Die Überlebenden: Roman
Date: 2014-08-18T13:19:54+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Ruby hat überlebt. Doch der Preis dafür war hoch. Sie hat alles verloren: Freunde, Familie, ihr ganzes Leben. Weil sie das Virus überlebt hat. Weil sie nun eine Fähigkeit besitzt, die sie zur Bedrohung werden lässt, zu einer Gefahr für die Menschheit. Denn sie kann die Gedanken anderer beeinflussen. Deshalb wurde sie in ein Lager gebracht mit vielen anderen Überlebenden. Deshalb soll sie getötet werden. Aber Ruby hat nicht überlebt, um zu sterben. Sie wird kämpfen, schließlich hat sie nichts zu verlieren. Noch nicht ...
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Ruby ist eine Überlebende. Sie hat das schreckliche Virus überstanden, das die meisten Kinder in Amerika getötet hat. Es hat sie verändert und ihr eine gefährliche Fähigkeit beschert: Sie kann die Gedanken von anderen Menschen manipulieren. Deshalb wird sie als hochgefährlich eingestuft und in ein brutales Rehabilitationslager gebracht, aus dem sie wahrscheinlich nie wieder entlassen wird. Doch dann gelingt ihr die Flucht. Schnell ist ihr klar, dass sie zu dem Ort will, von dem alle Überlebenden immer wieder sprechen. In East River ist man in Sicherheit, dort muss man sich nicht vor der Regierung und der Polizei fürchten. Doch auf dem Weg dorthin trifft sie auf andere Überlebende und auf Liam. Sie weiß, dass sie sich auf niemanden einlassen darf, solange sie ihre Fähigkeit nicht unter Kontrolle hat. Doch gegen ihre Gefühle kann sie nicht ankämpfen, obwohl diese sie vor die schwierigste Entscheidung ihres Lebens stellen …

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Alexandra Bracken

Die
Überlebenden

Roman

Band 1

Aus dem amerikanischen Englisch
von Marie-Luise Bezzenberger

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel
»The Darkest Minds« bei Hyperion,
an imprint of Disney Book Group, New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung September 2014
Copyright © der Originalausgabe 2012 by Alexandra Bracken
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München
Umschlagmotiv: David Butali/Getty Images; Nikki Smith/
Arcangel Images
Redaktion: Kerstin von Dobschütz
NG · Herstellung: Str.
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN: 978-3-641-12321-5
www.goldmann-verlag.de

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Für Stephanie und Daniel,
die in jedem Minivan dabei waren

Prolog

Als das Weißrauschen losging, waren wir gerade im Garten beim Unkrautjäten.

Ich reagierte immer schlimm darauf. Egal, ob ich draußen war, in der Kantine beim Essen saß oder in meiner Baracke eingeschlossen war. Jedes Mal, wenn es ertönte, explodierte dieses kreischende Jaulen in meinen Ohren, in meinem Kopf. Andere Mädchen in Thurmond kamen nach ein paar Minuten wieder auf die Beine und schüttelten die Übelkeit und die Orientierungslosigkeit ab wie die Grashalme, die an ihrer Uniform klebten. Aber ich? Es dauerte Stunden, bis ich mich wieder im Griff hatte.

Diesmal hätte es eigentlich nicht anders sein sollen.

War es aber.

Ich bekam nicht mit, was die Strafaktion provoziert hatte. Wir arbeiteten so dicht am Elektrozaun des Lagers, dass ich die versengte Luft riechen konnte und die Spannung, die er erzeugte, in den Zähnen vibrieren fühlte. Vielleicht war ja jemand mutig geworden und hatte beschlossen, die Grenzen des Gartens zu überschreiten. Oder vielleicht hatte auch jemand mit großen Träumen all unsere Fantasievorstellungen wahr gemacht und dem nächsten Soldaten der Psi Special Forces einen Stein an den Kopf geworfen. Das wäre das Ganze wert gewesen.

Das Einzige, was ich sicher wusste, war, dass die Lautsprecher über uns zwei Warntöne ausspuckten: einmal kurz, einmal lang. Die Haut in meinem Nacken zog sich zusammen, als ich mich vornüber in die feuchte Erde krümmte, die Hände fest auf die Ohren gepresst und die Schultern verkrampft, um dem Ansturm zu trotzen.

Das Geräusch, das aus den Lautsprechern kam, war eigentlich gar kein Weißrauschen. Es war nicht dieses komische Sirren, das die Luft manchmal macht, wenn man ganz allein in völliger Stille dasitzt, oder das schwache Summen eines Computerbildschirms. Für die Regierung der Vereinigten Staaten und ihr Ministerium für Paranormale Jugendliche war es eine Kreuzung zwischen einem Autoalarm und einem Zahnarztbohrer, so laut, dass einem die Ohren bluteten.

Im wahrsten Sinne des Wortes.

Der Lärm brach aus den Lautsprechern hervor und zerfetzte jeden einzelnen Nerv in meinem ganzen Körper. Er überbrüllte die Schreie von hundert halbwüchsigen Freaks und nistete sich im Zentrum meines Gehirns ein, wo ich nicht hingreifen und ihn herausreißen konnte.

Tränen fluteten meine Augen. Ich versuchte, das Gesicht in den Boden zu rammen; alles, was ich schmecken konnte, waren Blut und Erde. Neben mir kippte ein Mädchen vornüber, den Mund zu einem Schrei aufgerissen, den ich nicht hören konnte. Alles andere verschwamm mir vor den Augen.

Und Stille.

1. Kapitel

Grace Somerfield starb als Erste.

Zumindest als Erste in meiner vierten Klasse. Bestimmt waren damals schon Tausende, vielleicht sogar Hunderttausende Kids genauso umgekommen wie sie. Die Menschen erkannten die Zusammenhänge nur langsam – oder sie hatten ausgeknobelt, wie sie uns am besten im Dunkeln lassen konnten, lange nachdem das Kindersterben begonnen hatte.

Als die Todesfälle endlich ans Licht kamen, verbot meine Grundschule dem Lehrpersonal strikt, mit uns über das zu reden, was damals als Everhart’sche Krankheit bezeichnet wurde. Nach Michael Everhart, dem ersten Jugendlichen, von dem bekannt war, dass er daran gestorben war. Bald beschloss irgendwo irgendjemand, dem Phänomen einen angemessenen Namen zu geben: Idiopathische Adoleszente Akute Neurodegeneration – abgekürzt IAAN. Und dann war es nicht mehr nur Michaels Krankheit. Es war unser aller Leiden.

Sämtliche Erwachsene, die ich kannte, verbargen das Wissen hinter verlogenem Lächeln und liebevollen Umarmungen. Ich saß damals noch in meiner eigenen Welt aus Sonnenschein, Ponys und meiner Rennautosammlung fest. Wenn ich jetzt zurückblicke, kann ich gar nicht fassen, wie naiv ich war, wie viele Hinweise ich übersehen habe. Sogar ganz große, zum Beispiel, als mein Dad, der Polizist war, anfing, abends lange zu arbeiten, und es kaum über sich brachte, mich anzusehen, wenn er endlich doch nach Hause kam. Meine Mom fing an, mich mit Vitaminen vollzustopfen, und war nicht bereit, mich allein zu lassen, nicht mal ein paar Minuten.

Andererseits waren meine Eltern beide Einzelkinder. Ich hatte keine toten Cousins oder Cousinen, die Alarm ausgelöst hätten, und die Weigerung meiner Mom, für meinen Dad einen »seelenabtötenden Billigunterhaltungs- und Schwachsinnverbreiter« anzuschaffen – jenes Gerät, das gemeinhin als Fernseher bekannt ist –, bedeutete, dass keine unheimlichen Neuigkeiten meine Welt ins Wanken brachten. Zusammen mit der CIA-mäßigen elterlichen Kontrolle unseres Internetzugangs sorgte dies dafür, dass ich mich sehr viel mehr mit der Reihenfolge beschäftigte, in der meine Stofftiere auf meinem Bett saßen, als mit der Möglichkeit, vor meinem zehnten Geburtstag zu sterben.

Außerdem war ich überhaupt nicht auf das vorbereitet, was am 15. September geschah.

In der Nacht hatte es geregnet, also schickten meine Eltern mich in roten Gummistiefeln zur Schule. Im Unterricht sprachen wir über Dinosaurier und übten Schreibschrift, ehe Mrs Port uns mit ihrer üblichen erleichterten Miene in die Mittagspause schickte.

Ich erinnere mich noch ganz genau an jede Einzelheit des Mittagessens an jenem Tag. Nicht weil Grace mir gegenüber am Tisch saß, sondern weil sie die Erste war und weil es nicht hätte passieren dürfen. Sie war doch nicht alt, so wie Grandpa alt gewesen war. Sie hatte keinen Krebs wie Moms Freundin Sara. Keine Allergien, keinen Husten, kein Schädel-Hirn-Trauma – nichts. Als sie starb, geschah es vollkommen aus heiterem Himmel, und keiner von uns begriff, was los war, bis es zu spät war.

Grace war gerade tief in eine Debatte darüber verstrickt, ob in ihrem Wackelpudding eine Fliege steckte. Die rote Masse wabbelte, als sie damit herumfuchtelte, und quoll ein wenig über den Rand des Plastikbechers, wenn sie diesen zu fest drückte. Natürlich wollte jeder seine Meinung dazu sagen, ob das da drin jetzt eine Fliege oder ein Stückchen Bonbon sei, das Grace da reingedrückt hatte. Ich auch.

»Ich lüge nicht«, gab Grace gerade von sich. »Ich hab nur …«

Sie verstummte. Der Plastikbecher glitt ihr aus den Fingern und landete auf dem Tisch. Ihr Mund stand offen, ihre Augen blickten auf irgendetwas direkt hinter meinem Kopf. Ihre Stirn war gefurcht, als würde sie jemandem zuhören, der etwas sehr Schwieriges erklärte.

»Grace?« Ich weiß noch, dass ich das sagte. »Alles okay?«

Ihre Augen rollten nach hinten, Weiß blitzte in jener einen Sekunde auf, die ihre Lider brauchten, um herabzusinken. Grace gab einen kleinen Seufzer von sich, nicht mal kräftig genug, um die braunen Haarsträhnen wegzupusten, die an ihren Lippen klebten.

Alle, die in ihrer Nähe saßen, erstarrten, obwohl wir bestimmt alle genau dasselbe gedacht haben: Sie ist ohnmächtig geworden. Eine oder zwei Wochen zuvor war Josh Preston auf dem Schulhof ohnmächtig geworden, weil er, wie Mrs Port uns erklärt hatte, nicht genug Zucker im Körper gehabt hatte – irgend so etwas Dämliches.

Eine Pausenaufsicht kam an den Tisch geeilt, eine von den vier alten Damen mit Schirmmützen und Trillerpfeifen, die während der Woche abwechselnd Aufsicht in der Cafeteria und auf dem Schulhof hatten. Ich habe keine Ahnung, ob sie irgendwelche medizinischen Kenntnisse besaß, die über eine vage Vorstellung von Herzdruckmassage hinausgingen, doch sie zog den zusammengesunkenen Körper von Grace trotzdem auf den Boden hinunter.

Ein gespanntes Publikum war ihr sicher, als sie das Ohr auf das pinkfarbene T-Shirt drückte und nach nicht vorhandenen Herzschlägen lauschte. Ich weiß nicht, was die alte Dame dachte, aber sie kreischte auf, und plötzlich waren wir von weißen Mützenschirmen und neugierigen Gesichtern umringt. Keiner von uns begriff, dass Grace tot war, bis Ben Cho ihre schlaffe Hand mit seinem Turnschuh anstupste.

Die anderen Kinder fingen an zu schreien. Ein Mädchen, Tess, weinte so sehr, dass sie keine Luft mehr bekam. Kleine Füße stürmten in Panik auf die Cafeteriatür zu.

Ich saß einfach nur da, umgeben von zurückgelassenem Essen, stierte den Becher mit dem Wackelpudding an, und blankes Entsetzen packte mich, ließ mich erstarren. Wäre der Mann vom Schulsicherheitsdienst nicht gekommen und hätte mich nach draußen getragen, ich weiß nicht, wie lange ich dort gehockt hätte.

Grace ist tot, dachte ich. Grace ist tot? Grace ist tot.

Und es wurde noch schlimmer.

Einen Monat später, nach den ersten großen Sterbewellen, gaben die Gesundheitsämter eine Fünf-Punkte-Liste mit Symptomen heraus, die Eltern helfen sollte, zu erkennen, ob bei ihrem Kind ein IAAN-Risiko bestand. Inzwischen war die Hälfte meiner Klassenkameraden tot.

Meine Mom verbarg die Liste so gut, dass ich sie nur durch Zufall fand, als ich auf den Küchentresen kletterte, um nach der Schokolade zu suchen, die sie immer hinter ihren Backzutaten versteckte.

»Wie Sie feststellen können, ob Ihr Kind gefährdet ist«, stand auf dem Flyer. Ich erkannte das leuchtend orangerote Blatt Papier wieder: Das hatte Mrs Port gestern ihren wenigen verbliebenen Schülern mit nach Hause gegeben. Sie hatte es zweimal gefaltet und mit drei Heftklammern zugetackert, damit wir es nicht lasen. »Nur für Eltern«, stand dreimal unterstrichen außen darauf. Dreimal unterstrichen, das war ernst. Meine Eltern hätten mir Hausarrest verpasst, wenn ich die Nachricht geöffnet hätte.

Zu meinem Glück war sie bereits offen.

1. Ihr Kind wird plötzlich missmutig und zieht sich zurück und/oder verliert das Interesse an Aktivitäten, die ihm früher Spaß gemacht haben.

2. Er/sie fängt an, ungewöhnliche Konzentrationsschwierigkeiten an den Tag zu legen, oder fokussiert sich plötzlich übermäßig auf eine Aufgabe, was dazu führt, dass er/sie jegliches Zeitgefühl verliert oder sich selbst und andere vernachlässigt.

3. Er/sie leidet unter Halluzinationen, Erbrechen, chronischer Migräne, Gedächtnisverlust und/oder Ohnmachtsanfällen.

4. Er/sie neigt plötzlich zu Gefühlsausbrüchen und ungewöhnlich leichtsinnigem oder selbstverletzendem Verhalten (Verbrennungen, Prellungen oder Schnittverletzungen, die nicht erklärt werden können).

5. Er/sie entwickelt Verhaltensweisen oder Fähigkeiten, die nicht erklärbar oder gefährlich sind oder Ihnen oder anderen körperlichen Schaden zufügen.
Wenn Ihr Kind eines oder mehrere der o. a. Symptome zeigt, registrieren Sie ihn/sie auf IAAN.gov, und warten Sie, bis man Ihnen mitteilt, in welches Krankenhaus er/sie gebracht werden sollte.

Als ich den Flyer zu Ende gelesen hatte, faltete ich ihn sorgfältig wieder zusammen, legte ihn genau dorthin, wo ich ihn gefunden hatte, und übergab mich ins Spülbecken.

Grams rief einige Tage später an und erklärte mir das Ganze auf ihre übliche Art, nämlich alles genau auf den Punkt zu bringen. Überall starben Kinder, alle ungefähr in meinem Alter. Aber die Ärzte arbeiteten an dem Problem, und ich solle ja keine Angst haben, schließlich sei ich ihre Enkelin, und mir würde nichts passieren. Ich solle brav sein und meinen Eltern Bescheid sagen, wenn ich mich irgendwie komisch fühlte, verstanden?

Es war schlimm, und es wurde sehr schnell ganz furchtbar. Eine Woche, nachdem drei der vier Kinder in meiner unmittelbaren Nachbarschaft begraben worden waren, hielt der Präsident eine förmliche Rede an die Nation. Mom und Dad sahen sich den Livestream am Computer an, ich lauschte draußen vor der Bürotür.

»Meine lieben amerikanischen Mitbürgerinnen und Mitbürger«, fing Präsident Gray an, »wir sehen uns heute einer verheerenden Krise gegenüber, einer Krise, die nicht nur das Leben unserer Kinder bedroht, sondern die Zukunft unserer großen Nation. Möge es Ihnen ein Trost sein zu wissen, dass wir in Washington in diesen Notzeiten Programme entwickeln, um sowohl den Familien zu helfen, die von diesem grauenvollen Leiden betroffen sind, als auch den Kindern, die das Glück hatten, es zu überleben.«

Ich wünschte, ich hätte sein Gesicht sehen können, als er das sagte, denn ich glaube, er wusste – er muss gewusst haben –, dass diese Bedrohung, die Zäsur in unserer angeblich großartigen Zukunft, nichts mit den Kindern zu tun hatte, die gestorben waren. Unter der Erde verscharrt oder zu Asche verbrannt konnten sie doch gar nichts tun, außer die Erinnerungen jener heimzusuchen, die sie geliebt hatten. Sie waren fort. Für immer.

Und diese Symptomliste, jene, die von den Lehrern zusammengefaltet und -getackert nach Hause mitgegeben wurde und die hundertfach in den Nachrichten abgehandelt wurde, während die Gesichter der Toten unten am Bildschirmrand entlangscrollten? Sie hatten gar keine Angst vor den Kindern, die vielleicht sterben könnten, oder vor den Leerstellen, die sie hinterlassen würden.

Sie hatten Angst vor uns – vor denen, die am Leben blieben.

2. Kapitel

An dem Tag, an dem sie uns nach Thurmond brachten, regnete es, und es regnete die ganze Woche weiter und auch die Woche danach. Eiskalter Regen, die Sorte Regen, die Schnee gewesen wäre, wenn fünf Grad weniger geherrscht hätten. Ich weiß noch, dass ich zusah, wie die Tropfen wilde Spuren am Schulbusfenster entlangzogen. Wäre ich zu Hause gewesen, in einem der Autos meiner Eltern, hätte ich ihren Zickzackweg über das Glas mit den Fingerspitzen nachgezeichnet. Jetzt waren meine Hände hinter meinem Rücken gefesselt, und die Männer in den schwarzen Uniformen hatten vier von uns auf jeden Doppelsitz gepackt. Es war kaum Platz zum Atmen.

Die Wärme von über hundert Leibern ließ die Busfenster beschlagen, und das diente als Schutzschirm gegen die Außenwelt. Später würden die Fenster der leuchtend gelben Busse, mit denen sie die Kids herbeikarrten, schwarz übermalt sein. Sie hatten nur noch nicht genug Farbe.

Ich saß auf der fünfstündigen Fahrt ganz außen am Fenster, daher konnte ich kleine Bruchstücke der vorbeiziehenden Landschaft sehen, wenn der Regen mal ein bisschen nachließ. Für mich sah da draußen alles gleich aus – grüne Felder, dichte Baumbestände. Nach allem, was ich wusste, hätten wir immer noch in Virginia sein können. Das Mädchen, das neben mir saß und das später als Blaue eingestuft werden würde, schien irgendwann einmal ein Schild wiederzuerkennen, denn es beugte sich über mich, um besser sehen zu können. Sie kam mir ein bisschen bekannt vor, als hätte ich ihr Gesicht schon öfter in unserer Stadt gesehen. Ich glaube, alle Kinder um mich herum waren aus Virginia, doch es gab keine Möglichkeit, das genau festzustellen, denn es gab nur eine einzige Regel, und die lautete: Schweigen.

Nachdem sie mich am Vortag zu Hause abgeholt hatten, hatten sie mich zusammen mit den anderen über Nacht in einer Art Lagerhaus untergebracht. Der Raum war von unnatürlicher Helligkeit erfüllt; sie ließen uns auf den schmutzigen Zementboden setzen und richteten drei Scheinwerfer auf uns. Schlafen durften wir nicht. Meine Augen tränten von dem Staub so sehr, dass ich die schweißfeuchten, bleichen Gesichter um mich herum nicht erkennen konnte, geschweige denn die der Soldaten, die gleich außerhalb des Lichtrings standen und uns beobachteten. Auf merkwürdige Art waren sie plötzlich keine vollständigen Männer und Frauen mehr; im grauen Nebel des Halbschlafs verarbeitete ich sie zu kleinen, furchterregenden Teilen: der Benzingestank von Schuhcreme, das Knirschen von starrem Leder, die angewidert verzogenen Lippen. Die Spitze eines Stiefels, der sich in meine Seite bohrte und mich wieder ins Wachsein zurückzwang.

Auf der Fahrt am nächsten Morgen herrschte vollkommene Stille, bis auf die Funkgeräte der Soldaten und das Schluchzen der Kinder, die ganz hinten im Bus weinten. Der Junge, der am anderen Ende unserer Sitzreihe saß, machte sich in die Hose, doch das würde er der rothaarigen PSF-Soldatin, die neben ihm stand, ganz bestimmt nicht sagen. Sie hatte ihm eine Ohrfeige verpasst, als er sich beklagt hatte, dass er den ganzen Tag noch nichts gegessen hätte.

Ich bog meine nackten Füße gegen den Boden und versuchte, die Beine still zu halten. Es war schwer, sich zu konzentrieren, und noch schwerer, still zu sitzen. Mir war, als würde ich schrumpfen, in den Sitz sinken und ganz und gar verschwinden. Meine Hände wurden allmählich gefühllos, weil sie so lange in derselben Stellung gefesselt waren. Der Versuch, das Plastikband zu dehnen, das sie um meine Handgelenke straff gezogen hatten, brachte nichts, außer dass es sich noch tiefer in die weiche Haut dort grub.

Psi Special Forces – so hatte der Fahrer des Busses sich und die anderen bezeichnet, als sie uns aus dem Lagerhaus geholt hatten. Ihr kommt mit, auf Befehl des Kommandanten der Psi Special Forces, Joseph Taylor. Zum Beweis hatte er ein Stück Papier hochgehalten, also stimmte das wohl. Man hatte mir ohnehin beigebracht, Erwachsenen nicht zu widersprechen.

Der Bus fuhr durch eine tiefe Senke, als er von der schmalen Asphaltstraße auf einen noch schmaleren Feldweg abbog. Das unverhoffte Rütteln schreckte alle auf, die mit genug Glück oder Erschöpfung gesegnet gewesen waren, um einzuschlafen. Außerdem weckte es die schwarzen Uniformen zum Leben. Die Männer und Frauen richteten sich auf und sahen nach vorn auf die Windschutzscheibe.

Als Erstes entdeckte ich den hoch aufragenden Zaun. Der immer dunkler werdende Himmel ließ alles in einem melancholischen tiefblauen Licht schimmern, nicht jedoch den Zaun. Er glühte silbern, während der Wind durch die Maschen pfiff. Gleich unter meinem Fenster gaben Dutzende von Männern und Frauen in voller Uniform dem Bus in forschem Laufschritt das Geleit. Der PSF in dem Wachhäuschen am Tor stand auf und salutierte vor dem Fahrer, als dieser an ihm vorbeifuhr.

Schwankend kam der Bus zum Stehen, und wir wurden gezwungen, totenstill zu verharren, während das Lagertor hinter uns zurollte. Die Schlösser krachten in der Stille wie Donnerschläge, als sie einrasteten. Wir waren nicht der erste Bus, der hier durchkam – der war vor einem Jahr gekommen. Wir würden auch nicht der letzte sein. Der würde in drei Jahren hier einfahren, wenn die Lagerbelegung ihren Höchststand erreichte.

Einen einzigen Atemzug lang war es still, bevor ein Soldat im schwarzen Regenponcho an die Bustür klopfte. Der Fahrer streckte die Hand aus, betätigte den Hebel – und machte jeglichen Hoffnungen ein Ende, dass das hier nur ein kurzer Zwischenstopp wäre.

Der Soldat war ein gewaltiger Mann, so ein Typ, von dem man erwartet, dass er im Film einen bösen Riesen spielt oder in einem Cartoon einen Schurken. Der PSF behielt seine Kapuze auf und verbarg so sein Gesicht, sein Haar und alles, woran ich ihn später hätte wiedererkennen können. Das spielte wohl keine Rolle. Er sprach nicht für sich selbst. Er sprach für das Lager.

»Ihr steht jetzt auf und verlasst ruhig und ordentlich den Bus«, brüllte er. Der Fahrer wollte ihm das Mikrofon geben, doch der Soldat schlug es mit der Hand weg. »Ihr werdet in Zehnergruppen eingeteilt und zum Testen gebracht. Versucht nicht wegzulaufen. Es wird nicht geredet. Ihr tut überhaupt nichts anderes als das, was von euch verlangt wird. Verstöße gegen diese Anweisungen werden bestraft.«

Mit zehn gehörte ich zu den Jüngeren im Bus, allerdings waren ein paar bestimmt noch jünger. Die meisten schienen zwölf zu sein oder sogar dreizehn. Der Hass und das Misstrauen in den Augen des Soldaten mochten mir das Rückgrat gebrochen haben, die älteren Kinder jedoch stachelte das lediglich zum Widerstand auf.

»Fick dich doch ins Knie!«, brüllte jemand von hinten.

Wir alle drehten uns sofort um, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die PSF mit dem flammend roten Haar dem halbwüchsigen Jungen den Kolben ihres Gewehres gegen den Mund rammte. Er schrie vor Schmerz und Verblüffung auf, als die Soldatin noch einmal zuschlug, und ich sah einen dünnen Blutschleier aus seinem Mund hervorquellen, als er das nächste Mal wütend ausatmete. Mit auf den Rücken gefesselten Händen hatte er keine Möglichkeit, sich zu wehren. Er musste es einfach hinnehmen.

Sie fingen an, die Kinder aus dem Bus zu schaffen, immer eine Viererreihe nach der anderen. Doch ich beobachtete nach wie vor diesen Jungen, die Art und Weise, wie er die Luft um sich herum mit stummer, toxischer Wut zu trüben schien. Ich weiß nicht, ob er mein Starren gefühlt hatte oder was sonst, doch er drehte sich um, und unsere Blicke begegneten sich. Er nickte mir zu, als wolle er mir Mut machen, und als er lächelte, tat er es mit blutigen Zähnen. Ich spürte, wie ich in die Höhe und von meinem Platz gezerrt wurde, und ehe ich wusste, wie mir geschah, rutschte ich die nassen Stufen am Buseingang hinunter und purzelte in den strömenden Regen hinaus. Ein anderer PSF zog mich von den Knien hoch und führte mich auf zwei andere Mädchen zu, die ungefähr in meinem Alter waren. Ihre Kleider klebten an ihnen wie alte Haut, durchsichtig und schlaff.

Fast zwanzig PSFs schwärmten um die ordentlichen Kinderreihen herum. Meine Füße waren vom Matsch vollständig verschluckt worden, und ich zitterte in meinem Pyjama, aber niemand bemerkte es, und niemand kam, um die Plastikbänder durchzuschneiden, mit denen unsere Hände gefesselt waren. Wir warteten stumm, die Zunge zwischen die Zähne geklemmt. Ich schaute zu den Wolken empor, wandte dem peitschenden Regen das Gesicht zu. Es sah aus, als würde der Himmel einstürzen, Stück für Stück.

Die letzte Vierergruppe wurde aus dem Bus gehoben und fiel zu Boden, darunter auch der Junge mit dem kaputten Gesicht. Er kam als Letzter, gleich hinter einem hochgewachsenen blonden Mädchen mit ausdruckslosem Gesicht. Ich konnte sie durch den Regen kaum erkennen, doch ich bin mir sicher, dass er sich vorbeugte und dem Mädchen etwas ins Ohr flüsterte, als sie gerade den ersten Schritt aus der Bustür machte. Sie nickte, ein kurzes Rucken mit dem Kinn. Sobald ihre Schuhe den Matsch berührten, schoss sie nach rechts los, duckte sich vor den Händen des am nächsten stehenden PSF weg. Einer der Soldaten bellte ein furchterregendes »Halt!«, doch sie rannte weiter, direkt auf das Tor zu. Da sämtliche Blicke auf sie gerichtet waren, kam niemand auf die Idee, auf den Jungen zu achten, der noch im Bus war – niemand außer mir. Er kam die Stufen heruntergeschlichen, das weiße Kapuzensweatshirt vorn mit seinem eigenen Blut befleckt. Dieselbe PSF, die ihn vorhin geschlagen hatte, half ihm jetzt auf den Boden hinunter, so wie sie es auch mit uns anderen gemacht hatte. Ich sah, wie sich ihre Finger um seinen Ellenbogen schlossen, und fühlte das Echo ihres Griffs auf meiner eigenen Haut. Ich sah, wie er sich herumdrehte und etwas zu ihr sagte; sein Gesicht war eine Maske völliger Gelassenheit.

Ich sah, wie die PSF seinen Arm losließ, ihre Pistole aus dem Holster zog und sich ohne ein Wort – ohne auch nur zu blinzeln – den Lauf in den Mund schob und abdrückte.

Ich weiß nicht, ob ich laut aufschrie oder ob der erstickte Laut von der Frau kam, die zu spät merkte, was sie da tat, zwei Sekunden zu spät, um es zu verhindern. Das Abbild ihres Gesichts – ihr kraftlos herabhängender Kiefer, die vorquellenden Augen, das Wabbeln plötzlich erschlaffter Haut – blieb wie ein Fotonegativ in der Luft hängen, viel länger als die Eruption aus rosafarbenem Blut gegen die Seite des Busses.

Das Mädchen neben mir kippte um, und dann gab es keinen Einzigen unter uns, der nicht aus vollem Hals schrie.

Die PSF schlug im selben Moment auf dem Boden auf, als das blonde Mädchen in den Matsch niedergerissen wurde. Der Regen wusch das Blut der Soldatin von den Busfenstern und dem gelben Lack, dehnte die zerlaufenen dunklen Streifen in die Länge, bis sie vollständig verschwanden. So schnell ging das.

Der Junge sah nur uns an. »Lauft!«, brüllte er zwischen seinen abgebrochenen Zähnen hindurch. »Was macht ihr denn? Haut ab – haut doch ab!«

Und das Erste, das mir durch den Kopf schoss, war nicht etwa: Was bist du? Oder auch nur: Warum?

Es war: Aber ich kann doch sonst nirgendwohin.

Genauso gut hätte er den ganzen Bus in die Luft jagen können, so eine Panik löste er aus. Ein paar Kids hörten auf ihn, sie versuchten, zum Zaun zu türmen, und fanden den Weg von einer Reihe Soldaten in Schwarz verstellt, die anscheinend aus dem Nichts auftauchten. Die meisten standen einfach nur da und schrien und schrien und schrien; der Regen fiel unablässig, der Schlamm saugte ihre Füße unerbittlich an Ort und Stelle fest. Ein Mädchen stieß mich mit der Schulter zu Boden, als sich die anderen PSFs auf den Jungen stürzten, der noch immer in der Bustür stand. Die anderen Soldaten brüllten uns an, wir sollten uns auf den Boden setzen und uns dort nicht von der Stelle rühren. Ich tat exakt das, was man mir sagte.

»Code Orange!«, hörte ich einen von ihnen in sein Walkie-Talkie brüllen. »Wir haben ein Problem am Haupttor. Ich brauche einen Knebel für einen Orangenen …«

Erst als sie uns wieder zusammengetrieben und den Jungen mit dem zerschlagenen Gesicht zu Boden gedrückt hatten, traute ich mich aufzublicken. Und während mir die Furcht den Rücken hinaufkroch, fragte ich mich, ob er der Einzige war, der zu so etwas imstande war. Ober ob jeder um mich herum hier war, weil er oder sie auch jemanden dazu bringen konnte, sich so etwas anzutun.

Ich doch nicht – die Worte flammten durch meinen Kopf –, doch nicht ich, die haben sich geirrt, geirrt …

Mit einem Gefühl der Leere in meiner Brust beobachtete ich, wie einer der Soldaten eine Sprühdose nahm und dem Jungen ein riesiges orangefarbenes X auf den Rücken sprühte. Der Junge hatte nur aufgehört zu schreien, weil zwei PSFs ihm eine seltsame schwarze Maske – wie ein Maulkorb für Hunde – über die untere Hälfte seines Gesichts gezogen hatten.

Spannung legte sich wie Schweiß auf meine Haut. Sie führten unsere Reihen zum Einstufen durch das Lager zur Krankenstation. Dabei sahen wir Kids, die in die Gegenrichtung unterwegs waren; sie kamen von einer Reihe erbärmlicher Holzhütten. Alle trugen weiße Uniformen, jeder hatte ein X in einer anderen Farbe auf dem Rücken, und darüber stand eine schwarze Nummer. Ich sah insgesamt fünf verschiedene Farben – Grün, Blau, Gelb, Orange und Rot.

Die Kinder mit grünem und blauem X durften sich frei bewegen, ihre Hände schwangen neben dem Körper. Die mit einem blassgelben, einem orangefarbenen oder einem roten X mussten sich in Hand- und Fußschellen aus Metall durch den Regen mühen; eine lange Kette fesselte sie zu einer Reihe aneinander. Diejenigen, die als Orangene gekennzeichnet waren, hatten diese komischen Maulkorbmasken vor dem Gesicht.

Eilig wurden wir in das grelle Licht und die trockene Luft des Traktes getrieben, den ein zerrissenes Papierschild als Krankenstation auswies. Ärzte und Schwestern säumten die langen Flure und musterten uns kopfschüttelnd und stirnrunzelnd. Der Fliesenboden im Schachbrettmuster wurde glitschig von Regen und Schlamm, und ich musste mich ganz darauf konzentrieren, nicht auszurutschen. Der Geruch von Wundbenzin und künstlichem Zitronenaroma drang mir in die Nase.

Einer nach dem anderen stiegen wir in einem dunklen Treppenhaus die Stufen hinauf, ganz hinten im Erdgeschoss, das voller leerer Betten und schlaffer weißer Vorhänge war. Nicht Orange. Nicht Rot.

Tief im Bauch konnte ich meine Eingeweide rumoren fühlen. Immer wieder sah ich das Gesicht der Frau vor mir, als sie abdrückte, oder die Masse aus ihrem blutigen Haar, die vor meinen Füßen gelandet war. Immer wieder sah ich das Gesicht meiner Mom vor mir, als sie mich in die Garage gesperrt hatte. Immer wieder sah ich Grams’ Gesicht vor mir.

Sie kommt, dachte ich. Sie kommt bestimmt. Sie macht, dass Mom und Dad wieder in Ordnung sind, und sie kommt mich holen. Sie kommt, sie kommt, sie kommt …

Oben schnitten sie endlich unsere Plastikhandfesseln durch und teilten uns abermals auf, schickten die eine Hälfte nach links den eiskalten Flur hinunter und die andere nach rechts. Beide Seiten sahen genau gleich aus – nicht viel mehr als ein paar geschlossene Türen und ein kleines Fenster ganz am Ende. Einen Augenblick lang tat ich nichts anderes, als zuzusehen, wie der Regen gegen diese winzige, beschlagene Glasscheibe drosch. Dann schwang die Tür zu meiner Linken mit einem leisen Quietschen auf, und das Gesicht eines dicklichen Mannes in mittleren Jahren erschien. Er warf einen Blick in unsere Richtung, bevor er dem PSF an der Spitze der Gruppe etwas zuflüsterte. Eine nach der anderen öffneten sich noch mehr Türen, und noch mehr Erwachsene erschienen. Das Einzige, was sie außer ihren weißen Kitteln gemeinsam hatten, war der argwöhnische Gesichtsausdruck.

Ohne ein Wort der Erklärung begannen die PSFs, Kinder auf jeden weißen Kittel und das dazugehörige Büro zuzuschieben. Die verwirrten, verängstigten Laute, die in den Reihen aufkamen, wurden von einem durchdringenden Summton zum Schweigen gebracht. Ich lehnte mich auf die Fersen zurück, sah, wie sich die Türen eine nach der anderen schlossen, und fragte mich, ob ich diese Jungen und Mädchen wohl jemals wiedersehen würde.

Was ist denn mit uns? Mein Kopf fühlte sich an, als wäre er voller nassem Sand, als ich über die Schulter nach hinten schaute. Der Junge mit dem kaputten Gesicht war nirgends zu sehen, aber die Erinnerung an ihn hatte mich den ganzen Weg durchs Lager begleitet. Hatten sie uns hergebracht, weil sie glaubten, wir hätten die Everhart’sche Krankheit? Dachten sie, wir würden sterben?

Wie hatte der Junge die PSF dazu gebracht, das zu tun? Was hatte er zu ihr gesagt?

Ich spürte, wie eine Hand in meine glitt, während ich dastand und so sehr zitterte, dass meine Gelenke schmerzten. Das Mädchen neben mir – dasselbe, das mich draußen in den Matsch gestoßen hatte – bedachte mich mit einem entschlossenen Blick. Ihr dunkelblondes Haar klebte ihr am Kopf und rahmte eine rosige Narbe zwischen Nase und Oberlippe ein. Ihre dunklen Augen blitzten, und als sie sprach, bemerkte ich, dass sie die Drähte ihrer Zahnklammer abgekniffen hatten, die kleinen Metallplättchen hatten sie aber kleben lassen.

»Hab keine Angst«, flüsterte sie. »Zeig’s ihnen nicht.«

Auf dem handgeschriebenen Schildchen am Etikett ihrer Jacke stand Samantha Dahl. Es ragte in ihrem Nacken in die Höhe wie ein nachträglicher Gedanke.

Wir standen Schulter an Schulter, nahe genug, dass unsere verschränkten Finger im Stoff meiner Pyjamahose und in ihrer lilafarbenen Daunenjacke verborgen waren. Sie hatten sie auf dem Schulweg mitgenommen, am selben Morgen, an dem sie auch mich geholt hatten. Das war einen Tag her, aber ich erinnerte mich daran, ihre dunklen Augen hinten in dem Lieferwagen, in dem sie uns eingeschlossen hatten, vor Hass brennen gesehen zu haben. Sie hatte nicht geschrien wie die anderen.

Die Kids, die durch die Türen verschwunden waren, kamen jetzt durch dieselben Türen zurück und umklammerten mit beiden Händen graue Shorts und Pullover. Anstatt sich wieder in die Reihe zu stellen, wurden sie die Treppe hinuntergeführt, bevor irgendjemand ein Wort oder einen fragenden Blick anbringen konnte.

Sie sehen nicht aus, als wäre ihnen etwas getan worden. Ich konnte Filzstift riechen und etwas, das Wundbenzin gewesen sein könnte, aber niemand blutete oder weinte.

Als schließlich das Mädchen dran war, trennte der PSF an der Spitze der Reihe uns mit einem scharfen Ruck. Ich wollte mit hineingehen, mich zusammen mit ihr dem stellen, was hinter dieser Tür lauerte. Bestimmt war alles besser, als wieder allein zu sein, ohne irgendjemanden oder irgendetwas, an dem ich mich halten konnte.

Meine Hände zitterten so heftig, dass ich die Arme verschränken und meine Ellenbogen umklammern musste, damit sie damit aufhörten. Ich stand ganz vorn in der Reihe und starrte auf die glänzende Fläche aus Schachbrettfliesen zwischen den schwarzen Stiefeln des PSF und meinen schlammverschmierten Zehen. Von der schlaflosen Nacht gestern war ich todmüde, und der Geruch der Schuhcreme des Soldaten ließ meinen Kopf noch tiefer im Nebel versinken.

Und dann riefen sie mich auf.

Ich fand mich in einem trübe beleuchteten Büro wieder, halb so groß wie mein enges Zimmer zu Hause, ohne jegliche Erinnerung daran, dort hineingegangen zu sein.

»Name?«

Ich schaute auf eine Liege und einen seltsamen, wie ein Heiligenschein geformten Apparat, der darüberhing.

Das Gesicht des Weißkittels tauchte hinter dem Laptop auf dem Tisch auf. Er war ein Mann von gebrechlichem Aussehen, dessen schmale Silberbrille scheinbar ernsthaft in Gefahr war, ihm bei jeder raschen Bewegung von der Nase zu rutschen. Seine Stimme war unnatürlich hoch, er quiekte das Wort mehr, als dass er es aussprach. Ich drückte den Rücken gegen die geschlossene Tür, versuchte, Abstand zwischen mich, den Fremden und den Apparat zu bringen.

Der Weißkittel folgte meinem Blick zu der Liege. »Das ist ein Scanner. Davor brauchst du keine Angst zu haben.«

Ich wirkte wohl nicht überzeugt, denn er fuhr fort: »Hast du dir schon mal etwas gebrochen oder dir den Kopf angeschlagen? Weißt du, was ein CT ist?«

Es war die Geduld in seiner Stimme, die mich einen Schritt nach vorn zog. Ich schüttelte den Kopf.

»Gleich bitte ich dich, dich hinzulegen, und benutze dieses Gerät, um zu sehen, ob dein Kopf in Ordnung ist. Aber zuerst musst du mir deinen Namen sagen.«

Um zu sehen, ob dein Kopf in Ordnung ist. Woher wusste er das?

»Dein Name«, sagte er, und die Worte klangen plötzlich scharf.

»Ruby«, antwortete ich und musste ihm meinen Nachnamen buchstabieren.

Er fing an, auf dem Laptop zu tippen, war einen Moment abgelenkt. Mein Blick huschte zu dem Scanner zurück, und ich fragte mich, wie weh es wohl tun würde, wenn das Innere meines Kopfes untersucht wurde. Fragte mich, ob er irgendwie sehen konnte, was ich getan hatte.

»Verdammt, die werden allmählich faul«, maulte der Weißkittel; er sprach mehr mit sich selbst als mit mir. »Haben sie dich denn nicht vorklassifiziert?«

Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete.

»Als sie dich abgeholt haben, haben sie dir da Fragen gestellt?«, wollte er wissen und stand auf. Mit zwei Schritten war er neben mir, und ich in voller Panik.

»Haben deine Eltern den Soldaten deine Symptome geschildert?«

»Symptome?«, brachte ich heraus. »Ich hab keine Symptome … Ich hab keine Ever…«

Er schüttelte leicht verärgert den Kopf. »Ganz ruhig, hier bist du in Sicherheit. Ich tu dir nichts.« Der Weißkittel sprach weiter; seine Stimme war tonlos, irgendetwas flackerte in seinen Augen. Die Sätze klangen einstudiert.

»Es gibt viele verschiedene Symptome«, erklärte er und beugte sich herab, um auf Augenhöhe mit mir zu sein. Alles, was ich sehen konnte, waren seine schiefen Schneidezähne und die dunklen Ringe um seine Augen. Sein Atem roch nach Kaffee und Pfefferminz. »Viele verschiedene Arten von … Kindern. Ich mache ein Foto von deinem Gehirn, das hilft uns, dich zu denen zu stecken, die auch so sind wie du.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hab keine Symptome! Grams kommt, ganz bestimmt, ich schwör’s … Bitte, sie wird es Ihnen sagen!«

»Sag, Schätzchen, bist du richtig gut in Mathe und beim Puzzeln? Grüne sind unglaublich klug und haben ein erstaunliches Gedächtnis.«

Meine Gedanken zuckten zurück zu den Kindern draußen, zu dem farbigen X hinten auf ihren Hemden. Grün, dachte ich. Welches waren noch mal die anderen Farben gewesen? Rot, Blau, Gelb und …

Und Orange. Wie der Junge mit dem blutigen Mund.

»Na schön«, sagte er und holte tief Luft, »leg dich einfach auf den Rücken auf die Liege da, und los geht’s. Sofort, bitte.«

Ich rührte mich nicht. Gedanken hasteten viel zu schnell in meinen Kopf. Es war schon mühsam, ihn nur anzusehen.

»Sofort«, wiederholte er und ging zu dem Apparat. »Zwing mich nicht, einen von den Soldaten zu rufen. Die sind nicht annähernd so nett, glaub mit.« Ein Bildschirm an der Seite der Maschine erwachte auf eine einzige Berührung hin zum Leben, dann leuchtete der Apparat selbst auf. In der Mitte des grauen Kreises war ein weißes Licht, das blinkte, während sich der Apparat für einen weiteren Test bereit machte. Er atmete heiße Luft aus, mit einem Prusten und Jaulen, das in jede Pore meines Körpers zu stechen schien.

Alles, was ich denken konnte, war: Er wird es wissen. Er wird wissen, was ich mit ihnen gemacht habe.

Mein Rücken presste sich wieder an die Tür, meine Hand tastete blind nach der Klinke. Jeder einzelne Vortrag, den mein Vater mir jemals über Fremde gehalten hatte, schien sich zu bewahrheiten. Das hier war kein sicherer Ort. Dieser Mann war nicht nett.

Ich zitterte so sehr, dass er vielleicht dachte, ich würde gleich ohnmächtig werden. Entweder das, oder er wollte mich selber mit Gewalt auf die Liege packen und mich dort festhalten, bis der Apparat sich senkte und über mir einrastete.

Vorher war ich nicht bereit gewesen wegzulaufen, jetzt dagegen schon. Als meine Finger sich um die Klinke schlossen, spürte ich, wie seine Hand durch meine dunkle Haarmähne fuhr und meinen Nacken packte. Bei dem Schock seiner eiskalten Finger auf meiner heißen Haut fuhr ich zusammen, doch es war die Schmerzexplosion an meiner Schädelbasis, die mich aufschreien ließ.

Er starrte mich an, ohne zu blinzeln; seine Augen hatten plötzlich keinen Fokus mehr. Ich aber sah alles – unmögliche Dinge. Hände, die auf das Lenkrad eines Autos trommelten, eine Frau in einem schwarzen Kleid, die sich vorbeugte, um mich zu küssen. Ein Baseball, der draußen auf einem Spielfeld auf mein Gesicht zugeflogen kam, eine endlose grüne Wiese, eine Hand, die durch das Haar eines kleinen Mädchens strich … Die Bilder spulten hinter meinen geschlossenen Augen ab wie ein alter Amateurfilm. Die Umrisse von Menschen und Gegenständen brannten sich in meine Netzhaut und blieben dort, trieben wie hungrige Gespenster hinter meinen Lidern umher.

Das sind nicht meine, schrie mein Verstand. Die gehören nicht mir.

Aber wie konnten sie ihm gehören? Jedes Bild … waren das Erinnerungen? Gedanken?

Dann sah ich mehr. Einen Jungen, derselbe Apparat über ihm, flackernd und qualmend. Gelb. Ich spürte, wie meine Lippen die Worte formten, als wäre ich dabei gewesen, um sie auszusprechen. Ich sah ein kleines rothaariges Mädchen auf der anderen Seite eines ganz ähnlichen Zimmers wie dieses hier. Sah sie einen Finger hochstrecken, und der Tisch und der Laptop vor ihr hoben sich mehrere Zentimeter vom Boden. Blau – wieder die Stimme des Mannes in meinem Kopf. Ein Junge hielt einen Bleistift in den Händen, studierte ihn mit beängstigender Konzentration … und der Bleistift ging in Flammen auf. Rot. Karten mit Bildern und Zahlen darauf wurden einem Kind vors Gesicht gehalten. Grün.

Ich kniff die Augen fest zu, doch ich konnte nicht vor den Bildern zurückweichen, die jetzt kamen – die Reihen marschierender, geknebelter Monster. Ich stand hoch über ihnen, schaute durch regengesprenkeltes Glas, doch ich sah die Handschellen und die Ketten. Ich sah alles.

Ich bin keiner von denen. Bitte, bitte, bitte …

Ich fiel, sackte auf die Knie, stemmte die Hände gegen die Fliesen, gab mir alle Mühe, nicht mich selbst und den Boden vollzukotzen. Die Hand des Weißkittels hielt noch immer meinen Nacken gepackt. »Ich bin Grün«, schluchzte ich. Die Worte gingen halb im Summen des Apparats unter. Das Licht war schon vorher grell gewesen, jetzt jedoch verstärkte es das Hämmern hinter meinen Augen. Ich starrte in seine ausdruckslosen Augen, wollte, dass er mir glaubte. »Ich bin Grün … Bitte, bitte …« Doch ich sah das Gesicht meiner Mutter, das Lächeln, das der Junge mit dem kaputten Mund mir geschenkt hatte, als hätte er etwas von sich selbst in mir wiedererkannt. Ich wusste, was ich war.

»Grün …«

Beim Klang der Stimme, die zu mir herabtrieb, schaute ich auf. Ich starrte, und er starrte unverwandt zurück, die Augen ziellos und glasig. Jetzt murmelte er etwas, den Mund voller Brei, als würde er auf seinen Worten herumkauen.

»Ich bin …«

»Grün«, sagte er und schüttelte den Kopf. Seine Stimme klang kräftiger.

Ich hockte noch immer am Boden, als er zu dem Apparat ging und ihn ausschaltete, und ich war so schockiert, als er sich wieder hinsetzte, dass ich tatsächlich vergaß zu weinen. Doch erst als er die Farbsprühdose nahm und ein riesiges grünes X auf das Uniformhemd sprühte und es mir reichte, erinnerte ich mich daran, wieder zu atmen.

Es wird alles gut, redete ich mir ein, als ich den kalten Flur entlangging, die Stufen hinunter, zurück zu den Mädchen und den Männern in Uniform, die unten auf mich warteten. Erst in dieser Nacht, als ich wach auf meiner Pritsche lag, wurde mir klar, dass es für mich jemals nur eine einzige Chance geben würde zu fliehen – und ich hatte sie nicht genutzt.

3. Kapitel

Samantha – Sam – und ich wurden beide in Baracke 27 gesteckt, zusammen mit den restlichen Mädchen aus unserem Bus, die als Grün eingestuft worden waren. Vierzehn insgesamt, allerdings wurden es am nächsten Tag schon zwanzig. Eine Woche später stockten sie auf dreißig auf und begannen, die nächste Holzhütte an dem dauermatschigen und zertrampelten Hauptdurchgangsweg des Lagers vollzumachen.

Die Stockbetten wurden in alphabetischer Reihenfolge zugeteilt, sodass Sam direkt über mir lag – ein kleiner Trost, denn der Rest der Mädchen war ganz anders als sie. Sie verbrachten die erste Nacht entweder mit Schluchzen oder in betäubtem Schweigen. Ich hatte keine Zeit mehr für Tränen. Ich hatte Fragen.

»Was machen die jetzt mit uns?«, flüsterte ich ihr zu. Wir waren ganz am hinteren linken Ende der Baracke; unser Stockbett klemmte in der Ecke. Die Wände waren so schnell hochgezogen worden, dass sie nicht vollständig dicht waren. Hin und wieder wehte ein eisiger Luftzug oder eine Schneeflocke von draußen herein.

»Weiß nicht«, antwortete sie leise.

Ein paar Betten weiter war eines der Mädchen endlich ins Vergessen des Schlafes hinübergetrieben, und ihr Schnarchen half, unser Gespräch geheim zu halten. Als ein PSF uns zu unserer neuen Behausung gebracht hatte, waren etliche Warnungen gefolgt: Nach dem Lichtausmachen nicht mehr reden, nicht rausgehen und ja nicht irgendwelche Freaknummern abziehen – weder mit Absicht noch aus Versehen. Es war das erste Mal, dass ich hörte, wie jemand das, was wir konnten, anstelle der höflichen Alternative »Symptome« »Freaknummern« nannte.

»Wahrscheinlich behalten sie uns hier, bis sie ein Heilmittel finden«, fuhr Sam fort. »Das hat mein Dad jedenfalls gesagt, als sie mich geholt haben. Was haben denn deine Eltern gesagt?«

Meine Hände hatten seit vorhin nicht aufgehört zu zittern, und jedes Mal, wenn ich die Lider schloss, sah ich nichts anderes als die blicklosen Augen des Wissenschaftlers vor mir, die in meine starrten. Die Frage nach meinen Eltern machte das Hämmern in meinem Schädel sehr viel schlimmer.

Ich weiß nicht, wieso ich log. Es war wohl einfacher, als die Wahrheit zu sagen – oder vielleicht auch, weil sich ein kleiner Teil von alldem anfühlte, als wäre es tatsächlich die Wahrheit. »Meine Eltern sind tot.«

Sie sog scharf den Atem zwischen den Zähnen ein. »Ich wünschte, meine wären auch tot.«

»Das meinst du doch nicht ernst!«

»Die haben mich doch hierhergeschickt, oder etwa nicht?« Es war gefährlich, wie rasch ihre Stimme lauter wurde. »Offenbar wollten sie mich loswerden.«

»Ich glaube nicht …«, begann ich und hielt dann inne. Hatten meine Eltern mich nicht auch loswerden wollen?

»Egal, ist schon in Ordnung«, meinte sie, obwohl das ganz eindeutig nicht stimmte und niemals stimmen würde. »Wir bleiben hier und halten zusammen, und wenn wir rauskommen, können wir gehen, wohin wir wollen, und keiner wird uns daran hindern.«

Meine Mom hatte immer gesagt, dass es manchmal schon reicht, etwas laut auszusprechen, damit es wahr wird. Ich war mir da nicht so sicher, doch die Art und Weise, wie Sam das sagte, die kleine Flamme unter ihren Worten, ließ mich noch einmal darüber nachdenken. Plötzlich erschien es möglich, dass es tatsächlich so kommen könnte – dass mir, wenn ich schon nicht nach Hause konnte, am Ende trotzdem nichts passieren würde, wenn ich mich nur an sie hielt. Es war, als täte sich überall, wohin Sam ging, ein Pfad hinter ihr auf. Alles, was ich tun musste, war, in ihrem Schatten zu bleiben, den PSFs nicht unter die Augen zu kommen und alles zu vermeiden, was Aufmerksamkeit erregen würde.

So ging es fünf Jahre lang.

Fünf Jahre fühlen sich wie ein ganzes Leben an, wenn jeder Tag mit dem nächsten verschwimmt und sich deine Welt nicht weiter erstreckt als bis zu dem grauen Elektrozaun, der nichts als Baracken und Matsch umgibt. Ich war nie glücklich in Thurmond, doch es war zu ertragen, weil Sam da war. Sie war mit dem Augenrollen da, wenn Vanessa, eine aus unserer Baracke, versuchte, sich mit einer Gartenschere die Haare zu schneiden, um »schicker« auszusehen – »Für wen denn?«, hatte Sam gebrummt. »Für ihr Spiegelbild im Waschraum?« Mit der albernen schielenden Grimasse hinter dem Rücken des PSF, der ihr eine Standpauke hielt, weil sie schon wieder ungefragt geredet hatte, und mit dem entschiedenen, aber sanften Weckruf in die Wirklichkeit, wenn die Fantasie der Mädchen mit ihnen durchging oder Gerüchte aufkamen, die PSFs würden uns gehen lassen. Sam und ich – wir waren Realisten. Wir wussten, dass wir nicht rauskommen würden. Träumen führte zu Enttäuschung und Enttäuschung zu einer deprimierten Schwermut, die man nur schwer wieder loswurde. Lieber im Grau bleiben, als von der Finsternis gefressen werden.

Nach zwei Jahren in Thurmond begann die Lagerleitung mit der Arbeit an der Fabrik. Sie hatten es nicht geschafft, die gefährlichen Kids unter Kontrolle zu halten, und sie bei Nacht und Nebel davongekarrt, doch damit endeten die sogenannten »Verbesserungen« nicht. Allmählich dämmerte ihnen, dass das Lager vollständig »autark« sein musste, wie es hieß. Von da an würden wir unsere Lebensmittel selbst anbauen und kochen, die Waschräume sauber machen und unsere Uniformen selbst nähen. Und die der PSFs gleich mit.

Der Ziegelbau lag ganz am westlichen Ende des langen Rechtecks, das Thurmond bildete. Sie ließen uns das Fundament ausheben, die eigentlichen Bauarbeiten jedoch vertraute die Lagerleitung uns nicht an. Wir sahen zu, wie die Fabrik Stockwerk um Stockwerk emporwuchs, und fragten uns, wozu das Gebäude dienen sollte und was sie dort mit uns machen würden. Damals waren alle möglichen Gerüchte in Umlauf und trieben wie Löwenzahnsamen im Wind – manche glaubten, die Wissenschaftler würden zurückkehren und noch mehr Experimente machen, manche dachten, in dem neuen Gebäude würden die Roten, Orangenen und Gelben untergebracht werden, so sie denn jemals zurückkamen, und manche sagten, dort würden sie uns ein für alle Mal beseitigen.

»Es wird alles gut«, hatte Sam eines Abends zu mir gesagt, kurz bevor das Licht gelöscht wurde. »Ganz gleich, was kommt – hörst du?«

Aber es war nicht gut. Es war damals nicht gut gewesen, und jetzt war es auch nicht gut.

In der Fabrik durfte nicht gesprochen werden, aber es gab Möglichkeiten, das zu umgehen. Eigentlich durften wir nur in unserer Baracke reden, vor dem Lichtausmachen. Überall sonst gab es nichts als Arbeit, Gehorsam, Schweigen. Doch man kann nicht jahrelang zusammen sein, ohne eine andere Sprache zu entwickeln, eine Sprache, die nur aus verstohlenem Grinsen und raschen Blicken bestand. Heute ließen sie uns die Stiefel der PSFs polieren und mit neuen Schnürsenkeln versehen, doch ein einziges Schlenkern eines schwarzen Schnürsenkels und ein Blick zu dem Mädchen, das einem gegenüberstand – genau die, die einem gestern Abend so ein fürchterliches Schimpfwort an den Kopf geknallt hatte –, sprach Bände.

Als Fabrik machte die Fabrik nicht viel her. »Lagerhaus« wäre wahrscheinlich ein besserer Name gewesen, weil das Gebäude bloß aus einem einzigen riesigen Raum bestand, mit Laufstegen über dem Arbeitsbereich. Die Bauherren waren schlau genug gewesen, vier große Fenster in die Ost- und die Westwand einzulassen, doch weil es im Winter keine Heizung und im Sommer keine Klimaanlage gab, ließen die meist mehr schlechtes Wetter als Sonnenlicht herein.

Die Lagerleitung versuchte, alles so einfach wie möglich zu gestalten; sie stellten Reihe um Reihe von Tischen längs auf dem staubigen Betonboden auf. An diesem Morgen arbeiteten Hunderte von uns dort drinnen, alle in Grün-Uniformen. Die PSFs patrouillierten über uns auf den Laufstegen, jeder mit seinem oder ihrem schwarzen Gewehr. Zehn weitere waren unten bei uns.

Es war nicht beklemmender als sonst, den Druck ihrer Blicke aus allen Richtungen zu spüren. Doch ich hatte in der Nacht zuvor schlecht geschlafen, sogar nach einem vollen Arbeitstag im Garten. Ich war mit Kopfschmerzen zu Bett gegangen und mit waberndem Fieberdunst im Hirn und den dazu passenden Halsschmerzen aufgewacht. Selbst meine Hände schienen lethargisch zu sein, meine Finger waren steif wie Bleistifte.

Ich wusste, dass ich nicht mithielt, doch in gewisser Weise war es wie Ertrinken. Je mehr ich mich anstrengte, den Kopf über Wasser zu halten, desto müder wurde ich und desto langsamer kam ich voran. Nach einer Weile schien selbst das Stehen zu mühsam zu sein, und ich musste mich gegen den Tisch lehnen, um nicht kopfüber daraufzufallen. An den meisten Tagen konnte ich mich mit Schneckentempo durchmogeln. Es war ja nicht so, als verrichteten wir hier wichtige Arbeit oder müssten Termine einhalten. Jede Aufgabe, die uns zugewiesen wurde, war lediglich zu Arbeit verklärte Beschäftigungstherapie, um unsere Hände zu beschäftigen und unsere Köpfe mit Langeweile zu lähmen. Sam nannte es »Zwangspause« – sie ließen uns aus den Baracken, und die Arbeit war nicht so anstrengend oder ermüdend wie die im Garten, doch niemand wollte gern dort sein.

Schon gar nicht, wenn Schläger auf dem Hof auftauchten.

Ich wusste, dass er hinter mir stand, lange bevor ich hörte, wie er anfing, die fertigen, blank geputzten Schuhe vor mir zu zählen. Er roch nach gewürztem Fleisch und Motoröl, was an und für sich schon eine ungute Kombination war, noch bevor ein Hauch von Zigarettenrauch dazukam. Ich versuchte, unter der Last seines Blickes den Rücken zu strecken, doch es fühlte sich an, als hätte er die Knöchel beider Fäuste zwischen meinen Schulterblättern tief ins Fleisch gegraben.

»Fünfzehn, sechzehn, siebzehn …« Wie schaffte er das, jede Zahl so scharf klingen zu lassen?

In Thurmond durften wir einander nicht berühren, und es war mehr als verboten, einen der PSFs anzufassen, doch das hieß nicht, dass sie uns nicht berührten. Der Mann machte zwei Schritte vorwärts, seine Stiefel – genau wie die auf dem Tisch – stießen von hinten gegen meine vorschriftsmäßigen weißen Slipper. Als ich nicht reagierte, schob er einen Arm an meiner Schulter vorbei, tat so, als würde er mein Arbeitsmaterial sortieren, und drückte mich dabei gegen seine Brust. Mach dich klein, sagte ich mir, krümmte den Rücken und senkte das Gesicht auf die Arbeit vor mir. Mach dich klein.

»Wertlos«, hörte ich den PSF hinter mir grunzen. Sein Körper verströmte genug Wärme, um das ganze Gebäude zu heizen. »Du machst das völlig verkehrt. Schau her … Schau her, Mädchen!«

Aus dem Augenwinkel sah ich ihn zum ersten Mal richtig an, als er mir das mit Schuhcreme verschmierte Putztuch aus der Hand riss und neben mich trat. Er war klein, nur ein paar Zentimeter größer als ich, mit einer Stupsnase und Wangen, die jedes Mal zu wabbeln schienen, wenn er Atem holte.

»So!«, sagte er und wischte an dem Stiefel herum, den er in die Hand genommen hatte. »Sieh mich an!«

Ein Trick. Wir durften ihnen auch nicht direkt in die Augen sehen.

Ich hörte das eine oder andere Kichern um mich herum. Es kam nicht von den Mädchen, sondern von anderen PSFs, die sich hinter ihm versammelt hatten.

Ich hatte das Gefühl, mein Blut würde kochen. Es war Dezember, und in der Fabrik konnten nicht mehr als vier Grad geherrscht haben, doch Schweißrinnsale strömten mir über die Wangen, und ich spürte, wie mir ein harter, unbeugsamer Husten in die Kehle stieg.

Eine leichte Berührung an meiner Seite. Sam konnte nicht von ihrer Arbeit aufblicken, doch ich sah, wie ihre Augen zu mir herüberhuschten, um die Situation einzuschätzen. Ein Schwall zorniges Rot stieg ihr vom Hals ins Gesicht hinauf, und ich konnte mir vorstellen, was für Worte sie sich verbiss. Ihr knochiger Ellenbogen streifte abermals den meinen, wie um mich daran zu erinnern, dass sie noch da war.

Dann spürte ich mit quälender Langsamkeit, wie sich derselbe PSF abermals hinter mich schob, meine Schulter und meinen Arm mit seinem streifte, als er den Stiefel sanft wieder vor mir auf den Tisch stellte.

»Diese Stiefel hier«, sagte er mit leiser, schnurrender Stimme, während er den Plastikkübel antippte, der meine ganze fertige Arbeit enthielt. »Hast du die Schnürsenkel da reingefädelt?«

Hätte ich nicht gewusst, was für eine Strafe ich mir dafür einhandeln würde, wäre ich in Tränen ausgebrochen. Ich kam mir immer dümmer und beschämter vor, je länger ich dort stand, doch ich konnte nichts sagen. Ich konnte mich nicht rühren. Meine Zunge war hinter den zusammengepressten Zähnen zu doppelter Größe angeschwollen. Die Gedanken, die in meinem Kopf herumsurrten, waren leicht und seltsam unscharf an den Rändern. Meine Augen konnten jetzt kaum noch etwas erfassen.

Noch mehr Gekicher hinter uns.

»Die Schnürsenkel sind total verkehrt.« Sein anderer Arm legte sich um meine linke Seite, bis es keinen Zentimeter seines Körpers mehr gab, der sich nicht gegen meinen presste. Etwas Neues stieg mir in die Kehle, und es schmeckte stark nach Säure.

An den anderen Tischen war es vollständig still geworden.

Mein Schweigen stachelte ihn nur noch mehr an. Ohne Vorwarnung nahm er den Kübel und kippte ihn um, sodass Dutzende von Stiefeln sich mit furchtbarem Krach auf dem ganzen Tisch verteilten. Jetzt schaute jeder in der Fabrik zu. Alle sahen mich, ins Licht hinausgestoßen.

»Verkehrt, verkehrt, verkehrt, verkehrt!«, verkündete er und stieß die Stiefel auf dem Tisch umher. Waren sie gar nicht, sie waren vollkommen in Ordnung. Es waren nur Stiefel, aber ich wusste doch, wer seine Füße da hineinstecken würde. Ich war klug genug, das hier nicht zu vermasseln. »Bist du genauso taub, wie du stumm bist, Grüne?«

Und dann, so klar wie Glas und so leise wie Donnergrollen, hörte ich Sam sagen: »Das war mein Kübel.«

Und alles, was ich denken konnte, war: Nein. O nein! Ich fühlte, wie der PSF sich hinter mir bewegte, überrascht zurückzuckte. So benahmen sie sich immer – überrascht, dass wir noch wussten, wie man Worte verwendete, und das auch noch gegen sie.

»Was hast du gesagt?«, bellte er.

Ich konnte sehen, wie die Beleidigung ihr auf den Lippen lag. Sie rollte sie im Mund herum wie ein Zitronenbonbon. »Sie haben mich schon verstanden. Oder hat Ihnen das Einatmen der Dämpfe hier alles abgetötet, was Sie an Restzellen noch im Gehirn hatten?«

Ich wusste, was sie wollte, als sie zu mir herüberschaute. Ich wusste, worauf sie wartete. Auf genau das, was sie mir gerade gegeben hatte: Rückendeckung.

Ich wich einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor dem Bauch. Tu’s nicht, sagte ich mir. Tu’s nicht. Sie schafft das schon. Sam hatte nichts zu verbergen, und sie war mutig – aber jedes Mal, wenn sie das tat, jedes Mal, wenn sie für mich in die Bresche sprang und ich ängstlich zurückwich, fühlte es sich an, als würde ich sie verraten. Wieder einmal war meine Stimme hinter Schichten aus Vorsicht und Angst weggesperrt. Wenn sie in meiner Akte nachschauen, wenn sie die Lücken dort sehen und anfangen würden, sie zu füllen, wäre keine Strafe, die sie Sam verpassten, jemals mit der zu vergleichen, die sie mir zuteilwerden lassen würden.

Zumindest redete ich mir das ein.

Der rechte Mundwinkel des Kerls hob sich, verwandelte einen grimmigen Strich in ein hämisches Feixen. »Da lebt ja noch eine.«

Na los doch, komm schon, Ruby. All das lag in der Neigung ihres Kopfes, in der Anspannung in ihren Schultern. Sie verstand nicht, was mit mir passieren würde. Ich war nicht so mutig wie sie.

Aber ich wollte so mutig sein. Ich wollte so gern so mutig sein.

Ich kann nicht. Ich brauchte es nicht laut auszusprechen. Sie konnte es ganz leicht in meinem Gesicht lesen. Ich sah das Begreifen hinter ihren Augen auftauchen, noch ehe der PSF vortrat und sie am Arm packte, sie vom Tisch und von mir fortzerrte.

Dreh dich um, flehte ich. Ihr blonder Pferdeschwanz pendelte bei jedem Schritt über den Schultern der PSFs, die sie hinausführten. Dreh dich um. Sie musste unbedingt sehen, wie leid es mir tat, musste verstehen, dass die Enge in meiner Brust und die Übelkeit in meinem Magen nichts mit dem Fieber zu tun hatten. Jeder einzelne verzweifelte Gedanke, der mir durch den Kopf ging, ließ mich vor Abscheu schwitzen. Die Augen, die auf mich gerichtet gewesen waren, wandten sich paarweise ab, und der Soldat kam nicht zurück, um seine ganz persönliche Folter zu beenden. Es war niemand mehr da, um mich weinen zu sehen; ich hatte schon vor Jahren gelernt, das stumm zu tun, ohne großes Getue. Sie hatten keinen Grund, auch nur noch einmal in meine Richtung zu schauen. Ich befand mich wieder in dem langen Schatten, den Sam zurückgelassen hatte.

Die Strafe für unerlaubtes Sprechen war ein Tag Einzelhaft, mit Handschellen an einen der Torpfosten im Garten angekettet, ganz gleich, bei welcher Temperatur oder bei welchem Wetter. Ich hatte Jugendliche in einem Schneehaufen hocken sehen, ganz blau im Gesicht und ohne Decke. Und sogar noch mehr Kids mit Sonnenbrand, mit Schlamm bedeckt oder voller Insektenstiche, die sie mit der freien Hand zu kratzen versuchten. Es war nicht überraschend, dass die Strafe dafür, einem PSF oder einem Mitglied der Lagerleitung zu widersprechen, dieselbe war, nur bekam man dann auch nichts zu essen und manchmal auch kein Wasser.

Die Strafe für Wiederholungstäter war etwas so Schreckliches, dass Sam nicht darüber sprechen wollte oder konnte, als sie zwei Tage später endlich wieder in die Baracke zurückkehrte. Nass und zitternd vom Winterregen kam sie herein und sah aus, als hätte sie nicht mehr geschlafen als ich. Ich rutschte von meinem Bett und war auf den Beinen, eilte an ihre Seite, ehe sie die Hütte zur Hälfte durchquert hatte.

Meine Hand legte sich um ihren Arm, doch sie machte sich los, den Kiefer auf eine Art und Weise angespannt, dass sie beinahe wild aussah. Ihre Wangen und ihre Nase waren knallrot vom Wind, doch sie hatte keine blauen Flecken oder Schrammen. Nicht einmal ihre Augen waren vom Weinen geschwollen wie meine. Vielleicht hinkte sie ein klein wenig beim Gehen, doch wenn ich nicht gewusst hätte, was passiert war, hätte ich gedacht, sie käme von einem langen Arbeitstag im Garten.

»Sam.« Es war mir verhasst, wie meine Stimme zitterte. Sie blieb nicht stehen oder würdigte mich auch nur eines Blickes, bis wir bei unserem Stockbett ankamen und sie eine Hand in ihre Matratze gekrallt hatte, bereit, sich ins obere Bett hinaufzuziehen.

»Sag doch was, bitte«, flehte ich.

»Du hast einfach nur dagestanden.« Sams Stimme war leise und rau, als hätte sie sie seit Tagen nicht mehr benutzt.

»Du hättest das nicht tun …«

Ihr Kinn senkte sich auf ihre Brust. Lange, wirre Haarmassen fielen ihr über Schultern und Wangen, verbargen ihren Gesichtsausdruck. Da spürte ich es – wie der Halt, den ich an ihr fand, sich plötzlich gelöst hatte. Ich hatte das eigenartige Gefühl dahinzutreiben, immer weiter weg, und nichts und niemand war da, an dem ich mich hätte festklammern können. Ich stand direkt neben ihr, doch die Entfernung zwischen uns war zu einer Schlucht aufgeklafft, über die ich nicht hinwegspringen konnte.

»Du hast recht«, sagte Sam schließlich. »Ich hätte das nicht tun sollen.« Sie holte tief und zittrig Luft. »Aber was wäre dann mit dir passiert? Du hättest einfach dagestanden und ihn machen lassen, und du hättest dich überhaupt nicht gewehrt.«

Und dann sah sie mich an, und alles, was ich wollte, war, dass sie sich wieder wegdrehte. Ihre Augen blitzten dunkler, als ich sie je gesehen hatte.

»Die können die fiesesten Gemeinheiten sagen, dir wehtun, aber du wehrst dich nie – und ich weiß, Ruby, ich weiß, so bist du eben, aber manchmal frage ich mich, ob dir das überhaupt wichtig ist. Wieso kannst du nicht für dich selbst einstehen, bloß ein einziges Mal?«

Ihre Stimme war kaum lauter als ein Flüstern, doch angesichts ihres brüchigen Klanges rechnete ich damit, dass sie entweder losbrüllen oder hysterisch in Tränen ausbrechen würde. Ich schaute nach unten, wo ihre Hände an den Rändern ihrer Shorts zerrten; sie bewegten sich so schnell, dass ich die tiefroten Spuren fast nicht gesehen hätte, die sich um ihre Handgelenke zogen.

»Sam … Samantha …«

»Ich möchte …« Sie schluckte heftig. Ihre Tränen blieben in ihren Wimpern hängen, rollten jedoch nicht weiter. »Ich möchte jetzt allein sein. Nur eine Weile.«

Ich hätte die Hand nicht nach ihr ausstrecken sollen, nicht wenn Fieber und Erschöpfung schwer auf mir lasteten. Nicht solange ich vor abgrundtiefem Hass auf mich selbst bebte. Aber damals dachte ich, wenn ich ihr die Wahrheit sagen, wenn ich es ihr erklären könnte, dann würde sie mich nicht wieder so ansehen. Sie würde wissen, dass das Letzte – das absolut Letzte –, was ich jemals gewollt hatte, war, dass ihr meinetwegen etwas zustieß. Sie war doch das Einzige, was ich hier hatte.

Doch sobald meine Finger ihre Schulter berührten, brach die Welt unter mir weg. Ich fühlte, wie Feuer an den Spitzen meiner Haare ausbrach und sich durch meinen Schädel brannte. Das Fieber, von dem ich glaubte, ich wäre es los, färbte die Welt plötzlich in einen verschwommenen Grauton. Ich sah Sams ausdrucksloses Gesicht, und sie war fort, ersetzt durch weißglühende Erinnerungen, die mir nicht gehörten: eine Tafel voller Matheaufgaben in der Schule, ein Golden Retriever, der in einem Garten buddelte, das Heben und Senken der Welt von einer Schaukel aus gesehen, die ausgerissenen Wurzeln des Gemüses aus dem Garten, die Wand hinten im Speisesaal an meinem Gesicht, als eine weitere Faust auf mich herabfuhr – ein rascher Ansturm von allen Seiten, wie eine Serie Blitzlichter.

Und als ich endlich wieder zu mir zurückkam, starrten wir einander immer noch an. Einen Moment lang glaubte ich, mein entsetztes Gesicht in ihren dunklen, glasigen Augen gespiegelt zu sehen. Sam sah gar nicht mich an; anscheinend sah sie nichts anderes an als den Staub, der träge und frei zu meiner Rechten durch die Luft trieb. Ich kannte diesen leeren Blick. Ich hatte ihn vor Jahren auf dem Gesicht meiner Mutter gesehen.

»Bist du neu hier?«, wollte sie wissen, plötzlich erschrocken und in Abwehrhaltung. Ihre Augen huschten von meinem Gesicht zu meinen knochigen Knien hinunter und dann wieder hinauf. Sie holte tief Luft, als würde sie nach langer Zeit in dunklem Wasser wieder auftauchen. »Hast du wenigstens einen Namen?«

»Ruby«, flüsterte ich. Das war das letzte Wort, das ich sagte, fast ein ganzes Jahr lang.

4. Kapitel

Ich erwachte von kaltem Wasser und der sanften Stimme einer Frau. »Dir ist nichts passiert«, sagte sie. »Es wird alles gut.« Ich weiß nicht genau, wen sie mit ihrer Heuchelei zu täuschen glaubte, aber mich bestimmt nicht.

Ich ließ zu, dass sie mir wieder das nasse Handtuch aufs Gesicht legte, genoss ihre Wärme, als sie sich zu mir herüberbeugte. Sie roch nach Rosmarin und Vergangenem. Eine Sekunde lang, nur eine einzige, berührte ihre Hand die meine, und es war fast mehr, als ich ertragen konnte.

Ich war nicht zu Hause, und diese Frau war nicht meine Mutter. Unwillkürlich begann ich, nach Luft zu schnappen, bemühte mich verzweifelt, alles in meinem Innern festzuhalten. Ich durfte nicht weinen, nicht vor ihr oder irgendeinem anderen Erwachsenen. Diese Freude durfte ich ihnen nicht machen.

»Hast du noch Schmerzen?«

Ich öffnete die Augen nur, weil sie sie nacheinander aufzog und mit einem grellen Licht hineinleuchtete. Ich versuchte, abwehrend die Hände zu heben, doch sie hatten mich mit Handfesseln aus Klettband fixiert. Es war sinnlos, dagegen anzukämpfen.

Die Frau schnalzte missmutig mit der Zunge und trat zurück, nahm ihren blumigen Duft mit. Der Geruch von Desinfektionsmittel und Wasserstoffperoxid flutete durch die Luft, und ich wusste ganz genau, wo ich war.

Die Geräusche der Krankenstation von Thurmond wurden in ungleichmäßigen Wellen lauter und leiser. Irgendein Junge schrie vor Schmerz auf, Stiefel klappten auf weißem Fliesenboden, das Quietschen von Rollstuhlrädern … Ich hatte das Gefühl, über einem Tunnel zu stehen, das Ohr auf den Boden gedrückt, und dem Summen der Autos zu lauschen, die unter mir vorbeifuhren.

»Ruby?«

Die Frau trug blaue OP-Kluft und einen weißen Kittel. Mit ihrer blassen Haut und dem weißblonden Haar verschwand sie fast vor dem dünnen Vorhang, den sie um mein Bett gezogen hatte. Sie ertappte mich dabei, wie ich sie anstarrte, und lächelte, so breit und so hübsch.

Sie war die jüngste Ärztin, die ich in Thurmond je gesehen hatte – allerdings konnte ich meine Aufenthalte in der Krankenstation auch an einer Hand abzählen. Einmal wegen einer Magen-Darm-Grippe und Dehydration, nach dem, was Sam als meine Turbo-Kotzorgie bezeichnet hatte, und einmal wegen einem verstauchten Handgelenk. Beide Male hatte ich mich hinterher sehr viel mieser gefühlt als vorher, nachdem mich ein Paar runzlige Hände begrapscht hatten. Nichts kuriert eine Erkältung schneller als der Gedanke an einen alten Perversen mit einem Eau de Cologne aus Alkohol und Handseife mit Zitronenaroma.

Diese Frau – sie war unwirklich. Alles an ihr.

»Mein Name ist Dr. Begbie. Ich arbeite ehrenamtlich für die Leda Corporation.«

Ich nickte und warf einen raschen Blick auf das goldene Schwanenlogo auf ihrer Kitteltasche.

Sie beugte sich vor. »Wir sind ein großes medizinisches Unternehmen, das Forschungen betreibt und Ärzte in die Lager schickt, um euch zu helfen. Wenn es dir lieber ist, kannst du mich gern Cate nennen und den Quatsch mit dem Doktor weglassen.«

Na klar doch. Ich starrte die Hand an, die sie mir entgegenstreckte. Schweigen hing zwischen uns, durchlöchert von dem Hämmern in meinem Kopf. Nach einem Augenblick der Verlegenheit stopfte Dr. Begbie ihre Hand wieder in ihre Kitteltasche, allerdings nicht, ohne sie vorher über die Fessel wandern zu lassen, die meine linke Hand am Bettgitter festhielt.

»Weißt du, warum du hier bist, Ruby? Erinnerst du dich, was passiert ist?«

Bevor der Tower versucht hat, mein Gehirn zu grillen, oder danach? Doch das konnte ich nicht laut sagen. Wenn Erwachsene im Spiel waren, war es besser, nicht zu sprechen. Die hatten so eine Art, etwas zu hören und es als etwas ganz anderes zu interpretieren. Nicht nötig, ihnen einen Anlass zu geben, einem wehzutun.

Es war acht Monate her, seit ich meine Stimme zum letzten Mal benutzt hatte. Ich war mir nicht mal sicher, ob ich noch wusste, wie das ging.

Irgendwie erriet die Ärztin die Frage, die mir auf der Zunge lag und die ich nur mit Mühe zurückhielt. »Sie haben die Calm Control eingeschaltet, weil es im Speisesaal zu einer Schlägerei gekommen war. Anscheinend ist das Ganze … ein bisschen ausgeufert.«

Das war eine Untertreibung. Das Weißrauschen – die ganz oben nannten es Calm Control – diente dazu, uns zur Ruhe zu bringen, während es ihnen überhaupt nichts anhaben konnte. Es war wie eine Hundepfeife, die Tonhöhe so perfekt eingestellt, dass nur unsere Freak-Gehirne sie wahrnehmen und verarbeiten konnten.

Sie schalteten es aus einer Unzahl von Gründen an, manchmal wegen Kleinigkeiten, zum Beispiel weil irgendein Jugendlicher aus Versehen seine besonderen Fähigkeiten benutzte, oder um Aufsässigkeiten in einer der Baracken niederzuknüppeln. Doch in diesen beiden Fällen hätten sie das Geräusch direkt in das Gebäude geleitet, in dem sich die betreffenden Kids befanden. Wenn sie das ganze Lager damit beschallten, es für uns alle hörbar aus ihren Lautsprechern dröhnen ließen, dann musste irgendetwas wirklich ausgeufert sein. Sie mussten Angst gehabt haben, dass irgendwo ein Funke war, der den ganzen Rest von uns in Brand hätte setzen können.

In Dr. Begbies Gesicht war keinerlei Zögern zu sehen, als sie meine Knöchel und Handgelenke losschnallte. Das Handtuch, mit dem sie mir das Gesicht abgetupft hatte, hing schlaff und tropfend über dem Bettgitter. Leuchtend rote Flecke zeigten sich auf dem weißen Stoff. Ich betastete meinen Mund, meine Wangen, meine Nase. Als ich die Finger wegzog, war ich nur halb überrascht, dass sie voll dunklem Blut waren. Es war zwischen meinen Nasenlöchern und meiner Oberlippe verkrustet, als hätte mir jemand voll eine verpasst.

Mich aufsetzen zu wollen war die schlechteste Idee, die mir in den Sinn kam. Meine Brust schrie vor Schmerz auf, und ich lag wieder flach auf dem Rücken, bevor ich auch nur merkte, dass ich umkippte. Augenblicklich war Dr. Begbie neben mir und kurbelte das Kopfende des Metallbettes hoch.

»Du hast dir die Rippen geprellt«, sagte sie.

Ich versuchte, tief Luft zu holen, doch meine Brust war zu eng, um mehr als ein ersticktes Japsen einzuatmen. Bestimmt hatte sie es nicht gemerkt, denn sie sah mich wieder mit diesen freundlichen Augen an und meinte: »Darf ich dir ein paar Fragen stellen?«

Die Tatsache, dass sie mich um Erlaubnis bat, war an und für sich schon erstaunlich. Ich betrachtete sie, suchte nach dem Hass, der unter ihrer Maske aus Liebenswürdigkeit begraben war, nach der Angst, die in ihren sanften Augen lauerte, dem Abscheu, der sich in den Winkeln ihres Lächelns verfangen hatte. Nichts. Nicht einmal Verdruss.

Irgendein armer Teufel fing in der Kabine neben mir an, sich zu übergeben. Ich konnte seinen Umriss wie einen Schatten hinter dem Vorhang erkennen. Bei dem saß niemand, niemand hielt ihm die Hand. Nur er und die Kotzschüssel. Und hier lag ich, und mein Herz setzte immer wieder einen Schlag aus vor Angst, dass die Märchenprinzessin, die neben mir saß, mich einschläfern lassen würde wie einen tollwütigen Hund. Sie wusste nicht, was ich war – sie konnte es nicht wissen.

Du bist paranoid, wies ich mich im Stillen zurecht. Reiß dich zusammen.

Dr. Begbie zog einen Stift aus ihrem unordentlichen Haarknoten. »Ruby, als sie die Calm Control eingeschaltet haben, weißt du noch, ob du da vornübergefallen und mit dem Gesicht aufgeschlagen bist?«

»Nein«, sagte ich. »Ich hab … schon auf dem Boden gelegen.« Ich wusste nicht recht, wie viel ich ihr erzählen sollte. Das Lächeln auf ihrem Gesicht wurde breiter, und es hatte etwas … Selbstzufriedenes.

»Bekommst du von der Calm Control immer solche Schmerzen und Blutungen?«

Plötzlich hatte der Schmerz in meiner Brust nichts mehr mit meinen Rippen zu tun.

»Das fasse ich mal als Nein auf …«

Ich konnte nicht sehen, was sie schrieb, nur dass ihre Hand und der Stift über das Papier flogen und kritzelten, als hinge ihr Leben davon ab.

Ich hatte das Weißrauschen schon immer schlechter vertragen als die anderen Mädchen in meiner Unterkunft. Aber Blut? Noch nie.

Dr. Begbie summte beim Schreiben leise vor sich hin; irgendein Song, möglicherweise von den Rolling Stones, dachte ich.

Sie gehört zur Lagerleitung, ermahnte ich mich. Sie ist eine von denen.

Aber in einer anderen Welt wäre es vielleicht nicht so gewesen. Obwohl sie OP-Kluft und einen weißen Kittel trug, sah Dr. Begbie nicht viel älter aus als ich. Sie hatte ein junges Gesicht, und das war in der Welt da draußen wahrscheinlich ein Fluch für sie.

Ich hatte immer gedacht, die Leute, die vor der Generation Freak geboren worden waren, hätten Glück gehabt. Sie lebten ohne Angst davor, was passieren würde, wenn sie die Grenze zwischen Kind und Jugendlichem überschritten. Soweit ich wusste, war man fein raus, wenn man älter als dreizehn gewesen war, als sie angefangen hatten, die Kids zusammenzutreiben – man durfte auf dem Brettspiel des Lebens Freakland links liegen lassen und geradewegs nach Normalistan reisen. Doch als ich Dr. Begbie jetzt betrachtete und die tiefen Furchen sah, die in ihr Gesicht gegraben waren, war ich mir nicht so sicher, ob sie und ihre Altersgenossen fein raus gewesen waren. Trotzdem hatten die einen besseren Deal gekriegt als das, was wir abbekommen hatten.

Fähigkeiten. Kräfte, die sich nicht erklären ließen, so abartige mentale Begabungen, dass Ärzte und Wissenschaftler unsere ganze Generation als Psi klassifizierten. Wir waren keine Menschen mehr. Unsere Gehirne sprengten diesen Rahmen.

»Ich sehe in deiner Krankenakte, dass du als ›abnormale Intelligenz‹ eingestuft worden bist«, sagte Dr. Begbie nach einer Weile. »Der Wissenschaftler, der dich bewertet hat – hat der alle Tests mit dir gemacht?«

Etwas sehr Kaltes wand und drehte sich in meinem Magen. Ich verstand ja vielleicht nicht gerade viel von der Welt, ich hatte vielleicht nur die Schulbildung einer Viertklässlerin, aber ich merkte es, wenn jemand versuchte, heimlich Informationen abzugreifen. Die PSFs hatten schon vor Jahren auf offene Verängstigungstaktiken umgeschaltet, doch es hatte eine Zeit gegeben, als alle ihre Fragen mit sanfter Stimme gestellt worden waren. Unechtes Mitgefühl stank wie Mundgeruch.

Weiß sie Bescheid? Möglicherweise hatte sie ja ein paar Tests gemacht, während ich bewusstlos gewesen war, und hatte mein Gehirn gescannt oder mein Blut untersucht oder Ähnliches? Meine Hände ballten sich zu Fäusten, während ich mich durch diesen Gedankengang hindurcharbeitete, doch ich blieb immer wieder an der Möglichkeit hängen. Angst machte alles verschwommen und leicht.

Ihre Frage hing in der Luft, schwebte irgendwo zwischen Wahrheit und Lüge.

Das Geräusch von Stiefeln auf den makellosen Fliesen zwang meinen Blick empor, fort vom Gesicht der Ärztin. Jeder Schritt war eine Warnung, und ich wusste, dass sie kamen, bevor Dr. Begbie den Kopf wandte. Sie machte Anstalten, sich von der Trage hochzustemmen, doch ich ließ sie nicht. Ich weiß nicht, was mich ritt, aber ich packte ihr Handgelenk, während die Liste der Strafen dafür, eine Autoritätsperson zu berühren, wie eine zerkratzte CD in meinem Kopf ablief; jedes Springen schärfer als das davor.

Wir durften niemanden anfassen, nicht einmal die anderen Lagerinsassen.

»Diesmal war es anders«, flüsterte ich; die Worte schmerzten in meiner Kehle. Meine Stimme klang in meinen Ohren ganz anders als sonst. Schwach.

Dr. Begbie hatte gerade noch Zeit zu nicken; eine winzige Bewegung, kaum wahrnehmbar, ehe eine Hand den Vorhang zurückriss.

Ich hatte diesen Psi Special Forces Officer schon öfter gesehen – Sam nannte ihn den Grinch, weil er aussah, als käme er geradewegs aus dem Film, nur dass er keine grüne Haut hatte.

Der Grinch warf einen Blick auf mich und zog verärgert die Oberlippe hoch, bevor er der Ärztin einen Wink gab. Sie blies mit einem Seufzer die Backen auf und legte ihr Klemmbrett auf meinen Schoß.

»Danke, Ruby«, sagte sie. »Wenn die Schmerzen schlimmer werden, ruf Hilfe, okay?«

War sie auf Drogen? Wer würde mir denn helfen – der Junge, der nebenan gerade seine Magenschleimhaut auskotzte?

Ich nickte trotzdem und sah zu, wie sie sich zum Gehen wandte. Das Letzte, was ich von ihr sah, war ihre Hand, die den Vorhang wieder um meine Liege zog. Es war ja nett von ihr, mir meine Privatsphäre zu gönnen, aber in Anbetracht der schwarzen Kameras, die zwischen den Betten hingen, auch ein bisschen naiv.

Die Kameras waren überall in Thurmond installiert, lidlose Augen, die niemals blinzelten und ständig beobachteten. Allein in unserer Baracke gab es zwei, eine an jedem Ende des Raumes, und draußen vor der Tür noch eine. Das schien übertrieben, doch als ich ins Lager gekommen war, waren wir noch so wenige, dass sie uns wirklich den ganzen Tag lang belauern konnten. Jeden Tag, bis ihnen selbst vor Langeweile fast das Gehirn platzte.

Man musste die Augen zusammenkneifen, um es zu erkennen, aber ein winziges rotes Licht in dem schwarzen Auge war das einzige Anzeichen dafür, dass die Kamera auf einen gerichtet war. Im Lauf der Jahre, als mehr und mehr Kinder mit den alten Schulbussen nach Thurmond gebracht worden waren, war Sam und mir allmählich aufgefallen, dass in den Kameras in unserer Unterkunft diese roten Lichter nicht mehr blinkten – nicht jeden Tag. Dasselbe galt für die Kameras in der Wäscherei, in den Waschräumen und in der Kantine. Bei dreitausend Kids, auf anderthalb Quadratkilometern verteilt, war es wohl unmöglich, jeden die ganze Zeit unter Beobachtung zu halten.

Trotzdem bewachten sie uns streng genug, um uns eine Heidenangst einzujagen. Die Chance, erwischt zu werden, wenn man seine Kräfte einsetzte, war überdurchschnittlich hoch, selbst im Schutz der Dunkelheit.

Diese blinkenden Lichter hatten genau dieselbe Farbe wie das blutrote Band, das die PSFs um den rechten Oberarm trugen. Das Symbol ψ war darauf gestickt und stand für ihre unselige Rolle als Betreuer der Kinderfreaks dieses Landes.

In der Kamera über meinem Bett blinkte kein rotes Licht. Die Erleichterung, die mich bei dieser Feststellung überkam, ließ die Luft richtig süß schmecken. Einen Moment lang war ich allein und unbeobachtet. In Thurmond war das ein fast unerhörter Luxus.

Dr. Begbie – Cate – hatte den Vorhang nicht ganz zugezogen. Als ein anderer Arzt vorbeieilte, rutschte der dünne Stoff noch weiter zurück und ließ mich ein vertrautes blaues Aufblitzen erkennen. Das Porträt eines Jungen, nicht älter als zwölf Jahre, starrte mich an. Sein Haar hatte dieselbe Farbe wie meins – tiefbraun, fast schwarz –, aber während meine Augen blassgrün waren, waren seine dunkel genug, um selbst aus einiger Entfernung zu brennen. Er lächelte wie immer, die Hände im Schoß gefaltet, die dunkle Schuluniform ohne eine einzige Falte. Clancy Gray, Thurmonds erster Insasse.

Im Speisesaal hingen wenigstens zwei gerahmte Bilder von ihm, in der Küche eins, und etliche waren draußen vor den Toiletten der Grünen angenagelt. Es war leichter, sich sein Gesicht zu merken, als mich an das meiner Mutter zu erinnern.

Ich zwang mich, den Blick von seinem stolzen, unentwegten Grinsen abzuwenden. Er war vielleicht rausgekommen, aber wir anderen waren immer noch hier.

Als ich versuchte, mich zurechtzurücken, stieß ich Dr. Begbies Klemmbrett von meinem Schoß in meine linke Armbeuge.

Mir war klar, dass sie mir möglicherweise zusahen, doch das kümmerte mich nicht. Nicht in diesem Moment, in dem Antworten Zentimeter von meinen Fingerspitzen entfernt warteten. Warum hatte sie es dort liegen gelassen, direkt vor meiner Nase, wenn sie nicht gewollt hätte, dass ich es sah? Wieso hatte sie es nicht mitgenommen, so wie alle anderen Ärzte es getan hätten?

Was war anders an dem Weißrauschen?

Was haben sie herausgefunden?

Die Leuchtröhren über mir lagen frei, glühten in Gestalt langer, garstiger Knochen. Sie gaben ein Summen von sich, das sich mehr und mehr wie eine Fliegenwolke anhörte, die mir um die Ohren surrte. Es wurde nur noch schlimmer, als ich das Klemmbrett umdrehte.

Das war nicht meine Krankenakte. Es war keine Schilderung meiner gegenwärtigen Verletzungen beziehungsweise deren Fehlen.

Es waren nicht meine Antworten auf Dr. Begbies Fragen.

Es war ein Zettel, auf dem stand: Die neue CC war ein Test für versteckte Gelbe, Rote und Orangene. Deine heftige Reaktion bedeutet, dass sie jetzt wissen, dass du keine Grüne bist. Wenn du nicht genau tust, was ich sage, töten sie dich morgen.

Meine Hände zitterten. Ich musste das Klemmbrett auf meinen Schoß legen, um den Rest zu lesen.

Ich kann dich hier rausholen. Nimm die beiden Tabletten unter diesem Zettel, bevor du schlafen gehst, aber lass es die PSFs nicht sehen. Wenn nicht, verrate ich dein Geheimnis nicht, aber ich kann dich nicht schützen, solange du hier drin bist. Vernichte diese Nachricht.

Unterschrieben war der Zettel mit: Eine Freundin, wenn du möchtest.

Ich las die Nachricht noch einmal, bevor ich sie unter der Metallklammer herausriss und sie mir in den Mund stopfte. Sie schmeckte wie das Brot, das sie uns zum Lunch vorsetzten.

Die Pillen waren in einem winzigen durchsichtigen Plastikbeutel, der oben an meine echte Krankenakte geklippt war. In Dr. Begbies schlampiger Handschrift stand dort der Eintrag hingekritzelt: Subjekt 3285 ist mit dem Kopf auf dem Boden aufgeschlagen und hat das Bewusstsein verloren. Nasenbeinfraktur durch Ellenbogenstoß von Subjekt 3286. Möglicherweise Gehirnerschütterung.

Meine Augen juckten vor Verlangen, in das schwarze Auge der Kamera zu blicken, doch ich gestattete es mir nicht. Ich nahm die Pillen und stopfte sie in den billigen Sport-BH, mit dem uns die Lagerleitung ausgestattet hatte, als ihnen klar geworden war, dass fünfzehnhundert Mädchen nicht für alle Zeiten zwölf Jahre alt und flachbrüstig bleiben würden. Ich wusste nicht, was ich tat, wirklich nicht. Mein Herz raste so schnell, dass ich einen Moment lang überhaupt keine Luft bekam.

Warum hatte Dr. Begbie das mit mir gemacht? Sie wusste, dass ich nicht Grün war, aber sie hatte es vertuscht, hatte in dem Krankenbericht gelogen – war das nur ein Trick? Um zu sehen, ob ich mich selbst belasten würde?

Ich drückte das Gesicht in die Hände. Das Pillenbeutelchen brannte an meiner Haut.

… töten sie dich morgen.

Warum machten sie sich überhaupt die Mühe zu warten? Warum brachten sie mich nicht jetzt gleich hinaus zu den Bussen und knallten mich ab? Hatten sie das nicht mit den anderen gemacht? Mit den Gelben, Orangen und Roten? Sie hatten sie umgebracht, weil sie zu gefährlich waren.

Ich bin zu gefährlich.

Ich wusste nicht, wie ich meine Kräfte einsetzen sollte. Ich war nicht wie die anderen Orangenen, die Befehle vom Stapel lassen oder fiese kleine Gedanken in die Köpfe anderer Leute einschleusen konnten. Ich hatte all diese Macht und keinerlei Kontrolle darüber – all diese Qualen und keinerlei Nutzen davon.

Nach allem, was ich herausgefunden hatte, musste ich jemanden berühren, damit meine Kräfte wirksam wurden, und selbst dann … Es war mehr so, als erhaschte ich kurze Blicke auf ihre Gedanken, anstatt irgendwie damit herumzumachen. Ich hatte niemals versucht, jemand anderem einen Gedanken in den Kopf zu setzen, und ich hatte auch nie die Gelegenheit oder den Wunsch gehabt, es auszuprobieren. Nach jedem mentalen Ausrutscher, absichtlich oder nicht, war mein Kopf ein wirres Durcheinander aus Gedanken und Bildern, aus Worten und Schmerz. Es dauerte Stunden, bis ich mich wieder normal fühlte.

Stellt euch vor, jemand greift euch direkt in die Brust, vorbei an Knochen und Blut und Eingeweiden, und schnappt sich euer Rückenmark, mit richtig schön festem Griff. Und jetzt stellt euch vor, er fängt an, euch so schnell zu schütteln, dass die Welt sich allmählich unter euch wölbt und wegsackt. Stellt euch vor, ihr könntet später nicht genau sagen, ob der Gedanke in eurem Kopf wirklich eurer ist oder ein versehentliches Souvenir aus dem Verstand von jemand anderem. Stellt euch das schlechte Gewissen dabei vor zu wissen, dass man die tiefsten, finstersten Ängste oder Geheimnisse von jemandem gesehen hat. Stellt euch vor, ihr müsst diesem Menschen am nächsten Morgen gegenübertreten und so tun, als wüsstet ihr nicht, dass sein Vater ihn oder sie früher immer verprügelt hat, oder ihr hättet das knallrosa Kleidchen nicht gesehen, das die Betreffende bei ihrer Geburtstagsparty getragen hat, als sie fünf wurde. Als wüsstet ihr nichts über Tagträume von diesem Jungen oder jenem Mädchen und nichts von den Haustieren aus der Nachbarschaft, die er oder sie früher aus Spaß umgebracht hat.

Und dann stellt euch die seelenzermalmende Migräne vor, die immer darauf folgt und ein paar Stunden bis ein paar Tage anhält. Deswegen versuchte ich um jeden Preis zu vermeiden, dass meine Gedanken die von jemand anderem auch nur streiften. Ich kannte die Konsequenzen. Alle Konsequenzen.

Und jetzt wusste ich ganz sicher, was passieren würde, wenn sie es herausfanden.

Gerade noch rechtzeitig drehte ich das Klemmbrett auf meinem Schoß um. Der PSF von vorhin tauchte vor meinem Vorhang auf, riss ihn zur Seite.

»Du gehst jetzt zurück in deine Unterkunft«, sagte er. »Komm mit.«

Meine Unterkunft? Ich suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen einer Lüge, sah jedoch nichts außer der üblichen Verdrossenheit. Ein Nicken war das Einzige, was ich zustande brachte. Mein ganzer Körper war ein einziges Erdbeben der Furcht, und sobald meine Füße den Boden berührten, schien mein Hinterkopf aufzuplatzen. Ich sackte gegen das Bettgitter und mühte mich mit aller Kraft, bei Besinnung zu bleiben.

Die schwarzen Punkte glitten noch immer vor meinen Augen umher, als der PSF mich anschnauzte: »Mach schon! Glaub ja nicht, du kannst noch eine Nacht hier rausschinden, indem du uns was vorspielst.«

Trotz der schroffen Worte sah ich das Flackern der Angst in seinem Gesicht. Dieser Augenblick, das Umschwenken von Angst auf Wut, hätte die Gefühle eines jeden Soldaten in Thurmond zusammenfassen können. Wir hatten Gerüchte gehört, dass der Dienst beim Militär nicht länger freiwillig war, dass jeder zwischen zweiundzwanzig und vierzig eingezogen wurde – die meisten in die neue Psi-Abteilung der Army.

Ich biss die Zähne zusammen. Die ganze weite Welt drehte sich unter mir, um mich wieder in ihr dunkles Zentrum hinabzuziehen. Die Worte des PSF kamen endlich bei mir an.

Noch eine Nacht?, dachte ich. Wie lange war ich denn hier gewesen?

Noch immer benommen folgte ich dem Soldaten auf den Flur hinaus. Die Krankenstation bestand nur aus zwei Stockwerken, zwei kleinen Stockwerken. Die Decke war so niedrig, dass ich das Gefühl hatte, mir fast den Kopf am Türrahmen aufzuschrammen. Die Behandlungsbetten waren im Erdgeschoss, das zweite jedoch war für diejenigen reserviert, die das brauchten, was wir »Time-out« nannten. Manchmal hatten sie etwas Ansteckendes, meistens jedoch war das etwas für Kids, die vollständig durchgedreht waren. Kaputte Gehirne, die Thurmond noch kaputter gemacht hatte.

Ich bemühte mich, mich darauf zu konzentrieren, wie sich die Schultern des PSF unter seiner schwarzen Uniform bewegten, doch das war schwierig, da die meisten Vorhänge offen gelassen worden waren, sodass jeder hineinsehen konnte. Die meisten Patienten konnte ich ignorieren oder nur ganz kurz in ihre Richtung schauen, doch das zweitletzte Abteil vor dem Ausgang …

Meine Füße wurden von selbst langsamer, gaben meiner Lunge Zeit, den Geruch von Rosmarin einzuatmen.

Ich konnte Dr. Begbies sanfte Stimme hören, als sie mit einem anderen Grünen sprach. Ich erkannte ihn wieder – seine Baracke lag genau gegenüber von meiner. Matthew? Vielleicht Max. Alles, was ich wusste, war, dass er ebenfalls Blut im Gesicht hatte. Um Nase und Augen verkrustet, auf den Wangen verschmiert. Ein Stein sackte in meinen Magen. War dieser Grüne ebenfalls ausgesucht worden? Bot Dr. Begbie ihm denselben Deal an? Ich war doch bestimmt nicht die Einzige, die herausgefunden hatte, wie man das Einstufungssystem überlisten konnte – wen man beeinflussen, wann man lügen musste.

Vielleicht hatten er und ich ja unter der Haut dieselbe Farbe.

Und vielleicht würden wir morgen beide tot sein.

»Weiter!«, herrschte der PSF mich an. Er versuchte gar nicht, seinen Ärger zu verbergen, als ich hinter ihm herhumpelte, doch er brauchte sich keine Sorgen zu machen. Ich wäre nicht einmal für Geld auf der Krankenstation geblieben, nicht solange ich bei Bewusstsein war. Nicht einmal nachdem diese neue Bedrohung über meinem Kopf hing. Ich wusste, was sie hier früher gemacht hatten.

Ich wusste, was unter diesen Schichten weißer Farbe war.

Die ersten Kinder und Jugendlichen, die sie hierhergebracht hatten, die ersten Versuchskaninchen, waren einem ganzen Sammelsurium von Elektroschock- und Gehirnchirurgie-Grauenhaftigkeiten unterzogen worden. Geschichten machten mit krankhafter, fast heiliger Ehrfurcht im Lager die Runde. Die Wissenschaftler hatten nach Möglichkeiten gesucht, den Kindern ihre Fähigkeiten zu nehmen – sie zu »rehabilitieren« –, meistens jedoch hatten sie ihnen einfach nur ihren Lebenswillen genommen. Diejenigen, die lebend davonkamen, erhielten Posten als Wärter, als der erste kleine Schwall Kids ins Lager gebracht wurde. Es war eine seltsame Kombination aus Glück und Timing, dass ich mit der zweiten Welle angekommen war. Jede Welle wurde größer und größer, während das Lager wuchs, bis sie schließlich vor drei Jahren überhaupt keinen Platz mehr gehabt hatten. Danach kamen keine Busse mehr.

Ich war dem Soldaten noch immer nicht schnell genug. Er stieß mich vorwärts, in die Halle der Spiegel. Das Ausgangsschild warf sein blutrotes Licht über uns; der PSF schubste mich abermals, fester diesmal, und lächelte, als ich hinfiel. Zorn flutete durch mich hindurch, fuhr durch die hartnäckigen Schmerzen in meinen Gliedern und durch jegliche Furcht hindurch, dass er mich irgendwohin nach draußen schaffte, um mir den Rest zu geben.

Bald standen wir im Freien und atmeten die feuchte Frühlingsluft ein. Ich sog meine Lunge voll dunstigen Regen und schluckte die Bitterkeit hinunter. Ich musste nachdenken. Bestandsaufnahme machen. Wenn er mich nach draußen schaffte, um mich abzuknallen, und dabei allein war, konnte ich ihn mit Leichtigkeit überwältigen. Darum ging es nicht. Aber ich hatte keine Möglichkeit, an dem Elektrozaun vorbeizukommen – und keinen blassen Schimmer, wo zum Teufel ich mich befand.

Als sie mich nach Thurmond gebracht hatten, war die Vertrautheit der Landschaft mehr ein Trost gewesen als eine schmerzhafte Erinnerung. West Virginia und Virginia waren gar nicht so verschieden, auch wenn Leute aus Virginia das anders gesehen hätten. Die gleichen Bäume, der gleiche Himmel, das gleiche schreckliche Wetter – ich war entweder klatschnass vom Regen oder klebrig von feuchter Wärme. Jedenfalls, vielleicht war das hier auch gar nicht West Virginia. Aber ein Mädchen in meiner Baracke schwor Stein und Bein, sie hätte auf der Herfahrt ein Schild »Willkommen in West Virginia« gesehen, also war das unsere These.

Der PSF war sehr viel langsamer geworden, um sich meinem jämmerlichen Tempo anzupassen. Ein- oder zweimal strauchelte er im schlammigen Gras und wäre fast selbst der Länge nach hingefallen, vor den Augen der Soldaten oben auf dem Kontrolltower.

Sobald der Tower in Sicht kam, hängte sich ein ganz neues Gewicht an die Kugel der Angst, die ich an einer Kette hinter mir herschleppte. Das Gebäude an sich war gar nicht so imposant; es wurde nur Tower genannt, weil es wie ein abgebrochener Finger in einem Meer aus eingeschossigen Holzbaracken aufragte, die ringförmig darum herum angeordnet waren. Der Elektrozaun war der äußerste Ring, er schützte die Welt vor uns Freaks. Grünen-Unterkünfte bildeten die nächsten beiden Ringe. Die der Blauen die nächsten zwei. Ehe sie weggebracht worden waren, hatten die wenigen Roten und Orangenen in den darauf folgenden Ringen gewohnt. Sie waren dem Tower am nächsten gewesen – um sie besser im Auge behalten zu können, hatte die Lagerleitung gedacht. Doch nachdem ein Roter seine Baracke in die Luft gejagt hatte, hatten sie sie weiter weg verlegt und die Grünen als Puffer benutzt, für den Fall, dass ein paar von den wirklich Bedrohlichen einen Ausfall zum Zaun versuchten.

Anzahl der Fluchtversuche?

Fünf.

Anzahl der erfolgreichen Fluchtversuche?

Null.

Ich weiß von keinem Blauen oder Grünen, der jemals versucht hätte abzuhauen. Wenn irgendwelche Kids verzweifelte, klägliche Ausbruchsversuche inszeniert hatten, waren es kleine Gruppen Roter, Orangener und Gelber gewesen. Wurden sie einmal geschnappt, kamen sie nie wieder.

Doch das war ganz am Anfang gewesen, als wir mehr Umgang mit den anderen Farben gehabt hatten und bevor sie uns verlegt hatten. Die leeren Roten-, Orangenen- und Gelben-Baracken wurden zu denen der Blauen, und neu eintreffende Grüne, die größte Gruppe von allen, füllten die alten Unterkünfte der Blauen. Das Lager wurde so groß, dass die Leitung unsere Zeitpläne teilte; wir aßen also nach Farbe und Geschlecht getrennt – und selbst dann war es noch nicht einfach, alle an die Tische zu kriegen. Ich hatte seit Jahren keinen Jungen in meinem Alter mehr aus der Nähe gesehen.

Ich atmete erst wieder weiter, als der Tower hinter uns lag und ohne jeden Zweifel klar war, wo wir hingingen.

Danke, dachte ich an niemanden Bestimmten gerichtet. Die Erleichterung steckte mir wie ein Stein in der Kehle.

Ein paar Minuten später erreichten wir Baracke 27. Der PSF ging mit mir zur Tür und zeigte auf den Wasserhahn gleich links davon. Ich nickte und wusch mir mit dem kalten Wasser das Blut aus dem Gesicht. Er wartete schweigend, aber nicht geduldig. Nach ein paar Sekunden fühlte ich, wie seine Hand mich hinten am Hemd packte und mich hochzerrte. Mit der anderen Hand zog er seine Karte durch das Schloss an unserer Tür.

Ashley, eine der Älteren in meiner Unterkunft, drückte die Tür mit der Schulter ganz auf. Sie fasste mich mit einer Hand am Arm und nickte in Richtung des PSF. Das schien diesem zu genügen. Ohne ein weiteres Wort machte er sich davon.

»Herrgott noch mal«, zischte sie, als sie mich in die Unterkunft zog, »die konnten dich nicht noch eine Nacht dabehalten, oder? O nein, sie mussten dich früher zurückschicken – ist das Blut?«

Ich wehrte ihre Hände ab, doch Ashley ließ sich nicht beirren und schob mein langes Haar über meine Schulter. Zuerst verstand ich nicht, warum sie mich so ansah – mit weit aufgerissenen, rot geränderten Augen. Sie sog die Unterlippe zwischen die Zähne.

»Ich … ich hab wirklich gedacht, du wärst …«

Wir standen noch immer an der Tür, doch ich konnte die Kälte spüren, die sich über die Unterkunft gesenkt hatte. Sie legte sich auf meine Haut wie dünne, frostige Seide.

Ashley war schon zu lange hier, um wirklich überzuschnappen, aber ich war trotzdem überrascht, sie so durcheinander zu sehen; sie wusste überhaupt nicht, was sie sagen sollte. Sie und ein paar andere Mädchen waren die ehrenamtlichen Anführer unseres traurigen Haufens. Hauptsächlich waren sie ernannt worden, weil sie vor uns anderen gewisse körperliche Meilensteine passiert hatten und erklären konnten, was mit uns geschah, ohne uns ins Gesicht zu lachen.

Ich bedachte sie mit einem schwachen Lächeln und einem Achselzucken; plötzlich fehlten mir von Neuem die Worte. Doch sie schien nicht überzeugt, ließ auch meinen Arm nicht los. Die Baracke war dunkel und feucht, der übliche Schimmelgeruch haftete an sämtlichen Flächen, doch ich hätte das jeden Tag dem sterilen Gestank der Krankenstation vorgezogen.

»Sag …« Ashley holte tief Luft. »Sag Bescheid, wenn was ist, verstanden?«

Und was wirst du dann unternehmen können?, hätte ich am liebsten gefragt. Stattdessen wandte ich mich zur linken hinteren Ecke unserer engen Hütte. Geflüster und starre Blicke folgten meinem Weg durch die Reihen der Stockbetten. Die Pillen an meiner Brust fühlten sich an, als brannten sie lichterloh.

»Sie war total weg«, hörte ich jemanden sagen.

Vanessa, die im unteren Bett rechts von mir schlief, war heimlich in Sams Bett hinaufgekrochen. Als ich in Sicht kam, hielten sie mitten im Reden inne und starrten auf mich herab. Die Augen weit aufgesperrt, die Münder noch weiter.

Bei dem Anblick der beiden zusammen wurde mir immer noch übel, selbst nach einem Jahr. Wie viele Tage und Nächte hatte ich dort oben mit Sam verbracht und standhaft Vanessas Versuche abgewehrt, uns in irgendeine dämliche, sinnlose Unterhaltung zu verwickeln?

Sams Platz für ihre beste Freundin war keine zwei Stunden frei gewesen, als Vanessa sich dort hineingewunden hatte – und es verging kein Tag, an dem sie mich nicht daran erinnerte.

»Was …« Sam beugte sich über die Bettkante. Sie machte kein hochmütiges oder feindseliges Gesicht, so wie sonst. Sie sah … besorgt aus? Neugierig? »Was ist denn mit dir passiert?«

Ich schüttelte den Kopf; die Brust war mir eng von all den Dingen, die ich sagen wollte.

Vanessa lachte scharf auf. »Super, echt voll nett. Und da wunderst du dich, dass sie nicht mehr deine Freundin sein will?«

»Ich will doch …«, sagte Sam leise. »Ach, egal.«

Manchmal fragte ich mich, ob es wohl einen Teil von Sam gab, der sich nicht nur an mich, sondern auch an den Menschen erinnerte, der sie gewesen war, bevor ich sie zerstört hatte. Erstaunlich, wie ich es geschafft hatte, sämtliche guten Bestandteile von Sam auszulöschen – oder zumindest sämtliche Bestandteile, die ich liebte. Eine Berührung, und sie war weg.

Ein paar Mädchen fragten, was zwischen uns beiden vorgefallen sei. Die meisten dachten wohl, Sam wäre gemein, als sie behauptete, wir wären nie, niemals Freundinnen gewesen und würden es auch nie sein. Ich versuchte, das Ganze mit einem Achselzucken abzutun – doch Sam war das Einzige gewesen, das Thurmond erträglich gemacht hatte. Ohne sie war es kein Leben, überhaupt keins.

Überhaupt kein Leben.

Ich betastete das Pillenbeutelchen.

Unsere Baracke war braun, braun und braun. Die einzige Farbe war das Weiß unserer Bettwäsche, und die war meistens zu einem hässlichen Gelb gealtert. Es gab keine Regale, keine Poster, keine Bilder. Nur uns.

Ich kroch in mein unteres Bett und ließ mich mit dem Gesicht voran auf den zerschlissenen Kissenbezug fallen. Dann atmete ich seinen vertrauten Geruch ein – Bleiche, Schweiß und irgendetwas eindeutig Erdiges – und versuchte, dem Gespräch über mir nicht zu lauschen.

Ein Teil von mir hat wohl abgewartet, glaube ich – hatte unbedingt sehen wollen, ob ich das, was ich meiner besten Freundin angetan hatte, wieder in Ordnung bringen konnte. Doch es war geschehen. Es war vorbei, und sie war nicht mehr da, und die Einzige, die daran schuld war, war ich. Das Beste, was ich für sie tun konnte, war zu verschwinden. Selbst wenn Dr. Begbie nur ein Spiel mit mir trieb und sie mich in Wirklichkeit beseitigen wollten, würden sie uns beide nicht in Verbindung bringen. Sie würden Sam nicht verhören oder bestrafen, weil sie glaubten, sie hätte mir geholfen, mich zu verstecken, so wie sie es täten, wenn wir noch immer befreundet gewesen wären. Es gab über dreitausend von uns in Thurmond, und ich war die letzte Orangene. Oder die letzte von zweien, wenn der Junge auf der Krankenstation so war wie ich. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis sie die Wahrheit herausfanden.

Ich war gefährlich, und ich wusste, was sie mit den Gefährlichen machten.

Die Lagerroutine lief weiter wie immer, zum Abendessen in den Speisesaal, in die Waschräume und zurück in die Baracke. Das Licht draußen war trübe und verging rasch, klammerte sich an die ersten Ränder der Nacht.

»Also schön, ihr Süßen.« Ashleys Stimme. »Licht aus in zehn Minuten. Wer ist dran?«

»Ich – soll ich einfach da weitermachen, wo wir aufgehört haben?« Rachel war auf der anderen Seite der Hütte, aber ihre Piepsstimme war deutlich zu verstehen.

Ich konnte förmlich hören, wie Ashley die Augen verdrehte. »Ja, Rachel. Machen wir’s nicht immer so?«

»Okay … also … also, die Prinzessin? Die saß in ihrem Turm und war immer noch echt traurig.«

»Mäuschen«, fiel Ashley ihr ins Wort, »du wirst diese Nummer ein bisschen aufpeppen müssen, sonst lasse ich deinen Langweilerarsch außen vor und nehme die Nächste dran.«

»Okay«, piepste Rachel. Ich rollte mich auf die Seite, um durch die Reihen der Stockbetten hindurch einen Blick auf sie zu erhaschen. »Die Prinzessin hatte furchtbare Schmerzen … echt ganz furchtbare Schmerzen …«

»O Gott«, war Ashleys einziger Kommentar. »Die Nächste.«

Macey gab sich alle Mühe, den Erzählfaden aufzugreifen. »Während die Prinzessin in ihrem Turm eingesperrt saß, konnte sie an nichts anderes denken als an den Prinzen.«

Ich bekam das Ende der Geschichte nicht mit; meine Lider waren zu schwer, um sie offen zu halten.

Wenn es irgendetwas gibt, was ich an Thurmond vermissen werde, dachte ich, während ich auf den Schlaf zutrieb, dann das hier. Diese leisen Momente, wenn es uns gestattet war, über Verbotenes zu sprechen.

Wir mussten etwas finden, womit wir uns unterhalten konnten, denn wir hatten keine anderen Geschichten – keine Träume, keine Zukunft – als die, die wir uns selbst erschufen.

Ich schluckte die beiden Tabletten nacheinander und hatte dabei noch immer den Geschmack von Hühnerbrühe auf der Zunge.

Das Licht in der Unterkunft war seit drei Stunden aus, und Sam schnarchte seit zweien. Ich öffnete das Beutelchen und ließ die zwei kleinen Pillen in meine Hand fallen. Der Plastikbeutel kam wieder in meinen BH, die erste Tablette in meinen Mund. Sie war ganz warm, weil sie so lange so nahe an meiner Haut gelegen hatte, was sie jedoch nicht leichter zu schlucken machte. Ich warf die andere ein, bevor mich der Mut verließ, und krümmte mich, als sie sich scharfkantig meine Kehle hinunterwand.

Und dann wartete ich.

5. Kapitel

Ich erinnerte mich nicht ans Einschlafen, nur ans Aufwachen. Natürlich erinnerte ich mich daran – mein Körper zitterte so sehr, dass ich glatt aus dem Bett rollte und mit dem Gesicht gegen die Nachbarkoje prallte.

Vanessa musste bei dem jähen Knall und dem plötzlichen Rucken ihres Bettes zu Tode erschrocken sein, denn ich hörte ihre Stimme fragen: »Was zum … Ruby? Bist du das?«

Ich konnte nicht aufstehen. Ich spürte ihre Hände auf meinem Gesicht und registrierte, dass sie meinen Namen jetzt schrie und nicht mehr nur flüsterte.

»O mein Gott!«, stieß jemand hervor. Es hörte sich an wie Sam, doch ich konnte die Augen nicht öffnen.

»Notfallknopf!« Ashleys Gewicht senkte sich auf meine Beine; ich wusste, dass sie es war, obwohl mein Gehirn sich ständig an- und wieder abmeldete und ein heißes weißes Licht hinter meinen Augenlidern brannte. Irgendjemand schob mir etwas in den Mund – aus Gummi, und hart. Ich konnte Blut schmecken, war mir jedoch nicht sicher, ob es von meiner Zunge oder meinen Lippen stammte oder …

Zwei Paar Hände hoben mich vom Boden auf, ließen mich auf irgendetwas anderes fallen. Noch immer konnte ich die Augen nicht aufmachen; mein Brustkorb stand in Flammen. Ich konnte nicht aufhören zu zittern, und meine Glieder fühlten sich an, als stürzten sie in sich zusammen.

Und dann roch ich Rosmarin. Ich spürte weiche, kühle Hände, die auf meine Brust drückten, und dann gar nichts mehr.

Das Leben kehrte in Gestalt einer heftigen Ohrfeige zurück.

»Ruby«, sagte jemand. »Komm schon, ich weiß, dass du mich hören kannst. Du musst aufwachen.«

Ich öffnete die Augen einen Spalt und versuchte, nicht zurückzuzucken, als das Licht hereingeflutet kam. Ganz in der Nähe ging eine Tür knarrend auf und wieder zu.

»Ist sie das?«, erkundigte sich eine neue Stimme. »Wirst du sie sedieren?«

»Nein, die hier nicht«, erwiderte die erste Stimme. Ich kannte diese Stimme. Sie war ebenso liebenswürdig wie vorher, nur lag diesmal mehr Schärfe darin. Dr. Begbies Hände schoben sich unter meine Achseln und richteten mich auf. »Die ist hart im Nehmen. Sie schafft das schon.«

Irgendetwas roch grauenhaft. Ätzend und faulig zugleich. Meine Augen öffneten sich mit einem Ruck.

Dr. Begbie kniete neben mir und wedelte mit irgendetwas unter meiner Nase herum.

»Was …?«

Die zweite, mir neue Stimme gehörte einer anderen jungen Frau. Sie hatte dunkelbraunes Haar und helle Haut, doch das war alles, was an ihr bemerkenswert war. Sie merkte nicht, dass ich zusah, als sie ihre blaue OP-Kluft auszog und sie Dr. Begbie zuwarf. Ich wusste nicht, wo wir uns befanden. Der Raum war klein und voller Regale mit Flaschen und Schachteln, und ich konnte nichts riechen außer dem Zeug, mit dem Dr. Begbie mich aufgeweckt hatte.

»Zieh das hier an«, sagte Dr. Begbie und zog mich auf die Beine, ob die nun bereit dafür waren oder nicht. »Komm schon, Ruby, wir müssen uns beeilen.«

Mein Körper fühlte sich schwer an, knackte in allen Gelenken. Doch ich tat, wie mir geheißen, und zog die OP-Kluft über meine Uniform. Währenddessen legte die andere Frau die Hände auf den Rücken und wartete, während Dr. Begbie sie mit dickem Klebeband zusammenschnürte. Als sie damit fertig war, machte die Ärztin sich daran, auch die Füße der anderen Frau zu fesseln

»Ihr trefft euch in Harvey. Denk daran, nimm die Route 215.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Dr. Begbie, riss mit den Zähnen ein weiteres Stück Klebeband ab und pappte es der anderen auf den Mund. »Viel Glück.«

»Was machen Sie denn?«, fragte ich. Meine Kehle war rau, und die Haut rings um meinen Mund schien beim Sprechen aufzuplatzen. Die Ärztin raffte mein Haar nach hinten und drehte es zu einem unordentlichen Knoten zusammen, den sie mit einem Gummiband befestigte. Die andere Frau sah zu, wie mir ihre Kennmarken um den Hals gehängt wurden und Dr. Begbie mir einen Mundschutz übers Gesicht zog.

»Ich erkläre dir alles, wenn wir hier raus sind, aber wir dürfen keine Zeit verlieren. In zwanzig Minuten machen sie ihre Runde«, antwortete sie. »Du darfst nichts sagen, verstanden? Spiel einfach mit.«

Ich nickte und ließ mich von ihr aus dem düsteren Raum auf den trübe beleuchteten Flur der Krankenstation schieben. Wieder schienen meine Beine mich im Stich lassen zu wollen, doch die Ärztin ließ sich nicht beirren. Sie zog meinen Arm über ihre Schulter und übernahm den größten Teil meines Gewichts.

»Wir sind unterwegs«, sagte sie leise. »Kameras wieder auf Normal.«

Ich schaute zu ihr hinüber, doch sie sprach nicht mit mir. Sie flüsterte in ihre goldene Schwanenbrosche.

»Kein Wort«, ermahnte sie mich, als wir in einen weiteren Flur einbogen. Wir gingen so schnell, dass die weißen Vorhänge der Untersuchungskabinen wallten, wenn wir vorbeikamen. Die PSFs, an denen wir vorübereilten, waren schwarze Schemen, die uns auswichen.

»Entschuldigung, Entschuldigung«, rief Dr. Begbie nach hinten. »Ich muss sie nach Hause bringen.«

Ich hielt den Blick fest auf die geraden Fliesenfugen gerichtet, die unter meinen Füßen dahinglitten. In meinem Kopf drehte sich alles so sehr, dass ich gar nicht merkte, dass wir auf dem Weg ins Freie waren, bis ich das Piepsen der Karte hörte, die durch das Schloss gezogen wurde, und spürte, wie die ersten kühlen Regentropfen meine Kopfhaut trafen.

Sie ließen die gewaltigen Scheinwerfer des Lagers immer die ganze Nacht an. Die Scheinwerfer standen wie Riesen im ganzen Lager, doch mich erinnerten sie bloß an abendliche Footballspiele, an den Geruch von frisch gemähtem Gras und an die Rückseite des roten Fantrikots meines Vaters, wenn er seinem ehemaligen Highschool-Team aus vollem Hals zubrüllte, sie sollten doch endlich mal richtig verteidigen, verdammt noch mal.

Es war nicht weit von der Rückseite der Krankenstation bis zu dem steinigen Parkplatz. Ehrlich gesagt, war ich mir nicht sicher, ob ich halluzinierte oder nicht – immer wieder sah ich alles ganz verschwommen, doch es war unmöglich, das Geräusch des knirschenden Schotters zu überhören und die Stimme, die brüllte: »Alles klar da drüben?«

Ich fühlte mehr, wie Dr. Begbie sich anspannte, als dass ich es sah. Verzweifelt bemühte ich mich, an ihrer Schulter weiterzugehen, doch meine Beine machten einfach nicht mehr mit.

Als ich die Augen wieder aufschlug, saß ich auf dem Boden und starrte die Stiefel eines PSF-Soldaten an. Er kniete vor mir. Dr. Begbie sagte irgendetwas zu ihm; ihre Stimme klang genauso ruhig wie bei unserem ersten Gespräch.

