Date: 2015-06-30T13:19:57+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Im Vakuum Schon als kleiner Junge träumt Chet Kinsman davon, Astronaut zu werden. Er will den beengten Verhältnissen, in denen er aufwächst, entkommen, und meldet sich gegen den Willen seiner Eltern zur Air Force. Dort absolviert er seine Ausbildung und wird tatsächlich ins Raumfahrtprogramm aufgenommen. Doch als er endlich sein Ziel, den Weltraum, für ihn Inbegriff von Erhabenheit, Freiheit und Frieden, erreicht hat, muss er erkennen: Auch im Orbit herrschen Gewalt und Brutalität zwischen den Menschen ...
Publisher: Heyne Verlag

BEN BOVA

KINSMAN

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Schon als kleiner Junge träumt Chet Kinsman davon, Astronaut zu werden. Er will den beengten Verhältnissen, in denen er aufwächst, entkommen, und meldet sich gegen den Willen seiner Eltern zur Air Force. Dort absolviert er seine Ausbildung und wird tatsächlich ins Raumfahrtprogramm aufgenommen. Doch als er endlich sein Ziel, den Weltraum, für ihn Inbegriff von Erhabenheit, Freiheit und Frieden, erreicht hat, muss er erkennen: Auch im Orbit herrschen Gewalt und Brutalität zwischen den Menschen …

Der Autor

Ben Bova, 1932 in Philadelphia geboren, ist einer der bekanntesten Science-Fiction-Autoren unserer Zeit. Nach dem Tod von John W. Campbell jr. wurde er 1972 Herausgeber des bekannten SF-Magazins Analog Science Fact & Fiction und gewann insgesamt sechs Hugo Awards als Bester Herausgeber. Daneben legte Bova auch zahlreiche Romane vor, insbesondere mit der sogenannten Sonnensystem-Reihe, zu der unter anderem »Mars«, »Venus«, »Jupiter«, »Saturn« sowie »Asteroidenkrieg«, »Asteroidenfeuer« und »Asteroidensturm« gehören, ist er außerordentlich erfolgreich. Bova lebt mit seiner Familie in Florida.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

KINSMAN

Aus dem Amerikanischen von Gottfried Feidel

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1965, 1967, 1972, 1974, 1979 by Ben Bova

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat, München

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-17333-3

Für Mark Chartrand,
trotz seiner Ironie

Alter: 21 Jahre

Vom Rücksitz der TF-15 aus gesehen machten die Berge von Utah den Eindruck einer graubraunen, unfruchtbaren und zerknitterten Landschaft; sie sah aus wie eine alte, fadenscheinige Bettdecke, die jemand achtlos zu Boden geworfen hatte.

»Wie gefällt es Ihnen hier oben?«, fragte der Pilot.

Chet Kinsman vernahm die Stimme des Flugzeugführers wie ein körperloses Krachen, das im Kopfhörer seines Helms dröhnte. Das schrille Jaulen der Düsenmotoren, die nicht atembare, dünne Luft, die, nur wenige Zentimeter entfernt, auf der anderen Seite des Plastikglas-Kabinendachs vorbeirauschte, waren nichts weiter als Hintergrundmusik, gedämpft und unwichtig zugleich.

»Großartig!«, rief er in Richtung des pilzförmigen weißen Helms, der sich über den Sitz vor ihm wölbte.

Das Cockpit war schmal und eng. Kinsman konnte sich in seinem Sitz kaum rühren, ohne mit seinem Helm gegen das Kabinendach zu stoßen, das sie beide bedeckte. Die Riemen seines Sicherheitsgurts schnitten ihm in die Schulter, weil er sie zu fest angezogen hatte. Der Sauerstoff, den er einatmete, hatte einen kalten, metallischen Geschmack.

Aber er fühlte sich frei.

»Wie hoch können wir gehen?«, fragte er über sein Lippenmikro.

Pause – dann sagte der Pilot: »Hunderttausend Fuß, wenn man ihm die Sporen gibt. Aber dreißigtausend dürften vorerst reichen.«

Kinsman lachte in sich hinein. »Immerhin besser als ein Flugdrache oder ein Segelflugzeug.«

»He, ich mag aber diese Gleiter«, sagte der Pilot.

»Sicher. Aber das ist mit diesem da nicht zu vergleichen. Das hier ist Kraft.«

»Absolut richtig.«

Kraft und Freiheit, sechs Meilen von der müden alten Erde, sechs Meilen von allem und jedem entfernt. Das Vergnügen konnte nicht lange genug dauern.

Vor ihm lagen San Francisco und das Begräbnis seiner Mutter. Vor ihm lagen der Tod und der unversöhnliche Zorn seines Vaters.

Das Leben auf der Luftwaffenakademie war starr und kalt. Von einem Kadetten im ersten Jahr wurde erwartet, allem und jedem zu gehorchen und keine Freundschaften zu schließen, ob man nun älter oder jünger war als die anderen Kadetten. Ein reicher Pinkel, was? Hatte zwei Jahre auf einer prima Vorschule verbracht, was? Also ran, der Herr! Ich möchte vier Klimmzüge sehen, Geldsack, exakt vier!

Dennoch war dies alles noch besser, als nach Hause zu fahren.

Sein Vater hatte es abgelehnt, bei der Akademie eine Zwischenstation einzulegen, als er seine kränkelnde Frau von seinem Besitz in Pennsylvania ins Haus seiner Schwester nach San Francisco brachte. Kinsman seinerseits hatte es vermieden, Urlaub zu nehmen, um seine Mutter zu besuchen. Dafür war später noch Zeit, wenn sein Vater wieder nach dem Osten gefahren war, um seine Bankgeschäfte aufzunehmen.

Dann war sie plötzlich und unerwartet gestorben, aber sein Vater war immer noch da.

Anstatt einen Flug für eine Linienmaschine zu buchen, nahm Kinsman die Gelegenheit wahr, mit einem Kapitän der Luftwaffe mitzufliegen, der in Richtung Westen startete.

Wenn es sein muss, dachte er, soll es so schnell wie möglich geschehen.

Jetzt flog er also, und er war glücklich.

Plötzlich tauchte das Flugzeug ab, und Kinsmans Magen wurde irgendwohin über die rechte Schulter geschleudert. Der Pilot ließ das Flugzeug rollen, wobei die Flügelspitzen im leeren Luftraum volle Kreise beschrieben, während sie auf die Wüste zusteuerten, die diesmal so flach, so hart und so grau aussah wie Stahl. Kinsman musste hart schlucken und spürte, wie sein Puls in allen Teilen seines Körpers dröhnte.

»Versuchen wir mal einen Tiefflug, um einen echten Eindruck von der Geschwindigkeit zu bekommen«, sagte der Pilot.

Kinsman nickte, doch dann fiel ihm ein, dass der Pilot ihn nicht sehen konnte. »Okay. Großartig.«

In weniger als einer Minute fegten sie über die leere Wüste hinweg, mit heulenden Motoren, so schnell, dass Kinsman einzelne Felsen und Büsche nicht ausmachen konnte, nur ein trübes, verschwommenes Graubraun, das direkt unter ihnen vorbeihuschte. Das Dröhnen der Motoren füllte seinen Helm, und das ganze Flugzeug zitterte und bäumte sich auf, als strebte es zurück nach jenen lichten Höhen, zu jener klaren Luft, für die es geschaffen war.

Ihm war, als hätte er im Dunst der Hügel links unter sich einige Gebäude erblickt.

»Achtung, Straße!«

Der Steuerknüppel zwischen Kinsmans Knien schnellte in seinen Schoß zurück. Das Flugzeug stand buchstäblich auf dem Schwanz, die Nachbrenner jaulten, und für den Bruchteil einer Sekunde huschte der Aufbau einer gewaltigen Zugmaschine durch sein Blickfeld. Er spürte die Last des Todes auf seiner Brust, die ihn in seinen Sitz drückte wie auf ein Streckbett. Er konnte weder die Arme aus dem Schoß nehmen noch aufschreien. Es war schon schwer genug, Atem zu schöpfen.

Schließlich ging die Maschine in den Horizontalflug über, Kinsman aber seufzte und schluckte eine große Portion Sauerstoff.

»Diese verflixte Sonne«, bemerkte der Pilot teils ärgerlich, teils entschuldigend. »Diese verdammte Wüste sieht aus wie leergefegt, aber irgendwo kriecht allemal irgendein Laster herum, der sich im Sonnenlicht versteckt.«

»Das war ein ziemlich höllischer Ritt«, brachte Kinsman schließlich hervor.

Der Pilot kicherte. »Ich mag wetten, dass da unten irgendwo ein erschrockener LKW-Fahrer an seinem Funkgerät hängt und etwas über einen UFO-Angriff sabbert.«

Sie flogen weiter nach Westen, der sinkenden Sonne entgegen. Der Pilot überließ Kinsman für eine Weile das Steuer, während sie höher hinaufstiegen, um die heranrückenden Sierras zu überfliegen. Die zerklüfteten Bergkämme waren mit Schnee bedeckt, der bläulich und kalt schimmerte, wie die Wände der Rockies, die über der Akademie hervorlugten, dachte Kinsman.

»Du hast ein Gefühl für's Fliegen, Junge. Wirst einen guten Piloten abgeben.«

»Danke. Ich flog häufig das Flugzeug meines Vaters, einmal war es sogar seine Firmenmaschine.«

»Flugschein schon gemacht?«

»Noch nicht. Ich hoffe, ihn an der Akademie zu machen.«

Der Pilot erwiderte nichts.

»Ich möchte zum Astronautentraining, sobald ich mich dafür qualifizieren kann«, fuhr Kinsman fort.

»Wie? Zu den Astronauten? Naja … Ich fliege lieber ein Flugzeug. Diese verdammten Astronauten sind wie die Roboter. Bei diesen Raketenjockeys geht alles per Fernsteuerung.«

»Doch nicht alles«, protestierte Kinsman.

Er spürte, wie der Pilot den Kopf schüttelte. »Zum Teufel, ich mag wetten, dass die sogar Maschinen für's Bett haben, wenn Sie wissen, was ich meine.«

Es war ein altes Haus auf Russian Hill, anspruchslos, viktorianisch, groß genug, um im Parterre eine Hockeybahn unterzubringen. Der Blick auf die Bucht war spektakulär. Die Leute, die in diesem Teil von San Francisco wohnten, waren einflussreich genug, um sich die Aussicht nicht durch neue Bürohochhäuser und Hoteltürme verbauen zu lassen.

Neal McGrath öffnete die Tür für Kinsman. Sein normalerweise abweisender Gesichtsausdruck wich einem süßsauren Lächeln.

»Hallo, Chet.«

»Neal. Ich habe nicht erwartet, dass du da bist.«

»Er brauchte jemanden, der nach dem Rechten sieht. Es hat ihn ziemlich hart getroffen.«

McGrath erinnerte Kinsman oft an einen Leibwächter, einen hochgewachsenen, breitschultrigen, rothaarigen Wikinger, der seinem Herrn stets zur Seite stand, um ihn vor Mordanschlägen zu schützen. Seine eisblauen Augen waren viel älter als er selbst. Er war kaum 20 Monate älter als Kinsman, doch sein argwöhnischer Blick und seine gutturale Stimme verliehen ihm einen Anflug von innerer Erfahrung und Vorsicht, die die meisten Leute davon abhielt, ihm zu vertrauen und sich auf ihn zu verlassen.

Kinsman kannte ihn seit jener Zeit, als McGrath als Zehnjähriger dem Gärtner beim Rasenmähen geholfen hatte. Nun hatte McGrath eine Schlüsselposition bei seinem Vater eingenommen und galt als Kandidat für einen der Familiensitze im Repräsentantenhaus. Alle Welt wusste, dass er eines Tages Senator werden würde.

Kinsman trat aus dem hellen Sonnenlicht in das abgedunkelte Foyer des alten Hauses und fragte:

»Wo ist sie?«

»Da drin.« McGrath zeigte auf eine große, eichene Flügeltür, die bis an die Decke reichte.

Kinsman stellte seine Flugtasche auf den Marmorboden. »Ist mein Vater …«

»Er ist oben und macht ein Nickerchen. Der Arzt versucht, ihn so ruhig wie möglich zu halten.«

McGrath bückte sich, um Kinsmans Tasche aufzuheben. »Oben ist ein Zimmer gerichtet – wie lange gedenkst du zu bleiben?«

»Wann ist die Beerdigung?«

»Morgen.«

»Ich werde gleich nachher abreisen.«

»Ein Großteil der Familie wird vom Osten eingeflogen. Sie möchten dich gleich nach der Beerdigung sehen.«

Kinsman schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht bleiben.«

»Wenn es um Angelegenheiten geht, die die Akademie betreffen, könnte ich ja mal anrufen …«

»Nein, Neal, bitte nicht.«

McGrath zuckte die Schultern und ging auf das geräumige Treppenhaus aus dunklem Holz zu, während seine Schritte auf dem kühlen Marmorboden in dem Raum widerhallten.

Kinsman ging zur Flügeltür. Gleich neben der Tür hing ein Spiegel, in dem er seine Gestalt und sein Gesicht erblickte. Seine Mutter hätte ihn nicht wiedererkannt. Die blaue Uniform ließ ihn schlanker erscheinen denn je und auch viel größer, obwohl er nicht so groß gewachsen war, wie er es sich als Kind gewünscht hatte. Sein Gesicht war hager, sein dunkles Haar kurz geschnitten, und die blauen Augen trübe vor Schlaflosigkeit. Sein langes Kinn war stoppelig. Seine Mutter hätte darauf bestanden, dass er auf sein Zimmer ging und sich rasierte.

Er schob die Türflügel auseinander und betrat den Raum, der einst eine Bibliothek gewesen sein mochte oder ein Salon jener Art, in dem die Damen einer verblichenen Generation den Tee nahmen.

Jetzt war es bereits zu dunkel, um die Wände deutlich zu erkennen. Die hohen Fenster waren von dunklen Vorhängen verhüllt. Das einzige Licht im Raum brannte an der Bahre. Da lag Kinsmans Mutter, in weißen Satin gebettet, die Augen friedlich geschlossen, die Hände über einem himmelblauen Gewand gefaltet.

Zunächst erkannte er sie nicht. Der Krebs hatte so viel von ihrem Fleisch weggefressen, dass sich nur eine dünne Haut über ihr Gesicht spannte. Alle Fülle ihres Mundes und ihrer Brauen waren dahin. Sie war nur mehr ein Schatten ihrer selbst, jener Frau, die er einst gekannt.

Ihre Haut sah wächsern und unwirklich aus. Sie ist so winzig. Ich habe nie gewusst, dass sie so klein ist.

Er kniete auf den kleinen hölzernen Betschemel vor dem Katafalk nieder, musste aber feststellen, dass er nichts zu sagen hatte. In seinem Innern spürte er eine absolute Leere: keine Trauer, kein Schuldgefühl, nichts. Aber in Gedanken hörte er ihre Stimme wie früher:

Chester, du kommst augenblicklich von dem Baum herunter, bevor du dir was antust!

Ja, Mama.

Du könntest eine große Karriere als Konzertpianist machen, Chester, wenn du nur fleißig üben würdest, anstatt dich auf diese lächerliche Art fürs Fliegen zu begeistern.

Natürlich, Mama.

Ich wünschte, du würdest mehr Respekt vor deinem Vater haben. Er ist stolz auf das, was er erreicht hat, und möchte dich daran teilhaben lassen.

Ich will's versuchen, Mutter. Ich will's versuchen.

Wenn ich das da unterschreibe, Chester … Wenn ich zulasse, dass du zur Luftwaffe gehst, so wird dein Vater mehr als verärgert sein.

Ich muss fort von ihm, Mutter. Das ist der einzig mögliche Weg. Ich werde mich für das Astronautentraining bewerben. Du wirst sehen, es wird alles gut gehen. Eines Tages wird er stolz auf mich sein.

»Nun bist du endlich da.«

Kinsman wandte den Kopf und erblickte die hochgewachsene, strenge Gestalt seines Vaters im Türrahmen.

Er stand langsam auf. »Ich bin gekommen, so schnell ich konnte.«

»Nicht schnell genug«, meinte sein Vater, während er die Türflügel hinter sich schloss.

Kinsman holte tief Luft. Sie hatten in Gegenwart seiner Mutter so manchen Strauß ausgefochten. Er war ein Narr zu glauben, dass es heute anders wäre.

»Es … sie ist so schnell von uns gegangen«, sagte er.

Sein Vater ging langsam auf ihn zu. »Schließlich und endlich ja. Die Ärzte meinten, es sei eine Gnade gewesen. Aber sie hat monatelang gelitten. Sie wollte dich sehen. Du hättest ihre Schmerzen lindern können.«

Er merkte ganz plötzlich, dass sein Vater alt geworden war und seinerseits Schmerzen litt. Das Haar des alten Mannes war schlohweiß geworden, keine Spur von der früheren Haarfarbe. Seine Augen hatten ihren Glanz verloren.

»Ich habe mit ihr am Telefon gesprochen«, sagte Kinsman und wusste, dass sich seine Entschuldigung schwach und defensiv anhörte. »Fast jeden Abend …«

»Du hättest hier sein müssen, wo du hingehörst.«

»Die Luftwaffe war anderer Meinung.«

»Die Luftwaffe! Dieser schwachsinnige Haufen professioneller Killer!«

»Das stimmt nicht, und du weißt es genau.«

»Ich hätte jeden der vier US-Senatoren dazu bewegen können, dich von deiner kostbaren Akademie loszueisen! Aber nein, du warst viel zu sehr beschäftigt, um hierherzukommen und deiner Mutter die letzten Erdentage zu erleichtern.«

»Keiner von uns konnte wissen, dass ihr Ende so nahe war.«

»Sie war in Not!« Die Stimme des alten Mannes wurde lauter und füllte den fast leeren Raum mit einem harten, zornigen Widerhall.

»Ich konnte nicht kommen«, beteuerte Kinsman.

»Warum nicht?«

»Weil ich dich nicht sehen wollte!«, rief er.

Wenn diese Äußerung seinen Vater überrascht hatte, ließ sich der alte Herr nichts anmerken. Er nickte nur. »Du meinst wohl, du konntest mir nicht in die Augen schauen.«

»Nenne es, wie du willst.«

»Das war's wohl. Hinter meinem Rücken herumschleichen, deine Mutter zu bewegen, diese Papiere zu unterzeichnen, damit du zur Luftwaffe kannst. Der einzige Sohn der prominentesten Quäkerfamilie in Pennsylvania geht zur Luftwaffe! Dorthin, wo er das Killerhandwerk erlernen kann!«

»Ich will keinen umbringen«, erwiderte Kinsman. »Ich bereite mich auf den Astronauteneinsatz vor …«

»Du tust, was sie dir sagen. Du hast deine Seele verkauft, als du diese Uniform angelegt hast. Wenn man dir sagt, du musst töten, dann wirst du töten. Du wirst Städte bombardieren und unschuldige Menschen vernichten. Du wirst Napalmbomben auf Kinder werfen, sooft es dir befohlen wird.«

»Damit will ich nichts zu tun haben!«

»Mein einziges Kind, ein Krieger, ein Killer. Kein Wunder, dass deine Mutter gestorben ist. Du hast sie umgebracht.«

Kinsman spürte feurige Wellen, die seinen Körper durchfluteten. Trotz des Schmerzes, den er empfand, sagte er: »Es ist gemein, mir sowas zu sagen …«

»Es ist die Wahrheit. Du hast sie umgebracht. Sie würde noch leben, wenn das mit dir nicht gewesen wäre.«

Der Schmerz, der ihn durchflutete, war zuviel für ihn. Er stemmte die Fäuste in die Seite, rannte an seinem Vater vorbei und fegte aus dem Zimmer, aus dem Haus, hinaus in die Sonne, hinaus unter den klaren, blauen Himmel, den er weder erblickte noch empfand.

Als er merkte, dass es dunkel wurde, fand er sich in Berkeley wieder. Er war stundenlang gelaufen und war dann, ohne zu überlegen, in einen dieser Züge eingestiegen, die durch einen Tunnel unter der Bucht dahinrasten.

Er saß in einer Bar. Das Schild am Fenster verkündete, es sei ein Café, doch der einzige Kaffee, den er bekommen konnte, war mit irischem Whisky versetzt. Kinsman holte sich ein kaltes Bier und beobachtete durch den Spiegel hinter der Bar ein Mädchen mit einer Gitarre, das ein Lied sang.

Bube, Dame, König As,

Fingerzittern ist kein Spaß.

Rausch und Drogen sind viel mehr,
holt doch gleich den Dealer her.

Durch die große Frontscheibe des Cafés konnte Kinsman beobachten, wie sich die Abendschatten über die Straßen von Berkeley senkten. Studenten, Spaziergänger und Passanten schlenderten über den Gehsteig, die meisten von ihnen in schäbigen Jeans oder in ausgebleichter Khakimontur. Kinsman fühlte sich in seiner fabrikneuen himmelblauen Uniform fast fehl am Platz. Während er zusah, wie sich die Nacht über die Dächer senkte und die Lichter der Bay Bridge einen blinkenden Bogen über das Wasser spannten, wurde ihm bewusst, dass er den größten Teil seines Lebens in Einsamkeit verbracht hatte. Er hatte kein Zuhause. Die Akademie war kalt und unfreundlich. Es gab keinen Platz in dieser Welt, den er sein eigen nennen konnte. Und tief in seinem Innern wusste er, dass seine Seele ebenso verschlossen und leer war wie die seines Vaters. Ich werde eines Tages aussehen wie er, dachte Kinsman, wenn ich nur lange genug lebe.

Nie kannst du dem Rausch entgehen,
nie nach etwas Bessrem streben.

Dieses Leben ist famos,
nie wirst du den Dealer los.

Sie hat eine einschmeichelnde Stimme, dachte er. Wie eine Silberglocke. Wie das Wasser in der Wüste.

Es war eine faszinierende Stimme, die ihn überall hin verfolgte. Und ihr Gesicht, von langem, nachtschwarzem Haar umrahmt, wirkte fein gegliedert und asketisch durch die dunklen Augen. Sie saß auf einem hohen Stuhl, unter einem einsamen Spotlicht, die schlanken Beine in den Blue Jeans gekreuzt, während die Gitarre auf ihren Knien ruhte.

Er saß schweigend da, wobei es ihn drängte, zu ihr hinzugehen, sich vorzustellen, ihr einen Drink anzubieten und ihr zu sagen, wie sehr ihn ihr Gesang erfreute. Doch bevor er sich noch aufrappeln konnte, stürmte ein Dutzend junger Leute in seinem Alter das Lokal. Die Sängerin, die gerade geendet hatte, lächelte und begrüßte sie. Die Gruppe aber umschwärmte sie und nahm sie in ihre Mitte.

Kinsman wandte seine Aufmerksamkeit seinem Bier zu, das langsam warm wurde. Bis er sein Glas ausgetrunken hatte, hatten die Studenten ein paar Tische zusammengeschoben und bestellten lautstark eine Menge Getränke vom Sacred Cows bis zu Seven-up. Die Sängerin war verschwunden, und draußen war es Nacht.

»Bist du allein?«

Kinsman blickte verwundert auf. Sie war's.

»Och … ja.« Er schob den Barhocker umständlich zurück und stand auf.

»Warum kommst du nicht zu uns rüber?«, sagte sie und zeigte auf die Studentengruppe.

»Natürlich. Großartig. Herzlich gern.«

Sie war groß genug, um Kinsman bis zu den Augen zu reichen, und so schlank und biegsam wie eine Gerte. Sie trug einen langärmeligen schwarzen Pullover über den verwaschenen Jeans.

»He, ihr alle, dies ist …« Sie wandte sich mit einem kleinen erwartungsvollen Lächeln nach ihm um. Die anderen hörten auf zu reden und blickten zu ihm auf.

»Kinsman«, sagte er. »Chet Kinsman.«

Irgendwer zauberte zwei Stühle aus der Menge, und plötzlich saß Kinsman zwischen der Sängerin und einem pausbäckigen blonden Mädchen, das sich gerade einen Joint drehte.

Kinsman fühlte sich unbehaglich. Alle starrten ihn wortlos an, bis auf die Blondine. Diese verdammte Uniform, sagte er zu sich. Ebenso gut hätte er einen Sack mit der Aufschrift SPION tragen können.

»Ich heiße Diane«, sagte die Sängerin, als die einzige Bedienung der Bar ein frisches Bier vor ihn hinstellte. »Und das da sind Shirl, John, Carl, Eddie, Dolores …« Sie deutete auf die Tischrunde, Kinsman aber hatte ihre Namen schon vergessen, sobald sie verklungen waren, bis auf Diana.

Sie beäugten ihn immer noch argwöhnisch.

»Bist du bei der Nationalgarde?«

»Nein«, sagte Kinsman. »Luftwaffen-Akademie.«

»Willst du Flieger werden?«

»Ein fliegendes Ferkel«, sagte die Blonde zu seiner Linken.

Kinsman schaute sie an. »Ich möchte zum Astronautentraining.«

»Ein Kreisbahn-Ferkel«, murmelte sie.

»Sowas sagt man doch nicht.«

»Sie ist verärgert«, erklärte Diana. »Wir alle sind heute ein bisschen auf hundertachtzig.«

»Warum?«

»Die Demonstration wurde abgeblasen«, sagte einer aus der Runde. »Dieser verdammte Bürgermeister hat uns im Stich gelassen.«

»Was für eine Demonstration?«

»Das weißt du nicht?« Es klang wie ein Vorwurf.

»Nein. Sollte ich?«

»Du willst wirklich sagen, dass du nicht weißt, was morgen für ein Tag ist?«, fragte ein bebrillter Jüngling über den Tisch hinweg.

»Morgen?« Kinsman war bestürzt.

»Kent State.«

»Es ist der Jahrestag.«

»Sie haben ein Dutzend Studenten niedergemäht.«

»Die beschissene Nationalgarde.«

»Sie haben sie umgebracht!«

»Aber das liegt schon Jahre zurück«, sagte Kinsman.

Alle starrten ihn tadelnd an.

»Wir werden es diesen elenden Hunden schon zeigen«, sagte ein bissiger, reizbarer kleiner Kerl, der ein paar Stühle weiter unten am Tisch saß. Eddie?, versuchte sich Kinsman zu erinnern. Der Bursche sah zart und zerbrechlich aus, doch auf seinem Gesicht lagen Zornesfalten, und seine Lippen waren zusammengepresst. Die gewaltige Intelligenzbrille ließ seine Augen riesig und grimmig erscheinen.

»Richtig«, versetzte das einzige dunkelhäutige Mitglied der Gruppe. »Die können unseren Protestmarsch nicht mir nichts, dir nichts abblasen.«

»Nicht, nachdem sie ihr Wort gegeben haben, dass wir dürfen.«

»Wir werden morgen diesen verdammten Campus auseinandernehmen!«

»Wozu soll das gut sein?«, hörte sich Kinsman fragen.

»Was soll das heißen?«

»Ich meine«, fuhr Kinsman in der Absicht fort, sie etwas von der eigenen Feindseligkeit spüren zu lassen, »was wollt ihr damit erreichen? Ihr wollt den Campus auseinandernehmen, welch eine Leistung! Wo soll das hinführen?«

»Du hast eben keine Ahnung«, schnappte Eddie.

»Und du noch weniger.«

»Du begreifst immer noch nicht«, warf Diane ein. »Wir müssen irgendwas unternehmen. Wir können es nicht einfach hinnehmen, dass sie unseren Protestmarsch abblasen, ohne irgendwie darauf zu reagieren.«

»Ich würde mich an den Gouverneur wenden, oder an einen meiner Senatoren. Man geht nicht zum Hänschen, sondern zum Hans.«

Alle lachten, bis auf Eddie, der noch finsterer vor sich hinblickte.

»Du hast ja keinen Schimmer, wie die Politik funktioniert, was?«, fragte Eddie.

Jetzt hab ich dich! »Nun gut«, erwiderte Kinsman langsam, »einer meiner Onkel ist US-Senator. Mein Großvater Gouverneur von Pennsylvania, und viele andere Familienmitglieder sind im öffentlichen Dienst. Ich habe bei politischen Kampagnen mitgemacht, seit ich alt genug war, ein Plakat zu tragen.«

Es wurde still, als wäre ein Aussätziger in ihren Kreis getreten.

»Gütiger Himmel«, sagte schließlich einer der Jungs. »Er gehört wirklich zum Establishment!«

»Eure Art Politik ist nichts für uns«, meinte Diane. »Das Establishment würde nicht auf uns hören.«

»Wir müssen für unser Recht kämpfen!«

»Wir müssen demonstrieren.«

»Wir müssen das Feuer mit Feuer bekämpfen.«

»Wir müssen handeln!«

»Scheiße«, schnappte Kinsman. »Ihr tut nichts weiter, als der Polizei einen Grund liefern, um euch zu vertrimmen, wenn's reicht. Gewalt zeugt stets Gewalt, Druck erzeugt Gegendruck.«

Der Abend zog sich in die Länge, das Streitgespräch ebenfalls. Man beschwor sich gegenseitig, trank, rauchte und redete sich die Köpfe heiß, bis schließlich alle heiser waren. Kinsman musste feststellen, dass er an all dem Gefallen fand und sich köstlich amüsierte. Diane erhob sich alle Stunden, um für die Gäste zu singen, doch jedes Mal, wenn sie geendet hatte, kam sie wieder und setzte sich zu ihm.

Die Schlacht tobte weiter. Schließlich machte die Bar zu, und Kinsman erhob sich leicht schwankend mit Pudding in den Knien. Doch er folgte ihnen durch eine der dunklen Straßen von Berkeley auf die Bude, vier knarrende Außentreppen hinauf, gestikulierend, argumentierend, einer gegen alle. Diane aber war die ganze Zeit bei ihm.

Schließlich löste sich die Gesellschaft auf, und einer nach dem anderen verließ die Wohnung. Kinsman fand sich auf dem nackten Holzboden wieder, auf halbem Weg zwischen Spülstein und einem offenbar neuen Wasserbett, während er im Sitzen einen Vortrag hielt.

»Schaut, mir gefällt die Sache ebenso wenig wie euch. Doch Gewalt ist ihre Tour. Auf diese Weise könnt ihr nicht gewinnen. Nehmt den ganzen verdammten Campus auseinander, und man wird euch durch die ganze Stadt schleifen, nur um euch fertigzumachen.«

»Was also sollen wir tun?«, fragte Diane.

Kinsman zuckte umständlich die Achseln. »Nun … ihr könnt stets tun, was auch die Quäker tun. Beschämt sie. Zieht morgen in einer Gruppe raus und stellt euch im Campus auf, wo ihr am meisten auffallt. Alle miteinander … alle, die am Protestmarsch teilnehmen wollten. Stellt euch einfach hin und übt einige Stunden lang stummen Protest.«

»Das ist idiotisch«, sagte einer.

»Das ist klug und weise«, gab Kinsman zurück. »Gewaltloser Protest, der ans Gewissen rührt. Sowas zieht die Pressefotografen immer magisch an. Ein alter Quäkertrick.«

Ein Bursche mit stämmigen Schultern, breitem, fleischigem Gesicht und schielenden Augen hockte sich neben Kinsman auf den Fußboden.

»Das ist ja ein Scheißding.«

»Aber es funktioniert.«

»Weißt du, was du bist, du Luftküken? Zickezacke, Hühnerkacke!«

Kinsman zuckte die Achseln und suchte auf dem Boden nach der Bierdose, mit der er sich vorher abgeplagt hatte.

»Alle mal herhören. Ihr spuckt alle große Töne, aber ihr habt einfach Schiss davor, für eure Rechte zu kämpfen.«

Kinsman schaute auf und sah, dass nur noch Diane, die blonde Raucherin und zwei der Burschen übriggeblieben waren, und der Muskelmann, der neben ihm saß.

»Ich werde für meine Rechte kämpfen«, sagte Kinsman äußerst vorsichtig, da er merkte, dass seine Zunge nicht mehr seinem Gehirn folgen wollte. »Und ich werde auch für eure Rechte kämpfen, aber nicht auf irgendeine idiotische Art.«

»Du nennst mich einen Idioten?« Der Bursche erhob sich.

Ein Gewichtheber, schätzte Kinsman. Und er ist drauf und dran, seine Muskeln an mir zu erproben.

»Ich kenn dich nicht gut genug, um dich irgendetwas zu heißen«, meinte Kinsman.

»Na schön, dann nenne ich dich ein Küken, einen gottverfluchten verdammten Feigling, ein Muttersöhnchen.«

Kinsman richtete sich langsam auf, wobei ihm die Wand, an die er sich lehnen konnte, eine willkommene Hilfe war.

»Sir, ich werte Ihre Worte als Herausforderung und Beleidigung«, sagte er, indem er den Betrunkenen mimte, was ihm nicht besonders schwerfiel.

»Verdammt, es ist eine Herausforderung. Du bist wahrscheinlich irgend so ein verdammtes Schwein – Geheimpolizei oder so.«

»Darum trage ich wahrscheinlich diese unauffällige Uniform.«

»Wahrscheinlich, um uns einzuseifen.«

»Komm, sei kein Frosch.«

»Ich werde dir den Schädel einschlagen, Klugscheißer.«

Kinsman hob unsicher den Finger. »Jetzt halt mal die Luft an. Du hast mich herausgefordert, ja? Also habe ich die Wahl der Waffen. Zumindest ist dies nach den guten alten Duellregeln der Brauch.«

»Die Wahl der Waffen?«, sagte der Goliath verwirrt.

»Du hast mich zum Duell herausgefordert, nicht wahr? Du hast meine Ehre verletzt. Also habe ich die Wahl der Waffen.«

Der Bursche machte eine Faust, so groß wie ein Fußball. »Das ist die einzige Waffe, die ich brauche.«

»Aber es ist nicht die Waffe, die ich gewählt habe«, konterte Kinsman. »Ich glaube, ich werde Säbel wählen. Ich habe im Osten beim Säbelfechten ein paar Medaillen gewonnen. Wo können wir also zu dieser frühen Morgenstunde ein paar Säbel auftreiben …?«

Der Bursche packte Kinsman beim Hemdkragen. »Ich werde dir das verdammte Grinsen aus dem Gesicht wischen.«

»Wahrscheinlich. Aber nicht bevor ich dir beide Kniescheiben zerschmettert habe. Du hast noch nie eine Turnhalle von innen gesehen, Muskelprotz.«

»Nun ist es aber genug, ihr beiden«, schnappte Diane, während sie sich zwischen die beiden Kampfhähne drängte. Der Muskelprotz ließ von Kinsman ab.

»Du gehst besser auf deinen Platz zurück, Ray«, sagte sie mit flacher, harter Stimme. »Du wirst mir hier keinen Krawall machen, damit mich meine Wirtin hinauswirft.«

Ray wies mit seinem dicken, stumpfen Finger auf Kinsman. »Er ist ein Spitzel oder sonst was. Du darfst ihm nicht trauen.«

»Geh nach Hause, Ray. Es ist schon spät.«

»Ich kriege dich noch, Blaujacke«, sagte Ray, »dich erwisch ich noch.«

»Lass mich wissen, wenn du die Säbel aufgetrieben hast«, versetzte Kinsman.

»Halt endlich den Schnabel!«, fuhr ihn Diane an. Er aber grinste.

Sie schob den schwankenden Ray zur Tür hinaus. Die anderen gingen gleich nach ihm, und plötzlich war Kinsman mit Diane allein.

»Ich meine, ich sollte auch gehen«, sagte Kinsman innerlich bebend, jetzt, wo die Gefahr vorüber war. Oder war es der Gedanke, dass er wieder nach Hause musste, der ihn erzittern ließ?

»Wohin?«, fragte Diane.

»Zurück in die Stadt … nach Russian Hill.«

»Mein Gott, du gehörst wirklich zum Establishment!«

»Mit einem Silberlöffel im Mund geboren, oder sowas. Arm oder reich, es zahlt sich stets aus, Geld zu haben. Sie sollen Kuchen essen. Oder war es Kohle?«

»Du bist ziemlich besoffen.«

»Wieso weißt du das?«

»Nun, deine Beine tragen dich noch, doch alles andere schwankt wie ein Baum im Sturm.«

»Ich bin berauscht von deiner Schönheit … und von zehn Hektoliter Bier.«

Diane lachte. »Das letztere nehme ich dir eher ab.«

Kinsman, der nach einem Telefon suchte, fragte: »Wie kann man hier ein Taxi bekommen?«

»Jetzt kaum, nicht zu dieser Stunde. Es fährt auch keine Bahn mehr.«

»Also sitze ich hier fest.«

Sie nickte.

»Das ist Schicksal.« Kinsman sah, dass die Zimmereinrichtung aus einem Regal bestand, das mit Schallplatten vollgepfropft war, aus dem Wasserbett, aus einem Tisch mit Kunststoffplatte, zwei Holzstühlen, die nicht so recht zueinander passten, aus einem Buchstapel, der in einer Ecke lag, einigen bunten Sofakissen, die herumlagen, und aus zwei Gitarren. Und immer wieder das Wasserbett, das stets in den Vordergrund rückte.

»Wir können uns das Bett teilen«, sagte Diane.

Er spürte, dass er rot wurde.

»Hast du auch ehrliche Absichten?«

Sie lachte ihn an. »Der Zustand, in dem du dich befindest, bietet Sicherheit für uns beide.«

»Wenn du dich nur nicht täuschst.«

Aber er schlief sofort ein, sobald er in das kuschelig warme Bett gesunken war. Sein letzter Gedanke war ein geheimes Kichern, eine Art Genugtuung, dass er die Nacht nicht unter einem Dach mit seinem Vater verbringen musste.

Es war irgendwann im verträumten Licht der Morgendämmerung, als er halb wach wurde und spürte, dass sich ihr Körper an den seinen kuschelte. Sie rückten noch schlaftrunken zusammen, langsam, vorsichtig, ohne jede Hast, allein im perlgrauen Dunst, nur fühlend und empfindend, ohne die Notwendigkeit zu denken, vor sich hinmurmelnd, ohne viele Worte zu machen, sich liebend und liebkosend.

Kinsman lag auf dem Rücken und lächelte zufrieden und befriedigt zur rissigen Decke hinauf.

Diane aber streichelte über seinen flachen Bauch und meinte schlaftrunken: »Schlaf jetzt. Ruh dich aus, dann können wir wieder zusammen sein.«

So manche Stunde verging, bis sich Kinsman in der alten Badewanne geduscht und wieder in seine verschwitzte, zerknitterte Uniform gestiegen war. Er schaute in den blinden Spiegel des Badezimmers und fragte sich, was er mit seinem stoppligen Kinn anfangen sollte, als ihm Diane durch die halb offene Tür zurief:

»Kaffee oder Tee?«

»Kaffee bitte.«

Kinsman kam aus dem winzigen Badezimmer und sah, dass sie Toast gemacht und ein Glas Smuckers Traubengelee auf den Tisch am Fenster gestellt hatte. Der Teekessel stand auf dem zweiflammigen Herd, zwei angeschlagene Tassen und eine Dose mit Pulverkaffee standen daneben.

Sie saßen einander gegenüber und spülten den zähen Toast mit dem heißen, bitteren Kaffee herunter. Diane beobachtete die Leute, die unten über die Straße gingen. Kinsman aber schaute zum klaren, hellen Himmel hinauf.

»Wie lange kannst du bleiben?«, fragte sie.

»Ich muss zu einer Beerdigung … in etwa einer Stunde. Ich werde dann am Abend abreisen.«

»Och.«

»Ich muss mich morgen früh wieder in der Akademie melden.«

»Das musst du wohl.«

Er nickte.

»Aber heute Abend hast du frei?«

»Nach dem Begräbnis, ja.«

»Komm mit mir zum Campus«, sagte Diane ermunternd. »Ich werde deine Idee ausprobieren … Ich will versuchen, sie zu bewegen, sich einfach aufzustellen wie die Quäker. Du kannst uns helfen.«

»Ich?«

»Sicher! Es war doch deine Idee, nicht wahr?«

»Ja, aber …«

Sie langte über den Tisch und nahm seine freie Hand in beide Hände. »Chet … bitte. Nicht meinetwegen. Tu es für dich selbst. Ich will nicht an dich denken, wie an einen, den man aussendet, um zu kämpfen und Menschen umzubringen oder selbst getötet zu werden. Lass dich nicht zum Mörder machen.«

»Aber ich gehe doch zum Astronauten-Training.«

»Du glaubst doch selbst nicht, dass du wirklich bekommen wirst, was du dir wünschst. Man wird dich als Kanonenfutter benutzen, ebenso wie die anderen. Der Mittlere Osten, Afrika, Südamerika … Man wird dich in ein Kampfflugzeug setzen und dir befehlen, Menschen zu töten.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht …«

»Nein, du verstehst nicht«, sagte sie ernst. Kinsman sah die Leidenschaft und die Hingabe in ihren Augen. Macht sie sich wirklich solche Sorgen um mich?, fragte er sich. Plötzlich durchfuhr ihn ein Gedanke, und er stutzte. Ist er … Ist mein Vater …

»Komm mit uns, Chet«, bat sie. »Steh uns bei, hilf uns in unserem Kampf gegen das Machtgefüge. Nur für eine Stunde.«

»In dieser Uniform? Deine Freunde würden mich in der Luft zerreißen.«

»Das werden sie nicht. Es wird einen gewaltigen Eindruck machen, wenn wir einen Uniformierten dabei haben. Wir wollen versuchen, ein paar Vietnam-Veteranen zu bewegen, sich in Uniform zu zeigen.«

»Ich kann nicht«, sagte Kinsman. »Ich muss zur Beerdigung, und dann muss ich zusehen, wie ich wieder zur Akademie komme.«

»Ist das alles wichtiger als die Freiheit, wichtiger als die Gerechtigkeit?«

Er aber wusste nichts zu erwidern.

»Chet … bitte. Tu es für mich. Wenn du es deinetwegen oder für das Volk nicht tun willst, dann tu es für mich. Bitte.«

Er wandte den Blick von ihr ab und ließ ihn durch das schäbige, ungepflegte Zimmer schweifen, über die geborstene Spüle, die verblichenen Tapeten, die ungerahmten Poster, die mit Klebeband an den Wänden befestigt waren, über das Wasserbett und das zerknüllte Bettlaken, das auf den Boden herunterhing.

Er dachte an die Akademie, an die kalten, grauen Berge und an die Reihe von Uniformierten, die mechanisch über den gefrorenen Boden des Exerzierplatzes marschierten, an die entsetzlich zweckmäßigen Unterrichtsräume, die seelenlose, unpersönliche Architektur.

Und er dachte an seinen Vater: kalt, unpersönlich … Waren es Stolz und Zorn, die ihn trieben, oder war es vielleicht die Angst?

Dann wandte er sich wieder um, schaute über das Mädchen auf der anderen Seite des Tisches hinweg, wobei sein Blick erneut den Himmel streifte. Ein schief hängender Mond, bleich wie ein Gespenst, grinste ihn an.

»Ich kann nicht mit dir gehen«, sagte er ruhig und endgültig. »Irgendeiner muss für die Sicherheit der Nation sorgen, während ihr auszieht, um euer Recht zu verteidigen.«

Diane schwieg einen Augenblick, dann sagte sie: »Du versuchst, schwerwiegende Dinge auf die leichte Schulter zu nehmen.«

»Ich meine es ernst«, sagte er. »Da draußen wird es eine Menge Demonstranten geben. Aber irgendwer muss euch schützen, während ihr für eure Freiheit demonstriert.«

»Unsere eigene Regierung ist es, vor der wir uns schützen müssen!«

»Ihr werdet es schon schaffen. Nur muss ich da etwas vorsichtiger vorgehen. Es ist besser, wenn ich fliege. Wir sind da oben nicht so zahlreich vertreten.«

Diane schüttelte den Kopf. »Du bist ein hoffnungsloser Fall.«

Er aber zuckte die Achseln.

»Ich hätte dir vorgeschlagen zu bleiben … wenn du den Dienst bei der Luftwaffe quittieren wolltest.«

»Den Dienst quittieren?«

»Sofern du ein Dach über dem Kopf haben willst … oder wenn du auch nur bei mir bleiben möchtest.«

Er wollte etwas erwidern, doch sein Mund war plötzlich trocken. Er schluckte und sagte dann mit fast brüchiger Stimme: »Hör zu, Diane. Ich war noch nicht einmal ein Teenager, als der erste Mensch seinen Fuß auf den Mond setzte. Und von diesem Augenblick wollte ich selbst dort oben sein. Es gilt, neue Welten zu entdecken, und ich möchte dabei sein, möchte diese neuen Welten sehen.«

»Aber das heißt doch, dieser Welt den Rücken zu kehren!«

»Verdammt richtig.« Er rückte den Stuhl vom Tisch weg und stand auf. »Es gibt nicht viel auf dieser Welt, was einer Überlegung wert wäre. Zumindest für mich nicht.«

An der Tür drehte er sich noch einmal nach ihr um. Sie saß immer noch am Tisch. »Tut mir leid, dass ich dich enttäuscht habe. Und übrigens … vielen Dank für alles.«

Sie erhob sich, huschte leichtfüßig durch das winzige Zimmer und küsste ihn leicht auf die Lippen.

»Ganz meinerseits, General.«

Er grinste. »Zum Teufel, ich bin noch nicht einmal Leutnant.«

»Eines Tages wirst du General sein.«

»Das glaube ich kaum.«

»Heute hättest du ein Held sein können.«

»Ich bin nicht besonders heldenhaft.«

»Das bist du wohl.« Sie lächelte ihm zu. »Nur weißt du es noch nicht.«

Unrasiert stand Kinsman in seiner schäbigen Uniform bei der Trauerfeier an der Seite seines Vaters, saß während des Trauerzugs schweigend im Wagen, als sie zum Friedhof fuhren und beobachtete all die Trauergäste, die einer nach dem anderen am Sarg vorbeizogen und eine Blume auf den Sarg legten, Blumen, die seine Mutter ihr Leben lang verabscheut hatte.

Als sie in dem mit Samt ausgeschlagenen, sargähnlichen Wagen nach Russian Hill zurückfuhren, wandte sich Kinsman an seinen Vater, der mit steinernem Gesicht wortlos neben ihm saß.

»Ich weiß, dass ich dich enttäuscht habe«, sagte Kinsman mit ruhiger, sanfter Stimme, »und ich weiß auch, dass du mir nicht so gram wärst, wenn du mich nicht lieben und dich nicht um mich sorgen würdest.«

Sein Vater aber starrte unbeweglich geradeaus.

»Nun … Ich liebe dich auch, Vater.«

Der alte Herr blinzelte. Dann sagte er, ohne sich einen Millimeter seinem Sohn zuzuwenden: »Du bist unmöglich. Machst die ganze Nacht durch und tauchst hier auf wie ein Landstreicher. Je schneller du wieder verschwindest, um so besser!«

Kinsman lehnte sich in seinem Sitz zurück. Danke, Vater, sagte er zu sich. Du hast es mir immer leicht gemacht.

Neal McGrath fuhr ihn über die 101. Straße zum Marinestützpunkt, wobei er den Triumph durch das Verkehrsgewühl an schnaufenden Dieseltraktoren vorbeisteuerte.

»Bist du sicher, dass du einen Flug nach Boulder erwischst?«, fragte McGrath.

»Ganz sicher«, rief Kinsman, wobei er versuchte, den Verkehrslärm zu übertönen. »Der Bursche, mit dem ich hierher geflogen bin, sagte mir, dass er am späten Nachmittag zurückfliegt.«

McGrath schüttelte den Kopf, während er den Blinker einschaltete und vorsichtig einen Schulbus überholte.

»Die Familie wird es dir übelnehmen, dass du nicht zum Essen geblieben bist.«

»Mein Vater wird weniger enttäuscht sein. Er hat mich hinausgeworfen.«

McGrath räusperte sich. »Du weißt, dass es nicht so gemeint war.«

»Natürlich nicht.«

»Wo zum Teufel hast du die ganze Nacht gesteckt? Du siehst aus, als hättest du auf einer Parkbank geschlafen.«

»Dürfte stimmen.« Kinsman erzählte ihm von Diane und ihren Campusbrüdern, während der Triumph über die Autobahn rauschte.

»Na sowas! War sie wenigstens gut?«

»Ich kann mich nicht beklagen.«

Sie näherten sich der Abzweigung, die zum Flughafen führte, und McGrath ordnete sich rechts ein.

»Neal … Ich weiß nicht einmal ihren Familiennamen.«

»Na und?«

»Würdest du vielleicht nach ihr schauen? Vielleicht kann ihr die Familie etwas helfen … ich meine ihre Karriere als Sängerin.«

»Ich bin ein verheirateter Mann, mein Junge«, meinte McGrath grinsend.

Kinsman legte die Stirn in Falten. »Du brauchst dich nicht zu kompromittieren. Aber sie ist eine gute Sängerin. Vielleicht kann sie jemand aus der Familie unter seine Fittiche nehmen und für bessere Engagements sorgen …«

»Du willst sie wohl umfunktionieren, was? Willst du sie zu einem Lackaffen des Establishment machen?«

»Tja, warum eigentlich nicht?« Kinsman schaute auf McGrath, der vor sich hinschmunzelte. Du hast immer noch nichts begriffen, Neal.

Am späten Nachmittag, 40 000 Fuß über Sacramento Valley, die Sonne im Rücken, spürte Kinsman, wie die Sorgen und Nöte dieser Erde von ihm abfielen.

»Wie war's in Frisco?«, fragte der Pilot.

»Ich habe wenig davon gesehen«, sprach Kinsman in sein Lippenmikrophon.

»Es war ein kurzer Aufenthalt.«

»Für jeden von uns.«

Die Stimme des Piloten im Kopfhörer ging in ein leises Kichern über. »Es hat gereicht, Freund. Für manche Leute kann die Nacht sehr lang werden.«

Kinsman nickte vor sich hin.

Das Flugzeug kletterte immer höher. Kinsman beobachtete die untergehende Sonne, die immer längere Schatten über die zerklüfteten Kämme der Sierra zog.

»Sir?«, fragte er nach einer langen, nachdenklichen Pause. »Meinen Sie wirklich, dass das Astronautentraining den Menschen in einen Roboter verwandelt?«

Er konnte die Umrisse des Fliegeranzuges des Piloten und die unpersönliche weiße Kurve seines Helms sehen. Er hatte nichts Menschliches an sich.

»Hör mal zu, mein Sohn. Jede Art militärische Ausbildung zielt darauf ab, den Betreffenden in einen Roboter zu verwandeln. Das ist der Sinn der Sache.«

»Aber …«

»Aber du darfst ihnen das Vergnügen nicht gönnen«, sagte der Pilot fast genussvoll. »Bleib standhaft. Hauptsache ist, hier heraufzukommen … ihnen zu entfliehen … fliegen, nichts als fliegen. Hier oben kann man uns nichts anhaben. Hier oben sind wir frei.«

»Auf der Akademie sind sie ziemlich streng«, sagte Kinsman. »Man sieht es gern, wenn man nach ihrer Pfeife tanzt.«

»Erzähl mir was darüber. Ich selbst bin ein West-Point-Mann. Doch man kann stets auf sein Seelenheil bedacht sein, Junge. Du kannst so tun, als würdest du nach ihrer Pfeife tanzen, doch innerlich kannst du doch du selbst sein. Es ist zwar nicht leicht, aber machbar.«

Kinsman nickte vor sich hin. Er schaute nach oben, und durch das durchsichtige Kabinendach erblickte er den Mond, der eben in der Ferne am Horizont aufging. Klar und nahe stand er am dämmerigen Abendhimmel.

Ich kann es, sagte er zu sich, ich kann es schaffen.

Alter: 25 Jahre

Er flog wieder gen Westen, die Sonne im Rücken. Zwei Jahre »Friedenswache« im launischen Mittleren Osten, wo er ein Kampfflugzeug geflogen hatte, waren vergangen, ohne dass er auch nur einen Schuss abfeuern musste. Und es hatte noch fast weitere zwei Jahre gedauert, bis er schließlich fürs Astronautentraining abgestellt wurde.

Doch jetzt war Kinsman entspannt und glücklich, während er das zweistrahlige Düsenflugzeug steuerte. Monate des Trainings im komplizierten Simulator der Raumfähre lagen hinter ihm, und nun hatte er sein eigentliches Ziel vor Augen: den Einsatz im Weltraum.

Er saß auf dem rechten Sitz im kompakten Cockpit des Düsenflugzeugs. Der angebliche Pilot des Flugzeugs, Major Joseph Tenny, schien in seinem Pilotensitz eingenickt zu sein.

Weit unter ihnen lag die leere, braune Wüste von New Mexico. Sie waren bei Sonnenaufgang im Raumfahrtzentrum Johnson nach Houston gestartet und sollten zur Frühstückszeit auf der Luftwaffenbasis Vandenberg in Südkalifornien landen.

Das Flugzeug war so hübsch und so willig wie ein weibliches Wesen. Williger als die meisten, dachte Kinsman. Die leiseste Berührung des sichelförmigen Steuers ließ das Flugzeug hinabstoßen oder in Kurvenlage gehen, und das mit einer Grazie und einer Kraft, die ihm Schauer des Entzückens über den Rücken jagte.

»Ein süßes kleines Biest, nicht wahr?«, murmelte Tenny.

Kinsman riskierte einen Blick auf den Major. Stämmig, kurzgliedrig wollte er mit seinem breiten Brustkasten so gar nicht in seine Fliegermontur und in den mit einem Visier versehenen glänzenden Kunststoffhelm passen. Sein sonnenverbranntes Gesicht mit den dunklen Augen lugte aus dem Helm hervor wie der Kopf eines Affen, der versehentlich in diese Montur geraten war.

Doch die Hand mit den dicken Fingern umklammerte fest das Steuer. »Hier …«, sagte er, »ich will dir mal was zeigen, mein Kind.«

Kinsman ließ widerstrebend das Steuer los und beobachtete, wie Tenny den Steuerknüppel scharf nach vorn drückte. Der Bug des Flugzeugs tauchte plötzlich nach unten, und Kinsman starrte auf das scheckige Graubraun der Wüste, die ihnen entgegenkam.

»Sollten wir nicht die Genehmigung der Bodenkontrolle einholen, bevor wir …«

Tenny schenkte ihm einen verächtlichen Blick. »Bis diese Clowns da unten wach werden, können wir längst Urlaub auf Waikiki machen.«

Der Zeiger des Höhenmessers rutschte nach unten. Das Jaulen der Motoren ging im Pfeifen der geschundenen Luft unter, die nur wenige Zentimeter von Kinsmans Kopf über das Kunststoffdach heulte. Das Flugzeug sackte kreischend ab, tauchte immer tiefer, und die Wüste begann Kinsmans Gesichtsfeld zu füllen.

Und dann ging's in einem Zug aufwärts. Der unberührte Steuerknüppel vor Kinsman neigte sich leicht in seinen Schoß, während sein Druckanzug mit leisem Pfeifen eine pneumatische Halterung um Bauch und Beine legte, damit das Blut nicht aus seinem Kopf strömte, um ihn wach und am Leben zu halten, während das Flugzeug leicht aufstieg, wie ein Pfeil und fast wie eine Rakete beschleunigte, hinauf, hinauf, immer weiter hinauf in die blaue Leere des Himmels.

Kinsman wollte eine Art Cowboyruf ausstoßen, aber er brachte nur ein »Wau!« hervor.

Tenny sagte nichts, doch der Glanz in seinen dunklen Teufelsaugen verriet Kinsman, dass noch einiges zu erwarten war. Während das Flugzeug immer weiter nach oben stieg, begannen die Nachbrenner zu heulen, wobei sie die immer dünner werdende Luft spalteten.

Dann drückte Tenny das Flugzeug wieder nach unten.

Plötzlich entschwebten Kinsmans Arme seinem Schoß. Er hatte das Gefühl, dass sein Magen in bodenlose Tiefen versank. Er fiel, fiel immer tiefer … während er immer noch an seinem Sitz festgeschnallt war.

»Freier Fall, mein Kind. Schwerkraft gleich null. Wie fühlst du dich?«

Kinsman schluckte zweimal. Trotz allem, was ihm sein Gleichgewichtssinn und sein Magen anzeigten, stellte er fest, dass er nicht fiel, sondern schwebte. Frei! Frei wie ein Vogel, frei wie ein Engel! Schwerelos!

»Großartig!«, hörte er sich selbst rufen. »Überwältigend!«

Das Flugzeug tauchte wieder nach unten, und Kinsman spürte, wie die Schwere wieder in seine Extremitäten zurückkehrte. Sein Herz raste, er konnte das Trommeln in seinen Ohren hören.

Tenny fing das Flugzeug ab, und sie flogen wieder geradeaus, genau in jener Höhe, aus der sie gestartet waren.

»Du musst dich daran gewöhnen, Junge. Wenn du es bei den Astronauten schaffst, wird die Nullgravitation zu einem Dauerzustand werden.« Er nahm die Hand vom Steuerknüppel. »Nimm den Vogel und bring uns nach Vandenberg.«

Immer noch etwas bebend nahm Kinsman das Halbrad leicht und fast zärtlich in die Hand. Die Berührung beruhigte ihn.

»Normalerweise werden die Trainees wochenlang durch Schwerelosigkeitsflüge geschleift«, sagte Tenny. »Sie werden in großen Transportmaschinen nach oben gebracht und fliegen den gleichen Bogen, durch den ich uns eben gejagt habe. So werden am Scheitelpunkt des Bogens einige Sekunden effektiven freien Falls erzielt.«

»Warum hat man das nicht auch mit uns durchexerziert?«, fragte Kinsman, »anstatt all unsere Zeit im Simulator der Raumfähre zu vergeuden …«

»Viel zu teuer«, meinte Tenny. »Anstatt zwanzig bis dreißig Flüge pro Trainee kann man euch jetzt in eine echte Raumfähre laden und auf die Umlaufbahn bringen, wo ihr dann einige Tage im schwerelosen Zustand verbringen könnt. So lässt sich sehr schnell herausfinden, wer es verträgt und wer nicht.«

»Nun, ich kann's vertragen«, sagte Kinsman.

»Wir werden sehen.«

»Ich habe doch alles richtig gemacht, nicht wahr? Es war herrlich!«

Tenny grinste ihn an. »Schau, Junge, du kannst ein Düsenflugzeug fliegen und verstehst es, den Simulator zu bedienen. Nach Frank Colt hast du die besten Zensuren der ganzen verdammten Gruppe. Doch das heißt noch lange nicht, dass du die echte Maschine fliegen kannst. Du warst bisher großartig im Training, aber du kennst die Praxis noch nicht.«

»Ich werde es schon schaffen.«

»Sicher wirst du das. Aber du musst den neuen Boss überzeugen, nicht mich. Der kommandierende Offizier ist Colonel Murdock, und den müssen wir beide zufriedenstellen.«

»Wie ist er denn so?«, fragte Kinsman.

»Ein Schreibtischmensch, soweit ich gehört habe. Ich habe noch nicht unter ihm gedient.«

»Warum hat man nicht Sie mit der Aufgabe betraut? Sie haben schließlich bis heute unser Trainingsprogramm geleitet.«

»Zwei weitere Majore haben bei zwei anderen Gruppen dasselbe Trainingsprogramm durchgeführt. Dafür hat man uns einen Oberstleutnant vor die Nase gesetzt. Das ist die Luftwaffe, Junge: jede Menge Lametta von da bis dort.«

Kinsman lachte.

Tenny aber blieb ernst. »Da ist noch was. Keiner von euch hat sich mit Frank Colt angefreundet … Das gefällt mir nicht.«

»Der schwarze Napoleon? An den kommt man nicht so leicht ran.«

»Vielleicht braucht er einen Freund«, meinte Tenny.

Kinsman dachte an Frank Colt, an jenem Abend, als die Jungs aus seiner Gruppe ausgegangen waren, um Billard zu spielen, an die Leidenschaft in seinem dunklen Gesicht, als er ein Freundschaftsspiel in einen heißen Wettkampf umfunktionierte, wie Colt schnell die schwachen Stellen der anderen herausgefunden und sie dann ausgetrickst, beschwatzt, aufgezogen und schließlich haushoch geschlagen hatte.

»Er ist ein Einzelgänger«, sagte Kinsman. »Der braucht keine Freunde.«

»Er ist ein schwarzer Einzelgänger in einer weißen Gesellschaft.«

»Das hat nichts damit zu tun.«

»Und ob, zum Teufel.«

Kinsman wollte etwas erwidern, doch dann zögerte er. Es gab da ein Dutzend Einwände und drei Dutzend Beispiele dafür, dass Colt so manchen Annäherungsversuch schroff zurückgewiesen hatte. Doch in Kinsmans Erinnerung tauchte ein Bild auf, das seine Zunge zügelte: das Bild des einzigen schwarzen Offiziers der Gruppe, der Tag für Tag, Abend für Abend seine Mahlzeiten allein einnahm, der niemals versuchte, sich zu den anderen an den Tisch zu setzen, und an dessen Tisch bisher noch keiner Platz genommen hatte.

Kinsman konnte sich das Lachen kaum verkneifen, als er Colonel Murdock zum ersten Mal erblickte.

Vierundzwanzig Astronauten-Trainees, alles Oberleutnants, zwanzig Männer und vier Frauen, alle Weiße bis auf einen, saßen nervös in einem kleinen Besprechungszimmer der Luftwaffenbasis in Vandenberg. Die Klimaanlage funktionierte nicht richtig, und der Raum war von Angstschweißdunst erfüllt. Der Raum sah aus wie ein Klassenzimmer mit nackten khakifarbenen Wänden, dessen Decke mit verschossenen Schalldämmplatten ausgelegt war. Die Stuhllehnen waren mit Schreibpulten versehen. Vorne stand ein Podium, auf dem sich ein Mikrofon wie ein Schwanenhals emporschlängelte, eine Tafel, dahinter eine aufgerollte Leinwand.

»Achtung!«

Alle zwei Dutzend Leutnants nahmen Haltung an, als Colonel Robert Murdock mit drei Majoren im Schlepptau den Raum betrat.

Er sieht aus wie Schweinchen Dick, sagte Kinsman zu sich.

Murdock war untersetzt, rundlich, kahlköpfig, mit sanften Gesichtszügen und weichen Patschhänden. Er war tatsächlich eine Idee größer als Major Tenny, der am Podium hinter dem Colonel stand. Doch während Tenny wie ein Fußballspieler oder vielleicht sogar wie ein kleiner Mafioso aussah, erinnerte Murdock Leutnant Kinsman an einen seiner Mathematiklehrer, unter dem er auf der William Penn Charter School in Germantown seinerzeit ein Jahr lang gelitten hatte.

Colonel Murdock ließ den Blick über seine zwei Dutzend Schützlinge gleiten, wobei er versuchte, einen strengen und respektheischenden Eindruck zu machen. Aber auf seiner Glatze glitzerten Schweißtropfen, und seine Stimme klang eine Spur zu hoch, um Ehrfurcht einzuflößen, als er sagte: »Nehmen Sie Platz, meine Herren … und Damen.«

Kinsman musste wieder an seinen Mathematiklehrer denken. Während der ersten Wochen des Schuljahres hatte er einen Terror aufgezogen und der Klasse das Leben zur Hölle gemacht, indem er seinen Schülern einhämmerte, wie streng er sei und wie schwer es sein würde, vor ihm zu bestehen. Dann aber kamen sie bald dahinter, dass dieses Donnergetöse nichts weiter verbarg als eine hohle Nuss, einen Menschen, der leicht zu lenken war. Doch sobald er herausgefunden hatte, dass er von einem cleveren Schüler manipuliert wurde, war er gnadenlos.

Kinsman hatte hart mit sich zu kämpfen, um während der Begrüßungsansprache des Colonels nicht einzunicken. Immer das übliche Blabla. Teamwork, Orientierung, Ehre und Ansehen der Luftwaffe, Herausforderung, Stolz, Pflicht, die vorderste Verteidigungslinie der Nation … das alles summte wie ein Wiegenlied in seinen Ohren.

»Zum Schluss noch zwei Dinge«, sagte Colonel Murdock, während die Leutnants erwartungsvoll auf ihren Stühlen herumrutschten. »Erstens: Wir müssen mit sparsamsten Mitteln arbeiten, was unsere Ausgaben und unsere Ausrüstung betrifft. Die NASA bekommt eine Menge Dollars und einen Haufen Publicity. Wir dagegen bekommen nur wenig. Der Rest der Luftwaffe bekommt vom Kongress, was sie braucht, und das ist nicht wenig. Wir aber haben dem Kongress, dem Volk und – jawohl – selbst dem Pentagon zu beweisen, dass die Luftwaffe bei den bemannten Raumflügen eine echte Rolle spielt.

Es liegt an Ihnen, der Nation zu beweisen, dass die bemannten Operationen im Weltraum nicht den Zivilisten der NASA überlassen werden dürfen. Sollte der Kongress eines Tages zustimmen, die einfache Bezeichnung Luftwaffe in Luft- und Raumfahrtwaffe zu ändern, was unbedingt erforderlich wäre, so wird es Ihrem Werk zu verdanken und Ihr Erfolg sein.«

Kinsman unterdrückte ein Grinsen. Er hat sich nie mit Rhetorik befasst, das steht fest.

»Zweitens«, fuhr Murdock fort. »Alles, was Sie von jetzt ab beginnen, geht nach dem Tandem-System. Sie werden die Fähre jeweils als Zweierbesatzung fliegen, sie werden als Zweiergruppe geschult, sie müssen jeweils zu zweit essen, schlafen und als ein Mann denken.«

Kinsman sandte einen Blick zu Jill Meyers, der einzigen Frau in seiner Gruppe von acht Offizieren. Der Ausdruck ihres stupsnäsigen, sommersprossigen Gesichts war überwältigend: da kämpfte die Selbstbeherrschung gegen den echt weiblichen Wunsch, dem Colonel eine Torte ins Gesicht zu kleben.

»… und wir werden unnachsichtig vorgehen müssen«, sagte Murdock. »Sie werden als Gruppe und nicht als Einzelner beurteilt. Wenn ein Team Sch… eh … Mist macht, dann ist es draußen! Punktum. Das Team muss aus dem Astronautenkorps ausscheiden, egal, wer versagt hat und wer von den beiden die Verantwortung trägt. Beide werden gefeuert, ist das klar?«

Ein zustimmendes Murmeln stieg aus zwei Dutzend Kehlen.

»Sir?« Jill Meyers war aufgestanden. »Darf ich Sie etwas fragen?«

»Nur zu, Leutnant.« Murdock schenkte ihr ein Zahnpastalächeln, als hätte er erst jetzt gemerkt, dass er auch Frauen unter seinem Kommando hat.

»Wie sollen diese Teams zusammengestellt werden, Sir? Haben wir ein Mitspracherecht, oder wird die Zusammenstellung von der Personalstelle bestimmt?«

Murdock blinzelte, als wäre ihm die Sache neu. »Nun … ich glaube nicht … das ist …«

Er hielt inne und schürzte die Lippen, dann wandte er sich vom Podium ab, um sich mit den drei Majoren zu beraten, die hinter ihm standen, wobei er instinktiv eine Patschhand übers Mikrofon legte. Jill blieb stehen, eine kleine Schwester in Luftwaffenblau.

Schließlich wandte sich der Colonel wieder dem Mikrofon zu. »Ich sehe nicht ein, warum Sie Ihre persönlichen Wünsche nicht vortragen sollten. Wir werden sie dann durch den Personalcomputer laufen lassen, um sicherzugehen, dass sich die einzelnen Paare miteinander vertragen.«

»Danke, Sir«, sagte Leutnant Meyers und setzte sich.

»In der Tat«, fuhr Colonel Murdock fort, »sehe ich nicht ein, warum wir nicht gleich eine Umfrage hinsichtlich der persönlichen Wünsche durchführen sollten. Ich bitte Sie, den Namen von drei Offizieren auf einen Zettel zu schreiben, und zwar in der Reihenfolge, die Sie bevorzugen.«

Tenny und die beiden anderen Offiziere waren sichtlich überrascht. Die Anwesenden aber begannen sich untereinander zu beraten. Es war ein einziges Murmeln, und alle suchten nach Papier und Schreibzeug.

Kinsman fand seinen Kugelschreiber in seiner Jackentasche, musste sich aber ein Blatt Papier bei seinem Nachbarn borgen. Dann starrte er geistesabwesend auf das leere Blatt auf seinem Schreibpult.

Mit wem, zum Teufel, möchte ich eigentlich zusammenarbeiten?

Die Frage schien jeden gleichermaßen zu treffen, der im Raum saß. Es wurde plötzlich totenstill.

Kinsman riskierte einen Blick auf das hochgewachsene, rothaarige Mädchen, das in der ersten Reihe saß. Er hatte sie bisher noch nie getroffen, aber sie hatte verdammt hübsche Beine und ein angenehmes Lächeln. Aber wie, wenn sie die Schwerelosigkeit nicht verträgt, wenn sie ein lausiger Pilot ist oder wenn sonst was schiefgeht? Dann sitze ich im Hemd da.

Aber nein … Jill Meyers war ein ziemlich guter Pilot, das wusste Kinsman aus jenen Tagen, wo sie miteinander am Simulator der Raumfähre geübt hatten. Aber dasselbe traf auch auf die anderen zu … Auf Smitty, auf D'Angelo … und auf Colt.

Colt war der beste Mann ihrer Achtergruppe am Simulator. Und wenn alles stimmte, was ihm Tenny gesagt hatte, war er der beste unter den vierundzwanzig Trainees. Der Gedanke an eine Zusammenarbeit mit einer Frau hatte zweifellos seinen Reiz, obwohl Kinsman eher an dem Rotschopf als an Jill interessiert war. Dennoch …

Er blickte auf das leere Blatt hinab und schrieb dann drei Namen drauf:

Franklin Colt

Franklin Colt

Franklin Colt

An diesem Abend gab Major Tenny eine Party.

Eigentlich hatte er es nicht vor, aber gleich nach dem Abendessen im Offiziersklub versammelten sich die meisten Mitglieder seiner Gruppe in dem Einzimmer-Apartment, das für ledige Offiziere im Parterre eingerichtet worden war. Kinsman hatte das Klavier im Klubraum entdeckt. Es war schon Monate her, seitdem er das letzte Mal gespielt hatte. Doch das Klavier war bereits von einem Dutzend Amateuren belagert.

So zog er mit seinen Kameraden in Tennys Quartier. Es war allgemein bekannt, dass ihr Major stets eine Flasche Bourbon bei der Hand hatte. Seine Wohnung ging auf den Innenhof mit dem Schwimmbecken.

Sobald die Trainees von den anderen Gruppen sahen, wie sich Tennys Leute aus der Glasschiebetür drängten und es sich am Becken bequem machten – bewaffnet mit Plastikbechern und einer verdächtig aussehenden Flasche –, gesellten sie sich schnell zu der Gesellschaft. Einige brachten Sechserpackungen Bier aus dem PX mit, andere kamen mit Joints an. Der langbeinige Rotschopf, den Kinsman heute morgen entdeckt hatte, schleppte eine halbe Gallone Napa-Valley-Roséwein in einem großen Eiskübel an.

Es war eine günstige Gelegenheit, neue Freundschaften anzuknüpfen.

Als die Sonne untergegangen war und die paar mickrigen Palmen, die das Becken umgaben, leise im Abendwind schwankten, der von der Küste wehte, waren die Trainees bereits ein Herz und eine Seele.

»Haben die doch tatsächlich den verdammten Flugprofilrechner ausgeschaltet, den Simulator um vierzig Grad gekippt und mir gesagt, ich sollte das Ding in zwanzig Sekunden wieder ausrichten … und all solche Scherze.«

»Wirklich? Weißt du, was die mir verpasst haben? Einen totalen Stromausfall. Ich habe ihnen gesagt, sie sollten einen Rosenkranz ans Armaturenbrett hängen.«

Kinsman saß auf dem frisch gesäten Rasen. Er war steif und brüchig, obwohl er tagtäglich gegossen wurde. Neben ihm stand der Kühler mit dem Wein. Auf der anderen Seite des Kühlers saß der Rotschopf in Shorts und verschossenem T-Shirt. Auf dem Kunststoffschild, das an ihre Brusttasche geheftet war, stand lediglich die Aufschrift O'Hara.

»Haben Sie auch einen Vornamen?«, fragte Kinsman.

»Aber sicher.« Sie hatte eine kühle, beherrschte Altstimme.

»Muss ich raten?«

»Es ist eine Art Gesellschaftsspiel. Sie raten meinen Namen, und ich rate den Ihren.«

Warum müssen alle Weiber solche Zicken machen?, fragte sich Kinsman. Warum können sie nicht gerade heraus und ehrlich sein?

»Nun, lass mal sehen«, sagte er zu ihr und nippte an seinem Wein. »Mit diesem Familiennamen und Ihrem roten Haar hat man Sie wahrscheinlich mit Scarlet O'Hara aufgezogen, mag ich wetten … Sind Sie deswegen so empfindlich?«

Sie lächelte ihn an und nickte ihm zu. Es war ein gutes Lächeln, das ihre Augen funkeln ließ. »Da war auch noch ein Filmstar vor vielen Jahren«, sagte sie, »Maureen O'Hara. Ich habe das bis zum Überdruss genossen.«

»Aber Sie heißen nicht so, weder Scarlet noch Maureen. Es ist etwas Erdnäheres.«

»Schlicht und einfach, wie ein Name nur sein kann.«

Kinsman lachte. »Nun, dann heißen Sie entweder George M. Cohan oder Mary.«

»Nicht George M.«

»Dann heißen Sie Mary. Ma-ry«, sang Kinsman weich. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Mary.«

»Ganz meinerseits, Lieutenant Kinsman.«

Nun bin ich aber neugierig, wie lange es dauert, bis du herausgefunden hast, dass man mich nach einer der größten politischen Nieten der Großen Alten Partei genannt hat.

Doch eine aufgebrachte Stimme schnitt plötzlich allen das Wort ab.

»Ich kümmere mich einen Dreck drum, mit wem man mich zusammentut. Ich habe ein leeres Blatt abgegeben.«

Frank Colt. Kinsman schaute auf, und da stand er am Rande des Beckens, wie ein Scherenschnitt auf dem mondhellen Hintergrund des Himmels. Wie die meisten anderen trug auch Colt normale Freizeitkleidung, in der er aber wie eine Schaufensterpuppe wirkte. Sein Hemd war tadellos, seine Hose hatte scharfe Bügelfalten.

Alles hörte auf zu reden, die Unterhaltung erstarb. Colt fixierte einen der Trainees aus einer anderen Gruppe, den Kinsman nicht kannte. Es war ein schlaksiger, grobknochiger Bursche mit hellem Haar, kantigem Gesicht und mächtigen Fäusten.

»Wir haben schon von dir gehört«, sagte der Bursche zu Colt. »Beste Zensuren im Simulator, Primus der Gruppe. Bildest du dir vielleicht was drauf ein?«

»Ich tu meine Arbeit, Mann, ich tu mein Bestes. Ich blödele nicht herum, wie mancher von euch Dusseln. Das ist kein Spiel, es geht um Tod oder Leben.«

»Ach, gib doch nicht so an! Du glaubst wohl, du bist besser als die anderen.«

»Vielleicht tu ich das, vielleicht bin ich's auch.«

Kinsman riskierte einen Blick auf Major Tenny, der einige Meter weiter in einem Strandsessel saß. Er verfolgte den Streit, wie alle anderen, runzelte die Stirn, aber er machte keine Anstalten, die beiden Kampfhähne zu trennen.

»Ach ja?«, versetzte der andere Leutnant. »Weißt du, was ich meine? Du kriegst all die guten Zensuren, nur weil du ein Schwarzer bist, und niemand ist daran interessiert, dass hier die Anwälte haufenweise herumschwirren, nur weil wir deinetwegen durchgerasselt sind … du … du …«

Colts Hand schnellte vor und packte den Burschen am Kinn. »Nenn mich, wie du willst, Mann. Nenn mich einen Schwarzen, nenn mich bekloppt oder was auch immer. Aber wenn du mich einen Nigger nennst, dreh ich dir den Hals um.«

Jetzt kam Tenny aus seinem Sessel hoch, aber es war bereits zu spät. Colt ließ das Kinn des Jungen los. Der Leutnant trat einen kurzen Schritt vor und holte in Richtung Colt aus. Der aber tauchte einfach unter dem gewaltigen Schwinger hinweg und versetzte seinem Gegner einen leichten Stoß. Der Leutnant drehte sich um die eigene Achse und klatschte ins Becken.

Kinsman sprang auf die Füße und rannte auf Colt zu, während die anderen zum Becken eilten, um den Burschen aus dem Wasser zu ziehen. Colt verzog sich in Richtung seines Quartiers. Kinsman folgte ihm und holte ihn in wenigen Sekunden ein.

»Hey, Frank.«

Colt schaute kurz zurück, ohne seine Schritte zu verlangsamen.

Kinsman trat an seine Seite. »Himmel, was war das für eine Niete. Er hat bekommen, was ihm zustand.«

»Zumindest hat er ausgesprochen, was er sich dachte«, erwiderte Colt. »Es gibt viele, die ähnlich denken.«

»Das ist einfach nicht wahr.«

»Wirklich nicht? Nimm mal an, ich hätte mit dem Rotschopf angebandelt, wie du es getan hast. Was meinst du, was dabei herausgekommen wäre?«

»Ich dachte, du bist verheiratet.«

»Das war einmal.«

»Das tut mir leid.«

»Das macht fast gar nichts. Es gibt genügend Mädchen auf der Welt. Warum soll man sich an eine binden?«

Die Trauben sind sauer.

Sie hatten den Durchgang erreicht, der zum Quartier lediger Offiziere führte, wo Colt und Kinsman untergebracht waren. Colt öffnete die Kunststofftür, und die beiden huschten über die Treppen in den ersten Stock hinauf.

Als sie über den Flur zu ihren Zimmern gingen, meinte Kinsman: »Ich hoffe, dass es dir nichts ausmacht. Ich habe dich heute zu meinem Partner gewählt.«

»Was hast du?« Colt war sprachlos.

Kinsman beobachtete sein Gesicht. Es war schier ausdruckslos, bis auf die wachsamen Augen, die ihn argwöhnisch beobachteten. Sein Blick war durchdringend und prüfend, als forschte er nach der Ursache, die Kinsman bewogen haben konnte, sich so und nicht anders zu verhalten, als ob er herausfinden wollte, was sich Kinsman davon versprach.

»Heute früh«, sagte Kinsman, »diese Kameraderie nach Colonel Murdock … Ich habe deinen Namen hingeschrieben.«

»Warum zum Teufel hast du das getan?« Colt begann, den Korridor entlangzulaufen, ohne auf eine Antwort zu warten.

Kinsman aber wich ihm nicht von den Fersen. »Weil du der beste Pilot in unserer Gruppe bist, und weil ich nicht rausfliegen möchte, nur weil mein Partner versagt.«

»Ist das alles?«

»Ja.«

Colt war an seiner Tür angelangt. Er schloss auf und machte die Tür weit auf. »Ich habe mich für keinen entschieden. Ich habe ein leeres Blatt abgegeben.«

Kinsman nickte. »Wir alle wissen das.«

»Ich hätte nie gedacht, dass einer mit mir gehen will.«

»Weil du ein Schwarzer bist.«

»Weil sie drauf aus sind, mich fertigzumachen, Mann. Die wollen mich haben. Und wenn sie mich einmal reinlegen, geht mein Kumpel mit mir baden.«

»Keiner ist drauf aus, dich zu schnappen oder dich fertigzumachen, Frank. Dies hier ist nicht der Ku Klux Klan.«

»Natürlich, natürlich, sicher nicht. Aber du willst mein Kumpel werden, Freund. Und dann wird man versuchen, dich auch zu schaffen.«

»Hör zu«, sagte Kinsman. »Die sind nur auf dich aus, weil du dich idiotisch benommen hast.«

Colt lächelte kühl. »Vielleicht hast du recht. Vielleicht sollte ich nicht so protzig auftreten … Jawohl, Massa Kinsman, jawohl. Es ist sehr anständig, dass Sie einen armen Schwarzen wie mich überhaupt beachten.«

Kinsman aber grinste und meinte: »Geh doch zum Teufel, Frank.«

Aber Colt hatte seine Antwort sofort parat. »Warum soll ich zur Hölle fahren, wenn ich schon mitten drin sitze?«

Kinsman schüttelte den Kopf. »Alles, was recht ist, Kumpel, du verstehst es meisterhaft, eine Party zu beenden. Und dabei war ich drauf und dran, mich mit Mary O'Hara irgendwohin zu verziehen.«

»So heißt sie also?« Colt zuckte die Achseln, als wäre er mit einem Unsichtbaren in einen Streit verwickelt, dann meinte er: »Ich glaube, ich bin dir dafür etwas schuldig. Komm mit rein, ich habe eine Flasche Tequila in meiner Fliegertasche.«

»Das genügt!«

Als Major Tenny an Colts Tür klopfte, saßen Kinsman und sein Gastgeber auf dem Fußboden und ließen die halbleere Flasche vorsichtig kreisen.

Colt rappelte sich langsam hoch und wankte unsicher zur Tür. Die untersetzte Gestalt des Majors füllte den Türrahmen.

»Da habt ihr ja was hübsches angestellt. Der arme Kerl wäre fast ertrunken.«

»Schlimm, schlimm«, bemerkte Colt.

Tenny kam herein und fasste Kinsman ins Auge. »Was zum Teufel treibt ihr denn da?«

Kinsman winkte ihm mit der Tequilaflasche zu. »Kulturelle Beziehungen, Boss. Wir studieren die Auswirkungen von Tequila auf das Bruttosozialprodukt von Mexiko.«

»Unsere lieben Nachbarn im Süden«, setzte Colt hinzu.

»Tequila?« Tenny schlenderte zu Kinsman hinüber, beugte sich nieder und nahm die Flasche. Er roch daran, dann kostete er. »Verdammich, das ist Tequila.«

»Was haben Sie erwartet? Hydrazin?«

Tenny schüttelte den Kopf, und seine Züge verdüsterten sich. »Leute, ich kann nicht zulassen, dass ihr eine ganze Flasche Tequila austrinkt. Ihr werdet morgen früh nicht fit für den Dienst sein.«

»Ich habe eine Idee!«, sagte Colt strahlend. »Warum helfen Sie uns nicht, die Flasche zu leeren? Vielleicht können Sie unser Leben retten.«

»Und unsere unsterbliche Seele«, murmelte Kinsman.

»Von unserem unmoralischen Lebenswandel ganz zu schweigen«, fügte Colt hinzu.

»Du verwechselst die Begriffe.«

»Sie leben nach Ihrer Fasson, ich nach der meinen.«

Tenny blickte die beiden finster an. »Wenn ihr es fertigbringt, die Tür zu schließen, will ich mein bestes tun, um euch zu helfen.«

Wenige Minuten später saß Tenny zwischen den beiden Leutnants auf dem Teppichboden, den Rücken an die Wand gelehnt.

