Feuerprobe: Roman
Date: 2015-06-30T13:20:08+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Menschheit am Abgrund Ein schwerer Sonnensturm versengt die Erde. Vom Ural westwärts wandernd, verbrennen die Strahlen Europa zu Asche, lässt Gletscher schmelzen und Flüsse verdampfen. Bevor die Sonne über Amerika aufgeht, ist der Sturm vorbei – doch die automatischen Verteidigungsanlagen der Sowjetunion haben den Sonnensturm als Angriff interpretiert und leiten einen Gegenschlag ein, der die Vereinigten Staaten vernichtet. Einzig die Mondbasis überlebt – doch sie ist abhängig von Rohstofflieferungen von der Erde. Douglas Morgan fliegt zur Erde, um die Lage zu sondieren und die Kolonisten zu r
Publisher: Heyne Verlag

BEN BOVA

FEUERPROBE

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Ein schwerer Sonnensturm versengt die Erde. Vom Ural westwärts wandernd, verbrennen die Strahlen Europa zu Asche, lässt Gletscher schmelzen und Flüsse verdampfen. Bevor die Sonne über Amerika aufgeht, ist der Sturm vorbei – doch die automatischen Verteidigungsanlagen der Sowjetunion haben den Sonnensturm als Angriff interpretiert und leiten einen Gegenschlag ein, der die Vereinigten Staaten vernichtet. Einzig die Mondbasis überlebt – doch sie ist abhängig von Rohstofflieferungen von der Erde. Douglas Morgan fliegt zur Erde, um die Lage zu sondieren und die Kolonisten zu retten – doch es ist nichts mehr so, wie es einmal war …

Der Autor

Ben Bova, 1932 in Philadelphia geboren, ist einer der bekanntesten Science-Fiction-Autoren unserer Zeit. Nach dem Tod von John W. Campbell jr. wurde er 1972 Herausgeber des bekannten SF-Magazins Analog Science Fact & Fiction und gewann insgesamt sechs Hugo Awards als Bester Herausgeber. Daneben legte Bova auch zahlreiche Romane vor, insbesondere mit der sogenannten Sonnensystem-Reihe, zu der unter anderem »Mars«, »Venus«, »Jupiter«, »Saturn« sowie »Asteroidenkrieg«, »Asteroidenfeuer« und »Asteroidensturm« gehören, ist er außerordentlich erfolgreich. Bova lebt mit seiner Familie in Florida.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

TEST OF FIRE

Aus dem Amerikanischen von Norbert Stresau

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1982 by Ben Bova

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat, München

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-17331-9

Feuer stellt
die güldnen Dinge auf die Probe,

Not die starken Männer

SENECA

Für Jay Klein, Gentleman und Sänger.

Und für Frank und Bev Herbert,
die auch ein paar gute Lieder kennen.

Prolog

Es war eine prächtige mondlose Nacht. Eine leichte Sommerbrise strich durch den Wald und brachte die Bäume in der Dunkelheit zum Rauschen. Hoch oben auf dem Berggipfel, weitab vom Lärm und Licht der Städte, glitzerten Tausende von Sternen an einem Firmament, das so unermesslich wie wunderbar erschien.

Die Pfeife fest zwischen die Zähne geklemmt, lehnte sich Dr. Robert J. Lord an die Brüstung der Observatoriumskuppel. Im Schatten neben sich konnte er gerade noch die reizenden Gesichtszüge der Studentin erkennen.

»So wird Ihr Leben künftig aussehen«, sagte er in weichem, genau berechnetem Flüsterton. »Falls Sie sich entschließen, Ihren Abschluss in optischer Astronomie zu machen, werden Sie Nacht für Nacht hier oben sein und bis zum Morgengrauen arbeiten.«

Jenny Robertson versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie kalt ihr war. Man schrieb Mitte August, doch hier oben auf den Bergen waren die Nächte von New England beinahe winterlich. Ich werde ihn nicht merken lassen, dass ich friere, sagte sie sich. Körperliche Unannehmlichkeiten sind etwas, mit dem sich Astronomen abfinden müssen. Und davon abgesehen, ein Frösteln, und er wird sofort versuchen, seinen Arm um mich zu legen.

»Die ganze Nacht«, wiederholte Lord versonnen. »Das kann ziemlich einsam werden.«

Jenny kannte seinen Ruf. Für einen Mann um die Fünfzig befand sich Dr. Lord in recht guter Verfassung, dachte sie bei sich, obwohl ihr dieses Alter recht betagt vorkam. Jede Studentin seiner Abteilung kannte die Statistik: zweimal verheiratet, zweimal geschieden, und eine Eins bekam man von ihm auf dieselbe Art, wie es Hester Prynne gelungen war.

»Aber steuert nicht der Computer das Teleskop, sobald man erst einmal die Koordinaten für die Beobachtungen der betreffenden Nacht eingegeben hat?« Sie verschränkte die Arme und wünschte sich, dass sie einen dickeren Pullover angezogen hätte. »Ich meine, sie müssen doch nicht die ganze Nacht hier oben bleiben, oder?«

Lord nahm die Pfeife aus dem Mund und fummelte an ihr herum, während er sich im Geist um eine Antwort bemühte. Er wollte diese vorlaute Studentin mit ihren üppigen Rundungen mit seiner Hingabe an die Astronomie beeindrucken.

»Oh, sicher, Sie können sich die Arbeit vom Computer und den Bildverstärkern und den Kameras abnehmen lassen«, meinte er in einem unbeschwerten Tonfall, der schon etwas Herablassendes an sich hatte. »Aber manche von uns ziehen es vor, hier oben auf dem Posten zu bleiben und sicherzugehen, dass alles seinen rechten Gang läuft. In dieser Hinsicht bin ich etwas altmodisch, schätze ich.«

»Aber nein«, erwiderte sie rasch. »Ich denke, Sie sind sehr – na ja – engagiert.« Und im Stillen sagte sie sich, dass der Trick darin bestand, ihm eine gute Note abzuluchsen, ohne dass ihr seine Hände zu dicht auf den Leib rückten.

Bescheiden zuckte Lord die Achseln. »Sehen Sie, es gibt immer die Möglichkeit, dass etwas Unvorhergesehenes passiert. Ein Fehler in den Geräten, vielleicht. Oder am Himmel erscheint plötzlich irgendwas, und man möchte sich ohne Umschweife näher damit befassen.«

»Ist Ihnen schon einmal ein völlig unerwartetes Phänomen untergekommen?«, fragte Jenny. »Etwas, das noch nie jemand zuvor gesehen hat?«

»Äh, nein«, gab er zu. »Noch nicht, aber …«

Er unterbrach sich. Plötzlich fiel ihm auf, wie deutlich er ihr Gesicht sehen konnte. Er wandte sich um und betrachtete den östlichen Himmel. Er war milchweiß. Er sah auf seine Armbanduhr. Es war hell genug, dass er die Zeiger ohne Mühe erkennen konnte.

»Zwei Uhr zwölf«, murmelte er. »Sonnenaufgang ist erst in fünf Stunden.«

Ein Schwall warmer Luft blies an ihnen vorbei. Jenny fühlte, wie sie sich entspannte, und ihre Gänsehaut verschwand. Doch Lord starrte nur mit offenem Mund auf den heller werdenden Himmel.

»Das kann nicht sein«, sagte er. »Das kann einfach nicht sein.«

Der Wind frischte heftig auf und wurde wärmer, beinahe so heiß wie zur Mittagszeit im Hochsommer. Der ausgedehnte Wald um den Berg seufzte und stöhnte im Wind. Der Himmel verwandelte sich zu geschmolzenem Kupfer, die Sterne verblassten. In den Bäumen unter ihnen fingen die Vögel an zu zwitschern. Und Lord starrte nach wie vor auf den leuchtenden Himmel.

»O mein Gott«, flüsterte er. »O mein Gott …«

In Rom war die Sonne bereits vor mehr als einer Stunde aufgegangen, und die Stadt wimmelte von lärmenden Autos und ihren ungeduldigen, leicht erregbaren Fahrern, die auf die Hupe drückten und sich aus dem Wagenfenster lehnten, um sich gegenseitig Beleidigungen an den Kopf zu werfen.

Ohne Vorwarnung wurde die Luft auf einmal unerträglich hell und heiß, als ob man überall riesige Flutlichter eingeschaltet hätte. Der Verkehr kam völlig zum Erliegen, die Menschen sahen furchtsam auf, die Fahrer befreiten sich aus ihren vollgepackten Autos, schwitzend und taumelnd, und doch wurde das Licht immer heller und heißer, unerträglich heiß, wie ein riesiges Bügeleisen, das sich glühend auf die Landschaft presste. Frauen schrien und fielen in Ohnmacht. Männer brachen auf den kochenden Asphaltstraßen zusammen. Während sich die Menschen schreiend ins Innere der Häuser flüchteten, fingen die Bäume auf den Bürgersteigen an zu schwelen. Markisen brachen in Flammen aus. Die Gärten des Vatikan erblühten in einem Feuersturm. Springbrunnen wurden zu Dampf. Unter dem brennenden Himmel verwandelte sich die gesamte Stadt in ein Meer aus Rauch und Feuer.

Ganz Italien, ganz Europa, Afrika, Asien brachen in Flammen aus. Wo immer das Sonnenlicht auftraf, erblühte Feuer und Tod. Zu Millionen, zu Hunderten von Millionen starben die Menschen auf der Stelle. Im äquatorialen Afrika loderten ganze Wälder auf, während die Tierwelt in Panik geriet und nach einer Zuflucht suchte, die es nicht gab. Auch die menschlichen Tiere wurden von Panik erfasst: die Pygmäenjäger tief in den brennenden Wäldern ebenso wie die nach westlicher Mode gekleideten Geschäftsleute in den modernen Städten, alle starben sie, entweder weil ihre Kleider Feuer fingen, als das Sonnenlicht sie berührte, oder weil sie in den Feuerstürmen erstickten, die über ganze Kontinente hinwegfegten, während sie sich vor der Sonne im Innern ihren weißglühenden Gebäude zu verstecken suchten.

Städte gerieten zu Öfen, Grasland wurde zu einem Flammenmeer. Während die Dämmerung über den kreisenden Planeten Erde weiter nach Westen zog, tötete ihr feuriger Finger alles auf seinem Weg. In der Schweiz schmolzen die Gletscher, und ihre Flut ergoss sich auf die brennenden, rauchenden Dörfer, die über die alpinen Wiesen verstreut lagen. Paris wurde zur Fackel, dann London. Nördlich des Polarkreises brachen Lappen in ihren Sommerpelzen in Flammen aus, während ihre Rentiere zusammenbrachen und auf der rauchenden Tundra schmorten.

Das Morgengrauen raste westwärts über den Atlantik, doch nun ließ seine Helligkeit langsam nach. Die Sonne verblasste so rasch, wie sie aufgeflackert war. Die Fackel war vorüber. Sie hatte weniger als eine Stunde gedauert, und gemessen am brodelnden Energiekessel der Sonne war sie wenig mehr als eine kleinere Unregelmäßigkeit gewesen. Und doch hatte sie die Hälfte des Planeten Erde in einen Scheiterhaufen verwandelt. Rauch bedeckte Asien von Tokio bis zum Ural, ganz Europa und Afrika und Australien.

Die beiden amerikanischen Kontinente entkamen dem Zorn der Sonne. Beinahe.

Tief im Inneren der Erde, unter dem massiven Granit der Uralberge, starrte Wassilij Brudnoj voller Entsetzen auf seinen Kommunikationsschirm.

Es war der größte Schirm im gesamten Raketenzentrum, beinahe fünfzehn Meter breit. Er zeigte die gesamte Sowjetunion: weiße Lichter für alle größeren Städte, rote Lichter für die militärischen Zentren, Trauben aus Orange für die Raketensilos mit ihren ICBMs.

Wassilij, nach zehn Jahren Dienst in der Roten Armee zum Captain befördert, spürte General Kubatschews entsetztes Keuchen in seinem Nacken.

»Versuchen Sie's noch mal mit Moskau«, befahl der General.

Wassilij drückte die entsprechenden Knöpfe auf seiner Konsole. Dann presste er seine freie Hand gegen den Kopfhörer an der linken Schädelseite und lehnte sich gespannt nach vorn, als ob er Moskau allein mit der Kraft seines Willens zu einer Antwort bewegen könnte.

Nichts. Nur das Rauschen der Trägerwelle.

»Sie antworten nicht, General.«

General Kubatschew hob eine türkische Zigarette an die Lippen. »Leningrad«, knurrte er. Und als Wassilij ihm erneut mitteilte, dass er keine Antwort empfing, stieß der General eine Wolke grauen Rauches aus. »Rostov. Gorki. Irgendjemand muss doch antworten.«

Wassilij versuchte es. Vergeblich. Er hielt die Augen auf den Schirm gerichtet, die Männer und Frauen hinter seinem Rücken wollte er nicht sehen. Und doch konnte er den Phantombildern ihrer Reflektionen auf dem Glas des Schirms nicht entrinnen. Sie sehen schon jetzt wie Gespenster aus, dachte er. Er hörte ihr Flüstern, ihr ängstliches Murmeln, fühlte die kalte, klamme Furcht, die das unterirdische Befehlszentrum gepackt hatte.

»Vorkuta antwortet auch nicht?«, fragte der General mit rauer Stimme, beinahe flehentlich.

»Nein, Sir.«

»Bratsk?«

»Nein.«

Wassilij hörte eine Frau schluchzen. General Kubatschew legte eine müde Hand auf die Schulter des Captains. »Es ist keiner mehr übrig«, sagte er bebend. »Nun liegt es an uns. Senden Sie den Angriffsbefehl. Senden Sie so lange, bis die letzte Rakete abgefeuert ist. Bis zur allerletzten.«

»Meine Mutter«, sagte jemand benommen. »Sie lebte in Rostov.«

Lebte. Schon jetzt dachten sie in der Vergangenheit. Wassilij Petrowitsch Brudnoj klappte die Schutzhülle über dem roten Knopf nach oben, die Zähne so fest zusammengepresst, dass er den Schmerz in seinem Kinn fühlte. Er legte seinen Daumen auf den roten Knopf und sah zum Schirm auf. Wenn die Amerikaner unsere Silos ausgeschaltet haben, sagte er zu sich, haben wir alles verloren. Doch fast im selben Moment schalteten die Trauben aus orangefarbenem Licht auf Grün.

Hinter ihm grunzte General Kubatschew: »Wenigstens funktionieren die automatischen Kontrollen noch. Nicht mal ein direkter Treffer kann sie ausschalten, so tief haben wir sie begraben.« Wassilij roch, schmeckte beinahe, den letzten Zug des General an seiner Zigarette. »Na gut, das ist also das Ende. Wenigstens werden die amerikanischen Hundesöhne nicht lange genug leben, um sich über ihren Sieg zu freuen.«

Auch auf dem Mond existierte menschliches Leben, wenn auch in einer recht prekären Lage, begraben unter dem schützenden Felsen des riesigen Kraters Alphonsus. Der luft- und beinahe wasserlose Mond war ein rauer Aufenthaltsort für die Hunderte von Ingenieuren und Techniker, die dort lebten und arbeiteten.

Tief unter dem 130 Kilometer durchmessenden Krater saß auch Douglas Morgan vor einer Konsole und betrachtete einen Fernsehschirm. Auf dem Schirm sah er drei Menschen in nüchtern weißen Hartanzügen, die oben auf der Oberfläche ihrer Arbeit nachgingen. Die Instrumente, die den Schirm auf beiden Seiten flankierten, gaben ihm sämtliche Details über seine drei Schützlinge: ihren Herzschlag, die Atemfrequenz, die Körpertemperatur, den Blutdruck, weitere Informationen. Andere Digitalanzeigen teilten ihm die Temperatur der sonnenverbrannten Mondfelsen mit, die Strahlungswerte auf der Oberfläche, die Anzahl der Tage bis zum Sonnenuntergang.

Morgan war ein hochgewachsener Mann mit breiten Schultern und einem massiven Brustkorb, starken, muskulösen Armen und einem sandfarbenen Haarschopf, den er ständig aus seinen blauen Augen streichen musste. Es ärgerte ihn, dass er sich mit einer reinen Überwachungstätigkeit abfinden musste. Er war glücklicher an der Oberfläche, draußen im Freien, selbst wenn er sich dafür in einen klobigen Hartanzug einschließen lassen musste.

Ganz plötzlich hellte sich der Schirm auf und die unerwartete Lichtzunahme machte ihn blinzeln. Automatisch griff er nach dem Helligkeitsregler, doch im selben Moment ertönten drei verschiedene Alarmsirenen. Seine dicken Finger erstarrten mitten in der Luft.

»Lisa, Fred, Martin … in die Luftschleuse!«, brüllte er in das Konsolenmikro. »Sofort! Bewegt euch!«

Die drei Gestalten auf dem Schirm zögerten und sahen auf, als ob ihnen jemand auf die Schulter geklopft hätte. Hinter der schwerverspiegelten Rundung des Visiers konnte man ihre Gesichter nicht erkennen. Niemand wusste, ob ein Ausdruck der Überraschung, des Ärgers oder des Entsetzens über ihre Züge huschte.

Doch Douglas Morgan kümmerte sich nicht mehr um den Schirm. Mit einem Hieb auf den Alarmauslöser schoss er aus seinem Sessel hoch und raste aus dem Beobachtungsraum zum Turbolift, der nach oben zur Luftschleuse führte.

Die drei Gestalten auf dem Schirm wurden heller, als sich das plötzlich intensiv gewordene Sonnenlicht mit wilder Heftigkeit in ihren Hartanzügen spiegelte. Misstönende Sirenen heulten durch die unterirdische Siedlung und versetzten jedermann in Panik, während Douglas Morgan in langen Niederschwerkraft-Sprüngen durch die Korridore zur Luftschleuse eilte.

Als er schließlich bei der Luftschleuse angekommen war und einen Notdruckanzug angelegt hatte, taumelten zwei der Gestalten im Hartanzug bereits durch die innere Schleusenluke. Er konnte nicht erkennen, um wen es sich dabei handelte.

»Lisa?«, rief er den Namen seiner Frau. »Lisa?«

»Ich bin hier, Doug.« Die Stimme in seinem Helmkopfhörer klang erschrocken. Aber sie war sicher, im Innern, am Leben, geschützt vor der heftigen Strahlung der aufflammenden Sonne.

»Fred ist immer noch draußen«, sagte Martin Kobol, die zweite der Gestalten im Hartanzug. »Ich habe gesehen, wie er umgekippt ist, als wir auf die Luftschleuse zugerannt sind.«

Als Lisa ihr Visier nach oben schob, kam das feingeschnittene Gesicht einer Aristokratin zum Vorschein. Ihre Augen waren vor Entsetzen geweitet.

»Wir müssen ihn da rausholen!«, meinte sie mit leiser, eindringlicher Stimme. »Doug … tu etwas!«

Aber Douglas starrte lediglich auf das Dosimeter im Brustteil ihres Anzugs. Es war vollständig schwarz. Er drehte sich zu Martin Kobol um und sah, dass auch dessen Marke schwarz geworden war.

»Es ist zu spät.« Als ihm klar wurde, was er sagte, fing er innerlich an zu zittern. »Du hast es selber gerade noch geschafft. Inzwischen ist er tot.«

»Nein!«, brauste sie auf. »Hol ihn rein! Rette ihn!« Sie machte Anstalten, das Visier wieder herunterzuklappen. Douglas packte sie, doch sie wand sich los. Es bedurfte zweier Männer, um sie von der Schleusenluke fernzuhalten.

»Das hat doch keinen Sinn, Lisa!«, schrie Douglas seine Frau an. »Die Strahlung! Er ist längst gebraten.«

»Nein! Lass mich los! Lass mich raus zu ihm!«

Nun eilten andere auf die Schleusenluke zu. Grimmig hielten Douglas und Kobol die sich windende und um sich schlagende Lisa fest. Langsam schoben sie sie von der Luke weg, während zwei Techniker die schwere Stahltür von Hand schlossen. Ein dritter Techniker stand etwas abseits und wandte sich hilflos von der Luke immer wieder zu den beiden Männern um, die mit Lisa Morgan rangen.

BUCH 1

Kapitel 1

Ein Mensch starb auf dem Mond, als die Sonne ihre Superfackel ausstieß. Auf der Erde starben Milliarden. Die Sonne kehrte zum Normalzustand zurück und schien nun wieder gleichmäßig und friedlich, als ob nichts Ungewöhnliches geschehen wäre. Sie hatte solche Fackeln schon des Öfteren ausgesandt, in der fernen Vergangenheit, bevor die menschliche Zivilisation die Erde mit Dörfern und Farmen und Städten bedeckt hatte. In hunderttausend Jahren oder so würde sie wieder eine solche Fackel aussenden.

Die gesamte Alte Welt war ein versengtes Ruinenfeld, verbrannt zu schwelender, schwarzer Ödnis. Von Island bis zur östlichen Spitze von Sibirien existierte nichts mehr außer stummer, rauchender Zerstörung. All die stolzen Stätten menschlicher Geschichte waren Scheiterhaufen, übersät mit Toten. Der Eiffelturm hielt Wacht über ein verkohltes Paris. Die Klippe der Akropolis sah auf ein versengtes Athen herab; der Gestank verwesender Leichen erhob sich über den zerschmetterten Überresten des Parthenon, der in der unerträglichen Hitze der Fackel schließlich zusammengebrochen war.

Moskau, Delhi, Peking und Sydney existierten nicht mehr. Über fünfzehnhundert Kilometer hinweg war die asiatische Tundra schwarz geworden, und die einzigen Tiere, die überlebt hatten, waren jene, die sich tief genug unter der Erde vergraben hatten, um der Hitze und den Feuerstürmen zu entrinnen, die der Fackel gefolgt waren.

In Afrika herrschte die Stille eines riesigen Friedhofs. Menschen, Elefanten, Wälder, Insekten und der Busch waren nichts weiter als spröde, verkohlte Leichen, die in der sanften Sommerbrise langsam zu Staub zerfielen. Die antiken Pyramiden hatten die glühende Fackel unbeschadet überstanden, doch die Wüste hinter ihnen hatte sich in Hunderte von Kilometern glitzernden Glases verwandelt.

Die amerikanischen Kontinente waren dem vorübergehenden Ausbruch der Sonne entkommen, nicht aber dem Zorn entsetzter Menschen. Raketen mit Atomsprengköpfen schlugen auf Nordamerika ein. Fast alle Großstädte waren von einer pilzförmigen Wolke ausgelöscht worden, und radioaktiver Fallout bedeckte den Kontinent von Ozean zu Ozean, von den gefrorenen Tundramooren Kanadas bis zu den Dschungeln von Yukatan. Alaska erhielt seinen Anteil atomarer Vernichtung; selbst Hawaii wurde bombardiert und mit tödlicher Strahlung übersprüht.

Lateinamerika überlebte beinahe unversehrt, war jedoch vom Rest der Welt durch die Meere und die radioaktive Wüste abgeschnitten, die den Zug nach Norden blockierte. Bald fingen die großen Städte wie Rio de Janeiro, Sao Paulo, Buenos Aires, Lima an, zu zerfallen, als ihre Bevölkerung langsam zum Ackerbau zurückkehrte, der ihnen wenigstens das Lebensnotwendige garantierte – einigen von ihnen. Selbst im glücklichen Süden, der noch nicht in das weltweite Handelsnetz eingespannt gewesen war, starben die Städte. Die althergebrachte Lebensart bestätigte sich aufs neue: Ohne mühseliges Tagwerk mit handgefertigten Werkzeugen war es unmöglich, soviel Nahrung anzubauen, dass es zum Überleben reichte. Das Furnier der Zivilisation zerbrach und blätterte rasch ab.

Die wenigen hundert Männer und Frauen auf dem Mond sahen mit wachsendem Entsetzen zu, wie ihre Mutterwelt starb. Sie selbst waren sicher im Untergrund, geschützt selbst vom normalen Schein der mächtigen Sonne. In ihren Teleskopen verfolgten sie, wie die Alte Welt unter kontinentgroßen Wolken aus Rauch und Dampf verschwand. Aus den Funkgeräten hörten sie die Schreie der Sterbenden. Dann kamen die stecknadelgroßen Lichtblitze, die den atomaren Tod der nordamerikanischen Städte markierten.

Sie sahen, sie hörten, schweigend. Wie betäubt. Und dann verwandelte sich das Entsetzen in ein Schuldgefühl. Jedermann auf der Erde starb. Die menschliche Rasse wurde von der Oberfläche ihrer Mutterwelt gefegt. Aber sie befanden sich hier oben auf dem Mond, im Innern seiner schützenden Felshülle. Sie waren in Sicherheit. Sie blieben am Leben, während ihre Mütter, Brüder, Freunde und Geliebte starben.

Nach drei Tagen tauben Entsetzens und wachsender Schuldgefühle sahen sie einander an und fingen an nachzudenken. Wie lange werden wir selbst am Leben bleiben, ohne eine Erde, die uns mit Lebensmitteln, Geräten und Arzneimitteln versorgt?

Das Schuldgefühl war da, im Geist jedes einzelnen. Der Schrecken war zu groß, als dass er sich in Worte fassen ließ; niemand vermochte seinen wahren Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Die Nächte waren angefüllt mit den Schreien derer, die von Albträumen heimgesucht wurden. Doch über allem stand der Überlebenstrieb. Tief im Innern jedes einzelnen lauerte das brennende Geheimnis: Ich bin am Leben und froh darüber. Egal, was mit all den anderen passiert ist. Ich bin froh, dass es nicht mich erwischt hat.

Nicht alle in der Mondsiedlung wurden mit dem Geheimnis fertig. Manche zogen sich in die Katatonie zurück. Eine Handvoll beging Selbstmord. Andere begingen Selbstmordversuche, aber auf eine Art, die sehr rasch die Aufmerksamkeit ihrer Freunde auf sich zog. Und nachdem man ihren Versuch der Selbstzerstörung vereitelt hatte und die Psychologen sie davon überzeugt hatten, dass es keinen Grund gab, ihre Sünden auf diese Weise abzubüßen, kehrten sie in die Reihen der Gesunden zurück. Zwei von ihnen versuchten, die Lebenserhaltungssysteme der Untergrundsiedlung zu sabotieren und sich selbst und alle anderen damit umzubringen. Beide konnten rechtzeitig aufgehalten werden. Beide starben im Krankenhausbett: Einer erhielt eine Überdosis Arzneimittel, der andere erlitt einen unerwarteten Herzanfall. Der Arzt, der sich um die beiden Patienten kümmerte, zuckte nur die Achseln, und am nächsten Morgen fand man seine Leiche: Er hatte eine Überdosis Barbiturat geschluckt.

Douglas Morgan saß auf der Kante des Krankenhausbetts und starrte auf das schlafende Gesicht seiner Frau. Das Krankenhaus der Mondsiedlung umfasste lediglich sechs Betten und zwei OPs, die man in den massiven Basalt der Mondkruste gemeißelt hatte. Das größte medizinische Problem, dem sich die vier Ärzte der Siedlung vor der Sonnenfackel stellen mussten, waren gebrochene Knochen von Bergarbeitern und einige Depressionen unter jenen gewesen, die ihre Schwierigkeiten damit hatten, sich an ein Leben unter der Oberfläche anzupassen.

Nun standen die Betten leer, ausgenommen das von Lisa. Der Erzabbau war eingestellt worden. Die Depressionen, die jedermann heimsuchten, behandelte man ohne Einweisung ins Krankenhaus. Der letzte Patient, der eines der Betten belegt hatte, war der Saboteur gewesen, der an einem Herzanfall gestorben war.

Lisas empfindsames Gesicht war bleich und abgespannt. Mit geschlossenen Augen wirkte es beinahe wie eine Totenmaske. Doch wenn der Tod so wunderschön war, dachte Douglas, sollte man ihn eigentlich nicht fürchten. Kurzes dunkles Haar umrahmte ihr feingeschnittenes Gesicht und wirkte im Kontrast zu den weißen Kissen und Bezügen des Krankenhausbetts noch attraktiver.

Douglas sah hinab und bemerkte, dass seine linke Hand, mit der er sich auf dem Bett abstützte, direkt neben Lisas rechter Hand lag. Der Gegensatz zwischen den beiden faszinierte ihn. Neben seiner schweren Tatze mit den dicken Fingern wirkte ihre Hand so winzig, so zierlich, beinahe zerbrechlich. Die seine war geschaffen, um Felsen aus den Mondhöhlen zu hauen, um Gleichungen in einen Computer einzuhacken, um anderen Menschen den richtigen Weg zu weisen. Aber er kannte auch die Kraft, zu der ihre Porzellanhände imstande waren; selbst durch den dicken Druckanzug hatte er den Griff dieser Finger gespürt.

Mit einem zögernden Seufzen stieß er sich vom Bett ab und reckte sich die angespannten Nackenmuskeln. Sehnen traten hervor, als seine Finger an der Decke kratzten.

Lisa schlug die Augen auf. Sie sah ihm direkt ins Gesicht, und ihre dunklen, brennenden Augen verrieten den feinen Schnitt ihrer Gesichtszüge. Sie war stark. Trotz der scheinbaren Zerbrechlichkeit ihres Körpers war sie so stark wie eine dünne Klinge Stahl.

»Du bist wach«, sagte Douglas und kam sich im selben Moment albern vor.

»Du verlässt uns«, hielt sie ihm entgegen.

»Ja.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Das Schiff fliegt in zwei Stunden. Ich muss mein Zeug zusammenpacken und …«

»Warum du?«

Die Frage überraschte ihn. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass man ihn nicht zum Anführer der Mission machen würde.

»Weshalb überhaupt diese Expedition?«, fuhr Lisa fort. »Das ist doch alles Unsinn. Keiner von euch wird lebend zurückkehren.«

»Ich glaube nicht, dass das den Tatsachen entspricht«, sagte er.

Lisas Augen wanderten ziellos durch die triste kleine Kammer, die Felswände, die mit einem Laser abgeschliffen und anschließend pastellgrün gestrichen worden waren, die fünf leeren Betten um sie herum, weiß und hart gestärkt. Schließlich betrachtete sie wieder ihren Ehemann.

»Es ist eine Dummheit«, sagte sie. »Männliche Dummheit. Du versuchst nur zu beweisen, wie tapfer du bist.«

Er lächelte beinahe. Die schrecklichen Ereignisse der letzten Tage hatten Lisas Feuer nicht ausgelöscht.

Er setzte sich wieder auf den Rand des Bettes und bemühte sich um eine vorsichtige Antwort. »Wir sind eine Gesellschaft von fünfhundertdreiundsiebzig Männern und Frauen. Die meisten von uns sind Bergwerksingenieure und Techniker. Wir haben drei Ärzte, fünf Psychologen …«

»Vier Ärzte«, verbesserte ihn Lisa.

»Drei. Haley hat letzte Nacht eine Überdosis geschluckt.«

Sie nahm die Nachricht ohne erkennbare Reaktion auf.

»Wie die Dinge momentan aussehen«, nahm Douglas den Faden wieder auf, »können wir auf uns allein gestellt nicht überleben. Und von der Erde wird keine Hilfe mehr kommen – es sei denn, wir fliegen hin und holen uns, was wir brauchen.«

»Wenn du zur Erde fliegst, wirst du umkommen.«

»Vielleicht«, gab er mit einem Achselzucken zu. »Vielleicht hast du recht, vielleicht versuchen wir nur alle unbewusst, uns in einer letzten großen Geste selber umzubringen, anstatt hier oben in diesem unterirdischen Grab herumzusitzen.«

Lisa seufzte, eine Mischung aus Müdigkeit und Ungeduld. »Du bist immer so logisch. Die Erde ist zerstört, Milliarden Menschen sind gestorben, und du bist so kühl und logisch wie einer deiner Computer.«

»Wir sind nicht tot. Jedenfalls noch nicht.« Seine Stimme klang verbissen. »Und ich will am Leben bleiben. Ich will, dass du am Leben bleibst, Lisa. Deshalb muss ich diese Mission zur Erde anführen. Wir fliegen nur bis zur Raumstation. Wir werden nicht auf der Oberfläche landen, es sei denn …«

»Ich will nicht, dass du dich umbringst«, sagte Lisa. Ihre Stimme klang ausdruckslos.

»Warum nicht?«

»Weil wir dich hier brauchen. Weil ich dich hier brauche. Du bist ein geborener Anführer. Ich brauche dich hier, um diese Siedlung beisammenzuhalten.«

Er dachte einige Augenblicke lang nach, bevor er ihr leise antwortete. »Was du damit sagen willst, ist, dass du mich hier brauchst, um durch mich die Siedlung zu leiten.«

Ihr Blick hielt dem seinen stand, aber sie gab ihm keine Antwort. Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich schmerzhaft aus.

Schließlich sagte Douglas: »Das ist mir egal, Lisa. Du willst die Macht. Ich nicht.«

»Du bist ein Narr«, sagte sie ohne ein Lächeln.

»Ja, das weiß ich.« Langsam stand er wieder auf und sah auf sie herab. »Das Baby … es war von Fred, nicht von mir, oder?«

Ein kaum wahrnehmbarer Ausdruck der Überraschung huschte über ihr Gesicht. »Was für einen Unterschied macht das jetzt noch?«, sagte sie dann. »Fred ist tot, und ich habe das Baby verloren.«

»Für mich macht es einen gewaltigen Unterschied.«

Sie wandte sich von ihm ab.

Plötzlich schoss seine Hand nach vorn, packte ihr schmales Kinn und drehte ihren Kopf herum, dass sie ihn ansehen musste.

»Warum?«, verlangte er. »Warum hast du es getan? Ich liebe dich.«

Sie starrte ihn mit funkelnden Augen an, bis er seinen Griff löste. »Geh zur Erde und bring dich um!«, sagte sie dann. »Genau, wie du ihn umgebracht hast. Genau, wie du mein Baby umgebracht hast. Du hast den Tod verdient!«

Kapitel 2

»Wir schaffen es«, sagte Martin Kobol. Sein langes Gesicht wirkte ernst. »Wir können überleben – meiner Meinung nach.«

Sechs von ihnen hatten sich in das enge Schlafzimmer gezwängt. Wie der Rest der Siedlung hatte man es aus dem Mondfelsen geschnitten; ursprünglich war es als Standardunterkunft für einen Bergwerkstechniker oder Wissenschaftler entworfen worden. Die Möbel bestanden aus einem einzelnen Bett, einer integrierten Wandeinheit mit Schrank, Schreibtisch, Büroschubladen und Bücherregal, und demselben Typ von Nasszelle und Toilette, die man für die Raumstation entwickelt hatte.

William Demain teilte den Raum mit seiner Frau Catherine. Nun benutzten die Demains, Kobol und drei andere Männer ihn als Treffpunkt. Die Demains und einer der Männer saßen auf dem schmalen Bett. Kobol hatte den einzigen Stuhl des Raums ergattert, die anderen beiden Männer hatten sich auf dem dünnen Teppich niedergelassen.

»Jeder von uns ist für eine Schlüsselsektion der Siedlung verantwortlich«, sagte Kobol und wies nacheinander auf alle Anwesenden. »Hydroponik, Funk, Lebenserhaltung, Krankenstation, Bergbau.« Er tippte mit dem Daumen auf seine eigene schmale Brust. »Stromversorgung«, fügte er hinzu.

»Du hast die Verwaltung vergessen.«

Überrascht wandten sie sich zu der Falttür um, die in den Korridor hinausführte. Da stand Lisa, die Hand so heftig um die Türeinfassung geklammert, als würde sie zusammenbrechen, wenn sie sich nicht irgendwo festhalten konnte. Ihr Gesicht war weiß. Sie trug einen tiefschwarzen Overall, der nicht erkennen ließ, wie schwach und zerbrechlich sie geworden war.

»Du solltest noch in der Krankenstation sein!« Mit einem Satz stand Kobol an ihrer Seite. Catherine Demain schob sich aus dem Bett hoch und ging ebenfalls zu Lisa. Gemeinsam schafften sie sie zum Stuhl.

»Ich bin in Ordnung«, protestierte Lisa. »Einfach noch ein wenig schwach nach all der Zeit im Bett.«

»Du bist von der Krankenstation bis hierher gelaufen?«, fragte Catherine Demain. »Das ist genug Bewegung für einen Tag«, sagte sie auf Lisas Nicken hin. »Du brauchst noch eine Menge Erholung.«

Kobol betrachtete sie mit seltsamem Grinsen. »Woher wusstest du, dass wir uns hier treffen? Ich meine, wir haben es nicht gerade überall verkündet …«

Ihre dunklen Augen richteten sich auf sein langes, trauriges Gesicht. »Der Tag, an dem ihr euch auf diese Weise treffen könnt, ohne dass ich etwas davon erfahre, wird der Tag sein, an dem ich mein Amt als Verwaltungschefin niederlege.«

»Es freut uns, dass du wieder auf den Beinen bist«, meinte LaStrande, der andere Mann auf dem Bett, mit ernster Stimme.

Der Rest pflichtete ihm murmelnd bei.

»Danke«, sagte Lisa. »Martin, deine Behauptung von eben stimmt nicht ganz. Die Verantwortung für die Stromversorgung liegt nicht bei dir, sondern bei Douglas.«

Kobol nickte unglücklich. »Das stimmt … wenn Douglas hier ist.« Seine Stimme klang näselnd und hatte einen Hang zum Schrillen, wenn er sich über etwas erregte. »Aber es ist schon zwei Wochen her, seit er zur Erde geflogen ist. Seit drei Tagen haben wir keinen Lagebericht mehr von ihnen empfangen.«

»Er kommt schon wieder«, sagte Lisa.

»Natürlich. Und wenn er wieder da ist, geht die Verantwortung für die Stromversorgung wieder an ihn. Aber bis er zurückkommt, liegt sie bei mir.«

Lisa lächelte ihn an. »Natürlich.«

Kobol war groß, fast so groß wie Douglas, aber knochendürr. Sieht wie ein Gerippe aus, dachte Lisa, wie eine dieser Mumien, die die Archäologen in Ägypten ausbuddeln. Für einen kurzen Augenblick durchzuckte sie ein heißes Gefühl der Reue, als ihr klar wurde, dass die Tempel, die Museen, die archäologischen Ausgrabungsstätten, die Menschen in Ägypten und England und auch sonst überall verschwunden waren, tot, verbrannt, geschmolzen im Zorn der Sonne und den noch heißeren Feuerbällen menschlicher Vergeltung.

Gewaltsam verdrängte sie den Gedanken, wie sie auch den Schmerz verdrängte, der durch ihren Unterleib fuhr. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die anderen Menschen im Raum, die selbsternannten Anführer der isolierten kleinen Kolonie.

Demain saß auf dem Bett, den Rücken gegen die Steinwand gepresst, die Beine wie ein Embryo an die Brust gezogen. Sein aufragender, kahler Schädel verlieh ihm das Aussehen eines Säuglings, doch seine Augen hatten etwas Verschlagenes. Die Augen eines Bauern, eines Farmers. Und genau das ist er auch, dachte Lisa, auch wenn seine Farmen aus komplizierten hydroponischen Anlagen bestanden und mit Hilfe von Chemikalien, Strom und Sonnenlicht betrieben wurde, das von der Oberfläche über Glasfaserkabel nach unten gelenkt wurde.

Seine Frau hatte die Aufsicht über die Krankenstation. Trotz ihres weißen Haars war sie von strahlender Schönheit, die Haut ohne Falten, ihr Leben der Sorge um andere verschrieben, hatte Catherine eine brillante medizinische Karriere auf der Erde aufgegeben, um zusammen mit ihrem Ehemann auf dem Mond zu sein.

LaStrande war ein kleiner Gnom von Mann, schon jetzt halb blind trotz Versuchen der Laserchirurgie an seinen nachlassenden Augen. Was seine Persönlichkeit betraf, war er jedoch ein regelrechtes Kraftwerk: streitbar und doch niemals beleidigend, ein Genie, was die Wartung des entscheidenden Lebenserhaltungssystems der Kolonie betraf, das er mit einem Minimum an Personal und Material sogar noch weiter ausgebaut hatte.

Blair starb an Krebs. Alle wussten es, obwohl sein rosafarbenes Gesicht recht gesund aussah und er seiner Arbeit in der Funkzentrale mit einer nie versagenden, guten Laune nachging. Marrett war ein stämmiger, lautstarker Rohdiamant, der eine Karriere als Meteorologe aufgegeben hatte, um seine letzten Tage auf dem Mond zu verbringen, wo er irgendwie zum Anführer der hartgesottenen Bergleute geworden war. Er war ruhelos und talentiert, der geborene Anführer.

Und Kobol. Sie sah zu ihm auf, wie er dort neben ihren Sessel stand, automatisch die Leitung des Treffens an sich gerissen hatte und nun nach der Macht über sie alle greifen wollte, als sei er ein eifriger kleiner Junge, der nach einem Glas voll Plätzchen griff.

Was würden sie wohl alle denken, fragte sich Lisa, wenn sie wüssten, dass Kobol der Vater des Babys gewesen war, das ich verloren habe, und nicht Fred Simpson? Was würde Douglas tun, wenn ich es ihm je gestehen würde? Einen Moment lang schloss sie die Augen. Catherine Demain bemerkte es und dachte bei sich, dass Lisa vermutlich Schmerzen hatte. Doch Lisa klammerte sich nur an die Wut, die sie Douglas gegenüber empfand, ihrem Ehemann, jenem Mann, den sie vor fünf Jahren auserwählt hatte, um ihn zu einem Anführer umzuformen, einem Riesen, einem Kommandanten, der diese armselige kleine Siedlung auf dem Mond übernehmen und sie als Basis für die politische Macht auf Erden benutzen würde.

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, die Gedanken aus ihrem Geist zu verdrängen. Die Erde war nicht mehr. Nichts war mehr geblieben. Nicht, dass Douglas ihrem Vorbild gefolgt wäre; er hatte sich als viel zu stur und egoistisch erwiesen, um von einem anderen beeinflusst zu werden. Was für einen Fehler ich da gemacht habe, sagte sich Lisa: Zu glauben, dass ich diesen anmaßenden, schlichten Ochsen in einen Weltführer umwandeln hätte können.

Dann wurde ihr klar, dass er ebenfalls verschwunden war. Er würde nie zurückkehren. Wahrscheinlich war er jetzt schon tot. Seltsamerweise bedrückte sie der Gedanke.

»… und wenn wir den hydroponischen Output um fünfzehn Prozent steigern können«, näselte Kobol gerade mit seiner dünnen Stimme, »sollten wir dazu in der Lage sein, ohne weiteren Lebensmittelimport von der Erde auf unbegrenzte Zeit zu überleben.«

Falls die Bevölkerung nicht zunimmt, dachte Lisa.

Demain bewegte den Kopf über den angezogenen Knien hin und her. »Das schaffe ich«, seine leise Stimme war beinahe unhörbar, »falls ihr mir mehr Platz und mehr Anbaufläche zur Verfügung stellen könnt. Und mehr Energie. Wir brauchen vor allem Energie.«

»Wir schneiden dir deine Anbaufläche aus dem Fels«, versicherte ihm Marrett.

LaStrande wedelte mit der Hand durch die Luft. »Hört mal zu! Ich weiß, wie wir das Energieproblem beheben könnten. Die Sicherheitsmarge, die wir beim Lebenserhaltungssystem durchgesetzt haben, ist lächerlich hoch. Typisch irdische Übervorsicht. Ich kann die Luft- und Heizsysteme mit der halben Energie fahren, die wir jetzt dafür bereitstellen …«

»Der Hälfte?«, brauste Kobol auf. »Bist du sicher?«

LaStrande starrte ihn mit seinen kurzsichtigen Augen an. »Wenn ich sage, dass es geht, dann geht es auch. Die Recycler brauchen doch den ganzen Notstrom nicht. Kein Grund, warum wir ihn nicht in die Hydroponik umleiten sollten.«

Gedankenverloren rieb sich Kobol das Kinn.

Lisa lächelte innerlich über ihn. Der ist auch nicht gerade leicht zu beeinflussen, sagte sie sich. Aber wenigstens will er die Macht. Er hat den Ehrgeiz, der Douglas abgeht. Aber er ist hinterhältig. Wie eine Schlange. Er würde Douglas niemals offen herausfordern. Aber er hat nicht einen Moment lang gezögert, zu mir ins Bett zu kommen, nachdem ich ihn eingeladen habe. Und jetzt will er die Leitung dieser Kolonie übernehmen.

Mit einem Seufzer des Bedauerns wurde Lisa klar, dass dies alles war, was ihnen von der Welt geblieben war. Martin konnte man zu ihrem Anführer umformen. Und er würde dann unter meiner Knute stehen.

»Dann ist die Sache klar«, schloss Kobol das Gespräch ab. »Der Notstrom geht an die Hydroponik. Marrett, deine Bergleute werden sich sofort dranmachen, die hydroponische Abteilung zu erweitern. Jim …«

Doch Blair und die anderen sahen an Kobol vorbei, auf die Tür. Lisa drehte sich in ihrem Sessel um und sah ein junges Mädchen in einem dunkelgrauen Overall. Sie trug das Schulterabzeichen der Funkabteilung.

»Ja?«, fragte Blair. »Was ist?«

Ihr jugendliches Gesicht rötete sich vor Aufregung. Sie trat in den winzigen, vollgepackten Schlafraum, zwängte sich an Kobol und Lisas Stuhl vorbei und übergab Blair einen Bogen ultradünnen Plastiks – der wiederverwendbare Papierersatz der Mondsiedlung.

Blair las die Nachricht, und sein Gesicht leuchtete auf.

»Sie ist von Douglas«, sagte er. Seine Augen huschten noch immer über die getippten Worte, als könne er nicht glauben, was dort geschrieben stand. »Er ist auf dem Rückweg. Er wird in fünfundvierzig Stunden eintreffen.«

Überrascht keuchten alle auf. Lisa fühlte einen irrationalen Freudenausbruch in sich aufquellen. Idiotin!, schalt sie sich selbst. Er wird alles verderben. Alles!

Und doch vermochte sie der Woge des Glücks, die sie durchwallte, nicht Herr zu werden.

Kobols Gesicht war so grau wie das einer Leiche. Seine Lippen pressten sich zu einem blassen Strich zusammen.

»Das ist noch nicht alles.« Blair wedelte mit dem dünnen Bogen herum. »Douglas sagt, dass er fünfundzwanzig Leute mit zurückbringt. Er sagt, dass die meisten von ihnen in sehr schlechter körperlicher Verfassung sind und sofort in die Krankenstation eingeliefert werden müssen.«

Kapitel 3

Der größte Raum der unterirdischen Siedlung war eine Kombination aus Warenlager, Depot und Garage direkt neben der doppelten Metallluke der Hauptluftschleuse, die auf die Oberfläche hinausführte. Die Fahrzeuge parkten neben den glitzernden, an einen Tresorraum erinnernden Schotts, aufgestellt in präzisen Reihen entlang der farbigen Linien, die man auf den glatten Boden gemalt hatte: elektrische Gabelstapler, hochelastisch gefederte Oberflächenrover, Fahrräder, mit denen man durch die unterirdischen Korridore strampeln konnte.

Die Vorräte lagerten ebenso präzise in Reih und Glied, und jede Box und jede Kiste war sorgfältig ausgezeichnet und je nach ihrem Inhalt zu verschiedenen Sektionen arrangiert. Maschinenteile, Lebensmittel, Arzneien, Kleider – all die Dinge, die die Mondsiedlung nicht selbst herstellen konnte, standen hier, Reihe um Reihe, in Stapeln, die fast so hoch waren wie die schroffe Steindecke der Höhle.

Sie sind eine Mahnung, dachte Lisa, als sie den großen Raum betrat, eine Mahnung, wie sehr wir von der Erde abhängig sind. Können wir ohne die Erde überleben? Kobol behauptet es, aber hat er recht? Können wir überleben?

Kobol stand neben ihr, auf der anderen Seite war Catherine Demain. Sie warteten vor der Luftschleuse, am Ende des breiten Gangs, der die Vorräte von den Reihen der geparkten Fahrzeuge trennte. Hinter ihnen stand ein speziell ausgewähltes Team von Freiwilligen, bereit, die Überlebenden von der Erde in die Betten zu bringen und sie medizinisch zu betreuen.

Kobol studierte seine Armbanduhr. »Noch ein paar Minuten, höchstens.«

»Sieht im Radarscan noch alles gut aus?«, fragte Lisa.

Er zuckte die knochigen Schultern. »Ich könnte bei Blair nachfragen.« Er deutete auf das Telefon in der Wand neben der Luke.

»Nein. Schon gut. Wenn irgendwas schiefläuft, wird er es über die Lautsprecheranlage durchsagen.«

Sie hörte das Geräusch von Schuhen, die über den Plastikboden der Höhle schlurften, spürte die Gegenwart anderer Menschen. Lisa wandte sich um und sah Dutzende von Leuten aus dem Turbolift kommen und erwartungsvoll durch die Höhle schlendern.

Auch Kobol wandte sich um, und sein langes Gesicht verzog sich zu einem finsteren Blick. »Warum sind diese Leute nicht auf ihrem Posten? Ich habe niemand die Erlaubnis erteilt, hier heraufzukommen, außer den …«

Lisa legte ihre Hand auf seinen Arm und brachte ihn so zum Schweigen. Sie bemerkte, dass immer mehr Leute aus dem Turbolift kamen, aufgeregt miteinander redeten, einander angrinsten, nach vorne drängten, um Platz für die Neuankömmlinge zu machen. Fast alle trugen ihre Arbeitsuniformen, und doch erinnerte die Atmosphäre an einen Feiertagsausflug auf der Erde.

»Es müssen mindestens hundert sein«, sagte Catherine Demain und lächelte glücklich.

»Und es werden immer mehr.«

»ACHTUNG«, plärrte der Lautsprecher in der Decke. Die Echos hallten von den Felswänden nach. »DAS TRANSFER-SHUTTLE HAT AUF DER LANDEFLÄCHE AUFGESETZT …«

Das Jubeln der immer weiter anwachsenden Menge übertönte einen Teil von Blairs Nachricht. Lisa hielt sich die Hände vor die Ohren, so schmerzhaft gellte der Lärm der Menge durch die Höhle.

»… SOLLTE SICH IN ETWA FÜNF MINUTEN BEI DER LUFTSCHLEUSE BEREITHALTEN. DAS ÄRZTETEAM SOLLTE SICH IN ETWA FÜNF MINUTEN BEI DER LUFTSCHLEUSE BEREITHALTEN.«

Nun lachte die Menge, redete und drängte weiter nach vorne. Lisa sah sich dichter an die Metallluke geschoben; nicht, dass sie jemand berührt hätte, aber die emotionelle Energie der Menge hatte etwas höchst Lebendiges an sich.

»Wer, zur Hölle, hat den anderen erlaubt, ihren Posten zu verlassen?«, knurrte Kobol mit lauter werdender Stimme. »Es geht doch nicht, dass die Leute hier einfach so herumgammeln.«

Catherine Demain lachte ihn an. »Was willst du dagegen tun? Ich schätze, sie sind einfach aufgeregt wegen der Überlebenden, die Douglas mitbringt.«

Lisa beobachtete die Menge. Scheinbar hatte sich jeder der mehr als fünfhundert Bewohner der Siedlung in die Höhle gedrängt. Sie füllten den breiten Zentralgang, breiteten sich in den engeren Passagen zwischen den Kistenstapeln aus. Sogar Kinder waren gekommen, die nun auf den Mondbuggies herumkletterten, die zu berühren man ihnen bislang stets verboten hatte.

Sie waren glücklich. Sie waren aufgeregt. Sie hielten respektvoll Abstand zu den medizinischen Freiwilligen und dem Anführertrio neben der Luke, aber sie wollten Douglas' Rückkehr miterleben, Zeuge der Rettung einer Handvoll Menschen von der Erde werden.

Sie wollen sehen, dass die Erde nicht völlig tot ist, wurde Lisa klar. Sie sind gekommen, um die Überlebenden des Holocaust mit eigenen Augen zu sehen.

Erneut drängte die Menge nach vorne, die Kinder auf den Buggies und Gabelstaplern stellten sich auf die Zehenspitzen, ein erwartungsvolles Knistern lief durch die Höhle. Plötzlich wurde Lisa kalt, beinahe ein Schüttelfrost. Sie drehte sich um und sah, dass die Anzeige der Luftschleuse von Rot auf Bernstein umgeschaltet hatte.

Jedermann schien den Atem anzuhalten. In der großen Höhle wurde es absolut still. Schließlich schaltete das Licht auf Grün, und langsam schwang die große Stahltür auf. Kobol wirkte so angespannt wie ein Stahlkabel kurz vor dem Zerreißen. Unbewusst trat Catherine Demain einen halben Schritt auf die sich langsam öffnende Luke zu.

»Helft ihnen!«, befahl Lisa. Zwei der medizinischen Freiwilligen ließen ihre Trage fallen und rannten zur Luke, lehnten sich mit ihrem Gewicht dagegen und schwangen sie auf.

Der erste Neuankömmling war einer der Piloten. Er grinste breit, als er aus der Luke trat, und suchte mit seinem Blick die Menge ab, bis sich eine kleine blonde Frau durch die Menschen vor ihr gedrängt hatte und sich in seine Arme warf. Ein Raunen ging durch die Höhle.

Als nächstes kam ein junger Mann. Lisa erkannte ihn als einen der Funktechniker. Sein Overall war schmutzig, sein Gesicht verschmiert. Doch auch er hatte dieses enorme Grinsen auf seinem Gesicht, ein Grinsen der Befriedigung, der Erleichterung, des Gefühls, eine schwierige Aufgabe gemeistert zu haben.

Stumm sah die Menge zu, als die Überlebenden von der Erde einer nach dem anderen herauskamen, die meisten von ihnen gestützt von Mitgliedern von Douglas' Crew. Die medizinischen Freiwilligen halfen ihnen auf die Tragen und trugen sie zum Turbolift, zu der provisorisch eingerichteten Krankenstation, die man für sie vorbereitet hatte. Die Menge zerstreute sich, um Platz für sie zu schaffen.

Als die Überlebenden an ihnen vorbeigetragen wurde, machte sich ehrfürchtiges Schweigen breit. Die Menschen von der Erde waren zum Großteil Männer. Sie wirkten schwach und dürr, beinahe ausgezehrt. Auf den Körpern unter den zerlumpten Kleidern zeigten sich keine offensichtlichen Verbrennungen oder Wunden.

Als der letzte der Überlebenden herauskam, eilte Catherine Demain seiner Trage nach. Lisa blieb stehen, wo sie war. Die Menge fing wieder an zu raunen und sich aufgeregt zu unterhalten. Dann trat der Rest der Crew, die zur Erde aufgebrochen war, durch die Luftschleuse, und jeder einzelne von ihnen trug dasselbe triumphale Grinsen. Die Menge jubelte und applaudierte jedem einzelnen, sobald sie ihn zu Gesicht bekamen. Der Lärm wuchs, steigerte sich, hallte von den Felswänden und Decken wider. Einer nach dem anderen kamen die Teilnehmer der Mission heraus und sahen sich schnell von ihren Familien und Freunden umlagert.

Und dann, als letzter, kam Douglas Morgan. Sein Lächeln war nicht so breit wie das der anderen; es lag nicht so viel Freude und Erleichterung darin, mehr Ironie und Zweifel. Doch niemand außer Lisa sah den Unterschied. Als die anderen ihn zu Gesicht bekamen, gaben sie lautstark ihre Anerkennung kund, rannten zu ihm, jubelten und hoben ihn auf die Schultern.

Er schien überrascht. Lisa bemerkte, dass seine Augen müde wirkten. Sein Overall war verschmiert, auf einem Ärmel war ein Fleck, der durchaus von Blut herrühren mochte.

Aber die Menge bemerkte nichts davon. Sie wussten nur, dass Douglas die Expedition zur Erde angeführt, einige Überlebende des Holocaust zurückgebracht und somit bewiesen hatte, dass sie nicht völlig von ihrer Mutterwelt abgeschnitten waren, dass die Erde nicht vollständig ohne Leben war.

Sie trugen ihn auf ihren Schultern, marschierten auf und ab, brüllten sich heiser und machten soviel Lärm, dass man davon Kopfschmerzen bekommen konnte. Doch Lisa blieb, wo sie war, die Hände an die Seite gepresst, egal, wie gern sie sie auf die Ohren gepresst hätte.

Als sei es ihnen erst jetzt eingefallen, packten sie zwei wild lachende Männer und hoben sie auf ihre Schultern. Dann bahnten sie sich einen Weg durch die heulende, triumphierende Menge, bis sie bei dem Paar mit Douglas auf den Schultern angekommen waren. Er sah sie an und grinste jungenhaft, beinahe schuldbewusst. Er rief ihr einige Worte zu, doch über dem nicht enden wollenden Gebrüll konnte Lisa ihn nicht verstehen.

Douglas lachte und zuckte die breiten Schultern. Blitzartig und unmissverständlich erkannte Lisa, dass ihr Ehemann diese Menschen führen konnte, wohin es ihm beliebte. Sie vergötterten ihn. Und mit derselben Gewissheit erkannte sie, dass er all das wegwerfen würde, dass er keineswegs ihr Anführer sein wollte, dass er der Ansicht war, alles sei lediglich ein absurder, gigantischer Scherz.

Dann wandte sie sich über ihre Schulter zu Kobol um, der nun allein an der offenen Schleusenluke stand, das Gesicht verzerrt von Wut und Neid, auf halbem Wege zwischen Tränen und Mord.

Dr. Robert Lord saß da und starrte in den offenen Kühlschrank. Im Innern befanden sich vier Klumpen von etwas, das einst etwas Essbares gewesen war, sich nun jedoch in grüne, schleimige, formlose Brocken verwandelt hatte, die zwischen den Gitterleisten der Kühlschrankregale heruntertropften. Der Gestank drehte ihm den Magen um. Vier Tage zuvor war dem Notstromgenerator das Benzin ausgegangen, und die Lebensmittel waren schnell verfault.

Pilze, dachte Lord. Wenigstens funktionierten die einfachen Lebensformen noch.

Der Hunger nagte derart hartnäckig an ihm, dass seine Hand bereits Anstalten machte, nach der halbverwesten Schweinerei zu greifen.

»Nein!«, sagte er laut. Das Geräusch erschreckte ihn. Er zog die Hand zurück, packte dann die Kante der Kühlschranktür und drosch sie zu. Langsam, schwach vor Hunger und dem Fieber, das ihm seine Kräfte raubte, bahnte er sich seinen Weg durch die Observatoriumsküche im Keller über die eiserne Wendeltreppe, auf der sich seine Schritte so hohl anhörten wie sein Magen, hinauf in die große Kuppel.

Das Teleskop wartete geduldig, ein massives Monument einer toten Zivilisation. Mit jedem Schritt über den Zementboden verursachten Lords Stiefel ein unheimliches Echo in der riesigen, düsteren Kuppel. Er hatte das astronomische Observatorium immer als ein Heiligtum betrachtet. Nun war es in der Tat zu einem Grabmal geworden. Er war der einzige Überlebende. Zwei Tage, nachdem der Himmel in Flammen gestanden hatte, war ein wilder, rasender Mob aus der Stadt in das Observatorium eingedrungen und hatte in seinem Wahn und seinem Hass auf die Wissenschaftler jeden getötet, der ihm in die Hände fiel.

»Es ist eure Schuld«, brüllte der Mob, als er die Handvoll Männer und Frauen im Observatorium angriff.

Lord hatte sich ins Filmgewölbe geflüchtet und sich dort eingeschlossen, ohne abzuwarten, ob vielleicht noch andere außer ihm diesen sicheren Ort erreichen würden. Das Gewölbe war beinahe schalldicht, doch einige der gequälten Schreie seiner Kollegen und Studenten drangen dennoch zu ihm durch und brannten sich in seinen Geist. Er wartete zwei Tage, bis er es wagte, das Gewölbe wieder zu verlassen, schwach vor Hunger, verdreckt von seinen eigenen Ausscheidungen. Sie waren alle tot. Das freche kleine Robertson-Mädchen hatte es beinahe bis zur Tür des Gewölbes geschafft, dort hatten sie sie erwischt, ihr die Kleider vom Leib gerissen und sie vergewaltigt, bevor sie sie erschlugen.

Lord wusste, dass er sie begraben hätte sollen, doch dazu fehlte ihm die Kraft. Nun, als er durch die Hauptkuppel des Observatoriums taumelte, das hier und da Brandflecken aufwies, wo der Mob versucht hatte, Feuer zu entfachen, gab es niemanden, mit dem er reden konnte, dem er beichten konnte, außer sich selbst.

»Es war eine Störung auf der Sonne«, sagte er zu der leeren, schweigenden Kuppel. Seine Stimme schwankte und hallte in den anklagenden Schatten nach. »Vielleicht eine Mini-Nova. Mein Aufsatz über die Fluktuationen des solaren Magnetfelds … jetzt wird er wohl nie mehr veröffentlicht werden. Es gibt keinen mehr, der ihn lesen könnte.«

Er sank auf die Knie, begrub sein Gesicht in den Händen und weinte, bis er erschöpft auf dem kalten Zementboden zusammenbrach.

Wochenlang hatte er geduldig an dem solarbetriebenen Funkgerät des Observatoriums gesessen und versucht, Verbindung mit den anderen astronomischen Observatorien auf der Welt aufzunehmen. Als ihm niemand antwortete, hatte er die Frequenzen von einem Ende zum anderen abgetastet, auf der Suche nach Lebenszeichen.

Er hörte Stimmen. Draußen gab es noch Menschen. Aber die Geschichten, die sie erzählten, ließen sein Blut in den Adern gefrieren. Städte, die zu radioaktiven Fallen geworden waren. Seuchen, die das Land heimsuchten. Wütende Banden von Plünderern, die – schlimmer noch als Tiere – durch die Lande zogen, willkürlich mordeten und vergewaltigten, folterten und in Sklavendienste pressten, der ihnen in die Hände fiel.

Lord erschauerte, erinnerte sich an die Stimmen, flehend, wütend, bitter, krank, furchtsam. Manchmal hörte er sie noch immer, und nicht ausschließlich in seinen Träumen.

Eine Frau, eine Psychologieprofessorin von der Utah State University, hatte ihn sogar in eine recht angenehme Unterhaltung verstrickt, die sich über mehrere Tage hinzog. Mit klinischer Nüchternheit berichtete sie von der Zerstörung Salt Lake Citys und den enormen Strahlungspegeln, die den Bundesstaat nach dem schweren Megatonnen-Bombardement einhüllten, das eigentlich den mobilen Raketenabschussbasen an der Grenze zu Nevada gegolten hatte. Der Zorn des Herrn, hatte sie es genannt.

An ihrem letzten Tag hatte sie ihm mit wachsender Erregung in der Stimme berichtet, wie sie einer Gruppe junger Männer zusah, die auf dem zerstörten Campus herumschnüffelten. Ihre Erregung verwandelte sich zu Abscheu, als sie Feuer an die Gebäude legten und schließlich in den Raum einbrachen, in dem sie sich aufhielt. Sie ließ das Funkgerät eingeschaltet, als die Plünderer ihre Tür aufbrachen und in den Raum eindrangen. Lord konnte ihre Schreie nach wie vor hören, wann immer er sich bemühte, einzuschlafen.

Ihre Schreie weckten ihn.

Er lag auf dem kalten Zementboden des Observatoriums, erschöpft und steif. Und am Verhungern. Er wusste nicht, wie viel seiner Schwäche auf das Fieber zurückging, das in ihm tobte, und wie viel des Fiebers auf seinen Hunger zurückging. Jeder Muskel in seinem zerbrechlichen Körper schmerzte höllisch. Mittlerweile war es dunkel in der Kuppel. Die Nacht war hereingebrochen.

Langsam, schmerzhaft, rappelte er sich auf die Beine und taumelte auf den Balkon hinaus, der die Observatoriumskuppel umringte. In den Schatten der Nacht war der Wald so dunkel und geheimnisvoll lebendig wie zuvor. Die warme Brise raschelte durch die Blätterwerk, wie sie es immer getan hatte. Insekten summten und zirpten. Frösche quakten ihr Lied.

Es ist nur der Mensch, der verschwunden ist, sagte sich Lord. Das Leben geht ohne uns weiter.

Er fragte sich träge, beinahe ruhig, ob er wohl der letzte Mensch auf Erden war. Warum sich Gedanken darüber machen?, fragte er sich. Warum es hinauszögern? Die Welt wird besser und sicherer sein ohne uns. Mit Augen, in denen das Fieber und der beginnende Wahnsinn funkelten, starrte er von dem Balkongeländer in die tintenschwarze Dunkelheit hinaus, die dreißig Meter unter ihm auf den Waldboden abfiel.

»Das Leben geht ohne uns weiter«, wiederholte er laut und warf den Kopf zurück, um ein letztes Mal zu den Sternen aufzusehen.

Die Sterne!

Lord riss vor Erstaunen den Mund auf. Er hatte auf einen flüchtigen Blick gehofft, doch nach Wochen beinahe ständiger Bewölkung war die Wolkendecke doch noch aufgebrochen, und die Sterne leuchteten in all ihrer alten Herrlichkeit auf ihn herab, in denselben Mustern über den Himmel verteilt. Ursa Major, der Polarstern, der lange, elegante Bogen des Cygnus, Altair, Wega – alle waren sie zugegen und lockten. Angesichts der Pracht fiel Lord beinahe in Ohnmacht.

Hoch oben am Himmel stand der Mond, eine schmale Sichel mit einem seltsamen, stetig leuchtenden Stern direkt an der dunklen Seite des Terminators.

»Das kann nicht sein …«, murmelte er. Doch er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er durch die Schatten zu einem der schwachen Ferngläser eilte, die entlang der Balustrade auf ihren stählernen Gelenken angebracht waren. Man hatte sie für die Besucher aufgestellt, damit sie das Personal nicht laufend belästigten, einmal durch das große Teleskop blicken zu dürfen. Für einen Blick auf den Mond waren sie ideal.

Mit zitternden Händen richtete Lord das Fernglas auf den Lichtpunkt. Er löste sich in mehrere runde Lichter auf: die Oberflächenkuppeln der Mondkolonie.

»Da oben sind sie noch am Leben«, flüsterte er angsterfüllt, dass, falls er die Worte zu laut aussprechen würde, die Lichter plötzlich erlöschen könnten. »Natürlich … sie leben die ganze Zeit im Untergrund. Die Fackel hat ihnen nichts anhaben können, lediglich den Instrumenten an der Oberfläche.«

Er richtete sich auf und starrte mit bloßen Augen zum Mond hinauf. »Sie sind am Leben!«, brüllte er. Die Lichter blieben.

Hysterisch lachend taumelte Lord die steinerne Treppe zum Parkplatz des Observatoriums hinab. Ein Dutzend Autos stand noch da, und sicher würde eines von ihnen genug Benzin im Tank haben, um ihn … wohin zu bringen?

Auf halbem Weg die Wendeltreppe hinab blieb er keuchend und zitternd auf unsicheren Beinen stehen. Wohin? Die meisten Städte waren radioaktives Geröll. Banden streiften über das Land. Aber irgendwo musste es doch einen wissenschaftlichen Außenposten geben, der bis jetzt überlebt hatte. Mit einem Funkgerät, das stark genug war, um die Mondkolonie zu erreichen.

»Greenbelt, Maryland!«, rief Lord. »Das Goddard Center der NASA. Sie sind weit genug von Washington weg, um der Detonation entkommen zu sein. Vielleicht war die Strahlung ziemlich stark, aber inzwischen sollte sie sich abgeschwächt haben.«

Eifrig nickend, setzte er seinen Treppenabstieg fort. »Greenbelt«, murmelte er immer wieder, bis er sich selbst von der Wahrheit des Gesagten überzeugt hatte. »Ich kann von Greenbelt aus Verbindung mit ihnen aufnehmen. Sie haben Raketenshuttles da oben. Sie werden kommen und die Überlebenden aufsammeln. Ich werde von Greenbelt aus Verbindung mit ihnen aufnehmen.«

Kapitel 4

Als sie schließlich allein in ihrer Einzimmer-Unterkunft waren, wandte sich Lisa an ihren Ehemann. »Jetzt bist du also ein Held.«

Douglas lachte beinahe. Die wilde Freude bei seinem Eintreffen in der Luftschleuse war völlig unerwartet gekommen. Mehr als zwei Wochen lang hatte er die Verantwortung als Anführer einer Expedition in die Hölle auf seine Schultern genommen. Er hatte mehr Tod und Verderben gesehen, als sich irgendjemand wünschen konnte, hatte sich dazu gezwungen, es zu akzeptieren, damit fertigzuwerden. Er hatte sich sogar gewappnet, einige der wilden Plünderer umbringen zu müssen, die seine Leute unmittelbar nach der Landung des Shuttles auf dem Rollfeld in Florida angegriffen hatten.

Dann kam die lange Rückreise zum Mond mit den kranken und ausgehungerten Überlebenden, die sie mitgenommen hatten. Und die Erinnerungen an die anderen, die sie zurücklassen hatten müssen, zu schwach, um die Reise zu überstehen, zu alt, um noch von Nutzen zu sein, wenn sie erst mal wieder zu Hause waren, zu krank, um von dem begrenzten Ärztestab der Mondkolonie behandelt werden zu können.

Douglas fühlte sich, als sei er in weniger als einem Monat um zehn Jahre älter geworden. Seine Nasenlöcher rochen immer noch den Gestank verwesender Leichen; der Geruch schien an seinen Kleidern, seiner Haut zu haften.

Und dann der Willkommensausbruch, die Rückkehr des Helden, der stürmische Enthusiasmus seiner Freunde und Kollegen, die ihn auf ihre Schultern hoben, lobten, lachten, brüllten, ihn förmlich segneten. Wofür?, hatte sich Douglas gefragt. Dafür, dass er der ohnehin schon überlasteten Station zwei Dutzend Halbtote aufgebürdet hatte? Oder dafür, dass er ihnen Hoffnung gemacht hatte, eines Tages zur Erde zurückkehren zu können?

Nun sah ihm Lisa direkt ins Gesicht, geschmeidig und tödlich in ihrem strengen schwarzen Overall, mit einem undeutbaren Ausdruck. Er hatte sie nie verstanden, sah er ein. Er liebte sie, aber ihre Launen hatte er nie ergründen können, nicht um alles in der Welt. Oder vielleicht, erklang eine spöttische Stimme in seinem Innern, liebst du gar nicht sie, nicht die echte Lisa Ducharme Morgan, sondern lediglich deine Vorstellung dessen, wie sie sein sollte. Das würde zu dir passen, Douglas: in die Theorie verliebt und ständig bemüht, die Wirklichkeit ins Schema deiner geistigen Höhenflüge zu pressen.

»Wie fühlt es sich an?«, fragte Lisa. »Ein Held zu sein, meine ich. Sich von anderen Männern auf die Schultern heben zu lassen.«

All die Aufregung des Empfangs schwand dahin. »Aber sie haben dich doch auch auf ihre Schultern gehoben«, entgegnete er defensiv.

Ihre dunklen Augen funkelten kalt. »Ja, allerdings. Aber sie haben mir nicht die Hände geküsst. Sie sind nicht vor mir auf die Knie gefallen und haben mich nicht als ihren Retter angebetet.«

»Keiner hat das getan.«

»Nicht ganz.« Sie drehte sich zur Tischeinheit um und kehrte ihm den Rücken zu. »Beinahe, aber nicht ganz.«

Ihr Raum war genau wie die anderen Unterkünfte der Untergrundsiedlung. Spartanische Sachlichkeit, nichts weiter.

Lisa zog den Stuhl heraus, betrachtete ihn unsicher einen Moment lang, ließ ihn dann wieder los und setzte sich stattdessen auf die Kante ihres Bettes. Ihr Rücken war kerzengerade, ihre Hände vor Anspannung verkrampft. Douglas blieb dicht neben der Tür stehen. Falls er sich neben sie setzen würde, würde sie vor ihm zurückweichen, das wusste er.

»Wir haben wirklich sehr viel zu besprechen«, sagte er.

»Mir ist nicht nach Reden zumute.«

»Früher oder später …«

Sie sah zu ihm auf. »Was hättest du getan, wenn Fred da draußen nicht gestorben wäre? Hättest du ihn umgebracht?«

Douglas durchsuchte seinen Geist nach einer Antwort.

»Also?«

»Es hat schon genug Tote gegeben«, sagte er und sah noch einmal die blutdurchtränkten Überreste der Städte um Cape Canaveral vor sich. Die Strahlungswerte hatten sehr schnell nachgelassen, aber die Städte hatten sich in einer Orgie aus Schrecken und Gier selbst vernichtet. In Florida gab es keinen Ort, an dem man sich eingraben und vor dem Fallout verstecken konnte. Doch selbst in den strahlungsgehärteten Blockhäusern des Space Centers hatten sich menschliche Wesen um ein bisschen Nahrung oder eine sicherere Ecke, in der man sich zusammenkauern konnte, gegenseitig totgeschlagen.

»Ist deiner Ehre Genüge getan?«, fragte Lisa verächtlich. »Er ist tot, und das Baby auch.«

»Was hat Ehre damit zu tun?«, brauste er auf. »Seit wann interessiert du dich für Ehre? Hast du's mit ihm in diesem Bett getrieben, hier? Oder hat er dich drüben in seiner Unterkunft gevögelt?«

Ein bitteres Lächeln zog ihre Mundwinkel nach oben. »Warum glaubst du, wir hätten es entweder hier oder da getan? Oder dass es wir nur ein einziges Mal getan hätten. Nur in Melodramen wird die Jungfrau gleich nach dem ersten Verkehr schwanger.«

Er schnaubte angewidert. »Jungfrau? Mit wem hast du's sonst noch getrieben?«

»Bevor ich dir begegnet bin, oder seither?«

Unabsichtlich trat er einen Schritt auf sie zu, die Fäuste geballt.

»Soll ich sie für dich bewerten? Auf einer Skala von eins bis zehn stehst du ziemlich dicht bei der Null, weißt du?«

Er holte aus, ohne sich dessen bewusst zu werden, und erst im letzten Augenblick öffnete er seine Faust. Der Schlag schallte durch den kleinen Raum und schleuderte Lisa rückwärts über das enge Bett.

Langsam richtete sie sich auf, in ihrem Gesicht brannte der rote Abdruck seiner Finger.

»Danke«, sagte sie langsam. »Das ist genau, was ich von dir erwartet habe.«

Er drehte sich um und stürmte aus dem Zimmer.

Stundenlang lief Douglas durch die unterirdischen Gänge. Wie blind durchquerte er die roh behauenen Tunnel, die die verschiedenen Bereiche der Siedlung durchzogen, vorbei an den langen, rohrversorgten Bottichen der hydroponischen Farmen. Er schaute weder rechts noch links, sah nichts und niemanden außer dem schockierten Gesicht seiner Frau mit dem brennenden Abdruck seiner Hand.

Ich hätte sie umbringen können, sagte sich Douglas. Wie kann ich so dicht davor sein, sie umzubringen, wenn ich sie liebe?

An der Felsverarbeitungsanlage legte er einen kurzen Halt ein und nahm das laute Geräusch und die knochenerschütternden Vibrationen des riesigen Mahlwerks in sich auf. Sie übertünchte alle anderen Gedanken in seinem Geist. Die schweren Maschinen liefen vollautomatisch: Am einen Ende der massiven Brech- und Mahlwerke kam der lunare Fels hinein, am anderen Ende kamen pulverisierte Erze, Silizium, Titan und Sauerstoff heraus. Die Erze wurden in die Metallschmelzen weitergeleitet. Die anderen Stoffe über Fließbänder in die kupferummantelten Elektrolyseanlagen der Wasserfabrik gepumpt.

Douglas spürte, wie ihm jemand auf die Schulter tippte. Er wandte sich um und sah einen der jüngeren Techniker. Der Junge hielt ein Paar Ohrenschützer in der Hand. »Vorschriften, Sir«, rief er über dem donnernden Brüllen der Mahlwerke. »Niemand darf ohne Schutzmaßnahmen so dicht an den Maschinen stehen.«

Douglas sah zum breiten Fenster des Kontrollraums hinauf, den man über ihn in die rohe Felswand gebohrt hatte. Larry LaStrande stand am Fenster und beobachtete ihn durch ein Fernglas. Mit einem Achselzucken und einem Winken drehte sich Douglas um und verließ schnell die große, lärmerfüllte Halle. Den Jungen mit den Ohrenschützern in der Hand ließ er einfach stehen.

Schließlich machte er sich ganz zwangsläufig auf den Weg zur Oberfläche. Er verbrachte fast eine ganze Stunde damit, sich in einen Hartanzug zu zwängen, die verschiedenen Ventile, die Sauerstoffversorgung, das Funkgerät, die Anzugheizung und die Umwälzanlagen zu überprüfen. Er ließ es zu, dass die tausend Details, die es beim Ankleiden fürs Vakuum zu beachten galt, seinen Geist beschäftigten und alles andere verdrängten.

Nachdem er die Checkliste mit dem Sicherheitsteam, das im Kontrollraum gerade Dienst tat, durchgegangen war, stapfte er in die Luftschleuse und schwang die schwere Türe hinter sich zu. In wenigen Minuten war der metallene Schoß der Schleuse luftleer gepumpt, und die Leuchtanzeige an der Wand neben der äußeren Luke schaltete auf grün. Er hieb mit seinem Handschuh auf den Umschalter, und die Luke glitt auf.

Draußen lag ein seltsames ödes Land, beinahe farblos, die rohe, pockennarbige Grundierung einer Studie von Grau in Grau. Hinter ihm erhob sich die terrassenförmige Wand des Alphonsus, massiv, zerklüftet, schweigend. Durch das getönte Visier seines Helms folgten Douglas' Augen dem Rand des Kraters vor dem ewig schwarzen Himmel, bis er hinter dem grausam nahen Horizont verschwand. Dort lagen die Zentralberge des Kraters, abgenutzt durch Äonen einschlagender Meteoriten, zerfallen zu müden, vornübergebeugten, grauen Steinhaufen.

Eine tote Welt, dachte Douglas. Steintot gefroren. Keine Luft. Das einzige Wasser, das uns zur Verfügung steht, müssen wir aus dem Fels herauspressen. Das einzige, das hier am Leben ist, sind wir, und auch das nur gerade eben.

Sein Blick streifte die glitzernde Reihe der Sonnenkollektoren, die beinahe einen Quadratkilometer des aufgewühlten, pockennarbigen Bodens des riesigen Kraters bedeckten. Mit einem resignierten Seufzer ging Douglas auf sie zu. Ich kann sie ebenso gut auf Meteorschäden überprüfen, dachte Douglas, und nachsehen, ob die Fackel irgendwelche ernste Schäden verursacht hat.

Während er mit jener traumhaften, für den Mond so typischen Langsamkeit dahinging und mit jedem Schritt winzige Wolken Mondstaub aufwirbelte, sah er zum Himmel auf. Über ihm hing der gewaltige Bogen der Erde, blauweiß leuchtend, wo das Sonnenlicht ihn berührte. Du bist immer noch am Leben, sagte er zu der lockenden Heimatwelt. Trotz allem bist du immer noch am Leben.

Er zwang seinen Blick zurück auf den toten kahlen Fels des Mondes.

»Wie trist und schal, wie oberflächlich und zwecklos erscheinen mir die Nutzen dieser Welt«, murmelte Douglas in seinem Helm.

Unweigerlich kehrten seine Augen zur Erde zurück. Doch nun sah er nicht die leuchtende, blauweiße, dreihundertachtzigtausend Kilometer entfernte Kugel, sondern jene Welt, die ihn empfangen hatte, als er vor fast drei Wochen dort gelandet war.

Trotz all der Zerstörung, die die verräterische Sonne und atomar bewaffnete Menschen über die Erde gebracht hatten, war sie noch immer eine grüne, lebendige Welt. Palmen und Zypressen schmückten nach wie vor die Küsten Floridas. Der Wind sang seine alten Harmonien. Und auch Menschen waren noch am Leben, obwohl sie krank vor Strahlung waren, hungerten und an zahlreichen Wunden litten.

Bald bricht der Winter über sie herein, sagte sich Douglas. Jene in den wärmeren Klimazonen würden ihn wahrscheinlich überstehen, doch was ist mit den anderen weiter im Norden? Was würden sie tun, wenn der Schnee kam und sie kein Brennmaterial hatten außer dem Holz, das sie mit ihren eigenen Händen geschlagen hatten, keinen Strom, keine Lebensmittel, keine Medizin?

»Ich kann sie nicht alle retten«, sagte er sich, und seine Stimme klang dumpf und erstickt im Innern des Helms. »Ich kann nicht mal daran denken, ein Prozent von ihnen zu retten.«

Doch während er es noch aussprach, wusste er, dass er es versuchen musste. Ohne das Wissen und die Fähigkeiten der kleinen Handvoll Menschen hier oben auf dem Mond, würde bald die gesamte menschliche Zivilisation ihren Geist aufgeben. Einige würden überleben, wie ihre Urahnen fünftausend Jahre zuvor überlebt hatten. Doch das Wissen, die Kunst, die Freiheit, die großen Werke des menschlichen Geistes und des Herzens, die man über so viele Jahrtausende hinweg mühevoll errichtet hatte – all das würde untergehen. Die Zivilisation würde sterben. Und sehr bald.

»Wenn wir nichts dagegen tun«, sagte Douglas zu sich selbst. Und fast im selben Moment antwortete eine innere Stimme. Nicht wir. Du. Wenn du nichts dagegen tust, werden sie alle sterben.

Er nickte im Innern seines wulstigen Helms und gestand seine Verantwortung ein.

»Ich muss sie retten. Egal, was es mich kostet, ich muss es versuchen.«

Kapitel 5

»Bist du sicher, dass Douglas nicht …« Kobol ließ den Satz unvollendet.

Lisa schüttelte den Kopf. »Ich habe bei der Funkzentrale nachgefragt. Er ist an der Oberfläche und läuft allein herum.«

Kobol setzte sich auf die Kante ihres Bettes. Er trug den üblichen Arbeitsanzug der Untergrundsiedlung, einen verblassten grauen Overall. Auf der linken Schulter war ein nicht minder verblasster, runder Flecken Blau aufgenäht, der von einem gelben Blitz zerteilt wurde: das Abzeichen der Energieversorgungsabteilung.

Lisa, in ihrem schwarzen Overall, zog die Beine an und legte ihr Kinn auf ihre Knie.

»Hübscher Bluterguss da auf deiner Backe«, bemerkte Kobol.

»Ich kann ihn mit Make-up übertünchen.«

»Klar.« Er sah sich in dem engen kleinen Raum um. »Und was machst du, wenn dir das Make-up ausgeht? Ihn zur Erde schicken, um einen Friseurladen auszuräumen?«

»Das finde ich nicht sonderlich komisch.«

»Soll es auch nicht sein. An dieser ganzen Sache ist überhaupt nichts Komisches.«

»Du hast nie erwartet, dass er tatsächlich zurückkommt, oder?«

Kobol gab keine Antwort.

