Sie wissen das!«

»Aber wie kommen Sie auf den Gedanken, dass sie uns feindselig gesinnt sind?«

»Warum laufen die Maschinen noch immer?«

Mit einem Blick, der Abscheu ausdrückte, sagte Bromley zu mir: »Die Maschinen könnten uns ebenso gut freundlich gesinnt sein. Am wahrscheinlichsten aber ist, dass sie völlig indifferent sind – für ihre Erbauer haben wir weder in der einen noch in der anderen Hinsicht irgendetwas bedeutet.«

»Ich habe da meine eigene Vorstellung«, sagte Ludongo. »Ich bin auf dem Mars gewesen. Ich habe die dort ausgegrabenen Sachen gesehen. Sie wurden von menschlichen Händen geschaffen, für menschliche Maßstäbe und menschliche Benützung.«

»Ja, ich weiß«, murmelte Bromley.

»Es hat offenbar eine menschliche Zivilisation vor der Eiszeit gegeben. Eine Zivilisation, die den Mars erreichte, vielleicht sogar den Titan. Diese Bauwerke und die Maschinen in ihnen könnten von unseren eigenen Vorfahren stammen.«

»Und was geschah mit dieser Zivilisation?«, fragte ich.

Ludongo zuckte die Achseln und antwortete nur: »Krieg. Naturkatastrophe.«

»Es wäre ohne weiteres möglich, dass die Eiszeit sie ausgelöscht hat«, schlug Bromley vor.

»Auf der Erde«, sagte ich. »Was aber geschah auf dem Mars, auf dem Mond? Und warum gibt es noch immer die Gebäude auf dem Titan? Was machen diese Maschinen?«

Keine Antwort.

»Schön, ihr könntet recht haben«, sagte ich. »Vielleicht gibt es wirklich nichts, dessentwegen wir uns Sorgen zu machen brauchen. Aber immerhin besteht die Möglichkeit, dass diese Bauwerke auf dem Titan von einer anderen Rasse geschaffen wurden. Wir können nicht einfach davon ausgehen, dass sie uns freundlich gesinnt sind – oder neutral.«

»Vermutlich gibt es sie nicht mehr, weil sie längst ausgestorben sind«, sagte Bromley.

»Wir haben sie jedenfalls noch nicht gesehen«, fügte Ludongo hinzu.

Sie hatten noch immer nicht begriffen. »Seht mal. Vom militärischen Gesichtspunkt aus müssen wir annehmen, dass diese Bauwerke eine mögliche Bedrohung darstellen. Wir müssen bereit sein für diese Gefahr. Wenn sie nie auftaucht, gut. Aber wenn sie kommt, und wir sind nicht bereit … das könnte der Jüngste Tag der Menschheit sein.«

»Wie können Sie auch nur erwarten, bereit zu sein …«

»Wir sind von unserem ursprünglichen Thema abgekommen«, sagte Ludongo mit einem leichten Unbehagen.

»Nein, das betrifft genau das Thema«, beharrte ich. »Dies ist eine militärische Expedition. Die Aufgabe des Captains besteht darin, jegliche fremde Lebensform festzustellen, die uns begegnet, und genug Daten über sie zu sammeln, um entscheiden zu können, ob sie die Maschinen auf dem Titan geschaffen haben könnte oder nicht.«

»Das ist vollkommener Unsinn! Keine Kreatur, die in dieser schwarzen Schwerkrafthölle lebt, könnte jemals begreifen, dass es andere Welten auch nur gibt – undenkbar, dass solche Wesen interplanetare Raumschiffe bauen!«

»Vielleicht ist das richtig, aber wir sind hier, um das mit Sicherheit herauszufinden. Dabei ist vorgesehen, dass ihr Wissenschaftler die Informationen beschafft. Der Captain und ich sind hier, um das Schiff zu bedienen und darauf zu achten, dass die Sicherheit gewährleistet und das Ziel, der Expeditionszweck, erreicht wird.«

Bromleys Gesicht schien sich vor Wut noch mehr aufzublasen. Er sah an mir vorbei zu Ludongo. »Ich habe doch gesagt, dass es keinen Sinn hat, mit ihm zu reden. Diese verdammten Narren denken alle nach dem gleichen Schema. Militärische Expedition!« Er wandte sich zu mir. »Ihr seid hier, um uns herumzukutschieren und darauf zu achten, dass unsere Sicherheit und Bequemlichkeit nicht beeinträchtigt wird. Dies ist eine wissenschaftliche Expedition, und es steckt kein Deut militärische Notwendigkeit dahinter … außer dem, was ihr blondgezüchteten Barbaren euch aus den Fingern zu saugen versucht!«

»Gut, das reicht«, sagte ich, so ruhig ich konnte. »Ihr könnt glauben, was ihr wollt, aber Tatsache ist, ihr nehmt an einem militärischen Unternehmen teil, und ihr werdet die Anweisungen des Captains zu befolgen haben wie jedes Mannschaftsmitglied auf einem Kriegsschiff. Absatz.«

Ich wartete nicht auf eine Antwort. Ich stieß mich durch die Schleuse und schwamm den Korridor in Richtung Flugdeck hinauf.

Da ich hier sitze und darüber nachdenke, kommt es mir fast komisch vor. Dieser Bromley ist ein seltsamer Charakter. Er glaubt wirklich, wir würden unsere Ärsche in dieser Suppe riskieren, nur um ihm die Möglichkeit zu geben, seine wissenschaftliche Neugier zu befriedigen.

SCHALLWIDERSTAND.

Sechs schwache weiße Lichtpünktchen inmitten des grauen, körnigen Schallbilds. Sonst ist nichts zu sehen. Computer gibt die Daten durch: Kurs, Strömungsvektor, Entfernung, Annäherungsgeschwindigkeit.

Andrej murmelt: »Fünfzig Kilometer entfernt, und sie nähern sich mit mehr als fünfzig Stundenkilometern.«

»Sieh dir den Strömungsvektor an. Wenn der Computer keinen Kurzschluss hat, dann bewegen sie sich gegen die Strömung.«

Andrej spricht über den Interkom: »Der Schallwellendetektor registriert sechs große Objekte, die sich uns nähern. Sie bewegen sich gegen die vorherrschende Strömung.«

Ling antwortet als erster. »Ist das die maximale Vergrößerung die Sie bieten können?« Er hat die Schallwellenaufzeichnung auf seinem Hauptschirm.

»So ist es, Sir«, antworte ich. »Größer geht's nicht. Wenn sie näher herankommen, können wir es mit anderen Sensoren versuchen.«

Ludongo: »Kann der Computer die Größe schätzen?«

ZWEI KOMMA FÜNF ZU DREI KOMMA FÜNF KILOMETER, PLUS ODER MINUS ZWANZIG PROZENT.

Kilometer! Die Wissenschaftler sind schweigsam geworden. Sie beobachten die Schallwellenaufzeichnungen. Ling versucht es zugleich mit Infrarot. Auf diese Entfernung lässt sich lediglich feststellen, dass sie geringfügig wärmer als das Meer selbst sind.

Sie sind verschwunden!

»Mein Schirm ist leer!«

»Was ist passiert?«

»Bleibt dran, bleibt dran«, rufe ich ihnen zu. Bildschirme überprüfen. Weitwinkelaufnahme einstellen. Ja, da sind sie ja … seht nur, wie sie abziehen!

»Sie scheinen vor uns zu flüchten!«

»Ganz offensichtlich«, sage ich.

Andrej beobachtet über die Weitwinkelaufnahme des Schalldetektors, wie sie in der Ferne verschwinden. »Ich dachte schon, wir hätten sie ganz verloren, als sie bei der Nahaufnahme aus dem Bild sprangen. Gib mir eine Geschwindigkeitsschätzung.«

EINHUNDERTUNDACHTZIG STUNDENKILOMETER, PLUS ODER MINUS FÜNF PROZENT.

»Das glaube ich nicht«, murmle ich.

BESTÄTIGT.

»Da können wir ganz sicher nicht mithalten«, sagt Andrej. Ein ausgesprochen praktischer Gedanke.

»Sie leben«, sagt Ling ergriffen. Ich werfe einen Blick in seine Abteilung und sehe, dass er das leere Schallbild vom Hauptschirm geschaltet hat, um das Band mit den Tieren wieder ablaufen zu lassen.

»Sie leben«, wiederholt Speer. »Und wie groß sie sind.«

»Wie Wale«, sagt Andrej. »Jupiter-Wale. Hat einer von euch jemals Wale gejagt?«

Keine Antwort.

»Nun, ich habe. Als ich noch sehr viel jünger war. Wale können verdammt intelligente Viecher sein … unwahrscheinlich intelligent.«

Bromley fällt ein: »Bauen sie auch Maschinen, Captain?«

»Nein. Aber sie vermögen Gefahren zu erkennen und sich dann aus dem Staub zu machen. Diese Jupiter-Wale sind vor etwas geflüchtet. Sie haben uns vermutlich wahrgenommen und haben daraufhin kehrtgemacht. Warum sollten sie das tun?«

Ich spähe kurz zu Andrej hinüber. Sein Mund ist eine glatte Linie.

»Wollen Sie damit sagen, dass diese Tiere es gewöhnt sind, gejagt zu werden?«, fragt Bromley ungläubig.

»Sie haben sich jedenfalls so verhalten, als wären sie verängstigt.«

»Unsinn!«, schnaubt Bromley.

Ludongo sagt: »Denkt an den biologischen Schnee, der ständig aus den Wolken rieselt. Dieser Ozean könnte eine biologische Suppe sein, die ständig aufgefüllt wird …«

Bromley: »Mehr eine biologische Vichyssoise, wenn man die Temperaturen da draußen in Betracht zieht.«

»Es läuft darauf hinaus«, fasst Ludongo zusammen, »dass diese Wale einen ständigen Nahrungsvorrat haben. Warum sollte es räuberische Verfolger geben, wenn es jede Menge an freier Nahrung gibt?«

»Eine irdische Art von Walen ernährt sich von Plankton … ebenfalls freie Nahrung. Dennoch werden sie verfolgt von Haien – und von Menschen in U-Booten.«

»Sie wollen damit doch nicht etwa sagen, dass diese Wale von intelligenten Wesen gejagt werden könnten?« Bromley sieht wirklich etwas beunruhigt drein. Er will kein Wort davon glauben, aber sein Gesicht verrät Furcht.

»Ich gehe nur davon aus, dass diese Wesen durch unser Auftauchen verängstigt wurden, und sie hätten keinen Grund dazu, wenn sie nicht daran gewöhnt wären, gejagt zu werden.«

Ling gibt ein leises Hüsteln von sich. »Entschuldigen Sie bitte meine Unterbrechung. Aber mir scheint, dass dieses Problem nicht geklärt werden kann, bevor wir nicht mehr über diese Kreaturen selbst herausgefunden haben. Hat jemand einen Vorschlag, wie wir sie aus der Nähe beobachten könnten?«

»Nicht, wenn Sie davonrasen, sobald sie uns wahrnehmen«, sagt Bromley.

Speer fügt hinzu: »Und sie haben uns doch schon aus fünfzig Kilometer Entfernung wahrgenommen, nicht wahr?«

»Wie können wir dann näher an sie herankommen?«, fragt Ludongo.

Andrej weiß die Antwort, dessen bin ich sicher. Aber er zögert. Hat vermutlich diese Methode der Waljagd in der Antarktis benützt. Russische U-Boote haben das gleiche mit unseren Patrouillen gemacht. Und umgekehrt. Sie sollten eigentlich bei Waljagden zusammenarbeiten, aber manchmal machen sie so ihre Spiele. Zum Teufel, ich werde das Eis brechen.

»Wir können versuchen, die Schallwellen des Wals nachzuahmen.«

»Was soll das?«

Ich spähe wieder zu Andrej hinüber. Er grinst breit.

»Schallwellenaufzeichnungen überprüfen«, sage ich, »um die Frequenz zu bestimmen, die die Wale benützten, um uns aufzuspüren. Und dann unser Antwortsignal auf der gleichen Frequenz verstärken. Die Wale werden annehmen, dass wir einer der ihren sind. Statt abzudrehen, lassen sie uns vielleicht näherkommen.«

»Genau«, stimmt Andrej zu. »Dieser Trick funktioniert zumindest bei den meisten irdischen Walen … und selbst bei den Mannschaften anderer U-Boote, wenn man versucht, sie von den wirklichen Walen abzulenken.«

Wir lachen. Diesmal stimmen alle überein. Der Computer hat die Schallwellenfrequenz der Wale festgestellt. Sie ist niedriger als alles, was wir erzeugen können. Also muss Andrej nach hinten, um einen der Sender so zu verstellen, dass er es mit der Frequenz der Wale aufnehmen kann.

Wieder allein. Das ganze Schiff gehört mir. Ein gutes Gefühl. Nichts befindet sich um uns herum. Wir bewegen uns weich und leicht.

Komisch, dass ich von Marlene geträumt habe. Habe seit langem nicht mehr an sie gedacht. Vielleicht war es gar kein Traum. Zu logisch. Vielleicht habe ich mich nur an sie erinnert, während ich zu schlafen versuchte.

DAS SCHIFFSTAGEBUCH ENTHÄLT KEINE AUFZEICHNUNG DEINES TRAUMS.

Das ist verdammt richtig.

EXPEDITIONSZIEL VIERZEHN VERLANGT, DASS PSYCHOLOGISCH RELEVANTE DATEN SO VOLLSTÄNDIG WIE MÖGLICH AUFGEZEICHNET WERDEN.

Ich weiß. Sie wollen auch unsere Träume durchschnüffeln. Sie behaupten, das wäre wichtig für die nächste Expedition. Insbesondere dann, wenn wir nicht zurückkehren. Wenn es im Aufzeichnungsgerät ist, dann werden sie herausfinden können, warum wir es nicht geschafft haben.

VOKALISIERUNG UNBEWUSSTER AKTIVITÄTEN – WIE ZUM BEISPIEL VON TRÄUMEN – WIRD STRIKT VERTRAULICH BEHANDELT.

Gewiss doch. Nur zwei oder drei Dutzend Psychologen werden mir zuhören, wie ich meine Innereien ausspucke. Schön, gegen Expeditionsziel vierzehn komme ich nicht an. Ich werde versuchen, mich an den Traum zu erinnern. Für die Psychologen. Für den nächsten Haufen armer Hunde, den sie hierher schicken werden.

Es war zu der Zeit, als wir hinüberflogen zum Mammutbaum-Wald. Nach ein paar Monaten auf diesem kahlen texanischen Flachland wollten wir wieder Berge und richtige Bäume sehen. Nicht diese mickrigen verpflanzten Dinger beim Trainingszentrum.

Der Park war mit Touristen überfüllt, sogar eine Flugzeugladung von Pfadfindern aus Indonesien war da. Wir verließen den Hauptweg und kletterten einen Hang hinauf. Die Bäume sind so groß und stark wie Saturnraketen; sie stehen dort seit zweitausend Jahren. Und diese verdammten Leute kreuchen zwischen ihnen herum mit klickenden Kameras, blöken nach ihren Kindern und schnitzen ihre Initialen in die Rinde. Sie merken gar nicht, dass sie etwas entweihen.

»Sieh sie dir an«, sagte ich zu Marlene, als wir auf halber Höhe eine Atempause einlegten. »Kein Mensch in dieser Welt kümmert sich darum. Diese verdammte Titan-Geschichte bedeutet ihnen überhaupt nichts.«

Sie antwortete: »Vielleicht bemühen sie sich nur mit allen Mitteln, den Titan zu vergessen.«

Sie neigte dazu, ernst zu sein: Ein deutscher Zug an ihr, nehme ich an. Sie hatte mir schon mehrere Male versichert, dass sie sich nicht in mich verlieben werde, da alle Aussichten dafür sprachen, dass wir an verschiedenen Expeditionen teilnehmen würden, und außerdem war sie älter als ich.

Wir suchten unseren Weg tiefer in den Wald hinein, weg vom Lärm der Touristen. Wir hatten beide Rucksäcke und genug zu essen mit. Die großen Bäume bildeten einen Baldachin kühlen Schattens über uns, aber dann und wann brach doch ein Sonnenstrahl durch und verfing sich in Marlenes Haaren.

»Tatsächlich«, sagte sie gedankenvoll, »ist das Leben viel angenehmer geworden seit der Entdeckung dieser Gebäude auf dem Titan. All die internationalen Spannungen, die unsere Väter so sehr beschäftigten, haben sich gelöst. Die Vorstellung eines Kriegs zwischen Nationen erscheint heute lächerlich.«

Ich lachte. »Sicher. Warum sich damit beschäftigen, wie man sich gegenseitig in die Luft jagen kann, wenn es irgendwo eine Rasse gibt, die das besorgen könnte?«

»Aber es ist eine viel entferntere Drohung, nur eine entfernte Möglichkeit. Eine Rasse vielleicht, die das Sonnensystem vor Tausenden von Jahren besuchte. Vielleicht vor Tausenden von Jahrhunderten. Sie werden vielleicht niemals zurückkommen.«

»Warum arbeiten dann die Maschinen noch immer?«, fragte ich. »Und wozu?«

»Das ist der beunruhigende Teil der Angelegenheit«, gab sie zu.

Wir fanden eine flache Stelle nahe einem kühlen Bach und machten Rast. Später, als wir uns Seite an Seite ausstreckten, fragte ich sie: »Du warst dort. Wie sieht es in Wirklichkeit aus?«

Sie sah in die Kronen der Bäume hinauf. »Es ist … sehr schwer zu beschreiben. Nicht das Äußere; du hast Filmbänder von den Bauwerken gesehen, und du weißt, wie der Titan beschaffen ist …«

»Es muss ziemlich düster dort oben sein, außer wenn der Saturn am Himmel steht.«

»Du vergisst den Saturn«, sagte Marlene. »Du kannst … fühlen, wie die Maschinen laufen. Der Boden vibriert. Wenn du dich in der Nähe der Gebäude befindest, die Empfindung, die dich überkommt … man bekommt eine Gänsehaut davon.«

»Sie sollten eine Atombombe draufschmeißen, und jedermann würde sich ziemlich erleichtert fühlen.«

»Aber wenn man annimmt, dass die Maschinen ein Signal aussenden? Eine Wellenlänge, die wir nicht feststellen können? Wenn wir bewirken, dass dieses Signal aufhört, dann könnte das den Erbauern der Maschinen verraten, dass es Zeit ist, hierher zurückzukehren.« Ihre Augen waren geweitet vor Furcht.

Mir waren die schnellen Antworten ausgegangen.

»Ich habe ein ganzes Jahr dort verbracht, und als ich ging, wussten wir kein bisschen mehr über die Maschinen als bei meiner Ankunft. Wir können es nicht wagen, sie auseinanderzunehmen. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob wir es könnten, wenn wir es versuchten.«

Ich legte mich zurück und beobachtete den schwankenden grünen Baldachin über uns. Frisch und voller Leben und Schutz bietend. »Muss wohl so ähnlich sein, wie nahe einem Haus zu leben, in dem es spukt.«

»Genauso ist es.«

Ich legte meinen Arm um ihre Schulter. Statt näher zu rücken, sagte sie jedoch:

»Bob, als ich auf dem Titan war …«

»Ich will nichts vom Titan noch sonst irgendetwas hören.«

»Nein … ich muss es dir sagen.«

»Aber Marlene, du brauchst dich doch nicht …«

»Doch«, sagte sie. Sie setzte sich auf. »Ich habe auf dem Titan gesehen, wie ein Mensch sich umbringen wollte. Er lief einfach in den See hinein. Wir konnten ihn gerade noch rechtzeitig herausholen. Er war dabei, seinen Helm zu öffnen, als wir bei ihm ankamen.«

Vermutlich habe ich nur die Achseln gezuckt.

»Verstehst du … ich habe ihn geliebt. Er war verheiratet, aber seine Frau war auf der Erde geblieben, und wir …« Sie stockte.

»Aber ich dachte, dass du und ich … dass etwas Ernsthaftes zwischen uns ist, Marlene.«

»Ich weiß. Ehrlich gesagt, ich nahm an, ich hätte ihn vergessen, dachte, dass alles vorbei sei, was auf Titan geschehen ist … aber gestern habe ich ihn wiedergesehen. Er ist jetzt im Trainingszentrum und versucht, sich für eine der Sternenexpeditionen zu qualifizieren.«

»Und du liebst ihn noch immer?«

»Bob, ich weiß nicht. Bis gestern warst du der einzige Mann, der mir etwas bedeutet hat. Aber jetzt – er hat mich nicht einmal gesehen. Ich erkannte ihn, als er aus der Fähre stieg …«

»Vielleicht hast du dich getäuscht. Vielleicht war er es gar nicht.«

»Nein. Ich habe nachgeforscht. Er ist es. Er war über ein Jahr im Hospital, aber jetzt ist er im Trainingszentrum. Er ist es.«

Großartig, dachte ich sarkastisch. Dann werden wir also zu dritt zu den Sternen fliegen. Vielleicht stellen sie unsere Tiefkühlbetten nebeneinander.

Das war, bevor ich wusste, dass man mich für den Jupiter einteilen würde, nicht für einen Sternenflug. Und bevor sie starb.

Andrej ist zurück. Er überprüft den Schallwellensender, vergleicht seine Leistung mit dem, was das Computergedächtnis über die Frequenz der Wale weiß. Gibt mir eine vergleichende Darstellung. Sieht gut aus. Schallwellenempfänger überprüfen. Da draußen ist nichts, das Meer ist leer.

Die Kontrollen fühlen sich etwas träge an. Nichts Feststellbares, kein Alarm. Sie reagieren nur nicht so weich, wie sie sollten. Vielleicht liegt es am Außendruck, der auf siebzig Tonnen pro Quadratzentimeter angestiegen ist.

Andrej hat sich noch nicht wieder angeschlossen, fummelt noch immer am Schallwellengerät herum.

»Sieht gut aus«, sage ich ihm.

Er nickt. Aber er wirkt irgendwie ernst, gedankenverloren. »Ja, ich nehme an, das reicht.« Er zögert. Dann: »Kannst du die Kontrollen selbst noch eine Zeitlang bedienen? Ich möchte noch bei Speer vorbei.«

»Du fühlst dich krank?«

»Das Atmen fällt mir etwas schwer.«

Ich sehe ihn an. Er meint es tatsächlich. »Aber du atmest gar nicht. Sondern die Kiemen.«

Er zieht die Stirn in Falten. »Ja, natürlich. Ich meine, ich habe so merkwürdige Schmerzen in der Brust. Vielleicht bin ich nur müde.«

»Nun, du solltest das wirklich untersuchen lassen.«

Er legt mir die Hand auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen. Es ist nichts Ernsthaftes, da bin ich sicher. Speer wird vermutlich sagen, es habe eine psychologische Ursache … Verstehst du, ich bin nicht so gern an das Schiff angeschlossen. Es stört mich irgendwie. Ich bekomme das Gefühl, weniger als ein Mensch zu sein.«

»Weniger? Ich habe genau das gegenteilige Gefühl.«

Er klopft mir leicht auf die Schulter. »Gut. Ich werde mich von Speer etwas abhorchen lassen und dann meine Ruheperiode nehmen. Rufe mich, wenn ihr irgendetwas Ungewöhnliches beobachtet.«

»Du bist vielleicht komisch. Wie definierst du ›etwas Ungewöhnliches‹?«

Er lacht. »Das überlasse ich deinem Urteil, Genosse.«

Wieder allein. Seltsam, dass Andrej das so empfindet. Angeschlossen sein … es ist weit mehr, als ein Mensch zu sein. Denken mit der Geschwindigkeit des Lichts, sehen, was kein Mensch selbst sehen könnte, in den Tiefen der Jupitermeere schwimmen. Alle menschlichen Unvollkommenheiten und Ängste ausgelöscht, begraben, vergessen.

BERICHT ÜBER SYSTEMBEEINTRÄCHTIGUNG.

Weiter.

DRUCKAUFNEHMER AUF DER HAUPTHÜLLE ZEIGEN ÖRTLICHE ZUNAHME DES AUSSENDRUCKS AUF. DER SCHLEUSENSEKTION DES VORDERTEILS AN. INNENDRUCK ZWISCHEN HAUPTHÜLLE UND WEITEREN HÜLLEN IST ERHÖHT WORDEN, UM ZU KOMPENSIEREN.

Führe die Daten aus.

Diese Kurven sehen gar nicht so schlecht aus. Alle Werte innerhalb der Toleranzgrenzen. Stelle mögliche Gründe für den Druckanstieg fest und führe die wahrscheinlichsten aus.

LOGIKSEKTOR ARBEITET. WAHRSCHEINLICHSTE URSACHE IST HÜLLENKORROSION, DIE ZU EINER SCHWÄCHUNG DER STRUKTURELLEN FESTIGKEIT DER HAUPTHÜLLE FÜHRT. ZWEITWAHRSCHEINLICHSTE URSACHE IST VERSAGEN DER DRUCKAUFNEHMER. SELBSTKONTROLLE ZEIGT IHRE NORMALE FUNKTION AN.

Hüllenkorrosion. Das könnte zu einem völligen Versagen führen.

ALLE WERTE INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN.

Im Augenblick. Führe grafisch projizierte Schätzung der Hüllenfestigkeit innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden aus.

UNGENÜGENDE DATEN FÜR PROJEKTION.

Verstanden. Hüllendruck ständig überwachen. Gib gelben Alarm, wenn die Festigkeitswerte um fünf Prozent unter den gegenwärtigen Wert fallen.

DAS IST NOCH IMMER INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN.

Verstanden. Anweisung ausführen, wie sie erteilt wurde.

VERSTANDEN.

Und außerdem alle Expeditionsziele nach den Prioritätswerten durchgehen. Alle vorrangigen Ziele aufführen, die innerhalb eines Zeitraums von zwölf, vierundzwanzig, sechsunddreißig und achtundvierzig Stunden ausgeführt werden können.

VERSTANDEN. ARBEITSPROGRAMM BEGINNT.

Und beobachte ständig den Hüllendruck.

ANWEISUNG WIRD AUSGEFÜHRT, WIE SIE BEREITS ERTEILT WURDE … SCHALLWIDERSTAND.

Ausführen. Ja, da sind sie. Zehn … fünfzehn … siebzehn von ihnen. Entfernung?

DREIUNDSECHZIG KILOMETER.

Stelle ihren Kurs und die relative Geschwindigkeit dar. Schätze die nötige Zeit, um sie abzufangen.

ZWEI STUNDEN UND ZEHN MINUTEN, PLUS ODER MINUS FÜNF PROZENT.

Abfangkurs ausführen. Veränderungen des Hüllendrucks?

ALLE WERTE INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN.

»Siebzehn große Dinger auf dem Schallbild«, verkünde ich durch den Interkom. »Wenn sie uns überhaupt schon wahrgenommen haben, dann haben wir sie durch die Nachahmung ihrer Schallwellenfrequenz täuschen können. Bis jetzt.«

Die Wissenschaftler müssen geschlafen haben. Sie brauchen ein paar Minuten, um wieder in Fahrt zu kommen. Ich kann jetzt sehen, dass sie alle die Schallwellenaufzeichnungen auf ihre Schirme übertragen lassen. Andrej ist in seinem Kokon; da soll er bleiben. In den nächsten zwei Stunden oder so wird nichts weiter geschehen.

Wieder das Schallbild. »Wir wissen nicht, wie sensibel ihre Wahrnehmungen sind. Wir ahmen ihre Frequenz und Leistung so genau wie möglich nach. Wir dämpfen unsere Maschinengeräusche, so gut wir nur können. Wir dürfen keine lauten Geräusche verursachen, da sie wahrscheinlich auch andere Frequenzen wahrnehmen können. Verursacht also keinen unnötigen Lärm.«

Es fällt uns leicht, leise zu sein. Die Wale sind einfach zu schrecklich, um es in Worten auszudrücken. Selbst in dem grauen, geisterhaften Schallbild wirken sie gewaltig, wie sie als loser Schwarm mühelos durch den Ozean gleiten. Wir nähern uns langsam, halten den Atem an.

Kann auf dem Schallbild keine Einzelheiten unterscheiden. Aber allmählich werden sie größer und größer. Es ist, als würde man durch flaches Land auf ein hohes Gebirge zufahren. Man glaubt, schon sehr nahe zu sein, aber die Berge hören nicht auf, immer höher, größer und gewaltiger zu werden. Das Schallbild kommt jetzt etwas durcheinander, zu viele Echos tanzen herum. Es sieht schon wie ein schlecht eingestelltes Videobild aus. Auf Infrarot umschalten.

Besser. Sie strahlen ganz schön was ab. Wirken leicht orangefarben. Sie haben Schwanzflossen, die denen der Wale ähneln, vielleicht etwas kleiner im Verhältnis zum Körper. Und eine Flosse oder so etwas ähnliches unterhalb des Leibs. Vorsichtig nähergehen, keine plötzlichen Bewegungen, nichts, was sie ängstigen könnte.

Schwer, ihre wirkliche Größe optisch abzuschätzen, da es nichts zum Vergleichen gibt. Gib mir die Zahlen, die du hast.

DURCHSCHNITTLICHE LÄNGE: ZWEI KOMMA ACHT KILOMETER. MAXIMALE LÄNGE: DREI KOMMA SIEBEN KILOMETER. GERINGSTE LÄNGE: ZWEI KOMMA EINS FÜNF KILOMETER. DICHTE UNBEKANNT. MASSE UNBEKANNT.

Wir nähern uns ihnen von hinten. Wir sind wie eine Fliege, die einer Herde Elefanten folgt. Wir bräuchten zehn Minuten mit maximalem Schub, um einen von ihnen der Länge nach abzufahren. Guter Gott, es ist zwei Stunden her, seit wir sie zuerst gesichtet haben!

Andrej lässt sich leise in seine Liegestatt gleiten.

»Willst du die Kontrollen übernehmen?«, flüstere ich, sehe ihn mit den Interkom-Augen an.

Er schüttelt den Kopf. »Nein, du machst es alles ganz gut.« Er zieht die Sensoreneinheit vor sein Gesicht, berührt aber keine der Kontrollen oder Kommunikationseinheiten.

Ling beginnt zu flöten: »Können wir noch näher an sie heran?«

»Nicht zwischen sie gehen«, befiehlt Andrej.

»Sind wir nahe genug, um den Video zu benützen?«, fragt Ludongo.

»Was meinst du?«, frage ich Andrej.

»Ich bezweifle, dass sie Licht wahrnehmen können«, sagt er. »Versuche es erst mit ein paar Lichtblitzen des Lasers, um zu sehen, ob eine Reaktion erfolgt.«

Ich steuere entlang der Herde und bleibe dann – so nahe ich es wagen kann – bei einem der äußeren Bullen. Nicht dass ich irgendetwas über ihr Geschlecht feststellen könnte, wenn sie überhaupt so etwas haben. Aber die äußeren Wale sind die größten. Der Laserstrahl scheint sie nicht zu stören. Mal schnell abtasten und den Video anhängen. Etwas zurückgehen, damit wir das ganze Tier auf den Schirm kriegen.

Hört nur, wie sie schlucken!

Jetzt können wir sie wirklich sehen, in Farbe und mit allem Drumunddran. Sie schwankten etwas. Man könnte sie am ehesten mit armlosen Tintenfischen vergleichen. Schwanzflossen, aber sie scheinen mehr der Steuerung als dem Antrieb zu dienen.

Vorn ein übergroßes geöffnetes Maul; vielleicht ist es ständig offen. Kann keine Zähne ausmachen. Unterhalb des Leibs befindet sich ein rhythmisch pulsierendes Siphongebilde. Kein Wunder, dass sie so schnell davonrasen können; sie haben Düsenantrieb! Keine Augen, keine weiteren Flossen außer den Schwanzflossen zur Steuerung. Schlank und stromlinienförmig. Mächtig. Eine glänzende, graugrüne Haut. Das Maul ist groß genug, um eine Stadt zu verschlingen. Wenn sie Zähne hätten, dann hätten wir genau die richtige Zahnstochergröße für sie. Schöner Gedanke!

Andächtiges Schweigen. Niemand sagt jetzt auch nur ein Wort. Ich könnte diesen Giganten stundenlang zusehen. Sie gleiten einfach in Formation dahin, die äußeren Bullen ziehen etwas vor, bleiben dann wieder zurück. Kann keine deutlich kleineren Tiere in dem Haufen feststellen, aber im Mittelpunkt befindet sich eine ziemlich dichte Ansammlung von Kühen. Vielleicht beschützen sie die Jungtiere.

Vor was?

Jedes Instrument im Schiff dreht auf vollen Touren; der Energieabfluss ist im maximalen Bereich. Mit diesen friedlich ›weidenden‹ Walen mitzuhalten, belastet die Maschinen ziemlich.

»Gibt es eine Möglichkeit, zu Gewebeproben dieser Tiere zu kommen?«, fragt Ling. Ich hoffe, es ist rhetorisch gemeint.

Bromley sagt: »Ich nehme an, wir könnten mit dem Hochenergielaser ein Stückchen abschneiden.«

Ich sehe fragend zu Andrej.

Er langt nach der Interkom-Einheit. »Unsere Anweisungen besagen, dass wir jede von uns entdeckte Lebensform aus sicherer Entfernung beobachten sollen. Kein direkter Kontakt, sofern er nicht erzwungen wird. Keine Proben, tut mir leid.«

»Ach, nun seien Sie nicht so«, bettelt Bromley. »Ein winziges Stückchen von einer dieser Flossen …«

»Wir haben keinerlei Anhaltspunkte dafür, wie das Tier reagieren würde«, sagt Andrej. »Ich möchte jedenfalls nicht in der Nähe sein, wenn es herumzutoben beginnt. Sie vielleicht?«

Keine Antwort. Diskussion beendet.

»Wie fühlst du dich?«, frage ich ihn. »Gar nicht so schlecht. Speer sagt, dass er körperlich nichts feststellen kann.«

»Willst du dich noch etwas ausruhen?«

»Nein … es wird Zeit für deine Ruheperiode, nicht?«

»Ich bin nicht müde.«

»Trotzdem. Geh nach hinten, um zu schlafen.«

Komisch. Es hört sich an, als würde er zögern. Er will sich nicht anschließen. Und er begreift nicht, wie ungern ich mich von den Anschlüssen löse.

»Da ist noch etwas, was du wissen solltest.« Ich sage ihm das mit der Hülle, zeige ihm die Schätzungen des Computers und übermittle ihm dann die Prioritätenliste.

»Ich habe es den Wissenschaftlern noch nicht gesagt, und die Beobachtung der Wale sticht alle anderen vorrangigen Expeditionsziele aus. Sieht so aus, als bliebe der Druck beständig, obwohl er fast ein bisschen zu groß ist. Die Hülle hält es vermutlich aus, solange wir nicht tiefer gehen.«

Andrej hat sich noch immer nicht angeschlossen. Ich kann sein ganzes Gesicht sehen. Er wirkt ausgesprochen zuversichtlich.

»Ich verstehe … Wir beginnen mit der Prioritätenliste für zwölf Stunden und erledigen so viel, wie wir können. Wenn die Hülle danach noch in Ordnung ist, werden wir um weitere zwölf Stunden ausdehnen. Aber das ist alles. Danach gehen wir wieder hoch.«

»Was meinst du, was die Wissenschaftler dazu sagen werden?«

Er zuckt die Achseln. »Das ist nicht von Bedeutung.«

Ich bin damit einverstanden. Soll er sich mit ihnen herumstreiten. Andrej schließt sich mit langsamen Bewegungen an und übernimmt die Kontrolle des Schiffs. Für mich ist es Zeit, zu gehen.

AUS.

EIN.

Schmerz! Lichter blitzen, das Schiff wird wild hin- und hergestoßen.

»Was ist denn los? Was passiert?«

Ich befestige die Anschlüsse, so schnell ich nur kann. Das Schiff taumelt wie ein Betrunkener. Andrej sieht schlecht aus.

»Kann nicht … kontrollieren … kann …«

»Speer! Kommen Sie sofort herauf!« Alle Systeme überprüfen. Nur die den Notfall betreffenden Daten durchgeben.

STABILISATOR ÜBERBELASTET. MANUELLE ZUSATZSTEUERUNG ERFORDERLICH.

Ich versuch's ja, ich versuch's ja! Außenaufnahme. Nichts. Wo sind die Wale hin?

»Speer! Wo zum Teufel sind Sie?«

»Ich bin schon hier!«, schreit er aus wenigen Zentimetern Entfernung in meine Kopfhörer.

Innenaufnahme. Speer löst die Anschlüsse von Andrej. Die Arme des Captains treiben schlaff in der Strömung, sein Kopf fällt zurück, der Mund steht weit offen. Das Schiff torkelt noch immer wild hin und her. Ich muss kämpfen, es unter Kontrolle zu bekommen. Der Stabilisator kommt allmählich … langsam drehend und rollend …

»Was zum Teufel ist passiert? Ich war im Kokon, als alles auseinanderzubrechen schien.«

»Ich weiß nicht«, schreit Speer. »Es ging alles so schnell. Der Captain schrie etwas, und das Schiff schien sich um seine Achse zu drehen. Die Lichter gingen einen Augenblick lang aus. Ich fiel aus meiner Liege … Ich glaube, Dr. Ling ist verletzt worden.«

Habe das Schiff jetzt aufgerichtet. Das Stoßen lässt nach. Der Stabilisator beginnt wieder von selbst zu reagieren. Ein roter Alarm?

KEIN ROTER ALARM. ALLE SYSTEME FUNKTIONIEREN INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN.

Speer bemüht sich noch immer um den Captain.

»Ludongo, Bromley … einer von euch sollte heraufkommen und Speer helfen.«

Wir sind noch immer okay. Lass eine vollständige Systemüberprüfung ablaufen, und führe alles aus, was von den vorgesehenen Werten abweicht. Stelle den Hüllendruck dar.

ZUNAHME DES DRUCKS AUF DEN VORDERTEIL UM EIN PROZENT. NOCH IMMER INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN. ALLE ANDEREN SYSTEME FUNKTIONIEREN MIT DEN VORGEGEBENEN WERTEN.

Gut. Lass die Sensorenaufzeichnungen der letzten zehn Minuten ablaufen, damit ich feststellen kann, was geschehen ist.

Das Videobild, gut. Da sind die Wale, die noch immer weiden. Alles ganz friedlich … was ist das? Sie sind plötzlich anders … sieh mal, wie die Wale beschleunigen. Da ziehen sie ab, mit größter Geschwindigkeit verschwinden sie aus unserer Sicht. Jetzt das Weitwinkel-Schallbild … noch mehr Tiere kommen ins Bild. Aber keine Wale. Zu klein. Unterschiedliche Form. Deltaförmig, schneller, dichtere Formation. Sie wirken wie Manta-Rochen oder Haie. Sie rasen heran wie Raketengeschosse … he, sie schießen genau auf uns zu!

Es wird dunkel.

Zurück zur Gegenwart. Außenaufnahme. Noch immer nichts. Was immer das war, es ist weg.

Interkom. Speer hat Andrej in die Liege des Medoabteils befördert, direkt neben seinem eigenen Abteil. Mit diesen verdammten Kiemen kann man nicht feststellen, ob einer atmet oder nicht. Nahaufnahme. Ja, die Kiemen bewegen sich. Aber verdammt langsam. Und warum mussten sie sie grün machen?

»Speer, wie geht es ihm?«

»Ich … ich weiß nicht«, sagt Speer, der niedergeschlagen wirkt. »Er hat einige Schocksymptome. Blutdruck sehr niedrig. Ich werde mit Druckmanschetten versuchen, das Blut aus seinen Beinen und dem Unterkörper hochzupumpen.«

»Dr. Ling braucht ebenfalls Hilfe«, sagt Ludongo.

Zurück in Lings Abteil. Er hat eine offene Wunde auf der Stirn. Blut wird herausgedrückt und bildet eine rötliche Wolke, die mit der Zirkulationsströmung hochtreibt in Richtung der Absaugöffnung in der Decke. Ludongo ist bei ihm.

»Es ist keine ernsthafte Wunde«, sagt Ling ruhig. »Kümmert euch zuerst um den Captain.«

»Jemand soll ihm wenigstens ein Pflaster aufkleben«, sage ich.

Ludongo sieht zum Interkomschirm hoch. Bromley, der sich in seiner Kabine befindet, sagt: »Ich werde einen Erste-Hilfe-Kasten holen.«

Gut. Sie helfen sich gegenseitig. Das Schiff lässt sich jetzt gut führen. Die Kontrollen sind freilich etwas träge. Stabilisator ist wieder in Ordnung. Andrej muss unser falsches Walsignal abgedreht haben. Warum?

»Hat jemand begriffen, was mit uns geschehen ist?«, fragt Ludongo. Er sitzt neben Ling, auf dessen brauner Haut sich jetzt eine Verbandsmasse aus weißem Kunststoff von einer nichtexistenten Augenbraue bis hoch zur Schädeldecke zieht. Es ist etwa dreimal mehr Verbandsmasse, als es für die Wunde gebraucht hätte, aber wenigstens hat die Blutung aufgehört.

»Wir wurden von Haien angegriffen, oder was immer das war«, sage ich ihnen.

Ling stimmt mir zu. »Ich habe auf dem Bildschirm verfolgt, was geschah. Diese neue Art ist eindeutig eine räuberische Kreatur.«

»Haie«, murmelt Bromley.

»Und wir haben uns selber hereingelegt«, stelle ich fest. »Unser Schalltrick hat auch die Haie getäuscht. Sie dachten, wir wären Wale. Als die echten Wale davonzogen und wir zurückblieben, fielen sie über uns her.«

»Aber wie?«, fragt Ludongo. »Haben sie das Schiff gerammt? Was haben sie mit uns gemacht?«

Gute Fragen. Wir lassen die Bänder noch einmal ablaufen. Viermal. Extrem verlangsamt. Der Computer überprüft ihre Größe, Geschwindigkeit und Richtung. Am vorderen Ende der mantaförmigen Körper befindet sich eine Schnauze, die wahrscheinlich eine Mundöffnung enthält. Sie sind nur etwa ein Viertel so groß wie die Wale – und damit noch immer dreimal so groß wie wir. Und der Computer ist sicher, dass der nächste Wal noch immer einen halben Kilometer entfernt war, als Andrej schrie und es im Schiff drunter und drüber ging.

Wir schweigen jetzt. Keiner sagt ein Wort. Speer steht über den Captain gebeugt, Ling befindet sich auf seiner Liege mit den anderen beiden neben ihm, und ich bin auf dem Flugdeck.

Die Haie haben etwas, mit dem sie unserem Schiff einen Stoß versetzen können, dass es einen Looping macht. Etwas, das über eine Entfernung von einem halben Kilometer wirksam ist. Eine Waffe?

»Sie wollen doch nicht etwa sagen, dass sie wirklich intelligent sind?«, fragt Bromley schließlich mit einer Stimme, die seine Anspannung verrät.

»Wer kann das sagen?«, antwortet Ludongo. »Sind Delphine intelligent?«

»Wir müssen mehr über die Haie herausfinden«, sagt Ling.

»Aber wie?«

»Sie noch einmal anlocken«, sage ich. »Indem wir uns als Wale tarnen und warten, bis sie uns finden.«

»Das können wir nicht riskieren!«, sagt Speer. »Der Captain ist verletzt worden. Was geschieht, wenn Sie …«

Bromley mischt sich ein. »Ja, und wie lange können Sie die Kontrollen des Schiffes handhaben, ohne vor Erschöpfung zusammenzubrechen? Ich bin dafür, dass wir uns von hier entfernen, solange wir das noch können. Wir haben bereits mehr entdeckt, als irgendjemand von uns erwartet hat.«

»Dennoch«, sagt Ling, »es wäre von außerordentlicher Bedeutung, diese Wesen genauer zu untersuchen. Wenn sie intelligent sind …«

»Die Entdeckung fremder Lebewesen ist das primäre Expeditionsziel«, stimme ich zu. »Unsere wichtigste Aufgabe besteht darin, festzustellen, ob die Haie intelligent sind oder nicht.«

»Moment mal«, sagt Bromley. »Wie steht es mit der Hülle? Der Captain hat uns gesagt, dass Anzeichen von Korrosion festgestellt wurden, und dass wir in zwölf Stunden wieder nach oben gehen müssen. Also sind alle weiteren Argumente nur akademischer Natur.«

»Wir haben noch immer zwölf Stunden, um zu sehen, was wir erreichen können«, sage ich. »Und noch länger, wenn wir es brauchen. Das primäre Expeditionsziel hat Vorrang vor allen anderen Überlegungen, selbst wenn es die persönliche Sicherheit der Mannschaft betrifft.«

»Was? Das ist absoluter Wahnsinn!«

»Wie steht es mit dem Captain?«, blökt Speer. »Er braucht medizinische Behandlung.«

»Werden zwölf Stunden für ihn kritisch sein?«, frage ich.

»Natürlich! Zwölf Minuten könnten kritisch sein. Ich kann seine Verletzungen hier nicht zweifelsfrei diagnostizieren …«

Was würde Andrej tun, wenn ich in der Medoliege ausgestreckt läge? Zwölf Stunden. Er ist im Schockzustand. Wenn er die ersten Minuten überlebt hat, dann sollte er in Ordnung sein. Speer kann sich um ihn kümmern. Das Schiff gehört jetzt mir, es ist meine Entscheidung. Weitere zwölf Stunden. Gehört mir für weitere zwölf Stunden. Und vielleicht noch länger.

»Wir bleiben«, entscheide ich. »Speer, geben Sie mir Bescheid, wenn sein Zustand sich verschlechtert. Wir werden wieder das Schallsignal der Wale senden. Wenn die Haie auftauchen, dann werden wir sofort das Signal einstellen, und sie aus der Ferne zu beobachten versuchen.«

»Wenn sie intelligent sind«, sagt Bromley, »dann werden sie sich von unserer Tarnung als Wal nicht täuschen lassen. Sie werden feststellen, dass wir kein Wal sind.«

»Sie haben sich einmal täuschen lassen.«

»Wirklich?«

Daran hatte ich noch nicht gedacht. Ignorieren. »Schön. Der Computer wird euch eine Prioritätenliste der Messungen geben, die durchzuführen sind. Führt aus, was ihr könnt, und beginnt dabei mit dem, was ganz oben steht. Wenn wir auf fremde Lebensformen treffen, dann werden alle Instrumente eingesetzt, um soviel Daten wie möglich über sie zu gewinnen.«

Bromley knurrt: »Noch so ein verflixter Admiral, der Befehle an einfache Mannschaftsmitglieder erteilt.«

Aber sie beginnen zu arbeiten. Ich muss sie beschäftigt halten. Angenommen, die Haie sind intelligent? Angenommen, sie sind die Wesen, die die Maschinen auf dem Titan geschaffen haben? Was für eine Art von Waffe haben sie gegen unser Schiff angewandt? Und was können sie sonst noch?

DAS TAGEBUCH VERLANGT EINEN BERICHT ÜBER DEINE UNBEWUSSTEN AKTIVITÄTEN WÄHREND DEINER SCHLAFPERIODE.

Jetzt nicht. Ich bin beschäftigt.

DER ABGEÄNDERTE EXPEDITIONSPLAN LÄSST ERKENNEN, DASS ZUM GEGENWÄRTIGEN ZEITPUNKT KEINE VORRANGIGEN EXPEDITIONSZIELE DURCHGEFÜHRT WERDEN MÜSSEN. DER BERICHT ÜBER UNBEWUSSTE AKTIVITÄTEN KANN JETZT AUFGENOMMEN WERDEN.

Ich habe nicht wirklich geträumt …

DIE BEOBACHTUNG DER AUGENBEWEGUNGEN UND DAS EEG-BAND ZEIGEN AN, DASS UNBEWUSSTE AKTIVITÄTEN WÄHREND DER SCHLAFPERIODE STATTFANDEN. MISSIONSZIEL VIERZEHN …

Schon gut, schon gut … aber es war wirklich nicht bedeutsam. Es war etwas durcheinander, seltsam. Teilweise betraf es mein letztes Zusammentreffen mit Marlene.