»… so mies, dass ich angeboten habe, sie nach Hause zu fahren. Ich habe ihr den Mundschutz übergezogen, damit sie das Virus nicht an jemand anderes weitergibt.«

Die Stimme des Soldaten war zu vernehmen. »Es kotzt mich echt an, dass wir uns von diesen Bälgern ständig irgendwas holen.«

»Könnten Sie mir helfen, sie zu meinem Jeep zu bringen?«, fragte Dr. Begbie.

»Wenn sie krank ist …«

»Es geht auch ganz schnell«, fiel die Ärztin ihm ins Wort. »Und ich verspreche Ihnen, wenn Ihnen morgen auch nur die Nase läuft, dann pflege ich Sie persönlich gesund.«

Das war die Stimme, die ich wiedererkannte – so süß wie kleine Glöckchen. Der Soldat lachte, doch ich spürte, wie er mich trotzdem hochhob. Ich gab mir alle Mühe, mich nicht an ihn zu lehnen, die Zähne gegen das Geruckel zusammenzubeißen, aber ich konnte kaum den Kopf oben behalten.

»Vordersitz?«, erkundigte er sich.

Dr. Begbie wollte gerade antworten, als das Funkgerät des PSF knisternd zum Leben erwachte. »Die Lagerüberwachung hat Sie auf dem Bildschirm. Brauchen Sie Hilfe?«

Er wartete, bis Dr. Begbie die Beifahrertür geöffnet und er mich auf den Sitz bugsiert hatte, bevor er antwortete. »Alles klar. Dr. …« Er griff nach meiner Kennmarke, hob sie von meiner Brust. »Dr. Rogers hat sich dieses Virus eingefangen, das gerade herumgeht. Dr. …«

»Begbie«, kam die rasche Antwort. Sie rutschte auf den Fahrersitz und knallte die Tür hinter sich zu. Ich schaute zu, wie sie unbeholfen den Schlüssel ins Zündschloss schob. Zum ersten Mal fiel mir auf, dass ihre Hände zitterten.

»Dr. Begbie fährt sie nach Hause. Dr. Rogers’ Auto bleibt über Nacht hier – bitte informieren Sie die Morgenwachen, wenn sie durchzählen.«

»Roger. Sagen Sie ihnen, sie sollen direkt zum Tor fahren; ich sage der Wache, sie sollen sie durchwinken.«

Mit einer Serie knirschender Protestgeräusche sprang der Jeep knatternd an. Ich blickte durch die Windschutzscheibe, zum Elektrozaun und dem dunklen, vertrauten Wald dahinter. Dr. Begbie griff herüber und ließ meinen Gurt einrasten.

»Mann, die ist ja echt total fertig.« Der PSF war wieder da und lehnte an Dr. Begbies Fenster.

»Ich hab ihr auch ’ne ganz schöne Dröhnung verpasst.« Dr. Begbie lachte.

Ich spürte, wie sich mir der Brustkorb zusammenkrampfte.

»Also, wegen morgen …«

»Kommen Sie doch einfach vorbei, okay?«, sagte Dr. Begbie. »So gegen drei habe ich Pause.«

Sie gab ihm keine Gelegenheit zu antworten. Die Reifen drehten sich auf dem Schotter, und die Scheibenwischer erwachten quietschend zum Leben. Dr. Begbie fuhr ihr Fenster hoch, winkte freundlich und lenkte den Wagen mit der anderen Hand aus der Parklücke. Die kleinen grünen Ziffern auf dem Armaturenbrett zeigten 02:45.

»Versuch, dein Gesicht so gut wie möglich zu verdecken«, sagte sie leise, ehe sie das Radio einschaltete. Ich wusste nicht, wie das Lied hieß, doch ich erkannte David Gilmours Stimme und das Anschwellen und Verebben der Synthesizer von Pink Floyd.

Sie drehte die Lautstärke herunter und atmete tief durch, als sie vom Parkplatz fuhr. Ihre Finger klopften einen nervösen Rhythmus aufs Lenkrad.

»Na los doch, los doch«, flüsterte sie und sah wieder zu der Uhr hinunter. Vor uns waren zwei Wagen; beide wurden mit quälender Langsamkeit vorwärtsgewinkt. Als der hintere in die Nacht davonfuhr, dachte ich, sie würde gleich aus der Haut fahren.

Dr. Begbie gab zu viel Gas, und der Jeep machte einen Satz vorwärts. Der Gurt rastete ein, als sie heftig auf die Bremse trat, und rammte mir die Luft aus dem Brustkorb.

Sie ließ das Fenster herunter, doch ich war zu müde, um Angst zu haben. Ich drückte die Hand auf die Augen und sog tief die Luft ein. Der Mundschutz streifte meine Lippen.

»Ich bringe Dr. Rogers nach Hause. Warten Sie, ich suche schnell ihren Ausweis …«

»Ist schon in Ordnung. Ich hab Sie für morgen um fünfzehn Uhr auf dem Plan, ist das richtig?«

»Ja. Vielen Dank. Bitte sagen Sie Bescheid, dass Dr. Rogers nicht zum Dienst kommt.«

»Verstanden.«

Als Dr. Begbie mich abermals berührte, mir das Haar aus dem Gesicht strich, erblühte ein Bild hinter meinen Augen. Ein dunkelhaariger Mann, der mit breitem Lächeln die Arme um Dr. Begbie gelegt hatte und sie herumwirbelte, immer wieder herumwirbelte, bis ich ihr glückliches Lachen hören konnte.

Cate öffnete die Fenster einen Spalt, und die vorbeirauschende Luft wehte den Geruch nach Regen herein und trug mich in den Schlaf hinüber.

6. Kapitel

Draußen war es noch dunkel, als ich die Augen öffnete.

Die Klimaanlage pustete durch die Lüftungsschlitze und ließ den kleinen gelben Pappbaum tanzen, der am Rückspiegel hing. Sein Vanillearoma war so widerlich süß, dass es mir den leeren Magen umdrehte. Mick Jagger säuselte neben meinem Ohr, sang von Krieg und Frieden und Zuflucht – all solche Lügen eben. Ich versuchte, das Gesicht von dort abzuwenden, wo das Lied herkam, doch dabei stieß ich nur mit der Nase gegen die Glasscheibe und zerrte mir den Hals.

Ich setzte mich auf und hätte mich fast mit dem grauen Sicherheitsgurt erhängt.

Wir waren nicht mehr in dem Jeep.

Die Nacht kam zurück wie ein tiefer Atemzug, vollständig und überwältigend zugleich. Der grüne Armaturenschein beleuchtete die OP-Kluft, die ich trug, und das reichte aus, um meinen Verstand mit der Realität dessen zu überfluten, was geschehen war.

Verwischte Baum- und Unterholzschemen säumten die Straße, die abgesehen von den schwachen Scheinwerfern des kleinen Wagens vollkommen dunkel war. Zum ersten Mal seit Jahren konnte ich die Sterne sehen, die in Thurmonds monströsem Flutlicht bis zur Nichtexistenz verblasst waren. Sie waren so hell, so deutlich zu erkennen, dass sie nicht real sein konnten. Ich weiß nicht, was schockierender war – die endlose Straße oder der Himmel. Tränen stachen ganz hinten in meinen Augen.

»Vergiss nicht zu atmen, Ruby«, ließ sich die Stimme neben mir vernehmen.

Ich zog mir den Mundschutz vom Gesicht, während ich hinüberschaute. Dr. Begbies blondes Haar fiel ihr ums Gesicht, streifte ihre Schultern. In der Zeit, die wir gebraucht hatten, um von Thurmond nach … wo immer wir gerade waren zu gelangen, hatte sie sich ihrer OP-Kluft entledigt und ein schwarzes T-Shirt und Jeans angezogen. Die Nacht tönte die Haut unter ihren Augen wie blaue Flecke. Mir war der scharfe Winkel gar nicht aufgefallen, den ihre Nase und ihr Kinn bildeten.

»Du bist eine ganze Weile nicht mehr Auto gefahren, stimmt’s?« Sie lachte, aber sie hatte recht. Ich nahm die Vorwärtsbewegung des Wagens deutlicher wahr als meinen eigenen Herzschlag.

»Dr. Begbie …«

»Nenn mich Cate«, unterbrach sie mich, ein wenig schroffer als zuvor. Ich weiß nicht, ob ich auf die plötzliche Veränderung ihres Tonfalls reagierte oder nicht, doch sie fügte sofort hinzu: »Entschuldige, es war ’ne ziemlich lange Nacht, außerdem könnte ich einen Kaffee vertragen.«

Laut dem Armaturenbrett war es halb fünf Uhr morgens. Ich hatte nur zwei Stunden geschlafen, aber ich fühlte mich wacher, als ich es den ganzen Tag gewesen war. Die ganze Woche. Mein ganzes Leben.

Cate wartete, bis die Rolling Stones mit ihrem Lied fertig waren, ehe sie das Radio ausschaltete. »Die spielen jetzt nur noch Oldies. Erst dachte ich, das ist ein Witz oder Washington will das so, aber anscheinend ist das alles, was die Leute heutzutage hören wollen.«

Sie warf mir aus dem Augenwinkel einen verstohlenen Blick zu. »Ich weiß gar nicht, wieso.«

»Dr., ähm, Cate«, setzte ich an. Sogar meine Stimme war kräftiger. »Wo sind wir? Was läuft hier?«

Ehe sie antworten konnte, war vom Rücksitz ein Husten zu hören. Ich drehte mich um, ungeachtet der Schmerzen in Hals und Brustkorb. Dort lag zusammengerollt ein weiterer Jugendlicher, ungefähr so alt wie ich, vielleicht auch ein Jahr jünger. Dieser andere Junge. Max … Matthew oder so ähnlich, der von der Krankenstation. Er sah sehr viel besser aus, als ich mich fühlte, während er friedlich weiterschlief.

»Wir sind gerade aus Harvey raus, in West Virginia«, sagte Cate. »Da haben wir uns mit ein paar Freunden getroffen, die mir geholfen haben, den Wagen zu wechseln und Martin da hinten aus der Medikamentenkiste zu holen, in der wir ihn rausschmuggeln mussten.«

»Moment mal …«

»Oh, keine Angst«, setzte Cate schnell hinzu. »Da waren Luftlöcher drin.«

Als ob das meine größte Sorge wäre.

»Die haben Sie das Ding einfach zum Auto rausschaffen lassen?«, fragte ich. »Ohne es zu überprüfen?«

Wieder warf sie mir einen Blick zu, und ihr verblüfftes Gesicht machte mich stolz. »Die Ärzte in Thurmond benutzen diese Kisten, um medizinische Abfälle zu transportieren. Die Lagerleitung hat angefangen, die Ärzte den Abfall selbst wegschaffen zu lassen, als ihnen das Budget gekürzt wurde. Sarah und ich hatten diese Woche Mülldienst.«

»Sarah?«, unterbrach ich sie. »Dr. Rogers?«

Sie zögerte kurz, bevor sie nickte.

»Wieso haben Sie sie gefesselt … Wieso hat sie … Wieso helfen Sie uns?«

Sie beantwortete meine Frage mit einer Gegenfrage.

»Hast du schon mal von der Children’s League gehört?«

»Hier und da«, antwortete ich. Und immer nur im Flüsterton. Wenn die Gerüchte wahr waren, war die League eine regierungsfeindliche Gruppierung. Sie waren diejenigen, von denen die Jüngeren – die, die später in Thurmond angekommen waren – behaupteten, dass sie versuchten, das Lagersystem zu untergraben. Die, die angeblich Kids versteckten, damit sie nicht weggeschafft werden konnten. Ich war immer davon ausgegangen, dass das unsere Version eines Märchens war. So etwas Tolles konnte gar nicht wahr sein.

»Wir«, sagte Cate und ließ das Wort wirken, bevor sie fortfuhr, »sind eine Organisation, die sich verpflichtet hat, Kindern und Jugendlichen zu helfen, die von der neuen Gesetzgebung der Regierung betroffen sind. John Alban – hast du schon mal von dem gehört? Er war früher Berater von Gray.«

»Hat der die Children’s League gegründet?«

Sie nickte. »Nachdem seine Tochter gestorben war und ihm klar wurde, was mit den überlebenden Kindern passieren würde, hat er Washington verlassen und sich darum bemüht, die Versuche publik zu machen, die in den Lagern durchgeführt wurden. Die New York Times, die Washington Post, such dir was aus – keine von denen wollte die Story bringen, denn da war es schon so schlimm, dass Gray sie ›aus Gründen der nationalen Sicherheit‹ an die Leine gelegt hatte, und die kleineren Zeitungen sind zusammen mit der Wirtschaft den Bach runtergegangen.«

»Also …« Es fiel mir schwer, das alles in meinen Kopf zu kriegen, und ich fragte mich, ob ich sie vielleicht falsch verstanden hatte. »Also hat er die Children’s League gegründet, um … uns zu helfen?«

Ein Lächeln erhellte Cates Gesicht. »Ja, genau.«

Und warum habt ihr dann nur mir geholfen?

Die Frage wucherte empor wie eine Unkrautpflanze, hässlich und sehr tief verwurzelt. Ich rieb mir mit der Hand das Gesicht, um das Grummeln in meinem Gehirn zu vertreiben. Doch ohne Erfolg. Ein seltsames Gefühl folgte, als würde etwas in meiner Brust aufsteigen – etwas Schweres, das sich aus meiner Mitte nach oben kämpfte. Vielleicht war es ein Schrei.

»Und was ist mit den anderen?« Ich erkannte meine eigene Stimme nicht wieder.

»Den anderen? Du meinst die anderen Kinder?« Cates Augen waren fest auf die Straße vor uns gerichtet. »Die können warten. Deren Lage war nicht so dringlich wie deine. Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, gehen wir sie bestimmt holen, aber in der Zwischenzeit mach dir keine Gedanken. Die kommen schon klar.«

Fast augenblicklich zuckte ich zurück, mehr wegen ihres Tonfalls als wegen ihrer Worte. Wie sie das sagte – die kommen schon klar –, das war so desinteressiert, dass ich halb damit rechnete, eine Hand abwinken zu sehen. Mach dir keine Gedanken. Mach dir keine Gedanken darum, wie sie misshandelt worden sind, mach dir keine Gedanken wegen der Bestrafungen, mach dir keine Gedanken wegen der Gewehre, die ständig auf ihre Rücken gerichtet sind. Großer Gott, ich hätte am liebsten gekotzt.

Ich hatte sie zurückgelassen, alle. Ich hatte Sam zurückgelassen, nachdem ich versprochen hatte, dass wir zusammen rauskommen würden. Nach allem, was sie getan hatte, um mich zu beschützen, hatte ich sie einfach dort drin gelassen …

»O nein, Ruby, tut mir leid, mir war gar nicht klar, wie sich das anhören würde«, beteuerte sie, und ihr Blick zuckte zwischen mir und der Straße hin und her. »Ich meine doch nur … Ich weiß gar nicht, was ich sage. Ich war wochenlang da drin, und ich kann mir immer noch nicht vorstellen, wie das gewesen sein muss. Ich sollte nicht so tun, als wüsste ich, was du durchgemacht hast.«

»Ich … ich hab sie einfach da drin gelassen«, sagte ich, und es war egal, dass meine Stimme brach oder dass meine Hände sich um meine Ellenbogen krallten, damit ich nicht auf sie losfuhr. »Warum haben Sie nur mich mitgenommen? Warum konnten Sie die anderen nicht retten? Warum?«

»Das habe ich dir doch schon gesagt«, erwiderte sie leise, »wir mussten dich rausholen. Sonst hätten sie dich umgebracht. Die anderen waren nicht in Gefahr.«

»Sie sind immer in Gefahr«, widersprach ich und fragte mich, ob sie jemals auch nur einen Fuß vor die Krankenstation gesetzt hatte. Wie hatte sie das nicht sehen können? Wie hatte sie es nicht hören, fühlen, einatmen können? Die Luft von Thurmond war so von Angst getränkt, dass man sie ganz hinten im Rachen schmecken konnte wie Erbrochenes.

Ich hatte da drin weniger als einen Tag gebraucht, um zu erkennen, dass Hass und Angst einen Kreislauf bilden und dass sie einander nähren. Die PSFs hassten uns, also mussten sie dafür sorgen, dass wir Angst vor ihnen hatten. Und wir fürchteten sie, und deswegen hassten wir sie nur umso mehr. Zwischen uns herrschte ein unausgesprochenes Einverständnis, dass jeder von uns nur wegen der jeweils anderen in Thurmond war. Ohne PSFs hätte es kein Lager gegeben, aber ohne Psi-Freaks wären keine PSFs notwendig gewesen.

Wer war also schuld? Alle? Niemand? Wir?

»Sie hätten mich einfach da drin lassen sollen … Sie hätten jemand anderes mitnehmen sollen, jemand Besseren … Die anderen werden deswegen bestraft werden, das weiß ich, sie werden ihnen wehtun, und ich bin schuld daran, weil ich mitgegangen bin, weil ich sie zurückgelassen habe …« Mir war klar, dass das nicht logisch war, aber anscheinend konnte ich meine Gedanken nicht mit meiner Zunge verbinden. Dieses Gefühl, dieses das Herz verschlingende Gefühl der Schuld, die Traurigkeit, die sich festsetzte und sich nie wieder abschütteln ließ – wie sagt man das jemandem? Wie fasst man das in Worte?

Cates Lippen öffneten sich, doch es kam eine ganze Weile kein Laut heraus. Sie umklammerte das Lenkrad fester und fuhr an den Straßenrand. Ihr Fuß löste sich vom Gaspedal, und sie ließ den Wagen langsam ausrollen und zum Stehen kommen. Als die Räder endlich aufhörten, sich zu drehen, streckte ich die Hand nach dem Türgriff aus. Ein Aufwallen totalen, vollständigen Kummers durchzuckte mich.

»Was machst du denn?«, fragte Cate.

Sie hatte doch angehalten, weil ich aussteigen sollte, oder? Ich hätte an ihrer Stelle dasselbe getan. Ich verstand das.

Ich wich vor ihrem Arm zurück, als sie herübergriff, doch anstatt die Tür aufzustoßen, knallte sie sie zu und ließ ihre Finger auf meiner Schulter verweilen. Ich krümmte mich, presste mich, so fest ich konnte, gegen die Rückenlehne, um ihrer Berührung auszuweichen. So schlimm hatte ich mich seit Jahren nicht mehr gefühlt – mein Kopf summte, ein sicheres Zeichen dafür, dass ich gefährlich nahe daran war, die Kontrolle zu verlieren. Falls sie vorgehabt hatte, mich in den Arm zu nehmen oder mir die Schulter zu streicheln oder irgendetwas zu tun, was meine Mom gemacht hätte, war meine Reaktion mehr als ausreichend, damit sie es gar nicht erst versuchte.

»Jetzt hör mir mal sehr gut zu«, sagte sie, und es schien ihr völlig egal zu sein, dass jeden Moment ein Auto oder eine PSF-Streife die Straße heraufgebraust kommen konnte. Sie wartete, bis ich ihr in die Augen sah. »Das Wichtigste, was du jemals gelernt hast, war, wie man überlebt. Lass dir von niemandem einreden, du hättest das nicht tun sollen – als hättest du es verdient, in diesem Lager zu sein. Du zählst, du bist wichtig – du bist mir wichtig, du bist der League wichtig, und du bist wichtig für die Zukunft …« Ihre Stimme schwankte. »Ich werde dir nie wehtun oder dich anbrüllen oder dich hungern lassen. Ich werde dich den Rest meines Lebens beschützen. Ich werde nie ganz verstehen, was du durchgemacht hast, aber ich werde immer zuhören, wenn du etwas loswerden willst. Verstehst du?«

Etwas Warmes machte sich in meiner Brust breit, noch während mir der Atem kurz in der Kehle stockte. Ich wollte irgendetwas dazu sagen, ihr danken, sie bitten, es noch einmal zu wiederholen, nur um sicher zu sein, dass ich mich nicht verhört oder sie falsch verstanden hatte.

»Ich kann doch nicht so tun, als wäre das nie passiert«, erwiderte ich. Noch immer spürte ich die Vibration des Elektrozauns unter der Haut.

»Solltest du auch nicht – du solltest das nie vergessen. Aber zum Überleben gehört auch, etwas hinter sich zu lassen. Es gibt da ein Wort«, fuhr sie fort und wandte sich um, um eingehend ihre Finger zu studieren, die das Lenkrad hielten. »In unserer Sprache gibt es nichts Entsprechendes. Es ist Portugiesisch. Saudade. Kennst du das?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich kannte kaum die Hälfte der Worte meiner eigenen Sprache.

»Es ist eher … es gibt keine perfekte Definition dafür. Es ist eher der Ausdruck für ein Gefühl … für furchtbare Traurigkeit. Es ist das Gefühl, das man hat, wenn einem klar wird, dass etwas, das man verloren hat, für immer fort ist und dass man es nie zurückbekommt.« Cate holte tief Luft. »In Thurmond habe ich oft an dieses Wort gedacht. Denn das Leben, das ihr vorher gehabt habt – das wir alle vorher gehabt haben –, das kriegen wir nie zurück. Aber in einem Ende steckt auch ein Anfang, weißt du? Es stimmt, du kannst nicht zurückfordern, was du gehabt hast, aber du kannst es hinter dir wegschließen. Neu anfangen.«

Ich verstand ja, was sie sagte, und ich verstand, dass ihre Worte von irgendwoher kamen, wo Wahrhaftigkeit und Mitgefühl waren, doch nachdem mein Leben so lange in ständige Turnusfolgen zerlegt worden war, war es unvorstellbar, es noch weiter zu teilen.

»Hier.« Sie griff in den Ausschnitt ihres T-Shirts und zog eine lange silberne Kette hervor. Das Letzte, was zum Vorschein kam, war der runde schwarze Anhänger daran, ein bisschen größer als mein Daumen.

Ich streckte die Hand aus, und sie ließ die Kette hineinfallen. Die Kette war noch warm von ihrer Haut, doch ich stellte verblüfft fest, dass der Anhänger bloß aus Plastik war.

»So was nennen wir einen Panikknopf«, erklärte sie. »Wenn du zwanzig Sekunden lang da draufdrückst, wird er aktiviert, und jeder Agent in der Nähe wird reagieren. Ich glaube nicht, dass du ihn jemals benutzen wirst, aber ich möchte gern, dass du ihn behältst. Wenn du Angst bekommst oder wenn wir getrennt werden, dann möchte ich, dass du ihn drückst.«

»Und der ortet mich?« Irgendwie fühlte ich mich bei dieser Vorstellung unwohl, doch ich streifte die Kette trotzdem über.

»Nicht solange du ihn nicht aktivierst«, versprach Cate. »Wir haben die Dinger so gebaut, damit die PSFs nicht aus Versehen ein Signal von ihnen auffangen. Du hast hier alles unter Kontrolle, Ruby, ich verspreche es dir.«

Ich hob den Anhänger hoch und hielt ihn zwischen Daumen und Zeigefinger. Als mir aufging, wie schmutzig meine Finger waren und wie viel Dreck unter meinen Nägeln steckte, ließ ich ihn wieder fallen. Ich und hübsche Dinge, das passte nicht gut zusammen.

»Kann ich Sie noch was fragen?« Ich wartete, bis sie den Wagen endlich wieder auf die Straße gelenkt hatte, und selbst dann waren mehrere Versuche nötig, um die Worte herauszubringen. »Wenn die Children’s League gegründet wurde, damit das mit den Lagern aufhört, warum haben Sie sich dann überhaupt die Mühe gemacht, mich und Martin rauszuholen? Warum haben Sie nicht einfach den Tower in die Luft gejagt, als Sie da drin waren?«

Cate fuhr sich mit der Hand über die Lippen. »Solche Operationen interessieren mich nicht«, erwiderte sie. »Ich konzentriere mich viel lieber auf das eigentliche Thema, nämlich euch zu helfen. Eine Fabrik kann man zerstören, dann bauen sie einfach eine neue. Aber wenn man ein Leben zerstört, dann war’s das. Diesen Menschen bekommt man nie zurück.«

»Wissen die Leute Bescheid?«, presste ich hervor. »Wissen die Leute, dass die uns gar nicht rehabilitieren?«

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete Cate. »Manche werden das mit den Lagern wohl verdrängen, sie werden glauben, was sie glauben wollen. Ich glaube, die meisten Leute wissen, dass da irgendetwas nicht stimmt, aber sie haben zu sehr mit ihren eigenen Problemen zu tun, um infrage zu stellen, wie die Regierung es in den Lagern handhabt. Ich denke, sie wollen einfach glauben, dass ihr gut behandelt werdet. Ganz ehrlich, es sind … es sind jetzt nur noch so wenige von euch übrig.«

Ich setzte mich kerzengerade auf. »Was?«

Diesmal konnte Cate mich nicht ansehen. »Ich wollte nicht diejenige sein müssen, die es dir sagt, aber es ist alles viel schlimmer als damals. Nach der letzten Schätzung der League befinden sich landesweit zwei Prozent der Zehn- bis Siebzehnjährigen in Rehabilitierungslagern.«

»Und was ist mit dem Rest?«, fragte ich, doch ich kannte die Antwort bereits. »Den achtundneunzig Prozent?«

»Die meisten sind IAAN zum Opfer gefallen.«

»Sie sind gestorben«, verbesserte ich. »Alle Kinder? Überall?«

»Nein, nicht überall. Es sind ein paar Fälle aus anderen Ländern gemeldet worden, aber hier in Amerika …« Cate holte tief Luft. »Ich weiß nicht, wie viel ich dir jetzt erzählen soll, weil ich dich nicht total überfordern will, aber anscheinend hängt der Ausbruch von IAAN oder das Auftreten von Psi-Kräften mit der Pubertät zusammen …«

»Wie viele?« Die hatten in all den Jahren, in denen ich in Thurmond gesessen hatte, wirklich nichts Neues herausgefunden? »Wie viele von uns sind noch übrig?«

»Laut der Regierung gibt es ungefähr eine Viertelmillion Kinder unter achtzehn, aber unsere Schätzungen belaufen sich eher auf ein Zehntel dieser Zahl.«

Mir wurde schlecht. Ich löste meinen Gurt, beugte mich vor und steckte den Kopf zwischen die Knie. Aus dem Augenwinkel sah ich Cates Hand auf mich zukommen, als wollte sie sie mir auf den Rücken legen, doch ich entwand mich ihr abermals. Lange war das einzige Geräusch zwischen uns das Rollen der Reifen auf der alten Straße.

Ich behielt den Kopf so lange unten, ohne die Augen zu öffnen, dass Cate anfing, sich Sorgen zu machen. »Ist dir immer noch übel? Wir mussten dir eine hohe Dosis Penicillin verpassen, um Krampfsymptome zu erzeugen. Glaub mir, wenn es irgendwie anders gegangen wäre, hätten wir es nicht so gemacht, aber wir haben etwas so Ernstes gebraucht, dass die PSFs dich wieder auf die Krankenstation bringen.«

Martin schnarchte hinter uns, bis schließlich auch dieses Geräusch im Rollen der Reifen unterging. Mein Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken zu fragen, wie viele Kilometer genau wir von Thurmond entfernt waren, wie weit die Vergangenheit tatsächlich zurücklag.

»Ich weiß«, sagte ich nach einer Weile. »Danke – das meine ich ernst.«

Cate streckte den Arm aus, und ehe ich auch nur daran denken konnte, sie daran zu hindern, zog ihre Hand eine gerade Spur von meiner Schulter an meinem Arm hinunter. Ich fühlte, wie etwas Warmes ganz hinten in meinem Verstand kitzelte, und erkannte das warnende Vibrieren. Das erste weißglühende Aufblitzen aus ihrem Kopf kam und ging so schnell, dass ich die Szene wie ein Fotonegativ vor mir sah. Ein kleines Mädchen mit weißblondem Haar in einem Hochstuhl, den Mund in einem zahnlosen Grinsen erstarrt. Das nächste Bild blieb, verharrte lange genug, um mich begreifen zu lassen, dass ich Feuer vor mir sah. Feuer – überall, es klomm an den Zimmerwänden empor, brannte mit der Intensität der Sonne. Diese … Erinnerung? Sie bebte, zitterte so heftig, dass ich die Zähne zusammenbeißen musste, damit mir nicht übel wurde. In Cates Erinnerung kam eine silberne Tür in Sicht, auf der in schwarzen Ziffern die Zahl 456B aufgedruckt war. Eine Hand schnellte vor, griff nach der Klinke – Cates blasse, schlanke Finger, weit ausgestreckt –, nur um vor ihrer glühend heißen Berührung zurückzuzucken. Eine Hand drosch gegen das Holz, dann ein Fuß. Das Bild waberte, rollte sich an den Rändern ein, als die Tür hinter dem dunklen Rauch verschwand, der durch ihre Fugen und Ritzen quoll.

Dieselbe dunkle Tür schloss sich, und ich fuhr zurück und zog meinen Arm unter ihrer Hand weg.

»Immer noch?«, fragte Cate. »Oh, Ruby, das tut mir leid. Wenn wir die Wagen tauschen, bitte ich ganz bestimmt darum, dass wir etwas für deinen Magen kriegen.«

Sie war völlig ahnungslos, genau wie alle anderen.

»Weißt du«, begann Cate nach einer Weile. Sie hielt den Blick fest auf die dunkle Straße gerichtet, dorthin, wo diese auf den heller werdenden Himmel traf. »Es war mutig von dir, die Tabletten zu nehmen und mitzukommen. Ich wusste ja, dass mehr an dir dran ist als dieses stille Mädchen, dem ich auf der Krankenstation begegnet bin.«

Ich bin nicht mutig. Wäre ich mutig gewesen, hätte ich gestanden, was ich wirklich war, ganz gleich, wie schrecklich es war. Ich hätte neben den anderen Orangenen gearbeitet, gegessen und geschlafen oder wäre zumindest aus dem Schatten der Gelben und Roten herausgetreten.

Diese Kids waren so stolz auf ihre Kräfte gewesen. Sie hatten es gezielt darauf angelegt, der Lagerleitung bei jeder sich bietenden Gelegenheit eins auszuwischen. Sie setzten den PSFs auf jede erdenkliche Art und Weise zu, steckten ihre Baracken und Waschräume in Brand, versuchten, sich durch Reden durch das Tor zu mogeln, oder trieben die Erwachsenen in den Wahnsinn, indem sie ihnen Bilder von ermordeten Angehörigen oder untreuen Ehefrauen in den Kopf pflanzten.

Es war unmöglich, sie zu übersehen, nicht zur Seite zu treten und sich abzuwenden, wenn sie vorüberkamen. Ich hatte zugelassen, dass ich wie ein Feigling in dem dumpfen, endlosen Strom aus Grau und Grün dagesessen hatte, hatte mich nie, nicht ein einziges Mal glauben lassen, dass ich fliehen könnte oder sollte. Ich glaube, alles, was sie wollten, war einen Weg hinaus finden, und zwar selbst. Sie hatten so hell gebrannt und so sehr um ihre Freiheit gekämpft.

Doch keiner von ihnen hatte das sechzehnte Lebensjahr erreicht.

Es gibt tausend verschiedene Dinge, an denen man merkt, dass jemand einen anlügt. Man braucht nicht in den Kopf der Leute schauen zu können, um all die kleinen Anzeichen der Unsicherheit und des Unbehagens zu erkennen. Meistens braucht man sie nur anzusehen. Wenn sie nach links schauen, während sie mit einem reden, wenn sie zu viele Details in eine Geschichte einbauen, wenn sie eine Frage mit einer Gegenfrage beantworten. Mein Dad war ein Cop und hat das mir und vierundzwanzig anderen Kindern in der zweiten Klasse beigebracht, als er seinen Vortrag über gefährliche Fremde hielt.

Aber Cate zeigte keine verräterischen Zeichen. Sie erzählte mir Dinge über die Welt, die gar nicht möglich schienen, bis es uns gelang, einen Radiosender zu erwischen, und eine feierliche Stimme aus den Lautsprechern drang, um alles zu bestätigen.

»Ja!«, stieß sie hervor und schlug mit der Handfläche aufs Lenkrad. »Endlich!«

»Der Präsident soll eine Einladung des britischen Premierministers zu einer Beratung darüber ausgeschlagen haben, welche Hilfsmaßnahmen für die Weltwirtschaft ergriffen werden können und wie man den schwächelnden globalen Märkten wieder Leben einhauchen könnte. Auf die Bitte hin, seine Entscheidung zu erläutern, verwies der Präsident auf Großbritanniens Rolle bei den Wirtschaftssanktionen der UN gegen die Vereinigten Staaten.«

Wieder hantierte Cate mit dem Sendersuchlauf. Beim ersten lauten Knistern fuhr ich zusammen.

»… fünfundvierzig Frauen wurden gestern in Austin, Texas, verhaftet, weil sie versucht hatten, die Geburtenregistrierung zu umgehen. Die Frauen werden inhaftiert, bis ihre Kinder geboren sind, woraufhin man die Säuglinge zum Schutz ihrer Mütter und des Staates Texas entfernen wird. Der Justizminister sagte dazu Folgendes …« Eine andere Stimme ertönte; diesmal war sie tief und kratzig. »Entsprechend New Order 15 hat Präsident Gray Haftbefehl gegen alle Personen erlassen, die mit diesen gefährlichen Aktivitäten …«

»Gray?«, fragte ich und sah rasch zu Cate hinüber. »Ist der immer noch Präsident?«

Er war gerade erst gewählt worden, als die ersten Fälle von IAAN auftraten, und ich konnte mich eigentlich an nichts anderes erinnern, als dass er dunkle Augen und dunkles Haar hatte. Und auch das wusste ich nur, weil die Lagerleitung überall im Lager Bilder von seinem Sohn Clancy aufgehängt hatte, als Beweis für uns, dass auch wir rehabilitiert werden konnten. Jäh überkam mich eine deutliche Erinnerung daran, wie ich das letzte Mal auf der Krankenstation gewesen und es mir so vorgekommen war, als beobachtete sein Konterfei mich.

Sichtlich angewidert schüttelte Cate den Kopf. »Er hat sich selbst eine Amtszeitverlängerung gewährt, bis die Psi-Situation, ich zitiere, ›auf eine Art und Weise gelöst ist, die sicherstellt, dass die Vereinigten Staaten vor telekinetischen Terror- und Gewaltakten sicher sind.‹ Er hat sogar den Kongress entmachtet.«

»Wie hat er denn das geschafft?«, wollte ich wissen.

»Mittels seiner sogenannten Ermächtigungen in Kriegszeiten«, antwortete Cate. »So ungefähr ein oder zwei Jahre, nachdem sie dich geholt haben, hätten es ein paar Psi-Kids beinahe geschafft, das Kapitol in die Luft zu jagen.«

»Beinahe? Was heißt das?«

Cate sah mir prüfend ins Gesicht. »Das heißt, sie haben nur den Senatsbereich des Gebäudes sprengen können. Präsident Grays Kontrolle über die Regierungsbehörden sollte eigentlich nur so lange gültig sein, bis neue Kongresswahlen abgehalten werden können, aber dann gingen die Aufstände los, als die PSFs angefangen haben, Kinder ohne Erlaubnis der Eltern aus den Schulen zu holen. Und dann ging’s natürlich mit der Wirtschaft bergab, und das Land hat seine Schulden nicht mehr zurückgezahlt. Du würdest dich wundern, wie wenig man zu sagen hat, wenn man alles verliert.«

»Und alle haben ihn einfach machen lassen?« Bei dem Gedanken drehte sich mir der Magen um.

»Nein, niemand hat ihn einfach machen lassen. Da draußen herrscht im Moment Chaos, Ruby. Gray versucht ständig, noch mehr Kontrolle auszuüben, und Tag für Tag gehen mehr Menschen auf die Barrikaden oder brechen das, was wir noch an Gesetzen haben, bloß um etwas zu essen auf den Tisch zu bringen.«

»Mein Dad ist bei einem Aufstand umgekommen.«

Cate drehte sich so schnell nach dem Rücksitz um, dass der Wagen in die Gegenspur schwenkte. Ich hatte schon mindestens seit zehn Minuten gewusst, dass Martin wach war; sein Atem war viel leiser geworden, und er hatte aufgehört, sich so komisch die Lippen zu lecken und zu ächzen. Ich hatte nur nicht mit ihm reden oder Cate unterbrechen wollen.

»Die Leute in unserem Viertel haben Lebensmittel aus seinem Laden geplündert, und er konnte sich nicht mal verteidigen.«

»Wie fühlst du dich?« Zucker umhüllte Cates Worte, fast so süß wie der Vanille-Lufterfrischer, der vor uns baumelte.

»Ganz okay, glaube ich.« Er setzte sich auf und bemühte sich, sein schlaffes braunes Haar zu etwas halbwegs Ansehnlichem zurechtzustreichen. Martin war überall rund; seine Backen hingen herab, sein Uniformhemd war vielleicht eine Nummer zu klein, aber er hatte nicht angefangen zu wachsen wie die anderen Jungen in seiner Baracke. Ich überragte ihn um etwa fünf Zentimeter, und ich war klein und von durchschnittlichem Körperbau. Er konnte nicht mehr als ein Jahr jünger sein als ich.

»Das freut mich«, sagte Cate. »Da hinten ist eine Wasserflasche für dich, wenn du sie brauchst. In ungefähr einer Stunde halten wir an, um noch einmal das Auto zu wechseln.«

»Wo fahren wir hin?«

»Wir treffen uns mit einem Freund in Marlinton. Er bringt Sachen zum Umziehen und Ausweispapiere für euch beide mit. Wir sind fast da.«

Ich war sicher, dass Martin gleich wieder eingeschlafen war, bis er fragte: »Und wo fahren wir danach hin?«

Das Radio erwachte jäh zum Leben, spuckte Fetzen von Led Zeppelin aus, ehe es wieder in statischem Knistern und Schweigen versank.

Ich konnte spüren, wie Martins Augen mir Löcher in den Nacken brannten, und gab mir Mühe, mich nicht umzudrehen und zurückzustarren, doch so nahe war ich einem Jungen in meinem Alter nicht mehr gekommen, seit sie uns eingestuft hatten. Nachdem wir jahrelang auf verschiedenen Seiten des Hauptdurchgangsweges von Thurmond gewohnt hatten, war es beängstigend, plötzlich all die kleinen Details präsentiert zu bekommen. Die Sommersprossen auf seinem Gesicht waren mir zum Beispiel nie aufgefallen oder dass seine Augenbrauen anscheinend in der Mitte zusammengewachsen waren.

Was sollte ich denn zu ihm sagen? Ich bin so froh, dass ich dich gefunden habe? Wir sind die Letzten unserer Art? Das eine war die Wahrheit, und das andere konnte nicht weiter davon entfernt sein.

»Wir stoßen zur League, in ihrem südlichen Hauptquartier. Wenn wir da sind, könnt ihr entscheiden, ob ihr bleiben wollt«, antwortete sie. »Ich weiß, ihr habt eine Menge durchgemacht, also braucht ihr jetzt noch keine Entscheidungen zu treffen. Ihr sollt einfach nur wissen, dass ihr sicher seid, wenn ihr bei uns bleibt.«

Das Gefühl von Freiheit stieg so schnell in mir empor, dass ich mich ranhalten musste, um es abzuwürgen, zusammen mit meinem Herzen, das immer größer wurde. Es war immer noch zu gefährlich. Es bestand die Chance, dass die PSFs uns einholten. Dann säße ich wieder im Lager oder wäre tot, bevor wir auch nur Virginia erreichten.

Martin betrachtete mich, die dunklen Augen zusammengekniffen. Ich sah, wie seine Pupillen zu schrumpfen schienen, und fühlte ein Kitzeln ganz hinten in meinen Gedanken. Dasselbe Kitzeln, das ich immer spürte, wenn meine Kräfte herausgelassen und angewendet werden wollten.

Was soll denn das werden? Meine Finger gruben sich in die Armlehnen, doch ich schaute mich nicht um, ob er es noch immer versuchte. Nur ein einziges Mal schielte ich in den Rückspiegel und sah, wie er sich beleidigt in seinen Sitz zurücklehnte und die Arme vor der Brust verschränkte. Eine Schrunde in seinem Mundwinkel sah rot und entzündet aus, als hätte er an dem Schorf herumgekratzt.

»Ich will irgendwohin, wo ich das machen kann, was ich in Thurmond nicht tun konnte«, verkündete Martin schließlich.

Ich wollte gar nicht wissen, was er damit meinte.

»Ich hab viel größere Kräfte, als ihr denkt«, fuhr er fort. »Wenn ihr erst einmal gesehen habt, was ich draufhabe, braucht ihr keine anderen mehr.«

Cate lächelte. »Genau darauf zähle ich. Ich habe ja gewusst, dass du es verstehen würdest. Was ist mit dir, Ruby?«, fragte sie und wandte sich an mich. »Willst du etwas bewegen?«

Wenn ich Nein sagte, würden sie mich gehen lassen? Wenn ich bat, zu meinen Eltern nach Salem zu dürfen, würden sie mich dorthin bringen – ohne Fragen zu stellen? Nach Virginia Beach, wenn ich zu meiner Großmutter wollte? Außer Landes, wenn es das war, was ich wirklich wollte?

Sie sahen mich beide an, mit denselben Mienen voller Dringlichkeit und Erregung. Ich wünschte, ich hätte das auch verspüren können. Ich wünschte, ich hätte die Gewissheit teilen können, die sie beide hinsichtlich ihrer Entscheidung empfanden, doch ich war mir nicht absolut sicher, was ich eigentlich wollte. Ich wusste nur, was ich nicht wollte.

»Bringt mich irgendwohin, egal wohin«, sagte ich. »Bloß nicht nach Hause.«

Martin fingerte mit schmutzigen Fingernägeln an seiner Schrunde herum, bis sie blutete, und leckte sich dann das Blut von den Lippen und Fingerspitzen. Dabei sah er mich an, als erwartete er, dass ich fragte, ob ich mal kosten dürfe.

Ich drehte mich wieder zu Cate herum, und eine Frage erstarb mir auf den Lippen. Denn eine Sekunde lang, nur eine, war das Einzige, woran ich denken konnte, der Anblick des Feuers, das von den scharfen Linien ihrer Schultern aufstieg, und die Tür, die sie nicht öffnen konnte.

7. Kapitel

Wir erreichten die Stadtgrenze von Marlinton gegen sieben Uhr morgens, gerade als die Sonne hinter der dichten Wolkendecke auftauchte. Sie färbte die nahe stehenden Bäume schwach violett und schimmerte auf der Nebelwand, die sich über dem Asphalt gebildet hatte. Inzwischen waren wir an etlichen Highway-Ausfahrten vorbeigekommen, die mit Schrott, Leitplanken oder abgestellten Autos verbarrikadiert worden waren – entweder von der Nationalgarde, um feindselige Gemeinden einzukesseln, oder von den Anwohnern selbst, um unerwünschte Besucher und Plünderer aus Gegenden fernzuhalten, die es bereits hart getroffen hatte. Auf der Straße selbst jedoch hatte seit Stunden absolute Ruhe geherrscht, was bedeutete, dass wir früher oder später jemandem begegnen mussten.

Es passierte eher früher, und ich rutschte tief in meinen Sitz, als ein roter Lastwagen mit seinem Motorengedröhn und seinen gewaltigen Reifen an uns vorbeirauschte. Er fuhr in die entgegengesetzte Richtung, doch ich konnte den goldenen Schwan deutlich erkennen, der auf seiner Seite prangte.

»Die sind überall«, meinte Cate, die meinem Blick folgte. »Das war wahrscheinlich eine Lieferung für Thurmond.«

Es war das erste echte Lebenszeichen, das wir auf unserer ganzen Fahrt gesehen hatten – höchstwahrscheinlich, weil wir mitten im verdammten Nirgendwo auf einem Toten-Highway unterwegs waren. Doch dieser eine Lastwagen reichte, um Cate Angst zu machen.

»Setz dich nach hinten«, wies sie mich an. »Und bleib unten.«

Also löste ich meinen Sicherheitsgurt, wand mich zwischen die Lehnen der Vordersitze und fädelte meine Beine dort hindurch.

Martin beobachtete mich mit glasigen Augen. Einmal spürte ich, wie seine Hand meinen Arm hinaufglitt, als wollte er mir helfen. Ich fuhr zurück und rutschte in den Fußraum vor dem Rücksitz. Mein Rücken war gegen die Tür gepresst und die Knie gegen meine Brust, doch wir waren einander immer noch zu nahe. Als er grinste, überliefen mich kalte Schauer.

Es gab Jungen in Thurmond. Eine Menge Jungen sogar. Doch jede Aktivität, die mit einer Vermischung der Geschlechter einherging – ob das jetzt zusammen essen, die Unterkunft teilen oder auch nur auf dem Weg zu den Waschräumen aneinander vorbeikommen hieß –, war strikt verboten. Die PSFs und die Lagerleitung setzten diese Regel mit derselben Gnadenlosigkeit durch, mit der sie den Kids begegneten, die – absichtlich oder unabsichtlich – ihre Kräfte benutzten. Das ließ natürlich jedermanns ohnehin schon hormontrunkenes Gehirn nur noch mehr durchdrehen und machte manche meiner Mitbewohnerinnen zu einer Eliterasse heimlicher Stalkerinnen.

Vielleicht wusste ich ja nicht mehr, wie man »richtig« mit jemandem vom anderen Geschlecht umging, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass Martin es ebenfalls nicht wusste.

»Macht doch Spaß, oder?«, fragte er.

Ich dachte, er mache Witze, bis ich den übereifrigen Blick in seinen Augen bemerkte. Wieder dieses Jucken, dieses Kribbelgefühl eines neuerlichen Versuchs, in meinen Kopf zu spähen. Furcht strich wie eine eisige Fingerspitze an meinem Rückgrat hinunter. Ich drückte mich gegen die Tür und hielt den Blick fest auf Cate gerichtet, doch der Abstand war nicht groß genug.

Wir sind überhaupt nicht gleich, begriff ich. Wir waren beide an denselben Ort gebracht worden, hatten beide im selben Grauen gelebt, aber er … er war so …

Ich musste ihn von dem ablenken, was er da versuchte, was immer es war. Die Klimaanlage war an, aber man hätte das nie gemerkt, bei der Hitze, die er verströmte.

»Glauben Sie, die in Thurmond haben gemerkt, dass wir weg sind?«, brach ich das Schweigen.

Cate schaltete die Scheinwerfer aus. »Ich denke schon. Die PSFs haben nicht genug Leute, um eine richtige Suche zu starten, aber ich bin sicher, die haben zwei und zwei zusammengezählt und wissen, was ihr seid.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte ich. »Dass wir Orangene sind? Sie haben doch gesagt, das wüssten die schon. Deswegen mussten wir doch so schnell weg.«

»Sie waren kurz davor, es herauszufinden«, erklärte Cate. »Sie haben die Orange- und Rot-Frequenzen in dieser Calm Control getestet. Ich glaube, keiner von denen hat damit gerechnet, dass es so schnell klappt – deswegen mussten wir euch da so überstürzt rausholen.«

»Frequenzen«, wiederholte Martin. »Sie meinen, die haben da irgendwas dazugebastelt?«

»Genau.« Cate lächelte ihm im Rückspiegel zu. »Die League hat Wind von ihrer neuen Methode bekommen, Kids auszusortieren, die falsch eingestuft wurden, als sie ins Lager gebracht worden sind. Ihr wisst doch bestimmt, dass Erwachsene Calm Control nicht hören können.«

Wir nickten beide.

»Die Wissenschaftler dort haben an Frequenzen gearbeitet, die nur ganz bestimmte Psi-Jugendliche wahrnehmen und verarbeiten können. Es gibt ein paar Wellenlängen, die ihr alle hören könnt, und andere, die nur Grüne oder Blaue oder – in diesem Fall – Orangene empfangen.«

Das war nicht unsinnig, doch es machte das Ganze nicht weniger grauenhaft.

»Wisst ihr, ich habe mich ja schon gefragt«, fing Cate an. »Wie habt ihr beide das gemacht? Besonders du, Ruby. Du bist doch so jung ins Lager gekommen. Wie hast du die Einstufung umgangen?«

»Ich … einfach so«, erwiderte ich. »Ich hab dem Mann, der die Tests mit mir machen sollte, gesagt, dass ich Grün bin. Er hat auf mich gehört.«

»Das ist ja echt schwach«, fuhr Martin dazwischen und sah mich unverwandt an. »Wahrscheinlich musstest du noch nicht mal deine Kräfte benutzen.«

Ich betrachtete meine Fähigkeiten nicht gern als Kräfte – das schien anzudeuten, dass sie etwas waren, worüber man sich freuen sollte. Und das waren sie ganz bestimmt nicht.

»Ich habe jemandem gesagt, er soll mit mir tauschen, als sie angefangen haben, all die Os und Rs auszusortieren. Wollte nicht mit denen draufgehen, versteht ihr? Also hab ich einen von den neuen Grünen beiseitegenommen, der war ungefähr so alt wie ich, und hab ihn und den Wärter denken lassen, er wäre ich. Und jeden, der gefragt hat, auch. Einen nach dem anderen. Cool, nicht?«

Abscheu wand sich in meinen Eingeweiden. Es tat ihm nicht leid, das war klar. Vielleicht hatte ich ja gelogen, als ich gesagt hatte, was ich sei, aber ich hatte dabei niemand anderen verurteilt. Wurde man zu so etwas, wenn man seine Kräfte kontrollieren konnte? Zu einer Art Monster – zu jemandem, der tun konnte, was immer er wollte, weil niemand ihn daran hindern konnte?

War es so, Macht zu haben?

»Du kannst die Menschen also glauben machen, sie wären jemand anderes?«, fragte Cate. »Ich dachte, Orangene könnten anderen Leuten bloß befehlen, irgendetwas zu tun. So ähnlich wie bei einer Hypnose?«

»Nö«, erwiderte Martin. »Ich kann noch viel mehr. Ich bringe die Leute dazu zu tun, was ich will, indem ich sie das fühlen lasse, was ich will. Wie dieser Junge, mit dem ich getauscht habe. Ich habe ihn dazu gebracht, dass er zu große Angst hatte, um in seiner Unterkunft zu bleiben, dass er das Gefühl hatte, es wäre ’ne gute Idee, so zu tun, als wäre er ich. Und alle, die mir Fragen gestellt haben – die habe ich dazu gebracht, dass sie sich deswegen völlig bekloppt vorkommen. Ich kann also schon irgendwie den Leuten befehlen, etwas zu machen, aber wenn ich will, dass jemand einem anderen etwas antut, dann muss ich ihn dazu bringen, dass der echt sauer und wütend auf den ist, auf den ich ihn hetzen will.«

»Hm«, sagte Cate. »Ist es bei dir genauso, Ruby?«

Nein, überhaupt nicht. Ich schaute auf meine Hände hinunter, auf die dunklen Ränder unter meinen Nägeln. Der Gedanke zu offenbaren, was genau ich tun konnte, ließ meine Finger unerwartet heftig zittern. »Ich lasse die Leute nichts fühlen, ich sehe bloß Sachen.«

Jedenfalls soweit ich wusste.

»Wow … Ich bin einfach … wow. Ich weiß, ich sage das immer wieder, aber ihr beide seid wirklich erstaunlich. Ich muss die ganze Zeit daran denken, was ihr alles bewegen könntet – wie sehr ihr uns helfen könntet. Unglaublich.«

Ich drehte mich herum und hob den Kopf gerade weit genug, um auf die Straße hinauszublicken. Dabei spürte ich, wie Martin hinter mir nach ein paar losen Strähnen meines Haares griff und anfing, sie um seine Finger zu zwirbeln. Ich konnte sein rundes Gesicht im Rückspiegel sehen – die großen Augen, die fast schläfrig wirkten, dichte, dunkle Brauen, volle Lippen –, und ich konnte den Ekel darüber hinhuschen sehen.

Ich hätte es nicht tun sollen, doch ich ließ mich ködern. Martin hatte kaum Zeit, sich zu wappnen, ehe ich herumfuhr und diese feuchte Hand mit einem harten Schlag in seinen Schoß zurückbeförderte. Mein Atem stockte. Fass mich ja nicht an, wollte ich sagen. Glaub bloß nicht, ich würde dir nicht jeden einzelnen Finger an der Hand da brechen. Doch er grinste mich an, die Zunge an seiner Lippenschrunde, und seine Hand hob sich von Neuem. Nur wedelte er diesmal herausfordernd mit den Fingern in meine Richtung. Ich beugte mich vor, bereit, sein Handgelenk zu packen, dieses Schwein ein für alle Mal fertigzumachen.

Doch genau das war es ja, was er wollte. Diese Erkenntnis strömte dick und zäh durch mich hindurch, sickerte bis in meinen Bauch. Er wollte, dass ich ihm zeigte, wozu ich fähig war, dass ich bereit war, meine Kräfte mit derselben Gemeinheit anzutreiben, die durch ihn hindurchpumpte.

Ich wandte ihm abermals den Rücken zu und ballte bei seinem triumphierenden Glucksen die Fäuste.

»Alles klar da hinten?«, rief Cate über die Schulter. »Durchhalten, wir sind fast da.«

Ganz gleich, wie Marlinton normalerweise aussah, unter der grauen Wolkendecke und einer Schicht dunstigem Regen war es sehr viel schlimmer. Seltsam und schrecklich genug, um sogar Martin von den Spielchen abzulenken, die er mit meinem Kopf trieb.

Die verlassenen Einkaufscenter mit den geborstenen Schaufenstern waren schon beklemmend genug, bevor wir in das erste Wohnviertel aus kleinen braunen, grauen und weißen Häusern einbogen. Wir kamen an einer ganzen Anzahl leerer Autos am Straßenrand und in Auffahrten vorbei. Bei manchen klemmten noch leuchtend orangerote Verkaufsschilder hinter der Heckscheibe, doch alle hatten eine dicke Haut aus verfaulenden Blättern. Haufen aus Kartons und Sperrmüll umgaben die Autos – Möbel, Teppiche, Computer. Ganze Berge voll rostender, nutzloser Elektrogeräte.

»Was ist denn hier passiert?«, fragte ich.

»Das ist ein bisschen schwer zu erklären, aber weißt du noch, was ich dir über die Wirtschaftslage erzählt habe? Nach dem Anschlag in Washington ist die Regierung ins Trudeln geraten, und eins hat zum anderen geführt. Wir konnten unsere Staatsschulden nicht mehr begleichen, wir konnten den Bundesstaaten kein Geld mehr überweisen, wir konnten keine Sozialleistungen erbringen, wir konnten unsere Regierungsangestellten nicht mehr bezahlen. Sogar kleine Orte wie dieser hier sind nicht davongekommen. Die Leute haben ihre Jobs verloren, als die Unternehmen pleitegegangen sind, dann haben sie ihre Häuser verloren, weil sie sie sich nicht mehr leisten konnten. Das ist alles ganz furchtbar.«

»Aber wo sind die denn alle?«

»In Zeltsiedlungen draußen vor den großen Städten wie Richmond und Washington, in der Hoffnung, Arbeit zu finden. Ich weiß, dass viele versuchen, nach Westen zu fahren, weil sie glauben, da gibt’s mehr Arbeit und mehr zu essen, aber … na ja, ich nehme an, da ist man sicherer. Hier treiben sich eine Menge Plünderer und Bürgerwehren herum.«

Fast fürchtete ich mich zu fragen. »Und was ist mit der Polizei? Warum hat die das nicht verhindert?«

Cate biss sich auf die Unterlippe. »Wie ich gerade gesagt habe – die Bundesstaaten konnten ihre Gehälter nicht bezahlen, also sind sie entlassen worden. Polizeiarbeit wird jetzt meistens von Freiwilligen gemacht oder von der Nationalgarde. Deswegen müsst ihr immer in meiner Nähe bleiben, okay?«

Es wurde noch schlimmer, als wir an der Grundschule vorbeikamen.

Das pastellfarbene Klettergerüst, oder das, was davon übrig war, war schwarz und verbogen. Scharen von Vögeln hockten auf seinem gebrochenen Rückgrat und sahen uns nach, als wir das Stoppschild überfuhren und um die Ecke bogen.

Wir kamen an etwas vorbei, was früher einmal die Cafeteria gewesen sein musste, doch die ganze rechte Seite des Gebäudes war eingestürzt. Das Regenbogen-Wandgemälde aus Gesichtern und Sonnen auf der anderen Seite war durch das Gewirr aus gelbem Polizei-Absperrband gerade noch zu erkennen, das den Zugang zu den Trümmern versperrte.

»Irgendjemand hat in der Cafeteria eine Bombe gelegt, kurz vor der ersten Sammelaktion«, berichtete Cate. »Hat sie während der Mittagspause gezündet.«

»Die Regierung?«, bohrte Martin nach, doch Cate hatte keine Antwort für ihn.

Sie blinkte, als sie abermals nach rechts abbog, signalisierte ihre Absicht für niemanden Bestimmtes.

Eine Stadt ohne Menschen.

Mein Atem beschlug das Fenster, als wir das Wohnviertel hinter uns ließen und auf ein weiteres kleines Einkaufscenter zufuhren. Wir kamen an einem Starbucks vorbei, einem Nagelstudio, einem McDonald’s und an noch einem Nagelstudio, bevor Cate schließlich auf eine Tankstelle abbog.

Ich sah das andere Auto sofort – es war ein brauner Geländewagen; so ein Fahrzeug hatte ich noch nie gesehen. Der Mann, der daran lehnte, tankte nicht. Das wäre auch unmöglich gewesen. Sämtliche Zapfsäulen waren zertrümmert; die Schläuche und Zapfpistolen lagen auf dem Beton verstreut.

Cate hupte, doch der Mann hatte uns bereits entdeckt und winkte. Auch er war jung, mindestens so jung wie Cate, zierlich gebaut und mit dunkelbraunem Haar, das ihm in die Stirn fiel. Als wir näher kamen, erblühte das Lächeln auf seinem Gesicht zu etwas Strahlendem, und ich erkannte in ihm den Mann aus Cates Gedanken. Der, den sie sich in lebhaften Farben und blendendem Licht vorgestellt hatte, als wir Thurmond verlassen hatten.

Cate hatte die Automatik kaum auf »Parken« gestellt, da stieß sie schon die Tür auf und stürzte geradewegs auf ihn zu. Ich hörte sie hell auflachen, als sie die Arme um seinen Hals schlang und so heftig gegen ihn prallte, dass ihm die Sonnenbrille vom Gesicht flog.

Martins verschwitzte Handfläche berührte die Stelle, wo mein Nacken auf meinen Hemdkragen traf, und drückte leicht zu, und jetzt reichte es mir. Ich stieß die Wagentür auf und stieg aus, ob es Cate nun passte oder nicht.

Die Luft war feucht, dünner Regendunst lag darin und ließ die Bäume und das Gras in grellem Elektrogrün schimmern. Er blieb an meinen Wangen und in meinem Haar hängen, eine willkommene Erleichterung, nachdem ich die letzten paar Stunden mit Mundgeruch-Martin zusammengesperrt gewesen war, der anscheinend mit irgendetwas Dauerklebrigem beschichtet war.

»… sie haben Norah gefunden, ungefähr eine halbe Stunde, nachdem ihr weg wart«, sagte der Mann gerade, als ich zu ihnen trat. »Sie haben euch zwei Einheiten hinterhergeschickt. Hattest du irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Nichts.« Cate hatte einen Arm um seine Taille gelegt. »Aber das überrascht mich nicht. Die haben doch im Moment so wenig Leute. Aber wo sind denn deine …«

Der Mann schüttelte heftig den Kopf, und ein Schatten glitt über sein Gesicht. »Ich habe sie nicht rausbekommen.«

Cates Körper schien bei diesen Worten zusammenzusacken. »Oh, das tut mir leid.«

»Schon gut. Sieht aus, als hättest du mehr Erfolg gehabt als ich – ist sie okay?« Beide drehten sich um und sahen mich an.

»Äh – Rob, das ist Ruby«, sagte sie. »Ruby, das ist mein … das ist Rob.«

»So ein langweiliges Vorstellungsritual!« Rob schnalzte mit der Zunge. »Die haben die ganzen hübschen Mädchen in Thurmond versteckt, wie ich sehe.«

Er streckte mir die Hand entgegen. Eine große Handfläche, fünf Finger, haarige Knöchel. Normal. So, wie ich sie anstarrte, hätte man denken können, seine Haut wäre von Schuppen bedeckt gewesen. Meine eigene Hand blieb flach an meinen Oberschenkel gedrückt. Ich trat einen Schritt näher an Cate heran.

In dieser Hand war keine Pistole, kein Messer und kein Weißrauschen-Gerät, doch ich konnte Schrammen und blaue Flecke auf seinem Handrücken erkennen, einige davon ganz frisch, bis hinunter zum Handgelenk, wo die roten Striche unter dem Ärmel seines weißen Hemdes verschwanden. Erst als er die Hand zurückzog, bemerkte ich kleine rote Spritzer auf seiner rechten Manschette.

Robs Miene verhärtete sich, als er bemerkte, wo ich hinschaute. Die Hand verschwand hinter Cates Rücken, legte sich fest um ihre Taille.

»Voll der Herzensbrecher, stimmt’s?« Cate blickte zu ihm auf. »Genau das Richtige für Undercover-Aktionen. Wer könnte diesem Gesicht schon widerstehen? Eine Orangene.«

Rob stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Verdammt.«

Leute, die auf Orangene standen. Das muss man sich mal vorstellen.

»Ist mit Sarah alles in Ordnung?«, fragte ich drängend.

Rob sah mich nur verwirrt an.

»Sie meint Norah Jenkins«, erklärte Cate. »Der Name Sarah war nur eine Tarnung.«

»Alles okay«, versicherte Rob und legte mir die Hand auf die Schulter. »Soweit ich weiß, befragen sie sie immer noch. Unsere Augen und Ohren in Thurmond lassen es uns bestimmt wissen, wenn sich etwas ändert.«

Plötzlich fühlten sich meine Hände ganz taub an. »Heißen Sie wirklich Cate?«

Sie lachte. »Ja, aber mein Nachname ist Conner, nicht Begbie.«

Ich nickte, nur weil ich nicht wusste, was ich sonst tun oder sagen sollte.

»Hast du nicht gemeint, es wären zwei?« Rob starrte über meine Schulter hinweg.

Wie aufs Stichwort hörte ich hinter mir eine Tür aufgehen und wieder zuschlagen.

»Da ist er ja«, meinte Cate wie eine stolze Glucke. »Martin, komm her! Ich möchte, dass du deinen neuen Kameraden kennenlernst. Er fährt mit uns nach Georgia.«

Martin kam angestiefelt und ergriff die Hand des Mannes, bevor Rob sie ausstrecken konnte.

»Also los«, sagte Cate und klatschte in die Hände. »Wir haben nicht viel Zeit, aber ihr müsst euch waschen und etwas weniger Auffälliges anziehen.«

Der Geländewagen gab einen stetigen Klingelton von sich, als Rob eine der hinteren Türen öffnete. Als er sich umdrehte, trafen ein paar verirrte Sonnenstrahlen auf den Griff der Pistole, die im Bund seiner Jeans steckte. Ich trat einen Schritt zurück, als er nach irgendetwas in dem Wagen langte, was ich nicht sehen konnte.

Es war dumm von mir, nicht damit gerechnet zu haben, dass einer oder beide eine Waffe tragen würden, doch mein Magen krampfte sich trotzdem zusammen. Ich wandte mich ab, betrachtete die alten Ölflecken auf dem Boden und wartete darauf, dass er die Wagentür wieder zuschlug.

»Hier«, verkündete Rob und reichte jedem von uns einen schwarzen Rucksack. Mein Freak-Kollege grapschte danach und durchstöberte den Inhalt, als wäre es eine Überraschungstüte.

»Sieht so aus, als gebe es in der Tankstellentoilette noch fließendes Wasser. Ich würde das Zeug allerdings nicht trinken«, fuhr Rob fort. »Da drin sind frische Klamotten und ein paar andere Utensilien. Lasst euch nicht alle Zeit der Welt, aber wascht euch ruhig das Lager ab.«

Thurmond abwaschen? Es abrubbeln wie einen Matschspritzer? Ich war vielleicht in der Lage, die Erinnerungen aller anderen Menschen auszulöschen, meine eigenen aber konnte ich nicht wegschrubben.

Wortlos nahm ich meinen Rucksack; beginnende Kopfschmerzen machten sich an meiner Schädelbasis bemerkbar. Ich wusste gut genug, was das hieß, um einen Schritt zurückzutreten. Dabei stolperte ich und ging taumelnd zu Boden. In einem unbeholfenen Versuch, das Gleichgewicht zu halten, riss ich die Arme hoch, doch das einzig Stabile, was ich fand, war Robs Unterarm.

Vielleicht dachte er, es wäre ritterlich, mich aufzufangen, doch er hätte mich fallen lassen sollen. Mein Gehirn gab einen seligen kleinen Seufzer von sich, als es sich in Robs Gedanken stürzte. Auf einmal löste sich der Druck, der sich hinten in meinem Kopf aufgebaut hatte, und ließ ein Kribbeln an meinem Rückgrat hinabschießen. Ich biss bei diesem Gefühl die Zähne zusammen; Zorn durchflutete mich, während ich versuchte, mich loszureißen.

Anders als Cates Erinnerungen, die kamen und gingen wie flatternde Wimpern, wirkten Robs Gedanken beinahe lethargisch … samtig und trübe. Sie fügten sich weniger aneinander, als dass sie ineinanderliefen – wie Tinte, die in ein Glas Wasser getropft wird; die dunkle Masse wallte und breitete sich aus, bis sie schließlich alles besudelte, was einmal rein gewesen war.

Ich war Rob, und Rob starrte auf zwei dunkle Gestalten hinab – zwei dunkle Säcke bedeckten ihre Köpfe, doch es war deutlich zu erkennen, dass eine ein Mann und die andere eine Frau war. Letztere war es, deretwegen mir das Herz in den Ohren hämmerte. Ihr Schluchzen schüttelte ihren ganzen Körper, doch sie hörte nicht auf, an den Plastikbändern zu zerren, die ihre Hände und Füße fesselten.

Regen fiel, strömte durch das Fallrohr des nahe stehenden Gebäudes herab. Gefiltert durch Robs Gedanken hörte es sich an wie statisches Rauschen. Zwei riesige schwarze Müllcontainer tauchten am Rand meines Gesichtsfeldes auf, und erst da wurde mir klar, dass wir uns in einer Gasse befanden und allein waren.

Robs Hand – meine Hand – streckte sich vor und riss der Frau die Kapuze herunter. Das dunkle Haar fiel ihr übers Gesicht.

Doch das war gar keine Frau. Es war ein junges Mädchen, nicht älter als ich, in dunkelgrüner Kluft. Eine Uniform. Eine Lageruniform.

Tränen vermischten sich mit Regen, liefen ihr über die Wangen in den Mund. Ihre bleichen Lippen formten das Wort Bitte, ihre Augen schienen Nein zu schreien, doch ich hielt eine Pistole in der Hand, silbern und glänzend trotz des dürftigen Lichts. Dieselbe Pistole, die hinten in Robs Hosenbund steckte. Dieselbe, die jetzt auf die Stirn des Mädchens zielte.

Die Pistole zuckte in meiner Hand, als sie losging, doch in diesem Moment beleuchtete das Aufblitzen ihr entsetztes Gesicht; ein unvollendeter Schrei wurde von dem Knall übertönt. Blut sprühte über meine Hand, als ihr Gesicht in sich zusammenzustürzen schien, und befleckte die dunkle Jacke, die ich trug … und den Rand der weißen Manschette darunter.

Der Junge starb auf dieselbe Art und Weise, nur machte Rob sich gar nicht erst die Mühe, ihm die Kapuze abzunehmen, bevor er seinem Leben ein Ende bereitete. Die Leichen wurden in die Müllcontainer gewuchtet. Ich wich vor der Szene zurück, immer weiter, sah, wie sie kleiner und kleiner wurde, bis der dunkle, diffuse Dunst von Robs Gedanken sie verschluckte.

Ich riss mich los und tauchte mit einem scharfen Aufkeuchen aus dem Tintenpfuhl empor.

Augenblicklich machte Rob seinen Arm los, doch Cate sprang mit einem Satz vor und hätte seine Stelle eingenommen, wenn ich nicht abwehrend beide Hände gehoben hätte.

»Alles okay?«, fragte sie. »Du bist ja ganz blass geworden.«

»Es geht schon«, sagte ich und bemühte mich, mit ruhiger, fester Stimme zu sprechen. »Mir ist immer noch ein bisschen komisch von dem Medikament.«

Hinter mir ließ Martin einen genervten Seufzer vom Stapel; er hopste von einem Fuß auf den anderen und maulte ungeduldig vor sich hin. Er warf mir verstohlen einen misstrauischen Blick zu, und einen halben Herzschlag lang fürchtete ich, dass er ganz genau wusste, was geschehen war. Aber nein – solche Verbindungen kamen blitzschnell zustande und dauerten nur ein paar Sekunden an, egal, wie lange es mir vorkam.

Ich selbst hielt den Blick fest auf den Boden gerichtet und vermied es sorgsam, in die Gesichter der beiden Erwachsenen zu schauen. Ich brachte es nicht über mich, nicht nachdem ich gesehen hatte, was Rob getan hatte. Und ich wusste, wenn ich Cate ansehen würde, würde ich mich sofort verraten. Sie würde fragen, was los sei, und ich würde nicht lügen können, jedenfalls nicht überzeugend. Ich würde ihr sagen müssen, dass ihr Freund oder ihr Lebensgefährte oder was auch immer er war, das Gehirn zweier Kinder in einer Gasse verspritzt hatte.

Rob bot mir eine Wasserflasche, die auf dem Vordersitz des Geländewagens lag, an, den Mund zu einem dünnen Strich verkniffen. Wieder fiel mein Blick auf die winzigen Flecke auf seiner Manschette.

Er hat sie umgebracht. Die Worte hallten durch meinen Kopf. Es hätte Tage, vielleicht schon Wochen her sein können, doch das schien mir nicht wahrscheinlich. Hätte er dann nicht das Hemd gewechselt oder wenigstens die Flecke abgewaschen? Und dann ist er hierhergekommen – um uns auch umzubringen?

Rob lächelte mich an und zeigte dabei sämtliche Zähne. Er lächelte. Als hätte er nicht gerade aus kürzester Entfernung zwei Leben ausgelöscht und zugesehen, wie der Regen das Blut der beiden in den Rinnstein spülte.

Meine Hände zitterten jetzt so sehr, dass ich sie um den Rucksack krallen musste, damit er es nicht merkte. Ich dachte, ich wäre den Monstern entkommen, dass ich sie hinter mir gelassen hätte, weggesperrt hinter einem Elektrozaun. Doch die Schatten waren lebendig, und sie hatten mich hierher verfolgt.

Ich bin die Nächste.

Ich schluckte den Schrei hinunter, der in meiner Kehle empordrängte, und lächelte zurück, während sich in meinem Innern alles zusammenzog. Denn ich hatte keinerlei Zweifel, war mir absolut sicher, dass Cate die nächsten paar Tage damit zubringen würde, auch mein Blut aus seinem Hemd herauszubleichen, wenn er wüsste, was ich gerade gesehen hatte.

Sie weiß es, dachte ich und folgte Martin in das Tankstellengebäude. Cate, die nach Rosmarin roch, die mich auf dem Weg den Flur hinunter gestützt hatte, die mir das Leben gerettet hatte. Sie muss es wissen.

Und sie küsste ihn trotzdem.

Im Innern der Tankstelle sah es aus, als hätten dort wilde Tiere gehaust, und es war auch durchaus möglich, dass das stimmte. Pfotenabdrücke in allen Größen und Formen ergaben schwindelerregende Muster auf dem Boden, führten über klebrige rote und braune Placken hinweg zu den Regalen mit den Lebensmitteln.

In dem Laden roch es nach saurer Milch, obwohl die elektrische Beleuchtung der Getränkeschränke noch unstet flackerte. Die meisten waren leer geräumt, doch es war noch erstaunlich viel übrig – und das war auch kein Wunder. Der Laden hatte den Preis für Milch auf zehn Dollar pro Tüte erhöht. Für die anderen Lebensmittel galt dasselbe. Auf manchen Regalen reihten sich unberührte Chipstüten und Süßigkeiten aneinander, alle mit Preisen versehen, als handelte es sich um seltene, kostbare Güter. Andere waren leer oder voller Popcorn und Salzbrezeln, nachdem die Tüten aufgerissen worden waren.

Ich hatte einen Plan, noch ehe es mir klar wurde.

Während Martin sich damit beschäftigte, an dem Getränkeautomaten herumzuspielen, schnappte ich mir ein paar Chipstüten und Schokoriegel. Ein Anflug von schlechtem Gewissen durchzuckte mich, als ich sie in meinen Rucksack stopfte, doch ganz ehrlich, wen beklaute ich denn hier? Wer würde mir die Cops auf den Hals hetzen?

»Hier gibt’s nur eine Toilette«, verkündete Martin. »Ich geh als Erster. Wenn du Glück hast, lass ich dir vielleicht ein bisschen Wasser übrig.«

Vielleicht ertränkst du dich ja darin, wenn ich wirklich Glück habe.

Er knallte die Tür hinter sich zu, und jegliche Schuldgefühle, die ich seinetwegen empfunden haben mochte, verschwanden. Vielleicht war das gemein von mir, vielleicht würde ich mich für den Rest meines Lebens schuldig fühlen, weil ich ihn im Stich gelassen hatte, ohne ihn auch nur zu warnen. Doch es gab keine Möglichkeit, ihm zu sagen, was ich vorhatte, ohne dass Cate und Rob es mitbekamen. Ich traute es ihm durchaus zu, dass er losbrüllte oder versuchte, mich zurückzuhalten.

Ich verlor keine Zeit dabei, die OP-Klamotten abzustreifen, die Sarah – oder vielmehr Norah – gehört hatten. Die Uniform, die ich darunter trug, verriet jedem sofort, was ich war, aber die OP-Kluft war zu weit, um darin zu rennen. Ich musste schnell weg von hier.

Martin hatte den Wasserhahn bestimmt bis zum Anschlag aufgedreht, denn ich konnte das Wasser rauschen hören, als ich mich um ein paar Glasscherben vom kaputten Schaufenster des Ladens herumtastete. Ich bog gerade noch rechtzeitig um ein Regal, um zu sehen, wie Rob sich von Cate löste. Er klopfte seine Jackentaschen ab und förderte ein Handy zutage. Wen auch immer er anrief, gern sprach er nicht mit ihm. Nach ungefähr einer Minute warf er Cate das Telefon zu und ging zur Fahrerseite des Autos. Sie drehte mir den Rücken zu und breitete etwas auf der Kühlerhaube des Geländewagens aus, wahrscheinlich eine Landkarte. Als Rob wieder auftauchte, hatte er sich einen langen schwarzen Gegenstand unter den Arm geklemmt und hielt einen zweiten am Lauf. Cate nahm ihm das Gewehr ab, ohne es auch nur eines kurzen Blickes zu würdigen, und hängte sich den Trageriemen der Waffe über die Schulter. Als gehörte sie dorthin.

Ich erkannte die Dinger wieder – natürlich erkannte ich sie wieder. Jeder PSF-Officer, der am Elektrozaun patrouillierte, hatte ein M16 dabei, und ich war mir sicher, dass jeder von der Lageraufsicht, der uns vom Tower aus beobachtete, ebenfalls eines in Griffweite hatte. Werden sie uns damit erschießen?, fragte ich mich. Oder erwarten sie etwa, dass ich auch so ein Ding benutze?

Endlich meldete sich der rationelle Teil meines Gehirns zu Wort und trampelte das Chaos aus Panik und Entsetzen nieder, das mich übermannt hatte. Vielleicht gab es ja einen Grund dafür, dass Rob diese Kids getötet hatte. Vielleicht hatten sie versucht, ihm etwas anzutun, obwohl sie gefesselt gewesen waren, oder vielleicht …

… vielleicht hatten sie sich einfach geweigert, sich der League anzuschließen.

Diese Erkenntnis stieg in meiner Brust empor wie Feuer, verbrannte alles auf ihrem Weg. Allein schon der Gedanke, die Vorstellung, eins von diesen Gewehren anfassen zu müssen, dass man von mir erwarten könnte, eins abzufeuern … War es das, was nötig war, um ein Teil ihrer Vereinigung zu werden?

Oder würde ich so wie Martin selbst zu einer Waffe werden müssen?

Mein Dad war mehr als sieben Jahre als Cop im Dienst gewesen, bevor er jemanden erschießen musste. Er hat mir nie die ganze Geschichte erzählt. Ich musste sie aus zweiter Hand hören, von den Kindern in meiner Klasse, die in der Zeitung darüber gelesen hatten. Eine Geiselsituation, glaube ich.

Es hat ihn völlig fertiggemacht. Dad verließ das Schlafzimmer nicht mehr, bis Grams von Virginia Beach herübergefahren kam, um mich abzuholen. Als ich ein paar Wochen später nach Hause zurückkehrte, tat er so, als wäre überhaupt nichts passiert.

Ich weiß nicht, was mich dazu bringen könnte, so eine Waffe in die Hand zu nehmen, aber eine Gruppe Wildfremde jedenfalls nicht.

Ich musste hier weg. Musste abhauen. Wohin, war in diesem Moment egal. Ich war vieles, vieles, was furchtbar war, eine Mörderin jedoch wollte ich nicht werden.

Ein Knirschen wie von Glasscherben war zu vernehmen, gerade laut genug, dass man es über das Wasserrauschen in der Toilette und das Summen der Kühlschränke hören konnte. Das Wasser wurde abgedreht, und erst da bemerkte ich das Geräusch wieder. Ich fuhr herum, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Tür mit der Aufschrift »Nur für Personal« hinter den niedrigen Regalen mit den Lebensmitteln aufschwang und wieder zufiel.

Ein Fluchtweg.

Ein letztes Mal warf ich einen Blick durch das Fenster und vergewisserte mich, dass Cate und Rob mir immer noch den Rücken zukehrten, ehe ich an dem Bord mit dem Trockenfleisch vorbeischoss und geradewegs auf die Tür zuhielt.

Es ist bloß ein Waschbär, dachte ich, oder eine Ratte. Nicht zum ersten Mal in meinem kurzen Leben waren Ratten eine bessere Option als Menschen.

Doch das Knirschen war abermals zu hören, lauter diesmal, und als ich die Tür aufstieß, sah ich keine Rattenhorde vor mir, die sich über eine Tüte Snacks hermachte.

Es war ein anderes Kind.

8. Kapitel

Er – nein, sie – öffnete den Mund in einem stummen Aufkeuchen. Auf den ersten Blick hatte ich es nicht erkennen können, aber es war definitiv ein Mädchen und ein kleines noch dazu. Acht, höchstens neun, ihrer Größe nach zu urteilen. Ein Knirps in einem viel zu großen Indy-500-Kapuzenshirt mit karierten Fahnen und einem knallgrünen Rennauto darauf. Und was noch merkwürdiger war, ihre Hände und Arme steckten bis zu den Ellenbogen in leuchtend gelben Gummihandschuhen – wie meine Mom sie immer getragen hatte, wenn sie das Bad geputzt oder das Geschirr abgewaschen hatte.

Das dunkle Haar der kleinen Asiatin war zu einem Bürstenschnitt geschoren, und sie trug weite Jungenjeans. Ihr Gesicht jedoch war so hübsch, dass sie glatt eine Puppe hätte sein können. Ihre vollen, herzförmigen Lippen bildeten ein vollendetes O, und ihre Haut wurde so blass, dass die Sommersprossen auf Wangen und Nase noch mehr auffielen.

»Wo kommst du denn her?«, brachte ich mühsam hervor.

Der erschrockene Ausdruck auf ihrem Gesicht schlug blitzartig in eine Miene höchster Angst um. Die Hand, die nicht in einem Behälter mit Schokobonbons steckte, knallte in einem gelben Aufleuchten die Tür zu.

»Hey!« Ich stieß sie wieder auf, gerade noch rechtzeitig, um sie durch die Tür am anderen Ende des Lagerraums in den Regen hinausflitzen zu sehen. Ich war ihr dicht auf den Fersen und warf mir den Rucksack über die Schulter, als ich an den Regalen vorbeirannte. Die Tür stieß gegen einen großen Stein und flog auf, als ich dagegentrat und hindurchsprintete.

»Hey!«

Kleine Snacktüten mit Brezeln und Chips fielen aus ihren Taschen und rutschten unter ihrem Kapuzenshirt hervor.

Es war ihr gutes Recht, Angst vor einem halb durchgedrehten Mädchen zu haben, das ihr nachjagte. Später konnte ich Zeit damit verschwenden, deswegen ein schlechtes Gewissen zu haben, im Moment jedoch hatte mein Verstand einen Hauch Hoffnung gewittert, und ich war nicht bereit, diese Hoffnung über einen Parkplatz entwischen zu lassen. Irgendwo musste sie ja hergekommen sein, und wenn sie einen Weg aus der Stadt hinaus kannte oder ein Versteck, wo ich mich verkriechen konnte, bis Cate und die anderen die Suche aufgaben, dann wollte ich das wissen.

Der Platz hinter der Tankstelle war nur vier Parkbuchten breit, und eine davon nahm ein umgekippter Müllcontainer ein. Ich hörte Tiere darin herumwuseln, als ich hinter ihr herrannte, den Blick fest auf ihr Shirt geheftet. Ihre Beine arbeiteten so schnell, dass sie an der Stelle, wo der brüchige Asphalt des Parkplatzes auf ein Stück ungemähtes Gras stieß, ins Stolpern geriet. Meine Arme schnellten vor, um sie aufzufangen, doch das Mädchen fand gerade noch rechtzeitig das Gleichgewicht wieder.

Ich war zwei Schritte davon entfernt, sie hinten am Shirt zu fassen zu bekommen, als sie plötzlich noch einen Zahn zulegte und durch eine kleine Baumgruppe schoss, die die Tankstelle von etwas abschirmte, das wie eine andere Straße aussah.

»Ich will … ich will doch nur mit dir reden!«, rief ich. »Bitte!«

Was ich hätte sagen sollen, war: Ich tu dir nichts. Oder: Ich bin kein PSF. Oder irgendetwas in der Art, das ihr klargemacht hätte, dass ich in Sachen Sicherheit und Zuflucht genauso schlecht dran war wie sie. Doch mein Brustkorb stand in Flammen, und meine Lunge zog sich zusammen, eng und nutzlos wegen der Schmerzen in meinen Rippen. Der Panikknopf hüpfte, schlug mir gegen Kinn und Schultern. Ich riss ihn mir so heftig vom Hals, dass der Verschluss der Kette kaputtging.

Das kleine Mädchen sprang über einen umgefallenen Baumstamm; ihre Turnschuhe quatschten durch den Waldboden. Meine waren auch nicht viel leiser, doch Martins Stimme übertönte uns beide.

»Ruby!«

Mir gefror das Blut so vollständig in den Adern, dass es ganz und gar aufzuhören schien, durch mich hindurchzuströmen. Ich hätte nie über die Schulter schauen sollen, doch ich tat es, mehr aus einem Instinkt heraus als aus Angst. Mir war gar nicht klar, dass meine Füße sich nicht mehr bewegten, bis Martins runde Gestalt auf der anderen Seite der Bäume auftauchte. Er war nahe genug, dass ich die dunkle Röte erkennen konnte, die ihm ins Gesicht gestiegen war, doch er hatte mich nicht gesehen. Noch nicht.

»Ruby!«

Ich hatte damit gerechnet, nichts als Bäume und leere Luft vorzufinden, als ich abermals losrannte, doch dort war sie, ein kleines Stück entfernt. Das Mädchen hatte sich hinter einen Baum gedrückt; es versteckte sich nicht, doch es winkte mich auch nicht heran. Der Mund war zu einem dünnen Strich verkniffen, die Augen huschten zwischen mir und der Richtung, aus der Martins Stimme kam, hin und her. Als ich auf das Mädchen zuhielt, sauste es so schnell los, dass es beide Füße zugleich vom Boden löste. Wie ein erschrockenes Kaninchen.

»Komm schon«, japste ich und wedelte mit beiden Armen, »ich will doch nur …«

Wir kamen aus den Bäumen heraus auf ein verlassenes Stück Straße. Auf der anderen Seite der Sackgasse war eine Reihe baufälliger Häuser; die mit Brettern vernagelten Fenster glichen schwarzen Augen. Ich war mir sicher, dass sie auf das nächstliegende zulaufen würde – auf das mit dem grauen Zaun und der grünen Tür –, doch sie bog scharf nach rechts ab und sauste auf den Minivan zu, der am Straßenrand parkte.

Der Wagen war hoffnungslos verbeult, nicht nur die Stoßstangen, sondern auch die Seiten und das Dach. Ganz zu schweigen von den gesprungenen Rücklichtern und Scheinwerfern und dem schwarzen Lack, der in großen Stücken abblätterte. Das Hübscheste daran war das verschnörkelte Logo, das irgendjemand auf die Schiebetür gemalt hatte: Betty Jean’s Reinigungsservice.

Aber es war ein Auto. Eine Fluchtmöglichkeit. In diesem Moment dachte ich nicht über die naheliegenden Dinge nach – ob es Benzin im Tank hatte oder nicht oder ob es überhaupt anspringen würde. Ich glaube, meinem Herzen wuchsen schon bei seinem Anblick ein Paar große, flauschige weiße Flügel, und nichts würde es auf seinem Höhenflug abschießen.

Das Mädchen rannte so schnell, dass sie gegen die Seite des Minivans knallte und davon abprallte. Sie landete hart auf dem Boden, fing sich jedoch schneller, als ich es je gekonnt hätte. Mit beiden gelb behandschuhten Händen am Türgriff riss sie die Schiebetür mit einem Geräusch nach hinten, das laut genug war, um die Vögel von den nahen Dächern auffliegen zu lassen.

Ich erreichte die Tür genau in dem Moment, als sie sie zuzog und mit der Hand auf den Schließknopf haute.

Ich konnte das kleine Mädchen durch mein eigenes Spiegelbild in dem getönten Glas hindurch erkennen – und sah, wie sie mich sehen musste. Weit aufgerissene Augen mit wildem Blick, eine wirre Masse dunklen Haares, Kleider, die mir zu klein gewesen wären, hätte das Lager mich nicht so verdammt dünn werden lassen, dass ich die Knochen an meinem Brustkorb sehen konnte, von denen ich gar nicht wusste, dass sie existierten. Ich eilte auf die andere Seite des Wagens hinüber, sodass der Minivan zwischen mir und jedem stand, der aus dem Wäldchen gestürmt kam.

»Bitte!« Meine Stimme war heiser. Martins Gebrüll hallte entweder in meinem Kopf wider, oder es kam tatsächlich näher. Die Scheiben waren so schwach getönt, dass ich durch sie hindurchblicken und die Baumgruppe nach einem Aufblitzen seiner wachsweißen Haut absuchen konnte. Wenn er näher kam, würden Cate und Rob nicht weit hinter ihm sein. Inzwischen hatten sie ihn bestimmt schreien gehört.

Zwei Möglichkeiten, Ruby, dachte ich. Geh wieder zurück, oder hau ab.

Mein Kopf und mein Herz stimmten beide für Letzteres, doch der Rest meines Körpers – jener Teil, der von Menschen, die behaupteten, in bester Absicht zu handeln, mit Weißrauschen gefoltert, vergiftet und misshandelt worden war – blieb hartnäckig stehen. Ich sackte gegen den Minivan, als wäre die Luft aus mir entwichen – als hätte jemand meinen Brustkorb in einem Schraubstock zerquetscht, hätte immer weiter zugedreht, bis jedes Gramm Luft und Mut aus mir herausgepresst worden waren.

Jahre in Thurmond hatten mich gelehrt, nicht mehr zu glauben, dass ich jemals dem Leben entkommen könnte, das die Menschen mir so dringend zuweisen wollten. Ich weiß nicht, wieso ich dachte, draußen würde es anders sein.

Ich hörte Schritte durch das Wäldchen und das Unterholz trampeln, mit jeder Sekunde lauter. Als ich abermals aufschaute, leuchtete Cates verblüffend blondes Haar hier und da zwischen den Bäumen auf, schimmerte unter den nieselnden Wolken wie ein Glühwürmchen.

»Ruby!«, hörte ich sie rufen. »Ruby, wo bist du?«

Und dann war Rob da und stand direkt hinter ihr, das Gewehr in den Händen. Ich blickte zu den Häusern am Ende der Sackgasse. Ein Stück weiter, am anderen Ende der Straße, sah ich Schilder mit Symbolen, die ich nicht kannte – doch das da, das Unbekannte, das war bestimmt besser, als zu Cate zurückzukehren.

Das Mädchen in dem Minivan sah mich an, dann drehte es sich um und schaute zu den Bäumen hinüber. Seine Lippen pressten sich fest aufeinander, verzogen sich zu einer finsteren Miene. Eine Hand umklammerte den Türgriff, die andere die Armlehne des Sitzes.

Ich wischte mir mit dem Handrücken übers Gesicht und trat einen Schritt zurück. Hoffentlich war das Mädchen schlau genug, sich zu verstecken, wenn Cate und Rob mir nachrannten. Ich würde sie so weit fortlocken, wie ich konnte – das war das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem ich ihr solche Angst eingejagt hatte.

Ich hatte mich noch nicht ganz zum Gehen gewandt, als ich hörte, wie die Tür hinter mir aufgeschoben wurde. Ein Paar Hände griffen hindurch und packten mich hinten an meinem Uniformhemd, drehten den Stoff zusammen, um besser Halt zu finden. Als das Mädchen mit einem Ruck daran zog, kippte ich nach hinten und prallte gegen den nächsten Sitz. Mein Hals knallte gegen die Armlehne, und ich rollte auf den rauen Teppichboden hinter dem Beifahrersitz. Die Tür schloss sich mit lautem Grollen hinter mir.

Ich blinzelte, versuchte, die dunklen Flecken zu vertreiben, die in meinem Blickfeld schwammen, doch das andere Mädchen war nicht bereit zu warten, bis ich mich zurechtgefunden hatte. Sie kletterte über meine verhedderten Beine hinweg zum hintersten Sitz, packte meinen Hemdkragen und zerrte heftig daran.

»Okay, okay«, sagte ich und kroch zu ihr hinüber. Meine Finger glitten über den grauen Teppich des Minivans. Abgesehen von ein paar aufeinandergestapelten Zeitungen und zusammengeschnürten Plastiktüten unter dem hintersten Sitz war das Innere des Wagens ziemlich ordentlich.

Die Kleine bedeutete mir, mich hinter einem der mittleren Sitze niederzukauern. Als ich die Knie gegen meine Brust drückte, ging mir auf, dass sie noch immer kein einziges Wort zu mir gesagt hatte, obwohl ich ihre Anweisungen genau befolgt hatte.

»Wie heißt du?«, fragte ich.

Das Mädchen beugte sich über die Lehne des hinteren Sitzes; die Beine strampelten in der Luft, während es im Kofferraum nach irgendetwas wühlte. Falls die Kleine mich gehört hatte, tat sie jedenfalls so, als wäre das nicht der Fall.

»Es ist okay, du kannst ruhig mit mir reden …«

Ihr Gesicht war hochrot, als sie mit einem weißen Laken voller Farbflecke in der Hand wieder auftauchte. Sie drückte einen Finger auf die Lippen, und ich hielt klugerweise den Mund. Sie schüttelte das zusammengefaltete Laken aus und warf es mir über den Kopf. Schon machte ich den Mund auf, um Einspruch zu erheben, griff nach oben, um es von meinem Gesicht wegzureißen – doch irgendetwas hielt mich zurück.

Da kam jemand – nein, es war nicht nur eine Person. Ich fing Bruchstücke ihres Gesprächs auf, hörte ihre Füße auf dem Gehsteig. Das Geräusch der sich öffnenden Tür ließ mir das Herz in der Brust stehen bleiben.

»Ich schwör’s dir, Liam, sie war’s!« Die Stimme war tief, doch sie hörte sich nicht nach einem Erwachsenen an. »Und, siehst du, ich hab’s dir ja gesagt, sie ist als Erste wieder da. Suzume, hast du Probleme gehabt?«

Die andere Tür ging auf. Irgendjemand – Liam? – stieß einen erleichterten Seufzer aus.

»Gott sei Dank«, sagte er mit der Andeutung eines Südstaatenakzents. »Los, los, los, steig ein. Ich weiß nicht, was hier abgeht, aber ich will nicht lange genug hierbleiben, um’s herauszufinden. Die Skiptracer waren ja schon schlimm genug …«

»Warum willst du nicht zugeben, dass sie es war?«, blaffte die andere Stimme.

»Weil wir sie in Ohio hinter uns gelassen haben, darum.«

Über Liams Worte und das Blut, das in meinen Ohren rauschte, hinweg hörte ich eine andere Stimme.

»Ruby! Ruby!«

Cate.

Ich presste beide Hände auf den Mund und kniff die Augen zu.

»Was in aller Welt?«, ließ sich die erste Stimme vernehmen. »Ist das das, wofür ich es halte?«

Der erste Schuss knallte wie ein Chinaböller. Vielleicht waren es die Entfernung und das Wäldchen, die ihn dämpften, doch er wirkte harmlos. Eine Warnung. Der nächste war scharf.

»Hör auf!«, hörte ich Cate schreien. »Nicht schießen!«

»Lee!«

»Ich weiß, ich weiß!« Der Motor erwachte knatternd zum Leben, und das Quietschen der Reifen ließ nicht lange auf sich warten. »Zu, anschnallen!«

Ich versuchte, mich abzustemmen, doch der Wagen schleuderte mich zwischen den Sitzen vor und zurück. Einmal knallte ich mit dem Kopf gegen die Türverkleidung und den Getränkehalter aus Kunststoff, doch niemand achtete auf die merkwürdigen Geräusche vom Rücksitz, solange da jemand mit einem Gewehr herumballerte.

Ich fragte mich, ob Rob wohl Martin das zweite M16 gegeben hatte.

»Zu, ist auf der Tankstelle irgendwas passiert?«, fragte die Stimme, die Liams sein musste. Es lag Dringlichkeit darin, aber keine Panik. Wir fuhren jetzt seit mehr als zehn Minuten und waren ein gutes Stück weg von den Gewehren. Bei seinem anderen Begleiter jedoch war das etwas vollkommen anderes.

»O mein Gott, noch mehr Skiptracer? Hatten die eine Scheißtagung oder so was? Euch ist doch klar, was passiert wäre, wenn die uns erwischt hätten, oder?«, zeterte er. »Und die haben auf uns geschossen! Geschossen! Mit ’ner Knarre!«

Irgendwo rechts von mir kicherte das kleine Mädchen.

»Na, freut mich ja, dass du das witzig findest!«, fauchte der andere. »Weißt du, was passiert, wenn man angeschossen wird, Suzume? Dann fetzt die Kugel so richtig durch …«

»Chubs!« Die Stimme des ersten Jungen war scharf genug, um jegliche blutige Geschichte abzuwürgen, die sein Kumpel hatte erzählen wollen. »Reg dich ab, okay? Uns ist nichts passiert. Das war ein bisschen knapper, als mir lieb ist, aber trotzdem. Wir müssen einfach versuchen, morgen bessere Fehler zu machen, stimmt’s, Zu?«

Die andere Jungenstimme gab ein ersticktes Aufstöhnen von sich.

»Tut mir leid wegen vorhin«, sagte Liam. Seine Stimme klang sanft, daran erkannte ich, dass er mit der Kleinen sprach und nicht mit dem Typen, der sich darauf verlegt hatte, entsetzt zu stöhnen. »Nächstes Mal gehe ich mit, wenn du was zu essen besorgst. Dir ist doch nichts passiert, oder?«

Das Vibrieren der Straße dämpfte ihre Stimmen. Ein Penny klapperte so laut in dem Getränkehalter herum, dass ich fast unter dem Laken hervorgelangt und danach gegriffen hätte. Als der erste Junge wieder etwas sagte, musste ich mich anstrengen, um ihn zu verstehen.

»Hat sich das für dich so angehört, als würden die nach jemandem suchen?«

»Nein, es hat sich angehört, als würden die auf uns schießen!«

Alles Gefühl wich aus meinen Händen, floss aus meinen Fingerspitzen.

Hier bist du sicher, sagte ich mir. Das sind auch nur Kids.

Kids, die unwissentlich meinetwegen in die Schusslinie geraten waren.

Ich hätte wissen müssen, dass das passieren würde. Das hier, nicht meine Angst davor, mich ganz allein in einer verlassenen Stadt aus dem Staub zu machen, hätte Priorität für mich haben sollen. Doch ich war in Panik geraten, und es war, als wäre mein Gehirn zu einem brodelnden Pfuhl der Furcht geschmolzen.

»… eine Menge Dinge«, sagte Liam gerade. »Aber versuchen wir, uns darauf zu konzentrieren, East River zu finden …«

Ich musste hier raus. Sofort. Das hier war eine ganz schlechte Idee gewesen, vielleicht meine allerschlechteste. Wenn ich mich jetzt absetzte, hatten sie noch eine Chance, Cate und Rob zu entkommen. Ich hätte auch noch eine Chance, ihnen zu entkommen.

Ich zog mir die Träger des Rucksacks wieder über die Schulter und trat das Laken weg. Dann atmete ich in der muffigen, klimagekühlten Luft tief durch und benutzte den hintersten Sitz, um mich hochzustemmen.

Zwei Jungen, beides Teenager, saßen vorn, das Gesicht zur Straße gewandt. Es regnete jetzt heftiger; die dicken Tropfen fielen zu schnell für die Scheibenwischer, sodass es aussah, als führen wir geradewegs in eine impressionistische Version von West Virginia hinein. Silberner Himmel war über und schwarze Straße unter uns – und irgendwo dazwischen das Leuchten der Bäume in ihren neuen Frühjahrsgewändern.

Liam, der Fahrer, trug eine arg mitgenommene Lederjacke; an den Schultern war sie dunkler vom Regen. Sein Haar war von einem hellen Aschblond und stand empor, als er mit der Hand hindurchfuhr. Hin und wieder schaute er zu dem dunkelhäutigen Jungen auf dem Beifahrersitz hinüber, doch erst als er einen kurzen Blick in den Rückspiegel warf, sah ich, dass seine Augen blau waren.

»Ich kann nach hinten raus nichts sehen, wenn du …« Seine Worte erstarben, als er hastig herumfuhr.

Der Minivan schwenkte nach rechts, als Liam beim Umdrehen das Lenkrad mitnahm. Der andere Junge gab einen erstickten Laut von sich, als der Wagen nach rechts auf den Straßenrand zufuhr. Das Mädchen warf mir über die Schulter hinweg einen Blick zu. Ihre Miene lag irgendwo zwischen Überraschung und Entrüstung.

Liam trat hart auf die Bremse. Die beiden anderen Passagiere japsten, als ihre Gurte über der Brust einrasteten, doch mich hinderte nichts daran, zwischen die beiden mittleren Sitze zu fliegen. Nach einem Augenblick, der mir sehr lange vorkam, wahrscheinlich jedoch nur eine Sekunde dauerte, kam der Minivan mit einem langen Quietschen vibrierend zum Stehen.

Beide Jungen starrten auf mich herab und machten dabei vollkommen unterschiedliche Gesichter. Liams gebräunte Haut war porzellanblass geworden, und der Mund stand ihm auf fast komische Art und Weise offen. Der andere Junge funkelte mich durch seine schmale Brille mit silbernem Gestell hindurch einfach nur wütend an, die Lippen missbilligend geschürzt. Genau wie meine Mom es immer getan hatte, wenn sie mitbekam, dass ich länger aufgeblieben war, als ich sollte. Seine Ohren, die ein klein wenig zu groß für seinen Kopf waren, standen ab; alles dazwischen, von der breiten Stirn bis zu dem schmalen Nasenrücken und den vollen Lippen, schien sich vor Zorn zu verdüstern. Den Bruchteil einer Sekunde lang fürchtete ich, er wäre ein Roter, denn nach seinem Blick zu urteilen, wollte er nichts lieber tun, als mich zu Asche abzufackeln.

Jungen! Warum mussten es Jungen sein?

Ich stemmte mich von dem Teppichboden hoch und hechtete auf die Seitentür zu. Meine Finger drückten den Türgriff, doch wie sehr ich auch daran zerrte, die Tür rührte sich nicht.

»Zu!«, rief Liam, während sein Blick zwischen uns beiden hin und her wanderte. Sie faltete mit quietschenden Gummihandschuhen die Hände im Schoß und blinzelte ihn unschuldig an. Als hätte sie keine Ahnung, wie sie zu dem blinden Passagier gekommen war, der im Moment der Länge nach zu ihren Füßen lag.

»Wir waren uns doch einig – keine Streuner.« Der andere Junge schüttelte den Kopf. »Deswegen haben wir doch auch die Kätzchen nicht mitgenommen!«

»Ach, Herrgott noch mal.« Liam sackte in seinen Sitz und drückte das Gesicht in die Hände. »Was hätten wir denn mit einem Karton voller verlassener Katzenbabys anfangen sollen?«

»Vielleicht hätten wir neue, liebevolle Besitzer für sie finden können, wenn dein schwarzes Herz nicht gewillt gewesen wäre, sie verhungern zu lassen.«

Liam bedachte den anderen Jungen mit einem Blick voll purem Staunen. »Über diese Katzen wirst du wohl nie hinwegkommen, oder?«

»Es waren unschuldige, wehrlose Kätzchen, und du hast sie einfach irgendjemandem vor den Briefkasten gestellt. Vor den Briefkasten!«

»Chubs«, stöhnte Liam. »Jetzt komm schon.«

Chubs? Dickerchen? Das musste ein Witz sein. Der Junge war dürr wie ein Zaunpfahl. Alles an ihm, von der Nase bis zu den Fingern, war lang und schmal.

Er musterte Liam mit vernichtendem Blick. Ich weiß nicht, was mich mehr verblüffte, die Tatsache, dass sie sich wegen Kätzchen stritten, oder dass sie anscheinend vergessen hatten, dass ich im Wagen saß.

»Entschuldigung!«, unterbrach ich sie und drosch mit der Handfläche gegen das Fenster. »Könnt ihr bitte die Tür aufmachen?«

Daraufhin hielten sie wenigstens die Klappe.

Als Liam sich schließlich wieder zu mir umdrehte, war seine Miene ganz anders als zuvor. Er sah ernst aus, aber eigentlich nicht unglücklich oder misstrauisch. Was sehr viel mehr ist, als ich von mir behaupten könnte, wäre ich an seiner Stelle gewesen.

»Bist du die, nach der die eben gesucht haben?«, fragte er. »Ruth?«

»Ruby«, verbesserte Chubs ihn.

Liam wedelte mit der Hand. »Stimmt. Ruby.«

»Mach einfach die Tür auf, bitte!« Abermals riss ich am Türgriff. »Ich habe einen Fehler gemacht. Das hier war ein Fehler! Es war egoistisch, ich weiß, ihr müsst mich also rauslassen, bevor sie uns einholen.«

»Bevor wer uns einholt? Skiptracer?«, wollte Liam wissen. Sein Blick huschte an mir hinauf und hinunter, von meinem verhärmten Gesicht über meine waldgrüne Uniform bis zu meinen schlammigen Schuhen. Zu der Psi-Nummer, die mit wasserfestem Filzstift vorn auf den Stoff über den Zehen geschrieben war. Ein Ausdruck des Grauens blitzte über seine Züge. »Kommst du etwa gerade aus einem Lager?«

Ich spürte den Blick von Suzume, doch ich sah Liam unverwandt an und nickte. »Die Children’s League hat mich rausgeholt.«

»Und du bist ihnen abgehauen?«, bohrte Liam nach. Um Bestätigung heischend sah er Suzume an. Sie nickte.

»Was hat denn das damit zu tun?«, fuhr Chubs dazwischen. »Du hast sie doch gehört – mach die dämliche Tür auf! Wir haben schon PSFs und Skiptracer am Hals, da brauchen wir die League nicht auch noch! Die denken wahrscheinlich, wir haben sie mitgenommen, und wenn sie durchgeben, dass hier Freaks in einem schrottreifen Minivan in der Gegend herumkutschieren, dann …« Er brachte es nicht über sich, den Satz zu vollenden.

»Hey«, Liam hob den Finger, »red nicht so über Black Betty.«

»Oh, entschuldige, dass ich die Gefühle eines zwanzig Jahre alten Minivans verletzt habe.«

»Er hat recht«, sagte ich. »Es tut mir leid, bitte – ich will nicht, dass ihr noch mehr Ärger bekommt.«

»Willst du zu denen zurück?« Liam hatte sich wieder zu mir umgewandt; sein Mund war zu einem grimmigen Strich zusammengekniffen. »Hör zu, es geht mich ja nichts an, Grün, aber du hast das Recht zu wissen, dass es wahrscheinlich nicht stimmt, was sie dir erzählt haben, ganz egal, was es war. Die sind nicht unser Schutzengel-Verein. Die verfolgen ihre eigenen Ziele, und wenn sie dich aus dem Lager herausgefischt haben, dann heißt das, sie haben etwas mit dir vor.«

Ich schüttelte den Kopf. »Glaubst du etwa, das weiß ich nicht?«

»Okay«, erwiderte er mit ruhiger Stimme. »Und warum hast du’s dann so eilig, zu ihnen zurückzukehren?«

An seiner Frage war nichts Voreingenommenes oder Anklagendes; warum also kam ich mir wie eine Idiotin vor? Etwas Heißes, Juckendes brodelte in meiner Kehle empor, stieg immer höher, bis es hinter meinen Augen verharrte. O Gott, der Junge betrachtete mich mit so viel Sympathie und so viel Mitleid wie jemand, der zusieht, wie ein streunender Welpe eingeschläfert wird. Ich wusste nicht, ob das Gefühl, das in mir aufwallte, Zorn oder Verlegenheit war; doch ich hatte keine Zeit, es herauszufinden.

»Nein, aber ich kann doch nicht … Ich hatte nicht vor, euch da rein… Ich meine, ich wollte das nicht, aber …«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Zu sich bewegte, die Hand nach mir ausstreckte. Mit einem Ruck fuhr ich zurück und sog scharf die Luft ein. Sie machte ein gekränktes Gesicht, lange genug, dass ich deswegen Gewissensbisse verspürte. Sie hatte versucht, mir zu helfen, nett zu mir zu sein. Sie wusste ja nicht, was für ein Ungeheuer sie gerettet hatte.

Sonst hätte sie doch niemals die Tür aufgemacht.

»Willst du zu ihnen zurück?«

Chubs sah Liam an, und Liam sah mich an. Wieder hatte er mich mit seinem Blick eingefangen, und ich hatte es nicht einmal gemerkt.

»Nein«, sagte ich, und es war die Wahrheit.

Er erwiderte nichts, legte lediglich den Gang ein. Der Minivan rollte los.

Was machst du denn, Ruby? Ich versuchte, meine Hand mit reiner Willenskraft dazu zu zwingen, nach der Tür zu greifen, doch sie schien zu weit weg zu sein, und meine Hand war zu schwer. Steig aus. Steig sofort aus.

»Lee, untersteh dich …«, begann Chubs. »Wenn die League hinter uns her ist …«

»Wird schon gut gehen«, erwiderte Liam. »Wir bringen sie nur zur nächsten Bushaltestelle.«

Ich blinzelte. Das war mehr, als selbst ich erwartet hatte. »Das ist nicht nötig.«

Liam wischte meine Worte mit einer Handbewegung weg. »Ist schon okay. Tut mir leid, dass wir nicht mehr tun können. Wir können’s nicht riskieren.«

»Ja, genau«, bekräftigte Chubs. »Also erklär mir doch mal, warum wir sie nicht zu einem Bahnhof bringen, die sind doch näher.«

Als ich wieder aufschaute, betrachtete Liam mich eingehend. Seine hellen Augenbrauen waren in irgendeinem unausgesprochenen Gedanken dicht zusammengezogen. »Wie war das noch mal – Ruby, stimmt’s? Inzwischen hast du’s sicher schon mitgekriegt, aber ich bin Liam, und diese reizende Lady hinter mir heißt Suzume.«

Sie schenkte mir ein schüchternes Lächeln. Ich wandte den Kopf und schaute mit hochgezogener Braue zu dem anderen Jungen hinüber. »Ich nehme an, du heißt nicht wirklich Chubs?«

»Nein«, knurrte er hochmütig. »Den Namen hat mir Liam im Lager verpasst.«

»Er war ein bisschen fett.« Auf Liams Gesicht lag ein kleines Lächeln. »Wie sich herausgestellt hat, sind Feldarbeit und wenig Essen besser als jede Diätklinik. Zu kann das bestätigen.«

Doch Zu achtete nicht auf ihn, auf keinen von uns. Sie hatte sich die Kapuze ihres Shirts über die Ohren gezogen und sich auf ihrem Sitz umgedreht, sodass sie über die Lehne hinweg aus dem Heckfenster schaute. Ihre Lippen waren geöffnet, doch sie brachte kein Wort heraus. Jegliche Farbe wich aus ihrem Gesicht.

»Zu?«, fragte Liam. »Was ist denn los?«

Sie brauchte gar nicht mit dem Finger zu zeigen. Selbst wenn wir den braunen Geländewagen nicht gesehen hätten, der direkt auf uns zugerast kam, wäre es unmöglich gewesen, die Kugel nicht zu bemerken, die durchs Heckfenster krachte und es zertrümmerte.

9. Kapitel

Die Kugel schlug eine Schneise genau mitten durch den Minivan und trat durch die Windschutzscheibe wieder aus. Einen Moment lang tat niemand von uns etwas anderes, als das Loch und das Spinnennetz aus Sprüngen anzustarren, das von ihm ausging.

»Verdammte Scheiße!« Liam ließ den Wagen mit einem Satz losrasen, trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Anscheinend hatte er vergessen, dass wir in einem Dodge Caravan saßen und nicht in einem BMW, denn wir beschleunigten in gefühlten dreißig Minuten von null auf hundert. Black Bettys Karosserie begann zu klappern – und das nicht nur wegen der Löcher und der Risse in der Fahrbahn.

Ich fuhr herum und hielt Ausschau nach Robs Geländewagen, doch das Auto hinter uns war ein knallroter Pick-upTruck, und der Mann, der mit einem Gewehr in der Hand aus dem Beifahrerfenster hing, war nicht Rob.

»Ich hab’s dir doch gesagt!«, brüllte Chubs. »Ich hab doch gesagt, das sind Skiptracer!«

»Ja, du hattest recht«, schrie Liam zurück. »Aber könntest du vielleicht auch mal versuchen, dich nützlich zu machen?«

Er riss den Minivan nach links, gerade als der Mann einen weiteren Schuss abgab. Er musste danebengegangen sein, denn soweit ich es sagen konnte, traf er den Wagen nicht. Wieder feuerte er, und diese Kugel hatte sehr viel mehr Glück; sie krachte in Black Bettys hintere Stoßstange. Wir spürten den Treffer wie einen Ziegelstein mitten ins Heck; jeder Einzelne von uns schnappte scharf nach Luft. Chubs stöhnte auf und bekreuzigte sich.

Zu hatte sich auf ihrem Sitz zusammengekauert, die Brust fest gegen die Knie gepresst. Ihre Kapuze verdeckte ihr Gesicht, konnte jedoch nicht verbergen, dass sie am ganzen Leib zitterte. Ich legte ihr eine Hand auf den Rücken, hielt sie dort unten fest.

Ein weiterer Knall ertönte hinter uns, doch diesmal war es kein Schuss.

»Was zum Teufel?« Liam riskierte einen Blick über die Schulter. »Wollt ihr mich verscheißern?«

Mein Herz rutschte mir wie ein Stein in den Bauch. Der rote Truck ruckte vorwärts, und ich sah, wie die Fahrerin – eine dunkelhaarige Frau mit Brille – das Lenkrad zur Seite riss und versuchte, den Pick-up von dem braunen Geländewagen zu lösen, der ihn gerammt hatte. Ich brauchte gar nicht zu sehen, wer am Steuer saß, um zu wissen, wem der gehörte: Cate und Rob. Aber wer saß dann in dem Truck?

»Sie ist es!«, schrie Chubs. »Ich hab’s dir doch gesagt! Sie hat uns gefunden!«

»Und wer ist dann der Typ mit der Knarre?«, brüllte Liam. »Ihr Freund?«

Der Mann, der auf uns geschossen hatte, wollte den Geländewagen hinter ihm ausschalten und drehte sich im Fenster herum. Er machte es gerade mal einen halben Atemzug lang. Ein Schuss aus dem Geländewagen traf ihn in die Brust und ließ einen Blutschauer in die Luft emporbersten. Der Knall der nächsten Kugel ließ den leblosen Körper des Schützen aus dem Fenster des Trucks rutschen. Die Fahrerin schaute sich nicht einmal nach ihm um.

Ich sah, wie sich der rote Truck endlich von der vorderen Stoßstange des Geländewagens losriss. Da beide hinteren Reifen zerschossen waren, schleuderte er in die andere Spur hinüber und drehte sich wild im Kreis, bis er schließlich am Straßenrand zum Stehen kam.

»Das wäre schon mal einer«, hörte ich Liam sagen. Dann drehte ich mich wieder um und rechnete fest damit, Robs Gewehr durch die zerschossene Heckscheibe unseres Minivans auf mich gerichtet zu sehen. Nur, Rob saß am Steuer.

Cate war diejenige, die auf dem Beifahrersitz saß, ein Gewehr ruhig und fest in den Händen.

»Bitte, lass mich einfach raus«, stieß ich hervor und packte Liam an der Schulter. »Ich fahre mit ihnen zurück. Niemandem muss etwas passieren.«

»Ja!«, drängte Chubs. »Halt an, lass sie raus!«

»Klappe, alle beide!«, befahl Liam und zog Black Betty erst in die rechte und dann wieder zurück in die linke Spur. Der Geländewagen folgte uns; er hielt nicht nur mit, sondern holte auf. Ich konnte nicht erkennen, ob wir langsamer geworden waren oder ob sie irgendwie noch einen Zahn zugelegt hatten, denn im nächsten Moment rammte der Geländewagen uns, und nicht einmal die Gurte verhinderten, dass wir nach vorne flogen. Liam knurrte irgendetwas vor sich hin, das in dem plötzlich einsetzenden heftigen Regen unterging. Er ließ das Fenster hinunter und streckte die Hand hinaus, als wollte er dem Geländewagen winken, uns zu überholen.

»Tu doch was!«, brüllte Chubs und stützte sich mit den Händen am Armaturenbrett ab.

»Ich versuch’s ja!«, gab Liam zurück. »Ich kann mich nicht konzentrieren!«

Er versucht, seine Kräfte einzusetzen. Die Erkenntnis drang durch meine Angst.

Die dicken Tropfen, die auf die Windschutzscheibe prasselten, ließen die Bäume um uns herum verschwimmen, doch Liam gab sich gar nicht erst mit den Scheibenwischern ab. Sonst hätte er vielleicht das andere Auto gesehen, das aus der Gegenrichtung auf uns zukam. Seine Hupe erwachte gellend zum Leben und weckte Liam aus seiner Trance.

Der Minivan schwenkte zurück in die rechte Spur und vermied nur knapp einen Frontalzusammenstoß mit dem Kombi. Hätte der Kleinwagen nicht gebremst, auch der Geländewagen wäre genau in ihn hineingekracht. Zu und ich wirbelten beide gerade noch rechtzeitig herum, um den Geländewagen wieder in die rechte Fahrspur schleudern zu sehen. Cate fing sich rasch, und sie kamen von Neuem auf uns zugerast, ehe wir auch nur eine Chance hatten, zu Atem zu kommen.

»Liam«, flehte ich. »Bitte, fahr einfach rechts ran. Ich lasse nicht zu, dass sie euch was tun!«

Ich will nicht zurück.

Ich will nicht zurück.

Ich will nicht …

Ich kniff die Augen fest zu.

»Grün!« Liams Stimme schnitt durch meine Gedanken. »Kannst du fahren?«

»Nein.«

»Kannst du besser sehen als Chubs?«

»Vielleicht, aber …«

»Prima!«, sagte er und griff nach hinten nach meinem Arm. »Los, nach vorn auf den Kapitänsstuhl.«

Er schnaubte, gerade als eine weitere Kugel gegen Black Bettys Metallhaut prallte. »Komm schon, das ist genau wie Fahrradfahren. Das rechte Pedal ist fürs Gas, das linke ist die Bremse, gesteuert wird mit dem Lenkrad. Mehr brauchst du nicht zu wissen.«

»Moment mal!« Doch offenbar hatte ich in dieser Angelegenheit kein Mitspracherecht. Er schwenkte wieder auf die linke Spur hinüber, als der Geländewagen zu einem neuerlichen Rammstoß ansetzte. Anstatt schneller zu werden, trat sein Fuß hart auf die Bremse. Black Betty kam schlitternd zum Stehen, und der Geländewagen schoss an uns vorbei.

Es ging zu schnell, als dass ich mich irgendwie hätte wehren können. Er löste seinen Sicherheitsgurt und zog mich auf den Fahrersitz, noch während er sich davon erhob. Der Wagen rollte von selbst vorwärts, und ich geriet in Panik und wuchtete den Fuß auf das, was ich für die Bremse hielt. Black Betty machte einen Satz vorwärts, und diesmal war ich es, die aufschrie.

»Die Bremse ist links!« Liam knallte gegen das Armaturenbrett, während der Geländewagen langsamer wurde. Ich hörte seine Reifen kreischen, als Rob wendete und Tempo aufnahm. »Gib Gas!«

»Wieso kann er nicht fahren?«, fragte ich mit erstickter Stimme.

Chubs schob den Beifahrersitz weit genug zurück, dass er über die Lehne nach hinten klettern konnte, und Liam nahm seinen Platz ein.

»Weil«, antwortete er und ließ das Fenster hinunter, »er kaum zwei Meter weit sehen kann. Glaub mir, Schätzchen, du willst nicht, dass er fährt. Und jetzt – gib Gas!«

Ich tat, wie mir geheißen. Abermals schoss der Wagen vorwärts, sodass mir das Herz in die Kehle schnellte. Die Räder drehten auf dem nassen Asphalt durch.

Liam hing halb aus dem Fenster, halb saß er im Rahmen. »Schneller!«, befahl er.

Der Regen fiel dicht und schwer, doch die Scheinwerfer des Geländewagens bohrten sich durch den Dunst, als ich den Minivan direkt auf sie zusteuerte. Wir waren so schnell, dass das Lenkrad in meinen Händen zitterte und ruckte, als wäre es lebendig. Ich verbiss mir einen hilflosen Aufschrei und versuchte, Gas wegzunehmen, doch davon wollte Liam nichts wissen.

»Nein, weiter so!«

»Lee.« Chubs krümmte sich auf seinem Sitz zusammen. »Das ist doch Wahnsinn – was machst du denn?«

Er war so still gewesen, dass ich ihn fast vergessen hatte. Da die Tachonadel an hundertdreißig, hundertvierzig, hundertfünfzig vorbeikroch, erinnerte ich mich gerade nicht an besonders viel.

Und das war der Moment, wo alles zum Teufel ging.

Ein grauenhafter Knall ertönte – tausendmal schlimmer als ein platzender Luftballon –, und der Minivan geriet ins Schleudern, das Lenkrad entwand sich meinen Händen.

»Gerade richten!«, schrie Liam. »Geradeaus!«

Der Gurt hatte mir die Luft aus der Lunge getrieben, doch ich kämpfte lange genug gegen den natürlichen Drall des Lenkrads an, dass wir wieder geradeaus fuhren. Der Wagen neigte sich nach hinten und zog hinter uns eine Funkenspur über die Straße. Erneut sahen wir uns dem Geländewagen gegenüber, fuhren zum zweiten Mal frontal auf ihn los.

»Fahr weiter auf sie zu – nicht anhalten!«, brüllte Liam.

Aber der Reifen, dachte ich, während meine Hände das Lenkrad würgten, der Reifen …

Chubs hatte nach Liams Beinen gegriffen, hielt ihn fest, ehe er aus dem Fenster fliegen konnte. »Lass los!«, fauchte er. »Ich bin okay, jetzt hab ich’s!«

Ich wusste nicht, was Liam damit meinte, bis ich in den Rückspiegel schaute und den dunklen Umriss eines Baumes aus dem Wald heranfliegen sah, direkt vor den Geländewagen, geleitet von nichts anderem als einer kurzen Handbewegung Liams.

Da seine Aufmerksamkeit auf den Minivan gerichtet war, der auf ihn zuraste, hatte Rob keine Zeit, den Geländewagen aus der Flugbahn des Baumes zu reißen. Blindlings drehte ich mit den Händen am Lenkrad, bis wir von dem Totalschaden fortbogen. Ich hörte das Geräusch berstenden Glases und knirschenden Metalls, als Rob versuchte, zur Seite zu schwenken, nur um dann zu heftig auszugleichen. Als ich in den Seitenspiegel blickte, lag der Geländewagen als rauchender Trümmerhaufen auf der Seite. Neben ihm ein zersplitterter Baumstamm, der nach der Kollision immer noch ausrollte.

»Was hast du gemacht?« Ich musste schreien, um das Heulen von Wind und Straße zu übertönen. »Ich dachte …«

Chubs war es, der antwortete; sein Gesicht war aschgrau. »Kapierst du’s jetzt? Die hätten nicht angehalten.«

Liam rutschte wieder ins Innere des Wagens und ließ sich mit einem langen Seufzer auf seinen Sitz plumpsen. Seine Haare standen zu Berge und waren voller Blätter und kleiner Zweige.

»Okay, Grün«, sagte er, ohne dass seine Stimme auch nur im Mindesten zitterte, »die haben den hinteren Reifen getroffen, du fährst also auf der Felge. Fahr bei der nächsten Ausfahrt raus.«

Ich presste die Kiefer so fest zusammen, dass sie schmerzten.

»Alles klar, Zu?«, erkundigte er sich.

Das Mädchen reckte beide Daumen in die Höhe; ihre gelben Gummihandschuhe waren der einzige leuchtende Farbtupfer in dem Minivan.

»Also, mir geht’s gut, danke der Nachfrage«, meldete sich Chubs zu Wort. Seine kleine Brille saß schief auf seinem Gesicht, während er sein blaues Button-down-Hemd glatt strich. Sicherheitshalber beugte er sich vor und klapste Liam auf den Hinterkopf. »Und übrigens, hast du eigentlich ein verdammtes Rad ab? Weißt du, was passiert, wenn ein menschlicher Körper bei hoher Geschwindigkeit aus einem Auto geschleudert wird?«

»Nein«, fiel Liam ihm ins Wort, »aber ich nehme an, so was ist nicht schön oder das Richtige für die Ohren einer Elfjährigen.«

Ich warf einen raschen Blick nach hinten auf Zu. Elf Jahre? Das konnte nicht stimmen …

»Ach, du kannst zulassen, dass auf sie geballert wird, aber Gruselgeschichten darf sie nicht hören?« Chubs verschränkte die Arme vor der Brust.

Liam griff nach unten und zog seinen Sitz wieder nach vorn. Als er sich zurücklehnte, tat er es mit verzerrtem Gesicht und geballten Fäusten. Über seinem Auge war eine frische Platzwunde. Blut tropfte ihm vom Kinn.

Durch den Regendunst sah ich das grüne Highway-Schild. Es war egal, welche Stadt oder welche Ausfahrtnummer es anzeigte. Ich wollte nur runter von der Straße und runter vom Fahrersitz.

Mein ganzer Körper war taub und erschöpft, als ich den Fuß vom Gas nahm. Der Minivan folgte schon auf leichtes Stupsen hin der Biegung der Ausfahrt, und als wir die Straße erreichten, blieb er von selbst stehen. Ich presste die Hand auf die Brust, um mich zu vergewissern, dass mein Herz noch schlug.

Liam griff herüber und zog die Handbremse an.

»Das hast du gut gemacht«, fing er an. Seine Stimme war leiser, als ich erwartet hatte. Unglücklicherweise trug sie nicht dazu bei, die erboste Schlange zu besänftigen, die sich fest um meinen Magen geringelt hatte.

Ich streckte die Hand aus und boxte ihm gegen den Arm. Sehr fest.

»Au!«, rief er und fuhr mit weit aufgerissenen Augen zurück. »Wofür war das denn?«

»Das war überhaupt nicht wie Fahrradfahren, du Arschloch!«

Einen Augenblick lang starrte er mich an, und seine Lippen zuckten. Es war Suzume, die einen lautlosen Lachanfall bekam, eine endlose Folge von Japsern, bei dem ihr Gesicht knallrosa wurde und ihr die Luft wegblieb. Sekunden verstrichen, in denen dies die einzigen Geräusche waren, die den Regen übertönen konnten – zumindest bis Chubs das Gesicht in die Hände legte und ein Stöhnen von sich gab.

»O ja«, meinte Liam und öffnete seine Tür, »du wirst echt prima zu uns passen.«

Der Regen war zu einem Nieseln abgeflaut, als Liam sich den Hinterreifen vornahm. Ich war ganz genau dort geblieben, wo ich war, auf dem Fahrersitz, hauptsächlich weil ich nicht recht wusste, was ich tun sollte. Die beiden anderen waren nach ihm aus dem Wagen gehopst; Suzume strebte zusammen mit Liam auf das Heck des Minivans zu, und Chubs wandte sich genau in die entgegengesetzte Richtung. Durch die gesprungene Windschutzscheibe sah ich zu, wie er auf ein Schild zuging, das die Richtung zum Monongahela National Forest anzeigte. Kurz darauf zog er etwas aus der Gesäßtasche – ein Taschenbuch – und setzte sich an den Straßenrand. Ziemlich neidisch kniff ich die Augen zusammen, um den Titel des Buches auszumachen, doch die Hälfte des Einbandes fehlte, und die andere wurde von seiner Hand verdeckt. Ich weiß nicht, ob er tatsächlich las oder nur wütend auf den Text starrte.