»Martin, sieh mich an!«, brauste sie auf.

Langsam drehte er sich auf der Bettkante herum, machte jedoch keine Anstalten, ihr näher zu kommen.

»Douglas weiß nicht, dass du es warst«, sagte sie ihm. »Du brauchst dir deshalb keine Sorgen zu machen.«

Sein langes, ernstes Gesicht verriet nicht die geringste Emotion. »Ich habe darüber nachgedacht. Über uns. Über ihn. Du hast gesehen, wie sich die Leute um ihn geschart haben. Er ist ein geborener Held. Sie wollen ihn anbeten.«

»Allerdings«, gab Lisa zu. »Aber er ist kein geborener Anführer. Das ist ein wesentlicher Unterschied.«

Kobol gab ein ungeduldiges Schnauben von sich.

»Nein. Hör mir zu! Ich weiß.« Lisa setzte sich aufrechter hin und presste ihr Rückgrat gegen die Wand hinter sich. »Er weiß nicht, wie man ein Anführer wird. Nicht wirklich. Er weiß, wie man einfach losstürmt und die Dinge tut, die er für nötig hält. Aber er setzt voraus, dass alle anderen die Dinge auf dieselbe Art sehen und dass sie ihm deshalb folgen werden. Er hat nicht die leiseste Ahnung, dass er die Leute überzeugen muss, dass er sie mitunter überreden oder sogar zwingen muss, mit ihm Schritt zu halten.«

Mit einem langsamen, zögernden Lächeln pflichtete ihr Kobol bei. »Du hast recht. Genauso ist er. Er stürmt auf die Kanonen des Gegners zu, ohne sich einmal umzudrehen und nachzusehen, ob seine Truppen ihm noch folgen.«

»Wir müssen eine echte Regierung gründen«, sagte sie ein wenig fester. »Diese kleinen Treffen der Abteilungsleiter müssen in etwas Behördliches umgewandelt werden, in so etwas wie eine Ratsversammlung, mit regelmäßigen Treffen …«

»Und Wahlen?«

»Ja. Wahlen. Natürlich. Nicht sofort, natürlich. Aber vielleicht nächstes Jahr, wenn sich die Dinge etwas beruhigt haben.«

»Sie werden Douglas zu unserem obersten Anführer wählen.« Wieder umspielte dieses sardonische Lächeln seine Lippen.

»Vielleicht.«

»Glaubst du nicht?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das etwas ausmacht.« Lisas Stimme war so hart und kalt wie der Fels, an dem sie sich abstützte. »Lass die Narren ihn doch auf jede Position wählen, die ihnen gefällt. Im Rat wird er mit uns fertigwerden müssen. Und er hat keine Ahnung, wie er das anstellen soll. Wenn sich drei oder vier von uns zusammentun, stecken wir ihn doch locker in die Tasche.«

Kobols hagere, knochige Hand strich über sein Kinn. »Das würdest du ihm antun?«

»Warum nicht? Es wäre zum Besten der Kolonie, oder? Er würde gern zur Erde zurückfliegen und so viele Überlebende hier heraufschleppen, wie er finden kann. Damit können wir nicht fertigwerden, das weißt du.«

»Aber du würdest ihm absichtlich in den Rücken fallen?«

Lisa richtete ihre dunklen Augen ungerührt auf Kobol. »Mach es nicht so dramatisch, Martin. Ich habe den falschen Mann geheiratet. Vielleicht müssen wir uns den Raum teilen, vielleicht sogar dieses Bett, aber das heißt noch lange nicht, dass ich ihn liebe und ihm überall hin folge wie seine Sklavin.«

»Ich weiß nicht«, sagte er langsam. »Ich habe dich beobachtet, als er durch die Luftschleuse kam. Du hast …« Er zögerte.

»Was?«

»Du hast dich gefreut, ihn zu sehen. Sehr gefreut. Fast wie ein Backfisch bei seiner ersten großen Liebe.«

Sie errötete. »Sei nicht albern.«

»So hat es aber für mich ausgesehen.«

»Unsinn!« Und doch wandte sie sich von Kobol ab und richtete ihren Blick auf den polierten Metallspiegel an der gegenüberliegenden Wand, über der Schubladeneinheit.

»Was dich und mich angeht …«, setzte Kobol an.

»Nichts hat sich verändert«, sagte Lisa. »Er hat keine Ahnung.«

Aber Kobol schüttelte wehmütig den Kopf. »Etwas hat sich verändert, Lisa. Ich. Ich werde nicht in seinem Schatten leben. Ich will, dass du ihn verlässt.«

Sie wirkte ehrlich schockiert. »Das kann ich nicht! Nicht jetzt. Noch nicht, wenigstens.«

»Warum nicht?«

»Wie soll das gehen, jetzt, wo die ganze Welt kopfsteht? Verstehst du nicht, was sich hier abspielt, Martin? Begreifst du's wirklich nicht? Das Leben der gesamten Kolonie hängt an einem seidenen Faden. Die Erde ist tot, und wir sind auf uns allein gestellt. Das ist schon gefährlich genug, auch ohne dass wir unsere persönlichen Probleme ins Spiel bringen.«

Er deutete auf den anwachsenden blauen Fleck auf ihrer Wange. »Glaubst du nicht, dass deine persönlichen Probleme bereits ans Tageslicht gekommen sind?«

»Nein«, sagte Lisa fest. »Das habe ich bereits hinter mich gebracht. Wenigstens für den Augenblick. Ich werde seine Frau bleiben, und er wird der Kopf der neuen Regierung werden.«

»Du meinst, du wirst der Kopf der neuen Regierung werden, und mich stellst du einfach kalt.«

Sie griff nach seiner Hand. »Martin, bitte. Versteh das doch! Wir können nach wie vor … beisammen sein. Genau wie zuvor.«

Kobol zog seine Hand weg. »Nein, Lisa. Du bist diejenige, die hier etwas begreifen muss. Ich will der Kopf sein, egal, welche Regierung wir auch immer gründen. Ich will alles für mich allein. Einschließlich dir. Besonders dir.«

»Das wirst du auch«, sagte sie besänftigend, »das wirst du. Aber es wird einige Zeit in Anspruch nehmen, Martin. Du musst Geduld haben.«

»Du würdest ihn wegen mir verlassen?«

»Zu gegebener Zeit.«

»Du wirst dich dafür einsetzen, dass ich Vorstand des Rats werde?«

Sie zögerte. »Ich bin nicht sicher, ob sie dich zum Vorstand ernennen werden, Martin. Sie werden sich für Douglas entscheiden. Er ist ihr Held. Wir müssen durch ihn arbeiten.«

Kobol brach in bitteres, bellendes Gelächter aus. »Du meinst, du wirst den Rat über ihn beherrschen. Du willst der Boss sein, so oder so.«

Lisa lehnte sich wieder gegen den Stein und spürte seine Härte an ihrem Rückgrat. »Glaubst du das wirklich?«

Kobols Gelächter erstickte. »Egal, wer gewinnt, du willst auf jeden Fall an der Spitze stehen. Du willst die Bienenkönigin sein.«

»Und was willst du, Martin?«, fragte sie eisig. »Gründet sich dein Interesse an mir nicht zum Teil auf deine Eifersucht gegenüber Douglas? Willst du etwa nicht der Anführer sein und alles für dich allein haben?«

Kobols Gesicht verdüsterte sich. »Teufel noch mal, Lisa. Wir sind vom selben Schlag. Wenn wir uns nicht gegenseitig in Stücke reißen, könnten wir ein verdammt gutes Team sein.«

»Ich lasse meine Krallen eingezogen, solange du mir nicht die Quere kommst, Martin.«

»Und du bleibst bei ihm.«

»Vorerst.«

»Glaubst du, er will dich noch?«

Lisa lächelte. »Aber sicher. Douglas hat eine große Schwäche. Er möchte stets das Richtige tun. Er will gut sein.«

»Im Gegensatz zu uns.«

Lisas Lächeln verblasste. Sie schwang ihre Beine vom Bett und stand auf. »Wir sollten mit den Vorbereitungen für einen permanenten Rat anfangen – Treffen, offizielle Titel, derlei Dinge.«

Kobol nickte zustimmend.

Der Interkom neben dem Bett summte. Lisa nahm den Hörer ab, hörte kurz zu, dankte dann dem Anrufer, hängte wieder auf und wandte sich an Kobol.

»Er ist zur Luftschleuse zurückgekommen. Wahrscheinlich wird er bald hier sein. Zeit für dich, dich auf den Weg zu machen, Martin.«

Kapitel 6

Lebensraum war Mangelware in der Mondsiedlung. Ursprünglich war die Luftschleuse und der Lagerraum eine natürliche Höhle im terrassenförmigen Ringwall des Alphonsus gewesen. Die Unterkünfte und Arbeitsräume waren von den Bergleuten aus dem Mondfelsen gesprengt worden, in einer Tiefe, die vollen Schutz gegen die Strahlung und die großen Temperaturschwankungen während des 648-stündigen Tag-Nacht-Zyklus des Mondes bot.

Die Psychologen und Bergwerksvorarbeiter waren jedoch übereingekommen, dass die Unterkünfte mehr benötigten als nur die reinen Schlafräume. So hatten sie, trotz aller Kosten und Mühen, auch einige Gemeinschaftsräume in den Felsen geschnitten. Bevor die Sonne die Erde vernichtet hatte, konnte sich die Mondsiedlung eines regelrechten Freizeitzentrums rühmen, komplett mit Billardtisch und (wegen der Mondschwerkraft) übergroßer Tischtennisplatte, einer Bibliothek mit echten Büchern und Videolesegeräten, von denen aus man Zugriff auf die meisten Bibliotheken der Erde hatte, sowie einem kleinen Konferenzraum mit einem Tisch aus echtem Holz.

Der selbsternannte Regierungsrat wählte den Konferenzraum für seine Treffen. Neun Abteilungsleiter hatte sich um den Walnusstisch versammelt. Unbewusst hatte Douglas dabei den Sessel am Kopf des Tisches eingenommen. Lisa saß zu seiner Rechten, Kobol saß zusammengesunken in einem Sessel an der Mitte des Tisches.

Der erste Protokollpunkt war die Wahl eines einstweiligen Ratsvorsitzenden. Einstimmig einigte man sich auf Douglas, der daraufhin aufstand und den Rest der Gruppe jungenhaft anlächelte.

»Danke. Ich weiß das Vertrauen zu würdigen, das ihr in mich setzt, und ich achte die Verantwortung des Postens. Nun denke ich, dass wir eine Agenda für dieses Komitee ausarbeiten sollten …«

»Rat«, verbesserte ihn James Blair am anderen Ende des Tisches. »Das ist ein Regierungsrat, kein Komitee.«

Douglas zuckte die Achseln. »Ein Rat, na schön. Wir sollten uns auf eine Agenda über unser nächstes Handeln einigen. Wie ich die Dinge sehe, ist das Wichtigste momentan, das Überleben unserer Gemeinde sicherzustellen. Das nächste, und es ist eng mit dem ersten verbunden, wäre, die Verbindung mit der Erde wiederaufzunehmen. Die beiden …«

»Unsere Verbindung zur Erde?«, fragte William Demain. Sein hoch aufragendes Babygesicht verzog sich zu einem verwirrten Stirnrunzeln. »Welche Erde? Die Erde gibt es nicht mehr.«

»Nicht ganz«, sagte Douglas. »Nicht im entferntesten.«

»Als Leiter der Lebenserhaltungssysteme«, unterbrach ihn LaStrande mit einer Stimme, die trotz seiner schmächtigen Gestalt so volltönend war wie die eines Opernbaritons, »denke ich, dass die wichtigste Aufgabe – die einzige, die wirklich eine Rolle spielt – jene ist, die du als erstes erwähnt hast, Doug. Wir müssen uns unserer Autarkie ab-so-lut sicher sein. Lebensmittel, Luft, Wasser, Strom, Arzneimittel … all die Dinge, die wir fürs Überleben brauchen. Wir müssen sicherstellen, dass wir uns selbst mit diesen Dingen versorgen können. Ohne irgendwelche Verbindungen mit der Erde. Wir dürfen uns nicht auf die Erde verlassen! Das wäre absoluter Irrsinn.«

Ein beipflichtendes Murmeln ertönte um den Tisch herum.

»Moment mal«, sagte Doug. »Ich war auf der Erde. Der Planet ist nicht tot.«

»Nein, nur halbtot«, flüsterte LaStrande laut.

»Es gibt Menschen auf der Erde, die unsere Hilfe benötigen«, beharrte Douglas. »Und es gibt Vorräte auf der Erde, die wir dringend brauchen: Arzneimittel, Ersatzteile, Geräte …«

»Wir können nicht mehr Leute hier heraufschaffen!«, platzte Catherine Demain mit flehentlicher Stimme heraus. »Das geht einfach nicht! Wir haben weder den Raum noch die medizinischen Anlagen und die Vorräte für sie. Es wäre einfach nicht fair gegenüber den Menschen, die bereits hier oben leben.«

Fast eine Stunde lang argumentierten sie hin und her, während Douglas hilflos am Kopf des Tisches stand und verwirrt und frustriert dreinsah. Kobol sagte nichts. Lisa sagte nichts. Sorgsam vermieden sie den Blick des anderen, während sich die Debatte immer weiter hinzog.

»Wir müssen dazu in der Lage sein, uns selbst zu versorgen«, beharrte LaStrande, jedes Wort betonend. »Wir dürfen uns wegen gar nichts auf die Erde verlassen.«

»Aber wir können den Menschen auf der Erde doch nicht einfach den Rücken zukehren«, hielt ihm Douglas entgegen. »Sie brauchen unsere Hilfe, und wir brauchen die Dinge, mit denen sie uns versorgen können.«

»Nein! Niemals! Die Erde gibt's nicht mehr. Schreib sie endlich ab.«

»Das ist unmenschlich!«

Als die Digitaluhr neben der einzigen Tür des Raums verkündete, dass die Diskussion bereits seit fünfundfünfzig Minuten tobte, richtete Kobol schließlich seine schlaksige Gestalt auf und erhob sich.

»Ihr habt beide recht«, meinte er und sah erst LaStrande und dann Douglas Morgan an. »Wir müssen dazu in der Lage sein, uns selbst zu versorgen. Wir können uns nicht mehr auf die Vorräte von der Erde verlassen. Aber es gibt Vorräte, die uns fehlen und die wir nur auf der Erde finden. Um wirklich autark zu werden, müssen wir Teams auf die Erde schicken, um diese Vorräte zu beschaffen.«

Douglas, der die ganze Diskussion über gestanden hatte, ließ sich in seinen Sessel fallen. LaStrande schielte durch seine dicken Brillengläser und betrachtete Kobol mit einem Eulenblick.

»Wir sollten eine Expedition organisieren«, fuhr Kobol fort. »Mehr als eine, falls nötig. Zur Erde fliegen, uns dort holen, was wir brauchen, und hierher zurückkehren.«

»Was ist mit den Menschen auf der Erde?«, fragte Douglas.

Mit einem hoffnungslosen Kopfschütteln antwortete Kobol: »Catherine hat recht. Wir können einfach nicht mehr Leute aufnehmen. Wir haben weder den Platz noch die Anlagen, die Lebensmittel und die Arzneimittel. Die meisten Erdlinge, die du angeschleppt hast, Doug, sind zu krank zum Arbeiten. Die Hälfte von ihnen wird an Strahlenverseuchung sterben. Sie hier heraufzubringen, war eine Verschwendung von Zeit und Energie.«

Douglas starrte ihn an, und auf seinem Gesicht zeigte sich mehr Kränkung als Ärger. Doch er sagte nichts. Kobol blickte um den Tisch herum und setzte sich abrupt.

Lisa brach das sich ausdehnende Schweigen. »Wir brauchen eine Bedarfsliste jeder Abteilung. Catherine, du überprüfst die Arzneimittelbestände und lässt uns wissen, was du von der Erde brauchst. Gliedere deine Liste nach der Wichtigkeit. Setz die Dinge, die du am dringendsten brauchst, obenan!«

Catherine Demain nickte. »Eine pharmazeutische Fabrik wäre schön«, murmelte sie.

Lisa lehnte sich vor, die Arme auf der polierten Oberfläche des Konferenztisches. »Jeder von euch … Ich brauche eine gegliederte Bedarfsliste von jedem von euch.«

»Ich habe mir gedacht, dass wir die Belastung der Luftversorgung dadurch verringern könnten, indem wir einfach mehr Gras ansäen und einige Treibhäuser in der Siedlung errichten würden«, verkündete LaStrande. Nun, da sie nicht mehr stritten, hatte seine Stimme einen sanfteren Tonfall angenommen. »Können wir nicht den Bodenbelag der Gänge abziehen und Gras anpflanzen?«

»Das würde man doch niedertrampeln, oder?«, fragte Blair.

»Unten auf der Erde hat man resistente Spezies entwickelt«, sagte LaStrande. »Für Rasen, auf denen Kinder spielten …« Er blinzelte eulenhaft hinter seiner Brille und holte tief Luft, als müsste er seine Tränen zurückdrängen. »Wie auch immer – wenn wir die richtigen Samen oder auch nur die richtigen Rasenstreifen finden würden …«

»Schreib's auf deine Liste«, sagte Lisa.

Schweigend rutschte Douglas tiefer in seinen Sessel, die Augen auf einen 380 000 Kilometer entfernten Punkt gerichtet. Lisa warf ihm einen Blick zu und wusste, dass er seine Niederlage noch nicht akzeptiert hatte; er plante lediglich die nächste Runde der Schlacht.

»Wer soll die Expedition leiten?«, fragte Blair. »Irgendwelche Freiwilligen?«

Unabsichtlich drehte sich jedermann zu Douglas um.

Er nickte. »Klar, ich mache es.«

»Nein«, sagte Lisa.

Die einzelne Silbe füllte den Konferenzraum mit Eis. Jedermann erstarrte, unfähig zu einer Antwort oder einer Bewegung.

Schließlich blinzelte Douglas und fragte: »Was meinst du damit?«

Ihr hübsches, von schwarzem Haar umrahmtes Gesicht nahm den Ausdruck einer Heiligen an, die sich dem Märtyrertod gegenübersieht. »Douglas hat bereits eine Mission zur Erde geleitet. Mein Ehemann hat bis auf weiteres genügend Risiken auf sich genommen. Ich möchte es nicht darauf ankommen lassen, ihn noch einmal zu verlieren. Es ist einfach nicht fair, ihn zu bitten, noch einmal zu gehen.«

Douglas setzte zu einer Antwort an, behielt dann aber sein Schweigen bei. Die anderen wandten sich einander zu und murmelten aufgeregt.

»Ich melde mich freiwillig«, sagte Kobol ohne sonderliches Interesse. »Im Grunde war es meine Idee, und wenn ich schon das Maul aufreiße …«

»… solltest du auch deinen Arsch hinhalten«, vollendete Marrett.

Leises, erleichtertes Lachen ging um den Tisch.

»Wir sollten uns abwechseln«, schlug LaStrande vor, »falls wir mehr als eine Expedition aussenden. Keiner sollte öfter als die anderen unter einem solchen Druck stehen.«

»Abwechseln, genau. Das klingt fair.«

»Und demokratisch.«

Douglas schüttelte den Kopf. »Eine quasi militärische Mission zu leiten, ist keine demokratische Sache.«

»Komm schon, Doug«, schalt ihn Catherine Demain. »Du kannst nicht dauernd der Held sein. Gib den anderen auch mal eine Chance.«

Während sie den gewundenen Gang zu ihrer Unterkunft entlangliefen, trat Douglas mit einem Stiefel gegen den abgenutzten Plastikbelag des Fußbodens.

»Kannst du dir vorstellen, dass hier Gras wachsen soll?«, fragte er.

Lisa sah zu dem unbearbeiteten Fels der gewölbten Tunneldecke auf. »Wir brauchen spezielle Lampen. Infrarot, schätze ich. Oder ist es Ultraviolett?«

»Im nahen Infrarot«, antwortete er. »Die Edelgase für die Leuchtstoffröhren können wir ziemlich leicht besorgen. Und es gibt sehr viel Glas im Fels.«

»Alles, was wir brauchen, ist der Grassamen.«

»Und Dünger.«

»Sylvia Dortman, in den Biolabors. Vielleicht kann sie stickstoffassimilierende Mikroben für das Gras fabrizieren. Auf der Erde hat man das auch getan, bevor … bevor …« Lisas Stimme stockte plötzlich.

Einige Augenblicke gingen sie schweigend dahin. »Warum warst du dagegen, dass ich die nächste Expedition zur Erde anführe?«, fragte Douglas dann.

Sie sah zu ihm auf, wandte ihren Blick dann wieder ab und starrte geradeaus. »Ich weiß nicht. Die Worte sind mir einfach so herausgerutscht.«

Douglas musterte seine Frau prüfend. Das war die Lisa, die er vor langem gekannt hatte, unten auf der Erde, die verletzliche, warme Schönheit, in die er sich verliebt hatte. Nicht die eiskalte Statue, die aus ihr geworden war. War das Eis geschmolzen?, fragte er sich. Hat alles, was sich in den letzten Wochen abgespielt hat, sie zu mir zurückgebracht?

Er setzte zu einer Antwort an, doch die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Wie ein verdammter Schuljunge!, dachte er. Er hustete und schluckte.

»Lisa«, brachte er schließlich heraus. »Du … da drin, beim Treffen. Du hast gesagt, dass du nicht riskieren willst, mich noch einmal zu verlieren.«

»Ja, ich weiß.« Ihre Stimme war so leise, dass er sie beinahe nicht verstand.

»Hast du das ernst gemeint? Glaubst du denn wirklich …«

Sie stolperte über eine lose Fußbodenfliese, und er streckte seine Hand aus, um sie abzustützen. Sie packte seinen Arm und er zog sie an sich, umarmte ihren schmalen Körper und küsste sie verlangend. Lisa fühlte sich warm und bebend an; er wollte sie auf ewig festhalten und beschützen und lieben.

Leidenschaftlich klammerte sie sich an ihn. »Oh, Doug, verlass mich nie wieder! Bitte, bitte, bitte. Vergessen wir die Vergangenheit. Lass uns von jetzt an beisammen bleiben!«

»Ja, natürlich, aber sicher«, sagte er. »Ich werde dich nie verlassen, Lisa. Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt, in jeder Minute an jedem Tag.«

Er blinzelte die Tränen aus seinen Augen. Ihre Augen waren völlig trocken, doch das fiel ihm nicht auf.

Stunden später, in der Dunkelheit ihrer Unterkunft, als der Moschusgeruch und die Hitze körperlicher Leidenschaft verflogen waren, setzte sich Douglas in ihrem zerwühlten Bett auf.

»Was ist?«, fragte Lisa verschlafen.

»Spaltbares Material.«

»Was?«

»Uran, Thorium, spaltbares Material für die Atomgeneratoren. Ohne sie werden die Felsmaschinen und die Wasserfabrik nicht sehr lange laufen.«

»Aber ich dachte, wir hätten auf Jahre hinaus genug davon.«

»Ungefähr fünf Jahre«, sagte er.

»Ach, bis dahin haben wir hier oben auf dem Mond neue Erzlager gefunden.«

Er schüttelte den Kopf in der Dunkelheit. »Unwahrscheinlich. Man hat hier nie etwas Schwereres als Eisen entdeckt. Nur in mikroskopisch kleinen Mengen. Für das spaltbare Material müssen wir zur Erde fliegen.«

»Sie können die Anlagen doch auf Sonnenenergie umstellen.«

Er seufzte. »Wenn es nur so einfach wäre. Aber das erfordert Geräte und Maschinen, die wir nicht haben. Und die Anlagen zu deren Herstellung haben wir leider auch nicht.«

»Dann schicken wir ein Team für das spaltbare Material nach unten«, sagte Lisa.

»Das müssen wir sogar.«

»In fünf Jahren. Und jetzt leg dich wieder hin und schlaf.«

»Ja, in fünf Jahren. Vielleicht schon früher.«

Sie wussten beide, dass er die Expedition zur Erde anführen würde, die das spaltbare Material besorgen sollte. Oder dass er es wenigstens versuchen würde.

Kapitel 7

Fünf Jahre vergingen. Die Bevölkerung und der Lebensraum der Mondsiedlung wuchsen. Unablässig bauten die Bergleute den Felsen ab, und die Felsen, die sie aus den unterirdischen Anlagen mit Lasern und Sprengstoff herauslösten, wurden zum Rohmaterial für die Fabriken. Aus dem toten Fels kam Aluminium und Glas für die Solarzellen, Sauerstoff für die Luftversorgung, Spurenelemente für Dünger und Vitamine. Aus der planierten Oberfläche kam Meteoreisen, Kohlenstoff und der Wasserstoff, den der Sonnenwind in den Boden eingelagert hatte: Wasserstoff, den man mit Sauerstoff vermengte, um das teuerste und wertvollste Material auf dem Mond zu erzeugen: Wasser.

Expeditionen flogen zur Erde, zunächst alle paar Monate, dann zweimal im Jahr, schließlich nur noch einmal im Jahr. Man modifizierte die auf der Erde gebauten Transfer-Raketen, dass sie mit pulverisiertem Aluminium und Sauerstoff betrieben werden konnten, und flog mit dem spinnenförmigen kleinen Raumschiff zu der riesigen radförmigen Station, die die Erde einige hundert Kilometer über ihrer blauweißen Oberfläche umkreiste.

Die Sonnenfackel hatte jedermann auf der Station umgebracht, und ein Großteil der elektronischen Anlagen musste wegen der Strahlenschäden von Grund auf neu installiert werden. Zu dem Zeitpunkt, als die Fackel ausgebrochen war, hatten jedoch auch vier Shuttles an der Station angedockt. Vier wiederverwendbare Schiffe, die auf der Erde landen und zur Station zurückkehren konnten, wieder und wieder.

Von den ersten Reisen zur Erde brachte man Arzneimittel, Samen, elektronisches Gerät, Dünger und einen Stickstofftank nach dem anderen in die Mondsiedlung zurück. Und Menschen. Einige wenige Männer und Frauen, ausgehungert, zerlumpt und krank, die die bewaffneten Besucher vom Mond davon überzeugen konnten, dass sie technische Fähigkeiten besaßen, die in der Mondkolonie von Nutzen sein konnten.

Es war die sechste Expedition, die zum ersten Mal auf organisierten Widerstand stieß. Zwölf Menschen starben oder wurden zurückgelassen, vier Verwundete brachte man zum Mond zurück. Kobol, der Anführer dieser Reise, kehrte mit einer Schusswunde an der Hüfte zurück, die ihn von nun an leicht hinken ließ.

Danach wurden die Expeditionen seltener. Man änderte jedes Mal den Landeort. Florida war zu offensichtlich. Plündernde Banden hatten das alte Kennedy Space Center besetzt und lauerten auf eine Gelegenheit, die Shuttles zu überfallen, wenn sie auf der fünf Kilometer langen Landebahn niedergingen.

Die Auswahl des Landeorts war indes keine leichte Aufgabe. Die meisten der größten Flughäfen lagen zu dicht an den nuklear zerstörten Städten, so dass nach wie vor die Gefahr einer Strahlenverseuchung bestand.

Vier Monate vergingen, bevor die nächste Expedition in den Überresten von Dulles International Airport landete, mehr als fünfzehn Kilometer vom Rand des schwach glühenden Kraters entfernt, der einmal Washington, D.C. gewesen war. Der Landetrupp durchsuchte eine nahe gelegene Basis der Army nach Waffen und Munition, dabei stets ein wachsames Auge auf plündernde Banden und die Strahlungsdosimeter haltend, die jedes Mitglied an seiner Kleidung trug.

Jene Expedition nahm einen Überlebenden von der Erde an Bord, einen dürren, wild phantasierenden Weißhaarigen, der behauptete, er sei Astronom und könne vorhersagen, wann die nächste Sonnenfackel ausbrechen werde. Auf dem Rückweg zum Mond, nachdem man erst einmal die Raumstation hinter sich gelassen hatte und endgültig auf die Sicherheit der Untergrundsiedlung zu hielt, gab Dr. Robert Lord zu, dass er gelogen hatte, dass es keinen narrensicheren Weg gab, eine Sonnenfackel vorherzusagen – noch nicht. Aber er versprach, den Rest seines Lebens mit dem Studium der Sonne zu verbringen, um dieses Problem doch noch zu lösen.

Während sich die Mondsiedlung immer sicherer fühlte und der bewaffnete Widerstand gegen die Landungen immer stärker wurde, dehnte sich der Zeitraum zwischen den einzelnen Expeditionen aus. Sechs Monate. Dann zehn. Als der fünfte Geburtstag der Sonnenfackel kam, war fast ein Jahr seit der letzten Expedition verstrichen.

»Warum zur Erde fliegen?«, fragten die Menschen. »Da gibt es nichts außer Tod und Wahnsinn. Uns geht es hier doch gut. Wir brauchen die Erde nicht.«

Douglas bemühte sich, die anderen zu überzeugen, dass sie der Welt ihrer Geburt etwas schuldig waren. »Wir sollten ihnen beim Wiederaufbau helfen. Wir sollten eine permanente Basis auf der Erde gründen, eine Basis, zu der die Menschen kommen und wo sie sich sicher fühlen können, eine Ausgangsstellung für den Wiederaufbau der Zivilisation.«

Sie lächelten über Douglas und gratulierten ihm zu seinen Idealen. Aber in den Ratsversammlungen stimmten sie gegen ihn.

Das sechste Jahr war halb verstrichen, als sie eine kleine Expedition in jenes Gebiet entsandten, das einmal Connecticut gewesen war. Drei Atomkraftwerke schmiegten sich in die Hügelkette im Westen des Bundesstaats, unberührt von den Bomben, die New York und Boston ausgelöscht hatten. Der Landetrupp stieß auf wenig Gegenwehr, fand aber auch nur wenig spaltbares Material. Gerade genug Uran, um die Mondfabriken zwei weitere Jahre lang am Laufen zu halten. Und zwei der Mitglieder des Landetrupps, die die Brennstoffstäbe bedient hatten, erkrankten an Strahlenvergiftung und starben nach langem qualvollen Krebsleiden.

»Ich muss selbst mit einem Team da runter«, sagte Douglas zu seiner Frau.

Inzwischen zierte ein Hauch von Grau seine Schläfen. Lisas nachtschwarze Mähne indes glänzte genauso wie zuvor. Sie fühlte, wie sich ihr gesamter Körper verkrampfte; der Augenblick der Herausforderung, jener Augenblick, der, wie sie immer gewusst hatte, eines Tages unweigerlich kommen würde, war endlich gekommen.

»Nein, Doug«, sagte sie sanft. »Ich lass dich nicht gehen. Du bist hier zu wichtig für mich.«

Sie saßen da und starrten sich über den winzigen Esstisch in ihrer neuen, vergrößerten Dreizimmer-Suite an. Als Ratsvorsitzender war Douglas gezwungen gewesen, das erste der größeren Appartements zu beziehen. Es umfasste einen Aufenthaltsraum, in den sich fünf oder sechs Personen zu einem formlosen Treffen hineinquetschen konnten, einen Essbereich mit Kocheinheit und ein unanständig großes Schlafzimmer.

Er griff über den winzigen Steintisch und packte ihre schmale Hand. »Lisa, da führt kein Weg daran vorbei. Ich muss gehen. Niemand sonst wird mit dieser Aufgabe fertig. Es ist meine Verantwortung.«

»Du hast hier etliche Verpflichtungen«, sagte sie.

»Keine davon hat noch irgendeine Bedeutung, wenn den Atomgeneratoren der Brennstoff ausgeht.«

»Es gibt andere, die eine Expedition zur Erde anführen können.«

Stur schüttelte er den Kopf. »Die Verantwortung liegt bei mir, Lisa. Ich muss es tun.«

Sie sah ihm lange in die eisblauen Augen und erkannte, dass es keine Möglichkeit gab, ihn umzustimmen. Außer einer. Lisa wusste, dass sie noch eine letzte Karte besaß, einen unschlagbaren Trumpf, der ihn ihr gefügig machen würde.

»Doug … es ist nicht nur wegen mir«, sagte sie mit leichter, beinahe mädchenhafter Stimme. »Ich … na ja, ich bin eine Mutter mit Kind, wie es so schön heißt.«

»Du bist schwanger?«

Sie nickte bedächtig und zauberte ein glückliches Lächeln auf ihre Lippen.

Er grinste zurück. »Wirklich?«

»Ich habe mich heute morgen von Catherine untersuchen lassen.«

»Ein Sohn«, sagte er und umfasste ihre Hand fester als je zuvor. »Glaubst du, es wird ein Junge?«

Sie lachte. »Hoffentlich.«

»Ein Sohn.« Er strahlte. »Selbst wenn es ein Mädchen wird, geht das in Ordnung. Das macht überhaupt nichts.«

Nicht viel, sagte sie zu sich. Wie schrecklich leicht du zu durchschauen bist, Douglas. Und wie formbar!

Lisa hatte befürchtet, dass die bloße Erwähnung ihrer Schwangerschaft Erinnerungen an die Zeit vor sechs Jahren wachrufen würde, als sie dicht davor gestanden hatten, einander in Stücke zu reißen. Ihre Wange schmerzte vom Schlag seiner Hand, wenn sie nur daran dachte. Aber in den Jahren seither war sie ihm treu geblieben, die mustergültige Ehefrau des Anführers ihrer Siedlung, die es niemals zugelassen hatte, dass sich auf dem reichen Nährboden der Kolonie, wo sich Gerüchte schneller verbreiteten als eine Pistolenkugel, auch nur der leiseste Hauch eines solchen Gerüchts ausbreitete. Fast sechs Jahre lang hatte sie alles in ihrer durchaus ansehnlichen Macht stehende getan, um ihn bei Laune zu halten. Und fast sechs Jahre lang war er aus ahnungsloser Dankbarkeit für sie durch jeden Reifen gesprungen. Douglas war der Vorsitzende des Rates. Lisa Ducharme Morgan lenkte ihn.

»Ich … Doug«, stammelte sie, »glaubst du … na ja, könntest du … die Expedition zur Erde hinausschieben? Bis das Baby auf der Welt ist?«

»Neun Monate?« Langsam verflüchtigte sich das Lächeln aus seinem Gesicht und machte einem nachdenklichen Stirnrunzeln Platz. »Neun Monate«, wiederholte er, eher für sich selbst. »Das muss ich erst mal überprüfen. Das hieße, es sehr drauf ankommen zu lassen.«

Aber sie wusste, dass er warten würde. Und wenn das Baby erst einmal auf der Welt war, würde sie andere Mittel und Wege finden, um ihn an ihrer Seite zu halten. Besonders, wenn es ein Sohn werden würde.

Aber sie hatte nicht mit Martin Kobol gerechnet.

Fünf Monate vergingen ohne Zwischenfall. Douglas konnte es kaum mehr erwarten, doch er verschob die Expedition zur Erde immer wieder aufs neue. Kobol wartete und sah zu, wie der Vorrat der atomaren Brennstäbe langsam zur Neige ging.

»Bei dieser Geschwindigkeit«, sagte er zu Douglas, »müssen wir noch vor Ende dieses Jahres einen Großteil der Notreserven angreifen.«

Sie standen in dem gemütlichen kleinen Büro direkt neben der Steuerzentrale des Atomkraftwerks. Durch das Bleiglasfenster sah Douglas den langgezogenen Bogen des Kontrollpults mit seiner Schar von Schaltern und Anzeigen. Zwei gelangweilte, schläfrig dreinschauende Techniker saßen dort. Jenseits der massiven Bleischotts, auf der anderen Seite des Raums, befand sich der Atomgenerator und verwandelte die Energie der gespaltenen Uranatome in aller Stille zu Elektrizität.

Douglas nickte unglücklich. »Ich weiß. Wir müssen mehr spaltbares Material von der Erde heraufholen.«

»Und wir können nicht mehr länger warten«, betonte Kobol und deutete auf den Computerschirm, der den Brennstoffbestand anzeigte.

»Nur noch ein paar Monate …«, murmelte Douglas.

Kobol saß auf der Tischkante, um seine schmerzende Hüfte zu entlasten. »Wir hätten schon vor drei Monaten aufbrechen sollen, im Frühjahr. Mittlerweile ist es Hochsommer. In ein paar Monaten ist es Winter.«

»Das weiß ich auch!«, knurrte Douglas. Kobol schloss für einen Moment die Augen. Es sah beinahe so aus, als ob er betete. »Es ist Lisa, oder? Sie zwingt dich dazu, so lange zu warten, bis das Baby kommt?«

»Ich möchte warten, bis es kommt«, korrigierte ihn Douglas.

»Während uns der Brennstoff ausgeht.«

»Er geht uns schon nicht aus, Martin. Versuch nicht, mich unter Druck zu setzen.«

»Doug, das ist eine ernste Angelegenheit. Wenn du nicht handelst, muss ich die Sache vor den Rat bringen.«

»Tu das!«, brauste Douglas auf. »Tu doch, was du willst! Leite die Expedition zur Erde doch selber! Du hast es schon einmal probiert, und so toll ist das damals nicht gelaufen, oder?«

Plötzlich fiel ihm auf, dass sich seine Stimme zu einem Brüllen gesteigert hatte. Die beiden Techniker auf der anderen Seite des dicken Fensters hatten sich in ihren Sesseln herumgedreht und starrten ihn an.

Kobol blieb stumm.

Mit einem Seufzen, das seinen Ärger auf sich selbst zum Ausdruck brachte, ging Douglas zu Kobol hinüber und packte ihn bei den knochigen Schultern. »Marty, tut mir leid. Du hast recht, wir hätten spätestens vor drei Monaten aufbrechen sollen. Es ist nur, dass … Lisa hat ihr erstes Kind verloren, und die Strahlungsdosis, die sie eingefangen hat … Na ja, ich möchte eben hier sein und sichergehen, dass mit diesem Baby alles in Ordnung ist.«

Kobol riss sich von ihm los und ging zur Tür. Mit einem Bein hinkte er leicht. »Was ist so besonders an diesem?«, fragte er, ohne sich umzudrehen. »Sie hat doch schon drei oder vier andere abtreiben lassen.«

Es war eine derart seltsame Bemerkung, eine derart unglaubliche Behauptung, dass Douglas zunächst glaubte, er hätte den anderen missverstanden.

»Was hast du gesagt?« Er hörte einen merkwürdigen, kichernden Unterton in seiner Stimme.

Kobol legte eine Hand auf den Türknauf und drehte sich dann halb zu Douglas um. »Sie behält das Baby, um dich unter Kontrolle zu halten. Du bist die Marionette, das Baby ist der Faden.«

Douglas fühlte, wie sich sein Blut zu Eis verwandelte. »Was hast du da wegen drei oder vier anderen gesagt?« Seine Stimme klang völlig gefasst.

Kobol zuckte die Achseln. »Nichts. Ich hätte nichts darüber sagen sollen. Es geht mich ja nichts an.«

»Aber mich, Marty.« Ohne sich dessen bewusst zu werden, ging Douglas mit geballten Fäusten auf Kobol zu.

»Es ist nur … etwas, das ich gehört habe.« Kobols Stimme schwankte. »Frag Catherine Demain! Sie weiß es.«

Er riss die Tür auf und eilte in den Korridor. Douglas blieb allein zurück.

»Es stimmt, oder?«, fragte Douglas sein Frau.

Lisa lag in ihrem Bett, in eine schwarze Robe gehüllt. Für Douglas wirkte sie schöner als je zuvor, beinahe innerlich leuchtend. Ihr Bauch wölbte sich bereits ein bisschen.

Sie schwieg und beobachtete ihn nur aus ihren dunklen Hexenaugen.

»Ich habe bei Catherine nachgefragt. Erst wollte sie es nicht zugeben, aber schließlich hat sie es dann doch. Vier Abtreibungen in den letzten fünf Jahren. Vier Söhne oder Töchter, die wir hätten haben können. Warum? Warum hast du sie umgebracht?«

»Ich wollte sie nicht.« Ihre Stimme klang so flach und beherrscht, als ob sie eine Liste mit Zahlen vorlesen würde. »Andere Dinge waren wichtiger.«

»Und fünf Jahre lang habe ich mir wegen der Strahlung, der du bei der Fackel ausgesetzt warst, Sorgen gemacht … Verdammt, Lisa, warum hast du mich nicht mal gefragt?«

»Es ging dich nichts an. Die Entscheidung lag bei mir.«

Er sank auf das Bettende, den Kopf geneigt. Tränen der Frustration stiegen in ihm auf. »Vier Kinder«, murmelte er. »Vier meiner Kinder … und du hast sie nie mit einem Wort erwähnt.«

»Wir hatten Wichtigeres zu tun, als uns über Babies zu streiten«, sagte Lisa.

Er sah sie an. Sie war vollkommen ruhig, ein Bild totaler Selbstbeherrschung.

»Es waren meine, oder?«, hörte er sich knurren. »Nicht die von Demain oder Blair oder Marty. Oder vielleicht von einem der Bergleute. Weißt du, wer ihr Vater war?«

Selbst das konnte ihre Maske nicht durchbrechen. »Es waren deine, Douglas. Nur deine. Aber die Entscheidung, ob ich sie behalte oder nicht, lag einzig und allein bei mir.«

Mit einem bitteren Nicken erhob er sich wieder auf die Beine. Einen Moment lang schwankte er am Ende des Bettes, als ob er betrunken sei.

»Gut«, sagte er. »Du hast deine Entscheidung getroffen. Jetzt treffe ich meine. Ich werde mit einer Expedition zur Erde fliegen, so schnell es geht. Du kannst meinetwegen hier liegen bleiben und dich aufblähen lassen, bis du platzt. Ich glaube nicht, dass es mein Kind ist. Von jetzt an glaube ich dir kein Wort mehr, nie wieder!«

Er stürmte aus dem Schlafzimmer. Lisa blieb reglos liegen und hörte zu, wie er einige Minuten lang in den anderen Räumen herumstöberte. Dann hörte sie die Tür zum Gang aufgleiten und zuklatschen.

Er kommt schon wieder, dachte sie. Momentan ist er sauer, aber er beruhigt sich schon. Er kommt wieder, und dann wird er sich sehr albern vorkommen. Dann bitte ich ihn, dass er mir verzeiht, was er auch tun wird, und dann verzeihe ich ihm ebenfalls. Wir haben einen Sohn. Ich mache ihm weis, dass alle Tests darauf hindeuten. Er wird hierbleiben und abwarten, bis sein Sohn auf die Welt kommt. Er kommt schon wieder. Bald. Er bleibt nicht lange fort.

Doch er kehrte nie mehr zu ihr zurück.

Es dauerte drei Monate, bis man die Expedition zur Erde zu Douglas' Zufriedenheit vorbereitet hatte. Drei Monate hektischer Vorarbeit, peinlich genauer Detailarbeit und nicht enden wollenden Trainings für jene Männer, die er höchstpersönlich als seine Begleiter ausgewählt hatte, drei Monate harten Antreibens, wobei er sich selbst am wenigsten verschonte.

Lisa beobachtete den Start seines spinnengleichen Transferschiffs auf dem Videoschirm in ihrem Schlafzimmer. Jedes Schiff der Siedlung war nötig, um die Expeditionsmitglieder zur Raumstation im Erdorbit zu bringen. Douglas, soviel wusste sie, war im letzten Shuttle. Als seine Raketen zündeten, das Shuttle von der staubigen Oberfläche des Mondes abhob und aus dem Blickfeld verschwand, spürte sie plötzlich einen stechenden Schmerz in der Bauchgegend.

Ihr Sohn war im Begriff, auf die Welt zu kommen, fünf Wochen zu früh.

BUCH 2

Kapitel 8

Alec stand am Hauptfenster der Observatoriumskuppel und blickte über den zerklüfteten Boden des Ringwalls zum düsteren Horizont.

Über den matten, zusammengerutschten Bergen des Alphonsus, sanft in der Dunkelheit schwebend, hing die blaue, lockende Sichel der Erde. Strahlend weiße Bänder fingen das Licht der ruhig gewordenen Sonne ein und warfen lebhafte Schatten auf den zernarbten grauen Mondboden.

Hinter sich hörte er eine leise Stimme: »All die Schönheit dort, und all die Wahrheit. Lass mich dieses Reich der freudlosen Menschen verlassen und zur Heimat meiner Jugend zurückkehren.«

Alec wandte sich um und bemerkte Dr. Lord, den Astronomen. Der alte Mann lächelte; das Erdlicht, das durch das Fenster hereinströmte, fing sich in den schütteren Resten seiner totenbleichen Haare und erzeugte vor der Dunkelheit der schwachen Innenbeleuchtung des Raums eine Art Heiligenschein.

»Ich wusste nicht, dass Sie ein Dichter sind«, sagte Alec.

Dr. Lords Stimme war das Flüstern eines Sterbenden. »O ja. Bevor der Himmel brannte, als es immer noch Mädchen gab, die es zu beeindrucken galt, verbrachte ich ganze Stunden damit, Gedichte auswendig zu lernen. Zwischen den Gedichten und der Arbeit im Observatorium ging es mir ganz gut. Du weißt schon: Wenn man die ganze Nacht im Observatorium arbeiten musste … fragte man ein Mädchen, ob es einem nicht Gesellschaft leisten wollte.« Er gluckste über seine Erinnerungen.

»Hat das Treffen des Rats bereits begonnen?«, fragte Alec.

»Ja, vor etwa zehn Minuten. Deine Mutter hat gesagt, dass die Abstimmung erst nach einer langen Debatte erfolgen wird und dass es unhöflich von dir wäre, anwesend zu sein, solange sie sich noch um eine Entscheidung bemühen.«

Alec nickte. »Ich möchte auf keinen Fall eines der Ratsmitglieder beleidigen.«

»Nein, das ginge wohl nicht an«, pflichtete Dr. Lord bei.

Alec wandte sich erneut zum Fenster um. All die Schönheit dort, dachte er, und all die Wahrheit … und noch so vieles mehr.

Dr. Lord stellte sich neben ihn ans Fenster, und trotz der gewollt schwachen Beleuchtung der Observationskuppel konnte Alec ihre schwachen Spiegelbilder erkennen. Lord war hochbetagt und zerbrechlich, und seine kreidebleiche Haut spannte sich über die Knochen seines Gesichts wie zerbröckelndes Pergament. Er atmete angestrengt durch den Mund, so dass seine Lippen die großen, an ein Nagetier erinnernden Zähne enthüllten, etwas überraschend Kräftiges und Gesundes in dem ansonsten totenähnlichen Gesicht.

Alec studierte sein eigenes Gesicht und fragte sich, wie er wohl aussehen würde, wenn er Dr. Lords Alter erreichte. Er war größer als der alte Mann, aber nicht sehr viel. Nicht so groß wie sein Vater oder die meisten anderen Männer, die er kannte. Seine Gesichtszüge waren zart, beinahe feminin, und sein Haar lockte sich zu goldenen Ringen, egal, wie kurz er es auch schneiden mochte. Doch er besaß die dunklen, glühenden Augen seiner Mutter. Und er sah, dass sich harte, wütende Falten um seinen Mund gebildet hatten. Falten der Anspannung. Falten des Hasses.

»Ich war dabei, als es passierte«, murmelte Dr. Lord, mehr an sich selbst denn an Alec gewandt.

Alec sagte nichts und hoffte, dass der alte Mann nicht die gesamte Litanei herbeten würde. Einige Augenblicke war das schwache elektrische Summen der Ventilatoren das einzige Geräusch in der Kuppel.

»Wir hatten keine Ahnung …« Dr. Lord wirkte immer noch betäubt, selbst jetzt, mehr als fünfundzwanzig Jahre später. »Oh, ich hatte behauptet, dass die Sonne alle zehn Jahrtausende oder so eine wirklich große Fackel ausschleudert … Tommy Gold hatte so etwas natürlich schon zuvor angedeutet, und ich folgte seinem Beispiel.«

Er unterbrach sich, und Alec bereitete sich darauf vor, den alten Mann um Erlaubnis zu bitten, sich zurückziehen zu dürfen. »Als es passierte, war ich im Observatorium in Maine … Es war Sommer, doch die Nächte auf dem Berggipfel waren kalt.«

Alec hatte seine Chance verpasst, das wusste er, und er konnte es nicht riskieren, dass ihn der andere für unhöflich hielt. Während der alte Astronom vor sich hin plapperte, starrte Alec auf die leuchtende Sichel der Erde und konzentrierte seine Gedanken auf die Debatte im Rat. Er wusste, dass die Wahl auf ihn oder Kobol fallen würde. Kobol hatte den Vorteil des Alters, der Erfahrung und der persönlichen Unbetroffenheit. Als Ratsmitglied war er während der Debatte zugegen. Das Risiko der Unhöflichkeit gab es für ihn nicht. Alecs einzige Vorteile waren seine Mutter und der Drang, der in seinen Eingeweiden brannte.

»… der Himmel leuchtete plötzlich auf. Einen Moment lang dachten wir, es sei das Morgengrauen, doch dafür war es zu früh. Und zu hell. Der Himmel brannte. Es wurde so hell, dass man die Augen abwenden musste. Die Luft wurde zu heiß zum Atmen. Wir flüchteten ins Filmgewölbe, nach unten in den Keller, hinter die Sicherheitstüren, wo die Klimaanlage dauernd angeschaltet war. Aber sie starben alle. Peterson, Harding, Sternbach … das hübsche Robertson-Mädchen. Alle …«

Alec legte eine Hand auf die zerbrechlichen, knochigen Schultern des alten Mannes. »Es ist gut … Sie haben es geschafft. Sie haben überlebt.«

»Ja. Ich habe dich kennengelernt. Und diese Kuppel hier.« Lords Stimme klang erregt und zitterte. »Ich glaube, damals bin ich ein bisschen wahnsinnig geworden. Du hast ja keine Ahnung … keine Vorstellung … alle starben …«

»Aber wir haben Sie gefunden«, tröstete ihn Alec. »Jetzt sind Sie wieder in Ordnung.«

»Alles brannte. Der Himmel brannte. Es gab keinen Ort, an den man fliehen konnte. Keine Zuflucht.«

Sehr sanft führte Alec den alten Mann vom Fenster weg. »Kommen Sie, gehen wir in Ihre Unterkunft. Sie sind erschöpft.«

Dr. Lord ließ sich von Alec zum Turbolift führen. Gewöhnlich blieb er abgeschaltet, und die Menschen nutzten ihre eigenen Muskeln, um auf und ab zu klettern. Dem alten Mann zuliebe, berührte Alec jedoch den Einschalter. Ein starker Geruch nach Maschinenöl drang aus den Tiefen hinter der Leiter, und mit hörbarem Winseln erwachte ein Motor protestierend zum Leben. Die Leitersprossen quietschten an ihnen vorbei. Alec half dem greisen Astronomen auf eine der Sprossen und sprang dann neben ihn. Wortlos fuhren sie fünf Stockwerke nach unten, in die Unterkünfte.

Er ließ den alten Mann vor seiner Tür zurück und folgte dann dem grob gehauenen Gang zum Hauptplatz der Kolonie, wo sich auch das Gebäude befand, in dem der Rat seine Treffen abhielt. Wasser-, Strom- und Heizungsrohre säumten die Wände des Korridors, die drei Grundbedürfnisse der Siedlung. Über ihm glommen Leuchtstoffröhren, weniger zum Wohl der Fußgänger als zum Wohl des Grases, das den Gangboden bedeckte.

Während er mit seinen Slippern durch das dürre, sauerstofferzeugende Gras streifte, überlegte sich Alec, wie es wohl auf der Erde sein würde. Ohne Raumanzug ins Freie zu gehen. Ob er wohl Angst davor haben würde? Es gab Geschichten über Menschen, die wahnsinnig geworden waren, draußen im Freien, ohne den geringsten Schutz. Und die Schwerkraft …

Mit einem Kopfschütteln verdrängte er alle Ängste und marschierte entschlossen zum Hauptplatz und dem Ratsgebäude.

Kapitel 9

Auf dem Hauptplatz hatte sich eine Menschenmenge versammelt. Alec hatte es bereits geahnt, und doch schockierte es ihn, so viele Menschen an einem Ort zu sehen, wie sie ziellos umherliefen und einander in einem fort berührten, wie der Zufall es eben wollte. Hunderte von leisen Gesprächen drangen durch die hohe, kuppelförmige Höhle.

Die kunstvoll geschnitzten Türen der Ratskammer waren nach wie vor geschlossen. Solange der Rat noch debattierte, konnte niemand das Gebäude betreten oder verlassen. Die Türen waren mit sehr viel Liebe von einem der ersten Ratsmitglieder gefertigt worden, nachdem er sich vom aktiven Dienst zurückgezogen hatte. Er war vor nicht allzu langer Zeit gestorben und hatte seine sterblichen Überreste den Düngemittelprozessoren vermacht.

Alec trieb ziellos durch die Menge, sorgsam drauf bedacht, niemanden zu berühren und von keinem Fremden berührt zu werden. Er war zu nervös, um in seiner Unterkunft auf den Ratsbeschluss zu warten. Und doch machte ihn die Menge nur noch nervöser. Ihm fiel auf, dass die anderen ganz ähnlich reagierten: Je mehr Leute auf den Platz strömten, desto aufgeregter wurden alle. Der Lärmpegel wuchs beständig.

»Du siehst aus wie jemand, der eine Erfrischung brauchen könnte.«

Die Stimme schreckte Alec auf. Er drehte sich um und bemerkte Bill Lawrence, einen der jungen Siedlungsingenieure, sein lebenslanger Freund. Lawrence trug kurzgeschnittenes dunkles Haar, einen sorgfältig gestutzten Bart und näherte sich der Welt mit einer Art steifer Förmlichkeit, die im Umgang mit seinen Freunden freilich zur Ausgelassenheit dahinschmolz.

»Sehe ich wirklich derart verklemmt aus?«, fragte ihn Alec mit gezwungenem Grinsen.

»Momentan sind alle so verklemmt«, antwortete Lawrence. »Warum glaubst du wohl, dass sie sich alle hier versammelt haben?«

Lawrence nahm ihn am Arm – ein Privileg, das ausschließlich Freunden vorbehalten war – und führte Alec durch die schwatzende Menge zu den steinernen Sitzbänken, die die Zwergbäume am abgelegenen Ende des Platzes umringten. Einige weitere von Alecs engsten Freunden waren bereits da und nippten an Plastikbechern.

Alec setzte sich in ihre Mitte und wünschte sich, dass Lawrence nicht wegen seiner brüchigen Knochen von der Mission zur Erde ausgeschlossen worden war.

»Deitz hat dieses Zeug in seinem Chemielabor zusammengebraut«, erklärte Lawrence und überreichte ihm einen Becher, »zwischen seinen Experimenten mit Rattengift und Raketentreibstoff. Es ist völlig illegal, verkauft sich aber für fünfundzwanzig Einheiten pro Liter.«

Vorsichtig nahm Alec einen kleinen Schluck. Die Flüssigkeit brannte auf der Zunge und machte ihn beinahe würgen. »Uahh … wer kauft denn davon einen ganzen Liter?«

»Niemand.«

Alle lachten.

Zeke, ein rundlicher Junge mit goldenem Haar, den alle nur die ›Biene‹ nannten, weil er sich laufend so geschäftig gab, sagte: »Wir werden Deitz an den Rat ausliefern … sobald wir das Beweismaterial vernichtet haben.«

Alec schüttelte den Kopf. »Vorher bist du schon lange tot.« Er stellte den Becher neben sich auf die Bank.

»Etwas unheimlich, sie alle hier herumhängen zu sehen«, meinte Joanna mit ihrer kehligen Stimme. Sie war groß, dunkelhaarig und hatte lange, wohlgeformte Beine.

Alec nickte beipflichtend. »Arbeitet heute überhaupt niemand?«

Lawrence musterte die Menge. »Nur die mit wirklich wichtigen Pflichten. Alle anderen haben sich einfach frei genommen und sind hierher gekommen.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Alec. Es war erschreckend.

»Kobols Leute haben eine kleine Parade veranstaltet, kurz bevor du gekommen bist«, sagte Zeke, die Biene. »All die Bergleute und Techniker … sie haben behauptet, es sei eine spontane Demonstration.«

»Eine Parade? Ohne Erlaubnis?«

Lawrence nickte finster.

»Erst lassen sie ihre Arbeit im Stich und dann halten sie ohne Erlaubnis des Rats eine Parade ab.« Alecs Stimme klang entsetzt, selbst in seinen Ohren.

»Kobol will die Mission zur Erde anführen«, sagte Joanna.

»Es ist nicht nur die Mission zur Erde«, verbesserte sie Lawrence. »Es geht um die Herrschaft im Rat. Wenn es nach Kobol geht, wird er die Mission anführen und anschließend den Rat übernehmen. Deine Mutter kämpft da drinnen um ihren Vorsitz.«

»Kobol kann sie doch nicht bezwingen«, brauste Alec auf.

»Wenn er mit dem spaltbaren Material von der Erde zurückkehrt«, sagte Lawrence, »wird er eine Neuwahl fordern und Lisa zum Rücktritt zwingen.«

»Weshalb es so wichtig ist, dass du die Mission leitest«, fuhr Zeke fort. »Ich sähe es ganz und gar nicht gerne, wenn die Bergleute und Techniker die Sache übernähmen. Binnen weniger Jahre hätten wir eine enorme Überbevölkerung, die alles zugrunde richten würde. Kobols Gefolgsleute wollen einfach nicht verstehen, dass man neue Menschen sehr viel rascher erzeugen kann als neues Farmland.«

»Kobol wird die Mission nicht anführen«, sagte Alec verkniffen. »Und er wird auch den Rat nicht übernehmen.«

»Sagt wer?«, rief eine andere Stimme.

Ein Mann Mitte Dreißig stand zwischen der Bank, auf der Alec saß, und der nächsten. Er war groß, hatte ungepflegtes Haar und trug den feuerroten Overall der Bergarbeiter.

»Es ist unhöflich, sich in ein privates Gespräch einzumischen«, erwiderte Alec vorsichtig. Ihm war aufgefallen, dass einige weitere Bergleute und Techniker hinter dem Sprecher standen.

»Oohhhh.« Der Bergarbeiter schürzte die Lippen. »Wir dürfen doch nicht unhöflich sein, nicht wahr? Wir wollen doch nicht, dass sich die zarten kleinen Lieblinge der Wissenschaftler irgendeinen Ausschlag einfangen.«

Lawrence legte eine Hand auf Alecs Schulter. »Beachte sie nicht.«

Alec zwang sich dazu, sich wieder zu seinen Freunden umzudrehen.

»Kobol wird hier einiges in Ordnung bringen«, fuhr der Bergarbeiter lautstark fort. »Euch verzärtelten Früchtchen wird er schon klarmachen, wo ihr hingehört. Die Siedlung muss von den Starken geführt werden! Ihr Eierköpfe drückt den ganzen Tag nur auf Knöpfe, während wir uns den Arsch für euch aufreißen. Hier wird sich einiges ändern.«

Mühsam um seine Beherrschung kämpfend, kam Alec auf die Beine. »Verschwinden wir hier«, sagte er ruhig zu seinen Freunden. »Auch der Höflichkeit sind Grenzen gesetzt.«

Doch der Bergarbeiter trat behände um die Bank herum und pflanzte sich direkt vor Alec auf. Grinsend stemmte er seine Fäuste in die Seite. Er war einen Kopf größer als Alec und quoll vor Stärke und Selbstbewusstsein beinahe über.

»Hey, nun reg dich doch nicht auf. Ich wollte nicht, dass du gleich in Tränen ausbrichst.«

Alec stand da und funkelte ihn an.

»Tatsache ist«, fuhr der Bergarbeiter lachend fort, »dass ich dir wegen deiner Wahl im Rat sogar viel Glück wünschen sollte. Du kannst es brauchen!«

Er legte den Kopf zurück und lachte schallend. Der Rest der Bergleute und Techniker schloss sich ihm an.

Alec spürte Lawrences Hand auf seinem Arm, wie sie ihn wegzuziehen versuchte. »Komm schon, Alec. Du machst dich nur lächerlich, wenn du ihm zuhörst.«

»Hey, warte mal«, fuhr der Bergarbeiter fort. »Hör zu, Kleiner. Ich würde sogar selber für dich stimmen, wenn ich im Rat sitzen würde.«

Alec sagte nichts.

»Klar! Würde ich wirklich. Vorausgesetzt, ich kriege dieselbe Sonderbehandlung wie die anderen Ratsmänner.«

Alec spürte, wie die Hitze seines Zorns etwas wich, das sehr viel kälter als das Eis des Mondes war. Er riss seinen Arm aus Lawrences Griff.

»Was willst du damit sagen?«, fragte er mit derart leiser Stimme, dass er sie selber kaum noch hörte.

»Frag doch deine Mammi, Bubi.« Die Bergleute und Techniker hatten ein breites Grinsen aufgesetzt. Auch der größte Teil der Menschenmenge auf dem Platz war herbeigeströmt und umringte sie nun.

Alec trat einen Schritt auf ihn zu.

»Was ist los, Kleiner? Sie hat doch schon mit dem halben Rat für dich gebumst. Warum nicht mal mit ein paar echten Männern?«

Alec zielte auf die Kehle. Der Bergarbeiter hob schützend seine Arme, und Alec krachte in ihn hinein. Gemeinsam stürzten sie über die Steinbank und landeten mit dumpfem Krachen auf dem Grasboden. Jemand kreischte, Stimmen schrien, doch all das lag in weiter Ferne. Alec spürte, wie er von den kräftigen, muskulösen Armen des Bergarbeiters gepackt wurde.

Der Bergarbeiter war groß und katzenhaft gelenkig, robust und stark. Doch im Gegensatz zu Alec hatte er nicht über Monate hinweg mehrere Stunden am Tag in der Erdschwerkraftzentrifuge verbracht. Alec rappelte sich wieder auf die Beine und wirbelte herum, sah den Bergarbeiter noch immer am Boden kauern, eine Hand am Boden, wie ein Affe.

Lächelnd sah der Bergarbeiter sah zu ihm auf. »Ich hab' schon gehört, dass du ziemlich schnell ausrastest, Kleiner. Und jetzt wirst du sehen, was dir das einbringt.«

Langsam kam er wieder auf die Beine. Alec bewegte sich nicht. Ihm war klar, dass sie nun zwischen den Bänken standen und wenig Platz für Ausweichmanöver hatten. Jeder Nerv in ihm, jeder Muskel schrie vor Zorn und Vorfreude, doch er behielt sich unter Kontrolle und wartete.

Der Bergarbeiter ragte über Alec auf, so groß wie sein Vater. Er versuchte eine rechte Finte. Alec ignorierte sie. Eine Linke, und wieder zeigte Alec keine Reaktion. Dann schoss er eine Gerade auf Alecs Kopf ab.

Alec tauchte unter ihr weg, trat seinem Gegner in die Knie, versetzte ihm einen harten Hieb in die Nieren und zielte dann mit seiner hohlen Hand in sein Gesicht. Er traf die Nase. Blut spritzte, und er stürzte schwer gegen die Steinbank.

Nun wirkte er überrascht, das Gesicht blutverschmiert. Sein Grinsen war verschwunden. Er ging auf alle viere, bemühte sich noch einmal, wieder auf die Beine zu kommen, doch das beschädigte Knie konnte ihn nicht mehr abstützen.

Alec sah sich zum Kreis der Zuschauer um. »Will sonst noch jemand etwas dazu sagen?«

Lawrence kam an seine Seite. »Komm schon, es ist vorbei. Lass uns hier verschwinden.«

Alec ließ sich von seinen Begleitern durch die stumm gewordene Menge führen, während sich die Freunde des Bergarbeiters über den Verletzten beugten.

Sie machten sich auf den Weg zu Alecs Unterkunft, die er mit seiner Mutter teilte. Nach und nach zogen sich seine Freunde zurück, bis lediglich Joanna zurückblieb. Inzwischen tranken sie legalen Schnaps, ein Teil der wertvollen Vorräte, die man jedes Jahr aus den unverwertbaren Abfallprodukten der hydroponischen Farmen synthetisierte.

Joanna saß im Schneidersitz auf dem gepolsterten Sofa, Alec saß neben ihr. Die Möbel bestanden allesamt aus Mondgestein, dem am leichtesten verfügbaren Material, und waren mit Schaumgummikissen ausgepolstert worden. Nach den Maßstäben des Mondes war der Raum geräumig, groß genug für einen breiten Bildschirm an der Wand, zwei Sessel und einen niedrigen Steintisch vor dem Sofa. Gemälde hingen an den anderen Wänden, und die Deckenverkleidung leuchtete mit einer sanften Fluoreszenz.

»Weißt du«, sagte Joanna, »ich glaube, Deitz' Rattengiftextrakt schmeckt besser als das Zeug hier.«

Alec grunzte. »Wie kannst du überhaupt noch etwas schmecken. Das brennt dir doch die Geschmacksknospen von der Zunge.«

»Stark ist es allerdings, ja.« Joanna starrte einen Moment lang auf ihren Becher und lächelte dann zu Alec auf. »Ich hatte keine Ahnung, dass du so stark bist. Du bist mit dem Bergarbeiter umgesprungen, als sei er nur ein Wichtel.«

Alec zuckte die Achseln. »Verbring genau so viele Stunden in der Zentrifuge wie ich, und du wirst genauso stark.«

»Du engagierst dich wirklich sehr«, meinte sie leise.

Er wusste nicht, was er ihr darauf antworten sollte. Joanna beobachtete ihn aus großen, mandelförmigen Augen, die beinahe so dunkel waren wie die seiner Mutter.

»Interessiert dich denn sonst gar nichts außer der Mission zur Erde?« Ein Lächeln spielte um ihre Lippen.

»Eine Menge sogar. Aber die Mission steht an erster Stelle.«

»Verstehe.«

»Das Überleben der ganzen Siedlung hängt an dieser Mission. Wenn wir kein spaltbares Material besorgen, und zwar sehr bald, stecken wir in unüberwindlichen Schwierigkeiten.«

Sie nickte nachdenklich. »Und deshalb warst du in letzter Zeit so … so unzugänglich?«

Das alte Spiel, dachte Alec bei sich. Erst denken sie an mich, bevor ihnen etwas anderes in den Sinn kommt. Doch er wusste nur zu gut, dass er dasselbe Spiel spielte.

»Ich bin im Training, Joanna. Sich der vollen Erdschwerkraft zu stellen, heißt dein sechsfaches Normalgewicht mit dir herumzuschleppen. Die Hälfte aller Menschen hier würde das nicht aushalten, weil ihre Knochen zu brüchig geworden sind. Und dann waren noch der Unterricht in militärischer Taktik, Logistik, die gesamte Einsatzplanung …«

»Du hast an diesem Unterricht teilgenommen, seit du ein Kind warst«, sagte Joanna.

»Allerdings«, sagte er, »und es hat sich ausgezahlt. Hast du gewusst, dass der Rat meinen Einsatzplan für die Mission angenommen hat? Ich habe ihn zusammen mit dem alten Colonel Dunn ausgearbeitet, sämtliche Details, das Personal und die Geräte, den Zeitplan – alles. Sie haben ihn anstelle von Kobols Plan akzeptiert.«

»Nein, das habe ich nicht gewusst. Das ist wunderbar.« Doch ihre Stimme klang flach, deutlich desinteressiert.

»Ich habe sogar die alten Bänder über das Wetter der Erde studiert … Regen und Temperaturwechsel, solche Dinge.«

»Aber was ist mit dir?«, fragte Joanna. »Was bringt dir das Ganze?«

»Mir?« Plötzlich war er verwirrt. »Ich möchte die Mission anführen.« Natürlich steckte noch mehr dahinter, aber er hatte keine Absicht, das mit irgendjemand durchzudiskutieren.

»Aber warum? Was ist dein Grund … dein wahrer, persönlicher Grund?«

Alec gab keine Antwort. Er konnte keine Antwort geben.

Joanna gab ein ungeduldiges, ärgerliches Geräusch von sich. Sie wandte sich um, sah ihm direkt ins Gesicht und setzte sich auf ihre Fersen. »Alec, was willst du eigentlich? Warum ist die Erdmission … dein Ein und Alles? Ist es wegen deinem Vater und was er getan hat? Oder ist es, um deiner Mutter den Posten der Ratsvorsitzenden zu sichern?«

Er schob sich von ihr fort. »Es ist nicht wegen meiner Mutter und ganz bestimmt nicht wegen meines Vaters. Ich tu es für mich. Ich gehe, weil ich gehen will. Es ist mein Leben.«

»Es macht dir Spaß, dein Leben aufs Spiel zu setzen.«

»Werd nicht so persönlich«, sagte er. »Das ist unhöflich.«

Ihr Mund war ein entschlossener dünner Strich. »Alec, komm mir nicht mit diesem Scheiß von wegen Unhöflichkeit. Wir kennen einander, seit wir Säuglinge waren, und ich möchte wissen, warum du so erpicht drauf bist, dein Leben wegzuwerfen. Es macht mir Angst.«

»Ich bin der Geeignetste für die Aufgabe. Niemand in der ganzen Siedlung, von Kobol bis ganz unten, hat in den körperlichen und geistigen Tests so gut abgeschnitten wie ich. Es macht mir eben Spaß, das zu tun, wofür man mich ausgebildet hat …«

»Wofür sie dich ausgebildet hat«, sagte Joanne. »Sie hat dir eine Gehirnwäsche verpasst.«

Alec sprang auf die Füße. »Ich denke, es ist besser, wenn du jetzt gehst, Joanna. Entweder verstehst du es wirklich nicht, oder du willst es nicht verstehen.«

»Nein, Alec, es ist keins von beiden. Ich verstehe sehr wohl … besser als du selbst. Ich möchte, dass du dein eigenes Leben lebst, und nicht das ihre. Warum willst du dich für ihre Karriere, ihre Rache wegwerfen?«

»Raus!«, brüllte Alec.

Geschlagen stand Joanna auf und ging zur Tür. Sie öffnete sie, wandte sich kurz noch mal zu Alec um und lächelte ihn traurig an. »Du armer Narr.«

Er war schon beinahe eingeschlafen, als seine Mutter schließlich doch nach Hause kam. Stundenlang war er in der Dunkelheit seiner Schlafzelle auf der Luftmatratze gelegen und hatte die handgewebten Wandbehänge angestarrt, die den Wassertank und die Brennstoffzelle verbargen, hatte zugehört, wie die Matratze bei jeder seiner Bewegungen aufseufzte, hatte sich bemüht, seinen Geist abzuschalten, zu einem Nichts, einer Chiffre zu werden. Doch jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er das lüsterne Gesicht des Bergarbeiters. Es schmolz und verwandelte sich in die Bilder seines Vaters, die man ihm gezeigt hatte. Sein Vater, der am Tage seiner Geburt den Mond verlassen hatte.

»Schläfst du?«

Alec riss die Augen auf. Seine Mutter stand im Durchgang, umrahmt vom Licht des Hauptraums.

»Nein.« Er griff nach oben und schaltete die Lampen ein. Sie wirkte erschöpft.

Wie er sie so ansah, als sie seine Schlafzelle betrat und sich in den Sessel neben seinem Bett setzte, konnte Alec verstehen, weshalb jeder Mann in der Siedlung sie begehrte. Lisa Ducharme Morgan war eine Zauberin, eine dunkelhaarige, wunderschöne Hexe. Verglichen mir ihr, wirkten Joanna und die anderen Mädchen in seinem Alter blass und unansehnlich. Lisa war eine kühle Schönheit, eine entrückte Diana oder Artemis, vollkommen im Einklang mit der Aufgabe, dieses winzige Treibhaus eines verpflanzten Menschengeschlechts zu leiten.

»Ich habe von deiner kleinen Schlägerei gehört«, sagte sie ruhig. »Was wolltest du damit beweisen?«

»Dass du keine Hure bist«, antwortete er und bereute es noch im selben Augenblick.

Sie blinzelte nicht mal. »Ach, das schon wieder? Eine weitere kleine Sonderbehandlung, die wir deinem Vater verdanken.«

»Hat der Rat abgestimmt?«, wollte er wissen.

»Nein.« Müde schüttelte sie den Kopf. »Die Debatte zieht sich in die Länge. Kobols Leute versuchen es mit allen Tricks. Sie behaupten sogar, dass du emotionell zu instabil bist, um die Mission anzuführen. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie den Kampf absichtlich herbeigeführt hätten.«

Alec dachte kurz darüber nach. »Könnte schon sein«, gab er zu.

Sie lehnte sich zu ihm und glühte auf einmal vor Heftigkeit. »Verstehst du dann nicht, wie wichtig es ist, dass du nicht die Beherrschung verlierst? Du hast heute jede Umgangsregel übertreten, die wir haben. Wie, glaubst du wohl, wird der Rat darauf reagieren? Spar dir deinen Zorn für deinen wahren Feind auf, und du wirst noch alles ruinieren, für uns beide!«

Mit einer gewissen Anstrengung behielt Alec seinen gleichmütigen Ton bei. »Alles, was ich wissen will, ist, wann der Rat abstimmen wird und ob ich gewinnen werde oder nicht.«

Sie starrte ihren Sohn einen Augenblick lang schweigend an. Alec behielt seine Ruhe bei und sah ihr seinerseits in die unendlich tiefen dunklen Augen. Seine eigenen Augen.

»Die Wahl soll morgen früh stattfinden. Ich denke, wir werden gewinnen.«

»Dann gehe ich zur Erde.«

»Ja. Genau wie dein Vater«, entgegnete sie verbittert.

Kapitel 10

Schlagartig erwachte Alec am nächsten Morgen, als sei er plötzlich aus der Dunkelheit in das volle Sonnenlicht der Mondoberfläche getreten. Nach einem raschen Trockenbad streifte er sich einen schwarzen Overall über. Seine Mutter war bereits angekleidet und wartete im Hauptraum des Appartements auf ihn. Sie reichte ihm eine Tasse heißen Sojagebräus.

»Ich habe mich entschlossen, dich heute zum Ratstreffen mitzunehmen«, verkündete Lisa.

Er nippte an dem kochend heißen Gebräu. »Wird Kobol auch da sein?«

»Natürlich.«

Alec sah zu, wie sie sich vor dem einzigen Spiegel des Raums das dichte, gelockte Haar kämmte. Der blaugraue Anzug, den sie trug, war schlicht, beinahe streng, von dem hohen chinesischen Kragen über die weiten Hosen bis zu den Slippern. Und doch – wenn sie ihre Hände auf diese Art über ihren Kopf hob – wenn sie beim Gehen rhythmisch ihre Hüften bewegte – hörte Alec all die geflüsterten Gerüchte aufs neue, all die spöttischen Zurufe aus seiner Kindheit. Er fühlte, wie sein Gesicht zu brennen begann und presste die Zähne zusammen.

Lisa drehte sich zu ihm um. »Du brauchst nicht so finster dreinzuschauen. Ich habe dir doch gesagt, dass wir die Abstimmung gewinnen. Nun komm schon!«

Man hatte die Ratskammer bewusst nüchtern gehalten. Die Felswände waren unfertig und nackt, so roh wie an jenem Tag, als man die Kammer aus dem Mondgestein gesprengt hatte. Verzierungen gab es nicht, im ganzen Raum befand sich nichts außer dem großen runden Tisch mit seinen Sesseln und einem einzelnen Bildschirm, den man in der Ecke jenseits der einzigen Tür der Kammer aufgehängt hatte.

Die meisten Ratsmitglieder hatten bereits ihre Plätze am runden Tisch eingenommen. Wie eine Königin rauschte Lisa herein, reichte den Männern die Hand und lächelte den anderen ein Willkommen zu. Sie ließ Alec ihren Sessel zurechtrücken und wies ihn dann zu einem Sessel, den man eigens für ihn bereitgestellt hatte und der auf der anderen Seite des Tisches stand.

»Ich danke Ihnen, dass Sie mir freundlicherweise gestattet haben, Alec an diesem Morgen einzuladen.« Lisa schenkte dem Rat ein gewinnendes Lächeln.

Alec verzog keine Miene, als er seinen Platz einnahm. Es war unhöflich, seinen Rang für ein persönliches Privileg zu missbrauchen, aber es wäre noch unhöflicher gewesen, wenn ein Ratsmitglied Lisas Wunsch widersprochen hätte. Aber wie wird sich das auf ihre Entscheidung auswirken?, fragte er sich.

Mehrere Ratsmitglieder nickten Alec zu. Er kannte sie natürlich alle. Neun Männer, sechs Frauen. Doch drei von ihnen fehlten noch: Kobol und seine beiden engsten Vertrauten.

»Das ist der Sessel, in dem dein Vater gesessen hat«, sagte der fette alte Narr neben Alec. »Wir haben ihn für dich aufgehoben. Vielleicht ehrst du den Rat in einigen Jahren ebenfalls mit deiner Mitgliedschaft.«

Alec nickte knapp. Er traute sich selbst nicht genug, um das Wort zu ergreifen.

Schließlich traf Kobol ein und alle Gespräche versiegten. Flankiert von seinen beiden Anhängern, blieb er einen Moment lang in der Tür stehen und sah Lisa direkt an. Sie erwiderte seinen Blick, ohne ins Wanken zu geraten. Dann wandte er seine Augen ab und ging zu seinem Sessel.

Alec sah ihm dabei zu und wusste, dass Kobol Ratsvorsitzender werden wollte, dass er die Mondkolonie beherrschen wollte, dass er nichts so sehr begehrte wie Lisa. Und Alec empfand eine spezielle Art des Hasses gegenüber Kobol. Der Mann war so alt wie seine Mutter, und doch erinnerte sein hageres ausdrucksloses Gesicht Alec an einen Leichnam. Tiefliegende Augen, die man unter den grau gewordenen, zottigen Brauen kaum wahrnehmen konnte. Seine Zähne waren zu groß, zu vorstehend. Den buschigen Schnurrbart hatte er getragen, seit Alec ihn kannte. Erst hatte Alec geglaubt, er wolle damit beweisen, dass er kein Wasser und keinen Strom fürs Rasieren verschwendete. In letzter Zeit war Alec jedoch zu dem Schluss gekommen, dass Kobols Schnurrbart lediglich die Aufmerksamkeit von der Tatsache ablenken sollte, dass er eine Glatze bekam.

»Tut mir leid, wenn ich Sie habe warten lassen«, sagte er mit seiner dünnen, näselnden Stimme, als er sich zu Lisas Rechten am Ratstisch niederließ. »Machen wir weiter!«

Lisa ließ ein kleines Lächeln über ihre Lippen spielen. »Wir nehmen die vertagte Sitzung von gestern wieder auf«, sagte sie in die Mikrophonverbindung zum zentralen Computerspeicher. »Die Frage vor dem Rat lautet, wer die bevorstehende Expedition zur Erde anführen wird. Zur Auswahl stehen Ratsmitglied Martin Kobol und Bürger Alexander Morgan. Die Argumente sind angehört worden und zum Abschluss der gestrigen Sitzung wurde der Antrag für eine Abstimmung eingebracht.«

Sie ließ ihren Blick um den Tisch schweifen. »Gibt es noch Fragen, bevor wir über den Antrag abstimmen?«

»Ich habe eine Frage«, sagte Ratsmitglied LaStrande. In Alecs Augen glich er einem weisen, alten Zwerg: winzig, schütterer Bart am Kinn, große Augen hinter dicken Gläsern.

Lisa erteilte ihm mit einem Kopfnicken das Wort.

LaStrande schob seinen Sessel zurück, stand auf und deutete mit einem knorrigen Finger auf Alec. »Bürger Morgan ist ein sehr talentierter und fähiger junger Mann. Jedermann ist dieser Ansicht. Aber er ist jung. Zu jung, fürchte ich, um eine Expedition von derartiger Wichtigkeit anzuführen …«

»Aber die Benford-Expedition von …«

LaStrande unterbrach ihn mit einer herrischen Geste. »Verschwenden wir unsere Zeit nicht mit der Diskussion über frühere Expeditionen!« Seine Stimme erfüllte den Raum. »Manche hatten Erfolg, andere nicht. Ich sollte vielleicht erwähnen, dass Morgans eigener Vater die Verantwortung für die verhängnisvollste aller dieser Expeditionen innehatte, jene, die die direkte Ursache der Krise darstellt, in der wir uns nun befinden.«

Alec schäumte in stiller Wut. Also war LaStrande auf Kobols Seite übergelaufen. Hat meine Mutter das in ihren Berechnungen über den Wahlausgang einkalkuliert?

Lisa musterte LaStrande mit einem kalten Blick. »Sicher wollen Sie damit nicht andeuten, dass die Taten meines ehemaligen Gatten meinen Sohn von der Ausübung seiner rechtmäßigen Bürgerpflicht abhalten sollten?« Ihre Stimme war rasiermesserscharf.

»Natürlich nicht«, entgegnete LaStrande glatt. »Aber der Rat muss in Betracht ziehen, dass es für jede Handlung einen Grund gibt. Wir leiden unter einem bedenklichen Mangel an spaltbarem Material. Warum? Weil Douglas Morgan vor zwanzig Jahren eine Expedition zur Erde angeführt hat und sich anschließend weigerte, zurückzukehren. Weigerte!«

»Aber er hat uns den benötigten Kernbrennstoff geschickt«, sagte der fette Mann neben Alec, die Stimme ein beschwichtigendes Winseln.

LaStrande nickte. »Natürlich hat er das«, erwiderte er mit triefendem Sarkasmus. »Und fünf Jahre später war er so frei, uns ein wenig mehr von dem Material zukommen zu lassen, ohne das wir hier nicht überleben können. Und fünf Jahre danach hat er uns zum dritten Mal ein Almosen in Form von atomarem Brennstoff gegeben. Aber seither nie wieder. Er hat sich geweigert, uns weitere Ladungen spaltbaren Materials zu schicken, trotz aller unserer Bemühungen und Bitten. Die letzten fünf Jahre hat er uns zur Geisel seines abtrünnigen Egos gemacht. Und wir haben in den letzten fünf Jahren nichts getan, außer hier herumzusitzen und höflich darüber zu diskutieren, was wir tun sollen, während unsere Brennstoffreserven immer weiter zusammenschrumpften.«

Die Ratsmitglieder flüsterten miteinander und rutschten nervös auf ihren Sesseln herum.

»Morgan ist noch immer unten auf der Erde, spielt sich zu einer Art Barbarenherrscher auf und dreht uns eine lange Nase!« LaStrandes mächtige Stimme hallte von den Felswänden der Kammer wider. »Er weiß, wie dringend wir das spaltbare Material benötigen. Er weiß, dass wir ohne es alle sterben werden. Aber macht er sich etwas daraus?«

»Nein!«, riefen mehrere Ratsmitglieder.

»Und nun erwartet man von uns, dass wir dem Vorschlag seiner Frau folgen und diesen jungen Mann nach unten schicken? Um den Lebensnerv zu beschaffen, den wir so dringend brauchen? Oder um Douglas Morgans Plan zu unterstützen, ein Imperium auf Erden zu gründen, das uns früher oder später alle umbringen wird?«

Mehrere Ratsmitglieder klopften auf den Tisch und pflichteten LaStrandes Angriff lautstark bei. Kobol lehnte sich zurück, zupfte geistesabwesend an seinem Ohr und sagte nichts, einen undeutbaren Ausdruck hinter seinem Schnurrbart und den dichten Augenbrauen.

