Orion steigt herab: Roman
Date: 2015-06-30T13:19:49+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Ein Kampf durch Zeit und Raum Eines Tages verliert Jack O’Ryan jede Erinnerung an die Ereignisse vor seinem 33. Geburtstag. Die Realität schlägt indes umso härter zu: Ein Bombenattentat auf die Bar verletzt die junge Frau Aretha, die Jack irgendwie bekannt vorkommt, wie jemand aus einem früheren Leben. Auf der Suche nach Aretha erfährt Jack, dass er in Wirklichkeit Orion, der Jäger, ist, der seit Jahrtausenden einen Kampf gegen Ahriman, den Widersachen, führt. Immer wieder stirbt Orion in diesem Kampf, immer wieder wird er wiedergeboren, jedes Mal an einem anderen Ort, in einer anderen Zeit. U
Publisher: Heyne Verlag

BEN BOVA

ORION STEIGT HERAB

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Eines Tages verliert Jack O'Ryan jede Erinnerung an die Ereignisse vor seinem 33. Geburtstag. Die Realität schlägt indes umso härter zu: Ein Bombenattentat auf die Bar verletzt die junge Frau Aretha, die Jack irgendwie bekannt vorkommt, wie jemand aus einem früheren Leben. Auf der Suche nach Aretha erfährt Jack, dass er in Wirklichkeit Orion, der Jäger, ist, der seit Jahrtausenden einen Kampf gegen Ahriman, den Widersacher, führt. Immer wieder stirbt Orion in diesem Kampf, immer wieder wird er wiedergeboren, jedes Mal an einem anderen Ort, in einer anderen Zeit. Und immer ist da Aretha …

Der Autor

Ben Bova, 1932 in Philadelphia geboren, ist einer der bekanntesten Science-Fiction-Autoren unserer Zeit. Nach dem Tod von John W. Campbell jr. wurde er 1972 Herausgeber des bekannten SF-Magazins Analog Science Fact & Fiction und gewann insgesamt sechs Hugo Awards als Bester Herausgeber. Daneben legte Bova auch zahlreiche Romane vor, insbesondere mit der sogenannten Sonnensystem-Reihe, zu der unter anderem »Mars«, »Venus«, »Jupiter«, »Saturn« sowie »Asteroidenkrieg«, »Asteroidenfeuer« und »Asteroidensturm« gehören, ist er außerordentlich erfolgreich. Bova lebt mit seiner Familie in Florida.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

ORION

Aus dem Amerikanischen von Horst Pukallus

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1984 by Ben Bova

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat, München

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-17176-6

INHALT

Das Buch

Der Autor

Widmung

Erster Teil – Phönix

Interludium

Zweiter Teil – Meuchler

Interludium

Dritter Teil – Flut

Interludium

Vierter Teil – Der Krieg

Fünfter Teil – Kreis der Ewigkeit

Epilog

Dem unnachahmlichen

Alfred Bester gewidmet

ERSTER TEIL

Phönix

1

Ich bin kein Supermann. Ich besitze Fähigkeiten, die weit über die Gaben eines normalen Menschen hinausgehen, aber ich bin genauso menschlich und sterblich wie jeder auf Erden.

Der Ursprung meiner Fähigkeiten liegt anscheinend im Aufbau meines Nervensystems. Ich kann eine völlig bewusste Kontrolle über meinen Körper ausüben. Innerhalb eines Augenblicks kann ich ihm durch die Verknüpfungen der Synapsen meinen Willen aufzwingen und jeden Körperteil tun lassen, was ich will.

Letztes Jahr habe ich binnen zwei Stunden Klavierspielen gelernt. Mein Klavierlehrer, ein gutmütiger, kleiner, ergrauter Mann, wollte absolut nicht glauben, dass ich bis zu dem Tag noch nie die Finger auf die Tasten gesetzt hatte. Anfang dieses Jahres habe ich einen Meister des Taekwondo aus der Fassung gebracht, indem ich in nicht einmal einer Woche lernte, was er sich während eines Lebens unablässigen Erarbeitens angeeignet hatte. Er gab sich Mühe, bescheiden und höflich zu bleiben, doch es war klar, dass er mir grollte und sich dafür schämte. Ich habe seinen Kursus verlassen.

Meine Fähigkeiten wachsen. Immer bin ich meinen Herzschlag und meine Atmung zu steuern imstande gewesen. Früher dachte ich, jedermann könnte es, bis ich einiges über Jogi und ihre ›rätselhaften‹ Gaben zu lesen anfing. Für mich sind ihre Tricks bloße Kinderei.

Vor zwei Monaten saß ich in einem Restaurant mitten in Manhattan. Ich neige dazu, ein Sonderling zu sein, deshalb esse ich häufig spät, um Lärm und Gedränge zu meiden. Es war schon nach 15 Uhr, und das Restaurant war fast leer. Da und dort saßen mehrere Pärchen an Tischen und unterhielten sich in gedämpftem Ton. Ein Touristenpaar mittleren Alters nahm argwöhnisch die Speisekarte mit französischen Menüs in Augenschein, misstraute offenbar Gerichten, von denen es noch nie gehört hatte. Weiter hinten hockten einige heimlich Verliebte beieinander, hielten verstohlen Händchen, schauten alle paar Sekunden zur Tür. In der Nähe meines Tischs, im vorderen Teil des Restaurants, befand sich allein eine junge Frau. Sie war schön, hatte dunkles, auf den Schultern gelocktes Haar und die ausdrucksstarken klassischen Gesichtszüge, an denen man ein Fotomodell erkennt.

Einmal sah sie zu mir herüber, und ihr ruhiger, intelligenter Blick drang bis in die Seele. Ihre Augen waren groß, grau wie das Nordmeer, und alles Wissen der Welt schien sich darin widerzuspiegeln. Plötzlich begriff ich, dass ich nicht einfach ein Einzelgänger war; ich war ein einsamer Mensch. Wie ein aus heiterem Himmel in Liebe erglühter Schnösel wäre ich in diesem Moment gern an ihren Tisch getreten und hätte mich ihr vorgestellt.

Aber da blickte sie hinüber zur Tür. Ich drehte den Kopf und sah einen Mann hereinkommen, einen außergewöhnlich gutaussehenden Mann mit goldblondem Schopf und in unbestimmbarem Alter zwischen dreißig und fünfzig Jahren. Flüchtig verharrte er an der Tür, dann ging er zu der Bar beim verhangenen Spiegelglasfenster und nahm auf einem Hocker Platz. Obwohl er einen konservativen grauen Straßenanzug trug, ähnelte er mehr einem Filmstar oder einem alten griechischen Gott als einem Manhattaner Angestellten, der sein Cocktail-Stündchen vorverlegt hatte.

Die grauäugige Schöne starrte ihn an, als könnte sie sich seinem Bann nicht wieder entziehen. Er hatte so etwas wie eine Aura an sich, einen goldgelben Strahlenkranz. Wo er saß, schien die Luft beinahe zu leuchten. Tief in meinem Innern begann eine lange vergessene Erinnerung sich zu regen. Ich hatte das Gefühl, den Mann zu kennen, ihm vor langem schon einmal begegnet zu sein. Doch ich konnte mich nicht daran entsinnen, wo oder wann oder unter welchen Umständen.

Ich richtete den Blick wieder auf die junge Frau. Mit sichtlicher Anstrengung wandte sie die Augen von dem Blonden ab und schaute erneut mich an. Ihre Mundwinkel hoben sich leicht zu einem Lächeln, das einladender Art gewesen sein mochte. Da jedoch öffnete von neuem jemand die Tür, und sofort entzog die Frau mir wieder ihre Aufmerksamkeit.

Ein anderer Mann betrat das Restaurant und strebte geradewegs zur Bar, setzte sich an ihre Rundung, so dass er dem Fenster mit den Vorhängen den Rücken zukehrte. Während der eine Mann einem blonden Engel glich, hatte dieser Gast ein Aussehen mitternachtsschwarzer Unterweltlichkeit. Sein Gesicht war hart und grimmig; seine muskulöse Gestalt beulte ihm die Kleidung aus. Sein Haar war schwarz wie Pech, seine Augen unter den dicken buschigen Brauen glänzten zornig. Sogar seine Stimme klang, als mache Wut sie dunkel und schwerfällig, als er einen Brandy bestellte.

Ich trank meinen Kaffee aus und beschloss, mir die Rechnung geben zu lassen, dann beim Gehen am Tisch des Fotomodells stehenzubleiben. Ich suchte unter den vier Kellnern, die im Hintergrund des Restaurants herumlungerten – bei der Küchentür – und sich in einem Gemisch aus Französisch und Italienisch unterhielten, nach dem für mich zuständigen Mann. Das war meine Rettung.

Ein kleinwüchsiger kahlköpfiger Mann kam durch die Schwingtür der Küche gesprungen und schleuderte einen eiförmigen schwärzlichen Gegenstand durchs Restaurant. Eine Handgranate.

Ich sah alles geschehen, als spielte es sich in Zeitlupe ab. Heute ist mir klar, dass meine Reflexe schlagartig und überschnell reagiert hatten, dass ich mit phantastischer Geschwindigkeit gehandelt hatte. Ich sah, wie der Mann in die Küche zurückhuschte, wie die Kellner vor Überraschung erstarrten, die Paare an den anderen Tischen unverändert plauderten, ohne zu ahnen, dass in ein, zwei Sekunden der Tod drohte. Die junge Schönheit, die nur wenige Tische weiter saß, drehte der Granate den Rücken zu, doch der Barkellner stierte ihr entgegen, als sie auf den Teppich plumpste und über den Boden kullerte, schließlich kaum knapp eineinhalb Meter von mir entfernt liegen blieb.

Ich schrie eine Warnung und sprang über die Tische hinweg, um das junge Fotomodell aus dem Bereich der Explosion zu stoßen. Wir polterten zu Boden, ich fiel auf die Frau. Der Donnerschlag der Explosion übertönte das Klirren von Tellern und Gläsern. Es blitzte und krachte. Alles dröhnte und bebte. Dann: Rauch, Schreie, Hitze von Flammen, ätzender Gestank nach Pulver.

Unversehrt kam ich auf die Beine. Der Tisch, an dem die Frau gesessen hatte, war zerbrochen, die Wand hinter uns von Splittern verunstaltet. Qualm erfüllte das Restaurant. Ich kniete nieder und sah, dass die junge Frau die Besinnung verloren hatte. Ihre Stirn wies eine Wunde auf, doch ansonsten wirkte sie unverletzt. Ich wandte mich um, sah durch den Rauch die übrigen Gäste des Restaurants verstümmelt und blutüberströmt am Fußboden liegen, zusammengesackt an den Wänden kauern. Einige stöhnten. Eine Frau schluchzte.

Ich nahm das junge Fotomodell auf die Arme und trug es hinaus auf den Bürgersteig. Danach ging ich wieder hinein und beförderte mehrere andere Personen ins Freie. Während ich sie zwischen den Glassplittern des zerborstenen Fensters auf den Fliesen des Gehwegs ausstreckte, trafen Polizei und Feuerwehr ein, Sirenen heulten. Dichtauf folgte ein Ambulanzfahrzeug. Ich trat beiseite und ließ die berufsmäßigen Helfer eingreifen.

Die zwei Männer, die an der Theke Platz genommen hatten, waren nirgends zu sehen. Sowohl der Blonde wie auch der Schwarzhaarige schienen im selben Moment, als die Granate detonierte, verschwunden zu sein. Als ich vom Fußboden aufstand, waren sie bereits fort gewesen. Den Barkellner hatte die Explosion zerrissen. Aber seine beiden Gäste waren einfach weg.

Während die Feuerwehrleute Glut und Flammen löschten, reihten die Polizisten vier Tote auf dem Bürgersteig auf und breiteten Decken über sie. Die Sanitäter behandelten die Verletzten. Sie hoben das noch bewusstlose Fotomodell auf eine Tragbahre. Weitere Ambulanzen fuhren vor, eine Menschenmenge sammelte sich am Schauplatz des Vorfalls, diskutierte in halblautem Stimmengewirr.

»Gottverdammte IRA«, brummte ein Polizist.

»Herrje, schmeißen die Kerle jetzt auch hier Bomben?«

»Es können auch die Puertoricaner gewesen sein«, meinte ein anderer Polizist; seine Stimme bezeugte Müdigkeit und Überdruss.

»Oder die Serbokroaten. Die waren's doch, die 'ne Bombe in der Freiheitsstatue gezündet haben, erinnern Sie sich?«

Die Polizei befragte mich ein paar Minuten lang; danach verwiesen sie mich an die Sanitäter, die mich in einem Ambulanzwagen rasch untersuchten. »Sie haben Glück gehabt, Mister«, sagte ein Arzt in weißem Kittel. »Ihnen ist kein Härchen versengt worden.«

Glück. Mir war benommen zumute, es schien mir, als wäre ich rundum von dichtem Nebel umgeben. Ich konnte sehen, mich bewegen, atmen und denken. Aber ich konnte nichts fühlen. Ich wollte wütend sein, traurig oder wenigstens entsetzt. Doch ich war so ungerührt wie ein dummer Ochse, glotzte gelassenen Blicks in die Welt. Ich dachte an die junge Frau, die man gerade in eine Klinik fuhr. Was hatte mich dazu bewogen, sie zu schützen? Wer trug die Verantwortung für den Anschlag? Hatte er der Frau gegolten? Oder einem der zwei Männer an der Bar? Oder mir?

Mittlerweile waren zwei Übertragungswagen des Fernsehens eingetroffen, und die Nachrichtenreporter sprachen mit dem Polizeihauptmann, der am Tatort den Einsatz leitete, während ihre Kameraleute die tragbaren Kameras ausluden. Eine Reporterin, eine Frau mit durchdringender, näselnder Stimme, stellte mir etliche Fragen. Lustlos gab ich ihr Antworten; mein Verstand arbeitete mit fast stumpfsinniger Langsamkeit.

Sobald die Polizei mich gehen ließ, drängte ich mich durchs Gewimmel der Zuschauermenge, die das Ereignis angelockt hatte, und ging die drei Häuserblocks bis zum Büro. Ich erzählte niemandem von der Explosion. Schnurstracks habe ich mein Zimmerchen aufgesucht und die Tür geschlossen.

Als der Abend anbrach, saß ich noch immer an meinem Schreibtisch – und machte mir darüber Gedanken, weshalb man die Handgranate geworfen haben mochte und wieso es mir gelungen war, nicht getötet zu werden. Diese Überlegungen wiederum brachten mich auf die Frage, warum ich so ungewöhnliche körperliche Fähigkeiten habe; und darauf, ob die beiden seltsamen Männer, die an der Theke spurlos verschwunden waren, möglicherweise über ähnliche Gaben verfügten. Und wieder dachte ich an die junge Frau. Ich schloss die Augen, rief mir das Ambulanzfahrzeug in Erinnerung, in dem man sie abtransportiert hatte. Hl.-Geist-Hospital hatte auf der Seite des Autos gestanden. Über meinen Tischcomputer verschaffte ich mir die Anschrift der Klinik. Ich erhob mich von meinem Schreibtisch und verließ das Büro; hinter mir erlosch automatisch die Beleuchtung.

2

Erst als ich die Drehtür im Haupteingang des Heilig-Geist-Hospitals durchquerte, fiel mir ein, dass ich überhaupt nicht den Namen der Frau kannte, die ich zu besuchen beabsichtigte. Und als ich inmitten der von lauter hektischen Menschen bevölkerten Eingangshalle stand, begriff ich, wie sinnlos es wäre, eine der Krankenschwestern am Anmeldeschalter um Hilfe zu bitten, die ohnehin einen gehetzten Eindruck machten. Für einige Augenblicke wusste ich keinen Rat; da bemerkte ich einen Polizeibeamten in Uniform.

Nach und nach wandte ich mich an einen um den anderen Polizisten, denn es war eine ganze Anzahl anwesend, und bat sie um Auskünfte über die beim Attentat des heutigen Nachmittags verletzten Personen. Ich erzählte ihnen, ich käme von der Versicherungsgesellschaft des Restaurants. Nur ein Polizist, ein stämmiger Schwarzer mit feschem Schnauzbart, betrachtete mich mit Argwohn und verlangte, ich solle mich ausweisen. Ich zeigte ihm meine Mitgliedskarte der Betriebsgruppenversicherung; er warf kaum einen Blick darauf, weil sie so offiziell aussah, dass sie ihn sofort überzeugte. Vielleicht trug auch mein gänzlich selbstsicheres Auftreten zu meiner Glaubwürdigkeit bei.

Kaum eine halbe Stunde später durfte ich in ein Krankenzimmer, in dem sechzehn Betten standen, die Hälfte unbelegt. Die diensthabende Schwester führte mich zu dem Bett, in dem das junge Fotomodell lag, die Augen geschlossen, ein fleischfarbenes Plastikpflaster auf die Stirn geklebt.

»Nur ein paar Minuten«, flüsterte die Schwester mir zu. Ich nickte. »Miss Promachos!«, rief sie gedämpft, beugte sich übers Bett. »Sie haben Besuch.« Die junge Frau schlug die Augen auf; diese schimmernden grauen Augen, die so tief zu sein schienen wie die Ewigkeit. »Bloß 'n paar Minuten«, wiederholte die Schwester. Dann latschte sie davon, ihre weichen Schuhsohlen quietschten auf dem gefliesten Fußboden.

»Sie … Sie sind der Mann, der mich gerettet hat … im Restaurant.«

Ich spürte, wie mein Herz wild klopfte, und ich tat nichts, um sein Hämmern zu verlangsamen. »Sind Sie gut davongekommen?«, erkundigte ich mich.

»Ja, und das habe ich Ihnen zu verdanken. Bis auf den Kratzer an der Stirn. Aber mir ist gesagt worden, dass keine plastische Operation nötig ist. Es wird keine Narbe zurückbleiben.«

»Das ist gut.«

Sie verzog andeutungsweise den Mund. »Außerdem habe ich einige blaue Flecken am Körper und an den Beinen, weil Sie mich umgerissen haben.«

»Oh, das tut mir leid …«

Sie lachte. »Macht nichts. Wenn Sie mich nicht umgeworfen hätten …« Ihre Belustigung wich. Ihr reizendes Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an.

Ich trat näher ans Bett. »Ich bin froh, dass Sie nicht ernsthaft verletzt worden sind. Ich … ich weiß nicht einmal Ihren Namen.«

»Aretha«, sagte sie. »Nennen Sie mich Aretha.« Ihre Stimme glich einem leisen, sanften Schnurren, klang vollständig weiblich, ohne in grelle oder schrille Töne zu verfallen. Sie fragte nicht nach meinem Namen, stattdessen musterte sie mich mit völlig ruhigem, aber erwartungsvollem Blick, als rechnete sie meinerseits mit einer bestimmten Äußerung. Irgendeiner wichtigen Mitteilung. Ich begann mich unbehaglich und verwirrt zu fühlen. »Sie wissen nicht«, fragte sie, »wer ich bin, nicht wahr?«

Mein Gaumen war trocken. »Sollte ich es wissen?«

»Sie erinnern sich nicht?« An was soll ich mich erinnern?, wollte ich fragen. Doch ich schüttelte nur den Kopf. Sie hob den Arm und ergriff meine Hand. Ihre Finger fühlten sich auf meiner Haut kühl und begütigend an. »Schon gut«, sagte sie. »Ich werde Ihnen helfen. Deshalb bin ich hier.«

»Mir helfen?« Meine Gedanken wirbelten im Kreis. Was meinte sie?

»Entsinnen Sie sich an die beiden Männer, die heute Nachmittag an der Bar gesessen haben?«

»Der Blonde …« Sein Anblick gloste in meinem Gedächtnis.

»Und der andere. Der Dunkle.« Arethas Miene wirkte nun düster. »Sie entsinnen sich auch an den anderen?«

»Ja.«

»Aber Sie erinnern sich nicht daran, wer sie sind, oder?«

»Müsste ich sie kennen?«

»Sie müssen's«, erwiderte sie, packte meine Hand jetzt sehr fest. »Es ist unerlässlich.«

»Aber ich weiß nicht, wer sie sind. Bis zum heutigen Tag hatte ich sie noch nie gesehen.«

Sie ließ ihren Kopf aufs Kissen zurücksinken. »Sie haben sie schon gesehen. Wir sind ihnen beide schon einmal begegnet. Sie können sich nur nicht daran erinnern.«

Ich hörte das Quietschen der Schritte, mit denen sich die Schwester näherte. »Das ist alles reichlich verwirrend«, sagte ich zu Aretha. »Welchen Zweck hatte das Attentat in dem Restaurant? Wer steckt dahinter?«

»Das ist unwichtig. Ich bin hier, um Ihnen dabei zu helfen, sich an Ihre Aufgabe zu erinnern. Was heute Nachmittag geschehen ist, war belanglos.«

»Belanglos? Vier Menschen sind umgekommen!«

Das gezischelte Flüstern der Schwester unterbrach unsere Unterhaltung. »Jetzt war's lange genug, Sir. Sie braucht Ruhe.«

»Aber …«

»Sie braucht Ruhe!«

Aretha lächelte mir zu. »Lassen Sie nur. Sie können mich morgen wieder besuchen. Dann werde ich Ihnen alles erklären.«

Widerwillig verabschiedete ich mich und verließ das Hospital. Während ich langsam durch die Betriebsamkeit im Irrgarten der Korridore des Krankenhauses ging, schenkte ich den Menschen, die an mir vorübereilten, keine Beachtung. Ihre individuellen Leidensgeschichten, ihr Kummer und Schmerz lagen mir so fern wie der entfernteste Stern. Die Bruchstücke von Informationen, die Aretha mir gegeben hatte, quälten mich, brachten meinen Verstand völlig durcheinander. Sie kannte mich! Wir waren uns schon einmal begegnet. Ich sollte mich an sie erinnern können; und an die beiden Männer, die sich an die Bar gesetzt hatten. Doch mein Gedächtnis war in dieser Hinsicht so unergiebig wie ein dunkler leerer Computer-Bildschirm.

Als ich die Eingangstreppe des Heilig-Geist-Hospitals hinabstieg, mich in der Straße nach einem Taxi umschaute, hatte ich entschieden, nicht nach Hause zu fahren. Stattdessen nannte ich dem Taxifahrer die Anschrift des Gebäudes, in dem sich das Büro befand; dort waren meine Personaldaten gespeichert.

Die Äußerlichkeiten sind rasch aufgezählt. Mein Name lautet John G. O'Ryan. Der Name hatte mir immer ein wenig missfallen, als wäre er nicht der richtige Name für mich, gar nicht mein wahrer Name. John O'Ryan. Er passte einfach nicht zu mir. Ich bin Leiter der Marktforschungsabteilung bei der Kontinentale Elektronik AG, einer multinationalen Firma, die Laser und andere Hightech-Apparaturen herstellt. Meine Personaldaten besagten, während ich sie an meinem Tischcomputer sichtete, dass ich sechsunddreißig Jahre alt war, aber ich habe mich immer jünger gefühlt … Immer?

Ich versuchte, mich an die Zeit vor meinem dreißigsten Geburtstag zurückzuerinnern, stellte erschrocken fest, dass ich es nicht konnte. An meinen dreiunddreißigsten Geburtstag vermochte ich mich deutlich zu entsinnen. Ich hatte den Abend mit Adrienna verbracht, der Sekretärin meines Chefs. Der Abend war sehr denkwürdig verlaufen. Wenige Wochen später war Adrienna zur Londoner Filiale der Firma versetzt worden, und danach hatte ich – so kam es mir vor – meine gesamte Zeit für die Computer und meine Arbeit verwendet. Ich wollte mich an Adriennas Gesicht erinnern und war dazu außerstande. Ich hatte lediglich verschwommene Vorstellungen von dunklem Haar, einem sehnigen, geschmeidigen Körper und grauen Augen voller Glanz.

An die Zeit vor meinem dreiunddreißigsten Geburtstag jedoch kamen mir keinerlei Erinnerungen. Aus Konzentration schnitt ich eine so verkrampfte Miene, dass meine Kiefermuskeln schmerzten, aber nichtsdestoweniger entsann ich mich an nichts, das länger als drei Jahre zurücklag. Ich wusste nicht einmal irgendetwas über Eltern. Ich hatte keine Kindheitserinnerungen. Außer dem begrenzten Bekanntenkreis hier im Büro kamen mir keine Freunde in den Sinn.

Mir brach am ganzen Körper kalter Schweiß aus. Wer war ich? Warum gab es mich?

Stundenlang saß ich in meinem kleinen Büro, während der Abend in nächtliche Dunkelheit überging, allein in meinem stillen klimatisierten Zimmer aus Chrom und Leder, hinter dem eleganten Schreibtisch aus brasilianischem Mahagoni, und sah mir auf dem Bildschirm des Tischcomputers meine eigenen Personaldaten an. Sie enthüllten wenig. Namen. Lebensdaten. Schulen. Nichts davon ergab für mich einen Zusammenhang oder löste auch nur die schwächste Erinnerung aus.

Ich blickte in den blitzblanken chromgerahmten Spiegel an der Wand gegenüber dem Schreibtisch. John G. O'Ryan schaute mich an: ein Fremder mit dichtem schwarzen Haar, wenig ansprechendem Gesicht von leicht mediterranem Typus (wieso dann der Name O'Ryan?), knapp unter einsachtzig groß, gut in Schuss befindlicher Statur, gekleidet wie ein leitender Angestellter, nämlich in einen dreiteiligen dunkelblauen Anzug, leicht schmuddeliges weißes Hemd und tadellos geknoteten kastanienbraunen Schlips. Den Personaldaten ließ sich entnehmen, ich sei in der Schule im Sport sehr tüchtig gewesen. Auch heute fühlte ich mich kraftvoll und robust. Aber völlig ›durchschnittlich‹. Ich konnte mich in eine Menschenmenge begeben, ohne irgendwie aufzufallen.

Wer bin ich? Ich vermochte mich des Eindrucks nicht zu erwehren, dass ich vor erst drei Jahren durch irgendeine Macht oder Kraft, die sämtliche Erinnerungen an mein vorheriges Dasein aus meinem Gedächtnis gelöscht hatte, sozusagen einfach in mein jetziges Leben gestellt worden war. Ich sah ein, dass ich herausfinden musste, wer oder was mir meine gegenwärtige Existenz beschert hatte. Und der Schlüssel zu meiner Vergangenheit war Aretha; sie wusste Bescheid, und sie wollte, dass ich alles erfuhr. Mein Herz wummerte, meine Atemzüge gingen so schnell, dass ich nahezu keuchte. Jetzt hatte ich Gefühle, und ich kostete sie für ein Weilchen aus. Dann jedoch senkte ich mittels einer bewussten Willensanstrengung den Adrenalinspiegel meines Bluts, mäßigte meinen Herzschlag und den Atemrhythmus.

Irgendwie ahnte ich, dass die Handgranate für mich bestimmt gewesen war. Nicht für Aretha oder sonst wen. Für mich. Jemand hatte versucht, mich umzubringen. Mit der vollständigen Gewissheit eines buchstäblich eingefleischten Instinkts erkannte ich, dass das Bestreben, meine Herkunft aufzudecken, Lebensgefahr bedeuten würde. Mir der Tod drohte. Doch ich konnte unmöglich darauf verzichten. Und ich begriff, dass in meine Vergangenheit, wie sie auch gewesen sein mochte, wer ich auch war, nicht nur Aretha, sondern ebenso jene beiden Männer – der Engelgleiche und der Finsterling – verwickelt sein mussten. Einer von ihnen, oder vielleicht beide, hatte mich zu ermorden versucht.

3

Am Morgen nach dem Anschlag im Restaurant betrat ich mein Büro Punkt neun Uhr, ein bisschen später, als ich es gewöhnlich tat. Ich musste den Fragen meiner Sekretärin und mehrerer Kollegen ausweichen, die entweder gestern Abend Meldungen in den TV-Nachrichten gesehen oder Morgenzeitungen in den Händen hatten, die auf der ersten Seite ein Foto von mir zeigten, wie ich zwischen den Verletzten und Toten stand.

Ich setzte mich an meinen Schreibtisch und ließ meinen Computer das Heilig-Geist-Hospital anrufen. Der Anrufbeantwortungs-Computer der Klinik teilte mir im herzlichen Tonfall einer geübten Schauspielerin mit, die Besuchszeit sei von vierzehn bis sechzehn Uhr sowie achtzehn bis zwanzig Uhr. Miss Promachos werde als in guter Verfassung geführt. Ans Telefon könne sie gegenwärtig nicht kommen; sie werde gerade vom Arzt untersucht.

Ich kündigte meinen Besuch für vierzehn Uhr an. Anschließend erledigte ich die Arbeit eines ganzen Tages – sogar mehr – bereits im Lauf des Vormittags. Aus irgendeinem närrischen Grund fühlte ich mich richtig wundervoll. Es schien, als wären mir Schuppen von den Augen gefallen oder als hätte sich plötzlich ein Fenster geöffnet und mir Ausblick auf eine herrliche Landschaft gewährt. Gewiss, ich war mir darüber im Klaren, dass ich ein außerordentlich unvollständiges Gedächtnis hatte, dass ich nicht wusste, wer ich war oder warum es mich gab. Wahrscheinlich schwebte ich in sehr ernster Gefahr; in dieser Beziehung machte ich mir nichts vor. Doch selbst diese Einsicht war wunderbar aufregend. Vierundzwanzig Stunden zuvor war ich noch eine Art von gefühllosem Automat gewesen; ich hatte nicht einmal darüber Klarheit gehabt, dass ein Großteil meiner Erinnerungen fehlte. Ich hatte lediglich das getan, was man so zum Leben tun musste. Geatmet, aber nichts empfunden. Nun war mir, als kehrte ich, nachdem ich viel zu lange im trüben Dunkel der Tiefe verbracht hatte, an die schöne sonnenbeschienene Meeresoberfläche zurück.

Ich arbeitete die Mittagspause durch; zum Essen war ich viel zu aufgeregt. Wie ein Teenager, der es kaum erwarten kann, seine erste Verabredung einzuhalten, eilte ich kurz vor vierzehn Uhr aus dem Büro, winkte auf der von Menschen und Autos geschäftig durchwimmelten Hauptverkehrsstraße ein Taxi heran, wand mich ungeduldig auf dem Sitz, während der Fahrer den Wagen durch den Nachmittagsverkehr zum Heilig-Geist-Hospital schlängelte.

»Miss Promachos«, sagte die Krankenschwester hinter dem Pult am Eingang der Station, in der ich Aretha gestern besucht hatte, »ist vor einer halben Stunde entlassen worden.«

Ich war geschockt. Mir war zumute, als hätte mir jemand einen Knüppel um die Ohren gehauen. »Entlassen …?«

»Ja. Sind Sie Mister O'Ryan?« Ich nickte wortlos. »Sie hat für Sie eine Nachricht hinterlegt.« Die Schwester reichte mir ein gefaltetes Stück Papier, auf dem – in von Oberflächlichkeit und Hast gekennzeichnetem Schriftzug – mein Name stand. O'Ryan war falsch geschrieben. Ich faltete das Papier (ein Blatt eines Schreibblocks) auseinander und las: Keine Zeit. Der Dunkle. Und in fast unleserlichem Gekritzel: Untergrund.

Ich zerknüllte das Blatt in der Hand. »Wann ist sie fortgegangen, sagen Sie?« Die Krankenschwester, war ein erfahrenes altes Schrapnell. Der Blick ihrer verengten Augen verriet mir, dass sie sich nicht in ein Dreiecksverhältnis einmischen mochte. »Wann?«, wiederholte ich.

Sie schaute auf die Digitaluhr am Schalttafelaufbau vor ihrem Platz. »Vor achtundzwanzig Minuten, um genau zu sein.«

»Wer war bei ihr?«

»Ich habe seinen Namen nicht erfahren. Sie ist auf eigenen Wunsch entlassen worden.«

»Wie sah er aus?«

Sie zögerte. Ich konnte ihr ansehen, dass sich in ihr ein inneres Ringen vollzog. »Ein großer Mann«, sagte sie schließlich. »Nicht ganz so groß wie Sie, aber … 'n Klotz von Kerl. Verstehn Se? Breit wie'n Schrank. Wie'n Mafia-Schläger, bloß noch übler. Er sah … gefährlich aus. Beim bloßen Anblick ist mir bange geworden.«

»Dunkler Teint, schwarze Haare, buschige Brauen?«

»Das ist er.« Sie nickte. »Nur … Miss Promachos hat's anscheinend nicht vor ihm gegraust. Mir wohl, aber sie hat nicht so gewirkt, als ob sie sich vor ihm fürchtet. Sie hat sich verhalten, als würde sie ihn kennen, als gehörte er zur Familie.«

»Feine Familie …«

Die Krankenschwester hatte keine Ahnung, wohin die beiden gegangen sein mochten. Es verstieß gegen die Dienstvorschriften der Klinik, mir Arethas Anschrift zu nennen, aber die Schwester tat es trotzdem, nachdem ich sie nur ein wenig dazu gedrängt hatte. Offenbar hatte der Dunkle ihr regelrechtes Grauen eingeflößt.

Ich nahm erneut ein Taxi, um mich zu der von der Schwester genannten Anschrift fahren zu lassen, die allem Anschein nach am anderen Ende der Innenstadt lag, in der Nähe der Brooklyner Brücke. Der Taxifahrer, ein Lateinamerikaner aus Mittelamerika, fand sich bald nicht mehr im Labyrinth der Straßen der unteren östlichen Stadtviertel zurecht. Ich bezahlte und ging mehrere Blocks weit zu Fuß, suchte Arethas Wohnung.

Es gab die Anschrift nicht. Ich hatte eine falsche Auskunft erhalten. An einer Straßenecke blieb ich stehen, begann mich in meinem Anzug in dieser Gegend allzu auffällig zu fühlen, wo jeder andere Jeans, Drillich, T-Shirts, sogar Umhängetücher trug (bei weichletzteren es sich einmal um Tischdecken gehandelt hatte). Ich sorgte mich nicht, ich könnte ausgeraubt werden; vermutlich hätte ich mir deswegen Sorgen machen sollen, doch ich tat es nicht. Ich konzentrierte mich viel zu intensiv auf die Frage, weshalb man Aretha im Krankenhaus unter falscher Anschrift registriert hatte. Ich hegte die Überzeugung, dass die Schwester ehrlich gewesen war; Aretha selbst musste eine unrichtige Anschrift angegeben haben.

Untergrund. Was meinte sie damit? Untergrund … Ich blickte auf die Armbanduhr. Sie hatte das Hospital vor fast einer Stunde verlassen. Innerhalb einer Stunde konnte sie in dieser riesigen, gedrängt vollen Stadt überall abgeblieben sein.

»He, das is 'ne dufte Uhr, die du da has, Mann.« Ich spürte das Pieksen einer Messerspitze an meinem Rücken, während der stinkige Atem des Burschen, der es in der Hand hielt, mir den Nacken wärmte. »Die Uhr gefällt mir echt, Mann«, sagte er gequetscht, gab sich redlich Mühe, seiner Stimme einen bedrohlichen Klang zu verleihen. Ich hatte allerdings keine Lust, mich am hellen Tag berauben zu lassen. Der Blödian stand dicht hinter mir und drückte mir das Messer ins Kreuz, um mich nötigenfalls abzustechen, ohne dass irgendein Vorübergehender es bemerkte. »Du hältst die Fress un gibs mich jetz die Uhr, Pissgesicht.«

Ich hob die Hände, als hätte ich vor, die Armbanduhr vom Handgelenk zu streifen, dann fuhr ich herum, rammte ihm den Ellbogen in den Leib und drosch ihm mit dem Handrücken auf die Nase. Das Messer klirrte aufs Pflaster. Der Hieb in den Bauch hatte dem Gauner die Luft genommen, so dass er keinen Laut hervorbrachte. Er sackte mit gebrochener Nase zusammen, Blut sprudelte auf seine zerlumpten Klamotten, troff auf den Beton. Ich griff mir eine Handvoll seines dreckigen Haars, bog ihm den Kopf zurück. Sein Gesicht war blutbesudelt. »Verschwinde, bevor ich die Geduld verliere«, empfahl ich ihm. Mit dem linken Fuß versetzte ich dem Messer einen Tritt, so dass es in den Rinnstein schlitterte.

Während er röchelte, die Augen vor Schmerz und Schrecken weit aufgerissen, torkelte er auf die Beine und hinkte davon. Ein paar Passanten schauten mich an, aber niemand äußerte ein Wort oder rührte einen Finger. Die Stadt von ihrer besten Seite.

Untergrund … Ich hörte, wie unter meinen Füßen eine U-Bahn dahinbrauste, ihre Räder auf den Eisenschienen kreischten. Untergrund mochte ein Hinweis auf die Untergrundbahn sein; vielleicht hatte Aretha das Wort nicht beenden können. Gleich vor dem Haupteingang des Heilig-Geist-Hospitals befand sich eine U-Bahnstation. Ich warf einen Blick über die Straße und sah auf der anderen Seite ebenfalls eine U-Bahnstation. Ich lief hinüber, verursachte ein vielfaches Hupkonzert und Geschimpfe von Autofahrern, hastete die Treppe hinab. In der U-Bahnstation, die von Schmutz starrte und nach Urin stank, stapfte ich von einer Karte des U-Bahnnetzes zur anderen, bis ich eine fand, die sich unter den aufgesprühten Graffiti noch einigermaßen erkennen ließ. Tatsächlich verband eine rote Linie die Haltestelle vor dem Heilig-Geist-Hospital mit der hiesigen Station.

Untergrundbahn. Aretha und der Mann waren mit der U-Bahn gefahren und an dieser Station ausgestiegen. Dessen war ich sicher. Das musste der Sinn von Arethas überstürzt hingekritzelter Mitteilung sein.

Und jetzt? Wohin waren sie von hier aus gegangen? Eine vier Waggons lange U-Bahn kam, ratterte und quietschte, bis sie zum Stehen gelangte. Die Waggons strotzten von Graffiti, Karikaturen und den Namen der ›Künstler‹, alles in den grellsten Farben. Ich las die Wörter an den Seiten der Waggons, forschte nach irgendeiner Botschaft. Die Närrischkeit eines Verzweifelten. Mit Gefauche öffneten sich die Türen, und sämtliche Fahrgäste stiegen aus. Ich näherte mich dem vordersten Waggon, aber ein Schwarzer in der Dienstkleidung der städtischen Verkehrsbetriebe winkte ab.

»Endstation!«, rief er mir entgegen. »Dieser Zug fährt ins Depot. Die nächste Bahn Richtung Stadtrand geht in fünf Minuten ab, die nächste Bahn über die Brücke hält auf'm Nachbargleis.«

Mit erneutem Fauchen schlossen sich die Türen, und die U-Bahn entfernte sich langsam – ohne einen Passagier – vom Bahnsteig, rollte zum Gequietsche ihrer Räder in eine Biegung. Ich lauschte so aufmerksam, wie ich dazu imstande war, hörte auf die anderen Geräusche, die durchs Innere der Station hallten: Gespräche, Dröhnen von Rockmusik aus dem Kofferradio einiger Jüngelchen, schrilles Gelächter eines Trios weiblicher Teenager. Die U-Bahn verschwand in der Kurve außer Sicht, hielt irgendwo. ›Ins Depot‹, hatte der Fahrer gesagt. Dort stellte man auf Abstellgleisen Züge ab, die gerade nicht verkehrten, bis der Fahrplan wieder ihren Einsatz vorsah.

Ich schaute mich um. Niemand beachtete mich. Ich schlenderte ans Ende des Bahnsteigs, schwang mich mühelos über das mit einem Vorhängeschloss gesicherte schwere Tor aus Maschendraht, das den Zugang zu den Gleisen versperrte, und stieg die Treppe in den Tunnel hinab. Die Stufen und Tunnelwände, das Geländer, das ich berührte, waren mit dem angesammelten, abgelagerten Dreck, dem Schmutz und der Schmiere von Jahren bedeckt. Die Sohle des Tunnels ähnelte einem Abwässerkanal mit Schienen. In der trüben Beleuchtung sah ich, dass das elektrisch geladene dritte Gleis, das genug Strom führte, um die Bahnen anzutreiben und jeden zu töten, der damit in Kontakt kam, mit Holzbrettern abgedeckt war; ich betrat die Planken, weil die übelriechende Feuchtigkeit des Bodens mir bereits die Schuhe durchnässt hatte.

Ich hörte, wie sich von fern eine U-Bahn näherte. In den Wänden befanden sich in gewissen Abständen Nischen, in die sich die Streckenarbeiter vor U-Bahnen zurückziehen konnten, und als das Scheinwerferlicht des Triebwagens mich erfasste, das Signalhorn gellte, presste ich mich an die dreckige Wand und ließ das Ungetüm vorüberrauschen. Es war unvermeidbar, dass es mir den Atem verschlug, als der Zug nur ein paar Zentimeter von mir entfernt vorbeidröhnte.

Sobald die Bahn vorüber war, nahm ich mich resolut zusammen und folgte dem Verlauf der Schienen. Tatsächlich fand ich hinter der Kurve ein Dutzend oder mehr Züge vor, die still und leer nebeneinander standen. Jeder war von vorn bis hinten mit Graffiti besprüht. Die Lampen an der Decke des Depots hingen weit auseinander; sie verströmten lediglich unzulängliche Kegel schwacher Helligkeit in die schmutzige Dunkelheit, die im Depot herrschte.

Sie sind hier, sagte ich mir. Irgendwo hier sind sie. Ich verharrte und hielt den Atem an, lauschte. In diesem Dunkel war das Augenlicht wenig von Nutzen.

Ein Geräusch wie von Huschen und Flitzen. Das Scharren von Hartem, das über die eisernen Schienen rutschte. Dann ein Pieps- und Fieplaut. Etwas streifte meinen Fußknöchel; unwillkürlich riss ich den Fuß zurück, verlor auf den durchgesackten Brettern über dem elektrisch geladenen Gleis beinahe das Gleichgewicht. Ratten. Ich spähte ins Düstere und sah böse rote Augen ihrerseits mich anstieren. Ratten. Viele Ratten.

Dann jedoch vernahm ich Stimmen. Zuerst konnte ich die Worte nicht verstehen, aber eindeutig gehörte eine Stimme einer Frau, während die andere die barsche, abstoßende, feindselige Art von Stimme war, wie ich sie sofort mit dem Finsterling in Verbindung brachte, den ich flüchtig im Restaurant gesehen hatte.

Ich strebte in die Richtung der Stimmen, bewegte mich so lautlos wie ein Geist, missachtete die bösartigen rötlichen Äuglein der Ratten, die ringsum in der Düsternis lauerten.

»Was hast du ihm verraten?«, fragte die Männerstimme im Tonfall äußerster Hartnäckigkeit.

»Nichts.«

»Ich will wissen, wie viel du ihm verraten hast.«

»Ich habe ihm nichts erzählt.« Die Frauenstimme gehörte zweifelsfrei Aretha. Da keuchte sie, stieß ein Schluchzen der Pein und Furcht aus.

»Sprich!«

Ich verzichtete auf alle Bemühungen, mich unbemerkt anzunähern, rannte über die verzogenen losen Bretter auf die Stimmen zu. Aretha schrie, gab einen erstickten Schmerzensschrei von sich, gerade als ich zwischen zwei abgestellte U-Bahn-Züge stürmte und die beiden schließlich in einem Lichtkegel sah. Sie hielten sich am Ende des Tunnels auf. Aretha kauerte im Unrat des Bodens, die Arme auf den Rücken gefesselt, das Pflaster noch an der Stirn. Der Dunkle stand neben ihr, halb im Schatten, betrachtete sie. Dutzende von Ratten umringten Aretha. Ihre Beine und Füße waren nackt und bluteten. Ihre Bluse war aufgerissen, und eine dicke Ratte, so boshaft, als wäre sie geradewegs der Hölle entsprungen, hockte auf den Hinterbeinen, schnappte nach Arethas schönem Gesicht.

Mir entfuhr ein unartikuliertes Aufbrüllen, indem ich schnurstracks hinüberstürzte. Ich sah, wie der Dunkle sich zu mir umdrehte; seine Augen waren so rot und maliziös wie die Äuglein der Ratten. Anscheinend erkannte er mich, während ich durch den Tunnel auf ihn zusprang, und er wich zurück in die Schatten.

Da ich unbewaffnet war, trat ich wild auf den Schwarm von Ratten rings um Aretha ein, ich bückte mich, packte mit jeder Hand so ein Vieh und schmiss beide mit aller Gewalt gegen die Wände. Während ich nach allen Seiten trat und schlug, scheuchte ich die Tiere in sämtliche Richtungen davon. Mit lautem Pfeifen flohen sie in den Schutz der Finsternis.

Mit einem Mal waren sie alle weg, und ebenso war der Mann fort. Mein Blick fiel auf Aretha. Ihre Augen starrten blicklos zu mir auf. Die Kehle war ihr durchgebissen worden. Helles Blut hatte meine dreckigen Schuhe und die Hose bespritzt. Ich kniete nieder und hob Aretha aus dem Schmutz. Aber es war zu spät. Sie war tot.

4

Die folgenden zwei Tage brachte ich in einer Art von wutbedingtem Schockzustand zu, unterdrückte meine Empfindungen so stark, dass ich nichts fühlte. Polizeiliche Vernehmungen, Lügendetektor-Befragungen, ärztliche Untersuchungen, psychiatrische Tests – das alles ließ ich über mich ergehen wie ein Roboter, beantwortete Fragen, reagierte auf Reize, ohne äußerlich nur eine Andeutung von Gefühl zu zeigen.

Aus irgendeinem Grund erzählte ich niemandem von dem Finsterling, der Arethas Tod bewirkt hatte. Sie war von ihm ermordet worden, indem er irgendwie Einfluss auf die Ratten ausübte, so dass sie ihr die Halsschlagader aufbissen; er hatte sich der Tiere bedient, wie ein anderer Mensch eine Pistole benutzt hätte. Doch ich erwähnte ihn nicht. Der Polizei und den Ärzten gab ich die Darstellung, ich sei Aretha aus der Klinik gefolgt und hätte sie gerade in dem Moment eingeholt, als im U-Bahn-Depot die Ratten über sie herfielen. Ich sei zu spät gekommen, um sie retten zu können. Zumindest die letztere Aussage stimmte.

Irgendetwas tief im Innern meines Bewusstseins riet mir davon ab, mit irgendwem über den schwärzlichen Schuft zu sprechen. Insgeheim wusste ich – ganz tief drinnen, wo die Glut meiner Erbitterung eingedämmt lag und schwelte –, dass ich mir, hätte ich seine Existenz erwähnt, bloß noch mehr Ärger mit der Polizei und den Psychiatern eingehandelt hätte. Wichtiger als diese Vorsicht war mir jedoch der Wunsch, ihm selber nachzuspüren und ihn zu finden. Ich wollte ihm mit eigener Hand den Garaus machen.

Also verschwieg ich einige Tatsachen. Die Kriminalbeamten, mit denen ich zu tun hatte, waren keine Dummköpfe. Ihrer Meinung nach war es höchst unwahrscheinlich, dass eine Frau einen U-Bahn-Tunnel betritt und von Ratten angegriffen wird, während ihr ein Fremder folgt, der sie erst am Vortag (als beide von einem terroristischen Bombenattentat betroffen waren) zum ersten Mal sah. Sie ließen keinen Zweifel daran, dass sie mir nicht glaubten, und wollten meine Angaben mittels des Lügendetektors nachprüfen. Damit erklärte ich mich einverstanden, blieb unterkühlt gleichgültig gegenüber ihren Fragen, als gälten sie der Uhrzeit oder dem Wetter. Natürlich bestätigte der Lügendetektor meine Aussagen; meinen Pulsschlag und die Transpiration zu kontrollieren, verlangte mir keine größere Leistung ab.

Nach einer Nacht in der Bellevue-Klinik zwecks psychiatrischer Beobachtung ließ die Polizei mich widerwillig laufen. Ich ging heim in meine Wohnung und rief meinen Chef an, sagte ihm, ich würde mich am nächsten Morgen zur üblichen Zeit zur Arbeit einfinden. Er machte einen überraschten Eindruck, fragte mich, wie mir denn nach zwei so miesen Erlebnissen in ein und derselben Woche zumute sei. »Ich fühle mich ganz gut«, versicherte ich ihm. Das war sogar die Wahrheit. Ich war körperlich unversehrt und hatte meine Gefühle völlig gemeistert, vielleicht gar zu sehr gebändigt.

»Sie wollen bestimmt nicht für den Rest der Woche zu Hause bleiben?«, erkundigte sich mein Chef. Seine normalerweise schroffe Miene wirkte auf dem kleinen Bildschirm des Telefons nahezu ehrlich besorgt.

»Nein. Es geht mir tadellos. Ich bin morgen wieder da. Ich hoffe, meine Abwesenheit hat im Büro nichts allzu schlimm durcheinandergebracht.«

Er versuchte, die Lage optimistisch zu betrachten. »Oh, für 'n Weilchen kommen wir auch ohne Sie zurecht. Aber natürlich freuen wir uns drauf, Sie morgen wieder hier zu sehen.«

»Danke.«

Schon in dem Moment, als ich den Hörer aufgelegt hatte, befassten sich meine Überlegungen nicht länger mit dem Büro, sondern mit dem Problem, Arethas Mörder aufzuspüren. Den Dunklen. Er und der Blonde – sie sollten Bestandteil … wovon sein? Nach dem, was Aretha angedeutet hatte, meines eigenen Lebens.

Ich versuchte mich darauf zu besinnen, wie die beiden sich im Restaurant benommen hatten. Zwischen ihnen war kein Wort gefallen; dessen war ich vollauf sicher. Während ich eingehender darüber nachdachte, gelangte ich sogar zu der Überzeugung, dass sie sich kaum eines Blicks gewürdigt hatten. Und der eine Blick, den sie gewechselt hatten, war keineswegs freundschaftlich gewesen. Ihre Augen hatten für einen winzigen Sekundenbruchteil ineinandergestarrt, und diese gegenseitige Beachtung hatte aus nichts als blankem Hass bestanden. Sie kannten sich. Sie hassten einander. Ich schlussfolgerte, dass ich, wenn ich den einen ausfindig machte, der andere bestimmt nicht weit wäre.

Doch wie sollte ich in einer Stadt mit siebeneinhalb Millionen Einwohnern zwei einzelne Personen finden? Und was, falls meine Schlussfolgerungen falsch waren? War ich geisteskrank? Hatte tatsächlich ich irgendwie Arethas Tod verursacht, wie die Kriminalbeamten mir im Verlauf der langwierigen Vernehmungen unterstellten? Weshalb konnte ich mich nicht weiter als drei Jahre zurückerinnern? War ich Opfer eines Gedächtnisschwunds, ein Paranoiker, ein Verrückter, dessen Geist mörderische Phantasien ausbrütete? Hatte ich die zwei Männer lediglich ersponnen, mir in den zerquälten Windungen meines kranken Hirns imaginäre Geschöpfe des Lichts und der Finsternis geschaffen?

Es gab eine Antwort auf alle diese Fragen. Es kostete mich eine schlaflose Nacht des Grübelns, diese eine, einfache Antwort zu entdecken, aber ich habe nie viel Schlaf benötigt. Ein oder zwei Stunden haben mir immer genügt; oft habe ich in mehreren Nächten hintereinander nur Nickerchen eingelegt. Meine Kollegen haben sich häufig im Spaß darüber beschwert, wie viel Arbeit ich nach Hause mitnehme. Ab und zu sind ihre Scherze recht bitter ausgefallen.

Am folgenden Morgen zog ich mich, nachdem ich die Kollegen begrüßt, ihre Fragen abgewehrt und ihre zwiespältigen Blicke ertragen hatte, in mein Zimmer zurück und rief unverzüglich den Betriebsarzt an. Ich bat ihn, mir einen tüchtigen Psychiater zu empfehlen. Der Arzt wirkte auf dem kleinen Telefon-Bildschirm leicht beunruhigt. »Dreht's sich um die Schwierigkeiten, die Sie in den letzten Tagen mit der Polizei hatten?«, fragte er.

»Ja«, antwortete ich. »Ich fühle mich doch … ziemlich erschüttert.« Und das war eigentlich nicht gelogen.

Er musterte mich durch seine Bifokalbrille. »Erschüttert? Sie? Der unerschütterliche Mister O'Ryan?« Dazu sagte ich gar nichts. »Hmm. Na ja, ich glaube, beim Mittagessen eine Handgranate vor die Füße geworfen zu kriegen, dürfte jeden erschüttern. Und dann ist das Mädchen auf so eine Weise umgekommen … Scheußliche Sache.« Ich schwieg und beließ mein Gesicht ausdruckslos. Er wartete einige Sekunden lang darauf, dass ich die Unterhaltung weitertriebe, doch sobald er merkte, dass ich nicht die Absicht hatte, murmelte er etwas vor sich hin und wandte sich ein wenig seitwärts, um in der Kartei nachzuschlagen.

Er nannte mir den Namen eines Psychiaters. Ich rief den Mann an und ließ mir einen Termin schon für den Nachmittag geben; er wollte einen späteren Termin vereinbaren, aber ich benutzte die Namen unseres Unternehmens und des Betriebsarztes, um ihn unter Druck zu setzen, und beteuerte, ich hätte ihn nur für ein paar Minuten zu beanspruchen vor, um ein Vorgespräch zu führen.

Unsere Begegnung verlief sehr kurz. Ich erläuterte ihm den Sachverhalt meiner Amnesie, und er verwies mich gleich an eine Psychiaterin, die in derartigen Angelegenheiten als Spezialistin galt.

Es dauerte mehrere Wochen, vom einen zum nächsten Psychiater zu gehen, den man mir empfahl, doch zu guter Letzt geriet ich an den, den ich suchte. Er war der einzige solche Facharzt, der sich ohne Zögern dazu bereiterklärte, mich sofort, noch am selben Tag, zu empfangen. Seine Stimme klang, als hätte er mit meinem Anruf gerechnet. Sein Telefon hatte keinen Bildanschluss, doch ich konnte darauf verzichten. Ich wusste, wie der Mann aussah.

»Mein Terminkalender ist sehr voll«, sagte er mit dunkler Tenorstimme, »aber wenn Sie heute Abend um einundzwanzig Uhr in meine Praxis kommen könnten, wäre es möglich, dass wir uns ein erstes Mal über Sie unterhalten.«

»Vielen Dank, Doktor«, entgegnete ich. »Ich werde kommen.« Die Praxis war völlig menschenleer, als ich dort eintraf. Ich öffnete die Tür zum Vorzimmer. Niemand war da. Draußen herrschte Dunkelheit, und die Beleuchtung des Vorzimmers war ausgeschaltet, so dass es darin düster und unheimlich war, weil nur die Lichter der Stadt ein wenig Helligkeit hereinwarfen. Altmodische Möbel. Bücherregale an den Wänden. Keine Schwestern, keine Sekretärin. Niemand.

Ein kurzer Flur führte vom Vorzimmer in eine Reihe von Büroräumen. Aus einer halboffenen Tür am Ende des Flurs drang schwacher Lichtschein. Ich schritt darauf zu und öffnete die schwere Tür vollends. »Doktor?« Ich sah davon ab, den Namen zu nennen, der auf dem Schild an der Tür stand. Ich wusste, dass er nicht der wahre Name des Mannes war, der sich in dem Zimmer befand.

»O'Ryan!«, sagte die kraftvolle Tenorstimme. »Treten Sie ruhig ein.« Der Mann war der Blonde aus dem Restaurant. Die Räumlichkeit war klein und mit zwei Couchen, einem wuchtigen Schreibtisch, schweren Vorhängen an den Fenstern und schweren Teppichen in nachgerade beklemmendem Maß möbliert. Der Blonde saß hinterm Schreibtisch und lächelte mir erwartungsvoll zu. Die einzige Helligkeit stammte von einer Bodenlampe in einer Ecke des Raums, aber der Mann selbst schien zu leuchten, goldgelbe Energie zu verstrahlen. Er trug ein schlichtes Hemd, hatte den Kragen offen. Keine Jacke. Seine Schultern waren breit, er sah gut aus. Er erregte den Eindruck, als könnte er wirklich mit allem fertigwerden. Seine Hände ruhten fest gefaltet auf dem Schreibtisch. Statt einen Schatten zu werfen, schien es, als erhellten sie die Tischplatte. »Nehmen Sie Platz, O'Ryan«, sagte er gelassen. Ich spürte, dass ich zitterte. Ich mäßigte mit einiger Mühe meine Reflexe und nahm in dem Ledersessel vorm Schreibtisch Platz. »Sie haben gesagt, Sie hätten Schwierigkeiten mit Ihrem Gedächtnis.«

»Sie wissen, was mein Problem ist«, erwiderte ich. »Wir wollen keine Zeit verschwenden.« Er hob die Brauen und lächelte breiter. »Dies ist nicht Ihre Praxis. Sie passt überhaupt nicht zu Ihnen. Da Sie meinen Namen kennen und Ihr Name gewiss nicht so lautet wie auf dem Schildchen an der Tür: Dürfte ich nun wohl wissen, wer Sie sind? Und wer ich bin?«

»Ein sehr sachbezogenes Vorgehen. Sie haben sich gut auf diese Kultur eingestellt.« Er lehnte sich in seinem Drehsessel zurück. »Sie können mich Ormuzd nennen. Namen haben an sich keine so große Bedeutung, aber verwenden Sie ihn, wenn schon ein Name sein muss.«

»Ormuzd.«

»Ja. Und jetzt möchte ich Ihnen etwas über Ihren Namen verraten. Sie haben ihn falsch aufgefasst. Ihr Name ist Orion … genau wie das Sternbild geschrieben. Orion.«

»Der Jäger?«

»Sehr gut! Sie verstehen tatsächlich. Orion der Jäger. Das ist Ihr Name, ist Ihre Aufgabe.«

»Erzählen Sie weiter.«

»Das ist überflüssig«, antwortete er. »Sie wissen bereits, was Sie wissen müssen. Die Informationen sind in Ihrem Gedächtnis gespeichert, aber der Großteil ist gegen den Zugriff des Bewusstseins blockiert.«

»Und warum?«

Nun schnitt er ein ernstes Gesicht. »Es gibt vieles, das ich Ihnen nicht sagen kann. Noch nicht. Sie sind mit dem Auftrag hier zu jagen. Es ist Ihre Aufgabe, den Dunklen zu finden … Ahriman.«

»Den Mann, der zur selben Zeit wie Sie im Restaurant an der Theke saß?«

»Eben den. Ahriman.«

»Ahriman.« Das also war sein Name. »Er hat Aretha ermordet.«

»Ja, ich weiß.«

»Wer war sie?«, fragte ich.

Ormuzd zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Eine Botin. Sie hatte keine Bedeutung für …«

»Mir hat sie etwas bedeutet!«

Mit verändertem Ausdruck in seinen hellbraunen Augen musterte er mich. Er wirkte fast verblüfft. »Sie haben sie nur einmal gesehen, im Restaurant …«

»Und am Abend in der Klinik«, berichtigte ich ihn. »Und am folgenden Tag …« Mir stockte der Atem. »Am folgenden Tag habe ich sie sterben sehen. Er hat sie umgebracht.«

»Ein Grund mehr für Sie, den Dunklen zu finden«, sagte Ormuzd. »Sie haben die Aufgabe, ihn ausfindig zu machen und zu vernichten.«

»Weshalb? Wer hat mich geschickt? Und woher bin ich geschickt worden?«

Er setzte sich in seinem Sessel aufrechter hin, und das selbstbewusste Lächeln kehrte unversehens auf seine Lippen zurück. »Weshalb? Um die Menschheit vor dem Untergang zu retten. Wer Sie geschickt hat? Ich hab's getan. Woher? Aus einer Zeit, die ungefähr fünfzigtausend Jahre in der Zukunft dieser Gegenwart liegt.«

Ich hätte entsetzt, überrascht oder wenigstens skeptisch sein sollen. Stattdessen jedoch empfand ich Erleichterung. Mir war, als hätte ich es schon immer gewusst, als nähme es mir alle Furcht, die Wahrheit von jemandem bestätigt zu erhalten. »Fünfzigtausend Jahre in der Zukunft«, hörte ich mich murmeln.

Ernst nickte Ormuzd. »Das ist Ihre Zeit. Ich habe Sie in dies sogenannte zwanzigste Jahrhundert zurückgeschickt.«

»Um die Menschheit vor dem Untergang zu bewahren.«

»Ja. Indem Sie Ahriman aufspüren, den Dunklen.«

»Und wenn ich ihn gefunden habe?«

Erstmals wirkte er richtig verdutzt. »Nun, natürlich müssen Sie ihn töten.« Ich starrte Ormuzd an und schwieg. »Glauben Sie nicht, was ich Ihnen mitgeteilt habe?«

Ich wünschte mir, ich hätte wahrheitsgemäß antworten können, dass ich kein Wort glaubte. »Doch, ich glaube Ihnen«, sagte ich stattdessen. »Aber ich verstehe nicht. Wieso kann ich mich an nichts erinnern? Warum …«

»Vielleicht ein Temporalschock«, unterbrach er mich. »Oder vielleicht konnte Ahriman inzwischen in Ihren Geist eindringen und einige Ihrer Fähigkeiten lahmlegen.«

»Einige?«, fragte ich.

»Sind Ihre geistigen Fähigkeiten Ihnen bekannt? Entsinnen Sie sich an die Ausbildung, der Sie unterzogen worden sind? Kennen Sie Ihre Gabe, jede Hirnhälfte eigenständig zu gebrauchen?«

»Was?«

»Sind Sie Rechtshänder oder Linkshänder?«

Das brachte mich aus der Fassung. »Ich … ich kann mit beiden Händen gleich gut umgehen.« Erst jetzt fiel dieser Sachverhalt mir auf.

»Sie können mit jeder Hand schreiben, nicht wahr? Links- und rechtshändig Gitarre spielen.« Ich nickte. »Sie besitzen die Gabe, beide Hirnhälften unabhängig voneinander zu gebrauchen«, betonte er. »Sie sind dazu imstande, mit der rechten Hand einen Computer zu bedienen und gleichzeitig mit der linken Hand ein Landschaftsbild zu malen.«

Das hörte sich einfach völlig lächerlich an. »Dann könnte ich ja als Naturwunder im Zirkus auftreten, was?«

Erneut lächelte er. »Viel mehr als das, Orion. Viel mehr.«

»Was hat's mit diesem Ahriman auf sich?«, fragte ich. »Welche Gefahr verkörpert er denn für die Menschheit?«

»Er ist das Böse selbst«, sagte Ormuzd, und seine goldbraunen Augen funkelten derartig, dass sich nicht bezweifeln ließ, wie ernst er es meinte. »Er hat vor, die Menschheit auszurotten. Wenn wir es zulassen, wird er die Menschheit für immer von der Erde vertilgen.«

Seltsamerweise akzeptierte ich all seine Äußerungen. Es war, als bekäme ich die in meiner Kindheit vernommenen Märchen noch einmal erzählt. In mir regten sich entfernte Vorstellungen von halbvergessenen Geschichten. Nun jedoch handelte es sich um Wirklichkeit, nicht länger um Fabeln, wie sie Kindern von ihren Eltern erzählt werden.

»Wenn ich wahrhaftig aus 'ner Zeit fünfzigtausend Jahre in der Zukunft hierherversetzt wurde«, sagte ich versonnen, während ich über alles nachdachte, »heißt das ja, dass die Menschheit in fünfzigtausend Jahren noch existiert. Und das heißt andererseits, dass die Menschheit hier im zwanzigsten Jahrhundert nicht vernichtet worden ist.«

Gereizt seufzte Ormuzd. »Lineares Denken.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Sie haben die Menschheit gerettet«, erklärte er geduldig, indem er sich vorbeugte und erneut seine Hände auf die Tischplatte legte. »In diesem Raum-Zeit-Strang ist es bereits geschehen. Fünfzigtausend Jahre in der Zukunft hat die Menschheit Ihnen ein Denkmal errichtet. Es steht in Alt-Rom, nicht weit von der Kuppel, die den früheren Vatikan überspannt.«

Nun war es an mir zu lächeln. »Wenn ich die Menschheit schon gerettet habe …«

»Dennoch müssen Sie Ihre Rolle spielen«, sagte er. »Trotzdem müssen Sie Ahriman finden und seine Absicht vereiteln.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Das können Sie nicht!«, schnauzte er mich an.

»Woher wissen Sie das?«

Das Licht rings um ihn schien wie durch Schwingungen des Zorns zu pulsieren. »Wie ich gesagt habe, es ist bereits geschehen – in diesem Raum-Zeit-Strang. Sie haben Ahriman gefunden. Sie haben die Menschheit gerettet. Sie brauchen nichts anderes zu tun, als die Rolle zu erfüllen, von der die Geschichtsschreibung berichtet, dass Sie sie erfüllt haben.«

»Aber wenn ich's ablehne?«

»Das ist undenkbar.«

»Und wenn ich mich nun doch weigere?« Ich beharrte auf Antwort.

Er glitzerte wie eine Milliarde Glühwürmchen. Seine Miene nahm einen Ausdruck des Grimms an. »Falls Sie Ihre vorausbestimmte Aufgabe nicht verrichten, wenn Sie Ahriman nicht aufhalten, wird das Gefüge der Raumzeit selbst zerbrechen. Dieser Zeitstrang wird bersten, genug Energie freisetzen, um das Universum, so wie wir es kennen, zu zerstören. Die Menschheit wird untergehen. Alle Raumzeit wird auf einen anderen Strang überwechseln, in ein anderes Kontinuum übergehen. Der Planet Erde wird sich verflüchtigen. Das gesamte hiesige Raum-Zeit-Universum wird verschwinden, als wäre es nie existent gewesen.« Er hinterließ bei mir einen vollauf überzeugenden Eindruck.

»Und wenn ich mitmache?«, fragte ich.

»Sie werden Ahriman finden. Sie werden den Untergang der Menschheit abwenden. Das Raum-Zeit-Kontinuum wird bestehen bleiben. Das Universum wird weiterexistieren.«

»Dann werde ich also Ahriman töten?«

Er zögerte einen Moment lang, ehe er bedächtig Antwort gab. »Nein. Sie können ihn nicht töten. Aber Sie werden ihn aufhalten, ihn an der Verwirklichung seines Ziels hindern. Hingegen wird er … Sie töten.«

Das hätte ich begreifen müssen, als er das Denkmal erwähnte. Ich sollte ein toter Held sein. In der Zukunft war es schon so gewesen.

Plötzlich war alles zuviel für mich. Ich sprang aus dem Sessel auf und warf mich auf den breiten Schreibtisch, griff nach Ormuzds Arm. Meine Hand fuhr durch seine glänzende, schimmernde Erscheinung wie durch Luft.

»Narr!«, raunzte er, indem er sich auflöste.

Im nächsten Augenblick war ich allein in der psychiatrischen Praxis. Ich hatte bereits holografische Projektionen gesehen, aber noch keine, die so glaubhaft stofflich und real gewirkt hatte. Meine Knie waren schwach von der Bürde, die mir von Ormuzd auferlegt worden war; ich sank wieder in den Ledersessel, ganz auf mich gestellt mit dem Wissen, dass das Schicksal der gesamten Menschheit von mir abhing. Und der einzige Mensch, an dessen Rettung ich interessiert gewesen wäre, war bereits tot. Ich vermochte mich nicht in die Situation zu fügen. Mein Verstand weigerte sich, so etwas in Erwägung zu ziehen.

Stattdessen durchsuchte ich die Praxis nach der holografischen Apparatur, die der Schwindler benutzt haben musste, um sein Abbild zu projizieren. Ich suchte, bis die Morgendämmerung anbrach, fand jedoch keinen Laser oder irgendein andersartiges elektrovisuelles Gerät.

5

Etliche Tage lang wies ich es schlichtweg von mir, nur über das nachzudenken, was Ormuzd mir erläutert hatte. Es sei, so redete ich mir wiederholt ein, zu phantastisch. Nichtsdestoweniger wusste ich die ganze Zeit hindurch, dass ich die Wahrheit erfahren hatte. Jedes Atom meines Wesens wusste, dass es sich so verhielt. Ich schob das Unabwendbare lediglich auf.

Und tief drinnen gierte ich geradezu danach, den Dunklen zu finden, den Mann, der Aretha ermordet hatte. Mit ganzer Seele lechzte ich danach, ihn aufzuspüren und zu vernichten. Nicht wegen des kosmischen Dramas, das mir Ormuzd geschildert hatte. Ich wollte Ahriman aus einem wirklich sehr einfachen, sehr menschlichen Beweggrund meine Hände um die Gurgel drücken: aus Rache. Vergeltung für meine tote Geliebte.

Schließlich brachte ein Erinnerungsfetzen mich auf Ahrimans Spur. Ich entsann mich (erinnerte mich!) an die Herkunft der vom Blonden genannten Namen: Ormuzd war der Gott des Lichtes und der Wahrheit; Ahriman der Gott der Finsternis und des Todes. Sie zählten zur Religion des alten Persien, dem Parsismus, gegründet von dem Mann, der bei den Griechen des Altertums den Namen Zoroaster trug.

Also hielt der Blonde sich für einen Gott des Lichtes und des Guten. Zumindest war er, falls er mir die Wahrheit gesagt hatte, ein Zeitreisender. War er in der Tat derselbe Ormuzd, der vor Jahrtausenden in Persien Zarathustra erschien? Hatte er schon damals gegen Ahriman gekämpft? Natürlich. Heute und damals, Zukunft und Vergangenheit, alles gewann für mich immer mehr Klarheit.

Ich grübelte tagelang über die Lage nach, wusste nicht, was ich unternehmen sollte, wartete auf irgendeinen Anhaltspunkt, irgendein Zeichen, aus dem sich ersehen ließe, was ich nun machen könnte. Da kam mir eines Tages eine andere Erinnerung, und ich verstand, weshalb ich ausgerechnet in diese Zeit versetzt, in gerade diese Firma eingeschleust worden war, warum ich in dieser und keiner anderen Stellung arbeitete.

Ich schloss die Augen und besann mich auf Tom Dempseys langes ernstes Hundegesicht. Auf der Weihnachtsfeier der Firma war es gewesen – im vergangenen Jahr –, als er, leicht angetrunken, mir vom Fusionsprojekt erzählt hatte.

»Die Sonnen-Laser, Mann. Diese jottverdammten, wunnerbaren Hochenergie-Laser. Wichtigste Sach, womit sich die Firma befasst. Wichtigste Sach, wo inner janzen jottverdammten Welt vor sich gehn tut.«

Die Laser für den thermonuklearen Fusionsreaktor. Die Laser, die eine von Menschen geschaffene Sonne betreiben sollten, die wiederum die endgültige Lösung für die Energieprobleme der Menschheit liefern konnte. Der Gott des Lichts als Wirklichkeit in einer Welt der Wissenschaft und Technik. Wo schlüge der ›Dunkle‹ sonst zu?

Es dauerte fast eine Woche, meine Vorgesetzten davon zu überzeugen, dass es für mich an der Zeit sei, in Bezug auf das Laser-Fusionsprojekt eine Marktprognose zu erarbeiten. Die Kontinentale Elektronik baute die Laser für den ersten kommerziellen KTR (den Kontrollierten Thermonuklear-Reaktor) der Welt. Am Ende der Woche saß ich im Firmenflugzeug und flog nach Ann Arbor, wo die Errichtung des Fusionsreaktors und des dazugehörigen Kraftwerks stattfand. Tom Dempsey saß neben mir, und wir betrachteten die frühwinterlichen Wolkengebilde, die sich längs der Ufer des Eriesees formten, zehntausend Meter unter unserer schnellen Maschine.

Tom grinste mir freudig zu. »Das ist das erste Mal, dass du am Fusionsprojekt Interesse zeigst. Ich habe immer gedacht, du könntest dich gar nicht weniger für diesen Teil unserer Arbeit interessieren.«

»Du hast mich von der Wichtigkeit überzeugt«, sagte ich, und das war nicht ganz unwahr.

»Das Projekt ist verdammt wichtig«, sagte er, fummelte unbewusst an seinem Sicherheitsgurt. Tom gehörte zu dem Schlag von Ingenieuren, die sich zwanghafter Adrettheit befleißigten; doch er konnte nie vermeiden, dass seine Hände an irgendetwas herumspielten.

»Der Fusionsreaktor ist also bereit zum ersten Probelauf?« Damit gab ich ihm ein Stichwort.

Begeistert nickte er. »O ja. Es sind Verzögerungen aufgetreten, aber jetzt sind wir weiß Gott soweit. Man speist Deuterium ein – das sich aus normalem Wasser gewinnen lässt – und beschießt es mit unseren Lasern, und heraus kommt Energie. Megawatt an Energie, Mann. Es kommt mehr Energie aus einem Eimer Wasser, als sämtliche Ölfelder des Iran liefern können.« Das war eine Übertreibung, aber keine allzu schlimme. Als er den Iran erwähnte, das Persien der Gegenwart, musste ich lächeln.

Der Flug verlief reibungslos, und die Firma hatte dafür gesorgt, dass am Flugplatz ein Auto auf uns wartete. Als wir uns dem Gebäude mit dem Fusionslaboratorium näherten, überraschte mich dessen bescheidene Größe, obwohl Dempsey beteuert hatte, man werde KTR letzten Endes so klein herzustellen imstande sein, dass sie sich im Keller jedes Eigenheims installieren ließen. »Wenn wir erst mal die Fusion haben, braucht man keine Elektrizitätswerke oder anderen öffentlichen Versorgungsbetriebe mehr außer Wasserwerke. Man dreht in der Küche den Wasserhahn auf und filtert in fünf Minuten soviel Deuterium heraus, um damit das ganze Haus ein Jahr lang mit Energie versorgen zu können.«

Er war als Ingenieur richtig beglückt. Seine Apparaturen funktionierten. Für ihn war die Welt in Ordnung.

Aber ich sah Demonstranten am Drahtzaun vor dem Labor entlangziehen. Die Mehrheit war jung, Studenten oder ähnliches, doch ich bemerkte auch einige ältere Männer und über ein Dutzend Frauen, die wie Hausfrauen wirkten. Die Plakate, die sie mitführten, waren sauber beschriftet.

KEINE H-BOMBEN IN UNSEREM GARTEN!

MENSCHEN JA! TECHNIK NIE!

WEG MIT FUSIONSENERGIE!

STRAHLUNG VERURSACHT KREBS

Unser Wagen fuhr langsamer, während wir auf das Tor zufuhren. »Der Werkschutz will's Tor nicht öffnen«, sagte der Fahrer, ein Chauffeur der Firma, über die Schulter zu Dempsey und mir. »Man befürchtet, dass die Demonstranten sich hineindrängen.«

Es handelte sich nur um ein paar Dutzend Leute, doch als unser Auto vor dem Tor hielt, machten sie den Eindruck einer wesentlich höheren Anzahl. Sie umstellten den Wagen und schrien auf uns ein.

»Haut ab dahin, wo ihr hergekommen seid!«

»Hört auf, uns kaputtzumachen!«

Gleich darauf begannen sie einen Sprechchor. »Menschen ja! Technik nie! Weg mit Fusionsenergie!« Sie hämmerten mit den Latten ihrer Schilder auf das Fahrzeug und brachten es ins Schaukeln.

»Wo bleibt die Polizei?«, fragte ich den Fahrer. Er zuckte nur die Achseln.

»Aber die Leute haben ja alles missverstanden«, sagte Dempsey, und seine Miene bezeugte, dass es ihn persönlich kränkte, wie wenig die Demonstranten seine Gerätschaften zu würdigen wussten. »Fusionsenergie wird nie soviel Strahlung abgeben, dass sie jemandem schaden könnte.« Ehe ich ihn zurückzuhalten vermochte, öffnete er auf seiner Seite den Wagenschlag, stieg umständlich aus. »Es kommt keine Strahlung aus dem Reaktor!«, rief er. »Das überwiegende Abfallprodukt der Fusion ist gewöhnliches, altbekanntes Helium! Sie können Ihre Kinder damit Luftballons aufblasen lassen.« Man hörte ihm nicht zu. Die Demonstranten keilten ihn ein, brüllten ihm ins Gesicht, übertönten seine Worte. Zwei Jugendliche, so hünenhaft, als wären sie Football-Spieler der Universität, schubsten ihn seitlich ans Auto, hielten ihn fest.

Ich machte Anstalten zum Aussteigen, als unser Fahrer, indem er bei sich irgendetwas murmelte, die Tür so ruckartig aufstieß, dass sie jemanden traf, und ein Schmerzlaut erscholl. Als ich mich geduckt auf der anderen Seite aus dem Auto schwang, schlug jemand mit der Faust nach mir. Unwillkürlich wehrte ich den Hieb ab und stieß den Jugendlichen beiseite. In den Augenwinkeln sah ich, wie eine Hausfrau ihr Schild Dempsey auf den Kopf knallte. Er wankte, und da rammte ihm einer der Football-Spieler die Faust in die Magengrube; er fiel mit dem Gesicht auf die Schwarzdecke der Straße. Der Chauffeur versuchte, einer Demonstrantin das Plakat zu entreißen, während sie schrie und sich bemühte, sich ihm zu entwinden. Mehrere Studenten umringten den Chauffeur und begannen ihn hin- und herzustoßen.

»Jetzt werden wir's denen zeigen!«

Ich lief um das Heck des Autos und stürzte mich ins Gedränge, rempelte Demonstranten aus dem Weg, bis ich – neben dem Fahrer, der auf weichen Knien umherschwankte – über Dempseys ausgestreckter Gestalt kauerte. Seine Nase blutete, der Mund stand weit offen, und er fletschte vor Zorn die Zähne.

Ich bekam einen Schlag an die Seite des Gesichts ab. Bevor der wütende junge Mann, der ihn mir versetzt hatte, den Arm zurückziehen konnte, packte ich ihn an Handgelenk und Ellbogen und schleuderte ihn rücklings gegen etliche andere Umstehende, so dass sie über den Haufen purzelten wie Kegel. Alles geschah sehr schnell. Plötzlich wichen die Demonstranten zurück, gingen von uns auf Abstand, ausgenommen die fünf, die mit Prellungen oder Brüchen auf der Erde lagen. Der Rest ließ die Schilder einfach fallen und flüchtete die Straße hinab.

Der Werkschutz öffnete das Zufahrtstor, und die Männer überschlugen sich fast dabei, sich dafür zu entschuldigen, dass sie nicht früher eingegriffen hatten. In der Ferne hörte man das Heulen einer Polizeisirene anschwellen – zu spät.

Die Werkschutzmänner brachten uns in die Krankenstube des Laboratoriums, wo ich ihren Leiter kennenlernte, einen drahtigen kleinen Mann namens Mangino. Seine Haut besaß die Farbe von Zigarettentabak; seine Augen blickten verkniffen und voller Schläue drein. »Ich begreif's einfach nicht«, murrte er, während man Dempsey einen Verband um den Kopf wickelte. »Wir hatten bis heute nie den geringsten Ärger. Diese Horde Verrückter ist wie aus dem Nichts hier aufgetaucht und hat angefangen, vorm Haupttor hin- und herzulatschen.« Sie waren meinetwegen dagewesen; ich wusste es genau. Als Ahrimans Begrüßungskomitee. Aber ich hielt den Mund. »Unsere Leute in der Abteilung Öffentlichkeitsarbeit klärt die Medien seit Jahren darüber auf, dass dieser Reaktor etwas ganz anderes als die alten Uran-Kernspaltungskraftwerke sein wird«, fügte Mangino hinzu. »Es entstehen keine radioaktiven Abfälle. Es dringt keine Strahlung aus dem Reaktorblock. Das Ding kann auch nicht schmelzen.«

»Mit solchen Leuten kann man nicht vernünftig reden«, sagte Dempsey, der auf dem Tisch der Krankenstube saß, während ein Arzt und eine hübsche junge Schwester ihm den Kopf verbanden. »Sie steigern sich in was hinein und hören nicht auf die Tatsachen.«

»Nein«, widersprach ich ihm. »Sie steigern sich nicht in was hinein. Sie werden von jemandem in etwas hineingesteigert.«

Für einen Sekundenbruchteil weiteten sich Manginos Augen. Dann nickte er. »Sie haben recht.«

»Es wäre ganz gut, wenn wir feststellen könnten, wer derjenige ist«, sagte ich.

Mangino teilte meine Auffassung. »Und für wen er sich betätigt. Die Araber könnten dahinterstecken oder die Ölkonzerne, oder irgendeine von 'm Dutzend bescheuerter Sektierergruppen.«

Ganz gleich, wer davon es sein mochte, ich wusste, der wahre Anstifter war Ahriman.

6

Es bereitete keine Schwierigkeiten, das Organisationsbüro der Demonstranten zu ermitteln. Sie gehörten einer Vereinigung an, die sich STOP nannte, eine Abkürzung für Stopp der Technik – Offensiver Protest!

Das STOP-Büro befand sich in einem alten vierstöckigen Holzhaus auf der Hauptstraße vor der Universität, ihr gegenüber. Ich parkte meinen Mietwagen vor dem Haus, blieb im Auto sitzen und beobachtete das Büro eine Zeitlang. Zahlreiche Studenten gingen vorbei; andere trafen sich vor den Pizza- und Hamburger-Kneipen längs der Straße. Auf dieser Seite hatte einmal eine Reihe stattlicher viktorianischer Villen gestanden. Als die Universität sich in diese Richtung der Stadt ausweitete, hatte man aus diesen Häusern Wohn- und Bürogebäude gemacht. Viele Vorderfronten auf dieser Straße waren in Ladengeschäfte umgebaut worden.

Gegenüber lag die Welt des Akademischen, ein ansprechend angelegtes Universitätsgelände mit geschmackvollen Bauten, sorgfältig gepflegten Hecken und hohen Bäumen, die ihre kahlen Äste in den grauen Winterhimmel emporreckten. Diese Seite der Straße war der Gier der Haus- und Grundbesitzer ausgeliefert: schäbig, geschäftig, laut, auspressbar. Und auf der gesamten Straße floss unablässig reger Verkehr: Autos hupten, brummten, rollten endlos dahin, Lastwagen, Busse, Motorräder und ein paar Elektromotor-Fahrräder.

Nachdem ich zu der Ansicht gelangt war, dass ein direktes Vorgehen am besten sei, verließ ich den Wagen. Ich erstieg die hölzerne Eingangstreppe und betrat die Veranda vor der Haustür, drückte den altmodischen rostigen Klingelknopf. Ich hörte keinen Ton, deshalb öffnete ich die Tür und trat ins Haus.

Während das Äußere des Hauses amerikanisch-viktorianisch und ziemlich geschmacklos war, konnte man das Innere als eine Art von neoaktivistisch-studentischem Stil bezeichnen. Im Flur hinterm Hauseingang bedeckten vergilbte Poster den Großteil der Wände, zeigten so unterschiedliche Persönlichkeiten wie Martin Luther King und Jane Fonda. Das neueste Poster, das allerdings auch langsam vergilbte, forderte: US RAUS AUS BRASILIEN! KEIN NEUES EL SALVADOR! An einer Seite stand ein Büchertisch, behäuft mit Broschüren und Schriften. Ich warf einen Blick darauf. Die Themen reichten von Abtreibung bis Abrüstung, doch es gab nichts über den Fusionsreaktor. Links und rechts standen Türen offen. Zuerst schaute ich links hinein, aber in dem großen hohen Raum hielt sich niemand auf. Es gab zwei alte Sofas, drei wackelige Feldbetten und einen großen quadratischen Tisch mit einem abgenutzten, verschlissenen Textverarbeitungssystem darauf; jedoch keine Leute.

Ich versuchte es mit dem Zimmer auf der rechten Seite. Hinter einer ultramodernen tragbaren Telefon-Schaltstelle, die unpassenderweise auf einem dickbeinigen bombastisch verzierten, viktorianischen Mahagoni-Tisch stand, saß eine junge Frau von intelligentem Aussehen. Auf ihrem kurzgeschnittenen blonden Schopf hatte sie ein kombiniertes Gerät aus Ohrhörern und Kehlkopfmikrofon. Ohne sich in dem zu unterbrechen, was sie ins Mikrofon sprach, winkte sie mich hinein und wies auf einen der klapprigen Plastikstühle an der Wand.

Ich blieb stehen und wartete, bis sie das Gespräch beendete. Meine Aufmerksamkeit, meine Gedanken schweiften unterdessen ab, und ich sah wieder einmal Arethas vornehmes, edel geformtes Gesicht vor mir, ihr mitternachtsschwarzes Haar, ihre glänzenden grauen Augen. Ich verdrängte das Bild aus meinem Bewusstsein und versuchte mich auf das Mädchen zu konzentrieren, das hinter der Schaltstelle Kaugummi kaute. Die Blondine beendete ihr Telefonat und schaute mich an. Ich sah, dass die Telefonapparate über keine Bildschirme verfügten.

»Willkommen bei STOP«, sagte das Mädchen freundlich. »Was können wir für Sie tun, Mister … äh …?«

»Orion«, sagte ich. »Ich möchte mit dem Chef dieser Organisation reden.«

Das kesse junge Gesicht der Blonden verdüsterte sich ein wenig. »Kommen Sie von der Stadtverwaltung? Von der Feuerwehr?«

»Nein, ich bin vom KTR-Labor. Dem Fusionsreaktor.«

»Ach!« Das überraschte sie sehr: der Feind vor den Toren.

»Ich möchte die Person sprechen, die hier das Sagen hat.«

»Don Maddox? Er veranstaltet gerade eine Schulung.«

»Ihn nicht. Denjenigen, für den er arbeitet.«

Sie wirkte verwirrt. »Aber Don ist der Vorsitzende. Er hat STOP aufgebaut. Er ist der …«

»Hat er die heutige Demonstration gegen den Fusionsreaktor veranlasst?«

»Ja …« Die Antwort klang unsicher.

»Ich möchte wissen, wer ihn dazu gebracht hat.«

»Einen Moment, Mister …« Fahrig bewegte sie die Hände an den Tasten der Schaltstelle entlang. Auf ihrer Oberlippe zeigte sich ein kaum sichtbarer Schimmer von Schweiß. Ihre Atemzüge gingen ein klein wenig schneller als noch ein paar Augenblicke vorher.

»Na schön«, sagte ich, um es ihr leichter zu machen. »Wer hat die Demonstration gegen den Fusionsreaktor zuerst vorgeschlagen? Ich weiß, dass es niemand von den Studenten gewesen ist.«

»Ach, Sie meinen Mr. Davis.« Sie straffte sich an ihrem Platz. Ihre Stimme nahm einen Unterton von Überzeugtheit an. »Er war's, der uns über ihre Fusionsexperimente die Augen geöffnet und die Propaganda widerlegt hat, mit der Sie die Menschen verdummen.«

Ich empfand es als sinnlos, mit ihr darüber zu diskutieren. Davis. Ich musste lächeln. Durch eine geringfügige Abwandlung der Aussprache wurde daraus Dews, in der alten zoroastrischen Religion die Bezeichnung für die Geister des Bösen. »Mr. Davis«, bestätigte ich. »Er ist derjenige, den ich sprechen möchte.«

»Warum?«, fragte sie. »Wollen Sie versuchen, ihn einsperren zu lassen oder irgendwelche Repressalien gegen ihn auszuüben?«

Ich musste über ihre Naivität grinsen. »Hätte ich so was vor, glauben Sie, ich würd's Ihnen verraten? Heute morgen vor dem Labor ist niemand verhaftet worden, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Aber soviel ich gehört habe«, antwortete sie, »sind Schläger geschickt worden.«

»Tatsächlich? Trotzdem, ich möchte Davis sprechen. Ist er da?«

»Nein.« Ich durchschaute leicht, dass sie log. »Er wird in der nächsten Zeit überhaupt nicht hier sein … Er kommt und geht.«

»Na gut«, sagte ich widerstrebend und zuckte die Achseln. »Setzen Sie sich mit ihm in Verbindung und richten Sie ihm aus, dass Orion mit ihm reden möchte. Unverzüglich.«

»Mister O'Ryan, ja?«

»Orion. Schlicht und einfach Orion. Er weiß, wer ich bin. Ich warte draußen in meinem Auto. Es parkt direkt vorm Haus.«

Sie runzelte die Stirn. »Es kann sein, dass er für 'ne ganze Weile nicht hier aufkreuzt. Vielleicht diese Woche nicht mehr.«

»Setzen Sie sich mit ihm in Verbindung, und nennen Sie ihm meinen Namen. Ich werde warten.«

»Also gut«, sagte sie in einem Tonfall, der andeutete: Auch wenn ich Sie für verrückt halte.

Ich musste annähernd eine Stunde lang im Auto warten. Der Nachmittag war grau und kalt, aber ich stellte mich ohne viel Umstände auf die Eisigkeit ein, verengte die peripheren Blutgefäße, so dass die Körperwärme weniger rasch entwich, und beschleunigte etwas den Stoffwechsel, verbrannte auf diese Weise ein bisschen vom im Körpergewebe gespeicherten Fett. So blieb meine Körpertemperatur trotz der Kälte konstant. Ich hätte das gleiche Ergebnis erzielen können, wäre ich an die nächste Ecke gegangen und hätte etwas gegessen, aber so war es einfacher, und ich wollte im Auto bleiben. Zuviel mochte hinter meinem Rücken geschehen. Allerdings bekam ich Hunger. Wie erwähnt: Ich bin kein Supermann.

Schließlich betrat die Blonde die Veranda, schlotterte trotz des leichten Sweaters, den sie sich um die Schultern geworfen hatte, vor Kälte. Sie schaute herüber zu meinem Wagen. Ich stieg aus, und sie nickte mir zu. Ich folgte ihr ins Haus. Sie wartete im Flur auf mich, die Arme fest auf dem kleinen Busen verschränkt. »Es ist wirklich kalt draußen«, sagte sie und rieb sich die Arme. »Und Sie haben nicht mal 'nen Mantel an!«

»Haben Sie Davis erreicht?«, erkundigte ich mich.

Sie nickte nochmals. »Ja«, antwortete sie. »Er … ist durch den Hintereingang gekommen. Er erwartet Sie … am Ende des Flurs.«

Ich bedankte mich und strebte zu der Tür am Ende des Flurs. Dahinter führte eine Treppe hinunter in den Keller des Gebäudes. Ein naheliegender Aufenthaltsort für ihn, dachte ich, fragte mich, zu wie vielen Geschichten um Finsternis und Böses er im Laufe der Jahrtausende den Ursprung abgegeben haben mochte.

Im Keller war es dunkel. Das einzige Licht drang vom Flur oberhalb der Treppe herein. Ich konnte einen wuchtigen, eckigen, altertümlichen Kohlenofen erkennen, der seine Rohre nach oben und den Seiten ausbreitete wie eine riesige Meduse. In den Schatten türmten sich Kartons, Packkisten und absonderliche Gegenstände. Vorsichtig tat ich ein paar Schritte in die Düsternis am Fuß der Treppe, verharrte unschlüssig.

»Hier herüber!« Die Stimme sprach in heiserem Flüsterton. Ich drehte mich ein wenig und sah den Mann, eine dunklere Erscheinung in den Schatten. Er war groß, besaß fast meine Größe, und sehr breitschultrig, hatte massige schräge Schultern, einen stämmigen kräftigen Leib, und starke Muskeln wölbten ihm die Arme. Ich näherte mich ihm. Sein Gesicht konnte ich nicht sehen; dafür waren die Schatten zu tief. Er wandte sich ab und ging voraus, auf den Ofen zu. Ich bückte mich unter ein Ofenrohr …

Und stand mit einem Mal in einem hell erleuchteten Zimmer! Ich blinzelte und torkelte um einen halben Schritt rückwärts, prallte mit dem Rücken an eine solide Wand. Der Raum war mit einem komfortablen Teppichboden ausgelegt, mit teuren Hölzern getäfelt und mit behaglichen Sesseln und Sofas möbliert. Es gab keine Fenster, nichts Dekoratives hing an den Wänden. Und es gab keine Türen; keine einzige Tür. »Machen Sie's sich bequem, Orion«, sagte der Mann, deutete auf eine Couch. Seine Hände hatten dicke, kurze, plumpe Finger.

Ich setzte mich und musterte ihn, während er seine schwerfällige Gestalt langsam in einen weichen Ledersessel senkte. Sein Gesicht war nicht ganz menschlich. Die Menschenähnlichkeit war groß genug, so dass niemand ihm auf der Straße einen zweiten Blick widmen würde. Doch wenn man ihn aufmerksam betrachtete, sah man, dass seine Wangenknochen zu weit auseinanderlagen, die Nase zu platt war und die Augen eine rötliche Schattierung aufwiesen. Seine Augen! Sie schwelten nachgerade; sie schienen zu sieden, verglommen unablässig die Marter äußersten Grimms – und wenn man tiefer hineinschaute, sah man noch mehr in seinen Augen: unauslöschlichen Hass, vermischt mit etwas anderem, irgendetwas, das ich nicht zu begreifen vermochte. Doch das war mir egal. Unzweifelhaft brannte in seinen Augen Hass. So wie in meinen Augen.

Sein Haar war schwarz und sehr kurz gestutzt. Seine Haut zeichnete sich durch eine gräuliche Färbung aus. Er trug einen Anzug aus grober Baumwolle und ein dünnes, am Kragen offenes Hemd. Er war so muskulös wie ein professioneller Gewichtheber.

»Sie sind Ahriman«, sagte ich nach einer Weile.

Seine Miene spiegelte Groll und Unbarmherzigkeit wider. »Natürlich erinnern Sie sich nicht, aber wir sind uns bereits begegnet.« Er sprach unverändert im Flüsterton, wie mit einer Geisterstimme oder wie in den gequälten Keuchlauten eines Sterbenden.

»So?«

Er nickte gewichtig. »Ja. Aber wir bewegen uns in verschiedenen Richtungen durch die Zeit. Sie kehren zurück in den Krieg. Ich reise vorwärts zum Ende.«

»Den Krieg? Dem Ende?«

»Rückwärts und vorwärts sind beim Zeitreisen relative Begriffe. Doch es ist die Wahrheit, dass wir uns schon begegnet sind. Sie werden die entsprechenden Punkte in der Zeit erreichen und sich daran erinnern, dass ich es Ihnen gesagt habe. Falls Sie überleben.«

»Sie haben vor, den Fusionsreaktor zu zerstören«, sagte ich.

Er lächelte, und sein Lächeln bot wahrhaftig keinen angenehmen Anblick. »Ich habe vor, die gesamte Menschheit zu vernichten.«

»Ich bin hier, um Sie aufzuhalten.«

»Vielleicht haben Sie Erfolg.« Das Wort vielleicht betonte er mit leichter Ironie.

»Ormuzd sagte, dass ich Erfolg haben werde … dass ich bereits Erfolg gehabt habe.« Ich verschwieg Ormuzds Voraussage, dass ich dabei ums Leben kommen würde. Irgendwo brachte ich es nicht fertig, das auszusprechen. Dadurch wäre es zu einer Wahrheit geworden. Es hätte Ahriman Kraft gegeben und mir Kraft geraubt.

»Ormuzd weiß viel«, erwiderte er bedächtig, »aber er verrät Ihnen wenig. Zum Beispiel weiß er, dass ich, wenn es mir diesmal gelingt zu verhindern, dass Sie mich bei der Verwirklichung meiner Absicht aufhalten …« Diesmal! Also hatte es schon vorangegangene Male gegeben »… nicht nur die ganze Menschheit ausrotten, sondern das Gefüge des Raum-Zeit-Kontinuums zerreißen und Ormuzd selbst ausmerzen werde.«

»Sie wollen uns alle umbringen.«

Der Blick seiner rötlichen, von Selbstzerfleischung gezeichneten Augen bohrte sich in mein Inneres. »Ja, jeden. Ich möchte die Säulen des Universums zum Einsturz bringen. Alles wird vergehen. Sterne, Planeten, Galaxien … alles.« Er ballte die Hände zu klobigen Fäusten. Er glaubte, was er sagte. Die Wirkung war, dass ich es auch glaubte.

»Aber warum? Weshalb wollen Sie …«

Mit einem Blick bewog er mich zum Schweigen. »Wenn Ormuzd es Ihnen nicht gesagt hat, warum sollte ich's?« Ich versuchte, seine Äußerung zu durchschauen, doch mein Verstand schien gegen eine undurchdringliche Wand zu stoßen. »Ich will Ihnen folgendes verraten«, ergänzte er gedämpft. »Der Fusionsreaktor bedeutet einen entscheidenden Wendepunkt in der Entwicklung Ihrer Rasse. Falls Sie die Fusion praktikabel machen, wird sie innerhalb einer Generation die Sterne erreichen. Ich gedenke nicht zuzulassen, dass das geschieht.«

»Das begreife ich nicht.«

»Wie sollten Sie auch?« Er beugte sich näher, und ich roch an ihm ein Odeur von Asche und Tod. »Dieser Fusionsreaktor, der KTR, wie Sie ihn nennen, ist der Schlüssel zur Zukunft Ihrer Rasse. Wenn Sie Erfolg haben, wird er Ihnen Energie in unbegrenztem Umfang zur Verfügung stellen. Es wird Wohlstand, ja Überfluss für alle geben. Sie könnten damit aufhören, mit diesen lächerlichen chemischen Raketen herumzumurksen, und wirkliche Sternenschiffe zu bauen beginnen. Sie könnten in die Galaxis vordringen.«

»Die Menschheit hat es getan«, entgegnete ich.

»Ja, sie hat's. Aber wenn ich hier, an diesem Zeitpunkt, die entscheidende Wende vereiteln kann, wenn's mir gelingt, den Fusionsreaktor zu zerstören …« Wieder lächelte er. Und mir schauderte.

Ich versuchte, Beherrschung zu bewahren. »Der Ausfall einer Apparatur kann nicht die gesamte Menschheit auslöschen.«

»Doch, dank der wahnsinnigen Natur Ihrer Rasse kann das die Folge sein. Wenn der Fusionsreaktor explodiert …«

»Es ist ausgeschlossen, dass er explodiert«, schnauzte ich ihn an.

»Natürlich, unter normalen Umständen ist so etwas unmöglich. Aber ich bin außergewöhnliche Mittel anzuwenden imstande. Ich kann einen plötzlichen Energieschub aus den Lasern verursachen. Ich kann eine Detonation der Lithiumabschirmung bewirken, die die Brennkammer des Reaktors umgibt. Statt dass ein Mikrogramm Deuterium verbrennt und ein geringes Quantum Energie erzeugt, wird eine Vierteltonne an Lithium und schwereren Metallen explodieren.«

»Das kann nicht sein …«

»Statt der winzigen, gebändigten, von Menschen geschaffenen Sonne, die Energie in kontrollierter Beständigkeit verstrahlt, werde ich eine Lithiumbombe schaffen, eine künstliche Supernova. Die Explosion wird Ann Arbor völlig vernichten. Der Fallout wird zwischen Detroit und New York Millionen von Menschen töten.« Entgeistert lehnte ich mich zurück. »Selbst wenn Ihre Politiker klug genug sind, um zu erkennen, dass es sich nicht um einen nuklearen Angriff handelt, wenn sie davon absehen, ihre Raketen auf ihre Gegner abzuschießen, werden die Menschen danach zur Fusionsenergie sehr ablehnend eingestellt sein. Die früheren Proteste, durch die man alle Uranreaktoren schließen musste, werden sich im Vergleich zur Reaktion auf so eine Katastrophe wie bloße Kinderei ausnehmen. Daraus wird überall das Ende der Atomforschung resultieren. Sie werden nie an Fusionsenergie gelangen. Niemals.«

»Trotzdem werden wir überleben.«

»So? Ich habe alle Zeit der Welt und kann sie für meine Zwecke nutzen. Ich kann Geduld haben. Während die Jahre vergehen, wird die wachsende Bevölkerung immer mehr Energie fordern. Die mächtigsten Nationen werden um den Besitz des Erdöls, der Kohle und der Nahrungsquellen kämpfen. Es wird unausweichlich zum Krieg kommen. Und für den Krieg gibt es bereits Fusionsgeräte, die funktionieren – Wasserstoffbomben.«

»Armageddon«, sagte ich.