Ich war bereits mit Kiemen ausgestattet worden. Wir lebten in Testbehältern. Die Behälter waren mit dem See verbunden, so dass wir unsere Freizeit dort verbringen konnten, wenn uns danach war. Ich hatte mich bereits eine Stunde oder so dort aufgehalten und sah den Delphinen zu, die sie im See hielten. Damit wir Gesellschaft hatten.

Marlene hatte mir nicht gesagt, dass sie kommen wollte, um mich zu sehen. Sie tauchte einfach auf mit einem Behälter, der auf ihrem Rücken befestigt war, und ihr Gesicht war von einer Maske mit einer Schutzbrille bedeckt. Aber ich erkannte sie augenblicklich. Obwohl ihre Haare zurückgeschoben waren, erkannte ich sie im gleichen Augenblick, in dem ich sie sah.

»Sie haben dich ja ganz enthaart«, war das erste, was aus ihrer Maske drang.

»Mehr, als du sehen kannst«, antwortete ich. Ich hatte Schwimmshorts an.

Wir schwammen einige Zeit, ließen uns von den Delphinen ziehen, sprachen über banale Dinge, berührten uns gegenseitig kaum.

»Ich habe meinen Auftrag«, sagte sie endlich. »Sirius.«

»Dein Freund auch?«

»Ja.«

»War es schwierig zu deichseln, auf dasselbe Schiff zu kommen? Musstest du mit Verwaltungs- oder Personalleuten schlafen?«

»Bob, sei nicht …«

»Sei nicht was?«, fragte ich.

Und irgendwie war es plötzlich zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort. Ich saß vor einem Tisch, während ein fetter Zivilist zu mir sagte:

»Seien Sie nicht enttäuscht, dass Sie nicht für eine Sternenexpedition ausgewählt wurden. Nur eine Handvoll der besten Wissenschaftler und Astronauten konnten genommen werden. Auf Sie wartet eine noch viel herausforderndere Aufgabe, wenn Sie gewillt sind, sie in Angriff zu nehmen.«

Ich muss ihn wohl gefragt haben, was das sei.

»Jupiter. Weit gefährlicher als jede Sternenexpedition. Die schwierigste Herausforderung, der wir je gegenüberstanden. Und vermutlich die wichtigste. Gewiss die härteste Mission, die wir bis jetzt angegangen haben.«

Man beachte das wir. Er hat sich dem Jupiter nie weiter genähert als bis zur Herrentoilette am Ende des Korridors, der an seinem Büro vorbeiführt.

Aber dann nahm der Traum erneut eine andere Gestalt an. Ich stand da und sah zu, wie Marlene starb. Es war ganz wirr, durcheinander. Der Lärm war betäubend. Flammen und Rauch, Leute schrien und deuteten …

KANNST DU DIE SZENE ETWAS DEUTLICHER BESCHREIBEN?

Nein, es geht alles so durcheinander.

WEITER.

Das ist alles. Ende des Traums. Ende des Berichts. Suche die Umgebung mit Schallwellen bis zu maximaler Reichweite ab. Noch immer nichts. Mir gefällt das nicht, wie der Stabilisator … he, wieso hängen wir mit der Nase nach unten?

DAS SCHIFF IST UM EINS KOMMA FÜNF GRAD ABWÄRTS GENEIGT.

Zum Teufel, das stimmt. Ich will, dass es gerade liegt. Konstante Tiefe einhalten.

DAZU IST ZUSÄTZLICHE STABILISATORSTEUERUNG ERFORDERLICH.

Ja, mach das. Bring uns wieder in eine ebene Lage. Überprüfe die Ausrichtung des Schiffs alle fünf Minuten. Wenn der Stabilisator uns nicht eben halten kann, dann zusätzliche Steuerung vornehmen.

VERSTANDEN.

»Speer, wie geht es dem Captain?«

Jung wie er ist, schielt Speer kurzsichtig auf das Instrumentenpult im Medoabteil. »Sein Zustand ist ungefähr gleich geblieben. Er ist im Koma. Blutdruck niedrig, aber gleichmäßig.«

»Wird er durchkommen?«

Er zuckt die Achseln; eine Pose. »Wenn wir auf der Erde wären, oder wenigstens auf einem der Schiffe in der Umlaufbahn …«

Er sucht nach einer Schale Wasser, um sich von seiner Verantwortung reinzuwaschen.

»Bestehen Sie noch immer auf diesem Wahnsinn?« Bromleys Wimmern. »Wir haben keine weiteren Tiere gefunden. Geben Sie es auf und lassen Sie uns um Himmels willen von hier weg, solange wir es noch können.«

Bericht über den Hüllendruck.

KEIN DRUCKANSTIEG SEIT DEM LETZTEN BERICHT.

Kürzeste Zeit, bis es zu einem Versagen kommen kann?

UNGENÜGENDE DATEN.

»Alle Systeme funktionieren innerhalb der Toleranzgrenzen«, sage ich in den Interkom. »Wir setzen die Expedition fort.«

Dr. Ling, dessen Stimme etwas schwächer klingt als zuvor, sagt: »Ich bitte, mein Verlangen aufzuzeichnen, dass wir zumindest lange genug bleiben, um einen weiteren Versuch zur Beobachtung der eingeborenen Lebensformen zu unternehmen. Sofern möglich, möchte ich eine Gewebeprobe entnehmen.«

Harter alter Vogel; er würde sich vermutlich mit seinen Zähnen in die Haut der Jupiter-Wale verbeißen, wenn es sein müsste.

»Dr. Ludongo, möchten Sie etwas dazu sagen, was ins Schiffstagebuch aufgenommen werden soll?«

Nach einem Augenblick des Zögerns antwortet er: »Ich bin um die Gesundheit des Captains und die Sicherheit des Schiffs besorgt. Ich verstehe jedoch die Wichtigkeit unserer Mission und wünsche, dass sie fortgeführt wird … sofern das Risiko nicht zu groß wird.«

Ha! Sein Vater hätte sich auch nicht geschickter auf dem Zaun platzieren können.

SCHALLORTUNG.

Darstellen. Sechs Punkte. Zu weit entfernt, um sagen zu können, was es ist. Behalte sie im Bild. Folge ihnen. Führe Größenschätzungen aus, sobald genügend Daten verfügbar sind.

ZUSÄTZLICHE STABILISATORSTEUERUNG, UM EBENE AUSRICHTUNG ZU HALTEN.

Verstanden.

»Wir haben sechs Objekte durch Schallwellen geortet«, sage ich ihnen und übermittle das Schallbild auf ihre Bildschirme.

»Sind es Wale oder Haie?«, fragt Ludongo.

»Vermutlich Wale. Sie treiben friedlich dahin. Zu weit entfernt, um uns wahrzunehmen.«

Bromley sagt: »Wenn es Haie sind und sie uns angreifen …«

»Der Computer ist programmiert, das Walsignal abzustellen, sobald die Schallwellenortung ergibt, dass es sich um Haie handelt«, lüge ich.

Bromley sieht gar nicht glücklich aus; ich kann sehen, wie er zittert.

BEI GEGENWÄRTIGER RICHTUNG UND GESCHWINDIGKEIT WIRD DAS ZUSAMMENTREFFEN MIT DEN OBJEKTEN IN EINER STUNDE UND FÜNFUNDZWANZIG MINUTEN STATTFINDEN. DER EXPEDITIONSPLAN BESTIMMT, DASS JETZT DIE RUHEPERIODE DES KO-PILOTEN BEGINNT.

Kann mich nicht ausruhen. Der Captain ist im Medoabteil.

IN EINEM NOTFALL MUSS SO VERFAHREN WERDEN, DASS DER KO-PILOT NAHRUNGSZUFUHR ERHÄLT UND SICH VON DER AKTIVEN SCHIFFSKONTROLLE LÖST, DIE NERVENVERBINDUNGEN ZU COMPUTER UND SENSOREN ABER AUFRECHTERHÄLT.

Ich betrachte mich selbst mit der Innenkamera und ziehe Hände und Füße aus den Kontrollverbindungen. Jetzt taste ich zwischen Andrejs Liege und meiner nach dem Nahrungsschlauch und verbinde ihn mit dem Nahrungsaufnehmer auf meinem linken Arm. Andrej hat seinen am rechten Arm. Er pflegte zu witzeln, dass man auf diese Weise den Captain vom Ko-Piloten unterscheiden könne.

ZUSATZSTEUERUNG DES STABILISATORS.

Ich verstelle die Liege etwas nach hinten und versuche mich zu entspannen. Das Schallbild zeigt noch immer sechs graue Flecken. Ich sollte vermutlich etwas dösen, aber ich will nicht. Ich träume zuviel. Ungereimtheiten. Zum Beispiel von damals, als ich im See schwamm und Marlene sah, kurz bevor wir in die Umlaufbahn befördert wurden. Marlene war zu diesem Zeitpunkt schon einen Monat tot, aber da schwamm sie auf mich zu. Mein Herz hörte auf zu schlagen. Aber sie war es nicht. Als das Mädchen nahe genug heran war, konnte ich erkennen, dass sie ganz und gar nicht wie Marlene aussah. Ich will jetzt nicht von ihr träumen. Muss mich auf die Expedition konzentrieren. Nicht schlafen. Nicht träumen.

ZUSATZSTEUERUNG DES STABILISATORS.

Muss wohl doch etwas eingedöst sein. Der Computer hat die Sensorenübertragung eingestellt.

Außenaufnahme. Gut, da sind die Wale. Mehr als sechs … zwei kleinere sind ebenfalls in Sicht. Jüngere? Können keine Haie sein, sie treiben direkt neben den größeren.

Maximale Vergrößerung beibehalten und alle Daten ausführen, wie sie hereinkommen. Maximale Sicherheitsvorkehrungen bei weiteren Ortungen. Alle anderen Übermittlungen unterbrechen, wenn noch etwas geortet wird.

VERSTANDEN.

Mal bei den Wissenschaftlern nachsehen. Sie ruhen sich jetzt aus, lassen ihre Instrumente die Daten erfassen und aufzeichnen. Ling hat sich zurückgelegt und beobachtet das Schallbild. Bromley und Ludongo beschwatzen etwas über den Interkom. Wissenschaftliches Zeug. Speer ist wieder in seiner eigenen Kammer und schläft. Den Captain überprüfen. Noch immer bewusstlos, wie es aussieht. Mal sehen, was über den Medoaufzeichner läuft. Alles ziemlich konstant: Puls, Atmung, Körpertemperatur. Er wird es durchstehen, nehme ich an.

NEUE ORTUNG.

Verfolgen.

Es ist mehr als eine. Ein Dutzend Objekte, die in dichter Formation am Rand unseres Ortungsbereichs entlangziehen. Sie befinden sich jenseits der Gruppe von Walen. Haben uns vermutlich noch nicht entdeckt.

Es sind Haie, kein Zweifel. Kann ihre Größe und Form auf diese Entfernung nicht feststellen, aber wenn man nur beobachtet, wie sie sich bewegen, kann man daraus schließen, dass sie ganz anders sind als die Wale. Sie sind Räuber. Jäger.

»Schallortung, zwölf Haie«, teile ich über Interkom mit.

Die Wissenschaftler erwachen zum Leben, starren auf die Schallaufzeichnungen.

»Maximale Sicherheitsvorkehrungen beachten«, sage ich ihnen. Sie gurten sich bereits fest.

Entfernung zu den Walen?

ZUSAMMENTREFFEN IN FÜNFUNDVIERZIG MINUTEN.

Konstante Entfernung zu ihnen halten. Wir folgen ihnen, ohne näherzugehen.

VERSTANDEN.

Die Wale haben die Haie noch nicht bemerkt. Sie treiben nur so dahin. Die Haie befinden sich noch immer am Rand unseres Ortungsbereichs. Aber jetzt teilen sie sich in kleinere Gruppen auf … jeweils zwei oder drei.

»Mein Gott, sie wollen die Wale einkreisen!« Bromleys Stimme, ergriffen.

»Ziemlich intelligentes Verhalten«, sagt Ling mit sanfter Betonung.

Ludongo: »Viele räuberische Arten auf der Erde sind ähnlich intelligent. Der Löwe zum Beispiel. Und der Wolf.«

Zwei Haie kurven hinter den Walen hin und her, während sich die anderen vor und entlang der Herde platzieren. Die Wale haben sie noch immer nicht bemerkt.

Speer sagt: »Das wird ein Blutbad geben …«

ZWEI ORTUNGSOBJEKTE NÄHERN SICH DER FÜNFUNDVIERZIG-MINUTEN-GRENZE.

»Warum ist das Walsignal nicht abgestellt?«, fragt Bromley.

Ludongo sagt: »Wenn wir das Signal abstellen, dann könnten uns die Wale wahrnehmen und davonziehen.«

»Das könnte ihnen das Leben retten«, stellt Ling fest. »Gewiss werden viele von ihnen getötet werden, wenn sie sich nicht bald in Bewegung setzen.«

»Die Expeditionsziele besagen eindeutig, dass wir uns nicht in örtliche ökologische Angelegenheiten einmischen sollen«, erinnere ich sie. »Die Sicherheitserfordernisse des Schiffs haben jedoch die höchste Priorität.«

ZUSATZSTEUERUNG DES STABILISATORS.

Verstanden. Ich nehme Stabilisatorkorrektur in Abständen von jeweils fünf Minuten an, wenn nicht anders berichtet wird. Du brauchst weitere Zusatzsteuerungen nicht zu berichten.

VERSTANDEN.

Das Schallsignal einstellen. Wenn die Wissenschaftler den Atem anhalten könnten – mit diesen künstlichen Kiemen –, dann würden sie es jetzt tun. Nichts. Die Wale bemerken uns nicht. Und die beiden nächsten Haie beachten uns ebenfalls nicht. Sie folgen den Walen; die anderen bilden einen Hinterhalt.

Da ziehen sie hin! Weitwinkelaufnahme, folge ihnen. Die Wale nehmen sie jetzt endlich wahr. Seht nur, wie sie loslegen! Die Wale sind schneller als die Haie … wenigstens auf die kurze Strecke. Sie werden direkt an den Haien vorbeistoßen und ausbrechen.

Allmächtiger Gott! Blitze! Elektrische Entladungen blitzen von den Haien zu den Walen hinüber. So grell, dass wir geblendet werden. Sie lähmen die Wale durch Elektrizität!

»Haltet sie auf! Tötet sie!«, schreit Bromley. »Lasst das nicht zu! Setzt den Laser gegen die Haie ein!«

Die Haie leisten gründliche Arbeit. Elektrische Entladungen lähmen die Wale, dann saugen die Haie sich mit ihren Schnauzen an den Walen fest, ähnlich einer Art irdischer Aale. Sieht so aus, als würden sie alle Säfte aus den Walen heraussaugen, statt sich von ihrem Fleisch zu ernähren. An den meisten Walen hängen jetzt zwei oder drei Haie; sie treiben langsam dahin und sinken.

Eines der Jungen hat es geschafft, ihnen vorläufig zu entkommen. Es rast in unsere Richtung und gibt hohe Pfeiftöne von sich. Die Haie rücken näher.

»Rettet ihn!«, schreit Bromley. »Lasst nicht zu, dass sie ihn kriegen!«

»Unsere Aufgabe lautet nicht, uns einzumischen, sondern zu beobachten.«

Diesmal geschieht es nicht weiter als zehn Kilometer von uns entfernt. Das Infrarot zeigt es in allen Einzelheiten.

Der kleine Wal ist nicht viel größer als unser Schiff. Er ist schnell, aber die drei Haie schneiden ihm den Weg ab. Schließen schnell auf. Der Kleine pfeift immer schriller. Vielleicht ist es nur der Dopplereffekt. Da kommen die Blitze! Hat Bromley soeben gestöhnt? Wir können wieder sehen. Der Wal treibt leblos im Wasser. Ein Hai hat sich bereits an ihm festgesaugt, die anderen beiden kommen heran und saugen sich ebenfalls fest. Das sieht wirklich widerlich aus.

Ludongo sagt: »Jetzt wissen wir, wie sie uns angegriffen haben. Eine elektrische Entladung … das kann eine wirkungsvolle Waffe sein.«

»Aber es ist eine vollkommen natürliche«, sagt Ling, und es klingt müde und enttäuscht. »Sie verfügen offenbar nicht über künstliche Hilfsmittel.«

»Der Captain muss etwas abbekommen haben, als die Blitze unser Schiff trafen. Ich bezweifle, dass es ein Elektroschock war – die Schiffssysteme schützen uns dagegen. Aber wenn verschiedene Entladungen das Schiff treffen und die Kontrollen und Sensoren überladen werden, dann dürfte das reichen, um ihn … wie nennen Sie das, Speer?«

»Ein physiologischer Schock.«

»Ja. Hilft Ihnen das? Können Sie ihn jetzt besser behandeln?«

»Kaum.« Es klingt dumpf. Der Babywal und seine drei Blutsauger treiben jetzt genau unter uns.

»Warum haben Sie das zugelassen, dass sie den Kleinen kriegen konnten?«, fragt Speer traurig.

Ich werfe ihm einen kurzen Blick zu; ihm kommen fast die Tränen. Bromley ist ziemlich erregt. Schwer zu sagen, was Ludongos Ausdruck bedeutet. Ling ist keine Regung anzumerken, aber er ist jetzt sehr ruhig.

Der Wal ist in seiner Angst ziellos davongerast. Er ist nicht absichtlich in unsere Richtung geflüchtet. Er konnte nicht wissen, dass wir ihm hätten helfen können.

Ling ergreift das Wort: »Mir scheint, dass sich eine Menge Jupiter-Gewebe in unserer Nähe befindet. Ist es möglich, eine Probe zu nehmen?«

Ich sehe noch einmal nach draußen und stelle fest, dass die Haie sich von dem Babywal entfernt haben. Er ist noch immer nahe dem Schiff, aber er beginnt schneller abzusinken. Die Haie sind weg; keine lebende Kreatur weit und breit.

Wir gehen tiefer. Berechne den schnellsten Abfangkurs.

WIRD DURCHGEFÜHRT. SYSTEMÜBERPRÜFUNG ZEIGT AN, DASS ALLE SYSTEME INNERHALB DER TOLERANZGRENZEN FUNKTIONIEREN, AUSSER DEM STABILISATOR, DER NOCH IMMER IN 5-MINUTEN-ABSTÄNDEN KORRIGIERT WERDEN MUSS. DER DRUCK IM VORDERTEIL KANN KRITISCH WERDEN, WENN TIEFERES EINTAUCHEN ERFORDERLICH WIRD.

Wie tief?

UNGENÜGENDE DATEN.

Alle Veränderungen des Drucks sofort mitteilen.

VERSTANDEN.

Ling benützt den Hochenergie-Laser, um etwas von dem Walfleisch zu verdampfen. Er untersucht das Licht mit dem Spektrofotometer. Ludongo unterstützt ihn, indem er das Tier mit Hochfrequenz-Schallwellen untersucht, um eine Vorstellung von der Dichte zu bekommen. Bromley versucht es mit Neutronenstrahlen, aber die Rückkehrsignale sind zu schwach, um etwas auszusagen. Entweder hat das Baby kaum festere Strukturen aufzuweisen, oder Bromley ist noch immer so aufgewühlt, dass er nicht sinnvoll mit seinen Instrumenten umzugehen vermag.

»Speer, wie geht es dem Captain?«

Er sieht von der Medoliege hoch. »Schlechter. Er atmet langsamer. Ich glaube, dass ihm der hohe Druck in dieser Tiefe zu schaffen macht.«

Innenwerte überprüfen. »Aber der Innendruck ist nur um 1,1 Prozent angestiegen.«

»Die Zahlen sind mir egal«, sagt er aufgebracht. »Seine Kiemenfunktion wird bald kritisch. Meine Kiemen arbeiten ebenfalls langsamer; ich habe es überprüft.«

Der Druck sollte sie nicht so sehr beschäftigen. Leistungsgrenzen des Kiemensystems überprüfen. Die Kurve zeigt, dass gesteigerter Druck die Sauerstoffproduktion beeinträchtigt. Jetzt die gegenwärtigen Innendruckwerte des Schiffs darüberlegen. Der Druck nähert sich dem kritischen Punkt, hat ihn aber noch nicht erreicht.

Der Wal sinkt noch immer.

»Dr. Ling, wir überschreiten die Sicherheitsgrenzen, wenn wir tiefer gehen.«

»Haben Sie alle Daten, die Sie benötigen?«, fragt Ludongo.

Ling lächelt in die Kamera. »Es würde mehrere Generationen erfordern, um alle Daten zu bekommen, die wir brauchen. Aber ich habe weit mehr erreicht, als ich erhofft hatte. Ich kann die Arbeiten jetzt einstellen, wenn es gewünscht wird.«

Gut. Kurs zur Oberfläche berechnen und ausführen.

STABILISATOR REAGIERT NICHT.

Erkläre.

STABILISATOR REAGIERT WEDER AUF KONTROLLIMPULSE NOCH AUF ZUSATZSTEUERUNG. ER BLEIBT IN EINER EIN GRAD NACH ABWÄRTS GENEIGTEN POSITION. ICH SCHLAGE VOR, DU VERSUCHST ES MIT EINER MANUELLEN KORREKTUR.

Das nützt nichts. Versuche die Fehlfunktion festzustellen. Schnell.

WIRD DURCHGEFÜHRT.

Mögliche Ursachen des Stabilisatorversagens: elektrisch, hydraulisch, mechanisch. Wenn hydraulisch, dann sollte das Unterstützungssystem ausreichen. Wenn elektrisch, dann kann ein anderer Stromkreis benützt werden. Aber wenn der Außendruck das System überlastet hat … und das Schiff neigt sich noch immer weiter nach unten …

Ich schalte den Interkom an. »Meine Herren, das Stabilisatorsystem ist vorübergehend außer Kontrolle geraten.«

Ich erkläre es ihnen, beobachte dabei ihre Gesichter. Jeder in seinem eigenen Abteil. Keiner kann die Furcht verbergen.

»Können Sie etwas dagegen tun?«, fragt Bromley.

»Der Computer arbeitet bereits an dem Problem.«

»Sie könnten den Maschinenschub benützen, um uns aus dieser Tiefe zu bringen«, sagt Ludongo. »Vielleicht arbeitet der Stabilisator bei verringertem Druck wieder.« Er fährt mit den Händen am Rand seiner Liege entlang, während er spricht.

»Das könnten wir versuchen, wenn sonst nichts hilft.«

»Warum nicht jetzt?«, fragt Speer.

»Es würde bei weitem zuviel Energie kosten, das Schiff hochzubringen, während der Stabilisator schräg nach unten zeigt. Wir hätten dann vielleicht nicht mehr genug übrig, um das Schiff wieder aus der Atmosphäre und in eine Umlaufbahn zu bringen.«

»Dann können wir nichts tun, als warten?«, fragt Ling.

»Das ist richtig.«

»Sagen Sie mir«, beginnt Bromley mit ruhiger Stimme, in der nur ein leichtes Beben mitschwingt. »Wie lange können wir in dieser schräg nach unten geneigten Lage bleiben, bis wir eine Tiefe erreichen, in der das Schiff zusammengedrückt wird?«

»Ungenügende Daten.«

Sie schweigen. Ludongo kehrt zu seinem Arbeitspult zurück. Bromley lehnt sich in seiner Liege zurück. Ling lässt seine Datenbänder noch einmal ablaufen. Speer ist mit dem Captain beschäftigt.

Computer, führe eine geradlinige Extrapolation der bisher festgestellten Druckzunahme aus, vergleiche sie mit der strukturellen Festigkeit der Hülle und schätze die Zeit bis zu einem möglichen Hüllenzusammenbruch. Vertrauliche Darstellung nur für das Flugdeck.

WIRD DURCHGEFÜHRT. BEI DER GEGENWÄRTIGEN ABWÄRTSNEIGUNG WIRD ES IN ZWEI STUNDEN ZUM HÜLLENZUSAMMENBRUCH KOMMEN, PLUS ODER MINUS ZWANZIG PROZENT.

Was hat die Fehlfunktionsprüfung des Stabilisators ergeben?

KEINE FEHLFUNKTION FESTGESTELLT. STROMKREISE SIND IN ORDNUNG. SERVOMECHANISMEN FUNKTIONSTÜCHTIG. DER AUSSENDRUCK LIEGT FÜNFZEHN PROZENT UNTERHALB DER KONSTRUKTIONSBEDINGTEN LEISTUNGSGRENZE DES SYSTEMS. KEINE FEHLFUNKTION FESTGESTELLT.

Den Verlauf der Stabilisatorleistung durchgehen. Jede Minute der Bandaufzeichnungen überprüfen. Feststellen, wann die Neigungstendenz begann, alle Stromkreise, Mechanismen und den jeweiligen Gesamtzustand des Systems überprüfen.

WIRD DURCHGEFÜHRT.

Ludongo ruft: »O'Banion, warum benützen Sie nicht wenigstens den Maschinenschub, um uns ein wenig höher zu bringen? Es hat keinen Sinn, in dieser Tiefe zu bleiben.«

»Im Augenblick nicht erforderlich. Könnte aber notwendig werden, um die Fehlfunktion festzustellen und zu korrigieren, bevor die kritische Tiefe erreicht wird.«

Bromley fragt: »Ist das O'Banion oder der Computer, der da redet?«

»Ich … das kann ich nicht feststellen«, sagt Ludongo sichtlich schockiert.

Speer erhebt sich von seiner Liege und bewegt sich zu Lings Kabine hinüber.

»Könnte ich mit Ihnen sprechen, Dr. Ling? Privat?«

Ling hat Bänder von unserer Begegnung mit den Haien ablaufen lassen, als sie die Walfamilie abschlachteten. Er blickt Speer kurz an, langt dann nach vorn und stellt die Interkomverbindung ab.

Was ist mit dem Verlauf der Stabilisatorfunktion?

WIRD DURCHGEFÜHRT. DIE BÄNDER WERDEN AUSGEWERTET, UM VOLLSTÄNDIGE DATEN ZU GEWINNEN. GEMÄSS ANWEISUNG.

»O'Banion, hier ist wieder Ludongo. Ich will nicht, dass Sie glauben, ich hätte Angst, aber es wird verdammt ungemütlich hier unten. Können Sie uns nicht wenigstens ein bisschen höher bringen?«

Bromley: »Ich dachte, es ginge nur mir so. Es wird immer schlimmer hier drin. Ich habe furchtbare Kopfschmerzen, und ich spüre auch schon Schmerzen in Brust und Unterleib.«

Innendruck überprüfen. Ansteigend. Nähert sich der Grenze des maximal Zulässigen. Lebenserhaltungssysteme überprüfen. Alle Funktionen normal, aber die Kurven nähern sich den roten Linien.

»Innenwerte und die Leistung des Lebenserhaltungssystems sind noch immer innerhalb der Toleranzgrenzen. Vielleicht verstärken emotionale Faktoren Ihr Unwohlsein. Niemand befindet sich in unmittelbarer physischer Gefahr. Ich schlage vor, dass Sie Dr. Speer um Tranquilizer bitten.«

»Er redet wie dieser verdammte Computer!«, knurrt Bromley.

Der Interkom in Speers Abteil wird wieder aktiviert. Speer geht und kehrt zum Medoabteil zurück.

»Der Druck wirkt sich auf den Captain aus«, sagte er, während er auf die Monitorenleiste über Voronovs Kopf schielt. »Seine Atmung verlangsamt sich zusehends.«

»Überprüfen Sie die Kiemenfunktion.« Warum muss man ihm alles sagen?

»Um Himmels Willen!«, ruft Bromley. »Bringen Sie uns hoch! Sehen Sie nicht, dass wir hier drin zu sterben beginnen? Wir sind zu tief, wir können das nicht mehr lange aushalten!«

»Alle Systeme funktionieren innerhalb der Toleranzgrenzen.«

»Aber die Menschen nicht!«, schreit Bromley. »Zum Teufel mit den Maschinen! Es sind die Menschen, die sterben! Zum Teufel mit euch Helden vom Militär; ihr bringt uns um. Es war ein Fehler, euch unser Leben anzuvertrauen.«

»Die Lebenserhaltungssysteme zeigen an, dass Ihr Verhalten rein emotional ist, vielleicht einem Ausbruch von Hysterie nahekommt. Dr. Speer, bitte …«

»Darf ich kurz unterbrechen?«, mischt sich Ling vorsichtig ein. »Obwohl alle Systeme innerhalb der Toleranzgrenzen zu funktionieren scheinen, wie Sie sagen, ist es doch möglich, dass ein System weniger als die vorgegebene Leistung erbringt.«

»Welches?«

»Der Pilot.«

Er meint den menschlichen Piloten. Erbringt nicht die vorgegebene Leistung? Keine Möglichkeit, das zu überprüfen.

Ling fährt fort: »Sie sind nun mehr als zwölf Stunden ununterbrochen an den Kontrollen. Wenn nichts anderes, so könnte doch immerhin Erschöpfung Ihre Entscheidungen beeinträchtigen. Vielleicht sollten Sie durch den Computer feststellen lassen, welche Schritte in einer solchen Situation vorgesehen sind. Ich glaube, das Schiff sollte unter Computerkontrolle stehen, während sich der Pilot ausruht.«

»Computerkontrolle während einer Notsituation undurchführbar.« Er sollte es wissen!

»Dann könnten Sie vielleicht den Maschinenschub benützen, um uns auf eine weniger gefährliche Druckebene zu bringen, und dann Ihre Ruheperiode nehmen.«

»Vorschlag nicht durchführbar.«

Speer: »Er zieht sich mehr und mehr zurück.«

»Er wird zu einem Teil des Computers«, sagt Bromley. Er redet Unsinn, aber seine Stimme klingt merkwürdig gedämpft, keine Spur von Hysterie mehr.

»Was können wir tun?«, fragt Ludongo.

Nichts. Sie können das Schiff nicht kontrollieren. Sie können nicht zum Flugdeck gelangen, weil die Schleuse geschlossen und abgesichert ist. Das ist der Punkt. Sie brauchen das Schiff. Aber das Schiff braucht sie nicht. Interkom abdrehen, damit ihre Gesichter und Stimmen die Leistung des Schiffs nicht weiter beeinträchtigen können.

ÜBERPRÜFUNG ALLER SYSTEME.

Die Darstellungen ziehen vorbei; Grafiken und Tabellen, hübsche gelbe Kurven vor schwarzem Hintergrund; vielfarbige Listen von Messungen laufen in scharf abgetrennten Zeilen über den Schirm; alles bewegt sich auf die roten Linien zu, die Gefahrenzonen. Lebenserhaltungssysteme, Bedarf an elektrischer Energie, Navigation, Kontrolle, Antriebsreserve, Sensoren. Alles wird schwächer, sinkt tiefer.

Das medizinische Überwachungssystem zeigt an, dass Voronovs Zustand jetzt vollkommen gleichbleibend ist. Puls, Atmung, Metabolismus, Alpharhythmen: alles auf Null.

VERLAUF DER STABILISATORFUNKTION VOLLSTÄNDIG ÜBERPRÜFT.

Darstellen.

KEINE FEHLFUNKTIONEN FESTGESTELLT. KEIN VERSAGEN DES SYSTEMS ODER VON TEILEN DES SYSTEMS FESTGESTELLT. STABILISATORSYSTEM HAT ZU JEDEM ZEITPUNKT INNERHALB DER VORGEGEBENEN WERTE GEARBEITET. URSACHE DER ANHALTENDEN ABWÄRTSNEIGUNG KONNTE NICHT FESTGESTELLT WERDEN.

Verlauf der Stabilisatorfunktion unter vorrangiger Priorität in das Schiffstagebuch einfügen. Es ist für die Expeditionsanalyse wichtig, damit sie herausfinden können, was geschehen ist.

EINE STUNDE UND VIERZIG MINUTEN BIS ZUM VORAUSBERECHNETEN HÜLLENZUSAMMENBRUCH.

Wie viel könnten wir an Höhe gewinnen, wenn wir den Maschinenschub einsetzten, um das Stabilisatorversagen auszugleichen?

WIRD DURCHGEFÜHRT. BERECHNUNG FERTIGGESTELLT.

Sinnlos. Die Kurve erreicht nicht einmal die Ozeanoberfläche. Wir würden die Maschinen ausbrennen, bevor wir die Oberfläche erreichen, und der Stabilisator würde das Schiff wieder absinken lassen. Aufzeichnungsteil überprüfen, ist er bereit zur Abtrennung?

AUFZEICHNUNGSSYSTEM FUNKTIONIERT INNERHALB DER VORGEGEBENEN WERTE. DIE TRENNLADUNGEN SIND BEREIT ZUM ENTSICHERN. WERDEN BEI ROTEM ALARM AUTOMATISCH ENTSICHERT. WERDEN BEI EINEM ENTSCHEIDENDEN SYSTEMVERSAGEN AUTOMATISCH GEFEUERT.

Und der Rest des Aufzeichnungssystems?

ANTRIEBSSUBSYSTEM DES AUFZEICHNERS IST BEREIT. STEUERSUBSYSTEM FUNKTIONIERT. SIGNALSUBSYSTEM FUNKTIONIERT.

Alle wichtigen Expeditionsziele sind erfüllt, wenn der Aufzeichnungsteil die in Umlaufbahn befindlichen Schiffe erreicht.

BESTÄTIGT. ALLE WICHTIGEN EXPEDITIONSZIELE SIND EBENFALLS ERFÜLLT, WENN DAS AUFZEICHNUNGSSYSTEM DIE GESPEICHERTEN DATEN UND DAS SCHIFFSTAGEBUCH AN DIE EMPFÄNGER DER IN UMLAUFBAHN BEFINDLICHEN SCHIFFE ZU ÜBERMITTELN VERMAG.

Gut. Die Expeditionsziele werden trotz Stabilisatorversagen und Hüllenzusammenbruch erfüllt werden.

KEINE STABILISATORFEHLFUNKTION FESTGESTELLT.

Ja, das stimmt.

MANNSCHAFTSÜBERPRÜFUNG.

Mannschaft verhindert. Kann nicht erreicht werden.

RUHEPERIODE DES PILOTEN IN FÜNF MINUTEN VORGESEHEN.

Keine Ruheperiode. Captain verhindert. Kein anderer Pilot verfügbar.

IN EINEM NOTFALL MUSS SO VERFAHREN WERDEN, DASS DER PILOT NAHRUNGSZUFUHR ERHÄLT UND SICH VON DER AKTIVEN SCHIFFSKONTROLLE LÖST, DIE NERVENVERBINDUNGEN ZU COMPUTER UND SENSOREN ABER AUFRECHTERHÄLT.

Schätze, das tut niemandem weh. Bin müde … Wie lange noch bis zum Hüllenzusammenbruch?

EINE STUNDE UND FÜNFUNDDREISSIG MINUTEN.

Löse mich von der aktiven Schiffskontrolle. Werde mich in einer Stunde wieder anschließen. Wenn ich mich in einer Stunde nicht wieder anschließe, gelben Alarm auslösen.

VERSTANDEN.

Ich greife nach dem Nahrungsschlauch. Letzte Mahlzeit. Überprüfe Sensoren … völlig leer da draußen, nichts ist um uns herum. Vielleicht sind wir schon zu tief für die Wale … Schläfrig. Was macht es schon aus, wenn ich jetzt träume?

Habe ich geschlafen?

DIE ALPHAMUSTER ENTHIELTEN SCHLAFMUSTER.

Wie lange?

SEIT DER LÖSUNG VON DEN KONTROLLEN SIND FÜNFZIG MINUTEN VERGANGEN.

Verbinde mich jetzt wieder mit den Kontrollen. Wie lange bis zum Hüllenzusammenbruch?

FÜNFUNDFÜNFZIG MINUTEN.

Moment mal, das kann nicht stimmen.

DER VORHERGESAGTE HÜLLENZUSAMMENBRUCH WIRD IN FÜNFUNDFÜNFZIG MINUTEN STATTFINDEN.

Aber bevor ich zu schlafen begann, waren es noch eine Stunde und fünfunddreißig Minuten. Ich habe fünfzig Minuten geschlafen, also sollten wir jetzt noch fünfundvierzig Minuten bis zum Zusammenbruch haben, nicht fünfundfünfzig.

NEIGUNGSTENDENZ HAT SICH WÄHREND DER RUHEPERIODE DES PILOTEN VERLANGSAMT.

Zeig mir das mal! Verdammt, es hat sich etwas abgeflacht. Aber jetzt ist es wieder so steil wie zuvor. Warum zum Teufel …

DER BERICHT ÜBER DEINE UNTERBEWUSSTEN AKTIVITÄTEN WIRD BENÖTIGT.

Nicht jetzt, ich überlege.

DAS VORHERGESAGTE HÜLLENVERSAGEN IN VIERUNDFÜNFZIG MINUTEN WIRD DIE ABTRENNUNG DES AUFZEICHNUNGSTEILS BEWIRKEN. ZUR ERFÜLLUNG DES EXPEDITIONSZIELS VIERZEHN WIRD EIN LETZTER BERICHT ÜBER UNTERBEWUSSTE AKTIVITÄTEN DES PILOTEN BENÖTIGT.

Zum Teufel mit dem Expeditionsziel vierzehn! Oh … na schön, ich werde nachdenken, während ich rede.

Ich … es war der gleiche Traum. Ich habe wieder gesehen, wie Marlene starb. Nur habe ich diesmal auch mitbekommen, wo es geschah.

Ich befand mich in meinem Behälter und sah mir auf dem Videoschirm meines Abteils den Start ihrer Zubringerrakete an. Ich hatte darum gebeten, zum Startgelände gebracht zu werden, aber sie wollten es nicht riskieren, auch nur einen von uns aus dem Wasser zu lassen, nicht einmal in Spezialanzügen. Marlene startete zum Rendezvous mit dem Sternenschiff. Er war bereits an Bord, wartete in der Umlaufbahn auf sie, wartete darauf, mit ihr zum Sirius zu fliegen. Ihre Zubringerrakete muss versagt haben. Sie explodierte auf dem Startplatz.

Und dann … irgendwie stand ich plötzlich dort auf dem Startplatz, nackt. Ich konnte die Hitze der Flammen auf der Haut spüren. Der Rauch der Explosion hüllte mich ein. Ich konnte Alarmsirenen und schreiende Leute hören. Jemand … es war Bromley! Er hatte eine Admiralsuniform an und schrie mich über all den Lärm hinweg an:

»Es ist Ihre Schuld! Sie haben sie getötet!«

Es ist kalt … Mein Gott, mich friert so sehr. Ich versuchte ihm zu sagen, dass es gar nicht stimmte, dass ich gar nichts damit zu tun hatte, aber dann veränderte sich wieder die ganze Szenerie. Ich war wieder in dem muffigen Büro mit dem fetten Zivilisten, der mir sagte, dass man mich nicht für einen Sternenflug gebrauchen könnte …

»Es tut mir leid, wir haben nicht so viele Kojen in den Sternenschiffen. Wir konnten also nur die Allerbesten nehmen. Aber es wird weitere Expeditionen geben …«

»Für die nächsten Sternenflüge werde ich zu alt sein. Zu alt. Zu alt.«

»Nein, Sie sind noch jung.«

»Aber Speer ist jünger als ich!«, jammerte ich. Was ziemlich verrückt ist, denn zu dem Zeitpunkt war ich Speer noch gar nicht begegnet.

ALARMNACHRICHT ÜBER INTERKOM.

Ich will nicht mit ihnen reden. Sie haben Angst vor dem Sterben. Alle sterben, aber sie wollen es nicht wahrhaben. Voronov starb, und Marlene starb, und ich werde auch bald sterben. Vielleicht ist es meine Schuld.

GESCHÄTZTE ZEIT BIS ZUM HÜLLENZUSAMMENBRUCH FÜNFUNDVIERZIG MINUTEN.

Wir sinken noch immer. Aber zum Teufel, die Kurve wurde flacher, während ich schlief und nicht angeschlossen war. Jetzt geht es wieder nach unten. Gib mir die Aufzeichnungen über die Kontrolleinstellung des Stabilisators während der letzten anderthalb Stunden. Manuelle und automatische Einstellung.

WIRD DURCHGEFÜHRT. INTERKOMALARM WIRD NOCH IMMER SIGNALISIERT.

Schön, ich werde antworten. Speers Gesicht. Er muss sich direkt vor der Kamera befinden. Hinter ihm die Medoliege. Sie ist jetzt leer.

»Was ist?«, frage ich ihn.

Er scheint überrascht zu sein, dass ich überhaupt geantwortet habe. »Äh … wir haben versucht, zu Ihnen durchzukommen.« Das Sprechen bereitet ihm Schwierigkeiten.

»Sie können jetzt mit mir reden. Was ist?«

»Der Captain …«

»Ich weiß, was mit dem Captain los ist.«

»Wir sind alle … in schlechter Verfassung. Ling ist bewusstlos. Das Atmen fällt schwer … es ist sogar schwierig, sich zu bewegen. Starke Schmerzen …«

AUFZEICHNUNGEN ÜBER DIE KONTROLLEINSTELLUNG DES STABILISATORS VERFÜGBAR.

»Warten Sie, ich komme zu Ihnen hinter«, sage ich zu Speer.

Ich werfe einen Blick auf die automatischen Kontrolleinrichtungen. Da ist der Neigungswinkel von einem Grad, und die Automatik versucht die Abweichung zu korrigieren. Aber das einzige Mal, dass ihr das gelang, war … während ich geschlafen habe!

Was hat Ling gesagt: Es gibt ein System, das vielleicht weniger als die vorgegebene Leistung erbringt.

Der Pilot. Ich.

Ich muss die manuellen Stabilisatoreinstellungen überprüfen. Jesus Christus, ich war es! Die manuelle Kontrolleinstellung wies permanent ein Grad nach unten. Ich war es! Ich habe versucht, uns alle umzubringen!

Dieser verdammte bescheuerte Computer! Warum hast du mir nicht gesagt, dass die manuelle Steuerung nach unten zeigt?

DATEN ÜBER MANUELLE EINSTELLUNG WURDEN AUF VERLANGEN DARGESTELLT. VORHERGEHENDE ANWEISUNGEN BETRAFEN NUR DIE SUCHE NACH FEHLFUNKTIONEN.

»Speer, kommen Sie sofort nach hier oben!«, rufe ich.

Ich löse mich von den Schiffskontrollen. Lasse die Automatik übernehmen. Ich war das schwache Glied des Systems. Kein Wunder, dass der Computer keine Fehlfunktion finden konnte. Das System hat perfekt funktioniert; nur der Pilot nicht.

»Ich kriege die Schleuse nicht auf«, sagt Speer.

Entsichern. Gut, er ist da, neben Voronovs Liege, sein Gesicht zerfurcht, die Augen eingesunken.

STABILISATOR WIEDER IN EBENER AUSRICHTUNG. GESCHÄTZTE ZEIT BIS ZU EINEM HÜLLENZUSAMMENBRUCH GEHT NICHT ÜBER NEUNUNDDREISSIG MINUTEN HINAUS.

»Begeben Sie sich in Voronovs Liege«, sage ich zu Speer. »Bleiben Sie bei mir. Lassen Sie mich nicht allein. Ich glaube, wir können es schaffen, aber ich kann es nicht riskieren, allein hierzubleiben.«

Er hat Angst, aber er tut, was ich ihm gesagt habe.

Stabilisator und alle Kontrollen auf Rückkehrkurs ausrichten. Dem Kurs mit dem geringsten Energieaufwand folgen.

VERSTANDEN.

Gut, ausführen, und zeige mir die Leistung aller Systeme.

WIRD DURCHGEFÜHRT.

Sieht aus, als wäre alles in Ordnung. Energie, Antrieb, Hüllendruck … wir steigen!

»Wir kommen wieder hoch«, sage ich Speer. »Wir werden es schaffen.«

Ludongo hat es über Interkom gehört. »Dank allen Göttern der Erde!«

Ich sehe auf dem Kontrollschirm, wie mein Mund sich zu einem Grinsen verzieht. »Hat Bromley nichts dazu zu sagen?«

»Wir mussten ihm ein starkes Beruhigungsmittel verabreichen«, antwortet Speer.

Ich versuche Speer zu erklären, was geschehen ist. Er hört wortlos zu, nickt nicht einmal.

»Ich nehme an, ich habe mir selbst die Schuld an Marlenes Tod gegeben«, sage ich zu ihm. »Vermutlich wollte ich ihr unbewusst folgen, oder mich selbst bestrafen, oder sonst so etwas.«

»Aber wie können Sie sich die Schuld an einem Unfall geben? Wenn die Rakete explodiert ist, wie könnte es dann Ihre Schuld sein?«

Ludongo mischt sich ein: »Was für eine Rakete soll explodiert sein? Es hat, soviel ich weiß, keine Unfälle gegeben bei den Sternenexpeditionen. Alle Schiffe sind planmäßig gestartet. Ich habe einen Freund auf dem Siriusschiff; sie haben niemanden bei einem Unfall verloren.«

»Nein, da täuschen Sie sich … Ich habe es gesehen … und in meinen Träumen sehe ich es immer wieder … Der Lärm und die Flammen und der Rauch.«

»Es gab aber keine Unfälle.«

Wäre es möglich, dass ich einen ganz normalen Start beobachtet habe? Dass die Rakete aufstieg, sich aus dem Rauch schälte, und die Flammen waren lediglich die des Antriebs?

»Der Ansager … Ich erinnere mich jetzt. Sie haben sogar Teleskopaufnahmen vom Rendezvous der Zubringerrakete mit dem Sternenschiff gezeigt, in der Umlaufbahn … Sie ist nicht explodiert!«

»Warum haben Sie dann geglaubt, sie sei tot?«, fragte Speer.

Die Antwort kommt sofort. »Sie ist tot. Für mich ist sie tot. Wenn sie vom Sirius zurückkommen wird, bin ich ein alter Mann. Sie wird noch immer etwa fünfunddreißig sein. Ich habe sie bereits verloren.«

Speer: »Und Ihre Träume haben Sie dazu gezwungen, sich mit dieser Sache zu beschäftigen. Sie haben versucht, Sie … nun, wachzurütteln.«

»Aber ich wollte nicht träumen.«

»Natürlich. Sie wollten sich im Schiff verstecken, im Computer. Sie wollten aufhören, ein Mensch zu sein, weil das schmerzlich ist. Aber Ihre Träume wollten das nicht zulassen.«

»Aber inzwischen ist der Captain …«

Speer zuckt die Achseln. »Ich weiß nicht, was mit dem Captain ist. Ich habe ihn in eine cryogenische Tiefschlafkammer gesteckt; ich hoffe, dass er wieder zum Leben erweckt werden kann, wenn wir zurück sind. Ich glaube, er wird wieder in Ordnung kommen, aber sicher weiß man es nie …«

Voronov ist nicht tot! Aber Marlene ist es … sie ist es wirklich. Wenn ich sie jemals wiedersehe, wird sie mich nicht einmal mehr erkennen.

SENSOREN NEHMEN OZEANOBERFLÄCHE WAHR. GESCHÄTZTE ZEIT BIS ZUR OBERFLÄCHE EINE STUNDE UND DREISSIG MINUTEN, PLUS ODER MINUS FÜNF PROZENT.

»Also, zurück zur Arbeit. Doktor, Sie sollten besser nachsehen, wie es Ling und Bromley geht. Dann kommen Sie nach hier zurück. Dr. Ludongo, was halten Sie davon, sich anzugurten? Es wird Turbulenzen geben, wenn wir näher an die Oberfläche kommen, und in der Atmosphäre noch mehr.«

Ludongo nickt in die Interkom-Kamera. Speer zieht sich aus der Liege Voronovs und geht nach hinten.