Alec kochte vor Wut. Er packte die Lehnen seines Sessels, verkrampfte sich innerlich und bereitete sich darauf vor, aufzuspringen und die anderen niederzubrüllen. Doch dann sah er seine Mutter.

Still und unbeweglich saß sie da, eine Eiskönigin, die abwartete, bis sich die Narren gegenseitig niedergebrüllt hatten. Nur ihre Augen waren am Leben, und sie glühten vor kalter Wut.

Das Geschrei im Rat zerfaserte langsam zu verstreutem Flüstern und verstummte dann ganz. In der Kammer wurde es still.

Dann, mit einer Stimme, die Alec nur unter großen Mühen verstehen konnte, ergriff Lisa das Wort. »Ratsmitglied LaStrande, Ihre Sorge um unsere Zukunft und unser Wohlergehen hat Sie die Grenzen der Höflichkeit und des gesunden Menschenverstandes überschreiten lassen. Sie vertreten doch wohl nicht die Ansicht, dass die Vergehen des Vaters auch den Sohn verderben – oder seine Frau, was das angeht.«

LaStrande blinzelte sie aus seinen Froschaugen an. »Ich … ah … ich wollte nur, dass der Rat … ah … alle Tatsachen in dieser Angelegenheit in Betracht zieht.«

»Einschließlich«, konterte sie stahlhart, »der Tatsache, dass ich meinen Ehemann verloren habe. Dass ich ihm vor Jahren abgeschworen habe. Einschließlich der Tatsache, dass mein Sohn, mein einziges Kind, ohne Vater aufgewachsen ist und all die Spötteleien und kranken, kleinen Anspielungen erdulden musste, die Sie so vorschnell in die Diskussion eingebracht haben. Einschließlich der Tatsache, dass sich mein Sohn freiwillig bereit erklärt hat, diese gefährliche Expedition zu leiten und all den unflätigen, kleingeistigen Narren in dieser Kolonie ein für allemal zu beweisen, dass er sein eigener Herr und kein Doppelgänger seines verräterischen Vaters ist! Beziehen Sie auch diese Tatsachen in Ihre Überlegungen ein, Ratsmitglieder. Beziehen Sie alle Tatsachen ein!«

Wie von der Kraft von Lisas Worten gedrängt, sanken sie tiefer in ihre Sessel. LaStrande setzte sich und studierte die Tischoberfläche vor sich. Kobol lächelte blass und schlug seine Beine übereinander.

»Frau Ratsvorsitzende«, rief die weißhaarige Catherine Demain zwei Sitze zu Lisas Linken.

Lisa nickte ihr zu.

»Es tut mir leid, dass diese Debatte ein derartiges Ausmaß an Unzivilisiertheit erreicht hat«, sagte sie. »Und doch hat dieser Ausbruch einen sehr wichtigen Punkt zur Sprache gebracht. Douglas Morgan hat Verrat an uns begangen. Es gibt keinen anderen Ausdruck für seine Handlungsweise, obwohl ich Doug an jenem Tag, an dem er zur Erde aufbrach, selbst zu meinen engsten Freunden zählte. Die Frage ist, weshalb er etwas so Entsetzliches begangen hat. Weshalb hat er sich gegen uns gewandt? Gibt es womöglich irgendeinen Faktor in seiner psychologischen Beschaffenheit, der sich – verzeihen Sie mir – auf den Sohn vererbt haben könnte? Oder ist es …«

Alec sprang auf, ohne darüber nachzudenken, was er tat. Mit kaum beherrschter Stimme sagte er: »Ich werde hier nicht herumsitzen und zuhören, wie über meine Mutter und mich diskutiert wird, als seien wir zwei Proben aus einem Biologielabor.«

Das Ratsmitglied zu seiner Rechten fasste nach seinem Arm, doch Alec riss sich los und ging um den Tisch herum auf Catherine Demain zu.

»Seit ich mich freiwillig für diese Expedition gemeldet habe, bin ich jedem körperlichen und geistigen Test unterworfen worden, den sich das medizinische Personal ausgedacht hat. Meine Akten stehen jedem von Ihnen zum eingehenden Studium zur Verfügung.«

Vor dem Sessel der Ratsvorsitzenden blieb er stehen. Sie musste sich umdrehen und nach oben blicken, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Er umklammerte die hohe Lehne des Sessels und ragte über ihr auf. »Haben Sie meine Akten studiert?«, fragte er.

»Ja, natürlich habe ich das.«

»Gibt es irgendwelche Anzeichen für eine Unausgeglichenheit meinerseits, wie auch immer sie geartet sein mag?« Alec entdeckte, wie tief in seinem Innern der Zorn einem anderen Gefühl Platz machte: nicht Freude, eher eine bebende Erregung, das Prickeln der Macht.

»Nein«, gab Catherine Demain leise zurück. »Alle deine Tests waren … nun, du hast ausgezeichnete Bewertungen.«

»Sie selbst haben viele dieser Tests durchgeführt.« Er sah auf sie herab.

Sie nickte und wandte sich von ihm ab.

Alec ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. »Ich weiß, wie jung ich bin. Ich weiß, dass mein Vater uns im Stich gelassen hat – aber er hat niemanden so sehr im Stich gelassen wie meine Mutter und mich. Und mir ist ebenfalls bewusst, dass kein anderer Bürger dieser Kolonie bei den Prüfungen besser abgeschnitten hat als ich, angefangen von den Wortassoziationstests bis zum Umgang mit schweren Geschützen. Falls mein Name Kobol oder LaStrande oder Nickerson lauten würde, hätten sie nicht die geringsten Bedenken, mich zum Anführer der Expedition zu ernennen. Das ist die Wahrheit, und wir alle wissen es.«

»Niemand hat dich aufgerufen«, sagte Lisa fest. »Entschuldige dich beim Rat und geh zu deinem Platz zurück!« Doch ihre Augen funkelten stolz.

Er grinste seine Mutter an. »Tut mir leid. Ich bitte den Rat um Nachsicht.«

Als er zu seinem Sessel zurückkehrte, bat eines der jüngeren Ratsmitglieder ums Wort.

»Ratsmitglied Dortman«, bestätigte Lisa.

Sylvia Dortman war ein Verfechter von Alecs Nominierung, eine von Lisas verlässlichsten Verbündeten.

Nun wirkte sie besorgt. »Es hat keinen Sinn, wenn wir das Problem, das uns solche Sorgen macht, einfach ignorieren«, sagte sie. »Und dieses Problem heißt ganz einfach Vertrauen. Wir haben Douglas Morgan vertraut, und er hat uns im Stich gelassen. Absichtlich. Können wir seinem Sohn vertrauen?« Bevor die anderen noch antworten konnten, fügte sie rasch hinzu: »Ich stelle hier weder Alecs Loyalität und Zielstrebigkeit noch seine körperlichen und geistigen Fähigkeiten in Frage. Ich zweifle nicht einmal an seinen Absichten. Aber die grundsätzliche Furcht bleibt. Sein Vater war mindestens ebenso fähig, geschätzt und respektiert – mehr noch als Alec, nach dem, was ich gehört habe. Und Douglas ist zum Verräter geworden. Wir wissen nicht, weshalb. Und wir wissen auch nicht, was Alec tun wird, sobald er die Erde erreicht.«

Eine ganze Weile lang schwiegen alle. Alle Ratsmitglieder wandten sich Lisa zu und warteten auf ihre Reaktion. Starr vor Anspannung saß Alec da und starrte ebenso auf seine Mutter wie die anderen.

Schließlich sagte Lisa sehr leise: »Wir fangen an, frühere Diskussionen zu wiederholen. Ein Antrag ist eingebracht worden, über die Frage abzustimmen. Wer unterstützt den Antrag?«

»Einen Moment noch, bitte«, warf LaStrande ein. »Ich schlage vor, dass wir statt der üblichen Wahl durch Handzeichen diesmal eine geheime Abstimmung durchführen. Um die völlige Freiheit der Wahl sicherzustellen.«

»Also gut«, sagte Lisa. Ihre Augen schlossen sich, und ihre Stimme klang unendlich müde. »Wenn es keine weiteren Einsprüche gibt …«

Warum?, tobte Alec im Stillen. Warum jetzt abstimmen, bevor diese dummen Argumente vom Tisch waren? Dann bemerkte er den vernichtenden Blick, den Lisa auf Sylvia Dortman abschoss, und plötzlich verstand er. Sie wollte die Abstimmung durchziehen, solange sie noch die Mehrheit hatte. Sie hatte Angst, dass ihr Rückhalt abbröckelte.

Die Ratsmitglieder gaben ihre Stimme ab, indem sie den entsprechenden Knopf auf der winzigen Konsole drückten, die man vor jedem Sessel in den Tisch eingelassen hatte. Ihre Stimmen wurden vom Computer registriert und auf dem Wandschirm angezeigt. Fünfzehn Ratsmitglieder, acht davon brauchte man für eine Mehrheit.

Der Schirm blinkte auf. RATSABSTIMMUNG. SECHS STIMMEN FÜR MORGAN. VIER STIMMEN FÜR KOBOL. FÜNF ENTHALTUNGEN.

Alec hatte sich in seinem Sessel herumgedreht, um den Schirm sehen zu können. Nun empfand er erstmals so etwas wie Furcht. Fünf Enthaltungen! Sie konnten die Wahl zugunsten Kobols herumreißen. Vier würden genügen!

»Wir werden eine neue Abstimmung durchführen müssen«, sagte Lisa.

»Frau Ratsvorsitzende.«

Es war Kobol. Wie der Anstand es verlangte, hatte er während der ganzen bisherigen Debatte niemals das Wort ergriffen. Nun erhob er sich jedoch, ein schlaksiges Auseinanderfalten von Knien und Ellbogen.

»Es hat genug Debatten gegeben«, meinte er bedächtig näselnd, »um mich davon zu überzeugen, dass weitere Diskussionen den Rat in gegnerische Fraktionen spalten und eine Kluft zwischen uns aufreißen könnte, die über Jahre hinweg nicht heilen würde. Ich denke, im Interesse von Frieden und Eintracht ist die Zeit für einen Kompromiss gekommen.«

»Was schwebt Ihnen vor?«, fragte Lisa.

Mit humorlosem Lächeln antwortete Kobol: »Wenn wir lediglich die verschiedenen körperlichen und geistigen Tests in Betracht ziehen, deren wir uns alle unterzogen haben, steht außer Frage, dass Alec der Qualifizierteste für den Posten des Leiters der Erdexpedition ist. Worüber wir hier wirklich diskutieren, ist eine Frage des Vertrauens – oder eigentlich eher der Schuld.«

Alec konnte seine Augen nicht von Kobols Gesicht abwenden. Irgendetwas ging hinter der Maske vor, die er aufgesetzt hatte.

»Niemand wünscht sich mehr als ich, die Expedition anzuführen«, fuhr Kobol fort. »Ich denke, ich würde die Aufgabe recht gut erfüllen, trotz meines steifen Beins. Ich war schon einmal auf der Erde, ich weiß, was uns dort erwartet. Ich wäre bereit, jeden Widerstand, auf den wir eventuell treffen könnten, niederzuschlagen – selbst wenn es sich dabei um Doug Morgan und seine Barbarenarmee handelte.«

Ein verständnisvoller Seufzer ging um den Tisch.

»Aber ich weiß auch, dass es nicht wiedergutzumachenden Schaden auslösen könnte, wenn ich auf der Leitung der Expedition bestünde: Freund gegen Freund, Eifersucht und Hass statt Harmonie und Zusammenarbeit.«

Worauf will er hinaus? Alec brannte darauf, die Antwort zu erfahren.

»Folglich möchte ich meinen Namen aus der Bewerberliste für den Posten des Expeditionsleiters zurückziehen …«

Ein Laut des Erstaunens bei den Ratsmitgliedern.

»… vorausgesetzt, man ernennt mich zum stellvertretenden Kommandanten hinter Alec.«

Alec kam sich vor, als habe man ihn auf einen Berggipfel geführt und dann in die Tiefe gestoßen. Der Rat war verblüfft, erholte sich aber schnell wieder. Murmeln erhob sich, Blicke wurden getauscht, Köpfe geschüttelt. Kobol setzte sich und ließ sie plappern. Lisa rief zur Ordnung.

LaStrande bat ums Wort. »Ich habe nie zuvor in dieser Kammer einen derart großzügigen, selbstlosen Vorschlag gehört. Ich schlage vor, wir ernennen Alexander Morgan zum Leiter der Expedition und Martin Kobol zum stellvertretenden Kommandanten – in einstimmiger, offener Wahl.«

Jedermann jubelte. Die eigentliche Abstimmung war eine reine Förmlichkeit.

Lächelnd, erleichtert und glücklich darüber, dass die Pattsituation durchbrochen war, defilierten die Ratsmitglieder aus der Kammer. Jeder schüttelte Alecs Hand – und die von Kobol. Alec blieb an seinem Sessel stehen, innerlich nach wie vor in Aufruhr, bis sich niemand mehr im Raum aufhielt außer ihm selbst, seiner Mutter und Kobol.

Lisa stand hinter seinem Sessel. Es kam Alec in den Sinn, dass sie ihn als Schild zwischen sich und Kobol benutzte.

»Ist es das, was du wolltest?«, fragte sie ihn mit leiser Stimme.

Kobol grinste sie an. »Nicht ganz. Aber es ist ein Schritt in die richtige Richtung.«

Alec stand auf und ging um den Tisch herum auf seine Mutter zu.

»Martin«, sagte sie, »ich möchte … dir danken. Es bedurfte einer ansehnlichen Menge von Vernunft und Mut, um diesen Kompromiss zu unterbreiten.«

»Ich bin stets bereit dazu, mich mit einem halben Laib Brot abzufinden, wenn ich sicher bin, dass ich überhaupt nichts bekommen werde, falls ich keinen Kompromiss eingehe.«

Alec stand mittlerweile an ihrer Seite, doch sie konzentrierte sich nach wie vor auf Kobol, der ebenfalls näher gekommen war. Nun war er nur mehr ein, zwei Schritte von Lisa entfernt, in Reichweite seines Arms.

»Du bist nach wie vor entschlossen, den Rat zu beherrschen, oder, Martin?«

»Den Rat – und alle seine Mitglieder.«

Darüber musste sie lächeln. »Und du glaubst, du kannst diese Expedition dazu verwenden, um deine Position zu verbessern? Selbst als stellvertretender Kommandant?« Lisa legte eine subtile Betonung auf das Wort stellvertretend.

»Natürlich«, antwortete er. »Warum bist du so erpicht darauf, dass Alec die Expedition anführt? Weil er nach seiner Rückkehr ein Ratskandidat sein wird? Und irgendwann, nachdem du zurückgetreten bist, möchtest du ihm gerne den Ratsvorsitz zuschanzen, oder?«

»Warum nicht?«, fragte Lisa.

»Weil ich dann Ratsvorsitzender sein werde«, meinte Kobol mit eiserner Gewissheit in der Stimme.

Sie lachte. »Du träumst, Martin.«

»Manche Träume werden wahr«, entgegnete er mit einem Achselzucken. »Du hast gottweiß schon selber große Träume geträumt. Und nun wird einer davon wahr. Dein Sohn rächt den Verrat deines Ehemanns. Säubert den Familiennamen. Rettet deine Macht im Rat.«

Lisa streckte einen Arm nach Alec aus. Er nahm die ausgestreckte Hand, und sie zog ihn dichter zu sich.

»Das stimmt«, erwiderte sie mit leisem, atemlosem Zischen. »Alec wird Großes zustande bringen. Und du wist ihn nicht aufhalten können.«

»Ihn aufhalten?«, gluckste Kobol. »Ich werde ihm helfen. Ich habe mich freiwillig unter sein Kommando gestellt, erinnerst du dich?«

»Ja«, sagte sie. »Sicher.«

Einen nervenaufreibenden Augenblick lang standen die drei da: Alec an der Seite seiner Mutter, Kobol den beiden direkt gegenüber. Alec sah, dass seine Mutter ihren Blick in den Kobols verschränkt hatte, dessen Augen nach wie vor unergründlich blieben. Doch das Feuer in Lisas Augen war etwas, das Alec nie zuvor gesehen hatte, etwas jenseits der Furcht, jenseits der Bosheit, stärker sogar noch als der Hass.

Schließlich trat Kobol einen Schritt zurück. Mit einem gemurmelten »Entschuldigt mich …« machte er sich auf den Weg zur Tür.

Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, wandte sich Lisa an ihren Sohn. »Er wird versuchen, dich zu ruinieren, deine Autorität zu untergraben und vielleicht sogar die Expedition zum Scheitern zu bringen.«

»Ich weiß«, sagte Alec. »Er wird versuchen, mich umzubringen.«

Sie erschauerte und packte ihn heftig am Arm. Alec zog sie an sich und ließ es geschehen, dass sie ihren Kopf an seine Schulter legte.

»Nein, nein, das würde er nicht … Martin würde niemals so weit gehen.« Doch als sie zu ihm aufsah, lag echte Furcht in ihren Augen. »Ich hätte dich nicht so hart antreiben sollen. Ich hätte dich nicht zwingen sollen …«

»Du hast mich zu gar nichts gezwungen.«

Einen Moment lang schloss sie müde die Augen. »Alec, du bist immer noch ein Kind. Du verstehst gar nichts von all dem. Ich kann dich manipulieren, den Rat, jedermann …« Sie sah auf die geschlossene Tür. »Beinahe jedermann.«

»Ich werde schon mit Kobol fertig«, beharrte er.

»Wirklich? Wirst du wissen, was du tun musst, wenn die Zeit gekommen ist?«

»Ja.« Innerlich war er nun völlig kalt. »Wenn die Zeit gekommen ist, werde ich ihn umbringen.«

»Nein! Dazu darf es nicht kommen! Ich will nicht, dass du auch nur daran denkst! Wenn es zur Gewaltanwendung kommt, wird er dich umbringen. Er wird zuschlagen, wenn du es am wenigsten erwartest. Er kann Tausende von Kilometern entfernt sein und dich trotzdem erwischen. Es darf nicht zur Gewaltanwendung kommen, Alec, oder du bist am Ende der Tote.«

Alec riss sich von ihr los. »Ich kann schon auf mich aufpassen. Und auf ihn. Und auch auf dich.«

Sie starrte ihn an, und der Ausdruck in ihrem Gesicht wandelte sich langsam, während sie ihren Sohn musterte.

»Und dein Vater?«, fragte sie. »Was ist eigentlich mit ihm?«

Die alte, Übelkeit erregende Flut des Hasses quoll in Alec hoch. »Mit dem werde ich auch fertig.«

»Er wird nach dir suchen, sobald er erfährt, dass wir eine Expedition zur Erde geschickt haben.«

»Lass ihn doch«, sagte Alec. »Und falls nicht, werde ich nach ihm suchen.«

»Und wenn ihr euch begegnet …?«

Alecs Fäuste ballten sich so heftig, dass sich seine Fingernägel in die Handflächen gruben. »Wenn ich ihn finde, werde ich ihn töten.«

Lisa Ducharme Morgan lächelte. »Sag's noch mal«, bat sie ihn leise.

»Ich töte ihn«, wiederholte Alec. »Wegen dem, was er dir angetan hat, Mutter. Ich werde ihn finden und töten.«

Kapitel 11

Er war in einem Graben neben der Straße zur Welt gekommen, die sich durch das hügelige Waldland zwischen dem zerbombten Knoxville und dem verlassenen Oak Ridge schlängelte. Seine Mutter hatte ihn zurückgelassen, halb im Regenwasser liegend, das sich auf dem schlammigen Grund des Grabens gesammelt hatte. Ihr einziger Gnadenakt ihm gegenüber war das Durchbeißen und Verknoten der Nabelschnur gewesen. Er hatte sie nie gesehen.

Falls nicht einige Stunden später zwei Lumpensammler vorbeigekommen wären, wäre er gestorben. Falls die Frau des Paars – eigentlich ein Mädchen, sie war kaum vierzehn – nicht vor einigen Tagen ihr wochenaltes Baby verloren hätte, hätten sie den Säugling im Schlamm liegenlassen. Selbst so schnitt der Mann eine finstere Miene, als seine Frau das rotgesichtige, nackte Baby aufhob.

»Überlass ihn doch den Ratten«, sagte er zu ihr.

Doch in ihren Augen stiegen Tränen auf und sie stotterte drauflos, und er gab klein bei.

Sie folgten im Kielwasser einer größeren Bande von Plünderern, ein paar Dutzend zerlumpter Männer und Frauen, die durch die Lande zogen und es säuberlich von allem Essbaren, Tragbaren und Verkaufbaren befreiten. Die Bande nannte ein paar Gewehre, einen schlauen, hartgesottenen Anführer, der wusste, wie man einen Hinterhalt legte, und die Verzweiflung des Hungers ihr eigen. Die beiden Lumpensammler hatten versucht, sich der Bande anzuschließen, waren jedoch wütend zurückgewiesen und mit dem Tod bedroht worden, falls sie es noch einmal wagten, auf Sichtweite heranzukommen.

Also liefen die beiden ein gutes Stück hinter der Bande her und lasen auf, was sie übrigließ. Viel war es nicht. Wenn die Bande eine Farm oder ein Dorf angriff, verbrannte sie für gewöhnlich alles, was sie nicht mitnehmen konnte.

»Deine Mutter muss einer der Plünderer gewesen sein«, sagte das Mädchen zu ihrem Findelkind, als es erst mal groß genug geworden war, um sie halbwegs zu verstehen. »Wahrscheinlich wollte sich ihr Mann nicht ein neugeborenes Kind aufhalsen und hat sie dazu gezwungen, dich einfach liegen zu lassen, damit wir dich finden.«

Ihr Mann nickte und murmelte etwas in sich hinein, als sie dem Kleinen die Geschichte erzählte. Ein zusätzliches Maul durchzufüttern, war nicht nach seinem Geschmack. Abgesehen davon bedeutete das Geschrei des Babys, dass sie noch weiter hinter den Plünderern zurückbleiben mussten als zuvor. Eines Tages, weniger als ein Jahr danach, als die Herbstregen die Bäume ihrer Blätter entkleideten, wanderte er einfach davon. Zwei Wochen später fand sie ihn, an einen Baum genagelt, mit aufgeschlitztem Bauch und heraushängenden Eingeweiden, in denen sich die Maden tummelten. Der eingefrorene Ausdruck auf seinem Gesicht deutete darauf hin, dass sie es bei lebendigem Leib getan hatten.

Daraufhin hörte sie auf, durch die Gegend zu ziehen, und baute eine primitive Hütte aus Zweigen und Schlamm für sich und ihr Baby. In jenem Winter wären sie beinahe verhungert; nur ihre Beutezüge durch die zertrümmerten, von Geistern heimgesuchten Überreste von Knoxville retteten sie. Es war ein Akt reiner Verzweiflung; jedermann wusste, dass die Gebäude und Straßen Gift waren. Ein qualvoller Tod lauerte unsichtbar in ihnen. Doch Nacht für Nacht schlich sie sich durch die Schatten, um jene Konserven aus den verlassenen Regalen zu holen, die anzurühren die anderen nicht wagten.

Als er sechs war, lag sie unverkennbar im Sterben – Krebs. Sie hielt aber weitere vier Jahre durch, Jahre voller grauenhafter Schmerzen und seltsamer, erschreckender Geschwüre, die ihren Körper gräulich entstellten. Er begrub sie und stellte sich der Welt allein, ein abgemagerter, verhärmter Zehnjähriger, der nichts wusste, außer wie man in den Wald flüchtete und sich dort versteckte.

Nach Monaten des Alleinseins, während denen er sich auf die Jagd nach Kleinwild machte und ansonsten allen menschlichen Kontakt vermied, wurde er von einer herumwandernden Bande von Teenagern geschnappt. Sie hatten sich von einer größeren, älteren Bande von Herumtreibern getrennt und sich auf der Pirsch nach Proviant, Vergnügen und Frauen befunden, als sie ihn mit einem Paar Hasen unter seiner zerlumpten Hose erwischten. Ihr erster Gedanke war, die Hasen wegzunehmen und sie zusammen mit ihm über dem Feuer zu rösten. Doch ihr Anführer, im Besitz einer Weisheit, die weit über seine Jahre hinausging, fragte den ausgemergelten Jungen, wie er die Hasen gefangen hatte.

Als ihnen erst mal klar wurde, wie viel er von der Jagd und dem Überleben in den Wäldern verstand, nahmen sie ihn in ihre Bande auf. Sie nannten ihn Frettchen, zum Teil wegen seines Aussehens und seiner schnellen, verstohlenen Bewegungen, hauptsächlich aber deshalb, weil er Kleinwild umbrachte, indem er ihm die Kehle durchbiss.

Es blieb bei Frettchen, und als er zwanzig Jahre alt geworden war, war er zum stellvertretenden Anführer der Bande aufgestiegen, die mittlerweile mehr als fünfzig Männer und Frauen umfasste. Sie waren die gefürchtetsten Plünderer in den hügeligen Wäldern um Oak Ridge.

Die Satellitenstation rotierte mit einem konstanten Wert von einem Ge.

In den letzten fünf Jahren hatte Alec mindestens eine Stunde pro Tag in der große Zentrifuge der Mondkolonie zugebracht und dabei das Sechsfache seines Normalgewichts ertragen. Die irdischen Gene in seinen Muskeln hatten sich kein einziges Mal über die volle Erdschwerkraft beklagt.

Doch hier auf der Raumstation, nach beinahe einem ganzen Monat bei sechsfacher Mondschwerkraft, machte er sich langsam Sorgen. Wenn er am Morgen aufwachte, fühlte er sich müde, und alles tat ihm weh. Sein Rücken war wund, jene dumpfe Art von Schmerz, die niemals völlig schwand. Nach der leichtesten Anstrengung pochte ihm das Blut in den Ohren, und wenn er nur die Leiter vom Schlafdeck in die Observatoriumsblase hinaufkletterte.

Wenigstens befand sich die Blase in der Nullschwerkraftachse der Satellitenstation. Alec ermahnte sich, nicht zuviel Zeit dort zu verbringen; zu leicht würde es in diesem Fall den Klagen seines Körpers fallen, seinen Willen zu untergraben.

Kobol befand sich bereits an Ort und Stelle, als Alec seinen Kopf durch die Luke im Boden der Blase streckte. Er saß vor einem der Bullaugen des Observatoriums, den Sicherheitsgurt lose über seinen Schoß gelegt, und starrte angestrengt durch eines der gedrungenen Teleskope, die man in das Schott eingebaut hatte.

Die Observatoriumsblase hatte vier solcher Bullaugen, gleichmäßig über ihren Radius verteilt; eine fünfte Station baumelte im Mittelpunkt der kuppelförmigen Decke. Ein hufeisenförmiges Band aus Konsolen und Bildschirmen, wo eine dreiköpfige Beobachtungscrew die automatischen Sensoren überwachte, die ein Auge auf die Erde hielten, nahm den größten Teil des Raumes ein.

Schwerelos trieb Alec durch die Luke. Als seine Slipper den glatten Metallboden berührten, beugte er sich langsam vornüber und schob die Luke zu. Durch die Bewegung glitt er auf die Hufeisenkonsole zu. Er fasste nach der Kante der Konsole, stieß sich ab und glitt auf ein leeres Bullauge zu.

Beim Anblick der so nahen Erde keuchte er. Eine gewaltige blaue Sichel mit blendend weißen Streifen, die sich in einem fort veränderten, während sie an dem Bullauge des Observatoriums vorüberzogen. Vor seinen Augen enthüllten sich stetig wechselnde Farben und die verschiedensten Oberflächenmerkmale. Sie ist so gewaltig, dachte Alec. Und so … lebendig.

»Das ist die Ostküste von Nordamerika.« Kobols Stimme klang wie ein altes Holzblasinstrument in den oberen Tonlagen, zu kultiviert, um unhöflich zu sein – und doch herablassend, gelangweilt angesichts der Notwendigkeit, einem Untergebenen jedes Detail einzeln erklären zu müssen.

»Ich weiß«, erwiderte Alec schroff. »Und unser Zielgebiet …«

»Schau durch Teleskop Drei«, unterbrach ihn Kobol. »Ich habe es mit meinem gleichgeschaltet.«

Federleicht ließ sich Alec auf dem Drehstuhl nieder und beugte sich zu dem kleinen Teleskop zu seiner Rechten.

»Wolken …«, murmelte Kobol.

Durch eine Lücke im Weiß konnte Alec braune und grüne Kräusel ausmachen, wie alter Lavafluss am Rand eines Ringwalls. Doch es lagen keine Krater in seinem Sichtfeld. Die Kräusel waren rasiermesserscharfe Grate, Hunderte von Metern hoch. Das hatte man ihm wenigstens gesagt.

»Da … in der Lichtung …«

Alec erhaschte einen Blick auf ein graues, etwas helleres Detail, das wie ein schiefes X aussah.

»Das ist der Flughafen«, erklärte Kobol, während sich die Szene neuerlich in Wolken hüllte. Alec riss sich vom Teleskop los und drehte sich zu Kobol um, der nach wie vor redete. »Der Oak Ridge-Komplex ist nur ein paar Kilometer vom Flughafen entfernt. Wenn er noch intakt ist, werden wir dort sowohl verarbeitetes wie auch rohes spaltbares Material finden – genug für mindestens ein halbes Jahrhundert.«

Alec stieß sich von seinem Sessel ab und glitt auf die Überwachungskonsolen zu.

»Irgendwelche Aktivitäten in diesem Gebiet?«, fragte er den jungen Mann im mittleren Sessel.

Er wandte sich zu Alec um. »Nicht viel … zumindest nichts, das wir wahrnehmen könnten. Keine Fahrzeuge, natürlich. Keine Feuer oder sonstigen Lebenszeichen, die die Infrarotsensoren auffangen könnten. Das Gebiet ist stark bewaldet. Ich glaube nicht, dass wir es merken würden, wenn sich dort kleinere Menschengruppen herumtrieben.«

Alec warf den etwa fünfzig Schirmen, die auf der geschwungenen Konsole blinkten und leuchteten, einen Blick zu. Die beiden anderen Techniker behielten die Schirme laufend im Auge, berührten Schalter und machten sich Notizen.

»Wir sind stark genug, um mit einer Handvoll Plünderern fertigzuwerden«, sagte Alec. »Lasst eure Sensoren Ausschau nach größeren Banden halten.«

Der Techniker lächelte. »Jawohl, Sir. Das werden wir.« Das Lächeln irritierte Alec. Er ist nur ein Jahr oder so jünger als ich, doch auf Beschluss des Rates führe ich das Kommando, und deshalb muss er mich mit ›Sir‹ ansprechen. Kobol würde er nicht so angrinsen.

Dann fiel ihm auf, dass Kobol ihn beobachtete; sein Gesicht war ausdruckslos hinter den Brauen und dem Schnurrbart. Abrupt ging Alec zur Luke zurück und machte sich auf den Weg in die Unterkunfts- und Arbeitssektion der Station.

Geschwindigkeit. Geschwindigkeit und Feuerkraft. Das waren die Schlüssel. Alec lag in seiner Koje und betrachtete die Bänder, die über seinen Bildschirm huschten. Sein Quartier war weder größer noch besser als das der anderen: eine nackte, kleine Zelle mit einer Koje, einem Tisch, einem Stuhl und einem Bildschirm.

Wir müssen rein- und rauskommen, bevor jemand merkt, dass wir gelandet sind, sagte sich Alec. Er wusste, dass seine fünfzig, mit automatischen Gewehren und Lasern bewaffneten Männer mit jeder zusammengewürfelten Bande von Wilden fertigwerden würden, auf die sie eventuell stoßen könnten. Doch gelegentlich hatten die Beobachter auch größere, organisiertere Banden gesehen, die über die zerfallenen alten Highways marschierten. Manche zu Pferd. Sogar ein paar Fahrzeuge dann und wann.

Nehmen wir an, sie verteidigen Oak Ridge. Douglas kennt den Wert des spaltbaren Materials. Vielleicht versucht er, es uns vorzuenthalten.

Warum?

Unruhig bewegte sich Alec in der engen Koje. Das Laken unter ihm war zerknittert und presste sich unangenehm in seine nackte Haut.

Warum tut er das? Warum ist er nicht zurückgekehrt? Warum will er uns alle umbringen?

Dann kam ihm ein neuer Gedanke. Was wäre, wenn er sich gar nicht zeigte? Diese Idee war ihm noch nicht gekommen. Was wäre, wenn ich mich zwischen der Rückkehr zum Mond und der Suche nach ihm entscheiden muss?

Er lag in seiner Koje und beobachtete die zerklüfteten Berge Tennessees, die vor ihm auf dem Bildschirm vorbeiflimmerten. »Geschwindigkeit und Feuerkraft«, sagte er laut und bemühte sich, seine Gedanken auf die Mission zu konzentrieren. »Das Gelände ist der Schlüssel für die Geschwindigkeit. Rein und raus, bevor sie wissen, dass du da bist.«

Tu's und du wirst ihn niemals finden, sah er ein.

Wütend streckte Alec seine Hand aus und hieb auf den Aus-Schalter des Geräts. Er drehte sich auf dem zerwühlten Bett herum und versuchte, sich zum Einschlafen zu zwingen.

Lagebesprechungen. Übungen. Untersuchungen. Training. Die Tage in der Satellitenstation verwischten sich zu einem stetigen Ablauf automatischer Routine. Morgendliche Lagebesprechungen über die Taktik. Körpertherapie, die hauptsächlich darin bestand, eine Stunde lang durch den Hauptgang der Satellitenstation zu laufen. Dann medizinische Untersuchungen. Nach dem Mittagessen Training: Waffen, Funk, Nahkampf.

»Sie nehmen ab.«

Die Ärztin war eine gutaussehende Frau. Alec hatte beobachtet, wie mehrere seiner Leute versucht hatten, sie zu beeindrucken, aber ohne Erfolg. Sie war groß, hatte ein breites, slawisches Gesicht und einen kräftigen Körper, den sie perfekt in Form hielt. Zwischen ihren Busen und der Hüfte spannte sich der weiße Overall.

»Das ist Teil des Jobs«, antwortete Alec. »Bald werde ich grau.«

Sie saßen in der winzigen Nische auf einer Seite der Krankenstation. Der größte Teil der Sektion wurde von der automatischen Untersuchungskabine und ihren Sensoren und Computerterminals in Anspruch genommen. Wie sie ihm so an den wackligen Tisch gegenüber saß, wurde Alec klar, weshalb ihr die Männer nachjagten. Doch sie musterte ihn lediglich mit kühler professioneller Sorge.

»Worüber machen Sie sich Sorgen?«, fragte sie.

›Über sie‹, wollte er schon antworten. Stattdessen sagte er: »Ich trage die Verantwortung für das Leben von fünfzig Männern, die mit mir zur Erde fliegen. Und für das Leben der gesamten Siedlung, falls wir ohne spaltbares Material zurückkommen.«

»Aber Sie haben diese Verantwortung doch gesucht.«

»Das macht es nicht einfacher.«

Sie musterte ihn einen Moment lang, trommelte leise mit ihrem Finger auf dem Tisch und wandte sich dann dem Datenschirm an der Wand zu.

»Ich glaube«, sagte sie ruhig, »dass Sie voller Scheiße stecken. Entweder betrügen Sie mich, oder Sie betrügen sich selbst.«

Alec brach in Gelächter aus.

»Finden Sie das komisch?«

»Klar, warum nicht?«

Sie schürzte verdrossen die Lippen.

»Schauen Sie, Dr. Sinton«, sagte Alec. »Äh, wie ist eigentlich Ihr Vorname?«

»Lenore.«

»Lenore?«

»Wie bei Poe.«

»Was?«

»Schon gut. Wollen Sie mir damit zu verstehen geben, dass ich Sie Alexander und nicht Commander Morgan nennen soll?«

»Alec.«

Sie hatte noch immer nicht gelächelt. »Also gut, Alec. Sie verlieren in der Tat Gewicht, obwohl Sie noch nicht grau werden. Welchen Ereignissen schreiben Sie dieses medizinische Phänomen zu?«

»Sind Sie nicht nur Ärztin, sondern auch Psychiaterin?«

»Nein. Bitte antworten Sie auf meine Frage.«

Alec lehnte sich in dem zerbrechlichen Stuhl zurück. »Die Antwort lautet: Ich weiß es nicht.«

»Ich glaube doch.«

Ohne seine Stimme zu erheben, sagte Alec: »Es kümmert mich verdammt wenig, was Sie glauben.«

Nun lächelte sie. Aber es war kein angenehmes Lächeln. »Sollten Sie aber. Weil Sie nicht zur Erde fliegen werden, bevor ich nicht davon überzeugt bin, dass Ihre körperliche Verfassung dem gewachsen ist.«

Alec funkelte sie an und fühlte Hitze in sich emporsteigen. »Die Tyrannei der Ärzte.«

Sie zuckte die Achseln. Wider besseres Wissen empfand er die Bewegung als ergötzlich.

Einen gespannten Moment lang saßen sie stumm da und bemühten sich, den anderen niederzustarren. »Wollen Sie meine wahre Ansicht hören?«, fragte sie schließlich.

»Sie sind die Ärztin.« Alec bemühte sich um einen beiläufigen Tonfall, hatte jedoch die Fäuste in seinem Schoß geballt.

»Sie schlafen schlecht. Sie essen nicht richtig. Sie sind nervös, launisch und reizbar.«

»Ist das Ihre Meinung?«

»Nein«, meinte sie leichthin. »Das sind meine Beobachtungen. Die Meinung kommt jetzt. Der Grund für Ihren Zustand liegt darin«, sie zögerte nur einen halben Herzschlag, »dass Sie Angst haben.«

Alec kämpfte den Drang nieder, aus seinem Sessel aufzustehen und davonzustürmen. Er spürte, wie ihm eine flammende Röte ins Gesicht schoss.

»Nicht im Sinne körperlicher Feigheit«, fügte Lenore hastig hinzu. »Sie hängen hier unter voller Erdschwerkraft herum und fühlen sich lausig. Wie wir alle. Aber Sie machen sich Sorgen darüber, wie Sie auf der Erde abschneiden werden. Sie wissen Bescheid über die dichte Atmosphäre, die Hitze, die schreckliche Luftfeuchtigkeit, und das macht Ihnen Sorgen. Zuviel Einbildung. Wie Lord Jim.«

»Wer?«

»Mein Gott! Lesen Sie überhaupt etwas?«

»Sicher – Militärgeschichte, Meteorologie, Geographie …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr Problem ist, dass Sie nicht abschalten können.«

»Ist das Ihre Diagnose?«

»Allerdings. Und ich habe auch ein Rezept für Sie.« Sie stieß sich vom Tisch ab und stand auf. Alec fiel schmerzlich auf, wie begehrenswert sie war.

»Ein Rezept?«, fragte er, als er ebenfalls auf die Beine kam.

»Ja«, sagte sie, und nun lächelte sie wirklich. »Heute Abend werde ich Ihnen ein besonderes Abendessen zubereiten. In meiner Zelle. Zwanzig Uhr. Seien Sie da. Befehl des Doktors.«

Alec grinste sie an. »Die Tyrannei der Ärzte.«

Ihr Abendessen war tatsächlich etwas Besonderes. Irgendwie hatte sie es geschafft, zwei Standard-Abendessen aus der Küche mit Gewürzen und einer köstlicher Sauce zum Sojafleisch zu verfeinern, und überdies ein goldenes Gebräu aufzutreiben, das beinahe nach lunarem Brandy schmeckte.

»Ich habe die Küche und die medizinischen Vorräte geplündert«, gab Lenore zu.

Sie saß auf ihrer Koje, Alec hatte den einzigen Stuhl der Zelle. Lenore trug kurze Hosen und einen Pullover, die Standardkleidung für dienstfreie Stunden. Sie füllte beides großartig aus.

»Dein Rezept gefällt mir«, sagte Alec. Er sprach langsam und vorsichtig, der Brandy war in der Tat recht stark. »Seit Monaten habe ich mich nicht mehr so entspannt gefühlt.«

»Die Behandlung beginnt gerade erst«, sagte sie und klopfte auf die Koje neben sich.

Alec nahm sein Glas zur Koje mit.

»Fühlst du dich gut?«, fragte sie.

Er nickte. »Fast zu gut.«

»Wie meinst du das?«

»Ich möchte gern mit dir ins Bett«, sagte er.

»Na ja«, sagte sie. »Warum nicht?«

»Ich weiß nicht. Ich bin nicht sicher, ob ich sollte.«

»Hast du Angst, dass ich dich absichtlich umgarnt habe? Dass ich dich dazu manipuliert habe?« Sie lächelte.

»Nein, eigentlich …«

»Habe ich aber«, sagte Lenore. »Ich habe das seit Tagen geplant.«

»Wirklich?« Irgendetwas in Alecs Hinterkopf sagte ihm, dass er sich darüber ärgern sollte, doch es war eine entfernte Warnung. Er ignorierte sie.

Sie fuhr fort. »Seit mir aufgefallen ist, wie verkrampft du neuerdings ausgesehen hast.«

»Verstehe. Ich habe deinen Mutterinstinkt geweckt.«

»Nicht gen … Warum sagst du sowas?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Was?« Alec leerte sein Glas und griff nach der Flasche auf dem Tisch.

Stattdessen fragte sie: »Mit wie vielen Frauen warst du schon im Bett?«

Er packte die Flasche. »Tausende. Früher habe ich auf meinem Schreibtisch zu Hause darüber Buch geführt, aber die Liste ist zu lang geworden. Schließlich musste ich sie in den Computer speichern.«

»Komm schon, im Ernst.« Sie hielt ihr Glas hoch, und er machte sich daran, es wieder aufzufüllen. Unter einem Ge strömte die Flüssigkeit jedoch so rasch, dass der winzige Plastikbecher überlief und der Brandy auf ihr nacktes Bein heruntertropfte.

»Hey!«

»Verdammt! Tut mir leid …« Alec stellte die Flasche hin, nahm eine der Servietten vom Tisch und tupfte die Nässe auf ihrem Bein ab.

»Das tut gut«, sagte Lenore leise.

Er küsste sie, doch in seinem Hinterkopf klingelte nach wie vor leise eine Alarmglocke.

»Warum wolltest du wissen, mit wie vielen Mädchen ich schon im Bett war?«

»Hmmmmm?«, murmelte sie. Dann schob sie sich etwas von ihm weg. »Ach … einfach professionelle Neugier.«

»Professionell?«

»Medizinische«, sagte sie. »Psychologische.«

»Ich dachte, du hast gesagt, du seist keine Psychologin.«

»Bin ich auch nicht. Und trotzdem ist es interessant, wie die Menschen ausgerechnet von jenen sexuell angezogen werden, die sie an ihre Eltern erinnern.«

Er wich vollends von ihr zurück. »Du siehst überhaupt nicht wie meine Mutter aus.«

Lenore lächelte. »Und du hast nichts von meinem Vater. Aber in dir steckt dieselbe animalische Kraft. Genau wie er. Und ich neige zur Aggression, genau wie deine …«

»Das ist Bockmist!«

»Derart harte Worte! Habe ich dich doch getroffen?« Sie wirkte amüsiert. »Hättest du mich zu dir zum Abendessen eingeladen? Wäre dir ein solcher Gedanke überhaupt in den Sinn gekommen?«

»Ich habe daran gedacht«, sagte Alec. »Aber du kamst mir recht beschäftigt vor.«

»Seit wir in der Station angekommen sind, bin ich mit keinem ins Bett gegangen. Glaubst du das? Sechs Frauen und achtzig Männer, und ich darf jeden Mann mindestens zweimal die Woche betatschen … und ich habe auf dich gewartet.«

Alec wusste nicht, was er sagen sollte.

»Ich habe sogar Martin zurückgewiesen. Zweimal.«

Die Alarmsirene in seinem Kopf schrillte. »Kobol?«

Sie nickte. »Zweimal.«

»Warum sagst du sogar?«, forderte Alec.

»Ich weiß nicht. Ich schätze, weil er sexy ist. Dunkel und geheimnisvoll. Todernst. Er hat mich vor dir gewarnt …« Sie sah aus, als würde sie gleich kichern.

»Mir?«

»Ja. Er meinte, du hättest gar kein Interesse an sowas.«

»Wirklich?« Alec spürte den Zorn in sich auffluten. »Was hat er sonst noch gesagt?«

Lenore sah ihn seltsam an. »Nichts«, erwiderte sie leise. »Er hat nichts weiter gesagt …«

»Nein?« Alec packte ihren Arm. »Er hat nicht erwähnt, dass ich der klassische Ödipus bin? Er hat dir nicht gesagt, dass ich gern meine Mutter ficken würde?«

»Nein … Alec …« Nun weiteten sich ihre Augen vor Angst.

Alec warf seinen Becher auf den Boden und stand auf. »Ich weiß nicht, was für ein Spiel du spielst, aber du kannst Kobol und allen anderen ausrichten, dass ich mich vor nichts, aber auch gar nichts fürchte. Ich bin weder schwach noch habe ich Angst. Vor gar nichts!«

Er drehte sich um und griff nach der Tür. Sie hockte zusammengekauert in einer Ecke der Koje. »Alec … was habe ich denn …«

Mit einer Hand am Türgriff sagte er zu ihr: »Nach allem, was ich weiß, hätte Kobol dich dazu anstiften können – um zu sehen, ob ich überhaupt etwas auf dem Kasten habe.«

»Hast du?«

Plötzlich wollte er sie schlagen, ihr Gesicht zertrümmern, sie erwürgen. Stattdessen packte er sie, zerrte sie von der Koje, riss ihr die Kleider vom Leib. Sie keuchte auf und holte nach ihm aus, doch die Bewegung war ungeschickt, beeinträchtigt durch die Reste ihrer Kleidung. Sie rangen miteinander. Sie war eine kräftige Frau, doch sein mörderischer Zorn hatte ihn in eine Furie verwandelt. Er riss ihr die restlichen Kleider vom Leib und schubste sie auf die Koje. Als sie wieder aufstehen wollte, versetzte er ihr einen Schlag ins Gesicht, hart, mit der Rückseite seiner Hand.

Sie wich auf die Koje zurück und griff dann nach der Flasche auf dem Tisch. Zu diesem Zeitpunkt hatte Alec bereits seinen Overall geöffnet. Er schlug die Flasche weg, drehte sie auf den Rücken und stürzte sich auf sie. »Ich beiß dir deinen Schwanz ab!«, fauchte sie ihn mit gefletschten Zähnen an.

»Versuch's doch!«

Sie wehrte sich kurz und gab dann den Versuch auf, ihn wegstoßen zu wollen. »Warte … warte … wenigstens …«

Doch kaum hatte er ihn drin, explodierte er auch schon. Keuchend glitt er von ihr und stand auf.

»Sag Kobol, dass ich noch nicht tot bin«, sagte er und verließ die Zelle, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Kapitel 12

»Und ich sage, wir gehen jetzt!«

Sie saßen in der winzigen Messe der Satellitenstation, die gleichzeitig als Konferenzraum herhalten musste. In dem engen, von metallenen Wänden umgebenen Raum gab es lediglich vier Tische. Um diese nachtschlafende Zeit waren die drei anderen leer.

Die anderen, die mit an Alecs Tisch saßen, waren Kobol, Ron Jameson und Bernard Harvey. Jameson war einer der wenigen echten Militärs der Siedlung, ein Waffen- und Taktikexperte, der bereits zwanzig Jahre lang seinen Dienst auf der Mondkolonie getan hatte, als der Himmel brannte; seither hatte er jede Expedition zur Erde begleitet. Nun diente er als oberster Berater des Kommandanten, als jener Mann, der dessen Strategien in Befehle für seine Männer umsetzte. Er war groß, völlig ruhig, schlank und sein Gesicht war das eine Jägers: hager, harte graue Augen, Adlernase. Ein Mann, der nie in Panik geriet. Harvey war ein rundliches, langsam kahl werdendes Ratsmitglied, das zur Kolonie zurückkehren würde, sobald die Expedition auf der Erde gelandet war.

»Aber der Plan«, widersprach Harvey, »sieht vor, dass wir erst in drei Wochen aufbrechen.«

Mit seinen Fingern formte Kobol einen kleinen Giebel vor seinem Gesicht, der seinen Mund verbarg. »Dann sind die Frühjahrsregen vorbei, und der Boden ist ausgetrocknet«, sagte er. »Überlandreisen werden dann sehr viel einfacher sein.«

»Falls wir auf dem Flughafen landen«, hielt ihm Alec entgegen, »brauchen wir nur ein paar Kilometer zurückzulegen, über gepflasterte Straßen. Wir können über Nacht rein und wieder raus.«

»Aber dein eigener Schlachtplan …«

»Ron, was sagen die Piloten dazu?«, fragte Alec Jameson.

»Sie würden natürlich den Flughafen vorziehen«, meinte er in seiner schleppenden Sprechweise. »Seit du deinen Vorschlag gemacht hast, haben wir die hochauflösenden Teleskope auf die Landebahn gerichtet. Sie sind in einem traurigen Zustand, bieten aber genügend Platz für beide Shuttles. Es wäre auf jeden Fall sehr viel besser, als wenn wir versuchen, in offenem Gelände niederzugehen.«

»Auf der Landebahn sind die Shuttles leichte Beute«, sagte Kobol. »So haben wir auch das letzte verloren, auf einer Landebahn.«

»Irgendwelche Anzeichen von Banden in der Nähe der Landebahn?«

Jameson schüttelte den Kopf.

Alec klopfte mit dem Zeigefinger auf den Tisch, um seine Argumente zu unterstreichen. »Die Frühjahrsregen halten die Eingeborenen in ihren Behausungen und hindern sie an größeren Reisen. In weiteren drei Wochen werden die Wälder dort unten von ihnen wimmeln, und wir müssen uns den Weg nach Oak Ridge und zurück freikämpfen. Momentan sind die einzigen Eingeborenen, auf die wir treffen könnten, die Einheimischen, und die stellen keine sonderliche Gefahr dar. Und egal, wo wir mit den Shuttles landen, sie werden immer verwundbar sein.«

Kobol wirkte teilnahmslos, Harvey erregt.

»Wenn wir uns jetzt auf den Weg machen«, beharrte Alec, »und auf dem Flughafen landen, haben wir die ganze Mission in zwei Tagen hinter uns, allerhöchstens. Bevor irgendwelche Barbarenhorden Zeit haben, sich zusammenzurotten und uns zu erreichen.«

»Aber so war die Mission nicht geplant«, flehte Harvey. »Es war Ihr eigener Plan! Der Rat …«

»Der Rat hat mir das Kommando übertragen. Mein Entschluss lautet, dass wir jetzt aufbrechen. Morgen, falls möglich. Spätestens übermorgen.«

»Es ist ein Fehler«, sagte Kobol rundheraus.

»Vielleicht«, hielt ihm Alec entgegen. »Aber es ist mein Fehler.«

Einige Augenblicke lang saßen sie schweigend unter dem bläulichen Glanz der Leuchtstoffröhren.

»Also gut«, sagte Alec. »Das wäre also klar. Ron, bitte halte deine Männer bereit, dass wir sobald wie möglich an Bord gehen können. Informiere die Piloten und die Wartungscrew.«

Jameson nickte.

Alec wandte sich an Harvey. »Sie können das dem Rat melden, wenn Sie wollen.«

Das Ratsmitglied schwitzte sichtlich. »Ich schätze, das muss ich sogar.«

Alec stand aus seinem Sessel auf, nickte ihnen zu und verließ die Messe. Man hatte den Hauptgang der Station für die Nacht abgedunkelt. Als er durch die Schatten zu seiner Zelle ging, dachte Alec bei sich: Wenigstens brauche ich ihr nicht mehr zu begegnen.

Es dauerte zwei Tage.

Zwei Tage, in denen man die Waffen, die Funkgeräte, den Proviant und die Kleidung überprüfte, die man brauchen würde. Zwei Tage, in denen man sorgfältig die Wetterlage über Nordamerika studierte und zu dem Schluss kam, dass es im Gebiet um Oak Ridge heiter und trocken sein würde. Zwei Tage, in denen hektische Funksendungen zwischen der Satellitenstation und der Mondkolonie hin und her gingen. Menschen, die geglaubt hatten, dass sie noch drei Wochen Zeit hätten, komprimierten ihre Unterhaltungen plötzlich auf achtundvierzig Stunden. Fragen des Rats. Technische Daten, die aus den Hauptcomputer der Kolonie in jene der Station übertragen wurden.

Zwei Tage der Impfungen und medizinischen Tests. Alec schob seine letzte medizinische Überprüfung bis zum letztmöglichen Zeitpunkt hinaus. Lenore gab sich ihm gegenüber rein geschäftlich, unpersönlich, klinisch. Als er sich jedoch zum Gehen wandte, meinte sie ruhig: »Viel Glück, Alec.«

Er murmelte ein Dankeschön und eilte aus der Krankenstation.

Sie marschierten in die beiden Shuttles, fünfzig Männer und vier Piloten, die durch die engen Zugangstunnel glitten, die die Stationsachse mit den Luken der Shuttles verbanden. Als erstes kamen die Piloten in ihren üblichen blauen Overalls. Dann kamen die Truppen, die in ihren tristen olivfarbenen Uniformen und Metallhelmen, den unhandlichen Tornistern und den herumbaumelnden Waffen auf ihrem Rücken an dieser Stelle reichlich deplatziert wirkten. Unsicher bewegten sie sich durch die Tunnel, die Hände ausgestreckt, damit ihre Fingerspitzen die stoffbezogenen Wände berühren und ihnen mehr Gleichgewicht geben konnten. Alec schwebte vor der Hauptluke der Station und beobachtete seine Männer, als sie an ihm vorbeiströmten, schweigend und mit ernsten Gesichtern. Das einzige Geräusch war ein gelegentliches Klappern von Metall oder Plastik, das Schurren und Wetzen von Füßen und Händen an den Wänden. Als der letzte verschwunden war, stieß Alec sich ab, schwebte durch die Röhre und zog sich ins Shuttle.

Zwei Dutzend Männer schnallten sich in ihre Sitze. Tornister und Waffen wurden abgelegt und in den speziellen Gepäckablagen über ihren Köpfen verstaut. Alec blieb einen Moment lang in der Luke hängen. Er hatte die Shuttles in den letzten Wochen ein dutzendmal inspiziert, doch dies war das erste Mal seit ihrer Ankunft auf der Satellitenstation, dass er eines in vollbesetztem Zustand sah. Der Geruch nach Schmiermitteln, Plastik und Ozon wurde nun von dem Geruch menschlichen Schweißes und Waffenöls überlagert. Als er auf den leeren Doppelsitz im vorderen Teil des Passagierraums zuschwebte, wurde Alec schlagartig klar, wie alt die Shuttles waren. Der Plastikbelag des Fußbodens war abgenützt, die metallenen Wände waren so zerkratzt, dass sie beinahe poliert aussahen. Die Shuttles waren gebaut worden, lange bevor der Himmel brannte, und von den Mondingenieuren mit einer Zärtlichkeit in Schuss gehalten worden, die fast an religiöse Verehrung erinnerte.

Unsere Verbindung zur Erde, wusste Alec. Und unsere einzige Verbindung zurück in die Heimat.

Als er im Gang neben dem Sitz innehielt und seinen Tornister abschnallte, fragte sich Alec, ob er eine kleine Ansprache an seine Männer halten sollte. Er wusste, dass viele von ihnen es vorgezogen hätten, wenn Kobol an seiner Stelle die Leitung des Unternehmens übernommen hätte. Viele von ihnen nahmen ihm die Beschleunigung des Zeitplans übel, stellte ihn sogar laut in Frage.

»Mit etwas Glück«, sagte er in einer Lautstärke, dass alle überrascht zusammenzuckten, ihre Unterhaltungen abbrachen und zu ihm aufblickten.

»Mit etwas Glück«, wiederholte Alec, »werden wir alle binnen sechsunddreißig Stunden wieder an Bord sein. Deshalb habe ich den Zeitplan vorangetrieben … damit wir alle wieder heimkommen, schnell und sicher.«

Sie grinsten, sie nickten. Dann nahmen sie ihre privaten Gespräche wieder auf, doch nun klang ihr Gemurmel lockerer und gelöster. Alec setzte sich und schnallte sich an.

»Abkoppeln in fünf Minuten«, verkündete die Stimme des Piloten über den Interkom. »Zündung in sieben Minuten.«

Wider besseres Wissen verkrampfte sich Alec. Und falls wir wirklich so schnell rein- und wieder rauskommen, welche Chance habe ich dann, meinen Vater zu finden? Doch irgendwo tief in seinen Eingeweiden wusste Alec, dass er seinem Vater unten auf der Erdoberfläche begegnen würde. So oder so, sie würden sich begegnen. Und einer von ihnen würde sterben.

Das Abkoppeln und die Zündung verliefen derart sanft, dass Alec den Start erst bemerkte, als der Pilot ihn über Interkom bestätigte. Es gab keine Fenster im Passagierabteil, und er spürte lediglich einen leichten Druck und eine leichte Vibration, als die Bremsraketen zündeten.

»Wir sind unterwegs, genau auf Flugbahn, und alle Systeme zeigen Grün«, meldete der Pilot.

Alec schnallte sich los und stand vorsichtig auf. Mit einer Hand auf dem Griff, den man in das Schott vor ihm eingelassen hatte, klopfte er gegen die Luke, die das Passagierabteil vom Cockpit trennte.

Der Copilot öffnete die Luke, und Alec quetschte sich in die enge Welt aus grünleuchtenden Konsolenlampen und Datenanzeigen, zwei nackten Kontrollsesseln, Anzeigen und Schaltern, die die beiden Piloten buchstäblich umringten, sich vor ihnen, an ihrer Seite, über die Konsole zwischen den Sesseln und sogar über ihren Köpfen ausbreiteten. Durch die schmale Windschutzscheibe sah Alec die leuchtende Sichel der Erde vorübergleiten.

»Alles auf Grün«, meinte der Copilot. »In zehn Minuten tauchen wir ein.«

Alec nickte. »Was ist mit Kobols Schiff?«

»Wir haben gerade eine Nachricht von ihnen empfangen, alles in Ordnung.«

»Können wir sie sehen?«

»Nicht optisch.« Der Copilot deutete auf einen runden Schirm auf der Konsole zwischen den Sitzen. Ein leuchtend gelber Arm kreiste in ihm, im unteren rechten Viertel schwebte ein einzelner, fetter Punkt. Am Rand des Schirms zeigten sich weitere Punkte, kleiner und schwächer.

»Das sind sie, direkt hinter uns«, sagte der Copilot. »Die anderen Blips sind die Station und kleinere Satelliten in dieser Gegend.«

»Verstehe.«

»Tut mir leid, dass wir hier keinen Platz für sie haben«, sagte der Pilot, ohne seine Augen von den Instrumenten abzuwenden.

Alec verstand den Wink. Anführer oder nicht, hier hatte der Pilot das Sagen, und Alec war im Weg. »Wenn wir erst einmal gelandet sind«, antwortete Alec grinsend, »bin ich wahrscheinlich zu beschäftigt, um mich bei euch zu bedanken, also sag ich's lieber gleich. Guter Flug!«

»Vielen Dank«, entgegnete der Copilot mit breitem Lächeln.

Geschwindigkeit, sagte sich Alec noch einmal, als er wieder in seinem Sitz im Passagierabteil saß. Geschwindigkeit und das Überraschungsmoment. Falls es wirklich einen Feind gibt, gib ihm keine Zeit zum Nachdenken. Lass dir keine Zeit, lange über etwas nachzudenken.

Und dennoch hatte er seine Zweifel. Was ist, wenn ich einfach erstarre? Wenn ich an die Luke komme und nicht ins Freie treten kann?

Er warf Jameson einen Blick zu, der auf der anderen Seite des Gangs saß und so entspannt war, dass es beinahe so aussah, als würde er schlafen. Abrupt schob sich Alec aus seinem Sitz hoch und öffnete die Gepäckablage über sich. Er schob sein schwereloses Gepäck vor sich her und schwebte den Gang hinab zu jenem Sitz, der der Luke am nächsten war.

»Würden Sie bitte den ersten Sitz ganz vorne einnehmen?«, bat er den verblüfften Jungen im Gangsitz. »Nehmen Sie Ihr Zeug mit!«

Verwirrt tat der junge Mann, wie ihm befohlen. Alec verstaute sein Gepäck und schnallte sich neben einem genauso verblüfften Jungen an. Er sprach kein Wort.

»Eintauchen in einer Minute. Schnallen Sie sich an!«, sagte die Interkom-Stimme.

Es wurde rau genug, um die anderen Ängste aus seinem Geist zu vertreiben. Alec fühlte, wie sich das Shuttle in die schwere, turbulente Erdatmosphäre biss, fühlte die Bremskräfte, wie sie den Sicherheitsgurt in seinen auf einmal schwer gewordenen Körper schnitten. Seine Hände waren zu massiv, um sie von den Armlehnen anzuheben. Sein Genick und seine Schultermuskeln verkrampften sich unter der Anstrengung, den Kopf aufrecht zu halten. Schweiß bedeckte seine Handflächen. Langsam wurde es erstickend heiß im Shuttle. Unsinn!, sagte sich Alec. Es ist deine Phantasie. Und doch wussten alle, dass die Außenhaut des Shuttle in feurige Luft getaucht war, von der Geschwindigkeit des Eintauchens so erhitzt wurde, dass sie glühte.

Ein perfektes Radarecho, dachte er. Ob sie die Radaranlagen repariert haben?

Das Shuttle schlingerte und taumelte. Alec fühlte sich tief in seinen Sitz gepresst und empfand dann ein Gefühl des Fallens, das ihm beinahe den Magen umdrehte.

»Tut mir leid«, drang die Stimme des Copiloten aus dem Interkom. »Etwas unruhig da draußen. Wir haben das Eintauchen hinter uns und fliegen durch den unteren Teil der Atmosphäre. Nicht zu glatt, aber auch kein Grund zur Sorge.«

Taumelnd, federnd und zitternd saßen sie da und litten, fünf Minuten des Schweigens, die ihnen wie eine Ewigkeit vorkamen.

»Da ist der Flughafen! Touchdown in zwei, drei Minuten. Könnte etwas ungemütlich werden.«

Mit einem entsetzlichen Brüllen öffnete sich unter ihnen die Luke des Fahrgestells. Trotz ihres Trainings erschraken die Männer sichtlich.

»Bereitmachen zur Landung«, brüllte Alec über das Brausen des Windes. »Sobald der Pilot Nachricht gibt, öffnen wir die Luke und machen uns ans Aussteigen.«

Der Aufprall der Bodenberührung war unverkennbar. Das Shuttle hüpfte einmal, landete erneut und rollte dann unter dem wilden Kreischen der Bremsen und dem Brüllen der Bremsraketen weiter. Alec lehnte sich in seine Schultergurte und fühlte, wie sein Kopf nach vorne gepresst wurde.

Dann hörten der Lärm und die Bewegung abrupt auf.

»Okay. Wir sind unten«, meldete der Pilot knapp.

Alec hörte, wie sich hinter ihm die Hauptluke öffnete. Er holte kurz Luft, riss am Verschluss seines Sicherheitsgurts, stand auf und packte Helm, Tornister und Maschinenpistole. »Also gut – Bewegung!«

Der Mann auf der anderen Seite des Gangs schwang die Luke auf. Alec bedeutete ihm mit einer Geste, zurückzutreten, und schwang sich das leichte MP über die Schulter.

»Die Stufen haben sich verklemmt«, murrte der Mann.

Alec nickte einmal und sprang dann ohne weiteres Nachdenken aus der Luke. Ihm blieb gerade genug Zeit, um sich darüber klar zu werden, wie schnell er fiel, bevor er mit einem harten Plumps, das ihm die Knie einknicken ließ, auf dem Boden aufprallte. Er streckte seine Hände aus, um sein Gleichgewicht zu halten, und konnte gerade noch einen Sturz vereiteln.

Mit schussbereitem Gewehr eilte er vom Shuttle weg. Hinter ihm sprangen die anderen Männer ins Freie, eine stete Folge von Plumps und Uffs.

»Also gut, ihr kennt eure Positionen«, rief er ihnen zu. »Verteilt euch und sichert das Gelände.«

Sie hetzten davon, einige von ihnen deutlich hinkend. Schließlich quietschen die Stufen doch noch aus ihrem Schlitz unterhalb der Luke und nahmen ihren Platz ein. Die letzten zehn Männer kletterten heraus und machten sich an den Luken der Ladebucht zu schaffen. Jameson war der letzte; er wirkte genauso gelassen, als hätte er an der Heirat eines Freundes teilgenommen und käme gerade aus der Kirche. Außer, dass er ein schweres automatisches Gewehr an der rechten Hüfte trug, die Mündung nach oben gerichtet, schussbereit.

Alec marschierte zur Nase des Shuttles und sah zu, wie die anderen Männer die Ladeluken aufschwangen. Geistesabwesend bemerkte er, dass die flammende Reise durch die Atmosphäre die Nase und Unterseite des Schiffes mit einigen verkohlten Streifen gezeichnet hatte.

Und dann überkam es ihn plötzlich. Ich bin auf der Erde! Ich stehe auf der Erde, ich atme, ich bewege mich.

Er wirbelte herum. Der Himmel war grau statt blau, und die Sonne verbarg sich hinter einer Wolkendecke. Es war nicht annähernd so hell, wie Alec erwartet hatte, und so beließ er sein Schutzvisier im Innern seines Helmes. Es war nicht einmal besonders heiß, ungefähr dieselbe Temperatur wie in den Unterkünften der Mondkolonie. Aber da war noch etwas anderes, etwas Seltsames: Luft, die über seinen Körper strich, als ob er vor einem der Umwälzventilatoren stehen würde. Außer, dass dies hier sanfter, weicher und nicht annähernd so gleichmäßig war. Es hörte auf und fing dann wieder an, verspielt. Das war der Wind!

Das Shuttle war nicht auf der geborstenen Betonpiste gelandet, erkannte Alec nun, sondern auf dem grünen Gras entlang des Rollfelds. Der Beton war zerbröckelt und von Löchern übersät, während das Gras verhältnismäßig flach, wenn auch etwas holprig war. Das Fahrgestell des Shuttles mit seinen zahlreichen Rädern hatte offenbar keinen Schaden davongetragen, sie würden wieder starten können.

Das gesamte Gelände um den Flughafen herum war offen und ohne Hindernisse. Das Land schien gar nicht aufhören zu wollen; der Horizont war sehr viel weiter entfernt, als er es eigentlich hätte sein sollen. In der Entfernung lagen dunkle Hügelkämme, und es war das erste Mal, dass Alec überhaupt in der Lage war, ein derart weit entferntes Landschaftsmerkmal wahrnehmen zu können.

»Alec.«

Es war Jameson, der an seine Seite gekommen war.

»Das Gelände ist gesichert, und wir haben das schwere Gerät aus der Ladebucht gerollt.«

»Gut.« Alec warf einen Blick auf seine Armbanduhr; fünf Minuten seit dem Touchdown. »Sehr gut. Schickt die Lasertrucks an die Peripherie. Ein paar Dutzend Männer können dieses Feld nicht allein mit ihren Handwaffen verteidigen.«

Jameson grinste verbissen. »Gut beobachtet.« Er drehte sich um und brüllte Befehle.

Ein Kreischen zerriss den Himmel und Alec sah zu, wie das zweite Shuttle herunterkam, eine Rauchfahne hinter sich herziehend. Es umkreiste das Feld einmal und ging dann unter lautem Donnern und Aufbrüllen auf der Seite der anderen Landebahn herunter, Zungen bläulichen Gases aus den Bremsraketen ausstoßend und Brocken aus Erde, Fels und Beton vor sich aufwerfend.

Alec eilte zum Shuttle hinüber, sobald es zum Stillstand gekommen war. Bevor er es jedoch erreichte, kam die Leiter herunter, und die Männer strömten heraus, um ihre vorgeschriebenen Positionen einzunehmen. Als letzter tauchte die schlaksige Gestalt von Martin Kobol auf, dessen Hinken in der starken Erdschwerkraft viel schlimmer war als sonst.

»Willkommen auf der Erde!«, rief ihm Alec zu.

Ein Feuerstoß aus einer automatischen Waffe unterstrich seine Begrüßung.

Kapitel 13

Frettchen überprüfte gerade seine Fallen, als sich der Himmel mit einem entsetzlichen Kreischen aufzutun schien. Er ließ den toten Hasen fallen, den er in der Hand gehalten hatte und hechtete ganz instinktiv in die Büsche. Zu ängstlich, um auch nur die Augen aufzumachen, verkrallte er sich in den Busch, so gut er konnte, und erstarrte dann. Er hielt den Atem an und versuchte, mit dem Zittern aufzuhören. Einige Minuten später erschütterte derselbe brüllende, kreischende Himmel die Welt. Die Vögel verstummten, der gesamte Wald erstarrte vor Schreck. Frettchen presste sein Gesicht tiefer in die feuchte Erde und bemühte sich, völlig zu verschwinden, zu einem Nichts zu werden, damit das Ungeheuer, das die Wälder erschauern ließ, ihn nicht aufspüren konnte.

Lange, lange Zeit blieb er dort. Oder wenigstens kam es ihm so vor. Allmählich normalisierte sich der Wald wieder. Die Vögel fingen wieder an zu zwitschern. Eine Brise ließ die Laubbäume rascheln. Irgendetwas glitt an seinem nackten Bein entlang. Langsam und sehr vorsichtig sah Frettchen auf. Er sah nichts Ungewöhnliches, nichts, vor dem er Angst zu haben brauchte. Anscheinend hatte sich das Ungeheuer zurückgezogen. Und trotzdem war es vielleicht noch in der Nähe. Auf seinem Bauch rutschte Frettchen durch die Büsche auf den Rand des Waldes zu, wo sich die alten Steingebäude und die langen, leeren Steinpfade befanden. Falls wirklich ein gigantisches Ungeheuer in den Wäldern sein Unwesen trieb, konnte er es vielleicht von dort aus sehen.

Er riskierte es, die letzten Meter von seinem sicheren Versteck nahe eines Busches zum Stamm eines großen Baumes am Rand der Lichtung auf allen vieren zurückzulegen. Als er schließlich genügend Mut aufgebracht hatte, um hinter dem Baum hervorzuschielen; verblüffte ihn der Anblick. Draußen auf den Steinpfaden, die noch am Morgen völlig leer gewesen waren, standen zwei seltsame, silberne Dinger, riesengroß und wie Patronen geformt. Sie sahen nicht wie Ungeheuer aus.

Dann weiteten sich seine Augen noch mehr. Um die silbernen Dinger herum standen Menschen! Menschen wie er selbst. Sie waren besser angezogen und trugen seltsame Metalltöpfe auf ihren Köpfen, aber es waren einwandfrei Menschen. Und sie trugen Waffen. Und Fahrzeuge gab es auch, auf die die Menschen aufstiegen und mit denen sie auf breiten, weich aussehenden Rädern herumfuhren.

Eine Invasion von Plünderern in unserem Gebiet, dachte Frettchen. Billy-Joe muss davon erfahren. Aber er wird wissen wollen, wie viele Männer es waren und welche Art von Waffen sie besaßen.

Jede Faser in Frettchens drahtigem kleinen Körper wollte aufstehen und tief in die Wälder davonrennen, weg von diesen grässlichen Fremden. Doch dann sah er den Ausdruck auf Billy-Joes Gesicht, wenn er mit einem unvollständigen Bericht ankommen würde. Und wenn Billy-Joe dann sein Messer über dem Lagerfeuer erhitzte, flohen alle anderen Ängste aus Frettchens Geist, obwohl er diese Bestrafung noch nie am eigenen Leib erfahren hatte.

Er schluckte so hart, dass er beinahe daran erstickte, und schlich sich hinter dem schützenden Baum hervor. Langsam und mit aller gebotenen Vorsicht kroch er auf den Schutz eines der großen Gebäude zu. Es kam ihm wie Stunden vor, und doch hatten sich die Schatten der Sonne kaum bewegt, als er die Ecke des Gebäudes erreichte.

Einige Mitglieder der Invasorenbande verteilten sich und bildeten eine Abschirmung um die seltsamen, silbernen Dinger. Die Fahrzeuge rollten hierhin und dorthin. Auf ihrem Dach waren geheimnisvolle Apparate befestigt. Die Fußsoldaten trugen Gewehre, schwere Waffen mit langem Lauf und großem Kaliber. Frettchen brannte darauf, selbst eines dieser Gewehre zu besitzen. Vielleicht würde ihm Billy-Joe eins davon überlassen, als Belohnung dafür, dass er diesen Fremden einen Hinterhalt gelegt hatte.

Frettchen leckte sich die Lippen und erinnerte sich daran, dass die einzige Waffe, die er bei sich trug, sein Jagdmesser war – und dass es überdies einen losen, wackligen Griff hatte. Er hatte genug gesehen. Es war an der Zeit, zurückzukehren und Bericht zu erstatten.

Als er sich umdrehte und vom Gebäude wegkriechen wollte, ratterte eine Gewehrsalve hinter ihm. Steinsplitter spritzten von der Ecke des Gebäudes, und Frettchen warf sich flach auf den grasbedeckten Boden.

Kobol wirkte ebenso verblüfft wie Alec. Alle Männer schienen an Ort und Stelle zu erstarren.

»Was war das?«, fragte Kobol und tat unwillkürlich einen Schritt zurück zum Shuttle.

Alec klappte das Mikro von seinem Helm herab. »Hier ist Morgan. Wer hat geschossen und warum?«

In seinen Kopfhörer hörte er eine blecherne Antwort. »Kurowski. Ich habe gesehen, wie sich neben dem Gebäude an der Westflanke etwas bewegt hat.«

»Ein Mensch? Haben Sie ihn getroffen?«

»Weiß ich nicht. Es war irgendetwas – ich kann es nicht mehr ausmachen.«

Kobol hielt eine Hand gegen seinen Helm und hörte dem Funkbericht zu. »Wahrscheinlich ein Tier«, sagte er zu Alec. »Davon laufen hier viele frei herum.«

Alec schnitt eine Grimasse. »Kurowski, wie ist Ihre Position?«

»Wie befohlen. Hundert Meter vom Shuttle, auf der Westflanke. Nicht viel Deckung hier. Ich liege auf dem Bauch in einer Art betonierter Rinne.«

»Das ist ein Abflusskanal für Regenwasser«, sagte Kobol.

»Gut«, befahl Alec. »Halten Sie Ihre Position. Die anderen werden in wenigen Minuten mit schwererem Gerät bei Ihnen eintreffen. Falls Sie wieder etwas sehen, schießen Sie erst, wenn es sich als feindselig erweist. Sparen Sie Munition. Aber verständigen Sie mich umgehend.«

»Jawohl, Sir.«

»Ich wünsche, dass diese Gebäude durchsucht werden«, sagte Alec zu Kobol.

»Dafür brauchen wir alle Männer, die wir haben.«

»Wir können die Hälfte der Männer an den schweren Geschützen entbehren, sobald wir die Trucks erst mal um das Gelände herum postiert haben.«

»Das sind lediglich sechs.«

»Das ist alles, was wir entbehren können. Ich werde die Suche leiten, sobald die Waffen um das Gelände herum aufgestellt sind.«

Alec machte sich auf den Weg zu Kurowskis Position und überließ Kobol die Überwachung der Waffenpostierung. Er konnte die Gebäude ausmachen, grau und flach, mit Löchern anstelle von Fenstern. Ein Turm überragte das Zentralgebäude, doch seine Spitze war geborsten und verkohlt. Irgendjemand konnte an die hundert Männer darin verstecken. Und tausend mehr in diesen Hügeln, dachte er.

Kurowski lag im Durchlass, die weißen Knöchel um das Gewehr verkrampft. Alec kroch neben ihn.

»Noch etwas gesehen?«

»Ich bin nicht sicher. Irgendwas hat sich da draußen bewegt. Aber es hat sich von uns entfernt, und es lief nicht wie ein Mensch.«

Alec nickte. »In Ordnung. Wir stellen einen Suchtrupp zusammen. Bis dahin beobachten wir gemeinsam das Gelände.«

Es war sogar recht angenehm. Das Herumliegen war nicht allzu ungemütlich, und Alec bekam langsam einen Eindruck von dieser riesigen Welt namens Erde. Die Brise gab Geräusche von sich, ein seltsames Flüstern und Seufzen. Erinnerungen an alte Gedichte aus seinen Kindertagen in der Schule ergaben erstmals einen Sinn für ihn. Und da gab es auch noch andere Geräusche. Man hatte Alec gesagt, wie sich Vogelgesang und Insektengesumm anhören würde, doch er hatte es noch nie zuvor mit eigenen Ohren vernommen.

»Sehen Sie sich das an!«

Kurowski deutete auf einen Punkt sechs Zentimeter vor seiner Nase. Ein geschäftiges Insekt kroch durch das stoppelige Gras.

»Ich glaube, man nennt es eine Ameise«, sagte Alec. »Oder vielleicht eine Biene.«

»Bienen können doch fliegen, oder?«

»Nur die Königinnen.«

Schließlich erreichten die schweren Waffenträger ihre Position, sechs Panzerwagen mit Ballonreifen, die von leise summenden Elektromotoren angetrieben wurden und mit Hochenergie-Lasern bestückt waren. Einige der Männer eilten ihnen zu Fuß nach, beladen mit schweren Raketenwerfern und Maschinengewehren. Sie machten sich daran, die Einzelteile ihrer Waffen zusammenzubauen, und starrten bald vor einem Arsenal aus Patronengurten und Raketen.

Alec führte sechs seiner Männer auf eine oberflächliche, fruchtlose Suche durch die ausgeraubten Gebäude. Sie fanden nichts außer verbrannten Wänden, zerbröckelnden Böden und zertrümmerten Dächern. Und ein paar erschrockene Waschbären und andere Kleintiere, die sich Teile des verlassenen Gebäudes zueigen gemacht hatten. Einer der Soldaten gab einen Feuerstoß aus seiner Automatik auf ein pelziges braunes Etwas ab, das einfach auseinanderplatzte, als die Kugeln es trafen.

»Gut, dass es kein Stinktier war«, murmelte Beardon, der sich im Rahmen seiner Missionsvorbereitungen auf das Studium lästiger Erdtiere konzentriert hatte.

Am Nachmittag erteilte Alec den Befehl, den äußeren Verteidigungsring auszudehnen. Nun postierte man die meisten Raketenwerfer und schweren Maschinengewehre auf den Dächern der Gebäude, zusammen mit nachtempfindlichen Infrarot-Sensoren. Man parkte einen Lasertruck vor dem Zentralgebäude, die anderen fuhren in den abgelegeneren Gebieten des Flughafens Streife, wobei sie von Fußsoldaten mit automatischen Gewehren begleitet wurden.

Im Innern des ersten Shuttles besprach Alec die Lage mit Kobol. Dieser saß müde und erschöpft in einem gepolsterten Sitz. Alec lehnte sich gegen die Armlehne des Sessels.

»Wir müssen annehmen, dass man uns entdeckt hat«, sagte Kobol.

»Stimmt. Die Annahme ist wohl vernünftig«, pflichtete ihm Alec bei. Ich hätte nie gedacht, dass die Shuttles hier soviel Lärm machen, dachte er bei sich. Mittlerweile weiß die gesamte Bevölkerung ringsum, dass wir hier sind.

»Wir hätten die Shuttles einfacher verstecken können, wenn wir in einem der nahegelegenen Täler gelandet wären«, fuhr Kobol fort.

»Hier sind sie sicher genug«, hielt ihm Alec mit einem Kopfschütteln entgegen. »Keiner der Barbaren besitzt eine Waffe, mit der er uns vom Rand des Flughafens aus erreichen könnte.«

»Wirklich?«

»Und es gibt immer noch keinen Bericht vom Satelliten, wonach sich eine größere Anzahl von Barbaren auf uns zubewegt. Vor einem massierten Angriff sind wir also sicher. Wenigstens ein oder zwei Tage lang.«

Kobol wirkte skeptisch, sagte aber nichts.

»Also gut«, sagte Alec. »Heute Nacht brechen wir auf. Ich …«

»Heute Nacht? In der Dunkelheit?«

»Stimmt. Wir haben Infrarot-Sensoren, die Barbaren nicht. Wir können uns in der Dunkelheit frei bewegen, sie nicht. Und sie werden auch nicht erwarten, dass wir dazu in der Lage sind. Ich wünsche ein Dutzend Männer und einen der Lasertrucks. Wir besitzen Luftaufnahmen des Geländes, und die Straße von hier zum Oak Ridge-Komplex ist deutlich zu sehen. Wir können vor Sonnenaufgang dort sein und alle eventuellen Verteidiger überraschen.«

Kobol schüttelte den Kopf. »Die Männer werden nicht mitten in der Nacht aufbrechen wollen. Und die, die wir hier zurücklassen, werden sich noch mehr fürchten, weil ein Viertel ihrer Stärke in der Dunkelheit verschwunden ist.«

»Martin, ich bin nicht hier, um mich auf Debatten einzulassen«, entgegnete Alec schroff und kam wieder auf die Beine. »Die Männer werden meinen Befehlen gehorchen. Morgen um dieselbe Zeit sind wir schon wieder auf dem Heimweg.«

Mit einem Achselzucken fügte sich Kobol. »Du hast das Kommando. Ich nehme an, du willst den Marsch nach Oak Ridge selbst anführen.«

»Allerdings. Und ich will auch, dass du mich begleitest.«

Kobols zottige Augenbrauen hoben sich einen Zentimeter. »Du willst mich nicht hier bei den Shuttles zurücklassen.«

»Jameson kann den Flughafen alleine halten«, sagte Alec und lächelte ihn beinahe an. »Ich will dich an meiner Seite – um das spaltbare Material zu identifizieren.«

»Ah, verstehe.« Langsam stand Kobol aus seinem Sessel auf. »Weißt du, wenn man in der Dunkelheit nicht vorsichtig ist, kann es passieren, dass du von einem deiner eigenen Leute erschossen wirst.«

»Da hast du recht«, entgegnete Alec gelassen. »Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Falls mir das passiert, sind die Chancen allerdings nicht schlecht, dass dasselbe auch jemand anderem zustößt. Tatsächlich stehen die Chancen sogar recht gut.«

Kobol entblößte sein Pferdegebiss. »Das ist in etwa das, was ich erwartet habe.«

»Solange wir beide uns verstehen«, sagte Alec, ohne sein Gesicht zu verziehen, »ist ja alles in Ordnung.«

Die Nacht war anders.

Es war mehr als nur ein Abschalten aller Lichter. Die Nacht war dunkel. Und lebendig.