Voller Triumph nickte er mit dem gewichtigen Schädel. »Während der Zeitspanne, in der die Menschheit zu den Sternen fliegen sollte, wird sie sich durch Atomkrieg selber ausrotten. Alles Leben auf diesem Planeten wird ausradiert werden. Das Raum-Zeit-Gefüge wird so instabil werden, dass das gesamte Kontinuum kollabieren und vergehen wird. Ja, Armageddon.«

Ich wollte ihn zum Schweigen bringen, ihn aufhalten; ihn töten, wie er Aretha getötet hatte. Mit einem Knurren sprang ich ihm an die Gurgel. Er war wirklich anwesend, kein Hologramm. Und er war unglaublich stark. Er schleuderte mich von sich, warf mich zu Boden, als wäre ich ein Kind. »Allem zum Trotz, was Ormuzd Ihnen erzählt hat«, sagte er mit seiner rauen, stets halblauten Stimme, als er vor mir aufragte wie eine finstere Gewalt des Unheils, »wird meine Absicht mir gelingen. Sie werden sterben, Orion. Hier. Sie werden in diesem Raum gefangen sein, während ich den Fusionsreaktor zerstöre.«

»Aber warum?«, fragte ich, setzte mich langsam wieder auf die Couch. »Warum wollen Sie die Menschheit vernichten?«

Er verharrte einen Moment lang auf der Stelle, betrachtete mich aus seinen wutentbrannten Augen. »Sie wissen es tatsächlich nicht, wie? Er hat es Ihnen nie gesagt … oder Ihnen die Erinnerung genommen.«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. »Weshalb hassen Sie die Menschheit?«

»Weil sie meine Rasse ausgerottet hat«, erwiderte Ahriman, und seine heisere Stimme erstickte fast an den Worten. »Vor Jahrtausenden hat Ihr Volk mein Volk vernichtet. Es hat meine ganze Spezies liquidiert. Ich bin der einzige meiner Art, der noch lebt, und ich werde meine Rasse rächen, indem ich Ihre Rasse in den Untergang stürze … und gleichzeitig ihre Herren.« Mich verließen die Kräfte. Schlaff saß ich auf der Couch, außerstande, etwas gegen ihn zu unternehmen, mich nur zu rühren. »Und nun adieu«, sagte Ahriman. »Ich habe vor dem ersten Probelauf des Fusionsreaktors noch einiges zu erledigen. Sie bleiben hier …« Er wies in der kleinen Räumlichkeit rundum. Sie hatte keine Türen und Fenster, keine Aus- oder Eingänge irgendwelcher Art. Wie sind wir hereingelangt?, überlegte ich. »Wenn mein Plan gelingt, wird alles binnen weniger Stunden vorüber sein«, sagte Ahriman. »Die Zeit selbst wird in Erschütterung geraten, und das Universum wird schrumpfen wie ein Ballon, dem die Luft entweicht. Wenn nicht …« Wiederum lächelte er auf seine schauderhafte Weise. »… werden Sie's nie erfahren. Dieser Raum wird Ihr Grab sein. Oder besser gesagt, Ihr Krematorium.«

»Wo sind wir?«, fragte ich.

»Sechzig Kilometer unter der Erdoberfläche, in einem zeitweiligen, durch Beeinflussung der Energie in den benachbarten Atomen geschaffenen Hohlraum der Sicherheit und Bequemlichkeit. Denken Sie daran, wenn Sie verbrennen, dass nur ein Schritt Sie von dem Haus in Ann Arbor trennt. Ein kleiner Schritt für jemanden, der die Art und Weise, wie das Universum aufgebaut ist, wirklich versteht.«

Schroff wandte er sich ab, ging durch die Wand und war fort.

7

Viele Minuten lang saß ich auf der Couch, ohne mich zu regen, den Körper starr vor Entsetzen, während in meinem Verstand Aufruhr herrschte. Weil sie meine Rasse ausgerottet hat … Ihr Volk hat mein Volk vernichtet … Ich werde meine Rasse rächen, indem ich Ihre Rasse in den Untergang stürze … und gleichzeitig ihre Herren.

Das alles konnte nicht wahr sein. Und was hatte er mit der Behauptung gemeint, wir beide würden uns in der Zeit in entgegengesetzte Richtungen bewegen, was damit, dass wir uns bereits begegnet seien? Herren? Wen meinte er? Ormuzd? Aber er hatte Herren gesagt, im Plural gesprochen. War Ormuzd der Vertreter einer anderen Rasse, einer fremden Rasse auf einer anderen Welt, die die Menschheit unter ihrer Kontrolle hatte? So wie Ahriman der letzte Überlebende einer fremden Rasse sein wollte, die wir Menschen vor langem niedergekämpft haben sollten? Wie oft waren wir uns schon begegnet? Ahriman hatte gesagt, die gegenwärtige Zeit, der Zeitpunkt des ersten Tests des Fusionsreaktors, bedeute für die Menschheit eine entscheidende Wende. Bei erfolgreicher Erprobung würden wir mittels der Fusionsenergie zu den Sternen vorstoßen. Andernfalls würden wir uns innerhalb einer Generation selber auslöschen. Es musste im Laufe der Zeit andere, viele solche Wendepunkte gegeben haben.

Irgendwann in den vergangenen Jahrtausenden herrschte Krieg, Krieg zwischen der Menschheit und Ahrimans Spezies. Wann? Warum? Wie sollten wir in ferner Vergangenheit, vor Tausenden von Jahren, dazu fähig gewesen sein, Invasoren von einer fremden Welt zu besiegen?

Solche Gedanken gingen mir wirr durch den Kopf, bis die Wahrnehmungen meines Körpers sich schließlich meinem Bewusstsein aufdrängten. »Hier wird's warm«, sagte ich laut. Schlagartig widmete ich die Aufmerksamkeit meiner Umgebung. Dem Innern der kleinen Räumlichkeit. Die Luft war heiß und trocken. Meine Kehle fühlte sich ausgedörrt an. In dem Raum war es so warm geworden, dass ich schwitzte.

Ich stand auf und betastete die nächstgelegene Wand. Sie war beinahe zu heiß zum Anfassen. Und obwohl sie wie Holztäfelung aussah, fühlte sie sich an wie Fels. Alles hier bestand lediglich aus Schein.

Ein kleiner Schritt für jemanden … der die Art und Weise, wie das Universum aufgebaut ist, wirklich versteht.

Ich verstand gar nichts. Ich konnte mich an nichts erinnern. Mir war nur Ahrimans Vorhaben bewusst, ich dachte an nichts als daran, dass er sich wieder oben auf der Erdoberfläche befand, in Ann Arbor, um den KTR in eine enorme Lithiumbombe zu verwandeln und dadurch den Untergang der Menschheit einzuleiten. Und ich saß hier fest, sechzig Kilometer unter der Erde, um wie ein Opferlamm im eigenen Saft gebraten zu werden.

Dass nur ein Schritt Sie von dem Haus in Ann Arbor trennt, hatte Ahriman gesagt. Hatte er gelogen? Einen Witz gerissen? War das seine Vorstellung von einem grausamen Scherz? »Ein kleiner Schritt«, murmelte ich. Wie war das Universum aufgebaut? Aus Atomen. Und Atome setzten sich aus kleineren Teilchen zusammen, aus winzigkleinen Partikeln manifester Energie, die gelöst, zum Fließen, in Bewegung gebracht werden konnte …

Dieser Hohlraum in der Erdkruste war durch Beeinflussung der Energie von Atomen geschaffen worden. Jetzt kehrte diese Energie in ihren natürlichen Zustand zurück; langsam verwandelte die Kaverne sich wieder in zähflüssiges heißes Gestein. Ich spürte, wie die Luft beklemmend und stickig wurde, sich mit jeder Sekunde mehr erhitzte. Ich wäre sechzig Kilometer unter der Erdoberfläche im Fels begraben, in so heißem Stein, dass er nahezu geschmolzen sein musste.

Doch Ahriman zufolge trennte mich nur ein Schritt von der Rettung. War das eine Lüge gewesen? Nein, es konnte sich nicht so verhalten. Er war geradewegs durch die Felswand des Hohlraums verschwunden. Er musste in den Keller unter dem Haus in Ann Arbor zurückgekehrt sein. Wenn er so etwas konnte, musste ich es auch können. Aber wie stellte man es an?

Ich hatte so etwas schon getan! Ich war aus dem Keller in dieses unterirdische Loch gelangt. Weshalb sollte ich nicht das gleiche noch einmal, allerdings umgekehrt, tun können?

Ich versuchte es und erreichte mit diesen Bemühungen nichts, außer dass ich mir am harten Gestein Beulen holte. Es hatte mehr damit auf sich, als dass man es bloß zu versuchen brauchte.

Doch halt! Wenn ich in der Tat mit einem Schritt sechzig Kilometer lückenlosen Steins durchquert hatte, mochte das bedeuten, dass zwischen diesem Hohlraum und dem Haus eine Verbindung existierte; dass nicht nur eine Anzahl Atome in der Erdkruste beeinflusst worden war, um den Hohlraum zu schaffen, sondern auch, dass die Geometrie des Raums selbst umgestaltet worden war, um den Abstand von sechzig Kilometer zu überbrücken.

Ich nahm wieder auf der Couch Platz und dachte fieberhaft, angestrengt nach. In Zeitschriften hatte ich Artikel über Raumverzerrungen gelesen, Spekulationen darüber, wie eines Tages Raumschiffe vom einen zum anderen Moment Tausende von Lichtjahren zurücklegen könnten. Astrophysiker hatten im interstellaren Weltall sogenannte Schwarze Löcher entdeckt, die aufgrund ihrer titanischen Schwerkraftfelder Raum und Zeit ›verbogen‹. Alles war eine Sache der Geometrie, eine Frage des Schemas, als nähme man ein glattes Blatt Papier und würde es falten, bis es das Aussehen eines Vogels oder einer Blume hatte.

Und ich hatte dieses Schema, dieses Muster gekannt! Auf dem Weg in den Hohlraum hatte ich mich hindurchbewegt. Doch das war so schnell geschehen, dass ich es nicht bewusst wahrgenommen hatte, mich einfach nicht im einzelnen daran erinnern konnte. Oder vielleicht doch?

Datenverdichtung. Satelliten im Orbit um die Erde waren dazu imstande, tagelang ununterbrochen auf Magnetbändern Daten zu sammeln, sie dann innerhalb weniger Augenblicke einem Empfänger auf der Erde zu übermitteln. Danach spielten Techniker die gerafften Daten mit erheblich geringerer Geschwindigkeit ab, und die während vieler Tage gespeicherten Informationen waren komplett zugänglich.

War es möglich, dass ich die Prozesse in meinem Gedächtnis weit genug zu verlangsamen vermochte, um mich – Mikrosekunde für Mikrosekunde – darauf zu besinnen, was sich bei dem einen, kurzen Schritt vom Haus in diese unterirdische Gruft mit mir ereignet hatte? Ich lehnte mich auf der Couch zurück und schloss die Augen. Das Atmen fiel mir immer schwerer, doch ich versuchte, das Brennen im Brustkorb zu missachten und mich aufs Erinnern zu konzentrieren.

Ein Schritt von sechzig Kilometer. Ein Schritt durch festen Fels. Ich stellte mir vor, wie ich mich im Keller des Hauses befunden hatte. Ich hatte mich unter ein Heizungsrohr gebückt und war in Dunkelheit getreten …

Und da war Kälte gewesen. Im ersten Augenblick meines Schritts hatte ich einen Schwall durchdringender Kälte empfunden, als hätte ich einen Vorhang aus verflüssigter Luft durchquert. Kryogener Kälte. So eisiger Kälte, dass die Atome beinahe zur Reglosigkeit erstarrt waren, gefroren bei fast absoluter Minustemperatur. Ich ersah, dass in diesen paar Mikrosekunden unerträglicher Eisigkeit die kristallische Struktur der Atome rings um mich tatsächlich starr gewesen, nahezu gänzlich zum Stillstand gekommen war; rund um mich hatten die Atome wie Stecknadelköpfe diamantenen Lichts schwach geglänzt, matt und trüb, weil man ihnen fast alle Energie entzogen hatte. Das kristallene Geflecht der Atome hatte für mich einen Weg gebildet, einen so weitreichenden Tunnel, dass ich – mein Körper – den Sechzig-Kilometer-Abstand in einem einzigen Schritt hatte überwinden können.

Ich schlug die Augen auf. Jetzt schimmerte es in der engen Räumlichkeit; die Luft selbst schien entflammt zu sein. Ich hielt den Atem an, fragte mich, wie lange wohl mein Organismus anhand des in den Zellen und im Blut gespeicherten Sauerstoffs weiter funktionieren könnte.

Ich begriff, wie ich hier hergelangt war. Es gab ein energetisch-kristallisches Gebilde, dass das mir bestimmte Grab mit dem Haus in Ann Arbor verknüpfte – einen Tunnel, der unter Ausnutzung der den Atomen geraubten Energie hier mit dort verband, einen sicheren, fast augenblicklich zurücklegbaren Weg zwischen beiden Örtlichkeiten herstellte. Doch der Tunnel zerfiel, so wie sich der Hohlraum auflöste. Die Energien der missbrauchten Atome verwandelten sich in den Normalzustand zurück. In ein paar Sekunden würde hier alles wieder aus Fels bestehen.

Wie konnte ich den Zugang zum Tunnel finden? Erneut konzentrierte ich mich, vermochte mich jedoch nicht in der richtigen Weise einzufühlen. Ich schwitzte sowohl infolge der starken Hitze ringsum wie auch der Anstrengung, die ich aufbot, um die Verhältnisse zu begreifen. Aber alle Mühe blieb vergeblich. Mein Gehirn konnte die Lage nicht verstehen.

Mein Hirn konnte nicht … Falsch! Ich sah ein, dass ich bisher nur eine Hälfte meines Gehirns benutzt hatte, um mich mit dem Problem zu befassen. Mir fiel ein, dass Ormuzd mir gesagt hatte, ich könnte beide Hirnhälften gleichzeitig einsetzen, etwas, das normale Menschen nicht vermöchten. Ich hatte eine Hirnhälfte verwendet, um mir das geometrische Muster der energetischen Verzerrung vorzustellen, die die Verbindung zwischen dieser unterirdischen Kammer und der Erdoberfläche gewährleistete. Doch diese Hälfte meines Gehirns war lediglich dazu fähig, diese besondere Beziehung zwischen Raum und Form geometrisch wahrzunehmen.

Mit einer bewussten Willensanstrengung zwang ich meine andere Hirnhälfte dazu, sich mit dem Problem zu befassen. Beinahe war mir, als könnte ich mich im Innern meines Schädels lachen hören, als der bislang ungenutzte Teil meines Geistes einen so ähnlichen Gedanken erzeugte, wie ›Na, das war aber auch höchste Zeit!‹

Und es war wirklich an der Zeit. Die Lösung des Problems, den Zugang zum kristallischen Flechtwerk der Atome zu entdecken, war eine Sache des geeigneten Zeitpunkts. Alle die schwach schimmernden Atome befanden sich noch in langsamer Schwingung, unnatürlich langsam, weil ihnen ein Großteil ihrer Energie fehlte. Aber sie vibrierten noch. Erst wenn sie eine gewisse, genau festgelegte Anordnung angenommen hatten, war ihre Beschaffenheit so, dass sich der Zugang des Tunnels öffnete. In der überwiegenden Zeit schwankte ihre Anordnung, waren sie so wirr und ungeordnet wie eine Menschenmenge, die durch eine Einkaufsstraße wimmelte. Doch einmal in jeder Sekunde ordneten sie sich präzise in der richtigen Formation an, die den Tunnel zugänglich machte, der für mich die Rettung bedeutete; innerhalb weniger Mikrosekunden zerfiel diese Formation wieder.

Nur während dieser unglaublich kurzen Frist war der Tunnel offen. Ich musste haargenau im rechten Moment durch das kristallene Raster, die glutheiße Wand des Hohlraums treten – oder es würde mir überhaupt nicht gelingen.

Ich erhob mich und stellte mich mit einiger Überwindung dicht vor die Wand. Die Hitze war so groß, dass sie mir schier die Wimpern und die Haare auf dem Handrücken versengte. Ich hielt die Lider geschlossen, malte mir mit einer Hirnhälfte den kristallischen Durchgang aus, während ich zur gleichen Zeit mit der anderen Hälfte meines Hirns den exakten Sekundenbruchteil zu erfassen versuchte, in dem das Gefüge der Atome sich öffnete, damit ich es durchqueren konnte.

Unverändert die Lider geschlossen, tat ich einen Schritt vorwärts. Einen Augenblick lang verspürte ich fürchterliche Hitze, danach eine Kälte, die die Eisigkeit der frostigsten Eisfelder der Antarktis übertraf. Dann …

Ich schlug die Augen auf. Ich stand im düsteren Keller des STOP-Gebäudes. Zum ersten Mal seit einer Zeitspanne, die mir jahrelang gedauert zu haben schien, atmete ich aus und füllte mit aller Ausgiebigkeit meine Lungen mit köstlich kühler Luft.

Ich machte einen Hinterausgang des Kellers ausfindig und verließ das Haus, trat hinaus in die kalte Nacht. Ich fühlte mich wunderbar. Zwischen dem Haus und dem Nachbargebäude führte eine Gasse zur Hauptstraße. Der Mietwagen stand noch da, inzwischen unter einem Scheibenwischer mit einem gelben Strafzettel garniert. Ich steckte den Strafzettel in die Jackentasche und setzte mich ans Steuer, froh darüber, dass man den Wagen zumindest nicht abgeschleppt oder gestohlen hatte.

Ich brauchte zehn Minuten, um zum Fusionsreaktor zurückzufahren. In der menschenleeren Eingangshalle des Gebäudes rief ich Tom Dempsey, Werkschutzchef Mangino und den Forschungsdirektor des Laboratoriums an. Zwar war es kurz vor Mitternacht, doch offenbar überzeugte mein Tonfall sie davon, dass sich wichtige Dinge abspielten. Keiner von ihnen machte irgendwelche Schwierigkeiten; allerdings musste der Telefoncomputer es mit drei verschiedenen Rufnummern versuchen, bevor ich Dr. Wilson an den Apparat bekam, den Forschungsdirektor.

Alle trafen binnen einer halben Stunde im Labor ein; während dieser dreißig Minuten befragte ich persönlich jeden im Dienst befindlichen Werkschutzmann. Niemand hatte nur die geringsten Auffälligkeiten bemerkt. Sie patrouillierten ständig rund um den Bau und durchs Innere des Labors, und allem Anschein nach verhielt sich alles normal.

Dr. Wilson war ein schlaksiger rotgesichtiger Engländer mit rotem Gesicht und wuschligem Haar, der mit leiser Stimme sprach und völlig unerschütterlich wirkte. Er fand sich zuerst ein. Während ich ihm erklärte, jemand hätte vor, den Fusionsreaktor in die Luft zu jagen (über diese lachhafte Idee lächelte er nur großmütig), betraten Dempsey und der Werkschutzchef zusammen die Eingangshalle. Dempsey machte einen eher befremdeten als verärgerten Eindruck. Sein schwarzes Haar war ungekämmt, ein gänzlich zerzauster Schopf; er musste geschlafen haben, als ich ihn anrief, und sich anschließend überstürzt angezogen haben. Mangino dagegen war eindeutig missgelaunt. Seine braunen Augen widmeten mir durch die schmalen Lider einen unfreundlichen Blick.

»Das ist doch alles bloß hysterischer Unfug«, brummte er, nachdem ich ihm meine Befürchtungen erläutert hatte. Selbstverständlich erzählte ich nichts von Ormuzd und Ahriman, und ebenso wenig erwähnte ich den unterirdischen Hohlraum, dem ich vorhin entkommen war; es genügte, sie davon zu überzeugen, dass eine ernstzunehmende Gefahr drohte. Ich wollte vermeiden, dass sie mich in eine Psychiatrie befördern ließen.

Dr. Wilson unterzog sich der Mühe, mir auseinanderzusetzen, dass der Reaktor einfach nicht explodieren könne. Ich hörte zu; je länger er redete, desto länger blieben wir an Ort und Stelle, dazu bereit, Ahrimans Anschlag zu begegnen. »Es ist schlichtweg nie soviel Deuterium im Reaktor, um eine Explosion zu ermöglichen«, wiederholte Wilson in seinem gedämpften, höflichen Tonfall. Er saß abgeschlafft auf einem der Plastiksofas, die in der Eingangshalle des Labors standen. Ich lehnte am Anmeldeschalter. Dempsey lag der Länge nach auf einer anderen Couch und war anscheinend wieder eingeschlafen. Mangino befand sich hinterm Schalter und kontaktierte am Bildtelefon seine Werkschutzpatrouillen.

»Aber nehmen wir mal an«, – ich war darauf bedacht, Zeit zu schinden –, »es gäbe 'ne Möglichkeit, wie man die Energie der Laser erhöhen …«

»Sie würden im Handumdrehen ausbrennen«, sagte Wilson. »Wir betreiben sie gegenwärtig bereits mit Höchstleistung.«

»… und der Brennkammer eine zusätzliche Menge Deuterium zuführen könnte.«

Wilson schüttelte den Kopf, und ein Gewirr hellblonden Haars fiel ihm in die Augen. Mit einer Hand schob er es zurück. »So etwas ist ganz einfach unmöglich. Es gibt Sicherheitsschaltungen, die es verhindern. Und selbst wenn es dazu käme, entstünde bloß eine schwache kleine Detonation – aber nichts, was im entferntesten mit einer Wasserstoffbombe zu vergleichen wäre.«

»Und wie wär's«, fragte ich, »mit einer Lithiumbombe?«

Erstmals runzelte er besorgt die Brauen. »Wie meinen Sie das?«

»Wenn jemand richtig vorginge, könnte nicht die Deuteriumdetonation das Lithium in der Abschirmung der Brennkammer zur Explosion bringen?«

»Nein, nein. Das ist ausgeschlo…« Er verstummte, zögerte. »Das ist sehr unwahrscheinlich«, sagte er dann nachdenklich. »Sehr unwahrscheinlich. Natürlich müsste ich erst mal Berechnungen anstellen, aber die Wahrscheinlichkeit dafür so ist so minimal, dass …«

Manginos scharfe Stimme unterbrach unsere Unterhaltung. »Vierundzwanzig, melden!« Ich wandte mich um und schaute den Werkschutzchef an. Er betrachtete den Telefonbildschirm mit finsterer Miene. »Verdammt noch mal! Vierundzwanzig, antworten Sie!« Er blickte auf und mich an, auf eine Weise, als wäre ich für diese Schwierigkeiten verantwortlich. »Einer der Wächter draußen meldet sich nicht. Er ist zum Streifendienst im Umkreis der Laderampe eingeteilt.«

»Der Laderampe!« Wilson sprang auf. Er zitterte.

Mangino hob die Hand. »Keine Aufregung. Ich habe den Bereich auf dem TV-Schirm. Alles sieht ganz normal aus. Nur ist von dem Wächter nichts zu sehen. Vielleicht macht er 'n Nickerchen oder so was.«

Ich trat hinter den Schaltertisch und warf einen Blick auf den Bildschirm. Die Laderampe und ihre Umgebung waren hell erleuchtet. Nirgendwo waren Autos oder Lastwagen in Sicht. Alles wirkte still und ruhig. »Lassen Sie uns sicherheitshalber hingehen«, sagte ich.

Wir weckten Dempsey und baten ihn, sich an die Telefone und TV-Schirme zu setzen und aufzupassen. Danach eilten Dr. Wilson, Mangino und ich durch den zentralen Korridor des Gebäudes zur Laderampe. Mangino griff in seinen Mantel und holte eine elegante, flache, mattschwarze Pistole hervor; er entsicherte sie und schob sie in die Innentasche seiner Jacke.

Vor uns schaltete sich automatisch die Beleuchtung an, während wir den Korridor entlanghasteten, und hinter uns erlosch sie wieder. Hinter der Laderampe sah es aus wie in einem kleinen Lagerhaus: überall Stapel von Pappkartons, Metallfässer, Packkisten und merkwürdige plastikumhüllte Gerätschaften. »Hier könnte man eine ganze Bande von Kerlen verstecken«, brummelte Mangino.

»Aber anscheinend ist alles in Ordnung«, sagte Wilson, während er sich nach allen Seiten umschaute. Ich wollte schon zustimmen, als ich im Gesicht einen ganz schwachen Luftzug spürte. Er kam aus der Richtung der Laderampentore, nach oben klappbaren großen Toren aus Metall, die geschlossen und verriegelt waren. Oder nicht? Langsam schlenderte ich auf die Garagentüren ähnlichen Tore zu und sah in einem davon eine für Personen gedachte Tür. Man konnte durch sie hinein und hinaus, ohne das ganze Tor heben zu müssen. Die Tür hatte kein Fenster und war geschlossen. Ich langte nach dem Türgriff.

»Sie ist abgesperrt«, sagte Mangino. »Mit elektronischem Zeitschloss. Wenn jemand dran rumpfuscht …«

Ich berührte den Türgriff, und sofort schwang die Tür umstandslos auf. Mangino glotzte. Ich kniete nieder und sah, dass das Metall rings um das Schloss leicht verbeult war, als hätten enorm starke Hände daran gezerrt, das Metall verbogen, bis es nachgab. Der Luftzug, der durch die aufgebogene Stelle eindrang, war es, den ich im Gesicht gespürt hatte. »Weshalb ist der Alarm nicht losgegangen?«, fragte Mangino sich laut.

»Das ist jetzt egal«, sagte ich. »Er ist im Labor! Schnell, wir dürfen keine Sekunde vergeuden!«

Wir liefen zum Bereich des Fusionsreaktors; unterwegs beteuerte Wilson dauernd, niemand könne derartig an den Lasern und dem Reaktor herummurksen, dass es zu einer Explosion käme.

Die Türen zum Kontrollraum der Laser waren aus den Angeln gehoben worden. Ein Blick hinein zeigte uns, dass sich niemand darin aufhielt. Die Kontrollkonsolen wirkten unangetastet. Während Wilson sie untersuchte, rief Mangino Anweisungen in sein handflächengroßes Funkgerät. »Alle Werkschutzangehörigen in den Reaktorbereich! Sämtliche fremden Personen in Gewahrsam nehmen. Bei Widerstand schießen. Verständigen Sie Polizei und FBI!«

Wir durchquerten die hohen Flügeltüren, die in den langen betonierten Raum führten, in dem man die Laser installiert hatte. Auch hier leuchteten, sobald wir die Schwelle betraten, automatisch die Deckenlampen auf. »Die Türen müssten abgeschlossen sein«, sagte Dr. Wilson. Erstmals hörte man aus seiner Stimme einen Anklang ernster Beunruhigung.

Die Laser bestanden aus langen dünnen Glaswalzen, die zu Dutzenden auf schwere Metallständer montiert waren, eine über der anderen, wie ein Gestell aus parallelen Turnstangen. Ungefähr alle drei Meter unterbrachen Anordnungen von Linsen, Faradayschen Rotatoren und Prüfsensoren die Glaswalzen. Die vielfache Aufreihung von Lasern reichte durch die gesamte Ausdehnung der langen Räumlichkeit und war auf einen schmalen Schlitz in einer dicken Stahlbetonwand gerichtet. Auf der anderen Seite dieser Wand befand sich der eigentliche Reaktor, fiel die konzentrierte Energie der Laser auf winzige Mengen von Deuteriumbrennstoff.

Für einen Moment standen wir drei unschlüssig da. Plötzlich durchdrang ein elektrisches Summen die Luft. Ich roch einen Lufthauch von Ozon, und auf einmal begannen die Laserröhren in unheimlichem, gespenstisch grünlichem Licht zu glühen.

»Die Laser schalten sich ein!«, keuchte Wilson.

8

Mangino und ich verlegten unverzüglich unsere Aufmerksamkeit aufs andere Ende des Raums, wo sich das Kontrollzentrum befand. Im Halbdunkel hinterm dicken Sicherheitsglas zeichnete sich die gedrungene finstere Gestalt Ahrimans ab, Mangino riss die Pistole heraus und schoss. Die Kugel hinterließ auf dem Glas nur eine Schramme. Er schoss das Magazin leer, und die Glasscheibe zerbarst. Doch in den paar Sekunden zwischen dem ersten und letzten Schuss war Ahriman verschwunden.

Die Beleuchtung erlosch. Wir konnten nur noch das immer hellere Gluten der Laser sehen, eine Vielzahl von Strängen stets stärkerer, auf den Schlitz in der Wand und die dahinter befindliche Reaktorkammer verschossener Energie. Wir stolperten in den Flur. Alles lag im Dunkeln. Möglicherweise hatte Ahriman, um die gleißenden Laser zu betreiben, in der ganzen Gegend einen Stromausfall verursacht. Durch das Winseln und Summen der elektrischen Generatoren hörte ich schnelle Schritte, dann Schüsse. »Sie haben ihn erwischt!«, schrie Mangino. Für mich jedoch klangen der Lärm und das Schießen, als ob sie sich von uns entfernten, denn sie wurden leiser. Ahriman war keineswegs erwischt worden, schlussfolgerte ich. »Ich folge ihm!«, rief Mangino und lief in die Dunkelheit.

»Wir müssen die Laser abschalten«, sagte ich zu Wilson, »bevor sie genug Energie entwickeln, um das Lithium zu zünden.«

Im geisterhaften grünen Lichtschein, der durch die offene Tür fiel, sah ich Wilsons Augen vor Furcht geweitet. »So was kann nicht geschehen«, beharrte er auf seiner Ansicht.

»Wir sollten sie auf jeden Fall abschalten«, sagte ich.

Er widersprach mir nicht. Wir suchten den Laser-Kontrollraum auf und fanden die Apparaturen demoliert vor. Die Kontrollkonsolen waren zertrümmert, Messinstrumente zerbrochen, Metallverkleidungen verzogen. Kabel hingen schlaff aus zerstörten Modulen. Es sah aus, als hätte in der kleinen Räumlichkeit ein Elefant gewütet. Und durch die zersprungene Glasscheibe sahen wir, dass die Laser nun pulsierten, dass ihr Licht noch stärker, in gleichsam fiebriges Pulsen geraten war. Wilsons Unterkiefer sackte herab. »Wie kann denn jemand …«

Das elektrische Heulen der Generatoren wurde auf einmal um etliche Tonlagen schriller, und die Laser gleißten noch heller. Ich hörte irgendwo eine gläserne Linse auf den Fußboden fallen. Die Helligkeit schmerzte in den Augen. Ich zog Wilson von den beschädigten Kontrollen fort, und wir taumelten gemeinsam durch den dunklen Flur zur Reaktorkammer.

»Wie können wir die Dinger ausschalten?«, brüllte ich durch das wahnwitzige Jaulen der Generatoren.

Er machte einen völlig verwirrten, verstörten Eindruck. »Die Deuteriumzufuhr …«

»Ich wette, damit ist auch was angestellt worden. Wir werden sie so wenig abschalten können wie die Laser.«

Er schüttelte den Kopf und pflügte mit der Hand durch das unordentliche Haar. Im gräulichen grünen Licht sah er aus, als wäre er siech, todkrank. »Hauptstromschalter«, brabbelte er schließlich. »Ich könnte mit dem Hauptschalter alles stilllegen.«

»Gut! Dann tun Sie's!«

»Aber's braucht Zeit. Zehn Minuten. Wenigstens fünf.«

»Zu lang! Bis dahin wird's zu spät sein. In ein, zwei Minuten wird alles hochgehen!«

»Ich weiß.«

»Was ließe sich sonst tun?« Ich musste schreien, um mich durchs Gellen der Generatoren verständlich zu machen.

»Nichts!«

»Irgendetwas muss doch noch drin sein …«

»Eine Sperre!«, rief er. »Wenn wir irgendeinen Gegenstand in die Reaktorkammer schaffen und vor die Laser stellen, um die Laserstrahlen abzulenken …«

Ich verstand. Wenn wir dem Reaktor das Licht entzogen, das die Laser in den Deuteriumbrennstoff verschossen, musste sich der Reaktor abschalten. »Na gut, 'ne Sperre!«, schrie ich Wilson zu. »Gehen Sie zum Hauptstromschalter. Ich suche irgendwas, das sich als Sperre eignet.«

»Aber's gibt nichts …«

»Beeilen Sie sich!«, brüllte ich ihn an.

»Sie können nicht in den Reaktor! Die Strahlung würde Sie in nicht mal 'ner Minute umbringen!«

»Los!« Ich gab ihm einen Schubs. Er wankte ein paar Schritte weit, zögerte, als ich die Tür zum Reaktorraum aufriss.

»Um Himmels willen … nicht!«, kreischte Wilson.

Ich achtete nicht auf ihn und trat ein. Der Raum war rund und hatte eine gewölbte Decke, war niedrig und überfüllt mit Geräten, wie eine aus Beton und Stahl geschaffene, vom höllischen grünen Lohen des Laserlichts erfüllte Gebärmutter. Der Fötus in der Mitte bestand aus einer Metallkugel von einem Meter fünfzig Durchmesser, umgeben von Kühlrohren, die dem runden Reaktorkern ein Lithium-Kühlmittel zuführten. Er ähnelte einer Tauchkugel, nur wies er keine Bullaugen auf. Es war unmöglich, den Laserbeschuss von außerhalb der Kugel zu unterbrechen; die Laserstrahlen drangen durch ein dickes durchsichtiges Quarzrohr in den Reaktorkern. Ohne Werkzeug konnte ich das Quarzrohr nicht zerschlagen, selbst wenn genug Zeit vorhanden gewesen wäre, um es anders zu versuchen.

Der Reaktorkern hatte eine Luke. Ohne nur im geringsten darüber nachzudenken, klappte ich sie auf. Die überwältigend grelle Helligkeit und die furchtbare Hitze warfen mich rücklings an die Wand. Im Reaktorkern brannte ein von Menschenhand erschaffener Stern, lief sozusagen Amok, loderte seiner Explosion entgegen.

Die Lider gegen die Hitze, die mir in den Augen glühte, fest zusammengekniffen, tastete ich nach den glutheißen Metallrändern der Öffnung und zwängte mich in die Brennkammer. Ich kauerte meinen Körper vor die Laserstrahlen.

Und lernte die Hölle kennen.

Schmerz. Heiße Qual, die in meinem Schädel tobte, selbst nachdem meine Augen schon weggebrannt waren. Marter in jedem Nerv, jeder Synapse, in jeder Faser des ganzen Körpers und Geistes. Alle Erinnerungen meiner Existenz verwandelten sich schlagartig in entsetzliche, grauenvolle Realität. Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft verschmolzen miteinander. In einem einzigen Moment seelenzerrüttender Pein, einer scheinbar ewig langen und doch unendlich kurzen Zeitspanne sah ich sie alles zerfließen und ineinanderrinnen. Nackt stand ich in Flammen, die Haut vom Fleisch gesengt, während ich mein Gestern und mein Morgen schaute.

Eine Schlagzeile verkündet sensationell: SABOTAGEVERSUCH IM FUSIONSREAKTOR MISSGLÜCKT.

Ein ratloses Team von FBI-Agenten und Wissenschaftlern sucht nach Überresten meines Leichnams, während man Dr. Wilson, aus Schock katatonisch, zu einem Ambulanzfahrzeug befördert.

Ahrimans düstere Erscheinung lauert an meinem Horizont der Zeit, die roten Augen funkeln vor Hass, während er auf Rache sinnt.

Vor dem Dunkel der Unendlichkeit leuchtet Ormuzd, schimmert in den Tiefen des interstellaren Weltraums, machtvoll, gebieterisch, bewegt die Schachfiguren eines ganzen Raum-Zeit-Universums durch die Landschaft der Ewigkeit.

Und ich. Orion. Der Jäger. Ich schaue all mein Gestern und Morgen. Endlich weiß ich, wer, was und warum ich bin.

Ich bin Orion. Ich bin Prometheus. Ich bin Gilgamesch. Ich bin Zarathustra. Der Phönix bin ich, der stirbt und verbrennt, sich aus der eigenen Asche zu neuem Leben erhebt, um von neuem zu sterben.

Aus einer Zeit fünfzigtausend Jahre in der Zukunft der Erde habe ich Ahriman verfolgt. Diesmal ist er mir entkommen, doch habe ich seinen Plan vereitelt. Die Menschheit wird die Fusionsenergie meistern. Wir werden die Sterne erreichen. Der entscheidende Wendepunkt in der Menschheitsentwicklung ist, wie Ormuzd vorausgesagt hat, mit Erfolg überschritten worden. Dafür war mein Tod nötig, doch das Gefüge des Raum-Zeit-Kontinuums ist unversehrt geblieben.

Ich bin gestorben. Und doch lebe ich. Ich existiere, und es ist meine Aufgabe, Ahriman zu jagen, wo und wann er sich aufhält.

Die Jagd geht weiter.

Interludium

In den Augen Sterblicher hätte der Ort wie die Vorstellung eines Impressionisten vom Olymp oder von Walhalla oder vom Himmelreich ausgesehen, nach dem zu streben die Christen predigten.

Er besaß keine sichtbaren Grenzen; weiche Wolken und stiller, herrlicher blauer Himmel erstreckten sich nach allen Seiten in unendliche Weite. In der Höhe darüber war der Himmel gerade so dunkel, um ein paar verstreute Sterne zu enthüllen, reglose Pünktchen aus Licht, die nie funkelten, den Zenit niemals verließen. Hier war selbst die Zeit bedeutungslos. Kein Planet drehte sich; keine Sonne und kein Mond wanderten über den unveränderlichen Himmel. Dennoch erfüllte Helligkeit die Luft, sanftes Licht, das keinen sichtbaren Ursprung hatte.

Hätte je ein Mensch diesen Ort erblickt, er wäre an den Gipfel eines hohen Bergs erinnert worden, hoch über den Sorgen und Nöten der Welt, über den Wolken, die Sturm und Unwetter brachten, an einen Ausblick in die klare unbewegte Luft eines Reichs endloser Ruhe und Schönheit; eine Domäne weit außerhalb der Welt kurzlebiger Sterblicher, die unter Schmerzen geboren werden, während der wenigen Jahre ihres Daseins sich abplagen und dann vergehen, wie das schwache Flämmchen einer Kerze erlischt.

Irgendwo in diesem uferlosen Reich des Himmels und der Wolken löste sich ein Lichtpünktchen, ein Stern, aus der Höhe und schwebte abwärts, schwoll zu einer Sphäre goldenen Leuchtens an, bis er fast die oberen Wolkenwirbel berührte. Er strahlte hell, doch ohne Hitze zu verbreiten, während er sich rasch über die Wolkengipfel hinwegbewegte und zuletzt ohne ersichtlichen Grund verharrte. Die Sphäre flackerte, flimmerte, zog sich langsam zusammen, bis sie die Gestalt eines Menschen angenommen hatte, sie zu einem jugendlichen und doch vollauf erwachsenen Mann geworden war, gutaussehend wie ein Gott, hochgewachsen und breitschultrig, eine üppige Mähne goldblonden Haars auf den Schultern, die Augen vom Gelbbraun eines Löwenfells. Sein Gewand war goldfarben und mit einem komplizierten Muster dünner roter Linien verziert, das einem Gewirr von Blutgefäßen ähnelte.

Er setzte sich auf eine bauschige Wolke, lehnte sich wie ein Kaiser alter Zeiten in Kissen aus Kumulus, im majestätischen Gesicht einen Ausdruck tiefer Konzentration, als beobachtete er etwas, das die Augen eines sterblichen Menschen nicht zu sehen vermochten. Wie lange er da so saß, ist unmöglich zu sagen, weil Zeit hier ohne Belang blieb.

Schließlich erschien in der Nähe eine kleinere leuchtende Sphäre, schimmerte silbern, pulsierte langsam. Sie schrumpfte, bis aus ihr die Gestalt eines zweiten Menschen entstand, einer Frau mit glänzend-schwarzem Haar und abgründigen grauen Augen; sie war so schön, wie der goldblonde Mann gut aussah. Ihr Kleid bestand aus einem metallisch-silbernen, glitzrigen Gewirk.

»Die menschliche Gestalt beginnt dir zu gefallen?«, fragte sie.

Der Mann blickte sie an, ohne zu lächeln. »Kann sein, sie hilft mir, die Menschen zu verstehen, so zu empfinden, wie sie empfinden.«

»Du genießt es, ein Gott zu sein.« Der Mann schwieg. »Soll ich dich bei dem Namen nennen, den du ersonnen hast, damit sie dich mit diesem Namen anrufen?« Die Frau wirkte nahezu belustigt. Doch hinter ihren Worten versteckte sich Ironie. Ihre Lippen lächelten, aber ihre grauen Augen musterten den Mann unterkühlten Blicks.

Er schaute beiseite, als könne er ihren festen Blick nicht ertragen. »Du wirst mich so nennen, wie's dir beliebt, oder nicht?«

»Ormuzd«, sagte sie. »Der Gott des Lichts. Wie bescheiden du dich gegenüber deinen Spielzeugen gibst!«

»Und wie soll ich dich nennen?«

Sie dachte einen Moment lang nach. »Anya. Das ist ein hübscher Name. Solange wir als Menschen auftreten, rede mich mit Anya an.«

»Du nimmst alles sehr leicht«, sagte Ormuzd.

»Keineswegs«, widersprach Anya; ihr unbekümmerter Tonfall war gewichen. »Ich weiß, wie ernst es ist. Ich habe gefühlt, was sie fühlen. Entsetzen. Schmerz. Die unglaubliche Todesfurcht, wenn man zu Nichts wird.«

»Du hättest dich nicht einmischen sollen. Ich war dagegen, dass du dich unter sie begibst.«

»Ja, du hättest deinen Streiter erweckt und ganz allein gegen den Dunklen geschickt, ohne Freund, ohne Hoffnung, sogar ohne Erinnerungen.«

»Niemand von ihnen versteht irgendetwas. Warum sollte es sich bei ihm anders verhalten?«

»Sie verstehen durchaus«, entgegnete Anya. »Auf ihre unzulängliche Weise erkennen sie, dass ein Ringen stattfindet, dass sie unabänderlich bloße Werkzeuge im Kampf zwischen Mächten sein müssen, die viel stärker sind als sie.«

Ormuzd schüttelte den blonden Kopf. »Sie verstehen nur das, was sie meinem Willen gemäß verstehen sollen.«

»Das stimmt nicht«, erwiderte Anya. »Denk an ihre Wissenschaftler, wie sie am Erkennen des Universums arbeiten. Sie stehen kurz davor, die wirkliche Natur der Raumzeit zu begreifen …«

»Dazu wird es nie kommen. Sie stellen sich die Zeit noch immer linear vor. Nach wie vor glauben sie an die Zwangsläufigkeit von Ursache und Wirkung.«

Anya lachte. »Schau genauer hin, o Gott des Lichts! Deine Spielzeuge ergründen allmählich die Rätsel, die sie umgeben.«

»Dann muss ich die Zustände ändern. Sie dürfen nicht zuviel erfahren. Noch nicht.«

»Nein! Tu's nicht. Lass sie lernen. So herzlos darfst du sie nicht behandeln.«

Er starrte sie an. »Ich kann sie behandeln, wie es mir beliebt. Ich habe sie erschaffen. Sie sind mein.«

»Aber du vermagst sie nicht zu beherrschen.«

»Unfug.«

»Gesteh's ein«, drängte Anya. »Sie entgleiten deinem Einfluss.«

»Ich habe sie in der Gewalt.«

»Du hast sie mit Neugier ausgestattet, mit Wissensdurst.«

»Das war notwendig«, sagte Ormuzd. »Aber als Gegengewicht habe ich ihnen Frucht vor Unbekanntem eingegeben.«

Anyas Augen funkelten vor Zorn. »Gegengewicht? Es ist keins, o Gottgleicher! Du hast in ihnen eine schreckliche Spannung erzeugt. Ihre Neugierde treibt sie an, doch sie fürchten alles Unvertraute. Sie führen ein Leben in Weh und Schmerz.«

Das Wesen, das sich Ormuzd nannte, machte Anstalten, ihr zu widersprechen, verzichtete jedoch darauf, ehe er ein Wort geäußert hatte. Er wusste, was sie sagen würde. Sie hatte zeitweilig als Mensch gelebt und dabei empfunden, was seine Geschöpfe empfanden. Er seufzte und versuchte ein anderes Vorgehen. »Sie glauben, dass ihre Götter allmächtig, allwissend sind. Sie geben mir die Schuld an ihren Gebrechen, ihren Mängeln.«

»Ebenso unterstellen sie dir, dass du barmherzig bist«, sagte Anya. »Sie möchten glauben, dass du sie liebst.« Ormuzd seufzte nochmals, diesmal tiefer, müde. »Sie begreifen, dass du sie für einen bestimmten Zweck erschaffen hast«, ergänzte Anya, »aber sie befinden sich über diesen Zweck im Ungewissen. Sie möchten dir dienen, aber sie wissen nicht, was du von ihnen erwartest.«

Ormuzd erhob sich, stand auf seinen in goldene Stiefel gekleideten Füßen. Die Strahlung seiner Energie ließ die Wolken aufleuchten. »Sie haben ihren Zweck schon vor langem erfüllt. Wenn nun der Jäger sein Werk verrichtet …«

»Dann wirst du gänzlich gesiegt haben«, sagte Anya. »Dann werden wir in Sicherheit sein.«

»Und ich kann mich endlich ihrer allesamt entledigen.«

»Du kannst sie nicht einfach austilgen!«

Er wölbte die Brauen. »Ich kann nicht? Ich soll etwas nicht können?«

»Du kannst es nicht wagen«, berichtigte sich Anya. »Du weißt, dass unser Schicksal unentwirrbar mit ihrem Los verknüpft ist. Geschöpfe und Schöpfer bewohnen dasselbe Kontinuum. Wenn sie untergehen, werden auch wir zu existieren aufhören.«

»Das glaubst du doch nicht im Ernst.«

»Ich weiß, dass es die Wahrheit ist. Warum hättest du ihnen andernfalls fortzudauern gestattet? Du hast sie erschaffen, damit sie den Dunklen bezwingen. Das haben sie längst getan …«

»Nicht ganz. Noch existiert er.«

»Ja.« Anya schauderte zusammen. »Und solange er existiert, benötigst du die Menschen, nicht wahr? Solange der Herr der Finsternis sich deinen Nachstellungen entzieht, sind die Menschen unentbehrlich. Dein Kriegerheer. Deine Leibwache. Deine selbstmörderischen Todeskandidaten.«

»Ich habe sie als Krieger erschaffen. Dafür habe ich sie gemacht.«

»Ja, und sie sind so gut geworden, dass sie, wenn niemand anderes zum Bekämpfen da ist, sich untereinander bekämpfen. Sie schlachten sich endlos gegenseitig ab.«

Achtlos zuckte Ormuzd die Achseln. »Was hat das für eine Bedeutung? Sie zählen jetzt zu Milliarden. Sie vermehren sich fortwährend. Auch das verdanken sie mir. Zum Ausgleich ihrer Pein habe ich ihnen Freude gewährt.«

»Du redest erneut von Ausgleich.« Anya lächelte bitter. »Ich glaube, du bist tatsächlich der Auffassung, gerecht zu ihnen gewesen zu sein. Sogar gütig.«

»Sie sind nur Geschöpfe, Spielzeuge, wie du sie nennst. Es ist überflüssig, zu ihnen gerecht oder gütig zu sein.« Anya schwieg für eine Weile, doch ihren Augen ließ sich ansehen, dass sie angestrengt überlegte. Ormuzd streckte eine goldhäutige Hand in ihre Richtung aus. »Es war unnötig, dass du eine von ihnen wirst«, sagte er leise. »Ich hatte dir nie bestimmt, so anfällig und verwundbar wie sie zu sein.«

»Aber ich habe es auf mich genommen«, antwortete sie ebenso leise wie er. »Und nun kann ich nicht vergessen.«

»Meine Liebe …«

»Sie sind so … schwach«, sagte sie. »So voller Qual.«

»Sie sind sehr beschränkt. Das ist dir bekannt. Ich habe sie so erschaffen. Ich musste es so halten.«

»Fühlst du dich überhaupt nicht für sie verantwortlich?«

»Doch, natürlich«, sagte Ormuzd.

»Weißt du, was einige von ihnen glauben?« Bevor er antworten konnte, sprach Anya weiter. »Einige ihrer besten Philosophen glauben, sie hätten uns erschaffen. Auf ihre undeutliche, unzulängliche Weise beginnen sie zu erkennen, dass wir sie brauchen, ohne sie nicht überleben können.«

Ormuzd stieß ein Brummen des Missmuts aus. »Pah! Ihre Philosophen haben in beliebiger Reihenfolge schon alle Arten von Weisheiten und Unsinnigkeiten ausgesprochen. Sie reden einfach daher, was ihnen gerade einfällt, und das bezeichnen sie als Intelligenz.«

»Sie lernen. Und sie geben sich solche Mühe, Ormuzd! Sie schaffen Musik und Gemälde und Apparate, mit denen sie nach den Sternen greifen.«

»Um so besser«, sagte Ormuzd barsch. »Dadurch werden sie nur nützlicher.«

»Aber das Wissen, das sie erringen, verleiht ihnen große Macht. Inzwischen besitzen sie Waffen, mit denen sie ihre gesamte Rasse auslöschen können.«

»Das wird niemals geschehen«, sagte Ormuzd rasch.

»Du bist besorgt, dass es doch geschehen könnte.«

»Nein. Ich werde verhüten, dass sie sich vollständig ausrotten.«

»Du hast sie mit Aggressionen ausgestattet, sie zu einer Rasse von Kämpfern, von Mördern gemacht.«

Ormuzd nickte. »Natürlich«, gab er zu. »Das war es, was ich haben musste. Ihre aggressive Natur ist von vorrangiger Wichtigkeit.«

»Auch wenn sie dazu führt, dass sie sich gegenseitig abschlachten?«

»Auch wenn sie ihre sogenannte Zivilisation durch einen Atomkrieg vernichten. Na und? Ein paar werden überleben. Das werde ich sicherstellen. Es sind schon viele ihrer jämmerlichen kleinen Kulturen untergegangen. Die Rasse überdauert. Darauf kommt es an.«

»Und der Dunkle? Ich nehme an, wenn du dich Ormuzd nennst, den Gott des Lichts, muss er Ahriman, Gott der Finsternis, genannt werden.« Ormuzd nickte andeutungsweise, erkannte ihre Schlussfolgerung an. »Besitzt er tatsächlich genug Macht, um das Ende über uns zu bringen?«, fragte Anya.

»Er glaubt's. Er glaubt, wenn er die Menschen ausmerzen kann, müsste das auch unser Untergang sein.«

Zum ersten Mal wirkte Anya furchtsam. »Ist es wahr? Kann das geschehen?«

Und zum ersten Mal machte Ormuzd einen sorgenvollen Eindruck. »Ich bin mir nicht sicher. Die Menschen möchten glauben, dass sie die Krone der Schöpfung sind, der Mittelpunkt, um den alles im Universum sich dreht, von dem es abhängt.«

»Willst du sagen, sie könnten recht haben?«, fragte Anya gedämpft.

»Ich weiß es nicht!«, brauste Ormuzd auf, ballte in hilflosem Zorn die Hände zu Fäusten. »Wie kann man's wissen? So vieles ist uns verborgen, soviel jenseits unseres Verständnisses!«

Seltsamerweise lächelte Anya nun. Sie stand vor dem golden glänzenden erbitterten Gott des Lichts, und ihr Lächeln verbreiterte sich, bis sie den Kopf zurückwarf und laut lachte. »Also haben die Menschen wirklich recht! Sie brauchen uns nicht. Was außer Schmerz und Kummer haben wir ihnen beschert?«

»Ich habe sie geschaffen!«

»Nein, nein, o du Möchtegern-Gott! Sie haben uns erschaffen. Es mag sein, dass du sie aus Erde gemacht und ihnen Leben eingehaucht hast, aber du hast's getan, weil sie's von dir verlangten. Sie haben darauf bestanden, erschaffen zu werden, und alle Möchtegern-Götter und -Göttinnen sind bloß ihre Diener.«

»Das ist Wahnwitz«, hielt Ormuzd ihr entgegen. »Ich habe sie erschaffen. Damit sie mir dienen.«

Anyas Gelächter hallte durch die Luft wie das Läuten einer silbernen Glocke. »Und du wirfst ihnen vor, auf strenger Folgerichtigkeit zu bestehen! Ja, du hast sie erschaffen. Aber ebenso haben sie dich erschaffen. Ursache und Wirkung, Wirkung und Ursache. Was war zuerst?« Ormuzd stand da und schwieg betroffen. »Ist's von Bedeutung?«, fragte Anya. »Ihr Ringen ist unser Ringen«, fügte sie hinzu, ohne eine Antwort abzuwarten. »Wenn sie sterben, sterben auch wir. Wir müssen ihnen helfen. Uns bleibt keine Wahl.«

Endlich fand Ormuzd wieder Worte. »Ich habe ihnen geholfen«, entgegnete er.

»Ja, indem du sie als Krieger erschufst, die für dich kämpfen, während du hier bleibst, unbehelligt durch all das Unheil und Gewüte, und wie ein Puppenspieler an den Fäden ziehst.«

»Was sollte ich deiner Meinung nach tun – mich als Mensch unter sie begeben?«

»Ja.«

»Niemals.«

»Ich hab's getan.«

»Und bist gestorben. Hast ihren Schmerz, ihre Furcht gelitten. Den Tod erfahren, so wie sie.«

»Ja, und ich werd's wieder tun. Immer wieder. So oft, wie es erforderlich ist.«

»Warum?«

»Um ihnen zu helfen. Um uns zu helfen.«

»Du bist wahnsinnig.«

»Ich liebe sie, Ormuzd.«

Er musterte sie. »Sie sind nur Geschöpfe.«

»Ja, aber sie leben. Außer Schmerz und Gram und der fürchterlichen Unsicherheit ihres Daseins erfahren sie auch Liebe und Freude, Verwandtschaft und Abenteuer. Sie leben, Ormuzd! Du hast sie besser gemacht, als dir klar ist. Und ich möchte einer von ihnen sein.«

»Obwohl du dann Tod erleiden musst?«

»Auch wenn ich hundert Tode erleiden muss. Oder tausend. Das Leben ist den Preis wert. Versuch's!«

»Nein.« Ormuzd wich um einen Schritt zurück.

»Du willst hier bleiben, während wir anderen um den Endsieg kämpfen?«

»Ich bleibe«, bestätigte Ormuzd.

»Als Puppenspieler.« Anyas Tonfall klang spöttisch.

Ormuzd richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Als der Schöpfer.«

Anya lachte, und während sie sich in ein silbriges Gleißen verwandelte, entschwand sie langsam aus seinem Blickfeld. Er blieb allein, außerhalb von Raum und Zeit, fragte sich, ob die Kreaturen, die er auf der winzigen Welt namens Erde geschaffen hatte, in der Tat alle Last und Bürde des Kontinuums auf ihren Schultern tragen mochten.

Auch die Götter können traurig sein, und während Ormuzd dort stand und über die Erde und die merkwürdigen Verstrickungen nachdachte, die sich aus Ursache und Wirkung ergeben konnten, begann er sich sehr alt und sehr einsam zu fühlen.

ZWEITER TEIL

Meuchler

9

Ich öffnete die Augen und stellte fest, dass ich inmitten einer kahlen ebenen Einöde stand. Das Erdreich war sandig, da und dort wuchsen Büschel kümmerlichen Grases. Der Himmel war wolkenlos, doch rechts von meinem Standort quoll fern am Horizont eine Rauchwolke ins klare Blau empor, spreizte ihre schmutzigen Finger nach allen Seiten. Irgendetwas brannte. Nach der enormen Ausdehnung der Rauchwolke geurteilt, musste es etwas in der Größe einer Stadt sein.

Die Sonne glühte mir heiß auf die bloßen Schultern. Ich trug ein kurzes Röckchen und ein paar Sandalen; sonst nichts. Ich wunderte mich keinen Moment lang darüber, dass ich noch lebte. Ich erinnerte mich daran, im Fusionsreaktor umgekommen zu sein. Es gab keinen Zweifel, ich hatte das Inferno in der Brennkammer nicht überstanden. Dies hier war ein anderes Leben. Ich fühlte mich stark, gänzlich Herr meiner selbst, obwohl mir die Knie zitterten, wenn ich daran dachte, was ich in jenen letzten paar Sekunden dort im zwanzigsten Jahrhundert mitgemacht hatte.

Dort im zwanzigsten Jahrhundert? Irgendwie hegte ich die Überzeugung, dass ich mich jetzt in einer anderen Epoche aufhielt, in einem früheren Zeitalter. Ahriman hatte gesagt, ich würde mich rückwärts durch die Zeit bewegen, vom Ende zurück zum Krieg. Zwar wusste ich, dass er ein Meister der Lüge war, doch in dieser Hinsicht schenkte ich ihm Glauben.

Wo befand ich mich? Das leere Ödland ringsherum lieferte keinen Aufschluss. Als einziges Anzeichen menschlicher Umtriebe sah ich den Qualm der gewaltigen Feuersbrunst am Horizont. Ich begann auf die Rauchsäule zuzuwandern, und die heiße Sonne in meinem Rücken warf einen immer längeren Schatten, während eine mühselige Stunde um die andere verstrich.

Es erwies sich als schwierig, meinen Durst zu bezähmen. Wenn ich das Schwitzen unterband, stieg meine innerliche Körpertemperatur so weit an, dass mir matt und schwindlig wurde; doch wenn ich meine Schweißdrüsen ihre Aufgabe verrichten und meinen Körper kühlen ließ, litt ich unter zu starkem Flüssigkeitsverlust. In gewissem Umfang vermochte ich meinem Blutplasma und den Zellen meiner Leibesorgane, in denen Wasser gespeichert war, Flüssigkeit zu entziehen, aber das war ein gefährliches Spiel, das eine weitere, um so folgenschwerere Entwässerung meines Körpers verursachen konnte. Wie jeder normale Mensch in der gnadenlosen Hitze einer Wüste brauchte ich Wasser. Und mit jeder Stunde, die verging, benötigte ich es verzweifelter.

Zur Linken sah ich hoch am gleichsam ehernen Himmel Vögel kreisen. Geier. Dort war irgendetwas oder irgendwer tot oder am Sterben. Mensch oder Tier, was es auch war, vielleicht gelangte ich dadurch an Flüssiges, und wenn der Kadaver oder Leichnam mir als Quelle dienen musste. Ich bin keineswegs weniger empfindsam als irgendein anderer Mensch, aber eine Wüste treibt bald alle Verwöhntheit aus. Ein Verdurstender gibt eher das Mitleid als das eigene Leben auf.

Die Geier kreisten tiefer, während ich über Steine dahinstolperte, die so heiß waren wie frischgebackenes Brot. Sie und ich, wir waren Leichenfledderer im unbarmherzigen Ofen der Wüste. Schließlich sah ich, was die Vögel früher als ich erspäht hatten: eine Flüchtlingsfamilie, die tot auf dem staubigen Erdreich ausgestreckt ruhte. Ein paar Meter weiter lag ein umgekippter Ochsenkarren; auf dem Rand eines gebrochenen Rads hockte ein Geier und betrachtete das begehrte Mahl. Die übrigen Vögel schwebten in niedrigem Flug herab, breiteten ihre wie Engelsschwingen wirkenden Flügel aus, während sie aufsetzten, gaben abstoßende Laute von sich und watschelten sehr langsam auf die Leichen zu.

Ich hob einen faustgroßen Stein auf – obwohl er sengend heiß war – und warf ihn nach dem Geier auf dem Rad. Der Stein traf ihn mit der Wucht einer Gewehrkugel am Kopf und tötete ihn augenblicklich. Den anderen Tieren fiel das anscheinend kaum auf, denn ich musste noch drei Steine werfen – dabei traf ich noch zwei Vögel –, bevor sie verdrossen in die Höhe flatterten, bei ihrem Abgang gehörig Staub aufwirbelten.

Die Aasfresser zogen über mir ihre Kreise, warteten mit der Geduld völliger Gewissheit, während ich zu den Toten schwankte. Sie waren nicht verdurstet. Der Mann war regelrecht von Wunden durchlöchert, überwiegend im Rücken. Das Blut war erst seit kurzem geronnen. Es hatte den Anschein, als wäre er mit Pfeilen erschossen worden, die die Täter anschließend zwecks Wiederverwendung herausgezogen hatten. Seiner Frau und den zwei Kindern hatte man die Kehlen aufgeschlitzt. Der Frau, die kaum älter als zwanzig Jahre gewesen sein konnte, hatte man fast völlig die Kleidung vom Leibe gerissen.

Was sich auf dem Karren befunden hatte, war mitgenommen worden; er war gänzlich leer. Auch die Ochsen waren fort. Ich konnte am staubtrockenen Untergrund die Spuren der Tiere sehen. Wer immer die arme kleine Familie überfallen hatte, ihm waren die Zugtiere wichtiger als die Menschen gewesen. Ich fand kein Wasser, keinerlei Besitztümer bei den vier Leichen. Und ich musste mich damit abfinden, dass ich – entgegen meiner vorherigen diesbezüglichen Sicherheit – dazu außerstande war, die Hingemetzelten noch mehr zu verunstalten, um ihr Blut zu trinken, obwohl davon mein Leben abhing.

Ich blinzelte hinauf an den grellen Himmel und sah droben die Geier noch immer kreisen, stumm beobachten. Ich wünschte mir, ich hätte die Kraft und das Werkzeug, um diese Fremden zu begraben. Doch mir fehlte beides. Die Geier siegten. Ich wandte mich erneut in die Richtung der Rauchsäule, schlurfte durch die steinige Wüste und ließ den widerlichen Vögeln ihren Fraß.

Der Tag schien sich endlos hinzuziehen, und jeder Moment kam mir heißer als der vorangegangene vor. Ich marschierte viele Stunden lang, und noch immer schien der Qualm nicht näher als in dem Augenblick zu sein, als ich ihn zuerst bemerkt hatte. Irgendwo im Innersten meines Gemüts empfand ich die Situation als so albern, dass ich sie fast als komisch einschätzte. Bestimmt hatte Ormuzd mich hierhingeschickt. Sicherlich würde in dieser Zeit, dieser Gegend irgendetwas passieren, das die gesamte Geschichte des Universums ändern konnte; Ahriman stand vor einem neuen Versuch, die Raumzeit aufzubrechen und das Kontinuum zu vernichten. Aber genauso sicher hatte es den Anschein, als wäre ich dazu verdammt, unweigerlich zu verdursten, ehe ich nur eine Gelegenheit erhielt, die Tat zu vollbringen, die Ormuzd diesmal von mir erwartete.

Da sah ich sie. Vor mir zogen langsam fünf – nein, sechs – Reiter durch die Ödnis. Ihre Ponys waren hager und knochig, und die Reiter sahen ähnlich drahtig aus. Auf den Köpfen hatten sie spitze Metallhelme, und sie trugen lange dünne Lanzen. Jeder führte zudem einen zweifach gekrümmten kleinen Bogen mit und hatte an der Seite ein Krummschwert klirren.

Sie bemerkten mich nahezu im gleichen Moment, als ich sie erblickte, hielten ihre Ponys kurz an, dann trieben sie sie in meine Richtung. Sie näherten sich langsam, nicht aus Vorsicht, sondern weil sie wussten, dass ein halbnackter unbewaffneter Mann ihnen zu Fuß nicht entfliehen konnte.

Als sie näher kamen, sah ich, dass sie zu einem östlichen Volk zählten, die hohen Wangenknochen und platten Gesichter echter Asiaten hatten. Ihre Haut, soweit trotz ihrer Panzer aus Leder und Metall etwas davon zu erkennen war, hatte eine hellbräunliche Färbung, ungefähr wie trockener Tabak. Sie hatten Schlitzaugen, die jedoch nicht allzu schräg saßen. Mongolische Krieger, dachte ich mir, oder womöglich Angehörige eines der ersten Turkvölker, die von ihrer ursprünglichen Heimat in Oberasien, in der Umgebung des Baikalsees, in den Nahen Osten vorgedrungen waren.

Die sechs Reiter zügelten ihre Pferdchen ungefähr acht Meter vor mir und musterten mich ähnlich neugierig, wie ich sie betrachtete. Ihr Anführer, der zweite Reiter von links, sagte etwas zu den anderen, und mit leichter Verblüffung merkte ich, dass ich ihre Sprache verstand.

»Er sieht nicht wie die anderen aus.«

»Vielleicht war er einer ihrer Sklaven, ist bei einem anderen Stamm geraubt worden.«

»Ich habe noch nie jemanden wie ihn gesehen. Schaut nur, wie groß er ist! Und seine Haut ist rosa … fast wie bei einem Schwein.«

Der Reiter rechts neben dem Anführer stieß ein raues Lachen aus. »Vielleicht sollten wir ihn dem Orkhon bringen. Mag sein, er belohnt uns, weil wir so etwas Ungewöhnliches gefunden haben.«

»Du meinst, so ein Scheusal.«

»Er sieht durchaus wie ein Mensch aus, lässt man einmal seine sonderbare Hautfarbe außer acht.«

»Ich wollte wetten, sein Blut ist rot.« Der Reiter, der das gesagt hatte – der Mann rechts vom Anführer –, trat seinem Pony die Fersen in die mageren Flanken, trieb es im Galopp direkt auf mich zu, senkte die Lanze und richtete die Spitze auf mein Herz. Die anderen Reiter saßen geruhsam in ihren Sätteln und grinsten, schauten dem üblen Ulk zu.

Meine Hautfarbe mochte sie an ein Schwein erinnern, doch ich hatte nicht die Absicht, mich wie ein Schwein aufspießen zu lassen. Ich stand still da, während Pferd und Lanzenträger auf mich zusprengten, sammelte die geringen Kräfte, die ich noch hatte. Ich spürte, wie Adrenalin durch meinen Körper schoss, alle meine Sinne hypersensitiv machte. Pferd und Reiter schienen langsamer zu werden, und ich hatte Zeit, um zu sehen, wie das Pony mich aus geweiteten Augen furchtsam anstarrte, seine Nüstern sich blähten, indem es Luft einsaugte. Die Spitze der Lanze, die der Reiter auf mich angelegt hatte, sauste ohne Schwanken auf meine Herzgegend zu, der Barbar kauerte vorgebeugt im Sattel, den Mund halb offen, weil er eine Grimasse schnitt oder aus Vorfreude grinste.

Im richtigen Moment trat ich wie ein Torero beiseite, so dass die Lanzenspitze harmlos an mir vorbeifuhr, packte den Stiel und zerrte den verdutzten Reiter im Handumdrehen aus dem Sattel. Er stürzte wuchtig auf die Schulter, während das Pferd, dem der plötzliche Ruck an den Zügeln den Kopf herumriss, torkelte und fiel, auf den Untergrund prallte, so dass eine dichte Staubwolke aufwirbelte. Die Lanze zerbrach, und ich behielt etwa einen Meter des vorderen Endes in der Hand.

Ein oder zwei Augenblicke lang war kein Wort, kein Ton von irgendjemandem zu hören. Der Staub wehte davon, das Pferd rappelte sich auf und tat ein paar Schritte, seine Zügel schleiften am Erdboden. Die anderen Reiter, so bemerkte ich, schauten als erstes hinüber zum Pferd, und erst nachdem sie sich davon überzeugt hatten, dass es unverletzt war, schenkten sie ihrem Gefährten Beachtung, der sich erheblich langsamer aufraffte als das Pony.

Der linke Arm baumelte ihm kraftlos an der Schulter, aber er knurrte und zückte den Krummsäbel, ging auf mich los, ehe ich irgendetwas zu ihm sagen konnte. Ich parierte den von oben geführten Hieb mit dem Rest der Lanze, den ich noch in den Händen hatte, obwohl der erstaunlich wuchtige Schlag die hölzerne Stange nahezu durchtrennte. Als er den Arm hob, um noch einmal zuzuhauen, versetzte ich ihm einen Tritt in den Leib, so dass er sich krümmte. Ich warf das nutzlose Stück Lanze weg, entwand seiner Faust den Säbel und ließ ihn zu Boden sacken, wo er um Atem rang.

Der Anführer des Reitertrupps machte sich wenig Umstände. Er schlang den Bogen von den Schultern, legte einen Pfeil an die Sehne, spannte sie und schoss den Pfeil auf mich ab. Ich sah alles wie in Zeitlupe und verwendete den Säbel, um das mit einer eisernen Spitze ausgestattete Geschoss im Flug zur Seite zu schlagen.

Das brachte die Männer außer Fassung. Aber nicht für lange. Sie waren hartgesottene Krieger und wollten einen Gegner, ganz gleich, wie gut er kämpfte, nicht unbezwungen lassen. Sie setzten ihre Ponys in Bewegung und bildeten um mich einen Kreis. Sie wussten so gut wie ich, dass ich unmöglich aus fünf verschiedenen Richtungen gleichzeitig auf mich verschossene Pfeile abwehren konnte.

»Wartet!«, rief ich. »Ich bin kein Feind. Ich komme von einem fernen Ort, um euren Khan zu besuchen.« Der Krieger am Erdboden hatte inzwischen wieder einigermaßen Atem geschöpft, erhob sich auf die Knie, schnappte allerdings noch mit aufgesperrtem Mund nach Luft. »Ich habe euren Freund nicht getötet, obwohl es mir leicht möglich gewesen wäre«, sagte ich zum Anführer. »Ich komme in Frieden. Ich bin kein Krieger.«

Der Anführer maß mich argwöhnischen Blicks. »Kein Krieger? Dann behüte Gott uns vor den Kriegern deines Volkes.«

»Ich komme in Frieden«, wiederholte ich. Aber ich behielt den Säbel in festem Griff.

»Du sprichst unsere Sprache.«

»Das ist wahr. Ich möchte zu eurem Oberhaupt, dem Khan.«

Er kniff die Schlitzaugen zusammen und runzelte nachdenklich die Stirn. »Zum Khan? Dem Großkhan?«

»Ja.«

»Dieser Mann ist ein Teufel«, sagte ein anderer Krieger. »Wir wollen ihn töten.« Er nahm seinen Bogen zur Hand.

»Nein«, sagte der Anführer. »Warte.« Ich sah ihm an, dass er sich inwendig angestrengt um eine Entscheidung bemühte. Barbarenkrieger standen selten vor derartigen Entscheidungen. Ich fragte mich, ob diese sechs Reiter es gewesen sein mochten, die die Familie ermordet und ausgeraubt hatten, die ich tot aufgefunden hatte. Allem Anschein nach hatten sie keine Beute dabei. »Woher kommst du, Fremder? Wie ist dein Name?«

»Ich heiße Orion«, sagte ich, »und komme aus einem Land fern im Westen.«

»Von jenseits der westlichen Berge?«, erkundigte sich ein Krieger.

Ich nickte. »Und jenseits der Meere, die hinter diesen Bergen liegen.«

»Also bist du ein Abgesandter?«, fragte der Anführer.

»Ja. Ein Abgesandter aus einem fernen Land.« Ich hoffte, dass auch Barbaren Abgesandten eine Art von diplomatischer Immunität zugestanden.

»Und du möchtest den Großkhan aufsuchen.« Das war keine Frage.

»Das ist mein Auftrag«, antwortete ich.

Der Krieger zu meinen Füßen stand langsam auf, verharrte auf noch wackligen Beinen. Sein linker Arm ließ sich nicht mehr gebrauchen; wahrscheinlich war die Schulter gebrochen. Der Tritt, den ich ihm gegeben hatte, hätte einen doppelt so kräftig gebauten Mann umgeworfen, soviel war mir klar. Sein Leib musste einiges abbekommen haben; offensichtlich schmerzte den Mann das Atmen. Einen Moment lang starrte er mich an, dann streckte er die leere Rechte aus. Ich überlegte kurz, ehe ich ihm den Säbel aushändigte.

Er nahm ihn, umfasste fest den Griff und lächelte mir zu, dann schwang er die Klinge über den Kopf empor, wie um einen mörderischen Streich gegen meinen Hals zu führen. Ich blieb reglos stehen und blickte ihm in die Augen. Ich wusste, dass ich genug Zeit hatte, um einen Hieb abzuwehren, falls er sich dazu entschloss. Sein Verhalten konnte lediglich eine Probe oder ein Versuch sein, mir zu zeigen, dass es mir nicht gelungen war, ihn einzuschüchtern.

Seine Augen forschten in meinen, suchten nach dem geringsten Zeichen von Unsicherheit oder Furcht. Ich blieb unbeeindruckt. Das Gesicht des Kriegers war hager und hart; über die linke Wange, knapp oberhalb des Kinns, verlief der dünne weißliche Strich einer alten Narbe. Sein Anführer, der beide Arme auf den hohen Sattelknauf stützte, sagte nichts.

Langsam senkte der Krieger den Säbel, bis sein Arm herabhing. Er wandte sich seinen Gefährten zu und schüttelte den Kopf. »Er ist ein Dämon, kein wirklicher Mensch.«

Der Anführer lachte. »Er ist sonderbar, das stimmt. Wir werden ihn vor den Orkhon bringen und sehen, was sich ergibt.«

10

Ich musste zu Fuß gehen, während sie ritten, aber was ihr Wasser betraf, waren sie großzügig. Während der lange heiße Tag sich allmählich dem Ende zuneigte, trank ich zunächst aus der ledernen Feldflasche des Anführers und später aus den Feldflaschen zweier anderer Krieger.

Wir befanden uns in Persien; dessen war ich mir sicher. Und aus den Gesprächen der narbenbedeckten zähen Krieger schloss ich, dass sie höchstwahrscheinlich zu den Mongolenhorden Dschingis Khans gehörten. Folglich musste ich im zwölften oder dreizehnten Jahrhundert sein, und diese wilden, barbarischen Reiter waren dabei, die zivilisierte Welt zwischen Katar und den Ebenen Polens zu verheeren.

Ich versuchte, mir vom Anführer des Trupps ein paar Fragen beantworten zu lassen, aber er hatte sich offenbar zum Schweigen entschlossen. Nachdem er entschieden hatte, mich einem höheren Führer zu überantworten, wünschte er offensichtlich in keine weitere Unterhaltung hineingezogen zu werden. Er war Krieger, kein Diplomat. Doch er hatte mein Leben verschont, und das war für heute, was mich anging, eine ausreichend positive Entscheidung.

Die Sonne berührte den flachen Horizont der Wüste, und innerhalb weniger Minuten war es dunkel. Und kalt. Ich verengte die äußeren Blutgefäße meines Körpers, tat, was ich konnte, um mich warmzuhalten, aber für eine Nacht in der Wüste war ich schlichtweg ungenügend bekleidet. Die Krieger kümmerten sich nicht darum, wie sehr ich schlotterte; sie zogen immerzu weiter, und ich marschierte neben dem Pferd des Anführers mit.

Was dort den ganzen Tag lang gebrannt hatte, war tatsächlich eine Stadt gewesen. Ihren Namen erfuhr ich nie, aber mir fiel ein, dass die Mongolen in Städten keinen Nutzen sahen; als Nomaden bevorzugten sie das Dasein in offenen Steppen, deren Gras ihre Pferde und ihr Vieh nährte. Im Krieg ließen sie eine Stadt unbehelligt, wenn sie kapitulierte, und setzten lediglich einen mongolischen Oberherrn ein, der Abgaben eintrieb. Wenn die Stadt Widerstand leistete, belagerte man sie, bis sie fiel; danach zerstörte man sie systematisch und brachte die Einwohner entweder um oder verschleppte sie in die Sklaverei. Im zwanzigsten Jahrhundert glaubten die Menschen, dass Atomwaffen, mit denen man Städte ausradieren konnte, etwas Neues seien; die Mongolen jedoch vernichteten Städte mit den Händen, brannten sie nieder, trugen sie Stein um Stein ab, leiteten in einigen Fällen sogar Flüsse um, so dass sie über die geschwärzten Grundmauern flossen. Und die Bewohner töteten sie einen um den anderen, mit Schwertern, Lanzen und Pfeilen, nachdem sie die Frauen vergewaltigt und jedes Haus geplündert hatten. Natürlich folterten sie auch jeden, der so reich aussah, dass er irgendwo Gold oder andere Schätze versteckt haben konnte. Im Vergleich zu dem, was ich von den Eroberungszügen der Barbaren zu sehen bekam, besitzen Atomwaffen zumindest den Vorteil, schnell und unpersönlich zu sein.

Das Mongolenlager war riesenhaft, blieb es auch im Flackern der Lagerfeuer. Zelte und fellbedeckte runde Jurten, die Tipis auf Ochsenkarren ähnelten, standen im Umkreis von vielen Morgen auf dem kahlen Erdboden. In großen, mit Seilen abgetrennten Pferchen schnaubten und wieherten Tausende von Pferden. Sie waren kilometerweit zu riechen. Vor den meisten Zelten saßen Frauen und kochten, rührten in schweren schwarzen Eisentöpfen. Qualm, der aus der Mehrzahl der Jurten aufstieg (aus Löchern in der Mitte), zeigte mir, dass man wenigstens eine primitive Art von Zentralheizung kannte.

Die Krieger geleiteten mich, wie es den Anschein hatte, etliche Kilometer weit durchs Lager, und obwohl das Labyrinth der Zelte und Jurten nach keinem ersichtlichen Muster angelegt war, wussten sie genau den Weg. Mit einem Mal gelangten wir zu einem großen freien Platz, den schwerbewaffnete Wächter säumten; der Feuerschein glänzte auf ihren eisernen Helmen und juwelenverzierten Schwertgriffen. Hier zügelten meine Begleiter ihrer Pferde. Der Anführer saß ab und hatte ein kurzes Gespräch mit einem Wächter, der mir einen Blick vollständiger Ungläubigkeit widmete. Doch er nickte, und der Anführer des Trüppchens grinste, schwang sich rasch zurück auf sein Pony. Alle sechs trabten davon, froh darüber, die Verantwortung für ihren seltsamen Gefangenen losgeworden zu sein.

Der Wächter war anscheinend ein Mann von irgendeinem Rang und gewohnt, dass man seine Befehle sofort befolgte. »Man hat mir gesagt, dass du die Sprache der Gobi sprichst«, wandte er sich an mich. Er war älter, seine Schläfen wiesen einen Ansatz von Grau auf, aber genau wie die Reiter fast einen Kopf kleiner als ich. Sein Gesicht hatte keine Narben, aber auf seinem rechten Handrücken sah ich eine fahle Narbe bis unter den ledernen Saum seines Gewands verlaufen. Er hatte eine hohe Stimme; er hätte einen hervorragenden Tenor abgegeben.

»Ich kenne eure Sprache«, antwortete ich.

»Dein Name ist Orion. Du kommst von jenseits der westlichen Berge und bist ein Abgesandter, den man geschickt hat, um sich dem Großkhan zu unterwerfen.«

»Man hat mich geschickt, um den Großkhan aufzusuchen, das ist richtig.«

Geringschätzig musterte er mich von Kopf bis Fuß. »Du hast keine Geschenke für ihn dabei.«

»Die Geschenke, die ich ihm bringe, sind hier«, sagte ich und deutete auf meine Schläfe. Als ich sah, wie die Andeutung eines Lächelns ihm die Lippen verzog, begriff ich, dass ich es mit einem Mann zu tun hatte, der alles sehr wörtlich auffasste. »Es sind Geschenke der Weisheit und des Wissens«, fügte ich hinzu, »keine Edelsteine oder Perlen.«

Er wirkte nahezu enttäuscht. Vermutlich hätte es ihm Spaß gemacht, mir den Schädel zu spalten und darin nach verborgenen Schätzen zu suchen. »Du kannst nicht wie ein nackter Bettler vor den Orkhon treten«, sagte er mit einem Kopfschütteln. »Komm mit!«

»Ich habe lange nichts gegessen«, sagte ich, als ich mich ihm anschloss. Was sollte ich angeben?, fragte ich mich. Dass ich seit achthundert Jahren nichts gegessen hatte? »Seit vielen Tagen nichts«, ergänzte ich.

Der Mann war wie jeder niedrigrangige Offizier in jeder Armee; ihm missfiel alles, ausgenommen die wichtigen Dinge, die ihn in Rage steigerten. Während er bei sich brummte und vor sich hinmurmelte, ging er voraus zu einem Lagerfeuer und befahl der Frau, die dort saß, sie solle mir etwas zu essen geben. Ich schlang eine Schüssel voll dampfenden, nicht näher kenntlichen Eintopfs hinunter, so heiß, dass ich mir die Zunge verbrannte, und trank dazu säuerliche Milch. Als ich mit dem Essen fertig war, kam der Mann zurück und warf einige Kleidungsstücke neben mir auf den Erdboden. Dankbar zog ich eine weite Hose, ein Hemd aus grobem Stoff, das mir an den Schultern zu eng war, und eine Art von Jacke aus rauem abgewetzten Leder an.

Die Frau am Kochtopf, eine fast zahnlose Alte mit verfilztem Haar, betrachtete mich und lachte. »Die Kleider sind zu klein. Und du wirst niemals Stiefel finden, die groß genug für diese Füße sind.«

Der Mann stieß einen Brummlaut aus. »Das ist nicht meine, sondern seine Sache.«

Damit hatte er recht. Ich war größer und breiter als jeder dieser Asiaten, den ich bisher gesehen hatte. Die Hose musste einmal einem fetten Mann gehört haben; in der Weite passte sie mir, aber die Hosenbeine endeten in halber Höhe meiner Waden. Ich war mit der Alten einer Meinung; wahrscheinlich gab es im ganzen Lager für mich keine passenden Stiefel. Aber das war mir gleichgültig. Ich hatte Sandalen an den Füßen, und die Kleider, die ich nun trug, waren warm genug, damit ich mich einigermaßen wohl fühlte, obwohl ein gewisses Kribbeln und Krabbeln bezeugte, dass ich ihre Wärme nicht allein genoss. Auch das Gericht der Alten hatte mich tüchtig aufgewärmt. Jetzt war ich bereit für den Khan.

Über eine Stunde lang brachte man mich von einer Gruppe Wächter zur nächsten; jeder Befehlshabende befragte mich kurz und schickte mich weiter. Das Mongolenlager, so begann ich zu begreifen, bestand eigentlich aus zwei verschiedenen Lagern, deren eines innerhalb des anderen lag. In der Mitte der riesigen ausgedehnten Zeltstadt voller Krieger, Tross und Pferde befand sich das gesonderte Lager des Mongolenführers. Das ordu, wie sie es nannten, war eine kleinere Zeltstadt inmitten des gewaltigen Feldlagers und bewohnt von den Hauptleuten und der Leibwache. Und am Mittelpunkt des ordu stand ein großes Zelt aus weißer Seide, behängt mit Bannern, vor dem zwei starke Feuer loderten; das war das Zelt des Orkhon.

Während ich mich diesem prächtigen Zelt in der Mitte des Heerlagers näherte, flankierten mich zwei kampferprobte Unterführer, die nicht weniger Gold als Eisen am Leib trugen, und ein halbes Dutzend Krieger stapfte hinterher. Auf dem Weg zum Haupteingang des weißen Zelts schritten wir zwischen den zwei Feuern hindurch, die an den Nachthimmel emporlohten. Später erfuhr ich, dass man alle Fremden zwischen diesen beiden Feuern hindurchführte, und zwar aufgrund des Aberglaubens, die Hitze werde irgendwelche Teufel austreiben, die sich womöglich in dem Besucher versteckten.

Am Zelteingang hielt man uns auf, und zwei der hünenhaftesten Krieger, die ich bis dahin gesehen hatte, durchsuchten mich schnell und flüchtig nach Waffen. Diese beiden Männer besaßen fast meine Körpergröße, waren aber nichtsdestoweniger so hager und sehnig wie die übrigen Mongolen. Männer, die im Sattel lebten, Wüsten und Berge überwanden, immerzu unterwegs zu neuen Kämpfen, hatten keine Gelegenheit zum Dickwerden.

Zu guter Letzt schob man mich ins Zelt. Ich hatte orientalischen Prunk erwartet, feine Seide, persische Teppiche, Weinpokale aus Gold und Edelstein, schöne Sklavinnen, die vor dem Eroberer der Welt tanzten. Bemerkenswerterweise saß der Orkhon tatsächlich auf einem herrlichen Teppich. Wirklich hingen Seide und Brokat im Zelt. Die darin versammelten Männer tranken tatsächlich aus juwelenschweren Bechern. Links neben dem Orkhon saßen vier Frauen, jede jung und schlank und in den Augen der Mongolen vermutlich auch schön. Doch der Eindruck, den das alles mir vermittelte, hatte nichts mit Verweichlichung und Großkotzigkeit zu schaffen; trotz allem herrschte im Zeltinnern pragmatische Zweckmäßigkeit. Die Seidengehänge und Teppiche hielten die Kälte fern. Die goldenen Becher, aus denen die Männer tranken, waren die Beute aus ihren Schlachten; ich hatte das Gefühl, dass sie genauso daran gewohnt waren, aus ledernen Feldflaschen zu trinken. Und die Frauen … nun, sie waren ebenfalls Kriegsbeute.

Man spürte in der Umgebung des Orkhon keinen Anflug von Dekadenz. Diese Männer waren Krieger, die zeitweilig ausruhten. Heute hatten sie eine Stadt geplündert und niedergebrannt; morgen würden sie weiterziehen, zur nächsten Stadt.

»Man nennt dich Orion?«, fragte ein hochgewachsener magerer Asiate, der rechts vom Orkhon stand. Er sah mehr wie ein Chinese als wie ein Mongole aus, und er trug ein seidenes Gewand, das vom Hals bis auf den Boden reichte.

Einer der Unterführer an meinen Seiten gab mir einen leichten Schubs. Ich trat einen Schritt vor. »Ich bin Orion«, bestätigte ich.

»Tritt näher, damit Hulagu, unser Herr, dich besser sehen kann.« Langsam ging ich auf den Orkhon zu, der gelassen auf der Seide und den Kissen hockte, die er sich durch seine Eroberungszüge angeeignet hatte. Er war ein kleiner Mann, noch kleinwüchsiger als die meisten anderen Mongolen. Sein langes Haar war noch pechschwarz, und seine Gestalt wirkte so drahtig und kräftig wie die Körper seiner Krieger. Ich schätzte ihn auf nicht älter als fünfunddreißig Jahre. Sein Gesicht widerspiegelte vollkommene Gleichmut, war ausdruckslos; sein Blick maß mich, während ich näher trat. Der Chinese hob die Hand ein wenig, und ich blieb stehen. »Du bist ein Gesandter aus dem Westen?«, fragte er, in der Stimme einen leichten Singsangton, obwohl er sich der Mongolensprache bediente.

»Stimmt«, sagte ich.

»Von wo im Westen?«, wollte der Mongole erfahren, der dem Orkhon am nächsten saß. Er war älter, begann zu ergrauen, doch selbst auf den Seidenkissen strotzte er vor Eifer und rastloser Kraft.

»Von fern hinter den westlichen Bergen«, sagte ich. »Aus einem Land jenseits der Meere hinter den Bergen.«

»Dem Land, wo die Erde schwarz ist und die Ernte so dicht wächst wie das Haar auf deinem Haupt?«, fragte er mit Glanz in den Augen.

Ich mutmaßte, dass er die Ukraine meinte, die Schwarzerde-Kornkammer der Gegend, die einmal Russland sein würde. »Aus noch viel weiterer Ferne, Herr«, antwortete ich, dachte dabei an Raum und Zeit. »Ich komme aus einem Land, das von diesem Ort mindestens so weit entfernt ist, wie wir von Karakorum entfernt sind. Sogar viel, viel weiter.«

Der Mongole lächelte. Entfernungen besagten ihm nichts. »Erzähl uns von deiner fernen Heimat!«, forderte er mich auf.

Da jedoch ergriff der Orkhon das Wort. »Genug von fernen Landen, Subotai! Es heißt, dieser Mann sei ein Krieger von unerhörter Stärke.«

Subotai. Ich erinnerte mich daran, dass der Name eines Mongolenfeldherrn so lautete. Aber den Namen, mit dem der Chinese den Orkhon gemeint hatte – Hulagu –, kannte ich nicht.

Der energische kleine Feldherr musterte mich von oben bis unten. »Er ist groß. Doch es ist berichtet worden, dass er behauptet, ein Gesandter und kein Krieger zu sein.«

»Aber ebenso ist erzählt worden«, sagte Hulagu, »dass er, obschon unberitten und waffenlos, einen berittenen Krieger bezwungen hat. Und danach soll er, als der tuman ihn erschießen wollte, einen Pfeil mit bloßen Händen aufgefangen haben.«

Wie üblich war die Darstellung meiner Tapferkeit übertrieben worden. Doch Hulagu war offensichtlich davon sehr beeindruckt und verlangte eine entsprechende Darbietung. Er befahl einem Bogenschützen, sich im Zelt mir gegenüber aufzustellen. Hinter mir begaben sich die übrigen Krieger und Hauptleute beiseite: »Herr«, erklärte ich Hulagu, »ich habe den Pfeil nicht mit bloßen Händen aufgefangen, sondern nur abgewehrt …«

»Dann wehr auch diesen Pfeil ab!«, verlangte Hulagu und nickte dem Bogenschützen zu.

Der Pfeil sirrte von der Sehne, und sofort reagierten meine Reflexe mit Überschnelligkeit. Ringsum schien die Welt sich zu verlangsamen, und ich sah, wie der Pfeil sich fast wie ein Delphin bog, der aus dem Wasser einen Sprung in die Luft vollführt, während er – scheinbar gemächlich – auf mich zuflog. Ich war mir über die kinetische Energie im Klaren, die in ihm stak, und darüber, dass ein Versuch, ihn aufzufangen, unsinnig wäre. Also trat ich lediglich ein wenig seitwärts, bevor er mich treffen konnte, und schlug ihn mit der Handkante aus der Flugbahn.

Die Mongolen keuchten auf. Subotai erhob sich halb von den Kissen. Hulagu entrang sich die Andeutung eines Lächelns.

Als nächstes ließ er einen Ringer kommen, einen bulligen Kerl mit geschorenem Schädel und eingeöltem Körper. Ich machte meinen Oberkörper frei und zog die Sandalen aus, dann fällte ich den Klotz, indem ich ihm mit einem Tritt das linke Knie ausrenkte und ihm einen Karate-Hieb ins Genick versetzte.

Anschließend verbeugte ich mich vor Hulagu. »Ich bin tatsächlich ein Gesandter und kein Krieger, Herr. Ich kämpfe nur, um mich zu schützen.«

Der Orkhon wirkte keineswegs erfreut. »Ich habe nie zuvor einen Mann gesehen, ob Krieger oder nicht, der solche Kraft und Flinkheit wie du besitzt.«

»Ein Volk, das solche Männer hat«, sagte Subotai ernst, »muss ein furchtbarer Gegner sein.« Die übrigen Mongolen murmelten durcheinander; anscheinend waren sie auch der Meinung ihres Feldherrn.

»Ich bin bloß ein Gesandter aus einem fernen Land«, sagte ich mit erhöhter Lautstärke, um das Stimmengewirr zu übertönen. »Ich möchte zu eurem Herrscher Dschingis Khan.«

Damit brachte ich alles zum Erliegen. Sofort herrschte im ganzen Zelt Schweigen. Verärgert starrte Hulagu mich an.

»Er ist ein Fremdling«, sagte Subotai zum Orkhon. »Er weiß nicht, dass wir den Namen des Großkhans nicht aussprechen.«

»Mein Großvater ist seit mehr Jahren tot, als ich Finger an beiden Händen habe«, sagte Hulagu bedächtig und in bedrohlichem Tonfall. »Nun ist Ogotai Herrscher zu Karakorum.«

»Dann ist es Ogotai, den ich aufsuchen muss«, gab ich zur Antwort.

»Soll ich dich«, meinte er, »einen Gesandten aus einem so fernen Land, dass du nicht einmal weißt, wer auf dem Goldenen Thron sitzt, nach Karakorum senden? Einen Mann, der Pfeile mit den bloßen Händen abwehren und dem stärksten Ringkämpfer den Rücken brechen kann? Bist du ein Gesandter oder ein Zauberer? Was willst du von Ogotai?«

Ich wollte, ich wüsste es, dachte ich. »Ich habe Befehl, mit niemandem als dem Großkhan in Karakorum zu reden, Herr«, sagte ich zu Hulagu. »Ich wäre meinem Herrscher ungehorsam, würde ich seine Befehle nicht genau befolgen.«

»Ich glaube, du bist ein Zauberer, oder etwas noch Übleres, nämlich ein Meuchler.«

Ich senkte die Stimme. »Ich bin nichts von beidem, Herr.«

Hulagu ließ sich auf seine Kissen zurücksinken und streckte die rechte Hand aus, während er mich durch schmale Lider aufmerksam betrachtete. Seiner ausdruckslosen Miene war nicht anzusehen, ob er Furcht, Sorge oder Wut empfand. Ein Mann, der die gebogene Adlernase eines echten Arabers besaß und sich durch vornehmes Gehabe auszeichnete, reichte Hulagu einen goldenen Becher. Der Orkhon trank daraus, musterte mich unverwandt voller Misstrauen.

»Geh!«, sagte er endlich. »Die Wächter werden dir zeigen, wo du schlafen kannst. Morgen werde ich über dich entscheiden.« Irgendetwas an der Art, wie er das äußerte, verleitete mich zu der Ansicht, dass er sich bereits entschieden hatte.

Ich war so geistesgegenwärtig, mich zu verbeugen. Dann hob ich das Hemd und die lederne Jacke auf, warf sie mir über den Arm und folgte meiner bewaffneten Eskorte aus dem Zelt. Beim Gehen widmete ich Hulagu einen letzten Blick; er betrachtete versonnen den Pfeil, der an der Stelle, wo ich ihn aus der Luft geschlagen hatte, auf dem Teppich lag.

Es geschah im Freien, in der kalten Dunkelheit der Nacht, als ich mir das verlauste Hemd über den Kopf zog, dass man mich überfiel. Es waren sechs Männer, aber das war mir zunächst nicht klar. Sie stießen mich zu Boden, als das Hemd mir noch um Kopf und Schultern hing, und warfen sich auf mich. Ich schlug und trat, zerrte das Hemd vom Gesicht und sah im Mondschein einen Dolch blitzen. Ich kämpfte um mein Leben, während die Burschen auf mich eintraten und mich mit Knüppeln droschen, ohne sich darum zu scheren, ob mein Widerstand womöglich einigen von ihnen das Leben kostete. Dann spürte ich den heftigen Schmerz, als sich die Klinge in meinen Leib bohrte, immer wieder, und fühlte, wie mein Blut mir über die Haut sprudelte. Ich erhielt noch einen Schlag auf den Kopf und verlor das Bewusstsein.

Als ich ein paar Minuten später erwachte, waren die Angreifer verschwunden, nachdem sie mich hinter einen Karren geschleift hatten. Ich konnte den freien Platz mit dem weißen Zelt des Orkhon sehen, die beiden großen Feuer, die vorm Eingang brannten. So nachdrücklich, wie es mir möglich war, verengte ich meine durchtrennten Blutgefäße, und das Bluten verlangsamte sich; doch ich vermochte es nicht völlig zu stillen. Ich fühlte mich sehr schwach, und ich wusste, dass meine Kontrolle über die durchstochenen Blutgefäße, falls ich wieder die Besinnung verlor, schwinden und ich verbluten würde.

Irgendwo in der Dunkelheit hinter mir erklangen Stimmen. Ich versuchte mich umzudrehen, doch schon die Mühe, die ich aufbieten musste, um nur den Kopf zu wenden, verursachte mir einen Schwindelanfall, so dass mir Besinnungslosigkeit drohte.

»Hier, Herr«, flüsterte eine Männerstimme. »Hier haben sie ihn liegen gelassen.«

Ich hörte einen anderen Mann eine Art von Schnauben ausstoßen. »Also ist er doch kein Dämon. Er blutet wie jeder andere Mensch.«

Es erforderte eine ungeheure Willensanstrengung, den Kopf in die Richtung zu drehen, aus der die Stimmen kamen. Ganz schwach konnte ich die schattenhaften Umrisse zweier Männer erkennen, die sich gegen den vom Mond ein wenig erhellten Himmel abhoben. »Bringt ihn zu Agla. Mag sein, die Hexe kann seinen Tod abwenden.«

»Ja, mein Feldherr.«

Subotai. Die Umrisse verschmolzen mit der Dunkelheit. Die Stimmen verklangen. Es schien mir, als läge ich stundenlang da, während ich mich dazu zwang, bei Besinnung zu bleiben. Schließlich fanden sich andere Männer ein, hoben mich grob an Schultern und Beinen vom Erdboden. Plötzlicher, stechender Schmerz entlockte mir einen Schrei, und mir schwanden die Sinne.

Irgendwann kehrte ich in einen halbbewussten Zustand zurück. Mir war warm, sogar zu heiß, als dass es mir behagt hätte. Um meinen Kopf schien sich alles zu drehen, und meine Augen stellten sich nicht auf die gewohnte Sehschärfe ein. Ich wollte mich aufsetzen, aber es fehlte mir an Kraft.

»Nein, nicht … bleib liegen!«, raunte eine sanfte Frauenstimme. »Bleib ruhig!« Ich fühlte kühle Finger meine fiebrige Wange berühren. »Schlaf … schlaf ein! Agla wird dich vor Unheil bewahren. Agla wird dich heilen.« Die Stimme übte einen regelrecht hypnotischen Einfluss auf mich aus. Ich döste ein, und irgendwie war mir in der besänftigenden Macht ihrer Worte durchaus sicher zumute.

Später erfuhr ich, dass ich zwei volle Tage und Nächte schlief, bevor ich wieder die Augen öffnete. Ich lag ausgestreckt auf dem Rücken und blickte zur schrägen Fellbespannung einer runden Jurte auf. Durchs Abzugsloch in der Mitte konnte ich blauen Himmel sehen. Mein ganzer Körper schmerzte, und das Atemholen tat mir weh, doch ich war immerhin dazu imstande, mich auf den Ellbogen zu stützen und meinen Bauch zu untersuchen. Die Dolche waren mir tief in den Leib gedrungen, aber die Wunden heilten bereits. In wenigen Tagen würden nur noch Narben sichtbar und nach längerer Zeit auch sie verschwunden sein. Ich rümpfte die Nase; es roch in dem Wohnzelt nach Sauermilch und menschlichem Schweiß. Die Mongolen, soviel war mir klar, dachten selten ans Waschen.

Die Frau schob die lederne Klappe beiseite, die den Eingang der Jurte bedeckte, und trat ein.

»Aretha!«, ächzte sie. Ihre Haut war von der Sonne zu glänzendem Goldbraun gebräunt worden, ihr Haar nach Mongolenart zu ineinander verwundenen Zöpfen geflochten. Sie trug einen langen Rock und dazu eine Bluse, die mich an die Buckskin-Wollstoffe des Wilden Westens erinnerten. Um den Hals hingen ihr Ketten aus Muscheln und Knochen, am Ledergürtel um ihre Taille baumelten Täschchen und Amulette. Aber unzweifelhaft erkannte ich das schöne, dem einer Göttin vergleichbare Gesicht, das wundervolle schwarze Haar, die grauen Augen, in deren Tiefen sich der Blick eines Mannes verlieren konnte. »Aretha«, wiederholte ich, und angesichts des Wunders, sie hier lebend wiederzusehen, brach mir fast die Stimme.

Sie ließ die Eingangsklappe hinter sich zufallen und trat an das Strohlager, auf dem ich ruhte. Sie kniete nieder und musterte mich wortlos. Ich fühlte mein Herz in der Brust hämmern.

»Du weilst wieder unter uns«, sagte sie. Es war Arethas Stimme.

»Du bist wieder bei mir«, antwortete ich. »Über all die Jahrhunderte hinweg bist du zu mir zurückgekehrt. Sogar den Tod hast du überwunden.«

Sie furchte andeutungsweise die Brauen, berührte mit kühlem Handrücken meine Stirn. »Das Fieber ist gewichen«, sagte sie. »Dennoch redest du irre.«

»Du bist Aretha. Ich habe dich in einer anderen Zeit, an einem anderen Ort gekannt, fern von hier …«

»Mein Name ist Agla«, entgegnete sie. »Meine Mutter hieß Agla, und ihre Mutter ebenso. Das ist ein Name für Heilerinnen, wiewohl manche dieser Wilden wähnen, ich sei eine Hexe.«

Ich sank zurück aufs Stroh. Doch als ich die Hand hob, ergriff sie sie. »Ich bin Orion«, sagte ich.