»Haben Sie gewusst«, fragte Kinsman, »dass der gute alte Frank und ich nur wenige Meilen voneinander geboren wurden und aufgewachsen sind? Im kleinen alten Philadelphia, beide.«

»Nur hatte ich nicht so eine tolle Umgebung wie er«, sagte Colt. »Nicht so viele Quäker. Er is'n Quäker, müssen Sie wissen …«

»Das war einmal, als ich noch ein Kind war. Jetzt nicht mehr. Jetzt bin ich Offizier und Gentleman, kein Quäker. Kein Familienanschluss mehr.«

»Und wir wurden beide nach einem Präsidenten benannt«, fuhr Colt fort. »Ich sollte Dwight Eisenhower Colt heißen, weil er Präsident war, als ich geboren wurde. Aber meine Mummy war eine große Demokratin … um ein Haar hätte sie mich Harry Truman Colt genannt.«

Tenny ließ ihn eine Weile gewähren und meinte schließlich: »Frank … man wird dich rausschmeißen, wenn du dich mit den anderen nicht verträgst.«

»Wenn ich mich nicht …«

»Murdock kriegte Zustände, als er erfuhr, was heute Abend am Schwimmbecken passiert ist. Er war erschüttert, und seine erste Reaktion war, dich nach Grönland oder sonst wohin zu versetzen.«

»So ein Aas.«

Major Tenny wandte sich an Kinsman und fragte: »Willst du ihn wirklich als Partner haben?«

Kinsman nickte schwach. Sein Kopf begann bereits zu schmerzen.

»Okay, Frank. Jetzt hast du einen Kumpel. Du bist nicht mehr allein. Ich glaube, du bist der beste Flieger, denn je mein Auge gesehen hat. Jetzt zügle dein Temperament, halt den Mund, und alles ist in Ordnung. Verstanden?«

»Sicher«, sagte Colt plötzlich stocknüchtern. »Auf die Tour also. Wer nicht hören will, muss fühlen. Sonst noch irgendwelche Wünsche, Boss? Soll ich über das Wasser wandeln? Soll ich Schuhe putzen?«

Tenny packte ihn am Hemd. »Du verdammter Idiot! Willst du nun ein Astronaut werden oder nicht?«

»Das möcht ich schon.«

»Dann mach keinen Narren aus dir. Es gibt nur einen, der dir alles vermasseln kann, und das bist du. Lerne, dich selbst zu beherrschen.«

Colt erwiderte nichts, solange ihn Tenny am Hemd festhielt. Die beiden starrten sich nur an. Doch als ihn der Major langsam losließ, sagte Colt still: »Ich will's versuchen.«

»Und lauf nicht ewig mit diesem Lametta herum.«

»Ich will's versuchen«, wiederholte Colt.

Tenny wandte sich an Kinsman. »Und du … du wirst ihm helfen, wo du nur kannst. Der Mann ist viel zu gut, als dass er uns verlorengehen dürfte.«

»Wie hast du den Fensterplatz erwischt?«, flüsterte Colt.

Er lag neben Kinsman im engen Metallschoss der Raumfähre im Passagierabteil des Zwischendecks. Eingeschnürt in einen stramm sitzenden Druckanzug mit Kunststoffhelm und Visier lag Kinsman rücklings in dem mit Schaumstoff gepolsterten Kontursitz dicht an der Seitenluke des Abteils … am einzigen Fenster.

»Nichts als Glück«, krächzte er in Colts Ohr. Seine Stimme klang fast brüchig, und in seinem trockenen Hals kratzte es. In den Handschuhen fühlten sich seine Handflächen feucht an.

Sechs Astronauten-Trainees saßen in nervöses Schweigen versunken in der Raumfähre, die während der letzten Minuten des Countdown auf dem Schwanz stand, bevor sie von der Abschussplattform direkt ins All geschleudert wurde. Ihre Kopfhörer waren weder an das Kontrollzentrum noch ans Flugdeck unter ihnen angeschlossen, und so warteten die sechs Kandidaten in einer Stille, die an den Nerven zerrte.

Die Druckanzüge waren schwer und stickig, eine entsetzliche Mahnung, dass sie nun die Sicherheit hinter sich lassen mussten, die ihnen Luft und Wärme boten. Bei der NASA muss man nicht dieses verdammte Affenkostüm tragen, nörgelte Kinsman vor sich hin. Die Astronauten der NASA gingen in Hemdsärmeln auf Kreisbahn. Aber die Luftwaffe musste natürlich eine Extrawurst haben. Kampfbereitschaft hieß das Schlagwort, obwohl der einzige Kampfeinsatz höchstens ein Notfall sein konnte, etwa die Möglichkeit, dass aus irgendeinem Grund dem Raumschiff plötzlich die Luft entwich.

Kinsman zählte in Gedanken die Sprossen der Leiter, die durch die offene Luke durch die gerippte Metalldecke verschwand. Bis ich die Sprossen zehnmal abgezählt habe, werden wir abheben, sagte er zu sich. Er zählte langsam. Zunächst hatte er geglaubt, dass fünfmal reichen würde.

Oben auf dem Flugdeck, am anderen Ende der Leiter, ging die Vier-Mann-Besatzung der Fähre durch die Endstufen des Countdown. Sie beobachteten die Instrumente, wie sie eines nach dem anderen reagierten, lauschten den Befehlen, die über das elektronische Kommunikationsnetz liefen, das die ganze Erde umspannte, und sahen, wie die Digitalanzeige der Folgesteuerungsanlage immer dichter an Null heranrückte.

Im Passagierraum aber konnten die Trainees, die an ihren Sitzen festgeschnallt waren, nichts weiter tun, als warten und vor sich hinschwitzen.

Kinsman gab das Zählen auf, wandte den Kopf dem kleinen runden Fenster zu, das in die Luke eingelassen war. Alles, was er erblicken konnte, war das stählerne Fachwerk des Startturms und tief unter ihm die braunen, zerklüfteten Hügel, die Vandenberg umgaben.

Eine höllische Art abzulegen, dachte er bei sich. Da liegst du auf dem Rücken, die Beine himmelwärts, wie ein brünstiges Weib.

»Fünf Sekunden!«, hörte er eine Stimme vom oberen Deck ausrufen.

Die Zeit dehnte sich endlos. Doch dann ein Beben, ein Schlag … Himmel! Da ist was schiefgegangen! … Und schließlich das Heulen von sechs Millionen flammender Dämonen, das ihm bis ins Mark drang. Kinsman erhaschte mit einem kurzen Blick den Turm, der durch sein Gesichtsfeld glitt, dann verschwanden die Hügel aus seinem Gesichtskreis, während er in seinen Sitz gedrückt wurde, eine Riesenfaust seine Brust zusammenpresste, seine Augäpfel schmerzten und das Dröhnen, das unausweichliche, überwältigende Toben der Triebwerke jedes Atom seines Seins erschütterte.

Er wandte mühsam den Kopf, um einen Blick auf Colt zu werfen, und sah, dass die Augen seines Partners fest geschlossen waren und sein Mund weit aufgerissen war. Kinsman versuchte, auch einen Blick auf die anderen vier Trainees zu riskieren, doch ihre Sitze standen etwas weiter vorn, so dass er ihre Gesichter nicht sehen konnte.

Der Druck verstärkte sich, und es gab einen Stoß, als die Feststoff-Starthilfstriebwerke gezündet wurden.

Fünfzig Sekunden, dachte Kinsman. Maximaldruck überstanden.

Der Druck auf seiner Brust ließ nach, das Heulen der Triebwerke wurde leiser und war schließlich kaum noch hörbar.

Er aber fiel.

Schwerelosigkeit, sagte er zu sich. Freier Fall. Seine Arme lösten sich von den Armlehnen und schwebten frei im Raum. Mit einem Augenzwinkern rückte Kinsman seine Perspektive zurecht. Er lag nicht mehr auf dem Rücken, sondern saß aufrecht da, wie die anderen auch.

Er hatte ein flaues Gefühl im Magen und zwang sich, seine verkrampften Muskeln zu entspannen. Du schwebst, sagte er zu sich, wie damals an der Küste, als du noch ein Kind warst, zwischen den Brechern, über den Wellen.

Er drehte sich um und grinste Colt an. »Wie gefällt es dir?«

Colt lächelte etwas gequält zurück. »Ich werde mich in ein paar Minuten daran gewöhnt haben.«

Major Pierce kam durch die Luke herabgeschwebt, ohne die Leiter zu berühren und landete leicht auf seinen gestiefelten Füßen. Auf der Erde war er ein unscheinbarer Mann in den Vierzigern, mit Adlernase und stechenden Schlangenaugen. Hier aber hätte er einem Balletttänzer alle Ehre gemacht.

»Recht so, meine Küken«, sagte der Major. »Alles wohlauf?«

Die vier anderen Trainees mussten sich auf ihrem Sitz umdrehen, um Pierce anschauen zu können, der hinter ihrem Rücken am Fuß der Leiter stand. Kinsman starrte auf die Stiefel des Majors, wobei er fasziniert feststellen musste, dass seine Füße kaum den Boden berührten.

»Sehr gut«, kommandierte Major Pierce. »Gurte ablegen und versucht dann, euch hochzurappeln, einer nach dem anderen. Und bewegt euch langsam. Meyers, Sie haben die Ehre, den Reigen zu eröffnen.«

Jill Meyers erhob sich von ihrem Sitz, wobei sich ihr Gesichtsausdruck vom Stirnrunzeln in kindliches Staunen wandelte, während sie versuchte, auf die Beine zu kommen. Denn, kaum hatte sie sich erhoben, begann sie auch schon zu schweben, als ihr Helm auch schon mit leisem Klicken gegen die Metallverbindung zwischen Schott und Decke stieß. Während die anderen lachten, paddelte Jill hilflos herum und fand schließlich einen festen Punkt, indem sie den Griff einer der Elektronikgestelle packte, die den vorderen Schott bedeckten.

»Newtons erstes Bewegungsgesetz«, sagte Pierce leicht angewidert, während die anderen aufhörten zu lachen. »Ein Körper, der sich in Bewegung befindet, neigt dazu, diese Bewegung fortzusetzen, bis er durch eine von außen einwirkende Kraft daran gehindert wird.«

Jill nickte errötend.

Ihr Partner, der hoch aufgeschossene, hagere Smith erhob sich als nächster von seinem Sitz. Smitty war lang genug, um einen seiner langen Arme nach der Metalldecke auszustrecken und dadurch zu verhindern, dass er davonschwebte.

»Sie haben geschummelt, Mr. Smith«, sagte Major Pierce.

»Jawohl, Sir. Aber es funktioniert.«

Kinsman musste beim Anblick des Meyers-Smith-Duos an »Pat und Patachon« denken. Jill war die kleinste unter den Trainees, während Smith knapp unter der Höchstgrenze für Astronauten lag.

Mary O'Hara und Art Douglas waren die nächsten. Dann stellte sich Colt vorsichtig auf die Füße, und schließlich Kinsman. Ihm war, als würde er bis zum Hals im Wasser stehen, während ihn die Gezeiten hin und her schaukelten.

»Alles bestens«, fuhr der Major fort. »Dies ist eine Drei-Tages-Mission. Bis wir wieder in Vandenberg gelandet sind, werdet ihr jeden Quadratzentimeter dieser Raumfähre besser kennen als …«, er zögerte und sagte dann mit der Andeutung eines Lächelns, »… das Gesicht eurer Mutter. Und jedes Gespann wird die Gelegenheit haben, mit unserem Nutzlast-Spezialisten Captain Howard EVA kennenzulernen, das heißt die extravehikulare Aktivität, die gesamte Außenbordtätigkeit eines Raumfahrers bei teilweisem oder völligem Ausstieg in den Weltraum. In der Zwischenzeit geht den anderen aus dem Weg und stellt nichts an.«

»Sir, werden wir Gelegenheit haben, den Vogel zu fliegen?«, fragte Douglas. Er war etwas kleiner als Kinsman, mit einem Anflug von Glatze und Mondgesicht, aber scharfäugig und scharfzüngig, der Anwalt der Gruppe.

Pierce kniff die Augen für einen Augenblick zu, als wollte er aus einer inneren Quelle Kraft schöpfen. »Nein, Leutnant, Sie werden die Steuerung nicht anrühren. Sie kennen den Ablauf der Mission ebenso gut wie ich. Wir werden bei Ihrem ersten Raumflug diese teure Kiste nicht aufs Spiel setzen.«

»Ich kenne den Plan, Sir«, erwiderte Douglas verbindlich, »ich habe aber geglaubt, der Kommandeur würde uns erlauben, heimlich an einem kleinen Manöver teilzunehmen.«

»Kommandant beziehungsweise Pilot dieser Mission sind die Majore Podolski und Jakes. Sie werden alle Manöver durchführen. Wenn Sie ein braver kleiner Leutnant sind, Mr. Douglas, wird Ihnen Major Podolski vielleicht erlauben, zum Flugdeck hinaufzusteigen, um ihm für kurze Zeit Gesellschaft zu leisten.«

»Sehr freundlich«, erwiderte Douglas mit spöttischem Lächeln.

Es war wie in einem U-Boot. Kinsman wusste nur zu gut, was draußen war. Draußen lag die grenzenlose Weite des Alls mit Planeten, Monden, Kometen, Sternen und Galaxien, die sich endlos durch den Weltraum erstreckten. Doch innerhalb der Raumfähre AFASO-002 waren sechs junge Offiziere und ihre Betreuer eingepfercht, auf engstem Raum, so dass sie sich gegenseitig behinderten.

»Wenn es diese vertrackte Schwerelosigkeit nicht gäbe«, sagte Kinsman zu Colt, »wäre ich wirklich zu einem Mord fähig.«

»Oder zu zwei«, stimmte Colt zu.

Sie schwebten durch das drucklose Abteil für Nutzlasten, wobei sie sich vorsichtig in ihren sperrigen Raumanzügen bewegten. Es war ein hohler, dunkler, unheimlicher Raum, so lang und halb so breit wie ein Tennisplatz, leer bis auf die sperrigen Pakete, die in Alufolie eingeschlagen an Deck festgezurrt waren, wenige Meter von der Stelle entfernt, wo Colt und Kinsman arbeiteten. Das einzige Licht in diesem höhlenartigen Raum wurde von ihren Helmlampen gespendet.

»Pierce meinte es wörtlich, als er sagte, dass wir an jedem dieser Balken und Schweißnähte in diesem Pott Hand anlegen müssten«, grollte Colt. Er schwebte kopfunter, während die beiden eine Abdeckplatte im Laderaum öffneten, wobei sie sich in ihren schwer behandschuhten Händen mit ihren Werkzeugen ziemlich schwertaten.

An diesem Morgen, dem zweiten ihrer Drei-Tage-Mission hatten sie den Rauchgasdetektor ihres Orbiters geprüft und die Gestelle für die elektronischen Instrumente durchgesehen, die im Hintergrund des Frachtraums in der Nähe der Triebwerke am Schwanzende des Raumschiffes montiert waren.

Jetzt waren sie daran, das Umwelt-Regelsystem zu überprüfen: die Wärmetauscher und Radiatoren, die im Innenraum der Fähre eine Temperatur aufrechterhielten, die für die Besatzung erträglich und für die elektronischen Geräte des Raumschiffs geeignet war.

Schließlich spähte Kinsman durch die Luke. »Nun müssen wir wohl die Kühlrohre bis zu den Radiatoren und zum Frachtraum prüfen, nicht wahr?«

Colt gab keine Antwort, aber Kinsman spürte, dass er nickte.

»O ja, richtig«, sagte Colt, dem es plötzlich eingefallen war, dass Helm und Visier jedes Mienenspiel und jede Kopfbewegung verdeckten. Selbst ihre Worte mussten von den in die Raumanzüge eingebauten Sendern über Kehlkopfmikrofone in ihre Kopfhörer übertragen werden.

Sie arbeiteten stetig vor sich hin, befestigten die Zugangsluken, bevor sie die nächste öffneten, und verfolgten die blassblauen Kühlrohre vom Deck aus durch den gewölbten Schott zu den Radiatoren, die über ihren Köpfen in die großen Laderaumtüren eingebaut waren.

»Ich kann's nicht fassen«, maulte Kinsman, während sie weiterwurstelten. »Warum müssen wir immer diesen Scheißkram erledigen? Jill und Smitty hatten bereits ihren EVA, Mary und Art durften die erste Nutzlast auf die Kreisbahn bringen, wir aber werden mit drittklassigen Dingen abgespeist.«

Er konnte Colts Gesicht zwar nicht sehen, doch sein Ausdruck war selbst über Kopfhörer unmissverständlich. »Wir sind die Primusse, Mann. Du und ich haben die besten Noten, also wollen sie uns zur Schnecke machen, damit uns der Erfolg nicht zu Kopfe steigt.«

»Glaubst du, dass das der Grund ist?«

Colt kicherte. »Freilich. Dass ich ein Schwarzer bin, hat nichts damit zu tun. Auch nicht, dass du mich zum Partner gewählt hast. Überhaupt nichts.«

»Gut, dass du nicht so empfindlich bist«, scherzte Kinsman.

»Oder verbittert.«

»Nun, wie dem auch sei … Sie müssen uns morgen zum EVA bringen. Da gibt es keine Ausrede.«

Colt gab eine Weile keine Antwort, dann sagte er einfach: »Wollen wir wetten?«

Die Passagierunterkünfte im Mitteldeck waren schon voll genug, wenn alle sechs Trainees in dieser Sardinenbüchse zusammengepfercht waren. Kamen aber auch noch einige Offiziere vom Flugdeck hinzu, wurde die Situation schier unerträglich.

Am Ende des zweiten Tages schwirrten die Trainees um die Kombüse herum, die Kinsman wie eine glorifizierte Kochkiste vorkam. Sie drückten auf Knöpfe, zogen Tabletts aus den Regalen und glitten schwerelos umher, um einen freien Winkel des Abteils zu ergattern, wo sie ihr pastenartiges Mahl einnehmen konnten.

Kinsman lehnte sich gegen eine hochgeklappte Koje, ließ die Beine baumeln und schob einen Happen nach dem anderen in den Mund. Das Tablett war schon ziemlich abgenutzt, leicht verbogen und hatte bereits seinen Glanz verloren. Das Essen, bestehend aus mundgerecht zerteilten Brocken von künstlichem Protein und verschiedenen Pasten, war so appetitlich wie Sägespäne.

Jill Meyers schwebte mit leeren Händen heran.

»Schon fertig?«, fragte Kinsman.

»Dieser Fraß war schon von Anfang an eine Katastrophe.«

»Das Zeug ist mit Nährwerten vollgestopft bis an den Rand«, stichelte er.

Major Jakes kam die Leiter heruntergeglitten und strebte der Kombüse zu. Die Leutnants machten ihm automatisch Platz. Er war ein übergewichtiger, pausbäckiger Mann mit kurzgeschorenem grauen Haar und verdrossenem Gesicht, als ihn Kinsman in Vandenberg zum ersten Mal gesehen hatte. Sein Aussehen hatte sich seitdem nicht verändert, aber jetzt war sein Gesicht von einem glücklichen Lächeln erhellt.

Jakes brachte sein Tablett in die Ecke, wo Kinsman buchstäblich in der Luft saß. Der Major summte fröhlich vor sich hin.

Nachdem er sich mit gekreuzten Beinen neben Kinsman niedergelassen und ein paar Bissen seiner faden Speise verzehrt hatte, fragte er:

»Wie geht's, Leutnant?«

Kinsman zuckte die Achseln, wodurch sein ganzer schwereloser Körper in Bewegung geriet. Beklage dich nie bei einem Offizier, diesen Satz hatte er sich während seiner Akademieausbildung eingeprägt, insbesondere dann nicht, wenn er mit dir anbandeln will.

»Ich kann Colt nicht erblicken.«

»Frank?« Kinsman merkte, dass Colt nicht in Sicht war. »Vielleicht ist er auf der Toilette.«

Jakes ließ einen kleinen Gluckser hören. »Ihre rothaarige Freundin fehlt ebenfalls.«

Kinsman nahm einen Schluck lauwarmen Kaffee aus dem Quetschkolben, der auf seinem Tablett stand. »Vielleicht sind sie in der Luftschleuse. Hier kann man ja keine Stecknadel fallen lassen.«

Jakes nickte zustimmend. »Ja, das will ich meinen. Hier geht es zu wie auf dem Vorderdeck eines alten Segelschiffes, was?«

Warum ausgerechnet ich?, fragte sich Kinsman. Warum versucht er, sich bei mir anzubiedern?

»Sie stammen aus Pennsylvania, nicht wahr?«

»Jawohl, Sir. Aus der Gegend von Philadelphia …«

»Erstklassiger Stammbaum, ich weiß. Meine Familie hat einige Verwandte dort unten. Ich stamme von der Nordküste … Boston, wissen Sie. Die Wiege der Freiheit.«

»Wo die Cabots nur mit den Lodges verkehren.«

»Tjaja.« Jakes nahm etwas von dem dünnen Sojabohnenbrei. »Und keiner verkehrt mit meinen Leuten. Wir waren eine Art schwarzes Schaf der Familie. Mein alter Herr durfte die Yachten bauen, doch wir durften niemals damit fahren.«

»Schwarzes Schaf«, murmelte Kinsman. Willkommen im Klub, Kumpel. Versuch dir einmal vorzustellen, was du für ein schwarzes Schaf wirst, wenn du eine Quäkerfamilie verlässt, um zur Luftwaffe zu gehen.

»Haben Sie tatsächlich Colt zu Ihrem Partner gewählt?«

»Ja«, erwiderte Kinsman plötzlich sehr wachsam.

»Wie ich höre, soll er ein Unruhestifter sein.«

»Er ist ein verdammt guter Offizier.«

»Mag sein. Wie ich höre, sind Sie ebenso gut. Colt hat einiges Ansehen errungen, nun ja …«

Kinsman spürte, wie sich sein Rücken versteifte. »Sir«, sagte er, »wenn ich je in eine brenzlige Situation kommen würde, möchte ich keinen anderen an meiner Seite wissen als Frank Colt, Anwesende eingeschlossen.«

Jake grinste. »Ein schneidiger Leutnant, was? Jawohl, das ist es, was ich vernommen habe. Voller Kraft und Saft. Gut so. Das hier ist nichts für Mimosen.«

Sie beendeten ihr Mahl schnell und verstauten die gebrauchten Tabletts im Geschirrspüler der Kombüse. Jakes entschwebte wieder zum Flugdeck, und Kinsman wollte sich gerade in eine Debatte einschalten, die Jill und Art Douglas über den medizinischen Versicherungsplan der Luftwaffe austrugen.

Doch dann schwebten Major Pierce und Captain Howard die Leiter herab, und das Abteil war wieder einmal gerammelt voll.

»Meyers und Smith«, sagte Pierce, »Sie haben fünfzehn Minuten Zeit bis zum Starten von Nutzlast Nummer Zwo. Geben Sie Ihre Tabletts ab und kleiden Sie sich für EVA ein. Captain Howard wird Ihnen unverzüglich die entsprechenden Anweisungen erteilen.«

Howard war ein kleiner, sturer, verschrumpelter Mann. Kinsman hatte selten einen schmierigeren Typ gesehen. Er war grauhaarig, viel zu alt für einen Captain. Zum Teufel, er ist selbst für einen Major oder einen Oberst zu alt, dachte Kinsman. Aber er dürfte wohl sein Handwerk beherrschen.

Unter Howards Befehl hatte das Team O'Hara/Douglas den Lastkran bedient, um die erste Nutzlast der Fähre – einen kleinen, laserbestückten Leitstrahlsender – auf die Kreisbahn zu bringen. Captain Howard aber hatte während der zwei Missionstage bereits zwei EVA-Einsätze gehabt, einmal, um den ehemaligen Nachrichtensatelliten zu kontrollieren, der vor Jahren auf die Umlaufbahn geschickt worden war, und einmal, um den neuen russischen Satelliten zu inspizieren.

Jetzt werden Pat und Patachon ihren Spaß haben, während Colt und ich hier herumsitzen und Däumchen drehen, grollte Kinsman vor sich hin. Hallo, die haben schon einen EVA-Einsatz gehabt!

Howard nahm sie mit aufs Flugdeck zum Befehlsempfang, zum Einkleiden und was sonst noch notwendig war. Pierce folgte ihnen auf dem Fuße. Plötzlich war das Passagierabteil leer, bis auf Douglas und Kinsman.

»Wo zum Teufel sind Colt und Mary hin verschwunden?«, fragte Art.

Kinsman lugte durch das dicke Glas des Schleusenfensters, aber die beiden waren nicht drin.

»Wahrscheinlich gehen sie draußen spazieren«, meinte er.

Douglas guckte befremdet. »Ich mag wetten, dieser Himmelhund hat sie in den Frachtraum entführt.«

»Wenn das stimmt, können sie kaum mehr als Händchen halten, und das mit Handschuhen.«

»Wirklich? Ich würde es Colt zutrauen, dass er es selbst in einem Raumanzug fertigbringt.«

»Vielleicht sind beide in einen Raumanzug geschlüpft.«

Aber Douglas war nicht zum Scherzen aufgelegt. Er glitt zum Kleiderschrank hinüber und kontrollierte die Bügel. »Nein, beide haben ihre Raumanzüge mitgenommen.«

»Wenn sie sich tatsächlich ohne Pierces Erlaubnis im Laderaum aufhalten«, meinte Kinsman, »könnte es mulmig werden.«

»Tja, und er wird herunterkommen, um dabei zu sein, wenn Howard Jill und Smitty abfertigt.«

Kinsman nickte und schob sich bis zum Kleiderschrank vor. Unter der schweigsamen Assistenz von Douglas stieg er schnell in den schweren Anzug, befestigte den Helm im Nacken und glitt über die Luftschleuse.

»Wenn ich in drei Tagen nicht zurück bin, hol die Polizei.« Aber Douglas' Gesichtsausdruck verriet ihm, dass außerhalb seines Helms nichts zu verstehen war, als ein sinnloses Gemurmel.

Es dauerte endlos, bis sich die Luftschleuse in den Angeln drehte. Sobald das rote Licht aufleuchtete und anzeigte, dass die Luft restlos hinausgepumpt worden war, öffnete Kinsman die Außentür und betrat den Frachtraum.

Natürlich schwebten die beiden Gestalten in ihren Raumanzügen nebeneinander durch den höhlenartigen Raum.

Kinsman schlängelte sich zu ihnen vor, dann packte er einen Griff an der Tür, die über seinem Kopf lag, bevor er aufschlug.

»He, ihr beiden, Howard wird in einer Minute hier sein! Also los!«

»Ach, verdammt, dies ist der einzige Platz, wo man ausspannen kann, Mann!«

Mary hatte bereits eine Lage eingenommen, aus der sie die Luftschleuse erreichen konnte.

»Hör zu, Kumpel«, sagte Kinsman, »sie darf die Vorschriften nach Strich und Faden missachten, sie wird damit durchkommen. Du aber nicht. Also dalli!«

Colt folgte Mary zur Luftschleuse, während er vor sich hinfluchte. Kinsman spielte Nachhut und ging als letzter durch die Schleuse.

Als sie wieder ins Passagierabteil kamen, war es schon wieder gerammelt voll. Alle sechs Trainees waren anwesend, zusammen mit Captain Howard und Major Pierce. Howard, Jill und Smitty waren bis auf ihre Helme bereits zur Arbeit im Laderaum gerüstet.

Als Kinsman seinen Helm abnahm, hörte er Pierce fragen:

»… was in aller Welt geht hier vor?«

»Ich habe beschlossen, in den Laderaum hinauszugehen, Sir«, hörte sich Kinsman sagen, bevor Colt oder sonst noch jemand zu Worte kam. »Ich hatte hier drinnen plötzlich einen Anfall von Budenangst.«

Pierce funkelte ihn an.

»Leutnant O'Hara kam, um mich zu holen. Leutnant Colt kam ebenfalls heraus … gemäß den Vorschriften, dass ein Trainee nicht ohne entsprechende Begleitung in Hilfe einen drucklosen Bereich betreten darf.«

Major Pierces Blick wanderte von Kinsman zu Colt und O'Hara und ruhte dann wieder auf Kinsman. Er stemmte die Fäuste in die Hüften und heftete seine blitzenden Schlangenaugen auf Kinsman.

»Das ist die dümmste Ausrede, die ich je von einem Grünschnabel gehört habe, Leutnant!«

»Es hat sich aber so zugetragen, Sir.«

»Klaustrophobie, sagten Sie … oder Budenangst, wie Sie sich auszudrücken belieben?«

»Nur eine vorübergehende Erscheinung, Sir. Wir wurden während der Ausbildung davor gewarnt. Da kein Sanitätsoffizier an Bord ist …«

»Das reicht!«, schnappte Pierce, während er für einen Moment die Augen schloss. »Schön, ich will's durchgehen lassen. Aber ich werde es mir merken, Kinsman. Ich werde Sie im Auge behalten … Sie und Ihre Klaustrophobie. Und auch die anderen! Keiner wird aus diesem Abteil ohne meine direkte Erlaubnis abhauen! Ist das klar?«

»Jawohl, Sir!«

»Keiner – ich wiederhole, keiner von euch ist befugt, die drucklosen Bereiche dieses Raumschiffs ohne meine Genehmigung zu betreten.«

»Außer in einem Notfall«, gab Kinsman zurück.

Die Augen des Majors funkelten. »Ich könnte euch alle wegen dieses Vorfalls melden.«

Alle waren mäuschenstill.

Pierce warf einen harten Blick auf Colt, der aber diesem Blick standhielt. Dann funkelte er O'Hara an, die ihrerseits auf Kinsman schaute.

Der Major aber schüttelte den Kopf und murmelte: »Sie wandeln auf schwankendem Boden, Kinsman. Das Eis ist dünn, sehr dünn sogar.«

»Jawohl, Sir«, erwiderte Kinsman.

Pierce begab sich wieder aufs Flugdeck, und die Spannung ließ nach. Howard ging mit Meyers und Smitty durch die Luftschleuse, während Colt, Kinsman und O'Hara langsam aus ihren Druckanzügen stiegen und sie verstauten.

»Warum hast du das getan?«, fragte Colt Kinsman.

Kinsman lächelte ihn verschmitzt an. »Purer Instinkt. Ich dachte mir, dass es für dich brenzliger werden könnte als für mich.«

Colt runzelte die Brauen. »Was macht das schon? Wir sitzen alle im gleichen Boot. Und sie können dir ebenso einen Fußtritt versetzen wie mir.«

Kinsman aber nickte und meinte: »Frank, du hast zwar alle Vorschriften geschluckt, aber du kennst die Menschen nicht. Man wird uns nicht rausschmeißen für etwas, das ich getan habe, zumindest nicht für einen Unfug.«

Colt ließ nur ein spöttisches Schnaufen hören.

»Du könntest dich bei ihm bedanken«, schlug Mary vor. »Er hat versucht, unseren Hals zu retten.«

»Und seinen eigenen«, meinte Colt. »Wenn ich gehe, muss auch er gehen.«

Kinsman lachte. »Herzlich willkommen, Kumpel.«

»Vergiss es«, erwiderte Colt.

Kinsman schaute Mary O'Hara an. Irgendwie wusste er, dass sie ebenfalls in Schwierigkeiten geraten wäre, wenn Pierce auf den Gedanken gekommen wäre, dass sie mit Colt abgehauen war. Doch sie hatte kein Wort darüber verloren. La belle dame sans merci, die undankbare Schöne.

Es dauerte eine Stunde, bis Jill und Smitty zurückkamen, nachdem sie ihre Aufgabe erledigt hatten. Howard, kleiner und verhutzelter denn je, deutete mit seinem schmutzigen Zeigefinger auf Kinsman.

»Sie und Ihr Kumpel holen sich besser eine Mütze voll Schlaf. Morgen steht Ihnen ein großer Tag bevor.«

Doch als er dann in seiner Koje lag, nachdem das Licht gelöscht worden war, leicht in seinem Nylonnetz schwebend, das ihn vor dem Abdriften bewahrte, konnte Kinsman keinen Schlaf finden.

Die Kojen lagen so eng beieinander, dass er die Wärme von Colts Körper spüren konnte, der nur wenige Zentimeter über ihm lag. Er konnte auch den leisen Parfümduft von Mary O'Hara riechen, der aus der Koje unter ihm zu ihm heraufstieg.

Doch dies alles war es nicht, weder das Parfüm noch Colt, der sich unruhig in seiner Koje wälzte, was Kinsman wach hielt, nicht einmal die nervöse Erwartung, das Warten auf den kommenden Tag, wo er erstmals nach draußen gehen musste.

»Verdammter Jakes«, murmelte er vor sich hin. »Verfluchter Pierce … und alle miteinander …«

Doch in seiner Vorstellung erblickte er den kristallblauen Himmel des Mittelmeers, wo er seine F-15 während seiner Friedensmission geflogen hatte. Die Türken wollten die Griechen angreifen, und die Griechen wollten die Türkei überfallen. Der Libanon wurde wieder einmal erschüttert, weil er diesmal versuchte, die Syrer auszutreiben, die dieses zersplitterte Volk so gut wie annektiert hatten. Und Israel hielt wieder einmal hundert Millionen Araber in Atem.

Eine Handvoll Flugzeuge der amerikanischen Luftwaffe, die von Zypern aus operierten, demonstrierten die Entschlossenheit der Amerikaner, den Bereich zu stabilisieren, und eine Staffel russischer MIG-28, die in Damaskus stationiert war, symbolisierte die Entschlossenheit der Sowjets, den Amerikanern Kontra zu geben.

Im Halbschlaf erinnerte sich Kinsman an all die Finten und Scheinmanöver, die sie geflogen waren. Man hätte nur auf einen Knopf drücken müssen, um eins der russischen Kampfflugzeuge zu zerstören. Mehr als einmal wurde eine Salve in die Luft geschossen, und oft geschah es »wie zufällig«, dass ein Raketengeschoss seiner Halterung entwischte und einen Kondensstreifen des Todes an den Himmel malte, der einem der hübschen Flugmaschinen mit den pfeilförmigen Flügeln gefährlich nahe kam.

Jedes Mal, wenn Kinsman ein russisches Flugzeug im Fadenkreuz erblickte, hörte er die strenge Stimme seines Vaters: »Sobald du die Uniform angezogen hast, wirst du tun, was man dir befiehlt. Wenn man dir sagt, töte, dann wirst du töten.«

»Nein«, sagte Kinsman zu sich. »Da gibt es Grenzen. Ich werde mich zu wehren wissen.«

Dennoch war er überglücklich, als seiner Bewerbung für das Astronautentraining schließlich stattgegeben wurde.

Auf der Rückreise aus dem Mittleren Osten kam ihm selbst das grimmige alte Philadelphia irgendwie freundlich vor. Er aß mit Neal McGrath und seiner Frau Mary-Ellen in einem indischen Restaurant in der Chestnut Street zu Abend, die Independence Hall und die alte, geborstene Freiheitsglocke vor Augen. Neal war jetzt Mitglied des Kongresses. Diane Lawrence (geborene Lorenz) hatte inzwischen eine Million Schallplatten verkauft und war auf dem besten Weg, die beliebteste Volksliedsängerin der Nation zu werden.

Und sein Vater – krank, alt, der sein Haus, das nur wenige Meilen entfernt lag, in ein Privatkrankenhaus mit Büro umgewandelt hatte – lehnte es ab, Kinsman zu sehen, solange er eine Luftwaffenuniform trug.

Als Kinsman schließlich aus seiner Koje schlüpfte, war er viel zu aufgekratzt, um müde zu sein. Colt war auch gespannt wie ein Flitzebogen, als sie in ihre Druckanzüge schlüpften.

»Jetzt haben Castor und Pollux endlich Gelegenheit, Allmutter EVA zu dienen«, neckte sie Smitty, als er Kinsman half, all die Reißverschlüsse an seinem Druckanzug zu schließen.

»Ich dachte, man wird uns nachsitzen lassen«, meinte Colt, »weil wir gestern unartig gewesen sind.«

»Pierce wird schon eine Gelegenheit finden, um euch Mores zu lehren«, sagte Jill. »Der kennt sich aus, keine Bange.«

»Das nennt sich praktische Demokratie«, versetzte Kinsman. »Alle über einen Kamm scheren.«

»He!«, schnappte Douglas vom anderen Ende des Abteils, wo er Colt in seinen Anzug half. »Eure Zensuren waren nicht so viel besser als die unseren.«

»Ich will dir was sagen«, gab Colt zurück. »Malt mal eure Gesichter schwarz an und seht dann zu, wie man euch behandelt.«

Alle lachten zwar, aber mit einem kleinen nervösen Unterton.

Kinsman setzte seinen Helm auf und ließ ihn einrasten. »Passt wie angegossen«, sagte er durch das offene Visier. »Schätze, mein Kopf ist nicht dicker geworden.«

Captain Howard kam über das Treppengeländer heruntergerutscht, bereits angekleidet, doch mit offenem Visier. Die Ringe unter seinen Augen waren dunkler als sonst, sein Gesicht war blass wie das eines Sträflings.

»Habt ihr ausgecheckt, ihr beiden?«

Mr. Personality, dachte Kinsman.

Howard war mit der Kontrolle der Raumanzüge seiner Trainees nicht zufrieden. Er prüfte alles persönlich nach. Schließlich, mit einem mürrischen Nicken, winkte er Colt an die Luftschleuse. Die Schleuse drehte sich in ihren Angeln, und dann passierte Howard selbst.

Kinsman ließ das Visier herunter und verschloss es, drehte sich um, winkte den anderen ein halbherziges »bis dann« zu, dann stieg er in die Luftschleuse ein. Die schwere Luke wurde geschlossen, und er vernahm das leise Stampfen der Pumpen, die die Luft aus der telefonzellengroßen Kammer absaugten. Das rote Licht leuchtete auf und signalisierte ein Vakuum. Er öffnete die andere Luke und trat in den Frachtraum hinaus.

Colt und Captain Howard schienen ins Gespräch vertieft, ganz weit hinten neben dem einzigen Satelliten, der noch im Frachtraum stand. Kinsman schlurfte auf sie zu, wobei er versuchte, die leicht magnetischen Sohlen seiner Stiefel auf die Stahlbänder zu setzen, die in die Deckplatten eingelassen waren.

Colt tippte Howard auf die Schulter und deutete auf Kinsman. Wie die Taucher in einem Unterwasserfilm, sagte Kinsman zu sich. Howard drehte sich um, drückte auf die Tasten an seinem linken Handgelenk und hielt vier Finger hoch.

Kinsman drückte seinerseits Knopf 4 auf seinem eigenen Tastenfeld.

Sofort kam Howards Stimme über seine Kopfhörer. »Wir benutzen Kanal vier für die Kommunikation von Mann zu Mann. Das Raumschiff hat die Frequenz drei. Benutzen Sie diese nur, wenn Sie mit dem Flugdeck sprechen wollen.«

»Jawohl, Sir«, sagte Kinsman.

»Okay. An die Arbeit.«

Unter Howards Anleitung befreiten Colt und Kinsman den dritten und letzten Satelliten von seiner Aluminium-Schutzhülle, der noch im Frachtraum stand. Es war eine große, dicke Trommel, mannsgroß und so breit, dass Kinsman und Colt zusammen sie nicht mit den Armen umfassen konnten. Die Außenhaut des Satelliten war mit dunklen Solarzellen bedeckt.

»Kinsman, Sie kommen zu mir herauf, um die Antennen auszufahren«, befahl Howard. »Colt, gehen Sie zum Hauptschott zurück und öffnen Sie die Türen.«

Während er zusammen mit dem Captain zur Oberseite des Satelliten hinaufschwebte, fragte Kinsman: »Was für ein Satellit ist das? Etwa ein Nachrichtensatellit?«

»Auf einer polaren Kreisbahn?«

»O nein, ich glaube nicht. Wir haben die Orbitalebenen so oft gewechselt, dass ich nicht gemerkt habe …«

»Fangen Sie mit der da an.« Howard zeigte auf die größte Antenne in der Mitte des Deckels.

Kinsman hing kopfüber über dem Satelliten und las die aufgedruckten Montageanweisungen beim Licht seiner Helmlampe. Die Antennenträger waren leicht auszufahren und rasteten sofort ein. Dann entfaltete er die Parabolantenne, die wie ein Sonnenschirm zusammengeklappt war.

»Jetzt den Wellenleiter«, befahl Howard lakonisch.

»Das ist kein Beobachtungssatellit«, sagte Kinsman während der Arbeit. »Er hat keine Öffnungen für Kameras oder Sensoren.«

»Konzentrieren Sie sich auf Ihre Arbeit.«

»Aber wozu zum Teufel soll er gut sein?«, platzte Kinsman heraus.

Howard aber sagte mit einem bitteren Seufzer: »Das Strategische Kommando hat es nicht für nötig gehalten, mich darüber zu informieren, mein Junge. Also weiß ich gar nichts, nur dass die Angelegenheit streng geheim und nicht unser Bier ist.«

»Oh, … ein Himmelsspion!«

»Ein was?«

»Nichts als ein Gerücht, das auf der Akademie kursierte«, erläuterte Kinsman. »Das sind Satelliten, die auf elektronischem Wege Auskünfte von anderen Satelliten einholen. Dieser Vogel da wird ziemlich hoch fliegen, nicht wahr?«

Howard zögerte einen Augenblick, bevor er »ja« sagte.

Kinsman nickte in seinem Helm vor sich hin und fuhr fort: »Das Ding wird hier herumschweben und ein breites Frequenzband abhören, meistens jene Frequenz, die die Sowjets benutzen, vielleicht auch ein paar chinesische und europäische Frequenzen. Der Satellit sitzt auf der Kreisbahn, hört sich den ganzen Quatsch an und zeichnet ihn auf. Und wenn er dann eine Kommandostation überfliegt, die in den Staaten liegt, spuckt er alles aus, was er im Laufe eines Tages oder einer Woche aufgezeichnet hat. Die Daten werden so verdichtet, dass der ganze Kram innerhalb weniger Sekunden abgenommen werden kann.«

»Tatsächlich?« Howards Stimme war so flach und so kühl wie ein Eisberg.

»Jawohl, Sir. Die Russen haben einige unserer Satelliten geknackt oder lahmgelegt, so hieß es jedenfalls auf der Akademie.«

Howard murmelte etwas Unverständliches in seinen Bart.

»Sir?«, fragte Kinsman.

»Ich meinte«, schnappte Howard, »dass ich nie eine Akademie besucht habe. Ich habe mich hochgedient und verfüge nicht über jene Informationen wie ihr Klugscheißer.«

Touché!

»Colt, wann zum Teufel werden Sie endlich diese Türen öffnen?«

»Ich bin allzeit bereit, Sir«, tönte Colts Stimme über den Kopfhörer. »Ich warte auf Ihren Befehl.«

»Dann mach sie endlich auf, verdammt, und komm zurück.«

Die zweischaligen Türen schwangen lautlos auf. Kinsman versuchte, sich wieder auf den Satelliten zu konzentrieren, doch wie sich die Türen immer weiter auftaten, erblickte er immer mehr und mehr Sterne, die ihn anschauten, harte, nicht blinkende Lichtpunkte, nicht wie Edelsteine auf schwarzem Samt, wie er es erwartet hatte, unvergleichbar mit allem, was er je in seinem Leben gesehen hatte.

»Ehre sei Gott in der Höhe …«, hörte Kinsman sein eigenes Flüstern, während er aufstieg, seine Arbeit vergessend und der unendlichen Schönheit der Sterne zustrebend.

»Komm endlich wieder runter, Kinsman!«, rief Howard. Es war wie ein Eispickel, der in sein Ohr drang.

»Ich hätte nie gedacht …« Kinsman war schon halb in den Frachtraum hinabgeschwebt, doch sein Kopf und seine Schultern waren immer noch im Freien. Er griff nach einem Scharnier der offenen Tür, um sich Halt zu verschaffen.

Colt war an seiner Seite. »Einfach phantastisch!«

Kinsman merkte, dass sein Mund offenstand, aber er kümmerte sich nicht darum. Eingeschlossen in seinen Helm, in der völligen Abgeschlossenheit seines unzugänglichen Raumanzugs bewunderte er den Weltraum, den er zum ersten Mal zu sehen bekam.

»Schon gut, schon gut.« Howards Stimme klang etwas weicher und sanfter als sonst. »Manchmal vergesse ich, wie es einen beim ersten Mal packt. Ich gebe euch fünf Minuten, um euch an diesem Anblick zu ergötzen, dann müssen wir aber wieder an die Arbeit, um den Zeitpunkt des Einstiegs in die Umlaufbahn nicht zu verpassen. Hier«, Kinsman spürte eine Hand auf seiner Schulter, »treib ja nicht ab. Nimm dieses Halteseil.«

Er spürte, wie der Strick an seinen Gürtelschlaufen festgemacht wurde. Und während er sich umblickte, sah er, dass Howard bei Colt dasselbe Manöver durchführte.

»Geht raus und schaut euch alles an«, sagte Howard. »Fünf Minuten. Dann müssen wir mit dem Countdown für den Satelliten beginnen.«

Kinsman schwebte frei außerhalb des Schiffes und ließ sich das volle Licht der Erde ins Gesicht scheinen. Es war schwindelerregend, überwältigend, ein allumfassendes Blau, von grellweißen Wolken bedeckt. Man konnte kaum Land erblicken, dafür aber unfassbar blaue Meere und das reine Weiß der Wolken.

Die Erde war gewaltig, sie füllte den Himmel und den Horizont, soweit das Auge reichte: tiefes Blau, blendendes Weiß, warm, lebendig, glühend, eine bezaubernd schöne Welt, die Allmutter der Menschheit. Aus dieser Entfernung sah die Erde friedlich aus, die Hektik ihrer Kinder schien die Schönheit dieses Planeten nicht zu berühren. Kinsman kostete es einige Anstrengung, sich von ihrem Anblick loszureißen.

Wenn er den Körper drehte, konnte Kinsman die Sonne scheinen sehen, so grell, dass selbst sein dunkel getöntes photochromes Visier nicht genügend Schutz bot. Er kniff die tränenden Augen fest zu und wandte sich ab, während tanzende gelbe Punkte sein Blickfeld trübten.

»Ich kann den Mond nicht sehen«, hörte er Colt sagen.

»Er muss auf der anderen Seite der Erde stehen«, erwiderte er.

»Schau! Dieser rote Stern da. Ich denke, es ist der Mars.«

»Nein«, sagte Kinsman, »es ist Antares … im Skorpion.«

»Himmel, ist das schön!«

Wenn ich den Himmel betrachte, das Werk deiner Hände, den Mond und die Sterne, die du geschaffen hast …

»Schon gut, schon gut«, kam Howards Stimme durch ihre Kopfhörer. »Höchste Zeit, dass ihr zu eurer Arbeit zurückkehrt. Ihr werdet bald Gelegenheit haben, noch mehr zu sehen.«

Nur widerstrebend wandte sich Kinsman von den Sternen ab und kehrte in die Dunkelheit des Frachtraums zurück. Colt folgte ihm auf dem Fuße. Zusammen mit Captain Howard setzten sie den Satelliten auf den Kranarm der Fähre, einen langen Metallausleger, der den gedrungenen, trommelförmigen Mechanismus hochhievte und aus dem jetzt völlig leeren Laderaum ins Freie schwang.

»Gute Arbeit«, lobte Howard. Er drückte eine Taste auf seinem Tastenfeld und gab einen kurzen Bericht ans Flugdeck.

»Nun müssen wir warten«, sagte er zu Colt und Kinsman. »Ihr Burschen wart so gut, dass wir acht Minuten vor der Zeit fertig sind.«

Kinsman ertappte sich dabei, dass er dem Captain zulächelte. Nicht, als ob sie ihre Gesichter durch die getönten Visiere sehen konnten. Doch irgendetwas hatte Howard besänftigt. Er ist von all dieser Größe ebenso fasziniert wie wir, nur möchte er seine Bewegtheit verbergen.

Sie schalteten ihre Sprechanlagen auf die Frequenz des Flugdecks und lauschten den abschließenden Orbitalmanövern, mit deren Hilfe die Fähre zum richtigen Punkt gebracht wurde, um den Satelliten zu starten. Zweimal flammten die beiden Steuerdüsen am Ende des Raumschiffes nahe der großen Schwanzflosse auf … Es war nur ein kurzes Aufblitzen, ein Wetterleuchten, das schon vorbei war, bevor es Kinsman wirklich erblickt hatte. Als dann der Augenblick kam, wo der Satellit gestartet werden sollte, ging alles ganz einfach.

»… drei, zwo, eins«, zählte Major Jakes mit düsterer Stimme.

Es gab keinen Laut, nur den winzigen Ausstoß entweichenden Gases, als das kleine Triebwerk, das am Boden des Satelliten eingebaut war, die Trommel vom Ausleger abstieß. Der Satellit entfernte sich schnell und verschwand zwischen den Sternen.

Als der Ausleger wieder in den Laderaum zurückschwang und am Deck entlang in Ruhestellung ging, sagte Captain Howard:

»Und nun zum Schlussgesang. Es ist eine größere Sache. Wir haben sie extra für euch aufgehoben.«

Kinsman versuchte, einen Blick auf Colt zu werfen, doch als er den Kopf drehte, konnte er nichts weiter sehen als das Innenfutter seines Helms.

»Vielleicht waren Sie zu aufgeregt, um zu merken«, erklärte Howard, »dass wir den Treibstofftank für den Hilfsantrieb nicht abgeworfen haben, auf dem wir sitzen. Er ist immer noch am Bauch des Orbiters festgeschnallt.«

»Wir können mit diesem Anhängsel nicht wieder eintauchen«, sagte Colt.

»Richtig. Das haben wir auch nicht vor. Wir nehmen jetzt Kurs auf einen neuen Rendezvous-Punkt, wo bei den letzten sechs Missionen die Tanks abgetrennt und auf der Kreisbahn gelassen wurden. Eines Tages, wenn die Luftwaffe genügend Astronauten und genug Geld hat, werden wir all diese leeren Tanks in eine permanente Raumstation verwandeln.«

»Ich will verdammt sein«, sagte Kinsman und grinste vor sich hin.

»Ihre Aufgabe«, fuhr Howard fort, »wird es sein, unseren Tank abzutrennen und an die bereits vorhandene Baugruppe zu montieren.«

»Das ist ziemlich einfach«, sagte Colt. »Wir haben sowas schon im Übungstank in Alabama durchexerziert.«

»Es hört sich leicht an«, meinte Howard. »Aber ich werde nicht dabei sein, um euch zu helfen. Ihr werdet ganz auf euch gestellt sein.«

»Okay«, sagte Kinsman. »Wir werden es schon schaffen.«

Howard schwieg eine Weile. Kinsman sah ihn vor ihnen dahinschweben, wobei sein dunkles Visier wie das tote Auge eines deformierten Zyklopen aussah.

»In Ordnung«, sagte der Captain schließlich. »Aber hören Sie mir zu. Egal was da draußen passiert, keine Panik. Keine Panik, verstanden?«

»Wir werden uns beherrschen«, meinte Colt.

Was hat er nur?, fragte sich Kinsman.

Aber er schob den Gedanken beiseite, als Howard damit begann, sie im Umgang mit ihren Steuereinrichtungen zu prüfen. Sie bewegten sich im leeren Laderaum hin und her, drehten Pirouetten, versuchten, an bestimmten Punkten zu landen, die ihnen der Captain durch Zuruf anwies – alles im Takte des Kaltgases, das den pistolenförmigen Antrieben entströmte. Es war das reinste Weltraumballett.

»Bei diesem Einsatz wird es keine ›Nabelschnüre‹ oder Halteseile geben«, warnte Howard. »Es hängen zu viele Tanks herum, in die sich solche Leinen verheddern könnten. Sie werden unabhängig arbeiten, jeder für sich allein. Verstanden?

Keine Scherzartikel und keine Sehenswürdigkeiten. Sie werden keine Zeit haben, um Maulaffen feilzuhalten und die Sterne zu bewundern. Füllen Sie jetzt Ihre Antriebs- und Luftbehälter auf. Ich werde hineingehen, um die Sache mit dem Flugdeck zu klären.«

»Jawohl, Sir.«

»Der ist ziemlich nervös«, sagte Kinsman über Funk, nachdem Howard durch die Luftschleuse entschwebt war.

»Der will sich nur aufspielen, Mann.«

»Ich weiß nicht recht. Er sagte, dies sei die heikelste Aufgabe der ganzen Mission.«

»Darum hat man sie für uns reserviert, was?«

»Mag sein.«

Er konnte fast spüren, wie Colt den Kopf schüttelte und die Stirn runzelte. »Das darfst du ihm nicht übelnehmen. Er hatte schon andere Jobs … etwa diesen russischen Satelliten zu inspizieren. Das war schlimmer als das, was wir vorhaben.«

»Das war ein Ein-Mann-Auftrag«, versetzte Kinsman. »Da hat er keine Anfänger um sich gehabt, die ihm überall im Weg standen. Und die Roten haben ihre Vögel sicher mit allerhand Alarmvorrichtungen bestückt.«

»Naja, mag sein …«

»Er ist ein merkwürdiger alter Knabe.«

»Man könnte meinen, er hätte es zumindest bis zum Major bringen können«, bemerkte Colt.

»Oder zum Obersten. Er ist so alt wie Murdock.«

»Nun ja, aber er hat sich keine Sporen verdient. Ist bereits in jungen Jahren aus dem Flugtraining ausgeschieden.«

»Tatsächlich?«

»So hat es mir Art erzählt. Er ist nichts weiter als ein anerkannter technischer Spezialist. Keine Akademie. Der muss froh sein, dass er Captain ist.«

»Kein Wunder, wenn er die ganze Zeit sauer ist.«

»Die ganze Zeit?«

»Ich habe das Gefühl, dass es ihn amüsiert hat, wie wir uns beim Begaffen der Sterne zum Narren gemacht haben«, meinte Kinsman.

»He, ja. Das habe ich ganz vergessen.«

Kinsman drehte sich um und erhob sich leicht über die Deckplatten, so dass er wieder die Sterne sehen konnte. Wie schnell wird das Wunderbare alltäglich.

»Natürlich kann man noch was sehen«, sagte Colt neben ihm.

»Ich wünschte, ich könnte einfach davonschweben und nie mehr wiederkehren«, bemerkte Kinsman. »Nur immer dahinschweben in alle Ewigkeit.«

»Da könntest du einen verdammt großen Luftbehälter brauchen.«

»Keine schlechte Art zu sterben, wenn man bedenkt. Einsam und still dahingleiten, einfach einschlafen unter den Sternen …«

»Das mag für dich zutreffen, aber mir wäre es lieber, von einem eifersüchtigen Ehemann erschossen zu werden, wenn ich neunzig bin«, versetzte Colt. »So möchte ich abhauen: nackt und bloß.«

»Weiß oder Schwarz?«

»Wer? Der Ehemann oder die Frau? Beide weiß, Mann. Weiße bumsen ist der beste Teil des Lebens.«

Kinsman konnte das fröhliche Kichern seines Partners vernehmen.

»Frank«, fragte er, »hast du jemals überlegt, dass es keine Rassenprobleme geben wird, wenn du neunzig bist?«

Colts Lachen vertiefte sich. »Sicher. So sicher, wie es keine Kriege mehr geben wird und alle Fünftausend gespeiset werden.«

»Gut also, da ist es«, sagte Captain Howard.

Die drei Männer schwebten direkt über den geöffneten Klappen des Frachtraums und betrachteten das Ding, das Kinsman vorkam wie ein riesiger Haufen von Bierflaschen. Nur dass sie aus Aluminium und nicht aus Glas sind.

Sechs leere Antriebstanks, jeder von ihnen fast so groß wie der Orbiter, waren sauber in Zweierreihen aufgestellt. Aus dieser Entfernung konnte man die Verbindungsstangen nicht sehen, die das ganze Gefüge zusammenhielten.

»Sie haben drei Stunden Zeit«, teilte Howard mit. »Die Verbindungsstücke des Tanks, mit denen dieser am Orbiter befestigt ist, sind so gebaut, dass sie sich lösen und dann an die anderen Tanks anschließen …«

»Ja, ja, das wissen wir schon«, meinte Colt ungeduldig.

Kinsman aber dachte: Das dürfte nicht mehr als eine Stunde dauern. Warum also drei Stunden Zeit?

»Ein Einsatz dieser Art bei Schwerelosigkeit ist kein Kinderspiel«, meinte Howard, als wollte er Kinsmans unausgesprochene Frage beantworten. »Das ist anders als im Wasserbecken. Sie werden frei herumschweben, ohne jeden Widerstand. Jede Bewegung wird Ihnen einen Stoß versetzen und so lange dauern, bis Sie diese durch eine Gegenbewegung bremsen.«

»Wir haben all das bei der Ausbildung gelernt«, sagte Colt beharrlich. »Wir wissen auch, was wir tun müssen, um in unseren Raumanzügen nicht ins Schwitzen zu geraten.«

»Freilich. Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Ich hätte wissen müssen, dass euch nichts mehr fremd ist.« Howards Stimme klang wieder sauer. »Nun gut, das ist euer Bier. Nur bitte keine Panik, wenn etwas schiefgeht.«

Etwa eine Stunde später, als sie den leeren Antriebstank an die anderen sechs anschlossen, fragte Colt:

»Wie oft haben wir das schon während der Ausbildung gemacht?«

»Meinst du das da?«

»Nee … Bestandteile auseinandernehmen und wieder zusammenbauen.«

Kinsman blickte von seiner Arbeit auf – er war gerade daran, irgendwelche Schrauben festzuziehen. Colt schwebte einige vierzig Meter von ihm entfernt am vorderen Ende des rundlichen Tanks. Er sah winzig aus neben dem riesigen Behälterstapel, der im harten Sonnenlicht glitzerte. Doch seine Stimme hörte sich in Kinsmans Kopfhörer an, als würde er mit ihm in einem Raumanzug stecken.

»Himmel, wir haben solch eine Menge dieser Affenarbeit gemacht, als hätte man uns geschult, um eine Werkstatt aufzumachen.«

»Genau das war es, woran ich dachte. Warum war also Howard so scharf darauf, dass wir es tun sollten?«

Kinsman zuckte die Achseln in seinem Raumanzug, und diese Bewegung trieb ihn etwas von jener Strebe ab, an der er gerade werkelte. Er streckte den Arm aus und hielt sich an der Strebe fest, um wieder Halt zu kriegen.

»Ich habe mich einige Male um meine eigene Achse gedreht«, gab er zu. »Es ist ein bisschen verwirrend, so ganz ohne Oben und Unten. Es braucht seine Zeit, um sich daran zu gewöhnen.«

Colt antwortete mit einem leisen Grunzen.

»Der Raumanzug erhitzt sich ebenfalls«, fuhr Kinsman fort. »Ich musste ein paar Mal aufhören und warten, bis er sich abgekühlt hat.«

»Ja, ich auch.«

»Vielleicht hat sich Howard unseretwegen Sorgen gemacht, weil wir ohne Halteseil so weit vom Schiff weg sind.«

»Mag sein.« Aber Colts Bemerkung klang nicht sehr überzeugend.

»Wie schaut es bei dir aus?«, fragte Kinsman. »Ich bin hier fast fertig.«

»Ich werde in zehn Minuten fertig sein. Drei Stunden! Dieser verdammte Job ist ein Mistkram, wie sonst noch was … Heiliger Bimbam!«

Kinsman durchfuhr es wie ein Blitz, als er die Dringlichkeit in Colts Stimme erkannte. »Was denn? Was ist los?«

»Schau mal, die Fähre!«

Kinsman drehte sich so schnell herum, dass er mit der Schulter gegen den Tank stieß, und hielt Ausschau nach der Fähre, die ungefähr 75 Meter von ihnen entfernt war.

»Die haben tatsächlich die Türen zum Frachtraum geschlossen. Warum zum Teufel haben sie das getan?«

Colt flog am Tank entlang, dann bremste er wie ein Eisläufer mit einem Gegenstrom von Kaltgas aus seiner Pistole. Kinsman streckte die Hand aus und berührte seinen Arm.

»Was zum Teufel treiben die denn?«, fragte er.

Colt aber meinte: »Was es auch ist, mir gefällt es nicht.«

Plötzlich schoss eine weiße Gaswolke aus dem Bug der Fähre. Das Raumschiff kippte nach vorn und tauchte von ihnen weg. Nach einem weiteren tonlosen Stoß aus den Rückstoßdüsen am Heck schwenkte die Fähre seitwärts.

»Was soll das?«, rief Colt.

Die Fähre glitt von ihnen weg, im Krebsgang, immer weiter weg von den Antriebstanks, an denen sie gestrandet waren.

»Da ist was faul! Die haben Schwierigkeiten …«

Kinsman schaltete auf dem Tastenfeld seines Armbands auf die Frequenz des Flugdecks.

»Kinsman an Flugdeck. Was ist los? Warum manövriert ihr?«

Keine Antwort. Aber die Fähre wackelte jetzt ziemlich schnell davon.

»Gütiger Gott!«, schrie Colt. »Die lassen uns einfach hier hängen!«

»Captain Howard!«, rief Kinsman in sein Helmmikrophon, wobei er versuchte, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken. »Major Podolski! Major Pierce … melden Sie sich! Hier ist Kinsman. Colt und ich sind immer noch draußen! Kommen, bitte kommen!«

Aber da war nichts als das Knistern und Summen der Trägerfrequenz.

»Diese Hundesöhne lassen uns sitzen!«

Kinsman sah, wie die Fähre immer kleiner wurde. Es sah so aus, als wollte sie vor ihnen davoneilen, obwohl ihm sein Verstand sagte, dass das Raumschiff nur abtrieb, da es seine Haupttriebwerke nicht gezündet hatte. Doch die Differenz der relativen Geschwindigkeit zwischen Tankbaugruppe und Fähre war groß genug, um sie auseinanderzutreiben.

Colt rührte sich, und Kinsman sah, dass er seine Manövrierpistole in Anschlag brachte.

Kinsman packte Colts Arm, um ihn zurückzuhalten und schnappte: »NEIN!« Dann erst merkte er, dass sein Sender immer noch auf Flugdeckfrequenz eingestellt war.

Er drückte die Taste an seinem Arm und sagte: »Keine Panik. Erinnerst du dich? Das war es, wovor uns Howard gewarnt hat.«

»Wir müssen zur Fähre zurück, Mann! Wir können nicht hier herumhängen!«

»Du wirst die Fähre mit der Manövrierpistole niemals erreichen«, sagte Kinsman. »Der Aktionsradius ist zu klein.«

»Aber irgendetwas ist schiefgegangen …«

Kinsman schaute dem dahinschwindenden Fleck nach, zu dem die Fähre zusammengeschrumpft war und die man jetzt auf dem blendend weißen Hintergrund der Erde kaum erkennen konnte. Sie überflogen die unendliche wolkenbedeckte Weite der Antarktis. Kinsman erschauderte, als ihm die Eiseskälte in die Glieder fuhr.

»Hör zu. Wahrscheinlich ist alles in Ordnung. Vielleicht ist dies ihre Art zu scherzen.«

»Ein Scherz?«

»Vielleicht war es dies, was uns Howard beibringen wollte.«

»Das ist hirnverbrannt …«

»Nein. Die haben uns bereits während der ganzen Mission gepiesackt. Pierce ist ein Himmelhund, und das da sieht ihm ähnlich.«

»Man treibt mit Menschenleben keinen Scherz, Mann!«

»Wir sind einigermaßen in Sicherheit, unser Luftvorrat reicht für vier Stunden. Solange wir nicht in Panik geraten, kann uns nichts passieren. Das war es, was uns Howard beibringen wollte.«

»Aber warum in aller Welt sollten sie sowas tun?« Colts Stimme klang jetzt ruhiger, als wollte er Kinsman Glauben schenken.

Dein Wahn lässt dich immer dann im Stich, wenn du ihn am meisten brauchst, dachte Kinsman. »Wie oft«, erwiderte er, »hat man uns Senkrechtstarter oder Kastor und Pollux genannt? Wir sind die beiden Spitzenreiter auf der Liste. Die wollen nur unsere Nase ein bisschen in den Dreck stecken … so, wie es die älteren auf der Akademie zu tun pflegten.«

»Meinst du wirklich?«

Das muss es sein, sonst sind wir geliefert. Kinsman schaute auf die Digitaluhr, die in sein Armband eingebaut war. »Sie haben uns drei Stunden gegeben, um diese Aufgabe zu lösen. Sie werden zurück sein, bevor die Zeit verstrichen ist, also in weniger als zwei Stunden.«

»Und wenn nicht?«

»Dann erst dürfen wir den Kopf verlieren.«

»Das wird uns sehr viel nützen.«

»Ebenso wenig wie jetzt. Wir müssen hier sitzen bleiben, bis sie uns holen.«

»Hundesöhne«, knurrte Colt. Jetzt war er überzeugt.

Kinsman aber sagte mit einem plötzlichen Grinsen: »Ja, aber vielleicht können wir den Spieß umdrehen.«

»Wie das denn?«

»Folge mir, Freund.«

Ohne sich der Manövrierpistole zu bedienen kletterte Kinsman an der Seite »ihres« Antriebstanks hoch und glitt dann langsam in das Nest, das die anderen sechs Tanks bildeten.

Colt und Kinsman schwebten im leeren Raum, wie zwei Taucher in einem Schwarm von Walen, umgeben von den großen, gebogenen hohlen Tanks.

»Wenn sie jetzt zurückkommen, können sie uns auf dem Radarschirm nicht sehen«, erläuterte Kinsman. »Und die Tanks werden unser gegenseitiges Gespräch abschirmen, so dass man uns nicht hören kann. Das dürfte ihnen einen gewaltigen Schrecken einjagen …«

»Die werden glauben, wir hätten den Kopf verloren und seien abgehauen.«

»Genau.«

»Vielleicht ist es das, was sie wollen.«

»Mag sein. Aber stell dir einmal vor, wie sie in Vandenberg dastehen würden, wenn zwei von uns hopps gegangen wären. Die Karriere von vier Offizieren wäre im Eimer.«

Colt kicherte. »Es würde sich fast lohnen, dafür zu sterben.«

»Wir werden sie wissen lassen, dass wir das sind«, sagte Kinsman, »sobald sie genug Haare gelassen haben. Ich bin nicht bereit, nur so aus Spaß draufzugehen, nicht, weil sich andere einen Scherz erlaubt haben, auch nicht zu meinem Vergnügen.«

Sie warteten, während das gewaltige Panorama der Erde unter ihnen vorbeizog und später die Sterne still auf sie herabblickten. Sie warteten, und sie unterhielten sich.

»Ich glaube, sie hat mich verraten, weil wir in Houston und Huntsville waren und sie es nicht verwinden konnte«, meinte Colt. »Sie war eine Weiße, weißt du, und der Druck, der auf ihr lastete, war bedeutend größer als meiner.«

»Ich glaube nicht, dass man in Houston so voreingenommen ist. Und Huntsville ist mir ziemlich kosmopolitisch vorgekommen …«

»So? Versuch es einmal mit meiner Hautfarbe, Mann. Versuch du nur, ein paar fleischfarbene Gören aufzureißen, dann wirst du erleben, wie kosmopolitisch die Leute eingestellt sind.«

»Schätze, ich weiß wenig davon«, gab Kinsman zu. »Es muss dir ziemlich hart angekommen sein.«

»Tja, nun … wenn ich so zurückdenke, hatten wir auch in Colorado Schwierigkeiten. Mit mir hat man's eben nicht leicht.«

»Keiner ist vollkommen. Mit keinem hat man's leicht.«

Colt kicherte. »Doch, mit dir, Mann. Du bist supercool. Ich habe noch keinen erlebt, der sich so in der Gewalt hat. Du bist wie ein Eiskübel.«

Eiskübel? Ich? »Du verwechselst langsame Reaktionen mit Selbstbeherrschung.«

»Ich möchte wetten. Stimmt es, dass du ein Quäker bist?«

»Ich war mal einer«, sagte er automatisch, wobei er versuchte, das Bild seines Vaters zu verscheuchen. »Als ich ein Kind war.«

Thema wechseln! »Ich war, als diese verdammte Fähre von uns ablegte, ein echter Quäker.«

Colt lachte und fragte: »Wie kommt es, dass du nicht verheiratet bist? Du siehst gut aus, bist reich …«

»Ich bin viel zu beschäftigt, um Spaß daran zu finden. Das Fliegen, die Ausbildung als Astronaut … Ich hatte einfach keine Zeit zum Heiraten. Außerdem mag ich die Mädchen viel zu sehr, um eins von ihnen zu heiraten.«

»Du möchtest deinen Spaß haben, aber nicht festgenagelt werden.«

»Sowas ähnliches. Wie du gesagt hast, gibt es eine Menge Mädchen auf der Welt.«

»Ach ja. Du kannst dich nicht gleichzeitig auf die Karriere und auf die Ehe konzentrieren. Schließlich geht es mir genauso.«

»Sicher nicht, wenn man das eine oder das andere richtig machen will«, stimmte Kinsman zu. Ach, wir sind klug und weise, und wir schauen nicht auf die Uhr. Cool, Mann, supercool. Doch dort draußen, außerhalb der Tanks war der Himmel leer, bis auf die feierlich blinkenden Sterne.

»Ich wollte nicht einfach nur gut sein«, meinte Colt. »Ich wollte der beste werden. Ich wollte diesen Bleichgesichtern zeigen, dass ein Schwarzer besser ist als sie.«

»Auf diese Weise wirst du dir kaum Freunde schaffen.«

»Das kümmert mich einen feuchten Staub. Ich möchte eines Tages General werden. Dann sollst du mal sehen, wie viele Freunde ich haben werde.«

Kinsman schüttelte kichernd den Kopf. »General! Himmel, du hast aber ziemlich große Rosinen im Kopf.«

»Verdammt richtig! Mein Bruder ist Feuer und Flamme, ein begeisterter Revolutionär. Er streift durch die Welt und sucht nach Kriegen, um den Kolonialismus und die Ungerechtigkeit zu bekämpfen. Er wollte, dass ich hier in den Staaten der Untergrundorganisation beitrete und für die Menschenrechte kämpfe.«

»Warum bleibt er nicht in den Staaten?«, fragte Kinsman.

»Das FBI hätte ihn vor einem Jahr oder so fast erwischt.«

»Warum denn?«

»Er hat eine Bank ausgeraubt, um Geld für die Volksbefreiungsfront zu beschaffen.«

»Ist er einer von diesen?«

»Jetzt nicht mehr. Die Organisation existiert nicht mehr. Die meisten sind tot, der Rest hat sich verlaufen. Ich habe mit angesehen, wie mein Bruder Räuber und Gendarm spielte … und es hat mir nicht viel Spaß gemacht. Und so habe ich beschlossen, die Macht nicht zu bekämpfen, sondern selbst zu den Machthabern zu gehören.«

»Wenn du sie nicht schlagen kannst …«

»Tja, es sieht so aus, als hätte ich mich mit den Leuten arrangiert«, sagte Colt, und in seiner Stimme klang echte Leidenschaft mit. »Aber ich versuche lediglich, die Leiter hinaufzuklettern. Wenn ich erst oben bin, werde ich es sein, der die Befehle erteilt. Und es gibt noch andere, die so sind wie ich. Wir werden bald einen schwarzen Präsidenten haben.«

»Und du wirst der Obermufti sein.«

»Könnte sein.«

»Wo soll das hinführen? …«

In Kinsmans Kopfhörer erklang ein kurzer, scharfer Piepston. Ein Notsignal! Er und Colt schalteten automatisch auf die Frequenz des Flugdecks um.

»Kinsman! Colt! Könnt ihr mich hören? Hier Major Jakes. Könnt ihr mich verstehen?«

Die Stimme des Majors kam von weit her, durch Störgeräusche verzerrt, und hörte sich ziemlich besorgt an.

Kinsman hielt die Hand hoch, um Colt Schweigen zu gebieten. Dann schaltete er auf ihre eigene Kommunikationsfrequenz um und flüsterte: »Sie können uns hier zwischen den Tanks nicht sehen. Und sie haben auch unser Gespräch nicht abgehört, weil es durch die Tanks blockiert wird.«

»Wir haben also ihre Frequenz durch die Tanks zerstreut?« Es war eine rhetorische Frage.

»Kinsman! Colt! Hier ist Major Jakes. Könnt ihr mich hören?«

Ihre behelmten Köpfe lagen nahe genug beieinander, dass Kinsman das Lächeln erkennen konnte, das über Colts dunkles Gesicht glitt.

»Wollen wir sie ein paar Minuten zappeln lassen?«

»Freilich.«

Die Fähre kam wieder in Sicht und schwebte einige hundert Meter vor den Tanks. Als die beiden Leutnants wieder auf Flugdeckfrequenz umschalteten, konnten sie folgendes hören:

»Pierce, Gottverdammich, wenn diese beiden Burschen verloren sind, werde ich Ihnen ein Himmelfahrtskommando zuschustern!«

»Dann bist du auch dran, Harry.«

Jetzt hörten sie Howards Stimme. »Ich bin gerüstet und bereit. Ich werde jetzt durch die Luftschleuse gehen.«

»Sollen wir einige der Trainees rausschicken, um mitzuhelfen, nach den beiden zu suchen?« Das war Pierces Stimme.

»Jetzt sind uns zwei Mann flöten gegangen«, schnarrte Jakes. »Wir wär's, wenn Sie sich bequemen würden, hinauszugehen und bei der Suche zu helfen?«

»Ich? Aber ich bin …«

»Ich glaube, das wäre eine gute Idee«, sagte eine neue Stimme, die sich so autoritär anhörte, dass Kinsman sofort wusste, es konnte nur die Stimme des Missionskommandanten Major Podolski sein. Unter den drei Majoren war er der dienstälteste bei der Luftwaffe, und sein Wort war Gesetz.

»Eh, jawohl, Sir«, erwiderte Pierce schnell.

»Und Sie auch, Jakes. Sie stecken mit drin, und wie sich jetzt herausstellt, ist die Geschichte nicht besonders amüsant.«

Colt und Kinsman, die sich an einer der Verstrebungen festhielten, die die leeren Tanks miteinander verband, konnte sich kaum das Lachen verkneifen, während sie beobachteten, wie die Frachtraumtüren der Fähre aufgingen und drei Gestalten in Raumanzügen erschienen.

»Vielleicht sollten wir den toten Mann markieren«, flüsterte Colt.

»Nein. Was zuviel ist, ist zuviel. Wir wollen jetzt rausgehen und unsere Retter begrüßen.«

Sie bahnten sich ihren Weg zwischen den Tanks und schwebten ins Freie.

»Da sind sie ja!« Die Stimme in Kinsmans Kopfhörer jubilierte, so dass er nicht feststellen konnte, wem sie gehörte.

»Ist alles in Ordnung?«

»Ist was …«

»Alles in Ordnung, Sir«, sagte Kinsman ruhig. »Aber wir haben uns schon gefragt, ob vielleicht die Fähre defekt ist.«

Einige Augenblicke herrschte tödliche Stille.

»Wieso … nein …«, sagte Jakes und hangelte sich zu Colt und Kinsman hinauf. »Wir … nun ja … wir haben euch beiden nur einen kleinen Streich gespielt.«

»Es war nicht so gemeint«, setzte Pierce hinzu.

Sicher, dachte Kinsman. Es war nicht so gemeint. Macht ja auch nichts weiter aus, von einer Schlange gebissen zu werden.

Jetzt waren sie alle Brüder, während sie auf die Fähre zuschwebten. Kinsman trieb es übergenau, indem er sich äußerst formal und korrekt verhielt. Colt stimmte ein und folgte Kinsmans Beispiel.

Würden wir uns jetzt hysterisch benehmen, wie zwei schlotternde alte Weiber, würden sie sich einen Ast lachen. Jetzt aber hat sich das Blatt gewendet.

Sobald sie durch die Luftschleuse gegangen und wieder im Passagierraum waren, wurden Colt und Kinsman von den vier anderen Trainees umringt. Sie schwatzten und lachten, während sie den beiden Leutnants aus ihren Helmen und Raumanzügen halfen. Pierce, Jakes und Howard entkleideten sich ohne Hilfe.

Schließlich wandte sich Kinsman an Major Pierce und sagte mit zusammengepressten Lippen: »Sir, ich muss dem kommandierenden Offizier Meldung machen.«

»Podolski weiß Bescheid …«

Kinsman schaute Pierce tief in die Augen und sagte: »Ich meine nicht Major Podolski, Sir. Ich meine Colonel Murdock, oder auch den JAG, den obersten Kriegsrichter, falls erforderlich.«

Alle erstarrten. Jill Meyers, die an Kinsmans Helm herumfingerte, ließ den Helm aus der Hand gleiten. Der Helm baumelte in der Luft, während sie wie gebannt mit weit aufgerissenem Mund und Augen der Dinge harrte, die da kommen sollten. Das einzige Geräusch im Abteil war das leise Summen der elektrischen Anlage.

»Den … JAG?« Pierce war plötzlich ganz grün im Gesicht.

»Jawohl, Sir. Oder ich könnte auch meinen Onkel anrufen, den Senator von Pennsylvania.« Jetzt guckten sogar die Trainees dumm aus der Wäsche.

»Jetzt hören Sie mal, Kinsman«, begann Jakes.

Kinsman aber wandte sich dem Major zu, und er stand dicht genug bei ihm, um seine Angst förmlich riechen zu können:

»Vielleicht war es für Sie ein Scherz, aber es sieht eher nach Rassendiskriminierung aus. Aber es war ein verdammt gefährliches Experiment, ganz zu schweigen von den Steuergeldern, die dabei verschwendet wurden.«

»Sie können nicht …« Pierce' Stimme erstarb, als sich ihm Kinsman zuwandte.

»Zunächst muss ich Major Podolski sprechen«, sagte Kinsman ruhig. »Er steckt in der Sache mit drin.«

Jakes deutete mit einem resignierenden Achselzucken auf die Leiter.

Kinsman sandte einen Blick zu Colt, und die beiden glitten die Leiter hinauf, schwebten zum Flugdeck empor und ließen die anderen in tiefem Schweigen zurück.

Major Podolski war ein großer Mann mit blühendem Gesicht und einem altmodischen Royal-Air-Force-Schnurrbart. Seine stämmige Gestalt passte kaum in den linken Sitz des Kommandeurs. Als Kinsman aus der Luke auftauchte, saß er da, einen Arm über die Sitzlehne gelegt.

»Ich habe alles mitgehört, was Sie da unten zu sagen hatten, Leutnant. Und wenn Sie meinen …«

Kinsman aber legte den Finger an die Lippen.

Podolski runzelte die Stirn.

Kinsman setzte sich auf den Sitz des Laderaumspezialisten hinter dem Kommandanten und erlaubte sich ein leises Grinsen.

»Sir«, flüsterte er, »ich dachte mir, ein guter Scherz sei des anderen wert. Mein Onkel ist schon seit Jahren nicht mehr im Senat.«

Über Podolskis Gesicht huschte ein Gewitter gegenläufiger Gefühle, das schließlich ein merkwürdiges Lächeln hervorbrachte. »Ich verstehe … Sie wollen sie eine Zeitlang im eigenen Saft schmoren lassen, nicht wahr?«

Kinsman riskierte einen Blick auf Colt, und erwiderte dann:

»Nicht ganz, Sir. Ich möchte eine Art Wiedergutmachung.«

»Wieder … was? Wovon sprechen Sie eigentlich, Mister?«

»Dies ist das erste Mal, dass Frank und ich aufs Flugdeck durften.«

»Und?«

»Also werden wir hier sitzen bleiben, während Sie den Vogel zum Wiedereintauchen und zur Landung führen.«

Podolski sah aus, als hätte er soeben eine ganze Zitrone gefressen. »Weiter nichts? Oder wollen Sie vielleicht auch ans Steuer?«

Colt nickte eifrig. »Jawohl, Sir!«

»Dass ich nicht lache!«

»Sir, das mit dem JAG ist mein Ernst. Außerdem habe ich noch einen Onkel …«

»Vergessen Sie's!«, schnappte Podolski. »Sie können beim Wiedereintauchen und während der Landung hier sitzenbleiben. Das ist aber auch alles! Sie bleiben auf Ihren vier Buchstaben sitzen, schauen zu, halten den Mund und werden diesen unglücklichen Vorfall vergessen.«

»Das war alles, was wir wollten, Sir«, meinte Kinsman und wandte sich an Colt, der nahe daran war zu explodieren.

»Ihr Burschen werdet es bei der Luftwaffe weit bringen«, polterte Major Podolski. »Ein paar schneidige Leute, die sich wie Piraten benehmen.« Aber um seinen Schnurrbart geisterte ein amüsiertes Lächeln.

»Es freut mich, dass Sie so denken, Sir«, versetzte Kinsman.

»Okay … wir müssen in zwei Stunden die Kreisbahn verlassen. Ihr beiden könnt hier oben sitzenbleiben und den ganzen Routinebetrieb beobachten.«

»Danke, Sir.«

Die Miene des Majors umwölkte sich. »Nur … wer wird es Pierce und Howard beibringen, dass sie unten bei den Trainees bleiben müssen?«

»Das will ich gern tun«, meinte Colt mit einem breiten Lächeln. »Es wird mir eine Freude sein!«

Alter: 27 Jahre

Joe Tenny saß im kühlen Schatten der Astro Motel Bar, einem Mittelstürmer der Pittsburgh Steelers nicht unähnlich. Braungebrannt und breitschultrig, eine brennende Zigarre im Mund, hätte ihn keiner der übrigen Barbesucher für jenen seltenen Vogel gehalten, der er wirklich war, nämlich für einen ausgezeichneten Ingenieur und gleichzeitig für einen erstklassigen Offizier.

Tenny drehte sich auf seinem Stuhl um und erblickte Cy Calder, den Chef des Pressedienstes für Vandenberg und die Edwards-Luftwaffenbasis, gleichzeitig auch für die Gelbschnäbel des Astronautenkorps'.

»Hallo!«, sagte Tenny. »Möchten Sie was trinken?«

»Ich bin im Dienst«, erwiderte Calder mit Würde, aber er nahm auf dem nächsten Hocker Platz.

»Einen doppelten Scotch«, rief Tenny dem Bartender zu. »Und mir nochmal dasselbe.«

»Offizier und Gentleman«, murmelte Calder. Seine Stimme klang rau, sein Gesicht war faltig.

Nachdem der Bartender die Drinks gebracht hatte, sagte Tenny: »Wahrscheinlich möchten Sie wissen, wer den Auftrag bekommen hat.«

»Ich sagte schon, dass ich im Dienst bin.«

Tenny grinste. »Können Sie bis morgen den Mund halten? Murdock will es offiziell bei seiner Pressekonferenz verkünden.«

»Wenn Sie mir die Langeweile ersparen können, dem guten Colonel zwei Stunden lang zuhören zu müssen, nur um einen einzigen Namen von seinen wulstigen Lippen zu vernehmen, schmeiße ich die nächste Runde, putze einen Monat lang Ihre Schuhe und werde es einzurichten wissen, gelegentlich einen Pokerpot an Sie zu verlieren.«

»Den Teufel werden Sie!«

Calder zuckte die Schultern, und Tenny nahm einen tiefen Schluck.