Alec saß auf dem vorderen Kotflügel des Lasertrucks, der mit zwölf Mann Besatzung, Kobol und Alec eingerechnet, leise durch die Nacht glitt. Begraben in dem gepanzerten Cockpit zwischen den beiden Kotflügeln, tastete sich der Fahrer mit Hilfe der Infrarot-Scheinwerfer und Sensoren langsam die gewundene Straße entlang. Hier draußen, in der freien Nachtluft, erschienen die alten Legenden um Geister und Werwölfe nur zu wahr.

Das ist absoluter Unsinn, sagte sich Alec.

Und doch gab es da draußen in der Dunkelheit etwas. Dinge, die krächzten und stöhnten, Dinge, die seufzten, unvermittelt Schreie und ein seltsames geisterhaftes Heulen ausstießen.

»Ich wette, das war das, was man eine Eule nennt«, sagte eine Stimme hinter Alec.

Die Wolken hatten sich kurz vor Sonnenuntergang verzogen und Alec und seinen Leuten den herzerwärmendsten Anblick beschert, den sie je zu Gesicht bekommen hatten: ein Sonnenuntergang auf der Erde, eine pulsierende Mischung aus Rot und flammendem Orange, die langsam zu einem Blau verblasste, dann zu Violett und schließlich zu einer sternenübersäten Dunkelheit.

Der Himmel war nun klar, und abgesehen von ihrem verstörenden Funkeln, wirkten die Sterne sehr normal. Wo der Highway zu nahe an die Bäume kam, verschwanden aber auch die Sterne. Dann konnte Alec lediglich die gewundenen, schwarzen Äste ausmachen, die im stöhnenden Wind raschelten und vor der schwachen Helligkeit des Himmels hin- und herschwangen. Ein Schauer überkam ihn, der nicht ausschließlich von dem zunehmenden Wind herrührte.

Der Truck bremste so abrupt, dass Alec beinahe vom Kotflügel geschleudert wurde.

»Was ist los?«, flüsterte er hastig in sein Helmmikrofon.

»Irgendwas hat sich bewegt«, antwortete der Fahrer aus dem Innern des gepanzerten Cockpits.

»Irgendwas? Was genau?«

»Keine Ahnung. Es hat genügend Hitze abgestrahlt, um von den Sensoren registriert zu werden. So groß wie ein Mensch. Vielleicht mehr als einer.«

Rasch zog Alec die Alternativen in Betracht. »Also gut. Wir bleiben nicht stehen. Alle Soldaten runter vom Truck und nebenher marschieren! Wenn ihr eine Bewegung seht, verständigt mich über Interkom! Schießt erst, wenn auf euch geschossen wird. Joe, halt mit den Fußsoldaten Schritt. Lass mich wissen, was du auf dem Scope hast.«

»In Ordnung.«

Die Fahrt über den zerborstenen, verlassenen Highway verlangsamte sich zu einem Kriechen. Alec hob seine Maschinenpistole und klappte die Schulterstütze aus, damit er sie an der Hüfte abstützen konnte. Er marschierte einige Schritte vor den Truck, ein gutes Stück vom rechten Bankett entfernt. Die Straße war breit genug, dass mehrere Trucks mühelos aneinander vorbei hätten fahren können. Doch die Büsche und Bäume kamen bis dicht an den Rand heran und hatten sogar schon einige der Risse im Pflaster erobert. Eine ganze Armee konnte sich hier verstecken, wusste Alec. Doch er sah nichts.

»Etwas vor uns!«, schrillte die Stimme des Fahrers aus seinen Kopfhörern.

»Ich hab' etwas gesehen!«, pflichtete ihm ein Soldat aufgeregt bei. »Es ist von links nach rechts über die Straße. Schnell.«

»Schütze«, befahl Alec. »Feuern Sie eine Salve auf das rechte Bankett … wie weit vor uns, Joe?«

»Ungefähr fünfzig Meter, schätze ich.«

»Fünfzig Meter, Schütze.«

Der Truck hielt an. Das leise Summen der Elektromotoren wich dem schrillen Jaulen des Spezialgenerators, der den Laser lud. In der Dunkelheit konnte Alec kaum den ovalen Metallspiegel des Lasers ausmachen, als er sich langsam in seine Richtung wandte. Allenfalls das reflektierte Sternenlicht auf seiner polierten Kupferoberfläche verriet seine Position.

Dann steigerte sich das Jaulen zu einem winselnden Crescendo, und fünfzig Meter vor ihnen brach der Wald plötzlich in Flammen aus. Es klang wie eine dumpfe, zischende Explosion, dann wie ein brüllendes Knacken, als der unsichtbare Laserstrahl sein Infrarot-Energie in die Büsche pumpte. Im grellen Licht der Flammen sprangen zwei große Tiere auf den Highway und hüpften über ihn hinweg in die Büsche auf der anderen Seite. Es waren Vierbeiner, mit eleganten, dünnen Beinen.

»Hirsche«, meinte jemand angewidert.

»Hirsche haben Hörner.«

»Nicht immer.«

»Feuer einstellen!«, befahl Alec.

Die Flammen verschwanden so plötzlich, wie sie aufgetaucht waren, und hinterließen lediglich einen Flecken dunkelroter Glut am Rand der Straße. Alec nahm einen seltsam angenehmen Geruch wahr, der zum Husten reizte und doch eine Saite in ihm anschlug, die so tief in seinem Innern verborgen war, dass er sich bislang noch nicht einmal ihrer Existenz bewusst geworden war. Brennendes Holz? Warum sollte das so gut riechen?

»In Ordnung«, befahl er mit einem Kopfschütteln. »Alle Mann wieder aufsitzen. Falls da tatsächlich Menschen waren, haben sie sich jetzt wohl zurückgezogen.«

Mit einem Grunzen kletterte Kobol auf den linken vorderen Kotflügel zurück. »Da habt ihr euren Hinterhalt«, meinte er dann in einer Lautstärke, dass jedermann ihn hören konnte. »Zwei verschreckte Hirsche.«

Sie lachten alle, während der Truck wieder anfuhr. Doch Alec konnte nicht anders, ein Gedanke quälte ihn. Er ist da draußen. Er ist irgendwo da draußen und wartet auf uns. Und er ist nicht allein.

Zweimal in den nächsten paar Stunden überprüfte er bei Ron Jameson die Lage am Flughafen: Keine Aktivitäten, eine ruhige Nacht ohne Bewegungen. Die Männer schliefen in Schichten.

Alec bemerkte, dass auch seine eigenen Leute während der Fahrt einnickten, dass sie sich an verschiedenen Teilen des Trucks festhielten und sich überall dort hinlegten, wo die Oberfläche eben genug war. Nach seinem zweiten Gespräch mit Jameson übernahm er selbst das Steuer und ließ den Fahrer ein kurzes Nickerchen auf dem Kotflügel machen. Selbst Kobol schien zu dösen, das Kinn auf seiner Brust, sein Kopf schwang leicht hin und her.

Im Infrarotscanner vor ihm zeigte sich der Highway als ein deutliches, von zahlreichen Rissen und Brüchen durchzogenes Band aus Orange. Das Laub auf beiden Seiten war rosa, abgesehen von einem herumhuschenden Tier hier und da, das sich in einem hellen Rot abzeichnete.

»Wer ist am Geschütz?«, fragte Alec leise in sein Helmmikrofon.

»Gianelli.«

»Sind Sie völlig wach?«

»Verlassen Sie sich drauf. Ich habe meine IR-Brille auf – die ist so verdammt schwer, dass ich Kopfweh bekomme. Ich kann gar nicht einschlafen, selbst wenn ich es wollte.«

»Gut.«

»Freut mich, dass Sie sich über mich Sorgen machen, Chef.«

Alec grinste. »Behalten Sie nur ein scharfes Auge auf die Umgebung, besonders nach hinten. Ich beobachte die Front.«

»In Ordnung. Habe ich ohnehin getan. Keine Bewegung außer ein paar Hirschen.«

»Sind Sie sicher, dass es Hirsche waren?«

Gianelli lachte leise. »Es sei denn, Menschen hüpfen auf allen vieren über die Straße.«

»Schon gut.«

Alec saß nach wie vor im Fahrersitz, als sie den Gipfel einer Anhöhe erreichten und die wärmeabstrahlenden Gebäude des Oak Ridge-Komplexes auf seinem Scanner auftauchten. Beinahe automatisch brachte er den Truck zu einem langsamen Halt. Dann warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. In anderthalb Stunden ging die Sonne auf.

Einen Augenblick lang überlegte er sich, ob er die schlafenden Männer wecken sollte. Stattdessen fischte er in der Patronentasche seines Gürtels nach einem Stimulans und schlang es mit einem harten Schluck trocken hinunter. Dann stemmte er die Cockpit-Luke über sich auf.

Er kletterte in die murmelnde Brise der Nacht hinaus, stellte sich auf das Oberdeck des Trucks und reckte seine verkrampften Arme und Beine. Überall lagen schlafende Gestalten, kaum sichtbar in der Dunkelheit. Erneut drang ein seltsames Heulen aus den Wäldern. Ein Schaudern lief über Alecs Rücken.

Er trat über einen der schlafenden Männer und erreichte die Lafette des Lasergewehrs. »Gianelli?«, flüsterte er.

»Ja.«

»Versuchen Sie zu schlafen. Ich halte Wache.«

Gianelli hatte keine Einwände. Alec kletterte in den Klappsitz des Schützen und nahm schweigend die Infrarotbrille in Empfang. Der Laser summte leise; man hatte ihn auf Breitbandabtastung eingestellt, so dass er nun als Scheinwerfer statt als Waffe funktionierte.

Die Brille war schwer. Es erforderte eine bewusste Anstrengung, den Kopf aufrecht zu halten, während Alec die Lafette langsam herumschwang. Angesichts der seltsamen nächtlichen Geräusche irgendwo vor dem Truck hörte sich das leise Winseln der Motoren beinahe tröstlich an.

Die Bäume erschienen in der Brille in einem gespenstischen Weiß, die Betongebäude des Komplexes im Tal unter ihnen waren von einem warmen Orange. Man hatte die Gebäude in völlig offenem Gelände errichtet, die nächsten Bäume waren viele Meter entfernt. Das Land um die Gebäude wirkte dunkel und leblos. Vielleicht etwas Gras, aber wenig mehr.

Während Alec den Laser langsam herumschwang und den gesamten Umkreis des Trucks abtastete, überkam ihn das unheimliche Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Zunächst war es nichts weiter als ein vages Unbehagen. Doch allmählich nahm der Eindruck zu, verwandelte sich in ein Kribbeln, das sein Rückgrat hinablief, eine eiskalte Furcht, die sich ihm ins Genick presste.

Vielleicht sollte ich einige der Männer aufwecken, dachte er. Nein!, antwortete er sich selbst. Nein! Du bist einfach nur nervös. Du hast Angst, allein hier draußen zu sein.

Er biss die Zähne zusammen, ließ die Laserlafette weiter kreisen und fröstelte mit jeder Minute mehr. Direkt vor ihm lag die Straße und, drunten auf dem Talboden, die Gebäude. Ein Schwenk, und die Bäume tauchten auf, näher und immer näher, geheimnisvolle Äste, die sich wie blasse Arme in den Himmel erhoben und nach einem zu greifen schienen. Noch ein Schwenk: Wieder die Straße, der Weg zurück zum Flughafen, zu den Shuttles, die Sicherheit. Dann erneut die Bäume, und schließlich die Gebäude.

Was ist, wenn er da draußen ist? Besitzt er IR-Detektoren; Brillen? Falls ja, sitzen wir hier wie ein Leuchtfeuer, ein dickes, fettes, helles Ziel.

Abrupt trat Alec auf die Pedale, um die Rotation der Lafette umzukehren. Die Elektromotoren winselten, die Lafette ruckte und drehte sich dann in die entgegengesetzte Richtung.

Da! Zwischen den Bäumen!

Es war verschwunden, bevor er sicher sein konnte, was es war. Heiße Flecken zwischen den Bäumen, mehrere davon. Sie verschwanden im selben Moment aus seinem Sichtfeld, als der Laserstrahl sie enthüllte.

Tiere, sagte er sich. Aber nahmen Tiere infrarotes Licht wahr?

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Immer noch eine Stunde bis zum Sonnenaufgang, doch schon jetzt hellte sich der Himmel hinter den Oak Ridge-Gebäuden langsam auf. Könnten unsere Daten falsch sein? Dann erinnerte er sich an die langanhaltende Schönheit des Sonnenuntergangs am Abend zuvor und die Unterweisungen Dr. Lords über die atmosphärischen Effekte auf der Erde, und ihm wurde klar, dass das Tageslicht bereits kam, lang bevor die Sonne über den Horizont stieg.

Eine angespannte Viertelstunde lang tastete er weiter die Umgebung des Trucks ab, schickte den Strahl willkürlich hin und her und bemühte sich dabei, ein vorhersagbares Muster zu vermeiden. Er sah nichts. Dann war es hell genug, um den Laser abzuschalten und die schwere Brille abzulegen.

Die Männer regten sich, als das Licht heller wurde. Alec wusste nicht, weshalb er sich nun besser fühlte: Weil er nicht länger mehr allein wach war, oder weil die finstere, bedrohliche Nacht vorüber war.

Gefechtsmäßig marschierten sie auf die Gebäude zu: Alec auf der rechten Position vorn, Kobol bei der drei Mann starken Rückendeckung, der Truck im Mittelpunkt einer weit verteilten Formation bewaffneter Männer.

Der Boden um das Gebäude war größtenteils unbedeckt, nur hier und da wucherten dünne Grasbüschel. Ein großer Geländestreifen direkt vor dem Gebäude war völlig kahl, geborstener Zement und Asphalt. Es gab auch einige Stellen voller Kies, fiel Alec auf.

Während sie auf das Gebäude zugingen, verstand Alec allmählich, weshalb sich Kobol freiwillig zur Rückendeckung gemeldet hatte. Er war der einzige, der schon einmal hier gewesen war, der einzige, der das Gelände kannte. Alec wollte Kobol fragen, ob die Gebäude noch genauso aussahen wie beim letzten Mal, doch dafür hätte er Kobol zu ihm in die Spitzenposition kommen lassen müssen. Vor den Augen seiner Männer hätte er bewiesen, dass Kobol jener Mann war, der sich hier wirklich auskannte.

Scheiß drauf! Gleichmäßig, die Maschinenpistole in seiner Rechten, marschierte Alec auf die leblosen, gähnenden Gebäude zu und spürte den willkommenen Druck des Tragegurts auf seiner Schulter.

Der Marsch dauerte länger, als er gedacht hatte. Der Morgen war totenstill. Keine Brise. Kein Vogelgesang aus den entfernten Bäumen. Die Sonne stand kaum über dem Hügelkamm, und doch war es bereits sehr viel heißer als am vorherigen Tag. Kommt die Hitze aus den Gebäuden?, fragte sich Alec. Die Furcht wegen einer möglichen Radioaktivität trieb durch seine Gedanken, doch er marschierte gleichmäßig weiter. Seinen Männern und dem heranrollenden Lasertruck warf er nur gelegentlich einen Blick zu.

Als sie den Rand der Betonwege erreichten, die das Gebäude umgaben, befahl er einen Halt. Schwache dunkle Streifen und Flecken sprenkelten die Wände.

»Lasst den Truck hier, wo er das ganze Gebiet abdecken kann. Versammelt euch vor dem Truck.«

Kobol hinkte auf ihn zu, die schmale Brust und Achselhöhlen seines Overalls dunkel vor Schweiß. Mit dem schweren, knollenförmigen Helm über dem Kopf wirkte er ein wenig albern.

»Was denkst du?«, fragte Alec und deutete mit seiner Pistole auf die Gebäude.

Kobol zog seine zottigen Brauen gerade soweit in die Höhe, dass sie im Innern des Helms verschwanden. »Es ist schon lange her, seit ich das letzte Mal hier war. Aber alles sieht noch ziemlich gleich aus.«

»Das ist der Haupteingang, oder?«

Kobol nickte.

»In Ordnung. Gianelli, nehmen Sie zwei Männer und folgen Sie uns. Der Rest bleibt hier und ist auf der Hut. Haltet scharf Ausschau!«

Langsam gingen die fünf auf das Gebäude zu. Die Spannung stieg mit jedem Schritt. Alec sah, dass die Fenster leer waren, man hatte sie schon lang zuvor zertrümmert. Die Türen waren ebenfalls verschwunden, die Wände bedeckt mit rußigen Erinnerungen an alte Feuersbrünste. Das Innere des Gebäudes lag völlig im Schatten.

Er spürte sein Herz hämmern, als sie die Stufen zu der offenen, dunklen Tür emporstiegen. Seine Hand am Griff des Gewehrs fühlte sich schlüpfrig an, doch innerlich war Alec eiskalt.

Das Innere des Gebäudes war übersät von Zement- und Gipsbrocken, verdorrten Blättern und Schutt. Der Raum war groß und bis auf den Müll auf dem Boden völlig kahl.

»Die Empfangshalle«, sagte Kobol. »Alles hier drin hat man schon vor langer Zeit geplündert oder verbrannt.«

Eine plötzliche Furcht durchzuckte Alec. »Das spaltbare Material?«

Kobol lachte bitter. »Keine Sorge. An das Material kommt man nur schwer heran, selbst wenn die Barbaren gewusst hätten, was es ist, und sie es überhaupt gebraucht hätten. Was aber nicht der Fall ist. Es gibt eine Reihe von Legenden und Tabus über radioaktives Material. Sie haben eine Todesangst vor dem Zeug.«

Sie marschierten durch das leere, verlassene Gebäude. Die Räume waren riesig, aber schwarz und verkohlt. Die meisten Dächer waren verschwunden, und die aufgehende Sonne beleuchtete ihren Weg durch den zerfallenen Trümmerhaufen. Nichts stand mehr außer einer Handvoll schiefer Zwischenwände. Keine Anzeichen dafür, dass es menschliche Wesen jemals bewohnt hätten. Alles lag unter einer dicken Schicht aus Schmutz und Ruß; hie und da sah man die Spuren kleinerer Tiere. Kobol deutete auf ein Büschel verdorrten Grases, das man hoch oben an der Zementwand in einen kleinen Riss gezwängt hatte.

»Ein Vogelnest«, sagte er.

»Unheimlich«, meinte Gianelli mit leiser, ehrfürchtiger Stimme.

»Die Barbaren haben alles genommen, was sie brauchen konnten«, erklärte Kobol überflüssigerweise, »und den Rest verbrannt.«

Sie kamen zu einer Metalltür, die sich in einen langen, mit I-Trägern gerippten Tunnel öffnete.

»Das ist der Verbindungstunnel zwischen dem Hauptgebäude der Verwaltung hier, und einer der Verarbeitungsanlagen. Hier haben sie die minderwertigen natürlichen Erze zu spaltbarem Material angereichert.« Kobols Stimme hallte irritierend von den metallenen Wänden des Tunnels wider. »Im nächsten Gebäude werden wir eine Menge schweren Geräts sehen, dahinter befindet sich das Lagergewölbe.«

Sie öffneten die Tür am Ende des Tunnels.

Der Raum war riesig, gigantischer als alle Anlagen, die Alec je zu Gesicht bekommen hatte. Sonnenlicht sickerte in schrägen Strahlen durch das zertrümmerte Dach herab. Der Raum war unheimlich und still.

Und leer.

Die gewaltige Verarbeitungsanlage war noch gründlicher ausgeplündert worden als die Verwaltung. Nichts war geblieben, außer kahlen Wänden und einigen Insekten, die durch die Sonnenstrahlen zuckten.

Kobols Kinn fiel herab.

»Hier ist nichts!«, sagte Alec.

»Man hat es ausgeräumt.« Kobols Stimme klang angespannt und schockiert.

»Das spaltbare Material!«

Sie rannten los, alle fünf. Mit Kobol an der Spitze rannten sie durch den großen, leeren Raum, ihre Stiefel stampften dumpf den Zementboden. Für Alec war es wie ein Albtraum, dieser scheinbar endlose Lauf durch die kahle, zerstörte Weite dieses gigantischen Zementkastens, in dem sie alle gefangen waren. Er lief, so schnell er konnte, und doch schien er dem abgelegenen Ende des Gebäudes und der Metalltür, die es zu erreichen galt, nicht näher zu kommen. Unterbewusst registrierte Alec, dass der Boden mit metallenen Spannvorrichtungen übersät war, wo man einst Geräte auf dem Beton befestigt hatte. Die Spannvorrichtungen wirkten sauber und glänzend; man hatte die Geräte erst vor kurzem entfernt.

Keuchend rasten sie auf die schwere Metalltür zu. Sie war nur angelehnt.

»Die Gewölbe«, schnaubte Kobol mit aufgerissenen Augen, als er versuchte, die Türe aufzudrücken. Alec und Gianelli lehnten sich dagegen und halfen ihm.

Der Raum auf der anderen Seite war klein, kaum groß genug, dass die fünf sich in ihn hineinquetschen konnten. Er war mit mattem, grauem Metall ausgekleidet, drei der Wände waren voll von Metallregalen, mit dicken Trennwänden dazwischen.

»Leer!«

Kobol schnappte nach Luft, sein Gesicht wurde weiß. »Kein … Barbar … war dazu in der Lage.«

Alec drehte sich um und sah ihm direkt ins Gesicht.

»Nur ein Mann … wusste, was … das spaltbare Material wert ist«, sagte Kobol. »Dein Vater.«

Kapitel 14

Alec zwang sich zu einigen tiefen Atemzügen, bevor er antwortete.

»Glaubst du, er hat dieses Lager absichtlich ausgeräumt?«

Kobols Augen funkelten. »Wer sonst? Die Barbaren hätten niemals die dazu nötigen Männer und Maschinen auf die Beine stellen können. Sie hätten nicht einmal gewusst, was das alles sein soll. Sie haben eine Höllenangst vor diesem Ort.«

Gianelli trat gegen die Wand. »Verdammt! Den ganzen Weg für nichts.«

»Dein Vater«, Kobol ließ es so klingen, als ob er Alec anklage, »wusste, dass wir das spaltbare Material brauchen. Also hat er es mitgenommen. Er versucht, die ganze Siedlung umzubringen.«

Gleichmütig fragte Alec: »Wie lange können wir mit den Überresten in der Kolonie noch durchhalten?«

»Ein Jahr. Vielleicht achtzehn Monate. Was für einen Unterschied macht das?«

»Bis dahin haben wir das spaltbare Material. Ich finde es, und wenn ich den ganzen Planeten auseinanderreißen muss.«

Kobol gab lediglich ein spöttisches Schnauben von sich.

Langsam trotteten sie aus dem Gewölbe durch das leere Verarbeitungsgebäude auf den Eingang zu, durch den sie gekommen waren. Der erschöpfte Marsch der Besiegten, sagte sich Alec. Und dennoch fühlte er sich nicht besiegt. Er war erregt, beinahe glücklich. Vater zwingt mich dazu, mich auf die Suche nach ihm zu machen. Sein erster Fehler.

Sie hatten die Hälfte des Wegs durch den Verbindungstunnel zurückgelegt, als Alecs Kopfhörer krachte. »Da kommt jemand … auf uns zu …« Die Funkstimme war leise und von schweren, zischenden Interferenzen übertönt.

»Was?«

»… Einzelner … geht … uns hier beim Truck …«

Alec hastete durch den Tunnel und verließ das metallverkleidete Gebiet gerade rechtzeitig für den letzten Satz: »Hey, das ist ein Mädchen!«

Sie beschleunigten ihr Tempo. Einmal draußen, konnte Alec eine einsame, schlanke Gestalt ausmachen, die langsam, aber zielstrebig aus den entfernten Wäldern auf den Truck zulief. Als er und seine Männer den Truck erreichten, befand sie sich fast in Rufweite.

»Sie ist unbewaffnet«, bemerkte Kobol.

»Und sie sieht recht ansehnlich aus«, sagte Gianelli.

Klein und schlank, in einer schmutzigen weißen Bluse und langen Hosen, die an den Rundungen ihrer Hüfte anlagen. Schmales, ernstes Gesicht mit großen Augen. Langes, blondes, in der Brise fliegendes Haar. Als sie sich dem Truck näherte, strich sie es heftig aus dem Gesicht.

»Sieht so aus, als hätte sie einen guten Grund zum Herkommen«, sagte Alec.

»Vielleicht ist sie einsam«, sagte Gianelli kichernd.

»Bestimmt nicht wegen dir, du Nasenbär«, sagte einer der anderen Männer.

»Sonst kann ich niemand sehen.« Kobol suchte die Wälder mit seinem Fernglas ab. »Aber in den Bäumen könnte sich eine ganze Armee verstecken.«

Wie Hannibals Armee am Trasimene-See, dachte Alec.

Er beobachtete das Mädchen, das ruhig auf sie zukam. Ein eigensinniges Gesicht, wegen der Sonne etwas in Falten gelegt. Starkes Kinn, ausgeprägte Backenknochen, dünne Patriziernase. Mund zu einer entschlossenen Linie verkniffen. Aber die Augen suchten, ein wenig unsicher, vielleicht ein wenig furchtsam.

Er spürte die Spannung unter seinen Männern, als sie näher kam. Lächerlich! Ein Dutzend bis an die Zähne bewaffneter Männer, die nervös auf ein einsames, unbewaffnetes Mädchen starrten. Der Abzug eines Gewehrs klickte mechanisch. Zu Tode erschrocken vor einem Mädchen! Alec lächelte beinahe.

»Gianelli«, sagte er leise, »behalte die Gebäude im Auge. Vielleicht ist sie ein Lockvogel.«

»Behaltet auch die Flanken im Auge«, sagte Kobol zu niemand im besonderen.

»Ich würde lieber ihre Flanken im Auge behalten«, murmelte Gianelli.

Das Mädchen hob die rechte Hand, die Handfläche nach außen, und blieb zwanzig Schritt vom Truck entfernt stehen. Alec ging auf sie zu. Auch ohne sich umzudrehen, wusste er, dass Kobol direkt hinter ihm war.

»Mein Name ist Angela«, sagte sie. Kein Lächeln. Tatsächlich klang ihre Stimme sehr nüchtern und gefühllos.

»Ich bin Alec, und das ist …«

»Alexander Morgan und Martin Kobol«, sagte sie.

»Sie kennen meinen Vater.« Alec war nicht überrascht.

»Er hat mich hergeschickt. Um euch zu warnen.«

Einen Moment lang kam sich Alec vor, als hätte sich die Welt aufgehört zu drehen. Er fühlte die Sonne auf seinen Schultern und in seinem Nacken, sah den hellen Himmel und die frischen grünen Wälder in der Entfernung, hörte die leise, argwöhnische Stimme des Mädchen. Und doch wirkte alles, als sei er in Wahrheit an irgendeinem anderen Ort, entfernter noch als der Mond, und betrachtete die Szene aus der Ferne.

»Warnungen jagen uns keine Angst ein«, sagte Kobol.

»Warte«, sagte Alec. »Uns vor was zu warnen?«

Sie wischte eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht. »Eine Bande von Plünderern ist auf dem Weg zum Flughafen. Sie haben eure Shuttles landen sehen …«

»Warum sollten sie auf dem Weg zu uns sein? Haben sie keine Angst …?«

Ein Lächeln spielte über Angelas Lippen. »Angst vor ein paar Dutzend Männern? Wisst ihr, über wie viel Männer die Plünderer verfügen?«

»Wir besitzen genug Feuerkraft …«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Und sie wissen es auch. Es sind eure Waffen, hinter denen sie her sind.«

Kobol trat einen Schritt auf sie zu. »Du lügst. Falls sich tatsächlich eine größere Anzahl Männer durch das Gebiet bewegt, hätten wir das bemerkt. Wir besitzen Sensoren …«

»Ohne Scheiß?« Sie wandte sich erneut an Alec. »Sieh mal, dein Vater hat mir alles über die Plattformen oben am Himmel erzählt. Sie können die Plünderer nicht wahrnehmen – nicht unter den Bäumen. Es sind einige hundert, die sich ein paar Klicks vom Flughafen entfernt zusammengerottet haben. Wir versuchen, sie durcheinanderzubringen …«

»Es ist eine Falle«, beharrte Kobol.

Sie funkelte ihn an.

»Wo ist mein Vater?«, fragte Alec.

Angela winkte mit der Hand. »Oben im Norden … sieben, achthundert Klicks von hier.«

»Und das spaltbare Material?«

»Das was?«

Also hatte er ihr nicht alles erzählt. »Die Maschinen und Dinge in diesem Gebäude. Hat sie mein Vater mit nach Norden genommen?«

Sie zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht. Die Gebäude stehen schon seit Jahren leer.«

»Darauf wette ich. Komm schon!«, sagte Alec zu Kobol, »wir müssen zum Flughafen zurück. Wenn sich wirklich Hunderte …«

»Das ist unmöglich«, sagte Kobol.

»Ich mag es nicht, wenn mich jemand eine Lügnerin schimpft«, fuhr Angela ihn an. »Am wenigsten ein Muffkopf wie Sie, der einen Baum nicht von einem Frosch unterscheiden kann.«

Alec biss sich auf die Lippe, um ein Lachen zu unterdrücken. Kobol taumelte einen Schritt zurück, ein hagerer, behelmter und bewaffneter Mann, der vor diesem winzigen Mädchen zurückwich.

»Komm schon!« Alec zwang sich dazu, ernst zu bleiben. »Wir können es uns nicht leisten, ihre Warnung zu ignorieren. Und hier gibt es sowieso nichts mehr für uns zu tun. Machen wir uns auf den Weg.« Er griff nach Angelas Handgelenk. »Du kannst mit uns kommen.«

Sie wich kaum merklich zurück. »Ich schaffe es auch allein.«

Alec hielt sie an ihrem Handgelenk fest. »Wir sind mit dem Truck da. Das geht schneller als zu Fuß.«

Sie hörte auf zu streiten.

Nachdem sie sich auf den Truck gezwängt hatten und wieder unterwegs waren, funkte Alec Jameson an. »Hier ist alles friedlich«, entgegnete seine ruhige Stimme. »Keine Anzeichen von Bewegung außer ein paar Vögeln.«

»Überprüf das über Satellit!«, befahl Alec. »Lass sie die Gegend hier so intensiv beobachten, wie es nur geht.«

»Die befinden sich schon halb auf der anderen Seite des Globus«, antwortete Jameson. »Wird noch vier Stunden dauern, bis sie wieder über uns stehen.«

»Verdammt«, murmelte Alec. »Also gut, haltet scharf Ausschau! Beschützt die Schiffe!«

»Darauf kannst du wetten«, sagte Jameson.

Frettchen zitterte in einer Mischung aus Aufregung und Furcht, während sie sich im Gebüsch versteckten und die seltsamen Schiffe auf dem Rollfeld des Flughafens und die Handvoll Männer beobachteten, die sie bewachten.

»Und denkt dran«, flüsterte Billy-Joe und fuhr mit dem Finger über die Narbe an seinem Kinn, wie er es immer tat, kurz bevor der Kampf begann. »Wenn wir die Typen erst mal ausgeschaltet haben, schnappt euch ihre Waffen, so schnell es geht. Um diesen Flughafen rum gibt es ein Dutzend anderer Banden, die sich die Finger nach diesen tollen Knarren ablecken würden.«

Frettchen nickte und fletschte die Zähne zu etwas, das ein Lächeln hätte werden sollen. Innerlich war er vor Angst krank. Es war eine Sache, die Männer um die komischen Flugmaschinen herum zu überwältigen. Aber der eigentliche Kampf würde zwischen den rivalisierenden Banden erst dann ausbrechen, wenn die Fremden ausgeschaltet waren. Schnapp dir die Kanone, so schnell du kannst, sagte er sich, und versteck dich dann in den Wäldern. Halte dich versteckt, bis Billy-Joe Befehl erteilt, wieder zum Lager zurückzukehren.

Die ersten Kampfgeräusche drangen an Alecs Ohren, als sie noch mehrere Kilometer vom Flughafen entfernt waren.

»Was ist das?«

Es war ein seltsames, gedämpftes Geräusch, das von jenseits des Hügelkamms vor ihnen zu kommen schien. Weiche Schläge, beinahe wie die Luke einer Luftschleuse, die in einem entfernten Korridor zufiel.

Alec saß auf der Laserlafette und ließ die Füße über die Kante der schwenkbaren Plattform baumeln. Angela saß neben ihm.

Bei dem Geräusch verkrampften sie sich. »Mörser. Will muss Feindberührung aufgenommen haben …«

»Höchstgeschwindigkeit!«, brüllte Alec zum Fahrer hinunter. »Schaff diesen Truck zurück zu den Schiffen!«

Die Elektromotoren winselten und heulten, und doch schien das überladene Gefährt nicht schneller voranzukommen, als es sich die Steigung zum Gipfel des Hügels hocharbeitete.

»Will Russo«, erklärte Angela über den auffrischenden Wind und ein neues Trio entfernter Explosionen. »Er ist einer der Freunde deines Vaters. Er hat eine kleine Gruppe von uns hier versammelt und versucht, die Plünderer solange aufzuhalten, dass ihr wieder abheben könnt.«

»William Russo«, brauste Kobol auf, der mit übereinandergeschlagenen Beinen hinter ihnen Platz genommen hatte. »Also ist er doch nicht gestorben. Er ist wie Doug zum Verräter geworden.«

Alec drehte sich um und musste die Augen zusammenkneifen, um Kobol im Gegenlicht der Sonne überhaupt erkennen zu können. »Wir sollten die Flanke bewachen«, sagte er. »Diese Wälder könnten vor Barbaren wimmeln.«

»Nein, nicht auf dieser Seite des Flughafens«, sagte Angela.

Es war eine nervenaufreibende Fahrt. Der Truck war quälend langsam, und es schien eine Ewigkeit zu dauern, an jenen Stellen vorbeizufahren, wo sich die verfilzten Bäume und das Unterholz sehr dicht an den Rand des Highways drängten. Die Männer hielten ihre Waffen im Anschlag und konzentrierten sich auf das Blätterwerk. Alec bemerkte, dass sie trotz des Gegenwinds und der kühlen Schatten der Bäume schwitzten.

Er selbst hielt weiterhin ein Auge auf Angela. Sie wirkte betroffen, aber nicht ängstlich. Sie erwartet wirklich keine Schwierigkeiten hier, überlegte er, also sollten wir es auch nicht. Und doch fühlten sich seine Handflächen kalt und glitschig an.

Kobol blieb die ganze Zeit in Funkverbindung mit den Schiffen. Alec hatte seinen Helm abgelegt und ihn an seinem Kinnriemen über das Geländer der Plattform gehängt.

»Kennst du meinen Vater gut?«, fragte er Angela.

Sie nickte. »Er ist auch mein Vater.«

Alec kam sich vor, als hätte ihm jemand einen Hieb in die Magengrube versetzt. Er hatte keine Luft mehr in den Lungen. Ihm hatte es die Sprache verschlagen.

»Stiefvater«, fügte sie hinzu, ohne seine missliche Lage zu bemerken. »Er und meine Mutter, bevor sie gestorben ist …« Sie stockte und sah weg, richtete den Blick in die Ferne.

Mit einer enormen Anstrengung sog Alec die Luft in seine Lungen. Er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass der Schmerz bis in seine Stirn hinaufschoss.

Angela drehte sich um und sah ihm wieder ins Gesicht. »Er hat meine Mutter sehr geliebt«, sagte sie. »Er war nicht einfach nur ein Mann, der sich eine Frau gefügig macht. Sie waren wie Mann und Frau. Und er hat sich sehr um mich gekümmert, seit ich ein kleines Mädchen war.«

Alec sagte nichts. Der Knoten in seinem Innern zog sich mit jedem Herzschlag weiter zusammen.

»Lebt ihr wirklich auf dem Mond?«, fragte sie.

»Ja.« Selbst in seinen Ohren klang seine Stimme wie das letzte Röcheln eines Sterbenden.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Nein. Nichts.« Er schüttelte den Kopf. »Ich … es ist nur … ich habe nicht erwartet, meiner Stiefschwester zu begegnen. Meine Mutter dürfte sich sehr dafür interessieren.«

»Oh. Ja, ich schätze schon. Verstehe.«

»Wirklich?«

»Ja, das tue ich.« Ihr Kinn ruckte nach oben.

Alec schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

»Da ist der Flughafen«, ertönte Gianellis Stimme. »Verdammt, die Schiffe sehen wirklich gut aus.«

Alec hatte sich gerade aufgerappelt, als eine Explosion in den Bäumen auf der abgelegenen Seite des Flughafens erfolgte und schwarzen, flammendurchzogenen Rauch in den Himmel schleuderte. Das Krachen der Detonation erreichte seine Ohren den Bruchteil einer Sekunde später und fühlte sich beinahe wie ein körperlicher Schlag an.

»Sie kommen näher«, sagte Angela. Zum ersten Mal klang Furcht in ihrer Stimme mit. »Will wird sie nicht mehr lange aufhalten können.«

Mittlerweile stürzte sich der Truck mit voller Geschwindigkeit den Hügelkamm hinab und raste auf die Schiffe zu. Sie parkten noch immer nebeneinander und glänzten silbern im grellen Sonnenlicht, seltsam deplatziert in diesem Land aus weichen Grüntönen und graubraunem Beton.

Die restlichen Lasertrucks hatten sich auf der anderen Seite der Shuttles in einem Halbkreis versammelt. Soweit Alec erkennen konnte, hatte jedoch noch niemand einen Schuss abgegeben.

Alec drehte sich um, folgte dem ausgestreckten Arm eines Soldaten und erkannte drei Männer, die rechts neben den Schiffen aus dem Wald hervorkamen. Selbst ohne Fernglas konnte er die eckigen Formen ausmachen, die sie über ihre Schulter geschwungen hatten. Gewehre.

Sie blieben stehen und winkten.

»Wartet!«, rief Angela, als die Männer auf dem Truck ihrer Waffen auf das Trio richteten. »Das ist Will! Nicht schießen!«

Bevor sie jemand aufhalten konnte, sprang sie vom Truck und rannte auf die drei Männer zu.

»Nicht schießen!«, brüllte Alec. Er zog sich zum Führerhaus hoch und hämmerte auf dessen Dach. »Da rüber, zu den Männern.« Dann wandte er sich an die Soldaten. »Alle anderen außer Kobol runter vom Truck und zu den Schiffen. Sofort!«

Ihre Gesichter deuteten an, dass ihnen ganz und gar nicht gefiel, was hier vor sich ging, am wenigstens die Vorstellung, ein oder zwei Kilometer im Freien herumlaufen zu müssen, mit den finsteren Wäldern in der Nähe. Aber sie gehorchten Alecs Befehl.

Der Truck hielt neben Angela an. Sie blieb stehen, und die drei Männer gingen sorglos auf sie zu. Sie trugen unbestimmbare Lumpen von Kleidern: abgeschnittene Hosen, zerfetzte graue Hemden, einer trug eine Weste, nur einer besaß Stiefel. Doch ihre Waffen waren sauber, und jeder von ihnen war bepackt mit überquellenden Munitionskisten, die sie sich über die Schultern geschwungen hatten.

Alec kletterte den Truck hinunter, um ihnen entgegenzugehen. Kobol blieb oben auf der Lafette des Lasers, dessen schwerer Kupferspiegel genau auf Alecs Rücken wies. Er könnte uns alle in einer halben Sekunde braten, schoss es Alec durch den Kopf.

Angela lächelte wie ein Kind. Sie griff nach Alecs Arm, als ob sie ihn ein, zwei Schritte auf die vorrückenden Männer zuziehen wollte.

Einer von ihnen hatte sich bereits einen Schritt von den anderen entfernt. »Alec«, sagte Angela, »das ist Will Ross … Will, Alec Morgan.«

»Oho! Du bist also Dougs Sohn.«

Hunde oder Welpen hatte es in der Mondkolonie niemals gegeben. Vor Jahren hatte Alec jedoch einige Kindersendungen auf Band gesehen. Plötzlich tauchte das Bild eines großen, freundlichen Bernhardiners in seinem Geist auf: Er erinnerte sich, wie er alles andere in der Geschichte mit seinem gutgemeinten Enthusiasmus überwältigte, einem Enthusiasmus, der selbst Erwachsene zu Boden warf und reihenweise Möbel zertrümmerte. Will Russo war ein großer, tapsiger, grinsender, glücklicher Bernhardinerwelpe. Wie so viele hochgewachsene Männer ging er ein wenig gebückt, was davon herrührte, dass er sich in einem fort zu Männern, die kleiner waren als er, hinunterbeugen musste. Sein Gesicht war rund, mit leicht hervortretenden Augen, roten Backen, rötlichen, vor Schweiß ein wenig matten Locken und einem sehr sanften, unbeschwerten Lächeln.

»Freut mich, dir zu begegnen«, sagte er. Seine Stimme hatte den samtenen Tenor eines Sängers, doch dann packte er Alecs Hand mit seiner massiven Pratze und schüttelte sie herzlich. »Tut mir leid, wenn wir so kurz angebunden sind, aber es gibt sehr viel mehr von denen als von uns. Wir können sie vielleicht noch eine halbe Stunde aufhalten, aber dann …«

Eine weitere Explosion unterstrich seine Worte.

»Die Wälder wimmeln von ihnen. Eure Waffen sind wirklich etwas, auf das sie scharf sind.«

»Tote?«, fragte Angela.

Russo runzelte die Stirn. »Ein paar. Bis jetzt waren es meistens nur Geplänkel. Allmählich wird es aber ernst.«

Eine neuerliche Explosion. Näher. Alecs Ohren klingelten.

»Moment mal«, sagte Alec zu Russo. »Ich muss sehr viel mehr über das wissen, was hier vor sich geht …«

»Mein Gott, jetzt ist nicht die Zeit für Erklärungen. Du hast nur …«

Alec stemmte die Fäuste in die Hüfte. »Ich gehe keinen Schritt weiter, bevor ich nicht herausgefunden …«

Ein hohes singendes Geräusch, ähnlich dem Entweichen von Luft durch ein durchbohrtes Schott.

»Im Anflug!«, brüllte einer der Männer.

Russo stürzte sich auf Alec und warf ihn zu Boden. Bevor Alec etwas sagen oder tun konnte, ließ eine Serie von Explosionen das Universum zu Flammen und unerträglichem Lärm zerbersten. Der Boden unter ihm schüttelte sich. Erdbrocken regneten herab. Alec konnte den beißenden Qualm schmecken.

Er lag auf dem Bauch, das Gesicht ins klamme Gras gepresst. Mit dröhnendem Schädel blickte er langsam auf. Angela war auf ihren Knien, und ein dünnes Rinnsal Blut bahnte sich seinen Weg ihren Arm hinab. Russo hockte neben ihr auf seinen Fersen.

»Sieht so aus, als ob du recht behältst«, meinte er ohne das geringste Anzeichen von Furcht oder Ärger. »Ihr bleibt hier!«

Er deutete, und Alec sah, dass eines der Shuttles brannte.

Kapitel 15

Es hatte sich zu einer blutigen Schweinerei entwickelt. Frettchen taumelte den steilen Hang des Hügelkamms hinauf und versuchte, die Schreie der Sterbenden soweit wie möglich hinter sich zu lassen.

Billy-Joe war da unten, zusammen mit dem größten Teil der restlichen Bande, von den Explosionen zu blutigen Klumpen verkohlten Fleisches zerfetzt. Frettchen selbst war beinahe unversehrt geblieben, nur ein paar Kratzer hier und da, und eine lange, schmerzhafte Wunde am linken Bein.

Irgendetwas war sehr schiefgelaufen. Statt dem üblichen Sturmangriff, bei dem alle Banden die Fremden gemeinsam überwältigten, waren diesmal Kämpfe zwischen den einzelnen Banden ausgebrochen. Gleich als erstes. Ganz zu Anfang. Das war noch nie zuvor passiert. Er verstand es einfach nicht.

Und nun waren Billy-Joe und die anderen tot. Irgendjemand hatte sie in kleine Stücke gesprengt. Der Lärm der Explosionen hallte noch immer in Frettchens Ohren nach.

Aber er war noch am Leben. Das war das Wichtigste. Noch am Leben. Blutend, aber noch am Leben. Den Schmerz konnte er aushalten. Der spielte keine Rolle. Als nächstes musste er hier weg. Sich verstecken, so weit vom Schlachtfeld weg, wie es ging. Falls ihn eine der anderen Banden allein erwischte, würden sie die ganze Nacht damit zubringen, ihn langsam sterben zu lassen. Langsam. Nicht wie Billy-Joe. Nicht wie die anderen.

Hustend, die Augen voller Tränen, den donnernden Krach der Explosionen noch immer in den Ohren, zerrte sich Frettchen mit langsam taub werdendem Bein an dem Blätterwerk den steilen Abhang des Hügelkamms empor, weg vom Schlachtfeld, irgendwohin, ganz egal, nur nicht an einen Ort, an dem die anderen ihn, hilflos und allein, wie er war, aufspüren konnten.

Keuchend erreichte er die Spitze des Hügels, unfähig zur weiteren Flucht. Er rollte sich auf seinen Rücken, schnappte nach Luft und blinzelte in den hellen, blauen Himmel.

»Na, sieh mal einer an, was wir da haben«, sagte eine Stimme irgendwo hinter ihm.

»Sieht ziemlich hinüber aus, finde ich«, antwortete eine andere Stimme.

»Noch nicht ganz. Aber bald. Sehr bald.«

Frettchen schloss die Augen und wartete auf den Beginn der Todesqualen.

Alec starrte auf das brennende Shuttle. In der Seite des Schiffs klaffte eine riesige Wunde, und in dem herausquellenden Rauch flackerten die Flammen.

»Wir müssen diesen Mörser ausschalten«, drängte Will Russo, »oder sie erwischen das andere Shuttle auch noch.«

Alec sprang auf die Beine und sprintete zum Truck. Kobol brüllte bereits in sein Helmmikro. »Schafft das Shuttle weg, verdammt! Wenn das Feuer die Treibstofftanks erreicht, fliegen beide in die Luft!«

Alec kletterte auf die Laserlafette und bedeutete Kobol mit einer Geste, den Mund zu halten. Er packte seinen Helm, knallte ihn sich auf den Kopf und redete ins Mikro. »Hier ist Alec Morgan. Schafft alle Leute, die ihr kriegen könnt, ins unbeschädigte Shuttle und hebt sofort ab! Habt ihr mich verstanden? Sofort!«

»Ein Shuttle kann nur …«, widersprach Kobol.

Alec hielt ihm die Faust unter die Nase, und Kobol versank in Schweigen. »Bestätigt den Befehl!«, rief er. »Wer hat da unten das Kommando?«

Sein Kopfhörer summte einen Augenblick lang, dann: »Hier ist Jameson. Ein Shuttle kann nicht mehr als etwa dreißig Leute aufnehmen, selbst wenn es sich um Liebespärchen handelt.«

»Packt sie rein! Keine Zeit für Debatten. Lasst die Trucks und die Geräte zurück.«

Alec starrte auf den Flughafen hinab und sah, wie sich das intakte Shuttle langsam von dem brennenden entfernte.

Jamesons Stimme erklang wieder. »Wir haben hier drei Verwundete. Die beiden Shuttle-Piloten sind umgekommen, als das Schiff einen Treffer abbekommen hat.«

»Schaff die Verwundeten an Bord des unbeschädigten Shuttles. Ich brauche ein Dutzend Freiwillige, die hier bei mir bleiben. Der Rest kann sich so gut in den Vogel quetschen, wie es geht. Benutzt den Laderaum! Die Trucks bleiben hier!«

Russo und seine Leute, einschließlich Angela, kamen zum Truck. Der große rothaarige Mann sah zu Alec auf, blinzelte in den hellen Himmel und grinste.

»Sag mal, würdest du uns einige der Waffen überlassen, um die Plünderer zu vertreiben?«

»Kommt an Bord«, sagte Alec. Er duckte sich unter das Schutzgeländer der Lafette und trat auf das Dach des Fahrerhauses. »Bewegung! Dalli!«

Als der Truck anruckte, musste sich Kobol am Geländer festhalten. Sein sorgenvolles Hundegesicht befand sich nur wenige Zentimeter von Alecs entfernt. »Ich gehe mit ihnen, mit dem Shuttle. Hier bleibe ich unter keinen Umständen.«

»Fein«, brauste Alec auf. »Vergiss bloß nicht, die Verbindung aufrecht zu erhalten. Ich sage dir dann, wann du zurückkommen und den Rest von uns abholen sollst.«

»In Ordnung«, sagte Kobol.

Sie starrten einander lange an. Er hat nicht vor, wegen mir zurückzukommen, dachte Alec. Und er weiß, dass ich es weiß.

Der Truck sprang auf seinen Ballonreifen wild über den Grasboden. Zwei weitere Granaten schlugen neben der Landebahn ein, zu weit von den Shuttles entfernt, um mehr Schaden anzurichten, als zwei frische Krater in den Boden zu sprengen. Der Rauch aus dem beschädigten Shuttle hatte sich beinahe gelegt, nun war es nur mehr ein dünner, grauer Schleier.

»Vielleicht ist das Feuer ausgegangen«, brüllte Angela über den Lärm des auffrischenden Windes, der gelegentlichen Explosionen und dem Gewehrfeuer aus den Wäldern.

Russo schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich.«

Alec stand hinter der Fahrerkabine und beobachtete, wie seine Männer auf das intakte Shuttle zurannten, das nun in der abgelegensten Ecke des Rollfelds haltgemacht hatte, die Nase in den Wind gekehrt. Die Lasertrucks bildeten einen dünnen Wall zwischen dem Shuttle und den Wäldern, wo der Kampf nach wie vor in vollem Gange war. Aber sie feuerten nicht mehr. Die Soldaten vom Mond irrten ziellos umher, spähten zum Wald hinüber, als seien sie Zuschauer, die versuchten, die seltsamen Ereignisse zu enträtseln.

Alec ließ den Truck neben dem Shuttle anhalten. Er rief Befehle, und die Männer kletterten in die Rakete. Kobol war nirgends zu sehen. Wahrscheinlich schon an Bord, dachte Alec, und wartete auf den Start.

Der silberne Anstrich des Shuttlerumpfs wirkte ein wenig angefressen und fleckig, besudelt von den gemeinen Elementen der Erde. Jameson stand am unteren Ende der Leiter, die zur Luke hinaufführte.

»Sie sind beinahe voll«, meldete er. »Fünfzehn Männer wollen freiwillig bei dir bleiben, ich hab' sie bei den Trucks. Der Pilot überprüft noch die Schiffssysteme auf Schäden, die einen Start verhindern könnten.«

Russo packte Alec bei der Schulter und wirbelte ihn halb herum. »Sieh mal, ich will mich nicht in deine Angelegenheiten einmischen«, sagte er und rieb sich die Nase mit seiner freien Hand, »aber wenn du nicht anfängst, mit den Lasern die Wälder am anderen Ende der Startbahn zu säubern, kriegst du das Shuttle niemals von hier weg.«

»In Ordnung«, stimmte Alec zu und rief nach Jameson. »Ich will einen Fahrer und zwei Kanoniere für jeden Truck.«

»Ich setze sie in Marsch«, sagte Jameson.

»Bleibst du hier?«

»Yep.«

Alec grinste ihn an. »Gut. Danke.«

Kobol tauchte in der Luke des Shuttles auf. »Bestehst du immer noch drauf, hier zu bleiben?«, rief er.

»Ja. Irgendjemand muss ja.«

»Nein«, rief Kobol. »Hör zu! Es gibt genügend Platz im Laderaum für den Rest der Männer, wenn wir die Trucks zurücklassen. Der Laderaum steht unter Atmosphärendruck.«

»Ich bleibe«, brüllte Alec zu ihm hoch.

»Um deinen Vater aufzuspüren.«

»Um euch die Plünderer vom Hals zu halten, damit ihr abhauen könnt! Und um das spaltbare Material in die Hände zu bekommen, wegen dem wir hergekommen sind.«

»Ich sehe keine Plünderer«, schrie Kobol. »Nur Mörserfeuer. Es könnte sein Mörser sein.«

Will Russo schoss Kobol einen angewiderten Blick zu und wandte sich ab.

»Hör zu, Martin …«, setzte Alec an.

»Nein, du hörst zu! Wir wissen beide, warum du bleiben willst. Es gefällt mir nicht, dass du gute Leute wegen einer Privatsache in den Tod führst.«

Am liebsten wäre Alec die Leiter hinaufgestürmt und ihm an die Kehle gegangen. Stattdessen brüllte er: »Warum meldest du dich dann nicht freiwillig, und lässt einen dieser guten Leute an deiner Stelle mitfliegen?«

Kobol fletschte die Zähne zu einem humorlosen Grinsen. »Wenn du dich unbedingt zum Narren machen willst, erwarte bitte nicht, dass ich mich dir anschließe. Ich fliege zurück zur Satellitenstation. Von dort werde ich einen vollständigen Bericht über deine Aktivitäten abgeben. Ich bin sicher, der Rat interessiert sich sehr dafür. Ebenso wie deine Mutter.«

Langsam glitt die Luke zu. Das letzte, das Alec von Kobol sah, war sein Grinsen. Das Lächeln eines Mannes, der gerade seinen ärgsten Feind ausmanövriert hat.

»Alec«, rief Ron Jameson von der anderen Seite des Trucks. »Wir sind bereit.«

Es dauerte einen Moment, bis Alec seine Gedanken wieder geordnet hatte. Er wandte sich um und sah Will Russo auf dem vorderen Kotflügel des Trucks sitzen. Mit einem wütenden Seufzer klopfte er auf das Dach des Fahrerhauses und brüllte: »Los!«

»Ich habe den Rest meiner Männer auf zwei weiteren deiner Trucks postiert«, sagte Russo. »Sie kennen das Gelände ziemlich gut.«

Der Truck ruckte an, während Alec noch seinen Kinnriemen zuzog. »In Ordnung. Du hast momentan das Sagen.« Als sie unter dem Stummelflügel des Shuttles hervorrollten, fragte Alec: »Was ist mit dem Mädchen passiert? Wo ist sie?«

»Angela?« Russo blinzelte mit seinen großen, wässrigen Augen. »Ich habe sie vorausgeschickt. Sie soll unseren Männern ausrichten, langsam zurückzufallen, damit sie nicht in unser Feuer geraten.«

Der Truck erhöhte seine Geschwindigkeit und federte über die geborstene Startbahn. Alec fiel auf, dass der Beschuss nachgelassen hatte. Keine Explosionen oder Gewehrsalven aus den Schatten der Wäldern mehr. Hatte Kobol vielleicht doch recht? Ist das alles eine komplizierte Falle meines Vaters?

»Haltet euch lieber von dem beschädigten Vogel fern …«, sagte Russo gerade. »Er könnte jeden Moment …«

Das Shuttle explodierte mit einer Gewalt, die Alec beinahe vom Truck fegte. Ihr Gefährt kam ins Schleudern, als ein riesiger Ball aus weißglühenden Flammen ausbrach und nach ihnen griff. Alec spürte, wie ihm die Hitze das Gesicht versengte.

Der Fahrer riss den Truck gewaltsam herum, weg von dem Feuerball. Alec hielt sich am Laser fest und beobachtete, wie sich der Feuerball in eine dunkle Säule aufquellenden Rauches verwandelte, die hoch über ihren Köpfen langsam Pilzform annahm.

»Meine Fresse, es ist tatsächlich in die Luft geflogen«, meinte Russo mit ehrfürchtiger Stimme.

Binnen weniger Sekunden rasten sie wieder so rasch auf die Wälder zu, wie es die Elektromotoren des Trucks zuließen. Zum ersten Mal konnte Alec in seinem Fernglas einige Gestalten durch die Büsche huschen sehen.

Sie wirkten zerlumpt und verstohlen, und keiner unter ihnen trug dieselbe Art von Kleidung. Die meisten hatten nackte Füße und Arme. Aber jeder besaß eine Waffe, und sie formierten sich zu einer Schützenlinie am Rand des Waldes.

Alec gab das Fernglas an Russo weiter. »Sind das deine Leute?«

Er warf einen schnellen Blick hinüber. »Nein. Das sind Plünderer. Und sie haben Granatwerfer, so sieht's wenigstens aus. Also würde ich sie auf größtmögliche Entfernung mit dem Laser beharken.«

Während Alec über sein Helmradio die nötigen Befehle erteilte, drangen drei rasche, dumpfe Abschüsse aus dem Wald.

»Mörserfeuer«, meinte Russo ruhig.

Er trug keinen Helm und besaß auch keinen Schutzpanzer. Er saß einfach nur in dem lächerlich kleinen Klappstuhl und lehnte sich über den Rand der Laserlafette, während nur einen Meter unter seinen Mokassins der Boden vorbeiraste. Er wirkte völlig locker und lächelte glücklich.

Drei Mörsergranaten detonierten vor ihnen. Alec zuckte zusammen.

»Hast du keine Angst?«, brüllte er zu Russo hinüber.

Will zuckte die Achseln. »Ich schätze schon. Aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass es nichts hilft. Also ignoriere ich sie einfach.«

Alec starrte ihn an.

»Sag mal.« Russos Gesichtsausdruck verwandelte sich zu Entschlossenheit. »Wenn wir mit dem Truck hier dorthin schwenken und auf die Wälder zuhalten«, er wies nach links vorne, »könnten wir uns wahrscheinlich an die Mörser anschleichen und sie dann ausschalten.«

In seinem Schädel hörte Alec Kobols Stimme. Vertraust du diesen Leuten?

»In Ordnung«, meinte er langsam. Er griff nach seinem Helmmikro.

Russo drohte ihm mit dem Finger. »Setz das Funkgerät lieber nicht ein. Vielleicht hören sie uns zu.«

Eine weitere Serie von Mörsergranaten detonierte, eine von ihnen nahe genug, dass der Truck einen Satz machte. Alec duckte sich unwillkürlich und hörte, wie ein Schrapnell mit einem Ping gegen die Seite des Trucks prallte. Mit lautem Krachen schoss vor ihnen eine Flamme empor. Die anderen Trucks eröffneten den Laserbeschuss. In der Entfernung hörte er Schreie, als Bäume und Büsche in Flammen explodierten.

Alec lehnte sich zum Fahrer hinab und erteilte ihm den Befehl, nach links zu schwenken.

Zehn Minuten später kletterten sie langsam einen schmalen Weg den steilen Abhang zum Hügelkamm empor.

»Woher …«

»Pst!« Russo hielt den Finger an die Lippen.

Alec rückte dichter zu ihm. »Woher weißt du«, flüsterte er, »wo die Mörser sind?«

»Ich rate einfach«, flüsterte Russo zurück. »Aber so viel Reichweite haben sie nicht, also müssen sie irgendwo hier oben sein.«

Bei dieser Kriechgeschwindigkeit gaben die Motoren des Trucks fast kein Geräusch von sich. Das Laub war dicht genug, dass es an Alecs Beinen entlangstreifte, während er auf der Plattform der Laserlafette hockte. Sein Nacken brannte; es tat weh, wenn er versuchte, den Kopf zu bewegen. Ein Ast verfing sich in den Kühlrippen des Lasers und riss sich wieder los, als sie langsam weiterfuhren. Es war unmöglich, in diesem Busch mehr als einige Meter vom Weg zu sehen, an den Flanken sogar noch weniger. Wir könnten in einen Hinterhalt geraten, und wir sind nur drei. Weit hinter sich hörte Alec das Knistern der Flammen und das Stakkato der Gewehrsalven. Die Bäume über ihm verdeckten den Himmel zum größten Teil, aber Alec kam es so vor, als sei er grau geworden. Rauch?

Dann ertönte ein Krachen wie weit entfernter Donner. Doch anstatt wieder abzuklingen, nahm es zu, immer weiter, lauter und lauter, bis der Truck selbst zu vibrieren anfing.

»Das Shuttle hebt ab!«

Alec richtete sich auf und bemühte sich, durch das dichte Blätterwerk einen Blick auf die Piste zu erhaschen. Über ihren Köpfen raste ein silberner Pfeil dahin, und dann verstummte der Donner, wurde leiser und leiser, bis ein ungeheures Krachen …

… das Durchbrechen der Schallmauer anzeigte. Alec hatte dieses Geräusch nie zuvor gehört, lächelte aber trotz des Schrecks und seiner Schmerzen. »Sie haben es geschafft. Sie sind unterwegs.«

»Gut.« Russo nickte glücklich.

Kobol fliegt zum Satelliten zurück. In ein paar Tagen kann er wieder in der Siedlung und bei meiner Mutter sein. Sogar noch früher, wenn er sich beeilt.

Russo legte eine große Tatze auf Alecs Schulter. »Hör mal!«, flüsterte er.

Das dumpfe Plopp eines feuernden Mörsers.

»Halt!«

Der Truck blieb stehen. Erneut das Geräusch eines Abschusses, rechts von ihnen. Irgendwo im dichten Unterholz. Der Weg, auf dem sie sich befanden, machte eine Kurve in die entgegengesetzte Richtung.

»Wir müssen den Truck verlassen«, flüsterte Russo. Er überprüfte sein Gewehr, ein tödlich klingendes Klick-Klick.

Alec beugte sich zu dem rückwärtigen Ausguck des Fahrerhauses hinab. »Bleib hier und bleib angeschnallt. Wenn dir jemand ans Leder will, schieß mit der Fernbedienung.«

»In Ordnung«, ertönte die dumpfe Antwort aus dem Innern des gepanzerten Fahrzeugs.

Alec schwang die Maschinenpistole von seiner Schulter. Es war eine hässliche, kurzläufige Waffe mit einem langen, in den Griff eingebauten Magazin und einer Drahtstütze, die man gegen die Schulter oder die Hüfte ansetzen konnte. Russo war bereits am Boden und stocherte in den Büschen entlang des Wegs herum. Alec sprang neben ihn.

»Ist deine Waffe entsichert?«, fragte Will.

Alec sah, dass er sie nicht entsichert hatte. Mit rotem Gesicht legte er mit dem Daumen den Schalter um.

Russo grinste über seine Verlegenheit. »Wir wollen doch nicht auf irgendwelche Fremden treffen, ohne sie ordentlich willkommen zu heißen.«

Gebückt machten sie sich auf den Weg in die Büsche, Russo an der Spitze. Das Unterholz war dicht und kratzte über Alecs Gesicht, Arme und Beine. Nun, da er sich gebückt hatte, brannte ihm das Sonnenlicht unangenehm ins Genick. Überall schwirrten Insekten, und binnen einer Minute spürte Alec ein Jucken und Stechen, das er nie zuvor gekannt hatte. Russo schien es überhaupt nichts auszumachen, und so kämpfte Alec den Drang nieder, sich zu kratzen und um sich zu schlagen.

Das Ploppen wurde lauter und häufiger.

»Sie haben eine Menge Munition«, flüsterte ihm Russo über seine Schulter zu. »Sie verschwenden ihre gesamte Winterproduktion, um an euer Zeug heranzukommen.«

»Ich hoffe, sie haben keinen von den Trucks getroffen«, gab Alec zurück.

»Es sind die Trucks, hinter denen sie her sind«, sagte Russo. »Wenn sich eine dieser Banden einen oder zwei dieser Trucks schnappt, machen sie allen in der näheren Umgebung die Hölle heiß – bis dem Laser der Saft ausgeht oder der Truck zusammenbricht. Eure Trucks sind wie Weihnachtsgeschenke für sie.«

Alec nickte.

»Und eure anderen Waffen, natürlich. Jeder hätte gerne neue Gewehre.«

Barbaren, sagte sich Alec. Sie sind allesamt nichts weiter als Barbaren.

Sie legten sich auf den Bauch und krochen unter einige verfilzte, tiefhängende Lianen. »Keine Bewegung!«, zischte Russo plötzlich.

Alec lag absolut still. Er fühlte seinen Herzschlag, spürte den etwas klammen und nachgiebigen Boden unter sich, fühlte die feuchte Hitze in seinen Körper aufsteigen. Er schwitzte, Bäche aus brennendem Schweiß rannen ihm in die Augen.

Russo kam zu ihm zurückgeglitten. »Da oben in dem großen Baum, an der Spitze des Hügelkamms …«, flüsterte er.

Alec hob den Kopf, was ihm neuerliche Schmerzen in seinem verbrannten Genick bescherte. Im höchsten Baum, der sich wie eine Silhouette vor dem Himmel abhob, die enormen Arme ausgebreitet, frisch belaubt und hellgrün, kniete ein Mann auf einem der unteren Äste. Er hielt ein Fernglas vor den Augen.

»Ein Späher«, flüsterte Russo. »Die Mörser müssen in Rufweite von ihm sein.«

»Schnappen wir ihn uns!«

Russo legte eine Hand auf Alecs Schulter. »Wenn wir ihn ausschalten, bevor wir genau wissen, wo die Mörser sind, warnen wir damit lediglich die Mörserbesatzung. Folge mir!«

Langsam und schweigend, wie eine Schlange auf dem Boden dahinkriechend, führte Russo Alec. Sie bewegten sich in einem weiten Kreis um das Gebiet herum. Nach einigen Minuten wurde Alec klar, was er vorhatte. Er will hinter den Späher kommen. Hinter die Mörser.

Das dauert mindestens eine Viertelstunde, schätzte Alec. Er hatte keine Gelegenheit, auf seine Armbanduhr zu sehen; ihre Bewegung hielt sie zu beschäftigt. Schließlich hob sich Russo vorsichtig auf seine Knie, sah sich um und stand dann auf. Sie waren auf der anderen Seite des Hügelkamms, in hüfthohem Gebüsch. Der große Baum, den der Späher benutzte, war kaum auszumachen, nur seine Krone erhob sich über den Kamm.

»Bist du sicher, dass das derselbe Baum ist?«, fragte Alec. »Sie sehen alle gleich aus.«

»Nicht, nachdem du eine Weile hier gelebt hast«, entgegnete Russo.

»Also gut. Und jetzt?«

»Jetzt holen wir ein paar Mal tief Luft und rasen in einem Affenzahn auf den Baum zu. Wir schießen den Späher herunter, sobald wir ihn sehen, und nehmen uns dann die Mörserbesatzung; wenn sie in Sicht kommt.«

»Bist du sicher, dass sie dort sind?«

Russo nickte. »Yep. Auch wenn ich in den letzten Minuten kein Feuer gehört habe. Vielleicht machen sie sich gerade zum Rückzug bereit.«

Alec sah nach unten und überprüfte sein Gewehr.

»Fertig?«, fragte Russo.

»Ja.«

»Okay …« Der Rotschopf holte tief Luft. »Jetzt!«

Sie stürmten die letzten paar Meter durch das hüfthohe Gebüsch, Russo vorneweg. Auf der Spitze des Hügelkamms angekommen, riss er sein Gewehr in die Armbeuge und gab drei Schüsse ab. Das unverhoffte Geräusch eines Gewehrs ließ ihn unwillkürlich zusammenzucken.

Irgendetwas stürzte aus dem Baum, ein Fleck, den Alec lediglich aus seinen Augenwinkeln bemerkte, da er nun selbst die Spitze erreicht hatte und acht Männer vor sich sah, die gerade dabei waren, die Mörser auseinanderzunehmen und nun mitten in der Bewegung erstarrt waren. Die Röhren und zweibeinigen Stützen und ein halbes Dutzend übriger Granaten lagen verstreut um sie herum, als sie zu ihm aufsahen, einige am Boden hockend, andere stehend. Einer wischte sich sein Kinn mit einem roten Tuch ab, eine lächerliche Geste.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Alec alles genau vor sich, wie in einer Ausstellung. Dann stürzten sich die Männer auf ihre Waffen. Alec fühlte, wie er seine Maschinenpistole abfeuerte. Sie ruckte und rüttelte in seiner Hand. Mitten zwischen den Männern spritzten kleine Staubfontänen auf. Vier von ihnen riss es sofort nach hinten, die Arme ausgebreitet, den Mund weit offen. Zwei weitere taumelten, wollten noch nach den Gewehren auf dem Boden greifen und stürzten dann ebenfalls hin. Zwei verschwanden ins Unterholz und rannten den Abhang hinab.

Alec bemerkte, dass er aus der Hüfte geschossen und das ganze Gelände mit Kugeln eingedeckt hatte. Er richtete sich auf und legte das Gewehr gegen seine Schulter, sorgfältig auf die beiden Flüchtenden zielend.

Russo klopfte ihm auf die Schulter. »Das reicht, lass sie gehen!«

»Aber sie …«

»Mein Gott! Was willst du eigentlich noch? Wir haben sieben Männer umgebracht und ihre Mörser und privaten Waffen eingesackt. Was noch?«

Zum ersten Mal wirkte Russo verärgert. Nicht wütend, eher verärgert, auf dieselbe Art, wie sich Eltern mitunter über ein ungezogenes Kind ärgern.

Alec senkte seine Pistole. »Woher weißt du, dass sie tot sind?«

Russo betrachtete die ausgestreckt daliegenden Leichen. »Wenn sie's noch nicht sind«, antwortete er, »werden sie's bald sein.«

Langsam ging er zum Ort des Geschehens hinunter. Reglos lag der Späher unter dem großen Baum. Rote Flecken bedeckten seinen Körper, die Beine waren vom Sturz zerschmettert, das Gesicht verzerrt. Alec wandte sich ab und betrachtete die sechs Männer bei den zerlegten Mörsern. Sein Magen drehte sich um.

Sie waren regelrecht zerfetzt. Riesige Wunden klafften in ihren grotesk daliegenden Körpern. Einer von ihnen hatte kein Gesicht mehr, nur eine triefende Masse aus Rot und Grau. Fliegen summten um sie herum.

Einer von ihnen stöhnte. Alec kehrte ihm den Rücken zu und taumelte zurück, weg von dem Anblick und dem Blutgestank. Alles wurde unscharf. Und doch nahmen seine Ohren alles wahr.

»Bitte … bitte …«

»Tut mir leid, Sohn. Es gibt nichts, was ich noch für dich tun kann.«

Ein einzelner Schuss.

Alec lehnte sich gegen den Baum und erbrach sich.

Nach einer Zeit, die ihm wie Stunden vorkam, trat Russo neben ihn. »Das erste Mal, dass du gesehen hast, wie Menschen sterben.« Es war keine Frage.

»Das erste Mal«, murmelte Alec, »dass ich dafür verantwortlich war.«

»Okay … Nimm ihre Waffen mit zurück zum Truck. Ganz langsam und gemächlich. Du wirst sowieso ein halbes Dutzend mal hin und herlaufen müssen. Ich begrabe sie inzwischen.«

»Du … was?«

Mit einem beinahe scheuen Achselzucken erwiderte Russo: »Eines Tages wird mich irgendjemand umbringen, und dann möchte ich auch nicht so zurückgelassen werden als Futter für die Aasfresser.«

»Aber du hast sie umgebracht. Ich meine, wir haben …«

»Yep. Und jetzt muss sie jemand begraben.« Er schwieg für einen Augenblick. »Man bringt seine Feinde um, wenn sie in der Lage sind, einen selber umzubringen. Wenn sie davonlaufen und keine Waffen mehr besitzen, lässt man sie laufen. Wenn sie tot sind, begräbt man sie. Und man nimmt keine Gefangenen, wenn man nicht einen guten Grund dazu hat.«

»Sind das hier die Kriegsregeln?«

»Die Überlebensregeln.«

Alec nickte, um anzudeuten, dass er verstanden hatte, auch wenn er dem anderen nicht beipflichten konnte. Er machte sich daran, die Gewehre und Karabiner der Toten aufzulesen. Russo schleppte eine der Leichen an der Baumlinie entlang; es sah beinahe zärtlich aus, wie er sie auf den Armen trug.

»Hey!«, rief er unvermittelt. »Komm her!«

Alec rannte noch im selben Moment auf ihn zu und rammte im Laufen ein frisches Magazin in die Pistole.

Russo hatte die Leiche vor seine Füße fallen lassen. An dem ausgestreckten Ast eines Baumes, an seinen Daumen aufgehängt, hing eine zerlumpte Vogelscheuche von Kind, die Augen geweitet vor Schmerz und Entsetzen. Seine Daumen waren blau und dick angeschwollen. Man hatte ihm einen dreckigen Lumpen als Knebel in den Mund gestopft. Aus einer langen Wunde an seinem nackten Bein sickerte Blut.

Russo riss sein Messer aus dem Gürtel, schnitt den Jungen los und zog den Knebel aus seinem Mund. Er brach in den Armen des großen Rotschopfs zusammen.

»Muss ein Gefangener der Mörserbesatzung gewesen sein«, sagte Russo, »oder einer der anderen Banden in der Nähe.«

Das Gesicht des Jungen war hohlwangig, sein Kinn zeigte die Anfänge eines Bartes. Er starrte auf das Gewehr auf Russos Schulter, dann auf Alec und dessen gezogene Pistole.

»Nein, nein …«, wimmerte er.

Russo löste die Stricke, die man über seinen Daumen verknotet hatte, und der Junge zuckte vor Schmerz zusammen.

»Was sollen wir mit ihm machen?«, fragte Alec. »Was sagen deine Regeln in diesem Fall?«

Russo hielt den schmächtigen Jungen bei den Schultern. »Kannst du stehen?«

Der Junge nickte und humpelte einige Schritte von dem großen Rotschopf weg. Russo schüttelte den Kopf und sah hinüber zu Alec. »Er schafft es nie allein.«

»Bitte«, winselte der Junge. »Okay. Okay.«

»Kannst du sprechen?«, fragte Alec scharf. »Wie heißt du? Warum bist du hier?«

»Frettchen. Lebe hier. In den Wäldern. Sie … haben mich geschnappt. Wollten mich umbringen. Später. Langsam.«

»Er ist unbewaffnet«, sagte Russo. »Nicht mal ein Messer.«

Alec musterte den ausgemergelten Jungen, und ihm kam zu Bewusstsein, dass sie beide womöglich gleich alt waren. Der Junge ist ein Zwerg, dachte Alec. Er muss sein ganzes Leben lang halb am Verhungern gewesen sein.

»Im Truck haben wir medizinische Ausrüstung«, hörte Alec sich sagen.

Russo setzte zu einer Antwort an, doch Frettchen sank mit einem kaum unterdrückten Stöhnen auf die Knie.

Russo runzelte die Stirn. »Erinnerst du dich, was ich über Gefangene gesagt habe?«

»Ich habe einen guten Grund. Er kennt das Gelände. Er könnte mir von Nutzen sein.«

»Erwarte nicht, dass er dir dankbar ist«, warnte Russo. »Vertrau ihm nicht!«

Doch Alec trat zu dem Jungen und half ihm auf die Beine. »Komm mit!«, sagte er. »Das Bein haben wir im Nu geflickt.«

Als sie zurück zum Flughafen kamen, war die Schlacht längst vorbei. Russo verließ Alec am Waldrand und meinte, dass er sich um seine eigenen Leute kümmern musste, aber vor Sonnenuntergang zurück sein würde. Alec fuhr mit dem Truck zurück zum Rollfeld, Frettchen lag stumm an seiner Seite, die Augen aufgerissen.

Jameson musterte den verwundeten Gefangenen mit offensichtlichem Missfallen, erteilte jedoch den Befehl, sich um sein Bein zu kümmern. Dann legte er Alec Rechenschaft über die Schlacht ab. »Sie haben sich immer wieder in den Wald zurückgezogen. Mit den Trucks konnten wir sie nicht verfolgen, also patrouillierten wir am Waldrand entlang und feuerten hin und wieder auf sie, um sie davon abzuhalten, uns zu dicht auf den Leib zu rücken. Sie haben eine Menge Mörsergranaten auf uns abgeschossen, dabei aber nicht viel Schaden angerichtet.«

Zwei der Trucks waren von Schrapnell durchsiebt worden, funktionierten aber noch. Einige der Männer waren verwundet, keiner von ihnen schwer.

Jameson starrte in die Wälder, sein Gesicht war das eines Jagdfalken. »Dieser Typ, Russo, er arbeitet für deinen Vater, oder? Sind sie auf unserer Seite, oder was?«

Mit einem müden Achselzucken entgegnete Alec: »Heute sind sie auf unserer Seite. Ich bin mir nicht sicher, was als nächstes passiert. Halt jedermann in Alarmbereitschaft, und stell Wachen auf.«

»Und dein Gefangener?«

»Lass ihn ständig bewachen!«

»Wann kommt das Shuttle zurück?«

»Wenn ich es verständige.«

Alec bemerkte, dass Jameson skeptisch war. Doch nach einem Moment des Zögerns sagte der große Mann nur: »Ich stell' die Wachen auf.« Er stapfte davon und ließ Alec allein zurück.

Er lehnte sich gegen das Führerhaus des Trucks und betrachtete die Landschaft. In der Mitte des Flughafens lag das verkohlte, rauchende Skelett des zerstörten Shuttles. Im Wald herrschte Schweigen. Während die Sonne langsam nach Westen zog, krochen Schatten über das offene Gelände.

Alec kam zu Bewusstsein, dass sie völlig allein auf einer fremden und gefährlichen Welt waren.

Kapitel 16

Die Sonne war bereits hinter die Bäume gesunken, als Will Russo wieder auftauchte. Allein marschierte er aus dem Wald auf den Halbkreis der Trucks am Rande des Rollfelds zu.

Unwillkürlich freute sich Alec, ihn wiederzusehen. Als Jameson ihn von Russos Kommen verständigte, wäre Alec beinahe zur äußeren Verteidigungslinie gerannt, um ihn zu begrüßen.

»Euer Nachtlager habt ihr noch nicht aufgeschlagen, oder?«, fragte Will rundheraus.

»Nein, noch nicht.«

»Gut, gut.« Er wirkte ehrlich erfreut. »Wir haben unser Lager auf der Spitze des ersten Hügelkamms aufgeschlagen«, er deutete vage in die Richtung, »und ich glaube, es wäre eine gute Idee, wenn ihr euer Lager dort mit uns zusammen aufschlagt.«

Alec sagte nichts.

»Die letzten Überreste der Plünderer treiben sich noch immer hier herum«, erklärte Will, »und falls wir ein gemeinsames Lager aufschlagen, wären wir stark genug, um sie davon abzuhalten, in der Nacht irgendwas zu versuchen. Wir würden beide besser schlafen.«

Meine Trucks und Laser und deine erfahrenen Buschkrieger, dachte Alec. Er nickte. »Kommen die Trucks da hoch?«

»Oh, sicher. Ich zeige dir den Weg.«

»In Ordnung.« Alec drehte sich um und rief nach Jameson.

Will grinste jungenhaft. »Fein. Prima. Einigkeit bringt Stärke.«

Der Weg hinauf zum Hügelkamm war schmal und nicht ungefährlich. Einer der Trucks rutschte in einen vom Regen ausgewaschenen Gully entlang des kaum sichtbaren Pfads, und es dauerte beinahe eine Stunde, ihn wieder flottzumachen. Die Männer mussten ihre Muskelkraft einsetzen, um die Hinterräder des Trucks aus dem mit Blättern verstopften Gully zu bringen. Die Elektromotoren der anderen Trucks hatten sich bei dem Versuch, den steckengebliebenen Truck herauszuziehen, überhitzt.

Für Frettchen war es eine wunderbare Fahrt. Er lag auf dem hinteren Teil eines Trucks, hinter der Laserlafette. Sein Bein tat nicht mehr weh. Die Fremden hatten ihm warmes Essen gegeben und seine Wunde mit sauberen Streifen von etwas bedeckt, das wie Stoff aussah, sich aber seltsam glatt und glitschig anfühlte. Sie behandelten ihn wie einen König, ließen ihn aber keine Sekunde aus den Augen.

Es war Nacht, als Alecs Truppe schließlich die Spitze des Hügelkamms erreichte. Der auf dem Fahrerhaus des ersten Trucks thronende Alec sah eine Handvoll Männer und Frauen um ein Lagerfeuer herumsitzen. Eine von ihnen war Angela.

»Ist das deine ganze Mannschaft?«, fragte er Will, der neben ihm auf dem Kotflügel saß.

»Nein, nein. Wir haben doppelt so viele als Wachen postiert. Hast du sie nicht gesehen, als wir den Pfad heraufgekommen sind?«

Alec schüttelte den Kopf, eine Geste, die in der Dunkelheit verlorenging.

Auf der Spitze des Hügelkamms hatten sich die Bäume gelichtet; es gab genügend Platz, um die Trucks in einem Kreis um das Lager herum aufzustellen. Alec befahl Jameson, die Männer in den Trucks schlafen zu lassen und sicherzugehen, dass wenigstens ein Mann pro Truck ständig wach war.

»Bist du sicher, dass ein Mann pro Truck ausreicht?«, fragte Jameson leise.

Sie standen weit genug vom Lagerfeuer entfernt, dass sich keiner von Russo Leuten in Hörweite aufhielt.

»Was meinst du damit?«, fragte Alec.

»Ich möchte kein unhöflicher Gast sein«, erwiderte Jameson leise und klemmte sich die Daumen in den Munitionsgürtel, den er sich um die Hüfte geschnallt hatte, »aber – na ja, warum sollten diese Leute so hilfsbereit sein? Besonders wenn es sich um dieselben handelt, die das spaltbare Material gestohlen haben. Warum halten sie ihren Kopf hin und helfen uns dabei, die Barbaren davonzujagen, und warum bieten sie uns an, ihr Lager und ihr Essen mit uns zu teilen? Das passt doch nicht zusammen.«

Alec sah sich gezwungen, ihm zuzustimmen. »Wenigstens ist es besser, als da draußen allein im Freien zu hocken. Wir haben nicht genügend Verpflegung für mehr als ein oder zwei Tage.«

Jamesons falkenäugiger Blick überflog die Männer am Lagerfeuer. »Nehmen wir an, sie interessieren sich in Wirklichkeit für diese hübschen, glänzenden Trucks und wollen sie für sich. Es wäre nicht besonders schwierig, uns in der Nacht die Kehlen durchzuschneiden.«

Irgendwie passte die Vorstellung eines Will Russo, der andere Männer im Schlaf ermordete, in Alecs Geist nicht zu dem, was er bisher von dem Mann gesehen hatte. Und dennoch …

»In Ordnung. Befiehl den Männern, im Fahrerhaus der Trucks zu schlafen. Sie sollen sich anschnallen und keinem aufmachen, es sei denn, es handelt sich um ein Mitglied unserer Gruppe.«

Jameson schwieg für einen Moment. Im flackernden Licht des entfernten Lagerfeuers war es unmöglich, den Ausdruck auf seinem Gesicht zu deuten. »Okay«, sagte er schließlich. »Aber es gefällt mir immer noch nicht.«

»Die Dinge könnten sehr viel besser stehen«, gab Alec zu. »Aber auch sehr viel schlechter.«

»Vermutlich.«

»Lass jemand am Funkgerät. Die Satellitenstation sollte heute Nacht in Reichweite kommen.«

»In Ordnung.«

Alec schlenderte auf das Lagerfeuer zu. Angela saß da, und im Schein des Feuers glänzte ihr langes Haar wie Blattgold.

Das Feuer selbst übte eine seltsame Faszination aus. Die tanzenden, hypnotisch flackernden Flammen formten sich vor seinen Augen zu Gestalten und Erinnerungen. Er starrte auf sie und erkannte dann, dass er in das Feuer hineinstarrte, tief ins Innere der tanzenden Flammen. Er sah das hellrote Leuchten der Holzscheite, die Flammen, die an ihnen hochleckten, orange und gelb und bläulich und …

»Hallo. Schon zu Abend gegessen?«

Alec riss sich von den hypnotischen Flammen los.