»Ja, ich weiß. Heerführer Subotai hat dich mir überantwortet. Hulagu, der Orkhon, hat versucht, dich töten zu lassen. Er fürchtet dich.«

»Subotai nicht?«

Sie lächelte mich an, und auf einmal schien in der muffigen Jurte mit ihrem säuerlichen Geruch die Sonne zu scheinen. »Subotai hegt an dir großes Interesse. Er hat mir einen unmissverständlichen Befehl erteilt. Ich muss dich heilen oder verliere selbst das Leben. Er hat keine Verwendung für jemanden, der seine Befehle nicht auszuführen vermag.«

»Warum interessiert er sich für mich?«

Statt zu antworten, setzte sie ihre Schilderung fort. »Ich war entsetzt, als man dich in meine Jurte brachte. Ich habe versucht, Subotai meine Furcht zu verhehlen, doch aufgrund der Wunden, die man dir zugefügt hatte, war ich der Überzeugung, du müsstest noch in selbiger Nacht sterben, so stark hast du geblutet.«

»Aber ich hab's überstanden.«

»Nie zuvor habe ich einen Menschen mit solchen Kräften gesehen«, sagte sie. »Ich konnte wenig für dich tun, lediglich deine Wunden sauber halten und dir einen Trank wider die Schmerzen einflößen. Du hast dich selber geheilt.« Mir wollte nicht aus dem Sinn, dass sie Aretha sein musste, die Frau, die ich im zwanzigsten Jahrhundert für so kurze Zeit gekannt hatte, hier im dreizehnten Jahrhundert wiederverkörpert als Agla. Doch entweder besaß sie keine Erinnerung an ihr früheres Dasein (oder sollte ich späteres Dasein sagen?) – im Gegensatz zu mir –, oder es handelte sich bei ihr tatsächlich um eine andere Person, die lediglich aussah und sprach wie Aretha. Ein Klon? Konnte das möglich sein? Wenn Ormuzd es verstand, mich mit unbeeinträchtigten Erinnerungen an mein vorheriges Leben durch Hölle und Tod zu befördern, weshalb entsann sich Agla nicht daran, Aretha gewesen zu sein? »Wüssten die Wilden, dass du dich selber geheilt hast«, fügte sie hinzu, »sie erachteten dich wahrhaftig als einen Zauberer.«

»Wäre das für mich vorteilhaft?«

Ihr schauderte. »Schwerlich. Zauberer pflegen den Feuertod zu sterben. Entweder verbrennt man sie bei lebendigem Leib oder gießt ihnen geschmolzenes Silber in Augen und Ohren.«

Nun schauderte es mir. »Dann ist es wohl nicht empfehlenswert, im Ruf eines Zauberers zu stehen.«

»Bist du …?«

»Nein, ich bin kein Zauberer. Siehst du das nicht? Ich bin ein Mensch wie jeder andere.«

»Einen Mann wie dich habe ich noch nie erblickt«, sagte Agla mit leiser Stimme.

»Kann sein«, antwortete ich. »Aber was ich Ungewöhnliches tun kann, beruht nicht auf Magie oder Übernatürlichem. Ich habe lediglich mehr Kraft als andere Männer.«

Diese Mitteilung freute sie allem Anschein nach; sie war froh darüber, sich die Überzeugung verleihen zu können, dass ich kein Ungeheuer war, kein Unhold. »Sobald ich sah, wie rasch deine Wunden heilten, sagte ich dem Feldherrn Subotai, sie seien weniger schwer, als sie zunächst wirkten.«

»Möchtest du dir nicht das Verdienst anrechnen können, mich geheilt zu haben?«

»Sie nennen mich eine Hexe, aber sie meinen's nicht ernst. Als Heilerin dulden sie mich, weil sie mich brauchen. Wären sie jedoch der Ansicht, ich hätte dich mittels geheimnisvoller Kräfte geheilt, dann wäre ich für sie eine Zauberin, und der Scheiterhaufen oder geschmolzenes Silber würden meiner harren.«

Einen Moment lang schwiegen wir beide, zwei Fremde im Heerlager von Barbarenkriegern. Sie war Aretha, doch sie wusste es nicht. Wie konnte ich ihr zu der Erinnerung an ihr anderes Leben verhelfen?

Ich dachte an Ahriman und an den Grund, aus dem ich in diese Zeit und an diesen Ort versetzt worden war; vielleicht würde es ihr latentes Wissen wecken, wenn ich sie an ihn erinnerte. »Es gibt einen anderen Fremden, einen dunklen, gefährlichen Mann«, begann ich und beschrieb Ahriman möglichst genau.

Agla schüttelte den Kopf, und die Bewegung brachte ihre Halsketten aus Muscheln und Knochen zum Klappern. »Einem solchen Mann bin ich nie begegnet.«

Er musste hier irgendwo stecken. Warum sonst hätte Ormuzd mich geschickt? Da kam mir ein neuer Gedanke. Hatte wirklich Ormuzd mich in diese Zeit und die hiesige Gegend versetzt? Oder konnte es sein, dass mich Ahriman in diese Wildnis verbannt hatte, um Jahrhunderte von dem Zeitpunkt und Ort getrennt, an dem ich benötigt wurde?

Ich fand keine Gelegenheit, um mir darüber eingehendere Gedanken zu machen. Wieder öffnete jemand den Zelteingang, und der Mongolenfeldherr namens Subotai betrat die Jurte.

11

Subotai trat allein ein, ohne Voranmeldung oder Leibwächter; und ohne Furcht. Gekleidet in verschlissenes Leder, trug er nur eine Waffe, einen Krummdolch an seinem Gürtel. Er war so hager und drahtig wie jeder Krieger; nur das Grau seines geflochtenen Haars verriet sein Alter. Und obwohl sein rundliches, plattes Gesicht gleichmütig und unerforschlich wirkte, glitzerten in seinen schwarzen Augen der Eifer und die Ruhelosigkeit eines Jungen.

Agla verneigte sich vor ihm. »Willkommen in meiner bescheidenen Jurte, Feldherr Subotai.«

»Du bist die Heilerin«, sagte er. »Man sagt mir, du seist eine Hexe.«

»Nur weil ich Krankheiten und Verwundungen heilen kann, die einen Krieger töten müssen, dem mein Beistand nicht zuteil wird«, antwortete Agla. Zu voller Höhe aufgerichtet war sie ein bisschen größer als der Heerführer.

»Mir stehen chinesische Heiler zu Gebote, die Wunder vollbringen.«

»Es sind keine Wunder, Herr, nur das Ergebnis gewisser Kenntnisse. Deine Krieger sind tapfer und voller Kunstfertigkeit in der Kriegführung. Wir Heiler sind in anderen Künsten bewandert.«

»Auch in der Magie?«, fragte Subotai. »Der Wahrsagerei?«

Agla lächelte. »Nein, Feldherr. Weder Magie noch Prophetie. Wir besitzen lediglich das Wissen um Kräuter und Säfte, die den Körper des Menschen zu heilen vermögen.«

Subotai gab die gleiche Art von Schnauben von sich, das ich in der Nacht, als ich überfallen worden war, gehört hatte. Anscheinend zeigte es an, dass ihn der Stand der Dinge zufriedenstellte. »Offenbar heilen deine Wunden sehr rasch«, wandte er sich an mich. »Du wirst bald wieder auf den Beinen sein.«

»Die Stiche waren nicht so tief, wie's zuerst den Anschein hatte«, log ich.

»So will's aussehen.«

Ich stützte mich auf den Ellbogen, und Agla schob mir eilig zwei Kissen in den Rücken. »Sind die Männer, die mich überfallen haben, gefasst worden?«

Subotai setzte sich vor meinem Strohlager im Schneidersitz auf den Teppich, der den Boden bedeckte. »Nein«, sagte er bloß. »Sie sind im Dunkeln entkommen.«

»Dann sind sie noch irgendwo im Lager und warten auf eine neue Gelegenheit, um mich zu töten.«

»Das bezweifle ich. Du stehst unter meinem Schutz.«

Ich neigte andeutungsweise den Kopf. »Vielen Dank, Herr.« Ich wollte ihn fragen, weshalb er den Entschluss gefällt hatte, mich unter seine Fittiche zu nehmen, doch er kam mir zuvor, sprach weiter. »Es gibt Zeiten, da muss sich ein Mann von hohem Rang – sagen wir einmal, der Führer eines Kriegervolks, so wie Hulagu – mit einer heiklen Schwierigkeit beschäftigen. Manchmal kann es sein, dass ein solcher Führer der Hoffnung Ausdruck verleiht, dass sich diese Schwierigkeit von selber erledigt. Andere Männer, ihrem Führer treu ergeben, können seine Worte missverstehen und womöglich die Torheit begehen, dem Fremden, der die Schwierigkeit verursacht, Unheil zuzufügen. Verstehst du mich?«

Ich merkte, wie ich die Stirn runzelte. »Wieso verursache ich Hulagu ein Problem?«

»Habe ich gesagt, dass ich von Hulagu rede? Oder von dir?«

»Nein«, sagte ich hastig. »Keineswegs.«

Subotai nickte, als er sah, dass ich die Kompliziertheit der Situation begriffen hatte. »Dennoch bist du ein gutes Beispiel für das, was ich meine. Du kommst von Nirgendwo zu uns, du bist eindeutig ein Fremdling, und doch sprichst du unsere Sprache. Du behauptest, ein Gesandter aus einem fernen Land zu sein, aber du hast die Stärke von zehn Kriegern. Du beharrst darauf, du müsstest den Großkhan in Karakorum aufsuchen. Hulagu jedoch sorgt sich, du könntest kein Gesandter sein, sondern ein Meuchler, der den Auftrag hat, seinen Oheim zu ermorden.«

»Ein Meuchler?« Ich war aufrichtig bestürzt. »Aber warum …?«

Der sehnige kleine Feldherr winkte ab. »Ist es die Wahrheit, dass du aus einem Land im fernen Westen kommst?«

»Ja.« Ich wusste, dass die Mongolen von allen Schandtaten das Lügen am meisten verabscheuten. Wie bei fast allen von der Wüste geprägten Nomadenvölkern hing ihre Existenz von gegenseitiger Gastfreundschaft und Ehrlichkeit ab.

Er beugte sich vor, stützte die Unterarme auf die geknickten Knie. »Vor Jahren habe ich meine Männer westlich des größeren der beiden großen Binnenseen in ein Land geführt, wo die Erde schwarz wie Pech war und so fruchtbar, dass den dortigen Menschen Weizen gedieh, der höher wuchs als ein Mann.«

»Die Ukraine«, sagte ich halb im Selbstgespräch.

»Dort hatten die Menschen eine rosige Haut, so wie du.«

Ich schaute Agla an, die stumm und still am Fußende meines Strohlagers auf den Fersen kauerte. »Das ist richtig«, sagte ich. »Dort wohnen Menschen mit meiner Hautfarbe, und genauso in allen anderen Ländern bis zu den großen Meeren.«

»Noch weiter im Westen liegen Königreiche, die noch kein Mongole gesehen hat«, äußerte Subotai, und lebhafter Eifer begann sich hinter seiner Fassade des Gleichmuts zu zeigen. »Königreiche von gewaltiger Macht und ebensolchem Wohlstand.«

»Ja, im Westen liegen Königreiche«, gestand ich. »Die Reiche der Russen und Polen, und noch weiter, westlich die Reiche der Ungarn, Deutschen und Franken. Und noch ferner als diese Länder, auf einer Insel, die so groß ist wie die Gobi, leben die Briten.«

»Stammst du aus diesem Königreich?«, fragte Subotai.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich stamme aus einem Land, das noch viel ferner im Westen liegt, jenseits eines Meers, das so weit ist wie der Weg von hier bis Karakorum.«

Subotai lehnte sich ein wenig zurück und überlegte, versuchte wohl, sich soviel Wasser vorzustellen. Anhand der Bruchstücke an Informationen, die ich bisher aufgeschnappt hatte, und aufgrund meiner Auffassung, dass wir irgendwo in Persien lagerten, schätzte ich, dass uns von Karakorum, der mongolischen Hauptstadt am Nordrand der Wüste Gobi, über sechzehnhundert Kilometer trennten.

»Ich habe dich meinem Schutz unterstellt«, sagte Subotai schließlich, »weil ich glaube, dass du die Wahrheit sprichst. Ich will alles wissen, was dir über die Königreiche des Westens bekannt ist – über ihre Städte, ihre Heere, die Stärke und Tüchtigkeit ihrer Kriegsleute.« Agla nickte mir kaum merklich zu, teilte mir dadurch mit, dass es ein verhängnisvoller Fehler wäre, Subotais Ansinnen abzulehnen oder sich ihm auch nur abgeneigt zu zeigen. Der Feldherr verschwendete gar keinen Gedanken daran, dass ich mich seinem Willen widersetzen könnte. »Zuvor jedoch musst du mich davon überzeugen«, fügte er hinzu, »dass Hulagus Befürchtungen unbegründet sind. Warum gedenkst du den Großkhan aufzusuchen? Du hast keine Geschenke dabei, bringst keine Beweise der Huldigung vor. Hulagu hast du angedeutet, du seist nicht geschickt worden, um die Unterwerfung eures Königreichs anzubieten. Welche Botschaft hast du Ogotai auszurichten?« Ich zögerte. Selbstverständlich hatte ich keine Botschaft. Dass ich ein Gesandter sei, hatte ich nur dahergeredet, um zu verhindern, dass man mich auf der Stelle kaltmachte. Subotai setzte sich aufrechter hin, und seine Stimme klang nun hart wie Eisen. »Ich habe mein Leben im Dienst an Großkhans verbracht, im Dienst an Ogotai und seinem Vater, dem Vollkommenen Krieger, dessen Name alle Mongolen verehren. Sie haben mir vertraut, und ich habe ihr Vertrauen stets gerechtfertigt.« Was er meinte, war klar. Wenn Dschingis Khan ihm sein Vertrauen geschenkt hatte, wer war ich, dass ich mir nun zu zögern erlaubte?

»Ich bin gekommen«, sagte ich langsam, während ich angestrengt nachdachte, »um Großkhan Ogotai vor einem Verderben zu warnen, das ihn und das gesamte Mongolenreich vernichten könnte.«

Subotais schwarze Augen forschten in meinem Gesicht, als wäre es möglich, die Wahrheit durch bloße Willenskraft zu ermitteln. »Was für ein Verderben soll das sein?«, fragte er.

»Es gibt einen Mann, der anders als jeder Mann ist, den du je gesehen hast, einen Mann von düsterer Erscheinung, in dessen Augen Hass glüht …«

»Ahriman«, sagte der Mongolenfeldherr.

»Du kennst ihn?« Mir stockte der Atem.

»Er hat unseren Sieg über Jelal-ed-Din gewahrsagt, und er hat Hulagu vorausgesagt, dass er Bagdad erobern und die Macht des Kalifen für immer brechen wird.«

Ich schloss für einen Moment die Augen, entsann mich der Geschichten um Harun Al-Raschid und das märchenhafte Bagdad aus Tausendundeiner Nacht. Der Mongolensturm richtete das alles zugrunde, die gnadenlose zerstörerische Kraft der Mongolen merzte die Blüte des Islams aus. Städte brannten, die zähen kleinen Pferdchen der Gobi zertrampelten Gärten, Millionen von Menschen wurden massakriert, eine ganze Kultur ging unter. Während die Ritter Europas in Spanien und im Heiligen Land gegen den Islam Scharmützel fochten, verheerten die mongolischen Eindringlinge das Kernland der Moslems, verwandelten die bewässerten Gärten der einstigen Ebene von Schinar auf Dauer in eine Wüste.

»Ahriman ist ein Schurke«, sagte ich zu Subotai. »Er will die Mongolen ins Unheil führen.«

Der Feldherr wirkte nicht beunruhigt; genauso wenig erregte er den Eindruck, als glaube er mir. »Bislang hat Ahriman uns nur Sieg und Glück beschert.«

»Hält er sich im Lager auf?« Vielleicht waren es Ahrimans Leute gewesen, die mich zu töten versucht hatten, keine übereifrigen Untertanen Orkhon Hulagus.

»Nein«, gab Subotai Auskunft. »Er hat uns vor zwei Wochen verlassen.«

»Wohin ist er gegangen?« Ich fürchtete, dass ich die Antwort bereits kannte.

»So wie du hatte er den Wunsch«, sagte Subotai in der Tat, »sich nach Karakorum und zum Großkhan zu begeben.«

Ich spürte, wie sich auf einmal neue Kräfte in mir regten. »Er ist schon vor zwei Wochen abgereist? Ich muss ihn einholen.«

»Weshalb?«, fragte Subotai.

»Er ist gefährlich, wie gesagt. Ich muss den Großkhan vor ihm warnen.«

Der Feldherr zupfte an der Spitze seines Schnurrbarts, das einzige Anzeichen von Verunsicherung, das ich bis dahin bei ihm bemerkt hatte. Ich schaute Agla an, die während unserer Unterhaltung völlig ruhig geblieben war; sie betrachtete Subotai, wartete darauf, dass er irgendeinen Entschluss traf. »Ich werde dich unter meinem persönlichen Schutz nach Karakorum senden«, sagte Subotai zu guter Letzt.

»Er ist noch nicht gesund genug für einen so weiten Weg«, erklärte Agla. »Seine Wunden sind nicht ausreichend verheilt.«

»Ich bin reisefähig«, widersprach ich. »Ich kann's schaffen.«

Subotai hob ein wenig die Hand. »Du wirst hier im Lager bleiben, bis die Heilerin dich ziehen zu lassen bereit ist. Während deines Aufenthalts werde ich mich täglich mit dir treffen. Du wirst mir alles erzählen, was du über die Königtümer des Westens weißt. Es ist für mich von großer Wichtigkeit, dass ich Wissen über sie erlange.«

Ehe ich bloß Anstalten zu einer Entgegnung machen konnte, stand er auf. Mit ein wenig steifen Bewegungen. Da erst begriff ich, dass dieser Mann fast sechzig Jahre alt sein musste, wenn nicht älter; dass er die Mehrzahl dieser Jahre im Sattel zugebracht hatte, mit dem Gewinnen von Schlachten und Zerstören von Städten.

Subotai verließ die Jurte. Verärgert blickte ich Agla an. »Ich muss sofort aufbrechen. Ich darf nicht zulassen, dass Ahriman nach Karakorum und zum Großkhan gelangt.«

»Warum nicht?«, fragte sie.

Ich sah keine Möglichkeit, wie ich ihr den Grund begreiflich machen könnte. »Es muss sein. Mehr kann ich dir nicht sagen.«

»Aber wie vermag dieser einzelne Mann denn so gefährlich zu sein?«

»Ich weiß es nicht. Jedenfalls ist er's, und es ist meine Aufgabe, ihn aufzuhalten.«

Agla schüttelte den Kopf. »Subotai wird dich nicht gehen lassen, bevor du ihm alles erzählt hast, was er wissen will. Und auch ich lasse dich nicht fort.«

»Sorgst du dich, dein Ansehen als Heilerin könnte leiden, wenn ich gehe?«

»Nein«, sagte sie schlicht. »Ich … möchte, dass du bei mir bleibst.« Ich streckte ihr beide Hände entgegen; sie kam und ließ sich von mir in die Arme schließen. Zärtlich hielt ich sie umfangen, und sie lehnte den Kopf an meine Schulter. Ich roch den Duft ihres Haars, sauber und natürlich, gänzlich weiblich. »Wie lautete der Name, bei dem du mich genannt hast?«, fragte sie im Flüsterton. »Der andere Name, von dem du behauptet hast, ich hieße so?«

»Spielt keine Rolle«, sagte ich. »Das war fern von hier.«

»Wie lautete er?«

»Aretha.«

»Gab es einmal eine Frau mit diesem Namen? Hast du sie geliebt?«

Ich schöpfte tief Atem, genoss das wunderbare Gefühl ihres weichen warmen Körpers, der sich an mich schmiegte. »Ich habe sie kaum gekannt, aber … ja, ich habe sie geliebt. Fünfzehntausend Kilometer von hier entfernt und vor fast achthundert Jahren … Ich habe sie geliebt.«

»War sie mir sehr ähnlich?«

»Du bist dieselbe Frau, Agla. Ich weiß nicht, wie das möglich ist oder warum's so ist, aber du und sie, ihr seid ein und dieselbe Person.«

»Dann liebst du mich?«

»Natürlich liebe ich dich«, sagte ich, ohne im geringsten zu zögern. »Ich habe dich zu allen Zeiten geliebt. Vom Anbeginn der Welt an habe ich dich geliebt, und ich werde dich lieben, bis die Welt zu Staub zerfällt.«

Sie hob mir ihr Gesicht entgegen, und ich küsste sie. »Und ich liebe dich, starker Krieger. Mein Leben lang habe ich dich geliebt. Ich habe deiner geharrt, seit ich alt genug zum Denken war, und nun, da ich dich gefunden habe, werde ich dich nie von mir gehen lassen.«

Ich drückte sie an mich und spürte, wie unsere Herzen schlugen. Doch im Hintergrund meines Bewusstseins lauerte das Wissen, dass Ahriman nach Karakorum unterwegs war, wohin auch ich musste, und dass Agla behauptete, sie hätte ihn nie gesehen, obwohl er hier im Lager gewohnt hatte.

12

Drei Tage lang erzählte ich Subotai alles, was ich über das Europa des dreizehnten Jahrhunderts wusste. Erst nach und nach verstand ich, dass sein Interesse weder wissensdurstiger noch schöngeistiger, sondern rein pragmatischer Natur war. Dieser Feldherr, der für seinen Khan Erobererheere aus den vom Wind durchfegten Einöden der Gobi durch grasige Steppen bis in die Ukraine geführt hatte, war jetzt darauf aus, noch weiter nach Westen vorzustoßen. Er hatte vor, Europa zu überrennen und die Jakschwanz-Standarte der Mongolen am Ufer des großen Ozeans aufzustellen, den er nicht kannte.

»Aber warum?«, fragte ich ihn schließlich. »Ihr regiert bereits ein Reich, das sich von Kathei bis zum Kaspischen Meer erstreckt. Hulagus Heer wird bald Bagdad und Jerusalem einnehmen. Wozu wollt ihr noch weitere Eroberungen machen?«

Subotai war ein einfacher, direkter Mann, der von Vorspiegeleien nichts hielt. Ich konnte mir die Antworten auf meine Frage vorstellen, hätte ich sie an Cäsar, Kaiser Augustus, Napoleon, Hitler oder einen anderen der Eroberer gerichtet, die die Europäer als ›zivilisiert‹ bezeichneten. Er jedoch saß hier in einem Zelt, gekleidet in eine lederne Hose, ein grobes Hemd und eine mit eisernen Plättchen besetzte lederne Weste, und erteilte mir die unverblümte Antwort eines Barbaren.

»Seit ich ein Jüngling war und dem alten Großkhan, dem Vollkommenen Krieger, Treue schwor, habe ich Heere auf Eroberungszüge geführt, das ist wahr. Aber es geschah immer für ihn oder für seine Söhne. Nun bin ich ein alter Mann, und mir bleiben nur noch wenige Jahre. Ich habe von der Welt viel gesehen, doch es gibt vieles, das ich noch nicht gesehen habe. Ich habe Anteil an der Macht in unserem Reich, auch das ist wahr, aber kein Teil davon ist mein. Die Söhne des Vollkommenen Kriegers und seine Enkel haben die Länder geerbt, die zu erobern ich geholfen habe. Nun wünsche ich eigenes Land zu haben, damit meine Söhne im Reich einen Platz einnehmen können, der dem Rang Hulagus, Kubilais und der übrigen Enkel des alten Großkhans gleichkommt.«

Sein Ton verriet keine Spur von Verbitterung, bezeugte keinerlei Neid oder Ärger. Er stellte lediglich die Situation eindeutig klar, und zwar prägnanter, als irgendein Politiker es fertigbringen würde.

»Könnte nicht Ogotai, der jetzige Großkhan, dir eigenes Land zuteilen, das sich dann deinen Söhnen vererben ließe?«

»Er tät's, bäte ich ihn darum. Aber das ist der schlechtere Weg. Es ist besser, neue Länder zu entdecken und sie unserem Reich anzuschließen.«

Jetzt glaubte ich zu verstehen. »Dadurch vermeidet man Missgunst und Streit zwischen den Orkhons, wie Hulagu einer ist.«

Er seufzte geduldig auf. »Es gibt unter uns keine Missgunst und keinen Streit. Wir unterstehen den Jassa, den Gesetzen des Großkhans. Wir sind keine Hunde, die sich um einen Knochen zanken.«

»Das sehe ich ein«, sagte ich und neigte den Kopf, um anzuzeigen, dass es nicht meine Absicht gewesen war, ihn zu beleidigen.

»Es ist notwendig, neue Länder zu erobern«, meinte Subotai, anscheinend ausnahmsweise in der richtigen Stimmung, um einem Außenstehenden etwas zu erklären. »Das besagt die Weisheit des alten Großkhans. Deshalb kennen wir unter uns keine Missgunst und keine Streitigkeiten. Die Jassa, die er uns gegeben hat, tragen uns auf, andere Völker zu unterwerfen. Solange wir das tun, wird es unter uns zu keinem Zwist kommen.« Jetzt begann ich wirklich zu begreifen. Das Mongolenreich war das Werk Dschingis Khans, den diese Krieger so verehrten, dass sie sich nicht trauten, seinen Namen zu nennen. Es handelte sich um ein Modell dynamischer gesellschaftlicher Stabilität; solange das Reich expandierte, blieb es im Innern stabil. Deshalb drängte es Subotai, nach Westen vorzudringen; im Osten befand sich bis zur Pazifikküste bereits alles unter mongolischer Herrschaft. »Außerdem habe ich daran Freude«, ergänzte Subotai, als könne er meine Gedanken lesen, »neue Lande und seltsame Dinge zu sehen. Es verlangt mich danach, das gewaltige Meer zu sehen, von dem du gesprochen hast, und die Länder, die dahinter liegen.«

Es fiel mir schwer, ihn nicht zu bewundern. »Aber die Königtümer Europas werden große Heere aufstellen und euch Widerstand leisten, Feldherr – Tausende von Rittern, Zehntausende von Bewaffneten …«

Subotai lachte wahrhaftig, eine seltene Abweichung von seiner üblichen Selbstbeherrschung. »Versuch nicht, mir Furcht einzuflößen, Orion! Mir haben sich schon viele Heere entgegengestellt. Habe ich dir die Geschichte der Schlacht um die Wagenburg erzählt? Oder von unserer ersten Schlacht gegen den Fürsten von Kharesm?«

So unterhielten wir uns drei Tage lang, jedes Mal bis spät am Abend. Auf seine schlichtmütige und unumwundene Weise sammelte Subotai Informationen und plante auf dieser Grundlage seinen nächsten Feldzug. Es bereitete mir einige Gewissensbisse, ihm die Informationen zu liefern, die er brauchte, doch anhand meiner Erinnerung ans zwanzigste Jahrhundert wusste ich, dass die Mongolen Europa nie erobert hatten.

Als unser drittes Gespräch langsam ausklang – wieder gegen Mitternacht, wie es sich bei den beiden vorherigen Malen sozusagen natürlich ergeben hatte –, sagte ich ihm, er wisse nun genauso viel über Europa wie ich, und es sei wenig sinnvoll, mich länger hier aufzuhalten. »Ahriman ist mir weit voraus, er wird in Karakorum eintreffen, um seine Verbrechen zu begehen, bevor ich eine Gelegenheit habe, ihn daran zu hindern.«

Subotai machte nach wie vor keinen Eindruck, von Ahrimans Bösartigkeit überzeugt zu sein, doch anscheinend hatte er – als praktisch denkender Soldat – nichts dagegen, dass Ahriman und ich die Sache zwischen uns austrugen. »Ahriman zieht mit einer Schatzkarawane nach Karakorum«, sagte er mir, »die nur so schnell ist wie ihr am schwersten beladenes Kamel. Wie gut bist du als Reiter?«

Soviel ich wusste, hatte ich noch nie auf einem Pferd gesessen. Aber ich hatte andere Leute reiten gesehen, und ich konnte mir innerhalb eines Tages oder noch rascher die erforderlichen Fertigkeiten aneignen. »Ich kann reiten«, antwortete ich.

»Gut. Wir schicken dich mit der jam nach Karakorum.«

Ich kannte das Wort nicht. Subotai erläuterte es mir; die jam war eine Art von Pferdepost-System, ganz ähnlich wie der Pony-Express, den man sechseinhalb Jahrhunderte später im Westen Amerikas einrichten sollte. Die Mongolen mochten Barbaren sein, aber ihr Beförderungssystem war derzeit die effizienteste Fernverbindung der Welt. Und die sicherste. Das Gesetz der Mongolen, die Jassa, hatte ihr Reich in ehernem Griff. Es hieß, eine Jungfrau könne mit einem Sack Gold vom einen bis zum anderen Ende des Reiches reisen, ohne belästigt zu werden. Und wie ich feststellte, war das die Wahrheit.

Als ich in dieser Nacht in Aglas Zelt zurückkehrte und sie weckte, um ihr mitzuteilen, dass ich am Morgen aufzubrechen beabsichtigte, nickte sie schläfrig und hob die gesteppte Decke, unter der sie lag.

»Dann leg dich schlafen«, riet sie benommen. »Wir werden morgen einen langen Tag vor uns haben.«

»Wir?«

»Natürlich reite ich mit dir nach Karakorum.«

»Aber … wird Hulagu dir das gestatten?«

Wäre sie nicht noch im Halbschlaf gewesen, wahrscheinlich hätte sie entrüstet reagiert. »Ich bin keine Sklavin. Ich kann gehen, wann und wohin ich will.«

»Es wird eine anstrengende Reise werden. Wir nehmen die jam. Wir werden wochenlang jeden Tag auf Pferden sitzen.«

Sie lächelte und schloss die Augen. »Dafür bin ich besser gepolstert als du«, murmelte sie. Und schlief wieder ein.

Die Reise erwies sich als fürchterliche Strapaze. Im zwanzigsten Jahrhundert empfanden Reisende es als mühsam, mit der Transsibirischen Eisenbahn von Moskau durch Asien nach Wladiwostok zu fahren. Agla und ich legten die gleiche Strecke auf Pferden zurück, auf einer schwierigeren Route; wir durchquerten Wüsten und – auf dem Dach der Welt – hochgelegene eisige Bergpässe, bis wir in die ausgedehnte Wildnis der Gobi gelangten. Allein hätten wir spätestens nach einer Woche den Tod gefunden. Aber auf der ganzen Route gab es eine Kette mongolischer Posten, jeweils einen strammen Tagesritt voneinander entfernt, wo man warmes Essen, sauberes Wasser und frische Ponys erhalten konnte. Alte oder Versehrte Krieger bemannten diese Posten, und gewöhnlich halfen ihnen einige Jugendliche aus der Umgebung, kümmerten sich um die Pferdepferche. Es war bezeichnend für die Macht der Mongolen, dass niemals irgendjemand diese Posten angriff. Allem Anschein nach gab es in ihrem Reich keine Widerstandsbewegung. Wahrscheinlich waren die Völker durch die schrecklichen Massaker der Mongolenheere dermaßen eingeschüchtert worden, dass sie sich passiv verhielten. Oder vielleicht sicherten die Gesetze der Jassa und die tolerante Herrschaft der Mongolen (wie sie sie ausübten, nachdem sie ein Land erobert hatten) ihrem Reich Frieden.

Ich hatte gehofft, die Karawane einholen zu können, mit der Ahriman abgereist war, doch der Pferdedienst benutzte allgemein eine andere, direktere Route. Flinke Ponys mit tüchtigen Reitern konnten Gelände durchqueren, durch das sich Kamelkarawanen nicht wagen durften. Da und dort kreuzten wir die uralte Karawanenstraße. Selbst aus kilometerweitem Abstand konnten wir den ausgetretenen Pfad erkennen, den Abertausende von Kamelen, Ochsen und Esel ins Grasland getrampelt hatten. Zweimal begegneten wir Karawanen, langen Reihen von Lasttieren, hochauf beladen mit im Westen erbeuteten Schätzen, die klimperten und klirrten, während die Tiere geduldig den langwierigen Weg nach Karakorum bewältigten. Nur eine Handvoll Krieger ritt als Wächter mit. Niemand bei klarem Verstand überfiel eine mongolische Karawane; für so eine Tat konnten ganze Stämme ausgerottet werden.

Ich erkundigte mich nach Ahriman, suchte ihn, aber er befand sich bei keiner der beiden Karawanen. Das bedeutete, dass er mir sogar weiter voraus war, als ich befürchtet hatte.

Eines Abends, nachdem wir die frostigen Pässe der Tien-Shan-Berge überwunden und uns wohlbehalten für die Nacht in der primitiven Hütte niedergelassen hatten, die bei diesem Posten als Quartier für die Reisenden diente, fragte ich Agla, warum sie geleugnet hatte, Ahriman in Hulagus Lager gesehen zu haben.

»Ich habe ihn nicht gesehen«, sagte sie.

»Aber du hast gewusst, dass er da war, oder? Auch in einem so großen Lager hat doch bestimmt jeder von der Anwesenheit einer solchen Person erfahren.«

»Ja«, gestand sie. »Ich habe von seiner Gegenwart gewusst.«

»Warum hast du mich dann belogen?«

Sie hob ein wenig das Kinn. »Ich habe nicht gelogen. Du hast mich gefragt, ob ich ihn gesehen hätte, und ich habe dir die Wahrheit gesagt: Ich habe ihn nicht gesehen. Der ›Dunkle‹ ist stets in Subotais Zelt geblieben. Er ist mir nie unter die Augen getreten.«

»Aber du hast gewusst, dass er da war.«

»Und ich wusste, dass er Hulagu gewahrsagt hatte, du würdest ins Lager kommen. Und dass er Hulagu gewarnt hat, du seist ein Dämon, und ihm geraten, dich zu töten.« Aglas Miene widerspiegelte keine Scham, keinerlei Schuldgefühle. »Ich wusste, dass das fast gelungen wäre. Und ebenso wusste ich, dass du, kämst du unter Feldherr Subotais Schutz, keine weiteren Anschläge zu fürchten bräuchtest. Was glaubst du, wer dich hinterm Misthaufen im Schmutz gefunden hat? Was glaubst du, wer Subotai geholt und ihn davon überzeugt hat, dass du zu wertvoll bist, als dass man dich einfach sterben lassen sollte?«

»Du hast das getan?«

»Ja.«

»Aber warum? Du hast nicht gewusst, wer ich bin oder weshalb ich komme …«

»Ich habe genug gewusst«, sagte Agla. Ihre grauen Augen schimmerten im Schein der Glut, die in der Feuerstelle knisterte. »Ich hatte vernommen, dass ein Fremder von großer Stärke ins Lager gebracht worden war und Hulagu furchtsam den Warnungen des ›Dunklen‹ lauschte. Ich wusste, dass du der Mann bist, auf den ich mein Lebtag gewartet hatte.«

»Also hast du mir das Leben gerettet und mich beschützt, bis ich gesund geworden bin.«

Sie nickte. »Und ich werde dich mit meinen ganzen Kräften schützen, sobald wir Ogotais Hof zu Karakorum erreichen.«

»Dann wird Ahriman schon dort sein«, sagte ich.

»Ja. Und er wird nochmals versuchen, dich zu ermorden.«

13

Karakorum war die sonderbarste Mischung von Verwahrlosung und Pracht, von barbarischer Schlichtheit und byzantinischen Raffinessen, die je auf der Erde existiert hatte.

Zur Zeit Dschingis Khans war diese Stadt aus Zelten und Jurten zur Hauptstadt der Welt aufgestiegen, in die der unterworfene Adel Chinas und des Islam kam, um den Mongolen als Sklaven zu Diensten zu sein, in die man die Kostbarkeiten ganz Asiens beförderte, wo sie in die Hände von Männern gelangten, die ihr Leben als nomadische Stammeskrieger begonnen hatten.

Solange er lebte, hatte Dschingis Khan in seiner Hauptstadt den Bau fester Gebäude verboten. Die althergebrachten Zelte, Karren und Jurten genügten für seine Begriffe, bildeten ein ständiges Lager an einem ruhigen Fluss, wo gutes Gras wuchs, um seine wichtigsten Reichtümer zu ernähren: die Pferdeherden, die seine Krieger bis in die entlegensten Winkel der Welt trugen.

Diese Pferde kennzeichneten die Randbezirke Karakorums. Große Pferche umringten die mongolische Hauptstadt, enthielten Zehntausende der kleinen zähen Ponys aus der Gobi. Ihr Gewieher war kilometerweit zu hören. Das Scharren ihrer Hufe wirbelte Staubwolken auf, die man aus zwei Tagesritten Entfernung sehen konnte. Sie erinnerten mich, während wir uns eines eiskalten Morgens der Hauptstadt näherten, an den Qualm und Smog über den Industriestädten des zwanzigsten Jahrhunderts.

Großkhan Ogotai herrschte mit der verwaltungstechnischen Unterstützung chinesischer Mandarine, die schreiben und Akten führen konnten. Als Agla und ich den Stadtrand erreichten, sahen wir, dass rund um das ordu, das Großzelt, und etliche andere Zelte, die das Hauptquartier des Großkhans abgaben, Häuser aus sonnengetrocknetem Lehm und sogar Stein aufragten. Die Mehrheit dieser neuen Bauten waren, wie ich bald erfuhr, Kirchen oder Tempel. Gegenüber fremden Religionen verhielten die Mongolen sich duldsam, und es wimmelte von Priestern aller Art in der überbevölkerten Stadt: buddhistischen Mönchen in safrangelben Gewändern, Imams aus den islamischen Ländern mit ihren Turbanen auf den Köpfen, nestorianisch-christlichen Geistlichen, chinesischen Taoisten in Seide und Brokat und vielen anderen, die ich nicht kannte.

Die Wächter, die auf Wache standen, wo die Straße in den Irrgarten von Bauten mündete, die Karakorums Stadtrand säumten, hielten uns an. Ein in Seide gekleideter Chinese las das Schreiben, das Subotai mir mitgegeben hatte – geschrieben von einem seiner chinesischen Sekretäre –, und befahl einem Krieger, uns eine Unterkunft zu besorgen. Der Krieger bestieg sein Pony und geleitete uns wortlos durch den geschäftigen Wirrwarr Karakorums. Schatzkarawanen wurden entladen; überall drängten Männer und Frauen durcheinander. Die Anordnung der Gebäude war nach keinem bestimmten Plan erfolgt, und es gab keine regelrechten Straßen mit festgelegtem Verlauf, nur gewundene Pfade aus festgetretener Erde zwischen den aufs Geratewohl errichteten Bauten. Hier sprach man jede Sprache der Welt, und oft schrie oder brüllte man, wenn Händler um Preise feilschten oder Waren anboten: von chinesischen Granatäpfeln bis zu Schwertern aus Damaszenerstahl, so dünn, dass man sie zu einem Kreis biegen konnte, ohne dass die Klinge brach.

Der Krieger brachte uns in einem einstöckigen kleinen Haus aus luftgetrockneten Lehmziegeln unter. Die Tür befand sich auf der Seite der breiten freien Fläche, die das ordu des Großkhans umgrenzte. Durch das schmale Fenster des vorderen Zimmers konnten wir das Großzelt und kleinere weiße Zelte sehen, bedeckt mit Seide und goldgelbem Tuch, und die Krieger, die die Eingänge bewachten. Genau wie in Hulagus Heerlager, vierzig Längengrade weiter westlich gelegen, hatten die Mongolen vorm Haupteingang zum Wohnsitz des Großkhans zwei große Feuer brennen, um böse Geister zu verscheuchen.

Ich wusste, dass sich bereits ein böser Geist in dieser Stadt herumtrieb. Ahriman musste vor uns eingetroffen sein. Hatte der Großkhan ihm Gehör geschenkt? Würde ich das Ziel eines neuen Mordanschlags sein, bevor ich dazu kam, mit Ogotai zu reden?

Doch nicht einmal diese Sorgen konnten mich wach halten. Nach etlichen Wochen strapaziösen Ritts fielen Agla und ich in das Federbett und schliefen fast vierundzwanzig Stunden lang.

Ich erwachte durch die Ahnung einer Gefahr.

Ruckartig schlug ich die Augen auf, alle meine Sinne waren sofort empfänglich. Neben mir schlief Agla, ihr Kopf ruhte an meiner Schulter. Ohne den Kopf zu bewegen, ließ ich in dem kleinen Zimmer sämtliche Eindrücke auf mich einwirken. Es hatte keine Fenster und nur einen mit einem Perlenvorhang verhangenen Zugang, ungefähr einen Dreiviertelmeter links vom Bett. Ich begriff, dass ein leises Klappern des Perlenvorhangs mich geweckt hatte.

Ich hielt den Atem an und lauschte. Mit dem Rücken lag ich zur Tür, so dass ich nichts sehen konnte, solange ich nicht den Kopf drehte, aber das wollte ich nicht tun, um den oder die Personen auf der anderen Seite des Perlenvorhangs nicht abzuschrecken.

Der Vorhang klapperte noch einmal, und in der trüben frühmorgendlichen Helligkeit sah ich einen grauen Schatten über die Wand gegenüber huschen, dann noch einen: zwei Männer, die die spitzen Eisenhelme von Mongolenkriegern trugen. Der erste Schatten hob den Arm, und ich sah die schmale Klinge eines Dolchs in seiner Hand.

Ich wälzte mich auf dem weichen Bett herum und versetzte beiden Kerlen gleichzeitig Abwehrhiebe gegen die Körper, durch die sie zurück an die Wand taumelten. Während ich vom Fußboden aufsprang, ehe sie sich besinnen konnten, entwand ich dem einen Mann den Dolch. Als die Waffe auf den Boden klirrte, schlug ich dem anderen Attentäter den Handrücken – so wuchtig, wie ich imstande war – gegen den Hals. Hinter mir schrie plötzlich Agla. Der eine Krieger raffte sich auf, griff nach dem Säbel an seiner Hüfte. Ich gab ihm einen Schlag in die Herzgegend und hörte Rippen krachen. Als er zusammenbrach, rammte ich ihm mein Knie ins Gesicht. Er prallte gegen die Wand und sackte nieder.

Ich wandte mich um und sah Agla nackt auf der anderen Seite des Betts stehen, einen Dolch in der Faust, wild die Zähne gebleckt. »Bist du unverletzt?«, fragten wir beide im gleichen Moment. Da lachte sie, allerdings ein wenig zittrig, und ich holte tief Atem, beruhigte meinen beschleunigten Herzschlag.

Agla hüllte sich in die Steppdecke, und ich ging in die Hocke, untersuchte die zwei verhinderten Attentäter. Beide waren tot. Dem einen war aus dem Bereich der Nase ein Knochensplitter ins Gehirn gedrungen, und dem anderen hatte ich den Hals gebrochen. Agla umquerte das Bett und kniete neben mir nieder. »Du hast sie beide mit bloßen Händen erschlagen.« Aus Ehrfurcht waren ihre Augen geweitet.

Ich nickte. »Das war gar nicht meine Absicht. Eigentlich wollte ich herausfinden, wer sie beauftragt hat.«

»Das kann ich dir sagen. Der Dunkle.«

»Ja, das glaube ich auch. Aber's wäre besser, es genau zu wissen.«

Durch die Haustür kam ein Krieger hereingerannt, in der Hand ein Schwert. »Ich habe einen Schrei gehört!« Da sah er die beiden Toten am Fußboden ausgestreckt liegen. Er starrte mich an, dann die zwei gescheiterten Attentäter. Ich rechnete damit, dass er wütend würde, weil ein Ausländer zwei Mongolen umgebracht hatte, und machte mich auf einen weiteren Angriff gefasst. Stattdessen glotzte er mich voller Bewunderung an. »Hast du das getan?« Ich nickte. »Allein? Ohne Waffen?«

»Ja«, schnauzte ich. »Und jetzt lass sie hier rausschaffen!«

»Warte!«, bat Agla, die Steppdecke noch um die Schultern geschlungen. »Du wolltest sicher sein, wer diese Meuchelmörder geschickt hat.« Ehe ich etwas entgegnen konnte, kniete sie erneut nieder, hob einem der Toten das Lid vom Auge. Sie blickte eindringlich hinein, schauderte leicht zusammen, schloss das Auge des Toten. Danach tat sie beim anderen Leichnam das gleiche. Während ich zuschaute, merkte ich, dass ich splitternackt dastand. Die Hitze des Gefechts und des Zorns wich aus mir; es begann mir kühl zu werden. Agla richtete sich auf und zog sich die Decke fester um die Schultern. »Es war der Dunkle. Ich hab's in ihren Augen gesehen.«

»Du kannst so was in den Augen Toter erkennen?« Die Behauptung kam mir irgendwie lachhaft vor.

»Ich vermag in ihren Augen ihr ganzes Leben zu ersehen«, antwortete sie in vollem Ernst. »Diese Gabe ist ein Geschenk der Götter.«

Das konnte ich ihr nicht glauben. Agla ›sah‹, was sie sehen wollte. Wäre sie der Meinung gewesen, Hulagu, der Großkhan oder der Mann im Mond hätte die Mörder geschickt, hätte sie genauso aus den Augen der Toten ›ersehen‹.

Der Krieger dagegen glaubte ihr. Die Augen aufgerissen, tief beeindruckt sowohl von meiner Kampftüchtigkeit wie auch Aglas Geisteskräften, schleifte er die beiden Leichen hinaus und schloss die Tür, nicht ohne uns vorher darauf aufmerksam zu machen, wir sollten das Haus nicht verlassen, ehe ein Hauptmann gekommen sei und mit uns gesprochen habe.

Sie mochten Barbaren sein, aber die Mongolen lebten unter strengen Gesetzen und hatten hier einen ähnlichen Polizeiapparat wie jede mehr oder weniger zivilisierte Stadt. In der Tat erwies er sich sogar als schneller und wirksamer. Wir hatten uns kaum angezogen, da klopfte ein Offizier an die Haustür und trat ein, ohne darauf zu warten, dass wir ihm öffneten.

Er befragte mich, während er auf Agla überhaupt nicht achtete. Ich erzählte ihm genau, was sich ereignet hatte, ließ nur Aglas ›Untersuchung‹ der zwei Toten aus.

»Wer käme dafür in Frage, dir Mörder zu senden?«, fragte der Offizier. Er wirkte ernstlich besorgt. Anscheinend geschahen solche Vorkommnisse in der Mongolenhauptstadt selten.

Ich behielt meine Ansicht für mich. »Ich habe keine Ahnung«, sagte ich. »Wir sind erst gestern hier eingetroffen.«

»Wer sind deine Feinde?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin ein Fremder aus einem fernen Land. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich hier Feinde haben soll. Vielleicht bin ich mit jemandem verwechselt worden.«

Davon war er offensichtlich nicht zu überzeugen. »Kann sein«, sagte er trotzdem. »Bleib im Haus, bis du neue Nachricht erhältst. Meine Männer werden dich schützen.«

Selbstverständlich lief das auf Hausarrest hinaus. Die Mongolen mochten in ihrer Mitte keine Probleme, und sie hatten vor, dem Fall auf den Grund zu gehen. Zwei Krieger bezogen Wache vor unserer Haustür. Bedienstete brachten uns Essen und saubere Kleidung. Wie üblich konnten sie keine Stiefel finden, die so groß waren, dass sie mir passten. Ich behielt meine Sandalen. Sie hatten sich auf der wochenlangen Reise bewährt, obwohl ich die Füße, während wir die Hochpässe der Tien-Shan-Berge überquerten, mit Leder und Fellen hatte umwickeln müssen.

»Es ist der Dunkle«, sann Agla, als wir wieder allein waren. »Er trachtet uns nach dem Leben.«

Sie bestand darauf, das Essen vorzukosten, das die Bediensteten uns brachten, ehe sie zuließ, dass ich davon aß. Sie suchte sogar in den Kleidungsstücken nach versteckten Zaubergegenständen und prüfte sie auf Gifte. »Man kann durch die Haut vergiftet werden«, warnte sie mich. »Ich kenne einen Brei, der einen kräftigen Krieger töten kann, wenn er nur für wenige Augenblicke seine Haut berührt.«

Nervengift im dreizehnten Jahrhundert? Ich beugte mich Aglas überlegenem Wissen über ihre Zeit und widmete meine Überlegungen anderen Fragen. Ich stimmte mit Agla in der Auffassung überein, dass niemand außer Ahriman darauf Wert legen konnte, mich zu beseitigen. Aber warum? Weshalb waren wir beide hier? Mein Auftrag lautete, ihn zu töten; das wusste ich. Unterlag er einem gleichartigen Zwang? War es unsere Bestimmung, einander durch die Zeitalter zu jagen, zur Belustigung Ormuzds und irgendwelcher sonstiger Götter auf ewig Katz und Maus zu spielen?

Ich weigerte mich zu glauben, dass ich nichts anderes war als ein kompliziertes Spielzeug. Ahriman wollte mich nicht aus Vergnügen umbringen, sondern um zu verhindern, dass ich seine Pläne vereitelte. Er hatte nichts geringeres vor, als die gesamte Menschheit zu vernichten, für immer, in jeder Zeit und jedem Raum, selbst wenn es dazu nötig war, das Gefüge des Kontinuums zu zertrümmern und das Raum-Zeit-Universum vollständig zu zerstören. Es war mein unveränderlicher Auftrag, ihn an der Verwirklichung seiner Absicht zu hindern, und die einzige Möglichkeit, wie ich das zuverlässig und endgültig schaffen konnte, bestand darin, Ahriman zu töten.

Ich bin kein Killer, sagte ich mir. Kein Mörder. Ich bin Soldat, kämpfe gegen einen Nichtmenschlichen, der uns das Leben auspusten möchte wie einer Kerze das Flämmchen, um den Fortbestand der ganzen Menschheit. Wenn ich Ahriman töten musste, dann nur, weil ausschließlich sein Tod das Überleben der Menschheit sichern konnte.

Dennoch fand ich keine innere Ruhe. Ganz egal, wie sehr ich mir diese Argumente einredete, trotzdem blieb es im Kern bei dem, was mir vor so langem – in der Zukunft – Ormuzd gesagt hatte: Ich hatte den Auftrag, Ahriman aufzuspüren und zu töten.

Wie oft?, fragte ich mich plötzlich. Wann ist jemand tatsächlich unwiderruflich tot? Ahriman hatte im zwanzigsten Jahrhundert Aretha umgebracht, und doch lebte Agla hier an meiner Seite. Ich selbst war umgekommen, aber ich atmete, handelte und liebte. War dieser Kreis endlos?

Ich sank auf unser weiches Bett, seelisch zu zermürbt, um länger über eine Ewigkeit der Jagd auf Ahriman, über Tod um Tod, Mord um Mord, nachdenken zu wollen. Agla spürte meine Verzweiflung und versuchte mich zu trösten.

Da pochte jemand an die Haustür. Es war ein höfliches, aber festes Pochen, das drei deutlich unterscheidbare Klopflaute umfasste.

Ich ging zur Tür und öffnete sie. Inzwischen war es Abend geworden, und die Flammen der beiden Feuer, die vor Ogotais Großzelt prasselten, erhellten den gesamten inneren Bereich des ordu. Das seidene Großzelt bewegte sich im Wind, den im Umkreis Hunderter von Kilometer keine Anhöhe, kein Baum hemmte.

Vor mir stand ein älterer schlanker Chinese in einem vornehmen Gewand in Himmelblau und Silber. Mit seinem hohen spitzen Hut war er fast so groß wie ich. Weil der Feuerschein hinter seinem Rücken leuchtete, fiel es schwer, seine Gesichtszüge zu erkennen.

»Ich bin Ye Liu Chutsai, Berater des Großkhans«, sagte er mit der leisen hohen Stimme eines alten Mannes. »Darf ich eintreten?«

14

Geduldig wartete der Mandarin vor der Tür. Die zwei mongolischen Wachtposten hockten ein paar Meter entfernt auf der Erde und löffelten Suppe aus Holzschüsseln. Ihre Lanzen und Bogen lagen neben ihnen, die Säbel hingen an ihren Gürteln.

»Ja, natürlich«, sagte ich zum Mandarin. »Ich bitte darum.« Er beherrschte den Trick, so gleichmäßig zu gehen, dass er dabei aussah, als stünde er unter seiner bodenlangen Robe auf einem kleinen Karren und führe darauf über die Schwelle. Ich stellte ihn Agla vor, die sich sehr tief vor ihm verbeugte, sich danach daran machte, die Glut der Feuerstelle zu schüren. Ye Liu Chutsai wirkte älter als jeder andere Mann, den ich bis dahin bei den Mongolen gesehen hatte. Sein dünner Bart und der Schnurrbart waren schneeweiß, und das gleiche galt für den Zopf, der ihm auf den Rücken hing. Er blieb in der Mitte des kleinen kahlen Wohnzimmers stehen, die Hände in die weiten Ärmel geschoben. Ich deutete auf den einzigen Stuhl im Raum, eine schwere Sitzgelegenheit aus Holz. »Bitte nimm Platz, Herr!«

Er setzte sich. Agla eilte in die Schlafkammer und brachte zwei Kissen. Sie bot sie dem Mandarin an, der sie mit andeutungsweisem Kopfschütteln und kargem Lächeln ablehnte. Agla und ich setzten uns zu Füßen des greisen Chinesen auf die Kissen.

»Mag sein, es ist empfehlenswert, unser Gespräch zu beginnen, indem ich erkläre, wer ich bin«, sagte der Mandarin so leise, dass ich ein wenig mein Gehör anstrengen musste, um ihn durchs Knistern des Feuers zu verstehen. Die Wärme tat mir im Rücken wohl.

»Wenn man deinen Namen nennt«, sagte Agla, »spricht man von der Rechten Hand des Großkhans.«

Wieder nickte der Chinese knapp. »Ich diene den Mongolen seit jener Zeit, da man den alten Großkhan noch bei seinem ursprünglichen Namen rief, nämlich Temudschin. Ich war ein Jüngling, als die Mongolen die Große Mauer brachen und Janking eroberten, die Stadt meiner Geburt. Sie führten mich in die Sklaverei, weil ich Schreiber war. Ich konnte lesen und schreiben. Wenngleich die mongolischen Krieger derlei Fähigkeiten nicht zu schätzen wussten, verstand Temudschin sie doch zu würdigen.«

»War er es, der später Dschingis Khan geworden ist?«, fragte ich.

»Ja, aber es ist unklug, einen dieser beiden Namen in Gegenwart der Mongolen zu verwenden. Wenn man ihn erwähnt, spricht man vom alten Großkhan. Er war der Vater Ogotais, des heutigen Großkhans. Er hat den Mongolen die Weisung erteilt, China und ganz Asien sowie die Fürstentümer des Islam zu erobern, und er war der größte Mann, den die Welt jemals gekannt hat.« Es stand mir nicht zu, ihm zu widersprechen. Der alte Mandarin sah nicht aus wie jemand, der leichtfertige oder unehrliche Lobreden äußerte. Er glaubte, was er sagte, und allem zufolge, was ich wusste, mochte er recht haben. »Nunmehr erstreckt das Reich der Mongolen sich vom Chinesischen Meer bis nach Persien. Hulagu bereitet die Einnahme Bagdads vor. Subotai zieht bereits gegen die Russen und Polen. In Janking träumt Kubilai davon, die Inseln der Japaner zu unterwerfen.«

»Er sollte diesen Traum aufgeben«, sagte ich, weil mir einfiel, dass Kubilais Invasionsflotte durch einen Sturm vernichtet worden war, den die Japaner Kamikaze nannten, Göttlichen Wind.

Ye Liu Chutsai schaute mich scharf an. »Warum redest du so?«, fragte er. »Was ist deine Wahrsagung?«

Agla warf mir einen Blick der Warnung zu. Bei diesen Leuten befanden sich Propheten in heikler Situation. »Jede Wahrsagerei liegt mir fern«, beteuerte ich so unbekümmert wie möglich. »Ich habe nur eine Bemerkung gemacht. Die Mongolen sind ja Reiter und Krieger, keine Seefahrer. Auf dem Meer sind sie nicht zu Hause.«

Für eine Weile forschte der Mandarin in meiner Miene. »Die Mongolen sind fürwahr die wildesten Krieger der Welt«, antwortete er schließlich. »Gewiss, sie sind keine Seeleute. Doch ebenso wenig sind sie Verwalter, Schreiber oder Künstler. Für derlei Aufgaben haben sie Gefangene. Sie werden bei den Chinesen genug Seemänner finden.« Angesichts dieser einleuchtenden Überlegungen neigte ich den Kopf. »Das Reich muss sich weiter ausdehnen«, fügte er hinzu. »Der alte Großkhan hat in seiner überragenden Weisheit diese Erfordernis erkannt. Er sah mit aller Klarheit, dass die kriegerischen Stämme der Mongolen in die Fremde ziehen, Feinde finden mussten, die's zu bezwingen galt, weil ihr Reich andernfalls zerfallen müsste. Diese Reiter und Krieger zeichnen sich durch grenzenlose Tapferkeit aus. Der Krieg ist ihr Leben. Gäbe es außerhalb der Grenzen des Reiches keine Gegner, sie verfielen wieder in ihre einstigen Gepflogenheiten und bekämpften sich untereinander. So nämlich war es, bevor Temudschin alle kriegerischen Stämme der Gobi zum gewaltigsten Erobererheer vereinte, das die Welt je gesehen hat.«

»Deshalb wird das Reich fortwährend vergrößert«, sagte ich.

»Es muss vergrößert werden. Oder zerfallen. Dazwischen gibt's keinen Weg. Noch nicht.«

»Und während das Reich erweitert wird, schlachten die Mongolen wehrlose Menschen zu Zehntausenden ab und brennen Städte nieder.« Er nickte. »Und du hilfst ihnen dabei? Warum? Du bist ein zivilisierter Mensch. Weshalb unterstützt du die Leute, die deine Heimat unterjocht haben?«

Ye Liu Chutsai schloss für einen Moment die Augen. Sein altes faltiges Gesicht ähnelte dadurch im flackrigen Feuerschein einer Totenmaske. »Es gibt auf der ganzen Welt nur ein Land mit wirklicher Kunst und Bildung«, sagte er, als er die Augen wieder aufschlug, »nämlich das Land, das man Kathei oder China nennt. Ich bin ein Sohn der Chin, der Chinesen. Ich diene dem Großkhan der Mongolen, damit ein Reich der Kunst und Bildung bis an die vier Enden der Erde ausgebreitet werden kann.«

Diese Aussage verwirrte mich. »Aber die Mongolen haben Kathei besiegt. In Janking herrscht jetzt Kubilai Khan.«

Der Greis lächelte. »Ja, und schon gleicht Kubilai, der unweit dieser Stätte, in der Steppe, in einer mit Fell bezogenen Jurte geboren wurde, einem Chinesen mehr als einem Mongolen. Er trägt seidene Gewänder, malt schöne Landschaften und meistert die Ränke des Hofes so feinfühlig wie der Enkel eines Mandarins.«

Jetzt verstand ich seine Äußerungen. Ich lehnte mich zurück und schöpfte, als ich die Zusammenhänge begriff, tief Atem. »Die Mongolen sind die Krieger, aber die Chinesen werden die eigentlichen Eroberer sein.«

»So ist es«, sagte Ye Liu Chutsai. »Die Mongolen sind das Schwert des Reiches, hingegen sind die Chin mit ihrer Bildung das Gehirn.«

Agla ergriff das Wort. »Dann dienen die Mongolen euch, oder?«

»O nein, bei meinen seligen Ahnen, nein, keineswegs!« Der bloße Gedanke brachte ihn anscheinend aufrichtig aus dem Häuschen. »Wir alle sind Diener Großkhan Ogotais. Ich bin sein williger Sklave.«

»Aber nur deshalb, weil der Großkhan den Weg für ein Chinesenreich bereitet, das die ganze Welt beherrschen wird«, beharrte Agla.

Ye Liu Chutsai schwieg wieder für eine Weile, und ich schlussfolgerte, dass er seine Gedankengänge ordnete, um sie anschließend möglichst klar darlegen zu können. »Temudschin«, sagte er endlich sehr leise, als befürchte er, jemand könnte ihn den verehrten Namen nennen hören, »hatte die Eingebung, dass Eroberung das rechte Mittel sei, um zu vermeiden, dass die Stämme der Gobi einander vernichteten. Das war eine überaus weise Erwägung. Dafür ist jedoch vonnöten, dass die Mongolen ihr Reich immerzu ausdehnen.«

»Ja, wie du erwähnt hast«, sagte Agla.

»Welchen Nutzen haben also das Blutvergießen und Elend?«, fragte der Mandarin. »Welchen Zweck außer dem, dass diese wilden Krieger sich nicht gegenseitig an die Kehle fahren?« Weder Agla noch ich wussten eine Antwort. »Daneben jedoch gibt's das Volk der Chin, das die am höchsten entwickelte Kunst und Bildung besitzt, die man auf der Welt je gekannt hat. Allerdings ist es nicht kriegerisch, so dass ihm die Mittel und Wege fehlen, um die Früchte seiner Vorzüge anderen Ländern zu bringen.«

»Die Mongolen haben Kathei besiegt«, sagte ich, »aber letzten Endes wird die chinesische Zivilisation die Mongolen besiegen.«

»So etwas dauert ein oder zwei Geschlechterfolgen«, sagte Ye Liu Chutsai und bestätigte meine Vermutung. »Manchmal länger.«

»Eure Aufgabe ist es also, die weitere Vergrößerung des mongolischen Reiches sicherzustellen, damit es nicht zerfällt, sondern lange genug besteht, um sich in ein chinesisches Reich zu verwandeln, beherrscht von zivilisierten Mandarinen, die die gesamte bekannte Welt regieren.«

Er nickte. »Ein einziges, einiges Reich, das die ganze Welt von Meer zu Meer umspannt. Bedenke, was das bedeutet! Ein Ende des Krieges. Ein Ende des Blutvergießens. Eine Welt des Friedens, in der das Recht statt des Schwertes herrscht. Das ist das Ziel, dem ich mein ganzes Leben geweiht habe.« Ein chinesisches Imperium, errichtet von Mongolenkriegern, regiert durch in Seide gekleidete Mandarine. Ye Liu Chutsai sah voraus, wie die höchste Zivilisation der Geschichte eine Welt des Friedens schuf. Ich befürchtete das Entstehen einer starren Autokratie, die jede individuelle Freiheit unterdrückte. »Ich habe dir meine Sicht der Dinge offenbart«, sagte der Mandarin, »weil ich möchte, dass du die Schwierigkeit verstehst, vor die du mich stellst.«

»Schwierigkeit?«, wiederholte ich.

Er seufzte. »Ogotai ist kein solcher Mann, wie sein Vater gewesen ist. Er ist zu weich, um ein guter Herrscher zu sein, zu zufrieden mit dem Wohlstand, den er heute hat, um die Notwendigkeit einer beständigen Ausdehnung des Reiches einzusehen.«

»Aber du hast gesagt …«

Er unterbrach mich, indem er eine schlanke Hand mit langen Fingernägeln hob. »Doch zum Glück«, ergänzte er, »besitzt das Reich noch starke Männer, die's unablässig in die Ferne drängt. Hulagu, Subotai, Kubilai und die anderen Orkhons und Fürsten längs der Grenzen des mongolischen Reiches sinnen unvermindert auf neue Eroberungen. Ogotai bleibt hier in Karakorum, begnügt sich damit, andere die Kriege führen zu lassen, während er die Früchte der Feldzüge genießt. Das ist keine günstige Lage.«

»Aber was hat das mit uns zu tun?«, fragte Agla.

»Ogotai ist ein abergläubischer Mensch«, antwortete Ye Liu Chutsai. »Und kürzlich haben seine Wahrsager ihn vor einem Fremdling aus dem Westen gewarnt, der versuchen werde, den Großkhan zu ermorden.«

»Ich habe auch eine Warnung für ihn«, sagte ich mit Nachdruck.

»Du stammst aus dem Westen«, sagte Ye Liu Chutsai. »Das gleiche gilt für jenen, der sich Ahriman nennt.«

»Also ist er hier!«, entfuhr es mir.

»Du kennst ihn?«

»Ja. Er ist es, vor dem ich Ogotai warnen muss.«

Der Mandarin lächelte unbestimmt. »Ahriman hat Ogotai bereits vor dir gewarnt, einem hellhäutigen Mann von großer Kraft, der von jenseits der westlichen Meere kommt.« Ich fragte mich, wie ich da auf dem Kissen saß, wohin das alles führen würde. Meine Aussage gegen Ahrimans Wort. Wie konnte ich überzeugender sein als er? »Es ist noch ein Umstand zu berücksichtigen«, fügte Ye Liu Chutsai hinzu. »Er zwingt zu dringlicher Lösung der Schwierigkeiten.«

»Worum geht's?«

»Für das Reich ist eine Gefahr entstanden.«

»Eine Gefahr?«, wiederholte ich erstaunt.

»Welche Gefahr könnte ernstlich einem Reich drohen«, erkundigte sich Agla, »das sich die halbe Welt untertan gemacht hat?«

»Heute morgen hast du im Gespräch mit den Wächtern von Meuchelmördern geredet.«

»Ja, nachdem die beiden Kerle versucht hatten, mich umzubringen.«

»Für Meuchler gibt's ein neues Wort, nämlich ›Assassine‹. Es kommt aus dem Lande Persien, wo ein neuartiger Kultus gegründet worden ist – mag sein, er hängt irgendeinem Glauben an, aber das weiß ich noch nicht. Es ist ein Bund von Mördern, und seine Mitglieder nennen sich Assassinen. Man hat mir berichtet, das Wort stamme vom persischen Namen für das Rauschgift, das diese Männer nehmen: Haschisch.«

»Ich begreife nicht«, sagte ich, »inwiefern ich damit etwas zu tun habe.«

»Der Mann, der selbigem Bunde vorsteht, ist tückisch wie tausend Teufel. Er wirbt junge Männer an und verheißt ihnen das Paradies, wenn sie seinem Willen gehorchen. Er gibt ihnen Haschisch – und zweifellos auch andere Rauschgifte –, um ihnen einen Ausblick in das Paradies zu gewähren, in das sie eingehen sollen, nachdem ihre sterblichen Leiber zugrunde gegangen sind. So ist's kaum verwunderlich, dass diese Jünglinge ihr Leben zu opfern bereit sind, um den Willen ihres Herrn zu erfüllen.«

»Ich weiß von diesen Rauschgiften«, sagte Agla. »Sie sind so stark, dass ein Mensch alles tun wird, um sie zu erhalten.«

Ye Liu Chutsai bestätigte ihre Feststellung mit einem andeutungsweisen Nicken. »Jenen, die dem Rauschgift verfallen sind, wird befohlen, jemanden zu töten. Obschon sie wissen, dass sie infolge der Tat selbst den Tod finden werden, führen sie sie freudig aus, weil sie wähnen, danach in einem ewigen Paradies zu erwachen.« Ich hielt den Mund, obwohl ich mittlerweile wusste, dass das, was Tod hieß, nicht das Ende der Existenz bedeutete. »In Persien sind bereits Tausende von reichen Händlern, Edelleuten, ja sogar Imams und Fürsten durch … Assassinen ermordet worden. Der Bund braucht einen Mann nur zu warnen, dass man ihn zum Sterben erkoren hat, und der Schrecken ist so groß, dass jener Mann jeden Preis zu entrichten bereit ist, um die Assassinen fernzuhalten. Dadurch wird der Bund reich und mächtig.«

»In Persien«, sagte ich. Im Land Ormuzds und Ahrimans; und ihres einstigen Propheten Zoroaster.

»Sein Einfluss ist inzwischen weit über Persien hinaus verbreitet«, erklärte Ye Liu Chutsai. »Der ganze Islam ist von Entsetzen gepackt. Und ich sorge mich, dass Assassinen sich auch zu uns nach Karakorum begeben haben könnten, um den Großkhan zu meucheln.«

»Ahriman kommt aus Persien«, bemerkte ich dazu.

»Das gibt er freimütig zu. Doch er behauptet, auch du wärst von dort. Was du wiederum leugnest.«

»Ich bin heute fast von Meuchelmördern umgebracht worden.«

Der Mandarin hob ein wenig die Schultern. »Das kann eine listige Täuschung gewesen sein, um uns ein falsches Gefühl der Sicherheit einzuflößen. Trotz ihrer Gewandung sind die beiden Erschlagenen keine Mongolen. Es ist möglich, dass sie aus Persien gekommen sind. Vielleicht hast du sie getötet, um jeden Verdacht von dir abzulenken.«

»Aber das tat ich nicht. Sie haben versucht, mich zu ermorden.«

Das verhutzelte Gesicht des Mandarins schaute ernsthaft sorgenvoll drein. »Ich hege den Wunsch, dir zu glauben, Orion. Doch ich kann's nicht wagen, mich in dieser Sache einfältigen Handelns zu befleißigen. Ich bin der Auffassung, dass entweder du ein Assassine bist oder Ahriman es ist, ja dass einer von euch gar das Oberhaupt des Bundes sein mag, der Mann, den die Perser nur den Alten vom Berge heißen.«

»Wie kann ich dich von meiner Unschuld überzeugen …?«

»Die Mongolen würden in einem derartigen Fall mit bewundernswürdiger Einfachheit vorgehen«, antwortete Ye Liu Chutsai, indem er den Kopf schüttelte. »Sie brächten euch beide um, dich und Ahriman – und vielleicht auch dich, ehrenwerte Heilerin –, und damit wären sie der Sache enthoben. Ich dagegen mit all meinen Bedenken eines Gebildeten werde mir die Mühe machen, darüber Klarheit zu schaffen, wer von euch der Assassine ist und wer unschuldig.«

»Dann habe ich nichts zu fürchten«, sagte ich und wünschte, mir wäre wirklich so zumute.

»Nichts von meiner Seite. Noch nicht.« Der Mandarin zögerte. »Ogotai jedoch ist kein geduldiger Mann«, ergänzte er. »Mag sein, er zieht's vor, den Fall nach Art der Mongolen zu lösen und sich ein für allemal der Gefahr zu entledigen.«

15

Agla und ich waren nicht unbedingt Gefangene, aber überall in Karakorum, wohin wir auch gingen, blieben die zwei Mongolenkrieger in unserer Nähe. Ye Liu Chutsai versicherte, sie seien unsere Wächter und uns zu unserem Schutz zugeteilt, aber ihre ständige Gegenwart bereitete mir Unbehagen. Bei Tag und Nacht waren sie nie weiter als ein paar kurze Schritte entfernt. Ich erfuhr, dass die mongolische Disziplin unerbittlich hart war; diese Männer würden auf uns aufpassen, bis sie einen gegenteiligen Befehl erhielten. Verloren sie uns aus den Augen, würde ihre Strafe der Tod sein. Kam einer von ihnen ums Leben, während sie auf uns achtgaben, würde sein Sohn seine Pflicht übernehmen, falls er einen Sohn hatte, der alt genug war, um Krieger zu sein; andernfalls müsste der nächste männliche Verwandte an seine Stelle treten.

Innerhalb der Stadt durften wir uns frei bewegen, uns allerdings nicht an dem einen Ort blicken lassen, wohin ich besonders dringend wollte – im Großzelt Ogotais, dem ordu aus mit Seide drapierten Wohnzelten, das ich jeden Morgen von unserer Haustür aus sehen konnte. Ye Liu Chutsai erlaubte mir nicht, den Großkhan aufzusuchen oder mich dem ordu weiter bis an den Rand der freien Fläche ringsherum zu nähern. Der Mandarin sorgte sich noch immer, ich könnte ein Assassine oder sogar das Oberhaupt des Assassinenkultes sein. So hielt man mich vom Großkhan fern, während Chinesen im ordu der Mongolen ihre Hofintrigen sponnen.

Aber nichts hinderte mich daran, Ahriman zu suchen. Tagelang wanderten Agla und ich durch die bevölkerten, lärmerfüllten Gassen, die sich zwischen Jurten und Häusern aus Stein oder Lehmziegeln dahinwanden, und versuchten den Dunklen zu finden. Karakorum war eine per Zufall, ohne Plan entstandene Metropole, deshalb fehlten normalerweise unentbehrliche städtische Einrichtungen. Die Mongolen betrachteten ihre Hauptstadt lediglich als eines ihrer Lager, das nur größer als jede Ansammlung von Jurten und Karren war, die sie bis dahin kannten. Sie begriffen nicht den Unterschied, der aus der Größenordnung resultierte. Ein Nomadenlager von tausend Familien konnte mit allen Zelten, Ponys und sämtlichem Vieh wochenlang an einem Fluss bestehen bleiben, ehe man weiterziehen musste. Aber eine Stadt mit zehntausend oder hunderttausend Familien, die immer an derselben Stelle stand, überforderte die Fähigkeiten der Mongolen.

Es gab keine sanitären Anlagen. Diese nomadischen Krieger und Hirten, die ihre Körper mit Tierfett einrieben, um sich gegen die winterliche Kälte zu schützen, hatten kaum jemals etwas vom Baden gehört. Abfälle und Fäkalien landeten einfach hinterm Zelt auf der Erde. Sklaven trugen Wasser auf den Rücken in die Stadt, aus demselben Fluss geschöpft, in die die Nässe der Abfall- und Kothaufen sickerte. In einem zeitweiligen Lager mochte das funktionieren, doch für eine auf Dauer errichtete Stadt bedeutete es unabwendbar Seuchen. Ich fragte mich, wie viel Zeit noch verstreichen würde, bis eine Typhusepidemie Karakorum heimsuchte. Vielleicht war das mongolische Imperium letzten Endes durch so etwas zusammengebrochen.

Der Krach in den engen verschlungenen Straßen konnte sich mit dem Getöse im Manhattan des zwanzigsten Jahrhunderts messen. Niemand äußerte sich leiser als in der Lautstärke von Geschrei. Von Ochsen gezogene Karren quietschten und knarrten unter schweren Lasten. Reiter sprengten vorüber, scheuchten Händler, Frauen und Kinder und alles übrige beiseite, was ihnen in den Weg geriet. Es regnete selten, aber wenn, dann ergossen sich wahre Wolkenbrüche über die Stadt. Fast jedes Unwetter brachte das eine oder andere brüchige Lehmziegelhaus zum Einsturz, wogegen die runden fellbespannten Jurten und die Zelte des ordu anscheinend Wind und Regen besser aushielten als die ›festen‹ Bauten. Nach jedem Gewitter standen überall Pfützen, in denen große Stechmücken brüteten.

Kein Mensch, mit dem ich sprach, gab zu, den Dunklen zu kennen. Ye Liu Chutsai war Ahriman begegnet, und ihm zufolge hatte der Dunkle mit Ogotai geredet, bevor ich in Karakorum eintraf. Aber der Mandarin verweigerte mir jeden Hinweis darauf, wo ich Ahriman finden könnte.

Tag um Tag strebten Agla und ich, gefolgt von den beiden anhänglichen mongolischen Kriegern, durch die geschäftige, laute Hauptstadt der Mongolen, drängten und schoben uns durchs dichte Gewimmel, suchten in einer Stadt, die nahezu eine Million Einwohner haben musste, einen bestimmten Mann.

Ich suchte in jeder Kirche und sonstigem Heiligtum, das ich vorfand, angefangen bei der stinkigen Hütte einiger christlicher Betbrüder bis hin zur goldenen Pracht eines buddhistischen Tempels.

Nach fast einer Woche des Nachforschens sah ich endlich etwas, das wirkte, als wäre es das, was ich suchte – ein kleines, fensterloses, flaches Gebäude aus grauem Stein, das am äußersten Stadtrand stand, in der Umgebung der Pferche des Viehs und der Pferde, wo der Gestank der vielen Tiere und das Summen der Fliegen, die von ihnen lebten, alle anderen Eindrücke überboten.

Aglas Miene spiegelte ihren Abscheu vor den Zuständen wider. »Hier gibt's nichts als Schmutz und Gestank«, sagte sie.

»Und Ahriman.« Ich zeigte auf das graue Steinhaus.

»Dort?«

»Ich bin mir sicher.« Ich wandte mich an unsere zwei Leibwächter und Aufpasser. »Was ist das für ein Haus?«

Sie schauten einander an, ehe sie die Achseln zuckten und so taten, als wüssten sie nicht Bescheid. Vielleicht hatten sie die Anweisung erhalten, dafür zu sorgen, dass ich Ahriman fernblieb. Oder sie hatten Furcht davor, den Bau des Dunklen zu betreten. Mir war es gleichgültig. Ich ging schnurstracks auf die niedrige breite Tür zu, die einzige Öffnung des Gebäudes, die ich sehen konnte.

»Es ist nicht gut, da hineinzugehen«, sagte der eine Krieger. Das war so ziemlich der längste Satz, den ich je von ihm gehört hatte.

»Ihr könnt draußen warten«, sagte ich, ohne stehenzubleiben.

»Warte!«, sagte er und überholte mich eilig.

»Ich gehe hinein. Versucht nicht, mich zu behindern.«

Mein Vorhaben verursachte ihm eindeutig Missbehagen, aber ebenso wenig hatte er dazu Lust, sich mit mir anzulegen. Ihm war erzählt worden, was ich mit den beiden Attentätern getan hatte. Er schickte seinen Kameraden ums Haus, damit er nachschaue, ob das Haus weitere Eingänge hatte. Es gab keine. Da es folglich nur eine Tür zu bewachen galt, fügte er sich meinem Willen und trat zur Seite. »Wenn Gefahr droht«, sagte er, »musst du uns rufen.«

»Ich werde rufen«, antwortete Agla. »Keine Sorge.« Doch die Krieger schenkten einer Frau keine Beachtung.

Ich musste den Kopf einziehen, um durch die niedrige Türöffnung treten zu können. Drinnen war es dunkel und düster. Agla drängte sich an mich. »Ich kann nichts sehen«, flüsterte sie.

Ich dagegen konnte ganz gut sehen. Meine Augen passten sich dem Dunkel unverzüglich an, und obwohl die Räumlichkeit auch für meine Sicht mit trüben Schatten erfüllt blieb, vermochte ich auf einem flachen Sockel einen steinernen Altar und in den Stein der Wand gehauene seltsame Symbole zu erkennen.

»Ich habe dich erwartet«, grollte Ahrimans raue, harsche Stimme. Ich drehte mich in die Richtung, aus der die Stimme kam, sah ihn als finsteren Schemen in den tiefsten Schatten der hintersten Ecke stehen. »Komm her!«, sagte er zu mir. »Dem Mädchen wird nichts zustoßen. Lass es dort stehen.« Agla schien zu einer Statue erstarrt zu sein. Sie stand völlig stocksteif da, klammerte sich an meinen Arm, starrte blicklos in die Dunkelheit. »Sie wird weder etwas sehen«, sagte Ahriman, »noch etwas hören. Lass sie stehen und komm her.« Ich befreite meinen Arm aus Aglas Griff. Sie fühlte sich warm und lebendig an, aber ich spürte keinen Atem, keinen Herzschlag. »Ich habe lediglich für uns beide den Zeitablauf beschleunigt«, erläuterte Ahriman, während ich Agla noch musterte. »Durch diese Maßnahme können wir uns unterhalten, ohne belauscht oder gestört zu werden.« Über den steinernen Fußboden näherte ich mich ihm. Die Steine fühlten sich hart, gänzlich real an. Ahriman sah so aus, wie ich ihn in Erinnerung hatte – eine schwärzliche, vierschrötige, kraftvolle Gestalt mit rötlichen hitzigen Augen. Agla verharrte auf der Stelle, reizend und reglos wie ein Standbild aus lebendem Fleisch. »Wenn du wieder zu ihr gehst, wird sie nicht wissen, dass ein Augenblick verstrichen ist. Für sie wird überhaupt keine zeitliche Lücke vorhanden sein.«

»Du kennst eine Menge Tricks, was die Zeit betrifft«, sagte ich.

Er stand mit gepreizten Beinen da, die klobigen Fäuste in die Hüften gestemmt. Er trug pelzbesetzte Kleidung und hohe Lederstiefel. Waffen konnte ich nicht bemerken, aber ein Dolch oder ein Schwert wären bei einem Mann mit solcher Macht ohnehin etwas Läppisches gewesen. »Du bist selbst recht mühelos durch die Zeit gereist«, fauchte Ahriman. »Und durch den Raum. Von Hulagus Lager nach Karakorum ist es ein weiter Weg.«

»Du bist gar nicht mit der Kamelkarawane geritten, oder?«

Fast hätte sich sein breites finsteres Gesicht zu einem Lächeln verzogen. »Nein. Ich habe mich einer anderen Methode der Beförderung bedient. Ich bin schon seit drei Monaten in Karakorum. Als Priester einer neuen Religion – einer Religion für Krieger – genieße ich hohes Ansehen.«

»Du hast mir die beiden Attentäter auf den Hals geschickt.«

»Ja«, gab er unbefangen zu. »Ich habe bezweifelt, dass sie viel erreichen würden, aber ich musste feststellen, ob du noch über dieselben Kräfte wie bei unserer letzten Begegnung verfügst.«

»Im Fusionsreaktor.«

Für einen Moment furchte er befremdet die buschigen Brauen. »Fusionsre…« Dann holte er tief Atem. »Ach ja, natürlich. Du bewegst dich rückwärts, dem Krieg entgegen. Ich bin in der Zeit, von der du sprichst, noch nicht angelangt.« Wir reisten, so entsann ich mich, in entgegengesetzten Richtungen durch die Zeit. Wir waren bereits aufeinandergetroffen, und wir würden wieder aufeinanderprallen. »Hast du … mich dort getötet?« Ahrimans gepresste Stimme klang beinahe nach Besorgnis.

»Nein«, antwortete ich. »Du hast mich getötet.«

Er wirkte erfreut. »Dann kann ich mein Ziel noch verwirklichen.«

»Die Vernichtung des menschlichen Geschlechts.«

Er maß mich bitterbösen Blicks. »Menschlich? Sieh dir die Wunder an, die diese Mongolen vollbracht haben. Schau dir an, wie sie ihresgleichen zu Hunderttausenden niedermetzeln und wie andere, die sich als zivilisiert betrachten, einer solchen Schlächterei Beifall zollen und daraus Nutzen ziehen. Menschlich, wahrhaftig!«

»Hältst du dich für besser, weil es deine Absicht ist, uns zu Milliarden abzuschlachten?«

»Es ist meine Absicht, einen Fehler zu korrigieren, der vor fünfzigtausend Jahren geschehen ist«, schnauzte Ahriman. »Für jedes Leben, das erlischt, wird ein anderes gerettet. Mein Volk wird leben und eures untergehen. Und damit wird auch euer Schöpfer sterben, der sich Ormuzd nennt.«

»Der Krieg hat vor fünfzigtausend Jahren stattgefunden?«

»Du wirst beizeiten alles erfahren«, sagte er. »Wir werden uns wiederbegegnen. Du wirst's sehen. Aus welchem anderen Grund sollte Ormuzd dich vom Ende zurück zum Krieg senden, als um die Wahrheit vor dir zu verbergen?«

Ich kniff die Augen zusammen, versuchte mein Bewusstsein seinen Lügen zu verschließen. Ich stellte mir Ormuzd vor, wie er vor dem Dunkel der Ewigkeit schimmerte, leuchtete. Der Goldene, der Spender des Lebens und der Wahrheit. Ahriman nannte ihn meinen Schöpfer und sprach offen das Vorhaben aus, uns beide zu töten.

»Es ist meine Aufgabe«, sagte ich, indem ich die Augen aufschlug, »dich umzubringen.«

»Ich weiß. Und ich würde meinerseits mit Vergnügen dich töten, so bedenkenlos, wie du ein Insekt zerträtest.«

»So wie du sie ermordet hast?«

»Das Mädchen?«

»Es hieß Aretha … im zwanzigsten Jahrhundert.«

»Dort bin ich noch nicht gewesen.«

»Du wirst dort sein. Und du wirst sie töten. Hätte ich keinen anderen Anlass, um dich zu hassen, das wäre mir Grund genug.«

Er hob die wuchtigen Schultern. »Du kannst hassen. Du kannst lieben. Ormuzd hat dich sehr vielseitig gestaltet.« Wenig fehlte, und ich hätte zugepackt, wäre ihm an die Kehle gesprungen. Aber ich hatte die Kraft seiner muskulösen Arme bereits zu spüren bekommen und wusste, dass er mich – trotz der Fähigkeiten, die ich besaß – von sich werfen konnte wie ein Streichholz. »Die Mongolen machen's uns schwer, unseren Kampf auszutragen«, sagte Ahriman, unterbrach meine Gedankengänge. »Sie haben ihre Gesetze und werden alles tun, damit wir uns daran halten.«

»Ich werde mir eine Audienz bei Ogotai verschaffen und ihn vor dir warnen. Du wirst hier keinen Erfolg haben.«

Sein fast lippenloser Strich von einem Mund entblößte die Zähne zu einem schaurigen Lächeln. »Keinen Erfolg? Wie meinst du das? Ich habe längst Erfolg. Und du hast mir sogar dabei geholfen.«

»Was soll das heißen?«

Er schüttelte den Kopf? »Was denkst du eigentlich von mir? Glaubst du, ich wäre hier, um Ogotai zu ermorden?«

»Du bist das Oberhaupt des Assassinenbundes, nicht wahr?«

Das Lächeln entartete zu einem hämischen Grinsen. »Nein, mein alter Widersacher. Ich bin nicht der Alte vom Berge. Nur ein wahrer Mensch kommt auf die Idee, Mitmenschen um des Gewinns willen zu ermorden. Der Führer der Assassinen ist ein Perser, ein Mensch wie du. In seiner Jugend war er ein Freund jemandes, von dem du vielleicht gehört hast – des Astronomen Omar Khayyam.«

»Ich kenne den Namen als den eines Dichters.«

»Ja, er hat ab und zu ein paar Verse hingeschmiert. Aber was die Assassinen angeht, so wird Hulagu ihnen den Garaus machen, nachdem er Bagdad eingenommen und die Blüte der islamischen Kultur vernichtet hat.«

»Du hast gesagt, du hättest hier längst Erfolg … und ich hätte dir geholfen.«

»Ja«, sagte Ahriman mit wieder ernster Miene. »Komm. Ich werd's dir zeigen.«

Er drehte sich um und trat auf die massive Steinwand zu. Beim Gedanken daran, was er im zwanzigsten Jahrhundert mit mir angestellt hatte, zögerte ich kurz; aber dann schloss ich mich ihm an. Ich durchquerte die Wand, fühlte erneut für einen Augenblick eine Kälte wie im tiefsten Weltall. Gleich darauf befanden wir uns in einem Wald, zwischen hohen, dunklen Bäumen, die im nächtlichen Wind rauschten. Wortlos führte Ahriman mich einen Pfad entlang, der sich durchs Unterholz schlängelte. Durch das Blätterdach konnte ich am Nachthimmel Wolken an einer schmalen Mondsichel vorübersausen sehen. Im Finstern rief eine Eule; unablässig zirpten Grillen. Am Waldrand, wo sich das Gelände zu einer grasbewachsenen Ebene absenkte, blieben wir stehen. In der Weite waren Zelte aufgebaut worden; in langen Reihen schliefen angekoppelte Pferde. Aber diese Zelte waren viereckig und hatten spitze Dächer, anders als die mongolischen Wohnzelte. Die Wagen waren im Vergleich zu denen, die ich in Karakorum gesehen hatte, groß und schwer. Und auch die Pferde sahen anders aus als die Ponys der Gobi, waren größer, gewichtiger, langsamer.

»Die Vornehmsten der osteuropäischen Ritterschaft«, flüsterte Ahriman mir zu, »befehligt durch König Bela von Ungarn. Hunderttausend Mann lagern hier, Ritter aus Kroatien und Deutschland, natürlich die ungarische Reiterei und sogar Tempelritter aus Frankreich.«

»Wo sind wir?«

»Da unten erstreckt sich die Mohi-Ebene. Hinter dem Fluss liegt Tokai, das Weinland. Dort verbringen Subotai und seine Mongolen die Nacht … glaubt jedenfalls Bela.«

Im schwachen Mondschein konnte ich am Rande des ausgedehnten Lagers Wachtposten und am anderen Flussufer – bei einer steinernen Brücke, die über den Fluss führte – noch mehr Zelte erkennen. Weder mir noch den Wachen fiel irgendetwas Verdächtiges auf, während die Nacht allmählich wich und die ersten grauen Streifen der Morgendämmerung sich am Himmel zeigten.

Ahriman zog mich im Gestrüpp in die Hocke. Ich wollte Einwände äußern, aber seine schwere Hand auf meiner Schulter veranlasste mich zum Schweigen.

In der frühmorgendlichen Düsternis hörte ich das gedämpfte Schnauben eines Pferds. Ich wandte den Kopf und sah durchs Gewirr der Sträucher, wie zwei Mongolenkrieger ihre Ponys langsam und lautlos durch das Gehölz lenkten. Ihnen folgten weitere Reiter, allesamt so still und leise wie Geister. Sie hielten an, ihre Bogen in den Händen, bereits Pfeile an die Sehnen gelegt. Sie warteten auf ein Zeichen.

Plötzlich schien ein Feuerregen vom grauen Himmel zu fallen. Es hagelte Brandpfeile ins Feldlager der Europäer, Zelte fingen Feuer und erschreckten die festgebundenen Pferde. Ein fürchterliches Kriegsgeschrei erhob sich aus den Kehlen Tausender von Krieger, während die mongolischen Reiter ihre Tiere vorwärtstrieben und von drei Seiten in das noch schlafende Lager sprengten. Reiter preschten an Ahriman und mir vorüber, während wir uns ins Unterholz duckten, überschütteten uns mit Erdklumpen, heulten ihre grässlichen Kriegsrufe, spannten die Sehnen ihrer kurzen krummen Bogen und schossen Pfeile auf die aus dem Schlummer gescheuchten Europäer ab, die benommen aus ihren Zelten taumelten.

Ein unerbittliches Gemetzel begann. Den ganzen Morgen hindurch dauerte die Schlacht zwischen den beiden Heeren, Abertausende von erbitterten Männern versuchten sich gegenseitig voller Wut umzubringen. Die Europäer kämpften mit der Kraft der Verzweiflung; sie waren umzingelt und durften weder auf Flucht noch auf Gnade hoffen. Die Mongolen waren zahlenmäßig deutlich unterlegen, aber sie machten ihre Gegner unbarmherzig mit Pfeilen, Lanzen und Krummschwertern nieder, die das Blut von Adligen und Bauernsöhnen ohne Unterschied vergossen. Ihre Schlachtrösser zu besteigen oder ihre Rüstungen anzulegen, erhielten die Europäer gar keine Gelegenheit; sie fochten und fielen in ihren Nachtkleidern. Die Männer auf der anderen Seite der steinernen Brücke wehrten sich tapfer, doch die Mongolen schlachteten ziemlich bald auch sie ab und galoppierten in Massen ans andere Ufer, um die Einkreisung zu vollenden.

Die Sonne klomm am Himmel höher, während ich entsetzt in den Staub und das Morden der Schlacht starrte. Männer schrien; Pferde wieherten; überall herrschten Wirrwarr und Grauen.

»Hier siehst du die Menschheit, wie sie leibt und lebt, Orion«, sagte Ahriman mit gehässiger Schadenfreude. »Beachte den Aufwand und die Leidenschaft, die euresgleichen aufbieten, um sich gegenseitig zu morden.« Ich schwieg. Dazu gab es nichts zu sagen. Der Gestank des Bluts, der Anblick abgehauener Glieder und aufgeschlitzter Leiber bereitete mir Übelkeit. »Ich habe bereits gesiegt«, versicherte mir Ahriman. »Dank des Wissens, das Subotai von dir erhalten hat, haben die Mongolen das europäische Heer geschlagen. Jetzt steht nichts mehr zwischen ihnen und dem Rhein. Sie werden weiter westwärts ziehen, Städte dem Erdboden gleich machen, ganze Völker ausrotten. Die Franzosen werden sich ihnen entgegenstellen, so wie sie sich einmal – unter Karl Martell – den Mohren entgegengestellt haben. Subotais größter Triumph wird eintreten, wenn er das französische Heer so vollständig zerschlägt, wie es ihm heute mit Bela und seinen Verbündeten gelungen ist. Dann wird ganz Europa unter der Herrschaft der Mongolen stehen – das gesamte Eurasien, vom Pazifik bis zum Atlantik.«

»Und das ist es, worauf du's abgesehen hast?«, fragte ich, drehte der Metzelei den Rücken zu. Aber das verhinderte nicht, dass ich die Schreie und das Röcheln der Sterbenden hörte.

Seine kraftvolle Hand drückte meinen Arm. »Das ist es, was ich will, Orion. Und nun lässt es sich durch nichts noch abwenden. Niemand kann mich noch aufhalten. Weder du noch Ormuzd.«

Ich schloss für einen Moment die Augen, um die Gräuel der Schlacht aus meiner Wahrnehmung zu verdrängen. Ahrimans Griff um meinen Arm lockerte sich ein wenig, der Lärm und Gestank des Mordens schienen aus meiner Umgebung zu schwinden. Ich öffnete die Augen, und es war Agla, die meinen Arm hielt, nicht Ahriman. Wir befanden uns wieder in dem finsteren steinernen Heiligtum in Karakorum. Ahriman schenkte mir zum Abschied ein letztes Lächeln – eher ein Fratzenschneiden als irgendetwas anderes – und wich zurück in die Schatten.

Agla regte sich und atmete ein, als ob ein Denkmal zum Leben erwache. »Ich kann hier drin nichts sehen«, sagte sie.

»Ich habe genug gesehen. Mehr als genug.« Ich führte sie ins Freie, zurück ans Tageslicht.

In ein paar Wochen – möglicherweise früher – würde ein Reiter auf einem Postdienst-Pony nach Karakorum galoppiert kommen und die Neuigkeit von Subotais Sieg bringen. Die Mongolen würden den Sieg feiern, aber Subotai nicht in die Hauptstadt rufen, um ihm zu gratulieren oder ihn zu belohnen. Stattdessen würden er und sein Heer weiter westwärts marschieren, wie Ahriman es voraussagte, um Mitteleuropa genauso zu verheeren, wie sie das Zentrum der islamischen Welt verwüstet hatten.

Vor dem Mongolensturm waren Persien und das Land zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat die am dichtesten besiedelte, reichste Region der Erde gewesen. Bewässerungskanäle, gegraben in der fernen, kaum bekannten Zeit Gilgameschs, hatten erst Babylon, dann Bagdad zum Mittelpunkt der Zivilisation gemacht – ungeachtet dessen, was die Chinesen von sich glaubten. Doch während die Mongolen diesen Teil der Welt überrannten, hatten sie die Städte geschleift, das Kanalsystem vollständig zerstört und einen so großen Anteil der Bevölkerung abgeschlachtet, dass Jahrhunderte verstreichen mussten, bevor diese Zone sich soweit erholte, dass sie wieder einen Zustand erlangte, der zumindest annähernd an die einstige Bedeutung heranreichte.

Nun lag Europa wehr- und schutzlos vor Subotai und seinen Truppen. Seine Krieger würden in Polen, Deutschland und dem Balkan das gleiche anrichten, was sie im Nahen Osten getan hatten. Vielleicht würde Italien, geschützt durch die Alpen, vor ihnen verschont bleiben. Aber ich bezweifelte es. Krieger eines Schlages, die das Dach der Welt überquert hatten, ließen sich nicht von Bergen zurückhalten, die nicht einmal für Hannibal ein unüberwindbares Hindernis verkörpert hatten. Italien und Griechenland, die Krönung der Kulturen des Mittelmeers, würden so gründlich zugrunde gerichtet werden wie alle anderen.

Und ich hatte Subotai diese Möglichkeiten eröffnet. Ahriman besaß allen Anlass zur Schadenfreude.

16

Ich versuchte das alles Agla zu erklären, doch anscheinend vermochte sie die Situation nicht in voller Tragweite zu begreifen. Stundenlang saß ich in unserer kleinen kahlen Unterkunft und erzählte ihr von Ahriman und den anderen Leben, die wir gelebt hatten, von Ormuzd und dem titanischen Ringen, das sich durch die Jahrhunderte hinzog. »Ahriman hat vor, das Kontinuum der Raumzeit insgesamt zu zerstören«, sagte ich, erhöhte die Lautstärke meiner Stimme, als könne lauteres Sprechen ihr etwas verdeutlichen. Sie hörte geduldig zu. Sie gab sich alle Mühe, um meine Darlegungen zu verstehen. Aber trotz der Tatsache, dass sie im zwanzigsten Jahrhundert und in anderen Zeiten Leben geführt hatte, durchschaute Agla wenig von dem, was ich ihr zu erläutern versuchte. In dieser Inkarnation war sie vollkommen ein Kind des dreizehnten Jahrhunderts.

»Ahriman ist ein böser Hexer«, sagte sie zu guter Letzt und stellte mir damit dar, wie die Welt für sie aussah. »Er gebietet Kräften, die's ihm erlauben, dir Vergangenheit und Zukunft zu offenbaren.«

»Aber was er mir gezeigt hat, ist heute geschehen«, beharrte ich. »Und er hat es mir nicht bloß gezeigt. Wir waren dort, Tausende von Kilometern entfernt.«

»Du hast meine Seite nie verlassen.« Sie lächelte.

»Doch, das habe ich wohl getan, nur ist es in einem anderen zeitlichen Rahmen geschehen. Für dich ist gar keine Zeit vergangen. Ich dagegen habe fast zwölf Stunden in der Mohi-Ebene verbracht.«

»So kommt's dir vor. Er ist ein Hexer mit großer Macht, soviel ist gewiss.«

Ich beschloss, ihr in dieser Hinsicht recht zu geben und es dabei zu belassen. In der Nacht liebten wir uns mit der heftigsten Leidenschaft, als fürchteten wir beide, nie wieder eine gemeinsame Nacht verleben zu dürfen. Erst kurz vor Anbruch der Morgenfrühe döste ich ein und schlief. Ich träumte von Ormuzd, der in goldener Rüstung auf einem hochbeinigen goldbraunen Pferd ritt. Ich sah ihn einen Pfad durch einen parkähnlichen grünen Wald entlangtraben. Die Sonne schien hell, der Himmel war wolkenlos blau. Aber vor meinen Augen stand der Wald rasch immer dichter, düsterer, schwärzlicher; stark belaubte Äste verdunkelten die Sonne. Ich wusste, was folgen würde, und wollte rufen, Ormuzd warnen, doch aus meiner Kehle drang kein Laut. Ich war wie gelähmt, zu jeder Bewegung, sogar zum Sprechen außerstande, während winzige schwarze Reptilien auf den Pfad krochen, zu drahtigen geschmeidigen Mongolenkriegern emporwuchsen, die Ormuzds Pferd erklommen, ihn auf den blutgetränkten Untergrund zerrten und unaufhörlich, immer wieder, immer wieder auf ihn einstachen, bis Blut nach allen Seiten spritzte, während sie ihm Arme und Beine abhackten, die Gurgel durchtrennten, den Bauch aufschlitzen, ich mitansehen musste, wie die schmutzigen Krieger der Finsternis ihm bei lebendigem Leibe die Eingeweide herausrissen. »Orion, zu Hilfe!«, schrie Ormuzd – trotz seiner Wunden und Verstümmlungen – mit aller Kraft. »Wo bist du, Orion? Hilf mir! Zu Hilfe!« Die ganze Welt sank in Kälte und Dunkelheit, und ich blieb völlig handlungsunfähig, erstarrt wie inmitten des tiefsten sternenlosen Alls, während der Planet Erde forttrudelte und im Schwarz verschwand.

Ich erwachte, setzte mich auf dem Bett auf. Neben mir lag Agla und schlief friedlich, ruhte im Vergessen.

Denk nach, Orion, denk nach!, ermahnte ich mich. Wie sollst du Ahriman schlagen, wenn du nicht einmal begreifst, worauf er es eigentlich abgesehen hat?

Ich schloss die Augen wieder und durchdachte die mir bekannten Tatsachen. Ahriman hatte vor, die raumzeitliche Struktur zu vernichten, das Kontinuum so nachhaltig zu stören, dass das gesamte Universum zerbrach. Er behauptete, wir Menschen hätten seine Rasse ausgerottet; deshalb wollte er völlig Rache nehmen und die Menschheit ein für allemal austilgen. Das hieß, er musste Ormuzd besiegen, den er unseren Schöpfer nannte.

Vieles wusste ich nicht, und vieles andere konnte ich nicht verstehen. Ich schüttelte den Kopf und überlegte, wie ich mit Ormuzd in Verbindung treten und ihn um Informationen bitten könnte. Offensichtlich jedoch war er der Meinung, ich besäße alle nötigen Informationen. Er hatte mich mit meinen ganzen körperlichen und geistigen Fähigkeiten in diese Zeit, an diesen Ort geschickt, meinem Gehirn sogar die Kenntnis der mongolischen Sprache eingeprägt. Zudem hatte er Agla hergeschickt, damit sie mir als eine Art von einheimischer Führerin half, als so etwas wie ein Gradmesser in Bezug auf die Einstellungen und Ansichten der Menschen dieser Region. Das war ihre Rolle, so wie im zwanzigsten Jahrhundert Aretha die Aufgabe gehabt hatte, mich auf meinen Auftrag hinzuweisen, Ahriman aufzuspüren.

Irgendwie war hier Ogotai der Schlüssel zu allem. Als ich zum ersten Mal Mongolenkriegern begegnet war, hatte ich unwillkürlich geäußert, ein Abgesandter auf dem Weg zum Großkhan zu sein. Bestimmt war mir das von Ormuzd eingegeben worden. Den Grund kannte ich nicht, aber ich war restlos davon überzeugt, alles hing davon ab, dass ich dem Großkhan von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten konnte.