»Keine Indiskretionen vor der Zeit? Versprochen?«

Calder nippte an seinem Getränk, dann sagte er: »Auf mein Wort als ehemaliger Offizier, als ehemaliger Gentleman und als Aussteiger aus der sozialen Sicherheit.«

»Okay. Aber behalten Sie es für sich bis zu Murdocks offizieller Verkündung. Es ist Kinsman.«

Calder stellte sein Glas vorsichtig auf die Theke. »Chester A. Kinsman, der Stolz der Luftwaffe? Das ist kaum zu glauben.«

»Murdock hat ihn ausgesucht.«

»Ich weiß, diese Mission soll hauptsächlich der Publicity dienen«, sagte Calder, »aber Kinsman? Drei Tage auf der Kreisbahn mit dem hübschesten Mädchen von National Geographic? Braucht Murdock jetzt Publicity, oder will er sich einen Kuppelpelz verdienen?«

»Kommen Sie, Chet ist in Ordnung …«

»Wirklich? Man erzählt sich, er soll nicht nur ein Senkrechtstarter, sondern auch ein ziemlicher Schürzenjäger sein.«

»Er ist jung und sieht gut aus«, gab Tenny zurück. »Die Mädchen hatten nicht viele ledige Astronauten als Liebhaber. Im Vergleich zu diesen Burschen ist die NASA ein Haufen Schrott. Chet aber ist ohne Spaß der beste unter unseren Jungs.«

»Ist er nicht eine Zeitlang mit dieser Volkssängerin gegangen … dieser Diane sowieso?«

»Kleine Fische. Wissen Sie, was er drüben in Edwards fertiggebracht hat? Er und Frank Colt haben einen Doppeldecker gebaut, die rechtschaffene Kopie eines alten Spad-Jägers bis zur letzten Schraube. Er ist ein treuer Staatsbürger.«

»Ja, und wie man hört, spielt er ›Roter Baron‹ damit. Wer, meinen Sie, ist letzte Woche um dieses Passagierflugzeug herumgeschwirrt? Und um Colonel Murdocks Hubschrauber …«

Er wurde durch Stimmengewirr und Gelächter unterbrochen. Ein halbes Dutzend schneidiger junger Männer in Luftwaffenblau – mit blitzenden Silberstreifen, den Rangabzeichen eines Captain auf den Schultern – stürmte die teppichbelegte Treppe herunter, die in die Bar führte.

»Da sind sie«, sagte Tenny. »Sie können Chet selbst befragen.«

Kinsman grinste breit, als sich die anderen fünf Astronauten in einer Ecke der Bar einen Stuhl angelten und dem Bartender ihre Bestellungen zuriefen.

Calder nahm sein Glas und ging auf den Tisch zu, gefolgt von Major Tenny.

»Achtung«, schnappte Frank Colt. »Da kommt die Presse.«

»Höchste Alarmstufe.«

»Warum«, fragte Calder und versuchte, seine raue Stimme beleidigt klingen zu lassen, »warum traut ihr mir nicht, Jungs?«

Tenny schob dem Zeitungsmann einen Stuhl hin und nahm sich selbst einen. Er setzte sich rittlings darauf und meinte: »Alles in Ordnung. Ich hab's ihm verraten.«

»Wie viel zahlt er Ihnen, Boss?«

»Das ist unser Geheimnis.«

Als der Bartender ein Tablett mit Drinks brachte, sagte Calder: »Erlauben Sie, meine Herren, dass der vierte Stand diese Runde ausgibt. Ich möchte ein paar Informationen aus Ihnen herauslocken.«

»Das kann Sie eine Menge Runden kosten.«

Calder sagte zu Kinsman: »Gratuliere, mein Junge. Colonel Murdock muss große Stücke auf Sie halten.«

Alle brachen in Lachen aus. »Murdock?«, sagte Kinsman. »Sie hätten sein Gesicht sehen sollen, als er mir sagte, dass ich derjenige welcher sei!«

»Er hat wahrscheinlich ausgesehen, als hätte er in eine Zitrone gebissen.«

»Die Auswahl für diesen Flug erfolgte per Computer«, erklärte Tenny. »Murdock wollte absolut fair sein, also ließ er sämtliche Leistungsbewertungen und Persönlichkeitsprofile in einen Computer einspeisen – und was herauskam, war Kinsmans Name.«

»Er hatte sich darauf fixiert«, murmelte Colt, hauptsächlich der Wirkung wegen.

»Wenn er nicht so viel Wind um seine Unparteilichkeit gemacht hätte«, fuhr Tenny fort, »hätte Murdock die Karten neu mischen und einen zweiten Versuch wagen können. Doch ich war gerade dabei, als das Computerprogramm zu Ende war, also konnte er keinen Rückzieher machen.«

»Also wurde er erpresst«, sagte Smitty.

Calder grinste. »Demnach hält der Computer sehr viel von Ihnen, Captain Kinsman. Ich glaube, das ist eine Art Ehrenbezeigung.«

»Eher ein Privileg. Ich habe dieses Mädchen von National Geographic während des ganzen Trainings beobachtet. Sie ist reif.«

»Auf der Kreisbahn wird sie sich noch besser machen.«

»Sobald sie ihren Raumanzug und so weiter ausgezogen hat.«

»Hey, ich weiß, dass es noch keiner auf der Kreisbahn getrieben hat.«

»Tja … freier Fall … Schwerelosigkeit.«

Kinsman sah nachdenklich aus. »Dadurch erhält das Problem eine neue Dimension, nicht wahr?«

»Gewissermaßen dreidimensional, nicht wahr?« Tenny nahm den Zigarrenstummel aus dem Mund und lachte.

Calder erhob sich langsam von seinem Stuhl und gebot Schweigen. Dann sagte er mit einem zärtlichen Blick auf Kinsman:

»Mein Junge, vor vielen Jahren – wahrscheinlich warst du damals noch gar nicht auf der Welt – hatte ich die Gelegenheit, ein Chartermitglied des Mile High Club zu interviewen. Er war ein tapferer Flieger, der im Jahr 1915 in einer Höhe von genau 5280 Fuß eine Krankenschwester mit Erfolg beschlief, während er die St. Pauls-Kathedrale umkreiste. Das geschah in einem offenen Cockpit, muss ich hinzufügen. Er erzielte seinen Erfolg trotz beschlagener Brille, drangvoller Energie und einer steifen Brise.«

Alle lachten.

»Seit dieser Zeit«, fuhr Calder fort, »gab es keine nennenswerten Erfolge mehr zu verzeichnen. Die Taucher meldeten zwar ihre Ansprüche an, doch das ist längst überholt. Sowas bringt auch der dümmste Delphin unter Wasser fertig.

Doch für euch eröffnen sich neue Möglichkeiten, nämlich die Schwerelosigkeit. Da schwebt man also herum und liebt dreidimensional. Das spottet jeder Beschreibung.«

Selbst Tenny schien beeindruckt.

»Captain Kinsman, der Lorbeer gebührt Ihnen, dem Gründer des Zero-Gee-Clubs!«

Alle erhoben sich wie ein Mann und tranken Kinsman schweigend zu.

Als sie sich wieder setzten, war es Major Tenny, der ihre Hoffnungen herunterschraubte. »Ihr Burschen habt Murdock unterschätzt. Glaubt ihr wirklich, dass er Chet allein mit diesem Mädchen aufsteigen lässt? Die Manta ist zwar nicht so groß wie die Fähre, aber sie bietet immer noch Raum für drei.«

Kinsman machte ein langes Gesicht, während sich die Miene seiner Kameraden aufhellte.

»Es wird also eine Drei-Mann-Mission!«

»Zwei Mann und die Blondine!«

»Jetzt redet keinen Quatsch«, warnte Tenny. »Murdock will eine Anstandsdame und keine Marketenderin.«

Kinsman war der erste, der begriff. Er rückte auf seinem Stuhl zurück, senkte das Kinn auf die Brust und murmelte: »Gottverdammich … sie werden Jill mitschicken.«

Einstimmiges Gemurmel.

»Murdock hat vor einer Stunde den Entschluss gefasst«, sagte Tenny. »Er bestand auf Ihnen, Chet, und so kam er auf die Idee mit der Anstandsdame. Sie hat auch ein paar Aufgaben für Sie. Sehen Sie zu, dass Sie dauernd beschäftigt sind, etwa mit der Energieanlage.«

»Jill Meyers«, meinte Art Douglas, und die Enttäuschung war deutlich an seinem Gesicht abzulesen. »Zumindest hätten sie Mary O'Hara mitschicken können. Sie ist 'ne Wucht.«

»Jill ist ebenso hochqualifiziert wie Sie, meine Freunde, und sie hat dieses Mädchen beim Training betreut. Ich mag wetten, dass sie mehr von dieser Mission weiß als jeder von euch.«

»Das dürfte stimmen.«

»In der Tat«, setzte Tenny mit einem boshaften Lächeln hinzu, »sie ist der Senior Captain unter euch Raketenjockeys. Also bringt ihr gebührenden Respekt entgegen.«

Kinsmans Kommentar war recht lakonisch. Er sagte lediglich: »Scheibenkleister.«

Der Schlüssel für die Rolle, die die Luftwaffe im Weltraum spielen konnte, ließ sich in wenigen Worten zusammenfassen: so schnell reagieren wie möglich. Die massive Raumfähre, die die NASA entwickelt hatte, war für Missionen bestens geeignet, die sich langfristig vorplanen ließen, doch die Luftwaffe wollte und brauchte ein Raumschiff, das kleiner war und leichter eingesetzt werden konnte. Die kleinere, deltaförmige Manta war die Antwort. Die Manta, die durch Feststoffraketen gestartet werden konnte und nur drei Astronauten an Bord hatte, machte es möglich, eine Luftwaffenbesatzung innerhalb einer Stunde auf die Kreisbahn zu bringen, nachdem die entsprechende Entscheidung gefallen war.

Das markerschütternde Geheul und die Vibration der Startphase waren plötzlich wie abgeschnitten. Kinsman, der in seinem Konturensitz saß und all die Anzeigegeräte und Uhren mit einem Blick erfasste, die nur wenige Zentimeter vor seinen Augen lagen, spürte, wie der Druck und die Spannung nachließen. Die Werte pendelten sich auf normal, dann auf null ein. Jetzt klebte er nicht mehr an seinem Sitz, er berührte ihn kaum und schwebte fast darüber, nur von seinem Sicherheitsgurt gehalten.

Er hatte aufgehört zu zählen, wie oft er nach seiner zehnten Orbitalmission den Zustand der Schwerelosigkeit erlebt hatte. Dennoch lächelte er in seinen Helm hinein.

Ohne zu überlegen drückte er eine Steuertaste auf seiner Armlehne. Eine Steuerrakete flammte kurz auf, und die schwerfällige, ehrfurchtgebietende Masse der Erde rückte ins Blickfeld eines Fensters, das genau vor ihm lag. Die Erde bog sich riesengroß und heiter vor seinem Blick, strahlend blau, aber teilweise in blendend weiße Wolken gehüllt, herrlich schön und strahlend hell.

Kinsman hätte in alle Ewigkeit zuschauen können, aber er vernahm das Geräusch von Bewegungen durch seinen Kopfhörer. Es waren die beiden Frauen, die sich hinter ihm rührten. Im Vergleich zur Manta erschien ihm die Fähre geräumig. Die drei Sitze waren zwischen Instrumentengestelle und Geräte eingepfercht.

Jill war bei dieser Mission als zweiter Pilot und gleichzeitig als Biomedizinerin eingesetzt. Die Fotografin, Linda Symmes, war nichts weiter als ein Passagier, der den dritten Platz neben Jill einnahm.

In Kinsmans Kopfhörer ertönte eine Geisterstimme von der Erde. »AF-9, auf Kreisbahn bestätigt. Flugbahn normal. Alle Systeme grün.«

»Check«, sagte Kinsman in sein Helmmikrofon.

Die Stimme, die allmählich zu verblassen begann, schlug einen gewöhnlichen Konversationston an. »Sieht aus, als ob ihr auf dem richtigen Dampfer sitzt, Chet. Der Computer hat uns sämtliche Orbitalparameter geliefert. Wir halten sie für euch für den Zeitpunkt bereit, wenn ihr Woomera überfliegt. Ihr seid für das Rendezvous-Manöver auf Kreisbahn zwo bestimmt.«

»Roger, big V. Alle Systeme an Bord sind grün.«

»Roger. Vandenberg Ende.« Die Worte drangen nur noch sehr schwach durch, wie aus weiter Ferne. »Und hey … viel Glück, Gründervater.«

Kinsman grinste. Er schob sein Visier hoch, lockerte den Sicherheitsgurt und drehte sich in seinem Sitz um. »Okay, Ladies, Sie können Ihre Helme abnehmen, wenn Sie wollen.«

Jill klappte ihr Visier hoch und begann, den Nackenverschluss ihres Helms zu lösen.

»Ich hab's gleich«, sagte sie zu Linda, »dann kann ich dir helfen.«

»Brauchen Sie wirklich keine Hilfe?«, erbot sich Kinsman.

Jill nahm ihren Helm ab. »Wir haben mehr Zeit auf der Kreisbahn verbracht als Sie, Chet. Sollten Sie nicht lieber auf die Instrumente aufpassen?«

Also da geht's lang, dachte Kinsman.

Jills Gesicht war rund und glatt und glänzte wie eine frisch geprägte Münze. Sie hatte eine Stupsnase, einen breiten Mund, kurzgeschnittenes Haar von unbestimmtem Braun. Kinsman wusste, dass ihr Raumanzug eine Figur verbarg, die man auch bei bestem Willen nicht anders als vulgär bezeichnen konnte.

Linda Symmes war genau das Gegenteil. Sie hatte ihr Visier hochgeschoben und schaute ihn aus großen, blauen Augen an, in deren Blick sich weibliche Neugier mit einem Anflug von Hilflosigkeit vereinte. Sie war hochgewachsen, fast so groß wie Kinsman, mit dichtem, honigfarbenem Haar und mit einem Körper, den er sich bis zur letzten Kurve eingeprägt hatte.

Und sie sagte mit ihrer hohen, süßen Stimme: »Ich glaube, mir wird schlecht.«

»Oh, das …«

Jill langte in den Kasten zwischen den beiden Sitzen. »Ich kümmere mich darum. Kümmern Sie sich um Ihre Instrumente.«

Sie entfaltete eine weiße Plastiktüte und stülpte sie Linda übers Gesicht.

Kinsman erschauerte bei dem Gedanken daran, was bei Schwerelosigkeit alles passieren konnte und wandte sich wieder dem Armaturenbrett zu. Er schloss sein Visier, stellte den Ventilator in seinem Raumanzug an, um Lindas Würgelaute nicht mitanhören zu müssen.

»Um Himmels willen«, rief er Jill zu, »stellen Sie Ihren Sender ab! Oder wollen Sie, dass mir auch noch übel wird?«

»AF-9, hier Woomera.«

Kinsman versuchte zu vergessen, was hinter seinem Rücken vorging und betätigte den Schalter an seinem Sprechgerät. »Los, Woomera.«

Während der nächsten Stunden dankte Kinsman den Göttern, dass er alle Hände voll zu tun hatte. Er passte die Kreisbahn der Manta der Umlaufbahn des Luftwaffenlabors an, das bereits fast ein Jahr oben und abwechselnd von zwei oder drei Astronauten besetzt war.

Das Labor war ein dicker Zylinder, dessen Umrisse sich von dem schneeweißen Hintergrund der wolkenbedeckten Erde abhoben. Als er die Manta näher heranführte, konnte Kinsman die Antennen, die Luftschleuse und all jene Geräte sehen, die sich am Labor angesammelt hatten. Das Ding sieht eher aus wie ein Wrack. Hinter dem Labor, ohne mit ihm auf irgendeine Weise verbunden zu sein, schwebte der gedrungene Kegel der neuen Kraftanlage.

Kinsman umkreiste das Labor, indem er die Steuerdüsen entsprechend drosselte. Er drückte auf einen Befehlssignal-Schalter, und der Rendezvous-Radarstrahl des Labors glühte auf, angezeigt durch ein grünes Licht auf seinem Steuerpult.

»Alle Systeme grün«, sagte er zur Bodenkontrolle. »Alles scheint in Ordnung.«

»Roger, Neuner. Frei zum Andocken.«

Das war nun eine etwas heiklere Sache. Es wäre gut, wenn Jill den Computer ablesen könnte …

»Abstand achtundachtzig Meter«, erklang Jills Stimme sicher und fest in seinem Kopfhörer. »Anflugwinkel …«

Kinsman drehte instinktiv den Kopf herum, doch sein Helm raubte ihm jegliche Sicht. »Hey, wie geht es Ihrem Patienten?«

»Leer. Ich habe ihr ein Sedativ gegeben. Vorerst ist sie aus dem Verkehr gezogen.«

»Okay«, sagte Kinsman. »Lasst uns andocken.«

Er führte das Raumschiff zum Dockingring am einen Ende des Labors, schloss an und sah, dass die Lichter auf seinem Armaturenbrett das Andocken bestätigten.

»Halten Sie unsere schlafende Schöne fest«, sagte er zu Jill, als er auf den Knopf drückte, um das flexible Verbindungsrohr aus der Luke über ihren Köpfen auszufahren und an die Hauptluke des Labors anzuschließen. Als das Rohr in der Luke des Labors einrastete, schalteten die Lichter auf dem Armaturenbrett von Gelb auf Grün.

»Ich soll wohl die Röhre prüfen«, meinte Jill.

»Bleiben Sie sitzen. Das ist meine Aufgabe.« Kinsman schloss das Visier, streifte den Sicherheitsgurt ab und erhob sich ohne jeden Kraftaufwand von seinem Sitz, wobei er im Dahinschweben mit seinem Helm leicht gegen die Luke über seinem Kopf stieß.

»Sitzt ihr beiden fest?«

»Ja.«

»Achten Sie aufs Manometer.« Und er lüftete die Luke um einige Millimeter.

»Druck in Ordnung. Keine Rotanzeige.«

Kinsman nickte und stieß die Luke ganz auf. Er stieß sich hoch und zwängte sich in das schulterbreite Rohr, schlängelte sich durch die Kurven, indem er sich mit seinen behandschuhten Händen leicht an den gerippten Wänden entlanghangelte.

Leicht und locker, mahnte er sich. Keine großen Gesten, keine plötzlichen Bewegungen.

Sobald er die Laborluke erreicht hatte, machte er eine leichte Rolle wie ein Unterwasserschwimmer und untersuchte jeden Zoll der Rohrabdichtung im Licht seiner Helmlampe. Dann, nachdem er zu seiner Zufriedenheit festgestellt hatte, dass das Rohr eingerastet und luftdicht war, öffnete er die Laborluke und zog sich hinein. Vorsichtig setzte er die leicht haftenden Sohlen seiner Stiefel auf den Kunststoffboden und richtete sich auf. Es war, als wollten seine Arme davonschweben, aber er stieß auf beiden Seiten gegen die Gestelle und Regale, die den schmalen Mittelgang säumten. Kinsman schaltete die Innenbeleuchtung ein, kontrollierte die Instrumente für Luftversorgung, Druck und Temperatur, dann schlurfte er zur Luke zurück und wand sich wieder durchs Rohr.

Er trat kopfüber in der Manta ein und musste sich langsam um den Pilotensitz herumdrehen, um wieder eine »normale« Haltung einzunehmen.

»Das Labor ist okay«, sagte er schließlich. »Aber wie zum Teufel werden wir das Mädchen durchs Rohr schleusen?«

Jill hatte den Sicherheitsgurt über Lindas Schultern bereits gelöst. »Nach dem Schieb-mich-zieh-dich-Verfahren. Wir werden sie schon um die Ecken bringen.«

Und so war es dann auch.

Das Labor hatte etwa die Größe und das Format eines kleinen Transportflugzeugs. Auf der einen Seite standen der Länge nach Instrumentenregale, Steuergeräte und der Computer, der fast unhörbar hinter leichten Kunststoffplatten vor sich hinsummte. Auf der anderen Seite des schmalen Mittelgangs befanden sich die Stationen für die Belegschaft: Steuerpult, Ausguck sowie Arbeitstische für biologische und astrophysikalische Zwecke. Am hinteren Ende, hinter einem Trennvorhang, befand sich der Kopfteil nebst einer einzigen Hängematte.

Kinsman setzte sich ans Steuerpult, jetzt in seiner Arbeitskluft, ein Bein um die Stütze des Stuhls gelegt, um nicht davonzuschweben. Er führte eine formale Prüfung am Lebenserhaltungssystem des Labors durch, indem er Luft, Wasser, Heizung und Strom nachprüfte. Alle Checks ergaben grünes Licht auf der Instrumententafel. Nachrichtengerät? Grün. Auf dem Radarschirm zu seiner Linken stand ein einziger großer Zacken – die Kraftanlage.

Er schaute auf, als Jill durch den Vorhang zum Schlafraum trat. Sie trug immer noch ihren Druckanzug, aber ohne Helm.

»Wie geht es ihr?«

Jill erwiderte mit einem müden Ausdruck: »Okay. Sie schläft immer noch. Ich hoffe, dass es ihr gut geht, wenn sie aufwacht.«

»Das wäre gut. Ich möchte nicht, dass hier eine welkende Blume herumsitzt. Lieber breche ich die Mission ab.«

»Geben Sie ihr eine Chance, Chet. Sie hat verständlicherweise die Fassung verloren, als sie mit der Schwerelosigkeit konfrontiert wurde. Kein Training auf der Welt kann auf diese ersten Minuten vorbereiten.«

Kinsman schüttelte den Kopf. Aber es ist trotzdem großartig!, dachte er. Es ist wie Skilaufen oder über den Wolken schweben, aber besser als das.

Jill schlurfte auf ihn zu, indem sie sich an den Stühlen vor den Regalen und Arbeitstischen und an verschiedenen Handgriffen festhielt.

Kinsman erhob sich und schwebte auf sie zu. »Darf ich Ihnen aus dem Anzug helfen?«

»Das kann ich allein.«

Nach wenigen Minuten war Jill aus ihrem schweren Anzug geschlüpft und saß im Overall in einem der Sessel. Kinsman drückte sich leicht unter die gewölbte Decke und glitt in die Kombüse. Sie war nur halb so groß wie eine Telefonzelle, aber weder so tief noch so hoch.

»Kaffee, Tee oder Milch?«

»Orangensaft«, sagte Jill mit einem Grinsen.

Er holte ein Konzentrat aus dem Vorratsschrank. »Es ist ziemlich schwer, Sie zufriedenzustellen.«

»Aber nein. Ich mache keine Umstände, bin nur ein Kamerad.«

Das war ein Seitenhieb, erkannte Kinsman. Aber wer war damit gemeint? Und warum?

Während der nächsten paar Stunden wurde die Laborausrüstung in allen Einzelheiten kontrolliert. Kinsman setzte eine der Hochleistungs-Kameras zusammen, nachdem er die Bauteile gereinigt hatte. Die einzelnen Bestandteile hingen einfach in der Luft herum. Er saß da, in seine Arbeit vertieft, während Jill mit der Pflege eines wuchernden Philodendrons beschäftigt war, der vor Monaten an Bord geschmuggelt worden war und jetzt vom Biologietisch zur Decke kletterte.

Linda schob den Vorhang des Schlafraums zurück und trat mit unsicheren Schritten ins Hauptabteil.

Jill bemerkte sie zuerst. »Hi. Wie geht es dir?«

Kinsman schaute auf. Sie trug einen knapp sitzenden Overall. Kinsman sprang von seinem Sitz auf, wobei die Kamerabestandteile in alle Himmelsrichtungen auseinanderflogen.

»Sind Sie wieder auf dem Damm?«, fragte er.

Sie lächelte unsicher. »Ich denke schon. Ich bin nur etwas durcheinander …« Ihre Stimme klang hoch und sanft.

»Oh, das macht nichts«, meinte Kinsman eifrig. »Das kann jedem passieren. Mir wurde auch übel, als ich zum ersten Mal auf der Kreisbahn war.«

»Das«, sagte Jill, während sie einer Linse auswich, die taumelnd von der Decke herabschwebte, »ist eine barmherzige Lüge, die dir Mut machen soll.«

Kinsman musste an sich halten, um sich seine Missbilligung nicht anmerken zu lassen.

Jill aber setzte hinzu: »Chet, es wäre besser, wenn Sie diese Kamerateile einsammeln würden, bevor sie in alle Winde zerstreut werden.«

Er wollte eine schnippische Antwort geben, doch dann überlegte er es sich und sagte lediglich: »In Ordnung.«

Nachdem er mit der Kamera fertig war, fasste er Linda genauer ins Auge. Lindas Gesicht hatte wieder Farbe angenommen. Sie schien fest auf den Beinen zu stehen, ihre Augen waren klar, und sie wirkte weder verängstigt noch verstört. Anscheinend hat sie sich wieder gefangen. Jill machte ihr eine Tasse Tee, die sie aus der Plastikschnauze des Deckels schlürfte.

Kinsman trat ans Steuerpult und überflog den Terminplan für die Mission.

»Hey, Jill, es wird Zeit für Sie zu schlafen!«

»Ich bin überhaupt nicht müde«, meinte sie.

»Ja, ich weiß. Aber Sie haben einen anstrengenden Tag hinter sich, Mädchen. Und morgen wird es noch turbulenter zugehen. Jetzt nehmen Sie Ihre vier Stunden, und dann werde ich die meinen absolvieren. Wir müssen für den Treff frisch sein.«

»Für welchen Treff?«, fragte Linda aus ihrem Sessel am anderen Ende des Mittelgangs, gut fünf Schritte von Kinsman entfernt. »Oh … Sie meinen das Anschließen der Kraftanlage an das Labor.«

Kinsman unterdrückte ein halbes Dutzend möglicher Bonmots und nickte. »Extravehikulare Aktivität.«

Jill erhob sich widerstrebend aus ihrem Sitz. »Okay, ich verziehe mich. Ich bin zwar müde, aber ich glaube nicht, dass ich hier oben richtig schlafen kann.«

Ich frage mich, was ihr Murdock für einen Auftrag erteilt hat. Sie benimmt sich wirklich wie so eine vertrackte Anstandsdame.

Jill schlurfte ins Schlafabteil und zog den Vorhang fest zu. Nach einigen Minuten des Schweigens wandte sich Kinsman an Linda.

»Endlich allein.«

Sie erwiderte sein Lächeln.

»Nun – Sie sitzen genau an der Stelle, wo ich diese Kamera einbauen soll.« Dabei gab er der Kamera einen Stoß, so dass sie leise auf das Mädchen zuschwebte.

Sie stand langsam und vorsichtig auf, stellte sich hinter ihren Sessel und umklammerte die Lehne mit beiden Händen, als befürchtete sie, sie würde hinfallen. Kinsman glitt in den Sessel und stoppte den langsamen Flug der Kamera mit einer Hand. Während er sich an der Halterung im Ausguck zu schaffen machte, wo die Kamera eingebaut werden sollte, fragte er:

»Fühlen Sie sich wirklich wohl?«

»Ja, ehrlich.«

»Werden Sie morgen beim EVA-Einsatz dabei sein?«

»Ich denke schon«, meinte sie. »Ich möchte mit Ihnen nach draußen.«

Ich möchte am liebsten mit dir hineingehen, grinste Kinsman, während er weiterwerkelte.

Eine Stunde später saßen sie Seite an Seite am Ausguck und betrachteten die riesige, gebogene Masse der Erde und das blauweiße Panorama des Pazifik. Kinsman hatte soeben an die Bodenstation auf Hawaii berichtet. Der Flugplan schwebte an einer Tafel zwischen den beiden. Er versuchte, den Plan zu studieren, wobei er die Schlafperioden von Jill mit den langen Strecken zwischen den Bodenstationen verglich, wenn keine Unterbrechung möglich war.

»Ist das Land?«, fragte Linda und deutete auf ein dickes Wolkenband, das den Horizont verhüllte.

Kinsman blickte von der Tafel auf und meinte: »Die Küste Südamerikas. Chile.«

»Dort gibt es eine weitere Kontrollstation, nicht wahr?«

»Eine Station der NASA, gehört nicht zu unserem Netz. Wir benützen nur die Stationen der Luftwaffe.«

»Wieso denn das?«

Kinsman zuckte die Schultern. »Wir spielen Soldat. Dies soll eine streng geheime militärische Operation sein. Nicht dass wir etwas Kriegsähnliches im Sinn hätten. Doch wir müssen so tun, als ob es um uns herum keine Zivilisten geben würde, die uns helfen könnten. Es ist immer dasselbe.«

Sie lachte. »Sie mögen die Luftwaffe nicht besonders?«

»Es gibt nur eins, was die Luftwaffe bisher getan hat und womit ich absolut einverstanden bin.«

»Und das wäre?«

»Dass man Sie hier heraufgeschickt hat.«

Das Lächeln auf ihrem Gesicht blieb, doch sie wandte den Blick von ihm ab. »Nun sprechen Sie wirklich wie ein Soldat.«

»Nicht wie ein Offizier und Gentleman?«

Sie schaute ihm direkt in die Augen. »Lassen Sie uns das Thema wechseln.«

»Natürlich gern. Sie sind da, um eine Story zu erhaschen. Murdock möchte, dass wir ebensoviel Publizität erreichen wie die NASA. Und das Pentagon will der Welt beweisen, dass wir keine Waffen an Bord haben. Wir sind zwar Militärs, aber äußerst freundlich und taktvoll.«

»Und Sie?«, fragte Linda jetzt im ernsten Ton. »Was wollen Sie? Wie passt ein Luftwaffenkapitän in die Weltraumriege?«

»Durch persönliche Verdienste. Ich dachte, es würde mir Spaß machen … bis zu meinem ersten Orbitalflug. Nun ist es eher eine Art zu leben.«

»Wirklich? Gefällt es Ihnen so gut? Warum denn?«

Kinsman grinste. »Warten Sie ab, bis wir draußen sind. Sie werden schon sehen.«

Jill erschien planmäßig im Hauptraum, und nun war es an Kinsman, sich schlafen zu legen. Er hatte selten Schlafschwierigkeiten auf der Erde und niemals solche auf der Kreisbahn registriert. Aber er wunderte sich über Lindas Reaktion, was EVA betraf. Darüber musste er nachdenken, während er die Druckmanschetten an Armen und Beinen anlegte. Die Ärzte hatten darauf bestanden, um das kardiovaskuläre System im Schlaf zu überwachen.

Dieser verdammte Umstand, schimpfte Kinsman vor sich hin. Irgend so eine Idee eines Arztes, um sich hervorzutun.

Schließlich brachte er es fertig, sich in die Nylon-Hängematte einzuspinnen wie eine Seidenraupe, und schloss die Augen. Er spürte, wie es unter den Manschetten leicht pulsierte. Sein letzter Gedanken vor dem Einschlafen war von der Sorge erfüllt, ob Linda vor dem Einsatz zurückschrecken würde.

Als er aufwachte und Linda seinen Platz in der Hängematte einnahm, besprach er die Sache mit Jill.

»Ich glaube, sie wird es schaffen, Chet. Sie dürfen ihr diese ersten fünf Minuten nicht ankreiden.«

»Ich weiß nicht recht. Hier oben gibt es nur zwei Typen: entweder man mag es oder man hat Manschetten. Das lässt sich nicht steuern. Wenn sie draußen durchdreht …«

»Sie wird schon nicht umkippen«, sagte Jill fest. »Immerhin werden Sie ja da sein, um ihr zu helfen. Sie wird nicht eher hinausgehen, als bis Sie mit dem Kopplungsmanöver fertig sind. Sie wollte sie eigentlich bei der Arbeit knipsen, aber ich sagte ihr, dass sie sich mit ein paar gestellten Bildern begnügen muss.«

Kinsman nickte, doch die Sorge blieb. Ich frage mich, ob Calders Krankenschwester Angst vor dem Fliegen hatte?

Er stieg gerade in seine Stiefel, wobei er den freien Fuß in ein Instrumentenregal verkeilte, um nicht davonzuschweben, als Linda vom Schlafen zurückkehrte.

»Bereit zu einem Spaziergang um die vier Ecken?«, fragte er sie.

Sie lächelte und nickte, ohne zu zögern. »Ich warte schon darauf. Darf ich ein paar Schnappschüsse machen, während Sie in Ihren Raumanzug steigen?«

Vielleicht schafft sie's wirklich.

Schließlich war er in seinem Raumanzug eingeschlossen. Linda und Jill traten zurück, während Kinsman zur Luftschleusenluke humpelte. Sie befand sich am Ende des Ganges, dort, wo die Manta angedockt war. Mit Jills Hilfe ließ sich Kinsman in die Luke hinab und schloss sie hinter sich. Die Metallkammer war nicht größer als ein Sarg. Er musste sich halb bücken, um sich in der Kammer bewegen zu können. Er kontrollierte noch einmal seinen Anzug, dann pumpte er die Luft aus der Kammer. Nun war er bereit, die Außenluke zu öffnen.

Die Luke befand sich unter seinen Füßen, aber als sie aufglitt und den Blick auf die Sterne freigab, kippte Kinsmans Orientierungssinn in der Schwerelosigkeit um, wie eine optische Täuschung, und er hatte plötzlich das Gefühl auf dem Kopf zu stehen.

»Ich gehe jetzt raus«, sprach er in sein Helmmikro.

»Okay«, erwiderte Jills Stimme.

Er schlängelte sich vorsichtig durch die offene Luke, wobei er sich mit einer behandschuhten Hand am Lukenrand festhielt, während er ganz hinausglitt, so wie ein Schwimmer sich an der Brüstung für einen Augenblick festhält, bevor er sich abstößt, um ins tiefe Wasser hinauszuschwimmen. Endlich draußen. Er schwang seinen Körper leicht herum, um die immense Schönheit der Erde zu betrachten, die selbst durch sein getöntes Visier mit überwältigender Helligkeit leuchtete. Unter seinen gekrümmten Beinen war die Finsternis der Unendlichkeit mit ihren Sternen, die ihn mit ernstem Blick anfunkelten.

Jetzt war er allein in seinem eigenen verschlossenen isolierten Universum, unabhängig von allem und jedem. Er konnte, wenn er wollte, die lebenspendende »Nabelschnur« durchschneiden, die ihn mit dem Labor verband, und allein bis in alle Ewigkeit dahinschweben – und in zwei Minuten tot sein. Welch ein Unsinn.

Er nahm die kleine Gaspistole von seinem Gürtel und arbeitete sich, die Nabelschnur hinter sich herziehend, zur Kraftanlage vor. Der gedrungene Kegelstumpf schwebte leicht hinter dem Labor, kürzer, aber dicker als das Labor selbst, die eine Seite im gleißenden Sonnenlicht, während der Rest im sanfteren Licht badete, das von der Tagseite der Erde reflektiert wurde.

Kinsmans Aufgabe war es, die Kraftanlage zu inspizieren, die Ausrüstung zu kontrollieren und sie dann an die Elektroanlage des Labors anzuschließen. Es war nicht notwendig, die beiden Körper miteinander zu verbinden, bis auf zwei Stromleitungen, die verlegt werden mussten. Alles, was für diese Aufgabe erforderlich war – Werkzeuge, Stromkabel, Prüfgeräte –, war in die Kraftanlage eingebaut und wartete nur noch auf einen Astronauten, der es benutzte.

Auf der Erde wäre es einfach gewesen, die Arbeit durchzuführen, doch bei Schwerelosigkeit wurde die Sache kompliziert. Bei der leisesten Bewegung geriet man ins Driften. Man musste gegen sämtliche angeborenen Eigenschaften eines Menschen ankämpfen und musste stets darauf bedacht sein, nicht abgetrieben zu werden. Bei Schwerelosigkeit war man schnell erschöpft.

Kinsman aber führte all diese Tätigkeiten durch, ohne bewusst zu überlegen. Er arbeitete langsam und methodisch, achtete darauf, sich so wenig zu bewegen wie nur möglich, und ließ sich so vorsichtig wie möglich treiben, bis eine mehr oder weniger natürliche Gegenbewegung seines Körpers ihn in die entgegengesetzte Richtung zog. Langsam und leicht auf den Wellen reiten, sagte er zu sich. Seine Arbeit hatte einen bestimmten Rhythmus, den natürlichen, traumhaften Rhythmus der Schwerelosigkeit.

In seinem Kopfhörer blieb es still, kein Ton drang zu ihm durch. Alles, was er vernahm, war das Surren des Ventilators in seinem Raumanzug und seine regelmäßigen Atemzüge. Alles, was er sehen konnte, war seine Arbeit, sein Werk, das er vollenden musste.

Schließlich schwebte er zum Labor zurück, die beiden dicken Kabel hinter sich herziehend. Er fand die Steckdosen an der Seitenwand des Labors und schloss die Kabelstecker an. Ich verkündige euch große Freude – wir haben das Labor, und wir haben Strom. Er kontrollierte die Prüflichter an den Steckdosen. Alles grün. Mögt ihr viele Kilowatt erzeugen.

Während er sich am Labor entlang von Griff zu Griff hangelte, suchte er seinen Weg zurück zur Luftschleuse.

»Okay, es ist vollbracht. Wie geht's Linda?«

»Sie ist bereit«, erwiderte Jill.

»Schicken Sie sie raus.«

Sie kam sehr langsam und vorsichtig heraus, während ihre Beine unsicher vor der Luftschleuse baumelten. Der Anblick erinnerte Kinsman an einen Film, in dem er eine Walgeburt gesehen hatte.

»Willkommen in der Wirklichkeit«, sagte er, sobald ihr Kopf aus der Luke auftauchte.

Sie versuchte, ihm zu antworten, er aber hörte ihren Atem und wusste, dass er sie mochte.

»Es ist … es ist …«

»Umwerfend«, schlug Kinsman vor. »Und sehen Sie sich selbst an … freihändig und ohne Netz!«

Sie schwebte frei im Raum, den Raumanzug mit ihrer Fotoausrüstung behängt, mit ihrer Nabelschnur, die sich leicht hinter ihr kräuselte. Kinsman konnte ihr Gesicht durch das getönte Visier nicht sehen, aber er vernahm die Ehrfurcht in ihrer Stimme, selbst in ihren Atemzügen.

»Ich habe noch nie sowas Überwältigendes gesehen …«

Dann plötzlich war sie beschäftigt, griff nach ihrer Kamera, und knipste wie besessen die Erde, die Sterne und den Mond wie in einem Trommelfeuer. Da sie sich zu sehr bewegte, geriet sie ins Taumeln. Kinsman glitt an ihre Seite und gab ihr Halt, indem er sie an den Schultern festhielt.

»Hey, nicht so hastig. Ihnen wird schon nichts entgehen. Sie haben eine Menge Zeit.«

»Ich möchte ein paar Schnappschüsse von Ihnen und vom Labor machen. Könnten Sie vielleicht zur Kraftanlage hinübergehen und so tun, als ob Sie daran arbeiteten?«

Kinsman posierte für sie, beantwortete ihre Fragen, fischte nach einer Kamera, die ihr entglitten war, sie aber nicht einholen konnte.

»Hier draußen ist es ziemlich schwierig, Entfernungen zu schätzen«, sagte er, während er ihr die Kamera zurückgab.

Jill ermahnte sie zum zweiten Mal und beorderte sie wieder nach drinnen. »Chet, Sie haben Ihre Zeit bereits um fünfzehn Minuten überschritten!«

»Im Plan ist genügend Spielraum vorgesehen. Wir können etwas länger draußen bleiben.«

»Ihre Partnerin wird erschöpft sein.«

»Ich fühle mich großartig«, sagte Linda mit schmachtender Stimme.

»Wie viel Film haben Sie noch?«, fragte Kinsman.

Sie brauchte gar nicht erst auf die Kamera zu schauen.

»Noch sechs Bilder«, erwiderte sie.

»Okay. Jill, wir kommen rein, sobald der Film zu Ende ist.«

»In fünf Minuten werden Sie im Dunkeln sitzen.«

Er wandte sich an Linda, die kopfüber vor dem wolkenverhangenen Hintergrund der Erde schwebte. »Sparen Sie Ihren Film bis zum Sonnenuntergang und knipsen Sie dann, was das Zeug hält.«

»Der Sonnenuntergang? Worauf muss ich da achten?«

»Sie werden es schon merken, wenn es soweit ist. Sie müssen nur genau hinschauen.«

Es kam schneller als sie dachten, aber Linda war der Sache gewachsen. Als das Labor auf seiner Kreisbahn in den Nachtschatten der Erde einschwenkte, sank die Sonne über den Horizont und sandte für einige spektakuläre Augenblicke Strahlen von reinstem Rot und Orange aus, bevor sie den Himmel in ein herzerquickendes Blau tauchte. Kinsman sah schweigend zu und hörte, wie Lindas Atem immer schneller ging, während sie mit der Kamera arbeitete.

Dann war es plötzlich dunkel, und Kinsman knipste seine Helmlampe an. Linda aber hing immer noch da, die Kamera in der Hand.

»Das ist … einfach unbeschreiblich.« Ihre Stimme klang leer und tonlos. »Hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen … hätte ich das alles nicht auf Film festgehalten, würde ich selbst kaum glauben, dass ich nicht geträumt habe.«

Jills Stimme donnerte in seinem Kopfhörer. »Chet, kommen Sie rein! Es ist gegen die Sicherheitsvorschriften, bei Dunkelheit draußen zu sein.«

Er schaute zum Labor. An den Seiten entlang blinkten Lichter, und die Fenster waren von innen erleuchtet. Ansonsten konnte er das Labor kaum ausmachen, obwohl er nur wenige Meter davon entfernt war.

»Schon gut, schon gut. Schalten Sie die Lichter der Luftschleuse ein, damit wir die Luke sehen können.«

Linda schwärmte immer noch von dem Panorama, lange nachdem sie ihre Druckanzüge ausgezogen hatten und ihre Sandwiches und Kekse verzehrten.

»Bist du jemals draußen gewesen?«, fragte sie Jill.

Jill, an die Kante des Biologietisches gelehnt, in unmittelbarer Nähe der Mäusekolonie, nickte kurz. »Achtmal.«

»Ist das nicht großartig? Ich hoffe, dass die Bilder gut werden. Einige meiner Einstellungen …«

»Sie werden schon gut sein«, versetzte Jill. »Und wenn nicht, dann haben wir noch einige Bilder auf Lager, die du verwenden kannst.«

»Oh, aber dann wären bestimmt keine dabei, die Chet bei der Arbeit an der Kraftanlage zeigen.«

Jill zuckte die Schultern. »Du wolltest doch auch einige Innenaufnahmen machen, nicht wahr? Wenn du wirklich einige Bilder von echten Weltraumveteranen schießen willst, dann solltest du diese Mäuse da knipsen. Die sind seit sechs Monaten hier oben, sie leben und ziehen ihren Nachwuchs groß, ohne viel Aufhebens.«

»Nun«, bemerkte Kinsman, »es gibt Leute, die aufregende Dinge tun und solche, die Mäuse pflegen.«

Jill funkelte ihn wütend an.

Kinsman warf einen kurzen Blick auf seine Armbanduhr und meinte: »Nun, meine Damen, für mich ist Schlafenszeit. Ich hatte einen ziemlich anstrengenden Tag und war Mädchen für alles: Mechaniker, Bärenführer, Titelblattfigur, und obendrein Arbeit, nichts als Arbeit.«

Er glitt mit einem Lächeln an Linda vorbei und bewahrte das Lächeln auch für Jill, die ihn immer noch anstarrte.

Als er wieder erwachte und in die Hauptkabine zurückkehrte, plauderte Jill angeregt mit Linda neben dem Regal des Biologietisches, das mit Mikroskopen und Proben vollgestopft war.

Linda erblickte ihn zuerst. »Oh, hallo! Jill zeigt mir gerade die Sporen, die sie studiert. Und ich habe die Mäuse geknipst. Vielleicht kommen sie sogar aufs Titelblatt an Ihrer Stelle.«

Kinsman grinste. »Jill versucht, Sie gegen mich einzunehmen.« Doch er fragte sich im Stillen: Was zum Teufel hat ihr Jill über mich erzählt?

Jill schwebte zum Steuerpult hinüber, nahm die Tafel mit dem Logbuch der Mission und schob sie leicht Kinsman zu.

»Die Bodenkontrolle sagt, dass die Kraftanlage in Ordnung ist«, sagte sie. »Sie haben prächtig gearbeitet.«

»Danke.« Er streckte die Hand aus und angelte nach der Tafel. »Wer ist jetzt mit Schlafen dran?«

»Ich«, erwiderte Jill.

»Okay. Sonst noch was?«

»Keine besonderen Vorkommnisse. Alles läuft nach Plan. Nächste Datenübertragung in zwölf Minuten von Station Kodiak.«

Kinsman nickte. »Schlafen Sie gut.«

Sobald Jill die Vorhänge zum Schlafraum geschlossen hatte, trug Kinsman das Logbuch zum Steuerpult und setzte sich. Linda stand immer noch am Biologietisch, etwa drei Schritte entfernt.

Er überflog das Instrumentenbrett mit einem kurzen Blick und wandte sich dann Linda zu. »Wissen Sie jetzt, was ich meinte, als ich sagte, dass dies auch eine Art sei zu leben?«

»Ich glaube schon. Es ist so anders …«

»Es ist so. Die totale Freiheit. Eine friedliche neue Welt. Nach zehn Minuten EVA ist alles andere nur noch Scheibenkleister.«

»Es war wirklich sehr aufregend.«

»Mehr als das. Das ist Leben, das wahre Leben. Dort unten vegetiert man nur so dahin. Es ist sogar langweilig, ein Flugzeug zu fliegen. Das hier, das macht Spaß … hier kann man fühlen, dass man lebt. Hier ist man dem Himmel so nahe wie sonst wer.«

»Ist das wirklich Ihr Ernst?«

»Zum Teufel, ja! Ich habe schon daran gedacht, Murdock um meine Versetzung zur NASA zu bitten. Die Missionen der Luftwaffe schließen den Mond nicht ein, ich aber möchte durch die neue Welt wandern und mich umsehen.«

Sie lächelte ihm zu. »Ich fürchte, ich bin nicht so begeistert.«

»Warten Sie mal, und überlegen Sie einen Augenblick. Hier oben ist man frei, wirklich frei, zum ersten Mal in diesem Leben. All die Gesetze, die Vorschriften und Vorurteile, mit denen wir uns ein Leben lang bekleckern … all das ist dort unten. Hier oben gibt es einen neuen Anfang. Hier kann man selbst sein, gewissermaßen tun, was einem gefällt … und keiner kann einem dreinreden.«

»Solange man mit Luft, Nahrung und Wasser versorgt wird und …«

»Freilich, das ist die physische Seite der Medaille. Wir leben in einem Mikrokosmos, dank der Luft- und Raumfahrtindustrie und dem Oberbefehlshaber der Luftwaffe. Aber wir sind nicht gebunden, wir müssen nicht unbedingt nach ihrer Pfeife tanzen. Wir machen unsere eigenen Gesetze. Zum ersten Mal seit 1776 erfinden wir neue soziale Spielregeln.«

Linda sah jetzt etwas nachdenklich aus. Kinsman konnte nicht sagen, ob sie von seiner Ansicht wirklich beeindruckt war, oder ob sie wusste, worauf er hinauswollte. Er wandte sich wieder dem Steuerpult zu und begann erneut, den Flugplan für die Mission zu studieren.

Er hatte alle Möglichkeiten genau durchdacht und sie schließlich auf zwei reduziert. Beides kann morgen über die Bühne gehen, über dem Indischen Ozean. Fünfundvierzig Minuten zwischen den Bodenstationen, und Jill würde jedes Mal schlafen.

»AF-9, hier Kodiak.«

Er griff nach dem Radioschalter. »AF-9, Kodiak. Schießt los.«

»Wir empfangen eure automatische Datenübertragung laut und deutlich.«

»Roger, Kodiak. Hier läuft alles normal. Missionsprofil unverändert.«

»Okay, Neuner. Wir haben keine Neuigkeiten für euch. Oh, warte … Chet … Lew Regneson ist hier und lässt dir ausrichten, er hätte zwanzig Dollar auf dich gewettet, dass du die Ehre der Luftwaffe rettest. Sieh zu, dass alles richtig läuft.«

Kinsman versuchte, keine Miene zu verziehen, und erwiderte: »Roger, Kodiak. Missionsprofil unverändert.«

»Viel Glück!«

Lindas nachdenklicher Gesichtsausdruck vertiefte sich.

»Was soll das heißen?«

Er aber schaute direkt in diese kalten blauen Augen und log wie gedruckt: »Gottverdammich, wenn ich's weiß. Regneson gehört zum Astronautencorps, war während der letzten sechs Wochen auf Kodiak stationiert. Wahrscheinlich geht es ihm zu gut. Man soll ihn am besten gewähren lassen.«

»Oh, ich verstehe.« Aber sie schien nicht besonders überzeugt.

»Haben Sie schon alle Ihre Bilder durch den Entwickler gejagt?«

Linda schüttelte den Kopf. »Nein, ich will es mit dieser Anlage nicht riskieren. Ich werde sie selbst entwickeln, sobald ich zurück bin.«

»Es ist aber eine verdammt gute Ausrüstung«, meinte Kinsman, »obwohl es vom preiswertesten Hersteller gebaut wurde.«

»Ich bin trotzdem skeptisch.«

Er zuckte die Achseln und sagte nichts mehr. Zumindest konnten sie das Thema wechseln.

»Chet?«

»Ja?«

»Diese Kraftanlage … welchem Zweck soll sie dienen? Colonel Murdock wurde ziemlich fuchtig, als ich ihn danach fragte.«

»Keiner kann etwas wissen, bevor das Pentagon die Information freigibt … vielleicht erst, wenn wir zurück sind. Ich kann es Ihnen offiziell nicht sagen«, grinste er, »aber wie aus gut unterrichteten Kreisen verlautet, handelt es sich um eine Kraftanlage für ein Radarsystem, das nächsten Monat auf die Kreisbahn geschossen wird. Es handelt sich um einen neuen, experimentellen Typ. Wenn es richtig funktioniert, soll es ein Teil unseres Frühwarnsystems für Antiballistik-Raketen werden.«

»Antiballistik-Raketen?«

Kinsman nickte und fuhr mit seiner Erklärung fort: »Damit lassen sich von der Kreisbahn aus Raketenabschüsse während der ersten Minuten feststellen, so dass die Alarmzeit für die Staaten auf diese Weise verlängert wird.«

»Also wird diese friedliche neue Welt ebenfalls in Kriege verwickelt.«

»So ähnlich.« Kinsman runzelte die Stirn. »Radarsysteme vernichten kein Leben, im Gegenteil.«

»Doch dies hier ist ein militärischer Satellit.«

»Aber unbewaffnet. Es gibt zwei Dinge, die es in dieser neuen, friedlichen Welt nicht gibt: Tod und Liebe.«

»Es hat schon Leute gegeben, die im Weltraum umgekommen sind.«

»Nicht auf der Kreisbahn, aber beim Wiedereintauchen, bei Unfällen am Boden oder in der Luft. Doch hier oben ist noch keiner gestorben. Und keiner hat bisher hier oben geliebt.«

Kinsman kam es vor, als ob sie lächelte. »Hat es überhaupt je eine Gelegenheit dafür gegeben?«

»Nun, die Russen haben weibliche Kosmonauten. Und Jill und einige weibliche Astronauten haben bereits seit Jahren Orbitalmissionen durchgeführt.«

Sie dachte einen Augenblick darüber nach. »Das hier ist natürlich nicht unbedingt das Brautgemach des Waldorf. Ich habe am Jersey Turnpike schon bessere Motelzimmer gesehen.«

»Pioniere müssen für die Härten des Lebens gewappnet sein.«

»Ich bin eine Fotografin, Chet, kein Pionier.«

Kinsman zog die Schultern hoch und breitete hilflos seine Arme aus, eine Geste, die ihn kurz von seinem Sitz hochriss. »Okay, ich gebe mich geschlagen.«

»Vielleicht haben Sie nächstes Mal mehr Glück.«

»Danke.« Damit wandte er sich wieder dem Flugplan zu. Nächstes Mal wird in genau sechzehn Stunden sein, Süße.

Dann kam Jill heraus, und es war nun an Linda, schlafen zu gehen. Kinsman stand am Steuerpult und nuckelte an einem Beutel mit lauwarmem Kaffee. Alle Lichter waren grün. Jill war damit beschäftigt, einer Maus eine Blutprobe abzunehmen.

»Wie geht's ihnen?«

»Prächtig«, sagte sie, ohne aufzublicken. »Sie haben sich der Schwerelosigkeit sehr gut angepasst. Der Kalziumspiegel hat sich eingependelt, die Muskeltonisierung ist gut …«

»Besteht eine Hoffnung für uns Zweibeiner?«

Jill setzte die Maus wieder in den Käfig und schloss die Klappe. Das Mäuschen strampelte und versuchte, ihre Familie durch den durchsichtigen Tunnel des Kunststofflabyrinths zu erreichen.

»Ich wüsste nicht, warum menschliche Wesen nicht in alle Ewigkeit auf der Kreisbahn leben könnten«, erwiderte sie. »Ich sehe keine physischen Gründe.«

Kinsman hörte die Betonung raus, die auf dem Wort physisch lag. »Meinen Sie, dass es auf lange Sicht seelische Probleme geben könnte?«

»Chet, ich kann durchaus emotionelle Probleme bereits bei einer Dreitage-Mission erblicken.« Jill drückte die Blutprobe in ein verstöpseltes Reagenzglas.

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Kommen Sie«, erwiderte sie, und ihre Miene drückte Enttäuschung und Missfallen aus. »Ist doch klar wie Kloßbrühe. Sie wedeln ja wie ein Welpe, sobald das Mädchen irgendwo auftaucht.«

»Sie haben wahrscheinlich kaum geschlafen, nicht wahr?«

»Ich habe nicht gelauscht, wenn Sie das meinen. Ich habe lediglich beobachtet, wie Sie sie anhimmeln. Und einige dieser Funksprüche von der Bodenstation … ist die ganze Luftwaffe daran beteiligt? Wie hoch haben Sie gewettet?«

»Ich bin an keiner Wette beteiligt. Ich will nur …«

»Sie sind auf dem besten Weg, die Mission zu gefährden und vielleicht uns alle drei umzubringen, nur um zu beweisen, dass Sie Tarzan sind und sie Jane.«

»Jill, verdammt nochmal, jetzt reden Sie schon wie Murdock.«

Der ärgerliche Ausdruck auf ihrem Gesicht vertiefte sich. »Okay. Sie sind ein großer Held. Wenn Sie im Dienst den Tarzan markieren wollen, so ist das Ihre Sache. Ich werde Ihnen nichts in den Weg legen. Ich werde eine Schlaftablette nehmen und mich in meine Koje verkriechen.«

»Das wollen Sie wirklich.«

»Jawohl. Sie können Ihre blonde Barbiepuppe haben, ich wünsche Ihnen viel Glück. Aber eins will ich Ihnen sagen … sie ist nicht astrein. Ich habe lange genug mit ihr gesprochen, um das herauszufinden. Sie möchten die Situation ausnützen, sie aber auch. Sie wollte mich über die Kraftanlage ausfragen, während Sie schliefen. Chet, Sie hat ihre Gründe, warum sie hier ist, und wenn sie mit Ihnen herumschäkert, so nicht wegen einer Romanze oder aus purer Abenteuerlust.« Allmächtiger, Jill ist eifersüchtig!

Die Atmosphäre war ziemlich gespannt, als Linda aus dem Schlafabteil zurückkehrte. Die drei arbeiteten für sich: Jill hantierte mit der Algenkolonie am Regal über dem Biologietisch, Kinsman nahm methodisch die Filme aus den Beobachtungskameras, verpackte sie für den Rücktransport zur Erde und legte neue Filme ein, während es Linda hauptsächlich darum zu tun war, den beiden aus dem Weg zu gehen.

Die Bodenkontrolle rief an, um sich zu erkundigen, wie die Dinge liefen. Sowohl Jill als auch Linda beobachteten Kinsman aufmerksam, doch der erwiderte nur:

»Alles verläuft nach Missionsauftrag. Alle Systeme grün.«

Sie verzehrten zusammen eine Mahlzeit aus Pasten und Tuben, ziemlich schweigsam, und dann war es an Kinsman, schlafen zu gehen. Doch vorher kontrollierte er noch einmal den Missionsflugplan. Jill ist die nächste, und dann sind wir vier Stunden allein, einschließlich einer Strecke über den Indischen Ozean.

Sobald sich Jill zurückgezogen hatte, ließ Kinsman Linda sofort zum Steuerpult kommen unter dem Vorwand, ihr das Radarbild eines russischen Satelliten zu zeigen.

»Wir kommen jetzt ziemlich nah ran.« Sie standen Schulter an Schulter über das Pult gebeugt und beobachteten den orangefarben glühenden Radarschirm, nahe genug, dass Kinsman den Duft eines sehr weiblichen Parfüms wittern konnte. »Er ist nur etwa tausend Kilometer entfernt.«

»Wollen wir sie anblinken oder so?«

»Das Ding ist unbemannt.«

»Oh.«

»Hier oben ist es ähnlich wie bei einem Flug im ersten Weltkrieg«, sagte Kinsman, indem er sich aufrichtete. »Hier oben zu sein, ist wichtiger als die Frage, zu welcher Nation man gehört.«

»Sind die Russen der gleichen Meinung?«

Kinsman nickte. »Es ist anzunehmen.«

Sie stand dicht vor ihm, so dass sie sich beinahe berührten.

»Wissen Sie«, meinte Kinsman, »als ich Sie zum ersten Mal auf der Basis sah, dachte ich, Sie wären das Modell, nicht der Fotograf.«

Sie rückte etwas von ihm ab und erwiderte: »Ich habe als Fotomodell angefangen …« Ihre Stimme erstarb.

»Weiter. Was wollten Sie sagen?«

Kinsman merkte, dass sich etwas an ihr verändert hatte. Sie war zwar immer noch kühl und freundlich, aber irgendwie wachsam, vorsichtig und … vielleicht verstimmt?

Sie zuckte die Achseln und meinte: »Fotomodell ist eine Sackgasse. Irgendwann bin ich dahintergekommen, dass man hinter der Kamera mehr Chancen hat als davor.«

»Sie waren wohl zu klug, um einfach nur Modell zu stehen.«

»Sie schmeicheln.«

»Warum in aller Welt sollte ich das?«

»Wir sind nicht auf der Welt, nicht auf der Erde.«

»Touché.«

Sie schwebte auf die Kombüse zu, und Kinsman folgte ihr.

»Wie lang haben Sie vor der Kamera gestanden?«, fragte er.

Sie wandte sich ihm zu. »Ich nehme an, ich soll Ihre Lebensgeschichte schreiben, nicht umgekehrt.«

»Okay … fragen Sie.«

»Wie viele sind es, die von Ihnen erwarten, dass Sie mich hier oben rumkriegen?«

Kinsman spürte, wie sich sein Gesicht zu einem Lächeln verzog, eine automatische Verzögerungstaktik. Was zum Teufel, dachte er. Doch er erwiderte: »Ich weiß es nicht. Zunächst war es nichts weiter als ein kleiner Scherz unter Kumpeln … aber es hat sich offenbar herumgesprochen.«

»Und wie hoch haben Sie gewettet?« Nun lächelte sie nicht mehr.

»Meinen Sie den Einsatz?« Kinsman war ehrlich überrascht. »Geld spielt dabei keine Rolle.«

»Ach, wirklich?«

»Nein. Nicht bei mir.«

Ihr Körper schien sich etwas zu entspannen. »Warum dann … ich meine … was soll das alles?«

Kinsman ließ sich im nächsten Sessel nieder. »Warum nicht? Sie sind verdammt hübsch, keiner von uns ist irgendwie gebunden, außerdem hat es noch keiner bei Schwerelosigkeit versucht … warum also nicht, zum Teufel?«

»Aber warum sollte ich?«

»Das ist die große Frage. Das ist es, was die Sache zum Abenteuer macht.«

Sie betrachtete ihn nachdenklich, während ihre schlanke Gestalt an der Kombüsenwand lehnte. »Ein Abenteuer also. Und sonst haben Sie nichts im Sinn?«

»Das kommt darauf an«, erwiderte Kinsman. »Es lässt sich schlecht voraussagen.«

»Chet, Sie leben in einer sehr einfachen Welt.«

»Ich will's zumindest versuchen. Sie nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, meine Welt ist ziemlich kompliziert.«

»Aber sie schließt Sex mit ein.«

Jetzt lächelte sie, aber es war ein unfrohes Lächeln.

»Wirklich?«

»Meinen Sie nicht?« Kinsmans Stimme kam ihm selbst unglaubwürdig vor.

Sie antwortete nicht.

»Überhaupt nicht? Das darf doch nicht wahr sein …«

»Nein«, sagte sie, »überhaupt nicht. Das heißt, nicht immer … und schon gar nicht für ein Abenteuer. Vielleicht, um meinen Arbeitsplatz zu sichern. Um die guten Aufträge zu erwischen, die guten Chancen, vielleicht auch, damit ich's lerne, mit einer Kamera richtig umzugehen. Zumindest aber nicht zum Spaß oder zur Freude … es hat mir lange Zeit keinen Spaß gemacht.«

Kinsman schaute in diese kühlen blauen Augen, die ganz trocken waren und ihn direkt anschauten. Ihm war nicht ganz wohl dabei, aber er streckte die Hand aus, doch sie rührte sich nicht.

»Es … es ist eine verdammt einsame Art zu leben«, sagte er.

»Freilich.« Ihre Stimme war wie ein Eiszapfen, ohne jede Spur von Selbstmitleid.

»Aber … wieso ist es dazu gekommen? Und warum …?«

Sie lehnte sich an die Kombüsenwand, und ihr Blick schweifte in die Vergangenheit. »Ich hatte ein Kind. Er wollte es nicht. Ich habe es zur Adoption freigegeben … sonst hätte ich es vorher abtreiben müssen. Das Kind dürfte jetzt fünf Jahre alt sein. Ich weiß nicht, wo es ist oder wo er ist.« Sie richtete sich auf und blickte auf Kinsman. »Immerhin bin ich dahinter gekommen, dass Sex dazu da ist, um Kinder oder Karriere zu machen. Aber es ist kein Spaß dabei.«

Kinsman saß da, wie einer, der soeben einen Tiefschlag erhalten hatte. Der einzige Laut, der in der Kabine zu hören war, war das Summen der Elektrogeräte und das Flüstern der Ventilatoren.

Linda musste lächeln. »Ich wünschte, Sie könnten Ihr Gesicht sehen … Tarzan, der Affenmensch, der versucht, einen Kernreaktor zu kapieren.«

»Die einzige Schwierigkeit bei Schwerelosigkeit besteht darin«, murmelte er, »dass man sich nicht aufhängen kann.«

Kinsman hatte den Eindruck, dass Jill irgendetwas gerochen hatte. Von dem Augenblick an, als sie aus der Hängematte stieg, schnüffelte sie überall herum und bedachte alles und jeden mit fragenden Blicken. Schließlich, als sich Linda für den Rest der Zeit vor dem Wiedereintritt zurückgezogen hatte, fragte sie:

»Wie sind Sie miteinander zurecht gekommen?«

»Alles bestens.«

»Wirklich?«

»In der Tat. Wir möchten hier eine Art Playboy-Club aufmachen. Wollen Sie sich als Bunny verpflichten?«

Sie rümpfte die Nase. »Ich bin bedient, was das angeht.«

Mehr als eine Stunde arbeitete jeder allein und schweigend vor sich hin. Kinsman konzentrierte sich auf die Kalibrierung des Radar-Kartographen, und Jill brachte ihm eine Kanne heißen Kaffee.

Er wandte sich in seinem Sitz um. Sie stand neben ihm, kaum größer als er im Sitzen.

»Danke.«

Ihr Gesichtsausdruck war ernst. »Irgendetwas stört Sie, Chet. Was hat sie Ihnen angetan?«

»Nichts. Rein gar nichts.«

»Wirklich nichts?«

»Um Himmels willen, fangen Sie nicht wieder damit an! Da war nichts, absolut nichts. Vielleicht ist es das, was mich stört.«

Sie schüttelte den Kopf und meinte: »O nein, Sie machen sich Sorgen, und diesmal geht es nicht um Sie.«

»Seien Sie nicht so verdammt dramatisch, Jill.«

Sie legte eine Hand auf seine Schulter. »Chet, ich weiß, dies alles ist für Sie nur ein Spiel, aber man kann bei dieser Art Spiel leicht jemanden verletzen … und … nun ja … im Leben kommt es oft anders, als man sich's erhofft.«

Kinsman schaute auf, blickte in ihre tiefbraunen Augen und spürte, wie seine Gereiztheit dahinschwand. »Schon gut, Mädchen. Danke für den Abrieb. Trotzdem bin ich ein großes Tier und weiß genau, worum es geht.«

»Das meinen Sie nur.«

»Okay, ich glaube doch«, sagte er mit einem Achselzucken. »Vielleicht ist nichts so perfekt, wie es sein sollte, doch ein Mensch ist unschuldig, solange man ihm nicht das Gegenteil beweist, und alles Neue ist so gut wie Gold, bis man das erste Haar in der Suppe findet. Das ist meine Philosophie.«

»In Ordnung, Goldstück.« Jill lächelte reuevoll. »Seien Sie der Affenmensch und machen Sie es untereinander aus. Ich möchte nur nicht, dass man Sie verletzt.«

»Ich bin nicht so empfindlich.«

»Wie Sie meinen. Nun gut, wenn ich noch etwas für Sie tun kann …«

»Das können Sie.«

»Und das wäre?«

»Wenn Sie wieder schlafen gehen, dann sorgen Sie dafür, dass Linda sieht, wie Sie eine Schlaftablette nehmen. Wollen Sie das tun?«

Jills Gesicht wurde ausdruckslos. »Sicher«, erwiderte sie flach. »Ich tue alles für einen Offizierskameraden. Und einen Gentleman.«

Einige Stunden später zog sie eine große Schau beim Einnehmen der Schlaftablette ab, so dass man meinen konnte, dass sie bis zum Wiedereintauchen durchschlafen würde. Kinsman hatte den Eindruck, dass Jill absichtlich dick auftrug.

»Nehmt ihr immer Schlaftabletten bei der letzten Phase?«, wandte sich Linda an Kinsman, nachdem Jill im Schlafabteil verschwunden war und die Vorhänge zugezogen hatte.

»Wir müssen beim Rückflug ausgeruht und fit sein«, sagte Kinsman. »Das Wiedereintauchen ist der schwierigste Teil der Mission.«

»Ich verstehe.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.«

Er ging zum Steuerpult und beschäftigte sich mit den Aufgaben, die der Missionsplan erforderte. Linda saß in Reichweite im nächsten Sessel. Kinsman unterhielt sich kurz und planmäßig mit Station Kodiak und machte eine Eintragung im Logbuch.

Noch drei weitere Bodenstationen, dann sind wir über dem Indischen Ozean mit einer Menge Zeit und Raum.

Doch er schaute nicht vom Steuerpult auf. Er prüfte alle Systeme an Bord des Labors, wobei seine Finger über die Knöpfe flogen und sein Blick auf all die roten, gelben und grünen Lichter gerichtet war, die ihm anzeigten, wie die Laborgeräte funktionierten.

»Chet?«

»Ja?«

»Sind Sie … sind Sie mir böse?«

Er schaute sie immer noch nicht an. »Nein, ich bin beschäftigt. Warum sollte ich Ihnen böse sein?«

»Nun gut, vielleicht nicht gerade böse, aber …«

»Meinen Sie niedergeschlagen?«

»So ähnlich. Vielleicht verletzt.«

Er tippte eine Eingabe auf der Computertastatur an seiner Seite, dann wandte er sich ihr zu. »Linda, ich habe nicht die Zeit gehabt, um herauszufinden, was ich fühle. Sie sind ein kompliziertes Mädchen, vielleicht viel zu kompliziert für mich. Dabei ist das Leben schon kompliziert genug.«

Sie ließ den Kopf hängen.

»Andererseits«, grinste er, »pflegen die Alteingesessenen zusammenzuhalten.«

Die Bemerkung entlockte ihr ein leises Lächeln. »Ich bin keine Alteingesessene. Mein wirklicher Name ist Schimansky … Ich habe ihn geändert, als ich Fotomodell wurde.«

»Eine weitere Komplikation.«

Sie wollte etwas erwidern, doch im Lautsprecher krachte es. »AF-9, hier Cheyenne. Cheyenne an AF-9.«

Kinsman lehnte sich hinüber und betätigte den Transmitterschalter. »AF-9 an Cheyenne. Ich höre Sie leise, aber deutlich.«

»Roger, Neun. Wir empfangen Ihre Fernmessungen. Alle Systeme sehen gut aus.«

»Manuelle Systemprüfung ebenfalls grün«, sagte Kinsman. »Missionsprofil auf Nennleistung. Keine Abweichungen. Aufgaben zu neunzig Prozent erledigt.«

»Roger. Bodenstation schlägt vor, das Raumschiff beim nächsten Umlauf durchzuchecken. Wiedereintritt in zehn Stunden vorgesehen.«

»In Ordnung. Wird erledigt.«

»Okay, Chet. Scheint alles in bester Ordnung. Sonst noch was zu melden, alter Gründervater?«

»Kümmere dich um deinen eigenen Kram.« Und Kinsman schaltete ab.

Linda lächelte ihm zu.

»Was gibt es da zu lachen?«

»Sie. Sie scheint das alles ziemlich zu berühren.«

»Das wird noch eine ganze Weile der Fall sein. Diese Burschen werden mich noch jahrelang damit aufziehen.«

»Sie könnten ihnen ja was vormachen.«

»Über Sie? Ich glaube nicht, dass ich das könnte. Bei einem unbekannten Mädchen vielleicht. Aber Sie sind bekannt, jeder weiß, wo Sie sind und was Sie tun …«

»Sie sind ein galanter Offizier. Ich nehme an, dass so ein Gerücht bis nach New York dringt.«

Kinsman grinste. »Sie könnten ebenso gut das Titelblatt für den National Enquirer abgeben.«

Sie musste lachen, dann meinte sie: »Die würden bestimmt einige meiner alten Bikinifotos ausgraben.«

»Jetzt reicht's aber«, meinte Kinsman und hob warnend die Hand. »Heizen Sie meine Phantasie nicht weiter an. Es war für mich schon schwer genug, die ganze Zeit galant zu bleiben.«

Sie saßen da, jeder für sich, in Schweigen gehüllt. Kinsman verharrte vor dem Steuerpult, während Linda auf die Kombüse zuschwebte und um ein Haar den Vorhang streifte, der den Schlafraum vor ihren Blicken verdeckte.

Luftwaffenbasis Patrick meldete sich, und Kinsman lieferte einen knappen Bericht. Als er wieder nach Linda schaute, saß sie am Ausguck auf der anderen Seite des Mittelgangs, der zur Kombüse führte. Sie blickte auf Kinsman, ihr Gesicht war sorgenvoll, und ihre Augen … er wusste nicht genau, was er in ihren Augen erblickte. Irgendwie waren sie anders, nicht so wie früher. Ihr Blick war nicht mehr eiskalt, nicht mehr berechnend, eher wach und besorgt, fast erschrocken.

Trotzdem verhielt sich Kinsman ruhig. Er überprüfte das Steuerpult immer wieder, um festzustellen, ob jede Röhre, jeder Transistor an Bord des Labors einwandfrei funktionierte. Ein kurzer Blick auf die Uhr: Noch fünf Minuten, bis Ascension anruft. Dann prüfte er noch einmal die Pultleuchten.

Ascension meldete sich genau nach Plan. Kinsman spürte die innere Spannung, während er seinen Standardbericht ruhig und objektiv durchgab. Dann schaltete Ascension ab.

Nach einem letzten Blick auf die Steuerung erhob sich Kinsman aus seinem Sessel und schwebte auf Linda zu, während seine Hände die Griffe im Mittelgang leicht berührten.

»Sie waren aber merkwürdig still«, sagte er, als er über ihr schwebte.

»Ich habe darüber nachgedacht, was Sie vorhin gesagt haben.« Was war denn das in ihren Augen? Erwartung oder Angst. »Es … es war ein verdammt einsames Leben, Chet.«

Er nahm ihren Arm, hob sie vorsichtig aus ihrem Sessel und küsste sie.

»Aber …«

»Es ist gut«, flüsterte er. »Keiner wird uns stören, keiner wird es wissen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nicht so leicht, Chet. Es ist nicht so einfach.«

»Warum nicht? Wir sind hier beisammen … was soll so kompliziert dran sein?«

»Das Leben ist nicht so einfach, Chet. Und was die Liebe betrifft … da ist mehr dran als nur Spaß an der Freud.«

»Sicher. Aber sie ist auch dafür da, dass man sich daran erfreut. Warum sollte man die Chance nicht ergreifen, die sich bietet? Was könnte so verdammt wichtig oder kompliziert dran sein? Wir stehen über all den Bedenken und Sorgen, die uns auf der Erde plagen. Vielleicht sind es nur ein paar Stunden, aber es ist hier und es ist jetzt. Und diese Zeit gehört uns. Keiner kann an uns heran, keiner kann uns zwingen, irgendetwas zu tun, oder uns davon abhalten, was wir tun wollen. Wir sind unser eigener Herr, selbständig und absolut unabhängig.«

Sie nickte, und ihre Augen sahen immer noch aus wie die eines erschreckten Rehs. Doch ihre Hände und Arme umfassten ihn, und sie schwebten eng umschlungen auf das Steuerpult zu. Kinsman löschte alle Deckenlichter, so dass nur noch die Lampen auf dem Steuerpult brannten, die immer wieder aufflackerten, während der Computer vor sich hinsummte.

Jetzt waren sie in ihrer eigenen Welt, in ihrem privaten Universum und schwebten frei und leicht durch die Dunkelheit. Sie berührten sich, schwammen dahin, streichelten sich und suchten nach neuen Erdteilen und Meeren in ihrer eigenen Welt.

Jill blieb in ihrer Hängematte, bis Linda das Schlafabteil betrat, leise, um nachzusehen, ob sie schon wach ist. Kinsman aber saß am Steuerpult, nicht gerade müde, aber auf merkwürdige Weise empfindungslos.

Der restliche Flug war nichts als Routine. Jill und Kinsman versahen ihren Dienst und sprachen nur das Notwendigste. Linda machte ein kurzes Nickerchen, dann machte sie noch ein paar Schnappschüsse. Schließlich krochen sie in die Manta zurück, koppelten vom Labor ab und begannen mit dem Rückflug in weitem Bogen zur Erde zurück.

Kinsman warf einen letzten Blick auf die majestätische Schönheit des Planeten, diesen heiteren, einzigartigen unter den Sternen. Dann spürten sie den Stoß des Raketenschubs, tauchten in die Atmosphäre ein, beobachteten, wie sie die überhitzte Luft mit feurigem Griff umklammerte und ihr kleines Raumschiff in einen flammenden, fallenden Stern verwandelte. Durch die Beschleunigung in seinen Sitz gepresst, überließ es Kinsman der automatischen Steuerung, das Raumschiff durch das Wiedereintauchmanöver, durch die Hitze und durch die Turbulenzen auf eine Höhe zu bringen, wo ihr Schiff mit den Fledermausflügeln wie ein Flugzeug fliegen konnte.

Dann übernahm er wieder die Steuerung und brachte die Manta auf den Kurs zur Luftwaffenbasis Edwards, steuerte sie zurück in die Menschenwelt, in die Welt der Witterung, der Städte, der Hierarchien und offiziellen Vorschriften. Dies alles vollführte er schweigend und allein. Er brauchte weder Jills Hilfe noch die eines anderen. Er flog das Schiff aus seinem fest zugeknöpften Raumanzug, wobei er die Anzeigen durch das Visier seines Helms beobachtete.

Dann nahm er automatisch Verbindung mit der Bodenstation auf, als das lange schwarze Band der Piste in Sicht kam, die sich durch die felsige Öde der Mohave-Wüste dahinzog. Jetzt wimmelte es bereits in seinem Kopfhörer von fremden Stimmen: Windverhältnisse, Höhenchecks, Geschwindigkeits-Schätzwerte. Er muss es zwar, konnte aber nicht sehen, dass ihn zwei Düsenjäger begleiteten, die anstatt der Maschinengewehre mit Kameras bestückt waren, um gewissermaßen Zielfotos zu schießen und eine eventuelle Bruchlandung zu registrieren.

Sie tauchten durch eine dünne Schicht Zirruswolken voller Eiskristalle. Kinsmans Blick wanderte zum Radarschirm, der etwas weiter rechts von ihm stand. Die Maschine erzitterte leicht, als er sie auf den langgestreckten, schwarzen Pfeil der Landepiste ausrichtete. Er zog das Steuer leicht an, wobei seine Hände und Füße instinktiv reagierten, huschte über Gestrüpp und nackten Fels hinweg und setzte die Manta auf die Landebahn auf. Die Räder berührten kurz den Boden, hüpften für einen Augenblick wieder hoch und berührten dann den Boden mit einem schrillen Ton. Sie rollten mehr als eine Meile, bevor die Manta zum Stehen kam.

Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und atmete erleichtert auf. Selbst nach zahlreichen Flügen war er nach der Landung stets in Schweiß gebadet.

»Gut gemacht«, lobte Jill.

»Danke.« Er schaltete alle Systeme aus, wobei seine Hände, durch langes Training geschult, sich fast automatisch bewegten. Dann schob er sein Visier hoch, streckte die Hand aus und ließ die Luke aufschnappen.

»Endstation«, sagte er erschöpft. »Alles aussteigen.«

Er kletterte durch die Luke, wobei er sein eigenes Gewicht schmollend zur Kenntnis nahm, dann half er Linda und schließlich Jill aus dem engen Cockpit der Manta. Sie sprangen auf die mit schwarzem Asphalt bedeckte Landebahn. Zwei Kastenwagen, ein Krankenwagen und zwei Feuerwehrautos rollten von ihrem Parkplatz am Ende der Rollbahn, fast eine Meile vor ihnen.

Kinsman saß auf dem Lukendeckel und nahm langsam seinen Helm ab. Die sengende Hitze der Wüste machte ihm zu schaffen. Jill entfernte sich einige Schritte von der Manta und ging den heranbrausenden Fahrzeugen entgegen.

Kinsman kletterte herunter und stellte sich neben Linda. Sie hatte den Helm abgenommen, ihr sonnendurchflutetes Haar flatterte im Wind. In der Hand hielt sie einen Plastikbeutel mit Filmrollen.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Kinsman zu ihr. »Ich habe über diese ganze Sache vom einsamen Leben nachgedacht … Du bist nicht die einzige. Und es muss nicht so sein. Ich könnte zur Ostküste gehen, oder …«

»Hallo, wer wird denn alles so schwer nehmen?« Ihr Gesicht wirkte wieder ruhig und kühl, trotz der brütenden Hitze.

»Aber ich meine …«

»Lass es gut sein, Chet. Wir hatten unser Vergnügen. Nun kannst du deinen Kumpeln davon erzählen, und ich den meinen. Wir haben allerhand profitiert. Es wird uns bei unserer Karriere nützlich sein.«

»Ich habe nie daran gedacht, jemandem was zu erzählen …«

Aber sie hatte sich bereits von ihm entfernt und ging auf die Leute zu, die von den Fahrzeugen auf sie zuliefen. Einer von ihnen, ein Zivilist, hatte eine Kamera. Er ließ sich auf ein Knie nieder und knipste Linda, die ihre Plastiktüte mit den Filmen vor sich hinstreckte und breit lächelte.

Kinsman aber stand mit offenem Mund da.

Jill kam zu ihm zurück. »Nun, haben Sie erreicht, was Sie angestrebt haben?«

»Nein«, sagte er langsam. »Ich glaube nicht.«

Sie streckte die Hand zögernd nach ihm aus. »Keiner von uns erreicht jemals sein Ziel, nicht wahr?«

Alter: 30 Jahre

Kinsman wurde plötzlich wach, als das Telefon läutete. Noch vor dem zweiten Klingelzeichen hatte er den Hörer bereits in der Hand.

»Captain Kinsman?« Es war der Nachtportier.

»Ja«, flüsterte er mit einem kurzen Blick auf die Leuchtziffern seiner Armbanduhr. Zwei Uhr dreiundzwanzig.

»Es tut mir leid, dass ich Sie stören muss, Captain, aber Colonel Murdock hat höchstpersönlich angerufen …«

»Wie zum Teufel weiß er, dass ich da bin?«

»Das hat er nicht gewusst. Er sagte, er hätte sämtliche Motels rund um die Basis angerufen. Ich habe ihm nicht verraten, dass Sie da sind. Er sagte, wenn er Sie irgendwo aufstöbert, sollten Sie sich unverzüglich bei ihm melden. Persönlich und sofort, das waren seine Worte.«

Kinsman runzelte die Brauen in der Dunkelheit. »Okay. Und vielen Dank, dass Sie sich dumm gestellt haben.«

»Keine Ursache, Sir. Hoffentlich gibt's keinen Ärger.«

»Wollen wir's hoffen.« Kinsman legte auf. Dann blieb er einen Augenblick am Rand seines französischen Betts sitzen. Murdock klappert um zwei Uhr morgens sämtliche Motels ab, und der Mensch ist zuversichtlich, dass es keinen Ärger gibt. Prächtig, prächtig.

Er stand auf, streckte sich und riskierte einen Blick auf die Blondine, die auf der anderen Seite des Bettes lag und offensichtlich selig vor sich hinschlummerte. Dann schlurfte er mit einem bedauernden Kopfschütteln ins Bad.

Er zuckte zusammen, als er den Lichtschalter betätigte und die Kaffeemaschine an der Wand neben der Badezimmertür einschaltete. Das Zeug ist zwar synthetisch, doch es ist Kaffee. Immerhin. Als die Kaffeemaschine zu gurgeln begann, schloss er leise die Badtür und kramte in seinem Kulturbeutel nach seinem Elektrorasierer. Das Gesicht, das ihm aus dem Spiegel entgegenblickte, war schmal und blass, ohne die geringste Spur einer gesunden Röte. Er trug das Haar so lang, dass es Murdock stets irritierte. Es war zwar etwas länger, als die Vorschriften erlaubten, jedoch nicht lang genug für eine Rüge.

In wenigen Minuten hatte er sich rasiert, geduscht und war in seine Luftwaffenuniform geschlüpft. Er kritzelte eine Nachricht auf Hotelpapier und steckte das Blatt an den Spiegel der Frisierkommode, warf noch einen langen Blick auf die Blondine, wobei er sich gern an ihren Namen erinnert hätte, dann ging er zu seinem Wagen hinaus.

Die neuen Brennstoffvorschriften hatten dem Schnellfahren ein Ende gesetzt. Kinsmans selbstgebautes Kabriolett konnte auch mit Wasserstoff fahren, wenn es von der Regierung zur Verfügung gestellt wurde. Jetzt aber musste er sich mit der monatlichen Zuteilung an kostbarem Sprit begnügen, die einem Captain zustand. So steuerte er seinen Wagen vorsichtig durch die Dunkelheit, die der Morgendämmerung vorausging.

Irgendetwas sagte ihm, dass er das Autoradio einstellen sollte, und sogleich erfüllte Dianes packende Stimme die Sternennacht:

… Der Silberdolch in ihrer Rechten fein
besagt, ich kann niemals die deine sein.

Kinsman lauschte dem Lied in finsterer Einsamkeit, während der Nachtwind leicht über ihn hinwegstrich. Diane Lawrence war jetzt ein Stern am Showhimmel. Wie viele Jahre ist es her, seit ich sie gesehen habe?, fragte er sich. Es ist schon lange her.

Zwei Dienstwagen überholten ihn mit mindestens 120 Stundenkilometern mit Kurs auf die Basis. Ihre Turbinen kreischten, um dann wie Geister in der Nacht zu verschwinden. Sonst war kaum Verkehr auf dieser einst so dicht befahrenen Straße. Kinsman aber musste die vorgeschriebene Geschwindigkeit bis zum Tor der Basis beachten. Doch er konnte die wachsende Erregung spüren, die sich in ihm aufbaute.