»Was?« Er bemerkte, dass Angela zu ihm aufsah. »Abendessen. Nein, noch nicht.«

»Was ist los? Bist du in Ordnung?«

»Ich bin okay.« Er hockte sich neben sie auf den Boden. »Es ist nur … ich habe nie zuvor ein offenes Feuer gesehen. Es ist faszinierend.«

»Oh. Ja, wahrscheinlich.«

Alec bemerkte, dass sie einen verkohlten Metallcontainer mit Hilfe einiger Stangen in die Flammen gehängt hatten. Angela bezeichnete es als Topf, doch für Alec sah es eher so aus, als ob er sein Leben als Benzintank begonnen hatte. Nun hatte man ihn zurechtgeschnitten, die Ecken waren zerbeult.

»Schnapp dir was vom Eintopf und fühl dich wie zu Hause«, lud sie ihn ein.

Alec stand auf und beugte sich über den Topf. Heißer, würziger Dampf überspülte sein Gesicht, der Geruch war verlockend. Eine heiße Flüssigkeit brodelte im Innern, gelegentlich durchbrach ein schwarzer Klumpen die siedende Oberfläche. Alec rief sich all die Injektionen und Pillen ins Gedächtnis, die er auf der Satellitenstation erhalten hatte, rührte mit seinem Messer in dem Gebräu herum und spießte einen der Klumpen auf. Er hielt das tropfende, rauchende Etwas auf Armeslänge, während er sich ungeschickt neben Angela wieder auf den Boden hockte.

»Es wird dir schon nichts tun«, lachte sie. »Es war nichts weiter als ein Hase, selbst als es noch am Leben war.«

»Ein Hase?« Es war das erste Mal, dass er sie lachen gesehen hatte.

Angela nickte. »Hast du nichts, was du als Teller hernehmen könntest? Der Eintopf hat noch eine Menge guter Sachen: Karotten, Lauch, jede Menge Kräuter.«

»Äh … schon gut. Mein Geschirr ist drüben beim Truck, aber lass mich erst einmal probieren, wie …« Er biss in den Hasen. Schmerz! Alec hatte nie zuvor etwas derart Heißes in seinem Mund gespürt. Hustend und würgend schluckte er den brennenden Brocken schließlich ohne Kauen hinunter.

Angela klopfte ihm auf den Rücken und schaute besorgt drein. »Willst du Wasser? Bist du in Ordnung?«

»Ich bin okay«, krächzte er mit tränenden Augen. »Mein Mund ist voll von Verbrennungen zweiten Grades und in meinem Magen hat sich ein Brocken toter Hase verhakt, aber sonst bin ich okay.«

Das knappe Dutzend Soldaten am Lagerfeuer – die meisten davon Männer – starrte ihn an, wandte den Blick jedoch rasch wieder ab und nahm die Gespräche wieder auf. Nachdem ihm Angela erst einmal gezeigt hatte, wie man auf die Brocken blies, um sie abzukühlen, gelang es Alec, ein paar weitere Fleischhappen ohne größere Schwierigkeiten hinunterzubringen. Er entdeckte, dass sie recht gut schmeckten. Gut genug, dass er nach mehr verlangte.

»Ich hole mein Geschirr.« Er machte sich ans Aufstehen.

»Schon gut«, sagte Angela. »Hier, nimm meinen Teller. Ich wasche ihn ab, okay? Dann brauchst du nicht den ganzen Weg zum Truck zurückzulaufen.«

Sie lehnte sich vor und griff nach einem kleinen Kanister Wasser, der neben dem Feuer auf dem Boden stand. Während sie den Metallteller und den Löffel abwusch, fragte sich Alec: Warum will sie mich von den Trucks fernhalten?

Schweigend aß er und dachte vage darüber nach, wie lange ihn die Immunisierungsspritzen, die er auf dem Satelliten erhalten hatte, vor den Mikroben beschützen würden. Der Eintopf war heiß und dick, würziger als alles, was er bisher in seinem Leben gekostet hatte. Angela bot ihm etwas Wasser in einem Metallbecher an.

Als er fertiggegessen hatte, wusch er die Utensilien selber ab und gab sie ihr zurück.

»Ist dein Mund in Ordnung?«, fragte sie grinsend.

»Ich werd's überleben.« Tatsächlich fühlte sich Alec, nun, da er ein warmes Essen im Magen hatte, gut und kräftig. Außer dem Sonnenbrand auf seinem Nacken. Und dann erinnerte er sich mit einem flauen Gefühl in seinem Magen an alles andere: das gestohlene spaltbare Material, der Angriff, der Verlust des Shuttles, die Tatsache, dass er und seine Männer hier gestrandet waren, eine Viertel Million Meilen von zu Hause entfernt.

Er schloss die Augen und holte tief Luft. »Ich gehe besser zurück zu meinen Leuten«, sagte er zu Angela, während eine Stimme in seinem Schädel spöttisch ›Falsch! Völlig falsch!‹ rief.

Sie stand zusammen mit ihm auf und begleitete ihn. Alec kam zu Bewusstsein, dass die einzige Waffe, die er bei sich trug, sein Messer war. Angela war völlig unbewaffnet.

»Sieh mal.« Sie deutete. Der Mond stieg über den baumzerfransten Horizont. Er war beinahe voll, hell und klar und herrlich anzusehen.

Alec starrte ihn an. Vor der Helligkeit seiner Oberfläche waren die Lichter der Oberflächenkuppeln der Kolonie nicht auszumachen.

»Wie ist es?«, fragte Angela.

»Was?«

»Da oben zu leben … auf dem Mond.«

»Wir leben nicht auf dem Mond«, sagte er. »Wir leben in ihm, unter der Oberfläche. Man kann da nicht im Freien herumlaufen wie hier, man braucht einen Druckanzug und einen Helm.«

»Warum?«

»Weil es keine Luft gibt.«

Ihre Augen weiteten sich für den Bruchteil einer Sekunde und nahmen dann einen verschlagenen Ausdruck an. »Moment mal … wenn es keine Luft gibt, wie könnt ihr dann da oben leben?«

Sie setzten sich auf einen Felsen, sahen zu, wie der Mond höher in den nächtlichen Himmel kletterte und mit den gelegentlich vorbeitreibenden Silberwolken Fangen spielte, und Alec erklärte ihr das Leben auf dem Mond. Sie weiß wirklich nichts davon, kam ihm in den Sinn, als er ihr erklärte, welch einen prächtigen Anblick die Erde bot. Bald ertappte er sich dabei, wie er statt des Mondes sie beobachtete. Im weichen Licht seiner Heimat schien ihr Gesicht blass und wunderschön vor der Dunkelheit zu schweben. Mein Gott, wie schön sie ist!

»Das ist das erste Mal, dass mir jemand von diesen Dingen erzählt«, meinte sie mit aufgeregter Stimme. »Dad … ich meine, dein Vater, will nie über das Leben dort oben reden.«

Alec fühlte, wie sein Herz zu Eis erstarrte.

»Komisch.« Sie lächelte immer noch, doch nun hatte sich Verwirrung in ihre Stimme geschlichen. »Es fällt mir schwer, ihn jetzt noch als Dad zu bezeichnen … – nachdem ich weiß, dass er dein Vater ist.«

»Er hat dir nie von der Siedlung erzählt?« Alecs Frage klang kühl und abweisend, selbst in seinen Ohren.

Angela schüttelte den Kopf. »Er wechselt immer das Thema, wenn ich ihn danach frage. Nach einer Weile habe ich das Fragen einfach aufgegeben.«

Alec stand auf. »Ich muss nach meinen Männern sehen. Gute Nacht, Angela.«

»Oh.« Sie saß einen Moment lang in stummer Überraschung da und stand dann ebenfalls auf. »Na schön. Gute Nacht, Alec.« Sie drehte sich um und eilte zum Lagerfeuer zurück.

Er wagte es nicht, noch etwas zu sagen, ihr nachzurufen. Also wanderte er in die entgegengesetzte Richtung, zu den Trucks. Entgegen seinen eigenen Befehlen schlief er im Freien auf einem Flecken Moos neben den Trucks. Er wickelte sich in eine Plastikplane und legte die Maschinenpistole an seine Seite. Es dauerte Stunden, bis sich seine Augen endlich schlossen, und als er schließlich doch einschlief, träumte er von seiner Mutter.

Frettchen rutschte vom hinteren Teil des Trucks und prüfte sein verwundetes Bein. Es war in Ordnung, er konnte darauf stehen und herumgehen. Das Essen, das sie ihm gebracht hatten, hatte ihm seine Kräfte zurückgegeben, und das Bein würde schon bald heilen.

Er humpelte um den Truck und sah Alec auf dem Boden liegen, die funkelnde Waffe an seiner Seite. Frettchen ging in die Hocke, damit die Wache im nächsten Truck ihn nicht sehen würde, und starrte die Pistole an. Er konnte sie schnappen und in die Wälder flüchten. Sie würden ihn nie finden, und er hätte eine wunderbare Kanone ganz für sich allein.

Schwach erinnerte er sich an Billy-Joe und die anderen aus der Bande, die umgekommen waren. Und an seine Mutter, die ihn gefüttert und ihn in den Schlaf gesungen hatte, als er noch ein Baby gewesen war. Sie hätten mich umbringen können, sagte sich Frettchen. Er hätte mich umbringen können. Aber er hat es nicht getan.

Die Waffe war eine enorme Versuchung. Das Essen und die medizinische Versorgung und die argwöhnische, aber freundliche Behandlung, die diese Leute ihm hatten angedeihen lassen, allerdings auch. Ich bleibe eine Weile lang bei ihnen, entschied sich Frettchen. Das sieht nach einer guten Bande aus. Wenigstens für den Moment.

Verstohlen kletterte er zurück auf den Truck und schlief wieder ein.

Die Sonne weckte Alec, nachdem er – so kam es ihm wenigstens vor – für einige Minuten vor sich hin gedöst hatte. Nachdem er sich bei Jameson überzeugt hatte, dass mit den Männern alles in Ordnung war, lief Alec mit steifen und schmerzenden Gliedern zu der Glutasche des Lagerfeuers. Es schwelte vor sich hin, doch eine der Frauen legte bereits Holz nach.

»Aha, endlich Wach«, rief ihm Will Russo vergnügt zu. Er stand etwas abseits vom Feuer und hielt eine dampfende Tasse in der Hand. »Hier«, meinte er, nachdem er um das Feuer herum zu Alec gegangen war, »trink ein wenig Kräutertee. Er ist nicht besonders gut, aber er hilft dir dabei, deinen Motor wieder auf Touren zu bringen. Wenn du dich rasieren willst …«

Verschlafen schüttelte Alec den Kopf. Er hatte die Tasse schon beinahe an seine Lippe gehoben, als ihm der brennende Schmerz des Eintopfs letzte Nacht einfiel. Sein Mund fühlte sich noch immer pelzig an.

»Äh … danke.« Er gab Will die Tasse zurück. »Ich trinke nur ein bisschen Wasser.«

Will zuckte die Achseln. »Hast du schon Verbindung mit dem Satelliten aufgenommen? Kommen sie und holen sie euch?«

»Noch nicht«, entgegnete Alec und machte sich auf den Weg zum Wasserkanister neben dem Feuer. »Wir haben gerade jemanden am Funkgerät, aber bisher hatten wir kein Glück.«

Er trank aus dem Kanister und machte sich neuerlich Sorgen, sich irgendeine lokale Krankheit einzufangen.

»Na gut«, sagte Russo. »Ich lass dich wirklich nicht gern allein hier in den Wäldern, aber wir können nicht länger hier herumhängen.«

»Ich verstehe«, sagte Alec.

Er ließ Will beim Lagerfeuer zurück, marschierte rasch zum nächsten Truck hinüber und zog den Arzneikasten aus seiner Nische hinter dem Fahrersitz. Die Pillen befanden sich in ordentlich etikettierten Fläschchen, aber die Etiketten selbst waren nicht sehr spezifisch. Abgesehen davon, war mehr als die Hälfte der Pillen bereits verschwunden. Alec versuchte, sich an seine medizinischen Instruktionen zu erinnern, nahm dann drei verschiedene Pillen und schluckte sie trocken hinunter.

»Ah, da bist du.« Es war Ron Jameson.

Alec schwang sich aus dem Führerhaus. »Was gibt's?«

»Funkverbindung.«

Alec folgte Jameson zum dritten Truck. Gianelli saß im Führerhaus, ein riesiges Paar Kopfhörer über die Ohren geklappt, und blinzelte konzentriert.

»Ja … ja … ihr seid noch immer schwach, aber deutlich. Okay, hier ist er. Einen Moment …«

Er nahm die Kopfhörer ab und hielt sie Alec hin. »Der Satellit überträgt ein Gespräch von zu Hause. Kobol ist schon wieder in der Siedlung.«

Alec setzte sich die Kopfhörer auf und klappte das Kehlkopfmikro herab, das am rechten Kopfhörer angebracht war. Kobol!, dachte er. Er muss mit der höchstmöglichen Beschleunigung direkt zur Siedlung geflogen sein. Wahrscheinlich hat er jedes Gramm Treibstoff zwischen dem Satelliten und den Imbrium-Minen aufgebraucht.

Die großen, klobigen Kopfhörer löschten alle Geräusche aus, außer der zischenden, knisternden Statik im Funkgerät. Alec sah, dass Gianelli etwas zu Jameson sagte, konnte ihre Stimmen aber nicht verstehen.

»Hallo … hallo … Alec Morgan?« Der Funktechniker war eine Frau, soviel bekam Alec mit, doch ihre Stimme klang schwach, von Interferenzen überlagert.

»Ja. Reden Sie weiter!«

Eine Pause. Dann: »Alec, hier ist Martin Kobol. Kannst du mich hören?«

»Ja.«

Es dauerte zweieinhalb Sekunden, bis Alecs Worte den Mond und Kobols Antwort darauf die Erde erreicht hatten. Eine wahrnehmbare Pause.

»Gut. Hör zu! Ich bin gerade in der Siedlung angekommen. Der Rat trifft sich in einer Stunde. Hier oben ist alles völlig aus den Fugen geraten – alle unsere Pläne, jedermann. Wenn wir nicht sorgfältig vorgehen und die Menschen beruhigen, könnte es in der Siedlung zu einer echten Panik kommen. Sie haben sich alle darauf verlassen, dass wir das spaltbare Material mitbringen.«

»Das weiß ich.« Lass die politischen Reden!

Pause. »Wir müssen einen neuen Plan ausarbeiten. Hältst du es da unten noch ein paar Tage lang aus?«

Oder ein paar Wochen? Oder ein paar Monate? »Ja, ich denke schon.«

»Gut. Hör zu! Bleib, wo du bist! Rühr dich nicht, während wir den nächsten Zug ausknobeln!«

»Nein.«

Eine lange Pause. Diesmal nicht nur wegen der Entfernung.

»Wie bitte?«

»Ich sagte: Nein«, wiederholte Alec. »Ich weiß, wo das spaltbare Material ist. Wir werden es uns holen.«

»Du kannst doch nicht … ich meine …«

»Ich kann und ich werde. Wir halten Verbindung mit dem Satelliten«, sagte Alec. Er zählte mit und wartete auf die Antwort. Einundzwanzig, zweiundzwanzig, drei…

»Das ist verrückt! Du zwingst uns, ein neues Shuttle auszumotten, deine Bewegungen zu verfolgen …«

»Halt's Maul, Martin! Wegen dem spaltbaren Material sind wir hergeflogen und jetzt werden wir's auch besorgen. Alles andere ist Detailkram.«

Kobols Stimme, als sie schließlich kam, klang beinahe wie das Kreischen einer Frau. »Du kannst nicht über den ganzen Kontinent ziehen und nach ihm suchen, du Narr! Du bringst dich um, und deine Männer mit dir.«

»Das würde dir gar nicht gefallen, wie?«, gab Alec zurück. »Hör zu, Martin! Wir können über den ganzen Kontinent ziehen. Und wir können auch vom Land leben. Es gibt hier genügend Verpflegung.«

Doch Kobol sagte bereits: »Es ist mir egal, was du tust, deine privaten Rachefeldzüge sind deine Sache, nicht meine. Aber den Rest der Männer zu riskieren, ohne ihnen überhaupt eine Chance zu geben …«

»Spar dir deine Reden für den Rat, Martin. Sag ihnen, ich halte mich an ihren obersten Auftrag: Ich beschaffe uns das spaltbare Material.«

Die Zeitverzögerung zwischen ihren Worten verwandelte die Unterhaltung langsam in zwei getrennte Monologe. »Und da sind noch medizinische Probleme«, meinte Kobol. Inzwischen hatte er sich ein wenig beruhigt und einen Teil seiner Selbstbeherrschung zurückgewonnen. Ganz offensichtlich dachte er sehr rasch nach, während er noch redete. »Du setzt … die Männer den ganzen irdischen Krankheiten …«

»Ich möchte jetzt mit meiner Mutter sprechen«, unterbrach ihn Alec. »Bitte hol sie her!«

»Eure Impfungen werden euch nicht …« Kobol stockte, dann sagte er: »Deine Mutter bereitet sich gerade auf das Ratstreffen vor. Bis wir sie ins Funkzentrum gebracht haben, steht der Satellit unter eurem Horizont, außer Reichweite.«

»Also gut. Richte es so ein, dass sie mich morgen anruft.«

Wieder die Pause. Alec spürte, wie die Gedanken während der Unterbrechung wild durch Kobols Geist schwirrten. »Ich richte es ihr aus. In der Zwischenzeit muss ich dich noch einmal warnen, deine Männer nicht leichtfertig einer Gefahr auszusetzen. Derart vorschnellen Handlungen wird der Rat kein Wohlwollen entgegenbringen. Du solltest bleiben, wo du bist, bis wir uns für den nächsten Schritt entschieden haben.«

»Zu gefährlich«, konterte Alec. »Wir sind hier schon einmal in die Falle gelaufen. Ich möchte nicht, dass das noch mal passiert.«

Kobols Stimme fing an, schwächer zu werden. »Deine Befehle lauten, dort zu bleiben, wo du bist.«

Ein verkniffenes Lächeln. »Geht nicht, Martin. Wir wären hier in viel größerer Gefahr, als wenn wir uns auf den Weg machen. Morgen erwarte ich einen Anruf. Von meiner Mutter. Jetzt hole ich Gianelli wieder ans Gerät. Gib ihm die Ephemeriden für den Satelliten, damit wir wissen, wann ihr in Verbindungsreichweite seid.«

Alec zog den Kopfhörer vom Schädel und reichte sie an Gianelli. »Schnell, bevor der Satellit außer Reichweite ist.«

Gianelli nahm die Kopfhörer mit einem leichten, spöttischen Grinsen. »Der macht uns noch zu Helden«, murmelte er.

Jameson sagte nichts. Alec verließ den Truck und machte sich auf die Suche nach Will Russo. Auf halbem Weg zum Lagerfeuer sah er den großen Rotschopf auf sich zukommen.

»Hab' nach dir gesucht«, sagte Will.

Irgendetwas war an diesem Mann, seinem schlaksigen Gang, der Art, wie seine Arme locker an der Seite baumelten, das unschuldigen Grinsen in seinem Gesicht – Alec sah sich außerstande, dem Mann zu misstrauen.

»Ich habe ebenfalls nach dir gesucht«, sagte Alec.

»Hast du schon Verbindung mit deinen Leuten aufgenommen?« Will deutete mit seinem Daumen himmelwärts.

»Ja. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gerne mit euch nach Norden ziehen. Ich möchte meinen Vater finden.«

Wills Grinsen wurde breiter. »Gut. Gut. Ich habe gerade eine Nachricht von ihm erhalten. Er ist nur ein paar Klicks – äh, Kilometer – von hier, in einer Stadt namens Coalfield.«

»Hier?« Auf einmal fühlte sich Alec schwerelos, als habe man ihm sämtliche Luft aus den Lungen geprügelt.

»Yep.« Will nickte glücklich. »In ein paar Stunden können wir dort sein.«

Kapitel 17

Alec saß auf dem Kotflügel des ersten Trucks und nahm die vorbeiziehende Landschaft kaum wahr. Sie hielten auf die Stadt zu, in der sein Vater auf ihn wartete.

Sie waren aus den Wäldern und Hügeln gekommen und ritten nun gemeinsam auf den Trucks, seine eigenen Leute und Russos Männer. Sie rumpelten über eine gepflasterte Straße; kein breiter Highway aus Beton wie jener zwischen Oak Ridge und dem Flughafen, eher eine enge, sich windende Asphaltstraße, derart kaputt und zerfallen, dass sie jeder Beschreibung spottete. Aus jedem Riss sprossen Unkraut und Gräser.

Alec hörte, wie sich Gianelli hinter ihm mit Angela unterhielt. »Soll das heißen, ihr lauft die ganze Zeit?«, fragte er gerade. »Ihr schleppt all euren Proviant und eure Gewehre mit euch rum?«

Sie klang beinahe amüsiert. »Sicher. Wir reiten, wenn wir etwas finden, worauf wir reiten können. Es gibt nicht mehr viele Autos oder Trucks, die noch funktionieren – nur ein paar Elektrowagen mit Solarzellen. Nicht einmal mehr viel Benzin übrig für die Gasbrenner.«

»Also lauft ihr?« Erstaunen klang aus Gianellis Stimme. »Und ihr schleppt alles auf dem Rücken mit euch rum.«

»Wenn wir keine Pferde oder sonstige Packtiere finden. Letztes Jahr habe ich fünfhundert Klicks auf einer Kuh zurückgelegt, als ich mir das Bein verletzt habe.«

»Welches?«

»Das rechte.«

»Sieht wieder ziemlich gut aus.« Gianellis Stimme hatte etwas Lüsternes.

»Es ist in Ordnung. Und du kannst deine Pfoten ruhig wieder wegnehmen!«

Alec drehte sich um. »In den Bäumen da könnten fünfhundert Plünderer sein«, meinte er. »Amüsiert euch ein andermal.«

Gianellis Gesicht errötete, und sein Mund kniff sich zu einem dünnen Strich zusammen. Aber er rückte von dem Mädchen ab. Angela sah Alec einen wortlosen Augenblick lang an. Dann wandte sie sich ab.

Vor sich konnte er die ersten Gebäude der Stadt erkennen. Auf einmal fühlten sich seine Hände klamm und zittrig an. Mit einer Hand verstärkte er den Druck um die Kante des Kotflügels, mit der anderen schob er den Gurt seiner Maschinenpistole über die Schulter. Er ist hier. Irgendwo in diesen Gebäuden … Alle seine Sinne schärften sich. Alec hörte seinen Puls in seinen Ohren pochen, seinen Atem schneller werden. Er ist hier! Tief in seinem Innern riet ihm etwas, die Flucht zu ergreifen, davonzulaufen, irgendwohin, nur weg von diesem Ort. Flüchte über das gesamte Antlitz des Planeten, zurück zum Mond, nur weg von hier, irgendwohin.

Und doch konnte er es nicht erwarten, jenem Mann zu begegnen, den zu finden er gekommen war.

Alec wusste aus den Geschichtsbändern, dass dies hier eine kleine Stadt gewesen war. Und doch verblasste die Mondkolonie neben ihr. All diese Gebäude, über der Erde, draußen im Freien! Und ihre Vielfalt: ein Stockwerk, zwei, drei Stockwerke, Ziegelwände, Holzjalousien, etwas, das wie Steinblöcke aussah. Fenster, die auf ihn herabstarrten, leer, geheimnisvoll und dunkel. Straße um Straße um Straße, sich verzweigend und einander alle hundert Meter kreuzend.

Aber leer. Tot. Niemand lebte hier. Niemand war auf den Straßen. Keine Fahrzeuge. Nichts in Sicht außer den stummen Gebäuden und dem Staub, den der Wind durch die leeren Straßen wehte.

Er sah zu Will hinüber, der auf dem anderen Kotflügel hockte.

»Die Stadt ist verlassen, seit der Himmel brannte«, sagte Will. »Manchmal ziehen die Leute hier durch, aber niemand bleibt für immer hier. Es ist zu schwierig, hier Landwirtschaft zu betreiben und die Stadt gegen Plünderer zu verteidigen.«

»Woher weißt du, in welchem Gebäude sich mein Vater aufhält?«

Will grinste breit. »Oh, Douglas wird an seinem gewohnten Ort sein.«

Dieser erwies sich als einstöckiges Gebäude aus roten Ziegeln, über dessen gesamte Breite sich ein Schild spannte: U.S. POST OFFICE – COALFIELD, TENN. – 33719.

Will schlug vor, dass sich die Trucks in einem Halbkreis um das Gebäude herum postieren sollten. Alec gab den Befehl an Jameson weiter, dann schob sich der Truck, auf dem er saß, auf den Parkplatz hinter dem Postgebäude. Verborgen unter einem schützenden Überhang stand ein viereckiges, flaches, offenes Gefährt. Alec erkannte es von seinen Lehrbändern als einen Jeep.

Als er von dem Truck hinabkletterte, fragte sich Alec, wo sein Vater den Treibstoff für den Jeep her hatte. Falls er größere Strecken damit zurücklegen kann, muss er Treibstoffdepots entlang des Wegs angelegt haben. Dann kam Will Russo um den Truck herum, packte Alec am Arm und schob ihn durch eine Türöffnung, die ihre Tür schon lang eingebüßt hatte.

Drinnen war es dunkel. Sie gingen einen engen Korridor hinab, kamen um eine Ecke.

Und da war er.

Er stand im Mittelpunkt eines großen Raums, umgeben von leeren Regalen und zertrümmerten Holztischen und Stühlen. Das Dach war teilweise verschwunden, und so strömte das Sonnenlicht herein und beschien die Staubteilchen, die durch die stille Luft trieben. Der Raum war groß und offen, doch Douglas Morgan schien ihn auszufüllen. Er war groß und ungeschlacht, hatte breite Schultern und einen massigen Körper. Will Russo war fast genauso groß, wurde Alec klar. Wenn Will jedoch ein grinsendes, glückliches, übergroßes Welpen war, so war Douglas Morgan ein turmhoch aufragender, schwerfälliger Bär.

Sein Gesicht war energisch und markant: ein vierschrötiges Kinn, eisengraue Haare, die sich von seiner breiten Stirn nach oben sträubten und sein mächtiges Kinn mit dem eisengrauen, spatenförmigen Bart umrahmten. Seine blauen Augen blitzten wie das Metall eines Gewehrlaufs und starrten Alec direkt ins Gesicht, nagelten ihn an Ort und Stelle fest.

Ich sehe überhaupt nicht aus wie er, hörte Alec seine innere Stimme sagen. Kein Wunder, dass er mich hasst.

»Du bist also Alec, was?« Seine Stimme war kräftig und fordernd, selbst im normalen Umgangston. »Du hast das Erbgut deiner Mutter.«

Und deines nicht?, fragte sich Alec. »Ich bin Alec«, sagte er.

»Also, dann komm mal her und lass dich anschauen. Ich beiß dich schon nicht.«

Langsam ging Alec auf seinen Vater zu. Der Mann war ein Riese, ein Mann wie ein Berg, mit der dazu passenden, kräftigen befehlsgewohnten Stimme.

Sie standen einander gegenüber. Keiner bot dem anderen die Hand an, keiner lächelte. Trotz des Sonnenlichts, das durch das zerbrochene Dach herunterschien, fühlte sich Alec kalt, bis ins Mark betäubt.

»Er ist ein guter Kämpfer.« Wills Stimme durchbrach das Duell der Blicke. »Hat mir geholfen, ein fieses Mörsernest auszuheben. Hat sich sehr geschickt angestellt.«

Douglas nickte. »Das ist doch schon mal was.«

»Hinterher hab' ich gekotzt«, brauste Alec auf.

Douglas' schwere Augenbrauen hoben sich. »Wirklich? Eine empfindsame Seele, was? Na ja … einen Menschen umzubringen, ist ja auch kein Spaß. Aber sei froh, dass du derjenige warst, dem hinterher schlecht wurde, und nicht derjenige, wegen dem einem anderen schlecht wurde.«

»Warum setzen wir uns nicht und trinken was?«, fragte Will. »Es war eine ziemlich staubige Fahrt hierher, und mir ist nach Feiern zumute.«

»Was?«, fragte Douglas.

»Das Familientreffen!«

»Ach. Das.« Er lächelte sardonisch. »Sicher. Offensichtlich hast du unterwegs irgendeinen flüssigen Blitz gefunden. Also, lass ihn aus der Flasche, und wir schmeißen eine kleine Party. Nur wir drei.«

»Er ist in meinem Tornister.« Will eilte zur Tür hinaus.

»Tut mir leid, dass wir den Platz zur Feier des Tages nicht abgestaubt und ordentlich hergerichtet haben«, sagte Douglas zu Alec. »Äh … es fehlt ein bisschen an Möbeln. Willst du dich da drüben hinsetzen?«

Er deutete umständlich auf den Boden neben einem narbenbedeckten, arg mitgenommenen Holztresen, der sich quer durch den vorderen Teil des Raums zog. Achselzuckend ließ sich Alec auf die Fersen nieder und sah zu, wie sich Douglas steif und langsam in Sitzhaltung sinken ließ. Mit hörbarem Seufzen lehnte er seinen Rücken gegen die nachgebenden Zwischenwände unter dem Tresen.

»Hab' mir während der Frühjahrsregen einen Hexenschuss geholt«, sagte er, ohne zu seinem Sohn aufzusehen. »Fällt mir verdammt schwer, mich zu bücken.«

Will kam zurück und setzte sich gegenüber Alec und Douglas auf den Boden. In seiner großen, sommersprossigen Hand hielt er einen metallenen Flachmann. Grinsend schraubte er die Kappe ab und schnüffelte am Inhalt.

»Wow! Sollte man nicht in der Sonne stehen lassen.«

Douglas griff danach und roch vorsichtig daran. »Ich wette, mit dem Zeug würde mein Jeep zwanzig Klicks pro Liter schaffen.« Er gab den Flachmann an Alec weiter. »Hier. Du bist der Ehrengast, also nimmst du den ersten Schluck. Wenn du's überlebst, probieren wir's vielleicht auch mal.«

»So schlecht ist es auch wieder nicht«, meinte Will und bemühte sich um einen betrübten Blick. »Der Farmer, der es mir verkauft hat, hat geschworen, dass er es letzten Sommer selbst gebraut hat.«

Alec nahm den Flachmann und hob ihn an die Lippen. Die Dämpfe schienen direkt in seine Augäpfel vorzudringen; sie begannen zu tränen. Er nahm einen Schluck. Er brannte und schmeckte säuerlich. Bloß nicht husten!, befahl er sich.

»Nicht übel«, sagte er mit nur halb erstickter Stimme.

Douglas nahm den Flachmann. »Na ja, wenn du's aushältst, werde ich's wohl auch schaffen.«

Alec verfolgte, wie sein Vater einen großen Schluck der Flüssigkeit nahm. Sein eigener Schluck brannte sich unterdessen einen Weg auf seinen Magen zu. Sie ließen den Flachmann für eine neuerliche Runde herumgehen.

»Wir haben eine Menge zu besprechen«, sagte Douglas dann.

»In der Tat«, pflichtete Alec bei.

»Vielleicht sollte ich mich auf Zehenspitzen davonschleichen …«, meinte Will.

»Nein, bleib hier!«, befahl Douglas.

Das schließt sämtliche Gespräche über meine Mutter aus, dachte Alec. »Das spaltbare Material ist verschwunden«, sagte er dann laut.

»Stimmt. Wir haben es nach Norden gebracht … äh, aus Sicherheitsgründen.«

»Wir brauchen es.«

»Ich weiß. Das wusste ich schon, bevor du überhaupt auf die Welt gekommen bist.«

»Warum hast du es dann fortgebracht? Warum hast du es nicht selbst zum Mond gebracht? Warum hast du uns den Rücken gekehrt und bist hier in diesem Schlammloch geblieben?« Alles in einem Atemzug.

Douglas hielt den Flachmann in der Hand. Er betrachtete ihn, schüttelte dann einmal den Kopf, sehr abrupt, als hätte er einen festen Entschluss gefasst. »Das ist eine lange Geschichte. Aber letzten Endes läuft alles auf eine einzige, unausweichliche Tatsache hinaus. Die Mondkolonie kann auf sich allein gestellt nicht überleben. Sie braucht die Erde. Andernfalls geht sie zugrunde.«

»Natürlich! Wir brauchen das spaltbare Material.«

»Es ist nicht das spaltbare Material.« Douglas lehnte den Ellbogen gegen das nachgiebige Holzregal hinter sich. Das Holz knarrte. »Hier geht es um mehr als das spaltbare Material … sehr viel mehr. Das Leben der Kolonie an sich.«

»Ich kann dir nicht folgen.«

»Sieh mal – die Siedlung war niemals dazu ausgelegt, völlig autark zu sein. Stimmt's? Als die Sonne ausbrach, stand sie plötzlich alleine da. Keine Unterstützung von der Erde mehr.«

»Und seit mehr als fünfundzwanzig Jahren sind wir inzwischen unabhängig. Uns geht's gut.«

»Blödsinn! Ihr glaubt, dass es euch gut geht.« Douglas' Stimme hob sich ein wenig. »Aber wirf doch mal einen genauen, unvoreingenommenen Blick auf die Siedlung. Ihr arbeitet immer noch mit Maschinen, die aus der Zeit vor der Fackel stammen, stimmt's? Niemand hat neue Reaktoren gebaut, neue Verarbeitungsanlagen, neue Solarzellen, neue Shuttles, oder? Niemand hat sich bemüht, die Verarbeitungsanlagen so umzuarbeiten, dass sie mit dem Strom aus den Solarzellen laufen, oder? Natürlich nicht! Stattdessen kommt ihr immer wieder auf die Erde, um spaltbares Material für die Reaktoren zu erbeuten.«

»Und?«

»Was passiert, wenn ihr alles spaltbare Material aufgebraucht habt? Was dann?«, forderte Douglas.

»Das dauert noch Jahrhunderte!«

»Jahrhunderte, Jahrtausende … wo ist der Unterschied? Tatsache ist«, beharrte Douglas, »dass es eines Tages passieren wird, und wenn ihr bis dahin weder das Wissen noch den Mut besitzt, neue Geräte zu entwickeln – Fusionsgeneratoren, zum Beispiel –, werdet ihr sterben. Ihr alle.«

»Aber das liegt so weit in der Zukunft«, sagte Alec.

»Und was ist mit den Arzneimitteln?«

»Wir synthetisieren alle Arzneimittel, die wir brauchen.«

»Oh, sicher. Natürlich«, spöttelte Douglas. »Aber wie viele Menschen in der Kolonie haben zu spröde Knochen für einen Flug zur Erde? Wie viele von deinen Leuten werden sich einen Sonnenbrand einfangen, weil sie nicht mehr genügend Melanin-Pigmente besitzen? Übrigens, das ist ein hübscher Sonnenbrand in deinem Genick.«

Allmählich fühlte sich Alec verwirrt. »Aber das sind Erbanlagen. Dagegen kann die Medizin …«

»Genau!«, fiel Douglas über ihn her. »Was ist mit den vier oder fünf Leuten in der Kolonie, die jährlich an Krebs sterben? Hm?«

»Krebs ist unheilbar«, erwiderte Alec verblüfft. »Jeder weiß das.«

»Ach, wirklich?« Douglas warf Will einen kurzen Blick zu und wandte sich dann wieder an Alec. »Zufällig ist es aber so, dass auf der Erde krebsheilende Substanzen hergestellt worden sind, bevor der Himmel brannte.«

»Wirklich?«

Douglas nickte. »Und die Krebserkrankungen in der Siedlung steigen um einen Faktor von fünf Prozent pro Jahr. Noch eine Generation oder zwei … pffft!« Er schnippte mit den Fingern.

»Nein!«

»Ich habe es selbst berechnet. Krebs, Geburtsfehler, andere erbliche Krankheiten – sie alle nehmen in der Siedlung zu. Wegen der Inzucht. Bevor der Himmel brannte, war der Inzuchtfaktor relativ verdeckt, weil es einen konstanten Zu- und Abstrom von der Erde gab. Doch unter den Menschen, die seit Jahren auf dem Mond gelebt und einander geheiratet haben, zeigten sich schon damals die negativen erblichen Effekte. Nun, da ihr euch von der Erde losgesagt habt, ist der genetische Pool der Mondsiedlung einfach nicht groß genug, um lebensfähig zu bleiben.«

»Das kann nicht stimmen.«

»Nicht? Glaubst du, die Computer lügen? Bestimmt nicht. Sie kennen kein Mitleid. Es ist ihnen egal, welche Antwort du erwartest. Sie rechnen das Problem einfach durch und sagen dir die richtige Antwort.«

»Das glaube ich einfach nicht«, beharrte Alec. »Die Antwort hängt von den Daten ab, die du …«

Douglas zuckte resigniert die Achseln. »Die Daten, die ich eingegeben habe, waren die medizinischen Daten der langjährigen Mondbewohner. Die Kolonie liegt im Sterben. Sie ist zu klein und zu sehr von Inzucht dominiert, als dass sie überleben könnte. Oh, sicher, vielleicht haltet ihr noch eine Generation oder so durch … sagen wir, rund fünfzig Jahre. Aber ich habe meine Zweifel. Schon als ich euch verlassen habe, waren die Belastungen deutlich zu erkennen. Ich wette, heutzutage liegt sehr viel mehr Spannung in der Luft. Niemand weiß, wie man neue Geräte konstruiert; ihr habt ein paar schlaue Ingenieure und Techniker, aber keine Wissenschaftler, die der Rede wert wären. Ein paar Astronomen. Und die genetischen Krankheiten werden heimlich, still und leise unter den Teppich gekehrt, weil niemand weiß, was man dagegen tun kann und wie man sie sich vom Hals schafft.«

»Er hat recht«, meinte Will sanft. »Ich war da oben Arzt, weißt du. Douglas hat absolut recht mit dem, was er sagt.«

Alec funkelte die beiden an. »Also habt ihr euch entschlossen, die Siedlung sterben zu lassen. Ihr seid aufgebrochen, ohne überhaupt die Absicht zu haben, je wieder zurückzukehren.«

»Das irrst du dich aber gewaltig«, sagte Douglas. »Die Siedlung wird zweifellos zugrundegehen – falls sie allein bleibt. Ich bemühe mich, sie dadurch zu retten, dass ich sie zwinge, sich wieder mit dem Rest der menschlichen Rasse zusammenzutun, mit Mutter Erde. Und dafür müssen wir eine lebensfähige Zivilisation hier unten auf der Erde aufbauen. Stimmt's?«

Kochender Zorn stieg in Alecs Eingeweiden auf. »Das ist doch nur eine Ausrede dafür, dass du dir hier unten dein eigenes, kleines Imperium aufbauen und die Siedlung dazu zwingen willst, ein Teil davon zu werden.«

Douglas lächelte traurig. »Ich sehe, deine Mutter hat dich präpariert.« Er breitete seine großen, dickfingrigen Hände aus. »Nenn es ruhig ein Imperium, eine Renaissance, einen Versuch, die völlige Vernichtung der menschlichen Rasse als eigene Spezies aufzuhalten – nenn es, wie du willst! Aber ich werde die Fäden der Zivilisation wieder zusammenführen, so oder so. Und ich möchte, dass du mit mir zusammenarbeitest. Du bist mein Sohn und …«

»Und eines Tages erbe ich das alles?«, brüllte ihn Alec an. »Der Thronfolger? Der Kronprinz?«

»So ähnlich«, murmelte Douglas.

»Dann bist du ein Narr! Hast du nie davon gehört, dass Kronprinzen ihr ganzes Leben damit zubringen, sich einen Plan für die Ermordung des Königs auszudenken?«

Douglas schwieg. Er saß einfach nur auf dem staubigen Boden und starrte zu seinem Sohn hoch. Dann rappelte er sich langsam auf und verließ den Raum. Alec sah ihm reglos dabei zu.

Will Russo schüttelte den Kopf. »Eigentlich sollte ich meine Nase nicht in diese Dinge stecken … immerhin seid ihr Vater und Sohn. Aber, verdammt noch mal, das war ziemlich lausig, was du ihm gerade angetan hast. Er hat zwanzig Jahre darauf gewartet, dich zu sehen.«

»Jetzt hat er mich gesehen«, meinte Alec, der der ganzen Sache auf einmal müde geworden war. »Was hat er denn erwartet? Glückwünsche, dass er uns im Stich gelassen hat? Eine Heldenmedaille, weil er der Mondsiedlung den Rücken gekehrt hat, damit er hier unten Imperator spielen kann?«

»Da ist eine Menge, was du nicht verstehst.«

»Nein.« Alec kam wieder auf die Beine. »Ich verstehe ihn nur zu gut. Er kann so viele Gründe erfinden, wie er will, aber die schlichte Tatsache ist doch, dass er hier unten König spielt, anstatt ein verantwortungsbewusster Bürger der Siedlung zu sein. Und er versucht, uns seinen Willen aufzuzwingen, indem er uns das spaltbare Material verweigert. Er weiß, dass wir ohne es nicht überleben werden.«

»Ihr werdet auch mit dem spaltbaren Material nicht überleben«, meinte Will sachte. »Das hat er versucht, dir klarzumachen.«

Der Nachmittag kam ihm unendlich lang vor. Alec lief allein durch die toten Straßen der Stadt, wirbelte Staub auf und beobachtete das Unkraut und die wenigen verstreuten Blumen, die sich im warmen Wind hin und her wiegten. Um die Stadt herum wuchsen hohe, dunkle Bäume, doch aus irgendeinem Grund waren jene Bäume, die man entlang den Straßen eingepflanzt hatte, nichts weiter als tote, kahle Skelette.

Es dauerte mehrere Stunden, bis er sich wieder beruhigt und soviel Selbstbeherrschung gewonnen hatte, um sich seinen Männern zu stellen, ohne Angst haben zu müssen, dass seine Hände zittern oder seine Stimme umkippen würde. Mein Vater hat sich eingeredet, dass er recht hat, dachte Alec. Und er hat Will und die anderen ebenfalls überzeugt. Alles, was meine Mutter über ihn erzählt hat, entspricht der Wahrheit. Er ist dazu in der Lage, für alles gute Gründe zu erfinden, egal was. Dafür, dass er uns verlassen hat. Dafür, dass es ihm egal ist, ob wir leben oder sterben. Und dann behauptet er auch noch, es sei zu unserem Besten. Das Schwein!

Die flammende Schönheit des Sonnenuntergangs blieb unbemerkt. Erst, als es so dunkel geworden war, dass er sich langsam Sorgen machte, kehrte Alec zu den Trucks zurück. Er verlief sich mehrere Male in den leeren, auseinanderlaufenden Straßen, doch schließlich fand er die Post und seine Männer wieder. Sie hatten sich um ein offenes Feuer vor dem Postgebäude versammelt und nahmen gerade zusammen mit Wills Leuten ihr Abendessen ein.

»Da bist du ja«, sagte Jameson, als Alec aus dem Schatten der Trucks trat. »Ich habe mir schon überlegt, ob ich einige Leute auf die Suche nach dir schicken soll.«

»Nicht nötig«, erwiderte Alec.

Seine Leute hatten sich zwanglos unter die von Will gemischt. Die Frauen kicherten und schäkerten mit den Männer. Angela war jedoch nirgends zu sehen. Alec setzte sich neben dem Feuer auf den Boden und teilte das gemeinsame Mahl. Er fragte gar nicht erst, was sich in dem Topf befand. Es war geschmacklos – wenigstens schmeckte es für ihn nach nichts.

Angela tauchte auf, als er gerade fertig gegessen hatte.

»Dad möchte dich sehen«, sagte sie verkniffen.

Er erhob sich und machte sich mit ihr auf den Weg. Trotz ihrer geringen Körpergröße hielt sie mit ihm Schritt. Sie ist hart, dachte Alec unwillkürlich. Im Kampf gehärtet.

»Hey, Chef, wohin des Wegs?«, rief Gianellis Stimme durch die flackernden Schatten des Lagerfeuers. »Tun Sie nichts, das wir nicht auch tun würden!« Das Gelächter mehrerer Männer folgte ihnen.

»Er ist nicht dein Vater«, meinte Alec verbissen, als sie um die Post herumliefen.

Ihre Augen blitzten. »Mehr als …«, brauste sie auf. Dann schien sie sich zu fangen und eines Besseren zu besinnen. »Stimmt. Er ist nicht wirklich mein Vater.«

»Und du bist nicht meine Schwester.«

»Und?«

»Merk dir das!«

Ihre Stimme war spröde. »Ich werde daran denken.«

Douglas saß im Jeep; er war nach wie vor hinter dem Gebäude geparkt. Das einzige Licht war das der Sterne; der Mond war noch nicht aufgegangen.

»Danke, Angela«, sagte Douglas leise. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gern allein mit Alec reden.«

»Schon gut … Dad.« Sie hat eine besondere Betonung auf das letzte Wort gelegt, dachte Alec.

»Also?«, fragte Alec und blieb neben dem Jeep stehen. In der Dunkelheit konnte er kaum den Ausdruck auf dem Gesicht seines Vaters ausmachen.

»Wie sind deine Pläne?«, fragte Douglas.

Alec zögerte und log dann. »Ich bin mir noch nicht sicher. Ich muss erst mit meiner Mutter und dem Rat reden.«

»Ist sie immer noch im Rat?«

»Sie hat den Vorsitz.«

Douglas grunzte. »Das hätte ich mir denken können. Matriarchate brauchen eine Bienenkönigin.«

Alec ballte die Fäuste, sagte aber nichts.

»Hör mir zu!«, befahl Douglas. »In den nächsten Tagen werden du und deine Leute an Ruhr erkranken. Es ist nicht tödlich …«

»Dagegen haben wir Pillen.«

»Blödsinn! Die Pillen werden euch nicht helfen, glaub mir. Wenn ihr erst einmal die örtliche Fauna und Flora gegessen habt, verändern sich eure Darmbazillen, und ihr kriegt die Ruhr. Das ist unvermeidlich. Und obwohl es euch nicht umbringen wird, werdet ihr euch wünschen, tot zu sein. Ihr werdet nicht in der Lage sein, euch zu verteidigen. Wenn ihr nicht in den Shuttles in Sicherheit seid, seid ihr völlig hilflos. Und ich kann es mir nicht leisten, meine Leute tagelang hier rumsitzen zu lassen, um euch zu beschützen.«

»Dann hau doch ab!«, brauste Alec auf. »Wir brauchen euren Schutz nicht.«

»Du könntest uns begleiten.«

»Und dir beim Aufbau deines Imperiums zu helfen?«

»Mir zu helfen, deine Mutter und alle anderen in der Siedlung zu retten.«

»Ich rette sie schon – indem ich das spaltbare Material besorge.«

Douglas schüttelte den Kopf, eine schwerfällige, verneinende Bewegung. »Nein. Das schaffst du nicht. Sie sind zu weit von hier entfernt und zu gut geschützt. Du würdest umkommen, bevor du ihnen auch nur auf hundert Kilometer nahe gekommen bist.«

»Wegen des spaltbaren Materials bin ich gekommen.«

»Du wirst dich dabei selbst umbringen.«

»Willst du mich umbringen?«

»Ich brauche nicht einmal einen Finger zu rühren!« Allmählich klang Douglas aufgebracht. »Hier gibt es tausend Möglichkeiten, wie du ums Leben kommen kannst. Plündererbanden, Verletzungen … verdammt, du kannst sogar ziemlich schnell verhungern, wenn du so wenig vom Überleben weißt, wie ich vermute.«

»Ich werde das spaltbare Material bekommen, so oder so.«

Plötzlich wurde Douglas sarkastisch. »Ach, wirklich? Das dürfte wohl ein wenig schwierig werden. Erst mal wird dir deine Mutter befehlen, nach Hause zu kommen, sobald du Verbindung mit ihr aufnimmst. Ich kenne sie, und sie wird es nicht zulassen, dass ihr werter Sohn hier im Freien herumläuft, wo er sich den großen Zeh anstoßen könnte.«

»Vielleicht hast du sie gekannt«, brauste Alec auf. »Aber mich kennst du nicht.«

»Das stimmt. Und es ist eine Schande, dass ich dich nie wirklich kennenlernen werde. Weil du nämlich entweder zur Siedlung zurückkehrst oder binnen einer Woche hier draufgehst.«

»Das werden wir schon sehen.«

»In der Tat. Es ist eine Schande, dass sich deine Ausbildung als tödlich erweisen wird. Vielleicht wärst du irgendwann einmal jemand geworden, den zu kennen es sich lohnen würde. Du bist stur genug, um mein Sohn zu sein, soviel gebe ich gerne zu.«

Mit diesen Worten fasste Douglas ans Armaturenbrett des Jeeps und drehte den Zündschlüssel herum. Summend kam der Motor auf Touren. Ein Elektromotor!, erkannte Alec überrascht. Wortlos legte Douglas den Rückwärtsgang ein, fuhr zügig vom Parkplatz und verschwand in der Nacht.

Eine Weile lang stand Alec da und fingerte an der Pistole an seiner Seite herum, bevor ihm klar wurde, dass er Douglas hier und jetzt hätte umbringen können.

Kapitel 18

Alec hatte erwartet, dass seine Mutter am nächsten Morgen Einspruch erheben würde, sah sich jedoch getäuscht.

Er saß angeschnallt im gepanzerten Fahrerhaus seines Trucks, allein und isoliert von den anderen. Er berichtete alles, was bislang vorgefallen war, bis hin zu seinem Entschluss, nach Norden zu ziehen und das spaltbare Material zu suchen. Die Stimme seiner Mutter klang seltsam abwesend, viel kälter und weiter entfernt als die 30 000 Kilometer zwischen ihnen.

»Tu, was getan werden muss.« Metallisch und eisig drang ihre Stimme durch das Krachen und Zischen der Sonnenstatik.

»Wenn ich das Zeug erst mal gefunden habe, kannst du mir Verstärkung nachsenden.«

Er spürte, wie sich andere Zwänge, andere Gefühle in ihren Geist drängten. »Gut, Alec. Der Rat wird deinem Plan zustimmen, dafür sorge ich schon.«

»Und Kobol?«

Das Zögern in ihrer Stimme ging nicht nur auf die Verzögerung der Lichtgeschwindigkeit zurück. »Es gibt Mittel und Wege, mit Kobol fertigzuwerden. Er wird dich nicht aufhalten.«

»Du wirst die anderen Shuttles herausbringen und einige Vorräte für uns abwerfen lassen müssen. Wir brauchen Arzneimittel und Munition, Treibstoff für die Truckgeneratoren …«

»Das wird eine Weile dauern«, sagte sie. »Einige Tage mindestens, vermutlich länger.«

»In Ordnung. Ich bleibe über den Satelliten in Verbindung. Es wäre gut, einen der automatischen Relaissatelliten im Synchron-Orbit zu aktivieren. Dann können wir die Verbindung die ganze Zeit aufrecht erhalten.«

Ihre Stimme wurde schwächer, der Satellit wanderte außer Reichweite. »Ich versuch's, Alec, ich versuch's.«

»Pass auf dich auf, Mutter! Sei vorsichtig!«

»Du auch, Alec. Tu, was getan werden muss! Finde ihn und tu, was …« Ihre Stimme versank in dem leisen Zischen.

Alec saß mehrere Minuten lang allein im Fahrerhaus. Er fühlte sich erregt und schwach. Ich muss mich beherrschen, dachte er. Ich habe die Verantwortung für fünfzehn Leben. Er griff nach dem Türknauf, und ein plötzlicher Schmerz stach durch seine Eingeweide. Ihm wurde schwindelig.

Benommen taumelte er aus dem Truck. Es war kühler in der Morgenluft. Er holte mehrere Male tief Luft und kämpfte den Schmerz nieder.

»Sie da«, rief er einem Mann zu, der gerade in der Treibstoffzelle hinter dem Fahrerhaus des Trucks herumstocherte. Dieser blickte auf. Alec erkannte ihn, erinnerte sich jedoch nicht an seinen Namen. »Suchen Sie die medizinischen Bänder und fragen Sie alle Informationen über Ruhr ab. Erinnern Sie Gianelli, alle verfügbaren Daten darüber vom Satelliten zu beschaffen, wenn er wieder in Reichweite ist.«

Der Mann starrte ihn verständnislos an. »Der Satellit kommt erst in zwölf Stunden wieder in Reichweite, oder?«

Alec nickte und beschwor damit erneut einen Schwindelanfall herauf. »Stimmt. Machen Sie schon!«

»Ja, in Ordnung. – Ruhr?«, fragte er verwirrt.

Gegen die Übelkeit ankämpfend, bahnte sich Alec seinen Weg entlang den Trucks, auf der Suche nach Ron Jameson. Er fand ihn gelassen auf dem Boden sitzend, den Rücken gegen ein Rad des Trucks gelehnt, wie er gerade sein automatisches Gewehr säuberte. Die Einzelteile der Waffe waren auf einer Plastikplane vor ihm ausgebreitet. Jameson ölte gerade den Schlagbolzen.

Frettchen stand etwa zehn Meter weiter weg und beobachtete Jameson aus glänzenden Augen.

»Ich traue ihm nicht«, sagte Jameson, als Alecs Schatten über die Gewehrteile fiel. Dann sah er auf und bemerkte Alecs Gesichtsausdruck. »Du hast es also auch.«

»Und du?« Alec ließ sich gegen den Ballonreifen sinken.

Jameson nickte und behielt dabei ein Auge auf Frettchen. »Letzte Nacht war es besonders schlimm.«

»Es wird uns alle erwischen. Und Douglas zieht seine Leute ab.«

»Ich weiß. Will Russo war hier und hat nach dir gesucht. Er war deswegen ziemlich kleinlaut, aber sie machen sich alle vor Mittag auf den Weg.«

Alec lehnte seinen Kopf gegen das kühle Metall des Kotflügels und schloss die Augen. »Das heißt, wir sind auf uns allein gestellt.«

»Mit Durchfall und Erbrechen als unsere ständigen Kampfgefährten«, sagte Jameson humorlos und ohne Sarkasmus.

»Was können wir tun?«

»Schicken sie uns kein Shuttle?«

»Nein …« Ein neuerlicher Krampf ließ Alec aufstöhnen; er kämpfte um seine Selbstbeherrschung. »Wir gehen nach Norden, um das spaltbare Material zu finden, sobald wir wieder dazu in der Lage sind.«

Jameson schwieg für eine lange Weile. Aus schmerzerfüllten Augen musterte Alec ihn. Er suchte die Straßen ab, wobei seine Falkenaugen jedes einzelne Detail der Gebäude und Kreuzungen registrierten, offensichtlich arbeitete sein Gehirn mit Höchstgeschwindigkeit.

»Na gut«, sagte er schließlich. »Ich schätze, wir sollten die Trucks besser in die Gebäude schaffen, damit sie in Deckung sind. Und wir suchen besser Gebäude aus, die so liegen, dass sich die Trucks gegenseitig mit Kreuzfeuer unterstützen können, falls wir angegriffen werden. Wir haben nur eine Truppe kranker Welpen zu unserer Verteidigung.«

Er warf einen neuerlichen Blick auf Frettchen. »Und dem würde ich nicht weiter trauen, als ich spucken kann.«

»Wir haben den Vorteil größerer Feuerkraft«, sagte Alec.

Jameson warf ihm einen mitleidigen Blick zu. »Das hilft uns auch nicht viel, wenn die Schützen den Abzug betätigen sollen und sich stattdessen die Seele aus dem Leib scheißen.«

Alec hielt es nicht mehr länger aus. Mühsam stand er wieder auf und taumelte davon, auf der Suche nach einem einsamen Ort, an dem er nach Herzenslust krank sein durfte.

Die Sonne stand beinahe direkt über ihren Köpfen, als er sich dazu zwang, wieder auf jene Straße hinauszugehen, wo das Postgebäude stand. Er war schweißbedeckt, und doch fröstelte er. Er stank. Allein die Anstrengung, auf den Beinen zu bleiben, ließ seine Knie zittern.

Ein Paar starke Arme packten ihn von hinten.

»Mein Gott, dich hat es echt erwischt, oder?«, sagte Will Russo. Sein sonst so sorgenfreies Gesicht war nun todernst.

»Ich … schaff es schon«, brachte Alec heraus.

Will führte ihn ins Postgebäude, setzte ihn auf den Boden und ging dann neben ihm in die Hocke. »Hör zu, wir müssen uns auf den Weg machen. Weiter oben im Norden gibt es eine Menge Dinge, um die wir uns dringend kümmern müssen …«

»Dann geht doch!« Alec winkte ihm mit schwacher Hand zu gehen.

»Lass mich ausreden, verdammt! Ich weiß, du fühlst dich, als ob du demnächst draufgingst, aber das wirst du nicht. In ein paar Tagen bist du wieder in Ordnung. Was du wirklich vermeiden musst, ist das Fieber …, es schwächt dich und macht dich anfällig für andere Infektionskrankheiten. Also, habt ihr irgendwelche fiebersenkende Arzneimittel – Aspirin oder sowas?«

»Ja … aber sonst nicht viel.«

»Mehr braucht ihr auch nicht. Schluck das Aspirin und setz dich in ein Wasserbad, um deine Temperatur unten zu halten. Das gleiche gilt für die anderen.«

»In Ordnung.« Irgendetwas in Alecs Hinterkopf rebellierte gegen die Vorstellung, Wasser zum Baden zu verwenden. Wasser war zu kostbar.

»Okay«, sagte Russo. »Also, ich sehe, dass einige deiner Leute immer noch kräftig genug sind, die Trucks in den Garagen und Ladenfronten zu verstecken. Gut. Bleibt außer Sicht! Vielleicht behelligt euch dann niemand.«

Alec schwieg.

»Also, die Plündererbanden, mit denen wir uns eingelassen haben, sind offenbar über das ganze Land verstreut. Sie haben das Gebiet noch nicht verlassen, da kannst du sicher sein. Ich habe ein paar der örtlichen Farmer gebeten, etwas auf euch aufzupassen, euch zu warnen, wenn irgendwelche Banden in die Gegend kommen. Die Einheimischen mögen die Plünderer nicht, und sie haben immer recht gut mit uns zusammengearbeitet. Also werden sie zumindest versuchen, euch zu warnen, wenn sie können.«

»Gut.«

»Verlasst euch aber nicht zu sehr auf sie«, warnte Will. »Sie werden nicht ihren eigenen Hals riskieren, um Fremden zu helfen. Seid also auf der Hut! Besonders nachts!«

Sicher, dachte Alec, wir bleiben auf der Hut. Wir können von Glück sagen, wenn wir bei Bewusstsein bleiben.

»Also dann …« Russo rappelte sich wieder auf und ragte turmhoch über dem kraftlos daliegenden Alec auf. »Viel Glück. Ich hoffe, ihr schafft es, und wir sehen uns unter glücklicheren Umständen wieder.«

Falls ja, werden wir Gewehre aufeinander richten, ging es Alec durch den Kopf.

Die erste Nacht war nicht so schlimm. Vor dem Mondaufgang dachte einer der Männer, er würde jemanden über die Straße schleichen sehen, und feuerte einen Feuerstoß aus seiner Automatik auf ihn ab. Alle schreckten hoch, die Kranken wie die Gesunden, doch der Alarm wurde sehr schnell wieder abgeblasen. Als der Mond erst einmal aufgegangen war und es heller wurde, wurde es absolut still in der Stadt.

Wenigstens, soweit es Alec und seine Männer anging.

Am nächsten Tag bewölkte es sich, und vormittags fing es an zu regnen. Alec lag auf dem Boden des Postgebäudes neben den beiden Trucks, die man ins Innere gefahren hatte, und fühlte sich hundeelend. Der Regen tropfte durch das zerbrochene Dach und bereicherte ihre Qualen um kleine, feuchte Bäche und kühle, klamme Luft.

Ron Jameson war der Starke unter ihnen. Er war ständig auf den Beinen, bewegte sich von Gebäude zu Gebäude, Truck zu Truck und Mann zu Mann, und versorgte die Kranken mit Arzneimitteln, Disziplin und – am wichtigsten von allen – Moral. Auch hielt er ein ständiges Auge auf Frettchen, doch der schmalgesichtige Junge versuchte kein einziges Mal, davonzulaufen oder sich zu weit von den Trucks und den anderen Männern zu entfernen. Er beobachtete sie in ihren Qualen, und seine Augen schossen wie Pfeile zwischen ihnen hin und her.

Der Regen trommelte nach wie vor auf das durchhängende Dach und tropfte durch seine zertrümmerten Sektionen, als sich Jameson über Alecs behelfsmäßige Pritsche beugte. »Ich würde mich nicht zu sehr auf die Farmer verlassen«, sagte er nüchtern. »Nach dem, was Russos Leute mir erzählt haben, werden sie uns kaum zu Hilfe kommen, solange die Plünderer sie in Ruhe lassen.«

Alec nickte schwach. »Vermutlich.«

»Und so wie es regnet, könnten die Plünderer mit Pauken und Trompeten hier einmarschieren, und wir würden überhaupt nichts merken, bis sie direkt vor unsere Nase stehen.«

»Wie viele …« Alec musste tief Luft holen. »… wie viele Männer sind auf den Beinen?«

»Sie erholen sich langsam. Wir haben jetzt sieben oder acht, die beinahe wieder so gut wie neu sind.«

»Von insgesamt fünfzehn.«

»Das Schlimmste ist vorbei. Ich glaube, du hast die größte Scheißerei von allen erwischt.«

Alec lächelte matt. »Gut. Ich würde keinem anderen wünschen … das hier durchzumachen.« Er hatte den ganzen Tag lang Aspirin und Antibiotika erbrochen. Die Krämpfe und der Durchfall waren nicht mehr so schlimm, aber ihm war kalt, und er fühlte sich ausgesprochen schwach. Er konnte nichts bei sich behalten.

»Wir schaffen es schon«, meinte Jameson mit einem finsteren Lächeln. »Wenn die Sonne erst mal wieder scheint, ist alles wieder okay.«

Falls wir die heutige Nacht überstehen, haben wir vielleicht eine Chance, übersetzte Alec.

Alec schlief ein. Als er aufwachte, war es dunkel. Nach wie vor prasselte der Regen auf das Dach des Fahrerhauses, in dem er sich hingelegt hatte, doch nun schien er langsam nachzulassen. Wieder Krämpfe. Er schob sich in eine sitzende Haltung hoch, und die Übelkeit überspülte ihn wie eine Welle. Benommen griff er nach dem Türknauf und ließ sich in einer halb gleitenden, halb fallenden Bewegung auf den Boden des Postgebäudes hinunter.

Es war nass. Der Nieselregen, der durch das Dach hereindrang, fühlte sich auf seinem Kopf und seinen Schultern beinahe angenehm an. Alec presste die Hände gegen den Bauch und taumelte auf die Hintertür zu. Falls irgendeiner der Männer ihn bemerkt hatte, ließen sie sich es nicht anmerken. Niemand rührte sich.

Er fummelte noch an seinem Hosengürtel, als die erste Explosion erfolgte.

Sie hob ihn von den Beinen und schleuderte ihn zehn Meter weit über den schlammigen Boden. Die Rückwand des Postgebäudes war ein Blatt aus Flammen. Dann stürzte sie in surrealistischer Zeitlupe ein, Funken und brennende Trümmer schossen gen Himmel.

Alec rollte sich in dem eiskalten Schlamm auf den Rücken. Gewehrfeuer, brüllende Männer. Das hohe Winseln eines Elektrogenerators, der sich zu voller Drehzahl steigerte. Er rollte sich auf den Bauch und fummelte nach seiner Pistole, konnte sie jedoch nicht finden. Vier Männer liefen auf ihn zu. Im tanzenden Licht der Flammen konnte er sehen, dass sie bewaffnet waren. Dann raste ein Truck auf der anderen Seite der Straße durch das Ladenfenster ins Freie. Die rennenden Männer verwandelten sich in lebende Fackeln, als der unsichtbare Laserstrahl sie traf. Sie zuckten schreiend zurück, als ihre Kleider in Flammen ausbrachen und ihr Haar und ihr Fleisch aufloderten. Sie stürzten und der Boden kochte, wo der unsichtbare Laserstrahl auftraf. Der Bleistiftstrich kochender Erde wanderte über die Straße auf Alec zu, dicht genug, dass er das höllische Zischen wahrnehmen konnte, während er vor Angst gelähmt am Boden lag.

Dann wandte sich der Strahl ab. Weitere Explosionen. Ein zweiter Truck war gerade im Begriff, sich aus einem zusammenbrechenden Gebäude freizumachen, als der Truck selbst detonierte und Menschen- und Maschinenteile so hoch in die Luft schleuderte, dass sie in der Dunkelheit verschwanden.

Alec konnte sich nicht bewegen. Durchnässt vom Schlamm und seinen eigenen Exkrementen lag er da, während Kugeln an ihm vorüberpfiffen und so dicht bei ihm einschlugen, dass die aufspritzenden Schlammpatzen sein Gesicht trafen. Bislang schien lediglich ein einziger Truck am Gefecht teilzunehmen, und fluchend und schießend wichen die Männer vor ihm zurück.

Dann rollte ein zweiter Truck langsam um das Postgebäude. Ein Dutzend zerlumpter Männer setzte zum Sturmangriff an, offensichtlich wollten sie ihn unbeschädigt erobern. Der Laser erfasste sie auf offenem Gelände, und noch im selben Augenblick verwandelten sie sich zu schreienden Fackeln. Männer tauchten auf dem Dach des Gebäudes auf, wo der erste Truck Posten bezogen hatte, doch dabei musste es sich um Alecs Leute handeln, da sie die Straße mit Salven aus ihren automatischen Waffen überzogen.

Überall sirrten Querschläger, und Alec wusste, dass er demnächst sterben würde. Dann spürte er, wie ihn jemand am Knöchel packte. Er drehte sich um und erkannte Frettchen, die gelben Zähne gefletscht, wie er ihn durch den Schlamm an die Wand eines Gebäudes zerrte, das wenigstens ein gewisses Maß an Sicherheit bot. Frettchen kniete sich neben Alec und zuckte bei jeder Kugel, die an ihnen vorbeisauste, sichtlich zusammen. Offensichtlich hatte er eine Heidenangst.

Bevor Alec die Kraft aufbringen konnte, irgendetwas zu sagen, sah er einen dritten Truck von der anderen Straßenseite herankommen. Sein Laser feuerte nicht, und eine Bande bewaffneter Männer kauerte auf der Lafette hinter dem gepanzerten Fahrerhaus. In seiner Deckung marschierte eine Reihe weiterer Männer auf sie zu. Den haben sie erwischt, kam Alec zu Bewusstsein, aber sie haben keine Ahnung, wie man den Laser bedient.

Jameson musste es ebenfalls aufgefallen sein. Alec sah ihn aufrecht neben dem ersten Truck stehen und mit ausgestrecktem Arm auf den erbeuteten Truck deuten. Der Lasergenerator schrillte auf, und der erbeutete Truck fing sich in seinem gnadenlosen Strahl. Männer schrien und verbrannten, die Ballonreifen platzten, und der Truck blieb stehen. Dann fand der Strahl die Sauerstoff- und Wasserstoffleitungen zur Brennstoffzelle, und der Truck verwandelte sich in einen Feuerball, der Alec und Frettchen schier versengte.

Plötzlich war alles vorbei. Der Truck brannte langsam aus, das Postgebäude war eine verbogene Masse rauchender Ruinen. Die Schüsse verstummten. Kein Geschrei mehr. Keine Bewegungen. Die Straße war übersät mit Leichen.

Mein Gott! Sie haben uns fast ausgelöscht, und ich bin dagelegen wie ein Idiot.

Alec zwang sich auf die Hände und Knie.

»In Ordnung?«, fragte Frettchen, die Stimme schrill vor Furcht. »Bist du okay? Okay?«

»Ja«, meinte Alec, immer noch außer Atem. »Ich bin in Ordnung.«

Zwei Männer sprangen hinter der Ecke eines Gebäudes hervor und richteten ihre Gewehre auf sie. Frettchen warf die Arme über den Kopf und stürzte sich zu Boden.

»Hey, das ist Alec!«, rief Gianellis Stimme.

»Und dieser Typ?«

»Er ist einer von ihnen«, sagte Gianelli. »Knall den Hundesohn ab!«

Alec hörte das Klicken, mit der die Waffe entsichert wurde. »Nein!«, befahl er, so laut er konnte. »Er hat mir das Leben gerettet. Lasst ihn in Ruhe! Er war keiner von ihnen. Er hat mich aus der Schusslinie gezogen.«

»Sind Sie verletzt?«, fragte Gianelli und ging auf Alec zu. Sein Gesicht war verschmiert von Schmutz. Sein Begleiter hielt das Gewehr weiterhin auf Frettchen gerichtet.

»Nein«, sagte Alec. »Ich … ich bin noch heil.«

Nachdem er eine Stunde lang seine Kleider gereinigt und sich umgezogen hatte, fühlte sich Alec kräftig genug, um sich nach etwas Proviant umzusehen. Die anderen Männer schleppten die Leichen ihrer Kameraden davon und kümmerten sich um ihre Verletzungen. Die Kunde hatte sich schnell verbreitet, dass Alecs schmerzhafteste Wunde in vollgeschissenen Hosen bestand. Die Männer wichen vor ihm zurück.

Er fand Jameson bei einem kleinen Lagerfeuer, nahe einem der übriggebliebenen Trucks.

»Du bist in Ordnung«, sagte Jameson.

Alec nickte. »Und du?«

»Hab' mir den Fingernagel am Sicherungsflügel meines Gewehrs abgerissen«, meinte er völlig ernsthaft.

»Wie viele … haben wir verloren?«

»Drei Tote, fünf Verwundete. Zwei in ziemlich ernstem Zustand. Die anderen drei haben nur ein paar Kratzer. Hätte schlimmer kommen können.«

Wir sind nur noch ein Dutzend, dachte Alec. »Haben sie einen der Trucks geschnappt?«

Jameson nickte. »Hat sie zweiundzwanzig Leute gekostet.«

»Und wie viele Verwundete?«

»Sie haben die meisten Verwundeten mitgeschleppt«, sagte Jameson nüchtern. »Die anderen sind tot.«

Ein einzelner Pistolenschuss krachte durch die schwelende Dunkelheit.

»Das war der letzte«, sagte Jameson.

»Ich war zwischen euch und ihnen gefangen«, murmelte Alec. »Ich bin hinaus zum … hab' nicht mal meine Hosen rechtzeitig runtergekriegt.«

Jameson zuckte die Achseln. »Ich höre, Frettchen hat dich in Sicherheit geschleppt. Schätze, von nun an muss ich ihm wenigstens ein bisschen trauen.«

»Mhm. Vielleicht kann er uns helfen, ein wenig Proviant aufzutreiben.«

Jameson entschuldigte sich und ließ Alec allein bei dem kleinen Feuer zurück. Während sich Alec bemühte, einen Schluck heißer Brühe hinunterzuwürgen, hörte er einen seiner Leute murren: »Es ist mir gleich, ob er mich hört! Er hat sich in die Hosen geschissen, während Ollie und der Rest draufgegangen sind. Schöner Anführer!«

Und dann Jamesons Stimme, ruhig, gelassen. »Vielleicht ist dir ja egal, ob er dich hört. Aber wenn ich noch einmal so einen Mist von dir höre, breche ich dir das Kinn. Kapiert? Er war krank … das ist er immer noch.«

Die gemurmelte Antwort war zu leise, als dass Alec sie hätte hören können.

Er lehnte sich gegen das Metall des Trucks und hielt die warme Tasse Brühe in seinen zitternden Händen. Ein Dutzend Männer. Zwölf gegen Theben. Zwölf von uns und zwei Trucks, um das Land zu durchqueren und Douglas und das spaltbare Material zu finden. Und die meisten meiner Männer halten mich entweder für einen Feigling oder für einen Wahnsinnigen. Oder beides zusammen.

Er lachte beinahe. Der einzige wahre Freund, den er unter ihnen hatte, war Frettchen.

Alec sah auf. Die erste Andeutung der Morgendämmerung hellte den Himmel im Osten auf. Es würde sich gut anfühlen, wenn das Sonnenlicht ihn wieder aufwärmte.

»In Ordnung«, flüsterte er bei sich. »Zwei Trucks und zwölf Männer. Wir brechen nach Norden auf. Sofort!«

BUCH 3

Kapitel 19

Unter den Bäumen war es angenehm kühl. Das Sonnenlicht fühlte sich jedoch warm an, wie es in marmorierten Flecken durch die sich wiegenden Äste fiel und die grasbedeckten Lichtungen zwischen den Bäumen aufhellte. Die Brise aus Nordwesten hatte aufgefrischt. Die Blätter fielen bereits, und ihre Farben waren phantastisch. Alec hatte nie zuvor eine derartige Fülle an Rot und Gold gesehen.

Momentan schenkte er dem Herbstlaub jedoch keine Beachtung. Er lag bäuchlings auf einem Teppich weicher Blätter, oben auf dem Gipfel eines Hügels, in der Deckung einiger Birken und Ahornbäume. Drunten im offenen Tal stand ein befestigtes Dorf. Eine Ansammlung kleiner Hütten mit dünnen Rauchfäden, die sich aus einigen Kaminen kräuselten.

Ron Jameson lag neben Alec. »Sie haben sich einen guten Standort ausgesucht. Ein paar Klicks im Freien. Niemand kann zu ihnen vordringen, ohne dass sie ihn zuerst sehen und ihre Tore schließen.«

Alec nickte und hob das Fernglas, um den Schutzwall des Dorfes zu inspizieren. Hauptsächlich alte Schlacke. Ein paar neue Ziegelsteine. Hölzerne Tore, vermutlich in einer der verlassenen Städte in der Nähe ergattert.

Er bemerkte ein paar Männer, die im Weizenfeld zwischen den Wäldern und dem Dorf arbeiteten. Keine Frauen in Sicht, obwohl sich in den Reihen aus zwei Meter hohen Halmen durchaus welche aufhalten mochten.

»Sie sind gierig«, meinte Alec leise. »Sie haben in dem gesamten Gebiet vom Rand des Schutzwalls bis zum Wald Weizenfelder angelegt. Und sie versuchen, noch eine zweite Ernte einzuholen, bevor der Frost kommt.«

Jameson grinste. Perfekte Deckung.

Auf Alecs anderer Seite stach Frettchen einen aufgeregten Finger in die Luft. »Straße«, sagte er. »Karren. Kutschen.«

»Sie treiben wahrscheinlich Handel mit anderen Dörfern«, sagte Alec. »Das ist zuviel Weizen, um ihn allen selbst zu essen.«

»Vielleicht versorgen sie Douglas' Leute?«, mutmaßte Jameson. »Falls er in der Nähe tatsächlich eine ansehnliche Armee und eine organisierte Basis hat, braucht er Vorräte aus Dörfern wie dem hier.«

Alec suchte erneut die Gegend ab. Eine Staubwolke erregte seine Aufmerksamkeit, weit unten auf der Straße, nahe des Horizonts. »Ein Truck«, murmelte er. »Nein, es ist eine Pferdekutsche.«

»Kutsche«, pflichtete ihm Frettchen bei und nickte glücklich.

Er gab das Fernglas an Jameson weiter. »Leer, auf dem Weg ins Dorf. Ein Fahrer und zwei Schützen.«

»Kam gestern nicht schon mal eine?«, fragte Jameson und stellte die Schärfe ein, als er durch das Fernglas schaute.

»Stimmt. Gianelli hat sie entdeckt.«

»Ungefähr um dieselbe Zeit.«

Alec lächelte. »Aus der nächsten machen wir ein Trojanisches Pferd.«

»Ein was?«

»Du wirst schon sehen«, sagte Alec.

Den ganzen Sommer über hatte Alec seine kleine Bande nach Norden geführt, auf Douglas' Hauptquartier zu. Nicht dass er wusste, wo genau es war. Nur, dass es im Norden lag, nahe den Seen.

»Er ist droben im Seengebiet geboren«, hatte seine Mutter nachdenklich gemeint, als er ihr das erste Mal von seinem Treffen mit Douglas berichtet hatte. »Es würde zu ihm passen, seine Heimat zum Mittelpunkt seines Imperiums zu machen.«

Sie wies die Satellitenbeobachter an, das Gelände sorgfältig zu sondieren, und tatsächlich meldeten sie ein ausgedehntes Netzwerk von Straßen, Dörfern und Farmen in dem Gebiet. Es wirkte alles recht friedlich und sesshaft, irgendwelche Anzeichen von Plünderern, die die Farmer und Dorfbewohner belästigten, gab es nicht.

Alec machte sich auf den Weg ins Seengebiet.

Nach ein paar Tagen ging den Trucks der Sprit aus. Alec verbrannte sie, um sie nicht in die Hände der Barbaren fallen zu lassen. Doch mit dem Verlust der Trucks büßten sie auch ihre einzige Verbindung zurück zur Heimat ein, denn die Funkgeräte in den Trucks waren allein in der Lage gewesen, die Satellitenstation und, über ein Relais, den Mond zu erreichen. Alec ließ eines der Funkgeräte ausbauen und schleppte es mit.

»Wenn wir eine Stromquelle dafür finden, können wir wieder Kontakt aufnehmen«, sagte er zu den Männern.

Gianelli murrte über die zusätzliche Last. Jameson befahl den Männern, sich beim Tragen abzuwechseln. Alec sprach mit Kobol oder Lisa oder einem anderen Ratsmitglied, wann immer sie ein Dorf oder einen bewaffneten Außenposten mit einer passenden Stromversorgung überraschen konnten. Lisa hatte Vorräte für sie abwerfen lassen, ohne den geringsten Erfolg. Die Vorratsschiffe waren unbemannt und nahezu manövrierunfähig, vom Mond aus zur Satellitenstation katapultiert, wo sie von der Besatzung auf Erdkurs umgelenkt wurden. Flammend stürzten sie auf die Erde herab, wie große Meteore. Entweder verfehlten sie Alecs Position um enorme Entfernungen, oder die Barbaren erreichten den Landeplatz zuerst und hatten den Proviant, die Munition und sonstigen Vorräte längst geraubt, bevor Alecs Männer eintrafen.

Also lebten sie vom Land. Frettchen erwies sich als unersetzlich. Er besorgte die Verpflegung, der die Invasoren vom Mond nicht habhaft werden konnten, und brachte ihnen bei, wie man auf die Jagd ging, Fallen stellte, die Landschaft und die in ihr lebenden Geschöpfe wirklich sah. Ökologie wurde für Alec und seine Leute zu einem lebensrettenden Studienobjekt. Und sie hörten auf, von Frettchen als einem schwachsinnigen Spion in ihrer Mitte zu denken.

Sie überfielen auch Dörfer und nahmen sich, was sie brauchten. Alec bemühte sich um eine friedliche Vorgehensweise, doch es war nur selten möglich, den Leuten die Dinge abzunehmen, die sie für sich selbst brauchten: Nahrungsmittel, Munition, Stiefel oder Arzneimittel, und dabei friedlich vorzugehen. Besonders weil sie nichts besaßen, was sie gegen die Waren hätten eintauschen können.

Sie verloren drei Männer durch Überfälle dieser Art. Bei einem davon wurde der scheinbar unverwüstliche Jameson von einem Pfeil in der linken Wade getroffen; die Wunde infizierte sich, und das Bein wurde immer schlimmer.

Zweimal ließen sie sich auf einen Kampf mit anderen Plünderern ein und rannten um ihr Leben. Die Plünderer waren in der Überzahl und kannten das Gelände besser. Wie primitive Stämme hatte jede Bande ein Gebiet für sich abgesteckt und vertrieb alle Eindringlinge.

Feudalismus, erkannte Alec. Sie beschützen die Dörfer, und im Gegenzug versorgen sie die Dörfer mit Lebensmitteln. Er zuckte die Achseln. Immerhin ein Fortschritt gegenüber dem Barbarentum.

Alec selbst zog sich eine leichte Armverletzung zu, und sie verloren einen vierten Mann, als sie das erste und letzte Mal in eine größere Stadt eindrangen.

Ihre sporadische Verbindung mit dem Satelliten hatte ihnen wenigstens einige Informationen über die Strahlungswerte in den Großstädten eingebracht. Die meisten Stadtgebiete waren von den Bomben verschont worden, und die Strahlenbelastung hatte in dem Vierteljahrhundert, seit der Himmel brannte, deutlich nachgelassen, doch die Ostküste von Boston bis Norfolk war nach wie vor eine radioaktive Wüste, die bis zu fünfzig Kilometer ins Landesinnere reichte.

Sie hatten den Ohio erreicht – zu Fuß, nachdem die Trucks versagt hatten. Die sommerliche Hitze lastete schwer auf ihnen, obwohl sie sich dem Sonnenschein mittlerweile angepasst hatten und tiefbraun gebrannt waren. Sie beschlagnahmten Fahrzeuge, wo immer sie sie fanden, und ließen sie einfach stehen, wenn ihnen der Treibstoff ausging. Gelegentlich fanden sie einige Pferde, doch derlei Tiere wurden von den Farmern in den Dörfern in der Regel sehr viel leidenschaftlicher bewacht als Lebensmittel oder Frauen. Und Alec empfand es als sehr seltsam und schwierig, Tiere als Fortbewegungsmittel zu benutzen, die ihren eigenen Willen hatten. Es war nicht nur eine Sache des Lenkens; man musste sich auf einen regelrechten Willenskampf einlassen, bevor das Tier überhaupt etwas tat.

Cincinnati lag westlich von ihnen und war aufgrund des Bombardements der großen Air Force-Basis im nahe gelegenen Dayton noch immer gefährlich radioaktiv, wie die Sensoren des Satelliten zeigten. Die Städte entlang des Ohio waren größtenteils verlassen, weil sich die Überlebenden in den Städten nicht selbst versorgen konnten. Und die Krankheiten, die die Überlebenden heimgesucht hatten, waren in den Städten am schlimmsten.

Ob nun verlassen oder nicht, waren die Städte dennoch Schatzkammern voller Konserven, Munition, Kleidern, Landkarten, Kompassen, Fahrzeugen und sogar einigen Treibstofflagern, die immer noch verwendbares Benzin enthielten. Doch selbst nach fünfundzwanzig Jahren scheuten die meisten Erdlinge in abergläubischer Furcht die Städte.

Wenigstens die meisten. Die Sensoren des Satelliten waren außerstande, Alec vor den wenigen Verrückten zu warnen, die durch die toten leeren Gebäude spukten. Oder vor den Ratten und Krankheiten, die dort auf sie lauerten.

Alecs Bande zählte dreiundzwanzig Mann, als sie Pittsburgh erreichten. Die Neuzugänge waren Jugendliche, einige davon noch nicht mal zwanzig, und wiesen lediglich einen leichten Flaum an ihrem Kinn auf. Sie hatten sich Alecs Bande in den Dörfern angeschlossen, auf der Suche nach Abenteuern, Beute und Frauen, oder weil sie ihren Eltern entkommen wollten, oder aus irgendeinem anderen der althergebrachten Gründe, die einen Jungen in einen Abenteurer verwandeln.