Als die Morgensonne durchs einzige Fenster des Vorderzimmers ins Haus zu scheinen begann, fällte ich den Entschluss, Ye Liu Chutsai dazu zu bewegen, mir eine Audienz beim Großkhan zu genehmigen.

Agla begleitete mich, als ich den Mandarin aufsuchte. Sie diente mir, gekleidet in ihre abenteuerlichen Gewänder, behängt mit ihren Ketten aus Muscheln, Perlen und Knochen, wie sie war, auf ungefähr die gleiche Weise wie ein Geigerzähler, war empfindsam für Nuancen dieser fremden Welt, die ich niemals wahrnehmen konnte. Aber gleichzeitig war sie die Frau, die ich liebte, und darum legte ich Wert darauf, sie an meiner Seite zu haben, um sie vor Ahriman und sämtlichen sonstigen Gefahren schützen zu können.

Es beanspruchte einen erheblichen Teil des Vormittags, uns mit Worten im ordu den Weg vorbei an Wächtern mit grimmigen Mienen und chinesischen Bürokraten mit leisen Stimmen zu bahnen. Endlich durften wir ein kleineres Zelt gleich neben Ogotais Großzelt betreten. Im Zelt lagen kostbare Teppiche ausgebreitet, standen Truhen und Schränkchen voller Schnörkel sowie Einlegearbeiten aus Gold und Elfenbein. Die Pagoden- und Drachendarstellungen verrieten, dass sie aus Kathei stammten.

Liu kam hinter einem über zwei Meter hohen elfenbeinernen Wandschirm hervor, bewegte sich in seinem bodenlangen Gewand so rätselhaft gleichmäßig, wie wir es schon von ihm kannten, zu einem gepolsterten Stuhl an einem mit Schriftrollen und Landkarten überhäuften langen Tisch. Er nickte uns zu und lächelte; aus einem Ärmel zog er eine Hand und deutete auf die kleineren Stühle, die in der Nähe seines Lehnstuhls standen. Nachdem wir ein paar höfliche Begrüßungsfloskeln ausgetauscht hatten, fragte der Mandarin mich nach dem Grund des Besuchs.

»Ich möchte um eine Audienz beim Großkhan bitten«, sagte ich. »Ich muss Ogotai dringend sprechen.«

Für einige Momente des Schweigens spielte Ye Liu Chutsai mit seinem weißen Fadenbart. Ich konzentrierte jedes Atom meines Wesens, das Flackern jeder Synapse längs der Myriaden von Neuronen in meinem Gehirn auf den Geist des Alten. Allem Anschein nach spürte er es; seine Haltung versteifte sich leicht, und er blickte auf, mir direkt in die Augen. Ich sah Verwirrung in seinen dunklen braunen Augen, dann ein zunehmendes Verstehen meines Anliegens. »Ich habe dich vor möglichen Gefahren beschützt«, sagte er fast im Tonfall einer Entschuldigung. »Wenn du Ogotai aufsuchst und er befindet, du seist wahrhaftig die Bedrohung, als welche Ahriman dich gewahrsagt hat, wird er dich töten lassen.«

»Warten ist die größere Gefahr«, antwortete ich. »Ich muss jetzt mit ihm reden.«

»Ja«, sagte Liu, nickte zum Zeichen seiner Einsichtigkeit. »Ich werde dir eine Audienz verschaffen. Warte hier.«

Wie ein Schlafwandler erhob er sich vom Stuhl und entschwand wieder hinter dem fein geschnitzten Wandschirm. Ich sah Agla an und lächelte ihr zu. Sie betrachtete mich mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht. »Du hast ihn gezwungen«, sagte sie, »deinen Willen auszuführen.«

»Ich habe ihn davon überzeugt, dass es sein muss.«

Sie strich sich eine Haarsträhne aus den Augen, und das Knacken statischer Elektrizität fuhr ihr aus den Fingern. »Auch du bist ein Hexer.« Sie flüsterte in ehrfürchtigem Ton. »Warum hast du's mir verschwiegen?«

»Ich bin kein Hexer.«

»Doch, du bist's. So wie Ahriman. Ein Mann von großer Macht. Ich hätte es erkennen müssen, als deine Wunden so schnell heilten …«

»Meine Kräfte sind guter, nicht schlechter Natur«, sagte ich. »Aber ich bin kein Hexer.«

»Du bist dir nicht drüber im Klaren, wie machtvoll du fürwahr bist«, behauptete Agla. »Was du mit dem edlen Chutsai gemacht hast … Ich hab's fühlen können!« Ich versuchte meinen eher instinktiven kleinen Hypnosetrick herunterzuspielen, aber Agla wusste besser als ich, worauf es ankam. »Du darfst Ogotai oder die Wächter in seiner Nähe nichts von deinen Kräften merken lassen. Sie sind abergläubische Menschen und würden dich aus bloßer Furcht töten.«

»Aber Ahriman lassen sie am Leben«, wandte ich ein.

»Ja, weil er ihnen Siege im Krieg voraussagt. Ich habe gehört, was die Weiber über Ahriman erzählen. Er wird wegen seiner dunklen Zauberkräfte gefürchtet, aber noch mehr fürchten die Krieger sich davor, ihn zu verdrießen, weil sie wähnen, dann würde er den Mongolen Niederlagen voraussagen. Diese törichten Menschen glauben wahrhaftig, Sieg oder Niederlage wären die Folge der Weissagungen Ahrimans.«

»Befindet er sich dadurch nicht in einer gefährlichen Lage? Ist es nicht wahrscheinlich, dass sie ihm eines Nachts den Hals durchschneiden, einfach um ihn loszuwerden?«

Agla schüttelte den Kopf, und die Strähne fiel ihr wieder über die Augen. Erneut schob sie sich das Haar aus dem Gesicht, diesmal ohne ein Kopfschütteln. »Ahriman ist ungemein klug vorgegangen. Nach allem, was ich vernommen habe, ist er als Priester eines neuen Glaubens nach Karakorum gekommen, eines Glaubens für Krieger. Die Mongolen pflegen Priestern nichts anzutun, sie verhalten sich gegenüber allen Glaubensgemeinschaften duldsam. Deshalb wird der Großkhan, obwohl man Ahrimans Kräfte sehr fürchtet, nie erlauben, dass man ihm irgendetwas zufügt – solange seine Voraussagen von Siegen sich als wahr erweisen.« Er war wirklich gerissen, das sah ich ein. Klüger als ich, wenn er diese Menschen so genau verstand. »Außerdem vergießen die Mongolen«, ergänzte Agla etwas weniger ernst, »das Blut bedeutender Männer nicht.«

»Ach? Und wie …?«

»Sie erdrosseln sie oder ersticken sie unter Teppichen. Die Jassa verbieten Blutvergießen unter den Mongolen, doch missachten sie keineswegs, dass Töten erforderlich sein kann.«

Ich saß in dem ungemütlichen hölzernen Stuhl und dachte über alles nach, was Agla mir klargemacht hatte. Ich konnte nicht anders, ich stellte mir Ahrimans Gesicht und sein widerwärtiges Grinsen vor, als ich mir den Fakt vergegenwärtigte, dass es nicht einmal den Gesetzen Dschingis Khans gelungen war, dagegen vorzubeugen, dass sich Menschen gegenseitig ermordeten.

Schließlich kehrte Ye Liu Chutsai zurück; er wirkte ein wenig verwirrt, als wüsste er nicht mehr richtig, warum er tat, was er tat. »Die Audienz ist verabredet«, sagte er zu mir. »Der Großkhan wird dich heute Abend vor dem Nachtmahl empfangen. Du wirst allein zu ihm gehen.« Ich schaute Agla an. »Der Großkhan«, erklärte Liu, »würde einen Mann, der von einem Weib begleitet wird, nicht achten. So sind die Bräuche der Mongolen. Nichts liegt mir ferner, als dich beleidigen zu wollen, Heilerin.«

»Ich fühle mich nicht beleidigt«, sagte Agla. »Ich sorge mich lediglich, dass Orion vielleicht nicht alles, was an Ogotais Hof geschieht, verstehen kann.«

»Ich werde dabei sein, um ihm den rechten Weg zu weisen«, sagte Liu. »Da Ahrimans Weissagung gegen ihn steht, schwebt er ohnehin in Gefahr, und es wäre überaus unklug, träte er mit einem Weib an der Seite vor den Großkhan, zumal einem Weib, das viele in Karakorum als Heilerin kennen … und vielleicht als Hexe …« Er formulierte seinen Gedankengang nicht zu Ende.

»Ich verstehe die Sache vollständig«, sagte ich. Doch ich hatte nicht vergessen, was mit Aretha passiert war. »Ich möchte, dass die Wächter Agla beschützen, während ich von ihr getrennt bin. Ahriman oder andere Leute könnten versuchen, mich zu treffen, indem sie ihr irgendetwas antun.«

Der Mandarin nickte knapp. »Dafür werde ich Sorge tragen. Ihr steht beide unter meinem Schutz, wie gut oder schlecht er auch sein mag. Und dich, Orion, behütet zusätzlich Subotais Empfehlungsschreiben.«

Ich lächelte. »Ich schätze Subotais Großzügigkeit, und ich weiß ebenso deinen Großmut zu würdigen, Herr.«

Darüber freute er sich. »Ein Schild ist nur so stark wie der Arm, der ihn trägt«, warnte er mich nichtsdestoweniger. »Du hast hier in Karakorum einen mächtigen Feind. Sei auf der Hut.«

»Danke, Herr. Ich werd's sein.«

Am Spätnachmittag, während Agla nervös in unserem Quartier auf- und abstapfte, ich mich damit abplagte, alles zu durchschauen, was ich gehört hatte, um das Kommende vorauszusehen und zu entscheiden, was ich Ogotai sagen sollte, brachte mir ein Bediensteter für meine Audienz beim Großkhan neue Bekleidung, ein Geschenk Ye Liu Chutsais.

Agla bewunderte die Kleidungsstücke aus Leder und feinen Stoffen. »Du siehst aus wie ein Fürst! Ein herrlicher, machtvoller Fürst!« Ich lächelte sie an, obwohl das Verziehen des Gesichts mir weh tat. Sich mit einem scharfen Messer und kalten Wasser zu rasieren, ist wirklich eine Mutprobe. Agla strahlte mich an wie ein kleines Mädchen und versuchte vor mir zu verbergen, wie sehr sie sich um mich sorgte. Wir wussten beide darüber Bescheid, dass Gäste des Großkhans seinen Wohnsitz manchmal mit Geschenken verließen, Gold und Sklaven, bisweilen sogar Pferden. Dann und wann allerdings goss man ihnen geschmolzenes Silber in die Ohren. »Du musst äußerste Vorsicht walten lassen«, ermahnte mich Agla, musterte mich aus Augen voller Melancholie und Beunruhigung.

»Ich werde daran denken.«

»Richte dich nach dem Mandarin. Lass niemanden etwas von deinen Kräften merken. Man würde sich fürchten, so wie Hulagu.«

»Glaubst du, dass Ahriman anwesend sein wird?«

Vor Furcht weiteten sich ihre grauen Augen noch mehr. »Ich weiß es nicht. Mag sein.«

Jemand klopfte an die Tür. »Tja, ob er's sein wird«, sagte ich, »oder nicht, das dürfte die Eskorte sein, die mich zum Großkhan bringen soll.«

Agla schlang mir die Arme um den Hals. »Ich wünschte, ich könnte dich begleiten.«

»Es wird schon gutgehen«, sagte ich. Rasch gab ich ihr einen Kuss, dann eilte ich zur Tür und öffnete. Draußen stand ein Quartett von Kriegern in glänzenden Panzern und brünierten Helmen; im Vergleich mit ihnen sahen unsere beiden regulären Wächter schäbig und verkommen aus.

Über die Schulter schaute ich Agla an und widmete ihr ein letztes Lächeln, ehe ich die Tür von außen schloss. Meine Eskorte führte mich hinüber zum Großzelt; unterwegs blickte ich mich noch einmal um und sah Agla an der Tür stehen und mir nachsehen, während die zwei Wächter zwischen ihr und mir hin- und herschauten.

Ich schritt zwischen den beiden Feuern hindurch und hielt geduldig still, während die Wachen am Eingang zum Wohnsitz des Großkhans mich nach Waffen durchsuchten. Diesmal fiel die Durchsuchung nicht oberflächlich aus; ich hatte bereits ärztliche Untersuchungen erlebt, die weniger gründlich gewesen waren.

Endlich durfte ich ins Zelt; die vier Krieger begleiteten mich, zwei gingen voraus, zwei folgten. Ich dachte mir, dass Ogotai und seine Berater vermutlich noch nicht darüber befunden hatten, was ich war: entweder ein wichtiger Gast oder ein gefährlicher Gefangener.

Das Zelt war viel größer als alle anderen, die ich bis dahin gesehen hatte. Teppiche aus China und Persien bedeckten den Erdboden. An den Zeltwänden aus Fellen hingen Seide und Gobelins. Seitlich stand ein langer Tisch, der anscheinend aus massivem Silber gefertigt war, voll mit Stutenmilch, Obst, Fleisch und Salz, ein Zeichen der Gastfreundschaft, die diese Nomaden ihren Gästen entgegenbrachten. Krieger wachten an beiden Enden des Tischs, und weitere Wächter standen an den verschiedenen Zugängen des langgestreckten breiten Zelts. Auf einem nur eine Stufe hohen Podest saß Großkhan Ogotai, links umgeben von einem halben Dutzend der schönsten Frauen, die ich je zu sehen bekommen hatte, rechts von mindestens zwanzig Mongolen und anderen Asiaten, bei denen es sich um Generale und Berater handeln musste. Ich kannte nur Ye Liu Chutsai, der in einem prächtigen Gewand in Himmelblau und Gold direkt neben und etwas hinter ihm stand.

Ogotai lehnte in Kissen. Er hatte keinen Thron. Er war ein stämmiger untersetzter Mann – Anfang Fünfzig, schätzte ich –, und sein rundes Gesicht zeigte einen offenen neugierigen Ausdruck. Er drohte zu verfetten, doch anscheinend machte er sich daraus nichts. In einer Hand hatte er einen edelsteinverzierten goldenen Weinbecher. Ein Stück weit hinter dem Großkhan hielt ein Chinesenjunge, wohl sein Mundschenk, eine goldene Weinkanne bereit.

Während ich und meine vierköpfige Eskorte auf den leicht erhöhten Sitzplatz des Großkhans zustrebten, achtete ich in dem riesigen Zelt auf Anzeichen für Ahrimans Anwesenheit. Ich konnte ihn nirgends sehen. Das war, befand ich, um so besser.

Die Krieger veranlassten mich drei Schritte vor dem Großkhan zum Stehenbleiben. Ich verbeugte mich mit dem Oberkörper, richtete mich jedoch gleich wieder auf. Ich dachte gar nicht daran, mich aufs Gesicht zu werfen, um ihm zu huldigen. Ich war als Gesandter hier und kein Sklave.

»Gewaltiger Großkhan«, sagte Ye Liu Chutsai, während ich vor Ogotai verharrte, »das ist Orion, ein Abgesandter aus einem Land fern im Westen, jenseits der westlichen Berge und Ebenen und sogar der Meere gelegen.«

Ogotai blickte über die Schulter, und sein Mundschenk trat hastig vor und füllte den Pokal. Der Großkhan trank einen tüchtigen Schluck, schmatzte mit den Lippen und musterte mich dann ausgiebig und ziemlich nachdenklich. Er betrachtete mich vom Kopf bis zu den Füßen und brach plötzlich in schallendes Gelächter aus. »Seht nur«, sagte er und wies mit dem Finger auf mich, »er hat keine Schuhe an!«

17

Sämtliche Personen im Zelt kreischten vor Lachen, alle außer Ye Liu Chutsai, dessen gewöhnlich ausdruckslose Miene auf einmal Bestürzung und Verlegenheit widerspiegelte.

Ich trug noch meine abgewetzten Sandalen, und in den Augen der Mongolen passten sie eindeutig nicht zu der prächtigen Kleidung, die mir der Mandarin hatte bringen lassen. Dabei hatte sich auch ein Paar Lederstiefel befunden, aber wie üblich war es mir zu klein gewesen. Hemd und Wams waren an den Schultern eng, die Ärmel zu kurz, aber ich konnte sie tragen; die Stiefel anzuziehen, hatte sich dagegen als unmöglich herausgestellt.

Ogotai schnappte vor Heiterkeit nahezu über, und die übrigen Mongolen lachten kräftig mit. Möglicherweise war der Großkhan schon halb betrunken; ich blieb dazu außerstande, an meinen Füßen und den Sandalen irgendetwas Komisches zu finden.

»Noch nie habe ich einen Hexer mit nackten Zehen rumlaufen sehen!«, japste Ogotai und verfiel erneut in lautstarkes raues Gelächter. Die Situation war mir peinlich, gleichzeitig jedoch empfand ich Erleichterung. Zumindest auf mich machte der Großkhan den Eindruck, als hätte er vor mir keine sonderliche Furcht. Über einen mutmaßlichen Attentäter oder eine übernatürliche Gefahr lacht man nicht, bis einem die Tränen über die Wangen laufen. Schließlich verebbte Ogotais Erheiterung, und es wurde wieder einigermaßen ruhig im Zelt. Die Wächter, die mit den Fingern auf mich gezeigt und sich vor Lachen gebogen hatten, strafften sich und schwiegen. Ye Liu Chutsai schien in ein fernes Nichts zu starren. Ogotai hob seinen Becher, und der Junge, der ihm als Mundschenk diente, füllte das Gefäß eilig nach. »Baibars!«, rief der Großkhan, nachdem er noch einen langen Zug getrunken hatte. Ein junger Mann erhob sich von seinen Kissen und verneigte sich vor Ogotai. »Baibars, befiel einem Schuhmacher, für unseren Gast ein anständiges Paar Stiefel zu fertigen!«

»Ja, Onkel.«

»Nun denn, Mann aus dem Westen, komm und trink mit mir Wein. Euer Volk trinkt doch Wein, oder?« Hinterm Rücken des Großkhans sprang ein halbes Dutzend Sklaven auf und legte rechts von ihm große Kissen in kräftigen Farben hin, auf die ich mich setzen durfte. Man reichte mir einen Weinpokal, der beinahe so wertvoll war wie Ogotais Becher. Sobald ich saß, nahm ich den, Pokal, trank dem Großkhan zum Dank zu und probierte einen Schluck des dunkelroten Weins. »Wein aus Shiraz«, sagte Ogotai. »Einer Gegend, die nicht allzu weitab von jenem Land liegt, in dem du meinem Neffen Hulagu begegnet bist.«

»Ein kostbarer Wein«, sagte ich. »Selbst in meiner so fernen Heimat wird der Wein aus Shiraz sehr geschätzt.« Das war der Wein, wusste ich aus meiner Lektüre im zwanzigsten Jahrhundert, den Omar Khayyam in seinem Werk Rubaijat pries.

»Ich bin vor dir gewarnt worden«, sagte der Großkhan lasch, fast gleichgültig. »Man hat mir vermeldet, du seist ein mächtiger Hexer … und ein Meuchler.«

Ich schaute Liu an, der zwei Schritte hinter dem Großkhan stand. »Ich bin ein gewöhnlicher Mensch, Großkhan, kein Hexer. Ich komme als Gesandter aus einem fernen Land, nicht als Meuchelmörder. Ich trage keine Waffen …«

»Du brauchst keine«, unterbrach mich Ogotai. »Du erschlägst bewaffnete Krieger mit bloßen Händen. Du fängst Pfeile mit den Zähnen auf.« Er grinste. »So ist's mir jedenfalls erzählt worden.«

»Ich wehre mich, so gut ich kann, o Großkhan! Aber wenn jemand einen Pfeil auf mich abschießt, ist es sehr wahrscheinlich, dass er mir ins Fleisch dringt, genau wie bei jedem anderen Menschen.«

»Mir ist etwas anderes berichtet worden.«

Ich nahm einen tiefen Atemzug, um ein wenig Zeit zu schinden, während ich mich fragte, wie weit ich seiner Leutseligkeit trauen durfte. »Gewaltiger Großkhan«, gab ich dann zur Antwort, »sicherlich hast du mehr wilde Erzählungen über fabelhafte Dinge als jeder andere lebende Mensch vernommen. Du weißt, wie die Wahrheit jedes Mal, wenn jemand sie weitererzählt, übertrieben wird.«

Er lachte. »Ja, ja. Meine Kühnheit im Kampf erhöht sich mit jedem Tag, den ich hier sitze. Die Heere, die ich schlage, werden mit jedem Erzählen größer, die Zahl der Feinde, die ich niedermache, wächst ständig, geradeso wie eine Rauchsäule, die sich an den Himmel erhebt.«

»Gewaltiger Großkhan«, sagte ein Mongole, der ein paar Plätze entfernt saß, »wir sollten uns nicht ausschließlich auf die Worte eines Fremdlings verlassen, sondern ihn auf die Probe stellen.« Er hatte das mürrische Aussehen eines altgedienten Polizisten; wahrscheinlich war er hier der für Ogotais Sicherheit verantwortliche Mann.

»Was schlägst du vor, Kassar?«, erkundigte sich Ogotai und beugte sich vor.

»Lass ihn sich dort hinstellen«, – der Mongole winkte in die Richtung der freien Fläche in der Mitte des Zelts –, »und einige Wächter Pfeile auf ihn abschießen. Dann werden wir sehen, ob das, was man uns von ihm berichtet hat, wahr ist oder falsch.«

Ogotai sah mich an, ehe er antwortete. »Wenn die Geschichten unwahr sind, werden wir einen Gesandten getötet haben.«

»Besser einen toten Gesandten als einen lebenden Hexer«, entgegnete der Mann namens Kassar leise.

»Oder lass ihn mit dem Schwert gegen Chamuka kämpfen«, riet ein anderer Mongole. »Das wäre ein sehenswertes Schauspiel.«

»Oder zum Ringkampf antreten!«, rief wieder ein anderer.

Der Großkhan lauschte und trank Wein. Ye Liu Chutsai stand gleichmütig und würdevoll neben uns und bewahrte Schweigen. Mir war klar, dass ich mich, falls man Pfeile auf mich abschoss oder mich zu einem Schwertkampf nötigte, verteidigen musste; doch das hieße, ihnen zu beweisen, dass die Geschichten, die sie über mich gehört hatten, doch keine so großen Übertreibungen waren. Was würde sich dann ergeben? Ein Ringkampf wäre weniger ungünstig; aber ich konnte mich entsinnen, gehört zu haben, der Teilnehmer eines ›freundschaftlichen‹ mongolischen Ringkampfs müsse durchaus damit rechnen, dass ihm das Genick umgedreht oder das Rückgrat gebrochen wurde.

Über den Rand seines Pokals hinweg blickte Ogotai mir in die Augen. Ich überlegte, wie viel von seinem ständigen Weintrinken nur ein Täuschungsmanöver sein mochte, ein Vorwand, der ihm die Gelegenheit zum Einschätzen der Situation und zum Nachdenken bot. Er stellte den leeren Becher neben sich auf den Teppich. Während der Chinesenjunge ihn eilends erneut füllte, brachte der Großkhan, indem er eine Hand hob, sämtliche Anwesenden im Zelt zum Schweigen. »Die Jassa gebietet uns, die Fremden, die in unser Lager kommen, gastfreundlich aufzunehmen«, sagte er mit plötzlich fester, deutlicher Stimme. »Dieser Mann ist ein Gesandter aus einem fernen Land. Wir dürfen ihn nicht auf die Probe stellen, als wäre er ein just zugerittenes Pferd oder eine soeben geschmiedete Klinge.«

Damit gab Kassar sich nicht zufrieden. »Aber Ahriman hat uns gewarnt …«

»Ich habe gesprochen«, sagte der Großkhan. Das beendete die Diskussion. Ogotai lehnte sich in seinen Berg von Kissen. Er betrachtete den randvollen Weinbecher an seiner Seite, rührte ihn jedoch nicht an. »Ich habe erfahren, dass du ein Weib bei dir hast, eine Heilerin«, sagte er, indem er mit dem Kinn auf die Frauen zu seiner Linken wies. »Hast du an ihr Freude? Hättest du gern ein anderes Weib? Hast du für deine Bedürfnisse genug Diener?«

»Ich bin völlig zufrieden, großmütigster Herrscher«, antwortete ich.

Für einen Moment schloss er die Augen, als hätte ihn mit einem Mal starker Schmerz gepackt. »Du bist ein Gesandter aus den Ländern im Westen«, sagte er, sobald er die Augen wieder geöffnet hatte. »Subotai hat mir mitgeteilt, dass du viel über die Länder jenseits des Landes der Schwarzerde weißt. Welchen Auftrag hast du hier zu erfüllen? Warum bist du zu mir gekommen?«

Ja, warum? Ich wusste, es wäre sinnlos, nun Anschuldigungen gegen Ahriman vorzutragen und mich auf einen Zank mit gegenseitigen Vorwürfen einzulassen. Ye Lih Chutsai hatte mich gewarnt; im Zweifelsfall entschieden sich die Mongolen für die einfachste Lösung eines Problems – indem sie Köpfe rollen ließen.

Jetzt war es an mir, in Ogotais Augen zu forschen. Ich erkannte darin Schmerz, Verständnis und etwas, das in den Augen eines Barbarenherrschers zu sehen ich nicht erwartet hatte: Freundschaft. Dieser Mann, der Städte zu brandschatzen und Einwohnerschaften restlos niederzumetzeln befahl, hatte angesichts meiner ärmlichen Fußbekleidung entschieden, dass ihm von mir keine Gefahr drohte. Ich war ihm sympathisch. Er hegte die Bereitschaft, mir Vertrauen zu schenken, und er war keineswegs der stets betrunkene Trottel, als den Ye Liu Chutsai ihn mir geschildert hatte. Was außer der Wahrheit konnte ich ihm sagen?

»Gewaltiger Großkhan«, sagte ich mit gesenkter Stimme, »können wir uns irgendwo unterhalten, wo man uns nicht belauschen kann? Was ich dir zu sagen habe, ist nur für deine Ohren bestimmt.«

Wortlos dachte er eine Zeitlang darüber nach, bevor er nickte. »Später. Ich werde nach dir schicken.« Danach sprach er so laut weiter, dass alle Anwesenden ihn mühelos hören konnten. »Wie hast du nur«, fragte er, »in diesen lächerlichen Sandalen die Tien-Shan-Berge überquert?«

Die Mongolen lachten und rissen unter sich Witze, während ich ziemlich ausführlich beschrieb, wie ich ohne Stiefel von Persien bis in die Gobi geritten war. Der Abend zog sich hin. Man befragte mich nach meinem Heimatland und dem Meer, das es von Europa trennte. Ich stellte den Atlantik als einen wüsten, stürmischen Ozean dar, eine unüberwindbare Kluft; in Bezug auf dies Reitervolk hatte das auch seine Richtigkeit.

»Und wie bist du über jenes Meer gelangt?«, fragte plötzlich Kassar. »Durch Hexerei?«

Sofort herrschte im Zelt gänzliche Stille. Selbst der Großkhan sah mich scharf an. Ich hatte mich durch mein Gerede in eine Falle gebracht. »Nicht durch Hexerei«, widersprach ich und dachte verzweifelt über eine Antwort nach. »Ihr kennt die Segelschiffe Katheis, nicht wahr?« Einige Mongolen nickten. Kassar zählte nicht dazu. »Solche Schiffe können übers Meer fahren, wenn sie Glück haben und nicht in einen Sturm geraten.« Dabei dachte ich an die Wikinger, die in ihren offenen Langbooten Fahrten nach Grönland, Island und sogar Labrador unternommen hatten.

»Wieso sollten dann wir nicht in derartigen Schiffen übersetzen können?«, wollte Kassar wissen.

»Eine kleine Zahl von Männern könnte hinübergelangen«, sagte ich. »Aber zur Beförderung eines Heers wären Hunderte von Schiffen erforderlich. Viele davon müssten Stürmen, riesigen Strudeln oder Ungeheuern aus der Tiefe zum Opfer fallen.« Insgeheim hoffte ich, dass diese Äußerung nicht irgendwann in Spanien kolportiert werden und Kolumbus zum Zögern bewegen würde. »Ein ganzes Heer kann nicht hinüberfahren, ohne mehr Männer zu verlieren, als in vielen Schlachten getötet werden.«

Ogotai runzelte die Stirn. »Mein Neffe Kubilai hängt dem Traum an, ein Heer übers Wasser zu schaffen, um Japan zu erobern. Was wahrsagst du dazu?«

Ich zögerte, war keinesfalls in eine weitere Falle zu tappen gewillt. »Ich befasse mich nicht mit Wahrsagen, o Großkhan. Ich bin Gesandter, kein Prophet.«

Er stieß einen leisen Laut des Missmuts aus. Er hätte gern eine Voraussage zu hören bekommen, doch ich hatte nicht die Absicht, mich in Hofintrigen verwickeln zu lassen.

Das Geplauder dauerte noch stundenlang, bis Ogotai kurz vorm Morgengrauen, als selbst der unerschütterliche Ye Liu Chutsai müde zu wirken begann, in die Hände klatschte und verkündete, er werde sich nun ins Bett legen. Wir erhoben uns allesamt von den Plätzen, verbeugten uns und schlenderten aus dem Zelt. Ich bemerkte, dass drei seiner Frauen Ogotai begleiteten, als er sich zu seinem Schlafzelt entfernte.

Aber ich hatte kaum die halbe Strecke zum Haus zurückgelegt, als mir ein Krieger nachgerannt kam und mir ausrichtete, dass der Großkhan mit mir zu sprechen wünschte. Meine Eskorte und ich machten eine Kehrtwendung und folgten dem Krieger zum Privatzelt des Großkhans.

Er saß auf einem hohen Bett und ließ die Füße über die Bettkante baumeln. Nur eine Handvoll Kerzen erhellte das Innere. Die Frauen waren nirgends zu sehen. Der Krieger blieb dicht vor dem Zugang stehen und verneigte sich. Ich tat das gleiche.

»Mann aus dem Westen«, sagte der Großkhan, »ich möchte, dass du weißt, es befinden sich sechs bewaffnete Wächter in diesem Zelt.« Ich spähte in die Schatten und sah tatsächlich, wie der Kerzenschein auf eisernen Helmen und juwelengeschmückten Schwertscheiden schimmerte. »Sie sind meine Leibwächter und mir bis zum äußersten treu ergeben«, fügte Ogotai hinzu. »Alle sind sie taub und stumm. Sie vermögen weder zu hören noch zu reden. Doch beim ersten Anzeichen irgendeiner Gefahr für mich werden sie sich augenblicklich auf dich werfen und dich ohne Zaudern oder Gnade erschlagen.«

»Gewaltiger Großkhan, du bist so weise, wie du unter den Menschen hochgestellt bist.«

»Gesprochen wie ein wahrhaftiger Gesandter«, antwortete er und grinste mir zu. Er schickte den Krieger fort, der mich zu ihm geführt hatte, dann deutete er auf einen Stuhl neben dem Bett und befahl mir, mich zu setzen. »Nun wohl, wie lautet die Botschaft aus dem Westen, die niemand außer mir vernehmen darf?«

»Es ist wahr, gewaltiger Großkhan, dass man mich gesandt hat, damit ich jemanden töte – nämlich den Mann namens Ahriman.«

»Dann bist du kein richtiger Gesandter?«

»O doch, ich bin ein Gesandter, Großkhan. Ich bringe dir eine Botschaft aus meiner fernen Heimat, eine Nachricht, die erklärt, warum ich geschickt worden bin. Diese Nachricht enthält den Schlüssel zur Zukunft des großen Reiches, das du und dein Vater errichtet habt.«

»Und meine Brüder«, sagte er leise. »Sie alle haben ihren Teil getan. Fürwahr mehr als ich.«

»Großkhan«, sagte ich, »ich komme aus einem Land, das nicht nur fern liegt, was die Entfernung betrifft, sondern auch in der Zeit fern von hier ist. Ich bin durch viele Jahrhunderte gereist, um dich aufzusuchen. In siebenhundert Jahren wird man den Namen des ersten Großkhans in der ganzen Welt kennen. Das Reich der Mongolen wird als das größte Reich bekannt sein, das die Welt je gesehen hat.«

Er nahm die Vorstellung einer Zeitreise ohne ein Wimpernzucken auf. »Und wird das Reich in jener fernen Zeit noch bestehen?«

»Auf gewisse Weise ja. Es werden neue Völkerschaften daraus entstanden sein. China wird stark sein, weil ihr die katheischen Königtümer des Nordens und Südens vereinigt habt. Russland wird mächtig sein, die Länder, die ihr als die Heimat der Moskowiter und Kosaken kennt, das Land der Schwarzerde und viel von der Gegend, die Kharesm war – das alles wird zu einer Nation zusammenwachsen, die Russland heißt.«

»Und die Mongolen?«, fragte Ogotai. »Was wird aus den Mongolen?«

Wie hätte ich ihm sagen können, dass seine Nachfahren einen kleinen Satellitenstaat der Sowjetunion bewohnen würden? »Die Mongolen werden noch immer hier leben, am Rande der Gobi, in der Steppe, die seit jeher ihre Heimat gewesen ist. Und sie werden in Frieden leben. Kein Feind wird sie bedrohen.«

Ogotai legte den Kopf ein wenig rückwärts und gab ein kaum vernehmliches Zischen von sich. Ich konnte nicht unterscheiden, ob er Schmerzen litt oder Genugtuung verspürte. »Die Mongolen werden in Frieden leben«, flüsterte er, als spräche er mit sich selbst. »Endlich.«

Ich merkte, was er hören wollte. »Es wird keine Kriege mehr zwischen den Stämmen der Gobi geben«, ergänzte ich, »keine blutigen Fehden zwischen Familien. Man wird das Gesetz des Großkhans, die Jassa, achten und befolgen.«

Freudig nickte Ogotai. »Das ist gut. Ich bin zufrieden.« Ich fragte mich, was ich als nächstes erzählen, wie ich die Unterhaltung auf das Thema Ahriman und das Problem meiner Aufgabe zurücklenken sollte. »Du wunderst dich, wieso ich beim Gedanken an Frieden frohen Herzens bin?«, meinte Ogotai. »Weshalb der Herrscher eines Volks von Kriegern nicht auf weitere Eroberungen sinnt?«

»Deine Brüder und Söhne …«

»Ja, sie zieht's unvermindert in die Fremde. Solang's irgendwo Land gibt, das von einem Pferd betreten werden kann, werden sie Krieg führen, um's in Besitz zu nehmen.« Er tat einen tiefen Atemzug, der fast wie ein Seufzen klang. »Mein ganzes Leben habe ich im Krieg zugebracht. Was glaubst du, aus welchem Grund ich dir am Abend eine Erprobung deiner Kraft erspart habe?«

Ich lächelte. »Weil ich keine Schuhe trage?«

»Nein, Orion«, erwiderte er mit flüchtigem Grinsen.

»Ich habe genug Pfeile durch die Luft fliegen sehen. Ich habe genug Schwertkämpfe gesehen. Ich sehne mich nach Frieden, nach einem Ende des Leids und der Schlachten.«

»Weise schätzen den Frieden höher als den Krieg«, sagte ich.

»Dann sind Weise seltener anzutreffen als Bäume in der Gobi.«

»Beizeiten wird der Friede kommen, Großkhan.«

»Lange nachdem ich zu meinen Ahnen heimgekehrt bin«, konstatierte er ohne eine Spur von Bitterkeit. Er sprach lediglich eine Tatsache aus.

»Gewaltiger Großkhan …«, begann ich, verstummte jedoch gleich wieder, zögerte.

»Du möchtest über deinen Widersacher sprechen, über Ahriman. Was ist der Zwist zwischen euch? Blutrache? Streit zwischen euren Sippen?«

»Ja, so könnte man's bezeichnen. Er ist ein böser Mensch, Großkhan. Er hat vor, dir zu schaden.«

»In der kurzen Frist seit seiner Ankunft in Karakorum hat er mir vortreffliche Dienste geleistet. Die Krieger fürchten ihn, aber es gefällt ihnen, dass er ihnen Siege wahrsagt.«

»Großkhan, jeder kann den Mongolen Siege vorhersagen. Wann sind sie je unterlegen?«

Ogotais Miene erhellte sich für einen Moment. Er lachte auf. »Das ist in der Tat wahr. Dennoch hören meine Heerführer es gern, wenn man ihnen künftige Siege wahrsagt. Dadurch fühlen sie sich zuversichtlicher. Und Ahriman hat mir auch in anderer Hinsicht geholfen, mir selbst. Er ist auf dem Weg zu mir und wird alsbald eintreffen.«

»Hier? In deinem Zelt?«

»Ich lasse ihn nahezu jede Nacht kommen. Er hat einen Trank, der mir das Einschlafen erleichtert. Er ist wirksamer als der Wein aus Shiraz.« Meine Gedanken fingen zu wirbeln an, als mein Verstand diese neue Information zu verarbeiten versuchte. »Es dürfte günstiger sein, wenn ihr beide euch nicht begegnet«, sagte Ogotai. »Bei der geringsten verdächtigen Regung würden meine Leibwächter euch beide töten.«

Damit war ich verabschiedet. Ich verbeugte mich und verließ den Großkhan.

18

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen; allerdings grenzt es an Irreführung, von ›Nacht‹ zu sprechen. Der Himmel war von der bevorstehenden Morgendämmerung schon perlgrau, als ich von Ogotais Großzelt ins Haus zurückkehrte.

Agla war hellwach, wartete auf mich. Wir besprachen uns, während sich der Himmel aufhellte, bis der wirkliche Morgen anbrach. Zuletzt konnte sie die Augen nicht länger offenhalten und schlummerte ein, den Kopf an meiner Schulter. Ich komme mit wenig Schlaf aus. Ich lag neben ihr und überlegte, was ich als nächstes unternehmen sollte.

Ich war nicht durch einen Irrtum oder ein Missgeschick hier. Ahriman war ebenfalls da, arbeitete an der Verwirklichung seines Plans, die Menschheit auszumerzen. Jede Nacht suchte er Ogotai auf und gab ihm irgendein Gesöff, das dem Großkhan beim Einschlafen half. Medizin? Alkoholisches? Ein langsam wirkendes Gift? Weshalb brauchte Ogotai Nachhilfe, um einzuschlafen? Machte ihm sein Gewissen zu schaffen? Er hatte geäußert, der Kriege und des Tötens müde zu sein, aber nichtsdestoweniger regierte er ein Imperium, das expandieren musste, um nicht in Stammeskriege zurückzufallen und zu zerbrechen. So hatte Ye Lih Chutsai mir die Lage erklärt.

Ich schüttelte den Kopf. Alles kam mir so widersprüchlich vor, schien keinen Sinn zu ergeben. Ogotai schwelgte im Wohlstand ganz Asiens und sehnte sich nach Frieden, wogegen seine Brüder und Neffen im Nahen Osten, Europa und China mit Feuer und Schwert wüteten. Inwiefern konnte diese Zeit ein Nexus des Raum-Zeit-Kontinuums sein? Was hatte Ahriman hier vor? Wie sollte ich seine Absicht vereiteln, solange mir unbekannt war, was er bewerkstelligen wollte?

Natürlich gab es eine Möglichkeit, nämlich Ahriman einfach umzubringen. Ich konnte ihm vor seinem steinernen Heiligtum auflauern und ihm die Kehle durchschneiden, ihn so töten, wie er Aretha getötet hatte, ohne Zögern, ohne Barmherzigkeit.

Doch da hatte ich einen Gedanken, der dagegen sprach. Vielleicht war genau das es, worauf Ahriman es abgesehen hatte! Er hatte seine Gegenwart in diesem Zeitalter nicht zu verheimlichen versucht. Bisher hatte er darauf verzichtet, irgendwelche Feindseligkeiten gegen mich oder Agla zu begehen. Er hatte sich nicht zu verhindern bemüht, dass ich von seinen allnächtlichen Besuchen in Ogotais Privatzelt erfuhr. Möglicherweise konnte sein Tod eine Kette von Ereignissen auslösen, durch die er in diesem Jahrhundert sein Ziel erreichte, welches es auch sein mochte.

Ich fühlte mich sozusagen in der Schwebe, mitten im Nichts, während zwei starke Kräfte mich in entgegengesetzte Richtungen zogen. Ich drohte zerrissen zu werden und vermochte dagegen nichts zu tun. Ich konnte nichts unternehmen, nicht handeln, bevor ich mehr über Ahrimans Pläne wusste.

Ein zudringliches Hämmern an die Haustür störte meine Überlegungen und Aglas Schlaf auf ziemlich rohe Weise. Agla war augenblicklich wach. »Was ist das?«, meinte sie. Das Wummern klang, als hätte derjenige, der es verursachte, die Tür einzuschlagen vor. Ich stand auf und legte mein Gewand an. Agla, die wirkte, als wäre ihr angst und bange, kroch tiefer unter die Decken.

Ich öffnete die Tür (in Karakorum gab es keine Schlösser) und sah einen gedrungenen, schrumpligen, alten Kerl davor stehen, dessen Haut Baumrinde ähnelte und dessen Fäuste beinahe den Umfang seines geschorenen Schädels besaßen. Er trug verschlissene schmutzige Klamotten und auf der Schulter eine große lederne Umhängetasche. »Du bist also wach!«, fuhr er mich an.

Verärgert betrachtete ich ihn von oben. »Jetzt bin ich's.«

Er stieß ein Schnauben des Widerwillens aus. »Ich weiß, wie lange diese Zechgelage im ordu dauern. Und dass so mancher den Großkhan, wenn er trunken ist, dazu bringt, ihm dies oder das zu versprechen.«

»Wer bist du?«, erkundigte ich mich.

»Der Schuhmacher, wer sonst?« Er zwängte sich an mir vorüber und betrat das Haus. »Ein Bote des Großkhans ist zu mir gekommen und hat mir befohlen, dich aufzusuchen und dir ein Paar Stiefel zu fertigen. Als hätte ich nicht genug zu tun! Aber scheren sie sich darum? Die doch nicht! Mach diesem Fremdling aus den westlichen Landen ein Paar Stiefel! Der Großkhan selbst hat den Befehl erteilt! Arbeite schnell, oder wir verlieren allesamt unsere Köpfe! Folglich bin ich nun hier, ob's dir behagt oder nicht. Ich mag deinen Schlaf gestört haben, aber du sollst ein Paar Stiefel haben, das dem Großkhan gefällt, bei allen Göttern, und du wirst sie haben, ehe die Zecherei heute Abend von neuem beginnt.«

Er hockte sich auf den Fußboden des vorderen Zimmers und packte seine Umhängetasche aus. Wirklich hatte ich am Abend meine Stiefel, und zudem waren sie weich und bequem. Aber ich bin unter sämtlichen Mongolen keinem schlimmeren Tyrannen begegnet als diesem Schuhmacher.

Ogotai hatte Sympathie zu mir entwickelt und lud mich von da an regelmäßig in sein Großzelt ein. Eines Tages nahm er mich mit, als er ausritt; durchs Tollhaus der belebten, dreckigen, lauten Gassen der noch im Anwachsen begriffenen Stadt, durch die ausgedehnten Pferche des Viehs und der Pferde ritten wir hinaus in die leicht gewellte endlose Steppe.

»Das ist die wahre Heimat der Mongolen«, sagte er, drehte sich im Sattel hin und her, um in die weite, kahle, baumlose Steppe auszuschauen. Er schöpfte einen tiefen Atemzug der frischen, nicht durch übergroße Anhäufung von Gebäuden und Menschen verpestete Luft.

»Fern im Westen, in einem Land, das Griechenland heißt«, erzählte ich ihm, »glaubten die Einheimischen, als sie das erste Mal Menschen auf Pferden reiten sahen (vor langer Zeit), Pferd und Reiter wären ein Geschöpf. Sie nannten diese Wesen Zentauren.«

Ogotai lächelte in den Sonnenschein. »Ohne Pferd ist ein Mongole in der Tat kein richtiger Mann.«

Bald ritten wir häufig gemeinsam aus. Anfangs nahm Ogotai eine Anzahl Krieger als Eskorte mit, doch es dauerte nicht lange, bis er mit mir allein fortritt. Er genoss meine Gesellschaft und vertraute mir. Ich erzählte ihm von den Ländern und Völkern Europas, den mächtigen Königen, die noch herrschen sollten, von Pracht und Pomp der Reiche des Altertums. Er hatte besonderes Interesse an Rom und war enttäuscht, als ich ihm die Dekadenz und den unabwendbaren Niedergang des Römischen Reiches schilderte.

»Bei uns könnte es Herrscher wie Tiberius oder Caligula nicht geben … sie wären nur denkbar, wenn die Orkhons Schwächlinge sind. Wir Mongolen sind anders.«

Agla misstraute der Freundschaft des Großkhans. »Du spielst mit dem Feuer. Früher oder später wird der Dunkle Ogotai mit einem Zauber belegen, oder er wird sich betrinken und mit dir Streit anfangen.«

»Die Art von Mann ist er nicht«, sagte ich.

Sie maß mich aus ihren glänzenden grauen Augen, die so bodenlos tief waren wie ein unendliches Meer. »Er ist der Großkhan und besitzt die Macht, Städte zu zerstören und ganze Völker auszutilgen. Für einen solchen Mann ist dein oder mein Leben eine Sache ohne Gewicht.«

Ich wollte ihr sagen, sie irre sich; doch ich brachte nur einen recht matten Widerspruch heraus. »Das glaube ich nicht.« Agla ließ sich nicht überzeugen.

Allmählich verstrich der Sommer, und ich blieb rat- und tatenlos, hatte keine Ahnung, was ich tun sollte oder was Ahriman wirklich plante. Aus dem Westen kamen Boten galoppiert, brachten atemlos die Nachricht von Subotais Sieg über Bela in der Mohi-Ebene. Wochen später trafen lange Karawanen von Kamelen und Mauleseln ein, hochauf bepackt mit Rüstungen, Waffen und Schmuck, Subotais Beute aus Ungarn und Polen.

Ahriman sah ich nie. Es war, als wären wir in zwei verschiedenen zeitlichen Bezugssystemen tätig, zwei getrennten Dimensionen. Ich wusste, dass er sich in Karakorum aufhielt. Er wusste, dass ich mich ebenfalls hier befand. Beide sahen wir Ogotai täglich – beziehungsweise jeden Abend, jede Nacht. Doch entweder durch Ahrimans oder Ogotais geschickte Planung liefen wir uns in diesen vielen Wochen nie über den Weg.

Der Wind, der von Norden wehte, begann sich durch eine gewisse Kühle auszuzeichnen. Das Gras war noch grün, aber bald mussten die Herbststürme einsetzen, und danach würde der winterliche Schnee fallen. In früheren Zeiten hatten die Mongolen ihre Lager in den Süden verlegt und waren dabei mit anderen Stämmen zusammengestoßen, die dieselben Weideflächen entlang der Gobi für sich beanspruchten. Heute, da Karakorum sich mit jedem Tag immer mehr in eine aus festen Bauten errichtete Stadt verwandelte, zog der Großkhan es vor, zu bleiben und für den Winter Vorbereitungen zu treffen, um den Stürmen und Unwettern zu trotzen, die bevorstanden.

In jedem Herbst veranstalteten die Mongolen eine Jagd, und Ye Liu Chutsai ließ mich in sein Zelt kommen, um mir mitzuteilen, es sei der Wunsch des Großkhans, dass ich ihn auf die Jagd begleite.

Das Zelt des Mandarins war ein kleines Stück China, das man in die mongolische Steppe versetzt hatte. Schwere Möbel aus massivem Teak- und Ebenholz standen darin, Truhen mit Intarsien aus Elfenbein und Gold, eine Atmosphäre der Ruhe und Harmonie herrschte – ein Gegensatz zum ungestümen, nahezu jungenhaft ausgelassenen Tatendrang der Mongolen. Es war das Zelt, in dem ich ihn um die Audienz beim Großkhan gebeten hatte. Damals war mir jedoch nicht klar gewesen, dass Liu darin wohnte und lebte. Jetzt erahnte ich in dieser Umgebung den Stoizismus eines Philosophen. Ye Liu Chutsai schlief hier, wahrscheinlich auf der mit Seide bedeckten Schlafbank aus Kirschholz; aber in Wirklichkeit war das Zelt ein Aufbewahrungsort für die Bücher, Pergamentrollen und astronomischen Instrumente, die viel kostbarer und seltener waren als der Körper eines greisen chinesischen Beamten.

»Der Großkhan beweist dir tiefe Zuneigung«, sagte Liu, nachdem ich vor seinem mit allen erdenklichen Gegenständen behäuften Tisch Platz genommen und er mir Tee angeboten hatte.

»Ich kann ihn auch gut leiden«, gab ich zu. »Für den Herrn der Welt ist er ein bemerkenswert gutmütiger Mensch.«

Liu trank aus seinem winzigen Teetässchen, bevor er antwortete. »Er herrscht klug, indem er seinen Feldherrn erlaubt, das Reich auszudehnen, während er im Innern die Gesetze der Jassa aufrechterhält.«

»Mit deiner Unterstützung«, sagte ich.

»Hinter jedem großen Herrscher stehen weise Berater. Ob ein Herrscher mit Größe ausgestattet ist oder nicht, lässt sich ermessen, wenn man jenen Aufmerksamkeit schenkt, die seine Ratgeber sind.« Mir fiel Kardinal Richelieu ein. »Doch ungeachtet eurer Freundschaft«, fügte Liu langsam und bedächtig hinzu, »steht auch der Mann namens Ahriman dem Großkhan nahe.«

»Der Großkhan hat viele Freunde.«

Mit gezierter Gebärde stellte der Mandarin die Tasse auf das Tablett – eine Lackarbeit – neben der Teekanne, aus der noch Dampf quoll. »Ich würde nicht sagen, dass Ahriman sein Freund ist. Vielmehr hat's den Anschein, dass er für den Großkhan so etwas wie ein Arzt wird.«

Das machte mich stutzig. »Arzt? Ist der Großkhan krank?«

»Nur in seinem Herzen«, entgegnete Liu. »Er wird seines Lebens in Müßiggang und Überfluss immer überdrüssiger. Jedoch wäre es der einzige Ausweg, ein Heer ins Feld zu führen und neue Länder zu erobern.«

»Das wird er nicht tun«, sagte ich, erinnerte mich daran, wie Ogotai mir anvertraut hatte, des Blutvergießens müde zu sein.

»Ich teile deine Ansicht. Er kann's nicht. Hulagu, Subotai, Kubilai … sie führen die Heere. Ogotais Aufgabe ist's, in Karakorum zu bleiben und als Großkhan zu herrschen. Begänne er nun auf einmal ein neues Heer zu sammeln, was sollten die Orkhons davon denken? Er könnte keine Länder außer jenen erobern, welche die Orkhons bereits unterworfen haben.«

Ich fing zu verstehen an. Ogotai konnte keine eigenen Eroberungen mehr machen. Europa, China und der Nahe Osten unterlagen schon dem Mongolensturm. Würde er selbst in irgendeine Himmelsrichtung marschieren, müsste zwischen den Mongolen ein Bürgerkrieg ausbrechen. Aber da kam mir Indien in den Sinn. »Und was ist mit dem Land hinter dem riesigen Gebirge, dem Dach der Welt?«

»Hindustan?« Ye Liu Chutsai leistete sich ein verächtliches Schnaufen, soweit seine Sachlichkeit und Beherrschtheit es zuließen. »Das ist ein Land, in dem es von kranken Bettlern und unglaublich reichen Maharadschas wimmelt. Dort tötet die Hitze Menschen und Pferde. Die Mongolen werden es meiden.« Liu täuschte sich. Ich glaubte mich mit Sicherheit daran zu erinnern, dass die Mongolen irgendwann Indien erobert hatten, wenigstens zum Teil. Die Einheimischen nannten sie Moghuls, eine Bezeichnung, die man in solchem Maß mit Macht und Protzerei in Zusammenhang brachte, dass man sie im zwanzigsten Jahrhundert aus Sarkasmus auf Hollywood-Bonzen übertrug. »Zum Glück ist die Zeit der Jagd da«, sagte der Mandarin, schreckte mich aus meinen Überlegungen. »Vielleicht wird die Pein in der Seele des Großkhans dadurch geheilt, so dass er für eine Weile Ahrimans Schlaftrunks nicht bedarf.«

19

Eine von den Mongolen veranstaltete Jagd war kaum etwas anderes als ein Feldzug, der sich statt gegen Menschen gegen Tiere richtete. Von Sportlichkeit oder Naturschutz hatten die Mongolen noch nie gehört. Wenn sie auf Jagd gingen, hatte es den Zweck, dem Klan für den bitterkalten langen Winter Nahrung zu verschaffen. Sie organisierten die Jagd mit enormer Gründlichkeit und Effizienz.

Junge Offiziere erkundeten Hunderte von Quadratkilometer große Landstriche und erstatteten im ordu Bericht, damit ihre Vorgesetzten für die Jagd die beste Gegend aussuchen konnten. Sobald die Entscheidung feststand, bestiegen die Mongolen ihre Ponys und ritten los, genauso wie in den Krieg. Sie bildeten einen gewaltigen Kreis, der einen Umkreis von hundertfünfzig Kilometer haben mochte. Sie erlegten jedes Tier in diesem Kreis. Ohne Ausnahme, ohne Gnade.

Die Jagd dauerte über eine Woche. Es durfte keine Beute gemacht werden, ehe der Großkhan dafür das Zeichen gab, und er pflegte zu warten, bis man die Schlinge aus bewaffneten Reitern möglichst eng um die todgeweihten Tiere gezogen hatte.

Zwischen den Reitern befanden sich die Treiber, schlugen Schwerter auf Schilde, brüllten, stapften den ganzen Tag lang durchs Gestrüpp, trieben die Tiere ununterbrochen zur Mitte des Kreises. Nachts unterhielten sie Feuer, durch die das Wild in der Falle blieb. Während wir Tag um Tag ritten, von morgens bis abends, näherten wir uns einander, indem der Kreis sich immer mehr verkleinerte.

Am Anfang konnte ich außer unseren Pferden keine Tiere sehen, nur die leicht wellige Steppe, in der da und dort hüfthohes Gesträuch wuchs. Aber am dritten Tag erspähte ich kleineres Rotwild, Kaninchen und Wölfe, die durchs hohe Gras liefen. Unter dem umzingelten Getier entstand Panik, während Raub- und Beutetiere Seite an Seite vor dem schrecklichen Lärm und dem Geruch der Menschen flohen.

Ich ritt links vom Großkhan, von ihm lediglich durch zwei andere Reiter abgesondert, zwei seiner Neffen. Ye Liu Chutsai war nicht zur Jagd eingeladen worden, und er hätte sich in der Steppe ohnehin unwohl gefühlt. Ogotai hingegen konnte man ansehen, dass er die Ebene liebte, obwohl die körperlichen Anstrengungen ihn stark belasteten. Bei Tagesanbruch saß er im Sättel, so wie wir alle, aber gegen Mittag war er erschöpft und sehr still. Nachmittags begab er sich aus der Reihe und fiel zurück, ruhte sich aus und folgte langsamer nach. Abends legte er sich früh zum Schlafen hin, und es fanden keine der ausschweifenden Gelage statt, die ich aus Karakorum kannte. Doch obwohl seine Gestalt manchmal durch Alter und Schmerzen wie starr wirkte, blieb Ogotai in guter Stimmung. Hier war er vom Luxus und den Sorgen des Hoflebens gleichermaßen frei, atmete frische, saubere Luft, war der Bürde der Verantwortung ledig, die ihn in Karakorum drückte.

Und auch ich fühlte mich frei. Ich verschwendete keinen Gedanken an Ahriman. An Agla dachte ich häufig, vor allem abends, wenn ich auf der harten Erde, gewickelt in eine stinkige Pferdedecke, in den Schlaf döste. Doch das alles konnte warten. Sie würden noch in Karakorum sein, wenn ich zurückkehrte; Probleme verschwinden nie von selber; sie bleiben einfach bestehen oder verschlimmern sich, bis man wiederkommt. Gegenwärtig war ich vollauf damit zufrieden, dass ich mich großartig fühlte, und ich entsann mich daran, dass das persische Wort pairidaeza – Paradies – ursprünglich ein Jagdgebiet bezeichnete.

Die gesamte Strategie der Jagd wäre verdorben worden, falls es Tieren gelang, aus der immer engeren Einkreisung auszubrechen. An den ersten Tagen flohen sie nur, doch als wir sie auf immer geringerer Fläche zusammendrängten, versuchten einige der furchterfüllten Tiere den Ausbruch. Es gab keine andere Möglichkeit, als sie zu töten. Wäre nur eins entwischt, hätten die Mongolen das als Schande empfunden.

Der mürrische Kassar ritt an meiner linken Seite, als eines Morgens ein Wolf, der vor Furcht und Wut seiberte, durch die Lücke zwischen uns zu rennen versuchte. Kassar spießte ihn auf die Lanze, während ich auf meinem Pony saß und zögerte, weil ich ihn nicht verärgern wollte, indem ich ihm zuvorkam. Der Wolf heulte vor Schmerz, bog sich rückwärts und biss in die Lanze, doch drei Treiber eilten herbei und schlugen ihn tot. Kassar lachte und schwang die blutige Lanze hoch über dem Kopf, während ich mir dachte, wie merkwürdig es doch war, dass ich einen Menschen ohne das mindeste Zögern umbringen konnte, aber das Kassar überließ, ein wildes Tier zu töten.

Im späteren Verlauf des Tages ritt ich unversehens neben Ogotai. Seine Neffen legten eine kurze Rast ein, um hastig Dörrfleisch zu verzehren und die Pferde zu wechseln. Die nachmittägliche Sonne schien warm, obwohl der Wind kalt blies. »Gefällt dir die Jagd, Mann aus dem Westen?«, fragte Ogotai.

»Ich habe so etwas noch nie erlebt. Es ist wie ein Feldzug.«

Er nickte. »Freilich. Die Jagd gibt den jüngeren Kriegern eine Gelegenheit, sich in Verwegenheit zu üben und ihre Fähigkeit zum Ausführen von Befehlen zu beweisen. Viele Feldherren haben ihre Tüchtigkeit im Ringen mit den Tieren der Wildnis erworben.«

Also war die Jagd die mongolische Form einer Kadettenanstalt.

Ein Diener ritt heran und brachte uns in einer Ledertasche Dörrfleisch, Obst und eine silberne Feldflasche mit Wein. Ogotai teilte das Mahl mit mir, während wir weitertrabten. Vor uns huschten und sprangen Tiere durchs Gras, liefen im Kreis, immer verstörter und aufgescheuchter mit jedem unaufhaltsamen Schritt, den unsere Ponys taten.

Ogotai trank den letzten Tropfen Wein, hob die silberne Flasche in die Höhe und legte den Kopf weit in den Nacken, als aus einem kleinen Dickicht ein Eber brach und mit äußerster Wildheit auf uns zurannte. Der Großkhan konnte das Tier nicht sehen, aber sein Pony bemerkte es, wieherte erschrocken und stellte sich auf die Hinterbeine.

Jeder andere als ein Mongole wäre aus dem Sattel gestürzt. Ogotai verlor lediglich die Zügel, die er locker in der Linken hielt, aus dem Griff. Die Weinflasche flog durch die Luft, doch er griff nach der Mähne des Ponys und bewahrte Halt. Ich sah seine Reaktion nur in den Augenwinkeln, weil sich meine gesamte Aufmerksamkeit auf den Eber konzentrierte. Ich erkannte Wut in den geröteten Augen, Speichel flockte ihm vom offenen Maul. Die Hauer des Tiers glänzten wie zwei Dolche, und dahinter stand die Kraft eines unerhört muskulösen Halses und eines starken, stämmigen Körpers, dessen Borsten sich vor Grimm sträubten.

Mein Pferd hatte sich von Ogotais Pony abgewandt, um dem Ansturm des Wildschweins auszuweichen, so dass ich dazu außerstande blieb, die Lanze anzulegen, die ich mittrug, und das Biest aufzuspießen. Es griff schnurstracks Ogotais Pferdchen an.

Ohne nachzudenken, sprang ich aus dem Sattel und zückte meinen Dolch in dem Moment, als ich dem Eber in die Flanke fiel wie ein Linienhüter beim Football, der den Lauf eines Verteidigers zu stoppen versucht. Wir wälzten uns umeinander, der Eber quiekte und wand sich, während ich ihm mehrmals die Klinge durchs Fell stach, meinen linken Arm um seine Kehle geschlungen. Ringsum hörte ich Hufe stampfen – ob die meines oder Ogotais Pferds, konnte ich nicht unterscheiden. Ich entsinne mich daran, dass ich lachhafterweise dachte, wie albern es wäre, von einem Pferd zu Tode getreten zu werden, während ich mich mit einem wutentbrannten Wildschwein auf der Erde wälzte, mit ihm kämpfte.

Schließlich erbebte der Eber und erschlaffte. Mit einiger Mühe zerrte ich den Dolch aus seinem Leib, richtete mich langsam und zittrig auf. Ein Dutzend Mongolenkrieger umringten mich, Säbel und Lanzen in den Fäusten, um das Tier zu erlegen; doch es war schon tot. Im Hintergrund beobachteten weitere berittene Krieger das Geschehen, hielten die Bogen bereit. Bei ihnen war Ogotai. Für eine Weile sprach niemand ein Wort. Ich spuckte Gras und Dreck. Meine Schulter schmerzte, ansonsten jedoch war ich anscheinend unbeeinträchtigt davongekommen.

»Mann aus dem Westen«, rief Ogotai vom Pferd herab, »ist das die Art, wie ihr in eurer Heimat Wildschweine jagt?« Alle lachten, und mit einem Schlag war die allgemeine Spannung gewichen. Ich lachte mit, kam mir auf einmal närrisch vor. Wäre ich ein besserer Reiter gewesen, hätte ich das Tier mit der Lanze aufspießen und die Gefahr weniger umständlich abwenden können. Ogotai hatte recht: Ich hatte den Eber mit einer überflüssig anstrengenden Methode zur Strecke gebracht. Ein Diener führte mein Pony zu mir, und ich schwang mich zurück in den Sattel, Kassar grinste mir freudlos zu; der Wolf, den er erlegt hatte, lag hinter ihm aufs Pferd gebunden. Ich sah, dass Ogotais Neffen wieder zur Stelle waren, und machte Anstalten, mein Reittier an den vorherigen Platz zwischen den Neffen und Kassar zurückzulenken. »Nein«, sagte der Großkhan. »Bleib hier an meiner Seite!« Er langte zu und packte mich am Arm. »Du wirst von nun an neben mir reiten … für den Fall, dass wir noch mehr Ebern begegnen.«

Zum Dank für das Kompliment neigte ich den Kopf, dann schaute ich Kassar an und schenkte ihm ein Lächeln der Befriedigung. Er widmete mir einen finsteren Blick.

Wie eine im Toben der Schlacht geschmiedete Freundschaft wurde die Bekanntschaft zwischen Ogotai und mir an diesem Tag fest und beständig. Während des Rests der Jagd ritten wir nebeneinander, und ebenso blieben wir an ihrem Ende zusammen, am grausigen Tag des Gemetzels, an dem wir töteten, töteten und töteten, bis uns vor Blutgier schwindelte; keiner von uns verließ die Seite des anderen.

Bei der Rückkehr nach Karakorum ritten wir gemeinsam an der Spitze der Kolonne. Hinter uns folgte ein kilometerlanger Heerwurm von berittenen Kriegern und Ochsenkarren, letztere hoch beladen mit der Jagdbeute, die alle Arten von Getier umfasste, vom Eichhörnchen bis zum Rotwild, vom Wildschwein bis zum Wolf.

Ich brannte darauf, Agla wiederzusehen, ihr von der abenteuerlichen Jagd zu erzählen, sie wieder in meinen Armen zu halten und ihren Körper zu spüren.

Ogotai benahm sich immer ruhiger, während wir uns Karakorum näherten; mit jedem Schritt unserer Pferde wurde er ernster. Fast wirkte er, als hätte er Schmerzen, und zum Zeitpunkt, als wir die Staubwolken sehen konnten, die aus den Pferchen rund um die Stadt emporwehten, war er offensichtlich in düsterer Stimmung, regelrecht deprimiert.

Ich begann meinerseits an Ahriman zu denken und war bald nahezu so niedergeschlagen wie der Großkhan. Beide hatten wir unseren Problemen den Rücken zugekehrt, waren für über eine Woche einfach weggelaufen, geradeso wie zwei Schulbuben, die die Schule schwänzten. Doch die Probleme waren in Karakorum unverändert vorhanden und erwarteten uns.

»Gewaltiger Großkhan«, sagte ich und lenkte mein Pony so dicht neben sein Reittier, dass die beiden Pferde sich fast streiften, »es ist für mich höchste Zeit, dass ich mich mit Ahriman befasse.«

»Was hast du vor? Willst du ihn umbringen?«

»Wenn's sein muss, ja.«

Ogotai schüttelte den Kopf. »Nein. Ich dulde hier kein Blutvergießen, nicht einmal durch deine Hand, mein Freund aus dem Westen: Ahriman hat, wie alle Männer, in Karakorum seinen Platz.«

»Er behandelt dich«, stellte ich fest.

Falls Ogotai mein Wissen davon überraschte, dass Ahriman ihm Medizin verabreichte, so ließ er sich nichts anmerken. »Der Mann gibt mir einen Trank, der mir beim Einschlafen hilft, sonst nichts!«

»Hast du schon einmal daran gedacht, Großkhan, dass es seine Absicht sein könnte, dafür zu sorgen, dass du eines Nachts einschläfst … um nicht mehr zu erwachen?«

»Gift?« Ogotai drehte sich mir im Sattel zu, die Augen vor Überraschung aufgerissen. Dann lachte er. Er beantwortete meine Frage nicht; er lachte nur, als hätte ich ihm den komischsten Witz der Welt erzählt. Die Art, wie er meine Äußerung aufnahm, war mir ein Rätsel, und ich versuchte, das Gespräch fortzusetzen; doch Ogotai betrachtete das Thema offenbar als erledigt und ging nicht darauf ein. Er hatte den Wunsch, dass Ahriman und ich nicht miteinander in Konflikt geraten sollten; wir standen beide unter seinem Schutz, und dadurch hatte er eine Pattsituation herbeigeführt.

Wenigstens war es das, was ich dachte, während wir in die Stadt ritten.

Es war fast dunkel, als wir auf der breiten freien Fläche zwischen dem Wohnsitz des Großkhans und dem Rest Karakorums von den Reittieren stiegen, um die vielen Tonnen Fleisch von den Karren zu laden. Eine große Menschenmenge versammelte sich, machte angesichts der enormen Beute »Ooooh!« und »Aaaah!« Ye Liu Chutsai kreuzte mit einer Schriftrolle auf und las Ogotai den Text vor. Man drängte Ogotai Regierungsangelegenheiten auf, schwatzte sie ihm ins Ohr, noch ehe er sich den Staub der Jagd von den Schultern geklopft hatte.

Ich schaute mich in der Menge um, aber sah Agla nirgends. Ich nahm an, dass sie im Haus auf mich wartete. Der Eber, den ich erlegt hatte, war mir vom Großkhan geschenkt worden, und Diener schleppten ihn weg, um ihm das Fell abzuziehen und das Fleisch zu dörren. Es würde uns beide viele Wochen lang ernähren.

Auch Ahriman war nirgendwo zu erblicken, doch rechnete ich eigentlich auch nicht damit, dass er sich unters Volk mischte. Er war ein Mann der Schatten und Stille; er würde den Großkhan später aufsuchen, wenn so gut wie alle anderen Menschen schliefen.

Endlich gab der Großkhan seinen Jagdbegleitern die Erlaubnis, nach Hause zu gehen. Ich beeilte mich fast im Laufschritt zum Haus. Ich öffnete die Tür, ging davon aus, dass Agla auf der Schwelle auf mich wartete.

Sie war nicht da. Ich suchte sie vergeblich in den beiden kleinen Zimmern. Sie war fort.

20

Ich zögerte keinen Moment lang. Ich wusste so genau, was geschehen war, als hätte ich es mit eigenen Augen mitangesehen. Ich stürzte aus dem Haus und lief durch die dunklen, schmalen, verschlungenen Gassen der Stadt zu Ahrimans steinernem Tempel. Donner rollte, Blitze zuckten am finsteren Himmel. Die Leute flüchteten sich hastig in ihre Behausung, bevor es zu regnen anfing. Ich drängte mich durch das Gewühl, in Gedanken bei der gemeinen Art und Weise, wie der Dunkle Aretha ermordet hatte. Meine Hand umklammerte, während ich rannte, den Griff meines Dolchs.

Trotz der Düsternis fand ich Ahrimans steinernes. Heiligtum auf Anhieb, als hätte mich ein unsichtbares Leuchtfeuer geleitet. Die Abendluft roch feucht, und die Atmosphäre knisterte von Elektrizität, als ich auf den niedrigen dunklen Eingang zueilte. Ein Blitzstrahl spaltete den Himmel, und für einen Sekundenbruchteil hob sich das Steinhaus gegen den Hintergrund ab. Dann grollte und rumpelte am Himmel unheilvoll Donner.

Ich stürmte hinein, drang in die noch tiefere Düsterkeit von Ahrimans Bau vor. Er stand am Steinaltar, die Hände wie zum Gebet erhoben, mir den Rücken zugedreht. Ohne das geringste Zaudern, ohne einen Moment des Nachdenkens ging ich auf ihn los.

Er fuhr herum, war so schnell wie ich, stieß mich so mühelos zurück, wie man eine lästige Mücke wegscheucht. Der Schlag, den er mir versetzte, warf mich auf den Steinboden, ich überschlug mich und prallte schmerzhaft an die Wand, der Dolch flog mir aus der Faust und schlitterte davon.

»Du bist ein Narr«, fauchte Ahriman; inmitten der Schatten schienen seine Augen zu glühen.

»Wo ist sie? Was hast du ihr getan?«

Er atmete tief ein und musterte mich gelassen. »Sie ist irgendwo in der Steppe und sucht dich. Jemand hat ihr erzählt, du wärst nicht mit Ogotai und den anderen zurückgekehrt.«

»Das ist eine Lüge!«

»Aber sie hat's geglaubt. Sie ist draußen in der Nacht und versucht dich zu finden.«

»Ich glaube dir nicht.«

Er zuckte mit den breiten Schultern. »Sie ist allein. Ihre wackere Eskorte von Mongolenkriegern hat Furcht vor Gewittern und sie im Stich gelassen. Weißt du, sie fürchten die Blitze. Wenn man in einer weiten baumlosen Ebene auf einem Pony sitzt und einen eisernen Helm auf dem Kopf hat, ist man so etwas wie ein lebender Blitzableiter.« Ich hatte Geschichten gehört, denen zufolge Mongolen bei Gewittern in Flüsse oder Seen gesprungen und ertrunken sein sollten. »Ich habe ihr nichts getan. Orion«, sagte Ahriman, seinen Rücken dem Altar und den in die steinerne Wand gehauenen Symbolen zugewandt. »Ich kann darauf verzichten.«

Langsam richtete ich mich auf. »Ja, du hast sie bloß allein ins Unwetter hinausgeschickt.«

»Warum nimmst du dir nicht ein Pony, reitest hinaus und holst sie? Sie dürfte vor Freude außer sich sein, wenn sie dich wiedersieht.«

»Das möchtest du gerne, wie? Du willst, dass ich aus der Stadt verschwinde, damit du zu Ogotai gehen und deinen Plan zu Ende führen kannst.« Er gab keine Antwort. »Du vergiftest ihn«, beschuldigte ich Ahriman. »Du willst mich aus dem Weg haben, damit du ihn endlich umbringen kannst.«

Für einen langen Moment erfolgte überhaupt keine Reaktion Ahrimans. Dann hob er das Gesicht zur Decke und fing an zu lachen – in heiseren, gequälten, geröchelten Lauten, die nicht die geringste Heiterkeit ausdrückten. Das Lachen klang, als hätte er Schmerzen; es tat mir in den Ohren weh, und unwillkürlich duckte ich mich. »Ich habe dich richtiger eingeschätzt, als ich dachte«, meinte er schließlich, rang um Atem. »Du bist ein größerer Narr, als ich angenommen habe. Ich und Ogotai umbringen? Ihn umbringen?« Er lachte nochmals, und die Laute hörten sich an, als kratze jemand mit Fingernägeln über Stein. Zuletzt wurde er wieder ernst und zeigte zur Tür. »Geh, such die Frau! Ihr ist nichts zugestoßen … nicht von meiner Seite. Was draußen in diesem Unwetter aus ihr wird, ist eine völlig andere Frage.«

Mir blieb keine Wahl. Ich brauchte mich erst gar nicht mit ihm anzulegen; er war für mich zu stark. Und obwohl ich an seinen Behauptungen noch zweifelte, war mir die Vorstellung, wie Agla während eines solchen Gewitters allein durch die Steppe irrte, dermaßen unerträglich, dass sie mich aus dem Tempel und zu den Pferdepferchen am Stadtrand trieb.

Als ich von dem Alten, der den nächstgelegenen Pferch beaufsichtigte, ein Pferd verlangte, fielen die ersten Regentropfen. Meine Kleidung zeigte dem Mann, dass ich einen hohen Rang einnahm, und selbst in der nur von Blitzen aufgehellten Dunkelheit war es ihm möglich, aus meiner Körpergröße und fremdartigen Hautfarbe zu schlussfolgern, dass ich der seltsame Gesandte aus dem Westen sein musste. Diebstahl war bei den Mongolen buchstäblich unbekannt. Falls ich das Pony nicht innerhalb eines angemessenen Zeitraums zurückbrachte, würde man mir Krieger nachschicken. In der ganzen bekannten Welt gab es keinen Ort, wo ich der unnachsichtigen Vergeltung der Mongolen entgehen könnte.

»Aber jetzt ist nicht das richtige Wetter, um in die Steppe zu reiten«, beharrte der Alte, als ich das Pony sattelte. »In so einem Gewitter kann man umkommen …« Ich achtete nicht auf ihn und schwang mich in den Sattel. Es regnete nun stärker; wir waren beide schon klatschnass. Gegabelte Blitze zuckten herab wie Fangarme, die nach Beute tasteten. Der Donner dröhnte durch die Nacht; das Gewitter zog näher. »Du wirst dem Pferd den Tod bringen!«, rief der Alte. Als echter Mongole hatte er das wichtigste Argument bis zum Schluss aufgehoben. Doch es war zu spät. Ich trat das Tier in die Flanken, und wir galoppierten in die stürmische Nacht hinaus.

Mir war durchaus klar, dass ich mich völlig blödsinnig verhielt. Bei diesem Unwetter Agla in der Steppe zu suchen, war das gleiche, als wollte ich in einem Dschungel von der Größe Afrikas mit verbundenen Augen eine ganz bestimmte Blume finden. Doch ich musste es tun. Ich musste sie finden, ehe die grellen Finger der Blitze ihr das Leben aus dem Leib schmetterten. Merkwürdigerweise befürchtete ich nicht im mindesten, selbst vom Blitz getroffen zu werden. Ich hätte beunruhigt sein sollen, aber ich war es nicht.

Mein Pony war nervös und furchtsam, und wenn ein Blitz über den Himmel flackerte, scheute es fast; dagegen machte der Donner ihm allem Anschein nach nichts aus, vermutlich weil man es dazu abgerichtet hatte, dass es den Lärm der Schlachten ertrug. Der Regen steigerte sich zu einem Wolkenbruch, und ich konnte über die Mähne des Ponys hinaus kaum etwas erkennen. Während ich ins Dunkle zwinkerte, mich im eisigen Wind und Regen hinter den Hals des Tiers duckte, trieb ich das Pferd vorwärts, immer weiter in die Nacht und den Sturm.

Aber unterdessen zerbrach ich mir schier den Kopf, erwog Informationen, sortierte und bewertete Kenntnisse und Fakten. Mein Auftrag, Ahriman an der Verwirklichung seines Ziels zu hindern, hatte absoluten Vorrang. Doch wie sollte ich ihn aufhalten, wenn ich nicht einmal wusste, welchen Plan er verfolgte?

Immer wieder versuchte ich, während ich durch den Regen ritt, der mir entgegenpeitschte, alle Bestandteile des Puzzles zusammenzufügen. Ahriman hatte aufrichtig überrascht gewirkt, als ich ihm vorwarf, Ogotai ermorden zu wollen. Aber ich wusste, dass er Ogotai, wenn der Großkahn im ordu wohnte, fast jede Nacht irgendeinen Trank verabreichte. Wenn es sich nicht um ein langfristig wirksames Gift handelte, um was dann?

Das Tempo des Ponys verlangsamte sich zum Trab und danach zum Trott, während wir gegen Regen und Wind ankämpften. Ich wusste, dass selbst der kühnste Mongolenkrieger nicht versuchen würde, durch ein derartiges Unwetter zu reiten. Aber ich musste es tun; mir blieb nichts anderes übrig.

Was hatte Ahriman vor? Wäre er darauf aus gewesen, mich zu beseitigen, hätte er es ohne viel Umstände in seinem Tempel tun können. Weshalb hatte er dafür gesorgt, dass ich mich diesem scheußlichen Gewitter aussetzte? Damit ich durch einen Blitzschlag umkam, statt von ihm selbst getötet zu werden? Diese Vermutung empfand ich als abwegig. Um mich aus der Stadt fortzubekommen? Ja, das ergab einigen Sinn. Um mich von Ogotai fernzuhalten. Aber warum, wenn er nicht die Absicht hegte, den Großkhan zu ermorden? Aus welchem Grund wünschte er mich nicht in Ogotais Nähe?

Ich schloss die Augen, weniger wegen des Regens, als um mich besser auf die Bruchstücke und Ausschnitte dessen in meinem Gedächtnis zu konzentrieren, was ich im zwanzigsten Jahrhundert über das Mongolenreich gelesen hatte. Mit einer Klarheit, als besäße ich ein vollkommenes Gedächtnis, sah ich Seite um Seite der Geschichtsbücher vor mir, nicht anders, als hätte ich die Bücher in den Händen. Doch natürlich war es unmöglich, sich an etwas zu erinnern, was man nie gelesen hatte. Wie ausführlich hatte ich mich in meinem vorherigen Dasein mit Geschichte beschäftigt? Mir war bekannt, dass die Mongolen Europa nie erobert hatten. Das von Bela aufgestellte Heer war durch Subotai geschlagen worden, gewiss; aber er war nie weiter nach Europa vorgedrungen. Warum nicht?

Die Antwort leuchtete vor meinen geschlossenen Augen auf wie ein Blitz, der die Dunkelheit der Nacht zerriss. Ich sah einen Absatz aus einem Buch, das ich im zwanzigsten Jahrhundert gelesen hatte: ›Keine siegreiche Schlacht rettete Westeuropa vor der scheinbar unausweichlichen Niederlage. Seine Heere, befehligt von so unfähigen regierenden Monarchen wie Bela von Ungarn oder Ludwig dem Heiligen, waren völlig dazu außerstande, es mit den schnellen, beweglichen Mongolen unter Subotais Befehl aufzunehmen. Aber der Krieg brauchte nie entschieden zu werden. Ein Kurier aus Karakorum war der Grund, warum Subotai seinen siegreichen Vormarsch nach Westen abbrach und zur Gobi zurückkehrte. Der Kurier brachte die Nachricht von Großkhan Ogotais Tod.‹

Ogotais Tod! Wenn der Großkhan starb, versammelten sich sämtliche Orkhons und Feldherrn in Karakorum, um einen neuen Großkhan zu wählen. Dschingis Khans Tod hatte den Mongolensturm für ungefähr ein Jahr zum Stehen gebracht. Ogotais Tod hatte die mongolische Invasion Europas für immer beendet.

Ahriman hatte wirklich nicht vor, Ogotai zu ermorden; vielmehr war er in Karakorum, um ihn zu schützen, ihn am Leben zu halten, damit Subotai sein Ziel, ganz Europa zu unterjochen, erreichen konnte. Denn Subotai würden Mandarine wie Ye Liu Chutsai folgen und den versklavten Bewohnern Europas Friede, Ordnung und die Gesetze der Jassa bescheren. Und damit müssten die gleiche Erstarrung und schließlich Stagnation Europa heimsuchen, die ihre Bürokratie in China selbst und im Nahen Osten verursacht hatte. Die Schwerter der mongolischen Eroberer und die Verwaltung der Mandarine würden in Europa als Gleichmacher wirken. Die kläglich kleinen, aber rührigen europäischen Staaten würden untergehen und in der ehernen Despotie des Ostens verschmelzen. Alle großen Städte würden verlottern oder zerstört werden. Zur Renaissance könnte es niemals kommen. Europa könnte niemals Wissenschaften entwickeln, nie die fortgeschrittene Technologie und Technik entfalten, die Demokratie und menschliche Freiheit zu erblühen erlaubten. Amerika würde, falls überhaupt, von chinesischen Seefahrern entdeckt werden.

Endlich war Ahrimans Plan mir klar. Indem er es den Mongolen ermöglichte, ganz Eurasien zu erobern, sorgte er – mit Garantie – dafür, dass die Menschheit in ihrer Entwicklung stagnierte und langsam, langsam verkümmerte, unter der unwandelbaren Ferse der östlichen Tyrannei dahinsiechte. Was Ye Liu Chutsai als die höchste Zivilisation der Welt ansah, war in Wahrheit eine Falle, in der die Menschheit sich selber zum Verschwinden brächte.

Falls es Ahriman gelang, das zu erreichen, würde er das Raum-Zeit-Kontinuum in solchem Umfang verändern, dass seine Struktur auseinanderfallen musste: Das Kontinuum würde zerbrechen. Ormuzd wäre bezwungen. Die Menschheit stürbe restlos aus. Die Mächte der Finsternis hätten das lange, ewige Ringen gewonnen.

Dahin musste es kommen, wenn Ogotai am Leben blieb. Das war es, was Ahriman zu gewährleisten gedachte. Und das war es, was ich verhindern musste. Ich hatte in dieser Zeit, an diesem Ort nicht den Auftrag, Ahriman zu töten. Es war meine Aufgabe, Ogotai zu ermorden.

Indem ich Flüche in die von Donnerschlägen durchhallte Nacht schrie, lenkte ich mein Pony in die Richtung zurück zur ohne jede Überlegung errichteten Hauptstadt der Mongolen, ließ Agla allein und schutzlos im Unwetter, ritt nach Karakorum, um den Mann zu meucheln, der mein Freund geworden war.

21

Ich band das Pony unter der überhängenden Dachkante des Hauses an, das die Mongolen Agla und mir zur Verfügung gestellt hatten. Es regnete noch stark, der Wind wehte mit Gerausche Regenschleier über die freie Fläche rings ums ordu. Die beiden Feuer waren erloschen, ihre Asche war längst durchnässt und kalt. Niemand war zu sehen. Ogotais Zelt schwankte in den Böen, die die Zeltbahnen blähten. Ich hörte die Seile der Zelte knarren.

Mein ganzes Bewusstsein drängte mich dazu, wieder in die Steppe zu reiten, um Agla zu finden. Sie suchte mich dort, riskierte ihr Leben, um meins zu retten, und ich war hier, um einen Mordauftrag auszuführen, während sie allein durch ein heftiges Unwetter streifte. Aber mich hatte jetzt etwas in der Gewalt, das stärker war als mein bewusster Wille. Wie ein Soldat, der stumpfsinnig in die Schlacht marschiert, obwohl er nichts lieber als ausreißen und sich in Sicherheit bringen möchte, machte ich mich auf den Weg zu Ogotais Zelt, steif von der eisigen Kälte der Nacht, im Prasseln des Regens und Heulen des Sturms tief vornübergebeugt.

Ich war ein schlauer Meuchelmörder. Statt geradewegs zu Ogotais Schlafzelt zu gehen, überquerte ich die freie Fläche rund um das ordu auf der anderen Seite des Großzelts, nicht vorm Haupteingang zwischen der durchweichten schwarzen Asche der beiden Feuer, sondern an einer Stelle, wo keine Wachen standen, die mich beobachten konnten. Ich betrat das Großzelt, das im Sturm wankte und quietschte. Im Innern war es dunkel und verlassen. Der lange silberne Tisch war abgeräumt worden. Auch die Kissen, auf denen die Mongolen saßen, während ihre Sklaven sie bedienten, hatte man entfernt.

Rasch durchmaß ich das dunkle Zelt und schlich durch die Schatten der Seidenvorhänge, die es mit dem Zugang zum benachbarten Privatzelt des Großkhans verbanden. Am Eingang standen aufrecht, weil hellwach, zwei schwerbewaffnete Krieger. Ich schlüpfte hinter die Vorhänge, um zu überlegen.

Ob Ogotai noch wach war oder schlief, zweifellos hielten sich die sechs tauben, stummen Krieger bei ihm im Schlafzelt auf. Meine einzige Chance, ihn zu töten, bestand daraus, hineinzustürmen und ihn zu erstechen, ehe die Wachen eingreifen konnten. Was danach geschah, spielte keine Rolle. Das sagte ich mir mehrmals, und ich erkannte, dass ich die Bereitschaft hatte, es zu tun. Doch die andere Hälfte meines Gemüts wollte mich dazu verleiten, den Rückzug anzutreten, Agla zu finden und mit ihr in die Ferne zu fliehen, mit ihr einen Ort zu suchen, an dem Töten und Morden unbekannt waren, wo wir für immer in Frieden und Liebe zusammenleben konnten.

Während die Mongolen den Rest der Welt erobern und die noch schwachen Flämmchen des Lernens und Wachsens der Menschheit unwiderruflich ersticken?, hielt ich der Versuchung entgegen. Während die Menschen in Despotie, Verfall und Verzweiflung absinken? Ahriman das jahrtausendelange Ringen gewann und mitanschauen durfte, wie die gesamte Menschheit dahinschwand und ausstarb?

Ich schüttelte mich wie ein Hund, der sich der Nässe in seinem Fell entledigt. »Agla«, flüsterte ich so leise, dass ich mich selber kaum zu hören vermochte, »vielleicht werden wir uns irgendwo, irgendwann wiedersehen.«

Ich zog den krummen Dolch aus der Schneide, schnitt langsam und lautlos einen senkrechten Schlitz in den festen Stoff der Zeltwand, huschte vorsichtig hindurch und in Ogotais Schlafzelt. Drinnen hing ebenfalls ein Seidenvorhang, so dass niemand im Innern des Zelts mein Eindringen bemerkte.

Schwaches Licht brannte. Durch die Seide konnte ich nur Schatten erkennen. Aber ich hörte deutlich Stimmen, als erstes Ahrimans Stimme. Ich verharrte, wo ich stand, wagte aus Sorge, ich könnte dadurch den Vorhang bewegen und meine Anwesenheit verraten, nicht einmal zu atmen.

»Du wirst bald einschlafen, gewaltiger Großkhan«, sagte der Dunkle mit seiner schwerfälligen, gepressten Stimme.

»Heute Nacht ist der Schmerz schlimm«, antwortete Ogotai.

»Das liegt an der Feuchtigkeit«, sagte Ahriman. »Das Wetter verstärkt den Schmerz.«

»Und du machst den Trunk stärker.«

»Wie es erforderlich ist, um die Schmerzen zu vertreiben.«

»Aber die Schmerzen obsiegen, Perser. Jede Nacht werden sie ärger. Trotz deines Trunks kann ich's fühlen.«

»Hast du während der Jagd schwer gelitten, Herr?«

»Genug. Dank deines Gebräus habe ich durchgehalten. Ohne Orion allerdings wäre ich nun tot.« Ich hörte, wie Ahriman einen gedehnten Seufzer des Missmuts ausstieß. »Du bleibst bei deiner Wahrsagung«, fragte Ogotai, »dass er versuchen wird, mich zu meucheln?«

»Er ist ein Meuchelmörder, Großkhan. Man hat ihn geschickt, damit er dich ermordet.«

»Ich kann's nicht glauben.«

Ahrimans raue Stimme nahm einen Tonfall vollkommener Gewissheit an. »Wenn er dich das nächste Mal sieht, Großkhan, wird er dich zu ermorden versuchen. Sei gewarnt.«

»Genug davon!«, schnauzte Ogotai. »Wäre ihm daran gelegen, dass mich der Tod ereilt, so hätte er zugelassen, dass der Eber mich umbrachte. Er hat mir das Leben gerettet, Hexer.«

»Und dein Vertrauen gewonnen.« Ogotai gab keine Antwort. Für ein Weilchen hörte ich nichts als das Pfeifen des Winds ums Zelt und das Knarren der Seile. »Gewaltiger Großkhan«, sagte Ahriman in heiserem Raunen, »in einem Monat wird dein Feldherr Subotai sein Heer aufgefrischt haben und es weiter westwärts führen, durch die Länder der deutschen Fürsten, über den breiten Strom mit dem Namen Rhein und ins Land der Franken. Diese Franken sind starke Krieger. Vor vielen Jahren haben sie die Sarazenen geschlagen. Sie sind es, die heute bei Jerusalem gegen die Ottomanen kämpfen. Aber Ogotai wird sie vollkommen besiegen und ihre Städte zerstören. Er wird zum großen Meer gelangen und an der Küste das Jakschwanz-Banner aufrichten. Dann wirst du über alle Länder zwischen den beiden großen Meeren herrschen. Dir werden ganz Europa und Asien untertan sein.«

»Das hast du bereits gewahrsagt«, entgegnete Ogotai. Seine Stimme klang müde, matt, bezeugte Schläfrigkeit.

»Freilich«, gab Ahriman zu. »Aber nichts davon wird geschehen, falls der Großkhan stirbt und alle Orkhons und Feldherren nach Karakorum kommen müssen, um einen neuen Großkhan zu wählen. Orion weiß darüber Bescheid. Das ist der Grund, weshalb er seinen Anschlag bald begehen muss; in den nächsten Tagen, denn nur dann kann er Europa vor der Eroberung durch Subotai bewahren.«

»Ich verstehe deine Worte, Hexer«, sagte Ogotai langsam. »Aber ich glaube sie nicht.«

»Meine Prophezeiungen waren immer richtig. Großkhan.«

»Geh, Hexer! Lass mich in Ruhe schlafen.«

»Ich bin …«

»Geh!«, befahl Ogotai. Ich hörte Ahrimans schwere schleppende Schritte das Zelt durchqueren und sich in die Nacht entfernen. Noch mehrere Minuten lang blieb ich hinterm Seidenvorhang, während die Lampen im Zelt eine nach der anderen erloschen. Schließlich flackerte nur noch ein schwaches Lichtlein. Es brannte weiter, und ich schloss daraus, dass Ogotai nicht die Absicht hatte, es ebenfalls zu löschen. Ich trat hinter dem Vorhang hervor. Der Großkhan lag auf den Steppdecken seines Betts, trug ein Gewand aus grober Wolle. Sein Gesicht wirkte verhärmt. Er schwitzte. Aber er war noch wach und sah mich. Ebenso seine Leibwächter. Sechs Säbel fuhren aus den Scheiden. Ogotai machte eine Handbewegung. Die Leibwächter verharrten, wo sie waren, die Säbel fest in den Fäusten. »Sie sehen den Dolch in deiner Hand, Orion«, sagte Ogotai, »und sie befürchten, du könntest hier sein, um mich zu ermorden.« Da erst merkte ich, dass ich die Waffe noch in der Hand hielt. Ich entkrampfte die Finger und ließ das Messer auf den Teppich fallen. Ogotai gab den Leibwächtern einen Wink; sie schoben die Säbel zurück in die Scheiden und verließen das Zelt. Wir beide waren allein. Der Großkhan machte einen völlig entkräfteten Eindruck. Er richtete die Augen auf mich, und ich erkannte in ihnen Schmerz. »Bist du gekommen, um Ahrimans Wahrsagung zu erfüllen?«, fragte er. »Hast du vor, mich zu töten?«

»Wenn es sein muss.«

Fast lächelte er. »Es ist für einen Mongolenkrieger ungebührlich, sich selber das Leben zu nehmen. Aber ich habe einen Teufel in meinem Leib, Orion. Er brennt in mir wie eine rotglühende Kohle. Er bringt mich allmählich um, Stückchen für Stückchen.«

Krebs. Deshalb verabreichte Ahriman ihm ein Schmerzbekämpfungsmittel. Aber nicht einmal Ahriman mit seinen Fähigkeiten war imstande, eine so fortgeschrittene Krankheit zu heilen. »Gewaltiger Großkhan …«

»Orion, mein Freund, es ist mir nicht vergönnt, in der Schlacht zu fallen. Dafür bin ich zu alt. Ich habe nur mit Mühe und Not die Jagd durchgestanden. Aber du kannst mir den Tod zum Geschenk machen. Du kannst mir zu einem äußerst gnädigen Tod verhelfen, damit ich nicht diesem sehr langwierigen Sterben ausgeliefert bleibe.«

Mir stockte der Atem. »Wie kann ich einen Mann töten, der mein Freund ist?«

»Am Ende ist immer der Tod der Sieger. Er hat meinen Vater ereilt, oder nicht? Er wird auch mich ereilen. Die einzige Frage ist, wann … und unter wie viel Schmerzen. Ich bin kein Feigling, Orion …« Er schluckte mühselig und verkniff für einen Moment die Augen. »Aber ich habe genug Schmerzen gelitten.« Ich stand vor seinem Bett und vermochte mich nicht zu rühren. »Du bist ein treuer Freund«, sagte Ogotai. »Du zauderst, weil du weißt, dass Ahrimans Wahrsagung, wenn du mich tötest, nicht in Erfüllung gehen wird, die Mongolen nicht die ganze Welt beherrschen werden.« Wie sollte ich ihm beibringen, dass genau das der Grund war, warum ich ihn töten musste? »Deine Wahrsagung gefällt mir besser, Orion. Die Mongolen sollen in Frieden leben. Mögen andere Völker kämpfen und sich bekriegen. Solange wir Frieden bekommen … und Ruhe …« Er kniff erneut die Augen zusammen, und sein ganzer Körper verkrampfte sich auf dem Bett, als läge er auf einer Streckbank. Als er die Augen wieder öffnete, waren sie voller Tränen. »Heute Nacht lindert nicht einmal Ahrimans Trank den Schmerz. Ich weine wie ein Weib.« Meine Hand tastete nach der leeren Scheide an meinem Gürtel. Ogotais Atemzüge waren flach geworden, er keuchte beinahe. »Es wäre schlecht, sollten andere mich im Zustand solcher Schwäche sehen. Der Großkhan darf nicht mit Tränen in den Augen erblickt werden.« Mir fiel ein, dass unter den Mongolen Blutvergießen verboten war; ich drehte mich um und nahm von dem Stuhl neben dem Bett ein Kissen. Nun lächelte Ogotai mir wahrhaftig zu. »Leb wohl, mein Freund aus den westlichen Landen!«

Ich bedeckte sein Gesicht mit dem Kissen. Als ich es fortnahm, standen mir Tränen in den Augen.

Langsam schlenderte ich aus dem Zelt, vorbei an den Wachen am Eingang. Das Gewitter hatte sich verzogen. Die morgendliche Dämmerung verfärbte den Himmel rosig. Ich kehrte zum Haus zurück, zum Pony, das ich dort angebunden hatte, stieg auf und ritt zur Stadt hinaus. Agla befand sich noch irgendwo draußen in der Wildnis. Vielleicht gelang es mir, sie zu finden, bevor die Mongolen begriffen, was ich getan hatte.

Zwei Tage und Nächte lang suchte ich Agla in der weiten grasbewachsenen Ebene, fragte mich, ob sie das Unwetter überlebt haben mochte, ob die Mongolen mich verfolgten, was Ahriman unternähme, um sich dafür zu rächen, dass ich seinen Plan vereitelt hatte.

Am Morgen des dritten Tages sah ich ein Pony, das den Kopf hängen ließ, dessen Zügel an der Erde schleiften; sein Sattel hing schief und war leer. Ich hatte mein Pferd an den Zügeln geführt; nun saß ich rasch auf und trat ihm meine Fersen in die Flanken. Im Galopp folgte ich den Spuren, die Aglas Reittier im Gras hinterlassen hatte, während mein Herz schneller hämmerte als der Hufschlag des Ponys.

Und dann sah ich auf der Erde eine Gestalt ausgestreckt liegen, als wäre sie vom Pferd gestürzt oder aus Erschöpfung hinabgefallen. Ich beugte mich über den Hals meines Ponys und galoppierte auf sie zu.

Aber plötzlich schien die Welt von mir zurückzuweichen. Ich fiel, fiel in so etwas wie einen Tunnel, der sich wild, wie verrückt drehte, ich fuchtelte inmitten einer Leere mit Armen und Beinen, während ein rasend schnelles Kaleidoskop greller Farben auf meine Sinne eindrang. Und genauso plötzlich schwebte ich danach in völliger Finsternis, trieb wie körperlos im schwarzen Abgrund irgendeines Zwischenzustands, in dem es kein Gewicht und keine Zeit gab. »Agla!«, schrie ich. Aber ich hörte keinen Ton.

Wie lange ich so, als besäße ich keinen Körper mehr, in dunklem Nichts schwebte, weiß ich nicht. Allmählich jedoch dachte ich mir, dass Ahriman mich in diese Lage versetzt hätte, aus Rache, weil sein Plan von mir zum Scheitern gebracht worden war; dass er mich darum zu ewiger Existenz im Nichts verurteilt hätte.

Aber dann sah ich ein winziges Lichtfünkchen, einen fernen Stern, der in der gefühllosen weiten Leere glitzerte, und mein Herz machte einen Sprung. Der Stern wuchs, glomm heller, verwandelte sich in eine goldene Sphäre, nahm langsam die Gestalt eines Mannes von goldenem Glanz an.

Ormuzd.

Du hast dich bewährt, Orion. Ich konnte seine Stimme nicht im herkömmlichen Sinn hören, denn in diesem Nichts gab es auch keine Schallwellen. Dennoch verstand ich, was er sagte. Dies war sein, nicht Ahrimans Werk. Ormuzd hatte mich von Agla fortgeholt, mich aus ihrer Zeit entfernt, nachdem ich seinen Auftrag ausgeführt hatte. Das war meine Belohnung dafür, dass Ahriman erneut von mir aufgehalten worden war. Aber deine Aufgabe ist noch nicht beendet, teilte mir Ormuzd mit. Noch immer bedroht Ahriman das Kontinuum. Du hast nur seinen Anschlag vereitelt, seinem Treiben jedoch kein Ende bereitet.

Ich fühlte, wie ich von neuem fiel, und mir war, als hörte ich Wind an mir vorüberpfeifen. Ich öffnete den Mund zu einem langgezogenen, urtümlichen Wutschrei – einem Schrei des Zorns, der sich nicht gegen Ahriman richtete, meinen Feind, sondern gegen meinen Schöpfer Ormuzd.

Interludium

Orions Körper schwebte reglos in der unendlichen Weite des Nichts. Der Goldene erschien, verkörperte sich mit Gegleiß in schimmliger menschlicher Gestalt und begann sein Geschöpf zu untersuchen. Mit Sinnen, die den energetischen Gehalt einzelner Atome unterscheiden konnten, unterzog der Goldene den Körper, der still vor ihm schwebte, einer sorgfältigen Begutachtung. Zufrieden nickte er vor sich hin.

»Diesmal musste er nicht sterben.«

Der Goldene blickte nicht auf. »Nein. Aber er widerstrebt nach wie vor den Abberufungen.«

»Er lernt dich hassen.«

»Er merkt, dass seine bedeutungslosen Wünsche bisweilen im Gegensatz zu meinem Willen stehen. Wen er hasst, ist die gottähnliche Erscheinung, die er als Ormuzd kennt. Wie du weißt, ist sie nur ein kleiner Teil meiner selbst.«

Silberglanz erhellte die eigenschaftlose Endlosigkeit, und jene zeigte sich, die sich Anya nannte, vom Hals bis zu den Füßen gekleidet in ein metallisches Silbergewand, das schwarze Haar streng nach hinten gebunden. Ihre silbergrauen Augen schauten zuerst den Goldenen an, wie es sein musste, dann die Gestalt Orions. »Er wollte bleiben, wo er war«, sagte sie.

»Ja. Mit dir.«

»Wir waren zusammen glücklich.«

Der Goldene vollführte eine Gebärde, die Resignation oder vielleicht Gereiztheit bedeuten mochte. »Er ist nicht ausgeschickt worden, um glücklich zu sein. Er hat eine Aufgabe zu erfüllen.«

»Du hast ihn geschaffen, damit er den Dunklen tötet. Aber er besitzt für diesen Zweck nicht die Kraft.«

»Zuletzt wird es ihm doch gelingen. Er muss es tun.«

»Du hast ihn zu schwach gemacht«, beharrte Anya.