Wir werden es schaffen. Wir werden leben. Ich werde zu diesem wunderbaren blauen Planeten zurückkehren und diese verdammten Kiemen loswerden und wieder süße Luft einatmen.

Alle Systeme überprüfen.

WIRD DURCHGEFÜHRT.

Turbulenzen kommen auf. Aber es ist ein gutes Schiff. Ich kann mich jetzt wieder an die Kontrollen anschließen, es wird alles gutgehen. Ich werde es durch die Wolken und nach Hause bringen.

Alles wird gut sein, wenn wir erst wieder die Sterne sehen.

Die Jupiterexpedition eröffnete den von der Furcht getriebenen Menschen der Erde neue Bereiche der Biologie und Planetologie. Aber sie warf kein klärendes Licht auf die rätselhaften Maschinen auf dem Titan. Eine ganze Generation verbrachte man auf dem dunklen Mond des Saturn: Wissenschaftler, Soldaten, Philosophen, Ingenieure, Theologen, sogar Politiker. Sie versuchten zu deduzieren oder abzuschätzen oder zu durchdenken oder sich enthüllen zu lassen, was der Zweck dieser unmenschlich überlegenen Maschinen war. Ob Neutronenstrahlen oder Gebete, die Maschinen gaben ihr Geheimnis nicht preis. Und die Menschen begannen zu begreifen, dass die Antwort, wenn sie jemals gefunden werden würde, von außerhalb des Sonnensystems kommen musste.

Auf den Sternenschiffen verging die Zeit derselben Generation in cryogenischem Schlaf. Sidney Lee verbrachte die Jahre in Stasis, träumte immer wieder den gleichen unbarmherzigen Traum von den Gebäuden auf dem Titan. Er träumte nicht von Sylvia, nicht von den Sternen, nicht von der Zukunft oder der Vergangenheit. Nur von den Gebäuden und den Maschinen, die blindlings einem Erbauer gehorchten, der das Sonnensystem vor zahllosen Millennien verlassen hatte.

6

SIRUS

Die Sternenexpedition

Lee öffnete die Augen.

»Was ist?«

Carlos Pascual lächelte auf ihn herab, sein dunkelhäutiges Gesicht wirkte entspannt und fast glücklich. »Wir sind dort … hier, meine ich. Wir bremsen ab, schießen uns in eine Umlaufbahn ein.«

Lee blinzelte und richtete sich auf. »Wir haben es geschafft?«

»Ja«, antwortete Pascual sanft, während sich seine Augen auf das Anzeigenfeld richteten, das sich auf der Konsole hinter Lees Schulter befand. »Die Anzeigen besagen, dass Sie leben und in guter Verfassung sind. Wie fühlen Sie sich?«

Er musste erst einen Augenblick lang überlegen. »Ein wenig hungrig.«

»Eine ganz normale Reaktion.« Das Lächeln kehrte zurück. »Sie können sich den anderen anschließen, die bereits in der Kantine sind.«

Der medizinische Leiter der Expedition half Lee, seine Füße über den Rand der Liege zu schwingen, und ging dann weiter zur nächsten Einheit, wo ihn eine noch immer reglose und schlafende blonde Frau erwartete. Mit einiger Anstrengung vermochte sich Lee an sie zu erinnern: Doris McNertny, in erster Funktion Biologin, daneben Biochemikerin. Lee atmete tief und versuchte, in Bewegung zu kommen. Die Lichtanzeigen über ihm waren so grell, dass sie ihn fast zum Schielen zwangen.

Zu stehen war bereits ein riskantes Experiment. Wenigstens zittere ich nicht, dachte Lee dankbar. Der Raum war groß und rund, ohne jeden Ausdruck. Jede der zwanzig Tiefschlafliegen war von einem Psychologenteam auf der Erde mit einer jeweils anderen Farbe bedacht worden. Die meisten von ihnen waren jetzt leer. Bei den übrigen waren die Abdeckungen abgenommen und die Anschlüsse des Lebenserhaltungssystems entfernt worden. Pascual, Tanaka und May Connearney waren damit beschäftigt, die Leute zu wecken. Trotz der Farben hatte der Raum ein klinisches Aussehen und einen ebensolchen Geruch.

Die Kantine – Lee musste seine Gedanken zusammenhalten, fühlte sich für einen Augenblick wie ein tatsächlich Sechzigjähriger – befindet sich in dieser Kugel, eine Ebene höher. Das Schiff bestand aus Kugelsektionen, die entsprechend der g-Einwirkung rotierten. Da die wichtigsten Fusionstriebwerke aktiviert waren, um das Schiff abzubremsen, war ›oben‹ zur Zeit in der Richtung, aus der sie kamen. Aber innerhalb der Kugeln machte das keinen Unterschied.

Er fand die Treppenspirale, die durch die Kugel führte. In der gewundenen Metalltreppe wurden die Vibrationen der Schiffsmaschinen so sehr verstärkt, dass man sie tatsächlich als Geräusch wahrnehmen konnte.

»Sid! Guten Morgen!« Aaron Hatfield hatte sich am Eingang zur Kantine aufgebaut und betätigte sich als Ein-Mann-Begrüßungskomitee.

In der Kantine hielten sich nur ein halbes Dutzend Leute auf. Natürlich, erkannte Lee. Das Mannschaftspersonal ist auf Station. Außer Hatfield drängten sich alle Anwesenden am einsamen Ausguck der Kantine, starrten nach draußen und sprachen gedämpft.

»Hallo, Aaron.« Lee fühlte sich nicht gerade großartig, nicht ausgeruht wie nach einem dreißigjährigen Schlaf. Er versuchte sich auszumalen, wie Sylvia inzwischen aussah, musste aber feststellen, dass er es gar nicht konnte. Sie muss jetzt fast sechzig sein.

Hatfield nahm ihn am Arm und zog ihn zum Ausgabeschalter. »Kaffee, Spirituosen, Adrenalin … nimm dir, was du brauchst.«

Hatfield war der erstrangige Biochemiker der Expedition, ein stämmiger, lauter, zu groß gewachsener Junge, dem man einfach nichts übelnehmen konnte, wie immer er sich aufführte. Lee wusste, dass Hatfield niemals zum Ausguck gehen würde, weil er den Anblick des Raums, der Leere fürchtete.

»He, da ist ja Doris!«, rief Hatfield, ohne jemand bestimmten zu meinen. Er stapfte zum Eingang, während sie mit unsicheren Schritten die Kantine betrat.

Lee wählte einen Kaffee, und mit der heißen Tasse in der Hand ging er langsam auf den Ausguck zu.

»Hallo, Sid«, sagte Marlene, als er sie erreichte. Die anderen am Ausguck wandten sich um und grüßten murmelnd.

»Wie nahe sind wir schon?«, fragte Lee.

Charnovsky, der Geologe, gab die bestimmte Antwort: »Zwei Tage, bevor wir die endgültige Umlaufbahn erreichen.«

Die Sterne drängten sich in der Dunkelheit jenseits des Ausgucks: Millionen von ihnen, gegen den schwarzen Hintergrund verspritzt wie die Tropfen eines Farbsprays. In der schwachen Widerspiegelung des Kunststoffmaterials, aus dem der Ausguck bestand, konnte Lee sechs menschliche Gesichter erkennen, die verloren und ergriffen wirkten.

Dann schwang das Schiff herum, ganz langsam und bedächtig, auf eine Anweisung der Mannschaft und der Computer reagierend. Ein einziger Stern – nahe und von blendender Helligkeit – schob sich ins Bild, sandte seine schmerzhaft grellen Lichtstrahlen durch den polarisierenden Ausguck. Lees Augen schlossen sich augenblicklich, aber die Lichtflut traf ihn auch durch die geschlossenen Augenlider hindurch.

Sie alle zuckten unwillkürlich zurück.

»Willkommen beim Sirius«, sagte jemand.

Stell dir unser Sonnensystem vor. Ersetze die Sonne durch Sirius A, den Hundstern: ein junger, blauer Stern, fast zweimal so heiß und groß wie die Sonne. Ersetze den Planeten Uranus, der in fast zwei Milliarden Kilometer Entfernung die Sonne umkreist durch den weißen Zwerg Sirius B, das Junge: ebenso heiß wie Sirius A, aber zu einem Hundertstel der gewöhnlichen Größe eines Sterns zusammengefallen. Dann fege all die Planeten zwischen dem Hund und dem Jungen beiseite außer zweien: ein kahler Felsbrocken von der Größe des Merkur, der etwa 100 Millionen Kilometer von A seine Bahn zieht, und ein erdgroßer Planet, der sich ungefähr siebenmal weiter draußen befindet.

Gib dem erdgroßen Planeten eine Wolkenatmosphäre, ein paar große Meere, abgetragene Bergketten und einen dünnen Anstrich einfachen grünen Lebens, das auf seiner staubigen Oberfläche klebt. Gib zuletzt noch einen einsamen, riesigen Gasplaneten hinzu, der weit jenseits des Jungen seine Bahn zieht, fast vier Milliarden Kilometer von A entfernt. Füge noch ein paar Planetoiden und Kometen dazu, und du hast das Sirius-System.

»Sie hätten dieses Schiff Nachgedanke nennen sollen«, sagte Lee zu Charnovsky.

»Sie mögen Sagan nicht?«, murmelte der Russe, während er einen Bauern über das Brett zwischen ihnen bewegte. Sie befanden sich im Erholungsraum. Noch ein paar andere waren in dem halbkreisförmigen Raum verteilt, lasen, redeten, diktierten Botschaften, die die Erde erst nach gut acht Jahren erreichen würden. Leise Musik spielte im Hintergrund.

Der erdgleiche Planet – der offiziell Sirius A-2 hieß – schob sich am nächstgelegenen Ausguck vorbei. Das Schiff befand sich seit fast drei Wochen in Umlaufbahn und rotierte dabei um seine Längsachse, um den Wissenschaftlern ein Schwerkraftgefühl von wenigstens einem halben g zu erhalten.

»Wir wurden nach hier geschickt als ein Nachgedanke«, fuhr Lee fort. »Niemand erwartet von uns, dass wir irgendetwas finden. Die meisten irdischen Experten haben es nicht einmal glauben können, dass tatsächlich ein erdgleicher Planet um diesen blauen Stern kreisen kann.«

»Sie hatten recht«, sagte Charnovsky. »Ihr Zug.«

Lehman, der Psychiater, zog einen Netzstuhl heran, um die Position eines Kiebitzes zwischen Lee und Charnovsky einzunehmen.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich zusehe?« Er war klein, wirkte aber gepflegt und athletisch; bräunte sich unter den ultravioletten Lampen im Trimm-dich-Raum des Schiffs.

Es dauerte nur Minuten, bis sie über die Aussichten diskutierten, auf dem Planeten unter ihnen irgendetwas zu finden.

»Was Sie da sagen, klingt ziemlich pessimistisch«, sagte der Psychiater.

»Der Planet sieht pessimistisch aus«, antwortete Charnovsky. »Er wurde leergefegt, als Sirius B explodierte, und das Leben hatte kaum eine Chance, auf seiner Oberfläche wieder Fuß zu fassen.«

»Aber er ist erdgleich, oder nicht?«

»Hah!«, lachte Charnovsky geringschätzig. »Einem einfältigen Roboter mag er als erdgleich gelten. Die Luft ist atembar. Die chemische Zusammensetzung des Gesteins ist ziemlich ähnlich. Aber kein Mensch würde diese Wüste eine erdgleiche Welt nennen. Es gibt keine Bäume, keine Gräser, es ist zu heiß, die Luft ist zu trocken …«

»Und der Planet ist zu jung, als dass er eine intelligente Art hätte entwickeln können«, fügte Lee hinzu. »Was für mich der wichtigste aller Nachgedanken ist.«

»Nun, es könnte da unten etwas geben, was einem Archäologen Rätsel aufzugeben vermag«, entgegnete Lehman. »Die Dinge werden besser aussehen, wenn wir erst einmal auf der Oberfläche gelandet sind. Ich glaube, wir alle bekommen hier ein wenig Kabinenkoller.«

»Ist das Ihre professionelle Ansicht, Doktor?«, fragte Lee.

Bevor Lehman antworten konnte, kam Lou D'Orazio – der Geophysiker und Kartograf des Schiffs – durch die Schleuse des Erholungsraums gefegt. Indem er die Vorteile der halben Schwerkraft nützte, erreichte er ihren Schachtisch mit zwei Sprüngen.

»Sehen Sie sich das mal an!«

Er klatschte eine noch immer warme Fotografie auf den Schachtisch, stieß dabei einige Figuren um. Charnovsky stieß ein paar slawisch klingende Flüche aus, und alle anderen wandten sich dem Foto zu.

Es war eine gewöhnliche kartografische Stereoaufnahme, mit einem Netz von Linien überzogen. Es zeigte den Strandverlauf eines der Klein-Ozeane des Planeten. Eine Reihe steiler Erhebungen ragte hinter dem Uferstreifen auf.

»Sieht aus wie ein gewöhnlicher …«

»Aspette uno momento … Warten Sie einen Augenblick … Sehen Sie, hier.« D'Orazio zog ein Vergrößerungsgerät aus seiner Kombinationstasche. »Sehen Sie!«

Lee spähte durch das Gerät. Undeutlich, verschwommen, grau …

»Es sieht aus wie …«

Lehman sagte: »Was immer es ist, es steht auf zwei Beinen.«

»Es ist ein Mensch«, sagte Charnovsky.

Innerhalb von Minuten hatten sich alle Wissenschaftler im Erholungsraum versammelt und drängten sich um den Tisch – zusammen mit allen Mannschaftsmitgliedern außer den beiden, die in der Kommandokugel Dienst hatten. Die automatische Kamera des Schiffs machte zwanzig weitere Aufnahmen des Gebiets, bevor die Stelle aus ihrer Sicht verschwand.

Fünf der Bilder zeigten den schattenhaften Umriss einer zweibeinigen Kreatur.

Die Stelle war in Dunkelheit getaucht, als ihre Umlaufbahn wieder darüber hinweg führte. Die Infrarot- und Radarsensoren zeigten nichts.

Sie starrten auf die Bilder, reichten sie von Hand zu Hand, redeten, debattierten und staunten über zwei ganze Acht-Stunden-Schichten hinweg. Die Mannschaftsmitglieder gingen, um ihrem Dienst nachzukommen, und kehrten in den Erholungsraum zurück. Der Planet drehte sich unter ihnen, und die Uferlinie wurde noch einmal von den heißen Strahlen des Sirius überspült. Aber sie fanden keine Spur mehr von dem Humanoiden; weder die Kameras, die bemannten Teleskope noch die anderen Sensoren erbrachten irgendetwas Neues.

Einer nach dem anderen verließen die Männer und Frauen den Raum, sie waren übermüdet und hatten zuviel geredet. Schließlich saßen nur noch Lee, Charnovsky, Lehman und Kapitän Rassmussen um den Schreibtisch, auf dem die von zahllosen Fingerabdrücken verschmierten Fotos ausgebreitet waren.

»Es sind Menschen«, murmelte Lee. »Menschen, die aufrecht gehen und zwei Beine haben.«

»Es ist nur eine Kreatur«, sagte der Kapitän. »Und nach allem, was wir wissen, hat sie nur Ähnlichkeit mit einem Menschen.«

Rassmussen war groß, schwer gebaut und hatte ein Gesicht, das entweder elfenhaft sanft oder wie eine grimmige Wikingerfratze dreinschauen konnte, Nuancen dazwischen gab es nicht. Seine Stimme jedoch war dünn und hoch. Die immerwährende Dankbarkeit aller an Bord hatte er sich vor allem dadurch erworben, dass er erbittert gekämpft hatte, einen Fünf-Jahres-Vorrat Bier mitnehmen zu können. Selbst jetzt hielt seine Riesenhand einen Becher fest umschlossen.

»Schön, sie sind Humanoiden«, gab Lee zu. »Das ist noch immer nahe genug.«

Der Kapitän hob eine buschige Augenbraue. »Ich laufe nicht gern hinter Schatten her, verstehen Sie. Diese Bilder …«

»Menschen oder nicht«, sagte Charnovsky, »wir müssen landen und das näher untersuchen.«

»Natürlich werden wir es untersuchen«, stimmte Rassmussen zu, »aber nicht zu schnell. Wenn es eine intelligente Art sein sollte, dann müssen wir vorsichtig sein. Ich habe Anweisungen des Rats zu befolgen, wie Sie wissen.«

»Sie haben nicht versucht, Verbindung mit uns aufzunehmen«, stellte Lee fest. »Das bedeutet, dass sie entweder nicht wissen, dass wir hier sind, oder dass sie nicht an uns interessiert sind, oder …«

»Oder was?«

Lee wusste, dass es albern klingen würde, aber er sagte es dennoch. »Oder sie warten darauf, uns in die Hände zu bekommen.«

Rassmussen lachte. »Das klingt jedenfalls dramatisch.«

»Wirklich?« Lee hörte seine eigene Stimme, als gehörte sie jemand anders. »Angenommen, die Humanoiden dort unten sind die gleiche Rasse, die die Menschen auf dem Titan geschaffen hat?«

»Unsinn«, schimpfte Charnovsky. »Es gibt keine Städte dort unten, keinerlei Zeichen einer fortgeschrittenen Zivilisation.«

Der Kapitän nahm einen tiefen Schluck Bier, dann erst sagte er: »Es gibt auch keine Anzeichen der irdischen Zivilisation auf diesem Planeten, wie Sie wissen. Dennoch sind wir hier.«

Lee spürte seine Erregung. »Wenn sie diejenigen sind, die auf dem Titan …«

»Es ist noch immer Unsinn!«, beharrte Charnovsky. »Anzunehmen, dass das erste außerirdische Wesen, das einem Menschen gleicht, ein Repräsentant der Rasse ist, die das Solarsystem vor zigtausend Jahren verlassen hat … lächerlich! Mit Statistik allein lässt sich diese Vorstellung in den Bereich der Fantasie verweisen.«

»Augenblick, so einfach ist es nun doch nicht«, wandte Lee ein. »Warum sollte ein Besucher von einer anderen Welt sich die Mühe machen, Maschinen zu bauen, die Jahrhunderte hindurch unaufhörlich funktionieren?«

Sie sahen ihn an und warteten darauf, dass er seine eigene Frage beantworten würde: Rassmussen mit seinem grimmigen Wikingergesicht, Charnovsky, der selbst nach einer Antwort suchte, Lehman ruhig und ein wenig amüsiert.

»Die Gebäude auf dem Titan sind mehr als fremdartig«, sagte Lee. »Sie sind feindselig. Sagen Sie, das ist eine unbewiesene Annahme, eine Hypothese, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass eine außerirdische Rasse eine solche Maschinerie aufbaut, ohne damit einen überwiegend wichtigen Zweck zu verfolgen. Dieser Zweck war – so glaube ich felsenfest – ein militärischer.«

Rassmussen wirkte jetzt wirklich überrascht. »Militärisch? Aber gegen wen kämpften sie?«

»Gegen uns«, antwortete Lee. »Eine frühere Zivilisation auf der Erde. Eine Kultur, die vor den Eiszeiten emporstieg, oder vielleicht zwischen ihnen, in einer der langen, warmen Zwischenperioden. Eine menschliche Kultur, die den Weltraum erreichte, einer fremden Zivilisation begegnete und so zerschlagen wurde, dass kaum eine Spur von ihr zurückblieb.«

Charnovskys Gesicht rötete sich durch seine Anstrengung, ruhig zu bleiben.

»Ich weiß, dass es eine Mutmaßung ist«, fuhr Lee ruhig fort, »aber wenn es einen Krieg zwischen den alten Menschen und den Erbauern der Titan-Maschinen gab, dann müssen sich die beiden Zivilisationen nahe genug aneinander entwickelt haben, um einen gegenseitigen Krieg überhaupt möglich zu machen. Weit voneinander entfernte Zivilisationen können keinen Krieg führen, sie können nur alle paar Jahrhunderte oder Millennien miteinander in Verbindung kommen. Die Fremden mussten von einem nahen Stern kommen … wie dem Sirius.«

»Nein, nein, nein!« Charnovsky schlug mit einer Faust auf den Schenkel. »Das ist rein spekulativ, völlig unwissenschaftlich! Es gibt nichts, womit sich diese … Fantasterei … belegen lassen könnte!«

»Wie wäre es mit den Ruinen auf dem Mars?«, fragte Lee.

»Sie wurden von der gleichen Rasse gebaut, deren Spuren wir auch auf dem Titan fanden.«

»Nein.« Lee schüttelte den Kopf. »Es wäre mir nie möglich gewesen, eine vollkommen fremde Sprache zu entziffern …«

»Das Marsmanuskript hat keine Beziehung zu irgendeiner irdischen Sprache.«

»Ich weiß. Aber das Denken in ihr ist menschlich, nicht fremd.«

»Pah!« Charnovsky rümpfte angewidert die Nase.

Aber Rassmussen war nachdenklich geworden. »Dennoch …«

»Es ist dennoch Unsinn«, wiederholte Charnovsky. »Der Planet da unten weist keine höhere technologische Zivilisation auf. Wenn es jemals eine gab, dann wurde sie weggeblasen, als Sirius B explodierte. Wer immer sich dort unten befindet, er hat keine Städte, keine elektronischen Kommunikationsverbindungen, keine Satelliten in Umlaufbahn, keine kultivierten Felder, keine Tierherden … nichts!«

»Vielleicht ist er ebenfalls nur ein Besucher«, entgegnete Lee.

»Was immer auf uns wartet«, sagte Rassmussen, »es wäre nicht von Vorteil, wie die Berserker loszubrechen. Angenommen, dort unten befindet sich eine Zivilisation, die so fortgeschritten ist, dass wir sie einfach nicht mehr als solche wahrnehmen?«

Bevor Charnovsky antworten konnte, fuhr der Kapitän fort: »Wir haben genug Zeit. Wir werden von den Robotlandesonden weitere Daten über die Oberflächenbeschaffenheit bekommen und gründliche Untersuchungen und Überlegungen zu dem ganzen Problem anstellen. Dann, wenn die Bedingungen es erlauben, werden wir landen.«

»Aber wir haben keine Zeit!«, sagte Lee heftig. Überrascht von seiner eigenen Vehemenz fuhr er fort: »Fünf Jahre sind wie ein Sandkorn verglichen mit der Arbeit, die vor uns liegt. Wir müssen eine vollkommen fremde Kultur untersuchen und bestimmen, wie ihre Haltung uns gegenüber ist. Wir könnten bereits fünf Jahre benötigen, nur um ihre Sprache zu lernen.«

Lehman lächelte und sagte: »Sid, nehmen wir an, dass Sie in dieser Sache vollkommen auf dem Holzweg sind, und dass dort unten nur ein harmloser Wilder auf uns wartet. Wie groß wäre die Schockwirkung für seine Kultur, wenn wir plötzlich über sie hereinbrächen?«

»Wie groß wäre die Schockwirkung für unsere Kultur, wenn ich recht habe?«

Rassmussen leerte seinen Becher und knallte ihn auf den Schachtisch. »Das bringt uns nicht weiter. Wir haben nicht genug Material, um zu entscheiden, wie wir am besten vorgehen sollen. Persönlich neige ich eigentlich nicht dazu, dass wir uns überstürzt dem Unbekannten aussetzen. Nicht, solange wir aus sicherer Umlaufbahn herausfinden können. Solange noch Bier da ist, gehen wir langsam vor.«

Lee stieß seinen Stuhl zurück und stand auf. »Wir werden aus der Umlaufbahn überhaupt nichts mehr lernen. Nichts, was wirklich zählt. Wir sollten besser nach unten gehen und uns die Sache aus der Nähe ansehen. Und je früher, desto besser.«

Er wandte sich um und verließ den Raum. Rassmussen hat sein halbes Leben damit verbracht, Wissenschaftler zum Titan zu kutschieren, und er kann einfach nicht verstehen, warum wir hier alles aus unserer Zeit herausholen müssen, beklagte er sich bei sich selbst.

Auf dem halben Weg nach unten in sein Quartier hörte er leise Schritte hinter sich. Er wusste, wer ihm folgte. Er wandte sich um und sah, wie Lehman auf ihn zukam.

»Geben Sie schon auf?«, fragte der Psychiater.

»Sind Sie etwa nicht müde?«

»Wenn Sie danach fragen, ich fühle mich völlig zerschlagen.«

»Aber Sie wollen mit mir reden«, sagte Lee.

Lehman zuckte unschlüssig die Achseln. »Es ist nicht eilig …«

Lee antwortete ebenfalls mit einem Achselzucken und ging zu seinem Raum weiter. »Kommen Sie, ich bin ohnehin zu aufgedreht, um zu schlafen.«

Alle Schlafkammern waren mehr oder weniger gleich; eine Liege, ein Tisch, eine Sanitäreinheit. Lee nahm den zum Tisch gehörigen Netzstuhl, und Lehman ließ sich auf die ächzende Matratze der Liege sinken.

»Glauben Sie wirklich an diese Theorie von den feindlichen Fremden? Oder sind Sie nur …«

Lee ließ sich in seinen Stuhl fallen und unterbrach: »Halten wir uns nicht gegenseitig zum Narren, Rich. Sie sollen mich im Auge behalten, und ich habe Ihnen Anlass gegeben, besorgt zu sein.«

»Meine Aufgabe besteht darin, um jeden an Bord besorgt zu sein.«

»Ich nehme jeden Tag meine Pillen … um die Paranoia fernzuhalten.«

»Das war nicht die Diagnose in Ihrem Fall, wie Sie sehr wohl wissen.«

»Dann nannten sie es eben anders. Was wollen Sie eigentlich, Rich? Meine Reaktionen testen, während ich schläfrig bin und mich nicht mehr so sehr in der Gewalt habe?«

Lehman lächelte sein professionell begütigendes Lächeln. »Sehen sie mal, Sid. Sie hatten einen Zusammenbruch. Sie sind darüber hinweggekommen. Das ist vorbei.«

Lee nickte grimmig und fügte hinzu: »Abgesehen davon, dass ich glaube, da unten gibt es Fremde, die sich gegen mich verschworen haben.«

»Das ist vielleicht nicht mehr als ein unbewusster Versuch, die Bedeutung der archäologischen Abteilung zu erhöhen«, gab Lehman zurück.

»Unsinn!«, sagte Lee. »Ich kam nach hier und habe so etwas erwartet. Ich habe darauf gehofft. Was glauben Sie, warum ich mir meinen Platz im Sternenflugprogramm erkämpft habe? Es war nicht leicht nach dem Zusammenbruch. Ich musste eine ganze Anzahl von früheren Freunden überflügeln.«

»Und Ihre Frau verlassen.«

Sylvias Gesicht verzog sich so sehr, dass er es kaum mehr zu erkennen vermochte, während sie unter Tränen schrie: »Du bist nur ein kaltschnäuziger Hundesohn! Du kümmerst dich um niemanden sonst. Niemand bedeutet dir irgendetwas, nur du selbst!«

»Diese Ehe war längst gestorben, als das Projekt der Sternenflüge spruchreif wurde«, sagte Lee. »Das war nur eine gute Ausrede, um sie zu begraben. Sie erhält all meine angesammelten Gewinnanteile. Sie wird ein gesichertes Alter verbringen, während wir unserer Rückkehr zur Erde entgegenschlafen.«

»Aber warum?«, fragte Lehman. »Warum mussten Sie alles aufgeben – Freunde, Familie, Frau, Stellung –, nur um hierher zu kommen?«

Lee wusste die Antwort, zögerte aber, sie in Worte umzusetzen, erkannte dann freilich, dass Lehman sie ebenfalls kannte. »Weil ich nicht mehr zurück konnte, weil ich mich der Sache stellen musste. Ich musste alles Erdenkliche auf mich nehmen, um alles über die Maschinen auf dem Titan herauszufinden, was sich herausfinden lässt.«

»Und deshalb wollen Sie nach dort unten stürzen und Verbindung aufnehmen mit dem, den wir gesehen haben – was immer es ist?«

»Genau.« Lee war fast nach Lachen zumute. »Ich hoffe, dass sie mir sagen können, ob ich verrückt bin oder nicht.«

Drei Monate vergingen, bevor sie landeten. Rassmussen war gründlich, geduldig und stur. Unbemannte Landesonden sammelten Proben und stellten die Oberflächenbedingungen fest. Beobachtungssatelliten wurden in einem Netz von Umlaufbahnen verteilt, kreuzten in tiefstmöglicher Höhe über dem Planeten – außer einem, der in synchroner Umlaufbahn über der Stelle verharrte, an der die Humanoiden zuerst entdeckt worden waren.

Das war der einzige Ort, an dem tierisches Leben gesehen wurde, auf einer Uferlinie von etwa fünf Kilometern Länge. Einige Humanoiden, sonst nichts. Und nirgendwo sonst auf dem Planeten.

Lee stritt und drängte, bettelte und fluchte wegen der Verzögerung. Rassmussen ließ sich nicht erweichen. Erst als der Kapitän sicher wusste, dass aus der Umlaufbahn nichts weiter festzustellen war, stimmte er der Landung seines Schiffs zu. Und dann sandte er noch eine Botschaft zurück zur Erde, dass er möglicherweise in einer vorbereiteten Falle landen würde.

Das große Schiff ging langsam, überaus langsam auf einer heißen Plasmazunge nieder und setzte am westlichen Rand einer Wüste auf, etwa zweihundert Kilometer vom Standort der Humanoiden entfernt. Eine Kette von zerklüfteten Bergen trennte sie von ihnen. Die Wissenschaftler und die Mannschaft feierten in dieser Nacht. Am nächsten Morgen siedelten Lee, Charnovsky, Hatfield, Doris McNertny, Alicia Monteverdi und Marlene in die ›Siriuskugel‹ des Schiffs über. Sie waren die ›Außenseiter‹ der Expedition, die Spezialisten, die möglicherweise unter planetaren Bedingungen leben sollten. Sie repräsentierten die Fächer Archäologie, Geologie, Biochemie, Biologie, Ökologie und Atmosphärischenphysik, dazu kamen die jeweils ergänzenden Spezialisierungen in Chemie, Paläontologie, Anthropologie und Meteorologie.

Die Siriuskugel enthielt ihre Laboratorien, Arbeitsräume, Ausrüstung und Wohnräume. Sie wurden in strenger Quarantäne von der restlichen Schiffsbesatzung abgetrennt, den ›Zurückgebliebenen‹, bis der Kapitän die Feststellung treffen würde, dass die Oberflächenbedingungen des Planeten keine Gefahr für die restlichen Expeditionsteilnehmer darstellten. Lee wusste, dass das mindestens zwei Jahre dauern würde.

Die ›Außenseiter‹ begannen, sich allmählich der örtlichen Umwelt auszusetzen. Sie begannen die Luft zu atmen, übernahmen die Mikroben. Pascual und Tanaka steckten sie zweimal am Tag in die medizinischen Überprüfungskabinen, überprüften sie außerdem selbst jeden zweiten Tag. Die beiden Ärzte trugen Wegwerf-Bioanzüge und hatten besorgte Gesichter, wenn sie in die Siriuskugel kamen. Die Medocomputer sammelten Meilen von Datenbändern über jeden der sechs ›Außenseiter‹, dennoch nahm Pascuals gewöhnlich freundliches Gesicht einen ständigen Ausdruck der Furcht an.

»Ich mag gar nicht an diese blöde Rüstung denken«, knurrte Lee.

Er war bereits bis zum Hals in einem glänzenden weißen Schutzanzug eingeschlossen. Es war der Typ, den die Mannschaftsmitglieder benützten, wenn sie außerhalb des Schiffs im luftleeren Raum arbeiteten. Aaron Hatfield und Marlene halfen dabei, alle Nähte und Anschlüsse zu überprüfen. Alicia Monteverdi befand sich ein paar Schritte entfernt im sogenannten ›Verschlussraum‹; sie wirkte, als würde sie von einem riesigen Automaten verschlungen. Charnovsky und Doris überprüften ihren Anzug.

»Es ist zu eurem eigenen Schutz«, sagte Marlene zu Lee, während sie ein Testgerät an die Radioscheibe auf dem Brustteil seines Anzugs anschloss. »Du und Alicia haben das Los für den ersten Ausflug nach draußen gezogen, aber das ist der Preis, den ihr bezahlen müsst. Nun sei ein guter Junge und beschwer dich nicht.«

Lee musste grinsen. »Ja, Fraulein Schulmeisterein.«

Sie sah ihn mit einem bedauernden Lächeln an. »Danke Gott, dass du niemals eine Konversation in Deutsch zu führen hattest.«

Schließlich stapften Lee und Alicia in die Luftschleuse. Sie brauchten weitere fünfzehn Minuten, um die letzte Prüfung zu überstehen, aber dann war es endlich soweit. Die Außenschleuse glitt zurück, und sie kletterten die lange Leiter zur Oberfläche des Planeten hinab. Die gepanzerten Anzüge waren mit einem muskelverstärkenden Antriebssystem ausgestattet, so dass selbst ein so kleines Mädchen wie Alicia die schwere Bürde mit Leichtigkeit handhaben konnte.

Lee setzte seinen Fuß zuerst auf die Oberfläche. Sie war kahl und staubig, den Himmel überzog ein rötliches Strahlen. Das große Abenteuer, dachte er. All die lang erwarteten großen Augenblicke im Leben sind nur Reinfälle. Ein heißer Wind wehte, sein Pfeifen wurde durch die Kopfhörer übertragen. Es war noch früh am Morgen, und der Sirius war noch nicht über den flachen Horizont geklettert, obwohl der Himmel schon völlig erhellt war. Trotz der Klimatisierung des Anzugs spürte Lee die Hitze.

Er reichte Alicia die Hand, die leicht schwankend die letzten Stufen der Leiter bezwang. Die Plastiksprossen gaben unter dem Gewicht des Anzugs nach und hoben sich allmählich wieder, wenn die Last nicht mehr auf ihnen ruhte.

»Nun«, sagte er, nachdem er durch den transparenten Anzughelm ihre weit aufgerissenen Augen erkannt hatte, »was halten Sie davon?«

»Ich glaube, ein Paradies ist es nicht gerade.«

»Sieht eher nach dem Gegenteil aus«, sagte Lee.

Sie forschten. Lee und Alicia am ersten Tag, dann die anderen ›Außenseiter‹, die schwerfällig in ihren Rüstungen herumschlurften. Lee tobte dagegen, dass sie nur in den schweren Panzeranzügen hinausdurften, aber Rassmussen bestand weiterhin darauf und ließ sich auf keine Kompromisse ein. Bei den ersten Erkundungen verhielten sie sich noch recht vorsichtig, bewegten sich nie außerhalb der Sichtweite des Schiffs. Charnovsky löste Stücke aus Gesteinsschichten, während die anderen Luft- und Bodenproben nahmen, nach Wasser bohrten, nach Leben suchten.

»Der perfekte Landeplatz«, beschwerte sich Doris nach einem heißen, schweren Tag. »Innerhalb eines Umkreises von hundert Kilometern befindet sich keine Lebensform, die größer wäre als ein Schimmelpilz.«

Es war eine heiße Welt, eine trockene Welt, eine Welt aus Gesteinsstaub, deren Himmel ständig rot war. Der Sirius war ein Flammenwerfer, der auf sie herunterbrannte, so hell, dass man ihn selbst durch die polarisierenden Blendschirme ihrer Anzüge nicht betrachten konnte. In der Nacht stand kein Mond am Himmel, aber die junge Sonne badete die Welt in einem Meer von tödlichen blauen Strahlen, das heller und dennoch kälter als Mondlicht war. Der Nachthimmel war niemals wirklich dunkel, und nur die paar hellsten Sterne waren von der Oberfläche aus zu sehen.

Während der ganzen Zeit übermittelten die Robotsatelliten weitere Bilder von den Humanoiden an der Meeresküste. Sie erschienen fast jeden Tag, meist aber nur kurz. Manchmal waren es ein paar von ihnen, manchmal nur einer, einmal waren es fast ein Dutzend. Die am stärksten aufgelösten Aufnahmen zeigten, dass sie menschlich waren in Größe und Gestalt. Aber wie ihre Gesichter aussahen, was sie trugen, was sie machten – das entging den automatischen Kameras.

Die Robotlandesonden, an einem Dutzend verschiedener Punkte in einem 1000-Kilometer-Umkreis um das Schiff stationiert, zeichneten gewissenhaft auf und übermittelten alles, auf das sie gemäß ihrer Programmierung zu achten hatten. Sie sandten Bilder und chemische Analysen des pflanzlichen Lebens und von Insekten. Aber nicht von höheren Tierarten.

Alicias dunkle Augen zeigten einen ständigen Ausdruck der Überraschung. »Es ergibt keinen Sinn«, sagte sie schließlich. »Auf diesem Planeten gibt es nichts, was weiter entwickelt ist als Insekten … und dennoch sind da Menschen. Es ist ungefähr so, als wären in der Kreidezeit der Erde unvermittelt Menschen aufgetaucht. Sie können einfach nicht hier sein. Ich wünschte, wir könnten das Leben in den Meeren untersuchen … vielleicht würde uns das weiterbringen.«

»Sie meinen, diese Humanoiden stammen nicht von diesem Planeten«, sagte Lee zu ihr.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich sehe einfach nicht, wie sie sich …«

Allmählich dehnten sich ihre Erkundungen aus, gingen über den begrenzten Horizont des Schiffs hinaus. In den motorverstärkten Panzeranzügen konnte man mehr als hundert Kilometer am Tag zurücklegen, wenn man sich beeilte. Lee steuerte immer auf die grauen Berge zu, die sie von der Meeresküste trennten. Er half den anderen beim Bohren und Einsammeln von Proben, aber er dirigierte sie immer in Richtung auf das Meer.

»Die Satellitenbilder zeigen wenigstens ordentliches Grünzeug an der dem Meer zugewandten Seite der Berge«, sagte er Doris. »Dorthin sollten wir gehen.«

Rassmussen wollte den Standort des Schiffs nicht mehr verändern. Er wollte seine Operationsbasis, seine Verbindung nach Hause, und wenigstens hundert Kilometer von jeder möglichen Gefahrenquelle entfernt sein. Aber er beruhigte sich schließlich soweit, dass er den Wissenschaftlern gestattete, über Nacht draußen zu bleiben und sich die Berge anzusehen.

Und vielleicht die Küste, fügte Lee den Anweisungen des Kapitäns schweigend hinzu.

Rassmussen entschied, dass sie eines der beiden Luftkissenfahrzeuge des Schiffes benützen sollten. Er beauftragte Jerry Grote, den Leitenden Ingenieur, und Chien Shu Li, den Elektronikspezialisten, den Gleiter zu bedienen und den Ausflug zu befehligen. Sie sollten in Bioanzügen leben und die ganze Zeit im Gleiter bleiben. Lee, Marlene, Doris und Charnovsky nahmen an der Exkursion teil. Grote übernahm Steuerung und Navigation; Chien kümmerte sich um die Funkverbindung und den Computer.

Sie brauchten eine Tagesfahrt, um zu den Bergen zu gelangen. Grote, ein schlaksiger Neuseeländer mit eckigem Kinn, entschied, dass sie bei Einbruch der Nacht am Fuße der Berge kampieren sollten.

»Ich dachte, Sie seien ein geborener Bergsteiger«, reizte ihn Lee.

Grote lehnte sich in seinem gepolsterten Fahrersitz zurück, und legte ein großes Lunchpaket auf das Kontrollpult des Gleiters.

»Ich würde im Schlaf über diese mickrigen Dinger da draußen klettern«, erklärte er gutgelaunt. »Aber wir sollten ein bisschen vorsichtig sein mit diesem glänzenden neuen Fahrzeug, oder nicht?«

Vom Fahrerabteil aus konnte Lee sehen, wie sich Marlene zu ihnen nach vorn drängte, durch die mit elektronischer Ausrüstung vollgestopften Gestelle hindurch, die das vordere Abteil vom Wohn- und Arbeitsbereich abteilten. Selbst in der zu weiten Kombination machte sie eine gute Figur.

»Ich würde gern nach draußen gehen«, sagte sie zu Grote. »Wir saßen den ganzen Tag über wie Touristen in einer Ausflugsfähre.«

Grote nickte. »Sie müssen aber einen festen Anzug anlegen.«

»Aber …«

»Befehl.«

Sie warf einen Blick zu Lee, zuckte dann mit den Achseln. »In Ordnung.«

»Ich komme mit«, sagte Lee.

Sich in der Heckschleuse in die gepanzerten Anzüge zu kämpfen, war ziemlich anstrengend, aber schließlich waren sie soweit, und Lee öffnete die Schleuse. Sie gingen über den Heckfender des Gleiters und sprangen auf den staubigen Boden hinab.

»In diesem Ding zu stecken, das ist noch schlimmer, als im Fahrzeug zu sein«, sagte Marlene.

Sie gingen um den Gleiter herum. Lee sah zu, wie sich sein Schatten verlängerte, als der untergehende Sirius hinter seinen Rücken geriet.

»Da … sieh mal!«

Er sah Marlene gestikulieren und folgte ihrem Blick. Die Berge, die sich vor ihnen erhoben, blendeten sie mit Millionen tanzenden Lichtern; rot und blau und weiß und blendend, strahlende Lichter wie eine Kaskade von Juwelen, die die Berghänge herabrollten.

»Was ist das?« Marlenes Stimme klang erregt, gebannt, ohne jede Spur von Angst.

Lee starrte auf die sich bewegenden vielfarbigen Lichter. Es war, als spielte jemand mit einer Lampe aus geschliffenem Kristall. Er ging einen Schritt auf die Berge zu, sah dann auf den Boden hinab. Der schwerfällige Anzug machte es ihm nicht leicht, den Boden dicht vor seinen Füßen zu betrachten, und noch schwerer fiel es ihm, sich zu bücken und etwas aufzunehmen. Aber er ging langsam in die Hocke und langte nach einem kleinen Stein. Er kam wieder hoch und hielt den Stein soweit in die Höhe, dass er noch die letzten Strahlen des Tageslichts einzufangen vermochte.

Der Steinbrocken schien bunte Funken zu versprühen.

»Sie bestehen aus Glas«, sagte Lee.

Innerhalb von Minuten kamen auch Charnovsky und Doris aus dem Fahrzeug, um den Anblick zu bewundern. Der Russe sammelte an Gestein, was er nur in die Beintaschen seines Anzugs stopfen konnte. Lee half ihm dabei; die Frauen standen nur neben dem Gleiter und sahen zu den von Lichtern überstrahlten Bergen hinauf.

Der Sirius tauchte endlich unter den Horizont, und die Darstellung fand ein Ende. Die Berge wurden wieder zu einer bräunlichen, von starker Erosion geprägten Felsenansammlung.

»Kristallberge«, murmelte Marlene, als sie zum Gleiter zurückgingen.

»Es ist kein Kristall«, berichtigte Charnovsky. »Glasiertes Gestein. Zweifellos granitartig. Vermutlich zerschmolzen, als die junge Sonne explodierte. Die Atmosphäre wurde vielleicht weggeblasen, und das Gestein kühlte sehr schnell ab.«

Lee konnte sehen, wie sich Marlenes Kinn in der durchsichtigen Helmkugel ihres Anzugs trotzig hob. »Ich nenne sie die Kristallberge«, erklärte sie.

Grote hatte eine Flasche mitgeschmuggelt, die zu seinen persönlichen Vorräten gehörte. »Mein wertvollster Besitz«, wie er sagte. Aber der Kristallberge wegen holte er sie aus dem Versteck und sie tranken auf die Entdeckung und den Namen. Marlene lächelte und bestand darauf, dass auch Lee als dem Mit-Entdecker zugetrunken würde.

Stunden später war Lee es müde, die wenige Zentimeter über seiner oberen Schlafkoje befindliche Metalldecke anzustarren. Selbst Grotes scharfes Getränk half ihm nicht, Schlaf zu finden. Er dachte an die Humanoiden, was sie taten, woher sie kamen, wie sie hinter ihre Geheimnisse kommen könnten. So leise er es vermochte, ließ er sich von seiner Liege gleiten. Die beiden Männer unter ihm atmeten tief und gleichmäßig. Lee strebte auf die Heckschleuse zu, an den Liegen der Frauen vorbei.

Die schweren Anzüge standen bereit, flankierten beide Seiten der Heckschleuse. Lee hatte seine Kombination an. Er legte ein paar Stiefel an, schob die Schleuse so leise wie möglich auf und trat auf den Fender hinaus.

Die Luft war kühl und klar, der Himmel immerhin so hell, dass er die abgetragenen alten Berge ausmachen konnte. Ein paar Sterne standen am Himmel, aber die Berge reflektierten sie nicht.

Er hörte eine Bewegung hinter sich. Er wandte sich um und sah Marlene.

»Habe ich dich geweckt?«

»Ich schlafe sehr leicht. Erinnerst du dich?«

»Tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Ich bin froh, dass du es getan hast.« Sie schüttelte leicht den Kopf, und Lee bemerkte wieder einmal die natürlichen Wellen und die Weichheit ihres Haars. Das Licht war zu schwach, um seine Farbe erkennen zu können, aber er wusste, dass es kastanienbraun war; er wusste, wie ihre Haare sich anfühlten, wie sie dufteten.

»Außerdem«, flüsterte sie, »habe ich schon lange auf eine Chance gewartet, ohne einen dieser verdammten Anzüge nach draußen zu können.«

Er half ihr vom Fender herab, und sie gingen ein Stück vom Gleiter weg.

»Es ist lange her, seit wir allein zusammen waren«, sagte Lee.

»Mehr als drei Jahre. Seit dem Titan … all die Zeit im Trainingszentrum.«

»Ich weiß. Ich glaube, ich habe mich dir gegenüber ziemlich hässlich verhalten.«

Sie lächelte. »Ja.«

»Tut mir leid. Es hat einfach zuviel Druck auf mir gelastet … mit Sylvia und dem Training und den Prüfungen … ich konnte einfach nicht …« Er hatte das Gefühl, als wäre seine Zunge verknotet.

»Ich weiß, Sid. Ich habe es nicht gemocht, während es geschah, aber das ist jetzt alles Vergangenheit.« Sie ging ein paar Schritte von ihm weg.

»Alles Vergangenheit? Was meinst du damit?«

Sie zuckte die Achseln und antwortete: »Einfach, dass wir uns hier und jetzt befinden. Was geschehen ist, das ist geschehen.«

Lee sah sie an und versuchte zu bestimmen, was der Ausdruck auf ihrem Gesicht bedeutete.

»Können wir die Sonne sehen?«, fragte sie und sah nach oben.

»Ich bin nicht sicher. Ich glaube, vielleicht … dort …« Er deutete auf einen Stern zweiter Ordnung, der ziemlich allein am grauen Himmel stand.

»Wo, welcher ist es?«

Er fasste sie mit der einen Hand bei der Schulter, so dass sie sehen konnte, wohin er deutete.

»Oh ja. Jetzt sehe ich sie.«

Sie wandte sich um, und sie war in seinen Armen, und er küsste sie.

»Ach Sid … ich habe so lange gewartet.«

»Ich wollte dich ebenfalls, Marlene … aber das ist soviel … soviel …«

»Schsch … rede nicht, sage gar nichts … kein Wort …«

Auch wenn die anderen vermuteten, dass Lee und Marlene die Nacht außerhalb verbracht hatten, erwähnten sie es nicht. Alle sechs unterzogen sich den regulären Überprüfungen in der Medokabine, die vor dem Frühstück stattfanden, und nachdem sie in der überfüllten Kantinenecke gegessen hatten, erteilte der Computer ein sicheres grünes Licht für jeden.

Lee erhob sich von dem Kantinenklapptisch und ging nach vorn. Grote hing in nachlässiger Haltung im Fahrersitz, sein schlaksiger Umriss war eine Ansammlung von Knien und Ellbogen. Er starrte aufmerksam auf die Videokarte.

»Ich suche nach einem Pass, der es uns erlaubt, mit unserem Fahrzeug über die Berge zu kommen«, sagte er abwesend, ohne seinen Blick von der sich langsam bewegenden Fotokarte zu lösen.