Als sie aus Pittsburgh weichen mussten, waren sie nur noch neun. Die Stadt wimmelte von Ratten und wilden Hunden – und von wildäugigen, halbverhungerten, zerlumpten Wesen, die man kaum noch Menschen nennen konnte. Sie kämpften nach Art der Wahnsinnigen, schwärmten zu Hunderten über Alecs Männer, blind gegenüber dem mörderischen Feuer, das sie niedermähte und die dreckigen, zerfallenen Straßen mit Leichen übersäte, bevor sie erneut zum Angriff übergingen und sich mit Klauen und Zähnen einen Weg durch die Leichenberge bahnten, um die Lebenden doch noch zu erwischen.

Es dauerte zwei Tage, bis sie die Stadt wieder verlassen hatten, und sie waren nicht einmal bis in die Nähe des Zentrums vorgedrungen. Ständige Gefechte, Tag und Nacht, bis sowohl die Männer als auch ihre Munition erschöpft waren. Die einzige Möglichkeit zur Flucht, die ihnen danach noch offenstand, war, die Gebäude mit dem Treibstoff anzuzünden, den sie in einem Frachter entdeckt hatten. Sie errichteten eine Flammenwand zwischen sich und den angreifenden Barbaren und zogen sich im Schutz des Vorhangs aus Flammen und Rauch langsam in die hügelige Umgebung zurück.

Sie verließen Pittsburgh zu Fuß und beinahe unbewaffnet, hinkend, blutend, von Rauch geschwärzt, völlig erschöpft.

Von den fünfzehn Männern, die mit Alec in Oak Ridge geblieben waren, lebten nur noch sechs. Die anderen drei Mitglieder seiner ausgemergelten Bande waren Neuzugänge: Frettchen und zwei Farmjungen.

Sie zogen wieder nach Norden. Sie stahlen oder blufften oder tauschten ihre bescheidenen Besitztümer gegen Gewehre und Munition. Frettchen hielt sie gut im Futter, nach seinen eigenen Maßstäben. Keiner von ihnen besaß noch überflüssiges Fett. Als sich Alec wieder kräftig genug fühlte, plünderten sie einige kleine Dörfer, meistens in der Nacht. Sie lasen sogar ein paar neue Rekruten auf.

In einem Dorf erfuhr Alec von einer Frau, dass die ortsansässige Bande sie seit einigen Tagen verfolgte und sie auslöschen wollte. Er zog sich hastig aus dem Dorf zurück und hinterließ den Plünderern eine deutliche Spur. Im Wald liefen sie direkt in seinen Hinterhalt. Mit einer bunten Mischung aus automatischen Gewehren und Armbrüsten töteten Alecs vierzehn Männer insgesamt achtzehn Gegner und nahmen den Leichen die Waffen ab, während deren Kameraden in heller Panik das Weite suchten. Dann kehrte er in das Dorf zurück und nahm sich, was er brauchte.

Nun reiste Alec mit einer schweren Automatik, die er entweder über die Schulter legte oder in den Armen hielt. Ihr Gewicht gab ihm Trost. Er hegte und pflegte die Waffe, ölte sie sorgfältig und achtete darauf, dass sie tadellos funktionierte. Sie schützte sein Leben. Er schlief mit ihr an seiner Seite, als sei sie eine Frau.

Inzwischen war es Herbst. Sie befanden sich im Seengebiet, jenem Ort, wo Douglas auf die Welt gekommen war und zu dem er zurückgekehrt war, um sein Imperium zu errichten.

Alec lag auf dem klammen Laub, das Gewehr bequem neben sich, und beobachtete das Dorf unten im Tal durch sein Fernglas. Er war überzeugt, dass das Dorf Douglas mit Weizen belieferte.

»Morgen überfallen wir sie«, sagte er zu Jameson. »Wir nehmen das Dorf ein und halten es lange genug, um unsere Vorräte aufzustocken, frische Pferde zu beschaffen und sie nach dem Standort von Douglas' Hauptquartier auszufragen.«

»Vielleicht haben sie einen Truck«, meinte Jameson versonnen. Er sagte dies in einem so anderen als seinem üblichen, nüchternen Tonfall, dass Alec verblüfft aufsah. Er reitet genauso ungern auf einem Pferd wie ich!

»Vielleicht«, sagte Alec und behielt sein Lächeln für sich.

»Heute Nacht«, zischte Frettchen. »Wir gehen in der Dunkelheit, hm?«

Alec richtete sich weit genug aus seiner Bauchlage auf, dass das Laub unter ihm raschelte. »Nein«, widersprach er. »Heute Nacht schließen sie sich hinter ihrem Schutzwall ein. Wahrscheinlich lassen sie Hunde zwischen den Hütten herumlaufen, die sofort zu bellen anfangen, sobald wir in die Nähe kommen. Ich habe keine Lust, über den Wall zu klettern, wenn die Dorfbewohner dabei auf mich schießen.«

Frettchens schmales, langes Gesicht verdüsterte sich.

»Wir greifen sie morgen an, wenn die Männer auf den Feldern arbeiten. Wir können uns durch den Weizen direkt bis zum Tor vorschleichen.«

»Am besten schnappen wir uns auch den Vorratswagen, wenn er gerade auf dem Weg ins Dorf ist«, fügte Jameson hinzu. »Wir wollen doch nicht, dass jemand davonläuft und Alarm schlägt.«

»Guter Gedanke«, pflichtete ihm Alec bei.

Die Sonne stand hoch am Nachmittagshimmel. Es war ein warmer, verschlafener Tag, beherrscht vom Summen der Insekten. Ein alter, dicker Mann mit Schnurrbart saß auf einem Stuhl im offenen Tor des Stadtwalls, den Kopf auf die Brust gesenkt und leise schnarchend. In seinem Schoß lag eine alte Schrotflinte.

Alec lag bäuchlings am Rand des Weizenfelds und beobachtete den alten Mann, um seinen anderen Leute genügend Zeit zu geben, sich einen Weg durch den hohen Weizen zu bahnen. Es hatte beinahe eine Stunde gedauert, langsam auf dem Bauch durchs Feld zu robben und den Männern aus dem Weg zu gehen, die am anderen Ende des Feldes den Weizen ernteten.

Nun waren sie bereit. Alec richtete sich auf, trat geduckt ins Freie und riss dem alten Mann die Flinte aus den Händen.

»He … was …?«

Alec gab die Flinte an Frettchen weiter, der zu seiner Linken stand. »Keinen Mucks, Opa«, zischte er. »Wir wollen niemandem weh tun.«

Sie zerrten ihn auf die Beine und marschierten mit ihm durchs Tor. »Schließ es!«, befahl Alec. Der alte Mann gehorchte. Alec ließ den Jungen zurück, damit er auf den alten Mann aufpasste, und marschierte mit dem Rest seiner Truppe an den stillen Hütten vorbei zum Zentrum des Dorfes. Er hörte die Pferdekutsche klappern und quietschen, konnte sie jedoch nicht sehen, da sich der schmale Dorfweg zwischen den Reihen der Hütten hin und her wand. Dann brummte die tiefe Stimme eines Mannes: »He, was geht hier vor?«

Alec beschleunigte seine Schritte und gelangte schließlich in das geräumte Dorfzentrum. Jameson stand oben auf der Kutsche, seine Automatik beiläufig in die Hüfte gestemmt. Der Lauf wies auf eine Handvoll Dorfbewohner, die auf der Lichtung standen und schockiert und beunruhigt dreinsahen. Gianelli und die anderen Männer, die Alec ausgesandt hatte, um die Kutsche einzunehmen, schwärmten bereits zum Rand der Lichtung aus. Am anderen Ende des Wegs, auf dem die Kutsche gekommen war, sah Alec, wie zwei seiner jungen Bogenschützen das zweite Tor des Dorfes schlossen.

Die meisten der Dorfbewohner auf der Lichtung waren Frauen. Ein paar kleine Kinder klammerten sich voller Angst an ihre Mütter. Eine Handvoll älterer Männer wich langsam von der Kutsche zurück, die Augen auf Jameson und sein Gewehr gerichtet.

»Ihr bleibt besser stehen«, sagte Alec hinter ihnen.

Sie zuckten überrascht zusammen und erstarrten. Alec lief an ihnen vorbei zu den Pferden, die an die Kutsche angeschirrt waren. Gleichmütig und mit gelassenem Blick standen sie da; sie wussten nichts von den Spielen der Menschen und kümmerten sich auch nicht darum.

»Wir wollen niemand weh tun«, sagte Alec laut genug, dass alle ihn verstehen konnten. »Wir haben nicht vor, auch nur einem von euch ein Haar zu krümmen.«

Alec stellte sich in den Schutz von Jamesons Gewehr. »Gianelli«, befahl er dann, »nimm deine Leute und durchsuch alle Hütten. Ich will jedermann hier im Freien. Wenn irgendjemand Schwierigkeiten macht«, er deutete auf die drei Männer, die ihn böse anfunkelten, »werden diese drei erschossen. Dann die anderen.« Alec machte sich nicht einmal die Mühe, zu den Frauen und Kindern hinüberzusehen.

»Es wird keine Schwierigkeiten geben, es sei denn, von eurer Seite«, fauchte eine der Frauen. Sie war hager und hartgesotten und wirkte ebenso schiefrig wie die Holzbalken, aus denen die Hütten bestanden.

»Gut«, sagte Alec. »Dann werden wir prima miteinander auskommen.«

Sie sicherten das Dorf in aller Eile. Gianellis Männer trieben ein halbes Dutzend alter Männer, Frauen und ein paar weitere Kinder auf. Des weiteren eine ansehnliche Ansammlung von Gewehren, darunter einen Karabiner und eine Maschinenpistole. Und zahlreiche Kisten voller Munition, die noch sehr neu wirkte. Stammt aus dem letzten Jahr, dachte Alec.

Dann ließ Alec seine Leute die Tore wieder öffnen und befahl ihnen, sich hinter dem Wall verbergen und die Rückkehr der Dorfbewohner aus den Feldern abzuwarten. Den Dorfbewohnern befahl man, in ihre Hütten zurückzukehren und sich ruhig zu verhalten.

Zufrieden, dass alles unter Kontrolle war, sprang Jameson von der Kutsche. »Nicht übel«, sagte er. »Zwanzig Minuten, um das Dorf einzunehmen, zu durchsuchen und die Gefangenen zu beruhigen.«

Alec entspannte sich soweit, dass er sich ein Grinsen erlaubte.

»Ich habe eine Überraschung für dich«, sagte Jameson und ging auf den hinteren Teil der Kutsche zu.

»Gab es Schwierigkeiten mit der Kutsche?«, fragte Alec.

»Nein. Ein Fahrer und zwei Schützen, genau wie in den letzten Tagen. Sie kommen wegen Weizen und Heu. Als sie gemerkt haben, dass sie direkt in unserem Schussfeld sind, haben sie sich nicht einmal gewehrt. Hier sind sie …«

Er ließ die hintere Klappe der Kutsche fallen und zog die zerlumpte Decke von den drei Gestalten im Innern.

»Angela!«

Sie lag zusammen mit zwei jungen Männern auf dem Kutschenboden, die Hände auf den Rücken gefesselt, die Knöchel zusammengebunden, einen Knebel im Mund. Sie wirkte fuchsteufelswild.

»Sie hat geschossen. Hat versucht, mich abzuknallen, bevor der Fahrer sie überzeugt hat, dass sie damit nur alle drei umbringen würde«, meinte Jameson mit einem respektvollen Grinsen. »Ich habe mir gedacht, du willst mit ihr reden.«

Alec sprang auf die Kutsche und zog den Knebel aus ihrem Mund.

»Ich hätte dich abknallen sollen«, fauchte sie Jameson an. »Wenn ich geahnt hätte, was du mit mir vorhast …«

»Ruhe«, brauste Alec auf. »Ron hat nur nach meinem Befehl gehandelt. Wir wollten nicht, dass die Leute auf der Kutsche die Dorfbewohner alarmieren.« Er machte sich daran, ihre Handgelenke loszubinden.

»Das hätte ich auch!« Sie riss ihre Hände aus den losen Stricken, setzte sich auf und rieb ihre Knöchel.

»Was machst du denn bei einem solchen Auftrag?«, fragte Alec verwundert.

»Was ist so besonderes daran, wenn eine Frau einen Sonderauftrag übernimmt?«, wütete sie. »Ich war sowieso die einzige, die genügend Mumm zum Kämpfen hatte.« Sie funkelte die anderen beiden Gefangenen an, die immer noch gefesselt und geknebelt waren.

»Das hätte zu einer größeren Schießerei geführt. Hier im Dorf und draußen auf dem Feld. Eine Menge Leute wären verletzt worden. Wir wollen diese Leute nicht verletzen.«

»Wenigstens nicht sehr!« Sie stieß ihn weg und rappelte sich hoch. »Ihr klaut nur ihre Lebensmittel und ihre Waffen, und lasst sie dann hungrig und hilflos zurück.«

»Nein«, sagte Alec streng. »Was ich will, ist das, weshalb ich auf die Erde gekommen bin: das spaltbare Material. Den ganzen Sommer über haben wir uns einen Weg quer durchs Land gekämpft. Ich weiß, er ist nicht weit von hier, und das spaltbare Material ebenso.« Er nahm sie am Arm. »Wo ist er?«

Sie sah ihn an. An ihrer Wange haftete ein Stückchen Stroh. Sie wischte es weg. »Nicht weit von hier«, sagte Angela. »Und wenn er herausfindet, was du getan hast, wird er dich finden.«

»Prima«, sagte Alec. »So oder so, das spielt keine Rolle. Aber ich würde trotzdem gerne wissen, wo er sich gerade aufhält und wo das spaltbare Material gelagert ist.«

Angela schüttelte den Kopf. »Das würde dir auch nicht helfen, selbst wenn ich es dir verraten würde. Ihr würdet euch nur selbst umbringen. Ihr könnt die Basis nicht mit einem Dutzend Männer stürmen.«

»Ich kann mehr besorgen.«

Sie wandte sich ab.

»Also gut.« Alec sprang von der Kutsche und wandte sich ihr zu, um ihr beim Absteigen zu helfen. Sie sprang ohne seine Hilfe herunter. Stirnrunzelnd wandte er sich an Jameson. »Such eine leere Hütte und sperr sie ein!«

Kapitel 20

Die Sonne sank und berührte die westlichen Hügel. In kleineren Gruppen kehrten die Dorfbewohner von den Feldern zurück, nur um mit vor Schreck tauben Gesichtern von Alecs Männern gefangen und entwaffnet zu werden. Als die Nacht hereinbrach, war das gesamte Dorf fest in seiner Hand.

»He!«, rief Gianelli im flackernden Licht des Feuers, das sie im Mittelpunkt des Dorfplatzes entfacht hatten. »Wir haben den Wein gefunden!« Er schwenkte eine Korbflasche und hob sie an die Lippen.

Alec saß beim Feuer und aß zusammen mit Jameson. »Wir sollten lieber sichergehen, dass sie nur ein paar von diesen Flaschen öffnen«, sagte er. »Lass den Rest bewachen oder zertrümmern. Und halt die Dorfbewohner in ihren Hütten. Ich will nicht, dass unsere Männer was mit ihren Frauen anfangen. Ich möchte, dass wir diesen Leuten gegenüber so freundlich bleiben, wie es geht.«

Nickend kratzte Jameson seinen Teller leer und verschwand dann in den Schatten.

Alec verbrachte einige fruchtlose Stunden mit der Befragung der Dorfbewohner. Keiner gab zu, den Standort von Douglas' Hauptquartier zu kennen, außer, dass er irgendwo im Westen ihres Tals lag. Jahrelang hatten sie Weizen über die Straße nach Westen geschickt, im Austausch gegen militärischen Schutz.

Sie sprachen ernst und höflich. Sie teilten sich den Wein aus mehreren Krügen. Sie enthüllten nichts. Von Alecs Vater sprachen sie als ›dem Douglas‹, wie ›dem lieben Gott‹.

»Ihr seht doch«, meinte Alec, sorgsam darauf achtend, dass sehr viel Zeit zwischen seinen Schlucken verstrich, »dass er seinen Teil des Handels nicht einhält. Wo ist denn euer Schutz?«

»Der kommt schon noch«, erwiderte einer der Älteren verdrossen.

»Meine Leute hätten euer Dorf niederbrennen, eure Frauen vergewaltigen und euch alle umbringen können«, konterte Alec.

»Ahhh …«, sagte der alte Mann, der vor dem Tor geschlafen hatte. »Der Douglas wusste, dass ihr keine gewöhnlichen Plünderer seid.«

»Was?«

»Er hat uns schon vor Wochen gesagt, dass sein Sohn hier vorbeikommen könnte.«

»Halt's Maul, alter Narr!«, knurrte ein Jüngerer.

Doch Alec winkte ab. »Douglas ist hierhergekommen und hat euch gewarnt, dass sein Sohn euer Dorf ausplündern könnte?«

Nun wirkte der alte Mann besorgt und unsicher. »Äh … sowas in der Art … vielleicht habe ich mich getäuscht … dieser Tage vergesse ich ziemlich viel …«

Also erwartet er uns, dachte Alec.

Sie wechselten das Thema, oder versuchten es zumindest. Alec steuerte das Gespräch zurück auf den Standort von Douglas' Hauptquartier. Jameson schloss sich dem Kreis ums Feuer an, doch die Dorfbewohner schwiegen sich weiterhin aus. Schließlich wünschte Alec ihnen eine gute Nacht; sie standen auf und kehrten in ihre Hütten zurück.

Jameson sah zu, wie sie in der Dunkelheit verschwanden. »Ihre Bewachung wäre einfacher, wenn wir sie alle in ein oder zwei Hütten packen würden«, murmelte er.

»Lass sie in ihren eigenen Betten schlafen«, sagte Alec. »Wir haben ihre Waffen, und sie wollen keine Schwierigkeiten.«

Jameson zuckte die Achseln. »Sie haben dir nicht gerade viel erzählt, oder?«

»Nein«, gab Alec zu.

»Wir haben die Leute von der Kutsche. Sie wissen, wo sich Douglas' Hauptquartier befindet.«

»Ja.«

»Und sie wissen auch, dass wir es wissen. Ein wenig Überredungskunst würde sie vielleicht auftauen.«

Alec schwieg.

»Ich könnte … ah … mit ihnen reden. Die beiden Männer, meine ich. Das Mädchen würde ich nicht anrühren.«

»Ich rede mit ihr«, sagte Alec. »Vielleicht kann ich sie überzeugen …« Er ließ den Satz unvollendet.

»Alec«, sagte Jameson, das hagere Gesicht in den Schatten verborgen. »Was tun wir, wenn sie uns wirklich sagt, wo er sich aufhält? Wir können nicht einfach zu Douglas gehen und erwarten, dass er uns das spaltbare Material so ohne weiteres aushändigt.«

»Nein – aber wir können so viele Männer herbeirufen, wie die Kolonie hergibt. Und ich denke, wir können auch einige dieser Leute rekrutieren. Sie können doch nicht alle Douglas völlig ergeben sein. Für einen Teil der Beute schließen die sich uns schon an, besonders, wenn sie sehen, was für eine Armee wir auf die Beine stellen können.«

»Glaubst du wirklich, dass Kobol für dich eine Armee hier runterschickt?«

»Nicht für mich«, sagte Alec. »Für das Material. Er hat keine Wahl.« Selbst wenn Kobol die völlige Kontrolle über den Rat gewonnen hat, muss er für das Material immer noch hier runterkommen, fügte er in Gedanken hinzu.

Im schwindenden Licht des Feuers war es unmöglich, den Ausdruck in Jamesons Gesicht zu deuten. »Hör zu, Alec …«, sagte er langsam. »Ein paar der Männer glauben, dass wir nie zur Kolonie zurückkehren werden. Sie glauben, man hätte uns abgeschrieben.«

»Das ist doch Unsinn!«

»Das glauben sie aber«, sagte Jameson. »Und … na ja, sie sind nicht einmal so unglücklich darüber. Das ist eine ziemlich große Welt hier. Wir könnten uns eine hübsche Scheibe davon abschneiden, wenn wir wirklich wollten. Ein paar der Männer haben sich bereits gefragt, weshalb wir uns nicht Douglas anschließen …«

Alec hätte beinahe nach ihm ausgeholt. Im letzten Moment beherrschte er sich, mit geballten Fäusten Jameson zugewandt.

Er zwang sich zur Ruhe. »Uns dem Verräter anschließen? Die Kolonie sterben lassen?«

»Sie haben uns zum Sterben hier zurückgelassen.«

»Sie schicken all die Hilfe, die wir brauchen, wenn wir bereit dazu sind.«

Jameson gab ein leises Seufzen von sich. »Das sollte ziemlich bald sein, falls du von den Männern erwartest, dass sie dir weiterhin gehorchen.«

»Das wird es auch«, brauste Alec auf. In ihm brodelte es; er wagte es nicht, noch ein Wort zu sagen. Er wandte sich zum Gehen.

»Warte!«, rief Jameson. Er schnallte seinen Pistolengurt ab und ging zu Alec hinüber. »Wenn du schon im Dunkeln herumwanderst, solltest du wenigstens eine Pistole haben. Trau niemandem!«

Alecs Zorn ließ nach. »In Ordnung«, sagte er. »Danke.« Er schnallte sich die Pistole an die Hüfte.

Während er die gewundene Straße zwischen den Hütten hinablief, sah Alec das helle Funkeln der Sterne. Er erkannte den Orion, wie er sich seitwärts über dem südöstlichen Horizont erhob. Bald ist es Winter, dachte er. Wir sollten unsere Aufgabe erledigt haben, bevor der Schnee kommt.

Er wanderte langsam über den kahlen, schmutzigen Pfad, dachte nach und plante und bemühte sich, nicht an eine Konfrontation und ein Verhör von Angela zu denken. Ich muss eine Stromquelle für die Funkgeräte finden. Douglas muss hier und da ein paar versteckt haben, so dicht bei seinem Hauptquartier. Finde eine, ein schneller Überfall, dann gerade lang genug an Ort und Stelle bleiben, um eine Nachricht an den Satelliten abzusenden.

Ein Geräusch ließ ihn innehalten. Ein Keuchen, ein Handgemenge, schwere Atemzüge. Er presste sich gegen die roh behauenen Balken der nächsten Hütte und zog die Pistole aus dem Halfter.

Wieder. Ein ersticktes Geräusch, beinahe ein Stöhnen, doch unterdrückt.

Vorsichtig schob sich Alec an der Wand entlang. Aus dem Eingang des nächsten Hauses drang schwaches Licht. Auf Zehenspitzen ging er darauf zu. Neuerliches Keuchen und Flüstern, dann eine leise Stimme: »Komm schon, Süße … komm her … du wirst nicht mehr so gut aussehen, wenn du weiter Zicken machst …«

Alec trat mit gezogener Pistole in die Hütte.

Im flackernden Licht einer Kerze sah er, wie einer seiner Jungs Angelas Arme mit einem muskulösen Arm hinter den Rücken drehte und eine fleischige Hand über ihren Mund presste. Gianelli stand mit einem langen, dünnen Messer direkt vor ihr. Ihr Hemd war zerrissen und drei lange, blutende Schnitte zogen sich über ihre Brust hinunter zum Bauchnabel. Ihre Augen waren geweitet vor Schmerz und Angst.

»Gianelli!«

Er wirbelte herum. Die Messerklinge war rot.

»Du willst doch herausfinden, wo dein Vater ist. Ich erledige das schon«, sagte Gianelli mit leiser, vor Erregung zitternder Stimme. »Ich hole sogar noch viel mehr aus ihr heraus.«

»Lass sie los!«

Der Junge nahm die Hand von Angelas Mund, hielt sie aber immer noch an den Armen fest.

»Hör zu«, sagte Gianelli. »Ich habe die Schnauze voll von deinen Befehlen. Ich besorge dir, was du wissen willst, und dann besorge ich mir, was ich will.«

Der Schuss war ohrenbetäubend in der winzigen Hütte. Gianelli prallte gegen die Wand, sein Mund ein stummes ›Ooohhh …‹ Er ließ das Messer fallen und rutschte zu Boden.

Der Junge trat von Angela weg auf die zusammengesackte Gestalt Gianellis zu. »Ich habe nicht … er hat es mir befohlen …«

Alec feuerte ein zweites Mal, und das Gesicht des Jungen explodierte in einer Wolke von Blut. Angela schrie, und Alec packte sie, zerrte sie aus der Hütte in die klare Nachtluft, den Gestank von Schießpulver und Blut hinter sich lassend.

»Sie … sie …«, schluckte sie.

»Sie sind tot«, sagte Alec. Er hielt noch immer die Pistole. Seine Hand zitterte so sehr, dass es dreier Versuche bedurfte, um sie ins Halfter zurückzuschieben.

Jameson kam als erster, einen Karabiner in der Hand. Hinter ihm stürmte ein halbes Dutzend Männer herbei.

»Was ist passiert?«

»Ich habe zwei Männer hingerichtet, die sich nicht an meine Befehle halten wollten. Schafft sie auf den Dorfplatz und lasst sie dort liegen.«

Es war eine schweigende, zahme Gruppe, die das Dorf am nächsten Morgen wieder verließ. Stumm standen die Dorfbewohner um die beiden Leichen herum, während Alec seine Männer versammelte und mit ihnen aus dem Tor marschierte, die Straße nach Westen entlang. Angela saß neben Alec in der erbeuteten Kutsche. Douglas' Mann, unbewaffnet, lenkte die Pferde.

Sie wirkte immer noch betäubt. »Lässt du … die Leichen einfach liegen?«

Alec hatte die ganze Nacht nicht geschlafen. Sein Kopf pochte. »Sollen die Dorfbewohner sie doch auf dem Feld begraben. Dann sind sie wenigstens zu etwas nütze.«

»Warum …? Du hättest sie nicht umbringen müssen.«

Er drehte sich auf dem harten Holzsitz herum und starrte sie an. Sie wirkte so schwach, wie er sich fühlte. »Hätte ich sie lieber bei dir lassen sollen?«

»Ich …« Angela fuhr sich durchs Haar. »Auf irgendeine verrückte Art war es mein Fehler, glaube ich. Wenigstens zum Teil.«

»Ich habe sie erschossen. Sie haben es verdient. Wenn ich es noch mal tun müsste, würde ich es wieder tun.«

Sie erschauerte sichtlich. »Weil es dabei um mich ging.«

»Weil sie sich benommen haben wie der letzte Abschaum!«

»Mir gegenüber. Wenn es eine der Frauen aus dem Dorf gewesen wäre …«

»Hätte ich dasselbe getan«, sagte Alec kalt. »Schätz dich nicht zu hoch ein!«

Schweigend ritten sie den Rest des Morgens auf die Hügel zu, die ans westliche Ende des Tals angrenzten. Dicke Kumuluswolken zogen über den Himmel und verwandelten die Landschaft in ein Schachbrett aus warmem Sonnenlicht und plötzlichen kühlen Schatten.

»Jameson hat gestern Abend herausgefunden, dass es jenseits der ersten Hügelkette eine Umspannstation gibt«, sagte Alec zu ihr. »Stimmt das?«

Sie zögerte und nickte dann. »Ja. Und sie ist gebaut wie eine kleine Festung.«

»Kannst du die Leute dort überreden, dass sie uns die frischen Pferde friedlich überlassen, oder müssen wir kämpfen?«

»Warum sollte ich dir helfen?«

»Du hast ein verdammt kurzes Gedächtnis.«

»Nein. Ein sehr langes.«

»Also gut, bleib hartgesotten. Wir beschaffen uns die Pferde auch so.«

Was Alec dann auch tat, mit der schlichten Drohung, Angela zu erschießen, falls die Männer in der Station ihnen nicht alle Pferde in ihrem befestigten Korral auslieferten. Alec hielt Angela auf einem kleinen Hügel, der dicht genug an der Station lag, dass die Männer sie mühelos erkennen konnten. Jameson kümmerte sich um die Verhandlungen.

»Du benutzt mich«, sagte Angela, vor Wut kochend.

»Stimmt«, erwiderte Alec lächelnd. »Aber das ist doch besser, als Leute einfach umzubringen, oder?«

Sie war zu wütend, um ihm darauf eine Antwort zu geben.

Gegen Sonnenuntergang – sie wieder gemeinsam in der Kutsche – fragte er sie: »Bist du immer noch sauer?«

»Ja.« Doch sie wirkte eher verdrossen als wütend.

»Hast du Schmerzen?«

»Nein.«

»Keine wunden Stellen?«

»Natürlich sind sie wund. Aber sie haben aufgehört zu bluten. Und der Verband ist immer noch an Ort und Stelle. Willst du's mit eigenen Augen inspizieren?«

»Verdammt, ich war es doch nicht, der dir das angetan hat.«

»Du hast sie umgebracht. Du hast den Jungen erschossen.«

»Darüber solltest du froh sein.«

»Du bist ein Mörder und erwartest von mir, dass ich dich deshalb liebe?«

»Hätte ich dich mit ihnen allein lassen sollen, damit sie dich in kleine Stücke hätten schneiden können?«

»Also ist es meine Schuld!«

Er spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht schoss, fühlte seine Wangen brennen. Der Fahrer hielt seinen Blick strikt nach vorn gerichtet; er wagte es nicht, irgendeinen Gesichtsausdruck zur Schau stellen.

Mit gesenkter Stimme sagte Alec: »Ja, es war deine Schuld. Du hattest heute morgen recht. Wenn es nicht um dich gegangen wäre, hätte ich sie nicht umgebracht. Ich habe die Beherrschung verloren. Ich konnte es nicht mit ansehen, wie sie Hand an dich legten. Ich …«

»Schon gut«, meinte Angela tröstend. »Es ist gut. Ich war ein fürchterliches Miststück. Tut mir leid.«

Schweigend ritten sie zusammen weiter, bis es zu dunkel zum Weiterreiten wurde. In Alecs Kopf drehte sich alles.

Kapitel 21

Alec schlief mit ihr in dieser Nacht. Ohne vorherige Absprache standen sie gemeinsam vom Lagerfeuer auf und nahmen ihre Decken aus dem hinteren Teil der Kutsche. Seite an Seite entfernten sie sich wortlos in die Dunkelheit.

Er liebte Angela sanft und zärtlich, bemühte sich, ihre Wunden nicht zu berühren. Sie hielt ihn, berührte ihn, küsste ihn, bewegte sich mit ihm, bis sie beide ihre Verletzung vergaßen.

Am nächsten Morgen badeten sie gemeinsam in einem unerträglich kalten See, der sich über mehrere Kilometer erstreckte. Alec fühlte sich nach wie vor nicht ganz wohl bei dem Gedanken, Wasser derart zu verschwenden. Diese Welt ist so reich!

Als sie sich wieder angezogen hatten und auf dem Rückweg ins Lager waren, sagte Angela: »Du musst wieder zurück zum Mond, oder?«

Er konnte seine Augen nicht von ihrem goldumrahmten Gesicht abwenden: lieblich, besorgt, ernsthaft.

»Nicht ohne dich«, sagte er.

Sie nickte. »Ich weiß. Ich muss ihn verlassen …«

»Wen?«

»Vater.«

»Du meinst meinen Vater.«

Sie lächelte beinahe. »Gibt es so etwas wie Stief-Inzucht?«

»Kommst du mit mir?«, fragte Alec.

Sie zögerte keinen Augenblick. »Ja.« Doch ihre Stimme war so leise, dass er sie kaum verstand.

Sie erreichten das Lager am Rand der verfallenen Straße. Die Männer absolvierten ihre morgendlichen Routinen, kochten Eier aus dem Dorf, pflegten die Pferde, reinigten die Gewehre.

»Ich brauche eine Stromversorgung für das Funkgerät«, sagte Alec zu Angela. »Nicht lange, höchstens für ein, zwei Stunden.«

Angela dachte einen Augenblick lang nach. »Ohne Kampf wirst du keine bekommen. Die nächste Stromquelle, die ich kenne, ist in einem Stützpunkt, ungefähr zwanzig Klicks von hier … oben in den Hügeln, abseits der Straße.«

Irgendwo hinter ihm wieherte ein Pferd. Die Sonne stand nun über den entfernten Bergen und verbrannte den Nebel, der über dem See hing. Der Talboden war noch immer grün und üppig, die bewaldeten Schultern der Hänge boten eine unvergleichliche Palette aus Rot, Gold, Orange und Braun, hier und da ausgeglichen durch das düstere Tiefgrün der Pinien und Schierlingstannen.

»Wenn ich dir helfe, dein Funkgerät für ein paar Stunden in Betrieb zu nehmen, fliegst du dann zurück zum Mond?«, fragte Angela.

»Mit dir?«

»Du würdest den Gedanken aufgeben, vor deiner Rückkehr erst das spaltbare Material zu besorgen?«

Er zögerte und log dann. »Ja, das würde ich.« Sie versucht nur, ihn zu beschützen, sagte er sich, obwohl eine tiefere Stimme beharrte: Sie versucht, dich in Schutz zu nehmen!

Zögernd, als ob sie wusste, dass er das Falsche tun würde, ganz egal, was sie tun würde, sagte Angela: »In Ordnung. Ich zeige dir den Stützpunkt. Sie haben da ein Funkgerät, mit dem man das Hauptquartier erreichen kann. Das ist etwa fünfzig Klicks entfernt.«

»Das sollte mehr als genug Strom für unser Funkgerät liefern«, meinte Alec und bemühte sich um eine gelassene Stimme.

»Das gefällt mir nicht.« Jameson starrte auf die entfernten Hügel und schnupperte nach etwaigen Gefahren.

Er und Alec standen am Rand einer leicht ansteigenden Wiese, die an einem dicht bewaldeten Hügel endete. Die Straße, der sie gefolgt waren, befand sich weiter unten am Hang. Die Sonne stand hoch über ihren Köpfen, doch der Wind war kalt genug, dass Jameson seine Hände tief in die Taschen seiner abgetragenen, zerrissenen Hosen steckte.

»Wir sind tief in ihrem Gebiet. Sie müssen wissen, wo wir sind, sie sind doch keine Narren. Und nun dringen wir sogar noch tiefer ein.«

Alec widersprach. »Du übersiehst das Wesentliche, Ron. Das ist ihr Gebiet, stimmt. Aber sieh doch nur, wie groß es ist. Sie haben nicht genügend Leute, um jeden Hektar zu überwachen. Wir können in den Wäldern bleiben, ständig in Bewegung, bis wir uns mit der Verstärkung treffen.«

Jameson suchte das Gelände ab. »Und du glaubst, er lässt ein paar Shuttles fünfzig Klicks von seinem Hauptquartier entfernt landen, ohne sich zu wehren?«

»Bis er seine Leute zusammengezogen hat, haben wir genügend Territorium erobert, dass die Shuttles sicher landen und wieder abheben können. Bevor sie einen entsprechend großen Gegenangriff starten können, haben wir das Hauptquartier erreicht und das spaltbare Material gefunden.«

»Vielleicht«, sagte Jameson. »Mit einem großen Haufen Glück.«

»Nicht Glück! Wir brauchen kein Glück. Nur genügend Männer und gutes Timing.«

»Na ja …« Jameson sah Alec schließlich doch an und streckte seine Hand aus. »Trotzdem viel Glück. Du marschierst direkt in die Höhle des Löwen.«

Alec ließ es geschehen, dass seine Hand von Jamesons fast zermalmt wurde. »Morgen bin ich zurück. Und binnen einer oder zwei Wochen sind wir zu Hause.«

»Mhm.« Jamesons Stimme wurde völlig flach, als ob das Wort Zuhause langsam eine unterschiedliche Bedeutung annähme.

Alec dachte darüber nach, als er mit Angela an diesem Nachmittag durch die Wälder ritt, die sanfte Steigung zum Stützpunkt empor.

Zuhause ist die Siedlung. Der Mond. Wo es sicher und sauber ist. Wo meine Mutter ist. Doch ein anderer Teil seines Geistes fügte hinzu: Wo es eng und klein ist. Wo das Leben streng von der verfügbaren Menge an Luft und Wasser abhängt. Wo die Farben nur Weiß und Grau und Pastell sind. Wo man mit höflicher Zurückhaltung das Wort ergreift und abwartet, bis die alles regierende Hierarchie entschieden hat, dass die Reihe nun an einen selbst kam.

Er drehte sich im Sattel um und beobachtete das prächtige Herbstkleid von Mutter Erde und die noch wildere Größe des flammenden Sonnenuntergangs. Alec verstand, weshalb einige seiner Leute in Versuchung gekommen waren, einfach hier zu bleiben. Hoch über ihnen flog ein Schwarm von Vögeln in V-Formation vorüber, und Alecs Herz machte einen kleinen Sprung, als er sie bemerkte. Ihre seltsamen Schreie schallten über die Landschaft.

»Der Winter kommt«, sagte Angela.

Alec nickte. Die Vögel flogen in südliche Richtung. Er sah ihnen nach, als sie im entfernten Purpurrot des sterbenden Tages verschwanden.

Es erforderte eine gewisse Anstrengung, seine Gedanken wieder auf die Siedlung zu konzentrieren. Dort gab es keinen Winter. Überhaupt keine Jahreszeiten. Wie schlägt sich meine Mutter? Wird sie immer noch mit Kobol fertig? Ist der Rat ihr noch ergeben?

Doch während er sich noch diese Fragen stellte, ertappte sich Alec dabei, wie sein Blick zu der neben ihm reitenden Angela hinüberschweifte, die sanft in ihrem Sattel hin- und herschwang und ihrem Pferd gut zuredete, das sich mühselig seinen Weg den laubbedeckten Hügel hoch suchte.

Sie erreichten die Spitze des Hügels, und Alec sah den Stützpunkt. Sie war klein und bot Raum für höchstens zwanzig Männer. Ein Holzzaun mit metallenen Stacheln umringte ihn. Das Tor stand offen, wurde jedoch von zwei aufmerksamen Jungen mit Karabinern über den Schultern bewacht.

Selbst in der Dämmerung erkannten sie Angela, als sie auf sie zuritt.

»Angie! Wir haben gedacht, man hätte dich unten im Dorf gefangengenommen. Es treiben sich dieses Jahr ziemlich viele Plünderer in der Gegend herum …«

»Ich bin in Ordnung.« Sie lächelte ihnen zu, als sie von ihrem Pferd stieg. »Die Plünderer haben das Dorf verlassen. Das ist Alec … er ist aus dem Dorf. Er hat mich zu meinem Schutz begleitet.«

Die beiden Jungen schüttelten Alecs Hand. Sie waren in der Tat noch Jungen, kaum älter als fünfzehn. Aber sie trugen ihre Waffen geübt und musterten Alec misstrauisch, trotz Angelas Versicherung.

Im Innern der Palisade standen zwei antike Artilleriegeschütze auf hölzernen Rädern und richteten ihre schweren Schnauzen himmelwärts. Alec hatte solche Waffen auf den Geschichtsbändern gesehen. Sie verfeuerten schwerfällige Projektile mit hochexplosivem Material, und tatsächlich lag ein säuberlicher Granatenstapel neben ihnen. Es braucht mindestens zwei Männer, um eine davon auch nur anzuheben, dachte Alec. Ihm fiel auf, dass es nur sechs Granaten pro Geschütz gab. Entweder sind sie so altertümlich wie die Geschütze selbst oder verdammt schwierig herzustellen. Es gab eine Menge kleinerer Waffen in seinem Blickfeld: an der Wand befestigte Maschinengewehre, kleine Raketenwerfer, Kanister mit der Aufschrift FEUERGEFÄHRLICH und Schläuchen, die in einer pistolenartigen Spritze endeten.

Sie sattelten ihre Pferde ab und warfen sich ihre Taschen über die Schulter, Alecs Tasche enthielt das zusätzliche Gewicht des Funkgeräts. Einer der Jungen führte die Pferde zu einem überdachten Unterstand, der bereits mit Heu ausgestattet war.

Der andere Junge eskortierte sie über schmale, irdene Stufen in einen Bunkerkomplex, der den Boden unterhalb der Basis durchzog wie eine Honigwabe.

Der Kommandant des Stützpunktes war ein älterer, an den Schläfen angegrauter Mann. »Dein Vater hat Dutzende von Suchtrupps zusammengestellt, um dich wiederzufinden«, meinte er streng zu Angela, als sei sie ein kleines Mädchen, das sich im Wald verirrt hatte.

»Ich funke ihn besser sofort an und richte ihm aus, dass ich in Ordnung bin«, sagte sie.

Der Kommandant nickte knapp und führte sie zum Funkraum. Alec kamen die Geräte uralt und unglaublich primitiv vor. Er blieb in der Tür neben dem finster dreinblickenden Kommandanten stehen und musterte den Stromgenerator und seine Verbindungen, während Angela den Funker anwies, sie mit dem Hauptquartier zu verbinden.

Schließlich setzte sie die Kopfhörer wieder ab und sah zu Alec und dem Kommandanten auf. »Er ist mit Will Russo draußen im Feld. Aber sie schicken einen Reiter los, der ihm ausrichten soll, dass ich okay bin.«

»Gut«, sagte der Kommandant. »Ich vermute, du wirst die Nacht hier verbringen.« Wie er es sagte, hörte es sich an wie eine Mischung aus Herausforderung und Beschwerde.

»Allerdings. Ich reise nicht gern im Dunkeln.«

Der Kommandant gab Angela seine eigene Koje, eine kleine Nische mit Vorhang, die man in eine Ecke der Bunkerzentrale geschnitten hatte. Er zeigte Alec eine Pritsche unter vielen anderen in einem separaten Raum, der mit der Zentrale durch einen niedrigen, schmalen, etwa zwei Dutzend Schritte langen Tunnel verbunden war.

Sie aßen in der Zentrale mit dem Kommandanten und sechs anderen Leuten. Jeder schien Angela recht gut zu kennen, doch niemand fragte sie über die Geschehnisse im Dorf aus. Nach dem Abendessen gingen sie ihrer Wege. Alec streckte sich auf seiner Pritsche aus und schlief tatsächlich beinahe sofort ein. Sein letzter Gedanke war, dass der Bunker seinem Zuhause in der Siedlung sehr stark ähnelte.

Ein Schnarchen weckte ihn. Der Raum war dunkel. Langsam passten sich seine Augen an das schwache Leuchten aus dem Tunneleingang an. Die meisten der Pritschen waren nun von schlafenden Männern belegt, und in der Dunkelheit erkannte Alec undeutlich, dass die Gestalt neben ihm der Kommandant persönlich war.

Vorsichtig und geräuschlos stand Alec auf und fasste in die Tasche, die er unter seine Pritsche geschoben hatte. Das Funkgerät fühlte sich in seinen Händen massiv und vertrauenerweckend an. Er duckte sich in den Tunnel und schlich vorsichtig zur Zentrale. Sie war leer, das einzige Licht war eine nackte Glühbirne, die über ihm an einem Draht hing. Der Stromgenerator summte leise und zauberte ein Lächeln auf Alecs Lippen. Er zog eine handgekritzelte Tabelle aus seiner Brusttasche und überprüfte sorgfältig die Nummern. Noch eine halbe Stunde, bevor der Satellit über dem Horizont auftauchte.

Nach einem Moment des Zögerns kletterte Alec die irdenen Stufen empor und streckte seinen Kopf aus dem Eingang des Bunkers. Vier Männer standen an der Palisade, aus Langeweile oder wegen der Kälte tief vornübergebeugt, und starrten in die Nacht hinaus. Zwei weitere saßen am Feuer und unterhielten sich leise miteinander.

Alec duckte sich wieder ins Innere. Angela schlief hinter dem Vorhang, der die Unterkunft des Kommandanten abteilte. Er nickte. Besser konnte es nicht laufen.

Er eilte in die unbewachte Funkstation und verkeilte die behelfsmäßige Holztür, so gut er konnte. Ein Schloss gab es nicht. Er legte den Transceiver auf dem Funkpult ab und verbrachte die nächsten Minuten damit, ihn ordnungsgemäß mit der altmodischen Stromversorgung zu verbinden. Dann setzte er sich ans Pult, schob sich den Kopfhörer über die Ohren und klappte das winzige Mikrofon vor die Lippen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis er das automatische Peilsignal des Satelliten vor dem gleichmäßigen Zischen und Rauschen der Statik wahrnahm.

Schließlich ging die Ewigkeit vorüber.

»Hallo, hallo«, rief er, so laut er wagte. »Bitte kommen, Satellitenstation. Antworten Sie. Hier ist Alec Morgan.«

Eine neuerliche Ewigkeit, sekundenlang. »Alec … Alec! Bist das wirklich du?«

»Ja. Könnt ihr mich hören?«

»Schwach, aber deutlich. Red weiter!«

Alec gab seine ungefähre Position durch. »Sagt dem Rat, er soll die schlagkräftigste Truppe, die er auftreiben kann, so schnell wie möglich hier herunterschicken. Binnen einer Woche, höchstens. Wir können das spaltbare Material aufspüren und erobern, wenn wir schnell sind. Sagt meiner Mutter, dass ein rascher Schlag alles für uns entscheiden kann. Werft Stromversorgungen, Waffen und Munition aus der Luft ab. Ich finde sie schon, wenn ihr sie in einem Umkreis von zehn Kilometern abwerft.«

»In Ordnung, aber …«

»Kein Aber! Ich will eine schlagkräftige Armee hier unten, so schnell, wie der Rat sie auftreiben kann. Männer, Waffen, Trucks …«

»Das habe ich ja versucht, dir klarzumachen!«, sagte die Stimme vom Satelliten. »Kobol ist bereits mit einer hundert Mann starken Armee gelandet – vor fast zwei Wochen. Trucks, Laser, Raketen, alles. Es hat fünf Shuttle-Flügen bedurft, bis alles unten war.«

»Kobol! Vor zwei Wochen? Wo? Wo ist er gelandet?«

»Weit südlich von euch …«

»Oak Ridge?«

»Nein, noch weiter südlich. An einem Ort namens Florida, glaube ich.«

Alec saß wie betäubt im harten Licht der Glühbirne.

»He, Alec … bist du noch da?«

Er nickte und erkannte dann, dass es eine vergebliche Mühe gewesen war. »Ja … Hört zu! Leitet die Nachricht an meine Mutter weiter. Sagt ihr, dass ich in ein paar Stunden in Reichweite von Douglas' Hauptquartier und dem spaltbaren Material sein werde. Richtet ihr aus, sie soll Kobol mitteilen, dass ich ihn mit seiner Armee hierher befehle! Erinnert ihn daran, dass ich immer noch der Anführer dieser Mission bin, auf Beschluss des Rates.«

»Jawohl, Sir.« Die Stimme wurde förmlich.

»In Ordnung. Und beschafft mir sofort eine Stromversorgung. Reißt eine aus den Wänden, wenn es sein muss, aber es ist lebenswichtig, dass ich in vierundzwanzig Stunden die Verbindung wieder aufnehmen kann, und das geht nur mit einer Stromversorgung.«

»Aber Sie …«

»Kein Aber! Ende und Aus!«

»Jawohl.«

Lange Minuten saß Alec da. Seine Gedanken wirbelten im Kreis, und er fragte sich, was Kobol gerade tat und weshalb. Doch er war zu müde, um noch klar denken zu können. Langsam klemmte er den Transceiver ab, schob die Tür verstohlen in ihre Ausgangsposition zurück und trat in die Zentrale des Bunkers.

Douglas saß am Tisch in der Mitte des Raums und schien den Bunker mit seiner Masse völlig auszufüllen. Angela stand neben ihm und starrte Alec in kalter Wut an.

»Du hast den Sommer also überstanden, wie ich sehe«, sagte Douglas. Er lächelte, doch in seiner Stimme lag nicht die geringste Spur von Humor.

Kapitel 22

Einen verblüfften Moment lang wusste Alec nicht, was er tun oder sagen sollte.

Douglas schien seine Überraschung zu genießen. »Glaubst du wirklich, ich hätte dich auch nur einmal aus den Augen gelassen, seit du auf der Erde gelandet bist?« Er breitete die Hände zu einer allumfassenden Geste aus. »Von der Minute an, wo ihr in Oak Ridge gelandet seid, wart ihr unter ständiger Überwachung. Ich bin beeindruckt. Du lernst sehr schnell. Nur drei- oder viermal war ich versucht, einzugreifen und dir zur Hilfe zu kommen.«

»Du hast keinen Finger krumm gemacht«, brauste Alec auf. »Wir haben uns den Weg hierher allein freigekämpft.«

»Stimmt«, pflichtete ihm Douglas bei. »Du hast den ganzen Sommer über aber an einem Experiment teilgenommen – einem Experiment, bei dem es um dein Überleben ging. Das Experiment war ein Erfolg. Du hast uns sogar dabei geholfen, mit einigen dieser Plündererbanden aufzuräumen.« Er lachte, und der Untergrundbunker schien zu erzittern. »Mein Gott, sie haben ihre ganze Aufmerksamkeit auf deine armselige kleine Bande gerichtet und sich bereits die Lippen geleckt. Dann ist Will über sie hergefallen und hat sie fertiggemacht. Es war echt gut.«

»Schön, dass ich dir behilflich sein konnte.«

Douglas' Lachen verblasste zu einem Grinsen. »Hilfe habe ich noch nie abgelehnt, egal, woher sie kommt. Ich bin nicht zu stolz, um deine Hilfe anzunehmen.«

»Solange alles nach deinem Willen geht.«

»Natürlich.«

Alec stand immer noch in der Tür zum Funkraum. »Und was gedenkst du jetzt mit meiner armseligen kleinen Bande anzufangen?«

»Will wird am Morgen mit deinen Leuten reden. Ihnen die Chance anbieten, sich uns anzuschließen. Die meisten werden einwilligen, nehme ich an. Der Rest wird mit einer Eskorte aus meinem Gebiet geschafft, höflich, aber bestimmt. Vielleicht können sie sich bis nach Süden durchschlagen und sich Kobol anschließen.« Douglas kratzte seinen stahlgrauen Bart. »Wir … äh … haben deinen Funkspruch über den Monitor in meinem Jeep mitgehört.«

»Wir«, ahmte Alec nach und sah zu Angela. Sie weigerte sich, ihm in die Augen zu blicken. Zum ersten Mal kroch der Ärger in ihm hoch und verdrängte den Schreck, der ihn betäubt hatte.

»Schlaf ein wenig«, sagte Douglas und erhob sich. »Wir brechen bei Sonnenaufgang auf.«

Er ging zu den Stufen und machte sich auf den Weg nach oben. Angela folgte ihm. Sie warf Alec über die Schulter einen flüchtigen Blick zu, sagte aber nichts.

Miststück!, fuhr er sie stumm an.

Den Rest der Nacht schlief Alec tief und fest, so seltsam das auch sein mochte. Traumlos. Als er wieder aufwachte, überkam ihn ein leichtes Schuldgefühl, weil er so gut ausgeruht war.

Douglas' Jeep parkte direkt vor der Palisade. Sobald er aufgestanden war, eskortierte ein bewaffneter Mann Alec zu ihm. Kein Frühstück, keine Förmlichkeiten; keiner vom Stützpunkt wechselte auch nur ein Wort mit ihm. Der Morgen war rau und frostig. Dicke graue Wolken bedeckten den Himmel von Horizont zu Horizont, ließen die rollenden Hügel düster und unerbittlich erscheinen und überdeckten selbst die wilden Herbstfarben der Bäume.

Douglas saß bereits hinter dem Steuer des Jeeps, eine dunkelblaue Windjacke über seiner üblichen Kleidung. »Lass sie hinten bei ihm sitzen. Du gehst vorne auf den Beifahrersitz. Er wird schon nicht versuchen, davonzulaufen. Er hat den ganzen Sommer gewartet, um endlich unsere Basis zu sehen. Stimmt's, Sohn?«

Alec schwieg.

Douglas zuckte die Achseln. »Wenn du dich benimmst«, fügte er hinzu, »zeige ich dir vielleicht sogar, wo das spaltbare Material untergebracht ist.«

Angela kletterte neben ihn, der Wächter schwang sich in den rechten Vordersitz neben Douglas und legte seine schwere schwarze Pistole in den Schoß. Der Elektromotor erwachte summend zum Leben. Der Jeep fuhr langsam an und wurde schneller, als er den schmalem Pfad den Hügel hinabholperte.

Der Wind war rau und schnitt direkt durch Alecs dünnes Hemd.

»Hier«, sagte Angela. Sie zog eine Thermosflasche unter dem Sitz hervor und nahm den Deckel ab. Dampf quoll aus ihren Innern auf. Alec akzeptierte sie wortlos und nahm einen kleinen Schluck heißer Brühe zu sich. Dann einen ganzen Mundvoll. Er gab sie ihr zurück.

»Danke.«

Sie nickte und legte die Decke enger um ihre Schultern. Mehrere Kilometer fuhren sie so Seite an Seite, stumm und zornig. Schließlich schüttelte Angela den Kopf, als ob sie ein innerliches Streitgespräch geführt hätte, wickelte sich aus der Decke und bot Alec einen Teil davon an.

»Bevor du erfrierst«, war alles, was sie sagte.

Er zögerte einen Augenblick und legte sich dann den warmen Stoff um seine Schulter. Automatisch rutschten sie enger zusammen und kauerten sich gemeinsam unter die Decke.

»Du hast Douglas gesagt, wo er mich finden kann«, sagte Alec zu ihr.

Ihr Gesicht legte sich in sture Falten. »Du hast mich doch auch benutzt, oder? Du hattest nie die Absicht, ohne das spaltbare Material zum Mond zurückzufliegen. Hast du etwa geglaubt, ich wäre auf deine Lügen hereingefallen?«

Ich aber auf deine, antwortete er stumm. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich schätze, man hat mich die ganze Zeit über an der Nase herumgeführt.«

»Du hast dich selber ausgetrickst.«

»Das werden wir schon sehen.«

»Warum hast du mich angelogen?«, fragte sie in einem eher verletzten als wütenden Tonfall. »Um mich ins Bett zu kriegen oder um ans Funkgerät heranzukommen? Welches von beiden?«

»Ich habe nicht gelogen«, sagte er. Bevor sie antworten konnte, fügte er hinzu: »Ich habe dir nur nicht die ganze Wahrheit gesagt … Aber ich habe nicht gelogen, als ich gesagt habe, ich möchte, dass du mit mir zum Mond zurückfliegst.«

Angelas finsterer Blick wurde milder, doch ihre Augen blieben argwöhnisch, suchend. »Du meinst, nachdem du das Uran gestohlen hast.«

Er nickte.

»Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe, als ich dir angeboten habe, dich zu der Stromversorgung zu führen.«

»Ja, ich weiß.«

»Dann hast du mich angelogen.«

»Und du mich auch«, konterte er, »als du mir angeboten hast, mir zu helfen. Du hast gewusst, dass du Douglas verständigen und mich in die Falle locken würdest.«

»Ich weiß, dass du ihn umbringen musst, bevor du das spaltbare Material in die Hände bekommst.«

»Und du beschützt ihn.«

»Ich versuche, euch beide zu beschützen«, meinte sie ernsthaft.

»Und deshalb hast du mich angelogen.«

Sie lächelte beinahe. »Also gut, ich habe ebenfalls gelogen. Fühlst du dich jetzt besser?«

»Ja.« Es war tatsächlich fast zum Lachen. Sie hatten gegenseitig versucht, sich auszutricksen.

»Aber er braucht dich, Alec. Was er vorhat …«

Er versteifte sich. »Douglas? Er braucht überhaupt niemanden. Sein Ego ist groß genug, dass er die Welt ganz alleine damit ausfüllen kann.«

»Und du bist blind!«, brauste sie auf.

Douglas' Basis war ein Schock. Sie fuhren zu einem gut in Schuss gehaltenen Stacheldrahtzaun, der sich um die gesamte Landschaft zu spannen schien, über die rollenden Hügel hinweg, so weit das Auge reichte. Wo der Weg den Zaun durchquerte, stand ein Wachturm, die hölzernen Balken von Sonne und Regen verwittert. Zwei Männer, die am Sockel des Wachturms herumlungerten, rückten die Gewehre auf ihren Schultern gerade und öffneten das Tor gerade weit genug, dass einer der beiden hindurchtreten konnte. Douglas brachte den Jeep zum Stehen und wechselte einige Worte mit ihm.

Sie schwangen das Tor auf. Alec bemerkte, dass oben im Turm noch mindestens zwei weitere Männer postiert waren. Der finstere Lauf eines schweren Maschinengewehrs ragte oben durch das Geländer.

Nach einer weiteren, frostigen Viertelstunde, während der es nichts zu sehen gab außer offenem Gelände, erreichten sie die ersten Gebäude.

»Früher war das einmal eine Basis der U.S. Air Force«, rief ihnen Douglas vom Fahrersitz aus zu. »Für uns ein ideales Hauptquartier – gebrauchsfertig. Früher nannten sie dieses Gebiet Rom. Passender Name, findest du nicht?« Er lachte, Alec nicht.

Sie fuhren an Zeilen um Zeilen gepflegter Holzgebäude vorbei, von denen die meisten aussahen, als habe man sie frisch gestrichen. Kasernen, Montagehallen, Lagerhäuser, Messen, sogar ein Gebäude mit der Aufschrift BASIS THEATER in kaum lesbaren, verblassten Buchstaben. Der Flugplatz selbst war gewaltig, riesige, mitten in die Landschaft gegossene Betonpisten und Rampen, Hangars, Wartungs- und Verwaltungsgebäude aus Ziegeln und Steinen. Alle in exzellentem Zustand. Doch kein einziges Flugzeug in Sicht.

»Die Rakete, die auf diese Basis gerichtet war, muss einen Fehlstart gehabt haben oder abgeschossen worden sein«, sagte Douglas. »Alles blieb völlig unbeschädigt.«

Wir könnten mit den Shuttles direkt hier landen, dachte Alec.

Überall waren Menschen. Eine Menschenmasse, wie sie Alec nie zuvor in seinem Leben gesehen hatte. Die Leute liefen herum, arbeiteten, lachten, viele winkten Douglas zu, als sie an ihnen vorbeifuhren. Kaum einer von ihnen trug eine Waffe. Wie in den Geschichtsbändern über die alten Großstädte, die Alec gesehen hatte.

Sie fuhren am Flugplatz vorbei, hinaus in einen eher verlassenen Sektor aus niedrigen Hügeln, die von kleinen Gruppen lebhaft bunter Bäume gekrönt waren. Hier draußen waren keine Gebäude zu sehen, außer einem einzelnen Betonbunker auf einem kahlen, grasbedeckten Hügel. Douglas fuhr direkt darauf zu.

»Hier liegt das Material«, sagte er und wandte sich in dem zu schmalen Schalensitz zu Alec um. »Willst du's sehen?«

Alec unterdrückte den Impuls, sich die Lippen zu lecken. »Allerdings.«

Douglas schwang sich aus dem Jeep und ging auf die Tür des Betonbunkers zu. Der Wächter stand von seinem Stuhl auf und wandte sich Alec zu. Er hatte die Pistole wieder in ihr Halfter gesteckt, behielt seine Hand jedoch auf ihrem Knauf. Alec kletterte ins Freie, drehte sich um und wollte Angela behilflich sein, doch sie war bereits auf der anderen Seite hinausgesprungen.

Douglas hatte die schwere Metalltür bereits geöffnet, und Alec runzelte verdrossen die Stirn, weil er nicht aufgepasst hatte, ob sie verschlossen gewesen war oder nicht. Egal, sagte er sich. Wir können sie aufsprengen, wenn es sein muss.

Das Innere des Bunkers war staubig und feucht. Es war ein kleiner Raum, völlig leer und dunkel, abgesehen von dem Licht, das durch die Schießscharten in jeder Wand hereindrang.

»Äh … wenn es dir nichts ausmacht?« Douglas wies auf eine metallene Falltür im Boden. »Das Bücken fällt mir etwas schwerer als dir.«

Alec fasste nach unten und packte den Metallgriff am einen Ende der Stahltür. Er zog, dann zerrte er. Nichts.

»Eine Schiebetür«, sagte Douglas.

»Danke, dass du's mir gesagt hast, bevor ich mir hier einen Bruch hole.« Mühelos glitt die Tür auf. Man hatte sie vor kurzem geölt, erkannte Alec.

Sie kletterten eine lange Metalltreppe in die Dunkelheit hinab und tasteten sich an den Wänden und Geländern entlang, bis Douglas sagte: »Moment mal … der Schalter für den Generator müsste ungefähr … hier sein …«

Ein Klicken, dann das Dröhnen und Winseln eines Dieselgenerators in der Dunkelheit unter ihnen. Alec roch Maschinenöl. Dann erstrahlten die Lampen.

Er erkannte, dass die Stufen weitere zwanzig Meter nach unten führten und in einem riesigen Lagerraum endeten. Über den Boden verteilt standen dicht an dicht schwere, mattgraue Metallzylinder, die allesamt das blutrote, dreieckige Warnemblem und den Aufdruck RADIOAKTIVES MATERIAL aufwiesen. Es gab Dutzende dieser Zylinder, bemerkte Alec, bestimmt hundert, vielleicht sogar mehr.

Genug, um die Verarbeitungsanlagen ein Jahrhundert lang zu versorgen. Mindestens.

Als ob er seine Gedanken gelesen hätte, sagte Douglas: »Hier liegt genügend spaltbares Material, um alles zwischen den Großen Seen und Cape Cod in die Luft zu jagen.«

Alec wandte sich an seinen Vater, der zwei Stufen über ihm stand. »Wir brauchen es … wenigstens einen Teil davon. Wir brauchen es zum Überleben.«

Aber Douglas schüttelte seinen Kopf. »Nein. Wenn ich dich auch nur mit einem Teil davon zum Mond zurückkehren lassen würde, würden wir sie umbringen. Man kann einen Menschen auch mit zuviel Güte umbringen, weißt du. Der falschen Art von Güte.«

Alec spürte, wie er sich innerlich verkrampfte. Die Haut auf seinem Gesicht spannte sich an. »In einem Jahr haben wir keine Energie mehr, um das Wasser und die Arzneimittel herzustellen, die wir unbedingt brauchen. Du kannst doch nicht …«

»Sag mir bloß nicht, was ich tun und lassen soll!« Douglas' Stimme hallte von den Betonwänden und der Metalltreppe wider. »Die Leute da oben überleben auf keinen Fall, egal, wie viel spaltbares Material sie haben. Sie können nicht so weiterleben, versteckt in ihrem unterirdischen Rattennest. Sie müssen die Verbindung zur Erde wiederherstellen. Nicht nur mit einem Überfall alle paar Jahre, sondern eine echte Verbindung – eine Verbindung auch von genetischer Bedeutung!«

»Damit du über sie herrschen kannst!«, schlug Alec zurück.

Douglas öffnete den Mund, doch es kamen keine Worte. Stattdessen brach er in schallendes Gelächter aus.

Man brachte Alec in einem eigenen Raum unter, wo früher die Unterkünfte der unverheirateten Offiziere gewesen waren. Das zweistöckige Ziegelgebäude bestand aus einer Reihe brauchbarer, aber eintöniger Schlafräume. Sie waren geräumig, verglichen mit jenen, in denen Alec aufgewachsen war. Sein Raum war im zweiten Stock, in einer Ecke, so dass er gleich zwei Fenster aufwies. Es gab ein echtes Bett, einen Tisch und eine Kommode. Alec lächelte über die Möbel. Er besaß nichts, was er hätte in die Schubladen legen oder in den Wandschrank hängen können.

Doch es gab auch eine Dusche, und sie funktionierte! Eine träge Stunde lang genoss Alec den unglaublichen Luxus, echtes, dampfend heißes Wasser über seinen nackten Körper rinnen zu lassen. Auf einem Ständer neben der Dusche hingen zwei große flauschige Tücher; Alec benutzte sie, um sich trockenzureiben.

Jemand klopfte an die Tür. Er wickelte eines der Tücher um die Hüfte, rief: »Kommen Sie rein«, und trat gerade rechtzeitig aus dem Bad, um Angela mit einem Arm voller Kleider in der Tür stehen zu sehen.

»Oh …«, meinten sie gleichzeitig.

Sie blieb einfach stehen und starrte ihn an. Alec packte das Handtuch und spannte es eng um seine Taille; er kam sich albern vor, war jedoch zu verlegen, um es einfach fallen zu lassen.

»Ich habe mich gereinigt …«, meinte er lahm.

Ihr Grinsen ließ ihn erröten. »Das sehe ich.« Sie trug ein blassblaues Kleid, das gut zu ihren Augen und den goldenen Haaren passte. Das Kleid war kurz genug, um ihre hübschen Beine zu enthüllen.

»Du siehst gut aus«, sagte er.

»Du auch«, entgegnete sie mit einem Kichern.

Vor Aufregung hatte es ihm die Sprache verschlagen.

»Ich habe dir ein paar frische Kleider aus dem Vorratslager besorgt«, sagte Angela. »Ich hoffe, sie passen. Falls nicht, kann ich das in Ordnung bringen.«

»Danke.«

Sie ließ die Kleider aufs Bett fallen und sah sich um. »Ist alles in Ordnung? Brauchst du was zum Rasieren?«

»Nein«, antwortete er. »Meine nächste Enthaarungsbehandlung ist erst in sechs Monaten fällig.«

»Oh. Na gut.«

»Kann man hier irgendwo etwas essen? Hast du schon zu Abend gegessen?«

»Die Messe öffnet in einer Stunde. Falls du wirklich Hunger hast, kann ich dir bei mir etwas herrichten. Es ist nicht weit von hier.«

»Äh … nein, schon gut. Ich schätze, ich ziehe mich jetzt lieber an.«

»In Ordnung.« Sie ging zur Tür.

»Nein, warte.« Um Himmels willen, das ist idiotisch! Wir haben miteinander geschlafen! »Geh nicht … lass uns zusammen abendessen.«

Sie nickte und lächelte ihn an.

Alec trug die Kleider ins Bad, probierte sie an und kam sich unendlich albern vor. Ein Rollkragenpulli, tiefblau mit einem groben Muster. Graue Hosen, die um die Taille herum zu weit und an den Beinen so lang waren, dass er den Saum zweimal umschlagen musste. Ein Paar feste Stiefel, richtige Größe. Ein Gürtel, um die Hose festzuziehen. Und alles roch so sauber, fühlte sich so weich an.

»Wie sehe ich aus?«, fragte er, als er wieder aus dem Bad kam.

Sie lächelte und runzelte gleichzeitig die Stirn. »Mit den Größen habe ich mich wohl verschätzt, oder?«

»Nur bei den Hosen. Der Rest passt wunderbar.«

Sie gingen in die laute, überfüllte Messe, nahmen auf den Bänken vor den langen Holztischen Platz und aßen zu Abend, umgeben vom Qualm und beißenden Gerüchen und anderen Menschen, die lautstark Gespräche führten, ohne sich im mindesten um Alec und Angela zu kümmern. Sie saßen Seite an Seite und wechselten kaum ein Wort miteinander. Das Essen war heiß und kräftig, nichts Besonderes, aber doch mehr, als Alec seit Verlassen des Mondes je zu sich genommen hatte.

Als sie anschließend nach draußen gingen, war es kühl, und ihre frostigen Atemzüge hingen vor ihnen in der Luft. In allen Gebäuden brannte Licht. Warum auch nicht?, dachte Alec. Wahrscheinlich hat er irgendwo unterirdische Atomgeneratoren, die den Treibstoff verschwenden, den wir so dringend brauchen.

Unter den kalten Sternen gingen sie zu Angelas Unterkunft, einem alleinstehenden, kleinen Haus am Ende einer geschwungenen Reihe weißer Holzhäuser.

»Ich habe etwas Wein«, sagte sie. »Die Dorfbewohner keltern ihn.«

Das Innere des Hauses war eine Kombination aus Wärme und Zweckbetontheit. Möbel waren rar. Das Vorderzimmer stand völlig leer, abgesehen von einem einzelnen Holzstuhl mit hoher Lehne und einem, in der Ecke zusammengerollten Teppich aus irgendeinem Tierfell. Der Kamin war kalt und leer. Angela führte Alec in die Küche, die immerhin einen Tisch, drei schlecht zusammenpassende Stühle sowie einen kleinen Kühlschrank, einen Herd und eine Spüle an einer Wand aufwies. Durch eine zweite Tür konnte Alec das Schlafzimmer sehen. Es enthielt nichts außer einer Matratze auf dem Fußboden, auf die man einen halb aufgerollten Schlafsack gelegt hatte.

»Hast du das Haus für dich allein?«

»Ja.« Sie fasste in den Schrank unter der Spüle und zog eine staubige grüne Flasche heraus. »Ich bin erst vor ein paar Wochen eingezogen. Da … äh, Douglas meinte, dass es an der Zeit wäre, dass ich einen Platz für mich allein hätte. Er lebt in dem Haus am anderen Ende der Häuserzeile. Will und die meisten anderen Anführer leben hier … oder genauer gesagt: ihre Familien. Die Männer sind ja die meiste Zeit irgendwo draußen im Gelände.«

»Will hat Familie?«

Sie stellte die Flasche neben Alec auf den Tisch und holte zwei Gläser aus dem Schränkchen. »Er wollte ein Mädchen aus einem der Dörfer westlich von hier heiraten. Aber eine der Plündererbanden hat sie verschleppt. Seither hat sie niemand mehr gesehen.«

Irgendwie traf die Bemerkung Alec wie ein körperlicher Schlag.

Angela brachte die Gläser zum Tisch und setzte sich neben Alec. »Das ist schon Jahre her«, sagte sie leise. »Er ist darüber hinweggekommen.«

»Wirklich?«

Sie zuckte die Achseln. »Er funktioniert. Er lebt. Manchmal singt er sogar.«

Alec ließ den aufgestauten Seufzer entweichen. »Es ist eine lausige Welt.«

»Es ist die einzige, die wir haben.«

Nein, ist sie nicht, antwortete er stumm.

Angela musterte die Weinflasche. »Möchtest du einschenken, oder soll ich?«

Er nahm die Flasche und zog den Verschluss heraus. Ein komisches, schwammiges Ding. Kork?, fragte er sich. Irgendwo hatte er von der Substanz gehört. Sehr vorsichtig, sich seit Monaten erstmals wieder der sechsfachen Schwerkraft der Erde bewusst werdend, füllte er die Gläser zur Hälfte mit hellem, rotem Wein.

Er schmeckte wunderbar. Weich und sanft und erwärmend. Entschlossen setzte er das Glas auf dem Tisch ab. »Es ist nicht die einzige Welt, die wir haben, Angela. Es gibt noch eine völlig andere Welt, wo dieser Wahnsinn aus Plünderern und Mördern schlicht nicht existiert.«

»Die Mondsiedlung«, sagte sie.

»Stimmt. Die Zivilisation. Wo man nicht dauernd Waffen tragen und sich Sorgen machen muss, ob man die nächste Nacht überlebt.«

»Aber das haben wir hier auch!«, sagte Angela. »Das ist es doch, was Douglas hier für uns aufgebaut hat.«

»Allerdings … durch Gewaltanwendung, Krieg und Verrat an jenen Menschen, die ihm vertraut haben.«

Ihre Augen blitzten auf, doch sie fing sich wieder und wechselte das Thema. »Erzähl mir mehr über die Mondsiedlung. Wie ist es da oben?«

Mühsam verdrängte Alec den Zorn, der in ihm schwelte. »Es ist friedlich. Höflich. Die Menschen können, sich wie Menschen fühlen, anstatt wie wilde Dschungeltiere. Man spürt nicht dauernd diese starke Schwerkraft an einem zerren. Im Aerodrom kann man segeln und alle Ballette tanzen, die je geschrieben wurden.«

»Ballette?«, fragte Angela verwirrt.

Noch nie von ihnen gehört, sah er ein. »Auf der Oberfläche«, fuhr Alec fort, »liegt die wahre Schönheit. Ich meine, es ist schön hier auf der Erde, sicher, wild und unvorhersehbar und all das … aber auf dem Mond dauert ein Sonnenaufgang einen ganzen Tag. Und die Sterne … und die Erde selbst, wie sie blau und wunderschön dahängt. Man kann tausend Klicks in jede Richtung gehen und niemals einem anderen Menschen begegnen, allein, ganz für dich, und das ganze Universum hängt über dir und sieht dich an …«

»Das hört sich ziemlich einsam an.«

»Nein, es ist wunderschön. Der Gasablass der Eisentlüfter unmittelbar nach den Perigäumsbeben. Es gibt gerade genug Schwefeldioxid in den Felsen, um den Nebel rosa einzufärben – das Zeug verpufft und entweicht wie ein Geist aus seinem Grab.«

Angela erschauerte. »Das hört sich nicht sehr schön an.«

»Warte, bis du es gesehen hast.«

»Ich werde es niemals sehen«, sagte sie. Traurig.

»Doch, das wirst du. Ich nehme dich mit, erinnerst du dich?«

Er lehnte sich in seinem Stuhl vor. »Mein Gott, du bist wunderschön. Schlafen wir miteinander.«

Sie wirkte nicht im mindesten überrascht. »Da ist noch etwas anderes, Alec.«

»Was?«

»Wenn Douglas herausfindet …«

Er wich vor ihr zurück. »Er bedeutet dir mehr als ich.«

»Nein, das ist es nicht«, sagte sie. »Alec … ich bedeute dir doch gar nichts. Nicht wirklich. In der einen Minute schläfst du mit mir, in der nächsten versuchst du mich auszutricksen.«

»Du hast dasselbe getan, verdammt noch mal.«

»Weil ich wusste, worauf du hinauswolltest! Du hast mich nicht überlistet, keine Sekunde lang.«

»Warum bist du dann mit mir ins Bett gegangen?«

Ihre Stimme schwoll an. »Weil du mich gerettet hast und ich Angst hatte und du so freundlich warst – nein, du hast die beiden umgebracht … ach, zur Hölle damit, ich weiß es nicht. Ich hab's getan, weil ich es wollte.«

»Und jetzt willst du nicht mehr.«

»Doch, das will ich schon.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Alec klargeworden war, was sie gerade gesagt hatte. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fragte sich laut: »Worüber streiten wir uns dann?«

Angela schüttelte den Kopf. »Du hast überhaupt nichts begriffen, oder? Nicht das mindeste.«

Doch sie stand vom Tisch auf und nahm ihn an der Hand und führte ihn ins Schlafzimmer.

Das erste Licht der Morgendämmerung weckte Alec. Er lag da und spürte Angelas sanfte Wärme neben sich, ihren Kopf an seinen Arm gelegt, und verfolgte durch das Schlafzimmerfenster, wie sich der Tag langsam aufhellte. Der Schlafsack breitete sich unförmig über ihnen aus.

»Wirst du bleiben?«, fragte Angela leise.

»Hm? Ich dachte, du schläfst noch.«

Sie lächelte ihn an. »Ich habe die letzten paar Stunden nachgedacht.«

»Mit geschlossenen Augen?«

»Bleibst du hier … in der Basis, meine ich?«

»Habe ich eine andere Wahl? Ich bin ein Gefangener.«

Sie schob sich etwas von ihm weg. »Ach, das. Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Douglas wollte nur, dass du ihn hierher begleitest, ohne Ärger zu machen. Er wird dich nicht vom Gehen abhalten. Er liebt dich wirklich, weißt du.«

»Den Teufel tut er.«

»Sei kein Idiot. Natürlich liebt er dich.«

Warum hat er uns dann verlassen?, forderte Alec stumm. Was für eine Liebe soll das sein?

»Nun?«, fragte sie.

»Was?«

»Bleibst du hier?«

»Würdest du mich begleiten, wenn ich gehe?«, konterte er.

»Nein. Das kann ich nicht.«

»Weil er dich mehr braucht als ich.«

Sie lachte. »Sei nicht albern. Douglas braucht mich nicht. Er braucht überhaupt niemanden, außer einem.«

»Wen?«

»Dich.«

Er schnaubte. »Sehr komisch.«

Angela setzte sich auf und zog die Knie an ihr Kinn. Die Decke rutschte ihre Knöchel hinab, und Alec erschauerte; nicht wegen der Kälte des Zimmers, sondern wegen der Rundungen ihres glatten Rückens und der Taille.

»Schau mal«, sagte sie. »Was du nicht …«

»Ich schaue«, murmelte er.

Sie fing seine ausgestreckte Hand ab. »Nicht jetzt. Du musst dir über ein paar Dinge im Klaren sein. Douglas ist ein alter Mann …«

»Fünfundfünfzig. Das ist nicht alt.«

»Ist es wohl, wenn du so gelebt hast wie er«, meinte Angela völlig ernsthaft. »Er braucht Hilfe. Deine Hilfe. Deshalb hat er dich hierhergebracht. Er war überglücklich, dass du den ganzen Weg von Oak Ridge bis hierher geschafft hast. Er hat damit aufgeschnitten, wie du den Sommer ganz allein auf dich gestellt überstanden hast.«

»Darauf wette ich.«

»Er möchte, dass du dich ihm anschließt, ihm dabei hilfst, die Mondkolonie und sein Gebiet hier zusammenzuschließen. Wenn ihr beide zusammenarbeiten würdet, könntet ihr eine echte Zivilisation aufbauen, die Erde und Mond verbindet. Aber falls ihr kämpft …«

»Hör mir zu!«, brauste Alec auf. »Er hat uns im Stich gelassen. Nicht nur meine Mutter und mich, sondern Hunderte von Männern, Frauen und Kindern, die von ihm abhingen und ihm vertrauten. Er hat das spaltbare Material gestohlen, das wir brauchen. Ohne es werden wir alle sterben. Er will es uns nicht überlassen.«

»Doch, das wird er!«, beharrte Angela. »Falls du einwilligst, ihm zu helfen.«

»Ihm dabei zu helfen, einen zweiten Dschingis Khan aus sich zu machen? Da verfault er vorher.«

»Du verstehst einfach nicht!«

»Falsch! Ich verstehe mehr als du. Weit mehr.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Alec, du irrst dich. Du irrst dich in so vielen Dingen.«

Statt einer Antwort stand er auf. Der nackte Boden war kalt.

»Wohin gehst du?«, fragte sie.

»Zurück in meine Unterkunft.«

»Noch nicht.« Sie ließ eine Hand an seinem Bein emporgleiten. Er drehte sich um und sank auf der Matratze auf die Knie.

»Du brauchst jetzt nicht zu gehen.« Es war beinahe ein Flüstern. »Und hör auf zu schmollen. Was zwischen dir und deinem Vater vorgeht, hat nichts mit dem zu tun, was sich zwischen dir und mir abspielt.«

Nicht?, fragte er sich innerlich. Tust du das etwa nicht, um mich zum Hierbleiben zu bewegen, mich dazu zu überreden, mich ihm anzuschließen?

Trotz dieser Gedanken schwieg Alec, als Angela ihn wieder ins warme Bett zog.

Kapitel 23

Es fiel ihm leicht, sich an die tägliche Routine des Lebens in der Basis zu gewöhnen.

Beständig fiel das Laub von den Bäumen, und das Gras wurde braun und spröde. Der Wind kam immer aus Norden oder Westen, kalt und scharf genug, um auch durch den dicksten Umhang zu schneiden. Der Himmel wurde grau, als die Tage kürzer wurden. Die Sonne erhob sich nicht mehr sehr weit über den Horizont, und der Mond schien ganz verschwunden zu sein. Ein Sturm entkleidete die Bäume ihrer letzten Blätter, blies Dächer fort und riss Äste von den Bäumen. Alecs Unterkunft blieb trocken, obwohl die Heizung und der Strom für einige Tage ausfielen. Im Keller von Angelas Haus stand das Wasser zehn Zentimeter hoch.

Dann wurde das Wetter heiter und trocken. Die Tage waren erfrischend kalt, die Nächte arktisch. Immer öfter schlief Alec mit Angela. Falls Douglas davon wusste, sagte er nichts, obwohl sie mitunter gemeinsam in seinem Haus zusammen mit Will Russo und einigen anderen Beratern Douglas' zu Abend aßen.

Es war eine sorglose Zeit. Die Kämpfe des Sommers waren vorüber, und jedermann bereitete sich auf den langen Winter vor. Jeden Tag trafen Trucks und Kutschen aus den angrenzenden Dörfern ein, vollgepackt mit dem Ertrag der Ernte. Auf dem Heimweg hatten sie Werkzeuge, Gewehre und Munition geladen, die man in den Werkstätten der Basis hergestellt hatte.

Kompanien von Kriegern kamen aus dem Hinterland heim zu ihren Familien und Freunden, die sie den ganzen Sommer über nicht gesehen hatten. In dem mammuthaften, leerstehenden Auditorium der Basis gab es Parties, Feiern und sogar dramatische Aufführungen selbsternannter Schauspieler und Sänger.

Alec empfand ihre Darbietungen als amateurhaft, doch er besuchte jede Aufführung. Angela saß neben ihm, Douglas in der Mitte der ersten Reihe, und es kam Alec stets so vor, als ob die Schauspieler ihr Stück eigens für ihn aufführten. Er schien sich königlich zu amüsieren, lauthals über ihre Scherze zu lachen und jede ihrer Anstrengungen herzhaft zu beklatschen.

Will hatte eine Kiste Whisky mitgebracht, aus einer längst verlassenen Stadt ›befreit‹, durch die seine Truppe einen kleinen Umweg eingeschlagen hatte. Er rationierte das Zeug sorgfältig, abgesehen von einer langen Nacht, als er eine Party gab und alle – sogar Alec – betrunken vor sich hingrölten, bis die Sonne aufging.

Alle außer Douglas, der schon früh am Abend nach einigen Drinks ging. Und als sie ›The Frigging Bird‹ schließlich zum vierten Mal anstimmten, suchte auch Angela heimlich, still und leise das Weite.

»Ich wollte nach Douglas sehen«, erklärte sie am nächsten Morgen. »Er hat nicht gut ausgesehen, als er ging.«

Durch seinen donnernden Kater sagte Alec: »Und deshalb musstest du sein Kindermädchen spielen.«

»Ihr habt euch doch gut amüsiert«, antwortete sie.

Aber ich will nicht, dass du bei ihm bist, sagte Alec zu sich selbst. Ich will dich hier bei mir. Und plötzlich wurde ihm klar, dass er sie liebte.

Ein paar Nächte später gingen sie Arm in Arm von der Messe zu ihrem Haus, schwer verpackt in dicke Mäntel und Wollmützen und Handschuhe. Das Wasser im nahe gelegenen See trug eine dünne Schicht Eis, und die einzigen Vögel, die in der Basis zurückgeblieben waren, waren zähe braune Spatzen, die ihr Gefieder aufplusterten und auf der Suche nach Samen oder Krumen über das tote Gras hüpften.

Zum ersten Mal seit Wochen bemerkte Alec den Mond, nichts weiter als ein kleines Stück, das mit unheimlicher Ruhe durch die vorbeihuschenden Wolken zog.

»Ich frage mich, wie es meinen Männern geht«, sinnierte er laut.