»Nein.« Der Goldene schüttelte den Kopf. »Du bist es, die ihn schwächt.«

»Ich?«

»Durch dich erkennt er, wie allein er ist. Du bist die Ursache, dass er sich eine Gefährtin wünscht, sogar Liebe.«

Trotzig hob Anya ein wenig das Kinn. »Hast du jemals die Möglichkeit erwogen, während du dein Spiel der Unendlichkeiten spielst, dass er in mir den Wunsch nach Gefährtenschaft weckt … sogar Liebe?«

»Unfug! Du kannst nicht …«

»Ich habe ihn geliebt«, gestand Anya. »Während ich als Mensch in jenen jämmerlichen Zelten gelebt habe, war er herrlich. Fast habe ich ihn für einen Gott gehalten. Ich glaube, er hat mich ein wenig an dich erinnert.«

Der Goldene lächelte. »Wahrhaftig?«

»Für einen Gott«, ergänzte Anya, »ein Wesen von großer Stärke und großer Güte. Und …« Sie zögerte.

»Und was?«

»Großer Not.« Anyas Tonfall klang nun beinahe flehentlich. »Kannst du nicht verstehen, wie sehr das alles ihn verwirrt, ihn schmerzt? Er wird in einer fremden Zeit, an einem fremden Ort ausgesetzt, mit dem Befehl, Unmögliches zu tun …«

»Er hat das getan, worauf es ankommt«, entgegnete der Goldene. »Durch sein Eingreifen ist das Kontinuum unbeschadet geblieben.«

»Um welchen Preis?«

»Der Preis ist ohne Bedeutung, meine Liebe. Nur das Ergebnis zählt.«

»Du würdest ihn opfern – sie alle opfern –, um dich zu retten.«

»Und dich«, erwiderte der Goldene. »Wenn ich gerettet bin, dann bist auch du's, dann sind's auch die anderen.«

»Und ebenso er, der Dunkle. Er wird ebenfalls gerettet sein.«

»Nein. Er muss vernichtet werden.«

»Aber du kannst ihn nicht vernichten, ohne uns zu vernichten.«

»Das ist nicht wahr. Ich werde ihn vernichten. Das Geschöpf, in das du dich vernarrt hast, wird es für uns tun.«

Anya betrachtete Orions bewegungslosen Leib. »Du weißt, dass er's nicht schaffen kann. Er ist nur dein Geschöpf. Der Dunkle besitzt Kräfte, denen er nicht gewachsen ist.«

»Er wird den Dunklen bezwingen.«

»Das kann er nicht.«

»Und ich sage, er wird Erfolg haben! Zweimal sind wir ihm schon in den Arm gefallen. Ich werde dies Geschöpf immer wieder ausschicken, um den Dunklen aufzuhalten, ganz gleich, wie lange es dauert.«

»Hast du dich denn überhaupt nicht umgeschaut?«, fragte Anya. »Hast du nicht gesehen, was geschieht? Bist du so von dir selbst eingenommen, dass du tatsächlich glaubst, du gewinnst dieses Ringen?«

»Ich bin dabei, es zu gewinnen«, antwortete der Goldene. »Trotz der miesen kleinen Anschläge des Dunklen besteht das Kontinuum weiter.«

Anya streckte eine Hand aus, und die Leere, in der sie und Ormuzd standen, füllte sich schlagartig mit dem ausgedehnten Flirren von Sternen, Strudeln heißer Gase, die rosafarben und ultraviolett glühten, galaktischen Wirbeln, die ins Unendliche trudelten. »Sieh!«, rief sie durchs Donnergrollen des im Explodieren, in Expansion begriffenen Universums. »Sieh selbst, was mit dem Kontinuum geschieht!« Der Goldene blickte in die Richtung, in die ihr gestreckter Finger wies, und sah Sterne kollabieren, sah ungeheure Explosionen, die glutheiße Gase verschleuderten und dann in unersättlichem energetischen Mahlstrom wieder aufsaugten, bis das, was vorher ein heller Stern gewesen war, nur noch ein Schwarzes Loch in der raumzeitlichen Struktur bildete. Er sah, wie ganze Galaxien unter der Einwirkung gleichartiger Gewalten vergingen, zu existieren aufhörten, vor seinen Augen erloschen. »Du glaubst, dass du dabei bist zu siegen?«, fragte Anya. »Während das Kontinuum Stück um Stück untergeht?«

Der Goldene schnippte mit den Fingern, und das bestirnte Universum verschwand. Die beiden befanden sich wieder in der ruhigen Grenzenlosigkeit des Nichts. »Lass dich durch Nebenwirkungen nicht beunruhigen, meine Liebe«, sagte Ormuzd. »Die eigentliche Auseinandersetzung findet auf der Erde statt. Von allen Planeten des Kontinuums, von allen lebenden Intelligenzen jenes Universums sind es die Erde und ihre Bewohner, bei denen der Schlüssel zum Sieg über den Dunklen liegt.«

»Das glaubst du«, sagte Anya.

»Was ich glaube, ist wahr«, gab der Goldene zur Antwort. »Was ich glaube, ist das Kontinuum.«

»Wie lange noch?«, meinte Anya höhnisch. »Wie lange wirst du die Verhältnisse noch in der Gewalt haben? Der Dunkle ist drauf und dran, dich zu schlagen, o mächtiger Ormuzd. Die Kräfte der Finsternis verschlingen das Kontinuum Bissen für Bissen.«

»Das alles wird rückgängig gemacht werden, sobald der Dunkle vernichtet ist.«

»Du willst ihn also nochmals zurückschicken?«, fragte Anya leise, während sie traurig und ungläubig den Kopf schüttelte.

»Ja«, bestätigte der Goldene und schaute Orions in der Schwebe befindlichen Körper an. »Es ist notwendig.«

»Dann werde ich auch hingehen.«

»Du verhältst dich sehr töricht«, sagte der Goldene.

»Und starrsinnig. Ich weiß.«

»Und kannst doch nicht wirklich und wahrhaftig bei diesem … diesem Geschöpf sein wollen. Es kann dich doch nicht ernsthaft nach ihm verlangen.«

Sie lächelte. »Er erinnert mich ein wenig an dich. Aber während du mit Überheblichkeit und Macht ausgestattet bist, hat er Zweifel … und Mut.«

Der Goldene drehte ihr den Rücken zu und verschwand vom einen zum anderen Augenblick. Orions Körper begann sich zu regen; seine Lider zuckten, seine Finger krümmten sich, krallten sich in die Leere.

Anya beobachtete, wie er erneut zum Leben erwachte; ihre Erscheinung löste sich langsam auf. Doch während sie die menschliche Gestalt aufgab, die sie angenommen hatte, wich der Blick ihrer lichten grauen Augen nicht vom Gesicht des Geschöpfs, das sie so gut kennengelernt, des Mannes, den sie geliebt hatte.

DRITTER TEIL

Flut

22

Ich öffnete die Augen und erblickte einen blauen Himmel voller Sonnenschein und flauschigen weißen Wolken. Die Erinnerung an Karakorum, Ogotai und die Mongolen wich aus meinem Bewusstsein wie der Widerhall eines fernen Lieds. Alles, woran ich denken konnte, war Agla: der Klang ihrer Stimme, die Berührung ihrer warmen Haut, ihr Gesicht. Ormuzd, dachte ich, begreifst du eigentlich, was Leid ist? Weißt du, wie grausam du bist?

Aber noch während ich das dachte, hatte ich das Gefühl, dass ich sie wiedersehen sollte. Aretha, Agla, wie ihr wirklicher Name auch sein mochte – zu allen Zeiten war sie von mir so wie ich von ihr untrennbar, Egal, wie viele Jahrhunderte zwischen uns lagen, wir würden einander finden. Diese Gewissheit besaß ich mit ganzer Seele.

Ich merkte, dass ich auf dem Rücken ruhte. Ich setzte mich auf und betrachtete meine Umgebung. Ringsum erstreckte sich eine weite, freie Wiese von kühlem Gras, die sich sanft zu einem entfernten Fluss hinabsenkte. An den Flussufern wuchsen Bäume, die ersten Bäume, die ich seit langem gesehen hatte. Das Gras stand hoch, wild und wuchernd; so wie es aussah, war noch nie ein Halm ausgerissen worden. Wildwachsende Blumen sprenkelten die Landschaft mit Farbtupfern. Hier und da lugten Felsbrocken und Findlinge aus der Erde; niemals hatte irgendwer sich bemüht, sie wegzuräumen. Die Bäume am Fluss schwankten im lauen Wind; sie ragten aus Dickichten niedriger Sträucher, die die Ufer säumten. Nirgends zeigte sich ein Anzeichen von Zivilisation, nichts bezeugte, dass sich hier jemals Menschen aufgehalten hatten.

Der schlappohrige braune Kopf eines Kaninchens hob sich aus dem Gras. Es beäugte mich, seine Nase zuckte, während ich dasaß; dann hoppelte es bis auf Armlänge näher. Es hatte vor mir überhaupt keine Furcht. Nachdem es mich einige Augenblicke lang beobachtet hatte, hüpfte es davon und verschwand im hohen Gras.

Ich schaute an mir hinab. Meine Kleidung bestand aus einem schlichten Kilt aus Leder und einer Art lederner Weste. In einem geflochtenen Gürtel um meine Taille stak ein kleines Messer. Ich zog es aus dem Gürtel und stellte fest, dass der Griff aus einem glatten Stein und die Klinge aus behauenem Feuerstein gefertigt war, beides ziemlich ungeschickt mit etwas zusammengebunden, was wie getrocknete Weinranken aussah.

Ich schloss für einen Moment die Augen und versuchte zu bestimmen, wo ich mich befand. Offenbar war ich wieder rückwärts durch die Zeit befördert worden. Ahriman hatte mir gesagt, ich würde mich durch die Zeit zurück zum Krieg bewegen, vom zwanzigsten ins dreizehnte Jahrhundert, vom dreizehnten …

Nochmals betrachtete ich das rohe Steinmesser in meiner Hand. Anscheinend war ich in die Steinzeit geraten. Diesmal hatte Ormuzd mich nicht bloß um Jahrhunderte zurückversetzt; ich war um zehntausend oder mehr Jahre in die Vergangenheit gereist. Aus der unsäglichen Hölle nuklearer Glut in die barbarische Pracht der Hauptstadt des Mongolenreichs und von dort in die Steinzeit – auf eine stille saftige Wiese an einem schönen sonnigen Morgen. In einen Garten Eden, wo Menschen noch so selten waren, dass Tiere sie nicht fürchteten. Die Entwicklung der Zivilisation hatte noch nicht begonnen. Nicht einmal die ersten Dörfer waren entstanden. Die ägyptischen Pyramiden lagen tausend oder mehr Jahre in der Zukunft. Eiszeitliche Gletscher bedeckten einen Großteil Europas, wichen wie widerwillig zurück, während ein wärmeres Klima die Eiszeit ablöste.

Hier war es Frühling. Überall blühten Blumen. Insekten summten und surrten durchs Gras. In der Höhe sausten Vögel umher und sangen. Ich musste mich, so fiel meine Schlussfolgerung aus, weit südlich des Eises aufhalten, oder in einer Region, in die nie Gletscher vorgedrungen waren.

Ich stand auf. Ich war in einem schönen Teil der Welt, ruhig und beschaulich, noch unangetastet von Menschenhand. Doch mir war klar, dass es hier und jetzt, wenn Ormuzd mich in dies Zeitalter, in diese Gegend versetzt hatte, Menschen geben musste. Und dass sich auch Ahriman hier aufhielt. Auch er musste hier sein. Irgendwie war dieser Zeitpunkt ein Nexus im Raum-Zeit-Kontinuum, eine entscheidende Stelle, an der Ahriman den Lauf der Ereignisse zu ändern beabsichtigte. Meine Aufgabe war es, ihn um jeden Preis daran zu hindern und ihn, wenn möglich, zu töten.

Um jeden Preis. Ich spürte, wie mein Gesicht sich zu einer Grimasse der Wut und Erbitterung verhärtete. Was bedeutete der Tod für jemanden wie Ahriman? Oder für mich? Schmerz, Abschiedsweh, Kummer des Verlusts. Doch das blieb etwas Zeitweiliges, ein Moment. Einen Augenblick später, während Jahrhunderte oder Jahrtausende verstrichen, lebten wir, noch, existierten wir, wieder, und der Kreislauf fing erneut an: Jäger und Gejagter, Mörder und Opfer, Töten oder Getötetwerden. Musste es ewig so weitergehen, ohne Ende? Gab es in der gesamten Raumzeit keinen Frieden? Konnte ich keinen Ort finden, wo ich meine Ruhe fand und wie ein normaler Mensch leben durfte?

Du bist Orion, sagte eine Stimme in meinem Geist zu mir. Orion der Jäger. Es ist deine Aufgabe, Ahriman aufzuspüren und ihn zu töten. Durch alle Zeitalter, wenn es sein muss, hast du den Dunklen zu verfolgen, um ihn zu vernichten, ehe es ihm gelingt, die ganze Menschheit zu vernichten. Für diesen Zweck bist du erschaffen worden. Verlange nicht mehr.

Ich begriff, dass so und nicht anders Ormuzds Gebot lautete, und mir blieb nichts anderes übrig, als es zu befolgen. Ich erkannte, dass es sinnlos wäre, um mehr zu bitten, um Ruhe, Liebe oder einfach um Vergessen, eine Beendigung meines Daseins; Ormuzd würde mir nichts davon gewähren. Ich besaß darüber Klarheit, dass ich seinem Willen gehorchte, weil ich gar keine Wahl hatte. Aber ich brauchte daran keinen Gefallen zu haben. Nichts was Ormuzd in Bezug auf mich tun konnte, würde dazu führen, dass ich ihm mit Vergnügen oder bloß bereitwillig diente. Was ich tat, tat ich aus Notwendigkeit, aus Pflichtgefühl gegenüber meinen Mitmenschen; nicht jedoch aus Liebe zum Gott des Lichts, nicht einmal weil ich ihn respektiert hätte.

Ich wanderte zum Fluss. Zunächst war es richtig angenehm, unbekümmert in der warmen Morgensonne spazieren zu gehen. Ich hatte nackte Füße, und ich lächelte, als mir auffiel, dass ich nun nicht einmal noch die Sandalen trug, die ich zur Zeit des Mongolensturms trug, die Sandalen, die Ogotais Heiterkeit erregt hatten. Aber mein Lächeln schwand sogleich wieder, als ich mich an Ogotai erinnerte, sein Leiden, und daran, wie der Mann von mir ermordet worden war, der einen Fremden aus einer fernen Zeit zu seinem Freund gemacht hatte.

Am Flussufer kam ich mühsamer voran; das Gesträuch bildete ein üppiges wirres Dickicht. Dornen zerkratzten mir die bloßen Arme und Beine, während ich mir einen Weg bahnte. Aber endlich stand ich an der Böschung; die großen Bäume schwankten und rauschten über mir im schwachen Wind.

Der Fluss strömte langsam und träge, wand sich zahm durch die grasige Ebene. Ich kniete nieder und trank vom klaren Wasser. Rechts von mir sah ich eine Anzahl von Steinen die Wasseroberfläche brechen; sie waren in ungefähr gleichen Abständen aufgereiht worden, um einen Weg über den Fluss zu schaffen. Das war der erste Beweis dafür, dass Menschen hier gewesen waren: eine künstlich angelegte Furt.

Ich überquerte den Fluss und machte mich daran, die flache Steigung hinaufzuwandern, die sich vom Ufer bis zu einer niedrigen Hügelkette erstreckte. Als ich die Höhe der Hügel erreichte, sah ich, dass dahinter ein zerklüfteterer Landstrich lag, zerteilt in eine Kette von Hügeln hinter der anderen, jede etwas höher als die davor gelegene; und in der Ferne erhob sich ein seltsamer Berg mit zwei Gipfelkuppen, schien wie eine geisterhafte Manifestation im bläulichen Dunst zu schweben. Ein Gipfel war auf der Spitze mit Schnee bedeckt; doch Dunkelgrau durchmaserte den Schnee, und eine dünne, weißliche, zerfaserte Rauchsäule kräuselte aufwärts, verwehte am makellos blauen Himmel.

Ein untätiger Vulkan. Irgendetwas am Aussehen des Bergs, vor allem seine zwei Gipfel, rührte in meinem Gedächtnis an eine schwache Erinnerung; doch ich kam nicht richtig darauf, um was es sich handelte.

Mit einem Kopfschütteln wandte ich mich ab, um den Hügel wieder hinabzusteigen. Die vom Fluss durchschlängelte Wiese wirkte auf mich wirtlicher als die schroffen Höhenzüge.

In diesem Moment sah ich sie ungefähr fünfzig Meter rechts meines Standorts über eine Hügelkuppe kommen. Eine Reihe von etwa dreißig Personen, die im Gänsemarsch daherzogen, hob sich gegen den hellen Himmel des Frühlingstags ab, strebte in meine Richtung. Ich zwinkerte. Zuerst dachte ich, es könnten Mongolen sein, und ich sei gar nicht durch die Zeit gereist. Aber sie liefen zu Fuß, waren unberitten. Außerdem besaßen sie einen schlankeren Körperwuchs, hatten helle Haut und rötliches, langes, unordentliches Haar. Ihre Kleidungsstücke waren, so wie meine, aus Häuten gefertigt. Sie waren allesamt regelrecht verkrustet von Dreck, und ich konnte im Wind ihre Schmutzigkeit und ihren Schweiß riechen. Ein paar räudige klapperdürre Hunde begleiteten sie. Die Köter fletschten die Zähne und knurrten, blieben jedoch in der Nähe ihrer Herren.

Der rotbärtige Mann am Anfang der Kolonne trug eine Stange mit, an deren oberem Ende der Schädel eines gehörnten Tiers befestigt war; er hob die Stange hoch und verharrte so unvermittelt auf der Stelle, dass die Kinder, die am Schluss folgten, gegen die Erwachsenen prallten und sie nach vorn schubsten. Fast hätte ich gelacht, bis ich bemerkte, dass alle Männer und einige jüngere Frauen lange dünne Speere mit geschwärzten, weil im Feuer gehärteten Spitzen mitführten. Auch die Stange, an dem das Totem der Horde stak, war in Wirklichkeit ein Spieß.

Für ein Weilchen taten diese rothaarigen Menschen nichts, als mich anzugaffen, und ihr Mienenspiel reichte von Verwirrung über Neugier bis zur Furcht. Hände tasteten nach Steinmessern. Ein paar der Leute nahmen ihre langen knotigen Speere so zur Hand, dass sie bereit waren zum Werfen. Ich sah, dass sämtliche Frauen bewaffnet waren, wenigstens mit Messern, und sogar die größeren Kinder trugen Knüttel oder Keulen. Die Hunde knurrten weiterhin bedrohlich.

Ein Jägerklan der Steinzeit, der Morgenröte der menschlichen Geschichte. Das Haar zottig, ungekämmt, hager infolge der Härte ständigen Hungers, Fremden gegenüber so argwöhnisch, wie ein Vogel einer Schlange misstraut. Dennoch waren sie voll und ganz Menschen, so menschlich wie ich; vielleicht sogar menschlicher.

Der rotbärtige Anführer streckte den Arm mit dem Totem in die Höhe, während er mich genau betrachtete. Eine junge Frau trat neben ihn. Mein Herz begann mir in der Brust zu wummern. Sie hatte rotes Haar, so wie der Rest, schmutzig und verfilzt. Aber selbst aus dem Abstand zwischen uns erkannte ich Agla/Aretha. Sie dagegen erkannte mich anscheinend nicht. Ich sah, wie sich ihre Lippen bewegten, während sie etwas zum Anführer sagte, doch sie sprach zu leise, als dass ich etwas verstand.

Der Anführer brachte die Hunde mit einer Gebärde zur Ruhe, dann drehte er sich um und winkte zwei jungen Männern, die weiter hinten in der Kolonne standen. Die beiden schauten sich mit dem klassischen Warum-ich?-Gesichtsausdruck an, kamen jedoch den grasbewachsenen Hang herab langsam, widerwillig auf mich zu, packten ihre langen Speere fester, während sie sich näherten. Der übrige Klan scharte sich in unregelmäßigem Halbkreis um den Anführer, dazu bereit, über mich herzufallen oder die Flucht zu ergreifen – zurück über die Hügelkuppe –, je nachdem, was als nächstes geschah.

Die zwei Burschen, die auf mich zustapften, waren Halbwüchsige, das steinzeitliche Äquivalent des Kanonenfutters. Bärte hatten sie noch nicht, aber ihr kupferrotes filziges Haar fiel ihnen bis auf die Schultern. Fast war mir, als könnte ich das Ungeziefer sehen, das darin hauste. Die innere Anspannung verkrampfte den beiden jeden Muskel, jede Sehne in den Armen und im Oberkörper. Die Knöchel ihrer Fäuste, mit denen sie ihre Speere umklammerten und auf mich gerichtet hielten, traten weißlich hervor. Sie waren zu dürr, zu hohlwangig und zu jung, um wirklich kriegerisch zu wirken, aber es fehlte ihnen eindeutig nicht an grimmiger Entschlossenheit.

Ich hob die Hände und zeigte die Handflächen vor, in der Hoffnung, sie würden das als ein Zeichen meiner Friedfertigkeit auffassen. Zumindest konnten sie sehen, dass ich keine Waffen hatte. Etwa zehn Meter von mir entfernt blieben sie stehen; nahe genug, um mich, falls ich so langsam reagierte, dass es möglich war, mit ihren Speeren zu durchbohren.

»Wer bist du?«, fragte der Bursche links mit der zittrigen, brüchigen Stimme eines Pubertierenden.

Es überraschte mich nicht, dass ich ihre Sprache verstand. Während der kurzen Versetzung von einer in die andere Zeit hatte Ormuzd mich zweifellos entsprechend programmiert. Wenn ich mich mit den Mongolen verständigen konnte, mit den Amerikanern des zwanzigsten Jahrhunderts, warum nicht genauso mit diesen Primitiven, deren Sprache seit Jahrtausenden niemand mehr verwendete? »Ich bin ein Wanderer und komme aus weiter Ferne«, gab ich zur Antwort.

»Was tust du hier?«, fragte der andere Jüngling. Seine Stimme klang etwas tiefer, aber ebenso zittrig. Als er die Frage stellte, hob er den Speer, hielt ihn wurfbereit.

Ich hielt die Hände weiterhin gehoben. Ich wusste, dass ich dazu imstande war, den beiden jederzeit die Speere und auch die Knochen zu zerbrechen; allerdings bezweifelte ich, dass ich mit dem ganzen Klan, falls er auf mich losging, fertigwerden konnte. »Ich komme von weither!«, rief ich so laut, dass es auch der Anführer hören musste. »Ich bin lange, lange Zeit gereist.« Das war, sagte ich mir, nicht einmal gelogen. »Ich bin in eurem Land fremd und suche eure Hilfe und euren Schutz.«

»Gereist?«, wiederholte der junge Mann. »Du meinst, du bist allein gewandert? Allein?«

»Ja.«

Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. »Du lügst! Niemand kann allein wandern. Wilde Tiere oder die Geister der Toten würden ihn töten. Niemand zieht für sich umher, ohne einen Klan.«

»Ich spreche die Wahrheit«, entgegnete ich. »Ich bin allein aus großer Ferne gekommen.«

»Du gehörst zu einem anderen Klan. Er ist in der Nähe versteckt und lauert uns auf.«

Also gab es auch hier bewaffnete Auseinandersetzungen. Töten. Ich fühlte tiefe Trauer. Selbst in diesem frühzeitlichen Garten Eden schlugen sich die Menschen bereits gegenseitig tot. Aber ich blickte an den zwei furchtsamen, misstrauischen Jugendlichen vorbei und die Frau an, die neben dem Anführer stand. Sie erwiderte meinen Blick. Ihre Augen waren so grau und abgründig wie jene, die ich schon kennengelernt hatte. Aber ich sah keinen Funken des Wiedererkennens in ihnen, kein Anzeichen des Verstehens. Sie war eine Frau ihrer Zeit, eine Jägerin der Steinzeit, so wild und ungehobelt wie die restliche Horde.

»Ich bin allein«, beteuerte ich nochmals. »Ich gehöre zu keinem Klan. Deshalb möchte ich mich euch anschließen. Ich will nicht mehr allein sein, sondern euer Freund werden.«

Die beiden Jungen schauten über die Schulter ihren Anführer an, dann wieder mich. »Du kannst nicht zum Ziegen-Klan gehören«, sagte der Halbwüchsige mit der tieferen Stimme. »Wer ist deine Mutter? Wer ist dein Vater? Sie gehören nicht zum Ziegen-Klan. Du gehörst nicht zum Ziegen-Klan.«

Für ihre Begriffe war alles sehr einfach. Entweder wurde man in einen Klan hineingeboren, oder man war ein Außenseiter, eine Bedrohung, eine Gefahr. Vielleicht durfte ein Mann in einen Klan einheiraten, aber es war wahrscheinlicher, dass der Mann die Frau zu seinem Klan mitnahm. Frauen tauschte man zwischen den Klans aus, Männer hingegen ungern; darauf war ich zu wetten bereit. Und der gehörnte Schädel am Spieß des Anführers stammte von einer Ziege. Ich lächelte. Das war ein gutes Totem. Eine Ziege war ein zähes Vieh, fraß fast alles und war so abgehärtet, wie der Feuerstein hart war, den diese Menschen für ihre Werkzeuge und Waffen benutzten.

»Es stimmt, dass ich nicht zu eurem Klan gehöre. Ich habe keinen Klan. Darum möchte ich bei euch bleiben. Es ist schlecht, allein zu sein.«

Sie waren im Zweifel, verunsichert, sahen sich erneut nach ihrem Anführer um. Er kratzte sich am roten Bart, runzelte aus Konzentration die Stirn. Mit einem derartigen Problem hatte er sich noch nie beschäftigen müssen. »Ich kann euch helfen.« Ich bot ihnen einen Köder an. »Ich bin ein guter Jäger. Mein Name ist Orion. Das heißt Jäger.« Da sackten ihnen die Unterkiefer herab. Allen. Nicht nur die zwei Jugendlichen, sondern auch der Anführer und der gesamte übrige Klan stierten mich mit offenem Mund an. Sogar die Hunde schienen irgendwie verdutzt zu sein. »Ja«, sagte ich. »Orion bedeutet Jäger. Was sind eure Namen? Was bedeuten sie?«

Beide Burschen schrien auf und schwangen ihre Speere. Furcht und Wut weiteten ihnen die Pupillen, der Schweiß brach ihnen aus, und die Adern an ihren Hälsen begannen heftig zu pochen. Hinter ihnen fuhr der ganze Klan auf und fing an zu brüllen. Ohne dass ich irgendein erkennbares Zeichen des Anführers bemerkt hätte, packten alle Mitglieder der Horde ihre Waffen und schwärmten – mitsamt den Hunden – hangabwärts auf mich zu. Die zwei Halbwüchsigen stießen mit den Speeren nach mir, brachten nun soviel Mut auf, um einen regelrechten Angriff zu wagen.

Ich fällte sehr schnell eine sehr menschliche Entscheidung. Ich drehte mich um und rannte weg. Ich hatte keine Lust, zu riskieren, dass ich ihnen noch mehr Furcht einjagte, oder dass sie über mich herfielen und mich mit ihren primitiven Waffen in blutige Stücke hackten. Also lief ich fort, so schnell ich es konnte.

Sie warfen Speere, aber ich wich ihnen mühelos aus. Die Weise, wie sie mir die Wurfgeschosse hinterherschleuderten, war völlig undurchdacht; über meine Schulter hinweg konnte ich die einzelnen Speere so langsam durch die Luft schlingern sehen, dass ich dazu imstande gewesen wäre, mich umzuwenden und sie aufzufangen, hätte ich es gewollt. Stattdessen entzog ich mich den Wurfgeschossen einfach durch Ausweichen, während ich floh.

Die Horde verfolgte mich, aber Schnelligkeit und Durchhaltevermögen ihrer Angehörigen reichten nicht im geringsten an meine Leistungen heran. Nicht einmal die Hunde konnten mich einholen. Außerdem legte man lediglich darauf Wert, mich zu verscheuchen; wer läuft, um seine Haut zu retten, ist immer der bessere Läufer. In weniger als einer Minute befand ich mich außerhalb der Wurfweite ihrer Speere. Der Anführer schickte mir einen Trupp von vier Männern nach, denen jedoch jämmerlich schnell die Puste ausging. Ich lief hinunter zum Fluss, brach durchs Dickicht und tauchte mit einem langgestreckten Kopfsprung ins Wasser.

Ich schwamm ans andere Ufer und kroch ins Gesträuch oberhalb der Böschung. Meine zeitweiligen Verfolger blieben auf ihrer Seite stehen und zeigten in meine ungefähre Richtung, riefen und schrien wütend, aber sie trauten sich mit keinem Zeh ins träge fließende Wasser. Die Hunde kläfften, verließen jedoch nie die unmittelbare Umgebung der Männer.

Nach einer Weile kehrten sie dem Fluss den Rücken zu und begaben sich zum Rest des Klans. Ich kroch aus dem Dickicht und legte mich ins Gras, um mich von der Nachmittagssonne trocknen zu lassen.

23

Bei Anbruch der Dunkelheit war ich darauf gekommen, wodurch ich sie so in Rage versetzt hatte. Namen. Primitive Stämme sind von Natur aus vor Fremden auf der Hut, und in einer so dünn bevölkerten Region wie der hiesigen Gegend mussten Fremde äußerst selten anzutreffen sein. Zudem sind Primitive in Bezug auf Namen sehr abergläubisch. Selbst zur Zeit des Mongolenreichs sprach niemand leichtfertig den Namen Dschingis Khans alias Temudschins aus.

Für diese steinzeitlichen Jäger hafteten dem Namen einer Person deren Seele und Kraft an. Seinen Namen einem Fremden zu nennen, bedeutete für sie, sich unnötig zu gefährden, sich der Bedrohung und Zauberei und Hexerei auszusetzen, nichts anders, als gäbe man einer Voodoo-Priesterin freiwillig einen eigenen Fingernagel oder ein Büschel Haare.

Während ich über die Begegnung des Nachmittags nachdachte, sah ich ein, dass ich die Horde, als ich ihr aus freiem Willen nicht nur meinen Namen, sondern sogar dessen wahre Bedeutung verriet, gehörig geschockt hatte. Und als ich sie nach ihren Namen fragte, hatte man mich angegriffen. Offenbar hielt man mich für einen Dämon oder Magier. Ich hatte diese Primitiven erschreckt und ihnen auf dreifache Weise Furcht vor mir eingeflößt.

Während die Sonne hinter die Kette felsiger Hügel jenseits des Stroms sank und den Himmel in romantisch schönen Rot- und Purpurtönen verfärbte, suchte ich mir ein moosiges Fleckchen Untergrund neben einem Baum, um dort die Nacht zu verbringen. Normalerweise brauche ich nur ein oder zwei Stunden Schlaf, aber ich fühlte mich körperlich erschöpft und noch stärker seelisch ausgelaugt.

Da hallte allerdings das entfernte Brüllen eines jagenden Löwen durch den stets dunkleren Abend, und wohl oder übel erhob ich mich vom weichen Moos und erklomm den Baum. Ein Paar Eichhörnchen schnatterte mich verärgert an, flitzte danach heim in seinen Bau. Ich entdeckte eine breite Astgabel und kauerte mich hinein. Die Baumrinde war rau und hart, aber ich schlief trotzdem fast unverzüglich ein, während ich an Agla dachte.

Doch es war Ormuzd, der mich im Schlaf aufsuchte. Es handelte sich keineswegs nur um einen Traum; vielmehr hatten wir miteinander eine zweckgerichtete Verständigung. Vorm Dunkel der Nacht schimmerte seine Gestalt, sein goldblondes Haar leuchtete von Helligkeit, und sein Gesicht lächelte, letzteres jedoch irgendwie weder zufrieden noch freudig. Du hast den Stamm gefunden. Das war keine Frage und ebenso wenig die Anerkennung eines Erfolgs, nichts als die Feststellung einer Tatsache. Seine Kleidung glänzte ebenfalls golden. Er saß, doch konnte ich einfach nicht erkennen, worauf er saß.

Ja, ich habe ihn gefunden, bestätigte ich. Aber ich habe ihn erschreckt, und er hat mich fortgetrieben.

Du wirst sein Vertrauen gewinnen. Du musst es gewinnen.

Ja, antwortete ich, aber wozu? Was ist an diesem Haufen Wilden so wichtig?

Ormuzd sah so prächtig aus wie ein griechischer Gott, wie er so vor der Dunkelheit gleißte. Doch als ich seine Miene genauer betrachtete, sah ich, dass er ein sorgenvoller Gott war, des Ringens müde und überdrüssig, der sinnlosen Fragen Sterblicher. Der Dunkle hegte die Absicht, diesen … Haufen Wilder, wie du dich ausdrückst, zu vernichten. Es ist dein Auftrag, ihn daran zu hindern.

Ich hatte vor, schlichtweg abzulehnen; ich wollte ihm entgegnen, dass ich mich seinem Willen zu verweigern gedachte, falls er mir nicht die Frau gab, die ich liebte, unversehrt und künftig ausgenommen von den herzlosen Trennungen unserer endlosen Hetzjagd durch die Zeit. Das war mein Vorhaben, und ich stand davor, diese Forderung zu stellen. Was erhofft sich Ahriman davon, fragte ich jedoch stattdessen geradezu demütig, dass er in der Steinzeit einen kleinen Jägerklan ausrottet? Welche Auswirkung soll das auf die menschliche Geschichte haben?

Ormuzd musterte mich geringschätzig. Welche Bedeutung hat das für dich? Es ist deine unabänderliche Aufgabe, Ahriman zu töten. Zweimal hast du in dieser Hinsicht versagt, obwohl es dir gelungen ist, seine Pläne zu durchkreuzen. Nun bedroht er diesen Klan von Steinzeitmenschen. Folglich wird der Klan dir nützlich sein, um Ahriman in eine Falle zu locken. Was könnte leichter sein?

Aber weshalb ich?, beschwerte ich mich. Warum bin ich aus meiner Zeit geholt worden, um Ahriman zu jagen? Ich habe nicht die Kraft, ihn zu töten – das muss dir doch klar sein! Wieso kämpfst du ihn nicht selbst? Warum muss ich sterben, obwohl ich nicht einmal weiß …

Du verstehst NICHTS! Ormuzds Stimme glich plötzlich Donner, und das Licht, das er verstrahlte, leuchtete mit einem Mal so schmerzhaft grell, dass ich nicht mehr direkt hinsehen konnte. Du bist das auserkorene Werkzeug zur Rettung der Menschheit. Stell keine zwecklosen Fragen, sondern verrichte, was du tun musst.

Ich musste mir die Augen mit erhobenen Händen bedecken, aber ich ließ nicht locker. Ich habe das Recht zu erfahren, wer ich bin, wieso ich ein Wesen bin, dazu geschaffen, eine solche Aufgabe zu erfüllen.

Ich empfand das Glühen der Augen Ormuzds als noch heißer als die atomare Glut, die mich zehntausend Jahre in der Zukunft verbrannt hatte. Du bringst mir Zweifel entgegen?, grollte seine Stimme. Doch das war keine Frage, sondern eine indirekte Drohung.

Ich beuge mich dir. Aber das ist etwas anderes, als zu verstehen, Verständnis zu haben. Ich habe einmal ein eigenes Leben geführt, nicht wahr? Wenn ich sterben muss …

Du wirst so oft sterben und wiedergeboren werden, wie es notwendig ist.

Nein!

Doch. Du musst sterben, um wiedergeboren zu werden. Für dich und deinesgleichen gibt es keine andere Möglichkeit, um sich durch die Zeit zu bewegen. Für Sterbliche gibt es keinen anderen Weg, um durch die Zeit zu reisen, als den Tod.

Aber die Frau, Agla … Aretha … Was ist mit ihr?

Für eine ganze Weile schwieg Ormuzd, die Lippen zu einem straffen Strich zusammengepresst. Dann antwortete er in maßvollerem Tonfall. Der Dunkle ist eine Gefahr für sie. Ahriman will sie, mich und das gesamte Kontinuum vernichten. Wenn du sie retten willst, musst du Ahriman töten.

Ist es wahr, dass ihr, dass eure Rasse … Ich zögerte, entschloss mich, die Frage doch zu stellen. … Ahrimans Rasse völlig ausgerottet hat, mit ihm als einziger Ausnahme?

Das hat er behauptet?

Ja.

Er ist der Fürst der Lügen.

Das war, wie ich erkannte, keine Antwort. Aber offenbar war es die einzige Auskunft, die ich erhalten würde. Wann war der Krieg?, fragte ich. Was ist damals geschehen?

Das musst du selbst herausfinden, wenn du es wissen willst, erwiderte Ormuzd, während seine Erscheinung zu flimmern und zu verschwinden begann. Und weil ich es wissen will, fügte er hinzu.

Ich war verblüfft. Warte! Soll das heißen, du weißt selbst nicht, was sich ereignet hat? Du weißt nicht, was während des Krieges geschah? Was deine Rasse mit Ahrimans Rasse angestellt hat?

Doch er war bereits nur noch ein Lichtpunkt, der im allesverschlingenden Schwarz verschwand. Ich hörte seine Entgegnung wie aus unendlicher Ferne. Warum glaubst du, dass meine und deine Rasse nicht dieselbe wären, Orion? Sind wir nicht Vater und Sohn?

Ich schrak heftig zusammen, als ich merkte, dass ich an den düsteren Nachthimmel aufblickte. Aus der Tiefe des Weltalls blinkten mir Sterne zu, während ich, an die raue Baumrinde gepresst, am Himmelsgewölbe nach Einsichten, nach Bedeutung forschte. Ich suchte das Sternbild Orion, konnte es jedoch nirgends sehen.

24

Tagelang folgte ich ununterbrochen dem Ziegen-Klan auf seiner Wanderung durch die Landschaft der Jungsteinzeit. Ich musste erreichen, dass er mich bei sich aufnahm, aber er verhielt sich vollkommen fremdenfeindlich; entweder erblickte man das Licht der Welt als Mitglied des Klan, oder man heiratete in den Klan ein – oder man war ein Außenseiter, den man mied und fürchtete.

Doch Ormuzds Befehl war klar. Ich hatte diesen Klan vor Ahrimans Anschlag zu bewahren, wie seine diesbezüglichen Pläne auch sein mochten; und ich musste den Klan benutzen, um dem Dunklen eine Falle zu stellen.

Und die Frau, diese grauäugige Frau, deren Schönheit auch diverse Schmutzschichten und Unwissenheit nicht verbergen konnten – von ihr wusste ich, dass ich sie schon als Agla und davor als Aretha gekannt hatte. Aber sie ließ sich nicht anmerken, ob sie mich erkannte. Wurde sie jedes Mal wiedergeboren, so wie ich, jedoch ohne jede Erinnerung an ihr vorheriges Leben? Warum sollte Ormuzd es so halten?

Ich glaubte, den Grund zu kennen. Sie war mein örtliches Barometer: in dieser Zeit, in dieser Gegend genauso daheim wie jeder Angehörige ihres Klans. Wenn ich es schaffte, dass sie mich akzeptierte, konnte ich auch den restlichen Klan für mich einnehmen.

Und ich wollte auch persönlich, dass sie mich akzeptierte. Ich wollte, dass sie mich liebte, so wie sie mich vor zehntausend Jahren, so wie ich sie alle Zeit hindurch geliebt hatte.

Aber der Klan bestand aus einem Haufen abergläubischer, ängstlicher Wilder, deren wichtigster Instinkt es war, vor Unbekanntem zu fliehen – und Fremde totzuschlagen.

Ich beobachtete sie aus dem nötigen Abstand. Den Großteil des Tages brachten sie mit Jagen zu; die jüngeren Frauen durchkämmten die Gebüsche nach Kaninchen, Eichhörnchen und sonstigem Getier, das sich aufscheuchen ließ, während die Männer in weiterem Umkreis umherstreiften, nach größerer Beute Ausschau hielten, im allgemeinen aber keine machten. Die älteren Frauen blieben am Lagerfeuer, kümmerten sich um die Kinder und suchten essbare Pflanzen und Beeren.

In der Abenddämmerung versammelten sie sich alle um ihr Feuer, die Frauen kochten die kargen Mahlzeiten, die Männer schlugen aus einem Vorrat an Feuersteinen, den sie in ledernen Beuteln mitschleppten, neue Werkzeuge oder härteten in den Flammen ihre Speerspitzen. Sie bildeten eine geschlossene, genügsame Gruppe, ernährten sich von dem, was das Land bot, und hielten sich knapp oberhalb der Hungergrenze, solange sie nicht zu viele Kinder zeugten.

Die Ökologen des zwanzigsten Jahrhunderts verzweifelten an der sogenannten Wegwerfkultur des ›modernen‹ Menschen und verwiesen auf primitive Stämme, die – wie sie meinten – mit der Natur in Harmonie lebten. Hier jedoch konnte ich den Ursprung der Wegwerfkultur mitansehen. Diese Jäger des Neolithikums wählten einen Lagerplatz, hieben Gesträuch nieder und schlugen Bäumen die dünneren Äste ab, um ein Feuer zu entfachen, töteten an Beutetieren, was sie erwischten, und warfen die Knochen weg, wenn sie sie abgenagt hatten. Sie ließen Feuersteinsplitter sowie nicht länger brauchbare Werkzeuge und Waffen an Ort und Stelle zurück.

Der Qualm ihrer Feuer beeinträchtigte die Reinheit der jungsteinzeitlichen Luft nicht im geringsten. Ihre vereinzelten Abfallhaufen verseuchten das Erdreich nicht. Ihre armseligen kleinen Lager schädigten den natürlichen Wasserhaushalt nicht, ihre Jagdtätigkeit, gefährdete keine Tiergattungen. Doch die Einstellung dieser schlichtmütigen nomadischen Jäger sollte die eingefleischte Haltung aller Generationen von Menschen werden, die ihnen nachfolgten. Was sich bei ein paar verstreuten Gruppierungen primitiver Jäger nicht nachteilig auswirkte, entwickelte sich zu einem schwerwiegenden Umweltproblem, als die Nachfahren eben dieser Jäger nach Milliarden zu zählen begannen.

Dennoch musste ich widerwillig lächeln, während ich sie Tag für Tag unter Beobachtung hielt, wenn ich daran dachte, welch absurde Vermutungen die ökologischen Moralisten des zwanzigsten Jahrhunderts über primitive Völker anstellten.

Aber diese Erkenntnisse trugen nicht im mindesten zur Bewältigung meiner Aufgabe bei. Nachdem ich sie etliche Tage lang beobachtet hatte – meistens aus einem Versteck, gelegentlich jedoch auch so offenkundig, dass sie mich sahen und merkten, ich folgte ihnen –, verfiel ich auf einen Plan, der sie, wie ich hoffte, dazu bringen würde, mich in den Klan aufzunehmen.

Ich hatte vor ihnen mit meiner Großartigkeit als Jäger geprahlt. Das war hauptsächlich leeres Gerede gewesen; die einzige Jagd, an der ich je teilgenommen hatte, war – in Ogotais Begleitung – der große Jagdzug der Mongolen gewesen. Aber ich wusste, meine Reflexe und Sinne waren den ihren dermaßen überlegen, dass ich ihnen in allem, das körperlichen Einsatz und Geschicklichkeit verlangte, weit voraus war; und nachdem ich beobachtet hatte, wie sie Tieren auflauerten, einfache Fallen bauten (gewöhnlich ohne irgendetwas zu erlegen oder zu fangen), war mir klar, dass ich ihre Methoden verbessern konnte.

Also machte ich in der Umgebung Beute und legte sie ihnen ans herabgebrannte Lagerfeuer, während sie schliefen. In ihrer Unschuld stellten sie, obwohl sie im Freien schliefen, keine Wachtposten auf. Das Feuer schützte sie vor gefährlichen Tieren, die des Nachts jagten, und andere Stämme befanden sich wahrscheinlich zu weit entfernt, um eine Gefahr zu sein. Deshalb war es für mich leicht, ihnen Kleingetier zu überlassen, etwa zwei Vögel oder ein bis zwei Kaninchen, die ich aus dem Unterholz gescheucht und mit Steinwürfen getötet hatte.

Ich musste mehrere Versuche unternehmen, aber zu guter Letzt schaffte ich es, einen einfachen Bogen zu basteln und zu lernen, wie man Pfeile anfertigte, die halbwegs zielgenau flogen. Es gelang mir, mit meiner neuen Waffe eine junge Hirschkuh zu schießen; allerdings musste ich ihr mit dem Messer den Gnadenstoß geben. Kurz vor der morgendlichen Dämmerung ließ ich die Beute am Lagerfeuer der Horde zurück.

Jeden Morgen beobachtete ich die Horde aus hinlänglicher Entfernung und immer hinter Felsen oder Büschen versteckt. Zuerst überraschte es sie, so unversehens in ihrer Mitte Beute vorzufinden. Sie diskutierten stundenlang darüber; anscheinend glaubten einige Klanmitglieder, andere wären mit solchem Erfolg auf der Pirsch gewesen. Aber niemand nahm das Verdienst für sich in Anspruch, und nachdem sie noch mehrmals morgens derartige Geschenke an ihrem Lagerfeuer gefunden hatten, begannen sie allmählich zu kapieren, dass sie sie einem Außenstehenden verdankten.

Das bereitete ihnen Furcht, obwohl sie meine Gaben so unbedenklich verzehrten, als hätten sie den Fang selbst gemacht. Aber sie fingen damit an, nachts Wachen einzuteilen. Zunächst handelte es sich um schläfrige Jugendliche, und ich vermochte mich ohne viel Umstände an ihnen vorbeizuschleichen. Danach standen ein paar erwachsene Männer Wache, aber es gab selten einmal eine Nacht, in der sie wachsam genug waren, um mich daran zu hindern, bei der Glut ihres Lagerfeuers ein Geschenk abzulegen.

Nach und nach ließ ich mich von ihnen sehen, allerdings immer in sicherer Entfernung. Dabei hielt ich einen Vogel in meiner erhobenen Hand oder hatte einen Junghirsch über den Schultern. Dann scharten sie sich zusammen und starrten mich furchterfüllt an. Abends schlich ich mich im Dunkeln so nah an das Feuer, um dessen Wärme und Prasseln sie saßen, dass ich ihre Unterhaltung belauschen konnte, und ehe sich am Himmel das erste Morgengrauen zeigte, überließ ich ihnen die Beute, mit der sie mich am Vortag gesehen hatten.

Ziemlich bald erhöhten sie mich zu einer wahren Sagengestalt. Orion war eineinhalb Mann groß. Aus seinen Augen schlugen Flammen. Er konnte über Flüsse hinwegspringen und Speere mitten in der Luft abwehren, indem er sie bloß mit seinem feurigen Blick anschaute. Ein gewaltiger Jäger war er, der ein Mammut mit einer Hand zu bezwingen vermochte.

Ihre Äußerungen über Mammuts erregte meine besondere Aufmerksamkeit. Anscheinend taten sich gegen Ende des Jahres mehrere Klans zusammen und jagten gemeinsam wirklich große Tiere. Die Ältesten – die ungefähr fünfunddreißig bis vierzig Jahre alt sein mochten – erzählten Geschichten von großangelegten Jagden, in deren Verlauf man ganze Herden schwerer, mit Stoßzähnen bewehrter Riesenungetüme über den Rand einer Klippe getrieben und sich anschließend an den Kadavern bis zum Platzen vollgegessen hatte.

Ich achtete auch auf die Namen, mit denen sie sich riefen, und dadurch fand ich heraus, dass das rotbärtige Klanoberhaupt Dal war und der Halbwüchsige im Stimmbruch Kralo hieß. Die Frau, die ich in anderen Zeitaltern geliebt hatte, nannte man Ava – und sie war, wie ich binnen kurzem feststellte, so etwas wie Dals Gattin. Das schmerzte mich. Tagelang hielt ich mich vom Klan fern, fühlte mich allein, hintergangen von einer Person, die doch nicht die gleichen Erinnerungen wie ich besaß, der ich an dem Tag zum ersten Mal unter die Augen gekommen war, als ich ihren ganzen Klan erschreckt und verstört hatte. Was habe ich denn erwartet?, schalt ich mich. Diese Wilden haben nicht die Zeit und die Hilfsmittel, um eine Frau ungepaart zu lassen. Hatte ich denn geglaubt, sie würde nur darauf warten, dass ich hier aufkreuzte? Bis vor ein paar Wochen wusste sie nicht einmal, dass es mich gab. Selbst jetzt war sie noch der Ansicht, ich sei ein Dämon oder Gott, kein Mann, der sie liebte und sie haben wollte.

Trotzdem schmollte und murrte ich, voller Selbstmitleid und erbittertem Zorn auf Ormuzd, dem es beliebt hatte, mich in eine derartige Situation zu bringen, ohne nur im geringsten nach meinen Gefühlen zu fragen.

Nachdem ich mir drei Tage lang in der Einsamkeit die Wunden geleckt hatte, sah ich ein, dass ich damit weder mir noch dem Klan irgendeinen Nutzen erwies. Ich beschloss, mich wieder dem Ziel zu widmen, das ich mir gesetzt hatte. Tatsächlich gab es überhaupt nichts anderes zu tun. In allen Schachzügen Ormuzds war ich nur ein Bauer, und die Gefühle eines Bauern sind für einen Schachmeister unwichtig.

Am Abend schlich ich zurück zum Lager der Horde und hörte, wie man darüber beriet, warum der mächtige Orion den Klan im Stich gelassen haben könnte. Was mochten sie getan haben, das den gewaltigen Jäger gekränkt hatte? Es kostete mich alle Selbstbeherrschung, um nicht laut zu lachen. Wie schnell doch das Wunderbare zur alltäglichen Gewohnheit wird! Inzwischen erachteten sie die Nahrungsgeschenke, die ihnen anfangs Furcht bereitet hatten, als völlig normal. Jetzt war es das Ausbleiben der vorher so wundersamen Gaben, was ihnen Sorgen verursachte.

Ich fällte den Entschluss, ihnen ein wirklich großzügiges Geschenk zu machen. Zuerst überlegte ich, welche Strecke sie täglich marschierten, dann schätzte ich die Entfernung zwischen den Lagerplätzen des einen und des nächsten Abends. Offenbar zogen sie im Frühling zu einem bestimmten Ort. Ich rechnete aus, wo sie in zwei Tagen lagern würden, und eilte ihnen dorthin voraus. Erfreut entdeckte ich, dass die Stelle der Landschaft, an der ich ankam, offenkundig bereits als Lagerplatz gedient hatte: An einem seichten Bach, der munter dahinplätscherte, war ein Fleckchen Erde schon von den Feuern vieler früherer Lager geschwärzt, und wo sie ihre Abfälle hingeworfen hatten, lag ein Haufen verwitterter Knochen.

In der folgenden Nacht und am nächsten Tag betrieb ich ernsthaft Jagd. Unter Verwendung meines unzuverlässigen Bogens und einer zum Steineschleudern gefertigten Schlinge sammelte ich eine erhebliche Menge Fleisch für den Klan: Kaninchen, Vögel, Rotwild und sogar einen fetten jungen Keiler. Ich stapelte die Beute an dem Lagerplatz, den der Klan wieder benutzen würde, musste allerdings fast soviel Zeit dafür aufwenden, Wildhunde und sonstige Räuber, die durch die Gegend streiften, von der Beute fernzuhalten, wie ich fürs Jagen verwendete.

Die Wildhunde machten mir die größten Schwierigkeiten. Sie waren keine halb zahmen Begleiter der Menschen; sie ähnelten mehr Wölfen als Haustieren. Außer räuberisch waren sie auch gerissen. Sie jagten in Rudeln, und sie hätten mich überwältigt und zerfleischt, wäre ich nicht schnell und schlau genug gewesen, um sie zu überlisten. Ich tat es ungern, aber ich musste eine Anzahl von ihnen töten, bevor sie es endlich aufgaben, sich an meine Beute heranzumachen, und die Umgebung verließen.

Ich bewachte den Fleischvorrat die ganze lange Nacht und einen Großteil des darauffolgenden Tages hindurch, und schließlich, als die Schatten des Spätnachmittags schon länger fielen und der Sonnenuntergang sich absehen ließ, erspähte ich die Vorhut des Klans, wie sie sich am grasigen Horizont näherte: zwei Halbwüchsige, die Dal dem Trupp des Klans vorauszuschicken pflegte. Ich watete durch den lebhaften Bach und versteckte mich in den Büschen am anderen Ufer.

Die jungen Männer erblickten meinen Stapel Beute als erste, begannen Luftsprünge zu machen und wie verrückt zu schreien. Der Rest des Klans eilte zu ihnen, riss die Augen auf und lief zum Lagerplatz. Die Leute waren völlig außer sich vor Begeisterung. Noch nie hatten sie soviel Nahrung auf einmal gesehen. Sie drängten sich um den Haufen, fuchtelten mit den Händen, um die Fliegen fortzuscheuchen, und starrten die Unmenge von Fleisch geradezu ehrfürchtig an.

»Das kann nur Orion getan haben«, hörte ich in meinem Versteck ihren Anführer Dal in feierlichem Ton sagen.

»Kann es denn alles für uns sein?«, fragte Ava.

»Wir sind sein Volk«, antwortete Dal. »Hier ist schon länger ein Lagerplatz unseres Klans, als der alte Makar sich zurückerinnern kann. Das ist Orions Gabe für uns. Er ist zu seinem Volk zurückgekehrt. Er zürnt uns nicht mehr.«

Ich schaute zu, wie sie ihr Feuer anzündeten und sich zum Schmausen niederließen, während der Abend langsam seinen veilchenblauen Mantel über den wolkenlosen Himmel breitete. Dann entfernte ich mich, wanderte in Windrichtung am Ufer des Bachs entlang; und wo er sich in einen größeren Teich ergoss, sah ich dort einen einzelnen schönen Hirsch das mit einem Geweih gekrönte Haupt zum Saufen senken.

Ich nahm meinen Bogen zur Hand und ging langsam auf den Hirsch zu. Er sah mich, aber war so wenig an Menschen gewöhnt, dass er mich auf eine günstige Schussweite kommen ließ. Ich fällte ihn mit einem Schuss in den Hals und schnitt ihm anschließend mit dem Steinmesser schnell und sauber die Kehle durch. Bei der Erinnerung an ein späteres Jahrhundert, in dem Jäger so herrliche Tiere zum Sport töteten, nicht aus Hunger, empfand ich Gewissensbisse. Indem ich entschieden den Kopf schüttelte, lud ich mir den Kadaver auf die Schultern und wanderte zurück zum Lager des Klans. Er hatte ein beträchtliches Gewicht, und ich strebte gemächlich und mit Vorsicht durch die begonnene Abenddämmerung.

Gerade als am düsteren Himmel der erste Stern glitzerte, trat ich mit dem Hirsch auf den Schultern am Lagerplatz des Klans ins Flackern des Feuerscheins. Die Horde befand sich noch beim Essen, sie stopfte sich die Bäuche voll, wie nur Menschen es tun, die längere Zeiten des Hungerns kennengelernt haben; ihre Finger und Gesichter waren von Fett schmierig, das Lagerfeuer loderte heiß und spiegelte sich in ihren Augen. Ich stapfte in ihre Mitte und warf den Hirsch, der mit hörbarem Plumpsen aufprallte, Dal vor die Füße.

Niemand sprach ein Wort. Für ein Weilchen war das Gebrutzel des Fleischs, das aufgespießt überm Feuer briet, das einzige vernehmbare Geräusch.

»Ich bin es, Orion«, sagte ich schließlich. »Ich bringe euch noch ein Geschenk.«

Sie waren Opfer ihrer eigenen Propaganda. Die Geschichten, die sie sich über mich erzählten, waren dermaßen unverhältnismäßig übertrieben, dass meine Gegenwart sie allem Anschein nach mehr denn je entsetzte. Keiner rührte sich. Ihre Gesichter waren vor Überraschung und Furcht starr. Vermutlich rechneten sie damit, ich könnte Blitze nach ihnen schleudern oder ähnlich drastische Maßnahmen ergreifen.

Ava gewann die Fassung eher als die anderen zurück. Langsam stand sie auf und streckte mir beide Arme entgegen. »Wir danken dir, o mächtiger Orion. Was können wir tun, um dir unsere Dankbarkeit zu zeigen?«

Sie war schmutzig, Gesicht und Hände waren besudelt vom blutigen, angekohlten Fleisch, das sie gegessen hatte. Doch im Feuerschein sah ich die stillen grauen Augen, die ich bereits in anderen Zeitaltern gesehen und geliebt hatte, und ich musste alle Beherrschung aufbieten, um Ava nicht einfach in die Arme zu schließen. Ich nahm einen langen Atemzug, um Ruhe zu bewahren, und versuchte, in dem melancholischen Ton zu antworten, den sie möglicherweise von einem Halbgott erwarteten.

»Ich werde des Alleinseins müde«, sagte ich. »Es ist mein Wunsch, für einige Zeit bei euch zu bleiben.« Damit rief ich Gemurmel hervor. Dal erhob sich und stellte sich halb hinter Ava. »Ich will euch lehren, so zu jagen, wie ich es tue. Ich kann euch beibringen, wie man mehr Beute erjagt, als ihr es je für möglich hieltet.«

Sie regten sich nicht; Dal und Ava standen vor mir, der Rest hockte noch im Halbkreis ums Knistern und Prasseln des Feuers. Ich konnte den inneren Konflikt sich in ihren Mienen ausdrücken sehen. Die Furcht beeinträchtigte ihr Denkvermögen. Aber die Vorstellung, derartige Tiere jagen zu können! Das war ein verlockendes Angebot. Was wäre stärker; die Furcht oder der Bauch?

Ava trat näher und musterte im Flackern des Feuerscheins mein Gesicht. Wahrscheinlich sah ich auch nicht gerade adrett aus, eher dreckig, ungekämmt und zottelig. »Bist du ein Mensch oder ein Geist?«, fragte Ava mit verwegener Unumwundenheit.

Sie war so schön, wie ich sie in Erinnerung hatte, hochgewachsen und schlank, beinahe so groß wie ich, größer als die meisten Männer des Klans. Dennoch war ihr kräftiger, geschmeidiger Körper rundum weiblich; die Fellbekleidung, die sie trug, konnte diese Tatsache nicht verbergen. Ihre bloßen Arme und Beine waren schmutzig und an verschiedenen Stellen zerkratzt. An einem Knie hatte sie einen Schorf. Ihr verdrecktes, verfilztes Haar war rötlich, so wie bei den anderen Klanmitgliedern, nicht schwarz wie bei ihren vorherigen Inkarnationen. Aber sie war die gleiche Frau – schön, intelligent, mutig –, die Frau, die ich liebte.

Ich rang mir ein Lächeln ab. »Ein Mensch«, antwortete ich. »Nur ein Mensch.«

Dal kam hinter Ava hervor und unterzog mich einer genaueren Betrachtung. Er hielt keine Waffen in den Händen, doch es war eindeutig, dass er die Bereitschaft hegte, sie jederzeit zu beschützen. »Du siehst wie ein Mensch aus«, sagte er. »Aber …«

»Ich bin ein Mensch.«

»Aber du tust Dinge, die kein Mensch tun kann.«

»Ich werde sie auch euch lehren.«

»Wenn du ein Mensch bist«, fragte Ava, »bei welchem Klan bist du geboren?«

»Mein Klan lebt weit fort von hier. Ich bin lange, lange Zeit gereist.«

»Kann bei deinem Klan jeder so jagen wie du?«

»Einige ja«, sagte ich. »Ein paar können es sogar besser als ich.«

Zum ersten Mal verzog Ava die Lippen zu einem Lächeln. »Dann müssen sie sehr dick sein.«

Ich lachte. »Manche sind's.«

»Warum bist du allein?«, erkundigte sich Dal, der mir noch immer Misstrauen entgegenbrachte. »Warum bist du zu uns gekommen?«

»Mein Klan ist weit weg, und ich bin schon lange von ihm getrennt. Ich bin geschickt worden, um euch zu helfen, euch zu zeigen, wie man besser jagt und sich vor Feinden schützt. Ich bin mehr Tage allein gewesen, als ihr zählen könnt, und ich bin des Alleinseins müde. Ihr seid der Klan, den ich gesucht habe. Ihr seid die Menschen, bei denen ich sein möchte.«

Während ich das sagte, begriff ich, wie viel Wahrheit darin stak. Mein Leben lang war ich allein gewesen, ausgenommen in den wenigen kurzen Monaten – so fern in der Zukunft dieser Zeit – des Zusammenlebens mit Agla.

»Es ist nicht gut, wenn man allein ist«, sagte Ava mit bemerkenswerter Herzlichkeit und viel Verständnis in der Stimme. »Auch der gewaltigste Jäger braucht einen Klan und eine Familie.«

Wie alle Menschen, die vor einer schwierigen Entscheidung standen, einigten sie sich zuletzt auf einen Kompromiss. Dal führte ein ernstes Gespräch mit den zwei Ältesten des Klans, danach mit sämtlichen Erwachsenen, sowohl Männern wie Frauen. Sie kamen dahingehend überein, dass ich mich ihnen anschließen und ihnen meine Tricks für die Jagd zeigen durfte. Allerdings beharrten sie darauf, dass ich allein und nicht an ihrem Lagerfeuer schlafen sollte. Viele waren noch nicht davon überzeugt, dass ich nicht irgendeine Art von übernatürlichem Wesen war, und sie wollten in Bezug auf mich ein möglichst geringes Risiko eingehen.

Ich fand mich mit ihrem Beschluss ab. Etwas anderes blieb mir nicht übrig. Niemand stellte die Frage, was man mit mir anfangen oder was aus mir werden sollte, nachdem ich ihnen alle meine Jagdmethoden beigebracht hatte. Diese Menschen dachten wenig an die Zukunft; sie lebten, geradeso wie Tiere, in der Gegenwart, und sie sahen nur unklar, dass das Morgen sich vom Gestern unterscheiden mochte.

Bis auf weiteres gab ich mich mit ihrer Entscheidung zufrieden. Sie entsprach Ormuzds Weisung. Und sie gestattete es mir, in Avas Nähe zu sein.

25

Dal und Ava blieben ständig bei mir, während der Klan seine Wanderung durchs grüne, in voller Blüte befindliche Land fortsetzte. Dal war ein guter Anführer, der seine Verantwortung ernst nahm. Er war fast so groß wie ich, jedoch erheblich magerer, hatte gehörige Muskelpakete und scharfe, wache Augen. Den ganzen Tag hindurch beobachtete er mich aufmerksam. Dal hegte keine Furcht, ich könnte ein Geist sein, der für den Klan irgendeine übernatürliche Bedrohung bedeutete. Seine Sorge war sehr praktischer und sachlicher Natur. Er befürchtete, bei mir könnte es sich um den Spion eines fremden Klans handeln, einen Eindringling mit dem Vorhaben, den Klan in einen Hinterhalt zu locken.

Anfangs begriff ich das nicht. Nach ein paar Tagen, in deren Verlauf er mich argwöhnisch und wachsam im Augenmerk behielt, reimte ich es mir zusammen. Abends, wenn die Ältesten am Lagerfeuer ihre Geschichten erzählten, hörte ich genug Prahlereien mit Mord und Totschlag und Kämpfen, um zu kapieren, dass sogar in diesem halben Paradies, wo die Klans zu verstreut lebten, um Kontakte miteinander zu haben, Töten und kriegerische Auseinandersetzungen recht häufig vorkamen, und dass man sie glorifizierte.

Anscheinend begegnete man auf den Wanderungen anderen Klans, und wenn man sich auf den Routen traf, stritt man im allgemeinen um die Vorherrschaft in den Jagdgründen. Obwohl ich den Eindruck hatte, dass es überall von Wild und essbarem Getier nur so wimmelte, erachteten diese nomadischen Jäger Territorialrechte als unerlässlich fürs Überleben. Es bedurfte vieler Quadratkilometer Land, um soviel Beute zu machen, dass sich der kleinste Klan davon ernähren konnte, weil die Ernährung überwiegend von der Jagd abhing. Und die Erträge der Jagd fielen nie so gut aus, dass man davon üppig hätte leben können.

Dem zufolge, was ich von Dal und den anderen hörte, bewohnten normalerweise mehrere Klans, die durch Heirat miteinander verwandt waren, im Sommer gemeinsam dasselbe Gebiet. Wir waren zu den sommerlichen Lagerplätzen unterwegs, die oben in den Hügeln im Umkreis des Vulkans mit den zwei Gipfeln lagen, der sich über die Landschaft erhob. Die Klans verbrachten den Sommer zusammen, und zwar in einer gegenseitigen Nähe, die regelmäßige Besuche, Brautwerben, Hochzeiten sowie den Austausch von Geschichten und Informationen ermöglichte. Im Herbst brachen sie wieder auf und zogen auf getrennten Wegen zu ihren Winterlagern tief im Süden.

Auch Ava hegte gegen mich Argwohn. Ihre Befürchtungen betrafen jedoch ausschließlich das Übernatürliche. Sie war die Schamanin des Klans, eine Mischung aus Kräuterärztin, Priesterin, Psychologin und zudem Beraterin Dals, des Klanoberhaupts. Fast amüsierte es mich, als ich erkannte, wie früh in der Menschheitsgeschichte die Rollen von Priester, Doktor und Grauer Eminenz sich zu einer einzigen Funktion vereinten.

Ava ging jeden Tag neben mir, doch anscheinend blieb ihr Interesse an meiner Person rein professioneller Art. Sie wollte darin sichergehen, dass sie es, falls ich mich doch als Dämon erwies, sofort merkte und etwas gegen mich unternehmen konnte, ehe es mir gelang, dem Klan Schaden zuzufügen. Sie befragte mich endlos nach meiner Herkunft und den Verhältnissen bei meinem Klan. Aber das machte mir nichts aus; ich war glücklich, bei ihr zu sein, obwohl ich wusste, dass sie sich jeden Abend, wenn ich mich vom Lagerfeuer entfernen musste, zu Dal legte.

Ich hatte erwartet, dass jemand wie die Schamanin oder ›Zauberdoktorin‹ des Klans eine alte Frau wäre, eine Vettel, die ihren Gatten überlebt oder nie einen abbekommen hätte. Zuerst verblüffte es mich, dass jemand in so jungen Jahren wie Ava, die zudem Dals Partnerin war, eine solche Aufgabe versah. Dann fiel mir auf, dass es im Klan gar keine alten Frauen gab. Keine Frau über etwa dreißig, soweit ich ihr Alter richtig einzuschätzen vermochte. Die zwei Ältesten, beides Männer, mochten nicht weit über vierzig zählen; ihre zottigen Bärte begannen gerade erst zu ergrauen. Aber im Ziegen-Klan lebten keine grauhaarigen Frauen. Und von den acht Kindern waren lediglich drei Mädchen; eines davon war noch ein Säugling, den die Mutter auf dem Rücken trug.

Ich fragte Ava, was aus den Frauen würde, wenn sie alterten. »Sie sterben«, antwortete sie ruhig. »Ihr Geist verlässt den Körper.«

»Wie sterben sie?«, hakte ich nach.

Sie zuckte mit den sehnigen Schultern. »Viele sterben, wenn sie ein Kind gebären oder kurz danach. Manche werden zu krank oder zu schwach, um noch länger mit dem Klan durchs Land ziehen zu können.«

»Und dann lasst ihr sie zurück?«

Ihre grauen Augen funkelten mich an. »Natürlich nicht! Wir bringen ihr Blut zum Fließen, damit ihr Geist bei uns bleiben kann. Wir lassen den Geist eines der Unseren niemals allein durch die Welt streifen.«

»Das kann ich verstehen«, sagte ich und ließ von dem Thema ab. Es erübrigte sich, sie wegen meines Verdachts auf selektiven Mord an weiblichen Kindern eingehender auszufragen. Ich begriff, dass man die Kinder zählte und ihn praktizierte.

In diesem rauen Jägerdasein bedeuteten Frauen eine Last. Natürlich benötigte man sie zur Fortpflanzung, aber zu viele Frauen hieß zu viele Kinder und folglich zu viele hungrige Mäuler zu füttern. Also tötete man weibliche Kinder in zahlreichen Fällen gleich nach der Geburt. Andererseits endete die Nützlichkeit einer Frau für den Klan, sobald sie keine Kinder mehr bekommen konnte, und dann war es anscheinend soweit, dass er sich ihrer entledigte. Aber es verhielt sich keineswegs so, dass die Männer bedeutend länger gelebt hätten: Krankheiten und Unfälle forderten ihren Tribut, und als ob das nicht genügte, gab es zusätzlich kriegerische Auseinandersetzungen. Lange ehe Menschen lernten, die Wildpferdchen zu zähmen, die sie jetzt noch um der Nahrung willen jagten, sorgten die Vier Apokalyptischen Reiter dafür, dass die Zahl der Erdbewohner mit den strengen Bedingungen der neolithischen Umwelt im Gleichgewicht blieb.

Ohne dass mein Vorgehen auf einer bewussten Entscheidung beruht hätte, veränderte ich dieses Gleichgewicht. Es dauerte viele Wochen, bis ich darüber Klarheit gewann. Doch während ich den Klan lehrte, wie man Bogen und Pfeile anfertigte, Fallgruben aushob und so tarnte, dass Tiere hineinfielen, sah ich allmählich ein, dass ich – wie gering mein Einfluss auch sein mochte – das ökologische Gleichgewicht dieser Epoche wandelte. Denn es war nicht vorherbestimmt, dass Menschen in kleinen verstreuten Häuflein von Jägern leben und ständig am ungewissen Rande des Verhungerns existieren mussten. Nur ihr Mangel an Wissen und das Fehlen geeigneter Werkzeuge machte diese Jäger schwach und anfällig. Mit mehr Kenntnissen und besseren Werkzeugen würden sie die Herren der Welt werden – und schließlich, wie ich wusste, Atombomben bauen, und Riesenstädte, die im eigenen Dreck erstickten. Und trotzdem begriff ich, indem ich in jener Frühe in der Morgendämmerung der Menschheitsgeschichte erwachte und mitansah, wie diese Leute sich anschickten, mit kaum mehr als mit bloßen Händen abermals ans Erarbeiten des Lebensunterhalts zu gehen, dass ich keine andere Wahl besaß. Sie waren, wie mir klar war, ein Teil von mir, so menschlich wie ich. Mich zu weigern, ihnen zu helfen, wäre für mich das gleiche gewesen, als hätte ich zu atmen aufgehört. Welche Konsequenzen sich auch daraus ergeben sollten, ich musste das Leben dem Tod vorziehen, das Wissen der Unwissenheit, die Menschheit sämtlichen anderen Lebensformen der Erde.

Und dann sah ich Ava anmutig zwischen den übrigen Mitgliedern des Klans umhergehen, Wasser aus einem Schlauch trinken, sich um ein weinendes Kind kümmern, und ich gestand mir ein, dass es sich bei meinen edlen Gedanken um nichts als um Vorwände handelte. Ich tat, was ich konnte, um dem Klan zu helfen, weil Ava dazugehörte, und ich war die Vorstellung zu ertragen außerstande, dass ihr eines Tages, wenn sie zu langsam geworden war, um weiterziehen zu können, Klanmitglieder die Adern aufschneiden und ihren Geist den Körper fliehen lassen würden.

Meine Kenntnis der jungsteinzeitlichen Technologie war bestenfalls verschwommen, aber ich entsann mich daran, Bilder von Speerschleudern gesehen zu haben, lange gerillte Tüllen, die in der Länge den Wurfarm übertrafen und es ermöglichten, Speere doppelt so weit wie ohne diese Vorrichtung zu schleudern. Fast eine Woche lang stellte ich – ganz für mich – Versuche an, und anschließend war ich dazu imstande, eine solche Speerschleuder anzufertigen und zu gebrauchen.

Dal gab sein Misstrauen gegen mich beinahe auf, als ich ihm zeigte, wie man einen Speer weiter warf, als es je ein Mensch zuvor geschafft hatte. Pfeil und Bogen hatten bei ihm wenig Anklang gefunden, hauptsächlich weil ich es nicht richtig verstand, die Pfeile zu befiedern, so dass sie sich durch keine besonders verlässliche Treffsicherheit auszeichneten. Dagegen passte die Speerschleuder hervorragend zu seinen Erfahrungen und Erwartungen. Am ersten Tag, an dem er sie benutzte, erlegte er damit eine Gazelle, die den ganzen Klan zwei Abende lang ernährte. Sofort bedrängte man mich mit Bitten um weitere Exemplare. Vor den aufmerksamen Augen der Männer und Jungen stellte ich noch drei Stück her. Danach begannen sie selber welche anzufertigen. Innerhalb einer Woche machten sie bessere als ich.

Jede Nacht blickte ich sehnsüchtig zu den Sternen auf, erforschte ihre ewigen Konstellationen nach irgendeinem Anzeichen dafür, wo auf der Erde ich mich befand. Die meisten Sternbilder sahen vertraut aus. Ich erkannte den Bärenhüter, Andromeda, Perseus und den Kleinen Wagen. Folglich hielt ich mich in der nördlichen Hemisphäre auf. Der Große Wagen wirkte fremdartig, irgendwie schief, als wären seine Sterne anders verteilt. Hätte ich diese Schlussfolgerung nicht schon instinktiv gezogen, wäre ich nun dadurch zu der Einsicht gelangt, dass ich mich über Jahrtausende hinweg durch die Zeit bewegt hatte.

Der Vulkan mit den zwei Gipfeln, der in unserer Marschrichtung emporragte, kam mir seltsam bekannt vor, aber ich vermochte ihn nicht einzuordnen. Als ich Dal nach dem Namen fragte, widmete er mir einen sonderbaren Blick. Entweder gab dieser Klan Bergen keinen Namen, oder er erachtete ihn als zu heilig, um ihn leichtfertig auszusprechen.

Das Gelände stieg an, und wir erklommen grasbewachsene Abhänge, die sich mit jedem neuen Tag als steiler erwiesen. Nach ungefähr einer Woche gerieten wir auf ein flaches breites Plateau, auf dem ein dunkler düsterer Wald stand. Hohe Kiefern und Fichten wechselten ab mit Birkenhainen und riesigen Eichen. Unter den Bäumen gedieh vorwiegend nur kärgliches Unterholz, aber wo das grüne Blätterdach so dünn war, dass Sonnenschein bis zum Erdboden durchsickerte, wucherte es dicht und wirr. Dal führte uns einen Trampelpfad entlang, der sich durch die Bäume der Bäume wand – bloße Erde, bedeckt mit abgefallenen Nadeln. Auf so weichem Boden kamen wir gut voran.

Der Wald bot reichlich Beute. Jeden Morgen wanderten die Männer und älteren Jungen los, um Wildschweine und Rotwild – und was ihnen sonst über den Weg lief – zu jagen. Häufig zogen ein paar Frauen mit ihnen. Die restlichen Frauen und die jüngeren Knaben blieben am Lagerplatz, und einige von ihnen fingen kleineres Getier. Ich lernte sehr geschickt mit der Schlinge umzugehen und erwischte im Durchschnitt je Stunde zwei Kaninchen oder Eichhörnchen. Im Wald hatte der Klan hervorragend zu essen. Ich fragte mich, weshalb er ihn je wieder zu verlassen pflegte.

Eines Nachmittags, als Ava im Lager geblieben war, statt mit dem Jagdtrupp auszuziehen, stellte ich ihr diese Frage. »Wir wandern zu dem Tal, in dem wir im Sommer immer lagern«, sagte sie. »Dort treffen wir andere Klans. Es wird Trauungen und Feste geben.«

Ich saß rücklings am Stamm einer hohen Eiche, während Ava im spärlichen Gras kniete und die Wurzeln und Kräuter sortierte, die sie im Lauf des Vormittags gesammelt hatte. »Warum treffen die Klans sich nicht hier im Wald?«, fragte ich. »Hier gibt's mehr Beute, als ich irgendwo anders gesehen habe.«

Sie schenkte mir ein Lächeln der Geduld, das ein Lehrer einem begriffsstutzigen Schüler widmen mochte. »Das Tal ist besser. Dort gibt es viel Beute. Und auch anderes Essen. Hier im Wald …« Sie spähte rundum in die düsteren Schatten, die die Bäume warfen, da und dort durchdrungen von Kegeln geisterhaften Sonnenlichts, die durchs Grün der Wipfel herabfielen. »Hier wohnen böse Geister, die gefährlich und uns übel gesonnen sind.«

Ich wusste von einem bösen Geist, der eine sehr reale Gefahr bedeutete. Ich überlegte, ob in diesem finsteren Wald Ahriman lauern mochte.

»Und Feinde könnten im Hinterhalt liegen«, mischte sich Dal mit seiner kräftigen Stimme in unsere Unterhaltung. »Im Wald können Feinde uns leicht eine Falle stellen.«

Er stapfte auf uns zu, stark und selbstbewusst, ein Lächeln teilte ihm den kupferroten Bart. Auf der Schulter trug er einen jungen Eber, dessen Hinterbeine er mit einem Lederriemen zusammengebunden hatte. Ava sprang auf, so offenkundig erfreut über seine Ankunft, dass ich sofort Missmut und Eifersucht empfand. »Warum kommst du so bald zurück?«

»Wir haben droben in den Hügeln eine neue Wasserstelle entdeckt«, sagte er, indem er seine Beute abwarf und einen Arm ausstreckte. »Alle Tiere gehen hin, um zu trinken. Letztes Jahr war sie noch nicht dort. Irgendetwas hat den Bach verstopft, und ein großer See ist entstanden. Wenn die Sonne sinkt, können wir dort soviel Beute machen, dass sie uns für den restlichen Weg zum Tal reicht.«

Bei Sonnenuntergang war nahezu der gesamte Klan an der Wasserstelle postiert, einem ausgedehnten stillen Gewässer, gespeist von einem schmalen Bächlein, das durch die höhergelegenen Gehölze von den schneebedeckten Bergkuppen weit oben herabrann. Nur die zwei Ältesten, die Säuglinge sowie die vier ältesten Frauen waren zurückgeblieben. Alle anderen hatte Dal mitgenommen und dabei angeleitet, sich rings um den See und beiderseits des Pfads zu verteilen, der hinführte.

Er fühlte sich selbstsicher genug, so dass er sogar mir ein geeignetes Versteck zeigte. Ich fügte mich seinen Weisungen mit einem Lächeln. Dal fürchtete mich nicht länger, und das tat mir gut. Ich wurde akzeptiert.

An den Untergrund gekauert, warteten wir, getarnt mit Zweigen und Laub, und hofften, dass der Wind nicht drehte und den Tieren, die abends die Wasserstelle zum Saufen aufsuchten, unsere Gegenwart verriet.

Das nachmittägliche Tageslicht wich. Vögel zwitscherten und schwirrten zwischen den Bäumen. Während ich auf der Erde lag und trotz der Kühle im Wald so schwitzte, dass mir die Haut juckte, strebte eine Kolonne Ameisen fünf Zentimeter vor meinen Augen vorüber. Neben mir lagen drei Speere. Ein belaubter Eichenast bedeckte mich. Rechts und links von mir konnte ich andere Klanmitglieder erkennen, die sich, ähnlich getarnt, gleichfalls versteckt hielten. Wir sollten alle warten, bis Dal als erster zuschlug.

Wir warteten. Die Schatten wurden dunkler. Das Rufen der Vögel ließ nach und verstummte. Aber keine Tiere kamen an den See. Ich begann mich zu fragen, ob irgendetwas misslungen sein mochte.

Da hörte ich hinter mir einen Schnupperlaut. Ich wagte mich nicht umzublicken. Ich blieb vollständig reglos, traute mich nicht einmal noch zu atmen. Das Herz hämmerte mir in den Ohren. Meine Handflächen waren schweißig. Ich war genauso aufgeregt wie die Jäger der Jungsteinzeit; vielleicht sogar erregter als sie.

Einzeln und paarweise näherten sich auf dem Pfad wachsam Tiere dem See. Rotwild, Schweine, eine seltsame Art von Ziegen und andere Tiere, die ich nicht erkennen konnte. Sie verhielten sich vorsichtig, weil sie wussten, dass sich Hunde und Wölfe auf der Jagd befanden, in den Gehölzen lauerten. Doch sie merkten nichts von den Räubern, die in ihrer Mitte versteckt lagen.

Mit einem markerschütternden Schrei sprang Dal auf die Beine und schleuderte einen Speer nach dem größten Stück Rotwild, traf die Hirschkuh knapp hinter den Vorderbeinen. Sie brach zusammen, zappelte am Ufer des Teichs im Wasser. Daraufhin sprangen wir alle empor, brüllten unsere lange angestaute Anspannung hinaus und begannen zu töten.

Ava war von allen die wildeste Jägerin, gänzlich furchtlos raste sie wie eine der Hölle entfahrene Teufelin. Zuerst erlegte sie mit dem Spieß ein Rehkalb, dann eilte sie auf den Trampelpfad, um den Tieren den leichtesten Fluchtweg zu versperren. Ein Keiler mit furchtbaren Hauern griff sie an, den Kopf gesenkt, Wut in den Augen. Ava bohrte ihm ihren zweiten Spieß in den Leib, aber die beträchtliche Wucht, mit der das Tier auf sie losstürmte, riss ihr die Waffe aus den Händen. Ich hastete zu ihr und spießte mit meinem letzten Speer die Hinterkeulen des Tiers an die Erde. Ohne Zögern schwang sich Ava auf den Rücken des Keilers, der sich am Erdboden wand, und schnitt ihm die Kehle vom einen zum anderen Ohr auf. Blut besprengte uns beide, als sie sich mit in die Höhe gereckten Armen erhob, mit dem blutigen Steinmesser in der Luft fuchtelte und selber wie ein wildes Tier heulte.

Ich stand plötzlich wie zur Salzsäule erstarrt da, als ich diesen Anblick primitiver Begeisterung, unverhohlener, ungehemmter Lust am Töten sah, eine im Blut der Beute getränkte Jägerin. Ringsum ging das Töten noch weiter, erfüllte die Umgebung mit Schreien und Blutgeruch. Unversehens schlang Ava mir die Arme um den Hals, lachte und schluchzte gleichzeitig. »Blutsgenossen!«, schrie sie. »Wir haben ihn gemeinsam erlegt. Wir haben uns einen Tod geteilt.«

Ich wollte Liebe mit ihr teilen, keinen Tod. Aber ich erhielt den Eindruck, dass sie in ihrer Leidenschaftlichkeit dazwischen keinen Unterschied machte.

Wir schleppten und schleiften die hingeschlachteten Tiere zum Lagerplatz, wo die älteren Männer und Frauen uns mit den angemessenen Bekundungen von Bewunderung empfingen. Alle waren wir blutverschmiert, rochen nach der Lust des Tötens und den aufgeschlitzten Eingeweiden unserer Beute. Keiner von uns hatte eine ernstzunehmende Verletzung erlitten; einem Halbwüchsigen war die Wade aufgerissen worden, doch die Wunde sah nicht schlimm aus.

Ich zitterte noch vor mich hin, als wir zum Lager zurückgelangten. Gejagt hatte ich bereits, allerdings allein. Und ich hatte vorher auch schon mit Dal und dem Klan gejagt. Aber das Waidwerk dieses Abends war etwas anderes, etwas Wildes und Leidenschaftliches, das in uns allen urtümliche Mordlust erweckte. Wir hatten viel mehr Tiere getötet, als wir verzehren konnten; ein großer Teil der Beute würde verfaulen, ehe wir dazu kamen, davon zu essen. Doch wie in Fresswut verfallene Haie hatten wir alles getötet, was wir an Tieren erwischten, ausgenommen bloß das Getier, das schnell genug gewesen war oder ausreichendes Glück gehabt hatte, unseren Speeren zu entgehen.

Auf dem Rückweg zum Lager warf Dal mir Blicke des Argwohns zu. Diesmal jedoch sorgte er sich nicht darum, ich konnte ein Spion eines fremden Klans oder ein Geist sein, der die Absicht hegte, ihm die Seele zu stehlen. Jetzt war er schlichtweg ein eifersüchtiger Mann. Er hatte gesehen, wie Ava mich umarmte, und das hatte ihm ganz und gar nicht behagt.

Die zwei Ältesten beharrten darauf, dass der Klan eine Art von Blutritual vollziehen solle, um den Göttern für einen so wunderbaren Fang zu danken. Sie schlugen sogar vor, ich solle als Repräsentant der Götter daran teilnehmen. Das lehnte Dal jedoch nachdrücklich ab. »Orion hat uns gesagt«, argumentierte er hartnäckig, »dass er ein Mensch ist, kein Geist.«

»Aber bevor er zu uns gekommen ist, haben wir nie so gut jagen können«, hielt der eine Älteste ihm entgegen. »Was immer er aus Bescheidenheit oder göttlicher Weisheit sagt, er hat uns unerhörtes Glück gebracht.«

Weil ich wusste, dass es besser war, sie ihre Beschlüsse selbst fällen zu lassen, beteiligte ich mich nicht an der Diskussion, sondern bewahrte Schweigen – aus Bescheidenheit oder ›göttlicher Weisheit‹. Dagegen ergriff Ava zu meinen Gunsten das Wort. »Orion hat mir den Keiler töten geholfen. Wir sind Blutsgenossen. Er soll an der Feier teilhaben.«

Natürlich führte das dazu, dass Dal sich noch entschiedener gegen meine Teilnahme wehrte. Der Klan kannte eine rohe Form von Demokratie. Dal war kein unumschränkter Herrscher. Doch in den meisten Demokratien kann eine Minderheit mit starkem Willen sich gegen die Wünsche der Mehrheit durchsetzen. Dal war unerschütterlich dagegen, dass ich am Ritual des Klans teilnehmen durfte. Eifersucht und Misstrauen bestärkten ihn in seiner entschlossenen Haltung. Die anderen Klanmitglieder konnten dem lediglich Fairness und guten Willen entgegenhalten. Dal behauptete sich mit seinem Standpunkt.

Also saß ich abseits allein im Dunkeln, weitab vom Lodern des Lagerfeuers, während der Klan wilde Tänze veranstaltete und mit fremdartigen Jauchzern und Schreien die Nacht zerriss. Rund um mich ragten die Baumstämme schwarz und unerbittlich in den Nachthimmel empor. Sie erinnerten mich an Ahriman, wie er finster und boshaft grübelte und unsere Ausrottung plante.

Stundenlang schaute ich zu, wie der Klan tanzte, lauschte dem Heulen und Grölen seiner Mitglieder, redete mir unterdessen ein, ich könne froh sein, nicht zu ihnen zu gehören, zivilisierter zu sein als diese Wilden, froh darüber, keinen Anteil an ihrem Treiben, nichts mit ihnen gemein zu haben. Immerzu redete ich mir das ein.

Zuletzt wichen die unheimlichen Schreie völliger Stille, und das Lohen des Feuers sank zu einem düsterroten Glühen zwischen den schwarzen Säulen der Bäume herab. Ich bettete mich auf ein Lager aus Kiefernnadeln und schloss die Augen, um zu schlafen.

Froh sein, weil ich nicht war wie sie. Der Gedanke kreiste unablässig, immer wieder und wieder, durch mein Bewusstsein, bis er mir beinahe körperliches Unwohlsein verursachte. Ich gehörte nicht zu ihnen. Ich war allein, vollständig allein, Jahrtausende vom nächsten Freund entfernt, mein Gedächtnis war auf eine solche Weise blockiert, dass ich gar nicht wusste, ob ich im ganzen ausgedehnten Kontinuum von Zeit und Raum überhaupt irgendwo einen Freund kannte.

Da kam Ava zu mir. Selbst in der Dunkelheit konnte ich das Blut und die Eingeweide riechen, verschmiert auf ihrem nackten Körper. »Du hast nicht an der Feier teilnehmen dürfen«, flüsterte sie mit noch aus Erregung atemloser Stimme. »Darum bringe ich die Feier zu dir.«

Teils widerten sie und ihr primitiver Blutrausch mich an. Teils sah ich voraus, dass Dal es mir nie verzeihen würde, wenn ich mich mit seiner Partnerin einließ. Teils schauderte es mir bei der Vorstellung, sie in meine Arme zu schließen und in ihrem Gestank und ihrer Lust zu schwelgen. Aber mit einer Plötzlichkeit, die in mir jeden Gedanken der Vernunft überwältigte, geriet ich in eben solche Wildheit und Heftigkeit wie sie, und dann war ich wenigstens für kurze Zeit nicht länger allein.

26

Am folgenden Morgen setzten wir unseren Marsch nach Norden fort; jeder von uns wankte unter der schweren Last geschulterter Beute. Wir wanderten inmitten von Fliegenschwärmen dahin, und der Geruch des Fleischs, das in der Wärme des Tages zu faulen begann, reichte aus, um mir Übelkeit zu bereiten. Außer mir jedoch störte sich anscheinend niemand daran; alle wirkten sogar recht zufrieden bei der Schlepperei.

Ava schritt erhobenen Kopfs neben Dal an der Spitze unserer kleinen Kolonne. Falls Dal wusste, was wir in der Nacht zuvor getan hatten, ließ er sich nichts anmerken. Das gleiche galt für Ava. Als ich am Morgen erwachte, war sie bereits fort gewesen, zurückgekehrt – wie ich vermutete – an ihren gewohnten Schlafplatz neben Dal. Sie gab mir keinerlei Zeichen, die zu schlussfolgern erlaubten, dass unser Verhältnis sich verändert hätte. Ich begann zu der Ansicht zu neigen, dass alles, was während der verrückten Raserei beim Blutritual des Klans geschah, so etwas wie ein Ausnahmeereignis sei, das man nicht mit den Regeln des Alltagslebens maß, nicht bereute, ja an das man sich am besten, wenn die Sonne wieder aufging, nicht einmal erinnerte.

Zwei Tage später verließen wir den finsteren Wald und schickten uns an, ein weitläufiges sonniges Hochland zu durchqueren, wo das Gras grün und duftig war, gesprenkelt mit Blumen. Da und dort wuchs wildes Getreide, und Baumreihen zeigten an, wo Bäche und Flüsse verliefen. Der Klan wurde, wie es für mich den Anschein hatte, mit jedem Schritt, den wir taten, fröhlicher und übermütiger. Die Klanangehörigen kannten diese Gegend ganz genau; sie entsannen sich an alles – jeden Findling, jede Flussbiegung, jeden Stand von Getreide –, woran wir vorüberkamen.

An einem heißen Nachmittag fiel Ava von der Spitze der Kolonne zurück und ging neben mir. Ich hatte es mir angewöhnt, bei den letzten mitzuziehen. Aus irgendeinem unergründlichen inneren Anlass hatte ich das unschöne Gefühl, dass irgendwer uns folgte und beobachtete. Aber wenn ich mich umdrehte, konnte ich nichts und niemanden erspähen, so weit der Horizont reichte, was meinen Verdacht bestätigt hätte. Trotzdem blieb das Gefühl bestehen, verursachte mir ein Kribbeln im Nacken.

»Bald werden wir in unserem Tal sein«, meinte Ava zu mir und lächelte.

»Unserem Tal?«, wiederholte ich.

Sie nickte, wirkte so vergnügt wie eine Reisende, die kurz vor der Heimkehr steht. »Das Tal ist ein schöner Ort. Andere Klans werden kommen, um dort mit uns zu leben. Es gibt viel Wasser und Körner, und man kann gut jagen. In unserem Tal ist jeder voller Freude.«

Als wir endlich das Tal betraten – fast eine Woche später –, sah ich, dass es sich tatsächlich um ein geschützt gelegenes, reizendes kleines Paradies handelte.

Eines Nachmittags standen wir am Ufer eines sanft gewundenen Flusses und hatten Ausblick in das Tal. Der Fluss ergoss sich über eine Reihe abgestufter Steintrassen bis hinab zur Talsohle, strömte durch die gesamte Länge des Tals und verschwand zwischen den Klippen am anderen Ende. Ich sah, dass diese Klippen den Sockel des gewaltigen Bergs mit zwei Gipfeln bildeten, der hoch oben, wo noch Schnee lag und weiß in der Sonne des Spätfrühlings glitzerte, still vor sich hinqualmte.

Ich verstand, wieso sich der Klan hier so wohl fühlte. Das Tal war grün und sonnig. Aus dem U-förmigen Querschnitt konnte ich ersehen, dass ein inzwischen geschmolzener Gletscher – der wahrscheinlich vom Berg herabgerutscht war – es in die Landschaft geschabt hatte. Es bildete eine richtig behagliche Mulde im Gelände und ließ sich gegen Eindringlinge gut verteidigen. Der einzige leichte Zugang ins Tal führte die steinernen Terrassen der Wasserfälle hinab, war genau der Weg, auf dem wir hineingelangten; er war schlüpfrig, aber nicht allzu schwierig zu begehen. An den anderen Seiten des Tals erhoben sich ziemlich steile Felswände bis in Höhen von mindestens hundert Meter.

In diesem Jahr traf unser Klan als erster ein. Dals Gefährten rannten und sprangen die nassen Felsterrassen hinunter, lachten freudig, sichtlich glücklich mit sich und der Welt, eilten hinab zur Talsohle. Ehe der Tag endete, hatten sie einige Bäume gefällt und ein par primitive Hütten mit Erdwänden und Dächern aus Zweigen und Fellen gebaut. Sie legten diese Hütten tief an, so dass sie eher abgedeckte Erdlöcher als regelrechte Bauwerke waren, aber für diese Steinzeitmenschen ähnelten sie Palästen.

Am Abend jedoch suchte Trauer den Klan heim. Der Halbwüchsige, der während der Jagd verletzt worden war, sank in ein Fieberkoma. Ursprünglich hatte ich angenommen, die Platzwunde an seinem Bein würde bald heilen, doch hatte sie sich entzündet, obwohl Ava sie mit aus Blättern herstellten Breiumschlägen und Verbänden behandelte. Als wir das Tal erreichten, konnte der arme Junge kaum noch laufen; sein Bein war geschwollen und brandig. Am Abend hatte er hohes Fieber und delirierte. Schließlich wurde er ganz ruhig und still. Seine Mutter saß die ganze Nacht über bei ihm. In der Morgenfrühe verkündete ihr Klageruf den Tod ihres Sohns.

Der Klan bestattete ihn am Nachmittag im Rahmen eines durch Ava angeleiteten Zeremoniells, zu dem es gehörte, dass man in dem flachen Grab die Besitztümer rings um den Leichnam verteilte, die der Bursche in den vierzehn Sommern seines Lebens gesammelt hatte: ein paar steinerne Werkzeuge, eine Handvoll glatter Kiesel, die mitgetragene Fellkleidung für den Winter. Jedes Klanmitglied warf ihm eine Blume in die Grube, während die Mutter stumm dabeistand und zuschaute. Ihre verwitterten Wangen waren trocken; sie war fertig mit dem Weinen. Später erzählte mir Ava, dass der Vater des Jungen vor zwei Jahren umgekommen war und dass die Frau, die Mara hieß, nun keine lebenden Kinder mehr hatte. Sie war zu alt, um damit rechnen zu können, dass sie einen neuen Gatten fand. Wahrscheinlich würde sie den nächsten Winter nicht überleben. Ich fragte mich, wie man sie loswerden wollte, hatte jedoch nicht den Mut, um mich danach zu erkundigen.

Am Morgen darauf wanderte ich das Tal entlang, folgte dem Fluss, der dahinströmte. Einmal musste ein Erdbeben das Land erschüttert haben, denn der Fluss schien für meine Begriffe in die verkehrte Richtung zu fließen; von der Seite aus, an der wir das Tal betreten hatten, rauschte er die steinernen Terrassen hinab und floss zum Fuß des Bergs mit den zwei Gipfeln. Ich stellte mir vor, Wasser müsste von schneebedeckten Bergkuppen abwärts, also in umgekehrter Richtung strömen.

Während ich langsam zu der Ansammlung von Lehmhütten zurückstrebte, die der Klan gebaut hatte, sah ich zwischen den blütenreichen Sträuchern zu Füßen der steilen Felswand des Tals Ava. Ich wich vom eingeschlagenen Weg ab und ging zu ihr. Ich erkannte, dass sie Kräuter und Wurzeln für ihren Arzneivorrat suchte. Obwohl sie im Fall von Maras Sohn wenig genutzt hatten, waren Naturarzneien alles, über was diese Menschen verfügten, um Erkrankungen und Verletzungen zu behandeln.

»Hallo!«, rief ich Ava zu.

Sie blickte von dem Blattwerk auf, das sie gerade betrachtete. »Was ist?«, rief sie zurück.

»Nichts ist«, antwortete ich, während ich durchs kniehohe Gestrüpp auf sie zuschlenderte. »Ich bin am Fluss entlanggegangen, und da habe ich dich gesehen.« Avas Lächeln fiel eher verwundert als freundlich aus. Anscheinend war die Vorstellung, jemand könnte einfach irgendwo Spazierengehen und unterwegs stehenbleiben, um mit einem Bekannten zu plaudern, noch reichlich fremd. »Du sammelst Kräuter für Medizin«, stellte ich fest.

»Ja.« Ihr Lächeln wich. »Ich habe Maras Sohn nicht retten können. Der Teufel in ihm war für mich zu stark. Ich muss stärkere Heilmittel haben.«

Ich wusste, dass zwanzigtausend Jahre später medizinische Forscher noch immer diesem Ziel nachjagten. »Du hast getan«, sagte ich nachsichtig, »was du konntest.«

Sie musterte mich. »Du hast nicht geholfen.«

»Ich?«

»Du bist ein Mann mit großer Macht, Orion. Warum hast du nicht versucht, dem Jüngling zu helfen?«

Ich war richtig erschrocken. »Ich … Meine Fähigkeiten betreffen das Jagen, nicht das Heilen.«

Ihre abgründigen grauen Augen schienen mir direkt bis in die Seele zu blicken. »Du besitzt großes Wissen. Du kennst Dinge, die von uns niemand kennt. Ich habe gedacht, dass auch das Heilen zu deinem Wissen gehört.«

»Das ist nicht so.« Ich fühlte mich verlegen, in die Enge gedrängt. »Tut mir leid, aber ich habe einfach keine derartigen Kenntnisse.« Ava strich sich eine Strähne kupfrigen Haars aus dem Gesicht, wirkte noch nicht überzeugt. »Ich habe schon einmal klargestellt«, sagte ich, »dass ich ein gewöhnlicher Mensch bin.«

Ava schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Du bist anders als jeder Mann, der mir je begegnet ist.«

»Inwiefern anders?« Ich spreizte die Arme, wie um ihr zu zeigen, dass ich genauso gewachsen war wie jede männliche Person.

»Es kommt nicht auf deinen Körper an«, sagte sie. »Deinen Körper habe ich erprobt. Ich habe deinen Samen aufgenommen. Du bist stark, aber dein Leib unterscheidet sich nicht von den Leibern Dals oder anderer Männer.« Auf einmal war mir, als geränne mir das Blut. Unsere Liebesnacht hatte ihrerseits also nicht auf unbezähmbarer Leidenschaft beruht, sondern war ein sorgfältig überlegtes Experiment gewesen. Es schien mir, als könnte ich in meinem Innern ein spöttisches Lachen hören: Sie wollte nur nachsehen, woraus du bestehst. »Der Unterschied«, sagte Ava, »liegt in deinem Geist, deiner Seele. Du weißt viel mehr als wir.«

»Ich weiß ein bisschen was, das stimmt«, erwiderte ich, indem ich den Hohn der Selbsterniedrigung in meinem Innenleben zu missachten versuchte. »Aber es gibt vieles, was auch ich nicht weiß.«

»Lehre mich dein Wissen!«, platzte sie plötzlich heraus. »Lehre mich alles, was du weißt!« Damit überraschte sie mich völlig. Mit einem Mal widerspiegelte ihr gesamtes Betragen den lebhaftesten Wissensdurst. »Es gibt so vieles, was ich lernen muss, so vieles, das ich nicht weiß. Lehre es mich! Teile mir dein Wissen mit!«

»Einiges kann ich dir beibringen, Ava«, antwortete ich auf ihr Ansinnen. »Jedoch vieles, was ich weiß, wäre dir vollkommen unbegreiflich. Es wäre weder dir noch dem Klan nützlich.«

»Aber du wirst mich einiges lehren?«

»Wenn du's willst …«

»Ich will!« Ihre Augen waren vor Aufregung geweitet.

»Und warum möchtest du etwas lernen?«, fragte ich.