»Warum den Gleiter nehmen?«, fragte Lee und ließ sich auf dem Sitz neben ihm nieder. »Wir können die Berge auch in den Panzeranzügen überqueren.«

Grote sah ihn an. »Sie wollen unbedingt an die Küste, nicht wahr?«

»Sie nicht?«

Das wurde mit einem Grinsen beantwortet.

»Natürlich«, sagte Lee mit fast ernster Betonung, »besagen Ihre Anweisungen, im Fahrzeug zu bleiben. Oder glauben Sie, dass diese Anweisungen allzu weit gedehnt würden, wenn Sie sich in einem Panzeranzug befänden?«

Grote fragte lachend: »Was glauben Sie, was wir alles mitnehmen sollten?«

Sie teilten das Team in drei Gruppen auf. Chien und Charnovsky blieben im Fahrzeug. Marlene und Doris sollten Lee und Grote begleiten, um die Flora und Fauna (sofern vorhanden) an der dem Meer zugewandten Seite der Berge zu untersuchen. Lee und der Ingenieur trugen zwei Videokameraausrüstungen, um sie nahe der Küstenlinie aufzustellen.

»Hütet euch vor den Eingeborenen«, dröhnte Charnovskys Stimme in Lees Kopfhörern, als sie sich vom Gleiter entfernten. »Sie könnten euch mit Pfeil und Bogen niedermachen!« Sein Lachen zeigte, was er von Lees Theorien hielt.

Die Berge zu erklettern, war bei weitem nicht so schlimm, wie Lee befürchtet hatte. Die Antriebssysteme ihrer Anzüge taten das meiste, und das glasige Gestein war nicht so rutschig, dass die Füße keinen Halt gefunden hätten. Es war jedoch fast unerträglich heiß, obwohl die Kühlsysteme ihrer Anzüge auf vollen Touren liefen. Über ihnen strahlte der Sirius, und die Felsen warfen Helligkeit und Hitze in ihre Gesichter zurück, während sie kletterten.

Sie brauchten fast den ganzen Tag, um über den Gipfelkamm der Berge zu gelangen. Aber schließlich sahen sie das Wasser, während der Sirius hinter ihnen bereits zum Horizont sank.

Das Meer erstreckte sich bis zum fernen Horizont, kühl und blau, mit langer, weicher Dünung, die sich zur Brandung verstärkte, wenn sie das Ufer erreichte. Und das Land hier war grün: Sträucher und moosig wirkende Pflanzen verteilten sich wie Flecken über die Landschaft.

»Da! Seht nur!« Das war Doris' Stimme.

Lee wandte den Kopf und sah, wie sie unbeholfen auf die Knie sank, wie ein Elefant mit Eisenrüstung, der schwerfällig niederging, um einen Zirkustrick auszuführen. Sie kniete neben einer farnähnlichen Pflanze. Die anderen gingen zu ihr und halfen ihr, sie zu fotografieren, ein Blatt abzuschneiden, das Wurzelsystem zu untersuchen.

»Es ist die fortgeschrittenste Lebensform, die wir bis jetzt gefunden haben«, erklärte Doris stolz.

Abgesehen von den Menschen, dachte Lee.

»Wir könnten hier ebenso gut übernachten«, sagte Grote. »Ich werde die erste Wache übernehmen.«

»Können wir nicht die Orter aufstellen, damit sie Alarm geben, wenn sich etwas nähert?«, fragte Marlene. »Es gibt hier nichts, was so gefährlich sein könnte, dass …«

»Ich möchte, dass zu jeder Zeit einer von uns wach bleibt«, bestimmte Grote. »Und niemand verlässt seinen Anzug.«

»My home is my castle«, murmelte Doris. »Aber nach einiger Zeit beginnt man seinen eigenen Mief unerträglich zu finden.«

Die Frauen legten sich nieder, ließen ihre Anzüge in Liegeposition einrasten. Auf Lee wirkten sie wie übergroße Käfer, die auf den Rücken gefallen waren. Es sah nicht so aus, als könnten sie sich aus eigener Kraft wieder aufrichten. Dann sah er Marlene an, und ein neuer Gedanke kam ihm. Er kicherte vor sich hin. Superkeuschheitsgürtel.

Er ließ sich nieder und verstellte den Körperteil des Anzugs so, dass er einen bequemen Liegewinkel bildete. Er versuchte einzudösen. Er träumte wieder von den Gebäuden auf dem Titan, als Grotes Stimme aus seinen Kopfhörern plärrte und ihn weckte.

»Bin ich an der Reihe?«, fragte er schläfrig.

»Noch nicht. Aber stellen Sie mal Ihren Sender ab. Sie haben im Schlaf gestöhnt. Sie wollen doch nicht die Mädchen aufwecken, oder?«

Lee übernahm die zweite Wache und blieb einfach bis zum Tagesanbruch wach, ohne einen der anderen zu belästigen. Dann machten sie sich in Richtung auf das Meer auf den Weg.

Die Berge gingen in ein langsam auslaufendes Plateau über, das sich bis zu den Felsausläufern nahe dem Meer erstreckte; knapp hundert Meter über einem schmalen Strandstreifen, über den die Brandung hereinbrach.

»Weiter gehen wir nicht«, sagte Grote.

Die Frauen verbrachten den Vormittag damit, Pflanzen einzusammeln. Doris fand ein paar Insekten, was sie noch mehr aufregte als das ganze Grünzeug. Lee und Grote gingen am Rand des Felshangs entlang und suchten nach einer geeigneten Stelle, um ihre Kameras aufzubauen.

»Sind Sie sicher, dass das das Gebiet ist, in dem sie gesehen wurden?«, fragte Lee.

Der Ingenieur wandte innerhalb des Kunststoffhelms den Kopf. Lee konnte sehen, dass er nicht weniger nervös war als er selbst.

»Ich weiß eine Karte zu lesen, Sid.«

»Tut mir leid, ich bin nur darauf aus …«

»Ich auch.«

Sie gingen, bis der Sirius fast genau über ihnen stand, ein erbarmungsloser, weißer Hochofen, der sie zu schmelzen versuchte. Sie sahen nichts außer dem gleichbleibenden Meer, dem Strand und den schwammig wirkenden Pflanzen, die dicht am Boden wuchsen.

»Nicht einmal ein Baum, der Schatten spendet«, knurrte Grote.

Sie machten kehrt und gingen in Richtung der Stelle, an der sie die Frauen zurückgelassen hatten. Weit entfernt am Strand nahm Lee einen kleinen dunklen Punkt wahr.

»Was ist das?«

Grote starrte ein paar Augenblicke in die Richtung. »Vermutlich ein Felsen.«

»Er war vorher noch nicht da.« Lee berührte einen Knopf auf dem Brustteil seines Anzugs, und ein elektro-optisches Sehgerät schob sich vor seine Augen. Grote tat es ihm nach. Indem er eine Scheibe an den Kontrollen seines Anzugs verstellte, versuchte Lee den Punkt schärfer ins Bild zu bringen. Die Hitzeturbulenzen über dem Strand versetzten das Bild in wellenförmige Bewegungen, ließen es verzerrt und undeutlich werden. Und dann schien das Objekt förmlich aus dem Bild zu springen.

Lee drückte erneut den Knopf, und die Linsen fuhren wieder hoch. »Es bewegt sich!«, schrie er und begann zu laufen.

Er hörte Grotes schwere Atemzüge, als der Ingenieur ihm folgte, und das Summen der kleinen elektrischen Anzugmotoren, als sie in ihren Panzeranzügen geradezu am Felsrand entlangflogen, mit jedem ausgreifenden Schritt ein Dutzend Meter hinter sich brachten.

Es war ein Mensch! Nein, nicht einer, wie Lee erkannte, sondern zwei von ihnen, die den Strand entlanggingen, ihre Füße im schäumenden Wasser.

»Halten Sie an, Sie verdammter Narr!«, schrie Grote.

Er stürzte kopfüber, schlug auf, prallte mit dem Hinterkopf gegen das Kunststoffmaterial des Helms, dann mit dem Kinn gegen die weiche Innenführung des Kragenteils.

»Sie wollen doch nicht, dass sie uns sehen, oder?«, flüsterte Grote jetzt.

»Gott sei Dank können sie uns wenigstens nicht hören«, sagte Lee in sein Helmradio.

Sie gingen wieder zum Felsenrand, um zu beobachten. Die beiden Humanoiden schienen in Schwarz gekleidet zu sein. Aber mit dem elektro-optischen Sehgerät konnte Lee erkennen, dass sie dunkelhäutig und nackt waren.

Nach einer hastigen Beratung nahmen sie eine der Videokameras und die dazugehörige Energiezelle ab, bauten sie auf der Stelle auf, schalteten sie an und wichen dann vom Felsrand zurück. Dann rannten sie, so schnell sie konnten, und hielten sich mit der verbleibenden Kamera außer Sichtweite. Sie kamen an den überraschten Frauen vorbei und berichteten ihnen atemlos von ihrer Entdeckung. Die Frauen ließen ihre Arbeit fallen und liefen hinter ihnen her.

Nach ungefähr einem Kilometer bewegten sie sich auf allen vieren weiter und näherten sich vorsichtig dem Felsrand. Grote gab den Frauen flüsternd zu verstehen, dass sie sich leise verhalten sollten, als sie neben ihm ankamen.

Der Strand war leer.

»Ob sie uns gesehen haben?«, fragte Lee.

»Weiß nicht.«

Lee benützte noch einmal die elektro-optischen Linsen und suchte den Strand ab. »Nichts von ihnen zu sehen.«

»Fußspuren!«, rief Grote. »Da!«

Zwei Spuren, die sehr nach Menschenspuren aussahen, führten direkt ins Wasser. Alle vier suchten das Meer über eine Stunde lang ab, konnten aber nichts weiter entdecken. Schließlich entschieden sie sich dafür, die andere Kamera aufzubauen. Es wurde dunkel, als sie damit fertig waren.

»Wir müssen zurück zum Fahrzeug«, sagte Grote müde. »Die Nahrungsmittel in den Anzügen reichen keinen weiteren Tag mehr.«

»Ich bleibe hier«, gab Lee zurück. »Ihr könnt mir morgen weitere Vorräte mitbringen.«

»Nein. Wenn es etwas zu sehen gibt, dann werden es die Kameras aufzeichnen. Chien beobachtet die Aufnahmen im Fahrzeug, und mittlerweile wird auch die ganze Mannschaft des Schiffs zusehen.«

Lee sah ein, dass weitere Argumente keinen Sinn hatten. Und außerdem war er hundemüde. Aber er wusste, dass er nach hier zurückkehren würde, sobald er konnte.

»Nun, damit wäre ein dreihundert Jahre alter Streit entschieden«, sagte Aaron Hatfield, während sie die Aufzeichnungen auf einem Bildschirm verfolgten.

Der Biochemiker und Lee saßen im zentralen Arbeitsraum der Siriuskugel und sahen den Humanoiden zu, die von den Kameras auf dem Felsen aufgenommen worden waren. Charnovsky befand sich am anderen Ende des Raums an einem Arbeitspult und bearbeitete Gesteinsproben mit einem Laser, so dass ein Spektrometer ihre chemische Zusammensetzung analysieren konnte. Die anderen ›Außenseiter‹ waren wieder mit dem Gleiter unterwegs, um weitere Insekten- und Pflanzenproben zu sammeln.

»Was für einen Streit?«, fragte Lee.

Hatfield schob sich so in seinem Stuhl hin und her, dass das Netz ächzte. »Wegen der menschlichen Gestalt … ob es ein Zufall oder Ergebnis einer konsequenten evolutionären Entwicklung ist. Wenn ich sie sehe«, er nickte in Richtung auf den Schirm, »dann würde ich sagen, es war kein Zufall.«

Eine Kamera brachte einen entfernteren Punkt nahe heran, so dass eine Gruppe von drei Männern ins Bild kam. Sie standen bis zur Hälfte in der Brandung und hielten schmale Stangen hoch über ihren Köpfen, wie um sie von den hochschlagenden Wellen zu schützen. Die andere Kamera war auf eine Nahaufnahme von drei Frauen eingestellt, die am Strand standen und ihren Männern zusahen.

Sie wirkten fast völlig menschlich. Ihre Gesichter waren nur wenig anders: breiter, schwerer, mit auffallenden Stirnwülsten über den Augenbrauen. Ihre Haut war dunkel. Sie waren fast vollkommen haarlos. Und völlig nackt.

Jeden Morgen erschienen sie am Strand, oft trugen sie die Stangen, manchmal auch nicht. Lee zog den Schluss, dass sie in Höhlen leben mussten, die sich in den Felsen befanden. Die Stangen wirkten wie einfache Knochenspeere, aber selbst bei den besten Aufnahmen konnte man sich dessen nicht sicher sein.

»Wenn ich es nicht besser wüsste«, murmelte Lee mehr zu sich selbst, »dann würde ich sagen, es sind Neandertaler.«

»Neandertaler?«, sagte Hatfield. »Aber die Neandertaler waren zottig und unförmig … doch mehr wie Affen, oder nicht?«

Lee schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Niemand weiß, wie ihr Haar und ihre Hautfarbe aussahen. Und sie könnten untersetzter und kleiner als diese Leute hier gewesen sein, aber dann … zum Teufel, ich wünschte, wir hätten einen Anthropologen dabei.«

»Ich dachte, du bist der Experte für Anthropologie.«

»Was ich über Anthropologie weiß, das passt in Rassmussens Bierbecher, und der wäre noch nicht einmal halb voll. Wer ahnte schon, dass wir Menschen begegnen würden? Alle haben wir sowas wie purpurfarbene Wesen mit sechs Beinen erwartet.«

Charnovsky kam zu ihnen herüber und zog einen Stuhl heran. »So. Haben sie heute morgen schon einen Fisch gefangen?«

»Noch nicht«, antwortete Lee.

Der Russe deutete in Richtung Bildschirm und fragte: »Sind das die Genies, die die Maschinen auf dem Titan gebaut haben und hier mit Knochenspeeren fischen? Sie scheinen wirklich keine gefährlichen Feinde zu sein, Lee.«

»Sie hätten unser Feind sein können«, antwortete Lee und rang sich ein dünnes Lächeln ab. Er begann sich bereits an Charnovskys Sticheleien zu gewöhnen, aber er fand sich nicht damit ab.

Der Geologe schüttelte müde den Kopf. »Akzeptieren Sie den Rat eines älteren Mannes, teurer Freund, und geben Sie diese Vorstellung auf. Die Statistik ist ein mächtiges Werkzeug, Lee. Die Wahrscheinlichkeit, dass es diese Rasse war, die die Maschinen auf dem Titan geschaffen hat, ist fantastisch hoch. Und die Wahrscheinlichkeit …«

»Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass zwei intelligente Rassen die gleiche äußere Gestalt entwickeln?«, gab Lee gereizt zurück.

Charnovsky zuckte die Achseln. »Wir haben zwei bekannte Rassen. Sie haben beide menschliche Gestalt. Die Wahrscheinlichkeit muss überwältigend sein.«

Lee wandte sich wieder dem Bildschirm zu und fragte Hatfield: »Aaron, die Biochemie ist die gleiche wie auf der Erde, oder nicht?«

»Liegt ziemlich nahe beieinander.«

»Ich meine … könnte ich mich ernähren, indem ich hiesige Nahrungsmittel zu mir nähme? Es würde mich nicht vergiften oder so etwas?«

»Nun«, sagte Hatfield gedehnt, und er sprach weiter, während er noch am überlegen war, »soweit es die Struktur der Proteine und anderer Nährstoffe betrifft … ja, ich glaube, du könntest es zu dir nehmen, ohne dass dir etwas passiert. Die Biochemie gleicht im wesentlichen der unseren, soweit ich das feststellen konnte. Aber das betrifft auch irdischen Schellfisch, und der macht zum Beispiel verdammt krank. Verstehst du, es gibt auch eine Menge verschiedenster Enzyme, Mikroben, Parasiten und Viren …«

»Wir leben seit Monaten mit den hiesigen Flöhen«, sagte Lee. »Wir haben uns ihnen angepasst, oder nicht?«

»Du weißt, was man vor allem nicht tun soll, wenn man sich in einer fremden Gegend befindet: Wasser trinken.«

Einer der Eingeborenen stieß einen Speer ins Wasser, und augenblicklich geriet das Wasser in Aufruhr, offenbar durch das Umschlagen eines Meerestiers. Die beiden anderen Männer stießen ebenfalls mit ihren Speeren zu, und das Umsichschlagen hörte auf. Sie zogen einen über einen Meter langen Fisch aus dem Wasser und kehrten zum Strand zurück, während sie ihn triumphierend über ihren Köpfen trugen. Der automatische Sucher der Kamera behielt sie im Bild. Die Frauen am Strand sprangen vor Freude in die Höhe und klatschten in die Hände.

»Da schau an«, sagte Lee. »Sie sind so menschlich wie wir.«

»Und repräsentieren ganz offensichtlich eine technologisch hochentwickelte Zivilisation«, sagte Charnovsky sarkastisch.

»Vielleicht Überlebende einer solchen Kultur«, antwortete Lee. »Vielleicht wurde ihre Kultur durch die Explosion von Sirius B ausgelöscht … oder durch Krieg.«

»Ach, nun wird's noch dramatischer: zwei Kulturen zerstört, unsere und ihre.«

»Schön, reden Sie nur weiter und lachen Sie«, sagte Lee erbost. »Ich werde nichts beweisen können, bevor ich nicht bei ihnen gelebt habe.«

»Bevor was?«, fragte Hatfield entgeistert.

»Bevor ich hinausgehen werde, um ihnen gegenüberzutreten, ihre Sprache zu lernen, ihre Kultur zu studieren, mit ihnen zu leben.«

Spät an diesem Abend, nachdem er stundenlang in der kleinen Kammer, die er bewohnte, ruhelos hin- und hergegangen war, rief Lee Marlene an.

»Ich muss mit dir reden«, sagte er.

Ihr Gesicht auf dem kleinen Bildschirm wirkte überrascht, fast besorgt. »Es ist ziemlich spät, Sid, und ehrlich gesagt, ich bin ziemlich fertig. Doris und ich waren heute den ganzen Tag draußen …«

»Es ist wichtig«, sagte er. »Es wird nicht lange dauern.«

Das ließ sie lächeln, und plötzlich war er überrascht.

»Schön«, sagte Marlene. »Wenn es nicht lange dauert.«

Er ging barfuß durch den Korridor, der in der schwachen Nachtbeleuchtung düster und verlassen wirkte. Sie öffnete ihre Tür, als er leise klopfte.

Sie lächelte. »So etwas ist mir nicht mehr vorgekommen, seit ich die Schlafräume des Cal-Tech verlassen habe.«

Lee überhörte die Bemerkung. Er setzte sich auf den einzigen Stuhl ihres Wohnabteils und begann ihr von seinen Plänen zu berichten. Langsam löste sich ihr Lächeln auf, und sie saß nachdenklich auf ihrer Liege und hörte zu.

»Es ist das einzige, was wir tun können«, sagte er schließlich. »Ich muss zu ihnen hinuntergehen und mit ihnen leben, um mehr über sie herauszufinden. Ich muss es tun.«

Zum ersten Mal sah er sie direkt an.

»Was soll ich dir jetzt sagen?«, fragte sie. »Was erwartest du von mir?«

»Ich …« Er stockte und hob unschlüssig die Schultern.

Sie sagte: »Du bist entschlossen. Du willst gehen und mit ihnen leben. Warum kommst du mitten in der Nacht, um es mir zu sagen? Was erwartest du, was ich tun soll?«

»Ich … nun, ich wollte es dir sagen. Es ist etwas, was ich einfach tun muss, Marlene.«

Sie hielt sich sorgfältig unter Kontrolle. Lee wusste, dass ihr ruhiger Ausdruck und die sanfte Stimme nur eine Maske waren. Ihre Hände waren ineinander verschlungen, die Finger verknoteten sich und lösten sich wieder.

»In Ordnung«, sagte sie. »Wenn du willst, dass ich zugebe, dass es mir ganz und gar nicht recht ist, was du tun willst, dann gebe ich das zu. Warum bist du gekommen und hast es mir gesagt, Sid? Wolltest du eine Ausrede finden, um nicht zu gehen, oder soll ich dein Selbstbewusstsein stärken, indem ich dich anflehe, nicht zu gehen, oder wolltest du nur sehen, wie sehr du mich verletzen kannst?«

»Dich verletzen?« Er fühlte sich wie gelähmt.

»Ach …« Er sah die Unruhe und in Angst in ihren Augen. »Du weißt, ich will nicht, dass du gehst. Es ist gefährlich, und ich will dich nicht verlieren, niemals wieder, nicht für einen Augenblick. Es ist schwer genug, jeden Tag bei dir zu sein, während all die anderen Leute um uns herum sind … Nein, ich will nicht, dass du gehst. Aber ich weiß, du wirst gehen. Das wär es also. Warum verschwindest du jetzt nicht gleich und lässt mich mit meinen Tränen allein.«

»Marlene, ich wollte dich nicht verletzen … Ich dachte nur, du solltest es wissen, bevor andere es erfahren. Ich dachte, das schulde ich dir.«

»Mehr, Sid. Eine verdammte Menge mehr, Sid. Aber du schuldest es nicht mir. Sondern dir selbst. Jetzt geh! Verschwinde! Lass mich allein!«

Wie vor den Kopf geschlagen erhob er sich aus dem Netzstuhl und ging zur Tür. Er zögerte einen Augenblick lang, warf ihr einen unsicheren Blick zu. Sie saß am Rand ihrer Liege, nach vorn gebeugt wie ein Häufchen Elend, starrte auf den Boden.

»Marlene …«

Sie antwortete nicht, sah nicht einmal auf.

»Es tut mir leid, ich muss es tun. Ich werde zurückkommen …«

Ihre einzige Antwort war ein Kopfschütteln.

»Mit ihnen leben?« Rassmussen wirkte überrascht, und es war zugleich das erste Mal, dass Lee ihn wirklich aufgebracht sah. Der monomolekulare Bioanzug des Kapitäns gab seinem zerklüfteten Gesicht einen schwachen Glanz, als würde er eben leicht zu schwitzen beginnen.

Sie saßen um einen runden Tisch im Konferenzraum der Siriuskugel: die ›Außenseiter‹, außerdem Grote, Chien, Kapitän Rassmussen, Pascual und Lehman. Marlene war nicht da; sie hatte ihren Raum den ganzen Tag nicht verlassen.

»Haben Sie denn keine Angst, dass sie Sie in einen Topf stecken und kochen?«, fragte Grote grinsend.

»Ich glaube nicht, dass sie Töpfe haben. Oder überhaupt Feuer.«

Das Gelächter fiel auf Grote zurück.

Lee fuhr ruhig fort: »Ich habe es zusammen mit Aaron überprüft. Es gibt keinen biochemischen Grund, warum ich in der planetaren Umwelt nicht überleben sollte. Doris und Alicia haben zugestimmt, die gleichen Arten von Nahrung zu besorgen, die wir bei den Humanoiden beobachten konnten, und ich werde mich schon einige Wochen, bevor ich zu ihnen gehe, auf strikte planetare Diät umstellen.«

Lehman beugte sich über den Tisch.

»Es hat seine eigene Dynamik, wenn ein Vertreter unserer relativ fortgeschrittenen Kultur plötzlich in ihre relativ primitive …«

»Ich werde ihnen gegenüber keine fortgeschrittene Kultur repräsentieren«, sagte Lee. »Ich habe vor, ebenso nackt und ohne Hilfsmittel zu ihnen zu gehen, wie sie es sind. Und mit schwarzer Hautfarbe. Aaron kann mir die entsprechenden Enzyme einimpfen, damit meine Haut dunkler wird.«

»Das wäre schon deshalb unbedingt erforderlich, weil Sie sonst die Hitze nicht lang überleben würden«, sagte Pascual.

Hatfield fügte hinzu: »Außerdem brauchst du Kontaktlinsen, die das Übermaß an ultravioletten Strahlen herausfiltern und deine Augen schützen.«

»Aber Sie sehen nicht wie die Eingeborenen aus«, sagte Alicia. »Sie sind größer, schlanker und … nun, ansehnlicher!«

Sie alle lachten wieder.

»Darüber habe ich bereits mit Tanaka gesprochen«, sagte Lee. »Er kann mich ein bisschen hässlicher machen … mit Stirnwülsten und verstärkten Wangenknochen. Nur vorübergehend natürlich, kein Eingriff für immer.«

Sie diskutierten ein Stunde lang über alle physischen Vorbereitungen, die getroffen werden müssten. Lee sah sich immer wieder um, ob Marlene nicht doch erschien. Dann bemerkte er Rassmussens unwillige Miene. Die Idee entzieht sich mehr und mehr seiner Kontrolle. Er kann es nicht mehr aufhalten. Der Kapitän sah jeden an, der sprach, starrte sie mit zunehmender Besorgnis an und setzte so etwas wie ein finsteres Wikingergesicht auf. Dann, als Lee schon wieder sicher war, dass der Kapitän keine Einwände mehr erheben konnte, erklärte Rassmussen:

»Noch eine Frage: Sind Sie bereit, für diese Mission ein Auge zu opfern?«

»Wie meinen Sie das?«

Die Hände des Kapitäns schienen keinen Halt zu finden, da kein Biergefäß in Reichweite war. »Nun … Sie scheinen gewillt zu sein, ein ziemliches persönliches Risiko auf sich zu nehmen, um mit diesen, äh, Menschen zusammenzuleben. Vom Gesichtspunkt der Expeditionsleitung aus riskieren Sie außerdem unseren einzigen Archäologen und Anthropologen. Ich glaube, in diesem Fall wäre es das beste, wenn wir sichergehen, dass alles aufgezeichnet wird, was Sie sehen und hören.«

Lee nickte langsam.

»Also tauschen wir eins Ihrer Augen gegen eine Videokamera aus und pflanzen Ihnen außerdem einen Sender ein – irgendwo in Ihren Schädel. Ich bin sicher, dass sich eine leere Stelle in Ihrem Kopf finden wird, um diese Sachen einzupassen.« Der Kapitän kicherte über seine eigene Bemerkung. Alle anderen schwiegen.

Schließlich sagte Pascual: »Wir können hier keine derart komplexen Schädeloperationen vornehmen. Das ist viel zu riskant.«

»Oh, ich dachte, Dr. Tanaka wäre ein hervorragender Experte in chirurgischen Eingriffen«, sagte der Kapitän. »Und natürlich werden wir das Auge erhalten und es danach wieder einpflanzen. Es sei denn, Professor Lee …« Er sprach es nicht aus, was er als Alternative anzubieten hatte.

Lee sah sie an, wie sie rund um den Tisch saßen: Rassmussen, der sich ungerührt zu geben versuchte; Pascual, aufgebracht und fast zornig; und Lehman, der Lees Blick mit sichtlichem Interesse zurückgab.

Du willst mich zwingen, es aufzugeben, dachte Lee über Rassmussen. Und dann über Lehman: Und wenn ich es nicht aufgebe, wirst du überzeugt sein, dass ich verrückt bin.

Einen Augenblick lang war in dem überfüllten Konferenzraum nichts außer dem leisen Surren des Luftaustauschers zu vernehmen.

»In Ordnung«, sagte Lee. »Wenn Tanaka bereit ist, den chirurgischen Eingriff vorzunehmen, dann bin ich auch bereit.«

Als Lee in sein Abteil zurückkehrte, blinkte ein rotes Licht unter dem Bildschirm. Er warf sich auf die Liege, stopfte sich ein Kissen unter den Kopf und fragte den Computer: »Was ist das für ein Anruf?«

Der Schirm wurde hell: BITTE DR. LEHMAN ZURÜCKRUFEN.

Mein Sohn, der Psychiater. »Schön«, sagte er laut, »mach das mal.«

Einen Augenblick später erfüllte Lehmans gebräuntes Gesicht den Schirm.

»Ich habe erwartet, dass Sie mich anrufen würden«, sagte Lee.

Der Psychiater nickte. »Sie haben eingewilligt, einen ziemlich hohen Preis zu bezahlen, nur um sich eine Zeitlang unter diesen Wilden aufhalten zu können.«

»Tanaka kann den chirurgischen Eingriff durchführen«, sagte Lee gleichmütig.

»Es wird Monate dauern, bevor Sie das Schiff wieder verlassen können.«

»Sie wissen, was unser nordischer Kapitän sagt … wir werden so lange bleiben, bis das Bier ausgeht.«

Lehman lächelte. Professionelle Technik, dachte Lee.

»Sid, glauben Sie wirklich, dass Sie sich bei diesen Leuten aufhalten können, ohne dass das Auswirkungen auf ihre Kultur hat? Ohne sie zu verändern?«

Er zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Ich hoffe es. Soviel ich weiß, sind sie die einzige Gruppe von Menschen auf diesem Planeten. Sie haben vielleicht nie zuvor einen Fremden gesehen.«

»Das ist genau das, was ich meine«, sagte Lehman. »Haben Sie nicht auch das Gefühl, dass …«

»Hören wir auf, um die Sache herumzureden, Rich. Sie wissen, warum ich in erster Linie unter ihnen leben will. Wenn wir die Zeit hätten, dann würde ich sie eine gute Weile aus der Ferne beobachten, bevor ich mit ihnen in Verbindung zu treten versuchte. Aber es läuft alles auf den Biervorrat hinaus. Wir müssen die Arbeit eines Jahrhunderts in wenig mehr als vier Jahren erledigen.«

»Es werden andere Expeditionen ausgeschickt werden, wenn wir zur Erde zurückkehren und von diesen Humanoiden berichten.«

»Ja. Aber nicht für Sie und mich, mein Freund.«

Lehman gab keine Antwort.

»Außerdem«, fuhr Lee fort, »könnte es dann schon zu spät sein.«

»Zu spät für was?«

Sein Nacken begann zu schmerzen; Lee richtete sich zu einer sitzenden Position auf. »Für sie. Rechnen Sie es sich aus. Die Gruppe, die wir beobachten, kann kaum aus mehr als fünfzig Leuten bestehen. Ich habe nur etwa ein Dutzend Kinder gesehen. Und es gibt keine anderen Gruppen irgendwo sonst auf diesem Planeten. Sie sterben offensichtlich aus. Diese Gemeinschaft ist die letzte ihrer Art. Bis eine andere Expedition nach hier kommen wird, ist vielleicht keiner mehr von ihnen übrig.«

Lehman wirkte echt überrascht. »Glauben Sie das wirklich?«

»Ja. Und bevor sie aussterben, müssen wir einige Informationen über sie gewinnen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie stammen vielleicht nicht von dieser Welt«, sagte Lee. Er zwang sich, ruhig zu sprechen, sein Gesicht war nur eine Maske, er fror seine Gefühlsregungen ein. »Sie kamen vermutlich von irgendwo anders her. Dieses Irgendwo ist vielleicht die Heimat der Leute, die die Maschinen auf dem Titan gebaut haben … ihre wirkliche Heimat. Wir müssen herausfinden, wo das ist.«

Lehman versuchte erneut zu lächeln. »Sie setzen dabei voraus, dass Ihre Theorie über einen Krieg zutrifft, der vor langer Zeit stattgefunden hat.«

»Ja. Vorausgesetzt, dass ich recht habe.«

»Setzen wir es voraus«, sagte Lehman. »Und nehmen wir an, Sie finden, wonach Sie suchen. Was dann? Starten wir einfach wieder und kehren zur Erde zurück? Was geschieht mit den Leuten hier?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Lee, und er spürte die Kälte des Titan in sich. »Das Hauptproblem besteht darin, was wir in Bezug auf die Heimatwelt dieser Leute unternehmen.«

»Aber die Leute hier, lassen wir sie einfach aussterben?«

»Ich denke, ja. Warum nicht? Ihre eigenen Leute haben sie aufgegeben. Wir schulden ihnen nichts.«

Lehmans Lächeln war plötzlich wie weggewischt. Sein Gesicht wirkte alles andere als freundlich.

Vier Monate vergingen.

Der chirurgische Teil war ziemlich schwierig. Und hinter all den Schmerzen verbarg sich Lees tiefverwurzelte Furcht, dass man ihn vielleicht nie voll wiederherstellen können werde. Während er sich erholte, bevor er sein Krankenbett verlassen durfte, ließ Hatfield seine Haut durch Enzyminjektionen dunkel werden. Seinem natürlichen Auge wurde außerdem eine Kontaktlinse aus Quarz angepasst, und das andere Auge war durch ein künstliches Auge ersetzt worden, das eine miniaturisierte Videokamera barg.

Während der ganzen Zeit blieb Marlene in seiner Nähe. In den Wochen, in denen er starke Schmerzen zu ertragen hatte, war sie weiter entfernt, als seine Stimme reichte. Als sein Zustand wieder besser wurde, als er bereits das Bett verlassen und im Klinikteil umhergehen durfte, blieb sie bei ihm.

An einem Nachmittag, als sie in seinem Klinikraum zusammen aßen, bemerkte er, dass sie ihn unentwegt anstarrte.

»Denkst du immer noch, dass ich hässlich aussehe?«

Einen Augenblick lang sah sie überrascht drein. »Wie? Warum sagst du so etwas?«

»Du hast mich angestarrt.«

»Ach … ich hatte einen Tagtraum … tatsächlich bin ich eifersüchtig.«

»Eifersüchtig?«

Sie nickte. »Ich tue mir selbst leid. Weil du mehr von diesen Humanoiden da draußen hältst, als von mir.«

Ihm war nach Lachen zumute, aber er tat es nicht. »Nun, das scheint mir eine typisch weibliche Haltung zu sein.«

»Du wirst mit ihnen leben und mich zurücklassen. Ihretwegen lässt du dein Gesicht und deine Haut ändern …«

Er antwortete grinsend: »Nun, Alicia scheint das nichts auszumachen. Sie sagt, so wirke ich interessanter, wilder.«

»Diese kleine Hexe!«, sagte Marlene.

»Aha!«

»Oh, ich habe sie beobachtet. Du bist nicht der einzige, hinter dem sie her ist. Unsere kleine Patrizierin mit dem Blut der Konquistadoren. Sie ist eine Straßenkatze.«

»Wenn man von Weiblichkeit redet …«

»Nun, ich bin eine Frau«, sagte Marlene, und sie grinste jetzt ebenfalls. »Falls du das nicht bemerkt haben solltest.«

»Hmm … ich glaube, du könntest recht haben. Komm doch mal nach hier« – er schlug mit der Hand auf die Liege – »damit ich das Problem etwas näher untersuchen kann.«

Sie erhob sich aus ihrem Stuhl und setzte sich neben ihm auf das Bett. »Dr. Tanaka könnte allerdings etwas dagegen haben.«

»Er hat ganze Arbeit geleistet, er braucht sich nicht mehr um mich zu sorgen.«

Später, als er neben ihr lag und ihr schönes Gesicht betrachtete, murmelte er: »Eigentlich verdiene ich dich gar nicht.«

Sie gab keine Antwort. Er sagte es nie wieder.

Rassmussen hielt ihn noch immer zurück. Obwohl sich Lee längst wieder stark genug fühlte, durfte er das Schiff noch nicht verlassen. Als er sich zunehmend lauter beschwerte, ließen sie ihn schließlich mit einer Diät beginnen, die nur planetare Nahrungsmittel umfasste. Die Ärzte und Hatfield schwärmten um ihn herum, während er elende zwei Wochen mit einer Art Ruhrerkrankung verbrachte. Die ging vorbei, aber er brauchte wieder eine Zeitlang, um sich zu erholen; er durfte nur Fisch, Insekten und ein breiartiges Grünzeug zu sich nehmen, alles war roh und schmeckte scheußlich.

Nach weiteren Tests, Konferenzen und einer zweiwöchigen Probezeit draußen bei den Kristallbergen, gefolgt von weiteren gründlichen medizinischen Untersuchungen, war schließlich auch Rassmussen einverstanden, Lee gehen zu lassen.

Er rüstete sofort zum Aufbruch, bevor der Kapitän es sich anders überlegen konnte. Lee ging in Marlenes Raum, um sich von ihr zu verabschieden, und es war sein einziger wirklicher Abschied.

»Du gehst schon? Wann?«

»In etwa fünfzehn Minuten, wenn Grote den Gleiter bis dahin überprüft hat.«

Sie starrte ihn lange an, während er im Eingang ihrer kleinen Kammer stand. Man konnte ihr ansehen, dass es tausend Dinge gab, die sie sagen wollte. Aber sie berührte nur mit der Hand seine rauchschwarze Wange und fragte:

»Wirst du zu mir zurückkommen?«

»Ich werde zurückkommen«, sagte er.

Sie begann etwas anderes zu sagen, aber ihre Stimme versagte, und sie wandte sich ab. Lee zögerte, ließ sie dann aber so zurück, den Kopf gesenkt und ihm den Rücken zugekehrt.

Grote steuerte den Gleiter über die längere Strecke um die Kristallberge herum, über einen sanft abfallenden Hang zum Meer hinab, durch die Brandung und hinaus auf die gleichmäßig wogende See. Sie hielten sich soweit draußen auf dem Meer, dass der Strand immer am Horizont verlief.

Als die Nacht kam, lenkte Grote den Gleiter landwärts. Gegen Mitternacht erreichten sie mit gedämpften, fast lautlosen Maschinen das Ufer, ein paar Kilometer von den Höhlen der Humanoiden entfernt. Der in seinen Panzeranzug eingeschlossene Grote ging mit ihm einen Teil des Wegs und vergrub dann einen Relaissender im Sand, der die Signale der Kamera und des Senders in Lees Schädel aufnehmen und verstärkt weiterleiten sollte.

»Viel Glück.« Grotes Stimme klang durch den Helm etwas verzerrt. Lee stand nackt neben ihm.

Er sah zu, wie der Neuseeländer mit gleichmäßigen Schritten in die Dunkelheit zurückstapfte. Er lauschte, um zu hören, wie der Gleiter abdrehte und zum Meer hinaus strebte, aber er konnte ihn weder sehen noch hören.

Er war allein am Strand.

Die Wolken trieben landeinwärts, zogen lautlos über ihn hinweg. Eine leichte Brise brachte jedoch warme Luft aus der Wüste, die über die Felsen hinweg und über den Sand auf das Meer hinaus blies. Die wenigen Sterne am Himmel dieser Welt spähten ab und zu durch die Wolken hindurch. Das Fußende der Felsenerhebungen war in tiefes Dunkel getaucht. Es gab keine Geräusche außer denen des Windes und der Wellen: kein Vogel oder eine nächtliche Katze, nicht einmal das Zirpen eines Insekts.

Lee blieb nahe am Wasser. Es fror ihn nicht, obwohl er nackt war. Dennoch spürte er, dass er zitterte.

Grote ist da draußen, sagte er zu sich selbst. Wenn du ihn brauchst, dann kommt er innerhalb von zehn Minuten zum Strand.

Aber er wusste, dass er tatsächlich allein war.

Die Wolken nahmen zu, und es begann zu regnen, ein warmer, leichter Schauer. Die Wolken verschwanden wieder. Der Himmel wurde zuerst grau, dann fast milchig weiß. Lee sah zu den Felsen hinüber. Dunkle Schatten zogen über die zerklüftete Felsenoberfläche. Er glaubte, so etwas wie Höhlen zu erkennen. Einige von ihnen befanden sich zehn Meter oder mehr über dem Sand.

Der Sirius warf die ersten Strahlen über den Horizont, und Lee wandte sich geblendet von der Helligkeit ab. Er sah wieder zu den Höhlen hinüber, spürte die Wärme der heißen Sonne auf dem Rücken.

Die ersten, die aus der Höhle kamen, waren zwei Kinder, Jungen. Sie kamen beide aus derselben Höhle, lachten und sprangen herab.

Als sie Lee sahen, hielten sie augenblicklich inne. Als ob sie plötzlich jemand abgestellt hätte. Lee spürte sein Herz schlagen, während sie ihn anstarrten. Er stand so reglos wie sie, vielleicht hundert Meter von ihnen entfernt. Er schätzte ihr Alter auf etwa fünf bis zehn Jahre. Wenn sie die gleiche Lebensspanne haben wie wir.

Der größere der beiden Jungen ging einen Schritt auf Lee zu, wandte sich dann um und rannte in die Höhle zurück. Der kleinere Junge folgte ihm.

Ein paar Minuten lang geschah nichts. Dann hörte Lee Stimmen aus dem Innern der Höhle. Wütend? Angsterfüllt? Sie lachen jedenfalls nicht.

Vier Männer erschienen am Höhleneingang. Ihre Hände waren leer. Sie standen einfach da und starrten ihn an, aus dem Dunkel der Höhle heraus.

Jetzt werden wir ja sehen, wie sie auf Fremde zu reagieren pflegen, dachte Lee.

Mit langsamen Bewegungen wandte er sich von ihnen ab und ging ein paar Schritte den Strand entlang. Dann hielt er an, wandte sich wieder um und ging zur Ausgangsposition zurück.

Zwei der Männer verschwanden im Innern der Höhle. Die anderen blieben stehen. Lee konnte nicht erkennen, was ihre Gesichtsausdrücke besagten. Sie glichen etwas den Nachbildungen von Neandertalern, die er als Student gesehen hatte; aber dies waren Menschen: lebendig, aufmerksam, die Lippen fest geschlossen, ihre Augen beobachteten ihn prüfend.

Plötzlich erschienen auch Leute an den anderen Höhleneingängen. Sie sind irgendwie miteinander verbunden, stellte Lee fest.

Er versuchte zu lächeln und winkte. Er sah jetzt auch Frauen und ein paar Kinder. Einer der Jungen, die ihn zuerst gesehen hatten – er sah jedenfalls so aus wie er – begann auf einen der Erwachsenen einzureden. Der Mann brachte ihn mit einer brüsken Geste zum Schweigen, ohne dabei Lee aus den Augen zu lassen.

Es wurde heiß. Lee konnte spüren, wie der Schweiß seinen Körper hinablief, während der Sirius über den Horizont kletterte und direkt auf die Felsen schien. Langsam ließ sich Lee in den Sand nieder.

Ein paar Männer traten auf den Strand heraus. Zwei von ihnen trugen Knochenspeere. Daraufhin wagten sich andere ebenfalls aus den Höhlen. Sie sammelten sich allmählich, hielten sich dicht an der Felsenwand und begannen in tiefen und ernsten Tönen zu reden.

Also, sie sind überrascht. Jetzt ganz kühl bleiben. Keine plötzlichen Bewegungen.

Er beugte sich leicht nach vorn und zog mit einem Finger ein Dreieck in den Sand.

Als er wieder hochsah, war ein weißhaariger alter Mann ein oder zwei Schritte aus der konferierenden Gruppe herausgetreten. Lee lächelte ihn an, und der Ältere erstarrte in seiner Bewegung. Lee zuckte die Achseln und sah zur ersten Höhle zurück. Der Junge war noch immer dort, und neben ihm stand nun eine Frau, die ihn an der Schulter festhielt. Lee winkte und lächelte. Die Hand des Jungen zuckte einen Augenblick lang, aber er fasste nicht den Mut, um wirklich zu winken.

Der alte Mann sagte etwas zu der Gruppe, und einer der jüngeren Männer trat hervor, um sich ihm anzuschließen. Keiner der beiden hielt eine Waffe in der Hand. Sie näherten sich Lee bis auf ein paar Meter, und der alte Mann sagte etwas, so laut und tapfer er es vermochte.

Lee neigte den Kopf. »Guten Morgen. Ich bin Professor Sidney Lee von der Universität von Ottawa, was verdammt weit von hier entfernt ist.«

Der alte Mann und sein jüngerer Begleiter ließen sich nieder und begannen beide zugleich zu reden, deuteten auf die Höhlen, dann über den Strand und schließlich auf das Meer hinaus.

Lee hob seine Hände hoch und sagte: »Es sollte klar sein, dass ich von woanders komme, und ich spreche nicht eure Sprache. Wenn ihr jetzt beginnen könntet, sie mir beizubringen …«

Sie schüttelten in einer völlig menschlichen Weise die Köpfe, sagten etwas zueinander und dann zu Lee.

Lee lächelte sie an und wartete, bis sie mit ihrem Redeschwall fertig waren. Dann wies er auf sich selbst und artikulierte deutlich: »Lee.«

Damit verbrachte er eine Stunde, wiederholte immer wieder diese eine Silbe, was immer sie sagten. Die Hitze wurde immer unerträglicher; der Sirius war ein blaues Feuer, das seine Haut verbrannte, seinen Körper austrocknete.

Der jüngere Mann stand auf und sagte mit einem Kopfschütteln ein paar entschieden klingende Worte zu dem Alten, um dann zu der Gruppe zurückzugehen, die noch immer dicht beieinander am Fuß der Felsenwand verharrte. Der alte Mann erhob sich mühsam und bedeutete Lee, ebenfalls aufzustehen.

Als Lee wieder auf seine Füße kam, sah er, wie sich die anderen Männer in Richtung auf die Brandung bewegten. Ein paar Jungen folgten ihnen, trugen einige Knochenspeere für ihre – was? Väter? Ältere Brüder?

Solange die Speere für die Fische sind und nicht für mich, dachte Lee.

Der alte Mann sagte etwas zu ihm. Er deutete zu den Höhlen hin. Er machte einen Schritt in diese Richtung, bedeutete dann Lee, ihm zu folgen. Lee zögerte. Der alte Mann lächelte ein zahnloses Lächeln und wiederholte seine Einladung.

Lee begriff, grinste zurück und sagte laut: »Na schön, wenn ihr keine Angst vor mir habt. Und ich nehme an, ich brauche auch keine vor euch zu haben.«

Es dauerte mehr als ein Jahr, bis Lee ihre Sprache gut genug konnte, um einigermaßen zu verstehen, was sie sagten. Es war eine merkwürdige Sprache, wortarm und ohne jegliche Pronomen.

Seine Aussprache ihrer Wörter ließ die Erwachsenen lächeln, wenn sie annahmen, er könnte sie dabei nicht sehen. Die Kinder kicherten noch immer, wenn er etwas sagte, aber der alte Mann – sein Name war Ardraka – schimpfte sie jedes Mal dafür.

Sie nannten ihren Planeten Makta, und Lee bestand darauf, dass Rassmussen diesen Namen als offizielle Bezeichnung ins Bordtagebuch eintrug. Er pflegte in jeweils einer Nacht der Woche allein am Strand entlangzugehen, um mit den anderen im Schiff zu reden und einen persönlichen Bericht zu geben. Er fand schnell heraus, dass das meiste, was er im Innern der Höhlen sah, hörte und sagte, niemals von dem im Strand vergrabenen Relaissender aufgefangen wurde; die Felsenwände schluckten es.

Ardraka war der Älteste des Stamms und der erklärte Häuptling. Sein Sohn, Ardra, war der jüngere Mann, der Lee zusammen mit seinem Vater am ersten Tag entgegengetreten war. Ardra gab tatsächlich die meisten Anweisungen aus. Ardraka konnte über ihn hinweg bestimmen, wann immer er es wollte, aber er übte dieses Recht selten aus.

Zum Klan gehörten dreiundvierzig Personen, und die meisten von ihnen wirkten älter. Elf von ihnen waren Kinder; zwei noch Kleinkinder. Es gab offensichtlich keine Schwangerschaften. Ardraka musste etwa fünfzig sein, wirkte aber faltig und eingesunken wie ein Achtzigjähriger. Die Leute selbst hatten keinen Zeitbegriff, der über den Grundrhythmus von Tag und Nacht hinausging. Es gab keine Jahreszeiten.

Sie verließen die Höhlen nur in den frühen Morgen- und in den Abendstunden. Die strahlende Mittagshitze des Sirius konnten auch sie nicht ertragen. Sie aßen Krustentiere und die kleinen Fische, die sich im weniger tiefen Wasser entlang des Strands aufhielten, Insekten und das schmierige Grünzeug, das am Fuß der Felsen wucherte. Gelegentlich erwischten sie einen größeren Fisch, der sich in seichteres Wasser verirrt hatte; das war dann ein Grund zum Feiern.