Wenn man den Straßenschildern trauen konnte, war ich in Slaty Fork, West Virginia, vom Highway abgefahren. Was ich für irgendeine Nebenstraße mitten in der Pampa gehalten hatte, war in Wirklichkeit Highway 219 gewesen, mitten im Nirgendwo. Marlinton mochte seine Bewohner eingebüßt haben, doch es sah aus, als hätte Slaty Fork nie welche gehabt.

Ich erhob mich vom Fahrersitz und ging ebenfalls zum Heck des Minivans. Meine Hände zitterten nach wie vor, als versuchten sie, jenen letzten Rest Adrenalin abzuschütteln, der noch in meinem Blut sang. Der schwarze Rucksack, den Rob und Cate mir gegeben hatten, war auf den Rücksitz geschleudert worden und lag unter ein paar Zeitungsseiten und einer leeren Fensterputzmittel-Flasche.

Ich klopfte ihn ab und stellte ihn neben mich auf den Sitz. Die Zeitung war über drei Jahre alt und ganz steif vom Alter. Eine halbseitige Anzeige warb für eine Gesichtscreme, die irgendjemand oberschlau »Forever Young« genannt hatte.

Ich drehte das Blatt um, suchte nach richtigen Nachrichten. Rasch überflog ich eine Meinungsspalte, die die Rehabilitationslager beweihräucherte, und war eher belustigt als wütend, dass Psi-Kids mittlerweile ganz offen als »Mutanten-Zeitbomben« bezeichnet wurden. Außerdem gab es dort einen kurzen Artikel über Aufstände, die laut dem Reporter »das direkte Resultat eskalierender Spannungen zwischen der West- und der Ostregierung wegen der neuen Geburten-Gesetzgebung« waren. Ganz unten auf der Seite, unter irgendeiner Füllnummer über den Jahrestag irgendeines Zugschaffner-Streiks, war ein Bild von Clancy Gray.

»Sohn des Präsidenten bei Anhörung der Children’s League«, lautete die Überschrift. Ich brauchte nur die ersten zwei oder drei Zeilen zu lesen, um den Kern des Ganzen zu erfassen: Der Präsident war ein zu großer Feigling, um sich nach einem fehlgeschlagenen Attentatsversuch in die Öffentlichkeit hinauszuwagen, also schickte er sein Freak-Söhnchen, um die Drecksarbeit für ihn zu erledigen. Wie alt war Clancy jetzt eigentlich?, überlegte ich. Die Bilder in Thurmond waren mit dem hier identisch, und ich hatte ihn mir nie anders als elf oder zwölf vorgestellt. Doch er musste mittlerweile achtzehn sein, oder jedenfalls fast. Nach unseren Maßstäben praktisch ein alter Sack.

Angewidert schmiss ich die Zeitung zur Seite und griff von Neuem nach meinem Rucksack. Rob hatte gesagt, da wären frische Kleider drin, und wenn das stimmte, dann würde ich meine Thurmond-Uniform jetzt ein für alle Mal ausziehen.

Ein schlichtes weißes Hemd, ein Paar Jeans, ein Gürtel und eine Kapuzenjacke mit Reißverschluss. Damit konnte ich leben.

Das Klopfen am Fenster erschreckte mich so sehr, dass ich mir beinahe die Zunge abgebissen hätte. Liams angespanntes Gesicht erschien. »Kannst du mir die Klamotten da mal kurz bringen? Ich muss dir was zeigen.«

Sobald mir klar war, dass sein Blick auf mir ruhte, nahm jeder Knochen, jeder Muskel und jedes Gelenk in meinem Körper augenblicklich Habtachtstellung ein. Mit einem ganz schwachen Blutgeschmack im Mund sprang ich aus der Schiebetür und betrachtete den Minivan. Der Wagen sah noch schlimmer aus als vorher, wenn das überhaupt möglich war – wie ein Spielzeugauto, das jemand in den Ausguss geworfen und durch den Müllhäcksler gedrückt hatte. Meine Finger berührten eines der frischen Löcher, wo eine Kugel das dünne Metall durchschlagen hatte.

Liam kniete neben Zu, die mit aller Kraft den Reservereifen festhielt, und machte sich gerade daran, den Van mit dem Wagenheber hochzukurbeln, sodass er nicht mehr auf dem kaputten Reifen hing. Ich trat gerade rechtzeitig hinter sie, um zu sehen, wie Liam mit der Hand vor der Felge durch die Luft fuhr. Die Radmuttern drehten sich auf seinen Befehl aus den Gewinden und sammelten sich zu einem säuberlichen Häufchen am Boden.

Blau, begriff ich. Liam war ein Blauer. Was waren dann die anderen?

»Okay«, setzte er an und blies sich eine Strähne seines hellen Haares aus den Augen. »Hol mal das Hemd raus, das du gerade anziehen wolltest.«

»Ich … ich zieh mich doch nicht hier draußen um«, wehrte ich ab.

Er verdrehte die Augen. »Echt nicht? Du machst dir Gedanken um deine Tugend, wenn wir in ein paar Stunden Agenten von der League auf dem Hals haben? Prioritäten, Grün. Hol das Hemd raus.«

Ich beobachtete ihn einen Moment, doch nicht einmal ich wusste genau, wonach ich suchte.

»Taste mal den Kragen ab«, sagte Liam. Er legte noch eine Radmutter zu seinen Füßen auf den Boden. »Da wirst du so einen Knubbel finden.«

Tatsächlich. Er war klein, nicht größer als eine Erbse und in das ansonsten schlichte Hemd eingenäht.

»Chubs hat so ein neckisches kleines Damen-Nähkästchen unter dem Vordersitz«, meinte er. »Wenn du das Hemd da anziehen willst, musst du zuerst den Peilsender herausschneiden.«

Das »neckische kleine Damen-Nähkästchen« erwies sich als Schachtel mit Zwirn, Schere und einer winzigen Stickerei. Auf einen Stofffetzen hatte irgendjemand – Chubs? – ein vollendetes schwarzes Quadrat gestickt. Ich starrte es an und fuhr mit dem Daumen über seine leicht erhabene Oberfläche.

»Jedenfalls solltest du die Uniform wahrscheinlich besser ausziehen«, fuhr Liam fort. »Aber untersuch unbedingt auch die Hose und die Jacke. Es würde mich nicht wundern, wenn die mehr als einen im Einsatz haben.«

Wieder hatte er recht. Einen fand ich im Bund der Jeans eingenäht, einen im Saum der Kapuzenjacke, und sogar auf der Innenseite der Gürtelschnalle war einer festgeklebt. Vier Peilsender für ein Mädchen. Plus der, der im Futter des Rucksacks gesteckt hatte.

Liam war schneller mit dem Reifenwechsel fertig, als ich es für möglich gehalten hätte. Zu half ihm, die Radmuttern wieder in die Gewinde zu schrauben und den Wagen dann langsam hinunterzukurbeln. Als er ihr die Werkzeuge reichte, wusste sie genau, wo im Kofferraum sie hingehörten.

»Hier«, sagte er und hielt mir die Hand hin. »Um die kümmere ich mich.« Meine Hände zitterten, als ich ihm die Peilsender gab. Er warf sie auf den Boden und zertrat sie mit dem Schuhabsatz.

»Ich verstehe nicht …«, begann ich. Aber irgendwie verstand ich schon. Sie hätten sich nicht all die Mühe gemacht, mich rauszuholen, wenn sie keine Methode gehabt hätten, mich im Auge zu behalten, falls ich wieder eingefangen oder von ihnen getrennt wurde.

Liams Hand streckte sich nach mir aus, und die schiere Panik bei dem Gedanken, von ihm berührt zu werden, ließ mich zurückspringen; ich versuchte, so viel leere Luft wie möglich zwischen uns zu bringen. Es war noch immer nicht weit genug; seine Hand sank zwischen uns herab, doch ich spürte, wie die Wärme seiner nach oben gedrehten Handfläche meine Schulter streifte, als hätte sie tatsächlich dort gelegen. Ein wüstes Durcheinander aus Angst und Schuldgefühlen stieg tief aus meinem Bauch empor. Ich versuchte, meinen Blick auf die Psi-Nummer auf meinen Schuhspitzen zu fokussieren, um nicht noch einmal wegzuspringen.

Du stellst dich an wie eine nervöse Fünfjährige, wies ich mich selbst zurecht. Hör auf damit. Er ist doch auch nur ein Junge.

»Sie erzählen einem in der Children’s League eine Masse Lügen, und die größte ist, dass du frei bist«, sagte er. »Die reden von Liebe und Respekt und Familie, aber ich kenne keine Familie, die jemandem einen Peilsender verpasst und ihn dann losschickt, damit er abgeknallt und umgenietet wird.«

»Aber wir hätten sie doch nicht umzubringen brauchen«, erwiderte ich. Meine Finger schlossen sich fester um die Rucksackträger. »Da war noch ein anderer Junge drin, Martin. Er hat nicht … Er hatte es nicht verdient zu …«

»Du meinst …«, Liam wischte sich an seiner Jeans Schmiere und Dreck von den Händen. »So ein …« Er machte eine vage Geste mit den Händen, die wohl Martins rundliche Statur wiedergeben sollte. »Der Typ?«

Ich nickte.

»Der Baum hat sie nicht getroffen«, gab er zu bedenken und lehnte sich gegen die Schiebetür. »Vielleicht leben sie ja noch.«

Liam lotste mich zurück zum Beifahrersitz und pfiff, um Chubs auf sich aufmerksam zu machen. Irgendwo hinter mir hörte ich, wie Zu wieder einstieg.

»Hör zu«, fuhr er fort. »Die tragen alle Peilsender. Bestimmt taucht bald ein anderer Agent von der League auf und hilft ihnen. Du kannst zurückgehen, wenn du willst, oder wir bringen dich zum Busbahnhof, so wie ich gesagt habe.«

Meine Miene war so ausdruckslos wie ein wolkenloser Himmel, doch ich konnte ihn nicht täuschen. Er stimmte sich auf meine Schuldgefühle ein, als hätten sie sich klar und deutlich auf meinem Gesicht gezeigt. »Das macht dich nicht zu einem schlechten Menschen, weißt du – dass du ein eigenes Leben leben willst.«

Mein Blick wanderte zwischen seinem Gesicht und der Straße hin und her, verwirrter denn je. Es war doch nicht logisch, dass er mir helfen wollte, nicht wenn bereits zwei Personen auf ihn zählten. Die er beschützen wollte.

Liam öffnete mir die hintere Tür und deutete mit einem Kopfnicken auf den leeren Sitz im Wageninnern. Doch ehe ich auch nur darüber nachdenken konnte, was es mich kosten würde, bei ihnen zu bleiben, und wenn auch nur für kurze Zeit, schoss Chubs’ Arm vor, und er knallte mir die Schiebetür vor der Nase zu.

»Chubs«, warnte Liam.

»Warum«, fing Chubs an, »warst du bei der Children’s League?«

»Hey«, ging Liam dazwischen. »Das hier ist eine Operation ohne Auskunftspflicht. Grün, du …«

»Nein«, widersprach Chubs. »Das hast du so entschieden. Du und Suzume. Wenn wir sie am Hals haben, dann will ich wissen, wer diese Person ist und wieso wir von Irren mit Gewehren gejagt worden sind, die sie wiederhaben wollten.«

Liam hob in einer Geste der Kapitulation die Hände.

»Ich …« Was konnte ich ihnen sagen, was sich nicht wie eine totale Lüge anhören würde. Mir war schwindelig; ich war fast zu erschöpft, um zu denken. »Ich war …«

Zu nickte mir aufmunternd zu; ihre Augen leuchteten.

»Ich war Laufmädchen im Control Tower«, stieß ich hervor. »Ich hab die Zugangscodes für die Computerserver gesehen, an die die League ranwill. Ich habe ein fotografisches Gedächtnis, und ich bin gut mit Zahlen und Codes.«

Das war wahrscheinlich zu dick aufgetragen, doch offenbar glaubten sie mir.

»Und was ist mit deinem Freund?«

Je länger sie mich anstarrten, desto schwerer wurde es, nicht von einem Fuß auf den anderen zu treten. Reiß dich zusammen, Ruby.

»Du meinst Martin?« Meine Stimme klang in meinen Ohren hoch und schrill. »Den habe ich gestern zum ersten Mal gesehen. Ich weiß nicht, was mit ihm war. Ich hab nicht gefragt.«

Innerlich wünschte ich, ich wüsste nicht, was mit Martin los war.

Chubs klatschte mit der Hand gegen die Seite des Minivans. »Erzähl mir bloß nicht, dass du das glaubst, Lee. Als wir schließlich ausgebrochen sind, haben wir alle und jeden gekannt.«

Ausgebrochen. Sie waren tatsächlich getürmt? Der Schock verschlug mir für etliche Sekunden die Sprache, bis ich schließlich fragte: »Echt? Alle dreitausend?«

Die Jungen fuhren gleichzeitig einen Schritt zurück.

»Bei euch im Lager waren dreitausend Kids?«, fragte Liam.

»Wieso?« Verstört schaute ich von einem zum anderen. »Wie viele waren’s denn bei euch?«

»Höchstens dreihundert«, antwortete Liam. »Bist du sicher? Dreitausend?«

»Na ja, die haben uns keine offiziellen Zahlen genannt. In jeder Baracke waren dreißig, und davon gab’s ungefähr hundert Stück. Früher waren’s mal mehr, aber die Roten, Orangenen und Gelben haben sie weggeschickt.«

Offenbar hatte ich ihn umgehauen. Liam machte einen erstickten Laut ganz hinten im Hals. »Meine Fresse«, brachte er schließlich hervor. »Welches Lager war das denn?«

»Das geht dich überhaupt nichts an«, antwortete ich. »Ich frag ja auch nicht, wo du warst.«

»Wir waren in Caledonia, in Ohio«, erklärte Chubs und ignorierte einen scharfen Blick von Liam. »Die haben uns in eine verlassene Grundschule gesteckt. Wir sind ausgebrochen. Du bist dran.«

»Warum, damit ihr mich der nächsten PSF-Wache melden könnt?«

»Natürlich, weil wir ja ganz klar einfach da reinmarschieren und Meldung machen könnten.«

Nach einem Moment des Zögerns blies ich heftig den Atem aus. »Na schön. Ich war in Thurmond.«

Das Schweigen, das darauf folgte, schien sich länger hinzuziehen als die Straße hinter uns.

»Ist das dein Ernst?«, fragte Liam endlich. »Im Irrenhaus Thurmond, bei den Frankenstein-Kids?«

»Die machen da keine Tests mehr«, erwiderte ich und verspürte das seltsame Bedürfnis, mich zu verteidigen.

»Nein, ich hab nur … ich wollte nur«, verhaspelte sich Liam, »ich dachte, die wären voll, weißt du? Deswegen haben sie uns ja nach Ohio gekarrt.«

»Wie alt warst du, als du ins Lager gekommen bist?« Chubs’ Stimme klang gefasst, doch ich sah trotzdem, wie sein Gesicht sich verdüsterte. »Du warst jung, stimmt’s?«

Die Antwort platzte aus mir heraus, bevor ich es verhindern konnte. »Am Tag nach meinem zehnten Geburtstag.«

Liam stieß einen leisen Pfiff aus, und ich fragte mich, wie viel genau von Thurmonds Ruf während der Zeit, die ich dort verbracht hatte, an die Öffentlichkeit gelangt war. Wer hatte darüber geredet – die ehemaligen PSFs, die dort stationiert gewesen waren?

Und wenn die Leute Bescheid wussten, warum war dann niemand gekommen, um uns zu helfen?

»Wie lange wart ihr denn in Caledonia?«

»Suzume war ungefähr zwei Jahre da. Ich anderthalb und Lee etwa ein Jahr oder so.«

»Das ist …« Eine kleine hässliche Stimme in meinem Kopf flüsterte: Das ist alles? Obwohl der bessere Teil von mir sehr gut wusste, dass es keine Rolle spielte, ob sie ein Jahr oder einen Tag dort gewesen waren – eine Minute in einem dieser Lager reichte aus, um einen in tausend Stücke zu zerbrechen.

»Und wie alt bist du jetzt, sechzehn? Siebzehn?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich, und dieser Gedanke ließ mich beinahe rückwärts gegen den Minivan taumeln. Ich wusste es wirklich nicht genau – Sam hatte behauptet, es wären sechs Jahre gewesen, doch sie hätte sich auch irren können. In Thurmond hatten wir den Lauf der Zeit nicht auf normale Weise verfolgt; ich merkte, wenn die Jahreszeiten sich änderten, doch irgendwann hatte ich aufgehört, diese Wechsel zu speichern. Ich wurde größer, ich wusste jeden Winter, dass ich wieder ein Jahr älter sein musste, aber nichts davon … Es schien einfach nicht wichtig gewesen zu sein – bis jetzt. »Welches Jahr haben wir?«

Chubs schnaubte und verdrehte die Augen zum Himmel. Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, hielt jedoch inne, als er mein Gesicht sah. Ich weiß nicht genau, was für ein Ausdruck darauf lag, doch es löschte seine Entrüstung innerhalb von zwei Sekunden komplett aus. Seine zusammengekniffenen Augen wurden groß, und darin lag etwas, was sehr nach Mitleid aussah.

Und Liam … seine Miene schien sich vollständig aufzulösen.

Ich spürte, wie meine Nackenhaare zu kribbeln begannen, wie meine Finger den Stoff meiner Uniformshorts zusammendrehten. Das Letzte – das absolut Letzte –, was ich wollte, war, von einem Haufen Fremder bemitleidet zu werden. Reue flutete durch mich hindurch, verdrängte sogar meine Furcht. Ich hätte überhaupt nichts sagen sollen; ich hätte lügen oder der Frage ausweichen sollen. Wie immer sie sich Thurmond ausmalten, was immer ich ihrer Vorstellung nach durchgemacht hatte, es war schlimm genug, um mich in ihren Augen erbärmlich wirken zu lassen. Ich konnte es in ihren Gesichtern sehen, und die Ironie, die darin lag, schmerzte mehr, als ich erwartet hatte. Sie hatten ein Monster aufgenommen und hielten es für eine Maus.

»Dann also sechzehn«, meinte ich, nachdem Liam die Jahreszahl bestätigt hatte. Sam hatte doch recht gehabt.

Etwas machte mir zu schaffen. »Die eröffnen immer noch neue Lager und schicken Kids da rein?«

»Jetzt nicht mehr so viele«, antwortete Liam. »Die Jüngeren – die in Zus Alter –, die hat’s am schlimmsten erwischt. Die Leute haben Angst gekriegt, und die Geburtenrate war schon eingebrochen, bevor die Regierung versucht hat, neue Geburten zu verbieten. Die meisten Kids, die noch in die Lager geschickt werden, sind so wie wir. Sie sind ihnen bei den Abholaktionen durch die Lappen gegangen und haben versucht abzuhauen.«

Ich nickte und ließ mir das alles durch den Kopf gehen.

»In Thurmond«, setzte Chubs an, »haben sie da wirklich …«

»Ich glaube, das reicht«, unterbrach Liam ihn. Er griff an Chubs’ ausgestrecktem Arm vorbei und öffnete mir abermals die Schiebetür. »Sie hat deine Fragen beantwortet, wir haben ihre beantwortet, und jetzt müssen wir uns auf den Weg machen, solange wir noch können.«

Ohne einen der Jungen anzusehen, stieg ich ein und strebte auf den hintersten Sitz zu, wo ich mich ausstrecken und mich vor allen weiteren unerwünschten Fragen verstecken konnte.

Chubs nahm auf dem Beifahrersitz Platz und schaute sich ein letztes Mal nach mir um. Seine vollen Lippen waren so fest zusammengepresst, dass sie keine Farbe mehr hatten. Schließlich wandte er seine Aufmerksamkeit dem Buch in seinem Schoß zu und tat so, als wäre ich gar nicht da.

Black Betty schnurrte, als Liam aufs Gaspedal trat, und mein ganzer Körper vibrierte mit ihr. Lange Zeit war sie die Einzige, die bereit war, einen Ton von sich zu geben.

Es regnete noch immer. Die Fenster waren beschlagen, und einen Moment lang tat ich nichts weiter, als dem Regen zuzusehen. Autoscheinwerfer blitzten durch die Windschutzscheibe, doch es war bei Weitem noch nicht dunkel.

Chubs schaltete schließlich das Radio ein und füllte die Stille mit einem Bericht über die amerikanische Benzinkrise und die Ölbohrungen in Alaska, die daraus resultierten. Wenn ich nicht schon halb geschlafen hätte, das Gelaber des humorlosen Nachrichtensprechers hätte mich so weit gebracht.

»Hey, Grün«, rief Liam nach hinten. »Hast du eigentlich einen Nachnamen?«

Ich dachte daran zu lügen, mich zu jemandem zu machen, der ich nicht war, doch das kam mir nicht richtig vor. Selbst wenn ich diese Leute an mich heranließ, sie würden mich bald vergessen.

»Nein.« Ich hatte eine Psi-Nummer und den Namen, den ich von meiner Großmutter geerbt hatte. Der Rest war nicht wichtig.

Liam wandte sich wieder der Straße zu, seine Finger trommelten aufs Lenkrad. »Alles klar.«

Ich ließ mich zurück auf den Sitz sinken. Irgendwann kam der Schlaf mich holen, gerade als die Regenwolken sich verzogen und einen makellosen Nachthimmel freigaben. Ohne das Geräusch des Regens bekam ich gerade noch den leisen Song mit, der aus den Autolautsprechern hervorschwebte, und Liams tiefe Stimme, die mitsang.

10. Kapitel

Es war Chubs, der mich weckte. Mit einem raschen Klaps auf die Schulter, als brächte er es nicht über sich, mich lange genug anzufassen, um mich zu schütteln, doch es reichte. Ich hatte mich auf einem der engen Sitze zusammengerollt, doch auf seine Berührung hin fuhr ich hoch und stieß mir den Kopf am Fenster. Einen Moment lang wusste ich nicht mehr, wo ich war, geschweige denn, wie ich hierhergekommen war.

Chubs’ Gesicht geriet in mein Blickfeld, eine Augenbraue emporgezogen. Und dann kam alles zurück, wie ein Schlag gegen die Kehle.

Verdammt, verdammt, verdammt, dachte ich und versuchte, mir das dunkle Haar aus dem Gesicht zu streichen. Ich hatte nur kurz meine Augen schließen wollen – und wer konnte sagen, wie lange ich geschlafen hatte? Nach Chubs’ Miene zu schließen, war es kein kurzes Nickerchen gewesen.

»Findest du nicht, du hast lange genug geschlafen?«, blaffte er mich an und verschränkte die Arme vor der Brust. Der Wagen fühlte sich wärmer an, und mir war nicht klar, wieso, bis ich mich aufsetzte und den dunkelblauen Stoff sah, mit dem die Heckscheibe zugehängt worden war.

Die Realität der Situation wurde mir auf einen Schlag bewusst, mit einem scharfen Stich in die Seite. Ich hatte mich einem Minivan voller Fremder völlig preisgegeben, so sehr, dass Chubs mich hatte anfassen können. Großer Gott, ich wusste nicht, wer von uns beiden am Ende mehr Glück gehabt hatte – er, weil sein Gehirn nicht komplett gelöscht worden war, oder ich, weil ich wieder einmal eine potenzielle Katastrophe vermieden hatte. Wie dumm konnte ich denn sein? Sobald sie wussten, was ich war, würden sie mich rausschmeißen, und wo wäre ich dann? Da wir gerade davon redeten …

»Wo sind wir? Wo sind die anderen?«

Chubs saß auf einem der mittleren Sitze und widmete seine Aufmerksamkeit abwechselnd dem Buch auf seinem Schoß und der Welt aus Bäumen direkt vor den getönten Autofenstern. Ich beugte mich vor, um seinem Blick zu folgen, doch es gab nichts zu sehen.

»Irgendwo in der Nähe des reizenden Städtchens Kingwood in West Virginia. Lee und Suzume sind schnell mal was nachsehen gegangen.«

Ohne es zu merken, hatte ich mich nach vorne gelehnt, versuchte zu sehen, was er da las. Es war Jahre her, dass ich ein Buch auch nur zu Gesicht bekommen hatte. Chubs jedoch spielte nicht mit. Sobald meine Schulter seine streifte, klappte er das Buch zu und drehte sich um, um mich mit dem ekligsten Giftblick zu bedenken, den er zustande brachte. Selbst mit seiner kleinen Brille und meinem Wissen um sein kleines neckisches Damen-Nähkästchen unter dem Vordersitz war es durchaus möglich, dass er in der Lage war, mich mit seinem Gehirn zu töten, ermahnte ich mich innerlich.

»Wie lange habe ich geschlafen?«

»Einen Tag«, antwortete Chubs. »Der General will, dass du dich zum Dienst meldest. Er ist gerade wieder mal in der Stimmung, jetzt geht’s los. Du bist ja vielleicht nur eine Grüne, aber er erwartet, dass du mithilfst.«

Ich wählte meine nächsten Worte mit Bedacht und achtete nicht auf seine selbstgefällige Miene. Sollte er das ruhig denken, wenn es ihm damit besser ging. Er war klüger, daran gab es nichts zu rütteln. Wahrscheinlich hatte er mir Jahre an Schulbildung voraus, hatte Hunderte mehr Bücher gelesen und wusste noch genug über Mathe, um nützlich zu sein. Doch so klein und blöd ich mir ihm gegenüber auch vorkam, es ließ sich nicht ignorieren, dass nur eine Berührung notwendig wäre, und ich hätte ihm den gesamten Inhalt seines Gehirns vorlesen können.

»Liam ist ein Blauer, stimmt’s?«, fing ich an. »Seid ihr auch Blau, Zu und du?«

»Nein.« Er runzelte die Stirn und brauchte mehrere Sekunden, um zu entscheiden, ob er sein nächstes Informationshäppchen preisgeben sollte oder nicht. »Suzume ist Gelb.«

Ich setzte mich ein wenig gerader auf. »Es gab Gelbe bei euch im Lager?«

Chubs grunzte. »Nein, Grün, ich hab dich gerade angelogen – ja, es gab Gelbe.«

Aber das war doch unsinnig – wenn sie die Gelben aus Thurmond weggebracht hatten, warum dann nicht auch aus allen anderen Lagern?

»Haben …«, setzte ich an und wusste nicht recht, wie ich das fragen sollte. Als sie mich in den Minivan gezerrt hatte, hatte ich gedacht, sie wäre Fremden gegenüber einfach nur schüchtern und ängstlich. Aber ich hatte sie noch kein einziges Wort sagen hören, in der ganzen Zeit, die ich jetzt bei ihnen war. Nicht zu mir, nicht zu Chubs – nicht einmal zu Liam. »Haben sie … irgendwas mit den Gelben gemacht? Mit ihr?«

Nur wenn ich ein angeschlossenes Kabel in eine volle Badewanne geworfen hätte, hätte die Atmosphäre im Minivan sich schneller aufladen können.

Chubs drehte sich ruckartig zu mir herum, und der Blick, den er über seine Brille hinweg auf mich abschoss, hätte einen schwächeren Menschen zu Stein werden lassen.

»Das«, sagte er langsam – und präzise, dachte ich, um sicher zu sein, dass ich verstand – »geht dich absolut nichts an.«

Mit erhobenen Händen machte ich einen Rückzieher.

»Hast du eigentlich daran gedacht, was ihr passieren könnte, als du ihr nachgerannt bist?«, bohrte er weiter. »Interessiert es dich überhaupt, dass deine Freunde in dem grünen Geländewagen sie sich mit Freuden geschnappt hätten?«

»Die Leute in dem grünen Geländewagen …«, begann ich und hätte den Satz auch vollendet, wäre die Tür hinter uns nicht plötzlich aufgeschoben worden. Chubs gab ein Geräusch von sich, das man nur als Quaken beschreiben kann, und hechtete mehr oder weniger auf den Vordersitz. Als er dort angeschnallt zur Ruhe gekommen war, waren seine Augen fast so groß wie die von Zu, die an der Tür stand und ihm zusah.

»Mach so was nicht!«, japste er und presste die Hand auf die Brust. »Sag vorher Bescheid, ja?«

Zu sah mich an und zog eine Braue hoch, und ich schaute mit hochgezogener Braue zurück. Kurz darauf fiel ihr anscheinend wieder ein, warum sie gekommen war, und sie fing an, uns mit Gesten zu zeigen, dass wir aussteigen sollten. Ihre leuchtend sonnengelben Handschuhe fuchtelten durch die Luft.

Chubs öffnete mit einem gereizten Seufzer seinen Gurt. »Ich hab ihm doch gesagt, das ist Zeitverschwendung. Es hieß Virginia, nicht West Virginia.« Dann sah er wieder mich an. »Übrigens, der Geländewagen war braun. Tolles fotografisches Gedächtnis.«

Eine Ausrede schoss mir in den Kopf, doch er brachte mich mit einem wissenden Blick zum Schweigen und knallte die Tür hinter sich zu.

Ich sprang aus dem Wagen und folgte Zu. Während meine Füße in dem Matsch und dem trübselig gelben Gras versanken, schaute ich mich zum ersten Mal richtig um.

Auf einem großen Holzschild, das sich nach hinten neigte, als hätte jemand es fast niedergewalzt, stand East River Campingplatz, doch es gab gar keinen Fluss, und ein typischer Campingplatz war dies ganz sicher auch nicht. Wenn überhaupt, dann war es ein alter Wohnwagen- und Wohnmobilstellplatz – oder war früher mal einer gewesen.

Je weiter wir von dem Minivan fortgingen, desto nervöser wurde ich. Es regnete nicht, doch meine Haut fühlte sich kalt und feucht an. Überall um uns herum, so weit meine Augen sehen konnten, standen die ausgebrannten silberfarbenen und weißen Gerippe ehemaliger Behausungen und Fahrzeuge. Bei einigen der größeren Wohnwagen fehlten ganze Wände, sodass man Küchen und Wohnzimmer sehen konnte, deren Innenleben noch intakt, allerdings völlig durchnässt und von Tieren und langsam verrottenden Blättern von den Bäumen in Beschlag genommen war. Es war wie ein Massengrab früherer Leben.

Obgleich die Fliegengittertüren abgerissen oder verzogen waren, obgleich manche Wohnmobile auf aufgeschlitzten Reifen knieten, gab es überall noch immer Anzeichen von Leben. Bilder von fröhlich lächelnden Familien zierten Wände, eine Standuhr zählte nach wie vor Stunden und Minuten, Töpfe standen noch auf Herdplatten, ein kleines Schaukelgerüst stand unberührt und einsam am hinteren Ende des Geländes.

Zu und ich umkurvten ein Wohnmobil, das auf der Seite lag, und folgten dabei einem Pfad aus tiefen Fußspuren im Schlamm. Ich warf einen Blick auf die rostenden Gebeine des Fahrzeugs und wandte mich sofort ab; meine Hand schloss sich fester um ihren Handschuh. Fragend blickte sie zu mir auf, doch ich schüttelte bloß den Kopf und sagte: »Unheimlich.«

Als plötzlich der Regen einsetzte, hämmerte er auf die metallenen Karosserien ein und ließ ein paar der maroden Dächer und Fliegentüren klappern. Ich sprang mit einem Kreischen zurück, als die Tür eines Wohnwagens direkt vor uns zu Boden fiel. Zu hüpfte nur darüber hinweg und zeigte mit dem Finger voraus, dorthin, wo Chubs und Liam in ein Gespräch vertieft standen.

Ich hatte einen Moment gebraucht, um Liam zu erkennen. Unter seiner Lederjacke trug er ein blaues Sweatshirt, dessen Kapuze er über eine Baseballkappe gezogen hatte. Ich hatte keine Ahnung, wo er das Teil gefunden hatte, doch eine Fliegersonnenbrille verbarg einen großen Teil seines Gesichts.

»… nicht hier«, zischte Chubs gerade. »Ich hab’s dir doch gesagt.«

»Sie haben gesagt, es wäre am Ostrand des Bundesstaates«, beharrte Liam. »Und sie hätten West Virginia gemeint haben können …«

»Oder sie könnten uns verarscht haben«, beendete Chubs den Satz für ihn. Er musste uns kommen gehört haben, denn er zuckte zusammen und drehte sich um. Sobald sein Blick dem meinen begegnete, wurde seine Miene finster.

»Morgen, Sonnenschein!«, rief Liam. »Einigermaßen geschlafen?«

Zu sauste voraus, doch ich merkte, wie meine Füße unter einem unsichtbaren Gewicht langsamer wurden, als ich auf die anderen zuging. Unwillkürlich verschränkte ich die Arme vor dem Körper und riss mich zusammen. »Wo sind wir denn hier?«

Diesmal war es Liam, der einen Seufzer ausstieß. »Na ja, wir haben gehofft, es wäre East River. Der East River, meine ich.«

»Der ist in Virginia«, erwiderte ich. »Bei der Halbinsel. Er fließt in die Chesapeake Bay.«

»Vielen Dank, Detective Klugscheißer.« Chubs schüttelte den Kopf. »Wir reden hier vom East River des Flüchtlings.«

»Hey.« Liams Stimme klang scharf. »Lass stecken, Alter. Eigentlich haben wir auch erst davon erfahren, als wir aus dem Lager raus waren.«

Chubs verschränkte seinerseits die Arme und sah weg. »Von mir aus.«

»Was ist das?«

Ich merkte, wie Liam sich wieder mir zuwandte, was mich augenblicklich dazu verleitete, mich wieder Zu zuzuwenden, die in erster Linie einfach verwirrt aussah. Reiß dich zusammen, befahl ich mir, hör auf damit.

Ich hatte keine Angst vor ihnen, nicht einmal vor Chubs. Ein bisschen vielleicht, wenn ich zu sehr darüber nachdachte, wie leicht ich ihr Leben ruinieren könnte, oder mir ihre entsetzte Reaktion vorstellte, wenn sie herausfinden sollten, was genau ich war. Jede Bewegung und jedes Wort meinerseits fühlte sich unbehaglich an, abgehackt oder schrill, und allmählich machte ich mir Sorgen, dass diese Gefühle des Zögerns und der Verlegenheit nie vergehen würden. Ich kam mir auch so schon vor wie der Freak aller Freaks, auch ohne die zusätzliche Erkenntnis, dass mir die grundlegende Fähigkeit abging, normal mit anderen Menschen zu kommunizieren.

Liam seufzte und kratzte sich am Hinterkopf. »Von East River haben wir das erste Mal von ein paar anderen bei uns im Lager gehört. Angeblich – und ich meine angeblich – ist das ein Ort, wo alle Kids draußen hinkönnen und da miteinander leben. Durch den Flüchtling – der hat da das Sagen – kann man Kontakt zu seiner Familie aufnehmen, ohne dass die PSFs es mitkriegen. Dank ein paar ziemlich wenig hilfsbereiten Blauen, die wir in Ohio getroffen haben, glauben wir, dass das irgendwo hier in der Gegend ist. Das Ganze ist so eine Sache, über die …«

»Über die man eigentlich nicht reden soll, wenn man Bescheid weiß«, vollendete ich den Satz. »Aber wer ist denn der Flüchtling?«

Liam zuckte die Achseln. »Das weiß niemand. Oder … na ja, ich nehme an, die Leute wissen es schon, sie sagen’s bloß nicht. Aber die Gerüchte über ihn sind ziemlich abgefahren. Den Spitznamen haben ihm die PSFs verpasst, weil er ihnen – angeblich – viermal entwischt ist.«

Ich war zu fassungslos, um irgendetwas dazu zu sagen.

»Dagegen ist der Rest von uns irgendwie ein Dreck, stimmt’s? Ich hab mich echt geschämt, bis mir jemand die Gerüchte gesteckt hat.« Liam erschauderte. »Angeblich ist er einer von denen – ein Orangener.«

Dieses eine Wort ließ mich regungslos erstarren. Liam sagte noch etwas anderes, sehr viel weniger angewidert, doch ich konnte ihn durch das Dröhnen in meinen Ohren hindurch nicht verstehen. Ich bekam kein Wort mit.

Flüchtling. Jemand, der Kindern und Jugendlichen helfen konnte, nach Hause zurückzukehren, so sie denn ein Zuhause hatten, in das sie zurückkonnten, und Eltern, die sich an sie erinnerten und sie haben wollten. Wenn sie ein Leben hatten, das sie sich wiederholen konnten.

Und möglicherweise einer der allerletzten Orangenen hier draußen.

Heftig kniff ich die Augen zu und drückte zur Sicherheit noch die Handflächen dagegen. Ich war für seine Hilfe nicht qualifiziert, nicht im herkömmlichen Sinne. Selbst wenn ich Kontakt zu meinen Eltern aufnehmen konnte, war es nicht wahrscheinlich, dass sie ein Mädchen, das sie für eine Wildfremde hielten, mit offenen Armen willkommen heißen würden. Da gab es noch Grams, doch ich hatte keine Ahnung, wo sie jetzt war. Würde sie mich überhaupt haben wollen, nachdem sie wusste, was ich getan hatte?

»Wieso braucht ihr überhaupt Hilfe von diesem Typen?«, fragte ich Liam; mir war noch immer schwindelig. »Könnt ihr nicht einfach nach Hause fahren?«

»Schalt dein Gehirn ein, Grün«, knurrte Chubs. »Wir können nicht nach Hause, weil die PSFs unsere Eltern wahrscheinlich überwachen.«

Liam schüttelte den Kopf und nahm endlich die Sonnenbrille ab. Er sah erschöpft aus, die Haut unter seinen Augen war dunkel und schlaff. »Du musst dich echt vorsehen, okay? Willst du überhaupt, dass ich dich am Busbahnhof absetze? Wir können dich nämlich auch gern …«

»Nein!«, fuhr Chubs dazwischen. »Wir können definitiv nicht. Ihretwegen haben wir schon genug Zeit vergeudet, und außerdem ist sie der Grund, weshalb wir die League auf dem Hals haben.«

Ein scharfer Schmerz flackerte auf der linken Seite meiner Brust auf, direkt über dem Herzen. Er hatte natürlich recht. Es wäre die beste Option für alle, mich am nächsten Busbahnhof abzusetzen.

Doch das hieß nicht, dass ich diesen Flüchtling nicht genauso dringend finden wollte oder musste wie sie. Aber ich konnte sie doch nicht bitten, bleiben zu dürfen. Ich konnte ihnen nicht noch mehr zur Last fallen, als ich es bereits getan hatte. Oder es riskieren, sie mit unsichtbaren Fingern zugrunde zu richten, die es darauf anzulegen schienen, jede Bindung, die es mir zu knüpfen gelang, zu zerreißen. Wenn die League uns einholte und sie mitnahm, würde ich mir das nie verzeihen. Niemals.

Wenn ich den Flüchtling finden wollte, musste ich es allein tun. Man sollte meinen, ich wäre an den Gedanken gewöhnt, mich jedem Tag zu stellen, ohne dass jemand an meiner Seite war. Dass es eine Art Erleichterung sein würde, nicht mehr ständig Gefahr zu laufen, jemand anderem in den Kopf zu kriechen. Doch ich wollte nicht. Ich wollte nicht allein unter den grauen, bedeckten Himmel hinaustreten und spüren, wie mir seine Kälte unter die Haut drang.

»Also«, blinzelnd betrachtete ich einen Wohnwagen. »Das hier ist nicht East River.«

»Vielleicht früher mal«, meinte Liam. »Könnte ja sein, dass die von Zeit zu Zeit den Standort wechseln. Das hatte ich nicht bedacht.«

»Oder«, maulte Chubs, »sie könnten schon wieder von den PSFs einkassiert worden sein. Vielleicht war das hier East River, und jetzt gibt’s kein East River mehr, und wir müssen eine Möglichkeit finden, Jacks Brief abzuliefern, und uns dann allein nach Hause durchschlagen. Nur werden wir das nie schaffen, wegen der Skiptracer, und wir werden alle wieder ins Lager gesteckt, nur werden sie diesmal …«

»Vielen Dank, Chubs«, schnitt Liam ihm das Wort ab. »Danke für diesen überschwänglichen Anfall von purem Optimismus.«

»Ich könnte recht haben«, gab er zurück. »Das musst du zugeben.«

»Aber du könntest dich auch irren«, erwiderte Liam und legte Zu tröstend die Hand auf den Kopf. »Jedenfalls, damit arbeiten wir jetzt erst mal: Das hier war einfach ein Fehlalarm. Mal sehen, ob wir irgendwas Nützliches finden, dann fahren wir weiter.«

»Na endlich. Ich hab’s satt, Zeit mit unwichtigem Kram zu verschwenden.« Chubs schob die Hände in die Hosentaschen und kam auf mich zugestakst. Wäre ich ihm nicht aus dem Weg gesprungen, hätte er mich mit der Schulter gerammt.

Mein Blick folgte ihm, während er Müll und Steine zur Seite kickte. Plötzlich stand Liam neben mir, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Nimm’s nicht persönlich«, sagte er. Ich hatte wohl einen ungläubigen Laut von mir gegeben, denn er fuhr fort: »Ich meine … okay, der Kerl ist im Großen und Ganzen ein vergrätzter Siebzigjähriger, der im Körper eines Siebzehnjährigen gefangen ist, aber er ist bloß so unerträglich, weil er dich vertreiben will.«

Na ja, okay, dachte ich. Klappt ja auch prima.

»Und ich weiß, das ist keine Entschuldigung, aber er ist genauso gestresst und verängstigt wie wir alle, und … na ja, dieser ganze Mist, den er dir vor die Füße knallt – das kommt alles aus einem guten Kern. Wenn du das durchhältst, findest du keinen verlässlicheren Freund, ich schwör’s. Aber er hat tierisch Angst davor, was mit uns passieren wird, wenn wir wieder geschnappt werden, besonders mit Zu.«

Daraufhin blickte ich auf, doch Liam ging bereits auf eine Reihe baufälliger Wohnwagen zu. Eine verrückte Sekunde lang dachte ich daran, ihm zu folgen, doch ich hatte aus dem Augenwinkel Zu und ihre leuchtend gelben Handschuhe erspäht. Sie hüpfte in Wohnwagen hinein und wieder hinaus, stellte sich auf Zehenspitzen, um durch die eingeschlagenen Fenster zu linsen, und kroch sogar in ein Wrack, das aussah, als wäre es von einem Tornado in zwei Hälften gespalten worden. Das Metalldach, das anscheinend nur noch an zwei dürftigen Verankerungen hing, schwankte und tanzte unter dem kombinierten Ansturm von Regen und Wind.

Obwohl sie sich die Kapuze ihres viel zu großen Sweatshirts fest über den Kopf gezogen hatte, bemerkte ich, wie sie sich über ihre Wange fuhr – als würde sie sich eine Haarsträhne aus den Augen streichen. Das kam mir erst komisch vor, als sie es wieder tat und ein wenig blass wurde, als sie sich dabei ertappte.

Das Gespräch, das ich mit Chubs im Minivan hatte führen wollen, kam mir schlagartig wieder in den Sinn.

»Hey, Zu …«, begann ich und hielt dann abrupt inne. Wie fragt man ein Kind, ob jemand sein Gehirn manipuliert hat, ohne auf einer Erinnerung herumzutrampeln, die ohnehin schon schmerzhaft ist?

In Thurmond hatten sie den Kids nur dann den Kopf geschoren, wenn sie darin herumstochern wollten. Sie hatten schon fast damit aufgehört, als ich dort ankam, doch es hatte eine Weile gedauert, bis bei den älteren Kindern die Haare nachgewachsen waren. Irgendwo im Hinterkopf hatte ich mich gefragt, ob das bei ihr nicht auch der Fall war – ob sie nicht sprechen konnte, weil sie ein paar Kabel verdrahtet hatten, die dafür nicht gedacht waren, oder weil sie im Namen der Suche nach einem »Heilmittel« einen Schritt zu weit gegangen waren.

»Wieso haben sie dir die Haare abgeschnitten?«, fragte ich schließlich.

Ich kannte viele Mädchen, denen kürzere Haare lieber gewesen wären – mich eingeschlossen –, doch abgesehen von einem alljährlichen Haarschnitt für die Mädchen hatten wir da nicht viel mitzureden gehabt. So wie Zu sich anscheinend über ihr Phantomhaar strich, nahm ich an, dass sie vielleicht auch nicht viel mitzureden gehabt hatte.

Wenn meine Frage sie getroffen hatte, so ließ sie es sich nicht anmerken. Zu hob die Hände an den Kopf und begann, daran herumzurubbeln, während sie eine Grimasse akuten Unbehagens schnitt. Als sie sah, dass ich nicht verstand, zog sie eine Hand aus dem Handschuh und fing an, sich heftig am Kopf zu kratzen.

»Oh!«, stieß ich hervor. »Oh! Du meinst, deine Gruppe hatte Läuse?«

Sie nickte.

»Igitt.« Das war logisch, doch es erklärte immer noch nicht, wieso sie nicht den Mund aufmachen und mir antworten konnte. »Das tut mir echt leid.«

Zu zog in einem halbherzigen Achselzucken eine Schulter hoch, dann machte sie kehrt und hüpfte zum nächsten Wohnmobil.

Die Tür wackelte und protestierte mit quietschenden Angeln, als ich ihr dorthinein folgte. Zu schnitt abermals eine Grimasse, und ich pflichtete ihr mit einer Antwortgrimasse bei. Die ganze Bude roch süß, aber nicht angenehm. Fast wie verfaultes Obst.

Ich fing in dem kleinen Wohnzimmerbereich in der Mitte an, machte die hellen Schranktüren auf und wieder zu. Die Sitzkissen waren mit einem grässlichen grellvioletten Stoff bezogen, aber sie waren voller Staub und Schmutz, genau wie der kleine Fernseher, der an der Wand hing. Das Einzige auf dem Küchentresen war eine einsame Kaffeekanne. Der Schlafbereich im hinteren Teil war ähnlich karg – ein paar Kissen, eine Lampe und ein Schrank mit einem roten Kleid, einem weißen Hemd und einer ganzen Flotte leerer Kleiderbügel darin.

Ich streckte gerade die Hand nach dem Hemd aus, als ich sie sah, ganz am Rande meines Gesichtsfeldes.

Jemand hatte sie anstelle des Rückspiegels an der Windschutzscheibe des Wohnmobils befestigt. Es war nichts, was von außen komisch ausgesehen hätte oder aufgefallen wäre, es sei denn, man starrte genau darauf. Hier drinnen jedoch, nur einen guten Meter davon entfernt, war ich nahe genug, um das rote Licht an ihrer Basis erkennen zu können, nahe genug, um zu sehen, dass die Kamera im Wageninnern auf alles und jeden gerichtet war, der auf der Straße davor vorbeikam.

Und wenn ich Betty von hier aus sehen konnte, konnte die Kamera das auch.

Ihre Form war ein wenig anders als die von denen in Thurmond, aber ähnlich genug, um mich vermuten zu lassen, dass dieselben Leute dahintersteckten. Ich schaute auf Zu hinunter, und sie blickte zu mir auf.

»Bleib genau da stehen«, sagte ich und griff nach der Kaffeekanne.

Mit drei Schritten durchquerte ich den Innenraum des Wohnmobils, die Kaffeekanne wie ein Schwert vorgestreckt. Dabei trat ich ein paar leere Kartons und diversen Müll zur Seite und sah einen kleinen roten Handschuh zwischen den Plastiktüten liegen. Zu klein für die Hand eines Erwachsenen.

Ich ließ die Kanne gegen die Kamera krachen, woraufhin sie zersprang. Der billige Glasbehälter brach ab und fiel zu Boden, und ich hatte nur noch den Griff in der Hand. Das runde schwarze Ding blieb genau dort hocken, wo es war, nur rotierte das Auge der Kamera jetzt, bis es auf mich gerichtet war.

Das Ding ist an, sagte ich mir durch den Nebel der Panik und suchte nach irgendetwas, womit ich es zertrümmern konnte. Es nimmt auf.

Ich erinnerte mich nicht daran, nach ihr gerufen zu haben, doch Zu erschien sofort an meiner Seite und stopfte sich dabei irgendetwas unter ihr riesiges Sweatshirt. Bestimmt hatte sie die Kamera auch erkannt, denn bevor ich auch nur ein weiteres Wort herausbrachte, zog sie schon einen ihrer gelben Gummihandschuhe aus und griff danach.

»Nicht!«

Ich hatte noch nie eine Gelbe ihre Kräfte benutzen sehen. Natürlich hatte ich die Nachwirkungen zu spüren bekommen – Stromausfälle im ganzen Lager, Weißrauschen, wenn die Lagerleitung dachte, einer von ihnen hätte das absichtlich getan. Doch in Thurmond waren sie schon so lange weg gewesen, dass ich mir nicht mehr vorstellen konnte, wie das wohl für sie gewesen sein musste, die geheimnisvolle Sprache der Elektrizität zu sprechen.

Zus Finger hatten die Kamera nur gestreift, doch sie fing an, ein hohes Piepen von sich zu geben. Ein weißblaues Aufblitzen schien aus ihren nackten Fingern auf die Außenhülle der Kamera hinüberzuzucken. Derselbe knisternde Blitz schoss über das Plastik abwärts, sodass es unter seiner Hitze qualmte und sich verbog.

Ohne Vorwarnung gingen auf einen Schlag sämtliche Lichter im Innern des Wohnmobils an und wurden so heiß, dass sie zersprangen. Das Fahrzeug begann, hustende, stotternde Geräusche von sich zu geben, und bebte unter unseren Füßen, als sein Motor auf wundersame Weise nach langem Schlaf zum Leben erweckt wurde.

Zu rammte die Hand wieder in den Handschuh und verschränkte die Arme fest vor der Brust. Sie kniff die Augen zusammen, als wünschte sie sich, dass das alles aufhörte. Doch wir hatten keine Zeit abzuwarten, ob es aufhören würde. Ich hielt auf die Tür zu, packte sie am Sweatshirt und zerrte sie fast mit Gewalt aus dem Wohnmobil. Sie stolperte, als ich sie zu dem Ende des Fahrzeugs zog, das zur Straße und auf Black Betty zeigte.

»Komm«, drängte ich und ließ sie nicht langsamer werden. Das Leuchten war aus ihrem Gesicht verschwunden, ausgeblasen wie eine Kerze. »Es ist alles okay«, log ich. »Wir müssen nur die anderen finden.«

In jedem Wohnwagen in dieser vordersten Reihe war an der Windschutzscheibe eine Kamera angebracht; ich sah sie, eine nach der anderen, während wir zum Wagen zurückrannten. Jetzt hatte es keinen Sinn mehr, sie lahmzulegen. Diejenigen, die uns beobachteten, hatten uns wahrscheinlich bereits gesehen. Wir mussten einfach nur hier weg – und zwar schnell.

Die Dinger könnten alt sein, versuchte ich mir einzureden, während ich Bettys Tür aufriss. Sie könnten schon vor Jahren installiert worden sein, um Einbrüchen vorzubeugen. Wer wusste schon, wohin die Aufnahmen geschickt wurden, die sie machten? Vielleicht nirgendwohin.

Und gleichzeitig hämmerte mein Herz eine ganz andere Melodie. Sie kommen, sie kommen, sie kommen.

Ich erwog, nach den anderen zu brüllen, doch sie hätten überall auf dem Campingplatz sein können. Also kletterte ich hinter Zu in den Minivan und tat das Einzige, was mir in diesem Moment sinnvoll erschien: Ich drosch mit der flachen Hand auf den dicken Teil des Lenkrads ein. Das hohe Jaulen von Bettys Hupe rüttelte die verschlafene Landschaft wach. Eine Vogelschar flog aus den nahen Bäumen auf und stieg im selben Moment in den Himmel empor, als ich einen schnelleren, drängenderen Rhythmus anstimmte.

Chubs tauchte als Erster auf; er hastete einen Gang zwischen den Wohnmobilen hinunter, und Sekunden später erschien Liam ein paar Reihen weiter. Als sie sahen, dass immer noch nur wir beide im Wagen saßen, wurden sie langsamer. Ein verärgerter Ausdruck huschte über Chubs’ Züge.

Ich beugte mich aus dem offenen Fahrerfenster und schrie: »Wir müssen weg – sofort!«

Liam sagte etwas zu Chubs, das ich nicht hören konnte, doch sie taten wie geheißen. Ich blieb zwischen den beiden Vordersitzen hocken, als die Jungen in den Wagen sprangen.

»Was ist denn?« Liam war beinahe außer Atem. »Was ist los?«

Ich zeigte auf den nächststehenden Wohnwagen. »Die haben da drin Kameras installiert«, krächzte meine Stimme rau. »In jedem von den Dingern.«

Chubs sog scharf die Luft ein.

»Bist du sicher?« Liams Stimme war ganz ruhig – zu ruhig. Er schien sich dazu zu zwingen, während seine Finger unbeholfen den Schlüssel ins Zündschloss steckten.

Die hinteren Reifen des Minivans drehten im Matsch durch, als er den Rückwärtsgang einlegte. Dann landete ich unter der Wucht des Beschleunigens auf dem Hinterteil.

»O mein Gott!«, stieß Chubs hervor. »Ich fasse es nicht. Wir sind gelinkt worden. O mein Gott – glaubst du, sie war das?«

»Nein«, wehrte Liam ab. »Für einen Skiptracer hat sie ganz schöne Tricks drauf, aber das – das ist was anderes.«

»Die Dinger könnten schon eine Weile hier sein«, meinte ich, als wir wieder auf den Highway fuhren. Leer und offen lag er vor uns, ein klaffender Schlund, bereit, uns mit Haut und Haar zu verschlingen. »Vielleicht haben sie die Leute bespitzelt, die da gewohnt haben. Vielleicht war das ja wirklich East River …«

Oder es war einfach nur eine Falle, für Kids, die auf der Suche nach dem echten East River waren.

Liam stützte den Ellenbogen auf die Tür und das Kinn in die Hand. Die Hunderte von Sprüngen, die sich über die Windschutzscheibe schlängelten, zerschnitten sein Spiegelbild. Er verlangte dem Minivan noch höhere Geschwindigkeit ab, sodass der Wind durch das Loch pfiff, das die Kugel hinterlassen hatte. »Haltet einfach die Augen offen und sagt Bescheid, wenn ihr irgendwas oder irgendjemanden Verdächtiges seht.«

Definiere verdächtig. Die Reihen verrammelter Häuser? Einen zerschossenen Minivan?

»Ich hab’s doch gewusst, wir hätten warten sollen, bis es dunkel ist«, knurrte Chubs und klopfte mit den Fingern gegen das Beifahrerfenster. »Ich hab’s ja gewusst. Wenn die Kameras an waren, dann haben die wahrscheinlich das Kennzeichen und alles.«

»Das mit den Kennzeichen regele ich schon«, versprach Liam.

Chubs’ Lippen öffneten sich, doch er sagte nichts, sondern lehnte lediglich den Kopf gegen die Fensterscheibe.

»Soll ich nach PSFs Ausschau halten?«, fragte ich, als wir über eine Bahnüberführung fuhren.

»Schlimmer«, seufzte Chubs. »Skiptracer. Kopfgeldjäger.«

»Die PSFs sind ziemlich unterbesetzt, nach allem, was man so hört«, erklärte Liam. »Bei der Nationalgarde und bei dem, was von der Polizei noch übrig ist, ist es dasselbe. Ich weiß nicht, ob die bloß auf einen Tipp hin eine Einheit bis hier rausschicken würden. Und solange die hier in der Gegend keinen Kopfgeldjäger wohnen haben, haben wir nichts zu befürchten.«

Das waren wahrhaftig große letzte Worte.

»Wenn man ein Kind ausliefert, gibt’s zehntausend Dollar Belohnung.« Chubs drehte sich um und sah mich an. »Und das ganze Land ist pleite. Wir haben sehr wohl was zu befürchten.«

In der Ferne hörte ich einen Zug; sein Signal ähnelte denen der Züge, die zu allen möglichen nächtlichen Zeiten an Thurmond vorbeigefahren waren, so sehr, dass ich die Fingernägel in die Haut meiner Oberschenkel grub, bis die Übelkeit verging. Ich bekam nicht einmal mit, dass das Gespräch ohne mich weitergegangen war, bis ich Liam fragen hörte: »Alles okay, Grün?«

Ich fuhr mir übers Gesicht und fragte mich, ob die Nässe dort vom Regen kam oder ob ich geweint hatte, ohne es zu merken. Ohne ein Wort kroch ich auf den hintersten Sitz. Ich mischte mich nicht in ihre Diskussion ein, wo sie als Nächstes nach East River suchen sollten, obwohl ich es gern getan hätte. Es gab Hunderte, Tausende, Millionen von Orten, wo der Flüchtling sein Lager hätte aufschlagen können, und ich wollte helfen, es auszuknobeln. Ich wollte daran teilhaben.

Doch ich konnte nicht darum bitten, und ich musste aufhören, mir selbst etwas vorzulügen. Denn jede Sekunde, die ich bei ihnen blieb, bot eine weitere Chance, dass sie herausfanden, dass Skiptracer und PSFs nicht die wahren Monster dieser Welt waren. Nein. Das Monster saß auf ihrem Rücksitz.

Zur Abwechslung war die Musik einmal aus.

Es war das Schweigen aus den Lautsprechern, das mir den Rest gab, mehr als die leeren Straßen oder die leeren Hülsen der zwangsgeräumten Häuser. Liam war ständig in Bewegung. Er sah sich in den verlassenen Ortschaften um, durch die wir fuhren, schaute auf die Tankanzeige, fummelte am Blinker herum, ließ die Finger auf dem Lenkrad tanzen. Einmal zuckte sein Blick im Rückspiegel zu mir hinüber. Es war nur ein Moment, aber ich spürte den kleinen Stich im Magen ebenso deutlich, als hätte er mit einem Finger sanft über meine Handfläche gestrichen.

Mein Gesicht war rot angelaufen, aber irgendetwas in meinem Inneren war sehr kalt geworden. Das Ganze hatte eine halbe Sekunde gedauert, nicht länger, doch das hatte mehr als gereicht, um zu bemerken, wie etwas seine Augen verdunkelte, das vielleicht hilfloser Groll war.

Chubs saß vorn und faltete gedankenverloren auf seinem Schoß irgendetwas immer wieder auseinander und wieder zusammen.

»Kannst du bitte damit aufhören?«, platzte Liam erregt heraus. »Du zerreißt ihn noch.«

Chubs hörte sofort auf. »Können wir’s nicht … einfach versuchen? Brauchen wir den Flüchtling dafür?«

»Willst du das wirklich riskieren?«

»Jack hätt’s getan.«

»Richtig, aber Jack …« Liams Stimme erstarb. »Gehen wir lieber auf Nummer sicher. Er wird uns helfen, wenn wir bei ihm ankommen.«

»Falls wir da ankommen«, maulte Chubs beleidigt.

»Jack?« Mir war gar nicht klar, dass ich das laut gesagt hatte, bis Liams Augen mich im Rückspiegel durchbohrten.

»Das geht dich nichts an«, wehrte Chubs ab und ließ es dabei bewenden.

Liam war nicht viel mitteilsamer. »Das war unser Freund – in unserem Zimmer im Lager, meine ich. Wir versuchen … wir versuchen bloß, seinen Dad zu kontaktieren. Das ist einer der Gründe, warum wir den Flüchtling finden müssen.«

Ich deutete mit einem Kopfnicken auf das Blatt Papier. »Aber bevor ihr ausgebrochen seid, hat er einen Brief geschrieben?«

»Das haben wir alle drei getan«, erwiderte Liam. »Für den Fall, dass einer von uns in letzter Minute kneifen würde und nicht mitkommen wollte oder … es nicht bis nach draußen schafft.«

»Was bei Jack auch der Fall war.« Chubs’ Stimme hätte Stahl zerschneiden können. Hinter ihm zog in rascher Folge eine wunderschöne Kolonialvilla nach der anderen vorbei; ihre Lichter blinzelten uns durchs Fenster zu.

Liam räusperte sich. »Jedenfalls wollen wir dafür sorgen, dass sein Dad den Brief bekommt. Wir haben es an der Adresse versucht, die Jack uns gegeben hat, aber das Haus war zwangsgeräumt worden. Er hat eine Nachricht hinterlassen, dass er zum Arbeiten nach Washington geht, aber keine neue Adresse oder Telefonnummer. Deswegen brauchen wir den Flüchtling, um herauszufinden, wo er jetzt ist.«

»Könnt ihr den Brief nicht einfach mit der Post schicken?«

»Genau aus diesem Grund haben sie angefangen, alle Post zu scannen, zwei Jahre, nachdem du in Thurmond gelandet bist«, fuhr Liam fort. »Die Regierung liest alles, spricht alles und schreibt alles. Die haben sich eine hübsche kleine Geschichte ausgedacht, wie wir in den Lagern alle gerettet und wieder zu süßen kleinen Engelchen umprogrammiert werden, und sie wollen nicht, dass jemand Wind von der Wahrheit bekommt.«

Ich hatte ganz ehrlich keine Ahnung, was ich dazu sagen sollte.

»Entschuldigung«, nuschelte ich. »Ich wollte nicht nerven.«

»Ist schon okay«, antwortete Liam, nachdem sich das Schweigen fast bis zum Zerreißen hingezogen hatte. »Kein Problem.«

Es gab keine Möglichkeit zu erklären, woher ich es wusste. Vielleicht war es die Art und Weise, wie Liams Hände das Lenkrad fester packten oder wie er während des Gesprächs immer wieder verstohlen in seinen Seitenspiegel sah, lange nachdem ein silberner Wagen aus der Gegenrichtung an uns vorbeigefahren war. Es könnte daran gelegen haben, wie sich seine Schultern verspannten, wie sie so besiegt herabsackten. Ich wusste es ganz einfach, lange bevor ich seinen beklommenen Blick im Rückspiegel sah.

Langsam, ohne Chubs und Zu zu stören, kauerte ich mich wieder zwischen die Vordersitze.

Liams Blick begegnete für den Bruchteil einer Sekunde dem meinen, und er deutete mit einem Nicken auf den Seitenspiegel. Sieh selbst, schien er zu sagen. Also tat ich es.

Hinter uns, ungefähr zwei Wagenlängen entfernt, fuhr ein alter weißer Pick-up-Truck. Da der Regen die Sicht vernebelte, konnte ich nicht erkennen, ob ein oder zwei Männer darin saßen.

»Interessant«, bemerkte ich mit ruhiger Stimme.

»Jep«, erwiderte er mit verspanntem Kiefer. »Man muss West Virginia doch einfach lieben. Glorreicher Gebirgsstaat, Heimat so vieler John-Denver-Songs.«

»Vielleicht solltest du mal rechts ranfahren und auf die Karte schauen?«

Das war eine Art, die Situation zu überprüfen. Liam war gerade im Begriff, auf den George Washington Highway abzubiegen. Wenn der Truck uns folgte, würde er nicht anhalten können, ohne das zu verraten. Wenn das Kopfgeldjäger waren, wie Liam anscheinend dachte, überprüften sie uns wahrscheinlich auch gerade.

Wir fuhren weiter die Gorman Road hinauf, folgten ihrer natürlichen Krümmung. Liam zögerte eine halbe Sekunde lang, ehe er den Blinker setzte. Ich schaute in den Rückspiegel, und mir wurde leicht ums Herz, als der Truck in die andere Richtung blinkte. Die fuhren nach rechts. Wir fuhren nach links.

Liam stieß einen langen Seufzer aus und ließ sich endlich in seinen Sitz zurücksinken, als der Minivan die Kreuzung des Highways mit der Landstraße erreichte. Ein weiteres Auto bog in diesem Moment vom Highway ab, ein silberner Volkswagen.

»Okay, Old Man River.« Liam winkte den anderen Wagen ungeduldig vorwärts. »Jetzt bieg mal noch vor der nächsten Jahrhundertwende ab. Nein, lass dir ruhig Zeit, rasier dich, mach dir Gedanken über das Universum …«

Lynyrd Skynyrd dröhnte aus den offenen Fenstern des Pick-up-Trucks, als dieser neben uns hielt, knarrend und ächzend, so wie alle alten Autos es anscheinend tun. Free Bird. Natürlich. Es musste Dads Lieblingslied sein. Zwei Sekunden des verdammten Songs, und ich hatte das Gefühl, wieder auf dem Vordersitz seines Streifenwagens zu sitzen. Das waren die einzigen Gelegenheiten, bei denen ich gute Musik zu hören bekam – wenn wir durch die Gegend fuhren, nur wir beide. Mom konnte dergleichen nicht ausstehen.

Ein Lachen sprudelte in mir empor, als ich zusah, wie der Fahrer im Takt der Musik mit dem Kopf wippte. Er brüllte den Text aus vollem Hals mit, atmete jede Zeile zusammen mit einer Wolke Zigarettenrauch aus.

Und dann wurde die Musik durch ein anderes Geräusch abgelöst – eine Art Kreischen. Ich blickte gerade rechtzeitig auf, um mitzubekommen, wie der Volkswagen genau vor uns eine Vollbremsung hinlegte.

»Das soll wohl ein Witz sein!« Liam wollte schon hupen, doch der Fahrer des Volkswagens rollte bereits sein Fenster herunter und richtete etwas Schwarzes, Glänzendes auf uns.

Nein! Plötzlich nahm ich die Welt gestochen scharf wahr. Sämtliche Geräusche verstummten. Nein!

Ich griff nach oben und drückte auf den Knopf von Black Bettys Radio, drehte es so laut auf, wie es nur ging. Liam und Chubs fingen beide an zu brüllen, doch ich schlug Liams Hand weg, bevor er es ausschalten konnte.

Das Weißrauschen schnitt glatt durch die Musik aus den Lautsprechern und riss an unseren Ohren. Nicht so laut und gewaltig, wie ich es gewohnt war, und nicht einmal annähernd so schlimm wie beim letzten Mal, doch es war noch da, war noch immer eine Qual. Mein Trick mit dem Radio konnte es nicht übertönen, nicht vollständig.

Die anderen sanken beim ersten durchdringenden Kreischen zusammen.

Liam fiel vornüber gegen das Lenkrad und presste mit aller Kraft die Hände auf die Ohren. Chubs schlug mit dem Kopf gegen das Beifahrerfenster, als wollte er versuchen, das Geräusch aus seinem Kopf zu rammen. Ich merkte, wie Black Betty anfing vorwärtszurollen und dann mit einem Ruck anhielt, als Liam auf die Bremse trat anstatt aufs Gaspedal.

Neben mir öffnete sich die Tür, und ein Paar Arme umschlang Chubs’ Taille, um ihn aus dem Sicherheitsgurt zu lösen. Ich raffte mich vom Boden auf, schnellte eine Hand vor und erwischte den Mann an der Wange, schabte mit den Fingernägeln abwärts, so fest ich konnte. Es reichte aus, um den Truckfahrer zu überrumpeln, sodass er Chubs fallen ließ, genau den, der vor zwei Sekunden noch zu Free Bird mit dem Kopf genickt hatte. Chubs hing halb aus seinem Sitz.

Der Truckfahrer taumelte gegen seinen Wagen zurück, seine Worte gingen in dem Geräuschgewitter unter, das sich über den drei Wagen entlud. Erst da sah ich die Marke, die an einer silbernen Schnur um seinen Hals hing, und das knallrote ψ darauf. Das waren keine Skiptracer.

Psi. PSF. Lager. Thurmond. Gefangenschaft.

Der Mann aus dem Volkswagen hatte die Fahrertür aufgezogen und versuchte, Liams Gurt loszumachen. Er war nicht groß, in keinerlei Hinsicht – er sah wie ein Buchhalter aus, mit dicker Brille und hängenden Schultern von zu vielen Stunden am Schreibtisch. Doch er brauchte auch keine Kraft, wenn er dieses schwarze Megafon in der Hand hielt.

Ein paar von den PSFs in Thurmond hatten diese Dinger immer bei sich gehabt, hatten aufsässige Gruppen damit beschallt oder sie einfach benutzt, weil sie ein paar Kids leiden sehen wollten. Was kümmerte es sie? Sie konnten es ja nicht hören.

Jeder Nerv in meinem ganzen Körper schrillte, doch ich rammte dem Truckfahrer den Ellenbogen gegen die Brust. Wieder taumelte er zurück, und ich zog die Tür zu und verriegelte sie. Ich hatte nur eine Sekunde Zeit, mich nach Zu umzusehen, als ich mit der Faust voran über Liam hinweghechtete. Ich traf Mr Volkswagen genau auf die Brille und riss sie ihm vom Gesicht. Irgendwo hinter mir war Mr Pick-up-Truck an die Schiebetür getreten, und diesmal kam er nicht mit leeren Händen.

Zu fuhr nicht zurück, als das Gewehr auf ihr Gesicht zielte – so, wie sie stöhnte, die Augen fest zugekniffen und die gelben Handschuhe vor Qual über den Ohren geballt, konnte sie sie wahrscheinlich gar nicht sehen.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Meine Hände hatten Liam gepackt, um ihn ins Bewusstsein zurückzurütteln. Seine Augen öffneten sich, klar und so blau, doch es währte nur einen Moment. Das Megafon war plötzlich fünf Zentimeter vor meinem Gesicht, und das Weißrauschen grub sich wie eine Axt in mein Gehirn. Meine Knochen verwandelten sich in Wackelpudding. Ich registrierte gar nicht, dass ich über Liam gefallen war, bis ich dort lag. Das Einzige, was lauter war als das Weißrauschen, als das Radio, als Chubs’ Schreie, war Liams Herz, das durch seinen Rücken hämmerte.

Abermals kniff ich die Augen zu; meine Finger krallten sich in das weiche Leder von Liams Jacke. Eine Hälfte von mir wollte sich losmachen, so viel Abstand zwischen uns bringen, dass ich keine Chance hatte, in seine Gedanken zu schlüpfen – doch die andere Hälfte von mir, der verzweifelte Teil, versuchte bereits durchzudringen, mich in ihm zu verankern und ihn mit reiner Willenskraft dazu zu bringen, sich zu bewegen. Wenn ich jemandem schaden konnte, sollte das nicht eigentlich heißen, dass ich ihm auch helfen konnte?

Komm hoch, flehte ich, komm hoch, komm hoch, komm hoch …

Ein hohes Jaulen war zu hören, ein Geräusch, das unmöglich von einem Menschen stammen konnte. Ich öffnete mit Gewalt die Augen. Mr Pick-up-Truck hatte sein Gewehr in der einen und den Kragen von Zus Shirt in der anderen Hand und zerrte sie auf seinen Truck zu. Ich versuchte, ihren Namen zu schreien, noch während ich Mr Volkswagens Hände in meinem Haar spürte; er riss mich hoch und durch die Tür hinaus. Dann ließ er mich hart auf den Boden aufschlagen, wo mir der lose Schotter Knie und Handflächen aufschürfte. Ich rollte mich auf die Seite, um mich außer Reichweite des PSF zu drehen. Unter Betty sah ich etwas Gelbes zu Boden flattern, wie zwei kleine Vögel, und ich hörte, wie eine Tür zuknallte.

»Stewart … bestätige, Psi-Nummer 42755 geortet …« Mr Volkswagen riss abermals die Fahrertür auf und zog etwas grell Orangefarbenes aus der Tasche. Das Gerät in der freien Hand des PSF war nicht größer als ein Handy, sodass er ganz leicht damit vor Liams Gesicht herumhantieren konnte, dort, wo es gegen das Lenkrad des Minivans gepresst war.

Mit der Hand nach dem Knöchel des Mannes zu schlagen war sinnlos – er war so mit dem beschäftigt, was er da gerade tat, dass er es nicht einmal bemerkte.

Liam! Mein Mund bewegte sich nicht, er funktionierte nicht. Liam!

Das orangefarbene Gerät blitzte, und gleich darauf hörte ich Mr Volkswagen sogar durch das Heulen des Weißrauschens sagen: »Identifikation positiv für Liam Stewart.«

Etwas Heißes und Scharfes fuhr durch die Luft, wallte unter Betty hervor wie eine stechende Sandwolke. Ich spürte, wie es an meiner bloßen Haut rieb, und musste das Gesicht von dem blendenden Licht abwenden, das als Nächstes kam – eine Stichflamme, die alles und jedes auslöschte, was ihr im Weg war. Mr Volkswagen fluchte, nur um vom Kreischen von Metall auf Metall übertönt zu werden; Glas barst so heftig, so schnell, dass winzige Splitter wie Hagel vor mir zu Boden fielen.

Und dann war die Wolke weg. Das Weißrauschen hörte schlagartig auf, während etwas klappernd zu Boden fiel und ein kleines Stück entfernt liegen blieb. Das Megafon.

Ich streckte den Arm aus, tastete nach dem Griff des Geräts. Mr Volkswagen brüllte irgendetwas, das ich wegen des Klingelns in meinen Ohren nicht verstehen konnte, und ich war auch zu sehr darauf aus, das Megafon zu fassen zu kriegen, um mich wirklich darum zu scheren. Eine Hand legte sich um meinen nackten Knöchel und zerrte – aber erst, nachdem meine Finger sich um den Griff geschlossen hatten.

»Hoch mit dir, du Stück …« Ein digitales Pfeifen ertönte, wie ein Alarmsignal, und der Mann ließ augenblicklich mein Bein los. »Hier ist Larson, brauche sofort Verstärkung …«

Ächzend stemmte ich mich auf die Knie hoch, dann auf die Füße. Der Mann drehte mir eine Sekunde zu lange den Rücken zu, und als ihm sein Fehler endlich bewusst wurde und er einen Blick über die Schulter warf, bekam er dafür eine volle Ladung Metall mitten ins Gesicht, als ich mit dem Megafon zuschlug.

Sein Funkgerät landete auf dem Asphalt, und ich kickte es außer Reichweite. Er riss beide Hände hoch, um sein Gesicht vor einem weiteren Treffer zu schützen, doch ich war nicht bereit, Nachsicht mit ihm zu haben. Ich würde nicht zulassen, dass er mich nach Thurmond zurückbrachte.

Meine Hand schloss sich um seinen entblößten Unterarm, und ich riss ihn nach unten, zwang ihn, mich anzusehen. Ich sah, wie sich die Pupillen seiner grünlich braunen Augen zusammenzogen, bevor sie wieder ihre normale Größe annahmen. Der Mann war ein gutes Stück größer als ich, doch so, wie er vor mir auf die Knie sank, hätte man das niemals gemerkt. Er war nicht einmal dazu gekommen, richtig Luft zu holen, geschweige denn, mich davon abzuhalten, geradewegs in seinen Kopf hineinzuspazieren.

Verschwinde!, befahl ich ihm mit fest zusammengepressten Lippen. Verschwinde!

So etwas hatte ich noch nie gemacht, und ich hatte keine Ahnung, ob es wirklich funktionieren würde – aber was hatte ich jetzt noch zu verlieren? Seine Erinnerungen fluteten über mich hinweg, Welle um Welle schwappte gegen mein Gehirn, und alles, was ich denken konnte, war: Ich schaffe das. Es wird klappen.

Martin hatte gesagt, er hätte den Leuten Gefühle verpasst, doch so funktionierten meine Kräfte nicht und hatten es auch nie getan. Ich sah nur Bilder. Ich konnte nur mit Bildern herumpfuschen, sie neu sortieren und auslöschen.

Doch ich hatte noch nie versucht, irgendetwas anderes zu tun. Bis zu diesem Moment hatte ich das auch nie gewollt. Denn wenn ich Liam und den anderen nicht helfen konnte, wenn ich sie nicht retten konnte, zu was war ich dann überhaupt gut? Was für einen Sinn hatte ich überhaupt? Tu’s einfach. Mach schon.

Ich stellte mir vor, wie der Mann sein Funkgerät aufhob – jede Kleinigkeit, wie er ohne seine Brille danach tasten, wie seine Jeans dabei Knitterfalten bilden würde. Ich stellte mir vor, wie er die Forderung nach Verstärkung zurücknahm. Ich stellte mir vor, wie er den steinigen Hügel am Straßenrand hinunterging, in die Wildnis hinein.

Und als ich die Finger von seinem Arm nahm, tat er genau das. Er ging davon, und jeder Schritt löste einen neuen Schock aus. Ich hatte das getan. Ich.

Ich drehte mich zu der Stelle um, wo schwarzer Rauch über die Straße wehte und sich wie eine hässliche Decke über das Gras und die verborgenen Grate des Hügels legte. Da fiel es mir wieder ein.

Zu.

Jetzt konnte ich die Trümmer deutlich sehen, als ich loshumpelte. Der Pick-up-Truck, der vorhin neben Betty gehalten hatte, stand jetzt über hundert Meter entfernt auf einer Wiese. Der silberne Volkswagen lag vor ihm auf der Seite, ein Schrotthaufen, den ich kaum wiedererkannte. Er qualmte heftig, spie dichten Rauch aus, als wäre er nur einen winzigen Funken davon entfernt zu explodieren.

Er hat ihn gerammt, begriff ich. Der Truck hat den Volkswagen aus dem Weg geschoben.

Ich folgte der Fährte aus Reifenspuren und Glassplittern, doch ich fand nur den Truckfahrer. Das, was noch von ihm übrig war.

Sein Leichnam lag in sich verknäult im Gras; ich konnte nicht erkennen, wo eine Gliedmaße begann und die andere aufhörte. Keine schien sich an der richtigen Stelle zu befinden. Seine Ellenbogen ragten wie zwei gebrochene Flügel vom Boden empor. Er war ebenfalls gerammt worden.

Etwas Kaltes, Sprödes legte sich um meine Brust, drängte mich aus dem Qualmdunst hinaus, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass Zu sich nicht in einem der beiden Autos befand. Ich wartete, bis ich aus dem schlimmsten Rauch heraus war, bevor ich auf die Knie fiel und das wenige erbrach, das ich an Essen im Magen hatte.

Erst als ich aufblickte, sah ich sie endlich; sie saß neben Betty auf der Straße, den Oberkörper nach vorn gebeugt, den Kopf gesenkt, aber am Leben – am Leben und in Sicherheit. Mein Verstand klammerte sich an diese beiden Begriffe, als ich ihren Namen rief. Zu schaute keuchend auf. Als ich auf sie zustolperte, ließ der Qualm sie stückweise sichtbar werden: blutunterlaufene Augen, eine Platzwunde auf der Stirn, Tränen, die ihr über die dreckverschmierten Wangen rannen.

Mein Kopf pochte im Takt meines Herzschlags, als ich mich vor ihr hinkniete, und mehrere qualvolle Sekunden lang war das alles, was ich hören konnte.

»Bist du … okay?«, fragte ich. Mein Mund fühlte sich an wie Brei.

Ihre Zähne klapperten, als sie nickte.

»Was … ist passiert?«, presste ich hervor.

Zu krümmte sich zusammen. Ihre gelben Handschuhe lagen neben ihr auf dem Boden, und die bloßen Hände hatte sie noch immer erhoben und nach vorn gerichtet, als hätte sie den Wagen eben erst berührt.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, um sie zu beruhigen – ich wusste nicht einmal, wie ich mich selbst beruhigen sollte. Dieses Mädchen, diese Gelbe – sie hatte binnen Sekunden zwei Autos und ein Menschenleben zerstört. Und so wie es aussah, hatte sie das mit einer einzigen Berührung getan.

Doch auch wenn mir das klar war, sie war immer noch Zu, und diese Hände? Das waren die Hände, die mich in den Wagen gezogen und mich gerettet hatten.

Mit zitternden Armen hob ich sie zurück in den Minivan. Zu war ganz heiß, fühlte sich mehr als fiebrig an. Ich ließ sie auf den nächsten Sitz plumpsen und presste die Hände auf ihre Wangen, doch ihr Blick konnte mich nicht festhalten. Gerade wollte ich die Schiebetür zuziehen, als sie mein Handgelenk packte und auf ihre Handschuhe zeigte, die auf dem Boden lagen.

»Alles klar.« Ich warf sie ihr zu und drehte mich dann um, um mich einer größeren Last zu stellen.

Chubs lag nach wie vor besinnungslos auf dem Beifahrersitz, hing aus der offenen Tür. Weiter hatte der Truckfahrer seine langen Arme und Beine nicht bekommen, Gott sei Dank – sonst läge Chubs wahrscheinlich dort hinten mit ihm im Gras. Sein schlaffer Körper klatschte gegen die Tür, als ich ihn in den Wagen schob und sie hinter ihm zuschlug.

Ich stolperte über die Spitzen meiner Turnschuhe, als ich um den Kühler des Minivans herumging. Eine Wolke aus hellen Flecken ließ alles vor meinen Augen verschwimmen, während ich die Fahrertür ganz aufzog. Liam war ebenfalls noch bewusstlos, und kein noch so heftiges Rütteln konnte ihn aufwecken. Zu begann zu wimmern; ihr Weinen klang gedämpft, als sie das Gesicht gegen ihre Knie drückte.

»Dir ist nichts passiert, Zu«, sagte ich. »Uns allen ist nichts passiert. Es wird alles gut.«

Mühsam entwirrte ich Liams Arme aus dem grauen Sicherheitsgurt und bugsierte ihn halb zerrend und halb schiebend vom Fahrersitz hinunter. Ich war nicht stark genug, um ihn auf einen der Rücksitze zu hieven, im Moment nicht. Also lag er am Schluss auf dem Boden, zwischen den beiden Vordersitzen eingekeilt. Da sein Gesicht nach oben gedreht war, konnte ich sehen, wie die Muskeln um seinen Mund immer wieder zuckten und seine Mundwinkel zu einem unnatürlichen Lächeln nach oben zogen.

Ich starrte das Lenkrad an, versuchte mir die richtigen Schritte zu vergegenwärtigen, damit der Wagen ansprang. Versuchte, mich zu erinnern, was Liam gemacht hatte, was Cate gemacht hatte, was mein Vater früher immer gemacht hatte. Sechzehn Jahre alt, und ich wusste nicht mal, wo die verdammte Handbremse war oder ob sie tatsächlich angezogen war.

Am Ende spielte es dann keine Rolle. Anscheinend konnte ich mit angezogener oder gelöster Bremse fahren; alles, was ich wissen musste, war, dass das rechte Pedal Vorwärts und das linke Halt bedeutete, und sehr viel mehr war an dem Ganzen wirklich nicht dran.

Betty brach durch den dicksten Qualm und fuhr die leere Straße entlang, bis wir endlich, endlich die Trümmer hinter uns gelassen hatten und die Luft, die durch die Lüftung kam, nicht länger das Echo des Weißrauschens in unsere Herzen und den Geruch von Rauch in unsere Lungen trug.

11. Kapitel

Ich kam vielleicht fünfzehn Kilometer weit, ehe die Jungen allmählich aufzuwachen begannen. Da Zu noch immer auf dem Rücksitz weinte und ich keinen blassen Schimmer hatte, wohin wir eigentlich unterwegs gewesen waren, wäre es eine Untertreibung gewesen zu sagen, dass ich erleichtert war.

»Heilige Scheiße«, krächzte Liam. Er drückte die Hand seitlich gegen den Kopf, schreckte zusammen und setzte sich senkrecht auf. »Heilige Scheiße!«

Sein Gesicht war nur Zentimeter von Chubs’ Füßen entfernt gewesen, also griffen seine Hände zuerst dorthin, rissen daran. Chubs gab ein leises Stöhnen von sich und sagte: »Ich glaube, mir wird schlecht.«

»Zu?« Liam kroch auf sie zu und kassierte ein weiteres Aufstöhnen von Chubs, als er ihm gegen das Bein trat. »Zu?«

Sie weinte nur noch heftiger, vergrub das Gesicht in ihren Handschuhen.

»O mein Gott, das tut mir leid … Es tut mir so leid … Ich …« Liam klang, als litte er Höllenqualen, als würden ihm die Eingeweide herausgerissen. Ich sah, wie er die Faust gegen den Mund presste, hörte, wie er versuchte, sich zu räuspern, doch er brachte kein Wort mehr heraus.

»Zu.« In meinen Ohren klang meine Stimme merkwürdig ruhig. »Hör mir zu. Du hast uns gerettet. Ohne dich hätten wir es nicht geschafft.«

Liams Kopf fuhr herum, als wäre ihm gerade erst wieder eingefallen, dass ich da war. Ich krümmte mich innerlich zusammen, aber wie konnte ich es ihm verübeln, dass er zuerst nach seinen wahren Freunden sah?

Ich spürte seinen Blick im Nacken, als er sich zu mir zurückarbeitete. Er sackte zwischen den beiden Vordersitzen zusammen; sein Gesicht war angespannt und blass. »Bist du okay?«, fragte er mit rauer Stimme. »Was ist passiert? Wie hast du uns da rausgeholt?«

»Das war Zu«, fing ich an und war mir des schmalen Grates bereits bewusst, auf dem ich zwischen der Wahrheit und dem, was ich ihnen erzählen konnte, wandern musste – sowohl um meinetwillen als auch um Zus. Ich war mir nicht sicher, an wie viel von dem, was passiert war, sie sich erinnerte, doch ich hatte nicht vor, ihre Befürchtungen zu bestätigen. Am Schluss sagte ich lediglich: »Sie hat einen von den Wagen in den anderen reinkrachen lassen. Dabei ist der eine Typ k. o. gegangen, und der andere ist abgehauen.«

»Was war …«, Chubs tat sich schwer mit dem Atmen, »… dieses grauenhafte Geräusch?«

Ich starrte ihn mit ungläubigem Staunen an. »Habt ihr das noch nie gehört?«

Die Jungen schüttelten die Köpfe. »Großer Gott«, meinte Liam, »hat sich angehört wie ’ne Katze, die im Mixer püriert und dabei mit Starkstrom traktiert wird.«

»Bei euch gab’s echt kein Weißrauschen? Calm Control?«, wollte ich wissen, verblüfft über den Zorn, der an meinem Herzen leckte. In was für einem Lager waren die denn gewesen? Im Schlaraffenland?

»Und bei euch gab’s so was?« Liam schüttelte den Kopf, versuchte wahrscheinlich, das Klingeln in seinen Ohren loszuwerden.

»In Thurmond haben sie das benutzt, um uns … lahmzulegen«, erklärte ich. »Wenn es plötzlich Probleme gab. Bei dem Geräusch kann man nicht lange genug denken, um seine Kräfte einzusetzen.«

»Und warum bist du dann okay?«, japste Chubs halb misstrauisch, halb neidisch.

Das war die Frage des Tages, nicht wahr? Meine lange, unrühmliche Bekanntschaft mit dem Weißrauschen schloss diverse Episoden mit Ohnmachten, Erbrechen und Gedächtnisverlust ein, ganz zu schweigen von meiner jüngsten Erfahrung damit, bei der ich heftig aus Nase und Augen geblutet hatte. Ich glaube, wenn man einmal eine Kostprobe vom Allerschlimmsten bekommen hat, ist ziemlich schlimm gar nicht mehr so schrecklich. Wenn das das erste Mal gewesen war, dass sie damit zu tun gehabt hatten, würde das zumindest erklären, warum sie schon nach ein paar Sekunden umgeknickt waren wie welke Grashalme.

Liam betrachtete prüfend mein Gesicht, und ich fragte mich, was er wohl sah. Alles? Ich dachte daran, wie sich seine Jacke an meiner Wange angefühlt hatte, an die Krümmung seines Rückgrats, und etwas Ruhiges, Warmes ließ sich in meiner Brust nieder.

»Ich bin wohl daran gewöhnt«, meinte ich. »Und Grüne sind nicht so stark davon betroffen wie Blaue und die anderen«, setzte ich mit Bedacht hinzu. Eine Wahrheit und eine Lüge.

Liam bot mir an, den Platz mit mir zu tauschen, kaum dass sein Gesicht nicht mehr diesen wohlbekannten verkniffenen Ausdruck hatte und allmählich gesunde Farbe in seine Wangen zurückkehrte. Der Junge hatte Applaus dafür verdient, wie gut er das Zittern seiner Hände und seiner Beine vor den anderen verbarg, doch ich hatte einen geübten Blick. Ich erkannte die hässlichen Nachwirkungen des Weißrauschens als die alten Freunde, die sie waren. Er brauchte noch ein paar Minuten.

»Komm schon«, drängte er, als die Uhr im Armaturenbrett noch eine Minute weiterklickte. »Du hast genug …« Seine Stimme erstarb.

Ich schaute zu ihm hinüber, nur um festzustellen, dass er mich ansah oder, genauer gesagt, meine knochigen, aufgeschürften Knie. Gleich darauf, nachdem ich den Blick wieder auf die Straße gerichtet hatte, fühlte ich etwas Warmes dicht über meinem Bein schweben und schlug es mit einem Ruck weg.

»Äh, Entschuldigung«, flüsterte Liam und zog die Hand zurück. Seine Ohren wurden knallrot. »Es ist nur … Du bist ja total zerschrammt. Bitte, können wir kurz anhalten? Wir sollten Bestandsaufnahme machen. Herausfinden, wo wir sind.«

Doch ich wollte nicht einfach neben irgendeinem Weidezaun anhalten; ich wartete, bis wir einen alten Rastplatz mit altmodischer Backsteinbegrenzung fanden. Dort bog ich von der Straße ab und lenkte den Minivan auf den verwaisten Parkplatz.

Chubs nutzte die Gelegenheit für den Versuch, seinen Mageninhalt auf den Boden zu entleeren, brachte jedoch nur ein Würgen zustande. Liam klopfte ihm auf den Rücken. »Hilfst du Ruby, wenn du fertig bist?«

Chubs konnte mich vielleicht nicht ausstehen, oder er versuchte, mich zu vertreiben, aber er erkannte wenigstens an, dass ich bei dem Unterfangen, seine Haut zu retten, eine kleine Rolle gespielt hatte. Er sagte allerdings nicht Ja, sondern verschränkte lediglich die Arme vor der Brust und stieß einen langen Märtyrerseufzer aus.

»Danke«, sagte Liam. »Du bist die Beste, Mutter Teresa.«

Er kletterte durch die Schiebetür hinter meinem Sitz hinaus und strebte auf die kleine Ansammlung silberfarbener Trinkbrunnen zu, die zwischen ihm und dem Eingang der Toiletten standen. Zu folgte ihm aus dem Wagen und sauste mit einer rosa Stofftasche in der Hand hinter ihm her. Als ich mich wieder Chubs zuwandte, hatte der sich so weit gefangen, dass er anfangen konnte, an mir herumzudrücken und mich abzutasten.

»Vorsicht!« Ich schnappte nach Luft, als seine Hand meinen Ellenbogen streifte. Er rammte den Finger auf eine der Deckenlampen, und sie ging auf seinen Befehl hin an. Endlich konnte ich sehen, dass mein Arm vom Ellenbogen bis zum Handgelenk aufgescheuert war.

»Dreh dich zu mir um.« Chubs bemühte sich wohl mit aller Kraft, die er noch hatte, nicht die Augen zu verdrehen. »Jetzt, Grün, bevor mir ein Bart wächst.«

Ich drehte mich herum, sodass meine Beine zum Beifahrersitz und auf ihn zeigten. Es war nicht weiter überraschend, dass sie genauso klasse aussahen wie mein Arm. Beide Knie waren aufgeschürft und verschorften stellenweise bereits, doch abgesehen von ein paar verirrten Kratzern und blauen Flecken, die nichts mit dem Überfall zu tun hatten, waren sie sehr viel besser in Schuss als meine Arme.

Chubs zog etwas unter seinem Sitz hervor, das wie ein Aktenkoffer aussah, und öffnete die Schnappverschlüsse. Ich konnte nur einen kurzen Blick hineinwerfen, bevor er vier weiße, viereckige Päckchen herausholte und ihn wieder schloss.

»Mein Gott, wie hast du das überhaupt geschafft?«, brummelte er, während er eines aufriss.

Ich roch Desinfektionsmittel und wollte schon zurückweichen.

Chubs bedachte mich über seine Brille hinweg mit einem finsteren Blick. »Wenn du dich hier schon auf Dauer einrichtest, könntest du dann wenigstens versuchen, besser auf dich aufzupassen? Es ist schon schwer genug, dafür zu sorgen, dass die anderen beiden heil bleiben, ohne dass du dich auch noch jeder Gefahr an den Hals wirfst.«

»Ich hab mich nicht …«, setzte ich an und besann mich dann eines Besseren. »Tut mir leid.«

»Tja, na ja«, grollte er. »Aber nicht so leid, wie’s dir tun wird, wenn sich eine von diesen Schrammen entzündet.«

Er hob meinen rechten Arm dicht vor sein Gesicht, um ihn besser betrachten zu können, und ich kämpfte mit mir, nicht zurückzuzucken, als er anfing, mit einem der antiseptischen Tücher ungefähr so behutsam daran herumzuwischen wie ein Wolf, der sein Abendessen in Stücke reißt. Das Brennen, das darauf folgte, riss mich aus dem Dämmerzustand, in dem ich gerade versank. Jäh wurde mir seine Berührung bewusst, und ich riss meine Hand aus seiner und nahm ihm das kalte, feuchte Tuch ab. Es tat nicht weniger weh, als ich die kleinen Asphaltstückchen selbst herauspickte.

»Du solltest mal nach Lee und Zu sehen«, meinte ich.

»Nein, denn dann sind die total sauer, weil ich mich nicht um dich kümmere.« Gleich darauf gab er einigermaßen widerstrebend zu: »Außerdem scheinst du … Na ja, zumindest bist du schlimmer dran als wir anderen. Die können warten.« Er musste das Zucken meines Mundwinkels gesehen haben, denn er fuhr fort: »Aber glaub bloß nicht, dass du die ganzen Pflaster kriegst – das hier sind höchstens oberflächliche Hautabschürfungen und nicht mal besonders ernste.«

»Ja, Sir«, antwortete ich und warf das antiseptische Tuch aus dem Fenster. Er reichte mir ein neues für meinen anderen Arm; seine Augen waren noch immer zusammengekniffen, aber vielleicht, ganz vielleicht wurde sein Blick ein kleines bisschen weicher. Ich merkte, wie ich mich ein wenig entspannte, doch ich gab mich keinerlei Illusionen hin, dass wir demnächst anfangen würden, einander Freundschaftsarmbänder zu flechten.

»Warum hast du gelogen?«

Mein Kopf fuhr auf seine Frage hin in die Höhe, und plötzlich drehte sich alles darin.

»Ich hab doch gar nicht … Wie meinst du das? Ich bin keine …«

»Das mit Zu.« Er schaute über die Schulter nach hinten. »Du hast gesagt, der eine Typ wäre nur k. o. gegangen, aber so war’s nicht, stimmt’s? Er ist draufgegangen.«

Ich nickte. »Sie wollte ihn nicht …«

»Offensichtlich nicht«, sagte er scharf. »Ich habe mich schon gefragt, warum uns keiner gefolgt ist, und ich habe mir Sorgen gemacht, weil ich weiß, was das bei ihr anrichten würde … Und, na ja, du hast wohl doch ein bisschen gesunden Menschenverstand.«

Die Erkenntnis kam mir, als ich ihn betrachtete – einer jener seltenen Augenblicke des vollkommenen Verstehens. Er wollte mich loswerden, weil er in mir eine Bedrohung für sich und die anderen sah. Er würde mir nie trauen, bis ich mich als etwas anderes erwies – und nach meinem Lapsus mit der Farbe des Geländewagens würde das wahrscheinlich bis auf Weiteres nicht geschehen.

»Was ist schon ein Skiptracer weniger auf der Welt?« Er bückte sich, holte seinen Aktenkoffer wieder hervor und verstaute die nicht gebrauchten Utensilien darin.

Richtig, dachte ich und setzte mich ein wenig gerader auf, das habe ich ihnen ja gar nicht erzählt.

»Das waren keine Skiptracer. Das waren PSFs.«

Daraufhin lachte Chubs tatsächlich bellend auf. »Und die Uniformen hatten sie wohl unter den Jeans und den Karohemden an, wie?«

»Einer von denen hatte ein Abzeichen«, erwiderte ich. »Und dieses orangefarbene Ding, das sie benutzt haben – so eins habe ich mal in Thurmond gesehen.« Chubs wirkte nicht gerade überzeugt, doch wir hatten keine Zeit – und ich hatte ganz bestimmt nicht die Energie –, um die nächste Stunde im Kreis um die Wahrheit herumzurennen. »Hör zu«, fuhr ich fort, »du brauchst mir nicht zu glauben, aber du solltest wissen, dass einer von denen über Funk eine Psi-Nummer durchgegeben hat – 42755. Das ist Liam, stimmt’s?«

Ich erzählte ihm die Geschichte von meiner Seite aus und überließ es ihm, den Rest von seiner aus einzufügen. Als ich zur Beschreibung des orangefarbenen Geräts kam, hatte er genug gehört. Er sog scharf die Luft ein, und seine Lippen zogen sich zu einem Punkt zusammen, bis er mehr einem Frettchen als einem Menschen glich. Ich hielt meinerseits den Atem an, als er das Fenster herunterließ und meine Erklärung in exakt demselben Wortlaut weitergab, als würde er mir nicht zutrauen, es selbst zu tun.

»Ich habe doch gesagt, die PSFs kriegen uns«, wiederholte er immer wieder lautstark, als hätten wir es die ersten zehn Male nicht mitbekommen. »Wir hatten bloß Glück, dass es nicht sie war.«

Da war es wieder – diese mysteriöse Sie.

Liam achtete nicht auf ihn und kehrte uns weiterhin den Rücken zu, noch immer über den silbernen Trinkbrunnen gebeugt. Zu stand neben ihm und hielt pflichtbewusst den Knopf gedrückt, sodass er sich das Gesicht mit beiden Händen in dem Wasserstrahl schrubben konnte, der daraus hervorsprudelte.

Ich benutzte die letzten Tücher, um mir den Schmutz aus dem Gesicht zu wischen.

»Ich will nur, dass ihr wisst, dass die PSFs ihn erkannt haben, noch bevor sie dieses orangefarbene Dingsda benutzt haben. Es hat geblitzt, aber der Typ wusste die Nummer auswendig. Er brauchte nicht abzuwarten, bis das Teil sie ihm gesagt hat.«

Chubs starrte mich an, dann hob er die Hand und presste seine Nasenwurzel mit Daumen und Zeigefinger. »Bei der Einstufung sind alle fotografiert worden. Du nicht?«

Ich nickte. »Also haben sie ein Netzwerk eingerichtet, um die Fotos zu checken?«, fragte ich.

»Grün, woher zum Teufel soll ich das wissen?«, gab er zurück. »Beschreib mir das Ding noch mal.«

Das orangefarbene Gerät musste eine Art Kamera oder Scanner gewesen sein – das war die einzige Erklärung, mit der ich aufwarten konnte, die Chubs nicht sofort als völligen Unsinn abtat.

Ich presste die Hände gegen die Augen und bemühte mich, den Brechreiz niederzukämpfen.

»Wenn das alles ist, was die brauchen, um uns zu identifizieren, ist das schlimm.« Chubs rieb sich die Stirn. »Wenn wir vorher nicht erledigt waren … Wahrscheinlich wissen sie jetzt, dass wir nach East River suchen, was bedeutet, es werden noch mehr Patrouillen unterwegs sein, was bedeutet, sie werden unsere Familien noch genauer beobachten, was bedeutet, es wird für den Flüchtling noch schwerer sein …«

Er führte den Gedanken nicht zu Ende. Das war nicht nötig.

Ich gab ein freudloses Lachen von mir. »Komm schon. Die werden wegen ein paar Freaks eine ganze Armada losschicken?«

»Erstens besteht eine Armada aus Schiffen«, antwortete Chubs. »Und zweitens, nein, für ein paar Freaks würden sie keine losschicken.«

»Und warum dann?«

»Aber sie würden eine losschicken, um Lee zu kriegen.«

Er wartete nicht, bis ich selbst darauf kam.

»Grün, was glaubst du denn, wer das Superhirn hinter unserem Ausbruch war?«

Als die anderen zum Minivan zurückkehrten, spielten wir eine Art stummes »Reise nach Jerusalem«. Chubs nahm den mittleren Sitz auf der Beifahrerseite, und Zu kletterte auf ihren üblichen Platz hinter dem Fahrersitz. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich zwei Optionen: auf den hintersten Sitz kriechen oder es vorn darauf ankommen lassen und so tun, als wäre alles bestens und als hätte Chubs mir nicht gerade erzählt, dass Liam für den möglicherweise einzigen erfolgreichen Ausbruch aus einem Lager verantwortlich war.

Am Schluss siegte die Erschöpfung. Ich schaffte es, auf den Beifahrersitz zu sacken, gerade als Liam auf dem Fahrersitz Platz nahm, und kam mir ungefähr so attraktiv vor wie ein welker Salatkopf.

Er grinste. »Macht bestimmt ganz schön müde, ’ne Heldin zu sein.«

Ich winkte ab und versuchte, das lächerliche kleine Glückssummen in meiner Brust zum Schweigen zu bringen, das seine Worte erzeugten. Er wollte doch nur nett sein.

»Gut, dass wir Ladys dabeihaben, die sich um so was kümmern«, fuhr er an Chubs gewandt fort. »Sonst würden wir beide jetzt hinten in irgendeinem Laster rumkugeln und wären schon auf halbem Weg zurück nach Ohio.«

Chubs grunzte nur; sein Gesicht war ein wenig grau.

Liam zumindest sah ein bisschen besser aus. Sein Gesicht war von der Schockwirkung des kalten Wassers rosig gefärbt; seine Finger schienen hin und wieder immer noch zu zucken, doch seine Augen hatten den benebelten, blicklosen Ausdruck verloren. Wenn man bedachte, dass er zum ersten Mal durch Weißrauschen akustisch niedergemacht worden war, erholte sich Liam ganz schön schnell.

»Also gut, Team«, sagte er bedächtig. »Zeit für eine Betty-Abstimmung.«

»Nein!« Chubs erwachte mit einem Ruck wieder zum Leben. »Ich weiß ganz genau, worauf du hinauswillst, und ich weiß, dass ich überstimmt werde, und ich …«

»Alle, die dafür sind, dass Wondergirl fürs Erste bei uns bleibt, Hand hoch.«

Sowohl Liam als auch Zu hoben augenblicklich die Hand. Zu drehte sich mit einem Lächeln zu mir um, das neben Chubs’ finsterem Gesicht ganz besonders strahlend wirkte.

»Wir wissen doch überhaupt nichts über sie. Verdammt, wir wissen noch nicht mal, ob das, was sie uns erzählt hat, überhaupt wahr ist!«, protestierte er. »Sie könnte eine Psychopathin sein, die uns im Schlaf abmurkst oder ihre Kumpels von der League ruft, wenn wir mal nicht aufpassen.«

»Mann, schönen Dank auch«, bemerkte ich trocken, halb geschmeichelt, dass er mir Verschlagenheit auf diesem Niveau zutraute.

»Je länger sie bei uns bleibt«, fuhr er fort, »desto wahrscheinlicher ist es, dass die League uns kriegt, und ihr wisst doch, was die mit ihren Kids machen.«

»Die kriegen uns nicht«, wehrte Liam ab. »Dafür haben wir doch schon gesorgt. Wenn wir zusammenbleiben, passiert uns nichts.«

»Nein. Nein, nein, nein, nein, nein«, beharrte Chubs. »Ich möchte meine Neinstimme zu Protokoll geben, auch wenn ihr beide immer gewinnt.«

»Na ja, dann sei kein schlechter Verlierer«, meinte Liam. »Das hier ist gelebte Demokratie.«

»Seid ihr sicher?«, fragte ich.

»Klar bin ich sicher«, antwortete Liam. »Was für mich nicht okay war, war die Vorstellung, dich irgendwo an irgendeinem gottverlassenen Busbahnhof abzusetzen, ohne Kohle, ohne Papiere und ohne zu wissen, dass du unbeschadet da ankommst, wo du hinwillst.«

Da war es wieder – dieses Lächeln. Ich presste die Hand gegen die Brust, versuchte, alles unter Kontrolle zu halten. Eingesperrt zu halten. Meine Hand daran zu hindern, sich auszustrecken und die zu berühren, die er auf die Armlehne meines Sitzes gelegt hatte. Es kam mir so abartig vor, so falsch, doch alles, was ich wollte, war, in seinen Kopf zu kriechen und nachzusehen, was er dachte. Warum er mich so ansah.

Du bist wirklich ein Monster, dachte ich und presste eine Faust fest gegen meinen Bauch.

Ich wollte ihn beschützen – in diesem Moment war mir vollkommen klar, was ich wollte: sie beschützen, alle. Sie hatten mich gerettet. Sie hatten mir das Leben gerettet und hatten nichts als Gegenleistung dafür erwartet. Wenn die Machtprobe mit den Undercover-PSFs mir eins gezeigt hatte, dann dass sie jemanden wie mich brauchten. Ich konnte ihnen helfen, sie beschützen.

Ich glaubte nicht, dass ich es ihnen jemals würde vergelten können, dass sie mich aufgenommen hatten, doch wenn ich mich lange genug beherrschen konnte, wäre das ein Anfang. Es war das Beste, was ich mit dem, was ich hatte, machen konnte.

»Wo willst du eigentlich hin?« Liam bemühte sich, ganz beiläufig zu klingen, doch seine Augen wurden dunkler, offenkundig besorgt. »Kämst du da überhaupt mit dem Bus hin, wenn du es versuchen würdest?«

Ich erzählte ihnen von dem dürftigen Plan, den ich auf der Tankstelle halb ausgebrütet hatte. Dabei befingerte ich die Spitzen meines wirren Haares und war überrascht zu spüren, wie die Enge in meiner Brust lange genug nachließ, dass ich tief durchatmen konnte.

»Was ist denn in Virginia Beach?«

»Meine Großmutter, glaube ich«, antwortete ich. »Hoffe ich.«

Ja, Grams, sagte ich mir. Grams war immer noch eine Option. Sie erinnerte sich doch an mich, oder? Wenn ich ihnen helfen könnte, den Flüchtling zu finden – und wenn der mir helfen konnte –, bestand dann nicht eine echte Chance, dass ich sie wiedersehen könnte? Bei ihr wohnen könnte?

Das waren eine Menge Wenns. Wenn wir den Flüchtling fanden. Wenn er ein Orangener war. Wenn er mir helfen konnte herauszufinden, wie ich meine Kräfte kontrollieren konnte. Wenn er uns helfen konnte, Kontakt mit unseren Familien aufzunehmen.

Nachdem ich das Zweifelreservoir erst einmal angezapft hatte, kam der Rest im Schwall.

Und wenn Grams – der Gedanke war niederschmetternd – nun gestorben war? Sie war siebzig gewesen, als ich abgeholt worden war, was bedeutete, dass sie auf die achtzig zuging. Ich hatte das nie als Möglichkeit in Betracht gezogen, weil ich mich nicht an eine Zeit erinnern konnte, in der sie nicht ausgesehen hatte wie das blühende Leben, jederzeit bereit, sich mit der ganzen Welt anzulegen, ausgerüstet mit nicht viel mehr als mit ihrem Silberhaar, einer neongelben Gürteltasche und einer dazu passenden Schirmmütze.

Doch wenn ich nicht mehr derselbe Mensch war, der ich vor sechs Jahren gewesen war, wie konnte ich das dann von ihr erwarten? Wenn sie noch am Leben war, wie konnte ich von ihr verlangen, für ihre Freak-Enkelin zu sorgen – mich zu beschützen und zu verstecken –, wenn die Möglichkeit bestand, dass sie sich nicht einmal selbst versorgen konnte?

Es war zu viel, um jetzt darüber nachzudenken, zu viel, um es logisch anzugehen und sich damit zu quälen. Mein Gehirn surrte noch immer von den Nachwirkungen des Weißrauschens, doch mein schwaches Herz machte mir die Entscheidung leicht.

»Na gut«, sagte ich. »Ich bleibe.«

Und hoffe, dass keiner von uns es bereut.

Die tiefe Furche, die zwischen Liams Brauen erschienen war, entspannte sich, verschwand aber nicht. Ich wusste, dass er mich eingehend betrachtete; seine hellen Augen huschten über mein Gesicht. Vielleicht wollte er dahinterkommen, warum ich mit meiner Einwilligung so lange gezögert hatte. Zu welchem Schluss er auch kam, dieser Schluss ließ ihn mit einem Seufzer auf seinen Platz zurücksinken und schweigend den Spiegel neu einstellen.

Liam hatte ein Gesicht von der Sorte, in dem man lesen konnte und sofort wusste, was er dachte – das machte es einem leicht, darauf zu vertrauen, dass das, was er sagte, wahr war. Jetzt jedoch hatte sein Gesichtsausdruck etwas Geübtes, ein angespanntes Bemühen lag darin, keine Miene zu verziehen. An jemandem, der anscheinend ständig grinsen musste, wirkte das unnatürlich. Ich lehnte mich zurück und versuchte, das Hämmern in meinem Kopf und die jämmerlichen Laute zu ignorieren, die Chubs von sich gab und die sich wie bei einem sterbenden Tier anhörten, als ihm wieder einfiel, was für Schmerzen er hatte.

Liam reichte ihm schweigend eine halb leere Wasserflasche, die er unter dem Fahrersitz hervorgezogen hatte. Ich schielte aus dem Augenwinkel zu Zu hinüber, doch das Zwielicht hatte sie einnicken lassen. Ein dünner Schweißfilm bedeckte ihre Stirn und ihre Oberlippe.

Der Wagen erwachte grollend zum Leben. Liam stieß die Luft aus, als er diagonal über den Parkplatz fuhr. Er schien nicht zu wissen, in welche Richtung er abbiegen sollte, als er die Straße erreichte.

»Wo fahren wir hin?«, fragte ich.

Er schwieg einen Moment lang und kratzte sich am Kinn. »Wir sind immer noch auf dem Weg nach Virginia, wenn ich da hinfinden kann. Ich glaube, wir haben vor einiger Zeit die Staatsgrenze überquert, aber ich weiß nicht, wo wir gelandet sind. Ich kenne mich hier in der Gegend nicht besonders gut aus, um ehrlich zu sein.«

»Benutz doch die verdammte Karte«, maulte Chubs hinter ihm.

»Ich krieg das auch so hin«, beharrte Liam. Er drehte immer wieder den Kopf hin und her, als würde er erwarten, dass jemand erschien und ihm mit Leuchtfackeln und Fanfaren die richtige Richtung wies.

Fünf Minuten später war die Karte auf dem Lenkrad ausgebreitet, und Chubs grinste schadenfroh. Ich beugte mich über die Armlehne, um aus den Pastellfarben und den Kreuz- und Querlinien auf dem dünnen, eingerissenen Papier schlau zu werden.

Liam zeigte auf die Grenzen von West Virginia, Virginia, Maryland und North Carolina.

»Ich glaube, wir sind ungefähr … hier.« Er deutete auf einen kleinen Punkt, der von einem Regenbogen von Kreuz- und Querlinien umgeben war.

»Betty hat wohl kein GPS?«, erkundigte ich mich.

Liam stieß einen Seufzer aus und tätschelte das Lenkrad. Er hatte entschieden, dass wir nach rechts abbiegen würden. »Black Betty fährt vielleicht immer auf dem rechten Weg, aber aufgemotzt ist sie nicht.«

»Ich hab doch gesagt, wir hätten den Ford nehmen sollen, den Geländewagen«, bemerkte Chubs.

»Dieses Stück …« Liam beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. »Dieser Schrotthaufen war doch das reinste Himmelfahrtskommando – ganz zu schweigen davon, dass das Getriebe im Eimer war.«

»Und deswegen war natürlich ein Minivan die beste Wahl.«

»Ja, sie hat nach mir gerufen, von dem Parkplatz mit all den verlassenen Autos. Die Sonne hat durch ihre Fenster geschienen wie ein Hoffnungsstrahl.«

Chubs stöhnte. »Wieso bist du denn so komisch drauf?«

»Weil mein Komisch-drauf-sein dein Komisch-drauf-sein ausgleichen muss, Lady Kreuzstich.«

»Wenigstens gilt das, was ich tue, als Kunstform«, gab Chubs zurück.

»Ja, im mittelalterlichen Europa wärst du eine echt gute Partie gewesen.«

»Jedenfalls«, ging ich dazwischen, nunmehr im Besitz der Karte, »müssten wir ganz in der Nähe von Winchester sein.« Ich zeigte auf einen Punkt am westlichen Ende von Virginia.

»Wie kommst du darauf?«, setzte Liam an. »Bist du hier aus der Gegend?«

»Nein. Ich erinnere mich nur, dass wir an Keyser und Romney vorbeigekommen sind, während ihr beide k. o. wart. Und bei all den Bürgerkriegswegweisern hier sollten wir in der Nähe von einem der Schlachtfelder sein.«

»Das sind ja recht gute detektivische Fähigkeiten, aber unglücklicherweise haben diese Schilder in diesem Teil des Landes so gut wie gar nichts zu bedeuten«, meinte Liam. »Man kommt keine zwanzig Meter weit, ohne auf irgendeinen historischen Wegweiser zu stoßen, nach irgendwo, wo diese Armee durchmarschiert ist oder jener Typ den Löffel abgegeben hat oder wo James Madison gewohnt hat.«

»Das ist in Orange«, unterbrach ich ihn. »Wir sind ganz woanders.«

Er musterte mich einen Moment lang und kratzte sich von Neuem am Kinn. »Du bist also doch aus Virginia.«

»Ich bin überhaupt nicht …«

Abwehrend hob er die Hand. »Bitte. Außerhalb dieses Staates interessiert es doch niemanden einen Scheiß, wo das Haus von James Madison steht.«

Ich lehnte mich zurück. Voll ins Fettnäpfchen.

Daran war meine Mom schuld. Als Geschichtslehrerin an einer Highschool war es ihre ganz persönliche Mission gewesen, mich und Dad zu jedem größeren Ort von historischer Bedeutung in der ganzen Gegend zu karren. Während meine Freundinnen also Pool- oder Pyjamapartys feierten, durfte ich auf einem Schlachtfeld nach dem anderen herumlatschen und mit Kanonen und Schauspielern aus Kolonialzeit-Stücken für Fotos posieren. Jede Menge Spaß, der durch Tausende von Insektenstichen und die sich pellenden Sonnenbrände sogar noch lustiger wurde, mit denen ich am ersten Schultag stets aufkreuzte. Ich hatte immer noch Narben von dem Besuch des Schlachtfelds am Antietam.

Liam lächelte die dunkle Straße an und ließ die Scheinwerfer des Minivans ausgeschaltet. Ich fand das ziemlich mutig – oder dämlich – in Anbetracht der Tatsache, dass der Bundesstaat Virginia es sich nie zur Priorität gemacht hatte, für Straßenbeleuchtung an Highways und Landstraßen zu sorgen.

»Ich finde, wir sollten anhalten und irgendwo übernachten«, sagte Chubs. »Suchst du uns einen Park?«

»Bleib locker, Kumpel, ich mach das schon«, erwiderte Liam.

»Das sagst du immer«, brummelte Chubs. »Und dann heißt es: ›Oh, tut mir leid, Team, kuscheln wir uns also ganz eng aneinander, damit wir’s warm haben‹, während die Bären versuchen, ins Auto einzubrechen und unser Essen zu klauen.«

»Ja, tut mir leid wegen neulich«, antwortete Liam. »Aber, hey, was ist das Leben denn ohne ein paar Widrigkeiten?«

Das musste der unechteste Optimismus-Versuch sein, seit meine Lehrerin in der vierten Klasse einmal argumentiert hatte, dass wir ohne die toten Kinder in unserer Klasse besser dran seien, weil der Rest von uns auf dem Spielplatz dann öfter schaukeln könnte.

Danach verlor ich den Anschluss an ihre Unterhaltung. Es war nicht so, als interessierte es mich nicht, von all den bizarren Traditionen und Gewohnheiten zu hören, die sie sich in den zwei Wochen zugelegt hatten, seit sie aus ihrem Lager ausgebrochen waren. Aber es hatte mich erschöpft, dahinterkommen zu wollen, wieso genau diese beiden es schafften, den dünnen Faden festzuhalten, der ihre Freundschaft zusammenhielt.

Schließlich fand Liam den Highway 81 und Chubs einen leichten, unruhigen Schlaf. Der endlose Strom aus alten Bäumen zog an meinem Fenster vorüber. Wir fuhren zu schnell, und es war schon zu dämmrig, als dass ich das Flickwerk aus frisch gesprossenen Blättern hätte erkennen können. Wo immer wir auch waren, noch immer verunzierten Spuren vom toten Laub des vergangenen Herbstes den Beton des Highways. Fast so, als wären wir seit geraumer Zeit das erste Auto, das auf dieser Straße fuhr.

Ich lehnte die Stirn gegen das kühle Glas und streckte die Hand aus, um die Luft der Klimaanlage direkt auf mein Gesicht zu richten. Die Kopfschmerzen waren immer noch da, saßen hinter meinen Augen. Die kalte Luft würde helfen, mich wach zu halten, zumindest wach genug, um mitzubekommen, wenn meine Gedanken blindlings nach denen von Liam griffen.

»Alles okay?«

Er versuchte, gleichzeitig die Straße und mich im Auge zu behalten. Im Dunkeln konnte ich nicht anders, als den Schwung seiner Nase und seiner Lippen zu bemerken. Ein Teil von mir war froh, dass ich die Schrammen und Prellungen dort nicht sehen konnte. Es waren erst ein paar Tage, ein Wimpernschlag in meinen kollektiven sechzehn Jahren, doch ich brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, dass dort Anteilnahme zu lesen sein würde. Liam war viel, geheimnisvoll und unberechenbar jedoch gehörte nicht dazu.

»Bei dir alles okay?«, konterte ich.

Der Wagen war leise genug, dass ich hören konnte, wie seine Finger aufs Lenkrad trommelten. »Muss das Ganze nur wegschlafen, glaube ich.« Und einen Moment später: »Haben sie euch echt in Thurmond damit bearbeitet? Oft?«

Nicht oft, aber oft genug. Doch das konnte ich ihm nicht sagen, ohne die Flammen seines Mitleids anzufachen.

»Glaubst du, die PSFs haben herausgefunden, wo wir hinfahren?«, fragte ich stattdessen.

»Vielleicht. Wir könnten auch einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen sein.«

Chubs erwachte hinter uns mit lautem Gähnen.

»Nicht sehr wahrscheinlich«, meinte er verschlafen. »Auch wenn sie nicht gezielt nach uns gesucht haben, jetzt tun sie’s bestimmt. Wahrscheinlich sind sie gezwungen worden, sich deine hässliche Visage und deine Psi-Nummer einzuprägen. Wir wissen ja schon, dass du ein Leckerbissen für Skiptracer bist.«

»Vielen Dank, Mr Sunshine«, knurrte Liam gepresst.

»Jedenfalls schien der Typ aber überrascht zu sein, dass du es warst«, wandte ich ein. »Aber wer ist diese Person, von der ihr die ganze Zeit redet? Diese Frau?«

»Lady Jane«, antwortete Liam, als würde das alles erklären.

»Bitte?«

»So nennen wir einen von den … hartnäckigeren Skiptracern«, fuhr er fort.

»Erstens, so nennst du sie«, bemerkte Chubs, »und zweitens: hartnäckig? Versuch’s mal mit: ›Sie verfolgt uns wie ein Schatten, seit wir aus Caledonia raus sind.‹ Sie taucht überall auf, jederzeit, als könnte sie erraten, wo wir hinfahren, noch bevor wir es tun.«

»Die Lady macht ihre Sache echt gut«, bestätigte Liam.

»Könntest du der Person, die versuchte, uns ins Lager zurückzuschleifen, bitte keine Komplimente machen?«

»Und wieso nennt ihr sie Lady Jane?«, wollte ich wissen.

Liam zuckte die Achseln. »Sie ist ein seltenes britisches Exemplar in einem Haufen blutrünstiger Amerikaner.«

»Wie kommt das denn?«, fragte ich. »Ich dachte, sie hätten sämtliche Grenzen dichtgemacht.«

Liam öffnete den Mund, um zu antworten, doch Chubs war schneller. »Ich weiß nicht, Grün, warum lädst du sie nicht auf eine Tasse Tee und ein Plauderstündchen ein, wenn sie das nächste Mal auftaucht, um uns zu schnappen.«

Ich verdrehte die Augen. »Mach ich vielleicht, wenn ihr mir sagt, wie sie aussieht.«

»Dunkles Haar, Dutt, Brille …«, fing Liam an.

»… und so eine lange Hakennase?«, vollendete ich.

»Du hast sie gesehen?«

»In Marlinton. Sie hat den roten Truck gefahren, aber …« Cate und Rob hatten den Wagen aus dem Verkehr gezogen. Sie war zurückgeblieben. »Na ja, diesmal war sie nicht dabei«, beendete ich meinen Satz. »Vielleicht haben wir sie endgültig abgehängt.«

»Wer’s glaubt, wird selig«, knurrte Chubs. »Die Frau ist ein Terminator.«

Wir fuhren an einem heruntergekommenen Motel nach dem anderen vorbei, manche bewohnter als andere. Ich setzte mich auf meinem Sitz auf, als Liam auf den Parkplatz eines alten Comfort Inn fuhr, nur um gleich darauf mit einem leisen Pfiff zurückzusetzen. Auf dem Parkplatz standen keine Autos, doch ein Dutzend oder mehr Männer und Frauen hingen vor ihren Zimmern herum, rauchten, redeten, stritten.

»So was haben wir oft gesehen, als wir durch Ohio gefahren sind«, erklärte er, ohne dass ich fragen musste. »Wenn die Leute ihre Häuser verloren haben, gehen sie ins nächste geschlossene Hotel und streiten sich um die Zimmer da. Gangs und all so’n Mist.«

Das Motel, für das er sich schließlich entschied, war ein Howard Johnson Express, dessen Parkplatz zu einem Viertel mit Autos verschiedener Marken und Klassen besetzt war und dessen blaues Neonschild mit der Aufschrift »Zimmer frei« eingeschaltet war. Ich hielt den Atem an, als er außen um die Zimmer herumkurvte und es dabei sorgfältig vermied, am Bürogebäude vorbeizufahren. Er suchte einen Stellplatz ganz am Rand des Parkplatzes aus und betrachtete die Reihe der Zimmer vor uns. Zwei davon fielen von vornherein aus – wir konnten durch die Fenster und die Vorhänge den Schein des Fernsehers sehen –, doch die anderen waren nicht so offenkundig bewohnt.

»Wartet kurz hier«, sagte er und löste seinen Sicherheitsgurt. »Ich schaue mich mal um. Ob alles sicher ist.« Und es war genau wie vorhin; er machte sich nicht die Mühe abzuwarten, ob einer von uns Einspruch erhob. Er sprang einfach aus dem Wagen, warf einen kurzen Blick in jedes Zimmer, an dem er vorbeikam, und begann, das Schloss der Tür seiner Wahl zu knacken.

Chubs und ich blieben zurück, um den letzten Rest der Lebensmittel aufzuteilen, die sie auf der Tankstelle in Marlinton eingesackt hatten. Unsere Inventur ergab eine Tüte Chips mit Käsegeschmack, Erdnussbutter-Cracker, ein paar Lakritzbonbons und eine kleine Packung Oreo-Kekse, außerdem die Süßigkeiten, die ich in meinen Rucksack hatte stopfen können. Das Traum-Festmahl jedes Sechsjährigen.

Wir arbeiteten schweigend, wichen dem Blick des anderen beharrlich aus. Chubs’ Finger waren flink und geschickt, als er seine Erdnussbutter-Cracker auspackte und sich über sie hermachte. Auf seinem Schoß lag aufgeschlagen dasselbe zerfledderte Buch wie vorhin und lächelte zu ihm hinauf. Ich wusste, dass er nicht wirklich darin lesen konnte – zumindest nicht bei seiner Kurzsichtigkeit. Doch als er schließlich beschloss, mit mir zu reden, blickte er nicht einmal davon auf.

»Macht dir das Verbrecherdasein schon Spaß? Der General hält dich anscheinend für ein Naturtalent.«

Ich streckte die Hand aus, um Zu zu wecken, und achtete nicht darauf, was er damit anzudeuten versuchte. Ich war zu müde, um mich mit ihm herumzuärgern, und ganz ehrlich, keine der Erwiderungen, die im Augenblick auf meiner Zunge lagen, war dazu angetan, ihn für mich einzunehmen.

Noch ehe ich mit meinem Rucksack und meinem Essen in den Händen aus dem Wagen steigen konnte, streckte sich Chubs’ Hand vor und knallte die Tür wieder zu. Im trüben Licht des Motels sah er nicht direkt wütend aus, aber ganz bestimmt auch nicht freundlich. »Ich hab dir was zu sagen.«

»Du hast schon eine ganze Menge gesagt, vielen Dank auch.«

Er wartete, bis ich ihn über meine Schulter hinweg ansah, ehe er fortfuhr: »Ich werde nicht so tun, als hättest du uns heute nicht geholfen oder als hättest du nicht Jahre deines Lebens in einem zum Lager hochgejubelten Dreckloch verbracht, aber eins sage ich dir jetzt – nutz diese Nacht dazu, deinen Entschluss, bei uns zu bleiben, noch mal genau zu überdenken, und falls du beschließt, dich mitten in der Nacht still und heimlich vom Acker zu machen, dann solltest du wissen, dass du wahrscheinlich die richtige Entscheidung getroffen hast.«

Wieder griff ich nach der Tür, doch er war noch nicht fertig. »Ich weiß, dass du etwas verheimlichst. Ich weiß, dass du nicht vollkommen ehrlich warst. Und wenn du aus irgendeinem verrückten Grund glaubst, wir könnten dich beschützen, dann liegst du falsch. Wir können von Glück sagen, wenn wir lebendig aus dieser Nummer rauskommen, auch ohne irgendwelche Krisen, die du hier anschleppst.«

Ich fühlte, wie sich mein Magen heftig zusammenkrampfte, verzog jedoch keine Miene. Falls er hoffte, irgendetwas in meinem Gesicht zu lesen, würde er enttäuscht werden; ich hatte den größten Teil der letzten sechs Jahre damit verbracht, mir angesichts scharfer Schusswaffen einen Gesichtsausdruck vollkommener Unschuld anzutrainieren.