Sie starrte mich an, war einen Moment lang sprachlos. »Warum? Um zu wissen, zu verstehen … das ist am wichtigsten. Je mehr ich weiß, um so besser kann ich dem Klan helfen. Wüsste ich mehr über das Heilen, hätte ich Maras Sohn vielleicht retten können.« Nun war es an mir zu schweigen. Trotz ihres ungewaschenen Äußeren und ihrer unzivilisierten Kleidung war sie ein Mensch wie etwa Marie Curie und ebenso wissbegierig. Darüber hinaus begriff sie, dass Wissen der Schlüssel zur Macht war, dass das Verstehen der Welt, die sie umgab, ihr dazu verhelfen konnte, dieselbe Welt für ihre Zwecke auszunutzen. Doch sie missverstand mein Schweigen. »Ich habe nichts«, sagte sie unsicher, »was ich dir als Gegenleistung für dein Wissen geben könnte …«

Folglich war ihr die Idee, Sex gegen Macht einzuhandeln, noch nicht gekommen. Fast lächelte ich, als ich erkannte, dass sich das älteste Gewerbe der Welt noch nicht entwickelt hatte. »Es gibt Dinge, die du weißt, ich jedoch nicht«, antwortete ich. »Wir wollen Wissen gegen Wissen tauschen. Hältst du das für gerecht?«

»Ja!« Ihre Begeisterung nahm ihr beinahe den Atem.

»Also gut«, sagte ich. »Um einen Anfang zu machen, kannst du mir verraten, wie diese Pflanzen heißen und welche Heileigenschaften sie haben.«

Wir brachten den Nachmittag damit zu, durchs Gesträuch und Gestrüpp zu spazieren und Informationen auszutauschen. Ich erklärte ihr, dass Substanzen existierten, die man Metalle nannte und aus denen sich bessere Werkzeuge als aus Stein und Feuerstein herstellen ließen. Ava erläuterte mir die Zusammensetzung ihrer Kräuterapotheke. Nach und nach lenkte ich das Gespräch auf eine Diskussion über die anderen Klans, die das Tal aufzusuchen pflegten, und die Stämme, die als ihre Feinde galten.

»Haben alle Klans eure Haarfarbe?«, erkundigte ich mich.

»Nein, nicht alle. Manche haben dunkles Haar, so wie du.«

»Und ihre Hautfarbe? Haben sie alle die gleiche wie ihr?«

Sie nickte. »Im Sommer wird die Haut dunkler, und im Winter wird sie wieder hell.«

»Hast du jemals einen Mann gesehen, dessen Haut die Farbe von Asche hat, wie sie zurückbleibt, wenn ein Feuer abgebrannt ist? Einen Mann, der fast so groß ist wie ich, aber viel breiter von Gestalt, mit gewaltig starken Armen und Augen, die rot funkeln?«

Ava wich vor mir zurück. »Nein«, sagte sie ängstlich. »Und ich hoffe, ich werde ihn nie sehen.«

»Hast du je etwas von einem solchen Mann gehört?«, hakte ich nach. »Manchmal ruft man ihn Ahriman. Manchmal nennt man ihn den Dunklen.«

Seine bloße Erwähnung flößte Ava offensichtlich Furcht ein. »Du sprichst von ihm, als wäre er ein Teufel.«

»Er ist ein Mensch. Ein böser Mensch.«

Ava maß mich mit neuerwachtem Misstrauen in den Augen. »Ein Mensch. Ein Mann, so wie du einer zu sein behauptest.« Ich ließ von dem Thema ab. Auch sie verfolgte es nicht weiter. Stattdessen fingen wir über das Tal zu reden an, und darüber, wie sehr der Klan es genoss, hier jeden Sommer zu verbringen. Beiläufig bemerkte ich, man könnte während des ganzen Jahrs im Tal wohnen, wenn man sich ausreichend auf den Winter vorbereitete. Ava wollte sofort mehr wissen, und ich begann zu beschreiben, wie man aus Leder und Fellen warme Winterbekleidung anfertigen konnte. Darüber wusste sie allerdings schon Bescheid. »Was sollten wir essen, wenn die Zeit des Schneefalls da ist?«, wünschte sie jedoch zu erfahren. »Alle Tiere, auf die wir Jagd machen, ziehen in wärmere Gegenden. Wir folgen ihnen.«

»Statt sie zu töten«, sagte ich, »könntet ihr ein paar lebend fangen und auf umgrenzten Flächen halten. Wenn sie Jungtiere bekommen, werdet ihr während des gesamten Jahrs Fleisch haben, ohne das Tal verlassen zu müssen.«

Ava lachte. Eine hirnverbrannte Theorie durchschaute sie augenblicklich. »Und was sollten diese gefangenen Tiere im Winter fressen? Das Gras verwelkt.«

»Schneidet die Gräser und Getreidehalme, die von den Tieren gefressen werden, im Sommer ab, wenn sie im höchsten Wuchs stehen, und lagert es im Winter in Hütten, um damit die Tiere zu füttern.« Da hörte sie zu lachen auf. Sie akzeptierte diese Überlegung nicht; die Konzeption war zu neuartig und phantastisch, als dass sie auf Anhieb angenommen werden konnte. Doch Ava erkannte, dass es sich möglicherweise lohnte, darüber nachzudenken. Und das war wichtiger. Beim Umherstreifen waren wir zu den Klippen gelangt, die den Sockel des Vulkans mit den zwei Kuppen bildeten. Ich befand, dass es nun wieder an mir war, eine Frage zu stellen. »Hat der Berg einen Namen?«

»Ja«, antwortete Ava, blinzelte an den klaren Himmel hinauf, um die schroffen schneebedeckten Gipfel zu betrachten.

»Ist der Name zu heilig, um ausgesprochen zu werden?«

Sie richtete ihren Blick auf mich, und ich sah neuen Respekt in ihren Augen; sie empfand ihn, weil sie merkte, dass ich einen Begriff von Heiligkeit besaß.

»Der rauchende Berg kann die Erde zum Beben bringen, wenn sein Geist zornig wird. Die Ältesten erzählen, dass der Berg vor vielen, vielen Sommern, noch bevor sie geboren wurden, Feuer auf die Menschen im Tal gespien und sie vertrieben hat.«

»Aber sie sind wiedergekehrt.«

»Erst nachdem viele Sommer verstrichen waren. Sie fürchteten den Berg, und sie haben ihre Kinder und Kindeskinder gelehrt, den Berg zu fürchten.«

Ich spähte zu den Schneegipfeln empor. Zum ersten Mal, seit ich ihn gesehen hatte, quoll kein Rauch aus dem Vulkan. »Anscheinend ist jetzt Ruhe eingetreten.«

Ava lächelte. »Ja, bisweilen ruht er. Aber wenn sein Geist zornig ist, kann er Feuer ausatmen.«

»Würde es den Geist des Bergs erzürnen?«, fragte ich, »wenn du mir seinen Namen verrätst?«

Avas schönes Gesicht verzog sich zu einer leicht sorgenvollen Miene. »Warum willst du ihn wissen?«

Ich lächelte. »Ich bin genauso neugierig wie du«, entgegnete ich. »Auf Fragen möchte ich Antworten haben.«

Das verstand Ava: den Drang zu lernen, Wissen zu erlangen. Sie trat einen Schritt näher und flüsterte mir den Namen des Bergs zu. »Ararat.«

27

Dal war gar nicht mit uns zufrieden, als Ava und ich von unserem langen Spaziergang zurückkehrten. Und im Verlauf der nächsten Tage, an denen Ava und ich immer mehr Zeit gemeinsam zubrachten, nahm seine Unzufriedenheit zu.

Abends sonderte ich mich mit Ava aus dem Licht der Feuer des Klans ab; statt eines einzelnen Lagerfeuers unterhielt hier jede Familie vor ihrer Hütte ein eigenes kleines Feuer zum Kochen. Abseits im Dunkeln zeigte ich ihr die Sterne und erklärte ihr allmählich, wie die Sternbilder eine gewaltige Himmelsuhr und einen Kalender ergaben. Sie verstand die Zusammenhänge ziemlich schnell, und nach mehreren Abenden fiel ihr sogar auf, dass sich ein Lichtpünktchen ein wenig bewegt hatte.

»Das ist der Mars«, teilte ich ihr mit. »Er ist kein Stern wie alle anderen, die du siehst, sondern ein Planet, etwas ähnliches wie unsere Welt, aber unglaublich weit fort.«

»Er ist rot wie Blut«, murmelte Ava in die Dunkelheit.

»Ja«, bestätigte ich. »Der Erdboden besteht dort aus rotem Sand. Selbst der Himmel ist rosafarben von rötlichem Staub, der fast die Farbe deines Haars besitzt.«

»Die Menschen müssen dort sehr grimmig und streitbar sein«, sagte Ava, »wenn ihre ganze Welt die Farbe von Blut hat.«

Mir war mulmig zumute, als ich merkte, dass ich dabei half, die Astrologie auszuhecken. Doch ich beruhigte mich mit der Gewissheit, dass solche Gedanken nicht bloß einmal auftraten, nicht nur an einem Ort und zu einer Zeit. So naheliegende Vorstellungen, wie die Astrologie sie zum Inhalt hatte, würde man immer wieder ausbrüten, ganz egal, wie lächerlich sie sein mochten.

In dieser Nacht blieben wir bis zum Morgengrauen auf und beobachteten, wie sich am Firmament die Sterne durch ihr majestätisches kosmisches Uhrwerk drehten. Und als die Venus aufging, der Morgenstern, so hell und schön leuchtete, dass man sich kaum irgendeinen schöneren Anblick fürs menschliche Auge denken konnte, hörte ich Ava in der Düsternis unmittelbar vor Anbruch der morgendlichen Dämmerung einen Seufzer der Freude ausstoßen.

Ich hätte sie gern in die Arme genommen und geküsst. Doch sie musste meine Absicht gespürt haben, denn sie rückte ein wenig von mir ab. »Ich bin Dals Weib«, flüsterte sie. »Ich wünschte, es wäre anders, aber es ist so.«

Ich wollte ihr sagen, dass ich sie liebte, stellte jedoch bestürzt fest, dass es in der Sprache dieser Jungsteinzeitler für so etwas gar kein Wort gab. Die Romanze musste erst noch entstehen. Ava war Dals Partnerin, und in diesem Zeitalter wechselten Frauen ihre Gatten nicht.

Wir kehrten zu den Hütten und Aschehäuflein der Feuerstellen zurück. Dal hockte vor seiner Hütte auf der Erde, wirkte gleichzeitig kummervoll, wütend, besorgt und übermüdet. Als er uns sah, raffte er sich hoch, stand auf, und Ava lächelte ihn an, nahm ihn am Arm. Beide duckten sich und entschwanden durch den niedrigen Zugang in ihre Behausung, ohne dass einer von ihnen ein Wort zu mir sagte.

Ein paar Augenblicke lang stand ich allein da, bevor ich mich abwandte und zu meiner Erdhütte hinüberstrebte; Dal hatte darauf bestanden, dass der Klan mir so ein Zuhause baute – allerdings gut hundert Meter entfernt von der nächstgelegenen Hütte einer Klanfamilie.

Als ich gebückt durch den Eingang und ins halbdunkle Innere der einzigen Räumlichkeit trat, fühlte ich sofort, dass sich darin bereits jemand befand. Die Morgendämmerung begann gerade erst den östlichen Himmel aufzuhellen, und die Hütte hatte keine Fenster; nur durch den offenen Eingang drang Helligkeit hinein. Dennoch spürte ich, dass ich in der trüben Schattenhaftigkeit des Erdlochs nicht allein war. Ich fühlte jemandes Anwesenheit, eine dunkle bedrohliche Gegenwart, und ich hörte langsames, heiseres, mühevolles Atmen. »Ahriman«, sagte ich leise.

Im finstersten Winkel des Raums regte sich etwas. Meine Hand zuckte zum Steinmesser an meiner Hüfte, eine dumme, sinnlose Handlung, wie ich genau wusste; doch meine Reaktion geschah völlig unwillkürlich.

»Du hast erwartet, dass ich hier bin, nicht wahr?« Seine raue, gequälte Stimme jagte mir ein Schaudern über den Rücken.

»Du bist uns wochenlang gefolgt«, entgegnete ich, indem ich an die Seite des Eingangs trat, damit meine Umrisse sich nicht gegen die draußen nun zunehmende Helligkeit abzeichneten.

»Ja.«

Ganz schwach konnte ich in den Schatten Ahrimans massige schwärzliche Gestalt erkennen. »Du hast vor, diesem Völkchen hier irgendwelches Unheil zu bescheren?«, erkundigte ich mich.

Er machte eine knappe Bewegung. »Welches Unheil könnte ich denn schon anrichten? Ich bin nur ein einzelner Mensch, der gegen eure gesamte Rasse steht …«

»Nenn dich keinen Menschen«; schnauzte ich.

Er gab einen röchligen Japslaut von sich, der beinahe nach einem Auflachen klang. »Orion, du Narr! Nenn nicht dich einen Menschen.«

»Ich bin ein Mensch«, erwiderte ich, »und niemand deines Schlags.«

»Du bist nicht von meiner Art, das ist wahr«, sagte Ahriman, sprach jedes einzelne Wort mühsam und voller Erbitterung aus. »Ich bin der Letzte meiner Art. Eure Krieger haben alle anderen meinesgleichen ermordet.«

»Und dafür willst du Rache nehmen.«

»Ich will Gerechtigkeit üben.«

»Selbst wenn das heißt, dass du das Raum-Zeit-Kontinuum zerstörst.«

»Das ist der einzige Weg, um die Gerechtigkeit herzustellen, auf die's mir ankommt … Die Pfeiler zu stürzen, die die Welt tragen. Das Ende von allem herbeizuführen. Den zu vernichten, dem es beliebt, sich den Goldenen Gott zu nennen.«

»Ormuzd.«

»Ja, Ormuzd. Den obersten Schlächter. Deinen Herrn und Meister, Orion. Deinen Schöpfer.«

»Du kannst ihm nichts anhaben. Er ist für dich zu mächtig. Deshalb lässt du deine Wut an diesen armen Wilden aus.« Ich fühlte Zorn in mir aufsteigen.

»Ihr bezeichnet euch als Menschen«, sagte er. »Ihr glaubt, euch gehöre dieser Planet.«

»Er gehört uns! Er ist unsere Welt.«

»Zeitweilig«, grollte Ahrimans dunkle Stimme. »Nur zeitweilig. Ormuzd hat euch erschaffen, um diesen Planet zu erobern, aber ich werde bewirken, dass ihr untergeht … vollständig und für immer.«

»Nein«, erwiderte ich. »Zweimal habe ich dich schon daran gehindert. Ich werde es auch hier verhindern.«

Er schwieg, als müsse er vor dem Weitersprechen erst neue Kräfte sammeln. »Zweimal, sagst du? Wir sind uns bereits zweimal begegnet?«

»Ja.«

»Dann ist es also wahr«, murmelte er, mehr im Selbstgespräch, als an mich gewandt. »Du bewegst dich rückwärts durch die Zeit, dem Krieg entgegen.« Ich hielt den Mund. »Der Goldene ist sehr schlau. Er schickt dich rückwärts durchs Kontinuum. Du hast den Krieg noch nicht erlebt. Du weißt nicht, was damals geschehen ist.«

»Ich weiß, ich habe die Aufgabe, dich zur Strecke zu bringen, dich endgültig und für alle Zeit unschädlich zu machen.«

Ich bemerkte ein gewichtiges Kopfschütteln Ahrimans. »Für alle Zeit. Ich frage mich, ob dir klar ist, was das bedeutet. Niemand von uns, nicht einmal Ormuzd, kann alle Zeit seinem Einfluss unterwerfen.«

»Das ist meine Aufgabe«, betonte ich.

Wieder stieß Ahriman sein grässliches Auflachen aus. »Warum erfüllst du deine Pflicht dann nicht hier und jetzt? Töte mich.« Ich zögerte. »Du fürchtest dich.«

»Nein«, antwortete ich wahrheitsgemäß. Ich hatte keinen Moment lang Furcht gehabt. Ich überlegte, wie ich ihn am besten angreifen könnte. Dass er viel stärker war als ich, wusste ich längst. Wie sollte ich eine Hoffnung haben, ihn mit nichts als einem erbärmlichen Steinmesser bezwingen zu können?

»Ich werde des Wartens müde«, sagte Ahriman.

Die Schatten und Schemen stoben auf. Urplötzlich sprang Ahrimans wuchtige Gestalt auf mich zu, und ich prallte rücklings an die Lehmwand der Hütte, während sich seine kraftvollen Finger in meine Gurgel krallten. Wir brachen durch die dünne Wand, und das primitive Dach aus belaubtem Astwerk fiel auf uns herab, als wir uns im Dreck zu wälzen, miteinander zu ringen begannen. Ich stach wild mit dem Messer auf Ahriman ein, aber ohne Ergebnis.

Nur Zentimeter trennten seine Fratze von meinem Gesicht, ein breites hämisches Grinsen spaltete ihm die Lippen, er bleckte bösartig die Zähne, ein wüstes Knurren rasselte aus seiner Kehle, aus seinen Augen lohten blinde Wut und Triumph. Die Kräfte drohten mir aus den Muskeln zu weichen. Meine Arme erschlafften, meine Bemühungen, mich zu wehren, fielen immer schwächer aus. Meine Sicht trübte sich allmählich, und ich begriff: Mir war der Tod nahe.

Irgendetwas bohrte sich neben mir ins Erdreich. Dann spürte ich einen gedämpften Stoß, als hätte ein harter Gegenstand Ahrimans Körper getroffen, der auf mir lag. Der Druck seiner um meinen Hals geklammerten Finger lockerte sich, und ich hörte ihn ächzen. Sein Gewicht wälzte sich von mir. Mein Blickfeld klärte sich ein wenig, während ich einen tiefen Atemzug ersehnter kühler Luft tat, und da sah ich ihn über mir aufragen, ein Speer baumelte in seiner Seite, Blut quoll aus der Wunde, während er ein Knurren trotziger Wut von sich gab.

Noch ein Speer flog durch die morgendliche Luft auf ihn zu, aber er fing ihn mit einer Hand auf. Ich drehte den Kopf und sah, dass Dal ihn geschleudert hatte. Die anderen Männer des Klans, weitere Speere in den Händen, liefen zu der Stelle, wo Dal stand. Ihre Gesichter spiegelten mehr Überraschung als Furcht wider: solange ihr Anführer die Bereitschaft hegte, es mit dem fremden Eindringling aufzunehmen, waren auch sie dazu bereit – zumindest aus gewissem Abstand.

Ahriman schwang den Speer in der Hand herum und bog den Arm zurück, um die Waffe nach Dal zu werfen. Ich trat Ahriman gegen die Beine und brachte ihn zu Fall. Die Männer verfielen in ein Geschrei, das einem das Blut zum Gerinnen bringen konnte, und stürmten auf uns zu.

Ich rappelte mich auf, um mich auf den Dunklen zu stürzen, doch er versetzte mir mit dem Handrücken einen fürchterlichen Schlag, durch den ich auf die Knie sackte, zerrte den Speer aus seiner blutigen Seite und schleuderte ihn den Klanmännern entgegen. Obwohl er ihn lediglich aufs Geratewohl warf, stak in dem Wurf eine derartige Wucht, dass der Speer einen Mann glatt durchbohrte (die hölzerne Spitze kam auf dem Rücken wieder zum Vorschein), ihn von den Füßen riss und roh auf die Erde niederstreckte.

Das hatte zur Folge, dass die Klanmitglieder wie angewurzelt stehenblieben. Alle außer Dal, der auf Ahriman losging, nur sein erbarmungswürdiges Steinmesser in der Faust, ihn angriff. Der Dunkle stieß ihn zurück, erhob sich schwerfällig auf die Beine und torkelte auf die Klippen zu.

Einige Augenblicke lang rührte sich niemand. Mit Mühe rappelte ich mich auf Hände und Knie hoch. Dal setzte sich langsam auf, schüttelte benommen den Kopf. Am Kinn, wo Ahrimans Hieb ihn getroffen hatte, schwoll ihm ein Bluterguss.

Die anderen Männer verharrten noch wie zu Stein geworden, starrten mal uns beide, mal den Leichnam ihres toten Gefährten an. Ahriman war in den Schatten der Klippen verschwunden, in die das Morgenlicht noch nicht vorgedrungen war.

»Wer war das?«, fragte Dal schließlich. Er strich sich mit zwei Fingern über die Schwellung am Kinn, zuckte zusammen.

»Ein Feind«, gab ich zur Antwort. Nun kamen die übrigen Klanmitglieder herüber, schwatzten auf einmal alle durcheinander. Ava bahnte sich einen Weg zu uns, kniete neben Dal nieder. Im ersten morgendlichen Sonnenschein untersuchte sie ihn und stellte fest, dass ihm keine Knochen gebrochen worden waren; danach machte sie Anstalten, sich ähnlich um mich zu kümmern. »Ich habe nichts abgekriegt«, sagte ich und stand auf. Allerdings schmerzte mir die Kehle, und meine Stimme klang heiser. Die Klanangehörigen musterten mich.

»Dein Hals trägt die Male des Unholds«, sagte Ava, die mich aufmerksam betrachtete. »Ich sehe den Abdruck jedes Fingers.« Sie legte mir die Hände an den Hals. »Seine Fäuste sind riesig.«

»Wer ist er?«, wollte Dal nochmals wissen.

»Der Feind aller Menschen«, erteilte ich Auskunft. »Der Feind der gesamten Menschheit. Er ist der Dunkle, ein Gegner, dessen einziger Wunsch ist, uns alle zu töten.«

Zwar hatten sie alle Ahriman gesehen, aber trotzdem beschrieb ich ihn ihnen so genau, wie ich dazu imstande war; ich wollte vermeiden, dass sie sich den Dunklen als Geist oder Dämon vorzustellen begannen, gegen den Menschen keinen Widerstand leisten konnten. Ich lobte sie überschwänglich dafür, ihn verwundet, verscheucht und mich aus seinem Würgegriff befreit zu haben.

»Wir können seiner Spur folgen und ihn in seinem Unterschlupf zum Kampf stellen«, sagte Ava, indem sie auf die Blutflecken deutete, die Ahriman im Gras hinterlassen hatte.

Die Männer zeigten gegen diesen Einfall deutliche Abneigung. Nicht einmal Dal, kurz zuvor noch so furchtlos, hatte dafür etwas übrig. »Nein«, sagte ich. »Er dürfte sich inzwischen tief in den Höhlen versteckt haben. Wir würden ihn nicht finden. Es kann sogar sein, dass er Fallen vorbereitet hat. Wir bleiben besser im Hellen. Er wird nicht wiederkommen.« Jedenfalls für eine Weile nicht, fügte ich in Gedanken hinzu. Die Männer sammelten sich um ihren toten Kameraden, hoben ihn behutsam auf und trugen ihn zu seiner Hütte. Ich hörte aus ihrer Unterhaltung, wie sie Ahrimans Größe und Wildheit übertrieben und gleichzeitig, um damit Schritt zu halten, ihren Mut und die eigene Stärke aufbauschten.

Dal blieb zurück, mit ihm Ava. »Du hast mir das Leben gerettet«, sagte ich zu Dal. »Ich danke dir.«

Besorgt schüttelte er den Kopf. »Du bist einer von uns. Ich habe getan, was ich tun musste.«

»Das war mehr, als die anderen getan haben.«

»Ich bin ihr Führer.«

Ich entsann mich an einen alten Aphorismus: Von jenen, denen man viel gibt, wird viel erwartet. Dal war ein guter, richtiger Klanführer. Dennoch sah er von Sorge zermürbt aus.

»Ahriman ist so wenig ein Geist oder Teufel wie ich«, betonte ich. »Er ist, genau wie ich, ein Mensch.«

»Ein Speer traf ihn in die Hüfte, und er riss ihn heraus wie einen Holzsplitter, den er sich in die Hand gestochen hat.«

»Er besitzt große Kräfte«, gab ich zu.

Unwillkürlich berührte Dal die bläuliche Schwellung am Kinn. »Das ist wahr. Obwohl er auf der Erde lag, hat er Radon mit dem Speer durchbohrt.«

»Aber er ist fortgelaufen.« Ich wollte nicht, dass Dal den Dunklen mehr als unumgänglich fürchtete.

Er richtete seinen sorgenschweren Blick fest in meine Augen. »Du hast mir verschwiegen, dass ein Feind dich verfolgt.«

»Ich habe nicht geahnt, dass er hier ist«, antwortete ich mit einer Halbwahrheit. »Ich dachte, ich hätte ihn weit hinter mir gelassen.«

Ava spürte den Beginn eines Streits und trat zwischen uns. »Komm und iss mit uns. Die Sonne steht schon über den Hügeln. Der Tag wird schön sein.«

Aber nun betrachtete Dal mich mit neuem Argwohn, obwohl ich jetzt eine aus Respekt und Bewunderung geschaffene Verbundenheit zu dem Mann empfand, der den Dunklen mit verwegener Tapferkeit angegriffen und dadurch mein Leben gerettet hatte.

28

Die folgenden Wochen verliefen weitgehend friedlich. Drei weitere Klans zogen ins Tal, die insgesamt einhundertundsechs Personen umfassten. Ungefähr zwei Drittel davon waren Erwachsene, der Rest Kinder, angefangen von Säuglingen bis hin zu schlaksigen Halbwüchsigen. In dieser neolithischen Gesellschaft, in der das Leben so kurz war, galten Halbwüchsige als Erwachsene, sobald sie die Geschlechtsreife erlangten. Zwölfjährige Mädchen trugen Kinder im Leib. Vierzigjährige waren häufig bereits zu schwächlich und zahnlos, um jagen oder essen zu können, und ihre Klangenossen beförderten sie sanft vom Leben zum Tod.

»Wir bleiben im Tal«, erläuterte mir Ava, »bis das Getreide gelb wie die Sonne geworden ist. Dann schneiden wir es und nehmen es für den Winter mit.« Sie furchte die Stirn. »Falls kein Schnee fällt, bevor es reif ist.«

Und da erkannte ich in schlagartiger Eingebung, weshalb sich Ahriman hier aufhielt und was er im Sinn hatte. Hier befand sich ein weiterer entscheidender Wendepunkt der menschlichen Geschichte. Diese Klans, diese Jäger, die schmutzig und lumpig umherstreiften, standen kurz davor, den Übergang von Jagd zur Landwirtschaft zu vollziehen. Sie würden die Revolution der Jungsteinzeit bewerkstelligen, den Schritt tun, der die Menschheit von nomadisierenden Wilden in zivilisierte Städtebauer verwandeln sollte. Ahriman hatte vor, diese Umwälzung im Keim zu ersticken, zu verhindern, dass sie geschah.

Falls er es schaffte, diesen primitiven Jägern den erwähnten Schritt zu verwehren, konnte er anschließend sämtliche verstreuten jungsteinzeitlichen Stämme vernichten. Daran hatte ich keinen Zweifel. Er vermochte die Menschheit, Klan um Klan, Stamm um Stamm auszumerzen, bis er auch die letzten Menschen auf Erden ausgetilgt hatte. Dann hätte er seinen Triumph errungen.

Aber falls der Menschheit der Übergang zum Ackerbau gelang, wenn es zu der enormen Bevölkerungsexplosion kam, die das Entstehen der Kulturen Ägyptens, Sumers, des Industals und Chinas bewirkte, dann durfte nicht einmal Ahriman mit seiner ganzen Macht darauf hoffen, das gesamte Menschengeschlecht auszulöschen. Die Menschheit würde den Weg zur Herrschaft über den ganzen Planeten beschreiten, sich nicht länger lediglich aus einigen vereinzelten, halbverhungerten Stämmen nomadischer Jäger zusammensetzen, sondern zu sesshaften, wohlhabenden Bauern werden und einen ständigen Bevölkerungszuwachs haben.

War es hier, in diesem Tal, in dem Dals Klan und andere Klans den Sommer zubrachten, wo die Landwirtschaft entwickelt werden sollte? Zunächst mochte ich nicht glauben, dass dieser Entwicklungssprung, falls Ahriman ihn hier unmöglich machte, nicht anderswo, bei einem anderen Klan, an einer ähnlich günstigen Örtlichkeit vollzogen werden könnte. Dann jedoch begriff ich, dass Ahriman dank seiner Beherrschung der Zeitreise dazu imstande war, jede Zeit und jeden Ort aufzusuchen, an dem sich die besagte Entwicklung abzeichnete, und bereits die entsprechende Idee überall und jederzeit zu unterdrücken, sobald sie aufkam, ehe sie verwirklicht werden konnte. Und mit immer stärkerer Müdigkeit, die meine Seele belastete wie eine schwere Bürde, erkannte ich, dass Ormuzd mich an jeden dieser Orte, in jede dieser Zeit schicken würde, um mich einen endlosen Kampf gegen den Dunklen ausfechten zu lassen.

Dieser Gedanke war mehr, als ich zu ertragen vermochte. Jedenfalls fast. Ich tröstete mich mit der Überlegung, dass dies tatsächlich (weil Ahriman hier war) die Gegend sein musste, wo die Idee des Ackerbaus ursprünglich entstand. Wenn ich sein Vorhaben vereitelte, wäre es unnötig, nochmals gegen ihn anzutreten – zumindest in dieser Epoche. Offenbar waren wir uns wenigstens noch ein weiteres Mal begegnet, in einer früheren Ära. Vielleicht während des Kriegs, von dem er wiederholt gesprochen hatte.

Dals erneuertes Misstrauen gegen mich breitete sich bald auf die restlichen Klans aus, und die Angehörigen der übrigen Klans, die das Tal aufgesucht hatten, hielten sich deutlich von mir fern. Man sah in mir jemanden zwischen Mensch und Gott, den man fürchten und respektieren musste. Alle wussten, dass ich sie wunderbar nützliche Dinge lehren konnte, aber obschon sie kamen und sich von mir darin unterweisen ließen, wie man Pfeil und Bogen sowie Speerschleudern herstellte, wie man Tiere unterhalb der Klippen einpferchte und sie dort hielt, statt sie gleich umzubringen, schlossen sie mich nach wie vor von ihrem alltäglichen Gemeinschaftsleben aus.

Alle außer Ava. Sie verbrachte viele Stunden mit mir, lernte alles, was ich ihr zu vermitteln verstand: über die Sterne, übers Spinnen und Weben von Ziegen- und Schafwolle, einfache Regeln in Bezug auf Sauberkeit und Infektionsgefahr.

Doch jeden Abend kehrte sie in Dals Hütte heim und bereitete ihm das Essen. Recht oft lud sie mich dazu ein, aber Dal ließ keine Unklarheiten darüber aufkommen, dass meine Anwesenheit ihm einen Grund zum Missbehagen abgab und dass er wegen der Zeit, die Ava für mich abzweigte, mehr als nur ein bisschen Eifersucht empfand. Gewöhnlich aß ich allein vor meiner wiederaufgebauten Hütte, nachdem ich das Fleisch und Grünzeug gekocht hatte, das die Klanmitglieder mir zum Ausgleich für meine Lektionen in der Werkzeugherstellung und Tierzucht überließen. Wäre es nicht so tragisch gewesen, ich hätte es als komisch betrachtet, dass diese Primitiven von mir lernten. Strenggenommen tat ich nichts anderes, als sie mit Gedanken zu befreunden, die sie bisher noch nicht gehabt hatten. Sobald sie ein Prinzip begriffen hatten, setzten sie es viel besser in die Praxis um, als ich es gekonnt hätte. Auf diese Weise lernten sie eigenständig, wie man treffsichere Bogen anfertigte, Pferche baute, Wolle spann. Ich säte nur die Saat; sie zogen sie auf und brachten die Ernte ein.

Das Leben im Tal war angenehm und unbeschwert. Die Tage wurden länger, ein herrlicher Sommer brach an, jedoch ohne drückende Hitze und feuchte Schwüle. Getreide wuchs und gedieh, erfüllte das Tal mit goldgelben Ähren, die im schwachen sommerlichen Wind schwankten. Sie hatte die Farbe Ormuzds, fiel mir auf, und ich hielt diese Tatsache für gut. In den Nächten war es kühl, und des Öfteren wehte ein lebhafter Wind. Stundenlang erklärte ich Ava die Mondphasen, die Bahnen der Planeten, das Auf- und Untergehen der Sternbilder. Ich zeigte ihr das Dreigestirn des Sommers; Deneb, Altair und Wega. Sie lernte rasch, und die Fragen, die sie stellte, bewiesen mir, dass bestrebt war, noch mehr zu lernen.

Dal begleitete uns in solchen Nächten. Zuerst legte er darauf Wert, weil er mir nicht traute, wenn ich mit Ava allein war, und das konnte ich ihm kaum verübeln. Aber nach und nach – mehr oder weniger wider Willen – begann auch er Interesse an der Himmelskunde zu entwickeln.

»Du meinst, man kann sagen, wann die Jahreszeiten wechseln werden, bevor der Wechsel anfängt?« Diesbezüglich war er skeptisch.

»Ja«, versicherte ich. »Die Sterne verraten, wann man Saat säen und wann man das Getreide ernten kann.«

Im Mondschein runzelte er die Stirn. »Saat säen? Wie meinst du das?«

Diese Frage führte zu langen Abenden mit Gesprächen über Pflanzenzucht. Ich glaube, möglicherweise war ich der erste Mensch, der jemals auf Vergleichbarkeiten zwischen Vögeln und Bienen, Pflanzenwuchs und menschlicher Sexualität aufmerksam machte. Allerdings tat ich es in umgekehrter Reihenfolge, als im zwanzigsten Jahrhundert die Erklärungen von Eltern für ihre Kinder ausfielen. Ich nahm die menschliche Sexualität – von der Dal und Ava einen vollkommenen Begriff besaßen – als Beispiel, um zu erläutern, wie aus Samen Gewächse entstanden. Ganz wie Kinder fand das Paar diese Vorstellung schwer nachvollziehbar.

»Du meinst, wenn wir eine Menge von winzigen Samenkörnern in die Erde tun, wird dort ein ganzes Feld mit Getreide wachsen?«

Als ich bejahte, schüttelte Dal nur ungläubig den Kopf. Ava dagegen schaute versonnen drein, die grauen Augen in die Zukunft gerichtet.

Ausgenommen in der Nacht des Blutrausch-Rituals – nach der Jagd am See – hatten Ava und ich uns kaum berührt. Das lag keineswegs daran, dass ich sie nicht begehrt hätte. Doch sie war Dals Partnerin, und ihr Interesse an mir war von einer Art, für die man erst in weiteren hundert Jahrhunderten ein Wort kennen würde, nämlich platonisch. Ava wollte von mir Wissen, keine Liebe, nicht einmal Gemeinsamkeit.

Eines Nachmittags, während Dal sich am anderen Ende des Tals, wo man Tiere leicht an den Klippen in die Enge treiben konnte, mit einem Jagdtrupp unterwegs befand, sah ich Ava ernst und nachdenklich über einen im Reifen begriffenen Getreidestand sinnieren. Sie war runder geworden, wie alle. Weil wir nicht länger jeden Tag marschierten und es im Tal reichlich Beute gab, hatten wir alle an Körpergewicht zugelegt. Avas Gesicht war zu einer dermaßen ernsten Miene verzogen, dass ich mich dazu entschloss, sie zu fragen, was sie so beschäftigte.

»Ava, worüber machst du dir denn solche Gedanken?«

Sie wirkte aufgeschreckt. »Was? Ach … du bist's!«

»Ist irgendetwas verkehrt?«, fragte ich.

»Verkehrt? Nein … eigentlich nicht.« Ihr Blick schweifte wieder über das Getreide, im goldenen Sonnenschein vom Sommerwind zu leichtem Wogen gebracht.

»Du glaubst nicht, was ich vor ein paar Abenden erzählt habe«, äußerte ich eine Vermutung. »Dass man Saat pflanzen und auf diese Weise Getreideernten heranziehen kann.«

»Nein, Orion«, erwiderte sie mit angedeutetem Lächeln. »Ich glaube dir. Was du sagst, überzeugt mich. Ich habe nur daran gedacht …« Sie zögerte, und ich erkannte an dem Ausdruck höchster Konzentration in ihrem Gesicht, dass sie sich anstrengte, um ihre Überlegungen zu ordnen und in Worte zu fassen. Ich schwieg und wartete. Ihr Gesicht war schön, und ich sehnte mich danach, sie in die Arme zu nehmen. Aber ich wusste, dass sie mich nicht begehrte. »Denken wir uns einmal«, begann sie langsam und bedächtig von neuem, »es gelänge … dass wir Getreide so wachsen lassen, wie du's vorschlägst. Denken wir einmal, wir leben immer, im Winter und im Sommer, hier im Tal … halten an den Klippen Tiere in Pferchen. Dann müssten wir nicht länger jeden Tag zur Jagd gehen. Wir könnten bleiben und ein viel leichteres Leben haben.« Ich nickte. Der Übergang vom Jagen und Sammeln zu einem sesshaften Bauerndasein stand in seinen Anfängen; zumindest in der Phantasie einer einzelnen jungsteinzeitlichen Frau. »Aber wenn das Getreide nicht wächst?«, fragte sie mich.

»Es wächst sowieso jedes Jahr, oder nicht? Es ist immer da, wenn ihr ins Tal zurückkehrt.«

Dem stimmte sie zu, obwohl mit Bedenken. »Es fängt zu wachsen an, während wir fort sind, ja. Aber wenn wir immer hier wären, wüchse es dann genauso?«

»Ja«, sagte ich. »Ihr werdet sogar Mittel finden, um zu bewirken, dass es noch besser wächst.«

»Muss denn der Geist des Getreides nicht allein sein, damit es wachsen kann? Wenn wir immer hier sind, verginge das Getreide dann nicht?«

»Nein«, versicherte ich ihr. »Der Geist des Getreides wird vielmehr stärker werden, wenn ihr ihm helft, indem ihr das Getreide pflegt, das Unkraut entfernt, das sein Wachstum behindert, die Saat in anderen Teilen des Tals anpflanzt, wo noch nie Getreide gestanden hat.« Ich sah ihr an, dass sie mir Glauben schenken wollte. Doch der alte Aberglaube, die eingefleischte Denkweise, die hartnäckige Furcht, dass Wandel – jede Veränderung – die Ungnade der Götter erregen könnte, das alles bäumte sich in ihrem Gemüt gegen die großartige Verheißung des neuen Gedankenguts auf. »Ich habe vor, einen Spaziergang zu machen«, sagte ich spontan. »Möchtest du mitkommen?«

Sie willigte ein, und ich schlug durch den hüfthohen Stand goldgelben Getreides die Richtung zu den Klippen ein, die der Gletscher am anderen Ende des Tals ausgekerbt hatte.

Auf dem Weg zum Fuß der Klippen unterhielten wir uns; Ava kam immer wieder auf das Thema Ackerbau und Viehzucht zurück, versuchte Schwachstellen der Konzeption herauszufinden, versteckte Mängel aufzudecken, irgendeinen Fehler, der dem Klan zum Verhängnis werden könnte. Ich wäre ihr darzulegen imstande gewesen, dass es, wenn der Klan das Umherstreifen und Jagen aufgab, zur Gründung von Bauerndörfern führen musste, zu einer hierarchischen Gesellschaft von Landvolk und Königen, zur Klassenteilung zwischen Reich und Arm. Ich hätte ihr voraussagen können, dass die gelegentlichen Stammesstreitigkeiten, wie sie sie kannte, sich zum Zwist zwischen Dörfern, dann Städten und schließlich zu Kriegen steigern würden, die die ganze Welt in Blut tränkten. Ich hätte ihr von überfüllten Großstädten, Umweltverschmutzung, den Gefahren der Überbevölkerung, dem Drohen des atomaren Holocaust und der ökologischen Katastrophe erzählen können. Doch ich sagte nichts. Hier in der lichten Morgenröte der menschlichen Zivilisation bewahrte ich Schweigen und ließ Ava selbst über die neuen Ideen nachdenken.

Wir erreichten das Gelände unterhalb der Klippen. Ich zwinkerte zu ihrer Höhe empor, die sich gegen den hellen sommerlichen Himmel abzeichnete. »Ich glaube, ich werde hinaufklettern. Kommst du mit?«

»Dort hinauf?« Ava lachte. »Niemand kann diese Klippen ersteigen, Orion. Du willst mich necken.«

»Nein, gar nicht. Ich bin der Ansicht, wir können hinaufsteigen.«

»Sie sind zu steil. Dal hat's einmal versucht und musste aufgeben. Niemand kann diese Klippen erklimmen.«

Ich hob die Schultern. »Lass es uns zusammen versuchen. Vielleicht ist es uns möglich, zu zweit nach oben zu gelangen, wenn einer allein es nicht geschafft hat.«

Sie widmete mir einen Blick des Staunens. »Warum? Warum willst du dort hinauf, wo noch niemand war?«

»Genau das ist es«, sagte ich. »Weil es noch niemand getan hat. Ich will es als erster tun. Ich möchte schauen, wie die Welt aussieht, wenn ich an einer Stelle stehe, an der noch niemand stand.«

»Das hört sich verrückt an.«

»Hast du niemals irgendetwas getan, nur weil du's ganz einfach tun wolltest? Hast du nie den Wunsch gehabt, etwas zu tun, das noch nie jemand getan hat?«

»Nein«, antwortete sie. Doch es klang wenig überzeugungskräftig. Sie blickte an der Felswand empor, die grauen Augen voller Versonnenheit. »Wir tun alles so, wie es immer getan worden ist, so wie unsere Väter und deren Väter es getan haben. So ist es am besten.«

»Aber irgendwo, irgendwann muss einer von ihnen etwas zum ersten Mal getan haben. Für alles gibt es ein erstes Mal.«

Ava sah mich scharf an. Ich stellte die Ordnung und die Bräuche ihrer Welt, feststehend und unerschütterlich, wie sie waren, in Zweifel, und sie war darüber nicht ganz glücklich. Aber gleich darauf nahm ihre Miene wieder einen freundlichen Ausdruck an. »Glaubst du wirklich«, fragte sie, »wir gelangen da hinauf?«

»Ja, wenn wir zusammenhalten.«

Noch einmal betrachtete Ava die Klippen. Sie waren steil, das stimmte, aber selbst ein Amateur im Bergsteigen wäre sie zu ersteigen fähig gewesen. Ich hegte mit einem Gefühl uneingeschränkter Gewissheit die Überzeugung, dass Ormuzd mich mit erheblich mehr als nur den Kräften und der Geschicklichkeit eines Amateurs ausgestattet hatte. Ava wandte ihren Blick von den Klippen, die vor uns aufragten, drehte sich um und schaute nochmals über die Stände goldgelben Getreides, die vorhin von uns durchquert worden waren; der Nachmittagswind fuhr durch die Ähren wie eine Woge. Sie lächelte mir zu. »Ja!«, meinte sie eifrig. »Ich will auch sehen, was es oben auf den Klippen zu sehen gibt.«

Als Kletterseile benutzten wir Ranken, und unsere bloßen, vom Wandern schwieligen Füße mussten auf Bergstiefel verzichten. Doch die Klippen erwiesen sich an keiner Stelle als so schwierig ersteigbar, wie sie von unten wirkten. Der Aufstieg war eine Plackerei von zwei Stunden, aber zu guter Letzt erreichten wir, außer Atem, verschwitzt und müde, den Rand der Klippen.

Die Aussicht war die Mühe wert. Ava japste, als wir oben standen, lächelte breit, die Augen weit aufgerissen; wir konnten im Osten und Westen bis in beträchtliche Ferne schauen und sahen Tal neben Tal, Fluss hinter Fluss (letztere flossen alle durch goldbraune Stände von Getreide südwärts). Über uns erhob sich der Ararat am wolkenlosen strahlendblauen Himmel; seine schneebedeckten Bergkuppen glitzerten im Sonnenschein, und aus dem höheren der beiden Wipfel kräuselte ein dünnes Rauchfähnchen empor. Und dahinter, weiter nördlich, gleißte das Land geradezu von Eis, schillerte wie ein riesiger Diamant, dessen Glanz in den Augen schmerzt, wenn man ihn zu lange ansieht. Noch lag, wie ich wusste, eine ausgedehnte Eisdecke auf einem Großteil Europas, obwohl das Eis mittlerweile nach Norden zurückwich, während ein menschenfreundlicheres Klima die Eiszeit ablöste.

»Wie viel's zu sehen gibt!«, rief Ava. »Schau nur, wie klein unser Tal von hier oben aussieht!«

»Die Welt ist groß«, stimmte ich ihr zu. Sie blickte noch einmal hinab ins Tal, und langsam schwand der unbeschwerte Frohsinn aus ihrem Gesicht, und sie begann wieder eine düstere Miene zu ziehen. »Was ist, Ava?«

Sie wandte sich mir zu. »Wenn wir von den anderen getrennt lebten«, sagte sie, »wenn wir ein Tal ganz allein für uns fänden, in dem kein anderer Klan wohnt … nur du und ich gemeinsam …«

Ich merkte, wie mir der Unterkiefer herabfiel. »Was sagst du da?«

In ihrer Sprache existierte kein Wort für das, was sie empfand. »Orion«, sagte sie mit leiser zittriger Stimme, »ich möchte mit dir zusammenleben. Ich möchte dein Weib sein.« Ich streckte ihr die Arme entgegen, und sie warf sich an meine Brust. Fest hielt ich sie umfangen, fühlte ihren kräftigen geschmeidigen Leib an mich gepresst. So lange verharrten wir da, lagen uns in den Armen, gewärmt durch die Sommersonne und die Leidenschaft in unserem Blut, dass es mir wie eine Ewigkeit vorkam. »Aber es ist unmöglich«, flüsterte sie so leise, dass ich es kaum verstehen konnte.

»Doch, freilich ist es möglich. Die Welt ist so weit und leer. Wir können uns ein eigenes Tal suchen und dort ein Zuhause gründen …« Sie schaute mir ins Gesicht, und ich küsste sie. Ich hatte keine Ahnung, ob die Menschen dieses Zeitalters das Küssen schon erfunden hatten, doch jedenfalls nahm sie es ganz natürlich auf. Aber als unsere Lippen sich wieder voneinander lösten, standen Tränen in Avas Augen.

»Ich kann nicht bei dir bleiben, Orion. Ich bin Dals Weib. Ich kann ihn nicht verlassen.«

»Wenn du's willst, kannst du es …«

»Nein. Das würde für ihn Schande bedeuten. Er müsste die Männer des Klans zur Verfolgung aufrufen, dich töten und mich zurückholen.«

»Er würde uns niemals finden«, sagte ich. »Und falls doch, wäre er trotzdem nicht dazu imstande mich umzubringen.«

»Dann müsstest du ihn töten«, antwortete Ava. »Wegen mir.«

»Nein, wir können so weit fortgehen …«

Doch Ava schüttelte den Kopf, während sie sich behutsam aus meinen Armen befreite. »Dal braucht mich. Er ist der Führer des Klans, aber wie könnte er ihn führen, wenn sein Weib ihn verlässt? Er ist seiner selbst weniger sicher, als du glauben magst. Des Nachts, wenn wir allein sind, vertraut er mir seine Sorgen und Zweifel an. Er fürchtet dich, Orion. Aber er ist tapfer genug, um seine Furcht zu bezwingen, weil er sieht, dass du dem Klan eine Hilfe bist. Die Verantwortung für den Klan wiegt ihm schwerer als seine Furcht vor dir, also muss ich meine Verantwortung gegenüber dem Klan über mein Verlangen nach dir stellen.«

»Und ich?«, fragte ich, spürte Ärger in mir aufwallen. »Was ist mit mir?«

Sie schaute mir tief in die Augen. »Du bist stark, Orion, du besitzt eine Kraft, wie kein gewöhnlicher Mensch sie hat. Du bist zu uns gesandt worden, um uns zu helfen. Ich erkenne es. Wenn du mich Dal und dem Klan fortnimmst, bist du keine Hilfe. Dadurch würdest du Dal Unheil und dem ganzen Klan Verderben bringen. Das ist nicht der Zweck, für den du zu uns geschickt worden bist.«

Ich hätte irgendeine Antwort geben können. Es wäre mir möglich gewesen, sie mir kurzerhand über die Schulter zu werfen und sie fortzuschleppen. Aber kaum hätte ich einmal die Hand von ihr gelassen, wäre sie mir weggelaufen und zu ihrem Klan zurückgekehrt. Und sie hätte mich gehasst.

Deshalb drehte ich mich um und spähte zur Sonne, die niedrig am westlichen Horizont schwebte. »Es ist Zeit zur Umkehr«, sagte ich gedämpft. »Lass uns aufbrechen.«

29

Das Getreide wuchs höher als meine Schulter, und die Mitglieder sämtlicher Klans warteten mit jedem Tag, der verstrich, aufgeregter und ungeduldiger darauf, es ernten zu können. Ich hielt mich abseits. Inzwischen hatte ich sie alles gelehrt, was ich ihnen an Nützlichem beibringen konnte. Jetzt wartete ich, genau wie sie. Aber nicht auf die Erntezeit. Ich wartete auf Ahriman. Er würde wieder aufkreuzen; er plante seinen Anschlag auf diese Menschen, auf mich, auf die ganze künftige Existenz des Menschengeschlechts. Ich wartete mit zunehmender Ungeduld.

Ich streifte durchs Tal, erforschte die Höhlen in den Felsklippen, suchte den Dunklen. Doch was ich fand, waren Schlangen und Fledermäuse, klamme, kalte Nässe und Tropfwasser. Und einen Höhlenbär, der mir mit einem Hieb seiner gewaltigen Tatze den Schädel zerdroschen hätte, wäre ich nicht so geistesgegenwärtig gewesen, mich zu ducken und aus seiner Höhle zu klettern, ehe er mir den Garaus machen konnte.

Ich wusste, dass Ahriman irgendwo in der Nähe war, den richtigen Zeitpunkt abwartete, es auf die günstigste Möglichkeit des Zuschlagens abgesehen hatte. Etwas anderes als zu warten konnte ich nicht tun. Ormuzd erschien mir nicht noch einmal, um mir mehr Informationen zu liefern oder mir wenigstens den schwachen Trost zu gewähren, mir zu zeigen, dass es ihn noch gab und er sich dafür interessierte, dass es auch mich noch gab. Ich war allein, glich einer Zeitbombe auf einer eingegrabenen Mine, wartete auf den Moment, in dem ich gewissermaßen gezündet werden und losgehen sollte.

Ava wahrte, was mich betraf, ihre Distanz. Und je seltener ich sie sah, um so häufiger bekam ich Dal zu sehen. Er besuchte mich nun fast täglich in meiner Hütte. Zuerst dachte ich, er versuche nach und nach genug Mumm zu finden, um eine Auseinandersetzung mit mir anzuzetteln. Aber mit der Zeit, während er in seiner umständlichen, mühseligen Art und Weise Gespräche mit mir anknüpfte, merkte ich, dass er Mut für etwas zu sammeln versuchte, das ihm wesentlich schwerer fiel als irgendeine Prügelei.

»Bald ist das Getreide reif zum Schneiden«, sagte er eines Spätnachmittags. Ich kauerte vor meiner Hütte auf der Erde und befestigte eine neue Klinge aus Feuerstein am Steingriff meines Messers. Ein Ältester des Klans war ein wahrer Künstler, was die Anfertigung scharfer Feuersteingeräte anging; aus diesem Grund durfte er am Leben und beim Klan bleiben, obwohl er zu alt und lahm war, um an der Jagd teilzunehmen. Dal hockte sich neben mich und rang sich ein Lächeln ab. »Wenn es an den beiden nächsten Tagen nicht regnet, können wir das Getreide schneiden.«

»Das ist gut«, sagte ich.

»Ja.«

Ich hob den Blick und schaute ihn an. »Was für Sorgen hast du, Dal?«

»Sorgen? Keine!« Er antwortete in so scharfem Tonfall, dass mir sofort klar war, er machte sich sehr große Sorgen.

»Geht's um irgendwas, das ich getan habe?«, forschte ich nach.

»Du? Nein, keineswegs.«

»Um was sonst?« Wie ein verlegener Schuljunge malte er mit einem Finger im Dreck. »Geht es um Ava?«, fragte ich.

Sein Blick huschte in mein Gesicht, dann senkte er ihn wieder zur Erde. Anspannung packte mich. »Es geht um sie und die Dinge, die du ihr erzählt hast«, sagte Dal. »Sie ist der Ansicht, wir sollten in diesem Tal leben … immer.« Ich schwieg. »Sie behauptet, du hättest geraten, wir sollten unter den Klippen Tiere einpferchen und bleiben, selbst wenn Schnee fällt.« Er sprach so schnell, als befürchte er, nicht weiterreden zu können, falls er einmal stockte. »Und im nächsten Frühling könnten wir Getreidesaat im ganzen Tal anpflanzen und mehr Getreide ernten, als irgendwer je zuvor gesehen hat.« Er sah mich nahezu vorwurfsvoll an.

»Ich habe dir das gleiche gesagt«, gab ich zur Antwort. »Ich habe es euch beiden gesagt.«

Dal schüttelte den Kopf. »Aber sie glaubt es.«

»Und du nicht.«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll.« Dal wirkte ehrlich verwirrt. »Wir leben hier gut, das ist wahr. Wenn der Schnee kommt, wäre es möglich, in den Höhlen zu wohnen. Solange wir Feuer haben, können wir in den Höhlen bleiben, sie warm und trocken halten.«

»Stimmt«, bestätigte ich.

»Aber unsere Väter haben so etwas nie getan. Warum sollten wir so zu leben aufhören, wie unsere Väter immer gelebt haben?«

»Eure Vorfahren haben nicht immer so gelebt«, widersprach ich ihm. »Vor langer Zeit lebten eure Ahnen fern von hier, in einem Land, wo es dauernd warm war, wo sie Früchte von den Bäumen pflücken und das ganze Jahr hindurch glücklich und zufrieden leben konnten.«

In Dals Augen ließ sich erkennen, dass er abgeneigt war, mir zu glauben. »Weshalb haben sie ein so schönes Land verlassen?«, fragte er nichtsdestoweniger.

»Eine Veränderung des Wetters hat sie vertrieben«, erteilte ich Auskunft. »Die Bäume sind abgestorben. Das Land hat sich gewandelt. Sie mussten fortziehen. Also begannen sie umherzustreifen und den Tierherden zu folgen, so wie ihr's noch heute tut.«

»Aber mit jedem Sommer werden die Herden kleiner«, sagte Dal, befasste sich entschlossen mit der Gegenwart, verdrängte alte Überlieferungen, die er ohnehin nur halb glaubte, aus seinen Gedankengängen. »Jeden Sommer müssen wir weitere Entfernungen zurücklegen, und die Beute ist immer schwieriger zu jagen.«

Ich deutete auf die Massen von Ähren. »Aber das Getreide steht hoch. Und es gibt hier genug Tiere, die euch und ebenso die anderen Klans ernähren können, wenn ihr sie in Pferchen haltet und sie sich vermehren lasst. Sie werden euch mit ausreichend viel Fleisch, Milch und Wolle versorgen, wenn ihr lernt, richtig mit ihnen umzugehen.«

Dal war regelrecht perplex. Derartige Erwägungen bedeuteten für ihn einen gigantischen Gedankensprung. »Das Getreide ist gut«, gestand er bedächtig zu. »Wir bereiten daraus Essen … und einen Trank, durch den man sich fühlt, als ob man fliegt.«

Brot und Bier, die zwei Haupterzeugnisse des Bauerndaseins. Ich fragte mich, was für Dals Überlegungen die größere Verlockung sein mochte, und befand rasch, dass ihm Bier wichtiger war als Brot. »Warum bleibt ihr dann nicht hier, wo das Getreide so gut gedeiht? Wenn es geerntet ist, könnt ihr's in den Höhlen lagern. Falls genug geerntet wird, kann man einiges an die Tiere verfüttern, die ihr haltet.«

»Aber was werden die Geister unserer Väter tun«, sann Dal laut, indem er immer stärker die Stirn runzelte, »wenn wir nicht länger umherziehen und auf Jagd gehen? Wie werden sie dazu stehen, wenn wir von ihrer altüberlieferten Lebensweise abweichen?«

Ich zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich wird es sie freuen, dass ihr einen besseren Weg zu leben gefunden habt.«

»Die Ältesten sagen, dass das Getreide nicht wachsen wird, wenn wir immer im Tal wohnen.«

»Weshalb sollte es nicht wachsen?«

»Sein Geist würde vergehen, wenn wir ständig die Erde betrachten, aus der es keimt.«

Ich überlegte, ob die Ältesten möglicherweise ganz elementar einen Begriff von Umweltverschmutzung zu entwickeln anfingen. »Das Getreide wächst so«, sagte ich jedoch, »wie die Sonne scheint oder wie es regnet. Das alles läuft völlig natürlich ab, unabhängig davon, ob ihr dabei seid oder nicht.«

»Jagen ist gut«, murmelte Dal. »Die Jagd ist unser Leben.«

Und ich bin drauf und dran, dachte ich mir, diese Lebensweise aufzuheben und euch zu Bauern zu machen. Ich spürte, dass alles in Dals Gemüt ihn dahin drängte, die seltsamen neuen Ideen zu verwerfen, die ich ihm eingegeben hatte. Ungezählte Tausende von Generationen hindurch hatte die Menschheit aus Jägern bestanden. Körperlich und geistig waren die Menschen vollständig aufs Jagen eingestellt; die Jagd hatte ihr gesellschaftliches Zusammenleben geprägt. Und nun erzählte ich ihnen, dass sie satter werden, angenehmer leben konnten, wenn sie das Jagen unterließen und sich stattdessen auf Ackerbau und Viehzucht verlegten. Eines stimmte: Landwirtschaft bedeutete den ersten Schritt zur Herrschaft der Menschheit über den gesamten Planeten. Allerdings musste sie von dem ›natürlichen‹ Dasein, das sie jetzt führte, Abstand nehmen, die Freiheit aufgeben, die sie jetzt kannte, die urtümliche Demokratie, in der ein Klanmitglied soviel wert war wie das andere. Einen Moment lang fragte ich mich, ob ich ihnen wirklich einen Gefallen erwies. Dann aber sah ich ein, dass es nicht um eine Wahl zwischen unterschiedlichen Lebensweisen ging; die Entscheidung, vor der diese Menschen standen, betraf entweder Landwirtschaft oder letztendliches Aussterben. Sie würden fürs Überleben einen sehr bitteren Preis entrichten müssen, doch es kam darauf an, den Preis zu zahlen oder zu sterben.

War das ein Teil von Ormuzds Plan?, überlegte ich. Hatte Ormuzd überhaupt einen Plan? Oder verfolgte er lediglich das Ziel, sich der Machenschaften des Dunklen zu erwehren, egal was es kosten mochte? Während ich dasaß und in Dals Miene forschte, von Zweifeln und Konzentration tief gefurcht, befiel mich die Versuchung, ihm zu empfehlen, einfach alles, was ich geäußert hatte, außer acht zu lassen und so weiterzuleben, wie sie stets gelebt hatten. Aber da entsann ich mich an den Halbwüchsigen, der an einer harmlosen Infektion gestorben war, und dachte daran, wie mager und abgerissen diese Menschen herumliefen, während sie den Fährten der Tiere folgten und sich von dem ernährten, was sie Tag um Tag an Beute zu erlegen vermochten. Ich erinnerte mich daran, dass sich ihre Ältesten in einem Alter befanden, in dem sie in späteren Jahrtausenden als noch jung gälten. Ich verdeutlichte mir, dass die Jagd den Klan nur mit knapper Not am Leben hielt; er existierte ständig am Rande des Hungertods. Ahriman müsste wenig Mühe aufwenden, um das ganze Menschengeschlecht von der Erde zu vertilgen.

»Jagen ist immer eure Art zu leben gewesen, das ist wahr«, sagte ich zu Dal, »und für dich und den Klan ein gutes Leben. Aber es ist nicht der einzige Weg zu leben. Es ist nicht die beste Möglichkeit.«

Er wirkte unüberzeugt und sorgenschwer. Dal war ein redlicher, rechtschaffener Mann. Er wusste nicht, was er glauben sollte, und er war zu aufrecht, um eine Entscheidung zu fällen, ehe er sich in der einen oder anderen Hinsicht Klarheit verschafft hatte. »Ava möchte bleiben«, sagte er leise, »aber die Ältesten sind dagegen.«

Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sprich mit dem Klan. Sprich zu allen Menschen, die ins Tal gekommen sind. Sag ihnen, was ich euch erzählt habe. Wenn du's willst, werde ich selber zu ihnen sprechen und ihnen erklären, wie das Getreide wächst. Die Geister eurer Ahnen werden euch nicht böse sein. Sie werden sich darüber freuen, dass ihr eine bessere Weise zu leben gefunden habt.«

Langsam verzog er das Gesicht zu einem Lächeln. »Meinst du wirklich, dass sie sich freuen würden?«

»Ja, da bin ich ganz sicher.«

Dal stand auf und streckte die verkrampften Beine. »Ich werde zu den Klans sprechen«, sagte er, indem er vor sich hinnickte. »Ich werde ihnen mitteilen, was du uns erzählt hast.«

Er fühlte sich erleichtert. Nicht er brauchte die Entscheidung zu treffen. Er konnte abstimmen lassen. Das nahm ihm die Last der Verantwortung ab. Jedenfalls war das seine Auffassung.

Selbst in dieser schlichten jungsteinzeitlichen Gemeinschaft, die keine hundert erwachsene Personen umfasste, dauerte es drei Abende, bis Dal sie versammeln und das Wort an sie richten konnte. Fasziniert durfte ich eine primitive Bürokratie bei der Arbeit beobachten. Zunächst musste jeder Klan den Vorschlag einer solchen Versammlung intern diskutieren, die Ältesten berieten bis ins kleinste Detail darüber, wie ähnliche Klankonferenzen früher abgelaufen waren, wo ihr Klan zwischen den anderen Klans sitzen, wer die Verantwortung für das Feuer haben, wer und in welcher Reihenfolge sprechen sollte. Für diese scheinbar so schlichtmütigen Menschen war die Zusammenkunft mehrerer Klans ein bedeutendes Ereignis, eine Unterhaltungsveranstaltung gleichermaßen wie eine Gelegenheit ernster Entscheidungsfindung. Sie kosteten die Umständlichkeiten der Festlegung des Protokolls regelrecht aus, zankten um Einzelheiten, bloß weil es ihnen soviel Freude machte, sie in Aufregung hineinsteigerte, dass es etwas gab, um das sie sich zanken konnten.

Schließlich versammelten die Klans sich um ein großes Feuer, das man näher bei den Hütten des Ziegen-Klans als den der anderen Gruppierungen entfachte. In den ersten Stunden erzählten die Ältesten jedes Klans noch einmal die wichtigsten Geschichten; jeder Alte berichtete im Singsang aus der Vergangenheit des Klans und stellte damit dessen Rang klar, obwohl alle, die rings ums Feuer saßen, sämtliche Fabeln längst Wort für Wort in- und auswendig kannten. Dennoch hörten alle Versammelten sich jede Erzählung über Ungeheuer und Helden, Götter und Jungfern, Tapferkeit und Schlauheit wie gebannt an und hatten daran anscheinend enormes Vergnügen – oder wenigstens soviel Spaß, wie eine Familie im zwanzigsten Jahrhundert an einem gemeinsamen Fernsehabend.

Endlich war es an Dal, der Versammlung der Klans seinen Vorschlag zu unterbreiten. Inzwischen war es dunkel, spät am Abend. Trotz des Feuerscheins ließen sich am Nachthimmel die Sterne erkennen, die den Herbst ankündeten: Mein Namensvetter Orion erklomm den wie mit Sägezähnen ausgezackten Horizont, blickte auf mich herab. Ich hatte den Eindruck, dass er einen anderen Anblick bot, als wie ich ihn in anderen Zeitaltern gesehen hatte, zwar erkennbar, aber leicht schief. Und er hatte vier, nicht nur drei helle Gürtelsterne.

Dal war kein Redner, aber er legte den Gedanken, während des Winters im Tal zu bleiben, mit einfachen, deutlichen Worten dar. Ein wenig stammelte und stockte er, doch er verstand es, die grundsätzliche Konzeption darzustellen, dass die Klans unterhalb der Klippen Tiere in Pferchen halten und nach Bedarf schlachten könnten, statt auf Jagd zu gehen, und dass es zudem möglich sei, sich vom Getreide zu ernähren, das im Tal wuchs, ja sogar dafür zu sorgen, dass mehr gedieh als von Natur aus.

Alle hörten geduldig und ohne Unterbrechung zu; allerdings sah ich, dass viele der Ältesten die Köpfe schüttelten, die grauen Bärte in gänzlich einheitlicher, beharrlicher Ablehnung hin- und herbewegten.

»Und wenn ihr in dieser Sache Orions Meinung hören möchtet«, sagte Dal zum Schluss, »dann wird er sie euch gern vortragen. Eigentlich ist das alles sein Einfall.«

Ein Mann in Dals Alter, der zum Wolfs-Klan zählte, sprang auf. »Es ist uns nicht bestimmt, immer am selben Ort zu sein! Winter für Winter wird das Tal von den Geistern unserer Väter für unsere Rückkehr vorbereitet. Wie sollen sie das Getreide zum Wachsen bringen, wenn wir ständig da sind und zuschauen? Die Geister würden fortwandern, das Getreide müsste vergehen.«

Voller Unbehagen schaute Dal mich an. Ich saß beim Ziegen-Klan, jedoch ein Stück abseits, seitlich neben seinen Angehörigen, so dass ich meinen Platz beinahe zwischen zwei Klans hatte. Ich erhob mich und tat einen Schritt aufs Feuer zu, damit alle mich gut sehen konnten, weil ich wünschte, sie sollten sich selber davon überzeugen, dass ich zwar ein Fremder, aber ein Mensch und keins der vierzigarmigen Ungeheuer war, von denen vorhin die Ältesten in ihrem Singsang erzählt hatten.

»Ich bin Orion«, sagte ich, »ein Neuling in diesem Teil der Welt. Ich gehe so gern wie jedermann auf die Jagd. Aber ich weiß, dass es einen Weg gibt, um besser zu leben, einen Weg, der uns allen viel Angenehmes, viel Wohlergehen ermöglicht – einen Weg, durch den wir das ganze Jahr hindurch gut zu essen hätten. Selbst in der ärgsten Kälte und im Schnee des Winters werden die Säuglinge rund und gesund sein. Wir werden dazu imstande sein …«

So weit kam ich. Markerschütterndes Geheul brach aus, scholl durch die Nacht, und rings um die Versammlung schienen Flammen aus der Erde zu schießen. Alles schrak hoch und wimmelte durcheinander. Neben meinen Füßen bohrte sich mit dumpfem Geräusch ein Speer in den Erdboden. Gebrüll und Schreie ertönten von allen Seiten, als Männer und Frauen zusammensackten, getroffen von Speeren. Das Feuer zischte, als Blut hineinspritzte. Entsetzt flohen die Klanmitglieder zu ihren Hütten.

Aber nicht Dal. »Sie verbrennen das Getreide!«, donnerte seine Stimme. »Ergreift eure Waffen!«

Im Flackern der Flammen sah ich nackte, gräulich bemalte Männer auf die Hütten zustürmen. Manche trugen Fackeln, andere Speere. »Teufel!«, schrie Ava. Die Angreifer sahen wahrhaftig nicht wie Menschen aus, mit Farbe beschmiert, wie sie waren; der Feuerschein glänzte auf ihren bemalten Leibern.

Dal hatte bereits einen Speer aus dem Leichnam eines Klanmitglieds gerissen und lief einem feindlichen Krieger entgegen. Ava hastete ihm nach, hob unterwegs einen Speer von der Erde auf und sprang an Dals Seite. Ein Speer sauste an meinem Kopf vorbei. Ein Trio fremder Krieger drang in eine Hütte ein. Schreie des Schreckens und der Pein gellten aus dem Innern.

All das spielte sich innerhalb von Sekunden ab. Ich rannte zu meiner Hütte, schlug unterwegs zwei Krieger nieder, die mich aufhalten wollten, griff mir meinen Bogen und eine Handvoll Pfeile. Von draußen hörte ich noch mehr Brüllen und Schluchzen sowie Dals Stimme, die deutlich und befehlsgewohnt durch den Lärm des Wirrwarrs und Gefechts hallte.

Als ich aus meiner Hütte zurück ins Freie eilte, ging ein bemalter Krieger auf mich los, zielte mir mit dem Speer auf die Brust. Ich wich aus und fällte ihn mit einem tödlichen Hieb ins Genick. Über seine Leiche trat ich ins von Flammen erhellte, laute Durcheinander des Kämpfens, meine Reflexe schlagartig bis zum äußersten beschleunigt, alle Sinne wach und bis zum höchsten Grad angespannt. Ich empfand wilde Erregung: Das Warten war vorbei, der Kampf hatte begonnen.

Ich legte einen Pfeil an die Sehne und schoss ihn einem Krieger durch den Schädel. Dal und Ava fochten rechts von mir, wehrten sich mit ihren Speeren gegen vier ebenfalls mit Speeren bewaffnete Gegner. Einen davon erledigte ich, während Dal einem anderen den Bauch aufschlitzte. Ava sank auf ein Knie, als ein Krieger sie angriff, und spießte ihn von unten auf. Der Mann schrie und fiel auf sie, doch sie wand sich unverzüglich unter ihm hervor, ergriff seinen Speer und nahm den Kampf von neuem auf. Unterdessen hatte ich dem vierten Gegner einen Pfeil durch den Hals geschossen.

In der Helligkeit, die das entzündete Getreide verbreitete, sah ich viele Klanangehörige hingestreckt liegen. Mittlerweile jedoch boten viele von uns Widerstand. Die ins Tal eingedrungenen Fremden wichen allmählich zurück, warfen ihre Fackeln nach uns, um eine Verfolgung zu verzögern.

Nackte Blindwütigkeit trieb mich vorwärts. Ich drängte nach, brüllte laut, während ich meine restlichen Pfeile verschoss, dann packte ich den Speer eines gefallenen Kriegers und griff die Eindringlinge mit der ganzen Wut an, die sich in mir angestaut hatte, tobte sie aus. Den ersten Gegner, der sich mir entgegenstellte, drosch ich, indem ich den Speer wie eine Keule benutzte, mit einem Schlag auf den Kopf nieder. Ein anderer Krieger attackierte mich von der Seite, und ich stieß ihm den Speer in den Leib. Er heulte auf, als ich die Waffe herauszerrte und einem weiteren Gegner ins Gesicht stach.

Es kam mir länger vor, doch dauerte es nur Sekunden, bis mein Speer in voller Länge von Blut troff, sich in meinen Fäusten schlüpfrig anfühlte, während ich jeden fremden Krieger niedermachte, der in meine Reichweite gelangte. Die übrigen Angreifer traten die Flucht an, in plötzlicher Furcht die Augen weit aufgerissen, und ich setzte ihnen nach, tötete, tötete und tötete, indem ich einen nach dem anderen einholte. Hinter mir klangen die Rufe Dals und der anderen Klanmitglieder leiser.

Ich folgte den fliehenden Kriegern bis zu den von Höhlen durchlöcherten Klippen. Einer von ihnen stolperte und fiel mir vor die Füße. Ich rammte ihm den Speer durch den Leib und spürte, wie sich die Spitze ins Erdreich bohrte. Mit einem Kreischen gab er den Geist auf. Ich zerrte den Speer mit aller Kraft heraus und setzte die Verfolgung der restlichen Eindringlinge fort.

Die Angreifer zerstreuten sich in alle Himmelsrichtungen, schmissen auf der Flucht ihre Waffen weg, während sie um ihr Leben liefen, meiner blutgierigen Wut zu entkommen suchten. Ich folgte langsamer, schaute mich um. Weit hinter mir befanden sich Dal und die übrigen Klanmitglieder inzwischen dabei, das Feuer zu bekämpfen, das die Eindringlinge im Getreide entfacht hatten. Ich sah Ava, besprengt mit dem Blut ihrer Widersacher, wie sie mir im Triumph winkte, beide Arme in die Höhe gereckt, mich zur Umkehr aufforderte.

Aber ich drängte nach, näherte mich den Höhlen, in denen, wie ich wusste, Ahriman lauerte. Der Dunkle und sonst niemand hatte diesen Überfall organisiert. Er war nahe, und ich schickte mich unnachsichtig an, ihn aufzuspüren, meine Fäuste schon getränkt im Blut seiner Handlanger. Wie ein durchgedrehter Automat hatte ich es auf ihn abgesehen, lechzte mit meinem ganzen Wesen danach, sein Blut mit dem zu vermischen, das meinen Speer bereits dunkel färbte.

Am Fuß der Klippen herrschte schwärzeste Finsternis; nicht einmal der Feuerschein des brennenden Getreides warf viel Licht zwischen die Felsen. Ich jedoch hörte in der schier undurchdringlichen Düsternis, in der das Wüten des Gemetzels zwischen den Menschen sogar die Insekten und Nachttiere mit Angst erfüllt und zum Stillsein, zum Ducken bewogen hatte, Atmen und die leisen Schritte nackter Füße auf steinigem Untergrund.

Links von mir warteten drei Krieger auf mich, um über mich herzufallen, und noch zwei Gegner hielten sich weiter rechts bereit, um mich gemeinsam mit den anderen in die Zange zu nehmen. Ich strebte vorwärts, als hätte ich ihre Anwesenheit nicht bemerkt. Doch in dem Augenblick, da sie auf mich lossprangen, wirbelte ich herum und schwang den Speer wie eine Sichel gegen ihre Beine, brachte drei von ihnen zu Fall. Während einer auf den anderen stürzte, fasste ich den blutigen Speer mit der Rechten und schleuderte ihn nach dem nächsten der beiden Männer, die mich hinterrücks anzufallen gedachten. Das vernehmliche Geräusch, mit dem er sich in die Brust des Kriegers bohrte, war lauter als das klägliche, gedämpfte Ächzen, das der Getroffene ausstieß, als er starb. Rasch tötete ich die drei zuvor Gefällten mit bloßen Händen, während der letzte der fünf Krieger die Flucht ergriff, um sein Leben zu retten.

Ich raffte die drei Speere der zuletzt Getöteten an mich und eilte zum nächstbesten Höhleneingang. Dass Ahriman sich darin befand, war ungewiss; doch ich verließ mich auf meine Überzeugung, dass er in diesen Kavernen sein musste.

In der Höhle war die Dunkelheit vollständig, kein Fünkchen Licht erhellte die Schwärze des Felslochs. Nichtsdestoweniger stürmte ich hinein, erhitzt von blindem Zorn.

Das Warnknurren des Höhlenbären war es, was mir das Leben bewahrte. Wäre das Tier dermaßen aufs Töten versessen gewesen wie ich, hätte es mich in seine unmittelbare Reichweite kommen lassen und dann zwischen seinen gewaltigen Pranken zerdrückt. Aber er war lediglich ein Höhlenbewohner, der seine Behausung verteidigte; ihm fehlte völlig der boshafte Hass, durch den sich Menschen auszeichneten. Er knurrte, bevor er nach mir schlug. Kaum hörte ich den Laut, sprang ich vorwärts, alle drei Speere gebündelt in den Fäusten. Ich hatte Glück. Offenbar traf ich den Bär ins Herz oder in die Lunge. Ein Speer zerbrach, doch die beiden anderen drangen dem Tier in den Leib, und es starb mit grässlichem Schmerzgebrüll.

Plötzlich verflog mein Blutdurst. Ich war nass von Schweiß, vom Scheitel bis zur Sohle mit Blut besudelt, zitterte aufgrund körperlicher Beanspruchung und seelischer Erschöpfung. Menschen umzubringen, hatte mir nichts ausgemacht, aber das Töten des Bären nahm mir alle Kampfeslust. In der vollkommenen Finsternis seiner Höhle sank ich vornüber, legte die Hände auf die Knie, keuchte vor mich hin, weinte fast aus Scham und Reue.

In diesem Zustand blieb ich mehrere Minuten lang. Allmählich kehrten meine Kräfte wieder, und mit ihnen meine Entschlossenheit. Ahriman war hier; ich wusste es. Ich konnte es spüren. Womöglich war der Bär ein Bestandteil seiner Abwehrmaßnahmen gewesen, ähnlich wie er in einer von Menschen geschaffenen Höhle Ratten benutzt hatte, um die Frau zu ermorden, die ich liebte.

Ich zerrte einen Speer aus dem noch warmen Körper des Tiers, stieg über den Leichnam hinweg und begann mich in die immer undurchdringlichere Dunkelheit der muffigen Höhle vorzutasten. Das Augenlicht nutzte in dieser tintenschwarzen Umgebung überhaupt nichts, doch meine sämtlichen anderen Sinne waren in höchstem Grad angespannt, ich konzentrierte mich so stark, wie ich nur konnte, auf meine Wahrnehmungen.

Aber so wie ich nichts zu sehen vermochte, blieb ich auch irgendetwas zu hören außerstande. Ich hörte nichts, kein Geräusch, keinen Laut, ausgenommen das ganz leise Patschen meiner bloßen Füße auf dem felsigen Boden der Höhle und meine unregelmäßigen Atemzüge. Mit der linken Hand tastete ich mich an der rauen Wand entlang; in der Rechten hielt ich den Speer. Ich bewegte mich vorsichtig voran, erkundete das Dunkel wie ein Blinder, suchte meinen Widersacher, von dem ich wusste, dass er irgendwo vor mir im Finstern auf der Lauer lag.

Auf einmal blendete mich das Aufleuchten grellen Lichts, lähmte mich für einen Augenblick in meinen Handlungen, und da schickte mich ein fürchterlicher Schlag auf den Kopf in eine andere Art von Finsternis.

30

Ich fühlte die Kälte des Todes, und als ich die Augen öffnete, sah ich, dass wir uns in einer Eishöhle befanden. Kaltes, glitzriges, milchiges Eis umgab uns. Boden und Wände waren glatt, wie poliert, und von blauweißer Färbung. Die Höhlendecke hoch über uns zerklüfteten starre Stalaktiten. Der Atem wehte mir in weißlichen Wölkchen aus dem Mund. Unwillkürlich schauderte ich zusammen.

Wir hielten uns tief unter der Erde auf, unter den felsigen Hängen des Ararat. Das war ein nachgerade naturgemäßes Versteck für den Dunklen. Unpassenderweise saß Ahriman hinter einer schweren breiten Holzplatte, die aussah, als hätte man aus einem ausgewachsenen Baum eine ziemlich dicke Scheibe gesägt. Die Oberfläche der Platte war zu solchem Glanz geschliffen worden, dass ich darin das Spiegelbild seines düsteren mürrischen Gesichts, des Halses und der kraftvollen Schultern erkennen konnte.

Ich saß aufrecht, lehnte rücklings an einem steinernen Vorsprung. Von dem Hieb, den ich erhalten hatte, dröhnte mir der Schädel; mit einer willentlichen Anstrengung lockerte ich die Verkrampfung meiner Nackenmuskulatur und beeinflusste die Durchblutung der Gefäße so, dass sie ein Abschwellen der Beule bewirkte. Der Schmerz ließ nach.

Hinter Ahrimans bedrohlicher Erscheinung sah ich einen mattglänzenden Kasten. Allem Anschein nach bestand er ebenfalls aus Holz, jedoch aus festem schwärzlichen Holz, das Metall ähnelte. Die obere Hälfte war aufgeklappt. Mehr als allem anderen glich das Behältnis einem Sarg.

Ahriman saß stumm hinter der hölzernen Platte, die ihm als Tisch diente, starrte in die blanke Oberfläche, als könne er darin Dinge sehen, die mir verborgen blieben. Ich regte mich ein wenig, erprobte meine Reflexe. Ich war nicht gefesselt; meine Arme und Beine waren frei, erregten den Eindruck, als würden sie meinem Willen ohne Schwierigkeiten gehorchen.

Der Dunkle blickte auf und mich an. Er trug einen hautengen Overall aus metallischer Faser, am Hals mit einem Stein geschlossen, dessen Leuchten ständig die Färbung, die Farbtöne wechselte. Das metallische Kleidungsstück glitzerte im weichen Licht, das die Höhle erhellte. Ich schaute aufwärts, sah jedoch keine Lampen, nur ein Schimmern, das anscheinend aus dem Eis selbst drang.

»Biolumineszenz«, sagte Ahriman. Seine leise Stimme klang rau und gequält. Ich nickte, allerdings mehr, um festzustellen, wie mein Kopf darauf reagierte, als um Ahriman beizupflichten. Der Schmerz schwand rasch vollends. »Deine Leute haben die Feuer ziemlich schnell gelöscht«, äußerte Ahriman. »Das Getreide ist reichlich feucht. Ich hätte eine Woche länger warten sollen, bis es trockener gewesen wäre.«

»Wo hast du diese Krieger aufgetrieben?«, erkundigte ich mich.

Ein grimmiges Lächeln zuckte in dem nahezu lippenlosen Gesicht. »Ach, das war ganz einfach. Es gibt viele Stämme eurer Rasse, die jede Gelegenheit zum Morden und Rauben begierig wahrnehmen. Sie glauben, damit erwerben sie Ruhm. Sie kehren mit einem Häuflein Köpfe, die sie abgeschlagen haben, zu ihren elenden Hütten heim und erzählen ihren Frauen und Kindern, welch starke Männer sie sind.«

»Du führst sie in dieser Hinsicht in Versuchung.«

»Es bedarf kaum einer Versuchung. Töten ist ein Teil ihres Lebens. Es ist ihnen eingepflanzt.«

»Weißt du«, sagte ich zu ihm, »du wirst hier keinen Erfolg haben. Wir werden uns wiedersehen.«

»Ja, das hast du erwähnt. Du bist mir schon zweimal begegnet.«

»Das heißt, dass du hier einen Fehlschlag erleiden wirst. Du kannst nicht verhindern, dass diese Menschen zur Landwirtschaft übergehen …«

Er hob eine seiner Pranken, unterbrach mich mitten im Satz. »Wie sicher du dir bist«, raunte er heiser. »Wie absolut sicher du dir bist, dass du siegen wirst, dass du im Recht bist und dass der Goldene Wahrheit und Triumph verkörpert.«

»Ormuzd ist …«

»Ormuzd ist nicht einmal sein wirklicher Name, so wenig wie mein Name Ahriman lautet. Sie sind nur Vorspiegelungen, Unwahrheiten, Erfindungen, Vereinfachungen, die erforderlich sind, weil dein Verstand nicht dafür geschaffen worden ist, die ganze Wahrheit mit ihren unendlich vielen Aspekten zu begreifen.«

Ärger begann mich von innen her zu erwärmen. »Ich weiß genug von der Wahrheit, um zu verstehen, welche Absicht du hast.«

»Ich habe die Absicht, eure Rasse auszutilgen«, sagte Ahriman, »und sollte es alle Zeit des Universums dauern, bis ich mein Ziel erreiche. Selbst wenn es bedeutet, dass das Kontinuum zerstört wird und der gesamte Raum-Zeit-Kosmos vernichtet werden muss. Ich habe nichts zu verlieren. Verstehst du, Orion? Ich habe nichts zu verlieren.«

Der Blick seiner rötlichen Augen glühte mich an. Ich spürte die Stärke seiner Wut, seines Hasses, und noch etwas – etwas das ich nicht nachvollziehen konnte, das auf ewige, untröstliche Trauer hinauslief. »Du wirst niemals gewinnen!«, schnauzte ich dennoch. »Ganz gleich, was du anstellst, du bist's doch, der unterliegen wird.«

»Tatsächlich?«

»Du wirst hier genauso scheitern, wie du in anderen Zeitaltern gescheitert bist. Du kannst die Entwicklung der Menschheit nicht aufhalten.«

Er stützte seine muskulösen Arme auf den aus drei Holzplatten zusammengesetzten Tisch und beugte sich vor, stand furchteinflößend da wie eine düstere Gewitterwolke. »Du erbärmlicher Narr, du hast noch nicht einmal die Natur der Zeit begriffen, nicht wahr?« Ehe ich zu einer Antwort kam, redete er weiter. »Dass wir uns in anderen Jahrhunderten, an anderen Orten bereits begegnet sind, bedeutet keineswegs, dass du mich hier schlagen wirst. Die Zeit ist keine Eisenbahnschiene, die man Stück um Stück an der Erde befestigt hat, die starr und fest, unverändert bleibt. Sie hat Ähnlichkeit mit einem Fluss oder – um einen noch besseren Vergleich zu gebrauchen – mit einem Ozean. Sie bewegt, verschiebt sich; dort spült sie ein wenig Land fort, da wirft sie eine neue Insel auf. Keinesfalls ist sie etwas Unveränderliches. Wenn ich hier Erfolg habe, werden die Epochen, in denen du und ich uns schon begegnet sind, ins vorzeitliche Chaos zurücksinken, als hätte es sie nie gegeben.«

Für lange stille Momente musterte ich ihn. »Ich glaube dir nicht«, sagte ich dann. »Du lügst.«

Bedächtig, gewichtig schüttelte er den Kopf. »Ich kann hier den Sieg erringen, Orion. Ich werde es tun. Und die gesamte Raumzeit wird bersten. Das Kontinuum wird auseinanderbrechen, und die Zeit und Orte, an denen wir uns bereits getroffen haben, werden aufhören zu existieren.«

»Das kann gar nicht wahr sein!«

»Aber es ist wahr. Und du weißt, dass es die Wahrheit ist. Ich werde euch alle vertilgen, die ihr euch Homo sapiens sapiens nennt. Euch alle, die ihr Ormuzds Geschöpfe seid. Ihr und er werden sich gemeinsam in nichts auflösen, und damit wird mein Wille triumphieren.«

»Niemals«, erwiderte ich, jedoch so leise, dass ich selbst es kaum hörte.

Ahriman achtete nicht darauf, schwelgte in bösartiger Vorfreude. »Deine kleine Horde von Wilden wird den Übergang vom Jagen zum Ackerbau nicht vollziehen. Ebenso wenig wird es irgendein anderer Stamm schaffen. Eure Rasse wird eine kleine, schwache, verstreute Anzahl von Stämmen hungerleidender Jäger sein … mit der eingepflanzten, eingefleischten Neigung zum Krieg.« Den letzten Halbsatz betonte er mit allem Nachdruck, kostete ihn regelrecht aus, fauchte ihn mir entgegen, als wäre er eine Rechtfertigung für alles, was er verbrochen, für jedes Leben, das er ausgelöscht, für jede Schandtat, die er begangen hatte. »Es wird sehr leicht sein, wenn man genug Zeit hat, dafür zu sorgen, dass eure blutgierigen Stämme sich gegenseitig abschlachten«, ergänzte Ahriman. »Ich brauche sie nur gegeneinander auszuspielen, zwei Stämme sich unvermutet begegnen zu lassen. Den Rest werden eure wilden Instinkte für mich erledigen.«

»Die Klans bekämpfen sich nicht immer, wenn sie sich begegnen«, wandte ich ein. »Im Tal arbeiteten sie zusammen …«

»Nur weil sie sich kennen. Und nur weil es im Tal genug zu essen gibt. Aber sie sind verschwenderische, rücksichtslose Tölpel. Schon heute haben sie die Herden ihrer Beutetiere erheblich ausgedünnt und das Aussterben mancher Tiere verursacht. Sie werden künftig weniger Nahrung haben, das verspreche ich dir.«

»Falls sie sich nicht auf Landwirtschaft verlegen«, meinte ich unterdrückt.

»Sie werden's nicht tun. Und wann immer eine eurer umherwandernden Jägerhorden einer fremden Gruppe begegnet, werden sich beide gegenseitig vernichten.«

Trotzig schüttelte ich den Kopf, weigerte mich, ihm zu glauben. »Es gibt zu viele Stämme, als dass du sie alle ins Verderben stürzen könntest. Sie sind über die ganze Erde verteilt …«

»Das stimmt nicht«, widersprach Ahriman. »Ein Großteil der Nordhalbkugel ist mit Gletschern überzogen. Und selbst wenn es anders wäre, was für einen Unterschied sollte es ausmachen? Mir steht alle Zeit der Welt zur Verfügung, um eure Stämme umherziehender Wilder auszurotten. Das musst du bedenken. Jahrhunderte, Jahrtausende, ganze Zeitalter! Ein langes köstliches Fest des Tötens.« Seine von Zerrüttung geröteten Augen funkelten, während er sich diese Vorstellung ausmalte. Reglos saß ich da, schätzte meine Chancen ein, falls ich über den Tisch hinwegzuhechten und den Dunklen an der Kehle zu packen versuchte. »Und zum Schluss«, erklärte Ahriman, während sein Gesicht einen Ausdruck annahm, der einem Glücksgefühl so sehr nahe kam, wie es bei ihm überhaupt denkbar war, »nachdem ihr primitiven Blutsäufer euch schließlich gegenseitig niedergemetzelt habt, wird die Verzerrung des Kontinuums so schwerwiegend sein, dass Erde, Sonne, Sterne und Galaxien kollabieren werden. Ein zeitliches Schwarzes Loch wird entstehen, und zuletzt wird buchstäblich alles ein Ende finden.«

Ich sprang auf, um ihm an die Gurgel zu gehen. Doch im selben Augenblick erkannte ich am schadenfrohen, hämischen Grinsen seiner Miene, dass er mit etwas dergleichen gerechnet hatte und weit genug von mir auf Abstand geblieben war, um meinen Angriff abwehren zu können. Ich sah, wie er die starken Hände zu Fäusten ballte und mir geradewegs ins Gesicht rammte. Schmerz schoss mir ins Hirn. Wieder sank ich in Ohnmacht.

Ich erwachte und hörte das Gluckern von Sickerwasser. In völliger Finsternis lag ich auf hartem Stein. Es dauerte lange, bis das Pochen in meinem Schädel nachließ, obwohl ich alle Anstrengungen aufbot, um mein Nervensystem unter Kontrolle zu bringen und den Schmerz zu unterdrücken.

Als ich mich hinsetzen wollte, stieß ich mit dem Kopf an massiven Fels. Während ich mit beiden Händen umhertastete, stellte ich fest, dass ich in einer engen Felsspalte stak. Zu meiner Rechten befand sich eine kahle Felswand, links klaffte unter einer Kante ein Abgrund. Ahriman war fort, schlussfolgerte ich. Er hatte sich aufgemacht, um sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, nämlich entweder die Klans aus dem Tal zu vertreiben oder bis zum letzten Mann hinzumorden. Ich musste die Freiheit wiedererlangen und seine Absicht vereiteln.

Das Augenlicht war hier nutzlos; es gab absolut keine Helligkeit. Das Geräusch des Wassers kam von unten. Vorsichtig drehte ich mich auf den Bauch und tastete über die Felskante abwärts, soweit mein Arm reichte. Ich fand keinen Boden. Ich suchte mit den Fingern nach einem lockeren Stein, entdeckte einen und ließ ihn über den Rand fallen. Obwohl ich mein Gehör anstrengte und mit aller Konzentration lauschte, nutzte mir die Mühe nichts. Ich wartete so lange, dass Stunden zu verstreichen schienen; doch ich hörte kein Klatschen. Ich klaubte einen größeren Stein aus dem Fels und versuchte es noch einmal. Langsam, langsam vergingen die Sekunden; dann vernahm ich ein leises Platsch! Tief drunten war Wasser.

Ich begann vorwärtszukriechen, ohne zu wissen, ob ich mich in die richtige Richtung bewegte. Der Fels unter mir besaß anscheinend eine gewisse Steigung, aber das musste nicht zwangsläufig bedeuten, dass ich mich auf dem Weg zur Oberfläche befand. Doch mir fiel nichts Besseres ein. Also kroch ich – blind wie ein Maulwurf – Stück um Stück vorwärts, ohne zu ahnen wohin. Abgesehen von meinen Atemzügen und dem Schaben und Scharren, das durch mein Kriechen auf dem Felssims entstand, und dem entfernten Geglucker des Wassers, das drunten floss, hörte ich kein Geräusch.

Mit der Zeit merkte ich, dass sich das Gestein erwärmte. Ich entsann mich an den unterirdischen Hohlraum, in dem Ahriman mich bei unserem ersten Zusammentreffen festgesetzt hatte. Hier jedoch handelte es sich um eine natürliche Höhle, keine Blase aus beeinflusster Energie. Die Hitze entstammte einer natürlichen Quelle. Magma aus dem Vulkan, lautete meine Schlussfolgerung. Vielleicht gelangte ich, statt mich dem Tageslicht zu nähern, immer tiefer unter die Erdoberfläche.

Ich hielt inne, japste in der schalen schwülen Luft und versuchte die Situation zu durchdenken. Damit kam ich jedoch nicht weiter; es fehlte mir ganz einfach an Informationen. Dann stellte ich mir vor, in Ahrimans Lage zu sein. Was hatte er vor?

Den Ziegen-Klan zu vernichten, war die Antwort. Wie?, fragte ich mich. Der Überfall auf die Klans war misslungen. Zweifellos waren sie jetzt auf der Hut. Statt sie aus dem Tal zu vertreiben, hatte der Anschlag sie wahrscheinlich darauf aufmerksam gemacht, wie kostbar Getreide war; möglicherweise hatten sie sich mittlerweile dafür entschieden, das ganze Jahr hindurch im Tal zu bleiben und das Getreide vor Räubern zu schützen.

Aber Ahriman ist kein Dummkopf, verdeutlichte ich mir. Es konnte sein, dass er so etwas vorausgesehen hatte.

Dann musste es der wirkliche Zweck des Angriffs gewesen sein, die Klans zum Verbleiben im Tal zu verleiten. Das jedoch ergab keinen Sinn – es sei denn, Ahriman plante die Klans und das Tal selbst zusammen zu vernichten.

Wie? Durch ein Erdbeben? War der Dunkle zur Einflussnahme auf tektonische Gewalten fähig? Ich wusste es nicht. Aber während ich in meinem lichtlosen Felsgefängnis lag, fand ich die Antwort recht bald. Ich hörte von unten vernehmliche Klatsch-Platsch-Geräusche. Eine Woge rauschte durch den unterirdischen Strom, der drunten durch die Dunkelheit floss.

»Eine Überschwemmung«, sagte ich laut; in der Enge inmitten des Erdgesteins klang meine Stimme seltsam heiser und dumpf. Meine Gedanken überschlugen sich. Unterirdische Hitze, um unterirdisches Eis zu schmelzen. Der Fluss, der das Tal durchquerte, würde als unaufhaltsame Sturzflut aus dem Berg schießen. Die Klans hätten keine Chance einer Rettung. Das Tal sollte überflutet und alles Leben darin ersäuft werden.

Während ich noch lag, begann genau das zu geschehen. Unter mir plätscherte das Wasser sehr lebhaft und geräuschvoll, stieg höher; der Wasserspiegel näherte sich der Stelle, an der ich im Fels gefangen saß. Ich sollte der erste sein, der ertrank. Ahriman hatte hervorragend geplant.

Zu sterben und wiedergeboren zu werden, trägt keineswegs dazu bei, dass man sich auf einen nochmaligen Tod freut. Mir war klar, dass Ormuzd mein Schicksal in der Hand hatte, doch je mehr ich über den Goldenen und seine Macht herausfand, um so deutlicher wurden mir seine Grenzen bewusst. Wäre es im Rahmen seiner Möglichkeiten gewesen, hätte er sich direkt mit Ahriman auseinandergesetzt und mich oder überhaupt irgendeine Person, die als Puffer diente, nicht gebraucht. Es hatte in seinen Kräften gestanden, mich zweimal vom Tod zurückzuholen und in andere Zeitalter, an andere Orte zu schicken. Aber welche Gewissheit besaß ich, dass er es nochmals tun konnte oder wollte, dass er wenigstens wusste, wo ich war und was mir bevorstand?

Ich fühlte mich vollständig allein, sah mich vor der Wahl, entweder abzuwarten, bis das Wasser mich erreichte und ich ertrank, oder hineinzuspringen und auf diesem Weg zu versuchen, ans Tageslicht zurückzufinden. Zeit hatte die größte Bedeutung. Falls ich es schaffte zu überleben, war es entscheidend, dass ich rechtzeitig zu Dal und Ava gelangte, um sie vor der Überschwemmung zu warnen.

Ich fällte einen Entschluss, nahm einen tiefen Atemzug, rollte mich über die Felskante und ließ mich wie einen der Steine, die ich zuvor hinabgeworfen hatte, hinunter und dem Wasser entgegenfallen. Ich erhielt reichlich Zeit, um mich zu fürchten; der Sturz dauerte lang. Ich streckte die Füße abwärts, das günstigste Verhalten bei einem derartigen Sprung. Währenddessen fragte ich mich, wie tief das Wasser sein mochte; womöglich brach ich mir das Genick, bevor ich ertrinken konnte.

Die Wasseroberfläche fühlte sich beinahe wie Beton an, als ich endlich aufschlug, und dann sank ich tief, tief in eiskaltes schwarzes Wasser hinab, jeden Nerv bis zur Betäubung geschockt, so dass ich, von einem schmerzhaften Gurgeln in den Ohren abgesehen, keinerlei Wahrnehmungen mehr hatte.

Schließlich kam ich wieder an der Oberfläche zum Vorschein, tat erleichtert einen ergiebigen Atemzug; halb schwamm ich, halb ließ ich mich von der Strömung treiben, wohin sie führte. Ich hatte den Eindruck, dass sie mich nicht in die Richtung beförderte, in die ich vorhin gekrochen war, sondern in genau die entgegengesetzte Richtung.

Nach einer Zeitspanne, die mir stundenlang zu dauern schien, schlugen meine Arme mit ihren Schwimmbewegungen an massives Gestein. Der Fluss schwallte und schäumte gegen eine Felswand, doch ich spürte anhand eines Sogs von unten, dass er in einen tiefergelegenen Tunnel strömte und dort weiterfloss. Ich besaß darüber Klarheit, dass es in diesem Tunnel keinen Freiraum mit Atemluft gab, aber mir blieb nichts anderes übrig, als dem Fluss auch weiter zu folgen. Ich füllte meine Lungen und tauchte, ließ mich von der Strömung mitnehmen.

Bald war der Sauerstoff in meinen Lungen verbraucht; der Fluss jedoch schoss unverändert durch seinen unterirdischen Lauf. Ich begann den überschüssigen Zellen meines Körpers Sauerstoff zu entziehen, legte vorsätzlich ganze Muskelsysteme und Organe lahm, auf deren Funktionen ich momentan verzichten konnte, versorgte mit dem darin gespeicherten Sauerstoff mein Herz, das Hirn und die Gliedmaßen. Stückchen für Stückchen fing ich zu sterben an, so wie bei einem Stromausfall eins ums andere, Stadtteil um Stadtteil, die Lichter einer Stadt erloschen. Verzweifelt verlangsamte ich meinen Herzschlag, versetzte mich in katatonische Trance, sauste passiv durch den unterirdischen Fluss, gierte nach Sauerstoff, ohne zu wissen, ob ich das Tageslicht jemals wiedersähe.

Es kam mir so vor, als verstrichen Monate, doch zuletzt begann sich die Dunkelheit ringsum aufzuhellen, und dann trieb ich erneut an der Wasseroberfläche.

Luft! Richtige, atembare Luft! Es fühlte sich wundervoll an, wie das Leben in meinen Körper zurückkehrte, während ich um Atem rang, meine Lungen weit mit der kostbarsten Substanz der Welt blähte.

Der Fluss rauschte in eine geräumige Höhle, verwandelte sie in ein riesiges unterirdisches Wasserbecken. Ich schleppte mich auf trockenen steinigen Untergrund; infolge unzureichender Durchblutung kribbelte jeder Körperteil. Durch eine Öffnung hoch oben in der großen Höhle drang Sonnenschein. Ich war viel zu schwach, um das Hinaufklettern nur zu versuchen.

31

Stundenlang vermochte ich nichts zu tun, als im mit Steinen gespickten Dreck zu liegen und darauf zu warten, dass ich wieder zu Kräften gelangte. Doch mit jedem Moment dieser Frist schwoll hinter mir das Wasser immer höher an, gluckerte und plätscherte, füllte seine natürliche unterirdische Zisterne. Recht bald schwappte es mir um die Füße, während ich noch ausgestreckt an der klammen Erde ruhte.

Ich zwang mich zum Aufstehen und machte mich daran, die schräge Höhlenwand emporzuklettern, hinauf zu dem Loch, durch das Sonnenlicht hereinfiel. Das Erdreich war locker und steinig, erschwerte das Klettern. Bei jedem Schritt nach oben schwebte ich in der Gefahr, die ganze schon zurückgelegte Strecke wieder hinabzurutschen. Doch ich quälte mich hinauf und zwängte mich zu guter Letzt durch die schmale Felsspalte ins Freie.

Ich blickte hinunter und sah, dass der unterirdische Fluss die Höhle zu füllen begann. Wenn das Wasser die Felsdecke erreichte, konnte es nur noch nach außen dringen, würde sich durch das Gestein, das es einschränkte, gewaltsam Bahn brechen und mit der Wucht einer Flutwelle zu Tal brausen, alles zermalmen.