Sie hatten kein Holz, kein Metall, kein Feuer. Ihre einzigen Werkzeuge bestanden aus bearbeiteten Knochen der seltenen großen Fische und behauenen Steinen.

Sie starben durch Krankheit und Verletzung, mangelhafte Ernährung ließ sie frühzeitig altern. Sie mussten ständig nach Nahrung suchen, zumal ihnen der halbe Tag von der Flammenwerferhitze des Sirius gestohlen wurde. Sie neigten mehr dazu, nachts den Strand abzusuchen und Meerwürmer und Krustentiere zu fangen, als am Tage auszuschwärmen. Grote und ich wären ihnen beinahe über den Weg gelaufen, stellte Lee fest, nachdem er ein paar Mal an den nächtlichen Unternehmungen teilgenommen hatte.

Es gab einige Gefahren. An einem Morgen sah er einem der heranwachsenden Jungen zu, einem guten Schwimmer, der sich bei der Suche nach Fischen über die Untiefen hinauswagte. Eine Hai-ähnliche Kreatur entdeckte ihn zuerst.

Als er schrie, ergriffen ein halbes Dutzend Männer ihre Speere und liefen ins Meer. Lee sprang zu seiner eigenen Überraschung mit ihnen ins Wasser – ohne Speer. Er schwamm zu dem Jungen hinaus, der schon tot war und mit dem Gesicht nach unten auf dem Wasser trieb. Die Hälfte seines Körpers war weggerissen, und Blut färbte die Wellen. Lee half dabei, seine Überreste zum Strand zurückzubringen.

Es gab nichts, was man hätte festhalten können, sie sprachen mit keinem Wort darüber, aber ihre Haltung ihm gegenüber veränderte sich. Er wurde jetzt voll akzeptiert. Er hatte nicht das Leben des Jungen gerettet, hatte keine ungewöhnlichen Mut gezeigt. Aber er hatte eine Gefahr mit ihnen geteilt, und einen Schmerz.

Bringt das Pferd hinter die Mauern von Troja, sagte Lee zu sich selbst. Niemand hat sie jemals vor Erdenmenschen gewarnt, die Geschenke mit sich bringen.

Nachdem Lee ihre Sprache wirklich verstand, wollte Ardraka oft mit ihm allein sprechen. Es war fast komisch. Der alte Mann fischte nach etwas, so wie Lee herauszufinden versuchte, woher diese Leute wirklich kamen.

Sie saßen in der kühlen Dunkelheit der zentralen Höhle, die tief im Felsen lag. Alle äußeren Höhlen führten zu diesem einzigen großen Gewölbe zurück, das außerordentlich hoch war, moosüberzogen, und dessen Felswände schwach phosphoreszierten. Es war groß genug, um bequem das Vier- oder Fünffache des jetzigen Klan-Umfangs auf einmal aufzunehmen.

Es war Mittag. Die meisten schliefen. Im Hintergrund der Höhle waren ein paar Kinder damit beschäftigt, mit faustgroßen Steinsplittern Figuren in die dort aufgeschichtete bloße Erde zu kratzen. Lee saß auf dem Boden und lehnte sich mit dem Rücken gegen eine kühle Felswand. Die Schlafenden lagen paarweise, zumeist Mann und Frau. Die Heranwachsenden, die noch keinen Partner hatten, schliefen getrennt, während die älteren Paare immer zusammen waren; aber auch die Jugendlichen taten sich keinerlei Zwang an und spielten das Spiel so frei, wie sie nur konnten.

Ardraka lag mit geschlossenen Augen neben ihm. Lee lehnte sich zurück und versuchte, seine Gedanken zu vergessen, aber der alte Mann fragte leise:

»Lee schläft nicht?«

»Nein, Lee schläft nicht«, antwortete er.

»Ardraka hat gesehen, dass Lee selten schläft«, sagte Ardraka.

»Das ist wahr.«

»Ist es wahr, dass Lee keinen Schlaf braucht wie Ardraka?«

Lee schüttelte den Kopf. »Nein, Lee braucht den Schlaf wie Ardraka oder jeder andere Mensch.«

»Dieser … Ort … von dem Lee kommt. Lee sagt, dass es jenseits des Meeres ist?«

»Ja, weit darüber hinaus.«

Im schwachen Licht des leuchtenden Gesteins wirkte das knochige, faltige Gesicht des alten Mannes besorgt, tief in schwierigen Gedanken versunken.

»Leben Männer und Frauen in dem Ort, von dem Lee kommt, Männer und Frauen wie die Menschen hier?«

Lee nickte.

»Und wie kam Lee nach hier? Ist Lee über das Meer geschwommen?«

Sie waren das bereits hundertmal durchgegangen. »Lee ging am Rand des Meeres entlang, lief über das Land, wie auch Ardraka über das Land läuft.«

Mit einem leisen Lachen antwortete der alte Mann: »Ardraka ist jetzt viel zu schwach, um so weit zu laufen. Ardra könnte so weit laufen.«

»Ja, Ardra könnte es.«

»Ardraka hat versucht, von Lees Ort und Lees Leuten zu träumen. Aber es kamen keine solchen Träume.«

»Es ist schwierig, Träume herbeizurufen.«

»Ja, das ist wahr.«

»Und wie ist es mit Ardraka und den Menschen hier?«, fragte Lee. »Ist dies der einzige Ort, an dem solche Menschen und Frauen leben?«

»Ja. Es ist der beste Ort zum Leben. Alle anderen Orte bedeuten den Tod.«

»Es gibt keine anderen Männer und Frauen wie Ardraka und seine Leute, die an einem anderen Ort leben?«

Der alte Mann dachte einen Augenblick lang intensiv nach, lächelte dann ein zahnloses Lächeln. »Lee versucht gewiss, sich lustig zu machen. Lee weiß, dass Lees Leute an einem anderen Ort leben.«

An dem Punkt waren wir schon mal. Er machte noch einen Versuch und fragte: »Haben Ardrakas Leute immer an diesem Ort gelebt? Hat Ardrakas Vater hier gelebt?«

»Ja, natürlich.«

»Und der Vater von Ardrakas Vater.«

Ein Nicken.

»Und alle Väter, seit es Menschen gibt? Sie alle haben immer hier gelebt?«

Ein Achselzucken. »Kein Mensch kann das wissen.«

»Haben hier immer gleich viele Menschen gelebt?«, fragte Lee. »Haben Ardrakas Leute jemals diese Höhle ausgefüllt, wenn die Leute hier schliefen?«

»O ja … Als Ardraka ein Junge war, schliefen viele Männer und Frauen in den äußeren Höhlen, denn hier war kein Platz für diese Männer und Frauen. Und als Ardrakas Vater jung war, schliefen sogar Männer und Frauen in den unteren Höhlen.«

»Untere Höhlen?«

Ardraka nickte. »Unter dieser Höhle, tiefer im Felsen. Kein Mann und keine Frau waren in den unteren Höhlen, seit Ardraka Häuptling wurde.«

»Warum das?«

Der alte Mann wich Lees Blick aus. »Sie werden nicht gebraucht.«

»Kann Lee die unteren Höhlen besuchen.«

»Vielleicht«, sagte Ardraka. Nach einem Augenblick des Nachdenkens fügte er hinzu: »Kinder wurden geboren und sind zu Männern geworden und gestorben, seit ein Mann seinen Fuß in die unteren Höhlen setzte. Vielleicht gibt es die unteren Höhlen nicht mehr. Vielleicht kann sich Ardraka nicht mehr erinnern, wie sie zu finden sind.«

»Lee möchte die unteren Höhlen gerne sehen.«

Spät in dieser Nacht ging er am Strand entlang, unter einem hellen Himmel mit wenigen Sternen, und übermittelte seinen wöchentlichen Bericht an das Schiff.

»Er will nicht so recht damit heraus, was es mit den unteren Höhlen auf sich hat«, sagte Lee, während Ausläufer der Brandung seine Füße umspülten.

»Warum sollte er so vorsichtig sein?« Es war Marlenes Stimme. Sie nahm in dieser Nacht seinen Bericht entgegen.

»Weil er kein Dummkopf ist, deshalb. Diese Leute haben noch nie einen Fremden gesehen … zumindest seit Generationen nicht mehr. Deshalb ist ihr Verhalten mir gegenüber einzigartig und nicht schon vorgeprägt. Wenn er mir die Höhlen nicht gerne zeigen will, dann aus einem Grund, den er sich selbst ausgedacht hat, und nicht wegen irgendeines Stammestabus.«

»Was hast du also vor?«

»Ich weiß noch nicht genau …« Lee wandte den Kopf zurück und sah, dass Ardra zwanzig Schritte hinter ihm am Strand stand.

»Habe Gesellschaft«, flüsterte er. »Melde mich später wieder. Bleib dran.«

Ardra kam auf ihn zu, und Lee spürte deutlich das Fremdartige im Gesicht des jungen Mannes, die sich wölbenden Muskeln seiner Schultern und Arme, die schweren Augenbrauen, die den Ausdruck seiner Augen verbargen.

Ardrakas Sohn sagte: »In vielen Nächten hat Ardra gesehen, dass Lee die Höhle verließ und am Strand entlangging. In dieser Nacht hat Lee gesprochen, aber Lee war allein. Spricht Lee zu einem Mann oder zu einer Frau, die Ardra nicht sehen kann?«

Sein Ton war gleichgültig, feststellend, weder verängstigt noch überrascht. Wenn überhaupt etwas, dann bedrohlich.

»Lee ist allein«, antwortete er, so ruhig er es vermochte. »Kein Mann und keine Frau ist bei Lee. Außer Ardra.«

»Aber Lee spricht und schweigt. Dann spricht Lee wieder.«

Er weiß, was eine Unterhaltung ist, wenn er sie hört, selbst wenn er nur den Teilnehmer hört und eine andere Sprache gesprochen wird.

Ardra fragte: »Vielleicht spricht Lee zu Männern und Frauen in Lees Ort, weit jenseits des Meeres?«

»Glaubt Ardra, dass Lee zu Männern und Frauen sprechen kann, die so weit von diesem Ort entfernt sind?«

»Ardra glaubt, dass es das ist, was Lee nachts am Strand macht. Lee spricht mit den Karta.«

»Karta? Was bedeutet Karta?«

»Es ist ein altes Wort. Es bedeutet Männer und Frauen, die an einem anderen Ort leben.«

Die anderen, übersetzte Lee für sich selbst. »Ja«, sagte er zu Ardra. »Lee spricht zu den anderen.«

Ardra hielt einen Augenblick lang vernehmbar den Atem an, sagte dann langsam und deutlich: »Lee spricht mit den anderen.« Seine Stimme hatte jetzt einen messerscharfen Klang.

In was bin ich da gestolpert?

»Es ist die Zeit, zu schlafen, nicht aber über den Strand zu gehen«, sagte Ardra in einem Ton, den Lee als Befehlston erkannte. Und er begann zu den Höhlen zu gehen.

Obwohl er schlanker war, wog Lee ein paar Kilo mehr als der Sohn des Häuptlings und war etwa zehn Zentimeter größer. Aber er hatte die Schnelligkeit und Stärke Ardras gesehen, und er wusste den Unterschied in der Reaktionszeit einzuschätzen, den der Altersunterschied zwischen ihnen ausmachte. Also lief oder kämpfte er besser nicht; er folgte Ardra zurück zu den Höhlen und legte sich gehorsam zum Schlafen nieder. Ardra wachte neben ihm.

Am nächsten Morgen, als die Männer hinausgingen, um Fische zu fangen, und die Frauen, um Grünzeug und Insekten zu sammeln, ergriff Ardra Lees Arm und führte ihn nach hinten in die zentrale Höhle. Ardraka und fünf andere alte Männer erwarteten ihn bereits. Sie sahen alle äußerst grimmig drein. Erst jetzt bemerkte Lee, dass Ardra in der anderen Hand einen Speer trug.

Sie saßen in einem Halbkreis, mit dem Rücken zu etwas, was wie ein Tunneleingang aussah, die Augen fest auf Lee gerichtet. Er saß vor ihnen, Ardra ließ sich neben ihm nieder.

»Lee«, begann Ardraka ohne jede Vorrede, »warum will Lee die unteren Höhlen sehen?«

Die Frage überraschte ihn. »Weil … Lee will mehr über Ardrakas Volk erfahren. Lee kommt von einem fernen Ort, und er weiß nur wenig über Ardrakas Vater und die Väter aller Männer und Frauen hier.«

»Ist es wahr«, fragte einer der Alten in einer vom Alter zittrigen Stimme, »dass Lee in der Nacht mit den anderen spricht?«

Seine Betonung ließ das Wort in einer besonderen Weise bedrohlich und geheimnisvoll klingen.

»Lee spricht zu den Männern und Frauen des Ortes, von dem Lee gekommen ist. Es geschieht in der gleichen Weise, wie Ardraka zu Ardrakas Großvater spricht … in einem Traum.«

»Aber Ardraka schläft, wenn er so etwas tut. Lee ist wach.«

Ardra fiel ein: »Lee sagt, dass Lees Volk jenseits des Meeres lebt. Jenseits des Meeres aber ist der Himmel. Lebt Lees Volk im Himmel?«

Über den Rand der Welt hinaus, wie bei Kolumbus.

»Ja«, gab er zu. »Lees Leute kamen vom Himmel …«

»Seht!«, rief Ardra. »Lee kommt von den anderen!«

Die Ratsmitglieder zuckten sichtlich vor ihm zurück. Sogar Ardraka schien erschüttert zu sein.

»Lee kommt von den anderen«, wiederholte Ardra. »Lee muss getötet werden, bevor er Ardrakas Volk tötet!«

»Töten?« Lee war wie gelähmt. Er hatte noch nie gehört, dass einer von ihnen auch nur von Gewalt sprach. »Warum sollte Lee die Menschen hier töten?«

Sie redeten alle auf einmal. Ardraka hob die Hand, um Schweigen zu gebieten.

»Einen Menschen zu töten, ist eine sehr ernste Sache«, sagte er schmerzlich. »Ist es sicher, dass Lee von den anderen kommt …«

»Lee sagt es mit Lees eigenem Mund!«, beharrte Ardra. »Warum sonst sollte Lee nach hier kommen? Warum will Lee die unteren Höhlen sehen?«

Ardraka sah seinen Sohn an, und der jüngere Mann hielt inne. »Der Rat muss Gewissheit haben, bevor er beschließt.«

Während er darum kämpfte, seine Stimme ruhig zu halten, zählte Ardra an den Fingern Punkte auf: »Lee sagt, Lees Volk lebt im Himmel … die anderen leben im Himmel. Lee will die unteren Höhlen sehen. Warum? Um zu sehen, ob noch mehr von Ardrakas Leuten dort sind, damit Lee alle Menschen töten kann!«

Die Ratsmitglieder murmelten und starrten ihn angstvoll an. Sie gleichen fast schon einer Lynchjury.

»Wartet«, sagte Lee. »Die Wahrheit ist größer als Ardra zu erkennen vermag. Lees Volk lebt im Himmel … das ist wahr. Aber das bedeutet nicht, dass Lees Leute die anderen sind. Der Himmel ist groß und weit … sogar viel weiter als das Meer. Viele verschiedene Völker können im Himmel leben.«

Ardraka hatte nachdenklich die Stirn gerunzelt. »Aber Lee, wenn Lees Volk und die anderen im Himmel leben, warum haben die anderen nicht Lees Volk vernichtet, wie sie Ardrakas Vorfahren vernichtet haben?«

Lee fühlte, wie sein Magen in Aufruhr geriet. Also das ist es!

»Ja«, sagte eines der Ratsmitglieder. »Die anderen leben weit von diesem Land, und dennoch kamen die anderen nach hier und vernichteten Ardrakas Vorväter und alles, was sie errichtet hatten.«

»Sagt Lee, was geschehen ist«, sagte er, um Zeit für seine eigenen Antworten zu gewinnen. »Lee weiß nichts von den anderen.« Jedenfalls nicht von eurer Seite.

Ardraka blickte fragend die Ratsmitglieder an, die links und rechts von ihm saßen. Sie wirkten unsicher, und noch immer verängstigt. Ardra, der sich neben Lee befand, hatte den starren Blick eines Anklägers. Und der Speer lag neben ihm auf dem Boden.

»Lee gehört nicht zu Ardrakas Volk«, sagte Ardra, der seine Wut kaum noch kontrollieren konnte. »Lee muss von den anderen kommen. Es gibt keine Völker außer Ardrakas Volk und den anderen!«

»Vielleicht ist es aber nicht so«, wandte Ardraka ein. »Es ist wahr, dass Ardraka das immer geglaubt hat, aber Lee sieht wie ein gewöhnlicher Mensch aus, nicht wie die anderen.«

Ardra zuckte zusammen. »Kein lebender Mensch hat jemals die anderen gesehen. Wie kann Ardraka sagen …«

»Ardraka hat Bilder von den anderen gesehen«, sagte der Häuptling leise.

»Bilder?« Sie waren alle überrascht.

»Ja. In den tiefsten Höhlen, wohin nur der Häuptling gehen darf … und der Sohn des Häuptlings. Ardraka hat lange gedacht, dass Ardra die unterste Höhle sehen sollte, wenn er älter ist. Aber er denkt es nicht mehr. Ardra muss die Höhle jetzt sehen.«

Der alte Mann erhob sich mit steifen Bewegungen. Sein Sohn bebte sichtlich vor Erwartung.

»Kann Lee die Bilder ebenfalls sehen?«, fragte Lee.

Sie alle begannen zu protestieren, aber Ardraka erklärte mit fester Stimme: »Lee ist beschuldigt worden, einer der anderen zu sein. Lee steht unter der Drohung des Todes. Es ist daher richtig, dass Lee die Bilder sehen sollte.«

Die Ratsmitglieder tauschten murmelnd ihre Meinungen aus. Ardra zögerte, beugte sich dann nieder und nahm den Speer wieder auf, den er zu seinen Füßen hatte liegen lassen. Lee lächelte grimmig. Wenn diese Bilder dir den geringsten Anlass geben, dann wirst du mir dieses Ding in den Leib rammen. Der ideale Gesetzesvertreter: Sheriff, Richter, Jury und Henker.

Weit davon entfernt, den Weg zu den unteren Höhlen vergessen zu haben, führte Ardraka sie durch ein Gewirr von Tunneln und Gewölben, wählte dabei immer den Weg, der abwärts führte. Lee stellte fest, dass sie immer tiefer in das feste Felsengestein eindrangen, offenbar schon weit unterhalb des Meeresspiegels. Die Wände waren von einem phosphoreszierenden Belag überzogen, auf dem Boden lag eine dicke Staubschicht, aber alles war vom gleichen grünlichen Leuchten erhellt wie in den oberen Höhlen. Der staubbedeckte Boden unter ihren Füßen begann sich mehr wie bearbeitetes Metall denn wie felsiges Gestein anzufühlen.

Schließlich hielt Ardraka an. Sie standen am Eingang zu einer ziemlich kleinen Kammer. In der schwachen Beleuchtung war nicht viel zu erkennen. Lee stand hinter Ardraka, und er spürte Ardras Atem in seinem Nacken.

»Wir sind hier«, erklärte Ardraka. Seine Stimme erzeugte einen schwachen Widerhall.

Langsam traten sie in die Kammer hinein. Ardraka ging bis zur gegenüberliegenden Wand und deutete wortlos auf ein Durcheinander von Linien, die in Augenhöhe in die Wand eingeritzt waren. Es war dunkel in der Kammer, aber die gezeichneten Linien leuchteten etwas heller als die Wand selbst.

Allmählich vermochte Lee das Bild zusammenzusetzen. Es war primitiv gezeichnet, so primitiv, dass es zunächst kaum zu verstehen war. Da waren aus Strichen zusammengesetzte Menschen, die liefen, die ihre Hände schützend über den Kopf hielten, und grobe Umrisse, die offenbar Gebäude bedeuten sollten, und aus denen Rauch hervorquoll. Darüber befanden sich runde Objekte, offenbar Raumschiffe. Gezackte Linien verliefen von den Schiffen zu den Strichfiguren und den Gebäuden.

»Männer und Frauen«, sagte Ardra mit ehrerbietigem Flüstern, während er auf die Strichfiguren deutete. »Die Männer und Frauen aus der Zeit von Ardrakas fernsten Vorfahren. Und hier«, seine Hand wies auf die Kreise, »sind die anderen.«

Selbst in der schwachen Beleuchtung konnte Lee Ardras Gesicht sehen, das fassungslos auf die Zeichnung starrte. »Die anderen«, sagte er, wobei seine Stimme kaum hörbar war.

»Sieh dir Lee an«, befahl Ardraka seinem Sohn. »Sieht Lee wie die anderen aus, oder gleicht er einem Menschen?«

Ardra schien fast zu zerbrechen. Mit bebender Stimme sagte er: »Lee … Ardra hat Lee falsch beurteilt … Ardra … schämt sich.«

»Es gibt keinen Grund zur Scham«, sagte Lee. »Ardra hat keinen Schaden verursacht. Ardra hat nur versucht, Ardrakas Volk zu beschützen.« Und außerdem hattest du recht.

Lee wandte sich an Ardraka und fragte: »Ist das alles, was ihr von den anderen wisst?«

»Ardraka weiß, dass die anderen das Volk von Ardrakas Vorvätern getötet haben. Bevor die anderen kamen, lebten Ardrakas Vorfahren zufrieden und in großem Reichtum: die Orte, in denen sie lebten, waren über das ganze Land verteilt; Männer und Frauen schwammen im Meer, ohne die Kreaturen aus der Tiefe fürchten zu müssen; Männer und Frauen sprangen durch den Himmel und lachten über den Wind und die Stürme; jeder Tag war schön und gut, und es gab keine Nacht. Dann kamen die anderen und zerstörten alles. Die anderen verwandelten den Himmel in Feuer, und sie brachten die Nacht. Nur die Menschen in den tiefsten Höhlen überlebten. Dies war die tiefste Höhle. Nur die Vorfahren von Ardraka entkamen den anderen.«

Wir haben diese Welt vernichtet, sagte Lee zu sich selbst. Ein interstellarer Krieg, der vor Äonen stattfand. Wir haben uns gegenseitig vernichtet, alter Mann. Nur haben wir euch gründlicher mitgespielt, während wir den Weg zurück in die Zivilisation geschafft haben.

Lee spürte das Gewicht der Äonen auf sich. Allmächtiger Gott, wir haben euch das angetan.

»Kommt«, sagte Ardraka. »Hier können wir nicht mehr erfahren. Dieser Ort ist tot. So tot wie die Menschen, die diese Bilder gezeichnet haben.«

Lee nickte, obwohl es in der Dunkelheit niemand sehen konnte. Als er sich zum Eingang zurückwandte, fiel ihm etwas Schimmerndes auf, das sich hoch oben an der Wand befand. Er hielt einen Augenblick inne, um auszumachen, was es war. Aber Ardra befand sich direkt hinter ihm, daher sagte er nichts und folgte Ardraka zurück ins Tageslicht.

Es verging eine Woche, bevor er es wieder wagte, nachts auf den Strand hinauszugehen, eine qualvolle Woche, obwohl Ardra keinesfalls erkennen ließ, dass er noch die Spur eines Verdachts gegen Lee hegte.

Die Leute im Schiff waren so überrascht wie er selbst, als er ihnen berichtete.

»Wir haben sie getötet«, flüsterte er ihnen heiser zu – ihnen, die im sicheren Schiff geborgen waren. »Wir haben sie vernichtet. Wir haben den Hundsstern zur Explosion gebracht, um sie vollkommen auszulöschen.«

»Das ist … weit hergeholt«, antwortete Rassmussen. Aber seine Stimme klang ziemlich unsicher.

»Was machen wir jetzt?«, fragte jemand.

»Es befinden sich noch weitere Zeichnungen auf diesen Wänden«, sagte Lee. »Zu schwach, um sie ohne Licht zu sehen.«

»Wir sollten das alles aufnehmen.«

»Ja, aber wie?«

Lee schlug vor: »Ich kann euch nach unten bringen, wenn ihr den ganzen Klan für ein paar Stunden in Schlaf versenken könnt. Vielleicht mit einem Gas …«

»Das könnte gehen«, stimmte Rassmussen zu.

»Ein einschläferndes Gas?« Pascuals sanfter Ton klang ungläubig in seinen Ohren. »Aber wir haben nicht die geringste Vorstellung davon, wie es auf sie wirken könnte.«

»Es ist die einzige Möglichkeit«, sagte Lee. »Und ihr könnt euch nicht einfach zu den Höhlen durchgraben.«

»Aber Gas … es könnte sie ebenso gut alle umbringen.«

»Sie sind jetzt schon tot«, antwortete Lee. »Wir haben sie vor langer Zeit umgebracht. Aber wir müssen dennoch herausfinden, woher sie ursprünglich kamen. Bevor ihre Verwandten das gleiche mit uns machen.«

»Wir werden Gas benützen«, entschied Rassmussen.

Lee schlief in den folgenden Nächten noch weniger als zuvor, und wenn er schlief, dann träumte er, aber nicht mehr von den Gebäuden auf dem Titan. Er träumte jetzt von den Schiffen der alten Erde, großen, runden Schiffen, die Feuer auf die Städte spien und Menschen verbrannten. Er träumte von der hell auflodernden Sonne, die den Planeten in Flammen hüllte, die Atmosphäre hinwegfegte, die Ozeane zum Kochen brachte, die Berge in Schlackenhalden verwandelte und alles Leben auf der Oberfläche des Planeten tötete, eine Welt in einer Dampfwolke zurückließ, der Boden aufgebrochen von zornigen neuen Vulkanen. Ein Schweißbrenner von einem Stern, der den Himmel zur Hölle machte.

Sie kamen in einer dunklen und regnerischen Nacht, als man vom Höhleneingang aus kaum zehn Meter weit sehen konnte. Die Menschen im Innern der Höhlen schliefen, lagen unschuldig auf dem feuchten, modrigen Grund. Lee vernahm in seinem Kopf die Stimmen der Leute aus dem Schiff, als sie den Gleiter auf den Strand steuerten, ihn verließen und sich vorsichtig den Höhlen näherten.

Lee betrachtete die schutzlos Schlafenden, während er auf die Stimmen von Grote und den anderen horchte. Er trat aus dem Höhleneingang heraus, zuckte zusammen, als er den kalten Regen spürte.

Aus der Dunkelheit kam ein großer, metallener Umriss, der sich mit übertriebener Vorsicht bewegte.

»Hallo, Sid«, sagte Jerry Grotes Stimme in seinem Kopf, und der helle Metallumriss hob die Hand zum Gruß.

Die anderen, dachte Lee, während er vier weitere Gestalten in Panzeranzügen aus dem Dunkel auftauchen sah.

Er trat ein paar Schritte vor die Höhle, in den kalten Regen hinaus, der ihn fast erstarren ließ.

Grote deutete mit einer schwerfälligen Bewegung auf eine der Gestalten. »Pascual hat das Gas. Er besteht darauf, es selbst anzuwenden.«

Lee nickte. »Ich werde euch helfen. Wir müssen es hinter uns bringen, bevor jemand aufwacht. Wer ist noch hier?«

»Chien, Tanaka und Stek.«

»In Ordnung. Carlos, fangen wir mit dem Gas an.«

In der Dunkelheit konnte Lee die Gesichter in den Helmen nicht erkennen. Pascual und ein anderer, der sich als Tanaka zu erkennen gab, gingen zusammen mit Lee in die Höhlen hinein. Sie verbrachten mehr als eine Stunde damit, das Gas zu verteilen. Es war das schwächste Schlafgas, das die beiden Ärzte hatten zusammenbrauen können. Noch mehr Zeit verging, während die Ärzte die körperlichen Reaktionen eines jeden Schläfers überprüften, der auf dem modrigen Höhlenboden ausgestreckt lag.

Endlich stiegen Lee, Grote und Stek in die unteren Höhlen hinab. Obwohl sie die Höhlengänge mit ihren Anzuglampen ausleuchten konnten, fiel es Lee nicht leicht, den Weg zurück zur untersten Ebene zu finden. Als sie die tiefste Gewölbekammer endlich erreichten, bekam Stek so etwas wie einen polnischen Temperamentsausbruch, während er mit seiner Helmlampe die Wände ableuchtete.

»Sternkarten«, sagte der Physiker schließlich. »Das sind Sternkarten, die in die Wände eingeritzt sind … als Dekoration! Oder vielleicht sollte das hier so etwas wie ein Klassenzimmer oder ein Planetarium sein.«

Lee hörte ihn kaum. Er starrte auf die unsicher gekennzeichneten Strichfiguren und die runden Schiffe der anderen, wie von Kindern über die genauen astronomischen Darstellungen gekratzt, die Metallwände überzogen.

Grote fotografierte jeden Zentimeter der Wände mit einem Multispektrumfilm, während sich Stek mit Strahlenmessgeräten, Röntgenkameras und anderer Ausrüstung, die Lee nicht zu identifizieren vermochte, herumschnüffelte.

»Wollt ihr wissen, woher diese Leute ursprünglich kamen?«, fragte Stek, während er seine Ausrüstung nach stundenlanger Arbeit wieder verstaute. »Wenn sie nicht von dieser Welt, sondern von woanders stammen, dann könnten es uns diese Wände vielleicht sagen.«

Lee sagte nichts.

»Darum ging es Ihnen doch?«, fragte Grote. Lee hörte seine Stimme natürlich über das Helmradio. »Jetzt können Sie herausfinden, ob sie recht hatten oder nicht.«

»Ja«, sagte Lee nur.

Als sie wieder zur zentralen Schlafhöhle und zum Strand zurückkamen, war es bereits heller Tag, heiß und grell. Erst nach Minuten gewöhnten sich ihre Augen wieder an das schmerzhaft grelle Licht, so dass Lee ihre Gesichter in den Kunststoffhelmen ausmachen konnte. Er ging zu Pascual und Tanaka.

»Wir lassen sie am besten bis zur morgigen Dämmerung weiterschlafen«, sagte er ihnen. »Sonst könnten sie darauf kommen, dass etwas Ungewöhnliches geschehen ist.«

Pascuals Gesicht wirkte besorgt. »Ich nehme an, dass es ihnen nichts weiter ausmachen würde.«

»Sie werden hungrig sein, wenn sie aufwachen«, sagte Tanaka.

Lee wandte sich an Grote. »Wie wäre es, wenn wir mit dem Gleiter ein paar große Fische holen und sie in den flachen Stellen hier zurücklassen?«

Grote antwortete grinsend: »Mit der Ausrüstung des Gleiters wäre das jedenfalls kein faires Spiel.« Er wandte sich um und ging auf das Fahrzeug zu.

»Moment mal«, rief Stek hinter ihm her. »Wir müssen erst noch diese Bänder und Filme sicher im Gleiter verstauen.« Der Physiker lief hinter Grote her.

»Sid«, sagte Pascual mit sanftem Nachdruck. »Ich möchte, dass Sie mit uns zurückkommen. Sie brauchen eine gründliche medizinische Überprüfung …«

Ein Warnsignal durchzuckte Lee. »Medizinisch?«, fragte er unwirsch. »Haben Sie sich von Lehman einspannen lassen?«

Pascuals Augen weiteten sich vor Überraschung. »Wenn Sie sich im Spiegel sehen könnten, Mann, dann wüssten Sie, warum ich Sie untersuchen möchte. Sie haben einen beginnenden Hautkrebs.«

Unwillkürlich hielt Lee die Hände vor sich, um sie zu betrachten. Beide Handrücken und Unterarme wiesen winzige Bläschen auf, die er noch nicht bemerkt hatte. Auf dem Bauch und den Füßen fand er weitere.

»Sie waren der ultravioletten Strahlung des Sonnenlichts zu stark ausgesetzt. Dass Hatfield Ihre Haut gedunkelt hat, hat sie nicht genügend schützen können.«

»Ist es ernst?«

»Das kann ich ohne eine gründliche Untersuchung unmöglich sagen.«

Genau wie ein Arzt. »Ich kann jetzt noch nicht gehen«, sagte Lee. »Ich muss alle Spuren beseitigen und will hier sein, wenn sie aufwachen, um sicher zu gehen, dass sie nicht vermuten, von uns … besucht worden zu sein.«

»Und wenn sie es vermuten?«

Lee zuckte die Achseln. »Wir sollten es jedenfalls wissen, auch wenn es nicht zu ändern ist.«

»Wäre es für Sie nicht gefährlich?«

»Ich glaube nicht.«

Pascual schüttelte den Kopf. »Sie sollten sich nicht mehr so lange im Freien aufhalten. Ich kann die Verantwortung nicht übernehmen.«

»Gut. Soll ich ein Entlassungsformular unterschreiben?«

Grote kam vor Sonnenuntergang mit dem Gleiter und zwei ziemlich großen Fischen zurück, die er – noch immer betäubt – in das flache Wasser warf. Die anderen kletterten gegen Mitternacht in den Gleiter zurück, verabschiedeten sich über Funk und fuhren dann den Strand aufwärts und auf das Meer hinaus.

Kein Wort von Marlene, dachte Lee verärgert. Dann sagte er sich: Was hast du erwartet? Sie schuldet dir nicht das geringste.

Die Leute des Klans wachten auf, als der Morgen dämmerte. Sie wirkten völlig normal, soweit Lee das feststellen konnte. Eins der Kinder bemerkte die noch immer etwas benommenen Fische in einer flachen Mulde abseits der tosenden Brandung. Alle Männer des Klans rannten mit Speeren los, um sie zu fangen. An diesem Tag gab es ein fröhliches Festmahl.

Es war ein wirrer Traum. Er handelte sowohl von den Gebäuden auf dem Titan als auch von der explodierenden Sonne. Lee wurde von etwas gejagt, das riesig und formlos war. Dann stand er über der schlafenden Gestalt eines Mannes aus Ardrakas Stamm, der friedlich auf dem Höhlenboden lag. Lee durchbohrte ihn mit einem Knochenspeer. Das Opfer wand sich wie ein Fisch auf der Speerspitze, wandte sich um und schenkte Lee ein blutiges Lächeln. Es war Ardraka.

»Sid!«

Er wachte augenblicklich auf. Es war dunkel, und die Leute des Klans schliefen. Er lag nahe einem der Durchgänge zur zentralen Schlafhöhle und am Eingang zu einem Tunnel, der zu den Öffnungen in der Felswand führte.

»Sid, kannst du mich hören?« Grotes Stimme, über Funk vermittelt.

»Ja.« Er flüsterte so leise er konnte.

»Ich bin am Strand, etwa drei Kilometer vom Relaissender entfernt. Du musst zum Schiff zurückkommen. Stek glaubt, dass er die Sternenkarten enträtselt hat.«

Lee erhob sich lautlos und ging durch den Tunnel zum Strand hinaus. Die Nacht war klar und hell. Die Dämmerung würde in etwa einer Stunde kommen, schätzte er. Das Meer war ruhig, ein angenehm lauer Wind wehte von den Bergen herunter.

»Sid, hast du mich verstanden? Stek hat den Computer programmiert, um den Standort zu berechnen, von dem aus die Sternenkarten erstellt wurden. Bis wir zum Schiff zurückkommen, werden wir heraushaben, woher die Fremden kamen.«

»Ich bin schon auf dem Weg.« Er flüsterte noch immer und wandte sich um, um zu sehen, ob ihm jemand folgte.

Grote wartete im Gleiter, er trug einen Bioanzug. Er war allein. Während sie zum Schiff zurückfuhren, murmelte er etwas von Steks Arbeit mit den Sternenkarten.

Bevor sie ankamen, schlug Sid vor: »Äh … Sid, du … du wirst doch wohl etwas überziehen, oder nicht?«

Ins Schiff zurückgekehrt, bestand Lee darauf, zuallererst Stek zu sehen. Er war nicht gerade glücklich darüber, dass Pascual eine Bioschicht über seine Kombination sprühte. Dann durfte sich Lee, noch immer barfuß, in den Bereich der ›Zurückgebliebenen‹ begeben.

Stek befand sich in der Computerzentrale, lief mit kaum verhohlener Ungeduld auf und ab. Er war groß, hatte ein rundliches, lebhaftes Gesicht, schütteres rotblondes Haar und einen etwas verzogenen Mund, der den Eindruck eines ständigen Grinsens hervorrief.

»Eine der Karten zeigt den Himmel vom Sirius aus gesehen«, erklärte der Physiker. »Das haben wir schon herausbekommen. Aber die andere Karte, die auf der gegenüberliegenden Wand, hat ein ganz anderes Bezugszentrum. Der Computer überprüft alle bekannten Sternenpositionen im Umkreis von einhundert Parsek. Wenn es einer dieser Sterne ist, dann werden wir es feststellen.«

»Das sind aber eine ganze Menge Sterne?«

Stek nickte. »Einige Hunderttausend. Der Computer hätte die Analyse bereits abgeschlossen, wenn die Karte nicht so alt wäre – wirklich sehr alt. Die Sternenpositionen haben sich beträchtlich verändert, seit die Karte gezeichnet wurde. Das hier sieht zum Beispiel aus wie die Waage, aber es ist …«

Lee unterbrach ihn: »Können Sie Ihre Heimatwelt finden, obwohl die Karten so alt sind?«

Steks Wangen überzogen sich mit einer feinen Röte. Er ließ sich nicht gern unterbrechen. »Ja, natürlich … sofern genügend astronomische Daten im Computer gespeichert sind. Wir können die Positionsänderungen zurückrechnen …«

»Angenommen, der Computer hat nicht die Daten, die Sie brauchen?«

»Er hat sie«, sagte Stek unwirsch. »Da bin ich ganz sicher.«

»Aber wenn er sie nicht hat?«

»Dann müssen wir eben warten, bis wir zur Erde zurückkommen.«

»Bis wann werden wir es wissen?«

Stek sah grimmig drein und antwortete: »Ich hatte gehofft, die Antwort sofort zu finden. Es scheint etwas nicht mit der Programmierung zu stimmen. Ich muss sie überprüfen.«

Lee sah zum ersten Mal an dem geröteten Gesicht des Physikers vorbei und bemerkte die beiden unglücklichen Mannschaftsmitglieder, die mit den Programmierarbeiten beschäftigt waren. Sie saßen mit sichtlich unguten Gefühlen vor der zentralen Eingabestelle, die sie mit zahlreichen Lichtern anblinkte.

»Ich werde die Antwort bekommen«, versprach Stek. »Geben Sie mir nur noch ein paar Stunden.«

Lee nickte. »Rufen Sie mich bitte, wenn es soweit ist.«

Er ging zurück zur Kugel der ›Außenseiter‹, wobei ihm Pascual auf den Fersen folgte. Wir werden ihre Heimatwelt finden, dachte er. Ardrakas Heimatwelt. Ardrakas Leute sind unsere Feinde. Ihre Brüder, die diese Maschinen auf dem Titan gebaut haben, sind noch irgendwo da draußen. Vielleicht suchen sie nach Ardraka oder anderen Überlebenden. Vielleicht suchen sie uns.

Marlene war wieder in der Siriuskugel. Als er sie sah, wollte er sie einfach nehmen und festhalten und lieben. Er wollte alle Heimatwelten und Kriege und altertümlichen Feinde vergessen. Aber Pascual und all die anderen ›Außenseiter‹ waren ebenfalls da, daher konnte er ihr nur zulächeln und sie begrüßen, während Pascual ihn zur Ambulanz führte.

Nach Lees medizinischer Überprüfung aßen die sechs ›Außenseiter‹ miteinander, eine Art Wiedersehensmahl – obwohl Lee noch nicht wieder zu irdischen Nahrungsmitteln greifen durfte. Es gab die üblichen Witzeleien über das furchtbare planetare Zeug, das Lee verschlingen musste.

»Du hast erheblich abgenommen«, stellte Marlene fest.

»Jemals einen dicken Sirianer gesehen?« Es sollte ein Witz sein, aber es klang eher gereizt. Sie ließ das Thema fallen.

Nach der Mahlzeit schloss sich ihnen Lehman an, in einem Bioanzug. Die sechs ›Außenseiter‹ und der Psychiater saßen im Kantinenbereich und versuchten sich gegenseitig davon zu überzeugen, dass sie sich bei Kaffee und Getränken entspannten. Aber Lee wusste es besser.

»Was hält Stek so lange auf? Er sagte, er würde mich rufen, wenn er fertig ist.«

Charnovsky knurrte: »Er kann nicht die Positionen von hunderttausend Sternen über Jahrtausende zurückverfolgen. Das geht über die Kapazität des Computers hinaus … oder die gespeicherten Daten reichen nicht aus.«

»Warum gibt er es dann nicht zu?«, fragte Marlene. »Warum spannt er uns auf die Folter?«

»Weil er stur ist«, sagte Charnovsky.

Hatfield meinte: »Ich bin beharrlich; er ist stur.«

Niemand lachte.

Lehman konnte seines Bioanzugs wegen weder essen noch trinken. Er lehnte sich in seinem Netzstuhl zurück und fragte: »Glauben Sie wirklich, dass wir imstande sein werden, die Heimatwelt dieser Leute zu finden?«

»Natürlich«, sagte Charnovsky. »Aber vermutlich kaum, bevor wir zur Erde zurückkehren.«

»Sollten wir die Information nicht zur Erde zurückfunken? Auf diese Weise werden sie sie in acht Jahren erhalten und nicht erst in dreißig.«

»Was glauben Sie, warum Stek sich so verzweifelt bemüht?«, entgegnete Charnovsky. »Glauben Sie, es macht ihm so großen Spaß, Programmierer vor fast unlösbare Aufgaben zu stellen?«

»Nun, um ehrlich zu sein …«, begann Doris.

Charnovsky winkte ab. »Nein, unser Physiker will das Geheimnis selbst enträtseln. Er will das Problem lösen und den Ruhm dafür einheimsen. Wenn er es nicht schafft, wird Rassmussen die Daten zur Erde übermitteln, und Steks Name wird nicht mehr als eine Fußnote sein.«

»Würden Sie an seiner Stelle nicht ebenso handeln?«, fragte Lehman.

»Natürlich! Aber ich würde noch etwas tun, um auch wirklich sicherzugehen.«

»Was?«

Charnovsky grinste breit. »Ich würde die Funkanlage sabotieren.«

Lee musste zugeben, dass Charnovsky vermutlich genau das tun würde.

Während sie noch immer lachten, wandte sich Lehman an ihn: »Und wenn wir ihre Heimatwelt finden, was dann?«

Das Gelächter erstarb. Lee zuckte die Achseln und gab zur Antwort: »Ich weiß es nicht. Vielleicht fliegen wir hin und sehen nach, ob sie noch immer dort sind. Vielleicht fangen wir den Krieg wieder an.«

»Wenn es einen Krieg gab«, sagte Marlene.

»Es gab einen. Es könnte ihn noch immer geben, nach allem, was wir wissen. Vielleicht betrifft uns nur ein kleiner Teil davon, ein Frontscharmützel.«

»Ein Scharmützel, das fast alles Leben auf diesem Planeten ausgelöscht hat?«, sagte Doris sarkastisch.

»Und die Erde ebenfalls fast ausgelöscht hat«, erinnerte sie Lee.

»Aber was ist mit den Leuten auf diesem Planeten, Sid?«, bohrte Lehman weiter. »Was mit den Leuten in den Höhlen?«

Darauf wusste Lee keine Antwort.

»Lassen wir sie aussterben, nur weil sie vor Millennien vielleicht unsere Feinde waren?«

»Sie wären noch immer unsere Feinde, wenn sie wüssten, wer wir sind«, sagte Lee.

»Also lassen wir sie sterben?«

Lee versuchte ihre Gesichter aus seinem Bewusstsein zu verbannen, die Erinnerungen an Ardraka und die Kinder und den sich beschämt entschuldigenden Ardra und an die singenden Leute, die einen Fisch aus dem Meer holten …

»Nein«, hörte er sich selbst sagen. »Wir müssen ihnen helfen. Sie können uns nichts mehr antun, und Gott weiß, was wir ihnen angetan haben.«

Er sah auf und bemerkte, dass Marlene ihn anlächelte.

Der Bildschirm an der gegenüberliegenden Kantinenwand flammte plötzlich auf. Steks Gesicht füllte die Bildfläche aus: aufgeregt und gerötet.

»Ich hab's! Ich hab's! Seht her!«

Jemand stieß eine Tasse um, während sie sich alle zum Schirm wandten. Sie fiel unbemerkt zu Boden und ging in Scherben. Sie saßen nur da und starrten auf den Bildschirm.

Zunächst war die in Metall eingeritzte Karte aus der unterirdischen Kammer der Fremden zu sehen. Dann die gleiche Karte, aber diesmal auf dem Antwortschirm des Computers. Aus dem matten Metall und den symbolischen Sternzeichen war eine funkelnde holografische Projektion geworden, in der die Sterne durch weiße Lichtpunkte dargestellt wurden.

Die Sterne begannen sich zu bewegen, schoben sich über die Bildfläche.

»Ich habe die Originalkarte genommen und versucht, mit Hilfe der im Computer gespeicherten astronomischen Daten die Sterne von ihren früheren Positionen aus so zu bewegen, dass ihr gegenwärtiger Stand erkennbar wird«, erklärte Stek mit einer gewissen Feierlichkeit. Lee bemerkte, dass das ich die Stelle des wir eingenommen hatte, das er benutzt hatte, als das Problem noch ungelöst war.

»Ich habe es mit ein paar tausend Sternen ohne Erfolg versucht. Wir kamen jedes Mal auf ein Muster, das uns nicht das geringste sagte – und das bedeutete, dass wir den falschen Bezugspunkt hatten.«

Auf dem Schirm bewegten sich noch immer die Lichtpunkte, langsam, ruhig, gleichmäßig.

»Wir wussten«, fuhr Stek fort, »dass wir den richtigen Bezugspunkt dann gefunden hätten, wenn die Konstellationen so wirkten, wie wir sie jetzt erkennen können.«

Lee beobachtete wie gelähmt, wie das Muster allmählich erkennbar wurde. Da war die Waage, ja, noch ein wenig verzerrt, aber ohne weiteres zu erkennen. Und dort der Orion. Und …

Die Bewegung hielt an. Die Sterne hatten ihre Plätze eingenommen.

Stek sagte: »Das hier ist genau das Bild, das man heute in einer klaren Nacht von einem ganz bestimmten Standort aus sehen kann. Ich habe den ursprünglichen Heimatstern dieser Leute gefunden.«

»Welcher ist es?«, fragte jemand.

»Die Sonne«, sagte er.

»Die Sonne?«

Lee spürte, wie der Atem aus seinen Lungen entwich, als hätte ihn jemand voll in die Magengrube getroffen.

»Die Sonne?«, sagten sie nur immer wieder ungläubig.