»Hast du gefragt, ob …?«

»Ich habe versucht, Kontakt mit ihnen aufzunehmen, doch Will meinte, es wäre besser, wenn ich es nicht tun würde. Er hat gesagt, es ginge ihnen gut, aber ich sollte nicht mehr nach ihnen fragen.«

»Will würde dich nicht anlügen«, sagte sie.

Er starrte zu dem schmalen Stück Mond hinauf und überlegte: »Glaubst du, dass Kobol immer noch in Florida ist? Oder ist er zur Siedlung zurückgekehrt? Was hat er vor? Worauf will er hinaus?«

Angela schwieg.

»Im nächsten Frühjahr kommt er wieder«, redete Alec weiter. »Ich wette, er macht sich auf den Weg hierher, im nächsten Frühjahr.«

»Dann wird es zu einem Kampf kommen«, sagte sie.

»Einer ganzen Menge.«

Sie hatten Angelas Haus erreicht. »Und wenn der Kampf beginnt, auf welcher Seite bist du dann, Alec?«

Er dachte darüber nach. »Ich weiß es nicht«, antwortete er ehrlich. »Ich weiß es wirklich nicht.«

Der erste Schneefall kam recht früh und überraschte jedermann, am meisten Alec selbst.

Er lief durch den heulenden Wind, wirbelte ziellos um die eigene Achse und sah zu, wie die seltsamen weißen Flocken die Welt unter ihrer reinen Kälte begruben. Sie klatschten gegen sein Gesicht und seine Hände, bauten Schneewehen um die Gebäude. Er stapfte hinüber zu Angela und zerrte sie hinaus in den Schnee. Sie brachte ihm bei, wie man einen Schneeball formte, und sie bewarfen sich so lange, bis sie vor Gelächter und Erschöpfung schweißnass waren.

Dann verbrachten sie den Rest des Tages an ihrem Kamin und dachten weder ans Essen noch an etwas anderes, außer an sich selbst.

Es war Will Russo, der Alec für ein paar Tage beiseite nahm.

Nach mehr als einer Woche immer deutlicherer Anspielungen fragte Will Alec schließlich rundheraus, ob er mit ihm in den Wäldern auf die Jagd gehen wollte. Irgendwas an seiner Art ließ durchblicken, dass ihm mehr im Sinn stand als nur eine einfache Jagd. Alec willigte ein.

Sie brachen früh am Morgen über den festgefrorenen See auf, als die Sonne gerade den östlichen Himmel aufhellte. Auf dem Eis zu laufen, machte Alec nervös, obwohl der Schnee das Gehen einfach machte. All das Wasser unter mir, dachte er immer wieder. Doch Will plapperte vergnügt und summte gelegentlich vor sich hin, die Ruhe selbst. Also hängte Alec den schweren Tornister an seinen Schultergurt und versuchte zu vergessen, was passieren würde, falls das Eis brach.

Sie verbrachten den ganzen Tag oben in den Hügeln und bewegten sich immer weiter voran, einer inneren Richtung und einem Sinn folgend, den niemand kannte außer Will. Der Schnee war flacher unter den Tannen, kaum mehr als ein staubiger Bodenbelag.

»Will«, fragte Alec und schloss zu seinem weit ausschreitenden Gefährten auf. »Was jagen wir eigentlich?«

»Drei Männer«, antwortete er und bemühte sich, sein glückliches Grinsen gegen einen ernsthaften Blick auszutauschen. Es gelang ihm nur zum Teil.

»Was? Männer? Mit den hier?« Alec hob das langläufige Gewehr, das Will ihm gegeben hatte. Es feuerte lediglich einen Schuss auf einmal ab.

»Na ja, vielleicht brauchen wir die Gewehre gar nicht. Vielleicht kommen sie friedlich mit.«

»Ich dachte, wir sind auf der Jagd nach Fleisch … etwas Essbarem.«

Will wischte sich die Nase ab. »Nö. Die Trapper bringen genügend Fleisch auf unseren Tisch. Ach, wir können unterwegs ruhig ein Reh oder sowas einsacken. Aber erst, nachdem wir uns um die Diebe gekümmert haben.«

»Diebe?«

Will marschierte so rasch, dass Alec alle Naselang einen Trott einlegen musste, um mit ihm Schritt zu halten. »Sie haben sich im letzten Sommer unseren Spähtrupps angeschlossen«, antwortete er. »Ich dachte, sie wollten nichts weiter als eine sichere, warme Zuflucht für die kalten Monate. Doch vor ein paar Wochen haben sie sich mit einer Kutsche voll Proviant, Gewehren und Munition aus dem Staub gemacht.«

»Ein paar Wochen? Die könnten längst in Asien sein!«

»Nein, können sie nicht. Sie mussten sich ihren Weg an den Torwachen vorbeischießen, und dabei ist einer von ihnen verwundet worden. Übrigens, sie haben zwei von unseren Wachen getötet. Die anderen Wachen sind ihnen eine Zeitlang gefolgt, und wir haben eine Staffel von Scouts auf ihre Spur gesetzt, die sie aus der Entfernung beobachten sollten. Wir wollen doch nicht, dass sich jemand unnötig verletzt.«

Das ergab einen Sinn für Alec. Aber das … »Sollen wir sie jetzt endgültig schnappen?«

»Genau. Sie haben sich in einer Höhle verkrochen, der Proviant ist ihnen ausgegangen. Einer von ihnen ist wegen seiner Wunde noch in ziemlich schlechter Form, könnte ich mir vorstellen. Vielleicht hören die beiden anderen auf die Stimme der Vernunft.«

»Und falls nicht?«

Will hob die Augenbrauen. »Deshalb schleppen wir die Gewehre mit.«

Sie schlugen ihr Nachtlager in den Wäldern auf und aßen von dem mitgebrachten Proviant. Nur ein kleines Lagerfeuer. Sie schliefen in Schlafsäcken. Alec zitterte, als er am nächsten Morgen aufwachte.

Kurz vor Mittag waren sie auf halber Höhe eines kahlen Hügels. Unter der Schneedecke, dort, wo der Wind einige blanke Stellen freigelegt hatte, sah es so aus, als ob der gesamte Boden verbrannt worden wäre. Kein einziger Baum wuchs auf dem Hügel, nur ein paar knorrige Büsche reckten ihre gequälten, rohen Glieder aus dem Schnee.

»Da ist die Höhle.« Will deutete mit dem Gewehr in die Richtung.

Oben, nahe der Spitze des felsigen Hügels, war ein schwarzer Einschnitt zwischen zwei Felsen.

Das Rasseln einiger Kieselsteine hinter ihnen ließ Alec herumwirbeln, das Gewehr gespannt und schussbereit. Er sah einen Mann, alt und knorrig wie die Büsche ringsum, bleistiftdürr, mit einem vor Kälte weißen Gesicht, das nur aus Knochen und Augen zu bestehen schien. Sein Mund war eingefallen, zahnlos, und die schwere Pelzmütze war so tief ins Gesicht gezogen, dass sie mit dem sperrigen Kragen seines rauen Mantel verschmolz.

»Sie sind immer noch drin«, sagte der alte Mann zu Will, als er vorsichtig auf sie zukam. »Habe seit drei Tagen keine Anzeichen von Feuer oder Rauch gesehen.« Er sagte Fa-yi-er für Feuer, ein Akzent, den Alec noch nicht zu Ohren bekommen hatte.

»Nicht viel Feuerholz in dieser Gegend, das steht mal fest«, sagte Will.

»Yup«, meinte der Scout.

»Okay. Gut.« Will schlängelte sich aus seinem Schultergurt, griff in den Tornister und zog zwei oblatenförmige Gegenstände aus Metall heraus. Granaten, erkannte Alec.

Er steckte eine Granate in jede seiner Manteltaschen. »Ihr beide bleibt hier und gebt mir Deckung. Ich seh mal, ob sie vernünftig sind.« Er nahm sein Gewehr und kletterte den Hügel hoch.

Alec kniete sich in den Schnee und klemmte sein Gewehr so unter den Arm, dass es ungefähr in Richtung Höhle zeigte.

»Ziemlich üble Typen«, murmelte der Scout in seinem merkwürdigen Akzent. »Letzte Woche ha'm sie Johnny Fullah erwischt und ihm in beide Knie geschossen. Ha'm ihn einfach verkrüppelt liegenlassen, dass er im Schnee verblutet. Er hatte Dussel, dass ich ihn zuerst gefunden hab', und nicht die Wölfe.«

Alec warf dem alten Mann einen Blick zu, hob dann das Gewehr auf seine Schulter und zielte direkt auf den Höhleneingang. Will war dicht vor dem großen Felsen links der Höhle.

»Hallo, ihr da in der Höhle!«, rief er.

Keine Antwort.

»Wir wissen, dass ihr da drinnen seid. Wir wissen, dass euch kalt ist, dass ihr Hunger habt und dass euer Freund ärztliche Hilfe braucht, wenn er nicht schon tot ist. Kommt raus, und wir bringen euch zur Basis zurück! Ich bin Arzt, ich kann eurem Verwundeten helfen!«

»Und uns dann aufknüpfen!«, brüllte eine Stimme zurück. Für Alec hörte sie sich jung und zitternd an.

»Das ist Sache des Gerichts. Ihr bekommt eine ordentliche Verhandlung.«

»Wir kommen nicht raus!« Es war unverkennbar eine junge Stimme, vor Angst beinahe überkippend.

Will redete über eine halbe Stunde lang mit ihnen, geduldig, beinahe freundlich. Er hob die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage hervor, drängte sie nachdrücklich, friedlich herauszukommen.

Schließlich sagte die Stimme: »Okay … okay, ihr habt gewonnen …«

Will grinste zu Alec hinunter und erhob sich dann. »Gut«, sagte er in Richtung Höhle. »Ich wusste …«

Der Schuss krachte, hallte von den Wänden der Höhle wider und riss Will von den Beinen. Mit wild herumdreschenden Armen und Beinen taumelte er den Hügel herab. Eine gelbhaarige Gestalt stürzte aus dem Höhleneingang und raste nach rechts davon.

Ohne einen weiteren Gedanken riss Alec das Gewehr an die Schulter und schoss. Der Felsen direkt vor dem flüchtenden Blonden splitterte. Rutschend kam er zum Stehen und fummelte ungeschickt an seinen Augen herum. Alecs zweiter Schuss ließ ihn gegen den Felsen prallen. Noch einmal, und die Gestalt zuckte ein letztes Mal zusammen und stürzte zu Boden.

Alec schwang sein Gewehr zurück in Richtung Höhleneingang. Ein weiterer Schuss krachte, und einige Zentimeter vor Wills ausgestrecktem Körper wirbelte der Schnee auf. Alec leerte den Rest seines Magazins in den Höhleneingang. Die Schüsse hörten auf. Er kletterte die wenigen steilen Meter zu Wills Körper hoch. Auf der Vorderseite seines Mantels breitete sich ein roter Fleck aus. Seine Augen waren offen, aber trübe.

»Nicht … nicht …«, murmelte Will. Hinter ihm hörte Alec weitere Schüsse. Er blickte über die Schulter und sah, dass der Scout mit einer rauchenden Pistole direkt in Richtung Höhleneingang zielte.

»Gebt ihnen eine Chance … sie haben Angst …«, meinte Will schwach.

»Denen gebe ich ihre Chance«, sagte Alec. Er zog die beiden Granaten aus Wills Taschen. Eine von ihnen war vor Blut schlüpfrig. Alec steckte einen Finger durch ihre Abzugsringe, packte mit der freien Hand Wills Gewehr und bahnte sich geduckt einen Weg zum Eingang der Höhle.

Es fielen keine weiteren Schüsse. Alec presste sich flach gegen den Felsen neben dem Höhleneingang und schrie: »Ihr habt fünf Sekunden. Kommt raus, oder ich jage euch alle in die Luft!«

Dieselbe hohe, überkippende Stimme. »Wartet! Gebt mir etwas Zeit … er ist bewusstlos … ich muss ihn ziehen …«

Doch Alec war beim Zählen, nicht beim Zuhören. Er erreichte die Fünf, warf Will, der noch immer auf halbem Weg den Abhang hinunter ausgestreckt auf seinem Rücken lag, einen kurzen Blick zu, zog dann den Stift aus einer Granate und warf sie in die Höhle.

»Hey … wa … nein … wartet!«

Die Explosion klang seltsam dumpf. Rauch quoll aus der Höhle, und Alec hörte einen hohen, schrillen Schrei, lang und rau und qualvoll. Er riss den Stift heraus und warf die zweite Granate hinein. Die Explosion übertönte alle anderen Geräusche, und als sich der Rauch schließlich verzogen hatte, war drinnen alles ruhig.

Vorsichtig drang Alec in die Höhle vor, das Gewehr gespannt. Es dauerte eine halbe Minute, bis sich seine Augen an die Düsternis angepasst hatten. Von den beiden Körpern war genug übriggeblieben, um zu erkennen, dass sie einmal Menschen gewesen waren. Gerade noch genug.

Er lief hinaus und ging zu dem Blonden, den er erschossen hatte. Der Junge war nicht älter als vierzehn gewesen. Er lag noch dort, wo er gefallen war. Er hatte kein Gewehr oder sonst eine Waffe in der Nähe.

Der Wind frischte auf. Alec blickte auf und sah, dass der Scout an Wills Seite stand.

»Sieht nicht gut aus«, sagte der alte Mann, als Alec sich ihm wieder angeschlossen hatte. »Schätze, sie ha'm seine Rippen erwischt. Vielleicht sogar 'n Lungendurchschuss.«

»Können wir ihn bewegen?«

»Wir ha'm keine Wahl. Können ihn nicht hierlassen.«

Alec riss einige Streifen aus seinem Hemd, dann verbanden sie Wills Brust so eng, wie sie es wagten. Anschließend schickte Alec den Scout voraus, um Hilfe zu holen, klemmte sich auf Wills unversehrter Seite unter seinen Arm und machte sich daran, ihm auf die Beine zu helfen.

»Was ist …« – Will sackte zusammen und zwang Alec beinahe in die Knie – »… mit diesen Jungen?«

»Mach dir keine Gedanken.«

Es war nicht so schlimm, wie Alec befürchtet hatte. Obwohl sie bis Sonnenuntergang kaum zwei Klicks zurückgelegt hatten und nur mühsam vorankamen, weil ein Großteil von Wills Gewicht auf Alecs Schultern ruhte, begegneten sie kurz vor Einbruch der Nacht einem Trio von Scouts mit einer Bahre. Die vier trugen Will zu einem Nachtlager, das der alte Mann vorbereitet hatte. Es war nichts weiter als ein Pultdach, aber es bot Schutz vor dem Wind. Sie schliefen neben einem großen, hohen Feuer.

Am nächsten Morgen kam eine Kutsche und brachte Will und Alec zurück zur Basis. Douglas und Angela und die Hälfte der Basismannschaft warteten am ersten Tor auf sie.

Zwei Nächte später hämmerte Douglas so lange gegen die Tür von Angelas Haus, bis sie schließlich von allein aufging. Sie und Alec hatten in der Messe zu Abend gegessen und waren dann über die schneebedeckten Wege zu ihrem Haus gegangen. Sie saßen gerade vor dem Feuer und zeichneten gemeinsam eine Kohleskizze auf einem Fetzen Stoff, als Douglas ohne Vorwarnung hereinplatzte. Plötzlich wirkte das kleine Zimmer überfüllt.

»Na ja, immerhin seid ihr angezogen«, sagte Douglas.

Die beiden rappelten sich auf.

»Natürlich sind wir angezogen«, entgegnete Angela kühl. »Und jetzt mach die Tür wieder zu, bevor es hier drin eiskalt wird.«

Douglas schubste die Tür zu. »Man braucht dich in Wills Haus, sofort.«

»Was ist passiert?«, forderte Alec.

»Keine Zeit für Erklärungen. Kommt sofort mit!«

Alec nahm Angela bei der Hand, und die drei trotteten durch die eisige Dunkelheit zu der drei Häuser entfernten Wohnung Wills. Alecs Gedanken überschlugen sich. Eine Infektion. Irgendwas ist mit Will passiert. Vielleicht war die Wunde schlimmer, als ich dachte.

Sie stürzten in Wills Haus, und da war das übergroße Welpen – und saß zusammen mit einem halben Dutzend angeheiterter Männer und Frauen auf dem Sofa im Wohnzimmer des Hauses. Ein hübsches Feuer prasselte im Kamin, und alles lachte und fuchtelte mit den Gläsern herum.

»Oho!«, rief Will, als die drei hereinkamen. »Er ist da! Versorgt sie mit Gläsern und lasst uns einen Trinkspruch auf meinen Waffengefährten und Lebensretter ausbringen.«

Irgendjemand drückte Alec ein Glas in die Hand. Ein anderer füllte es mit acht Zentimetern Whisky. Alle außer Will standen auf und wandten sich Alec zu, während der große Rotschopf mit enormer Ernsthaftigkeit seinen Trinkspruch intonierte.

»Auf Alec, der mich lebend zurückgebracht hat.«

»Auf Alec«, wiederholten alle.

Der Whisky war erstklassig, sanft wie freier Fall und wärmer als der Sonnenschein. Doch dann: »Was soll das alles?«, fragte Alec etwas benommen. Angela wirkte gleichfalls verwirrt, schien sich jedoch zu amüsieren.

Will saß da und grinste glücklich. Er war voll angezogen, doch Alec konnte die Masse von Bandagen unter seinem Hemd erkennen.

»Meine medizinischen Kollegen haben endlich zugegeben, dass ich außer Gefahr bin und demnächst wieder aufstehen kann …«, sagte er.

»In ein paar Tagen«, verbesserte einer der Älteren und bemühte sich um eine strenge Miene. »In ein paar Tagen, Will.«

»Genau. In ein paar Tagen«, stimmte Will zu. »Also habe ich mir gedacht, wenn ich in ein paar Tagen wieder auf den Beinen sein kann, dann heißt das doch, dass ich nach Utica zurückgehen und mich auf die Jagd nach mehr Whisky machen kann. Warum feiern wir meine wundersame Genesung also nicht mit den Flaschen, die wir bereits in Händen halten?«

»Sehr strategisch gedacht«, dröhnte Douglas, und die Party war offiziell eröffnet.

Sie dauerte die ganze Nacht. Gegen Morgengrauen murmelten einige der Frauen etwas von Frühstückmachen und heißem, schwarzem Kaffee und verschwanden. Douglas räkelte sich auf einem Sofa neben Will. Die meisten anderen hatten sich in den Ecken des Raums zu kleineren Gesprächsrunden versammelt. Douglas klopfte auf den leeren Platz auf dem Sofa neben ihm und sagte zu Alec: »Komm her, mein Sohn. Setz dich!« Es war ein Befehl.

Sie waren alle betrunken genug, um die Masken fallen zu lassen, die die Menschen normalerweise aufsetzten. Also bahnte sich Alec, der selbst nur zu gut wusste, dass sein Grinsen so unsicher geworden war wie sein Gang, einen Weg an dem Männerquartett vorbei, das im Schneidersitz neben dem sterbenden Feuer saß, und ließ sich neben seinem Vater auf das Sofa fallen.

»Also«, sagte Douglas in einem Tonfall, der jenem einer ruhigen Unterhaltung so nahekam, wie es ihm nur möglich war. »Du bist jetzt fast drei Monate bei uns. Hältst du mich noch immer für ein Scheusal?«

Alec bemerkte, dass ihn Will hinter Douglas' massiger Gestalt beobachtete und ein breites Grinsen aufgesetzt hatte, als ob er eine Versöhnung zwischen David und Absalom arrangiert hätte.

»Nein«, gab Alec zu. »Ich schätze, du bist kein Ungeheuer. Ich kann dir immer noch nicht beipflichten, aber ich denke, ich verstehe, warum du es getan hast.«

»Gut!« Douglas streckte beide Hände in die Luft, wie ein siegreicher Gladiator. Statt eines Schwertes hielt er ein leeres Glas.

»Also«, er ließ die Hände fallen, »da sind noch einige Dinge, die wir in Ordnung bringen müssen. Erst mal bin ich der Ansicht, dass du das Mädchen heiraten solltest. Sie ist wie meine eigene Tochter, und ich gebe zu, dass ich gemischte Gefühle …«

»Moment mal«, sagte Alec. »Angela heiraten?«

»Sicher.«

»Das ist eine Sache zwischen ihr und mir. Du hast da überhaupt nichts zu melden.«

»Und ob!«, explodierte Douglas. »Sie ist praktisch meine Tochter. Du bist mein Sohn. Wenn du glaubst, du kannst hier einfach mit ihr rumbumsen und sie nebenbei schwängern, bist du gewaltig auf dem Holzweg …«

»Warte mal …«

»Nein, du wartest jetzt!«, beharrte Douglas. »Du wirst sie heiraten, und anschließend eine Delegation zu Kobol anführen. Es gibt da einige Dinge, die ich ihm klarmachen möchte.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das will!«

»Nicht sicher? Was, zum Teufel, meinst du damit, ›nicht sicher‹? Du kannst nicht beides haben. Entweder bist du für uns oder gegen uns. Es gibt hier keine Unparteiischen. Du hast gerade gesagt, dass du auf unserer Seite bist.«

»Habe ich nicht!«

»Dann bist du gegen uns!«, brüllte Douglas.

Will legte eine Hand auf seine Schulter. »Moment mal, Doug … nur eine …«

Doch Douglas schüttelte ihn ab und erhob sich schwerfällig. Neben ihm stand auch Alec auf, er reichte seinem Vater kaum bis an die Schulter.

»Nun hör mir mal gut zu, mein Sohn!«, meinte Douglas mit leiser, drohender Stimme. »Ich habe dich hier drei Monate lang herumsitzen lassen und dir Essen, Wärme und Schutz geboten. Du hast hinter meinem Rücken mit meiner faktischen Tochter angebändelt. Und was habe ich im Gegenzug von dir verlangt? Nichts! Rein gar nichts! Außer Treue. Und du weigerst dich?«

Innerlich zur Weißglut erregt, antwortete Alec in einer Stimme, die so erstickt und leise war, dass er sie selbst kaum hören konnte. »Stimmt. Ich weigere mich.«

»Dann hau ab!«, brüllte Douglas und wies zur Tür. »Pack deinen Kram zusammen und verschwinde von hier!«

»Genau das habe ich auch vor.«

Alec machte sich auf den Weg zur Tür. Jedermann im ganzen Haus starrte ihn nun an, alle Vorwände höflichen Desinteresses waren verschwunden. Will sah schlimmer aus als damals, als man ihn angeschossen hatte.

»Einen Moment«, brüllte Douglas, als Alec die Tür erreichte. »Du kannst so viel aus der Basis mitnehmen, wie du willst. Aber Angela lässt du in Frieden. Du bist nicht gut genug für sie, egal, wie geschickt du sie ausgetrickst hast.«

»Ich nehme mir, was ich will«, sagte Alec.

»Versuch's, und ich hetz' dich wie ein Tier, bevor ich dich umbringe. Das versprech' ich dir!«

BUCH 4

Kapitel 24

Alec stürmte blind in die frostige Nacht hinaus. Er ging an Angelas Haus vorbei, sah die Lichter und bemerkte ein halbes Dutzend Frauen im Innern. Er nahm an, dass sie gerade das Frühstück zubereiteten, miteinander redeten, lachten und die neuesten Gerüchte verbreiteten.

Er ging weiter. Bis er seine wenigen Besitztümer gepackt und ein Pferd gesattelt hatte, kroch die Morgendämmerung über den östlichen Himmel. Doch es war ein matter, bewölkter Tag, der da anbrach, ein Himmel, so trist wie Alecs Gedanken. Er ritt an den Kontrollpunkten und an den bewachten Toren im Zaun vorbei, weg von Douglas' Basis.

Nachdem er fast den ganzen Tag geritten war, schlug er in den Hügeln unter einigen Tannen sein Lager auf. Ihre Äste gaben ein armseliges Feuer her, das zu schnell abbrannte und anschließend vor sich hinschwelte, ohne sonderlich Hitze abzugeben. Am nächsten Morgen war er bis auf die Knochen durchgefroren. Und hungrig.

Die einzige Waffe, die er mitgenommen hatte, war das automatische Gewehr, mit dem er ursprünglich hier gelandet war. Es war zu schwer und unhandlich für Kleinwild, auch wenn man es auf Einzelschuss umstellte. Und Alec merkte schnell, dass sein Zielvermögen nicht ausreichte, um einen Hasen oder sonst ein über den gefrorenen Boden huschendes Nagetier zu treffen. Er war in einem peinlichen Dilemma: Ballere ein halbes Magazin auf einen Hasen, und er erwischte ihn vielleicht, und es blieb vielleicht genügend übrig, dass er etwas zum Kauen hatte, aber so würde ihm in ein paar Tagen die Munition ausgehen.

Am dritten Tag seiner Wanderschaft schneite es, ein wilder Blizzard, der durch die Wälder heulte und alles einhüllte, dass man nur die nächsten Bäume sehen konnte. Alec hatte Glück, eine Höhle und genügend Brennholz zu finden, um ein Feuer zu entfachen, das die Nacht über brannte. Das Pferd brauchte es ebenso dringend wie er. Nennenswertes Futter gab es nicht, und das Tier wurde schnell schwächer. Er dachte kurz daran, das Tier zu erschießen und sein Fleisch als Proviant mitzunehmen, doch dann würde er zu Fuß durch die verschneite Wildnis irren.

Er verbrachte zwei Tage in der Höhle, vom Blizzard eingeschlossen. Kein Brennholz, kein Proviant, nichts außer dem Gestank des Pferdes und dem Stöhnen des Windes. Als es aufhörte und der Himmel wieder blau wurde, war die Welt vollständig mit Weiß bedeckt. Schnee haftete an den Bäumen und ließ die vollbeladenen Äste im Licht der aufgegangenen Sonne wie Kristalle funkeln. Hüfthoch türmten sich die Schneewehen vor dem Eingang von Alecs Höhle. Das Land jenseits davon war ein endloses, gleichmäßiges Meer aus Weiß.

Er bewunderte seine Schönheit für ein paar Minuten. Dann trieb ihn sein Hunger und seine Angst vorm Sterben in die kalte Umarmung des Schnees hinaus.

Das Pferd starb an diesem Morgen. Es brach einfach mit einem zitternden Stöhnen unter ihm zusammen und blieb im Schnee liegen. Alec fühlte, wie die Wärme des Lebens langsam aus seinem Körper wich. Nun war er völlig allein. Nirgendwo Leben, keine Orientierungspunkte, keine Richtung, in die er sich wenden konnte, keine Hoffnung. Er stand im kniehohen Schnee, nass und kalt, und erschauerte vor Hoffnungslosigkeit und trüber Furcht.

Er betrachtete den ausgemergelten Kadaver des Pferdes und spielte mit dem Gedanken, einige Brocken Fleisch herauszuschneiden und sie roh hinunterzuwürgen, konnte sich jedoch nicht überwinden. Schlaf, sagte er sich. Das brauche ich jetzt. Ruhe und Schlaf.

Und das Seufzen des Windes ließ die Bäume singen. Schlaf … ja, Schlaf.

Doch dann drang aus den Tiefen seiner Erinnerung ein Gedichtfragment nach oben. Er wusste gar nicht, dass er es kannte. Es trug sich selbst in seinem Geist vor, und er setzte sich ruckartig auf. Er murmelte es vor sich hin, warf dann seinen Kopf zurück und rief es mit ausgestreckten Armen dem Wind und den Bäumen zu:

»Schlafen! Vielleicht auch träumen! – Ja, da liegt's:

Was in dem Schlaf für Träume kommen mögen …«

Der Schlaf des Todes, wiederholte Alec immer wieder. Und er beugte sich vor und kämpfte sich seinen Weg durch den Schnee. Es war eine bittere, anstrengende Schlacht, ebenso gegen sich selbst gerichtet wie gegen die Elemente. Frierend, hungrig und müde zwang er seine schmerzenden, protestierenden Muskeln und seinen leeren Magen unter seine eiserne Entschlossenheit und marschierte weiter.

Es gibt hier überall Dörfer, sagte er sich. Schau dich nach Rauch um, oder vielleicht einem Weg.

Er fand den Weg zuerst. Er erkannte ihn kaum; er unterschied sich in nichts vom Rest der schneebedeckten Landschaft außer durch die schwache Spur eines Schlittens. Es ging sich jedoch leichter in den Schlittenspuren, und dankbar taumelte Alec weiter den Hügel hinab, weg von der Basis, hinab ins Tal, wo das Ackerland und die Dörfer lagen.

Es war beinahe dunkel, als er auf das Dorf zuwankte. Entweder war es dasselbe, das sie vor Monaten eingenommen hatten, oder ein anderes, das nur genauso aussah. Dann sah Alec den alten Mann am Tor. Unter seinem Mantel und der schweren, über die Ohren gezogenen Mütze war es derselbe Mann. Mit derselben Schrotflinte in seinem Schoß.

Sie wechselten kein Wort miteinander. Alec stand auf unsicheren Beinen neben dem Tor und umklammerte schwach sein automatisches Gewehr, taub vor Kälte, vor Erschöpfung keuchend. Der alte Mann starrte ihm direkt ins Gesicht, die Schrotflinte in den Handschuhen, unsicher und mit einem, in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne roten Gesicht.

Schließlich zuckte der alte Mann die Achseln und nickte Alec zu, drehte sich dann um und machte sich auf den Weg ins Dorf. Alec stolperte ihm nach, über kalte, verlassene Wege, wo der Schnee von zahlreichen Füßen plattgestampft worden war.

Der alte Mann führte ihn zu einer Hütte. »Da drin«, sagte er mit holpriger, altersrauer Stimme.

Alec stieß die Tür auf und taumelte in den Raum. Eine Flut von Wärme aus dem Kamin war das erste, was er spürte. Sie ließ sein Gesicht schmerzen. Dann sah er die beiden Männer am Tisch, verblüfft, halb aus ihren Stühlen aufgestanden, eine dampfende Schüssel auf dem Tisch zwischen ihnen.

Sie waren zwei von Alecs Leuten. Das war alles, was ihm auffiel. Er kippte um und hatte bereits das Bewusstsein verloren, bevor er mit dem Gesicht voran auf dem nackten Erdboden der Hütte aufschlug.

Sie verbrachten einige Tage damit, warmes Essen in ihn hineinzustopfen und ihn auf ihrer Pritsche ausruhen zu lassen. Wie durch ein Wunder, erkannte Alec, hatte er sich kein Fieber eingefangen. Kleinere Erfrierungen und sehr viel raue, wunde Haut. Ansonsten jedoch kein Schaden, den Ruhe und Essen nicht beheben konnten.

Die Männer – Zimmerman und Peters – hatten sich entschlossen, im Dorf zurückzubleiben, als sich Alecs Bande aufgelöst hatte. Der größte Teil der Bande hatte sich Will Russo angeschlossen, nachdem sie erfahren hatten, dass Alec ihr Gefangener war. Jameson war mit dem Rest nach Süden gezogen. Niemand wusste, was aus Frettchen geworden war; er war spurlos verschwunden. Langsam wurde Alec klar, dass Zimmerman und Peters als Liebespaar zusammenlebten. Zunächst verblüffte es ihn, obwohl Homosexualität in der Mondkolonie nichts Seltenes war. Nach ein paar Tagen reagierte Alec eher verlegen und wünschte sich, eine andere Hütte für sich allein zu haben.

»Du sagst, Jameson ist nach Süden gezogen?«, fragte er Peters am dritten Tag während des Frühstücks. Zimmerman war bereits aufgebrochen, um den anderen Dorfbewohnern zu helfen, den frisch gefallenen Schnee von den Dorfwegen zu schaufeln.

Peters schüttelte feierlich den Kopf. Er hatte sich einen üppigen Bart stehen lassen, seit Alec ihn das letzte Mal gesehen hatte. Nun war er mit Brotkrumen und Honigtropfen übersät.

»Er hat gesagt, er will sich mit Kobol zusammentun«, erklärte Peters zwischen einigen Happen.

»Woher wusste er von Kobols Landung?«

»Russo hat es uns erzählt. Jameson hat jedem einzelnen die Entscheidung selber überlassen. Zim und ich … na ja, wir haben uns dann entschlossen, dass wir genug vom Soldatenleben hatten. Wir haben den Leuten hier bei der Ernte geholfen, und sie haben uns zum Bleiben eingeladen. Sie waren sehr freundlich und verständnisvoll.«

Und wahrscheinlich halten sie inzwischen jedermann vom Mond für einen Schwulen, dachte Alec. »Wie viele Leute sind mit Jameson gegangen?«, fragte er laut.

»Vier, glaube ich. Nein, es waren fünf.«

Alec ließ sich in seinem Stuhl zurücksinken. Es gibt keinen mehr, der sich dir anschließen könnte, sagte er sich. Du bist ganz auf dich allein gestellt.

Nach einer Woche kamen die Älteren zu Alec. Sie waren höflich, beinahe respektvoll. Aber sie waren auch sehr bestimmt. Sie hegten keine Absicht, in den Streit oder was auch immer sich zwischen dem Douglas und seinem Sohn abspielte, verwickelt zu werden. Und sie besaßen lediglich eine bestimmte Menge Proviant, womit sie den Winter über auskommen mussten. Würde Alec sie daher bitte verlassen, sobald er sich kräftig genug fühle? Sie würden ihm Proviant, Munition und sogar ein gutes Pferd überlassen. Doch das Dorf musste er verlassen, und morgen wäre doch ein guter Tag für seine Abreise.

Alec lächelte und pflichtete ihnen bei. Am nächsten Morgen führten sie ein großes, sanft aussehendes, kastanienbraunes Pferd aus dem Gemeindestall und beluden es mit gerollten Decken, Proviantpaketen und Munitionsschachteln. Peters gab Alec ein antikes Gewehr, das sich zur Jagd auf Kleinwild eignete. Zimmerman gab ihm seine Pistole samt Halfter und Munition.

Wortlos sahen die Ältesten zu, wie sich Alec von seinen ehemaligen Kameraden verabschiedete und sich in den Sattel schwang. Mit einem Kopfnicken zu den Ältesten gab er dem Pferd die Sporen und trottete durch das Tor aus dem Dorf.

Wohin?, fragte er sich. Nach Süden zu Kobol? Instinktiv schüttelte er den Kopf und legte ein Veto gegen diesen Gedanken ein.

Er dachte den ganzen Tag über seine Situation nach, und als die Sonne den Rand der westlichen Hügel berührte, fand er eine Höhle auf einem kleinen schneebedeckten Kamm und entschied sich, die Nacht dort zu verbringen.

Kobol kommt im Frühjahr ohnehin hierher, dachte er, während er das Pferd absattelte. Lass ihn doch zu mir kommen. Doch ein anderer Teil seines Gehirns antwortete ironisch: Erst mal musst du selber durch den Winter kommen.

Er riss genügend Brennholz von den kahlen Bäumen vor der Höhle ab, um ein kleines Feuer aufzubauen. Das Pferd band er nahe des Höhleneingangs an. Der Rauch des Feuers war nicht übel, sobald er sich an das Beißen in den Augen gewöhnt hatte. Immerhin besser als der Gestank des Pferdes. Für kurze Zeit erwog er, Peters' Gewehr an irgendeinem Kleinwild auszuprobieren, doch es wurde bereits zu dunkel. Er aß von den Vorräten, die ihm die Dorfbewohner gegeben hatten: ein Stückchen Pökelfleisch und etwas geröstetes Getreide.

Das Pferd stand steif da wie ein Felsen, das Feuer war zu einigen Flecken glühender Asche niedergebrannt. Alec hatte sich auf dem Bettzeug ausgestreckt und versuchte zu schlafen, und nicht an Angela zu denken. Doch es gab nichts anderes, das seine Gedanken auszufüllen vermochte. Die Nacht draußen vor der Höhle war dunkel und still, allenfalls ein gelegentlicher Seufzer des Windes durchbrach das frostige Schweigen.

Ob sie mit mir gekommen wäre?, fragte er sich. Gut, dass sie es nicht getan hatte; ich hätte mich selber beinahe umgebracht. Ich hätte nicht gewollt, dass …

Ein knirschendes Geräusch. Alecs Augen flogen auf, doch in der Dunkelheit war nichts zu sehen. Die Höhle war pechschwarz, der Eingang nur ein wenig heller. Das Geräusch war leise gewesen, doch – da war es wieder.

Knarrende Fußstapfen im zusammengebackenen Schnee.

Alec ließ die Hand zur Pistole in seinen Decken gleiten. Das automatische Gewehr war in Griffweite. Lautlos rollte er sich auf den Bauch und drehte sich zum Eingang der Höhle herum. Es musste einer der Dorfbewohner sein, die gekommen waren, um ihre Geschenke zurückzufordern. Falls der Sohn des Douglas in irgendeiner Höhle sterben sollte, war es ja nicht ihre Schuld. Und warum sollten sie ein wertvolles Pferd aufgeben?

Alec lauschte angestrengt und glaubte, zwei Pferde langsam auf die Höhle zukommen zu hören.

»Mr. Morgan?«, rief eine junge Stimme.

Er gab keine Antwort.

»Mr. Morgan.« Eine Silhouette tauchte im Höhleneingang auf. Dann eine zweite. »Wir möchten uns Ihnen gerne anschließen, falls Sie uns mitnehmen wollen.«

Sie waren jung, kaum den Kinderschuhen entwachsen. Das Leben im Dorf langweilte sie. In Alec sahen sie ihre Chance für große Abenteuer, eine Gelegenheit, die große, wunderbare Welt zu sehen. Alec bemühte sich, es ihnen auszureden, ihnen klarzumachen, dass er nichts zu bieten hatte außer Gefahr und einem frühen Grab. Sie grinsten und beharrten dann, dass sie keine Angst hätten und ihm folgen würden, wo immer er sie hinführte.

Also führte er sie.

Erst in die beinahe verlassenen Großstädte, wo es noch immer Vorräte zu holen gab. Alec ging den wilden Banden aus dem Weg, die sich in den ausgebrannten Gebäuden versteckt hatten, und kämpfte nur, wenn man ihn dazu zwang. Bei den ersten Toten wurde den beiden Jungen übel, doch sie härteten schnell ab. In einem Dorf am östlichen Rand von Douglas' Einflussbereich tauschte Alec etwas Munition und Peters' Gewehr gegen frischen Proviant und ein zusätzliches Pferd ein. Sie verließen das Dorf mit einem weiteren Rekruten, einem älteren Mann, der seine Frau und sein Kind aufgrund einer Krankheit verloren hatte und die Erinnerung an sie loswerden wollte.

Als sie aus dem Dorf ritten, nahm Alecs Plan langsam Gestalt an. Lass Kobol sich bis zum Frühjahr hier heraufarbeiten. Bis dahin habe ich meine Verteidigung bis in alle Einzelheiten durchgeplant. Ich warte auf Kobol und übernehme das Kommando über die Armee, die er hierher führt.

Aber er brauchte ein Funkgerät. Und er wusste, wo er eines bekommen konnte.

Alec wartete. Mit neuentdeckter Geduld passte er den rechten Augenblick ab, wartete in Höhlen und Waldverstecken auf das Nachlassen der Blizzards, rekrutierte neue Männer – meistens Jungen – und machte den Dorfältesten klar, dass es ratsam wäre, ihn anständig zu behandeln, da die Tage der Herrschaft des Douglas gezählt seien.

Er studierte das Gelände, trug Schluchten und Hügel, Wälder und Bäche, Straßen, Dörfer und verlassene Städte auf einer Karte ein. Und Douglas' Verteidigungen. Er sah, dass ein neuer Stacheldrahtzaun aufgestellt wurde; am äußersten Rand seines Gebiets gruben sich ganze Gruppen von Männern in den Schnee und den gefrorenen Boden. Trotz des bitterkalten Wetters zogen sie darüber hinaus in Abständen von etwa einem Kilometer hölzerne Wachtürme in die Höhe. Douglas wartete nicht auf den Frühling.

Alec lokalisierte die Stützpunkte auf den Hügeln hinter dem neuen Zaun. Er sah Spähtrupps und größere, bewaffnete Patrouillen über die schneebedeckte Landschaft reiten, hielt sich jedoch von ihnen fern. Er wollte keine ernsthaften Zusammenstöße. Noch nicht. Einmal erkannte er Will Russo als Anführer einer Kolonne auf Schneeschuhen. Von ihnen hielt sich Alec besonders weit entfernt.

Die Tage wurden schon spürbar länger, als er einen Stützpunkt angriff. Er musste seine Leute einen weiten Umweg durch ein Loch in dem noch unvollendeten Zaun und den Ring aus Wachtürmen führen. Es war noch immer bitterkalt, und der Himmel glich einer gleichmäßigen grauen Decke, als Alec mit zwei Dutzend Leuten auf den Stützpunkt zumarschierte. Doch gegen Abend brach die Sonne durch die Wolken im Westen, und Alec bemerkte eine winzige, blaue Blume, die in der Nähe eines kleinen Baches ihren Kopf durch den Schnee steckte.

Er lächelte. Nicht über die Schönheit der Blume oder das Versprechen des Sonnenuntergangs, sondern über die präzise Wahl des Angriffszeitpunkts.

Sie warteten bis weit nach Mitternacht und kletterten dann den Hügel empor. Der Stützpunkt war fast genau wie jener angelegt, in der Alec sich aufgehalten hatte. Mühsam kletterten die Männer über die schneebedeckten Erdwälle und setzten ihre Messer und Armbrüste gegen die Verteidiger ein. Alec erreichte das Funkgerät, bevor der Kommandant es in Betrieb nehmen konnte. Er schoss dem Mann, der wild an den Kontrollen hantierte, zweimal in die Brust. Erst als der Kommandant zuckend und blutend auf dem Boden des Funkraums lag, fiel Alec auf, dass der Mann mit einer Hand noch immer seine Hose festhielt und dass seine Füße nackt waren.

Sie machten keine Gefangenen. Sie zerlegten das Funkgerät und seinen Generator und packten alles auf den Truck des Stützpunkts. Dann benutzten sie den gefundenen Sprengstoff und jagten die unterirdischen Unterstände und die Geschütze in die Luft, damit keinerlei Beweise zurückblieben, dass sie das Funkgerät gestohlen hatten.

Er würde es dennoch vermuten, dessen war sich Alec sicher. Aber sie würden sich weit genug von seinen anderen Funkanlagen fernhalten, dass er ihre Gespräche nicht abhören konnte.

Mit der Funkanlage und Alecs gesamter Mannschaft rutschte und stöhnte der Truck durch die Nacht. Sie überquerten Douglas' Verteidigungslinie ohne Zwischenfälle und fuhren noch einen ganzen Tag lang weiter, bevor Alec versuchte, die Satellitenstation anzufunken. Als er schließlich die Verbindung hergestellt hatte, hatte die Stimme, die aus seinem Kopfhörer knisterte, einen absolut ungläubigen Tonfall.

»Wir haben geglaubt, Sie sind tot oder …«

»Zu Douglas übergelaufen?«

»Na ja …«

»Egal«, sagte Alec. »Richtet Kobol aus, dass ich so schnell wie möglich mit ihm oder seinem Vertreter reden will. Es gibt sehr viel vorzubereiten. Ich setze mich mindestens alle zwei Tage mit euch in Verbindung und gebe Anweisungen durch, wo ihr mich finden könnt.«

»Jawohl, Sir. Ich nehme an, Sie wollen zur Siedlung durchgestellt werden und mit Ihrer Mutter sprechen.«

»Nein«, antwortete Alec ohne einen Augenblick des Zögerns. »Ich kann es mir nicht leisten, so lange auf Sendung zu bleiben. Vielleicht peilt man mich an. Überbringt ihr nur die folgende Nachricht: Sagt ihr, mir geht es gut und dass wir unsere Mission bald abgeschlossen haben.«

»Ist das alles?«

»Das ist alles.«

Kapitel 25

Kobol schickte Jameson. Er traf binnen zwei Wochen nach Alecs erstem Funkspruch ein.

»Wie bist du so schnell hergekommen?«, fragte Alec.

Jameson lächelte. »Unten in Florida gibt's sehr viele Boote. Und auch jede Menge Treibstoff. Sie produzieren den Treibstoff aus Meerwasser – sie gewinnen daraus Wasserstoff und gefrieren ihn zu einer Flüssigkeit.«

»Ich habe nicht gewusst, dass es auf der Erde noch ein derartiges Maß an Technologie gibt«, sagte Alec.

»Der alte Zivilraumhafen steht noch immer«, erklärte Jameson. »Keiner hat sich darum gekümmert, Bomben drauf zuwerfen.«

»Also gibt es dort Wissenschaftler.«

»Ein paar. Einige Ingenieure. Wir mussten ihnen allerdings helfen, sonst hätten die Barbaren sie überrannt.«

»Und du hast den ganzen Weg mit dem Boot zurückgelegt?«

Jameson nickte knapp. »Den alten Kanal zur Delaware-Bucht hoch, dann den Fluss entlang. So schnell wie möglich an Philadelphia vorbei – es ist noch immer ziemlich radioaktiv. Als uns die Flüsse ausgingen, sind wir über Land gezogen, und da sind wir nun.«

Alec und Jameson standen am Fuß eines kleinen Hügels im Windschatten einer Gruppe weißer Birken. Ihre Äste waren noch kahl, und Schnee bedeckte einen Großteil des Bodens. Doch die Sonne schien aus einem vollkommen blauen Himmel herab, und die Wärme kehrte ins Land zurück. Unter dem Schnee hörte Alec das Tröpfeln des Schmelzwassers. Bald würden die Flüsse wieder laut dahinbrausen.

»Was treibt Kobol da unten?«, fragte Alec.

»Er stellt eine Armee zusammen. Eine echte Armee.« Zur Betonung breitete Jameson die Arme aus. »Tausende von Männern. Er rekrutiert sie aus den Einheimischen. Sie haben vier Shuttles, die beinahe täglich landen und Vorräte und Waffen abliefern: Laser, Trucks, schweres Gerät.«

»Tausende von Männern? Vier Shuttles?«

Jameson nickte grimmig. »Der Rat hat beschlossen, dass der einzige Weg, an das spaltbare Material heranzukommen, der ist, Douglas ein für allemal zu erledigen. Also geben sie Kobol alles, was er haben will. Momentan halten sich in Florida vermutlich mehr kerngesunde Mondbewohner auf als in der Kolonie selbst.«

»Alles, was er will«, äffte Alec nach. »Kobol hat nicht das Kommando, sondern ich.«

»Es dürfte dir ein wenig schwerfallen, ihm das begreiflich zu machen. Das offizielle Urteil lautete, dass du umgekommen oder gefangengenommen worden bist. Das Gerücht lautete, dass du dich Douglas angeschlossen hast.«

»Beides ist falsch«, beharrte Alec. »Man hat mich zum Anführer der Mission ernannt und mich nie meines Kommandos enthoben, ganz gleich, was Kobol sagt oder glaubt.«

»Darüber wird er nicht besonders entzückt sein«, sagte Jameson warnend.

Alec sah ihn an und dachte einen Moment lang nach. »In Ordnung, es hat keinen Sinn, sich hier und jetzt darüber zu streiten. Das werden wir zwischen uns ausmachen müssen, sobald er erst mal hier ist.«

Jameson wirkte nicht sonderlich überzeugt, fast ein wenig amüsiert.

»Ich nehme an, Kobol hat irgendeinen Plan ausgearbeitet, wie er seine Armee hier heraufschaffen will?«

»Ja«, sagte Jameson. »Er hat die terrestrische Meteorologie studiert und die unbestreitbare Beobachtung gemacht, dass es in südlichen Gefilden – wo er sich gerade aufhält – wärmer ist als hier in Norden.«

»Und?«

»Sein Plan geht dahin, mit dem Frühlingsanbruch nach Norden zu ziehen. Er hat Florida bereits verlassen und ein hübsches Sumpfland erreicht, das die Eingeborenen Georgia nennen. Während das warme Wetter langsam nach Norden wandert, will Kobol ihm folgen und auf dem Weg noch einige neue Rekruten auflesen.«

»Noch mehr Männer?«

»Stimmt«, sagte Jameson. »Er behauptet, dass nichts so erfolgreich ist wie das Übermaß.«

»Das hat er geklaut. Ein Zitat aus der Geschichte.«

Jamesons ernstes Gesicht zeigte Überraschung. »Wirklich? Er läuft rum, als wäre er selbst draufgekommen. Aber es spielt keine Rolle, wer es als erster gesagt hat. Ich glaube, er hat recht damit. Je mehr Männer wir haben, um so mehr Plünderer und Barbaren werden sich uns anschließen wollen. Und je größer die Armee ist, die Douglas gegenübersteht, um so einfacher wird es sein, ihn zu besiegen.«

Alec kratzte mit dem Zeh in einer Schneebank. »Es wird nicht leicht sein, eine Armee wie diese zusammenzuhalten. Sie werden kaum mehr als tausend Klicks marschieren und Disziplin bewahren. Warum sollten sie?«

»Einige ganz sicher. Vielleicht sogar eine ganze Menge. Kobol hat ihnen soviel Beute und Frauen versprochen, wie sie haben wollen, wenn Douglas erst einmal geschlagen ist.«

Endlich verstand Alec. Und dachte an Angela.

»Also können wir Kobols Armee ungefähr dann hier erwarten, wenn der Frühlingsmatsch getrocknet ist und man wieder mühelos querfeldein marschieren kann«, fasste Alec zusammen.

»So lautet sein Plan.«

»Das Timing dürfte entscheidend werden. Er muss genau dann hier eintreffen, wenn das Reisen gerade wieder möglich ist. Wir haben bis heute überlebt, weil es Douglas mehr Mühe gekostet hätte, uns zu jagen, als wir ihm wert sind. Aber wenn das Reisen wieder einfacher wird, glaube ich nicht, dass wir lange durchhalten werden. Falls Kobol eine Woche zu lang wartet, sind wir alle tot, bis er hier ist.«

»Ich weiß.«

»Aber weiß er das auch?«, fragte Alec.

Einen Moment lang gab Jameson keine Antwort. Sein Raubvogelgesicht blieb so ausdruckslos wie irgend möglich. Schließlich meinte er langsam: »Er kennt deine Lage, und er wird rechtzeitig hier sein. Er möchte deine Mutter heiraten und durch sie die völlige Kontrolle über den Rat gewinnen. Er wird nicht zulassen, dass du umkommst. Wenigstens nicht auf diese Art.«

Seltsamerweise überraschten oder erregten seine Worte Alec nicht. Er hat mir nichts gesagt, was ich nicht schon vermutet habe.

»In Ordnung«, meinte Alec ruhig. »Entscheidend ist, dass ich Kobol von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehe, bevor er mit seinen Truppen hier auftaucht. Ich habe mir ein beinahe vollständiges Bild von Douglas' Verteidigungsanlagen gemacht. In zwei Wochen kann ich die restlichen Lücken ausfüllen. Selbst mit einer großen Armee braucht er diese Informationen.«

»Ich weiß«, erwiderte Jameson ein wenig steif. »Er hat mich ausgeschickt, um diese Informationen von dir zu bekommen.«

Alec schüttelte den Kopf. »Nein. Ich rede nur mit Kobol und niemandem sonst.«

Jameson schwieg und ließ mit keinem Hinweis erkennen, wie er darüber dachte.

»Es geht um mehr als einfach nur darum, die Informationen über die Verteidigung weiterzuleiten«, versuchte Alec ihm klarzumachen. »Da ist noch die Frage nach der Strategie … wie wir Douglas angreifen wollen. Falls du die gesammelten Daten zurückbringst, wird Kobol seinen Schlachtplan aufstellen, bevor er überhaupt hier ist. Das könnte katastrophal sein.«

»Soll ich ihm das ausrichten?«

Alec grinste. »Sag ihm, was du willst. Aber ich muss ihn sehen, bevor seine Armee so weit nach Norden vorstößt. Ich überlasse es dir, eine Zeit und einen Ort zu arrangieren.«

Jameson wandte sich von Alec ab und starrte in die schneebedeckte Landschaft hinaus, die kahlen Flecken Erde, den hellen, blauen Himmel. »Er wird nicht versuchen, dich umzubringen«, sagte er leise, beinahe zu sich selbst. »Aber er könnte versuchen, dich im Auge zu behalten – als Gefangener.«

»Du meinst, dass ein Treffen mit ihm eine Falle sein könnte?«

»Könnte sein«, sagte Jameson.

»Kann ich mich darauf verlassen, dass du das verhinderst?«

Jameson richtete seinen Raubvogelblick auf Alec. »Ich bin nur ein einzelner Mann. Er hat eine Menge Männer bei sich.«

»Ich weiß«, sagte Alec. »Aber wenn es Schwierigkeiten geben sollte, hältst du dann zu mir?«

Beinahe eine Minute lang gab Jameson keine Antwort. »Du bist immer noch der offizielle Anführer dieser Expedition«, sagte er schließlich, »und er dein Stellvertreter – auf Beschluss des Rates.« Dann entspannte er sich und erlaubte sich ein dünnes Grinsen. »Ich habe unter ihm und unter dir gedient. Wenn es Schwierigkeiten geben sollte – halte ich zu dir.«

Alec stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und streckte Jameson die Hand hin. Der nahm sie und ließ sein Lächeln breiter werden. Es war wie das Schmelzen eines Gletschers.

»Wir sind beide verrückt, weißt du«, sagte er.

»Ich weiß«, antwortete Alec, »ich weiß.«

Das Treffen wurde arrangiert, nach mehreren ermüdenden Diskussionen über Funk. Sie kamen überein, sich auf einem Boot am oberen Delaware River zu treffen, nahe eines Ortes, der auf der Karte als Delaware-Durchbruch bezeichnet wurde. Der Begriff verwirrte Alec, bis er den Ort mit eigenen Augen gesehen hatte.

Unter der Frühjahrssonne schmolz der Schnee rasch dahin, und der Boden war schlammig und eignete sich kaum für längere Reisen. Alec und vier ausgesuchte Männer machten sich zu Pferd auf den Weg nach Süden, sich dabei stets an den Karten orientierend. Die Reise war beschwerlich und dauerte eine Woche.

Am fünften Tag, als sie am Obersten Strom des Delaware angekommen waren, schloss sich ihnen ein fünfter Reiter an: Frettchen. Er trottete neben Alecs Pferd, ein enormes, zahnlückiges Grinsen auf seinem schmalen, verschrumpelten Gesicht. Er war schlammverspritzt und dreckig, doch um den Rumpf seiner dürren Mähre reihte sich ein Band kleiner Vögel.

»Frettchen!«, rief Alec, ehrlich erfreut, ihn wiederzusehen. »Wo hast du dich den ganzen Winter rumgetrieben?«

Der knochige junge Mann zuckte die Achseln. »Hier und da. Jagen. Meistens in den Bergen.« Er deutete vage nach Süd-Südwest.

»Und wie hast du uns gefunden?«

Frettchen kratzte sich am Kinn, grinste noch ein wenig mehr und murmelte etwas Unverständliches. Alec kümmerte sich nicht darum. Die seltsame Gestalt hatte ihre eigene Art, und Alec fühlte sich besser, wenn sie an seiner Seite war. Frettchen hatte keine Waffe; soweit Alec feststellen konnte, würde er im Kampf von keinem großen Nutzen sein. Doch irgendwie hatte er ein Talent dafür, Kleinwild einzufangen. Ihr Essen würde besser sein, solange er bei ihnen war.

Die winzige Gruppe aus Reitern bahnte sich ihren Weg das Flusstal hinab, wo man sehr viel schneller vorankam. Und als sie den Durchbruch erreicht hatten, erkannte Alec auf einen Blick, was der Name bedeutete. Der Delaware hatte zwischen zwei hoch aufragenden Bergen sein Bett eingeschnitten, sich in Jahrmillionen der Erosion durch Schichten gekritzten Felsens gearbeitet.

Am Fuß der Berge, nahe des Flussbetts, gab es einen annehmbaren Weg, die Überreste eines alten Highways. Die Decke der Fahrbahn war geborsten und übersät mit Schotter, doch die Pferde kletterten einfach über das Durcheinander hinweg und kamen im allgemeinen gut voran, eine enorme Erleichterung nach dem beschwerlichen Weg über die schlammbedeckte Landschaft. Alec und seine Männer hielten ein wachsames Auge auf die Abhänge über ihnen. Ein guter Platz für einen Hinterhalt. Die Bäume und Büsche hatten jedoch noch keine Blätter getrieben, und so war das Gelände kahl und bot wenig Deckung.

Frettchen machte es sich zur Angewohnheit, den größten Teil des Tages zu verschwinden und abends mit einem frohen Grinsen und genügend Kleinwild zurückzukehren, um ihre Mägen bei Laune zu halten.

An der engsten Stelle des Durchbruchs entdeckten sie eine Überraschung: der elegante Bogen einer nach wie vor intakten Brücke, die den Fluss mit Stahl und Beton überspannte und nicht einmal besonders verwittert aussah, bevor sie ihr nicht ausgesprochen nahe kamen. Am Fuß eines der Stützpfeiler lag ein kleines Motorboot vor Anker.

Auf einem Boot dieser Größe haben nicht mehr als vier oder fünf Männer Platz, dachte Alec, während sie ihre Pferde den Pfad zum Flussufer hinunterlenkten. Wir dürften also nicht zu sehr in der Minderheit sein – falls Kobol flussabwärts nicht einige weitere Boote versteckt hatte.

Das Boot lag dicht genug am Ufer, dass Alec und zwei seiner Leute zur Bordleiter hinüberwaten konnten. Der Rest von Alecs Männern, und zwei von Kobols Mannschaft, blieben am Ufer bei den Pferden.

»Schön, dich zu sehen«, meinte Kobol tonlos, als Alec an Bord kletterte. Er sah dünner aus als Alec ihn das letzte Mal gesehen hatte: härter und hagerer, mit mehr Falten im Gesicht. Er nahm den hölzernen Stock in die linke Hand und streckte Alec die rechte entgegen. Die Hand fühlte sich ledrig an. Kobols Augen waren immer noch verkniffen und verhüllt.

»Das Leben im Freien scheint dir gutzutun«, meinte er mit einem Grinsen seines Pferdegebisses. »Du hast deinen Babyspeck verloren.«

Alec grunzte eine unverbindliche Antwort und nahm das Boot in Augenschein. Das Vorderdeck und das Dach der Kabine waren mit Solarzellen bestückt. Keine Waffen in Sicht, doch da lag etwas Schweres, Massiges unter einer Plastikplane am Heck des Boots. Ein Laser?, fragte er sich.

Mit zwei seiner eigenen Leute vor ihm führte Kobol Alec in die Kabine hinab. Alecs Männer bildeten den Schluss. Er bemerkte, dass sich Kobol beim Gehen auf seinen Stock stützte. Sie betraten eine enge, kleine Kajüte mit hochgeklappten Kojen und einem übergroßen Tisch, den man zwischen zwei gepolsterte Bänke gezwängt hatte. Auf dem Tisch hatte man eine Luftbildkarte von Douglas' Basis befestigt.

»Wir haben sie aus Satellitenfotos zusammengesetzt«, sagte Kobol und ließ sich mit hörbarem Seufzen zwischen seinen beiden Gehilfen nieder. Er legte den Spazierstock vorsichtig neben sich. »Ich denke, die Karte ist recht genau.«

Alec rutschte auf die Bank am gegenüberliegenden Ende des Tisches, flankiert von seinen beiden Leuten. Er studierte die Karte. Die Fotos waren sehr detailgenau; er konnte sogar Angelas Haus erkennen. Was haben wir wohl gerade gemacht, als die Fotos aufgenommen wurden?, fragte er sich beiläufig.

Ein anderer von Kobols Männer tauchte mit einer Platte voll Sandwiches und braunen Bierflaschen auf.

»Es ist recht gut«, sagte er zu Alec und bot ihm eine Flasche an. »Enthält nur wenig Alkohol. Das erste, was die Einheimischen in Miami wieder zum Laufen gebracht haben, war die Brauerei. Sie benutzen die Hälfte des Holzbestandes der Region, um die Stromversorgung für die Anlage sicherzustellen.«

Alec nippte daran. Es schmeckte ekelhaft säuerlich, das Selbstgebraute in Douglas' Hauptquartier war sehr viel besser. Er runzelte die Stirn, und Kobol meinte mit einem Hauch von Überlegenheit: »Geschmackssache.«

»Lieber nicht.«

»Wir haben frische Milch«, sagte eine leise Stimme.

Alec blickte auf und sah Jameson in der engen Luke der Kajüte stehen. »Fein, ich nehme Milch«, antwortete Alec und unterdrückte ein Grinsen.

Sie verbrachten mehrere Stunden mit dem Studium der Karte. Alec fügte alle Details hinzu, die ihm über Douglas' Verteidigung bekannt waren, bis die Karte fast ganz von Bleistiftstrichen bedeckt war. Die Linien standen für die Zäune, die Kreise und Rechtecke für Wachtürme, Stützpunkte und Artilleriestellungen.

Kobol schien beeindruckt. »Wir müssen alles auf einen massiven Angriff konzentrieren – genau hier die Hauptstraße entlang.« Er fuhr mit seiner knochigen Hand über die Karte.

»Das ist genau das, was Douglas erwartet«, konterte Alec. »Er wird dich hier aufhalten …« – er deutete auf eine Stelle, wo sich die Straße zwischen zwei, mit Artilleriestellungen bestückten Hügeln hindurchschlängelte – »… oder hier, wo die Bäche und Seen dich zu einer engen Marschordnung zwingen.«

Kobol zupfte an seinem Schnurrbart. »Er hat nicht genügend Leute, um uns aufzuhalten. Bis wir dort sind, werden wir beinahe fünftausend Mann sein.«

»Verteidiger haben immer einen Zwei-zu-Eins-Vorteil«, zitierte Alec. »Bei jemandem, der so clever ist wie Douglas, brauchst du jeden Mann, den du kriegen kannst. Denk daran, er hat jahrelang an dieser Verteidigung gearbeitet. Warum die Männer als Kanonenfutter verschwenden?«

»Und was schlägt das militärische Genie dann vor?« Wenn sich Kobol ärgerte oder aufregte, schraubte sich sein normales Näseln zu einem definitiv polypenhaften Winseln empor.

Alec sah zu ihm auf. »Wir haben den zahlenmäßigen Vorteil. Benutzen wir ihn doch! Wir greifen auf breiter Front an und zerstreuen Douglas' Truppen über ein weites Gebiet. Wir umgehen die Artilleriestellungen und Befestigungen …«

»Und sehen zu, wie sie uns in Stücke reißen?«, brauste Kobol auf.

»Das können sie nicht. Ich habe gesehen, was sie haben. Nicht mehr als zehn Schuss pro schwerem Geschütz. Sie werden uns beharken, bis ihnen die Munition ausgeht, und dann müssen sie entweder herauskommen und sich uns im Nahkampf stellen oder auf ihren Hügeln sitzenbleiben und abwarten, bis wir sie uns holen.«

Kobol schwieg, doch sein Kopf pendelte in einer unausgesprochenen Verneinung hin und her.

»Die Stützpunkte sind in der Lage, kleine Angriffe abzuwehren«, fuhr Alec fort, »oder Angriffe, die so konzentriert sind, dass ein paar hochexplosive Granaten die Angreifer zerfetzen. Aber eine breite Front von Angreifern, die sich schnell bewegen und sich soweit von den Artilleriestellungen fernhalten, wie es geht, macht diese Stützpunkte nahezu nutzlos.«

»Klingt plausibel«, murmelte einer von Kobols Leuten neben ihm.

»Falls er sich nicht täuscht, was die Munition für ihre Geschütze angeht.«

»Ich irre mich nicht«, brauste Alec auf. »Wenn du dich dann besser fühlst, können wir in der Nacht vor dem Angriff ja einige Stellungen einnehmen. Aber die anderen, tiefer in Douglas' Gebiet liegenden, sollten wir umgehen.«

Kobol schüttelte den Kopf nun heftiger. »Es gefällt mir nicht, feindliche Widerstandsnester im Rücken zu haben. Sie sind voll bewaffnet und imstande …«

Alec hieb eine Faust auf den Tisch. »Verdammt, wie lautet eigentlich unser Auftrag? Hügel einzunehmen oder Douglas' Hauptquartier? Hier liegt unser Ziel!« Er klopfte mit dem Finger auf die Basis. »Wenn wir von Hügel zu Hügel vorkrebsen, lässt er uns ausbluten und hält uns dann den ganzen Sommer hin, bis er Verstärkung aus entfernteren Landesteilen bekommt. Im Herbst sind wir umzingelt und am Verhungern. Wir müssen hart und schnell zuschlagen. Hier!« Er tippte mit dem Finger neuerlich auf das Basisgelände.

»Und die Männer in den Stützpunkten werden einfach dasitzen und uns hereinlassen?«

»Stimmt«, beharrte Alec. »Es gibt nur ungefähr zehn Mann in so einem Stützpunkt. Höchstens zwanzig. Aber sie sind schwer bewaffnet. Falls wir sie angreifen, können sie uns aufhalten, bis Douglas seine Reserven in die Schlacht wirft. Aber falls wir sie umgehen, was kann ein Dutzend Männer schon gegen eine ganze Armee ausrichten? Falls sie die Hügelfestungen verlassen und uns angreifen, hacken wir sie doch in Stücke.«

»Sie haben immer noch die Artillerie.«

»Nach der ersten halben Stunde wird der Artillerie die Munition ausgehen.«

»Vorher können sie immer noch eine Menge Trucks und Leute ausschalten.«

»Nicht, wenn wir uns rasch bewegen und uns weit verteilen.«

»Ich weiß nicht …« Kobol zögerte.

»Aber ich«, erwiderte Alec etwas ruhiger. »Wir machen es auf diese Art. Wir gewinnen schnell und ohne größere Verluste.« Und eine Stimme im Hinterkopf flüsterte: Und ich komme zu Angela, bevor es jemand anders tut.

Kobol starrte ihn mit funkelnden Augen an. »Die Entscheidung liegt nicht bei dir.«

»Doch.«

Kobol hatte die Hände flach auf die Karte gelegt, als ob er sie als sein Eigentum reklamieren wollte. »Du kannst doch nicht ernsthaft annehmen, dass du immer noch …«

»Ich habe das Kommando«, meinte Alec gleichmütig. »Niemand hat mich des Kommandos enthoben. Du wirst meine Befehle befolgen, Martin.«

Kobol versuchte ein Lachen, doch es gefror ihm in der Kehle. Seine Mundwinkel zuckten. Er sah sich zu den Männern um, die auf beiden Seiten neben ihm saßen und Alec anstarrten.

Alec schwieg. Eine lange Minute starrten sie einander böse an; Alec mit seinen beiden Männern und der von seinen Leuten flankierte Kobol.

»Ich glaube, Alecs Plan wird klappen«, sagte Jameson. Er lehnte an der Luke. Drohend ragte der enorme Revolver an seiner Hüfte auf. Er hatte sich etwas abgewandt und starrte Kobol direkt ins Gesicht, die Schusshand frei und locker an seiner Seite hängend.

»Die Männer, die ich zusammengestellt habe, kennen dich nicht«, sagte Kobol zu Alec. »Sie werden keine Befehle von dir annehmen.«

»Sie kennen mich«, sagte Jameson mit ausdrucksloser Stimme. »Und sie werden folgen, wo immer ich sie hinführe.«

Kobol funkelte Jameson böse an und ließ seinen Atem in einem Zischen frustrierter Wut entweichen. »So läuft die Sache also.«

»Genau«, antwortete Jameson mit der Ruhe eines Falken, der sein Opfer anvisiert.

»Um allen Missverständnissen vorzubeugen, Martin: Ich denke, es ist besser, wenn du bei mir bleibst, bis die Armee hier eintrifft. Ron, fahr mit dem Boot zurück und übernimm das Kommando über die Truppen.«

Ein Lächeln huschte über Jamesons Gesicht. »Du lässt ihnen viel mehr Ehre zuteil werden, als sie verdienen. Es sind keine Truppen, nur eine große Bande. Fast keine Disziplin. Sie kommen nur wegen der Beute mit. Sie werden dir den Weg freikämpfen, Alec. Aber auf einen Nahkampf werden sie sich niemals einlassen.«

»Nenn sie, wie du willst«, sagte Alec. »Geh zu ihnen zurück und schaff sie hier herauf! Sobald der Boden trocken genug für Manöver ist, greifen wir an.«

»Und wenn du in die Siedlung zurückkommst«, fauchte Kobol, »lasse ich dich hinrichten. Ich sorge dafür, dass deine Mutter dein Todesurteil unterzeichnet.«

Alec lächelte ihn an. »Das setzt voraus, dass du es bis zur Siedlung schaffst, Martin.«

Kapitel 26

Der Regen war gleichmäßig, schwer und von einem beißend kalten Wind getrieben. Der Boden unter den Hufen der Pferde war ein nicht enden wollender Matsch, der bei jedem mühsamen Tritt obszön schmatzte. Das große, kräftige Pferd beklagte sich nicht, doch Alec wusste, dass es ohne eine Rast nicht sehr viel länger durchhalten würde.

Und doch drängte er weiter, zwang das Pferd mit seinen Stiefeln voran. Obwohl er in einen schweren Ledermantel gehüllt war und eine gefütterte Kapuze trug, war die Feuchtigkeit langsam in ihn eingedrungen, bis er schließlich glaubte, in seinen Venen fließe Eiswasser.

Er blinzelte durch den Regen und Nebel und sah, dass sich der kleine Bach, den er erreicht hatte, in ein brodelndes, bräunlich schäumendes Wildwasser verwandelt hatte, das Baumstämme und sonstiges Zeug in aberwitzigem Tempo mit sich riss.

Den kann ich keinesfalls durchqueren, erkannte er.

»Ho-Ho!«, rief eine vertraute Stimme. »Da bist du ja.«

Alec wandte sich in seinem regennassen Sattel um und erkannte Will Russos massige Gestalt, die aus dem Nebel heraus langsam auf ihn zukam und ein schlaff dreinblickendes Pferd Schritt für schmatzenden Schritt durch den Matsch zerrte.

»Wie bist du über den Fluss gekommen?«, platzte Alec heraus.

»Oh, weiter oben. Da ist es leichter.«

Alec rutschte von seinem Pferd und ging der sich nähernden Gestalt entgegen. »Ist deine Wunde verheilt?«, fragte er.

Will nickte, und eine feucht glitzernde Strähne seines roten Haars rutschte ihm aus der Kapuze. »Oh, sicher, schon seit ein paar Monaten. Ich bin noch mal nach Utica, und der Whisky war doch tatsächlich noch an Ort und Stelle. Und du?«

»Ich bin okay.«

Will grinste ihn an. »Für einen Fisch. Hör zu, da ist eine Höhle etwas weiter flussaufwärts. Verschwinden wir aus diesem Wetter.«

Sie führten die Pferde einige Minuten lang durch den Matsch und entdeckten die Höhle. Es war mehr ein absichtlich in den Hang gegrabener Unterstand als eine echte Felsspalte. Die Innenwände waren glatt und gleichmäßig, bemerkte Alec, als er sich die Position und Größe des Unterstands einprägte.

»Freut mich, dass ich die Nachricht erhalten habe, die dein Scout meinem Scout überbracht hat«, meinte Will, nachdem sie die Pferde erst einmal in den engen Unterstand gezerrt hatten. »Ich habe mir schon Sorgen um dich gemacht, weißt du?«

Alec knöpfte seinen Mantel auf. »Hier gibt's nichts für ein Feuer …«

»Schon okay.« Will kramte in den Taschen seines voluminösen Mantels. »Hab' dir etwas mitgebracht … aha! Da ist es.« Er brachte eine kleine, dunkle, grüne Flasche ans Tageslicht. »Hab' dir etwas vom Whisky aufgehoben.«

Sie nahmen beide einen tiefen Schluck aus der Flasche. Alec spürte, wie die Flüssigkeit die Feuchtigkeit in seinem Innern verbrannte.

»Also«, meinte Will so vergnügt, als räkelten sie sich gemeinsam auf einem Sofa in der Mondbasis herum. »Worüber wolltest du mit mir reden? Nicht übers Wetter, nehme ich an.«

Alec lachte. »Nein, ganz sicher nicht.« Dann, ernsthafter: »Du weißt, was passiert, wenn der Boden wieder fest wird, oder?«

Will bemühte sich, das Lächeln von seinem Gesicht zu wischen, hatte aber nur zum Teil Erfolg. »Yep. Kobol schleppt einen ganzen Haufen Plünderer und Sumpfratten zu uns hoch, weil er uns angreifen will. Das haben schon andere versucht.«

»Deswegen brauchst du nicht so verdammt fröhlich zu sein!«, brauste Alec auf.

»Soll ich davonlaufen und mich verstecken? Schau mal, das hatten wir doch alles schon. Im ersten Winter haben Douglas und ich …«

»Eine so große Armee hast du noch nie gesehen«, unterbrach ihn Alec. »Und sie ist besser bewaffnet als alle Banden, die ihr jemals zu Gesicht bekommen habt, seit der Himmel brannte.«

»Hmmmm. Na schön. Wolltest du mich deshalb sprechen?«

»Ich will, dass du verschwindest, bevor der Kampf anfängt. Nimm Angela mit. Ich will nicht, dass einer von euch beiden verletzt wird.«

»Douglas verlassen? Das würde sie nie. Ich auch nicht.«

»Ihr müsst!«, beharrte Alec. »Es gibt nichts, womit du ihm noch helfen könntest. Er ist der Grund des Kampfes, hinter ihm werden sie her sein. Falls wir ihn erwischen könnten, ohne euer Leben aufs Spiel zu setzen …«

Doch Will schüttelte den Kopf. »Du verstehst nicht, Alec. Ich kann Douglas nicht im Stich lassen. Eher würde ich mir meinen Arm abhacken. Meinen Trinkarm. Wir sind Freunde, mehr noch als Brüder, wirklich.«

Alec schwieg.

»Angela ist es doch, um die du dir Sorgen machst, oder?«

»Ja.«

»Sie macht sich ebenfalls Sorgen um dich. Sie war verdammt eingeschnappt, als du einfach gegangen bist, ohne ihr ein Wort zu sagen. Ich glaube, sie wäre mit dir fortgegangen. Wirklich.«

»Deshalb habe ich ihr kein Wort gesagt«, meinte Alec.

»Na ja, das ist ja nun Vergangenheit. Momentan würde sie nirgendwohin mitgehen. Sie würde Douglas nie verlassen, nicht bei all dem Ärger, der sich da gerade zusammenbraut.« Dann kam ihm ein Gedanke. »Es sei denn …«

»Es sei denn was?«

Will grinste. »Na ja, wenn du in der Basis wärst und uns bei der Abwehr von Kobols Gesindel helfen würdest und die Dinge wirklich schlecht stehen würden, könntest du sie rausholen und in Sicherheit bringen.«

Alec starrte ihn an. Er meint es wirklich ernst. Er glaubt ernsthaft an das, was er gerade gesagt hat.

»Will«, sagte Alec leise, »ist dir nicht klar, dass ich nicht auf Douglas' Seite kämpfen kann?«

»Oh, da bin ich mir nicht so sicher. Es gibt noch immer etliches, was du nicht weißt. Er hat ein paar Jahre lang versucht, die in der Siedlung dazuzubringen, Vernunft anzunehmen. Verdammt hart. Er hat sich nicht einfach dazu entschlossen, ein Königreich hier auf Erden für sich aufzubauen. Man hat ihn dazu getrieben. Kobol und die anderen.«

»Die anderen?«

»Andere Ratsmitglieder. Douglas ist von jenen entmachtet worden, denen er am meisten vertraut hatte. Und denen, die er am meisten geliebt hatte.«

»Soll heißen: Meine Mutter.«

Will nickte völlig ernst. »Alec, du wirst mir wahrscheinlich nicht glauben und mich dafür hassen, was ich dir jetzt sage, aber … na ja, deine Mutter hat Douglas dazu gebracht, das zu tun, was er getan hat. Sie wusste, er hatte keine andere Wahl. Sie hat ihm nichts gegeben, dessentwegen er zurückkehren hätte wollen, und sie wussten es beide, als er zur Erde flog. Sie wollte nicht, dass er zurückkehrt.«

Die Kälte ließ Alec neuerlich erstarren. »Du hast recht«, sagte er sehr ruhig. »Ich glaube dir nicht.«

Der große Rotschopf machte eine hilflose Geste mit den Händen. »Es ist aber die Wahrheit.«

»Ich bin sicher, dass es das ist, was er dir erzählt hat. Aber es ist nicht die Wahrheit. Ich glaube es nicht. Nie.«

»Das ist … schade.«

»Da ist etwas, das du wissen solltest, Will«, sagte Alec. »Ich schließe mich Kobols Streitmacht nicht nur einfach an. Ich führe sie. Ich habe das Kommando.«

»Das habe ich befürchtet.«

»Warum?«

»Weil wir uns dann beide alle Mühe geben müssen, einander umzubringen. Und wir sind Freunde.«

»Deshalb wollte ich, dass du verschwindest. Und nimm sie mit.«

»Nein, das kann ich nicht. Er ist ebenfalls mein Freund. Und dein Vater.«

»Ich werde ihn mir holen. Komm mir nicht in die Quere. Versuch nicht, ihn zu beschützen.«

Traurig, mit einer derart leisen Stimme, dass Alec sie kaum hören konnte, sagte Will: »Bitte zwing mich nicht dazu, mich zwischen dir und ihm zu entscheiden, Alec. Du würdest verlieren.«

»Wir haben unsere Wahl bereits getroffen«, sagte Alec. »Vor zwanzig Jahren.«

Kapitel 27

Obwohl sie sich so schnell versammelten, wie es ging, dauerte es dennoch mehrere Wochen, bis Kobols Armee alle ihre verschiedenen Einheiten in einem Tal am Rande von Douglas' Gebiet zusammengezogen hatte.

Alec hatte nie zuvor so viele Menschen gesehen. Er stand auf dem Kamm des höchsten Hügels unter einem Ahornbaum, der gerade frische junge Blätter getrieben hatte, und beobachtete den ehrfurchtgebietenden Zug aus Trucks, Jeeps, Pferden, Kutschen und Menschen.

Ron Jameson stand neben ihm. »Das sollte ausreichen, um die ganze Welt zu erobern«, sagte er.

»Es gefällt mir nicht, dass sie alle so dicht aufeinanderhocken«, sagte Alec. »Falls Douglas' Leute sie entdecken und er Atomwaffen oder Flugzeuge besitzt …«

»Wir haben alle seine Patrouillen abgefangen«, meinte Jameson gelassen. »Und ich glaube nicht, dass es auf der Erde noch Atomwaffen oder Flugzeuge gibt.«

»Eine würde schon reichen.«

»In zwei Tagen sind wir zum Abmarsch bereit«, erwiderte Jameson mit einem leichten Achselzucken. »Ich denke, so lange werden wir es schon noch verhindern können, dass uns Douglas' Patrouillen aufspüren.«

»Zwei Tage?«

Ein Nicken. »Genau. Die Männer sind sehr viel schneller marschiert als geplant, nur um rechtzeitig hier zu sein. Sie brauchen Zeit, um zu verschnaufen, ihre Waffen fertigzumachen und deine Schlachtbefehle zu verdauen.«

Also bleiben mir zwei Tage, um mit Kobol fertigzuwerden, dachte Alec.

»Falls wir dagegen länger als zwei Tage hier herumsitzen«, fügte Jameson trocken hinzu, »werden die verschiedenen Banden dieser glorreichen Versammlung anfangen, sich gegenseitig an den Hals zu gehen. Ein Übermaß an Freundschaft gibt's in dem Tal da unten gerade nicht.«

Alec nickte. »Machen wir uns an die Arbeit.«

Die Nacht war bereits hereingebrochen, als Alec nach dem Abendessen endlich bis zu Kobol vordrang. Er stand in einer der Höhlen, die die Hügel des Tals wie eine Honigwabe durchzogen, förmlich unter Arrest.

Seine Unterkunft war eine kleine Höhle, deren Wände und Decke von Stalaktiten in tausend verschiedenen Farbtönen überzogen waren. Der einzige Eingang war ein enger Tunnel, kaum breit genug, dass sich ein Einzelner seitwärts hindurchquetschen konnte. Alec hatte eine bewaffnete Wache am äußeren Ende des Tunnels postiert.

Kobol saß auf einer antiken, quietschenden Koje, das unversehrte Bein unter sich verschränkt, und kritzelte mit gebeugtem Kopf etwas auf das Blatt Papier in seinem Schoß. Alec bemerkte, dass die Koje von Papierblättern bedeckt war. Alle trugen seine Handschrift.

»Guten Abend«, sagte Alec.

Kobol sah kaum auf, eine leicht gehobene Braue war sein einziger Gruß. Dann machte er sich wieder an seine Schreibarbeit. In der Höhle war es feucht, bemerkte Alec. Wahrscheinlich tut sein kaputtes Bein höllisch weh, dachte er.

»Das ist noch was, das ich dir noch nicht gesagt habe«, meinte er laut.

»Ach?« Er sah immer noch nicht auf.

»Ich weiß, wo das spaltbare Material gelagert ist.«

Der Stift erstarrte mitten in der Bewegung.

»Ich möchte, dass du eine Spezialtruppe anführst und es rausholst, bevor Douglas Gelegenheit dazu bekommt, es zu vernichten.«

Das richtete Kobols Rücken auf. Er schob das Papier von seinem Schoß und faltete seine langen Beine auseinander. Irgendwie erinnerte es Alec an das Aufrollen einer Schlange. »Glaubst du, er plant Sabotage?«, fragte Kobol.

»Möglich wäre es. Vielleicht hat er sie mit einer Sprengladung versehen oder so eingestellt, dass es zu einer Atomexplosion kommt, die alles andere gleich mit vernichtet.«

Kobol runzelte nachdenklich die Stirn und fuhr sich mit dem Finger über seinen Schnurrbart.

Alec klappte den einzigen Stuhl in dem engen Gewölbe auseinander und fuhr fort. »Du weißt mehr über spaltbares Material als alle anderen. Es ist ein riskanter Job, aber er ist notwendig. Machst du es?«

Kobol lächelte beinahe. »Falls ja, habe ich lediglich den Befehl über ein kleines Selbstmordkommando, während du die große Armee befehligst. Wenn ich Erfolg habe, war es unter deinem Kommando. Falls ich versage, bist du einen Feind los.«

»Falls du versagst«, sagte Alec, »sind wir uns beide los. Und alles andere auch.«

»Und die Siedlung stirbt aus Mangel an spaltbarem Material.«

»Ja.«

»Wenn ich zur Siedlung zurückkehre, werde ich dich wegen Verrats anklagen.«

Alec erlaubte sich ein Lächeln. »Dürfte das nicht etwas schwierig zu beweisen sein, wenn du das spaltbare Material erst einmal hast?«

»Ich beweise es schon.«

»Na gut, dann versuch's doch!«

Kobol wiegte den Kopf ein wenig und schien sich dann anzuspannen, als ob er im nächsten Moment zustoßen wolle. »Falls ich den Auftrag annehme und das Material besorge, versprichst du mir dann sicheres Geleit zurück zur Siedlung?«

»Du meinst, ob ich dich erschießen lasse, nachdem wir den Kampf erst mal gewonnen haben?«

»So kann man es auch ausdrücken.«

»Du bist sicher. Wir können unsere Differenzen in der Siedlung beilegen.«

»Meine Sicherheit für das spaltbare Material«, sinnierte Kobol. »Einverstanden.«

Alec nickte. Keiner der beiden streckte die Hand aus, um das Versprechen zu besiegeln. Alec erhob sich von dem Stuhl und ging hinüber zum Tunneleingang. Auf halbem Wege hielt er inne und drehte sich zu Kobol um.