Ich torkelte den steilen Hang ins Tal hinab, die Beine von der Plackerei müde und weich wie Gummi. Verschwommen sah ich in meinem Blickfeld das Tal in nachmittäglicher Sonne ausgebreitet, schön, friedlich und schutzlos. Ich musste zu Ava und Dal und die Klans warnen.

Zittrig vor Erschöpfung schlurfte ich zu den Getreideständen. Dort befanden sich Leute bei der Arbeit, schnitten die langen goldgelben Halme mit Feuersteinmessern. Ich näherte mich ihnen.

»Schaut«, rief ein Mann, »da kommt Orion!«

»Er kehrt von den Toten zurück!«

Sie unterbrachen ihre Tätigkeit und scharten sich um mich, bewahrten respektvoll Abstand. Ich hob die Hand zum Gruß, aber ehe ich ein Wort herausbrachte, forderten Entkräftung und Hunger ihren unabweislichen Tribut. Ich verlor die Besinnung.

Als ich die Augen wieder öffnete, sah ich über mir Avas liebliches, von Anspannung ernstes Gesicht. »Du lebst«, sagte sie in feierlichem Ton.

»Ja«, krächzte ich. »Und bin am Verhungern.« Ich schaute umher und erkannte, dass ich mich in meiner Hütte befand, auf der Matte aus geflochtenem Gras lag, die die Schlafstelle abgab. Am Eingang sah ich eine größere Anzahl von Klanangehörigen sich drängen und hereinlugen. In der Mitte der Räumlichkeit waren Lebensmittel aller Art aufgestapelt, vermutlich Geschenke der Klanmitglieder. Ava drehte mir für einen Moment den Rücken zu. Gleich darauf hatte sich eine andere Frau in die Hütte gedrängt, brachte eine Kürbisschale, in der Suppe dampfte. Ich schlürfte ein wenig davon und verbrannte mir die Zunge. Doch als der Schluck in meinen Magen rann, bereitete er mir ein herrliches Gefühl und hatte eine kräftigende Wirkung. »Wo ist Dal?«, erkundigte ich mich mit einigermaßen normaler Stimme. »Wir müssen die Menschen aus …«

»Zuerst iss!«, forderte Ava mich fürsorglich, geradezu zärtlich auf. »Du musst wieder zu Kräften kommen.«

Ich hob die Schale an die Lippen und trank die gesamte Suppe. Ava versuchte, mich zum erneuten Hinlegen zu bewegen, aber ich schob ihre Hände behutsam beiseite. »Ich muss mit Dal reden.«

»Warst du im Lande der Toten?«, wollte die Frau erfahren, die mir die Suppe gebracht hatte. Ich schüttelte den Kopf, doch sie machte vor lauter Ehrfurcht ganz große Augen. »Wie war es dort? Hast du meinen Sohn gesehen? Sein Name ist Mikka, er war vier Sommer alt, als er am Fieber starb.«

Ava scheuchte sie hinaus und kam an meine Seite zurück. »Du bist im Lande der Toten gewesen, nicht wahr?«, fragte sie leise.

Ich begriff, dass die Menschen, die sich vor meiner Hütte versammelt hatten, fest daran glaubten, egal was ich ihnen sagte. Ava glaubte es auch. Nur aufgrund der missverständlichen Einfachheit der Logik, die lautete: Tote begräbt man in der Erde; Orion war unter der Erde; folglich ist Orion im Reich der Toten gewesen.

»Dal«, flüsterte ich eindringlich. »Ich muss mit Dal sprechen. Wir müssen das Tal verlassen. Schnell!«

»Verlassen? Warum …?«

»Eine Überschwemmung steht bevor. Wenn wir bleiben, werden wir ertrinken. Geht zu Dal und holt ihn her! Beeilt euch!«

Ava drehte sich um und wies einen der Männer an, Dal zu verständigen. »Dal ist bei dem Kampf vor drei Tagen verwundet worden«, sagte sie, indem sie sich wieder mir zuwandte.

»Schwer?«

»Dicht über dem Knie stach ihn ein Speer ins Bein.« Infektionsgefahr, dachte ich. »Es ist keine besonders schlimme Wunde, aber ich habe ihn dazu bewogen, auf seiner Lagerstatt zu verbleiben, damit er sich erholen kann. Ich behandle die Wunde mit Kräuterbrei und Blättern.«

Ich stand auf und verließ die Hütte. Die Gaffer am Eingang wichen nahezu in Panik vor mir zurück. Ich war im Land der Toten gewesen und von dort wiedergekehrt. Ihre Augen bezeugten Furcht und das verzweifelte Verlangen zu wissen, was jenseits des Todes lag. Grimmig schritt ich durch ihre Mitte hinüber zu Dals Hütte, dachte daran, dass an ihrem primitiven Aberglauben mehr Wahrheit war, als sie ahnten: Ich hatte das Reich der Toten schon mehr als einmal durchquert.

In der Helligkeit des Spätnachmittags, erfüllt von langen Schatten, sah ich, dass der Fluss, dessen Bett durchs Tal verlief, bereits breiter und geräuschvoller strömte, und zudem schneller als je zuvor. Und er floss nun in die umgekehrte Richtung, nämlich vom Fuß der Klippen zum Wasserfall am anderen Ende des Tals, wo sich die Wassermassen von beiden Seiten vereinten und einen immer ausgedehnteren See bildeten, über dem Gischt emporwehte.

Aus der Ferne hörte ich ein dunkles Rumpeln, und der Erdboden bebte. Sämtliche Klanmitglieder spähten hinauf zu den von Rauch gekrönten Gipfeln des Ararat. »Orion wandelt wieder unter uns«, sagte eine Frau, »und der Berg spricht zu ihm.« Andere Klanangehörige murmelten Äußerungen der Zustimmung.

Ich schwieg. Gegenwärtig waren ihre Ehrfurcht, ihr Respekt durchaus nützlich; ich musste ihnen Befehle erteilen, die es schnellstens zu befolgen galt.

Zwei Halbwüchsige des Klans halfen Dal gerade beim Aufstehen, als ich seine Hütte betrat. Ein oder zwei Schritte hinter mir kam Ava. Dals Bein wirkte unter dem Blätter-Kräuterbrei-Gemisch nicht geschwollen. Vielleicht würde er doch mit dem Leben davonkommen.

»Lasst ihn sitzen«, sagte ich, und die beiden Jungen senkten Dal auf seine Matte zurück. Durch die Trübnis im Innern der Hütte betrachtete er mich.

»Wir dachten, du seist tot. Aber wir konnten keinen Leichnam finden.«

»Ich lebe noch«, sagte ich. »Allerdings werden wir alle sterben, wenn wir nicht sofort das Tal verlassen.«

Dal prallte zurück, als hätte ich ihn ins Gesicht geschlagen. »Was? Das Tal verlassen? Ich dachte …«

»Es wird eine Überschwemmung geben«, sagte ich, »und zwar bald, sehr bald. Vielleicht schon gleich. Das Hochwasser wird das gesamte Tal überschwemmen, und alles, was darin ist.«

»Aber der Fluss ist noch nie …«

»Dal«, fuhr ich ihn an, »habe ich dich je belogen? Es gibt Hochwasser, ich weiß es. Wenn wir im Tal bleiben, werden wir alle sterben. Wir müssen weg. Sofort!« Er schaute Ava an. »Wir haben keine Zeit für eine Diskussion«, sagte ich. »Wir müssen den Klan und alle anderen Klans benachrichtigen, und alle müssen unverzüglich das Tal verlassen.«

»Den Wasserfall hinauf«, sagte Ava.

Ich begriff, dass das unmöglich gelingen konnte. Die Flut schuf in ihrem anfänglichen Stadium unterhalb des Wasserfalls einen stets tieferen See. Das Tal auf dem Weg zu verlassen, auf dem wir hineingelangt waren, musste bereits undurchführbar sein. »Nein«, widersprach ich. »Wir müssen seitlich im Tal die Klippen erklettern.«

Dal zeigte Bestürzung. »Niemand kann die Klippen ersteigen.«

»Ich werde euch vormachen, wie's geht«, sagte ich.

»Aber es ist uns nicht möglich. Wir sind einfache Menschen, wir können nicht fliegen.«

»Klettern können wir«, sagte Ava mit Entschiedenheit. »Orion und ich haben die Klippen einmal erstiegen, vor mehr als einem Mond.«

Dal starrte sie an, setzte zu Einsprüchen an, schüttelte dann jedoch nur den Kopf. Das wären mehr Informationen, dachte ich mir, als er auf einmal verkraften konnte. Doch als er sein Bein ansah, durch die Speerwunde empfindlich und steif, begriff ich, dass er sich um die eigenen Überlebensaussichten sorgte.

Ein donnerähnliches Dröhnen erschütterte den Untergrund. Aber es ertönte nicht aus Wolken. Im Norden glomm der Himmel düsterrot auf, und ich vernahm ein Stöhnen der Furcht von den Menschen außerhalb der Hütte. Der Vulkan rumorte, drohte auszubrechen. Ahriman spannte die Muskeln.

»Wir dürfen keine Zeit vergeuden«, sagte ich. »Wir müssen sofort fliehen.«

Dal nickte. »Eilt euch!«, sagte er. »Ava, du führst den Klan. Ruf die Ältesten zu mir. Ich werde ihnen mitteilen, dass du die Anführerin bist, bis der Klan ein neues Oberhaupt wählen kann.«

»Du wirst mit uns kommen«, entgegnete Ava.

Dal deutete auf sein verletztes Bein. »Wie sollte ich? Ich könnte die Klippen nicht einmal mit zwei unversehrten Beinen erklettern.«

Ich empfand die schreckliche Versuchung, ihm recht zu geben. Es würde schwierig genug sein, über hundert Männer, Frauen und Kinder, von denen noch niemand sich im Klettern geübt hatte, wohlbehalten die Klippen hinaufzubringen. Ein Mann mit einem lahmen Bein hielt uns möglicherweise in solchem Maß auf, dass die Flut uns einholte, bevor wir in Sicherheit gelangten. Und wenn Dal zurückblieb und das Hochwasser hinter uns lag, würde ich Ava für mich haben.

Ich schaute Dal in die Augen. Es war eindeutig: Er hatte Furcht. Er glaubte mir und war der Überzeugung, sterben zu müssen, wenn er hier in der Hütte blieb. Trotzdem hegte er die Bereitschaft, für die Rettung des Klans sein Leben zu opfern. Ob es Tapferkeit, Starrsinn oder bloße Blödheit war, was ihn dazu trieb, ich brachte es schlichtweg nicht fertig, ihn dem Tod zu überlassen. Also beugte ich mich vor und stellte ihn auf die Füße. Ich trat an seine Seite, an der sich das verletzte Bein befand, und umfasste fest seine Taille. »Leg deine Arme auf meine Schultern«, sagte ich, »und stütz dich auf mich!«

»Du kannst mich nicht …«

»Widersprich mir nicht!«, maulte ich ihn an. »Wir haben keine Zeit.«

Ava strahlte mich an, als wir aus der Hütte hinkten. Dal begann den Klanmitgliedern Anweisungen zuzurufen. Halbwüchsige rannten los, um die anderen Klans zu warnen. Die Frauen schafften an Nahrungsmitteln aus den Hütten, was sie tragen konnten. Die Männer nahmen ihre Werkzeuge und Waffen.

»Das Getreide«, meinte Ava, indem sie stutzte. »Was wird aus dem Getreide?«

»Die Flut wird es wegschwemmen«, sagte ich.

»Nein!«, rief sie, lief in Richtung des Getreides, winkte zwei junge Mädchen zu sich, die sie begleiten sollten.

Der Ararat grollte erneut, ließ die Erde zittern. Aus dem Krater des Vulkans brodelte nun heißer Dampf, und ich sah voraus, das bald Schlimmeres folgen sollte. Der Fluss, der sich normalerweise ruhig durchs Tal wand, schoss jetzt dahin und rauschte laut, trat da und dort über die Ufer, fing stellenweise das Getreide zu überfluten an, während er ans andere Ende des Tals strömte, sich in den See ergoss, der unter den Wasserfällen im Entstehen begriffen war; auch der Wasserfall stürzte heftiger und stärker, immer wuchtiger über die steinernen Terrassen abwärts ins Anschwellen des Sees. Dunstschleier wallten daraus empor, und die schrägen Strahlen der Sonne, die mittlerweile sank, erzeugten darin einen teuflisch zauberhaften Regenbogen.

»Hier entlang!«, schrie ich, während die Menschen sich um Dal und mich zu sammeln begannen. Sie waren furchtsam und verwirrt, warfen dem stürmisch gewordenen Fluss und dem noch gefährlicheren Vulkan Blicke des Schreckens zu.

»Gehorcht Orions Weisungen!«, befahl Dal. »Er allein kann uns retten. Erzürnt nicht die Geister der Toten, indem ihr ihm den Gehorsam verweigert.«

Damit beruhigte er sie ein wenig. Sag uns, was wir tun sollen, zeig uns, wo es lang geht, führ uns, egal wohin, solange du nur den Eindruck erweckst zu wissen, was du tust. Das ist die Erwartungshaltung einer von Furcht gepackten Menschenmenge, und man braucht lediglich ihre Erwartung zu erfüllen, um zu verhindern, dass sie sich in einen von Panik enthemmten, selbstzerstörerischen Mob verwandelt.

Wir entfernten uns vom über die Ufer getretenen Fluss und eilten zu den Klippen. Ich zerrte Dal mit, dessen Gewicht an mir hing, indem er auf seinem unverletzten Bein mithumpelte. Als ich mich über die Schulter umschaute, sah ich, dass die Mitglieder der übrigen Klans sich uns anschlossen, blindlings folgten. Aber nirgends in der immer zahlreicheren Menge konnte ich Avas Gesicht entdecken.

Endlich gelangten wir zum Fuß der Klippen, und ich setzte Dal auf einen Felsbrocken. Ich suchte mir zwei der drahtigsten Halbwüchsigen aus, band uns drei mit aus Ranken gedrehten Seilen aneinander und klomm den Jungen voran die Felswand hinauf. Die beiden waren noch so jung, dass sie sich keine Vorstellung davon machten, was unmöglich sein sollte oder nicht, im Gegensatz zu den Älteren; sie setzten den Fuß kaum einmal falsch auf, während sie mir nachkletterten.

Wir erreichten die Höhe der Klippen, von wo aus man die gesunkene Sonne noch überm Horizont sehen konnte. Ich spähte ins Tal und sah den Großteil inzwischen im Schatten liegen. Und der Fluss breitete nunmehr Ausläufer nach allen Seiten aus, überflutete rasch die Flächen mit dem Getreide und schwallte auf die von den Klans errichteten Hütten zu. Am anderen Ende des Tals ließ sich der Wasserfall hinter dem Dunst nicht länger erkennen, und selbst aus der Entfernung vermochte ich das Donnern seiner vermehrten Wassermassen zu hören.

Wir arbeiteten flink, banden die Seile an Bäumen fest und warfen die anderen Enden den Menschen zu, die unten warteten. Ich wies die zwei Jungen an zu bleiben, wo sie waren, dann hangelte ich mich die Klippe hinab und sorgte dafür, dass man sich ans Hinaufklettern machte. Dal schaute mit unverhohlener Bewunderung zu, wie die Leute den felsigen Steilhang erklommen, sich Hand um Hand an den Seilen emporzogen.

»Hast du Ava gesehen?«, fragte ich.

»Nein …«

»Hier sind wir!«, rief Ava. Ich blickte mich um und sah, dass sie und die beiden Mädchen große lederne Beutel auf den Rücken trugen, erschöpft lächelten, als sie näher kamen. »Wir haben soviel Getreide geschnitten, wie wir tragen können«, sagte Ava froh. »Wir haben den Samen dabei, von dem du gesprochen hast, Orion. Und Beeren und Wurzeln, alles was wir finden konnten. Wir nehmen alles mit. Im nächsten Frühling werden wir den Getreidesamen säen.«

Ich grinste breit, schaute zum rauchenden Vulkan auf und befand, dass Ahriman verloren hatte. Die Idee der Landwirtschaft war hier auf fruchtbaren Boden gefallen und hatte Wurzeln geschlagen. Und die Überlieferung, die man von Generation zu Generation weiterreichen sollte – in den vielen Jahrtausenden vor der Entwicklung der Schrift –, würde die Geschichte von den Ereignissen am Ararat verfälschen: Es war eine Frau, die hier die entscheidende Tat vollbrachte, kein Mann namens Noah, und sie rettete die Arten von Korn und Früchten, die künftig die Menschheit ernähren sollten, keine Tiere, die es selbst verstanden, sich vor der Flut in Sicherheit zu bringen. Mythen beruhten gewöhnlich auf einem wahren Kern, doch war es erstaunlich, wie die von Männern dominierten Stämme die Geschehnisse im Lauf der Zeit verzerren würden.

Im stets düstereren Zwielicht legten sich die Klanmitglieder wie nie zuvor ins Zeug. Das Gedröhne des Vulkans ertönte immer lauter und beunruhigender, und er begann schwarzen Qualm auszuspeien, rote Flammen auszustoßen. Der Himmel verfinsterte sich, Blitze zuckten durch die Dunkelheit, jagten den Menschen noch mehr Furcht ein. Einzeln, zu zweien und dreien klommen sie an den Seilen hoch, die wir die Klippe hinabgeworfen hatten, hangelten sich empor, kraxelten hinauf, erreichten das sichere Gelände oberhalb des Tals. Die kräftigsten Halbwüchsigen und jungen Männer standen den Älteren und weniger Beweglichen bei. Kinder hingen auf den Rücken von Männern. Ich kletterte mehrmals hinauf und hinunter und half, wem ich helfen konnte. Dal saß am Feuer des Felswand und befasste sich damit, organisiertes Verhalten zu gewährleisten, die Furcht der Menschen zu lindern und einer Panik entgegenzuwirken.

Der Ararat donnerte regelrecht auf uns ein, und sein düsterer roter Glutschein erhellte uns die Abendstunden. Ich sah Felsbrocken von den Ausmaßen eines Hauses aus dem Krater fliegen, und Feuerzungen aus Lava ergossen sich über den Rand. Bei jedem Grollen des Bergs erbebte die Erde, aber wir hatten es nicht mit einem richtigen Erdbeben zu tun – noch nicht.

Etwas mehr als die Hälfte der Menschen war auf die Höhe der Klippe gelangt, als die Flut zu Tal schoss. Der Felshang, an dem der Fluss entsprang, barst in einem ungeheuerlichen Schauer von Wasser und Dampf auseinander, Gesteinsbrocken wurden durchs halbe Tal geschleudert. Die natürliche Zisterne, in der ich mich zuvor aufgehalten hatte, war nicht einfach nur übergeflossen, sondern durch die Hitze der durch Ahriman entfesselten tektonischen Gewalten in einen gigantischen Wasserkessel verwandelt worden. Schließlich hatte das Wasser zu kochen angefangen, und der zur Ausdehnung gezwungene Dampf hatte den Berg seitlich aufgerissen, als wäre eine Kilotonne Sprengstoff explodiert.

Eine Woge weißen Wassers raste mit einem Getöse ins Tal, als wären alle Teufel der Hölle auf einmal losgelassen worden. Dampf zischte an den dunklen Himmel empor, und heißer Regen begann uns zu besprühen.

Ich befand mich in halber Höhe der Klippe, kletterte erneut nach unten, um ein paar Personen Beistand zu leisten, als ich es geschehen sah. Trotz der Dunkelheit konnte ich alles deutlich erkennen, sah die Menschen, die noch am Fuß der Felswand standen, vor Entsetzen erstarren, als die Flutwelle sich heranwälzte und alles zermalmte.

»Vorwärts, los, vorwärts!«, brüllte ich. Ließ vom Seil ab und sprang das restliche Stück hinab, landete mit heftigem Aufprall auf den Ballen meiner Füße, vollführte eine zweifache Rolle, um die Aufschlagswucht zu dämpfen.

Die Zögernden verfielen überstürzt ins Handeln, Dutzende von Männern und Frauen kletterten auf einmal die Klippe hinauf, um ihr Leben zu retten. Andere klommen noch einmal von oben herab, gingen ohne Zögern Lebensgefahr ein, um ihren Freunden und Verwandten zu helfen.

Dal stand auf, stürzte sich schwer auf seinen Spieß. Er starrte der furchtbaren Flutwelle schäumenden heißen Wassers entgegen, die auf uns zurauschte und alles unter sich begrub.

Jetzt brach der Vulkan richtig aus, und die Erde bebte so stark, dass die Erschütterungen Menschen, die an der Felswand emporklommen, von den Seilen schüttelten. Sie stürzten ab, Knochen zerschmetterten. Schreie der Pein und des Grauens durchdrangen die Finsternis, die über dem Röhren und Donnern der Flut und des Vulkans lag.

Ich half, wem ich noch helfen konnte, lief zwischen den Abgestürzten umher, stellte sie auf die Beine, scheuchte sie wieder die Klippe hinauf. Halbwüchsige Jungen kamen heruntergeklettert, halfen ebenfalls.

Da merkte ich, dass Dal abseits stand und uns zuschaute, das Gesicht zu einer trotzigen Grimasse der Selbstbeherrschung verkniffen. Seine Miene drückte keine Auflehnung aus, und er rief nicht um Hilfe. Er stützte sich auf seinen knorrigen Speer, das verletzte Bein steif vor sich ausgestreckt, und beobachtete, wie die anderen Klanmitglieder nach oben klommen und wie es ihnen gelang, sich zu retten. Hinter ihm brausten und rauschten die wilden heißen Wassermassen der Flut näher, immer näher.

32

Mit einem Ausruf ergriff ich eins der aus Ranken geflochtenen Seile, die von der Klippe baumelten, und lief zu Dal. Er hob einen Arm, um mich abzuwehren, doch ich packte ihn und schlang ihm das Seil unter den Schultern um den Leib, bevor er es verhindern konnte. »Halt den Speer fest!«, schrie ich durchs Tosen der Flutwelle, die auf uns zuschäumte. »Benutz die Kraft deiner Arme, um dein unbrauchbares Bein auszugleichen!«

»Ich kann's nicht schaffen!«, brüllte er zurück. »Rette dich, Orion!«

»Wir können es beide schaffen! Komm!«

Halb trug, halb schleifte ich ihn zum Fuß des Felshangs und gab ihm zu Beginn des Aufstiegs einen Schubs. Aber diejenigen am anderen Ende des Seils, droben auf der Klippe, verstanden meine Absicht, holten es ein. Dal verwendete den Speer wie eine Krücke, während ich die Felsen an seiner Seite abermals erkletterte. Der Regen machte das Gestein schlüpfrig, und mehr als einmal stürzte ich beinahe ab.

Wir hatten knapp ein Viertel der Klippe erklommen, als unten die gewaltige Woge gegen die Felsen schlug, mich mit kochendheißer Gischt bespritzte, Dal am Seil ins Trudeln brachte. Er verlor den Speer und schrie in plötzlicher Qual. Unwillkürlich schirmte ich meine Nerven gegen Schmerzwahrnehmung ab, als das erhitzte Wasser mir die Füße verbrühte. Ich fasste zu, schob und stieß Dal mit aufwärts, während ich vor mich hinknurrte. Das Wasser leckte nach uns, wollte uns in seinen heißen Rachen hinabzerren.

Ich klammerte eine Faust ums Seil und griff mit dem anderen Arm Dal unter die Schultern. Langsam, langsam gelangten wir Meter um Meter nach oben, während unter uns das Wasser stieg, uns nachsetzte, nachschwappte, uns – die wir verzweifelt die sichere Höhe der Klippe zu erreichen versuchten – das Fleisch an den Beinen zu kochen drohte.

Auf einmal hörte ich Avas Stimme Befehle rufen, und eine Kraft hob uns empor, die nur die Stärke vieler Hände sein konnte. Wie durch ein Wunder, so schien es, beförderte diese Kraft uns – allerdings recht grob – den Felshang hinauf, aus der unmittelbaren Gefährdung durch das siedend heiße Wasser, und zuletzt, durchnässt, verbrüht und erschöpft, über den Rand der Klippe.

Ich lag wie ein aus dem Meer gezogener Fisch da und zwinkerte im warmen Regen einen Kreis aus Gesichtern an, die auf mich herabblickten. »Bist du wohlauf?«, fragte Ava immer wieder. »Bist du wohlauf?« Aber es war Dal, den sie meinte. Ich Setzte mich auf, fuhr zusammen, als ich die Schmerzrezeptoren in meinen Beinen wieder ihre normale Funktion aufnehmen ließ. Beide Beine waren verbrüht, wirkten jedoch nicht ernsthaft verletzt. Ava kniete bei Dal und schmierte ihm bereits irgendeine Salbe auf die geröteten Beine.

Dal wandte sich an mich. »Du hast mich gerettet, Orion.«

»So wie du einmal mich gerettet hast.«

»Ich schulde dir mein Leben«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, du schuldest dein Leben deinem Klan. Sei ihm ein guter Anführer, Dal. Sucht euch ein anderes Tal und macht es zu eurer Heimat.«

Ava drehte sich mir zu. »Das werden wir tun. Wir wollen so leben, wie du's uns geraten hast, Orion. Wir werden ein neues Leben anfangen.«

Ich hätte zufrieden sein sollen, doch ich fühlte nichts als das Weh der Erkenntnis, dass Ava mit Dal gehen würde, nicht anders handeln konnte, und dass ich wieder allein sein musste.

Durch die Düsternis spähte ich hinunter auf die Wassermassen der Überschwemmung, die unten im Tal brodelten. Es schäumte und schwoll, als wäre es voller Wut, weil ich ihm entronnen war, versuchte weiter anzusteigen, um mich doch noch zu erwischen. »Es ist besser, ihr bringt die Klans in höhergelegenes Gelände«, sagte ich, »bis das Hochwasser gesunken ist.«

»Den Berg hinauf«, stimmte Dal mir zu.

»Aber er bebt und speit Feuer«, meinte Ava.

»Das wird uns nicht schaden«, sagte Dal, der sich offenbar wieder selbstsicherer fühlte. »Wenn die Überflutung vorbei ist, werden wir uns ein neues Tal suchen und künftig dort leben.«

»Gut«, sagte ich. Der Regen ließ nach, doch man konnte von unten noch immer das Wasser rauschen hören. »Am besten zieht ihr sofort los, ohne Zeit zu verlieren.«

»Und was wird aus dir?«, fragte Ava.

»Ich bleibe hier. Ihr braucht mich nicht mehr.«

»Aber …«

»Geht!«, befahl ich.

Widerwillig machten sie sich auf den Marsch. Sie fertigten für Dal eine Tragbahre an und sprachen für die Umgekommenen so etwas wie ein kurzes Gebet, dann traten die Klans – viele ihrer Mitglieder humpelten – den Weg in eine höhere Gegend an.

Ich saß da und förderte mittels Willenskraft die Heilung meiner verbrühten Beine, wartete auf das Unabwendbare. In der immer noch tiefen Finsternis, die nur der Vulkan mit dem düsteren Lohen seines feurigen Wütens aufhellte, schaute ich übers Tal hinaus. Drunten zischten und fauchten die Wassermassen der Überschwemmung. Ich fühlte den Dampf von ihrer Oberfläche heraufwallen. Das ganze Tal war zu einem Kessel voll siedendem Wasser geworden. Ahriman hatte gute Arbeit geleistet; dennoch war sie nicht gut genug.

»Du glaubst, du hast gewonnen.« Seine raue, gepresste Stimme drang unversehens mitten aus der Dunkelheit an mein Gehör.

Ich drehte mich nach ihm um. »Ich weiß«, antwortete ich, »dass ich gewonnen habe.«

Seine bullige Gestalt löste sich aus dem Dunkel wie ein Gerinnen von Schwärze, ragte hinter mir auf; ich blieb auf der Erde sitzen, die Beine gerade ausgestreckt. »In dem Tal wird für lange, lange Zeit nichts wachsen«, sagte er. »Dein abergläubischer kleiner Haufen von Jägern wird sich zu sehr fürchten, um zurückzukommen, so dass …«

»Sie brauchen wirklich nicht zurückzukehren«, unterbrach ich ihn. »Sie haben Getreidesamen mitgenommen.«

Seine roten Augen blitzten auf. »Was?«

»Und in ihren Köpfen haben sie die Saat neuer Vorstellungen«, fügte ich hinzu. »Du hast verloren, Ahriman. Diese Jäger werden überleben. Sie werden sich zu Bauern entwickeln und weiter entfalten.« Er sparte sich die Mühe, mit mir zu streiten oder zu leugnen, was ich gesagt hatte. Er tobte nicht, schrie nicht vor Wut. Für eine längere Weile stand er stumm da, dachte nach, überlegte, plante. »Schachmatt, Dunkler«, meinte ich. »Du kannst sie nicht mehr aufhalten. Du hast dir alle Mühe gegeben, aber sie haben's überstanden.«

»Durch dich«, knurrte er.

»Ich habe ihnen geholfen, ja.«

»Zum letzten Mal, Orion.« Rasch trat er zu mir, hob mich ohne Umstände vom Erdboden hoch, seine kraftvollen Hände quetschten mir den Brustkorb zusammen wie ein stählerner Schraubstock. Er schwang mich in die Luft empor, die Beine baumelten mir nutzlos am Leib. »Das war das letzte Mal!«, brüllte Ahriman und warf mich über den Rand der Klippe ins heiße Wasser hinab. Doch im letzten Augenblick umschlang ich seinen stiernackigen Hals und umklammerte ihn mit aller Kraft. Eine halbe Sekunde lang schwankten wir beide am Rande des Abgrunds, taumelten inmitten der Finsternis, dann stürzten wir gemeinsam hinunter ins Gebrodel des Wassers.

Als wir ins tiefe, noch immer siedende Wasser klatschten, verspürte ich einen wahren Schock schlagartiger Höllenqual. Wieder haben wir dich geschlagen, triumphierte ich lautlos, während rings um mich das Wasser zischelte und blubberte. Und vielleicht war es diesmal die letzte Begegnung. Vielleicht bist du jetzt ein für allemal erledigt.

Die Fluten schlossen sich über mir, ich sank in ihre heißen Tiefen, die mich kochten, mir das Fleisch von den Knochen brühten. Ich ergab mich der Pein und dem Tod, und meine letzte Hoffnung war, dass er dieses Mal wirklich das Ende sein mochte.

Interludium

Die Göttin mit den grauen Augen, die sich Anya nannte, nahm menschliche Gestalt an, verharrte auf dem Höhenzug einer von Eis aufgetürmten Reihe von Klippen, den Körper umhüllt von einer unsichtbaren Blase aus Energie, die sie vor der Frostkälte dieser Welt schützte.

Weit drunten konnte sie ein Meer von Menschen und Robotern erkennen, die wie Besessene arbeiteten, wie Ameisen durch die eisenharte Ebene wimmelten, ihre Türme von so zerbrechlichem Aussehen errichteten, die hochauf in den Himmel ragten.

Sie wandte sich um und sah in der Höhe die gigantische Kugel des Saturn schweben, seine bunten Farben und unglaublich schönen Ringe leuchten. Der Himmel war so klar wie das vollständige Vakuum selbst, und sie vermochte drei der kleineren Saturnmonde zu sehen, die sich in scharfen Umrissen gegen das mit Sternen übersäte Schwarz des Alls abzeichneten.

Sie spürte die Gegenwart des Goldenen, ehe er neben ihr in seiner menschlichen Gestalt materialisierte. Den Zorn, der in ihr schwelte, hielt sie im Zaum, bis er die Transformation vollendet hatte und in Fleisch und Blut an der Kante der Eisklippe stand, gekleidet in ein leuchtend goldenes Gewand, verziert mit flammenden Sternen, das in allen Regenbogenfarben schillerte, wenn es sich bewegte.

»Du hast mich von ihm getrennt gehalten«, sagte Anya, dazu außerstande, ihre Erbitterung länger zu mäßigen.

Der Goldene schaute sie nicht an. Stattdessen beobachtete er die Tätigkeit der Turmbauer drunten in der Ebene. »Meine Geschöpfe haben gelernt, selber Geschöpfe zu schaffen«, sagte er leise, fast wie im Selbstgespräch. »Aber wie beschränkt ihre Roboter sind. Wie plump.«

Anya wusste, dass sie ihm unterlegen war, doch sie trat dicht vor den Goldenen, stellte ihn zur Rede. »Du hast mich dazu gezwungen, ihm fernzubleiben. Ich habe ein ganzes Leben bei diesen Wilden zugebracht …«

»Hat es dir Spaß gemacht?« Anya fauchte einen Seufzlaut des Unmuts in die eisige Nacht. Der Goldene lächelte. »Du hast behauptet, diese Kreaturen zu lieben, du seist Hunderte von Lebensspannen unter ihnen zu verbringen bereit.«

»Mit ihm! Mit Orion.«

»Nein«, äußerte der Goldene. »Du warst dabei, dich zu stark an ihn zu gewöhnen. Und er sich an dich. Ich habe dir gesagt, dass du ihn schwächst. So etwas kann ich nicht zulassen.«

»Das war grausam von dir«, entgegnete Anya in gedämpfterem Tonfall. »Ihm so nahe zu sein und doch nicht dazu in der Lage, ihn wirklich zu lieben! Es war sehr grausam von dir, ihn so zu behandeln.«

»Er muss einen Auftrag erfüllen. Dafür habe ich Orion erschaffen. Ich kann nicht dulden, dass die Hormone, die durch den Körper kreisen, den ich ihm gegeben habe, ihn von seiner Aufgabe ablenken.«

Anya schickte sich an, etwas zu erwidern, zögerte jedoch und schwieg. Der Goldene widmete seine Aufmerksamkeit wieder den Bauarbeiten, die man unten in der Ebene vernichtete.

»Sie nennen diese Welt Titan. Sie betrachten sie als gefrorene Einöde, dunkel und voller Gefahren. Trügen sie nicht diese lachhaften Anzüge und Helme, müssten sie augenblicklich sterben.«

»Du bist derjenige, der sie dazu genötigt hat, diese Welt aufzusuchen, die Türme zu bauen.«

»Ja, und wenn sie damit fertig sind, werde ich veranlassen, dass sie die Atmosphäre verändern, damit sie für die Instrumente ihrer Raumsonden undurchdringlich wird. Sie dürfen die Türme nicht zu früh entdecken.« Anya schaute ihn verwundert an. »Die Geschöpfe dort unten gehören einer Periode an, die dem Ende viel näher steht«, erläuterte der Goldene. »Sie sind die entfernten Vorfahren der Menschen, die diese Türme entdecken und über sie nachrätseln werden.«

»Welchen Zweck haben die Türme? Warum werden sie gebaut?«

»Nun, natürlich zu meinem Vergnügen.«

Anya warf ihm einen wütenden Blick zu. »Dein Ego schwillt immer mehr. Du hältst dich tatsächlich für einen Gott, nicht wahr, o mächtiger Ormuzd?«

Ganz geringfügig wich sein Lächeln. »Die Maschinen in den Türmen werden leichte Wandlungen im Klima der Erde verursachen. Auf dem Planeten wird etwas stattfinden, das meine Geschöpfe Eiszeit nennen werden. Das ist ein Bestandteil meines Plans. Der Dunkle manipuliert Flüsse und Vulkane? Ich werde die Strahlung der Sonne beeinflussen und das Erdklima für Hunderttausende von Jahren ändern.«

»Und das Wissen darum willst du deinen eigenen Geschöpfen vorenthalten?«, fragte Anya.

»Ja. Sie sind nicht darauf vorbereitet, es zu verstehen.«

»Weil du sie nicht vorbereitet hast.«

»Schau«, sagte Ormuzd, deutete mit dem Finger, »die Tide setzt ein!«

Anya bemerkte, dass er absichtlich das Thema wechselte, um die Fortführung der Meinungsverschiedenheit zu vermeiden. Trotzdem beobachtete sie fasziniert, nachgerade wider Willen, wie sich das Ammoniakmeer erhob, als wäre es ein Lebewesen, sich in die ausgedehnte froststarre Ebene warf. Bei jeder Umdrehung des Mondes, der den von Ringen umgebenen Planeten umkreiste, schwappte das Ammoniakmeer, von den immensen Gravitationskräften des Saturn in Bewegung gebracht, um den halben Titan. Jetzt wälzte es sich erneut über dessen Oberfläche, strömte aufgewühlt auf die Gegend zu, in der die Menschen und ihre Roboter wie besessen an der Errichtung der Türme arbeiteten.

Neben Anya schaute der Goldene ebenfalls voller Faszination zu, wie das Ammoniakmeer sich in die geschrägte Ebene ergoss und zuletzt, als würde es ermatten, kurz vor dem Ringwall zum Stillstand kam, der die Baustelle schützte. Das Meer schien in sich selbst zu erbeben, während die Wellen seiner am weitesten geflossenen Ausläufer an den Fuß der runden steinernen Mauer schlugen. Hinter dem Ringwall arbeiteten die Menschen und ihre Roboter unermüdlich weiter.

»Ich gehe zu ihm«, sagte Anya schließlich, brach das Schweigen. »Du kannst mich nicht daran hindern.«

»Ich kann nicht hinnehmen, dass du ihn schwächst«, antwortete der Goldene. »Es ist seine Aufgabe, Ahriman zu töten.«

»Ich werde ihm helfen«, versprach Anya.

»Wie? Indem du ihn in irgendein unausgegorenes Paradies lockst, wo ihr beide euch wie Primitivlinge austoben könnt, während der Dunkle uns allen den Untergang beschert?«

Anya reckte sich vor dem Goldenen zu voller Größe empor, die Hände zu Fäusten geballt; ihre Augen funkelten. »Ich werde ihm helfen, den Dunklen zu finden und zu töten. Du hast ihn nicht stark genug gemacht, allein kann es ihm nicht gelingen. Wir zwei zusammen dagegen können erreichen, was du willst.« Für eine längere Weile musterte der Goldene sie und überlegte. »Ich werde zu ihm gehen«, drohte Anya, »ob's dir gefällt oder nicht.«

»Auch dann bin ich dafür zu sorgen imstande, dass ihr voneinander getrennt bleibt.«

Anya lenkte ein. »Erlaube mir, ihm zu helfen! Lass mich bei ihm sein!«

»Mir missfällt diese Schwäche, die du dir für ihn leistest.«

»Ich werde zu dir zurückkehren«, sagte Anya mit leiser Stimme, »nachdem wir den Dunklen getötet haben. Ich werde wiederkommen, wenn es das ist, was du wünschst.«

»Das ist es, was ich verlange.«

»Dann muss ich es tun, nicht wahr? Ich habe gar keine Wahl.«

»Nein, keine.«

»Lass mich noch einmal mit ihm zusammen sein«, bat Anya, diesmal so leise, dass er ihre Worte nur als Flüstern in seinem Bewusstsein vernahm. »Für eine Lebensspanne.«

»Ich gestatte dir nur, zu ihm zu gehen, weil du ihm dabei behilflich sein kannst, den Dunklen zu bezwingen.«

»Ja. Das werden wir tun. Gemeinsam.«

»Und danach wirst du zu mir zurückkehren.«

Anya nickte.

Der Goldene verschränkte die Arme auf der Brust. Sein Gewand wirbelte, und die flammenden Sterne, die es zierten, schimmerten und glitzerten in der Dunkelheit. Ormuzd und Anya verschwanden vom einen zum anderen Moment, wie Glühwürmchen in einer Sommernacht. Drunten in der Ebene arbeiteten die in Raumanzüge gehüllten Menschen und ihre Roboter weiterhin in so blinder Unwissenheit wie eh und je, gedrängt von Zwängen, die sie nicht einmal ansatzweise zu begreifen beginnen konnten.

VIERTER TEIL

Der Krieg

33

Aus siedendheißer, höllischer Hitze geriet ich in eine dermaßen bittere Kälte, dass sie sich anfühlte, als würde ich von neuem verbrannt. Ich öffnete die Augen, stellte fest, dass ich mich in heftigem Wind niederduckte; Schnee flog mir ins Gesicht, der Untergrund war mit Eis und umfangreichen Schneeverwehungen bedeckt. Der Wind pfiff und heulte. Ich spürte, wie mein Gesicht in der Eiseskälte erstarrte, als ich die Lider zu Schlitzen verengte, um die Augen vor dem Schnee zu schützen, der meine Haut stach wie ein Hagel von Reißstiften.

Tief vornübergebückt stolperte und schlitterte ich gegen den Sturmwind zur einzigen Zuflucht, die sich bot, einer hohen Schneewächte, die inmitten der Unübersichtlichkeit dieses weißen Unwetters in die Höhe ragte.

Ich hockte mich auf die Fersen und lehnte mich rücklings an den Wall aus Eis und Schnee. Gegen die Kälte konnte ich nichts unternehmen, doch zumindest hatte ich Schutz vor dem starken schneidenden Wind. Obwohl mir schon Eisklümpchen die Lider verklebten, sah ich, dass ich von den Füßen bis zum Hals in einer Bekleidung stak, die anscheinend etwas ähnliches war wie eine weiße Rüstung, obschon das Material mehr Plastik glich als Metall. Ich merkte, dass ich gegen die frostige Temperatur geschützt, es mir behaglich warm war, außer am Kopf. Der Anzug war geheizt. Meine Hände trugen Handschuhe, die so dünn und flexibel waren, dass sie eine zweite Haut hätten sein können; trotzdem wärmten sie mir die Hände. Irgendwo musste ein Helm gewesen sein, der zu dieser Ausstattung gehörte, doch offenbar war er im Heulen des Schneesturms verlorengegangen, der die Welt mit ununterscheidbarem Weiß überzog.

Ich kauerte für einen Zeitraum da, ratlos und allmählich doch am Erfrieren, der mir stundenlang zu dauern schien. Ich beeinflusste die Durchblutung meiner Blutgefäße so, dass ich mir bestmöglich den Kopf warmhielt, doch damit konnte ich das Unvermeidliche lediglich aufschieben. In einem derartigen Schneesturm, bei so tief unter Null Grad befindlicher Temperatur verbrauchte ich auf diese Weise meine innere, im Körper gespeicherte Energie, um das Auftreten von Frostbeulen und zuletzt den Tod nur hinauszuzögern. Ich musste Unterschlupf finden.

Aber wo? Der Schnee bedeckte, verhüllte alles. Ich vermochte nicht einmal den Horizont zu erkennen. In der endlosen Weite von Schnee und Eis sah alles verschwommen aus.

Und in welchem Zeitalter war ich? Sämtliche Erlebnisse, die mir bisher widerfahren waren, bewiesen mir, dass ich mich wirklich rückwärts durch die Zeit bewegte, dem ›Krieg‹ entgegen. Folglich musste ich mich in einer der Jungsteinzeit vorangegangenen Epoche aufhalten. Das Stürmen und Schneien ringsherum gab mir die Vermutung ein, dass ich mich in einer Eiszeit befand. Dem widersprach allerdings meine Bekleidung. Sie bestand aus Produkten einer hochentwickelten Technik; daran änderte auch die Tatsache nichts, dass der Helm fehlte. Das Mittelteil meines gepanzerten Anzugs war mit Plastiktaschen besetzt, die komplizierte elektronische Geräte enthielten, die ich nicht im entferntesten verstand. Bislang war ich bei jeder Wiedergeburt mit einer für die Zeit, in die ich geschickt worden war, passenden Kleidung versehen gewesen, aber diesmal hatte ich keineswegs die Felle eines eiszeitlichen Jägers am Leib. Wo war ich? Und wann?

Doch diese Fragen waren im Vergleich zum akuten Problem des Überlebens zweitrangig. Einen nach dem anderen erprobte ich die verschiedenen Ausrüstungsgegenstände, die ich in den Taschen rund um meine Taille entdeckte. Mit der Mehrzahl konnte ich überhaupt nichts anfangen. Ein Ding sah ungefähr aus wie ein Telefon oder irgendeine andere Art von Kommunikationsgerät; es war so groß wie meine Handfläche, wies unten ein kleines Gitter auf und hatte oben eine winzige ovale Plastikfläche, von der ich stark mutmaßte, dass es sich um einen Miniatur-Videoschirm handelte. Nacheinander drückte ich die drei Tasten, die sich in der Mitte befanden. Sie waren rot, gelb und blau. Nichts geschah.

Während meiner hastigen Untersuchung der Geräte legte ich den Kommunikator neben mir in den Schnee, zu allem anderen, das ich schon aus den Taschen geholt hatte. Ich kramte alles hervor, versuchte zu klären, welchen Zweck es hatte, wie es funktionierte – ohne Erfolg. Mit Ausnahme des letzten Stücks. Dessen Verwendungszweck war offenkundig. Ich zog es aus einer Holstertasche an meiner rechten Seite; es besaß die Form einer Pistole. Der Lauf war ein Kristallstab, den metallische Kühlrippen umringten. Der Griff war beidseitig leicht ausgebaucht und fühlte sich warm an; zweifellos war irgendein Energiespeicher eingebaut. Ich bog den Zeigefinger um den Abzug, streckte den Arm mit der Waffe senkrecht nach oben und krümmte den Finger langsam. Einen Moment lang summte sie leise, dann verschoss sie einen blutroten, so hellen Strahl, dass ich die Augen abwenden musste. Das Nachbild flimmerte mir noch für eine Weile vor Augen, doch fast war es mir angenehm, eine Abwechslung vom schauderhaften Weiß, das ringsum die ganze Welt bedeckte.

Ich probierte die Waffe noch einmal aus, vermied es diesmal jedoch, den Strahl direkt anzusehen, der durch die von Schnee durchstiebte Luft schoss. Der Strahl verschwand in den grauen Wolken. Ich hatte den Eindruck, dass er ein Loch durch die Panzerung brennen konnte, die ich trug, oder sich durch einen Berg zu schmelzen vermochte.

Als ich die Waffe in die Pistolentasche zurückschob, hörte ich ein Piepsen, das gleich darauf in einen gleichmäßigen gedämpften Heulton überging. Ich zückte die Pistole nochmals und besah sie mir genau; weder vibrierte sie, noch erzeugte sie das Geräusch. Für einen Augenblick dachte ich, es könnte bloß Ohrensausen sein, vielleicht eine Nachwirkung des Schießens mit der Waffe. Dann aber betrachtete ich die verschiedenartigen Ausrüstungsgegenstände, die rund um mich im Schnee verstreut lagen. Gefallener Schnee hatte sie bereits mit einer dünnen weißen Schicht überzogen – ausgenommen, wie ich sah, den Kommunikator.

Ich ergriff ihn und hob ihn ans Ohr. Er war nicht nur etwas erwärmt, sondern zudem tönte aus ihm das leise elektronische Heulen. Die rote Taste leuchtete. Jemand versuchte mit mir in Kontakt zu treten!

Erneut drückte ich die Tasten, redete in den kleinen Apparat – stundenlang, wie es mir vorkam. Aber ohne Ergebnis. Es misslang mir, dem Gerät irgendetwas anderes als den gleichmäßigen hellen Heulton zu entlocken. Ich stand auf, weil ich den Verdacht hatte, die Ton- oder Bildübertragung könnte vielleicht durch die Schneewächte gestört werden, unter der ich saß. Doch das machte keinen Unterschied – abgesehen davon, dass sich die Tonhöhe änderte.

Während ich ins Pfeifen des Sturmwinds zwinkerte, drehte ich mich einmal um die eigene Achse. Der Heulton schwoll die Tonleiter auf und nieder, war in der Richtung, in die ich mich zuerst gewandt hatte, am stärksten, dagegen am schwächsten, fast unhörbar, wenn ich genau in Gegenrichtung stand.

Ein Richtstrahl, schlussfolgerte ich. Oder – und dabei verspürte ich einen Schauder froher Hoffnung – ein Richtungs-Finder. Ich kniete nieder und klaubte den Rest der Ausrüstung aus dem Schnee, packte ihn wieder in die diversen Taschen um meine Taille; dann strebte ich in die Richtung, die mir das elektronische Signal wies, stemmte mich, den Kopf bist fast auf die Knie gesenkt, gegen den wüsten eisigen Wind.

Ich stapfte durch Schneewehen, die mir beinahe bis unter die Achselhöhlen reichten. Zum Glück hielt mich der Anzug, den ich trug, warm und trocken. Das Haar auf meinem Kopf bestand allerdings bloß noch aus einer starren, brüchigen Eismasse, und ich konnte durch die verklumpten Schneeflocken kaum etwas sehen, die mir in den Lidern hingen. Aus meinen Wangen, den Ohren und der Nase war jedes Gefühl gewichen. Aber ich war nach wie vor zu atmen imstande, darum marschierte ich weiter, Stunde um Stunde, empfand mit jedem mühseligen, schwerfälligen Schritt immer schlimmeren Hunger, wurde immer schwächer.

Der Sturm ließ nicht im geringsten nach. Im Gegenteil, er schien an Gewalt zuzunehmen. Irgendwann jedoch begann ich durchs Schneegestöber die verschwommenen grauen Umrisse einer wuchtigen Erhebung aus Fels zu erkennen. Das Signal führte mich darauf zu, und während ich mich durch die Schneewirbel schleppte, sah ich, dass es sich um ein steiles Felsmassiv aus Granit handelte, das trotzig aus der schneeweißen Landschaft hochragte, durch den wütenden Wind vom Schnee freigefegt, zerklüftet, schroff und finster in den gräulichen Schneehimmel ragte.

Ich trampelte durch tiefe Schneewehen, blieb nur alle paar Minuten stehen, um den Kommunikator zu überprüfen und mich dessen zu vergewissern, dass ich noch dem elektronischen Leitstrahl folgte. Inzwischen schwanden mir rasch die Kräfte. Die Kälte drang mir in den Leib, zehrte an meiner Muskelkraft, zersetzte meinen Durchhaltewillen. Jeder Schritt fiel mir schwer. Meine Füße fühlten sich in den Stiefeln an, als stäken sie in Bleigewichten, wögen jeweils eine Tonne. Schließlich wollte ich mich wirklich bloß noch ausstrecken und im weichen bequemen Schnee ausruhen.

Ich erinnerte mich an Fotos aus fernen Zeiten, Bilder von Schlittenhunden der Eskimos, entsann mich daran, dass die Tiere – genügsam und zufrieden – sich in kleinen Gruben, die sie sich im Schnee buddelten, zusammenzurollen pflegten, ihre buschigen Ruten über die Nasen breiteten, mit dunklen Augen in eine Welt von Weiß und Kälte lugten. Ich verharrte, um zu verschnaufen, und drehte mich um, betrachtete meine im tiefen Schnee hinterlassene Fährte. Schon füllte das Schneegestöber meine Fußabdrücke aus, schon verwehte der Sturm meine Spuren. Die strenge, düstere Masse des Felsmassivs schien stumm und feindlich auf mich herabzublicken, der ich verirrt in nichts als Weiß stand, soviel ich wusste, völlig allein auf Erden. Es war höchste Zeit zum Ausruhen, höchste Zeit zum Hinlegen und Schlafen.

Sogar meine Finger wurden mittlerweile gefühllos, trotz der Handschuhe und der überlasteten Anzugheizung. Der kleine Kommunikator entglitt meiner Hand. Er fiel in den Schnee, die rote Taste glühte geradezu vorwurfsvoll. »Du kannst leuchten, soviel du willst«, sagte ich mit aus Erschöpfung rauer Stimme. Jeder Atemzug war mir nun eine Qual; die Luft war so eiskalt, dass sie mir die Lungen zu versengen schien. »Ich muss 'ne Pause machen«, sagte ich zu dem roten Lichtlein. Ruhig glomm es mich an. Der verhaltene elektronische Jaulton schrillte durchs Heulen des Schneesturms. »Na schön«, maulte ich. »Ich gehe noch zehn Schritte. Falls dann nichts in Sicht ist, wo ich unterschlüpfen kann, grabe ich mir ein Loch und gönne mir 'n bisschen Schlaf.« Ich zwang mich zu zehn weiteren Schritten. Dann noch einmal zu zehn; danach zu fünf. Die Granitklippe wirkte so weit entfernt wie zuvor. Der Sturm wuchs an Heftigkeit. »Es hat keinen Sinn«, meinte ich zu dem seelenlosen kleinen Kästchen, das ich wieder in der Hand hielt. »Es hat keinen Sinn …«

Ein dünner roter Lichtstrahl schoss grell an meinem Kopf vorbei. Instinktiv warf ich mich in den Schnee und tastete nach der Waffe an meiner Hüfte. Ein zweiter Strahl leuchtete auf, und ich hörte die Luft knistern.

Freund oder Feind?, fragte ich mich, dann hätte ich fast über die Albernheit der Frage gelacht. Der Sturm war mein Feind, die Kälte, die bittere Marter von Eis und Schnee, die mich umgaben. Wer es sich hier leisten konnte, mit einer Waffe auf mich zu feuern, dem mussten Wärme und Nahrung zur Verfügung stehen.

Ich hob meine Pistole und schoss senkrecht in die Höhe. Selbst in diesem Schneesturm musste die Helligkeit des Strahls, die die Augen schmerzte, kilometerweit zu sehen sein. Als ich zum Granitmassiv hinüberspähte, sah ich, wie jemand zur Antwort einen Strahl ebenfalls senkrecht in die Wolken emporschoss. Ich tappte auf die Felsen zu, neues Adrenalin pochte durch meinen ermatteten Körper, ich fuchtelte mit den Armen, wie um mir durchs Schneegestöber einen Weg zu bahnen, bot alle meine restlichen Kräfte auf.

Da sah ich vor mir einen dunklen Spalt im Fels, den Eingang einer Höhle. Dort standen mehrere Personen, gekleidet in dieselbe Art von weißer Panzerkleidung, die ich trug. Sie sahen mich auch und winkten wie verrückt, um mich zum Durchhalten zu ermutigen. Aber sie verließen ihren geschützten Standort nicht.

Ich eilte vorwärts, schwenkte wie närrisch die Arme überm Kopf, brüllte heiser irgendetwas. »Los, du kannst es schaffen!«, rief eine der Personen.

»Nur noch 'n paar Meter!«, schrie eine andere.

Ich taumelte auf sie zu, wunderte mich beiläufig darüber, dass sie in ihrer Höhle blieben, statt ins Freie zu kommen und mir auf den wenigen letzten Metern zu helfen. Doch die Freude, die es mir bereitete, in dieser endlosen Ödnis aus Schnee und Eis Menschen wie mir zu begegnen, verdrängte mein Befremden.

Der Sturmwind hatte die Schneewehen an der Felswand zu glatten schrägen Wällen aufgeworfen. Ich schlitterte einen davon hinunter, glitt auf dem Eis aus und rutschte, torkelte in die Arme, die man mir wie zu herzlichem Willkommen entgegenstreckte.

Man fing mich auf, hielt mich aufrecht, grinste und lachte mich fröhlich an. Im Hintergrund, tiefer in der Höhle, erblickte ich Packkisten voller Gerätschaften und einen großen elektrischen Heizstrahler, der rot und warm glutete. »He!«, meinte jemand. »Er gehört nicht zu unserer Einheit.«

Das Lachen verstummte, das Grinsen wich aus den Mienen, während man mich stützte. »Wer bist denn du?«

»Zu welcher Einheit gehörst du?«

»Ich habe nicht gewusst, dass in diesem Sektor auch andere Truppenteile operieren.«

»Raus mit der Sprache, Kamerad – wer bist du, und was treibst du hier?«

Mir fielen keine geeigneten Antworten für sie ein. Ich sackte in ihren Armen zusammen, meine letzten Körperkräfte waren restlos verbraucht. Die Lider sanken mir herab, und Dunkelheit kam über die Welt.

34

Als ich die Augen wieder öffnete, sah ich hoch über mir die Höhlendecke, unregelmäßige Flächen aus Granit. Ich spannte die Muskeln meiner Finger und Zehen, dann drehte ich ein wenig den Kopf. Wie ich bemerkte, war ich bis zur Hüfte nackt; den Panzeranzug hatte man mir ausgezogen, und ich trug nichts als eine Unterhose. Aber mir war warm. Das Gefühl war wunderbar. Ich kostete es einige Augenblicke lang aus, dann stemmte ich mich auf den Ellbogen aufwärts, um mich genauer umzuschauen.

Man hatte mich auf eine Liege gebettet, die allem Anschein nach mitten in der Luft schwebte. Ich fühlte mich darin wie in einer Hängematte; sie schwankte mit jeder meiner Bewegungen. Aber ich sah keine Beine und keine Aufhängung. Die Bewohner der Höhle befanden sich weiter im Innern, hatten sich offenbar um einen Tisch versammelt; ich konnte nur ihre Rücken sehen. Die Mehrzahl hatte die Panzeranzüge abgelegt; ich zählte sieben Männer und fünf Frauen in grauen Overalls. An dem Tisch saß jemand, doch ich vermochte nicht festzustellen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, weil die anderen Anwesenden den Tisch so dichtgedrängt umstanden.

»Wie geht's dir?«

Als ich die Frauenstimme hörte, drehte ich mich so hastig zur anderen Seite, dass ich durch das plötzliche Schaukeln der Liege fast auf den Boden der Höhle gekippt worden wäre. »Es geht mir gut … glaube ich.«

Die Frau war hübsch, hatte blondes Haar und eine kesse Stupsnase. Sie grinste. »Ich dachte, du wärst 'n Fall schwerer Erfrierungen, als du hier, reingewankt kamst, aber der Diagnosecomputer hat ermittelt, dass dir nichts fehlt.«

»Ich fühle mich ganz in Ordnung«, sagte ich und merkte im gleichen Moment, dass das stimmte. Mir war warm und geborgen zumute. Ich hatte nicht einmal Hunger.

»Während du geschlafen hast«, erklärte die Frau, als könnte sie meine Gedanken lesen, »habe ich dir einige Ampullen Nährkonzentrat verabreicht. Wo ist denn dein Helm geblieben? Bloß gut, dass du den Notfall-Kommunikator dabei hattest! Und die Pistole zu benutzen, um 'n Notsignal zu geben …! Wie bist du nur auf die Idee gekommen? Von welcher Einheit bist du?«

Ich verhinderte, dass sie am laufenden Band weitere Fragen stellte, indem ich eine Hand hob. »Ich glaube, ich kann aufstehen, wenn du das Ding hier mal für'n Moment stillhältst.«

Sie lachte und packte die schwebende Liege am einen Ende. »Im Hauptquartier findet man alle diese Sachen ganz großartig, man braucht ja nur 'n Gravo-Disk und 'n bisschen Stoff. Aber keiner von den Schreibtischstrategen hat je versucht, auf so 'nem Mistding zu schlafen.« Ich stand auf, froh darüber, die Liege verlassen zu können. Unter ihr lag auf dem Boden eine winzige Metallscheibe. Irgendwie hob sie die Schwerkraft auf und ermöglichte es, dass die Liege mitten in der Luft schwebte. »Ich heiße Rena«, sagte die Frau und bot mir ihre Hand. »Technikerin und Spezialistin für Biologische Kriegführung. Natürlich hat man mich deshalb zur Sanitäterin der Gruppe gemacht.«

Ich drückte ihr die Hand. Rena reichte mir kaum bis an die Schultern und war so gertenschlank wie eine Elfe. Erwartungsvoll schaute sie mich aus Augen an, die so blau waren wie ferne verschneite Berge. »Orion«, sagte ich. »Mein Name ist Orion.«

»Einheit? Spezialgebiet?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht dass ich was wüsste.«

Ihr Lächeln wich einer Miene der Besorgnis. »Vielleicht sollte ich dich nochmals vom Diagnosecomputer durchchecken lassen. Er hat auch 'n Neuropsych-Programm …«

»Rena, er soll sich was anziehen, zum Donnerwetter!« Ein Mann kam zu uns. Sein Overall hatte am Kragen silberne Embleme, und in Höhe des Herzens war ein Namensschild aufgenäht, auf dem stand: Kedar. Am Oberarm wies der linke Ärmel ein anderes Symbol auf, einen Blitzstrahl. Kedars Gesicht war grimmig. Er besaß den kräftigen, sehnigen Körperbau eines Athleten, doch ich beobachtete, dass er leicht hinkte.

»Jawohl, Sir«, antwortete Rena, hob in zackigem militärischen Gruß eine Hand an die Stirn. Ich konnte mich nicht des Eindrucks erwehren, dass sie dem ›Sir‹ genug Betonung verlieh, um ihm einen etwas sarkastischen Klang zu geben. Sie ging mit mir in die rückwärtigen Bereiche der Höhle, wo in ordentlichen Reihen Plastikkartons aufgehäuft standen. »Da ist Bekleidung drin.« Sie riss einen Karton an der Seite auf, und ich sah darin einen Stapel grauer Overalls. »Helme und alles andere kannst du den Kartons in den hinteren Reihen entnehmen. Bedien dich. Alles eine Größe.« Ich zog einen Overall aus dem Behältnis. In meinen nach vorn gestreckten Händen sah er viel zu klein für mich aus. Aber ich zuckte die Achseln und probierte ihn an. Er schmiegte sich einerseits an die Umrisse meines Körpers, dehnte sich andererseits weit genug, um bequem zu sein, passte mir in beiderlei Hinsicht gut. Rena löste das leere Namensschild von der Brust meiner Uniform und holte einen Laserschreiber aus der Tasche. »Orion«, sagte sie und brannte den Namen ins Gewebe. »Nimm dich vor Kedar in acht«, flüsterte sie, als sie mir das Schildchen zurückgab. »Bloß weil er 'n Energietech ist, denkt er, dass er über uns anderen steht.«

Ich nickte zum Zeichen des Dankes und klebte das Namensschild an die Stelle, wohin es gehörte, unmittelbar über die Brusttasche der Uniform. Anschließend suchten wir mir einen neuen Anzug aus weißer Plastikpanzerung heraus, wie ihn laut Renas Äußerungen außerhalb der Höhle alle trugen; und einen Helm. Ich kam mir ein bisschen wie der Knappe eines Ritters im Mittelalter vor, während ich, beide Arme voll mit Panzerkleidung und Ausrüstungsgegenständen, Rena zurück in den vorderen Teil der Höhle folgte.

Kedar fing uns ab. »Na, endlich bist du anständig ausgestattet«, sagte er, indem er mich von unten bis oben musterte. »Komm mit, Adena möchte dir einige Fragen stellen.« Einen Moment lang stand ich verlegen da, die Arme vollgepackt, wusste nicht recht, was ich tun sollte. Rena enthob mich des Problems, indem sie mir das ganze Zeug abnahm. Sie war kaum darüber hinwegzusehen imstande, als ich ihr alles gegeben hatte. Doch sie zwinkerte mir freundschaftlich zu, als sie mit ihrer Last in die Richtung der Schwebeliegen wankte. Kedar führte mich zu dem Tisch, um den sich vorhin die anderen Männer und Frauen gedrängt hatten. Mit dem Rücken zu mir stand, leicht vorgebeugt, eine Frau am Tisch, betrachtete eine auf den Videoschirm projizierte Karte. »Hier ist er, Adena«, sagte Kedar.

Die Frau drehte sich um, und mir stockte der Atem. Es war sie. So jung und erregend schön, wie ich sie das erste Mal, vor so langen Zeitaltern, gesehen hatte. Diesmal war ihr Haar kurz, sogar kürzer als meins; doch es war dicht und glänzte schwarz, war an den Ohren und über der Stirn etwas kraus. Ihre Augen waren vom gleichen abgründigen Grau, warmherzig und tief, voller Wissen. Ihr Blick streifte den Namen auf meiner Brust. »Orion?« Auch ihre Stimme hatte den gleichen angenehmen Klang.

Ich nickte. »Und du bist Adena.« Das Symbol an ihrem Ärmel war eine geballte Faust.

»Was machst du in diesem Sektor? Welcher Einheit gehörst du an?«

»Ich habe keine Ahnung«, gab ich zur Antwort. »Ich war draußen im Schneesturm verirrt. An irgendetwas, das länger als ein paar Stunden zurückliegt, kann ich mich nicht erinnern.« Es sei denn, an andere Zeitalter, andere Leben, fügte ich in Gedanken hinzu.

Adena runzelte die Stirn. »Vom Transportteam«, sagte Kedar, »ist er offensichtlich nicht.«

»Offenbar nicht«, stimmte Adena zu. »Was ist dein Spezialgebiet?«, fragte sie, indem sie wieder mich ansah. Ich wusste keine Antwort. »Biologische Kriegführung? Chemie? Energiewaffen? Energie? Kommunikation?« Während ich wortlos und verwirrt abwartete, hob sie im Lauf der Aufzählung ein wenig ihre Stimme.

»Du musst doch irgendein Spezialgebiet haben, Kamerad«, nörgelte Kedar in barschem Ton.

»Ich habe einen Spezialauftrag«, hörte ich mich unversehens antworten. »Ich bin ein Killer.«

»Ein was?« Kedar blickte Adena an, die Brauen rutschten ihm fast bis zum Haaransatz empor.

»Es ist mein Auftrag«, sagte ich, »Ahriman aufzuspüren und ihn zu töten.«

»Ahriman? Bei allen Zwanzig Teufeln der Nacht, wer ist Ahriman?«

»In unserer Einheit gibt es niemandem mit dem Namen.« Adenas Stimme klang wieder leiser.

»Ahriman ist keiner von uns«, erläuterte ich. »Er ist eine andere Art von Lebewesen, zwar intelligent, aber kein richtiger Mensch, finster und machtvoll …« Ich beschrieb den Dunklen so gründlich, wie ich es konnte. Mit jedem Wort, das ich sprach, brachten Kedars und Adenas Gesichter immer mehr Verblüffung und Ratlosigkeit zum Ausdruck.

»Und dein Spezialauftrag lautet«, fragte Adena, sobald ich fertig war, »diese Person ausfindig zu machen und zu töten?«

»Ja. Darum bin ich geschickt worden.«

»Von wem?«

»Ormuzd«, sagte ich.

Die beiden blickten einander an. Offenkundig besagte ihnen der Name überhaupt nichts. »Kennt ihr Ahriman, den man den Dunklen nennt?«, erkundigte ich mich. »Wisst ihr, wo ich ihn finden kann?«

Kedars Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein bitteres Schmunzeln. »Warte bloß noch einen Tag, Orion. Wenn der Schneesturm zu Ende ist, wirst du mehr Kerle wie den, den du beschrieben hast, zu sehen bekommen, als du im ganzen Leben sehen möchtest.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Ist dir nicht bekannt, dass wir uns mit ihnen im Krieg befinden?«, fragte Adena.

»Im Krieg? Mit … mit wem?«

»Mit Wesen wie dem Mann, den du beschrieben hast«, entgegnete sie. »Dieser gesamte Planet war einmal von ihnen bewohnt. Wir sind hier, um sie zu eliminieren.«

»Aber wir sind von unseren übrigen Einheiten abgeschnitten«, ergänzte Kedar, ehe ich Atem zum Sprechen holen konnte. »Und nun sammeln sie sich draußen im Schnee … zu Hunderten. Vielleicht sind's Tausende. Sie werden uns angreifen, sobald der Sturm endet. Sie haben vor, uns zu eliminieren.«

Doch seine verzweifelten Worte fanden bei mir kaum Aufmerksamkeit. In meinem Kopf jagten sich die Gedanken. Der Krieg! Das musste der Krieg sein!

35

Es dauerte nicht lange, bis Adena und Kedar mich in Ruhe ließen. Viel ließ sich mit einem Mann, der eindeutig entweder vom Kämpfen verrückt geworden war oder Verrücktheit vortäuschte, um sich vorm Kämpfen zu drücken, eben nicht anfangen. Sie befassten sich damit, die Verteidigung der Höhle gegen den Angriff vorzubereiten, der – wie sie absahen – erfolgen würde, sobald sich der Sturm ausgetobt hatte.

Ich schlenderte zum Ausgang der Höhle, spürte im Rücken die Blicke der Soldaten. Draußen in der bitterlichen Kälte stürmte es noch immer. Mir schauderte, und ich zog mich zurück in die Wärme des Heizstrahlers. Wieder kümmerte sich Rena um mich, brachte mich in einen kleinen Kreis von Männern und Frauen, die in einem Apparat, der mir wie ein tragbarer Mikrowellenherd aussah, Fertiggerichte erwärmten. Wir aßen in trübsinnigem Schweigen. Einer nach dem anderen erhoben sich die Soldaten und suchten ihre merkwürdigen Schwebeliegen auf, wo sie in grimmiger Stimmung ihre Waffen nachschauten.

Der einzige halbwegs fröhliche Mensch in der Gruppe war ein jüngerer Mann, der sich mir als Marek vorstellte, Spezialgebiet Kommunikation. Er zeigte mir die tragbaren Konsolen und Bildschirme, für die er die Verantwortung hatte.

»Irgendwie stören die Scheusale unsere Funksprüche«, sagte er in freundlichem Tonfall, als erkläre er mir lediglich, wie die Geräte funktionierten. »Ich weiß nicht, wie sie's machen, aber sie tun's verdammt wirksam.«

»Scheusale?«, wiederholte ich.

»Der Feind«, antwortete er und nickte. »Die Kerls mit grauer Haut und rötlichen Augen.« Er beugte sich vor, zog den Hals ein und hob die Schultern, schlurfte ein paar Schritte umher und schnitt eine finstere Miene. Für einen schlanken jungen Mann imitierte er damit die Person ziemlich gut, die ich als Ahriman kannte. »Jedenfalls stören sie unsere Funksprüche«, sagte Marek, indem er wieder normale Haltung annahm, »deshalb können wir den Befehlshabern droben in den Raumschiffen im Orbit nicht mitteilen, wo und in welchen Schwierigkeiten wir stecken.«

»Wir sind abgeschnitten«, sagte ich.

Er nickte nochmals, wirkte so sorglos wie jemand, der sich mit nichts Verdrießlicherem beschäftigen muss als irgendeiner defekten Apparatur. »Die meisten Funksendungen von außerhalb fangen wir auf. Die Befehle von oben«, – er wies mit dem Finger an die Höhlendecke –, »treffen tadellos ein. Auch die Wetterkarten. Und die Multispektral-Aufnahmen, die uns zeigen, wo die Scheusale ihre Kräfte massieren.« Er deutete auf einen Videoschirm und tippte an der Tastatur ein paar Tasten. Die Bildfläche erhellte sich, und ich sah einen Wirbel von Wolkenfeldern wild kreisen, einen gigantischen Zyklon, gesehen durch die Kameras eines Orbitalsatelliten. »Da sind wir, an der Stelle, wo der Anzeiger ist.« Mit einem Tastendruck projizierte Marek einen grünen Punkt, der ständig aufleuchtete, in die untere linke Ecke des Bildschirms. Ich merkte, wie ich die Augen aufriss, während ich das Bild betrachtete. Unwetterwolken bedeckten ungefähr die Hälfte der Bildfläche, doch wo freier Ausblick auf die Erde bestand, sah ich geographische Charakteristika, die mir auf unwiderstehliche Weise bekannt vorkamen. Eine lange Halbinsel ragte in ein großes Meer hinaus; sie besaß unverkennbar Ähnlichkeit mit Italien, nur stimmten die Umrisse nicht ganz mit der mir vertrauten Form überein, und der ›Zeh‹ der Stiefelform Italiens war mit einer Landfläche verbunden, die später einmal die Insel Sizilien werden sollte. Darüber jedoch befand sich nichts außer einheitlichem Weiß. Gletscher bedeckten den größten Teil Europas. Dies war tatsächlich eine Eiszeit. Marek stieß mich an. »Genug gesehen? Bereit für die schlechten Neuigkeiten?« Ich nickte. Erneut tippte er Tasten, und die Sturmwolken verschwanden vom Schirm; stattdessen zeigte er das Land – beziehungsweise die Eisfelder, die sich über es gebreitet hatten. Der Bildausschnitt zoomte auf die Erdoberfläche zu, bis ich einige granitene graue Felskuppen aus dem Schnee ragen sah. »Dort ist unsere Höhle«, sagte Marek und projizierte wieder den Leuchtpunkt auf den Schirm. »Und hier«, – er drückte eine Taste –, »sind die Scheusale.« Eine Vielzahl roter Pünktchen erschien auf dem Weiß von Eis und Schnee. Es mussten wenigstens tausend sein, vor unserer Höhle zu einem unregelmäßigen Halbkreis angeordnet. Also waren wir vom Rest unserer Streitkräfte abgeschnitten und zahlenmäßig weit unterlegen, und in dieser Situation erwarteten wir den Angriff unserer Feinde, der ›Scheusale‹.

Obwohl die Soldaten, in deren Gesellschaft es mich verschlagen hatte, anscheinend alle recht jung waren, handelte es sich bei ihnen um Veteranen vieler Schlachten. Sie vergeudeten keine Zeit mit Grübeleien. Sie aßen, sie überprüften ihre Waffen, und es dauerte nicht lange, bis sie auf ihren wackligen Schwebeliegen ruhten, um zu schlafen. »Am besten pennst du auch noch 'n bisschen, solange du dazu Gelegenheit hast«, empfahl mir Marek so gutgelaunt, als bestünde keinerlei Anlass zu irgendwelchen Sorgen. »Der Sturm wird frühestens in sechs Stunden nachlassen, und vorher werden die Scheusale nicht angreifen.«

»Bist du sicher?«

Sein Grinsen veränderte sich nur geringfügig. »Wie lange kämpfen wir schon gegen sie? Hast du jemals erlebt, dass sie bei solchem Wetter einen Angriff durchführen?« Ich zuckte die Achseln. »Außerdem haben wir das Umfeld unter Scanner-Beobachtung. Sobald sie sich rühren, um zum Angriff überzugehen, erhalten wir rechtzeitig Vorwarnung.«

Aber ich bemerkte, dass er bei seinen Apparaten blieb, an ihnen herumfingerte, sie immer wieder checkte, nach einer Möglichkeit suchte, wie sich die Störung durchdringen ließ, um den Befehlshabern im Orbit mitteilen zu können, wo wir waren und in welcher misslichen Lage wir uns befanden.

Ich sah Adena allein am Zugangsspalt der Höhle stehen; sie hatte bereits die Panzerung angelegt und trug den Helm auf dem schönen schwarzen Haar. Die meisten anderen Soldaten schliefen oder taten zumindest so. Abgesehen vom Summen elektrischer Anlagen und vom lauteren, unheilvolleren Stöhnen des Sturmwinds, das aus dem Freien hereintönte, herrschte in der Höhle Stille.

Kedar hockte vor einer Anzahl niedriger schwerer Zylinder von grüner Farbe. Aufgrund ihrer sonderbaren Aufschriften wusste ich inzwischen, dass es elektrische Generatoren waren, die Energie für die Geräte und Ausrüstungsgegenstände der Gruppe lieferten. Als ich langsam zu Adena hinüberschlurfte, warf mir Kedar einen misstrauischen Blick zu, doch er sagte nichts und blieb, wo er war, befasste sich mit den Generatoren.

»Es wäre besser, du gönnst dir etwas Erholung«, sagte Adena zu mir, ehe ich ein Wort äußern konnte.

»Ich benötige wenig Schlaf«, antwortete ich. »Ich bin wieder in ausgezeichneter Verfassung.«

»Das Warten ist am schlimmsten«, meinte sie, spähte hinaus ins stürmische Wirbeln der Schneeflocken. »Hätte ich mehr Leute, zöge ich jetzt los und käme ihnen mit einem Angriff zuvor, während sie noch mit ihren Vorbereitungen beschäftigt sind.«

»Erinnerst du dich nicht an mich?«, fragte ich.

Sie wandte sich mir zu, Beunruhigung in den grauen Augen. »Müsste ich das? Sind wir uns schon mal begegnet?«

»Oft.«

»Nein.« Sie schüttelte ihren behelmten Kopf. »Ich würde mich daran entsinnen. Aber trotzdem …«

»Trotzdem komme ich dir bekannt vor.«

»Ja«, gab sie zu.

»Denk nach!«, drängte ich sie, fühlte eine heiße Gefühlswallung in mir emporschwellen. »Wir sind uns bereits begegnet. Vor langem … in der Zukunft.«

»In der Zukunft?«

»Bei einem Stamm primitiver Jäger in der Zeit der Erwärmung, die dieser Eiszeit folgt. Tausende von Jahren später in der Hauptstadt eines Barbarenreichs. Jahrhunderte danach in einer riesigen Metropole …«

Adena wirkte entgeistert und bestürzt. »Du bist geistig verwirrt«, murmelte sie. »Kriegsneurose oder ein Schock durch das Umherirren im Schneesturm.«

»Überlege!«, beharrte ich. »Schließ die Augen und warte ab, was dir einfällt, wenn du an mich denkst.« Sie widmete mir einen Blick ernster Bedenken, der teils Unglauben, teils Argwohn ausdrückte. Dennoch ließ sie die Lider bedächtig sinken, und ich konzentrierte mich mit all meiner Willenskraft auf sie. »Was siehst du?«, fragte ich.

Für eine Weile gab sie keine Antwort. »Einen Wasserfall«, sagte sie schließlich.

»Was noch?«

»Nichts … Bäume, ein paar Menschen … und … merkwürdige Tiere mit vier Beinen … ich reite auf einem solchen Tier … und … da bist du! Du reitest neben mir.«

»Weiter.«

»Eins der Scheusale. Ein großes Exemplar. In einer Höhle … Nein, es ist eine Art von Tunnel …« Sie keuchte und schlug erschrocken die Augen auf.

»Die Ratten«, erriet ich.

Adena griff sich mit zitternden Händen an die Kehle. »Wie entsetzlich … sie … sie …«

»In dem Zeitalter sind wir beide umgekommen«, sagte ich. »Wir zwei, du und ich, wir haben viele Male gelebt.«

»Wer bist du?«

»Ich bin Orion der Jäger. Ich suche Ahriman den Dunklen, der die Ratten auf dich gehetzt hat. In die verschiedensten Epochen bin ich nur zu dem Zweck geschickt worden, ihn aufzuspüren und zu liquidieren.«

»Geschickt? Wer hat dich geschickt?«

»Ormuzd«, antwortete ich.

Für die Dauer einer Sekunde schloss sie erneut die Augen, und da erglomm die Luft rings um uns von kalten silbrigen Strahlen. Die Höhle und der Sturm schienen irgendwie von uns zurückzuweichen, verschwammen, verschwanden beinahe. In den Augenwinkeln sah ich Kedar inmitten der Bewegung erstarrt, die ausgestreckte Hand reglos wie das Glied eines Standbilds. Adena öffnete wieder die Augen, und diesmal schimmerte in ihnen das ganze Wissen des Raum-Zeit-Kontinuums.

»Ich danke dir, Orion«, sagte sie. »Der Schleier ist fort. Jetzt sehe ich klar. Ich erinnere mich … an mehr, als du dich entsinnen kannst.«

Wir waren allein in einer energetischen Sphäre außerhalb der normalen Zeit, nur wir beide an einem Ort, den sie eigens für uns geschaffen hatte. Das Herz hämmerte mir in der Brust. »Adena, ich habe dich eben belogen …«

Sie lächelte rätselhaft. »Belogen? Mich?«

»Vielleicht war's keine Lüge, sondern eher so, dass ich nicht die volle Wahrheit verraten habe. Wie gesagt, ich bin geschickt worden, um Ahriman zur Strecke zu bringen …«

»Das ist wahr. Ich weiß es.«

»Aber nicht die ganze Wahrheit. Die volle Wahrheit ist, dass ich, obwohl Ormuzd mich eigentlich geschickt hat, damit ich den Dunklen töte, in Wirklichkeit hier bin – das ist der wahre Grund, der mich antreibt –, um dich zu finden. Hunderttausende von Jahren habe ich nach dir abgesucht, und jedes Mal, wenn ich dich finde, trennt Ormuzd uns wieder.«

»Diesmal nicht, Orion«, sagte Adena.

»Ich liebe dich, Adena … Aretha … wie immer dein wirklicher Name lauten mag.«

Sie lachte in gedämpften Lauten heller Freude. »Adena wird's vorerst tun. Aber du bist stets derselbe, immer Orion.«

»Ich bin, der ich bin«, entgegnete ich, indem ich die Schulter hob. »Etwas anderes kann ich nicht sein.«

»Und ich liebe dich, ich liebe, was du bist und wer du bist«, sagte sie. »Ich werde dich ewig lieben.« Am liebsten wäre ich hinaus ins Toben des Sturms gerannt, um den Wind niederzubrüllen. Gern hätte ich meinen Triumph über Ormuzd hinausgeschrien, wo oder wer er auch sein mochte, ihm entgegengeschleudert, dass ich all seiner Macht zum Trotz die Frau, die ich liebte, gefunden hatte und dass sie mich liebte. Ich wollte sie in meine Arme nehmen, sie umschlungen halten und die Wärme ihrer Liebe spüren. Stattdessen stand ich vor ihr, nahezu gelähmt vor Glückseligkeit. Ich nahm nicht einmal ihre Hand. Ich war damit zufrieden, in dem Glück, sie gefunden zu haben, still zu schwelgen. »Orion«, fügte sie rasch und mit leiser Stimme hinzu, »es gibt viel, was du noch nicht weißt, was dir noch verborgen ist. Jener, den du Ormuzd nennst, hat seine Gründe für alles, was er mit dir getan hat …«

»Und mit dir«, sagte ich.

Sie lächelte flüchtig. »Ich habe darauf bestanden, hier sein zu dürfen. Zu seinen Bedingungen habe ich mich in einen sterblichen Menschen verwandelt. Was mir zugestoßen ist, liegt in meiner eigenen Verantwortung.«

»Und Ahriman? Was ist mit ihm?«

Adena schnitt eine düstere Miene. »Orion, mein Geliebter, wenn du die gesamte Wahrheit erfährst, wirst du unglücklich sein. Es kann sein, Ormuzd hat recht damit, dass er sie dir vorenthält.«

»Ich will alles wissen«, erwiderte ich mit Nachdruck. »Ich möchte wissen, wer ich wirklich bin und warum ich für eine derartige Aufgabe geschaffen worden bin.«

Sie nickte. »Ja, ich kann erkennen, dass das in der Tat dein Wunsch ist. Aber erwarte nicht alles auf einmal.«

»Fang mit irgendetwas an!«, bat ich halb flehentlich.

Sie zeigte nach draußen in den Sturm. »Nun gut. Machen wir den Anfang hier und jetzt. Diese Gruppe von Soldaten ist ein Truppenteil einer Vernichtungsarmee. Wir haben den Auftrag, die Scheusale auszurotten, diesen Planeten von ihnen zu säubern.«

»Und wenn das erledigt ist?«

»Eins nach dem anderen, Liebster! Bevor irgendetwas anderes geschehen kann, ehe du und ich uns zu Füßen des Ararat begegnen oder uns in Karakorum lieben, ehe wir uns in New York kennenlernen können … müssen wir die Scheusale austilgen.«

Ich holte tief Atem. »Ist Ahriman dabei?«

»Ja, natürlich. Er ist einer von ihnen. Einer ihrer mächtigsten Anführer. Und inzwischen weiß er, dass er den Endsieg davontragen kann, falls es ihm gelingt, uns an der Erfüllung des Auftrags zu hindern, den Ormuzd uns erteilte.«

Einige Augenblicke lang dachte ich verwundert nach. »Du meinst, wenn wir die Scheusale nicht ausradieren, dann werden wir Menschen – du und ich – es sein, die untergehen?«

»Sollte es uns misslingen, die Scheusale auszurotten«, lautete Adenas Antwort, »wird die Menschheit – deinesgleichen, Orion – unwiderruflich aussterben.«

»Und dann wird das Kontinuum zerbrechen. Die Raumzeit wird kollabieren.«

»Das glaubt auf jeden Fall Ormuzd«, sagte Adena. »Einige Hinweise sprechen dafür, dass es stimmt.«

»Einige Hinweise?«, entfuhr es mir. »Wir stehen auf der Grundlage einiger Hinweise mitten in einem Vernichtungskrieg?«

Sie reagierte auf meine ärgerliche Frage mit einem Lächeln. »Orion, ich habe erwähnt, dass du vieles noch nicht begreifst. Verzeih meine Wortwahl! Ich bäte dich nicht, an diesem Kampf teilzunehmen, wäre es nicht unbedingt notwendig.«

Mein Ärger wich, aber meine Verwirrung blieb. »Wer bist du?«, hörte ich mich unwillkürlich fragen. »Was bist du? Und Ormuzd, wer ist er …?«

Sie unterbrach mich, indem sie mir einen Finger auf die Lippen legte. »Ich bin so menschlich und sterblich wie du, Orion. Ich war es nicht immer, aber ich habe mich dazu entschlossen, es zu sein. Ich kann Schmerz empfinden. Ich kann sterben.«

»Danach lebst du aber weiter«, sagte ich.

»So wie du.«

»Geht das jedem so?«

»Nein, nicht jedem«, sagte Adena. »Die Fähigkeit ist vorhanden. Jeder Mensch hat in sich das Vermögen, über den Tod hinaus zu leben. Doch nur sehr wenige sind sich darüber im Klaren. Nur ganz wenige haben dabei Erfolg, diese Gabe zu nutzen.«

»Du kannst es.«

»Ja, natürlich. Du dagegen nicht. Bei dir muss Ormuzd eingreifen. Andernfalls würdest du lediglich eine Lebensspanne durchleben und dann einfach sterben, so wie alle Menschen deiner Art.«

»Meiner Art. Also zählst du nicht zu meiner Art. Du hast gesagt, du hättest dich dafür entschieden, ein Mensch zu sein. Das bedeutet, du bist … etwas anderes.«

Das Wissen von Äonen machte Adenas Lächeln traurig. »Ich bin, was deinesgleichen einstmals eine Göttin nennen wird, Orion. Man wird mir Heiligtümer errichten. Aber ich möchte ein Mensch, ich möchte mit dir zusammen sein … falls Ormuzd es mir gestattet.«

36

Ich stand vor Adena, blickte ihr in die grauen Augen und sah Strudel in Strudeln, Räder in Rädern, das gesamte Kontinuum der Sterne und Galaxien, Atome und Quarks sich in einem endlosen Kreislauf des Entstehens und Wandeins drehen. Ich verstand nicht, vermochte nicht zu verstehen, was Adena mir offenbarte. Dennoch glaubte ich jedes Wort, das sie sprach.

Ich liebte eine Göttin, eine Göttin, die einmal von Menschen angebetet werden sollte, von Menschen, die Geschöpfe der Götter waren. Der Kreislauf der Schöpfung, das Rad des Lebens, das Kontinuum des Universums …

Und es war das Kontinuum, das Ahriman zu vernichten beabsichtigte.

Die silberne Aura rings um uns erlosch, und ein eisiger Windstoß jagte mir einen Schauder über den Rücken. Ich hörte den Wind wieder heulen, die gedämpften Stimmen der Soldaten im Innern der Höhle. Kedars Hand schloss sich um das Werkzeug, nach dem er gegriffen hatte. Wir befanden uns erneut in der normalen Raumzeit.

»Der Wind hat gedreht«, sagte Adena. »In wenigen Stunden wird der Sturm vorbei sein. Dann werden sie angreifen.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf sie, das Hier und Jetzt. »Können wir uns gegen sie behaupten?«

»Solange wir Energie haben. Aber wenn die Batterie-Aggregate leer sind …« Sie ließ den Satz unbeendet.

»Es gibt noch mehr Einheiten, andere Truppenteile in dieser Gegend, nicht wahr?«, fragte ich. »Könnten wir irgendwie Unterstützung erhalten?«

Adena zögerte kurz, ehe sie antwortete. »Was uns bevorsteht, ist das letzte Gefecht, Orion. Die Scheusale, die sich draußen sammeln, sind ihr ganzer Rest.«

»Und wir? Du meinst, wir sind alles, was von der Armee der Menschen übrig ist?«

»Wir sind hier die einzigen Menschen«, sagte Adena.

»Und was ist mit den Kommandanten in den Raumschiffen oben im Orbit?«

»Es gibt keine Raumschiffe und keine Kommandanten«, entgegnete sie mit kaum merklichem Kopfschütteln. »Die Funksprüche, die Marek erhält, stammen von Ormuzd. Er will nicht, dass wir's wissen, aber wir sind völlig allein. Wir werden keine Hilfe bekommen.«

»Das begreife ich nicht.«

Wieder fiel ihr Lächeln bitter aus. »Es ist nicht vorgesehen, dass du alles verstehst, Orion. Ich habe dir bereits viel mehr anvertraut, als du nach Ormuzds Meinung wissen darfst.«

Sie schritt an mir vorüber, nun nicht länger Göttin, sondern Vorgesetzte einer vergessenen, eingeschlossenen, entbehrlichen Abteilung menschlicher Soldaten. Ich blieb am Ausgang der Höhle stehen, ließ den eiskalten Wind auf mich einfauchen, genoss beinahe seine bitterliche Eisigkeit. Die Gedanken, die mir durch den Kopf gingen, führten zu keinen Ergebnissen, doch ich wusste, dass draußen, in dem allmählich nachlassenden Sturm, der letztendliche Feind wartete. Dieses winzige Häuflein von Männern und Frauen hielt das Schicksal des Kontinuums in der Hand. Bald würde der entscheidende Kampf beginnen, und der Sieger sollte die Welt erben, das Universum, alle Ewigkeit.

»Orion?« Ich drehte mich um und sah Rena hinter mir stehen, im elfenhaften Gesicht einen angespannten, leicht düsteren Ausdruck. Sie versuchte zu lächeln. »Die Gruppenführerin sagt, wir sollen jetzt alle die Panzer anlegen und die Waffen fertigmachen.«

Ich nickte und folgte ihr in den Teil der Höhle, wo in ungeraden Reihen die Liegen schwebten. Die anderen Soldaten waren bereits dabei, sich in ihre Panzeranzüge zu kleiden. Ich ging zu meiner Liege, wo ich meine Ausstattung gelassen hatte, und ahmte Renas Beispiel nach: Erst zog ich den Rumpfpanzer an, dann die Beinpanzerung, die Stiefel, die Panzerung für die Arme, danach die wundervoll dünnen Handschuhe und zum Schluss den Gürtel mit den Taschen voller Ausrüstungsgegenstände. Ich nahm meinen Helm zur Hand; er hatte einen integrierten Kommunikator mit Sender und Empfänger sowie ein Visier, das sich übers ganze Gesicht herabschieben ließ. Von innen war die Scheibe völlig durchsichtig, von außen dagegen undurchsichtig. Wenn die. Soldaten den Helm geschlossen trugen, konnte man ihre Gesichter nicht sehen; dann verrieten nur die Insignien an den Schultern und die Namensschilder in Brusthöhe, mit wem ich es zu tun hatte.

Nachdem wir mit dem Ankleiden und Erproben der Panzeranzüge fertig waren, führte Rena mich zu den Generatoren, um die Kedar sich so aufmerksam kümmerte, und wir luden unsere Anzug-Batterien auf. Anschließend gesellten wir uns zu den anderen, die bereits Schlange standen, um ihre Waffen in Empfang zu nehmen.

Adena schaute zu, wie Ogun, der stämmige miesgesichtige Waffenmeister der Gruppe, jedem Soldaten grimmig zwei Waffen aushändigte: eine gewehrähnliche Schusswaffe mit langem Lauf sowie eine Pistole, die man in den Batterietornister des Anzugs einstöpseln konnte. Als ich vortrat, schenkte Ogun mir einen finsteren Blick und sah Adena an. »Gib ihm eine Pistole!«, befahl sie. »Er wird mit mir die Kanone bedienen.«

Die Pistole war das gleiche Modell, das ich bei mir gehabt hatte, als ich im Schneesturm umherirrte. Ich wog sie in der behandschuhten Faust. »Sie hat eine eigene Batterie«, erklärte mir Rena, »aber die Vorschrift lautet, dass man sie am Anzug einstöpseln soll. Das erhöht Reichweite und Verwendungsdauer.«

Ich betrachtete Rena und nickte. Sie sah in Panzeranzug und Helm seltsam aus, fast wie ein Kind, das Krieg spielt. Doch hier fand kein Spiel statt; das erkannte ich an den ernsten Mienen ringsum.

Die Gruppe war kampferfahren. Sobald alle bewaffnet waren, sammelten sie sich am Höhlenausgang und bezogen so Aufstellung, dass ein Teil Feuerschutz gewähren konnte, während die anderen den schrägen Schneewall vor der Höhle überwanden.

Unsicher verweilte ich mitten in der Höhle, beobachtete die Soldaten und wusste nicht recht, was ich tun sollte. Rena lächelte mir flüchtig zu und eilte zu einem großen Metallbehälter, den man seitlich im Höhleninnern abgestellt hatte. Sie drückte einige Tasten auf der Oberseite, und der Behälter erhob sich ein paar Zentimeter weit über den Boden, schwebte ihr dann wie ein gehorsamer Hund hinterdrein, als sie sich dem Rest der Gruppe am Ausgang anschloss.

»Du kannst mir helfen«, sagte Ogun zu mir. Genau wie sein Gesichtsausdruck bezeugte seine Stimme Missmut. Er entfernte sich in die hinteren Bereiche der Höhle. Ich folgte ihm.

»Renas Bio-Gerät«, sagte er, ohne dass ich eine Frage geäußert hatte. »Ihre Apparate analysieren, was die Scheusale an Viren und Mikroben auf uns loslassen. Wir haben viele tüchtige Leute verloren, bevor wir merkten, was sie mit solchen Mikrokillern alles anstellen können. Sofort wirksame Gifte. Lähmen, machen die Organe kaputt, oder man wird blind, man erstickt … Sie haben ein paar richtig tolle Dinger auf Lager.«

»Und sie wirken sofort?«, fragte ich.

»Schneller, als man sich umschauen kann«, sagte er, als wir die Köpfe einzogen und einen niedrigen Gang betraten, der durch den Granit führte. »Deshalb müssen wir den Helm geschlossen halten und nur die Luft aus dem Anzug atmen, bis Rena uns das Gegenteil erlaubt. Kapiert?«

»Jawohl, Sir.«

Sein Gesicht verzog sich zu etwas, das ein Grinsen sein mochte. Trotz seiner Griesgrämigkeit und seines raubeinigen Betragens war Ogun jemand, der an den Menschen in seiner Umgebung Anteil nahm. »So«, raunzte er, »hier ist sie. Wir wollen sie in Stellung bringen.«

Sie war eine Konstruktion aus Rohren und Spiralen von schwergewichtigem Aussehen, die mich mehr oder weniger an eine Kanone erinnerte. Ogun aktivierte ihre Gravo-Heber, und sie schwebte vom kalten Steinboden empor. Wir schoben sie durch den zwielichtigen Gang in die vorderen Teile der Höhle; unterwegs ermahnte Ogun mich bei jedem Schritt, nicht mit ihr an die Felswände zu stoßen.

»Seid ihr sicher, dass die Höhle nur einen Zugang hat?«, fragte ich, während wir die schwere Waffe zum Ausgang schafften.

Ogun nickte. »Wir sitzen hier schon seit sechs Tagen fest. Die Gruppenführerin hat das Innere genau erkundet. Alle diese Gänge sind Sackgassen, einen ausgenommen, der im Wasser endet. Wäre fast selbst hineingeplumpst. Es ist tief. Von dort wird uns niemand in den Rücken fallen.«

Dessen war er sich offensichtlich völlig sicher. Ich hingegen weniger, weil ich mich an Ahrimans Fähigkeit entsann, die Raumzeit zu beeinflussen, an seine Vorliebe für Dunkelheit und Tiefen.

»Vielleicht sollte man hier sicherheitshalber doch einen Sensor anbringen«, sagte ich. »Wahrscheinlich hast du recht, aber falls sie trotzdem irgendwie einen Weg finden, ist's besser, wir werden gewarnt, meinst du nicht?«

Wir hatten die Kanone bis zu Kedars Stapeln grüner Generatoren geschoben. Ogun schnitt eine Grimasse, indem er sich straffte, während Kedar die dicken Kabel der Kanone nahm und in zwei der grünen Zylinder stöpselte. »Ich bin Waffenmeister, nicht Gruppenführer. Ich brauche nicht nachzudenken. Ich betreue die Waffen und befolge Befehle.« Er reckte seine stark muskulösen Arme zur zerklüfteten Höhlendecke empor. »Außerdem, wenn sie 'ne Möglichkeit finden, uns von hinten anzugreifen, sind wir erledigt, ob wir gewarnt sind oder nicht.« Kedar warf ihm einen Blick stummer Fragestellung zu. »Er meint, wir sollten beim Brunnen 'n Sensor anbringen.«

Der Energie-Spezialist richtete den Blick auf mich, und für einen Sekundenbruchteil war mir, als sähe ich Dal, nur ohne roten Bart. »Ich werde die Gruppenführerin fragen«, sagte er. »Das könnte 'ne ganz vernünftige Maßnahme sein.«

»Vernünftig«, brummte Ogun undeutlich vor sich hin.

Zu dritt beförderten wir die Kanone vor die Höhle. Die übrigen Soldaten hatten dort Platz für sie gelassen; nun machten sie sich daran, lockere Steine zu sammeln und vor der schweren Waffe zu einem improvisierten Schutzwall aufzuschichten. Ich half dabei, während Ogun und Kedar die Kanone überprüften.

Beim Steinewuchten befand ich mich an Mareks Seite. Wir gaben ein tüchtiges Paar ab, obwohl ich mich keineswegs des Eindrucks erwehren konnte, dass ich die Schwerarbeit leistete. Er grinste mir zu, während wir schwitzten, wies mit dem Kopf auf Kedar und Ogun. »Offiziere«, flüsterte er. Fast hätte ich gelacht. In allen Armeen und Organisationen war es das gleiche. Manche setzten ihre Muskeln ein; andere benutzten ihr Gehirn. Und immer gab es jemanden, der alle befehligte. Hier war es Adena.

»Der Wind wird schwächer!«, rief sie uns zu. Sie stand mehrere Meter entfernt im Freien, voll gepanzert und behelmt, aber mit noch offenem Visier, so dass ich ihr Gesicht sehen konnte. Ich hob den Blick und sah, dass es nicht länger schneite. Im näheren Umkreis der Höhle lag der Schnee knietief, doch außerhalb des Windschattens der Felsen waren die Schneewehen einen bis zwei Meter hoch. Das graue Gewölk zog so schnell über den Himmel, als läge ihm daran, den Schauplatz des bevorstehenden Gemetzels eilends zu verlassen. »Bald wird die Sonne herauskommen«, sagte Adena nahezu heiter. »Wir werden unter blauem Himmel kämpfen dürfen.«

Die Soldaten regten sich unruhig, klapperten mit ihren Waffen. Reiner Instinkt, überlegte ich, Resultat einer schonungslosen Ausbildung.

Ogun unterwies mich kurz und knapp in Funktion und Bedienung der schweren Kanone. Sie war eine Energiewaffe, ein außerordentlich hochleistungsfähiger Typ von Laser, zu dem die Laser, die ich im zwanzigsten Jahrhundert im Fusionslaboratorium gesehen hatte, vergleichsweise wie Kinderspielzeug wirkten.

Während wir hinter der klotzigen Kanone kauerten, fragte ich mich, wie diese Menschen und ihre modernen Waffen in die Eiszeit versetzt worden sein mochten. Dass Ormuzd nach Lust und Laune Raum und Zeit zu manipulieren imstande war, wusste ich. Gleiches galt für Ahriman. Nun jedoch stellte ich mir – zum ersten Mal, seit ich in dieser wirren Situation stak – die Frage, wieso es in einer Epoche, die das Pleistozän sein musste, hunderttausend Jahre bevor man in Ägypten Pyramiden baute, Menschen mit dermaßen komplizierter Technik gab. In späteren Zeitaltern kannte man dafür keinerlei archäologischen Beweis. Und wer war unser Feind? Wer waren die Lebewesen, gegen die wir kämpften? Die Scheusale. Ahrimans Volk. Woher stammte es? Warum hielt es sich hier auf der Erde auf? Ich wüsste vieles noch nicht, hatte Adena zu mir gesagt. Und ich würde über die Wahrheit, wenn ich sie erfuhr, nicht glücklich sein. War dieser kleine Trupp von Menschen der Überrest einer Armee, die Ormuzd aus irgendeiner fernen Ära der Zukunft zurück in die Eiszeit gesandt hatte? Befanden wir uns hier, um die Scheusale auszumerzen, die Eindringlinge, die das Menschengeschlecht zu vernichten versuchten? Aber Marek hatte von Raumschiffen und Kommandanten im Orbit geredet. Weshalb sollten die Kommandierenden dieser Armee in Raumschiffen um die Erde kreisen, statt von Befehlsständen oder Städten ihrer Heimat aus das Kommando auszuüben?

Mir kam ein grauenvoller Gedanke. Wenn nun wir die Invasoren waren? Die Scheusale – Ahrimans Volk – dagegen ihren Heimatplaneten gegen uns verteidigten?