»Dann kamen sie also aus unserem Sonnensystem?«

»Aber wie …«

»Sie kamen von der Erde!«

»Jesus! Dann sind sie Neandertaler!«

Lee erhob sich. »Sie sind von der Erde!«, rief er. »Sie gehören zu uns!«

»Aber wie konnten …«

»Neandertaler?«

»Sie waren eine irdische Kolonie«, sagte Lee. »Sie sind unsere Brüder, nicht unsere Feinde! Nicht wir haben sie vernichtet.«

»Aber sie sind Neandertaler.«

»Sie sind Menschen, sie sind von der Erde. Wir sind keine Feinde. Die anderen waren eine andere Rasse, jemand anders … ein Feind, der uns beide fast ausgelöscht hat und die Zivilisation der Erde zerstört hat. Die anderen haben diese verdammten Maschinen auf dem Titan gebaut, nicht Ardrakas Leute. Und wir haben diese Welt nicht zerstört … es waren die anderen!«

»Aber das ist …«

»Wie können Sie dessen sicher sein?«

»Er hat recht«, sagte Charnovsky; sein Bass dröhnte durch die anderen Stimmen hindurch. Sie alle hörten augenblicklich zu reden auf, um ihm zuzuhören. »Bei jeder anderen Erklärung müsste man zu viele Zufälle in Kauf nehmen. Diese Leute sind deshalb völlig humanoid, weil sie von der Erde kamen. Jede andere Erklärung scheidet aus. Sie sind Neandertaler, wir sind Sapiens. Beide sind gleichermaßen intelligent.«

Lee fasste den Russen an der Schulter. »Alex, wir haben noch eine Menge Arbeit! Wir müssen ihnen helfen. Wir müssen ihnen Feuer geben, Metalle, Saatgut …«

Charnovsky lachte. »Ja, ja, natürlich. Aber doch nicht schon heute Abend? Wir wollen erst mal feiern.«

»Nein«, sagte Lee, dem klar wurde, wohin er gehörte. »Heute Nacht werde ich zu ihnen zurückgehen.«

»Zurückgehen?«, fragte Marlene entgeistert.

»Heute Nacht werde ich mit einem Geschenk zu ihnen zurückgehen«, fuhr Lee fort. »Ein Geschenk meines Volkes an das Ardrakas. Ein Kunststoffboot aus dem Gleiter. Das ist ein praktisches Geschenk, das sie verstehen und benützen können.«

Lehman sagte: »Sie wissen noch immer nicht, wer die Maschinen auf dem Titan gebaut hat.«

»Wir werden es noch herausfinden.«

»Und wir werden zur Erde zurückkehren müssen, bevor die nächste Expedition hier eintreffen kann.«

»Einige von uns können auf die nächste Expedition warten. Ich werde es jedenfalls tun.«

Marlene sagte nichts, aber er sah in ihren Augen den bitteren Schmerz des Todes. Nun habe ich sie endgültig verloren, erkannte er in diesem Augenblick.

Er war überrascht, dass er nur ein leichtes Bedauern über den Verlust empfand. Dann wandte er sich an Lehman. »Würden Sie Grote bitten, mich mit dem Gleiter zurückzubringen?«

Lehman warf Marlene einen fragenden Blick zu, nickte dann.

Lee ging zu ihr. »Ich muss gehen.«

»Ich weiß«, sagte sie.

»Vielleicht …«

»Was?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Sie sah ihn lange an, wandte sich dann ab.

Die Erde war gleichgeblieben und hatte sich doch irgendwie verändert. Sidney Lee kehrte schließlich vom Sirius zurück, Jahre nach den anderen Mitgliedern der ersten Expedition. Er kehrte zurück in eine Welt von zwanzig Milliarden Fremden. Die Städte wirkten größer, übervölkerter und kälter, als er sie in Erinnerung hatte. Die Universität war auf eine geisterhafte Weise anders: Gebäude befanden sich, wo er Bäume und Parkgelände in Erinnerung hatte, eine riesige Sporthalle hatte eine frühere Bar außerhalb des Universitätsgeländes verdrängt, und dann waren da Namen, die er nicht kannte, Gesichter mit Worten und Ausdrucksweisen, die fast zu stimmen schienen, aber nicht ganz.

Selbst das Trainingszentrum machte einen geschäftigeren, größeren – und älteren Eindruck. Die Bäume waren mittlerweile knorrig und ausgewachsen. Den Gebäuden sah man die Jahre an. Die Rasenflächen, die er als neu angesät in Erinnerung hatte, wiesen die Spuren des halben Jahrhunderts auf, trugen festes, hartes Gras.

Und Marlene war nicht da.

Sie ehrten ihn. Sie verliehen ihm Preise, sie boten ihm Professuren an, sie hielten Bankette für ihn ab, sie luden ihn zu Vorlesungsreisen ein. Er reiste weit mehr als ein Jahr durch die Welt, berichtete, was er erfahren und erlebt hatte, zeigte ihnen Bilder von Ardraka (der gestorben war, kurz bevor Lee den Planeten verlassen hatte), von Ardra und den übrigen Neandertalern.

Sie stritten mit ihm. Wo immer er hinkam, gab es Debatten, Auseinandersetzungen, Streit. Die aufgeweckten jungen Studenten hörten sich Lees Theorien über die anderen und die Maschinen auf dem Titan an. Die alten Professoren – jünger als Lee, aber dennoch älter – sahen seine Bilder und hörten seine Worte mit Furcht auf ihren Gesichtern.

Die ganze Anthropologie befand sich in einem Gärungsprozess. Einige Gelehrte stellten Lee und seine Theorien unter Acht und Bann, da sie befürchten mussten, dass ihr Lebenswerk weggewischt würde durch eine neue Zeitrechnung, ein neues Verständnis aller bekannten Tatsachen aus der menschlichen Vorgeschichte. Andere, meist jüngere, machten sich mit Entschlossenheit daran, das Beweismaterial dort zu finden, wo es immer gelegen hatte – in der Erde.

Als die Ausgrabungen Beweise erbrachten, versuchten Lees Gegner, seine Auffassungen lächerlich zu machen, arbeiteten mit statistischen und allen möglichen anderen Argumenten, statt endlich alles neu zu durchdenken. Eine Zeitlang kämpfte Lee, tauschte Beweismaterial gegen Beleidigungen ein, bestand immer und überall darauf, dass die früheren Ansichten über Herkunft und Vorgeschichte des Menschen im wesentlichen falsch waren, auf Missverständnissen, wackligem Beweismaterial und unbewiesenen Annahmen basierten.

Aber wohin immer er kam, gegen wen immer er stritt, welche Unterstützung er auch immer erhielt, nirgends fand er Marlene.

Spät an einem Abend stand er schließlich, nach einer erschöpfenden Auseinandersetzung mit einem der berühmtesten Anthropologen der Welt, auf dem kleinen Balkon vor seinem Raum in einem aus vorgefertigten Metallplasteinheiten errichteten Hotel.

In dieser Nacht sah er zum Himmel auf, und zum ersten Mal seit seiner Rückkehr zur Erde sah er bewusst die Sterne. Er sah sie wirklich, die ernst und zeitlos auf ihn herabsahen, das unbestechliche Gewissen der Welt. Er erinnerte sich, dass seine wirkliche Arbeit eben erst begonnen hatte. Er wusste, wo sein Platz war.

7

TITAN

Die Rückkehr

Die Fähre senkte sich langsam, sank auf einer Plasmazunge aus dem dunklen Titanhimmel auf das einigermaßen ebene Landefeld herab.

Bevor die Triebwerke ganz verstummt waren, schlängelte sich eine bewegliche Landungsröhre von dem kuppelförmigen Stationsgebäude auf die Raketenfähre zu. Automatisch wurde sie angehoben und an der Luftschleuse der Fähre befestigt.

Sidney Lee war der einzige Passagier. Er trug nur eine einfache Reisetasche bei sich und ging langsam durch die Röhre. Die Luft hier schmeckte anders als in der Fähre, kühler und frischer. Er spürte die eisige Ammoniakatmosphäre, die nur wenige Zentimeter von ihm entfernt war, außerhalb der dünnen Kunststoffhaut der Röhre.

Jemand hatte auf ein gewölbtes oberes Rippenteil der Röhre gekritzelt: GIB ALLE HOFFNUNG AUF, DER DU DIESEN WEG GEHST.

Danke, sagte Lee zu sich selbst.

Die Schleuse am anderen Ende der Röhre öffnete sich automatisch, als Lee näherkam. Jenseits der Schleuse, in der großen leeren Kuppel des Stationsgebäudes, erwarteten ihn drei Männer: zwei jüngere und ein älterer, der ihm irgendwie bekannt vorkam.

»Dr. Lee«, sagte der alte Mann, während er vortrat und ihm die Hand reichte, »ich bin Kim Bennett …«

Kim Bennett. Lee erinnerte sich an einen Mann seines eigenen Alters, schnell, agil, aufgeweckt. Der Mann vor ihm hatte graue Augen, ein faltiges Gesicht und eine etwas gebeugte Haltung.

»Natürlich, Kim. Es tut mir leid … es ist schon lange her, seit …«

Bennett lächelte trocken. »Dr. Lee, ich fürchte, Sie denken jetzt an meinen Vater. Er war es, der mit Ihnen zur Schule ging. Ich bin Kimbal Bennett jr.«

Lee fühlte, wie seine Hand aus Bennetts Griff entglitt. »Oh«, sagte er und kam sich dabei so einfältig vor, wie es klang.

»Vater ist vor ein paar Jahren gestorben«, fuhr Bennett fort, »bevor Sie vom Sirius zurückkamen.«

»Ich … es tut mir wirklich leid …«, murmelte Lee.

Bennett schob die Sache mit einem Lächeln beiseite. »Das ist Dr. Monsel, und das Dr. Aiken.«

Sie schüttelten sich mit einer gewissen Förmlichkeit die Hände. Monsel war ein dunkler Typ, hatte eine tiefe Stimme und einen sorgfältig gestutzten Bart. Aiken war goldblond, dicklich und hatte ein freundliches Gesicht.

»Ich nehme Ihre Tasche, Dr. Lee«, sagte Aiken. »Haben Sie noch anderes Gepäck? Irgendwelche Ausrüstungen?«

Lee musste seine Bereitwilligkeit belächeln, als Monsel nach der Reisetasche griff. »Nein, nur das hier.«

»Der Röhrenlift ist dort drüben«, sagte er. Monsel streckte die Hand aus. »Äh, das Gehen könnte Ihnen vielleicht bei der geringen Schwerkraft etwas schwerfallen, Dr. Lee …«

»Das Schiff hat seine Schwerkraft unterwegs bis auf die des Titans herabgesetzt«, antwortete er. »Sie haben mich bereits vorbereitet. Und ich war schon einmal hier, wie sie wissen.«

Monsels dunkles Gesicht wurde um eine Spur dunkler.

Bennett ging neben Lee, die beiden jüngeren Männer hielten sich etwas vor ihm, während sie die weiträumige Kuppel durchquerten. Hat sich gar nicht viel geändert, stellte Lee fest. Die Kuppel war fast leer. Ein Oberflächenschlepper war auf dem abgewetzten Stahlplastikboden nahe der Hauptschleuse abgestellt. Hier bei der kleineren Luftschleuse standen noch immer die gleichen Schränke mit den Druckanzügen, und gegenüber davon waren die Regale für die übrige Ausrüstung angebracht. Die vier Männer waren die einzigen, die sich in der Kuppel aufhielten.

Während sie auf den Röhrenlift zugingen, der sich am anderen Ende der Kuppel befand, sah Lee zum durchsichtigen Kuppeldach hinauf. Nur wenige Sterne schienen hindurch.

»Der Saturn steht hinter uns«, erklärte Bennett.

Lee wandte sich um und sah den grell leuchtenden Umriss des Riesenplaneten mit Wolkenstreifen in Gelb, Ocker und Orange und die rasierklingendünnen Linien der Ringe. Ein Zirkuszeltplanet, eine Unmöglichkeit, ein Clown, der auf sie herabgrinste, während sie um die Türme herumkrochen, die die anderen zurückgelassen hatten.

»Ähem … der Röhrenlift …«, sagte Bennett geduldig.

Sie benützten den Lift nach unten, fielen mit spürbarer Geschwindigkeit von der Oberflächenkuppel zu den Wohn- und Arbeitsbereichen der Station hinab. Das Liftabteil war genauso, wie Lee es in Erinnerung hatte, nur war es älter, abgenützt von drei Generationen, von Stiefeln und Kisten und Frustrationen, die ihre Spuren am Boden und an den Wänden hinterlassen und den Glanz der Metallflächen abgetragen hatten. Kritzeleien wie diese zierten die Wände:

Die Maschinen laufen mit Sumpfgas.

Sam Khinovy hat eine Frostbeule als Hirn.

Die Augen von Texas sehen in die andere Richtung.

Der Lift selbst funktionierte freilich noch immer leise und reibungslos. Lee erinnerte sich über die Jahre hinweg an das typische Winseln der elektrischen Liftmotoren. Arbeitet fünf Jahrhunderte so weiter, und ihr seid halb so gut wie die Maschinen der anderen.

Das Winseln hörte auf, der Lift verlangsamte sich, die Türen glitten auf, und Marlene war da. Lee spürte, wie ihn eine elektrische Ladung durchfuhr.

Sie hatte sich nicht verändert. Groß, schlank, kastanienbraunes Haar, unglaublich tiefbraune Augen, alles an ihr war schön. Sie trug eine schwarze Überziehjacke, darunter eine langärmelige weiße Bluse, eine enganliegend schwarze Hose aus elastischem Gewebe und als Kontrast ein grünes Halstuch.

»He … hallo«, hörte er sich selbst krächzen.

»Hallo, Sid. Wie geht's dir? Tut mir leid, dass ich dich nicht schon in der Kuppel oben begrüßen konnte, aber …«

»Schon gut, macht nichts. Wie geht es dir?«

Er nahm ihre Hand und hielt sie und hörte kein Wort von dem, was sie sagte, sah nur ihr Gesicht und das, was in ihren Augen war, während sie zusammen den Korridor hinabgingen. Er nahm nur halb wahr, dass die einst makellos weißen Wände mit Worten, Zeichnungen und sogar einigen erstaunlich gelungenen, mehrfarbigen abstrakten Bildern überzogen waren.

Sie verhielten vor einer mit einer Nummer, aber nicht mit einem Namen versehenen Tür in dem langen, gewundenen, mit zahllosen Kritzeleien übersäten Korridor. Lee bemerkte plötzlich, dass die anderen Männer noch immer bei ihnen waren.

»Hier sind Sie zu Hause«, sagte Bennett. »Ich hoffe, es gefällt Ihnen.«

»Ich denke schon«, antwortete Lee. »Machen Sie sich nur keine Umstände.«

»Wenn Sie irgendetwas brauchen, oder wenn etwas nicht stimmen sollte, dann rufen Sie nach mir«, setzte Bennett hinzu.

»Danke, das werde ich tun.«

Monsel reichte ihm seine Reisetasche.

»Warum packen Sie nicht Ihre Sachen aus«, schlug Bennett vor, »und rufen mich dann an? Kommen Sie zu mir zum Essen. Unter der Fracht, die die Fähre hereingebracht hat, sollte sich ein erstklassiger Scotch befinden.«

»Gut. In Ordnung.«

Bennett wandte sich an Marlene. »Sie ebenfalls – ich weiß zwar, dass Sie keine Scotchtrinkerin sind, aber wir können …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Ich würde ja gerne, aber ich bin inmitten einer Serie von Beobachtungen. Ich sollte eigentlich längst oben sein.«

Lee stand da, fühlte sich dumm und hilflos, wünschte sich, sie alle wären nicht so freundlich und bemüht, sie alle – außer Marlene – würden gehen.

»Ehrlich, Sid«, sagte sie zu ihm, »ich schinde bereits Zeit, um überhaupt hier sein zu können. Diese atmosphärischen Gezeitenbeobachtungen müssen unbedingt …«

»Sicher«, sagte er.

»Ich rufe dich später an«, sagte sie. Und sie wandte sich um und entschwand durch den Korridor.

Er sah ihr einen Augenblick lang nach, tauschte noch einige Banalitäten mit Bennett und den anderen aus und ging nach drinnen.

Sein Wohnbereich war größer als der Raum, den er bei seinem letzten Aufenthalt hier gehabt hatte. Es waren drei solide und bequem möblierte Räume, und sowohl der Wohnraum wie auch der Schlafraum wiesen wandgroße Bildschirme auf. Der kleinere Arbeitsraum hatte einen Bildschirmaufsatz auf dem Schreibtisch.

Jemand hatte die Wandschirme so eingestellt, dass sie Aufnahmen von der Erde zeigten. Der Wohnraum schien Ausblick auf eine grüne Wiese zu bieten, auf der Schmetterlinge tanzten und ein Fohlen graste. Der Schlafraum zeigte die glitzernden Lichter einer nächtlichen Stadt. Lee sah sich vergeblich nach der Schaltvorrichtung um, um die Bilder abzustellen. Schließlich gab er es auf, warf seine Reisetasche auf das Bett und drückte den Telefonknopf auf dem Nachttisch neben dem Bett.

»Gib mir bitte Marlene Ettinger«, sagte er zu dem Telefon.

Wenige Sekunden später schnarrte die Computerstimme des Telefons: »Fräulein Ettinger befindet sich nicht in ihrer Wohnung.«

Lee verzog das Gesicht. »Ich weiß. Finde sie.«

Er öffnete die Reisetasche und verteilte den Inhalt über das Bett. Die Stadtansicht verschwand von dem großen Bildschirm, und Marlenes Gesicht erfüllte die Wand. Lee ließ sich auf das Bett sinken.

»Oh, Sid. Du bist es.«

Sie hatte bereits einen Druckanzug an, wie er sehen konnte. Nur den Helm hatte sie noch nicht befestigt.

Plötzlich wusste er nicht mehr, was er eigentlich hatte sagen wollen. »Marlene … ich kann das Essen mit Bennett absagen. Ruf mich an, wenn du fertig bist.«

Sie schüttelte den Kopf und antwortete ernst: »Ich bin nicht sicher, wie lange das dauern wird, Sid. Und mir steht ein ganzer Berg an Arbeit bevor. Ich muss jetzt laufen. Ich rufe dich morgen wieder an. In Ordnung?«

Er zuckte die Achseln. »Morgen also.«

Der Schirm verdunkelte sich. Lee bemerkte, dass er trotzdem noch darauf starrte. Mit einiger Anstrengung wandte er sich ab.

Bennetts Apartment war sogar noch größer als das Lees, aber schließlich hatte der ältere Mann (vierzig Jahre nach mir geboren, sagte Lee zu sich selbst) eine Frau und mehrere Persianerkatzen.

Sie tranken einen Cocktail vor dem Essen. Lee hatte vergessen, wie träge und langsam Flüssigkeiten unter der geringen Titanschwerkraft zu Boden fallen konnten. Man konnte mit einiger Geschicklichkeit den Inhalt eines Glases ausschütten und ihn wieder mit dem Glas auffangen, bevor er den Boden erreichte. Während des Essens bewegte und unterhielt sich Lee ziemlich mechanisch, während er fortwährend an Marlene dachte. Nach dem Essen zog sich Bennetts Frau in einen anderen Raum zurück, während Lee und dieser jüngere-ältere Mann, der wie sein Schulfreund aussah, sich mit noch mehr Scotch zu entspannen versuchte.

Lee ließ sich aufs Sofa fallen und versuchte, wenigstens einigermaßen glücklich dreinzusehen, während Bennett ihm gegenüber in einem Kontursessel Platz genommen hatte.

»Die Wohnbereiche haben sich erheblich verändert, seit ich das letzte Mal hier war«, sagte Lee, wobei er sorgfältig jeden Bezug auf Zeit und Alter zu vermeiden versuchte. »Man kann sie jetzt direkt als luxuriös bezeichnen.«

Bennett setzte ein trauriges Lächeln auf. »Natürlich. Nun, warum sollten sie nicht luxuriös sein? Als Sie das letzte Mal hier waren, war dies noch ein Grenzposten. Jetzt ist es ein Museum.«

»Ein Museum? Wie meinen Sie das?«

Der grauhaarige Mann nippte an seinem Scotch, bevor er zur Antwort ansetzte. »Niemand hier hat in den letzten Jahren irgendeine bedeutsame Arbeit in Bezug auf die Maschinen geleistet. Praktisch behüten wir sie nur.«

»Wie ist … aber … ich dachte, hier würde eine Menge gearbeitet.«

»Das schon«, sagte Bennett. »Wie zum Beispiel Marlenes atmosphärische Gezeitenmessungen. Das ist auch gute Arbeit. Aber es hat nichts mit den Maschinen zu tun.«

Lee runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Die Maschinen haben uns geschlagen«, erklärte Bennett geduldig. »Wir werden sie niemals verstehen. Die meisten von denen, die ständig hier arbeiten, betrachten sie fast nur noch als eine Art Totempfähle, die Unglück bringen. Sie haben Angst. Ich kann es ihnen nicht übelnehmen; mir geht es genauso.«

»Das ist nicht Ihr Ernst …«

Bennett lehnte sich nach vorn, tippte mit dem Finger gegen Lees Knie und sagte leiser aber eindringlich: »Es ist jetzt etwa fünfundsiebzig Jahre her, seit die Maschinen entdeckt wurden, und wir haben bisher überhaupt nichts erreicht. Ich habe mein ganzes Leben hier verbracht. Ich wurde hier auf dem Titan geboren. In drei Wochen gehe ich in Pension und zur Erde zurück. Ich habe es hinter mir.«

Lee sagte nichts.

»Deshalb war ich froh, als ich hörte, dass Sie nach hier zurückkommen wollten. Ich möchte, dass Sie meine Stellung übernehmen. Ich soll hier so etwas wie der Leiter der wissenschaftlichen Abteilung sein, aber meine Arbeit hat sich im Papierkrieg erschöpft.«

»Ich kann doch nicht einfach kommen und …«

»Natürlich können Sie das. Der Direktor hat bereits zugestimmt.«

»Aber wie steht es mit den Leuten, die bisher mit Ihnen zusammengearbeitet haben? Die Leute, die schon seit Jahren hier sind? Sie werden etwas dagegen haben, wenn ich plötzlich hereinschneie und …«

Bennett lächelte erneut, und diesmal drückte sein Lächeln echtes Vergnügen aus. »Haben Sie nicht bemerkt, mit welchem Respekt diese beiden Jungen Sie heute Nachmittag behandelt haben? Sie sind berühmt: der Mann, der das Marsmanuskript entzifferte, der die Neandertaler auf dem Sirius fand.«

»Aber …«

»Hören Sie erst einmal zu«, beharrte Bennett. »Ich bitte Sie, eine Stellung zu übernehmen, die frustriert und verrückt macht. Aber ich habe Ihnen einen wichtigen Gefallen getan. Ich habe die wissenschaftliche Abteilung hier mit so vielen vorwärtsstrebenden jungen Leuten vollgestopft, wie ich nur konnte. Ich habe das letzte Jahr damit verbracht, soviel wie möglich vom alten Gemüse auszusortieren. Ich habe stets gehofft, dass Sie hierher zurückkommen würden. Ich glaube, Sie werden hier die besten Leute vorfinden, die wir jemals in einer Generation hier hatten. Und sie werden – die meisten von ihnen jedenfalls – zu ihnen aufblicken und gern mit ihnen zusammenarbeiten. Sie sind hier ein großer Mann.«

Lee schüttelte den Kopf und sagte: »Nein, ich bin der Mann, der zusammenbrach, als er das letzte Mal hier war. Das ist einer der Gründe, warum ich zurückkam – um zu sehen, ob ich diesen Maschinen wirklich wieder gegenübertreten kann.«

»Sie werden es können; machen Sie sich darum keine Sorgen.«

»Ich bin da nicht so sicher …«

»Hören Sie, es gibt hier etwas, was viel schlimmer ist als die Maschinen. Es ist der Direktor, den wir jetzt haben – Charles Peary. Er ist ein Scheißkerl. Ein Scheißkerl mit Macht. Er sieht seine Pflicht darin, die Maschinen vor uns Wissenschaftlern zu schützen, weil wir vielleicht Fingerabdrücke auf ihnen hinterlassen könnten. Er hat manch guten Mann in ein hilflos plapperndes Bündel von Frustrationen verwandelt. Er will nur hier sitzen und seinen Gehalt kassieren und die Maschinen in eine touristische Attraktion für religiöse Pilger … und Regierungsvertreter verwandeln.«

Lee starrte den alten Mann an. »Aber Sie können ihn doch nicht damit davonkommen lassen!«

Bennett lächelte niedergeschlagen. »Ich bin zu alt, um gegen ihn anzukämpfen. Und nach allem, was ich weiß, könnte er sogar recht haben. Vielleicht sind diese Maschinen ganz einfach jenseits dessen, was wir verstehen können.«

»Nein!«

Bennett zuckte die Achseln und sagte: »Nun gut. Aber ich weiß zumindest: Sie sind jenseits dessen, was ich erreichen kann. Ich bin müde. Ich möchte zur Erde zurück, um irgendwo eine ruhige Insel zu finden und den Rest meines Lebens damit zu verbringen, das Sonnenlicht aufzusaugen, das mir hier oben entgangen ist.«

Eine gedankenvolle Minute später sagte Lee: »Ich glaube, dann sollte ich mit dem Direktor sprechen. Wie war noch sein Name?«

»Peary. Charles Peary.«

An diesem Abend versuchte Lee von seinem Schlafraum aus, in dem ein beleuchteter Wasserfall den Bildschirm herabfiel, Marlene zu erreichen. Die etwas zu vertrauliche Stimme seines Telefons sagte ihm: »Fräulein Ettinger ist zur Zeit mit experimentellen Arbeiten auf der Oberfläche beschäftigt und soll nicht gestört werden. Wenn es sich jedoch um einen Notfall handelt …«

»Nein, es ist kein Notfall.« Nur Leben und Tod.

Sein Bett hatte eine Matratze mit flüssiger Füllung, wie Lee herausfand. Bei der geringen Schwerkraft des Titan war eine solche Bequemlichkeit absolut dekadent.

Als er am nächsten Morgen wach wurde, rief er als erstes wieder Marlene an. Der Bildschirm blieb leer, aber sie antwortete verschlafen. »Wer ist da?«

»Ach, verdammt«, sagte er. »Habe ich dich aufgeweckt.«

»Sid? Hallo. Ja, das hast du getan. Wir ließen gestern Abend noch ziemlich spät einiges durch den Computer laufen …«

Er kam sich furchtbar einfältig vor. »Es tut mir leid, Marlene. Schlaf weiter.«

»Nein, es ist schon gut … ich sollte ohnehin bald aufstehen. Entschuldige bitte den leeren Schirm. Ich bin noch nicht soweit.«

»Sicher. Könnten wir nicht miteinander essen? Ich möchte mit dir reden.«

»Essen? Gut. Um welche Zeit?«

»Gegen Mittag … vielleicht zwölf Uhr dreißig. Wie du willst.«

»Hm … lieber später. Um dreizehn Uhr?«

»Gut. Befindet sich die Cafeteria noch immer an der gleichen Stelle?«

»Aber nein«, antwortete ihre Stimme. »Es hat sich viel verändert, seit du das letzte Mal hier warst. Aber es ist leicht zu finden. Du brauchst nur den gelben Markierungen in den Korridoren zu folgen. Oder frage halt irgendjemand.«

»Also. Bis um eins.«

»Bis dann.«

»Auf Null gebracht?« Die Stimme des Direktors klang gereizt und etwas verletzt. »Aber das ist einfach nicht wahr, Dr. Lee. Hier wird ausgezeichnete und wichtige Arbeit geleistet.«

Er war recht groß und wirkte doch irgendwie klein. Er war eher stämmig gebaut, in der Mitte vielleicht etwas zu stattlich, und sein fleischiges Gesicht verbarg sich hinter einem zottigen mausgrauen Bart. Die Haare begannen bereits schütter zu werden, die Augen waren wässrig blau, seine Stimme klang weich und hatte einen etwas gedehnten Akzent.

»Nun, wir haben in den letzten Jahren die Physik um ein paar entscheidende Schritte weitergebracht. Nun, jetzt eben befasst sich ein Team mit nützlichen Untersuchungen über die atmosphärischen Gezeiten des Planeten Saturn. Und sobald wir unsere Anträge durch die Mühlen der irdischen Bürokratie gebracht haben, werden wir auch die Computer zur Verfügung gestellt bekommen, um ein erstklassiges Erdbebenvorhersagezentrum einrichten zu können.«

Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und legte die Hände über der Wölbung seines Bauchs mit einem Ausdruck, der besagte: Was halten Sie denn davon? Lee, der dem Direktor vor dem Schreibtisch gegenübersaß, antwortete: »Aber die fremden Gebäude, die Maschinen … was wird in dieser Hinsicht unternommen?«

Pearys selbstzufriedenes Lächeln löste sich auf. Er lehnte sich nach vorn und legte seine stämmigen Arme auf den Tisch. »Das ist eine andere Sache. Eine ganz andere Sache. Hier befinden wir uns in einem Stadium der Bewahrung.«

»In einem was?«

»Stadium der Bewahrung. Es ist keine weitere direkte Erforschung der Maschinerie möglich, ohne dass dabei die Maschinen beschädigt werden. Das können wir natürlich nicht riskieren, und daher …«

»Wir können es nicht riskieren, die Maschinen zu beschädigen?«

»Natürlich nicht.«

Lee überlegte einen Augenblick. »Mr. Peary …«, setzte er dann an.

»Nennen Sie mich bitte Charles.«

»In Ordnung – Charles. Sind Sie wirklich sicher, dass in Bezug auf die Maschinen keine nützliche Arbeit mehr möglich ist, ohne sie zu beschädigen?«

Pearys Gesicht nahm einen Ausdruck des Bedauerns an. »Ihr Wissenschaftler habt drei Generationen und noch länger an diesen Maschinen herumgeschnüffelt. Nichts ist dabei herausgekommen. Bennett hat mir gegenüber vor Jahren zugegeben, dass seiner Ansicht nach nur noch etwas erreicht werden könne, wenn man die Maschinen aufbräche und nachsähe, was sie ticken lässt. Nun, die Vorschriften besagen eindeutig, dass nichts unternommen werden darf, was das weitere Funktionieren dieser Maschinen gefährden könnte. Das sind die Vorschriften. Ich mache sie nicht, ich führe sie nur aus.«

»Aber …«

»Es hat keinen Sinn, darüber zu streiten; es gibt einfach nichts, was ich in dieser Hinsicht tun könnte.«

»Ich wollte fragen«, entgegnete Lee unbeirrt, »ob Sie uns sinnvolle Forschungen gestatten können, die nachweislich nicht zu einer Beschädigung der Maschinen führen?«

»Ich denke schon, wenn Sie wirklich so etwas zustande bringen können, was ich aber entschieden bezweifle.«

»Angenommen, ich könnte es.«

»Das werde ich erst dann beurteilen können, wenn Sie mir Ihre Vorschläge unterbreiten. Ich kann mich natürlich nicht jetzt schon verbindlich dazu äußern.«

Er igelt sich ein. »Gut. Das war alles, was ich wissen wollte.« Lee erhob sich aus seinem Besuchersessel.

»Ich glaube nicht, dass Sie etwas werden aufbringen können, was nicht bereits versucht worden ist«, sagte Peary. »Was ich natürlich nicht persönlich meine, Sie verstehen.«

Lee sah auf ihn herab. »Sicher. Ich verstehe.«

Er wandte sich um und ging auf den Ausgang zu.

»Ich bezweifle, ob Sie die Maschinen überhaupt beschädigen könnten«, hörte er Peary murmeln, »selbst wenn Sie es versuchten.«

Lee fand die Cafeteria, nachdem er eine halbe Stunde lang durch die mit Kritzeleien bedeckten Korridore geirrt war. Eine der Kritzeleien, nicht weit von der Cafeteria, besagte:

Nahrung für Gedanken, ja.

Nahrung für den Magen, nein!

Die Cafeteria war viel größer und besser eingerichtet als die enge Ansammlung von Tischen und Stühlen, die er von früher in Erinnerung hatte. Und es war ruhig, trotz der vielen Leute, die hier saßen, sich unterhielten und durch den weiten Raum bewegten. Akustisch gedämpft, stellte Lee fest. Eine ganze Wand war ein Bildschirm, auf dem Skifahrer zu sehen waren, die einen irdischen Berghang hinabfegten und Schnee hinter sich hochwirbelten. Niemand schenkte ihnen auch nur einen Blick.

Lee sah, dass Marlene bereits in Begleitung eines anderen Mannes an einem Tisch saß; er wirkte jung, sportlich und gepflegt, hatte kurzgeschnittene Haare, er lächelte und versuchte, sie mit ausholenden Gesten zu beeindrucken. Lee drückte schnell auf einige Knöpfe des Essensautomaten, wartete endlose zwanzig Sekunden, bis sein Essenstablett aus dem Ausgabefach kam, und ging hastig zu den beiden hinüber.

»… und wenn du nach einem ganzen Tag auf den Berghängen erschöpft bist, dann geben sie dir diese Riesenmahlzeit und literweise Wein, und dann erwarten sie noch, dass du die halbe Nacht hindurch tanzt und …«

Marlene blickte auf, als Lee sein Tablett neben ihr auf den Tisch stellte.

»Hallo, Sid. Kennst du Marty Richards schon?«

»Noch nicht. Wie geht es Ihnen?«

Richards hob sich ein paar Zentimeter aus seinem Stuhl und umfasste Lees Hand mit festem Griff. Dazu schenkte er ihm ein blendendes Lächeln.

»Hallo«, sagte er. »Ich gehöre zu den Physikern.«

»Marty ist Leiter der physikalischen Abteilung«, verbesserte Marlene, während Lee sich setzte.

»Das ist eine ziemlich gute Position für jemanden in Ihrem Alter. Oder waren Sie bei einer Sternenexpedition dabei?«

Richards grinste noch mehr und schüttelte den Kopf. »Nein, aber das würde ich natürlich gern einmal tun. Vielleicht lege ich einen Sternenflug ein, wenn die nächste Runde stattfindet. Hier ist ohnehin kaum etwas zu ernten.«

Lee entfernte die Folie von seinem Tablett und fand heraus, dass er zwei Suppenbehälter, aber keinen Salat bekommen hatte.

»Marty hat mir eben vom Skifahren in Argentinien erzählt«, sagte Marlene.

»Warum ist hier nicht viel zu ernten?«, fragte Lee.

»Wir dürfen nichts tun«, antwortete Richards. »Ich habe Bennett ein halbes Dutzend Projekte vorgeschlagen. Sie liegen auf seinem Schreibtisch. Oder auf Pearys Schreibtisch. Keins von ihnen wurde bewilligt.«

»Ich habe heute morgen mit Peary geredet. Er hat mir seine Zustimmung zu Projekten zugesagt, bei denen die Maschinen nicht angerührt werden.«

Richards zuckte die Achseln. »Was ist daran neu? Wir können kaum etwas tun, ohne dass es sich in der einen oder anderen Weise auf die Maschinen auswirkt. Ich meine, sie sind fotografiert und analysiert worden durch das ganze elektromagnetische Spektrum hindurch von den Langwellen bis zu den Gammastrahlen. Wir haben alle Untersuchungen angestellt, die man sich ausdenken kann. Tausendmal und auf hundert verschiedene Arten.«

»Dann müssen wir uns eben etwas anderes ausdenken.«

Richards lachte.

»Hören Sie zu«, sagte Lee brüsk. »Ich möchte, dass ihr wieder arbeitet, und zwar innerhalb dieser Gebäude arbeitet, nicht über planetare Physik.«

Richards hielt inne und starrte ihn an. Dann: »Sie wollen …«

»Richtig. Ich übernehme Bennetts Position. Er geht.«

»Kim geht? Nach all den Jahren, die er hier war … ich denke, das hätten wir erwarten müssen.«

Lee sagte nichts.

»Sie wollen also, dass wir die Dinge wieder ernsthaft angehen. Dass wir wieder an den Maschinen herumkratzen.«

»Richtig. Dafür sind wir hier.«

»Und was sagt Peary dazu?«

»Ich kümmere mich um ihn. Er ist mein Fall.«

Marlene sagte: »Sid, nimm dich vor Peary in acht. Er ist hinterlistig. Er lächelt dich an und stimmt dir zu, und wenn du ihm den Rücken kehrst, macht er das Gegenteil von dem, was er dir gesagt hat.«

»Gut. Wir werden also auf ihn achten müssen. Und vielleicht können wir uns unserer Arbeit zuwenden, wenn er uns seinen Rücken zuwendet.«

Richards sah ihn mit offenem Mund an. »Das meinen Sie tatsächlich im Ernst?«

»Zum Teufel, ja!«

Richards Gesichtsausdruck nahm etwas vom Ausdruck einer Katze an, die mit einem Kanarienvogel gefüttert wurde. »Schön … lassen Sie mich ein paar Sitzungen mit meinen Leuten abhalten. Es gibt da ein paar ganz gute Ideen, die in dem ganzen Staub hier versunken sind. Vielleicht können wir sie wieder ausgraben.«

»Gut. Tun Sie das.«

Sie aßen fertig, dann entschuldigte sich Richards und verließ ihren Tisch.

»Jetzt erteilst also du die Befehle«, stellte Marlene fest.

Lee nickte. »Und dir würde ich auch gern ein paar Anweisungen geben.«

»Ich bin nur auf die Physik extraterrestrischer Atmosphären spezialisiert. In Bezug auf die Gebäude kann ich dir nicht helfen.«

»Das ist auch nicht das, woran ich dachte.«

Sie stützte sich mit dem Ellbogen auf den Tisch und lehnte sich etwas auf ihn zu. »Du hast dich verändert, Sid. Du bist aggressiver geworden.«

»Ich habe dazugelernt«, sagte er. »Ich habe gefunden, was ich will; jetzt will ich es haben.«

Ein Lächeln tanzte über ihre Lippen. Ein trauriges Lächeln. »Sid … ich habe schwer daran zu arbeiten, um über dich hinwegzukommen. Du hast wirklich eine Wand um dich herum aufgebaut und mich dabei ausgeschlossen.«

»Ich weiß. Ich wünschte, ich könnte diese Wand verschwinden lassen. Ich möchte es wirklich. Vielleicht … vielleicht könnten wir sie zusammen niederreißen.«

Sie sagte nichts.

»Du siehst so furchtbar ernst drein«, sagte er.

»Du übrigens auch.«

»Nun, ich will dir eins sagen. Als ich dich hier sitzen sah, wie du diesem jungen Hüpfer zugehört und ihm diese lieblichen Blicke zugeworfen hast …«

»Ich habe ihm keine lieblichen Blicke zugeworfen!«

»Wirklich nicht?«

Sie kicherte. »Nein, das habe ich nicht … jedenfalls war ich mir dessen nicht bewusst.«

»Bewusst oder unbewusst … als ich euch beide sah, da entstand so etwas wie ein Riss in der Wand, die mich umschließt.«

»Vielleicht besteht doch Hoffnung für dich.«

»Vielleicht besteht noch Hoffnung für uns.«

Ihr Gesichtsausdruck war wieder vollkommen ernst, ihre Stimme so leise, dass er sie kaum verstehen konnte: »Du musst wissen, nicht du allein bist getroffen worden.«

»Ich weiß. Und es tut mir leid. Können wir es nochmal versuchen?«

»Versuchen, ja.«

»Das ist alles, worum ich dich bitte.«

»Es ist aber kein Versprechen. Nichts Verbindliches.«

»Verstehe.«

Lee verbrachte den Nachmittag damit, das unterirdische Zentrum zu durchstreifen, in Laboratorien und Arbeitsräume hineinzuschnüffeln und Leute zu besuchen. Er wusste, dass Charnovsky auf dem Titan war, aber er konnte ihn nicht finden. Pascual befand sich in der Krankenabteilung und kümmerte sich um eine Gruppe von Kindern, die auf Allergien und Immunitäten überprüft wurden.

»In einer abgeschlossenen Umgebung wie dieser müssen wir in Bezug auf Infektionskrankheiten besonders vorsichtig sein«, erklärte der dunkelhäutige Arzt, während er und Lee in Richtung auf Pascuals Büro gingen. Die Korridore im Krankenhausbereich waren klinisch weiß und ohne Kritzeleien.

»Es ist doch jetzt eine regelrechte Stadt«, sagte Lee. »Schulen, Krankenhaus, alles. Wie lange bleiben die Leute hier eigentlich?«

Pascual sagte: »Die Wissenschaftler kommen und gehen; sie bleiben im Durchschnitt vielleicht zwei oder drei Jahre hier. Ich selber bin jetzt seit anderthalb Jahren hier. In sechs Monaten gehe ich wieder. Aber die anderen, die Verwaltungsleute wie Bennett und Peary und alle Nichttechniker – sie bleiben meist ziemlich lang hier. Sie haben sich praktisch für immer hier niedergelassen, ob ihnen das bewusst ist oder nicht.«

»Wie lange ist Peary schon hier?«

Pascual zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht genau. Wir könnten nachsehen. Ich glaube, zwei seiner Kinder wurden hier geboren, und das jüngste ist sechs.«

»Hm.«

»Wissen Sie, dass Charnovsky hier ist? Er kam vor ein paar Monaten hier an.«

»Ja. Ich habe schon versucht, ihn zu finden. Er ist vermutlich an der Oberfläche, versucht Gestein unterhalb der Eisschicht auszubuddeln. Ist sonst noch jemand von den Sirius-Leuten hier?«

»Nein … ach, natürlich, Lehman ist noch da. Ich habe ihn zwar noch nicht gesehen, vielleicht ist er auch noch gar nicht angekommen. Aber ich habe seinen Namen auf der gestrigen Ankunftsliste gesehen. Direkt unter Ihrem Namen übrigens.«

Natürlich, dachte Lee.

Also lud Lee die Leute vom Sirius-Flug für diesen Abend zum Essen ein: Marlene, Pascual und Charnovsky. Es war eine ziemlich ruhige Gesellschaft. Marlene bestand darauf, sich selbst um die Essensvorbereitungen zu kümmern, obwohl Lee nur vorgekochte Mahlzeiten bieten konnte. Charnovsky wirkte müde; er war ein paar Tage lang oben gewesen. Sie fragten Lee nach den Neandertalern und drückten ihr Mitgefühl aus, als er ihnen vom Tod Ardrakas berichtete. Sie brachen früh auf, und Lee begleitete Marlene zu ihrem Wohnbereich zurück. Er gab ihr einen Gutenachtkuss. Sie bat ihn nicht, hereinzukommen, und er bestand auch nicht darauf. Er ging in seine Wohnung zurück und kippte eine fast leere Flasche Kognak, bevor er zu schlafen versuchte.

Zwei Tage später berief Bennett eine Zusammenkunft der Leiter der verschiedenen wissenschaftlichen Abteilungen ein. Charnovsky und Richards waren da, und noch vier andere, denen Lee bei seinen Streifzügen durch die unterirdische Siedlung nur kurz begegnet war.

Sie saßen um einen ovalen Tisch in einem kleinen Konferenzraum. Bennett war der einzige Ältere unter ihnen. Die anderen waren alle jünger: Entweder sternen-jung wie Lee und Charnovsky oder wirklich jugendlich wie der Rest von ihnen.

Bennett stand am Kopfende des Tisches, während Lee neben ihm saß.

»Ich nehme an, Sie wissen inzwischen alle«, begann er, »dass ich mich entschieden habe, den Titan zu verlassen. Dr. Lee wird auf meinen Wunsch hin an meine Stelle treten.« Er wandte sich an Lee. »Sid, ich nehme an, damit haben wir das Ritual erfüllt. Sie sind an der Reihe.«

Ein wenig überrascht erhob sich Lee von seinem Stuhl und sah sie an. Sie schoben sich etwas unruhig auf ihren Sitzen hin und her. Füße scharrten auf dem Kunststoffboden. Jemand hustete nervös.

»Ich war erst ein paar Tage hier«, setzte Lee an, »und hatte keine Ahnung, dass Kim mir seinen Job andrehen wollte, um sich selbst auf eine Südseeinsel absetzen zu können …«

Ein paar höfliche Lacher kamen auf.

»Aber in der kurzen Zeit, in der ich jetzt hier bin, wurde mir schon deutlich, wie sehr die wissenschaftliche Arbeit durch zu eng gefasste Vorschriften behindert wird. Ich hoffe, dass ich das werde ändern können.«

Sie fuhren sichtlich hoch, jetzt war plötzlich Spannung und Erwartung in ihrer Haltung.

»Nun, das soll natürlich nicht heißen, dass wir uns auf die Gebäude da oben stürzen und sie einreißen werden. Ich glaube, wir sollten nichts mit ihnen unternehmen, bevor wir nicht eine einigermaßen klare Vorstellung davon haben, was wir noch tun könnten. Ich möchte, dass Sie mir sagen, was innerhalb dieser Gebäude unternommen werden kann, was nicht schon versucht wurde. Ich suche neue Ideen und neue Ansatzpunkte, die ich Pearys Einwänden entgegenhalten kann. Und vor allem möchte ich dabei herausfinden, wozu diese Maschinen eigentlich gut sind!«

Einer der Wissenschaftler murmelte etwas zu seinem Nachbarn, Lee ignorierte es.

»Ich möchte Sie an die Aufgabe erinnern, die sich uns hier stellt. Wenn man einem Problem tagtäglich gegenübersteht, kann man leicht die Perspektive verlieren.

Diese Maschinen wurden von einer fremden Rasse hier aufgebaut. Einem Feind der Menschheit. Die Ruinen auf dem Mars stammen von Menschen und wurden von Fremden zerstört. Das Marsmanuskript bezieht sich auf diese Auseinandersetzung. Die meisten Anthropologen glauben, dass das Manuskript nur so etwas wie eine Legende erzählt. Ich hingegen glaube, es ist eine Chronik, eine Zusammenstellung aktueller Nachrichten.«

Charnovsky räusperte sich hörbar.

»Die Neandertaler auf dem Sirius waren Kolonisten. Die Fremden – die anderen, wie sie sie nennen – haben den Sirius in einen heißeren Stern verwandelt, um alles Leben auf dieser Kolonie zu vernichten. Es gibt Hinweise dafür, dass auch Van Maanens Stern besiedelt war – entweder von uns oder von ihnen, die Hinweise sind sehr dürftig –, und auch diese Welt wurde durch die Explosion einer Sonne ausgelöscht.

Während des vergangenen Jahres habe ich den Archäologen und Anthropologen der Erde gut zugeredet, die Fossilien der menschlichen Vorgeschichte neu zu untersuchen und zu bewerten. Selbst wenn die frühere menschliche Zivilisation, die die Kolonien auf dem Mars und dem Sirius begründete, von den anderen völlig ausgelöscht wurde, sollten doch noch einige archäologische Hinweise zu finden sein. Die meisten meiner Kollegen haben diese Ideen mit aller Vehemenz bekämpft. Ein paar sind losgezogen und haben zu graben begonnen. Sie haben bereits herausgefunden, dass einige unserer früheren Vorstellungen in Bezug auf die Datierung menschlicher Fossilien gravierend falsch sind. Natürlich haben sie sich vorwiegend mit den Fossilien aus der Zeit der Neandertaler beschäftigt, und da steht uns ja zum Glück eine ganze Menge zur Verfügung.

Mir scheint aus allem ziemlich klar hervorzugehen, dass es eine frühere Zivilisation auf der Erde gab, vor mindestens fünfzigtausend Jahren, vielleicht noch früher. Wahrscheinlich war es eine Neandertaler-, vielleicht auch schon eine Sapiens-Zivilisation. Wie auch immer, sie begegnete einer fremden Rasse, den anderen, die diese Maschinen da oben geschaffen haben. Wir führten einen Krieg, und wir verloren ihn. Unsere Niederlassungen auf Van Maanens Stern, auf Mars und Mond wurden völlig ausgelöscht. Die einzig bekannten Überlebenden sind die Neandertaler auf dem Siriusplaneten. Die Fremden müssen auf der Erde besonders gründliche Arbeit geleistet haben, um sicherzugehen, dass der Planet nie wieder eine intelligente Zivilisation hervorbringen würde. Aber wir überlebten. Die Neandertaler nicht, aber wir. Jetzt sind wir wieder soweit, dass wir nach den Sternen greifen können. Und die anderen sind vermutlich irgendwo da draußen und warten auf uns.«

Lee legte eine Pause ein. Niemand regte sich.