Am Tor stand ein halbes Dutzend Mann der Luftwaffenpolizei anstatt der üblichen zwei verschlafenen Typen, allesamt gestiefelt und gespornt.

»Was ist los, Sergeant?«, fragte Kinsman, als er vor das Tor rollte.

Die Wache richtete den Strahl der Taschenlampe auf den Ausweis, den ihm Kinsman entgegenstreckte.

»Weiß nicht, Sir. Wir haben Befehl, die Augen offenzuhalten.«

Der Lichtstrahl fiel auf Kinsmans Gesicht, so scharf, dass es richtig weh tat.

Die Wache winkte ihm weiterzufahren.

Es lag eine besondere Spannung in der Luft, als Kinsman zum Verwaltungsgebäude fuhr. Diese Spannung kommt nur auf, wenn ein Start unmittelbar bevorsteht. Als Antwort auf seine unausgesprochene Ahnung flammten die Flutlichter am Komplex 204 auf und tauchten den silbernen Rumpf der Rakete dort in gleißendes Licht, die zwischen den dunklen Verstrebungen des großen Portalturms wie eine Spinne im Netz saß.

Rampe 204. Bemannter Raumflug.

Am Verwaltungsgebäude war ein eifriges Kommen und Gehen: verschlafene, zerzauste Gestalten huschten ein und aus, doch ihre Beine waren flinker als sonst. Colonel Murdocks Sekretärin kam ihm durch die Halle entgegen, als sich Kinsman in die Überwachungsliste eintrug.

»Was ist los, Annie?«

»Ich bin gerade erst gekommen«, sagte sie. In ihrem sandfarbenen Haar saßen immer noch einige Lockenwickler. »Der Boss sagte mir, ich sollte Sie sofort abfangen, sobald Sie eingetroffen sind.«

Selbst über die gesamte Länge des geräumigen Büros des Colonels hinweg konnte Kinsman erkennen, dass Murdock ein ausgewachsenes Nervenbündel war. Er stand am Fenster hinter seinem Schreibtisch und beobachtete das geschäftige Treiben auf Rampe 204, während er die Fäuste hinter seinem Rücken öffnete und schloss. Auf seiner Glatze glänzten Schweißtropfen trotz der Kühle, die die Klimaanlage verbreitete. Kinsman und die Sekretärin standen an der Tür.

»Colonel?«, sagte sie sanft.

Murdock drehte sich auf dem Absatz herum. »Kinsman. Da sind Sie ja endlich.«

»Was geht hier vor? Ich dachte, der nächste bemannte Raumflug wäre erst …«

Der Colonel winkte mit einer Patschhand ab. »Der nächste bemannte Raumflug startet so verdammt schnell, wie es sich nur machen lässt.« Er ging um seinen Schreibtisch herum und beäugte Kinsman. »Sie sehen aber ziemlich ramponiert aus.«

»Zum Teufel, es ist drei Uhr morgens!«

»Keine Ausrede. Begeben Sie sich schleunigst in die medizinische Abteilung zum Vorflug-Checkout. Sie werden schon erwartet.«

»Trotzdem möchte ich wissen …«

»Sagen Sie ihnen, sie sollen eine Blutprobe mit Alkoholtest machen«, grollte Murdock.

»Ich habe gefeiert und brauche nicht dienstbereit zu sein. Bitte, denken Sie daran, dass mein Urlaub um neun Uhr beginnt.«

»Lassen Sie Ihre Späße. General Hatch fliegt von Norton ein und braucht Sie.«

»Hatch?«

»Genau. Er braucht den Mann mit der größten Erfahrung, der verfügbar ist.«

»Bei zwanzig Astronauten auf der Basis sind Sie ausgerechnet auf mich gekommen.«

Murdock kochte. »Hören Sie zu, verdammt nochmal. Das ist eine militärische Operation. Ich erwarte zwar von euch Glamourboys nicht sehr viel Disziplin, aber Sie sind immer noch bei der Luftwaffe und werden unseren Befehlen gehorchen. Hatch sagt, er braucht den besten Mann, den wir haben. Ich hätte auch Colt wählen können, aber er ist im Osten bei irgendeinem Familienbegräbnis oder sowas. Das heißt im Klartext: Sie sind unser Mann, ob es Ihnen gefällt oder nicht.«

Kinsman zuckte die Achseln. »Wenn Sie wüssten, was ich stehen und liegen gelassen habe, würden Sie mich für die Ehrenmedaille vorschlagen.«

Murdock runzelte die Stirn in höchster Wut, während Anne erfolglos versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Schon gut, Sie Romeo. Begeben Sie sich im Laufschritt zum Arzt. Anne, Sie bleiben ihm auf den Fersen und bringen ihn in den Kommandoraum, sobald er fertig ist. General Hatch wird in zwanzig Minuten eintreffen, und ich möchte ihn ungern warten lassen.«

Kinsman stand immer noch unter der Tür und rührte sich nicht vom Fleck. »Würden Sie mir nicht doch verraten, was das alles soll?«

»Fragen Sie den General«, sagte Murdock und ging zu seinem Schreibtisch zurück. »Ich weiß nur, dass Hatch den besten Mann haben will, den wir für einen Flug parat haben.«

»Notstarts sind eine freiwillige Mission«, bemerkte Kinsman.

»Ach, wirklich?«

»Ich bin praktisch in Urlaub. Hier sind achtzehn weitere Astronauten, die …«

»Gottverdammich, Kinsman, wenn Sie …«

»Immer mit der Ruhe, Colonel, immer mit der Ruhe. Ich werde Sie nicht im Stich lassen. Schon gar nicht, wenn ich die Chance habe, einige hundert Kilometer zwischen mich und den ganzen Kram auf Erden zu legen.«

Murdock stand mit funkelnden Augen da, während Kinsman mit Anne den Raum verließ. Er eilte zu seinem Wagen und startete zum Sanitätsgebäude.

»Sie sollten ihn nicht so fertigmachen«, sagte Anne, wobei sie versuchte, das Sausen des Windes zu übertönen. »Er steht weit mehr unter Druck als Sie.«

»Er ist verunsichert«, versetzte Kinsman grinsend. »Es gibt zwanzig Leute auf der Basis, die für eine Orbitalmission qualifiziert sind, und er gehört nicht dazu.«

»Er nicht, aber Sie.«

»Verdammt richtig, Süße. Das ist das einzige auf der Welt, das sich lohnt. Sie müssten es einmal versuchen.«

Sie legte eine Hand auf ihr vom Wind zerzaustes Haar. »Ich? Einen Weltraumflug? Ich kann ja kaum das Fliegen vertragen.«

»Es ist eine saubere Welt, Annie, jedes Mal wie neu. Da ist man in seinem kleinen Kosmos ganz für sich. Ihr Leben gehört Ihnen allein. Wenn man das einmal erlebt hat, so gibt es nichts mehr auf der Welt, als aufs nächste Mal zu warten.«

»Mein Gott, das hört sich an, als würden Sie es wirklich ernst meinen.«

»Ich meine es ernst«, beharrte er. »Warum wollen Sie nicht gelegentlich einen Flug bei den Raumfährenmissionen buchen? Da ist stets noch ein Platz für einen Passagier vorhanden.«

»Aha. Da soll ich wohl mit Ihnen in ein Raumschiff gesperrt werden?«

Kinsman grinste wieder. »Das wäre gar nicht so abwegig.«

»Vielleicht ein andermal, Captain. Ich weiß alles über Sie und über Ihren Klub der Schwerelosigkeit. Jetzt müssen wir Sie aber erst durch die Mangel drehen, und dann auf zum Treffen mit dem General.«

General Lesmore D. Hatch (genannt »Hatchet«, das Hackebeilchen) saß schweigsam und zugeknöpft im kleinen Kommandoraum. Am langen Konferenztisch hatten sich eine Reihe von Colonels und ein einziger Zivilist versammelt. Die sehen alle so bierernst aus, dachte Kinsman, als er sich den einzigen freien Stuhl am unteren Ende des Tisches angelte. Der General saß natürlich am Kopfende des Tisches.

»Captain Kinsman.« Es klang eher wie eine Feststellung.

»Guten Morgen, Sir.«

Hatch wandte sich an einen mondgesichtigen Assistenten. »Borgeson, wir wollen keine Zeit verlieren.«

Kinsman lauschte nur mit halbem Ohr, als die Tischrunde hastig vorgestellt wurde. Er fühlte sich unbehaglich, nicht allein wegen der drangvollen Enge, die in dem kleinen Raum herrschte. Durch das einzige Fenster fiel bereits der erste Schimmer der Morgendämmerung.

»Nun denn«, sagte Borgeson, nachdem sich alle vorgestellt hatten. »Kurz und bündig: Ihre Mission besteht aus einem Flug auf der Kreisbahn und in einem Rendezvous mit einem nicht identifizierten Satelliten.«

»Ein nicht identifizierter Satellit?«

Borgeson fuhr fort: »Er wurde von den Russen ohne die übliche Voranzeige gestartet … ohne auch nur ein einziges Wort über Art oder Bestimmung zu verraten.«

»Und das Ding ist riesig«, grollte Hatch.

»Ein Spionagesatellit«, nickte Colonel Borgeson dem Obersten zu, der links von Kinsman saß. »Der Geheimdienst ist ratlos. Colonel McKeever wird die SPADATS-Daten liefern.«

Man machte die Runde, und jeder Colonel gab seinen Senf dazu. Kinsman begann sich im Geiste ein Bild von all dem zu machen.

Der Satellit war vor neun Stunden gestartet worden. Er stand jetzt auf einer tiefen Polarkreisbahn, so dass er alle zwölf Stunden in der Lage war, jeden Quadratkilometer der Erde zu beschatten. Seit dem ersten Auftauchen wurden weder eingehende noch ausgehende Funkmeldungen registriert. Und das Ding war groß, größer und schwerer als die Zehntonnen-Raumstation Saljut, welche die Russen bereits seit Jahren benutzten.

»Ein Satellit dieser Größe«, sagte der Colonel vom Zentrum für Spezialwaffen, »könnte leicht eine Strahlenwaffe an Bord haben – und … nun ja …«, dabei huschte fast ein Lächeln über sein Gesicht, »diese Art Gerät mit den Todesstrahlen, vor dem der Geheimdienst seit Jahr und Tag gewarnt hat.«

Bei dieser Waffe konnte es sich um einen Hochenergie-Laser oder um einen kompakten Protonenbeschleuniger handeln, erklärte der Colonel. Auf jeden Fall konnte ein solcher Strahl eingesetzt werden, um Raketen im selben Augenblick zu zerstören, wenn sie vom Boden abhoben.

»Ein Netz solcher Waffen auf der Kreisbahn könnte ein mehr als schlagkräftiges ABR-System darstellen«, sagte der Colonel. »Sie könnten unsere Raketen abschießen, bevor sie überhaupt die Ionosphäre erreicht haben.«

»Und in wenig mehr als zwei Stunden«, fügte Borgeson hinzu, »wird dieser Satellit Nebraska überfliegen – wo mehrere Batterien SAC-Raketen{1} in ihren Silos sitzen.«

»Dies könnte einer von vielen solcher Satelliten sein, die sie hinaufschießen«, sagte General Hatch mit besorgter Miene. Oder war es Hass, der seine Züge verzerrte? »Unter Umständen könnten sie alle unsere strategischen Waffen lahmlegen.«

»Warum schießen wir das Ding nicht einfach im Fluge ab?«, fragte Kinsman. »Wir könnten es doch erwischen, nicht wahr?«

»Wir könnten es versuchen«, erwiderte der General. »Nehmen wir aber einmal an, dass das verdammte Ding unsere Raketen mundtot macht, was dann? Gegen solch ein Biest nimmt sich der Sputnik wie ein Waisenkind aus.« Er seufzte tief und schüttelte den Kopf bei dem Gedanken. »Außerdem hat uns das Oberkommando direkt befohlen, den Satelliten zu untersuchen und festzustellen, ob er feindlichen Zwecken dienen soll.«

»In zwei Stunden?«

»Vielleicht darf ich das erklären«, sagte der Zivilist. Er war als Mitarbeiter des State Department vorgestellt worden, aber Kinsman hatte bereits seinen Namen vergessen. Der Mann machte einen besonnenen, reservierten Eindruck.

»Offiziell arbeiten wir, was das Weltraumprogramm betrifft, bei verschiedenen Projekten mit den Russen zusammen. Unsere NASA-Leute und die russischen Weltraumexperten arbeiten an Gemeinschaftsprogrammen … da wäre die Mondforschung, oder die neuen Mars- und Venus-Sonden …«

Der Mann vom State Department fuhr mit seiner leisen, gepflegten Stimme fort, ungeachtet der feindlichen Atmosphäre, die sich um den Tisch herum verdichtete. »Wenn wir also versuchten, den neuen Satelliten einfach zu zerstören, so könnte sich dies nachteilig auf unsere Gemeinschaftsprogramme auswirken. Andererseits, wenn wir nichts unternehmen, könnte das die Sowjets ermutigen, weitere geheime Starts durchzuführen. Das State Department ist der Meinung, dass dieser sehr massive Satellit eine Art Versuchsballon ist, um unsere Reaktionsfähigkeit zu prüfen, wie schnell wir die Beschaffenheit dieses Satelliten entdecken, inspizieren und verifizieren können.«

»Wir müssten das Ding einfach vom Himmel fegen«, schnappte einer der Obersten.

»Vielleicht«, erwiderte der Zivilist sanft. »Nehmen wir aber einmal an, es handelt sich um eine ganz friedliche Forschungsstation, vielleicht ein astronomisches Fernrohr. Nehmen wir weiter an, dass ein Kosmonaut an Bord ist. Wie, wenn wir den Satelliten abschießen und einen russischen Staatsbürger töten?«

»Das wäre nicht mehr als recht«, brummte jemand. »Nein«, sagte der Mann vom State Department. »Ich kann nicht zustimmen. Man will uns auf die Probe stellen. Wir aber müssen den Sowjets – und uns selbst – beweisen, dass wir durchaus in der Lage sind, ihre Satelliten zu kontrollieren und festzustellen, ob sie Waffen an Bord haben.«

Der General schüttelte den Kopf. »Wenn sie sich schon die Mühe gemacht haben, ein viele Tonnen schweres Vehikel bei strenger Geheimhaltung zu starten, so sagt uns die militärische Logik, dass es sich um einen Waffenträger handelt. Verdammt nochmal, das würde ich an ihrer Stelle auch tun.«

»Ob es sich um eine Waffe handelt oder nicht, immerhin könnte dieser Satellit auf eine Art gesichert sein, die eine Untersuchung von vornherein vereitelt«, meinte einer unter den Colonels.

Vielen Dank, sagte Kinsman zu sich.

»Dann wissen sie, dass wir ihre Satelliten schon seit Jahren überwachen«, sagte Borgeson. »Ich fürchte aber, dass wir diesmal hineinschauen müssen, um festzustellen, wie es da drinnen aussieht.«

Hatch schaute Kinsman mit seinem stählernen Blick an.

»Captain, ich möchte Ihnen eins in Erinnerung bringen. Die Luftwaffe hat mehr als zwanzig Jahre daran gearbeitet, bis sie es fertiggebracht hat, einen Mann des Militärs unverzüglich auf die Kreisbahn zu schicken, und dies gegen den Widerstand der NASA und sonstiger Regierungsstellen.«

Dann blitzte er den Zivilisten an und fuhr fort: »Dieser Vorfall beweist die absolute Notwendigkeit einer solchen Fähigkeit. Ihr Flug wird die erste praktische Demonstration für all das sein, wofür wir jahrelang gekämpft haben. Also dürfte Ihnen die Bedeutung dieser Mission klar sein.«

»Jawohl, Sir.«

»Diese Mission ist absolut freiwillig. Und weil sie für uns so wichtig ist, möchte ich nicht, dass Sie den Versuch wagen, bevor Sie mit sich selbst nicht ganz einig sind.«

»Verstanden, Sir. Ich bin Ihr Mann.«

Auf Hatchs verwittertem Gesicht erschien ein Lächeln. »Gut gebrüllt, Captain. Viel Glück.«

Der General erhob sich, und alle nahmen Haltung an, selbst der Zivilist. Während sich die anderen abmeldeten, zog Murdock Kinsman beiseite.

»Sie hatten die Möglichkeit abzulehnen.«

»Warum? Um diese Chance zu verpassen? Eine Chance, auf der Kreisbahn Räuber und Gendarm zu spielen?«

Der Colonel funkelte ihn zornig an. »Das ist kein Spaß, die Sache ist verdammt wichtig. Wenn es da oben wirklich Waffen gibt …«

»Dann werde ich der erste sein, der das erfährt«, schnappte Kinsman. Mir reicht's für heute mit deinem Geschwafel.

Der Countdown für den Feststoff-Raketenantrieb verlief kurz und schmerzlos, während Kinsman einsam in der Manta saß, die an der Spitze der Rakete aufgepfropft war. Immerhin bestand noch die Möglichkeit, dass ein Mann oder Gerät an einem kritischen Punkt versagen und die Rakete in eine Flammenhölle, wenn nicht in einen Scheiterhaufen verwandelte.

Kinsman saß gespannt in seinem Sessel und lauschte den Sekunden, die dahintickten. Er hasste den Countdown, er hasste es, hilflos dazusitzen, völlig abhängig von Hunderten von Stimmen ohne Gesicht, die durch seine Kopfhörer rauschten, wie ein Kind in einem mechanischen Mutterschoss, noch nicht ganz da, zusammengekrümmt und eingeengt durch diese gefühllose, unpersönliche Mechanik, die ihm automatisch Wärme, Luft und Leben spendete … Und warten, immer und endlos warten.

Er spürte die kleinen Erschütterungen entlang der Wirbelsäule, die ihm verrieten, dass das Raumschiff zum Leben erwachte. Grüne Lichter blitzten auf den Armaturenbrettern auf und sagten ihm, dass alles funktionierte und alles bereit war. Immer noch dröhnten die Stimmen in seinem Kopfhörer in sorgfältig abgewogenem Rhythmus.

»… drei … zwo … eins …«

Dann heulte die Rakete auf. Die Beschleunigung presste Kinsman in seinen Sitz, und die Schwingungen erschütterten seine Augen in ihren Höhlen. Die Zeit ging in einem sinnlosen Getöse unter. Das markerschütternde, alles umfassende und alles unterdrückende Heulen der Raketentriebwerke klang noch in seinen Ohren nach, selbst als um ihn herum plötzlich alles totenstill wurde.

Innerhalb weniger Minuten war er auf der Kreisbahn, die langgestreckten, schlanken Raketenstufen hinter sich lassend, wobei er auch jedes Gefühl für sein eigenes Gewicht verlor. Nun war Kinsman allein in diesem gedrungenen, deltaförmigen Raumschiff, schwerelos, erdenfrei und erdenfern.

Vorerst war er immer noch hilflos und musste tatenlos zusehen, wie die Computer die Lenkungskorrekturen von der Bodenstation aus an die Steuerung der Manta übermittelten. Kleine Steuerdüsen flammten auf und erloschen, gleich mikroskopischen Schüben, die das Raumschiff genau auf jene Bahn brachten, die erforderlich war, um den russischen Satelliten zu fangen.

Was passiert, wenn er mich beim Anflug abschießt?, dachte Kinsman.

Er umrundete die Erde in südlicher Richtung über dem Pazifik, überflog die weiß glitzernde Antarktis, dann ging es wieder nordwärts über das zerklüftete, wolkenumhüllte Massiv des asiatischen Kontinents. Als er die nachtumschattete Arktis überflog, etwa eine Stunde nach dem Start, begannen die Stimmen von der Bodenstation wieder zu ihm zu sprechen. Er antwortete automatisch, wie eine Maschine, indem er Zahlen von den Armaturenbrettern ablas und dadurch bewies, dass er am Leben war und dass alles richtig funktionierte.

Dann war plötzlich Murdocks Stimme da. »Vor fünfzehn Minuten ist ein weiterer Start erfolgt, von der Kosmonautenbasis Tyuratam. Ein ziemlich schwerer Brocken. Sieht fast so aus, als würden Sie Gesellschaft kriegen.«

Kinsman bestätigte die Nachricht, saß aber immer noch regungslos da.

Dann sah er das Ding auf sich zurasen und war plötzlich hellwach. Um auf den Satelliten zu treffen und an Bord gehen zu können, musste er sich genau dessen Kreisbahn und Geschwindigkeit anpassen. Seine Anfluggeschwindigkeit war zu hoch. Grüne Radar- und Computerdaten blitzten über die Bildschirme, die in Kinsmans Armaturenbretter eingebaut waren. Seine Augen und seine Finger bewegten sich rastlos, wie die eines geübten Künstlers, der eine neue und schwierige Sonate interpretiert. Er betätigte die Bremsdüsen, die seine Manta schließlich auf eine Rendezvousbahn brachten, auf der der massive russische Satellit die Erde umkreiste.

Der große Satellit schien im Raum zu schweben, direkt vor ihm, ein riesiger, träger Metallbrocken, strahlend hell auf der einen Seite, wo die Sonnenstrahlen auf seine gewölbte Oberfläche auftrafen, die andere Seite im Schatten völlig unsichtbar. Er erinnerte merkwürdigerweise an einen Halbmond aus geschweißtem Aluminium. Eine Art kleinere Mondsichel narrte Kinsman, bis er feststellte, dass es sich um einen Raketenstutzen handelte, der aus dem Schwanzende des Satelliten ragte.

»Ich hänge etwa zweihundert Meter hinter dem Ding«, berichtete er in sein Helm-Mikro. »Es sieht aus wie die komplette obere Stufe einer Rakete der Alpha-Klasse. Ich geh jetzt raus.«

»Tun Sie das so schnell wie möglich«, sagte Murdock mit spitzer Stimme. »Dieses zweite Raumschiff nähert sich ziemlich schnell.«

»Geschätzte Ankunftszeit?«

Es folgte eine Pause und ein Stimmengewirr im Hintergrund, dann kam die Antwort: »Etwa fünfzehn Minuten … vielleicht auch weniger.«

»Großartig.«

»Sie können den Einsatz abbrechen, wenn Sie es für richtig halten.«

Du auch, Kumpel. »Ich werde mir das Ding genau anschauen und einsteigen, wenn's geht. Ich rufe in fünfzehn Minuten zurück.«

Murdock hatte nichts einzuwenden. Kinsman lächelte grimmig bei dem Gedanken, dass ihn der Oberst nicht auf etwaige Sicherheitseinrichtungen aufmerksam gemacht hatte. Der gute alte Murdock pflegte sowas kaum zu vergessen. Nur wollte er ihm die Möglichkeit, die Mission abzubrechen, nicht zu nahe legen.

Ob nun mit oder ohne Abwehrsystem, der Satellit war viel zu nahe und viel zu verlockend, um jetzt noch umzukehren. Kinsman kontrollierte rasch seinen Druckanzug, pumpte die Luft aus dem Cockpit in die Vorratsbehälter, dann öffnete er die Luke über seinem Kopf.

Jetzt raus aus dem Mutterschoss und rein in die Welt.

Er kletterte nach draußen und balancierte auf dem Lukendeckel, während er die Nabelschnur abspulte, die an seinem Anzug befestigt war. Für Astronauten war es vorgeschrieben, bei EVA-Einsätzen nicht die pistolenartigen Manövriervorrichtungen, sondern eine Nabelschnur zu benutzen. Kinsman mochte kaum daran gedacht haben, außer dass er dankbar war, kein voluminöses Lebenserhaltungssystem auf dem Rücken mitschleppen zu müssen. Er warf einen Blick hinunter auf die Nachtseite der Erde. Durch die Wolken blinkten die Lichter der Städte, und er konnte sogar die langgestreckten Straßen erkennen, die von den Scheinwerfern der nimmermüden Lastwagen erleuchtet wurden.

Und da waren die Sterne, in unendlicher Zahl und strahlendem Glanz über die unendlichen, dunklen Tiefen des Weltraums verstreut. Sie schauten ihn unverwandt und feierlich an, diese Augen der Unendlichkeit, ohne zu blinzeln.

Ich mag wetten, das hier ist der Himmel, wie er im Buche steht, sagte er zu sich. Man braucht keinen anderen Himmel.

Dann drehte er sich um, auf jene vorsichtige Weise, wie es die Tiefseetaucher zu tun pflegen, und schaute auf die fette Mondsichel des hautnahen Satelliten. Nur noch zehn Minuten, vielleicht auch weniger.

Er stieß sich von seinem Raumschiff ab und segelte schwerelos mit ausgestreckten Armen dahin, die Nabelschnur hinter sich herziehend, die ihn mit Luft und Strom versorgte. Als er sich dem Satelliten näherte, ging die Sonne über dem gekrümmten Mantel des Trabanten auf, so dass er trotz seines getönten Visiers für einen Augenblick geblendet war. Er tauchte ab und verbarg sich im schützenden Schatten des Satelliten.

Immer noch halb geblendet durch das plötzliche Licht prallte er auf den massiven Körper des Satelliten auf und leicht wieder zurück. Er drehte ab, schob sich wieder an den Satelliten heran und pflanzte seine magnetischen Stiefelsohlen auf.

Ich beanspruche dieses Land für Isabella von Spanien. Wo zum Teufel ist jetzt die Luke?

Sie befand sich auf der Sonnenseite, wie er schließlich feststellte. Es war nicht schwierig, herauszubekommen, wie man die Luke öffnet, obwohl die Bedienungsanweisung in Kyrillisch geschrieben war. Kinsman kniete sich hin, drehte am Verschluss und spürte, wie er mit einem Klicken aufging.

Er zögerte einen Augenblick. Achtung, da könnte eine Sicherung eingebaut sein, erklang die Warnung des Obersten in seinem Ohr.

Die soll der Teufel holen.

Kinsman riss die Luke auf, aber es gab keine Explosion, alles blieb still. Aus dem Satelliten drang gedämpftes Licht. Es waren drei Notleuchten, die einen blassen Schimmer verbreiteten.

»Die kochen auf Sparflamme«, brummte er vor sich hin.

Es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten. Dann erst konnte er richtig wahrnehmen, was er sah. Der Satellit war randvoll mit Geräten vollgepackt. Er konnte zwar nicht alles genau erkennen, doch es handelte sich eindeutig nicht um Waffen, vielmehr um eine Art wissenschaftlicher Ausrüstung mit Kameras, Aufzeichnungsgeräten und kleinen Fernrohren. Unterhalb der Luke befanden sich drei Konturensessel Seite an Seite, und seine Füße berührten einen dieser Sessel. Über den Sitzen hing eine Reihe Kompaktschränke.

»Sehr gemütlich.«

Er stieg vom Sessel herunter und betrat das Hauptdeck, wobei er sich bückte, um nicht mit seinem Helm gegen das Instrumentenregal zu stoßen, das über ihm hing. Er öffnete ein paar Schränke und dachte: Nimm dir ein paar Souvenirs mit. Er entdeckte einen kleinen Schlüsselbund und nahm ihn vom Haken.

Während er die Schlüssel in einer Hand hielt, probierte Kinsman die mittlere Liege. Er streckte sich der Länge nach aus und erblickte das einzige Ausguckfenster des Satelliten. Dann betrachtete er das Armaturenbrett: lauter kyrillische Buchstaben und arabische Ziffern.

Hergestellt in der CCCP. Kinsman legte die Schlüssel auf die Armlehne der Couch. Sie hafteten magnetisch. Dann holte er die Miniaturkamera aus seinem Gürtel und machte vier Schnappschüsse vom Instrumentenbrett.

In seinem Augenwinkel flammte ein Licht auf.

Er steckte die Kamera in den Gürtel und lugte durch den Ausguck. Nichts als Sterne, wunderschön und kalt. Dann wieder dieses Aufblitzen. Diesmal erblickte er ganz deutlich die mondsichelähnlichen Konturen eines anderen Raumschiffes, das auf ihn zuglitt. Der größte Teil des Schiffes lag in tiefem Schatten. Ohne das Aufblitzen des Rückstrahls der Bremsraketen hätte er es niemals entdeckt.

Das Ding ist verdammt nahe!

Kinsman nahm den kleinen Schlüsselbund, den er organisiert hatte, und erhob sich von der Couch. In seiner Hast stolperte er über die Nabelschnur, die er hinter sich herschleifte, und wäre um ein Haar auf dem Bauch gelandet. Er wusste zwar, dass er bei einem schwerelosen Sturz kaum verletzt worden wäre, aber er hätte kostbare Sekunden verloren, bis er sein Gleichgewicht wiedergefunden hätte.

Während er aus der Luke des Satelliten kletterte, sah er, wie das sich nähernde Raumfahrzeug sein letztes Rendezvous-Manöver durchführte. Seine Bremsraketen flammten noch einmal auf, dann legte er längsseits am Satelliten an.

Kinsman duckte sich hinter den Mantel des Satelliten und tauchte auf der Schattenseite unter. Während er hier in tiefster Finsternis wartete, wickelte er die Nabelschnur auf, so dass man sie im Schatten nicht erkennen konnte.

Das andere Raumfahrzeug war bedeutend kleiner als der Satellit, der längsseits neben Kinsmans Manta mit den Fledermausflügeln schwebte. Plötzlich ging eine Luke auf. Eine Gestalt im Raumanzug kam zum Vorschein und schwebte einen Augenblick wie ein Traumbild über der Luke.

Kinsman sah, dass der Kosmonaut keine Nabelschnur mitführte. Die schwere Ausrüstung, die er dafür auf dem Rücken trug, ließ ihn eher als einen freischwebenden Mondforscher denn einen angeseilten Raumschiff-Jockey erscheinen.

Es könnte aber auch sein, dass noch mehr Kosmonauten in dem Raumschiff sitzen.

Eine kleine Gaswolke drang aus dem Rucksack des Kosmonauten, so dass er zielbewusst über der Luke des Satelliten schwebte.

Er hat auch sein Manövriergerät dabei.

Kinsman duckte sich unwillkürlich tiefer in den Schatten, als sich der Russe näherte. Aber er war allein, außer ihm tauchte kein weiterer aus dem Raumschiff auf. Der Neuankömmling landete leichtfüßig neben der immer noch geöffneten Luke des Satelliten. Einige Augenblicke rührte er sich nicht. Dann stieß er sich vom Satelliten ab und wandte sich schwebend Kinsmans Raumschiff zu, wobei er immer noch nur einige hundert Meter entfernt im Raum hing.

Kinsman spürte, wie ihm selbst in dieser kalten Finsternis der Schweiß ausbrach.

Der Kosmonaut entfernte sich vom Satelliten und nahm direkt Kurs auf die Manta.

Verdammt nochmal!, sagte Kinsman wütend zu sich. Oberstes Gesetz der Kriegstaktik, du Esel: Halte dir den Weg für den Rückzug frei!

Er sprang vom Satelliten ab und begann, auf das Raumschiff zuzuschweben. Es war wie ein Albtraum, durch den Raum zu driften, langsam und hilflos, während der Kosmonaut immer mehr Vorsprung gewann. Der Kosmonaut erblickte Kinsman im selben Augenblick, als dieser aus dem Schatten des Satelliten auftauchte und ins Sonnenlicht schwebte.

Einen Augenblick lang starrten sie sich nur an, über einige hundert Meter Nichts hinweg, das sie voneinander trennte.

»Weg vom Raumschiff!«, rief Kinsman, obwohl er wusste, dass ihre Funkanlagen nicht die gleiche Frequenz hatten.

Der Kosmonaut aber legte eine Hand auf den Lukendeckel der Manta, als wollte er es darauf ankommen lassen, und schaute hinein. Kinsman fuchtelte mit Armen und Beinen, um seine Geschwindigkeit etwas zu erhöhen. Dennoch kam er nur sehr langsam voran. Dann fielen ihm die Schlüssel ein, die er bei sich trug.

Ohne lange zu überlegen holte er aus und warf mit dem Schlüsselbund nach dem Kosmonauten. Der Schwung brachte ihn schwer aus dem Gleichgewicht. Die Erde glitt durch sein Gesichtsfeld, dann drehten die Sterne schwindelerregend bei, wie auf einem Karussell. Er konnte ganz kurz den Astronauten sehen, als die Schlüssel auf ihn herunterprasselten. Die meisten verfehlten ihr Ziel und prallten vom Raumschiff ab. Doch einer der Schlüssel traf den Helm des Kosmonauten hart genug, um ihn aus der Bahn zu werfen, dann war auch dieser Spuk verschwunden.

Kinsman verlor die Manta aus den Augen, als er sich um die eigene Achse drehte. Er bemühte sich verzweifelt, sich auszustrecken, wobei er mit Armen und Beinen gegensteuerte. Schließlich kam das Sternenkarussell allmählich zum Stillstand. Er drehte sich um und sah wieder die Manta vor sich, aber das Schiff stand jetzt auf dem Kopf. Doch das war ihm einerlei.

Die eine Hand des Eindringlings ruhte immer noch auf dem Lukendeckel des Raumschiffs. Mit der freien Hand kratzte er sich am Helm, wo ihn der Schlüssel getroffen hatte. Er sah aus, wie ein kleiner Junge, der seine Beule betastet.

»Das soll heißen, hau ab, Fremder«, murmelte Kinsman. »Eintritt verboten. Das ist US-Eigentum. Hüte dich vor dem Adler. Das nächste Mal werde ich dir den Helm spalten.«

Der Neuankömmling machte eine leichte Drehung und griff nach einem Paket, das an seinem Gürtel befestigt war. Dann hielt er plötzlich ein merkwürdig aussehendes Ding in der Hand. Kinsman driftete hilflos dahin und sah, wie der Kosmonaut seine Nabelschnur in die Hand nahm. Dann setzte er sein Werkzeug an, dass die Funken stoben.

Ein elektronischer Schneidbrenner! Der Mensch versucht, meine Schnur zu kappen. Der wird mich umbringen!

Kinsman versuchte hastig, sich an der Nabelschnur entlangzuhangeln, indem er eine Hand vor die andere legte. Alles, was er sehen konnte, alles, worauf er sich konzentrierte, war dieser flammende Schneidbrenner, der sich in seine Lebensleitung hineinfraß.

Verzweifelt packte er die Schnur mit beiden Händen und zog sie fest an. Wieder einmal geriet er in wildes Taumeln, doch er sah, wie die Welle, die er ausgelöst hatte, über die Schnur dahinglitt. Plötzlich entglitt dem Eindringling jener Teil der Schnur, die er in Händen hielt. Der Schneidbrenner wirbelte davon und wurde abgetrieben.

Jetzt wurden beide gleichzeitig aktiv.

Der Kosmonaut stieß sich von der Manta ab und hielt nach dem Schneidbrenner Ausschau. Kinsman aber nahm direkten Kurs auf die Luke. Er pflanzte seine Stiefel auf den Mantel des Raumschiffes und nahm den offenen Lukendeckel in beide Hände.

Geh rein, mach zu und verschwinde!

Aber er rührte sich nicht, sondern beobachtete den Kosmonauten, eine merkwürdige, schwarze Silhouette, die einige Meter von ihm im Raum schwebte und anscheinend die Situation abwog.

Dieser Hundesohn hat versucht, mich umzubringen.

Kinsman rollte sich wie eine Katze am Lukenrand zusammen und sprang seinen Feind an. Der Kosmonaut griff nach den Steuerdüsen an seinem Gürtel, aber Kinsman rammte ihn. Beide wirbelten durch den Raum, taumelnd und stürzend, wobei sie sich fest aneinander klammerten. Es war ein unirdischer Ringkampf, die Explosion menschlicher Wut in der unendlichen Ruhe der von Sternen durchsetzten Finsternis. Kein Laut war zu hören, nur die schweren Atemzüge und der Zusammenprall von Armen und Beinen.

Sie wälzten sich aus dem Schatten des Raumschiffes hinaus ins glitzernde, schimmernde Sonnenlicht, das den Augen weh tat. In einem kalten Wutanfall griff Kinsman nach dem Luftschlauch, der den Sauerstofftank des Kosmonauten mit seinem Helm verband. Er zögerte einen Augenblick und riskierte einen Blick in den pilzförmigen Helm. Doch er konnte nichts weiter erkennen, als den Hinterkopf des Kosmonauten, der mit einer dunklen, eng anliegenden Kappe bedeckt war. Kinsman riss mit einer einzigen abrupten Bewegung den Schlauch heraus. Der Kosmonaut zuckte zweimal, dann wurde er schlaff.

Kinsman, der die Zähne zusammengebissen hatte, lockerte bewusst seinen Unterkiefer. Er zitterte am ganzen Leib und war mit Schweiß bedeckt.

Er sah das Gesicht seines Vaters vor sich. Sie werden einen Killer aus dir machen! Soldaten sind da, um zu töten.

Er lockerte den tödlichen Griff, mit dem er seinen Feind umspannt hatte. Die beiden menschlichen Gestalten schwebten leicht auseinander. Der tote Kosmonaut drehte sich leicht herum, während Kinsman neben ihm dahinschwebte. Die Strahlen der Sonne beleuchteten den weißen Raumanzug und fielen ins leblose, vor Todesangst verzerrte Gesicht.

Kinsman blickte in dieses Antlitz, sekundenlang, doch ihm kam es wie eine Ewigkeit vor, und das Blut gefror in seinen Adern. Er schleppte sich zur Manta zurück, verschloss die Luke und schaltete automatisch die Luftbehälter an. Er stellte sein Funkgerät an und überhörte die Flut von Stimmen, die vom Boden auf ihn zuraste.

»Holt mich runter. Stellt das Rückführprogramm auf Automatik. Nur holt mich endlich runter.«

Es vergingen sechs Wochen, bevor Kinsman Colonel Murdock wiedersah. Er saß gespannt vor dem großen Mahagonischreibtisch, während ihn Murdock anblickte. Der Blick des Obersten war mindestens so hell wie der Sonnenschein draußen.

»Sie sind etwas schmal geworden«, meinte der Oberst.

»Ich habe etwas abgenommen.«

Murdock winkte ab. »Tut mir leid, dass ich keine Gelegenheit hatte, Sie früher zu sehen. Bei all den Leuten vom Geheimdienst und vom State Department, die hier während der letzten Wochen herumschwirrten, und bei all dem Papierkram mit Ihrer Vorladung und Ihrem Krankenurlaub … Ich hatte also … nun … keine Gelegenheit, Ihnen zum Erfolg Ihrer Mission zu gratulieren. Das war ein ausgezeichnetes Stück Arbeit.«

Aber Kinsman schwieg.

»General Hatch war begeistert. Er hat Sie persönlich für die Auszeichnung vorgeschlagen.«

»Ich weiß.«

»Sie sind ein Held, Kinsman.« In der Stimme des Obersten klang so etwas wie Anerkennung mit. »Sie sind wahrhaftig ein Held.«

»Danke für die Blumen.«

Murdock unterdrückte ein Stirnrunzeln. »Die Roten haben es mit keinem Wort erwähnt. Sie haben die ganze Sache einfach totgeschwiegen. Ich nehme an, es wäre ihnen peinlich zuzugeben, dass wir in der Lage sind, ihre Satelliten jederzeit innerhalb weniger Stunden nach dem Start zu entern. Das State Department hat erwartet, dass der Himmel über ihm zusammenstürzt, aber nichts ist geschehen. Die Russen haben ihre Niederlage ohne Murren eingesteckt. Und Sie haben bei Gott bewiesen, dass die Luftwaffe im Weltraum eine wichtige Mission durchzuführen hat! Ich mag wetten, dass der Kongress euren Namen jetzt in Weltraumkräfte umändern wird.«

»Ich habe einen Mord begangen.«

»Jetzt hören Sie zu, mein Sohn. Ich weiß, wie Sie sich fühlen. Aber es musste sein.«

»Nein, es war nicht nötig«, beharrte Kinsman ruhig. »Ich hätte wieder in die Manta steigen und abhauen können.«

»Sie haben einen feindlichen Soldaten getötet. Sie haben Ihre Landesgrenzen verteidigt. Sie fühlen sich jetzt wahrscheinlich hundeelend, aber Sie werden es überwinden.«

»Sie haben das Gesicht im Helm nicht gesehen.«

Murdock ordnete irgendwelche Papiere auf seinem Schreibtisch. »Nun … okay, es war hart. Sie werden zumindest krankgeschrieben oder einen Krankenurlaub herausschlagen, sofern Sie physisch intakt sind. In Gottes Namen, was wollen Sie noch mehr?«

»Ich weiß nicht. Ich brauche etwas Zeit, um darüber nachzudenken.«

»Was?« Murdock starrte ihn an. »Was reden Sie da? Was wollen Sie damit sagen?«

»Lesen Sie den Schlussbericht«, sagte Kinsman müde.

»Er … hm, ist nicht bis zu mir vorgedrungen. Viel zu heikel. Aber ich kann nicht begreifen, warum Sie so entgeistert sind. Sie haben einen feindlichen Soldaten getötet. Sie sollten stolz sein …«

»Einen Feind«, gab Kinsman trocken zurück. »Sie war kaum älter als zwanzig Jahre.«

Murdocks Gesicht wurde schlaff. »Sie?«

Kinsman nickte. »Ihr göttlicher Held hat ein erschrockenes Mädchen umgebracht. Darauf kann man wohl stolz sein, nicht wahr?«

Alter: 31 Jahre

Oberstleutnant Marian Campbell trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. Der psychologische Bericht des Captain Kinsman lag aufgeschlagen vor ihr. Der Captain selbst saß ihr am Schreibtisch gegenüber.

Sie musterte ihn mit einem professionellen Blick. Kinsman war hager, braun gebrannt und sah als Mann sehr gut aus. Der Blick seiner graublauen Augen war klar und fest, seine Hände mit ihren langen, schlanken Pianistenfingern lagen ruhig in seinem Schoß. Keine Anzeichen von Nervosität, kein Zucken. Er machte auf seine Umgebung eher einen etwas gleichgültigen Eindruck. Reserviert, abwesend, in sich zurückgezogen, dachte Colonel Campbell.

»Wissen Sie, warum Sie da sind?«, fragte sie.

»Ich glaube schon«, erwiderte er, ohne zu zögern.

Marian lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Sie war ein grobknochiges Frauenzimmer, die ständig an sich halten musste, um leise zu sprechen. Sie besaß die natürliche Neigung, mit allen Leuten im Kasernenhofton zu sprechen, eine nicht gerade vorteilhafte Eigenschaft für einen Psychiater.

»Sagen Sie mir«, forderte sie ihn auf, »was meinen Sie, warum Sie da sind?« Sie versuchte, mit sanfter Stimme zu sprechen, wobei sich ihre Stimme guttural und rau anhörte. Ihre Stimme war für eine Opernbühne gedacht, obwohl die Besitzerin völlig unmusikalisch war.

Kinsman holte tief Luft, wie ein Athlet, der das Äußerste aus sich herausholen will, oder wie ein gelangweilter, gequälter Mensch.

»Ich bin jetzt seit fünf Monaten in psychiatrischer Beobachtung, vom aktiven Dienst suspendiert. Und Sie versuchen herauszukriegen, wie sich der Umstand auf mich ausgewirkt hat, dieses russische Mädchen umgebracht zu haben.«

Colonel Campbell nickte. »Fahren Sie fort«, murmelte sie.

»Sie sind die Leiterin der psychiatrischen Abteilung. Ich glaube, mein Fall liegt wegen einer endgültigen Entscheidung in Ihren Händen.«

»Stimmt auffallend«, meinte sie. »Es liegt an mir zu entscheiden, ob sie in den aktiven Dienst zurückkehren oder nicht.«

Kinsman fixierte sie für einen Augenblick, dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem Fenster zu. Die Rollläden waren halb geschlossen, um die sengende Nachmittagssonne abzuwehren. Einen Moment sah er das Fenster wie ein kleiner Junge in einem muffigen Klassenzimmer, der auf das erlösende Klingelzeichen wartet, um endlich hinauszugehen und spielen zu können.

»Colonel Murdock wünscht, dass Sie auf Dauer vom Dienst befreit werden. Er hat mich wissen lassen, er wünsche, dass ich Sie für psychologisch untauglich erkläre.«

»Das überrascht mich nicht«, meinte Kinsman und ließ den Blick zu ihr zurückwandern.

»Warum nicht?«

Er machte eine kleine Bewegung mit den Schultern, die ein Achselzucken andeuten sollte. »Murdock wäre heilfroh, mich loszuwerden. Wir beide sind zu sehr verschieden.« Er dachte einen Augenblick nach und setzte dann hinzu: »Das ist kein Verfolgungswahn. Das könnten Sie bei jedem anderen Astronauten ebenfalls feststellen.«

Marian kicherte. »Das haben wir bereits getan. Sie leiden nicht an Verfolgungswahn.«

»Das habe ich auch nicht angenommen.«

»Mir scheint aber, dass Sie Probleme haben. Und ich muss feststellen, ob diese Probleme so groß sind, dass Sie nicht mehr fliegen können.«

»Das dachte ich mir.«

Sie erwiderte nichts, und er hatte nichts hinzuzufügen. Sie saßen sich an dem mit Papieren übersäten Schreibtisch gegenüber und schauten sich eine Weile schweigend an. Colonel Campbells Büro war standesgemäß ausgestattet, das heißt, es war eins der zahlreichen zweckdienlichen Büros im Luftwaffen-Spital. Aber ein Oberstleutnant und Chefpsychiater hatte natürlich mehr Spielraum als die anderen, um sein Büro auszustatten. Der kleine viereckige Raum war mit Hängepflanzen vollgestopft. In der Fensterecke streckte ein junger Gummibaum seine Zweige dem Licht entgegen. Anstelle einer Couch gab es einen langgestreckten Metallständer, auf dem exotische tropische Blumen standen.

Er will mich austricksen, dachte Marian Campbell.

»Nun gut«, sagte sie schließlich, »wie denken Sie über die Sache? Was möchten Sie unternehmen?«

Diesmal dauerte es eine Weile, bis die Antwort kam. »Ich weiß es wirklich nicht«, meinte er. »Manchmal denke ich, ich möchte aus der Luftwaffe ausscheiden. Doch damit wäre ich aus dem Weltraumprogramm, und das ist es, was ich wirklich will.«

»Sie möchten also aus dem Weltraumprogramm ausscheiden.«

»Nein!«, schnappte er. »Ich möchte dabei sein. Die NASA bereitet wieder neue Mondprojekte vor, an denen ich teilnehmen möchte.«

»Sie wollen zum Mond?«

»Ja.«

»Um von hier wegzukommen?«

»So weit weg wie nur möglich«, sagte er hitzig.

Sie schüttelte den Kopf. »Man kann vor seinen Problemen nicht davonlaufen.«

Kinsman schenkte ihr einen unverhüllten verächtlichen Blick.

»Sind Sie jemals oben gewesen?«

»Noch nie«, gab sie zu.

»Dann können Sie es nicht wissen. Diese Geschichte, dass man seinen Problemen nicht davonlaufen kann … das ist ein Schlagwort. Barer Unsinn. Wenn man sich vom Boden loslöst, wenn man aus seinem muffigen Büro hinausgeht und in ein Flugzeug steigt, wo man ganz für sich allein sein kann … dann ist man mit einem Schlag alle seine Probleme los.«

»Aber irgendwann muss man wieder runter. Man muss mit beiden Füßen auf der Erde stehen und seinen Problemen ins Auge sehen.«

»Wahrscheinlich haben Sie recht.« Er blickte durchs Fenster, und sein Blick sog für eine Weile die Hitze dieses glühend heißen texanischen Nachmittags auf. Dann sagte er: »Wissen Sie, ich frage mich manchmal, warum ein Flugzeug abstürzt … Ich meine diese unerklärlichen Abstürze. Kann es nicht sein, dass sie eine Folge eines unbewussten Wunsches des jeweiligen Piloten sind, sich von seinen Problemen zu befreien?«

»Sie meinen Selbstmord?« Sie musste sich beherrschen, um keine Notizen zu machen. Mach's nachdem er fort ist, tu jetzt nichts, was deine Gedankenkette unterbrechen könnte.

»Nicht unbedingt Selbstmord, auch keine Todessehnsucht. Nur … gelegentlich fährt auch ein wirklich guter Pilot aus unerfindlichen Gründen seine Maschine zu Schrott. Vielleicht, weil er seinen Fuß nicht mehr auf den Boden dieser Erde setzen möchte.«

»Wie würden Sie sich fühlen, wenn man Ihnen wieder erlauben würde zu fliegen?«

Sein Lächeln kam, wie aus der Pistole geschossen. »Grässlich!«, grinste er.

»Würden Sie nicht auch versuchen, Ihren … Problemen aus dem Weg zu gehen?«

»Nein«, sagte er mit einem wissenden Lächeln. »Ich weiß einen besseren Weg, um meine Probleme zu meistern. Das ist der Weg zum Mond.«

Dein Märchenland, dachte Colonel Campbell.

»Das ist alles, was ich will«, meinte Kinsman. »Das ist alles, was ich brauche. Ich möchte in den aktiven Astronautendienst zurück und möchte am Mondprogramm teilnehmen.«

»Aber das ist kein Luftwaffenprogramm«, warf Colonel Campbell ein. »Das machen die Zivilisten unter sich aus … die NASA und die Russen. Es ist ein kooperatives Programm.«

Er nickte und erwiderte: »Aber sie suchen nach erfahrenen Astronauten. Die Luftwaffe hat einige von uns zur NASA abkommandiert. Einige meiner Freunde sind bereits auf dem Mond gewesen …«

Nun hatte sie ihn dort, wo sie ihn haben wollte.

»Was meinen Sie, wie Ihr wirkliches Problem aussieht?«, fragte Colonel Campbell und ließ ihre Stimme zu ihrem natürlichen Umfang anschwellen.

Kinsman schien einen Augenblick verwirrt. »Ich habe ein russisches Mädchen getötet …« Das Staunen in seinem Gesicht wurde von einem schmerzlichen Ausdruck verdrängt.

»Sie hat ihrerseits versucht, Sie zu töten, nicht wahr?«

»Ja.«

»Sie sind Offizier, und Sie waren in einer militärischen Mission unterwegs.«

»Ja.«

»Warum sind Sie dann …«, sie suchte auf ihrem Schreibtisch nach ihrer Brille und setzte sie auf die Nase, »… verzagt, verschlossen, ihren Offizierskameraden gegenüber fast feindlich eingestellt?« Sie blickte zu ihm auf. »Es heißt auch, Sie hätten abgenommen, und dass Sie unter Schlaflosigkeit leiden.«

Kinsman beugte sich in seinem Sessel vor und faltete die Hände mit den langen Fingern.

Und indem er zu ihr aufschaute, fragte er: »Haben Sie jemals jemanden umgebracht?«

Marian Campbell schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Eine Menge Luftwaffenoffiziere haben es getan«, fuhr Kinsman fort, »immerhin aus größerer Entfernung. Man drückt einfach auf einen Knopf, und die Maschine fällt vom Himmel, oder irgendein Gebäude am Boden geht in die Luft. Ich aber habe sie im Nahkampf getötet und habe ihr Gesicht gesehen.«

»Sie haben nichts weiter getan als Ihre Pflicht …«

»Ich hätte meine Pflicht erfüllen können, ohne sie zu töten!«

»Nach Tische liest sich's anders.«

Er schüttelte den Kopf. »Haben Sie je etwas von Richard Bong gehört?«

»Wer soll das sein?«, fragte sie.

»Ich habe während der letzten Monate die Möglichkeit gehabt, in der Geschichte der Luftwaffe nachzulesen«, meinte Kinsman. »Bong war ein Flieger im Zweiten Weltkrieg, irgendwo im Pazifik. Er hat so viele japanische Flugzeuge abgeschossen, dass irgendein General auf die Insel kam, wo er stationiert war, um ihm persönlich einen Orden zu verpassen.«

Colonel Campbell bedauerte, dass sie ihr Tonbandgerät nicht eingeschaltet hatte, das in einer ihrer Schubladen verborgen lag. Jetzt ist es zu spät, schalt sie sich.

»Die Japaner flogen einen Luftangriff auf Bongs Basis, während der General noch da war«, erzählte Kinsman, »und er und der General tauchten im gleichen Luftschutzgraben unter. Eins der japanischen Flugzeuge wurde von der Flak getroffen und geriet in Brand. Der japanische Pilot hatte keinen Fallschirm, könnte aber auch sein, dass sich sein Schirm nicht öffnete. Wie dem auch sei, er sprang aus seiner brennenden Maschine und knallte wie ein Stein auf die Piste. Er schlug nur wenige Meter vor Bong und dem General auf.«

»Ich weiß nicht …«

»Bong hat während des Krieges nie mehr ein Flugzeug abgeschossen. Er flog noch weitere Kampfeinsätze, aber er brachte es nicht mehr fertig, ein Flugzeug abzuschießen.«

»Oh«, sagte Colonel Campbell, »jetzt weiß ich, was Sie meinen.«

»Es macht schon etwas aus«, sagte Kinsman. »Es ist weiß Gott etwas anderes, über Fernsteuerung zu töten oder seinem Gegner ins Auge schauen zu müssen.«

»Und Sie meinen, dass Sie das gestört hat?«

»Es stört mich immer noch.«

»Aber Sie werden jetzt damit fertig«, half sie ihm.

»Solange ich keinen Kriegseinsatz zu fliegen brauche«, erwiderte Kinsman.

»Und die Tatsache, dass es sich bei dem Kosmonauten um ein Mädchen gehandelt hat, dürfte nichts damit zu tun haben?«

Kinsmans Kinnlade fiel herunter, und er blitzte sie wütend an. »Wie zum Teufel soll ich das wissen?«, schnappte er. »Wo sind wir denn?«

»Ich weiß es nicht, Captain. Das müssen Sie mir sagen.«

Kinsman schüttelte den Kopf und zuckte die Achseln.

»Also gut. Das genügt für heute. Sie können gehen.«

Sie beobachtete ihn, wie er sich langsam und etwas verwirrt erhob. Er ging zur Tür, zögerte, dann öffnete er sie und verließ das Büro, ohne sich umzublicken.

Colonel Campbell öffnete die unterste Schublade und holte das buchgroße Tonbandgerät heraus. Sie stellte das Gerät an und begann in das eingebaute Mikrofon zu sprechen.

Nach über einer Viertelstunde zog sie folgende Schlussfolgerung:

»Es steht einwandfrei fest, dass er Hilfe braucht. Das ist gut so. Aber wir sind noch nicht zum Kernproblem durchgedrungen. Wir haben nur die Oberfläche gestreift. Er hat eine Mauer um sich errichtet, und jetzt kann weder jemand zu ihm vordringen, noch ist er in der Lage, die Mauer zu durchbrechen. Vielleicht liegt da etwas in seiner Kindheit begraben. Wir werden seine Familie überprüfen müssen.«

Sie betätigte den Ausschaltknopf, drehte sich um und schaute zum Fenster hinaus. Während die Sonne unterging, wurde der heiße texanische Himmel zu geschmolzenem Kupfer. Irgendwo in der Luft ratterte ein Hubschrauber, ein Düsenjäger zog heulend und pfeifend vorbei.

»Eins ist sicher«, sprach Marian Campbell in ihr Tonbandgerät. »Die Tötung dieses Kosmonauten war nur das auslösende Trauma. In seinem Unterbewusstsein liegt noch mehr begraben. Und wenn es zu tief liegt, wenn wir es nicht bald ausgraben können, ist es mit seiner Karriere als Luftwaffenoffizier vorbei. Und mit seiner Astronautenlaufbahn.«

Die leichte Brise, die über die Flugbahn blies, konnte die Hitze kaum mildern. Die Sonne knallte unbarmherzig hernieder und presste den Menschen die letzten Tropfen Lebenssaft aus.

Marian Campbell ging langsam um das Flugzeug herum, kontrollierte das Leitwerk, den Propeller und wartete in ihrem Overall schwitzend auf Kinsman.

Es war ein einmotoriges Flugzeug mit breiten, gestutzten Flügeln und einer hohen, gewölbten, gläsernen Kanzel, so dass es aussah wie ein einäugiges Insekt. Es war rot und gelb angestrichen bis auf die Motorverkleidung, wo schwarze Ölstreifen das Dekor durchzogen.

Dann sah sie eine hochgewachsene, geschmeidige Gestalt, die durch den schimmernden Dunst über die Flugbahn auf sie zukam. Die Sonne hatte die Betonrampe aufgeheizt, so dass man das Gefühl hatte, auf einem glühenden Rost zu stehen. Los, komm schon, nörgelte sie, bevor ich zerschmelze. Dann lächelte sie verlegen. Es würde eine ziemlich große Lache geben, dachte sie.

Kinsman trug ein Freizeithemd mit offenem Kragen und kurzem Arm und leichte, hellblaue Hosen. Vorsichtig und wachsam schritt er auf das Flugzeug zu.

»Keine Ehrenbezeigung«, rief ihm Marian zu. »Machen wir's ein bisschen formlos, ja?«

Er nickte und streckte eine Hand aus, um die Tragfläche des Flugzeugs zu berühren. Das Metall musste glühend heiß sein, doch Kinsman ließ die Finger leicht über den Flügel gleiten, und es sah so aus, als ob er lächelte.

»Eine Piper Cherokee. Ein alter Vogel, sieht aber immer noch gut aus«, meinte er.

»Meinen Sie das Flugzeug oder mich?«, fragte Marian.

Er schaute sie eher erschrocken als belustigt an. »Natürlich das Flugzeug, Colonel!«

»Ich heiße Marian … wie bei Robin Hood. Und natürlich kenne ich den Scherz. ›Wer ist Jungfer Marian? Irgendwer!‹«

Aber Kinsman lächelte immer noch nicht.

Marian fragte mit einem unterdrückten Seufzer: »Wie soll ich Sie anreden? Chet, Chester oder wie?«

»Chet.«

»Okay, Chet. Lassen Sie uns hinaufsteigen, wo die Luft kühler ist.«

Sie kletterte schwerfällig auf den Flügel und quetschte sich durch die Kabinenluke. Kinsman folgte ihr und setzte sich in den Kopilotensitz zu ihrer Rechten. Er streckte den Fuß aus und hielt die Tür offen, während sie den Motor anwarf.

Er verhielt sich still und aufmerksam, während sie zum anderen Ende der zwei Meilen langen Startbahn rollte. Die Piste war für schwere Bomber gebaut worden. Solche Grashüpfer konnten sieben in einer Reihe starten und landen, und es blieb immer noch etwas Asphalt übrig.

Der Tower erteilte die Starterlaubnis, Kinsman machte die Luke dicht, und der kleine Motor gab sein bestes, während sie über die Piste rollten und dann abhoben.

Marian flog eine Rechtskurve, wie es der Fluglotse verlangte, dann nahmen sie Kurs auf die Luftwaffenbasis tief im Herzen des Buschlandes von Texas.

»Wollen Sie den Alamo sehen?«, fragte sie.

»Sicher«, erwiderte Kinsman.

Sie fragte die Flugleitung nach einem Kurs nach San Antonio.

»Wem gehört das Flugzeug?«, fragte Kinsman, während sie sich zu ihrer Reiseflughöhe hinaufschraubten.

»Mir«, erwiderte Marian.

»Ihnen? Gehört es wirklich Ihnen?«

»Natürlich. Glaubt ihr Jet-Jockeys vielleicht, dass ihr die einzigen sind, die gern fliegen? Warum, glauben Sie, bin ich zur Luftwaffe gegangen?«

Er grinste sie an. »Sie fliegen eben gern.«

»Das mag doch jeder.«

Es war nicht zu übersehen, wie er sich entspannte. Sie waren knapp 5000 Fuß über dem Boden, aber er fühlte sich bereits sicher und sichtlich von einem Druck befreit.

»Möchten Sie für eine Weile ans Steuer?«

»Sicher.«

Sie ließ das Steuer los, und Kinsman ergriff den Steuerknüppel.

»Keine Eskapaden ohne Vorwarnung«, legte sie ihm nahe.

»Ich bin kein Kunstflieger«, sagte er.

»Gut, dass Sie so schlank sind«, sagte Marian. »Gewöhnlich wird es hier sehr eng, wenn mehr als einer drinsitzt. Ich nehme mehr Raum ein, als mir eigentlich zusteht.«

Ohne den Blick vom Horizont zu wenden, fragte er: »Ist dies vielleicht eine Art Therapie? Ich meine, warum haben Sie mich zu diesem Flug eingeladen?«

»Weil ich weiß, dass Sie gern fliegen, und weil ich mir dachte, dass Sie etwas Entspannung brauchen. Wir sind nicht nur Hirnbohrer, müssen Sie wissen. Wir sind vielmehr um Ihre Gesundheit besorgt.«

Kinsman stieß einen kurzen Laut aus, der sich wie ein Grunzen anhörte. »Einer dieser Ärzte fand es für nötig, mit mir zu reden, als ich mich in der Halle ans Klavier setzte. Sooft ich versuchte, etwas zu spielen, tauchte er plötzlich auf und stellte komische Fragen. Schließlich meinten sie, ich sei feindselig und argwöhnisch.«

Marian lachte. »Das war Jeffers. Er ist der Hanswurst meiner Gruppe.«

Sie flogen eine Weile dahin und unterhielten sich, aber er war nicht bereit, eins seiner emotionellen Probleme anzusprechen. Schließlich musste Marian die Angelegenheit aufs Tapet bringen.

»Wir mussten uns in Ihrer Familiengeschichte umsehen«, meinte sie.

»Ich weiß. Ich wurde von einem Freund angerufen.«

»Senator McGrath?«

»Ja. Er wollte wissen, ob es richtig war, mit Ihnen zu sprechen. Ich sagte ihm, das wäre in Ordnung.«

»Wir haben uns am Telefon gut unterhalten.«

»Was haben Sie über mich herausgekriegt?«

Marian schürzte die Lippen für einen Augenblick und überlegte, was sie tun sollte, wenn es ihm plötzlich einfiel, das Flugzeug in den Boden zu rammen.

»Er hat mir von Ihren Eltern erzählt, und über den Konflikt mit Ihrem Vater. Er starb doch, während Sie in Kalifornien stationiert waren?«

Kinsman nickte. »Während eines Weltraumeinsatzes, um genau zu sein. Ich habe ihn besucht, während er krank war, wie ein pflichtbewusster Sohn. Er hat mich nicht erkannt.«

»Das ist bedauerlich«, meinte Marian.

»Wir haben uns nie besonders gemocht, selbst zu einer Zeit, als er noch bei Kräften war«, erwiderte Kinsman.

Er sagte es leichthin, scheinbar ohne etwas zu verheimlichen. Trotzdem war es wie eine blanke Wand. Alles, was er wollte, war, als Astronaut beim Mondprojekt eingesetzt zu werden. Alles andere war ihm gleichgültig. Trotzdem war da etwas, was ihn störte. Irgendetwas in seinem Gehirn hatte eine Mauer um ihn gelegt, eine Art Barriere, die ihn von allen zwischenmenschlichen Beziehungen trennte.

»Ich habe nur noch auf den Gnadenstoß gewartet«, sagte er, nachdem sie sich fast eine Stunde lang unterhalten hatten.

Marians Hände ruhten immer noch in ihrem Schoß. »Der Gnadenstoß? Was soll das sein?«

Er schaute sie an und meinte: »Wollten Sie mich nicht fragen, ob ich impotent bin? Jeffers und Konsorten haben es bereits getan.«

War das ein Hilferuf? »Ich habe Ihre Akten gelesen«, erwiderte Marian. »Sie haben gesagt, dass dies nicht der Fall ist.«

»Ich habe den Leuten lediglich gesagt, ich glaube nicht, dass dies der Fall ist.«

»Und wie lautet Ihre Erklärung?«

»Während der letzten fünf Monate war ich mehr oder weniger auf mein Quartier beschränkt, hatte also kaum Gelegenheit, um es herauszufinden.«

»Weiter.«

»Ich kann jederzeit eine Erektion haben«, fuhr Kinsman fort, so kühl und so ruhig, als würde er aus einem Schulbuch vorlesen. »Ich bin schon oft aus einem Albtraum mit einer Erektion erwacht.«

»Pollutionen bei Nacht?«, fragte Marian.

»Pollutionen? Ja, einige Male.«

»Dann läuft's ja.«

»Die Einrichtung funktioniert«, versetzte er, immer noch so fern wie der Horizont. »Was mich stört, ist die Tatsache, dass ich keine Lust habe. Es waren fünf Monate, und ich habe nicht den geringsten Drang verspürt. Ich habe keine Verabredung gehabt, ich habe nicht einmal versucht, ein Mädchen aufzureißen.«

Das wissen wir genau, sagte Colonel Campbell zu sich.

»Sie sind mir in diesem Augenblick näher als irgendein weibliches Wesen, seit … seit …«

Und plötzlich zitterten seine Hände. Er zog sie vom Steuerknüppel ab. Das Flugzeug, das für Amateurpiloten gebaut war, flog stur geradeaus weiter wie ein Pflugochse.

Marian übernahm das Steuer. »Seit wann?«, fragte sie.

»Sie wissen es.«

»Ich möchte es von Ihnen hören.«

»Seit ich dieses Mädchen auf der Kreisbahn getötet habe. Seit ich sie umgebracht habe. Ich habe die Luftschläuche aus ihrem Helm gerissen und habe sie umgebracht, vorsätzlich! Ich hätte umkehren können. Ich hätte einfach zu meinem Raumschiff zurückkehren und die Kreisbahn verlassen können. Aber ich habe sie getötet. Ich habe sie ermordet.«

»Gut«, sagte Marian.

»Gut?« Er starrte sie mit schmerzerfülltem Blick an.

»Es ist gut, dass Sie sich darüber aufregen. Sie haben die Sache viel zu lange unter der Oberfläche eingefroren. Während dieser letzten fünf Monate haben Sie sich eher wie ein Roboter als wie ein menschliches Wesen benommen.«

Kinsman schaute auf seine beiden Hände. Sie zitterten immer noch.

»Alles in Ordnung, Chet. Aus und vorbei. Das Mädchen ist nun einmal unwiederbringlich tot. Sie müssen sich jetzt entscheiden … Was haben Sie vor?«

Er legte die Hände flach auf die Oberschenkel. »Wie sagte doch Richard III? ›Rückt vor! Dringt ein! Recht in des Wirrwarrs Völle! Wo nicht zum Himmel, Hand in Hand zur Hölle.‹«

Marian schnaubte ziemlich undamenhaft. »Nichts da«, sagte sie und deutete mit der Linken nach unten. »Nur nach San Antonio.«

Der Alamo liegt im Herzen von San Antonio, aber die vier Ecken der Stadt sind durch vier Militärbasen markiert. Colonel Campbell landete auf der Kelly-Luftwaffenbasis, dann bestellte sie eine graue Limousine, einen Hydridbrenner vom Motorpool, um in die Stadt zu fahren.

HERREN BITTE HUT ABNEHMEN, besagte eine Tafel über dem Hauptportal des Alamo. Diese Inschrift und die Menge, die durch den alten Kasten schlurfte, waren die Haupteindrücke, die Marian von jener halben Stunde zurückbehielt, die sie im Alamo verbrachten.

Draußen, im Schatten der großen Bäume am Fuße der verwitterten Mauern der alten Mission, fragte Kinsman plötzlich:

»Darf ich Sie zum Essen einladen?«

Marian schien angenehm überrascht. »Es ist schon lange her, dass mich ein junger Mann zum Essen eingeladen hat.«

Er grinste sie an. »Vielleicht können Sie mir bei meinem Problem helfen.«

Ihre Wangen erglühten, und sie schimpfte sich selbst einen Idioten. Der macht sich nur über dich lustig, sagte sie zu sich. Du bist alt genug um … nun, um seine ältere Schwester zu sein.

»Sie sind doch für IFR qualifiziert, nicht wahr?«, fragte Kinsman ernst. »Dann dürfte es nichts ausmachen, wenn wir bis Einbruch der Dunkelheit nicht zurück sind?«

Marian nickte. »Ich glaube, ich würde mich sicherer fühlen, wenn Sie die Instrumentenlandung durchführen würden. Ich lande ungern bei Nacht.«

»Okay«, versetzte er. »Gehen wir was essen. Sie sind mein Gast.«

Sie fanden ein Speiselokal unweit von Alamo, das nahe genug lag, so dass sie ihren Wagen im Parkhaus stehen lassen konnten. Das Lokal, in dem auch eine Show geboten wurde, befand sich in einem alten Hotel, und die kleine Bühne stand am Ende eines hohen, mit Stuck verzierten Speisesaals. Marian stellte sich vor, wie die Westernhelden früherer Zeiten hier königlich getafelt hatten. Die kleinen Tische mit den roten Tischtüchern standen jetzt eng beieinander. Die Geschäftsleitung bezeichnete diese Enge als intim, in Wirklichkeit wollte man aber nur mehr Dollars aus der Show herausquetschen.

Selbst die Show war eine billige Sache. Vier Sänger in gewöhnlichen Straßenanzügen brachten eine Reihe von Liedern eines alten Pariser Kaffeehausunterhalters mit Namen Jaques Brel. Die zwei Männer und die zwei Frauen waren gut, die Texte engagiert, gefühlsbetont, theatralisch und pointiert.

Marian beobachtete Kinsman, als die Lichter nach dem Essen ausgingen und die Sänger die Bühne betraten. Er saß etwas abwesend da, lachte an den richtigen Stellen, applaudierte mit dem Publikum, bis zu einem Chanson mit dem Titel »Verwandtschaft.«

Er saß hoch aufgerichtet auf seinem Stuhl, sobald er das Thema begriffen hatte. Es ging um einen jungen europäischen Soldaten, der mit seinen Kameraden in ein ambulantes Bordell geführt wurde – »ein Geschenk der Armee, natürlich kostenlos.« Marian spürte, dass ihre Augen heller leuchteten als die Bühnenbeleuchtung, während sie zusah, wie Kinsmans Gesicht zu einer einzigen Maske des Schreckens erstarrte.

Er streckte die Hand nach ihr aus; sie ergriff seine Hand und hielt sie fest. Er klammerte sich an sie, während der Solist das Lied sang:

»Die Nackten und die Toten,
und sei es auch verboten,
sie sollten Händchen halten
und meinen Traum verwalten.

Den Traum, den keiner kennt,
der mir im Herzen brennt.«

Sobald das Lied zu Ende war, ließ Kinsman ihre Hand los. Als dann die Show zu Ende war und die Lüster und Wandleuchten wieder aufflammten und die Tische in helles Licht tauchten, wandte er sich mit einem verlegenen Gesichtsausdruck Marian zu.

Schweigend fuhren sie durch die drückende Schwüle der Nacht zur Kelly-Basis zurück. Marian wartete ab, bis sie wieder in der Luft waren, bevor sie den Versuch wagte, in ihn zu dringen. Zunächst brachten sie den Wagen zurück und ließen sich von einem verschlafenen Corporal in einem Jeep zur Piste fahren.

Kinsman sprang auf die Tragfläche der Cherokee und zog die Luke auf, tauchte unter und setzte sich auf den Pilotensitz. Dann half er Marian mit ihrem schweren Körper auf den Sitz des Kopiloten.

Er kontrollierte sorgfältig die Instrumente auf dem Armaturenbrett, nahm die Starterlaubnis des Fluglotsen entgegen und rollte zur Startbahn. Die Pistenbefeuerung glich einer Perlenkette, die sich scheinbar bis über den Horizont hinaus erstreckte.

Während er auf die endgültige Starterlaubnis wartete, brachte Kinsman den Motor auf Touren. Das ganze Flugzeug zitterte und bebte, wie ein aufgeregter Jagdhund an der Leine. Marian kam es so vor, als wäre das Motorengeräusch intensiver in der Dunkelheit.

Dann fegten sie über die Piste und hoben ab. Kinsman steuerte vorsichtig, mit sicherer und fester Hand. Während sie auf Reiseflughöhe gingen, erblickte Marian den Sternenhimmel über ihren Köpfen und die Lichter von San Antonio in der Tiefe.

»Eins der besten mexikanischen Restaurants diesseits des Rio Grande liegt dort unten«, bemerkte sie.

»Tatsächlich?«, erwiderte Kinsman.

Sie nickte eifrig. »Schade, dass wir es verpasst haben.«

»Tja. Das Essen war nicht gerade Spitze.«

Das Flugzeug bohrte sich dröhnend in die Finsternis.

»Aber mir hat die Show gefallen«, meinte Marian.

Vielleicht hatte Kinsman genickt, doch in der Dunkelheit konnte sie es nicht mit Bestimmtheit sagen.

»Wie hat's Ihnen gefallen?«

»Die Show?«

»Ja.«

Plötzlich lachte er laut auf. Es war ein weiches, befreites, jungenhaftes Kichern.

»Was finden Sie so lustig?«, fragte Marian betroffen.

»Sie.«

»Ich und lustig?« Sie wusste nicht, ob sie sich freuen oder ob sie es übelnehmen sollte.

»Nicht Sie an sich«, meinte Kinsman. »Es ist die Situation, die mich amüsiert.«

Er ging auf Heimatkurs, kontrollierte die Frequenz für die Kurskontrolle, dann wandte er sich ihr zu.

»Schauen Sie«, sagte er, »Sie wissen verdammt genau, dass es während der Show in meinem Kopf geklickt hat, in dem Augenblick, als ich Ihre Hand nahm. Sie aber versuchen, sich langsam ans Thema heranzutasten und mich dazu zu bringen, dass ich selbst darüber spreche.«

»Was hat da geklickt?«, wollte sie wissen.

»Na das da, während dieses Chansons. Nun weiß ich endlich, was mich die ganze Zeit gestört hat.«

»Ja?«

»Man hat mich irgendwie geschafft«, meinte Kinsman flach.

Marian zog die Brauen hoch. »Was oder wer hat Sie geschafft?«

»All diese Jahre, wo ich gemeint habe, ich sei mein eigener Herr«, versetzte Kinsman. »Ich bin zur Luftwaffe gegangen, um in den Weltraum zu gelangen und alle Widerwärtigkeiten dieser Welt hinter mir zu lassen. Doch da gab es kein Entkommen.«

»Sie haben also ein Teil dieser Widerwärtigkeiten mit sich herumgeschleppt.«

»So ungefähr. Ich … habe diese Kosmonautin umgebracht. Wenn es ein Mann gewesen wäre, würde es mich vielleicht nicht so sehr berühren. Immerhin … man hat mich geschafft.«

»Wer?«, bohrte sie beharrlich.

»Die Luftwaffe«, meinte er. »Das Training. Der ganze militärische Kram.«

»Das verstehe ich nicht.«

Während er in der engen Kabine mit der Hand gestikulierte, sagte Kinsman: »Schauen Sie. Als ich zur Luftwaffe ging, war es nur, weil ich Astronaut werden wollte. Natürlich hat man mich durch die gleiche Mangel gedreht wie jeden anderen, und ich musste sogar Kampfeinsätze auf Zypern fliegen, bevor ich in die engere Wahl kam. Aber ich habe nie etwas oder jemanden mit einem Maschinengewehr oder mit einer Rakete verletzt. Niemals.«

»So?«

»Nun, sobald ich im Astronautenprogramm gelandet war, glaubte ich, ich hätte es geschafft. Ich hatte erreicht, was ich wollte. Die Luftwaffe hatte mich nicht geschafft, sie hatten es nicht geschafft, mich zu einer militärischen Maschine zu machen. Ich war selbständig und unabhängig, ich war mein eigener Herr.«

Bei Marian klingelte es wie stets, wenn sie die Lösung eines Rätsels gefunden hatte.

»Aber ich war auf dem Holzweg«, sagte Kinsman. Seine Stimme klang jetzt ernst und düster. »Als ich in eine Kampfsituation geriet – in einen Kampf von Mann zu Mann –, kam die ganze militärische Ausbildung ins Spiel. Ich war kein glücklicher und sorgloser Astronaut mehr, ich war ein geschulter Killer, ein militärischer Automat. Ich habe das Mädchen auf die gleiche Art getötet wie ein Infanterist, der darauf gedrillt wurde, seinem Gegner das Bajonett in den Unterleib zu rennen.«

»Und Sie glauben, dass es dies war, was Sie gestört hat?«, fragte Marian so sanft wie möglich.

»Ich habe während der letzten fünf Monate versucht, das herauszufinden. Wie konnte ich nur so etwas tun? Wie konnte ich vorsätzlich die Luftleitung eines Menschen herausreißen? Wieso konnte ich freiwillig jemanden töten?«

»Und jetzt haben Sie die Antwort.«

»Ja.« Die Antwort war fest und unerschütterlich. »Ich bin nicht so forsch, wie ich dachte. Die militärische Ausbildung hat mich geschafft. Weiß Gott, wenn ich noch einmal in die gleiche Lage käme, würde ich dasselbe noch einmal tun.«

»Chet, nun hören Sie mir genau zu«, sagte Marian langsam. »Sie meinen, Sie hätten die Lösung, und Sie fühlen sich dabei recht wohl …«

»Verdammt richtig!«

»Das ist aber nur ein Teil der Lösung. Tief innen drin verborgen liegt noch eine ganze Menge, was Sie noch nicht ans Tageslicht gebracht haben.«

»Das glaube ich nicht«, meinte er kopfschüttelnd.

»Aber ich.«

»Sie wollen tiefer schürfen«, sagte er.

»Ich möchte, dass Sie tiefer in sich gehen.«

»Je länger Sie mich vom Dienst suspendieren und beobachten, um so mehr Zeit bleibt Murdock, um mir auszuweichen. Das wissen Sie genau.«

»Ja«, gab sie zu, »so ist es.«

»Ich muss unbedingt in den aktiven Dienst zurück, um an diesem Mondforschungsprogramm teilnehmen zu können.«

»Sie wollen auf den Mond fliehen.«

»Ja, aber ich will nicht davonlaufen. Da kenn ich mich schon besser.«

»Gut genug, um das eigene Leben und das Leben anderer aufs Spiel zu setzen?«

Er grinste sie an, und sie sah, wie seine Zähne im dunklen Cockpit aufblitzten. »Sie haben mir doch Ihr Leben anvertraut, nicht wahr?«

Fast reuevoll gestand sie: »Ich nehme es stark an.«

»Dann brauchen Sie es nur Murdock zu erzählen.«

Am nächsten Morgen saß Oberstleutnant Marian Campbell in Uniform wieder in ihrem Büro hinter dem Schreibtisch.

Colonel Murdocks Mondgesicht sah selbst auf dem kleinen Bildschirm des Bildtelefons ausgesprochen unglücklich aus.

»Was wollen Sie mir eigentlich beibringen, Colonel Campbell?«, fragte er gereizt.

Sie holte tief Luft und erwiderte dann: »Nach meiner Meinung, Colonel, ist Captain Kinsman fit genug, um seinen Dienst wieder anzutreten.«

»Also tauglich …? Aber ich war der Meinung, dass er seelisch, nun ja … etwas aus dem Gleichgewicht ist.«

»Natürlich war er gestört durch all das, was ihm bei seiner letzten Mission widerfahren ist. Doch meiner Meinung nach hat er es jetzt überwunden und ist hundertprozentig diensttauglich.«

Murdock blickte skeptisch drein. »Das kann ich nicht begreifen. Fünf Monate lang habt ihr ihn in der Mangel gehabt, und keine Rede von Fortschritt. Und jetzt soll er plötzlich wieder tauglich sein?«

Marian Campbell hatte das Gefühl, die Finger kreuzen zu müssen. »So etwas kommt schon mal vor. Er musste erkennen, was und warum es ihm widerfahren ist. Er hat es geschafft und ist also wieder diensttauglich.«

»Nicht unter meinem Kommando«, sagte Murdock hitzig. »Ich werde ihn hinauswerfen, sobald er zur Tür hereinkommt.«

»Das können Sie nicht machen!«

Murdock guckte entgeistert. Sie hatte mit äußerster Lautstärke gesprochen.

»Ich meine«, sagte Marian, indem sie versuchte, ihre Stimme zu dämpfen, »ich würde vorschlagen, ihm zu gestatten, im Astronautenprogramm weiter mitzuwirken. Dafür wurde er ausgebildet, und das ist es, was ihn begeistert.«

»Die meisten sind anderer Meinung …«

Nun fuhr sie ihr schwerstes Geschütz auf. »Ich habe mit Washington gesprochen und es scheint, dass Mangel an Personal mit seiner Qualifikation herrscht. Es wäre gegen die Gepflogenheiten der Luftwaffe, einen Mann mit seinen Kenntnissen und Fähigkeiten auf irgendeinen unbedeutenden Posten abzuschieben.«

»Wenn er psychologisch solchen Aufgaben gewachsen ist«, zitierte Murdock die Vorschriften.

»Das ist er«, sagte Marian.

Der Colonel bedachte sie mit einem schiefen Blick. Es wirkte fast lächerlich, so klein wie sein Gesicht auf dem Bildschirm war.

»Sie garantieren dafür, dass er geistig intakt ist?«

Marian Campbell straffte den Rücken. »Im medizinischen Bereich gibt es keine Garantien, Colonel. Aber ich werde den Bericht über Captain Kinsman eigenhändig entwerfen und werde vorschlagen, dass er wieder jene Aufgaben übernimmt, für die er ausgebildet wurde.«

»Dadurch sind mir bei einer Versetzung die Hände gebunden.«

»Außer bei einer Versetzung zum NASA-Programm«, platzte Marian heraus.

Auf Murdocks Gesicht erschien ein wissender Ausdruck. »So also hat er seine seelischen Probleme ausgeschlachtet. Er hat Sie um den kleinen Finger gewickelt, nicht wahr?«

Nur um dieses hämische Grinsen aus seinem Gesicht zu vertreiben, zwang sich Marian zu einem Lächeln und meinte: »Es war nicht sein kleiner Finger, Colonel.«

Murdock lief puterrot an und legte auf.

Marian lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Na schön, altes Mädchen, jetzt hast du dir den Ruf eingehandelt, mit deinen Patienten zu schlafen. Und fast wünschte sie sich, es wäre wahr.

Sie holte das Tonbandgerät aus der Schublade und begann den Schlussbericht über Kinsman zu diktieren. Doch tief in ihrem Innern dachte sie:

Was kann ich sonst tun? Soll ich ihn hier festhalten? Das würde ihn so sicher töten, als wenn man ihm die Luft abschneidet. Ich muss zusehen, dass sie ihn laufen lassen.

Durch das leise Summen der Klimaanlage glaubte sie von ferne Klaviermusik zu hören. Die Töne kamen aus der Wohnhalle, ein leichtes, fröhliches Stück von Mozart. Sie hörte einige Minuten zu, doch keiner unterbrach den Pianisten.

Also kann er jetzt zum Mond fliegen. Vielleicht findet er dort, was er braucht. Vielleicht aber auch nicht. Er ist ein Selbstmörder, und du weißt es genau. Du weißt es und du lässt ihn gehen. Er wird sich früher oder später auf diese oder jene Art umbringen. Du aber lässt ihn gehen, weil du zu schwach bist, um ihn hierzubehalten und täglich einmal sterben zu sehen.

Sie stellte das Tonbandgerät an und betrachtete die sich langsam drehenden Spulen, während sie das dringende Bedürfnis zurückdrängte, laut aufzuschreien.

Alter: 32 Jahre

»Irgendein Lebenszeichen von ihm?«

»Wie? Nein. Keine Silbe.«

Kinsman fluchte leise vor sich hin, während er auf der offenen Plattform des kleinen Raketenschlittens stand. Es war seine zweite Mondfahrt, und es lief nicht gut.