Was immer er auch argwöhnte, es konnte unmöglich die Wahrheit sein, sonst würde er mir nicht eine letzte Chance geben, das Weite zu suchen. Er hätte mich höchstpersönlich aus dem Auto geworfen, vorzugsweise bei hoher Geschwindigkeit mitten auf einem gottverlassenen Highway.

Chubs fuhr sich mit dem Daumen über die Unterlippe. »Ich glaube …«, setzte er an. »Ich hoffe, du schaffst es nach Virginia Beach, wirklich, aber …« Er nahm die Brille ab und drückte die Finger gegen die Nasenwurzel. »Das ist doch bescheuert, entschuldige. Denk einfach darüber nach, was ich gesagt habe, okay? Entscheide dich für das Richtige.«

Liam fing an, uns von der Tür aus zuzuwinken, während er sie mit dem Fuß offen hielt. Zu legte Chubs die Hand auf die Schulter. Er fuhr bei der Berührung des gelben Gummihandschuhs zusammen und blinzelte verblüfft. Sie war so still gewesen, dass auch ich ganz vergessen hatte, dass sie da war.

»Komm, Suzume«, sagte Chubs und ließ seinerseits die Hand auf ihre Schulter fallen. »Vielleicht haben wir ja Glück, und der General lässt sich dazu herab, uns duschen zu lassen. Und wenn wir wirklich Glück haben, duscht er vielleicht ebenfalls.«

Zu folgte ihm durch die Schiebetür hinaus und warf mir dabei einen beklommenen Blick zu. Ich winkte mit gezwungenem Lächeln ab und griff nach meinem schwarzen Rucksack.

Ich bemerkte es erst, als ich schon draußen stand und der immer dunkler werdende Himmel meiner Haut den letzten Rest von der Wärme des Minivans entzog. Mit einer Hand hielt ich die Schiebetür auf, als ich mich noch einmal in den Wagen beugte und das Buch aus der Tasche an der Rückseite des Beifahrersitzes zog. Es war das erste und einzige Mal, dass ich es nicht in Chubs’ Händen gesehen hatte.

Die glatt gestrichene, leere M&M-Tüte, die er als Lesezeichen benutzte, war noch an ihrem Platz. Ich schlug das Buch an dieser Seite auf und brauchte gar nicht auf den Buchrücken zu schauen, um augenblicklich zu wissen, um was für ein Buch es sich handelte. Watership Down – Unten am Fluss von Richard Adams. Kein Wunder, dass er sich so große Mühe gegeben hatte, es zu verbergen. Die Geschichte von einem Haufen Kaninchen, die versuchten, in der Welt zurechtzukommen? Liam hätte seine helle Freude daran.

Aber ich fand dieses Buch wunderbar und Chubs anscheinend auch. Es war die gleiche alte Ausgabe, aus der mein Vater mir vor dem Schlafengehen immer vorgelesen hatte, die, die ich aus seinem Arbeitszimmer geklaut und in mein Bücherregal gestellt hatte, für den Fall, dass ich nachts mal nicht schlafen konnte. Wie hatte das Buch zu mir gefunden, gerade als ich es am dringendsten brauchte?

Meine Augen tranken jedes Wort, weideten sich ehrfürchtig an ihrer Gestalt, bis meine Lippen anfingen, sie zu formen, und ich laut vorlas, für alle und für niemanden: »Die ganze Welt wird dein Feind sein, Fürst mit tausendfachen Feinden, und wann immer sie dich fangen, werden sie dich töten. Aber zuerst müssen sie dich fangen, Gräber, Lauscher, Läufer, Fürst der schnellen Warnung.

Sei schlau und voller Listen, und dein Volk wird niemals vernichtet werden.«

Ich fragte mich, ob Chubs wohl wusste, wie die Geschichte am Ende ausging.

12. Kapitel

Das heiße Wasser reichte aus, um mich vergessen zu lassen, dass ich in einem alten Motel unter der Dusche stand und mir die Haare mit Shampoo wusch, das nach künstlichem Lavendelaroma stank. In dem ganzen kleinen Badezimmer befanden sich nur sechs Objekte: das Waschbecken, die Toilette, das Handtuch, die Duschkabine, der Vorhang davor und ich.

Ich war die Letzte. Als ich endlich durch die Zimmertür getreten war, hatte Zu bereits fertig geduscht, und Chubs hatte sich soeben im Bad verbarrikadiert, wo er die nächste Stunde damit verbrachte, sich selbst und all seine Klamotten zu schrubben, bis sie nach alter Seife rochen. Es erschien mir sinnlos, im Waschbecken Wäsche mit Seife zu waschen, doch es gab keine Badewanne und kein Waschmittel. Wir anderen lehnten uns einfach zurück und blendeten seine leidenschaftliche Ansprache über die Bedeutung sorgfältiger Hygiene aus.

»Du bist als Nächste dran«, hatte Liam gesagt und sich zu mir umgedreht. »Vergiss nur nicht, alles abzuwischen, wenn du fertig bist.«

Ich fing das Handtuch auf, das er mir zuwarf. »Und was ist mir dir?«

»Ich dusche morgen früh.«

Nachdem ich die Badezimmertür hinter mir abgeschlossen hatte, ließ ich meinen Rucksack auf den Toilettensitzbezug plumpsen, zog die Kleidungsstücke heraus, die sie mir gegeben hatten, und warf sie auf den Boden. Etwas Seidiges, Rotes quoll ganz oben aus dem Haufen hervor und ließ mich erschrocken zurückfahren.

Es dauerte etliche Momente des misstrauischen Inspizierens, um herauszufinden, was es war – das knallrote Kleid aus dem Schrank in dem Wohnwagen.

Zu, dachte ich und fuhr mir müde mit der Hand übers Gesicht. Sie musste es sich geschnappt haben, als ich gerade nicht hingesehen hatte.

Ich stupste das Kleid mit den Zehen an und rümpfte bei dem schwachen Zigarettenrauchgeruch die Nase. Wahrscheinlich würde es mir eine Nummer zu groß sein, ganz zu schweigen von dem irgendwie ekligen Gefühl, nicht zu wissen, wo es schon überall gewesen war.

Aber sie hatte eindeutig gewollt, dass ich es bekam – und es anzuziehen, so ungern ich das auch zugab, war sehr viel klüger, als in meiner Lageruniform herumzulaufen. Das konnte ich doch für Zu tun; wenn es sie glücklich machte, wäre es die Unannehmlichkeiten wert.

Shampoo war nicht dabei, doch die Children’s League hatte daran gedacht, mich mit Deodorant, einer grellgrünen Zahnbürste, einem Päckchen Papiertücher, ein paar Tampons und Hände-Desinfektionsmittel auszustatten – alles Reisegrößen in einem durchsichtigen Täschchen mit Reißverschluss. Darunter lagen eine kleine Haarbürste und eine Wasserflasche. Und da, ganz unten im Rucksack, war ein zweiter Panikknopf.

Er musste schon die ganze Zeit da drin gewesen sein, und ich hatte es einfach nicht gemerkt. Den ersten, den Cate mir gegeben hatte, hatte ich weggeworfen, hatte ihn in Schlamm und Unterholz zurückgelassen. Bei dem Gedanken, dass dieser hier die ganze Zeit in meinem Rucksack gesteckt hatte – die ganze Zeit –, überlief es mich kalt. Warum hatte ich den Rucksack erst jetzt gründlich durchsucht?

Mit spitzen Fingern hob ich den Panikknopf auf und ließ ihn ins Waschbecken fallen, als wäre er ein Stück glühende Kohle. Meine Hand umfasste bereits den Wasserhahn, um das dämliche Ding zu ertränken und ihm per Kurzschluss ein für alle Mal den Rest zu geben, doch irgendetwas hielt mich zurück.

Ich weiß nicht genau, wie lange ich auf das Ding hinabstarrte, bevor ich es wieder in die Hand nahm und es ins Licht hielt, um in die schwarze Außenhülle hineinzuspähen. Dabei suchte ich nach einem blinkenden roten Licht, das mir verriet, dass es aufzeichnete. Ich hielt es mir ans Ohr, lauschte auf jegliches Summen oder Piepsen, das mir sagen konnte, ob es aktiviert war. Wenn es eingeschaltet war, wenn es wirklich ein Peilsender war, hätten sie uns dann nicht inzwischen gefunden?

War es denn so schlimm, das Teil zu behalten – nur für alle Fälle? Nur für den Fall, dass wieder etwas passierte und ich den anderen nicht helfen konnte? Wäre es nicht besser, bei der League zu sein, als wieder nach Thurmond zurückgeschafft zu werden? Als umgebracht zu werden – wäre nicht alles besser als das?

Als ich den Panikknopf wieder in die Seitentasche des Rucksacks schob, geschah das nicht um meinetwillen. Hätte Cate mich gesehen, so hätte sie gelächelt, und der Gedanke machte mich bloß von Neuem wütend. Nicht einmal daran, dass ich in der Lage war, die anderen zu beschützen, konnte ich glauben.

Mich unter das warme Wasser der Dusche zu stellen war schon surreal genug, ohne das Piepen von Thurmonds automatischer Zeitschaltuhr zu hören, die die Zeit zum Waschen auf unter drei Minuten begrenzte. Das war auch gut so, denn der Dreck schien sich in behäbigen Schichten von mir zu lösen. Eine gute Viertelstunde des Schrubbens später fühlte es sich an, als wäre jeder Quadratzentimeter meiner Haut gründlich umgekrempelt worden. Ich versuchte mich sogar mit dem quietschrosafarbenen Rasierer, der zu dem kleinen Motelsortiment aus Seife und Shampoo gehört hatte, und schabte mir alten und neuen Schorf von Schienbeinen und Knien.

Sechzehn Jahre alt, dachte ich, und das ist das erste Mal, dass ich mir die Beine rasieren kann.

Es war blöd – so was von blöd. Ich hatte keine Ahnung, was ich da machte, und es war mir auch egal. Niemand würde mich daran hindern.

Meine Mom tauchte immer als kurzes Aufblitzen in meiner Erinnerung auf. Manchmal hörte ich ihre Stimme, nur ein oder zwei Worte. Dann wieder erinnerte ich mich so lebhaft an irgendetwas, als würde ich den Moment von Neuem erleben. Und jetzt, während ich mich hier abmühte, konnte ich an nichts anderes denken als an ein Gespräch, das wir genau hierüber geführt hatten, und an ihr Lächeln, als sie wieder und wieder gesagt hatte: »Vielleicht wenn du dreizehn bist.«

Schließlich spülte ich den Rasierer ab und warf ihn in Richtung meines Rucksacks; ich glaubte nicht, dass noch jemand anderes ihn würde benutzen wollen. Während mir Blut die Beine hinunterrann, richtete ich mein Augenmerk auf das Vogelnest auf meinem Kopf. Mein Haar war noch immer zu zerzaust, als dass ich mit den Händen hätte hindurchfahren können. Ich musste einen Knoten nach dem anderen entwirren und verbrauchte dabei mehr Shampoo, als ich jemals vorgehabt hatte, und als ich endlich fertig war, weinte ich.

Ich bin sechzehn.

Ich weiß nicht, was das ausgelöst hatte. Eben noch war alles in Ordnung, und im nächsten Moment fühlte es sich an, als wäre mein Brustkorb in sich zusammengestürzt. Ich versuchte, tief durchzuatmen, doch die Luft war zu heiß. Meine Hände fanden als Erste die weißen Kacheln an der Wand, eine Sekunde, bevor der Rest meines Körpers dagegensackte. Ich setzte mich auf die rauen Kunststeinfliesen am Boden der Duschkabine und presste die Hände auf die Brust, dankbar für das Rauschen des Wassers und der Deckenentlüftung, das die Geräusche übertönte, mit denen ich ausflippte. Ich wollte nicht, dass sie mich hörten, vor allem nicht Zu.

Es war blöd, so was von blöd. Ich war sechzehn – na und? Ich hatte meine Eltern seit sechs Jahren nicht mehr gesehen, na und? Vielleicht würde ich sie nie wiedersehen, na und? Sie erinnerten sich schließlich nicht mehr an mich.

Ich hätte froh sein sollen, dass es vorbei war, dass ich aus diesem Laden raus war. Doch drinnen oder draußen, ich war allein, und ich begann mich zu fragen, ob ich immer allein gewesen war, ob ich immer allein sein würde. Der Wasserdruck schwankte, die Temperatur veränderte sich schlagartig, als jemand im Nebenzimmer die Toilettenspülung betätigte. Es war egal. Ich fühlte kaum, wie es heiß auf meinen Rücken prasselte. Meine Finger legten sich auf meine blutenden Knie und drückten zu, doch selbst das konnte ich nicht fühlen.

Cate hatte gesagt, ich müsse mein Leben in drei Akte unterteilen und die ersten beiden hinter mir abschließen – aber wie machte man das? Wie sollte man einfach vergessen?

Es klopfte an der Tür. Zuerst ganz leise, fast zögernd, dann drängender, als ich nicht gleich antwortete.

»Ruby?«, hörte ich Liams Stimme rufen. »Alles okay?«

Ich holte tief Luft und griff hinter mich, tastete nach dem Wasserhahn. Das Wasser von oben wurde zu einem Rieseln, dann war es ein Tröpfeln und dann gar nichts mehr.

»Kannst du … äh … mal die Tür aufmachen? Nur ganz kurz?« Er klang so nervös, dass es mich nervös machte. Den Bruchteil einer Sekunde lang dachte ich entsetzt, es sei etwas passiert. Ich griff nach dem Handtuch, wickelte es um mich und öffnete die Tür. Ein eiskalter Luftzug war das Erste, was ich wahrnahm. Liams weit aufgerissene Augen waren das Zweite. Die dicken weißen Socken in seiner Hand waren das Dritte.

Er schaute sich über meine Schulter hinweg im Bad um, den Mund zu einem grimmigen Strich zusammengekniffen. Im Zimmer war es dunkler als vorhin, als ich hereingekommen war; inzwischen musste es Nacht sein. Ich konnte es also nicht mit Sicherheit sagen, nicht wirklich, doch mir war, als färbten seine Ohren sich ein klein wenig dunkler.

»Alles in Ordnung?«, flüsterte ich. Er starrte mich an und ließ den warmen Dunst des Badezimmers über sich hinwegziehen. »Liam?«

Die Socken wurden mir entgegengestreckt. Ich blickte auf sie hinunter, schaute dann zu ihm auf und hoffte, dass ich nicht so verdutzt aussah, wie ich mich fühlte.

»Ich wollte dir nur die hier geben«, sagte er und schüttelte die Socken ganz leicht. Wieder hielt er sie mir hin. »Du weißt schon, für dich.«

»Brauchst du die denn nicht?«, wollte ich wissen.

»Ich hab noch ein zweites Paar, und du hast doch gar keine, nicht wahr?« Jetzt sah er aus, als täte ihm irgendetwas weh. »Wirklich. Bitte. Nimm sie einfach. Chubs sagt, die Extremitäten werden immer als Erstes kalt, also brauchst du die Dinger, und …«

»O Gott, Grün«, hörte ich Chubs von irgendwoher im Zimmer sagen, »nimm doch einfach die verdammten Socken, und erlöse den armen Jungen von seinen Qualen.«

Liam wartete nicht, bis ich die Hand ausstreckte. Er griff an mir vorbei und legte sie auf den Waschtisch, gleich neben das Waschbecken.

»Äh, danke«, sagte ich.

»Super … ich meine, kein Problem.« Liam wandte sich zum Gehen und drehte sich dann gleich wieder um, als wäre ihm noch etwas eingefallen. »Okay. Super. Cool … also, du …«

»Versuch’s mal mit Worten, Lee«, rief Chubs. »Manche Leute wollen hier schlafen.«

»Ach ja, richtig. Schlafen.« Liam deutete mit einer unbestimmten Geste auf das Bett. »Du musst dir das Bett mit Zu teilen. Ich hoffe, das stört dich nicht.«

»Natürlich nicht«, beteuerte ich.

»Okay, super!« Er setzte ein abnorm strahlendes Lächeln auf. Ich fragte mich, worauf er wartete, was ich tun oder sagen sollte – ob dies hier einer jener Momente war, auf den mich sechs Jahre Gefangenschaft in einer Baracke mit Dutzenden von Mädchen nicht vorbereitet hatten.

»Okay, äh, super«, antwortete ich, nunmehr verwirrter denn je. Doch das schien zu funktionieren. Liam drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Ich nahm meine neuen Socken vom Waschtisch und begutachtete sie. Kurz bevor ich die Tür zumachte, hörte ich Chubs’ Stimme mit ihrem üblichen Tonfall à la »Ich hab’s dir ja gesagt«. »Ich hoffe, du bist zufrieden mit dir«, meinte er. »Du hättest sie einfach in Ruhe lassen sollen. Es war doch alles okay mit ihr.«

Aber es war nicht alles okay mit mir gewesen, und irgendwie hatte Liam das gewusst.

Ich brauchte etliche lange Augenblicke, um zu begreifen, dass dies hier Zus Traum war.

Sie und ich lagen auf dem breiten Bett in dem Motelzimmer, eng aneinandergekuschelt, um uns zu wärmen. Die Jungen lagen mit den Decken auf dem Boden, mit zusätzlichen Handtüchern als Kopfkissen, die sie von einem Putzwagen geklaut hatten. Auch mit einer kollektiven Denkanstrengung hatten Chubs und Liam nicht austüfteln können, wie man die Klimaanlage herunterdrehen konnte, die jedes Mal ihren Frostatem ins Zimmer hauchte, wenn die Temperatur sich der Fünfzehn-Grad-Marke zu nähern wagte.

Ich hatte schon stundenlang an den süßen, milchigen Rändern des Schlafs ausgeharrt, als ich das Jucken ganz hinten in meinem Kopf verspürte. Ein Teil von mir hatte damit gerechnet; obgleich mein Körper wie eine Betonplatte auf das Bett gesackt war, surrte mein Gehirn noch immer im Kreis herum. Verarbeitete gerade das, was mit den PSFs passiert war, fragte sich, ob ich das, was ich mit dem Mann gemacht hatte, wohl noch einmal tun könnte, als Zus nackter Fuß den meinen streifte, und mehr war nicht nötig. Ich wurde kopfüber in ihren Traum hineingezogen.

Ich war Zu, und Zu lag in einem kleinen Bett und starrte zu der durchhängenden Unterseite einer braunen Matratze hinauf. Dunkelheit waberte überall um uns herum, bis endlich ein paar erkennbare Umrisse sichtbar wurden. Stockbetten, eine Schultafel, leuchtend blaue Schränke, die vom Boden bis zur Decke reichten, große Fenster, mit Sperrholzplatten vernagelt, und rechteckige Verfärbungen an den Wänden, wo früher einmal Poster gehangen haben mussten.

Ich konnte mich nicht losreißen. Das war das Gefährliche an Träumen – wie schnell man sich in dem Ganzen verhedderte. Die Menschen ließen im Schlaf von Natur aus in ihrer Wachsamkeit nach, manchmal so sehr, dass es nicht einmal einer Berührung bedurfte, damit ich in den Traum hineingezogen wurde, wenn er beängstigend genug war.

Ich konnte den Rauch nicht riechen, doch ich sah ihn sofort, wie er unter der alten Klassenzimmertür hervorkam wie verschüttete Milch, die sich über den Boden ergießt. Einen Augenblick später fuhr ich mit einem Ruck hoch und rollte mich herum, bis ich ganz von dem Bett herunter war. In langsam aufdämmerndem Entsetzen sah ich zu, wie ein Dutzend Mädchen aus ihren Betten sprangen und sich in der Mitte des Raumes zu einem unruhigen Haufen zusammendrängten. Ein Mädchen, das bestimmt einen guten Kopf größer und vier Jahre älter war als die anderen, versuchte, sie dazu zu bringen, sich in einer Reihe unter den Fenstern niederzukauern, vergeblich. Ihre Arme fuchtelten in der Luft herum, die langen Ärmel ihrer senfgelben Uniform verschwammen zu undeutlichen Schemen.

Und dann schrillte die Alarmglocke los, die Tür am anderen Ende des Raums flog auf.

Der Lärm, den die Glocke machte, war fast ebenso grässlich wie das Weißrauschen; der Klang wurde durch den Traum verzerrt und verfälscht. Ich wurde vorwärtsgeschubst, als die anderen kleinen Mädchen auf die Tür zustürzten. Es schien ihnen nichts auszumachen, dass der Rauch erstickend dicht war oder dass er anscheinend keine sichtbare Quelle hatte.

Anstelle der ordentlichen Reihen herrschte das blanke Chaos. Kinder in grünen, dunkelblauen und gelben Uniformen strömten auf den weiß gekachelten Flur hinaus. Die Notbeleuchtung war an, Feueralarmleuchten blinkten rot und gelb an den Wänden. Ich wurde in den malmenden Strom aus Leibern geschleudert, die alle in dieselbe Richtung drängelten – auf den Rauch zu.

Tränen ließen vor meinen Augen alles verschwimmen und drängten mir den Atem aus der Brust. Ein Blick über die Schulter reichte, um zu sehen, wie ein paar von den Älteren, sowohl Jungen als auch Mädchen, die blauen Schränke aus den Zimmern zerrten und sie vor der silbernen Doppeltür am anderen Ende des Flurs umkippten.

Das war gar keine Evakuierung. Das war ein Ausbruch.

Allmählich wurde mir schwarz vor Augen, als wir durch die andere Tür in das überfüllte Treppenhaus geschoben wurden. Hier war der Rauch noch dichter, er stieg nicht von leuchtenden Flammen auf, sondern von zwei schwarzen Behältern – Behälter von der Sorte, wie die PSFs sie an ihre Gürtel gehakt trugen, Behälter, die nur darauf warteten, mitten in eine Horde aufsässiger Jugendlicher geworfen zu werden.

Also haben die PSFs die Dinger hochgehen lassen? Nein, das war nicht möglich. Sehr viel wahrscheinlicher war, dass ein paar Kids die Behälter geklaut hatten, damit der Alarm losging und die Türen geöffnet wurden. Wahrscheinlich war das auch schon alles, was es hier an Vorschriften für Notfälle gab.

Wir waren im Treppenhaus gefangen, unsere Körper zu einer vibrierenden Masse aus Nervosität und freudiger Erregung zusammengepresst. Ich versuchte, nach vorn zu schauen und nach den Stufen unter meinen Füßen zu tasten, doch es war schwer, nicht mitzubekommen, was die Dunkelheit und die blinkenden Lampen mit den anderen Kindern machten. Einige weinten haltlos, andere sahen aus, als würden sie gleich umkippen, andere jedoch lachten. Lachten, als wäre das alles ein Spiel.

Ich weiß nicht, wie ich die andere kleine Asiatin unter dieser Flut aus Händen und Köpfen entdeckte. Sie klemmte in der hinteren linken Ecke des Treppenhauses fest, stand auf Zehenspitzen, ihre grüne Uniform war kaum auszumachen. Ihr Haar war im Licht der Warnleuchten glänzend schwarz, und den Arm hatte sie über dem Kopf ausgestreckt – nach mir?

Sobald sich unsere Blicke begegneten, leuchtete Erkennen in ihrem Gesicht auf. Ich sah, wie ihr Mund Zus Namen formte, und sie versuchte, die Hand auszustrecken, nach ihrer zu greifen, doch der Menschenschwarm um mich herum drückte mich nieder, stieß mich voran. Als ich mich schließlich umdrehte, war sie ebenfalls verschwunden.

Ich sah keinen einzigen PSF oder Lageraufseher – erst als wir am Fuß der Treppe ankamen und über drei am Boden hingestreckte Gestalten stiegen, meistens jedoch darauftraten. Ihre Gesichter waren zu blau geschlagenen Masken aufgequollen. Blut sammelte sich unter ihnen auf dem Boden.

Irgendjemand, wahrscheinlich ein Blauer, hatte die Türen aus den Angeln gerissen und sie in etwas hinausgeschleudert, das wie eine weiße Schneewüste aussah. Der Boden war unnatürlich hell unter dem mondlosen Himmel – zum Teil kam das durch den Traum, zum Teil von den Suchscheinwerfern, die sich einschalteten, als das Alarmsignal von einem Schrillen zu Sirenengeheul wechselte.

Als wir diese letzte Tür hinter uns hatten, rannten wir los.

Der Schnee war knietief, und die meisten der Kinder hatten nichts außer ihren papierdünnen Uniformen am Leib – viele hatten nicht einmal daran gedacht, ihre Schuhe anzuziehen. Winzige Flocken schwebten in die tiefen, einander überlappenden Fußspuren, und einen Moment lang merkte ich, wie ich langsamer wurde und zusah, wie der Schnee weder flog noch herabfiel. Er hing einfach da in der Luft, wie angehaltener Atem. Leuchtete im Licht der Lagerscheinwerfer wie Tausende Glühwürmchen.

Und dann war der Bann gebrochen, zerstob beim ersten Schuss.

Kugeln gingen über uns nieder, kein Schnee.

Die Schreie drangen abgerissen und durchdringend aus Hunderten von Kinderkehlen. Fünf … zehn … fünfzehn … Es war unmöglich, die Kids zu zählen, die jäh vornüberkippten, bäuchlings in den Schnee fielen und vor Schmerzen schrien und brüllten. Albtraumhaftes Rot begann sich durch den Schnee auszubreiten wie verschüttete Tinte, kroch immer weiter, verschlang das Weiß. Ich hob die Hand an die Wange, zu der Nässe dort, und als ich sie wieder wegnahm, begriff mein Gehirn endlich, dass ich direkt durch eine Wolke aus Blutspritzern gelaufen war. Ich war von oben bis unten davon bedeckt – das Blut von jemand anderem rann mir über die Wangen und tropfte mir vom Kinn.

Wir rannten schneller, auf die hintere rechte Ecke des Drahtzaunes zu, der die alte Schule umgab. Ich schaute rasch über die Schulter zurück zu den alten Backsteingebäuden, auf die Dutzende von schwarzen Gestalten auf dem grauen Schieferdach und die Dutzende mehr, die aus den Fenstern und Türen im Erdgeschoss quollen. Als ich mich wieder umdrehte, war die Wiese vor mir mit Haufen in allen Farben bedeckt – Gelb, Blau, Grün. Und Rot. So viel, so unheimlich viel Rot. Sie bildeten unfreiwillig Wälle, Barrieren, über die die anderen hinwegspringen mussten, um weiterzulaufen.

Ich fiel vornüber und schaffte es gerade noch, mich auf dem Schnee abzustützen. Irgendetwas – irgendjemand hatte meinen Knöchel gepackt. Eine Grüne, die auf dem Bauch auf mich zukroch. Ihre Augen waren offen, ihr Mund rang nach Luft. Hilf mir, schluchzte sie, und Blut blubberte über ihre Lippen, hilf mir doch.

Doch ich stand auf und rannte weiter.

An diesem Rand des Lagers gab es ein Tor; jetzt konnte ich es sehen, als ich noch knapp hundert Meter davon entfernt war. Was ich nicht erkennen konnte, war, was den Stau verursachte, warum die Kinder nicht durch das Tor in die Freiheit stürmten. Schlagartig wurde mir klar, dass fast dreimal so viele hinter mir im Schnee lagen, wie vor mir standen.

Die Kinderschar drängte mit einem einstimmigen Jammerlaut voran, Hunderte von Händen streckten sich vorwärts. Weil ich so klein war, fiel es mir leicht, zwischen den Beinen hindurchzuschlüpfen und mich ganz nach vorn durchzudrängeln, wo sich drei ältere Jungen in blauen Uniformen bemühten, die Menge von den Torflügeln und dem kleinen Ein-Mann-Torhäuschen dahinter fernzuhalten, in dem sich gegenwärtig drei Personen aufhielten: ein bewusstloser PSF, Liam und Chubs.

Ich war so überrascht, als ich sie erblickte, dass ich fast den verschwommenen grünen Schemen nicht bemerkt hätte. Es war ein kleiner Junge, der auf den Zaun zurannte. Flink wich er den Teenagern aus, die ihm den Weg verstellten, und warf sich gegen die leuchtend gelben Riegelstangen, die das Tor versperrten.

Er hatte sie kaum berührt, als plötzlich jedes Haar auf seinem Kopf zu Berge zu stehen schien und ein Lichtblitz unter seinen Fingern aufzuckte. Anstatt loszulassen, schien seine Hand nur noch fester zuzupacken, hielt wie angefroren fest, während tausend Volt seinen Körper wie wild zucken ließen.

O mein Gott.

Das Tor stand noch immer unter Strom. Liam und Chubs versuchten gerade, ihn abzuschalten.

Ich spürte, wie ein Schrei in meiner eigenen Kehle emporstieg, als der Junge zu Boden sank und endlich still war. Liam brüllte irgendetwas aus dem Wachhäuschen herüber, das ich durch die Schreie der Kinder um mich herum nicht verstehen konnte. Der Anblick dieses kleinen Jungen ließ die Blase der vorübergehenden Ruhe innerhalb eines Herzschlages platzen.

Die PSFs waren jetzt näher; sie mussten näher sein, denn als sie wieder zu feuern begannen, hatten sie leichtes Spiel. Schicht um Schicht der Kids fiel um und war weg, und eine neue Lage Kinder kam zum Vorschein, die man töten konnte – ich konnte den Schnee unter ihnen nicht mehr sehen.

Die Kinder fuhren herum und rannten in alle Richtungen, manche strebten zur Schule zurück, andere folgten dem elektrischen Zaun und suchten nach einem anderen Weg hinaus. Ich hörte Hunde bellen und das Grollen von Motoren wie von Ungeheuern aus der Hölle. Ich drehte mich gerade um und sah die Spur, die die Hunde und die Schneemobile auf uns zu zogen, als etwas Hartes von hinten gegen mich krachte und mich in den dicken Schnee schleuderte.

Ich bin angeschossen worden, dachte ich halb unter Schock.

Nein – das stimmte nicht. Der Schlag war ein Ellenbogen gegen den Hinterkopf gewesen. Das Mädchen in Blau hatte mich gar nicht gesehen, als sie kehrtgemacht hatte und losgerannt war, zurück zum Lager. Ich rollte mich gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sie die Hände hochriss, eine eindeutige Geste des Aufgebens, und trotzdem – trotzdem – schossen sie auf sie. Sie schrie vor Schmerz auf und ging zu Boden.

Nicht nur das Mädchen hatte mich im Schnee nicht gesehen – niemand sah mich. Ich fühlte, wie sich meine Arme vor Kälte brennend abmühten, als ich versuchte, mich aus seiner eisigen Berührung hochzustemmen, doch jedes Mal krachte wieder ein Fuß auf meinen Rücken und meine Schultern herab. Ich hatte gerade genug Zeit, um die Arme schützend über den Kopf zu reißen, aber das war’s dann auch. Es war unmöglich, Luft zu holen – ich schrie, und niemand konnte es hören.

Wut und Verzweiflung durchströmten mich. Die Masse kopflos fliehender Kids drückte mich tiefer und tiefer in den Schnee, und ich dachte die ganze Zeit: Kann man so ertrinken? Kann man in eisiger Finsternis ersticken? Wäre das ein besserer Tod?

Hände packten mich um die Taille. Frostige Luft flutete mit einem schmerzhaften Japsen in meine Lunge, als ich aus dem Schnee emporgehoben wurde.

Das Tor stand jetzt offen, und die Kinder, die besonnen und gefasst genug gewesen waren, dort auszuharren – und die das Glück gehabt hatten, nicht getroffen zu werden –, rannten hindurch und hielten auf die dichte Baumgruppe vor uns zu. Es konnten nicht mehr als zwanzig sein – von den Hunderten, die durch die Flure der alten Schule geströmt waren. Zwanzig.

Mir war warm, unfassbar warm. Die Arme, die mich hielten, fassten fester zu. Als ich aufschaute, sah ich in Liams strahlende Augen.

Schön festhalten, okay?

Zu schnappte nach Luft und erwachte, tauchte mit einem langen Atemzug aus ihrem Albtraum empor.

Ich wurde aus dem Traum herausgeschleudert, zurück in das eisige Motelzimmer. Durch den haltlosen Schwindel hindurch, der mich schlagartig überfiel, drehte ich mich zu ihr um. Meine Augen gewöhnten sich gerade genug an die Dunkelheit, um ihre Silhouette auszumachen.

Als ich nach ihr griff, fand ich dort bereits die Hand von jemand anderem.

Liam schüttelte den Kopf, versuchte, sich aus dem beharrlichen Griff des Schlafs zu lösen. »Zu«, flüsterte er. »Hey, Zu …«

Ich verharrte vollkommen still.

»Hey«, sagte Liam sanft. »Es ist alles okay. Es war nur ein schlimmer Traum.«

Meine Eingeweide krampften sich zusammen, als mir klar wurde, dass sie weinte. Ich hörte ein scharrendes Geräusch, Holz auf Holz, als hätte er irgendetwas aus dem Nachttisch geholt.

»Schreib’s auf«, sagte Liam. »Mach dir keinen Druck.«

Bestimmt war es ein Schreibblock des Motels. Ich schloss die Augen und wartete darauf, dass er die Nachttischlampe anknipste, doch er hielt sich an seine Regel: kein Licht, außer im Bad.

»Was tut dir leid?«, flüsterte er. »Der Einzige, der hier seinen Schönheitsschlaf braucht, ist Chubs.«

Sie lachte zittrig auf, doch ihr Körper neben meinem war immer noch angespannt.

»War’s derselbe wie sonst?« Das Bett gab nach, als Liam sich setzte.

»Ein bisschen anders?«, wiederholte er kurz darauf. »Ach ja?«

Diesmal dehnte sich das Schweigen etwas länger aus. Ich war mir nicht sicher, ob sie immer noch im Dunkeln kritzelte, bis Liam sich räusperte und mit rauer Stimme sagte: »Das könnte ich nie vergessen. Ich war … Ich hatte echt Angst, du hättest versucht, das Tor anzufassen, bevor Chubs und ich herausgefunden hatten, wie man das Ding abschaltet.« Und dann, so leise, dass ich es mir vielleicht auch nur eingebildet haben könnte: »Es tut mir so leid.«

Das Schuldbewusstsein und die Qual, mit denen diese Worte getränkt waren, waren wie ein Tritt gegen den Brustkorb. Ich merkte, wie ich mich auf dem Bett nach vorn lehnte, angezogen von dem Leid dort drüben, wie ich ihm unbedingt versichern wollte, dass das, was sich dort auf der verschneiten Wiese ereignet hatte, nicht seine Schuld gewesen war. Es machte mir Angst, dieses Wissen, wie gut ich ihn in diesem Moment verstand.

Doch das konnte ich nicht tun. Das hier war ein Privatgespräch, genau wie ihre Erinnerung ihre Privatsache gewesen war. Wieso verirrte ich mich ständig irgendwohin, wo ich nicht hingehörte?

»Chubs ist nicht der Einzige, der meint, das wäre zu gefährlich. Aber ich glaube, Ruby ist hart genug im Nehmen, um ohne uns klarzukommen, wenn sie will. Warum?«

Noch mehr Gekritzel.

»Das Einzige, was Chubs will, ist, dass uns nichts passiert.« Er flüsterte immer noch. »Manchmal tut er sich deswegen schwer damit, Dinge zu tun, die gut für andere sind – das Große und Ganze zu sehen, weißt du? Es ist doch erst zwei Wochen her, dass wir da raus sind. Du musst ihm mehr Zeit lassen.«

Er klang so zuversichtlich, dass ich spürte, wie ein kleiner Teil von mir nachgab. Ich wollte ihm glauben.

»Oh, Mann.« Ich sah ihn praktisch vor mir, wie er sich mit der Hand durchs Haar fuhr. »Schäm dich niemals für das, was du tun kannst, hörst du? Wenn du nicht da gewesen wärst, wären wir jetzt nicht hier.«

Friedliches Schweigen senkte sich von Neuem über das Zimmer, abgesehen von Chubs’ japsendem Schnarchen.

»Geht’s dir jetzt besser?«, erkundigte er sich. »Brauchst du irgendwas aus Betty?«

Bestimmt hatte sie den Kopf geschüttelt, denn ich spürte, wie sich das Bett abermals bewegte, als Liam aufstand. »Ich bin gleich da drüben. Weck mich einfach, wenn du’s dir anders überlegst, okay?«

Ich hörte ihn nicht Gute Nacht sagen. Doch statt dass er sich hinlegte, sah ich ihn dort sitzen, den Rücken ans Bett gelehnt, die Tür und alles, was dort hereinkommen könnte, im Blick.

Ein paar Stunden später, der Mond war am graublauen Morgenhimmel noch zu sehen, löste ich sanft Zus Finger von der Vorderseite meines Kleides und schlüpfte aus dem Bett. Das rote Leuchten des Weckers auf dem Nachttisch brannte die Zeit in mein Gehirn ein: 05:03. Zeit zu gehen.

Keiner von uns hatte seine Sachen richtig ausgepackt; Liam hatte darauf bestanden. Doch ich musste meine Zahnbürste und meine Zahnpasta holen, die ich neben den Sachen von Chubs im Badezimmer hatte liegen lassen. Ein letzter Satz Motel-Toilettenartikel lag am Waschbecken. Ich stopfte ihn in meinen Rucksack, zusammen mit einem der kleineren Gästehandtücher.

Draußen war es nur ein paar Grad wärmer als im Zimmer. Typisches bipolares Virginia-Frühlingswetter. Geregnet musste es auch haben. Der zarte weiße Nebel, den das Unwetter hinterlassen hatte, trieb zwischen den Autos und den nahen Bäumen dahin. Der Minivan, der gestern Abend am anderen Ende des Parkplatzes gestanden hatte, parkte jetzt vor dem Motelzimmer. Wenn ich nicht direkt an Black Betty vorbeigegangen wäre und dabei mit der Hand über die zerschrammte Seite gestrichen hätte, hätte ich Liam nicht gesehen.

Er kniete neben der Schiebetür und schabte mit den Autoschlüsseln bedächtig den letzten Rest der Aufschrift Betty Jean’s Reinigungsservice ab. Zu seinen Füßen lag das Ohio-Nummernschild, das gestern fest angeschraubt gewesen war. Meine Füße kamen einen guten Meter vor ihm zum Stehen.

Unter seinen Augen waren dunkle Ringe. Sein Gesicht war nachdenklich und angespannt, der Mund zu einer harten Linie verkniffen, die überhaupt nicht zu ihm passte. Glatt rasiert und mit zurückgekämmtem Haar hätte er gut und gern zwei oder drei Jahre jünger aussehen können als am Vortag, doch seine Augen erzählten eine andere Geschichte.

Meine Schuhe scharrten auf dem brüchigen Asphalt, und Liam bemerkte mich. Er machte Anstalten, sich zu erheben. »Was ist los?«

»Bitte?«

»Du bist ganz schön früh auf«, erklärte er. »Normalerweise muss ich Chubs unter die Dusche zerren und ihn kalt abspritzen, damit er in Gang kommt.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich funktioniere wohl noch nach dem Zeitplan von Thurmond.«

Langsam kam er auf die Beine und wischte sich die Hände vorn an den Hosenbeinen ab. Als sein Blick zu mir herüberhuschte, hatte ich den Eindruck, dass er etwas sagen wollte, doch stattdessen bedachte er mich lediglich mit einem kleinen Lächeln. Das Ohio-Nummernschild flog auf den Rücksitz, an seiner Stelle prangte ein Kennzeichen aus West Virginia. Ich kam nicht dazu zu fragen, wo das herkam.

Ich ließ meinen Rucksack neben meinen Füßen zu Boden fallen und lehnte mich gegen die Tür des Minivans. Liam verschwand ums Heck des Wagens und tauchte gleich darauf mit einem roten Benzinkanister und einem zerknickten schwarzen Schlauch in den Händen wieder auf. Die Augen geschlossen, das Ohr an die kühle Scheibe gedrückt, sog ich den honigsüßen Singsang einer Radiowerbung für einen Lebensmittelladen hier in der Umgebung in mich auf. Als die Nachrichtensprecherin sich wieder zu Wort meldete, tat sie das mit einer düsteren Vorhersage für das, was von der Wall Street noch übrig war. Die Frau las den Börsenbericht vor wie eine Grabrede.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und schaute dorthin, wo Liam eben noch gewesen war.

»Liam?«, rief ich, ehe ich mich bremsen konnte.

»Hier drüben«, kam die augenblickliche Antwort.

Mit einem raschen Blick auf die Reihe der blauen Motelzimmertüren schlurfte ich ums Heck des Vans herum, bis ich ein kleines Stück hinter ihm war. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und beugte mich nach rechts, um besser sehen zu können, was er da mit dem silbernen Geländewagen anstellte, der neben dem Minivan stand.

Liam ging schweigend zu Werke, die hellen Augen auf seine Aufgabe konzentriert. Ein Ende des Schlauchs steckte tief im Tank des Geländewagens. Er legte sich den Rest des widerspenstigen schwarzen Dings in Schlingen um die Schulter und ließ das andere Ende in den Kanister fallen.

»Was machst du denn da?« Ich versuchte gar nicht, mein Erschrecken zu verbergen.

Seine freie Hand schwebte über dem Schlauch, bog ihn in unsere Richtung, als würde er eine Angelschnur einholen. Ein paar Tropfen scharf riechender Flüssigkeit quollen aus dem Schlauchende.

Benzin absaugen, begriff ich. Ich hatte davon gehört, dass manche Leute das während der letzten Treibstoffkrise getan hatten, gesehen aber hatte ich es noch nie. Die Flüssigkeit begann sich in stetem Strom in den Kanister zu ergießen und füllte den Raum zwischen uns mit einem beißenden Geruch.

»Benzinkrise«, sagte er mit gleichmütigem Achselzucken. »Die Situation ist ein bisschen verzweifelt, und wir waren gestern eine ganze Weile auf dem letzten Tropfen unterwegs.«

»Du bist Blau, nicht wahr?«, fragte ich und deutete mit einem Kopfnicken auf die Hand, die das Benzin in unseren Kanister leitete. »Könntest du Betty nicht ohne Benzin fortbewegen?«

»Ja, aber nicht lange.« Liam klang richtig schüchtern. Als er die Lippen zusammenpresste, wurden sie unnatürlich weiß, das betonte die kleine Narbe am rechten Mundwinkel.

Als ich merkte, dass ich ihn anstarrte, hockte ich mich neben ihn – mehr um meine Verlegenheit zu verbergen, als um zu helfen. Benzin zu klauen war überraschenderweise gar nicht kompliziert.

»Ich bin wohl einfach nur beeindruckt, dass du deine Kräfte überhaupt einsetzen kannst.«

Ein Teil von mir fragte sich daraufhin, ob ich nicht die ganze Zeit auf dem falschen Dampfer gewesen war. So wie es in Thurmond lief … Die Lagerleitung war so sehr darauf bedacht, dass wir Todesangst davor hatten, dabei erwischt zu werden, wie wir unsere Fähigkeiten anwandten, und man gab uns von Anfang an eindeutig zu verstehen, dass das, was wir waren und was wir tun konnten, unnatürlich und gefährlich war. Irrtümer und Versehen waren keine Entschuldigungen, Strafen waren unumgänglich. Es sollte kein neugieriges Ausprobieren geben, keine Nadelstiche gegen Grenzen, um zu testen, ob es möglich war, sie zu durchbrechen.

Wenn Liam mit seinen Fähigkeiten gut umzugehen wusste, bedeutete das wahrscheinlich, dass er jahrelang Zeit gehabt hatte, sich darin zu üben, und zwar meistens außerhalb von Lagermauern. Ich war überhaupt nicht auf den Gedanken gekommen, dass andere Jugendliche, sicher und wohlbehalten zu Hause oder irgendwo versteckt – dass die anderen, die niemals eine Baracke von innen gesehen, nie das ernste, stille Nichts erlebt hatten, das das Leben im Lager bedeutete –, es geschafft haben könnten, sich selbst die erstaunlichsten Dinge beizubringen. Sie fürchteten sich nicht vor sich selbst; sie wurden nicht von der Last dessen, was sie nicht wussten, ausgebremst.

Ich hatte plötzlich ein ganz komisches Gefühl, als hätte ich etwas verloren, das ich niemals richtig besessen hatte – dass ich nicht mehr das war, was ich früher gewesen war, und auch überhaupt nicht das, was ich sein sollte. Ich fühlte mich vollkommen hohl, hohl bis auf die Knochen.

»Für uns Blaue ist das Ganze ziemlich klar«, erklärte Liam. »Du schaust etwas an, konzentrierst dich genug, um dir vorzustellen, wie sich der Gegenstand von A nach B bewegt, und dann tut er’s einfach. Ich wette, viele von den Blauen in Thurmond haben herausgefunden, wie sie ihre Fähigkeiten einsetzen können. Sie haben einfach beschlossen, es nicht zu tun. Hatte vielleicht was mit diesem Geräusch zu tun.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, antwortete ich. Ich hatte nicht genug mit den Blauen zu tun gehabt, um das zu wissen.

Liam zog den Schlauch vor und zurück, als der Benzinstrom zu einem dürftigen Tröpfeln verebbte. Ich blickte auf, hielt Ausschau nach Lebenszeichen auf dem Parkplatz und an den Türen und ließ mich erst wieder niedersinken, als ich sicher war, dass wir allein waren.

»Hast du dir das alles selbst beigebracht?«, fragte ich.

»Ja. Ich bin ziemlich spät ins Lager gekommen und hatte jede Menge Zeit, ganz allein und zu Tode gelangweilt, um das alles auszuknobeln.« Natürlich lautete die nächste Frage: Wo hattest du dich versteckt? Doch ich würde ihn das nicht fragen können, ohne dass er sich nach meiner Vergangenheit erkundigte und danach, wie ich geschnappt worden war.

Das musste aufhören. Meine Hände zitterten, als hätte er gerade gesagt, dass er mich gleich erwürgen würde. Nichts, was er bisher getan hatte, hatte darauf hingewiesen, dass er irgendetwas anderes als nett war. Hatte er mir nicht wieder und wieder gezeigt, dass er bereit war, mein Freund zu sein, wenn ich bereit war, es zuzulassen?

Es war so lange her, dass ich mir einen Freund auch nur gewünscht hatte, dass ich nicht sicher war, ob ich überhaupt noch wusste, wie man Freundschaften schloss. In der ersten Klasse war das blödsinnig einfach gewesen. Unsere Lehrerin hatte uns angewiesen, unser Lieblingstier auf ein Blatt Papier zu schreiben, und dann hatten wir die Runde im Klassenzimmer machen müssen, bis wir jemanden mit demselben Tier fanden. Weil es nämlich genauso leicht sein sollte, Freundschaft zu schließen – jemanden zu finden, der auch Elefanten mochte.

»Ich steh total auf den Song«, platzte ich heraus. Jim Morrisons Stimme war leise und trug von dort, wo sie aus Bettys Lautsprechern drang, kaum bis zu uns herüber.

»Echt? Die Doors?« Liams Gesicht leuchtete auf. »Come on, baby, light my fire«, sang er leise mit und versuchte, Morrisons Stimmlage zu treffen. »Try to set the night on fire …«

Ich lachte. »Ich steh darauf, wenn er das singt.«

Liam presste die Hand gegen die Brust, als hätte ich ihn verwundet, doch er erholte sich schnell. Der DJ im Radio kündigte den nächsten Song an; es war, als hätte Liam im Lotto gewonnen. »Also, das ist doch jetzt mal Musik.«

»Die Allman Brothers?« Komisch, ich hatte ihn für einen Led-Zeppelin-Fan gehalten.

»Diese Musik spricht mir aus der Seele«, behauptete er und nickte im Takt mit dem Kopf.

»Hast du dir mal den Text angehört?«, fragte ich und spürte, wie die Beklommenheit von meinen Schultern glitt. Meine Stimme wurde mit jedem Wort fester. »War dein Vater ein Spieler aus Georgia, der am falschen Ende einer Knarre geendet ist? Bist du auf dem Rücksitz eines Greyhound-Busses zur Welt gekommen?«

»Hey«, wehrte er ab, streckte die Hand aus und schnippte mir das Haar zur Seite. »Ich hab gesagt, die Musik spricht mir aus der Seele, nicht, dass sie meine Lebensgeschichte erzählt. Nur zu deiner Information, mein Stiefvater ist Mechaniker in North Carolina, und soweit ich weiß, ist er gesund und munter. Aber ich bin wirklich auf dem Rücksitz eines Busses zur Welt gekommen.«

»Du spinnst.« Ich wusste es wirklich nicht.

»Tue ich nicht. Das war in der Zeitung und all so was. Die ersten drei Jahre meines Lebens war ich der Miracle Bus Boy, und jetzt …«

»I’m trying to make a livin’ and doin’ the best I can?«, beendete ich den Satz.

Er lachte, seine Ohren waren ganz leicht rosa angehaucht. Der Song ging weiter, erfüllte die Luft zwischen uns mit seinem schnellen Pulsieren und erbarmungslosen Gitarren. Jedes Stück passte mühelos, nicht ganz Country und nicht ganz Rock ’n’ Roll. Einfach nur warme, schnelle Südstaaten-Musik.

Als Liam anfing mitzusingen, gefiel mir das Lied sogar noch besser.

Als der Benzinstrom tröpfelnd versiegte, zog er den Schlauch vorsichtig heraus und schraubte den Tankverschluss wieder zu. Bevor er aufstand, stupste Liam mich an. »Wo hast du denn das Kleid her?«

Ich schnaubte und zupfte am Rock des Kleides herum. »War ein Geschenk von Zu.«

»Du siehst aus, als ob du’s am liebsten ins Feuer werfen würdest.«

»Ich kann nicht versprechen, dass nicht demnächst ein unglückliches Versehen passiert«, meinte ich sehr ernsthaft. Als er abermals lachte, fühlte sich das an wie ein kleiner Sieg.

»Na ja, Grün, es war nett von dir, das Ding anzuziehen«, sagte er. »Aber sieh dich vor. Zu ist ausgehungert nach all diesem Mädchenkram, die macht dich glatt zu ihrer privaten Anziehpuppe.«

»Diese Kinder von heute«, bemerkte ich. »Glauben, die ganze Welt gehört ihnen.«

Er grinste. »Diese Kinder von heute.«

Wir gingen von Wagen zu Wagen, arbeiteten uns den Parkplatz hinunter. Er bat mich nicht um Hilfe, und ich stellte ihm keine weiteren Fragen. Wir hätten stundenlang in diesem ungezwungenen Schweigen verweilen können, und für mich hätte es trotzdem nicht ausgereicht.

13. Kapitel

Zu und Chubs waren nicht glücklich darüber, um halb sechs geweckt zu werden, und sie waren sogar noch weniger begeistert, dass Liam sie zwang, das Bett zu machen, während wir das Bad auf Vordermann brachten und die benutzten Handtücher ersetzten. Nicht unbedingt reinlich von uns, aber besser, als das Management merken zu lassen, dass sie über Nacht ungebetene Gäste beherbergt hatten.

Chubs warf einen Blick auf mich, als wir zum Minivan hinausmarschierten, und blieb wie angewurzelt stehen. Was er dachte, stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben: Bist du immer noch da?

Ich zuckte die Schultern. Find dich damit ab.

Er schüttelte den Kopf und ließ einen von seinen Seufzern vom Stapel.

Als wir im Wagen saßen, Zu und Chubs auf den mittleren Sitzen, sahen wir alle zu, wie Liam die Tür des Motelzimmers schloss, einen Becher miesen Kaffee in der Hand. Richtig, dachte ich und schielte zu Zu hinüber. Sie hatte sich auf ihrem Sitz zusammengerollt und benutzte ihre behandschuhten Hände als Kopfkissen. Viel geschlafen hat er nicht, stimmt’s?

Liam spulte seine übliche Routine ab, überprüfte die Position der Rückspiegel, stellte seine Rückenlehne ein, schnallte sich an und drehte den Schlüssel im Zündschloss. Sein erster Tagesordnungspunkt bestand nicht darin, irgendeine der massenhaften Fragen zu beantworten, mit denen Chubs ihn überfiel, etwa wo wir hinfahren würden. Er wartete, bis sein Freund schnarchte, ehe er mir zurief: »Kannst du eine Karte lesen?«

Die Verlegenheit und die Scham, die mich durchfluteten, ließen mein Gesicht knallrot anlaufen. »Nein. Tut mir leid.«

»Kein Problem.« Liam klopfte auf den leeren Beifahrersitz. »Ich bring’s dir nachher bei, aber im Augenblick brauche ich einfach nur jemanden, der für mich die Schilder im Auge behält. Komm her, rauf auf den Kopilotenplatz.«

Ich deutete mit dem Daumen auf Chubs.

»Willst du mich auf den Arm nehmen? Gestern hat er ’n Briefkasten für einen Clown gehalten.«

Seufzend löste ich meinen Sicherheitsgurt. Als ich über Chubs’ ausgestreckte Beine hinweg nach vorn kletterte, warf ich einen Blick auf seine zu kleine Brille. »Sieht er wirklich so schlecht?«

»Total schlecht«, antwortete Liam. »Also, gleich nachdem wir aus Caledonia abgehauen sind, sind wir in so ein Haus eingestiegen, um da zu übernachten, okay? Ich bin mitten in der Nacht aufgewacht und hab ein fürchterliches Geräusch gehört, als ob da ’ne Kuh krepiert oder so was. Ich bin dem Gestöhne nach, mit so einem Kinder-Baseballschläger in der Hand, und denke, ich muss irgendjemandem den Schädel einschlagen, damit wir türmen können. Und dann hab ich gesehen, was auf dem Grund von dem leeren Swimmingpool saß.«

»Ist nicht wahr!«, stieß ich hervor.

»Ist wohl wahr«, bekräftigte er. »Falkenauge ist zum Pinkeln rausgegangen und hat irgendwie dieses riesige klaffende Loch im Boden übersehen. Hat sich den Knöchel verknackst und konnte nicht mehr rausklettern.«

Ich gab mir solche Mühe, nicht zu lachen, doch es war unmöglich. Das Bild war einfach zu toll.

Liam ging die Radiosender durch; er ließ mich aussuchen. Er schien zufrieden mit meiner Entscheidung, bei The Who zu bleiben.

Ich ließ das Fenster ganz herunter und lehnte mich hinaus, das Kinn in die Hände gestützt. Die Morgenluft war warm, von den ersten Sonnenstrahlen berührt. Als ich nach oben schaute, vorbei an den höchsten Baumwipfeln, war dort nichts als blauer Himmel.

Ein kleiner Laut, die Andeutung eines Seufzers, wurde hinter uns ausgestoßen. Liam und ich drehten uns beide um und betrachteten Zus schlafendes Gesicht.

»Haben wir dich letzte Nacht geweckt?«, fragte er.

»Ich hab ein bisschen was mitgekriegt«, sagte ich. »Hat sie oft Albträume?«

»In den paar Wochen, seit ich sie kenne, jede zweite Nacht. Manchmal träumt sie von Caledonia, und ich kann sie beruhigen, aber ich weiß immer nicht, was ich über ihre Familie sagen soll. Ich schwör’s, wenn ich ihren Eltern jemals begegne, dann …«

Er verstummte, doch der Zorn in seiner Stimme hatte die Luft spürbar aufgeladen.

»Was haben die denn mit ihr gemacht?«

»Sie ausgeliefert, weil sie Schiss vor ihr hatten«, antwortete er. »Ich meine, ich und Chubs? Unsere Eltern haben versucht, uns zu verstecken, deswegen sind wir spät im Lager gelandet. Zus Eltern haben sie weggeschickt, als sie im Wagen von ihrem Vater mitten auf dem Freeway einen Kurzschluss verursacht hat.«

»O Gott.«

»Sie haben sie bei der ersten offiziellen Sammelaktion mitgeschickt.« Er stützte einen Ellenbogen auf den Fensterrahmen und lehnte die Wange gegen die Hand. Seine Redskins-Kappe verbarg seine Augen. »Ich hab ganz vergessen, das hast du ja nicht miterlebt.«

Ich wartete darauf, dass er es erklärte.

»Das war, nachdem die meisten in deinem Alter schon einkassiert worden waren oder sich versteckt hatten. Die Regierung hat eine Bekanntmachung herausgegeben, dass alle Eltern, die sich von ihren Kindern bedroht fühlen oder mit ihnen nicht klarkommen, sie an einem bestimmten Morgen zur Schule schicken könnten, und die Sonderkommandos würden da sein, um sie abzuholen. Alles ganz heimlich, um die Kids nicht aufzuregen oder sie zu ungebührlichem Verhalten zu verleiten.«

Ich rieb mir die Stirn, versuchte, die Bilder zu vertreiben, die durch meinen Kopf huschten. »Hat sie dir das erzählt?«

»Erzählt?« Er hielt den Blick starr geradeaus gerichtet, doch ich sah, wie seine Hände das Lenkrad würgten. »Nein. Sie hat es aufgeschrieben, stückchenweise. Ich hab sie nicht ein einziges Wort sagen hören, seit …«

»Seit dem Ausbruch?«, beendete ich den Satz. Trotz allem, was ich wusste, war ich erleichtert. »Dann macht sie das also mit Absicht, es ist nicht irgendwas, was sie ihr angetan haben.«

»Nein, das kommt nur dadurch, was sie getan haben, und es ist keine Absicht«, widersprach Liam. »Ich glaube, es ist vielleicht das frustrierendste Gefühl der Welt, wenn man was zu sagen hat und nicht weiß, wie man es in Worte fassen soll. Etwas erlebt zu haben und nicht imstande zu sein, es aus sich rauszukriegen, bevor es einen vergiftet. Ich meine, du hast recht – sie kann sprechen, und vielleicht wird sie es eines Tages auch tun. Nach allem, was ich ihr zugemutet habe, nach dem, was passiert ist … Ich weiß es einfach nicht.«

Es war wirklich das frustrierendste Gefühl der Welt, nur die Hilflosigkeit war schlimmer, die damit einherging, in einem Lager gefangen zu sein, wo sämtliche Entscheidungen für einen getroffen wurden. Nach der Sache mit Sam hatte ich fast ein ganzes Jahr lang kein Wort gesprochen; es gab einfach keine Möglichkeit, solchen Schmerz sprachlich auszudrücken.

Das Radio stotterte, als wir aus der Reichweite des Senders kamen, es schaltete auf einen spanischsprachigen Sender, dann auf einen mit klassischer Musik, ehe es schließlich bei einer trockenen, nasalen Männerstimme hängen blieb, die die Nachrichten vortrug.

»… Sie davon in Kenntnis zu setzen, dass heute Morgen vier separate Explosionen in der U-Bahn von Manhattan ausgelöst wurden …«

Liams Finger schnellte vor, um umzuschalten, doch ich schaltete sofort zurück.

»… obwohl die Bestätigung seitens der Stadt auf sich warten lässt, gehen wir davon aus, dass die Explosionen nicht nuklearer oder biologischer Natur waren und sich um Midtown herum konzentrierten, wo Präsident Gray sich den Gerüchten zufolge nach dem letzten Attentatsversuch versteckt hielt …«

»League, Westküste oder Falschmeldung?«, ließ sich Chubs’ verschlafene Stimme hinter uns vernehmen.

»Andere Quellen deuten an, dass Präsident Gray und sein Kabinett dies für das Werk der Federal Coalition halten.«

»Federal Coalition?«, wiederholte ich.

»Westküste«, antworteten beide Jungen im Chor. Chubs erläuterte: »Haben ihre Basis in Los Angeles. Das ist der Teil der Regierung, der die Bombenangriffe auf Washington überlebt hat und nicht so begeistert von der Idee war, dass Gray das mit der Begrenzung auf zwei Amtszeiten einfach außer Acht lässt, was sie damals eingeführt hatten. Reden meistens nur, denn das Militär hat sich offenkundig auf Grays Seite gestellt.«

»Wieso ist Gray in New York und nicht in Washington?«, erkundigte ich mich.

»Die sind immer noch dabei, das Kapitol und das Weiße Haus wieder aufzubauen, nur läuft das nicht besonders, weil sie ihre Schulden nicht bezahlt haben«, sagte Liam. »Er hat die Regierungsbehörden zwischen West Virginia und New York verteilt, zu ihrem Schutz. Um sicherzugehen, dass keine von den Psi-Flüchtlingsgruppen oder die League auf die Idee kommt, alle auf einmal plattzumachen.«

»Und diese Federal Coalition … Sind die gegen die Lager? Gegen das Reformprogramm?«

Chubs seufzte. »Ich sag’s dir ja nicht gern, Grün, aber etwas, das du ziemlich schnell lernen wirst, ist, dass ihr im Augenblick für niemanden besondere Priorität habt. Alle konzentrieren sich mehr auf die Tatsache, dass das Land vollkommen pleite ist.«

»Und für wen sind wir dann?«, hakte ich nach.

»Wir sind für uns«, erwiderte Liam. »Und damit hat sich’s so ziemlich.«

Es gab anscheinend nur noch zwei Restaurantketten im Staat West Virginia, oder zumindest in der westlichen Hälfte des Staates: Cracker Barrel und Waffle House – und eine davon machte erst um neun Uhr morgens auf.

»Gott sei Dank«, meinte Liam mit feierlicher Stimme, als er ein kleines Stück vom Waffle House entfernt parkte. »Ich weiß nicht, wie wir uns zwischen diesen beiden kulinarischen Nobeletablissements hätten entscheiden sollen.«

Er hatte sich selbst dazu auserkoren zu bestellen, was immer er sich für zwanzig Dollar leisten konnte, lehnte jedoch ab, als ich mich erbot mitzukommen.

Zu hielt ein kleines Notizbuch hoch und wedelte damit herum, um ihn auf sich aufmerksam zu machen, als er ausstieg.

»Schon fertig?«

Sie nickte.

»Lass Chubs die Lösungen durchgehen. Nein, mach nicht so ein Gesicht. Er ist sowieso besser in Mathe als ich.«

»Da hast du verdammt noch mal recht«, bemerkte Chubs, ohne von seinem Buch aufzusehen.

Zu blätterte in dem schäbigen Heft eine leere Seite auf und kritzelte etwas hinein. Als sie es ihm hinhielt, grinste Liam.

»Jetzt mal langsam – Divisionen? Du willst ganz schön hoch hinaus, Ma’am. Du hast doch nicht mal die zweistelligen Multiplikationen richtig drauf.«

Ich sah zu, wie er aus dem Minivan sprang, und Verdruss schoss in meinem Innern empor. All dies wäre so viel leichter gewesen, wenn er nicht der Einzige gewesen wäre, der alt genug aussah, um für zwanzig durchzugehen – zumindest hätte ich mich mit dem Wissen, dass einer von uns dort draußen auf ihn aufpasste, sehr viel wohler gefühlt. Liam musste meinen Blick durch seine Jacke hindurch auf seinem Rücken gespürt haben, denn er blieb stehen, drehte sich um und winkte, ehe er um die Ecke bog.

»Du musst echt aufhören, ihn zu drängen«, sagte Chubs gerade zu Zu. Ich schaute nach hinten und sah, wie er mit dem stumpfen Ende ihres Bleistifts die Zahlenreihen auf der Seite durchging. »Irgendwann muss er doch mal die Realität akzeptieren.«

Zu verzog das Gesicht und boxte ihn gegen die Schulter.

»Tut mir leid«, sagte er, obwohl das eindeutig nicht stimmte. »Es ist einfach Zeit- und Energieverschwendung, dir all diesen Kram beizubringen, wenn du nie Gelegenheit haben wirst, das alles anzuwenden.«

»Das weißt du doch gar nicht«, sagte ich. Dann bedachte ich Zu mit einem aufmunternden Lächeln und fügte hinzu: »Du wirst allen anderen in deinem Alter weit voraus sein, wenn wieder alles normal ist.«

Wann hatte ich überhaupt angefangen, an normal zu glauben? Alles, was ich bis zu diesem Zeitpunkt durchgemacht hatte, konnte Chubs’ Argument doch nur untermauern. Er hatte recht, auch wenn ich es nicht zugeben wollte.

»Weißt du, was ich tun würde, wenn alles normal wäre?«, fragte Chubs. »Ich würde mir überlegen, auf welches College ich diesen Herbst gehe. Ich hätte meine Zulassungsprüfung gemacht, wäre zu Footballspielen und zum Abschlussball gegangen, hätte Chemie als Wahlfach genommen …« Seine Stimme erstarb, doch ich griff das zerfranste Ende seines Gedankens trotzdem auf – wie konnte ich nicht? Das waren genau die Dinge, an die ich dachte, wenn ich mir erlaubte, jenen finstern Ort namens »Hätte und Sollte« aufzusuchen. Meine Mom hatte mal gesagt, Bildung sei ein Privileg, das nicht jedem zuteilwürde, aber sie irrte sich – es war kein Privileg. Es war unser Recht. Wir hatten das Recht auf eine Zukunft.

Zu spürte den Stimmungswandel. Ihr Blick wanderte zwischen uns hin und her, ihre Lippen bewegten sich lautlos. Ein Themawechsel war nötig.

»Pfft«, machte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Als ob du je zu einem Footballspiel gegangen wärst …«

»Hey, das nehme ich dir jetzt übel.« Chubs reichte Zu ihr Heft. »Hier, das mit den Neunen musst du noch mal üben.« Als er sich wieder zu mir umdrehte, hatte er eine missbilligende Miene aufgesetzt. »Ich fasse es nicht, dass ausgerechnet du an seine Zuckerwatte-Träume glaubst.«

»Was soll das denn heißen?«

»Wie lange warst du in Thurmond – fünf Jahre?«

»Sechs«, verbesserte ich ihn. »Und du kapierst nicht, worum es geht. Nicht darum, dass ich daran glaube, was Lee sagt, sondern darum, dass ich hoffe, dass er recht hat, denn was ist denn die Alternative? Wir sitzen in unseren Verstecken fest, bis deren Generation ausstirbt? Wir fliehen nach Kanada?«

»Na, viel Glück«, knurrte Chubs. »Sowohl Kanada als auch Mexiko haben Mauern gebaut, damit wir draußen und sie drinnen bleiben.«

»Weil sie dachten, IAAN wäre ansteckend?«

»Nein, weil sie uns schon die ganze Zeit nicht ausstehen konnten und nur auf die richtige Gelegenheit gewartet haben, unsere Fettärsche und unsere Gürteltaschen für alle Zeit aus ihren Ländern zu verbannen.«

Liam suchte sich genau diesen Moment aus, um mit vier Styroporbehältern in den Händen wieder aufzutauchen. Er ging schnell, rannte fast. Ich griff hinüber und entriegelte die Tür für ihn, und er warf mir die Behälter fast auf den Schoß.

»O Gott, was ist denn jetzt?«, stieß Chubs hervor.

»Hey«, setzte ich an, während ich zu verhindern versuchte, dass das heiße Essen über meine Beine und den Sitz schwappte.

Bettys Motor sprang mit einem Grollen an, und plötzlich schossen wir rückwärts. Da das Heckfenster mit dem Laken verhängt war, musste Liam sich auf die Seitenspiegel verlassen, um uns die Straße hinunter und in die kleine Gasse hinein zu manövrieren, die zwischen dem Waffle House und einem aufgegebenen Juweliergeschäft verlief. Ich stemmte einen Ellenbogen gegen die Tür, als er den alten Minivan an den Müllcontainern vorbei auf den engen Angestelltenparkplatz lenkte, der als Sackgasse hinter der Ecke verborgen lag. Der Wagen kam mit einem Ruck zum Stehen.

»Wir … bleiben eine Weile hier«, verkündete er unseren entsetzten Gesichtern. »Keine Panik, aber ich dachte, ich hätte da … Ich meine, hier sind wir ein Weilchen einfach sicherer.«

»Du hast sie gesehen.« Es war keine Frage, Chubs kannte die Antwort bereits. »Lady Jane.«

Liam rieb sich den Nacken. Er hatte den Kühler des Minivans weit genug hinter der Wand des Waffle House hervorragen lassen, dass wir in die Gasse spähen konnten. »Ja, ich bin mir ziemlich sicher.«

Wie war es möglich, dass sie uns eingeholt hatte?

»Verdammt«, schrie Chubs. »Ziemlich sicher oder definitiv sicher?«

Nach kurzem Zögern antwortete Liam: »Definitiv sicher. Sie hat einen neuen Wagen – einen weißen Truck –, aber diese selbstgefällige Visage würde ich überall wiedererkennen.«

»Hat sie dich gesehen?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht«, antwortete er. »Wahrscheinlich nicht, sonst hätten sie und ihr Neuer versucht, mich zu überfahren. Sie sind an mir vorbeigefahren, als ich gerade rauskam.«

Ich reckte den Hals, um an der Wand des Restaurants vorbei zum Eingang der Gasse zu spähen. Wie aufs Stichwort rollte ein glänzend weißer Truck vorbei, mit zwei dunklen Gestalten auf den Vordersitzen. Liam und ich fuhren beide in genau demselben Moment zurück. Ich glaube, keiner von uns beiden atmete, bis wir sicher waren, dass niemand die Gasse herunterkam.

Er räusperte sich. »Äh, wie wär’s, wenn du das Essen verteilst? Ich schau nur mal schnell …«

»Liam Michael Steward«, donnerte Chubs’ Stimme vom Rücksitz, »wenn du auch nur einen Fuß aus diesem Wagen setzt, befehle ich Grün, dich damit umzufahren.«

»Und glaub bloß nicht, ich würde das nicht tun«, warnte ich; ich wusste genau, was Liam wollte: den Hals riskieren, indem er die Gasse hinunterschlich, um nachzuschauen, ob die Luft rein war. Als ich ihm einen Styroporbehälter reichte, sackte er in seinen Sitz zurück und nahm seine Niederlage hin.

Liam hatte für jeden von uns eine einfache Mahlzeit aus Rührei, Schinken und zwei Pfannkuchen ohne Sirup bestellt. Die anderen hauten rein und vernichteten die Portion mit zwei Bissen. Ich gab Zu meine Pfannkuchen, ehe Liam ihr seine geben konnte.

Nachdem sich wieder so etwas wie Ruhe eingestellt hatte, zog er seine Karte hervor und breitete sie auf dem Lenkrad aus. Die Uhr neben ihm auf dem Armaturenbrett zeigte 07:25 an, und als er sich zu uns umdrehte, lag eine solche Entschlossenheit auf seinem Gesicht, wie ich es so früh am Morgen noch nie bei jemandem gesehen hatte.

»Okay, Team«, fing er an. »Wir müssen wieder in die Spur finden. Ich weiß, unser letztes East River war eine Totalpleite, aber wir müssen weitersuchen. Gehen wir also noch mal die Fakten durch, die uns diese Blauen gegeben haben: Eddo.«

Erst nach einer vollen Minute begriff ich, dass dies das gesamte Ausmaß der Fakten darstellte.

»Wir hätten versuchen sollen, sie zu bestechen, um mehr Infos zu kriegen«, meinte Chubs.

»Womit denn?«, fragte Liam und legte die Karte hin. »Dich wollten sie nicht, Chubs, und du bist das Kostbarste, was wir haben.«

Wie nicht anders zu erwarten fand Chubs das nicht witzig.

»Haben sie euch Eddo buchstabiert? Mit einem D oder zwei?«, fragte ich. »Denn wenn das wirklich ein Hinweis ist, dann ist die Schreibweise wahrscheinlich genauso wichtig wie das Wort selbst.«

Die beiden Jungen wechselten einen Blick.

»Na ja … Scheiße«, brummte Liam schließlich.

Ich fühlte ein heftiges Zerren an meinem Arm und wandte mich zu Zu um, die uns ihr Heft hinhielt. Sie hatte die Buchstaben E – D – O geschrieben.

»Klasse, Zu«, sagte Liam. »Gut, dass wenigstens einer von uns zugehört hat.«

»Und das war alles?«, wollte ich wissen.

»Das Einzige, was sie sonst noch aufgefahren haben, war, dass wir zu weit südlich sind, wenn wir in Raleigh landen. Und sogar darum mussten wir betteln«, gestand Liam. »Es war echt erbärmlich.«

»Könnte auch sein, dass die uns verarscht haben«, gab Chubs zu bedenken. »Das ist das, was mich am meisten ärgert. Wenn es in East River so toll ist, warum sind sie dann da weg?«

»Die waren auf dem Weg nach Hause, weißt du nicht mehr, der Flüchtling …«

Während sie diskutierten, zog ich die Karte unter Liams Händen weg und betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen, versuchte, einen Sinn in den Linien darauf zu erkennen. Er hatte mir sehr allgemein gezeigt, wie man eine Strecke von A nach B verfolgt, aber das Ganze überforderte mich trotzdem.

»Was denkt ihr, Jungs?«, fragte ich. »Von welcher Theorie seid ihr ausgegangen?«

»Wir sind den Kids ganz in der Nähe der Grenze von Ohio begegnet«, sagte Liam. »Die kamen von Osten und waren unterwegs nach Westen. Wenn du das zu dem anderen dazunimmst, von wegen D. C. und Raleigh, dann sind die wahrscheinlichsten Kandidaten West Virginia, Virginia oder Maryland. Zu sagt, Edo ist ein anderer Name für Tokio, aber es scheint ein wenig weit hergeholt zu sein, dass er in Tokio ist.«

»Und ich glaube, das Ganze ist ein Code«, beharrte Chubs. »Irgendwas Chiffriertes.« Er richtete sich ein wenig auf und drehte sich ganz zu mir herum. Die Art und Weise, wie sich das Lächeln auf seinem ganzen Gesicht breitmachte, erinnerte mich an einen Dokumentarfilm, den wir mal in der Schule gesehen hatten, wie Krokodile die Zähne blecken, wenn sie durchs Wasser auf ihre Beute zugleiten. »Da wir gerade von Codes reden, hast du nicht gesagt, die League hat dich rausgeholt, weil du Weltklasse im Codeknacken bist?«

Verdammt.

»Weltklasse hab ich nicht gesagt …«

»Ach ja!« Herzzerreißende freudige Erregung leuchtete in Liams Gesicht auf. »Kannst du’s mal versuchen?«

VERDAMMT.

»Ich … äh, ich glaube schon«, erwiderte ich und achtete sorgsam darauf, keine Miene zu verziehen. »Zu, kann ich das Heft noch mal sehen?«

Sie starrten mich alle an; genauso gut hätten sie auf meiner Brust sitzen können, so sehr lähmte mich das. Ohne Heizung war es eiskalt in dem Van, doch mein Körper fühlte sich ganz schwer an vor heißer, klebriger Panik. Ich umklammerte das Heft, als wäre es ein vom Himmel gesandtes Gebet.

Ich wusste, dass es dort draußen Kids gab, die ihr Gehirn mit ein paar Dutzend Buchstaben füttern und dann mit komplexen Koordinaten aufwarten oder eine in einem Rätsel verborgene Frage erkennen konnten, ich jedoch gehörte definitiv nicht dazu.

Chubs schnaubte. »Sieht aus, als hätte die League danebengelangt.«

»Hey.« Liams Ton war scharf. »Wir kauen seit zwei Wochen an dem verdammten Ding rum und haben überhaupt nichts rausgekriegt. Kannst du ihr nicht mal ’ne Stunde Zeit zum Nachdenken lassen?«

Konnte man die Buchstaben EDO durch Zahlen ersetzen? 5-4-15? Großer Gott, was für Codes gab es sonst noch? Oder war es gar kein Code? Eigentlich wäre das doch viel logischer. Das Rätsel musste irgendetwas sein, das sowohl Lagerkids als auch die draußen ausknobeln konnten, und zu schwierig konnte es nicht sein, sonst würde niemand je auf die Lösung kommen.

Lüg einfach, dachte ich und strich mir eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht. Lüg ihnen was vor. Mach schon. Sag einfach irgendwas! Wofür standen dreistellige Zahlen normalerweise? Für einen Preis, eine Uhrzeit, eine Ortsvorwahl …

»Oh!« Wenn ich recht hatte, war »O Gott!« wohl angebrachter.

»Oh? Was?«, fragte Liam.

»Ich hatte ganz vergessen – na ja«, verbesserte ich mich, »vielleicht hab ich’s ja auch falsch in Erinnerung, also bleibt auf dem Teppich, aber ich glaube, das ist eine Vorwahl aus Virginia.«

»Es gibt keine vierstelligen Vorwahlen«, wandte Chubs ein. »Fünf-Vier-Fünfzehn, das haut nicht hin.«

»Aber Fünf-Vier-Null«, entgegnete ich. »Amerikaner sagen doch manchmal O statt Null, oder?«

Liam kratzte sich am Hinterkopf und sah Chubs an. »Fünf-Vierzig? Kommt dir das bekannt vor?«

Ich drehte mich zu Chubs um und sah ihn plötzlich in einem ganz neuen Licht. »Bist du aus Virginia?«

Er verschränkte die Arme und schaute aus dem Fenster. »Ich bin aus dem Norden von Virginia.«

Okay, das passte. »Fünf-Vier-Null ist der Westen von Virginia«, erklärte ich Liam. »Ich weiß nicht genau, wie weit das Gebiet nach Norden und Süden reicht, aber es sollte eigentlich genau die Gegend hier sein, glaube ich.« Ich zeigte es ihm auf der Karte. Ich glaubte es nicht nur, ich wusste es. 540 war meine Vorwahl gewesen, als ich bei meinen Eltern in Salem gelebt hatte. »Da gibt’s mehrere kleine und große Städte, aber auch jede Menge unbebaute Flächen – kein schlechtes Versteck.«

»Tatsächlich?« Liam hielt den Blick auf die Straße gerichtet und sprach mit ruhiger Stimme, doch er klang vielleicht ein kleines bisschen zu ungezwungen. »Bist du hier in der Nähe aufgewachsen?«

Ich schaute auf das Heft in meinen Händen hinunter und spürte, wie sich in meiner Brust etwas verkrampfte. »Nein.«

»In Virginia Beach?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das Kaff, wo ich aufgewachsen bin, kennst du bestimmt nicht.«

Ich hörte Chubs’ Zungenschnalzen, als er den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, doch vom Fahrersitz ertönte ein scharfes Husten. Das Thema war abgehakt, und niemand war gewillt, es wieder aufzugreifen, am allerwenigsten ich.

»Na ja, als Anhaltspunkt ist das genauso gut wie alles andere, allerdings wünschte ich, das Gebiet wäre ein bisschen kleiner.« Er warf mir einen Blick zu. »Vielen Dank, Ruby Tuesday.«

Ein nicht gerade unangenehmer Wärmeschwall stieg aus meinem Innersten empor. »Keine Ursache.« Und wenn ich mich irre … Ich führte den Gedanken nicht zu Ende. Es war wirklich ein guter Anhaltspunkt.

Mit einem letzten Blick die Gasse hinunter vergewisserte sich Liam, dass keine Gefahr drohte, faltete die Karte zusammen und warf sie in das offene Handschuhfach. Mit leisem Grollen erwachte Betty von Neuem zum Leben.

»Wo fahren wir hin?«, wollte Chubs wissen.

»Da gibt’s einen Platz, den ich kenne«, sagte Liam. »Ich hab da mal eine Weile gehaust. Sollte keine allzu lange Fahrt sein – vielleicht zwei Stunden. Aber wenn ich mich verfahre, muss einer von euch Einheimischen ran und mir helfen.«

Es war sehr lange her, dass jemand mich so bezeichnet hatte – als einen Menschen mit einem Heim, einem Zuhause. Es stimmte, ich war hier geboren worden, aber Thurmond war beinahe die Hälfte der Zeit mein Zuhause gewesen. Graue Mauern und Betonböden hatten fast alle Erinnerungen an mein Elternhaus ausgelöscht, erst die kleinen Details – den Geruch der honigsatten Kekse meiner Mutter, die Reihenfolge der Bilder im Treppenhaus –, ehe sie sich darangemacht hatten, auch größere Dinge aufzufressen.

Ich hatte immer überlegt, nachts, wenn es still genug in der Baracke war, um nachzudenken, wenn ich mir erlaubt hatte, mich nach Zuhause zu sehnen. Ob das Zuhause in meinem Herzen jener Ort sein sollte, wo ich geboren worden war, oder ob es der war, der mich aufzog. Ob ich mir das aussuchen konnte oder ob mein Zuhause mich irgendwie bereits für sich beansprucht hatte. Die Wahrheit war, wenn ich mein Spiegelbild in der Fensterscheibe betrachtete, konnte ich kein Fitzelchen von der Ruby entdecken, die in einem kleinen weißen Haus am Ende einer Nebenstraße gewohnt hatte, mit honigklebrigen Fingern und Haar, das ständig aus ihren Zöpfen rutschte. Und in gewisser Weise fühlte ich mich leer dabei – als hätte ich den Text meines Lieblingsliedes vergessen. Dieses Mädchen war für alle Zeiten dahin, und alles, was übrig war, war ein Produkt jenes Ortes, der es gelehrt hatte, die leuchtenden Dinge in seinem Herzen zu fürchten.

Wir kamen an Ausfahrt um Ausfahrt nach Harrisonburg vorbei, und an den Abzweigungen zur James Madison University. Einen großen Highway hinunterzufahren und nur beten zu können, dass niemand uns anhielt, war für mich nicht direkt der Inbegriff von Spaß, fürs Erste jedoch schien es das Risiko wert zu sein – zumindest was die Aussicht anging.

Ich fand das Shenandoah Valley wunderschön, jeden einzelnen prachtvollen Zentimeter. Als ich klein gewesen war, hatten meine Eltern mich öfter vorzeitig aus der Schule genommen, um hier ein langes Wochenende mit Wandern und Zelten zu verbringen. Ich hatte nie Bücher oder Videospiele für die Fahrt mitgenommen – die brauchte ich nicht. Ich hatte einfach aus dem Fenster geschaut und alles in mich aufgesogen.

Kennt ihr das, wenn in Filmen, in denen, die irgendwann früher spielen, die Kamera stillsteht und den Helden oder die Heldin zeigt, die über den Wald hinwegschauen oder über den Fluss, und die Sonne trifft genau im richtigen Winkel auf die Blätter, und die Musik wird lauter? Genau so fühlte es sich für mich an, als wir ins Shenandoah Valley kamen.

Erst in diesem Moment, erst beim Blick auf den blauen Dunst, der die Berge einhüllte, wurde mir klar, dass wir uns wirklich im Westen von Virginia befanden. Dass wir, wenn wir auf dem Highway blieben, zwei Stunden vom Haus meiner Eltern in Salem entfernt sein würden. Zwei Stunden.

Ich wusste nicht, wie ich das finden sollte.

»Mist!«, stöhnte Liam und zeigte auf das behelfsmäßige Straßenschild vor uns: Route 81 zwischen Harrisonburg und Staunton gesperrt.

Um neun Uhr morgens steckten wir schließlich tief genug in Harrisonburg, um seinen Lebenspuls zu finden. Hier und dort sahen wir Restaurants, die dem Morgenlicht ihre Türen öffneten. Wir kamen an ein paar älteren Erwachsenen vorbei, die auf ihren Fahrrädern dahinstrampelten und mit ihren Aktenkoffern oder Einkaufstaschen gefährlich schwankten, den Kopf zum Gehsteig gesenkt. Sie blickten nicht einmal auf, als wir vorbeifuhren.

Aber keine Studenten. Ich konnte keine entdecken.

Chubs seufzte beim Anblick der Universität und lehnte die Stirn gegen die Scheibe.

»Alles klar, Kumpel?«, erkundigte sich Liam. »Musst du anhalten und eine Nase voll Scholastik nehmen?«

»Wozu?« Chubs schüttelte den Kopf. »Die Uni ist geschlossen, genau wie alle anderen.«

Ich fuhr auf meinem Sitz herum. »Was?«

»Hauptsächlich wegen Studentenmangel. Wenn man alt genug ist, um aufs College zu gehen, dann ist man alt genug, um eingezogen zu werden. Selbst wenn es nicht so wäre, ich glaube, die Leute können sich das einfach nicht mehr leisten.«

»Mein Gott, ist das deprimierend«, stellte ich fest.

»Das Angebot steht«, sagte Liam zu seinem Freund. »Du weißt, ich breche mit Freuden in einen Seminarraum ein, wenn du eine Weile auf einem von diesen schmalen Stühlen sitzen und die Tafel anstarren musst. Ich weiß doch, wie sehr du auf diesen trockenen Klassenzimmermief stehst.«

»Nett von dir«, erwiderte Chubs und faltete die Hände im Schoß. »Aber das ist nicht nötig.«

Wir kamen an etwas vorbei, das ich für einen schmiedeeisernen Zaun hielt, doch es war fast unmöglich zu erkennen, so vollständig wurde er von etwas bedeckt, was aussah wie eine zerlumpte Patchworkdecke. Erst als wir näher kamen, erkannte ich, was wir da vor uns hatten: Hunderte, vielleicht Tausende Blätter Papier, die an den Zaun gebunden oder geklebt oder zwischen die dünnen Stäbe geklemmt worden waren.

Liam fuhr langsamer und schob seine Sonnenbrille herunter, um sie mit zusammengekniffenen Augen zu betrachten.

»Was steht da?«, fragte Chubs. »Ich kann’s nicht …«

Zu lehnte bloß den Kopf wieder zurück und schloss die Augen.

Es waren Vermisstenplakate mit den Gesichtern von kleinen Kindern und Teenagern, Fotos, Schilder, deren Aufschrift vom Regen verschmiert war – das Größte war ein Banner, auf dem nichts weiter stand als »Matthäus 19:14«. Es hing schief, fast so, als hätte jemand versucht, es abzureißen, und jemand anderes wäre vorbeigekommen und hätte sich halbherzig bemüht, es wieder aufzuhängen. Die Wand aus verblichenem Papier bekam einiges ab, der Wind blies durch die Zäune, riss einige der zerfledderten Blätter ab und ließ andere flattern wie Kolibriflügel. Und da, wo noch Platz war, sahen wir Stofftiere und Decken und Schleifen.

Nein, nicht vermisst, dachte ich. Diese Kinder waren abgeholt worden oder waren wirklich weg, für alle Zeit. Wenn ihre Eltern und ihre Verwandten nach ihnen suchten, Bilder von ihnen aufhängten, dann deshalb, weil sie sie wiederhaben wollten. Weil sie sie brauchten.

»Mein Gott.« Liams Stimme klang gepresst. »Wo sollten wir noch mal wieder auf die 81 fahren?«

Die Eschen, die die einspurige Straße säumten, trieben gerade erst ihre schönen jungen Blätter aus, doch ihre Schatten hätten im Nachmittagslicht nicht länger sein können.

14. Kapitel

Irgendwo zwischen Staunton und Lexington schlief ich ein und wachte gerade rechtzeitig auf, um einen Blick auf das weiße Lagerhaus zu werfen, das früher einmal der Walmart von Roanoke gewesen war.

Sicher, das blaue Schild klammerte sich noch immer verzweifelt an die Seite des Gebäudes, doch das war so ungefähr das Einzige, woran man es erkennen konnte. Eine Anzahl verirrter Einkaufswagen wanderten ziellos über den Parkplatz, rollten hierhin und dorthin, angetrieben von jedem launischen Windstoß. Abgesehen von ein paar verlassenen Autos und den grünen Müllcontainern war der gewaltige Parkplatz leer. Vor dem Orangerosa der Nachmittagssonne sah das aus, als hätte die Apokalypse in Virginia bereits Station gemacht.

Und wir waren bloß einen Steinwurf weit von Salem entfernt. Eine Fahrt von zehn Minuten. Mein Magen krampfte sich bei dem Gedanken zusammen.

Wieder einmal bestand Liam darauf, allein hineinzugehen und die Lage zu peilen. Ich spürte Zus Gummihandschuh auf meinem Arm und brauchte ihr nicht ins Gesicht zu sehen, um zu wissen, was ich dort vorfinden würde. Sie wollte genauso wenig wie ich, dass er ganz allein in ein Gebäude stürmte, das für mich wie ein waschechtes Dreckloch aussah.

Deswegen bist du doch geblieben, ermahnte ich mich. Um auf sie aufzupassen. Und in diesem Moment war der, der davonmarschierte, derjenige, der mich am meisten brauchte.

Ich sprang aus dem Wagen, meine Hand umklammerte den Türgriff.

»Bei Problemen dreimal hupen«, sagte ich und schob die Tür zu. Liam hatte es bestimmt gehört, denn er wartete auf mich, an eine der rostigen Einkaufswagen-Sammelschienen gelehnt.

»Kann ich dich irgendwie überreden zurückzugehen?«

»Nein«, sagte ich. »Komm.«

Er fasste neben mir Tritt, die Fäuste tief in den Taschen vergraben. Ich konnte seine Augen nicht sehen, doch die Art und Weise, wie er auf die demolierte Eingangstür zustakste, verriet genug.

»Du hast mich vorhin gefragt, was ich über den Laden hier weiß …«, sagte er, als wir den Eingang fast erreicht hatten.

»Nein – nein, schon okay. Ich weiß schon, geht mich nichts an.«

»Grün«, sagte Liam, »es ist okay. Ich weiß bloß nicht, wo ich anfangen soll. Du weißt doch, dass Chubs und ich lange untergetaucht waren? Also, so richtig schön war das für uns beide nicht. Er konnte wenigstens im Ferienhaus von seinen Großeltern hausen, in Pennsylvania.«

»Ah, aber du hattest das Vergnügen, dich in diesem großartigen amerikanischen Etablissement zu verkriechen.«

»Unter anderem«, bestätigte Liam. »Ich … ich rede nicht gern über diese Zeit, wenn Zu dabei ist. Ich möchte nicht, dass sie denkt, ihr Leben wird auch so sein.«

»Aber du kannst sie doch nicht anlügen«, wandte ich ein. »Ich weiß, du willst ihr keine Angst machen, aber du kannst doch nicht so tun, als ob ihr Leben nicht hart sein wird. Das ist doch nicht fair.«

»Nicht fair?« Er sog scharf die Luft ein und schloss die Augen. Als er weitersprach, hatte seine Stimme wieder ihren üblichen sanften Tonfall. »Ist egal, vergiss es.«

»Hey«, ich fasste ihn am Arm, »ich kapier’s ja, okay? Ich bin auf deiner Seite. Aber du kannst nicht so tun, als würde es leicht werden. Tu ihr das nicht an – bau sie nicht auf, nur damit sie dann abstürzt. Ich war mit Tausenden von Kindern im Lager, die früher gedacht haben, Mommy und Daddy würden immer für sie da sein, und die – wir – werden alle ernsthaft beschädigt aus dieser ganzen Nummer rauskommen.«

»Langsam, langsam«, wehrte Liam ab; jegliche Spur von Zorn war verschwunden. »Du bist doch nicht beschädigt.«

Ich hätte ihm widersprechen können, bis ich schwarz wurde.

Wer auch immer die gläserne Schiebetür des Walmart aus ihrer Schiene gehebelt hatte, hatte sich nicht besonders geschickt dabei angestellt, einen sicheren Lagerplatz für sie zu finden. Glasscherben bedeckten den Zementboden, meterweit aus den schwarzen Metallrahmen herausgesprengt. Wir stiegen darüber hinweg und betraten jenen kleinen, seltsamen Bereich, wo der Empfangstyp gestanden hätte.

Neben mir rutschte Liam auf dem Staub aus, der sich auf dem Boden gesammelt hatte. Blitzschnell streckte ich einen Arm aus, um ihn zu stützen, als er einen überraschten Laut von sich gab. Noch während ich ihm half, sich zu fangen, blieb sein Blick fest auf den Boden geheftet, wo Dutzende von Fußabdrücken im Staub auffächerten.

Fußabdrücke jeder Form und Größe, vom gezackten Sohlenprofil eines Männer-Wanderstiefels bis zu den dekorativen Schnörkeln, die der Tennisschuh eines Kindes hinterlassen hatte, alle dort ausgestochen wie Kekse aus frisch ausgerolltem Teig.

»Die könnten alt sein«, flüsterte ich.

Liam nickte, doch er löste sich nicht von meiner Seite. Ich hatte mit meinen Worten keinen von uns beiden überzeugt.

Dem Walmart war schon vor einiger Zeit der Strom abgestellt worden, und es war deutlich zu sehen, dass er zu lange den Elementen der Wildnis offen gestanden hatte. Zwischen dem Moment, als wir das erste Klappern in den Regalen ganz in der Nähe hörten, und dem, in dem Liam sich mit einem Satz vor mich stellte, lag nur eine Sekunde. »Ist schon …«, begann ich, doch er brachte mich mit einem Kopfschütteln zum Schweigen. Wir beobachteten die Regale und warteten.

Und als die Hirschkuh, ein prachtvolles, entzückendes Geschöpf mit karamellfarbenem Fell und großen schwarzen Augen, hinter dem umgekippten Zeitschriftenständer hervorgetänzelt kam, sahen Liam und ich uns an und brachen in zittriges Gelächter aus.

Liam drückte den Finger auf die Lippen und winkte mich vorwärts; sein Blick wanderte suchend über die dunkle Flotte aus Supermarktkassen vor uns. Irgendjemand hatte die Einkaufswagen genommen und versucht, sie in den Gängen zu verkeilen, wie um eine Art Festungswall gegen unerwünschte Besucher zu errichten. Vorsichtig, ohne das Gewirr aus Plastikkörben durcheinanderzubringen, kletterten wir über das Laufband der nächsten Kasse. Als ich dort oben stand, konnte ich sehen, dass weitere Regale vor dem anderen Ausgang aufgereiht worden waren. Möglicherweise war irgendwann etwas Gewaltiges dort hindurchgekracht und hatte die behelfsmäßige Barrikade durchbrochen.

Was war das?

Ich glaube, ein Teil von jedem Menschen, Psi oder nicht, kann die Erinnerungen eines Ortes auffangen. Starke Gefühle, besonders Angst und Verzweiflung, hinterlassen einen Abdruck in der Luft, der bis zu demjenigen zurückhallt, der das Pech hat, dort später vorbeizukommen. Es fühlte sich an, als kraulte mich die Dunkelheit mit einem lockenden Finger unter dem Kinn und flüsterte mir zu, mich vorzubeugen und ihre Geheimnisse zu erfahren.

Etwas Schreckliches war hier geschehen, dachte ich und spürte, wie es mir kalt den Rücken herunterlief. Der Wind pfiff durch die kaputten Türen und spielte ein kreischendes Lied jener Art, bei der sich mir die Nackenhaare aufstellten.

Ich wollte hier weg. Hier war es nicht sicher. Das hier war kein Ort für Zu oder Chubs – warum also ging Liam immer noch weiter? Über uns ging die Notbeleuchtung flackernd an und aus und summte wie Kisten voller eingesperrter Fliegen. Alles darunter war in mattes grünes Licht getaucht, und als Liam weiter und weiter den ersten Gang hinunterschritt, hatte es den Anschein, als wollte die Dunkelheit, die an dessen Ende lauerte, ihn mit Haut und Haaren verschlingen.

Ich sprang mit einem Satz vorwärts in das Meer aus leeren Metallregalen, von denen die Hälfte umgefallen war oder schief aneinanderlehnte; die Borde bogen sich unter irgendwelchen unsichtbaren Lasten. Meine Turnschuhe quietschten, als ich mich durch die Flut aus Lotionen, Mundwasser und Nagellack auf dem Boden wand. Dinge, die früher so notwendig erschienen waren, so lebenswichtig, vergeudet und vergessen.

Als ich Liam einholte, schlossen sich meine Finger um das weiche Leder seines Jackenärmels. Auf das sanfte Zupfen hin drehte er sich um, und seine blauen Augen leuchteten überrascht auf. Ich trat einen Schritt zurück und zog die Hand weg, erschrocken über mich selbst. Es hatte sich ganz natürlich angefühlt, das zu tun – ich hatte überhaupt nicht nachgedacht, hatte nur ein sehr starkes, echtes Bedürfnis empfunden, ihm nahe zu sein.

»Ich glaube, wir sollten hier verschwinden«, flüsterte ich. »Irgendwas hier fühlt sich verkehrt an.« Und das hatte nichts mit dem seltsamen Klagen des Windes zu tun oder mit den Vögeln hoch oben im Dachgebälk des alten Supermarktes.

»Es ist alles okay«, sagte er. Er hatte mir den Rücken zugekehrt, doch er zog die Hand aus der Tasche und streckte sie nach hinten mir entgegen. Ich wusste nicht, ob er mir bedeuten wollte vorzutreten oder ob ich danach greifen sollte, doch ich brachte beides nicht über mich.

Seite an Seite gingen wir auf die hintere rechte Ecke des Ladens zu; es hatte den Anschein, als wäre dieser Teil, mit all den Haushaltswaren und Glühbirnen, weniger in Mitleidenschaft gezogen worden oder als hätten ihn diejenigen, die die anderen Regale vollkommen leer geplündert hatten, zumindest weniger lohnend gefunden.

Ich sah sofort, worauf wir zustrebten. Irgendjemand hatte hier ein eigenes kleines Lager errichtet, mit knallblauen Luftmatratzen als Betten. Ein paar leere Cracker- und Keksschachteln stapelten sich auf einer Kühlbox, und obendrauf standen ein kleines Transistorradio und eine Taschenlampe.

»Wow, ich fasse es nicht, dass das Zeug noch da ist.« Liam stand dicht hinter mir, die Arme über der Brust verschränkt. Ich folgte seinem Blick zu den Dutzenden von Dellen in den gesprungenen weißen Bodenfliesen. Sie reichten fast aus, um von dem Flickwerk aus getrockneten Blutflecken am Boden unter meinen Füßen abzulenken.

Meine Lippen öffneten sich.

»Das ist alt«, sagte Liam rasch, als würde es mir dann besser gehen.

Er streckte die Hand aus, rang sich ein Lächeln ab, und ich griff danach.

Fast genau in dem Augenblick, als sich unsere Hände berührten, sah ich es. Die Notbeleuchtung über diesem Teil der Rückwand flammte in voller Helligkeit auf und beleuchtete das riesige schwarze ψ, das dort hingemalt worden war, zusammen mit einer eindeutigen Botschaft: Haut sofort ab!

Die dicken, ungleichmäßigen Buchstaben sahen aus, als ob sie weinten. Die Lampen knisterten und gingen mit einem lauten Knacken wieder aus, doch ich stürzte trotzdem vor, geradewegs auf die gesprayte Botschaft zu, riss mich aus Liams Griff los. Denn dieser Geruch … die Art und Weise, wie die Worte tropften …

Ich drückte den Finger auf das Psi-Symbol, und als ich sie wieder wegnahm, waren sie klebrig. Schwarz.

Frische Farbe.

Liam hatte mich gerade erreicht, als ich plötzlich ein seltsam brennendes Gefühl verspürte, ganz tief in meinem Innersten. Ich schaute nach unten und rechnete damit zu sehen, wie ein Funke die Vorderseite von Zus albernem Kleid in Brand setzte, und dann fiel ich hin, und Liam fiel über mich. Einfach umgemäht, als wären wir nicht mehr als zwei Gänseblümchen, die aus den Sprüngen in den Fliesen hervorlugten.

Liams Schulter krachte gegen meinen Brustkorb, trieb mir die Luft aus der Lunge. Ich versuchte, den Kopf zu heben und zu erkennen, was genau passiert war, doch da war dieses Gewicht – dieser solide, unsichtbare Steinklotz, der mich auf dem Rücken festhielt – und Liam auf mir drauf.

Der Boden war eiskalt unter meinem Rücken, doch meine ganze Aufmerksamkeit galt dem festen Druck seiner Schulter an meiner Wange. Unsere Hände waren zwischen uns eingeklemmt, und einen Moment lang hatte ich das unbehagliche Gefühl, nicht zu wissen, wo der eine von uns anfing und der andere aufhörte. Er schluckte heftig; der Puls in seinem Hals war nahe genug, dass ich ihn hören konnte.

Liam versuchte, den Kopf zu heben, spannte die Muskeln, die sein kräftiges Rückgrat säumten. »Hey!«, schrie er. »Wer ist da?«

Die einzige Antwort war ein Stoß von den unsichtbaren Händen. Plötzlich rutschten wir über den Boden, Liams Lederjacke quietschte auf den staubigen Fliesen. Ich sah, wie die Lampen über seinem Kopf mit aberwitziger Geschwindigkeit vorbeiflitzten und zu einem einzigen Lichtstrahl verschmolzen. Wüstes Gelächter folgte uns den Gang hinunter, es schien von unter uns, über uns und von beiden Seiten zu kommen. Aus dem Augenwinkel glaubte ich zu erkennen, wie sich eine dunkle Gestalt bewegte, doch sie sah eher aus wie ein Ungeheuer als wie ein Mensch. Wir rauschten durch die Fetzen zerrissener Duschvorhänge, durch die Bodylotion, Bleiche und auf die Kassenreihe vorn im Laden zu.

»Hört auf!«, brüllte Liam. »Wir sind …«

Es gibt Geräusche, die hört man einmal und vergisst sie nie wieder. Das Brechen eines Knochens. Das Lied eines Eiswagens. Einen Klettverschluss. Das Entsichern einer Pistole.

Mit einem schmerzhaften Ruck kamen wir an den Kassen zum Stehen, der Aufprall auf dem Metall betäubte meinen ganzen Körper. Einen Moment lang herrschte quälende Stille, bevor die eben noch erloschene Ladenbeleuchtung gleißend hell aufflammte. Und dann ging die Kasse an, das Laufband erwachte stotternd zum Leben – zuerst eines, dann das nächste und das übernächste. Jede einzelne Kasse, nacheinander, wie Soldaten. Die Nummern darüber blinkten abwechselnd gelb und blau, wie ein Dutzend Warnleuchten, schneller, als meine Augen zu folgen vermochten.

Zuerst dachte ich, es wäre Weißrauschen. Die Alarmanlagen des Gebäudes, die Lautsprecheranlage und die Werbe-Fernseher gingen gleichzeitig los, Hunderte verschiedene Stimmen schrien auf uns ein. Ein Deckenbeleuchtungsblock nach dem anderen leuchtete auf, elektrischer Strom floss durch ihre Leitungen, nachdem sie jahrelang lediglich als leere, staubige Adern existiert hatten.

Liam und ich drehten uns um und erblickten Zu, die bloße rechte Hand mit gespreizten Fingern auf eine der Kassen gelegt. Chubs stand mit aschgrauem Gesicht neben ihr.

Nach wenigen Sekunden unter Zus Stromstoß begannen die Kassenlampen zu platzen wie Feuerwerkskörper, Ströme aus blauweißen Funken und Glassplittern regneten zu Boden.

Das Ganze hatte nur als Ablenkungsmanöver dienen sollen, glaube ich; ein Blitz und ein Knall, um die Aufmerksamkeit der Angreifer lange genug von uns abzuziehen, dass wir fliehen konnten. Aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, wie sie uns zu sich winkte, doch das Gerät unter Zus Hand hatte sich zu einer grauenvollen Weißglut erhitzt. Ich spürte, wie sich der unsichtbare Griff um mich jäh lockerte, doch Angst ließ mich immer noch totenstill verharren. Sie ließ die Kasse nicht los. Bestimmt hatten Liam und ich denselben Gedanken – verspürten dieselbe sengende Furcht –, denn wir rappelten uns auf und schrien, dass sie aufhören solle.

»Stellt sie ab!«, brüllte irgendjemand über das Alarmanlagengeheul hinweg.

»Zu, lass los!« Liam stolperte über Flaschen mit Sonnen- und Insektenschutzmittel aus einem Ständer ganz in der Nähe. Ich sah, wie er die Arme hob, drauf und dran, Zu mithilfe seiner Fähigkeiten wegzuziehen, doch Chubs war schneller. Er zerrte Zu den Handschuh von der anderen Hand, streifte ihn über die seine und riss dann ihren Arm von dem Metall fort.

Das Licht ging aus. Kurz bevor die Leuchtstäbe der Deckenbeleuchtung explodierten, sah ich Zus Gesicht, als sie sich aus dem löste, was sie gefangen gehalten hatte, was immer es auch gewesen war. Ihre großen Augen waren rot, ihr kurzes schwarzes Haar stand zu Berge, die Sommersprossen hoben sich von dem geröteten ovalen Gesicht ab. Dann gab jähe Dunkelheit Liam Gelegenheit, sie und Chubs zu Boden zu stoßen.

Und dann ging wie durch ein kleines Wunder die Notbeleuchtung wieder an.

Das erste Lebenszeichen kam nicht von uns. Jetzt konnte ich die Angreifer deutlich sehen, wie sie über die verdrehten Haufen weißer Regale kletterten. Vier, alle in mehrere Lagen Schwarz gekleidet, jeder mit einer schussbereit erhobenen Pistole. Mein erster Gedanke, wie fast immer, wenn ich jemanden in einer schwarzen Uniform sah, war, wegzurennen, die anderen zu nehmen und zu fliehen.

Doch das da waren keine PSFs. Das waren noch nicht einmal Erwachsene.

Es waren Kids wie wir.

15. Kapitel

Als sie näher kamen, sah ich ihre zusammengewürfelten dunklen Klamotten und den Schmutz auf ihren Gesichtern. Sie bestanden nur aus dürren Gliedmaßen und hohlen Wangen.

Alles Jungen, ungefähr so alt wie ich.

Alle leicht zu überwältigen, wenn es sein musste.

»Meine Fresse«, hörte ich den, der uns am nächsten war, halblaut brummeln. Er schüttelte seinen roten Haarschopf. »Ich hab’s doch gesagt, wir hätten zuerst den Van checken sollen.«

Liams blonder Kopf tauchte aus den Trümmern auf.

»Was zur Hölle versucht ihr Idioten hier abzuziehen?«, fauchte er. Es war noch ein anderes Geräusch zu hören. Wie das Maunzen eines Kätzchens. Oder das Weinen eines kleinen Mädchens.

Ich kletterte über eine Tonne mit DVD-Sonderangeboten, um zu ihnen zu kommen. Zu saß auf dem Boden, ihre rosige Handfläche war Chubs’ verkniffenem Blick zugewandt. Ohne die Brille auf der Nase sah er aus wie ein ganz anderer Mensch. »Alles okay«, meldete er. »Keine Verbrennungen.«

Liam stand plötzlich neben mir, nutzte meine Schulter, um das Gleichgewicht zu halten, als er über die umgefallenen Regale kletterte.

»Alles klar?«, wollte er wissen.

»Alles okay«, antwortete ich. »Bin stocksauer. Und du?«

»Okay. Stocksauer.«

Ich dachte, ich würde ihn bestimmt zurückhalten müssen, als wir auf die Jungengruppe zugingen, doch seine Wut schien sich mit jedem Schritt zu legen. Die anderen Jungen hatten sich neben Ständern mit neonbunten Schwimmnudeln gesammelt. Der Größte, dem das braune Fusselhaar wie eine Wolke um den bleistiftdünnen Hals waberte, trat vor die anderen – den rothaarigen Bengel, der vorhin gesprochen hatte, und zwei breitschultrige Blonde, die aussahen wie Brüder.

»Hör zu, Mann, tut mir echt leid«, sagte er.

»Zieht ihr immer solchen Scheiß ab?«, wollte Liam wissen. »Auf Leute losgehen, ohne vorher zu gucken, ob sie bewaffnet sind – ob sie so sind wie ihr?«

»Ihr hättet Skiptracer sein können«, fuhr der Anführer auf.

»Und es war eure Gelbe, die all das hier angerichtet hat.« Der Rothaarige zeigte auf die Regale. »Das Mädchen gehört an die Leine.«

»Pass bloß auf, was du sagst«, blaffte Liam sie an. Die blonden Brüder traten einen Schritt vor, ihre Augen leuchteten angesichts der Herausforderung auf. »Sie wäre nicht in Panik geraten, wenn ihr nicht mit Knarren auf uns losgegangen wärt.«

»Wir hätten die Dinger nicht benutzen müssen, wenn ihr unsere Warnung da hinten beachtet und euch verpisst hättet.«

»Weil ihr uns ja auch so viel Zeit gelassen habt, uns vom Acker zu machen …«, fauchte Liam.

»Hört zu, wir könnten hier eine Ewigkeit hin und her reden, und das würde verdammt noch mal überhaupt nichts bringen«, ging ich dazwischen. »Wir hatten gehofft, wir könnten hier übernachten, aber wenn ihr den Laden für euch beansprucht oder so, dann gehen wir. Das ist der einzige Grund, warum wir gekommen sind – wir wollten eine Unterkunft.«

»Eine Unterkunft«, wiederholte der Anführer.

»Entschuldige, hab ich gestottert?«

»Nein, aber mir bluten noch die Ohren von dem Anfall, den eure Gelbe gerade hatte«, knurrte er. »Vielleicht solltest du’s noch mal sagen, Baby, nur zur Sicherheit.«

Liams Arm schnellte vor und blockierte meinen Kriegspfad, bevor ich ihn beschreiten konnte.

»Wir wollen nur eine Nacht hier übernachten. Wir wollen keine Probleme«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

Der Anführer musterte mich von oben bis unten, sein Blick hielt dort inne, wo ich die Hände neben dem Körper zu Fäusten geballt und in mein Kleid geknüllt hatte.

»Sieht aus, als hättet ihr schon welche.«

Der Anführer hieß Greg und kam aus Mechanicsville, Virginia. Der nervöse Rothaarige weigerte sich, sich vorzustellen, wurde von den anderen aber Collins genannt. Ich bekam mit, dass er aus irgendeiner Stadt in Pennsylvania kam, doch das war alles, was er mitzuteilen bereit war. Die Blonden – die, wie ich angenommen hatte, Brüder waren – hießen Kyle und Kevin. Das Einzige, was die marode Bande gemeinsam hatte – abgesehen von ihrem Gemeinschaftsvorrat an Lebensmitteln und einem erschreckenden Haufen Schusswaffen und Messer –, war ihr Lager in New York, das sie liebevoll nur als »Satans Arschritze« bezeichneten.

Sie gaben die unglaublich dramatische – und höchst unglaubwürdige – Schilderung ihrer Flucht aus dem Gewahrsam der PSFs über einer gemeinsamen Mahlzeit aus Trockenfrüchten, altbackenen Pringle’s und Schokolinsen zum Besten.

»Nur damit ich das richtig verstehe«, meinte Chubs mit ungläubigem Gesicht. »Ihr seid von einem Lager in ein anderes verlegt worden?«

Greg lehnte sich gegen eine der gläsernen Gefrierschranktüren. »Die wollten uns nicht in ein anderes Lager bringen. Die haben so viele eingesackt, wie sie konnten, und haben gesagt, wir würden in eine Testeinrichtung nach Maryland geschafft.«

»Nur Jungs?«, fragte Chubs.

»Bei uns gab’s keine Mädchen.« Enttäuschung schwang in Gregs Stimme mit. Das erklärte eine Menge – vor allem, warum er anscheinend immer weiter unauffällig zu mir herüberrutschte, ganz gleich, wie weit ich mich wegschob. »Sonst wären die bestimmt auch aufgeladen worden.«

»Es überrascht mich ja, dass sie euch das überhaupt gesagt haben«, bemerkte ich und versuchte, das Gespräch wieder auf Kurs zu bringen. »Glaubst du, ihr solltet wirklich da hingebracht werden?«

»Nein«, mischte Collins sich ein. »Es war ziemlich klar, dass die Order hatten, uns zu entsorgen.«

»Und ein Unwetter hat die Straße überflutet und den Bus umgekippt, sodass ihr abhauen konntet?«

Das war der Teil der Geschichte, mit dem ich mich schwertat. So leicht war es für sie gewesen? Ein simples Einschreiten seitens Mutter Natur, und sie waren gerettet, im biblischen Sinne hinausgespült in die Freiheit und ein neues Leben? Wo waren die PSFs, die sie begleitet hatten?

»Seitdem halten wir uns versteckt. Hat ungefähr sechs Monate gedauert, meinem Dad eine Nachricht zu schicken, dass ich draußen und in Sicherheit bin, und noch mal drei, um überhaupt ’ne Antwort von ihm zu kriegen.«

Chubs beugte sich vor. »Wie genau hast du Kontakt zu ihm aufgenommen? Übers Internet?«

»Nein, Mann«, wehrte Greg ab, »nach dieser ganzen Terroristennummer kann man online nicht mal mehr nach Kochrezepten suchen, ohne dass die PSFs herumschnüffeln und einem die Tür eintreten. Alles, was die brauchen, ist die kleinste Andeutung von Stress.«

»Was denn für Terroristen?«, wollte ich wissen.

»Die League«, sagte Chubs. »Weißt du nicht mehr – äh.« Er schien seinen Patzer eine Sekunde zu spät zu bemerken und erklärte mit mehr Geduld, als ich ihm zugetraut hatte: »Vor drei Jahren hat die League die Psi-Datenbank der Regierung gehackt und versucht, Informationen über die Lager online zu posten, sodass jeder sie sehen konnte. Andere Gruppierungen haben das als Anlass genommen, andere Datenbanken zu hacken, die Börse, das Außenministerium …«

»Also haben sie etwas dagegen unternommen?«

»Genau. Die meisten Network-Seiten sind weg, und sämtliche E-Mail-Dienste müssen die Mails checken, die an ihre Server geschickt werden.« Er wandte sich zu den anderen Jungen um, die mich mit unterschiedlich stark ausgeprägtem Interesse musterten. Ich glaube, Kevin – oder war es Kyle? – hatte nicht einen Augenblick aufgehört, mich anzustarren, seit ich mich hingesetzt hatte. »Wie dann?«

»Ganz einfach«, antwortete Greg mit einem hochgradig überflüssigen Augenzwinkern in meine Richtung. »Wir haben das benutzt, was noch übrig war. Ich habe eine Anzeige in der Zeitung der Stadt aufgegeben, aus der ich komme, mit einer Botschaft, die nur mein Bruder verstehen würde.«

Ich brauchte die anderen gar nicht anzusehen, um zu wissen, dass Chubs die Augen misstrauisch zusammengekniffen hatte. Er spannte sich neben mir an. »Und wer hat diese Anzeige bezahlt? Die Redaktion hat das doch bestimmt nicht umsonst gemacht, oder?«

»Nein, der Flüchtling hat’s bezahlt«, antwortete Greg. »Der hat das alles für mich arrangiert.«

Ich setzte mich kerzengerade auf und trat mit dem Fuß ein paar leere Aluverpackungen weg. »Ihr hattet wirklich Kontakt mit dem Flüchtling?«

»O ja. Er ist wie … ein Gott«, stieß Collins atemlos hervor. »Er hat uns alle zusammengeholt. Aus ganz New England und aus dem Süden. Alle Farben. Ältere und Jüngere. Es heißt, die PSFs bleiben von seinem Lager im Wald weg, weil sie Angst vor ihm haben. Und dass er sein Lager abgefackelt und alle PSFs umgebracht hat, die ihn zurückholen sollten.«

»Wer ist er?«, wollte ich wissen.

Die vier grinsten einander an; die unruhigen Schatten der Notbeleuchtung ließen sie noch selbstgefälliger aussehen.

»Was sonst noch?«, fragte Chubs, der das alles gierig in sich aufsog. »Wie hat er’s geschafft, das Geld für die Anzeige zu überweisen? Wie ist es in East River – und wo ist es?«

Ich warf über die Schulter einen schnellen Blick nach hinten zu Liam, der an einem Gefrierschrank lehnte, in dem früher einmal Fertiggerichte gewesen waren. Er war schon die ganze Zeit merkwürdig still, seine Lippen waren fest zusammengepresst, ansonsten jedoch war sein Gesicht vollkommen ausdruckslos.

»Die haben da echt voll das Hammercamp in East River«, meinte Collins. »Aber wenn ihr East River finden wollt, dann müsst ihr’s schon selbst finden.«

»Hört sich so an«, meldete sich Liam endlich zu Wort. »Sind da viele Kids?«

Darüber mussten die vier nachdenken. »Über einhundert, aber nicht Tausende oder so«, sagte Greg. »Warum?«

Liam schüttelte den Kopf, doch ich war verblüfft, einen Hauch von Enttäuschung darin zu entdecken. »Wollt’s nur wissen. Ich nehme an, die meisten waren nie im Lager?«

»Ein paar schon«, erwiderte Greg. »Und ein paar haben da hingefunden, nachdem sie den Skiptracern oder den PSFs entwischt sind.«

»Und der Flüchtling – der hat keine …« Liam schien Mühe zu haben, die Frage zu formulieren. »Er hat keine Pläne mit ihnen, oder? Was läuft bei dem?«

Die anderen fanden die Frage anscheinend genauso merkwürdig wie ich. Erst als Greg meinte: »Gar nichts. Bloß leben, würde ich sagen«, ging mir auf, dass ich nicht ein einziges Mal darüber nachgedacht hatte, aus welchem Grund Liam nach dem Flüchtling suchte. Ich war einfach davon ausgegangen, dass er und die anderen ihn finden wollten, um wieder nach Hause zu können und um Jacks Brief abzuliefern – doch wenn das wirklich der Fall war, was hatte dann dieses Feuer in Liams Augen entzündet? Er hatte die Hände in die Jackentaschen gestopft, doch ich konnte sehen, wie sie sich zu Fäusten ballten.

»Wie sieht’s mit ’ner Wegbeschreibung aus?«

Etwas veränderte sich in Gregs Zügen, ein schlaues Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit, während seine freie Hand auf meinem Fuß landete. Die Brüder, Kyle und Kevin, hatten kein Wort gesagt, seit wir uns in ihrem behelfsmäßigen Camp zwischen den Gefrierschränken niedergelassen hatten, jetzt jedoch sahen sie sich mit identischen wissenden Mienen an. Ich versuchte, den Abscheu hinunterzuschlucken, der in mir aufstieg.

»Die hätten euch ja bestimmt gern dabei«, meinte Greg, während seine Finger von meinem Schuh aufwärtsglitten, um meinen Knöchel zu streicheln. Ich wollte schon weiter wegrücken, hielt jedoch inne, als er sagte: »Das ist ’ne echt tolle Stelle in der Nähe der Küste, aber da gibt’s nicht viele Mädchen. Die könnten was so … Hübsches bestimmt gut gebrauchen.« Wieder bewegten sich seine Finger, folgten der Linie meines Unterschenkels. »Du solltest da hingehen. Ist sicherer, als sich von einer von den Horden erwischen zu lassen. Da gibt’s so ’n paar Blaue, die hängen in der Nähe von Norfolk rum – die sind echt fies. Nehmen einen aus bis aufs Hemd. Hier gab’s mal eine Weile ’ne Horde Gelbe, aber die sind alle von PSFs geschnappt worden.«

Das mit den Horden war mir neu. Kinder und Jugendliche, die sich zusammenschlossen, im Land umherstreiften und versuchten, nicht erwischt zu werden, die aufeinander aufpassten? Wahnsinn.

Gregs warme, fleischige Handfläche setzte ihren Weg aufwärts fort, bis sie mein Knie umfasste und zudrückte – und weiter würde sie auch nie kommen. Ich spürte das Kribbeln ganz hinten in meinem Verstand, das Schwirren, das sich sogar an meinem Zorn vorbeidrängte, und musste die Augen vor dem Aufblitzen der Bilder schließen, die darauf folgten. Ein kurzer Blick auf die leuchtend gelbe Karosserie eines Schulbusses, der eine ungepflasterte Straße herunterkam. Das verschwommene Gesicht einer Frau, ihr Mund bewegte sich in lautlosem Gesang. Ein Lagerfeuer, das in den Nachthimmel emporloderte. Die Gesichter von Kevin und Kyle, die sich dicht zu etwas vorbeugten, das wie ein Radiowecker aussah, mitten in einem verwüsteten Elektronikmarkt; die Zahlen auf dem Ziffernblatt klickten immer höher, doch sie maßen nicht die Zeit. Sie leuchteten elektrisch-grün im Dunkeln – 310, 400, 460, 500, bis sie schließlich anhielten, und zwar bei …

Meine Hand ballte sich zur Faust, als ich mich sowohl von Greg als auch von seinem seidigen Schwarm aus Erinnerungen losreißen wollte, doch Chubs kam mir zuvor. Er beugte sich über meinen Schoß hinweg und machte sich daran, Gregs Finger mit einer Miene blanker Verachtung einen nach dem anderen aufzubiegen. Was Greg betraf, so sah er ein wenig benommen aus, seine Augen waren glasig, und er hatte keine Ahnung, was ich gerade getan hatte. Ich blickte mich wild um; mein Herz klemmte irgendwo zwischen meinem Mund und meiner Brust, doch niemand schien meinen Ausrutscher bemerkt zu haben. Der Einzige, der sich rührte, war Chubs, und der rutschte lediglich näher an mich heran.

Verdammt noch mal, dachte ich und kniff abermals die Augen zu. Das war zu knapp. Das war viel zu knapp.

»Wie hieß der Typ noch mal? Der Gelbe, der mit uns Küchendienst hatte? Fred? Frank?« Collins legte sich auf seinen Schlafsack und faltete die Hände auf der Brust.

»Felipe – Felipe Marino.« Gregs Augen wurden wieder klar und wanderten weiter meine Beine hinauf, vorbei an der Stelle, wo für seine Hände Schluss gewesen war.

»Felipe?«, unterbrach Liam ihn, als würde er aus einer Trance auftauchen. »Hast du gerade Felipe Marino gesagt?«

»Kennst du ihn?«

Liam nickte. »Wir waren ’ne Weile zusammen unterwegs.«

»Das muss gewesen sein, bevor sie ihn hier geschnappt haben«, meinte Greg. »Der hat uns von dem Laden hier erzählt. Hat gesagt, er wäre mit seinem Freund hier gewesen – warst du das?«

»Ja. Was ist aus ihm geworden?« Liam kniete nieder und drängte sich zwischen Greg und mich. »Sie haben uns in getrennte Lager gebracht.«

Greg zuckte die Achseln. »Der war in einem von den früheren Bussen nach Maryland. Wer weiß?«

Also waren die Gelben in seinem Lager auch weggebracht worden. Bestimmt waren sie nur aus den großen Lagern weggeholt worden, nicht aus den kleineren, die weiter im Westen zusammengeschustert worden waren.

»Der Junge fehlt mir. Er war klug. Wusste, wie er seine Kräfte einsetzen konnte – jedenfalls besser als euer Schoßtierchen da. Die könnt ihr genauso gut zurückschicken, so wenig wird die euch nützen.« Mit dem Kopf deutete Greg auf Zu, die mit dem Rücken zu uns dasaß und an den Multiplikationsaufgaben arbeitete, die Liam ihr gestellt hatte.

Und das war so ziemlich alles, was ich aushalten konnte.

»Du hast genau zwei Sekunden Zeit, um mir zu sagen, dass das ein Witz war«, verkündete ich, »sonst knall ich dir eine.«

»Nur zu«, zischte Chubs neben mir.

Doch Liam legte mir eine Hand fest auf die Schulter und verhinderte so wirkungsvoll, dass ich meine Drohung in die Tat umsetzte. Er behielt eine passive, freundliche Miene bei, doch der Atem stockte kurz in seiner Kehle. Dann streckte er die Hand aus, streifte meine Finger am Boden mit den seinen. Ich fuhr bei der Berührung zusammen, brachte es jedoch nicht über mich, die Hand wegzuziehen.

Greg hob abwehrend die Hände. »Ich sag ja bloß, dass mit der was nicht stimmt. Die ist nicht so wie die anderen, nicht wahr?« Er beugte sich vor. »Ist sie zurückgeblieben? Haben die Tests mit ihr gemacht?«

»Sie ist stumm, nicht taub«, fiel Liam ihm gekonnt ins Wort. »Und ich verspreche dir, sie ist wahrscheinlich fünfmal so klug wie wir alle sieben zusammen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, begann Chubs. »Ich bin …«

Liam brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen und senkte die Lippen zu meinem Ohr. »Nimm Zu mit.«

Ich nickte, tippte mit den Fingern gegen seine, um zu zeigen, dass ich verstand. Dann stemmte ich mich vom Boden hoch; jetzt war ich ruhiger.

Als ich Zu erreichte, streckte ich ihr die Hand hin. Ohne aufzublicken, hob sie die ihre, griff blindlings nach meinen Fingern. Ich starrte den gelben Gummihandschuh vor mir an, schmutzig und voller schwarzer Schmiere, und trotz allem, was vor ein paar Minuten passiert war, zog ich ihn energisch von ihren kleinen Fingern herunter.

Warum ich das getan hatte, konnte ich nicht sagen. Vielleicht hatte es mich unvernünftig mutig gemacht, Liam so nahe zu sein und nicht die Kontrolle zu verlieren, vielleicht hatte ich auch einfach nur die Realität satt, die ihr die Dinger aufzwang. Ich wusste nur, wenn ich Zu nie wieder mit diesen Handschuhen sah, war das nicht einen Tag zu früh.

Zu schreckte zusammen, als sie die warme Haut meiner Hand spürte, und versuchte, sich loszureißen. Ihre Augen wurden riesengroß, doch ich konnte nicht erkennen, ob vor Angst oder vor Staunen.

»Komm«, sagte ich und drückte ihre Hand. »Nur wir Mädels.«

Ihre Miene hellte sich auf, doch sie lächelte nicht.