Schließlich sagte Richards: »Das ist eine ganze Menge, was wir auf einmal schlucken sollen.«

»Ich weiß. Und die Einzelheiten mögen falsch sein. Aber ich glaube, das Bild stimmt im großen und ganzen. Diese Maschinen da oben wurden von den anderen geschaffen. Sie dienen einem feindseligen Zweck. Es könnte sein, dass die Erbauer sich noch immer irgendwo im All befinden. Wenn wir überleben wollen, dann müssen wir verstehen lernen, was diese Maschinen tun, und warum sie da sind. So einfach ist es.«

Dr. Kulaki, ein drahtiger Elektroingenieur, nickte. »Vielleicht stimmt diese ganze Geschichte hinten und vorn nicht, aber wer könnte schon die geringste Wahrscheinlichkeit ignorieren, dass sie vielleicht doch stimmt?«

»Genau«, stimmte Lee zu. »Deshalb werden wir diese Maschinen mit jedem Gramm unserer Intelligenz und unserer Energie angehen. Weder Peary noch sonst jemand wird uns aufhalten, dafür garantiere ich. Ihre Vorschläge für das weitere Vorgehen erwarte ich bis zum Ende der Woche.«

Lee konnte die atmosphärischen Veränderungen in der Station während der nächsten paar Tage förmlich spüren. Eine unsichtbare, aber fast greifbare Welle von zunehmender Anspannung schwappte durch jedes Büro, jedes Laboratorium, jede Abteilung des Zentrums. Nicht alle glaubten an Lees Theorie von den anderen, aber sie konnten die fremden Bauwerke nicht mehr ansehen, ohne von Fragen und Zweifeln bedrängt zu werden.

Peary ließ Lee in sein Büro rufen und erklärte ihm: »Ich habe gehört, dass sie vor ein paar Tagen eine ziemlich eindrucksvolle Rede vor den Wissenschaftlern gehalten haben sollen. Seither sind sie alle ziemlich tatendurstig.«

»Ich habe ihnen gesagt, was wir tun sollten, und warum.«

Der Direktor kratzte sich am Bart. »Gut. Gut. Ich möchte Ihnen meine Unterstützung zusichern. Was immer Sie wollen, ich werde mein bestes tun, um Ihnen zu helfen.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Vorausgesetzt natürlich, dass Sie nicht etwa versuchen, an den Maschinen herumzufummeln.«

»Ich würde nicht im Traum daran denken«, sagte Lee, und er meinte es auch. »Nicht, solange wir sie nicht verstehen.«

»Stellen Sie sich bloß vor, sie senden eine Art von Signal aus, und wenn wir das Funktionieren der Maschinen beeinträchtigen …«

»Ich weiß. Da stimme ich mit Ihnen völlig überein.«

»Gut. Solange wir uns in diesem Sinne verstehen.«

Der nächste Abend war der letzte, den Bennett auf dem Titan verbrachte, und die Wissenschaftler des Zentrums veranstalteten ihm zu Ehren eine Party, in seinen eigenen Wohnräumen, da sie die größten in der Station waren. Das aus fünf Zimmern bestehende Apartment war gedrängt voll mit Leuten. Fast alle der über hundert Wissenschaftler waren hier, dazu viele der Verwaltungsleute und sonstigen Stationsbediensteten. Die Party erstreckte sich bis auf den Korridor hinaus. Es gab viel Lärm und Gelächter.

Lee und Marlene kamen etwa zur gleichen Zeit an, genehmigten sich einen Drink, trieben auseinander und fanden sich schließlich in einer Ecke von Bennetts Küche wieder.

»Hast du inzwischen gelernt, wie man Kaffee macht?«, fragte sie ihn, wobei sie so dicht neben ihm stand, dass er sie über den Lärm hinweg noch verstehen konnte.

Er grinste. »Ja. Es ist gar nicht so schwierig, wenn man den Dreh erst einmal heraus hat.«

Irgendwo spielte Musik, und er wollte mit ihr tanzen, sie im Arm halten, aber hier hingen einfach zu viele Leute so dicht beieinander, dass man nichts tun konnte außer reden und trinken.

»Hallo, ihr blockiert den Weg zum Kühlschrank.«

Er wandte sich um und sah Rich Lehman, blond, gepflegt, gebräunt und lächelnd.

»Oh, hallo«, begrüßte Lee den Psychiater. Er trat einen Schritt beiseite. Lehman ließ zwei große Würfel Eis in seinen Kunststoffbecher fallen.

»Wann sind Sie denn angekommen?«, fragte Marlene.

»Heute morgen, mit dem Schiff, das Bennett zur Erde bringen wird.« Er schenkte ihnen beiden ein blitzendes Lächeln und strebte auf die Bar im Wohnraum zu.

Lee sah ihm nach, wie er in der Menge verschwand.

»Was ist?«, fragte Marlene.

»Er ist hier, um mich im Auge zu behalten. Vielleicht kommt er nicht aus einem offiziellen Grund auf den Titan, aber er folgt mir auf Schritt und Tritt.«

Marlene nahm einen kräftigen Schluck. »Sid, das ist …« Sie stockte.

»Ich weiß. Es ist paranoid.«

»Nun …«

»Frage ihn, und ich möchte wetten, er gibt es zu. Er hat schon auf dem Sirius angefangen, sich als mein Gewissen aufzuführen. Ich glaube fest, er genießt das Gefühl der Menschenfreundlichkeit, das ihm diese Sache vermittelt.«

Mit einem etwas zittrigen Lächeln sagte Marlene: »Wer analysiert hier wen?«

Der letzte Tag der Woche kam. In der Station war jeder Tag wie der andere. Aber an diesem Morgen nach Bennetts Party erwachte Lee mit heftigen Kopfschmerzen. Charnovsky und sein verdammter Wodka. Nach Pillen und Kaffee zog er sich an und machte sich auf den Weg zum Konferenzraum.

Er war der erste Ankömmling und saß ein paar unruhige Minuten allein da. Nach und nach kamen die anderen: Richards und Kulaki, die ernsthaft in einem Physiker-Elektroniker-Jargon miteinander sprachen, der zur Hälfte aus mathematischen Fachausdrücken bestand; der bärtige Ray Kurtzman; Petkovitch, der Astronom mit dem grimmigen Gesicht; Childe, der Mathematiker; und Charnovsky, der einen Kater mit sich herumtrug, den er sich entweder nicht zugeben oder nicht mit Medikamenten vertreiben wollte.

Einer nach dem anderen gingen sie ihre Ideen und Vorschläge durch. Lee ließ sie ganz formlos diskutieren, wählte die Sprecher nicht aus, sondern überließ es ihnen selbst, wer zu Wort kommen sollte.

Schließlich wurde deutlich, dass der einzige mit einer wirklich neuen Idee Richards war. Lee stellte fest, dass ihm jemand anders lieber gewesen wäre.

»Es ist eine Schwerkraftunregelmäßigkeit im Zentrum der Gebäudeansammlung festzustellen«, erklärte er. »Wie bei den dichteren Gesteinsschichten unter der Mondoberfläche, aber kleiner und dennoch intensiver. Wenn man die Dichte des Titan berechnet und sich dann ansieht, woraus diese Welt besteht, dann findet man ziemlich schnell heraus, dass das Material unterhalb der Gebäude kein natürliches sein kann …«

»Sehr wahr«, knurrte Charnovsky. »Das dichteste Material auf diesem Eisklotz ist eine bestimmte Gesteinsart. Von Metallen brauchen wir gar nicht zu reden.«

»Also gibt es eine Schicht dichteren Materials dort, wo sich die fremden Gebäude befinden«, sagte Petkovitch mit seinem leicht mitteleuropäischen Akzent. »Was beweist das?«

Richards richtete sein breites amerikanisches Lächeln auf den Astronomen. »Das beweist gar nichts … bis jetzt. Aber warum brauchten sie eine solche Konzentration hochverdichteten Materials? Ich vermute, der Energie wegen.«

Kulaki unterbrach sie: »Es könnte die Energiequelle für den ganzen Komplex von Gebäuden und Maschinen sein. Wenn das der Fall ist, dann könnten wir den Energiefluss verfolgen und vielleicht feststellen, was so etwas bewirkt.«

Lee lehnte sich zurück. »Glauben Sie das wirklich?«

Richards zuckte die Achseln und sagte: »Es ist ein Punkt, von dem aus man anfangen könnte.«

»In Ordnung. Fangen wir an damit.«

»Warten Sie einen Augenblick«, sagte Kurtzman. Er wirkte etwas rustikal mit seinem Lincoln-Bart, aber seinem Akzent nach war er aus New York. »Sie vergessen unseren Freund Peary. Um an diese Schicht dichten Materials zu kommen, müssen wir etwas von dieser Maschinerie beiseiteschaffen …«

»Nicht, wenn wir einen Tunnel von außen heranführen«, entgegnete Richards. »Dieser dichte Kern muss bis weit unter die Oberfläche reichen. Wir können es unter den Gebäuden hindurch erreichen.«

Also hat er auch daran gedacht, sagte Lee zu sich selbst.

Kurtzman warf ein: »Ich wette, dass Peary nein sagt.«

»Nun, die Sache scheint es wert zu sein«, erklärte Lee. »Ich habe nicht vor, Peary um Erlaubnis zu bitten. Ich werde nur zu ihm gehen und ihm sagen, was wir tun.«

Kurtzman wirkte überrascht, Richards zufrieden, und der Ausdruck der anderen lag irgendwo dazwischen.

»Wir beginnen noch heute morgen mit dieser Arbeit«, fuhr Lee fort. »Nehmen Sie die Leute und die Ausrüstung, die Sie brauchen. Alex, können Sie ihnen bei den Tunnelarbeiten helfen?«

Charnovsky nickte, wobei er sichtlich noch mit seinem Brummschädel zu kämpfen hatte. »Wir müssen uns durch Felsgrund bohren. Tunnel in die Oberflächenschichten aus Eis zu treiben, ist nur mit entsprechender Ausrüstung möglich.«

»In Ordnung«, sagte Lee. »Fangen wir damit an. Jetzt!«

Sie erhoben sich von ihren Sitzen, Charnovsky und Richards unterhielten sich, und ihnen schlossen sich Kulaki und Kurtzman an. Sie wirkten ernst und tatendurstig. Petkovitch und Childe hielten sich etwas am Rand der lebhaften Unterhaltung.

Lee berührte den Telefonknopf auf der Kommunikationseinheit, die in die Tischfläche eingelassen war. »Mr. Peary, bitte.« Er verabredete sich mit dem Direktor gleich nach dem Essen.

Marlene war in der Cafeteria. Lee berichtete ihr von der Zusammenkunft.

»Und jetzt musst du noch Peary angehen«, sagte sie.

»Richtig.«

Sie sah ihn prüfend an. »Sid, da ist noch eine andere Hürde, über die du hinwegkommen musst. Die Gebäude selbst.«

Er sagte nichts.

»Du bist jetzt fast eine Woche hier, ohne draußen gewesen zu sein. Früher oder später musst du ihnen wieder gegenübertreten.«

Er nickte und fragte: »Hast du dich mit Lehman unterhalten?«

Sie lächelte ihn an, gab aber keine Antwort.

»Schön. Gleich nach meiner Unterhaltung mit Peary. Ich rufe dich an.«

»Ein Tunnel unter den Gebäuden hindurch?«

Peary wirkte ziemlich überrascht und wühlte mit den Fingern in seinem patriarchalischen Bart. Er beugte sich in seinem Kontursessel nach vorn und legte die verschwitzten Handflächen auf den Schreibtisch.

»Das ist richtig. Wir werden durch den Felsgrund gehen. Charnovsky wird die Tunnelarbeiten leiten. Wir können die Gebäudefundamente leicht umgehen.«

»Aber warum.«

»Es geht um einen Kern dichter Materie, der sich unter den Gebäuden befindet. Richards nimmt an, dass es sich um die Energiequelle für die Maschinen handelt, und die anderen Wissenschaftler meinen, dass er vermutlich recht hat.«

Peary schloss die Augen und öffnete sie wieder. »Aber wenn Sie an der Energiequelle herummachen, dann stellen Sie vielleicht die Maschinen ab.«

»Wir werden nichts anrühren. Wir wollen nur sehen, was es ist, woher die Energie kommt, und wohin sie geht.«

»Nein«, sagte Peary, wobei er entschieden den Kopf schüttelte. »Es ist zu riskant. Sie könnten dabei etwas zerstören.«

»Trauen Sie diesen Männern ein bisschen Intelligenz und Geschicklichkeit zu«, sagte Lee. »Sie werden nichts beschädigen.«

Pearys Kopf schwang langsam hin und her, seine Augen waren halb geschlossen. »Nein das kann ich nicht zulassen. Tut mir leid. Ich kann nicht …«

Lees Hände ballten sich zu Fäusten. »Wir tun es in jedem Fall. Dieses Projekt ist von den Wissenschaftlern der Station übereinstimmend beschlossen worden. Sie können sich nicht unseren Entschlüssen in den Weg stellen.«

Der Direktor sah auf und lächelte fast. »Jemand wird wohl Ihre Aufträge für die entsprechende Ausrüstung unterzeichnen müssen. Und die Zuweisungen der Arbeitskräfte.«

Lee spürte, wie es ihn glühendheiß durchfuhr. »Wenn Sie es auf diese Weise durchfechten wollen, dann bereiten Sie sich besser auf eine Reise zurück zur Erde vor, um Ihre weiteren Argumente dem Präsidenten persönlich vorzutragen.«

Pearys Kinn klappte nach unten. »Präsident O'Banion? Kennen Sie ihn?«

»Nicht persönlich. Aber ich werde diese Auseinandersetzung bis zu ihm durchbringen, wenn Sie mich dazu zwingen. Und ich weiß, dass er sein ganzes Leben lang versucht hat, mehr über diese Maschinen herauszufinden. Darauf gründet sich seine Karriere – seit er die erste Jupiterexpedition sicher zurückbrachte.«

Peary zupfte unentschlossen an seinem Bart herum und wandte seinen Blick von Lee ab. »Nun, es ist wohl kaum notwendig, dass wir bis zu O'Banion gehen. Kein Grund, sich an die Erde zu wenden. Für mich zählt lediglich die Gefahr, dass die Funktion der Maschinen durch eine unvorhersehbare Entwicklung gestört wird, und außerdem natürlich die Sicherheit Ihrer Männer. Tunnel zu bauen …«

»Charnovsky weiß, was er macht. Wir verfügen über genug Laserausrüstung und Förderbänder, um es durch den Felsgrund schaffen zu können.«

»Nun, ich weiß nicht …«

»Kommen Sie schon, Charles. Wenn wir die Energiequelle finden, werden Sie ein Held sein. Es wird der erste entscheidende Erfolg seit Jahren sein. O'Banion und die ganze Erde werden Ihnen gratulieren.«

»Wenn es klappt.«

»Es wird.«

»Und wenn es keine Probleme gibt … oder Katastrophen.«

Die japanische Lösung lässt sich immer anwenden. Laut antwortete Lee: »Gewiss gibt es da ein Risiko. Aber es ist ziemlich klein. Und ich verspreche Ihnen, ich passe auf, dass keiner Amok läuft.«

»Nun … ich nehme an, dann geht es in Ordnung.«

»Gut.« Lee erhob sich und verließ das Büro des Direktors, bevor Peary es sich wieder anders überlegen konnte.

Marlene wartete bei den Ausrüstungsregalen in der Oberflächenkuppel auf ihn. Sie steckte bereits in einem flammendroten Schutzanzug. Lee suchte sich einen passenden Anzug für sich aus und legte ihn mit Marlenes Hilfe an.

»Ein Transporter steht an der Hauptschleuse bereit«, sagte sie, nachdem sie ihre Anzüge gegenseitig überprüft hatten.

Die Kugelhelme unter die Arme geklemmt, stapften sie über den Metallplastboden der Kuppel auf den Abstellbereich zu, auf dem mehrere Transporter standen. Lee spürte, wie sein Puls zu rasen begann. Sie betraten die Vorbereitungskammer der Hauptluftschleuse, wo ein paar Techniker ihre Anzüge und Funkgeräte noch einmal überprüften, während ein anderer einen Elektrotransporter für sie heranfuhr.

Schließlich konnten sie in den Transporter steigen.

»Soll ich fahren?«, fragte Marlene.

»Bitte.« Lee schob sich auf den Beifahrersitz.

Die Luft wurde aus der Schleusenkammer abgesaugt, und die Außenschleuse glitt auf. Marlene schaltete die Scheinwerfer des Fahrzeugs an, und sie rollten in die eisige Atmosphäre des Titan hinaus.

Es gab keine planierte Straße, aber drei Generationen von Transportern hatten einen deutlich erkennbaren Weg in die Eisoberfläche geschliffen. Sie überquerten eine kahle Ebene, bläulich schimmernd im dämmrigen Zwielicht der fernen Sonne. Die am Himmel blinkenden Sterne ließen die Szenerie noch kälter wirken. Der Weg zog sich über eine Hügelkette hinweg, und als er sich um die höchste Erhebung herumwand, kam der Saturn in Sicht.

»Ist das nicht ein echter Ausgleich?«, fragte Marlene.

Lee nickte.

Der riesige Saturn hing tief am Horizont, dreimal größer als der volle Erdmond, und er warf stärkere Schatten als die Sonne.

Bald waren sie wieder unten in der Ebene, aber jetzt war es eine aufgerissene Fläche von zerklüfteten Felsen und Eis, als ob eine riesige Faust wieder und wieder darauf eingeschlagen hätte. Eine grünliche Methanwolke trieb über sie hinweg und ließ die Landschaft noch düsterer erscheinen.

»Wir sind da«, sagte Marlene und wies nach vorn.

Lee sah die Gebäude und spürte, wie seine Kehle trocken wurde.

Marlene parkte den Transporter neben zwei anderen, nahe der Wand des nächsten Gebäudes. Sie ragten schroff in der dunklen Wüstenlandschaft auf, gespenstische Umrisse mit glatten Wänden. Es waren fünf blockförmige Gebäude, die um einen pentagonförmigen Turm angeordnet waren, der in einer Reihe von Turmspitzen auslief.

Lee riss sich soweit zusammen, dass seine Hände nicht mehr zitterten, und setzte seinen Helm auf. Dann öffneten sie die Transportertüren und kletterten auf die knirschende Eisfläche hinab.

Ein einziger Eingang war in die Wand vor ihnen geschnitten worden. Lee erinnerte sich daran, als wäre es vor Jahrhunderten geschehen. Er hatte zu der Gruppe gehört, der es zuerst gelungen war, die Wand mit einem ungeheuren Aufwand an Geduld und Laser-Energie zu durchtrennen. Niemand hatte es seither gewagt, die Gebäude oder die Maschinen in irgendeiner Weise zu beschädigen, seit sie damals ins Innere gedrungen waren und gesehen hatten, was sich dort befand.

Er spürte, wie es ihn wieder überkam, während er die paar Schritte vom Transporter zum Eingang ging: die Spannung, die vibrierenden Nerven, als ob eine tief eingegrabene Erinnerung in seinem Bewusstsein erwachte. Noch bevor sie ins Innere traten, konnte er die unaufhörlich laufende, pochende Zweckmäßigkeit der Maschinen spüren.

Und dann waren sie im Innern und von ihnen umgeben, Reihe um Reihe, Block um Block, unermüdliche, unfehlbare Maschinen, die summten, ratterten, klickten, das riesige Gebäude mit dem pochenden Rhythmus ihrer Arbeit erfüllten.

Sie liefen unaufhörlich, um ihren unbekannten Zweck zu erfüllen. Entlang Gleitschienen, die sich durch diesen Irrgarten aus Maschinerie zogen, glitten längliche Vehikel, die von einer unbekannten Kraft getragen einige Zentimeter über den Schienenwegen schwebten.

Wohin immer die beiden menschlichen Eindringlinge entlang dieser Gleitschienen gingen, hing eines dieser grauen, irgendwie stupsnasigen Vehikel hinter ihnen, vibrierte wie eine Stimmgabel, beobachtete sie, wie um sicherzugehen, dass sie nichts berührten. Es war etwa so, wie ein Wachhund Kinder beobachtet, die in sein Revier eindringen.

Er konnte es wieder spüren – die Fremdartigkeit, die versteckte und lauernde Gegenwart einer nichtmenschlichen Intelligenz, die die Eindringlinge von der Erde verachtete. Jeder Nerv seines Körpers schrie die gleiche Botschaft: Lauf, lauf weg von hier, das hier ist böse, feindselig, eine Waffe gegen die Menschheit. Welche Zweifel man auch immer hinsichtlich der Absicht haben konnte, die hinter diesen Maschinen stand, hier wusste es Lee ganz einfach. Dies ist das Produkt einer kosmischen Fehde, die Arbeit jener, die uns vernichten wollen, unseres uralten Feindes, der unbekannten namenlosen anderen.

»Ist alles in Ordnung?«

Marlenes Stimme in seinen Kopfhörern riss ihn aus seinen Gedanken.

»Bin ich vielleicht grün im Gesicht?«

Sie kam näher an ihn heran, so dass sich ihre Helme fast berührten. »Ein bisschen grün«, sagte sie grinsend. »Mir ist hier auch nicht so ganz wohl in meiner Haut. Sollen wir wieder gehen?«

»Können wir uns noch den Materiekern ansehen, an dem Richards so interessiert ist?«

Sie sah ihn an. »Wo sich der Turm befindet?«

»Ich nehme an.«

»Willst du wirklich so tief nach unten gehen?«

Er nickte. »Ja.«

»In Ordnung.«

Sie gingen langsam an den Schienenwegen entlang, während ihnen ein Wächtervehikel ständig in ein paar Metern Abstand folgte. Die menschlichen Eindringlinge hatten schon lange überall Scheinwerfer aufgehängt, und ihr Licht wurde von Marlenes Helm reflektiert, durch die Wölbung gebrochen und abgelenkt. Lee folgte ihr, während sie immer tiefer in den Irrgarten der Maschinen eindrangen, und jeder seiner Nerven schrie ihm zu, davonzulaufen. Aber er blieb hinter Marlene, presste die Zähne so aufeinander, dass sein Kiefer schmerzte, zwang sich, ihr weiter zu folgen, einen qualvollen Schritt nach dem anderen.

Sie gingen mehrere Ebenen abwärts, bis Marlene schließlich über das Geländer eines frei aufgehängten Stegs hinweg auf einen schimmernden Metallzylinder zeigte, so gewaltig wie der Stamm eines Mammutbaums, und der in die Tiefe führte, bis er sich in der Dunkelheit verlor.

»Das ist es.«

Lee lehnte sich über das Geländer und spähte in die Schattenwelt hinab. »Ich hatte etwas anderes erwartet … etwas, das mehr nach Mechanik aussieht.«

»Das hier ist das Zentrum des ganzen Komplexes. Der Turm befindet sich genau über uns.«

Lee blickte nach oben, aber zahllose Schienenwege und Maschinenblocks nahmen ihm die Sicht. Er hatte sich noch nie so tief unterhalb der Gebäude befunden.

»Gut«, sagte er. »Gehen wir wieder zurück.«

Sie gingen schweigend, während die Maschinen in der mit Ammoniak versetzten Luft um sie herum vibrierten. Endlich waren sie wieder draußen.

Lee stellte fest, dass er schwitzte.

Die beiden anderen Transporter waren bereits weg; ihr Fahrzeug war das einzige auf der zerklüfteten Eisfläche vor den Gebäuden. Sie kletterten hinein, schlossen die Kabine hermetisch ab und nahmen ihre Helme ab.

Lee stieß die angehaltene Luft aus; ein befreiender Vorgang.

»Sid, du hast dich wirklich gut gehalten. Ich bin stolz auf dich.«

Er versuchte zu lächeln, aber es geriet ihm etwas dünn. »Ich komme mir wie ein Junge vor, der eben den Stärksten in der ganzen Umgebung herausgefordert hat und noch einmal davongekommen ist.«

»Du hast dir einen Drink verdient.«

Er lehnte sich glücklich zurück und überließ es ihr, den Transporter zur Kuppel zurückzufahren.

Stunden später, nach verschiedenen Drinks und einem Essen, das Marlene selbst gekocht hatte, saßen sie zusammen auf der Couch in ihrem Apartment, tranken Kognak und hörten Musikbänder.

»Wo hast du denn diese Gläser her?«, fragte Lee.

Sie schwenkte den Brandy in dem eleganten Kelchglas. »Ich nehme sie immer mit, wohin ich auch gehe. Ich hatte sie auch auf dem Sirius dabei, nur ergab sich nie eine Gelegenheit, sie zu benützen.«

»Du lügst!«

»Nein …«

Er lachte und führte sein Glas an das ihre. »Ad astra.«

»Amen.«

Ein paar Augenblicke lang war in dem Raum nur die Musik zu hören: dunkel, schwermütig, ruhelos.

»Wirst du mir eine Frage beantworten?«, fragte Marlene.

»Sicher, wenn ich es kann.«

»Warum haben dich deine Eltern Sidney genannt?«

Er blinzelte. »Ist das der Anfang von einem Witz?«

»Nein, ich bin nur neugierig.«

»Wegen meinem Namen?«

Sie nickte und unterdrückte ein Kichern.

»Nun, ich bin eine tolle Mischung … mein Vater war halb chinesischer und halb japanischer Herkunft. Meine Mutter war eine irische Jüdin. Ich nehme an, Sidney war der einzige Name, auf den sie sich einigen konnten und den die Großeltern nicht abgelehnt hätten.«

»Er passt aber nicht«, beharrte Marlene.

»Das hat mir noch nie etwas ausgemacht.«

»Nein … dein Name sollte … hmm … um zu Lee zu passen. Robert! Nein, das hat es schon gegeben. Donald. Don Lee. Nein. Ralph? Samuel? Abraham!«

»Du bist betrunken.«

»Nur ein bisschen beschwipst. Magst du die Musik?«

»Sehr. Was ist es?«

»Ein Komponist des frühen zwanzigsten Jahrhunderts. Bachianas Brasileiras. Nummer acht, glaube ich.«

Er lehnte sich in der Couch zurück und schloss die Augen, während er lauschte. »Das erinnert mich an die Landschaft oben, an den Strand des Ammoniaksees. Wenn die Flut kommt.«

Marlene nickte. »Der Wind, die Dunkelheit und …«

Er wandte den Kopf, um sie anzusehen; sie war nahe genug, um ihn den schwachen Duft ihres Parfüms wahrnehmen und eine Strähne ihres langen kastanienbraunen Haares spüren zu lassen.

»Du hast mir an jenem Tag das Leben gerettet.«

»Sid, fang bitte nicht …«

»War es das wert? Ich habe dir doch eine Menge Kummer bereitet, oder nicht?«

»Nein. Ja … es ist nicht deine Schuld.«

Er legte einen Arm um sie. Sie wehrte es nicht ab, aber sie reagierte auch nicht.

»Ich habe lange gebraucht, um herauszufinden, wer ich bin und wohin ich gehe«, sagte er.

»Bist du sicher, dass du es jetzt weißt?«

»Ja. Ich möchte dich lieben. Ich möchte, dass du mich liebst.«

»Sid, du brauchst mich nur, wenn du allein bist, oder verletzt, oder wenn du Furcht hast.«

»Das ist jedenfalls nicht mehr so.«

Sanft legte sie ihre Wange gegen seine Schulter. Ihre Stimme war nur ein Flüstern. »Ich habe dich so sehr geliebt, und ich habe nie etwas anderes gewollt, als dass du mich liebst. Aber du hast es nie getan. Ich wurde vor siebenundneunzig Jahren geboren. Die Ärzte sagen, dass ich biologisch zwischen dreißig und fünfunddreißig bin. Ich möchte Kinder, Sid. Ich möchte eine Tochter und einen Sohn.«

Für einen langen Augenblick wusste er nichts zu sagen. »Ich habe nie … noch nie an Kinder gedacht.«

Marlene richtete sich auf, um ihn anzusehen. »Liebe ist eine große und wunderbare Sache«, sagte sie ernst, »und sie heilt alle Wunden, besiegt alle Hindernisse und verwandelt hässlich kleine Mädchen in Prinzessinnen. Aber ich will Kinder. Zwei. Vielleicht sogar mehr.«

Er hörte sich nervös kichern. »Jetzt?«

»Wir können jetzt damit anfangen, wenn du willst.«

Er kam sich furchtbar albern vor und schwieg.

Plötzlich lachte Marlene; nicht unfreundlich. »Du solltest dein Gesicht sehen. Oh, mein tapferer Liebling, du hast soviel Angst. Das ist nicht fair dir gegenüber … erst die Gebäude und jetzt das.«

»Aber …«

»Nein.« Sie wand sich aus seinen Armen. »Du solltest besser gehen. Es tut mir leid … ich möchte nicht, dass es so böse klingt.«

Völlig verwirrt sagte er: »Gib mir eine Chance, Marlene. Ich …«

»Sid – Marty Richards hat mich gefragt, ob ich seine Frau werden will. Er will, dass wir von hier weggehen und uns in einer alten romantischen Universitätsstadt niederlassen, wo wir im Winter Ski fahren und im Sommer segeln und außerdem eine Menge Babies machen können.«

»Oh.«

»Und ich bin es müde, allein zu sein. Es ist mir nie bewusst geworden, wie satt ich es bin, bis Marty damit begonnen hat, meinen Kopf mit mittelalterlicher Romantik zu füllen. Vielleicht ist es spießig, aber ich habe nie geahnt, wie viel an Mutterinstinkt in mir steckt. Aber es ist nun mal so. Ich kann mich nicht dagegen wehren. Ich will es auch nicht länger.«

»Ich verstehe.« All die alten Schmerzen flammten plötzlich wieder auf, die Erinnerungen an seine eigene Ehe, nicht der bessere Teil davon, nicht die frühesten und glücklichen Erinnerungen, sondern die Schmerzen, die Wut und die giftigen Worte.

Langsam erhob er sich von der Couch. »Es … es war ein höllischer Tag«, sagte er. Er versuchte, es gleichgültig klingen zu lassen. Es klang fatal.

Er kam bis zur Tür, wandte sich um und blickte zu ihr zurück. Marlene saß noch immer auf der Couch, ein undefinierbares Lächeln auf den Lippen.

»Falls es dir etwas bedeutet«, sagte sie, »du bist noch immer der, den ich liebe.«

Er hielt sich an der Tür fest wie an einem Rettungsfloss.

»Danke.«

Aus den Wochen wurden Monate, und die Arbeit auf dem Titan kam zentimeterweise vorwärts. Charnovsky führte ein Team von Tunnelbauern an, während Richards und Kulaki ungeduldig warteten. Peary behinderte ihre Arbeit nicht direkt, aber er tat auch nichts, um sie zu beschleunigen. Jeder Antrag auf Ausrüstung oder Material, jede personelle Verschiebung, jede Änderung in den Plänen, wurden mit Kilometern von rotem Bandmaterial beantwortet: auszufüllende Formulare, zu diktierende Berichte, zu korrigierende Fehler. Lee verbrachte die meiste Zeit mit Papierarbeit und Computerbändern – und damit, die Verwaltungsleute anzutreiben. Peary selbst lächelte, nickte und pflichtete ihm bei. Es war, als würde man durch Treibsand laufen.

Aber sie kamen weiter. Lee zählte den Fortschritt am Vorankommen des Tunnels, Meter um qualvollen Meter, durch den Felsgrund unter dem Eis. Und die Maschinen liefen noch immer mit ihrer gedankenlosen Effizienz, führten aus, wozu immer sie konstruiert worden waren. Lee konnte das verachtungsvolle Gelächter der anderen hören, während sich die Menschen abmühten, den Kern der Maschinen zu erreichen. Aber er hörte jetzt auch noch das Gelächter von Menschen. Er wollte nicht daran denken, wie Marlene und Richards zusammen waren und über ihn lachten. Aber er tat es dennoch.

Er saß in der Cafeteria und versuchte, die Papierstapel auf seinem Schreibtisch zu vergessen. Es war später Nachmittag, die Cafeteria fast völlig leer. Marlene war irgendwo an der Oberfläche; die meisten Wissenschaftler waren ziemlich beschäftigt, entweder im Zusammenhang mit dem Tunnelbau oder mit anderen Projekten. Der große Wandschirm zeigte Bilder von einer palmenbestandenen tropischen Insel. Es sollte entspannend wirken, wie Lee wusste.

Ein Quartett von Männern, angeführt von Dr. Kurtzman, stapfte herein und bestellte per Knopfdruck Kaffee. Sie trugen Stiefel und hatten auch die Unterteile ihrer Druckanzüge noch nicht abgelegt. Müde wandten sie sich um und strebten auf Lees Tisch zu.

Sie ließen sich nieder, und ihre Übermüdung trat in ihren Gesichtern zutage. Und noch etwas anderes – Furcht? Niedergeschlagenheit? Wut?

»Der verdammte Tunnel ist über uns zusammengebrochen«, sagte Kurtzman. »Wir hatten Glück, dass wir noch lebend herauskamen.«

»Wie? Ist jemand verletzt worden?«

Kurtzman nickte. »Zwei von Charnovskys Leuten. Sie waren vorne beim Laserkopf. Pascual meint sogar, sie müssen zur Erde zurückgebracht werden.«

Plötzlich fühlte auch Lee sich so niedergeschlagen, wie sie aussahen.

»Ich hatte ihnen gesagt, dass sich eine Eistasche darüber befindet«, sagte einer der jüngeren Männer, dessen Gesicht noch immer grimmig wirkte und einen maskenhaften Ausdruck von ohnmächtiger Wut trug. »Aber sie wollten mir nicht zuhören; ich bin kein Geologe, also hörten sie mir einfach nicht zu.«

»Wie viel von dem Tunnel ist eingestürzt?«, fragte Lee.

Kurtzman zuckte die Achseln. »Zehn bis fünfzehn Meter. Eine Tagesarbeit … oder das doppelte, weil wir jetzt noch besondere Abstützungen vornehmen müssen, um sicherzugehen, dass er nicht wieder einstürzt.«

»Der Laserkopf ist zerschlagen worden«, sagte einer der anderen. »Wir brauchen einen Ersatz dafür.«

»Was einen neuen Antrag und zwei Monate Wartezeit bedeutet.«

»Im Kommunikationszentrum haben sie noch einen weiteren Kopf. Als Ersatzteil.«

Kopfschüttelnd meinte Lee: »Peary wird nie zustimmen, dass wir den Ersatz-Kommunikationslaser benützen. Es wird schwer genug sein, ihn zu beruhigen, wenn er von dem Unglück hört.«

»Wir könnten uns den Kommunikationslaser ›ausleihen‹ und für die Tunnelarbeiten umrüsten. Die Leute dort werden ihn mir geben. Peary und seine Leute brauchen gar nicht zu wissen, dass unserer nichts mehr wert ist.«

Lee hob die Augenbrauen und grinste. »Kein Kommentar.«

»Was bringt das schon?«, fragte Kurtzman.

»Hm?«

Kurtzman starrte in seine Kaffeetasse und sagte: »Also entwenden wir einen anderen Laser und bohren den Tunnel glücklich zu Ende. Und dann? Glauben Sie wirklich, dass wir damit irgendetwas über die Maschinen herausfinden werden?«

Lee starrte ihn an.

Einer der jüngeren sprang für ihn ein: »Aber wir müssen es versuchen, oder nicht? Wir werden sie nie verstehen, wenn wir es nicht versuchen.«

»Mist«, knurrte Kurtzman und lehnte sich müde in seinem Kunststoffsitz zurück. »Das hier ist eine Sache, die sich nicht lösen lässt, indem man einfach Stücke zusammensetzt wie bei einem Puzzle. Es ist zu groß für uns … diese Maschinen sind jenseits dessen, was wir begreifen können. Vielleicht in einem Jahrhundert, vielleicht in zweihundert oder in zwanzigtausend Jahren werden wir klug genug sein, um herauszufinden, wozu sie gut sind. Aber nicht jetzt. Sie sind so weit von unserem Verständnis entfernt, dass es fast schon pathetisch ist.«

Der Junge sprudelte hervor: »Aber das … das ist unwissenschaftlich!«

»So?«, gab Kurtzman zurück. »Sehen Sie sich doch an, was die Wissenschaft hier für große Schritte nach vorn macht. Ich bin Spezialist für physikalische Chemie; warum zum Teufel lässt man mich Tunnel bohren? Wir haben mit einer Sache zu tun, die für uns zu hoch ist – das ist kein Witz.«

Einer der anderen, der bis dahin geschwiegen hatte, stimmte ihm zu: »Wir könnten ebenso gut gehen. Es vergessen und nach Hause gehen. Sollen die Maschinen noch eine Million Jahre laufen, wenn sie wollen. Was für einen Unterschied macht das schon?«

»Das wäre fein, nicht?«, sagte Lee, dessen tiefe Stimme vor Wut fast bebte. »Alles aufgeben und vergessen, ohne zu wissen, woher die Maschinen kamen, oder was sie tun, oder warum.«

»Wie können wir …«

»Hören Sie mir gut zu. Es geht nicht nur darum, herauszufinden, ob es eine Waffe gegen uns sein könnte. Das wäre möglich, aber das ist nicht wirklich entscheidend. Diese Maschinen bezeichnen die Grenze unserer Fähigkeit, das physikalische Universum zu verstehen. Wissen Sie, was das bedeutet?«

Kurtzman nahm eine etwas geradere Haltung ein.

»Wenn wir diesen Maschinen den Rücken zuwenden«, fuhr Lee fort, »dann wenden wir der grundlegenden Voraussetzung des menschlichen Denkens den Rücken zu. Wenn wir zugeben, dass wir diese Maschinen nicht verstehen können, dann geben wir damit zu, dass unserer Fähigkeit, das Universum zu verstehen, eine absolute Grenze gesetzt ist. Wir ergeben uns dem Glauben des Medizinmanns, der sagt, dass es gewisse Dinge gibt zwischen Himmel und Erde, die der Mensch nie begreifen wird und von denen er besser die Finger lassen sollte. Das gilt auch für Sie, Dr. Frankenstein. Tabu!«

»Ja, aber …«

»Hier geht es um die grundlegenden Voraussetzungen des wissenschaftlichen Denkens! Wir müssen diese Maschinen begreifen lernen! Unser Anspruch auf die Sterne und das Überleben auf unserer eigenen Welt hängt davon ab.«

Lee saß auf der Kante seines Stuhls, die Hände zu Fäusten geballt, er forderte sie heraus. Die jüngeren Männer starrten zurück, sie waren überrascht und vielleicht sogar beeindruckt.

Kurtzman löste die Spannung, kicherte und sagte: »Schön, Boss, wir gehen zurück in die Minen und graben noch etwas. Wir können von Glück reden, dass Sie nicht beschlossen haben, Politiker zu werden. Sie können ein verdammt eindrucksvoller Demagoge sein, wenn Sie wollen.«

Sie stellten den Tunnel fertig und feierten das Ereignis. Dann kam die langsame, schwierige Arbeit, den Energiekern zu untersuchen, ohne etwas zu beschädigen. Ein unterirdischer Stollen wurde rund um den schimmernden Supermetallzylinder des Kerns gezogen. Eine Schiffsladung neuer Messinstrumente bedeckte bald den Felsboden des Stollens.

Richards und Kulaki arbeiteten monatelang. Sie sondierten und stellten Messungen an und rechneten und hielten Sitzungen ab, die sich bis in die späte Nacht hinein zogen und Kopfschmerzen verursachten. Die anderen Wissenschaftler gingen ihrer Routinearbeit nach, halfen, wenn sie konnten, was aber nur selten der Fall war. Einige Wissenschaftler gingen und wurden durch neue Männer und Frauen ersetzt. Neue Gesichter kamen, jung und mit dem noch ungebrochenen Willen, das Rätsel zu lösen. Innerhalb weniger Wochen alterten sie merklich.

Lee sah Marlene gelegentlich, aber sie hatten beide jetzt Mauern um sich herum aufgebaut. Sie waren sich nicht fremd, aber sie benahmen sich wie Fremde: höflich, unverbindlich, ihre Leben berührten sich nur noch ganz oberflächlich.

Außer das eine Mal, als er sie zufällig in der Oberflächenkuppel traf. Sie war vier Tage unterwegs gewesen, um die Entwicklung eines Sturms über dem See zu beobachten.

Sie kam von den Ausrüstungsregalen her, müde und abgekämpft. Lee war auf dem Weg zum Tunnel, kam an den Regalen vorbei und wollte sich einen Druckanzug holen.

Sie tauschten zunächst nur bedeutungslose Freundlichkeiten aus.

»Du hast zu hart gearbeitet«, sagte Lee unvermittelt.

Sie zuckte die Achseln. Sie sah zur durchsichtigen Kuppeldecke auf. »Es ist gut, die Sterne wieder zu sehen. Nach vier Tagen im Sturm beginnt man sich zu fragen, ob sie noch immer da sind.«

Sie waren die einzigen, die sich in der Kuppel aufhielten. Lee trat näher an sie heran.

»Dieser helle Stern da oben«, sagte sie mit ausgestreckter Hand, »ist das der Mars?«

»Nein, es ist der Jupiter.«

»Und wo ist die Erde?«

Er spähte angestrengt und versuchte die Lichtbrechung der Kunststoffkuppel zu ignorieren. »Kann sie nicht finden. Ich nehme an, sie befindet sich jetzt auf der anderen Seite der Sonne.«

Marlene sagte: »Sie wirken so einsam da draußen.«

»Lehman würde das eine Projektion nennen.«

Sie wandte sich ihm zu. »Ich weiß. Wir sind die Einsamen, nicht wahr?«

Er wollte sie umfassen, sie halten.

Aber sie strich sich müde über das Haar und sagte: »Ich brauche etwas Schlaf. Ich bin ziemlich fertig.«

»Ich begleite dich bis zu deiner Wohnung«, sagte er.

»Nein. Nein, danke … Ich könnte dir jetzt kaum Gesellschaft leisten.« Sie versuchte zu lächeln.

Er antwortete nichts, sondern nickte nur und sah ihr nach, wie sie langsam durch die Kuppel auf den Röhrenlift zuging.

Richards und Kulaki waren bereit, ihren Bericht zu geben. Der Konferenzraum war überfüllt, nicht nur mit den Leitern der wissenschaftlichen Abteilungen, sondern mit so vielen Wissenschaftlern und Verwaltungsleuten, wie überhaupt hereinpassten. Peary war ebenfalls da und saß neben Lee am Kopfende des Tisches. Marlene saß neben Richards.

Als der Raum so weit gefüllt war, dass die letzten ihre eigenen Stühle mitbringen und vor der Tür platzieren mussten, nickte Lee über den Tisch Richards zu.

»Schön, Marty, es ist Ihre Veranstaltung.«

Richards erhob sich und ging zum Bildschirm im vorderen Teil des Raums. Peary musste seinen Stuhl herumdrehen. Der Physiker wirkte ziemlich zuversichtlich, sichtlich darauf aus, seine neuesten Entdeckungen mitzuteilen. Er hatte wieder einmal sein katzenhaftes Grinsen aufgesetzt. Lee dachte, er wird noch so jugendhaft aussehen, wenn er achtzig ist. Marlene beobachtete ihn aufmerksam.

»Nun, Sie alle wissen, dass wir während der letzten paar Monate den Energiekern in der Salzmine da unten etwas abgeklopft haben.« Jemand lachte unterdrückt. »Es ist verdammt schwierig, mit passiven Methoden etwas herauszufinden, aber wir haben unser bestes versucht.« Die Breite seines Grinsens verriet Lee, dass Richards bewusst untertrieb.

Er berührte eine Tastatur in der Wand neben dem Bildschirm. Der Schirm flammte auf und zeigte eine handgezeichnete Grafik.

»Das hier zeigt, was wir über den Energiekern herauszufinden vermochten. Was nicht allzu viel ist. Der Schlüssel dazu ist die Schwerkraftunregelmäßigkeit … es ist eine enorme Massekonzentration. Wir haben eine Variation des Experiments durchgeführt, das Cavendish benutzte, um die Gravitationskonstante zu bestimmen …«

»Physik des achtzehnten Jahrhunderts«, murmelte Kurtzman.

»Ja, aber sie bringt Ergebnisse«, entgegnete Richards. »Das Material dieses Kerns hat eine Dichte, die bei etwa tausend Tonnen pro Kubikzentimeter liegt.«

Petkovitch, der Astronom, sah ziemlich skeptisch drein. »Aber das ist die Dichte zusammengefallener Materie …«

»Wie man sie in weißen Zwergsternen findet«, stimmte Richards zu. »Das ist richtig.«

Sirius-B ist ein weißer Zwerg, dachte Lee.

»Aber etwas von dieser Dichte müsste sich zum Mittelpunkt des Titan hinabsenken«, beharrte Petkovitch.

Richards nickte: »Gewiss. Der Zylinder muss bis zum Mittelpunkt hinabreichen. Wir unternehmen bereits Sondierungsversuche, um das zu überprüfen.«

Die Zuhörer wurden unruhig und begannen zu murmeln.

Richards brachte sie zum Schweigen, indem er seine Stimme ein wenig hob, bis sie ruhiger wurden. »Wir haben nicht bestimmen können, wie sie diese zusammengefallene Materie benützen, um Energie zu erzeugen … aber meine Annahme geht dahin, dass sich im Innern des Zylinders Wasserstoff befindet, und dass sie eine Art thermonuklearen Fusionsreaktor eingebettet haben. Wir haben starke Magnetfelder gemessen, mit etwa neunhundert Tesla, die sich in der Zylinderspitze befinden. Sie befinden sich dabei an ganz bestimmten Punkten; wie das etwa auch bei der Feldverteilung eines Reaktors der Fall wäre.«

Kulaki fiel mit seiner hellen Tenorstimme ein: »Verstehen Sie, sie benützen Wasserstoff in einem Zustand zusammengefallener Materie, weil man auf diese Weise in einem Behälter gleichen Umfangs mehr unterbringen kann. Das ist der Grund, warum diese Maschinen Millionen Jahre zu laufen imstande sind!«

»Wenn es Wasserstoff ist«, bemerkte jemand.

»Es ist Wasserstoff«, sagte Richards. »Da gehe ich jede Wette ein.«

Niemand stellte sich mit ernsthaften Argumenten dagegen.

»Der nächste Schritt ist schon schwieriger«, sagte Richards und sah dabei Peary an. »Wir müssen die Energie, die aus dem Energiekern kommt – dort, wo die starken Magnetfelder sind –, irgendwie kennzeichnen und herausfinden, wohin die Energie geht.«

»Was für eine Art von Kennzeichnung?«, fragte Lee.

»Es sind elektrische Ströme, die aus der Zylinderspitze kommen«, antwortete Kulaki. »Es sollten ziemlich starke Ströme sein, aber das ist nicht der Fall – sie sind im Gegenteil ziemlich schwach. Wir wollen ein Modulationsfeld in regelmäßigen Intervallen auf sie einwirken lassen, so dass wir verfolgen können, wohin die Ströme fließen.«

Bevor Lee zugeben konnte, dass er das nicht verstand, erklärte Richards: »Wir können einen Stromfluss nehmen und ihn einem kurzen Energiestoß aussetzen, den wir mit unserer eigenen Ausrüstung erzeugen; unser Energiestoß wird eine andere Frequenz haben und daher die Frequenz des Stroms aus dem Energiekern geringfügig verändern. Aber wir können dadurch den Weg des veränderten Stroms verfolgen, wie er sich durch die Maschinerie in den Gebäuden bewegt, und schließlich herausfinden, was er bewirkt.«

Plötzlich mischte sich Peary ein: »Das bedeutet, an den Maschinen herumzufummeln!«

»Nur in einer äußerst geringfügigen Weise. Es sollte eigentlich keine separate Wirkung auf die Maschinen haben, sondern nur auf unsere Messgeräte.«

»Das können Sie nicht sicher wissen!«, rief Peary, während er mit dem Finger anklagend auf den Physiker deutete.