»Wo bist du denn jetzt?«, hörte Kinsman Boks Stimme durch die Störgeräusche in seinem Helmhörer.

»Ich stehe oben am Rand. Er muss in diesen verdammten Krater gestiegen sein.«

»Am Rand? Wie konntest du …«

»Ich habe eine flache Stelle für den Schlitten gefunden. Du glaubst doch nicht, dass ich so weit gelaufen bin? Ich bin doch nicht so verrückt wie dieser Priester.«

»Aber du solltest hier in der Ebene bleiben! Der Krater darf nicht betreten werden.«

»Erzähl das mal unserem komischen Heiligen. Er ist derjenige, der hier raufgestiefelt ist. Ich folge lediglich seinen seismischen Spuren, die er alle nasenlang hinterlässt.«

Er spürte, wie Bok den Kopf schüttelte. »Kinsman, wenn es zwanzig offizielle Möglichkeiten gibt, eine Arbeit zu tun, so kann ich schwören, dass du dir die zweiundzwanzigste aussuchst.«

»Sofern die ersten einundzwanzig nichts taugen.«

»Das Hauptquartier wird dir die Leviten lesen. Diesmal wirst du nicht einfach mit einer Verwarnung davonkommen.«

»Also muss ich annehmen, dass es dem Hauptquartier lieber wäre, wenn wir den Priester einfach hängen lassen.«

»Du wirst wohl nicht in den Krater steigen?« Boks Stimme klang eine halbe Oktave höher als sonst. »Es ist viel zu riskant.«

Kinsman unterdrückte ein Lachen. »Glaubst du, dass du in deiner Sardinenbüchse in Sicherheit bist?«

Der Kopfhörer blieb stumm. Mit einem Seufzer wünschte sich Kinsman in dieser Stunde zum x-ten Mal, seinen zwölf Tage alten Bart rasieren zu können. Sobald man in den Raumanzug steigt, fängt das Ding an zu stechen. Er brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass sein Gesicht vor Schlaflosigkeit abgehärmt war und dass sein schwarzer Bart wirklich jämmerlich aussah.

Er verließ den Schlitten – es war ein Raketenmotor mit Plattform und Geländer und einigen Ausrüstungsgegenständen, nicht mehr – und stellte die Stiefel auf den massiven Felsgrat des Kraters. Er rückte seinen schweren Rucksack mit einer Schulterbewegung zurecht und schlurfte zu dem Paket seismischer Instrumente und Leuchtmarkierungen hinüber, die der Priester liegengelassen hatte.

»Er ist bis oben geklettert und jetzt ist er auf der gelben Pflasterstraße unterwegs und spielt den Mondforscher. So ein blöder Hund.«

Hast du wirklich geglaubt, dass du die Beschränktheit des Menschen auf der Erde zurückgelassen hast?, fragte eine innere Stimme. Oder die menschliche Schuld?

Er blickte widerstrebend in den Krater. Der brutal kurze Horizont ging mitten hindurch, doch der mittlere Gipfel streckte sein verwittertes Haupt nach den Sternen. Darunter war nichts als Finsternis. Dort hörte die feste Welt plötzlich auf, und die Unendlichkeit begann.

Dieser verdammte Priester! Ein Gottesgeschenk für die Geologie … und ich muss hier den Schutzengel markieren.

Kinsman drehte sich um und schaute aus dem Krater hinaus. Er konnte den beleuchteten Antennenmast und die gedrungene Rückflugrakete weit unten in der Ebene sehen. Er versuchte sich sogar einzureden, dass er jenen Haufen von Geräten sehen konnte, der ihren unterirdischen Basisschutzraum markierte, wo Bok sicher in seiner Koje hockte wie in Abrahams Schoß. Die russische Basis lag weit hinter dem Horizont auf der anderen Seite des Mare Nubium außerhalb des Funkbereichs, und Nachrichten wurden nur über das Hauptquartier in Houston übermittelt.

»Irgendeine Spur von ihm?«

»Freilich«, gab Kinsman zurück. »Er hat mir eine große Landkarte hinterlassen, wo der Schatz angekreuzt ist.«

»Du brauchst nicht sauer auf mich zu sein.«

»Warum eigentlich nicht? Du hockst da drin, und ich muss unseren Geologen ohne Furcht und Tadel suchen.«

»Die Vorschriften besagen, dass ein Mann ständig in der Basis sein muss.«

Aber nicht immer derselbe, ärgerte sich Kinsman.

»Wie dem auch sei«, fuhr Bok fort, »reicht sein Sauerstoffvorrat noch für ein paar Stunden. Lass ihn noch eine Weile im Krater herumstochern. Er wird schon wiederkommen.«

»Nicht bevor ihm die Luft ausgeht. Außerdem gilt er offiziell als vermisst. Er hat auf die beiden letzten Kontrollrufe nicht geantwortet. Diese Daten gehen direkt nach Houston wie alles andere. Meine Aufgabe besteht darin, seine letzte bekannte Position festzustellen. Auch so eine dieser lieblichen Vorschriften.«

Dann war es wieder still. Kinsman wusste, dass Bok nicht gern allein in der Basis hockte.

»Warum kommst du nicht zurück«, meinte der Ingenieur, »bis er sich wieder meldet. Dann kannst du ihn mit dem Schlitten holen. Dir wird selbst die Luft ausgehen, bevor du ihn im Krater aufstöbern kannst.«

»Ich muss es versuchen.«

»Du kannst dir nicht deine eigenen Gesetze machen, Kinsman! Das hier ist nicht die Luftwaffe, und du bist kein berühmter Kampfflieger mehr. Hier gelten die Vorschriften der NASA … und man wird dich in die Zange nehmen, wenn du dich nicht an die Spielregeln hältst.«

»Mag sein.«

»Du hast diesen Priester nie gemocht«, meinte Bok. »Du hast alles versucht, um ihm aus dem Weg zu gehen, wenn ihr beiden hier in der Basis wart.«

Kinsman biss die Zähne zusammen. So sieht's also aus. Wenn du nicht aufpasst, wirst du dir beide zum Feind machen.

Laut aber sagte er: »Ich werde mich mal umsehen. Lass mir eine Stunde Zeit. Du rufst besser Houston an und gibst einen vollständigen Bericht durch. Schalte meine Frequenz auf automatische Aufzeichnung, für alle Fälle. Und bleib im Bunker, bis ich wieder zurück bin.« Oder bis eine Rettungsmannschaft eintrifft.

»Du verschwendest deine Zeit und gehst ein unnötiges Risiko ein. Man wird dich am Boden zerstören, das ist einmal sicher.«

»Wünsch mir Glück«, sagte Kinsman.

Eine kurze Pause, und dann: »Viel Glück. Ich bin in deiner Nähe, wenn du mich brauchst.«

Kinsman konnte trotz allem ein Grinsen nicht unterdrücken. Ich weiß verdammt gut, dass du da rumsitzt. Zur Beobachtung und weiteren Verwendung. Der eine riskiert seinen Kopf, und der andere sitzt glatt zwei Wochen im Bunker.

Er schaute auf die wüste Landschaft hinaus, und sie war wirklich wüst und leer, und in seiner Erinnerung stieg der Text eines Liedes auf:

»Leere Räume schrecken mich nicht«, brabbelte er vor sich hin. Der Text ging weiter, aber er konnte sich nicht daran erinnern.

»Leere Räume schrecken mich nicht«, wiederholte er leise, während er zum Grat des inneren Kraterrings schlurfte. Er ging vorsichtig, wie ein müder alter Mann, während er aus seinem Helm lugte und zu erkennen versuchte, wo er hintrat.

Der zerklüftete Hang fiel stufenweise ab, wie eine Treppe, bis er viele Kilometer tiefer mit dem Kraterboden verschmolz. Es geht sehr leicht … viel zu leicht. Mit einem Achselzucken, der durch das Gewicht seines Rucksacks gedämpft wurde, begann Kinsman in den Krater hinabzusteigen.

Er bahnte sich den Weg über die steinigen Terrassen und tastete sich vorsichtig mit den Füßen voran über die Treppenstufen. Der nackte Fels war schlüpfrig und stellenweise scharf. Kinsman bewegte sich vorsichtig, Stufe für Stufe, und achtete darauf, dass das Metallgewebe seines Raumanzugs nicht beschädigt wurde.

Seine Welt war jetzt eingeengt und von den dunklen Felsen umzingelt. Alles, was er hören konnte, war das Knarren der Gelenke seines Raumanzuges, das leise Summen seiner elektrischen Pumpe, das gedämpfte Sirren seines Helmventilators und seine eigenen, schweren Atemzüge. Allein, mutterseelenallein. Ein einsamer Mikrokosmos. Eine einsame, lebende Kreatur im Universum.

Leere Räume schrecken mich nicht,

Stern unter Sternen im Silberlicht.

Der Text ging noch weiter, dieser Refrain, an den er sich nicht mehr erinnern konnte.

Schließlich musste er anhalten. Der Raumanzug war durch die Anstrengung zu heiß geworden. Er holte ein Markierungslicht aus seinem Rucksack und steckte es in den brüchigen Boden. Der Mondboden, durch Äonen von Meteoren aufgerissen und erstarrt, sah irgendwie unfertig aus, als hätte jemand versucht, die Oberfläche zu asphaltieren, und dann mit der Arbeit aufgehört hatte, ohne die Deckschicht aufzutragen.

Aus einer Tasche, die an seinem Gürtel hing, holte Kinsman eine kleine Drahtspule. Er steckte das eine Ende in den Radiostecker an seinem Helm, dann, die Spule in der ausgestreckten Hand haltend, löste er die Sperre. Er konnte es im Dämmerlicht zwar nicht sehen, doch er spürte, wie die Feder die Antenne einige hundert Meter nach oben und dann in den Krater katapultierte.

»Pater Lemoyne«, rief er, als die Antenne bei der geringen Schwerkraft des Mondes zu driften begann. »Pater Lemoyne, können Sie mich hören? Ich bin's, Kinsman.«

Keine Antwort.

Also noch weiter runter.

Nachdem er noch zweimal angehalten und etwa eine Stunde im Schweiße seines Angesichts abgestiegen war, hörte Kinsman schließlich die Antwort.

»Hier … Ich bin hier …«

»Wo?«, schnappte Kinsman. »Tun Sie was. Machen Sie Licht.«

»… kann nicht …« Die Stimme erstarb.

Kinsman holte die Antenne ein und warf sie wieder aus.

»Wo zum Teufel stecken Sie?«

Er vernahm ein schmerzvolles Keuchen. »Ich hätte es nicht tun sollen. Ich war ungehorsam. Und kein Wasser, nichts …«

Großartig!, ärgerte sich Kinsman. Der Mann ist entweder hysterisch oder übergeschnappt oder beides zugleich.

Nachdem er die Antenne ein drittes Mal abgefeuert hatte, knipste Kinsman die Lampe an seinem Helm an und schaute auf das Ortungsgerät an seinem linken Unterarm. Der Priester hatte sein Radio an, und der Trägerstrahl kam durch, obwohl er nichts sagte. Die Messgeräte neben seinem Ortungsgerät zeigten an, dass sein Sauerstoffvorrat etwa zur Hälfte verbraucht war, und dass mehr als eine Stunde verstrichen war, seit er mit Bok gesprochen hatte.

»Ich versuche Sie zu orten«, rief Kinsman. »Sind Sie verletzt? Kann ich …«

»Nein, nichts, gar nichts! Ich habe den Gehorsam verweigert und muss jetzt dafür büßen. Bringen Sie sich nicht in Gefahr …« Die dunkle, tadelnde Stimme ging in ein Murmeln über, das Kinsman nicht verstehen konnte.

Gefangen. Kinsman konnte es sich lebhaft vorstellen. Der Priester trug einen Kanisteranzug, eine Art Ein-Mann-Kabine, einen großen, steifen Blechkanister mit einer Plexiglaskuppel mit beweglichen Armen und Beinen, die aus dieser Büchse herausragten. Man konnte darin tagelang überleben, aber zum Klettern war das Ding zu sperrig. Das war der Grund, warum der Krater zum Sperrgebiet erklärt worden war.

Er muss gestürzt sein und steckt jetzt irgendwo fest.

»Das ist die Sünde des Hochmuts«, hörte er den Priester vor sich hinbrabbeln. »Gott möge uns unseren Hochmut verzeihen. Ich wollte Wasser finden, die größte Entdeckung, die ein Mensch auf dem Mond machen kann … Hochmut, nichts als Hochmut …«

Kinsman tastete sich vorsichtig weiter, während er seine Blicke vom Ortungsgerät auf den abschüssigen, unebenen Boden unter seinen Füßen lenkte. Er übersprang ein zwei Meter tiefes Gefälle zwischen den Terrassen, und der Zeiger seines Ortungsgeräts ging auf Null zurück.

»Haben Sie Ihr Radio noch an?«

»Es ist sinnlos … kehren Sie um …«

Der Zeiger rührte sich nicht. Entweder habe ich etwas falsch gemacht oder ich stehe genau über ihm.

Er drehte sich einmal um die eigene Achse und untersuchte den aufgerauten Boden, so weit der Lichtkreis seiner Lampe reichte, aber er konnte keine Spur von dem Kanister entdecken. Kinsman trat an die Kante der Terrasse. Er kniete vorsichtig nieder, damit ihn sein Rucksack nicht aus dem Gleichgewicht brachte und er nicht über die wackligen Felsen abstürzte, und schaute über den Rand.

Der Priester steckte einige Meter unter ihm in einem Felsspalt, ein gigantisches, gepanzertes Insekt, das im Licht seiner Lampe weiß aufglühte und kraftlos mit seinem freien Arm winkte.

»Können Sie aufstehen?« Kinsman sah, dass das ganze Gewicht der schweren Ausrüstung auf dem eingeklemmten Arm lastet. Und der Rucksack obendrein.

»Können Sie aufstehen?«, wiederholte Kinsman.

»Wir versuchen das Geheimnis der Schöpfung Gottes zu ergründen … wir bestürmen den Himmel mit Raketen … Wir behaupten, dass wir nach Erkenntnis suchen, doch wonach wir wirklich trachten, ist unser eigener Ruhm …«

Kinsman runzelte die Stirn. Er konnte das Gesicht des alten Mannes hinter dem stark getönten Visier des Kanisters nicht erkennen.

»Ich muss den Schlitten hier runterbringen.«

Der Priester versuchte sich hochzurappeln. Er keuchte, und sein Atem ging schwer. Kinsman schaute verzweifelt über die Terrasse nach oben.

»Hochmut kommt vor dem Fall«, erklang es in Kinsmans Kopfhörer. »Sie wissen das genau, Kinsman. Es ist der Hochmut, der uns zum Mörder macht.«

Der Schock fuhr Kinsman in die Beine. Er wandte sich um, am ganzen Körper bebend.

»Was … was haben Sie soeben gesagt?«

»Es liegt verborgen. Das Wasser liegt hier verborgen … in den Felsspalten festgefroren. Berühre den Felsen und lass die Wasser fließen … wie Moses. Selbst Gott der Allmächtige konnte dieses Geheimnis nicht vor mir bewahren …«

»Was haben Sie gesagt«, flüsterte Kinsman, sein Inneres kälter als Eis. »Was haben Sie über Mord gesagt?«

»Ich kenne dich, Kinsman … Hochmut und Zorn … Zerstöre nicht meine Seele durch blutrünstige Menschen … deren rechte Hand ist wie … ist wie …«

Kinsman begann zu laufen. Er kämpfte sich zum Kraterrand hinauf, stürmte wie blind über die Terrassen und nahm die Steilwände mit Vier-Meter-Sprüngen. Zweimal musste er den Ventilator in seinem Helm abstellen, um den schweißtriefenden Niederschlag von seinem Visier zu wischen. Aber er wagte es nicht, eine Pause einzulegen. Er rannte weiter, mit keuchenden Lungen und klopfendem Herzen, bis er keinen anderen Ton mehr hören konnte.

Endlich war er oben angelangt. Er brach auf dem Deck des Raketenschlittens zusammen und zwang sich, wieder normal zu atmen und seiner Stimme einen normalen Tonfall zu verleihen, als er Bok anrief.

Der Ingenieur hörte schweigend zu und meinte dann vorsichtig: »Das hört sich so an, als ob er im Sterben liegt.«

»Ich glaube, sein Regenerator ist beschädigt. Seine Atemluft dürfte jetzt ziemlich verdorben sein.«

»Dann hat es keinen Sinn, ihn zu bergen.«

Kinsman zögerte. »Vielleicht kann ich den Schlitten nahe genug an ihn heranfahren.« Er hat mich erkannt!

»Du wirst ihn nicht mehr beizeiten bergen können. Und du darfst den Schlitten nicht an den Krater heranfahren, schon gar nicht in den Krater hinein. Es ist viel zu gefährlich.«

»Soll ich ihn einfach verrecken lassen?«

Der Mann ist übergeschnappt. Wenn er weiter über mich herzieht, so dass es Bok hören kann … Himmel, die werden mich umgehend nach Houston zurückkatapultieren!

»Hör zu«, sagte der Ingenieur mit erhobener Stimme, »du kannst mich nicht hier einfach sitzen lassen, während ihr beiden weg seid. Ich kenne die Vorschriften, Kinsman. Du darfst dein Leben oder das Leben eines Dritten aufs Spiel setzen, um einen Menschen zu retten. So lauten die Regeln!«

»Ich weiß, ich weiß.«

Du hast bereits einen Menschen getötet. Willst du deswegen einen anderen sterben lassen? Wie wird das enden, Kinsman? Wie wird das enden?

»Du hast nicht genug Sauerstoff in deinem Anzug, um hinzugehen und wieder zurück«, drängte Bok. »Ich habe berechnet …«

»Ich kann den Antriebstank des Schlittens anzapfen.«

»Aber das ist doch Wahnsinn! Du gefährdest dich selbst!«

»Mag sein.«

Wenn das die NASA erfährt, schicken sie mich wieder zur Luftwaffe und zu Murdock zurück.

»Du wirst dich wegen dieses Priesters selbst umbringen, und mich auch!«

»Vielleicht ist er jetzt schon tot«, sagte Kinsman. »Ich will nur ein Markierungslicht dort unten anbringen, damit ihn eine andere Mannschaft herausholt, wenn die Zeit gekommen ist. Es wird nicht mehr lange dauern.«

»Aber die Vorschriften …«

»Die wurden auf Erden gemacht«, schnappte Kinsman. »Aber sowas haben die Affen nicht einkalkuliert. Ich muss zurück, nur um mich zu vergewissern.«

Er brachte den Schlitten in den Krater, an jener Stelle, wo die Wand steil abfiel. Er beugte sich über das Geländer, um die Markierungslichter sehen und auf ihre Signale hören zu können. In wenigen Minuten setzte er mit den gespreizten Füßen seiner fliegenden Plattform auf der untersten Terrassenstufe direkt vor dem hilflosen Priester auf.

»Pater Lemoyne.«

Kinsman trat von der Plattform und erreichte die Felsspalte mit zwei großen Mondsprüngen. Die weiße Kabine lag regungslos, der Arm rührte sich nicht.

»Pater Lemoyne!«

Kinsman hielt den Atem an und lauschte. Nichts … nein, warte … da waren ganz leise, kaum wahrnehmbare Atemzüge, eher ein Keuchen, schnell, flach, verzweifelt:

»Sie sind erledigt«, hörte sich Kinsman stammeln. »Geben Sie es auf, es ist aus mit Ihnen. Selbst wenn ich Sie hier heraushole, werden Sie tot sein, bevor ich Sie zur Basis zurückbringen kann.«

Das Visier des Priesters war undurchsichtig. Er konnte nur den Lichtpunkt seiner Helmlampe sehen, die sich im Visier widerspiegelte. Doch in seiner Erinnerung tauchte jenes andere Gesicht auf, dieses erschrockene Gesicht hinter dem Visier, und die Erinnerung an jenen Augenblick, als er merkte, dass sein Gegner tot war.

Kinsman wandte den Blick ab, hin zu dem viel zu nahen Horizont und zu den unerbittlichen Sternen. Dann fielen ihm plötzlich die übrigen Verszeilen ein:

Leere Räume schrecken mich nicht,

Stern unter Sternen im Silberlicht.

Auf unbewohnten, fernen Planeten,
die nie eines Menschen Fuß betreten.

Mich schreckt nicht das Weltall, die Finsternis hier,
ich habe die große Leere in mir.

Kinsman wandte sich wie ein Automat wieder der Plattform zu. Sein Geist war jetzt klar und leer. Ohne zu denken, ohne zu fühlen wickelte er eine Leine von der kleinen Winde der Plattform ab und ließ sie zu den Metallösen auf die Brust des Kanisters hinab. Dann zerlegte er das Geländer der Plattform und ließ drei zusammengebaute Stücke über den gestürzten Mann hinab, die eine Art Hebezug bildeten. Dann legte er das Seil über den herausragenden Hebelarm und ließ die Winde anlaufen.

Er kletterte in den Spalt hinunter und setzte sich so sicher wie möglich auf den nackten, blank gescheuerten Fels. Er packte die bewehrten Schultern des Priesters und hob den großen Kanister aus der Spalte, wobei die Winde leise ansprach.

Der Geländearm gab nach, als der Körper des Priesters vom Boden abhob, und der monströse Packen landete mit voller Wucht auf Kinsmans Rücken. Er sank in die Knie und biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien.

Dann sprach die Winde wieder an. Stöhnend, umhertastend und ziehend kletterte Kinsman den felsigen Abhang hinauf, wobei er die Arme halb um die Mitte des Kanisters legte. Er ließ sich und seine Last von der Winde bis zur Kante der Plattform hochziehen, dann streckte er die Hand aus und stellte den Motor ab.

Nach einer kurzen Verschnaufpause klinkte er die Stützbeine des Raumanzuges aus, so dass der Priester, zwar bewusstlos, dennoch aufrecht stehen konnte. Dann kletterte er auf die Plattform und löste die Sauerstoffleitung vom Raketentank. Auf den mächtigen Schultern des Raumanzugs kniend schloss er die Leitung an den Notlufttank an.

Der Alte schnaufte einmal tief. Das war alles.

Kinsman ließ sich auf die Fersen nieder. Sein Visier beschlug sich wieder, oder war es die Erschöpfung, die seinen Blick trübte?

Er sah, dass der Regenerator irreparabel beschädigt war. Der alte Vogel muss seinen eigenen Saft eingeatmet haben. Als der Nottank vollgelaufen war, nahm er die Sauerstoffleitung ab und steckte sie in eine Spezialarmatur unterhalb des Regenerators.

»Wenn du tot bist, wird mich dies wahrscheinlich ebenfalls umbringen«, sagte Kinsman. Er spülte den ganzen Raumanzug durch, drückte die giftigen Gase hinaus und ersetzte sie durch Sauerstoff, den der Raketenmotor brauchte, um sie beide zur Basis zurückzubringen.

Er war jetzt nahe genug, um durch das getönte Visier des Kanisters schauen zu können. Das Gesicht des Priesters war grau, seine Augen geschlossen. Das Lächeln, das sonst sein Antlitz erhellte, war verschwunden, der schlaffe Mund stand offen.

Kinsman hievte den Priester auf die geländerlose Plattform und zurrte ihn an Deck fest. Dann wandte er sich dem Steuerpodium zu und schob den Gashebel vor, nur so weit, dass die Plattform gerade abhob.

Der Schlitten schaffte es fast bis zum Grat, bevor seine Rakete erlosch und sie sanft auf einer der Terrassen aufsetzten. Es gab einen kleinen Sauerstofftank für den Notfall, der sie etwas weiterbringen konnte, aber Kinsman wusste nur zu gut, dass er und der Priester den Sauerstoff zum Atmen brauchten.

»Ich frage mich, wie viele Jesuiten auf ihrem Schild heimgetragen wurden«, sagte er zu sich, während er jenen Teil der Plattform abschraubte, auf dem der Priester lag. Er führte das Windenseil durch die Schraubenlöcher und improvisierte eine Art Schlitten, den er sorgfältig zum Boden hinabließ. Dann nahm er den Nottank und befestigte ihn ebenfalls an der Platte.

Kinsman wickelte das Seil um seine Beute und legte sich ins Geschirr. Selbst bei der geringen Mondgravitation kam es ihm vor, als müsste er einen Lastwagen ziehen.

»Weniger als ein PS«, knurrte er, während er vorwärts strebte.

Zunächst einmal war er froh, dass die Felsen von Mikrometeoren angeschliffen waren. Er kletterte ein paar Schritte hinauf, suchte nach einem festen Halt, so gut es eben ging, dann zog er die Tragbahre zu sich herauf. Es kostete ihn eine mühsame halbe Stunde, bis er den Kraterrand erreichte.

Jetzt konnte er wieder die Basis sehen, winzig und fern wie ein Traum. »Von hier aus geht es immer bergab«, murmelte er.

Er meinte ein Stöhnen zu hören.

»So ist's recht«, sagte er und schob die Bahre über den Grat und über den sanften Hang hinab. »So ist's recht. Immer schön durchhalten. Dass du mir ja nicht unter der Hand stirbst. Ich möchte das alles schließlich nicht für die Katz' durchmachen!«

»Kinsman!« Das war Boks Stimme. »Alles in Ordnung?«

Die Bahre schlitterte gegen einen meterhohen Felsen. Kinsman angelte nach der Bahre und erwiderte: »Ich bringe ihn mit rein. Halt du bloß den Mund und lass uns in Frieden. Ich glaube, er lebt.«

»Houston sagt nein«, erwiderte Bok, wobei sich seine Stimme fast überschlug. »Sie haben ausgerechnet, dass seine Luft verdorben war. Höchstwahrscheinlich ist er nicht mehr am Leben. Du hast den Befehl, ihn liegen zu lassen und zur Basis zurückzukehren. Das ist ein Befehl, Kinsman.«

»Sag Houston, dass sie sich irren. Und hör endlich auf, meine Atemluft zu verschwenden.«

Zieh den Schlitten raus. Sieh zu, dass es wieder bergab geht. Halt ihn fest … lass nicht zu, dass er dir entgleitet. Zieh ihn aus den kleinen Kratern heraus. Achte darauf, wo du hintrittst, damit du nicht auf die Nase fällst.

»Es geht viel zuviel bergauf … bei diesem bergab.«

Einmal fiel er dennoch hin und schlug mit dem Helm auf der Schlittenkante auf. Wahrscheinlich war bei ihm für einen Augenblick der Film gerissen. Er robbte zum Sauerstofftank und füllte die Luftzufuhr seines Raumanzugs nach. Dann kontrollierte er den Raumanzug des Priesters und füllte seinen Tank.

»Das kann ich nicht noch einmal tun«, sagte er zu dem stillen Priester. »Ich weiß nicht, ob wir's schaffen. Vielleicht wird's gehen, wenn unsere Anzüge noch intakt sind. Vielleicht …«

Die Zeit schien ihm zu entgleiten. Vergangenheit und Zukunft verschmolzen zu einem endlosen Jetzt, zu einer Ewigkeit von Pein und Anstrengung, wobei er in der aufsteigenden Hitze in seinem Anzug zu verschmoren drohte.

»Warum sagst du nichts?«, sagte Kinsman zu dem Priester. »Du darfst nicht einfach sterben! Verstehst du mich? Du darfst nicht sterben! Ich will es dir erklären … Ich wollte sie wirklich nicht töten. Ich habe nicht einmal gewusst, dass es ein Mädchen war. Man kann ein Gesicht nicht sehen und nicht erkennen, bis man nicht ganz nah dran ist. Sie war mindestens so durcheinander wie ich. Sie hat versucht, mich zu töten … Wie konnte ich wissen, dass ein Kosmonaut nichts weiter ist als ein erschrockenes Kind? Als ich ihr Gesicht erblickte … war es bereits zu spät. Aber ich habe es nicht gewusst … ich habe es nicht gewusst …«

Sie erreichten den Fuß des Kraters, und Kinsman sank in die Knie. »Nur noch ein paar Schritte … immer schön geradeaus … nur noch wenige … Kilometer.« Sein Blick trübte sich, und etwas in seinem Kopf begann mächtig zu surren.

Er rappelte sich wieder hoch, legte das Seil über die Schultern und schleppte sich weiter. Er konnte gerade die beleuchtete Spitze der Radioantenne an der Basis ausmachen.

»Lass ihn liegen, Kinsman«, flehte Boks Stimme aus der Ferne. »Du schaffst es nicht, wenn du ihn nicht liegen lässt!«

»Halt … die Schnauze.«

Einen Schritt nach dem anderen, Schritt für Schritt, du darfst deine Schritte nicht zählen. Mach deinen Kopf leer. Du bist nichts weiter als ein sturer Ackergaul. Immer weiter, Schritt für Schritt. Schau auf die Antenne, behalte sie im Auge. Nur noch … ein paar … Schritte.

»Stirb nicht, bitte, stirb nicht unter meinen Händen. Du bist meine Buße, Priester, meine Rückfahrkarte. Stirb nicht … stirb ja nicht …«

Dann wurde es dunkel. Zunächst fleckchenweise, dann war die totale Finsternis da. Kinsman warf noch einen Blick auf die zerklüftete Landschaft, die plötzlich umkippte, dann huschten leuchtende Sterne durch sein Blickfeld, und dann deckte ihn die Finsternis zu.

»Ich hab's versucht«, hörte er seine eigene Stimme aus weiter Ferne, »ich hab's versucht.«

Einige Augenblicke spürte er noch, wie er ohnmächtig in tiefste Finsternis sank. Dann war auch dieses Gefühl entschwunden, und er hörte und sah nichts mehr.

Ein leiser Summton brachte ihn wieder zu sich.

Das Dunkel begann sich zu lichten, am Rand erschien ein grauer Streifen. Kinsman schlug die Augen auf und erblickte die niedrige, gewölbte Decke der Untergrundbasis. Das Summen kam von den elektrischen Geräten, die für Licht und Wärme sorgten und frische Luft in ihre enge Unterkunft pumpten.

»Alles in Ordnung?« Es war Bok, der sich über ihn beugte. Sein pausbäckiges Gesicht sah besorgt aus.

Kinsman nickte schwach.

»Pater Lemoyne wird's überstehen«, sagte Bok und trat aus dem engen Raum zwischen den beiden Kojen. Der Priester war bei Bewusstsein, aber er lag regungslos da und starrte zur Decke. Man hatte ihm den Kanisteranzug ausgezogen, und ein Arm steckte in einem Kunststoffverband.

»Ich habe Anweisungen von den Ärzten aus Houston bekommen«, erklärte Bok. »Sie haben Verbindung mit den Russen aufgenommen. Ein Sanitäter wird von ihrer Basis herüberkommen, dürfte in ein paar Stunden da sein. Der Priester hat einen Schock, und der rechte Arm ist gebrochen. Ansonsten geht es ihm ganz gut … Er ist erschöpft, aber außer Lebensgefahr.«

Kinsman zog sich mühsam hoch, richtete sich auf seiner Koje auf und lehnte sich gegen die gewölbte Wand. Er war ohne Helm und Stiefel, trug aber immer noch seinen Raumanzug.

»Du bist hinausgegangen und hast uns geholt«, stellte er fest.

Bok nickte. »Ihr wart nur etwa einen Kilometer entfernt. Ich habe dich über Funk vor dich hinbrabbeln hören. Dann hast du nichts mehr gesagt, und ich musste raus.«

»Du hast mir das Leben gerettet.«

»Und du das des Priesters.«

Kinsman machte eine Pause und überlegte. »Ich habe da draußen eine Menge Unsinn geredet, nicht wahr?«

Bok zuckte verlegen die Schultern. »Sowas ähnliches. Nun … na ja … zumindest haben die Russen nichts mitgekriegt.«

»Aber Houston.«

»Die Übertragung erfolgte automatisch, alles, was du gesagt hast. Das hast du mir selbst gesagt.«

Das war's also. Nun wissen sie alles.

»Sie, nun …« Bok wandte den Blick ab. »Man wird eine Ersatzmannschaft schicken, um uns zurückzufliegen.«

»Man traut mir also nicht zu, die Rakete zurückzufliegen.«

»So wird es wohl sein.«

Das ist das Ende, sagte Kinsman zu sich. Die NASA kann keinen neurotischen Ex-Killer brauchen.

»Aber das Neueste weißt du noch nicht«, sagte Bok eifrig, um das Thema wechseln zu können. Er trat ans Regal am Fußende der Koje, in der der Priester lag, und holte eine kleine Plastikflasche. »Schau mal her.«

Kinsman nahm das verschlossene Fläschchen in die Hand, in der über dem Wasser eine hauchdünne, silbrige Eisschicht schwamm.

»Das steckte in seinem Stiefelschaft.«

»In Pater Lemoynes Stiefeln?«

»Genau. Es ist wirklich Wasser! Die Tests sind positiv, außerdem habe ich's selbst versucht. Es ist wirklich Wasser.«

»Es muss in diesem Felsspalt verborgen gewesen sein«, sagte Kinsman. »Er ist darauf gestoßen, ohne es zu wissen. Jetzt wird er in die Geschichte eingehen.« Und ich muss mehr denn je auf seinen Hochmut achten.

Bok setzte sich auf den einzigen Stuhl, der im Bunker stand. »Chet … das, was du da draußen gesagt hast …«

Chet meinte, eine gewisse Spannung spüren zu müssen, aber in ihm war nichts als Gleichgültigkeit. »Ich weiß. Man hat es in Houston gehört.«

»Sie werden versuchen, es zu vertuschen. Sie haben sich kurz mit der Luftwaffe in Verbindung gesetzt und …«

Kinsman aber erwiderte ruhig: »Sowas kann man nicht geheim halten. Das ist das Aus für mich bei der NASA.«

»Alle kennen das Gerücht über einen Luftwaffen-Astronauten, der bei einer militärischen Mission einen Russen getötet haben soll. Aber ich hätte nie im Traum gedacht … ich meine …«

»Der Priester ist dahinter gekommen. Zumindest aber hat er es geahnt.«

»Es muss dich hart getroffen haben«, sagte Bok.

Kinsman zuckte die Achseln. »Es war nur halb so schlimm wie das, was ihr zugestoßen ist.«

»Es … tut mir leid.« Boks Stimme klang schleppend und hilflos.

»Keine Ursache.«

Kinsman stellte überrascht fest, dass er wirklich meinte, was er sagte. Er richtete sich im Sitzen auf. »Das alles macht mir nichts mehr aus. Sie können tun, was sie wollen, ich kann es durchstehen. Selbst wenn man mich runterputzt und den Journalisten ausliefert … Ich glaube, ich kann es schaffen. Ich habe es getan, es ist vorbei, und ich kann schlucken, was ich zu schlucken habe.«

Pater Lemoyne bewegte leicht den freien Arm. Sein Blick wanderte von den Augen des Astronauten zu der Plastikflasche in Kinsmans Hand. »Alles in Ordnung«, wiederholte er mit einem Lächeln. »Wir befinden uns nicht in der Hölle, sondern im Fegefeuer. Wir werden es durchstehen und alles wieder gutmachen.«

Dann schloss er die Augen. Sein Gesicht entspannte sich, und er schlief ein. Doch das Lächeln blieb, dieses merkwürdige, zufriedene Lächeln in seinem hageren, unrasierten Gesicht, bereit, der Welt oder der Ewigkeit zu begegnen.

Alter: 33 Jahre

Das Lokal sah nach einer anständigen Bar aus. Nein, berichtigte sich Kinsman, eine anständige Kneipe.

Die Nischen entlang der Rückwand waren leer. Ein paar Leute mittleren Alters in Arbeitskleidung unterhielten sich an der Bar bei einem Krug hellem australischen Lagerbier. Der Bartender war ein bulliger Australier mit rotem Gesicht.

Nur die Decke aus rohem Felsgestein störte die Illusion, dass sie sich über der Erde in einer australischen Stadt befanden.

Kinsman bestellte einen Scotch und trug das Getränk langsam zur letzten Nische, wo er mit dem Rücken zur Wand sitzen und die ganze Kneipe überblicken konnte. Er fragte sich verzweifelt, wann das britische Commonwealth endlich die Vorteile von Eiswürfeln entdecken würde. Ein halbes Glas guter Whisky und zwei Eisbröckchen so groß wie ein Daumennagel, die sofort zerschmolzen und das Getränk zu einer lauwarmen Brühe machten – das letzte, was sich ein Amerikaner wünschen konnte.

Wie die böse Hexe des Westens im Lande Oz, dachte er. Sie schmilzt dahin, es schmilzt dahin genau wie ich.

Kinsman warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Die Feier würde bald zu Ende sein, dann würde sich die Kneipe langsam füllen. Besser, du trinkst dein Glas aus und verkrümelst dich, bevor die Invasion der Gäste beginnt.

Er nahm einen tiefen Schluck, und als er das Glas auf das nackte Holz des Tisches stellte, betrat Fred Durban die Kneipe.

Für einen Mann, der auf die Siebzig zuging, sah er noch verdammt gut aus. Er war hochgewachsen und schlank wie jene alten Raketen, die er einst gebaut hatte, in jenen Tagen, als man auf den Auslöser drückte und sich hinter Sandsäcke duckte, weil man nicht wusste, wie die Rakete reagieren würde.

Kinsman war gefangen. Er konnte nicht gut einfach aufstehen und gehen, weil er an Durban vorbeigehen musste und der alte Mann ihn sicher erkannt hätte. Wenn er aber sitzenblieb, würde ihn Durban sicher entdecken.

Der alte Mann schlenderte zur Bar. In seiner Tweedjacke und mit der Pfeife, die er stets zwischen den Zähnen hielt, sah er fast britisch aus. Er schaute sich an der Bar um, dann streifte sein Blick die Nischen. Sein Gesicht erhellte sich, als er Kinsman entdeckte. Er eilte zur Box, glitt auf die Bank und klemmte sich hinter die gegenüberliegende Seite des schmalen Tisches.

»Sie konnten all das Gerede auch nicht vertragen, was?«

Kinsman nickte und wünschte, er wäre sonst wo.

»Sie haben vollkommen recht. Ich bin tausend Jahre in diesem Geschäft gewesen, aber ich kann es einfach nicht ertragen, wie sich diese Affen mit fremden Federn schmücken.«

»Verzeihung, Sir, ich wollte gerade aufbrechen …«

»Also, nun kommen Sie! Sie werden mich doch nicht allein bei meinem Glas sitzen lassen!«

Noch bevor Kinsman sich aus der Nische hinausmanövrieren konnte, hatte sich Durban bereits an den Barkeeper gewandt. »Bitte ein Bier«, rief er, »und einen Drink für meinen Freund nach Belieben.«

Der Bartender nickte. »Kommt sofort, der Herr.«

»Also, der Nachschub rollt.« Durban legte seine Pfeife sorgfältig in den Aschenbecher, dann klopfte er seine Jackentaschen ab und brachte einen Tabaksbeutel, Feuerzeug und all die Utensilien zum Vorschein, die ein Pfeifenraucher mit sich herumschleppt.

»Ich muss aber wirklich gehen«, sagte Kinsman verzweifelt.

»Wohin?«

»Nun …«

»An dieser verdammten Feier ist wirklich nichts dran. Alle Welt ist dort, außer Sie und ich. Und bis auf die Bergleute.« Er begann, seine Pfeife zu putzen und den schwarzen Rest in den Aschenbecher zu räumen. Der Barkeeper brachte die Drinks und stellte sie auf den Tisch.

»Was macht's?«, fragte Durban.

»Ich schreib's mir auf. Hab da so 'nen verdammten Computer, der macht das schon. Der druckt dann die Rechnung aus, wenn Sie fertig sind. Das Ding zählt sogar die Eisstücke!« Und er kehrte lachend zu seiner Bar zurück.

»Ich habe nur wenig von den Minen gesehen«, meinte Kinsman, der immer noch zu entkommen versuchte.

»Da gibt's nicht viel zu sehen«, knurrte Durban, während er seine Pfeife wieder zusammensteckte. »Machen Sie die Tour morgen früh. Nichts weiter als ein paar Stollen und eine automatische Ausrüstung, die an den Felsen kratzt. Die wirkliche Arbeit wird von einem halben Dutzend Ingenieure in der Steuerzentrale geleistet. Die sieht aus wie das Kennedy-Raumfahrtzentrum.«

»Oder wie die Oberfläche …«

»Alles wüst und leer. Da lassen sie keinen hin. Dort oben herrschen fünfzig Grad Celsius. Das ist der Grund, warum die Kumpels hier unten wohnen.«

»Ich weiß.« Die Sonne dort oben ist mörderisch. Und alles ist wüst und leer. Hübsch aufgeräumt und leer. Da sieht dich keiner, da schaut keiner zu. Es würde Tage dauern, bis man deinen Leichnam findet.

Durban nahm einen tiefen Zug von seinem Bier. »Fünfzig Grad«, murmelte er. »Hört sich heißer an als wenn man 120 Fahrenheit sagt.«

»Wie der Mond.«

Durban nickte. »Das ist der Grund, warum wir dieses Trainingszentrum hier eröffnet haben. Die Leute müssen auf dem Mond unter dem Boden leben, also trainieren wir sie hier bei Coober Pedy.«

»Das war Ihre Idee, nicht wahr?«

Wieder ein Nicken. »Nicht ausschließlich. Auch andere haben daran gedacht, schon vor Jahren. Doch wenn man ein alter Hase ist wie ich, so hält man auf seine Weisheit große Stücke.« Er lachte und langte wieder nach seinem Bier.

Kinsman saß still da und fragte sich, wie er wohl entkommen könnte, während Durban abwechselnd an seinem Bier nippte und seine Pfeife stopfte. Das Silberhaar des Alten hatte immer noch einen Stich ins Rote. Sein Gesicht war hager und asketisch, und seine Haut glich altem Pergament. Doch die kobaltblauen Augen blickten lebhaft und durchdringend, von buschigen rötlichen Brauen umrahmt. Durban hatte alles gesehen und erlebt, von den Anfängen des Raketenflugs, als die Menschheit von der Idee begeistert war, den Weltraum zu erforschen, bis hin zu jenen Multis, die jetzt dabei waren, den Mond zu kolonisieren.

»Sie sehen aber recht unglücklich aus, mein Sohn. Was ist los?«

Kinsman wand sich wie ein Aal. »Nichts, gar nichts«, log er.

Durban zog die buschigen Brauen hoch. »Habe ich Sie verletzt, oder langweile ich Sie? Habe ich vielleicht etwas gesagt, was ich nicht hätte sagen sollen? Halte ich Sie von einem Stelldichein oder sonst was ab?«

»Nein, Sir. Nichts von all dem. Ich … nun, ich habe lediglich das Gefühl, dass ich hier fehl am Platz bin.«

Durban beäugte ihn aufmerksam. »Sie waren mit mir an Bord, während dieses Fluges nach Sidney, nicht wahr?«

»Jawohl, Sir.«

»Ich habe Sie wiedererkannt. Vor einiger Zeit habe ich Ihr Bild in den Zeitungen gesehen. Doch damals haben Sie Uniform getragen.«

Er kann es nicht wissen, sagte Kinsman zu sich. Er kann es unmöglich wissen.

»Ich bin immer noch bei der Luftwaffe«, meinte er. »Ich … ich bin krank geschrieben.«

»Sind Sie Astronaut?«

»Ich bin's gewesen.«

»Muss ich«, meinte Durban, »noch einen Drink für Sie bestellen, damit Sie mir sagen, wer Sie sind?«

»Kinsman«, entfuhr es ihm. »Chet Kinsman.« Er griff nach dem Whiskyglas, das vor ihm stand und nahm einen tiefen Zug.

»Chester A. Kinsman«, murmelte Durban. »Wo hab ich nur … ja, natürlich!« Er grinste breit. »Der Zero-Gee-Club! Der Verein der Schwerelosen! Jetzt erinnere ich mich. Der gute alte Cy Calder hat mir von Ihnen erzählt.«

Kinsman stellte mit zitternder Hand sein Glas hin. »Der Zero-Gee-Club. Ich hatte es vollkommen vergessen.«

»Vergessen?« Durban schien beeindruckt. »Sie meinen, Sie haben etwas Größeres vor?«

»Nein.« Kinsman schüttelte den Kopf. »Es ist etwas anderes, aber nichts Größeres.«

»Calder ist vor einigen Jahren gestorben«, sagte Durban.

»Das habe ich nicht gewusst.«

Dann fuhr er mit gesenkter Stimme fort: »Fast alle meine alten Freunde sind tot. Das ist der Fluch eines langen Lebens … man kommt sich vor wie der letzte Mohikaner.«

»Sie glauben, dass es besser ist, jung zu sterben?«

Anstelle einer Antwort nahm Durban sein Feuerzeug und versuchte, seine Pfeife in Brand zu setzen. Wolken blauen Rauchs stiegen langsam auf, schwebten um seinen Kopf und zogen dann nach oben zur Entlüftung unter der Decke.

»Sie sagten«, meinte er, seine Pfeife schmauchend, »Sie wären im Krankenstand … Was ist passiert?«

»Ein Unfall«, sagte Kinsman automatisch, während er spürte, dass sein Inneres zu Eis erstarrte.

»Wo? Auf der Kreisbahn?«

»Ja.«

»Wurden Sie verletzt? Merkwürdig, dass ich nie was davon gehört habe …«

»Es ist schon lange her«, sagte Kinsman, während das Gesicht des sterbenden Kosmonauten vor ihm auftauchte. »Es ist nur … nun, es war nicht leicht, die Sache loszuwerden, rein seelisch, müssen Sie wissen.«

Durban blies eine weitere blaue Rauchwolke aus. »Ich hatte eine Menge Leute, die mir einiges zugetragen haben. Zu dumm, dass ich nie etwas davon gehört habe.«

Hör auf, mich auszuquetschen, brummte Kinsman im Stillen. »Vielleicht war es nicht so wichtig, um die Mücken scheu zu machen«, log er. »Das geht niemand was an.«

Durban schenkte ihm einen skeptischen Blick. »Also wie lange sind Sie jetzt krank geschrieben?«

»Schon eine Weile.« Der soll ruhig denken, dass die Zeit beschränkt ist.

»Hm. Und was tun Sie hier?«

Kinsman zuckte die Achseln. »Schätze, ich such nach einem Job.«

»Nach einem Job?«

»Von der Luftwaffe kann ich kaum etwas Annehmbares erwarten. Vielleicht, dachte ich, kann ich's in Zivil versuchen.«

Durban zog die buschigen Brauen zusammen. »Ist die Luftwaffe wirklich bereit, einen geschulten Astronauten einfach gehenzulassen? Wer ist Ihr Chef in Vandenberg?«

»Colonel Murdock.«

»Bob Murdock?« Durban grinste. »Ich kenne Bobby seit der Zeit, als wir noch gemeinsam Bewerbungen für einen Posten ausfüllten. Sagen Sie bloß, er hat es bis zum Obersten geschafft.«

»Naja, er hat sich seine Schulterstücke verdient.«

»Und er ist bereit, Sie laufen zu lassen? Warum?«

Kinsman schüttelte den Kopf. Weil ich ein nervöses Wrack und ein Mörder bin. Oder vielleicht anders rum?

»Persönliche Gründe, was?«

»Ja, ziemlich.«

»Ich könnte Sie einigen NASA-Leuten vorstellen, die …«

»Bei der NASA bin ich schon gewesen, aber die haben mich zur Luftwaffe zurückkomplimentiert. Die großen Luft- und Raumfahrtgesellschaften vergeben jetzt die Jobs. Zumindest hat man mir sowas ähnliches gesagt.«

»Das ist also der Grund, warum Sie da sind, um mit den Leuten zu sprechen. Irgendwelche Erfolge?«

»Alles negativ. Sie wollen nicht an mich herantreten, bevor sie meine Akten von der Luftwaffe gesehen haben, und diese Akten sind dort leer, wo es darauf ankommt.«

Durban starrte ihn an. »Was zum Teufel ist passiert?«

Aber Kinsman gab keine Antwort.

»Okay, okay … eine sehr intime Angelegenheit. Ich war einfach neugierig. In diesem Geschäft kann kaum etwas geschehen, was ich nicht erfahre.«

Aber darüber wirst du nie etwas erfahren, sagte Kinsman zu sich. Er trank sein Glas aus und stellte es auf den Tisch.

»Ich will hoffen, dass Sie da nicht weiterbohren, Mr. Durban. Es ist sehr unangenehm … sowohl für mich persönlich als auch für die Luftwaffe.«

»Ich wüsste nicht warum«, meinte Durban.

»Ich hätte es nie erwähnt«, fuhr Kinsman fort, »wenn ich nicht den Eindruck hätte, dass ich Ihnen vertrauen kann.«

»Aber nur so weit.«

»Glauben Sie mir, ich habe Ihnen mehr erzählt als irgendeinem anderen. Aber ich bitte Sie, dringen Sie nicht weiter in mich.«

»In Ordnung.«

»Geben Sie mir Ihr Wort darauf.«

Die Augenbrauen schossen wieder hoch. »Mein Wort? Glauben Sie, dass es noch irgendeinen Gentleman auf dieser Welt gibt, der bereit ist, dem Wort und dem Händedruck eines Mannes über eine Fünf-Dollar-Wette hinaus zu trauen?«

»Selbst der Händedruck ist nicht nötig«, erwiderte Kinsman lächelnd. »Ihr Wort genügt mir.«

»Gut, ich will …« Sein Blick wanderte von Kinsman zur Kneipentür. »Mir scheint, soeben sind noch mehr Flüchtlinge von der Feier eingetroffen.«

Kinsman schaute ebenfalls zur Tür und erblickte Frank Colt, der sich sichtlich deplaciert vorkam in Gesellschaft eines schlaksigen Russen mit sandfarbenem Haar, der die gelb-braun-rote Uniform des Sowjetischen Kosmonautencorps trug. Frank Colt selbst trug Luftwaffenblau.

Durban steckte den Kopf aus der Nische und rief: »Pjotr … hierher.«

»Aha! Eine Geheimkonferenz!«, erwiderte der Russe mit Donnerstimme.

Die beiden Männer kamen herüber und klemmten sich in die Nische. Der Russe setzte sich zu Durban, während Colt neben Kinsman Platz nahm.

»Chet, darf ich dir Major Pjotr Leonow vorstellen, Kosmonaut erster Klasse. Außerdem ein ausgezeichneter Bassist, wenn du vorhaben solltest, ein Männerquartett zu gründen.«

»Wir kennen uns bereits«, sagte der Russe, während er Kinsmans ausgestreckte Hand freundlich aber nicht zu fest drückte.

»Woher kennen wir uns eigentlich?«

»Von Ihrer Basis in der Nähe von Aristarchus. Ich habe das Fahrzeug gelenkt, das eurem abtrünnigen Jesuiten Hilfe gebracht hat.«

Kinsman schien allmählich zu begreifen.

»Sie waren zu diesem Zeitpunkt etwas weggetreten«, fuhr Leonow fort. »Wahrscheinlich hatten Sie einen anstrengenden Tag hinter sich, um den Priester zu retten.« Kinsman nickte.

»Schön, Sie mit offenen Augen zu treffen.« Leonow lachte.

»Das ist Captain Frank Colt«, sagte Kinsman zu Durban. »Top-Flieger bei der Vandenberg-Mannschaft. Ich weiß nicht, wie gut er singt, aber es ist verdammt gut, mit ihm auf der Kreisbahn zusammenzuarbeiten.«

»Ich habe ein angeborenes Rhythmusgefühl«, sagte Colt mit ernstem Gesicht, um Durban zu prüfen.

»Ich habe bereits von Ihnen gehört«, meinte Durban. »Waren nicht Sie es, der diesen Comcon-Satelliten gerettet hat, als die oberste Stufe versagte und das ganze verdammte Ding in den Pazifik zu stürzen drohte?«

»Ja«, nickte Colt. »Ich habe die Ersatzstufe an den Satelliten angekoppelt.«

»Wobei ihm fast der Arsch auf Grundeis gegangen wäre«, setzte Kinsman hinzu.

»Sie hätten uns um Hilfe bitten sollen«, grinste Leonow. »Wir hätten Ihnen mit Vergnügen geholfen, Ihren militärischen Nachrichtensatelliten zu retten.«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort«, schnappte Colt. »Sie hätten ihn gleich mit nach Moskau geschleppt.«

Leonow zuckte die Achseln. »Hätten Sie nicht dasselbe mit einem unserer Satelliten getan?«

Eine Kellnerin trat an den Tisch, sehr jung, im Minirock, der hübsche Beine sehen ließ, in einer tief dekolletierten Bluse, die allerhand Busen freilegte, mit langen blonden Haaren und freundlichen Kuhaugen im hübschen Gesicht.

»Der Service wird immer besser«, bemerkte Durban. »Die Feierlichkeiten gehen langsam zu Ende«, erklärte Colt. »Die Kneipe wird in wenigen Minuten gerammelt voll sein.« Die Kellnerin nahm die Bestellungen entgegen und entschwebte zur Bar.

»Sowas gibt's wohl nicht in Cosmograd, was, Pjotr?«, neckte Durban den Russen.

»Mein lieber Frederick«, konterte Leonow mit einem schelmischen Lächeln auf seinem knochigen Gesicht, »nur weil Sie keine unserer hübschen Frauen in unseren Städten erblickt haben, heißt es noch lange nicht, dass es keine gibt. Aber da es sich um treue Sowjetmädchen handelt, versuchen sie eben, den Kapitalisten aus dem Weg zu gehen.«

»Verstecken sie sich oder werden sie versteckt?«

Leonow zuckte die Achseln. »Wo liegt der Unterschied? Wichtig ist nur, dass ich weiß, wo sie zu finden sind, ihr aber nicht.«

Als das Mädchen mit den Getränken zurückkam, wandte sich Colt an Kinsman. »Wie geht's, wie steht's?«

Kinsman deutete mit dem Daumen auf den Boden. »Lausig.«

»Ich wollte, du würdest dir helfen lassen. Wir können Murdock übergehen. Die anderen Astronauten möchten …«

»Halt dich da raus, Frank. Es würde dir nicht bekommen.«

Colt schnitt ein angewidertes Gesicht.

»Einen Toast!«, rief Leonow und hob sein Glas, das wie eine Karaffe aussah. Kinsman schätzte, dass es mindestens vier Unzen Wodka enthielt. »Auf die internationale Zusammenarbeit im Weltraum. Auf das Ende aller militärischen Geheimnisse. Auf den Frieden und auf die totale Abrüstung. Auf die Brüderschaft im Kosmos. Auf die Freundschaft zwischen allen …«

»Ist das nun ein Toast oder eine Ansprache?«, grollte Colt.

»Nazdrowje!«, schnappte Leonow zurück und trank sein Glas auf einen Schluck zur Hälfte aus.

»Darf ich auch etwas sagen?«, fragte Durban. »Möge die Arbeit, die hier unterirdisch getan wird, damit enden, dass wir vier uns unter Tage wiedersehen … auf dem Mond.«

Sie tranken und tranken, und die Bedienung schleppte immer neue Getränke herbei. Kinsman wünschte sich allmählich, hier endlich loskommen zu können. Der Whisky machte ihn nicht betrunken. Er ließ es einfach nicht zu.

»Frank, mein Freund«, sagte Leonow über die Gläser hinweg, »warum bist du betrübt? Es ist doch kein Verbrechen, mit einem Russen zu trinken.«

Colt zog die Schultern hoch und lehnte sich über den Tisch.

»Pete, ich bin betrunken genug, um dir zu sagen, du sollst zur Hölle fahren. Du weißt, dass ich von all diesem Mist über Frieden und Freundschaft kein Wort glaube.«

»Und ich bin betrunken genug, um zu merken, wann es sich um eine kapitalistische Gehirnwäsche handelt.«

»Nun seid wieder friedlich«, meinte Durban, indem er seine Pfeife zum x-ten Mal in Brand steckte. »Hütet euch vor politischem Gewäsch.«

»Sie haben es leicht«, knurrte Colt. »Mister Internationale Astronautenföderation. Sie können in der Welt herumgondeln, den guten Mann markieren und Programme aufstellen, wo und wann wir mit den Roten zusammenarbeiten sollen. Aber wir«, Colt machte eine Geste, die auch Kinsman einschloss, »wir müssen zusehen, wie wir mit ihnen zurechtkommen, ohne dass sie uns den ganzen verdammten Kram klauen! Wir müssen die Nation gegen sie verteidigen und gleichzeitig mit ihnen zusammenarbeiten! Wie soll denn das gehen?«

Kinsman hatte sich in die äußerste Ecke der Nische zurückgezogen, starrte in sein Glas und wünschte, er könnte vom Erdboden verschwinden.

Colts Superpatriotismus überraschte Kinsman stets aufs neue. Vorurteile aus der Kindheit, dachte Kinsman. Die Schwarzen waren schon immer gegen das Establishment, von Kindesbeinen, und man konnte nicht erwarten, dass sich das mit der Zeit änderte.

Doch Amerika war jetzt wirklich ein Vielvölkerstaat. Es gab schwarze Generale, schwarze Bankpräsidenten und schwarze Gewerkschaftsbosse. Und es schien nicht ausgeschlossen, dass es über kurz oder lang auch einen schwarzen Präsidenten geben würde.

Wie wollen sie dann das Weiße Haus nennen? Werden sie es neu anstreichen? Höchstwahrscheinlich würden sie eher den neuen Präsidenten anmalen.

Leonow kicherte. »Frank, mein Freund, ich will dir nicht gram sein. Wir beide haben doch so viel gemeinsam! Du willst im Weltraum herumschwirren, und ich auch. Deine Regierung hat dich für die Dauer dieser internationalen Konferenz zum Geheimdienstoffizier bestimmt und dir aufgetragen, uns soviel wie nur möglich von unseren Geheimnissen zu entlocken. Bei mir liegt die Sache ähnlich. Glaubst du, dass ich um diesen Kaninchenbau herumschleichen kann, ohne einen KGB-Offizier auf den Fersen?«

Ein Offizier des Geheimdienstes? Kinsman wandte seine Aufmerksamkeit Leonow zu. Der Russe erwiderte seinen Blick mit einem freundlichen, aber trunkenen Lächeln. Da war kein Hass darin, nicht einmal Misstrauen. Er weiß nichts über mich. Immerhin, Kinsman hatte Pudding in den Knien.

»Du kennst bereits alle unseren verdammten Geheimnisse«, grölte Colt.

»Genau wie du die unseren«, konterte Leonow.

»Dann wollen wir das Thema wechseln«, meinte Durban mit spitzer Stimme, »und über etwas Angenehmeres reden.«

»Zum Beispiel?«

Durban zog einen Augenblick an seiner Pfeife, die schon wieder ausgegangen war. Er nahm die Pfeife aus dem Mund und zeigte mit dem Stiel auf Kinsman.

»Chet sucht einen Job. Was können wir für ihn tun?«

Gütiger Himmel! Der wird die ganze Geschichte ausplaudern!

»Nein, wirklich nicht«, meinte Kinsman. »Ich würde lieber …«

»Dann komm zu uns«, schlug Leonow jovial vor. »Wir werden dich in der Sowjetunion mit Samthandschuhen anfassen.«

»Sicher«, brauste Colt auf. »Im Keller irgendeiner psychiatrischen Klinik.«

Der Russe zog es vor, beleidigt zu sein.

»Ich meine es ernst«, beharrte Durban. »Es gibt viel zuwenig erfahrene Astronauten – und Kosmonauten – auf der Welt, um einen von ihnen einfach laufen zu lassen.«

Um Himmels willen, lasst mich in Frieden!, rief Kinsman lautlos. Doch seine Stimme versagte, er saß wie erstarrt und gefangen in der Nische.

»Die brauchen keine Erfahrung mehr«, stammelte Colt. »Die brauchen junge Leute. Murdock hat selbst mich dazu auserkoren, diese kleinen Hundesöhne auszubilden; aber mich selbst will er nicht fliegen lassen.«

»Die Privatgesellschaften …«, begann Durban.

»Alles Gerede«, meinte Colt. »Chet und ich gehören zum alten Eisen, sofern sie gemeint sind. Die stellen keine Flieger ein. Die warten ruhig ab, während Uncle Sam auf Kosten des Steuerzahlers alles in ihrem Sinne geregelt hat. Dann aber schlagen sie zu und machen ihren Reibach.«

Durban paffte still vor sich hin.

»Ich weiß, wie man sich fühlt«, meinte Leonow plötzlich ernst. »Ich würde verrückt werden, wenn ich wüsste, dass ich den Rest meines Lebens in einem Büro sitzen oder anderen das beibringen soll, was ich am liebsten selbst täte.«

»Wir brauchen ein neues Programm«, sagte Durban. »Ein Prioritätsprogramm, das sofort gestartet werden muss, bevor sie Zeit haben, diese Milchbärte auszubilden.«

»Zum Beispiel?«, fragte Colt.

»Kein militärisches Programm«, sagte Leonow. »Wir wollen den kosmischen Raum nicht noch mehr militärisch nutzen, als dies ohnehin schon der Fall ist.«

»Nein«, meinte Durban langsam. »Aber es sollte ein internationales Programm sein … etwas, woran wir alle teilnehmen können.«

»Etwas, was ein Korps erfahrener Astronauten erfordert«, hörte sich Kinsman sagen. »Etwas, was uns alle hier herausbringt und dem ewigen Herumsitzen ein Ende macht.«

»Ich bin schon eine ganze Weile am Überlegen«, warf Durban ein. »Vielleicht ist die Zeit schon reif dafür: für ein Krankenhaus.«

»Was?«

»Auf dem Mond. Ein Mondhospital, für alte Knacker, wie ich einer bin, mit Herzbeschwerden. Für Leute mit Muskelerkrankungen, die im Schwerefeld der Erde behindert sind, die aber auf dem Mond bei nur einem Sechstel der Schwerkraft ein normales Leben führen könnten.«

Leonow lächelte zustimmend.

»Kein Mensch wird sich bereit erklären, ein Veteranenheim auf dem Mond zu gründen«, meinte Colt.

»Wollen wir wetten?« In Kinsman stieg plötzlich neue Hoffnung auf. »Wo liegt das Durchschnittsalter der Kongressmitglieder oder des Präsidiums der UdSSR?«

»Mein Vater …«, sagte Leonow, »ist wegen seiner Herzschwäche ans Bett gefesselt. Aber bei Nullgravitation … oder vielleicht auf dem Mond …«

»Und Jill Meyers«, setzte Kinsman hinzu, »mit all ihren verdammten Allergien.« Und ich könnte bei der Luftwaffe bleiben! Wenn sie eine medizinische Basis auf dem Mond einrichten, dann darf ich bleiben, kann mitarbeiten und werde nie mehr in eine Kampfhandlung verwickelt werden! Ich kann auf dem Mond bleiben, fern von allem!

Sie tranken und schmiedeten Pläne. Kinsman wurde allmählich ganz wirr im Kopf. Die Kneipe füllte sich mit Konferenzteilnehmern, die die unterirdische Trainingseinrichtung offiziell eingeweiht hatten. Die vier Männer aber hockten in ihrer Nische, tranken, redeten und kümmerten sich um niemanden. Die internationalen Geschäftsleute und die Regierungsabgeordneten verliefen sich nach einer Weile, und die Kneipe begann sich mit Stammgästen zu füllen, mit all den harten Trinkern mit ihren schwieligen Händen, die unter Tage lebten, um der sengenden Hitze an der Oberfläche zu entkommen, all die Kumpels, denen man den halben Lebensraum weggenommen hatte, um für das Raumfahrt-Trainingszentrum Platz zu schaffen.

Es wurde stoßweise immer lauter, raues Gelächter erfüllte wellenweise den Raum. Die Stereoanlage lief auf Hochtouren, und die Luft war erfüllt vom spitzen Gelächter der Barmädchen und Kellnerinnen, die ihre Kolleginnen ablösten.

Durban versuchte den Lärm zu übertönen. »Warum gehen wir nicht auf mein Zimmer? Dort ist es ruhiger als hier, und ich habe jede Menge Schnaps in meinem Gepäck.«

»Ich muss noch …«, sagte Colt und deutete auf die Tür mit der Aufschrift »Herren«.

»Ich auch«, meinte Kinsman.

In der Toilette war es bedeutend stiller. Colt und Kinsman standen nebeneinander an den beiden einzigen Becken.

»Ich weiß nicht, aber ich habe das Gefühl, dass der alte Bursche eine prima Idee gehabt hat«, meinte Colt gutgelaunt. »Wir können dieses Krankenhausprojekt allem voransetzen, was die Luftwaffe, die NASA und die Privatfirmen vorhaben … und wenn sich Durban dahinterklemmt, bei seinen Beziehungen …«

»Ich bleibe dennoch am Boden«, meinte Kinsman in einem Anfall plötzlicher Erkenntnis.

»Was? Natürlich wirst du, Chet. Murdock kann doch nicht …«

Kinsman schüttelte den Kopf. »Das nützt nichts, Frank. Mein psychologisches Profil wird mir den Garaus machen. Die werden mich nie wieder in den Weltraum lassen.«

Colt zog den Reißverschluss hoch. »Du darfst nicht aufgeben, Mann«, sagte er, während er auf das einzige Waschbecken zuging. »Du darfst nicht zulassen, dass man dir den Hahn zudreht.«

Leichter gesagt als getan.

Colt winkte Kinsman ans Waschbecken heran. »Aus und vorbei. Du benimmst dich nicht mehr … na, du weißt schon.«

Kinsman blickte in den Spiegel über dem Waschbecken, in diese gehetzten Augen, die ihn pausenlos anstarrten. »Wie ein Narr, was? Wie einer, der nicht ganz richtig im Kopf ist? So, als hätte ich nicht alle Tassen im Schrank?«

»Du benimmst dich wie ein verdammter Idiot«, grollte Colt.

Kinsman trocknete sich die Hände an dem Handtuch ab, das an einem Gestell an der Wand hing. »Frank, noch vor einer Minute war ich begeistert. Ich dachte, Durban hätte recht, und dass sein Krankenhausprojekt genügend neue Wege für Astronauten freimachen würde, damit ich auch eine Chance kriege. Doch wir beide wissen es besser. Man wird mich nicht wieder fliegen lassen. Dich schon, mit Sicherheit, mich aber nicht. Ich bin am Ende.«

Colt trat ans Waschbecken, als ein paar Kumpel hereinplatzten und auf die Becken zusteuerten. Lärm und laute Musik klatschten gegen die gekachelten Wände, während die Tür wieder zuschlug.

»Hör zu, Mann, eins habe ich über die Luftwaffe gelernt – und noch was anderes«, sagte Colt über das plätschernde Wasser des Waschbeckens hinweg. »Wenn du nur das nimmst, was man dir großzügig gewährt, wirst du stets in den Dreck greifen. Du musst für deine Ziele kämpfen.«

Kinsman schüttelte den Kopf. »Meine Leute waren Quäker, weißt du?« Und das ist der tollste Witz auf der Welt.

Colt ging auf den Handtuchhalter zu, als ihn einer der Kumpel anrempelte.

»Is was, Chef?«

Colt trat wortlos zurück, drehte sich um und begann, seine Hände abzutrocknen.

»Lauter verdammte Fremde in der Gegend, was?«, meinte der zweite Kumpel.

Kinsman schaute zu den beiden auf. Sie waren nicht größer als er oder Colt, aber grobknochig, kräftig und ziemlich betrunken.

Colt trocknete seine Hände sehr sorgfältig ab und schaute auf Kinsman, wobei er den beiden Kumpeln den Rücken kehrte.

»Erst machen's die halben Gruben leer, um ihre verdammten Luftkadetten reinzusetzen«, sagte der Mann am Waschbecken, »jetzt stinken sie auch noch die ganze elende Kneipe voll.«

»Und machen den Mädchen schöne Augen.«

»Wir müssen 'n paar Affen besorgen, die sie bedienen.«

»Fremde«, sagte der zweite Kumpel laut, obwohl der Waschraum so klein war, dass auch ein leises Flüstern zu hören war. »Weißte noch, was wir mit den Arschkriechern in Melbourne gemacht haben, Bert?«

»Das waren doch Ungarn, nicht wahr?«

»Was auch immer, denen ham wir's gegeben.«

»Die haben gekriegt, was sie brauchten.«

Kinsman stand zwischen Colt und der Tür. Er wollte seinem Freund ein Zeichen geben, er sollte die betrunkenen Australier ignorieren und rausgehen, aber es ging nicht.

Colt stand immer noch da und wischte seine schwarzen Hände methodisch ins weiße Handtuch. Der erste Kumpel entfernte sich vom Waschbecken und baute sich wenige Zentimeter vor ihm auf.

»Wir haben es noch nie mit solchen verdammten Fidschi-Insulanern zu tun gehabt.«

Colt erwiderte nichts. Er ließ das Handtuch los, und der Kumpel bleckte die schadhaften Zähne.

»Oder mit Yank-Niggern.«

Colt grinste zurück. Seine Faust schoss vor und landete in der Magengrube des Mannes. Der Kumpel ließ einen leisen Seufzer hören, seine Beine rutschten unter ihm weg und knickten ein, während er auf den gekachelten Fußboden sank.

Der andere Kumpel starrte ihn wortlos an.

Kinsman machte die Tür auf, und Colt folgte ihm in die lärmerfüllte, gerammelt volle Kneipe. Durban und Leonow standen bereits am Ende der Theke nahe der Tür, die auf den Gang führte.

»Nun weißt du, was ich meine«, sagte Colt, während sie sich ihren Weg durch die Menge bahnten. »Man muss sich immer Respekt verschaffen.«

Draußen im Gang meinte Leonow: »Ich wollte schon Ihre Botschaft anrufen, damit sie einen Suchtrupp schicken.«

»Wir hatten eine kleine Auseinandersetzung mit einigen freundlichen Eingeborenen«, erwiderte Colt.

»Wenn ihr jungen Hitzköpfe euch einigermaßen abgekühlt habt, möchte ich euch mein Zimmer zeigen«, schlug Durban vor.

»Und den Schnaps«, dröhnte Leonow und verlangsamte seinen Schritt, während er neben dem alten Herrn einherging.

Sie stiegen den steilen Korridor hinauf. Ursprünglich war es ein Stollen gewesen, in den festen Fels gehauen. Nur der Boden war geebnet und mit einem Kunststoffbelag bedeckt. Wand und Decke waren immer noch im Naturzustand – nackter, graubrauner, unbehauener Fels. Etwa alle zehn Meter baumelten Leuchtstoffröhren herab, die durch schlaffe Drähte verbunden waren.

Die anderen redeten eifrig über das neue Krankenhausprojekt, nur Kinsman blieb still. Ob ich Murdock überzeugen kann? Wird man mich wieder fliegen lassen? Ich muss es so drehen, dass ich für das Krankenhausprojekt bestimmt worden bin und sonst nichts. Aber man wird sich damit niemals begnügen. Und sie können mich wieder einsetzen, wann immer sie wollen …

»HE, IHR DA! IHR YANKS!«

Kinsman drehte sich um und erblickte etwa ein Dutzend Kumpel, die durch den Stollen auf sie zukamen, mit den beiden aus dem Waschraum an der Spitze. Alle sahen besoffen und ziemlich böse aus.

»Das ist der schwarze Bastard, der mich niedergeschlagen hat«, schrie der Kumpel. »Er und sein Freund.«

Colt baute sich neben Kinsman auf, und plötzlich stand auch Leonow an seiner Seite.

Die Kumpel blieben ein paar Meter vor ihnen stehen. Sie wollten kämpfen. Sie lechzten nach Blut. Kinsman stand wie angewurzelt da, während die Erinnerung an jenen Augenblick aufstieg, als er selbst nach Blut gelechzt hatte. Und wieder brach ihm der Schweiß aus, während er die Hand nach dem zerbrechlichen Luftschlauch des Kosmonauten ausstreckte …

Nie wieder, sagte er zu sich und versuchte, das Zittern zu unterdrücken, damit die anderen nichts merkten. Nie wieder!

»Was soll das?«, schnappte Leonow. »Warum werden wir von diesem Pöbel belästigt?«

»Zurück, Russki«, sagte einer der Kumpel. »Das hier ist nicht deine Sache.«

»Das sind meine Freunde«, meinte Leonow. »Was sie angeht, geht auch mich was an.«

»Er hat mich niedergeschlagen«, sagte der Kumpel, den Colt k.o. geschlagen hatte.

»Und der da«, sagte der andere und deutete auf Kinsman, »der hat 'm schwarzen Aas geholfen.«

»Niedergeschlagen?«, fragte Leonow sanft. »Wo sind deine Wunden? Wo bleibt das Blut? Ich kann nichts sehen. Bist du sicher, dass du es nicht geträumt hast?«

Der Kumpel wurde rot, als ihn die Leute angrinsten.

»Ich war dabei«, sagte der andere. »Die ham Bert angegriffen und niedergeschlagen. Treffer unter dem Gürtel.«

»Und du hast dabeigestanden und zugeschaut?«, fragte Leonow.

»Das müssen wir uns von keinem verdammten Fremden gefallen lassen!« Der Mob rückte einen Schritt vor.

»Jetzt reicht's aber!«

Frederick Durban trat zwischen Kinsman und Leonow, direkt vor die aufgebrachten Kumpel.

»Wir sind Gäste der australischen Regierung«, sagte er fest, »und wenn uns auch nur irgendein Leid geschieht, landet ihr alle im Gefängnis.«

»Was soll das?«, schrie einer der Kumpel. »Die können nich' einfach ein' von uns zammschlagen und abhauen!«

»Kein Mensch hat was von euch gewollt«, schrie Colt zurück. »Der Kerl hat mich einen Nigger genannt, und ich habe ihm das Maul gestopft. Der fiel hin wie ein Sack, auf einen Streich.«

»Das ist eine verdammte Lüge! Der andere hat mich festgehalten, und dieser schwarze Bastard hat mich geschlagen!«

Durban nahm ruhig die Pfeife aus dem Mund und meinte gelassen: »Also gut, wir wollen die Sache hier und jetzt austragen, aber ohne viel Aufsehen.«

»Wie das?«

»Dort, wo ich herkomme, gibt es einen alten Brauch … dort im Bergbauland Colorado.« Er wandte sich an Kinsman und blinzelte ihm zu. »Wenn zwei Männer verschiedener Meinung sind, so machen sie das auf anständige Art untereinander aus. Wollt ihr beiden es gleich hier austragen … nach den Regeln des Marquis von Queensberry?«

Colt zuckte die Achseln, dann nickte er.

»Ach nein!«, schnappte der Kumpel. »Er ist ein verdammter trainierter Killer. Ein Soldat. Vielleicht ein Karate-Experte … Einer, der mit der bloßen Hand Ziegelsteine zerschlägt und so.«

Durban blickte düster unter den schweren Brauen. »Na gut. Nehmen wir also an, dass ich derjenige bin, der die amerikanische Seite dieses Arguments vertritt. Hättest du Angst, gegen mich zu kämpfen?«

»Sie? Sie sind ein alter Mann.«

»Ich gehe auf die Siebzig«, versetzte Durban und steckte die Pfeife in eine Jackentasche, »aber ich werde immer noch mit einem von deiner Sorte fertig.«

Der Kumpel schaute bestürzt drein. »Ich … Sie können doch nicht …«

»Komm schon«, sagte Durban todernst und hob seine knochigen Fäuste.

Einer der anderen Kumpel legte die Hand auf seine Schulter.

»Vergiss es, Bert. Der Mann ist verrückt.«

Bert stand unsicher da. Durban war hochgewachsen und sah aus wie ein knorriger alter Baum neben einem aufgeregten Stier.

Kinsman sah zu, unfähig sich zu bewegen. Der Kerl wird ihn mit einem einzigen Faustschlag niederstrecken. Was können wir dann machen? Was kann ich tun? Kann ich kämpfen? Kann ich wieder die Faust im Zorn erheben, oder um mich selbst zu verteidigen?

Schließlich trat der Bergmann zurück, während er vor sich hinbrabbelte und den Kopf schüttelte. Dann drehten sich alle um und zogen langsam den Korridor hinunter zur Kneipe zurück.

Durban ließ die Fäuste sinken.

Colt atmete erleichtert auf. »Vielen Dank, Mann.«

»Das war sehr tapfer«, versetzte Leonow nachdenklich.

Nur Kinsman blieb stumm. Was hätte ich getan, wenn es zum Kampf gekommen wäre? Was hätte ich nur getan?

Die vier Männer begaben sich langsam in Durbans Zimmer, das zwei Stockwerke höher lag.

»Der Whisky steckt in der braunen Tasche«, sagte Durban, als sie den fensterlosen Raum betraten. »Bedient euch.« Er aber ging schnurstracks zu seinem Bett und streckte sich lang aus.

Colt und Leonow schauten nach dem Whisky, während Kinsman den alten Mann genau unter die Lupe nahm. Sein Gesicht war aschfahl, der schmale Brustkorb hob und senkte sich schwer.

»Wie geht es Ihnen?«

»Ich habe da ein paar Tabletten …«, meinte er und stocherte in seinen Jackentaschen herum. Die Pfeife fiel raus und knallte auf den Boden, wobei die Asche auf den Teppich fiel.

»Ich bringe Ihnen ein Glas Wasser.«

Kinsman trat ans Waschbecken und holte einen Plastikbecher vom Bord.

Durban stemmte sich hoch, um die Pillen zu schlucken.

Leonow hatte sich auf den einzigen Stuhl gesetzt, der in diesem kleinen Zimmer stand. Colt saß auf der Frisierkommode neben der offenen Whiskyflasche. Beide hielten Plastikbecher in ihren Händen.

»He, brauchen Sie einen Arzt?«, fragte Colt.

»Nein …« Durban schloss die Augen und holte tief Luft. »Ein bisschen zuviel Aufregung für mein Herz. Und das Treppensteigen.«

»Wir haben einen Herzspezialisten bei der Sowjetdelegation«, meinte Leonow.

Durban richtete sich auf seinem Bett auf und winkte dem Russen zu. »Nein, danke, alles bestens. Ich bin gleich wieder auf dem Damm.«

Kinsman saß am Bettrand, half dem alten Mann aus seiner Jacke und zog ihm die Schuhe aus.

»Wie Sie sehen«, meinte Durban, indem er auf seine Kissen zurücksank, »ich brauche wirklich ein Heim bei geringer Schwerkraft. Dieses verdammte Herz ist nicht mehr fit genug, um auf Erden noch weiterzumachen. Es will einfach auf den Mond.«

»Wir werden Sie dorthin bringen«, sagte Colt.

»Jawohl«, stimmte Leonow zu und hob sein Glas.

Kinsman schüttelte den Kopf. »Wenn Sie dieser Kumpel angegriffen hätte, so hätte er Ihnen wahrscheinlich das Lebenslicht ausgepustet.«

Durban lächelte ihm zu.

»Oh, ich wusste genau, dass er es nicht wagen würde. Das war einfach nicht möglich.«

»Er ist Ihnen aber ziemlich auf den Leib gerückt.«

»Aber nicht doch. Ich bin doch ein alter, schwacher Mann. Er hätte sein eigenes Image zerstört, wenn er mich geschlagen hätte, seinen eigenen Masochismus. Er wusste, dass er mich mit einem einzigen Streich niederstrecken konnte. Das konnte ich in seinen Augen lesen. Er hatte Angst davor, einen alten Mann niederzuschlagen.«

»Warum also …«

»Ich habe mich vor euch gestellt, so dass er gezwungen war, erst mir eins zu versetzen, bevor der Kampf richtig losging. Das war der beste Weg, einen Kampf zu verhindern.«

»Trotzdem hätten Sie verletzt, wenn nicht gar getötet werden können.«

Durban zog die hängenden Brauen leicht nach oben. »Nun, gelegentlich gilt es, sich selbst zu stellen.«

»Wir hätten es mit den meisten aufnehmen können«, sagte Colt. »Das waren Schläger, keine trainierten Kämpfer.«

Leonow nahm einen Schluck Whisky und meinte: »Was mich betrifft, so bin ich froh, dass es nicht zum Kampf gekommen ist. Meine Stärke liegt nicht im Nahkampf.«

Du musst dich eben selbst stellen, wiederholte Kinsman in Gedanken.

»Mag sein, Frank, dass Sie sie alle allein erledigt hätten«, meinte Durban, »obwohl ich es immerhin zu bezweifeln wage. Außerdem gibt es bessere Möglichkeiten sich durchzusetzen, als die Leute zu verprügeln. Viel bessere.«

»Ist die Zunge kräftiger als die Faust?«, fragte Colt.

»Das Gehirn ist mächtiger als der Bizeps«, erwiderte Durban.

Kinsman erhob sich. »Ich werde Murdock anrufen.«

»Bobby? Warum?«

»Um ihm zu sagen, dass ich nicht aus der Luftwaffe ausscheide. Ich will nicht in Ehren entlassen werden, das können sie sich behalten. Ich will einfach nicht ausscheiden.«

Colt grinste breit. »Großartig! Und sag ihm von mir, wie ich über einen Trainingseinsatz denke.«

»Sie müssen allerdings bedenken«, meinte Leonow, »dass meine Vorgesetzten misstrauisch werden, wenn Sie ein Hochprioritätsprogramm zum Bau einer Krankenanstalt auf dem Mond einleiten.«

»Fein, Pjotr«, versetzte Durban im Liegen. »Ich werde die Idee der Internationalen Föderation vortragen und vorschlagen, ein internationales kooperatives Projekt daraus zu machen. Dann können Sie ebenfalls mitmischen.«

»Wir müssen uns alle auf dem Mond treffen«, sagte Leonow.

»Je eher, je besser«, stimmte ihm Durban zu.

»Auf zum Mond!«, rief Colt und hob sein Glas.

»Ich werde dort sein«, meinte Kinsman.

Alter: 35 Jahre

Sobald er durch den akustischen Schirm an der Tür des Apartments trat, traf der Lärm, der auf ihn einstürzte, Kinsman wie ein Schlag. Er stand einen Augenblick da und beobachtete die Stammesriten einer Washingtoner Cocktailparty.

Mein Schlachtfeld.

Der Raum war voller Gäste, und alle schienen gleichzeitig zu reden. Es war eine alte Georgetown-Halle, geräumig, mit einer hohen, kunstvoll verzierten Deckentäfelung. Die Straßen waren still und leer, bis auf die Polizeiwachen, die in ihren bewehrten Uniformen an den Straßenkreuzungen standen – eine bittere Parodie auf Astronauten in Druckanzügen, dachte Kinsman.

Doch hier war Leben, Unterhaltung und Lachen. Die Leute, die in Washington am Ruder saßen, und alle anderen, die für die Verwaltung der Nation sorgten, tranken, redeten und ignorierten die erzwungene Ruhe auf den Straßen.

Kinsman kannte kaum einen von zehn, doch dann entdeckte er seinen Gastgeber, Neal McGrath am anderen Ende des Raumes neben einem leeren Kamin, einen großen Drink in der Hand, wie er sich niederbeugte, um den Worten irgendeiner zusammengeschrumpften Matrone zu lauschen. Die Zielscheibe des Abends. McGrath war das Zünglein an der Waage beim Waffendienstausschuss des Senats.

»Chet, nun bist du doch gekommen!«

Er drehte sich um und erblickte Mary-Ellen McGrath, die mit ausgestreckten Armen auf ihn zueilte, um ihn zu begrüßen.

»Ich hätte dich ohne Uniform kaum erkannt«, sagte sie.