»Geht nicht zu weit«, rief Liam uns nach.

»Geht nicht zu weit«, äfften die anderen Jungen ihn nach und brachen in Gelächter aus.

Zu rümpfte angewidert die Nase.

»Ich weiß, was du meinst«, versicherte ich ihr und ging mit ihr so weit von den anderen weg, wie ich nur konnte.

Die ersten zehn Minuten oder so verbrachten wir damit, in dem Supermarkt umherzuwandern. Zu schaute immer wieder auf unsere verschränkten Hände, als könnte sie nicht glauben, was sie sah. Hin und wieder erregte eine Kiste voller unverkäuflicher DVDs oder irgendwelcher sinnloser Schnickschnack ihre Aufmerksamkeit, doch ihre dunklen Augen huschten immer wieder dorthin, wo unsere Hände zwischen uns vor- und zurückschwangen. Wir waren gerade in einen von vielen verwüsteten Gängen mit Putzutensilien eingebogen, als sie an meinem Arm zog.

»Was ist denn?«, fragte ich und schob mit dem Fuß einen verirrten Wischmopp zur Seite.

Zu zeigte auf den Handschuh, den ich mit meiner freien Hand durch die Luft kreiseln ließ.

Ich hob unsere Hände zwischen uns an. »Was ist denn so schlimm an dem hier?«

Sie stieß den angehaltenen Atem aus, und es war eindeutig, dass ich sie nicht verstanden hatte. Ich wurde bis zum anderen Ende des Ganges gezerrt, wo sie meine Hand losließ und sich eine weiße Schachtel vom Regal schnappte. Sie riss sie auf, warf Füllmaterial und Plastikfolien zur Seite, um an den altmodischen silbernen Toaster darin heranzukommen.

»Ich glaube, den brauchen wir nicht«, begann ich langsam.

Sie bedachte mich mit einem Blick, der sehr deutlich sagte: Ruhe bitte.

Zu zog den anderen Handschuh aus und legte die gespreizten Finger auf beide Seiten des Geräts. Gleich darauf sah ich, wie sie ihre dunklen Augen schloss.

Die Metallspiralen, die als Eingeweide des Toasters fungierten, begannen rot zu glühen. Ein schwarzes Kabel baumelte vor ihren Füßen, der Stecker war nicht eingesteckt. Das billige Teil hielt gerade mal eine Minute durch, ehe sein Innenleben zu schmelzen begann. Ich brachte sie beim ersten Anzeichen von Rauch dazu, ihn wegzustellen.

Siehst du, schien sie zu sagen. Hast du verstanden?

»Aber mit mir kannst du das nicht machen«, wandte ich ein und griff abermals nach ihrer Hand. »Du brauchst keine Angst zu haben, dass du mir wehtust, das könntest du nämlich gar nicht.«

Ich weiß, wie sich das anfühlt, hätte ich eigentlich sagen sollen. Ich weiß, wie das ist, Angst vor etwas zu haben, was man nur mit Mühe halbwegs unter Kontrolle hat.

Ich hatte mich gezwungen, nicht mehr daran zu denken, was ich mit dem Undercover-PSF gemacht hatte. Ich erlaubte mir nicht, mich zu fragen, ob ich das wieder tun, geschweige denn damit experimentieren könnte. Aber wie, überlegte ich, sollten wir beide jemals lernen, unsere Fähigkeiten zu beherrschen, wenn wir nicht üben konnten? Wenn wir keine Grenzen austesten und verschieben konnten?

»Mal sehen, ob wir nicht was Nützliches auftreiben können«, sagte ich und legte die Finger von Neuem um ihre. Ich wartete, bis ich fühlte, wie sich ihre Hand um meine schloss, ehe ich sie den Gang hinunterlotste. »Was meinst du …«

Ich wusste nicht mal genau, was ich sie fragen wollte, doch Zu achtete nicht auf mich. Sie blieb so abrupt stehen und packte so verdammt fest zu, dass ich ein paar Schritte rückwärtsstolperte. Mein Blick folgte ihrem ausgestreckten Arm zu den umgefallenen Ständern mit Kleidern und Schuhen. Genauer gesagt, zu dem quietschrosafarbenen Kleid, das an einer ansonsten leeren Kleiderstange hing.

Zu rannte los, schoss die Gänge mit den Verlängerungskabeln und Putzeimern entlang. Ich versuchte mitzuhalten, doch es war, als hätte der Wind ihre Füße erfasst und würde sie davontragen. Direkt vor der Kleiderstange blieb sie stehen. Fasziniert sah ich zu, wie sich eine ihrer Hände vorstreckte, um den Stoff zu liebkosen, nur um im letzten Moment zurückzuzucken.

»Echt schön«, sagte ich. Das Kleid war von der Taille abwärts ausgestellt, mit einer großen rosa Schleife dort, wo das ärmellose Oberteil auf den rosa-weiß gestreiften Rock traf. Sie sah aus, als wäre es ihr größter Wunsch, es von der Stange herunterzuholen, an ihre Brust zu drücken und das Gesicht gegen den Satinstoff zu pressen.

Mir fielen hunderttausend Dinge ein, die mir gefehlt hatten, als ich in Thurmond gewesen war, Kleider jedoch standen nicht auf dieser Liste. Die Lieblingsgeschichte meines Dads, die er immer Fremden oder gutmütigen Verwandten erzählte, handelte von dem Tag, als er und meine Mom versucht hatten, mich anlässlich seiner Geburtstagsparty in ein blaues Kleidchen zu stecken, als ich drei war. Weil die Knöpfe so klein und daher für mich unerreichbar waren, zerfetzte ich den Tüllstoff mit den Händen, Stück für Stück. Den Rest der Party verbrachte ich damit, in Batman-Unterwäsche herumzustolzieren.

»Willst du es anprobieren?«, fragte ich.

Sie schaute wieder zu mir auf und schüttelte den Kopf. Ihre Hände, die über den Schultern des Plastikbügels schwebten, sanken herab, und ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, was hier gerade geschah.

Zu glaubte, sie hätte das Kleid nicht verdient. Sie dachte, es wäre zu schön, zu hübsch. Ich fühlte glühenden Hass in mir aufsteigen, doch ich wusste nicht, gegen wen ich ihn richten sollte. Gegen ihre Eltern, weil sie sie fortgeschickt hatten? Gegen ihr Lager? Die PSFs?

Ich zerrte mit einer Hand das Kleid von der silbernen Stange und nahm Zu mit der anderen am Arm. Mir war klar, dass sie mich wieder ansah, die dunklen Augen groß vor Verwirrung, doch anstatt es ihr zu erklären – anstatt zu versuchen, sie mit aller Kraft dazu zu bringen, die Worte zu verstehen, die ich sagen wollte –, führte ich sie zu den Umkleidekabinen, drückte ihr das Kleid in die Hände und wies sie an, es anzuprobieren.

Die ersten paar Male, als ich ihr das Kleid gab, legte sie es hin, und ich musste es wieder aufheben. Ich weiß nicht, ob ihr Verlangen schließlich die Oberhand gewann oder ob ich es schaffte, ihre Abwehr zu erschöpfen, doch als sie schließlich aus der Tür ihrer Umkleidekabine lugte, war ich so erleichtert, dass ich fast geheult hätte.

»Du siehst toll aus.« Ich drehte sie herum, sodass sie sich im großen Spiegel der Kabine sehen konnte. Als ich sie endlich dazu überreden konnte hinzuschauen, fühlte ich, wie ihre Schultern unter meinen Händen einen Satz machten, und sah ihre Augen riesengroß werden und aufleuchten. Gleich darauf schlug sie sie wieder nieder. Ihre Finger begannen an dem Stoff zu zupfen. Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie sagen: Nein, nein, ich kann nicht.

»Wieso denn nicht?«, fragte ich und drehte sie so, dass sie mich ansehen musste. »Es gefällt dir doch, oder?«

Sie blickte nicht auf, nickte jedoch.

»Was ist dann das Problem?« Daraufhin ertappte ich sie dabei, wie sie verstohlen noch einmal in die Ecke des Spiegels linste. Ihre Hände strichen über den Stoff des Rockes, und sie schien es überhaupt nicht zu bemerken.

»Genau«, sagte ich. »Es gibt kein Problem. Schauen wir mal, was wir noch finden.«

Danach wollte sie unbedingt etwas für mich finden. Wie nicht anders zu erwarten, war die Erwachsenenabteilung von Plünderern gefleddert worden; die Auswahl schien sich auf Jagdklamotten und Industrieoveralls zu beschränken. Nach mehreren geduldigen Erklärungen, warum ich das seidige kornblumenblaue Nachthemd oder den Rock mit den Blümchen nicht brauchte, akzeptierte sie – mit einer Miene absoluter Entrüstung –, dass ich nur Jeans und schlichte T-Shirts anprobieren würde.

Und dann zeigte sie auf den Ständer mit den BHs, und ein Teil von mir wollte sich unter einem Haufen liegen gelassener Kinderschlafanzüge verkriechen und sterben. Die Buchstaben und Zahlen hätten ebenso gut Chinesisch sein können, so viel sagten sie mir, und ich rechnete halb damit, dass Zu anfing zu lachen, als mir die ersten hilflosen Tränen in die Augen stiegen.

Es kommt nicht oft vor, dass ich innehalte und denke: Ich wünschte, Mom wäre hier. Zumindest war mir jetzt klar, dass ich das, was ich mit ihr gemacht hatte, nie wieder in Ordnung bringen konnte. Sie würde mich nie wieder ansehen und wiedererkennen, und ich würde nie an etwas anderes denken können als an diesen Ausdruck in ihren Augen, als sie mich an jenem Morgen erblickt hatte. Es war seltsam, wie sich meine Gefühle für sie von einer Minute zur anderen zu ändern schienen; dass ich mich eben noch daran erinnern konnte, wie es sich anfühlte, wenn sie mir das Haar bürstete, und dann plötzlich wütend war, weil sie mich verlassen hatte. Dass sie mich nicht gelehrt hatte, in meiner eigenen Haut zu leben und ein Mädchen zu sein, so wie sie es hätte tun sollen.

Aber wessen Schuld war das denn eigentlich wirklich?

Zus Lippen verzogen sich nachdenklich, als sie den Berg aus Unterwäsche vor uns betrachtete. Sie fischte je einen BH von jeder Größe heraus und warf sie mir zu, bis wir uns beide totlachten, eigentlich ohne jeden Grund.

Schließlich fand ich einen, von dem ich glaubte, er könne mir vielleicht passen. Es war schwer zu sagen, die Dinger waren alle so verdammt unbequem, mit ihren Drahtbügeln und den kneifenden Trägern. Während ich mein Kleid auszog, suchte Zu fröhlich ein Outfit für sich selbst zusammen, das aussah, als käme es aus einem Warenhauskatalog: das rosa Kleid mit weißen Leggins drunter und eine Jeansjacke, die ihr eine oder zwei Nummern zu groß war. Der Rest von dem, was sie auftrieb, wurde in einen Rucksack mit Blumenmuster gestopft, den ich für sie von einem Ständer holte. Jetzt, da sie Sachen für sich selbst gefunden hatte, wollte sie das volle Programm durchziehen und auch etwas für die Jungen aussuchen.

Als ich ein Paar neue Tennisschuhe mit rosa Schnürsenkeln für sie entdeckte, schlang sie tatsächlich die Arme um meine Taille und drückte mich dankbar. Und obgleich Zu von den schwarzen Stiefeletten, die ich in der Herrenabteilung für mich fand, nicht allzu begeistert war, versuchte sie doch nicht, mir irgendwelche Schleifchen-Ballerinas oder abenteuerlich hohe Stöckelschuhe aufzudrängen.

Zu faltete gerade ein Hemd mit Button-down-Kragen, das sie für Chubs ausgesucht hatte, ordentlich zusammen, als mir etwas einfiel.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte ich zu ihr. »Warte hier, okay?«

Ich brauchte ein paar Minuten, um den Gang wiederzufinden. Liam und ich waren so schnell daran vorbeigeflitzt, als wir zum hinteren Teil des Ladens gegangen waren, dass ich mir nicht ganz sicher war, ob ich es mir nicht nur eingebildet hatte. Doch da waren sie, direkt über den Putzutensilien – ein Paar leuchtend rosafarbene Gummihandschuhe hing mitten in einem Meer aus herkömmlichen gelben Artgenossen.

»Hey, Zu«, rief ich, als ich zu ihr zurückkehrte. Ich ließ die Handschuhe am ausgestreckten Arm vor mir baumeln und wartete darauf, dass sie sich umdrehte. Als sie es tat, fiel ihr tatsächlich die Kinnlade herunter. Sie war so hin und weg von ihren neuen Handschuhen, dass sie mit vor sich ausgestreckten Händen durch die Gegend lief, wie eine Prinzessin, die den erlesenen Schmuck an ihren Fingern und Handgelenken bewundert. Ich sah zu, wie sie in ihrem neuen Kleid knickste und im Kreis herumwirbelte, während wir unsere Runden durch den Laden drehten. Dabei tanzten ihre Füße die ganze Zeit über den Beweis für das hinweg, was in den Gängen vor den Kassen geschehen war. Während ich ihr zusah und spürte, wie das Hochgefühl in meiner eigenen Brust emporstieg, konnte ich nicht behaupten, dass ich mir der Glassplitter und der flackernden Displays der Bildschirme selbst besonders bewusst gewesen wäre. Wir bogen in den trüb erleuchteten Kosmetik-Gang ein, und ich konnte mir das Grinsen kaum verkneifen.

Dort fand Liam uns kurze Zeit später, gerade als Zu den Zopf, den sie mir geflochten hatte, unten mit einem glitzernden Haarband zusammenschnürte. Ich hockte auf den Fliesen, sie saß auf dem Regalbord hinter mir wie eine Feenkönigin. »Wunderbar«, meinte ich, als sie mir einen zerbrochenen Spiegel vors Gesicht hielt. »Du bist echt klasse.«

Und zur Belohnung fühlte ich, wie sich die zarten Vogelknochen ihrer Arme um meinen Hals legten. Ich drehte mich zu ihr herum, weil ich wollte, dass sie mein Gesicht sah – ich wollte, dass sie sah, wie ernst, wie aufrichtig ich es meinte, als ich meine Worte wiederholte. »Du bist wirklich klasse.«

»Ich sehe, ihr beide wart nicht untätig.«

Liam lehnte mit hochgezogenen Augenbrauen am letzten Regal des Ganges. Zu sauste auf ihn zu und raffte dabei die Hemden und Socken an sich, die sie für ihn ausgesucht hatte.

»Danke – o Gott, Chubs macht sich nass, wenn er das sieht!« Seine Hand legte sich auf ihren Scheitel. »Mein Gott, ich lasse euch beide mal einen Moment allein, und ihr räumt den ganzen Laden aus. Gut gemacht.«

Ich stemmte mich vom Boden hoch und half den beiden, die Klamotten und Ausrüstungsgegenstände zusammenzusuchen, die wir gesammelt hatten. Danach machten wir uns langsam und widerstrebend auf den Weg zurück zu den anderen. Uns allen dreien schien klar zu sein, dass dieser friedliche Moment für immer dahin sein würde, wenn wir ihn erst hinter uns zurückgelassen hatten.

Zu war ein paar Schritte vorausgeflitzt, als Liam sich mir zuwandte und sage: »Danke. Ich bin froh, dass du kapiert hast, was ich gemeint habe.« Er zog spielerisch an meinem Zopf. »Ich wollte denen nur noch ein paar Fragen stellen.«

»Und du wolltest nicht, dass«, mit einem Kopfnicken deutete ich auf Zu, »sie das mitkriegt.«

Er blickte auf seine Füße hinunter, und als er wieder aufschaute, waren seine Ohren rot angelaufen. »Ja, aber außerdem … irgendwie hast du sie abgelenkt.«

»Was? Tut mir leid, wenn ich ihnen gedroht habe oder so, aber …«

»Nein – du hast sie abgelenkt«, wiederholte Liam. »Mit deinem … Gesicht.«

»Oh.« Ich fing mich rasch wieder. »Hast du irgendwas Nützliches aus ihnen herausbekommen?«

»Die Namen von ein paar friedlicheren Horden, ein paar Städte, die wegen Aufruhr abgeriegelt sind – so was in der Art. Ich wollte einfach ein Gefühl dafür bekommen, was in Virginia abgeht.«

»Ich meine, über den Flüchtling«, sagte ich vielleicht ein wenig zu eifrig.

»Nichts, was wir nicht schon wussten. Anscheinend schwört jeder irgend so einen heiligen Eid, nicht mehr Info als das rauszulassen. Voll lächerlich.«

»Die wollten dir wirklich nicht mehr verraten?«, fragte ich.

Liam blickte zu Boden. »Greg hat uns ein Angebot gemacht – einen Tausch –, aber wir haben abgelehnt.«

»Was wollte er denn?« Was war so wertvoll, dass sie es nicht für das Einzige hergeben wollten, das sie zu ihren Familien zurückbringen konnte? Black Betty?

»Egal«, wehrte Liam ab, und in seiner Stimme lag etwas Endgültiges. »Wenn diese Schwachköpfe das geschafft haben, dann finden wir East River bestimmt auch allein. Irgendwann.«

»Ja«, meinte ich und lachte leichthin. »Stimmt.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er sich den Klamottenstapel auf die Schulter wuchtete. Sein Blick wich nicht einen Moment von Zu, die durch das Gewirr aus Dosen und alten Zeitschriften hopste. Ich schaute auf das Gesicht einer blonden Filmschauspielerin hinunter, als wir daran vorbeikamen; meine Augen huschten über die Worte, die unter dem Bild standen: »Endlich die ganze Wahrheit!«

»Kann ich dich was fragen?«

»Klar«, sagte er. »Was gibt’s denn?«

»Wieso suchst du nach dem Flüchtling?« Ich spürte seinen Blick und wusste, was für eine Erklärung jetzt kommen würde. »Ich meine, außer weil du Chubs und Zu helfen willst, nach East River zu kommen, und weil du versuchst, Jacks Brief abzuliefern. Ist es, weil du nach Hause willst, oder …«

»Gibt’s irgendeinen besonderen Grund, dass du das fragst?« Seine Stimme klang ganz ruhig. Prüfend.

»Das, was du die vorhin nach dem Lager gefragt hast«, erklärte ich. »Es kam mir einfach so vor, als ob du versuchst, irgendwas zu verstehen.«

Liam antwortete lange nicht, erst als die Zelte, die die Jungen für die Nacht aufgestellt hatten, in Sicht kamen. Und auch dann war es keine Antwort. »Warum willst du denn den Flüchtling finden?«

»Weil ich zu meiner Großmutter will.« Weil ich unbedingt verstehen muss, wie ich meine Kräfte kontrollieren kann, bevor sie jeden vernichten, der mir wichtig ist. »Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Zu sauste durch die Klappe unseres Zeltes, und im Laternenlicht im Zelt sah man Chubs’ entzücktes Gesicht. Als sie ihm seine neuen Sachen gab, umarmte er sie so heftig, dass er sie dabei von den Füßen hob.

»Es ist … genau wie bei dir«, sagte er. »Ich will einfach nur nach Hause.«

»Und wo ist das?«

»Siehst du, das ist das Komische daran«, erwiderte er. »Es war mal in North Carolina, aber jetzt weiß ich es nicht mehr so genau.«

Einen Moment lang standen wir da und starrten einander an, fast Fußspitze an Fußspitze, und dann hielt er mir die Zeltklappe auf. Unwillkürlich fragte ich mich, ob er meine Halbwahrheit genauso mühelos durchschaut hatte wie ich seine.

16. Kapitel

Es dauerte eine Stunde, vielleicht auch mehr, bis Liams Atem tief und regelmäßig wurde und er zu schnarchen begann. Er schlief auf dem Rücken, seine Hände ruhten auf dem weichen Flanellstoff seines Hemdes. Sein Gesicht, das vorhin von alten, quälenden Schatten gezeichnet erschienen war, sah wieder jung aus. Mit dem Bartflaum und dem kräftigen Körperbau mochte er vielleicht für einundzwanzig durchgehen, doch wenn er schlief, täuschte er niemanden.

Das Gesicht hatte er Zu zugewandt, die unter einem Deckenberg zwischen uns schlief und gegenwärtig das Einzige war, was mich davon abhielt, näher an ihn heranzukriechen, meine Finger unter seine große Hand zu schieben und die Konturen seiner Träume zu erforschen.

Doch der Abstand zwischen uns hatte seinen Grund. Die Vorstellung von einer Zukunft, in der ich nicht existierte, in der ich mich aus Versehen aus seinen Erinnerungen gelöscht hatte, hielt meine Hände unter meinen Beinen eingeklemmt und meine Gedanken zur Abwechslung einmal in der Spur.

Als ich hörte, wie sich Greg und seine Kumpels im Zelt nebenan rührten, gab ich es schließlich auf, auch nur so zu tun, als schliefe ich. Ihre Stimmen begannen als leises Gemurmel, waren nicht voneinander zu unterscheiden, und wurden lauter, als die Minuten verstrichen. Schließlich machten sie ihre Lampe an, auf der niedrigsten Stufe, gerade hell genug, dass sie durch die grüne Außenwand unseres eigenen Zeltes zu sehen war.

Ich schlüpfte auf der anderen Zeltseite hinaus, achtete sorgsam darauf, leise aufzutreten. Ihr Flüstern wurde immer lauter und dringlicher, je näher ich kam.

»… denen«, brummelte Greg. »Wir sind denen doch nichts schuldig.«

Meine Hände ballten sich neben meinem Körper zu Fäusten, die ganze Beklommenheit und das ganze Misstrauen, die in den letzten paar Stunden in mir gewachsen waren, stiegen mir in den Kopf. Eine Sekunde lang wünschte ich mir, ich hätte meinen Rucksack mit in den Laden gebracht. Da war der Panikknopf drin, wartete nur darauf, gedrückt zu werden, wenn die Lage schnell und hässlich aus dem Ruder lief. Du bist so dumm, Ruby, dachte ich. So was von dumm.

Ich machte mir keine Sorgen, ob wir mit Greg und seinen Freunden fertigwerden würden. Trotz ihrer Knarren hatten wir eine Chance gegen sie. Aber wenn sie irgendetwas versuchten, während wir schliefen, oder wenn sie Verstärkung riefen …

Ich hielt inne.

Chubs war vor mir auf die Idee gekommen, Wache zu schieben.

Den Zelten zugewandt saß er da, die langen Spinnenbeine vor sich gekreuzt und Zus Aufgabenheft auf dem Schoß. Er beugte sich zum Zelt der anderen vor und konzentrierte sich so sehr darauf, ihr Gespräch zu belauschen, dass er mein Kommen gar nicht bemerkte und zu Tode erschrak.

»Zu?« Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte er in meine Richtung.

»Zu?«, flüsterte ich zurück. »Echt jetzt? Ich meine, wirklich?«

Ich nahm ihm Zus Heft und ihre Stifte aus den Händen und blätterte die Seite um, ohne zu schauen, was er geschrieben hatte.

Was machst du hier?, schrieb ich und zeigte ihm die Seite. Er verdrehte die Augen und weigerte sich zu antworten, als ich versuchte, ihm den Stift wieder in die Hand zu drücken.

Glaubst du, die wollen irgendetwas versuchen?

Nach kurzem Zögern seufzte er und nickte schließlich.

Ich auch, kritzelte ich. Kommst du mit?

So wie seine Schultern herabsackten, schien Chubs zu denken, dass ihm nicht viel anderes übrig blieb. Rasch und leise stand er auf und wischte sich die Hände an den Beinen seiner Khakihose ab.

»Ich hab ein ganz mieses Gefühl bei dieser Geschichte«, sagte er, als wir außer Hörweite waren. Wir hatten die Zelte im Blick, waren jedoch von dort aus selbst nicht zu sehen. »Bei diesen Typen.«

»Glaubst, die wollen versuchen, uns auszurauben?«

»Ehrlich gesagt, glaube ich, die wollen versuchen, sich Betty zu krallen.«

Eine lange Pause entstand; ich fühlte, wie Chubs’ Blick zu mir herüberhuschte, doch meine Augen waren fest auf die Zelte gerichtet, hielten Ausschau nach Ärger.

»Du solltest weiterschlafen.« Eine schroffe Schärfe lag in seiner Stimme. Doch an der Art und Weise, wie er das sagte, war auch etwas, das mich überlegen ließ, ob er wohl abwartete, was ich wohl darauf erwidern würde. »Wieso bist du überhaupt auf?«

»Aus demselben Grund wie du, denke ich. Um aufzupassen, dass niemand im Schlaf brutal ausgeraubt, verprügelt oder ermordet wird. Um zu sehen, ob diese Typen solche Arschlöcher sind, wie ich glaube.«

Daraufhin schnaubte Chubs und rieb sich mit der Hand die Stirn. Eine ganze Weile des Schweigens war nötig, doch ich merkte, wie sich die Stimmung zwischen uns von wachsamer Feindseligkeit in etwas verwandelte, das sich für mich wie Akzeptanz anfühlte. Seine Schultern waren nicht mehr völlig verkrampft vor Anspannung, und als er den Kopf zu mir herüberneigte, nahm ich das als die subtile Einladung, die es war. Ich trat einen Schritt näher.

»Es war ja schon schlimm genug, dass er hierher zurückkommen musste«, sagte Chubs halblaut mehr zu sich selbst als zu mir. »Großer Gott …«

»Liam?«, fragte ich. »Hier sind er und sein Freund geschnappt worden, nicht wahr?«

Chubs nickte. »Er hat mir nie die ganze Geschichte erzählt, aber ich glaube, er und Felipe sind unterwegs einer Horde Blauer begegnet. Anstatt sie aufzunehmen, wie Liam gehofft hatte, haben die sie zusammengeschlagen und alles geklaut, was sie hatten – Essen, Rucksäcke, Familienfotos, alles. Sie wollten sich hier ein paar Tage ausruhen, aber sie waren in so mieser Verfassung, dass sie nicht abhauen konnten, als die Skiptracer aufgetaucht sind.«

Etwas Hartes verkeilte sich in meiner Kehle.

»Liam denkt, die von der Horde haben die Typen wahrscheinlich verständigt«, meinte Chubs. »Und dass sie was von der Belohnung gekriegt haben.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Bei dem Gedanken, dass ein Jugendlicher, irgendeiner von uns, sich gegen seinesgleichen wenden könnte, hätte ich am liebsten das Regal, an dem wir lehnten, zu einem Haufen Metallschrott zertrümmert.

»Ich vertraue Liam«, sagte ich bedächtig. »Er ist so ein guter Mensch, aber er ist für andere so leicht zu durchschauen – und die haben nicht die besten Absichten.«

»Genau«, bestätigte Chubs. »Er ist so sehr damit beschäftigt, nach dem Guten in anderen zu suchen, dass er das Messer nicht sieht, dass sie in der Hand halten.«

»Und sogar dann würde er sich wahrscheinlich noch selbst die Schuld daran geben, dass der andere überhaupt ein Messer hatte, und sich dafür entschuldigen, dass er so ein lohnendes Ziel war.«

Das war es, was mir an Liam am meisten Sorgen machte – wäre er noch vertrauensseliger und gutherziger gewesen, hätte er zu den Pfadfindern gehört. Es war entweder bemerkenswerte Sturheit oder bemerkenswerte Naivität, fand ich, dass jemand, der so viel Tod und Leid gesehen hatte, immer noch bedingungslos daran glaubte, dass jeder so anständig war wie er. Das war etwas, was sowohl Verzweiflung in mir weckte als auch das wild entschlossene Bedürfnis, ihn zu beschützen – und in Chubs anscheinend auch.

Ich nickte und fingerte geistesabwesend an einem Riss im Ärmel meines neuen karierten Hemdes herum, den ich nicht bemerkt hatte, bevor ich es genommen hatte. Nachdem ich Liams Gespräch mit Zu gehört hatte, war mir klar, dass er wegen dem, was in der Nacht ihres Ausbruchs passiert war, heftige Schuldgefühle hatte, doch es hörte sich an, als würde das Ganze sogar noch tiefer reichen.

»Ich kann das nachher nähen.« Mit einer Kopfbewegung deutete Chubs auf den zerrissenen Stoff. Seine langen Finger waren über seinen Knien gespreizt, klopften gegen die Knochen. »Erinnere mich einfach dran.«

»Wer hat dir eigentlich Nähen beigebracht?«, erkundigte ich mich. Offenbar war das die falsche Frage. Chubs’ Rücken versteifte sich, als hätte ich ihm einen Eiswürfel hinten ins Hemd gesteckt.

»Ich kann nicht nähen«, sagte er, »ich kann Nähte setzen. Nähen ist was zur Zierde, Nähte setzt man, um Leben zu retten. Ich tue das nicht, weil es hübsch ist oder Spaß macht. Ich mache das zur Übung.«

Er starrte mich über seine Brille hinweg an. Wartete ab, ob ich begriff, was er zu sagen versuchte.

»Mein Dad hat mir beigebracht, wie man Nähte setzt, bevor ich untergetaucht bin«, sagte er schließlich. »Für Notfälle.«

»Ist dein Dad Arzt?«, wollte ich wissen.

»Er ist Unfallchirurg.« Chubs gab sich keine Mühe, seinen Stolz zu verbergen. »Einer der besten in ganz D. C.«

»Und was macht deine Mom?«

»Sie hat mal im Verteidigungsministerium gearbeitet, aber die haben sie gefeuert, als sie sich geweigert hat, mich in der IAAN-Datenbank registrieren zu lassen. Ich weiß nicht, was sie jetzt macht.«

»Klingt toll«, meinte ich.

Chubs schnaubte, doch ich konnte sehen, dass ihn das Kompliment freute.

Die Minuten krochen vorbei, und das Gespräch verebbte. Ich ertappte mich dabei, wie ich nach Zus Heft griff und es ganz am Anfang aufschlug. Auf den ersten paar Seiten waren hauptsächlich Zeichnungen und müßige Kritzeleien, doch diese wichen bald Seite um Seite voller Rechenaufgaben. Liams Handschrift war sauber und präzise, und Zus überraschenderweise auch.

– Betty hat in drei Stunden 165 Kilometer zurückgelegt. Wie schnell ist Liam gefahren?

– Du hast fünf Snickers, die du mit drei Freunden teilen sollst. Du schneidest jeden Riegel in zwei Hälften. Wie viel bekommt jeder? Wie kannst du sicherstellen, dass der Rest gerecht verteilt wird, damit Chubs nicht meckert?

Und dann stieß ich auf eine Seite mit einer vollkommen anderen Handschrift. Unordentlich und verschmiert. Die Buchstaben waren dunkler, als hätte der Verfasser zu fest aufgedrückt.

Ich weiß nicht recht, was man über dieses Buch noch sagen kann, was nicht bereits gesagt wurde. Es gibt hier bestimmt nicht mehr viele schlaue Kommentare. Ich habe J. Swift fast zu gern gelesen, aber ich weiß wirklich nicht, wie genau ich euch beschreiben soll, was er in dem ganzen Roman für gekonnte Wortspiele verwendet. Ich fasse die Ähnlichkeit mit zum Beispiel Robinson Crusoe wirklich nicht, besonders sein Glück, als er auf dem Schiff nach Liliput ist. Obwohl das Fliehen vor den Liliputanern nicht der stärkste Teil ist, treffen Parodie und Originalität wohl selten derart gut jederzeit aufeinander. Mir ist klar, warum dieses Buch Jahre und Jahrzehnte lang so eingehend studiert wurde. Gulliver ist überall auf der Suche nach Abenteuern, ein junger Mann, der sagt, er will irgendwohin, wohin er zur See fahren muss, egal wo, und man kann sehen, wie die Figur sich meisterhaft entwickelt. Wenn ich mich unbedingt festlegen sollte, wann der beste Teil der Geschichte spielt, wäre es wahrscheinlich in Laputa, eine fliegende Insel, die man nur mühsam erreichen kann. Was ich trotz allem an dem Buch vermisse, ist, dass Swift seine »Perfekte Gesellschaft für euch alle« nicht immer richtig deutlich macht.

»Äh«, ich hielt ihm die Seite hin. »Ist das von dir?«

»Gib das her«, stieß er hervor. Blanke Panik zeigte sich auf seinem Gesicht. Nicht bloß Panik – wie sich seine Nasenflügel blähten und seine Hände zitterten, sah es aus, als hätte ich ihn zu Tode erschreckt. Ich reichte ihm das Heft, woraufhin er die Seite herausriss.

»Hey, tut mir leid«, sagte ich, besorgt über seine grünliche Gesichtsfarbe. »Ich habe mir nichts dabei gedacht. Ich frage mich nur, warum du Aufsätze übst, obwohl du doch gesagt hast, du glaubst nicht, dass wir je wieder zur Schule gehen werden.«

Chubs stieß den Atem aus, den er angehalten hatte.

»Ich übe nicht für die Schule.« Anstatt das Blatt Papier einzustecken, legte er es zwischen uns. »Vor … vor dem Lager, da dachten meine Eltern, die PSFs ermitteln gegen sie, und weißt du, das haben sie auch getan. Sie haben mich ins Ferienhaus meiner Großmutter geschickt, damit ich mich da verstecke, und – weißt du noch, was ich darüber gesagt habe, dass das Internet überwacht wird? Wir mussten eine Methode finden, das zu umgehen, besonders als sie angefangen haben, Mom bei der Arbeit Druck zu machen.«

Ich blickte auf das Blatt Papier hinunter. »Also habt ihr Buchbesprechungen benutzt?«

»Ich hatte einen Laptop und ein paar Internetsticks«, sagte er. »Wir haben Buchbesprechungen online gepostet. Das war die einzige Möglichkeit, miteinander zu reden, ohne dass sie’s gemerkt haben, was anderes ist uns nicht eingefallen.«

Er beugte sich vor und bedeckte das Papier, sodass nur die erste Textspalte sichtbar war.

Ich kann nicht zu euch konnte zum Glück Fliehen treffen jederzeit und überall sagt wo und wann wahrscheinlich mühsam vermisse euch.

»Oh.«

»Ich wollt’s mir aufschreiben«, erklärte Chubs. »Für den Fall, dass ich online gehen kann, aber nur ein paar Minuten Zeit habe.«

»Ihr seid echt ziemlich genial«, bemerkte ich langsam. »Deine ganze Familie.«

Als Antwort bekam ich ein Schnauben. Das kannst du laut sagen.

Die Frage, die ich ihm wirklich stellen wollte, kroch mir gerade Stück für Stück die Kehle empor, als er ein Kartenspiel aus seiner Tasche zog.

»Wollen wir ein paar Spiele machen?«, fragte er. »Wir werden hier ’ne ganze Weile hocken.«

»Klar, ich kenne aber nur ›Dame Raus‹ und ›Achtenfischen‹.«

»Na ja.« Er räusperte sich. »Für das Erste haben wir nicht die richtigen Karten, und zu deinem großen Pech bin ich ein Ass im Letzteren. In der fünften Klasse habe ich das Achtenfischen-Turnier gewonnen.«

Ich grinste und wartete darauf, dass er mir meine Karten zuteilte. »Du bist ein Star, Chubs, ein …« Er rümpfte beim Klang des Namens die Nase. »Ich kann dich nicht anders nennen, wenn ich nicht weiß, wie du richtig heißt.«

»Charles«, erwiderte er. »Charles Carrington Meriwether IV., um genau zu sein.«

Ich versuchte mit aller Kraft, keine Miene zu verziehen. Natürlich hatte er einen solchen Namen, was sonst? »Okay, Charles. Charlie? Chuck? Chip?«

»Chip?«

»Ich weiß nicht, find ich irgendwie niedlich.«

»Nenn mich einfach Chubs. Tut ja auch sonst jeder.«

Ich fand die Lösung.

Es muss so gegen halb sechs Uhr morgens gewesen sein, lange nach diversen Kartenspielen und in einem Delirium, das von zu vielen Süßigkeiten und zu wenig Schlaf ausgelöst worden war. Wir hatten beide auf die nächste Hiobsbotschaft gewartet, auf den Beweis dafür, dass wir recht gehabt hatten, was die anderen Jungen anging. Wir hatten den Baseballschläger neben uns liegen und wandten den Zelten nicht ein einziges Mal den Rücken zu. Als uns schließlich die Erschöpfung überkam, rollten wir uns abwechselnd auf dem Boden zusammen und versuchten, hier und da ein paar Minuten zu schlafen.

In dem Versuch, mich von Chubs’ rhythmischem Schnarchen nicht einlullen zu lassen, nahm ich abermals Zus Heft zur Hand und fügte den Kritzeleien auf der ersten Seite ein paar Wolken und Sterne hinzu. Die Seiten fächerten unter meinen Fingern auf, als ich sie von Neuem durchblätterte, bis ich fand, wonach ich suchte.

540.

Das war wirklich eine Vorwahl für diesen Teil des Staates, da war ich mir ganz sicher. Grams hatte eine Zeit lang in der Nähe von Charlottesville gewohnt, und ich hatte eine sehr undeutliche Erinnerung daran, wie ich in der Küche meiner Eltern stand und den Block neben dem Telefon anstarrte, auf dem in großen Ziffern ihre Nummer stand. Doch das Gebiet, das diese Vorwahl abdeckte – das war kein kleines Areal, und es gab auch keine Garantie, dass die Ziffern überhaupt für eine Vorwahl standen.

Jetzt war es leichter, darüber nachzugrübeln, ohne dass drei eifrige Augenpaare auf mich gerichtet waren, doch das Ganze wurde ein wenig durch die Tatsache verkompliziert, dass ich vor lauter Müdigkeit auf dem letzten Loch pfiff. Da ich mehr als genug Zeit totzuschlagen hatte, fing ich von vorn an – arrangierte die Buchstaben neu, versuchte, Anagramme zu basteln, ersetzte unterschiedliche Buchstaben durch andere.

Das Gefühl pirschte sich ganz langsam an mich heran, kroch durch die müden Bereiche meines Hirns empor. Diese andere Zahl – 540 –, wo hatte ich die schon mal gesehen? Wieso fühlte es sich an, als ob …

Als ich darauf kam, hätte ich beinahe gelacht. Beinahe.

Ich hatte die Zahl vor ein paar Stunden in Gregs Erinnerungen auf dem Radio gesehen, wie sie hell selbst durch die trübsten Wolken seiner Gedanken leuchtete.

Es war 540 AM – ein Radiosender.

Chubs wach zu rütteln reichte mir nicht, nicht wenn ich glaubte, ich würde vor Aufregung zerspringen. Ich sprang ihm fast auf den Rücken, jagte ihm dabei einen Mordsschrecken ein und rammte ihm gleichzeitig das Knie in die Nieren. Ich weiß nicht genau, was für ein Geräusch er machte, als ich landete, doch ich war mir ziemlich sicher, dass es kein menschlicher Laut war.

»Wach auf, wach auf, wach auf!«, zischte ich und zerrte ihn japsend und fluchend auf die Beine. »Als die euch das mit diesem EDO gesagt haben, haben sie da sonst noch was gesagt?«

»Grün, wenn ich morgen noch laufen kann, so wahr mir Gott helfe …«

»Hör zu«, fauchte ich. »Haben die irgendwas von Einschalten oder Einstellen gesagt?«

Er bedachte mich mit einem unheilvollen Blick. »Alles, was sie gesagt haben, war, wir sollen uns EDO reinziehen.«

»Reinziehen?«, wiederholte ich. »Genau dieses Wort?«

»Ja!«, knurrte er gereizt. »Wieso?«

»Ich hab mich vorhin geirrt«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass die Zahl irgendwas mit einer Telefonnummer zu tun hat. Wir haben richtiggelegen. Der letzte Buchstabe ist gar kein Buchstabe – das sollte eine Null sein. Fünfhundertvierzig. Das ist ein Radiosender.«

»Wie kommst du denn darauf?«

Äh. Das war der heikle Teil des Ganzen. Die Tatsache zu verheimlichen, dass ich getrickst und die Antwort gesehen hatte und nicht etwa über Geisteskräfte verfügte, um sie tatsächlich auszutüfteln. »Ich habe überlegt, wo sonst noch dreistellige Zahlen verwendet werden, und da musste ich daran denken, wie ich gehört habe, wie die – Greg und die anderen, meine ich – davon geredet haben, dass sie hier irgendwo ein Radio auftreiben müssten. Ich hätte euch früher davon erzählen sollen, aber es ist mir eben erst wieder eingefallen.«

»O mein Gott!« Chubs schüttelte schockiert den Kopf. »Ich glaub’s nicht. Ganz ehrlich, wir hatten auf der ganzen Fahrt so beschissenes Pech, dass ich dachte, mindestens zwei von uns landen irgendwo tot im Straßengraben, bevor wir das herausfinden.«

»Wir brauchen ein Radio«, sagte ich. »Ich glaube, ich habe recht, aber wenn nicht … Wir müssen es ausprobieren, bevor wir’s den anderen sagen.«

»Betty?«

»Nein!« Ich war nicht bereit, die Zelte unbewacht zu lassen, nicht einmal für eine Viertelstunde. »Ich glaube, ich habe da hinten ein Radio gesehen – ich geh es mal schnell holen.«

Der Walmart rauschte in dunklen Schwaden und Farben an mir vorbei, als ich losrannte, doch ich hatte keine Angst davor, was dort lauerte, nicht jetzt. Ich hatte mir das Radio doch nicht eingebildet. Es war dort hinten bei dem kleinen Haufen aus Luftmatratzen und Decken, die Liam und sein Freund zusammengesucht hatten, als sie das letzte Mal hier gewesen waren.

Chubs tigerte vor den Regalen auf und ab, als ich zurückkam. Ich stellte das kleine Gerät ungefähr in Augenhöhe auf ein Regalbord und fing an, an den Knöpfen herumzufummeln, suchte den zum Einschalten.

Natürlich musste ich diejenige sein, die ihn fand – und die, die hastig am Lautstärkeknopf drehte, als es uns mit statischem Rauschen fast die Trommelfelle sprengte. Das Teil war uralt, ein zerschrammter silberner Kasten, doch es funktionierte. Aus den Lautsprechern drangen Fetzen von Stimmen, Werbung und sogar ein paar alte Songs, die ich kannte.

»Es muss ein AM-Sender sein, Mittelwelle«, sagte Chubs und nahm das Radio in die Hand. »Die FM-Frequenzen gehen nur bis 108 oder so. Mal sehen …«

Mein erster Gedanke war, dass Chubs irgendwie den falschen Sender eingestellt hatte. Noch nie hatte ich ein Geräusch gehört wie das, das aus den Lautsprechern knatterte – ein leises statisches Grollen, unterbrochen von etwas, das sich anhörte, als würde da ein Kübel voller Glasscherben durch die Gegend geworfen. Es war nicht schmerzhaft wie das Weißrauschen, aber schön war es auch nicht.

Aber Chubs grinste trotzdem.

»Weißt du, was das ist?«, fragte er und war nur zu gern bereit, es mir zu erklären, als ich den Kopf schüttelte. »Hast du schon mal davon gehört, dass es bestimmte Frequenzen und Tonhöhen gibt, die nur Kids mit Psi-Hirn hören können?«

Ich stützte eine Hand gegen das Regal, um mich nicht vornüberzukrümmen. Doch, davon hatte ich gehört. Cate hatte das gesagt, als sie mir erklärt hatte, dass die Lageraufsicht eine ganz bestimmte Frequenz in das Weißrauschen eingebaut hatte, um alle gefährlichen Kids ausfindig zu machen, die sich noch in den Baracken versteckt hielten.

»Es ist gar nicht unbedingt so, dass die anderen das nicht hören können, es ist so, dass ihre Gehirne die Geräusche anders übersetzen als unsere – echt voll faszinierend. Die haben in Caledonia ein paar Tests mit so was gemacht, um zu sehen, ob es Tonlagen gibt, die Kids mit bestimmten Farben nicht hören können und andere schon, und es hat sich immer genauso angehört wie das hier, wenn wir’s nicht …«

Kaum waren die Worte aus seinem Mund gekommen, als ein weiteres scharfes Klicken ertönte und das Geräusch verstummte. Stattdessen war eine Männerstimme zu hören, die leise flüsterte: »Wenn du das hier hören kannst, bist du einer von uns. Wenn du einer von uns bist, kannst du uns finden. Lake Prince. Virginia.«

Dreimal dieselbe Botschaft, ehe es wieder klickte und auf die Frequenz schaltete, die wir zuvor gehört hatten. Chubs und ich konnten uns lange nur sprachlos anstarren.

»O mein Gott«, stieß Chubs schließlich hervor. »O mein Gott!« Und dann sagten wir es im Chor, hüpften auf der Stelle, die Arme umeinandergeschlungen wie zwei verdammte Vollidioten – als hätten wir den anderen nie, niemals an diversen Tagen diverse Male am liebsten geohrfeigt. Ich umarmte ihn ohne jede Angst oder Verlegenheit, mit einem Emotionsschwall, der mir fast die Tränen in die Augen trieb.

»Ich könnte dich küssen!«, juchzte Chubs.

»Bitte nicht!«, japste ich und fühlte, wie sich seine Arme so fest um meine Rippen schlossen, dass sie zu brechen drohten.

Entweder war es seine innere Uhr oder Chubs’ aufgeregtes Jauchzen, jedenfalls wachte Liam als Erster auf. Ich sah ihn aus dem Augenwinkel, sein zerzauster blonder Kopf ragte aus dem Zelt. Sein Blick wanderte einmal zwischen uns hin und her, dann verschwand er wieder im Zelt, nur um gleich darauf mit teils verwirrter, teils besorgter Miene wieder zum Vorschein zu kommen.

»Was ist los?«, fragte er. »Was geht denn hier ab?«

Chubs und ich sahen uns an, auf unseren Gesichtern lag dasselbe Grinsen.

»Hol Zu«, sagte ich. »Das wollt ihr bestimmt beide hören.«

17. Kapitel

Chubs zufolge war Jack Fields der zweitälteste Sohn einer Familie mit fünf Kindern und der Einzige, der die Idiopathische Adoleszente Akute Neurodegeneration überlebt hatte. Sein Vater hatte ein italienisches Restaurant besessen, seine Mutter war an Krebs gestorben, als er noch klein gewesen war. Jacks Äußeres war unauffällig, er war ein Junge, an dem man auf dem Schulflur vorbeiging, ohne ihn groß zu beachten. Aber er war cool drauf, der Einzige in ihrem Zimmer, der sofort verstanden hatte, wenn Liam über japanische Horrorfilme und alte Rolling Stone-Ausgaben redete. Anscheinend hatte er gern mit komisch verstellter Stimme Geschichten erzählt und Jahre damit zugebracht, eine Replik der Skyline von New York City in die Tafel des zum Schlafsaal umfunktionierten Klassenzimmers zu kratzen. Die PSFs, die für ihr Zimmer zuständig waren, waren von der Detailtreue seiner Arbeit so beeindruckt, dass sie ihm tatsächlich erlaubten, sie fertigzustellen.

Und was noch wichtiger war, Jack hatte großen Spaß daran, die Lageraufsicht gegen sich aufzubringen, indem er seine Kräfte dazu benutzte, ihnen Ausrüstungsgegenstände aus den Taschen zu ziehen oder von ihren Gürteln loszuhaken oder ihnen alles Mögliche in den Weg zu werfen, sodass sie stolperten und vor aller Augen hinknallten. Wenn man Chubs erzählen hörte, konnte man glatt glauben, Jack Fields sei ein Heiliger, der auf Erden wandelt, ein Jünger der Coolness, der den Blauen den rechten Weg predigte, ihre Fähigkeiten einzusetzen, nachdem er Jahre damit zugebracht hatte, es selbst zu lernen.

Was wahrscheinlich der Grund war, weshalb einer von der Lageraufsicht ihm in jener Nacht, als die Kinder zu fliehen versuchten, als Erstem in den Hinterkopf geschossen hatte.

Liam war sehr still, als wir auf die Außenbezirke von Petersburg zufuhren; er nickte nur ein- oder zweimal, um zu bestätigen, dass die verrücktesten Teile von Chubs’ Geschichte wahr waren. Er war genauso sehr aus dem Häuschen gewesen wie wir beide, als wir ihn zum Radio geschleift hatten, damit er sich die Botschaft anhörte, doch im Lauf der letzten Stunden hatte sich seine Stimmung verschlechtert. Als Chubs’ Schilderung endete, war das auch das Ende jeglicher Gespräche im Wagen.

»Da soll’s echt schön sein«, bemerkte ich irgendwann in die Stille hinein und krümmte mich zugleich innerlich, weil sich das so verkrampft anhörte. »Am Lake Prince, meine ich.«

Liam sah weniger gestresst aus als vielmehr ungeheuer traurig. Das war es, was mir Sorgen machte – dass er da in etwas versank, aus dem nicht einmal unser Durchbruch ihn herausholen konnte.

»Bestimmt«, sagte er leise. Dann reichte er mir die zusammengefaltete Karte. »Kannst du die mal ins Handschuhfach zurücklegen?«

Ich hatte ganz bestimmt nicht danach gesucht, als ich das kleine Fach öffnete, doch da waren sie, lagen oben auf einem Haufen zerknautschter Papierservietten.

Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte mit Briefumschlägen gerechnet oder wenigstens mit liniertem Papier. Was natürlich blöd war, völlig unlogisch, weil, es war ja nicht so, als hätte es in ihrem Lager eine Kunst-AG gegeben. Es war nicht so, als hätte man ihnen einfach Papier und Stifte gegeben. Trotzdem, ich hatte erwartet, dass die Briefe … schwerer sein würden. Und dass Chubs und Liam ihre bei sich tragen würden.

Jacks Brief lag ganz oben, er war auf etwas geschrieben, das aussah wie ein Computerausdruck, mehrfach zusammengefaltet. Es war ihm gelungen, den Namen seines Vaters hinten auf das Papier zu quetschen, zwischen die Worte: Gebiet gesperrt.

Anstatt die Karte wegzulegen, holte ich den Brief heraus und bekam nur ganz am Rande mit, dass Liam und Chubs sich über die beste Route zum Lake Prince stritten. Ich dachte mir gar nichts weiter dabei, als meine Finger über die zerknitterte Oberfläche glitten, während ich das Blatt auseinanderfaltete. Kein Datum in der oberen rechten Ecke, nur eine hastig hingekritzelte Zeile: Lieber Dad.

Zu mehr kam ich nicht, kein einziges Wort. Liam streckte den Arm aus und riss mir das Papier aus den Händen, zerknüllte es ein wenig in seiner Faust.

»Was machst du da?«, herrschte er mich an.

»Tut mir leid, ich habe nur …«

»Du hast nur was?«, blaffte er mich an. Bei seinen Worten fuhr ich zusammen. »Das ist privat! Was da drin steht, geht dich nichts an.«

»Lee …«, sagte Chubs. Er hörte sich genauso überrascht an, wie ich mich fühlte. »Jetzt komm schon.«

»Nein, das ist ’ne ernste Sache. Man liest doch nicht anderer Leute Briefe!«

»Nie?«, fragte ich. »Und was ist, wenn ihr seinen Dad nicht finden könnt und in dem Brief ein Hinweis steht, wo er sein könnte?«

Liam schüttelte den Kopf, auch als Chubs meinte: »Da ist was dran.«

Liam sagte nichts, doch seine Hände zitterten auf dem Lenkrad. Es war sein Schweigen, das wehtat, und als ich es keine Sekunde länger ertragen konnte, streckte ich die Hand aus und stellte das Radio an. Dabei schickte ich ein Gebet zum Himmel, dass ein Song von den Allman Brothers laufen würde. Stattdessen fand Betty eine Nachrichten-Talkshow.

»… Kinder sind zu ihrem eigenen Besten interniert, nicht nur um der Sicherheit der amerikanischen Gesellschaft willen. Meine gut unterrichteten Quellen in der Gray-Administration haben mir berichtet, dass es jedes Mal zum viel zu frühen Tod des betreffenden Kindes geführt hat, wenn eines vorzeitig aus der Rehabilitation herausgenommen wurde. Es gibt einfach keine Möglichkeit, die geregelten Abläufe aus Medikation, körperlicher Aktivität und Stimulation zu reproduzieren, die in diesen Zentren durchgeführt werden, um die Kinder am Leben zu erhalten.«

Liam rammte einen Fingerknöchel gegen den Knopf, um das Radio auszuschalten. Stattdessen sprang der Suchlauf zum nächsten verfügbaren Sender, und diesmal war es eine Frauenstimme, die die unheilvolle Nachricht verkündete: »Quellenberichten zufolge wurden an der Grenze zwischen West Virginia und Ohio zwei Psi-Flüchtlinge aufgegriffen, die zu Fuß …«

Betty schwenkte so schnell und so heftig auf den leeren Rastplatz ab, dass ich hätte schwören können, sie tat es auf zwei Rädern. Liam parkte diagonal auf drei Stellplätzen, zog die Handbremse an mit den Worten: »Bin gleich wieder da.« Eben war er noch neben mir, und im nächsten Moment sahen wir die Rückenansicht seines roten Flanellhemds, als er über eine Pfütze sprang und auf die Backsteingebäude im Kolonialstil und die Getränke- und Süßigkeitenautomaten zueilte.

»Das war ja … dramatisch.«

Ich drehte mich um und sah Chubs über die Rückenlehne hinweg an, doch er war genauso verdutzt wie ich.

»Wahrscheinlich solltest du ihm nach«, meinte er.

»Was soll ich denn sagen?«

Chubs bedachte mich mit einem seiner ganz speziellen Blicke. »Echt jetzt? Muss ich dir das aufschreiben?«

Ich hatte keine Ahnung, was er meinte, aber ich ging trotzdem, folgte Liams Fährte aus Zorn und Hilflosigkeit, vorbei an den Toiletten, an dem verlassenen Picknickplatz und auf die andere Seite des Gebäudes. Wo es hohes Gras und Bäume gab und man ihn von Betty aus auf gar keinen Fall hätte sehen können. Er stand mit dem Rücken zu mir, lehnte zusammengesunken an der Wand des Toilettenhäuschens. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt, sein Haar stand senkrecht empor. Ich dachte, ich wäre so leise wie ein Fuchs, doch er wusste Bescheid, sobald ich hinter ihn trat. Sein Kummer umgab ihn wie ein feuchter Dunst, drang tief in meine Haut. Ich spürte, wie die unsichtbaren Finger ganz hinten in meinem Kopf erwachten. Sie heulten wie eine Wildkatze, die zu lange im Käfig gehalten worden ist.

Ich blieb auf Distanz.

»Lee?«

»Es ist alles okay. Geh zurück zum Wagen.« Wieder diese gezwungen muntere Stimme.

Er ließ sich erst in die Hocke und dann ganz zu Boden sinken. Doch ich rührte mich nicht, erst als er sich vorbeugte, den Kopf zwischen die Knie steckte und aussah, als würde er gleich alles auskotzen, was er im Magen hatte.

Ich starrte lange und eindringlich die Stelle an, wo sich sein helles Haar an seinen Nacken schmiegte, genau da, wo ein alter blauer Fleck in seinem Hemdkragen verschwand. Ich wollte den weichen Stoff wegschieben, wollte sehen, wie weit die hässliche Quetschung reichte. Was für alte Verletzungen er noch verbarg.

Du hast ihn doch schon öfter berührt, flüsterte eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf, und da ist auch nichts passiert …

Stattdessen trat ich einen Schritt von ihm weg. Abstand. Abstand war gut.

»Weißt du, du hast recht«, sagte er leise, »ich will den Flüchtling nicht nur finden, um Jacks Brief abzuliefern. Ich will nicht mal, dass er mir hilft, meine Familie zu finden. Ich weiß, wo sie sind und wie ich da hinkomme, aber ich kann nicht nach Hause. Jetzt noch nicht.«

Irgendwo hinter uns hörte ich, wie Bettys Schiebetür sich öffnete, doch das störte die Stille dieses Augenblicks nicht. »Warum denn nicht? Deine Eltern vermissen dich doch bestimmt.«

Liam ließ die Arme auf den Knien ruhen, er kehrte mir noch immer den Rücken zu. »Hat Chubs dir erzählt … Hat er irgendwas über mich und die League gesagt?«

Er konnte es nicht sehen, doch ich schüttelte den Kopf.

»Harry – mein Stiefvater –, der hat von Anfang an gewusst, dass die Children’s League nicht koscher ist. Hat gesagt, die wollen uns für was Schlimmeres, als Gray es jemals vorgehabt hätte, und sie würden nicht eine verdammte Träne vergießen, wenn wir dabei draufgehen. Sogar nachdem … nach der Sache mit Claire – Claire ist meine kleine Schwester, war meine kleine Schwester.« Er räusperte sich. »Auch nachdem sie tot war, hat er mich immer daran erinnert, dass kein noch so heftiger Widerstand sie zurückbringen würde. Cole hatte sich denen da schon angeschlossen, und er ist zurückgekommen, um mich zu überreden mitzukommen. Zu kämpfen.«

War. War meine Schwester. War tot. Noch ein IAAN-Opfer.

»Ich hab mich überzeugen lassen. Ich war so wütend und habe alles und jeden gehasst, aber es war niemand da, gegen den man das alles hätte richten können. Wochenlang war ich bei denen, habe trainiert und mich zu einer Waffe machen lassen. Zu einem Menschen, der einem Unschuldigen das Leben nehmen würde, nur weil es ihren Bedürfnissen und dem, was sie wollen, nützt. Mein Bruder war wie ein Fremder, er hatte sogar so ein … so ein Ding in seinem Zimmer, eine ›Kill-Karte‹ hat er das genannt. Und die hat er immer auf den neusten Stand gebracht, jedes Mal, wenn er jemand Wichtigen umgebracht hat. Jedes Mal, wenn er einen Einsatz beendet hatte. Und ich bin da rein, nachdem ich den ganzen Tag trainiert hatte, und hab dieses Teil angeschaut und gedacht, wie viele von diesen Typen hatten Familien, die sie genauso gebraucht haben wie wir Claire? Und genau das ist es – die hatten alle Familie, Ruby, da bin ich mir ganz sicher. Die Menschen sind nun mal keine Einzelgänger.«

»Also bist du ausgestiegen.«

Er nickte. »Musste während einer Trainingssimulation draußen im Freien abhauen. Ich wollte zurück zu Harry und Mom, als die PSFs mich geschnappt haben.« Endlich drehte er sich um und sah mich an. »Ich kann nicht zu ihnen zurück, nicht bevor ich es mir verdient habe. Erst wenn ich es in Ordnung gebracht habe.«

»Wovon redest du?«

»Als ich bei der League war, ist mir klar geworden, dass die Einzigen, die uns jemals helfen werden, wir selbst sind. Als ich also eine Möglichkeit gefunden hatte, aus Caledonia auszubrechen …« Liams Stimme erstarb. Schließlich fuhr er fort: »Es war grauenhaft. Grauenhaft! Ich hab ihnen gegenüber total versagt, und das nachdem ich versprochen hatte, dass am Ende alles gut geht. Warum …« Seine Stimme geriet erneut ins Stocken. »Du hast doch gehört, was die in den Nachrichten gesagt haben. Nur ein paar von uns sind rausgekommen, und die schnappen uns einfach einen nach dem anderen wie Kaninchen zur Jagdsaison. Warum will ich es dann also noch mal machen? Wieso komme ich nicht davon los? Alles, was ich will, ist, noch mehr Kids helfen, aus Caledonia abzuhauen … aus Thurmond … aus jedem verdammten Lager.«

Oh, dachte ich und fühlte mich ein wenig wie betäubt. Oh. Ich hatte den Flüchtling nur finden wollen, damit er mir half herauszufinden, wie ich meine Kräfte bändigen konnte. Er jedoch hatte ihn die ganze Zeit gesucht, weil er sicher war, dass er in der Lage sein würde, anderen zu helfen. Dass sie zusammen eine Möglichkeit finden könnten, die Kinder und Jugendlichen zu retten, die wir alle hatten zurücklassen müssen.

»Es ist einfach so unfair, weißt du? Den ganzen Vormittag habe ich gedacht, es ist so verdammt unfair, dass ich hier bin, so nahe daran, East River zu finden, und die anderen sind tot.« Er drückte den Handrücken gegen die Augen. »Das kotzt mich an. Ich werde das nicht los. Diese beiden, über die sie da eben im Radio geredet haben – die waren bestimmt aus Caledonia. Ich weiß einfach …« Er holte würgend Atem. »Glaubst du, sie bereuen es, dass sie mir gefolgt sind?«

»Nicht eine Sekunde«, antwortete ich. »Hör zu, du hast die nicht gezwungen, dir zu folgen. Du hast ihnen nur das gegeben, was ihnen die PSFs und die Lageraufsicht genommen haben – die Möglichkeit, sich zu entscheiden. Man kann nicht in so einem Lager leben und nicht wissen, was die Konsequenzen wären. Wenn sie dir gefolgt sind, dann weil sie sich dafür entschieden haben. Sie haben dir geglaubt, als du gesagt hast, wir kommen irgendwann alle wieder nach Hause.«

»Aber die meisten sind nicht nach Hause gekommen.« Liam schüttelte den Kopf. »In gewisser Hinsicht wären sie sicherer gewesen, wenn sie in den Lagern geblieben wären, stimmt’s? Sie wären nicht gejagt worden. Sie hätten nicht erleben müssen, wie viel Angst alle vor ihnen haben, oder hätten das Gefühl haben müssen, dass da draußen kein Platz für sie ist.«

»Aber ist es denn nicht besser, sie das entscheiden zu lassen?«

»Ist es besser?«

Mein Kopf dröhnte. Als mir schließlich etwas einfiel, was ich sagen konnte, kam Liam langsam auf die Knie hoch.

»Was machst du eigentlich noch hier?« Weder aufgewühlt noch zornig. Jetzt nicht mehr.

»Auf dich aufpassen.«

Wieder schüttelte er den Kopf, auf seinem Gesicht lag ein trauriges Lächeln. »Du hast Wichtigeres, worüber du dir den Kopf zerbrechen musst.«

»Es tut mir wirklich leid. Ich hätte seinen Brief nicht aufmachen sollen. Das geht mich nichts an. Ich habe nicht nachgedacht.«

»Nein – nein, mir tut es leid. Ich wollte dich nicht so anschnauzen. Gott, das war, als würde Dad aus mir sprechen. Es tut mir unheimlich leid.«

Liam schaute zu Boden, und als er mich wieder ansah, waren seine Lippen fest zusammengepresst. Ich dachte, er würde gleich losheulen oder -schreien, und merkte, wie ich mich unwillkürlich vorwärtslehnte, im selben Moment, als er einen gefährlichen Schritt auf mich zu machte. Als ich seinem Blick begegnete, fühlte ich mich vollkommen haltlos, doch ich wollte die Wahrheit über ihn wissen, auch wenn ich Angst hatte, dass die Eindringlichkeit seines Blickes mich verbrennen würde.

»Komm, lass uns zurückgehen.« Noch einmal schüttelte er den Kopf. »Es geht schon, ich hätte die beiden nicht wieder allein lassen sollen.«

»Ich glaube, du brauchst noch einen Moment«, widersprach ich. »Und ich finde, den solltest du dir auch nehmen. Denn wenn du wieder ins Auto steigst, dann sind da Leute, die auf dich angewiesen sind.«

Er versuchte, nach meinem Arm zu greifen, doch ich trat einen Schritt zurück.

»Ich weiß nicht, was du …«, setzte er an. Gott, wie gern hätte ich seine Hand genommen, als er sie mir entgegenstreckte. Meine eigenen waren eiskalt und schmerzten wie unter Nadelstichen.

»Hier …« Ich deutete auf den Raum zwischen uns. »Das ist ein Ort, wo du nicht zu lügen brauchst. Ich habe das ernst gemeint, was ich eben gesagt habe, aber ich kann dir nicht helfen, wenn du mir nicht erzählst, was wirklich in deinem Kopf vorgeht. Wenn du reden oder dich auskotzen oder losbrüllen willst, tu’s bei mir. Hau nicht wieder einfach so ab – so, wie du’s immer machst. Ich weiß, du denkst, du schützt uns damit, aber, Lee, was passiert, wenn du irgendwann weggehst und nicht wiederkommst?«

Seine Augen wurden dunkler, etwas lag darin, das ich nicht kannte. Mir war nie aufgefallen, wie groß er war, doch er schien über mir aufzuragen, beugte sich herab, bis unsere Gesichter auf gleicher Höhe waren. Ich konnte sehen, was ich getan hätte, wenn unsere Situation anders gewesen wäre. Wenn ich mich unter Kontrolle gehabt hätte. Ich konnte sehen, was er wollte.

Was ich wollte.

Mein Fuß rutschte auf einem Stein aus, als ich zurückwich, mein Rücken schrammte an der Mauer entlang, und mein Kopf schickte mich in eine Spirale der Panik. Er vibrierte in freudiger Erwartung, genoss es, wie nahe Liam war. Sein Zorn war vielleicht verraucht, doch was immer er jetzt empfand, es war stärker als vorher, stärker als Schmerz oder Hilflosigkeit oder Wut. Die Worte »Geh weg« und »Lass das« steckten in meiner eng gewordenen Brust fest, eingeklemmt zwischen Schrecken und Verlangen. Liams Lippen formten meinen Namen, doch es gab nichts außer dem Rauschen des Blutes in meinen Ohren.

Ich versuchte ein letztes Mal, mich loszureißen, doch meine Knie, diese Verräter, gaben unter mir nach. Punkte in allen Regenbogenfarben funkelten und platzten vor meinen Augen.

Und das war der Moment, wo er mich packte, nur wollte er mich diesmal auf den Beinen halten und nicht an sich ziehen. Es spielte keine Rolle. Sobald seine Hände sich um meine Taille legten, war er geliefert.

18. Kapitel

Meine Augen waren geschlossen, doch ich konnte mir vorstellen, was geschehen sein musste. Wie sich seine Pupillen zusammengezogen und dann wieder geweitet haben mussten, offen und verwundbar. Wie sie auf einen Befehl warteten.

Liams Gedanken waren ein verschwommenes Gewirr aus Farben und Licht. Eben stand ich noch neben einem kleinen blonden Jungen in Latzhosen und hielt die Hand einer Frau. Dann balancierte ich plötzlich auf der vorderen Stoßstange eines alten Autos, während ein Mann mit freundlichem Gesicht und starken Armen mir den Motor erklärte. Ich sah das Gesicht eines Jungen zurückfahren, als ich ihm eins auf die Nase verpasste, hörte das beifällige Aufbrüllen einer Jungenschar, die im Kreis um uns herumstand. Ich starrte Chubs’ lange Beine an, die über den Rand des oberen Stockbettes hingen, und dann stand ich vor Black Betty und beobachtete, wie Zu auf den Rücksitz kletterte und zerbrechlich und hungrig wirkte.

Und dann sah ich mich.

Ich sah mich, wie mein dunkles Haar das Sonnenlicht reflektierte und ich mich auf dem Beifahrersitz völlig bescheuert halb totlachte. Ich wusste gar nicht, dass ich so aussehen konnte.

Nein.

Nein.

Nein! Ich will nicht sehen …

Ich versetzte ihm eine Ohrfeige. Das Klatschen hallte durch die Äste der Bäume. Schmerz flammte in meiner Hand auf, wanderte meinen Arm hinauf mitten in meine Brust. Ich hörte noch etwas anderes – ein Knacken, als ob ein vertrockneter Knochen auseinandergerissen wird. Dann taumelte ich zurück, als wäre er derjenige gewesen, der mich geschlagen hatte. Fast wünschte ich, er hätte es getan, denn der Schmerz hätte mich von der schwindelerregenden Orientierungslosigkeit abgelenkt, die als Nächstes kam.

Ich geriet in Panik. Von unzähligen Erfahrungen in Thurmond her wusste ich, dass man eine solche Verbindung am besten langsam und behutsam abbrach. Die unsichtbaren Fäden, die uns miteinander verbanden, einen nach dem anderen löste. War es nicht genau das, was mit Sam passiert war? Eine falsche Berührung, und ich war so heftig aus ihrem Verstand zurückgezuckt, dass ich jede einzelne Spur von mir selbst dabei herausgerissen hatte.

War es nicht so gewesen?

War es etwa nicht so gewesen?

Der Schmerz ließ nach, je weiter ich mich von ihm wegschleppte.

»Ruby?«

Warum musste ich das immer wieder tun? Wieso konnte ich mich nicht einmal beherrschen?

Liam starrte mich an. Mich an, nicht durch mich hindurch. Er sah fokussiert aus, allerdings auch völlig verwirrt. Mein Blick fiel auf den roten Fleck, der sich auf seiner Wange bildete.

Hatte ich richtig gehört? Meinen Namen?

»Was zum Teufel war denn das eben?« Er lachte erstickt auf. »Fühlt sich an, als wäre ich gerade von einem Lastwagen gerammt worden.«

»Ich bin ausgerutscht …« Was konnte ich denn sagen? Die Wahrheit lag mir auf der Zunge, lauerte dort, doch wenn er Bescheid wüsste, wenn er wüsste, was ich gerade mit ihm gemacht hatte …

»Und ich versuche noch, hier einen auf Kavalier zu machen und dich aufzufangen und so?« Er gluckste und stützte sich am nächsten Baum ab. »Alles klar! Nächstes Mal liegst du lang, Schätzchen, weil, Mann, hast du einen harten Schädel …«

»Es tut mir leid«, flüsterte ich. »Es tut mir ja so leid …«

Liam hörte auf zu lachen. »Grün, dir ist doch klar, dass ich dich nur auf den Arm nehme, oder? Abgesehen von ein paar peinlichen Erinnerungen an den Sportunterricht in der Schule bin ich okay, ehrlich – was ist denn?«

Weißt du überhaupt noch, worüber wir geredet haben?

»O Gott.« Jäh ging ihm auf, dass ich noch am Boden hockte. »Ist bei dir alles okay? Ich fasse es nicht, ich habe gar nicht gefragt – hast du dir was getan?«

Ich wich der Hand aus, die er mir hinstreckte. Zu früh.

»Alles bestens«, versicherte ich ihm. »Ich glaube, wir sollten zurückgehen. Du hast Bettys Motor angelassen.«

Meine Stimme klang ganz ruhig, mein Inneres jedoch war eine Wüste. All die Hoffnung, die dort aufgekeimt war, die gewachsen war und sich ausgebreitet hatte, war binnen eines Augenblicks vertrocknet. Ich hatte Mist gebaut, aber er wusste es nicht. Niemand wusste je davon.

Das durfte nicht noch einmal passieren – diesmal hatte ich Glück gehabt, er erinnerte sich noch an mich, auch wenn er nicht mehr wusste, was ich getan hatte. Doch es gab keine Garantie, dass das Glück mir treu bleiben würde.

Kein Berühren mehr. Kein Streifen von Fingern an meinem Arm oder Schulter an Schulter mehr. Kein Greifen nach seiner Hand mehr, ganz gleich, wie warm oder wie groß sie war.

Das allein war schon ein Grund, diesen Flüchtling ausfindig zu machen. Um ihn anzuflehen, mir zu helfen.

»Ja … ja.« Er nickte, doch mir entging nicht, wie er die Stirn in Falten legte, als er wieder zu mir herüberschaute, und auch nicht der mahlende Schmerz in meiner Brust, als er an mir vorbeiging und die Hand nicht nach meiner ausstreckte.

Ich blieb fünf Schritte vor ihm, als wir um den Rastplatz herum zurückgingen, vorbei an den Trinkbrunnen, zwischen den silbernen Bänken und Tischen hindurch. Ich ging schneller, joggte praktisch, als ich um die Ecke kam. Halb rechnete ich damit, Chubs und Zu draußen zu erblicken, wie sie versuchten, die Automaten auszutricksen, damit diese sämtliche Snacks auswürgten, die noch in ihnen steckten.

Doch es war nicht Chubs, der auf mich wartete, und Zu war es auch nicht.

Dunkles Haar, noch dunklere Augen. Ein Mann, nicht älter als fünfundzwanzig, mit einer Narbe, die dicht unter dem rechten Auge begann und sich zum Haaransatz hinaufzog, wo die glänzende rosa Haut verhinderte, dass die Haare nachwuchsen. Mein Gehirn verarbeitete seine Züge mit quälender Langsamkeit. Ich sah, wie er das Gesicht verzog, angewidert die schmale Nase rümpfte.

Liam rief in panischem Schrecken meinen Namen, seine Füße donnerten über den Zement. Lauf, wollte ich ihm zuschreien. Was machst du denn? Lauf! Ich wandte mich gerade rechtzeitig wieder dem Mann – dem Skiptracer – in seiner zerknitterten blauen Windjacke zu, um den Kolben seines Gewehrs auf mein Gesicht zukommen zu sehen. Er rammte sämtliche Gedanken aus meinem Schädel.

Schmerz machte mich blind, flammte weiß unter meinen Augenlidern. Aber ich war nur angezählt, nicht k. o. Als der Mann versuchte, mich vorn am Hemd hochzuzerren, schwang ich ein Bein herum und erwischte ihn an den Knöcheln. Er schlug mit einem Ächzen auf dem Boden auf, und sein Gewehr klapperte auf einen Felsen neben uns. Ich trat mit beiden Füßen aus, bis ich etwas Festes traf, und wusste, dass es nicht genug war.

Dann wollte ich mich hochstemmen, doch die Welt schaukelte wild und haltlos unter mir. Mein Kopf hämmerte, und etwas Heißes, Nasses lief mir übers rechte Auge – Blut. Jetzt konnte ich es schmecken, ebenso deutlich, wie ich den Luftzug spürte, als Liam den Mann mit einer Handbewegung von den Füßen riss. Er schleuderte ihn wie eine Stoffpuppe gegen die scharfen Kanten der Picknicktische und legte den Skiptracer so mit einem einzigen Schlag lahm.

Zu, Chubs, Zu, Chubs, mein Verstand hing in einer Endlosschleife fest. Ich drückte eine Hand gegen die Stirn, auf die Stelle, wo der Gewehrkolben die Haut hatte aufplatzen lassen.

Ich weiß nicht, was als Nächstes passierte, denn mein Verstand schien etliche Sekunden auszusetzen. Irgendwann muss Liam versucht haben, mir aufzuhelfen, doch ich stieß ihn mit unbeholfenen Händen weg.

Lauf!, wollte ich rufen. Mach, dass du hier wegkommst!

»Ruby – Ruby!« Liam versuchte, zu mir durchzudringen, weil er nicht gesehen hatte, was vor uns war.

Zu und Chubs saßen vor Betty auf dem Boden. Ihre Hände waren hinter ihrem Rücken gefesselt, die Füße vor ihnen mit einem knallgelben Seil zusammengeschnürt. Kein anderer als Lady Jane stand über ihnen.

Es war das erste Mal, dass ich sie von Nahem sah – zumindest nahe genug, dass ich den Schönheitsfleck auf ihrer Wange erkennen konnte und die eingesunkenen Augen hinter dem schwarzen Gestell ihrer Brille. Ihr dunkles Haar lockte sich in der feuchten Luft, doch ihre Haut sah aus, als wäre sie über den scharfen Winkeln ihres Gesichts straff gezogen worden. Das schwarze Hemd war ordentlich in die Jeans gestopft, ein schwarzer Werkzeuggürtel hielt beides an Ort und Stelle. Ich erkannte die unzähligen Ausrüstungsgegenstände wieder, die daran hingen. Das Identifiziergerät für Orangene, ein Taser, Handschellen …

»Hallo, Liam, mein Schatz«, sagte die Frau. Ihr Akzent war kalt und seidenweich.

Neben mir stemmte Liam die Füße in den Boden und riss die Arme hoch – um sie zurückzuschleudern, glaube ich. Die Frau schnalzte nur missbilligend mit der Zunge und deutete mit einem Kopfnicken auf ihren ausgestreckten linken Arm. Mein Blick folgte diesem Arm abwärts, zu der Pistole, die auf Zus Kopf zielte.

»Lee …« Chubs’ Stimme klang unnatürlich hoch, doch es war der Ausdruck in Zus Augen, der mich wie angewurzelt stehen bleiben ließ.

»Komm her«, sagte die Frau. »Ganz langsam, die Hände auf dem Kopf – sofort, Liam, sonst kann ich nicht garantieren, dass mir nicht der Finger ausrutscht.« Sie legte den Kopf schief.

Panik, dachte ich, der Panikknopf – wo? Mein Rucksack steckte irgendwo unter dem Vordersitz. Wenn ich an ihn herankam, wenn ich die Tür erreichen konnte …

»Ach ja?«, fauchte Liam. »Und was kriegt man heutzutage so für mich? Wie viel haben sie euch dafür abgezogen, dass ihr drei Wochen gebraucht habt, bis ihr uns endlich eingeholt habt?«

Ihr Lächeln geriet ins Stocken, kehrte dann jedoch zurück, viel zahnlastiger als vorher. »Du bringst immer noch zweihundertfünfzigtausend Dollar, Süßer. Darauf solltest du stolz sein. Beim ersten Mal hast du mir kaum zehntausend eingebracht.«

Liam vibrierte vor Wut, konnte vor Zorn nicht sprechen. Ich hörte, wie ihm der Atem stockte. Plötzlich begriff ich, wieso er so viel über sie gewusst hatte – das hier war dieselbe Frau, die ihn damals gefangen genommen hatte.

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie überrascht ich war, als dein Name wieder in der Kopfgeld-Datenbank aufgetaucht ist – und mit was für einer Belohnung? Anscheinend hast du eine ganze Menge Ärger gemacht, seit wir uns das letzte Mal begegnet sind.«

»Tja, na ja«, erwiderte Liam mit rauer Stimme. »Ich tue eben mein Bestes.«

»Aber Darling, wie konntest du so dumm sein, wieder dorthin zu fahren? Hast du gedacht, da würde ich nicht nach dir suchen?« Erneut legte die Frau den Kopf schief. »Deine Freunde waren nur allzu gern bereit, mir zu sagen, wo ihr hinwolltet und warum, als Gegenleistung dafür, dass ich sie laufen lasse. Lake Prince, nicht wahr?«

Der Schmerz in meinem Kopf wich Furcht. Wenn sie East River findet … Mein Gott, ich konnte mir die Konsequenzen nicht einmal vorstellen.

Seinem Gesicht nach zu urteilen, konnte Liam das sehr wohl. Seine Fingerknöchel waren weiß, solche Mühe kostete es ihn, die Hände weiter in sein Haar zu krallen.

»Wenn ich so viel für dich kriege, dann stell dir bloß mal vor, was ich für ein ganzes Camp voller Kinder bekommen würde«, sagte sie. »Genug, um mir endlich den Weg nach Hause freizukaufen, glaube ich, also vielen Dank dafür. Du hast ja keine Ahnung, was für finanzielle Mittel man braucht, um einen Zollbeamten dazu zu bringen, wegzuschauen und jemanden aus einem Land einreisen zu lassen, in dem eine Krankheit herrscht.«

Die nächste Sekunde des Schweigens, die verstrich, war ohrenbetäubend, weil ich genau wusste, was er als Nächstes sagen würde.

»Wenn Sie die anderen alle laufen lassen, können Sie mich haben.« Noch immer hatte er beide Hände auf den Kopf gelegt. »Ich mache Ihnen auch keine Schwierigkeiten.«

»Nein!«, schrie Chubs. »Untersteh dich …«

Die Frau brauchte nicht einmal einen Augenblick zum Überlegen. »Denkst du etwa, ich tue dir irgendeinen Gefallen? Nein, Liam Steward, ich nehme euch alle mit, einschließlich deiner Kleinen da – vielleicht solltest du ihren Zustand in Betracht ziehen, bevor du hier verhandelst?«

Ihr Blick glitt zu mir herüber, registrierte das Blut, das mir übers Gesicht lief. Ich versuchte, geradeaus zu sehen, als ich einen winzigen Schritt vorwärtsmachte.

»Ich weiß ja nicht, woher du kommst, Kleine, aber ich versichere dir, da, wo du hingehst, ist es lange nicht so schön.«

Ich gehe nicht zurück.

Keiner von uns. Nicht, wenn ich es verhindern konnte.

»Kommt her«, befahl sie, den Blick auf mich gerichtet, während die Pistole nach wie vor auf Liam zielte. »Du zuerst, Kleine. Um dich kümmere ich mich ganz besonders gut.«

Ich ging los, immer einen Schritt nach dem anderen, und achtete nicht auf Liams scharfes Atemholen und auf das Sausen in meinen Ohren. Mein Blick wanderte von Chubs zu Zu und dann zu dem ach so zufriedenen Gesicht der Frau. Alle sahen mich an.

Alle werden es wissen.

Und danach wird mich niemand mehr haben wollen.

»Dreh dich um«, kläffte die Frau. Ihr Blick huschte dorthin, wo ihr Partner noch immer hinter dem Gewirr aus Picknicktischen steckte. Ich sah, wie sich ihr Griff um die Pistole ein ganz klein wenig lockerte, als sie abgelenkt war, und nutzte meine Chance.

Mein Knie schnellte hoch und traf sie dicht unter der Brust. Die Pistole fiel klappernd zu Boden, und ich hörte, wie Liam zwei hastige Schritte in meine Richtung machte, doch irgendwie war ich schneller. Blut rann warm über mein Gesicht, tropfte mir vom Kinn. Die Augen der Frau wurden riesengroß, als sich meine Hand um ihren schutzlos preisgegebenen Hals schloss und sie rücklings gegen Bettys Schiebetür knallte. Als ihr Blick meinen traf, wusste ich, dass ich sie hatte. Der Schmerz, der hinter meinen Augen explodierte, verriet es mir.

In ihren Kopf zu schlüpfen war ebenso leicht, wie einen Seufzer auszustoßen. Als ihre Pupillen schrumpften und dann schlagartig wieder ihre normale Größe annahmen, fühlte es sich an, als hätte jemand ein Stück Stacheldraht um mein Gehirn gelegt und zöge es jede Sekunde fester.

Chubs’ Gesicht tauchte ganz am Rande meines Blickfeldes auf, die Augen weit aufgerissen. Als er aufstehen wollte, stieß ich ihn mit dem Fuß wieder zu Boden. Nein. Das war zu gefährlich. Noch nicht.

Die Frau sah sich mit großen, blicklos starrenden Augen um. Da begann das Hämmern in meinen Ohren. Da-dum, da-dum, da-dum, da-dum … Ich konnte nicht sagen, ob es ihr Herz war oder meins.

»Geben Sie ihm Ihre Pistole«, sagte ich und neigte den Kopf dorthin, wo Liam stand. Als sie sich nicht rührte, stieß ich das Bild davon, wie sie genau das tat, durch die schwarzen Schemen ihrer Gedanken. Ich brachte es nicht über mich nachzuschauen, wie er reagierte, als die schwarze Waffe in seine ausgestreckte Hand gelegt wurde.

»Hören Sie mir gut zu«, sagte ich. Das Blut schmeckte bitter in meinem Mund. »Sie werden jetzt kehrtmachen und wieder über den Highway gehen. Sie werden … werden in den Wald dort gehen und immer weiterlaufen, bis eine Stunde vorbei ist. Und Sie werden sich mitten im Wald hinsetzen und sich nicht von der Stelle rühren. Sie werden nicht essen oder schlafen oder trinken, ganz gleich, wie sehr Sie es wollen. Sie werden sich nicht rühren.«

Das in ihren Kopf hineinzudenken, die Vorstellung, wie sie genau das tat, dort hineinzudrücken, wurde schwieriger. Nicht weil der mentale Griff, mit dem ich sie gepackt hatte, nachließ, sondern weil mein Zugriff auf mein eigenes klares Bewusstsein schwächer wurde.

Du kriegst das hin, sagte ich mir. Es spielte keine Rolle, dass niemand mir je beigebracht hatte, wie so etwas ging, oder dass ich nie geübt hatte. Letzten Endes war das alles reiner Instinkt. Als hätte ich es schon die ganze Zeit gewusst.

Ich schloss die Augen und machte mich daran, die verdüsterten Erinnerungen durchzugehen, die hinter ihren Augen brodelten. Ich fand mich selbst dort an ihrer Stelle, wie ich den Highway hinunterfuhr, eine Hand am Lenkrad, mit der anderen zeigte ich auf den Rastplatz vor uns. Ich parkte den Wagen ein Stück weiter unten an der Straße, halb hinter den Bäumen verborgen, und ging auf den schwarzen Van auf dem Parkplatz zu. An dieser Erinnerung blieb ich dran, nahm den Geruch von Regen und Gras wahr, spürte die leise Brise, bis ihr Partner den Van erreichte, das Gewehr schussbereit erhoben.

Ich zwang die Erinnerung aus ihrem Gedächtnis heraus, stellte mir dort, wo Black Betty auf dem Parkplatz gestanden hatte, nichts als leere Luft vor. Dann folgte ich der Spur ihrer Erinnerungen zurück zu den Jungen im Walmart, zu dem Geheimnis von East River, das sie verraten hatten. Die Bilder glitten als verschmierte Lichtschlieren davon, wie Regentropfen, die am Fenster eines Autos herunterrinnen.

»Jetzt sind Sie … Sie werden sich an nichts von alldem erinnern oder an uns.«

»Ich werde mich an nichts von alldem erinnern …«, wiederholte sie folgsam, als wäre ihr der Gedanke eben erst gekommen.

Ich ließ ihren Hals los, doch der Schmerz ging nicht weg. Nein, er wurde schlimmer. Schweißtropfen rannen mir von den Schläfen aus den Rücken hinunter. Ich war klatschnass. Das Haar klebte mir im Gesicht. Mein Hemd war eine zweite Haut. Ich sackte in die Hocke. Wenn ich ohnmächtig wurde, dann war es besser, nahe am Boden zu sein.

Gott, ich will nicht ohnmächtig werden. Nicht. Ohnmächtig. Werden …

Ich hörte Liam irgendetwas sagen. Sein Fuß tauchte in meinem Blickfeld auf, und ich zuckte zurück.

»Nicht!«, setzte ich an. Nicht anfassen. Nicht jetzt.

Und es war seltsam, denn das Letzte, was ich sah, ehe ich die Augen schloss, war nicht der abgefahrene Asphalt, es war nicht der Himmel oder auch nur mein Spiegelbild in Bettys Zierleiste. Es war eine schimmernde Erinnerung, eine von meinen eigenen. Von vor ein paar Tagen, als Liam auf dem Fahrersitz gesessen und aus vollem Hals Layla von Derek and the Dominos mitgesungen hatte, so falsch, dass sogar Chubs gelacht hatte. Zu hatte direkt hinter ihm gesessen und im Takt der Musik gewippt, ihr ganzer Körper hatte mit den jaulenden Elektrogitarren gerockt. Und es war damals so einfach gewesen, zu lachen und so zu tun, als würde alles gut werden. Als würde ich dazugehören.

Weil sie es nicht gewusst hatten – keiner von ihnen, und jetzt, da sie es wussten, war es vorbei. Jetzt war alles vorbei, und ich würde das nie wieder haben.

Ich wünschte, ich hätte versucht, den Panikknopf in die Finger zu bekommen. Ich wünschte, Cate könnte kommen und mich mitnehmen, weg von ihnen, und mich zu den einzigen Menschen zurückbringen, die jemals ein Monster wie mich willkommen heißen würden.

19. Kapitel

Kurz vor meinem zehnten Geburtstag war das Bedeutendste an dieser Zahl, dass sie zweistellig war. Das Ganze kam mir ohnehin nicht wirklich wie ein Geburtstag vor. Beim Abendessen saß ich zwischen meinen Eltern am Esstisch, schob Erbsen auf meinem Teller herum und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass beide kein Wort sagten – weder zueinander noch zu mir. Moms Augen waren gerötet und glasig von einem Streit, den sie vor einer halben Stunde gehabt hatten. Sie bemühte sich noch immer nach Kräften, Kinder für eine Überraschungsparty für mich zusammenzubekommen, doch Dad hatte sie gezwungen, die Party abzusagen. Er sagte, dies sei kein Jahr zum Feiern, und da ich das letzte überlebende Kind im ganzen Block war, wäre es gemein von uns, ein Geburtstagsbanner aufzuhängen und die üblichen Luftballonbündel draußen anzubinden. Ich hörte oben an der Treppe alles mit an.

Ich machte mir so oder so nicht viel aus diesem Geburtstag. Es war ja nicht so, als hätte ich noch jemanden, den ich dringend einladen wollte. Was für mich wichtiger war, war die Tatsache, dass ich mit zehn plötzlich alt war – oder vielmehr bald alt sein würde. Ich würde anfangen, auszusehen wie die Mädchen in den Zeitschriften, würde Kleider und Stöckelschuhe und Make-up tragen müssen – würde auf die Highschool gehen müssen.

»Morgen in zehn Jahren bin ich zwanzig.« Ich wusste nicht, warum ich das laut aussprach. Es war einfach eine so tiefschürfende Erkenntnis, und die musste mitgeteilt werden.

Das Schweigen, das darauf folgte, war richtiggehend schmerzhaft. Mom setzte sich kerzengerade auf und drückte ihre Serviette gegen den Mund. Einen Augenblick dachte ich, sie würde vielleicht aufstehen und hinausgehen, doch Dads Hand legte sich über ihre, hielt sie wie ein Anker.

Dad kaute sein Grillhähnchen zu Ende, ehe er mich mit einem etwas zittrigen Lächeln bedachte. Er beugte sich ein wenig herab, sodass unsere identischen grünen Augen auf einer Höhe waren. »Stimmt, Bienchen. Und wie alt bist du zehn Jahre danach?«

»Dreißig«, antwortete ich. »Und du bist dann … zweiundfünfzig!«

Er schmunzelte. »Richtig! Mit einem Fuß …«

Im Grab, flüsterte mein Verstand. Mit einem Fuß im Grab. Dad erkannte seinen Fehler, noch ehe die Worte halb aus seinem Mund waren, doch das spielte keine Rolle. Wir wussten alle drei, was er meinte.

Im Grab.

Ich wusste, was Tod war. Ich wusste, was passierte, wenn man starb. In der Schule hatten sie Spezialisten geholt, die mit den Kindern reden sollten, die wiederkamen. Die Spezialistin, die unserer Klasse zugeteilt worden war, Miss Finch, hielt ihre Präsentation zwei Wochen vor Weihnachten; sie trug einen grellrosa Rolli und eine Brille, die ihr halbes Gesicht verdeckte. Sie schrieb alles auf die Tafel, in fetten Großbuchstaben: TOD IST NICHT DASSELBE WIE SCHLAF. ER TRIFFT JEDEN. ES KANN JEDERZEIT PASSIEREN. MAN KOMMT NICHT ZURÜCK.

Wenn jemand stirbt, erklärte sie, hört er auf zu atmen. Er muss nicht mehr essen, er spricht nicht mehr und er kann nicht denken oder uns vermissen, so wie wir ihn vermissen. Er wacht nie, nie wieder auf. Sie gab uns andauernd Beispiele, als wären wir zu blöd oder zu klein, um zu verstehen – als hätten wir sechs, die noch übrig waren, nicht dagesessen und mit angesehen, wie Grace starb. Tote Katzen können nicht schnurren und tote Hunde nicht spielen. Tote Blumen – Miss Finch zeigte auf den Strauß Trockenblumen auf dem Lehrerpult – wachsen oder blühen nicht mehr. Stundenlang. Stundenlanges Fragen. Versteht ihr? Doch bei all ihren Antworten kam sie doch nicht auf die eine Frage, die ich stellen wollte.

»Wie fühlt sich das an?«

Dad blickte ruckartig auf. »Wie fühlt sich was an?«

»Sterben. Fühlt man da was? Ich weiß, es ist nicht für jeden gleich, und man hört auf zu atmen, und das Herz hört auf zu schlagen, aber wie fühlt sich das an?«

»Ruby!« Ich konnte das Grauen in Moms Stimme hören.

»Es ist ja okay, wenn es wehtut«, meinte ich, »aber ist man immer noch in seinem Körper, wenn nichts mehr funktioniert? Weiß man, dass man gestorben ist?«

»Ruby!«

Dads buschige Augenbrauen zogen sich zusammen, während seine Schultern herabsackten. »Na ja …«

»Untersteh dich!« Mom versuchte, mit der freien Hand seine von ihren zitternden Fingern zu lösen. »Jacob, untersteh dich …«

Ich hielt die Hände unter dem Tisch fest umeinandergekrallt und bemühte mich, Moms Gesicht nicht anzustarren, als es von Dunkelrot zu Schneeweiß erblasste.

»Niemand …«, setzte Dad an. »Niemand weiß es, Schatz. Ich kann dir keine Antwort geben. Das findet jeder selbst heraus, wenn seine Zeit gekommen ist. Das kommt wohl darauf an …«

»Hör auf!«, stieß Mom hervor und schlug mit der freien Hand auf den Tisch. Unsere Teller hüpften im Gleichklang mit ihrer Handfläche. »Ruby, geh in dein Zimmer!«

»Jetzt beruhig dich mal«, erwiderte Dad mit strenger Stimme. »Es ist doch wichtig, darüber zu reden.«

»Nein, ist es nicht! Absolut nicht! Was denkst du dir eigentlich? Erst sagst du die Party ab, und wenn ich …« Sie sträubte sich heftig gegen seinen Griff. Meine Lippen öffneten sich, während ich zusah, wie sie nach ihrem Wasserglas griff und es ihm an den Kopf schleuderte. Als er sich duckte, nahm er die Hand vom Tisch, sodass sie sich losreißen und aufstehen konnte. Ihr Stuhl fiel klappernd um, eine Sekunde, nachdem ihr Glas an der Wand hinter Dads Kopf zerschellte.

Ich schrie – ich hatte das nicht vorgehabt, aber es kam einfach so heraus. Mom kam um den Tisch herum zu mir und packte mich am Ellenbogen, zerrte mich vom Stuhl hoch, fast hätte sie das Tischtuch mitgezogen.

»Hör auf«, hörte ich Dad sagen. »Hör auf! Wir müssen mit ihr darüber reden! Der Arzt hat gemeint, wir müssen sie vorbereiten!«

»Du tust mir weh!«, brachte ich mühsam heraus.

Mom erschrak beim Klang meiner Stimme und schaute auf meinen Oberarm, wo sich ihre Nägel in die weiche Haut gruben.

»O Gott …«, sagte sie, doch ich war schon auf dem Flur, sauste die Treppe hinauf, knallte die Tür meines Zimmers zu und schloss sie ab, um die Stimmen meiner Eltern auszusperren, die einander anbrüllten.

Mit einem Satz hechtete ich unter meine lilafarbene Bettdecke und warf dabei die sorgfältig aufgereihten Stofftiere zu Boden. Ich machte mir gar nicht erst die Mühe, die Sachen auszuziehen, die ich in der Schule angehabt hatte, oder das Licht auszuschalten, auch als ich sicher war, dass sie immer noch in der Küche waren, weit weg von mir.

Eine Stunde später, während ich immer dieselbe stickige Luft unter der Decke ein- und ausatmete und dem Rattern des Luftschachts lauschte, grübelte ich über das nach, was noch wichtig daran war, zehn zu werden.

Grace war zehn gewesen. Frankie und Peter, Mario und Ramona auch. Die Hälfte meiner Klasse war zehn gewesen, jene Hälfte, die nach Weihnachten nicht wiedergekommen war. Zehn ist das Alter, in dem sich IAAN am häufigsten manifestiert, hatte ich einen Nachrichtensprecher sagen hören, doch das Leiden kann bei jedem zwischen acht und vierzehn auftreten.

Ich streckte die Beine aus und presste die Arme an den Körper. Dann hielt ich den Atem an, schloss die Augen und lag so still wie möglich da. Tot. Miss Finch hatte das als eine Abfolge von Aufhören und Nichtsein beschrieben. Man hört auf zu atmen. Das Herz hört auf zu schlagen. Man schläft nicht. Mir kam es so vor, als sollte das eigentlich nicht so einfach sein.

»Wenn jemand, den wir lieben, stirbt, wacht er nicht mehr auf«, hatte sie erklärt. »Es gibt kein Zurückkommen oder Noch-mal-Versuchen. Ihr wünscht euch vielleicht, dass der Betreffende wiederkommt, aber es ist wichtig, dass ihr versteht, dass das nicht geht und dass das nicht passieren wird.«

Tränen rannen mir über die Wangen, tropften mir in die Ohren und ins Haar. Ich drehte mich auf die Seite, drückte mir ein Kissen ins Gesicht, um die schreienden Stimmen unten abzuwehren. Würden sie in mein Zimmer kommen, um mich anzubrüllen? Ein- oder zweimal hörte ich schwere Schritte auf der Treppe, doch dann trieb Dads Stimme zu mir herauf, dröhnend und schrecklich, brüllte Worte, die ich nicht leiden konnte oder nicht verstand. Mom hörte sich an, als würde ihr der Bauch aufgeschlitzt.

Ruckartig zog ich die Beine an und presste das Gesicht gegen die Knie. Ich hatte schon Glück, wenn ich für alle zwei Atemzüge, die ich machte, einmal ausatmen konnte. In meiner Brust hatte mein Herz jetzt schon lange gehämmert, stundenlang, schien es, hatte bei jedem Klirren oder dumpfen Aufprall unten einen Satz gemacht. Nur einmal streckte ich den Kopf unter der Decke hervor, um mich zu vergewissern, dass ich die Tür abgeschlossen hatte. Das würde sie noch wütender machen, doch das war mir egal.

Mein Kopf fühlte sich gleichzeitig ganz leicht und ganz schwer an, am schlimmsten jedoch war das Dröhnen. Das Dum-dum-dum ganz hinten im Hinterkopf, als wäre da etwas drin, das gegen meinen Schädel drosch, um auszubrechen.

»Hör auf«, flüsterte ich und kniff vor Schmerz die Augen zusammen. Meine Hände zitterten so sehr, dass ich sie nicht auf meinen Ohren halten konnte. »Bitte, bitte, hör doch auf!«

Stunden später, als meine Beine mich die Treppe hinuntertrugen, fand ich sie in ihrem dunklen Schlafzimmer, in tiefem Schlaf. Ich stand in dem schmalen Lichtstreifen, der durch die offene Tür fiel, und wartete, ob sie aufwachen würden. Halb war ich versucht, zwischen ihnen ins Bett zu kriechen, so wie früher, in den kleinen Zwischenraum, von dem ich wusste, dass ich dort geborgen wäre. Doch Dad hatte gesagt, ich sei zu groß für solchen Unsinn.

Also ging ich stattdessen zu Moms Bettseite und gab ihr einen Gutenachtkuss. Ihre Wange war feucht vor Creme, die nach Rosmarin roch, sie fühlte sich kühl und glatt an. In dem Moment, in dem ich die Lippen dort hindrückte, fuhr ich zurück; ein weißes Aufblitzen brannte hinter meinen Augenlidern. Einen merkwürdigen Augenblick lang hatte das Bild meines eigenen Gesichts ganz vorn in einer langen Reihe ungeordneter Gedanken gestanden und war dann verschwunden, wie ein Foto, das im dunklen Wasser treibt. Ihre Decke musste mir einen elektrischen Schlag versetzt haben – er war bis in mein Gehirn hinaufgezuckt und hatte es einen Moment lang weiß aufleuchten lassen.

Bestimmt hatte sie es nicht gespürt, denn sie wachte nicht auf. Und Dad auch nicht, auch als dieselbe komische Sache noch mal passierte.

Als ich wieder nach oben tappte, verschwand die Enge in meiner Brust, löste sich zusammen mit der Daunendecke, als ich sie zu Boden strampelte. Der schädelsprengende Schmerz löste seinen Griff um mein Gehirn, und ich hatte das Gefühl, als wäre ich vollkommen leer. Ich musste die Augen schließen, um nicht zu sehen, wie mein Zimmer im Dunkeln schwankte.

Und dann war es Morgen. Mein Wecker klingelte um Punkt sieben, das Radio ging an, gerade als Elton Johns Goodbye Yellow Brick Road anfing. Ich weiß noch, dass ich mich im Bett aufsetzte und in erster Linie überrascht war. Ich berührte mein Gesicht, meine Brust. Das Zimmer kam mir für diese Tageszeit unnatürlich hell vor, obwohl die Vorhänge zugezogen waren, und binnen weniger Minuten hatten sich meine Kopfschmerzen wieder herangeschlichen, mit ausgefahrenen Krallen.

Ich rollte aus dem Bett auf den Boden, mein Magen drehte sich mit. Dann wartete ich, bis die dunklen Punkte nicht mehr durch meine Augen trieben, und versuchte zu schlucken, damit sich meine Kehle nicht mehr so trocken anfühlte. Ich kannte dieses Gefühl – ich wusste, was das Zusammenkrampfen im Bauch bedeutete. Ich war krank, an meinem zehnten Geburtstag.

Ich stolperte vom Bett weg und zog auf dem Weg zur Tür meinen Batman-Pyjama an. Mom würde noch wütender auf mich sein, wenn sie wüsste, dass ich in meiner schicken Button-down-Bluse geschlafen hatte; die Bluse war zerknittert und schweißnass, trotz der Kälte, die an meinem Zimmerfenster hing. Vielleicht hatte sie ja ein schlechtes Gewissen wegen gestern Abend und ließ mich zu Hause bleiben, um zu zeigen, wie leid es ihr tat.

Ich war noch nicht einmal halb die Treppe hinunter, als ich die Verwüstungen im Wohnzimmer entdeckte. Vom Treppenabsatz aus sah es aus, als wäre ein Rudel wilder Tiere ins Haus eingefallen und hätte sich einen Riesenspaß daraus gemacht, Kissen durch die Gegend zu werfen, einen Sessel umzukippen und jeden einzelnen gläsernen Kerzenständer zu zerschlagen, der auf dem nunmehr gesprungenen Couchtisch gestanden hatte. Sämtliche Fotos auf dem Kaminsims lagen mit der Bildseite nach unten am Boden, ebenso die Reihe Schulporträts, die meine Mom auf dem Tisch hinter der Couch aufgestellt hatte. Und dann die Bücher. Dutzende. Mom musste in ihrer Wut jedes einzelne Buch aus der Bibliothek geholt haben. Sie lagen auf dem Boden verstreut wie regenbogenbunte Süßigkeiten.

Doch so unheimlich das Zimmer auch war, schlecht wurde mir erst, als ich die letzte Stufe erreichte und Speck roch, keine Pfannkuchen.

Wir hatten in unserer Familie nicht viele Traditionen, aber Schokoladenpfannkuchen an Geburtstagen war eine davon, und zwar die, die wir am allerwenigsten vergessen würden. Die letzten drei Jahre hatten sie vergessen, Milch und Kekse für den Weihnachtsmann hinzustellen, hatten irgendwie ihren Pakt vergessen, dass wir an jedem Feiertagswochenende um den 4. Juli zelten gehen würden, hatten gelegentlich sogar vergessen, den St. Patrick’s Day zu feiern. Aber die Geburtstagspfannkuchen?

Oder vielleicht war sie einfach so sauer auf mich, dass sie keine machte. Vielleicht hasste sie mich ja nach allem, was ich gestern Abend gesagt hatte.

Mom stand mit dem Rücken zu mir, als ich in die Küche kam und meine Augen gegen das Sonnenlicht abschirmte, das durchs Fenster über dem Spülbecken strömte. Ihr dunkles Haar war zu einem unordentlichen Knoten zurückgesteckt und ruhte auf dem Kragen ihres roten Morgenmantels. Ich hatte auch so einen, Dad hatte ihn mir vorigen Monat zu Weihnachten gekauft. »Rubinrot für meine Ruby«, hatte er gesagt.

Sie summte vor sich hin, mit der einen Hand wendete sie den Speck auf dem Herd, in der anderen hielt sie eine zusammengefaltete Zeitung. Welches Lied auch immer ihr im Kopf herumging, es war heiter, fröhlich, und einen Augenblick lang dachte ich wirklich, die Sterne stünden günstig. Sie hatte das mit gestern Abend verdaut. Ich würde zu Hause bleiben dürfen. Nachdem sie monatelang wegen der kleinsten Kleinigkeit ausgerastet war oder sich aufgeregt hatte, war sie endlich wieder glücklich.

»Mom?« Dann noch einmal, lauter: »Mom?«

Sie fuhr so schnell herum, dass sie die Pfanne vom Herd riss und fast die graue Zeitung in die Gasflamme hätte fallen lassen. Ich sah, wie sie hinter sich griff und mit der flachen Hand gegen die Knöpfe schlug, einen davon drehte, bis der Gasgeruch verschwand.

»Mir geht’s nicht gut. Kann ich heute zu Hause bleiben?«

Keine Antwort, nicht einmal ein Blinzeln. Ihr Unterkiefer mahlte, doch ich musste erst zum Tisch gehen und mich hinsetzen, ehe sie ihre Stimme wiederfand. »Wie … wie bist du hier hereingekommen?

»Ich hab ganz schlimme Kopfschmerzen, und mein Bauch tut weh«, sagte ich und stützte die Ellenbogen auf den Tisch. Ich wusste, dass sie es nicht ausstehen konnte, wenn ich jammerte, aber ich hätte niemals gedacht, sie würde sich so ärgern, dass sie zu mir treten und mich abermals am Arm packen würde.

»Ich habe gefragt, wie bist du hier hereingekommen, junge Dame. Wie heißt du?« Ihre Stimme klang sonderbar. »Wo wohnst du?«

Ihr Griff wurde immer fester, je länger ich mit einer Antwort wartete. Das war doch ganz bestimmt ein Scherz, oder? War sie etwa auch krank? Manchmal wurde sie komisch, wenn sie Medizin bekam.

Komisch, dachte ich. Nicht unheimlich.

»Kannst du mir deinen Namen sagen?«, wiederholte sie.

»Aua!«, quiekte ich und versuchte, meinen Arm loszumachen. »Mom, was ist denn?«

Sie riss mich vom Stuhl, zerrte mich auf die Beine. »Wo sind deine Eltern? Wie bist du in dieses Haus gekommen?«

»Mom, Mommy, warum …«

»Hör auf«, zischte sie. »Hör auf, mich so zu nennen.«

»Was machst du da?« Ich glaube, ich habe versucht, noch etwas zu sagen, doch sie schleifte mich zur Tür, die in die Garage hinausführte. Meine Füße rutschten über die Holzdielen, sodass die Haut brannte.

»Was … was ist denn los mit dir?«, schrie ich. Ich entwand mich ihrem Griff, doch sie sah mich nicht einmal an. Erst als wir an der Tür zur Garage waren und sie mich rücklings dagegenstieß.

»Wir können das auf die sanfte oder auf die harte Tour machen. Ich weiß, du bist durcheinander, aber ich versichere dir, ich bin nicht deine Mutter. Ich weiß nicht, wie du in dieses Haus reingekommen bist, und ganz ehrlich, ich bin auch nicht sicher, ob ich das wissen will.«

»Ich wohne hier!«, erwiderte ich. »Ich wohne hier! Ich bin Ruby!«

Als sie mich abermals anschaute, sah ich nichts von all dem, was Mom zu meiner Mutter machte. Die Fältchen, die sich um ihre Augen herum bildeten, wenn sie lächelte, waren geglättet, und ihr Kiefer verbiss krampfhaft, was immer sie als Nächstes sagen wollte. Als sie mich anschaute, sah sie mich nicht. Ich war nicht unsichtbar, aber ich war nicht Ruby.

»Mom.« Ich fing an zu weinen. »Bitte entschuldige, ich wollte nicht ungezogen sein. Es tut mir leid, es tut mir so leid! Bitte, ich verspreche auch, brav zu sein – ich gehe heute zur Schule, und ich werd auch nicht krank, und ich räume mein Zimmer auf. Es tut mir leid, bitte erinnere dich doch. Bitte!«

Sie legte eine Hand auf meine Schulter und die andere auf den Türgriff. »Mein Mann ist Polizist. Er kann dir bestimmt helfen, nach Hause zu finden. Warte da drin – und fass ja nichts an.«

Die Tür ging auf, und ich wurde in eine Wand eisiger Januarluft hineingeschubst. Ich rutschte auf dem schmutzigen, ölfleckigen Betonboden aus und konnte mich gerade noch fangen, ehe ich gegen ihr Auto rollte. Ich hörte, wie sich die Tür hinter mir schloss und das Schloss einrastete. Hörte sie Dads Namen rufen, so klar und deutlich, wie ich die Vögel draußen in den Büschen vor der Garage hörte.

Nicht einmal das Licht hatte sie für mich angemacht.

Ich stemmte mich auf Hände und Knie hoch und achtete nicht auf das frostige Stechen der Luft auf meiner Haut. Stattdessen stürzte ich in Richtung Tür und tastete herum, bis ich sie fand. Ich versuchte es mit Rucken am Türknauf, mit Rütteln, dachte, hoffte, betete immer noch, dass dies eine große Geburtstagsüberraschung sei und dass ein Teller Pfannkuchen auf dem Tisch stehen würde, wenn ich wieder hereinkam, und Dad würde die Geschenke bringen, und wir könnten … wir könnten … wir könnten so tun, als wäre das gestern Abend nie passiert, trotz all der Beweise im Zimmer nebenan.

Die Tür war abgeschlossen.

»Es tut mir leid!« Ich schrie aus vollem Hals. Drosch mit den Fäusten dagegen. »Mommy, es tut mir leid! Bitte!«

Gleich darauf erschien Dad, seine stämmige Gestalt stand im Licht aus dem Innern des Hauses. Ich sah Moms knallrotes Gesicht über seiner Schulter; er drehte sich um und bedeutete ihr wegzugehen, dann streckte er die Hand aus und schaltete das Deckenlicht an.

»Dad!« Ich schlang die Arme um seine Taille. Er ließ sie dort, doch alles, was ich bekam, war ein leichtes Tätscheln auf dem Rücken.

»Dir passiert nichts«, sagte er mit seiner typisch grollenden Stimme.

»Dad … irgendwas stimmt mit ihr nicht«, stammelte ich. Die Tränen brannten auf meinen Wangen. »Ich wollte doch nicht ungezogen sein! Du musst zusehen, dass sie wieder in Ordnung kommt, okay? Sie ist … sie …«

»Ich weiß, ich glaub dir ja.«

Damit löste er behutsam meine Arme von seiner Uniform und lotste mich die Stufen hinunter, sodass wir auf der obersten saßen, Moms braunem Kombi zugewandt. Er suchte in seinen Taschen nach irgendetwas und hörte zu, während ich ihm berichtete, was alles passiert war, seit ich in die Küche gekommen war. Dann zog er einen kleinen Schreibblock aus der Tasche.

»Daddy«, versuchte ich es noch einmal, doch er wehrte ab, senkte den Arm zwischen uns. Ich verstand – nicht anfassen. So etwas hatte ich ihn schon einmal machen sehen, als er mich mal zum Dienst aufs Revier mitgenommen hatte. Die Art und Weise, wie er sprach, wie er sich nicht von mir anfassen ließ – ich hatte gesehen, wie er so mit einem anderen Jugendlichen umgegangen war, nur hatte dieser Junge ein blaues Auge und eine gebrochene Nase gehabt. Er war ein Fremder gewesen.

Alle Hoffnung, die in mir emporgesprudelt war, zerbarst in tausend winzige Stücke.

»Haben deine Eltern gesagt, dass du ungezogen warst?«, fragte er. »Bist du von zu Hause weg, weil du Angst hattest, dass sie dir etwas antun?«

Ich stemmte mich hoch. Das hier ist mein Zuhause!, wollte ich schreien. Ihr seid meine Eltern! Meine Kehle fühlte sich an, als wäre sie zugeschnürt.

»Du kannst es mir ruhig sagen«, meinte er sehr sanft. »Ich lasse nicht zu, dass dir jemand etwas antut. Ich brauche nur deinen Namen, dann können wir zum Revier fahren und ein bisschen herumtelefonieren.«

Ich weiß nicht, was von dem, das er sagte, mich schließlich zerbrach, doch ehe ich mich beherrschen konnte, ging ich mit geballten Fäusten auf ihn los, schlug wieder und wieder auf ihn ein, als könnte ihn das zur Vernunft bringen. »Ich bin eure Tochter!«, brüllte ich. »Ich bin Ruby!«

»Du musst dich beruhigen, Ruby«, befahl er mir und packte meine Handgelenke. »Es wird alles gut. Ich rufe auf dem Revier an, dann fahren wir los.«

»Nein!«, schrie ich. »Nein!«

Er löste sich abermals aus meinem Griff und stand auf, ging wieder auf die Tür zu. Meine Nägel erwischten ihn am Handrücken, und ich hörte, wie er einen Schmerzenslaut von sich gab. Er drehte sich nicht um, als er die Tür schloss.

Ich stand allein in der Garage, keine vier Meter von meinem blauen Fahrrad entfernt. Von dem Zelt, mit dem wir Dutzende Male Campen gewesen waren, von dem Schlitten, auf dem ich mir den Arm gebrochen hatte. Überall in der Garage und im Haus waren Stücke von mir, aber Mom und Dad – sie konnten sie nicht zusammensetzen. Sie sahen das fertige Puzzle nicht, das vor ihnen stand.

Aber irgendwann mussten sie die Fotos von mir im Wohnzimmer gesehen haben oder nach oben in mein unordentliches Zimmer gegangen sein.

»Das ist nicht mein Kind, Ruby!«, konnte ich meine Mutter durch die Wand brüllen hören. Sie sprach mit Grams, ganz sicher. Grams würde ihr den Kopf zurechtrücken. »Ich habe kein Kind. Sie ist nicht meine … Die habe ich schon angerufen, komm jetzt bloß nicht … Hör auf! Ich bin nicht verrückt!«

Ich musste mich verstecken. Ich durfte nicht zulassen, dass sie mich aufs Polizeirevier brachten, aber ich konnte auch nicht den Notruf wählen, um Hilfe für Mom und Dad zu holen. Vielleicht wurde es ja von selbst wieder besser mit ihnen, wenn ich einfach abwartete? Ich sauste auf die großen Kisten auf der anderen Seite der Garage zu, quetschte mich am Kühler von Moms Auto vorbei. Noch ein Schritt, vielleicht auch zwei, und ich wäre in die nächste Kiste gesprungen und hätte mich unter einem Haufen Decken eingegraben, nur das Garagentor rollte vorher empor.

Nicht bis ganz nach oben, gerade genug, dass ich den Schnee auf der Auffahrt und auf dem Gras sehen konnte und die untere Hälfte einer dunklen Uniform. Ich kniff die Augen zusammen, hob eine Hand gegen die blendende Decke aus weißem Licht, die sich über mein Gesichtsfeld zu legen schien. In meinem Kopf begann es zu hämmern, tausendmal schlimmer als zuvor.

Der Mann in der dunklen Uniform kniete sich im Schnee hin, seine Augen wurden von einer Sonnenbrille verborgen. Ich hatte ihn noch nie gesehen, aber ich kannte auch nicht alle Polizisten auf Dads Revier. Der hier sah älter aus. Härter, dachte ich, das weiß ich noch.

Er bedeutete mir vorzutreten. »Wir sind hier, um dir zu helfen. Bitte komm raus.«

Ich machte einen zögernden Schritt, dann noch einen. Dieser Mann ist Polizist, sagte ich mir, Mom und Dad sind krank, sie brauchen Hilfe. Seine dunkelblaue Uniform wirkte immer dunkler, je näher ich kam. »Meine Eltern …«

Der Officer ließ mich nicht ausreden. »Komm raus, Schätzchen. Jetzt bist du in Sicherheit.«

Erst als meine nackten Zehen den Schnee berührten und die Hand des Mannes mein langes Haar um seine Faust schlang und mich durch die Öffnung zerrte, begriff ich, dass seine Uniform schwarz war.

Als ich im grauen Licht endlich wieder zu mir kam, erkannte ich an der Wölbung meiner zurückgeklappten Sitzlehne und dem Geruch nach Putzmittel mit Zitronenaroma, dass ich mich wieder im Van befand.

Bettys Motor lief nicht, doch der Schlüssel steckte im Zündschloss, und das Radio war an. Bob Dylan flüsterte gerade die ersten Worte von Forever Young durch die Lautsprecher.

Das Lied brach jäh ab, stattdessen ertönte die verstörte Stimme des DJs. »Entschuldigung.« Der Mann gab ein nervöses Lachen von sich. »Ich weiß nicht, wieso das System das hochgefahren hat, das steht auf der Sendeverbot-Liste. Äh … zurück zu … zur Musik. Das hier ist ein Hörerwunsch von Bill in Suffolk. Hier ist We Gotta Get Out Of This Place von den Animals.«

Ich öffnete ein Auge und versuchte erfolglos, mich aufzusetzen. Das Pochen in meinem Schädel war so brutal, dass ich die Zähne zusammenbeißen musste, um mich nicht vollzukotzen. Es vergingen bestimmt gute fünf Minuten, ehe ich mich kräftig genug fühlte, um die linke Hand zu heben und das Epizentrum des Schmerzes an meiner rechten Schläfe zu berühren. Meine Finger streiften die unebene, aufgeworfene Oberfläche meiner Haut, fühlten jeden groben Stich, der sie zusammenhielt.

Chubs.

Ich zog meinen rechten Arm nach vorn. Er war eingeschlafen und schlaff, bis das Blut ihn wieder zu füllen begann. Ab da waren Feuer und Nadelstiche angesagt. Doch der Schmerz war gut. Er riss den Rest von mir aus seinem hartnäckigen Schlaf. Er ließ mich nicht vergessen.

Ich sollte abhauen, dachte ich. Jetzt gleich, bevor sie zurückkommen. Bei dem Gedanken, einem von ihnen ins Gesicht zu sehen, fühlte sich meine Brust an, als würde sie gleich explodieren.

Sie wissen es.

Sie wissen Bescheid.

Da begann ich doch zu weinen. Stolz war ich nicht darauf, aber ich wusste, ich konnte das nicht noch einmal durchmachen und es unbeschadet überstehen.

Draußen waren Schritte zu hören.

»… es ist zu gefährlich«, sagte Chubs. »Wir müssen uns überlegen, ob wir sie nicht lieber entsorgen.«

»Ich will im Moment nicht darüber reden.« Liam klang erregt.

Ich zog mich an einem der Sicherheitsgurte hoch. Die Schiebetür stand weit offen, sodass ich Chubs und Liam gut sehen konnte, die neben einem kleinen Feuer standen. Am Himmel senkte sich die Nacht herab.

»Und wann reden wir dann darüber?«, fragte Chubs. »Nie? Wir tun einfach so, als wäre das nie passiert?«

»Zu ist bestimmt bald wieder da …«

»Gut!«, brüllte Chubs. »Gut! Das ist nämlich auch ihre Entscheidung – das ist unser aller Entscheidung, nicht nur deine!«

Liams Gesicht war so rot, wie ich es noch nie gesehen hatte. »Was zum Teufel sollen wir denn tun, sie einfach hierlassen?«

Ja, dachte ich. Genau das solltet ihr tun. Und ich machte gerade Anstalten, über die mittleren Sitze zu klettern, um ihnen das zu sagen, als Chubs Liam zu Boden stieß, ohne ihn zu berühren. Unbeirrt kniff Liam den Mund zu einer schmalen Linie zusammen und zog seinem Freund im wahrsten Sinne des Wortes den Boden unter den Füßen weg. Mit einem scharfen Aufkeuchen landete Chubs im Dreck, zu betäubt, um irgendetwas anderes zu tun, als einfach nur dazuliegen.

Liam blieb ebenfalls am Boden, die Fäuste gegen die Augen gepresst.

»Warum machst du das mit uns?«, rief Chubs. »Willst du etwa geschnappt werden?«

»Ich weiß, ich weiß«, antwortete Liam. »Es ist meine Schuld. Ich hätte vorsichtiger sein sollen.«

»Wieso hast du’s mir nicht einfach gesagt?«, fuhr Chubs fort. »Hast du’s etwa die ganze Zeit gewusst? Wieso denn deswegen lügen? Willst du überhaupt nach Hause, oder …«

»Charles!«

Sein Name bekam einen Sprung, als er aus meiner Kehle drang. Ich fand, dass es sich überhaupt nicht anhörte wie ich, doch die Jungen erkannten mich sofort. Etwas von der Hitze wich aus Chubs’ Gesicht, als er sich dorthin umwandte, wo ich stand, an die Karosserie des Minivans geklammert. Liam stemmte sich vom Boden hoch.

»Ich gehe ja, also braucht ihr … Streitet euch nicht mehr, okay?«, begann ich. »Es tut mir leid, dass ich euch angelogen habe. Ich weiß, ich hätte längst abhauen sollen, aber ich wollte euch helfen, nach Hause zu kommen, weil ihr mir geholfen habt, und es tut mir leid, es tut mir unheimlich leid …«

»Ruby«, sagte Chubs, und dann noch einmal, lauter: »Ruby! Ach, Herrgott noch … Wir haben von Black Betty geredet, nicht von deinem orangefarbenen Hintern.«

Ich erstarrte. »Ich dachte … Ich hab gedacht … Ich verstehe ja, warum ihr mich hierlassen wollt …«

»Hä?« Liam sah völlig entgeistert aus. »Wir haben extra das Radio angelassen, falls du aufwachst, damit du weißt, dass wir dich nicht hier sitzen gelassen haben.«

Gott steh mir bei, daraufhin musste ich nur noch mehr heulen.

Wenn ein Mädchen weint, gibt es nur wenig, was nutzloser ist als ein Junge. Zwei Jungen, das hieß lediglich, dass sie nicht mich hilflos anstarrten, sondern den jeweils anderen. Chubs und Liam standen da, verlegen bis über beide Ohren, bis Chubs die Hand ausstreckte und mir den Kopf tätschelte, so wie er auch einen Hund getätschelt hätte.

»Du dachtest, wir wollen dich loswerden, weil du in Wirklichkeit gar nicht grün bist?« Liam klang, als fiele es ihm schwer, das zu begreifen. »Ich meine, toll find ich’s ja nicht, dass du uns nicht genug vertraut hast, um uns die Wahrheit zu sagen, aber das war eben dein Geheimnis.«

»Ich vertraue euch ja, wirklich«, beteuerte ich, »aber ich wollte nicht, dass ihr denkt, ich hätte mich euch aufgedrängt oder euch manipuliert. Ich wollte nicht, dass ihr Angst vor mir habt.«

»Okay, also, erstens?«, erwiderte Liam. »Warum sollten wir denken, dass du irgend so eine Jedi-Nummer abgezogen hast, damit wir dich bleiben lassen? Wir haben doch abgestimmt – wir haben dich gefragt. Zweitens, was auf Gottes grüner Erde ist verkehrt daran, eine Orangene zu sein?«

»Ihr habt ja keine Ahnung …« Wozu ich fähig bin.

»Genau«, fiel Chubs mir ins Wort. »Wir haben keine Ahnung, aber wir werden in nächster Zeit auch wohl kaum einen Preis fürs Normalsein kriegen. Du kannst also anderen Leuten in den Kopf kriechen? Wir beide können Menschen durch die Gegend katapultieren wie Spielzeuge. Zu hat mal ’ne Klimaanlage in die Luft gejagt, und dabei ist sie bloß an dem Teil vorbeigegangen.«

Das war nicht dasselbe, und sie verstanden das nicht.

»Ich kann das alles nicht immer kontrollieren, so wie ihr es könnt«, sagte ich. »Und manchmal tue ich etwas – was Schlimmes. Ich sehe Dinge, die ich nicht sehen sollte. Ich mache Menschen zu etwas, was sie gar nicht sind. Es ist grauenhaft. Wenn ich im Kopf von jemand anderem bin, das ist wie Treibsand; je mehr ich versuche, mich zu befreien, desto mehr Schaden richte ich an.«

Chubs setzte zu einer Erwiderung an und hielt dann inne. Liam beugte sich herab, sodass sein Gesicht auf gleicher Höhe mit meinem war. »Wir wollen dich dabeihaben«, sagte er und strich mit der Hand durch mein Haar, umfasste meinen Nacken. »Wir wollten dich gestern dabeihaben, wir wollen dich heute dabeihaben, und wir werden dich morgen dabeihaben wollen. Nichts, was du tun könntest, wird das ändern. Wenn du Angst hast und deine verrückten Kräfte nicht verstehst, dann helfen wir dir, sie zu verstehen – aber glaub nie, nicht eine Sekunde, dass wir dich jemals einfach sitzen lassen würden.«

Er wartete, bis ich ihm in die Augen sah, ehe er fortfuhr: »Hast du deswegen so reagiert, als ich gesagt habe, der Flüchtling ist vielleicht ein Orangener? Ist das der wahre Grund, warum du ihn finden willst, oder willst du einfach nur zu deiner Großmutter? Weil, so oder so, Schätzchen, das kriegen wir hin.«

»Beides«, antwortete ich. War es denn so falsch, beides zu wollen?

Ich hatte aufgehört zu weinen, aber meine Lunge fühlte sich ganz klebrig an, ganz schwer, und auch nur ein Quentchen Luft zu holen war viel zu anstrengend. Ich weiß nicht, warum mein Gehirn noch immer so drauf war, doch ich bemühte mich, nicht darüber nachzudenken. Liam und Chubs nahmen mich jeder an einem Arm. Ich wurde zu dem knisternden Feuer hinübergelotst.

»Wo sind wir?«, fragte ich schließlich.