»Nein«, gab Richards zu, »aber alle unsere Berechnungen zeigen …«

»Das spielt keine Rolle. Ich habe meine Anweisungen. Wir müssen unsere Finger von den Maschinen lassen. Ich hätte niemals das Risiko eingehen sollen, dass an dem Energiekern herumgemacht wird. Jetzt ist Schluss damit!« Er stemmte sich von seinem Stuhl hoch und wandte sich an Lee. »Das ist Ihre Verantwortlichkeit! Diese Maschinen werden überhaupt nicht mehr angerührt! Haben Sie mich verstanden? Ich möchte nicht, dass sich noch irgendjemand da draußen aufhält, aus welchem Grund auch immer. Und das ist endgültig!«

Peary stampfte aus dem Raum, schob Leute beiseite, um schneller zur Tür zu kommen.

»Er ist verrückt geworden«, sagte jemand.

Lee warf Richards einen finsteren Blick zu.

Dieser zuckte die Achseln. »Nun, Boss, was machen wir jetzt?«

Lee spürte, wie die nackte Wut in ihm hochstieg. »Die Versammlung ist beendet«, sagte er mit heiserer Stimme. »Sie alle können gehen. Außer Ihnen, Marty.«

Sie verließen nacheinander den Raum, murmelnd, kopfschüttelnd. Nur Marlene blieb in der Tür stehen und wandte sich um.

»Ich möchte, dass nur Marty hierbleibt«, wiederholte Lee.

»Lassen Sie sie hierbleiben«, sagte Richards. Er grinste wieder; nicht ganz so selbstzufrieden wie zuvor, aber fast.

»Schön«, sagte Lee. Er ging zum Bildschirm hinüber und ließ die Grafik verschwinden, die noch immer zu sehen war. Dann wandte er sich ihnen wieder zu und sagte:

»Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei nur gedacht? Sind Sie so blöd, dass Sie wirklich nicht wussten, wie Peary seinen Korken ziehen würde? Ich sagte euch allen, dass Peary mein Problem ist, dass ich es mit ihm aufnehmen werde. All die Arbeit, die wir geleistet haben, und alles, was wir noch vorhaben – für die Katz, nur weil Sie Ihren Augenblick des Triumphs haben wollten.«

Richards' Grinsen wich einem Ausdruck grenzenloser Überraschung. »Also, sehen Sie mal, ich wollte doch nicht …«

»Sparen Sie sich das. Jetzt werde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen müssen, nur damit die Arbeit weitergehen kann.«

»Ehrlich, Sid, wenn ich …«

Lee blickte Marlene an, dann wieder Richards. »Hören Sie zu. Wenn ich Sie zur Erde zurückschicken muss, um diesen Idioten zu versöhnen, dann werde ich genau das tun.«

»Nun warten Sie einen Augenblick …« Richards' Gesicht begann sich zu röten.

»Ich wollte Sie nur wissen lassen, wie die Sache steht«, sagte Lee. »Sie sind zu weit gegangen. Jetzt muss ich eine Drohung wahrmachen, mit der ich Peary aufhalten wollte … und ich weiß nicht, ob das wirklich etwas bringt.«

»Was hast du vor?«, fragte Marlene.

»Ich muss mich an die Erde wenden, an den Präsidenten.«

»O'Banion?«, fragte Richards verblüfft.

»Richtig.«

Lee bemerkte nicht, wie überrascht Marlene war, und auch nicht die plötzliche Furcht in ihren Augen.

Der Präsident döste in seinem Kontursessel vor sich hin. Sein Privatbüro war ziemlich klein und kahl, rein zweckmäßig eingerichtet; ein deutlicher Kontrast zu dem prunkvollen Büro, das die Öffentlichkeit sah, das mit allen Symbolen der Macht dekoriert war und der Verantwortung.

Der Kommunikator auf seinem Schreibtisch summte leise. Der Präsident öffnete die Augen. »Ja, was ist?«

»Sir«, antwortete eine Frauenstimme, »da ist ein Anruf von der Titanstation, in dem sie persönlich verlangt werden. Von einem Dr. Sidney Lee.«

Lee? Lee? Der Name war ihm irgendwie vertraut. O'Banion legte die Stirn in Falten, während er sich zu erinnern versuchte. In Augenblicken wie diesem sah man ihm seine über hundert Jahre wirklich an, trotz aller Kunststoffe und Hormone der Medotechniker. Sein Haar war völlig weiß, sein Gesicht faltig, die Augen wirkten etwas eingesunken. Und auf seiner Kehle waren die beiden Narben, jetzt fast von Hautfalten verdeckt, die er sich nicht hatte entfernen lassen, als man ihm seine künstlichen Kiemen wieder herausgenommen hatte.

»Lee«, murmelte er. Er berührte einen Knopf auf seinem Tisch, und der Bildschirm auf der gegenüberliegenden Wand flammte auf.

»Dr. Sidney Lee«, sagte der Präsident zu dem Computer hinter dem Schirm. »Die vollständige Akte.«

Fast augenblicklich zeigte der Schirm eine Aufnahme Lees und seinen Lebenslauf: Geburt, Ausbildung, Ehe, Scheidung, Aufenthalt auf dem Titan, Nervenzusammenbruch, Erholung, die Sirius-Expedition, erneuter Aufenthalt auf dem Titan. Ein ganzes Leben in einem halben Dutzend verschiedener Linien.

»Die Akte enthält einen persönlichen Bezug, Sir«, sagte der Computer mit einer weichen weiblichen Stimme.

»Das interessiert mich.«

»Lee, Sidney: Verweis auf Ettinger, Marlene.«

Der Präsident nickte. »Ja, ich weiß. Ich erinnere mich.«

Der Bildschirm verblasste.

Er wandte sich wieder dem Kommunikator zu. »Sagen Sie Dr. Lee, dass ich nicht gestört werden kann. Majeski soll seinen Anruf entgegennehmen; sagen Sie ihm, dass er höflich, aber unverbindlich sein soll. Anschließend soll Majeski zu mir kommen.«

»Jawohl, Sir.«

Er schaltete den Kommunikator aus. Sie sind jetzt auf dem Titan zusammen. Beide. Noch immer jung. Beide.

Plötzlich lachte er keuchend, lachte vor sich hin und dachte: Was wohl Osawa und die anderen von der Opposition denken würden, wenn sie wüssten, warum ich gekämpft habe, um so lange an der Macht zu bleiben? Was würden sie denken?

Er bemerkte, dass er noch immer auf den Computerbildschirm starrte. Einen Augenblick lang überlegte er, ob er nach der Akte über Marlene fragen sollte. Aber er brauchte sie nicht. Trotz des leeren Schirms konnte er ihr Gesicht so deutlich wie eh und je vor sich sehen.

Wochen vergingen ohne eine Antwort des Präsidenten, ohne die Erlaubnis, die Stromkreise der Maschinen aufzuspüren. Die Wissenschaftler auf dem Titan kehrten wieder zu bedeutungsloser Geschäftigkeit zurück. Peary raste überall herum und tat allen kund, dass er im Begriff war, eine Reihe von Besichtigungstouren für irdische Besucher zu organisieren, damit vom Schuljungen bis zum religiösen Würdenträger jeder selbst sehen konnte, was die anderen hinterlassen hatten.

Lee starrte die düsteren Türme an und die Männer, die nicht weniger düster dreinsahen, während sie das bisschen Wissen, über das sie verfügten, zum Zusammenbasteln von Theorien über den Sinn der Maschinen zu benützen versuchten. Die blinden Männer und der Elefant, dachte er.

An einem Nachmittag trank er seinen Kaffee in der Cafeteria, als Richards hereinkam und sich an seinen Tisch setzte.

Der Physiker trug wieder sein Grinsen mit der Botschaft: Seht mal, was ich geleistet habe.

»Noch immer wütend auf mich?«, fragte er auf seine jungenhafte Art.

Lee versuchte sein Lächeln zu erwidern, aber er wusste, dass es ihm nicht besonders gut gelang. »Nein, ich glaube nicht«, log er.

»Hören Sie, Kulaki hat da etwas vor. Es könnte sich als Sackgasse erweisen, aber … nun, hören Sie mal zu. Als wir die Schwerkraftmessungen am Energiekern vornahmen, stellten wir gelegentliche Schwankungen in den Messergebnissen fest. Nur kleine Ausschläge. Wir dachten, es wären zufällige Fehler der Instrumente, hielten es daher für unwichtig und erwähnten es gar nicht. Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr störte mich etwas daran. Sicher, es hat bei Messungen immer Störungen gegeben … aber es gab auch Gründe dafür.«

Lee gab ein nichtssagendes ›Hm‹ von sich.

»Also gingen wir alle Datenbänder über die Messungen, die wir da unten gemacht haben, noch einmal durch, und tatsächlich waren diese Schwankungen viel zu häufig, um sie nur auf Instrumentenstörungen zurückführen zu können. Sie folgen keinem bestimmten Muster, aber sie sind zu deutlich, um nur ein Zufall sein zu können.«

»Was bedeutet das?«, fragte Lee.

Richards beugte sich nach vorn und stützte seine Ellbogen auf den Tisch. »Kulaki nimmt an, dass die Maschinen Gravitationswellen aussenden.«

»Gravitationswellen?«

»Ja. Es klingt vielleicht ein bisschen weit hergeholt, aber damit ließe sich erklären, warum niemand jemals so etwas wie ein Signal feststellen konnte, das von den Gebäuden ausging, obwohl die Türme doch offensichtlich wie eine Art von Antennensystem aussehen. Wir haben immer nur nach elektromagnetischer Strahlung gesucht. Aber wenn die Türme tatsächlich Gravitationswellen ausstrahlen …«

»Aber warum? Zu welchem Zweck?«

Der Physiker zuckte die Achseln. »Eins nach dem anderen. Wir haben vielleicht einen Anhaltspunkt, von dem aus zu verstehen ist, wozu diese Maschinerie gut ist.«

Lee nickte und gab zu: »Das wäre denkbar, ja.«

»Also denn«, sagte Richards, »Sie sind der Boss. Was sollen wir mit dieser Idee anfangen?«

»Natürlich überprüfen. Wie, zum Teufel, messen Sie eigentlich Gravitationswellen?«

»Es ist zu machen. Aber wenn die Sache einen Sinn ergeben soll, dann sollten wir es im Weltraum überprüfen – feststellen, wohin die Strahlung gesandt wird, und wie weit sie gelangt.«

»Können Sie das tun?«

Richards hob zweifelnd die Schultern. »Es wird eine höllische Arbeit sein. Die Messungen müssen unglaublich genau sein. Und es wird teuer werden.«

Mit einem boshaften Grinsen erklärte Lee: »Ich verstehe. Ich muss es also wieder mit Peary aufnehmen … Nun, wenigstens werden wir dabei seine geheiligten Maschinen nicht anrühren. Vielleicht wird er auch froh sein, dass ein paar von uns von diesem Mond verschwinden.«

Richards zuckte zusammen, und Lee begriff, was für eine Projektion er soeben gemacht hatte.

Nach zehn Tagen der Diskussion, der Debatten und gelegentlich lautstarken Auseinandersetzungen einigten sich die Wissenschaftler auf einen Plan, die von den Maschinen ausgestrahlten Gravitationswellen zu messen. Lee überbrachte Peary eine dreiseitige Projektstudie. Auf der letzten Seite waren die voraussichtlichen Kosten aufgeführt.

Peary sah sich die Kosten an, und wurde immer fassungsloser.

»Aber das ist mehr als unser Jahresbudget!«

»Ich weiß«, sagte Lee. »Es ist ungefähr das, was uns diese erste Runde von Touristen kosten würde.«

»Zu teuer. Die Erde wird dem nie zustimmen. Ich hätte nicht einmal den Mut, sie zu fragen.«

»Aber es ist der wichtigste Schritt nach vorn, den wir jemals gemacht haben.«

»Wenn es funktioniert.«

»Es wird.«

Peary zupfte an seinem Bart herum. »Ich kann Ihnen dabei nicht helfen.«

»Sie können den Rat bitten, uns das Geld zu überlassen, das bereits für die Touristen eingeplant war …«

»Was? Niemals! Das ist alles schon vorbereitet, und ich werde mir meine Pläne nicht ruinieren lassen.«

»Und ich werde nicht zulassen, dass Sie dieses Geld für unsinnige Zwecke verbrauchen, solange hier noch sinnvolle Arbeit zu leisten ist!«, konterte Lee eisig.

»Ach nein?«, kicherte Peary. »Dann werden Sie sicher noch einmal Ihren guten Freund, den Präsidenten, anrufen wollen? Vielleicht beantwortet er Ihnen bei dieser Gelegenheit gleich auch Ihren ersten Anruf.«

Lee erhob sich und stapfte mit zornrotem Gesicht aus dem Büro des Direktors.

Es war spät an diesem Abend. Lee saß auf seinem Bett, zu angespannt zum Schlafen, zu müde zum Arbeiten. Sein Bewusstsein wühlte immer neue Gedanken, Gesichter und Stimmen auf, immer wieder, nutzlose Bruchstücke von Erinnerungen, die in zufälliger Reihenfolge dahinzogen.

Der Türsummer ertönte. Lee zog sich etwas über, während das Summen wieder aufhörte. Barfuß ging er zur Tür und öffnete.

»Marlene?«

»Ich habe von deiner Unterhaltung mit Peary gehört«, sagte sie ohne jede Vorrede.

Er führte sie in den Wohnraum, schloss die Tür hinter ihr.

Sie stand vor ihm, großgewachsen, lieblich und sehr ernst. »Sid, O'Banion wird dir nicht antworten. Er wird dich nicht sehen und nicht mit dir sprechen wollen.«

Ihre Stimme klang so stark, so sicher.

»Wie meinst du das?«, fragte er.

»Robert O'Banion, der Präsident … der Mann, der einst an der ersten Jupiterexpedition teilgenommen hat. Er wird deinen Anruf nicht beantworten. Nie.«

Lee starrte sie an. Dann sagte er, indem er langsam von der Tür wegtrat: »Ich glaube, wir sollten uns besser hinsetzen.«

Sie saßen nebeneinander auf der Couch, und sie erzählte ihm alles über Bob O'Banion. Sie sprach ruhig, sanft, mit kaum einer Spur von Emotion in ihrer Stimme. Aber ihre Augen verrieten sie, ihre tiefbraunen Augen und ihre Hände, die sich immer wieder zusammenballten, während sie sprach.

Und als sie fertig war, vermochte er nur zu sagen: »Mein Gott, ich habe dein ganzes Leben durcheinandergebracht, nicht wahr?«

Statt einer Antwort schlang sie die Arme um seinen Hals, und sie waren wieder beieinander. Zumindest für kurze Zeit.

Der Präsident befand sich zu Hause, als der Anruf durchkam. Es war am frühen Morgen. Er stand gewöhnlich früh auf, nahm ein aus Saft und Konzentraten bestehendes Frühstück ein und ging dann soviel von der Papierarbeit des Tages durch, wie er nur konnte, bevor seine zeremoniellen Pflichten ihn gefangen nahmen. Ich arbeite mit hundertundfünfzehn noch immer härter als Osawa mit sechzig.

Er saß beim Frühstück, als der Bildschirm neben seinem Ellbogen zu summen begann. Er wandte sich ihm zu, und die Sekretärin berichtete ihm, wer anrief. Er hatte es erwartet, aber die Überraschung war immer noch so groß, dass er einen Augenblick lang den Atem anhielt und nichts zu sagen vermochte. Dann räusperte er sich und sagte:

»In Ordnung. Stellen Sie dann den Anruf durch.«

Er schaltete den Kommunikator aus. Es würde eine Stunde und etwas über zwanzig Minuten dauern, bis seine Entscheidung den Titan zu erreichen vermochte, selbst bei Lichtgeschwindigkeit. Und noch einmal so lange, bevor ihr Gesicht und ihre Stimme ihn erreichen konnten.

O'Banion berührte erneut die Kommunikatortaste und sagte der Sekretärin: »Für heute alles absagen. Ich fühle mich nicht gut.«

»Ich schicke Ihnen Dr. Mor…«

»Nein. Sagen Sie nur alles ab und drücken Sie mein Bedauern aus.«

Die Sekretärin wirkte noch immer besorgt. »Ja, Sir. Ich werde alle Termine absagen und die Anrufe zurückweisen.«

»Außer dem einen vom Titan. Ich werde ihn hier entgegennehmen, wenn er hereinkommt.«

»Jawohl, Sir.«

Er war im Garten, als der Anruf kam. Der Präsident musste nahe Messina wohnen, wo die Weltregierung ihre Hauptstadt errichtet hatte. Aber O'Banions Garten war eine blühende Wüste, nicht mit der halbtropischen Üppigkeit der Vegetation der Mittelmeerländer zu vergleichen. Kakteen und Mondblumen wuchsen in der bloßen trockenen Erde; keine Bewässerungsanlage oder auch nur eine Spur von Wasser. In seiner Nähe befand sich keine einzige Lebensform, die nur bei genügender Feuchtigkeit gedieh. Eine hohe Wand mit einer akustischen Barriere hielt das nahe Meer außer Sicht und Gehör.

Der Kommunikator summte vom Haus aus, daher ging er langsam durch den Garten zurück, mit den vorsichtigen Schritten eines alten Mannes. Er ließ sich in einem Kontursitz nahe der zum Garten offenen Türe nieder, ließ sich von der hellen sizilianischen Sonne durchwärmen. Wie eine Eidechse, dachte er oft.

Ihr Gesicht formte sich auf dem Bildschirm, während er sich setzte. Sie hatte sich kaum verändert: das kastanienbraune Haar noch immer lang und fließend, die seelentiefen Augen, das trotzige Kinn und die feinen Wangenknochen, die Haut, die wie für Zärtlichkeiten geschaffen war.

Und dieser wahnsinnig ernste Ausdruck auf ihrem Gesicht, als ob es etwas wichtigeres geben könnte auf dieser Welt, als sie zu lieben.

»Bob, die Sekretärin, die diesen Anruf vermittelt hat, sagte, dass wir privat miteinander reden würden. Als Sid dich zum ersten Mal zu erreichen versuchte, habe ich mich gefragt, ob du dich überhaupt noch an mich erinnern würdest. Die Tatsache, dass du ihm nicht geantwortet hast, mir aber zuhörst, beweist, dass du dich doch noch erinnerst.«

Du weißt verdammt genau, dass ich dich niemals vergessen könnte.

»Wenn es dir etwas bedeutet, ich bin noch immer im gleichen Boot wie damals, als wir uns das letzte Mal sahen. Ich liebe ihn, Bob. Ich wünschte, es wäre nicht so, aber ich liebe ihn. Und er liebt mich, das weiß ich, aber er ist von diesen Maschinen besessen. Sie sind eine Besessenheit für ihn geworden – er benützt sie, um einen Schutzwall um sich selbst zu errichten, er richtet alle seine Gefühle auf die Maschinen, um nicht mehr Gefahr zu laufen, von Menschen verletzt zu werden. Ich habe ihn verletzt, wie das auch andere Leute getan haben. Also benützt er die Maschinen, um sie daran zu hindern, ihn weiter zu verletzen. Es ist … Nein, das ist nicht der Grund, warum ich dich anrufe.«

Wie jung sie ist. Sternenjung.

Sie wischte eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Bob, ich weiß kaum etwas über dich, wie du jetzt bist, oder wie du jetzt empfindest. Ich weiß nur, dass du dich geweigert hast, Sids Anruf entgegenzunehmen, meinen aber angenommen hast. Ich hoffe, das bedeutet nicht, dass du wütend auf ihn bist … oder auf mich. Wir brauchen deine Hilfe. Nicht nur Sid, nicht nur ich, sondern alle hier auf dem Titan. In Wirklichkeit sogar die ganze menschliche Rasse. Du bist der einzige, der uns helfen kann. Wir müssen es lernen, diese Maschinen zu verstehen. Du weißt es. Du hast dein ganzes Leben dafür hergegeben.«

Das ist das, was alle von mir glauben. Wie edel von mir.

»Aber wenn du ihn zurückweist, dann bringst du ihn um. Er hat so hart gekämpft, er hat sich solange daran festgehalten, wenn du ihm jetzt den Stoß versetzt, dann ist es sein Ende. Es wird ihn zerstören, und mich ebenfalls.«

Was geht das mich an?

»Hör ihm bitte zu, Bob. Er braucht deine Hilfe. Wir alle brauchen deine Hilfe. Ich glaube, wir können möglicherweise herausfinden, was diese Maschinen machen, und warum … aber du bist der einzige, der uns helfen kann, das zu erreichen. Wenn du uns nicht hilfst, dann werden die anderen gewinnen, und wir sind die Verlierer. Du, Sid, ich … wir alle.«

Unvermittelt verlosch das Bild.

Augenblicklich erschien das Bild der Sekretärin auf dem Schirm. »Die Übertragung scheint vom Titan aus unterbrochen worden zu sein, Sir.«

»Ja, es ist alles in Ordnung.« Sie wollte nicht, dass ich sie weinen sehe.

Er saß in der Sonne, ein Greis, in dem noch immer die Erinnerungen der Jugend brannten, der sich bestohlen fühlte, der grenzenlose Wut fühlte und … was noch? Liebe? In deinem Alter? Er lächelte über sich.

Die Sekretärin war noch immer auf dem Schirm. »Sir, wollen Sie eine Antwort geben? Soll ich versuchen, die Verbindung wiederherzustellen?«

»Nein«, sagte er. Dann: »Oder warten Sie, ich habe doch eine Antwort. Privatverbindung, nur für Dr. Ettinger. Persönlich und vertraulich.«

»Jawohl, Sir.« Das Gesicht der Sekretärin verschwand und ließ einen perlweißen Schirm zurück.

»Marlene: Ich habe den besseren Teil eines Jahrhunderts damit verbracht, auf diesen Augenblick zu warten. Ich habe dich in all diesen Jahren zugleich geliebt und gehasst. Ich nehme fest an, das hat in irgendeiner Weise auch zu meiner Karriere und meiner politischen Macht geführt. In meinen ureigensten Träumen habe ich mich nach dem Tag gesehnt, an dem du vor meinen Füßen knien solltest. Jetzt ist er gekommen. Und ich komme mir vor wie ein ziemlich närrischer Sonderling, der die Rolle eines bösen Edelmanns in einer italienischen Opera buffa spielt.

Es liegt keine Befriedigung mehr in einer Rache, die so lange warten musste. Dennoch ist da ein Teil von mir, der noch immer nach Rache verlangt. Also schließen wir einen Kompromiss; ich schlage einen Handel vor! Ich gebe Lee, was er will, soweit es diese Gebäude betrifft. Aber du musst den Titan verlassen und zur Erde zurückkehren. Ich möchte dich hier, in Messina, in meiner Nähe. Ich werde dir in der wissenschaftlichen Abteilung hier eine Stellung besorgen. Ich möchte dich in Fleisch und Blut vor mir sehen. Und ich möchte, dass du mich siehst.

Falls du dich nun gefragt haben solltest, ob …« Er stockte. »Keine Bange, die Ärzte haben mir gesagt, dass jede sexuelle Stimulation schlecht für mein Herz sei. Selbst Kunststoffherzen haben ihre Grenzen. Aber es gibt gewisse klinische Techniken, um eine Schwangerschaft hervorzurufen. Wenn du diesen Teil des Handels auf dich zu nehmen bereit bist, dann werde ich Lees Plänen zustimmen.«

Er hasste sich selbst dafür und schaltete hastig den Kommunikator aus. Er wischte sich über die Augen. Alter Narr, der du bist, warum kannst du nicht vergessen?

Marlene sagte Lee nichts von dem Handel, nur dass O'Banion mit ihm zu reden bereit war.

Innerhalb einer Woche wurde der Plan angenommen. Richards und Kulaki begannen damit, die benötigte Ausrüstung zu beantragen. Etwa die Hälfte der Wissenschaftler auf dem Titan halfen ihnen, und neue Leute kamen von der Erde an. Peary sah finster drein, duckte sich und sah sein Touristenprojekt davonschwimmen.

Noch bevor eine zweite Woche vergangen war, führte Richards ein Experiment auf den Eisflächen nahe dem Ufer des Gezeitensees aus und kehrt triumphierend zurück. Es war ihm gelungen, mit seiner Ausrüstung Gravitationswellen zu messen, scharf gebündelt in einem dünnen Strahl, die aus der Richtung des Turms kamen.

»Die Maschinen senden Gravitationsenergie«, sagte Richards mit seinem breiten erfolgverheißenden Grinsen. »Sie strahlen in das Sonnensystem hinein. Auf die Erde zu!«

»Aber warum?«, fragte Lee.

Damit begann es erst. Also wussten sie jetzt, was die Maschinen taten. Aber welchen Sinn hatte das? Es gab keine feststellbare Auswirkung auf der Erde. Wenn man eine Münze vom Dach eines Wolkenkratzers fallen ließ, setzte man bereits mehr Energie frei, als die Gravitationsimpulse der Maschinen auszumachen schienen.

Wir sind wie Kinder, dachte Lee, die versuchen, einen Stereoempfänger aus einem Baukasten zusammenzusetzen. Alle Teile sind vorhanden, aber wir wissen nicht, wie wir sie zusammensetzen sollen.

Er nahm ziemlich interesselos an einer Versammlung teil, in der Richards die wohlbekannten Ergebnisse offiziell bekanntgab und Pläne diskutiert wurden, Messungen von einem Raumschiff aus an verschiedenen Punkten zwischen dem Saturn und der Erde vorzunehmen.

Am Ende der Versammlung erhob sich Lee von seinem Platz am Kopfende des Tisches und sagte mit einem Enthusiasmus, den er nicht wirklich empfand: »Wenn wir in Betracht ziehen, wo wir noch vor wenigen Monaten standen – und so viele, viele Jahre, ja Jahrzehnte davor –, dann glaube ich, dass Marty und Gene Kulaki einen enormen Beitrag geleistet haben. Ich habe sie für den Großen Wissenschaftspreis der Erde vorgeschlagen.«

Die Wissenschaftler rund um den Tisch applaudierten. Kulaki wirkte überrascht und war sichtlich überfahren, Richards reagierte erfreut und nahm den Applaus dankbar nickend entgegen.

Lee lächelte. Du wirst ein Jahr oder mehr in einem Raumlaboratorium verbringen, teurer Freund. Dort kannst du deinen Ruhm genießen, dachte er.

Als er den Konferenzraum verließ, näherte sich ihm Donald Childe, der untersetzte, leicht reizbare Mathematiker.

»Ich habe mit Petkovitch eine Idee durchgesprochen«, sagte er. »Vielleicht ist es nicht mehr als eine mathematische Übung, aber andererseits …«

»Worum geht es?«, fragte Lee. Sie waren jetzt draußen im Korridor und gingen langsam auf die Wohnbereiche zu.

»Nun, wir haben das mit dem Energiekern aufgrund der Schwerkraftunregelmäßigkeit herausgefunden«, sagte Childe mit seinem unterkühlten New-England-Dialekt. »Wir haben diese Unregelmäßigkeit entdeckt, weil sie die Umlaufbahnen der Kommunikationssatelliten störte, die um den Titan kreisen. Diese Umlaufbahnen sind fast ein Jahrhundert lang genau aufgezeichnet worden. Sie sollten eine weitere Störung aufweisen – vielleicht eine sehr geringe –, und zwar jedes Mal, wenn die Maschinen einen Energiestoß aussenden. Wenn wir diese Störungen feststellen können, dann können wir daraus vielleicht ersehen, nach welchem Muster diese Maschinen in den letzten hundert Jahren gearbeitet haben.«

»Hmm.«

»Würde nicht viel kosten«, sagte Childe, ein echter Yankee. »Nur ein paar Bleistifte und Papier und ein paar Stunden Rechenzeit eines Computers.«

»Können Sie die Störungen wirklich feststellen, wenn sie so klein sind?«

»Weiß nicht«, antwortete der Mathematiker mit einem Achselzucken. »Aber wenn wir es können, dann können wir vielleicht auch herausfinden, ob dem Funktionieren der Maschinen ein Muster zugrundeliegt.«

»Ich schätze, es lohnt sich jedenfalls, es zu versuchen«, sagte Lee.

Childe grinste. »Gut.«

Als Lee ein seine Wohnung zurückkam, fand er Marlene vor.

»Hallo«, sagte er, während er die Tür schloss. Überraschungen brachten es immer mit sich, dass ihm die Worte ausgingen.

Sie saß auf der Couch, verschlossen und angespannt.

»Ich wollte mit dir reden, Sid. Ich … ich habe es lange hinausgezögert, aber …«

»Um was geht es?« Er setzte sich neben sie.

Ihre Hände ballten sich in ihrem Schoß zusammen. »Ich möchte den Titan verlassen. Ich muss. Sobald wie möglich.«

»Du willst gehen? Warum …« Dann traf es ihn. »Oh, ich verstehe. Du willst mit Richards gehen.«

Sie lächelte fast. »Nein, so einfach ist es nicht.«

»Zur Erde?«

»Ja. Und zwar sofort. Je früher, desto besser.«

Lee schüttelte verwirrt den Kopf und fragte: »Marlene, was ist mit dir los? Warum bist du so merkwürdig?«

»Ich … mir ist eine Stellung in einem wissenschaftlichen Bereich am Hauptsitz der Weltregierung angeboten worden. In Messina.«

Lee vermochte den seltsamen Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht zu enträtseln: Da war absolute Furcht in ihren Augen, und noch etwas anderes.

»Warte mal einen Moment, das müssen wir klären«, sagte er. »Du willst gehen und eine Stellung in Messina annehmen.«

Sie nickte stumm.

»Warum?«

»Was kann das dir schon bedeuten?«, entgegnete sie heftig. »Meine Arbeit hier ist beendet. Es gibt hier nichts mehr, was im Bereich der atmosphärischen Physik noch zu erforschen ist.«

»Das ist nicht wahr, und du weißt es.«

Sie gab keine Antwort.

»Es ist, weil Richards geht, und weil du nicht allein mit mir zurückbleiben willst, nicht wahr?«

»Sid, entschuldige, aber du bist ein Idiot.«

Wut stieg in ihm auf. »Also, was zum Teufel soll es dann sein?«

»Musst du es wirklich unbedingt wissen?«, fragte sie ruhig. »Ich werde zur Erde zurückkehren, und du kannst nichts tun, um mich aufzuhalten.«

»Ich kann mich weigern, deinen Transferantrag zu unterzeichnen.«

Sie zuckte die Achseln. »Dann kündige ich und kehre privat zur Erde zurück.«

»Ich verstehe einfach nicht …«

»Das ist richtig, du verstehst es einfach nicht.«

»Und du wirst mir nicht sagen, warum du gehst.«

»Ich gehe; das ist alles, was du zu wissen brauchst.«

Er schlug mit einer Faust auf die Armlehne der Couch und erhob sich. Er sah auf sie hinab und sagte: »Also dann. Geh! Fülle den Transferantrag aus, ich werde ihn unterzeichnen.«

Sie erhob sich ebenfalls und sah ihn an. Ihre Stimme klang zum ersten Mal unsicher, als sie sagte: »Ich werde dafür sorgen, dass der Transferantrag bis morgen auf deinem Schreibtisch liegt.«

Die chiffrierte gelbe Karte war am nächsten Tag auf seinem Schreibtisch, als er in sein Büro kam, kühl ausgefertigt und an der richtigen Stelle unterzeichnet.

Lee saß an seinem Tisch und sah die Karte eine Zeitlang an. Er stellte sich vor, wie er sie in Fetzen reißen würde, aber er wusste, dass sie ganz einfach eine neue ausfüllen würde. Sieh der Sache ins Auge, sagte er sich. Es war schon lange vorbei.

Das Telefon summte, und er sah ihr Gesicht auf dem Schirm, bevor er ihn einschalten konnte. Aber es war Lehman.

»Was gibt es?«

»Nichts Wichtiges«, sagte der Psychiater freundlich. »Ihre jährliche Untersuchung ist fällig, und ich dachte, ich sollte Sie daran erinnern.«

»Laden Sie eigentlich jeden hier persönlich ein?«, fragte er gereizt.

»Nein, üblicherweise nicht.« Lehmans Miene wurde ernst. »Ich … äh, ich habe Marlene gestern Abend gesehen. Sie wirkte ziemlich aufgewühlt. Sie wollte nicht sagen, weshalb. Sie sagte nur, dass sie gehen wolle.«

»Und deshalb wollen Sie mich also wieder in Ihre Traummaschine stecken, um zu sehen, ob mit meiner Libido mal wieder was nicht stimmt.«

Mit einem plötzlichen Auflachen sagte Lehman: »Sie haben also noch immer Vorbehalte gegenüber uns Seelendoktoren, nicht wahr?«

»Hören Sie mal, Rich, Sie sollten damit aufhören, sich als mein Gewissen aufzuspielen. Oder was immer Sie damit bewerkstelligen wollen. Ich weiß nicht, woran Sie Ihren Spaß haben, aber bitte nicht auf meine Kosten.«

Lehman zog hörbar die Luft ein. »Mein Gott, Sie sind empfindlich heute morgen. Ich versuche Ihnen doch nur zu helfen, mein Freund.«

»Wenn ich Ihre Hilfe brauche, dann bitte ich darum«, knurrte Lee und schaltete die Verbindung ab.

Er blickte wieder auf Marlenes Transferantrag, langte nach seinem Stift und setzte wütend seinen Namenszug darunter.

Eine Woche lang rauchte Lee vor hilfloser Wut. Marlenes Transferverlangen wurde automatisch angenommen, und sie konnte den Titan bereits mit dem nächsten Schiff verlassen. Es sollte am Ende der Woche kommen.

Die wissenschaftliche Arbeit war wieder weitgehend zur Routine geworden. Richards und Kulaki warteten auf ihre Schiffe und die Ausrüstung. Aber Childe und ein paar Computertechniker waren so emsig wie Politiker eine Woche vor dem Wahltag. Der kleine Mathematiker begrub sich förmlich unter Haufen von Datenbändern, die mehr als neunzig Jahre zurückreichten.

An dem Tag, an dem Marlenes Schiff landete, stürzte Childe in Lees Büro.

»Ich habe es! Es ist alles hier!«

Lee sprang von seinem Sitz hoch. »Was? Was ist es?«

Der Mathematiker war fast zu erregt, um etwas sagen zu können. »Die Daten … hier sind sie alle … vierundneunzig Jahre Störungen der Satellitenumlaufbahnen … sehen Sie sie sich an, sind sie nicht wunderbar?«

Er rollte eine lange Papierspule auf, die mit vielfarbigen zittrigen Linien überzogen war. Lee betrachtete sie verständnislos.

»Hier ist das Muster der Impulse, die die Maschinen in den letzten vierundneunzig Jahren ausgestrahlt haben!« Childes Grinsen zerriss fast sein Gesicht. »Es ist alles hier, genau wie ich es vorhergesagt habe.«

Lee nickte verblüfft und sagte: »Gut, fein … aber was bedeutet es?«

»Bedeuten? Was es bedeutet?«

Lee zeigte auf die auf dem Boden ausgerollte Papierspule und fragte: »Was bedeutet dieses Muster? Was sagt es uns?«

Childe legte bedeutungsvoll die Stirn in Falten. »Woher soll ich das wissen? Ich bin Mathematiker, kein Ingenieur. Ich habe das Muster herausgefunden, jetzt muss jemand anders versuchen, was er damit anfangen kann.«

Lee schloss die Augen. »Danke.«

Er verbrachte diese Nacht allein in seinem Apartment, trank langsam aber stetig vor sich hin, bis er in einen traumlosen Schlaf verfiel. Am Morgen – es war der Morgen, an dem sie den Titan verlassen würde –, erwachte er in seinem Sessel und fühlte sich ganz steif, und er hatte stechende Kopfschmerzen. Qualvoll stapfte er ins Bad hinüber.

Nachdem er geduscht und Medikamente eingenommen hatte, fühlte er sich wieder besser. Bis er auf die Uhr sah. Mein Gott, jetzt startet sie.

Er raste durch die Korridore und benützte den Röhrenlift nach oben, erreichte die Kuppel gerade noch, um sehen zu können, wie sich die Fähre auf einer Plasmasäule in den dunklen Himmel erhob. Das Arbeiten der Triebwerke ließ die Kuppel leicht vibrieren. Etwa ein Dutzend Leute standen herum und sahen dem Start zu.

Er stand da und wurde verbrannt, jede Zelle seines Körpers spürte die heißen Raketenstrahlen.

Abrupt drehte er sich um und ging zum Röhrenlift zurück. Er fuhr in sein Büro hinunter, ließ sich in seinen Schreibtischstuhl fallen und drückte den Telefonknopf.

»Kommunikationszentrum«, murmelte er.

»Hier Kommunikation.«

»Hier ist Dr. Lee. Diese Fähre, die eben gestartet ist, rufen Sie sie zurück.«

»Was?« Das Gesicht des Kommunikationstechnikers drückte Verblüffung aus.

»Rufen Sie sie zurück. Höchste Priorität. Jetzt!«

»Aber Dr. Lee, sie ist für ein Rendezvous mit dem Hauptschiff fällig … und die Zeitpläne …«

»Zum Teufel mit den Zeitplänen! Rufen Sie das Ding zurück!«

Der Techniker nickte mit bleichem Gesicht. »Jawohl, Sir.«

»Und stellen Sie mir eine direkte Verbindung zu Dr. Ettinger her, die sich an Bord der Fähre befindet.«

»Jawohl, Sir. Es wird aber ein paar Minuten dauern …«

»Hören Sie auf, davon zu reden, und tun Sie es.«

Der Schirm wurde für einen Augenblick dunkel, aber dann erschien fast augenblicklich das Gesicht von Lees Sekretärin. »Dr. Lee, Dr. Petkovitch hat Sie zu erreichen versucht … er hat schon früher angerufen, bevor Sie ins Büro kamen. Soll ich ihn zurückrufen?«

»Später.«

»Es schien sehr wichtig zu sein.«

»Später.«

Der Kommunikationstechniker erschien wieder auf dem Schirm. »Ich habe Dr. Ettinger, Sir. Die Übertragung ist ein bisschen schwach wegen der Plasmainterferenzen.«

Lee wischte seine Entschuldigungen mit einer Handbewegung beiseite.

Marlenes Gesicht erschien auf dem Schirm. Sie wirkte überrascht, fast besorgt.

»Sid, was ist denn los? Sie haben mir gesagt, dass du die Fähre zurückbeordert hast …«

»Das ist richtig. Entweder bleibst du auf dem Titan, oder ich gehe mit dir zur Erde zurück. Eine dritte Möglichkeit gibt es nicht.«

Ihre Augen weiteten sich. »W… was hast du gesagt?«

»Du hast es gehört. Was ziehst du vor?«

»Du kannst den Titan nicht verlassen.«

»Wollen wir wetten?«

»Aber … Sid, ich muss zur Erde zurückgehen. Ich kann nicht bleiben.«

»Dann gehe ich mit dir.«

»Nein, das kannst du nicht. Du verstehst nicht …«

»Das kannst du mir alles auf dem Weg zur Erde erklären.«

»Es ist unmöglich!«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung, eine Geste, die er unbewusst von Ardraka übernommen hatte. »Alles ist unmöglich, bis man es versucht. Ich liebe dich, Marlene. Ich habe mein ganzes Leben lang gebraucht, um das sagen zu können, mein ganzes Leben, um zu begreifen, dass ich dich nicht verlieren darf. Es macht mir nichts aus, was ich dafür zu bezahlen habe, oder welche Qualen damit verbunden sein könnten. Ich liebe dich, und wenn wir nicht zusammenfinden sollten, dann soll es nicht daran liegen, dass ich es nicht versucht habe.«

Sie lachte, obwohl ihr nicht danach zumute war, und sagte: »Du bist verrückt.«

»Das mag stimmen. Aber ich gehöre zu der guten Sorte.«

»Oh. Sid, wenn nur …«

»Es wird alles klappen, mach dir nur keine Sorgen. Wir schaffen es schon noch.«

»Du willst wirklich den Titan verlassen?«, fragte sie müde.

»Was glaubst du, warum ich die Fähre zurückgerufen habe.«

»Nach allem, was dir das hier bedeutet hat? Du kannst doch nicht einfach davor weglaufen.«

Er streckte beide Hände in Richtung Bildschirm aus, auf ihr ernstes, zweifelndes, schönes Gesicht zu. »Marlene, du bedeutest mir mehr als alles andere. Das ist es, was ich begriffen habe. Ich möchte mein restliches Leben mit dir verbringen.«

Und plötzlich lächelte sie und weinte zugleich. »Es ist nicht fair … was du mit meinem Gleichgewicht alles anstellen kannst.«

Lächelnd gab er zurück: »Wir sehen uns gleich nach deiner Landung.«

Sie nickte und unterbrach die Verbindung.

Augenblicklich summte das Telefon erneut, und Lees Sekretärin erschien auf dem Schirm. »Dr. Petkovitch ist hier; er möchte Sie dringend sprechen.«

Mit einem Achselzucken antwortete Lee. »Gut, gut. Schicken Sie ihn herein.«

Die Bürotür öffnete sich, und der dunkelbärtige Astronom schob sich herein. Seine Augen waren eingesunken und entzündet, aber ein gewisses Lächeln lag auf seinem Gesicht. Er ist ganz aufgedreht, dachte Lee. Aber weshalb?

»Setzen Sie sich«, sagte Lee. »Sie sehen ziemlich erschöpft aus.«

Petkovitch ließ sich in den Stuhl vor Lees Schreibtisch fallen. Er kicherte fast. »Bin jetzt dreißig … nein, zweiundvierzig Stunden auf den Beinen. Ohne zu schlafen. Habe mit Childe gearbeitet.«

»Wegen der …«

»Wegen der Muster«, ergänzte der Astronom für ihn. »Sie passen. Sie passen tatsächlich. Es ist …« Er schüttelte fassungslos den Kopf, fand überhaupt keine Worte mehr.

Lee sah ihn an. »Sie passen zu was?«

»Die Sonnenfleckenzyklen.« Petkovitch lachte, und es klang fast wie der Beginn eines hysterischen Anfalls. »Die Sonnenfleckenzyklen … was sonst? Was hätte es auch sonst sein können. Es lag die ganze Zeit vor uns, und wir haben es nicht gesehen!«

Lee spürte, wie er in seinem Sitz zurücksank. Seine Stimme klang hohl. »Sind Sie sicher?«

Petkovitch schien plötzlich aufgebracht zu sein und sagte hitzig: »Nein, natürlich sind wir dessen nicht sicher! Wir haben es nur grob ausgearbeitet. Aber die Korrelation sieht ziemlich gut aus. Wir brauchen das zentrale Computernetz von Great Lakes, um es voll bestätigen zu lassen.«

»Die Maschinen verursachen die Sonnenflecken.«

Petkovitch nickte. »Sonnenflecken, und das mit ihnen zusammenhängende Sonnenflackern sowie die meisten ähnlichen Störungen in der Fotosphäre. Kein Wunder, dass es nie möglich war, die Perioden der Sonnenfleckentätigkeit befriedigend zu erklären. Wir haben niemals geahnt …«

Aber Lee hörte ihm bereits nicht mehr zu. Plötzlich war ihm alles völlig klar. Er sah vor sich, wie Sirius-B explodierte. Er sah, wie die gleichen Kräfte, hervorgerufen von den anderen, auf die Sonne einwirkten … die Sonne der Menschheit … langsam sich zu einer Folge von Ausbrüchen aufschaukelnd, deren Strahlungen die Planeten des Sonnensystems verbrannte.

»Sie haben die Neandertaler vernichtet, indem sie Sirius-B zur Nova werden ließen. Und die Sonne …«

»Die Sonne ist nicht massiv genug für die Art von Nova«, sagte Petkovitch. »Aber diese Maschinen können Sonnenflecken, Sonnenflackern und ständige Unruhe hervorrufen. Sie wissen, etwa alle zehntausend Jahre ereignet sich ein besonders heftiges Sonnenflackern, wie etwa jenes, das die Libysche Glasebene verursachte – Tausende von Quadratkilometern Wüstensand, zu Glas geschmolzen …«

»Die Strahlungen von einem solchen Aufflackern der Sonne könnten sich auf der gesamten Erdoberfläche tödlich auswirken.«

»Die Maschinen wurden geschaffen, damit sie immer wieder ein solches Auflodern der Sonne hervorrufen, um uns zu töten, um die Erde zu sterilisieren.«

Die Augen vor Erschöpfung geschlossen, stimmte Petkovitch zu: »So sieht es aus.«

»Dann haben die Maschinen versagt!«

»Sie haben versagt.« Dieses Wissen wärmte Lee gleich Sonnenstrahlen, die das Eis zerschmelzen ließen. »Die anderen haben es nicht geschafft … ihre gottverdammten Maschinen haben uns nicht umgebracht.«

»Aber wir wissen noch immer nicht, wie sie funktionieren.«

»Das werden wir noch herausfinden«, sagte Lee. »Wir können jetzt in die Gebäude hineingehen und die Maschinen auseinandernehmen, um zu sehen, was sie ticken lässt. Denken Sie nur an das, was wir noch lernen können! Wir haben es mit einer Technologie zu tun, die uns um Jahrhunderte voraus ist!«

»Und sie ist bereits Jahrmillionen alt. Was machen die anderen jetzt?«

Lee schüttelte den Kopf. »Das spielt keine Rolle. Sie sind weder Götter noch Teufel. Wir verstehen nun, was ihre Maschinen bewirken; sie befinden sich nicht jenseits dessen, was die menschliche Intelligenz zu erfassen vermag. Das ist das wichtigste von all dem, was wir bis jetzt entdeckt haben.«

Petkovitch richtete sich etwas mehr auf. »Diesen Aspekt hatte ich ganz vergessen …«

Aber Lee sinnierte weiter. »Wie passen die Neandertaler ins Bild? Haben unsere beiden Arten auf der Erde gemeinsam existiert? Und wo sind jetzt die anderen? Woher kamen sie? Existieren sie noch irgendwo da draußen?«

»Guter Gott, je mehr Fragen wir beantworten, desto mehr Fragen stellen sich uns.«

Das Telefon summte, und Lee schlug die Taste an.

»Die Fähre landet in fünfzehn Minuten, Dr. Lee.«

»Danke.«

Er wandte sich an Petkovitch und sagte: »Gönnen Sie sich etwas Schlaf. Wenn Sie wieder aufwachen, werden Sie hier der Chef sein. Ich fliege mit dieser Fähre zur Erde zurück.«

Der Astronom war völlig überrascht und suchte nach Worten: »W… was … Sie können doch nicht einfach … es gibt noch zuviel …«

Lee grinste ihn an. »Das ist jetzt alles Ihre Sache. Ich habe meinen Weg hinter mir. Er war verdammt lang, mein Lieber. Ich höre jetzt auf.«

»Aber diese Sonnenfleckentheorie könnte völlig falsch sein! Und es gibt noch …«

»Damit können auch Sie fertigwerden. Und selbst wenn Ihre Theorie falsch sein sollte, wir haben die Maschinen bereits auf menschliche Größe reduziert. Niemand wird sie anbeten. Nicht, wenn wir sie verstehen können. Vielleicht noch nicht morgen … aber bald.«

»Sie können doch nicht einfach … alles hinter sich lassen.«

»Zum Teufel, und warum nicht?« Vor seinem geistigen Auge sah er Marlene, und den besorgten Ausdruck, der wie ein Schatten über ihren Augen lag. Es gab etwas, was sie ihm noch nicht gesagt hatte, etwas, das unter die Haut ging und schmerzte. Aber das ist egal, dachte er. Wir werden es durchstehen, wenn wir der Sache gemeinsam gegenübertreten.

Mit einem fast jugendhaften Lächeln erhob er sich von seinem Tisch und ging darum herum, um Petkovitch auf die Schulter zu klopfen. »Das ist jetzt alles Ihre Sache. Sie werden die Ehre haben, das Rätsel offiziell gelöst zu haben. Sie werden in die Geschichtsbücher kommen. Viel Glück.«

»Aber …« Der Astronom wirkte noch immer ziemlich benommen. »Aber Sie … was wird aus Ihnen?«

»Ich?« Lee lachte. »Ich nehme die Fähre. Ich gehe nach Hause.«