Er erwiderte ihr Lächeln. »Ich glaube, das Blau der Aerospace Force wäre hier fehl am Platze.«

»Unsinn. Ich hätte gern dein neues Eichenlaub gesehen. Nun bist du Major geworden.«

Captain auf dem Mond, Major im Pentagon. Eine knifflige Sache.

»Komm, Chet. Ich will dir die Bar zeigen.« Sie nahm seinen Arm und führte ihn durch die schwatzende Menge.

Mary-Ellen war so groß wie Kinsman. Sie hatte das strenge, ehrliche Gesicht einer Frau, die überall an der Seite ihres Mannes stehen konnte, die selbst überall ihren Mann stand von den Cocktailparties in Washington bis hin zu den innenpolitischen Machtkämpfen an der Basis in Pennsylvania.

Der Barkeeper murmelte vor sich hin, während er einen starken Scotch mit Wasser mixte. Kinsman nahm einen kleinen Schluck.

»Ich machte mir schon Sorgen, dass du vielleicht nicht kommen würdest«, sagte Mary-Ellen, indem sie versuchte, den Lärm der Gäste zu übertönen. »Du bist ein Einsiedler, selbst hier in Washington.«

»Das Pentagon hält mich ziemlich in Trab.«

»Kein Rendezvous? Kein Mädchen am Arm? Das ist nicht der alte Chet Kinsman, den ich kenne.«

»Ich bereite mich aufs Priesteramt vor.«

»Das könnte man fast glauben«, sagte sie mit ernstem Gesicht. »Da ist was an dir, was du früher nicht gehabt hast. Du bist stiller geworden … irgendwie gedämpft.«

Man hat mich durch die Mangel gedreht. Laut aber sagte er: »Pubertätserscheinungen. Ich bin ein Spätentwickler.«

Aber sie blieb ernst, denn sie war ebenso hartnäckig wie ihr Mann. »Versuche nicht, mir auszuweichen. Du hast dich verändert. Du spielst nicht mehr den fröhlichen jungen Astronauten.«

»Wer zum Teufel ist denn das?«

Ein stämmiger Mann mit angehender Glatze rammte Kinsman von hinten und verschüttete den Inhalt seines Glases.

»Hoppla, was ist denn das? … Oh, hallo, Mrs. McGrath. Sieht so aus, als hätte ich Ihren Teppich begossen.«

»Das macht nichts«, sagte Mary-Ellen. »Kennt ihr euch eigentlich? Tug Wynne …«

»Ich habe den Major auf dem Hügel gesehen.«

»Sie sind von der ABC, nicht wahr?«, fragte Kinsman.

»Ich wundere mich, Sie hier zu sehen«, erwiderte Wynne mit einem Nicken. »Ich meine, nach dieser morgendlichen Ausschusssitzung, Major.«

Kinsman zwang sich zu einem Lächeln. »Ich bin ein alter Freund der Familie. Ich kenne den Senator von Kindesbeinen an.«

»Glauben Sie, dass er sich gegen das Mondbasisprogramm aussprechen wird?«

»Ich will es nicht hoffen«, meinte Kinsman.

Mary-Ellen schwieg.

»Er hat Colonel Murdock die Hölle heißgemacht.« Wynne kicherte. »Mrs. McGrath, Sie hätten Ihren Mann in voller Aktion sehen sollen.«

Kinsman wechselte das Thema. »Sie haben doch den guten alten Cy Calder gekannt, der an der Westküste für das Allied News Syndicate gearbeitet hat?«

»Nur vom Hörensagen«, erwiderte Wynne. »Er ist vor vier oder fünf Jahren gestorben, wie ich gehört habe.«

»Ja, ich weiß.«

»Muss über achtzig gewesen sein. Gehörte er zu Ihrem Freundeskreis?«

»So ungefähr. Ich habe ihn gekannt … Mein Gott, es ist fast zehn Jahre her. Es war zu der Zeit, als wir die erste Luftwaffenmission im Weltraum starteten. Ein zäher Bursche.«

»Du solltest dich um die anderen Gäste kümmern«, warf Mary-Ellen ein. »Es sind viele alte Freunde anwesend, Chet. Schau dich mal um, du wirst sie schon finden.«

Und Wynne meinte mit einem kichernden Rülpser: »Schätze, wir können noch mehr Leute an die Bar lotsen.«

Kinsman wollte sich entfernen, aber Wynne blieb ihm auf den Fersen.

»Hat Murdock Sie hierher geschickt, um McGrath weichzukriegen?«

Kinsman runzelte die Stirn, während er zwei gestikulierenden Zigarrenrauchern auswich. »Ich war bereits vor Wochen zu dieser Party eingeladen. Ich sagte Ihnen schon, der Senator und ich sind alte Freunde.«

»Und wie steht es eigentlich mit Ihrer Freundschaft zu Mrs. McGrath?«

»Was soll das heißen?«

Wynne bleckte die Zähne. »Ein netter Astronaut, eine gutaussehende Frau, ein vielbeschäftigter Ehemann …«

»Das ist ziemlich hässlich, selbst von einem Journalisten.«

»Ich tue nur meinen Job«, sagte Wynne, immer noch lächelnd. »Nichts Persönliches. Übrigens brauchen Sie sich über die Presse nicht zu beklagen. Wir wissen, welcher Astronaut dieses Russenmädchen umgebracht hat, selbst wenn die Luftwaffe nicht bereit ist, die Story offiziell freizugeben.«

Es geschah zum hundertsten Mal seit seiner Ankunft in Washington, dass ihn ein Journalist mit dieser Anklage konfrontierte. Die PR-Leute des Pentagon hatten alles drangesetzt, die Geschichte als »inoffiziell« zu behandeln, und verwiesen auf die zunehmende Zusammenarbeit zwischen Sowjets und Amerikanern im Weltraum. Die Medien konterten, indem sie die Sache herunterspielten und die Angelegenheit eher als ein Gerücht als eine Neuigkeit behandelten – vermutlich im Hinblick auf die neuen, strengen Vorschriften der Regierung hinsichtlich der Lizenzen für Sender und Zulassungen für Zeitungen und Zeitschriften.

Kinsman versuchte, seine Erregung niederzukämpfen, und erwiderte nur noch: »Aerospace Force. Der Name wurde geändert.«

Wynne zuckte die Achseln und hob mit einer spöttischen Geste sein Glas. »Ich lasse mich gern belehren, Major.«

Kinsman wandte sich ab und bahnte sich den Weg zum anderen Ende des Raumes. Eine alte Uhr begann in einer Ecke zu schlagen, doch der Glockenklang ging im allgemeinen Getöse unter. Achtzehnhundert. Royce und Smitty dürften jetzt den halben Weg zum Kopernikus zurückgelegt haben.

Und dann hörte er sie. Er brauchte sie gar nicht erst zu sehen, aber er wusste, dass es Diane war, der gleiche reine hohe Sopran, eine Stimme wie aus dem Märchen:

Ich hatte einen Liebsten,
nun hab ich keinen mehr.

Er ist von mir gegangen,
drum ist mein Herz so schwer.

Er hat mir gestohlen
mein Herz und mein Glück.

Er ließ mich mit all meinen

Sorgen zurück.

Ihre Stimme wühlte die ganzen alten Erinnerungen auf, und er spürte Lust und Leid von ehedem in sich aufsteigen, während er sich seinen Weg durch die Leute bahnte.

Schließlich erblickte er sie. Das Mädchen saß mit gekreuzten Beinen auf einem Sofa. Die Gitarre verdeckte fast ihre schlanke Figur. Es war dieselbe alte Gitarre, ohne Verstärker, ohne Elektronik. Nur ihre Augen waren dunkler und tiefer. Sie war von einer Menge Leute umgeben, die um sie herumstanden oder auf dem Boden saßen. Sie überließen ihr das ganze Sofa, einen Altar, auf dem nur die Gesalbten sitzen konnten. Man bestaunte sie und lauschte ihr, ganz im Bann ihrer Stimme. Aber sie war weit entrückt, sie erlebte den Inhalt ihres Liedes, bis auch der letzte Akkord verklungen war.

Dann schaute sie auf, und ihr Blick traf Kinsman. Sie schien nicht überrascht, sie lächelte nicht einmal. Aber dieser Blick vereinte die beiden, als hätte es all die Jahre seit ihrem kurzen Beisammensein niemals gegeben, und die Vergangenheit verschmolz zu einem einzigen Tag. Bevor aber einer von ihnen etwas sagen konnte, begannen die anderen zu applaudieren. Diane lächelte und murmelte ein »Dankeschön«.

»Weiter, weiter!«

»Bitte, noch ein Lied!«

»›Greensleeves‹.«

Diane legte die Gitarre vorsichtig beiseite, streckte die schlanken Beine und erhob sich. »Später, okay?«

Kinsman lächelte in sich hinein. Er war sicher, dass es nicht mehr dazu kommen würde.

Das Publikum ließ ein enttäuschtes Murmeln hören, und der Kreis um sie öffnete sich. Kinsman legte die wenigen Schritte zurück und stand jetzt vor Diane.

»Schön, dich wiederzusehen.« Er war plötzlich betreten und wusste nicht, was er tun sollte. Er hielt sein Glas mit beiden Händen umklammert.

»Hallo, Chet.« Aber sie lächelte nicht.

»Es wundert mich, dass du dich erinnerst. Es ist so lange her …«

Jetzt lächelte sie. »Wie hätte ich dich jemals vergessen können? Außerdem habe ich deinen Namen immer wieder in den Zeitungen gelesen.«

»Und ich habe überall deine Schallplatten gehört, wo ich auch war«, erwiderte er.

»Auch auf dem Mond?«, fragte sie mit einem scheuen, fast spöttischen Lächeln.

»Sicher«, log er. »Selbst auf dem Mond.«

»Hier, Diane, ich habe dir etwas Punsch gebracht.« Kinsman drehte sich um und erblickte einen jungen Mann mit fleischigem Gesicht, hängendem Schnurrbart und braunen Wuschelhaar, der zwei Plastikbecher mit Punsch in der Hand hielt. Er trug einen eng geschnittenen weißen Anzug mit Weste und weißer Krawatte.

»Danke, Larry. Das ist Chet Kinsman. Chet, das ist Larry Davis.«

»Kinsman?«

»Ich habe Chet vor einer Ewigkeit in San Francisco kennengelernt«, erläuterte Diane, »ganz am Anfang meiner Karriere. Chet ist Astronaut.«

»Ach, wirklich?«

Der Mann war Kinsman irgendwie zuwider. »Jawohl«, schnappte er nach bestem militärischen Brauch.

»Er ist auf dem Mond gewesen«, fuhr Diane fort.

»Daher kenne ich den Namen«, meinte Davis. »Sie sind einer von diesen Luftwaffenleuten, die dort oben eine Basis errichten wollen. Hatten Sie nicht vor Jahren an einer Rettungsaktion teilgenommen? Einer ihrer Leute war gestrandet oder so …«

»Ja«, erwiderte Kinsman knapp. »Die Medien haben die Sache ziemlich aufgebauscht.«

Sie standen einen Moment schweigend und regungslos da, während um sie herum die Party brandete.

»Mary-Ellen sagte mir, dass du heute Abend vielleicht da sein würdest«, bemerkte Diane. »Du und Neal, ihr beide arbeitet doch an diesem Weltraumprogramm?«

»So in etwa«, sagte Kinsman. »Habt ihr noch mehr Protestdemonstrationen organisiert?«

Sie zwang sich zu einem Lachen. »Es gab nichts mehr zu protestieren. Alles ist im Lande so gut organisiert, dass man keinen Hund mehr hinter dem Ofen hervorlocken kann. Die Gesetze für die öffentliche Sicherheit und all das.«

»Die Gemüter haben sich anscheinend beruhigt. Kein Mensch hat was zu meckern.«

»Es geht einfach nicht«, meinte Diane. »Du müsstest mal sehen, was wir vor jedem Konzert durchmachen müssen. Die wollen sogar die Texte der einzelnen Lieder prüfen, selbst die Zugaben. Nichts, aber auch gar nichts darf spontan geschehen.«

»Du hast ein paar ziemlich brisante Texte gesungen«, versetzte Kinsman. »Ich habe dich gehört.«

»Auch die Zensoren sind keine Leuchten.«

»Oder unbestechlich«, setzte Davis grinsend hinzu.

»Also ist alle Welt zufrieden«, sagte Kinsman. »Du singst weiter deine Lieder von Freiheit und Liebe. Das Volk hat seinen kleinen Nervenkitzel, und die Leute von der Regierung sind zufrieden. So hat jeder, was er möchte.«

Diane schaute ihn zweifelnd an. »Hast denn du alles, was du brauchst, Chet?«

»Ich?«, fragte er erstaunt. »Zum Teufel, nein.«

»Dann ist eben nicht alle Welt glücklich und zufrieden.«

»Bist du es?«

»Zum Teufel, nein«, äffte sie ihn nach.

»Aber alles sieht doch so rosig aus«, sagte Davis mit ätzender Stimme. »Die Regierung erklärt lang und breit, dass die Zahl der Arbeitslosen rückläufig ist und die Aktien steigen. Und unser Präsident hat versprochen, dass er keine Truppen nach Brasilien schicken wird. Nicht bis nach den Wahlen, mag ich wetten.«

Diane nickte, dann hellte sich ihr Gesicht auf. »Larry, habe ich dir schon erzählt, wie wir versucht haben, Chet zu überreden, an einer unserer Demonstrationen teilzunehmen? Und das in Uniform?«

»Ich bin gespannt.«

Sie wandte sich an Kinsman. »Kannst du dich erinnern, was du gesagt hast, Chet?«

»Nein …«

Es war ein herrliches Flugwetter, eine herrliche Zeit, um Begräbnissen und Familien und all den Bindungen dieser Erde zu entfliehen. So hoch über den Wolken fliegen, dass selbst die zerklüfteten Sierras zu Furchen zusammenschrumpften. Dann hin über die Wüste bei Mach 2, nur das Geräusch der eigenen Atemzüge im Kopfhörer und das ferne, leise Stimmengewirr von erdgebundenen Menschen, die an andere Erdgebundenen Befehle erteilten.

»Du hast gesagt«, meinte Diane lachend, »dass du lieber fliegen und uns beschützen wolltest, damit uns keiner angreift, während wir für den Frieden demonstrieren!«

Jetzt war es nur noch Spaß, seinerzeit war es bitterer Ernst gewesen.

»Tja, das könnte ich wohl gesagt haben.«

»Wie amüsant«, sagte Davis. »Und vor wem wollen Sie uns jetzt beschützen? Vor den Brasilianern? Oder vor den Kaffern?«

Du aufgeblasener Balg, du würdest in kein Cockpit passen.

»Vor den Politikern. Ich bin zum Pentagon abgestellt, ich bin Verbindungsmann für den Kongress.«

»Das soll heißen, er hat die Senatoren im Griff«, ertönte Neal McGrath' raue Stimme hinter seinem Rücken.

Kinsman drehte sich um.

»Hallo, Chet, Diane … hm, Larry Davis, wenn ich nicht irre?«

»Sie haben ein gutes Namensgedächtnis.«

»Gehört zu meinem Job.«

Kinsman betrachtete McGrath. Es war zum ersten Mal seit langer Zeit, dass sie sich so nahe gegenüberstanden. Neals Haar war immer noch rötlich, die Falten und die Sonnenbräune vom Lande waren noch nicht ganz aus seinen Zügen gewichen. Er sah immer noch wie ein Farmer auf Urlaub aus. Kinsman wusste, dass er einst ein Rhodes-Schüler gewesen war. McGrath' Stimme klang eher weicher und mehr guttural als früher. Sein Gesichtsausdruck war immer noch nach innen gekehrt und düster, obwohl er jetzt lächelte.

Sein Cocktailparty-Lächeln, dachte Kinsman. Und dann, in plötzlicher Erkenntnis: Neal wird langsam grau. Schätze, ich auch.

»Chet … Tug Wynne sagte mir, dass ich mit deinem Chef heute ziemlich unsanft umgesprungen bin.« In McGrath' Lächeln schlich sich ein Schatten Selbstzufriedenheit.

»Colonel Murdock hat ein paar Pfund verloren«, versetzte Kinsman, »und das nicht nur wegen der Scheinwerfer.«

»Ich habe lediglich versucht, aus ihm herauszukriegen, welche Gründe ihn dazu bewogen haben, das Geld für eine permanente Mondbasis zum Fenster hinauszuwerfen.«

»Der Bewilligungsausschuss des Hauses hat der Gründung zugestimmt«, erwiderte Kinsman. »Ist das nicht Grund genug?«

»Durchaus nicht«, sagte McGrath fest. »Nicht, wenn wir Geld brauchen, um jede größere Stadt in diesem Land wieder auf Vordermann zu bringen, dazu die Suche nach neuen Energiequellen, die Überwachung und Eindämmung der Kriminalität, und, und, und …«

»Und das Pentagon davon abzuhalten, nach Brasilien zu rennen«, setzte Diane hinzu.

»Danke, Kumpel!«, sagte Kinsman. Und dann wieder an McGrath gewandt: »Schau, Neal, ich will mich nicht mit dir streiten. Die Tatsachen liegen verdammt klar auf der Hand. Im Weltraum gibt es eine Menge Energie und Rohstoffe. Aber wir brauchen eine permanente Basis auf dem Mond, um sie zu nutzen.«

»Dann überlass es doch den Firmen, die Basis zu bauen. Schließlich sind sie diejenigen, die Solarsatelliten in den Weltraum schießen wollen. Sie sind es auch, die die Bodenschätze auf dem Mond abbauen wollen. Warum soll der Steuerzahler die Zeche für eine teure Mondbasis bezahlen?«

»Weil das Kernstück dieser Basis ein Sanatorium sein soll …«

»Komm, Chet! Du weißt genau, dass es viel einfacher und billiger wäre, ein solches Sanatorium auf der Kreisbahn zu errichten. Warum in die Ferne schweifen, wenn sich das Projekt auch einige hundert Meilen über dem Erdboden verwirklichen lässt? Und warum sollte es die Luftwaffe tun? Das ist doch Sache der NASA.«

Kinsman merkte, dass sich McGrath köstlich amüsierte. Es machte ihm offensichtlich Spaß, ihn herauszufordern. Das ist kein Kampf auf Leben und Tod.

Er warf einen kurzen Blick auf Diane, dann wanderte sein Blick zu McGrath. »Die NASA hat alle Hände voll zu tun, um Raumstationen zu bauen und den Firmen bei der Einleitung industrieller Operationen zu helfen«, erwiderte Kinsman. »Außerdem haben wir ein Luftwaffenteam ausgebildeter Astronauten, das praktisch nichts zu tun hat.«

»Dann baut euer Sanatorium auf der Kreisbahn. Oder arbeitet mit der NASA zusammen und baut euer Projekt in eine der Raumstationen ein.«

»Und das kostet dann zwanzigmal mehr als eine Mondbasis«, versetzte Kinsman. »Jedes Mal, wenn etwas gebraucht wird, muss es von der Erde hinaufgeschafft werden. Das kostet Energie, Neal, und Geld. Eine permanente Basis auf dem Mond könnte absolut unabhängig sein.«

»Vielleicht in hundert Jahren«, meinte McGrath.

»In zehn!«

»Ach, komm, Chet. Ihr verschwendet Milliarden für Militärsatelliten. Also könnt ihr nicht auch noch den Mond beanspruchen. Lasst dieses Projekt fahren und vergesst Frank Durbans Traum, der aus dem Rauch seiner Pfeife geboren wurde.«

»Verdammt nochmal, eine Mondbasis ist ein durchaus vernünftiger Plan, und das auf einer direkten kostenwirksamen Grundlage. Neal, du kennst das Zahlenmaterial. Die Basis wird sich in zehn Jahren bezahlt gemacht haben. Auf lange Sicht wird sie dem Steuerzahler einige Milliarden Dollar ersparen.«

Um die beiden bildete sich ein Kreis, und McGrath hob die Stimme automatisch um einige Grade. »Das ist genauso wie die Einsparungen, die Mary-Ellen erzielt, indem sie in den Department-Stores einkauft. Ich kann diese Art Ersparnis nicht verantworten, zumindest nicht in diesem oder im nächsten Jahr. Die Auslagen sind zu hoch, geschweige die Etatüberschreitungen.«

»Jetzt wart mal …«

»Es hat noch kein militärisches Programm gegeben, das im Rahmen seines Etats geblieben wäre. Nein, mit der Mondbasis müsst ihr noch eine Weile warten.«

»Wir warten schon seit zwanzig Jahren.«

Die Party war ins Stocken geraten. Alle Gäste verfolgten die Debatte gespannt.

»Wir mussten vor allem an die Städte denken«, sagte McGrath, eher an die Menge als an Kinsman gewandt. »Sie sind zu Urwäldern geworden, die für ein menschenwürdiges Dasein völlig ungeeignet sind. Wir mussten sie sanieren und den Menschen helfen, die in ihren Städten gefangen sind, bevor sie alle zu Wilden werden.«

»Aber wie steht es mit der Energie?«, beharrte Kinsman. »Wie sieht es mit den Arbeitsplätzen aus? Was ist mit den natürlichen Ressourcen? Die Operationen im Weltraum können uns all dies gewährleisten.«

»Dann sollen die Firmen diese Programme entwickeln. Sie sollen das Risiko tragen und ihren Profit machen. Wir stecken schon genug Geld ins Pentagon … einschließlich einiger kostspieliger Satelliten, über die eure Bosse selbst uns Senatoren nichts verraten wollen.«

Die Laser-Satelliten, dachte Kinsman. Er ist beleidigt, dass man ihn nicht persönlich darüber befragt hat.

»Die Firmen werden gar nichts unternehmen, Neal, sofern die Regierung nicht die Initiative ergreift. Du weißt genau, wie das ist – lass Uncle Sam das Risiko tragen, und wenn dann alles in Butter ist, dann gehen sie her und sahnen ab.«

McGrath nickte. »Natürlich. Vollkommen richtig. Immerhin ist es aber die NASA, die in diesem Fall am Ball ist. Die Aerospace Force hat kein Recht, ihre vergoldeten Fühler nach dem Mond auszustrecken.«

Das hört sich ja fast so an, als wollte er um seine Wiederwahl kämpfen, sagte Kinsman zu sich. Natürlich ist das eine Wahlrede, fiel ihm plötzlich ein. Das ist es stets.

»Natürlich, Neal«, meinte er. »Immer ran ans Pentagon. Das ist eine verdammt gute Ausrede, um die Probleme zu vertuschen.«

Mit dem selbstsicheren Lächeln eines Jägers, der schließlich sein Opfer eingekreist hat, fragte McGrath: »Also wollt ihr eine Militärbasis auf dem Mond bauen, trotz der Verträge, die wir mit den Russen unterzeichnet haben, den Mond als entmilitarisierte Zone zu betrachten …«

»Diese Basis soll doch keine Festung werden, um Himmels willen. Das weißt du genau. Es ist eine Art Sanatorium oder Krankenhaus. Wir wollen aus dem einfachen Grund Militärastronauten einsetzen, weil wir ein geschultes Team haben, das für den Einsatz geeignet ist. Die Russen wollen an diesem Projekt mitarbeiten.«

»Schon gut, schon gut«, meinte McGrath grinsend, wobei er abwinkte. »Und selbst wenn. Ihr wollt also dieses Superaltersheim nach Durbans Träumen auf dem Mond bauen, das wahrscheinlich Milliarden kosten wird. Welche Hilfe wird dadurch den Bedürftigen in den Städten geleistet? Wie soll dies zur Sanierung von New York oder Detroit beitragen?«

»Oder für Washington«, murmelte einer.

»Es werden Arbeitsplätze geschaffen …«, meinte Kinsman.

»Für die weißen Ingenieure, die in den Satellitenstädten wohnen.«

»In Gottes Namen, wir werden das Leben vieler Leute retten!«

»Jawohl, das Leben von Reichen, die es sich leisten können, auf dem Mond zu leben.«

»Es wird dazu beitragen, die Menschen für die Zukunft zuversichtlich zu stimmen.«

»Gettoleute? Sei kein Narr.«

»Neal«, sagte Kinsman, und in seiner Stimme klang Verzweiflung mit, »vielleicht lassen sich diese Probleme nicht durch Operationen im Weltraum lösen. Doch alles andere ist ebenso viel oder wenig erfolgversprechend! Aber ohne irgendwelche Unternehmungen im Weltraum wird man all die Energie, die Rohstoffe und den neuen Wohlstand nicht haben, um die Städte zu sanieren. Der Weltraum bietet eine Chance, gibt Hoffnung – die Fabriken und die Energiesatelliten im Weltraum werden neue Arbeitsplätze schaffen, das Bruttosozialprodukt erhöhen und der Industrie neuen Aufschwung bringen. Nichts, was du versprichst, kann dies aufwiegen, und Kürzungen auf diesem Gebiet werden niemals jene Probleme lösen, an denen dir so verdammt viel zu liegen scheint.«

McGrath' Lächeln wurde schmäler. »Mag sein. Doch eure Mondbasis wird die Probleme auch nicht lösen. Das geht nur durch industrielle Operationen auf der Kreisbahn, das können nur die Firmen fertigbringen.«

»Aber die Firmen sind zu langsam. Sie warten darauf, dass wir ihnen den Weg ebnen.«

»Das ist der Grund, warum die NASA die Raumstationen baut«, sagte McGrath, »um die Firmen zu ermutigen, industrielle Operationen im Weltraum zu testen.«

»Das reicht aber nicht! Wir brauchen den Mond. Es wäre doch am wirtschaftlichsten, diese Raumstationen und Fabrikanlagen auf der Kreisbahn, die schließlich entstehen, mit Rohstoffen vom Mond zu versorgen.«

Diane berührte seinen Arm mit einem merkwürdigen Blick in ihren dunklen Augen. »Chet, warum wünschst du dir so sehr eine Mondbasis?«

»Warum? Weil … nun, ich habe dir schon gesagt …«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine nicht die offiziellen Gründe. Warum bist du so sehr an der Sache interessiert? Was treibt dich dazu?«

»Wir brauchen dieses Projekt. Die ganze Menschheit braucht sie.«

»Nicht doch«, wiederholte sie geduldig. »Du bist gemeint. Warum bist du so hinter dem Projekt her? Was versprichst du dir davon?«

»Was willst du damit sagen?«

»Was hält dich auf Trab, Mann? Was treibt dich an? Ist es die Mondbasis? Macht? Ruhm? Was bewegt dich, Chet?«

Alle starrten ihn an, die ganze Versammlung, eifrig, hämisch, lächelnd oder fragend. Gewichtlos dahinschweben, im Nichts stehen, allein, frei, fern von allem und jedem. Die überwältigende Schönheit der Erde genießen – reich, schimmernd, voll und glänzend auf dem Hintergrund der schwarzen Leere. Wissen, dass sich die Menschen dort unten selbst umbringen, sich gegenseitig töten, ihre Welt vernichten und ihren Kindern das Töten beibringen. Die Augen voller Tränen angesichts der Schönheit und des Entsetzens. Weggehen, weit weg, wo du unerreichbar bist, wo man neu, frisch und sauber wieder von vorne beginnen kann. Wie könnten sie das begreifen, wie könnten sie es je verstehen?

»Was bewegt dich, Chet?«, wiederholte Diane.

Er zwang sich zu einem Grinsen. »Nun, vor allem der synthetische Kaffee im Pentagon …«

Einige Gäste kicherten nervös. Aber Diane würde nicht locker lassen. »Nein – im Ernst. Das ist wichtig. Was ist es, was dich treibt?«

Du musst sie hinhalten. Eigentlich wollen sie es gar nicht wissen. Und sie würden es sowieso nicht begreifen. »Du meinst, abgesehen von den Dingen, die auf der Hand liegen, wie zum Beispiel Mädchen?«

Sie nickte vielsagend.

»Ich habe nie darüber nachgedacht. Schwer zu sagen. Es ist das Fliegen, nehme ich an. Auf eigenen Füßen stehen, all diesen Ausschüssen und Befehlsketten entgehen.«

»Es muss aber mehr dahinterstecken«, beharrte Diane.

»Nun … bist du je draußen in der Wüste gewesen, auf einem israelischen Außenposten, und hast beim Feuerschein die ganze Nacht durchgetanzt, weil du wusstest, dass morgen früh ein Angriff starten würde und du keine Minute deines Lebens verpassen wolltest?«

Einen Herzschlag lang herrschte atemlose Stille. Dann fragte eine der Frauen fast flüsternd: »Wann … waren Sie …«

»Oh, ich bin noch nie dagewesen«, meinte Kinsman. »Aber es ist doch ein romantisches Bild, nicht wahr?«

Alle lachten. Der Höhepunkt der Spannung ist überschritten. Die Gesellschaft begann sich aufzulösen und kleine Gruppen zu bilden. Dutzende von Privatunterhaltungen durchbrachen die Stille, die die Leute für eine Weile zusammengeschweißt hatte.

»Du hast geschwindelt«, sagte Diane stirnrunzelnd.

»Vielleicht hab ich das.«

»Hast du nichts als Eiswasser in den Adern?«

Er zuckte die Achseln. »Blutet man nicht, wenn man gestochen wird?«

»Werde nicht sarkastisch.«

Er nahm ihren Arm und ging auf die große Glastür am anderen Ende des Raumes zu. »Komm, wir haben eine Menge zu besprechen.«

Er stieß die Tür auf, und sie traten auf den Balkon hinaus. Der Balkon war von bruchsicherem Kunststoff umgeben, der sie vor der feuchten, dampfigen Washingtoner Luft schützte – aber auch gegen Wurfgeschosse oder Kugeln von der Straße.

»Es hat schon seine Vorteile, Senator zu sein«, bemerkte Kinsman. »Mein Apartment in Alexandria ist ungefähr so groß wie dieser Balkon. Und keine Klimaanlage.«

Diane hörte nicht zu. Sie streckte sich wie eine Katze und schmiegte sich an den Kunststoffschirm. Kinsman kam sie wie ein schwarzer Leopard vor: geschmeidig, faszinierend und gefährlich.

»Sonnenuntergang«, sagte sie und schaute auf den Streifen roten Himmels, der am Ende der Straße sichtbar war. »Die schönste Tageszeit.«

»Aber auch die einsamste.«

Sie wandte sich ihm zu, und in ihren Augen stand echte Überraschung. »Einsam? Du? Ich habe nie daran gedacht, dass du dich einsam fühlen könntest. Ich habe mir stets vorgestellt, dass du immer von Freunden umgeben bist.«

»Oder von Feinden«, hörte sich Kinsman sagen.

»Du hast nicht geheiratet, nicht wahr?«

»Nein, aber du.«

»Das ist schon lange her, und es ist lange vorbei.«

»Ich habe über deiner Hochzeit meine Kreise gezogen«, meinte er. »Ich habe dir zugewunken, aber du hast nicht zurückgewunken.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Du warst es, der mich verließ, weißt du noch? Es war nicht meine Idee, dass wir uns trennen. Du hast ein Flugzeug mir vorgezogen.«

»Ich war jung und töricht.«

»Du würdest heute nicht anders handeln, und das wissen wir beide.«

»Mag sein.« Kinsman schaute in ihre tiefen dunklen Augen. Sie war ihm nicht böse, höchstens etwas betroffen, vielleicht auch verletzt. »Das soll aber nicht heißen, dass ich meine Wahl auf diese Weise treffen will, Diane. Du weißt, wir alle haben unsere Probleme.«

»Du? Hast du überhaupt welche? Vielleicht auch ein paar schwache Stellen?«

»Ich habe auch meine wunden Punkte, wie jedermann.«

»Warum verbirgst du sie?«

»Weil sich kein Schwein darum kümmert.« Und noch bevor Diane etwas erwidern konnte, sagte er: »Das hört sich nach Selbstmitleid an, nicht wahr?«

»Nun …«

»Wer ist dieser Larry?«

»Ein sehr netter Bursche«, sagte sie fest. »Ein guter Agent und ein ausgezeichneter Manager. Der steht mit beiden Beinen auf der Erde und will nicht in den blauen Himmel entschweben … das heißt, der Weltraum ist dunkel, nicht wahr?«

»So schwarz wie die Seele des Teufels«, erwiderte Kinsman. »Und was mich betrifft, ich kann nicht entschweben. Man hat mich ziemlich fest am Boden verankert.«

Sie blinzelte ihn an. »Verankert? Was soll das heißen?«

»Man hat mir die Flügel gestutzt«, sagte er. »Ich bin für den Fliegereinsatz untauglich. Keine Missionen auf der Kreisbahn, keine auf dem Mond. Ich darf nicht einmal mehr ein Flugzeug fliegen. Man hat mir ein paar Streifen verpasst und mich zum Schreibtischhengst gemacht.«

»Aber … warum nur?«

»Das ist eine lange, hässliche Geschichte. Offiziell bin ich zu kostbar, um mein Leben aufs Spiel zu setzen oder sowas.«

»Chet, das tut mir leid. Das Fliegen bedeutet dir so viel, ich weiß es.« Sie ging einen Schritt auf ihn zu.

»Lass uns hier rausgehen, Diane. Gehen wir irgendwohin, wo wir sicher sind, schauen wir dem aufgehenden Mond zu, und ich will dir all die Geschichten über deinen Namensvetter erzählen.«

Er merkte, wie sie den Atem anhielt. »Das … das ist immerhin schon etwas.«

Eigentlich wollte er die Arme ausbreiten und sie an sich ziehen, stattdessen aber sagte er lahm: »Tja, ich glaube es auch.«

Sie trat nicht näher an ihn heran. »Ich kann die Party nicht verlassen, Chet. Ich habe noch zu singen.«

»Die können uns mal im Mondschein besuchen.«

»Alle miteinander?«

»Lass die schmutzigen Redensarten.«

Sie lachte, aber sie schüttelte den Kopf. »Wirklich, Chet, ich kann nicht fort.«

»Dann erlaube mir, dass ich dich nachher nach Hause bringe.«

»Ich werde heute hier übernachten.«

Er wollte ihr eine Menge sagen, aber er hielt sich zurück.

»Chet, bitte … es ist schon so lange her.«

»Naja. Nichts zu machen.«

Die Party endete um Mitternacht, als die Sirenen die Sperrstunde ankündigten. Innerhalb einer Viertelstunde hatten Kinsman und die übrigen Gäste das Haus verlassen und fuhren mit Taxis oder Bussen heim. Genau um zwölf Uhr dreißig wurde der Strom in allen Straßen des Columbia-Districts abgeschaltet.

Kinsman tastete sich durch die Finsternis über die schmalen Treppen zu seinem Einzimmer-Apartment hinauf. Der Raum war ihm immer noch fremd, so dass er mit dem Schienbein gegen den Couchtisch stieß, der vor dem Sofa stand. Der lange, detaillierte Weg der Profanität endet stets mit der eigenen Unzulänglichkeit, brummte er vor sich hin.

Nachdem er etwa eine Stunde in die Finsternis gestarrt hatte, schlief er endlich ein. Und sollte er geträumt haben, so konnte er sich am nächsten Morgen nicht mehr an seinen Traum erinnern, ein Umstand, für den er mehr als dankbar war.

Das Pentagon sah im Regen grau und schäbig aus. Es thronte wie eine mittelalterliche Festung über dem Grün von Virginia. Die alten Parkplätze, die jetzt als Sportfeld für das Personal der Verteidigungsabteilung dienten, waren verlassen und leer bis auf die Pfützen, auf deren Oberfläche die Regentropfen ein Ringmuster bildeten. Im Nebel gehüllt ragten die Glaswände des Verwaltungsgebäudes von Crystal City in die Wolken und bildeten einen Kontrast zu der alten Steinfassade des Pentagon.

In seinem Inneren ebenso kalt und grau wie das Wetter draußen schaute Kinsman durch die vom Regen verhangenen Fenster des Busses aufs Pentagon, während der Bus sich dem Gebäude näherte. Wie stets, war der Bus auch diesmal gerammelt voll mit Büroangestellten, die meisten von ihnen in Uniform. Alle saßen still und verkniffen da, eingehüllt in ihre privaten Sorgen um 7.48 Uhr morgens.

Die Korridore des Pentagon waren einst in fröhlichen Pastellfarben gestrichen worden, jetzt aber waren die Farben verblasst und dumpf.

Kinsman betrat sein kleines, khakifarbenes Büro, das nicht größer war als eine Nische, notierte sich den einzigen Auftrag, der auf seinem Computerschirm leuchtete und begab sich unverzüglich in Colonel Murdocks Büro.

Frank Colt war bereits da und räkelte sich in einem der Ledersessel, die im Außenbüro standen. Außer ihm war kein Mensch zu sehen, selbst der Tisch der Sekretärin war leer. Frank taucht immer dann auf, wenn keine Menschenseele da ist. Ich frage mich, wie er das fertigbringt.

»Morgen«, sagte Colt und schaute kurz zu Kinsman auf.

»Ich bin froh, dass du nicht guten Morgen gesagt hast«, erwiderte Kinsman.

»Immer dieselbe Scheiße.«

»Murdock schon da?«

Colt blinzelte ihn an. »He, Mann, es ist erst acht Uhr. Er hat uns für genau acht Uhr bestellt. Das heißt, dass er nicht innerhalb der nächsten halben Stunde eintrudeln wird. Das müsstest du eigentlich wissen.«

Der Oberst hat seinen Dienstwagen, der braucht nicht auf den Bus zu warten.

»Wie war's auf der Party?«, fragte Colt.

»Lausig. Neal ist genauso stur wie eh und je.«

»Wir müssen ihn also zu seinem Glück zwingen.«

»Das dürfte nicht leicht sein.«

»Ich weiß – aber was bleibt uns sonst noch übrig?«

»Vielleicht, wenn wir ihn über den Laser-Satelliten informiert hätten … Ich glaube, er ist sauer, weil er nicht Bescheid wusste.«

»Murdock ist aber nicht bereit, die Sache nach oben weiterzugeben.«

»Ich weiß.«

Allmählich tauchten auch die Sekretärinnen auf und plauderten bei einem Plastikbecher synthetischen Kaffees. Die Privatsekretärin des Obersten, ein eisgraues Frauenzimmer mit verkniffenem Gesicht, erschien als letzte – wie es ihrem Rang entsprach.

»Der Colonel wird in wenigen Minuten da sein«, sagte sie zu Kinsman und Colt. »Er berichtet dem General über die Ereignisse des gestrigen Tages.«

Über das Fiasko des gestrigen Tages, dachte Kinsman.

Die beiden Majore saßen vor dem Schreibtisch der Chefsekretärin. Kinsman kam sich vor wie ein Schuljunge, der zum Direktor befohlen worden war und jetzt warten musste, bevor man ihn gnädigst empfing.

»Hast du gestern noch die Spätnachrichten gesehen?«, fragte Colt.

Kinsman schüttelte den Kopf.

»Auf jetzt, wir wollen unseren geliebten Führer sehen«, sagte Colt feierlich.

Die Sekretärin schenkte ihm einen kurzen Blick, dann konzentrierte sie sich wieder auf die Morgenpost.

»War Murdock gestern in den Nachrichten?«

»Natürlich. Großes Trara, große Sprüche und all sowas.«

»Entsetzlich.«

»Er hat eine große Show abgezogen und behauptet, der Mond wäre größer als die Erde.«

Die beiden lachten, und die Sekretärin funkelte sie an.

Colonel Murdock kam in den Raum gefegt. Seine sonst so sauertöpfische Miene von einer fast panischen Erregung aufgewühlt. Seine Uniformjacke stand offen, sein Schlips hatte sich gelockert.

Die Sekretärin erhob sich mit einer Handvoll Papieren.

»Nicht jetzt!« Murdocks Stimme war hoch und auch sehr schrill.

Himmel, der ist ja aufgebracht wie um vier Uhr, dabei ist es noch nicht einmal acht Uhr dreißig!

»Rein mit euch beiden!«, sagte der Colonel und riss die Tür seines Privatbüros auf.

Nach Pentagon-Standard war Murdocks Büro fast luxuriös: großer Mahagonischreibtisch, mehrere bequeme Sessel, selbst ein lederähnliches Sofa stand an der Wand. Dazu ein Computerterminal, ein Bildschirm auf der Tischplatte und mehrere Videoschirme an der Wand gegenüber dem Schreibtisch. Am eindrucksvollsten aber war, dass es sich um ein Büro handelte, das nach außen ging, mit einem echten Fenster, von dem aus man den grauen Fluss und den in Dunst gehüllten National Airport sehen konnte.

Das ist das einzige, wozu er taugt, dachte Kinsman. Das eigene Nest gemütlich machen.

»Wir haben Schwierigkeiten«, sagte der Colonel. Er klemmte sich hinter seinen Schreibtisch und knirschte mit den Zähnen.

»Welche Art Schwierigkeiten, Sir?« Colt bediente sich stets der vorschriftsmäßigen korrekten Anrede. Doch der Blick, den er Kinsman zuwarf, ließ erkennen, dass er sich kaum das Lachen verbeißen konnte. Murdock hatte etwas an sich, was Colt belustigte, vielleicht diese nervöse Inkompetenz, die Kinsman gewöhnlich zur Weißglut brachte.

»Der General ist wütend über die Art und Weise, wie das Hearing des ASC verläuft. Er wird vom Deputy Director unter Druck gesetzt, und dieser wiederum vom Sekretär. Das heißt, dass das Weiße Haus höchst persönlich die Schrauben angezogen hat!«

Kinsman musste innerlich lächeln. Newton hat schon recht gehabt. Druck erzeugt Gegendruck. Hätte sich der Senat nicht gegen die Mondbasis gesperrt, würde das Weiße Haus nicht einmal wissen, dass das Projekt auf dem Tisch lag.

»Sir«, sagte Colt, »wenn das Weiße Haus interessiert ist, warum wirkt es dann nicht direkt auf den Ausschuss ein? Würde man sich beispielsweise an Senator McGrath wenden …«

»Das geht nicht, das geht einfach nicht!«, schäumte Murdock. »McGrath tendiert zur Minderheit. Er wird diesen Druck vom Weißen Haus nützen, um seinen Leuten zu zeigen, was für ein Prachtkerl er ist – dass er bereit ist, dem Pentagon und selbst dem Präsidenten die Stirn zu bieten, nur um die kostbaren Dollars des Steuerzahlers zu sparen.«

»Politik«, meinte Colt mit einem Anflug von Abscheu in der Stimme.

»Wir müssen etwas bieten, und zwar ziemlich rasch«, sagte Murdock, während seine Patschhände über die Schreibtischplatte flogen. »Der General wünscht, dass wir ihn heute Nachmittag um drei ins Büro des DD begleiten.«

Kein Wunder, dass er die Hosen voll hat, dachte Kinsman. Hier geht es um Kopf und Kragen.

Colt schien nicht besonders beeindruckt. »Mir scheint, Sir, dass wir hier nur eins tun können.«

Murdock ballte die Hände zu kindlichen kleinen Fäusten. »Was denn? Was könnte das sein?«

»Nun, Sir, ich kenne natürlich nicht alle Einzelheiten jenes Bildes, das sich die Führungsspitze von der Angelegenheit macht …«

Der spannt ihn absichtlich auf die Folter. Kinsman unterdrückte ein Grinsen, während er Murdocks erwartungsvolles Gesicht mit den weit aufgerissenen Augen und dem offenen Mund betrachtete.

»… aber mir kommt es so vor, Sir, dass Senator McGrath dem ganzen Aerospace-Programmplan eher geneigt wäre, wenn man ihn über das ABR-Satellitenprogramm unterrichten würde …«

»Nein!«, kreischte Murdock. »Das geht nicht! Eine einzige kleine Indiskretion, und die Nachrichtenmedien würden das ganze ABR-Programm in die Welt hinausposaunen! Die Angelegenheit ist kosmisch streng geheim! Wir können sie nicht einfach vor irgendeinem Senator ausbreiten!«

»Der ASC des Senats weiß aber schon Bescheid, Sir«, versetzte Colt.

»Nur der Vorsitzende«, schnappte Murdock. »Sonst wurde niemand unterrichtet.«

»Aber alle wissen über das Programm Bescheid«, bemerkte Kinsman. »McGrath weiß es, und er ist sauer, dass er nicht in aller Form informiert wurde. Er aber ist das ranghöchste Minderheitsmitglied des Ausschusses.«

Murdock schüttelte den Kopf. »Zwischen unserem Mondbasis-Programm und den ABR-Satelliten gibt es keinen Zusammenhang.«

»Immerhin wäre es möglich«, erwiderte Colt. »Früher oder später wird es sogar der Fall sein.«

»Der Mond ist allerdings kein militärisches Gebiet«, sagte Kinsman.

»Ja warum zum Donnerwetter versuchen wir dann, dort eine Basis zu errichten?« Kinsman wusste, dass Colts Ärger wie auch seine Gelassenheit vorsätzlich geplant waren und bewusst eingesetzt wurden. Aber Murdock schnappte nur überrascht nach Luft.

»Aber wir sind militärisch eingestellt, Mann«, fuhr Colt fort. »Wir können über Sanatorien und friedliche Anwendungen von Raumtechnologie reden und sogar mit den Russen zusammenarbeiten. Aber wir haben durchaus militärische Gründe im Auge. Alles andere ist nichts weiter als … Glasur.«

»Wir sind durch internationale Abkommen gebunden«, sagte Kinsman mit leiser, ruhiger Stimme. »Wir dürfen keine militärischen Waffen auf dem Mond stationieren.«

»Würden das die Russen auch nicht tun?«

»Die Russen haben ihre vertraglichen Verpflichtungen stets wortgetreu eingehalten«, meinte Kinsman.

»Und wir auch«, setzte Murdock hinzu.

Colt zuckte die Achseln. »Natürlich haben sie das. Aber sie finden für sich immer noch genügend Raum zwischen den Zeilen. Was wäre, wenn wir sie daran hindern würden, unsere ABR-Satelliten außer Gefecht zu setzen, sobald wir sie gestartet haben? Wetten, dass wir daraufhin ihre Satelliten abmurksen würden, sobald sie versuchen, einen zu starten? Mann, das würde Krieg auf der Kreisbahn bedeuten. Vielleicht würde es sich nur um Mechanismen handeln, um unbemannte Satelliten, wobei keiner zu Schaden käme – einerlei, es würde Krieg bedeuten.«

»Wir können Leuten wie McGrath nicht einfach erzählen, dass wir Krieg im Weltraum führen wollen!«, sagte Murdock mit bebender Stimme. »Die Nachricht würde unverzüglich über sämtliche Kanäle laufen. Wir würden alle in Flammen aufgehen.«

Kinsman schaute auf seine Armbanduhr. »Sir … Ich müsste ins Capitol. Das Hearing des Ausschusses wird um zehn Uhr fortgesetzt.«

Er verließ das Büro des Colonels wie ein kleiner Geschäftsmann aus der Vorstadt sich aus einem Sexladen in der Innenstadt schleicht, in der Hoffnung, dass ihn keiner gesehen hat. In seinem Büro angekommen, klemmte er sich hinter seinen kompakten Metallschreibtisch und wählte eine Telefonnummer auf seinem Tastenfeld.

Mary-Ellens Gesicht füllte den kleinen Bildschirm auf seinem Tisch. »Hallo, Chet. Wie geht's dir heute?«

»Ich glaube, es ist alles in Ordnung. Aspirin hilft.«

Sie lächelte schuldbewusst. »Und ich muss hier für heute Abend eine Art Dinnerparty arrangieren.«

»Schau, Mary, ich musste abhauen und zu den Hearings gehen. Ist Diane da?«

Ihr Gesicht umwölkte sich für einen Augenblick. »Ich glaube nicht, dass sie schon wach ist.«

Verdammt noch mal! »Schau … sobald sie auf ist, würdest du sie bitten, mich beim Hearing zur Mittagszeit zu treffen? Es wäre wichtig.«

Mary-Ellen nickte. »Natürlich, Chet. Ich weiß zwar nicht, ob sie frei ist, aber ich werde es ihr bestellen.«

»Vielen Dank.«

Die Untergrundbahn des Distrikts besaß eine Direktverbindung zwischen Pentagon und Capitol, so dass Kinsman nicht noch einmal in diesen öden Morgen hinausmusste. Die U-Bahn war schon schlimm genug: gesteckt voll, laut und voll von Abfall. In dem gerammelt vollen Wagen war es heiß und stickig. Es roch nach Schweiß, nach hundert verschiedenen Frühstückspäckchen, nach Zigaretten, und dieser spezielle Geruch nach sumpfiger, regennasser Kleidung hing in der Luft.

Das morgendliche Hearing lag in den Händen einer antimilitaristischen Lobby, die, wie es Kinsman vorkam, aus Hausfrauen, Klerikern und PR-Flaks bestand. Der alte Rokokosaal wimmelte von Zeugen und deren Freunden, von Fotografen, Reportern, Senatoren und deren eifrigen Adlaten. Auf der einen Seite waren Fernsehkameras aufgebaut. Der lange, grün bespannte Konferenztisch, an dem die Mitglieder des Komitees saßen, und der Zeugentisch waren in Scheinwerferlicht getaucht.

Wer ist es wohl, der die Anträge für den Energiebedarf genehmigt hat?, fragte sich Kinsman, während er einer Frau in mittleren Jahren zuhörte, die, stark geschminkt, ihren Text mit durchdringender Stimme und penetrantem New Yorker Akzent verlas: »Wir sind nicht gegen irgendwelche nützlichen Programme, deren Entwicklung zum Wohle des amerikanischen Steuerzahlers beiträgt. Wir unterstützen und begrüßen die Bemühungen der amerikanischen Industrie bei der Entwicklung von Sonnensatelliten, um auf diese Weise für unsere Nation neue Energiequellen zu erschließen. Doch wir können es auf keine Weise gutheißen, dass zusätzlich Milliarden von Steuergeldern für militärische Programme im Weltraum ausgegeben werden. Der Weltraum sollte eine Oase des Friedens sein und nicht einer Eskalation der Aufrüstung dienen.«

Kinsman setzte sich auf eine Bank im Hintergrund des überfüllten Raumes, verfolgte die Demonstrationen der Dame auf einem der Fernsehmonitoren und wünschte, er wäre nicht ihrer Meinung.

Die Frau blickte von ihrem Manuskript auf und zitierte aus dem Gedächtnis: »Wir wollen stets an jene Worte denken, die im Raumschiff Apollo 11 eingraviert sind, an jenen Spruch, den wir auf dem Mond hinterlassen haben: ›Wir kamen in Frieden für die ganze Menschheit.‹«

Ihre Anhängerschaft und mehrere Senatoren applaudierten. Kinsman war über das falsche Zitat verärgert. Feministischer Revisionismus, schnaubte er. Er sah, dass McGrath der Frau zulächelte, während sie sich vom Zeugentisch erhob, ohne jedoch zu applaudieren.

Ein Assistent trat an McGrath' Seite, der wie durch Zauberspruch hinter dem hochlehnigen Sessel des Senators aufgetaucht war, und flüsterte ihm etwas ins Ohr. McGrath schaute auf, beschattete die Augen, um sie gegen die Scheinwerfer abzuschirmen und schaute sich um. Dann sagte er etwas zu dem Assistenten, der auf ebenso mystische Weise wieder verschwand, wie er erschienen war.

Der nächste Zeuge war ein Pfarrer und früherer Armeegeistlicher, der jetzt seiner eigenen Kirche in Louisiana vorstand. Während er vereidigt wurde, tauchte McGrath' Assistent plötzlich neben Kinsman auf.

»Major Kinsman?«

Kinsman fuhr hoch, als hätte man ihn plötzlich festnehmen wollen.

»Ja«, flüsterte er.

Der junge Mann reichte ihm wortlos eine Notiz, die folgendermaßen lautete:

Ich erwarte dich auf dem Flur, sobald die Sitzung beendet ist. – Diane.

Die Nachricht war sauber getippt, selbst die Unterschrift. Sie muss in McGrath' Büro angerufen haben. Als er von dem gelben Blatt aufblickte, war die Assistentin bereits fort.

Kinsman wartete zwei weitere Zeugen ab, beide Universitätsprofessoren. Der erste, der dauernd an seinem Schnurrbart herumfingerte, war Wirtschaftswissenschaftler, der anhand von irgendwelchen Karten beweisen wollte, dass die private Entwicklung der Weltraumindustrie durch die Konzerne der Volkswirtschaft zuträglich sei, während die Bemühungen der Regierung nur die Inflationsrate steigern würden. Der andere, ein älterer, übergewichtiger Biophysiker erklärte, dass Weltraumprojekte aller Art aus ökologischer Sicht schädlich wären.

»Der Energieaufwand und die Umweltverschmutzung«, verkündete er mit tiefer, bebender, unheilvoller Stimme, »um eine große Anzahl von Arbeitern in den Weltraum zu schaffen, werden weitaus höher sein, als die Ausbeute an Energie oder Rohstoffen, von denen die Erdbevölkerung profitieren kann. Der Weltraum ist nur etwas für die Reichen, und die Armen dieser Erde werden die Zeche für die wenigen Privilegierten zahlen müssen.«

Sobald Kinsman merkte, dass der Vorsitzende die Sitzung vertagen wollte, verdrückte er sich durch die großen polierten Flügeltüren auf den Gang. Diane kam ihm durch die Halle entgegen.

»Pünktlich wie die Maurer«, sagte er und nahm ihren Arm.

Ihr Lächeln tat ihm gut. »Ich muss es kurz machen, Chet«, meinte sie. »Ich muss mich mit Larry treffen und zu einem Auftritt nach New York fliegen.«

»Oh.«

»Ich bleibe nur über Nacht. Freitag Abend werde ich hier ein Konzert geben, und das ganze Wochenende wird mit Besprechungen und ärztlichen Untersuchungen ausgefüllt sein …«

»Mit was, bitte?«

Der Schall ihrer Schritte auf dem Marmorboden wurde von dem Lärm der Sitzungsteilnehmer verschluckt, die sich in den Korridor ergossen.

Diane sagte mit erhobener Stimme: »Ich bin zur Einweihung der Raumstation Alpha eingeladen. Hat dir's Neal nicht gesagt?«

»Nein, keine Silbe.«

»Ich dachte, er hätte. Wir werden an dem VIP-Spezialflug teilnehmen, nur diesen einen Tag.«

Kinsman war wie betäubt.

Diane lächelte ihm zu. »Ich dachte, es wäre ganz interessant zu erfahren, wie es da oben aussieht. Vielleicht komme ich dahinter, was dich an dieser Sache fasziniert.«

Kinsman nickte abwesend und führte Diane zu den Aufzügen, die zur Cafeteria im Erdgeschoss fuhren.

»Du bist nach Alpha eingeladen«, murmelte er. »Das ist mehr, als je ein Mensch für mich getan hat.«

Diane erwiderte nichts.

Eine der Fahrstuhltüren öffnete sich. Kinsman drängte Diane in den Aufzug und drückte auf den Türschließer, bevor noch irgendjemand den Aufzug erreichen konnte.

»Du wirst das ganze Wochenende beschäftigt sein?«

»Das hat man mir gesagt.«

»Ich dachte, wir könnten vielleicht zum Essen gehen oder so.«

Diane schüttelte leicht den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das klappt, Chet. Tut mir leid.«

Die Fahrstuhltür glitt auf, und diesmal sahen sie sich einer Reihe von Angestellten und Sekretärinnen gegenüber, die für ihr Mittagessen Schlange standen. Kinsman reihte sich hinter Diane wortlos in die Schlange ein. Sie nahmen ihre Tabletts und holten sich ihr Essen: Diane wählte einen Fruchtsalat, Kinsman eine Schüssel Bohnensuppe. Sie gingen an den Tresen mit der pathetischen Aufschrift »Spezialitäten« vorbei und holten sich je einen Fruchtsaft mit Eis.

Kinsman führte Diane durch die Menge zu einem der hinteren Tische der Cafeteria, die von Geschäftigkeit und Stimmengewirr erfüllt war, und fand einen Tisch, der für sie beide groß genug war.

»Es ist nicht gerade das eleganteste Restaurant der Stadt«, meinte Kinsman, während sie sich setzten. »Aber hier kann man wenigstens untertauchen.«

»Was willst du damit sagen?« Dianes Augen weiteten sich.

Er deutete auf die gerammelt volle Cafeteria. »Hier gibt es keine Sitzordnung. Und die Hintergrundgeräusche sind laut genug, um selbst die Wanzen von der Decke zu vertreiben.«

»Meinst du das im Ernst?«

Kinsman nickte. »Kannst du dich erinnern, dass du mich gestern gefragt hast, warum ich mir diese Mondbasis so sehr wünsche?«

Sie nickte ihm zu.

»Es ist nicht nur einfach eine Mondbasis.« Er zögerte und fragte sich, wie viel er ihr verraten, wie weit er ihr trauen könnte. »Es ist eine neue Welt. Ich möchte eine neue Welt erbauen.«

»Auf dem Mond.«

»Das ist der beste Platz.«

»Meinst du das nun wirklich ernst?«

»So ernst und so sicher, wie zwei mal zwei vier ist.«

Sie versuchte zu lachen, aber sie brachte nur ein nervöses Kichern heraus. »Aber der Mond … er ist so öd und so verlassen …«

»Bist du jemals dort gewesen?«, konterte er. »Hast du je die Erde aufgehen sehen? Hast du jemals deine Spuren dort hinterlassen, an einem Ort, den noch nie eines Menschen Fuß betreten? Bist du je in deinem Leben irgendwo gewesen, wo du dein eigener Herr warst, wo du Zeit, Raum und Frieden hattest, um in Ruhe nachzudenken?«

»Ist es das, was du willst?«

»Hier ist es wie im Gefängnis. Es ist ein Irrenhaus. Ich bin im Pentagon eingesperrt, im dritten Stock, Ring D, Gang F, Zimmer Nummer …«

»Aber wir sitzen alle im gleichen Boot, Chet. Wir alle sind mehr oder weniger im selben Irrenhaus eingesperrt.«

»Doch nicht so!« Er streckte den Arm aus und nahm ihre Hand. »Wir können eine neue Welt bauen, eine neue Gesellschaft, all die Dinge, die du besingst – Liebe, Freiheit, Hoffnung – wir könnten alles haben.«

»Du vielleicht«, meinte Diane. »Und was ist mit den Milliarden, die, ganz gleich aus welchem Grund, nicht in eine neue Welt auswandern können?«

»Irgendwo müssen wir beginnen. Und wir müssen gleich, wir müssen jetzt anfangen, bevor wir so tief im Schlamm versinken, dass wir weder über die Energie, noch über das Material noch über die Menschen verfügen können, um das Werk zu vollenden. Die Zivilisation gerät aus den Fugen, Diane!«

»Und du willst vor der Katastrophe davonlaufen.«

»Nein! Ich will sie verhindern.« Kinsman erkannte die Wahrheit, die hinter seinen Worten steckte, und horchte in sich hinein, erstaunt wie Diane über diese Offenbarung. »Wir können auf dem Mond eine neue Gesellschaft aufbauen. Wir können ein Beispiel geben, wie die neuen amerikanischen Kolonien für das alte Europa ein Exempel statuiert haben. Wir können der Erde Energie und Rohstoffe bieten – vor allem aber Hoffnung.«

»Das ist aber nicht der wahre Grund«, sagte sie. »Das ist es nicht, was dich wirklich treibt.«

»Es ist ein Teil davon, der größte Teil überhaupt.«

Diane beobachtete sein Gesicht. »Immerhin nur ein Teil. Und wo bleibt der Rest, Chet? Warum ist das so wichtig für dich?«

»Es ist die Freiheit, Diane. Dort oben gibt es keine Regeln, keine Befehle. Man kann mit den Leuten aufgrund ihrer Fähigkeiten arbeiten, nicht nach ihrem Rang oder nach ihren Beziehungen. Das – das ist so anders, dass es sich wahrscheinlich überhaupt nicht beschreiben lässt. Es gibt nichts ähnliches auf Erden.«

»Freiheit«, wiederholte Diane.

»Im Weltraum. Auf dem Mond. Eine neue Gesellschaft. Eine neue Welt. Eine Welt, von der du ein Teil sein könntest, Diane.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich nicht, Chet. Ich kann zwar verstehen, wie wichtig es für dich ist, aber nicht für mich.« Ihre Hand glitt aus der seinen. »Wenn ich eine neue Welt erbauen will, so soll es hier auf der festen Erde sein, dort, wo wir sie brauchen.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Indem du Volkslieder singst.«

»Du weißt, dass dies der Menschheit ebenfalls Hoffnung gibt.«

Kinsman ballte die Faust. »Du wirst auf Erden nie eine neue Gesellschaft zusammenbringen, Kind. Da gibt es zu viel Eigeninteressen, zu viel Geschichte, die man überwinden muss. Die einzige Lösung besteht darin, ein Musterland zu bauen …«

»Eine Art Utopia?« Bei diesem Gedanken musste sie lächeln.

»Nein, kein Utopia. Aber es wäre besser als alles hier auf Erden.«

Sie wollte wieder den Kopf schütteln, aber Kinsman lehnte sich absichtlich vor.

»Hör zu«, sagte er dringend. »Ob du mir nun zustimmst oder nicht, ist einerlei. Aber du kannst Neal sagen, je länger er gegen die Genehmigung für die Mondbasis ankämpft, um so eher bringt er uns an den Rand einer großen Militärparade im Weltraum. Das führt dann zu einem Wettrüsten, das in einem allumfassenden Atomkrieg enden muss.«

Diane schaute ihn verwundert an. »Ich soll Neal sagen … wieso meinst du, dass ich …«

»Du musst!«, beharrte Kinsman. »Ich kann nicht direkt mit ihm sprechen, nicht einmal durch Mary-Ellen. Sie müssen wissen, was ich vorhabe, aber du kannst ihn warnen. Er wird auf dich hören.«

Auf Dianes Gesicht spiegelten sich Furcht und Abscheu zugleich. »Aber ich werde ihn nicht mehr sehen, bis …«

»Versuche es. Sag's ihm. Es ist wichtig, lebenswichtig sogar.«

»Aber wieso kannst denn nicht du …«

»Er wird Einzelheiten von mir wissen wollen, die ich ihm nicht verraten kann. Und jedes Gespräch, das ich mit ihm führe, kann abgehört werden.«

»Wie konntest du …«

»Du kannst mit ihm sprechen«, fuhr er fort, ihren Einwand überhörend. »Sag ihm, dass es entweder eine friedliche Mondbasis oder eine militärische Festung auf der Kreisbahn geben wird. Er wird es begreifen.«

Kinsman führte Diane zum Haupteingang des Kapitols und die breiten Granittreppen hinunter, die dem Gebäude ihre eindrucksvolle Fassade verliehen. Larry Davis erwartete sie mit einer Limousine und livriertem Chauffeur.

»Los, komm schon«, rief er aus dem Fenster. »Wir werden das Flugzeug verpassen, und das nächste startet erst um sechs!«

Kinsman hielt Diane absichtlich noch einen Moment zurück und gab ihr einen Kuss. Sie schien überrascht.

»Ruf mich an, wenn du wieder zurück bist«, sagte er.

»Okay«, meinte sie unsicher.

»Und sprich mit Neal.«

»Ja … ja, sicher.« Sie lief die letzten Treppenstufen hinunter und stieg in den wartenden Wagen.

Der Wagen schoss mit kreischenden Reifen über den nassen Asphalt davon, ein Geräusch, das im stockkonservativen Washington selten zu hören war. Kinsman schaute dem Wagen nach, der sich in den dünnen Verkehr einfädelte. Keine schlechte Art zu reisen, dachte er süffisant, für jemanden, der über die hungernden Massen besorgt ist.

Das Wetter hatte sich soweit aufgeklärt, dass Kinsman den Bus zum Pentagon nehmen konnte. Der Himmel war immer noch grau, während er unter dem Schutzdach der Haltestelle auf den Bus wartete, aber es hatte aufgehört zu regnen. Schließlich tauchte der Bus auf. Gerade als sich die Türen für Kinsman öffneten, kam ein anderer Mann über die Treppen des Kapitol gelaufen und winkte dem Fahrer, dass er warten sollte.

Kinsman erkannte Tug Wynne, der auf den Bus zurannte, und wünschte sich im Stillen, der Fahrer würde die Türen schließen und abfahren. Doch der schwarze Fahrer hatte es nicht eilig. Er wartete geduldig auf den neuen Fahrgast.

Kinsman setzte sich ganz nach hinten in den fast leeren Bus, dennoch wurde er natürlich von Wynne entdeckt.

Wynne glitt auf den Sitz und klemmte Kinsman fest zwischen sich und dem Fenster ein. Nach dem Duft zu urteilen, den Wynne verbreitete, durfte sein Mittagessen hauptsächlich aus Bourbon bestanden haben.

»War nicht viel los bei dem Hearing, was?«

»Wohl kaum«, stimmte ihm Kinsman zu. Der Bus bog um eine Ecke in Richtung Delaware Avenue.

»Haben Sie das Gesicht des Vorsitzenden gesehen, als dieser Professor über die Gefahren sprach, die auftreten, wenn man Mikrowellen durch den Äther jagt?«

»Das war, als er die Sitzung schloss, nicht wahr?«

»Genau. Er hat keinem auch nur die geringste Chance gelassen, die Leute mit diesen Kraftsatelliten zu schrecken. Nicht bei diesen Zuständen in seinem Heimatkreis!«, kicherte Wynne vor sich hin.

»Es war sowieso Mittagszeit«, meinte Kinsman.

»Tja, nun. War das nicht Diane Lawrence, die in der Cafeteria bei Ihnen saß?«

»Ja, sie war gestern auf der Party. Haben Sie sie singen hören?«

Wynne schien beeindruckt. »Und nun sitzt sie bei Ihnen am Tisch. Ist ziemlich schnell gegangen. Oder ist sie eine alte Freundin?«

»Ich kenne Diane seit Jahren«, versetzte Kinsman und schaute durchs Fenster auf die vorbeihuschenden Gebäude. Dieser Teil Washingtons war trostlos und heruntergekommen. Zwischen Capitol und Navy Yard war nicht viel Geld zu holen. Nichts als Wohnblocks und spielende Kinder auf dem Bürgersteig. Sie werden heranwachsen, um das Heer der Arbeitslosen zu vermehren.

Wynne rüttelte ihn aus seinen Gedanken. »Ich habe Sie noch mit keinem weiblichen Wesen gesehen, seitdem Sie in Washington sind.«

»Mein Privatleben«, meinte Kinsman und starrte immer noch zum Fenster hinaus, »gehört mir.«

»Natürlich. Ich weiß. Und ich kann verstehen, dass Sie da eine Sperre haben … nachdem Sie dieses Mädchen getötet haben und all das.«

Kinsman drehte sich hastig herum. »Hören Sie endlich auf. Ich bin nicht bereit, auch nur ein Wort über diese Sache zu verlieren.«

»Natürlich nicht. Ich verstehe. Aber wie Sie wissen, hören Reporter das Gras wachsen … es kursieren so viele Gerüchte. Wie zum Beispiel, dass Sie sich da oben einen ziemlichen Knacks geholt haben.« Und er deutete mit dem Zeigefinger nach oben.

»Scheibenkleister«, schnappte Kinsman.

»Ich hab' mir fast schon gedacht, dass Sie es leugnen würden. Doch soweit ich gehört habe, hat es Sie erwischt … Strahlenschäden, heißt es. Und nun sind Sie impotent, oder gar steril.«

Kinsman dachte an die zahllosen Nächte, die er nach seiner Rückkehr von der Mission allein verbracht hatte, und an die wenigen Male, als er versucht hatte, eine Frau zu lieben, und lachte bitter.

»Also das ist es, was sie sagen?«, fragte er Wynne.

Der Ältere nickte mit ausdruckslosem Gesicht.

»Nun gut, Sie können von mir aus allen sagen, dass sie verrückt sind.«

Wynne nickte gewichtig. »Freut mich, das zu hören. Doch wieso kommt es, dass man Sie in all der Zeit nie mit einem Mädchen gesehen hat? All die Zeit, wo Sie im District waren …«

Dieser Himmelhund glaubt, ich sei homosexuell! »Hören Sie. Ich bin heterosexuell und keineswegs steril. Ich hatte keinerlei Unfall im Weltraum, der meine diesbezüglichen Fähigkeiten irgendwie beeinträchtigen könnte. Ist das klar?«

»Major, Sie haben eine merkwürdige Art, Ihren Standpunkt klarzulegen.«

»Gut so.«

Trotzdem ist es keine Lüge, zumindest nicht ganz. Ich bin nicht impotent … außer wenn ich mit einer Frau zusammen bin.

Das Büro des DD ließ den sorgfältigen Luxus verblassen, den Murdock in seinem Büro pflegte. Dieses Büro war riesengroß und an einer Ecke des Pentagon untergebracht, so dass es gleich zwei Fenster besaß. Die Wände waren reich mit dunklem Holz getäfelt. Dicke Teppiche und Plüschsessel und Flaggen, die den breiten, polierten, gebogenen Schreibtisch flankierten.

General Sheerwood sah aus wie ein AS-Offizier aus dem Buch: schön gemeißeltes Profil, silbergraues Haar, blitzende blaue Augen. Er saß völlig entspannt vor dem Schreibtisch des DD, trotzdem so gespannt und wachsam, dass man ihm ohne weiteres glauben konnte, er wäre in der nächsten Minute in der Lage, das Kommando über ein Flugzeug, ein Raumschiff oder das Oberkommando eines Krieges zu übernehmen.

Die zwei Sterne auf seiner Schulter sehen aus, als wollten sie noch weiteren Platz machen, dachte Kinsman.

Ellery Marcot, der DD, nahm sich gegen ihn aus wie ein schlampiger Zivilist. Hochgeschossen, mit gewölbter Schädeldecke, schwach um die Mitte, blickte er durch seine altmodische Bifokalbrille misstrauisch in die Welt. Sein Anzug war grau, das dünne Haar und der Schnurrbart noch grauer, sein Gesicht blass wie ein alter Aktendeckel. Kinsman hatte ihn noch nie ohne Zigarette gesehen. Sein Schreibtisch glich einem stürmischen Papiermeer, aus dem sich die randvollen Aschenbecher wie Inseln erhoben.

»Meine Herren«, sagte er, nachdem die Höflichkeiten ausgetauscht waren und der General, Colonel Murdock, Colt und Kinsman in der Reihenfolge ihres Dienstranges vor dem Schreibtisch saßen, »wir haben einen kritischen Entscheidungspunkt erreicht.«

General Sheerwood nickte lebhaft, ohne etwas zu sagen. Man hätte leicht annehmen können, dass sein Akademie-perfektes Äußeres nichts weiter war als eine leere Schale. Seine Augen waren eine Spur zu himmelblau. Sein Silberhaar hatte die richtige, gekonnte männliche Schattierung. Aber Kinsman wusste es besser. Er wird auch die beiden anderen Sterne bekommen, und das recht bald.

Marcot blinzelte seine Besucher kurzsichtig an. »Während der letzten vier Jahre hat die Weltraumluftwaffe versucht, den Schein eines wirksamen Programms für den bemannten Raumflug zu wahren. Wir hatten gegen die NASA, den Kongress und sogar gegen das Weiße Haus anzukämpfen.«

»Und gegen das State Department, Sir«, setzte Colt hinzu.

Murdock wandte sich scharf Colt zu. Doch dann sah er, wie General Sheerwood lächelte und nickte.

»Jawohl, auch gegen das State Department«, stimmte Marcot zu, »und ihre Vorstellungen von Entspannung im Weltraum.«

»Aber wir haben bemerkenswerte Fortschritte erzielt«, sagte der General.

»Auf dem Holzweg«, schnappte Marcot.

»Immerhin war es zu dieser Zeit der einzige gangbare Weg«, erwiderte General Sheerwood, und seine Stimme klang etwas härter als vorhin.

»Sir«, meldete sich Kinsman zu Wort, »hätte es dieses Mondbasis-Programm und das damit verbundene kooperative russische Programm nicht gegeben, so hätte die Weltraumluftwaffe alle bemannten Operationen an die NASA abtreten müssen.«

»Ich weiß, Major«, meinte Marcot. »Doch das ASC ist nicht beeindruckt.«

»Die Einstellung des Komitees ist katastrophal«, stimmte General Sheerwood zu. »Wenn man sie lässt, werden sie den Weltraum ganz den Konzernen überlassen, wo diese dann ganz und gar schutzlos sein werden.«

»Die Konzerne haben aber anscheinend keine Angst, in den Weltraum zu gehen«, sagte Marcot und bohrte seine Zigarette in einen übervollen Aschenbecher.

»Wir müssen im Weltraum militärisch präsent sein«, meinte der General. »Das ist unerlässlich.«

Marcot zündete sich eine neue Zigarette an und stöberte dann in seinen Papieren herum. »Das State Department ist nicht einverstanden. Sie haben mir ein Memo geschickt … muss hier irgendwo herumliegen …«

»Es ist dasselbe, wie unsere militärische Präsenz in der Antarktis«, sagte Colt. »Wir müssen den Russen zeigen, dass wir bereit und in der Lage sind, unsere Interessen zu verteidigen, wo immer sie auch anwesend sind.«

»Die Russen arbeiten an ihrem Beitrag zur Mondbasis weiter«, sagte Colonel Murdock, und seine Stimme klang fast hoffnungsvoll.

»Das ist ein weiterer Grund, warum wir ihnen auf die Finger schauen müssen«, meinte Sheerwood. »Wir können ihnen den Mond nicht allein überlassen.«

»Mit allem schuldigen Respekt, Sir«, bemerkte Kinsman, der sich wie ein Seiltänzer vorkam, »das ASC wird durch dieses Argument wenig beeindruckt sein. Senatoren wie McGrath lehnen alles entschieden ab, was nach einem Wettrüsten im Weltraum aussieht.«

Marcot schaute ihn durch eine Rauchwolke an. »McGrath«, murmelte er.

»Das ist der Grund, warum wir das Sanatoriumsprogramm eingeleitet haben«, fuhr Kinsman fort. »Die Luftwaffe war stets ein Pionier auf dem Gebiet der Flugmedizin, und ein Sanatorium oder ein Krankenhaus auf dem Mond würde zu den Traditionen und Missionen der Luftwaffe passen. Dadurch wäre unsere Präsenz auf dem Mond gegeben plus einer Rolle, die echt einen Sinn hat.«

»Und wessen Idee war es«, fragte Marcot, »die Basis zu einem russisch-amerikanischen Projekt zu machen? Durbans Idee, nicht wahr? Seine und die seiner internationalen Luftschlösser.«

»Das hatte seinen guten Grund«, meinte Kinsman. »Es war einfacher, das Programm zu starten, indem der Nachweis erbracht wurde, dass sich die Russen an den Kosten beteiligen.«

»Nun, die Mittel sind nahezu erschöpft«, knurrte Marcot. »Unser so freigebiger Kongress will jetzt einen Rückzieher machen, wo die Vorarbeiten abgeschlossen sind und die großen Summen für eine permanente Basis fällig werden.«

»Und wir können keine Mittel von unserem Laser-Satellitenprogramm abziehen«, sagte General Sheerwood. »Wir brauchen jeden Pfennig, den wir den Politikern abringen können.«

»Vielleicht sollte die Weltraumluftwaffe den Mond vergessen und sich auf die Lasersatelliten konzentrieren. Sollte es uns wirklich gelingen, auf der Kreisbahn ein Raketenabwehrsystem zu errichten …« Marcots Stimme erstarb.

»Und den Mond den Russen überlassen?«, fragte General Sheerwood.

»Zu was soll der Mond schon gut sein?«, fragte Marcot zurück. »Er besitzt keinen echten militärischen Wert.«

»Das wird aber der Fall sein, sobald die Belieferung jener Fabriken auf der Kreisbahn einsetzt, von denen die Konzerne sprechen«, unterstrich Colt.

»Das dauert noch zehn, wenn nicht zwanzig Jahre«, meinte Marcot.

Kinsman sagte nichts, dachte aber bei sich: Also werden schließlich die Russen den Mond kontrollieren, trotz all unserer Bemühungen in all diesen Jahren. In Gedanken zuckte er die Achseln. Vielleicht haben sie es verdient. Vielleicht werden Leute wie Leonow besser wirtschaften als wir.

»Ich will trotzdem die Roten nicht allein auf dem Mond wissen«, beharrte General Sheerwood. »Zehn, zwanzig, fünfzig Jahre – sollte der Mond je militärisch von Bedeutung sein, sollten wir ihn doch nicht leichtsinnig den Russen überlassen!«

Marcot sank in seinen Sessel zurück, für den Augenblick vor dem Sperrfeuer des Generals kapitulierend. »Also gut«, sagte er schließlich und zog an seiner Zigarette, »wie wollen wir diesen McGrath herumkriegen – ohne das ABR-Satellitenprogramm zu gefährden?«

»Wir könnten ihn über die Laser-Satelliten informieren«, hörte sich Kinsman sagen. »Ich glaube, ein Großteil seiner Ablehnung, die die Mondbasis betrifft, rührt von dem Umstand her, dass er hinsichtlich des ABR-Programms kaltgestellt ist.«

Marcot schüttelte den Kopf. »Das Weiße Haus«, erwiderte er, »hat uns verboten, McGrath etwas darüber zu sagen. Er ist eine Quasselstrippe – sobald wir ihm erzählen, dass wir vorhaben, einige hundert Lasersatelliten auf die Kreisbahn zu schießen, wird er den ganzen Salat in der Presse ausplaudern.«

»Neal hat ein Gefühl für Verantwortung, Sir.«

»Und eine Nase, die nach dem Posten der Minderheitsführung schnüffelt. Und von dort zum Weißen Haus. Er wird uns als Kriegshetzer in allen Medien verschreien, die das Wettrüsten in den Weltraum tragen wollen.«

»Ich kann die Schlagzeilen sehen«, stimmte General Sheerwood zu.

Colonel Murdock nickte.

Marcot streifte die Asche von seiner neuesten Zigarette. »Nein … ich sehe da keinen Ausweg. Entweder Sie können McGrath davon überzeugen, dass die Mondbasis notwendig ist« – er schaute geradewegs auf Kinsman – »oder wir können den Mond vergessen und uns auf das Lasersatelliten-Programm konzentrieren.«

General Sheerwood wandte sich an Kinsman. »Also liegt es jetzt an Ihnen, Major. Glauben Sie, dass Sie die Sache hinkriegen?«

»Wenn er es nicht fertigbringt, Sir, dann keiner«, meinte Colt, bevor Kinsman den Mund aufmachen konnte.

Colonel Murdock hätte eigentlich so lieblich aussehen müssen wie Schlagsahne auf einem Pudding, aber er verhielt sich still.

»Das erste, was ich brauche«, hörte sich Kinsman sagen, »ist ein Platz bei diesem VIP-Flug, der am Montag nach Alpha startet. McGrath wird an der Feier teilnehmen. Das wäre eine Chance, auf ihn einzuwirken.«

»Oder ihn aus einer Luftschleuse zu werfen«, murmelte Marcot.

Sheerwood machte eine Geste zu Colonel Murdock.

»Bitte, kümmern Sie sich darum.«

»Jawohl, Sir. Dann müssten wir aber jemanden ausladen …«

»Dann laden Sie eben aus, wen Sie wollen«, schnappte der General.

Marcot blies eine dicke Rauchwolke gegen die Decke. »Das wär's dann. Wir werden mit dem ABR-Programm fortfahren und die Sache Mondbasis getrennt behandeln.«

»Und lassen Sie McGrath entscheiden, ob wir nun eine Mondbasis bauen oder nicht«, murmelte General Sheerwood. Er schien nicht besonders begeistert.

»Diese Entscheidung wird er sowieso treffen«, bemerkte Marcot. »Wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen.«

Kinsman sagte nichts.

Wieder in seinem Büro, setzte sich Kinsman hinter seinen Metallschreibtisch und starrte auf ein altes Foto der Mondlandschaft, das an der Wand neben seinem Sessel hing. Das Bild zeigte einen Astronauten – ihn selbst –, der in seinem Druckanzug auf den Knien lag und an irgendeinem wissenschaftlichen Instrument arbeitete. Kinsman wusste nicht mehr, um welches Gerät es sich handelte und welchem Zweck es diente. Das Foto war verblasst, die Ränder braun gekräuselt.

Man wird alt, sagte er zu sich, und nutzlos.

Unter dem Gerät und dem Mann auf dem Foto erstreckte sich ein Mondmeer bis zum abrupten Horizont, wo ein runder, abgewetzter Berg seinen müden Gipfel gen Himmel streckte. Über all dem hing die Halbkugel der Erde am schwarzen Himmel. Vor Jahren, als das Foto noch neu war, strahlte die Erde in schimmerndem Blau und Weiß. Jetzt sah sie blass und grau aus, wie alles in diesem Büro.

Kinsman erhob sich plötzlich vom Schreibtisch, trat in den Korridor hinaus und ging auf Colonel Murdocks Büro zu.

Was willst du ihm sagen?, fragte er sich.

Aber er fand keine andere Antwort, als ein Achselzucken in Gedanken. Verdammt noch mal, ich weiß es nicht. Aber ich werde ihm schon etwas erzählen.

Du weißt, dass du aufgeben und dich zurückziehen kannst. Murdock wäre heilfroh, dich laufen zu lassen.

Die Stimme in seinem Kopf wurde sardonisch. Und was willst du dann machen? Warten, bis du so alt bist wie Durban und man dich auf einer Bahre zum Mond trägt?

Es gibt mehr im Leben als eine Reise zum Mond.

Doch die Antwort kam sofort. Nein, nicht für mich. Dort muss ich sein und bleiben, fern von all diesem Mist.

Die werden den ganzen Zinnober mitschleppen, und das weißt du genau.

Er schüttelte verbissen den Kopf. Nicht, wenn ich es verhindern kann.

Das Vorzimmer des Colonel war wieder leer, nicht einmal Colt war da. Kinsman aber trat an Murdocks Tür und klopfte fest an.

»Was? Wer ist da?«

Kinsman lächelte bei dem Gedanken, wie der Oberst hochgefahren war. Er versuchte, die Tür zu öffnen, aber sie war verschlossen.

»Ich bin's, Kinsman«, rief er. Dann, in der Annahme, dass sich Murdock mit einer höheren Charge eingeschlossen haben könnte, setzte er pflichtschuldigst ein »Sir« hintennach.

»Ach … einen Augenblick …«

Schritte und Flüsterstimmen. Dann ging die Tür auf. Murdock schien aufgeregt und nervös.

»Was ist los?«, fragte der Oberst, indem er die Tür einen Spalt öffnete.

Kinsman hörte, wie die Hintertür, die direkt auf den Korridor hinausging, leise zuschnappte. Der Besucher, wer er auch sein mochte, hatte Murdocks Büro verlassen.

»Ich muss mit Ihnen sprechen«, sagte Kinsman, »über diese McGrath-Angelegenheit.«

Kinsman wusste, dass Colonel Murdock zu den wenigen Menschen gehörte, die gleichzeitig wütend und besorgt aussehen konnten. Diesmal lächelte er unschuldig, wie ein kleiner Junge, den man in der Speisekammer auf frischer Tat ertappt hatte.

Er öffnete die Tür sperrangelweit. »Bitte, treten Sie ein.«

»Wenn ich vielleicht gestört habe …«

Murdock blitzte ihn an. »Nichts weiter als ein Verbindungsmann des Weißen Hauses, einen Mann von der Abwehr, der dem Präsidenten allmorgendlich Bericht erstattet. Das ist alles!«

»Habe ich ihn verscheucht?«, scherzte Kinsman.