»Irgendwo zwischen North Carolina und dem großen Sumpfgebiet, hoffe ich«, antwortete Liam. Seine Hand lag noch immer auf meinem Rücken, rieb dort jetzt darüber. »Im Südosten von Virginia. Jetzt, da du wach bist, muss ich mal nach Zu sehen. Ihr beide bleibt hier, okay?«

Chubs nickte; wir sahen ihn davongehen, dann wandte er sich mir zu. »Ruby«, meinte er mit vollkommen ernster Stimme, »kannst du mir sagen, wer Präsident ist?«

Ich blinzelte. »Kannst du mir sagen, warum du mich das fragst?«

»Weißt du noch, was passiert ist?«

Wusste ich das? Die Erinnerung war milchig und verzerrt, als würde ich einen flüchtigen Blick auf den Traum von jemand anderem erhaschen. »Böser Mann«, antwortete ich. »Gewehr. Rubys Kopf. Aua.«

»Lass den Blödsinn, ich mein’s ernst!«

Ich zuckte zusammen und berührte abermals die Stiche seitlich an meiner Stirn. »Kannst du ein bisschen leiser sein? Ich habe das Gefühl, mein Schädel explodiert gleich.«

»Tja, na ja, geschieht dir recht, weil du uns alle so erschreckt hast. Hier, immer schön trinken.« Damit reichte er mir die Wasserflasche. Es war ziemlich egal, dass das Wasser abgestanden und warm war, ich kippte es mit einem Riesenschluck hinunter. »Ich meine, mein Dad hat immer gesagt, Kopfverletzungen sehen schlimmer aus, als sie wirklich sind, aber ich hab echt gedacht, du bist ’ne Leiche.«

»Danke, dass du mich zusammengeflickt hast«, sagte ich. »Ich seh ja ein bisschen nach Frankenstein aus, aber alles in allem ist das wohl ganz passend.«

Chubs seufzte müde. »Der Arzt, der das Monster geschaffen hat, heißt Frankenstein, nicht das Monster.«

»Das musste jetzt sein, wie?«

»Mach jetzt bloß keinen Aufstand deswegen. Du bist hier diejenige, die sich in der klassischen Literatur nicht auskennt.«

»Komisch, ich glaube, das Buch hatten sie in der Bibliothek von Thurmond nicht.« Das hatte eigentlich nicht so spitz klingen sollen, wie es sich anhörte, doch es war nicht schön, daran erinnert zu werden, dass man auf dem Bildungsstand einer Zehnjährigen war.

Er hatte den Anstand, ein betretenes Gesicht zu machen, als er tief aufseufzte. »Es ist nur … bleib locker, ja? Mein Herz hält nur eine begrenzte Menge Stress aus.«

Während Liam und Chubs vorhin auf mich einredeten, hatte ein Teil von mir die ganze Zeit versucht, den Streit zu begreifen, den ich mit angehört hatte. Ich konnte die Notwendigkeit verstehen, Betty zurückzulassen, so grässlich das auch war. Die PSFs und die Skiptracer hielten anscheinend jetzt alle Ausschau nach ihr. Aber da hatte noch etwas anderes unter ihren Worten gelegen – etwas anderes, weswegen sie uneins waren. Ich hatte das Gefühl, genau zu wissen, was das war, doch ich konnte Liam nicht fragen. Ich wollte die Wahrheit wissen, nicht eine geschönte Version der Wahrheit. Die konnte ich nur von Chubs bekommen.

Doch ich zögerte, denn zu unseren Füßen, auf dem Boden zwischen uns, lag Chubs’ Ausgabe von Unten am Fluss. Und ich dachte immer an diese eine Zeile, die, die mich so wütend gemacht hatte, als ich sie als Kind zum ersten Mal gelesen hatte.

Kaninchen brauchen Würde und vor allem den Willen, ihr Schicksal auf sich zu nehmen.

In dem Buch waren die Kaninchen auf ein Gehege gestoßen – eine Gemeinschaft von anderen Kaninchen –, in dem Fressen von Menschen angenommen und im Gegenzug akzeptiert wird, dass manche von ihnen von ebendiesen Menschen getötet werden. Diese Kaninchen hatten aufgehört, das System zu bekämpfen, weil es leichter war, den Freiheitsverlust hinzunehmen, zu vergessen, wie es vorher gewesen war, bevor der Zaun sie eingesperrt hatte, als draußen in der Welt zu sein und sich abzumühen, Zuflucht und Nahrung zu finden. Sie hatten beschlossen, dass der Verlust einiger die vorübergehende Bequemlichkeit vieler wert war.

»Wird es immer so sein?«, fragte ich, zog die Knie an die Brust und presste das Gesicht dagegen. »Selbst wenn wir East River finden und Hilfe bekommen – hinter irgendeiner Ecke wird immer eine Lady Jane lauern, nicht wahr? Wird sich das überhaupt lohnen?«

Sie werden ihr Schicksal auf sich nehmen. In unserem Falle hieß dieses Schicksal, unsere Familien nie wieder zu sehen. Ständig gejagt und in jedem dunklen Winkel der Erde gestellt zu werden, in dem wir uns zu verkriechen versuchten. Irgendetwas musste daran zerbrechen – wir konnten nicht so leben. Dafür waren wir nicht geschaffen.

Ich fühlte, wie er eine Hand auf meinen Hinterkopf legte, doch es dauerte lange, bis er seine Gedanken in Worte fassen konnte.

»Vielleicht ändert sich für uns ja nie etwas«, sagte er. »Aber nur für den Fall, dass es doch passiert, willst du dann nicht dabei sein?«

Ich weiß nicht, ob es der Rauch des Lagerfeuers war, der mich beruhigte, oder Zus plötzliches Auftauchen. Sie war von einem Erkundungsstreifzug auf einem nahe gelegenen Campingplatz zurückgekehrt, wo sie sich vergewissert hatte, dass er verlassen war. Während sie die Arme um meine Mitte schlang, machten sich die Jungen daran, die Lebensmittel im Wagen zusammenzusuchen.

»So bist du also darauf gekommen«, meinte Liam. »Du hast eine Erinnerung daran gesehen?«

Ich seufzte. »Ist jetzt nicht mehr so beeindruckend, wie?«

»Nein – nein, so hab ich das nicht gemeint«, beteuerte Liam und fügte hastig hinzu: »Es ist nur, ich versuche gerade, mir vorzustellen, wie’s im Kopf von dem Typen ausgesehen hat, und das Beste, was ich zusammenkriege, ist ein Sumpf voller Alligatoren. Muss echt ätzend gewesen sein.«

»Nicht so ätzend, wie in den Kopf von jemandem hineinzugeraten, den ich mag«, gestand ich.

»Hast du das mal gemacht?«, fragte Chubs nach fast zehn Minuten des Schweigens. Liam war damit beschäftigt, mit Bettys Zündschlüssel die Deckel der Obst- und Suppendosen zu öffnen.

»Hab ich was mal gemacht?«

»Warst du mal im Kopf von einem von uns?«, vollendete er den Satz. Die Art und Weise, wie er das fragte, erinnerte daran, wie ein Kind das Ende einer Gutenachtgeschichte wissen will. Voll eifriger Neugier. Verblüffend – in all meinen Albträumen davon, dass sie die Wahrheit herausfinden könnten, hatte ich mir immer ausgemalt, dass Chubs es am schlechtesten aufnehmen würde.

»Natürlich ist sie in unseren Köpfen drin«, sagte Liam und hantierte angestrengt mit dem Dosendeckel herum. »Ruby ist jetzt eine von uns.«

»Das hab ich doch nicht gemeint«, entgegnete Chubs beleidigt. »Ich will nur wissen, wie das geht. Ich bin noch nie einem Orangenen begegnet. In Caledonia gab’s keine.«

»Wahrscheinlich, weil die Regierung sie alle ausgemerzt hat«, meinte ich und ließ die Hände in den Schoß sinken. »Das ist mit denen in Thurmond passiert.«

Liam blickte erschrocken auf. »Wie meinst du das?«

»Die ersten zwei, drei Jahre, die ich da war, gab’s da alle Farben, sogar Rote und Orangene, aber niemand weiß wirklich, warum oder wie das passiert ist. Manche dachten, sie wären wegen all dem Ärger weggebracht worden, den sie gemacht haben, aber es gab Gerüchte, dass sie in ein neues Lager verlegt würden, wo sie noch mehr Tests mit ihnen machen könnten. Wir sind einfach eines Morgens aufgewacht, und die Roten, Orangenen und Gelben waren weg.« Und der Gedanke war für mich jetzt noch genauso furchterregend wie damals.

»Und was ist mit dir?«, wollte Chubs wissen. »Wie hast du’s geschafft, nicht erwischt zu werden?«

»Ich habe von Anfang an so getan, als wäre ich Grün«, antwortete ich. »Ich habe gesehen, wie viel Angst die PSFs vor den Orangenen hatten, und ich habe den Wissenschaftstypen gelinkt, der den Einstufungstest gemacht hat.« Es war schwer, die restlichen Worte hervorzubringen. »Die orangenen Kids waren … die waren so was von kaputt, wisst ihr? Vielleicht waren sie ja schon früher so, bevor sie ihre Kräfte hatten, oder sie haben sich selbst dafür gehasst, aber sie haben immer so schreckliche Sachen gemacht.«

»Was denn zum Beispiel?«, bohrte Chubs.

O Gott, ich konnte nicht einmal darüber reden. Ich konnte nicht sprechen, im physischen Sinne nicht. Nicht über die unzähligen mentalen Spielchen, die ich die Orangenen mit den PSFs hatte abziehen sehen. Nicht über die Erinnerung daran, wie ich den Boden des Speisesaals hatte schrubben müssen, nachdem ein Orangener einem PSF befohlen hatte, dort hineinzugehen und auf jeden Soldaten zu feuern, den er sah. Mein Magen krampfte sich heftig zusammen, und ich konnte es schmecken, die metallische Bitterkeit von Blut. Konnte es riechen. Ich erinnerte mich, wie es sich angefühlt hatte, das Zeug unter meinen Nägeln hervorzukratzen, wo es schmerzhaft festhing.

Chubs öffnete den Mund, doch Liam hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Ich hab einfach gewusst, dass ich mich schützen muss.«

Und um die Wahrheit zu sagen, ich hatte auch Angst vor den Orangenen gehabt. Irgendetwas stimmte mit ihnen nicht. Mit uns. Es war dieses unablässige Gebrabbel, diese Flut der Gefühle und Gedanken aller anderen, glaube ich. Mit der Zeit lernte man, einen Teil davon abzublocken, eine dünne Mauer zwischen dem eigenen Verstand und dem von anderen zu errichten, aber erst, nachdem die vergifteten Gedanken der anderen eingedrungen waren und die eigenen besudelt hatten. Manche verbrachten so viel Zeit außerhalb ihres eigenen Kopfes, dass sie gar nicht mehr richtig funktionieren konnten, wenn sie zu sich selbst zurückkehren mussten.

»Also, jetzt seht ihr ja, was für ein Fehler es war, mich bleiben zu lassen«, schloss ich endlich.

Zu schüttelte den Kopf und wirkte bei dieser Andeutung ganz verstört. Chubs rieb sich die Augen, verbarg so seine Miene. Nur Liam war bereit, mir in die Augen zu sehen. Und dort war keinerlei Abscheu oder Furcht oder irgendeine der tausend anderen hässlichen Emotionen, zu denen er berechtigt gewesen wäre, nur Verständnis.

»Versuch mal, dir vorzustellen, wo wir jetzt ohne dich wären, Schätzchen«, sagte er leise, »dann siehst du vielleicht, wie viel Glück wir gehabt haben.«

20. Kapitel

In dieser Nacht schliefen wir im Van. Ich überließ Zu den Rücksitz und blieb vorn neben Liam. Doch ich fühlte mich unwohl in der Stille, und der Schlaf wollte sich nicht einstellen, auch als ich ihn rief.

Irgendwann gegen fünf Uhr morgens, gerade als ich mich dem Flaum ergeben wollte, der mein Gehirn überzog, spürte ich, wie mir jemand ganz leicht mit dem Finger den Nacken hinunterfuhr. Ich rollte mich auf die andere Seite, und da war Liam, nur halb wach.

»Du hast irgendwas vor dich hin gemurmelt«, flüsterte er. »Alles okay?«

Ich stützte mich auf einen Ellenbogen und wischte mir den Schlaf aus den Augen. Der Regen hatte sich an den Fenstern niedergeschlagen, bedeckte die gesprungene Windschutzscheibe wie ein Film aus Spitze. Jedes Mal, wenn ein dicker Regentropfen sich löste und geradewegs an dem Glas hinunterrann, war es wie ein Riss in dem Gespinst.

In dem Licht im Van konnte ich jede Prellung und jede Schramme auf seinem Gesicht erkennen, manche fingen gerade an zu verheilen, andere waren schon lange vernarbt. Was jedoch meine Aufmerksamkeit fesselte, war nicht der blaue Fleck auf seiner Wange – der, den ich ihm vor ein paar Tagen und ein paar Ewigkeiten verpasst hatte –, sondern die Art und Weise, wie sein Haar fast senkrecht in die Höhe stand, sich um seine Ohren und in seinem Nacken lockte. Das Unwetter hatte seine Farbe in einen dunkleren Honigton verwandelt, doch es hatte nichts von seiner Weichheit verloren. Ich sehnte mich danach, die Hand auszustrecken und es zu berühren.

»Was denn?«, flüsterte er. »Was gibt’s da zu lächeln?«

Meine Finger streiften über sein Haar, versuchten, es glatt zu streichen. Eine gute Minute, nachdem Liam die Augen geschlossen und sich in meine Berührung hineingelehnt hatte, ging mir auf, was ich da machte. Verlegenheit flammte in meiner Brust auf, doch er ergriff meine Hand, bevor ich sie wegziehen konnte, und klemmte sie sich unters Kinn.

»Nein«, flüsterte er, als ich sie von dort fortnehmen wollte. »Das ist jetzt meine.«

Gefährlich. Das ist gefährlich. Die Warnung blitzte flüchtig auf, wurde in den hintersten Winkel meines Verstandes verbannt, wo sie keinen Einfluss darauf haben würde, wie schön es sich anfühlte, ihn zu berühren – wie richtig.

»Irgendwann brauche ich die aber wieder«, meinte ich und ließ ihn damit über die Stoppeln unter seinem Kinn streichen.

»Schade eigentlich.«

»Salzbrezeln …«, hauchte eine Stimme hinter uns, »jaaaa …«

Wir wandten uns beide um und sahen, wie Chubs sich auf seinem Sitz umdrehte und dann wieder zur Ruhe kam.

Ich drückte die Hand auf den Mund, um nicht laut herauszuplatzen. Liam verdrehte lächelnd die Augen.

»Er träumt vom Essen«, sagte er. »Sehr oft.«

»Das sind wenigstens schöne Träume.«

»Ja«, pflichtete Liam mir bei. »Da hat er wohl Glück.« Ich schaute noch einmal nach hinten auf Chubs’ zusammengekrümmte Gestalt und merkte zum ersten Mal, wie kalt es ohne Bettys Heizung war.

Liam ließ den Kopf auf seinen anderen Arm sinken und verhakte seine Finger mit meinen. Er schien das Gebilde, das sie formten, genau zu studieren, die Art und Weise, wie mein Daumen ganz natürlich auf seinem ruhte.

»Wenn du wolltest«, fing er an, »könntest du dann sehen, wovon er träumt?«

Ich nickte. »Doch das ist Privatsache.«

»Aber du hast das schon mal gemacht?«

»Nicht mit Absicht.«

»Bei mir?«

»Im Lager, bei den Mädchen in meiner Baracke. Und bei Zu, damals im Motel. Ich war mal in deinem Kopf – ein einziges Mal. Bloß nicht in deinen Träumen.«

»Vor zwei Tagen«, begriff er. »Auf dem Rastplatz.«

Es war reiner Instinkt, die Hand wegzuziehen, bevor er zuerst losließ, doch er erlaubte es mir nicht.

»Nicht«, sagte er. »Ich bin nicht sauer.«

Dann zog er unsere Hände auf seine Stirn hinunter und sah mich an, als er fragte: »Macht es das schlimmer? Jemanden anzufassen, meine ich. Ist es dann schwerer zu kontrollieren?«

»Manchmal«, gab ich zu. Ich wusste nicht, wie ich es ihm erklären sollte, weil ich es nie hatte erklären wollen. »Manchmal, wenn ich müde bin oder irgendwie durcheinander, fange ich die Gedanken von jemand anderem auf oder eine Erinnerung, an die derjenige gerade denkt, aber ich kann verhindern, dass ich da reingezogen werde, wenn ich die Person nicht berühre. Jemanden anzufassen, wenn mein Kopf so drauf ist, das schafft eine automatische Verbindung.«

»Das hab ich mir gedacht.« Liam seufzte und schloss abermals die Augen. »Weißt du, als wir uns begegnet sind, da hast du dir wahnsinnig Mühe gegeben, mich nicht zu berühren. Ich habe mich schon gefragt, ob das was ist, was sie dir in eurem Lager antrainiert haben, weil du jedes Mal zusammengezuckt bist, wenn einer von uns versucht hat, dich anzufassen, als hätten wir dir einen elektrischen Schlag verpasst.«

»Ich will doch keinem von euch wehtun«, flüsterte ich.

Blitzschnell öffneten sich seine Augen wieder. Irgendwie leuchteten sie heller als zuvor. Mit einem Kopfnicken deutete er auf unsere verschränkten Finger. »Ist das okay?«

»Bist du okay?«, konterte ich. Ich erkannte den Ausdruck auf seinem Gesicht wieder – es war beinahe genau derselbe Kummer, der auf dem Rastplatz in seinen Zügen zu lesen gewesen war, als er von seinem Lager gesprochen hatte. »Woran denkst du?«

»Ich denke gerade darüber nach, wie komisch es ist, dass wir uns erst vor zwei Wochen begegnet sind, aber es kommt mir vor, als würde ich dich schon viel länger kennen«, antwortete er. »Und ich denke, dass es ein unheimlich frustrierendes Gefühl ist, dass ich manche Teile von dir so gut kenne, aber andere … Ich weiß nicht mal, wie dein Leben war, bevor du ins Lager gekommen bist.«

Was konnte ich ihm sagen? Was konnte ich über das sagen, was ich meinen Eltern und Sam angetan hatte, das ihm nicht solche Angst machte, dass er losließ?

»Das hier ist ein Ort, wo wir nicht lügen müssen«, er deutete mit einer Geste auf den Raum zwischen uns. »Hast du das nicht selbst gesagt?«

»Das weißt du noch?«

»Na klar«, erwiderte er. »Denn ich hoffe nämlich, das beruht auf Gegenseitigkeit. Dass du mir die Wahrheit sagst, wenn ich dich frage, warum du nicht nach Hause zu deinen Eltern willst, oder dass du aufhörst zu lügen, wenn ich dich frage, wie es wirklich in Thurmond war. Aber dann ist mir klar geworden, dass das nicht fair ist, denn es ist ja nicht so, als ob ich über meine Familie reden will. Es ist, als ob … all das …«

Ich wartete ab, während er versuchte, seine Gedanken auf die Reihe zu bekommen. »Ich weiß nicht, ob ich das erklären kann«, sagte er. »Ist schwer, das in Worte zu fassen. All das – diese Erinnerungen –, das gehört mir, verstehst du? Das ist das, was mir im Lager nicht weggenommen worden ist, als ich da reingekommen bin, und das, was ich mit niemandem teilen muss, wenn ich nicht will. Das ist wohl ziemlich blöd.«

»Es ist nicht blöd«, widersprach ich. »Das ist überhaupt nicht blöd.«

»Und ich will ja über alles mit dir reden. Über alles. Aber ich weiß nicht, was ich dir über Caledonia erzählen soll. Ich weiß nicht, was ich dir erzählen soll, ohne dass du mich hasst. Ich war dumm, und ich schäme mich, und ich weiß – ich weiß –, dass Charles und Zu mir die Schuld an dem geben, was passiert ist. Und ich weiß, dass Cole inzwischen Mom davon erzählt hat, und sie hat’s Harry erzählt, und bei dem Gedanken könnte ich einfach nur kotzen.«

»Du hast getan, was du für richtig gehalten hast«, meinte ich. »Das verstehen sie doch bestimmt.«

Er schüttelte den Kopf und schluckte heftig. Ich griff mit der anderen Hand hinüber, um ihm das Haar aus den Augen zu streichen. Die Art und Weise, wie er mir das Gesicht entgegenbog, die Augen schloss und das Kinn hob, ließ mich mutig genug sein, es noch einmal zu tun. Meine Finger folgten den natürlichen Wellen seines Haares, zogen die Strähnen um sein Ohr herum nach.

»Was willst du jetzt tun?«, flüsterte ich.

»Ich muss die anderen wecken. Wir müssen in Bewegung bleiben. Zu Fuß.«

Meine Hand hielt inne, doch es war eindeutig, dass er seine Wahl getroffen hatte.

»Wieso denn so eilig?«, erkundigte ich mich leichthin.

Da, am rechten Mundwinkel, wo die Narbe auf seine Lippen traf – ein schwaches Lächeln. »Ich denke, wir könnten sie noch schlafen lassen, wenigstens noch ein paar Stunden.«

»Und dann?«

»Machen wir uns auf den Weg.«

Irgendwann müssen wir beide wieder eingeschlafen sein, denn als ich die Augen öffnete, schrumpften die beschlagenen Flächen an den Fensterscheiben, und ein paar Morgenlichtstrahlen waren bis zum Waldboden durchgedrungen.

Als ich mich rührte, regte Liam sich ebenfalls. Eine Weile sagten und taten wir nichts, außer die Verspannungen wegzurecken, die wir der unbequemen Schlafstellung verdankten. Als es an der Zeit war, endlich seine Hand loszulassen, spürte ich die kalte Luft von außen hereinkriechen.

»Aufwachen, Team«, sagte er. Seine Schulter knackte, als er nach hinten griff und Chubs aufs Knie klatschte. »Carpe diem! Wird Zeit, diesen Höllentag zu genießen.«

Keine Stunde später standen wir vor dem schwarzen Minivan und sahen zu, wie Zu ein letztes Mal unter die Sitze schaute. Ich hatte mein kariertes Hemd bis zum Hals zugeknöpft und mir einen roten Schal, den ich im Walmart mitgenommen hatte, dreimal um den Hals gewickelt. Nicht weil mir so kalt war, sondern weil er half, den beängstigenden Blutfleck vorn auf meiner Brust zu verstecken.

»Oh.« Liam machte ein finsteres Gesicht, als er sich vorbeugte, um mir das Haar aus dem Kragen zu ziehen. »Möchtest du lieber meins anziehen?«

Ich lächelte und zog den Reißverschluss seiner Jacke zu. Meine Schläfe tat immer noch weh, wenn ich sie berührte, und die Stiche waren potthässlich, doch ich fühlte mich besser. »War’s wirklich so schlimm?«

»Die Nacht der reitenden Leichen, Teil II.« Liam bückte sich und stopfte ein paar von seinen Klamotten in meinen Rucksack. Etwas Rotes tauchte in seiner Hand auf. »Du hättest mir fast ’nen Herzinfarkt verpasst, Grün.«

»Eigentlich kannst du sie nicht mehr Grün nennen«, meldete sich Chubs zu Wort. Er traf gerade die schwierige Entscheidung, welche Bücher er zurücklassen und welche er mitnehmen sollte, und entschied sich anscheinend für Unten am Fluss, Das Herz ist ein einsamer Jäger und ein Buch, von dem ich noch nie gehört hatte; es hieß Wiedersehen in Howard’s End. Zurückgelassen wurden: Der Spion, der aus der Kälte kam und Schall und Wahn, ein Buch, das Chubs inzwischen meistens Schnarch und Wadenkrampf nannte.

»Ja«, sagte ich. »Kein Grün mehr …«

»Fertig?«, rief Liam. Als Zu den Daumen hochreckte, hängte er sich ihre rosafarbene Tasche über die eine und meinen Rucksack über die andere Schulter. »Wird’s heute noch was, Bücherwurm? Ich dachte, du wärst derjenige, der die Fliege machen wollte?«

Chubs zeigte ihm den Stinkefinger und lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht auf seine Büchertasche, um sie zuzukriegen. Ich beugte mich vor, um ihm zu helfen, und versuchte, Liams Miene nicht zu beachten, als er dastand und Bettys zerschundene schwarze Karosserie anstarrte. Zu weinte lautlos, und Liam hatte ihr die Hände auf die Schultern gelegt und hielt sie fest. Sogar Chubs betrachtete den Wagen mit seltener Rührung, seine Finger krallten sich in den Stoff seiner Hose.

Ich verstand ja, warum wir uns jetzt von Betty trennten: der andere Skiptracer, der Lady Jane begleitet hatte, war immer noch dort draußen, und es war möglich, dass die Frau das Fahrzeug irgendeinem Kopfgeld-Netzwerk gemeldet hatte, dessen sich die Skiptracer bedienten. Doch ich verstand auch, wieso sich Liam so sehr dagegen gesträubt hatte. Anders als die verlassenen und verkümmerten Käffer, durch die wir im westlichen Virginia gefahren waren, hielten die Städte hier in der Nähe und ihre Einwohner noch durch, und das bedeutete, dass mehr Leute auf den Straßen sein würden, und Betty war mit ihren Einschusslöchern sowie den gesprungenen Fensterscheiben nicht gerade unauffällig. Dann war da noch die Tatsache, dass wir so gut wie kein Benzin mehr hatten und es keine einfache Möglichkeit gab, welches aufzutreiben, außer den nahe gelegenen Highway abzufahren und Benzin aus verlassenen Autos abzuzapfen, die dort am Straßenrand standen. Dazu herrschte zu viel Verkehr, waren zu viele potenzielle Zeugen unterwegs.

Liam hatte uns so nahe an den Lake Prince herangebracht, wie er konnte, doch keiner wusste, wie lange wir brauchen würden, um zu Fuß dorthin zu marschieren.

»Fühlt sich irgendwie an, als sollten wir irgendwas tun«, meinte er. »Na ja, sie auf einem Kahn ins Meer rausstoßen oder sie in Brand stecken. Ihr einen ordentlichen Abgang verschaffen.«

Chubs zog eine Augenbraue hoch. »Das ist ein Minivan, kein Wikinger.«

Zu löste sich aus Liams Griff und strebte auf die Bäume zu unserer Linken zu. Liam rieb sich den Nacken und machte ein ratloses Gesicht. »Hey«, fing er an, »ist schon okay, wir …«

Doch als Zu wieder auf der Bildfläche erschien, kam sie nicht mit leeren Händen. Ihre Finger umklammerten vier gelbe Blumen – Unkraut, so wie’s aussah. Blumen, wie wir sie im Garten von Thurmond im Frühling immer hatten herausreißen müssen.

Sie ging zu dem Van hinüber, stellte sich auf die Zehenspitzen und hob den Scheibenwischer an, der ihr am nächsten war. Mit ihren zarten Fingern richtete sie die vier Blumen in einer Reihe aus, alle schön gerade an der gesprungenen Windschutzscheibe.

Etwas Kaltes, Nasses blieb in meinen Wimpern hängen. Kein Regen, sondern ein dunstiges Nieseln von der Sorte, die einen langsam, aber sicher völlig durchweicht und vor Kälte wahnsinnig macht. Und da wurde mir klar, wie unfair das alles war, dass wir nicht einfach wieder in den Wagen kriechen konnten, dass wir klatschnass sein und tagelang Muskelkater haben würden, selbst wenn wir es bis East River schafften.

Dieses Auto – das war eine Zuflucht für sie gewesen. Für uns. Jetzt hatten wir auch die verloren.

Ich schob die Hände in die Taschen und wandte mich ab, ging auf die Bäume zu. Meine Finger streiften etwas Hartes, Glattes in meiner Tasche, und ich brauchte es gar nicht herauszuholen, um zu wissen, dass es der Panikknopf war. Am Anfang hatte ich ihn behalten, weil ich nicht sicher gewesen war, ob ich sie allein würde beschützen können, und jetzt … Halb war ich versucht, ihn wegzuwerfen und von der Erde verschlingen zu lassen. Liam hatte alles bestätigt, was ich geargwöhnt hatte, doch es kam mir dumm vor, das Ding wegzuschleudern, wenn für uns die Möglichkeit bestand, die League zu benutzen, so wie sie uns benutzt hätten. Wenn uns jetzt ein PSF oder ein Skiptracer einholte, konnte ich auf den Knopf drücken, und die Agenten, die dann auftauchten, würden als Ablenkung mehr als ausreichen, dass wir eine Chance hätten zu fliehen.

Doch deswegen schämte ich mich nicht weniger dafür, wie erleichtert ich war, dass er noch da war – zu wissen, dass Cate, mit all ihren Versprechen, sich um alles zu kümmern, immer noch nur eine Berührung entfernt war.

Liam dachte, unser kleines Rudel ließe sich am einfachsten und am schnellsten nach East River steuern, wenn wir an den Straßen entlanggingen, die wir genommen hätten, wären wir noch mit Betty unterwegs gewesen. Wir waren nahe genug am Highway, um gelegentlich ein Auto vorbeirauschen zu hören oder aus dem Augenwinkel das Aufblitzen eines langen, silberbäuchigen Lastzugs auszumachen, aber, so versicherte er uns, von dort aus konnte man uns nicht sehen. So war er unterwegs gewesen, als er der League entwischt war, so hatte er den größten Teil Virginias bewältigt – so hoffte er, nach Hause zu kommen.

Wir debattierten gerade, ob Chubs sich an einer hervorstehenden Baumwurzel den Zeh gebrochen hatte oder nicht, als das Grölen einer Lastwagenhupe die Stille zerriss. Das Getöse, das daraufhin folgte, war unendlich viel schlimmer – das Donnern von etwas Schwerem, das auf die Seite kippte, und das durchdringende Bersten von Metall.

Wir alle fuhren zusammen – ich ließ Zus Hand los, um mir die Ohren zuzuhalten. Das Kreischen der Reifen kurz vor dem Aufprall klang wie das Warnsignal für das Weißrauschen.

Liam streckte den Arm aus und löste sanft meine Hände von den Ohren. »Komm mal einen Augenblick mit.«

Noch ehe sich der Krach gelegt hatte, hörten wir die Schreie. Keine verzweifelten Schreie, als wäre jemand in Todesangst oder verletzt oder vor Kummer halb wahnsinnig. Dies hier war ein Kriegsschrei. Ein ansteigender Schlachtruf der Rebellion. Danach stand es außer Frage, dass Chubs oder Zu mitkamen. Sie blieben zurück, um das Gepäck zu bewachen, während Liam und ich auf die Baumreihe zustrebten, die uns vom regennassen Asphalt des Highways trennte.

Der Lastzug lag mitten auf der Straße auf der Seite, als wäre er wie ein Spielzeug dort hingeschleudert worden. Bei dem Geruch nach verbranntem Gummi und Rauch drehte sich mir der Magen um, und ich fürchtete, die Funkenspur vor uns würde zu einer Flammenwand werden.

Liam war schon fast oben am Straßenrand angekommen, ehe meine Hand seinen Ellenbogen zu fassen bekam.

»Was machst du denn?« Ich musste schreien, um den Lärm des Regens zu übertönen, der auf den verbogenen Leib des Anhängers eindrosch.

»Der Fahrer …«

Brauchte Hilfe, ja, das wusste ich, und vielleicht war ich jetzt ja seelenlos und grauenvoll, doch ich war nicht bereit, zuzulassen, dass Liam derjenige war, der ihm half. Lastzüge kippen nicht einfach ohne Grund um. Entweder war da noch ein anderer Wagen beteiligt, den wir nicht sehen konnten, mit einem anderen Fahrer, oder …

Oder das Gebrüll und der Unfall hingen zusammen.

Liam und ich standen immer noch ungeschützt am Straßenrand, als dunkle Gestalten zwischen den Bäumen gegenüber hervorgeströmt kamen. Sie waren von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, angefangen von den Skimasken, die sie sich über die Gesichter gezogen hatten, bis hinunter zu ihren schwarzen Schuhen. Zwischen uns befand sich ein ganzer Highway, trotzdem reichte schon ihr Anblick, dass ich nach Liams Arm griff und vor Furcht fest zudrückte.

Es waren mindestens zwei Dutzend Gestalten; sie bewegten sich mit geübter Leichtigkeit als Einheit. Und es war so seltsam, aber als ich sie auf die Straße fluten und sich in zwei Gruppen aufteilen sah – die eine eilte zum vorderen Ende des Lastzuges, die andere nach hinten, wo die Kisten, die er geladen hatte, herausgefallen waren –, musste ich an eine Footballmannschaft beim Spiel denken. Die vier, die zur Zugmaschine gelaufen waren, kletterten daran hinauf und rissen die Tür auf. Der Fahrer, der in einer Sprache, die ich nicht verstand, irgendetwas schrie, wurde auf den Boden gezerrt.

Eine der schwarzen Gestalten – ein Riesenkerl mit breiten Schultern – zog ein Messer aus seinem Gürtel und bedeutete den anderen, den Mann festzuhalten. Dann drückte er die silberne Klinge auf die Handfläche des Fahrers.

Ich hörte einen Aufschrei und merkte erst, dass es meiner war, als der Kopf dieses schwarzen Monsters sich in unsere Richtung drehte. Liam fuhr beim Anblick der zehn Gewehrläufe zusammen, die sich auf uns richteten. Die erste Kugel pfiff nahe genug vorbei, dass sie sein Ohr streifte. Wir hatten nicht einmal Zeit, kehrtzumachen und davonzurennen. Das Gewehrfeuer hörte gerade lange genug auf, dass drei der Gestalten losstürmen und brüllen konnten: »Auf die Knie! Den Kopf auf den Boden!«

Ich wollte weglaufen. Liam musste das gespürt haben, denn er hielt mich an der Schulter fest und drückte mich nieder, presste meine Wange auf den kalten, rauen Asphalt. Der Regen wurde stärker, füllte mein Ohr, meine Nase, meinen Mund, während ich versuchte, einen weiteren Schrei zu unterdrücken.

»Wir sind nicht bewaffnet!«, hörte ich Liam rufen. »Ganz ruhig – ganz ruhig!«

»Spar dir das, Arschloch«, zischte jemand.

Ich war sehr vertraut damit, wie es sich anfühlte, einen Gewehrlauf in die Haut gedrückt zu bekommen. Wer auch immer es diesmal tat, er hatte keinerlei Hemmungen, mir ein Knie in den Rücken zu stemmen, mit seinem ganzen Gewicht darauf. Der Metallmund der Waffe war kalt an meiner Wange, und ich spürte, wie jemand die Hand in mein Haar wand und es heftig zusammendrehte. Das war der Moment, in dem ich mich innerlich von dem Schmerz löste und eine Hand hob, versuchte, meinen Körper weit genug zu drehen, dass ich denjenigen packen konnte, der mich festhielt. Ich war nicht machtlos – wir würden hier nicht draufgehen.

»Nicht die!«, hörte ich Liam flehen. »Bitte!«

»Ooch, sollen deine kostbaren Papierchen nicht nass werden?« Dieselbe Stimme wie vorher. »Wie wär’s, wenn du dir mal ein paar Gedanken um dich selbst und um deine Kleine hier machst, hä? Hä?« Er klang wie ein Sportfreak mit einer Überdosis Adrenalin.

Irgendjemand trat mit dem Fuß heftig auf die Hand, mit der ich die Haut meines Angreifers erreichen wollte. Ich stieß einen erstickten Schrei aus und wünschte mir, ich könnte den Kopf drehen, um zu sehen, warum Liam dasselbe tat.

»Dr. Charles Meriwether«, las die Stimme vor, »2775 Arlington Court. Alexandria, Virginia. George Fields …«

Die Briefe.

»Hört auf«, sagte Liam. »Wir haben nichts gemacht … Wir haben nichts gesehen, nur …«

»Charles Meriwether?«, fragte eine andere Stimme. Ebenfalls männlich, diesmal mit einem deutlicheren Südstaatenakzent. Fast hätte ich ihn wegen des Regens nicht gehört. »George Fields – Fields, wie Jack Fields?«

»Ja!« Liam begriff eine gute Sekunde vor mir. Dies hier war eine Horde – das waren Jungen, Teenager. »Ja, wir sind Psis, bitte – wir sind Psis wie ihr.«

»Lee? Liam Steward!« Das Scharren von Füßen war zu hören, die auf uns zugerannt kamen.

»Mike? Bist du das?« Das kam von Liam.

»O mein Gott! Aufhören, hört sofort auf!« Der Gewehrlauf hob sich von meinem Gesicht, doch ich wurde immer noch zu Boden gedrückt »Den kenne ich – das ist Liam Steward! Hört auf! Hayes, lass ihn los!«

»Er hat uns gesehen, du kennst doch die Regeln.«

»Herrgott noch mal, bist du taub?«, brüllte Mike. »Die Regeln gelten für Erwachsene – das sind Kids, du Arschgesicht!«

Ich weiß nicht, ob es Liam schließlich gelang, den anderen abzuschütteln, oder ob Mikes Worte wirkten, doch ich spürte, wie er neben mir vom Boden hochkam, und öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie er die schwarze Gestalt über mir mit voller Wucht mit der Schulter rammte. Ich schnappte hastig nach Luft.

»Alles okay?«, fragte er und umfasste mit den Händen mein Gesicht. »Ruby, schau mich an – ist alles okay?«

Meine Hände griffen nach seinen, und ich nickte.

Von den sechs Halbwüchsigen, die sich um uns geschart hatten, zogen nur zwei die Skimasken aus: der Große – groß im Sinne von Herkules, mit gerötetem Gesicht und schwarzer Farbe unter beiden Augen – und ein anderer mit bräunlicher Haut, das zottelige braune Haar zu einem kurzen Pferdeschwanz zurückgebunden. Das war Mike. Er streckte die Hand aus, nahm Herkules die Briefe aus den Fingern und drückte sie gegen die Brust.

»Lee, Mann, tut mir leid. Ich hätte nie gedacht …« Mikes Stimme erstickte. Liam ließ eine meiner Hände los, um ihm auf den Rücken zu klopfen. »Was zur Hölle machst du hier?«

Er nahm Mike die Briefe ab und zog mich an sich. »Jetzt ist alles okay«, versicherte er mir. Das schien zu stimmen. Die anderen Kids in Schwarz hatten das Interesse an uns verloren, sobald Mike dazugekommen war.

»Mein Gott, Lee«, stieß er hervor und wischte sich den Regen vom Gesicht. »O mein Gott, ich fasse es nicht, du bist wirklich rausgekommen.«

Liams Stimme klang gepresst. »Ich dachte, du wärst mit Josh zusammen gewesen, als …«

»War ich auch, aber ich bin durch die Wiesen weg. Das verdanke ich dir«, fügte er hinzu.

Ein weiterer Junge mit ebenso dunkler Haut wie Chubs zeigte mit dem Daumen in Liams Richtung. »Das ist Lee Steward?«, wollte er wissen. »Aus Caledonia?«

»Aus North Carolina«, verbesserte Liam ihn mit verblüffender Bissigkeit.

Mike umklammerte Liams Hand, er zitterte am ganzen Leib. »Die anderen – hast du gesehen, ob es noch welche von den anderen geschafft haben?«

Liam zögerte. Ich wusste, was er dachte, und fragte mich, ob er Mike wohl die Wahrheit darüber sagen würde, wie viele Kinder in jener Nacht tatsächlich entkommen waren.

Stattdessen piepsten die Armbanduhren der sechs allesamt schrill los.

»Die Zeit ist um«, verkündete Herkules an die anderen gewandt. »Schnappt euch die Vorräte und dann nichts wie zurück. Die Bullen werden jeden Moment hier sein.«

Ein einzelner Schuss donnerte über die Straße und betonte diesen Befehl wie ein Ausrufungszeichen. Liam und ich sprangen beide zurück, weg von den anderen.

Die Kids hinten auf dem Trailer schleuderten die gesamte Ladung herunter: Kartons und Kisten voller farbenfroher Früchte. Meine Lippen öffneten sich beim Anblick grüner Bananen, die nur noch ein paar Tage brauchen würden, um reif zu werden.

Als sie sich auf den Weg zurück zu den Bäumen machten, konnten wir sehen, wie der Lastwagenfahrer bewusstlos und gefesselt in den Straßengraben gerollt wurde.

»Also, was seid ihr denn nun?« Liam rieb sich den Nacken. »Überfallt ihr jeden, der blöd genug ist, hier vorbeizufahren?«

»Das ist ein Verpflegungsfeldzug«, erklärte Mike. »Wir versuchen nur, ein bisschen was zu essen zu besorgen, und das ist die einzige Möglichkeit, das zu schaffen. Wir müssen nur schnell sein – rein und wieder raus, bevor es jemand merkt und uns nach Hause folgen kann.«

»Nach Hause?«

»Ja. Wo wollt ihr eigentlich hin?« Mike musste die anderen überbrüllen, die wiederum nach ihm brüllten. »Ihr solltet mitkommen.«

»Wir haben schon eine eigene Horde, vielen Dank«, erwiderte Liam.

Mikes dunkle Brauen zogen sich zusammen. »Wir sind keine Horde. Jedenfalls nicht so eine. Wir gehören zum Flüchtling. Schon mal von dem gehört?«

21. Kapitel

Nach all den Spekulationen entpuppte sich East River als nicht mehr als ein Campingplatz. Ein großer natürlich, aber nichts, was ich mit meinen Eltern nicht schon ein Dutzend Mal gesehen hätte. Nach dem ganzen Hype, den Mike und die anderen darum gemacht hatten, hätte man glauben können, wir marschierten geradewegs auf die Pforten des Paradieses zu, nicht auf irgendeinen alten Zeltplatz, der in einem früheren Leben mal Chesapeake Trails geheißen hatte.

Da es Mike gewesen war, der die anderen überredet hatte, uns mitzunehmen, kam es ihm auch zu, den Babysitter für uns zu spielen, als wir die schlammige, ungepflasterte Straße entlangstapften, mit Kisten voller Obst beladen, die ebenso schwer wie verlockend waren.

»Wir machen so Ausflüge – wir nennen’s Feldzüge –, um Vorräte für das Camp zu beschaffen. So Sachen wie Essen, Medikamente, alles Mögliche. Außerdem überfallen wir von Zeit zu Zeit Geschäfte.«

Liam hatte mir seine Jacke gegeben, um den Regen abzuhalten. Obwohl der sich unterwegs zu einem leichten Nieseln abgeschwächt hatte, hatte er den billigen Pappkartons in unseren Armen doch mächtig zugesetzt. Immer wieder mal gab ein Karton völlig den Geist auf, und derjenige, der ihn trug, war gezwungen, sich haufenweise klatschnasses Obst in die Taschen zu stopfen oder sein Hemd als Tragetasche zu benutzen. Immer wieder machte jemand kehrt, um die verstreuten Früchte aufzulesen, die wir wie eine Spur hinter uns ließen. Hin und wieder ertappte ich mich dabei, wie ich mich von dieser leuchtend bunten Fährte ablenken ließ.

Als Mike uns mal den Rücken zuwandte, griff Liam verstohlen in den obersten Karton und hielt mir mit schüchternem Lächeln eine Orange vors Gesicht. Als er sie in meine Jackentasche plumpsen ließ, beugte er sich herüber, wobei ihm die Kapuze seines Sweatshirts vom Kopf rutschte, und drückte einen leichten Kuss auf die Quetschung an meiner Wange. Danach schien das kalte Rieseln auf meiner Haut glatt zu verdunsten.

»Aua, aua, aua, aua«, wiederholte Chubs rhythmisch hinter uns. »Aua, aua, aua, aua.«

»Wisst ihr«, meinte Mike, »es macht mir ja Hoffnung, dass Chubs nach allem, was er durchgemacht hat, noch immer derselbe Chubs ist, den wir kennen und lieben.«

»Och, das stimmt nicht«, wehrte Liam ab. »Das hier ist Chubs 2.0. Er hat auf diesem ganzen Marsch nicht ein einziges Mal geheult.«

»Gib ihm mal noch ein paar Minuten«, schnaubte Greg. »Er enttäuscht uns bestimmt nicht.«

»Hey«, warnte ich leise. »Das ist nicht witzig.«

Chubs hinkte hinter uns her, der Abstand zu uns wurde mit jedem Kilometer größer. Ich blieb stehen und wartete auf ihn, ich wollte nicht, dass er das Gefühl hatte, zurückgelassen zu werden.

»Soll ich dir helfen?«, fragte ich, als er angehumpelt kam. »Mein Karton ist gar nicht so schwer.« Seiner schon, das sah ich. Ihm hatten sie Grapefruits aufgeladen.

In seinen Augen konnte ich sehen, dass er nur allzu gern getauscht hätte, und sei es nur für ein paar Minuten. Stattdessen reckte er das Kinn in die Höhe und sagte über die Pappklappen hinweg: »Es geht schon, aber nett, dass du fragst.«

Liam und Mike platzten über irgendetwas laut heraus; sogar Zu drehte sich um und grinste sie an. Liams Kapuze rutschte ihm über die Augen. Es war erstaunlich, wie viel besser er nach nur ein paar Stunden aussah; sein Gesicht war belebt von einer Energie, die ich … nun ja, noch nie an ihm gesehen hatte.

»Wie war er früher?«, fragte ich leise. »Im Lager?«

Chubs stieß einen langen Seufzer aus. »Na ja, irgendwie hat er mit seinem ewigen Optimismus, wir würden es schon eines Tages schaffen, da rauszukommen, ziemlich genervt. Der stirbt jetzt schon seit einer ganzen Weile einen langsamen Tod, da er mitbekommt, wie beschissen alles in Wirklichkeit ist.«

Er blieb stehen, um die Kartons in seinen Armen zurechtzurücken. »Ich meine, was willst du denn hören? Lee ist Lee. Alle sind total auf ihn abgefahren, sogar ein paar von den PSFs. Die haben ihn unter allen Blauen als Laufburschen für das Lager-Kontrollzentrum ausgesucht.«

»Ach ja? Und wie warst du so im Lager?«, erkundigte ich mich lächelnd.

»Die meiste Zeit bin ich ignoriert worden«, meinte er. »Außer wenn ich mit Lee zusammen war.«

Als hätte er seinen Namen gehört, wandte Liam sich um. »Legt mal einen Zahn zu, Ladys! Wir werden noch abgehängt!«

Mike war gerade dabei zu schildern, wie er nach der Flucht aus Caledonia von Ohio nach Virginia getrampt war, als Chubs und ich endlich zu ihnen aufschlossen. Zu zupfte an meinem Jackenärmel und deutete zwischen den Bäumen zu unserer Linken hindurch.

Ich war so in mein Gespräch mit Chubs vertieft gewesen, dass ich den seidenblauen See gar nicht bemerkt hatte, der plötzlich in Sicht gekommen war. Die Wolken rissen auf, die Sonne schien. Das Wasser funkelte unter ihrer Berührung und spiegelte ihr Licht auf die Bäume, die den See auf allen Seiten säumten. Am anderen Ende des Sees konnte ich durch die Bäume hindurch einen kleinen, T-förmigen Steg ausmachen und dahinter mehrere Holzhütten.

»Dann ist das also mehr ein Versteck«, meinte Liam. »Kann er uns helfen, Kontakt zu unseren Leuten aufzunehmen?«

Mike runzelte die Stirn. »Glaub schon, aber normalerweise verlangt er als Gegenleistung, dass man ein paar Wochen bleibt und im Camp mithilft. Außerdem, wieso willst du denn jetzt nach Hause? Hier ist es doch viel sicherer.«

Ich merkte, dass Chubs nachhaken wollte, aber Liam preschte mit einer weiteren Frage vor. »Wie lange hat der Flüchtling die Nummer hier denn schon am Laufen?«

»Zwei Jahre oder so«, antwortete Mike. »Mann, ich kann’s gar nicht erwarten, dass du ihn kennenlernst. Du flippst aus!«

Chubs verdrehte die Augen, und ich hatte den deutlichen Eindruck, dass diese beiden einander gar nicht grün waren.

»Und hier treiben sich also Hunderte von Kids einfach so herum, völlig frei?«, fragte ich. »Wie hat er so lange hierbleiben können, ohne dass die PSFs was gemerkt haben?«

Mike hatte bereits erklärt, wie das Camp an sich funktionierte. Alle Kinder und Jugendlichen, die dort versammelt waren – manche waren aus Lagern oder aus Gefangenschaft getürmt, andere hatten sich lange genug verstecken können, um dergleichen zu vermeiden –, hatten Aufgaben.

»Ach, versteht ihr, das ist ja gerade das Schöne daran, unter dem Schutz des Flüchtlings zu stehen«, sagte Mike. »Die PSFs können ihm nichts anhaben, weil er ist, wer er ist, und wegen dem, was er mit ihnen machen könnte. Sogar der alte Gray hat Schiss vor ihm.«

»Ich weiß, wer er ist!« Liam schnippte mit den Fingern. »Der Weihnachtsmann!«

Zu kicherte.

»Da liegst du gar nicht so falsch«, erwiderte Mike. »Das hört sich jetzt voll kitschig an, also macht mich ruhig fertig, aber hier fühlt sich jeder Tag wie Weihnachten an.«

Ich sah sofort, was er meinte. Als wir die Lichtung erreicht hatten, auf der vermutlich früher Camper ihre Zelte aufgeschlagen hatten, wurden wir von Dutzenden Kindern und Halbwüchsigen umringt. Rechts von uns spielten Teenager Volleyball – mit einem richtigen Netz. Ich hörte helles Gelächter und blieb stehen, um ein paar kleine Mädchen vor mir vorbeisausen zu lassen, die Fangen spielten. Sie waren es, die Zus Aufmerksamkeit fesselten.

Alle sahen fröhlich aus. Gut gelaunt. Und sauber. Nicht voller Schrammen und blauer Flecke und verdreckt wie wir, sondern mit anständigen Klamotten und Schuhen. Ein paar Kids, die unter den Bäumen herumhingen, hörten mit dem, was sie gerade machten, auf und halfen uns tatsächlich, die Obstkisten zu einem weißen Gebäude zu tragen, auf dem »Büro« stand, ohne darum gebeten worden zu sein.

Das Büro beziehungsweise der Campingplatzshop war von allen Gebäuden, an denen wir bisher vorbeigekommen waren, das stabilste; es war dauerhafter gebaut als die kleinen Blockhütten mit ihren dunkelgrünen Türen.

»Hier bewahren wir die Lebensmittel auf«, verkündete Mike, als wäre das das Aufregendste, was uns jemals zu Ohren kommen würde. »Und von hier aus leitet der Flüchtling auch die ganze Show – ich bringe euch rein und stelle euch vor. Besorge euch die Genehmigung, ’ne Weile zu bleiben.«

»Dafür brauchen wir eine Genehmigung?«, fragte Chubs. »Und was ist, wenn er Nein sagt?«

»Er hat noch nie Nein gesagt«, erwiderte Mike und verlagerte den Karton auf seiner Schulter so, dass er Chubs den Arm um die Schultern legen konnte. Als er sah, dass ich es mitbekam, grinste er von einem Ohr zum anderen.

»Also, du warst bestimmt nicht in Caledonia. An ein Gesicht wie deins würde ich mich erinnern.« Ich glaube, er hielt sich für attraktiv, mit seinen dunklen Augen und den Grübchen. Er schaute zu Lee hinüber, der mühsam ein Lächeln unterdrückte, als er meine Reaktion bemerkte. »Wo kommt die her, und wo finde ich auch so eine?«

»Die haben wir auf ’ner Tankstelle in Virginia abgegriffen, zum Sonderpreis«, antwortete Lee. »War aber die Letzte, sorry.«

Mike lachte abermals und drückte Chubs die Schulter, ehe er die Stufen hinaufhüpfte und sich unter einem weißen Laken hindurchduckte, das vor der kleinen Veranda des Gebäudes gespannt war. Ich warf einen Blick darauf und musste dann noch einmal hinschauen.

Das riesige schwarze ψ, das daraufgemalt war, hatte Zu wie angewurzelt stehen bleiben und ihr Gesicht krankhaft blass werden lassen. Ich konnte mich nicht rühren, konnte den Blick nicht von dem Laken abwenden. Liam räusperte sich; sein Unterkiefer arbeitete, als bekäme er die Worte nicht frei, die ihm auf der Zunge lagen.

Erschrecken flammte in Zus Gesicht auf wie eine Kerze. Liam warf seinem Freund einen verwirrten Blick zu.

»Was denn?«, fragte Mike erstaunt.

»Gibt’s irgendeinen besonderen Grund dafür, dass ihr den Schuppen hier mit dem Symbol unserer Todfeinde verziert habt?«, wollte Liam wissen.

Es war das erste Mal, seit wir bei ihm waren, und das waren jetzt fast zwei Stunden, dass Mikes Miene sich verfinsterte. Irgendetwas in seinen Augen verhärtete sich, irgendetwas spannte die Muskeln seines Kiefers an. »Das ist doch wohl unser Symbol, oder? Das ist das Psi, es sollte uns repräsentieren, nicht die.«

»Und wie erklärst du dann das ganze Schwarz?«, bohrte Liam nach. »Die Armbinden, die Hemden …«

Er hatte recht. Alle trugen diese Farbe – in der einen oder anderen Form. Die meisten gaben sich anscheinend damit zufrieden, sich ein schwarzes Band um den Arm zu binden, andere jedoch, und zwar nicht nur die, die den Lebensmittellaster überfallen hatten, waren von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet.

»Schwarz ist die Abwesenheit sämtlicher Farben«, antwortete Mike. »Wir teilen die Menschen hier nicht nach Farben ein. Wir alle respektieren uns gegenseitig und unsere Kräfte, und wir alle helfen uns gegenseitig, diese Kräfte zu verstehen. Ich dachte, wenn irgendjemand auf so was abfährt, dann du, Lee.«

»O nein, nein, da fahr ich durchaus drauf ab. Ich meine, aber hallo«, beteuerte Liam. »Ich war bloß … hab mich bloß gewundert, das ist alles. Schwarz ist hier die Farbe. Geht klar.«

Die Fliegentür schwang quietschend auf. Mike fing sie mit dem Fuß ab. »Kommt ihr?«

Ich war überrascht, dass dort drinnen eine Hitzewelle auf mein Gesicht traf und die Deckenbeleuchtung brannte. Strom – mir fiel wieder ein, dass Greg irgendetwas davon gesagt hatte, dass die Gelben das Stromnetz in Gang gekriegt hätten, aber hatten die hier auch fließendes Wasser?

Die vorderen Räume waren voller Haufen aus Decken und Bettzeug, ein paar übereinandergestapelten Matratzen und einer Anzahl nicht identifizierbarer grauer Plastikwannen. Das Hinterzimmer befand sich rechts von einer kleinen, weiß gekachelten Küche. Mike winkte den Jugendlichen dort drinnen zu, die mit langen Kochlöffeln irgendwelche Köstlichkeiten in ihren Töpfen umrührten.

Die Holzregale des alten Ladens waren in einem fiesen Grün gestrichen, doch sie enthielten ein regenbogenbuntes Sortiment aus Konservendosen und Plastikpackungen mit Chips, Pasta und sogar Marshmallows. Liam stieß beim Anblick der Müsli- und Cornflakes-Schachteln, die bis hoch über unsere Köpfe aufgestapelt waren, einen leisen Pfiff aus.

Ich dachte, Chubs würde gleich losheulen.

Wir stellten das Obst in einer schattigen Ecke des Raumes auf dem Boden ab, neben einem Mädchen mit kurzem blonden Haar und einem bauchfreien schwarzen Top. Sie klatschte vor Begeisterung in die Hände und hopste auf Zehenspitzen. Älter als vierzehn oder fünfzehn konnte sie nicht sein, und anscheinend hatte sie genauso viele Piercings in jedem Ohr.

»Hab doch gewusst, dass du dich freust, Lizzie«, meinte Mike und warf ihr eine Grapefruit zu.

»Wir hatten schon seit einer Ewigkeit kein Obst mehr«, stieß sie hervor, und ihre Stimme wurde mit jedem Wort höher. »Ich hoffe nur, das Zeug hält sich ein paar Wochen.«

Mike führte uns hinaus und ließ Lizzie weiter über die Früchte schwärmen. »Gehen wir rauf. Inzwischen sollte die Besprechung mit dem Security-Team vorbei sein. Hayes ist für Feldzüge zuständig, aber Olivia – die werdet ihr noch kennenlernen – koordiniert den Wachdienst draußen rund ums Camp. Wenn ihr wollt, kann ich mit ihr reden, ob sie euch da einteilt.«

Er blickte auf Zu hinunter. »Aber du hast Pech, Süße, jeder unter dreizehn muss am Unterricht teilnehmen.«

Chubs horchte auf. »Was denn für Unterricht?«

»Na, so Schulkram, glaube ich. Mathe, ein bisschen Naturwissenschaften, ein bisschen Lesen – kommt darauf an, ob wir Bücher abgreifen konnten, und darauf, was für welche. Dem Boss ist es wichtig, dass alle eine Grundlage haben.« Mike hielt oben an der Treppe inne und schaute über die Schulter. »Ich weiß, du hast deine nie gern benutzt, aber es gibt auch Unterricht darin, wie man seine Kräfte einsetzen kann.«

Chubs räusperte sich. »Ich komme ganz gut mit dem klar, was Jack mir beigebracht hat.«

»Jack …« Mikes Stimme erstarb. »Mann, der Junge fehlt mir.«

Auf dem Weg hierher hatte er berichtet, dass fünf Kids aus Caledonia im Camp des Flüchtlings lebten. Mike war der Einzige aus Liams altem Schlafsaal, doch es waren noch zwei Blaue, Mädchen, ein Gelber, ein Junge, und eine Grüne da, die es irgendwie bis in den Osten von Virginia geschafft hatten.

Der erste Stock des Gebäudes war mehr ein Dachboden; das ganze Geschoss war ein einziger offener Raum, aber ein schöner. Mike klopfte an die Tür auf dem Treppenabsatz und wartete auf das »Herein«, bevor er sich traute, den Türknauf zu drehen. Ich hörte Chubs nervös aufquietschen und war überrascht, als mein Herz einen Schlag aussetzte.

Die Tür öffnete sich in die Mitte des Raumes. Zur Rechten befand sich ein weißer Vorhang, der ganz zugezogen war und den Teil verbarg, der wahrscheinlich der Wohnbereich war. Das Fenster hinter dem Vorhang ließ genug Nachmittagslicht herein, um die Umrisse eines Betts und einer Kommode anzudeuten. Die andere Hälfte des Raumes war wie ein Büro eingerichtet. Zwei Regale enthielten Ordner und Bücher in allen Formen und Größen. Ein alter Metallschreibtisch, von dem die schwarze Farbe abblätterte, stand dazwischen. Vor dem Schreibtisch standen zwei einfache Stühle, und ein langer Tisch war an die linke Wand geschoben worden, mit allen möglichen elektronischen Geräten darauf. Ein Fernseher war an, einer der Nachrichtensender eingestellt. Das Gesicht von Präsident Gray füllte den Bildschirm aus, flankiert von zwei amerikanischen Flaggen. Sein Mund bewegte sich, doch der Ton war abgestellt worden. Das einzige Geräusch, abgesehen von Chubs’ scharfem Luftholen, kam von Clancy Grays Fingern auf der Tastatur des schicken silbernen Laptops.

Ich hätte ihn auch erkannt, wenn er sich das dichte schwarze Haar abrasiert hätte, wenn er sich Tattoos auf die Wangen hätte stechen oder die lange, gerade Nase hätte piercen lassen. Ich hatte sechs Jahre damit zugebracht, jedes seiner Porträts in Thurmond anzustarren, mir jedes Muttermal einzuprägen, die Form seiner schmalen Lippen – selbst der Verlauf seines Haaransatzes war mir zutiefst vertraut. Doch das war etwas ganz anderes, als ihn leibhaftig vor mir zu sehen. Die Porträts hatten seine dunklen Augen nicht eingefangen, und ganz sicher hatten sie nicht vorhersehen können, wie toll er mal aussehen würde, wenn er älter wurde.

»Sekunde …« Er schaute von seinem Bildschirm auf, blickte kurz zu uns und fuhr augenblicklich herum.

»Boss?«, fragte Mike. »Alles klar?«

Der Sohn des Präsidenten erhob sich langsam und klappte den Laptop zu. Die hochgekrempelten Ärmel seines weißen Hemdes rutschten an seinen gebräunten Armen hinunter.

Das ist der Flüchtling?, dachte ich. Er? Überraschung war untertrieben. Massiv unter Schock, einem Schock von der Sorte, die meine Gedankengänge zum Schneckentempo verlangsamte, war untertrieben. Ich hatte nicht einmal eine Sekunde Zeit, um mich zu sammeln, ehe die nächsten drei Worte über seine Lippen kamen. Das wäre auch gar nicht möglich gewesen, denn Clancy Gray sah mich unverwandt an und sagte das Allerletzte, womit ich gerechnet hätte.

»Ruby Elizabeth Daly.«

Meine Reaktion war viel zu heftig für etwas so Harmloses wie meinen eigenen Namen. Er hatte ja nicht etwa drei wüste Schimpfwörter ausgespien oder gebrüllt: »Alle abknallen, sofort!« Ich hätte nicht zurücktaumeln und über meine eigenen Stiefel stolpern sollen, doch ich war schon fast an der Tür, bevor ich es überhaupt mitbekam.

Clancy machte einen Schritt auf mich zu, doch Liam stieß ihn hart zurück.

»Lee!« Mike klang völlig entgeistert.

Clancy hob beschwichtigend die Hände. »Entschuldigung – tut mir leid! Mein Fehler. Ich hätte mir darüber klar sein müssen, wie sich das anhören würde. Ich war einfach nur überrascht, dich zu sehen.« Mit betretenem Lächeln beugte er sich an Liam vorbei, und ich blieb an der Tür stehen, war einen Moment lang wie betäubt davon, wie weiß und ebenmäßig seine Zähne waren.

»Ich hab deine Akte so oft gelesen, auf so vielen Netzwerken, ich hab richtig das Gefühl, wir kennen uns schon. Da draußen suchen gerade so viele Leute nach dir.«

»Und an wen von denen hast du vor, sie auszuliefern?«, knurrte Chubs.

Ich stand da und ließ mich von Zu mit einem Arm um die Taille halten. Clancys Gesicht lief bei dieser Anschuldigung rot an, der Blick seiner dunklen Augen huschte abermals zu mir. »An überhaupt keinen. Ich sammele nur Informationen, checke die Netzwerke, um zu sehen, worüber die Leute reden. Und das bist zufälligerweise du, Miss Daly.« Er hielt inne, rieb sich geistesabwesend mit der Hand die Schulter. »Mal sehen, ob ich noch alles weiß. Geboren in Charlottesville, Virginia, aber aufgewachsen in Salem bei ihrer Mutter Susan, Lehrerin, und ihrem Vater Jacob, Polizist. Bis zum zehnten Geburtstag auf der Salem Elementary School, an dem Tag hat dein Vater auf dem Revier angerufen und ein unbekanntes Kind in seinem Haus gemeldet …«

»Hör auf«, stammelte ich halblaut.

Liam schaute über die Schulter, versuchte, gleichzeitig auf mich und auf den Jungen zu achten, der gerade die hässliche Geschichte meines Lebens zum Besten gab.

»… aber, Pech gehabt, die PSFs waren vor der Polizei da. Zum Glück hat da jemand Mist gebaut, oder die mussten noch andere Kinder einsammeln, sie sind nämlich nicht lange genug geblieben, um deinen Eltern Fragen zu stellen, und haben dich deshalb nicht voreingestuft. Und dann bist du nach Thurmond gekommen, und du hast es geschafft, dass sie nicht gemerkt haben, dass du eine Orangene bist.«

»Hör auf!« Ich wollte das nicht hören – ich wollte nicht, dass irgendjemand es hörte.

»Wie bist du denn drauf?«, brüllte Liam. »Siehst du denn nicht, dass du sie total fertigmachst?«

Clancy, der möglicherweise mit einem weiteren heftigen Schubser rechnete, trat auf die andere Seite seines Schreibtischs. »Ich find’s toll, sie kennenzulernen, das ist alles. Man findet nicht oft einen anderen Orangenen.«

Ein Funke glühte mitten in meiner Brust auf, breitete sich rasch bis zu meinem Gehirn aus. Er ist also wirklich ein Orangener. Die Gerüchte waren wahr. Er könnte mir vielleicht tatsächlich helfen.

»Aber … bist du nicht geheilt worden?«, fragte ich langsam. »Haben sie dich nicht deshalb rausgelassen?«

»Ausgerechnet du solltest doch wissen, dass die in Thurmond keinen Scheiß heilen können, Ruby«, erwiderte er. »Wie läuft’s denn übrigens so im guten alten Thurmond? Ich hatte die zweifelhafte Ehre, der erste Insasse zu sein – durfte zusehen, wie sie den Speisetrakt gebaut haben, Stein für Stein. Haben die wirklich überall Bilder von mir aufgehängt?«

Bessere Frage: Glaubte er wirklich, ich würde mir einen Stuhl nehmen und mit ihm über die guten alten Zeiten plaudern?

Clancy seufzte. »Jedenfalls … wenn du Ruby bist, dann bist du bestimmt Lee Steward. Deine Akte habe ich ebenfalls gelesen.«

»Steht da irgendwas Gutes drin?«, erkundigte sich Mike mit einem nervösen Auflachen.

»Die PSFs haben jede deiner Bewegungen verfolgt«, meinte Clancy und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Was bedeutet, du brauchst was, wo du dich eine Zeit lang verstecken kannst, richtig?«

Liam zögerte den Bruchteil einer Sekunde, ehe er nickte.

»War eine gute Entscheidung herzukommen. Ihr könnt bleiben, so lange ihr wollt.« Clancy ließ die Arme auf der Brust ruhen. »Nachdem ich jetzt alle ordentlich aufgemischt habe, Mike, möchtest du sie zu einer Hütte bringen und sie in die Abläufe einweihen?«

Mike nickte. »Nur fürs Protokoll, Boss, mich hast du nicht aufgemischt.«

Clancy lachte vollmundig und bedächtig. »Okay, gut. Übrigens, danke für euren Einsatz heute. Hört sich an, als hätte sich’s gelohnt.«

»Und wie«, beteuerte Mike und ging auf die Tür zu. Er winkte uns, ihm zu folgen, doch er betrachtete uns nicht länger mit derselben Wärme. »Hütte achtzehn ist doch frei, oder?«

»Ja, Ty und seine Jungs haben sich als Horde abgesetzt«, antwortete Clancy. »Ich weiß allerdings nicht, ob seither jemand da drin war und sauber gemacht hat, also entschuldige ich mich, wenn es da aussieht wie im Saustall.«

Und dann starrte er mich abermals an. Einer seiner Mundwinkel hob sich, dann der andere. Ein warmes, kribbelndes Gefühl erfüllte den hintersten Winkel meiner Gedanken und ließ meinen Puls in die Höhe schnellen. Ich wandte mich um, brach den Blickkontakt ab, doch das Bild flutete noch immer in meinen Kopf, bis ich das Gefühl hatte, ich könnte daran ersticken. Vor meinem inneren Auge sah ich Clancy und mich allein in genau diesem Raum, er hatte sich auf ein Knie niedergelassen und hielt mir eine Rose hin.

Verzeihst du mir? Seine Stimme war laut in meinen Ohren, hallte nach, als ich die Treppe hinunterstolperte.

Wie hatte er das gemacht? Er war glatt durch jedes einzelne meiner natürlichen Abwehrbollwerke hindurchmarschiert. Und wieso war mein Gehirn plötzlich lebendig und streckte sich nach demjenigen, der mir am nächsten war, wer auch immer es war, wer auch immer dumm genug war, mich einzulassen?

Ich hob das Gesicht von Liams Schulter, wo ich es vergraben hatte. Wann hatte ich das getan? Wann waren wir nach draußen getreten – wann waren wir bis zu der Hütte gegangen?

Liams Augen versuchten, meinen Blick einzufangen, als ich mich losmachte. Mein Kopf schmerzte, sehnte sich so sehr nach seinem, dass es tatsächlich wehtat. Es war zu gefährlich, so dicht neben ihm zu stehen.

»Jetzt gerade nicht«, flüsterte ich.

Liams Augenbrauen zogen sich zusammen, und sein Mund öffnete sich, wollte etwas sagen. Gleich darauf nickte er lediglich und wandte sich der Hütte zu, sprang mit großen Sätzen die Stufen hinauf.

Ich musste so weit von den anderen weg wie möglich, zumindest bis sich das Vibrieren in meinem Kopf legte. Es gab keine Karte, keinen Plan, ich ging einfach los, einen nahe gelegenen Weg hinunter. Ein paar Jugendliche, alles Fremde, riefen mir besorgt etwas nach, doch ich beachtete sie nicht, folgte dem Geruch von Schlamm und modernden Blättern, bis ich den See fand, an dem wir vorbeigekommen waren.

Die Bäume und das Gestrüpp hatten den Pfad zu dem T-förmigen Holzsteg überwuchert, und wo mir keine Pflanzen im Weg waren, war ein Seil gespannt, mit einem Schild, auf dem »Zutritt verboten« stand.

Ich schlüpfte darunter hindurch und ging weiter den Pfad entlang, blieb nicht stehen, bis ich am Rand des von der Sonne gebleichten Stegs saß, den Kopf zwischen die Knie gesenkt. Ich lauschte dem Gelächter und Geschrei der Kinder in der Ferne und fragte mich, wann ich wieder lange genug Gefühl in den Beinen haben würde, um aufzustehen, und wann der Nachhall von Clancy Grays Stimme schwinden würde.

Allein, dachte ich und streckte mich auf dem alten Holz aus, endlich allein.

Das Abendessen wurde um Punkt sieben Uhr abends serviert. Es gab keine Lautsprecheranlage oder Alarmsirene im Camp, aber es gab Kuhglocken. Anscheinend war das ein Universalzeichen fürs Essenfassen, denn sobald die ersten Glocken läuteten, griffen andere das Echo auf, verbreiteten den Lärm durch die Hütten und die Wege entlang, bis dort hinunter, wo ich saß und mein Spiegelbild in dem dunklen Wasser betrachtete.

Es war ganz leicht hinzufinden – über zweihundert Kinder und Jugendliche, die sich zum Essen um ein loderndes Lagerfeuer versammelten, das war nicht gerade subtil. Meine Füße bewegten sich immer langsamer, je näher ich kam, und ich sah, wie ein paar von den älteren Jungen weitere Scheite in die gierigen Fänge des Feuers warfen. Ringe aus alten Stämmen boten behelfsmäßige Sitzplätze für die, die ihr Essen bereits bekommen hatten und nicht allein in ihren Hütten essen wollten.

Die Kids, die wir in der Küche gesehen hatten, hatten einen Tisch gedeckt, anscheinend mit Wärmeplatten, und eilten zwischen dem Bürogebäude und dem Feuer hin und her, um die Töpfe darauf immer wieder aufzufüllen. Dutzende von Kindern standen in einer Warteschlange, ihre Plastikschalen erwartungsvoll an die Brust gedrückt.

Ich erblickte Liam sofort, er stand auf einem der Stämme, anstatt darauf zu sitzen. In jeder Hand hielt er eine Schale mit Chili und suchte die Umgebung mit den Blicken nach irgendetwas ab. Chubs wäre geradewegs an ihm vorbeigelaufen, hätte Liam ihn nicht angestoßen. Er fragte Chubs etwas, doch ich bekam nur einen Teil der Antwort mit.

»… äh, nein, danke. Ich habe Herr der Fliegen gelesen, ich weiß, wie das läuft – die fangen alle an, ums Feuer zu tanzen und sich die Gesichter anzumalen und einen abgehackten Schweinekopf anzubeten, und dann kriegt jemand einen Felsbrocken ab und stürzt zu Tode. Und, Überraschung, es ist das Dickerchen mit der Brille.« Liam lachte los, doch selbst ich konnte sehen, wie unbehaglich Chubs zumute war. »Ich glaube, ich gehe auf Nummer sicher und gehe lesen – und, hey, da ist Ruby! Ihr beide könnt euch ohne mich am Niedergang des menschlichen Anstands erfreuen.«

Liam fuhr so schnell herum, dass sein Fuß abrutschte und er beinahe die beiden Schalen auf den Kopf des Mädchens, das neben ihm saß, hätte fallen lassen.

»Viel Spaß«, knurrte Chubs, als er an mir vorbeieilte. Ich bekam seinen Ärmel zu fassen und schwang ihn zu mir herum.

»Was ist los?«, wollte ich wissen.

Er zuckte die Schultern und verzog die Mundwinkel zu einem traurigen Lächeln. »Bin heute Abend wohl einfach nicht drauf für so was.«

Das Gefühl kannte ich. Nachdem wir so lange nur zu viert gewesen waren, war es ein bisschen stressig, plötzlich unter so vielen Menschen zu sein, auch wenn es Kids waren. Wenn es ihm schon nicht gefallen hatte, dass eine Person – ich – in seine Welt eingedrungen war, dann konnte ich mir vorstellen, was das hier mit seinen Nerven anstellte. »Na ja, falls du’s dir anders überlegst, wir sind hier.«

Chubs tätschelte mir wohlwollend den Kopf und trottete den Sandweg zu der Hütte hinauf, die uns zugewiesen worden war.

»Was ist denn in den gefahren?«, fragte Liam und hielt mir die dampfende Schale hin.

»Ich glaube, er ist bloß müde«, erwiderte ich und ließ es dabei bewenden. »Wo ist denn Zu?«

Er deutete mit dem Kopf nach links, wo tatsächlich Zus lächelndes Gesicht inmitten einer kleinen Gruppe von Jungen und Mädchen ihres Alters auftauchte. Als sie mich sah, winkte sie. Ich fragte mich, wie ihr Gesicht so strahlen konnte. Das asiatische Mädchen neben ihr nickte, als Zu eine Geste in ihre Richtung machte, als kenne sie jeden ihrer Gedanken, ohne dass Zu auch nur ein einziges Wort zu flüstern brauchte. Als Zu den Arm ausstreckte, um dem Mädchen die Kapuze ihres Sweatshirts mit der Aufschrift »Virginia is for Lovers« vom Kopf zu schieben, enthüllte sie dabei einen langen, glänzend schwarzen Zopf.

»O mein Gott«, entfuhr es mir, als ich augenblicklich begriff.

»Was ist denn?«

»Die Kleine war in eurem Lager«, sagte ich. »Ich hab sie in Zus Albtraum gesehen. Sie wurden getrennt.«

»Wirklich?« Die heraufdämmernde Erkenntnis in seinem Gesicht war hinreißend. »Das erklärt dann wohl auch, warum die beiden vorhin einander fast umgeworfen haben.«

Ich lachte. »Echt jetzt?«

»Ja, die sind im Gras herumgekugelt wie die Welpen – hey, Zu!« Sie blickte abermals zu uns herüber. »Komm doch mal kurz her. Nein, bring deine Freundin ruhig mit …«

Zu nahm das Mädchen an der Hand und kam zu uns stolziert. Sie trug wieder das rosa Kleid.

»Hi«, sagte Liam und streckte dem Mädchen die Hand entgegen. »Ich heiße Liam, und das hier ist …«

»Ich weiß, wer ihr seid«, fiel ihm das Mädchen ins Wort. »Liam und Ruby.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Zu hat mir alles über euch erzählt.«

»Erzählt-erzählt, oder …«

»Na, gesagt hat sie’s mir natürlich nicht«, entgegnete sie abfällig, wofür sie sich einen Stoß in die Rippen einfing. Sie wandte sich zur Seite und sagte etwas auf Japanisch zu Zu, die daraufhin den Kopf schüttelte und das Mädchen am Zopf zog.

»Okay, na gut!« Das Mädchen drehte sich wieder zu uns. »Ich bin Hina. Suzume ist meine Cousine.«

»Oh, wow!«, stieß ich hervor und sah Zu an. »Im Ernst? Das ist ja der Hammer!«

Zu wippte auf den Zehenspitzen und lächelte immer noch.

»Und ihr wart beide in Caledonia«, überlegte Liam laut. »Zu, warum hast du denn nichts gesagt? Wir hätten doch versuchen können, sie zu finden. Bist du auch Gelb?«

»Ich bin Grün«, erwiderte Hina und deutete auf ihren dichten schwarzen Haarschopf. »Aber hallo.«

Zu bedachte uns mit einem etwas verlegenen Schulterzucken, ehe sie Hina wegzerrte, zurück zu dem Kreis Jüngerer, die in irgendein Kartenspiel vertieft waren. Auf Liams Gesicht lag ein Ausdruck purer Verblüffung. »Ist mir da gerade eine Zwölfjährige frech gekommen?«

»Das liegt wohl in der Familie«, bemerkte ich und rührte mit dem Löffel in meiner Schale. Das Chili war warm und wunderbar scharf. Ich hatte seit fast sieben Jahren nichts anderes gegessen als die Pampe, die sie uns in Thurmond aufgetischt hatten, und Junkfood, und die Tatsache, dass sich jemand damit auch nur ein kleines bisschen Mühe gegeben hatte … Ich musste noch mal hingehen und mir eine zweite Portion holen und eine dritte, bis ich beim allerbesten Willen nichts mehr herunterbekam.

So dicht beim Feuer, den Bauch voll gutem Essen, fühlte ich mich schläfrig und geborgen. Ich rutschte von dem Baumstamm hinunter, sodass ich auf dem Boden saß und mich mit dem Rücken gegen Liams Beine lehnte.

»Da fällt mir ein …«, meinte Liam. »Würdest du mir glauben, wenn ich dir erzähle, dass Zu allen Ernstes einen Luftsprung gemacht und in die Hände geklatscht hat, als ich ihr gesagt habe, sie muss um sieben aufstehen und sich mit den anderen Cubbys ein bisschen Schulwissen aneignen.«

»Cubbys?«

»Schulkinder. Unterricht.« Er tippte mir mit dem sauberen Ende seines Löffels auf die Nase. »Bleib ’ne Weile hier, Ruby Tuesday, dann fängst du auch an, wie die coolen Kids zu reden.«

Nachdem wir fertig gegessen hatten, stellte Liam unsere beiden Schalen in eine der vielen Plastikwannen, die vorbeigeschwebt kamen. Der Blaue, der die Wanne in der Luft hielt, war ein dürrer Junge, der aussah, als würde er nur halb so viel wie seine Wanne wiegen. Ich blinzelte einmal, zweimal und fragte mich, ob ich mir das hier nur einbildete. Es war das erste Mal, dass ich Jugendliche ihre Kräfte so … leichtfertig anwenden sah. Das bildete einen merkwürdigen Kontrast zu etwas, was ansonsten ein Abbild der Normalität war. Zumindest nahm ich an, dass Normalität so aussah. Ein paar Kids klimperten auf Gitarren oder benutzten ihre Baumstämme als Schlagzeug. Die meisten unterhielten sich leise oder spielten Karten.

Liam rutschte hinter mir zu Boden und fand gerade genug Platz zwischen meinem Rücken und dem alten Stamm. Die flimmernde Luft um die Flammen herum, in Kombination mit der wundervollen Wärme, ließ meine Muskeln weich werden. Er strich mir die verirrten Haarsträhnen aus dem Nacken.

»Alles okay jetzt, Schätzchen?«, flüsterte er mir ins Ohr.

Ich nickte; meine Finger fanden die nackte Haut seiner Unterarme, zogen die Muskeln und die Adern darüber nach. Gingen auf Entdeckungsreise, suchten nach etwas, von dem mir bis jetzt gar nicht klar gewesen war, dass ich es haben wollte. Die Haut war so weich, seine Hände waren warm und breit, die Knöchel gequetscht und zerschrammt, voller bröseligem Schorf. Ich drückte meine Hand auf die seine und hakte unsere Finger ineinander.

»Gut«, flüsterte er. »Aber geh nächstes Mal nicht irgendwohin, wo ich dich nicht finden kann.«

Ich döste nicht ein, ich entspannte mich eher. Es hatte den Anschein, dass mein Kopf immer ruhiger wurde, je länger ich dort saß, dass die Verspannungen in meinem Körper sich lösten und ich schließlich genauso weich war wie die Erde unter uns.

Irgendjemand schleppte eine uralte Boombox an, und sogar die Kids mit den Gitarren hörten aus Rücksicht auf die Beach Boys auf zu spielen. Ich war anscheinend die Einzige im ganzen Camp, die nicht tanzte, aber es machte Spaß, den anderen zuzusehen. Besonders Zu, wie sie die Hüften schwang und die Arme in die Luft warf – zumindest bis sie angerannt kam und anfing, an unseren Armen zu zerren. Ich schaffte es, mich zu drücken, Liam jedoch brachte nicht annähernd so viel Willenskraft auf.

Beide lachten, als Barbara Ann begann, und wirbelten herum, als Fun, Fun, Fun folgte. Ich hätte wissen müssen, dass irgendetwas im Busch war, als sie sich zu mir umdrehten und beide genau dasselbe verschlagene Gesicht machten.

Liam streckte einen Finger in meine Richtung und winkte mich zu sich. Ich lachte und wedelte abwehrend mit den Händen vor mir durch die Luft. »Nein!«

Er grinste – das erste richtige Grinsen seit Tagen –, und ich spürte, wie etwas an meinem Bauchnabel zog. Das Gefühl war warm und vertraut, ein Kribbeln. Liam tat so, als hole er eine Schnur ein, und Zu hörte tatsächlich mit ihrem Gehopse auf, um mitzumachen. Ihre Gesichter waren gerötet und glänzten verschwitzt. Da nichts zwischen uns war außer Matsch und feinem Staub, rutschte ich zu ihnen hinüber – geradewegs in Liams ausgestreckte Hände.

»Das ist nicht fair«, jaulte ich.

»Komm schon, Grün«, sagte er. »Einmal ordentlich Tanzen tut dir gut.«

Zu wirbelte um uns herum und fuchtelte im Takt zu Wouldn’t It Be Nice mit den Armen. Ich legte meine Hand auf die von Liam, ließ zu, dass er sie sich über eine Schulter hängte. Dann nahm er, ohne zu fragen, meine andere Hand und hielt sie leicht umfasst. »Stell dich auf meine Füße.«

Ich bedachte ihn mit einem Blick, von dem ich hoffte, dass er entgeistert war.

»Vertrau mir«, drängte er. »Komm schon, bevor unser Lied zu Ende ist.«

Wider besseres Wissen stellte ich meine Füße auf seine und wartete darauf, dass er sich unter meinem Gewicht krümmte. Wenigstens fühlten sich seine Knochen unter meinen stabil an.

»Ein bisschen dichter, Grün, ich beiße schon nicht.«

Ich lehnte mich nach vorn, weit genug, dass meine Wange an seiner Schulter ruhte. Liams Finger fassten meine fester, und ich ertappte mich dabei, wie sich meine andere Hand in den Stoff seines Hemdes krallte. Und das war mir peinlich, denn ich war sicher, dass er mein Herz in meiner Brust hämmern hören konnte.

»Kein Rumwirbeln«, sagte ich. Ich war mir nicht sicher, ob mein Kopf oder mein Herz das aushalten würden. Von Nahem war er so warm und so schön, dass mir schon schwindlig genug war.

»Kein Rumwirbeln«, stimmte er zu.

Als wir uns in Bewegung setzten, war das eigentlich kein Tanzen – mehr eine Art überbewertetes Sich-Wiegen. Vor und zurück, ganz locker. Zur Abwechslung war mein Gehirn völlig bereit, die Finger nicht irgendwo hineinzustecken. Meine Muskeln arbeiteten gemächlich wie Honig. Wir bewegten uns überhaupt nicht im Takt der Musik, und dann bewegten wir uns überhaupt nicht mehr. Die Hand unten an meinem Rücken glitt unter mein Hemd und kam auf der Haut dort zur Ruhe.

Als die Glocken abermals im ganzen Camp ertönten, diesmal als Signal, die Lichter zu löschen, ertönte ein hörbares Aufstöhnen, laut genug, dass Liam unwillkürlich auflachte. Ich merkte erst, wie müde ich war, als wir uns voneinander lösten.

»Schlafenszeit«, rief er und winkte Zu. Sie stand auf, klopfte sich ab und gab der Gruppe, die sie zurückließ, mit Gesten irgendetwas zu verstehen.

Das Feuer knackte und zischte, erlosch unter einem Wasserstrom aus einem Schlauch. Das Geräusch dabei klang wie ein Tier, dem die Luft abgedrückt wird. Und als sein Licht endlich erloschen und zu einem Haufen wenig beeindruckender Funken zusammengesackt war, die überall in der Asche glommen, trennte mich lediglich ein Schleier aus Rauch von der anderen Seite der Feuergrube, wo Clancy Gray saß und mich mit dunklen Augen beobachtete.

22. Kapitel

Das war anscheinend etwas, was Clancy Gray gern tat – mich beobachten.

Zu beobachten, wie ich draußen vor der Hütte saß und Zu half, Schnürsenkel in ihre neuen Tennisschuhe zu ziehen, bevor ich sie und Hina zu der Hütte brachte, die als Klassenzimmer fungierte.

Zu beobachten, wie ich Chubs damit aufzog, der Erste und Einzige zu sein, der von einer Zecke gebissen wurde.

Zu beobachten, wie ich mit Lee bei der Feuerstelle darauf wartete, dass Mike kam und uns sagte, als was wir während unseres Aufenthalts in East River Dienst tun würden.

All dieses Beobachten fand vom ersten Stock des Büros aus statt, wo er allem Anschein nach alles kontrollierte und nichts tat.

Mike hatte etwas davon gesagt, dass jeder über dreizehn irgendwelche Arbeiten würde verrichten müssen, mir war nur nicht klar gewesen, dass diese Aufgaben einem zugeteilt werden würden. Ich hatte nichts dagegen, in der Vorratskammer zu helfen, unsere Lebensmittel zu organisieren und durchzuzählen – doch es wäre mir viel lieber gewesen, mit Chubs draußen in dem kleinen Garten des Camps zu arbeiten oder mit Liam und den Security-Truppen im Wald herumzurennen. Es war komisch, nicht den ganzen Tag mit ihnen zu verbringen.

Die Kids, mit denen ich Dienst tat, waren ganz nett, mehr als nett sogar. Die meisten hatten nie ein Lager von innen gesehen, aber andererseits hatte ich auch noch nie gekocht, es war also nicht so, als ginge eine der Parteien in Sachen Lebenserfahrung als Sieger durchs Ziel. Was mir am besten gefiel, war ihr Mut. Lizzie zum Beispiel versteckte sich schon seit fast zwei Jahren in East River, nachdem sie nur ganz knapp einigen PSFs entwischt war, die in Maryland den Wagen ihrer Eltern angehalten hatten.

»Du bist einfach ausgestiegen und abgehauen?«, fragte ich.

»Mit Vollgas«, bestätigte sie. »Hatte nichts dabei, außer dem, was ich anhatte. Ich habe versucht, zu meinen Eltern zurückzukehren, aber die sind nie wieder in unser altes Haus zurück. Eine Horde Grüne hat mich aufgesammelt und hierhergebracht.«

Da war noch etwas anderes: Die meisten hier waren entweder Grüne oder Blaue, außerdem gab es eine kleine Gruppe Gelbe, die fest zusammenhielten und außerhalb ihres Kreises eigentlich keinen Umgang suchten. Lizzie behauptete, früher wären es mal mehr gewesen, aber der Flüchtling hätte ihnen die Genehmigung gegeben, loszuziehen und eine eigene Horde zu gründen.

»Er hat ihnen die Genehmigung gegeben?«, wiederholte ich und notierte, wie viele Müslipackungen wir noch hatten.

»Ja, und es gibt noch andere Bedingungen.« Das kam von Dylan, einem zartknochigen Jungen, der erst vor Kurzem seine Cubby-Schulzeit beendet hatte.

»Man muss eine Gruppe von mindestens fünf Leuten haben«, fuhr er fort. »Und dann muss Clancy entscheiden, ob es sicher ist oder nicht, und man muss bei seinem Leben schwören, niemals etwas über das Camp zu verraten, außer einem anderen Jugendlichen, der in Not ist, und dann darf man dem auch nur den verschlüsselten Tipp geben. Damit hier alle weiter in Sicherheit sind. Es würde ihn umbringen, wenn seinetwegen einem von uns was passiert.«

Daraufhin merkte ich, wie ich innerlich ein wenig nachgab. Es war weniger, dass ich Clancys Beweggründen nicht traute; er verunsicherte mich einfach nur. Wenn jemand solches Interesse für einen an den Tag legt, dann muss man sich doch fragen, wonach genau er in deinem Gesicht sucht.

»Was machst du denn hier?«

Wir schauten alle drei zur Tür hinüber, wo Clancy stocksteif und regungslos dastand und mich anstarrte. Der Wind, der hinter ihm durch die offene Tür strich, spielte mit seinem dunklen Haar und ließ es zu Berge stehen. Irgendetwas in meinem Innern zog sich bei seinem Gesichtsausdruck eng zusammen, Furcht jedoch war das nicht.

»Wir machen Inventur«, sagte Lizzie verdutzt. »Stimmt was nicht?«

Clancy fuhr aus seiner wie auch immer gearteten Benommenheit auf. »Ja, sorry, es ist nur – Ruby, macht es dir was aus, kurz mitzukommen? Ich glaube, bei deiner Diensteinteilung ist was schiefgegangen.«

Ich reichte Lizzie mein Klemmbrett und fragte mich, wieso ihre Augen plötzlich schmal wurden.

»Ich bin für die Vorratskammer eingeteilt worden«, sagte ich, als wir draußen auf der Veranda standen.

»Ich habe dich für überhaupt nichts eingeteilt«, erwiderte er. »Das habe ich Mike auch ausdrücklich gesagt.«

Ich würde ja gern glauben, dass ich nicht der Typ war, der sich von einem anderen Jugendlichen leicht einschüchtern ließ – nicht mal von Jugendlichen, die größer, stärker oder besser bewaffnet waren als ich. Entsprechend weiß ich auch nicht genau, warum mir in diesem Moment klar wurde, dass ich hier mit Clancy Gray sprach. Der Sohn des mächtigsten Mannes im ganzen Land. Ein blaublütiger amerikanischer Fürstensohn, der ein schwarzes Polohemd mit hochgestelltem Kragen unter einem dazu passenden dicken Pulli trug. Sogar einen Ledergürtel hatte er um.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich bin durchaus in der Lage, meinen Teil beizutragen.«

Draußen im Sonnenlicht war er sehr viel weniger beängstigend als eben gerade im Schatten. Und kleiner. Es war ja möglich, dass sein Ruf ihm zu ein paar imaginären Zentimetern mehr verholfen hatte, aber er war nur ein klein wenig größer als ich, was bedeutete, dass sowohl Liam als auch Chubs ihn fast um einen ganzen Kopf überragten. Nicht, dass das irgendwie dazu beigetragen hätte, ihm den Titel »Attraktivster Typ Den Ich Jemals Gesehen Habe« streitig zu machen.

Clancy war schlank, aber nicht zierlich, gepflegt, aber nicht geschniegelt, gelassen, aber nicht gemütlich. Als der Wind auf uns zuwehte, dachte ich, er trüge vielleicht irgendein würziges Parfum, doch das kam mir albern vor.

Ich war froh, dass wir draußen auf der Veranda waren, wo uns alle von der Feuerstelle aus sehen konnten. Dabei dachte ich nicht, dass er mir etwas antun würde oder so – warum sollte er? Ich merkte, wie sich meine Hände vor meinem Körper ineinander verschlangen, sich dann seitlich an ihn drückten, sich hoben, um meine Ellenbogen zu umfassen, als wüssten sie einfach nicht, was sie wollten.

Ich hatte nicht vergessen, was mein einziger Grund gewesen war herzukommen, doch ich brachte es nicht über mich, ihn um Hilfe zu bitten. Ganz offensichtlich hatte er seine eigenen Kräfte gut im Griff, wenn er absichtlich in den Kopf anderer Leute eintauchen konnte – die Bitte hätte ebenso selbstverständlich sein sollen wie Atmen.

Wenn diese Kids jeder seiner Launen und jedem seiner Befehle gehorchten, musste das doch daran liegen, dass er ein Guter war, nicht wahr? Man half anderen Leuten doch nicht nur aus gesundheitlichen Gründen. Clancy besaß jene Art von Selbstvertrauen, die ihn zur Sonne im Zentrum der Galaxie von East River machte. Alles kreiste um sein Licht.

Warum also brachte ich es nicht über mich, ihn zu fragen? Warum zitterten meine Hände noch immer?

»Ich weiß, nach unserer ersten Begegnung wirst du mich wahrscheinlich nie leiden können«, sagte er, »aber das tut mir echt leid. Ich bin gar nicht darauf gekommen, dass du das alles geheim hältst.«

»Ist schon okay. Aber was hat das mit meiner Arbeitseinteilung zu tun?«

Einen Moment lang erwiderte er nichts. Er starrte mich einfach nur an.

»Hörst du bitte damit auf?«, sagte ich halblaut; ich war genervt und gleichzeitig völlig durcheinander. »Wenn ich sage, dass ich dir verzeihe, hörst du dann damit auf?«

Sein Mund verzog sich zu einem ansehnlichen Grinsen. »Nein.«

Clancy, dem anscheinend nie jemand beigebracht hatte, den persönlichen Distanzbereich eines anderen Menschen zu respektieren, trat einen Schritt vor, und ich machte einen Schritt rückwärts von der Veranda herunter; meine Füße sanken in den klebrigen Matsch. Anstatt zurückzuweichen, schien er das als Herausforderung anzusehen und kam abermals auf mich zu. Ich ließ es zu, aus welchem Grund auch immer, hauptsächlich wegen des Nervenflatterns in meinem Magen.

»Hör zu«, meinte er schließlich. »Ich habe Mike gesagt, er soll dich nicht einteilen, weil ich hoffe, dass du mit mir arbeitest.«

»Bitte?«

»Komm schon, du hast mich doch verstanden.« Wieder schloss sich seine Hand um meinen Arm, und es war, als wäre eine Biene in meinem Schädel losgelassen worden. Mein Gehirn schien ruckartig mit voller Fahrt wieder zum Leben zu erwachen und wurde von milchigen Bildern überschwemmt, Bildern von uns beiden, wie wir vor seinem Schreibtisch saßen und einander anstarrten, während Feuer alles um uns herum verschlang.

Bilder, die er in meinen Verstand einschleuste.

Ich weiß nicht, wie er das machte, aber es war so real. Das Bild verbrannte mich von innen heraus, versengte mir die Lunge. Hohlräume voller beißendem Rauch bildeten Blasen unter meiner Haut, bis es sich anfühlte, als würde ich gleich aufplatzen. Mein Gesichtsfeld verkohlte an den Rändern. Feuer loderte aus meinen Kleidern, versengte mir das Haar.

Das ist nicht real, das ist nicht real, das ist NICHT REAL …

Clancy musste mich losgelassen haben, oder ich hatte eine Möglichkeit gefunden, mich ihm zu entwinden, denn ebenso schnell, wie das Feuer aufgeflammt war, zerstob es in drei zittrigen Atemstößen.

»Du kannst mich nicht abblocken«, stieß er mit weit aufgerissenen Augen hervor. »Weißt du überhaupt, wie du deine Kräfte einsetzen kannst? In der Akte, die die League über dich hatte, hat es sich so angehört, als könntest du das.«

War das nicht offensichtlich? Ich schüttelte den Kopf. Deswegen bin ich ja hier, wollte ich sagen. Deswegen brauche ich dich ja.

Sein Blick huschte an mir hinunter, von Kopf bis Fuß, und dann wieder hinauf. Als er schließlich sprach, klang seine Stimme weich. Mitfühlend. »Hör zu, ich weiß, wie das ist. Du glaubst doch wohl nicht, ich hätte keine Mühe damit gehabt? Damit, wie einsam man sich fühlt, wenn man jemanden nicht so berühren kann, wie man möchte, wie beängstigend es ist, im Kopf von jemand anderem gefangen zu sein, ohne zu wissen, wie man da rauskommt? Ruby, alles, was ich gelernt habe, hab ich mir selbst beibringen müssen, und das war grauenhaft. Das will ich dir ersparen. Ich kann dir so einiges beibringen, Tricks – wie du dein Talent so einsetzen kannst, wie es angewendet werden sollte.«

O mein Gott, er hatte es von sich aus angeboten – ich hatte nicht einmal zu fragen brauchen –, und ich brachte kein verdammtes Wort hervor.

Clancys Körperhaltung lockerte sich, und als er mich abermals berührte, meinen Zopf über meine Schulter schnippte, steckte keine böse Absicht dahinter. »Denk darüber nach, okay? Wenn du beschließt, dass du das möchtest, komm einfach in mein Büro. Ich nehme mir Zeit für dich.«

Ich presste die Lippen zusammen und biss mir fest auf die Zunge.

»Es ist doch nichts dabei, wissen zu wollen, wie man seine Kräfte anwendet«, fügte Clancy hinzu. »Das ist die einzige Möglichkeit, wie wir sie je schlagen werden.«

Wen denn schlagen?

»Es sind nur noch so wenige von uns übrig«, sagte er. »Bis du im System aufgetaucht bist, habe ich wirklich gedacht, ich wäre der Einzige.«

»Na ja, es gibt noch mindestens einen anderen. Er heißt Martin …«

»Und ist bei der Children’s League«, vollendete er meinen Satz. »Ich weiß. Ich habe mir ihren Bericht über ihn angeschaut. Gruseliger Typ. Als ich uns gesagt habe, hab ich die nicht-psychotischen Orangenen gemeint.«

Ich schnaubte.

»Ich denk drüber nach«, sagte ich schließlich. Wieder wurde ich von seinem dunklen Blick festgehalten; die Haare auf meinen Armen stellten sich auf, als wäre ein Hauch Elektrizität darüber hinweggefahren. Ich machte einen unbewussten Schritt auf ihn zu.

»Hör auf deinen Bauch«, sagte Clancy, dann ging er ins Büro zurück. Eine Schar Jugendlicher, die gerade bei der Feuerstelle das Mittagessen vorbereiteten, rief ihm etwas zu, und er, ganz der Präsidentensohn, lächelte und winkte ihnen allerliebst zu.

Hör auf deinen Bauch.

Warum also war der sich mit meinem Kopf nicht einig?

Ich machte mich geradewegs zu dem Steg auf, denn ich musste irgendwie das Angstflattern wegwaschen, das durch mein Herz jagte. Mein Verstand fühlte sich wie ein Knäuel aus Möglichkeiten an.

Clancy Gray hatte mir gerade alles angeboten, worum ich nur hätte bitten können. Eine Möglichkeit zu verhindern, dass das, was mit meinen Eltern und mit Sam passiert war, sich wiederholte. Eine Möglichkeit, mit Liam zusammen zu sein, Grams zu finden, nicht in ständiger Angst zu leben, was ich ihnen vielleicht antun könnte. Warum also war mein Ja nicht nur so aus mir herausgeplatzt?

Ich duckte mich unter dem Seil hindurch, das den Weg zum See absperrte, und war schon den ganzen Pfad hinunter, bis ich merkte, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Mist«, entfuhr es mir, als ich ihn erblickte.

»O nein – nein, nein, nein«, sagte Chubs. Das dümmliche Grinsen rutschte ihm aus dem Gesicht, und er hörte auf, den Enten im Wasser Brotkrusten hinzuwerfen. »Das hier ist mein Geheimversteck. Rubys verboten.«

»Ich hab’s zuerst gefunden!«, maulte ich und ließ mich neben ihm auf den Steg sacken.

»Hast du nicht, ganz bestimmt nicht!«

»Versuch’s mal mit letzter Woche, als ihr gerade am Auspacken wart.«

Das ließ ihn zurückzucken. »Na schön. Aber ich war heute als Erster hier.«

»Hast du nicht eigentlich Gartendienst?«

»Hab’s satt, mir anzuhören, wie irgend so ein Mädchen sich gar nicht mehr einkriegt, wie schlau der Flüchtling doch ist, dass er Karotten gesät hat.« Er lehnte sich zurück. »Hast du keinen Dienst in der Vorratskammer?«

Ich blickte auf meine zu Fäusten geballten Hände hinunter. Als ich nicht antwortete, legte Chubs die Brottüte weg und setzte sich auf.

»Hey, alles klar?« Er legte mir eine kühle Hand auf die Stirn. »Du siehst aus, als müsstest du gleich kotzen. Hast du Migräne, oder ist dir schwindelig?«

Das war eine glatte Untertreibung. Ich lachte krächzend auf.

»Oh!« Er zog die Hand weg. »Solche Kopfprobleme.«

Ich streckte mich rücklings auf dem rauen Holz aus und legte den Arm über die Augen, in der Hoffnung, dass die Dunkelheit die Kopfschmerzen lindern würde. »Du hast gesagt, Jack hätte dir beigebracht, wie du deine Kräfte anwenden musst?«

»So ziemlich«, antwortete er. »Das war die einzige Möglichkeit, wie ich das je hätte lernen können – indem einer von den anderen es mir beibringt, meine ich. Hat nur ’ne Weile gedauert, mich zu entscheiden.«

»Wieso denn?«

»Weil ich dachte, wenn ich sie nicht benutze, dann gehen sie irgendwann weg«, antwortete Chubs leise. »Ich dachte, es wird vielleicht alles wieder normal. Weißt du, es gibt wissenschaftliche Beweise dafür, dass, wenn wir Teile unseres Gehirns nicht mehr nutzen, diese Bereiche schließlich aufhören zu funktionieren.« Gleich darauf fragte er: »Hat Clancy angeboten, dir mit deinen Kräften zu helfen?«

Ich nickte. »Ich hab gesagt, ich denk drüber nach.«

»Was gibt’s denn da nachzudenken?« Chubs versetzte mir mit seinem Buch einen Klaps auf den Bauch. »Hast du nicht gesagt, du kannst sie nicht kontrollieren?«

»Na ja, schon, aber …« Ich habe Angst davor, was ich alles nicht weiß.

»Du musst deine Kräfte kontrollieren können, sonst werden sie immer dich kontrollieren. Sie werden dir Angst machen und dich manipulieren, bis du durchdrehst oder stirbst oder bis sie ein Heilmittel finden. Und dreimal darfst du raten, was von diesen drei Dingen wahrscheinlich als Erstes passiert.«

Die Essensglocke ertönte – zwei Schläge, für die zweite Mahlzeit. Chubs stand auf, reckte sich und warf das restliche Brot ins Wasser.

»Glaubst du wirklich, sie finden ein Heilmittel?«, fragte ich.

»Mein Dad hat immer gesagt, alles ist möglich, wenn man seinen Verstand benutzt.« Sein Mund verzog sich zu einem freudlosen Lächeln. Als er seinen Vater erwähnte, krampfte sich mein Magen unwillkürlich zusammen.

»Du hast noch immer keine Gelegenheit gehabt, ihnen eine Nachricht zu schicken.«

»Ich hab rumgefragt, aber es gibt in diesem ganzen Saftladen nur einen Computer, und den benutzt nur eine einzige Person.«

Stimmt. Der silberne Laptop auf Clancys Schreibtisch.

»Hast du ihn gefragt, ob du mal ein paar Minuten da ran darfst?«

»Ja«, antwortete Chubs, als die Feuerstelle in Sicht kam. Es sah aus, als würden dort Sandwiches und Äpfel verteilt. »Er hat Nein gesagt. Anscheinend ist es ein Sicherheitsrisiko, wenn jemand anderes als er das Teil anrührt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich frage ihn morgen. Vielleicht kann ich ihn ja überreden.«

»Wirklich?« Chubs packte mich am Arm, und seine Miene hellte sich deutlich auf. »Sagst du ihm, dass wir einen ganz wichtigen Brief abliefern müssen, aber wir müssen unbedingt die neue Adresse von Jacks Vater herausfinden? Sag ihm, wir tun alles – nein, sag ihm, ich lecke ihm persönlich jedes Paar Schuhe sauber, das er besitzt.«

»Wie wär’s, wenn ich ihm einfach sage, dass das der einzige Grund ist, warum wir hergekommen sind? Und wir halten deine Zunge da raus?«

Chubs wartete, bis ich mein Sandwich vom Tisch genommen hatte, ehe er mich wegzog. Ich dachte, er wollte vielleicht in der Hütte essen oder vielleicht sogar auf dem Steg, doch wir wanderten umher, bis wir Liam fanden.

Er und ein paar andere vom Security-Team hatten gerade Pause und sich eine hübsche Lichtung im Wald gesucht. Sie war breit genug, um zwei kleine Mannschaften für ein kleines »Football ohne Hände«-Spiel zu bilden. Chubs und ich hockten uns auf einen alten Baumstamm und achteten nicht auf den kleinen Pulk Zuschauerinnen, der sich versammelt hatte, um den Mannschaften zuzujubeln.

Ein hochgewachsener Rothaariger mit Unmengen von Sommersprossen im Gesicht ließ zu Beginn des Spiels einen alten Football levitieren. Er rannte neben dem schwebenden Ball her und bemühte sich, sowohl ihn als auch sich selbst außer Reichweite der anderen zu halten. Einmal war der Ball keine drei Zentimeter von Liam entfernt, doch er reagierte zu langsam, und seine Beinarbeit war zu schlecht, um ihn einzufangen, als er ihm zugeworfen wurde.

»Immer schön den Ball im Auge behalten«, rief ich ihm zu. Liams Kopf zuckte zu uns herum. Gerade als sein Blick dem meinen begegnete, rannte Mike, der in diesem Moment den Ball hatte, ihn nieder, um die behelfsmäßige Endzone zu erreichen. Chubs und ich krümmten uns, als Liam auf den Boden krachte und mit dem Kopf auf einer der alten Baumwurzeln aufschlug.

»Wow«, meinte ich. »Der hat’s ernst gemeint, als er gesagt hat, Sport ist nicht sein Ding.«

»Es wäre ja witzig, wenn es nicht so verdammt traurig wäre.«

Die anderen Jungen waren viel zu sehr mit Lachen beschäftigt, um den Ball in der Luft zu halten. Liam blieb mit knallrotem Gesicht am Boden liegen, doch sein ganzer Körper bebte vor Lachen. Er zog sein Hemd hoch, um sich den Schweiß vom Gesicht zu wischen, sodass ich und jedes andere anwesende Mädchen einen flüchtigen Blick auf seine Haut werfen konnten.

Diesmal war ich diejenige, die rot anlief.

Einer der Jungen, den ich nicht kannte, joggte zu Liam, half ihm auf und klopfte ihm auf die Schulter. Die beiden lachten miteinander, als würden sie sich schon seit der Vorschule kennen.

Aber so war Liam eben – er machte sich darüber lustig, dass Zu von jetzt auf gleich Freundschaften schloss, aber er war genauso. Chubs und ich jedoch waren vollauf zufrieden damit, ein Stück abseits zu sitzen, zuzuschauen und zu warten, jedoch die Zehen nicht ins Meer zu tauchen. Vielleicht waren wir einfach zu sehr daran gewöhnt, auf diese Weise allein zu sein – und vielleicht musste sich das ändern.

Am nächsten Morgen um genau 9 Uhr 21 fand ich mich vor Clancy Grays Büro wieder, die Hand erhoben und bereit anzuklopfen. Das Einzige, was mich davon abhielt, abgesehen von der Nervosität, die in meinen Eingeweiden kreiselte, war die Unterhaltung, die auf der anderen Seite der Tür stattfand.

»… sicher, ob wir genug Leute für so was haben. Wenn ich so viele losschicke, wie wir brauchten, dann sind nicht mehr genug da, um Wache zu schieben.« Es war eine Mädchenstimme, leise, aber nicht sanft. Höchstwahrscheinlich Olivia, wenn es um Sicherheitsfragen ging.

»Ich verstehe dich ja, Liv, aber es wäre reine Verschwendung, diese Gelegenheit zu verpassen«, erwiderte Clancy gerade. »Uns werden langsam die Medikamente knapp, und Leda Corp schickt nicht mehr so viele Laster durch diese Gegend.«

»Gehst du mal wieder auf eine von deinen Reisen?«, bohrte sie nach. »Kriegst du da nicht normalerweise Tipps zu den Fuhren?«

»Wieso fragst du das?«

»Es ist nur … Du warst jetzt schon seit fast einem Jahr nicht mehr weg«, antwortete Olivia. »Und früher bist du doch dauernd losgezogen. Ich weiß, wir hatten kein Problem mit Vorräten, aber wenn du dich vielleicht mit deinem Informanten treffen würdest …«

»Nein«, wehrte Clancy entschieden ab. »Ich kann das Camp nicht mehr verlassen. Das ist zu gefährlich.«

Die Bodendielen knarrten. »War was auf dem PSF-Scanner?«, erkundigte sich Hayes’ schroffe Stimme.

»Die haben natürlich von der Nummer mit dem Obst gehört«, sagte Clancy. »Wäre ja auch schwer zu übersehen gewesen, wenn man bedenkt, dass ihr den Fahrer verstümmelt habt.«

»Wieso musst du das jetzt so sagen?«

»Weil ihr ihn einfach da hättet lassen sollen, so wie ich angeordnet habe. Ich find’s ja nett, dass ihr das Symbol verbreiten wollt, aber hättet ihr es nicht auf den Laster sprayen können?«

»Machst du dir etwa Sorgen, dass das schlecht für unser Image ist?« Olivias Stimme triefte vor Ärger.

»Den meisten Leuten fällt es schon schwer genug zu akzeptieren, dass wir keine Monster sind, auch ohne Berichte darüber, dass wir unschuldige Menschen verstümmeln«, gab Clancy zurück. »Also, bitte, verbreitet weiter das Schwarz. Benutzt das Symbol. Nur bemüht euch um ein bisschen Subtilität.«

»Um was für ’ne Tät?«, fragte Hayes.

»Tut mir leid, dass ich unsere Besprechung abkürzen muss, aber mir scheint, ihr beide habt alles unter Kontrolle, und auf mich wartet jemand«, sagte Clancy. Ich wich von der Tür zurück. »Liv, fass einen Plan für den Feldzug. Wegen der Zahlen mache ich mir Gedanken.«

Ich tappte ein paar Schritte die Treppe hinunter. Doch es war sinnlos, so zu tun, als hätte ich nicht gelauscht. Die Tür ging auf, und das Mädchen – Olivia – erschien als Erste. Sie war groß und schlank, mit endlos langen Beinen und einer Sonnenbräune, die ihre Haut strahlen ließ.

Ich drehte mich zur Seite, damit sie und Hayes sich vorbeiquetschen konnten. Olivia war wahrscheinlich in meinem Alter, aber sie sah so viel älter aus, so wie man sich meiner Vorstellung nach mit zwanzig fühlen würde. Als ich wieder aufblickte, lehnte Clancy grinsend im Türrahmen.

»Du bist doch gekommen.« Er winkte mich herein und lotste mich zu seinem Schreibtisch. Als ich mich auf einem der Stühle niederließ, erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf die andere Seite des Raumes, wo der Vorhang hing. Clancy nahm seinen üblichen Platz hinter dem Schreibtisch ein und kippte lächelnd den Stuhl nach hinten. »Wieso hast du es dir anders überlegt?«

»Es ist … so wie du gesagt hast«, nuschelte ich. »Es sind nur noch so wenige von uns übrig.« Und ich will wissen, wie ich mit Leuten zusammen sein kann, die ich gernhabe, ohne Angst zu haben, mich selbst zu löschen.

»Ich habe im Netzwerk der League gelesen, dass sie außer dir und Martin keinen anderen Orangenen finden konnten«, meinte Clancy. »Von den Roten sind anscheinend die meisten umgebracht worden. Damit stehen wir an der Spitze des Rudels.«

»Wahrscheinlich«, sagte ich. Dann kam mir ein anderer Gedanke. »Wie kommst du denn an das Netzwerk der League ran? Und an das von den PSFs?« Mit einer Geste deutete ich auf den ganzen Raum. »Und all das hier?«

»Ich habe überall Freunde«, erwiderte Clancy schlicht. Seine Finger trommelten auf den Schreibtisch. »Und mein Vater lässt mich in Ruhe, weil er den Aufschrei nicht abwehren könnte, wenn ich die Tatsache publik mache, dass es gar kein Rehabilitationsprogramm gibt, nicht für Leute wie dich und mich.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Was du als Erstes verstehen musst, Ruby, ist, dass wir nicht so sind wie die anderen. Ich und du … alle, die als Orangene eingestuft worden sind. Wir sind anders. Besonders. Nein – nein, warte, ich sehe, wie du die Augen verdrehst, aber du musst dir das anhören, okay? Weil, das Zweite, das du verstehen musst, ist, dass jeder – mein Vater, die Lageraufsicht, die Wissenschaftler, die PSFs, die Children’s League –, die haben dich alle die ganze Zeit angelogen. Wir sind nicht wegen dem besonders, was wir sind, sondern wegen dem, zu dem sie uns nicht machen können.«

»Das ergibt doch alles keinen Sinn«, erwiderte ich.

Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum und setzte sich neben mich. »Würde es helfen, wenn ich dir zuerst mal meine Geschichte erzähle?« Mein Blick begegnete seinem. »Wenn ich das tue, dann musst du versprechen, dass das unter uns bleibt.«

Geheimnisse bewahren. Das konnte ich.

»In Ordnung«, sagte er. »Gib mir deine Hand. Ich werd’s dir zeigen müssen.«

Wenn ich in die Gedanken von anderen hineingeschlüpft war, hatte immer so ein fieses Gefühl des Versinkens dazugehört. Ziemlich oft fand ich mich mitten in einem Sumpf aus trübe beleuchteten Erinnerungen und ungebremsten Gefühlen wieder, ohne Karte, ohne Taschenlampe und ohne einen leicht erkennbaren Ausgang.

An Clancys Gedanken jedoch war nichts Erschreckendes. Seine Erinnerungen waren hell und klar, voller aufblühender Bilder und Farben. Es fühlte sich an, als hätte er mich auch dort an der Hand genommen, um mich einen langen Flur voller Fenster entlang in seine Vergangenheit zu führen. Wir machten gerade eben lange genug halt, dass ich einen Blick in jedes Fenster werfen konnte. Das Büro, das mich umgab, war schlicht, vollgestopft mit grauen Aktenschränken und wenig sonst. Es hätte überall sein können; die weiße Farbe war so frisch, dass sie an der Wand Blasen warf. Doch ich erkannte die Ansätze der halbmondförmigen Apparatur in der Ecke wieder und den Mann, der mich von der anderen Seite des Klapptisches aus unverwandt anstarrte, welcher ihm als Schreibtisch diente. Sein Haar lichtete sich am Ansatz, er war dicklich – und ein fester Bestandteil der Krankenstation. Ich sah, wie sich seine Lippen bewegten und eine lautlose Erklärung abgaben, mein Blick senkte sich auf den säuberlichen Papierstapel vor ihm auf dem Tisch. Immer wieder kehrten meine Augen zu seiner Hand zurück, die auf dem Tisch ruhte und ein einmal gefaltetes Blatt Papier beschwerte, das aufzuklappen drohte. Da, am oberen Rand – der Briefkopf des Weißen Hauses. Die Worte wurden gestochen scharf, und ich merkte, wie mein Blick darüber hinweghuschte, sie ungläubig aufnahm.

Sehr geehrte Herren, Sie haben hiermit meine Erlaubnis, an meinem Sohn Clancy James Beaumont Gray Versuche durchzuführen und experimentelle Behandlungsmethoden zu erproben, vorausgesetzt, dass dadurch keine bleibenden Narben entstehen.

Das Licht in dem Büro wurde heller und heller, ließ die Erinnerung verblassen. Als es wieder nachließ, befand ich mich in einem ganz anderen Raum, dieser war überall blau gekachelt und voller piepsender Monitore. Nein, dachte ich und versuchte, mich von den Klettverschlussfesseln loszureißen, die mich auf dem Metalltisch festhielten. Ich wusste, was das hier war.

Das Licht über mir wurde von einer behandschuhten Hand dichter an mein Gesicht herangezogen. Am Rande meines Gesichtsfeldes konnte ich Wissenschaftler und Ärzte in weißer Kluft ausmachen, die Geräte und Computer um mich herum aufstellten. Meine Kiefer waren um den Lederknebel gekrampft, den sie mir um den Kopf geschnallt hatten, und Hände hielten meinen Kopf ruhig, als Kabel und Monitore angeschlossen wurden. Wieder setzte ich mich zur Wehr, drehte den Hals weit genug, um einen Tisch zu erblicken, auf dem Skalpelle und kleine Bohrer lagen. Ich sah mein Spiegelbild in den nahen Beobachtungsfenstern – jung, schreckensbleich, ein Abbild jenes Porträts, das später überall im Lager hängen würde.

Das grelle Licht von oben wuchs und schwoll an, fraß die Szene auf. Als es verging, hatte sich die Erinnerung abermals verändert. Zuerst fiel mein Blick auf die Hand, die ich schüttelte, und glitt dann zu den blicklosen Augen desselben Wissenschaftlers hinauf, den ich eben schon gesehen hatte. Die Männer, die um uns herumstanden, hatten alle denselben vagen Gesichtsausdruck – ausdrucksloses Lächeln, noch ausdruckslosere Augen. Ich straffte die Schultern, und ein kleiner Siegesschauer durchfuhr mich, als ich durch das Haupttor auf einen wartenden schwarzen Wagen zuging. Der Mann im Anzug, der mich mit einem beiläufigen Schultertätscheln begrüßte, war nicht der Präsident, doch er tauchte in fast jeder Erinnerung auf, die als Nächstes vorbeisauste, schob mich in Schulaulas oder vor dem Kuppelgebäude des Kapitols auf die Bühne, manövrierte mich im Zentrum irgendwelcher Kleinstädte vor Kameras. Jedes Mal gab man mir denselben Satz Karteikarten zum Ablesen, sah ich mich denselben Gesichtern voller Hoffnung und tiefer Trauer in der Menge gegenüber. Immer begannen meine Lippen, dieselben Worte zu formen: Mein Name ist Clancy Gray, und ich bin hier, um Ihnen zu erzählen, wie das Rehabilitationsprogramm im Lager mir das Leben gerettet hat.

Wieder Helligkeit, diesmal von einem Blitzlicht. Als der Schock des Aufblitzens nachließ, schaute ich in ein Gesicht, das eine ältere, verlebtere Version des meinen war. Der Fotograf drehte das Display zu uns herum, sodass wir das Porträt sehen konnten, und ich sah mich nicht mehr als Jungen, sondern als jungen Mann – fünfzehn, vielleicht sechzehn Jahre alt. Als der Fotograf seine Ausrüstung abermals bereit machte, diesmal auf der anderen Seite des Raumes, legte ich dem Präsidenten eine Hand auf den Rücken und lotste ihn um die Sofas herum zu dem großen Schreibtisch aus dunklem Holz. Die Rosenbüsche kratzten beharrlich an den Fenstern, doch ich lenkte seine Aufmerksamkeit auf das Blatt Papier, das dort auf ihn wartete, und ließ ihn den Stift zur Hand nehmen. Als er die Unterschrift vollendet hatte, wandte er sich mit ziellosem Blick und leerem, unwissendem Lächeln zu mir um.

Wochen mussten vergangen sein, Monate, vielleicht sogar Jahre – ich fühlte, wie sich Erschöpfung in mir breitmachte, sich wie eine schwere Kette um mein Innerstes legte. Jetzt war es dunkel, ich konnte nicht sagen, wie viel Uhr es war, allerdings sah ich, dass ich mich in einem Hotelzimmer befand, und zwar in einem nicht besonders guten. Ich starrte an die Decke, halb unter der Bettdecke vergraben, als sich eine Gestalt aus den Schatten des Kleiderschranks zu lösen schien. Es ging schnell, fast schneller, als dass ich folgen konnte. Ein Mann mit einer schwarzen Maske, das metallische Schimmern einer Schusswaffe – ich warf die Decke ab und trat zu, sodass der Angreifer zurücktaumelte. Der Schuss ging los, mit einem Aufblitzen und kaum einem Geräusch. Der Geruch versengte mir die Nasenlöcher.

Ich wurde auf den Rücken gedreht, ein Unterarm des Mannes drückte gegen meinen Hals, quetschte die empfindlichen Knorpelringe. Meine Hände schnellten hoch, trafen den rauen Teppich, den Nachttisch und endlich sein Gesicht. Nicht einmal das Entsetzen, das durch jeden Zentimeter von mir pulsierte, hielt mich davon ab, in seinen Kopf einzubrechen.

AUFHÖREN! Ich spürte, wie meine Lippen das Wort formten, doch ich konnte es nicht hören. AUFHÖREN!

Und der Mann gehorchte, mit dem ausdruckslosen Gesicht eines Menschen, dessen Schädel gerade aufgesprengt und der eisigen Luft preisgegeben worden ist. Er setzte sich auf die Fersen, seine Pistole lag neben ihm auf dem Boden.

Ich hustete und würgte und rang nach Luft, doch ich schnappte mir die Pistole und schob sie in den Bund meiner Pyjamahose. Ich blieb gerade lange genug, um meinen Wintermantel vom Stuhl zu nehmen, und dann war ich draußen im Flur, starrte auf die Stelle, wo eigentlich ein Mann vor meiner Tür hätte postiert sein sollen, um mich zu bewachen. Und ich wusste, was los war, ich wusste es. Ich wusste, was mit mir passieren würde, wenn mich jemand morgen früh lebendig vorfand.

Ich rannte die Hoteltreppe hinunter, eilte durch die Küche nach draußen, vorbei an den Müllcontainern und weiter über den Parkplatz. Meine Brust stand in Flammen, ich hörte Stimmen hinter mir herbrüllen, Stiefel über das Pflaster poltern. Rannte auf die Bäume zu, in die Finsternis …

»Ruby … Ruby!«

Stück für Stück kam ich in Clancys Büro wieder zu mir zurück, mit solchen Kopfschmerzen, dass ich den Kopf zwischen die Beine drücken musste, um nicht würgen zu müssen.

»Die haben versucht, dich umzubringen«, brachte ich hervor, als ich endlich die Sprache wiederfand. »Wer war das?«

»Was glaubst du?«, fragte Clancy trocken. »Der Typ war einer von den Agenten vom Secret Service, die mich eigentlich bewachen sollten.«

»Aber das ist doch total unlogisch.« Ich drückte den Handrücken gegen die Stirn und kniff die Augen fest zu, damit der Schwindel nachließ. »Wenn die dich überall herumgekarrt und dich dazu benutzt haben, das Reha-Programm zu erklären, wieso …«

»Weil er kapiert hat, dass ich überhaupt nicht rehabilitiert war«, antwortete er. »Mein Vater, meine ich. Er hat mich doch nur aus Thurmond rausgelassen, weil ich die alle habe glauben lassen, ich wäre geheilt. Aber ich war zu ehrgeizig. Ich habe versucht, meinen Vater über den Tisch zu ziehen, indem ich ihn beeinflusst habe, und das haben sie gemerkt.« Clancy verstummte einen Moment lang. »Er hatte bestimmt Schiss, dass die Wahrheit über die Lager rauskommt, aber er konnte mich nicht einfach aus der Öffentlichkeit verschwinden lassen, da er doch derjenige gewesen war, der mich vorgeführt hatte. Nein, ich glaube, für ihn war’s einfacher, mich ganz und gar zu entsorgen, bevor ich Ärger machen konnte. Ich kann mir vorstellen, wie er das mit dem Mord an mir drehen wollte, um wieder mitfühlende Gnade vor den Augen seiner amerikanischen Mitbürger zu finden.«

Lange starrte ich ihn sprachlos an.

Wie hast du dieses Leben überlebt?, wollte ich fragen. Wieso bist du du und nicht das Ungeheuer, zu dem sie dich machen wollten?

»Nach der Nacht, als ich abgehauen bin, bin ich Hayes begegnet. Und dann Olivia und noch anderen. Wir haben den Campingplatz hier gefunden und uns an die Arbeit gemacht, und die ganze Zeit konnte mein Vater kein Kopfgeld für mich aussetzen, nicht ohne dass die Wahrheit über mich und sein Rehabilitationsprogramm ans Licht kommt. Er musste sich irgendeine Lüge aus den Fingern saugen, von wegen, ich wäre auf dem College, um sich die Presse vom Hals zu schaffen.« Jetzt lächelte Clancy. »Du siehst, am Schluss habe ich doch gewonnen.«

Damit erhob er sich von seinem Stuhl und streckte mir die Hand hin. Ich nahm sie, ohne mir dessen bewusst zu sein, und spürte, wie Ruhe über mich hinwegflutete, als er meine Finger drückte. Mein Kopf war still. Ich merkte, wie ich mich vorbeugte.

»Als ich deine Geschichte gehört habe, da wusste ich, ich musste dich unbedingt kennenlernen. Ich musste dafür sorgen, dass du die Wahrheit darüber weißt, was hier abgeht, damit sie dich nicht im Dunkeln erwischen wie mich.«

»Die Wahrheit?« Erschrocken blickte ich auf. »Wie meinst du das?«

Clancy ließ meine Hand nicht los; er setzte sich lediglich vor mir auf die Schreibtischkante. »Die Frau, die dich aus Thurmond herausgeholt hat – die League-Agentin? Was hat sie dir über das Weißrauschen erzählt, das die im Lager an dem Tag eingesetzt haben?«

»Dass die Lageraufsicht da eine Frequenz eingebaut hätte, die nur Orangene, Rote und Gelbe wahrnehmen können«, antwortete ich. Bestimmt hatte er davon gewusst – sie benutzten doch dieselbe Methode, um im Radio zu verbreiten, wo das Camp war. »Dass sie versucht hätten, alle gefährlichen Kids zu finden, die sich noch irgendwo verstecken.«

Clancy ließ meine Hand los und drehte seinen Laptop zu uns herum. Auf dem Bildschirm war ein Schnappschuss von meinem Gesicht an dem Morgen, als sie uns ins Lager gebracht hatten, doch der Text daneben war nicht mein Lebenslauf.