»Ich habe dich noch nicht um eine ähnliche Garantie gebeten: Dass du nicht versuchen wirst, mich umzubringen, so lange wir nicht wieder in der Siedlung sind.«

Kobol setzte bereits zu einer Antwort an, doch Alec redete weiter. »Ich brauche dein Versprechen nicht. Ich würde dir sowieso nicht trauen. Vergiss nur folgendes nicht: Falls du versuchst, mich umzubringen, bringe ich dich um. Und selbst wenn es dir gelingt, gibt es ein Dutzend Leute, die dich hinterher in mundgerechte Stücke hacken. Bete einfach, dass ich in der Schlacht nicht falle, Martin.«

Er ließ Kobol mit wütendem Gesichtsausdruck auf seiner Koje sitzen.

Am Morgen des dritten Tages begann der Angriff.

Es waren zwei hektische Tage gewesen, während denen es gegolten hatte, die Männer und das Gerät vorzubereiten, Douglas' immer stärker werdende Patrouillen am Eindringen in das Tal zu hindern, Kobol einzuweisen, seine Spezialeinheit aus Trucks und Tarnanzügen und Geräten zusammenzustellen sowie die Verbindung mit dem Satelliten aufrechtzuerhalten, der ihnen laufend die neuesten Wetterberichte übermittelte.

Es regnete in der Nacht vor dem Angriff. Die Truppen zogen aus dem Tal und verteilten sich auf ihre Positionen, einem Bogen, der beinahe halb um Douglas' Verteidigungslinie herumreichte. Trotz des Regens bewegten sie sich rasch, die meisten zu Pferd, die Angriffsspitze jedoch auf Trucks und Jeeps. Jede Einheit war mobil, keine Fußsoldaten. Die Panzertrucks trugen Laser, die Jeeps Maschinengewehre und Raketenwerfer. Die Kavallerie trug alles mögliche, von automatischen Gewehren bis hin zu Armbrüsten.

Der Regen hält Douglas' Patrouillen zurück und deckt unseren Aufmarsch, sagte sich Alec. Hoffe ich zumindest, fügte er dann hinzu.

Er stand auf der Laserplattform eines gepanzerten Trucks. Der Regen hatte zu einem feinen Nieseln nachgelassen, langsam kroch die Sonne über die östlichen Hügel, brach durch die Wolken und färbte sie rosa und malvenfarben. Der Boden war feucht, aber nicht durchnässt, nicht völlig unpassierbar.

Wenn er sich mit Hilfe des Einbauschalters in seinem Kopfhörer durch die Frequenzen schaltete, konnte Alec in seinem Gefechtshelm die Stimmen von hundert verschiedenen Einheitskommandanten hören. Sie hatten die Frequenzen sorgsam ausgewählt, so dass sie außerhalb des Bereichs von Douglas' antiquierten Funkgeräten lagen. Während der Nieselregen langsam aufhörte, meldete sich ein Sektorkommandant nach dem anderen. Schließlich fragte Alec Jameson: »Ron, wie sieht's auf deiner Seite aus?«

Jamesons Stimme tönte frisch und ruhig aus seinem Kopfhörer. »Alles klar. Alle Einheits- und Sektorkommandanten in Stellung und angriffsbereit.«

Alec warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Fünf-Uhr-fünfzig. Der Beginn des Angriffs war für sechs Uhr geplant, wenn Douglas' Leute gerade frühstückten und sich eher auf ihre Lagerfeuer denn auf ihre Wache konzentrierten.

Während er das Wandern des Minutenzeigers abwartete, füllte sich Alecs Geist mit Bildern all dessen, was er durchgemacht hatte: die Stürme, die Kälte, der Schlamm. Und die Nächte mit Angela, die Wärme des Feuers, die Hitze ihrer Leidenschaft. Und der hoch aufragende graue alte Mann, der ihn davongejagt hatte.

Mit einem Kopfschütteln konzentrierte er sich wieder auf die Wirklichkeit vor ihm. Der Morgen klarte rasch auf, die Wolken lösten sich auf und trieben in der frischen, klaren Brise davon. Auf seinen Schultern und in seinem Nacken fühlte sich die helle Sonne bereits recht warm an.

»Minus zehn Sekunden«, murmelte er in sich hinein.

Dann stellte er den Schalter in seinem Kopfhörer auf die allgemeine Frequenz und wartete auf den Pfeifton, der bestätigte, dass die Frequenz eingeschaltet und offen war.

»Alle Sektor- und Einheitskommandanten … Angriff. Jetzt!«

Der Truck, auf dem er stand, ruckte an und beschleunigte langsam den Hügel hinauf, hinter dessen Kuppe er sich verborgen hatte. Hinter ihm folgten drei weitere Trucks und ein paar Jeeps. Die Jeeps überholten Alecs Truck und rasten auf die Hügelkuppe zu.

Sie erreichten den Gipfel und machten sich auf den Weg nach unten. Mit dem Fernglas erkannte Alec den schmalen Bogen Stacheldraht, der sich einen halben Kilometer vor ihm durch die Landschaft wand. Zwei Wachtürme waren in seinem Blickfeld, vor dem Horizont hob sich ein Hügel ab, gekrönt von einer Artilleriestellung.

Als er die Gestalten auf den Wachtürmen hastig herumlaufen und gestikulieren sah, wusste er, dass man sie entdeckt hatte. Haben wir sie überrascht? Oder haben sie auf uns gewartet? Haben sie dieselbe Heidenangst wie ich? Plötzlich bemerkte Alec seinen rasenden Herzschlag; er spürte ihn in seiner Kehle, hörte ihn in seinen Ohren, wo das Pochen von den Kopfhörern, die er sich über den Schädel gestülpt hatte, noch verstärkt wurde.

Sie rasten auf den Zaun zu, und zu seiner Rechten sah Alec einen Kavallerietrupp, der seinen Pferden wild die Sporen gab, um mit ihnen Schritt zu halten. Die Jeeps waren voraus. Mündungsfeuer tanzten auf den Spitzen der Wachtürme, doch Alec hörte nichts außer dem Rauschen des Windes, während sein Truck weiter voranstürmte.

Der Führungsjeep feuerte eine Rakete auf den nächsten Wachturm, und Alec verfolgte den Rauchfaden ihres Triebwerks und sah, dass sie die Spitze des Wachturms um einige Meter verfehlte, sich dann auf das freie Gelände hinter dem Zaun hinunterschraubte und detonierte.

»Wir sind in Reichweite des Zauns!«, rief der Schütze, der angeschnallt in einem Plastiksitz saß, der aus einer Seite der massiven Laserlafette hervorragte.

Alec wandte sich ihm zu. »Brenn ihn nieder!«

Summend erwachte der Spezialgenerator des Lasers zum Leben, dann übertönte das hohe Winseln des Lasern seine Vibration. Der Strahl war unsichtbar, doch wo er den Zaun berührte, blitzte der Stacheldraht weißglühend auf, verkohlte und kräuselte sich wie der Docht einer Kerze.

Die Jeeps schleuderten auf die Öffnung zu, und der Laserschütze richtete sein Augenmerk auf die Wachtürme. Sie feuerten unablässig. Plötzlich wurde der nächste von ihrem Energiestrahl getroffen. Die Turmspitze brach in Flammen aus.

Und dann waren sie jenseits des Zauns und rasten über das holprige Gelände. Der Wind peitschte in Alecs Gesicht. Die Jeeps waren beide heil geblieben und zogen immer weiter an ihnen vorbei nach links, um soviel Abstand wie möglich zwischen sich und die Artilleriestellung zu legen. Alec warf einen kurzen Blick nach hinten und sah den Kavallerietrupp durch das Loch im Zaun quellen. Im verbrannten Wachturm rührte sich nichts mehr.

Er sah einen Blitz auf einem Hügel, und im nächsten Augenblick brach weit rechts von ihm der Boden auf. Dann erreichte ihn der dumpfe, schwere Knall der Explosion, und eine schwarze Wolke schleuderte Erdbrocken hoch in die Luft.

An den Artilleriestellungen vorbeizukommen und Douglas' mobile Reserve in den Kampf zu verwickeln, das war seine Aufgabe. Lass die Geschütze stehen, und konzentriere deine Truppen auf seine Reserven. Zerschlag sie, bevor sie einen Gegenangriff starten können.

Zwei weitere Artilleriegranaten schlugen vor ihnen ein. Der Schock und der Lärm trafen gleichzeitig auf sie, und der Fahrer riss den Truck hart nach links, während um sie herum die Trümmer niederprasselten. Alec sah zwei rauchende Krater, wo die Granaten eingeschlagen waren; sie wirkten rau und schmerzhaft in der friedlichen Erde.

Neue Granateneinschläge, doch diesmal hinter ihnen. Dann schlug eine dicht genug ein, um einen der Jeeps umzuwerfen. Er überschlug sich, verteilte zerfetzte Männer und Maschinen über das Gras und blieb schließlich auf der Seite liegen. Als der Truck an ihm vorbeifegte, brach der Jeep in Flammen aus. Keine Zeit für die Verwundeten. Nicht jetzt.

Vor ihnen erhob sich ein leichter Hang. Alec kannte das Gelände auswendig. Falls es irgendwo Ärger geben würde, dann auf diesem Hügel. Douglas hatte diese Anhöhe zu einer natürlichen Verteidigungslinie umgewandelt und künstliche Erdwälle dort errichtet, wo sich der Kamm abflachte. Nun deckte die Linie die gesamte Flanke seiner Basis ab, zwanzig Klicks vom innersten Zaun entfernt. Zwischen der Kammlinie und dem Zaun befand sich nichts außer offenem, flachem Gelände.

Sie stürmten den Hügel empor. Alec klammerte sich verbissen ans Geländer der Laserlafette und erwartete Landminen, neues Artilleriefeuer, Gewehrschüsse aus den Schützengräben auf dem Kamm.

Nichts. Der Hügel war ohne Verteidigung. Vor ihm erstreckte sich das flache Weideland, und Alec konnte andere Truck-, Jeep- und Kavallerieeinheiten ausmachen, die wie sie durchs Gras rasten.

Das ist zu einfach, sagte er sich. Unmöglich, dass sich Douglas so einfach überrennen lässt.

Und dennoch preschten sie mit halsbrecherischer Geschwindigkeit weiter voran, den rückwärtigen Abhang des Hügels hinab ins Flachland. Gelegentliche Granateneinschläge erinnerten sie daran, dass die Artilleriestellungen nach wie vor aktiv waren, doch ihr Feuer war schlecht gezielt und bremste ihren Vormarsch nicht. Wenn überhaupt, trieben die Fahrer ihre Elektromotoren lediglich auf noch höhere Drehzahlen, sobald eine Granate in ihrer Nähe einschlug.

Steif vor Heiserkeit und Furcht schaltete Alec sein Funkgerät auf Jamesons Frequenz. »Ron, wie ist deine Position?«, rief er in das Helmmikrofon.

Ein kurzes Zögern, nicht länger als ein Herzschlag. Dann: »Wir haben gerade einen künstlichen Erdwall erklommen, ungefähr zwanzig Klicks vom Rand des eigentlichen Basisgeländes. Bisher nicht viel Widerstand. Wir haben einen Truck verloren, der in einen Granatenkrater gestürzt ist, und einen Kavallerietrupp, der einen Volltreffer erwischt hat. Alle anderen bewegen sich mit Höchstgeschwindigkeit voran. Kein Anzeichen echten Widerstands.«

»In Ordnung. Macht weiter und haltet die Augen offen!« Er schaltete sich in die allgemeine Frequenz. »Alle Einheitskommandanten, melden Sie alle Verzögerungen und jeden Widerstand, die nicht auf Artilleriefeuer zurückgehen.«

Keine Antwort. Das Funkgerät summte vor sich hin.

»Alle Einheitskommandanten, der Reihe nach melden.«

»Sektor Eins. Keine Verzögerung, kein Widerstand.« Jamesons Stimme.

»Sektor Zwei. Keine Probleme.«

»Sektor Drei. Wir rasen wie der Teufel. Niemand im Weg.«

»Sektor Vier.«

Ein Zupfen an seinem Ärmel lenkte Alecs Aufmerksamkeit ab. Der Schütze hatte sich in seinem Sitz nach vorn gelehnt und deutete hinter den rasenden Truck. Ein Trio aus untersetzten, schwer aussehenden grauen Formen erschien hinter ihnen auf dem Hügelkamm. Während die Sektorkommandanten noch ihre Meldungen abgaben, drehte sich Alec um und hob sein Fernglas.

Es waren hässliche Raupenfahrzeuge, dunkelgrün und braun gestrichen. Aus den schräg abfallenden Geschütztürmen ragten lange Kanonenläufe. Panzer! Alec erinnerte sich, dass er sie in den Geschichtsbändern schon einmal gesehen hatte.

»Hey, hier ist Sektor Drei«, krachte es in seinem Kopfhörer. »Wir haben gerade eine Art Truck ausgemacht, der uns verfolgt.«

»Alle Einheiten«, brüllte Alec, »Meldung über Anzahl und Position der feindlichen Panzer. Es handelt sich um rollende Festungen, schwer gepanzert und mit Kanonen und Maschinengewehren bewaffnet.«

Wie als Antwort spuckte einer der drei Tanks hinter Alec Feuer. Eine Granate pfiff über seinen Truck hinweg und detonierte dicht genug, dass es ihn ordentlich durchrüttelte.

Das war Douglas' Plan, erkannte Alec. Er hat die Panzer schon die ganze Zeit gehabt, und wahrscheinlich hat er sie erst letzte Woche bei den Artilleriestellungen platziert. Und jetzt stecken wir zwischen den Panzern und seinen Reserven.

Seltsamerweise fühlte sich Alec beinahe erleichtert. Nun hatte sein Vater die Karten auf den Tisch gelegt, wo er mit ihnen fertigwerden würde. Ohne Infanterie-Unterstützung, erinnerte er sich an seine Lehrbänder, waren Panzer verwundbar. Gefährlich, aber verwundbar. Unwillkürlich sah er zum Horizont, in jene Richtung, auf die der Truck zuraste. Douglas war da vorne, irgendwo. Du glaubst wohl, du könntest uns mit deinen Panzern Angst machen, rief Alec seinem Vater im Stillen zu. Vielleicht klappt es ja, aber wir werden schon sehen, wer der Militärexperte ist.

»Hört zu!«, rief er hastig in sein Kehlkopfmikro. »Greift die Panzer auf größtmögliche Distanz mit den Lasern an! Benutzt die Jeeps und Kavallerie, um hinter sie zu kommen und sie aus nächster Nähe auszuschalten. Die Laser müssen versuchen, sie bewegungsunfähig zu machen. Zielt auf ihre Ketten und Sensoren. Bringt sie erst zum Stehen, und zerstört sie dann aus unmittelbarer Nähe.«

Wirre Kampf- und Verlustmeldungen prasselten aus dem Funkgerät. Während Alec noch versuchte, sich Klarheit über die Lage zu verschaffen, hob ein Granateneinschlag den Truck von den Rädern. Alec wurde gegen das Geländer geschleudert. Trümmer regneten auf ihn herab und verletzten ihn. Er schmeckte Blut im Mund.

»Im Zickzack, verdammt!«, brüllte er und kauerte sich neben das Führerhaus. »Lasst sie raten.« Er richtete sich auf und schrie den Schützen an: »Die Ketten, ziel auf ihre Ketten. Die Panzerung ist zu dick zum Durchkommen.«

Dann bemerkte er, dass der Schütze mit offenem Mund und blicklos starrenden Augen schlaff in seinem Gurt hing. Alec fasste hinüber und schnallte ihn los. Der Schütze rutschte aus seinem Sitz, rollte über den Rand der Geschützplattform und prallte auf dem Boden auf. Alec kletterte in den Sitz, und als eine weitere Granate den Truck durchschüttelte, fühlte er sich auf einmal so nackt wie ein Patient auf dem Operationstisch.

Er schwang den Zielspiegel des Lasers herum und bemühte sich, ihn auf den nächsten Panzer zu richten. Dann schaltete er die Feuerkontrolle auf kürzestmöglichen Puls und jagte eine Serie mikrosekundenlanger Feuerstöße hinaus. Der Boden um den Panzer rauchte und platzte auf, doch der Panzer selbst rollte unbeschädigt weiter. Sein nächster Schuss ließ den Truck wild schlingern.

Wo, zum Teufel, sind die anderen?

Während sein Truck von Granatenfeuer eingedeckt wurde, gab Alec noch drei weitere Salven ab. Er hörte Schrapnell gegen die Seiten des Trucks klirren und erhaschte dann im Vorbeirasen einen Blick auf einen anderen Truck. Er war ausgebrannt, die Räder abgerissen, das Vorderteil eingedrückt.

Einer der Panzer fuhr in einem engen Kreis. Ich habe die linke Kette erwischt!, jubelte Alec. Ein halbes Dutzend Reiter näherte sich ihm und machte die Raketenwerfer und Granaten bereit. Er richtete sein Augenmerk auf den zweiten Panzer und sah, wie der dritte hinter ihm von Männern nur so wimmelte, wie Ameisen, die sich auf einen in den Bau eindringenden Skorpion stürzten. In seinem Kielwasser lagen reglose Körper, zerrissen und zerquetscht.

Wenn wir die Panzer ausschalten können, bevor Douglas' Reserven kommen … Alec schaltete sich auf die Frequenz des zweiten Trucks in seiner Einheit. »Fahrt auf die linke Seite des letzten Panzers. Ich komme von rechts. Schießt, was das Zeug hergibt!«

Sie schwenkten auf die Flanken des Panzers. Das Turmgeschütz drehte sich auf Alecs Seite, und er stellte den Laser auf maximale Streuwirkung und deckte den gesamten Turmbereich ein. Blende die Hundesöhne, raste er innerlich in der Hoffnung, dass die infrarote Energie wenigstens die aus dem Turm ragenden Periskope beschädigen würde. Dann erblühte der Panzer in einem brüllenden Feuerball. Der Laser des anderen Trucks hatte die Treibstoffleitungen erfasst. Der Panzer schüttelte sich, dann platzte er auf wie eine überreife Melone, als sein Treibstoff und die Munition im Innern explodierte. Der Geschützturm flog in hohem Bogen davon, Rauch und Dampf zischte aus jeder Naht und jeder Luke seiner schweren Panzerung. Zischend und stöhnend, wie ein Drache, der von seiner eigenen Körperflüssigkeit verzehrt wurde, starb der Panzer. Dann verschwand er hinter einer Rauchwolke.

Obwohl es allen Beteiligten wie Stunden vorkam, dauerte es weniger als vierzig Minuten, um den Gegenangriff der Panzer abzuwehren. Alecs Einheiten halfen einander, so gut sie konnten, doch die meisten von ihnen hatten ihre eigene Schlacht zu schlagen, persönliche Duelle von zwei oder drei Panzern gegen eine Handvoll Trucks und Jeeps. Die Kavallerie sorgte für die eigentliche Entscheidung. Die Reiter zerstreuten sich beim ersten Anblick der Panzer, und während sich die gepanzerten Kolosse um die Lasertrucks und wild herumrasenden Jeeps kümmerten, sammelte sich die Kavallerie in seinem Rücken und machte sich mit Raketen und Granaten an den Gegenangriff. Männer sprangen von ihrem Pferd auf die Panzer und stopften Granaten in die Maschinenrohre oder zerschmetterten die Periskope und Entfernungsmesser, wo sie verwundbar aus der Panzerung ragten. Geblendet und bewegungsunfähig waren die Panzer bald eher Todesfallen als Waffen.

Douglas' Reserven kamen in die Schlacht, noch bevor der letzte Panzer vernichtet war, doch sie waren entweder zu Pferde oder auf schwach gepanzerten Trucks. Und sie mussten sich zu sehr verteilen. Die Breite von Alecs Angriff hatte Douglas' Verteidigungsplan noch vor der eigentlichen Schlacht vereitelt, obwohl sich keine Seite dieser Tatsache bewusst wurde, solange der Kampf noch andauerte.

Als sich die Gefechte langsam von seinem Sektor wegverlagerten, ließ Alec seinen Truck auf den Hügelkamm zurückkehren, der den Vormarsch der Panzer gedeckt hatte. Aus seiner höher gelegenen Position konnte er einen Großteil des staubverhüllten Schlachtgetümmels verfolgen, und er hatte genügend Zeit, um seine Kommandanten anzufunken und ihnen entsprechende Befehle zu erteilen. Die Panzer waren eine gute Idee, dachte er. Falls wir alles auf einen massiven Punktangriff konzentriert hätten, wären sie über uns hergefallen und hätten uns fertiggemacht. Doch Alecs breiter, flüssiger Vorstoß bot keine größeren Truppenanhäufungen, auf die sie ihr Feuer hätten konzentrieren können, keine massierten Ziele für die Panzerkanonen.

Während er das mit brennenden Scheiterhaufen übersäte Schlachtfeld beobachtete und zusah, wie seine Lasertrucks durch Douglas' leichtarmierte Reserven schnitten, erteilte Alec kühl Befehle in sein Helmmikrofon. Douglas' Männer machten sich an den Rückzug; an manchen Stellen schienen sie sogar in blinder Panik davonzulaufen, besonders dort, wo die Lasertrucks alles in ihrer näheren Umgebung niederbrannten.

Es war ein albtraumhafter Anblick. Alec wusste, dass seine eigenen Verluste immer weiter anstiegen. Der Gestank des Todes holte ihn ein, sogar oben auf dem Hügelkamm; verbranntes Fleisch und der bittere Geruch von Sprengstoff und brennendem Öl. Der Krach war ohrenbetäubend, selbst durch seine schweren Kopfhörer: Explosionen unterstrichen das gleichmäßige Rattern automatischer Waffen; ein Brüllen und Stöhnen, das durchaus die Stimmen anderer Menschen sein mochte, bis zur Unkenntlichkeit verzerrt.

Er kletterte aus dem Schützensitz und stellte sich auf die Laserplattform. Seine Knie zitterten, sein Blick war unscharf.

Deshalb bist du hergekommen, sagte er sich, während er zusah, wie sich Tausende von Menschen gegenseitig umzubringen versuchten. Darauf hat dein ganzes Leben abgezielt. Er packte das Fernglas, das auf seiner Brust hing, wollte es vor seine Augen heben, zögerte jedoch. Was ist, wenn ich Wills Leiche da draußen sehe?

Die flache gefühllose Stimme Jamesons in seinem Kopfhörer riss ihn in die Wirklichkeit zurück. »An meinem Ende lösen sich die gegnerischen Linien langsam auf. Sie haben keinen Kampfgeist mehr.«

»In Ordnung«, hörte sich Alec sagen. »Kümmert euch nicht um die Versprengten. Lasst sie gehen. Stürmt die Basis und nehmt sie ein, bevor sie im letzten Moment noch eine neue Verteidigung aufbauen. Ich schließe mich euch dann von dieser Seite an.«

»Verstanden. Was ist mit Kobol und seinem Spezialtrupp?«

»Er folgt meiner Einheit.«

»In Ordnung. Ich nehme an, du erteilst die nötigen Befehle in deiner gewohnt prägnanten militärischen Form.«

Alec lächelte beinahe. Jameson hatte offensichtlich seine Depression gespürt. »Ja, ja. Abmarsch in fünf Minuten, höchstens.«

»Schon unterwegs.«

Alec überprüfte die Situation bei den anderen Sektorkommandanten. Die Schlacht löste sich langsam zu einer Serie einzelner, kleiner Gefechte auf. Douglas' Truppen kämpften mittlerweile um ihr Leben und versuchten nur mehr zu entkommen oder schlicht zu überleben. Alec befahl allen Kommandanten, die zurückweichenden Feindtruppen zu ignorieren und die verbleibenden Widerstandsnester zur Kapitulation aufzufordern. Der Hälfte jeder Einheit befahl er, sich so schnell wie möglich zu Douglas' Hauptquartier vorzustoßen.

Während sein Truck holpernd den Hang hinunterfuhr und die Spitze der sich bildenden Marschkolonne einnahm, leitete Alec seine Befehle an Kobol weiter, der an ihrem Ausgangspunkt wartete.

»Jetzt schon?« Kobol klang schockiert. »Ihr macht euch jetzt schon auf den Weg zur Basis?«

»Stimmt«, bestätigte Alec, während sein Truck an einer klappernden Anhäufung anderer Trucks und Jeeps vorbeiruckelte. »Wir haben Douglas' Hauptstreitmacht zersprengt. Momentan ist es mehr eine Säuberungsaktion.« Falls Douglas nicht noch eine Überraschung auf Lager hat, fügte er für sich hinzu.

Kobol murmelte etwas, das sich vage nach Glückwünschen anhörte und versprach, sich sofort auf den Weg zu machen.

»Halt dich von den Artilleriestellungen fern«, warnte Alec. »Sie sind noch in Feindeshand. Die Leute haben wahrscheinlich gute Lust, den Rest ihrer Munition an euch zu verschwenden.«

Bevor Kobol antworten konnte, schaltete Alec das Funkgerät ab und grinste.

So einfach kann es doch nicht sein, dachte er, während der Truck weiter auf Douglas' Basis zuraste. Aber was kann er sonst noch haben? Er hat mehr Männer ins Feld geschickt, als ich in der Basis je gesehen habe. Er kann nicht mehr so viele haben.

Als sie über das Schlachtfeld rasten, vorbei an ausgebrannten Panzern und Trucks, vorbei an verkrümmten Leichen und stöhnenden, verstümmelten Männern, vorbei an gähnenden Granatlöchern und vor Blut glitschigem Gras, wurde Alec langsam klar, dass es doch nicht so leicht gewesen war. Schnell, aber nicht leicht.

Er lenkte den Truck auf eine Straße, und die Kolonne folgte ihm. Es war einer der unbefestigten Wege, auf dem er und Will Russo zusammen geritten waren. Er wand sich um die Schultern der letzten kleinen Hügel, führte durch das Unterholz einiger frisch in Blüte stehender Ahorn- und Birkenbäume, und dann kamen die ersten Gebäude in Sicht.

Die Kolonne aus Trucks und Jeeps schwärmte beim Näherkommen über das hügelige Gras aus. Die Laser brannten den Zaun rasch nieder. Die Wachtürme schienen leer, verlassen. Alec suchte das Basisgelände mit dem Fernglas ab, während sie durch die rauchende Überreste des innersten Zauns fuhren. Ein paar Menschen rannten durch die Straßen und suchten in den Gebäuden Deckung.

»Wir sind weniger als einen Kilometer vom westlichen Ende der Basis entfernt«, meldete Jameson. »Kein Widerstand. Kaum Lebenszeichen.«

»Langsam«, befahl Alec. »Vorsicht beim Vormarsch, aber bleibt nicht stehen. Ich will keine Verletzten unter den Zivilisten, besonders nicht unter den Frauen.« Er zog eine von Hand gezeichnete Karte der Basis aus seiner Jacke und teilte Jameson mit, welche Gebäude seine Truppen stürmen sollten. »Schafft die Verteidiger aus den Gebäuden ins Freie. Treibt sie auf den Landebahnen des alten Flughafens zusammen.«

»Verstanden«, sagte Jameson.

Alec erteilte ähnliche Befehle an alle seine Einheitskommandanten und fragte sich, wie lange er von den Plündererbanden wohl noch so etwas wie Disziplin erwarten konnte. Er steuerte seinen eigenen Truck direkt auf die Häuserzeile zu, wo Angela und Will und Douglas gelebt hatten. Während der Truck einsam durch die Straßen zwischen den drei- und vierstöckigen Kasernen rollte, wurde Alec klar, dass er einem Heckenschützen ein recht gutes Ziel bot, wie er so alleine neben dem glitzernden Metall des Lasers auf der Ladefläche des Trucks stand.

Dann schießt doch, befahl er seinen Feinden stumm. Eine bessere Gelegenheit kriegt ihr nie wieder.

Doch nirgendwo fielen Schüsse. In diesem Teil der Basis gab es nicht einmal ein Lebenszeichen. Die Häuser wirkten kalt und leer, als der Truck in die Sackgasse hineinfuhr. Sie sind verschwunden, sagte sich Alec und erkannte, was für ein Narr er doch gewesen war, dass er angenommen hatte, sie könnten nach wie vor hier sein.

Er ließ den Fahrer von Angelas Haus anhalten. Alec schwang sich vom Truck, die Pistole an der Hüfte, einen schweren Helm auf dem Kopf, und erinnerte sich an die Nacht seines Abschieds. So hatte er sich seine Rückkehr niemals wirklich vorgestellt: der Eroberer, der gemessenen Schritts das verlassene Lager seines Feindes betrat.

Das Haus stand leer. Der Kamin kalt. Es wirkte staubig, verlassen, als ob seit Wochen niemand mehr in ihm gewohnt hatte. Vielleicht seit Monaten.

Grimmig marschierte Alec die Straße zu Douglas' Haus hinab. Er wusste, dass es albern war, und doch …

Er blickte über die Schulter zum Truck zurück. Der Fahrer saß allein in seinem gepanzerten Führerhaus. Er hatte die vordere Panzerblende heruntergeklappt, so dass ihm mehr als nur ein schmaler Schlitz für seine Frischluftzufuhr zur Verfügung stand. Seinen Helm trug er jedoch, und seine Hände umklammerten das Lenkrad. Bereit, in jedem Moment das Weite zu suchen, erkannte Alec. Konstruktive Feigheit. Der Mann, der seine Haut retten möchte, ist der Mann, der zumindest eine Chance hat, das Ende des Tages zu erleben.

Fünfzehn Schritte vor Douglas' Vordertür erstarrte Alec. Ein mechanisches Sirren, leise, aber unüberhörbar. Wie das Geräusch einer herumschwingenden Lafette. Vorsichtig verließ er den Gehweg und schob sich dichter an die allmählich grün werdenden Büsche, dichter an das Haus. Die Hand auf dem Pistolengriff, suchte Alec sorgfältig die leer aussehende Straße ab.

Nichts.

Dann kam das Geräusch erneut, hinter ihm. Er wirbelte herum, duckte sich und riss die Pistole aus dem Halfter. Noch immer nichts zu sehen. Aber da war irgendetwas. Irgendetwas war anders am Haus, etwas, das vorher noch nicht dagewesen war.

Ein Glitzern im Augenwinkel. Ein Metallmast, provisorisch an der Seite des Hauses befestigt, mit einer notdürftig angebrachten Antenne auf der Spitze. Neu und glänzend im Licht des späten Nachmittags, das durch den rauchüberhangenen grauen Himmel drang. Ein Kabel führte von der Antenne zu einem Fenster im zweiten Stock.

Die Antenne drehte sich, und ihr kleiner Elektromotor gab ein mechanisches Sirren von sich.

Alex lockerte seinen Griff um die Pistole und befahl sich, mit dem Zittern aufzuhören. Ein Blick zum Truck ließ ihn erkennen, dass der Fahrer seine Vorderblende wieder hochgeklappt hatte. Alec rief ihn über Funk. »Ruf Jameson und befiehl ihm, sofort mit einer Schwadron hierherzukommen. Tempo.«

»Jawohl, Sir.«

Langsam, so leise er konnte, bewegte sich Alec an der Seite des Hauses entlang zur Hintertür. Sie war unverschlossen. Sanft drückte er sie auf und amüsierte sich dabei über Douglas' Bestehen auf guter Wartung: Die Angeln quietschten nicht.

Einmal im Innern hörte er eine dumpfe Stimme von oben. War das Douglas? Allein? Warum sollte er hier, und nicht mit seinen Männern draußen auf dem Feld sein?

Auf der Treppe nahm Alec je zwei Stufen auf einmal, sehr vorsichtig und geduckt, bereit für alle Überraschungen. Mit all der Heimlichkeit, zu der er in der Lage war, erreichte er schließlich die Spitze der Treppe und bewegte sich zur Tür des Schlafzimmers, aus dem Douglas' Stimme drang.

Mit einem raschen Blick überprüfte er die anderen Räume. Die Türen waren alle offen; sie schienen leer. Dann, nachdem er einen tiefen Atemzug geholt und ihn langsam wieder entweichen hatte lassen, öffnete er die Schlafzimmertür und sprang.

Die Tür knallte gegen die Wand, als Alec auf seinen Fußballen landete, geduckt, ausbalanciert, die Pistole felsenfest in der ausgestreckten Hand.

Der halbe Raum war mit Funkanlagen ausgefüllt, graue und schwarze, bunt zusammengewürfelte Kästen mit leuchtenden Anzeigen. Ein wildes Nest aus Drähten verband das scheinbare Chaos mit einem dicken Kabel, das sich aus dem Fenster nach draußen wand.

Douglas saß auf dem Bett, ein altmodisches Mikrofon in einer riesigen Faust. Sein Bein ragte rechtwinklig von der Hüfte weg, eingehüllt in einen weißen Plastikverband. Seine Hosen waren an der Hüfte abgeschnitten. Sein Gesicht wirkte schmaler als früher, seine Haare und sein Bart grauer. Seine Kleider und das Bettzeug waren zerknittert und sahen verschwitzt aus. Ein Karabiner lag neben ihm auf dem Bett, auf dem Tisch daneben stapelten sich mehrere Schachteln Munition.

Geduckt stand Alec einen Moment lang reglos im Raum.

Dann sagte Douglas: »Na, wird auch langsam Zeit, dass du aufkreuzt. Was hat dich so lange aufgehalten?«

Kapitel 28

Alec blinzelte seinen Vater an. »Was ist mit deinem Bein passiert?«

»Ein gottverdammtes Pferd hat mich abgeworfen«, brummte Douglas mürrisch, »kannst du dir das vorstellen? Vor vier Tagen. Ich muss während der ganzen verfluchten Schlacht hier rumhocken und versuchen, die – Dinge über Funk am Laufen zu halten.« Er warf das Mikrofon aufs Bett. Es federte zurück und klapperte auf den Boden.

»Du könntest eine Menge Leben retten, wenn du …«

»Ich habe meinen Leuten schon befohlen, den Kampf einzustellen«, sagte Douglas. Er wirkte müde, obwohl seine Stimme auch in der Niederlage so stark war wie zuvor. »Damit war ich gerade beschäftigt, als du versucht hast, die Stiegen heraufzuschleichen. Und du kannst den Schießprügel wegstecken. Ich habe nicht vor, dich zu erschießen.« Er warf einen Blick auf den Karabiner neben sich. »Das Ding ist nicht mal geladen.«

Alec ging hinüber zum Bett, nahm das Gewehr, lehnte es gegen den Türpfosten und steckte dann seine Pistole ins Halfter zurück.

»Kluge Taktik übrigens«, gab Douglas widerstrebend zu. »Ich hätte nicht gedacht, dass du auf breiter Front angreifst.«

Alec zog den einzigen Stuhl im Raum heran. »Ich hätte nicht gedacht, dass du über Panzer verfügst.«

»Hast du etwa geglaubt, ich zeig' dir alles?«, erwiderte Douglas.

»Wo ist sie?«

»Angela? Ich habe sie vor einer Woche in eines der Dörfer verfrachtet, zusammen mit dem Rest der Frauen. Sie sind alle kreuz und quer über das Tal verstreut. Sie kommt schon wieder, jetzt, wo die Schlacht vorbei ist.«

»Und Will?«

Douglas schüttelte den Kopf. »Das letzte, was ich gehört habe, war, dass man ihm das Pferd unterm Hintern weggeschossen hat. Mach dir keine Sorgen um Will. Der hat einen Schutzengel.«

Plötzlich gab es nichts mehr, über das man hätte reden können. So viel zu sagen, aber nichts zu reden.

Douglas brach das Schweigen. »So, du hast also gewonnen.«

»Ja, habe ich.«

»Wie sind deine Pläne?«

Alec schaute kurz aus dem Fenster und studierte dann aufs neue das abgespannte Gesicht seines Vaters. »Ich bin wegen des spaltbaren Materials hier. Ich nehme es mit in die Siedlung.«

»Weißt du, wo wir es aufbewahren?«

»Du hast es mir gezeigt, erinnerst du dich?«

»Oh … ach ja, stimmt. Ich …«

»Kobol ist mit einem Spezialtrupp unterwegs und kümmert sich darum.«

»Kobol. Hmmm.«

»Sie wollen dich hinrichten«, platzte Alec heraus. »Du bist ein Verräter.«

»Verstehe«, meinte Douglas leichthin. »Wenn das verdammte Bein nicht wäre, hättet ihr mich nicht so leicht schnappen können.«

»Er wird Mutter heiraten.« Sobald die Worte ausgesprochen waren, wusste Alec, dass er recht hatte. Er hatte es die ganze Zeit gewusst, dem Wissen aber nie erlaubt, in sein bewusstes Denken vorzudringen.

»Kobol? Gut. Geschieht ihm recht. In einem Jahr hat sie ihn in Scheiben geschnitten und auf einem silbernen Tablett serviert. Sie verdienen einander.«

Alec fühlte, wie sich seine Eingeweide verkrampften.

»Nun markier hier nicht den Dummkopf, Sohn«, sagte Douglas. »Kobol war schon hinter ihr her, als ich noch da oben war. Und sie hatte nichts dagegen, wenn er zu ihr ins Bett kroch. Das war einer der Gründe, weshalb ich euch verlassen habe. Es wurde zu offensichtlich, selbst für mich.«

»Erwartest du, dass ich das glaube?«

»Es kümmert mich einen Scheiß, was du glaubst«, gab Douglas mit boshaftem Grinsen zurück. »Ich habe vollendet, was ich mir vorgenommen habe. Meine Arbeit ist so gut wie zu Ende. Deine fängt gerade erst an.«

»Was … was soll das heißen?«

Bevor Douglas antworten konnte, stoppten lautstark drei Trucks vor dem Haus, und die Stimmen von zwei Dutzend Männern füllten die Luft. Türen krachten. Stiefel trampelten die Treppen hoch.

Der Lauf eines automatischen Gewehrs stocherte durch die Tür, dann trat Jameson ins Schlafzimmer. »Bist du okay?«, fragte er Alec.

Alec nickte und erhob sich aus dem Stuhl. »Das ist Douglas Morgan. Halt dieses Haus unter Bewachung. Niemand kommt und geht ohne meine persönliche Erlaubnis. Ich richte mein Hauptquartier im ersten Haus auf dieser Straße ein, wo mein Truck geparkt ist.«

»In Ordnung«, sagte Jameson.

Douglas ergriff das Wort. »Ich vermute, der Verurteilte wird im Laufe des Abends ein Abendessen bekommen?«

Alec konnte ihm nicht mehr ins Gesicht sehen. »Kümmere dich darum«, sagte er zu Jameson.

Dann ließ er seinen Vater auf dem Bett sitzen, umzingelt von bewaffneten Fremden.

Alec aß in Angelas Haus allein zu Abend, das erste warme Essen seit vielen Tagen. Er war beinahe fertig, als Kobol in die winzige Küche platzte.

»Wir haben es!«, jubelte er und drängte sich an der vor der Küchentür aufgestellten Wache vorbei.

Müde blickte Alec auf. Kobol war überglücklich und tanzte beinahe, trotz seiner schmerzhaften Hüfte.

»Wir haben das spaltbare Material!«, wiederholte Kobol. »Genug für fünfzig Jahre, mindestens!«

»Und was ist dann?«

Mitten im Herumtänzeln hielt Kobol inne. Unsicher stand er vor dem rauen Holztisch, an dem Alec Platz genommen hatte. Sein triumphierendes Lächeln bröckelte ab. »Was meinst du damit?«

Langsam begriff Alec einen Teil dessen, was Douglas ihm erzählt hatte. »Was dann? Was passiert in fünfzig Jahren mit der Siedlung?«

Kobol schüttelte den Kopf, ein schnelles Zucken, wie ein Pferd, das eine Schmeißfliege verscheucht. »Sie finden natürlich neues. Fünfzig Jahre sind eine lange Zeit; wir werden nicht mehr hier sein, um uns Gedanken darüber zu machen.«

»Nein«, sagte Alec. »Ich schätze nicht.«

»Ich werde zwei Shuttles herunterkommen lassen, die morgen früh beim ersten Tageslicht das Material an Bord nehmen. Sie können direkt hier auf dem Flughafen landen.«

»In Ordnung.«

»Und ich will, dass auch Douglas mit an Bord geht. In der Siedlung warten sie schon auf ihn.«

Alec schob den halbvollen Teller beiseite und stand auf. »Nein.«

»Hä? Was soll das heißen?«

»Nein. Du bringst Douglas nicht zurück zur Siedlung. Wir werden die Sache hier erledigen. Ich kümmere mich darum.«

»Nein, das wirst du nicht!« Kobols Tonfall verhärtete sich. »Du reitest schon seit einiger Zeit auf einem ziemlich hohen Ross, aber es wird langsam Zeit, dass du dir darüber klar wirst, dass ich Ratsmitglied bin und das letzte Wort in …«

Alec zog seine Pistole. »Martin, nimm das Material und flieg morgen damit zur Siedlung zurück. Ich komme sehr bald nach. Aber Douglas bleibt hier. Er hat ein Leben auf der Erde gewählt, also können wir ihn auch hier begraben. Wenn du auch hier begraben werden willst, sag nur noch ein einziges Wort.« Alecs Stimme war so weich wie das Schnurren eines Leoparden. »Ein einziges Wort, das reicht schon.«

Kobols Mund öffnete sich, aber kein Geräusch drang hervor. Dann klappte er ihn mit hörbarem Klicken seines Pferdegebisses wieder zu. Sein Gesicht wurde weiß vor Ärger und Furcht.

»Gut«, sagte Alec. Er wies mit der Pistole zur Tür. »Und jetzt verschwinde, und mach dich an die Arbeit! Überlass Douglas mir. Und lass die Finger von meiner Mutter, bis ich wieder in der Siedlung bin! Du kannst dort genauso leicht ums Leben kommen wie hier. Denk daran!«

Schäumend vor Wut drehte Kobol sich um und humpelte aus dem Raum.

Alec schob die Pistole zurück ins Halfter, setzte sich erneut und machte sich an den Rest seines Abendessens. Inzwischen hatte er jedoch keinen Hunger mehr. Plötzlich fühlte er sich alt, grauer als sein Vater, erschöpft und erbärmlich und vollkommen allein.

Die Wache schielte um den Türpfosten. »Sir?«

»Was gibt's?«

»Wir haben einen Gefangenen hier … jemand, den Sie sehen wollten.«

»Will Russo?«

»Das behauptet er zumindest, Sir.«

»Schickt ihn rein!« Alec erhob sich erneut und ging um den Tisch herum.

Will marschierte herein. Er war schmutzverkrustet, und seine Kleider waren an mehreren Stellen zerrissen, doch als er in die Küche trat und Alec bemerkte, verzog sich sein Gesicht zu einem breiten Welpengrinsen.

»Halbe Sachen von wegen ›großer Armee‹ hast du wohl nicht gemacht, oder?«

Alec streckte die Hand aus, und Will ergriff sie.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Alec. »Hast du gegessen? Bist du verletzt?«

»Ich bin am Verhungern, aber sonst okay. Deine Jungs haben uns sechs Stunden lang festgenagelt. Ich habe noch nie in meinem Leben so viele Gewehre und Laser gesehen.«

Alec ließ ihn am Tisch Platz nehmen und befahl der Wache, mehr Essen zu besorgen. Dann sah er zu, wie Will alles weit und breit hinunterschlang und mit einem Liter frischer Kuhmilch hinunterspülte.

»In welches Dorf ist Angela gegangen?«, fragte Alec, während Will noch aß.

»Keine Ahnung«, erwiderte er mit vollem Mund. »Aber die kommt schon wieder. Sie möchte Douglas wiedersehen, sich um ihn kümmern.«

Um ihn kümmern, dachte Alec eifersüchtig. Er wechselte das Thema. »Habt ihr viele Ausfälle?«

Will nickte. »Es war ziemlich hart da draußen. Ihr habt uns ausgestochen und reingelegt.«

»Freut mich, dass du nicht verletzt worden bist.«

»Geht mir ganz genauso!«, meinte Will und lachte auf. Fast im selben Moment erstarb sein Lachen jedoch wieder. »Eine Menge guter Leute sind heute da draußen gestorben. Eine ganze Menge guter Leute.«

Alec pflichtete ihm mit einem Nicken bei. »Aber wenigstens ist es jetzt vorbei.«

»Vorbei? O nein! Eigentlich fängt's jetzt erst an.«

»Anfangen … was meinst du damit?«

»Frag Douglas«, antwortete Will. »Es überrascht mich, dass er es dir noch nicht gesagt hat.«

»Was?«

Doch alles, was Will sagte, war: »Frag Douglas!«

»Verdammt!«, brauste Alec auf. »Du weißt genau, dass er wegen Verrats unter Arrest steht. Kobol will ihn in die Siedlung zurückschaffen und zu einem öffentlichen Schaustück machen.«

»Das lässt du doch nicht zu, oder?«

»Nein, werde ich nicht. Aber am Leben lassen kann ich ihn auch nicht.«

Will zuckte die Achseln.

»Technisch bist du genauso schuldig wie er«, fügte Alec hinzu. »Du hast dich ebenfalls geweigert, zur Siedlung zurückzukehren. Aber es ist Douglas, den sie dafür bestrafen wollen. Du brauchst nicht …«

»Nein«, sagte Will. Eisen klang in seiner Stimme.

Alec starrte ihn an.

»Ich gehöre zu Douglas. Was mit ihm passiert, passiert auch mir. Ich bin genauso schuldig wie er. Wir haben das Ganze zusammen geplant. Bring ihn um, und du wirst auch mich umbringen müssen, sonst …«

»Sonst was?«

»Sonst jage ich dich wie einen räudigen Hund und bring dich um!«

»Bei allen Feuern der Hölle, Will! Du redest wie ein mittelalterlicher Barbar.«

»Vielleicht bin ich das auch. Vielleicht sind wir das alle. Ich liebe dich wie meinen eigenen Sohn, Alec. Ich verdanke dir mein Leben. Aber wenn du diesen Mann umbringst, werde ich keine Ruhe finden, bevor ich ihn nicht gerächt habe.«

»Mann Gottes!«

»Genau!«, sagte Will Russo.

Es war schon spät, als Alec die einsame Straße zu Douglas' Haus hinunterging. Spät und dunkel. Die Frühlingsnacht war kalt geworden; die Sterne glitzerten mit der Härte des Winters. Die Straße war verlassen, bis auf zwei Wachen, die sich neben dem am Ende der Sackgasse geparkten Truck herumlümmelten. Man hatte Douglas' Truppen entwaffnet und in ein paar der größeren Baracken gepfercht. Frauen hatte man in der Basis überhaupt keine entdeckt. Morgen, das wusste Alec, würden die Frauen langsam aus den entlegenen Dörfern zurückkehren.

Die Wachen richteten sich auf, als sie Alec erkannten. Er sah, dass sie einen kleinen Elektrogrill an den Generator des Trucks angeschlossen hatten und sich daran erwärmten.

»Kühle Nacht«, sagte Alec zu ihnen.

»Mhm.«

Drinnen in Douglas' Haus dösten zwei weitere Männer im Wohnzimmer vor sich hin. Als Alec die Vordertür zuknallen ließ, nahmen sie in Windeseile Haltung an.

»Alles ruhig hier drin?«, fragte er.

»Jawohl, Sir.« Sie waren beide verlegen, vielleicht sogar ein wenig ängstlich.

Ohne ein weiteres Wort ging Alec auf Zehenspitzen die Treppe hoch und stieß die Tür zu Douglas' Zimmer auf. Der alte Mann saß in fast genau derselben Position auf dem Bett, wie Alec ihn zuvor zurückgelassen hatte. Nun trug er eine Brille und las in einem ramponierten, abgenützten Buch. Alec kniff die Augen zusammen, doch der Einband war zu abgegriffen, als dass er den Titel hätte erkennen können.

»Komm rein«, meinte Douglas leise, ohne von seinem Buch aufzusehen. »Ich habe auf dich gewartet.«

Alec trat ins Zimmer und nahm Platz. Er fühlte sich seltsam nervös und gereizt. Beim Hinsetzen fiel ihm auf, dass Douglas' Stimme nicht mehr jenes dröhnende, fordernde, selbstsichere Brüllen aufwies wie einst. Er war ruhiger, seine Stimme zahm. Wegen seiner Niederlage? Alec fiel es schwer, das zu glauben.

Douglas winkte mit dem Buch. »Hab' ich in einer Stadtbibliothek gefunden, vor Jahren. Hemingway. Die fünfte Kolonne und die ersten 49. Soll heißen, neunundvierzig Kurzgeschichten. Großartig. Solltest du auch mal lesen.«

Alec zuckte die Achseln.

»Also.« Douglas legte das Buch auf den Tisch neben seinem Bett. Man hatte das Funkgerät beiseite geräumt; nichts war mehr geblieben außer dem abgerissenen Kabelende, das immer noch aus dem einzigen Fenster des Zimmers hing. »Bist du gekommen, um sicherzugehen, dass ich es bequem habe und dass mir mein Essen geschmeckt hat?«

»Nein.«

»Dann also, um mir mein Todesurteil zu überbringen?« Er wirkte tatsächlich etwas amüsiert.

»Das auch nicht«, entgegnete Alec. »Ich bin gekommen, weil ich herausfinden will, was du damit gemeint hast, als du gesagt hast, dass deine Arbeit beinahe abgeschlossen wäre, meine aber gerade erst anfange. Vor ein paar Stunden hat Will etwas ganz Ähnliches gesagt …«

»Du hast Will gesehen?«, fragte Douglas mit plötzlichem Eifer. »Ist er in Ordnung?«

»Ihm geht's gut. Hungrig wie ein Wolf …«

»Und durstig, wette ich.«

Alec fühlte, wie ein Grinsen seine Lippen verzog. »Ja, das auch.«

»Aber schließlich bist du doch über die Tatsache gestolpert, dass das Leben mehr zu bieten hat als nur den Sieg über deinen alten Herrn, oder?«

Alec lehnte sich in seinem Stuhl nach vorn. »Ich will wissen, was diese geheimnisvollen Andeutungen sollen.«

»Es ist nicht so kompliziert«, sagte Douglas. »Alles ist fast genauso gelaufen, wie ich es geplant habe. Ich muss zugeben, dass ich erwartet habe, dich heute zu besiegen. Aber der Plan funktioniert so oder so.«

»Welcher Plan?«, fragte Alec irritiert.

Douglas lächelte ihn an. Ein freundliches, väterliches Lächeln in diesem grauen, faltenreichen Gesicht. »Der Plan, die Menschheit wieder zu vereinen. Der Plan, die Zivilisation neu aufzubauen.«

»Ach, das!«

»Ja, das. Zufällig ist das nun mal der Grund hinter allem, was ich in den letzten zwanzig Jahren getan habe. Aber von jetzt an wird es an dir liegen, den Plan in die Tat umzusetzen.«

Alec schüttelte den Kopf.

»Hör mir zu!«, brauste Douglas auf, eine Spur des alten Feuers. Mit einem dicken Finger deutete er auf Alec. »Schließlich hat es doch geklappt. Verstehst du das denn nicht? Sieh dich um, was siehst du dann? Und ich meine nicht nur diesen Raum. Was ist heute da draußen passiert?«

»Wir haben dich geschlagen.«

»Wer hat mich geschlagen?«

»Wir – die Armee, die Kobol zusammengestellt hat und über die ich das Kommando hatte.«

»Und wer war in dieser Armee?«

»Wer drin war?«, fragte Alec verwirrt. »Männer von überall her: welche aus dem tiefen Süden Floridas und welche aus den Dörfern direkt jenseits der Hügel.«

»Und wer sonst noch?« Douglas, Augen leuchteten.

Alec dachte einen Augenblick lang nach. »Wir«, wurde ihm schließlich klar. »Männer aus der Siedlung.«

Zufrieden lehnte sich Douglas in die Kissen zurück.

»Ausgezeichnet. Du bist auf die richtige Antwort gekommen, ohne dass ich besonders nachhelfen musste. Vielleicht wird doch noch mal ein echter Anführer aus dir. Eine Armee aus Banden, die sich in den letzten zwanzig Jahren laufend gegenseitig bekämpft haben – Plünderer und Farmer, Stadtbarbaren und Fischer aus dem warmen Land –, und ihr Mondbewohner mit eurer fortgeschrittenen Technologie. Zum ersten Mal, seit der Himmel brannte, haben Menschen von der Erde und vom Mond zusammengearbeitet.«

Alec blinzelte ihn an. »Was ist daran so toll?«

»Das will ich dir gerne sagen.« Douglas genoss die Sache offensichtlich; seine Stimme hatte etwas von ihrer früheren Stärke wiedergewonnen. »Als der Himmel brannte, ging die Zivilisation der Erde zugrunde. Doch auf dem Mond war alles in bester Ordnung – wenigstens für den Augenblick. Dann kam den Anführern der Siedlung der Gedanke, dass sie eigentlich nichts tun konnten, um dem letzten Überrest der Erdbevölkerung zu helfen.«

»Sie hatten recht«, sagte Alec. »In diesen ersten Jahren waren sie kaum imstande, selbst zu überleben.«

»Damals hatten sie recht, ja«, verbesserte Douglas. »Aber das heißt nicht, dass ihre Entscheidung für alle Zeiten richtig war. Von diesem ersten Entschluss war es nur ein kleiner Schritt bis zur Entscheidung, dass die Siedlung auf sich allein gestellt überleben konnte und dass man die Erde lediglich brauchte, um gelegentlich jene Vorräte aufzustocken, die man auf dem Mond nicht herstellen konnte.«

»Spaltbares Material.«

»Und pharmazeutische Anlagen und noch einige andere Dinge. Und während die Mondbewohner hochnäsig auf die sogenannten Barbaren von der Erde herabsahen, waren es in Wirklichkeit sie selbst, die sich wie Barbaren benahmen: Sie haben die Erde aller Dinge beraubt, die sie selber brauchten, aber nicht selbst herstellen konnten oder wollten. Das ist echtes Barbarentum! Das ist Plünderung und Raub!«

»Moment mal …«

Doch Douglas redete ungerührt weiter. »Die Wahrheit ist doch, dass die Siedlung nie überleben wird, solange sie auf sich allein gestellt ist. Genetisch ist es eine Sackgasse. Die Krebsraten und Fehlgeburten schießen doch schon jetzt in die Höhe.«

»Das haben wir doch alles schon mal durchgekaut.«

»Stimmt. Aber jetzt haben wir die Gelegenheit, die Dinge ins rechte Lot zu bringen. Du hast das Kommando über eine gemeinschaftliche Erde-Mond-Armee. Du sitzt auf dem spaltbaren Material, das die Siedlung dringend braucht. Du kannst sie dazu zwingen, mit den Menschen auf der Erde zusammenzuarbeiten, sich ernsthaft an den Wiederaufbau der Zivilisation zu machen. Ich habe lediglich die nötigen Voraussetzungen dafür geschaffen. Die Ausführung liegt jetzt bei dir.«

Alec fühlte seine Kraft versickern. Seine Kinnlade fiel herab. Erst als ihm klar wurde, dass er vor Erstaunen den Mund aufgerissen hatte, richtete er sich in seinem Stuhl wieder auf. »Ich?«, fragte er ungläubig. »Du willst, dass ich …« Die Worte gingen ihm aus.

»Ja, du«, meinte Douglas sanft. »Ich habe zwanzig Jahre lang auf dich gewartet, mein Sohn.«

»Aber du hast versucht, mich umzubringen!«

»Nein, habe ich nicht. Ich wollte lediglich sehen, aus welchem Zeug du gemacht bist. Ich habe Bedingungen geschaffen, die dich auf die Probe stellen würden, damit wir beide merken würden, aus welchem Zeug du gemacht bist. Du hast es bestens überstanden. Du hast überlebt. Und mehr noch, du hast etwas gelernt. Mittlerweile verstehst du genau, was ich dir sagen will, und du weißt auch, dass ich recht habe. Ich sehe es dir doch an.«

»Nein …«

»Ja!« Inzwischen strahlte Douglas förmlich. »Du bist der Anführer dieses ganzen zusammengewürfelten Haufens. Du hast die Macht, diese Treibhausschönheiten da oben zu zwingen, sich wieder ihren Brüdern und Schwestern hier unten auf der Erde anzuschließen. Allein, getrennt vom Wissen und der Technologie des Mondes, wird die Erde fünf Jahrhunderte brauchen, bis sie ihre Zivilisation neu belebt hat. Niemand weiß das besser als ich! Ich habe zwanzig Jahre damit zugebracht, eine winzige Anzahl Menschen aus dem absoluten Barbarentum zurück zu einer Art Feudalgesellschaft zu bringen.«

Douglas' Fäuste ballten sich. »Aber die Mondsiedlung – allein, getrennt von der Erde, abgeschnitten vom Lebensblut der menschlichen Rasse, dem genetischen Pool – diese Mondsiedlung wird zugrunde gehen. Es gibt kein anderes Wort dafür. Binnen zweier, höchstens dreier Generationen sind da oben alle tot.«

Alec hörte Kobols Stimme in seinem Geist, seine Antwort auf die Frage, was geschehen würde, wenn das spaltbare Material ausging. Fünfzig Jahre sind eine lange Zeit; wir werden nicht mehr hier sein, um uns Gedanken darüber zu machen.

»Du machst dir Sorgen über meine Kinder«, sagte Alec zu seinem Vater.

»Deine Enkel.«

»Aber warum hast du diese Schlacht heraufbeschworen? Warum konnten wir die Sache nicht friedlich beilegen?«

Douglas' Lächeln verwandelte sich in eine sardonische Grimasse. »Hättest du mir denn geglaubt? Ich hab's ja versucht. Und glaubst du, die Barbaren da draußen hätten sich freundlicherweise bereit erklärt, in süßer Bruderschaft zur Förderung eines Ideals zusammenzuarbeiten, das sie sich nicht mal vorstellen können? Sie haben keine Vorstellung von Zivilisation, weißt du. Nicht mal die besten unter ihnen. Oh, sicher. Sie folgen einem Anführer, dem sie vertrauen können oder der ihnen genügend Siege und Beute einbringt. Aber alles, was sie wirklich verstehen, ist Überleben, und Überleben bedeutet Kampf.« Er unterbrach sich, doch nur für einen Augenblick. »Was hat all diese großartigen Kämpfer hierhergelockt? Die Gier nach Zivilisation oder die Gier nach Beute?«

»Die Beute, natürlich«, antwortete Alec.

»Verdammt richtig! Und du hältst sie besser bei Laune, bis du sie halbwegs zivilisiert hast. Bring sie wenigstens bis zu jener Treue hoch, die die Mongolenhorden hatten. Mit solchen Kriegern kann man eine Zivilisation aufbauen, auch wenn sie selber noch Barbaren sind.«

Doch ein neuer Gedanke brannte durch Alecs Bewusstsein. »Du …«, sagte er. »Was soll ich mit dir anfangen?«

Douglas schnaubte. »Mich umbringen, natürlich. Ich bin jetzt überflüssig. Ich bin ein Problem für dich. Meine Männer werden mir treu bleiben, solange ich lebe, und die Leute in der Siedlung werden dir nicht trauen, wenn du mich am Leben lässt.«

»Aber deine Männer werden mir nicht folgen, wenn ich dich hinrichten lasse.« Das ist doch Wahnsinn! Man sitzt nicht einfach in einem Schlafzimmer und diskutiert mit seinem Vater, wie man ihn am besten umbringt.

»Sie folgen Will, und Will kennt den Plan genau. Falls er dir die Treue hält, wird dir auch der Rest die Treue halten. Deshalb war es so wichtig, dass ihr beide die Schlacht überlebt habt.«

»Das ist verrückt«, murmelte Alec.

»Nein«, verbesserte Douglas. »Das ist Politik. Ein wenig rauer als die höflichen Debattenorgien, die du in der Siedlung erlebt hast, aber im Grunde doch dasselbe. Du musst mich loswerden, bevor du Anführer der gesamten Koalition werden kannst.«

»Ich bin zur Erde gekommen, um dich umzubringen.«

»Ich weiß«, meinte Douglas leise, freundlich. »Und nun kannst du deinen Auftrag ausführen.«

Alec sprang aus seinem Stuhl auf und stieß ihn dabei um. »Nein, das kann ich nicht! Ich kann nicht!«

»Sei kein Narr«, brauste Douglas auf. »Du hast keine Wahl.«

Doch Alec stürzte aus dem Zimmer und rannte in die Nacht hinaus.

Kapitel 29

Frettchen hatte sich den Tag über in den Wäldern versteckt, zu Tode erschrocken vor den entsetzlichen Geräuschen der Explosionen und des Geschützdonners, die die Welt erzittern und sogar die Luft nach beißend scharfen Ausdünstungen schmecken ließen. Er wusste, dass Alec dort unten war, mitten im Schlachtgetümmel, und auch all die anderen. Doch er krallte sich in den sicheren, lebendigen Erdboden, tief drinnen im Gebüsch, das unter den jüngeren Bäumen am Rande des Waldes wuchs. Sein Instinkt riet ihm, davonzulaufen, sich tiefer in den marmorierten Schatten des Waldes zu verbergen, so weit davonzulaufen, dass ihn die Geschütze und Explosionen nie erreichen würden.

Und doch blieb er am Waldrand, trotz seiner Angst, gefangen in dem quälenden Dilemma zwischen seiner Furcht und der unartikulierten Loyalität, die er gegenüber Alec empfand.

Die Sonne hatte sich bereits halb über den westlichen Himmel bewegt, als die Schlacht endete. Zusammengerollt hinter einer mächtigen Eiche, halb im Gebüsch begraben, das um ihren Stamm herumwuchs, wartete Frettchen dennoch den besseren Teil einer Stunde ab, nachdem er erst einmal gemerkt hatte, dass der Geschützdonner und die Explosionen aufgehört hatten. Er lauschte aufmerksam, hörte nichts als das neuerliche Zwitschern der Vögel, das Summen der Insekten. Ein Eichhörnchen tauchte einen knappen Meter vor ihm aus den Büschen auf, stellte sich auf die Hinterbeine und schnüffelte mit zuckender Nase. Es sah sich zögernd um und kletterte dann den Baum hinauf, hinter dem Frettchen sich versteckt hatte.

Die Welt hatte sich normalisiert. Man konnte sich wieder sehen lassen. Zögernd trat Frettchen in das schräg einfallende Licht des hellen Nachmittags hinaus. Der Himmel drüben über dem Tal war grau vor Rauch. Dort würde sich auch Alec aufhalten. Er machte sich daran, auf den Rauch zuzulaufen, auf Alec. Vielleicht fand er unterwegs einen Hasen, den er Alec mitbringen konnte. Das Essen würde guttun.

Auf der Straße, die ins Tal hinunterführte, rasselte ein Truck voll jubelnder Truppen vorbei, bremste, und er kletterte an Bord. Für ihn waren es Fremde, und doch lachten und brüllten sie alle vor Erleichterung und Aufregung. Frettchen lachte mit ihnen, fühlte sich ebenfalls erleichtert.

Als sie die Basis schließlich erreichten, war es stockfinster. Vor einer der großen Lagerhallen kam der Truck mit quietschenden Bremsen zum Stillstand. Überall liefen Truppen herum, noch immer voller Energie, noch immer high vor Adrenalin.

»Wo sind die verdammten Frauen?«, brüllte ein Mann.

»Angeblich sind die Straßen hier mit Gold gepflastert, oder?«, rief ein anderer. »Ich seh' aber nur Dreck.«

»Hey, ist doch scheißegal!«, meinte eine aufgeregte, hohe Stimme. »Drüben im Lager haben sie Schnaps gefunden! Echtes Zeug! Wein und Schnaps und alles! Los!«

Unter rauem Brüllen drängten die Soldaten der siegreichen Armee zum Lager und rissen Frettchen dabei mit wie Treibgut in einer Flutwelle.

Jameson wartete vor Douglas' Haus, als Alec nach dem Treffen mit seinem Vater blind in die Nacht hinausstürmte. Wortlos wies er auf das matte rote Glühen, das den Nachthimmel erhellte.

»Sie stecken die Lager in Brand«, sagte Jameson. »Kobols Barbaren.«

Alec starrte auf das flackernde Licht. Funken stoben auf. Er schwieg, verzweifelt bemüht, sich auf das Geschehen zu konzentrieren. Doch sein Geist war noch immer ausgefüllt vom Bild seines Vaters, der in aller Seelenruhe seine eigene Hinrichtung mit ihm diskutierte.

»Wir halten alle Waffen, Munition und Fahrzeuge unter Verschluss«, sagte Jameson zu Alec. »Und die Gefangenen werden von unseren eigenen Leuten bewacht. Aber die Lager …« Jameson schüttelte den Kopf. »Wir haben einfach nicht genug verlässliche Truppen, um die Barbaren von allem fernzuhalten.«

Mühsam zwang sich Alec zu einer Frage. »Was ist in diesen Lagern?«

»Maschinen, Ersatzteile … eins davon enthält mehrere hundert Kisten Wein und Alkohol, wie Will mir gesagt hat.«

»Das werden sie wohl nicht verbrennen«, sagte Alec.

Jameson drehte sein Raubvogelgesicht in die leuchtenden Flammen. »Vielleicht 'ne gute Idee, sie heute Nacht ihren Spaß haben zu lassen.«

»Und sie alles vernichten zu lassen, was ihnen in die Finger kommt?« Alec schüttelte den Kopf. »Besorg dir fünfzig Mann und vier Lasertrucks. Such nach Will und bitte ihn, sich uns anzuschließen und so viele verlässliche Männer mitzubringen, wie er auftreiben kann.«

Ein Hauch von Skepsis huschte über Jamesons Gesicht.

»Wenn sie sich zu einem Mob auflösen, bringen sie sich noch vor Sonnenaufgang gegenseitig um«, sagte Alec.

»Die Möglichkeit besteht«, gab Jameson zu.

Binnen einer halben Stunde trafen sie sich am Fuhrpark, einer alten Garage, in der die Stimmen hohl von den metallenen Wänden und den stummen Trucks widerhallten. Alec unterbreitete den Männern, die sich dort versammelt hatten, seinen Schlachtplan.

»Sie toben durch die Lagerhallen und verbrennen alles, was sie nicht saufen oder tragen können. Wir nähern uns dem Lagergelände aus drei verschiedenen Richtungen.« Mit seinem Finger zeichnete er Linien auf die Straßenkarte, die man auf dem ölverschmierten Tisch vor ihm ausgebreitet hatte. »Dann bringen wir sie unter Kontrolle.«

Jameson wirkte unsicher. »Und falls sie sich entschließen, gegen uns zu kämpfen …«

»Das werden sie schon nicht, wenn wir die Sache richtig anpacken«, sagte Alec.

Will Russo pflichtete ihm mit einem Nicken bei. »Besonders, wenn wir sie hier einkesseln, wo die Straßen aufeinander zulaufen. Dann sind sie bestimmt nicht in Kampfeslaune.«

Alec ließ seine Hand zum Pistolenhalfter gleiten. »Und wenn wir uns die Anführer schnappen und ein Exempel statuieren, wird sich der Rest ziemlich schnell beruhigen.«

Drei Kolonnen schwerbewaffneter Truppen näherten sich den brennenden Lagerhallen und den betrunkenen, wild herumtobenden Männern. Im Licht des Feuers, das durch die Fenster und Dächer der Lagerhallen knisterte, erkannten die Plünderer allmählich, dass sie umzingelt waren und auf das offene Gelände zugetrieben wurden, wo die Straßen aufeinanderstießen. Und dort, vor dem einzigen Lager, das man noch nicht in Brand gesteckt hatte, wartete ein Quartett von Lasertrucks, die Feuerspiegel auf die Straße gerichtet.

Alec stand auf der Plattform eines der Trucks und hielt ein elektrisch betriebenes Megaphon in der Hand.

»Hör mir zu!«, befahl er, seine Stimme zu götterähnlichem Donner verstärkt. »Hört mir lieber zu, weil ihr sonst den Sonnenaufgang nicht mehr erlebt.«

Als verwirrter, betrunkener, mürrischer Haufen standen sie da, beladen mit Decken, Säcken voller Mehl und Weinflaschen und neuen Stiefeln und nicht so leicht identifizierbarem Beutegut. Hinter ihrem Rücken brauste das Feuer. Eine Wand brach zusammen, und Funken stoben in den Nachthimmel.

»Wer hat damit angefangen?«, forderte Alec. »Ich will die Anführer, und zwar gleich.«

Die Männer murmelten, scharrten auf plötzlich müde gewordenen Füßen herum, starrten auf den Boden oder den anderen ins Gesicht. Alec fiel auf, dass viele von ihnen ihre Gewehre und automatischen Waffen weggelegt hatten, als es ans Plündern gegangen war. Dennoch hatten sie noch eine Menge Pistolen und Karabiner bei sich.

»Falls ihr glaubt, die Disziplin hätte aufgehört, nur weil ihr heute eine Schlacht gewonnen habt, dann täuscht ihr euch gewaltig«, donnerte Alec sie an. »Also, wer hat mit dem Plündern angefangen? Bringt sie nach vorne, dass ich so mit ihnen abrechnen kann, wie sie es verdienen.« Er zog die Pistole aus dem Halfter.

Niemand bewegte sich, nur das nervöse Herumschlurfen kleiner Jungs, die man gerade bei etwas Bösem erwischt hatte.

»In Ordnung«, meinte Alec, seine Stimme so kalt wie Stahl. »Dann machen wir es wie bei den römischen Legionen. Jameson – such dir zehn Leute nach Belieben raus! Sofort!«

Mit einem Dutzend vollbewaffneter Truppen hinter ihm machte sich Jameson daran, einige Männer am Arm zu packen und sie auf Alecs Truck zuzuschieben. Er drang nicht zu tief in die mürrische Menge vor; er wählte die Männer aus den ersten paar Reihen.

Plötzlich bewegte sich etwas mitten in der Menge. Langsam drängte sich eine einzelne Gestalt nach vorne.

»Alec, Alec … mich. Mich. Mich!«

Die Plünderer wichen vor ihm zurück, und Alec erkannte Frettchen, der sich seinen Weg durch die Menge bahnte, um sich den Männern anzuschließen, die hingerichtet werden sollten.

»Mich, Alec!«, sagte Frettchen, und sein schmales Gesicht lächelte unschuldig in der Glut des schwelenden Feuers.

Plötzlich fühlte sich die Pistole in Alecs Hand unerträglich schwer an. Irgendwie hatte die schwarz schimmernde Pistole mit ihrer vierkantigen Schnauze das Gewicht der gesamten Welt in sich aufgenommen.

Er starrte in die Gesichter der Männer zu seinen Füßen. Die Plünderer, die Jameson nach vorn geschoben hatten, sahen zu ihm auf, verdrossen, ängstlich, betrunken. Frettchen lächelte, das optimistische, erwartungsvolle Lächeln eines Kindes. Die Menge war zurückgewichen, weg von den zum Untergang verurteilten Männern.

Alec ließ den Arm sinken, die Pistole war zu schwer geworden. Jameson stand reglos am Rand der Menge, den Arm auf die Schulter eines Plünderers gelegt.

»Ich war böse, Alec«, sagte Frettchen. »Tut mir leid.«

Es war der längste Satz, den Alec je aus seinem Mund gehört hatte.

Er hob das Megaphon erneut an die Lippen und sagte langsam: »Ihr seid gerettet. Ihr alle – dieser Mann hat euch gerettet.«

Ein hörbarer Seufzer ging durch die Menge.

Alec schob die Pistole ins Halfter zurück. »Ihr habt euren Spaß gehabt. Von jetzt an hört das Plündern auf. Ihr seid Teil einer Armee – einer siegreichen Armee. Ihr habt ein Recht darauf, auf euren Sieg stolz zu sein. Aber ihr werdet den Befehlen gehorchen und Disziplin bewahren. Von diesem Moment an wird jedermann, der sich nicht an die Befehle hält, auf der Stelle erschossen. Heute Nacht lasse ich noch einmal Gnade walten, aber von jetzt an wird es keine zweite Chance mehr geben.«

Sie murmelten verdrossen, taten jedoch nicht mehr.

Alec sah ein, dass sie mehr brauchten als die Androhung der Disziplin. Die Peitsche allein war nutzlos, solange es kein Zuckerbrot gab.

»Ihr werdet die reichsten Männer der Erde sein«, sagte er und wartete einen Augenblick auf ihre Reaktion. Sie regten sich, sie murmelten. »Nicht durch Plünderei. Das ist ein für allemal vorbei. Euer Reichtum wird euer gerechter Anteil an den Reichtümern sein, die dieses Land zu bieten hat.

Ihr habt euer Leben als Plünderer verbracht, und dieses Leben war kurz und hart. Doch von nun an werdet ihr ein sichereres, behaglicheres Leben führen. Ihr werdet euch nie wieder Sorgen um ein Essen oder um ein Bett zu machen brauchen. Ihr werdet länger und glücklicher leben, als ihr das je für möglich gehalten habt. Und wir – wir alle zusammen – werden dieses Land beherrschen.«

Vor ihm standen mehr als tausend Leute. Die Menge drängte vor, näherte sich Alec.

»Die Tage des Plünderns und Raubens sind vorbei, weil ihr nicht länger zu plündern und zu rauben braucht. Ihr werdet alles bekommen, was ihr euch wünscht, und mehr, als ihr je in eurem Leben gesehen habt.«

»Wie sieht's mit Frauen aus?«, rief eine Stimme von hinten.

»Wenn ihr Plünderer und Räuber seid, laufen die Frauen vor euch weg und verstecken sich«, antwortete Alec durch das Megaphon. »Wenn ihr Teil der Armee seid, die die gesamte Erde beherrscht, werden die Frauen euch nachlaufen!«

Sie lachten. Alec spürte, wie die Spannung, die Verdrossenheit langsam von ihnen abfiel.

»In Ordnung«, sagte Alec fest. »Von diesem Moment an seid ihr Mitglieder jener Armee, die einst die Welt beherrschen wird. Ihr werdet allen Befehlen folgen. Und wenn der Morgen anbricht, wird diese Welt etwas zu Gesicht bekommen, das sie nicht mehr zu Gesicht bekommen hat, seit der Himmel brannte: eine neue Macht, die alles erobern wird, was ihr im Wege steht.«

Sie jubelten. Sie jubelten tatsächlich. Alec beobachtete sie und fragte sich: Werde ich immer in der Lage sein, sie zu beherrschen? Es war wie der Ritt auf einem wilden Tier. Verbittert sah er ein, dass es immer ein Kampf bleiben würde, die Kontrolle zu behalten.

Er verbrachte den Rest der Nacht mit einer Erkundung der Basis, fuhr auf dem in der Schlacht zerbeulten Truck herum und überprüfte jede Straße und jedes Gebäude auf dem gesamten Gelände. Überall herrschte Ruhe. Die Männer waren erschöpft vom Kampf, trunken vom Wein, den sie gefunden hatten, froh darüber, noch am Leben zu sein, wo so viele andere gestorben waren. Nun holten sie der Wein, die Erschöpfung und die Gefühle langsam ein. Ein Kostprobe der neuen Disziplin war für die meisten Ausrede genug, um sich in die Vergessenheit des Schlafs zurückzuziehen.

Mit dem Sonnenaufgang kam auch Angela.

Sie traf in einer Pferdekutsche ein, beschützt von sechs Dorfjungen, die mit antiken Gewehren und Schrotflinten bewaffnet waren. Die aufgestellten Wachen hielten sie am Rand der Basis auf. Sie fragte nach Douglas. Die Wachen verständigten Jameson über Funk, der seinerseits Alec davon in Kenntnis setzte.

Er hatte sie zu ihrer Unterkunft gefahren, dem Haus, das sie vor so vielen Monaten miteinander geteilt hatten. Alec erwartete sie bereits im unmöblierten Wohnzimmer, als ihre Kutsche quietschend anhielt. Sie sprang hinab und ging direkt auf die Vordertür zu. Ohne Zögern trat sie ein. Sie wirkte angespannt, besorgt, dünner, straffer – und genauso wunderschön wie immer.

»Wo ist Douglas? Warum darf ich nicht zu ihm?«

Alec musste sich anstrengen, um seiner Stimme Herr zu werden. »Es geht ihm gut. Du wirst schon …«

»Nein, es geht ihm nicht gut. Du verstehst nicht.« Sie wirkte entsetzt, die Augen geweitet vor Angst.

»Es ist alles in Ordnung«, beharrte Alec und ging durch den winzigen Raum auf sie zu. »Niemand wird ihm etwas antun. Hab keine Angst.«

Er nahm sie in den Arm, vor der toten Asche des dunklen Kamins. Angela zitterte.

»Alec, bitte, du musst mich zu ihm lassen. Ich weiß nicht, wie viel er dir gesagt hat …« Abrupt stieß sie sich von ihm weg. »Alec, ich weiß nicht einmal, ob ich dir überhaupt glauben kann! Du willst doch seinen Tod, oder?«

»Nein«, sagte er. »Das ist vorbei.«

»Aber sein Tod würde dir sehr gelegen kommen, oder?«

»Das hat er letzte Nacht auch gesagt.«

»Du verstehst noch immer nicht, was er wirklich vorhat. Die ganzen Pläne, die er sich ausgedacht hat.«

»Doch, das tue ich …« Doch plötzlich wurde Alec klar, dass es für ihn noch immer etwas zu lernen gab.

»Alec, bitte bring mich zu ihm«, drängte Angela. »Bitte, jetzt gleich, bevor es zu spät ist!«

Er zögerte nur einen Augenblick. »In Ordnung. Komm mit! Er ist immer noch in seinem Schlafzimmer. Wir haben ihn nicht umquartiert, wegen seines Beins.«

»Was ist mit seinem Bein?«

»Er hat es sich vor ein paar Tagen gebrochen … vom Pferd gefallen.«

»Nein«, brüllte sie. »Er ist schon den ganzen letzten Monat in dem Zimmer. Er ist krank, todkrank!« Sie stürzte zur Tür.

Alec rannte ihr nach. Sie stürmten die Straße hinab, vorbei an der verblüfften Wache vor der Tür, hin zu Douglas' Haus. Mit der perfekten Klarheit des adrenalingeschärften Blicks sah Alec die beiden Wachen schläfrig vor Douglas' Vordertür auf und ab gehen. Hörte die Schüsse. Sah, wie die Wachen zusammenzuckten und ins Haus stürzten.

»Nein!« Angela schrie. »Nein … er kann doch …«

Weitere Schüsse. Dann keine Geräusche mehr außer Alecs keuchendem Atem und dem Herzschlag, der in seinen Ohren pochte. Er ließ Angela stehen und rannte ins Haus, schob sich durch die offene Tür und kam rutschend zum Stehen.

Sein Vater lag am Fuß der Treppe, die Beine auf der untersten Stiege. In seiner Hand war eine Maschinenpistole, die Stütze grotesk unter seinen schweren Vorderarm geklemmt. Douglas' Brust und Bauch war bedeckt mit hellem roten Blut. Das Zimmer roch nach Pulverdampf. Die beiden Außenposten standen reglos da, die Gewehre in ihrem Armen noch immer heiß. Oben auf der Treppe lehnte der dritte Posten am Geländer und stammelte immer wieder: »Er ist einfach auf mich los … er ist einfach auf mich los … Er hat geschossen. Geschossen.«

Keine der Wachen hatte einen Kratzer. Der Plastikverband um Douglas' Bein war verschwunden. Seine Augen waren offen, seine Brust hob sich in schnellen, schmerzhaften Atemzügen.

Angela polterte ins Haus, brach in raues Schluchzen aus, drängte sich an Alec vorbei und sank neben Douglas auf die Knie.

»Neiiin«, stöhnte sie. »Neiinn …«

»Schon gut«, sagte Douglas. Seine Stimme war ein kehliges Stöhnen. »Es ist besser so …«

»Er hat geschossen«, sagte einer der Wachen neben Alec. »In allen Wänden sind Einschusslöcher. Er hat versucht auszubrechen.«

Die Einschusslöcher waren samt und sonders an der Decke über dem Fenster, weit über Kopfhöhe. Alec ignorierte die Wache und ging neben Angela in die Knie, neben seinen Vater.

»Warum?«, fragte er. »Ich hätte dich gerettet. Ich hätte nicht zugelassen, dass sie dich mitnehmen.«

Douglas schaffte es, seinen Sohn anzugrinsen. »Wie glaubst …«, ein schmerzhaftes Aufstöhnen, »… wie glaubst du wohl, dass ich die Sache mit der Krebsrate in der Siedlung herausgefunden habe?«

Alec ließ den Kopf hängen.

»Mir blieben … nur noch einige Monate«, keuchte Douglas. »Tut mir leid, wenn ich deine Jungs erschreckt habe … habe versucht, sie nicht zu verletzen …«

Er schloss die Augen.

Angela brach über der toten Gestalt zusammen. Tränen werden ihm nicht helfen, sagte Alec stumm. Dann wurde ihm klar, dass Tränen stets für die Lebenden, und nicht für die Toten waren. Also gut. Weine für uns beide. Alec konnte nicht weinen. Nicht jetzt. Vielleicht niemals. Aber sicher nicht jetzt. Es gab zuviel zu tun. Zuviel Unvollendetes stand auf dem Spiel.

Er richtete sich auf und wandte sich an die Wachen. Keiner hatte sich auch nur einen Millimeter bewegt. Sie starrten Alec an, und in ihren Augen zeigte sich ihr eigenes Leben.

»Schon gut«, meinte er leise. »Ihr habt uns allen eine Menge Ärger erspart.«

Sie blieben weiter angespannt, aber das machte nichts.

»Du«, er wies auf jenen, der am nächsten an der Tür stand. »Schaff Jameson und Will Russo her! Es gibt einiges zu tun.«

Dann sah er auf die schluchzende Gestalt Angelas hinab. »Verschwindet und lasst keinen rein, wenn ich es nicht ausdrücklich befehle!«, sagte er zu den beiden anderen Wachen gewandt.

Sie hasteten aus dem Haus. Der Posten aus dem oberen Stockwerk musste zitternd über Douglas' Leiche klettern. Dann rannte er zur Tür und verschwand.

Alec kniete sich neben Angela nieder und nahm ihr tränenüberströmtes Gesicht in seine Hände. »Es ist an der Zeit«, sagte er, so sanft er konnte.

Sie starrte ihn durchdringend an. »Zeit wofür?«

»Für einen neuen Anfang.«

Das Buch

Der Autor

Zitat

Widmung

Prolog

BUCH 1

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

BUCH 2

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

BUCH 3

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

BUCH 4

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29