Murdock überhörte die Bemerkung und pflanzte sich in seinen Sessel. »Machen Sie's kurz, Kinsman. Ich habe eine Verabredung zum Golf, die ich unbedingt einhalten muss.«

Kinsman setzte sich auf den Stuhl direkt vor dem Schreibtisch des Obersten, ohne sich klar darüber zu sein, was er sagen wollte.

»Ich … nun, es ist die ganze Sache mit McGrath«, sagte er. »Ich wurde ziemlich unerwartet mit der Angelegenheit konfrontiert. Wenn ich Neal nicht rumkriegen kann, geht die ganze Mondbasis baden.«

Murdock zuckte die Achseln. »Das dürfte stimmen.«

»Mir gefällt das nicht.«

»Was gefällt Ihnen nicht?«

»Die ganze Einrichtung«, erläuterte Kinsman. »Die Tatsache, dass man das ganze Mondbasisprogramm von einem einzigen Mann abhängig macht. Die Art und Weise, wie wir vorgehen, um McGrath unter Druck zu setzen.«

»Sie können ihn nach Belieben unter Druck setzen. Wir werden Ihnen Rückendeckung geben.«

Kinsman schüttelte den Kopf. »Genau das ist es, was mir nicht gefällt.«

»Also was dann?«, schnappte Murdock. »Sie müssen immer noch irgendwelche Befehle befolgen, genau wie wir anderen auch.«

»Aber Neal McGrath war mein Freund von Kindesbeinen …«

»Und das genau ist der Grund, warum man Sie für diese Aufgabe vorgesehen hat. Sie könnten ein paar Sachen herausfinden, die geeignet wären, um ihn zu überzeugen. Jeder hat irgendwie Dreck am Stecken.«

»Ja«, murmelte Kinsman, »jeder.«

»Entweder wir können etwas bei McGrath erreichen«, meinte der Oberst, »oder das ganze Mondbasisprogramm geht in die Binsen.«

»Und die Russen werden den Mond erobern.«

»Während wir – alle miteinander, Sie eingeschlossen, Kinsman – an den ABR-Satelliten arbeiten werden. Sie werden für den Rest Ihres Lebens im Pentagon bleiben«, meinte Murdock mit einem schlauen Lächeln.

»Es wäre aber verkehrt …«

»Es ist bereits beschlossen. Sie haben gehört, was der DD gesagt hat. Ihre Aufgabe ist es, McGrath zu überzeugen. Ansonsten können Sie Ihre Mondbasis vergessen.«

»Wir sollten aber den Mond nicht ganz aufgeben«, beharrte Kinsman.

»Dann bringen Sie McGrath dazu, für die Basis zu stimmen. Bringen Sie ihn dazu, die Stimmen der Minderheit dem Ausschuss zu geben. Veranlassen Sie Durban, auf ihn einzuwirken. Tun Sie, was Sie wollen.«

»Durban liegt im Krankenhaus.«

Murdock zuckte die Achseln.

»Verdammt noch mal!«, explodierte Kinsman. »Ich mag das nicht! Mir gefällt die Sache nicht! Ich will fliegen und nicht durch diese verdammten Korridore schleichen wie eine Ratte!«

»Hören Sie mal, Sie Heißsporn«, schnappte Murdock, während sein Gesicht rot anlief. »Sie sind am Ende, verstanden? Sie werden nie mehr ein Flugzeug der Luftwaffe oder ein Raumschiff fliegen. Nie mehr! Hören Sie? Wir hätten Sie nie wieder fliegen lassen dürfen, nachdem Sie diese Russin getötet haben!«

Kinsman war unfähig, etwas zu erwidern. Die Worte blieben ihm im Hals stecken.

»Da Sie nun schon so sehr auf den Mond erpicht sind«, schrie Murdock aus voller Kehle, »wäre es besser, Ihren Freund McGrath dazu zu bringen, die richtige Wahl zu treffen. Die einzige Möglichkeit, Mister, diesen Planeten zu verlassen, besteht für Sie darin, es als Passagier zu versuchen.«

Der Puls hämmerte in Kinsmans Ohren, auf die gleiche Weise, wie seinerzeit sein Temperament mit ihm durchgegangen war und ihn zu einem Mord führte.

Murdock aber lächelte ihn triumphierend an. »Ich kenne Sie, Kinsman. Ich weiß, was Sie treibt. Sie wollen zum Mond fahren und alles hinter sich lassen. Gut so! Ich bin dafür. Aber Sie müssten dann sicher sein, dass es da oben einen Platz für Sie gibt, wo Sie hingehen können. Andernfalls werden Sie bis an Ihr Lebensende nichts weiteres als einen Schreibtisch zu betreuen haben!«

»McGrath«, krächzte Kinsman, »wird nie damit einverstanden sein. Niemals.«

»Wir haben Ihretwegen Blut und Wasser geschwitzt«, fuhr Murdock fort, wobei er Kinsmans Worte ignorierte. »Sie haben stets geglaubt, Sie wären allen so verflucht überlegen. Ein Senkrechtstarter, Sie und Colt, zwei eingebildete Fatzken. Also wäre es besser für Sie, diesen Auftrag auszuführen, oder Sie werden bis zu Ihrem Tode ein Schreibtischhengst bleiben.«

Kinsman blieb für einen Augenblick stumm. Er musste alle seine Kraft zusammennehmen, um nicht aus seinem Sessel aufzustehen und seine Faust in diese feiste Visage zu rammen.

»Ich könnte den Auftrag ablehnen«, sagte er schließlich. »Ich könnte den Dienst bei der AEF quittieren.«

»Und was wollen Sie dann anfangen?«, fragte Murdock selbstzufrieden. »Wollen Sie zur NASA gehen, oder zu einem der großen Konzerne?«

»Das werden Sie wohl nicht annehmen.«

Der Oberst rieb sich die kurzfingrigen Hände, und es sah so aus, als hätten sich diese Hände selbständig gemacht. »Ich weiß nicht, ob sonst noch jemand einen Mann nehmen würde, dessen geistiger Hintergrund so schleierhaft ist wie der Ihre. Auf jeden Fall – sollte man uns über Sie befragen, müssten wir den Leuten schon sagen, wie … unausgeglichen Sie sein können.«

Kinsman war plötzlich aufgestanden und hatte den Obersten am Hemd gepackt, bevor der überhaupt wusste, wie ihm geschah. Murdock war blass, war halb aus seinem Sessel gerutscht und strampelte in Kinsmans Fäusten.

Kinsman schloss die Augen und ließ den Oberst los.

»Okay«, sagte er sich mühsam beherrschend. »Sie haben gewonnen. Ich werde McGrath zu bekehren versuchen.«

Murdock plumpste in seinen Sessel zurück. Er glättete sein Hemd und blickte wütend zu Kinsman auf. Aber in seinen Augen lag immer noch Angst.

»Es ist besser, wenn Sie sich um McGrath kümmern«, sagte der Oberst mit bebender Stimme. »Und das nächste Mal …«

»Nein!« Kinsman zeigte mit dem ausgestreckten Finger auf ihn. »Wenn Sie es noch einmal wagen, mir das vorzuwerfen, wenn Sie je sowas zu mir oder zu einem anderen sagen, dann wird noch ein Mord passieren.«

»Sie … Sie sollen lediglich McGrath beeinflussen.«

»Sicher. Ich werde versuchen, ihn zu überreden.« Kinsman ging auf die Tür zu. Ich werde ihn nehmen, wie Lee Washington genommen hat.

Er starrte zur Decke und wartete auf den Schlaf, der ihn immer später überfiel, als es klingelte.

Kinsman tastete in der Dunkelheit nach dem Schalter an der Wand über seinem Couchbett. »Ja?«

»Chet, ich bin's, Diane.«

Er betätigte wortlos den Türöffner, der die Haustür öffnete. Erst nachdem er den Knopf losgelassen hatte, fiel ihm ein, dass er nicht einmal gefragt hatte, ob sie allein sei.

Er rollte aus dem Bett und drehte die batteriebetriebene Nachttischlampe an. Der Strom war ausgeschaltet, wie immer bei Nacht. Nur die Batteriegeräte, wie zum Beispiel die Sicherheitsschlösser, konnten nach Mitternacht benutzt werden. Kinsman hatte sich schon oft gefragt, ob der Kühlschrank gut genug isoliert sei, damit der Inhalt über Nacht frisch blieb. Seine Lebensmittelvorräte waren nie so groß, dass er sich ernsthaft Gedanken darüber gemacht hätte.

Als sie an seine Tür klopfte, hatte er ein fließendes graues Gewand übergestreift und ein paar Kerzen angezündet. Seine Armbanduhr zeigte 1.23 Uhr.

Er öffnete die Tür, und Diane stand allein im Türrahmen. Sie trug eine leichte, ärmellose Bluse und knapp sitzende dunkle Hosen.

»Ich dachte, du bist in New York«, sagte Kinsman.

»Ich habe nach dem Abendessen den Bus genommen«, erwiderte Diane und trat ins Zimmer.

Selbst bei Kerzenlicht machte das Apartment einen schäbigen Eindruck. Auf dem aufgeklappten Couchbett lag ein Haufen verschwitzter Bettlaken und Bettzeug. Auf dem Tisch lag eine Menge Papier verstreut. Der einzige Stuhl im Zimmer sah steif und wenig einladend aus.

»Möchtest du einen Drink?«, fragte Kinsman. »Ich habe etwas Scotch, und irgendwo muss auch noch eine Flasche Wodka stehen …«

»Hast du kein Bier?«

»Dürfte kaum gekühlt sein.«

Diane streifte den schweren Ledersack von den Schultern und ließ ihn auf den Boden gleiten. Sie setzte sich auf die Bettkante, zog die Stiefel aus und lehnte sich müde zurück.

»Bier ist gut … selbst wenn es warm ist.«

»Warum zum Teufel bist du heute zurückgekommen? Und wie bist du zu dieser Nachtzeit von der Bushaltestelle hierhergekommen?«

»Ich habe ein Taxi angerufen und habe an der Haltestelle gewartet, bis man mich abgeholt hat.«

Kinsman ging die vier Schritte bis zur Kochnische und öffnete den Kühlschrank. Die Bierflaschen fühlen sich ziemlich kalt an.

»Die Bushaltestelle ist nicht der richtige Ort zum Herumstehen«, sagte er, während er die schattigen Regale über der Spüle nach einem sauberen Glas abtastete.

»Es waren zwei Polizisten da. Ich habe mich mit ihnen unterhalten, während ich auf das Taxi wartete. Sie haben sich sogar bei der Taxizentrale dafür eingesetzt, dass sie was für mich finden.«

Kinsman reichte ihr die Flasche und das Glas. »Es zahlt sich eben aus, hübsch zu sein.«

»Und berühmt«, setzte sie sofort hinzu.

»Aber … warum nur?«, fragte er und ließ sich neben dem Bett auf den Fußboden nieder. »Was war so wichtig, dass du zurückgekommen bist?«

Sie nahm einen Zug aus der Flasche. »Das war eine hübsch schwere Aufgabe, die du mir heute Nachmittag aufgehalst hast.«

»Tja, nun. Hast du Gelegenheit gehabt, Neal zu sehen?«

»Noch nicht.«

»Wann?«

»Morgen. Das heißt, heute im Lauf des Tages – gleich nach seinem Ausschuss-Hearing.«

»Gut.«

»Aber ich habe etwas erfahren, Chet. Darum bin ich hier.«

»Ich kann dir keine Einzelheiten auftischen, Diane, die Sache ist geheim. Aber es ist verdammt wichtig, dass Neal merkt, was los ist.«

»Was zum Teufel ist eigentlich los?«, fragte sie.

»Ich kann dir nicht alles sagen …«

»Warum? Sind hier etwa Wanzen versteckt?«

Er schüttelte den Kopf im Schatten. »Nein, ich filze das Zimmer alle Tage gründlich. Und ich habe ein paar Freunde im Pentagon, die genau wissen, wer von wem abgehört wird. Meine Gespräche mit Neal werden zwar überwacht, aber ich bin nicht wichtig genug, damit mein gesamtes Apartment verdrahtet wird.«

Er konnte ihr Gesicht im flackernden Kerzenschein nur undeutlich erkennen, aber Dianes Stimme klang plötzlich sorgenvoll. »Wird Neal bereits überwacht? Gibt es Abhörgeräte in seinem Büro, oder …«

»In seinem Büro bestimmt, und in seinem Haus während der Party. Ich bin sicher, dass sein Telefon gelegentlich angezapft wird. Das ist bei einem Senator üblich. Und er weiß es, wie es alle wissen. Und sie wissen auch, wie man sich dagegen schützt. Trotzdem heißt das, dass ich ihm nicht alles mitteilen kann, was er wissen soll.«

»Aber was ist es denn, was er unbedingt wissen muss?«

Anstatt einer Antwort erhob sich Kinsman und schlurfte in die Kochnische, um den Scotch zu holen.

Etwa eine Stunde später, nachdem Diane zwei weitere Bierflaschen geleert und er einige zur Brust genommen hatte, sagte er: »… und so läuft die Sache. Ich darf dir nichts über das Satellitenprogramm verraten, aber Marcot und General Sheerwood werden sich Neal kaufen, sobald sie eine Chance haben, wenn er dem Mondbasisprogramm nicht zustimmt.«

»Und was ist mit dir, Chet?«, fragte Diane. »Auf welcher Seite stehst du?«

»Genau in der Mitte. Ich will die Mondbasis, weil ich dort sein möchte. Ich möchte auf dem Mond leben. Ich möchte diese neue Welt schaffen, von der ich dir bereits erzählt habe.«

»Aber wenn es sich um einen militärischen Stützpunkt handelt …«

»Ja, ich weiß. Selbst wenn wir als Sanatorium anfangen, selbst wenn wir mit den Russen zusammenarbeiten, besteht immer die Möglichkeit, dass diese Gesellschaft damit beginnt, die Basis zu einem Nachschubzentrum für echte militärische Zwecke auszubauen.«

»Dürfen sie das? Können sie das überhaupt?«

»Sicher. Es ist nicht schwer, die Bodenschätze auf dem Mond abzubauen, Militärsatelliten zu konstruieren und sie auf die Erdkreisbahn zu setzen, auf die gleiche Weise, wie es die Konzerne mit den Solarsatelliten vorhaben.«

»Aber die Russen werden auch da sein, nicht wahr?«

Kinsman nickte. »Und sie werden dasselbe tun, sobald sie merken, dass wir etwas in dieser Richtung unternehmen.«

»Und du stehst mitten drin.«

»Tja, sie haben mich umzingelt.« Er lehnte den Kopf gegen die Wand und fuhr fort: »Aber das spielt keine Rolle. Ich möchte dorthin, wenn es sich nur machen lässt.«

»Dorthin?«

»Auf den Mond.«

»Das ist eine fixe Idee«, bemerkte Diane.

Er aber grinste. »Leonardo da Vinci.«

»Wie bitte?«

»Er hat Flugapparate gebaut und sie selbst ausprobiert. Sie haben nicht besonders funktioniert, für ihn hat es aber ausgereicht, um ihn zu dem Ausspruch zu veranlassen: ›Sobald du weißt, was Fliegen bedeutet, wirst du mit himmelwärts gerichtetem Blick auf Erden wandeln. Denn du bist vom Himmel herabgestiegen, und die Sehnsucht treibt dich dorthin zurück.‹«

Diane lächelte ihm zu. »Ich kann dich verstehen …«

»Wirklich?«, fragte Kinsman. »Weißt du, wie man sich fühlt, wenn dich alle Welt als Niete bezeichnet? Du hast dich noch sehr vorsichtig ausgedrückt, als du sagtest, es sei eine fixe Idee. Im Pentagon werden wir Luniks genannt.«

»Wir? Wer ist wir?«

»Tja, es gibt noch hier und da einige von unserer Sorte, einige auch in der NASA, solche Burschen wie mich, die bereit sind, es mit Gott und der Welt aufzunehmen, um von diesem lausigen Dasein in die neue Welt überzuwechseln. Zum Teufel, ich mag wetten, ich könnte allein aus dem Papierkram im Pentagon einen Berg bauen, der bis zum Mond reicht. Wir könnten schier zu Fuß gehen!«

Diane lachte.

»Murdock, Sheerwood und Marcot glauben, dass wir verrückt sind. Vielleicht sind wir das. Aber sie nützen uns aus, sie nützen uns aus für ihre Zwecke.«

»Und du?«

»Natürlich benütze ich sie ebenfalls für meine Zwecke. Aber nun haben sich die Fronten verhärtet, und ich glaube nicht, dass wir dabei alle glücklich werden. Die Großen fahren schweres Geschütz auf, dem wir Luniks nichts entgegensetzen können.«

»Also was hast du vor?«, fragte sie.

»Ich weiß, dass ich einmal gesagt habe, ich würde meine Seele verkaufen, um wieder auf den Mond zu kommen. Jetzt ist die Zeit gekommen.«

»Du meinst, dass du Neals Hilfe brauchst?«

»Er muss sich für das Mondbasisprogramm einsetzen. Wenn nicht, dann bleiben im Weltraum nur die Kriegsgeier übrig.«

»Chet … weiß man über uns Bescheid? Können sie unsere Beziehung benutzen, um Neal unter Druck zu setzen?«

»Wir und uns? Welche Beziehung meinst du?«, fragte Kinsman verwirrt.

»Neal und ich …«

Kinsman kam sich vor wie beim freien Fall, als würde alles von ihm abfallen.

Diane richtete sich auf dem Bett kerzengerade auf. »Hast du nichts davon gewusst?«

»Mary-Ellen«, murmelte Kinsman.

»Sie weiß es«, meinte Diane. »Wir haben versucht, die Sache so weit wie möglich geheim zu halten. In Washington würde sich kein Mensch darum kümmern, aber man könnte die Sache in Pennsylvania gegen Neal ausschlachten. Eine Scheidungsaffäre und ein Verhältnis mit einer Popsängerin – es würde ausreichen, um ihn in seinem Heimatstaat unmöglich zu machen.«

»Du und Neal«, sagte Kinsman wie benommen. »Und Mary-Ellen wusste davon.«

»Ja, Chet … wir lieben uns. Keiner von uns hat es gewollt, aber es ist einfach passiert.«

»Also als du nach der Party bei ihnen übernachtet hast … Und ich Idiot habe ihm seinerzeit in San Francisco vorgeschlagen, dich zu treffen!«

»Ja, ich habe ihn damals getroffen, vor einigen Jahren. Aber da war nichts zwischen uns bis zur Präsidentenwahl, als ich um Mittel für die neue Jugendverbindung warb …«

»Mary-Ellen sitzt einfach da und lässt euch gewähren. Oder hat sie vielleicht auch einen Liebhaber?«

»Nein, sie hat die ganze Sache mit Würde getragen. Sie sagte, sie wollte Neal nicht verletzen. Du kannst mir glauben, dass mir das nicht leicht fällt.«

Trotzdem schläfst du mit ihm, unter ihrem Dach.

»Glaubst du nicht, dass sie sich wirklich scheiden lassen wollen?«

Diane strich sich das Haar mit einer automatischen Bewegung aus der Stirn. »Ich weiß es nicht. Wir wollen abwarten, was der Kampf im Senat nächstes Jahr bringt und was nachher geschieht.«

»Darum hat er dich also in die Weltraumstation eingeladen. Das war nicht pure Public Relation«, meinte Kinsman, indem er das Wort public betonte.

»Deine Leute im Pentagon wissen nichts von der Sache?«, fragte Diane. »Ich meine, wenn sie es wüssten, könnten sie Neal dazu zwingen, in ihrem Sinn zu stimmen …«

Er schaute zu ihr auf. »Diane … ich bin einer von diesen Pentagon-Leuten.«

»Aber du bist sein Freund. Du wirst doch nicht …«

»Ich bin auch Mary-Ellens Freund.«

»Sie will aber nicht, dass ihm ein Leid geschieht.«

»Na gut.«

Diane schwang sich vom Bett und hockte sich neben Kinsman auf die Fersen. »Chet … du bist auch mein Freund. Du willst doch nicht, dass uns allen dreien ein Leid geschieht?«

»Und was ist mit mir? Was habe ich davon?«

Diane streckte den Arm aus und legte die Hand auf Kinsmans Schulter.

Ihm war fast zum Lachen zumute. »Als du an meine Tür geklopft hast, hatte ich den irrsinnigen Gedanken, du wärst von New York hierher gefahren, nur um mich zu sehen und bei mir zu sein.«

»Zum Teil war dies auch der Grund«, sagte sie.

»Ich wollte dich, Diane, wirklich. Ich habe dich gebraucht.«

»Ich bin da.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht als Lockvogel. Nicht weil Neal mit seiner Frau zu Hause ist und du allein bist. Nicht, weil ich hoffe, dass du ihn meinetwegen verlässt.«

»Chet … was kann ich tun? Was kann ich sagen?«

»Nichts. Gar nichts.«

Sie rückte von ihm ab. »Dann ist es besser, wenn ich gehe.«

»Wo willst du hin? Zu dieser Morgenstunde gibt es kein Taxi. Du kannst nicht allein durch die Straßen gehen.«

»Aber hier ist kein Platz.«

Kinsman erhob sich. »Leg dich hin. Versuche zu schlafen. Aber behalte deine Kleider an.«

Er ging zur anderen Seite des Bettes, blies die Kerzen aus und legte sich in der Dunkelheit hin. Er spürte die Wärme ihres Körpers neben dem seinen, hörte ihren Atem, der sich allmählich im Schlaf entspannte.

Für einen Augenblick dachte er an Tug Wynnes Fragen. Wenn er mich jetzt sehen könnte. Kinsman musste über seine ironischen Bemerkungen lächeln. Er brauchte gar nicht erst seinen Schoß zu berühren, um zu wissen, was geschah. Ich bin tatsächlich nicht impotent. Vielleicht bin ich dumm, aber das nicht.

Mehr als einmal fielen ihm die Augen zu, und er war nahe daran einzuschlafen. Doch jedes Mal sah er den Kosmonauten vor sich, wie er durch den stillen Weltraum schwebte und die Arme nach ihm ausstreckte.

McGrath brachte Mary-Ellen und die beiden Kinder fürs Wochenende nach Pennsylvania. Sie sollten dort bleiben, während er nach Florida flog und an Bord der neuen Raumfähre ging, die die VIPs zu der Einweihungsfeier nach Raumstation Alpha brachte.

Kinsman verbrachte das Wochenende damit, an Murdocks Stelle tätig zu werden. Er ließ seine Beziehungen beim Pentagon spielen, und es gelang ihm schließlich, einen VIP-Flug zu bekommen, sehr zur Enttäuschung eines Oberstleutnants von der Luftwaffenbasis Wright-Patterson, der ganz plötzlich einen Telefonanruf erhielt, dass er aus technischen Gründen ausgeladen worden sei.

Bevor er nach Cape Canaveral flog, machte Kinsman noch einen raschen Besuch bei Frank Durban im Walter Reed Hospital.

Der alte Mann musste jetzt auf der Herzstation dauernd das Bett hüten. Kinsman saß an seinem Bett, überall roch es nach Desinfektionsmitteln und schleichendem Tod. Die keimfreie, rationelle, kühl unpersönliche Atmosphäre des Krankenhauses zerrte an seinen Nerven. Durbans Zimmer war voller Blumen. Durch das Fenster sah man das Laub der Bäume und den klaren, blauen Himmel. Im zweiten Bett aber lag ein pensionierter General, an ein Lebenserhaltungssystem angeschlossen, dessen Drähte und Röhren an jedem Fleckchen seines Körpers befestigt waren. Er machte eher den Eindruck einer Maschine als den eines Menschen.

Durban schien es nicht zu stören. »Ich weiß, dass es nicht besonders hübsch aussieht, aber ich will, dass man mich genauso behandelt, wenn meine Kräfte nachlassen.«

Der alte Mann war entsetzlich abgezehrt. Sein einst rötliches Haar war jetzt nichts weiter als ein weißes Büschel. Seine Arme waren knochendürr, die Haut durchsichtig. Er gehört eher in ein Wachsfigurenkabinett als in ein Krankenhaus. Doch seine schweren Brauen waren immer noch ehrfurchtgebietend, und seine Stimme klang freundlich.

»Ich will lediglich versuchen, so lange am Leben zu bleiben, bis ihr jungen Leute mein Mondkrankenhaus bauen könnt. Dort oben werde ich mich um einiges besser fühlen. Ich habe den Leuten hier gesagt, sie sollen mich ja am Leben halten, bis man mich auf die Mondbasis bringen kann.«

Kinsman nickte und versuchte ihm zuzulächeln. »Wir arbeiten daran, und wir arbeiten schwer.«

»Verdammt richtig. Ich wollte, sie hätten Platz genug um auch an Bord der neuen Raumstation eine Krankenabteilung einzurichten. Ich würde mich unverzüglich dafür einsetzen.«

»Ich werde morgen dorthin fliegen.«

»Nach Alpha? Gut! Berichten Sie mir, sobald Sie zurück sind.«

»Aber sicher.«

»Wie kommt überhaupt unser Mondbasisprogramm voran?«

Kinsman zuckte die Achseln. »Das übliche Heckmeck mit dem Kongress. Die Ausschüsse … Sie wissen ja Bescheid.«

Durban schloss die Augen. »Ich habe mein ganzes verdammtes Leben damit verbracht, mich mit dieser kurzsichtigen Brut zu streiten. Aber die haben immer nur die nächste Wahl im Auge – ansonsten guten Tag Johanna.«

»Es stimmt schon, mit ihrer Voraussicht ist es nicht weit her.«

Durban lag einen Augenblick still da. Das Gespräch geriet ins Stocken. Dann fragte er: »Aber die Vermessungsarbeiten … die Wahl des Standortes und die Vorplanung … das ist wohl schon alles unter Dach und Fach?«

»Jawohl, Sir. Sobald wir beim Senat durch sind, können wir mit der Bauphase beginnen.«

»Gut.« Durban lächelte. »In ein paar Jahren werde ich auf dem Mond sein und meine zweite Jugend erleben.«

Kinsman erwiderte nichts.

Immer noch lächelnd hob der alte Mann seine zerbrechliche Hand. »Ich weiß, was Sie denken. In ein paar Jahren werde ich sechs Fuß unter der Erde sein.«

»Nicht doch …«

»Versuchen Sie nicht mich zu täuschen, mein Sohn. Ich kann in Ihrem Gesicht lesen wie in einem Buch. Wernher von Braun hat es nie bis zum Weltraum geschafft, wie Sie wissen, auch nicht Clarke oder Sagan. Ich bin zumindest auf der Kreisbahn gewesen.«

»Wir bringen Sie ganz bestimmt auf den Mond. Machen Sie sich da keine Gedanken.«

»Ich mache mir keine Sorgen mehr auf dieser Welt. Ich weiß genau, dass ich in dem Zustand, in dem ich mich befinde, nicht in die Mondfähre steigen kann. Wenn ich durchkomme, ist alles in Ordnung. Wenn nicht, dann werde ich hier sterben … vielleicht sogar in diesem Zimmer.«

Kinsman hatte nichts mehr zu sagen.

Durban aber fuhr fort: »Aber ich werde in Gedanken stets bei Ihnen auf dem Mond sein. Ich habe in meinem Testament bestimmt, dass ich dort begraben werden möchte, auf der Mondbasis. Und ich habe verdammt nochmal genug Geld gespart, um dafür zu bezahlen!«

Kinsman lächelte ihm zu. »Sie sind ein eigensinniger Lunik.«

»Verdammt richtig, Sonnyboy. Eins aber habe ich schon sehr früh gelernt. Man braucht mehr als Begabung, mehr als Köpfchen, selbst mehr als Beziehungen. Man muss einfach hartnäckig sein. Schauen Sie sich Wernher von Braun an. Er war vielleicht nicht der größte Ingenieur aller Zeiten, aber ein Mann mit Grundsätzen, der genau wusste, was er wollte und stets sein Ziel verfolgte, ob es stürmte oder schneite. Bei Gott, der Zweite Weltkrieg war für ihn die Gelegenheit! Der Kalte Krieg, der Wettlauf im All, das alles hat er zu seinem Vorteil genutzt. Es gab Leute, die ihn verachteten. Sie nannten ihn einen Nazi, einen Opportunisten, ein amoralisches Monster. Aber er ließ sich nicht beirren. Er wollte den Mond, und er ging hinaus und eroberte ihn. Wir alle haben dank ihm den Mond erobert.«

Nicht alle, erwiderte Kinsman in Gedanken.

»Sie müssen das Projekt Mondbasis in die Wege leiten«, sagte Durban eindringlich. »Lassen Sie sich nicht davon abbringen.«

»Wir tun, was wir können.«

»Indem ihr zur neuen Raumstation fliegt, was? Indem ihr euch bei den Politikern und deren Helfershelfern lieb Kind macht? Na schön. Vielleicht ist es notwendig. Aber lasst euch nicht beirren. Behaltet den Mond im Auge.«

»Jawohl, Sir.«

Durban hob den Kopf leicht aus den Kissen. »Ich werde die Veranstaltung im Fernsehen verfolgen … zumindest kann ich abschalten, wenn mir die Leute auf die Nerven gehen.«

Kinsman versuchte zu lachen.

»In Ordnung, Sie sollten jetzt besser gehen. Es ist keine Freude, einem alten Mann zuzusehen, wie er sich abstrampelt, um am Leben zu bleiben.« Durban winkte ihm zu. »Außerdem muss ich jetzt baden … ich habe eine junge Krankenschwester, die anscheinend der Meinung ist, ich wäre zu alt, um ihr gefährlich zu werden.«

Kinsman stand von seinem Sitz auf und meinte: »Ich komme wieder, sobald ich von der Station zurück bin.«

»Schön. Ich werde hier auf Sie warten. Ich werde ganz bestimmt nicht verreisen.«

Selbst in diesen frühen Morgenstunden war die Sonne Floridas glühend heiß. Cape Canaveral lag da wie ein Fladen und sah ganz anders aus als die hügelige Küste von Kalifornien.

Kinsman war vorige Nacht zum Cape geflogen und hatte die Nacht im Quartier für ledige Offiziere nahe der Luftwaffenbasis Patrick verbracht. Jetzt, am frühen Morgen war er mit einem Dienstwagen zum Kennedy Space Flight Center gefahren, um den Ort zu besichtigen, bevor die Reporter und die Touristen wie ein Heuschreckenschwarm einfielen.

Die meisten alten Gebäude standen noch, einschließlich des riesigen Montagezentrums, das die NASA-Leute immer noch benutzten. Die alten Gestelle, die wie gewaltige Spinnweben in den Himmel ragten, waren heute nichts anderes mehr als eine Touristenattraktion. Hier war Geschichte gemacht worden, hier waren Flammen und Dampf aufgestiegen, als all die Saturns, Deltas und Titans gestartet wurden, um Menschen und automatische Sonden in den Weltraum zu schießen, um auch die entferntesten Winkel des Sonnensystems zu erreichen. Nun standen sie da, bestaunt von Besuchern aus aller Welt. Fremdenführer, umgeben von eifrigen, neugierigen Halbwüchsigen und ihren schwitzenden, sonnenverbrannten und gelangweilten Eltern, versuchten einstige Größe durch ihre Erklärungen wieder zu beleben.

Alles aber, was wirklich von Bedeutung war, spielte sich draußen auf der Piste ab, wo die Raumfähre startete und landete. Anders als die alten Raumfähren, die Kinsman seinerzeit geflogen hatte, ließen sich die neuen Modelle immer wieder verwenden. Es waren zwei Maschinen, eine Art Huckepackfluggerät, und sie sahen aus wie ein ungleiches Paar technologischer siamesischer Zwillinge.

Der Trägerflugzeug war eine Düsenmaschine, vollgetankt bis an den Rand und mit Motoren bestückt, mit einem kleinen Cockpit, das über dem massiven, stumpfen Bug klebte. Sie brachte den Huckepack-Partner bis in die höchsten Höhen der Atmosphäre fast hundert Kilometer über dem Boden und klinkte dort die Partnermaschine aus. Der Orbiter, der kleinere der beiden, beherbergte die Passagiere und die Nutzlast und trug sie dann auf die Kreisbahn.

Beide Flugzeuge landeten nachher getrennt auf der Piste und ließen sich dann für den nächsten Flug wieder zusammenbauen.

Kinsman stand am Rande der Piste und betrachtete die Zwillingsmaschine, dieses plumpe Huckepack-Monstrum. Sie wird niemals fliegen, Orville. Gib mir eine gute alte Trägerrakete und ein ballistisches Schiff zum Wiedereintauchen, so wie der Mensch nach Gottes Willen in den Weltraum fliegen soll.

Aber er wusste, dass die neue Raumfähre die Operationen im Weltraum in der Praxis ermöglichte. Militärs konnten wohl auf flammenden Raketen zur Kreisbahn reiten, doch Geschäftsleute – und ihre Mietlinge – benutzten die Fähre. Es war weitaus billiger, wirksamer und die Schwerkraftbelastung für die Passagiere war praktisch gleich null.

Fred Durban könnte mit diesem Vogel auf die Kreisbahn fliegen, dachte Kinsman, wenn er nur kräftig genug war, um aufzustehen.

Die Fähre sollte bei dieser Reise zwanzig Passagiere befördern. Die NASA hatte drei Flüge zur neu erbauten Raumstation geplant, alle an ein und demselben Tag. Die ganze Welt würde die Einweihungsfeierlichkeiten über Satellit im Fernsehen verfolgen.

»He, Sie da! Was zum Teufel …«

Kinsman drehte sich um und erblickte einen Mann der Luftwaffenpolizei in einem Jeep, der etwa zehn Meter von ihm entfernt parkte. Der Mann war in Galauniform mit schimmerndem, weißem Helm und schwarzer Pistolentasche, die sich an seiner Hüfte wölbte. Kinsman trug sein Khakizeug. Er ging langsam auf den Jeep zu.

»Oh, Verzeihung, Major. Ich konnte von hinten Ihre Rangabzeichen nicht erkennen.« Der junge Mann sprang aus dem Jeep und salutierte. Er überragte Kinsman um Haupteslänge.

Kinsman erwiderte den Gruß und erklärte: »Ich wollte mir nur diesen Vogel anschauen, bevor hier jemand auftaucht. Können Sie mich zum Parkplatz des Verwaltungsgebäudes zurückfahren?«

»Jawohl, Sir, sicher.« Er wartete, bis Kinsman in den Jeep gestiegen war, dann lief er um den Wagen herum und setzte sich ans Steuer. Während er den fast lautlosen Elektromotor startete, fragte der Polizist: »Sind Sie vom Verwaltungsgebäude bis hierher gelaufen, Sir?«

Kinsman nickte, während ihm der Wind ins Gesicht blies.

Der Rest des Morgens verlief für Kinsman wie ein Albtraum. Jetzt weiß ich, wie es ist, überfallen und erobert zu werden.

Ganze Heerscharen von Fremden. Eifrige junge Polizisten und Politessen, die die Besucher einwiesen. Lächelnde, ölige PR-Typen von der NASA und den verschiedenen Firmen, die jedem erzählten, wie stolz und glücklich man sich schätzen konnte, zur erfolgreichen Gestaltung dieses Tages beizutragen.

Und keiner von ihnen kannte Kinsman. Niemand erkannte seinen Namen oder das Astronautenemblem an seinem Hemd. Er war nichts weiter für sie als eine Figur, ein Statist. Ich habe schon im Weltraum gearbeitet, als ihr noch zur Schule gingt, ärgerte er sich im Stillen. Aber sie lächelten nur, zeigten herum und schoben ihn hin und her: ein anonymer Besucher, ein VIP, eine Unperson.

Kinsman, eingepfercht in eine Gruppe von neunzehn Personen, machte alle Vorflugzeremonien geduldig mit. Kurze ärztliche Untersuchung, kaum mehr als Blutdruckmessen, Herz abhorchen und Atmungskontrolle, ein Sicherheitsprogramm, gut genug, um an den Nerven von schlotternden Zivilisten zu zerren, die noch nie auf der Kreisbahn gewesen waren. Ein Fünf-Minuten-Film darüber, was man während der kurzen Zeit der Schwerelosigkeit zu tun hatte, wenn die Fähre an die Raumstation andockte – hauptsächlich aber Anweisungen für die Benutzung gewisser Tüten im Zustand der Schwerelosigkeit. Und all dies vor den Glotzaugen der Kameras.

Kinsman ärgerte sich über jeden: über all diese Neulinge, diese Fremden, diese Geldsäcke, die sich gegen jegliches Programm im Weltraum gesperrt hatten, bis ihre Aufsichtsräte schließlich überzeugt waren, dass sich dort oben Profit machen ließ.

Seine neunzehn »Genossen« waren sechs Zeitungsreporter (darunter zwei Frauen), drei freie Schriftsteller (einer davon ein Drehbuchautor aus Hollywood), fünf Aufsichtsratsmitglieder eines Dreizehn-Firmen-Konzerns (keiner von ihnen unter fünfzig), zwei NASA-Leute, die nie aus Washington rausgekommen waren und drei Frauen, die durch das Los als »durchschnittliche Steuerzahler« ermittelt worden waren.

Sie alle waren aufgeregt und plauderten nervös, während man sie aus dem Informationsraum durch eine Doppelreihe von Reporterkameras ins schwüle Sonnenlicht hinausführte. Einige unter den Geschäftsleuten schienen angesichts des bevorstehenden Fluges etwas skeptisch, meinte Kinsman. Und einer dieser NASA-Schreibtischhengste war etwas grün um die Nase. Vielleicht hat ihm der Film den Rest gegeben.

»Ich dachte, es wären irgendwelche Stars aus dem Showgeschäft dabei«, bemerkte einer der Journalisten.

»Die sind beim anderen Flug«, erwiderte jemand.

Einer der PR-Leiter, der in ihrer Nähe herumschwirrte, hatte die Unterhaltung mitbekommen und begann automatisch sein Sprüchlein aufzusagen: »Acht Stars aus der Unterhaltungsbranche werden an Bord der zweiten Fähre sein nebst der gleichen Anzahl von Senatoren und Kongressmitgliedern und vier geistlichen Prominenten, die einen Querschnitt des Volkes repräsentieren.«

Kinsman, verärgert und vollkommen fehl am Platz, wie ein Laie, der gezwungen wird, bei den Clowns mitzumachen, kletterte in einen großen Bus mit Glasdach und Klimaanlage und nahm seinen Platz ein, der ihm von einem jungen PR-Mädchen mit eingefrorenem Lächeln angewiesen wurde.

»Ich wünsche einen angenehmen Flug, Colonel«, sagte sie.

»Vielen Dank für die Beförderung«, meinte Kinsman, während sich das Mädchen entfernte.

Der Bus kam in Bewegung, und die Lautsprecher, die in alle Sitzlehnen eingebaut waren, verbreiteten die neueste Nachricht des Tages.

»Und hier ist der erste Besucherbus mit den Gästen unterwegs nach Station Alpha. Der Bus rollt schon!«, rief eine Stimme, die sich anhörte, als hätte ihr Besitzer ein Leben lang nichts als Konsumgüter angepriesen. »Dies ist der Markstein für eine neue Ära im Weltraum! Zwanzig Leute wie du und ich werden in den Weltraum fahren, so problemlos und bequem, wie wir Tag für Tag mit dem Bus nach Hause, zur Arbeit oder zum Supermarkt fahren. Ganz normale Staatsbürger, die auf die Kreisbahn fliegen, zu einem großen, von Menschenhand erbauten Eiland am Himmel …«

Gewöhnliche Leute, dachte Kinsman. Gehöre ich dazu? Gehört überhaupt jemand zu den gewöhnlichen Leuten?

Eine der »durchschnittlichen Steuerzahlerinnen« saß neben ihm. Sie starrte ihn minutenlang an, während der Bus auf die Piste zurollte und die Stimme aus dem Radio sie weiter berieselte.

»Man hat uns nicht gesagt, dass irgendwelche Militärs an diesem Flug teilnehmen werden«, sagte sie schließlich.

Kinsman betrachtete sie. Eine jüngere Hausfrau mit leicht gewelltem hellbraunen Haar, ovalem Gesicht, in einem nagelneuen, geblümten Kleid.

»Ich bin in der Weltraum-Luftwaffe«, flüsterte er ihr zu.

»Warum lässt man Sie mitfliegen? Das ist doch kein Militärsatellit.« Sie sah fast beleidigt aus.

Ein typischer Steuerzahler. Kinsman schaute sich um, senkte die Stimme und sagte: »Im Vertrauen, ich … nun, ich war früher Astronaut. Man will mir zeigen, wie es jetzt da oben aussieht. Es ist für mich sowas wie eine Heimkehr.«

Ihre Stirn glättete sich. »Oh, ich verstehe. Sowas wie ein Klassentreffen.«

»Mehr oder weniger«, nickte Kinsman.

»Ich habe mich schon gefragt, warum Sie sich so ruhig und gelassen geben. Sie haben das alles schon einmal erlebt.«

»Nun ja, aber vielleicht etwas anders.«

»Gottchen … Ich habe noch nie einen Astronauten gesehen. Ich bin Jinny Woods aus New Paltz, New York.«

»Chet Kinsman … Wenn es Ihnen nichts ausmacht, ich möchte mich da im Hintergrund halten. Ich bin nur ein Gast. Sie sind die echten Stars der heutigen Show.«

Sie ging bereitwillig auf seine Komplimente ein. »Sie meinen, ich sollte keinem erzählen, dass Sie Astronaut sind?«

»Das wäre mir sehr angenehm. Ich mache mir nämlich nichts draus.«

»Okay … es soll Ihr Geheimnis bleiben.«

Kinsman lächelte ihr zu. Dabei fielen ihm die Worte eines Freundes ein:

Ich habe bei Grossinger für eine Woche gebucht, aber das schlimmste ist, dass sämtliche Mütter sämtlicher Mädchen wissen, dass ich ein lediger Medizinstudent bin.

Zum Glück dauerte die Busfahrt nicht lang, aber Kinsman setzte alles daran, dass die Frau in der Fähre einen anderen Platz bekam. Aber seine Bemühungen waren erfolglos.

Der Innenraum der Fähre sah nicht anders aus als der einer üblichen Linienmaschine. Nur die Sitze waren bequemer, die Dekoration reicher, und es waren keine Fenster vorhanden. In jede Sitzlehne war ein Fernsehschirm eingebaut. Die Sitze selbst waren geräumig, bequem und mit zweifachem Sicherheitsgurt versehen, der sich über Schulter und Brust legte.

Jinny Woods fummelte an ihren Gurten herum, bis sich Kinsman zu ihr hinüberlehnte und ihr beim Anlegen half. Sie erzählte ihm von ihren beiden Kindern und von ihrem Mann, der Kaufmann von Beruf war. Er nickte und wunderte sich über die Art und Weise, wie sie atmete.

Dann warteten sie.

»Was ist passiert? Warum geht's nicht los?«, flüsterte Jinny Kinsman zu. Sie tat so, als würde ihr das alles nichts ausmachen, in Wirklichkeit war sie aber echt besorgt.

»Es wird noch ein paar Minuten dauern«, erwiderte Kinsman. Und in Gedanken stieg er ins Cockpit des massiven Trägerflugzeuges zu seinen Füßen.

Sicherheitsabstand?

In Ordnung.

Brennstoffdruck Haupttriebwerk?

Grünes Licht.

Lebenserhaltungssysteme?

Alle Lichter grün.

Volle Innenleistung.

Läuft.

Shuttle 01, fertig zum Rollen.

Roger, Tower. 01 rollt.

Ein Viertel drosseln. Unebenheiten nach Möglichkeit meiden. Die Passagiere sollen nicht durchgerüttelt werden.

Das Jaulen der Wasserstoff-Turbomotoren ließ die Kabinenwand erzittern und drang durch die dicke Schallisolierung. Die Fähre kam ins Rollen. Kinsman saß im sicher gepolsterten Konturensitz, die grauen, gewölbten Kabinenwände und das tote Auge des Fernsehschirm vor sich und stellte sich vor, dass er auf dem Chefpilotensitz saß, die Drosseln nach vorn schob und den Steuerknüppel bediente. Das gewaltige, schwerfällige Doppelflugzeug rollte über die Rampe und bog in die fünf Kilometer lange Rollbahn ein, eine breite, schwarze Straße, die bis zum Horizont und zum Himmel reichte.

Null-eins, zur endgültigen Starterlaubnis anhalten.

Halt.

Range tracking Go.

Range safety Go.

Meteorology Go.

Bodenkontrolle Go.

Alle Systeme grünes Licht.

Null-eins, Sie haben Starterlaubnis.

Roger.

Bring sie hübsch artig ans Ziel, Jeff.

Die einzige Möglichkeit zu fliegen!

Startklappen und Drosseln voll!

Rollt.

Kinsman spürte, wie ihn die Beschleunigung leicht in seinen Sitz drückte. Aber der Druck war leicht, sehr leicht, mit einer Rakete überhaupt nicht zu vergleichen.

Der Bug hob sich. Kinsmans Hand verkrampfte sich in seinem Schoß, zog in Gedanken den Steuerknüppel an, und das riesige Raketenflugzeug hob vom Boden ab.

Er wandte sich an die Frau an seiner Seite. »Wir sind oben.«

Sie starrte auf den Fernsehschirm vor sich, immer noch leicht benommen.

Kinsman warf einen Blick auf den eigenen Bildschirm. Er zeigte ein Bild einer Kamera im Bug des Orbiters, wie er huckepack auf dem Trägerflugzeug saß. Er konnte den runden Bug und das Cockpit des Trägerflugzeugs unter ihnen sehen und einige Wolkenfetzen, die sie bereits überflogen hatten.

»Wann wurden die Bildschirme angestellt?«, fragte er verwundert.

»Im selben Augenblick, als wir über die Startbahn rollten. Es war großartig! Sie hatten die Augen geschlossen.«

Er versuchte ihr zuzulächeln, aber es wollte ihm nicht gelingen.

Innerhalb einer Stunde schwebten sie hoch über dem Atlantik, der wie ein wolkenbeflecktes Stück grauen, gehämmerten Metalls weit unter ihnen lag.

Der Bordfunk begann zu summen. »Hier ist Captain Murke. Ich bin der Chefpilot Ihrer Maschine. Unser großer Bruder da unten wird uns in etwa fünf Minuten ausklinken. Er wird zum Cape zurückfliegen, während wir unsere Raketentriebwerke starten und Kurs auf die Kreisbahn zum Rendezvous mit Raumstation Alpha nehmen. Sie werden ein paar Geräusche hören und beim Trennungsmanöver einige Püffe spüren. Sie brauchen keine Angst zu haben.«

Das Trennungsmanöver war kaum zu spüren. Kinsman hatte das Gefühl, leicht abzusinken, während auf dem Bildschirm zu sehen war, wie das Trägerflugzeug abdrehte und verschwand. Dann ging eine leichte Erschütterung durch die Kabine, eine besondere Art von Schwingung, die man eher in den Knochen spürte.

Der Orbiter zog hoch.

»Sieh mal! Ich kann die Wölbung der Erde sehen!«

Ich weiß. Ich bin schon einmal dagewesen. Doch Kinsman spürte den Nervenkitzel in all seinen Gliedern. Allmählich schwand ihr Gewicht dahin, bis sie den Zustand der Schwerelosigkeit erreicht hatten und locker in ihren Sicherheitsgurten hingen.

Jinny holte ein paar Mal tief Luft, aber sie brachte es fertig, sich zu beherrschen. Kinsman beobachtete sie genau.

»Zunächst hat man das Gefühl zu fallen«, sagte er. »Aber sobald man sich daran gewöhnt hat, ist es mehr wie ein Schweben.«

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

In der Freiheit der Schwerelosigkeit fühlte er sich angenehm entspannt. Wie oft hatte er das schon erlebt? Er wusste es nicht mehr. Irgendwann hatte er aufgehört zu zählen. Er fragte sich, was wohl passieren würde, wenn er sich von seinem Sitz erheben und frei durch den Gang schweben würde, der die beiden Sitzreihen voneinander trennte. Wahrscheinlich würden die NASA-Leute überschnappen. Er stellte sich vor, wie er zum Cockpit emporschweben und sich hineinhangeln würde, um der Besatzung und ihren einwandfrei funktionierenden Instrumenten Gesellschaft zu leisten. Bei dem Gedanken, dass er das Raumschiff übernehmen, die Raumstation umgehen und geradewegs zum Mond fliegen würde, musste er innerlich lachen. Die erste Entführung im Weltraum, dachte er. Bei allen Heiligen!

Der Flug war bald zu Ende, als das Raumschiff an den Dockringen von Alpha anlegte.

Das war ein Manöver, das Kinsman nie durchgeführt hatte, und er starrte gebannt auf den Bildschirm, als das Schiff seine Geschwindigkeit der trägen Umdrehung der Raumstation anpasste. Alpha sah aus wie ein Satz verschieden großer Fahrrad-Räder, die konzentrisch ineinander gesetzt waren. Kinsman wusste, dass das größte Rad, das äußerste mit einer Geschwindigkeit rotierte, die für die Leute, die in der Station arbeiteten und lebten, die volle Erdenschwere garantierte. Die kleineren Räder – die meisten noch im Bau – sorgten jeweils für ein leichteres Schwerefeld. Das Ladedock mitten in der Baugruppe war effektiv schwerelos.

Das Rendezvous- und Dockingmanöver verlief reibungslos, und Kinsman und die übrigen Passagiere schlurften bald, immer noch schwerelos, durch eine schmale Röhre, die von der Luke des Orbiters zum Ladedock der Station führte. Das Rohr war ziemlich eng, so dass sich die Passagiere gerade mit den Händen vorwärtsschieben konnten. Kinsman zog den Kopf ein, obwohl der Gang auch für einen Mann Platz bot, der um ein paar Zentimeter größer war als er.

Das Landungszeremoniell war sogar straffer organisiert als der Start. Für jeden der zwanzig Besucher stand ein Vertreter der NASA oder der Konzerne zur Verfügung, der jeweils einen Gast zu den Quartieren im äußersten Rad »hinabführte«.

Kinsman fühlte sich erleichtert, dass er Jinny endlich los war, obwohl sein Führer – ein strahlender junger Industrieingenieur – ihn wie ein rohes Ei behandelte.

»Hier entlang bitte, Sir. Eigentlich brauchen Sie bei diesem Schwebezustand gar keine Treppen, aber ich würde Ihnen trotzdem empfehlen, sie zu benutzen.«

»Ich kenne den Zustand der Schwerelosigkeit«, meinte Kinsman.

Der junge Mann überhörte die Bemerkung geflissentlich und fuhr fort: »Wir gehen jetzt nach unten – das heißt in den ersten Stock – wo die Schwerkraft den Erdenwerten entspricht. Sie werden das Gefühl haben, immer schwerer zu werden, während wir die Treppen runtergehen.«

Er führte Kinsman zu einer kreisförmigen Luke, die im »Boden« des Frachtraums eingelassen war. Von hier aus wand sich eine Wendeltreppe aus Metall nach unten zu den anderen Stockwerken.

»Jetzt bitte Vorsicht!«, sagte er freundlich, wobei er Kinsman am Ellbogen stützte, während sie die ersten Stufen hinunterstiegen.

Kinsman hätte sich am liebsten aus seinem Griff befreit und wäre durch das Rohr hinabgeglitten, bis sich genügend Schwerkraft für ihn aufgebaut hatte, um sich normal zu bewegen. Doch er ließ es zu, dass der Ingenieur weiter neben ihm herging, obwohl er innerlich kochte.

»Man verliert sehr leicht die Orientierung«, sagte der junge Mann.

Kinsman, der sich wie ein Invalide vorkam, ließ sich willenlos die Treppe hinunterführen. Das Metallrohr, in dem sie sich befanden, war eine der »Speichen«, die die Nabe der Station mit ihren verschiedenen radförmigen Stockwerken verband. Das Rohr war durch Leuchtröhren schwach erleuchtet, die ein blasses Licht auf die gewölbten Wände warfen. Kein Leistungsbedarf, registrierte Kinsman.

Sobald man glücklich im ersten Stock gelandet war, wurden die zwanzig Gäste zu einer Besuchergruppe zusammengestellt. Kinsman versuchte es zu ertragen, während die plötzliche Erdenschwere wie die Kette eines Häftlings an ihm hing.

Im ersten Stockwerk der Station befanden sich einige Labors, auch einige Unterkünfte, die so eng bemessen waren, dass dem gegenüber ein Unterseeboot geräumig erschien, eine Kombüse und eine Messe. All dies kam ihm irgendwie bedrückend funktionell aber auch vertraut vor, nur dass sich der Boden nach oben wölbte, wo man auch hinschaute, und dass man durch die wenigen Fenster die Sterne sehen konnte, die sich in lässigen Spiralen vor dem finsteren Hintergrund der Unendlichkeit drehten.

Die Tour begann am einen Ende der Messe und endete am anderen, wo eine Bar aufgerichtet worden war. Kinsman nahm sich einen Plastikbecher voll Punsch aus dem automatischen Spender, als der zweite Tross eintraf, genau an jener Stelle, von der aus seine eigene Tour gestartet war.

Kinsman ließ seinen Blick über die festgeschraubten Tische und Stühle schweifen, die auf dem leicht abschüssigen Boden standen, und erblickte Neal McGrath' hohe Gestalt unter den Neuankömmlingen. McGrath schaute Kinsman direkt ins Gesicht und schaute ihn finster an. Kinsman hob die Tasse und trank dem Senator zu.

Blickt er immer so finster, oder ist er wirklich sauer?

Diane stand in McGrath' Gruppe, von Stationspersonal und PR-Leuten umringt. Alles Showleute, dachte Kinsman, aber er konnte keine weiteren »Stars« erkennen.

Die Messe füllte sich allmählich mit Besuchern. Kinsman unterhielt sich leise mit verschiedenen Leuten und versuchte, gewissen Leuten auszuweichen – einschließlich Jinny Woods mit ihrem »Ich-weiß-Bescheid«-Blick, der immer dann aufglühte, wenn er auf Kinsman traf.

Plötzlich stellte irgendjemand von den Stationsleuten Diane auf einen Tisch. Sobald sie begann, ihre Gitarre zu stimmen, erstarb das Gespräch und machte einer erwartungsvollen Stille Platz.

»Ich bin noch nie im Weltraum gewesen«, sagte sie. »Zumindest nicht auf diese Art.« Alle lachten. »Ich möchte ein Lied singen, das denen gewidmet ist, die all dies ermöglicht haben – all jenen weitsichtigen Leuten, die den Weg bis hierher gebahnt haben. Das Lied heißt ›Die grünen Hügel der Erde‹.«

Kinsman überhörte den Text und erfreute sich am Zauber ihrer Stimme. Alle waren still und wandten sich Diane zu, wie die Blumen, die ihr Antlitz der Sonne zukehren, und beobachteten ihr ernstes, nach innen gekehrtes Gesicht, während sie sang.

Er spürte Neals Anwesenheit in seinem Rücken. Er blickte über die Schultern und sah, dass McGrath ihn und nicht Diane anschaute.

»Wir haben etwas zu besprechen«, sagte McGrath mit kehliger Stimme.

Kinsman nickte.

McGrath legte die Hand auf seine Schulter. »Also komm.«

»Scht. Warte einen Augenblick.«

»Nun los!«

Kinsman fühlte eine Zorneswelle in sich aufsteigen und streifte McGrath' Hand von seiner Schulter. Doch dann ebbte die Zorneswelle ab, und er flüsterte: »In Ordnung … wo?«

McGrath führte ihn durch den Korridor, der durch den ganzen ersten Stock ging, zu den Wohnräumen. Er fand ein leeres Zimmer ohne Namensschild und drängte Kinsman hinein.

Die beiden Männer füllten den winzigen Raum fast ganz aus. Die Einrichtung war spartanisch: eine eingebaute Koje, ein Tischchen, ein Drehstuhl, der am Boden festgeschraubt war, und ein paar Schränke an der gegenüberliegenden Wand.

Kinsman probierte die Koje. Sie war gefedert und bequem, aber schmal, und kurz obendrein. Er hätte sich in der Koje nicht ausstrecken können.

»Es dürfte ziemlich unbequem sein, auf einer solchen Bettstatt die Nacht zu verbringen«, sagte er zu McGrath.

»Was willst du damit sagen?«, grollte McGrath.

Neal hatte sich auf den Stuhl gesetzt, der sich unter ihm kläglich ausnahm. Kinsman musste an einen unterernährten Esel denken, der einen amerikanischen Profiathleten trägt.

Kinsman zuckte die Achseln. »Nichts weiter, Neal, nur dass diese Kojen verdammt klein sind.«

McGrath' Gesicht wurde noch düsterer. »Diane hat dir über uns erzählt.«

»Stimmt auffallend.«

»Und wem hast du's weitererzählt?«

»Keinem Menschen.«

»Bisher noch nicht«, versetzte McGrath, indem er das Wort »noch« betonte.

»Ja«, bestätigte Kinsman. »Noch nicht.«

»Mary-Ellen weiß alles.«

»Das hat auch Diane gesagt.«

McGrath beugte sich auf seinem Stuhl vor und breitete die Arme aus, eine Geste, die man bei einem Mann von kleinerer Statur als Hilflosigkeit hätte deuten können. »Was hast du mit dieser Information vor, Chet?«

»Ich weiß nicht.«

Er konnte die Pein in McGrath' Gesicht erkennen. Es fiel ihm nicht leicht, sich aufs Bitten zu verlegen. »Die meisten Leute in meiner Umgebung wissen Bescheid.«

»Aber nicht deine Wähler auf der Farm.«

»Wir … ich hatte vor, mich nach meiner Wiederwahl scheiden zu lassen.«

»Nachdem du der Führer der Minderheit geworden bist.«

»Mary-Ellen sollte dir bei der Wahlkampagne helfen, du wolltest mit den Kindern durch den Staat marschieren, und nachdem dich die Wähler für weitere sechs Jahre nach Washington geschickt hätten, hättest du dich scheiden lassen. Sehr hübsch ausgedacht.«

»Was kann ich sonst tun?«, fragte er mit jammervoller Stimme. »Es geht nicht so sehr um die Scheidung als um die Termine.«

»Diese Farmer und Kohlekumpel sollen nicht wissen, dass du mit einer Sängerin herumzigeunerst, mit einem Star der Unterhaltungsbranche, einer ehemaligen radikalen Ultralinken vom Showgeschäft. Sie wären wohl der Meinung, es sei eine Gemeinheit, dass du deine Frau betrügst, nicht wahr?«

»Ja«, gab er zu. »So ist es.«

»Und sie hätten völlig recht.«

McGrath' Augen blitzten. »Urteile nicht zu hart, Chet. Ich hätte sie nie getroffen, wenn du nicht gewesen wärst.«

»Das ist schon lange her.«

McGrath sagte mit kaum hörbarer Stimme: »Es war Liebe auf den ersten Blick, damals an der Bar. Ich habe nichts dazu beigetragen … bis …«

»Wird dich Diane nach der Scheidung heiraten?«

»Ich weiß nicht. Wir haben darüber gesprochen. Ich möchte sie heiraten, aber sie ist sich nicht sicher.«

»Sie würde eine lausige Senatorengattin abgeben.«

McGrath sprang von seinem Stuhl auf, fuchtelte mit den Händen und knallte mit dem Kopf gegen die Plastikdecke des Abteils. »Allmächtiger! Ich habe das alles nicht gewollt! Ich war nicht auf Abenteuer aus, habe nie im Traum daran gedacht, Ehebruch zu begehen. Zwischen Mary-Ellen und mir lief es zwar nicht mehr so gut wie früher, aber … Chet, wenn ich mit Diane zusammen bin, fühle ich mich wieder wie ein Kind! Mir genügt es schon, die gleiche Luft zu atmen wie sie! Und ihr geht es genauso …«

Kinsman hatte sich auf seiner Koje zurückgelehnt und betrachtete seinen alten Freund, wie er in dem winzigen Abteil auf und ab ging. Torschlusspanik, sagte er zu sich, und er beneidete fast diesen Mann, der sich so schrankenlos gehen lassen konnte.

McGrath blieb vor Kinsman stehen. Er beugte sich zu ihm nieder und fragte: »Und was willst du jetzt tun?«

»Ich habe dir schon gesagt, Neal, ich habe mich noch nicht entschieden. Wahrscheinlich gar nichts.«

»Wenn du glaubst, mich mit dieser Sache wegen der Mondbasis zu erpressen, vergiss es! Ich werde mich nicht unterkriegen lassen.«

Kinsman schaute zu ihm auf. Er war wohl eigensinnig genug, um seine Karriere aufs Spiel zu setzen. Vielleicht.

»Es ist nur so«, sagte Kinsman ruhig. »Wenn ich schon dahinter gekommen bin, wird es nicht mehr lange dauern, bis Burschen wie Marcot und andere ebenfalls Lunte riechen …«

»Das wird nicht der Fall sein. Der Kongress weiß sich zu schützen.«

»Neal, irgendein ganz Schlauer wie Tug Wynne wird's früher oder später irgendwem aus der Nase ziehen.«

»Wynnes Chef gehört zu meinem Freundeskreis. Er wird den Mund halten oder eine ganze Menge ausgezeichneter Beziehungen verlieren. Glaubst du, ich bin der einzige Senator, der etwas zu verbergen hat?«

»Schau, Neal«, erwiderte Kinsman kopfschüttelnd, »ich bin noch nicht so lange in Washington wie du, aber eins weiß ich gewiss: das Pentagon und das Weiße Haus sind hinter dir her. Und wie du weißt, haben sie ihre eigenen Kanäle zu den Medien. Diesmal hast du es mit großen Tieren zu tun.«

McGrath ließ sich langsam auf der Koje neben Kinsman nieder.

»Glaubst du auch nur eine Sekunde«, fuhr Kinsman fort, »dass Wynne oder sein Chef auf deiner Story sitzenbleiben, wenn sie vom Pentagon oder gar vom Weißen Haus verbreitet wird? Diese Burschen können die Sache in den verdammten National Enquirer bringen oder irgendwelche Gerüchte in einer der sechzig Tageskolumnen in Umlauf bringen. Sie können die Geschichte auch an die Hollywood-Leute weitergeben … du weißt, Diane ist eine TV-Persönlichkeit.«

»Ich weiß.«

»Und wenn dir das Pentagon auf die Schliche kommt«, meinte Kinsman, »dann wirst du glauben, ich hätte dich verpetzt.«

»Das soll also heißen, dass du hingehen und plaudern und den Lorbeer einheimsen wirst, weil sie früher oder später sowieso dahinterkommen werden.«

»Nein, eben nicht!«, schnappte Kinsman. »Verdammt nochmal, Neal, ich möchte dich lediglich warnen, dass du auf diese oder jene Art eines Tages mit einem solchen Druck rechnen musst.«

»Und wenn ich für das Mondbasis-Programm stimme, ist alles vergeben und vergessen.«

»Stimmt auffallend.«

»Und dann könnt ihr, du und deine Freunde vom Pentagon, eine Militärbasis auf dem Mond errichten.«

»Es ist keine Militärbasis, Neal. Sämtliche militärischen Operationen sind auf die Kreisbahn beschränkt. Die Mondbasis hat nichts damit zu tun.«

McGrath schwieg eine Weile, dann sagte er: »Diese Operationen auf der Kreisbahn. Geht es um die Laser-Satelliten, um solche, die unter Umständen die russischen Interkontinentalraketen abschießen sollen?«

»Ich bin nicht befugt, etwas darüber zu verraten.«

»Aber du willst es auch nicht leugnen?«

»Nein«, versetzte Kinsman, »ich leugne es nicht.«

»Eigentlich ist dies kein sehr streng gehütetes Geheimnis. Für dieses Programm werden Milliarden aufgewendet.«

»So?«

»Ich bin immer noch gegen eure Mondbasis«, sagte McGrath still, aber kalt wie ein Eisberg. »Du kannst sagen, was du willst, Chet, die werden das Ding in eine Militärbasis umwandeln.«

»Nein … das geht nicht.«

»Scheibenkleister. Das Wettrüsten wird sogar schon in den orbitalen Raum getragen. Warum soll ich dazu verhelfen, dass es bis auf den Mond gelangt?«

Kinsman erhob sich mit einem leichten Kopfschütteln von seiner Koje. »Neal, eigentlich hast du recht. Ich möchte auch nicht, dass der Weltraum zum Schlachtfeld wird.«

»Aber du willst auf den Mond«, meinte McGrath.

Kinsman wandte sich ihm zu. »Das ist mein sehnlichster Wunsch.«

»Um jeden Preis.«

»Um annähernd jeden Preis«, sagte Kinsman.

»Also was kann ich tun?«, murmelte McGrath mehr vor sich hin als zu Kinsman.

»Ich wollte, ich wüsste es«, sagte Kinsman, der sich gefangen und hilflos vorkam. »Ich möchte es verdammt gerne wissen.«

Als sie zur Bar zurückkehrten, war Diane nirgendwo zu sehen. McGrath ging, um sie zu suchen, und Kinsman nahm ein zweites Glas Punsch. Es war ein harmloses Zeug, aber Kinsmans Mund war trocken und sein Inneres wie ausgehöhlt.

In der Messe promenierten die Gäste auf und ab, einen Drink in der Hand, und standen in kleinen Gruppen plaudernd beieinander. Kinsman trat ans einzige Fenster der Halle, einer länglichen Scheibe aus Plastiglas, durch die man die langsam sich drehenden Sterne sehen konnte. Ein Großteil der PR-Leute hatte sich verdrückt und die Besucher ihrem Schicksal überlassen.

»Nun, Major, wie denken Sie über die Sache?«

Kinsman drehte sich um und erblickte einen freundlichen Mann von etwa fünfzig Jahren, eine Bierflasche in jeder Hand.

»Sehr wirkungsvoll«, erwiderte Kinsman mit einem Grinsen.

»An der Bar gibt es alle fünf Minuten etwas Neues.« Er klemmte eine der beiden Bierflaschen unter den Arm und reichte Kinsman eine kalte, feuchte Hand. »Ich bin T. D. Dreyer. Meine Leute haben ein Großteil dieses fliegenden Krapfens errichtet.«

»Ihre Leute?«

»General Technologies, Inc.«

»General Tech? Sie sind der Dreyer!«

T. D. Dreyer grinste wie ein Schuljunge, offensichtlich erfreut, dass ihn jemand erkannt hatte. Er war nicht viel kleiner als Kinsman, mit breitem Brustkorb und stämmig. Sein blaugrauer Anzug war auf Taille geschnitten, um ihn so schlank wie möglich erscheinen zu lassen, doch sein Gesicht strafte ihn Lügen: ein rundlicher, fröhlicher Mann, der dauernd gegen seine Pfunde ankämpfte. Sein Gesicht war braun gebrannt. Entweder hat er eine Höhensonne auf seinem Schreibtisch stehen oder er verwendet viel Zeit auf Sonnenbäder.

»Ich weiß auch, wer Sie sind«, sagte Dreyer. »Sie sind Major Chester Arthur Kinsman, ehemaliger Astronaut, jetzt Mitglied der Mondbasis-Mannschaft der Weltraumluftwaffe.«

Ein Anflug eisiger Angst griff für einen Augenblick nach Kinsmans Herz. »Ihr Nachrichtendienst funktioniert aber fabelhaft.«

Dreyers Augen leuchteten auf. »Sie haben einen Wright-Patterson-Mann ausgebootet, der mir in letzter Zeit sehr viel zu schaffen gemacht hat. Ich habe versucht, ihn auf die freundschaftliche Tour rumzukriegen, inoffiziell, versteht sich. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht herauszubekommen, wer es war, der meine Taube im Flug abgeschossen hat … und das in letzter Minute.«

»Wenn ich das geahnt hätte …«

»Machen Sie sich darüber keine Sorgen. Ich werde ihn nächste Woche schon zurechtbiegen.« Dreyer trat einen Schritt näher an Kinsman heran und senkte die Stimme. »Offen gesagt, ich habe das Gefühl, dass der Bursche Angst vorm Fliegen hat. Wahrscheinlich hätte er die Hosen vollgehabt, wenn er aus diesem Fenster geblickt hätte.«

Die beiden lachten sich zu.

»Sie sind schon mal hier oben gewesen«, sagte Kinsman.

»Aber sicher. Bei einem Reisenprojekt wie diesem schau ich immer wieder nach, sooft ich von meinem verdammten Schreibtisch in Dallas loskomme. Meine Versicherung sieht es zwar nicht gerne, aber mir gefällt's hier oben. Es ist schon ein erhebendes Gefühl, all die Pfennigfuchser und Schreibtischhengste los zu sein.«

»Darauf wollen wir trinken.« Kinsman hob sein Glas.

Nach einem langen Schluck Bier meinte Dreyer: »Die Schwierigkeit liegt darin, dass man als Aufsichtsratsvorsitzender seriös und konservativ erscheinen muss. Die Mitglieder des Aufsichtsrats wollen mir einfach nicht glauben, wenn ich ihnen sage, wir müssten jeden Dollar, den wir auftreiben können, in dieses Weltraumprojekt stecken.«

»Meinen Sie, es wäre zu riskant?«

Dreyer machte ein saures Gesicht. »Die denken nur ans Geld und haben Schiss vor jedem neuen Projekt. Das sind die Leute, die eher das gute, alte, sichere, konservative Erie-Canal-Projekt unterstützen und sich gegen den Bau von neuen Straßen sperren.« Und er lachte herzlich über seinen eigenen Witz.

»Dreyer! Dacht' ich's mir schon!« Es war ein hochgewachsener, blasser Mann mit eingefallenen Wangen, der jetzt zu ihnen trat. Er trug einen weißen Einreiher. Sein Gesicht war knochig und asketisch, und sein rötlichbraunes Haar war so kurz geschnitten, dass er fast kahlköpfig aussah. Seine Hände waren leer.

»Nun«, sagte der Neuankömmling und deutete auf die Aussicht, die sich ihnen bot, »was halten Sie davon?«

»Sehr schön«, erwiderte Dreyer. »Ich glaube, sowas hat Zukunft.«

»Sie scherzen.«

»O nein. Ich war nur nicht besonders höflich. Major Kinsman, ich möchte Ihnen Professor Howard Alexander von der Redlands University vorstellen. Howard, das ist Chet Kinsman.«

Alexander gab ihm nicht die Hand. »Ich habe nicht gewusst, dass irgendwelche Leute von der Luftwaffe auf der Einladungsliste stehen. Sind Sie bei der NASA beschäftigt?«

»Nein«, sagte Kinsman.

»Chet ist ein ehemaliger Luftwaffen-Astronaut. Jetzt ist er Mitglied des Mondbasis-Teams.«

»Ach so!« Die Atmosphäre wurde immer frostiger.

Dreyer schien belustigt. »Professor Alexander ist ein Apostel der Gute-Hoffnung-Bewegung. Er möchte Kolonien im Weltraum bauen und sie zu himmlischen Paradiesen machen.«

»Und Sie möchten dabei absahnen«, gab Alexander zurück.

»Natürlich. Warum auch nicht?«

»Weil der Weltraum von allen menschlichen Bestrebungen und Wünschen frei sein soll. Weil wir all unsere selbstsüchtigen kleinlichen Gedanken und Wünsche nicht in diese neue Welt mitbringen dürfen.«

»Nur zu«, sagte Kinsman.

Alexander wandte sich ihm zu. »Wir sollten auch nicht versuchen, Waffen in den Weltraum zu bringen und dort Festungen zu bauen. Das ist ein Raum für eine friedliche Existenz, kein Raum für Kriege.«

»Ich wüsste nicht, was mir lieber wäre.«

Der Professor blinzelte ihn an.

Kinsman aber fuhr fort: »Es wäre wundervoll, wenn wir all die Ängste und Nöte, all das Misstrauen unserer Mitmenschen auf Erden hinter uns lassen und hier oben sauber und rein neu geboren werden könnten.«

»Ich habe Neuigkeiten für Sie, meine Freunde«, sagte Dreyer. »Auf diese Weise wird es wohl nicht gehen.«

»Das habe ich befürchtet«, meinte Kinsman.

Alexander schüttelte den Kopf, als wollte er solche Gedanken weit von sich weisen. »Es wird auf diese Weise vor sich gehen, wenn wir es nur zulassen und daran arbeiten.«

»Wie könnte ich sowas tun?«, fragte Dreyer plötzlich ernst. »Glauben Sie, dass mein Direktorenkollegium das Kapital der Firma für einen Traum riskieren würde? Die wollen Gewinne sehen.«

»Die werden an den Solarsatelliten profitieren.«

»Sicher. Vielleicht in zwanzig Jahren. Wo zum Teufel sollen wir das Geld hernehmen, um Ihre Riesenkolonien zu bauen? Dazu die Bergwerke auf dem Mond, die Aufbereitungsanlagen und die Fabriken.«

»Es wären höchstens fünf oder sechs Milliarden …«

»Pro Jahr!«

»Natürlich könnten die großen Firmen soviel in ihre eigene Zukunft investieren«, sagte Alexander. »Und in die Zukunft der Menschheit.«

Dreyer schüttelte den Kopf. »Wie ich schon sagte, wir sind nicht im Investitionsgeschäft. Wir wollen gewinnbringend arbeiten. Keiner, der auch nur ein bisschen Grips besitzt, würde die Summe riskieren, die für Ihre Weltraumkolonien erforderlich sind.«

»Einen Augenblick«, sagte Kinsman. »War es nicht Ihr Konzern, der diese Raumstation gebaut hat?«

»Natürlich. Im Auftrag der Regierung. Mit Kosten und Gebühren. Uncle Sam investiert das Geld und trägt das Risiko. Wir führen die Arbeiten im Auftrag durch und machen einen zwar kleinen – aber garantierten – Gewinn.«

»Denken Sie an die Gewinne«, sagte Alexander, »die Sie machen könnten, wenn Sie Energie an die Erde liefern, sobald Sie ein paar Solarsatelliten gebaut haben.«

»Das schon«, erwiderte Dreyer mit der Bierflasche gestikulierend, die er in der Hand hielt. »Aber wir brauchen keine superkolossale Kolonie am Himmel, um Solarsatelliten zu bauen. Alles, was man braucht, ist eine Arbeitskolonie auf dem Mond, wo die Rohstoffe liegen und eine weitere Kolonie auf der Kreisbahn, wo die Bauarbeiten stattfinden.«

»Aber es geht doch um mehr als nur um den Bau der Satelliten«, beharrte Alexander. »Die Weltraumkolonie soll auch dazu dienen, weitere Kolonien, weitere unabhängige Inseln im Weltraum zu bauen.«

»Zu welchem Zweck?«, fragte Kinsman.

»Damit noch mehr Menschen im Weltraum leben können!« Alexanders salbungsvoller Ton erinnerte Kinsman an die Sonntagsschule, die er seinerzeit als Kind zusammen mit Neal besucht hatte.

Woher wissen wir, dass Gott uns liebt?

Weil es geschrieben steht!

Woher wissen wir, dass die Schrift recht hat?

Weil sie von Gott kommt!

Woher wissen wir, dass sie von Gott kommt?

Weil es so geschrieben steht!

Kinsman unterdrückte ein grimmiges Lächeln und sagte zu sich: Zumindest haben sich die Quäker nicht auf diese Weise dogmatisch im Kreis gedreht. Ich mag wetten, dass Alexander von Jesuiten geschult wurde.

»Und wer würde diese zusätzlichen Kolonien bezahlen?«, fragte Dreyer.

»Die könnte man aus dem Gewinn bezahlen, den die Solarsatelliten abwerfen«, meinte Alexander scharf.

»Setzen wir uns«, sagte Kinsman und zeigte auf die leeren Tische der Messe. Die meisten Besucher waren bereits gegangen, aber einige hingen noch immer an der Bar.

»Lassen Sie mich etwas Nachschub holen«, meinte Dreyer und schwenkte seine leeren Bierflaschen. Alle drei gingen zur Bar. Dreyer holte noch zwei Bier und Kinsman eine weitere Tasse von dem schwachen Punsch. Alexander hielt sich zurück. Dann saßen sie am Ende eines der langen Tische der Messe: Dreyer am Kopfende, rechts und links von Kinsman und Alexander flankiert.

Kinsman nahm einen Schluck Punsch. Er schmeckte kalt und widerlich süß.

»Schauen Sie«, sagte Dreyer zum Professor, »Sie müssen mich richtig verstehen. Mir gefällt die Idee mit der Kolonie. Ich glaube, es wäre prächtig, sie zu bauen. Und ich gebe zu, dass die Solarsatelliten eine Menge Gewinn einbringen würden – mit der Zeit, versteht sich. Aber wo sollen wir das Anfangskapital hernehmen? Sie sprechen von etwa hundert Milliarden Dollar oder mehr.«

»Über einen Zeitraum von zehn Jahren«, versetzte Alexander.

Dreyer zuckte die Achseln. »Das sind immer noch mindestens zehn Milliarden pro Jahr. Schlimmer, als ich mir gedacht habe. Und bei all dem schaut vorerst kein Profit heraus, vielleicht auch später nicht. Wer zum Teufel soll das bezahlen? Mein Aufsichtsrat würde mich feuern, wenn ich sowas hinter ihrem Rücken anzetteln würde.«

»Wenn die Konzerne zusammenarbeiten …«

»Das werden sie nicht tun.«

»Ich dachte«, meinte Kinsman, »dass die NASA auch beteiligt ist.«

»Nur was den Transport betrifft«, sagte Dreyer. »Die NASA will und kann keine Kolonien bauen. Der Kongress würde die Mittel niemals bewilligen.«

»Auch nicht für die Solarsatelliten?«, warf Kinsman verwundert ein.

»Nicht für irgendwelche phantastischen Großkolonien, um 10 000 Universitätsprofessoren unterzubringen«, meinte Dreyer. Alexander runzelte die Stirn.

»Oder für Mondsanatorien«, murmelte Kinsman.

Sie besprachen das Problem von allen Seiten, Alexander poetisch und pathetisch, Dreyer, indem er immer wieder seinen schweren Bulldoggenkopf schüttelte und auf den wirtschaftlichen Tatsachen beharrte. Kinsman blickte über die Schultern zu dem Fenster voller Sterne und sah ihr Spiegelbild in der Scheibe: Alexanders Profil, ernst und asketisch wie das eines Heiligen, Dreyers massive Rückenpartie und sein eigenes Gesicht, schmal, dunkel und gelangweilt durch die immer wiederkehrenden Argumente, aber auch forschend, nachdenklich, suchend … was wohl?

Schließlich ging Kinsman ein Licht auf, und er schaltete sich plötzlich in die Debatte ein. »Augenblick mal. Selbst wenn Sie Ihre Raumkolonie errichten … Sie werden militärischen Schutz brauchen.«

Alexander war entgeistert. »Militärischer Schutz? Vielleicht um die Kolonie vor den Marsmenschen zu schützen?«

»Nein, gegen einfache aber nicht minder gefährliche Erdenbürger«, versetzte Kinsman. »Vielleicht gegen die Chinesen … Die sind verzweifelt genug, um so ziemlich alles anzugreifen. Oder gegen Terroristen. In ihrer Kolonie würden für Terroristen Tür und Tor offen stehen. Denken Sie an die Ereignisse in Cape Town.«

»Das ist einfach lächerlich«, schnappte Alexander. »Die Chinesen pfeifen auf dem letzten Loch. Was würde ihnen eine Kolonie im Weltraum nützen? Und kein Terrorist könnte je die Kolonie betreten … Wir würden jede Art Waffen an Bord der Kolonie verbieten.«

»Haben Sie denn keine Angst vor den Russen?«, fragte Dreyer.

»Im Augenblick stehen sie auf unserer Seite«, sagte Kinsman. »Es ist das hungernde Volk, das Schwierigkeiten macht.«

Dreyer aber konterte mit sardonischem Lächeln: »Die Russen werden es bald zu spüren bekommen, und alle Welt, uns mit eingeschlossen.«

»Nun hören Sie mal zu«, sagte Alexander mit einem Blick auf Dreyer. »Ich möchte wissen, welche Summe Ihr Konzern in dieses Weltraumkolonie-Projekt investieren würde.«

»Keinen Dollar.«

Das Gesicht des Professors wurde lang, doch er hatte sich sofort wieder in der Gewalt. »Nichts? Rein gar nichts?«

»Nicht für die Kolonie«, erwiderte Dreyer mit einem gutmütigen Lächeln. »Was die Grubenarbeiten auf dem Mond betrifft … das ist etwas anderes. Ich glaube, darüber könnten wir uns einigen. Oder vielleicht irgendwelche Fabriken auf der Kreisbahn errichten, das erscheint profitabel. Aber sucht euch eine andere flügge Taube für euer fliegendes Paradies.«

»Das ist ziemlich kurzsichtig.«

»Ja, ich weiß. Aber wenn ich mich so sehr in Zukunftsprojekte verstricken ließe wie Sie, würde ich in absehbarer Zeit bankrott machen.«

Plötzlich schob Alexander seinen Stuhl zurück, soweit es die kleine Schiene zuließ, die in den Boden eingelassen war und blickte auf Kinsman und Dreyer hinunter.

»Eines Tages werden wir unsere Weltraumkolonie haben und eine neue Ära für die Menschheit erschließen … ohne Soldaten und ohne Kapitalisten!«

»Viel Glück«, sagte Kinsman, und Dreyer grinste.

Alexander zog beleidigt ab.

Dreyer blickte ihm nach und wandte sich dann wieder an Kinsman. »Sollte er jemals einen Platz finden, wo es weder Militärs noch Kapitalisten gibt, ich glaub', er wär im Himmel.«

»Ich glaube, er wird sogar den heiligen St. Michael so lange strietzen, bis Mike die Waffen streckt.«

»Tja. Und es dürfte noch einige kapitalistische Heilige geben, die nicht mit ihm fertig werden.«

Kinsman lachte.

»Das erinnert mich daran«, fuhr Dreyer fort, »was jemand im Büro über den Leiter unserer technologischen Planungsabteilung gesagt hat: ›Er ist kein Prophet, er ist ein Verlust.‹«

Sie lachten miteinander, erhoben sich und gingen an die Bar, um sich noch einen Drink zu holen. Als sie langsam zu dem großen Fenster zurückschlenderten, durch das die Sterne hereinschauten, sagte Kinsman:

»Ich habe mir überlegt … darf ich Ihnen eine hypothetische Frage stellen?«

»Schießen Sie los.«

Kinsman streckte die Hand aus und berührte die Scheibe. Sie war kalt, kalt wie der Weltraum, kalt wie der Tod. Er spürte, wie die Wärme aus seinem Körper wich und der Weltraum seine Seele anzog.

Er zog die Hand schnell zurück und sagte zu Dreyer: »Nehmen wir einmal an, die Regierung wäre bereit, einige Milliarden Dollar pro Jahr in den Bau von Mondbergwerken und Fabriken auf der Kreisbahn zu investieren. Könnte man vielleicht dann das Interesse Ihres Aufsichtsrats wecken?«

»Sicher!«, erwiderte Dreyer prompt. »Warum nicht, wenn Uncle Sugar das Risiko übernimmt?«

»Das dachte ich mir«, meinte Kinsman.

»Sprechen Sie jetzt von einer Weltraumkolonie, oder meinen Sie etwas anderes?«

»Keine Kolonie. Nur das Mondbergwerk und die Fabriken.«

»Zum Bau von Solarsatelliten.«

»Nein. Etwas anderes.«

Dreyer schwieg eine Weile, dann fragte er: »Also, was haben Sie im Sinn?«

Kinsman schüttelte den Kopf.