»Lies den zweiten Absatz mal laut vor.«

Verwirrt sah ich ihn an, tat jedoch wie geheißen. »Lageraufseher Harris entdeckte die Diskrepanz in der Calm Control am folgenden Morgen um 5 Uhr 23, nachdem ihm die unterschwellige Frequenz aufgefallen war, die ohne seine Zustimmung eingebaut worden war.« Ich stockte und leckte mir die trockenen Lippen. »Weitere Ermittlungen der Aufnahmegeräte im Speisesaal ließen ihn zu dem Schluss kommen, dass der dortige Gewaltausbruch, der gegen 11 Uhr 42 zum Einsatz der Calm Control führte, von verdeckt operierenden Mitgliedern der terroristischen Vereinigung Children’s League gezielt provoziert worden war. Er ist der Ansicht, dass dieselben Terroristen eine Identifikationsfrequenz in die Calm Control eingeschleust haben. Die Psi-Subjekte 3285 und 5312, die circa um 3 Uhr 34 aus dem Lager geschafft wurden, wurden, so wird jetzt vermutet, bei der Ersteinstufung wohl versehentlich als Grün klassifiziert …«

»Weiter«, sagte Clancy, als meine Stimme erstarb.

»Die Subjekte 3285 und 5312 gelten als hochgradig gefährlich. Ihre sofortige Wiederergreifung und Neubearbeitung wurde unverzüglich ange… Neubearbeitung?« Wieder zuckte mein Blick empor. »Aber so wie das hier geschrieben ist … Die wussten gar nicht … Die hatten keine … Willst du etwa sagen, die haben erst gemerkt, dass ich eine Orangene bin, nachdem ich weg war?«

Clancy nickte. »Hört sich so an.«

»Dann war ich also gar nicht in Gefahr? Die hätten mich nicht umgebracht?«

»Oh, in Gefahr warst du definitiv«, meinte er. »Die hatten sämtliche Puzzlestücke, und es hat nur noch ein neugieriger Verstand gefehlt, um das Ganze zusammenzusetzen. Aber wenn du fragst, ob du erwischt worden wärst oder nicht, wenn die League die Frequenz nicht eingeschmuggelt hätte – dann ist die Antwort wahrscheinlich Nein.«

»Warum haben sie es dann getan?«, wollte ich wissen. »Das klingt doch nach einem enormen Risiko, bloß um ein paar Kids rauszuholen.«

»Ein paar ungemein wertvolle, seltene Kids«, verbesserte er mich. »Kids, die sonst umgebracht worden wären.« Als er mein Gesicht sah, fügte er nicht unfreundlich hinzu: »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass sie welche von denen wie uns am Leben lassen, oder? Nicht die Orangenen. Gelbe, die ja, weil man die Bedrohung durch sie kontrollieren kann. Aber keine Orangenen.«

Ich fuhr mir mit der Hand übers Gesicht. »Und was ist mit den Roten? Sind die auch umgebracht worden?«

»Nein«, sagte Clancy. Seine Stimme wurde leise, stockend. »Denen ist es viel schlimmer ergangen.«

Ich wartete darauf, dass er weitersprach, und wand die Hände im Schoß.

»Das Geheimprogramm des Präsidenten.« Clancy verschränkte die Arme vor der Brust. »Projekt Jamboree. Der gute alte Dad hat eine ganz spezielle Armee ausgebildet, mit all den Roten, die sie aus den Lagern geholt haben. Du verstehst also, wieso …« Er räusperte sich. »Du verstehst, wieso die League daran interessiert sein sollte, selbst besonders gefährliche Kids aufzutreiben.«

Ich schüttelte den Kopf und legte das Gesicht in die Hände. Von allen Szenarien, die ich mir ausgemalt hatte … Von allen Dingen, die in meiner Fantasie mit diesen Kids geschehen sein könnten … Das hier war zu irrwitzig, als dass ich jemals darauf hätte kommen können.

»Wie konnten die sie denn zwingen, da mitzumachen?« Meine Stimme klang hohl in meinen Ohren. »Warum haben sie mitgemacht?«

»Was blieb ihnen denn anderes übrig? Man hat sie glauben lassen, wenn sie nicht mitmachen, passierte ihren Angehörigen was. Die haben sie einem speziellen Konditionierungsprogramm unterzogen, damit sie denken, sie werden absolut gebraucht und bestens versorgt. Bevor mein Vater und seine Berater herausgefunden haben, dass ich sie beeinflusse, konnte ich das Programm weit genug beaufsichtigen, um sicherzustellen, dass sie wirklich versorgt werden – zumindest besser, als wenn sie in den Lagern gewesen wären.« Er schüttelte den Kopf. »Hab keine Angst um die Roten. Irgendwann befreien die sich aus der Kontrolle durch meinen Vater.«

Und sie sind nicht tot, dachte ich, wenigstens das.

»Ruby?«

Ich blickte auf, mir war kalt bis ins Mark.

»Lass mich dir beibringen, was ich weiß«, flüsterte er; seine freie Hand strich mir das Haar aus dem Gesicht.

Der verkrampfte Nervenknoten in meinem Magen lockerte sich bei seiner Berührung, und ich spürte, wie die wenigen Vorbehalte, die ich noch gegen ihn hatte, zu verblassen begannen. Wir waren gleich, in den Bereichen, auf die es ankam. Er wollte mir helfen, auch wenn ich nichts als Gegenleistung zu bieten hatte.

»Niemand kann dir etwas tun oder dich ändern, wenn du ihn abwehren kannst«, sagte er.

Es war nicht Traurigkeit, die mich antrieb – es war nicht einmal Selbstmitleid. Es war ein reiner, konzentrierter Hass, der sich durch mein Innerstes wand. Ich hatte gedacht, der Flüchtling würde mir helfen können, mein früheres Leben zurückzubekommen, jetzt jedoch wusste ich, dass das nicht ausreichte. Ich brauchte seine Hilfe, um meine Zukunft zu schützen. Als ich antwortete, verbrannten meine Worte die Luft zwischen uns.

»Bring es mir bei.«

23. Kapitel

Dass Clancy über all diese Macht verfügte, bedeutete nicht, dass er sich ihrer auch bediente. Ich fand es merkwürdig, dass jemand, der die Gedanken anderer beeinflussen konnte, mit einer Persönlichkeit auf die Welt gekommen war, die die Menschen ganz natürlich anzog. Als er sich erbot, mit mir einen Rundgang durch das Camp zu machen, wurde ich persönlich Zeuge davon.

Clancy winkte ein paar Kids in Schwarz zu, die um die Feuerstelle herumstanden. Seine Gegenwart lud die Luft elektrisch auf. Auf jedem Gesicht, an dem wir vorbeikamen, tauchte ein Lächeln auf, und es gab keinen, der nicht zurückwinkte oder ihm irgendetwas zurief, selbst wenn es nur ein kurzes »Yo!« war.

»Erzählst du jemals einem von den anderen, was du durchgemacht hast?«, wollte ich wissen.

Er schielte rasch aus dem Augenwinkel zu mir herüber, als hätte die Frage ihn überrascht. Ich sah, wie er die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans stopfte; seine Schultern sackten nachdenklich nach vorn.

»Sie vertrauen mir«, meinte er mit einem kleinen traurigen Lächeln. »Ich will nicht, dass sie sich meinetwegen Gedanken machen. Sie müssen daran glauben, dass ich für sie sorgen kann, sonst funktioniert unser System nicht.«

Dieses »System« war echt der Wahnsinn. Das Psi-Symbol in Hauswände zu kratzen und Spruchbänder über den Veranden aufzuhängen, das war eine Sache, aber die Botschaft tatsächlich rüberzubringen?

Das erste echte Beispiel dafür erlebte ich, als das Mädchen, das für den Garten des Camps zuständig war, auf uns zugestapft kam und verlangte, dass Clancy drei Jungen bestrafen sollte, von denen sie glaubte, dass sie direkt vor ihrer Nase Obst gestohlen hatten.

Ich brauchte nur zwei Sekunden lang zuzuhören, wie Clancy die Situation entschärfte, um zu begreifen, dass das Leben in East River nicht auf einer Basis aus harten, unumstößlichen Regeln gründete, sondern fast ausschließlich auf seinem guten Urteilsvermögen und auf dem, was alle unter seiner Führung als fair ansahen.

Die Beschuldigten waren drei Grüne, die erst seit ein paar Monaten nicht mehr bei den Cubbys waren. Die Gartenaufseherin hatte sie wie Enten in einer Reihe in der dunklen Erde hocken lassen. Alle trugen schwarze Hemden, ihre Jeans jedoch befanden sich in verschiedenen Stadien der Dreckstarre. Ich stand ein Stückchen abseits, als Clancy sich vor ihnen hinkniete, ohne sich darum zu scheren, dass die feuchte Erde Flecken auf seine gebügelte Hose machte.

»Habt ihr Obst geklaut?«, fragte er sanft. »Bitte sagt die Wahrheit.«

Die drei wechselten Blicke. Es fiel dem Größeren in der Mitte zu, ihm zu antworten. »Ja. Es tut uns sehr leid.«

Ich zog die Brauen hoch.

»Danke, dass ihr ehrlich wart«, sagte Clancy. »Darf ich fragen, wieso?«

Eine Weile blieben die Jungen stumm. Schließlich gelang es Clancy mit ein wenig Nachhelfen, abermals die Wahrheit zutage zu fördern. »Pete war echt krank, er konnte nicht zum Essen kommen. Er wollte nicht, dass es jemand mitkriegt, denn er hatte Angst, dass er Ärger kriegt, weil er diese Woche nicht zum Putzen gekommen ist, und er … er wollte dich nicht enttäuschen. Es tut uns leid, es tut uns echt unheimlich leid.«

»Ich verstehe«, erwiderte Clancy. »Aber wenn Pete wirklich krank ist, dann hättet ihr mir das sagen sollen.«

»Bei der letzten Campversammlung hast du gesagt, wir hätten nicht mehr viele Medikamente und so. Er wollte keine Medizin nehmen, falls jemand anderes die dann braucht.«

»Hört sich aber so an, als würde er welche brauchen«, gab Clancy zu bedenken. »Ihr wisst doch, wenn ihr etwas aus dem Garten klaut, dann könnte das die Essenspläne für alle total durcheinanderbringen.«

Die Jungen nickten geknickt. Clancy schaute zu den Jugendlichen auf, die sich um uns versammelt hatten, und fragte: »Was sollen sie eurer Meinung nach als Gegenleistung fürs Obstklauen tun?«

Die Gartenaufseherin öffnete den Mund, doch ein anderer, älterer Junge trat vor und lehnte die Harke, die er in der Hand hielt, an den Gartenzaun. »Wenn sie bereit sind, ein paar Tage beim Unkrautjäten zu helfen, dann passen ein paar von uns dafür auf Pete auf und sorgen dafür, dass er Medizin und was zu essen bekommt.«

Clancy nickte. »Das klingt fair. Was meinen die anderen?«

Ich dachte schon, das Mädchen, das die Aufsicht hatte, würde vor Wut mit dem Fuß aufstampfen, als alle anderen sich mit der »Strafe« einverstanden erklärten. Nach dem Dunkelrot ihrer Wangen zu urteilen, war sie zutiefst unzufrieden damit, wie das Ganze ausgegangen war. »Das ist keine einmalige Sache, Clancy«, sagte sie. »Die Leute kommen hier rein und glauben, sie könnten sich einfach bedienen, und wir können den Garten ja nicht abschließen wie eine Vorratskammer!«

»Bei der Campversammlung nächsten Monat setze ich das auf die Tagesordnung, ich versprech’s«, erwiderte Clancy und lächelte. »Ganz oben unter Neues.«

Das schien sie zufriedenzustellen, fürs Erste zumindest. Mit einem neugierigen Blick in meine Richtung machte die Herrin des Gemüses auf dem Absatz kehrt und marschierte zurück in ihr Reich.

»Wow«, meinte ich. »Die ist ja echt krass drauf.«

Er zuckte die Achseln und fingerte geistesabwesend an seinem rechten Ohr herum. »Ganz unrecht hat sie nicht. Wenn die Lebensmittel in der Vorratskammer knapp werden, müssen wir auf die Gärten zurückgreifen, und wenn die leer geräubert sind, haben wir ein Problem. Ich glaube, jeder hier hat begriffen, wie sehr in East River eins ins andere greift. Hey – hast du was dagegen, wenn ich kurz mal bei Pete reinschaue?«

Ich lächelte. »Natürlich nicht.«

Der kleine Junge war unter einem Riesenhaufen Decken vergraben – den kahlen Matratzen ringsum nach zu urteilen, hatten die andern Jungen gern die ihren beigesteuert. Als sein hochrotes Gesicht endlich darunter auftauchte, sagte ich Hallo und erklärte, wer ich sei. Clancy blieb noch eine gute Viertelstunde, um mit ihm zu reden, doch ich wartete draußen an der frischen Luft und beobachtete das Kommen und Gehen im Camp. Kinder und Jugendliche winkten mir zu und lächelten, als wäre ich schon seit Jahren hier, nicht erst seit ein paar Tagen. Ich winkte zurück, und mir wurde dabei die Brust eng. Ich weiß nicht, wann es mir aufgegangen oder ob es mehr ein allmähliches Begreifen gewesen war, aber langsam wurde mir klar, dass Schwarz – eine Farbe, die ich mich selbst zu hassen und zu fürchten gelehrt hatte – genau das war, was diesen Kids ein wenig Stolz und Würde ermöglichte.

»Hier fühlt man sich nie allein«, bemerkte Clancy, als er die Tür der Hütte hinter sich schloss.

Als Nächstes gingen wir zur Wäscherei, dann machten wir in den Waschräumen halt, um die Wasserhähne zu überprüfen und nachzusehen, ob das Licht noch ging.

Hin und wieder hielt jemand Clancy an, um eine Frage zu stellen oder eine Beschwerde loszuwerden, doch er reagierte nie anders als geduldig und verständnisvoll. Ich beobachtete, wie er ein Missverständnis zwischen den Bewohnern einer Hütte klärte, Vorschläge fürs Abendessen entgegennahm und seine Meinung dazu äußerte, ob das Security-Team mehr Leute brauchte.

Als wir die Hütte erreichten, die als Klassenzimmer für die Cubbys diente, war ich völlig erledigt. Clancy jedoch war bereit für seine allwöchentliche Stunde Amerikanische Geschichte.

Der Raum war klein und überfüllt, aber gut beleuchtet und mit bunten Postern und Zeichnungen dekoriert. Ich entdeckte Zu und ihre rosa Handschuhe, noch ehe ich das halbwüchsige Mädchen sah, das ganz vorn stand und mit dem Finger auf einer alten Karte der Vereinigten Staaten den Mississippi hinunterfuhr. Hina saß natürlich neben Zu und schrieb wie wild mit. Es hätte mich wohl nicht überraschen sollen, aber die Kinder johlten tatsächlich begeistert los, als Clancy in der Tür erschien. Das Mädchen räumte augenblicklich ihren Platz vor der Klasse für ihn.

»Oookay, okay«, begann Clancy. »Wer kann mir sagen, wo wir stehen geblieben waren?«

»Bei den Pilgervätern!«, antworteten ein Dutzend Stimmen.

»Pilgerväter?«, machte er weiter. »Was sind denn das für welche? Wie sieht’s aus, Jamie? Weißt du noch, wer die Pilgerväter waren?«

Ein Mädchen ungefähr in Zus Alter setzte sich gerade auf. »Die Leute in England waren gemein zu denen, wegen ihrer Religion, deshalb sind sie nach Amerika gesegelt und am Plymouth Rock gelandet.«

»Kann mir jemand sagen, was sie dann getan haben?«

Etwa zehn Hände schnellten in die Luft empor. Er rief einen kleinen Jungen ganz in seiner Nähe auf – es könnte ein Grüner gewesen sein, ebenso gut aber hätte er auch Gelb oder Blau sein können. Meine übliche Unterscheidungsmethode versagte jetzt, da wir alle bunt durcheinandergemischt waren. Und genau darum ging es ja wohl auch.

»Die haben eine Kolonie gegründet«, verkündete der Junge.

»Genau. Das war die zweite englische Kolonie, nach der ersten, die 1607 in Jamestown gegründet wurde – ehrlich gesagt, gar nicht so weit von hier!« Clancy nahm die Karte zur Hand, die die Lehrerin benutzt hatte, und zeigte, wo beide Orte waren. »Auf der Mayflower haben sie den Mayflower Compact geschlossen, eine Übereinkunft, die garantierte, dass alle mitmachen und sich so benehmen, dass es der Kolonie nützt. Als sie ankamen, hatten sie es nämlich echt schwer. Aber sie haben alle zusammengearbeitet und eine Gemeinschaft aufgebaut, wo sie nicht der Herrschaft der englischen Krone unterworfen waren und ihren Glauben in aller Öffentlichkeit leben konnten.« Er hielt inne und musterte die Zuhörer mit seinen dunklen Augen. »Kommt euch das bekannt vor?«

Neben mir lauschte Zu mit riesengroßen Augen. Ich saß dicht genug neben ihr, um die Sommersprossen in ihrem Gesicht erkennen zu können, aber, was noch wichtiger war, auch dicht genug, um die Glückseligkeit zu spüren, die sie ausstrahlte. Unwillkürlich spürte ich, wie mir selbst das Herz leicht wurde. Hina beugte sich herüber und flüsterte ihr etwas ins Ohr, und ihr Lächeln wurde nur noch breiter.

»Klingt wie bei uns!«, rief jemand von ganz hinten.

»Aber hallo«, bestätigte Clancy und sprach die nächsten anderthalb Stunden darüber, wie die Pilgerväter und die Eingeborenenstämme sich gegenseitig beeinflusst hätten, über Jamestown, über all das, was meine Mutter an ihrer Highschool unterrichtet hatte. Und als seine Zeit um war, vollführte er eine kleine Verbeugung und bedeutete mir, ihm nach draußen zu folgen, begleitet vom Stöhnen und Jammern der Cubbys. Wir lachten beide noch immer in uns hinein, als wir zur Feuerstelle gingen, wo sie gerade anfingen, alles fürs Abendessen bereit zu machen. Ich spürte, wie sich sofort eine ganze Anzahl Blicke auf uns richteten, doch das war mir egal. Ich empfand sogar ein ganz kleines Aufwallen des Stolzes.

»Also?«, fragte Clancy, als wir neben der Veranda des Gebäudes standen, in dem sich das Büro befand, und hörten, wie die Glocken alle zum Essen riefen. »Was denkst du?«

»Ich denke, ich bin bereit für meine erste Unterrichtsstunde«, antwortete ich.

»Ach, Miss Daly.« Ein Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht. »Die hast du schon bekommen, du hast es nur nicht gemerkt.«

Zwei Wochen vergingen wie im Flug.

Ich verbrachte an so vielen Tagen so viele Stunden hinter verschlossenen Türen in Clancys Zimmer, rammte Bilder in seinen Kopf, blockierte seine Versuche, dasselbe mit mir zu machen, redete über die League, über Thurmond und das Weißrauschen, dass wir beide völlig aus dem Takt des Camp-Zeitplanes gerieten. Er hatte nach wie vor täglich seine Besprechungen, doch anstatt mich zu bitten zu gehen, ließ er mich auf der anderen Seite des weißen Vorhangs warten, wo wir inzwischen die meisten unserer Übungssitzungen abhielten.

Manchmal musste er in den Hütten nach dem Rechten sehen oder einen Streit schlichten, doch ich blieb fast immer in dem muffigen Zimmer. Dort standen mir Bücher und Musik und ein Fernseher zur Verfügung, was bedeutete, dass ich mich nicht ein einziges Mal langweilte.

Manchmal traf ich Chubs noch beim Essen, doch Clancy ließ uns auch oft unser Essen bringen. Zu war sogar noch schwerer ausfindig zu machen, denn wenn sie nicht beim Unterricht war, steckte sie mit Hina oder einer der älteren Gelben zusammen. Die einzige Gelegenheit, wirklich Zeit mit den beiden zu verbringen, hatte ich abends, bevor im Camp das Licht gelöscht wurde. Chubs war meistens unsichtbar – er arbeitete in einem fort, versuchte, Clancy irgendwie auf sich aufmerksam zu machen, indem er einen Jungen zusammenflickte, der sich die Lippe aufgerissen hatte, oder eine effizientere Methode vorschlug, das Gemüse im Garten zu ernten. Am längsten bekam ich ihn zu sehen, als er mir die Fäden zog.

Zu zeigte mir ihrerseits begeistert, was sie alles in der Schule gelernt hatte sowie die Tricks, die ihr die anderen Gelben außerhalb des Klassenzimmers beigebracht hatten.

Nach ein paar Tagen hörte sie auf, die Handschuhe zu tragen. Das wurde mir eines Abends klar, als sie mir das Haar bürstete. Ich wollte zum Schalter gehen, um das Licht auszumachen, doch sie war schneller – sie schnippte mit den Fingern, und die Deckenlampe ging aus.

»Das ist ja der Hammer!«, überschlug ich mich, doch es wäre eine Riesenlüge gewesen zu behaupten, dass ich sie wegen ihrer großen Fortschritte nicht ein wenig beneidete. Ich hatte Clancy nur ein einziges Mal aus meinem Kopf aussperren können, und das auch erst, nachdem er herausgefunden hatte, was mit Sam passiert war.

»Interessant«, war sein einziger Kommentar gewesen.

Während ich Zu und Chubs jeden Tag zu Gesicht bekam, war das bei Liam etwas völlig anderes. Das Security-Team hatte ihn für die zweite Wache eingeteilt – von fünf Uhr abends bis fünf Uhr morgens –, ganz hinten am westlichen Ende des Sees. Normalerweise war er zu müde, um nach dem Dienst zur Hütte zurückzustolpern, und schlief tagsüber meistens in den Zelten, die in der Nähe des Camp-Eingangs aufgestellt waren. Ein- oder zweimal sah ich ihn, wie er beim Frühstück lebhaft auf eine große Gruppe einredete oder Zu bei den Cubbys besuchte, aber immer nur von dem Fenster von Clancys Zimmer aus.

Er fehlte mir so, dass es mir richtig wehtat, doch ich verstand, dass er Pflichten hatte. Wenn ich einen Gedanken erübrigen konnte, galt dieser für gewöhnlich ihm, aber ich konzentrierte mich so sehr auf unseren Unterricht, dass es schwer war, längere Zeit an etwas anderes zu denken.

Clancy lachte und lenkte meine Aufmerksamkeit vom Fenster wieder auf ihn, und plötzlich wusste ich nicht recht, wie ich gedanklich überhaupt hatte abschweifen können. Er trug ein weißes Polohemd, das das natürliche Leuchten seiner Haut betonte, und gebügelte Khakihosen, deren Hosenbeine unten nachlässig umgeschlagen waren. Wenn er bei den anderen draußen war, war er immer ordentlich zugeknöpft und trug Klamotten, die sauber und bis zum Anschlag gebügelt waren – aber nicht bei mir.

Hier brauchten wir keine Show füreinander abzuziehen.

Als wir mit dem Unterricht angefangen hatten, hatte das auf beiden Seiten seines albernen Schreibtischs stattgefunden. Es fühlte sich an, als würde ich mich mit einem Schuldirektor anlegen, nicht so, als würde mich mein Freak-Guru durch eine Psi-Lektion führen. Als Nächstes hatten wir es mit dem Fußboden versucht, doch nach ein paar Stunden Sitzen fühlte sich mein Rücken an, als würde er gleich zerbröckeln. Er war derjenige gewesen, der vorgeschlagen hatte, auf dem schmalen Bett Platz zu nehmen; er an einem Ende und ich am anderen. Dann hatten wir angefangen, langsam aufeinander zuzurücken. Hatten den Abstand auf der roten Steppdecke überbrückt, mit jeder Unterrichtsstunde mehr, bis ich aus irgendeiner Trance auffuhr, in die Clancys dunkle Augen mich versetzt hatten, und merkte, dass unsere Knie fest aneinandergedrückt waren.

»Entschuldigung«, murmelte ich, als ich mich wieder zu ihm umdrehte. »Können wir noch mal von vorn anfangen?«

Anscheinend fand er alles an mir erheiternd. »Von vorn? Proben wir hier ein Theaterstück? Soll ich Mike holen, damit er Kulissen baut?«

Ich weiß nicht genau, warum ich darüber lachte – so witzig war es doch gar nicht. Vielleicht war ich ein bisschen überdreht, nachdem ich zwanzig Minuten lang versucht hatte, mit meinem Gehirn in seins einzudringen. Das Einzige, was ich anscheinend sicher wusste, war, wie beruhigend sich seine Hand anfühlte, als sie meine ergriff und sie drückte.

»Probier’s noch mal«, sagte er. »Und stell dir diesmal vor, dass diese unsichtbaren Hände, von denen du mir erzählt hast, in Wirklichkeit Messer sind. Zerschneide den Dunst.«

Leichter gesagt als getan. Ich nickte, schloss die Augen und bemühte mich, die Röte niederzukämpfen, die mir in die Wangen schoss. Jedes Mal, wenn er meine lahmen Beschreibungen dessen benutzte, wie mein Gehirn anscheinend funktionierte, fand ich das peinlich, sogar beschämend. Er hatte gelacht, als ich den Vergleich zum ersten Mal verwendet hatte, und hatte mit den Fingern vor meinem Gesicht herumgewedelt, als wollte er mich mit einem Zauberbann belegen.

Er hatte mir verschiedene Methoden gezeigt, wie man so etwas machte. Wir waren in die Vorratskammer hinuntergegangen, damit ich zusehen konnte, wie er in Lizzies Kopf schlüpfte und sie aufforderte, zu glucken wie eine Henne, nur um mich zum Lachen zu bringen. Clancy hatte versucht, mir zu zeigen, wie einfach es war, die Stimmungen mehrerer Menschen auf einmal zu beeinflussen, indem er einen Streit zwischen zwei Kids schlichtete, ohne ein Wort zu sagen. Einmal hatten wir auf der Schwelle des Bürogebäudes gesessen, und er hatte für mich die Gedanken von jedem gelesen, der vorbeigekommen war – einschließlich die der armen Hina, die allem Anschein nach unsterblich in Clancy verliebt war.

Die Wahrheit war, er konnte alles. Mich aussperren, ein Bild übertragen, ein Gefühl, Angst. Einmal war ich sogar sicher, dass er einen Traum an mich weitergegeben hatte. Ich wollte nicht das Gefühl haben, dass ich ihn enttäuschte, nicht wenn er mir so viel von seiner kostbaren Zeit widmete – bei diesem Gedanken zog sich alles in meinem Innern vor Furcht zusammen. Er sagte, ich solle mir Zeit lassen, er habe Jahre gebraucht, um das alles zu meistern, doch es war unmöglich, die Lektionen nicht im Eiltempo durchziehen, meine Kräfte nicht so schnell wie möglich in den Griff bekommen zu wollen. Ich fand, die beste Möglichkeit, ihm seine Freundlichkeit zu vergelten, war, auf das wenige, was ich zuwege brachte, stolz zu sein und mich nicht dafür schämen zu müssen.

Solange ich seine Geheimnisse nicht entschlüsselt hatte, würden wir niemals gleichwertig sein. Er hatte mich mehrmals als »Freundin« bezeichnet, während des Unterrichts und auch vor anderen, und es verblüffte mich, wie sehr ich vor diesem Wort zurückschreckte. Clancy hatte Hunderte von Freunden. Ich wollte mehr sein als das – ich wollte, dass er mir vertraute und sich mir öffnete.

Manchmal wollte ich einfach nur, dass er sich näher zu mir herüberbeugte, mir das Haar hinters Ohr strich. Das war allerdings ein überraschend mädchenhafter Gedanke, und mir war nicht genau klar, aus welchem dunklen Winkel meines Verstandes er hervorgekrochen war. Ich glaube, mein Kopf spielte mir Streiche, denn ich wusste genau, in Wirklichkeit wollte ich, dass Liam das tat – dass er mehr als das tat.

Doch jedes Mal, wenn ich versuchte, mich in Clancys Gedanken zu schleichen, wurde ich zurückgestoßen. Clancy hatte solch eine Kontrolle über seine Kräfte, dass mir nicht einmal genug Zeit blieb, um diesen verwirrenden Schwall aus Gedanken und Erinnerungen zu spüren. Jedes Mal schien es, als hätte er einen weißen Vorhang um sein Hirn gezogen. Kein noch so heftiges Zerren konnte ihn herunterreißen.

Das bedeutete allerdings nicht, dass ich es nicht trotzdem probierte.

Clancy lächelte, streckte die Hand aus und schob mein Haar über meine Schulter. Seine Hand verweilte dort, glitt weiter und legte sich um meinen Nacken. Ich wusste, dass er mich unverwandt ansah, doch ich brachte es nicht über mich, zu ihm aufzublicken, selbst als er sich zu mir beugte.

»Du kannst das. Ich weiß, dass du’s kannst.«

Ich biss die Zähne zusammen, bis ich spürte, wie es in meinem Kiefer knackte. Ein Muskel zuckte in meiner rechten Wange. Ich bemühte mich, diese Hunderte und Tausende umherschweifenden Finger zusammenzuzwingen, sie zu etwas zu konzentrieren, das scharf und tödlich genug war, um seine Mauer zu durchbohren. Dann drückte ich seine Hand, immer fester, bis ich mir sicher war, dass es ihm wehtat, und schleuderte den unsichtbaren Dolch nach ihm, tauchte so schnell und hart ein, wie ich nur konnte. Und doch, im selben Moment, als ich jene weiße Mauer berührte, fühlte es sich an, als hätte er mir eine Ohrfeige versetzt. Er seufzte und ließ die Hand sinken.

»Tut mir leid«, sagte ich und hasste das Schweigen, das daraufhin folgte.

»Nein, mir tut es leid.« Clancy schüttelte den Kopf. »Ich bin ein schlechter Lehrer.«

»Glaub mir, du bist bei dieser Gleichung nicht das Problem.«

»Ruby, das hier ist keine Gleichung. Das kannst du nicht in drei einfachen Schritten lösen, sonst hättest du doch keine Hilfe von mir angenommen, stimmt’s?«

Ich schaute auf meine Hand hinunter, als er anfing, mit dem Daumen meine Handfläche zu reiben. Immer im Kreis, langsam und bedächtig. Es war merkwürdig beruhigend, ein beinahe hypnotisierender Anblick.

»Das stimmt«, begann ich. »Aber du solltest wissen, dass ich nicht ganz … ehrlich gewesen bin.«

Das ließ ihn aufhorchen.

»Die anderen – die haben nach dir gesucht, weil sie gedacht haben, du bist eine Art Zauberer, der sie nach Hause bringen kann. Aber ich wollte nach dir suchen, weil ich auf die Gerüchte gebaut habe, dass du ein Orangener bist und vielleicht bereit sein würdest, mir zu helfen.«

Clancys dunkle Brauen zogen sich zusammen, doch er ließ meine Hand nicht los. Stattdessen legte er die andere Hand in den schmalen Zwischenraum zwischen unseren überkreuzten Beinen. »Aber das war doch, bevor ich dir erzählt habe, was die League mit dir vorhatte«, meinte er. »Wobei sollte ich dir denn helfen? Nein – lass mich raten. Es hat irgendwas mit dem zu tun, was mit deinen Eltern passiert ist, richtig?«

»Damit, wie ich mich selbst gelöscht habe«, bestätigte ich. »Wie ich verhindern kann, dass das wieder passiert.«

Clancy schloss ganz kurz die Augen, und als er sie schließlich wieder öffnete, erschienen sie dunkler als vorher, fast schwarz. Ich beugte mich dichter zu ihm und fing eine seltsame Mischung aus Traurigkeit, Schuldgefühlen und noch etwas anderem auf, die aus seinen Poren zu sickern schien.

»Ich wünschte, ich könnte dir dabei helfen«, sagte er. »Aber die Wahrheit ist, das, was du kannst, kann ich nicht. Ich habe keine Ahnung, wie ich dir helfen soll.«

Ich habe keine Ahnung, wie ich dir helfen soll. Natürlich. Natürlich nicht. Martin war auch ein Orangener, doch er verfügte nicht über dieselben Kräfte wie ich. Ich fragte mich, wieso ich davon ausgegangen war, dass das bei dem Flüchtling der Fall sein würde.

»Wenn du … mir davon erzählst und erklärst, wie das deiner Meinung nach funktioniert, dann … dann kann ich mir vielleicht etwas überlegen.«

Es war weniger, dass ich nicht darüber reden konnte; ich wollte einfach nicht. Nicht in diesem Moment. Ich kannte mich gut genug, um die hervorgewürgten Worte und die tränenreiche Erklärung vorauszuahnen, die folgen würden. Jedes Mal, wenn ich mir erlaubte, daran zu denken, was geschehen war, war ich am Ende völlig erschöpft und zittrig, war genauso hilflos und verängstigt und ohne jede Hoffnung wie damals, als es passiert war.

Er sah mich unter diesen dunklen Wimpern hervor an; sehr bald glitt ein Ausdruck des Begreifens über seine Züge.

»Ah. Ein Benjamin. Damit hätte ich rechnen sollen, entschuldige.« Als er meine verwirrte Miene sah, erklärte er: »Benjamin war früher mein Lehrer, bevor … na ja, bevor alles den Bach runtergegangen ist. Er ist gestorben, als ich noch ganz klein war, aber ich kann immer noch nicht darüber reden. Tut nach wie vor weh.« Ein Mundwinkel verzog sich zu einem wehmütigen Lächeln. »Aber vielleicht brauchst du ja auch gar nichts zu sagen. Wir könnten was anderes versuchen.«

»Was denn?«

»Dass du diesmal mich abblockst, nicht umgekehrt. Ich wette, das fällt dir leichter.«

»Wieso?«

»Weil du für einen guten Angriff nicht gemein genug bist – glaub mir, das ist ein Kompliment.« Er wartete, bis ich lächelte, ehe er fortfuhr: »Aber du bist wachsam. Du lässt dir von niemandem in die Karten gucken. Manchmal ist es unmöglich, aus dir schlau zu werden.«

»Das ist aber keine Absicht«, warf ich ein.

Clancy winkte lediglich ab. »Das ist ja nichts Schlimmes, das wird dir sogar helfen.«

Nun ja, das hatte mir ganz sicher nicht dabei geholfen, Martin abzuwehren.

»Merkst du es, wenn jemand versucht, in deinen Kopf einzubrechen?«, wollte Clancy wissen. »Das ist so ein Kribbelgefühl …«

»Ja, ich weiß, wovon du redest. Aber was soll ich machen, wenn ich das fühle?«

»Du musst direkt dagegen angehen, den anderen von der Spur abbringen, auf der er ist, egal, was das für eine ist. Meiner Erfahrung nach hat das, was man wirklich schützen will – so was wie Erinnerungen oder Träume … die haben eigene natürliche Abwehrmechanismen. Du brauchst bloß noch eine zusätzliche Mauer zu bauen.«

»Jedes Mal, wenn ich versucht habe, in deinen Kopf reinzukommen, war’s, als ob mich da ein weißer Vorhang aussperrt.«

Clancy nickte. »Das ist meine Methode. Wenn ich das fühle, dann fahre ich das Bild von diesem Vorhang hoch und lasse nicht nach, ganz gleich, was passiert. Was ich also von dir will, ist, dass du irgendein Geheimnis oder irgendeine Erinnerung heraufbeschwörst – irgendwas, von dem du nicht unbedingt willst, dass ich oder jemand anderes es sieht –, und ich möchte, dass du deinen eigenen Vorhang davor fallen lässt, um es zu schützen.«

Ich verbarg mein Zögern wohl nicht besonders gut, denn er ergriff abermals meine beiden Hände. »Komm schon«, drängte er. »Was ist das Schlimmste, was passieren könnte? Dass ich irgendeinen peinlichen Moment zu Gesicht bekomme? Ich glaube, wir sind inzwischen gut genug befreundet, dass du dich darauf verlassen kannst, wenn ich sage, ich erzähle keiner Menschenseele von irgendwelchen Stürzen oder Kotzanfällen in der Öffentlichkeit.«

»Und was ist mit nackt ausziehen und Spielplatzsand futtern?«

Er grinste und tat so, als würde er einen Moment lang darüber nachdenken. »Ich könnte es mir wohl verkneifen, dem ganzen Camp beim Abendessen davon zu erzählen.«

»Was bist du doch für ein gerechter, fairer Anführer«, bemerkte ich. »Betrachtest du mich wirklich als Freundin, oder sagst du das bloß, weil du sehen willst, wie ich mir die Schneidezähne ausgeschlagen habe, als ich Fußball spielen wollte?«

Clancy schüttelte den Kopf und lachte. Anscheinend gefielen ihm die Geschichten am besten, in denen ich so tat, als wäre ich ein Junge, oder die von den Fast-Food-Fressorgien, die mein Dad immer mit mir veranstaltet hatte, wenn meine Mutter irgendwo außerhalb auf einer Konferenz war. Das war für ihn etwas so Fremdes, begriff ich, dass ich ihm vorkommen musste wie ein Alien.

»Natürlich betrachte ich dich als Freundin – also, eigentlich«, begann er mit leiser Stimme. Als er mich ansah, brannten seine dunklen Augen mit solcher Eindringlichkeit, dass es sich anfühlte, als wäre mein Kopf voller Luft und würde gleich davonschweben. »Eigentlich betrachte ich dich als sehr viel mehr als das.«

»Wie meinst du das?«

»Du hast vielleicht nach mir gesucht, aber sagen wir einfach mal, ich habe auf dich gewartet. Es ist lange her, dass ich das Gefühl hatte, jemand versteht, was ich durchgemacht habe. Eine Orangene zu sein … das kann man nicht mit dem vergleichen, was die anderen sind. Die verstehen uns nicht und auch nicht das, wozu wir fähig sind.«

Es gibt nur uns, meldete sich eine kleine Stimme in meinem Kopf zu Wort. Nur uns beide.

Ich drückte seine Hand. »Ich weiß.«

Seine Gedanken schienen abzuschweifen, sein Blick wanderte zur anderen Seite des Zimmers, zu seinem Computer und dem Fernseher. Ich glaubte, einen Anflug von Traurigkeit in seinen Augen zu entdecken, echten Schmerz, doch genauso schnell war das auch wieder verschwunden und machte seiner üblichen selbstsicheren Miene Platz.

»Bist du so weit, wollen wir’s versuchen?«

Ich nickte. »Ich habe mir Mühe gegeben, ich versprech’s. Bitte – bitte gib mich nicht auf.«

Ich war verblüfft, als ich spürte, wie sich seine Hände aus meinen lösten. War wie betäubt, als ich sie meine nackten Arme hinauf und über meine Schultern gleiten fühlte. Ich hinderte ihn nicht daran. Das war das Besondere an Clancy – das, womit ich mich sehr schnell anfreundete. Bei ihm brauchte ich keine Angst davor zu haben, was ich vielleicht mit Absicht oder aus Versehen tun könnte. Ich musste nicht sämtliche Abwehrmethoden einsetzen, die ich besaß, um die umtriebigen Finger meines Gehirns ruhig zu halten, denn Clancy war mehr als fähig, sie aus seinem Kopf fernzuhalten.

Liam jedoch – der war etwas Kostbares, etwas, das ich mit einem einzigen Fehltritt zerbrechen konnte. Jemand, mit dem ich nicht zusammen sein konnte, nicht jetzt, nicht so, wie ich war.

Clancy beugte sich vor, um anzufangen. Auch ich lehnte mich nach vorn, direkt gegen seine Brust, wo es warm war und nach Kiefern und alten Büchern und Tausenden von Möglichkeiten roch, die ich nie gekannt hatte.

Beim ersten Versuch konnte ich ihn nicht abwehren – nicht einmal beim fünften. Ich brauchte drei Tage dafür, und er musste Zeuge so ziemlich jeder peinlichen Erinnerung in meinem Kopf werden, ehe ich schließlich so etwas wie eine Gegenwehr aufbrachte.

»Denk tiefer«, wies er mich an. »Denk an etwas, was niemand sonst wissen soll. Solche Erinnerungen lösen die stärkste Abwehr aus.«

Es war nichts mehr übrig, was er nicht schon gesehen hatte. Ich schwör’s, der Typ hätte Neurochirurg werden können, so gestochen scharf und akkurat waren seine Vorstöße. Jedes Mal, wenn ich eine Erinnerung oder einen Gedanken heraufbeschwor und versuchte, eine unsichtbare Mauer darum zu errichten, brach meine Abwehr zusammen, war so dünn wie Sandwichpapier. Trotzdem frustrierte das Clancy nicht.

»Du kannst das«, wiederholte er immer wieder. »Ich weiß, dass du’s kannst. Du bist zu viel mehr fähig, als du dir eingestehst.«

Es war dieses seltsame Drängen auf irgendeine saftige Erinnerung, das endlich ein erstes Resultat erzielte.

»Muss es unbedingt eine Erinnerung sein?«, fragte ich.

Er schien darüber nachzudenken. »Vielleicht solltest du es diesmal mit etwas anderem probieren. Mit etwas, was du dir vorstellst.« Es könnte sein, dass mein Verstand mir einen Streich spielte, doch sein Gesicht schien meinem plötzlich viel näher zu sein. »Irgendetwas, das du haben willst. Oder … irgendjemand?«

Die Art und Weise, wie er das sagte, ließ mich glauben, dass dies eine Frage war, eine ernste Frage, verborgen von einem beiläufigen, nonchalanten Tonfall. Ich verzog keine Miene.

»Okay«, sagte ich. »Ich glaube, ich bin so weit.«

Clancy sah nicht ganz überzeugt aus. Ich dagegen war mir sicher. Diese ganz spezielle Vorstellung hatte sich seit Wochen in meine Träume geschlichen, war in die kurzen Zeiträume vorgedrungen, wenn ich nicht damit beschäftigt war, mich im Gebrauch meiner Kräfte zu üben.

Sie war mitten in der dritten Nacht in East River aufgetaucht, genau um die Stunde, die den Tag von der Nacht trennte. Ich schreckte im Bett hoch und lauschte verwirrt, wie Chubs schnarchte und Zu sich von einer Seite auf die andere drehte. Jeder Quadratzentimeter meiner Haut kribbelte, während ich zu begreifen versuchte, was ich gerade gesehen hatte, ob irgendetwas davon wirklich passiert war … ob irgendetwas davon vielleicht wirklich passieren könnte.

Dies war ein Traum, von dem ich nie jemandem erzählen konnte, ein Traum, den ich tief in meinem Herzen trug, so tief unten, dass mir gar nicht klar gewesen war, dass er überhaupt da war, bis er voll ausgeformt hervorgesprungen kam.

Ich musste geträumt haben, dass wir Frühling haben. Die Kirschbäume am Ende der Straße meiner Eltern in Salem standen in voller Blüte. Wir fuhren in Black Betty an ihnen vorbei, Liam und ich, wir saßen vorn und hörten einen Led- Zeppelin-Song, der vielleicht gar nicht real war. Vor dem Haus meiner Eltern waren weiße Ballons zu beiden Seiten des Gartentors an den weißen Zaun gebunden, schwebende Pfeile, die uns den Weg zur offenen Haustür wiesen. Liam nahm meine Hand; er trug genau dieselben Sachen wie an dem Tag, als ich ihm zum ersten Mal begegnet war, und zusammen gingen wir geradewegs den Flur des Hauses entlang, durch die blassgelbe Küche, bis zur Tür zum Garten. Dort fanden wir alle, die dort warteten.

Alle. Meine Eltern. Grams. Zu. Chubs. Sam. Alle saßen um eine Decke herum und aßen das, was mein Dad grillte. Mom hängte noch mehr Ballons auf, ihre Hände waren noch ganz dunkel vor Erde, nachdem sie all die neuen Blumen eingepflanzt hatte, die über das wogten, was früher einfach nur Rasen gewesen war. Wir begrüßten alle, ich umarmte Sam, ich zeigte Zu die Vögel in den Bäumen und stellte Chubs meiner Mutter vor.

Und dann beugte Liam sich herab und küsste mich, und es gab keine Worte, um das zu beschreiben.

Clancys Eindringen kam wie all die anderen davor, zuerst mit einem Kribbeln, dann mit voller Wucht. Ich hatte mich so sehr in die Gedanken über den Traum verloren, dass ich nicht einmal gemerkt hatte, wie er meine Hand genommen hatte, um einen Probelauf zu starten. Ich mochte Clancy sehr. Mehr als ich erwartet hatte. Aber für ihn gab es keinen Platz in diesem Traum. Dort gab es nichts, was ich mit ihm teilen wollte.

Ich presste seine Hand zusammen, mit aller Kraft, und brachte alles auf, was ich hatte, um mein anderes Paar Hände aus meinem Inneren vorschnellen zu lassen wie einen kräftigen Stoß.

Seine Vorhangstrategie hatte bei mir nicht funktioniert, diese hier jedoch? Angriff als Verteidigung? Diese Strategie war vielleicht ein wenig zu wirkungsvoll. Noch ehe ich die Augen öffnete, merkte ich, wie Clancy mit einem schmerzvollen Zischen zurückfuhr.

»O Gott!«, stieß ich hervor, als ich endlich die Nebelschwaden von meinem Verstand abgeschüttelt hatte. »Entschuldige!«

Doch als Clancy zu mir aufblickte, lächelte er. »Ich hab’s dir doch gesagt«, meinte er. »Ich hab doch gesagt, du kriegst den Bogen raus.«

»Können wir’s noch mal machen?«, fragte ich. »Ich möchte sicher sein, dass das kein Zufall war.«

Clancy rieb sich die Stirn. »Können wir eine kleine Pause einlegen? Fühlt sich an, als hättest du gerade mein Hirn umgerannt.«

Doch Clancy bekam keine Pause. Kaum waren die Worte aus seinem Mund heraus, wurden wir beide auf sehr andere Art gewarnt. Von der anderen Seite des Zimmers her ertönte ein schrilles Jaulen, ein Laut, den ich noch nie gehört hatte, fast wie die Alarmanlage eines Autos. Er fuhr zusammen und zog den Kopf ein, um dem Geräusch zu entgehen, noch während er vom Bett aufsprang.

Hastig eilte er zum Schreibtisch und klappte den Laptop auf. Mit fliegenden Fingern tippte er sein Passwort ein; der Bildschirm wurde hell. Ich trat hinter ihn, als er gerade ein neues Programm anklickte.

»Was ist denn los?«, fragte ich. »Clancy?«

Er blickte nicht auf. »An einer der Campgrenzen ist Alarm ausgelöst worden. Keine Angst – ist vielleicht nichts weiter. Wir hatten das schon öfter, dass Tiere zu dicht an den Draht gekommen sind.«

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, was ich vor mir sah. Vier verschiedene Videos, in Farbe, eins in jeder Ecke des Bildschirms; vier verschiedene Blickwinkel auf die Begrenzungen des Camps. Clancy beugte sich vor und stützte sich rechts und links von seinem Laptop mit den Händen auf.

Dann griff er über mich hinweg nach dem schwarzen Funkgerät, das auf der anderen Seite des Schreibtisches stand. Dabei wandte er den Blick nicht einen Moment von dem Bildschirm ab.

»Hayes, kannst du mich hören?«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, bis Hayes’ schroffe Stimme aus dem Lautsprecher knisterte. »Ja, was gibt’s denn?«

»An der Südwestgrenze ist Alarm ausgelöst worden. Ich schau mir gerade die Aufnahmen an, aber …« Ich glaube, was er sagen wollte, war: Aber ich sehe nichts. Doch bei seinen nächsten Worten duckte ich mich unter seinem Arm durch, um selbst einen Blick auf den Bildschirm zu werfen. »Ja, ich sehe einen Mann und eine Frau. Beide im Tarnanzug – sieht nicht nach Freunden aus.«

Und da waren sie. Beide schienen im mittleren Alter, genau ließ sich das jedoch nicht sagen. Beide trugen Klamotten, die man nur als Jagdkleidung beschreiben konnte, Flecktarn von Kopf bis Fuß. Sogar ihre Gesichter schienen braun angemalt zu sein.

»Alles klar. Ich kümmere mich darum.«

»Danke. Sorg dafür, dass die sich vom Acker machen, okay?«, sagte Clancy vorsichtig, dann drehte er die Lautstärke des Funkgeräts ganz herunter.

Die Südwestgrenze – gut, nicht Liams Bereich. Ich stieß einen dankbaren Seufzer aus.

Meine Augen waren immer noch auf den Bildschirm gerichtet, als Clancy den Laptop zuklappte. »Machen wir uns wieder an die Arbeit. Entschuldige die Störung.«

Ich spürte, dass man mir meine Verblüffung anmerkte. »Musst du denn nicht da raus?«, fragte ich. »Was macht Hayes denn mit denen?«

Clancy winkte bloß ab. Wieder mal.

»Mach dir darum keinen Kopf, Ruby. Ist alles unter Kontrolle.«

Ein Riss mag nicht ausreichen, um eine Festung einstürzen zu lassen, doch er reichte aus, um zu zwei Rissen aufzubersten, dann zu drei und schließlich zu vier. Nach dem anfänglichen Durchbruch wurde es für mich zu einer Mission, unterschiedliche Methoden zu finden, in Clancys Kopf einzubrechen. Ich konnte nie lange bleiben, ehe ich kurzerhand wieder rausgeschmissen wurde, doch jeder noch so kleine Sieg spornte mich an, einen weiteren zu erringen. Ich konnte ihn erwischen, wenn er mit den Gedanken woanders war, ihn mit einem Trick dazu verleiten, eine bestimmte Erinnerung zu schützen, während ich in Wirklichkeit auf eine ganz andere aus war. Es überraschte Clancy, aber ich dachte, dass es ihn insgeheim auch freute. Genug jedenfalls, dass er mich anfangen ließ, an anderen zu üben.

In gewisser Weise war es wie bergab zu rennen; der Schwung trug mich durch alle möglichen Experimente, große und kleine. Eines Abends richtete ich beim Abendessen ein spektakuläres Durcheinander an, indem ich alle sechs Kids, die kochen sollten, beiseitenahm und sechs sehr verschiedene Vorstellungen davon in ihre Köpfe pflanzte, was sie zubereiten sollten – und zwar alle gleichzeitig. Ein Mädchen überzeugte ich so nachhaltig davon, dass sie Theodor hieß, dass sie jedes Mal zu weinen begann, wenn jemand etwas anderes behauptete. Tatsächlich wurde es so leicht, jemand anderen etwas tun zu lassen, was ich verlangte, oder ihnen einzureden, dass sie irgendetwas gemacht hätten, was sie in Wirklichkeit gar nicht getan hatten, dass Clancy sagte, es sei an der Zeit, dasselbe zu versuchen, ohne den arglosen Probanden vorher berühren zu müssen.

Ich kam voran, langsam und vielleicht nicht ganz sicher, doch es war ein köstliches Gefühl, wie derselbe mächtige Kräfteschwall, der mir früher fürchterliche Angst eingejagt hatte, beherrscht und unter Verschluss gehalten wurde. Jeder Aspekt meiner Fähigkeiten wurde schärfer, leichter.

Doch am darauffolgenden Dienstag wurden wir abermals gestört.

Eine der älteren Gelben, ein Mädchen namens Kylie, hämmerte an Clancys Tür. Sie wartete nicht darauf, eingelassen zu werden; ich fiel unter der Wucht ihres Eintretens buchstäblich vom Bett.

»Was soll das heißen, du gibst uns keine Genehmigung wegzugehen?« Wirre schwarze Locken flogen um ihr Gesicht. »Du hast Adam gehen lassen, du hast Sarahs Gruppe gehen lassen, du hast sogar Greg und seine Kumpels gehen lassen, und wir beide wissen doch, dass die zusammen die Gedankenkraft einer Fliege …«

Die Diele knarrte, als ich einen Schritt auf das Bett zu machte. Clancy hatte den Vorhang offen gelassen, als er zur Tür gegangen war, also konnte Kylie mich gut sehen. Sie fuhr wieder zu Clancy herum, der ihr beschwichtigend die Hände auf die Schultern gelegt hatte. »O mein Gott! Seid ihr hier drin etwa am Poppen? Hast du dir meinen Antrag überhaupt angeschaut? Ich habe tagelang an dem Ding herumgefeilt!«

»Ich habe ihn mir dreimal durchgelesen«, antwortete Clancy und winkte mich mit einer Handbewegung näher heran. Er sah sie mit demselben beruhigenden Lächeln und derselben Geduld an, die er mir seit Beginn unserer Unterrichtsstunden gezeigt hatte. »Aber ich bin gern bereit, mit dir darüber zu reden, warum ich jetzt ablehnen musste. Ruby – bis morgen?«

Und ehe ich michs versah, fand ich mich draußen in der Morgenluft wieder.

Das Frühlingswetter war noch immer wechselhaft – an einem Tag kalt und eklig, am nächsten warm und schön. Zwei Wochen mit Clancy drinnen zu hocken, hatte es noch schwerer gemacht, mit diesen bipolaren Tendenzen klarzukommen. Mein erster Gedanke war, nach Zu zu sehen, aber ich wollte den Schulunterricht nicht stören. Ich suchte im Garten nach Chubs, doch die Aufseherin teilte mir – in ihrem allerbesten Feldwebelton – mit, sie hätte ihn seit einer Woche nicht gesehen und sie würde ihn bei Clancy verpfeifen, damit er die Strafe bekam, die er verdiente.

»Strafe?«, wiederholte ich empört, doch sie führte das nicht weiter aus.

Ich fand ihn am nächsten logischen Ort.

»Weißt du«, rief ich, als ich auf den Steg trat, »Brot ist eigentlich gar nicht gut für Enten.«

Chubs blickte nicht einmal auf. Ich setzte mich neben ihn, aber das veranlasste ihn lediglich dazu, aufzustehen und davonzustaksen, seine Tüte und sein Buch ließ er liegen.

»Hey!«, rief ich. »Was hast du denn für ein Problem?«

Keine Antwort.

»Chubs … Charles!«

Er fuhr zu mir herum. »Du willst wissen, was ich für ein Problem habe? Wie wär’s dann damit, dass das jetzt schon fast einen Monat so geht, und wir sind immer noch hier? Wie wär’s damit, dass du und Suzume Freundschaften schließt und in der Gegend herumhüpft, obwohl wir doch eigentlich arbeiten sollten, um uns den Trip nach Hause zu verdienen?«

»Wo kommt das denn her?«, fragte ich. Vielleicht hatte er sich nicht auf ganz so natürliche Weise eingefügt wie Liam und Zu, aber ich sah ihn doch bei der Arbeit mit anderen reden. Er schien doch okay zu sein – vielleicht nicht superglücklich, aber andererseits, wann war er schon mal superglücklich? »So schlimm ist es hier doch wirklich nicht.«

»Ruby, es ist grauenhaft!«, platzte er heraus. »Grauenhaft! Wir kriegen gesagt, wann wir essen sollen, wann wir schlafen sollen, was wir anziehen sollen, und wir werden gezwungen zu arbeiten. Inwiefern ist das anders als im Lager?«

Ich sog scharf die Luft ein. »Du wolltest doch unbedingt herkommen! Tut mir ja leid, dass das hier deinen enormen Erwartungen nicht gerecht wird, aber für uns haut das prima hin. Wenn du’s einfach mal versuchen würdest, dann könntest du hier ganz gut zurechtkommen. Wir sind in Sicherheit! Wieso hast du’s so eilig, von hier wegzukommen?«

»Bloß weil deine Eltern dich nicht haben wollten, heißt das noch lange nicht, dass das bei unseren auch so ist. Vielleicht hast du’s ja nicht eilig, von hier abzuhauen, aber ich schon!«

Genauso gut hätte er mir mitten in die Brust schießen können; ich spürte, wie alles Blut aus meinem Herzen wich, während er sich durch sein dunkles Haar fuhr. »Ich habe so geschuftet, ich habe mir solche Mühe gegeben, und, großer Gott, du hast ihn nicht mal gefragt, stimmt’s?«

»Ihn gefragt?« Doch ich wusste Bescheid. Sobald die Worte aus meinem Mund heraus waren, war mir klar, welches Versprechen ich nicht gehalten hatte. Meine Wut verflog. »Entschuldige, es tut mir wahnsinnig leid, ich war so mit dem Unterricht beschäftigt, ich hab’s glatt vergessen.«

»Ich nicht«, sagte er und ließ mich allein im Sonnenlicht zurück.

Eine Stunde später stand ich unter einem warmen Wasserstrahl, die Hände vors Gesicht gepresst.

Die Waschräume des Camps – einer für die Jungen, einer für die Mädchen – waren ungefähr so glamourös wie ein Plumpsklo. Der Boden bestand aus Beton, die Duschkabinen aus Holzplatten und schwarz verschimmelten Plastikvorhängen. Wir putzten uns hier jeden Abend die Zähne und wuschen uns das Gesicht, und ein- oder zweimal die Woche duschten wir. Heute jedoch, da es nicht nach blumigem Shampoo und Haarspülung duftete, wurde mir klar, dass der höhlenartige Raum nach Sägespänen roch.

Ich blieb im Waschraum, bis ich hörte, wie die Glocke das Ende des Mittagessens verkündete. Ich hatte noch immer keinen Plan für den Rest des Tages geschmiedet, als ich hinaustrat – und geradewegs in den Menschen hineinlief, nach dem ich mich, ohne es zu wissen, verzweifelt gesehnt hatte.

Liam taumelte bei dem Aufprall ein paar Schritte zurück; das nasse Haar klebte ihm an den Wangen. Es war länger, als ich es in Erinnerung hatte.

»O mein Gott«, brachte ich mit einem Auflachen hervor und presste die Hand auf die Brust. »Du hast mich vielleicht erschreckt.«

»Entschuldige.« Er lächelte und streckte mir die Hand hin. »Hey – ich glaube, wir kennen uns noch gar nicht. Ich bin Liam.«

24. Kapitel

Ich weiß nicht, wie lange ich da stand und seine Hand anstarrte, während Galle in meiner Kehle emporstieg so schnell wie ein Schrei.

O Gott, nein, dachte ich und trat einen Schritt zurück. Nein, nein, nein, neinneinnein …

»Weißt du, du siehst genauso aus wie eine Freundin von mir, Ruby, aber die hab ich schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen, also …« Seine Stimme erstarb. »Okay, war der Witz jetzt wirklich so schlecht?«

Ich drehte mich um und drückte das Gesicht in mein Handtuch, damit er meine Tränen nicht sah.

»Ruby?« Er legte mir sein Handtuch wie eine Schlinge um die Taille und zog mich an seine Seite. »Das war die Liam-Steward-Version von: Hi, Süße, du hast mir ja so was von gefehlt. Oh, echt so schlimm, dass du heulen musst?«

Er strich mir mit beiden Händen übers Haar. »Okay, alles klar …« Damit bückte er sich, und bevor ich ihn daran hindern konnte, hob er mich auf seine Schulter.

Liam ließ mich erst frei, als wir wieder in unserer Hütte waren. Er ließ mich auf den zusammengeklappten Futon plumpsen, den Zu und ich uns teilten, und machte kurz bei seinem Bett halt, um eine Decke zu holen.

»Mir ist aber gar nicht kalt«, wandte ich ein, als er sie mir um die Schultern legte.

»Und warum zitterst du dann?« Liam setzte sich neben mich.

Ich drehte mich herum, sodass mein Gesicht in der Kuhle zwischen seiner Schulter und seinem Hals ruhte und ich seinen sauberen Waldgeruch einatmete.

»Ich bin bloß sauer auf mich selbst«, sagte ich, als ich die Sprache wiederfand. »Ich habe Chubs versprochen, Clancy zu fragen, ob er seinen Laptop benutzen kann, aber dann kam alles mögliche andere, und ich hab’s vergessen.«

»Hm …« Liams Finger waren emsig damit beschäftigt, mein nasses Haar zu entwirren. »Ich glaube nicht, dass er dir böse ist. Ich glaube, er ist mir böse, weil wir hierbleiben. Das bekräftigt nur seine Angst, dass er nicht nach Hause kann.«

»Und wie mache ich das wieder gut?«

»Na ja, du könntest wegen dem Computer fragen«, meinte er, und seine freie Hand griff nach meiner. »Obwohl mir immer noch nicht ganz klar ist, wieso ausgerechnet du darum bitten kannst, dir das Ding auszuborgen. Ich habe das Gefühl, dich seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen zu haben.«

»Hast du auch nicht. Du schiebst ja andauernd Wache.«

Er lachte. »Ist ganz schön einsam, so ohne dich auf einem Baum zu hocken.«

»Ich will wissen, was du so die ganze Nacht treibst. Hast du schon mal versucht, mit irgendjemandem darüber zu reden, die anderen in den Lagern zu befreien?«

»Ich hab’s mal bei ein paar Leuten in meiner Wache angesprochen und bei Olivia. Sie versucht, dafür zu sorgen, dass wir mit Clancy darüber reden können. Ich glaube … Ich glaube, das wird toll, wirklich. Das könnte klappen.«

»Clance hat gesagt, am Westtor haben sie am meisten Ärger gehabt.« Ich drehte mich herum und blickte zu ihm auf. »Du bist doch vorsichtig, oder?«

Liam wurde ganz still.

»Clance, wie?«, sagte er schließlich in unnatürlich beiläufigem Tonfall. »Dann kannst du wohl wirklich um den einen oder anderen Gefallen bitten.«

»Was soll das denn heißen?«

Liam seufzte. »Gar nichts, entschuldige. Das sollte nicht so rüberkommen. Es ist toll, dass ihr beide Freunde seid.« Sein Blick wanderte zum anderen Ende der Hütte, wo eine Kommode mit unseren Sachen an der Wand stand. »Er unterrichtet dich also?«

»Ja«, bestätigte ich und überlegte, ob ich etwas für mich behalten sollte, und wenn ja, wie viel. »Er bringt mir bei, wie ich andere davon abhalten kann, in meinen Kopf zu gucken.«

»Auch zu vermeiden, dass du in den von anderen hineingerätst?«, erkundigte sich Liam. »Hilft er dir dabei auch?«

»Er versucht es«, antwortete ich. »Er hat gesagt, wenn ich meine Kräfte besser beherrschen kann, dann kommt das von ganz allein.«

»Na ja, du kannst jederzeit an mir üben«, er lehnte die Stirn gegen meine.

Ich spürte, wie das Kribbeln ganz hinten in meinem Verstand begann, das Warnsignal vor der Flut. Clancy hatte mir gesagt, wenn ich die kommen fühlte, müsste ich jeglichen physischen Kontakt abbrechen und mir vorstellen, wie ein weißer Vorhang zwischen mir und demjenigen niederging, mit dem ich gerade zusammen war.

Beides jedoch wollte ich nicht tun.

Ich fühlte, wie seine Lippen von meiner Stirn abwärtswanderten, an meinen Augenlidern irgendetwas flüsterten, an meiner Wange, meiner Nase. Seine Daumen strichen liebkosend an meinem Kiefer entlang, doch auch sie verharrten regungslos, als ich zurückwich und mich abwandte.

»Wovor hast du denn solche Angst?«, flüsterte er. Schmerz schwang in seiner Stimme mit.

War dieser Junge wirklich früher einfach nur ein Fremder gewesen?

Hatte ich früher wirklich gedacht, ich könnte ein Leben führen, in dem er nicht vorkam?

»Ich will dich nicht verlieren.«

Er gab einen Laut hilflosen Zorns von sich. »Und wieso bist du dann immer diejenige, die loslässt?«

Ich kam nicht dazu, ihm zu antworten, denn in diesem Moment fegte Hina mit Zu im Schlepptau durch die Hüttentür und verkündete, dass sie fortgehen würden.

»Okay, okay, langsam«, sagte Liam. Zu schoss in der Hütte herum und suchte ihre Sachen zusammen, während Hina wild drauflosplapperte. Ich wusste nicht recht, auf wen ich achten sollte: auf meine Freundin oder auf das Mädchen, das sie anscheinend zu ihrer Sprecherin erkoren hatte. Jedes Mal, wenn Hina den Mund aufmachte, verfielen Liam und ich von Neuem in denselben Schockzustand.

Zu. Wollte. Weggehen.

Weggehen.

Ich bekam sie auf dem Weg zur Kommode zu fassen, lotste sie zum Futon und zwang sie, sich hinzusetzen. Bestimmt hatte sie unsere Schockstarre nicht bemerkt, denn ihr Gesicht strahlte vor Freude. Ich betrachtete es, die Art und Weise, wie ihr Lächeln mit ihrer ganz eigenen Elektrizität förmlich zu knistern schien, und spürte, wie sich tief in meinem Inneren irgendetwas besiegt zusammenzog.

»Wir und noch drei andere«, berichtete Hina atemlos. Ich fragte mich, ob sie wohl den ganzen Weg vom Klassenzimmer bis hierher gerannt war. »Zwei Blaue und ein Gelber. Kylie hat endlich die Genehmigung gekriegt, das Camp zu verlassen.«

Liam drehte sich herum und sah Zu an, als er fragte: »Und … einen Ausflug zu machen?«

Zu zog ein Gesicht, in dem deutlich zu lesen war: Ist das dein Ernst?

»Hilf mir ein bisschen. Was willst du sagen?«

Hina schwieg endlich, und einen Moment, eine verrückte Sekunde lang glaubte ich, Zu würde tatsächlich den Mund aufmachen und sprechen. Liams ganzer Körper spannte sich an, als erwartete er dasselbe. Doch Zu holte lediglich ihr Heft wieder aus ihrer rosa Reisetasche und schrieb in ihrer sauberen, schnörkeligen Handschrift. Als sie das Heft umdrehte, sah sie ihm unverwandt in die Augen.

Ich will mit ihnen nach Kalifornien.

Ich weiß, ich hätte mich für sie freuen sollen. Ich hätte froh darüber sein sollen, dass sie endlich fähig war, uns klar und deutlich mitzuteilen, was sie wollte. Ich war nur nie auf den Gedanken gekommen, dass das eine Zukunft ohne uns bedeutete.

»Ich dachte, Clancy hat Kylies Antrag abgelehnt?«, fragte ich Hina.

»Hat er, aber sie sagt, sie hat ihn schließlich doch überredet.«

»Was ist denn in Kalifornien?«, wollte Liam wissen und lehnte sich gegen die Wand.

»Meine Eltern haben da ein Haus«, erklärte Hina, »und sie warten auf uns. Die Westküstenregierung wird uns nicht wieder an die Lager ausliefern.«

»Und was ist mit Zus Eltern?«, fragte ich. »Die …«

Das musste man Hina lassen, sie wusste im Voraus, was ich fragen wollte. »Mein Vater redet schon seit einer ganzen Weile nicht mehr mit meinem Onkel.«

»Zu, das ist eine ganz schön lange Reise«, begann Liam unsicher. »Und wenn jetzt irgendwas passiert? Wer geht sonst noch mit. Talon?«

Sie nickte, und ganz plötzlich war ihr Blick auf mich gerichtet. Ich versuchte, sie aufmunternd anzulächeln, fürchtete jedoch, dass ich möglicherweise stattdessen in Tränen ausbrechen würde. Wir warteten alle, während sie eine weitere hastige Botschaft kritzelte und sie abermals Liam zeigte.

Ihr braucht euch meinetwegen keine Sorgen mehr zu machen. Ist das nicht toll?

»Ich mach mir aber gern Sorgen wegen dir.« Liam legte ihr eine Hand auf den Kopf. »Wann wollt ihr denn gehen?«

Zumindest Hina hatte den Anstand, eine schuldbewusste Miene aufzusetzen. »Eigentlich müssen wir jetzt gleich los. Kylie hat Angst, Clancy könnte es sich noch mal anders überlegen. Er war nicht gerade … begeistert.«

»Das geht aber ganz schön schnell«, brachte ich mühsam hervor. »Habt ihr euch das auch wirklich gut überlegt?«

Zu sah mich unverwandt an und nickte. Die nächste Botschaft war für uns beide. Ich möchte bei meiner Familie sein. Ich will nur nicht, dass ihr sauer auf mich seid.

»Sauer?« Liam schüttelte den Kopf. »Nie. Nie im Leben. Du bist doch meine Kleine, Zu. Wir wollen einfach nur, dass dir nichts passiert. Es würde mich umbringen, wenn dir was zustoßen würde.«

Es klopfte an der Tür. Talon, ein älterer Gelber, dessen Haar zu komplizierten Dreadlocks gedreht war, erschien als Erster, dicht gefolgt von einem völlig entgeisterten Chubs.

Liam stand auf. »Ich hatte gehofft, ich könnte mit dir reden.«

Talon nickte. »Dachte ich mir. Kylie und Lucy sind auch hier.« Kylie streckte den Kopf durch die Tür und winkte. »Wollen wir draußen reden?«

Liam berührte meinen Rücken. »Hilfst du ihr beim Packen?«

»Spinnst du?«, hörte ich Chubs fauchen. »Du kennst diese Typen doch kaum.«

»Entschuldige mal«, begehrte Hina auf, die Hände in die Hüften gestützt. »Falls du’s vergessen hast, sie ist meine Cousine!«

Du wirst mir auch fehlen. Zu hörte kurz auf, ihre Sachen in ihre rosa Tasche zu stopfen, und riss die Seite heraus, damit Chubs sie behalten konnte. Er setzte sich so abrupt hin, dass er beinahe den Futon verfehlt hätte. Mehrere Augenblicke lang konnte er sie nur anstarren. Das Gefühl kannte ich gut.

»Hat Kylie gesagt, warum ihr schon heute Abend wegmüsst?«, fragte ich und setzte mich neben Chubs.

Zu zuckte lediglich die Achseln.

»Ich meine … wollt ihr etwa nach Kalifornien laufen?« Chubs’ Stimme wurde mit jedem Wort lauter. »Habt ihr so was wie einen Plan?«

»Vielleicht findet ihr ja eine neue Betty«, meinte ich, doch sobald ich den Namen aussprach, hörte Zu auf zu packen und schüttelte den Kopf. Für die nächste Botschaft brauchte sie eine Weile.

Nein, es gibt nur eine Betty.

»Und die war dir anscheinend nicht genug«, sagte Chubs unfassbar verletzt. »Man kann wohl alles ersetzen, sogar uns.«

Zu holte tief Luft und ging zu ihm, die rosa Tasche in der Hand. Er versuchte wegzuschauen, doch sie stand direkt vor ihm und schlang ihm die Arme um den Hals. Chubs konnte sie nur ganz fest umarmen, das Gesicht im Stoff ihrer Jacke vergraben

Die Glocken des Camps ertönten, ein wildes Läuten, das erst aufhörte, als alle davon ins Freie getrieben worden waren. Ich ließ Zu und Hina vorangehen und einen Weg durch die Kids bahnen, die sich draußen versammelt hatten. Dies war das erste Mal, dass mir schwarze Kleidung halbwegs angemessen erschien.

Kylie reichte Lee ein Stück Papier, und er nahm das, was sie sagte, mit einem Nicken zur Kenntnis. Lucy war neben ihnen, so winzig und still wie immer, doch sie streckte den Arm nach oben und klopfte Liam auf die Schulter; das war wohl beruhigend gemeint. Alle vorgetäuschte Fröhlichkeit war verschwunden. Den Ausdruck auf seinem Gesicht konnte man nur als erschüttert beschreiben.

»… mal den Stift borgen?«, fragte er Talon.

Der Junge fing an, seine schwarzen Cargohosen abzuklopfen und in allen Taschen zu suchen, bis er einen Stift mit blauer Kappe fand.

Den Stift in der Hand, kniete Liam sich vor Zu hin und riss die Hälfte des Zettels ab, den Kylie ihm gegeben hatte. Ich wünschte, ich hätte sehen können, was er dort aufgeschrieben hatte, doch das war nicht für meine Augen bestimmt. Als er fertig war, faltete er das Stück Papier mehrfach zusammen und drückte es ihr in die Hand.

Die Glocke verstummte. Alle Blicke wandten sich nach rechts, wo Clancy oben auf dem Weg aufgetaucht war, Hayes groß und wuchtig neben ihm. Clancys Gesicht, das ich sonst immer nur entspannt und stolz kannte, war verkniffen, entweder vor Verdruss oder vor Zorn.

»Kylie hat beschlossen, sich abzusetzen, und wird uns sofort verlassen.«

Ein verblüfftes Raunen ging durch die Menge.

»Sie nimmt nur die vier da mit«, überbrüllte er das Gemurmel. »Es werden keine weiteren Abwanderungsanträge mehr bewilligt, bis wir vollzählig sind. Ist das klar?«

Schweigen.

»Ist das klar?«

Neben mir fuhr Chubs bei den zustimmenden Lauten und Rufen zusammen.

Ohne ein weiteres Wort machte Clancy auf dem Absatz kehrt und ging wieder auf sein Büro zu. Sobald er das weiße Gebäude erreicht hatte, schienen die anderen um uns herum kollektiv die Luft auszuatmen, die sie angehalten hatten. Verwirrt flüsterten sie untereinander.

»Das war ja abgefahren.«

»Wieso gibt er ihnen denn keine Taschen mit wie sonst auch?«

»Er hat Angst, wenn wir irgendwann zu wenige sind, sind nicht mehr genug Leute da, um das Camp zu beschützen.«

Mein Blick wanderte zum Büro hinüber, bis er an Zu hängen blieb, die mich zu sich winkte.

Keine Handschuhe, dachte ich und sah zu, wie sie die Hand wieder sinken ließ. Hoffentlich nie wieder.

»Müsst ihr wirklich jetzt gleich los?«, fragte ich, als ich sie und Liam erreichte. Die anderen scharten sich um Kylie und den Rest, wünschten ihnen Glück und boten Decken und Taschen mit Verpflegung an.

Zu setzte ein tapferes Lächeln auf und schlang die Arme um meine Mitte.

»Bitte pass auf dich auf«, sagte ich zu ihr.

Die nächste Botschaft war für mich – und nur für mich allein. Wenn das alles vorbei ist, kommst du mich dann suchen? Ich möchte dir was sagen, aber ich weiß noch nicht, wie.

Mein Blick wanderte über jeden Zentimeter ihres Gesichts. Es war so anders als das des Mädchens, das ich erst vor ein paar Wochen kennengelernt hatte. Wenn sie sich in so kurzer Zeit so sehr verändert hatte, wie konnte ich mir da überhaupt sicher sein, dass ich sie später wiedererkennen würde, wenn der Staub dieser ganzen Hölle sich endlich gelegt hatte?

»Na klar«, flüsterte ich. »Und bis dahin werde ich dich jeden Tag vermissen.«

Kurz bevor sie in den Wald trat, drehte Zu sich um und winkte uns ein letztes Mal zu. Neben ihr tat Hina dasselbe. Dann waren sie fort.

»Sie kommt schon zurecht«, sagte ich. »Die anderen passen auf sie auf. Sie sollte bei ihrer Familie sein. Ihrer richtigen Familie.«

»Sie sollte bei uns sein.« Liam schüttelte den Kopf und schluckte.

»Dann sollten wir ihr vielleicht hinterher.«

Liam und ich drehten uns um. Chubs schlurfte hinter uns her; seine Augen waren nicht zu sehen, weil das schräg einfallende Sonnenlicht auf seiner Brille reflektierte.

»Du weißt doch, dass das nicht geht«, erwiderte Liam. »Jetzt noch nicht.«

»Warum nicht?« Chubs kam auf uns zu; aus seiner Stimme verschwand jegliche Gefasstheit.

Ich spürte die neugierigen Blicke und zog die beiden vom Weg herunter.

»Warum nicht?«, wiederholte Chubs. »Wir kriegen hier doch eindeutig nicht die Hilfe, die wir brauchen, um unsere Eltern zu finden oder die von Jack. Es wäre besser für uns, einfach abzuhauen, jetzt gleich, bevor es irgendjemandem auffällt. Wir können sie immer noch einholen.«

»Und was dann?«, fragte Liam. Hilflos fuhr er sich mit der Hand durch sein ohnehin schon zerzaustes Haar. »In der Gegend herumwandern, bis wir zufällig auf unsere Eltern stoßen? Hoffen, dass sie uns nicht schnappen und wir wieder im Lager landen? Chubs, hier sind wir sicher. Genau hier sollten wir sein – wir können von hier aus so viel Gutes bewirken.«

Ich begriff vielleicht noch vor Liam, dass das genau die falsche Antwort gewesen war. Alarmglocken schrillten in meinem Kopf, als ich sah, wie Chubs’ Nasenflügel sich blähten und sich seine Lippen vor Zorn verzogen. Ich wusste, was auch immer gleich aus seinem Mund kommen würde, würde nicht nur schroff sein, sondern gemein.

»Ich verstehe – ich verstehe schon, Lee, okay?« Chubs schüttelte den Kopf. »Du willst mal wieder den großen Helden spielen. Du willst, dass alle dich toll finden und an dich glauben und dir folgen.«

»Das ist doch gar nicht …«, setzte er wütend an.

»Na, was ist denn mit denen, die dir damals gefolgt sind?« Er klopfte gegen seine Hosentaschen, ehe er ein vertrautes Stück Papier daraus hervorzog. Chubs zerknüllte den Brief fast in seinem Griff. »Was ist mit Jack und Brian und Andy und all den anderen? Die sind dir auch alle gefolgt, aber es ist ja so leicht, sie zu vergessen, wenn sie nicht da sind, stimmt’s?«

»Chubs!« Ich trat zwischen die beiden, als Liam mit der rechten Faust ausholte.

»Kannst du nicht einfach zugeben, dass du das hier machst, damit du dich besser fühlst, und nicht, um irgendjemandem zu helfen?«, wollte Chubs wissen.

»Glaubst du denn …« Liam brachte kaum die Worte heraus. »Glaubst du denn, die sind nicht alle in meinem Kopf, jede einzelne verdammte Sekunde an jedem verdammten Tag? Du glaubst, ich könnte so etwas vergessen?« Anstatt seinen Freund zu schlagen, schlug Liam sich selbst, knallte sich die Faust gegen die Stirn, bis ich schließlich seinen Arm zu fassen bekam. »Herrgott noch mal, Charles!«, sagte er mit brechender Stimme.

»Ich hab nur …« Chubs stakste an uns vorbei, nur um gleich darauf stehen zu bleiben und sich abermals umzudrehen. »Weißt du, ich hab dir nie geglaubt«, sagte er, und seine Stimme zitterte. »Als du davon geredet hast, dass wir aus dem Lager türmen würden und nach Hause könnten. Deswegen war ich auch bereit, meinen Brief zu schreiben. Ich wusste, dass die meisten von uns es nicht schaffen würden, wenn du das Sagen hast.«

Ich trat im selben Moment vor wie Liam, die Hände vor mich hingestreckt, um ihn daran zu hindern, etwas zu tun, was er mit Sicherheit bereuen würde. Hinter mir hörte ich Chubs davonstürmen, auf unsere Hütte zu. Liam versuchte, noch einen Schritt zu machen, doch ich stemmte mich gegen seine Brust. Er atmete schwer, die Hände neben dem Körper zu Fäusten geballt.

»Lass ihn«, sagte ich. »Der muss einfach nur Dampf ablassen. Vielleicht solltest du mal darüber nachdenken, dasselbe zu tun.«

Liam schien etwas sagen zu wollen, stattdessen jedoch gab er einen hilflosen Laut von sich, fuhr herum und marschierte auf die nahe gelegenen Bäume zu, genau in die entgegengesetzte Richtung. Ich lehnte mich an den nächsten Baum und schloss die Augen. Die Brust war mir eng, zu eng, um mehr als kurze, flache Atemzüge zu tun, während ich wartete.

Es war fast dunkel, als er wieder zum Vorschein kam und sich das Gesicht rieb. Die Haut seiner Hände war aufgerissen und blutig, vom Eindreschen auf etwas Hartes. Im Zwielicht war sein Gesicht verhärmt, als wäre die Röte des Zorns aus ihm herausgerissen worden und hätte nur graue Traurigkeit übrig gelassen. Ich streckte ihm einen Arm entgegen, als er näher kam, schlang die Arme um seine Taille. Sein Arm legte sich um meine Schultern und zog mich an ihn, er drückte das Gesicht in mein Haar. Tief atmete ich seinen tröstlichen Geruch ein – Holzrauch, Gras und Leder.

»Er hat’s nicht so gemeint«, sagte ich und führte ihn zu einem umgefallenen Baumstamm hinüber. Er zitterte noch immer und schien nicht sicher auf den Beinen zu sein.

Liam sackte mehr auf den Stamm, als dass er sich hinsetzte; er beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie. »Das macht es nicht weniger wahr.«

Wir saßen lange da – lange genug, dass die Sonne ganz hinter den Bäumen und hinterm Horizont verschwand. Das Schweigen und die Reglosigkeit zwischen uns wurden unerträglich. Mit der Hand fuhr ich sanft die knubbelige Knochenreihe zwischen seinen Schulterblättern hinunter.

Langsam setzte Liam sich auf, wandte sich um und sah mich an. »Glaubst du, er ist okay?«, flüsterte er.

»Ich glaube, wir sollten wohl lieber mal nachsehen«, antwortete ich.

Ich weiß nicht, wie wir zur Hütte zurückgelangten, nur dass Chubs auf der Veranda saß, als wir dort ankamen. Stumme Tränen strömten ihm übers Gesicht. Ich sah die Entschuldigung dort geschrieben stehen, das elendig schlechte Gewissen, und war überrascht festzustellen, dass mir das Herz sogar noch ein wenig mehr brechen konnte.

»Es ist vorbei«, stieß er hervor, als wir uns rechts und links von ihm hinsetzten. »Es ist alles vorbei.«

Wir rührten uns lange nicht von der Stelle.

25. Kapitel

Es hätte mich nicht wundern sollen, dass Liam sich zwar gleich wieder in den Wachdienst stürzte, dass es jedoch sehr viel Überredungskunst seitens anderer bedurfte, damit er seine Überlegungen wieder auf die Lager konzentrierte. Mehr als einmal saß ich neben ihm, während er und Olivia Möglichkeiten durchgingen, die Verteidigungsmechanismen der Lager zu überwinden. Ich machte hier und da Vorschläge, als sie diskutierten, wie sie ihre Ideen Clancy gegenüber zur Sprache bringen sollten.

Mit Begeisterung – vor allem mit Liams ganz spezieller Sorte Begeisterung – war das so: Sie war ansteckend. Es gab Abende, an denen ich mich einfach nur zurücklehnte und zusah, während er beim Sprechen immer lebhafter mit den Händen gestikulierte, als wollte er seine Vorstellungen für uns sichtbar machen. Seine Worte waren in so unerschütterliche Hoffnung gehüllt, dass alle um ihn herum sichtlich Mut fassten. Am Ende der ersten Woche hatte das Interesse an diesem Projekt solche Ausmaße angenommen, dass wir die Treffen aus unserer kleinen Hütte zur Feuerstelle verlegen mussten. Jetzt war Liam überall stets von einer Meute treu ergebener Kids umgeben, die versuchten, sich Gehör zu verschaffen.

Chubs und ich verspürten weniger den Drang, uns wieder einzubringen. Er verzieh mir, vielleicht, weil ein unglücklicher Mensch es nur eine bestimmte Zeit lang allein mit seinem Unglück aushält. Zum Gartendienst kehrte er nicht zurück, doch die Aufseherin, das herrische Mädchen, verpfiff ihn auch nicht.

Ich nahm erneut Unterricht bei Clancy. Oder versuchte es zumindest.

»Wo bist du denn heute mit deinen Gedanken?«

Bestimmt nicht dabei, in seine vorzustoßen.

»Zeig mir, was du denkst«, verlangte er, als ich den Mund öffnete. »Ich will’s nicht hören, ich will es sehen.«

Ich schaute von dem Sonnenflecken auf, der durch sein Fenster auf den Boden fiel. Clancy bedachte mich mit einem genervten Blick, den ich nur ein einziges Mal an ihm gesehen hatte, als ihm klar geworden war, dass einer von den Gelben, die noch geblieben waren, eine der wenigen Waschmaschinen des Camps nicht wieder zum Laufen bringen konnte.

Mich jedoch hatte er noch nie so angesehen.

Ich schloss die Augen und griff von Neuem nach seiner Hand; dann beschwor ich die Erinnerung daran herauf, wie Zus Rucksack im Dickicht verschwand. Im Lauf der letzten paar Wochen waren immer weniger Unterhaltungen zwischen uns mit Worten geführt worden. Wenn wir dem anderen etwas klarmachen wollten, dann teilten wir es ihm auf unsere Weise mit, kommunizierten in unserer eigenen Sprache.

Aber nicht heute. Seine Gedanken hätten ebenso gut zubetoniert und meine aus Gelee sein können.

»Entschuldigung«, murmelte ich. Ich brachte nicht einmal die Kraft auf, enttäuscht zu sein; ich merkte, wie ich in eine seltsame, gedrückte Stimmung abglitt, in der jedes Geräusch oder alles, was es draußen vor dem Fenster zu sehen gab, ausreichte, um mich abzulenken. Ich war einfach nur müde. Verwirrt.

»Ich hab echt noch was anderes zu tun«, sagte er, und irgendetwas brodelte unter diesen Worten. »Ich muss meine Runden durchs Camp machen und mit ein paar Leuten reden, aber ich versuche, dir zu helfen. Ich sitze hier mit dir.«

Daraufhin schlug mein Magen einen merkwürdigen Purzelbaum. Ich setzte mich am Kopfende kerzengerade auf, drauf und dran, mich abermals zu entschuldigen, als er sich vom Bett rollte und zu seinem Schreibtisch ging.

»Clancy, es tut mir wirklich leid.« Als ich vor dem Schreibtisch stand, tippte er bereits auf seinem Laptop. Er ließ mich in stummer, angstvoller Beklommenheit fast eine gefühlte Stunde lang dort stehen, ehe er sich auch nur die Mühe machte, von dem, was er da machte, aufzublicken. Jetzt schien auch er es leid zu sein, sich zu verstellen. Verdruss war zu Zorn geworden.

»Weißt du, ich habe wirklich gedacht, wenn ich deine Gelbe gehen lasse, hilft dir das, dich zu konzentrieren, aber da habe ich wohl falschgelegen.« Clancy schüttelte den Kopf. »Anscheinend habe ich mit so einigem falschgelegen.«

Das nahm ich ihm übel, allerdings weiß ich nicht, ob es die Art und Weise war, wie er deine Gelbe sagte, oder die Andeutung, dass ich nicht in der Lage war, das zu meistern, was er mich lehren wollte.

Ich musste hier weg. Wenn ich noch eine Sekunde länger blieb, könnte ich vielleicht etwas sagen, was unsere Freundschaft ruinieren würde. Ich könnte ihm sagen, dass Zu einen Namen hatte, dass ich mir natürlich Sorgen um sie machte, da draußen in der Welt, ohne mich. Ihm hätte klar sein sollen, dass ich die letzten Wochen auch Zeit mit ihr hätte verbringen können, mich stattdessen jedoch einverstanden erklärt hatte, mit ihm zu arbeiten. Zeit mit ihm zu verbringen. Ihn zu trösten und zu unterstützen.

Vielleicht hatte ich ja eine Menge gelernt, und vielleicht hatte ich meine Kräfte besser im Griff, doch als ich ihn jetzt anstarrte und meine Fäuste sich öffneten und schlossen, konnte ich das nicht rechtfertigen. Was brachte es denn, hier drinnen mit jemandem zu hocken, der nicht an mich glaubte, wenn ich dort draußen Leute hatte, die das sehr wohl taten?

Abrupt machte ich kehrt und ging auf die Tür zu. Als ich sie öffnete, rief Clancy mir nach: »Recht so, Ruby, lauf ruhig wieder weg. Mal sehen, wie weit du diesmal kommst.«

Ich blickte nicht zurück und blieb auch nicht stehen, obgleich ein Teil von mir begriff, dass jetzt möglicherweise Schluss war – dass ich meiner einzigen Chance den Rücken kehrte, mit meinen Fähigkeiten umgehen zu lernen. Irgendwann in den letzten zehn Minuten hatte sich mein Kopf von jenem hartnäckigen Muskel abgekoppelt, der in meiner Brust pumpte, und ganz ehrlich, ich weiß nicht genau, wer von beiden mich nach draußen führte, weg von ihm. Was ich jedoch wusste, mit völliger, absoluter Gewissheit, war, dass ich ihn nicht sehen lassen wollte, wie mein Gesicht in sich zusammenstürzte. Oder ihn einen Blick auf die Schuldgefühle und die Traurigkeit werfen lassen wollte, die in meinem Kopf wisperten.

Ich konnte nichts vor ihm verbergen, dies jedoch war das erste Mal, dass ich das je hatte tun wollen.

Ich brauchte ein paar Tage, um zu begreifen, dass Zus Abschied nicht das einzige Ereignis gewesen war, das die Erdumlaufbahn verändert hatte. Nachdem Chubs mich auf die Ähnlichkeiten zwischen East River und dem Lagerleben hingewiesen hatte, gab es für mich kein Zurück mehr. Wo ich Jugendliche in Jeans und schwarzen T-Shirts gesehen hatte, sah ich jetzt Uniformen. Wo ich Kinder in einer Reihe hatte anstehen und auf ihr Essen warten sehen, sah ich jetzt den Speisesaal. Wenn um neun Uhr das Licht in den Hütten ausging und ich ein paar Kids vom Security-Team vorbeischlendern sah, war ich wieder in Baracke 27 und starrte zu Sams durchhängender Matratze empor.

Allmählich begann ich mich zu fragen, ob die angeblich toten Überwachungskameras im Büro und in der Umgebung der Campgebäude nicht doch an waren.

Ich versuchte ein paar Mal, mit Chubs zu reden und mich zu entschuldigen, doch er schickte mich jedes Mal mit den Worten weg: »Ich hab heute keine Zeit für dich.« So langsam bekam ich den Eindruck, dass er mich für irgendetwas bestrafen wollte, doch ich hatte keine Ahnung, was ich gesagt oder getan hatte, um das zu verdienen. Auf jeden Fall wurde mir schnell klar, dass ich ihn in meinem Leben dringender brauchte als er mich in seinem. Das, kombiniert mit verletztem Stolz, sorgte dafür, dass ich mich noch mieser fühlte.

Es war an einem Mittwoch, gerade mal eine Stunde, bevor Liam und die anderen sich treffen wollten, um über eine neue Strategie zur Befreiung der Lagerkids zu sprechen, als Clancy endlich bereit war, mit mir zu reden.

»Ich bin nicht lange weg«, versicherte ich Liam beim Frühstück und drückte ihm die Hand. »Ich komme nur ein paar Minuten zu spät.«

Doch als ich Clancys Büro betrat und sah, in was für einem Zustand es sich befand, fragte ich mich, ob ich überhaupt hätte herkommen sollen.

»Hey, komm rein – aber pass auf, wo du hintrittst. Ja, tut mir leid wegen dem Durcheinander.«

Durcheinander? Durcheinander? Sein Büro sah aus, als hätte jemand darin eine Bombe hochgehen und dann ein Rudel Wölfe das herauswühlen lassen, was noch brauchbar war. Überall waren Papierhaufen, Ausdrucke, zerrissene Landkarten, Kartons … Und dann war da noch Clancy selbst; das Haar fiel ihm ins Gesicht, und er trug dasselbe zerknitterte weiße Hemd, in dem ich ihn gestern gesehen hatte.

In den Wochen, die ich ihn jetzt kannte, hatte ich Clancy nie anders als in einwandfreier Kleidung gesehen. Es war eigentlich sogar ein bisschen unheimlich, wie gepflegt er war. Bestimmt hatte das teilweise damit zu tun, wie er aufgewachsen war. Auch wenn sein Vater es ihm nicht selbst beigebracht hatte, irgendein schrulliges Kindermädchen hatte sich bestimmt in blumigen Worten darüber ausgelassen, wie wichtig es war, dass einem nie das Hemd aus der Hose rutschte, dass man seine Schuhe putzte und sich die Haare kämmte. Er sah aus, als würde er allmählich völlig die Fassung verlieren.

»Alles okay?«, fragte ich und schloss die Tür hinter mir. »Was ist denn los?«

»Wir organisieren gerade einen Feldzug, um Medikamente zu besorgen.« Clancy ließ sich auf seinen Stuhl sinken, war jedoch sofort wieder auf den Beinen, als sein Laptop einen Signalton von sich gab. »Sekunde.«

Ich stupste einen der Papierstapel auf dem Boden mit der Schuhspitze an und versuchte, einen Blick darauf zu erhaschen, was da geschrieben stand.

»Das sind Berichte über die üblichen nächtlichen Aktivitäten an einer Raststätte hier in der Nähe«, erklärte Clancy, als würde er meine Gedanken lesen. Seine Finger flitzten über die Tastatur. »Und League-Meldungen über PSFs in dieser Gegend. Anscheinend lässt die Leda Corporation ihre Transporte jetzt von der Regierung schützen.«

»Und wieso PSFs?«, fragte ich.

Clancy zuckte die Achseln. »Das ist die größte militärische Streitmacht, die die Regierung jetzt hat, und dank meines guten alten Dads die am besten organisierte.«

»Da ist wohl was dran.« Ich lehnte mich zurück, doch als ich das leuchtende Symbol auf dem Laptopdeckel anstarrte, musste ich an Chubs denken. »Kann ich dich um einen Gefallen bitten?«

»Nur wenn ich mich zuerst entschuldigen darf.«

Ich saß da und betrachtete eingehend meine Hände. »Können wir das Ganze nicht einfach vergessen?«

»Nein, diesmal nicht«, erwiderte er. »Hey, würdest du mich bitte ansehen?«

Allein schon sein Gesichtsausdruck ließ mein Herz auf doppelte Größe anschwellen. Es war gefährlich, wie gut er aussah, heute jedoch war seine schmerzliche Miene absolut tödlich.

Er mag dich, flüsterte eine kleine Stimme in meinem Kopf. Er macht sich etwas aus dir.

»Tut mir leid, dass ich die Beherrschung verloren habe«, sagte er. »Ich meinte das nicht so, was ich über deine Freundin Suzume gesagt habe, und ich wollte ganz bestimmt nicht andeuten, dass du dir keine Mühe gibst.«

»Und warum hast du das dann gesagt?«

Clancy rieb sich mit der Hand das Gesicht. »Weil ich ein Idiot bin.«

»Das ist keine Antwort«, gab ich zurück und schüttelte den Kopf. Du hast mich wirklich verletzt.

»Ruby, ist das nicht offensichtlich?«, fragte er. »Ich mag dich. Ich kenne dich erst, wie lange jetzt, einen Monat? Und du bist wahrscheinlich die einzige echte Freundin, die ich je hatte, seit ich zehn geworden bin und kapiert habe, was ich war. Ich bin ein Idiot, weil es mich so sauer gemacht hat, dass du mit den Gedanken bei jemand anderem warst, als ich wollte, dass du dich auf mich konzentrierst.«

Ich war derart verblüfft, dass ich mich fast nicht rühren konnte.

»Ich habe Suzume und die anderen nicht gehen lassen, weil ich dachte, das würde dir helfen, dich zu konzentrieren. Ich habe sie gehen lassen, weil ich dachte, es würde dich freuen. Ich habe gar nicht darüber nachgedacht, dass, ja, natürlich würdest du dir Sorgen um sie machen, besonders nachdem du dir solche Mühe gegeben hast, sie zu beschützen.«

Er macht sich richtig viel aus dir.

Jetzt musste ich wegschauen. Die Situation ausnutzen. Mein Gehirn hatte sich in Püree verwandelt, und um mein Herz war es nicht viel besser bestellt. »Na ja, ich könnte dir wohl verzeihen …«

»Aber nur, wenn ich dir einen Gefallen tue?« Ich konnte das Lächeln in seiner Stimme hören. »Klar. Was denn?«

»Na ja, ich weiß, du erlaubst das eigentlich nicht, aber ich hatte gehofft, dass du in diesem Fall eine Ausnahme machst«, sagte ich endlich und sah ihn wieder an. »Mein Freund … er muss dringend deinen Computer benutzen, um seine Eltern zu kontaktieren.«

Clancy hörte auf zu lächeln. »Dein Freund Liam?«

»Nein, Chu… – Charles Meriwether.«

»Der, der sich die ganze Zeit vor der Gartenarbeit gedrückt hat?«

Okay, offenbar hatte das Mädchen ihn doch verpfiffen.

Clancy schwieg, als er seinen Laptop zuklappte und sich erhob. »Tut mir echt leid, Ruby, aber ich dachte, ich hätte klargestellt, dass niemand mehr gehen kann.«

»O nein!« Ich lachte gezwungen auf. »Er will sich nur bei seinen Eltern melden, sich vergewissern, dass es ihnen gut geht.«

»Nein.« Clancy kam um den Schreibtisch herum. »Er will Vorbereitungen treffen, um sich abzusetzen und dich mitzunehmen. Versuch nicht, ihn zu decken, Ruby. Es ist bei allen dasselbe. Ich habe nicht den leisesten Zweifel daran, dass er verzweifelt genug ist, seinen Eltern zu sagen, wo dieses Camp ist.«

»Das würde er nie tun!«, empörte ich mich um Chubs willen. »Wirklich.«

»Du warst doch dabei, als wir hier vor ein paar Wochen Eindringlinge hatten. Du hast doch gesehen, wie leicht es sein könnte, unsere Verteidigungsmaßnahmen zu umgehen. Was, wenn die den Alarm nicht ausgelöst hätten? Wir hätten richtig Schwierigkeiten bekommen.« Clancys Gesicht war finster und besorgt. »Wenn Charles seine Eltern kontaktieren will, sag ihm, er muss einen Antrag stellen, mit Anweisungen, wie das gemacht werden soll, genau wie jeder andere. Ich muss meine Entscheidungen darauf gründen, was die Sicherheit des Camps gefährden könnte – ganz gleich, wie gern ich dir dabei helfen möchte, deinem Freund zu helfen.«

Es hatte keinen Sinn. Chubs würde lieber überhaupt keinen Kontakt mit seinen Eltern haben, als einem Fremden seine einzige sichere Methode zu verraten, mit ihnen zu kommunizieren.

»Obwohl«, sagte Clancy gleich darauf, setzte sich neben mich und legte die Beine auf den Schreibtisch. »Es gibt da etwas, was mich vielleicht überreden könnte.«

Ich konnte ihn nicht ansehen.

»Eine Viertelstunde, Ruby. Du unterrichtest mich.«

Was konnte ich denn wissen, was er nicht wusste?

»Meinst du, du könntest mir zeigen, wie man die Erinnerungen von jemandem löscht? Ich weiß, das ist etwas, worauf du nicht stolz bist, und ich weiß, dass dir das früher viel Kummer bereitet hat, aber es scheint ein ganz nützlicher Trick zu sein, und ich würde das gerne lernen.«

»Na ja, ich glaube schon«, antwortete ich. Als könnte ich ihm das abschlagen nach allem, was er für mich getan hatte. Doch das war etwas, von dem ich nicht wusste, wie ich es jemandem beibringen sollte. Ich hatte es ja selbst kaum geschafft, damit klarzukommen.

»Ich glaube, wenn ich verstehe, wie das geht, dann hilft mir das dahinterzukommen, wie man verhindern kann, dass du das aus Versehen wieder tust. Klingt das gut?«

Das klang sogar ganz toll.

»Wenn du mich lässt«, fuhr er fort, »dann würde ich gern deine Erinnerungen durchgehen und schauen, ob ich irgendwelche Hinweise finde. Ich will nur einen Verdacht bestätigen.«

Ich glaube, er hatte nicht erwartet, dass seine Bitte mich zögern lassen würde, doch so war es. Er war viele Male in meinem Kopf gewesen, hatte Dinge gesehen, über die ich nie mit irgendjemandem gesprochen hatte. Aber ich hatte verhindern können, dass er die Dinge sah, die wirklich wichtig waren, die Träume, die ich schützen wollte.

Ich dachte die ganze Zeit an das, was Liam gesagt hatte, als er mir von seiner Schwester erzählt hatte. Diese Erinnerungen gehören mir.

Aber wenn ich eine Zukunft mit meiner Familie wollte – mit Liam –, dann musste ich die Kontrolle abgeben. Ich musste Clancy einlassen, wenn das bedeutete, vermeiden zu können, dass dasselbe in Zukunft wieder geschah.

Du kannst ihm vertrauen, sagte dieselbe Stimme ganz hinten in meinem Verstand. Er ist dein Freund. Er würde niemals zu weit gehen.

»Okay«, sagte ich. »Aber nur diese Erinnerungen, und danach darf Charles deinen Computer benutzen.«

»Abgemacht.«

Clancy kniete vor mir nieder, die Hände um mein Kinn gelegt, seine Finger wanden sich in mein Haar. Ich versuchte, nicht zurückzuzucken angesichts solcher Nähe und seiner selbstverständlichen Annahme, dass mir das recht wäre. Wir hatten schon öfter so dicht beieinandergesessen, aber das hier fühlte sich irgendwie anders an.

»Warte«, sagte ich und wich zurück. »Ich habe Liam und den anderen gesagt, ich treffe mich noch mit ihnen. Können wir’s später machen? Oder auch morgen?«

»Es dauert nur eine Sekunde«, versprach Clancy; seine Stimme war leise und beruhigend. »Mach einfach die Augen zu, und denk daran, wie du an deinem zehnten Geburtstag morgens aufgewacht bist.«

Komm schon, sagte die kleine Stimme, komm schon, Ruby … Ich schluckte heftig und tat, was er verlangt hatte, stellte mir vor, ich wäre wieder in meinem Zimmer von damals, mit den blauen Wänden und dem riesigen Fenster. Stück für Stück setzte sich das Zimmer wieder zusammen. Leere Wände füllten sich mit Kreuzsticharbeiten, die Grams gemacht hatte, Bildern von meinen Eltern und einer U-Bahn-Karte von Washington. Ich konnte alle sechs Stofftiere, die immer in meinem Bett schliefen, auf dem Boden liegen sehen, neben meiner leuchtend blauen Daunendecke. Sogar Dinge, die ich völlig vergessen hatte – die Lampe auf meinem kleinen Schreibtisch, dass das mittlere Bord in meinem Bücherregal so durchhing – wurden klar und deutlich sichtbar.

»Gut.« Es hörte sich an, als wäre Clancy weit weg, doch ich spürte ihn ganz nahe, näher und näher. Sein Atem war warm auf meiner Wange, eine unerwartete Berührung. »Mach …« Es klang atemlos. »Denk weiter …«

Ich sah sein Gesicht durch einen schimmernden Nebel, seine dunklen Augen brannten durch die flimmernde Luft. Ich sah nur ihn, denn in diesem Augenblick war er das Einzige, was in meiner Welt zu existieren schien. Alles an mir fühlte sich träge und warm an – wie Honig. Clancy blinzelte einmal, dann noch einmal, wie um wieder klar zu sehen, sich zu erinnern, was er eigentlich tun sollte. »Mach einfach …«

Und dann seine Lippen – seine Lippen waren den meinen so nahe, lächelten an meinen. Finger wanderten durch mein langes Haar, Daumen glitten über meine Wangen. »Du …«, begann er mit heiserer Stimme. »Du bist …«

Auf den leisesten Druck hin zuckte dort etwas Heißes und Dunkles auf, ließ eine Woge des Verlangens direkt in mein Inneres fluten. Seine Hände glitten meinen Hals hinunter, meine Schultern, meine Arme, immer weiter …

Und an all dem war nichts Sanftes mehr.

Seine Lippen pressten sich hart gegen meine, mit genug Druck, um sie auseinanderzuzwingen, um Atem und Verstand zu stehlen, und auch das Gefühl des Bettes unter mir. Die Haut seines Gesichts war glatt und kühl an meiner Wange, aber mir war warm – zu warm. Das Fieber, das in mir aufwallte, ließ meinen Körper erschlaffen, und ich wurde rücklings gegen das Bett gedrückt, sank in die Kissen, als fiele ich durch Wolken. Alles Blut war aus meinem Kopf gewichen, und alles, was dort noch übrig war, war ein leises, pochendes Pulsieren. Meine Hände krallten sich in sein Hemd – ich musste irgendetwas festhalten, mich irgendwo anklammern, ehe ich zu weit fiel.

»Ja«, hörte ich ihn hauchen, und dann war sein Mund wieder auf meinem, seine Hände am Saum meines Tops, schoben es über meinen Bauch hinauf.

Du willst das, flüsterte eine Stimme, du willst das.

Doch es war nicht meine Stimme. Ich sagte das nicht – oder doch? In diesem Moment wich ein Aufblitzen seiner schwarzen Augen einem hellen Blau. Das war es, was ich wollte, was ich wirklich wollte. Mein Verstand fühlte sich behäbig an, wie unter Drogen. Liam. Aber das hier war Clancy. Clancy, der mir geholfen hatte, mein Freund, auf eine Art und Weise schön, die meine Gedankengänge verloren gehen ließ, Clancy, der mich mehr als gernhatte …

Der außerdem ein Orangener war.

Meine Augen öffneten sich weit, als seine Hände zu meinem Hals emporglitten; seine Finger schlossen sich ein wenig fester um die Haut dort. Ich wollte zurückweichen, doch es fühlte sich an, als hätte er meine Adern mit Beton ausgegossen. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nicht einmal die Augen schließen.

Hör auf, versuchte ich zu sagen, doch als seine Stirn die meine fand, reichte der Schmerz, der hinter meinen Augen explodierte, aus, um mich alles vergessen zu lassen.

26. Kapitel

Das wilde Piepsen des Computers weckte mich aus einem traumlosen Schlaf, zerrte mich hervor, bis meine Augenlider sich langsam öffneten. Ich lag im Dunkeln.

Mein Körper fühlte sich schwer an, und obwohl jemand mir den Pullover ausgezogen hatte, klebte mir das Hemd auf der Haut. Wäre ich allein gewesen, ich hätte es ausgezogen, oder mir zumindest meine Jeans von den Beinen gestrampelt, damit mein Körper atmen konnte, doch ich war noch immer in seinem Zimmer. Und wenn ich hier war, dann war er auch hier.

Die Lampe auf Clancys dunkler Holzkommode war an, und ich konnte die Stimmen der anderen unten bei der Feuerstelle hören. War es schon Nacht? Es war doch Irrsinn, dass mein Blut wie in Winterkälte erstarrte, während gleichzeitig mein Herz anfing, einen panischen Rhythmus zu pumpen.

Das Knarren der alten Matratze wurde vom Fernseher übertönt. Eine Weile tat ich nichts, außer Präsident Grays Baritonstimme zu lauschen, die seine allabendliche Rede hielt.

»… versichere Ihnen, dass die Arbeitslosenquote allein in diesem Jahr von dreißig auf zwanzig Prozent gesunken ist. Ich habe Ihnen mein Wort gegeben, dass ich dort Erfolg haben würde, wo die falsche Regierung scheitern würde. Sosehr sie Sie auch glauben machen wollen, dass sie Einfluss auf der internationalen Bühne haben, sie haben doch kaum ihre Terroristentruppe unter Kontrolle, diese sogenannte Children’s League …«

Der Fernseher wurde mit einem kurzen Knistern ausgeschaltet. Schritte.

»Bist du wach?«

»Ja«, flüsterte ich. Mein Hals tat weh, meine Zunge fühlte sich geschwollen an.

Das Bett sackte nach unten, als Clancy sich neben mich setzte. Ich bemühte mich, nicht zusammenzuzucken.

»Was ist denn passiert?«, fragte ich. Die Stimmen unten wurden lauter.

»Du bist umgekippt. Mir war nicht klar … Ich hätte nicht so viel Druck machen dürfen.«

In einem vergeblichen Versuch, seiner Berührung auszuweichen, stemmte ich mich auf die Ellenbogen hoch. Mein Blick war starr auf seine Lippen gerichtet, auf die weißen Zähne, die dahinter schimmerten. Hatte ich mir das nur eingebildet, oder hatte er …

Mein Magen krampfte sich zusammen. »Hast du irgendwas herausgefunden? Stimmt deine Theorie?«

Clancy lehnte sich zurück, seinem Gesicht war nichts zu entnehmen. »Nein.« Er erhob sich wieder und fing an, zwischen dem Fenster und dem weißen Vorhang auf und ab zu gehen. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf die andere Seite des Zimmers und bemerkte überrascht, dass das blaue Licht des offenen Laptops auf den Boden fiel.

»Nein, verstehst du, ich bin das alles im Kopf immer wieder durchgegangen«, sagte Clancy. »Ich dachte, du hast ihre Erinnerungen vielleicht absichtlich gelöscht, weil du wütend oder traurig warst, aber du hast ja nicht ihr ganzes Gedächtnis gelöscht, sondern bloß … dich. Und dann noch mal mit dieser Samantha. Samantha Dale, siebzehn Jahre, aus Bethesda, Maryland. Eltern Ashley und Todd Dale. Grün, fotografisches Gedächtnis …« Er verstummte kurz. »Ich habe die ganze Zeit im Kreis gedacht, habe versucht zu verstehen, wie du das gemacht hast, aber deine Erinnerungen sagen mir nicht, was in deinem Kopf vorgeht. Keine Ursache, keine Wirkung.«

Ich fragte mich, ob ihm überhaupt klar war, dass er wirres Zeug redete oder dass ich es geschafft hatte, vom Bett zu steigen. Ich hatte nur den einen Gedanken – aus diesem Zimmer rauszukommen, weg von ihm. Der Schmerz kehrte stückweise wieder.

Was hat er mit mir gemacht? Ich hob eine Hand an die Stirn. Mein Kopf tat weh, wie all die anderen Male, wenn er dort drinnen gewesen war, doch der Schmerz war greller. Er hatte nicht nur hineingeschaut, er hatte mich dazu gebracht, ihn zu begehren – ihn küssen zu wollen.

Oder etwa nicht?

»Es ist spät«, unterbrach ich ihn. »Ich muss … Ich muss die anderen suchen gehen.«

Clancy wandte mir den Rücken zu. »Du meinst wohl, du musst Liam Steward suchen gehen.«

»Ja, Lee«, antwortete ich und machte ein paar langsame Schritte auf die Tür zu. »Ich hätte mich eigentlich mit ihm treffen sollen. Er macht sich bestimmt Sorgen.« Der weiße Vorhang blieb an meinem Haar hängen, als ich daran vorbeiging.

Clancy schüttelte den Kopf. »Was weißt du überhaupt über den Typen, Ruby? Du kennst ihn jetzt wie lange, einen Monat? Anderthalb? Wieso verschwendest du deine Zeit mit ihm? Er ist ein Blauer, und nicht nur das, er – er hatte schon vor der Sache mit dem Lager einen schlechten Ruf. Schon bevor er all die Kids umgebracht hat. Einhundertachtundvierzig. Mehr als sein halbes Lager. Du kannst dir also diesen ganzen Quatsch und diese ganze Heldenverehrung in die Haare schmieren, er hat das nämlich nicht verdient. Du bist viel zu wertvoll, um mit dem rumzumachen.«

Er wirbelte herum, gerade als meine Hand die Tür berührte, und knallte sie zu.

»Was hast du eigentlich für ein Problem?«, schrie ich. »Dann ist er eben ein Blauer, na und? Bist du nicht derjenige, der ständig davon quasselt, dass wir alle Schwarz sind und einander respektieren sollen?«

Das Lächeln, das seine Lippen kräuselte, war ebenso arrogant wie schön.

»Du musst langsam mal die Tatsache akzeptieren, dass du eine Orangene bist und dass du deswegen immer allein sein wirst.« Ein gewisses Maß an Gefasstheit war in Clancys Stimme zurückgekehrt. Seine Nasenflügel blähten sich, als ich abermals den Türknauf drehen wollte. Er rammte beide Hände gegen die Tür, um mich zurückzuhalten, ragte drohend über mir auf.

»Ich habe gesehen, worauf du scharf bist«, fauchte er. »Und das sind nicht deine Eltern. Nicht mal deine Freunde. Du willst mit ihm zusammen sein, so wie gestern in der Hütte oder da im Wald im Auto. Ich will dich nicht verlieren, hast du ihm gesagt. Ist er wirklich so wichtig?«

Wut kochte aus meinem Bauch empor, brannte mir in der Kehle. »Wie kommst du dazu? Du hast gesagt, du würdest nicht … Du hast gesagt …«

Er gab ein bellendes Auflachen von sich. »Gott, bist du naiv. Das erklärt ja wohl auch, wieso diese Tussi von der League dir weismachen konnte, du wärst eigentlich gar kein Monster.«

»Du hast gesagt, du hilfst mir«, flüsterte ich.

Er verdrehte die Augen. »Na schön, bist du bereit für deine letzte Lektion? Ruby Elizabeth Daly, du bist allein und wirst es immer sein. Wenn du nicht so dämlich wärst, hättest du’s inzwischen kapiert, aber da dir das zu hoch ist, noch mal langsam zum Mitschreiben: Du wirst deine Kräfte nie kontrollieren können. Du wirst nie vermeiden können, in den Kopf von jemand anderem hineingezogen zu werden, weil es da einen Teil von dir gibt, der gar nicht wissen will, wie man das beherrscht. Nein, nicht wenn das heißt, dass du sie annehmen musst. Du bist zu unreif und zu schwach, um sie so einzusetzen, wie es sein sollte. Du hast Angst davor, was das aus dir machen würde.«

Ich schaute weg.

»Ruby, verstehst du denn nicht? Du findest es ätzend, was du bist, aber dir sind diese Fähigkeiten doch nicht ohne Grund verliehen worden. Uns beiden nicht. Es ist unser Recht, sie anzuwenden – wir müssen sie anwenden, um vorn zu bleiben, um die anderen in Schach zu halten.«

Seine Finger bekamen den ausgeleierten Kragen meines Hemdes zu fassen und zogen daran.

»Hör auf.« Ich war stolz darauf, wie fest meine Stimme klang.

Als Clancy sich vorbeugte, ließ er ein verschwommenes Bild in meinen Kopf schlüpfen – wir beide, kurz bevor er in meine Erinnerungen einmarschiert war. Mein Magen verkrampfte sich, als ich sah, wie sich meine Augen entsetzt öffneten, seine Lippen sich gegen meine pressten.

»Ich bin ja so froh, dass wir uns gefunden haben«, sagte er, und seine Stimme klang merkwürdig ruhig. »Du kannst mir helfen. Ich dachte, ich wüsste alles, aber du …«

Mein Ellenbogen zuckte hoch und erwischte ihn unter dem Kinn. Clancy heulte auf und taumelte zurück, beide Hände ans Gesicht gepresst. Ich hatte eine halbe Sekunde, um hier endlich herauszukommen, und ich nutzte sie, drehte den Knauf der Tür so heftig, dass der Schließmechanismus aufsprang.

»Ruby! Warte, ich wollte nicht …«

Ein Gesicht erschien unten an der Treppe. Lizzie. Ich sah, wie sich ihre Lippen verblüfft öffneten; ihre zahlreichen Ohrringe klirrten, als ich mich an ihr vorbeidrängte.

»Nur ein Streit«, hörte ich Clancy hinter mir schwach beteuern. »Ist schon gut, lass sie.«

Völlig außer Atem stürmte ich nach draußen. Meine Füße wollten zur Feuerstelle, doch ich zwang mich, stehen zu bleiben und nachzudenken. Es waren noch immer so viele Leute unterwegs, scharten sich um die Tische mit dem Essen. Ich wollte Liam finden und ihm erklären, warum ich nicht hatte dabei sein können, ihm erzählen, was passiert war, doch ich wusste, dass ich völlig durcheinander war. Ich musste mich beruhigen, und hier ging das auf gar keinen Fall. Es gab zu viele potenzielle Fragen. Ich musste allein sein.

Deswegen schaffte ich es natürlich auch, geradewegs in Mike hineinzulaufen, als ich ein paar Schritte rückwärts machte.

»Hey, da bist du ja!« Sein Haar war zu einem Pferdeschwanz gebändigt, und er hatte sich ein schwarzes Tuch um den Kopf gebunden. Ich konnte Benzin an ihm riechen und noch etwas Metallisches. »Ruby? Alles okay?«

Ich stürzte los, am Büro vorbei und den Weg zu den Hütten hinunter. Schließlich stieß ich auf einen Pfad, von dem ich glaubte, dass wir hier Zu verabschiedet hatten, doch er erwies sich lediglich als ein alter Nebenweg, überwuchert und unbedeckter Haut feindselig gesinnt. Schön. Das würde reichen. Es war niemand in der Nähe. Das war mein einziges Kriterium.

Ich ging immer weiter, bis das Licht der Feuerstelle verschwunden war, zerrte an meinem T-Shirt, um es von meiner Haut wegzuziehen. Es roch nach seinem Zimmer. Nach immergrünen Sträuchern und Gewürz und alten, verrottenden Dingen. Ich zog es mir über den Kopf und schleuderte es so weit weg, wie ich nur konnte, und trotzdem – trotzdem – ich konnte den Geruch nicht loswerden. Er war überall: an meinen Händen, meiner Jeans, meinem BH. Ich hätte schnurstracks zum See laufen sollen oder sogar zu den Duschen. Ich hätte versuchen sollen, sein Gift abzuweichen.

Ganz ruhig, sagte ich mir, ganz ruhig! Doch ich konnte nicht auseinandersortieren, was genau da durch mich hindurchpulsierte. Zorn, das ganz sicher, dass ich belogen worden war, dass ich darauf hereingefallen war. Abscheu, davor, wie er mich angefasst hatte und in jede Pore meiner Haut eingedrungen war. Aber auch etwas anderes. Ein dumpfer Schmerz in meinem Innern, der sich ausdehnte und wand, mich zu Stein werden ließ.

Liam stand direkt vor mir, und ich hatte mich noch nie so allein gefühlt.

»Ruby?« Sein Haar war in diesem Licht von blassem Silber, lockig und zerzaust wie immer. Ich konnte mich nicht vor ihm verstecken. Das hatte ich noch nie gekonnt.

»Mike hat mich geholt«, sagte er und machte einen behutsamen Schritt auf mich zu. Die Hände hatte er vor sich ausgestreckt, als würde er ein wildes Tier dazu bringen wollen, ihn näher herankommen zu lassen. »Was machst du denn hier draußen? Was ist los?«

»Bitte geh einfach weg«, flehte ich. »Ich muss allein sein.«

Er kam weiter auf mich zu.

»Bitte!«, brüllte ich. »Geh weg!«

»Ich gehe nirgendwo hin, bis du mir sagst, was los ist!«, erwiderte Liam. Er warf einen genaueren Blick auf mich und schluckte; sein Adamsapfel hüpfte. »Wo warst du denn heute Vormittag? Ist was passiert? Chubs hat gesagt, du warst den ganzen Tag weg, und jetzt bist du hier draußen, und so … so eben … Hat er dir was getan?«

Ich schaute weg. »Nichts, worum ich ihn nicht gebeten habe.«

Liams einzige Antwort bestand darin, wieder ein paar Schritte zurückzutreten. Mir Raum zu lassen.

»Ich glaube dir nicht eine Sekunde«, sagte er ruhig. »Nicht eine verdammte Sekunde. Wenn du mich loswerden willst, musst du dich schon mehr anstrengen.«

»Ich will dich hier nicht haben.«

Er schüttelte den Kopf. »Das heißt noch lange nicht, dass ich dich hier allein lasse. Du kannst dir so viel Zeit lassen, wie du willst, so viel, wie du brauchst, aber das mit uns beiden? Das klären wir heute Abend. Jetzt gleich.« Liam zog sich den Pullover über den Kopf und warf ihn mir zu. »Zieh den an, sonst erkältest du dich noch.«

Ich fing den Pullover mit einer Hand auf und drückte ihn an die Brust. Er war noch warm.

Liam begann auf und ab zu gehen, die Hände auf den Hüften. »Liegt es an mir? Kannst du mit mir nicht darüber reden? Soll ich Charles holen?«

Ich brachte es nicht über mich, ihm zu antworten.

»Ruby, du machst mir Scheißangst.«

»Gut.« Ich ballte seinen Pullover zusammen und warf ihn in die Dunkelheit.

Ich hatte nicht wirklich verstanden, was Clancy mir an jenem Abend zu sagen versucht hatte, nicht bis zu diesem Moment, als Liam aufschaute und sein Blick dem meinen begegnete. Das Blutrieseln in meinen Ohren verwandelte sich in ein Brüllen. Ich kniff die Augen zu und presste die Handballen gegen meine Stirn.

»Ich kann das nicht mehr«, rief ich. »Wieso lässt du mich nicht einfach in Ruhe?«

»Weil du mich nie verlassen würdest.«

Seine Füße raschelten durchs Unterholz, als er ein paar Schritte näher trat. Die Luft um mich herum erhitzte sich, lud sich mit einer Elektrizität auf, die ich wiedererkannte. Ich biss die Zähne zusammen, war wütend auf ihn, weil er mir so nahe kam, obwohl er doch wusste, dass ich nicht damit zurechtkam. Obwohl er doch wusste, dass ich ihm wehtun konnte.

Seine Hände hoben sich, um meine von meinem Gesicht wegzuziehen, aber ich hatte nicht vor, ihn sanft sein zu lassen. Ich stieß ihn zurück, legte meine ganze Kraft in den Stoß. Liam stolperte.

»Ruby!«

Ich schubste ihn wieder und wieder, jedes Mal fester, weil es die einzige Möglichkeit war, wie ich ihm mitteilen konnte, was ich so verzweifelt sagen wollte. Ich sah seine Erinnerungen aufblitzen. Ich sah all seine leuchtenden Träume. Erst als ich ihn rückwärts gegen einen Baum stieß, merkte ich, dass ich weinte. Von Nahem sah ich eine frische kleine Platzwunde unter seinem linken Auge und den blauen Fleck, der dort entstand.

Liams Lippen öffneten sich. Die Hände hielt er nicht mehr vor sich hingestreckt, sie schwebten über meinen Hüften. »Ruby …«

Ich überwand das, was an winzigem Abstand noch zwischen uns war, meine eine Hand glitt durch sein weiches Haar, die andere ballte den Stoff seines Hemdes hinten am Rücken in der Faust zusammen. Als sich meine Lippen endlich auf seine pressten, spürte ich, wie sich tief in meinem Innern etwas zusammenzog. Außerhalb von ihm war nichts, nicht einmal das Zirpen der Zikaden, nicht einmal die Bäume mit ihren grauen Leibern. Mein Herz hämmerte wild in meiner Brust. Mehr, mehr, mehr – ein stetiger Rhythmus. Sein Körper entspannte sich unter meinen Händen, erschauerte unter meiner Berührung. Ihn einzuatmen war nicht genug, ich wollte ihn inhalieren. Das Leder, den Rauch, die Süße. Ich spürte, wie seine Finger meine bloßen Rippen aufwärts nachzählten. Liam hakte die Beine um meine, um mich noch dichter an sich zu ziehen.

Ich war auf Zehenspitzen, aus dem Gleichgewicht; die Welt schwankte gefährlich unter mir, als seine Lippen zu meiner Wange wanderten, zu meinem Unterkiefer, dorthin, wo der Puls in meinem Hals pochte. Er schien sich ganz sicher zu sein, als hätte er seinen Kurs bereits abgesteckt.

Ich fühlte nicht, wie es passierte, das Abgleiten. Und selbst wenn, ich war so in ihn vertieft, dass ich mir nicht vorstellen konnte, zurückzuweichen oder seine warme Haut oder diesen Moment loszulassen. Seine Berührung war federleicht, liebkoste meine Haut mit einer Art Ehrfurcht, doch sobald seine Lippen abermals meine fanden, war ein einziger Gedanke genug, um mich aus dieser honigsüßen Benommenheit zu reißen.

Die Erinnerung an Clancys Gesicht, als er sich vorgebeugt hatte, um genau das zu tun, was Liam gerade machte, flutete jäh in meinen Kopf, wand sich dort hinein, bis ich sie nicht mehr ignorieren konnte. Bis ich sie ablaufen sah, blank und leuchtend, als wäre es die Erinnerung von jemand anderem und nicht meine.

Und dann wurde mir klar – ich war nicht die Einzige, die das sah. Liam sah es auch.

Wie denn das? Das war doch nicht möglich, oder? Erinnerungen strömten zu mir, nicht von mir weg.

Doch ich merkte, wie er still wurde und dann zurückwich. Und ich wusste, dass er es gesehen hatte, ich sah es seinem Gesicht an.

Luft füllte meine Brust. »O Gott, es tut mir leid, ich wollte nicht … Er …«

Liam zog mich wieder zu sich heran; seine Hände legten sich um meine Wangen. Ich fragte, wer von uns wohl schwerer atmete, als er mir das Haar aus dem Gesicht strich. Unwillkürlich versuchte ich, mich ihm zu entwinden, schämte mich für das, was er gesehen hatte, und fürchtete mich davor, was er von mir denken würde.

Als Liam etwas sagte, tat er das mit beherrschter Stimme. »Was hat er getan?«

»Gar nichts.«

»Lüg nicht«, bat er, »bitte lüg mich nicht an. Ich hab’s doch gefühlt … am ganzen Körper, Gott, es war, als würde ich in Stein verwandelt. Du hattest Angst – ich hab’s gefühlt, du hattest Angst!«

Seine Finger wühlten sich in mein Haar, holten mein Gesicht wieder ganz nahe an seins heran.

»Er …«, begann ich, »er wollte eine bestimmte Erinnerung sehen, und ich habe ihn gelassen, aber als ich versucht habe, wegzukommen … Ich konnte nicht da raus, ich konnte mich nicht bewegen, und dann bin ich umgekippt. Ich weiß nicht, was er gemacht hat, aber es hat wehgetan … Es hat so wehgetan.«

Liam drückte die Lippen auf meine Stirn. Ich fühlte, wie seine Armmuskeln sich anspannten, zitterten. »Geh zur Hütte.« Er ließ mich nicht widersprechen. »Fang an zu packen.«

»Lee …«

»Ich gehe Chubs suchen«, sagte er. »Und wir drei hauen hier ab. Heute Abend.«

»Das geht nicht«, wandte ich ein. »Du weißt doch, dass das nicht geht.« Doch er drängte sich bereits wieder den dunklen Pfad entlang. »Lee!«

Ich suchte seinen Pullover und zog ihn an, doch selbst der konnte die Kälte nicht abhalten, als ich ihm aus dem Wald folgte, zurück zur Hütte und zur Feuerstelle.

Als ich bei der Hütte ankam, war Chubs bereits da; er saß im Bett und las. Er warf einen einzigen Blick auf mich und klappte das Buch zu. »Was ist denn mit dir passiert?«

»Wir verschwinden«, sagte ich. »Hol deine Sachen – was glotzt du denn so? Beweg dich!«

Er sprang vom Bett. »Bist du okay? Was ist denn los?«

Ich war gerade fertig damit, ihm zu berichten, was mit Clancy gewesen war, als Liam hereinplatzte. Er sah uns beide und stieß zittrig die Luft aus. »Ich hab schon Angst gekriegt, als ich dich nicht finden konnte«, sagte er zu Chubs. »Seid ihr so weit?«

Ich zog ein schlabberiges T-Shirt an und nahm Liams Jacke, als er sie mir zuwarf. Chubs schnürte seine Schuhe zu, ließ den Verschluss seiner Büchertasche einrasten und protestierte mit keinem Wort, als wir das Licht ausmachten und in die Dunkelheit hinausmarschierten.

Der Rauchgeruch von der Feuerstelle folgte uns weiter den Weg hinunter als das Licht und die Stimmen von dort. Ich ertappte Chubs dabei, wie er über die Schulter zurückblickte, nur ein einziges Mal; der ferne orangegelbe Feuerschein spiegelte sich in den Gläsern seiner Brille. Mir war klar, dass er fragen wollte, was wir als Nächstes tun sollten, doch Liam bedeutete uns beiden, still zu sein, und bog in einen Nebenweg ab, den ich noch nie gesehen hatte.

Er war ausgetreten, aber so schmal, dass wir hintereinander gehen mussten. Ich hielt den Blick fest auf Liams Schulter geheftet, bis er nach hinten griff und meine Hand nahm. Der Pfad wurde immer dunkler, je weiter wir zwischen die dichten Reihen junger Bäume gerieten.

Und dann kamen wir daraus hervor, und es war hell – so hell, dass ich mir einen Augenblick lang die Hand vor die Augen halten musste. Ich fühlte, wie Liam sich anspannte und stehen blieb; seine Hand schloss sich immer fester um meine, bis es schmerzte.

»Hab’s doch gesagt«, hörte ich Hayes knurren. »Ich hab’s euch ja gesagt, der versucht, auf diesem Weg rauszukommen.«

»Ja, echt super.«

»Verdammt«, hörte ich Chubs hinter mir fluchen, doch ich stand zu sehr unter Schock, um irgendetwas anderes zu tun, als hinter Liam hervorzutreten und Clancy, Hayes und die Jungen vom Wachdienst anzustarren, die uns den einzigen Fluchtweg verstellten.

27. Kapitel

Einen Augenblick lang standen alle regungslos da.

Jetzt, da die Umgebung von Taschen- und Kerosinlampen erhellt war, erkannte ich, wo wir uns befanden. Diese Stelle hatte ich schon einmal gesehen, auf dem Bildschirm von Clancys Computer. Hier hatten neulich die Skiptracer versucht, durch die Drahtbegrenzung des Camps zu schlüpfen, und Hayes hatte sich »um sie gekümmert«. So wie er sich jetzt anscheinend um uns kümmern würde.

Die Jungen befanden sich dort, wo der Pfad auf den silbernen Draht stieß, der East Rivers Grenzen kennzeichnete. Clancy stand in der Mitte der Gruppe und sah unendlich viel gefasster aus als noch vor ein paar kurzen Stunden.

»Ich glaube, wir müssen uns mal unterhalten«, sagte er freundlich. »Es hat den Anschein, als ob sich hier was Gefährliches anbahnt.«

»Wir gehen«, erwiderte Liam, kaum beherrschter Zorn schwang in seiner Stimme mit. »Und wir wollen keinen Ärger.«

»Ihr könnte nicht einfach gehen.« Hayes drängte sich nach vorn, ragte neben Clancy auf wie eine Kanone, die darauf wartete, ausgerichtet zu werden. »Wir haben hier ein System, und ihr habt euch euren Unterhalt noch nicht verdient.«

Die Worte waren gerade erst heraus, als wir durch das trockene Gestrüpp auf dem anderen, größeren Weg hinter ihnen Schritte und Stimmen hörten. Olivia erschien als Erste, gefolgt von Mike und vier der anderen Jugendlichen, mit denen Liam während des letzten Monats gearbeitet hatte. Sie reagierten genau wie wir – zuerst fuhren sie vor dem Licht zurück, dann blieben sie wie angewurzelt stehen.

»Was ist hier los?«, wollte Olivia wissen und ging an der Reihe schwarz gekleideter Kids vorbei, bis sie direkt vor Clancy stand. »Wieso hast du mich nicht angefunkt?«

»Hayes und ich haben hier alles im Griff.« Clancy verschränkte die Arme vor der Brust. »Du solltest zusehen, dass du wieder auf deinen Posten kommst.«

»Nicht, bevor du mir sagst, was hier abgeht.« Sie fuhr zu uns herum, sah unser Gepäck. »Wollt ihr etwa abhauen?«

»Lee«, sagte Mike, der im selben Moment begriff. »Was machst du denn?«

»Anscheinend inszeniert Liam Steward mal wieder einen Ausbruch«, bemerkte Clancy. »Oder er versucht es zumindest. Sieht aus, als hätte er damit genauso viel Erfolg wie beim letzten Mal.«

»Du kannst uns mal«, fuhr ich dazwischen und packte Liam am Arm, ehe er auf Clancy losgehen konnte. Er zitterte vor Wut, aber die waren mehr als wir – sah er das denn nicht?

»Ruby«, sagte Clancy mit der ganzen Vertrautheit des Jungen, von dem ich gedacht hatte, er wäre mein Freund. »Komm schon, können wir wenigstens über alles reden?«

Ja, flüsterte eine Stimme mir ins Ohr. Wäre das nicht am besten? Der Zorn in meiner Brust begann sich zu lösen, langsam zuerst, dann in einem seltsamen, kühlen Schwall. Meine Finger glitten aus Liams. Ganz plötzlich schien das die beste Option zu sein – die einzige Option. Ich war so wütend gewesen und hatte solche Angst gehabt – aber das hier war doch Clancy.

Es war Clancy.

Ich machte einen Schritt auf ihn zu, auf dieses Lächeln zu. Ich könnte … ich könnte ihm doch verzeihen, oder? Das wäre ganz einfach. Bei Clancy war alles einfach. Meine Füße bewegten sich von selbst, wussten genau, wo ich hinmusste. Wo ich hinsollte.

Doch Liam ließ mich nicht gehen, und Chubs hatte das ebenfalls nicht vor. Ich fühlte, wie Letzterer meinen Rucksack packte. Sobald Liam vor mich trat, verschwand Clancy aus meiner Sichtlinie, und ich wusste nicht mehr, warum es mir so wichtig vorgekommen war, zu ihm zu gehen, mich von ihm ins Camp zurückbringen zu lassen.

»Hör auf!«, brüllte Liam. »Ganz gleich, was du da mit ihr machst, hör auf damit!«

»Er macht doch gar …«, setzte Mike an, und sein Blick huschte zwischen seinem Freund und Olivia hin und her. Ich konnte sie sehen, gleich hinter Liams Schulter; ihr Gesicht war eine grimmige Maske. Hinter den beiden standen die verwirrten Kids von Liams Wachgruppe und wussten nicht recht, wo sie hinschauen sollten.

»Ich mache doch gar nichts«, widersprach Clancy, und eisige Kälte kroch in seine Stimme. »Du bist hier derjenige, der eifersüchtig auf die Beziehung ist, die wir beide haben.«

Die Jungen um ihn herum begannen zustimmend zu nicken; ihre Gesichter waren merkwürdig ausdruckslos.

»Du bist hier derjenige, der versucht, die Regeln zu brechen«, fuhr er fort. »Denn das ist doch eine Regel, nicht wahr, Liv? Wenn du weggehen willst, musst du mich vorher fragen, stimmt’s?«

Sie zögerte, nickte jedoch.

Liams Arm senkte sich langsam. Seine Brauen zogen sich zusammen, und er schien den Kopf in Clancys Richtung zu neigen, als lauschte er auf etwas, das wir anderen nicht hören konnten. Ich fühlte eher, wie die Spannung aus seinen Schultern wich, als dass ich es sah. Er machte einen Schritt zurück und trat dann noch einen von mir weg, hob eine Hand an die Stirn. »Entschuldige … Ich habe nur … Ich wollte nicht …«

»Es geht dir hier doch gut, oder?«, erkundigte sich Clancy freundlich. »Es gibt keinen Grund, warum es dir nicht wieder gut gehen sollte. Es gibt hier Regeln. Du kennst sie, und du wirst sie nicht noch einmal brechen, nicht wahr?«

»Nein«, antwortete Liam heiser. Er starrte mich an, aber seine Augen hatten etwas Milchiges, das ich augenblicklich wiedererkannte. Und Chubs anscheinend auch. Seine eigenen Augen wurden schmal und richteten sich mit rasiermesserscharfer Wut auf Clancy.

»Ich sag dir mal, was ich von deinen beschissenen Regeln halte«, stieß er hervor, und seine Stimme triefte geradezu vor Gift, als er sich an Liam vorbeidrängte. »Du hockst da oben in deinem Zimmer und tust so, als ob du für uns alle nur das Beste willst, aber du selbst machst keinen Finger krumm. Ich weiß nicht, ob du einfach nur ein verwöhnter kleiner Scheißer bist oder ob du zu viel Angst hast, dir deine hübschen kleinen Prinzesschenhände schmutzig zu machen, aber das ist voll ätzend, du bist total scheiße, und mich ziehst du damit ganz bestimmt nicht über den Tisch.« Clancys kalter Blick fiel mit voller Wucht auf Chubs, doch der fuhr unbeirrt fort: »Du quatschst davon, dass wir alle gleich sind, dass wir ein einziger großer Regenbogen des Friedens sind und all so ’n Blödsinn, aber das hast du selber doch nie geglaubt, oder? Du erlaubst niemandem, seine Eltern zu kontaktieren, und die Kids, die immer noch in den Lagern festsitzen, die dein Vater eingerichtet hat, die sind dir scheißegal. Du wolltest nicht mal zuhören, als die vom Wachdienst damit angefangen haben. Also, was ich wissen will, ist, wieso können wir nicht gehen?« Er trat einen weiteren Schritt vor, schnitt Clancy das Wort ab, noch ehe der etwas sagen konnte. »Wozu ist dieser Laden hier eigentlich da, außer damit du dich daran hochziehen kannst, wie toll du bist, und mit anderen Leuten und ihren Gefühlen spielen kannst? Ich weiß, was du mit Ruby gemacht hast.«

Die anderen standen schweigend dabei, doch je länger Chubs redete, desto klarer wurden ihre Augen. Besonders Mike schüttelte Clancys Einfluss mit einem Gesicht ab, als müsse er sich gleich übergeben. Die Blicke der anderen Kids huschten nervös und unsicher umher.

Clancy hatte sich die ganze Zeit nicht gerührt, während Chubs ihn niedergemacht hatte, jetzt jedoch, da Chubs fertig war, beugte er sich vor, als würde er ihm ein Geheimnis zuflüstern wollen. Nur war seine Stimme laut genug, dass wir sie alle hören konnten. »Ich habe mit mehr gespielt als mit ihren Gefühlen.« Sein Blick zuckte zu Liams Gesicht hinüber. »Stimmt’s, Steward?«

Das Aufwallen von blindwütigem Rot in Liams Gesicht reichte aus, um mir ganz genau zu verraten, was für ein Bild Clancy ihm in den Kopf eingebrannt hatte. »Nicht!«, schrie ich, doch dafür war es zu spät.

Was als Nächstes geschah, ging so schnell, dass die Hälfte der Versammelten es bestimmt gar nicht mitbekam. Liam hob die Faust, bereit, sie Clancy in sein selbstgefälliges Gesicht zu schlagen, doch seine Hand kam nicht weiter als bis zur Schulter. Alles an ihm – jeder Muskel, jedes Gelenk, jede Sehne – wurde steif, als hätte er einen gewaltigen elektrischen Schlag bekommen. Er erstarrte, und einen Atemzug später lag Liam am Boden, und Hayes’ Fäuste krachten in sein Gesicht.

»Hör auf!«, flehte ich und riss mich aus Chubs’ Griff los. Mir war klar, was Clancy ihm angetan hatte und wieso er nicht einmal die Hand heben konnte, um sein Gesicht zu schützen. Ich sah Blut auf die Erde spritzen, und es war mehr, als ich ertragen konnte.

Es war mehr, als irgendjemand von uns ertragen konnte.

»Clance«, hörte ich Olivia sagen, »das reicht. Du hast deinen Standpunkt klargemacht. Hayes – du bringst ihn noch um!«

Wieder und wieder drosch Hayes mit der Faust auf Liam ein, auf jedes Stück Haut, das er finden konnte.

Die Schläge hörten erst auf, als Clancy ihm die Hand auf die Schulter legte, und selbst dann versetzte Hayes Liam noch einen letzten Schwinger ins Gesicht. Er zerrte ihn vorn am Hemd hoch, und als Clancy ihm zunickte, knallte Hayes Liam abermals auf den Boden und stand auf, ließ ihn als wund geprügelten Haufen mit dem Gesicht nach unten im Dreck liegen.

Sobald die beiden außer Sicht waren, stürzten Chubs und ich vorwärts, drängten uns durch den Kreis aus Jugendlichen, der sich um ihn schloss. Wir kamen vielleicht zwei Schritte weit, ehe Mike uns den Weg versperrte.

»Lasst das«, sagte er. »Ihr macht es nur noch schlimmer.«

»Was haben die mit ihm vor?«, fragte Chubs.

»Geht zurück in eure Hütte«, wies er uns an. »Wir kümmern uns um ihn.«

»Nein«, erwiderte ich, »wir gehen nicht ohne ihn.«

Mike fuhr auf mich los. »Ich weiß ja nicht, was du verdammt noch mal zu ihm gesagt oder ihm eingeredet hast, aber Lee ging’s hier gut. Das hier ist genau das, was er gebraucht hat, und du hast ihn total …«

»Untersteh dich«, fauchte Chubs. »Untersteh dich ja, ihr die Schuld an all dem hier zu geben. Deine Birne steckt so tief bei dem Flüchtling im Arsch, dass du nichts von dem mitkriegst, was um dich herum passiert.«

Mike fletschte die Zähne. »In Caledonia haben wir dich alle ertragen, weil Liam uns darum gebeten hat, aber hier habe ich das nicht nötig.«

»Von mir aus«, gab Chubs zurück. »Glaubst du vielleicht, das interessiert mich? Das Einzige, was mir wichtig ist, ist, was mit Lee passiert – du weißt schon, mit dem, der alles riskiert hat, um uns da rauszuholen?« Seine Worte hatten die gewünschte Wirkung. Mike wurde blass. »Deinen bescheuerten Flüchtling kannst du behalten, aber erwarte nicht von uns, dass wir Lee im Stich lassen.«

Abermals stürzten wir vor, versuchten, uns mit Händen und Füßen einen Weg zu ihm zu bahnen. Ein Paar Arme schlang sich um meinen Brustkorb, ein zweites um meine Beine, und es war egal, wie sehr oder wie laut wir schrien, die anderen zerrten uns trotzdem von ihm weg.

Chubs und ich saßen auf Liams Bett. Wir sprachen nicht, wir rührten uns nicht, sondern beobachteten nur die Tür der Hütte. Durch die Fenster sahen wir neugierige Gesichter – sowohl Schaulustige als auch Wachen, die alle in Erfahrung bringen wollten, was genau eigentlich passiert war. Das Signal zum Lichtausmachen war längst ertönt, doch keiner von uns beiden würde schlafen können. Nach den beiden Gestalten in Schwarz zu urteilen, die direkt vor unserer Tür standen, würden wir wohl auch nicht abhauen können. Nicht nach unserem gescheiterten Fluchtversuch und ganz bestimmt auch nicht, nachdem Chubs Clancy verbal abgefertigt hatte.

»Wo hast du gelernt, so zu reden?«, fragte ich schließlich, doch er zuckte nur die Achseln.

»Ich habe versucht, mir vorzustellen, was Lee gesagt hätte, und dann einfach weitergemacht.« Chubs rieb sich den Scheitel. »Habe ich wirklich gesagt, er hätte hübsche Prinzesschenhände?«

Ich gab ein ersticktes Lachen von mir. »Das und mehr.«

Die Sekunden tickten halb so schnell vorüber wie meine Gedanken.

»Wieso hat es bei dir nicht gewirkt?«, überlegte ich laut. »Er hat’s doch auch bei dir versucht, oder?«

»Versucht hat er’s, ich hab’s definitiv gespürt. Der hat ja keine Ahnung …« Chubs tippte sich gegen die Stirn. »Der reinste Stahlschrank. Da kommt nichts raus oder rein.«

Flüchtig kam mir der Gedanke, dass seine Worte durchaus wahr sein könnten und dass das auch erklären könnte, warum sein Kopf der Einzige war, in den hineinzugeraten ich hatte vermeiden können, doch wir hörten ein lautes Scharren von Schritten auf dem Weg, und alles andere verschwand blitzschnell aus meinem Verstand.

Olivia und ein anderer Junge kamen hereingestolpert, jeder mit einem von Liams Armen über der Schulter. Das Gesicht hatte er dem Boden zugewandt, und ich konnte den Schlamm sehen, der in seinem Haar klebte. Ungefähr eine Stunde, nachdem wir ihn zurückgelassen hatten, hatte es zu regnen begonnen.

»Lee.« Chubs versuchte, ihn wach zu bekommen. »Lee, kannst du mich hören?«

Wir halfen mit, ihn auf den Futon zu legen. Es war dunkel genug im Raum, dass ich das Ausmaß der Prügel nicht erkennen konnte, bis Olivia eine Taschenlampe neben ihm auf den Boden stellte.

»O Gott!«, stieß ich hervor.

Liams Gesicht wandte sich mir zu, und zum ersten Mal begriff ich, dass er tatsächlich wach war – seine Augen waren zugeschwollen. Ich ließ die Hand auf den Arm sinken, der seitlich vom Futon herabhing, hob ihn an und legte ihn über seine Brust. Der Atem drang in keuchenden Seufzern aus seinem Mund. Eine dicke Schicht aus getrocknetem Blut umgab seine Nase, seinen Mund, zog sich sogar bis zum Kinn hinunter. Bei Tageslicht würde der Rest der blauen Flecken sichtbar werden.

»Er braucht etwas zum Desinfizieren«, sagte Chubs, »zum Verbinden, etwas …«

»Wenn ihr beide mitkommt«, sagte Olivia, »dann gehe ich mit zur Vorratskammer. Da draußen wird uns keiner Stress machen.«

»Ich lasse ihn nicht allein«, wehrte ich ab.

»Ist schon gut.« Ich fühlte Chubs’ Hand auf meiner Schulter kaum, als er an mir vorbeiging.

Die Fliegentür öffnete und schloss sich knarrend; ich wartete, bis ich hörte, wie die schlurfenden Schritte des anderen Jungen ihnen hinausfolgten, ehe ich wieder in Liams Gesicht hinunterblickte. Federleicht strich ich mit den Fingern darüber, so sanft ich konnte. Als ich an seine Nase kam, stieß er ein scharfes Zischen aus, doch er versuchte nicht, sich wegzudrehen, bis ich seine geschwollene, aufgeplatzte Lippe streifte.

Ich weiß nicht, ob ich jemals so viel geweint hatte wie im vergangenen Monat. Ich war nie so gewesen wie die anderen Mädchen in meiner Baracke in Thurmond, die jede Nacht weinten und jeden Morgen wieder, wenn sie begriffen, dass ihr Albtraum Wirklichkeit war. Ich hatte nicht einmal als Kind viel geweint. Jetzt jedoch war es unmöglich, die Tränen zurückzuhalten.

»Sehe ich … so toll aus, wie ich mich fühle?« Seine Stimme klang benommen, undeutlich. Ich hätte ihn gern dazu gebracht, den Mund zu öffnen, um mich zu vergewissern, dass er noch alle Zähne hatte, doch sein Unterkiefer war zu empfindlich, als dass ich ihn hätte berühren können. Ich beugte mich herunter, um die Lippen dorthin zu drücken, wo meine Finger gewesen waren.

»Nicht«, sagte er, ein Auge zu einem schmalen Schlitz geöffnet. »Nur wenn du’s ernst meinst.«

»Du hättest nicht auf ihn losgehen sollen.«

»Ging nicht anders«, brachte er nuschelnd hervor.

»Ich bringe ihn um«, stieß ich hervor, und Zorn flammte in mir auf. »Ich bringe ihn um!«

Liam lachte gequält. »Ah, da ist sie ja. Da ist Ruby.«

»Ich hole dich hier raus«, versprach ich. »Dich und Chubs. Ich rede mit Clancy, ich …«

»Nein«, wehrte er ab. »Lass – das macht es nur schlimmer.«

»Wie kann’s denn noch schlimmer werden?«, wollte ich wissen. »Ich hab dir alles versaut. Ich hab alles vermasselt.«

»Herrgott noch mal.« Er schüttelte den Kopf, und sein Mund verzog sich zum Schatten eines Lächelns. »Weißt du eigentlich, dass du mich manchmal so glücklich machst, dass ich glatt vergesse zu atmen? Ich schaue dich an, und meine Brust wird so was von eng, und es ist, als hätte ich nur einen einzigen Gedanke in meinem Kopf, nämlich wie sehr ich dich küssen möchte.« Er blies zittrig die Luft aus. »Also red nicht davon, dass du mich hier rausholst, ich geh nämlich nicht, nicht wenn du nicht auch mit von der Partie bist.«

»Ich kann nicht mitkommen. Ich kann dich doch nicht in solche Gefahr bringen.«

»Unsinn«, erwiderte er. »Kann nicht schlimmer sein, als wenn wir getrennt sind.«

»Du verstehst das nicht.«

»Dann erklär es mir«, sagte Liam. »Ruby, gib mir einen Grund, warum wir nicht zusammen sein können, und ich gebe dir hundert, warum wir’s doch können. Wir können überall hingehen, wohin du willst. Ich bin nicht wie deine Eltern. Ich werde dich nicht verlassen oder dich wegschicken, nie im Leben.«

»Sie haben mich nicht verlassen. Was mit ihnen passiert ist, war meine Schuld.« Das Geheimnis war mir entschlüpft wie ein langer Atemstoß, und ich weiß nicht, wer von uns beiden verblüffter über dieses Geständnis war.

Liam schwieg, wartete darauf, dass ich weitersprach. Jäh ging mir auf, dass es jetzt so weit war. Dies war tatsächlich der Moment, in dem ich ihn verlieren würde. Und alles, was ich denken konnte, war, wie gern ich ihn noch ein letztes Mal geküsst hätte, bevor er anfing, mich als das zu fürchten, was ich war.

Ich legte meinen Kopf neben seinem aufs Kissen. Im Flüsterton, weil ich nicht mutig genug war, es lauter auszusprechen, erzählte ich ihm davon, wie ich am Abend vor meinem zehnten Geburtstag schlafen gegangen war, wie ich aufgewacht war und meine Geburtstagspfannkuchen erwartet hatte. Wie sie mich wie ein wildes Tier in der Garage eingesperrt hatten. Und als die Geschichte zu Ende war, erzählte ich ihm von Sam. Wie ich ihr Chubs gewesen war, bis ich es dann nicht mehr war, bis ich gar nichts gewesen war.

Meine Kehle brannte, als ich fertig war. Liam wandte mir das Gesicht zu. Wir waren nicht einmal einen Atemzug voneinander entfernt.

»Nie«, sagte er nach einer Weile. »Nie, nie, nie. Ich werde dich niemals vergessen.«

»Du wirst gar nicht anders können«, entgegnete ich. »Clancy hat gesagt, ich werde das nie kontrollieren können.«

»Also, ich denke, der redet nur Scheiße«, erwiderte Liam. »Hör mal, was ich da gesehen habe, da im Wald, als du …«

»Als ich dich geküsst habe?«

»Genau. Das … das ist wirklich passiert, nicht wahr? Was dieses Arschloch … gemacht hat. Das ist dir wirklich passiert. Er hat dich da festgehalten, total starr, genau wie er’s mit mir gemacht hat.«

Ja, aber auch nein. Weil ein kleiner Teil von mir gewollt hatte, dass er das tat. Oder hatte er mich nur dazu gebracht, ihn zu begehren, hatte meine Gefühle durch eine einzige Berührung manipuliert? Schließlich nickte ich, während sich mein Inneres bei der Erinnerung an seine Haut an meiner noch immer vor Abscheu wand.

»Komm her«, sagte Liam leise.

Ich fühlte die leichte Berührung seiner Finger, die über meinen Scheitel strichen, federleicht abwärts zu meinen Wangen glitten. Als ich das Gesicht anhob, kam er mir auf halbem Weg entgegen und küsste mich. Ich achtete darauf, sein Gesicht nicht zu berühren, nur seine Schulter und seinen Arm. Als er sich von mir löste, schien ich ihm zu folgen, meine Lippen suchten nach seinen.

»Du willst doch bei mir sein, stimmt’s?«, flüsterte er. »Dann sei auch bei mir. Wir kriegen das schon hin. Nicht zuletzt vertraue ich dir. Du kannst ruhig in meinen Kopf gucken, das ist alles, was du sehen wirst.«

Sein warmer Atem breitete sich auf meiner Wange aus wie ein neuerlicher Kuss. »Mike hat sich was ausgedacht. Er versucht, uns hier rauszuschmuggeln, und weißt du, was wir dann machen, du und ich und Chubs? Wir suchen Jacks Vater, wir finden was, wie Chubs seine Eltern erreichen kann, und dann reden wir darüber, was wir tun wollen.«

Ich drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. »Du hasst mich wirklich nicht«, hauchte ich. »Du hast echt keine Angst – nicht mal ein kleines bisschen?«

Sein zerschundenes Gesicht verzog sich zu etwas, das wohl ein Lächeln sein sollte. »Ich habe Todesangst vor dir, aber aus einem vollkommen anderen Grund.«

»Weißt du, ich bin ein Monster. Ich bin eine von den Gefährlichen.«

»Nein, das bist du nicht«, versprach er. »Du bist eine von uns.«

28. Kapitel

Chubs kehrte zurück, ein paar Minuten, nachdem Liam in unruhigen Schlaf gesunken war. Er wurde wach, als wir anfingen, die Wunden in seinem Gesicht zu reinigen, griff beim ersten Brennen des Desinfektionsmittels nach meiner Hand. Als ich spürte, wie sich sein Griff allmählich lockerte, und sah, wie seine Augenlider flatternd wieder herabsanken, stieß ich endlich die Luft aus, die ich angehalten hatte.

»Er wird’s überleben«, meinte Chubs, als er mein Gesicht sah. Dann stopfte er den Rest der Erste-Hilfe-Utensilien in seinen Rucksack. »Morgen früh wird er hammermäßige Kopfschmerzen haben, aber er wird’s überleben.«

Wir schliefen abwechselnd oder taten zumindest so. Mein Körper vibrierte vor aufgestauter ängstlicher Energie, und ich konnte Chubs vor sich hin brummeln hören, wie er die letzten Ereignisse noch einmal durchging.

Und dann war abermals das Geräusch von Füßen auf den Betonstufen vor der Hütte zu hören, und wir ließen das mit dem angeblichen Schlafen endgültig bleiben.

»Lizzie«, hörte ich einen der Jungen vor der Tür sagen. »Bist du …«

Sie drängte sich an ihnen vorbei und riss die Fliegentür so heftig auf, dass sie gegen die Wand knallte. Liam schreckte hoch, noch verwirrter und desorientierter als zuvor.

»Ruby!« Lizzie starrte mich an, ihr Gesicht war aschfahl. Ihr Haar war in ihren zahllosen Piercings hängen geblieben, doch es war das Blut an ihren Händen, das jegliche Blutzufuhr in meinen Kopf stocken ließ.

»Clancy«, keuchte sie und umklammerte meine Arme. »Er ist einfach … umgekippt und hat angefangen, total zu zittern wie verrückt und zu bluten, und ich hab nicht gewusst, was ich machen soll, aber er hat gesagt, ich soll dich holen, weil du wüsstest, was los ist – Ruby, bitte, bitte hilf mir!«

Ich starrte ihre Hände an, das nasse Blut.

»Das ist ein Trick«, krächzte Liam von seinem Futon her. »Ruby, wehe wenn du …«

»Wenn er wirklich verletzt ist, sollte ich gehen«, meinte Chubs.

»Ruby!«, schrie Lizzie, als könne sie es nicht fassen, dass ich so dastand. »Da war so viel Blut – Ruby, bitte, du musst ihm helfen!«

Er hielt mich wirklich für blöd, oder? Oder glaubte er einfach nur, sein Einfluss reiche so weit – dass ich je vergessen könnte, was er Liam angetan hatte und ihm zu Hilfe eilen würde? Ich schüttelte den Kopf, Zorn rann wie ein Schauer über meine Haut. Zu unreif und schwach, um meine Fähigkeiten einzusetzen, wie?

Das würden wir ja sehen.

Liam setzte sich mühsam auf. »Du kennst ihn doch. Tu’s nicht, geh nicht.«

»Zeig mir, wo er ist«, sagte ich und übertönte dabei Chubs’ Protest. Dann wandte ich mich zu ihm um. »Du musst bei Liam bleiben, verstanden?« Du musst auf ihn aufpassen, weil ich es nicht kann. »Ich kümmere mich um alles.«

Ich würde uns hier rausholen. Nicht Mike, nicht ein unverhoffter Glücksfall – ich würde uns rausholen, und zuzusehen, wie Clancys Gesicht unter meinem Einfluss erschlaffte, würde die Mühe wert sein, die es kosten würde, in seinen Kopf einzubrechen. Hatte er mich nicht alles gelehrt, was ich dafür brauchte?

»Ruby«, hörte ich Liam sagen, doch ich nahm Lizzie am Arm und lotste sie nach draußen, vorbei an den verdutzten Kids, vorbei an den Hütten. Die Temperatur war um fast zehn Grad gefallen.

Dicke Tränen tropften ihr vom Kinn. »Er ist im Vorratsraum. Wir haben uns unterhalten, über … über …«

»Ist ja gut«, ich legte ihr unbeholfen eine Hand auf den Rücken. Wir rannten durch den Garten und die Stufen zum Hintereingang des Bürogebäudes hinauf. Ungeschickt fingerte sie den Schlüssel ins Schloss, das sich prompt verklemmte. Ich musste die Tür eintreten. Lizzie war viel zu durcheinander, um irgendetwas anderes zu tun, als Hals über Kopf hineinzustürzen. Der Flur und die Küche waren leer. Das ganze Gebäude roch nach Knoblauch und Tomatensauce. Alle anderen waren bestimmt draußen und bereiteten das Abendessen vor.

Alle außer Clancy, der mitten in der Vorratskammer stand, an ein Regal mit Nudelpackungen gelehnt.

Lizzie rannte in die hintere rechte Ecke des Raumes und fiel auf die Knie. Wie wild griff sie auf dem Boden herum; ihre zitternden Hände bekamen nur Luft zu fassen. »Clancy!«, rief sie. »Clancy, kannst du mich hören? Ruby ist da – Ruby, komm her!«

Mein Magen krampfte sich heftig zusammen, und ich war überrascht, wie traurig es mich machte, dass sich mein schlimmster Verdacht bestätigt hatte.

Warum muss es so sein?, dachte ich und sah ihn an. Warum?

»Du bist hier, du bist tatsächlich hier«, sagte Clancy mit gelangweilter Stimme. »Danke, Ruby. Ich bin dir dankbar für deine Hilfe in dieser Stunde der Not.«

»Wieso stehst du denn einfach da herum?«, jammerte Lizzie. »Hilf ihm doch!«

»Du bist krank«, sagte ich kopfschüttelnd.

Clancy kam auf mich zu, doch ich wich ans andere Ende des Raumes zurück, wo Lizzie den Kopf gegen den Boden drückte. »Hör schon auf, ich bin ja da. Es gibt keinen Grund mehr, sie zu quälen.«

»Ich quäle sie doch gar nicht«, widersprach Clancy. »Ich spiele doch nur.« Und dann, wie um das zu beweisen, bellte er: »Klappe, Liz!«

Sie verstummte mitten in einem Japsen. Blut tröpfelte von ihrer Lippe; sie hatte darauf gebissen. Ich nahm ihre Hände und drehte sie um. Das Blut war von ihr, drang aus zwei sauberen Schnitten quer über die Handflächen.

»Was willst du überhaupt?«, fragte ich und fuhr herum. »Ich hab dir doch alles erzählt, und was ich nicht gesagt habe, hast du gesehen!«

Erst da fiel mir auf, was Clancy anhatte. Schicke, gebügelte schwarze Hosen, ein makelloses weißes Button-down-Hemd und eine rote Krawatte, die sich genau so über seinen Bauch hinabzog, wie das Blut von Lizzies Händen tropfte.

»Ich behalte dich einfach nur ein bisschen hier«, sagte er. »Dann können wir gehen.«

»Und wo genau gehen wir hin?« Mein Blick richtete sich auf das Regal hinter seinem Kopf, das mit den Metalllöffeln und den Rührschüsseln.

»Wohin du willst«, antwortete er. »War’s nicht das, was der Blaue dir versprochen hat?«

Ich versuchte, ruhig zu bleiben, doch die Art und Weise, wie er das Wort ausspie – der Blaue –, setzte meinen ohnehin gereizten Nerven ungeheuer zu. Ich weiß nicht, ob Lizzie meinen krassen Stimmungsumschwung spürte, Clancy jedoch tat es. Er lächelte, dieses vollkommene Gray-Lächeln, dasselbe Lächeln, das mich in Thurmond auf Schritt und Tritt begleitet hatte.

Gut, dachte ich, soll er nur denken, ich bin wehrlos. Sollte er nur denken, dass von mir keine echte Bedrohung ausging, bis er platt auf dem Boden lag und nicht mal mehr seinen eigenen Namen wusste.

»Hast du was Besseres zu bieten?«, wollte ich wissen.

»Und wenn es so wäre?«

»Es fällt mir schwer, das zu glauben«, bemerkte ich, schob mich unauffällig näher, versuchte, ihn abzulenken, »wenn man bedenkt, wie wenig du dir aus mir machst. Wenn die Situation umgekehrt wäre, dann wärst du doch wohl nicht angerannt gekommen, oder?«

Er zuckte die Achseln. »Gekommen wäre ich schon. Ich wäre nur nicht gerannt.«

»Bitte lass Lizzie gehen«, sagte ich. Es machte mir Angst, wie sie sich benahm, wie ein kleines Kind. Was genau war es, das Menschen in Ungeheuer verwandelte, wenn man ein Orangener war?

»Warum? Wenn sie bleibt, kommst du nicht auf die Idee, irgendwas zu versuchen, weil das bedeuten könnte, dass sie verletzt wird oder noch etwas Schlimmeres.« Er sagte das so beiläufig, dass ich tatsächlich glaubte, er machte einen Witz.

»Wie kannst du dir da so sicher sein?« Ich hoffte, dass meine Stimme fester klang, als sie sich anfühlte. »So gut kenne ich sie doch gar nicht.«

»Ich habe deine Erinnerungen gesehen. Du bist das, was Psychiater übermäßig empathisch nennen. Du wirst nichts tun, was darauf hinausläuft, andere zu verletzen – nicht mit Absicht jedenfalls.«

Er sagte das mit absoluter Gewissheit, was den schockierten Ausdruck auf seinem Gesicht, als ich auf ihn losging, nur umso wundervoller machte. Zur Abwechslung hatte er meine Reaktion mal nicht vorausgesehen. Ich fuhr ihm mit der Hand ins Gesicht, hörte ihn ächzen, als sich meine Nägel in seine Wange gruben.

Die Verbindung war augenblicklich da, und sie war stark. Anscheinend war ein Teil dessen, was er gesagt hatte, doch wahr. Ich musste meine Kräfte einsetzen wollen. Ich musste sie beherrschen wollen. Und, großer Gott, wie sehr wollte ich das! Ich wollte sein Gehirn in Fetzen reißen.

Die Bilder, die aus den dunklen Wassern seines Kopfes emporstrudelten, waren so anders als das, was ich bisher gesehen hatte. Anstelle des gleißend hellen Lichts und der scharfen Konturen waren sie wie eine Art wässrige Kohlezeichnung. Ziellos, verschwommen.

Ich sah Gesichter von der trüben Oberfläche aufsteigen, aufgedunsen und verzerrt. Sein Verstand war erschlafft, es fühlte sich an, als könnte ich ihn mit beiden Händen greifen und neu formen.

»Lass sie gehen«, sagte ich und packte seine Kehle noch fester. Ich schleuderte ein Bild von ihm, wie er Lizzie hinausschickte, und gleich darauf nuschelte er: »Lizzie, geh raus.«

Sie schoss zur Tür, und ich spürte, wie mich ein freudiger Schauer durchlief. Er zitterte unter meinen Händen, seine Augen blinzelten, doch ich hielt ihn fest.

»Und jetzt«, sagte ich, »jetzt lässt du uns auch gehen.«

Doch noch während die Worte aus meinem Mund kamen, spürte ich das Auflösen. Ich fasste fester zu, grub die Finger in seine Haut. Noch nicht, flehte ich, jetzt noch nicht, ich muss … ich muss erst …

Ebenso schnell, wie ich hineingeschlüpft war, wurde ich hinausgeworfen, und dieser verdammte weiße Vorhang fiel zwischen uns. Ich versuchte, mich abermals auf ihn zu stürzen, doch Clancys Hand schnellte vor, erwischte mein Handgelenk, und ich fühlte, wie jeder Muskel meines Körpers erstarrte.

»Netter Versuch.« Clancy ließ mich wie ein Brett zu Boden fallen und trat sogar über mich hinweg, um seine zerkratzte Wange in der spiegelnden Oberfläche eines Topfes zu betrachten. »Blutet ja noch nicht mal.«

Ich konnte nicht einmal den Unterkiefer bewegen, um ihm zu sagen, was ich von ihm hielt.

»Schön zu sehen, dass mein Unterricht dir etwas genützt hat«, fauchte Clancy und fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. Dann drehte er sich wieder zu den Regalen um, verbarg sein Gesicht, doch ich sah, wie sich seine Hände neben dem Körper zu Fäusten ballten, den Stoff seiner Hose zerknüllten. Ich hatte ihn nicht fertiggemacht, aber ich hatte ihn erschreckt. »Ich seh’s ja gern, wenn sich meine Schüler Mühe geben, aber verwechsle ein paar Wochen Übung nicht mit ein paar Jahren.«

Ich konzentrierte mich darauf, den mentalen Block, den er mir auferlegt hatte, aufzulösen, ganz gleich, was es für einer war. Ich begann mit meinen Zehen, stellte mir vor, wie sie sich einer nach dem anderen bewegten. Und … nichts.

Vielleicht konnte ich die Erinnerungen anderer Leute löschen, er jedoch konnte Menschen in lebende Steine verwandeln.

Der erste Schrei ertönte nur Sekunden, nachdem ich die ersten schwirrenden Motoren gehört hatte. Ein unnatürlicher Wind brachte die Bäume draußen in Bewegung. Die Äste kratzten an den Wänden des Gebäudes, hartnäckig, als forderten sie unsere Aufmerksamkeit. Ich sah, wie auch Clancy sich bei dem gellenden Sirenengeheul krümmte, doch er richtete sich aus seinem tiefsten Innern heraus wieder auf. Sein Gesicht leuchtete vor Eifer, und das machte mir am meisten Angst.

»Das wär’s dann«, sagte er und klopfte sich das Hemd ab. »Endlich sind sie da.«

Ich konnte die Augen nicht zukneifen. Die Luft ließ sie brennen, und dann brannte die Luft selbst. Verräterischer Rauchgeruch drang durch die offenen Fenster herein. Schüsse, noch mehr Schreie, noch mehr Kampfgeräusche. Ich stellte mir vor, wie ich mich bewegte, auf den Beinen war, zur Tür rannte, zu den anderen, mich in Sicherheit brachte, doch ich kam nicht weiter als bis zu einem Blinzeln. Aber das war doch schon etwas. Damit konnte ich arbeiten.

»Dir passiert nichts«, verkündete Clancy, als er wieder neben mir Platz nahm. »Ich lasse nicht zu, dass dir was passiert.«

Das Blut rauschte in meinen Ohren. Das Geschrei, das von draußen kam, klang nicht menschlich, mehr wie Tiere, denen lebendigen Leibes die Haut abgezogen wurde. Es klang nach Schmerz und Entsetzen und Verzweiflung. Das metallische Jaulen, das durch die Mauern drang, wurde mit jeder Minute, die verstrich, höher.

Kaninchen brauchen Würde und vor allem den Willen, ihr Schicksal auf sich zu nehmen.

Ich spürte die Schritte mehr, die den Flur entlanggestapft kamen, als dass ich sie hörte. Wie viele es waren, konnte ich nicht sagen. Die Tür der Vorratskammer flog mit einem Schwall Rauch und Hitze auf.

Ich war in meinem ganzen Leben noch nie so dankbar für irgendetwas gewesen wie jetzt, da ich sein Gesicht sah, als die PSFs hereingestürzt kamen. Die freudige Erwartung wich blankem Unverständnis und dann unverbrämter Wut. Womit auch immer Clancy gerechnet hatte, zwei Psi Special Forces Officer waren es nicht gewesen.

Er brauchte sie nicht einmal zu berühren. »Maul halten!«, zischte Clancy und ließ eine Hand in ihre Richtung vorschnellen. »Raus! Sagt eurem Vorgesetzten, hier drinnen war niemand!«

Der vordere Mann, dessen Körper unter Stoff- und Panzerschichten verborgen war, hob eine behandschuhte Hand an das Gerät in seinem Ohr und meldete mit monotoner Stimme: »Gebäude ist leer.« Das Zeichen, das er dem anderen gab, war ein mechanisches Winken. Als sie hinaustrotteten, wurde mir klar, dass der Rauch von ihnen aufgestiegen war.

Dass die Brände durch sie ausgebrochen waren.

»Verdammt noch mal!« Clancy schüttelte den Kopf. Eine Faust schoss vor und knallte gegen das nächste Regal; das knatternde Gewehrfeuer draußen übertönte das dumpfe Krachen. »Wo sind meine Roten? Wieso hat er nicht die geschickt?«

Er hob den gequetschten Fingerknöchel an den Mund und fing an, daran zu lutschen, marschierte in dem kleinen Raum auf und ab. Sein Atem ging in kurzen Stößen und schien die rapide Abfolge seiner Gedanken wiederzugeben.

Meine Roten. Seine – so wie er über sie sprach, bestand für mich kein Zweifel, was er damit sagen wollte. Projekt Jamboree, das Programm seines Vaters.

Nein, dachte ich, nicht das seines Vaters.

Jetzt sah ich die verschiedenen Scherben des zersplitterten Großen und Ganzen vor mir. Als er mir damals das Programm erklärt hatte, hatte ich ihn noch nicht so gut gekannt oder erlebt, wozu er fähig war – nicht genug, um die Hinweise, die er mir unbeabsichtigt gegeben hatte, zusammenzufügen.

Es gab wirklich keinen einzigen Menschen auf der Welt, der gegen seine Kräfte immun war, nicht einmal Präsident Gray.

Clancy wanderte noch immer in der Kammer herum wie ein Panther im Käfig; die Muskeln seines Rückens spannten sich bei jeder Gewehrsalve an. Dann blieb er stehen und schaute zu den Fenstern hinauf und zu dem Rauch, der davor wirbelte.

»Wer hat es dir gesagt, du Arschloch?«, fragte er so leise, dass ich mir nicht sicher war, ob er es überhaupt laut sagte. »Wer von denen hat sich von meinem Einfluss befreit und ist dahintergekommen? Ich war doch so vorsichtig. So verdammt vorsichtig …«

Er drehte auf dem Absatz um und kam wieder auf mich zu, und ich las die Wahrheit in seinem Gesicht. Dieselbe Hand, deren frisch aufgeplatzte Haut jetzt blutete, hatte seinen Vater, seine Berater, alle und jeden, bei denen es nötig war, dazu gebracht, Projekt Jamboree in Erwägung zu ziehen. Hatte er nicht gesagt, er, Clancy, hätte bei dem Programm mitgemischt, bevor sein Vater begriffen hatte, dass er ihn kontrollierte? Dass er dafür gesorgt hätte, dass alles glattging und die Kids gut behandelt wurden?

Er hatte eindeutig weit mehr tun können als das. Wenn ganz East River unter seinem Bann stand, wieso sollte er dann nicht auch eine kleine Armee aus Roten kontrollieren können?

Clancy musste die Erkenntnis in meinen Augen gesehen haben, denn er gab ein freudloses Lachen von sich. »Weißt du, manchmal vergesse ich, dass er nicht blöd ist. Auch nachdem er endlich kapiert hatte, dass ich ihn manipuliere, ist er nie darauf gekommen, dass das Projekt Jamboree von mir stammt. Dafür habe ich gesorgt, nachdem ich getürmt bin – ich habe sogar von Zeit zu Zeit East River verlassen, um nach ihnen zu sehen, mich zu vergewissern, dass mein Einfluss noch hält. Wann herauskommt, wo genau East River ist, habe ich genau mit dem Ende ihres Trainingsprogramms abgestimmt.«

Irgendetwas brach in seiner Stimme, als er fortfuhr: »Als Kind habe ich ihn vergöttert, aber als ich gesehen habe, was er wirklich ist … was er seinem eigenen Sohn antun konnte …« Er stockte kurz. »Wer war das? Wer hat es ihm gesagt? Wie ist er auf die Idee gekommen, stattdessen die PSFs zu schicken? Eigentlich sollte ich jetzt meine Roten anführen, und wir sollten alle nach New York marschieren, um ihn fertigzumachen …«

Jäh bückte sich Clancy, packte mich vorn am Hemd und zerrte mich vom Boden hoch. Er schüttelte mich so heftig, dass ich mir fast die Zunge abbiss, sagte jedoch kein Wort. Die Gewehrkugeln und die Schreie draußen berührten weder seine versteinerten Gesichtszüge noch seine Gedanken. Rauch begann über den Boden zu kriechen, wallte und wogte, eroberte alles auf seinem Weg. Clancys Hände ließen mein Hemd los und glitten liebkosend meine Schultern hinauf; seine Finger legten sich um meinen Hals, und ich war mir sicher, so verdammt sicher, dass er mich entweder küssen oder mich in seiner Wut umbringen würde.

Wieder Schritte, leichter als zuvor, aber nicht weniger dringlich. Clancy schaute auf, die Stirn verärgert in Falten gelegt.

Ich sah nicht, was als Nächstes geschah, nur das Resultat. Clancy flog rückwärts gegen die Regale, mit solcher Wucht, dass es hörbar krachte, als sein Kopf gegen die hintere Wand der Kammer prallte. Sein Körper riss die Borde mit Pasta und Mehl herunter und landete in einem wüsten Haufen auf dem Boden.

Chubs’ Gesicht tauchte über meinem auf. Seine Brille war zerkratzt und verbogen, sein Gesicht und sein Hemd waren voller Ruß, doch er schien nicht verletzt zu sein.

»Ruby! Ruby, kannst du mich hören? Wir müssen abhauen.« Wieso klang er so ruhig? Schüsse hallten in meinen Ohren, eine endlose Folge Explosionen. »Kannst du dich bewegen?«

Ich war noch immer zu starr, um mehr zu tun, als den Kopf zu schütteln.

Chubs biss die Zähne zusammen und fasste mich unter den Achseln, vergewisserte sich, dass er mich fest gepackt hatte. »Halt durch, ich schaff dich hier raus. Beweg dich, sobald du kannst.«

Außerhalb des schützenden Bürogebäudes gab es kein Entkommen von dem Lärm. Mein Herz machte einen Satz und hämmerte gegen meinen Brustkorb.

Tränengas und Rauch waberten in dichten Schichten in der Luft. Überall war Feuer – es loderte am Boden, klomm an den Bäumen hinauf, fiel auf die Hüttendächer herab. Mein Gesicht und meine Brust fühlten sich an, als brannten sie ebenfalls lichterloh. Der Wind wehte die Flammen so nahe an uns heran, dass Chubs auf meine Jeans einschlagen musste, damit ich nicht Feuer fing. Er ächzte, und mir war klar, dass es schwer für ihn war, mit meinem Gewicht in den Armen voranzukommen. Ich wollte ihm sagen, dass er mich loslassen solle, dass er die Briefe aus Liams Jacke nehmen und abhauen solle.

Liam. Wo ist Liam?

Durch wirbelnde Asche sah ich Reihen schwarzer Uniformen, die die Kids vom Camp wegtrieben, den Weg zu den Hütten hinunter. Ich sah, wie ein Mädchen aus ihrer Hütte herausgezerrt und in den Dreck geschleudert wurde, nur um am Haar hochgerissen zu werden. Zwei Jugendliche, die ich vom Security-Team her kannte, zielten mit ihren Gewehren auf die Roten, die in einer Feuerwolke davonfegten.

»SOFORT STEHEN BLEIBEN!«

Es trieb mir sämtliche Luft aus der Lunge, als Chubs mich fallen ließ, um den Soldaten in den nächsten Baum hinaufzuschleudern. Als seine Arme sich von Neuem um meinen Brustkorb legten, kamen wir schneller voran als zuvor.

Und dann fielen wir, kugelten den Hügel hinunter. Chubs gab ein überraschtes Krächzen von sich, als wir dahinrollten und dabei Gestrüpp und glühende Funken mitnahmen. Mein Handrücken klatschte gegen einen Baum, doch ich konnte nicht sehen, wohin es ging. Der Rauch machte mich blind.

Am Fuß des Hügels kam ich langsam zum Halten, sank mit dem Gesicht voran in die schlammige Böschung. Meine Arme und Beine krampften, als das Gefühl allmählich zurückkehrte.

Dann spürte ich Hände hinten an meiner Jacke. Chubs drehte mich keuchend und würgend auf den Rücken.

Wir werden sterben. Wir werden sterben. Wir werden sterben. Kaninchen müssen ihr Schicksal auf sich nehmen, Kaninchen brauchen Würde und vor allem den Willen, ihr Schicksal auf sich zu nehmen, ihr Schicksal, ihr Schicksal, ihr Schicksal …

Das Wasser war eiskalt und verschlang mich mit Haut und Haaren. Der Schock fuhr mir durch sämtliche Glieder, weckte sie mit einer schallenden Ohrfeige. Ich kämpfte gegen das Wasser an, schlug mit den Armen, um an die Oberfläche zu gelangen. Ein orangerot gefärbter Himmel zeigte sich, als ich in die Nacht emportauchte und Wasser und vergiftete Luft aushustete.

Wieder fand mich Chubs. Mit einer Hand klammerte er sich an einen Holzpfahl, die andere streckte sich nach mir aus. Der Steg, dachte ich, unser Steg. Ich strampelte auf ihn zu und ließ mich von ihm unter die alte Holzplattform ziehen. Die Hubschrauber, die über uns hinwegflogen, ließen den See zu einem wilden Gemenge aus Wogen und Mustern aufschäumen. Ich konnte kaum den Kopf über den kalten Kabbelwellen halten, war jedoch wach genug, um zu sehen, wie die Kegel der Suchscheinwerfer über uns über die Oberfläche des Sees huschten.

Einen Arm hielt ich fest um Chubs’ Schultern geschlungen, mit dem anderen griff ich nach oben und packte die algenglitschigen Stützpfeiler des Stegs. Er tat es mir nach und flüsterte schließlich: »O mein Gott.«

Mit einem Arm zog ich ihn näher zu mir und hielt ihn so fest, wie es meine butterweichen Muskeln zuließen. Wir wagten es nicht zu sprechen, doch ich spürte, wie er den Kopf schüttelte. Er wusste, was ich zu sagen versuchte; ich wusste, was er fragen wollte, und keiner von uns beiden konnte inmitten von Rauch und Schreien die Worte dafür finden.

29. Kapitel

Meine Beine waren halb erfroren, als wir uns endlich von der Stelle rührten. Es war schon seit einer Weile still; seit die Sonne angefangen hatte, den Himmel zu erwärmen. Die Hubschrauber verschwanden zuerst, dann die Schüsse. Zwischen uns war nur Atmen und geflüsterte Furcht, was wohl mit den anderen passiert sei … mit Liam.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Wir sind getrennt worden. Er könnte überall sein.«

Ich hatte schon vor zwei Stunden aus dem Wasser steigen wollen, doch wir hörten immer wieder das Getöse umstürzender Bäume und die knisternden Geräusche eines schrecklichen Großbrandes.

Meine Muskeln waren so steif, dass ich dreimal so lange brauchte wie normal, um mich auf den Steg zu hieven. Chubs brach neben mir zusammen und zitterte in dem kalten Luftzug, der über unsere nassen Kleider fuhr. Wir krochen den Weg wieder hinauf, hielten uns dicht am Boden, bis wir sicher waren, über alle Maßen sicher, dass wir die Letzten waren, die noch übrig waren.

Die meisten Hütten waren verschwunden – Haufen aus verkohlten Holztrümmern und Steinen. Ein paar standen noch, ausgebrannt oder ohne Dach. Asche wehte wie Schnee um uns herum, sammelte sich in unserem Haar oder blieb an unseren nassen Klamotten kleben.

»Wir sollten zum Büro gehen«, meinte ich. »Wir können uns Verpflegung und Ausrüstung holen und dann losziehen und versuchen, Lee zu finden.«

Chubs’ Schritte wurden langsamer, und ich sah zum ersten Mal, wie rot seine Augen waren. »Ruby …«

»Sag’s nicht«, warnte ich ihn scharf. Das war keine Option. »Wehe.«

Ich wollte nicht an Lee denken. Ich wollte nicht an Zu oder an die anderen denken, die das Camp verlassen hatten. Wir mussten in Bewegung bleiben. Wenn ich jetzt stehen blieb, dann würde ich nie wieder losgehen können, das wusste ich.

Die vorderen Räume waren leer. Die Kisten und Behälter waren weg. Ich zwang Chubs, hinter mir zu gehen, als ich in die Vorratskammer schlüpfte, doch auch sie war leer.

»Vielleicht haben sie ihn ja erwischt«, sagte Chubs.

Ich verzog das Gesicht. »Wann haben wir jemals so viel Glück gehabt?«

Das Zimmer oben war makellos. Bevor er sich abgesetzt hatte, hatte Clancy sein Bett gemacht, die Papierstapel und die Kartons weggeräumt und allem Anschein nach Staub gewischt. Ich riss den weißen Vorhang zurück und vereinte die beiden Hälften des Raumes miteinander, während Chubs sich am Fernseher zu schaffen machte.

»Die haben den Strom abgestellt«, bemerkte er. »Wollen wir wetten, dass sie es mit dem Wasser genauso gemacht haben?«

Ich sackte auf Clancys Bürostuhl und drückte den Kopf gegen das dunkle Holz. Chubs versuchte, mir Liams nasse Jacke von den Schultern zu schälen, doch ich ließ es nicht zu.

»Danke, dass du mich holen gekommen bist«, sagte ich und schloss die Augen.

»Du blöde Nuss«, erwiderte Chubs liebevoll. Er tätschelte mir den Rücken. »Rennst den Problemen ständig genau in die Arme.«

Als ich mich nicht rührte, spürte ich, wie seine Hand auf meiner Schulter still wurde. »Ruby?«

»Warum hat er das getan?«, flüsterte ich. Alles in diesem Raum erinnerte mich an Clancy, vom Geruch bis hin zu der Art und Weise, wie er die Bücher im Regal der Farbe nach sortiert hatte. »Er hat sie einfach alle den Wölfen vorgeworfen …«

Chubs hockte sich neben mir hin, seine Knie knackten wie die eines alten Mannes. Seine Hand blieb die ganze Zeit auf meinem Arm, doch er schien sich mit dem, was er als Nächstes sagen wollte, schwerzutun.

»Nichts liegt mir ferner, als auch nur zu versuchen, diesen Höllenverstand zu entwirren«, sagte er behutsam. »Aber ich glaube, er fand es einfach toll, die Kontrolle zu haben. Er hat sich mächtig gefühlt, wenn er Leute manipuliert hat, weil er weiß, dass er woanders als hier genauso verwundbar ist wie der Rest von uns. Solche Menschen gibt es, weißt du? Die finstersten Gedanken verstecken sich meistens hinter den unwahrscheinlichsten Gesichtern. Er hat den Anführer gut gespielt, aber er war nicht wie … wie Lee … oder Jack. Er wollte anderen nicht helfen, weil er geglaubt hat, dass jeder es verdient hat, sich stark zu fühlen und sich zu schützen. Clancy hat immer nur an sich selbst gedacht. Der hätte sich nie vor jemand anderen geworfen, um sich eine Kugel einzufangen.«

Auf diese Worte hin setzte ich mich auf. »Ich dachte, Jack wäre auf der Flucht erschossen worden?«

Chubs schüttelte den Kopf. »Jack ist erschossen worden, weil er mich beschützt hat, und er hat mich beschützt, weil …« Er atmete tief durch. »Weil er dachte, ich kann mich nicht selbst schützen. Ihm war nicht klar, wie viel er mir beigebracht hatte.«

»Das tut mir leid.« Ich fühlte Tränen ganz hinten im Hals kribbeln. »Alles tut mir leid.«

»Mir auch«, sagte er nach kurzem Schweigen, und ich brauchte mich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass er ebenfalls weinte.

Der Laptop war in der obersten Schublade seines Schreibtischs, der Zettel, der darauf klebte, knallgelb.

Ruby,
ich hab vorhin gelogen. Ich wäre gerannt.

CG

»Chubs!«, rief ich und winkte ihn herbei. Das Einschaltsignal klang merkwürdig süß. Wie kleine Glöckchen.

»Er hat das Teil einfach hiergelassen?«, fragte Chubs und trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. »Ist der Internetstick noch da?«

Er war noch da, aber alles andere auf dem Laptop hatte Clancy sorgfältig gelöscht. Nur das Icon für das Internet war noch übrig, mitten auf dem Bildschirm.

»Wieso zeigt die Uhr da in der Ecke fünfzehn an?«, fragte Chubs und nahm auf dem Stuhl Platz. Ich beugte mich vor, um zu sehen, worauf er zeigte. Die verbleibende Akku-Lebensdauer. Wir hatten nur fünfzehn Minuten.

»So ein Arschloch«, gab ich wütend von mir.

Chubs schüttelte den Kopf. »Besser als gar nichts. Solange die Verbindung steht, können wir vielleicht herausfinden, wie wir hier rauskommen. Wir könnten sogar die neue Adresse von Jacks Vater ausfindig machen.«

»Und die Nachricht für deine Eltern posten«, sagte ich und spürte, wie mich ein schwaches Glücksgefühl durchströmte.

»Ist schon okay, ich würde diese … vierzehn Minuten lieber dazu benutzen, Jacks Dad zu finden«, erwiderte er. »Vielleicht kann ich ihn sogar anrufen, wenn das Ding ein Mikrofon hat.«

Er wagte es nicht zu versuchen, seine eigenen Eltern anzurufen.

»Jetzt mal im Ernst«, widersprach ich. »Es dauert zwei Sekunden, die Nachricht zu posten. Weißt du noch, wie sie geht?«

»Gut genug, dass es klappen würde«, antwortete er.

Ich wanderte ziellos im Raum umher und hörte zu, wie er tippte, atmete den abgestandenen Geruch des Zimmers ein. Meine Füße führten mich zu Clancys Bett hinüber, wo ich schließlich stehen blieb. Meine Wut auf ihn siegte sogar über die Furcht, die ich empfand.

Das Fenster war verrußt und protestierte heftig, als ich es aufdrückte. Der Schwall frische Luft, der hereinflutete, war die Mühe wert; ich beugte mich vor, die Arme aufs Fensterbrett gestützt. Das Camp erstreckte sich vor mir, Aschehaufen und verbrannte Erde, doch es war nur allzu leicht, sich vorzustellen, wo die Scharen der Kinder und Jugendlichen früher gestanden und an der Feuerstelle auf ihr Essen gewartet hatten. Als ich die Augen schloss, konnte ich das Lachen und die Musik aus dem Radio hören, konnte Chili und Holzrauch in der Luft schmecken. Ich sah Liam dort unten, der Feuerschein verwandelte sein Haar in pures Gold, als er im leisen Gespräch mit anderen den Kopf senkte.

Und als sich meine Augen öffneten, war es nicht mehr nur Einbildung.

Ich stürzte aus dem Zimmer, achtete nicht auf das, was Chubs hinter mir herrief. Hastig stolperte ich die Treppe hinunter, schoss durch den Flur und zur Tür hinaus, die gerade eben noch im Rahmen hing.

Er war unten auf dem Weg, hielt auf die Hütten zu, versuchte mühsam, das Gewirr aus umgefallenen Bäumen und eingestürzten Gebäuden zu umgehen. Sein zerschlagenes Gesicht war vor Trauer und Angst verzerrt, und er schaffte es kaum, durch die Trümmer zu hinken.

»Lee!« Das Wort barst aus mir heraus. Er ließ das verkohlte Stück Holz fallen, das er in der Hand hielt, und kämpfte sich blindlings über den Baum, durch Blätter und Geäst. Sah mich. Glaubte es, und glaubte es gleichzeitig auch wieder nicht. »O Gott!« Ich schlang die Arme um seinen Hals und riss uns beide fast um.

»Danke«, flüsterte er, »danke, danke, danke …« Und dann küsste er mein Gesicht, jeden Quadratzentimeter, den er finden konnte, wischte die Tränen und den Ruß weg und murmelte wieder und wieder meinen Namen.

Liam war nicht der Einzige, der entkommen war, doch er war der Einzige, der zurückgekehrt war.

Er hatte uns den Ablauf der Nacht geschildert, als wir in Clancys Büro saßen und verzehrten, was an Lebensmitteln noch in der Vorratskammer war. Chubs hatte den Laptop neben sich, schaute alle paar Minuten nach einer Nachricht von seinen Eltern oder überprüfte abermals die Adresse, die er für Jacks Dad gefunden hatte.

Als die Kämpfe ausgebrochen waren, war das so überraschend passiert, dass die meisten Kids von der Wache es nicht mehr rechtzeitig von ihren Hütten zum Haupttor schafften, um noch etwas auszurichten. Diejenigen, die dienstfrei hatten, waren in unsere Hütte gekommen und hatten ihn gezwungen – »Mich getragen trifft es besser«, bemerkte Liam bitter – zu fliehen, hatten einen der verborgenen Seitenwege genommen, die genau für diesen Zweck vorgesehen waren. Sie waren bis zum Morgen unterwegs gewesen, bis sie eben jenes Stück des Highways erreichten, wo sie uns aufgelesen hatten.

»Wir waren vielleicht zwanzig, höchstens«, sagte er und umklammerte meine Hand. »Alle in ziemlich mieser Verfassung. Liv und Mike haben ein fahrtüchtiges Auto aufgetrieben und diejenigen, denen es echt dreckig ging, da reingeschoben, um irgendwo ein Krankenhaus zu finden, aber …«

»Was ist mit dem Rest?«, fragte ich.

»Die sind abgehauen.« Liam rieb sein Auge und zuckte zusammen. Die Haut war noch immer empfindlich, verfärbte sich allmählich dunkelblau.

»Und wieso hast du dich nicht auch vom Acker gemacht?«, wollte Chubs wissen. »Was zum Teufel geht eigentlich bei dir ab, dass du zurückkommst, obwohl du doch genau weißt, dass sich hier immer noch PSFs herumtreiben könnten?«

Liam schnaubte lediglich. »Glaubst du, das hat mich auch nur einen Moment lang interessiert, wenn es eine Chance gab, dass ihr beide auch noch hier seid?«

Wir hatten nicht viel Zeit; wir kannten die PSFs alle gut genug, um zu wissen, dass sie möglicherweise noch einmal zurückkehren und nach Überlebenden suchen würden. Wir gingen gleich in die Vorratskammer, wo die beiden Jungen sich augenblicklich zu schaffen machten, um herauszufinden, welche Lebensmittel wir noch mitnehmen könnten. Ich versuchte, mich ebenfalls nützlich zu machen, doch meine Gedanken wanderten immer wieder zurück nach oben, zu Clancys Schreibtisch.

Schließlich ergab ich mich meiner Ruhelosigkeit und überließ die beiden einer Diskussion über Konserven. Ich ging wieder nach oben, klopfte die Innentaschen von Liams Jacke ab, um mich zu vergewissern, dass Jacks und Chubs’ Briefe noch da waren.

Der Akku des Laptops hatte noch Saft für zwei Minuten. Das Icon blinkte warnend. Der Bildschirm wurde dunkler, die Tastaturbeleuchtung ging aus. Ich tippte, so schnell ich konnte, suchte im Online-Telefonbuch nach Ruby Ann Daly, Virginia Beach.

Kein Treffer.

Ich versuchte es noch einmal nur mit ihrem Namen. Eine Liste tauchte auf, aber für Salem. Ich hatte seit fast zehn Jahren nicht mehr dort gewohnt, doch ich erkannte die Adresse meiner Eltern wieder, als ich sie erblickte.

Eine Minute und fünfzehn Sekunden. Ich suchte in der Internetchronik nach der Website, von der Chubs gesprochen hatte, die, über die man telefonieren konnte, und tippte die Telefonnummer ein. Mit jedem Klingeln vergingen zwei Sekunden.

Ich glaube, ich wollte weniger mit ihr reden, als sie sprechen hören. Sie aufzusuchen war keine Option mehr. Es gab Wichtigeres, um das ich mich kümmern musste. Doch ich musste wissen, dass sie immer noch dort draußen war – dass es noch einen Menschen auf der Welt gab, der sich an mich erinnerte.

Es klickte. Das Herz schnellte mir in die Kehle, meine Finger krallten sich um die Schreibtischkante. Die Stimme meiner Mutter.

Hallo, Sie haben die Nummer von Jacob, Susan und Ruby Daly gewählt …

Ich weiß nicht, wieso ich daraufhin anfing zu weinen. Vielleicht war ich erschöpft. Vielleicht hatte ich es satt, wie schwer alles geworden war. Ich freute mich, dass die drei zusammen waren, dass Mom und Dad ihre Familie repariert und eine Ruby durch eine andere ersetzt hatten. Das, was mir in den letzten Tagen am deutlichsten klar geworden war, war, wie wichtig es war, dass wir aufeinander aufpassten und zusammenhielten. Und die drei passten aufeinander auf. Gut.

Gut.

Doch das hieß nicht, dass ich nicht die Augen schließen und so tun würde, als wäre ich die Ruby, die immer noch im Millwood Drive wohnte. Und sei es nur für ein paar Minuten.

30. Kapitel

Stunden später, als nur wir drei wieder unterwegs waren, kamen wir endlich dazu, Liam genau zu schildern, was uns letzte Nacht passiert war.

»Gott sei Dank, dass Chubs dich gefunden hat«, sagte Liam und schüttelte den Kopf. »Du kennst ihn doch besser als wir alle, und trotzdem bist du hingegangen.«

»Ich habe wirklich gedacht, ich könnte ihn in Schach halten«, antwortete ich und lehnte die Stirn an das kühle Fenster. »Ich bin eine Idiotin.«

»Ja, das bist du«, pflichtete Chubs mir bei. »Aber du bist unsere Idiotin, also sei das nächste Mal vorsichtiger.«

»Ganz meine Meinung«, bemerkte Liam und hakte seine Finger auf der Armlehne über meine.

Wir hatten das Auto ein paar Kilometer westlich von East River verlassen am Rand einer Nebenstraße gefunden und es nur ausgesucht, weil der Tank noch ein Viertel voll war. Es war anders, als in Betty zu sitzen. Chubs’ lange Beine bohrten sich in meine Rückenlehne, und es roch nach chinesischem Essen. Immerhin, es lief. Nach einer Weile würde es unser Auto sein.

»Da ist wieder eine«, stellte Chubs fest und klopfte an sein Fenster. Ich öffnete die Augen und reckte den Hals, erhaschte einen kurzen Blick auf den weißen Pfahl. Darauf befand sich ein weißer Kasten mit einer kleinen Antenne. Kameras, überall.

»Vielleicht sollten wir lieber vom Highway runter«, meinte Liam.

»Nein!«, widersprach Chubs. »Wir haben ganze zwei Autos gesehen, seit wir auf die Route 64 aufgefahren sind, und wir brauchen doppelt so lange bis Annandale, wenn wir wieder herunterfahren. Und überhaupt, die werden nach Betty Ausschau halten, nicht nach dieser Karre.«

Liam und ich wechselten einen Blick. »Erzähl mir noch mal, was in der Nachricht von deiner Mutter stand.«

»Sie hat gesagt, ich soll im Restaurant meiner Tante einen Tisch reservieren und in der Küche auf sie warten«, antwortete Chubs. »Das hab ich von East River aus erledigt, also sollten wir sie eigentlich heute Abend da treffen. Meine Tante gibt uns wahrscheinlich sogar was zu essen.«

»Dann setzen wir dich am besten zuerst da ab«, schlug Liam vor.

»Nein«, widersprach Chubs. »Ich will Jacks Brief übergeben.«

»Chubs …«

»Komm mir bloß nicht mit Chubs«, fauchte er. »Ich bin Jack eine Menge schuldig. Ich will das machen.«

Die Adresse von Jacks Vater war ein Motel, weit entfernt von Annandales feinen Wohnvierteln mit ihren großen Grundstücken. Liam schien zu glauben, dass das Motel vorübergehend zu einem Wohnheim für die Arbeiter umfunktioniert worden war, die Washington wieder aufbauten, doch es gab keine Möglichkeit, diese Theorie zu überprüfen, bis ein klappriger Bus auf dem Parkplatz neben unserem Wagen hielt und ein Dutzend staubbedeckter Männer ausstiegen, die Warnwesten und Bauhelme in den Händen hielten.

»Zimmer 103«, sagte Liam und beugte sich über das Lenkrad. Er kniff das unversehrte Auge zusammen. »Der Typ da im roten Hemd. Ja, das ist er – Jack hat ihm sehr ähnlich gesehen.«

Der Mann war klein und stämmig, mit grau meliertem Schnurrbart und breiter Nase.

Chubs griff zwischen uns hindurch und pflückte den zerknitterten Brief aus meiner Hand.

»Schön langsam, Turbo«, ermahnte Liam ihn und drückte auf den Knopf für die Zentralverriegelung. »Wir haben uns doch noch nicht mal vergewissert, dass er nicht überwacht wird.«

»Wir sind jetzt seit fast einer Stunde hier draußen – siehst du etwa irgendjemanden? Die einzigen anderen Autos auf dem Parkplatz sind leer. Wir haben abgewartet, wie du es wolltest, und es hat funktioniert.« Er streckte die Hand aus und zog den Schließknopf an seiner Tür wieder hoch.

Liam starrte ihn einen Moment lang an, ehe er nachgab. »Na schön, aber sei vorsichtig, ja?«

Wir sahen zu, wie Chubs über den Parkplatz sauste und sich umblickte. Sich vergewisserte, dass hier draußen wirklich niemand war, der Zimmer 103 beobachtete. Dann warf er einen rechthaberischen Blick über die Schulter.

»Super«, knurrte Liam. »Echt super.«

Ich streckte die Hand aus und rieb seine Schulter. »Du weißt genau, dass er dir fehlen wird.«

»Völlig irre, nicht?«, meinte er mit einem leichten Auflachen. »Was soll ich denn ohne ihn machen? Wer sagt mir dann, wie gefährlich es ist, eine Konservendose verkehrt herum zu öffnen?«

Liam wartete, bis Chubs an die Tür klopfte, ehe er seinen Sicherheitsgurt löste, sich herüberbeugte und mir einen zarten Kuss gab.

»Wofür war das denn?«, lachte ich.

»Um deine Gedanken aufs richtige Gleis zu bringen«, sagte er. »Wenn wir ihn nach Hause gebracht haben, müssen wir uns überlegen, wie wir Zu und die anderen finden, bevor die PSFs es tun.«

»Und was ist, wenn …«

Die Tür von Zimmer 103 öffnete sich einen Spalt, und Mr Fields’ Gesicht erschien, müde und argwöhnisch. Chubs streckte ihm den zerknitterten Brief entgegen. Ich wünschte, Chubs hätte sich ein wenig gedreht, sodass wir hätten erraten können, was er sagte. Das Gesicht des Mannes lief tiefrot an, so rot wie sein Arbeitshemd. Er brüllte irgendetwas, laut genug, dass seine Nachbarn nebenan die Vorhänge öffneten, um nachzusehen, was los war.

»Das ist nicht gut«, stieß Liam hervor und entriegelte seine Tür. »Ich wusste es doch, ich hätte ihn erst an mir üben lassen sollen.«

Die Tür knallte Chubs vor der Nase zu, nur um gleich darauf ganz aufzuschwingen. Ich sah ein silbernes Aufblitzen, sah, wie Chubs die Hände hob und einen Schritt zurücktrat.

Der Schuss zerfetzte die Stille, und als ich aufschrie, lag Chubs bereits am Boden.

Wir rannten auf das Zimmer zu, schrien seinen Namen. Sämtliche Bewohner des Motels standen jetzt draußen, die meisten davon Männer, ein paar Frauen. Ihre Gesichter waren monströse Schemen.

Jacks Vater richtete seine zitternde Pistole auf uns, aber Liam schleuderte ihn mit einer Handbewegung zurück in das Zimmer und schlug die Tür zu. Meine Knie rutschten über den bröckeligen Asphalt, als ich mich neben Chubs zu Boden fallen ließ.

Seine Augen starrten mich an, blinzelten. Er lebte.

Er versuchte, mir irgendetwas zu sagen, doch ich konnte ihn wegen des Gebrülls aus Zimmer 103 nicht verstehen. »Scheißfreaks! Verschwindet, ihr verdammten Freaks!«

Hellrotes Blut sprudelte dicht unter Chubs’ rechter Schulter hervor, breitete sich auf seinem Hemd aus. Zuerst konnte ich überhaupt nichts tun. Das Ganze schien nicht real zu sein. Liam, der nach der Waffe des Mannes griff, auf Zimmer 104 und 105 zielte. Nicht real.

»Ist schon okay«, sagte jemand hinter uns.

Liam wirbelte herum, den Finger am Abzug, das Gesicht versteinert.

Der Mann hob die Hände, er hatte ein kleines Telefon dabei. »Ich rufe nur den Notarzt, es ist okay, wir holen Hilfe.«

»Lass sie nicht telefonieren«, keuchte Chubs. »Lass nicht zu, dass sie mich mitnehmen.« Er würgte an den Worten. »Ich muss doch nach Hause.«

Liam schaute über die Schulter. »Nimm seine Beine, Ruby.«

»Lasst ihn liegen«, sagte der Mann aus Zimmer 104. »Ihr dürft ihn nicht bewegen.«

Jacks Vater erschien von Neuem, doch der Mann mit dem Handy stieß ihn zurück ins Zimmer und knallte mit einem Tritt die Tür hinter ihm zu.

»Nimm ihn«, wies Liam mich an und steckte die Pistole in den Bund seiner Jeans.

Ich schob die Arme unter Chubs, trug ihn so, wie er mich getragen hatte. Einer der anderen Männer trat vor – vielleicht um uns aufzuhalten, vielleicht um zu helfen.

»Fassen Sie ihn nicht an!«, schrie ich.

Der Mann trat zurück, aber nicht weit.

Chubs presste beide Hände auf die Wunde; seine Augen waren weit aufgerissen. Liam nahm seine Beine, und zusammen trugen wir ihn weg. Die Männer riefen, dass der Notarztwagen jeden Moment da sein würde. Der Notarzt und sämtliche PSFs. Die Soldaten würden ihn nicht retten, bestimmt nicht. Einen Freak würden sie lieber sterben sehen.

»Lass sie mich nicht mitnehmen«, presste Chubs hervor. »Meine Beine müssen tiefer sein als mein Brustkorb, Lee, heb sie nicht so hoch, nicht bei Brustverletzungen, Atmen schwie…«

Es war nicht sein Gestammel, das die Furchtspitzen direkt in mein Herz schießen ließ, sondern das unaufhörliche Pulsieren des Blutes, das unter seinen Händen hervorquoll. Er zitterte, weinte jedoch nicht. »Lasst nicht zu, dass sie mich mitnehmen.«

Ich kletterte zuerst auf den Rücksitz, zog Chubs hinterher. Sein Blut tränkte die Vorderseite meines Hemdes, brannte auf meiner Haut.

»Immer … draufdrücken«, sagte Chubs zu mir. »Fester … Ruby, fester. Ich versuche … das Blut mit …«

Mit seinen Kräften aufzuhalten, dachte ich. Die Blutung schien tatsächlich etwas schwächer zu werden, als er abermals die Hand auf die Wunde legte. Aber wie lange konnte das gut gehen? Meine Hände legten sich über seine, sie zitterten so sehr, dass sie wahrscheinlich mehr schadeten als nützten.

»O Gott«, hörte ich mich sagen, »o mein Gott, nicht die Augen zumachen! Rede mit mir, rede weiter, sag mir, was ich tun soll!«

Die Reifen kreischten, als wir vom Parkplatz fuhren. Liam trat so fest aufs Gas, wie er konnte, drosch mit den flachen Händen auf das Lenkrad ein. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

»Bringt mich nach Hause«, flehte Chubs. »Ruby, sag ihm, er soll mich nach Hause bringen.«

»Du wirst … Alles wird gut«, beteuerte ich und beugte mich über ihn, damit er meine Augen sehen konnte.

»Mein Dad …«

»Nein, Lee, Krankenhaus!« Ich sprach nicht in ganzen Sätzen – und Chubs auch nicht, nicht mehr. Es hörte sich an, als würde er an seiner eigenen Zunge ersticken.

Als die Bilder kamen, waren sie von demselben hellen Rot getränkt wie sein Blut. Ein Mann saß in einem großen Sessel und las. Eine schöne Frau beugte sich über einen Küchentisch. Ein Kreuzstichmuster, ein Notaufnahme-Schild. Das Schwarz am Rand meines Blickfeldes rollte sich ein. Jemand hatte ein Messer genommen und es mir geradewegs ins Gehirn gerammt.

»Bis Alexandria ist es eine halbe Stunde«, brüllte Liam uns über die Schulter hinweg zu. »Da bringe ich dich nicht hin!«

»Fairfax Hospital«, brachte Chubs keuchend hervor. »Mein Dad … Sag ihnen, sie sollen Dad anpiepsen …«

»Wo ist das?«, wollte Liam wissen. Er sah mich an, aber ich hatte auch keine Ahnung. Es war durchaus möglich, ging es mir durch den Kopf, dass wir so lange in der Gegend umherkurven würden, dass Chubs starb. Er würde verbluten, hier und jetzt, auf meinem Schoß. Nach allem, was wir durchgemacht hatten.

Liam wendete das Auto so heftig, dass ich mich und Chubs mit aller Kraft festhalten musste, damit wir nicht vom Sitz flogen. Ich biss mir auf die Zunge, um ihn nicht anzuschreien.

»Rede weiter mit ihm!«, wies er mich an. »Chubs! Charles!«

Ich weiß nicht, wann und wo er seine Brille verloren hatte. Seine Augen waren rot gerändert, starrten in mein Gesicht hinauf. Ich versuchte, seinen Blick so lange wie möglich festzuhalten, doch er wollte mir irgendetwas geben. Chubs hob die Hand, die auf seinen Bauch gesunken war.

Jacks Brief. Die Ränder waren getränkt von klebrigem Blut, aber er war offen. Wartete darauf, gelesen zu werden.

Die Schrift war klein und gedrängt. Ein geisterhafter Heiligenschein umgab jeden Buchstaben, von der Zeit her, die der Brief mit uns beiden unter Wasser im See verbracht hatte, und manche waren vollständig verschwunden.

Lieber Dad,
als Du mich damals morgens zur Schule geschickt hast, dachte ich, Du hast mich lieb. Aber jetzt sehe ich Dich als das, was Du bist. Du hast mich ein Monster und einen Freak genannt. Aber Du bist doch derjenige, der mich großgezogen hat.

»Sag ihm, er soll …« Chubs leckte sich die Lippen. Ich musste mich hinunterbeugen, um seine Stimme durch den Wind von draußen zu hören. »Sag Lee, er soll meinen Brief lesen. Ich habe ihn geschrieben … Er war für ihn.«

»Charles«, sagte ich.

»Versprich mir …« Was auch immer ihm in der Kehle festsaß, es machte ihm das Sprechen unmöglich.

Ich nickte. Ein Blutschwall sprudelte unter unseren Händen empor, schneller als vorher.

»Wo ist das Krankenhaus?«, schrie Liam. »Chubs, wo ist es? Du musst … du musst mir sagen, wo es ist!«

Der Wagen begann zu beben und dann zu heulen, er hörte sich wie ein Tier an. Liam krachte in ein Schlagloch, sodass die Motorhaube aufsprang und eine graublaue Rauchwolke aufstieg. Wir kamen vielleicht noch fünf oder sechs Meter weit, ehe das Auto mit einem Ruck stehen blieb.

Ich schaute auf, begegnete seinem Blick.

»Das kriege ich hin«, beteuerte Liam mit brechender Stimme. »Das kriege ich hin. Du musst … du musst nur … Sorg dafür, dass er weiterredet, okay? Das kriege ich hin. Ganz bestimmt.«

Ich wartete, bis ich die Wagentür hinter ihm zuschlagen hörte, bevor ich die Augen schloss. Chubs war so still geworden, so blass, und kein Schütteln oder Anschreien konnte ihn zurückholen. Ich spürte, wie sein Blut an meinen Händen vorbeiströmte, scharlachrot unter dem grauen Himmel, und ich dachte daran, was er an jenem Abend gesagt hatte, als Zu uns verlassen hatte. Es ist vorbei. Es ist alles vorbei.

Und das stimmte auch. Die unnatürliche Ruhe, die mich überkam, verriet mir das. Die ganze Zeit hatte ich gekämpft. Ich hatte von dem Augenblick an gekämpft, als ich Thurmond verlassen hatte, hatte mich gegen die Fesseln aufgelehnt, die jeder mir hatte anlegen wollen, mich mit Zähnen und Klauen gegen das Unvermeidliche gewehrt. Aber jetzt war ich müde. So müde. Ich konnte nicht verleugnen, was ein Teil von mir gewusst hatte, seit die PSFs meine Welt niedergebrannt hatten. Was ein Teil von mir schon die ganze Zeit gewusst hatte.

Was hatte Miss Finch vor all den Jahren gesagt? Dass es kein Noch-mal-Machen geben würde, kein Zurückkommen? Dass ein Mensch für immer weg war, wenn er gestorben war. Tote Blumen blühten nicht, und sie wuchsen nicht. Ein toter Chubs würde nicht lächeln, keine wirren Bandwurmsätze von sich geben, würde nicht schmollen, würde nicht lachen – ein toter Chubs war undenkbar.

Ich griff in die Tasche von Liams Jacke und drückte den Panikknopf. Zwanzig Sekunden verstrichen, jede fühlte sich länger an als die davor. Der Knopf vibrierte ein wenig, eine kleine Bestätigung, und ich ließ ihn los.

Draußen schlug Liam Metall gegen Metall, von Sekunde zu Sekunde wütender und hilfloser. Ich wollte ihn wieder zu uns rufen, wollte, dass er neben Chubs war, weil ich mir sicher war, dass dies das Ende war. Ich war mir sicher, dass er hier in meinen Armen sterben würde, keine vierundzwanzig Stunden, nachdem er mich gerettet hatte. Und ich konnte nichts für ihn tun, außer ihn festzuhalten.

»Nicht sterben«, flüsterte ich. »Du kannst nicht sterben. Du musst Mathe als Wahlfach nehmen und zu Footballspielen gehen und auf den Abschlussball und dich für Colleges bewerben, und du kannst einfach auf gar keinen Fall sterben. Das geht nicht … Du kannst nicht …«

Ich koppelte mich vollständig ab. Ein vertrautes Taubheitsgefühl erfasste meinen ganzen Körper. Vage bekam ich mit, dass Liam draußen irgendetwas brüllte. Meine Arme schlossen sich fester um Chubs’ Brustkorb. Ich hörte Füße draußen auf dem Asphalt scharren; alles, was ich roch, war Rauch und Blut. Alles, was ich hören konnte, war mein eigener Herzschlag.

Da ging die Tür mir gegenüber auf, Cates Gesicht erschien.

Und da begann ich zu weinen, richtig zu weinen.

»Oh, Ruby«, sagte sie gequält. »Ruby.«

»Bitte helft ihm«, schluchzte ich. »Bitte!«

Zwei Paar Hände griffen in den Wagen, um mich herauszuheben. Meine Arme umklammerten Chubs noch immer. Ich konnte meine Hände nicht bewegen. Heftig trat und stieß ich nach denen, die uns voneinander trennen wollten.

»Ruby, Liebling.« Cate war plötzlich neben mir. »Ruby, du musst ihn jetzt loslassen.«

Ich hatte einen Fehler gemacht. Das hier war ein Fehler. Ich hätte sie nie rufen dürfen. Ein grauenvolles Geräusch erfüllte die Luft, und erst als Liam da war, mich zurückhielt, die Arme um meine Schultern gelegt, wurde mir klar, dass ich die ganze Zeit geschrien hatte.

Drei Wagen umringten unsere qualmende, nutzlose Schrottkarre. Alles Geländewagen.

»Wenn ihr ihm helft, kommen wir mit euch«, hörte ich Liam zu Cate sagen. »Wir tun alles, was ihr wollt.«

»Nein«, schrie ich, »nein!«

Liam hielt mich fest, doch ich spürte, wie seine Arme zitterten. Wir sahen zu, wie sie Chubs’ reglosen Körper hinten in einen der Geländewagen luden, und die Tür war kaum zu, als der Wagen den Highway entlang davonraste. Chubs’ Blut war immer noch warm auf meiner Haut, kühlte von Sekunde zu Sekunde ab, und am liebsten hätte ich sie abgestreift.

»Bitte«, flehte Liam mit brechender Stimme. »Beruhige dich doch. Du musst dich wieder einkriegen. Ich hab dich ja, ich bin da.«

Ein Zwicken hinten in meinem Nacken, da und wieder weg, schneller als ein Atemholen. Urplötzlich fühlte ich, wie meine Muskeln sich entspannten. Ich wurde auf schlaffen Beinen vorwärtsgeschleift, das Bild des am nächsten stehenden Geländewagens verschwamm und wurde wieder klar. Irgendjemand stülpte mir eine dunkle Kapuze übers Gesicht, und ich wurde angehoben – hoch in die Luft, wie mein Vater es immer gemacht hatte, als ich noch klein gewesen war. Als ich geglaubt hatte, ich könnte erwachsen werden und fliegen.

Und dann kam die echte Dunkelheit.

31. Kapitel

Es war mehr das kalte Wasser, das mich aufweckte, als die sanfte Frauenstimme. »Alles ist gut«, sagte sie immer wieder. »Ruby, es wird alles gut.« Ich weiß nicht genau, wen sie mit dieser Heuchelei zu täuschen glaubte, mich jedoch ganz bestimmt nicht.

Der Geruch nach Rosmarin war wieder da, füllte meine Nase mit einer Erinnerung, die mir gleichzeitig uralt und neu erschien. Was denn jetzt, alt oder neu?

Als ich den Druck ihrer Hand an meiner spürte, öffnete ich mit aller Kraft die Augen und blinzelte gegen das Sonnenlicht an. Cates Gesicht verschwamm vor mir und wurde wieder klar. Sie stand auf, ging durchs Zimmer und zog die Gardinen zu. Das half ein bisschen, doch es fiel mir immer noch schwer, irgendetwas mit den Augen zu erfassen. Mein Blick rutschte an glatten, glänzenden Oberflächen ab. Eine weiße Kommode, eine blasslila Tapete, ein blinkender Wecker, ein Spiegel an der Wand gegenüber, unser Spiegelbild darin.

»Ist das alles echt?«, flüsterte ich.

Cate setzte sich auf meine Bettkante, wie sie es damals in Thurmond getan hatte, nur lächelte sie jetzt nicht. Hinter ihr lehnte Martin in Flecktarnhose und Stiefeln an der Wand. Für mich sah er aus wie ein ganz anderer Mensch. Auf den ersten Blick hatte ich ihn gar nicht richtig wiedererkannt. Sein rundes Gesicht war schmaler geworden, sodass seine Augen noch tiefer in den Schädel gesunken waren. Irgendjemand war dumm genug gewesen, ihm ein Gewehr zu geben.

»Wir sind in einem sicheren Haus in der Nähe von Maryland«, erklärte Cate.

»Lee?«

»Ist auch hier, er ist in Sicherheit.«

In Sicherheit ist er nicht, dachte ich, bei euch auf keinen Fall.

Ich fühlte, wie der Drang zu fliehen von ganz tief unten aus meinen Knochen aufstieg; jetzt war es reiner Instinkt. Erschöpfung und Schmerz hatten mich jeglicher anderer Empfindungen beraubt. Mein Blick huschte durchs Zimmer – zwei Fenster, außer der Tür der einzige Weg nach draußen. Ich konnte die Scheibe einschlagen. Konnte Cate mit einer einzigen mentalen Berührung zurückdrängen, Liam holen, und wir wären weg, bevor irgendjemand etwas merkte. Es könnte klappen.

»Versuch’s gar nicht erst«, meinte Cate, die meinem Blick folgte. Sie holte einen kleinen silbernen Gegenstand aus der Gesäßtasche ihrer Jeans und hielt ihn mir hin. »Selbst wenn du an mir vorbeikämst, jeder Agent unten hat so ein Ding. Nach deiner letzten Begegnung mit der Calm Control wirst du Liam nicht viel nützen, wenn sie ihn rausbringen und ihn wegen Ungehorsams erschießen.«

Ich fuhr zurück. »Das würden sie nie …« Doch ich sah in ihren Augen, dass es wahr war. Sie würden es tun. Sie hatten alles riskiert, um mich aus Thurmond herauszuholen. Sie hatten sich mit Skiptracern angelegt, um mich wiederzubekommen. In Robs Gedanken hatte ich bereits gesehen, dass sie keinerlei Hemmungen hatten, ein paar Jugendliche kaltzumachen, wenn sie so bekamen, was sie wollten, ganz gleich, was angeblich ihr Anliegen war.

»Wie kannst du auch nur daran denken?«, zischte Martin. »Weißt du eigentlich, wie viel Zeit sie damit verschwendet hat, nach dir zu suchen?«

Cate wischte seine Worte mit einer Handbewegung weg. Als sie sich von Neuem zu mir beugte, sah ich Blutspritzer vorn auf ihrem Hemd. Dunkel. Getrocknet.

Die Erinnerung tauchte schmerzhaft klar vor mir auf. »Chubs … was ist mit Chubs passiert?«

Cate blickte auf ihre Hände hinunter, und irgendetwas in meinem Innern zog sich ruckartig zusammen.

»Ich weiß es nicht genau. Wir haben keinen Kontakt zu den Agenten herstellen können, die ihn mitgenommen haben, aber ich weiß, dass sie im Krankenhaus angekommen sind.« Cate griff nach meinen Händen, doch ich entzog sie ihr. Bei dem Gedanken drehte sich mir der Magen um. »Er ist in Sicherheit. Sie sorgen dafür, dass sich jemand um ihn kümmert.«

»Das wissen Sie doch gar nicht«, wandte ich ein. »Das haben Sie doch eben selbst gesagt.«

»Aber ich glaube es«, erwiderte Cate.

Ich wollte ihr gerade sagen, dass ihre Überzeugungen einen Dreck wert seien, als sie weitersprach. »Ich habe den letzten Monat damit zugebracht, nach dir zu suchen. Ich bin hier in der Gegend geblieben und habe gehofft, dass du irgendwann wieder auftauchst, aber, Ruby, wo warst du? Wo bist du hingegangen? Du siehst aus, als ob …«

»East River.«

Cate sog scharf die Luft ein. Also hatte die League gehört, was geschehen war.

»Na, das ist ja voll super«, bemerkte Martin und stieß sich von der Wand ab. Er schob sich den Tragegurt seines Gewehrs über die Schulter und kam auf mich zu. »Du hast wochenlang auf deinem Arsch gesessen und gar nichts getan? Typisch. Ich hab tatsächlich was bewegt. Ich war ein Teil von was.«

Er wollte mein Bein berühren, doch ich packte sein Handgelenk. Ich wollte selbst sehen, was er erlebt hatte – das Training, die brüllenden Ausbilder. Rasch klinkte ich mich in die stärkste seiner Erinnerungen ein und breitete sie in meinem Kopf aus. Ich wollte einen Blick auf unsere Zukunft werfen.

Martins Erinnerungen blubberten empor wie heißer Teer, nahmen Gestalt an, bis ich dort stand, wo er gestanden hatte. Das Paket, das er in den Händen gehalten hatte, lag jetzt schwer in meinen. Ich spürte, wie sich meine Finger unter dem Gewicht verkrampften, doch mein Blick war ausschließlich auf die emporkletternden Zahlen des Fahrstuhldisplays geheftet: 11, 12, 13 … Jedes Mal war ein Ping zu hören, wenn wir an einem Stockwerk vorbeikamen, auf dem Weg zur 17.

Ich warf dem Mädchen, das neben mir stand, einen verstohlenen Blick zu. Sie trug ein Kostüm, und ihr junges Gesicht war mit so viel Make-up geschminkt, dass sie um einiges älter aussah, als sie war. Sie drückte ihre lederne Handtasche an sich wie einen Schild, und erst als sie sie losließ, merkte ich, dass ihre Hände zitterten.

Ich selbst trug eine FedEx-Uniform; ich konnte durch Martins Augen mein Spiegelbild in den silbernen Fahrstuhltüren sehen, als sie aufglitten.

Wir waren in irgendeinem Bürogebäude. Draußen war es dunkel, doch hier waren immer noch Männer und Frauen bei der Arbeit, hockten in ihren Abteilen, den Blick starr auf den Bildschirm ihrer Computer gerichtet. Doch ich blieb nicht stehen und das Mädchen an meiner Seite auch nicht. Schweiß stand auf ihrem Gesicht, genug, um ihr Make-up zu verschmieren, und ich fühlte einen Stich des Grolls bei diesem Anblick.

Das größte Büro befand sich in der hintersten Ecke des Gebäudes, und dort wollte ich hin. Das Mädchen stieß fast einen Seufzer aus, als ich sie beim Trinkbrunnen zurückließ. Sie war hier, um mir Rückendeckung zu geben. Das hier war meine Mission.

Die Tür des Büros war geschlossen, doch ich konnte den Umriss einer Person hinter der Milchglasscheibe erkennen. Er ist noch da. Und seine Sekretärin glücklicherweise auch. Beim Anblick des Pakets machte sie ein verwirrtes Gesicht, doch alles, was nötig war, war ein einziges Streichen über ihren Handrücken. Ihre Augen wurden glasig, und ich wusste, ich hatte sie. Die ältere Frau erhob sich von ihrem Stuhl und wandte sich der Bürotür zu. Ich ließ das Paket auf ihrem Schreibtisch liegen.

Danach eilte ich durch das Abteilgewirr zurück und fing den Blick des Mädchens beim Wasserspender auf. Als ich mit dem Kopf in Richtung Fahrstühle deutete, folgte sie mir. Ihr Blick huschte zwischen den Fahrstühlen und dem Großraumbüro hin und her, die Unterlippe hatte sie zwischen den Zähnen eingeklemmt.

Etwas Dämliches machte sie jedoch erst, als wir draußen waren. Ich joggte die Stufen hinunter und strebte bereits auf den wartenden FedEx-Lieferwagen und den dunkelhaarigen Mann auf dem Fahrersitz zu, als ich merkte, dass sie nicht hinter mir war. Das Mädchen stand wie erstarrt oben auf den Stufen, die Augen weit aufgerissen und das Gesicht so blass wie die Steine unter ihren Füßen.

Gleich würde sie ins Gebäude zurückrennen, um ihnen von dem Sprengstoff zu erzählen, um sie zu warnen. Schwach. Die Worte zuckten durch meinen Verstand, so scharf, als wäre es dort eingemeißelt. Wer kneift, stirbt. Wer die League hintergeht, stirbt.

Ich holte die Pistole unter meinem Sitz hervor und beugte mich aus dem offenen Fenster. Doch ich kam nicht dazu zu schießen. Hoch oben, im siebzehnten Stock des Gebäudes, schleuderte eine Explosion Glas und Betontrümmer herab, und sie verschwand darunter.

Martins Hand verharrte an meiner Seite, und er rührte sich nicht mehr. Das bedeutet es also, einer von ihnen zu sein, dachte ich. Das ist es, was sie aus uns machen werden. Ich war in seinen Kopf geschlüpft, um meinen Verdacht bestätigt zu sehen, doch ich war verblüfft, wie einfach das gewesen war. Noch vor Wochen war ich nicht in der Lage gewesen, ihn abzuwehren. Jetzt brauchte er mich nur zu streifen, und ich überwältigte ihn. Mit einer einzigen Berührung.

Clancy hatte mich viel gelehrt.

Wieder betrachtete ich Martin und empfand seltsames Mitgefühl mit ihm. Nicht wegen dem, was ich gleich tun, oder wegen der Art und Weise, wie ich ihn benutzen würde, sondern weil er glaubte, er wüsste, was es hieß, mächtig zu sein und die Kontrolle über die Dinge zu haben. Er glaubte ganz aufrichtig immer noch, er wäre stärker als ich.

Ich legte einen Finger auf seinen Handrücken, nur ein einziges Mal.

»Wie heißt du?«, fragte ich ihn.

Seine Reaktion war unbezahlbar. Nicht ein Hauch von Farbe war mehr in seinen Wangen, und seine Lippen begannen sinnlos zu schmatzen, während er versuchte, das Wort zu formen, sich abmühte, eine Erinnerung aufzurufen, die nicht mehr da war.

»Woher kommst du?«

Jetzt konnte ich die Panik sehen, sie ließ seine Augen hervorquellen. Aber ich war immer noch nicht fertig.

»Weißt du, wo du jetzt bist?«

Fast hatte ich ein schlechtes Gewissen – fast –, als ich sah, wie sich die Nässe in seinen Augenwinkeln sammelte. Doch ich erinnerte mich auch, wie hilflos und verängstigt ich mich damals gefühlt hatte, als er sich an mir versucht hatte, und ich bereute es, nicht mehr getan zu haben. Ein Plan nahm ganz hinten in meinem Verstand Gestalt an, und der war beinahe zu schrecklich, um ihn als den meinen anzuerkennen.

»Ich weiß nicht …« Keuchend stieß er die Worte hervor. »Ich kann nicht …«

»Dann solltest du vielleicht lieber gehen«, sagte ich mit kalter Stimme.

Ich brauchte kaum das Bild heraufzubeschwören, wie er das tat. Er rannte aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Rannte vor dem gruseligen Monster davon.

Cate starrte ihm nach, ihre Miene verriet nichts. »Beeindruckend.«

»Ich dachte, dem könnte es nicht schaden, wenn mal einer seine Einstellung neu justiert«, meinte ich, immer noch mit kalter und tonloser Stimme, genau so, wie sie es meiner Meinung nach haben wollte. Ich hatte genug gesehen, um zu erkennen, wie viel Bösartigkeit diese Leute verlangten, und ich musste sie dazu bringen, mich haben zu wollen. »Da wir doch anscheinend jetzt viel Zeit miteinander verbringen werden.«

Ihr blassblondes Haar fiel ihr über die Schultern, als sie den Kopf neigte, doch Cate stritt es nicht ab. Wir saßen hier fest. Sie hatte Liams Deal akzeptiert.

»Wahrscheinlich gab es von Anfang an gar keine richtige Wahl«, fuhr ich fort. »Irgendwann musstet ihr mich einkassieren.«

»Du bist für die Widerstandsbewegung von großem Wert.« Cate streckte mir die Hand entgegen, nur um sie wieder sinken zu lassen, bevor sie mein Gesicht berührte. Klug von ihr. Sie wusste, wozu ich fähig war. »Ich hatte gehofft, du würdest das von selbst einsehen.«

»Was ist mit Lee?«

»Der ist jetzt ein Sicherheitsrisiko, nachdem er diesen Stützpunkt und die Leute hier gesehen hat. Bei uns ist er sicherer, Ruby. Der Präsident will ihn töten lassen. Bestimmt wird er das einsehen … irgendwann.«

Meine Hände wanden sich in der hellen Bettwäsche. Eine Waffe. Liam als Waffe. Liam, der kaum mal ausrasten konnte, ohne sich schuldig zu fühlen. Er hatte sich solche Mühe gegeben, all dieser Gewalt zu entkommen, und ich – ich hatte ihn genau wieder dorthin gelenkt. Sie würden ihn nehmen und ihn in ihre Form pressen, und er würde als dieselbe finstere Kreatur am anderen Ende herauskommen, die er mit aller Kraft nicht hatte werden wollen.

Jetzt atmete ich schwer, innerlich jedoch war ich so ruhig wie das Wasser des Sees in East River. Ganz plötzlich fand das letzte Puzzleteil seinen Platz, und ich wusste, was ich tun würde.

»Okay«, sagte ich. »Ich bleibe, und ich lege mich nicht mit euch an oder manipuliere euch. Aber wenn ihr wollt, dass ich tue, was ihr sagt … Wenn ihr meine Fähigkeiten sehen oder Versuche mit mir machen wollt, dann nur unter einer Bedingung. Ihr müsst Lee gehen lassen.«

»Ruby«, setzte sie kopfschüttelnd an, »das ist viel zu gefährlich für alle Beteiligten.«

»Er ist ein Blauer. Ihr braucht ihn nicht. Er wird nie ein Kämpfer werden, nicht so, wie ihr es wollt.«

Und wenn er hierbleibt, werdet ihr ihn umbringen.

Ihr werdet alles Gute in ihm umbringen.

»Ich kann jetzt so viel«, sagte ich zu ihr, »aber ihr werdet nichts weiter davon sehen, bis ihr ihn gehen lasst. Bis ihr schwört, dass ihr nie Jagd auf ihn machen werdet.«

Cate betrachtete mich einen Moment lang, eine Hand auf den Mund gedrückt. Ich sah die Unentschlossenheit in ihrem Gesicht. Ich hatte Martin dazu benutzt, ihr genau zu zeigen, was ich ihnen zu bieten hatte, und er hatte anscheinend bereits unter Beweis gestellt, wie wertvoll ein Orangener sein konnte. Dies hier allerdings waren nicht die Bedingungen, die sie sich ausgesucht hätte.

»Gut«, sagte sie schließlich. »Na gut. Er kann gehen.«

»Woher weiß ich, dass du dein Versprechen hältst?«, fragte ich.

Cate stand auf und griff abermals in die Tasche. Das silberne Calm-Control-Gerät, das Einzige, was mich aus ihrem Kopf fernhielt, war noch warm, als sie es mir in die Hand drückte. Meine Finger schlossen sich um ihre.

»So wahr mir Gott helfe«, sagte ich langsam und deutlich, als Cate mir ins Gesicht sah, »wenn du dein Wort brichst, reiße ich dich in Stücke. Und ich werde nicht aufhören, nie, bis ich dein Leben zerstört habe und das Leben jeder einzelnen Person in diesem Verein. Glaub mir. Du hältst deine Versprechen vielleicht nicht immer – ich schon.«

Cate nickte ein Mal, und in ihren Augen lag fast so etwas wie Stolz.

»Verstanden«, erwiderte sie. Und verstanden hatten wir uns auch.

Sie hatten Liam in ein Zimmer am anderen Ende des Flurs gesteckt, ein Zimmer, das in sanftem Blau gestrichen war. Die Sorte Blau, die man nur am Himmel findet, kurz vor Sonnenaufgang vielleicht. Möglicherweise war es einmal ein Babyzimmer gewesen. An der Decke waren aufgemalte Wolken, und die wenigen Möbelstücke, die noch übrig waren, schienen für einen durchschnittlichen Erwachsenen zu klein.

Liam saß mit dem Rücken zu mir auf dem kleinen Bett. Zuerst dachte ich, er würde aus dem Fenster schauen, als ich die Tür schloss. Als ich näher kam, sah ich, dass er in Wirklichkeit wie gebannt auf das zerknitterte Blatt Papier in seiner Hand starrte.

Das Bett gab nach, als ich darüberkroch und ihm von hinten die Arme um den Brustkorb schlang. Ich drückte die Wange an seine, ließ meine Hand wandern, bis sie seinen stetigen Herzschlag fand. Er schloss die Augen und lehnte sich zurück.

»Was siehst du dir denn da an?«, flüsterte ich.

Wortlos reichte er mir das Blatt, und ich setzte mich neben ihn. Jack Fields’ Brief.

»Du hattest recht«, sagte Liam nach einem Augenblick des Schweigens. »Du hattest so was von recht. Wir hätten ihn lesen sollen. Dann hätten wir gewusst, dass wir uns gar nicht erst die Mühe zu machen brauchen.«

Seine Stimme, so tonlos, so voller Kummer, war der Grund, weshalb ich den Brief zusammenknüllte und ihn quer durchs Zimmer warf. Er schüttelte lediglich den Kopf und drückte die Hand auf die Augen.

Ich hantierte in der Innentasche seiner Jacke herum, wo ich all diese Abende zuvor Chubs’ Brief verstaut hatte. Liam sah, wie ich ihn herausholte, und sackte neben mir zusammen.

»Er hat gesagt, er hätte das nicht für seine Eltern geschrieben«, erklärte ich. »Er hat’s für dich geschrieben. Er wollte, dass du es liest.«

»Ich will nicht.«

»Doch, du willst. Du willst ihm nämlich bestimmt was sagen können, wenn du hier rauskommst und ihn wiedersiehst.«

»Ruby.« Jetzt hörte er sich zornig an. Sein Arm löste sich von meinen Schultern, und er erhob sich. »Glaubst du wirklich, die lassen uns ihn besuchen, wenn er überlebt? Glaubst du wirklich, die lassen uns zusammenbleiben? So läuft das bei diesen Typen nicht. Die werden jede Bewegung kontrollieren, mit wem wir uns treffen und was wir essen. Verlass dich darauf, wir hätten schon ein Riesenglück, wenn wir nur herausfinden, ob er noch am Leben ist, geschweige denn, ob sie ihn sich gekrallt haben, um ihn auszubilden.«

Liam ging einmal im Zimmer hin und her, zweimal, dreimal, und es kam mir vor, als wäre eine Stunde vergangen, ehe ich genug Mut fand, um Chubs’ Brief selbst zu öffnen.

Langes Schweigen herrschte im Zimmer.

»Was ist?«, fragte Liam schließlich. Furcht schwang in seiner Stimme mit. »Was steht da drin?«

Das Blatt Papier war leer. Es stand nichts darauf, außer dem Namen und der Adresse von Chubs’ Eltern, und es hatte auch nie etwas darauf gestanden.

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich und reichte ihm das Blatt. Das konnte doch nicht stimmen. Vielleicht hatte er ja den ursprünglichen Brief verloren, oder er trug den echten Brief bei sich? Als ich wieder aufblickte, weinte Liam. Eine Hand zerquetschte den Brief seines Freundes in der geballten Faust, die andere hielt er sich vor die Augen. Und dann wurde mir klar, dass ich die Antwort bereits wusste.

Chubs hatte nichts geschrieben, weil er es nicht für nötig gehalten hatte. Er hatte gedacht, er würde seinen Eltern alles, was er ihnen sagen wollte, von Angesicht zu Angesicht sagen können. Er hatte geglaubt, er würde nach Hause kommen.

Liams Knie schienen unter ihm nachzugeben, als er sich wieder aufs Bett setzte. Seine Stirn senkte sich auf meine Schulter, und ich legte beide Arme um ihn. Er hat dir geglaubt, wollte ich sagen. Er hat dir die ganze Zeit geglaubt.

In diesem Moment kam ich mir so viel älter vor. Nicht wie sechzehn, nicht wie sechzig, nicht einmal wie hundert, sondern wie tausend Jahre alt. Ich kam mir vor wie eine der Eichen, die entlang des Highways wuchsen und auf das Shenandoah Valley hinabblickten, mit tief in die Erde reichenden Wurzeln und einem starken Kern.

Er kann gehen, dachte ich. Er kann nach Hause.

Lange hielt ich ihn einfach nur fest. Ich wollte mir einprägen, wie sich sein Haar an den Spitzen lockte, die Narbe am Mundwinkel. Nie hatte ich den Stachel der Zeit schärfer gespürt als in diesem Augenblick. Wieso schien die Zeit immer entweder stillzustehen oder mit Turbogeschwindigkeit dahinzurasen?

»Das Irre ist, ich hatte so viele Pläne«, flüsterte er. »Was wir alles machen würden. Wo ich dich überallhin mitnehmen würde. Ich wollte wirklich, dass du Harry kennenlernst.« Durch das Fenster drang Nachmittagslicht ins Zimmer. Ich fühlte, wie seine Hand meinen Arm entlangstrich. »Wir kommen schon klar«, sagte Liam. »Wir dürfen bloß nicht zulassen, dass sie uns trennen.«

»Das machen sie schon nicht«, raunte ich. »Ich habe nachgedacht. Ich weiß, das hört sich so was von kitschig an, aber … wenn bei alldem irgendwas Gutes herausgekommen ist, dann dass ich dir begegnet bin. Ich würde das alles noch mal durchziehen …« Tränen brannten mir in den Augen. »Ich würde es noch mal machen, wenn das heißt, dass ich dir begegne.«

»Denkst du das wirklich?« Liam setzte sich auf und drückte die Lippen auf mein Haar. »Denn ganz ehrlich, so wie ich das sehe – wir beide? Total unvermeidlich. Sagen wir mal, wir hätten nicht in diesen ätzenden Lagern festgesessen – nein, hör zu. Ich erzähl dir jetzt die tolle Geschichte von uns beiden.«

Liam räusperte sich und drehte sich ganz zu mir herum. »Also, es ist Sommer, und du sitzt in Salem und lässt wieder mal einen langweiligen, heißen Julitag über dich ergehen und arbeitest stundenweise in einer Eisdiele. Natürlich hast du keinen Schimmer, dass all die Typen von deiner Highschool, die da jeden Tag vorbeikommen, sich viel mehr für dich interessieren als für die einunddreißig verschiedenen Eissorten. Du bist voll auf die Schule konzentriert und auf deine zig Clubs, weil du es auf ein gutes College schaffen und die Welt retten willst. Und gerade, als du denkst, noch eine Übungsaufnahmeprüfung überlebst du nicht, fragt dich dein Dad, ob du deine Großmutter in Virginia Beach besuchen willst.«

»Ach ja?« Ich lehnte die Stirn gegen seine Brust. »Und was ist mit dir?«

»Ich?« Liam schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Ich sitze in Wilmington, lasse wieder mal einen langweiligen, heißen Sommertag über mich ergehen und arbeite ein letztes Mal in Harrys Werkstatt, ehe ich mich auf irgendeine hippe Uni absetze – wo ich, wie ich vielleicht hinzufügen darf, einen eingebildeten Besserwisser mit einem Herzen aus purem Gold namens Charles Carrington Meriwether IV. als Mitbewohner im Wohnheim bekommen werde, aber der gehört nicht zu dieser Geschichte, noch nicht.« Seine Finger umfassten meine Hüfte, und ich konnte fühlen, wie er zitterte, obgleich seine Stimme fest und sicher klang. »Um das zu feiern, beschließt Mom, eine Woche mit uns nach Virginia Beach zu fahren. Wir sind erst einen Tag da, als ich immer wieder dieses Mädchen mit den dunklen Haaren sehe, das da in der Stadt herumläuft, die Nase in irgendeinem Buch, Kopfhörer drin und Musik auf voller Lautstärke. Aber ganz gleich, wie sehr ich mich anstrenge, ich schaffe es nicht, mit ihr ins Gespräch zu kommen. Und dann, wie unser Freund, das Schicksal, es will, sehe ich sie doch an unserem letzten Tag am Strand. Dich. Ich spiele gerade Volleyball mit Harry, aber es fühlt sich an, als wären alle anderen plötzlich weg. Du kommst auf mich zu, hast ’ne große Sonnenbrille auf und so ein hellgrünes Kleid an, und irgendwie weiß ich, dass deine Augen genau dieselbe Farbe haben. Und dann, denn jetzt mal ehrlich, wenn es um Sport geht, bin ich im Großen und Ganzen eine olympische Gottheit, schaff ich’s, dir den Ball genau ins Gesicht zu pritschen.«

»Aua«, sagte ich und lachte leichthin. »Klingt ganz schön schmerzhaft.«

»Na ja, du kannst dir wahrscheinlich denken, wie ich reagiere. Ich biete dir an, dich zur Strandaufsicht zu tragen, aber du siehst aus, als würdest du mich schon für den Vorschlag am liebsten ermorden. Schließlich – dank meines umwerfenden Charmes und meiner Intelligenz und weil ich mich so erbärmlich anstelle, dass du Mitleid mit mir hast – darf ich dir ein Eis kaufen. Und dann fängst du an zu erzählen, dass du in Salem in einer Eisdiele arbeitest und wie sehr es dir stinkt, dass du noch zwei Jahre bis zum College vor dir hast. Und irgendwie, irgendwie kriege ich deine E-Mail-Adresse oder vielleicht auch deine Telefonnummer, wenn ich echt Glück habe. Und dann reden wir. Ich gehe aufs College und du zurück nach Salem, aber wir reden die ganze Zeit, über alles Mögliche, und manchmal ziehen wir diese dämliche Nummer ab, wenn uns der Gesprächsstoff ausgeht und wir aufhören zu reden und dem anderen einfach nur beim Atmen zuhören, bis einer von uns einschläft …«

»… und Chubs sich deswegen voll über dich lustig macht«, fügte ich hinzu.

»Oh, gnadenlos«, pflichtete er mir bei. »Und dein Dad kann mich nicht ausstehen, weil er denkt, ich verderbe seine wunderschöne, süße Tochter, aber er lässt mich dich trotzdem von Zeit zu Zeit besuchen. Und dann erzählst du mir, dass du einem Mädchen namens Suzume Online-Nachhilfe gibst, die wohnt ein paar Städte weit weg …«

»… ist aber das coolste kleine Mädchen auf dem ganzen Planeten«, brachte ich mühsam hervor.

»Genau«, sagte Liam. »Willst du das Ende hören?«

Da konnte ich nicht mehr. Ich hob beide Hände vors Gesicht und drückte sie gegen meine Augen.

Ich musste es jetzt tun, sonst würde ich es niemals fertigbringen. Wir konnten uns nicht bis in alle Ewigkeit hier oben verstecken. Sie könnten es sich anders überlegen und ihn doch nicht gehen lassen, genauso schnell, wie sie es beim ersten Mal getan hatten.

Ich setzte mich auf und wischte mir die Tränen vom Gesicht, biss die Zähne zusammen. Liam stemmte sich hoch, sodass er neben mir auf der Bettkante saß; seine Miene wirkte betroffen. Einen Augenblick lang hatte ich entsetzliche Angst, dass er wusste, was ich vorhatte.

Dann neigte er den Kopf zur Seite, und ein kleines Lächeln bog seine Mundwinkel nach oben. Ich versuchte zurückzulächeln, innerlich jedoch zerbrach ich. »Was denn?«

Als sie uns in die Lager gebracht hatten, hatten sie uns alles genommen. Sie hatten uns unsere Freunde und unsere Familien weggenommen, unsere Kleider, unsere Zukunft. Das Einzige, was wir behalten durften, waren unsere Erinnerungen gewesen, und jetzt war ich im Begriff, ihm auch die zu rauben.

»Mach die Augen zu«, flüsterte ich. »Ich erzähle die Geschichte zu Ende.«

Ich spürte das Kitzeln ganz hinten in meinem Verstand und ließ es zu einem Brüllen anwachsen. Und als ich ihn küsste, als ich meine Lippen ein letztes Mal auf seine presste, war es genauso leicht, in seinen Kopf zu schlüpfen, wie nach seiner Hand zu greifen.

Ich fühlte, wie er zurückzuckte, hörte ihn erschrocken meinen Namen sagen, doch ich ließ ihn nicht weg. Ich zog mich aus seinen Gedanken heraus, Tag für Tag, Stück für Stück, Erinnerung um Erinnerung, bis nichts mehr von Ruby übrig war, um ihn zu beschweren oder ihn an mich zu fesseln. Es war ein seltsames Gefühl des Abschaltens, ein Gefühl, das ich noch nie erlebt hatte, oder vielleicht auch eins, das ich bis zu diesem Moment nie erkannt hatte.

Das Chubs-Problem tauchte in meinem Hinterkopf auf, und mir blieb der Bruchteil einer Sekunde, um eine Entscheidung zu treffen. Wenn er noch lebte – und er musste einfach noch am Leben sein, für mich gab es da keine Alternative –, dann würde die League ihn sich holen. Aber wenn Liam das wusste, dann würde er zurückkommen, um ihn hier herauszuholen, und der Deal wäre umsonst gewesen.

Ich würde mich um Chubs kümmern. Ich würde diejenige sein, die ihm half, der League zu entwischen. Es gab keinen Grund, warum Liam nicht denken konnte, sein Freund hätte es wohlbehalten nach Hause zu seinen Eltern geschafft. Keinen Grund, warum ihn noch etwas davon abhalten sollte, selbst nach Hause zu gehen. Es war eine simple Umstellung, ein rasches Überdecken einer hässlichen Erinnerung …

Und dann ging mir die Luft aus – und die Zeit. Die Tür hinter mir öffnete sich, und ich löste mich von Liam. Er blieb stocksteif sitzen, die Hände auf den Knien, die Augen fest geschlossen. Cates Blick wanderte zwischen uns hin und her, ihre Brauen zogen sich zusammen. Ich stand auf und trat neben sie.

Einen Augenblick später öffneten sich Liams leuchtend blaue Augen, und er sah mich. Er sah bloß nicht Ruby.

»Was ist denn passiert?«, wollte er wissen und schaute von mir zu Cate und zurück. Dann hob er die Hand an sein Gesicht, das noch immer geschwollen und zerschunden war.

»Du hattest einen Autounfall«, sagte ich. »Die von der League haben dich aufgesammelt.«

Cate versteifte sich neben mir; aus dem Augenwinkel sah ich das plötzliche Begreifen über ihre Züge huschen.

»Die League«, wiederholte er, und seine Augen wurden schmal.

»Ja, aber wenn es dir gut genug geht, kannst du gehen«, sagte Cate, als sie sich wieder gefangen hatte. »Dein Bruder hat uns gebeten, dir Geld für den Bus zu geben.«

»Ganz bestimmt«, knurrte Liam, während er den Boden nach seinen Schuhen absuchte. »Und wieso kann ich mich nicht an den Unfall erinnern?«

Ich weiß nicht genau, ob Cate klar war, wie deutlich man ihr den Schock ansah. Ihre Hand hob sich zu meiner Schulter – um mich oder sich selbst zu stützen, da war ich mir nicht sicher –, doch ich trat zur Seite.

»Tut dir der Kopf immer noch weh?«, würgte ich mühsam hervor. Ich hatte nach wie vor seine Jacke an, ich brachte es nicht über mich, sie auszuziehen. »Den hast du dir ganz schön angeschlagen.«

»Ein bisschen«, gab er zu. Es gefiel mir nicht, wie er mich ansah, die Stirn vor Konzentration gerunzelt. »Und die League lässt mich einfach so gehen?«

Cate nickte und warf ihm einen Umschlag zu. Liam schleuderte ihn sofort zurück.

»Ich will eure Kohle nicht.«

»Wie du Kontakt zu deinen Eltern bekommst, steht da auch drin«, sagte sie.

»Will ich nicht«, erwiderte er. »Brauche ich nicht.«

»Und was soll ich Cole sagen?«

Liam kam unsicher auf die Beine. »Sag ihm, er soll nach Hause kommen, dann können wir reden.« Er wandte sich an mich. »Gehörst du wirklich zu denen? Du siehst aus, als hättest du zu viel Grips dafür.«

Wortlos nahm ich Cate den Umschlag ab. Als ich ihn ihm in die Hand drückte, wehrte er ihn nicht ab. »Du solltest dich lieber auf den Weg machen.«

»Ich werde mich nicht bei euch bedanken«, brummte er. »Ich habe euch nicht um eure Hilfe gebeten.«

Cate führte ihn auf den Flur hinaus. »Das brauchst du auch nicht, und das musst du auch nie tun.«

Er stand schon am Treppenabsatz, als ich rief: »Hey…«

Liam blieb stehen, drehte sich um und schaute zu mir herauf.

»Sei vorsichtig.«

Sein Blick huschte zwischen Cate und mir hin und her. »Du auch, Schätzchen.«

Ich sah ihn gehen, vom Fenster aus, das auf die Straße zeigte, folgte seiner vertrauten Gestalt, als er ins Freie trat und die Tür hinter sich schloss. Kein Auto, niemand, auf den er aufpassen, niemand, dem er helfen musste. Er war vollkommen frei.

Und er sah glücklich aus. Zumindest selbstsicher. Seine Füße wussten instinktiv, in welcher Richtung es nach Hause ging. Jetzt, da es nichts mehr gab, was ihn davon abhielt, dorthin zu gehen.

Liam schritt durch das Tor in dem weißen Zaun, der das Haus umgab, und auf den Gehweg. Er schlug die Kapuze seines Sweatshirts hoch und schaute rasch nach rechts und links, ehe er über die Straße joggte. Ich sah zu, wie er mit jedem Schritt kleiner und kleiner wurde.

Die ganze Welt wird dein Feind sein, Fürst mit tausendfachen Feinden, und wann immer sie dich fangen, werden sie dich töten. Aber zuerst müssen sie dich fangen, Gräber, Lauscher, Läufer, Fürst der schnellen Warnung.

Sei schlau und voller Listen, und dein Volk wird niemals vernichtet werden.

Cate trat von hinten an mich heran und strich mir mit der Hand durchs Haar. »Du wirst dich bei uns wohlfühlen. Ich passe auf dich auf.«

Ich zog die Gardine zu, meine Finger glitten über die seidige Oberfläche. Dann betrachtete ich Cate einen Moment, suchte nach dem verräterischen Zeichen, das ihre Lüge offenbarte. Ich fragte mich, ob sie immer noch dachte, ich wäre das Mädchen, das sie aus Thurmond herausgeholt hatte, das geweint hatte, als es zum ersten Mal die Sterne gesehen hatte.

Sie wusste nämlich nicht, dass es mich jetzt zweimal gab; entzweigerissen von allem, was ich gewollt hatte, und allem, was ich jetzt würde sein müssen. Eine der beiden, der härteste, zornigste Teil, würde bei diesen Ungeheuern bleiben und merken, wie sie sich langsam zu ihrer Form verbog. Doch es gab noch eine andere, heimliche Ruby. Diese Ruby war so dünn wie ein Lufthauch und hatte sich so lange abgemüht, einfach nur zu sein. Das war die, die Liam, ohne es zu wissen, bei sich trug. Die Ruby, die in seiner Gesäßtasche überallhin mitkommen, ihm aufmunternde Worte zuflüstern, ihm sagen würde, dass er dazu geboren sei, dem Licht nachzujagen.

Zum ersten Mal seit Monaten hörte ich Sams Stimme in mein Ohr flüstern: Hab keine Angst. Zeig es ihnen nicht.

Ich wandte mich vom Fenster ab und schaute nicht zurück.

Danksagung

Wie es in dem alten Song so schön heißt: »I get by with a little help from my friends« – und das ist auch bei diesem vorliegenden Buch der Fall.

Dank an:

Meine Familie, für ihre Liebe und ihre Unterstützung. Ihr inspiriert mich jeden Tag aufs Neue.

Merrilee Heifetz, meine wundervolle Agentin, die mir von Anfang an unermüdlich zur Seite stand, sowie Genevieve Gagne-Hawes für ihre wertvollen Anregungen.

Das ganze Team bei Hyperion, insbesondere meiner Lektorin Emily Meehan sowie Laura Schreiber. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht dankbar bin, mit ihnen beiden habe arbeiten zu dürfen.

Meine ersten Leser, vor allem Sarah J. Maas, die an den richtigen Stellen gelacht oder geweint hat, und Carlin Hauck für die wissenschaftlichen Erklärungen.

Alle bei RHCB für ihre unerschütterliche Hilfe, ihr Interesse und Verständnis.

Und nicht zuletzt Anna Jarzab, die diese Geschichte genauso liebt wie ich. Es gibt keine Worte dafür, wie dankbar ich bin, dich nicht nur als Vorbild, sondern auch zur Freundin zu haben.

Alexandra Bracken
wuchs im US-Staat Arizona auf. Nach ihrem Studium am »College of William & Mary« in Virginia zog es sie nach New York City, wo sie derzeit lebt und arbeitet. Ihren ersten Roman schrieb sie schon während des Studiums als Geschenk für eine Freundin. Die Liebe zu Büchern hat sie aber nicht nur dazu gebracht, selbst zu schreiben. Sie arbeitet außerdem bei einem großen amerikanischen Buchverlag und hat jederzeit eine Buchempfehlung parat.
Weitere Informationen zur Autorin und ihren Büchern auf
www.alexandrabracken.com oder
www.thedarkestminds.com.

Table of Contents

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- Danksagung