»Ich habe was läuten hören«, sagte Dreyer, wobei sein Lächeln immer breiter wurde, »dass die Luftwaffe an einem Mammutprojekt arbeitet, zu dem auch eine Reihe von Satelliten erforderlich sind. Ziemlich husch-husch.«

Kinsman aber erwiderte, den Wissenden markierend, so gut es ihm gelingen wollte: »Ich bin nicht in der Lage, irgendwelche Gerüchte zu bestätigen oder zu leugnen.«

Dreyer grinste übers ganze Gesicht und nickte fröhlich. »Wir wären mehr als erfreut, an einem solchen Projekt mitzuarbeiten. Wenn die Regierung das Kapital zur Verfügung stellt und wir die Weltraum-Luftwaffe im Rücken haben – das wäre ein Projekt, an dem wir schon interessiert wären. Wir würden in diesem Fall auch selbst gerne etwas investieren. Das würde auf jeden Fall klappen.«

»Meinen Sie nicht, dass die Zulieferer und Unterlieferanten ebenso denken würden?«

»Warum nicht?«, sagte Dreyer und setzte hinzu: »Ich möchte Alexanders Gesicht sehen, wenn er dahinterkommt, dass seine kostbare Idee über die Produktionsstätten im Weltraum sich als Militärsatellitenprogramm entpuppen würde!«

Kinsman nickte und versuchte, Dreyers Lächeln zu erwidern, aber es wollte ihm nicht recht gelingen.

Während des Rückflugs nach Florida saß er wieder neben Jinny Woods. Aber Kinsman war in Gedanken Lichtjahre von ihr entfernt.

»Ich habe Sie kaum mehr gesehen«, sagte die Frau, »sobald wir dort oben angekommen waren. Sie waren dauernd mit diesem oder jenem in geheimnisvolle Gespräche vertieft. Wer sind all diese Leute? War der eine nicht Senator McGrath? Ich habe ihn einmal im Fernsehen gesehen, in einer dieser Talkshows zu später Stunde. Ich finde ihn sehr nett!«

Kinsman antwortete mit ein paar nichtssagenden Worten, während seine Gedanken dahinrasten.

Ist dies die Art und Weise, auf die Geschichte gemacht wird? Irgendjemand möchte einen Zufluchtsort, einen Ort, wo er sich zurückziehen kann, und unsereiner macht eine Mondbasis daraus? Irgendeiner möchte sich lieb Kind machen, neue Möglichkeiten ausgraben, sich die Steuereintreiber vom Hals schaffen. Ist dies die Art und Weise, wie die Welt sich dreht?

»… und wie sie gesungen hat! Mag wetten, Sie haben sie noch nie gehört, nicht wahr? Ich habe Sie gesucht, aber ich konnte Sie nirgendwo entdecken. Sie haben auch die Tanzgruppe verpasst. Man hat uns in den Abschnitt der Station hinuntergeführt, wo die Schwerkraft geringer ist …«

Zuerst muss ich es Murdock beibringen. Nein, ich werde zuerst mit Frank darüber sprechen. Sollte irgendwo etwas nicht stimmen, wird er die schwachen Stellen schon aufspüren. Dann kommt Murdock an die Reihe, und dann werden wir einen Bericht für General Sheerwood aufsetzen, vielleicht auch für Marcot. Alles passt nahtlos zusammen. Warum haben das die anderen nicht gesehen?

»Sie haben mir überhaupt nicht zugehört«, klagte Jinny Woods.

Kinsman fuhr auf und wandte sich ihr zu. Sie schmollte.

»Bedauere«, meinte Kinsman. »Ich habe über ein paar Probleme nachgedacht, die auf mich warten.«

»Sie reden wie mein Mann. Ich glaube, ich rede zuviel. Zumindest sagt er mir das dauernd.«

»Nein … es ist meine Schuld.«

Sie wischte sich eine Locke aus der Stirn. »Das alles hat mich so aufgeregt! Für Sie ist das natürlich ein alter Hut. Aber ich habe noch nie sowas erlebt. Alles ist so neu … so erregend!«

Sie ist wirklich nett, bemerkte Kinsman. Hübsche Augen, und glücklich wie ein Kind zu Weihnachten.

»Für mich ist es ebenfalls aufregend«, meinte er. »Lassen Sie sich durch meine Gelassenheit nicht täuschen. Sooft man auch in den Weltraum fliegt, ist es jedes Mal ein Erlebnis.«

Sie schien erfreut. »Wirklich? Das wundert mich eigentlich nicht. Ich glaube, ich habe es nie richtig gelernt, meine Gefühle zu kontrollieren. Ich bin ziemlich albern, nicht wahr? Glauben Sie, dass unsereiner jemals wieder da raufkommt?«

Denke ich vielleicht an etwas anderes?

»Man hat mir gesagt, dass man uns nächste Woche zu einer Pressekonferenz nach Washington bringen wird«, fuhr sie fort. »Sie leben in Washington, nicht wahr? Ich bin noch nie dort gewesen, und Ralph meint, er könnte nicht einfach seine Arbeit stehen lassen und mich begleiten. Ich werde allein sein in dieser Stadt.«

»Wo werden Sie wohnen?«

»In irgendeinem Hotel, nehme ich an. Man hat uns nicht genau gesagt wo.«

Kinsman nickte. »Nun, ich werde es erfahren und Sie anrufen, sobald Sie da sind.«

»Oh, das wäre herrlich! Haben Sie eine Karte oder so … damit ich Sie anrufen kann? Das wäre einfacher …«

»Ich fürchte, ich darf Ihnen meine Telefonnummer nicht geben«, meinte Kinsman, den Geheimnisvollen markierend.

Sie fiel prompt darauf rein. »Wirklich? Warum?«

Er legte den Finger an die Lippen. »Ich werde herausbekommen, wo Sie wohnen und werde Sie anrufen. Vertrauen Sie mir.«

Sie nickte leicht, und ihr Blick war voller Erwartung.

Und dies war sein letzter Gedanke, den er ihr schenkte.

Sobald er wieder in seinem Einzimmer-Apartment angekommen war, rief er Fred Durban an. Doch der alte Mann lag im Koma, und das Krankenhaus lehnte jeden Besuch außer den von Familienmitgliedern ab.

Dann telefonierte er mit Colt und lud sich selbst in seine Wohnung auf einen Drink ein.

Colts Wohnung nahm sich gegen Kinsmans Apartmentzelle fast luxuriös aus: ein Wohnzimmer mit weichen Teppichen und einem Balkon nach Arlington Cemetery, ein geräumiges Schlafzimmer mit Zebrafell über dem großen Wasserbett.

Das Glas mit Scotch in der Hand erläuterte Kinsman seine Idee. Der schwarze Offizier hörte schweigend zu, während er auf seinem Naugahyde-Bett ruhte.

»… Das wär's also.« Kinsman war mit seinen Ausführungen am Ende. »Wir werden die Erze auf dem Mond fördern, sie dort aufbereiten, zu den Produktionsstätten auf der Kreisbahn bringen, wo sie zum Bau von laserbestückten ABR-Satelliten verwendet werden, und werden diese Satelliten auf die Kreisbahn um die Erde setzen.«

Colt schwieg eine ganze Weile, dann sagte er: »Du hast dir alles hübsch ausgedacht, nicht wahr? Ein einziges Mammutprogramm, das jedem etwas bietet. Die Mondbasis wird zu einem wichtigen Grubenzentrum anstatt eine Art Altersheim. Die großen Konzerne bringen Uncle Sam so weit, die finanziellen Mittel für die Einrichtung ihrer Geschäfte auf der Kreisbahn zur Verfügung zu stellen. Die Luftwaffe bekommt ihre ABR-Satelliten vor Ort um die Hälfte billiger, als wenn man sie auf der Erde bauen und dann in den Weltraum schießen würde.«

»Nicht gerade um die Hälfte«, meinte Kinsman. »So billig kommt sie nicht davon, das glaube ich nicht. Und es wird etwas länger dauern, bis die ersten ABR-Satelliten auf der Kreisbahn sind.«

Colt sprang aus seinem Sessel hoch. »Mensch, du hast es geschafft! Du hast einige Dutzend kleine verschiedene Luftwaffenprojekte zu einem herrlichen Mammutprogramm zusammengesetzt, das Hand und Fuß hat. Kein Mensch kann dagegenstimmen! Das wäre, als wollte man unsere geliebte Fahne anspucken!« Colt lachte und streckte die Hand mit der Fläche nach oben Kinsman entgegen. »Mann, das ist das beste Beispiel für strategisches Denken, seit Moses die Kinder Israels aus Ägypten führte!«

Kinsman schlug ein, dann umklammerte er Colts Hand. »Meinst du das wirklich?«

»Zum Teufel, ja! Die Burschen werden begeistert sein. Und du kriegst obendrein deine Mondbasis. Raffiniert, Mann, raffiniert!«

Kinsman seufzte erleichtert auf. »Okay, großartig. Das erste, was wir jetzt tun müssen, ist, die Sache Murdock schonend beizubringen.«

»Gleich morgen früh werden wir ihn einseifen.«

»Würdest du mir einen Gefallen tun, Frank?«, fragte Kinsman. »Sag du es ihm. Halt mich aus der Sache heraus. Sobald ich versuche, ihm etwas zu sagen, schneidet er mir das Wort ab. Wenn ich ihm diesen Plan auseinandersetze, wird er tausend Gründe finden, um ihn abzulehnen, ohne ihn nach oben weiterzugeben. Der Plan würde in seinem Büro vermodern.«

Colt warf einen kurzen Blick auf seinen Freund. »Ja, vielleicht. Aber du bist der Mann, der alle Einzelheiten kennt, nicht ich. Ich kann die Sache Murdock nicht so gut auseinandersetzen wie du.«

Kinsman schaute zum Himmel, der sich jetzt rot zu färben begann, und auf den düsteren Schatten des Pentagon am Horizont und sagte langsam: »Nun … wir haben die ganze Nacht Zeit, um darüber zu reden, außer du hast was Besseres vor.«

Colt runzelte die Stirn. »Ich muss mal kurz anrufen. Wahrscheinlich wird dies das Herz der hübschesten Mitarbeiterin brechen, die je im Sekretariat für Landwirtschaft gearbeitet hat.«

»Ach, Frank, das wusste ich nicht …«

Aber Colt winkte ab. »Vergiss es, Kumpel. Sie wird's schon begreifen. Und du hast recht: Ich kann Murdock durch mein militärisches Auftreten beeindrucken.«

Kinsman wäre gern in seinem Büro auf und ab gegangen, wenn es nur groß genug gewesen wäre. Stattdessen saß er an seinem Schreibtisch, den Sessel gegen die verschossene pastellfarbene Wand gekippt, und konnte nichts weiter tun als denken.

Es ist der reinste Ausverkauf, und du weißt es genau. Du gibst ihnen, was sie haben wollen: eine Militärbasis auf dem Mond. Neal hat recht; du willst das Wettrüsten in den Weltraum tragen, du bist bereit, dort oben einen Krieg zu entfesseln.

Doch der andere Teil seines Geistes erwiderte: Sie werden die ABR-Satelliten sowieso starten. Auf diese Weise kommen wir zumindest zu einer Mondbasis, und ich werde dort oben sein, fern von all dem Trubel.

Und was wirst du tun, fragte er sich, wenn du eines Tages auf dem Mond sitzt und zusehen musst, wie alle Städte auf Erden ausgelöscht werden?

Aber auf diese Frage hatte er keine Antwort.

Colt betrat stürmisch das winzige Büro mit strahlendem Lächeln.

»Er hat's gefressen! Er hat Sheerwood angepeilt, bevor ich noch ausreden konnte! Mann, war der scharf drauf! Whamm!« Und er klatschte in die Hände.

Plötzlich spürte Kinsman, dass seine Knie weich wurden. »Und General Sheerwood?«

»Er möchte uns am Nachmittag sehen.«

»Uns?«

»Ja, uns beide. Ich habe Murdock gesagt, dass dies alles deine Idee war, noch während er mit dem General telefonierte. Du hättest sein Gesicht sehen müssen! Als hätte er sich in die Hosen gemacht«, sagte Colt lachend.

General Sheerwood saß hinter seinem großen, peinlich sauber aufgeräumten Schreibtisch und versuchte seine Begeisterung zu verbergen. Doch je länger er Kinsman zuhörte, um so öfter musste er nicken. Zuerst bewegte er den Kopf nur langsam, unbewusst, als Kinsman begann, seinen Plan auseinanderzusetzen. Doch als Kinsman dann mit der Zusammenfassung begann, nickte er bereits eifrig und lächelte zufrieden.

Colonel Murdock saß auf der Stuhlkante, beobachtete den General, und sein kahler Kopf nickte im gleichen Rhythmus wie der des Generals. Colt saß weiter hinten, weit genug, dass ihn Kinsman nicht sehen konnte.

Kinsman stand vor dem Schreibtisch des Generals, zu sehr damit beschäftigt, seine Ideen darzulegen, um nervös zu sein. Er ignorierte Murdock, ignorierte Colt, ignorierte sogar die eigenen Zweifel, die in ihm aufsteigen wollten.

Er konzentrierte sich auf den General, jeden einzelnen Nervenknoten in seinem graumelierten Kopf verstärkend, als handelte es sich um eine biologische Rückkopplung, die ihn eloquenter, intelligenter und überzeugender erscheinen ließ.

Als er geendet hatte, stand er mit hängenden Armen da, während der Schweiß aus allen seinen Poren drang. Meine Uniform muss patschnass sein, dachte er.

Der General hatte aufgehört zu nicken. »Faszinierend«, sagte er leise wie zu sich selbst. »Ich habe jedes Einzelprogramm monatelang – einige sogar jahrelang – zum Greifen nahe gehabt und habe nicht erkannt, wie man sie zu einem einzigen großen Konzept zusammenfügt. Ich muss blind und taub gewesen sein.«

Er hob den Blick zu Kinsman. »Gute Arbeit, Major. Eine sehr gute Arbeit. Die Planungsleute und die Zahlenfritzen sollen sofort an die Arbeit gehen. Ich möchte einen detaillierten Bericht bis Ende dieser Woche.«

Kinsmans Erschöpfung war plötzlich wie weggeblasen. »Jawohl, Sir«, sagte er zackig.

Der Rest der Woche war das reinste Irrenhaus, vollgestopft mit Besprechungen, Berichten, Diskussionen und Argumenten. Kinsman sauste durch die Korridore des Pentagon, von den Kostenkalkulatoren zu den Technikern, die die Blockdiagramme erstellten, von endlosen Telefongesprächen mit Industriekapitänen wie Dreyer bis zu ausgedehnten Konferenzen mit deren örtlichen technischen Vertretern und Ingenieuren. Die Tage und Nächte verschmolzen miteinander. Seine Mahlzeiten bestanden aus belegten Broten, die er irgendwo an einem Schreibtisch herunterschlang, und die Brotkrumen fielen auf lange Zahlenkolonnen, Zeichnungen von Mondinstallationen und Satelliten. Er schlief auf Couchen und Stühlen, nahm hier eine Mütze voll Schlaf und machte dort ein Nickerchen … einmal nickte er sogar unter der Dusche der Offiziersturnhalle ein.

Die Präsentation dauerte zwei Stunden. DD Marcot war ebenfalls gekommen und rauchte während der ganzen Zeit eine Zigarette nach der anderen. Kinsman stand ganz vorn im verdunkelten Konferenzraum, blinzelte in das Licht des Diaprojektors, fast hypnotisiert durch die blauen Rauchwolken, die durch den Lichtstrahl schwebten, während er Bild um Bild, Grafik um Grafik, Liste um Liste kommentierte. Er konnte seine Zuhörer nicht sehen, aber er wusste, dass sie interessiert und gespannt zuhörten. Das verrieten die eifrigen Fragen, die ihn aus der Dunkelheit erreichten.

»Worauf beruhen die Kostenvoranschläge für die Laser?«

»Auf den neuesten Informationen der Industrie, Sir. Ich habe die nichtkompetitiven Zahlen der drei Spitzenfirmen der Laser-Schwerindustrie benutzt. Ich war nämlich der Meinung, dass die Zahlen künstlich niedrig gehalten werden, wenn die Ausschreibung auf Wettbewerbsbasis erfolgt.«

Marcots sarkastische Stimme klang gewollt überrascht. »Sie meinen, die Firmen würden von sich aus Billigstangebote machen, nur um ein Geschäft im Werte von einer halben Milliarde Dollar abzuschließen?«

Die Zuhörer am Konferenztisch kicherten.

Sie befragten Kinsman noch eine ganze Stunde, nachdem das letzte Dia projiziert worden war und die Lichter wieder angegangen waren. Colt und die übrigen Mitarbeiter fingen zwar so manche Frage ab, dennoch musste Kinsman den Löwenanteil bestreiten.

Schließlich erhob sich Marcot und wedelte mit seiner unvermeidlichen Zigarette in Richtung Kinsman. »Okay. Streichen Sie den Bericht auf eine halbe Stunde zusammen und tragen Sie die Sache nächste Woche dem Verteidigungsminister vor.«

In seinem Büro angekommen, packte Colt Kinsman bei den Schultern. »Wir sind auf dem richtigen Weg, Mann! Der Verteidigungsminister! Der große Manitou persönlich! Marcot hat ihn sich gekauft!«

Kinsman war zu erschöpft, um sich richtig freuen zu können.

»Komm, ich gebe einen aus.«

»Ich möchte etwas schlafen, Frank. Trotzdem vielen Dank.«

Colt zuckte die Achseln. »Dann eben nicht. Wir werden sowieso ein Wochenende dranhängen müssen, um diesen gewaltigen Stoff in eine halbe Stunde zu pressen.«

»Zunächst einmal möchte ich das ganze Material im Tresor verstauen«, erwiderte Kinsman. Er deutete auf die gelben Diakästen, die auf seinem Schreibtisch verstreut lagen. Jeder Kasten trug den roten Stempel STRENG GEHEIM.

Während Kinsman an der Kombination des Tresors herumfingerte, der neben seinem Schreibtisch stand, schaute ihn Colt fröhlich an.

»Mann, du warst ein richtiger Feuerball. Du hättest den gesamten Warenbestand von General Motors im Kreml anbringen können. Du hast dich wirklich zu deinem Vorteil verändert, Mensch. Du hast dich selbst übertroffen.«

»Ich will zum Mond, Frank«, sagte Kinsman über die Schulter. »Selbst dann, wenn ich die ganze verdammte Weltraum-Luftwaffe mitziehen muss.«

Colt grinste. »Bist du endlich dahintergekommen, was? Du trägst die Uniform der Menschheit, so musst du auch ihr Werk tun. Das ist das Gesetz des Lebens, mein Freund. Aber es ist gut zu wissen, dass du wie ein Luftwaffenoffizier denkst. Ich war schon immer der Meinung, dass auf deinen Schultern ein fähiger Kopf sitzt. Von diesem friedlichen Krankenhausprojekt ist anscheinend nicht viel übrig geblieben.«

Kinsman legte die Schachtel mit den Dias ins Fach, schob die Schublade zurück und ließ das Schloss einrasten. Er nahm die Karte auf dem Tresor mit der Aufschrift OFFEN zur Hand und drehte sie um, so dass jetzt auf rotem Hintergrund die Aufschrift GESCHLOSSEN erschien.

»Frank«, sagte er, indem er sich aufrichtete, »lass dich nicht irreführen. Der Mond ist gesetzlich immer noch Sperrgebiet, was die militärische Rüstung betrifft. Die Grubenarbeiten sind okay, aber die Mondbasis wird nie zum Kriegsschauplatz werden. Wir und sie werden gleichzeitig mit den Schürfarbeiten beginnen.«

»Irgendwie werden wir es schon schaffen.«

»Aber ohne Kampf.«

»Genau.«

»Verdammt noch mal, du bist so beschränkt wie eh und je!«

Am späten Montagnachmittag stand Kinsman am Kopfende des langen polierten Mahagonitisches im privaten Konferenzraum des Verteidigungsministers. Hier brauchte man nicht erst das Licht auszuschalten: Die Dias wurden auf einem wandgroßen Fernsehschirm präsentiert.

Kinsman wandte sich direkt an den Minister, obwohl Marcot, zwei weitere DD und vier Generale einschließlich Sheerwood am Tisch saßen. Colt saß in einem anderen Zimmer und legte die Dias in die TV-Kamera ein.

Die ganze Tischrunde war auf Kinsman konzentriert, und er schaute sie alle der Reihe nach an. Und dabei wusste er, dass alle dasselbe dachten: Auf welche Weise wird mein Programm, mein Mitarbeiterstab und meine Position in der ganzen Hierarchie berührt?

»Zusammenfassend lässt sich sagen«, meinte Kinsman zum Minister gewandt, »können wir die Kosten für den Start der ABR-Satelliten auf ein Fünftel oder mehr reduzieren, wenn wir sie in Produktionsstätten auf der Kreisbahn bauen und zu diesem Zweck jene Rohstoffe verwenden, die wir auf dem Mond abbauen. Die großen Konzerne sind scharf darauf, mit den Herstellungsarbeiten im Weltraum zu beginnen, aber sie brauchen ein Programm wie dieses, um sicherzugehen, dass sie kein untragbares Risiko eingehen.« Er drückte den Knopf auf seinem handtellergroßen Transmitter, und sofort erschien das nächste Dia auf dem Bildschirm.

Es war eine Kostenliste.

»Die Anfangskosten werden natürlich hoch sein, besonders während der ersten fünf Jahre des Programms, und zwar wegen der Investitionen für die Einrichtung der Bergwerke auf dem Mond und der dazugehörigen Unterkünfte. Doch sobald wir mit dem Abbau von Erzen und der Lieferung an die Fabriken auf der Kreisbahn beginnen, werden die Kosten für den Bau der Lasersatelliten schnell sinken. In den späten neunziger Jahren dürften wir ein komplettes ABR-Satellitennetz auf der Kreisbahn haben, und dies zu einem Bruchteil der ursprünglichen Kostenvoranschläge. Danke, Sir.«

Die Männer am Tisch rührten sich, schauten einander an und ließen dann ihre Blicke auf dem Minister ruhen. Er saß am oberen Ende des Tisches, entspannt und nachdenklich, ein grauer Hochschultyp in Tweed mit einer kalten Pfeife zwischen den Zähnen.

»Wir werden unter allen Umständen mit den ABR-Satelliten fortfahren«, unterbrach General Sheerwood die Stille. »Sie sind notwendig, um uns vor Raketenangriffen aus allen Teilen der Erde zu schützen – die einzig mögliche Verteidigung gegen das dringendste Problem der Nation. Dieser Plan ermöglicht die Verteidigung gegen jede mit Atomwaffen ausgerüstete Nation bei viel niedrigeren Kosten.«

Der Minister nickte und versuchte, seine Pfeife anzuzünden.

»Und durch den Bau von Satelliten im Weltraum«, setzte Kinsman hinzu, immer noch vor der leeren Leinwand stehend, »aus Rohstoffen, die wir auf dem Mond abbauen, erhalten wir nicht nur das ABR-Netz … sondern auch eine potentielle Industriekapazität auf der Kreisbahn und eine voll einsatzfähige, permanente Basis auf dem Mond.«

»Eine Basis«, betonte General Sheerwood, »die verwaltungsmäßig dem Verteidigungsministerium untersteht.«

Der Minister nahm langsam die Pfeife aus dem Mund. »Sie meinen, die Luftwaffe kriegt ihre Mondbasis, nicht wahr, Jim?«

Der General lächelte spitzbübisch. »Jawohl, Sir, genau das ist es, was ich meine.«

Der Minister erwiderte sein Lächeln und meinte: »Nun, ich glaube, am wichtigsten dabei ist, dass das amerikanische Industriepotenzial ins Weltraumprogramm eingebracht wird. Als ich noch im Institut tätig war, haben wir oft darüber gesprochen, wie man die Konzerne veranlassen könnte, ins Weltraumgeschäft einzusteigen, ohne von ihnen verlangen zu müssen, dass sie Kopf und Kragen riskieren. Dies hier scheint mir der gangbare Weg zu sein.«

Er hat es gefressen, dachte Kinsman mit klopfendem Herzen. Er hat es gefressen!

»Ich glaube, Sie haben absolut recht«, sagte Ellery Marcot. »Absolut recht.«

»Was ich noch wissen möchte«, sagte der Minister und nickte einem der anderen Generale zu, »wieso haben es Ihre Planungsberater nicht fertiggebracht, diesen ganzen Komplex zusammenzubauen, wie es der Major getan hat.«

Der General errötete. »Nun, es ist etwas anderes, wenn man über den Dingen steht …«

»Immer mit der Ruhe, George«, sagte der Minister mit einer beruhigenden Geste. »Ich wollte Sie nur auf den Arm nehmen.«

Er erhob sich aus seinem ledergepolsterten Stuhl. »Eine ausgezeichnete Präsentation, Major. Gute Gedankenarbeit. Ich werde morgen dem Präsidenten berichten.«

Kinsman konnte nur »Danke, Sir« sagen, und auch das so leise, dass er sich fragen musste, ob ihn der Minister überhaupt gehört hatte.

An General Sheerwood gewandt, fragte der Minister: »Jim, sorgen Sie bitte dafür, dass meine Leute Kopien von diesen Dias und dem ganzen übrigen Material erhalten.«

Sheerwood erhob sich eifrig. »Selbstverständlich, natürlich, selbstverständlich.«

Alle verließen den Konferenzraum, Kinsman aber stand da wie angewurzelt. Wir haben es geschafft, sagte er zu sich. Dann flüsterte er: »Nein, ich habe es geschafft. Ich ganz allein.«

Kinsman ging langsam ins Vorzimmer hinaus. Die anderen waren in ihre Büros zurückgekehrt, alle bis auf Marcot, der am Fenster stand und sich mit Murdock unterhielt. Der Oberst hatte während Kinsmans Vortrag im Vorzimmer gewartet. Er muss sich beim Auf- und Abgehen die Sohlen durchgelaufen haben. Murdock machte einen ramponierten, erschöpften Eindruck. Die Hände hinter seinem Rücken verschränkt, wechselte sein Gesichtsausdruck zwischen eifriger Erwartung und Furcht, während er Marcot zuhörte.

Frank Colt kam ins Vorzimmer, die Schachtel mit den Dias wie einen Ball hochwerfend. Er schenkte Kinsman ein breites Grinsen und zeigte mit dem Daumen nach oben.

Marcot trat zu Kinsman mit Colonel Murdock im Schlepptau. Diesmal hatte der DD ausnahmsweise keine Zigarette im Mundwinkel.

»Major, Sie haben eine eindrucksvolle Leistung erbracht. Zum ersten Mal, seitdem ich hier bin, habe ich das Gefühl, dass wir ein logisches Programm besitzen, das nicht nur dem Bedarf der Nation entspricht, sondern auch der Weltraum-Luftwaffe eine wichtige Rolle bei der Durchführung zuteilt.«

»Danke, Sir.«

»Sie haben alles zu einem Ganzen zusammengebaut. Das ist genau das, was wir brauchen.« Marcot steckte beide Fäuste in die Jackentaschen.

Kinsman konnte nicht anders, als immer wieder »Danke, Sir« zu sagen, wobei er sich etwas merkwürdig und lächerlich vorkam.

Marcot holte eine neue Zigarette hervor und zündete sie an. »Aber wir sind noch lange nicht aus dem Schneider.« Er blies eine Rauchwolke zur Decke. »Zumindest vorerst nicht.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Colt.

»Da ist immer noch der Kongress. Er muss einen weitaus größeren Etat bewilligen als ursprünglich vorgesehen, um mit diesem Programm fortfahren zu können. Wir haben uns immer noch McGrath und seinen Anhängern zu stellen.«

Wir kommen immer wieder darauf zurück, sagte Kinsman zu sich. Während der vergangenen hektischen Tage hatte er immer wieder den Gedanken an Neal verdrängt.

Murdock klopfte Kinsman auf die Schulter. »Das werden wir auch noch hinkriegen, Chet. Sie sind der richtige Mann, um McGrath umzustimmen.«

»Ich will's versuchen …«

»Doch bei diesem neuen Programm«, sagte Colt, »wo alles zusammenpasst und eine Verteidigungslinie auf der Kreisbahn aufgebaut wird, können selbst McGrath und die Friedensapostel im Kongress nicht dagegen stimmen.«

»Wirklich nicht?« Marcots langes Hundegesicht war von bitteren Falten langjähriger Erfahrung geprägt. »Ich sehe McGrath vor mir, wie er im Senat aufsteht und eine flammende Rede über die irrsinnigen Pläne der Luftwaffe hält, die das Wettrüsten in den Weltraum tragen. Ich sehe seine Wahlhelfer, wie sie den Wählern überall im Lande von den Milliarden Dollar erzählen, die die Luftwaffe im Weltraum verschwenden will, anstatt die Gelder hierzulande für Arbeitsplätze, für die Wohlfahrt und für den Wiederaufbau der Städte zu verwenden.«

»Alles Gewäsch!«, knurrte Colt.

»Aber es funktioniert«, versetzte Marcot. »Und es bringt Wählerstimmen.«

»Dann müssen wir eben McGrath stoppen«, sagte Colt. »Er ist der Führer dieser Parteigruppe. Bringen Sie ihn dazu, dass er in Ihrem Sinne stimmt, halten Sie ihn kurz oder tun Sie sonst was …«

Murdock warf den Kopf hoch. »Das alles liegt bei Ihnen, Chet. Das ist Ihre Aufgabe.«

Kinsman schaute den Obersten an. Dank. Vielen Dank euch allen. Und zu Marcot gewandt: »In Ordnung, ich werde mich um McGrath kümmern. Doch dafür möchte ich etwas haben.«

Murdock war schockiert. Ein Offizier macht kein Geschäft, ein Offizier gehorcht. Doch Marcot grinste wie ein Fuchs, wie es Politiker zu tun pflegen, wenn sie eine Gunst bewilligen und dennoch billig davonkommen wollen.

»Sie haben also einen Wunsch?«, sagte er zu Kinsman gewandt.

»Jawohl, Sir. Die ursprüngliche Motivation für dieses Programm bestand darin, dass wir mit dem Mondbasisprogramm vorankommen. Eine solche Basis braucht einen kommandierenden Offizier, und ich möchte dieser Mann sein.«

»Aber das ist ja die Stelle eines Obersten!«, entfuhr es Murdock.

»Dann brauche ich eben die Beförderung zum Obersten«, erwiderte Kinsman ruhig.

Marcot warf einen kurzen Blick auf Murdock. »Nun«, meinte er, »zunächst müssen wir den Kongress dazu bringen, die Mittel zu bewilligen. Dann, wenn das Mondbasisprojekt verwirklicht werden soll, brauchen wir tatsächlich jemand, der mit diesem Programm in allen Einzelheiten vertraut ist, um die Basis zu kommandieren.«

Colt nickte, während Murdock immer noch bestürzt dreinschaute.

Ohne ein Lächeln, ohne sich selbst zu gestehen, dass er es gewesen, der die Dinge so weit getrieben hatte, sagte Kinsman: »Ich danke Ihnen. Ich bin einverstanden.«

Marcot aber betonte, indem er einen nikotingelben Finger hob: »Doch zunächst müssen wir in den Kongress, um die Mittel zu kriegen.«

»Ich weiß«, sagte Kinsman.

»Sehr gut. Wir verstehen uns.« Marcot schaute auf seine Armbanduhr. »Ich komme schon fast zu spät zu einem Empfang. Eine japanische Delegation. Ihr Attaché hat mich wegen der ABR-Satelliten gelöchert.«

Sie gingen in den Korridor hinaus. Marcot begab sich in seine eigenen Gefilde, während Murdock, Colt und Kinsman die Treppe zu ihren Büros hinaufkletterten.

Während sie noch die Treppen hinaufstiegen, konnte Colt nicht mehr länger an sich halten. »Du hast es geschafft, Mann! Endlich hast du's geschafft! Großartig!«

»Wir alle haben an diesem Programm mitgearbeitet«, meinte Kinsman.

»Nein, das ist es nicht, was ich meine. Du hast dich vor alle hingestellt und ihnen gesagt, was du willst. Kommandant einer Mondbasis. Und sie haben es geschluckt! Mann, jetzt bist du am Ball!«

Sie waren auf dem Treppenabsatz angekommen und durch die grauen Metalltüren in den Korridor getreten. »Ich möchte nur, dass er weiß«, sagte Kinsman, »dass ich oben auf dem Mond und nicht hier unten sein möchte.«

»Dabei haben Sie sich in eine ganz schön dicke Beförderung hineingeredet«, schnappte Murdock.

»Aber Colonel«, sagte Colt schnell, »sehen Sie nicht, was für Sie drin ist? Wenn man Chet zum Obersten befördert, so ist Ihnen der Generalsstern sicher.«

Murdock blinzelte und lächelte fast. »Wer garantiert mir …«

»Sie werden das Kommando über das gesamte Mondprogramm behalten«, sagte Colt glatt. »Und dieses Programm wird bedeutend umfangreicher sein als man sich's je gedacht hat. Sie werden die ganze Operation von Vandenberg aus leiten. Während wir auf der Mondbasis sind. Der Generalsstern ist Ihnen so gut wie sicher.«

Murdock grinste zufrieden. »Sie wissen, dass das nicht mehr als recht ist«, sagte er. »Die Verantwortung, der Etat, der Stab werden größer sein. Man kann mich schlecht wieder übergehen.«

Die beiden Majore verabschiedeten sich von Murdock vor seinem Büro und suchten ihre eigenen winzigen Büroräume auf. Die Hallen waren leer. Nach 4.30 Uhr wurde im Pentagon nur noch Bereitschaftsdienst gemacht. Ihre Schuhe klapperten auf den Fliesen, und der Schall ihrer Schritte hallte von den schäbigen Wänden wieder.

»Nun bist du endlich so weit«, sagte Colt. »Ich hätte nie geglaubt, dass du es schaffst.«

»Das hört sich fast wie ein Glaubenswechsel an«, grollte Kinsman.

»Im Gegenteil, Mann, im Gegenteil. Du hast es einfach geschafft, weil du wusstest, dass einer, der etwas haben will, auch etwas bieten muss. Du willst Kommandant der Mondbasis werden, also musst du den Leuten ihren Willen lassen. Dies ist der einzige gangbare Weg.«

»Wir wollen keine Waffen auf dem Mond stationieren.«

Colt schaute ihn an. »Ja, ich weiß. Aber diese Gruben und Erzaufbereitungsanlagen … solange wir sie dazu benützen, Rohstoffe an die Produktionsstätten auf der Kreisbahn zu liefern, um den Bau von Lasersatelliten zu ermöglichen – sind sie Teil eines Waffensystems.«

Kinsman ließ sich nichts anmerken, aber innerlich straffte er sich.

»Du wirst Kommandeur einer Militärbasis, Colonel Kinsman. Die Mondbasis wird der Schlüssel zur größten militärischen Operation, die die Welt je gesehen hat.«

Und das ist der Preis für meine Seele.

Er ließ Colt stehen und schlüpfte in sein eigenes winziges Büro. Die Klimaanlage war nach Dienstschluss der Tagschicht ausgeschaltet worden, und das mit Papieren vollgestopfte Büro war schwül und stickig.

Es wird eine Militärbasis sein, sagte Kinsman zu sich, vielleicht auch zu dem Zweck, Rohstoffe für Waffensysteme zu liefern. Doch es wird auf dem Mond keinen Krieg geben, nicht solange ich da bin.

Marcots gerissenes, zynisches Gesicht tauchte vor ihm auf. »Zunächst müssen wir den Kongress dazu bewegen, die Mittel zu genehmigen«, klangen ihm seine Worte im Ohr.

»Das typische Zigeunerrezept für ein Omelett«, murmelte Kinsman. »Man organisiere ein paar Eier.«

Er setzte sich mit einem Seufzer an seinen Schreibtisch und wählte McGrath' Telefonnummer, doch nur der automatische Anrufbeantworter meldete sich. Kinsman hielt sich nicht damit auf, seinen Namen zu hinterlassen. Dann drückte er aus reiner Routine seine eigene Nachrichtentaste auf dem Gerät. Der Bildschirm an seinem Schreibtisch leuchtete auf und druckte in grünen Leuchtbuchstaben aus: MISS WOODS ANRUFEN: 291–7000 EXT 7949.

Kinsman starrte eine Weile auf die Nachricht. Hartnäckiges Frauenzimmer, dachte er. Während er die Nummer eintastete, die sie zurückgelassen hatte, musste er bei dem Gedanken an das »Miss« grinsen. Das lässt sie vergessen, dass sie verheiratet ist.

Jinnys Gesicht, wie es jetzt auf dem kleinen Bildschirm erschien, sah fröhlicher und rundlicher aus, als er es in Erinnerung hatte.

»Oh … Major Kinsman! Sie haben meine Nachricht erhalten. Ich stand gerade unter der Dusche. Man hat uns den ganzen Tag durch Washington geschleppt …«

Kein Make-up, dachte er. Das ist es.

»Sie sagten, Sie würden anrufen, sobald wir in der Stadt sind«, flötete sie, »aber wir waren den ganzen Tag unterwegs, und ich traue keiner Hotelzentrale über den Weg. Also habe ich im Pentagon angerufen. Ich erinnerte mich, Sie hätten gesagt, dass Sie im Pentagon arbeiten, und habe darum gebeten, Sie zu suchen. Ich konnte mich nur noch daran erinnern, dass Sie bei der Luftwaffe sind und dass Sie Astronaut waren. Ich hatte sogar Ihren Rang vergessen, aber sie haben Ihre Nummer auch so herausgesucht.«

»Das freut mich, Jinny«, meinte er. Immer der alte Schmus. Geht dir wohl automatisch von den Lippen, was?

Sie trafen sich zum Abendessen in einem japanischen Restaurant in der Connecticut Avenue. Marcot ist nicht der einzige, der sich heute Abend an Sushi labt. Es machte keine Schwierigkeiten, ein kleines Separée für zwei Personen zu ergattern, wo sie die Schuhe ausziehen und sich auf dem Boden niederlassen konnten. Das Restaurant war fast leer. Selbst in den besten Gegenden ging das Geschäft zurück, sobald die Sonne unterging.

»Es tut mir leid, dass es nicht möglich war, Sie früher anzurufen«, sagte Kinsman, während sie Saki schlürften. »Diese Woche hatte es in sich.«

»Für mich auch«, sagte Jinny und schaute über den Rand ihrer winzigen Porzellantasse zu ihm auf. Sie war sorgfältig frisiert und geschminkt. Sie trug ein ärmelloses Kleid mit einem einladenden Ausschnitt, der sich jedoch in Grenzen hielt.

Wird sie oder wird sie nicht?, fragte sich Kinsman. Als ob das etwas ausmacht.

Als sie das Restaurant verließen, legte Jinny die Arme um Kinsman und sagte: »Ich bin so müde … Man hat uns den ganzen Tag herumgescheucht. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn wir gleich in mein Hotelzimmer gehen und noch einen Drink nehmen?«

Wie die Kobra und der Mungo. Aber wer ist wer?

Das Hotel war etwas besser als der übliche Standard. Da stand ein Doppelbett, die Möbel waren ziemlich neu und in einigermaßen gutem Zustand. Das Zimmer war sauber, es roch nicht nach Desinfektionsmitteln.

Kinsman warf einige Münzen in die automatische Bar und bestellte ihre Drinks: Scotch für sich, Wodka und Tonic für Jinny. Die Drinks kamen aus dem Automaten in gekühlten Plastikbechern mit geschlossenem Deckel. Raumzeitalter-Technik zu Ihren Diensten, sagte Kinsman zu sich. Fast wie die Plastikkannen im Weltraum.

»Ich muss mich nur noch schnell umziehen«, sagte Jinny, während sie ihre rosafarbene Reisetasche nahm und auf das Badezimmer zusteuerte. »Es dauert nur eine Minute.«

Kinsman nahm den einzigen Stuhl, der im Zimmer stand und schüttelte den Kopf. Ein ziemlich albernes Spiel. Doch eine innere Stimme sagte: Sei nicht beleidigt, es läuft alles bestens.

Einer plötzlichen Eingebung folgend ging er ans Telefon und wählte die Nummer des Walter Reed Hospital. Auf dem Bildschirm leuchtete die Anzeige des Informationscomputers im Krankenhaus auf:

KÖNNEN WIR IHNEN HELFEN?

»Ja«, sagte Kinsman, indem er versuchte, möglichst deutlich zu sprechen, um von der Computerschaltung verstanden zu werden. »Bitte den Zustand von Mr. Frederick Durban.«

FAMILIENNAME BITTE BUCHSTABIEREN.

»D-u-r-b-a-n. Frederick.«

SIND SIE EIN VERWANDTER?

»Sein Sohn«, log er.

DURBAN, FREDERICK, VERSTORBEN HEUTE UM 16.23 UHR. DIE BESTATTUNG ERFOLGT DURCH …

Kinsman hieb mit der Faust auf den Ausschaltknopf. Ich weiß, was mit Bestattung gemeint ist, sagte er zu sich. Er blickte durchs Fenster auf die Stadt, die sich allmählich in Dunkel hüllte. Um sechzehn Uhr dreiundzwanzig, genau inmitten meines verdammten Vortrags, genau mitten drin!

»Was ist los, Chet? Sie sehen entsetzlich aus!«

Er drehte sich um und erblickte Jinny. Das Haar fiel lose auf ihre Schultern. Sie stand da, einen Schritt vor der Badtür in einem irisierenden rosa Morgenmantel.

»Ein Freund von mir … ist gestorben. Ich habe soeben im Krankenhaus angerufen.«

Sie trat zu ihm und legte beide Hände auf seine Brust. »Es tut mir so leid.«

»Er war alt. Es war zu erwarten. Trotzdem …«

»Ich weiß. Es ist ein Schock.« Sie legte die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Er gab den Kuss zurück und spürte, wie sich ihre Lippen öffneten.

Sie löste sich von ihm, nahm seine Hand und machte vier kurze Schritte in Richtung Bett. Sie setzte sich auf die Bettkante und schlug die Decken zurück. »Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir.«

Er aber blieb aufrecht stehen. »Jinny … ich kann nicht.«

Sie schaute lächelnd zu ihm auf. »Wenn es wegen meines Mannes ist, keine Sorge. Wir haben in dieser Beziehung ein Abkommen …«

Kinsman schüttelte den Kopf. Und wieder tauchte dieses Bild vor ihm auf. Er sah sie hilflos dahintreiben, mit ausgestreckten Armen, wie sie die Hände nach ihm ausstreckte, leise weinend, die blicklosen Augen weit geöffnet …

»Nein«, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

Sie starrte ihn an, unsicher, fast erschrocken.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte er.

Jinny erhob sich. »Ist es wegen dieses Mannes, der gestorben ist?«

»Ja.«

»Hat er Ihnen sehr nahe gestanden? War es ein Verwandter?«

»Das brauchen Sie nicht zu wissen«, sagte er und spürte, wie seine Handflächen feucht wurden. »Bitte, Jinny, fragen Sie nicht weiter.«

»Sind Sie … ein Spion oder sowas?«

Er schaute sie zum ersten Mal genau an, seit er den Hörer aufgelegt hatte. Sie stand vor ihm, die Lippen halb geöffnet, mit hohen Brüsten und weit aufgerissenen Augen, die ihre Erregung verrieten.

»Jetzt muss ich aber wirklich gehen«, sagte er mit zusammengepressten Lippen. »Es ist höchste Zeit. Tut mir leid.«

»Werde ich Sie je wiedersehen?«

»Vielleicht. Ich würde mich freuen. Wahrscheinlich aber nicht. Dort, wo ich hingehe … nein, wahrscheinlich nicht.«

Er ging zur Tür, sie aber huschte hinter ihm her und gab ihm einen letzten, festen, verzweifelten Kuss. Und er verließ sie, während sie sich am Türrahmen festhielt und sich in der Rolle der abgewiesenen femme fatale gefiel.

Kinsman lief an den Telefonzellen vorbei, die in der Hotelhalle standen und erwischte gerade noch das letzte Taxi an der Ecke. Während der Wagen durch den dünnen Verkehr ratterte, gab er dem schwarzen Fahrer die Adresse von McGrath in Georgetown.

Mary-Ellen empfing ihn mit ziemlich verstörtem Gesicht.

»Chet, du siehst aus, als wäre ein ganzer Indianerstamm hinter dir her. Was ist los?«

»Wo ist Neal?«

Sie führte ihn in den Raum, wo seinerzeit die Party stattgefunden hatte. Aber jetzt waren sie allein. Der große Raum stand voller Sofas und Armstühlen. Da war der leere Kamin, die Spiegel, die Gemälde, die Lampen, die Teppiche, die Buchregale, die Tische, der große Bronzeteller aus Persien neben den französischen Fenstern und all der Schnickschnack, den sie während ihrer Ehe zusammengetragen hatten.

»Neal ist nicht da«, sagte Mary-Ellen. »Er wird in ein paar Tagen zurück sein.«

Kinsman schaute sie an. »Die Anhörungen des Ausschusses laufen immer noch.«

»Er hat die Stadt nicht verlassen«, sagte sie mit schwacher Stimme. »Nur … er ist im Augenblick nicht da.«

»Er ist bei Diane.«

Sie nickte.

»Und du lässt das so einfach zu?«

»Weißt du eine Möglichkeit, wie ich ihn davon abhalten könnte?«

»Ich glaube, das würde dir nicht schwerfallen.«

Sie ließ sich auf das Sofa neben dem kalten Kamin fallen. »Chet, nichts auf dieser Welt ist leicht.«

»Liebst du ihn?«, fragte er und ließ sich an ihrer Seite nieder.

»Habe ich mich jemals beklagt?«

»Hey, ich bin derjenige, der schnippische Antworten geben sollte, um seine Gefühle zu vertuschen.«

Mary-Ellen machte eine hilflose Geste. »Was willst du von mir hören? Ob ich ihn liebe? Welch eine Frage! Wir sind seit fast zwanzig Jahren verheiratet. Wir haben drei Kinder.«

»Also liebst du ihn?«

»Ich habe ihn geliebt, und ich glaube, ich liebe ihn immer noch … aber das lässt sich nicht so einfach sagen.«

»Er sagte mir, dass du nach seiner Wiederwahl einer Scheidung zustimmen würdest.«

»Ja.«

»Aber warum?«, fragte Kinsman. »Warum lässt du dir das antun?«

»Was soll ich sonst machen? Seine Karriere zerstören? Würde ich ihn dadurch wiedergewinnen? Sollte ich ihn verraten? Sollte ich ihn zwingen, bei mir zu bleiben?«

»Was zum Teufel willst du?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du lügst«, sagte Kinsman. »Du belügst dich selbst.«

In ihren Augen schimmerten Tränen. »Chet, lass mich allein. Ich will nicht …« Ihre Stimme versagte, und sie brach zusammen.

Kinsman nahm sie in die Arme und hielt sie fest. »So ist es besser. So ist es schon viel besser. Ich weiß, wie das ist, wenn man alles in sich hineinfrisst. Es ist besser, wenn man's los wird. Sag mir alles.«

»Ich kann nicht …« Ihre Stimme klang gedämpft, aber der Schmerz kam durch. »Ich darf dich nicht damit belasten.«

»Unsinn. Schultern sind dafür da, um sich daran auszuweinen. Zum Kuckuck, wir kennen uns schon seit einer Ewigkeit. Es ist schon gut. Du kannst dich jederzeit an meiner Schulter ausweinen. Vielleicht würde ich zu dir kommen, wenn ich es nötig hätte …«

Sie rückte etwas von ihm ab, aber nur so weit, dass Kinsman sie immer noch in den Armen halten konnte.

»Wir kennen uns schon sehr lange, nicht wahr?«

»Seit unserer Zeit in Philadelphia«, sagte er.

»Ich kenne dich so lange wie Neal.«

»Ich war verdammt eifersüchtig auf ihn«, erinnerte sich Kinsman.

»Er … er sagte … ich sei unfähig jemanden zu lieben.«

Kinsman schnitt ein Gesicht. »Ich war jahrelang unfähig, jemanden zu lieben.«

Der Blick ihrer Augen veränderte sich. »Ist es das, was dir passiert ist? All diese Gerüchte …«

Er zog sie an sich und küsste sie. Grauäugige Athene, Göttin der Weisheit und des Krieges, ich habe dich stets mehr geliebt als die treulose Aphrodite. Ihre Hände fuhren tastend über ihre Körper, suchten, fanden, öffneten und entfernten Kleidungsstücke.

Halbnackt lehnte er sie auf die Couch zurück und war über ihr und in ihr, bevor noch das Bild des toten Astronauten in ihm aufsteigen konnte. Er hörte ihren Atem und spürte ihre Umklammerung, fest, wild und fest, warm, lebendig, zerschmelzend, eine Umarmung, die all die alten schlimmen Bilder aus seinem Hirn brannte.

Für einige Augenblicke versank die Welt für ihn. Dann saß er neben ihr auf der Couchkante und starrte in diese strengen, weisen grauen Augen. Sie erhob sich wortlos und führte ihn ins Schlafzimmer. Sie zog die Tür fest ins Schloss, sie entkleideten sich und gingen ins Bett.

Sie liebten sich und schlummerten abwechselnd, bis die Sonnenstrahlen die verhängten Fenster erhellten.

»Gütiger Himmel«, murmelte sie, wobei er ihren Atem auf seiner Wange spüren konnte, »du bist wie ein Teenager.«

»Es war eine lange Zeit«, sagte er. »Ich habe allerhand durchgemacht.«

Er duschte allein, und als er ins Schlafzimmer kam, um sich anzukleiden, war sie verschwunden. Er entdeckte sie in der Küche, in einen fließenden beigefarbenen Hausmantel gehüllt, ein Stück trockenen Toast kauend an der Theke, die den Raum in zwei Hälften teilte, ein unberührtes Glas Orangensaft vor sich.

»Hast du Hunger?«, fragte sie und wischte sich ein paar Toastkrumen von den Lippen.

»Ich werde in der Cafeteria des Pentagon schon etwas bekommen.«

»Nimm wenigstens einen Obstsaft.« Sie schob ihm das Glas über die Theke zu.

Er nahm das Glas und stürzte den synthetischen Saft in einem Zug runter.

»Danke«, sagte er.

»Ich danke dir.«

Plötzlich waren sie beide verlegen. Er kam sich vor wie ein verstörtes Kind. Mary-Ellen starrte auf den Toast, der auf ihrem Teller lag.

Er wusste nicht, was er sagen sollte. »Ich … Ich glaube, es ist besser, wenn ich jetzt gehe.«

»Es ist noch sehr früh. Ich glaube nicht, dass die Busse schon so früh fahren.«

Er zuckte die Achseln. »Ich werde ein Stück zu Fuß gehen.«

»Bist du nicht müde?«

Und dann mussten sie beide plötzlich lachen. Kinsman hob den Kopf und brüllte, und Mary-Ellen stimmte in seine Lachsalve ein.

»Müde? Um Himmels willen, Mädchen, ich bin erschöpft!«

»Das will ich meinen«, sagte sie. »Für einen Augenblick war ich erschrocken.«

Sie kam um die Theke herum und legte einen Arm um seine Hüfte. Er umschlang ihre Schulter, und sie schritten durchs Wohnzimmer auf die Eingangstür zu.

»Ich danke dir, Chet«, sagte Mary-Ellen. »Ich sehe mich selbst – und alles – in einem ganz anderen Licht.«

»Die Freude ist ganz meinerseits.«

»Nicht unbedingt.«

»Mir … ist dabei auch etwas komisch zumute«, gestand er. »Himmel, es ist so etwas wie Inzest.«

Sie lächelte ihm zu. »Ich weiß.«

»Es war eine einmalige Sache, nicht wahr? Es kam so plötzlich … Ich meine … keiner von uns hätte sowas … vorsätzlich getan.«

Sie waren an der Haustür angelangt, und sie löste sich zart von ihm. »Nein, es war eine Überraschung. Etwas, was nur einmal in Leben stattfindet. Ein zweites Mal, glaube ich, würde es nicht mehr funktionieren.«

Er nickte. »Das meine ich auch.«

»Aber es war schön.«

»Ja, mehr als das. Hab Dank. Du hast einen Dämon verscheucht, der mich lange Zeit verfolgt hat.«

»Das freut mich.«

Sie küssten sich zärtlich, fast scheu, und dann ging er.

Die Tür flog auf, als hätte einer mit dem Fuß dagegen getreten, und Neal McGrath' stämmige Gestalt füllte den Türrahmen.

Kinsman blickte von dem einzigen Stuhl auf, der in seinem Apartment stand. Die Uhr auf seinem Tisch zeigte 22.00 Uhr an. Er hatte den Tag im Pentagon verbracht, ohne an den Hearings von McGrath' Ausschuss teilzunehmen, und hatte mit dem Stab des Verteidigungsministers über den Berichten für das Weiße Haus gesessen.

»Du Scheißkerl!«, schnappte McGrath.

Kinsman erhob sich von seinem Stuhl. »Komm rein, Neal. Mach die Tür zu. Mein Hauswirt kann laute Besucher nicht ausstehen.«

Er schlug die Tür hinter sich zu, machte zwei lange Schritte, und Kinsman sah, dass er vor kochender Wut dampfte.

»Du Bastard!« McGrath hatte die Fäuste geballt, so dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Du hast mit meiner Frau geschlafen.«

»Während du mit deinem Mädchen geschlafen hast.«

McGrath drang auf ihn ein und hob die Faust.

Kinsman zeigte mit dem Finger auf ihn. »Halt, Neal. Du bist zwar größer, aber ich bin besser trainiert. Du kannst kaum mehr erreichen als dir ein paar blaue Flecken einhandeln.«

»Ich bringe dich um, du Mistkerl.« Aber er blieb stehen und seine Fäuste sanken herab.

»Ich kann es dir nicht übelnehmen«, sagte Kinsman sanft. »Was letzte Nacht passiert ist … kam völlig unerwartet. Zum Teufel, Neal, ich bin in deine Wohnung gekommen, um dich aufzusuchen. Nichts war geplant, es ist einfach passiert. Du müsstest es am besten wissen, wie so etwas kommt.«

»Das darfst du mir nicht ankreiden.«

»Ich weiß«, sagte Kinsman mit gedämpfter Stimme. »Aber hier geht es um deine Frau, und das ist etwas anders. Okay. Aber vielleicht kannst du jetzt zumindest ahnen, wie sie sich gefühlt hat.«

McGrath schwieg. Er stand mitten im Raum, wie ein Stier in der Arena, durch Sonnenschein und Lärm verunsichert.

»Das wird nicht wieder vorkommen«, setzte Kinsman hinzu. »Darüber sind wir uns einig.«

»Und ich dachte, du bist mein Freund«, sagte McGrath mit gebrochener Stimme.

»Ja, ich war der gleichen Meinung.« Kinsman drehte sich um und rückte seinen Stuhl vom Tisch weg. »Komm, setz dich. Ich hol dir ein Bier. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

McGrath setzte sich widerstrebend. Kinsman ging zum Kühlschrank und holte zwei gut gekühlte Flaschen Bass-Ale. Während er in der Schublade nach einem Flaschenöffner suchte, fragte er sich: »Werden die Engländer je ins zwanzigste Jahrhundert kommen und ihre Bierflaschen mit Schraubverschluss versehen?« Schließlich fand er den Öffner, entfernte die Kapseln, dann trat er zu McGrath und reichte ihm eine der beiden Flaschen.

»Ich hoffe, du brauchst kein Glas. Die beiden Gläser, die ich besitze, sind nicht gespült.«

McGrath ließ ein Grunzen hören, das sich fast wie ein Lachen anhörte. »Auf was wollen wir trinken?«, fragte er, ohne Kinsman anzuschauen.

»Auf ein besseres Verständnis«, sagte Kinsman, indem er sich auf dem Sofabett ausstreckte.

»Verständnis für was?«

Für die reale Welt, Mann. Für die reale Welt. »Um zu begreifen, warum ich dich gestern Abend in deiner Wohnung aufgesucht habe. Um zu verstehen, was im Pentagon vor sich geht und bei den großen Konzernen, und was im Weißen Haus und im Kongress während der nächsten Wochen passieren wird.«

McGrath richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Was zum Teufel willst du damit sagen?«

»Ich bin nicht befugt, es dir zu sagen, Neal, aber ich werde es dir trotzdem verraten, und wenn irgendjemand von diesem Gespräch Wind bekommt, dann ist es mir auch gleichgültig.«

McGrath' Blick tastete unwillkürlich den Raum ab, als suchte er nach Mikrofonen.

»Die Weltraum-Luftwaffe hat eine Zeitlang an einem Versuchsprogramm gearbeitet«, sagte Kinsman, »um ein Satelliten-Waffensystem zu entwickeln, das in der Lage ist, jede Interkontinentalrakete abzuschießen.«

»Ich weiß. Zwar hat es das Pentagon nicht für nötig gehalten, mich darüber zu unterrichten, aber ich habe meine eigenen Quellen.«

»Okay. Jetzt sind wir aber so weit, um mit der Produktion beginnen zu können.«

»Auch die Russen«, versetzte McGrath.

»Schon. Aber wir wollen Erze verwenden, die auf dem Mond abgebaut werden, und Produktionsstätten auf der Kreisbahn einrichten.«

»Zum Teufel, nein.«

»Zum Teufel, ja! Das ganze Verteidigungsministerium hat nichts anders im Sinn, Neal. Hier geht es nicht mehr um eine kleine Mondbasis, auch nicht nur um uns Luniks. Der ganze militärisch-industrielle Komplex ist daran beteiligt. Und das Weiße Haus.«

In McGrath' Kopf begann es zu dämmern. »Das ist es also, warum Dreyers Leute die Daumenschrauben angelegt haben und die Weltraumleute sich wieder versammeln …«

»Sie formieren sich und rüsten zum Kampf.«

McGrath schüttelte heftig den Kopf. »Sobald wir ABR-Satelliten in den Weltraum bringen, werden die Russen dasselbe tun. Das geht einfach nicht. Es ist zu teuer, und irgendwann wird es zum Krieg führen.«

»Aber du hast doch eben gesagt, dass die Russen drauf und dran sind, ihre ABR-Satelliten zu starten.«

»Sie stehen Gewehr bei Fuß, aber sie haben vorerst noch keinen Satelliten gestartet. Wenn wir in Genf zu einer Einigung kommen können …«

»Dazu wird es niemals kommen, Neal. Weder wir noch die Russen können die Chance verpassen, ihr Land gegen Interkontinentalraketen zu schützen. Wir werden mit dem ABR-Programm fortfahren, und das bedeutet Produktionsstätten auf der Kreisbahn und Grubenarbeiten auf dem Mond.«

»Also kannst du deine Mondbasis kriegen.«

»Richtig. Ich werde vermutlich der Kommandant dieser Basis sein.«

»Du bist bereit, einige hundert Milliarden Dollar zum Fenster hinauszuwerfen und uns an den Rand eines Atomkrieges zu bringen, nur um auf dem Mond Soldat zu spielen.«

»Du müsstest mich eigentlich besser kennen, Neal. Wir wollen den Frieden auf dem Mond bewahren. Auf dem Mond soll es keine Waffen geben, nur die Minen und das Sanatorium.« Und einen Friedhof.

McGrath rückte auf seinem Stuhl hin und her und ließ die Gelenke seiner steifen Beine knacken. »Ich werde alles tun, um diesen Unsinn zu stoppen. Ich bin absolut dagegen.«

»Das Pentagon wird dich niederwalzen wie einen Wurm, Neal. Hier geht es nicht mehr um ein kleineres Luftwaffenprogramm, das man einfach von der Liste streichen kann, um dann den Wählern daheim zu erzählen, wie viel Geld man für sie gespart hat. Das ist die große Zeit. Firmen wie General Tech und die großen Weltraumausrüster sind dran. Das bedeutet Aufträge für die halbleeren Elektroniklager und Firmen in ganz Pennsylvania.«

»Das bedeutet Inflation … und Krieg.«

»Aber nicht doch, verdammt nochmal!« Kinsman hob die Stimme. »Die ABR-Satelliten werden uns vor Raketenangriffen schützen. Jetzt, in diesem Augenblick, könnte einer in Russland oder China oder in siebzehn anderen Staaten auf den Knopf drücken, und innerhalb einer halben Stunde würden wir in einem Atompilz verbraten. Es gibt keine Möglichkeit, einen Angriff mit Interkontinentalraketen abzuwehren! Jeder Idiot, der irgendwo auf den Knopf drückt, kann uns in den dritten Weltkrieg katapultieren.«

»Sowas ist noch nie vorgekommen.«

»Die Bevölkerung der Erde wächst und wächst, die natürlichen Vorräte der Erde schwinden dahin – und du wirst erleben, dass es eines Tages passiert, und der Tag ist nicht mehr fern.«

»Ich sehe nicht ein …«, begann McGrath.

»Die ABR-Satelliten«, unterbrach ihn Kinsman »werden einen Überraschungsangriff vereiteln. Wir werden in der Lage sein, die Raketen abzuschießen, bevor sie uns erreichen. Dadurch gewinnt die Welt an Sicherheit, an Sicherheit, Neal.«

»Wenn man die Russen nicht in einen Krieg hineintreibt, weil sie befürchten, dass wir sie angreifen, sobald alle unsere Satelliten bereitstehen.«

»Aber auch sie werden Satelliten starten. Das hast du selbst gesagt.«

»Und was passiert, wenn man sich auf der Kreisbahn in die Haare gerät? Es wäre leicht, mit Hilfe dieser Satelliten einen Krieg im Weltraum zu entfesseln.«

Kinsman nahm einen Schluck aus der Bierflasche. »Das steht noch in den Sternen, Neal. Außerdem solltest du an die übrigen Vorteile denken, die dieses Programm bietet.«

»Und die wären?«

»Eine solide industrielle Basis auf der Kreisbahn. Versorgung der Weltraumfabriken mit Erzen, die dann mit dem Bau von Solarsatelliten oder sonstigen Geräten beginnen können, um der Erdbevölkerung zu helfen. Erschließung des Weltraums und Zugang zu all den Rohstoffen und Energiequellen. Neue Arbeitsplätze und neue Technologie, neue Industriezweige. Der Weltraum ist unser Rettungsanker, Neal. Er gibt uns den Weg frei aus diesem Sarg, den wir uns auf Erden selbst gezimmert haben.«

»Das haben wir alles schon überlegt. Es wird zwanzig, dreißig Jahre dauern, bis wir überhaupt daran denken können, den Armen und Benachteiligten dieser Erde unter die Arme zu greifen.«

»Selbst wenn dem so ist«, meinte Kinsman, »welch anderes Hilfsprogramm könntest du vorschlagen? Alles, was du tust, all diese Wohlfahrtsprogamme sind nur dazu da, das Elend zu verlängern. Die Operationen im Weltraum erschließen eine neue Quelle der Wohlfahrt.«

»Für die Reichen. Für die Konzerne.«

»Für jedermann, wenn man es nur richtig anpackt.«

»Ich glaub's nicht, Chet. Und ich kann nicht dafür stimmen. Es ist unmöglich.«

»Dann kannst du deiner Führungsposition Ade sagen«, meinte Kinsman, »und vielleicht auch deinem Sitz im Senat.«

Er starrte Kinsman einen Moment schweigend an. »Also ist das des Pudels Kern?«

»Du weißt es nur zu gut.«

»All diese großen Reden über die Zukunft und über das Wohl der Menschheit … es geht darauf hinaus, dass du bereit bist, mich zu erpressen, nur damit du auf dem Mond sitzen kannst.«

»Das stimmt.«

»Du bist ein Hund, und ein kaltschnäuziger dazu.«

Kinsman schaute den wütenden Senator lächelnd an.

»Neal, ein Fanatiker, der bereit ist, für seine Sache zu sterben, wird auch nicht zögern, dein Leben für die Sache zu opfern.«

»Damit du auf den Mond kannst. Du würdest die ganze Welt in Scherben gehen lassen, nur um dein Ziel zu erreichen.«

»Die Welt kennt eigene Wege, um auf sich aufzupassen. Und du kannst mir glauben, dass die Welt besser dran sein wird, wenn ich und noch ein paar tausend andere auf dem Mond sitzen.«

McGrath trank den Rest seines Biers aus und umklammerte dann die leere Flasche mit seiner großen Hand. »Ich kann nicht dafür stimmen. Selbst wenn ich wollte, könnte ich es mir in meiner Position nicht leisten. Meine eigenen Parteileute würden mich dafür ans Kreuz schlagen.«

»Natürlich kannst du. Und ich möchte wetten, dass diese großen, schlimmen Industriellen in Pennsylvania sogar zu deiner Wiederwahlkampagne beitragen werden, wenn du es tust.«

»Nein«, sagte McGrath fest.

»Du hast noch nie gegen ein Verteidigungsprojekt gestimmt.«

»Ich habe stets gegen unnötige Geldausgaben gestimmt.«

»Aber diese Ausgaben sind doch keineswegs unnötig! Dieses Projekt wird in Gottes Namen neue Arbeitsplätze schaffen. Betrachte es als ein Arbeitsbeschaffungsprogramm.«

»Das wird unvermeidlich zum Krieg führen.«

»Es wird dich eines Tages ins Weiße Haus bringen. Natürlich werden einige, die dich unterstützen, sauer sein und sich gegen dich wenden. Aber du wirst mehr Unterstützung erhalten als dir verloren geht – und das auf einer bedeutend breiteren Basis.«

»Indem ich gegen alles handle, woran ich glaube.«

»Woran zum Teufel glaubst du eigentlich, Neal?«, fragte Kinsman plötzlich verzweifelt. »Deine Meinung über Weltraumoperationen ist idiotisch. In diesem Punkt bist du blind, taub und stur wie mein Vater. All diese Programme, die du verhätschelst, um den Armen und Bedürftigen zu helfen – sie haben mehr Geld für bürokratisches Schnickschnack verschlungen als irgendein Projekt, das je durch den Kongress gegangen ist. Und jetzt hast du mehr Arbeitslose, mehr Sozialfälle in deinem eigenen Staat als seinerzeit, als du in den Kongress gewählt wurdest. Schau mal nach … Ich habe die Statistiken überprüft.«

»Das ist … kaum zu glauben …«

»Freilich. Aber es ist wahr. Du willst die Minderheiten anführen, willst Parteivorstand werden, aber du lehnst ein Angebot ab, das dir mehr Unterstützung garantiert als je zuvor. Was zum Teufel willst du eigentlich?«

»Ich möchte mein eigenes Leben leben können.«

»Und an wessen Seite? Mit Diane? Mit Mary-Ellen? Oder vielleicht mit beiden? Willst du mit all den Arbeitslosen in deiner Heimat leben? Willst du vielleicht selbst arbeitslos werden? Überleg's dir genau.«

McGrath erhob sich. Einen Moment dachte Kinsman, er würde die leere Flasche gegen die Wand schmettern. Doch er ließ sie einfach aus der Hand fallen. Die Flasche schlug lautlos auf dem dünnen Teppich auf und rollte zum Sofabett.

Kinsman erhob sich ebenfalls.

»Ich habe genug gehört«, sagte McGrath. »Ich gehe jetzt. Aber sollte ich dich noch einmal bei Mary-Ellen erwischen …«

»Eine Möglichkeit«, meinte Kinsman mit einem Grinsen, »die dir garantiert, dass wir uns nie mehr wiedersehen, besteht darin, dass du mich eine Viertelmillion Meilen weit wegschickst.«

McGrath starrte ihn an.

»Du kannst deinen Parteivorsitz haben«, sagte Kinsman. »Ich will nichts weiter als den Mond.«

Die Anhörungen des Ausschusses sollten noch eine weitere Woche dauern, bevor die Senatoren zur Wahlurne schritten. Kinsman verbrachte die meiste Zeit damit, die Vertreter des Weißen Hauses und andere Schlüsselpersonen des Kongresses einschließlich Neal McGrath entsprechend zu informieren. Das State Department rührte sich und meckerte über die Gefahr, das Ost-West-Verhältnis aus dem Gleichgewicht zu bringen. Doch die Abwehr erbrachte den schlüssigen Beweis, dass die Russen – am Boden – bereits ABR-Satelliten bauten und neue Trägerraketen entwickelten, um die Satelliten zu starten.

Dann rückte die kritische Abstimmung des Bewaffnungskomitees über das Mondbasisprogramm heran. Offiziell ging es immer noch um das verhältnismäßig kleine Mondsanatorium-Programm, nur hinter den Kulissen war bekannt, dass dieses Programm dem Mammutprogramm der ABR-Satelliten angegliedert worden war. Dies war eine Zerreißprobe, und Kinsman hielt den Atem an, während er im geschmückten Wahlraum saß und den Wahlvorgang beobachtete.

Als die Senatoren am grünen Tisch zur Stimmabgabe gebeten wurden, stimmten nur drei Senatoren mit ›Nein‹. Zwei enthielten sich der Stimme.

Einer von ihnen war McGrath.

Das Mondprogramm hatte alle Hürden geschafft.

Kinsman lehnte sich auf der Holzbank zurück, die weit hinten im Raum stand und atmete erleichtert auf.

Nun gut, jetzt hast du erreicht, was du wolltest. Nun musst du lediglich darüber nachdenken, ob es richtig war.

Doch die Antwort kam prompt. Nicht so. Du musst zusehen, dass alles seinen richtigen Weg geht.

»Also das ist seine Masche«, sagte Kinsman zu Frank Colt, als sie am Abend das Ereignis in einer Bar in Crystal City begossen. »Er hat nicht für das Projekt gestimmt, aber auch nicht dagegen.«

Die Bar war gerammelt voll. Das halbe Pentagon schien sich zu einem Drink eingefunden zu haben. Aus den Lautsprechern, die in die mit rotem Plüsch verkleideten Wände eingebaut waren, tönte laute Musik. Die Beleuchtung war gedämpft mit Ausnahme der an der Bar, wo Colt und Kinsman inmitten der Menge standen.

Colt zuckte die Achseln und zog die Augenbrauen hoch. »Politiker. Die haben mehr Tricks auf Lager als ein durchtriebener Taschendieb.«

Kinsman rettete sein Glas, bevor es sein Nachbar mit dem Ellenbogen umstieß, und rief laut, um den Lärm um sie herum zu übertönen. »Wen juckt's? Wir fliegen zum Mond, Kumpel!«

Der Bursche neben Kinsman schaute ihn scheel an.

Colt lachte, wandte sich um und ließ den Blick durch den übervollen Raum schweifen. Kinsman tat desgleichen, indem er sich mit den Ellenbogen auf die Bar stützte. Alle Tische waren besetzt, die Leute drängelten an der Bar, schrien sich gegenseitig ins Ohr, lachten, tranken und rauchten. Man konnte keine Stecknadel fallen lassen.

»Hey«, meinte Colt und boxte Kinsman in die Rippen. »Die beiden dort drüben sehen ziemlich exotisch aus.«

Kinsman folgte seinem Blick und erblickte eine hübsche Asiatin, die mit einer nicht minder hübschen Brünetten an einem Tisch in der Ecke saß. Die Asiatin hatte die hohen Backenknochen einer Vietnamesin.

»Sie sehen ziemlich einsam und verlassen aus«, bemerkte Kinsman.

Colt nickte. »Und irgendwie ausgehungert … als würden sie auf einen Gentleman warten, der ihnen was Anständiges bietet.«

»Eine Mahlzeit, einen Drink, vielleicht auch mehr.«

Sie bahnten sich ihren Weg durch die Menge zu dem Tisch, an dem die beiden Mädchen saßen.

»Mir scheint«, rief Colt seinem Freund Kinsman zu, »es ist schon eine Ewigkeit her, seitdem wir beide ein solches Manöver miteinander gewagt haben.«

Kinsman nickte. »Wahrhaftig, eine Ewigkeit.«

Colt aber grinste vor Vergnügen.

Die Stadt ächzte unter der schwülen Hitze eines späten Augusttages. Die Luft war dick und grau, und darin hing eine feindliche, krankhaft orangenfarbene Sonne. Jede andere Stadt wäre an einem solchen Samstag wie ausgestorben, dachte Kinsman. Doch Washington war voller Touristen. Trotz der Hitze und der Feuchtigkeit waren die Leute auf den Beinen, die Kameras um ihre schweißtriefenden Hälse, in kurzen Hosen und durchweichten Hemden, zum Umfallen müde, mit plärrenden Kindern, die sie hinter sich herschleiften. Sie standen Schlange vor dem Weißen Haus, schwärmten über die Treppen zum Lincoln Memorial, formierten sich in Gruppen zu einer Führung durchs Capitol, durchs Smithsonian's Museum und durch die Grünanlagen des Treasury Department.

Kinsman wartete in der kühlen Stille der National Art Gallery, neben dem plätschernden Springbrunnen direkt hinter dem Haupteingang. Ein Merkur mit Flügeln an den Füßen schwebte über dem Brunnen. Sieht fast so aus, als wollte er mir die Hand reichen, lachte Kinsman still vor sich hin. Vielleicht meint er das wirklich.

Diane kam ein paar Minuten zu spät. In ihrer geblümten Bluse und einer Art Bauernwams, das sie trug, sah sie hübsch und appetitlich aus. Kinsman ging ihr entgegen, und sie tauschten einen leichten Kuss aus, wie es alte Bekannte oder Geschwister zu tun pflegen.

»Wo hast du meine Telefonnummer her?«, fragte sie. »Ich bin nur für ein paar Tage hier …«

»Durch Neals Büro.«

»Aber er ist während der Ferien in Pennsylvania.«

Kinsman nickte. »Ja, aber sein Büro ist immer noch besetzt.«

Er nahm ihren Arm und führte sie zum Ausgang des Museums.

»Wo wollen wir hin?«, fragte Diane. »Ich dachte …«

»Ich möchte dich zum Abendessen einladen. Es ist mein letzter Tag hier. Ich werde morgen nach Vandenberg fahren.«

»Ich weiß es. Neal hat's mir gesagt.«

Sie traten in die schwüle Hitze der Nacht hinaus. »Da sitzt er nun, genießt die kühle Luft der Appalachians, brütet über der Wahlkampagne für seinen Vorsitz und spielt Mary-Ellen, den Kindern und seinen Wählern den liebenden Gatten und Vater vor.«

»Er ist ziemlich sauer auf dich«, sagte Diane, während sie die Treppen zur Bushaltestelle hinuntergingen.

»Ja, das will ich meinen.«

»Er sagte, er würde gegen euer Luftwaffenprogramm kämpfen, sobald er Vorsitzender geworden ist.«

Kinsman schaute sie an. »Das ist seine Art, sein Gesicht zu wahren, Diane. Bei all dem Gerede wird er uns tun lassen, was wir für richtig halten. Jetzt hat er nur noch das Weiße Haus im Sinn.«

»Du und ich werden unsere Vorteile davon haben.«

»Das stimmt. Und ebenso Mary-Ellen, die Weltraum-Luftwaffe, das Pentagon und die ganze Menschheit.«

Aber sie antwortete nicht.

Ihr Gespräch während des Abendessens war unpersönlich und trivial wie das von zwei Fremden, die nichts gemeinsam hatten. Vermeide Streitgespräche beim Essen, Chester, vernahm er die Stimme seiner Mutter. Wenn du nichts Nettes sagen kannst, solltest du lieber schweigen.

Draußen war es immer noch heiß und hell, als sie das Restaurant verließen. Doch die Straßen in der Innenstadt von Washington wurden schon allmählich leer. Die Touristen eilten in ihre klimatisierten Hotels und Restaurants, erschöpft und erhitzt nach diesem Tag, wo sie durch die Stadt wandern mussten, ob sie wollten oder nicht. Sie wollten sich etwas abkühlen und ausruhen, bevor der Strom für die Nacht abgeschaltet wurde.

»Hey, ich habe eine Idee«, sagte Kinsman. »Komm.«

Er winkte ein Taxi herbei und half der überraschten Diane beim Einsteigen. »Zum Washington-Denkmal«, sagte er zum Fahrer.

Die wartenden Touristen, die gewöhnlich um das Denkmal herumstanden, waren bereits verschwunden, als sie dort ankamen.

»Ist noch offen?«, fragte Diane.

»Natürlich.« Er nahm sie bei der Hand und führte sie den grasbewachsenen Hang zu dem gewaltigen Obelisken hinauf, der vor ihnen in den Himmel ragte. Die silbrigen Solarpaneele zu beiden Seiten des Weges, die den Strom für die Nachtbeleuchtung des Monuments lieferten, standen wie kleine Märchenschlösser rund um die Turmspitze.

Als sie sich der gigantischen Säule näherten, hob sich der weiße Marmor grau und stumpf vom rötlichen Abendhimmel ab.

»Das größte Phallus-Symbol der Welt«, bemerkte Kinsman. »Dem Vater unseres Landes gewidmet.«

Diane lächelte säuerlich. »Das also ist deine Art, das Ding zu sehen.«

Drinnen wartete etwa ein halbes Dutzend Leute, die Deutsch sprachen und noch eine Sprache, die Kinsman nicht identifizieren konnte. Sie standen ein paar Minuten herum, dann kam der Aufzug herunter, die Tür glitt auf, und heraus kamen etwa zwanzig Touristen.

Als der Aufzug dann wieder ächzend nach oben kletterte, flüsterte Diane: »Ist das Ding auch einigermaßen sicher?«

Kinsman zuckte die Achseln. »Ich würde mich bedeutend besser fühlen, wenn es Flügel hätte.«

Endlich hielt der Aufzug an, und die Türen glitten auseinander. Sie traten hinaus und gingen zu einem kleinen vergitterten Fenster. Zu ihren Füßen lag die ganze Stadt in Dunst und Hitze gehüllt. Die Sonne berührte bereits den Horizont, und in den Gebäuden, die sich so weit erstreckten, wie das Auge reichte, begannen die Lichter zu blinken.

»Wenn ich Glück habe, so ist dies das letzte Mal, dass ich Washington sehe.«

»Warum hast du mich angerufen, Chet?«, fragte Diane. »Was erwartest du von mir?«

»Nichts weiter«, sagte er schnell und überrascht. »Rein gar nichts. Ich wollte lediglich … nun, um Verzeihung bitten. Dich und Neal. Ich weiß, er würde nicht einmal am Telefon mit mir sprechen, und so wollte ich es dir sagen.«

»Um Verzeihung bitten?«

»Weil – ich euch beide für meine Zwecke benutzt habe. Wahrscheinlich wäre es unter allen Umständen so gekommen, und vielleicht hätte jemand anderer Neal in die Zange genommen, wenn ich es nicht getan hätte. Aber ich war sein Freund, und jetzt habe ich ihn mir zum Feind gemacht.«

»Das hast du wirklich«, meinte sie.

»Und du?«

Sie schaute hinunter auf die Stadt, die weit unter ihnen lag. »Seine Feinde sind auch meine Feinde. Ist es nicht so?«

»Ja, soweit ich weiß.«

Er stand neben ihr und starrte auf die Häuser, auf das Gewimmel von Autos und Bussen, auf all die Leute dort unten, auf all die Städte, Nationen und Völker des ganzen Planeten, und plötzlich stand ihm die Größe all dessen klar und deutlich vor Augen.

Er umklammerte eine der Eisenstangen, die in den steinernen Fensterrahmen eingelassen waren. Kinsman hatte das Gefühl zu fallen, hinausgerissen zu werden ins Leere. Guter Gott, dachte Kinsman. All diese Städte, all diese Menschen! Ich habe mich über alle hinweggesetzt, habe sie gezwungen zu tun, was ich wollte. Ich habe meinen Willen gegen alles und alle durchgesetzt, ohne die Sache von ihrer Seite aus zu betrachten. Wie, wenn ich mich geirrt habe? Was geschieht, wenn alles falsch war?

Er suchte verzweifelt den Mond am Himmel zu finden, an diesem Himmel, der sich langsam verdunkelte, aber der Mond ließ sich nicht blicken.

»Neal sagt, du willst einen Krieg im Weltraum entfesseln«, sagte Diane mit leiser, schneidender Stimme. »Er sagt, deine Mondbasis wird zum Dritten Weltkrieg führen. Du bist drauf und dran, uns alle umzubringen.«

»Nein.« Das Wort war ihm entschlüpft, bevor er gewahr wurde, dass er es ausgesprochen hatte. »Neal und ihr alle, ihr könnt es nur nicht begreifen. Das Wichtigste von allem ist, permanente Kolonien im Weltraum einzurichten. Es ist höchste Zeit für die Menschheit, ihre ökologische Nische zu erweitern … Es ist an der Zeit, dass wir uns nicht mehr auf einen einzigen Planeten beschränken. Unsere Rettung liegt da draußen, wahrscheinlich die einzige Rettung, die uns je beschieden sein wird.«

Sie wandte sich ihm zu. »Chet, du weißt, dass dies nichts weiter ist als der Versuch einer logischen Erklärung. Du sagst, es sei wichtig, weil es das ist, was du gewollt hast.«

»Mag sein. Aber das ändert nichts an der Sache. Kann sein, dass die Geschichte nichts weiter ist als das Resultat massiver Kräfte, die die Menschen wie Strohhalme durcheinanderwirbeln, vielleicht auch die Auswirkung gekränkter, einsamer Einzelgänger, die die ganze Menschheit mit sich reißen. Ich weiß es nicht, und ich kümmere mich auch nicht darum. Ihr anderen müsst versuchen, hinter dieses Geheimnis zu kommen, so gut es eben geht.«

»Und du willst das alles hinter dir lassen?«

Er blickte wieder auf die Stadt hinunter. »Was ist es schon, was ich hinter mir lasse? Dieser ganze Planet wird zu einer Ansammlung überbevölkerter Slums. Sollte es zum Dritten Weltkrieg kommen, dann nicht, weil ein paar tausend Leute im Weltraum leben und arbeiten, sondern weil sieben oder acht Milliarden hier am Boden zusammengepfercht werden.«

»Aber es müsste sich doch lohnen, für diese Leute zu kämpfen!«, sagte Diane. »Wir müssen hier auf dieser Welt für soziale Gerechtigkeit und Frieden kämpfen. Wir können nicht einfach davonlaufen!«

»Gut. Du wirst hingehen und kämpfen. Ich aber werde dir beistehen … indem ich davonlaufe und all die Energie und all die Rohstoffe besorge, die zu deiner Unterstützung notwendig sind. Vielleicht kann ich auch ein paar Ideen liefern, wie man in Frieden und Freiheit leben kann.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du bist ein hoffnungsloser Fall.«

»Ich weiß. Das haben wir beide bereits vor langer Zeit festgestellt.«

»Du wirst trotz allem zum Mond fahren.«

»Wegen allem. Willst du mitkommen?«

»Ich nicht. Ich bleibe hier.«

»Dann werden wir uns nie mehr wiedersehen.« Die Traurigkeit und Endgültigkeit der Situation gab ihm ein hohles, leeres Gefühl.

Diane aber sagte mit wissendem Blick: »Du wirst schon wiederkommen, Chet, du darfst die Sache nicht dramatisieren. Du wirst nicht immer dort oben bleiben. Das bringt keiner fertig. Du kommst bestimmt zurück.«

Sein Blick aber ging über sie hinweg und durch das Fenster hinter ihrem Rücken. Durch die kleine Öffnung konnte er den Vollmond sehen, der am Horizont aufging und ihm verschmitzt zulächelte.

»Ich würde an deiner Stelle nicht wetten.«

{1}  SAC = Strategic Air Command

Das Buch

Der Autor

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