Fast hätte ich infolge des Grausens, das mich bei dieser Erwägung befiel, laut aufgeschrien. Doch eine in ruhigem Tonfall gemachte Äußerung Adenas verhinderte weitere Überlegungen.

»Haltet eure Waffen bereit. Da kommen sie.«

37

»Helme schließen!« Ich befolgte Adenas Befehl, während ich die Hand an den Helm hob und das transparente Visier herabschob, bis der Verschluss am Halsring meines Panzeranzugs einrastete.

Die Wolkendecke brach auf, Flecken von Blau breiteten sich am Himmel aus. Der Schnee glitzerte in der wintrigen Sonne, eine ebene weiße Fläche, die reichte, so weit man sah. Kein Baum, kein Fels ragten aus diesem Meer von Weiß.

Ich stand auf, spähte über die Laserkanone hinweg ins Vorfeld. Adena hockte, wie ich merkte, unmittelbar im Höhleneingang, den Blick auf den kleinen Monitorschirm eines grauen Metallkastens geheftet, der vor ihr, wo sie sich hingeduckt hatte, auf einem flachen Felsbrocken stand.

Zunächst vermochte ich draußen nichts zu erkennen. Nach und nach allerdings begann ich die winzigen Pünktchen von Gestalten auszumachen, die sich bewegten, sich über den Schnee langsam, aber sicher unserem Aufenthaltsort näherten.

»Bei der ersten Welle sind Bären«, ertönte Adenas jetzt ausdruckslose, sachliche Stimme. »Und vor ihnen kleinere Tiere … sieht so aus, als wären's Wölfe.« Ich strengte meine Augen an, um durch eigene Wahrnehmung in Adenas Äußerungen einen Sinn zu entdecken. Allmählich sah ich, dass die Streitkraft, die auf uns zumarschierte, nicht aus den humanoiden Scheusalen, sondern überwiegend aus Tieren bestand. Als erste kamen graue Wölfe, zwischen denen silberfellige Füchse heranschlichen. Dahinter sah ich die plumpen Umrisse großer Bären auf uns zutrotten, von denen einige einen weißen, die meisten jedoch einen zimtbraunen Pelz hatten. Es handelte sich um riesige, offenbar ungeheuer starke Viecher, die auf allen vieren näherstapften. Am Himmel zeigten sich massenhaft Adler, Falken und kleinere Vögel. Auf dem Glitzern des Schnees wurde mit der Zeit auch anderes kleineres Getier sichtbar: Waschbären, Dachse, Vielfraße. Es schien, als hätte sich die gesamte Fauna des Planeten vereint, um über uns herzufallen.

Als diese erste Welle auf Schussweite gelangte, konnte man hinter ihr auch die Humanoiden erkennen, enorm muskelbepackte, grauhäutige, in Felle gekleidete Männer, dazwischen weniger hochwüchsige, schlankere weibliche Exemplare. Jeder Humanoide trug in den Händen eine lange spießähnliche Waffe.

»Abwarten!«, befahl Adena in angespanntem Flüsterton. »Zielt genau! Überlasst die Tiere der Kanone!« Ich duckte mich hinter den transparenten Plastikschutzschild, der sich um den Lauf der Laserkanone wölbte. Ich war mit der Aufgabe betraut worden, den Energieverbrauch des Lasers zu beobachten und die Bedienungsmannschaft zu warnen, wenn die Beanspruchung ein gewisses Maß überschritt. Das war ein Job für einen Einfaltspinsel; ich musste lediglich die Messgeräte an der Umformerkonsole des Hauptschaltpults der Kanone beachten.

Ich wandte den Blick von den Anzeigen und starrte wie gebannt dem Heer von Tieren entgegen, das auf uns zurückte. Wie war Ahrimans Volk imstande, sie zu kontrollieren? Plötzlich hatte es – vor meinen Augen – den Anschein, als zögerten die Tiere eine Sekunde lang; dann verfielen sie ins Laufen, rannten und sprangen geradewegs auf uns zu.

»Feuer!«, schrie Adena, und mit einem Mal hallte aus der Höhle in unserem Rücken das Summen und Knistern betätigter Energiewaffen. Draußen auf dem eisigen Schneefeld erscholl grässliches Gebrüll, und ich sah, wie sich der schimmernde, jungfräuliche Schnee in ein Flammenmeer verwandelte, während die schwere Laserkanone im Halbkreis einen Strahl purer glutheißer Energie verschoss, den Schnee schmolz, zahlreiche Tiere röstete, die uns zu erreichen versuchten, die Luft mit widerlich öligem Rauch erfüllte.

Die Soldaten schossen mit ihren jeweiligen Waffen durch die Qualmwolken und das Feuer. Worauf sie zielten, konnte ich nicht sehen. Aber einige richteten die Lasergewehre aufwärts, auf die Falken und sonstigen Vögel, die sich zur Höhle herabschwangen. Ein Adler prallte gegen einen behelmten Soldaten, warf ihn von den Beinen, fand selbst durch den Anprall den Tod.

Wölfe jagten mit gefletschten Fängen über den Schnee heran, übersprangen den Halbkreis geschmolzenen Schnees und verbrannten Fleischs, den die Laserkanone gezogen hatte. Wenn die Kanone nach der einen Seite feuerte, griffen die Tiere auf der anderen Seite an. Die Bedienungsmannschaft verminderte die Reichweite der Kanone, briet das Getier, ehe es uns auf den Leib rücken konnte; doch es kamen immer mehr, und sie gelangten näher und näher. Die anderen Soldaten erlegten sie mit Einzelfeuer, aber nichtsdestoweniger kamen sie immer näher.

Plötzlich ragte rechts vom Höhleneingang ein furchterregend riesiger Bär auf, stand auf den Hinterbeinen, knurrte und seiberte. Mit einer gewaltigen Pranke schlug er nach einem Soldaten, zerfetzte ihn und schleuderte ihn blutüberströmt an die Felswand. Vier Soldaten nahmen ihn mit Lasergewehren unter Feuer, sengten ihm Laserstrahlen durch den Wanst und trennten ihm fast den Kopf ab. Dennoch schwankte das Riesenvieh in die Höhle, brüllte vor Schmerz und Wut, hieb blindlings um sich, stieß Soldaten nieder, während es dank schierer Hartnäckigkeit weitertaumelte.

Ohne überhaupt einen Gedanken an das zu verschwenden, was ich tat, verließ ich meinen Posten hinterm Transparentschild der Kanone und warf mich, zu einem Muskelpaket zusammengekauert, gegen die Beine des Biests. Mir war, als würde ich gegen die Betonpfeiler eines himmelhohen Wolkenkratzers geschmettert, doch der Bär kippte um, fiel auf den Boden der Höhle. Ein halbes Dutzend Laserschüsse töteten ihn; ich spürte ihren Hitzeschwall, roch verbranntes Haar und Fleisch, als das Tier mit einem letzten erstickten Aufheulen starb.

Zu gegenseitigen Beglückwünschungen hatten wir keine Zeit. Ich griff nach dem Lasergewehr des umgekommenen Soldaten, sah dabei anhand der Insignien an der Schulter, dass es sich um Rena handelte. Ihr Helmvisier war mit Blut bespritzt, ihr zermalmter Körper eindeutig leblos. »Sie schleichen sich an den Seiten längs der Felswand an!«, rief Adena mir zu.

Ich drängte mich durch die hinter den Helmscheiben unkenntlichen Soldaten, die pausenlos auf die unermüdlich angreifenden Tiere schossen, und trat halb aus der Deckung des Höhleneingans. In den Augenwinkeln bemerkte ich, dass Adena auf der anderen Seite des Eingangs das gleiche tat.

Etwa zehn Meter vor mir entfernt schob sich ein schlanker grauer Wolf an der Granitwand entlang, die Flanke an den Fels gedrückt, so dass er aus unserer Stellung nicht gesehen werden konnte, die Sensoren ihn nicht erfassten. Dahinter sah ich einen gewaltigen grauweißen Bär und noch mehr Wölfe im Gänsemarsch folgen.

Der Wolf verhielt, sobald er mich erblickte. Eine Sekunde lang schauten wir uns in die Augen. Ich erkannte in seinen Lichtern Intelligenz und glühenden Hass, dessen Ausmaß mich regelrecht entsetzte. Das Tier knurrte und versuchte mir an die Kehle zu springen. Ich drückte den Abzug des Gewehrs durch und verschmorte den Wolf von den Kiefern bis zu den Hinterläufen. Als er gegen mich prallte, war er schon tot; unter der Wucht des Zusammenpralls torkelte ich rückwärts, blieb jedoch auf den Beinen. Der Bär brüllte und richtete sich auf, ging auf mich los. Ich schoss ihm ins aufgerissene Maul mit den gebleckten Zähnen; der rote Laserstrahl trat an seiner Schädeldecke wieder aus. Gewichtig sackte der Bär mir vor die Füße, während ich die restlichen Tiere unter Beschuss nahm. Wölfe, Füchse und Dachse, alles was noch laufen konnte, zerstreute sich in sämtliche Richtungen, ergriff die Flucht.

Für einen Moment verharrte ich, wo ich stand, atmete schwer, empfand ein Triumphgefühl. Dann drehte ich mich ruckartig um und sah, dass Adena auf ihrer Seite des Höhleneingangs noch gründlicher aufräumte. Der Untergrund war vor ihr mit etlichen toten Tieren übersät, und sie erschoss gerade weitere, die bereits flüchteten.

Das Vorfeld der Höhle ähnelte einem widerwärtigen Schindanger voller verkohlter Tierleichen und glasiertem Eis. Die Wolken hatten sich verzogen, und über uns wölbte sich ein kristallklarer blauer Himmel, den nur die Rauchschwaden verdüsterten, die von den verrußten Leibern der toten Tiere emporquollen.

»Zurück in Deckung!«, ertönte Adenas Stimme im Befehlston aus meinen Ohrhörern. Hinterm Visier ließ sich ihr Gesicht nicht erkennen, doch ich hatte das Gefühl, dass sie mir zulächelte.

Ich stapfte zurück in die Höhle, öffnete mein Visier. Die anderen Soldaten umstanden Renas Leichnam oder kontrollierten die Kanone und die Batterien. »War's das?«, fragte ich Adena. »Ist es vorbei?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das war lediglich der erste Angriff. Jetzt gruppieren sie um. In ein paar Minuten werden sie wiederkommen.«

»Aber … es ist ja nichts als ein Gemetzel«, sagte ich. »Wir haben sie zu Hunderten niedergemacht.«

»Bis jetzt haben wir nur Tiere abgewehrt«, entgegnete Adena. »Die Scheusale bedienen sich einer Abnutzungstaktik. Sie schicken die Tiere vor, um unsere Energievorräte zu erschöpfen. Und dann, wenn wir keine Energie für die Waffen mehr haben, werden sie ihren eigentlichen Angriff vortragen.«

Es dauerte einige Augenblicke, bis ich den Sinn ihrer Worte vollauf begriff. »Du meinst, sie werden so lange Tiere vorschicken, bis unsere Waffen mangels Energie nutzlos sind.«

»So haben sie's bisher immer getan«, antwortete Adena.

»Welche Chance haben wir dann, gegen sie zu gewinnen?«

Erneut lächelte Adena, aber das grimmige Lächeln einer Frau, die Ironie zu schätzen wusste, auch wenn sie auf ihre Kosten ging. »Das hängt davon ab, ob ihnen zuerst die Tiere ausgehen oder wir keine Energie mehr haben.« Ich muss wohl keinen allzu überzeugten Eindruck erweckt haben. »Darauf läuft es hinaus, Orion. Ahrimans Volk ist nicht unbesiegbar. Es ist in genauso verzweifelter Lage wie wir. Wir haben es mit ihrem letzten Haufen zu tun. Wenn es uns gelingt, sie zu töten, wird niemand mehr übrig sein, um uns Schwierigkeiten zu machen.«

»Und falls sie uns umbringen …«

Adena nickte. »Dann haben sie gewonnen. Für alle Ewigkeit.«

Ich wollte etwas antworten, doch der Alarmruf eines Soldaten hielt mich davon ab. »Sie kommen wieder!«

Hastig gingen wir von neuem in Stellung. Renas Leichnam blieb in der Höhle auf dem kahlen Felsboden liegen. Jeder Mann, jede Frau suchten den vorherigen Platz auf. Ohne einen diesbezüglichen Befehl erhalten zu müssen, ergriff ich erneut Renas Gewehr und stellte mich seitlich des Höhleneingangs auf, um ihn weiterhin gegen Tiere zu schützen, die sich von der Seite anschlichen und aus anderem Blickwinkel oder durch Sensoren nicht entdeckt werden konnten. Damit hatte ich einen entblößten Standort, doch die Angreifer, so überlegte ich mir, mussten auf Nahkampfweite herankommen, um mir etwas anhaben zu können, und solange ich das Gewehr hatte, war ich einigermaßen sicher.

»Helme schließen!«, befahl Adena mit ruhiger Stimme. Ich gehorchte und spähte dem Heer von Getier entgegen, das sich noch einmal näherte.

Innerhalb von vier Stunden griffen die Tiere uns viermal an. Jedes Mal wehrten wir den Ansturm ab: Laserstrahlen gegen Zähne und Klauen. Der Gestank verbrannten Fells und Fleischs erfüllte die Luft mit unerträglicher Widerlichkeit. Dunkle Rauchwolken des Todes verdüsterten den blauen Himmel, während die fahle Sonne ihn durchwanderte und schließlich auf dem von Ruß geschwärzten, mit Tierleichen übersäten Vorfeld aus Schnee und Eis immer längere Schatten warf.

Jeder einzelne Muskel meines Körpers schmerzte. Vor Mattigkeit schwirrte mir der Kopf. In der Höhle war es vom menschlichen Schweißdunst und beklemmenden Ozongeruch muffig. Marek wankte von einem zum anderen, händigte jedem Soldaten zwei gelbe Kapseln aus. Nahrungspillen, erklärte er mir. Sie enthielten genügend Nährstoffe, um einen Menschen zwölf oder mehr Stunden lang durchzubringen. Beinahe hätte ich gelacht. Keine hundert Meter von uns entfernt lag mehr Fleisch, als wir sechzehn binnen eines Monats zu verzehren vermocht hätten, und wir ernährten uns mit Pillen.

Marek besprach sich gedämpft und finsteren Gesichts mit Adena. Ihr Blick fiel auf mich, und ich hatte das Gefühl, dass sie meine Teilnahme an der Unterhaltung wünschte. »Wie viele Angriffe können wir noch zurückschlagen?«, fragte sie Marek gerade, als ich mich zu ihnen gesellte.

Marek musterte mich argwöhnisch, bevor er antwortete. »Wenigstens zwei, vielleicht drei.«

Adena betrachtete den Bildschirm des Monitors, der noch immer – leicht schief – auf dem Felsbrocken in der Nähe des Höhleneingangs stand. »Sie haben genügend Tiere für drei oder mehr Angriffe.«

»Dann dürfen wir hier nicht bleiben«, sagte ich sofort.

Marek starrte mich an. »Was schlägst du vor?«, fragte Adena.

»Dass wir damit aufhören, dumme Tiere zu bekämpfen und uns stattdessen selber den wirklichen Feind vornehmen.«

»Sollen wir ihn einladen, zu uns in die Höhle zu kommen?«, meinte Marek sarkastisch. »Oder sollen wir hinaus in den Schnee, ihn in seinem Lager besuchen?«

»Letzteres«, entgegnete ich. »Wir schicken zwei oder drei Freiwillige, die ins feindliche Lager eindringen und ihn dort angreifen.«

Er schnob. »Das Viehzeug würde sie in Stücke reißen, bevor sie nahe genug am Gegner sind.«

»Nicht wenn es ihnen gelingt, die Höhle unbemerkt zu verlassen und die Tiere zu umgehen«, erwiderte ich. »Sie könnten dem Feind in den Rücken fallen.«

»Wie soll man unbemerkt hinausgelangen?«, fragte Adena.

»Ich würde sofort aufbrechen und an der Felswand entlang die Flanke der Tiere umgehen. Dann würde ich übers Schneefeld zum Lager marschieren.«

»Das würde stundenlang dauern«, sagte Marek, »selbst wenn man unentdeckt bleibt.«

»Ja, ich weiß. Wahrscheinlich wär's dunkel, ehe wir das Lager erreichen.«

»Nehmen wir einmal an, wir warten bis zum Abend, ehe wir losziehen«, sagte Adena, »um dann in der Morgenfrühe zuzuschlagen. Inzwischen könnte man sie von hier aus mit der Kanone unter Beschuss nehmen, um ihre Aufmerksamkeit abzulenken.«

Marek schüttelte den Kopf. »Nachts sind sie im Vorteil. Sie haben Tiere, die im Dunkeln sehen können, und dazu sind wir nicht fähig.«

»Wir haben Sensoren, die so gut sind wie Tieraugen«, hielt Adena ihm entgegen. »Und sie greifen nie nachts an. Du überschätzt sie, Marek. Im Dunkeln sind wir im Vorteil.«

»Das glaube ich nicht.«

»Aber ich«, sagte Adena. »Orion, wir werden's mit deinem Plan versuchen. Er ist das Risiko wert. Ich werde zwei Soldaten aussuchen, die uns begleiten.«

»Uns?«

»Ich gehe mit.«

»Das kannst du unmöglich tun, Adena!«, schnauzte Kedar.

»Ich muss. Die anderen werden Orion nicht gehorchen. Er ist ein Fremder. Meinen Befehlen gehorchen sie ohne Zögern.«

»Aber die Gefahr …«

»Ich würde meinen Soldaten nie einen Auftrag erteilen, den ich nicht selber auszuführen bereit bin«, sagte Adena. »Niemals.«

Am Funkeln in ihren Augen erkannte ich, dass es keinen Zweck hatte zu versuchen, sie umzustimmen. Und ich war, um ehrlich zu sein, darüber froh, dass sie mich begleiten wollte.

»Und was wird aus uns anderen?« In Kedars Stimme schwang echte Furcht mit.

»Du übernimmst hier den Befehl«, sagte ihm Adena. »Sobald es hell wird, nehmt ihr die Tiere unter Beschuss. Bis dahin dürften wir dazu imstande sein, das Lager der Scheusale zu überfallen.«

»Und wenn nicht?«

Sie grinste ihn an. »Das spielt keine Rolle. Wenn wir am Morgen nicht angreifen können, dann aus dem Grund, dass wir tot sind.«

38

Ob mein Plan sich bewährt hätte oder nicht, fanden wir nie heraus. Bevor wie die Gelegenheit dazu erhielten, es mit diesem Vorgehen zu versuchen, griffen die Scheusale uns an.

Adena suchte zwei Soldaten aus, die uns begleiten sollten: Ogun, den stämmigen Waffenmeister, der die Welt stets mit finsterer Miene betrachtete, und Lissa, eine hochgewachsene, schlanke, dunkelhaarige Schönheit mit dem Spezialgebiet Sprengstoffe. »Falls wir es schaffen, die Scheusale in ihrem Lager im Schlaf zu überraschen«, erklärte Adena mir ihre Auswahl, »kann Lissa sie mit ihren Granaten alle auf einen Schlag vernichten.«

Die im Sinken begriffene Sonne verschwand hinter der Granitklippe, in der sich unsere Höhle befand, und immer tiefere Schatten breiteten sich über das verrußte, mit Kadavern behäufte Vorfeld. Adena beschloss, dass wir vier uns schlafen legen sollten, weil wir aufzubrechen beabsichtigten, sobald Nacht und in der Umgebung Dunkelheit herrschten.

Ich habe nie viel Schlaf benötigt, aber ich brachte meinen Körper dazu, sich zu entspannen, als ich der Länge nach auf einer Schwebeliege ruhte. Ich schloss die Augen und döste binnen kurzem ein.

Falls ich etwas träumte, kann ich mich daran nicht entsinnen. Doch mich weckte ein absonderlicher, unangenehmer Geruch, der mich in der Nase kitzelte und mir das Gefühl bereitete zu ersticken. Ich öffnete die Augen und versuchte mich zu setzen. Die Liege kippte unter mir seitwärts, und ich rutschte hinab, plumpste auf den Felsboden.

Adena lag auf der benachbarten Schwebeliege, Arme und Beine erschlafft, das völlig entkrampfte Gesicht mir zugedreht. Der seltsame Geruch verursachte mir Brechreiz; er war, als hätte ich das Gesicht in ein Dickicht voller exotischer, tropischer Blüten gesteckt. Ich taumelte auf die Füße und sah, dass auch alle anderen Soldaten schliefen. Niemand hielt Wache. Gas!, lautete meine Schlussfolgerung. Irgendwie füllte der Gegner die Höhle mit einem Gas, das die gesamte Gruppe in Bewusstlosigkeit versetzt hatte. Das einzige Geräusch in der Höhle war das Summen der Generatoren, die unsere Beleuchtung mit Energie versorgten.

Während ich schwankte und würgte, schleppte ich mich an den niedergesackten Gestalten der Soldaten vorbei ins Freie, an die frische Luft. Die Nacht war stockfinster und frostig, aber klar; durch die eisige Luft sah man am Himmel kalt die Sterne schimmern. Ein-, zweimal atmete ich tief durch, und mein Kopf begann sich zu klären.

Ein neuer Angriff musste unmittelbar bevorstehen, dachte ich mir. Es sei denn, das Gas wirkte tödlich.

Ich eilte zurück in die Höhle, hielt den Atem an, während ich zu meiner Liege hastete, mir den darunter abgestellten Helm schnappte. Ich setzte ihn auf, schloss das Visier und drückte die Taste an meiner Hüfte, die das Lebenserhaltungssystem des Anzugs aktivierte. Ein winziger Ventilator begann zu surren, und ich spürte, wie mir saubere Luft ins Gesicht blies. Ich fing wieder zu atmen an. Schnell schob ich Adena den Helm über den Kopf, hielt unterdessen immer den Höhleneingang unter Beobachtung, schaltete die Belüftung ihres Anzugs ein. Dann stellte ich mich am Höhleneingang auf, um aufzupassen.

»Was ist geschehen?«, tönte gleich darauf Adenas Stimme, die Benommenheit und Verwirrung bezeugte, aus meinen Ohrhörern.

Ich schaute mich um, blickte ins Höhleninnere und zu Adena hinüber, setzte zu einer Erklärung an. Da sah ich aus den Schatten im Hintergrund der Höhle eins der Scheusale sich nähern, eine lange Stange aus Kristall auf Adenas Rücken gerichtet. »Achtung!«, schrie ich, haschte nach der Laserpistole im Halfter, das an meiner Seite hing. Instinktiv duckte sich Adena, als das Scheusal sie attackierte. Ich schoss und traf es ins Gesicht. Es schrie und brach zusammen, die kristallene Stange zerbrach, als sie auf den Felsboden fiel. Auch danach bekam ich keine Gelegenheit für eingehende Erklärungen. Aus der Dunkelheit hinten in der Höhle drangen weitere Gegner auf uns ein. Adena packte ein Lasergewehr und schoss auf sie. Mit einer Laserpistole leistete ich ihr Beistand. Zu zweit hielten wir uns die Scheusale vom Leib, stundenlang wie es schien; doch in Wirklichkeit dauerte die Auseinandersetzung nur wenige Momente. Plötzlich war der Kampf vorbei. Vier hünenhafte Scheusale lagen tot zu unseren Füßen. »Sie haben einen Weg gefunden, auf dem sie von hinten in die Höhle gelangen«, sagte ich, normalisierte mittels meiner Willenskraft Atmung und Herzschlag.

»Oder einen geschaffen«, meinte Adena. »Wir haben nur wenig Zeit. Sie werden's noch einmal versuchen.«

Ich fühlte mich in der Falle. Und übertölpelt. Die Scheusale hatten uns eingekreist; die Höhle war keine Zuflucht mehr, sondern ein enges Gefängnis aus massivem Stein, das uns einschränkte, in dem wir nicht handeln, aus dem wir nicht entkommen konnten. Die Felswände schienen sich von allen Seiten auf mich zuzuschieben. Meine Hände begannen zu zittern. Doch was mich befiel, war keine Furcht. Es war Wut. Während ich die kahlen Felswände der Höhle anstarrte, begriff ich, dass sie ohne weiteres für uns alle zur Gruft werden konnte, aus der es kein Entrinnen gab, und deshalb kam in mir Wut hoch. Sie galt mir selbst. Wie hatte ich so blöde sein können? Die unterirdische Felskammer, die er im zwanzigsten Jahrhundert geschaffen, den finsteren, steinernen Mutterleib von Tempel, den er in Karakorum gebaut, die Höhlen, die er in der Jungsteinzeit bewohnt hatte … sie bewiesen, dass Löcher und Dunkelheit seine bevorzugten Aufenthaltsorte waren, seine Quellen der Macht. Warum hatte ich diesen Umstand nicht früher erkannt? Warum hatte ich geduldet, dass diese armen versprengten Soldaten in dieser Falle blieben? Ich hätte klüger sein müssen. Ich haderte mit mir, während ich gemeinsam mit Adena den Rest der Gruppe weckte. Rasch erläuterte sie den Soldaten, was sich ereignet hatte. »Sie haben erwartet, uns alle besinnungslos vorzufinden und mühelos umbringen zu können. Jetzt wissen sie's besser. Das nächste Mal werden sie gleichzeitig von vorn und hinten angreifen. Es kann jeden Moment soweit sein.« Der Monitor am Höhleneingang zeigte eindeutig, dass sich draußen, im Dunkel der Nacht, Tiere zu einem neuen Ansturm sammelten. Adena hielt die Laserkanone immer noch auf das eis- und schneebedeckte Vorfeld gerichtet. »Orion«, befahl sie, »du, Ogun und Lissa, ihr übernehmt die Verteidigung der Rückseite! Versucht festzustellen, wie er hereingelangt. Es sieht so aus, als wäre es ihnen nicht möglich, auf diesem Weg eine größere Zahl von Leuten gleichzeitig eindringen zu lassen. Falls ihr zu dritt zu stark unterlegen seid, fordert Unterstützung an.«

Hinter der Helmscheibe blieb Oguns Gesicht unsichtbar, aber ich konnte mir sehr gut die übellaunige Miene vorstellen, die er in diesem Moment schnitt. Lissa nahm eine Kiste voller Granaten mit, zog sie an einem ums Handgelenk gewundenen Plastikband auf dem Schwerelosigkeitsfeld des Gravo-Disks, worauf sie schwebte, hinter sich her. »Ich kann Sprengkraft in der Stärke von einem schwachen Knall bis zu einer Kilotonne zur Verfügung stellen«, sagte sie; ihre Stimme hatte in meinen Ohrhörern einen fast heiteren Klang.

»Ich habe den Eindruck, hier ist zu wenig Platz, um Sprengstoff zu verwenden«, meinte ich, während wir die engeren rückwärtigen Teile der Höhle aufsuchten.

»Ja, leider hast du recht«, entgegnete Lissa betrübt.

Wir stiegen über die Leichen der gefallenen Scheusale hinweg und untersuchten im Licht unserer Helmscheinwerfer den immer schmaleren Felstunnel, aus dem die Angreifer gekommen sein mussten. Bald war er zu eng, als dass wir länger nebeneinander gehen konnten. Ogun übernahm die Führung; ich folgte, und einige Schritte nach mir kam Lissa.

»Wir haben uns hier alles genau angesehen, als wir uns in der Höhle festsetzten«, brummte Ogun. »Es gibt keine …«

»Was ist los?«

Er war wie angewurzelt stehengeblieben. Ich lugte ihm über die Schulter und sah vor ihm im Höhlenboden ein Loch. »Das war gestern noch nicht da«, nuschelte Ogun. Er kniete sich auf den felsigen Boden, klaubte mit behandschuhter Faust ein paar lose Steine auf. »Das ist neu. Sie müssen während der Angriffe die ganze Zeit gegraben haben.«

»Wieso bewachen sie den Stollen nicht?«, äußerte Lissa erstaunt. »Ob sie ihn einfach aufgeben?«

Ich spähte hinab. Das Licht unserer Helmlampen fiel in einen Schacht, der bodenlos zu sein schien. »Sie werden wiederkommen«, sagte Ogun. »Sobald sie zum nächsten Angriff bereit sind, werden sie auch hier wieder zuschlagen.«

Doch irgendetwas in Bezug auf den Stollen beunruhigte mich. Lissa hatte mit ihrer Überlegung recht. Wenn das der Weg war, auf dem die Scheusale uns hinterrücks angriffen, warum ließen sie ihn völlig unbewacht? »Lasst uns umkehren!«, bat ich.

»Umkehren?« Oguns Stimme verriet Verwunderung. »Warum?«

»Ich kann den Stollen verminen«, schlug Lissa vor. »Dann werden sie in Fetzen fliegen, falls sie ihn noch einmal benutzen.« Es bereitete mir Unbehagen zu hören, wie viel Vergnügen ihr Tonfall bezeugte, wenn sie davon redete, irgendjemanden mit Sprengstoff umzubringen.

»Das ist ein Trick«, sagte ich und war über meine Worte nicht weniger verblüfft als Ogun und Lissa. »Eine Täuschung. Kann sein, dass sie diesen Stollen benutzt haben, aber wahrscheinlich sind sie längst dabei, einen zweiten zu graben, und zwar zwischen dieser Stelle und dem Hauptraum der Höhle.«

»Damit würden sie uns abschneiden«, ergänzte Ogun.

»Und könnten den Rest der Gruppe hinterrücks überraschen«, fügte Lissa hinzu.

Ich nickte; dann fiel mir ein, dass sie das Nicken wegen meiner Helmscheibe nicht sehen konnten. »Kommt!«, rief ich. »Schnell!« So rasch wie möglich kehrten wir dorthin zurück, wo die Leichen der getöteten Scheusale lagen. Dort angelangt, die Beleuchtung sowie die anderen Soldaten mitsamt ihren Aktivitäten wieder in Sichtweite, nahm ich den Helm ab und presste mein Ohr an die Felswand. Unmissverständlich hörte ich Knirschen und Pochen. Irgendwo grub jemand. Adena musste uns gesehen haben, denn auf einmal stand sie neben mir und fragte, weshalb wir, entgegen ihrer Anweisung, nicht in der Tiefe der Höhle seien. »Sie graben einen zweiten Stollen zur Höhle«, erklärte ich. »Sobald sie sich durchgebuddelt haben, wird der Angriff erfolgen.«

Adena schaute skeptisch drein, bis sie auf meine Aufforderung hin selber an der Felswand gelauscht und die Geräusche gehört hatte. Daraufhin nickte sie, schloss sich meiner Einschätzung an. »Wir werden uns bereithalten«, sagte sie grimmig.

Am schwersten fiel das Warten. Trotz der nächtlichen Dunkelheit konnten wir dank des Monitors am Höhleneingang die feindliche Ansammlung von Tieren deutlich beobachten. Marek befestigte hinten in der Höhle, wo wir standen, seismische Sensoren an den Felswänden, und ihre Lämpchen zeigten durch ständiges Aufleuchten jeden Schlag an, den die Scheusale im Fels taten. Als sie sich der Höhle näherten, konnten die Sensoren sie genauer lokalisieren. Bald wussten wir, wo sie die Wand durchstoßen würden. Aber wir vermochten nicht abzusehen wann. Wir behielten die Helme auf den Köpfen, die Visiere geschlossen, und warteten.

Unsere nervliche Belastung war groß. Finger tippten ununterbrochen gegen Gewehrschäfte oder hantierten an Ausrüstungsgegenständen. Ich starrte die Felswand mit aller Konzentration an, versuchte hindurchzusehen, den Gegner zu beobachten, der so geduldig, so angestrengt schuftete, um zu uns vorzudringen. Wie sie uns hassen müssen, dachte ich mir. Bis zum äußersten mussten sie all ihre Kräfte, ihren gesamten erbitterten Groll gegen uns richten, sechzehn Männer und Frauen, die allein, ohne Aussicht auf Hilfe, gefangen in einer Zeit, an einem Ort, die ihnen fremd waren, auf einen Kampf warteten, der nur mit dem völligen Untergang der einen oder anderen Seite enden konnte.

Die Lämpchen der Sensoren erloschen. Sie hatten, überlegte ich, zu graben aufgehört. Warum?

»Sie kommen!«, erscholl ein Ruf vom Höhleneingang herein. Unwillkürlich schaute ich hinüber …

Vor mir barst die Felswand, und wir gingen rücklings zu Boden. Ich wälzte mich herum, das Lasergewehr noch in den Händen, und sah, wie aus Schutthaufen und Staubwolken ein halbes Dutzend Scheusale auf uns losstürzte, große und kraftvolle Gestalten, die platten rotäugigen Gesichter zu Fratzen der Wut verzerrt, in ihren Fäusten lange Kristallstangen. Ich schoss aus unmittelbarer Nähe. Mein Laserstrahl zerschnitt die zwei ersten Eindringlinge; doch ihr Schwung war so groß, dass sie erst neben mir zusammenbrachen, als ich auf die Knie kam und erneut feuerte. Auch Ogun feuerte, doch ein Scheusal gelangte mit der kristallenen Stange in Reichweite. Der Kristall streifte Oguns Helm kaum, aber ein Schauer von Funken stob hervor, und in meinen Ohrhörern vernahm ich einen Schrei Oguns. Seine Gestalt zuckte, krümmte sich, dann sackte er tot nieder. Ich duckte mich, wich der Kristallstange aus, rammte dem Scheusal den Lauf des Lasergewehrs in die Magengrube und drückte ab. Flammen lohten aus seinem Körper, es kreischte grässlich, während es zurücksprang und gegen die anderen Scheusale prallte, die nachdrängten.

Inzwischen hatte Lissa ihren Schrecken überwunden und schoss auf die Scheusale, die aus dem frisch gegrabenen Stollen stürmten. Es waren zu viele, um sie zu zählen; wir feuerten, wichen aus, feuerten wieder, töteten sie links und rechts, bis die Leichen den Zugang versperrten, den sie sich zur Höhle geschaffen hatten. Lissa sprang zu diesem Hindernis aus totem Fleisch und warf eine Granate in den Stollen. Die Explosion erschütterte die ganze Höhle; Steine fielen aus der Decke, Qualm wallte.

Ich wankte einige Schritte rückwärts, drehte mich um und schaute in den vorderen Teil der Höhle. Dort stand ein riesengroßer graubrauner Bär auf den Hinterbeinen, brüllte und drosch mit seinen krallenbewehrten Pranken nach den Soldaten, die ihn umschwärmten, als wären sie nur Mücken. Ein Dutzend Laserstrahlen traf ihn, aber er stapfte vorwärts, ins Innere der Höhle, die Soldaten wichen vor ihm zurück. Hinter dem Bär sah ich Wölfe und geschmeidige Großkatzen mit Säbelzähnen eindringen.

Da verschoss die Laserkanone einen glutheißen roten Strahl purer Energie in den Brustkorb des Bären, trennte das Tier entzwei, so dass Blut, Knochen und Fleisch nach allen Seiten spritzten und flogen. Als das Vieh auf den schon von Blut schlüpfrigen Boden niederbrach, richteten die Soldaten ihre Gewehre auf die Wölfe und Säbelzahnkatzen.

Ich schaute zur Mündung des Stollens, den Lissa und ich bewachten. Lissa band in aller Eile Granaten zusammen, den Rücken an der Sperre aus Leichen, das Lasergewehr neben sich auf dem Boden. Ich eilte zu ihr und spähte in die miefige Dunkelheit des Stollens. »Anscheinend kommen auf diesem Wege keine Angreifer mehr«, sagte ich.

Ich spürte, wie sie hinter ihrer Helmscheibe nickte. »Hiermit werden wir den Stollen verschließen.« Mit beiden Händen hob sie ein mit Draht verschnürtes Bündel Granaten. »Danach machen wir das gleiche mit dem anderen Stollen.« Ich billigte ihre Absicht. Flink schleuderte sie die geballte Ladung ins Loch. Wir drückten uns an die massive Felswand, während Lissa bis fünf zählte. Die Wucht der Detonation warf mich beinah auf die Knie; doch sobald sich der Qualm verzogen hatte, leuchtete Lissa mit ihrer Helmlampe in den Stollen und lachte fröhlich. »Sich durch das zu buddeln«, sagte sie im Tonfall des Triumphs, »dürfte sie einige Zeit kosten.«

Wenige Augenblicke später hatte sie auch den anderen Tunnel gesprengt, und wir stießen zum Rest der Gruppe vorn in der Höhle.

Welle um Welle griffen uns Tiere an, und jeden Ansturm zerschlugen wir. Große furchtbare Bären, bösartige Wölfe und kleinere Wildhunde, Berglöwen mit Säbelzähnen, sie alle töteten wir zu Dutzenden, Aberdutzenden, zu Hunderten. Das Gluten unserer Laserwaffen erhellte die nächtliche Dunkelheit; im blutroten Helligkeitsschein unserer mörderischen Strahlen verblassten sogar die Sterne am Nachthimmel. Durch die Polsterung im Helm und trotz der Ohrhörer konnte ich das Kreischen, Heulen und Brüllen der Pein und Wut hören, während Ahrimans diabolische Kräfte die Tiere auf uns hetzten und wir sie in den grellen Strahlen unserer Waffen abschlachteten.

In der Ferne, im Huschen der Schatten und Geflacker kaum unterscheidbar, vermochte ich ab und zu eins der Scheusale zu erkennen, wie es sich zwischen dem armen unschuldigen Getier versteckte, das sie unter ihrer Kontrolle hatten, und uns belauerte. Aber nie kamen die Scheusale wirklich nahe genug heran, wir konnten sie einfach nicht unter Beschuss nehmen; sie blieben auf Abstand, als ahnten sie, dass ihnen andernfalls das gleiche Schicksal bevorstand wie ihren Kameraden in den Stollen.

In Gedanken wandte ich mich an sie, forderte sie heraus, provozierte sie. Kommt her und kämpft selber gegen uns! Lasst diese bedauernswerten, unwissenden Tiere in Frieden und nehmt den Kampf Auge in Auge auf! Kommt und stellt euch der Gefahr des Todes, den ihr so großzügig den Tieren zumutet! Doch sie hielten sich fern, verbargen sich in den Schatten.

Nach vielen Stunden des Gefechts fiel mir auf, dass die Laserkanone schwieg. Die Höhlenbeleuchtung war erloschen; mittlerweile kämpften wir im Lichtschein unserer Helmlampen und im Gleißen der Laserstrahlen. Irgendwann hörte das Gewehr auf zu funktionieren, und ich begann stattdessen die Laserpistole zu benutzen.

Als die Morgendämmerung den Himmel mit gräulichem Rosa verfärbte, kamen die Angriffe zum Erliegen. Das Vorfeld der Höhle, zuvor eine glatte Fläche jungfräulich weißen Schnees, ähnelte nun einer rußigen blutigen Fleischbank mit toten Tieren, zerlaserten Kadavern, zerstrahlten Leibern, zertrenntem Fleisch.

Ich schaute mich um. Vier Soldaten waren gefallen, ihre Helme und Panzerung zerschmettert und blutbesudelt. Rechnete man Ogun hinzu, der hinten im Gang lag, hatten wir fünf Soldaten verloren. Jetzt lebten nur noch elf von uns, und davon waren drei verwundet, darunter Kedar. Sein Bein war gebrochen worden, als ein Bär in die Höhle stürmte und fast zu den Generatoren vordrang.

Lissa und einige andere Soldaten machten sich daran, sich um die Verletzten zu kümmern. Ich ging zu Adena, die das Schlachtfeld durch einen starken elektronischen Feldstecher beobachtete. »Sie ziehen ab«, sagte sie, als wüsste sie, dass ich auf einmal neben ihr stand. »Die Scheusale entfernen sich nach Süden.«

»Wir haben gesiegt«, sagte ich.

Sie reichte das Fernglas mir. »Nicht ehe wir das letzte Exemplar getötet haben.«

Ich spähte durch den Feldstecher in den Süden. Dank der Vergrößerung sah ich deutlich acht Personen, die alle ähnlich wie Ahriman aussahen, durch den Schnee trotten. Tiere waren nirgends zu sehen. Im Umkreis der Geschlagenen sah ich nur ihre eigenen Fußspuren. Nicht einmal ein Hund begleitete sie.

»Sie haben alles gegen uns aufgeboten, was sie hatten«, sagte ich, »aber wir haben ihre Angriffe abgewehrt. Sie sind unterlegen.«

Adena hatte das Helmvisier hochgeschoben; ich bemerkte, dass ihre Miene grimmige Entschlossenheit widerspiegelte. »Nein, Orion. Dies Gefecht haben wir gewonnen, aber der Krieg ist noch unentschieden. Es ist unsere Aufgabe, die Scheusale auszurotten.«

»Diese acht …?«

Sie nickte. »Diese acht Scheusale müssen getötet werden, Orion. Wir müssen sie verfolgen.«

»Lautet Ormuzds Befehl so?«, fragte ich sie.

Adena hob die Mundwinkel zu einem andeutungsweisen Lächeln. »Das ist mein Befehl, Orion. Es ist das, was getan werden muss.«

39

Kurz und knapp erteilte Adena ihre Anweisungen. Kedar und die anderen Verwundeten sollten in der Höhle bleiben. Wir anderen machten uns an die Verfolgung des zurückgewichenen Feinds, nahmen uns keine Zeit zum Rasten. Wir schluckten Nährstoffpillen, während wir durch den knietiefen Schnee schlurften, unter dem klaren blauen Morgenhimmel den von den Scheusalen hinterlassenen Spuren folgten. Die Luft war noch eisig, doch es herrschte Windstille; wir empfanden sie als so kühl und köstlich wie Wein.

»Acht von uns gegen acht von ihnen«, sagte ich, stapfte an Adenas Seite dahin. »Ormuzd legt Wert auf ordentliche Verhältnisse.«

Sie blickte mich an, ihre grauen Augen schimmerten vom Widerschein des Gleißens der Morgensonne auf dem sauberen weißen Schnee. »Du darfst nicht glauben, dass Ormuzd das alles nur zu seiner Unterhaltung veranstaltet, Orion«, sagte sie. »Wir ringen hier um das Schicksal des Universums, die Aufrechterhaltung des Kontinuums.«

»Aber eine Handvoll Leute zu jagen …«

»Ahrimans Leute«, berichtigte sie mich. »Unsere Feinde.«

»Deren wirksamste Waffe eine Art von elektrostatischem Stock ist, wogegen wir über Lasergewehre verfügen, mit denen wir sie auf achthundert Meter Entfernung niederstrecken können.«

»Meinst du, es wäre fairer, den Nahkampf mit ihnen zu suchen?« Adena wirkte fast belustigt. »Die Batterien, mit denen wir unsere Anzüge beheizen und unsere Waffen mit Energie laden, werden früh genug leer sein. Und die Generatoren in der Höhle sind vollständig aufgebraucht. Es wird ohnehin nicht mehr lange dauern, bis wir den Nahkampf mit ihnen aufnehmen müssen, Orion. Wird das dir mehr Freude bereiten?« Ich musste zugeben, dass ich darin durchaus keinen Anlass zur Freude sah. »Sie müssen vernichtet werden«, ergänzte Adena mit nun vollkommen ernstem Gesichtsausdruck. »Allesamt, auch Ahriman. Vor allem Ahriman. Das begreifst du doch, oder?«

Widerwillig nickte ich. »Ich begreife, dass das es ist, was Ormuzd will«, gab ich zur Antwort. »Und ich begreife, dass andererseits Ahriman uns vernichten will. Aber das alles gefällt mir überhaupt nicht.«

Adena schenkte mir einen seltsamen, beinahe mitleidigen Blick. »Orion … wir sind nicht hier, damit uns gefällt, was wir tun. Wir müssen tun, was getan werden muss. Wir haben keine Wahl.«

Ich setzte zu einer Entgegnung an, überlegte es mir jedoch anders und hielt den Mund.

Durch immer tieferen Schnee zogen wir unentwegt vorwärts, wanderten durch die unübersehbaren Spuren der feindlichen Gruppe. Am wolkenlosen, ungetrübt blauen Himmel schien die Sonne hell, aber nicht sonderlich warm. Adena führte unsere kleine Kolonne an; ich marschierte an ihrer Seite. Die Fährte verlief durch die aller Landmarken bare Ausdehnung glitzrigen Schnees immerzu in den Süden. Nach etlichen Stunden des Marschierens, in denen ich nichts anderes tat, als einen Fuß vor den anderen zu setzen und zuzuschauen, wie mir der Atem in Dunstwölkchen aus dem Mund fuhr, erblickte ich schließlich am Horizont einen Wald hoher Kiefern, deren dunkles Grün einen bemerkenswerten, willkommenen Gegensatz zum Weiß der ganzen übrigen Welt bildete. Die Spuren der Scheusale verrieten, dass sie geradewegs den Wald aufgesucht hatten, und ich begann daran zu denken, was uns in den Schatten der Bäume erwarten mochte.

»Das ist die richtige Gegend für einen Hinterhalt«, sagte ich zu Adena.

Sie nickte zum Zeichen der Zustimmung. »Aber wie du erwähnt hast, haben wir Waffen, die auf große Entfernung wirken. Wenn sie so leichtsinnig sind, uns anzugreifen, erweisen sie uns damit einen Gefallen.«

»Sie werden wieder Tiere vorschicken. Es dürfte Wölfe und andere Raubtiere in dem Wald geben.«

»Was sollten wir nach deiner Ansicht machen?«, erkundigte sich Adena.

»Den Wald umgehen. Falls sie in ihm auf der Lauer liegen, können wir sie dadurch herauslocken.«

»Und wenn nicht, verlieren wir einen halben Tag. Vielleicht sogar mehr.«

»Ist das von Belang?«

»Sie dürfen nicht entwischen.«

»Wenn wir in den Wald vordringen, werden wir in einen Hinterhalt geraten und wahrscheinlich umgebracht.«

»Das ist ohne Bedeutung …«

»Für dich ist es möglicherweise bedeutungslos«, sagte ich, »und vielleicht auch für mich. Aber was ist mit ihnen?« Mit einer Kopfbewegung wies ich auf die anderen Soldaten. »Sie haben sicherlich nicht so viele Leben wie du oder ich. Für sie ist der Tod volle Realität und gänzlich endgültig.«

Adenas Augen drückten Betroffenheit aus. »Das hatte ich vergessen.«

»Wenn wir schon den Feind bis zum letzten Mann ausrotten müssen, dann wollen wir wenigstens versuchen, das Leben unserer Leute zu bewahren.«

»Du verstehst nicht, Orion.«

»Das ist mir gleich«, erwiderte ich mit zwar unverändert leiser Stimme, aber soviel Nachdruck, wie ich ihr verleihen konnte. »Ihr habt diese Männer und Frauen aus ihrer Zeit hier herversetzt, ihrem Zuhause und ihren Familien entrissen, in dies entfernte Zeitalter von Eis und Kälte gebracht, damit sie Ormuzds Willen erfüllen …«

»Damit sie tun, was getan werden muss«, beharrte Adena. »Um den Untergang der Menschheit abzuwenden.«

»Was auch der Grund sein mag, sie verdienen eine Chance, diese Angelegenheit lebend zu überstehen. Man sollte sie nicht opfern wie ein paar Bauern beim Schach.«

»Aber genau das sind sie«, sagte Adena. »Verstehst du das nicht? Sie sind Bauern. Als Bauern sind sie geschaffen worden.«

»Sie sind Menschen, jeder mit einem Leben, das ihm kostbar ist, mit Familien, Freunden …«

»Nein, Orion, da irrst du dich. Du missverstehst etwas.« Adenas Gesicht bezeugte Kummer, ihr Blick forschte in meinen Augen.

»Dann sag mir, wie's sich verhält, erklär's mir!«

Eine Zeitlang schwieg sie, während wir durch den Schnee stapften; jeder Schritt brachte uns dem finsteren, unheimlichen Wald näher. »Ich fürchte mich«, sagte sie schließlich. »Wenn ich dir die volle Wahrheit mitteile, wirst du mich hassen.«

»Hassen?« Ich fühlte mich geschockt. »Wie könnte ich dich hassen? Dreimal habe ich den Tod erlitten, um dich zu finden, bei dir sein zu können.«

Sie senkte den Blick. »Orion, wir alle sind Figuren eines Spiels. Wir spielen alle unsere festgelegten Rollen.«

»Und der Spieler ist Ormuzd«, sagte ich.

»Nein. So einfach ist es nicht. Ormuzd spielt auch nur eine Rolle, so wie ich. Und du.« Sie zögerte. »Und diese … Bauern«, fügte sie dann im Flüsterton hinzu, »die mit uns marschieren.«

»Du bist kein Bauer«, sagte ich.

»Ebenso wenig wie du«, antwortete sie mit einem traurigen Lächeln der Resignation. »Du bist ein Springer. Ich bin vielleicht ein Läufer.«

»Die Königin.«

»So mächtig bin ich nicht.«

»Meine Königin«, betonte ich. »Und Ormuzd«, erkannte ich mit einem Mal, »ist der König. Wenn er fällt …«

»Dann sterben wir alle. Für immer. Dann ist das Spiel aus.«

»Darum geht es also.«

»Ja.«

»Und diese Männer und Frauen hier?«

»Wie gesagt, sie sind Bauern. Sie sind für ihre Aufgabe, das Kämpfen, geschaffen worden, und nichts anderes.« Adena machte einen müden, kummervollen Eindruck. »Du hast davon gesprochen, sie wären ihrer Zeit, ihren Freunden und Familien entrissen worden. Orion, sie haben keine Familien. Keine Freunde. Sie kennen keine andere als diese Zeit. Sie sind von Ormuzd ausschließlich für den Zweck erschaffen worden, Ahrimans Volk auszurotten. Für diese und keine andere Aufgabe.«

Mir war zumute, als hätte ich es immer schon geahnt. Die Wahrheit überraschte mich nicht. Stattdessen fühlte ich in meinem Innern eine schreckliche Ausgehöhltheit, eine Leere, die so tief war wie die Schlünde der Hölle. Ich blickte mich über die Schulter nach ihnen um, wie sie durch den eiskalten Nachmittag einer Eiszeit marschierten, ohne sich zu beklagen, Adenas Befehl folgten, sich mit jedem Schritt dem Tod näherten, entweder ihrem oder dem ihrer Gegner. Und anscheinend war es ihnen gleichgültig, welchem.

Lissa lächelte mir zu. Sie schleppte einen schweren Sack voller Granaten und anderer Sprengmittel auf dem Rücken. Ich entsann mich an ihre übermütige Begeisterung kurz vor dem Gefecht in der Höhle. An die mörderische Wut von Dals Klan in der Nacht, als man ihn überfiel. Und die schaurige Gründlichkeit, mit der die Mongolen das Heer König Belas von Ungarn vernichteten. Und auch an die Gruppe von Demonstranten vorm Fusionslaboratorium in Michigan, die so schnell zur Gewalt geneigt hatten.

»Ja«, sagte Adena, als könnte sie meine Gedanken lesen, »Gewalt ist ihnen einprogrammiert.«

»Also sind sie Maschinen? Roboter?«

»Sie sind aus Fleisch und Blut, geradeso wie du«, antwortete Adena mit knappem Kopfschütteln. »Aber Ormuzd hat sie erschaffen und ihren Verstand auf die Aufgabe des Tötens programmiert.«

»So wie mich«, schlussfolgerte ich.

»Jetzt weißt du die Wahrheit«, flüsterte Adena, und ihre grauen Augen füllten sich mit Trauer.

»Ormuzd hat mich geschaffen, damit ich Ahriman kille, und aus keinem anderen Grund.«

»Ja.«

»Deshalb konnte ich mich im zwanzigsten Jahrhundert nicht an meine Vergangenheit erinnern. Ich hatte gar keine. Ich bin eine Marionette, und Ormuzd zieht an den Drähten.« Die Leere, die ich in mir empfand, weitete sich aus, als wolle sie das gesamte Universum erfassen. Ich war nur ein Apparat. Wir alle waren lediglich Apparaturen, hergestellt aus organischen Molekülen und DNS, Knochen und Nerven, doch nichtsdestoweniger Maschinen, programmiert nach Ormuzds Willen: Puppen, Marionetten, ferngesteuerte Killer.

»Orion.« Wie von fern hörte ich Adenas Stimme meinen Namen nennen, mich in diesen Moment der Zeit zurückrufen, auf dies Feld des kosmischen Schachbretts, an dem Ormuzd spielte. »Orion«, wiederholte sie, »du bist geschaffen worden, um Ormuzd zu dienen, aber du bist über den Zweck hinausgewachsen, für den er dich gemacht hat.«

»So?« Sogar in meinen Ohren klang meine Stimme nach völliger Ermattung, Niedergeschlagenheit. »Warum bin ich denn hier, wenn nicht, um so zu handeln, wie Ormuzd an meinen Drähten zieht?«

Adenas schönes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Nun, ich dachte, du wärst hier, um bei mir zu sein. Das hast du selber behauptet.«

»Jetzt machst du dich über mich lustig.«

»Keineswegs.« Sofort war sie wieder ernst. »Es stimmt, ursprünglich bist du nur für einen einzigen Zweck erschaffen worden. Aber du hast von Anfang an eigenständig gehandelt. Du bist ein Mensch, Orion. Genau wie Sokrates, Einstein oder Ogotai Khan.«

»Inwiefern?«

»Du bist ein Mensch«, sagte sie. »Wäre es anders, wie könnte ich dich lieben?«

Für eine ganze Weile musterte ich sie, während wir unablässig durch den Schnee auf den finsteren Wald zustrebten. Die hohen spitzen Wipfel ragten vor uns empor wie Zinnen einer Festung. »Du liebst mich also«, sagte ich.

»Genug, um mich in einen Menschen zu verwandeln«, lautete Adenas Antwort. »Genug, um dein Leben mit dir zu teilen, dein Los, deinen Tod.«

»Ich liebe dich. Ich habe dich durch Tod und Wiederauferstehung hunderttausend Jahre lang geliebt.« Sie nickte glücklich, die Augen plötzlich verschleiert. »Aber wir müssen wieder in den Tod gehen, nicht wahr?«, fragte ich.

»Ja, doch diesmal gemeinsam.«

»Und die anderen?«

Adena zeigte erneut Anzeichen von Trübsinn. »Orion, sie sind Bauern. Sie haben keine Vergangenheit. Sie können und wissen nichts, außer wie man kämpft.«

»Auch Bauern haben ein Recht aufs Überleben«, sagte ich.

»Es ist unser Auftrag, Ahriman und seine ganze Rase restlos auszurotten. Wir haben kein anderes Ziel, können keinen anderen Weg gehen. Sollten wir scheitern, müssen wir ein für allemal sterben, Orion. Das wäre für alle das Ende.« Ich besaß darüber Klarheit, dass sie die Wahrheit sprach; dennoch konnte ich mich damit nicht abfinden. Unvermittelt blieb Adena stehen und fasste mich an den Schultern. Die anderen Soldaten verhielten respektvoll in einigen Schritten Abstand. »Orion, wenn du mich liebst, musst du diese Bauern zu opfern bereit sein«, raunte Adena mir eindringlich zu. Ich schaute ihr in die grauen Augen, bis es mir schien, als wäre eine Ewigkeit verstrichen. Mit einer Willensanstrengung wandte ich den Blick von ihrem Gesicht ab, sah zu dem bedrohlich düsteren Wald hinüber, der sich vor uns erstreckte, blickte mich dann nach den Männern und Frauen um, die uns folgten. Sie standen ruhig da, ihre Waffen geschultert, warteten auf den nächsten Befehl. »Ich möchte nicht, dass sie sterben«, sagte Adena mit leiser, fast flehentlicher Stimme. »Vielleicht ist es nicht nötig, dass sie umkommen. Aber wenn wir zögern, könnten Ahriman und seine Begleiter uns entwischen.«

»Wenn wir geradewegs in den Wald marschieren, werden wir in einen Hinterhalt geraten.«

»Das heißt nicht, dass wir alle fallen werden. Unsere Waffen sind den ihren weit überlegen.«

»Solange sie funktionieren.«

»Wir müssen die Bereitschaft haben, Opfer zu bringen«, meinte Adena hartnäckig. »Du riskierst dein Leben, ich riskiere meins. Weshalb willst du die anderen von dieser Einsatzbereitschaft ausschließen?«

»Weil sie nicht wissen, worum es geht.«

Adena drehte mir den Rücken zu und schaute zur Sonne auf, die schon ziemlich tief stand. Die Bäume warfen uns bereits lange Schatten entgegen, wie Finger, die nach unseren Kehlen griffen. »Überprüft eure Waffen!«, rief Adena der Handvoll Soldaten zu. »Wir dringen in den Wald vor. Wahrscheinlich werden die Scheusale uns dort auflauern, also gebt acht!«

Sie nickten und begannen ihre Waffen und Batterietornister nachzusehen. Nach einer Minute setzten wir den Weg fort, ohne dass jemand widersprochen oder einen Moment lang gezögert hätte. Vielmehr hatte es den Anschein, als wären sie sogar froh, dass sie sich den Feind nun endlich vornehmen konnten. Ich vermochte nichts zu tun. Ich durfte nichts tun, vergegenwärtigte ich mir immer wieder, außer vorwärtszustapfen und Ahriman aufzuspüren. Doch tief in meinem Innersten saß die Überzeugung, dass es mit der Welt mehr, viel mehr als nur Jagen und Töten auf sich hatte. Das jedoch bedeutete keinen Unterschied. Adena hatte recht: Wir waren alle lediglich Figuren eines kosmischen Spiels, hatten alle unsere Rollen auszufüllen. Ich hielt mich an ihrer Seite, die Laserpistole in der Faust, spähte in die schattigen Zwischenräume der Kiefern, während der Wald unser armseliges kleines Häuflein Soldaten gleichsam verschlang. Zwischen den dunklen Bäumen riefen Vögel. Kleine Pelztiere schnatterten und flitzten hinauf in höheres Geäst, als wüssten sie, dass uns Gefahr umgab. Der Sonnenschein durchdrang das Blätterdach nur trübe und schwach. Je weiter wir in den Wald vorstießen, um so kühler war es, kalt und still wie der Tod.

Das Erdreich unter den dicht an dicht emporgewachsenen Bäumen war vom Schnee, der außerhalb des Walds in solchen Massen lag, kaum erreicht worden, doch wir konnten die von den Scheusalen hinterlassenen Fußspuren noch immer so deutlich erkennen, als hätten sie sie absichtlich für uns hinterlassen, damit wir ihnen folgten.

Ein Eichhörnchen – das größte Eichhörnchen mit der kräftigsten Rotfärbung des Fells, wie ich jemals eins gesehen hatte – keckerte verärgert, als wir uns dem Baum näherten, auf dem es sich befand; mit allen vier Pfötchen krallte es sich am hohen Baumstamm der Kiefer in die Rinde. Als es merkte, dass wir gar nicht ans Umkehren dachten, sauste es am Stamm empor und flüchtete in die Sicherheit seines Baus in den oberen Ästen. Da sah ich, wie sich im Astwerk eine schemenhafte Gestalt bewegte, groß wie ein Mensch.

Ich hob die Hand und berührte Adenas Arm. »Sie sitzen oben in den Bäumen«, flüsterte ich ihr zu.

Adena hatte kaum zum Hinaufblicken Zeit, da griffen sie schon an. Berglöwen sprangen aus den Ästen, ihre langen säbelkrummen Fänge glänzten weiß. Nicht einmal zum Erteilen eines Befehls erhielt Adena Gelegenheit, doch die Soldaten bildeten augenblicklich einen Kreis, schossen auf die Tiere, noch während sie mitten im Sprung waren. Eine Großkatze landete mit einem Satz zwischen uns, knurrte und fauchte, und ich tötete sie mit einem Laserschuss aus meiner Pistole in den Schädel.

»Wölfe!«, schrie jemand.

Die Wölfe kamen durch die Bäume gehetzt, ihre Augen schimmerten gräulich, indem sie sich auf uns stürzten. Wir erlegten sie zu Dutzenden.

Ich beobachtete die Baumwipfel, während wir uns der blutgierigen Tiere erwehrten, die mit Geheul und Gebrüll auf uns eindrangen. Die Säbelzahnkatzen lagen tot zu unseren Füßen, zuhauf türmten sich die Leichen von Wölfen um unseren winzigen Verteidigungsring. Doch ich hielt nach Ahriman und seinesgleichen Ausschau. Ich wusste, dass sie sich droben in den Bäumen versteckten, auf den Moment warteten, in dem wir die Energie unserer Waffen erschöpften. Vier Soldaten hatten bereits die Gewehre weggeworfen und verwendeten die Laserpistolen, die ihre Energie aus den Batterietornistern der Anzüge bezogen.

»Gib mir 'n paar Granaten!«, rief ich Lissa zu.

Auch sie spähte in die Wipfel, achtete auf das etwaige Erscheinen neuer Großkatzen. Die Wölfe waren bis auf weiteres in die inzwischen immer tieferen Schatten zurückgeschlichen, steigerten sich für den nächsten Ansturm erneut in Wut hinein. »Was für welche?«, rief sie so fröhlich wie stets zurück. »Spreng-, Splitter- oder Gasgranaten, oder …«

»Sprenggranaten«, antwortete ich. Lissa ließ vier Stück zu mir herüberrollen, schrie mir zu, wie ich die Zündverzögerung einzustellen hatte. Ich nahm eine Granate zur Hand, stellte den Zünder auf fünf Sekunden ein, bog mich rückwärts und warf sie hoch in die Bäume vor mir empor. Die Explosion fiel erheblich schwächer als von mir erwartet aus; trotzdem hagelte es Schnee und zerbrochene Zweige auf uns herab.

Adena blickte auf und sah mich scharf an. »Was soll …?« Ich hob eine Hand, brachte sie mit der Geste zum Schweigen. Ein Aufheulen der Pein erscholl durch die Bäume; es handelte sich nicht um das Heulen eines Tiers. »Die Scheusale sind auch oben in den Bäumen«, erkannte Adena.

Gerade als ich die zweite Granate nahm, gingen die Scheusale selbst zum Angriff über, schwangen sich an langen dünnen Seilen aus der Deckung des Astwerks und stießen mit ihren Kristallstangen nach uns. Wir schossen auf sie, sobald sie sich zeigten, aber sie trugen glänzende kristallene Panzer, an denen unsere Laserstrahlen unschädlich verpufften. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass die zwei Soldaten, die noch ihre Gewehre in den Händen hatten, die ersten waren, über die die Scheusale herfielen. Ich feuerte auf die Angreifer, doch der Laserstrahl meiner Pistole konnte sich nicht durch die Kristallpanzer schmelzen. Ihre elektrostatischen Stangen zeichneten sich dagegen durch tödliche Wirksamkeit aus. Unsere beiden Gewehrträger brachen in Schauern blauer Funken zusammen, und die Scheusale wandten sich gegen den Rest unserer Gruppe. Lissa stellte sich vier Angreifern entgegen, Granaten in beiden Händen. Die zweifache Explosion tötete sie alle, warf uns andere allesamt von den Füßen. Benommen kam ich auf die Knie hoch, schleuderte die nutzlose Laserpistole dem nächstbesten Scheusal ins Gesicht und trat ihm die Beine weg. Ich packte seine Stange und rammte sie ihm gegen den Hals, den der Kristallpanzer nicht schützte, und das Scheusal kreischte, starb in Funkensprühen und elektrischer Qual.

Auch Adena befand sich auf den Knien, schoss kaltblütig einem der drei Scheusale, die auf sie zustürmten, einen Laserstrahl durch den Kopf. Sie drehte sich ein wenig seitwärts, feuerte auf einen Angreifer, der jedoch seinen gepanzerten Unterarm vors Gesicht hochriss, den Laserstrahl dadurch ablenkte. In diesem Moment hörte Adenas Pistole auf zu funktionieren.

Ich warf mich den beiden Scheusalen entgegen, stieß sie zurück, aus Adenas Nähe. Sie knurrten mich an, richteten die Kristallstangen in ihren erhobenen Händen auf mich. Ich parierte den Hieb des einen, näheren Gegners, dann stieß ich das Ende meiner Stange dem anderen Scheusal an den Kopf, und als ich es mit der elektrischen Entladung der Waffe tötete, trennte jemand dem einen Exemplar mit einem Laserstrahl den Schädel von den Schultern.

Auf einmal war der Kampf vorbei. Vier unserer Soldaten lagen tot auf dem Waldboden; gleichfalls sieben Scheusale.

»Ein Kerl ist entkommen«, sagte Adena.

»Ahriman.« Ich wusste es genau.

»Wir müssen ihn finden. Er darf uns nicht entgehen.«

»Ich werde ihm folgen«, sagte ich.

»Nein«, erwiderte Adena. »Wir alle werden ihn verfolgen.«

40

Zwei Tage lang blieben wir auf Ahrimans Fährte in den Süden, bis ein neues Unwetter den Himmel verdunkelte und heftiger Wind uns entgegenpfiff, mit Hagel und Schnee überschüttete.

So schnell ich konnte, führte ich Adenas Grüppchen zurück in den Wald, der relativ guten Schutz gegen das Wetter bot. Nacheinander wurden unsere Batterien leer. Nur eine Handvoll Nahrungspillen war übrig. Hätten wir uns länger dem Toben des Schneesturms ausgesetzt, wären wir durch Verhungern und Erfrieren gestorben.

Ich zeigte unseren Überlebenden, wie man aus Ästen und Zweigen der Kiefern eine Schutzhütte baute und ein Feuer entfachte. Wir benutzten die letzte Energie der Pistolen, um Äste für die Schutzhütte zu schneiden und das Lagerfeuer anzuzünden. Als auch die letzte Batterie leer war, befand sich unser Grüppchen mit einem Mal in der Steinzeit. Ohne Energie funktionierte kein einziger Ausrüstungsgegenstand. Wir mussten mit dem zurechtkommen, was das Land hergab.

Nach drei Tagen des Hungers verzog sich der Sturm, und wir traten den Rückweg zur Höhle an, in der wir Kedar und die anderen Verwundeten zurückgelassen hatten. Adena erlaubte, dass ich die Führung übernahm, und dank meiner Erfahrungen mit Dals Klan besann ich mich darauf, wie man einfache Speere anfertigte, im Schnee verstecktes kleineres Wild erlegte. Auf dem Rückmarsch brauchten wir nicht zu darben, doch wir waren ein zerlumptes, hungriges, abgemagertes und gänzlich durchgefrorenes Grüpplein Versprengter, als wir die Höhle erreichten.

Während der nächsten Tage waren wir allesamt ständig beschäftigt. Ich brachte den Männern und Frauen bei, wie man in der Wildnis überlebte, wie man ein Feuer entfachte, indem man zwei Stöckchen aneinanderrieb, wie man die Eichhörnchen und Hasen aufscheuchte, die unsichtbar in der schneebedeckten Landschaft lebten, wie man ihnen das Fell abzog und sie überm offenen Feuer zubereitete. Und nachts, wenn die anderen schliefen, stand ich Wache, allein mit meinen Gedanken.

Allmählich wich die Schockwirkung der Kämpfe und ihrer Folgen von mir; ich begann zu empfinden, was ich vorher ausschließlich mit dem verstandesmäßigen Teil meines Bewusstseins wahrgenommen, aber was sich nicht meinem Gemüt mitgeteilt hatte. Ich erinnerte mich an Lissas gutmütiges Grinsen, als sie mir ihre Granaten gab, ihre kindliche Unschuld, wenn sie von ihnen und ihrer Effektivität sprach. Und ich entsann mich an den Ausdruck von Erregung in ihrem Gesicht, die Augen weit, den Mund zu einem Triumphschrei aufgerissen, als sie dem Gegner mit scharfen Granaten in den Fäusten entgegensprang.

Ich blickte zu den Sternen auf, die in der eiszeitlichen Nacht kalt glitzerten, und begann zu begreifen; es war niemals Ormuzds Absicht gewesen, dass diese Soldaten den Kampf überleben sollten. Sie waren hier, um Ahrimans Volk zu besiegen, es auszurotten, und wenn sie das geschafft hatten, sollten sie selbst draufgehen, in Kälte und Dunkelheit sterben, nachdem sie ihren Zweck erfüllt, ihren Wert verloren hatten.

»Ormuzd«, murmelte ich den stummen, ernsten Sternen zu, »wo du auch bist und wer du bist, ich schlage dir diese Abmachung vor: Ich werde Ahriman für dich aufspüren, und wenn ich es schaffe, werde ich ihn töten. Aber als Gegenleistung werde ich diese Menschen in eine Gegend bringen, wo kein Schnee liegt, wo sie überleben, wo sie anständig, menschlich leben können. Und das werde ich zuerst tun, bevor ich Ahriman verfolge.«

»Du feilschst mit deinem Schöpfer?«

Ich drehte mich um und sah Adena mich anlächeln. »Ich kann diese Menschen nicht verrecken lassen«, sagte ich. »Fühlst du dich zu so etwas imstande?«

»Wenn's nötig ist«, antwortete sie.

»Aber es ist unnötig. Wir können sie in den Süden führen, in ein Land, das bewohnbar ist. Ich kann ihnen zeigen, wie man überlebt.«

Adena lächelte breiter. »Du hast sie schon vieles gelehrt, Orion. Ihre Kinder werden sich von dir Sagen erzählen. Du wirst auch ein Gott werden. Ist es das, was du willst?«

»Ich will dich«, sagte ich. »Ich will mit dir in einer Zeit und an einem Ort leben, wo wir in Frieden zusammensein dürfen.«

»Wie lange?«

»Ein Leben lang«, gab ich zur Antwort.

»Und danach.« Ich zuckte die Achseln. Adena machte sich nicht über mich lustig. Ihr Lächeln war frei von Mutwillen. »Orion«, sagte sie, »wenn man, so wie du, über den Tod hinaus leben kann, muss man weiter als für eine einzelne Lebensspanne denken können.«

»Nach meinem nächsten Tod werde ich nicht wiederauferstehen.« Soviel war mir aufgrund meiner Überlegungen klar. »Wenn ich Ahriman getötet habe, wird Ormuzd mir kein neues Leben schenken.«

Ihre grauen Augen blickten tief in meine Augen, zogen mich an. »Glaubst du, Geliebter, ich würde eine Ewigkeit lang ohne dich leben wollen?«

»Wie sollte es denn …«

»Ich werde dafür sorgen, dass du den Tod überdauerst. Und falls Ormuzd mich daran hindert, werde ich für deine eine Lebensspanne mit dir zusammen sein und an ihrem Ende freudig mit dir gemeinsam sterben.«

»Ich kann nicht von dir verlangen, dass du …«

Sie legte mir einen Finger auf die Lippen und veranlasste mich zum Schweigen. »Du brauchst nichts zu verlangen. Das ist überflüssig. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen.« Ich nahm sie in meine Arme und küsste sie, als wäre es unmöglich, dass wir uns danach je wieder berührten, als wäre diese Nacht die letzte Nacht der Welt, als müssten die Sterne auf ewig erlöschen. »Orion, mein Geliebter, führ sie in eine Zukunft«, flüsterte Adena. »Führe sie in ein Land, wo sie in Frieden leben können.«

Am folgenden Morgen begannen wir unsere lange Wanderung nach Süden. Wegen Kedar und der beiden anderen Verwundeten waren wir zu langsamem Tempo gezwungen, während wir die glitzrigen Schneefelder überquerten. Keine Tiere griffen uns an. Falls Ahriman sich in der Nähe aufhielt, verriet er seine Anwesenheit auf keinerlei Weise.

Wir verwandelten uns in eine Horde primitiver Jäger, stellten dem Wild nach, um an Essen und Felle zu gelangen. Stück um Stück entledigten wir uns unserer nutzlos gewordenen Ausrüstung, ersetzten Laserpistolen durch hölzerne Speere, Plastikpanzer durch die Felle von Füchsen, Hasen und Bergziegen.

Wir zogen südwärts, versuchten dem Schnee und Eis zu entrinnen. Innerhalb einer Woche gelangten wir zu einem eisfreien Fluss, der nach Südwesten strömte, die von Gletschern gespeisten Wasser so kalt wie die dunkle Seite des Mondes. Wir folgten dem Flusslauf durch hügeliges, waldiges Gelände. Mit der Zeit bedeckte der Schnee die Erde weniger hoch, die Sonne schien heller, die Luft wurde wärmer.

Eine Verwundete starb, und wir begruben sie am Ufer des namenlosen Flusses. Kedar jedoch wurde wieder kräftiger, und trotz seines Hinkens kamen wir schneller voran.

Schließlich erreichten wir einen Landstrich flacher Hügel, auf denen Gras wuchs und wo es von Wild wimmelte. Bäume reckten ihre belaubten Äste in den lauen Wind. Am gewellten Horizont trompeteten riesige massige Tiere – Mammuts, wie ich aufgrund ihrer Größe und Rüssel vermutete.

Ich hatte, was die Frage betraf, wo wir uns befinden mochten, keine Ahnung, doch wir fanden eine geräumige trockene Höhle und wählten sie zu unserem Wohnsitz. Inzwischen waren wir alle zehn in den Techniken des Überlebens ziemlich geschickt geworden. Die Männer gingen auf die Pirsch, um Fleisch heranzuschaffen; die Frauen übernahmen das Sammeln von Schösslingen und Beeren diverser Pflanzen, die in der Umgebung üppig gediehen.

»Hier können wir es eine Zeitlang aushalten«, sagte ich, schickte mich an, ein Feuer zu entzünden. »Das dürfte eine geeignete Bleibe sein.«

Adena setzte sich neben mich und starrte ins Flackern der Flammen. Die Sonne stand tief im Westen, und die Wärme des Feuers tat gut, war behaglich. »Jetzt kannst du wieder nach Ahriman suchen«, sagte Adena, ohne den Blick von den Flammen zu wenden. Wortlos nickte ich. »Glaubst du«, fragte sie, »er ist weit fort?«

»Nein. Er ist in der Nähe, da bin ich sicher. Er will uns nach wie vor ausrotten. Noch hat er nicht aufgegeben.«

»Wann brichst du auf?«

Ich blinzelte in die tiefstehende Sonne. Am Himmel ballten sich dunkle Wolken, verfärbten den Sonnenuntergang zu roter, goldgelber und bläulicher Pracht. »Morgen«, antwortete ich. »Falls kein Sturm kommt.«

Adena lächelte und lehnte den Kopf an meine Schulter. »Ich hoffe, es wird regnen.«

41

Es begann tatsächlich zu regnen. Als die Abenddämmerung sich herabsenkte und die Männer nach und nach in die Höhle zurückkehrten, erhob sich starker Wind, und am Himmel dröhnte Donner. Kedar, der als letzter Jäger wiederkam, war klatschnass, als er mürrisch hereinhumpelte, verdrossen vor sich hinmurmelte, das Haar klebte ihm am Kopf.

Während wir Kaninchen und Waldmurmeltier aßen, unterhielten die Männer sich über größeres Wild, das sie weiter flussabwärts gesehen hatten: Antilopen und Bisons, wie ich anhand ihrer Beschreibungen mutmaßte. Und natürlich gab es in dieser eiszeitlichen Landschaft auch reichlich Mammuts, Pferde und alle anderen Arten von Tieren. Ich teilte den Männern darüber soviel mit, wie ich an Kenntnissen besaß, weil ich mir darüber im Klaren war, dass ich sie bald verlassen musste.

»Und es leben auch Wölfe in der Umgebung«, sagte Kedar. »Auf dem Rückweg habe ich im Regen zwei gesehen.«

»Und es muss auch Bären geben.«

»Solange wir ein offenes Feuer in der Höhle unterhalten, werden sie uns nicht belästigen«, sagte ich.

»Außer wenn die Scheusale sie unter Kontrolle haben.«

»Es gibt nur noch ein Scheusal«, sagte ich. Wir hockten alle ums Feuer. Im Gezüngel der Flammen sah ich die Gesichter der anderen mit Dreck, Fett und Essensresten beschmiert. »Sobald das Gewitter vorbei ist, werde ich losgehen und es zur Strecke bringen.«

Einen Moment lang sprach niemand. Dann fing Kedar an, sich über die Aussichten der Jagd auf Antilopen zu äußern. Ich ließ ihn und die anderen ihre Pläne schmieden, schaute Adena an. Schon beschäftigten sie sich mehr mit ihren Bäuchen als mit der Fortsetzung des Kriegs.

Im Lauf der Nacht nahm das Gewitter an Heftigkeit zu, der starke böige Wind stob bis ins Höhleninnere, wehte bittere Kälte und Nässe herein, die unser Feuer beinahe löschten. Wir sammelten brennendes Holz auf und zogen uns tiefer ins Innere zurück, in einen Winkel, wohin der Regen nicht vordrang.

Donner grollte durch die Nacht, Blitze zuckten draußen in der Finsternis. Die anderen versuchten am kalten steinigen Boden zu schlafen, aber mich hielt irgendetwas wach, bewog mich dazu, hinaus in die Nacht, ins Unwetter zu starren. Ahriman, begriff ich. Er war da. Er ging gegen uns vor. Das war sein Gewitter, das war sein Werk.

Adena ruhte ausgestreckt auf dem Boden und schlief fest. Ich lächelte, während ich die schlafende Göttin betrachtete, die menschliche Gestalt angenommen hatte. Ihre Atemzüge waren langsam und regelmäßig, ihr schönes Gesicht wirkte in entspanntem Zustand noch wundervoller. Ich fragte mich, wie sie eine so vollkommene, makellose Umwandlung in einen Menschen zustande bringen mochte. Und ich überlegte, wie es Ahriman gelingen könnte, zum Supermann zu werden. Anfangs musste sein Leben genauso gewesen sein wie das Dasein seiner Artgenossen. Im hiesigen Zeitalter hatte ich keine Anzeichen für den Gebrauch übermenschlicher Kräfte bemerkt. In anderen Epochen dagegen hatte er sich – und mich dazu – so mühelos durch die Raumzeit bewegt, wie ein normaler Mensch eine Tür benutzt. Wie hatte er diese Fähigkeiten erworben? Wann?

Ein Blitzschlag erhellte das Freie für einen Sekundenbruchteil, und ich sah etwas, das mich sofort aufschreckte. Die Helligkeit war zu flüchtig, als dass ich sicher sein konnte, doch ich schloss einen Moment lang die Augen und besah mir den erhaschten Anblick im Gedächtnis genauer.

Ich sah die gedrungene Gestalt Ahrimans, im Gleißen des Blitzstrahls wie erstarrt, keine achtzig Meter vom Höhleneingang entfernt. Und bei ihm, auf allen vieren, einen gewaltigen Bär, neben dem sogar ein Hüne wie Ahriman zwergenhaft wirkte. Er stand vor dem Bär, einen von Muskeln gewölbten Arm, den dicklichen Zeigefinger erhoben, als gäbe er dem Tier Anweisungen.

Von Ahrimans Intelligenz geleitet, angetrieben von seinem Zorn, seinem Hass, vermochte der Bär uns allesamt zu töten. Rasch raffte ich mich auf, zerrte zwei brennende Äste aus dem Feuer, einen für jede Hand, und eilte zum Höhlenausgang.

Als ich mich ihm näherte, zerriss ein gegabelter Blitzstrahl das Dunkel der Nacht, und im selben Augenblick stellte sich auf der Schwelle zur Höhle der wuchtige, furchteinflößende Leib des Bären auf die Hinterbeine, versperrte mir den Ausblick aufs Gewitter, und sein Wutbrüllen vermischte sich mit einem neuen Donnerschlag, so dass es mir schien, als erbebe die Erde. Er tappte auf mich zu, die Vorderpfoten angehoben, Klauen in der Länge von Jagdmessern glänzten im Feuerschein, sein aufgerissener Rachen bleckte Zähne, mit denen er einem Menschen leicht einen Arm oder ein Bein abbeißen konnte.

Statt zurückzuweichen, schrie ich selbst, so laut ich dazu imstande war, und stieß mit meinen Fackeln nach dem Vieh. Der Bär brüllte zurück und führte einen kraftvollen Prankenhieb, der mir eine Fackel aus der Faust schlug. Mit der anderen Fackel täuschte ich ihn, warf sie von meiner linken in die rechte Hand und rammte sie dann dem Tier in den Bauch. Es röhrte vor Schmerz und Erbitterung, torkelte einen Schritt rückwärts.

Mein ganzer Körper wechselte in Überschnelligkeit des Funktionierens über, ich spannte jeden Sinn aufs äußerste an, jeder Nerv reagierte rascher, als es bei einem Normalmenschen der Fall sein konnte. Ich sah in den Augenwinkeln, wie die anderen erwachten, wie in Zeitlupe auf die Füße sprangen, auch brennende Hölzer ergriffen.

Sie kreisten den Bär rechts und links ein, bedrängten ihn, indem sie auf ihn zu- und zurücktänzelten, mit Flammen, droschen mit den lodernden Ästen auf ihn ein. Der Bär ließ ein Gebrüll des Grimms vernehmen, aber er wich nicht aus der Höhle. Ahriman hatte ihn zu fest in der Gewalt.

Ich erkannte, dass eine Pattsituation eingetreten war, deren Behebung dadurch erfolgen würde, dass der Bär einen oder mehrere von uns tötete.

Da flog mir ein entflammter Zweig über den Kopf hinweg und traf den Bären an der Schulter. »Treibt ihn hinaus!«, hörte ich Adena schreien, und damit war mir klar, dass sie den Zweig geworfen hatte.

Der Bär hingegen war auf anderes aus. Anstatt sich verscheuchen zu lassen, fiel er geradewegs mich an, missachtete seine anderen Gegner und ihre Fackeln vollständig. Ich konnte mitansehen, wie sich der Pelz des bedauernswerten Tiers von den Flammen schwärzte, roch verbranntes Fell und versengtes Fleisch, und doch bahnte sich der Bär zu mir einen Weg.

Alles geschah wie in einem Albtraum, in dem sich alles ganz langsam vollzieht, als käme die Zeit selbst zum Stillstand, und trotzdem kann man sich dem Grauen, von dem man unerbittlich ereilt wird, nicht entziehen. Als der Bär mit seinen zwei Meter fünfzig Körperhöhe vor mir emporragte, empfand ich meine Fackel als so lächerlich wie ein Streichholz, und sein heiseres Gebrüll übertönte die Rufe und Schreie der Soldaten, der Blick seiner von Hass und Wut blutunterlaufenen Augen blieb unverwandt auf mich gerichtet.

Ich sah den Prankenhieb bevorstehen, war jedoch bereits so weit rückwärts ausgewichen, dass ich nicht weiter zurück konnte, ohne ins Lagerfeuer zu geraten. Ich spürte, wie die Hitze mir gegen die Rückseiten der Beine lohte, als die enorme Pratze des Bären scheinbar langsam, aber unabwendbar auf mich herabfuhr. Fast wäre der Versuch, mich zu ducken, mir gelungen.

Die Pranke streifte meinen Hinterkopf nur, als ich ruckartig in die Hocke ging; dennoch war die Wucht des Hiebs dermaßen, als hätte mich aus großer Höhe ein Felsbrocken auf den Kopf getroffen. Ich stürzte der Länge nach zu Boden; die Umgebung schien zu verschwimmen, und vor meinen Augen gaukelten schwarze Flecken.

Ich weiß nicht, wie lange ich betäubt dalag, doch wahrscheinlich nur für ein, zwei Augenblicke. Auf dem Rücken, die Sicht noch verwaschen, kam ich wieder einigermaßen zur Besinnung. Ich sah, wie Adena, in beiden Fäusten brennendes Holz, das Vieh ansprang und wie der Bär sie von sich schleuderte. Er schlug noch zwei Widersacher nieder, dann war er bei mir. Ich sah, wie seine Fänge nach mir schnappten, und war außerstande, ihnen zu entgehen.

Die erste Woge von Schmerz durchschoss mich wie ein elektrischer Schlag. Ich hörte meine Knochen krachen, als der Bär in meine Schulter biss und mich rücksichtslos vom Boden in die Höhe zerrte. Schwach schlug ich mit meiner freien Hand auf seine Schnauze, nahm undeutlich, verwaschen wahr, dass die anderen noch immer erfolglos mit ihren Fackeln nach ihm stießen. Der Bär drosch erneut einen Soldaten nieder und verließ in seinem Schaukelgang die Höhle, schwankte hinaus in die Nacht und den kalten Regen, und ich baumelte schlaff wie eine Puppe in seinen Kiefern.

Der letzte Blick, den ich in die Höhle tun konnte – aus Augen, deren Sicht Blut und Qual trübten –, zeigte mir Adena, wie sie sich hochraffte und Anstalten machte, uns zu folgen. Doch Kedar und ein anderer Soldat hinderten sie daran; sie hielten sie gegen ihren Widerstand fest, sahen zu, wie der Bär mich wegschleppte.

Sobald der Regen auf uns herabprasselte, lief das Tier auf allen vieren weiter. Blitze waberten am pechschwarzen Himmel. Der von Feuer aufgehellte Höhleneingang verwandelte sich in einen entlegenen Lichtpunkt, ein Fleckchen der Wärme, so fern wie der entfernteste Stern.

Zuletzt ließ der Bär mich ohne viel Umstände in eine schlammige Pfütze fallen und wackelte ab, um sich die Wunden zu lecken. Ich lag auf dem Rücken im Regen, der mir kühl ins Gesicht und auf den zerfleischten Körper rauschte. Der Schmerz hatte einen Grad erreicht, an dem Taubheit ihn zu verdrängen begann. Mein Schockzustand war zu stark, als dass ich auch nur die geringste Aussicht besessen hätte, ihn willentlich beeinflussen zu können. Meine rechte Schulter war unbrauchbar geworden, der Arm hing nur noch an ein paar Bändern und Fetzen zermalmten blutigen Fleischs.

Ich hustete und schlotterte. So war also die Legende um Prometheus entstanden, dachte ich mir halb im Delirium, den Halbgott, der den Menschen das Feuer zum Geschenk machte und den die Götter dafür furchtbar straften. Ich glaube, ich habe vor mich hingelacht, während ich dort im Regen verblutete. Das war für einen Halbgott keine würdevolle Art zu sterben.

Ein neuer Blitzstrahl hellte die Dunkelheit auf, und ich sah Ahrimans vierschrötige Gestalt über mich gebeugt. »Ich habe dich besiegt«, sagte er mit seinem eigentümlichen, gequälten Raunen. Durchs Heulen und Pfeifen des stürmischen Winds konnte ich seine Stimme kaum hören.

»Du hast mich erledigt«, gab ich zu.

»Und die anderen. Ohne ihre Waffen und Energiegeneratoren werden sie bald den Tod finden.«

»Nein«, widersprach ich. »Sie werden überleben. Ich habe sie das Überleben gelehrt. Sie haben Feuer. Sie werden sich die Erde untertan machen und die Welt bevölkern.«

Im Dunkeln vermochte ich seinen Gesichtsausdruck nicht zu erkennen, lediglich den Zorn und Hass, die seine rot umrandeten Augen widerspiegelten. »Dann werde ich an anderen Stellen eingreifen«, murmelte Ahriman. »Ich muss die Schwachpunkte im Gefüge des Kontinuums entdecken …«

Es kostete mich alle Kraft, so wie ich da im Schlick lag, den Kopf zu schütteln. Ich konnte bloß noch mit ganz schwacher Stimme sprechen; jeder Atemzug, den ich tat, fiel mir schwerer, schmerzte mich ärger. »Ahriman … es wird dir nichts nützen«, keuchte ich. »Jedes Mal wenn du's versuchst … bin ich da … um dich aufzuhalten.«

Längere Zeit hindurch schwieg er, stand nur da, ragte neben mir empor wie ein düsterer, unheilvoller Inbegriff des Schicksals. »Dann werden wir zum Anfang zurückkehren«, äußerte er zuletzt. »Ich werde dich ein für allemal töten, Orion. Und ebenso Ormuzd.«

Gern hätte ich ihn ausgelacht; ich wollte ihm zurufen, er sei ein Narr. Doch ich verfügte über keinerlei Kräfte mehr. Ich war zu nichts anderem als zum Daliegen imstande, während sich mein Blut mit Regen und Schlamm vermischte und das Leben aus meinem Körper entwich.

Ahriman streckte seine starken Arme zum sturmdurchtosten Nachthimmel empor, warf den Kopf in den Nacken und stieß einen grässlichen, markerschütternden, langgezogenen Schrei aus, wie ein Tier, das den Mond anjault. Zwei-, dreimal gab er so einen Schrei von sich, seine dicken kurzen Finger schienen nach den schwarzen Wolken zu greifen, die die Sterne verdunkelten.

Blitzschläge zuckten in diesen Wolken, fuhren herab und ringsherum in den Untergrund. Meine Augen, deren Sehvermögen schwand, weiteten sich, als ein Blitz nach dem anderen – kaum einige Meter entfernt – in die Erde fauchte und wie eine gleißende Säule stehenblieb, die Luft rund um uns zum Knistern und Knacken brachte, bis uns ein Käfig aus Elektrizität einhüllte. Das vom Regen durchtränkte Erdreich brodelte, wo die Blitze sich hineinbohrten. Der süßliche Brandgeruch von Ozon breitete sich aus.

Ahriman zeichnete sich gegen das blauweiße Leuchten der Blitze ab, die Arme unverändert an den Himmel emporgereckt, als wolle er nach ihm greifen, und sein heiseres, gedehntes Schreien war der einzige Laut, den ich durchs Zischeln und Prasseln der Elektrizität hören konnte.

Da schien ein fürchterlicher Blitz die Welt zu zertrümmern, er traf Ahriman, verwandelte ihn in einen lichten Dämon purer Energie, griff auf mich über, sauste durch jeden Nerv meines Körpers, bis das Universum für mich aus nichts anderem bestand als Schmerz; und dann Finsternis.

FÜNFTER TEIL

Kreis der Ewigkeit

42

Ich verlor keinen Moment lang das Bewusstsein. Ich empfand nichts, als wäre mein Körper völlig betäubt, in einen Kokon durchsichtiger Gaze gehüllt, der mir das Bewegen unmöglich machte, gleichzeitig jedoch gegen alles außerhalb Befindliche schützte. Weder Hitze noch Kälte, Weh oder Wohlsein, Freude oder Furcht hatten darin irgendeine Bedeutung.

Aber ich konnte sehen. Das nächtliche Gewitter und die eiszeitliche Landschaft fingen an zu wallen und lösten sich langsam auf, als spüle die Flut eine Sandburg fort. Neben mir stand Ahriman, umglitzert vom bläulich-weißen Schimmern der Energie des Blitzstrahls, der ihn getroffen hatte, genauso unbeweglich wie ich. Seine roten Augen stierten mich an, und diesmal bemerkte ich in ihnen nicht nur Hass und Zorn, sondern auch Furcht.

Mit der Zeit, ganz allmählich, nahm die Dunkelheit immer mehr zu, bis das Sehvermögen nutzlos war, bis ich nichts mehr sehen konnte. Ich war in einem Strom der Finsternis allein, schwebte in Raum und Zeit, wusste nicht, wo ich war und wohin unterwegs.

Seltsamerweise verspürte ich jedoch keinerlei Furcht; nicht einmal durch Ungewissheit bedingte Anspannung. Obwohl ich ihn nicht länger zu sehen vermochte, ahnte ich, dass sich Ahriman noch bei mir befand. Ich wusste, dass Adena und ihr winziges Grüppchen überlebender Soldaten die Kälte der Eiszeit überleben, Kinder aufziehen und ihnen von dem Halbgott erzählen würden, der sie das Feuermachen gelehrt hatte. Nun war mir klar, dass Dals Klan von Jägern und sämtliche anderen Menschen aller Zeitalter die Nachfahren dieser paar Soldaten waren, die nach der letzten Schlacht des Krieges versprengt und verlassen auf sich allein gestellt blieben. Und ich wusste, Ormuzd war nahe. Und mit ihm die Göttin, die ich liebte, wann immer es ihr gefiel, menschliche Gestalt anzunehmen.

Die Finsternis hellte sich auf. Schwaches Flackern von Lichtlein, fast vergleichbar mit Sternen am Nachthimmel, zeigte sich; dann verfärbte das Schwarz ringsum sich hell, als bräche nach und nach, beinahe widerwillig, morgendliche Dämmerung an, wich perligem Grau, dann sanften Rosatönen. Langsam umfingen mich Wärme und Helligkeit, tauten den Kokon, der mich umgab. Nach einer Weile waren alle Beschränkungen fort. Ich konnte mich wieder bewegen, wieder fühlen.

Ahriman dagegen blieb in einem unsichtbaren Netz aus Energie gefangen; voller Wut starrte er mich an, vermochte sich aber nicht zu rühren. Ich hätte mich freuen müssen; stattdessen verspürte ich fast Mitleid.

»Ich kann's nicht ändern«, sagte ich laut, obwohl ich wusste, dass er mich nicht hören konnte. Überdeutlich zuckte ich mit den Schultern, um ihm zu zeigen, dass ich machtlos war. Sein böser Blick wich keine Sekunde lang von mir.

Ich wandte mich ab, um festzustellen, wohin es mich verschlagen hatte. Ich war in eine aller besonderen Merkmale bare Ausdehnung von Wolken geraten. Kein Hügel, nicht ein Baum, kein Grashalm war in Sichtweite. In sämtliche Richtungen erstreckte sich, so weit das Auge reichte, nichts als Wolkenlandschaft. Nicht einmal ein Horizont im üblichen Sinne war vorhanden; ringsum gab es nur weiße, bauschige, weiche Wolken, die gemächlich, eine nach der anderen, endlos dahinzogen. Meine Füße schienen auf festem Boden zu stehen; doch als ich den Blick senkte, sah ich nichts Festeres als die flauschigen Oberseiten von Wolken. In der Höhe war der Himmel klar, und hoch droben im Zenit, war das Blau so dunkel, dass man ein paar Sterne blinken sah. Ich erinnerte mich an Flüge mit Passagiermaschinen durch derartige Wolkenlandschaften, in denen man von der Erde nichts sehen konnte, bei denen sich unter dem Flugzeug nichts außer den zerzausten Gipfeln eines dicken weichen Teppichs blendendweißer Wolken erstreckte.

Ich grinste. »Das soll wohl das Himmelreich sein, was?« Ich legte beide Hände an den Mund. »Das kann ich nicht glauben, Ormuzd!«, schrie ich so laut wie möglich. »Du musst dir was Besseres einfallen lassen!« Ich drehte mich nach Ahriman um. Er stand wie ein Denkmal unversöhnlicher Feindschaft da, die einzige Auffälligkeit in diesem Märchenland der Wolken und des Himmels.

Etwas lenkte meine Aufmerksamkeit zum Zenit, wo eine Anzahl Sterne auf uns herabblinkte. Ein Stern leuchtete heller als der Rest. Er gleißte und schimmerte, schwoll vor meinen Augen an. Wie eine Blase aus Licht wuchs er, strahlte immer heller, bis seine Leuchtkraft so grell war, dass ich nicht länger hinschauen konnte. Ich bedeckte die Augen mit den Armen, während das Strahlen der goldenen Sphäre ringsum alles durchflutete. Die Helligkeit ließ nach, und als ich die Arme fortnahm, sah ich Ormuzd in seiner menschlichen Gestalt vor mir stehen, prächtig in eine goldgelbe Tracht gekleidet; der dichte goldblonde Schopf rahmte sein gutaussehendes Gesicht, und er lächelte mir zu.

»Gut gemacht, Orion«, sagte er, war sichtlich angetan. »Endlich hast du Erfolg gehabt.«

Bei dieser Äußerung verspürte ich ein überwältigend starkes Gefühl der Befriedigung, die Art von Emotion, wie sie wohl ein junger Hund empfindet, wenn sein Herr ihn auf dem Kopf tätschelt. Doch tief in meinem Innersten nagte Abneigung. »Meine Pflicht war es«, hörte ich mich sagen. »Ahriman zu töten.«

Herablassend winkte Ormuzd ab. »Macht nichts. Er ist so gut wie tot. Er kann uns nichts mehr anhaben.«

»Dann ist … meine Aufgabe erfüllt?«

»Ja. Vollständig erfüllt.«

»Was wird jetzt aus mir? Und was aus ihm?«

Ormuzds zufriedenes Lächeln wich aus seiner Miene. »Er bleibt hier, in dieser Stasis, außerhalb des Kontinuums. Nun kann er uns nicht mehr schaden. Das Kontinuum ist endlich sicher.«

»Und ich?«, fragte ich.

Ormuzd wirkte leicht ratlos. »Dein Auftrag ist ausgeführt, Orion. Was soll ich nun mit dir anfangen?« Meine Kehle war wie gelähmt. Ich vermochte nicht zu sprechen. »Was möchtest du von mir?«, erkundigte sich Ormuzd. »Wie kann ich dich für deine treuen Dienste belohnen?« Er war dabei, mich an der Nase herumzuführen; ich sah es ihm an. Und ich brachte nicht den Mut auf, um ihm zu sagen, dass ich Aretha, Agla, Ava, Adena wollte – die grauäugige Göttin, die ich liebte und die mich liebte. Plötzlich fragte ich mich, ob sie ein Bestandteil von Ormuzd Plan gewesen sein mochte, ein Stimulus, um mich auf der Jagd nach Ahriman immer wieder der Todesqual aussetzen zu können, ein unerreichbarer Lohn, der mich durch die Raumzeit lockte, damit ich Ormuzds Absicht verwirklichte. »Nun, Orion?«, hakte Ormuzd nach, grinste mich an. »Was wünschst du dir?«

»Ist sie … Gibt es sie tatsächlich?«

»Wen?« Ormuzd zeigte jetzt ein eindeutig falsches Lächeln. »Wen soll es tatsächlich geben?«

»Die Frau … die den Namen Adena trug, während sie ihm Krieg eine Gruppe deiner Soldaten befehligte.«

»Zweifellos gibt es Adena«, antwortete er. »Sie ist so sehr Wirklichkeit wie du. Genauso ein Mensch.«

»Ava … Agla …«

»Sie existieren alle, Orion, jede in ihrer Zeit. Alle sind sie Menschen und leben in ihrer jeweiligen Zeit ihre Lebensspannen.«

»Dann ist sie keine …«

Neben Ormuzd begann die Luft zu schimmern, als wäre dort auf einmal enorme Hitze entstanden. Sie wallte und funkelte. Ormuzd tat einen Schritt rückwärts, als die Luft zu gerinnen schien, silbern zu strahlen anfing und sich dann zur Gestalt einer hochgewachsenen, schlanken, schönen Frau verfestigte, gekleidet in glitzriges metallisches Silber. »Hör auf, ein Spiel mit ihm zu treiben, Ormuzd!«, sagte sie streng. Dann schaute sie mich an, und unsere Blicke trafen sich. »Ich existiere, Orion. Ich bin real.«

Mir stockte der Atem. Ich brachte kein Wort hervor. Ormuzd dagegen hatte keine solchen Schwierigkeiten. »Ist sie diejenige, die du meinst? Hast du dich etwa in eine Göttin verliebt, Orion?« Er lachte.

»Du findest es lächerlich, wenn dein Geschöpf mich liebt?«, fragte die Frau mit scharfer Stimme in sein Gelächter. »Dann wird es dich gewiss noch stärker belustigen, dass ich ihn liebe.«

Ormuzd schüttelte den Kopf. »Das ist ausgeschlossen.«

»So?«

Endlich war ich wieder zu reden imstande. »Dein Name … wie lautet dein wahrer Name?«

»Ich bin all die Frauen, denen du in den Zeitaltern begegnet bist, in denen du dich befunden hast, Orion«, sagte sie mit sanfterer Stimme zu mir. »Hier nenne ich mich Anya.«

»Anya.«

»Ja«, bestätigte sie. »Und trotz des Hohns deines Schöpfers liebe ich dich, Orion.«

»Und ich liebe dich, Anya.«

»Unmöglich!«, schnob Ormuzd. »Kann ein Mensch einen Wurm lieben? Du bist eine Göttin, Anya, keine dieser Kreaturen aus Fleisch und Blut.«

»Ich bin Mensch geworden«, antwortete sie. »Ich habe gelernt, Mensch zu sein.«

»Aber du bist kein Mensch«, widersprach er hartnäckig. »So wenig wie ich.« Ormuzds Gestalt begann zu schimmern, ein wenig zu verschwimmen. »Zeig ihm deine wahre Erscheinung!« Knapp schüttelte Anya den Kopf. »Du weigerst dich? Dann sieh mich an, Orion, schau deinen Schöpfer, wie er in Wahrheit ist!« Die Gestalt Ormuzds zerfloss, löste sich auf, fing von innerem Licht zu strahlen an, das so hell war, dass ich nicht hineinblicken konnte. Es verströmte keinerlei Hitze; im Gegenteil, die Luft rings um mich schien abzukühlen. Doch die Helligkeit schmerzte meine Augen. Ich musste den Blick senken, den Kopf neigen, meine Arme heben, um die Augen gegen das grelle Gleißen zu schützen. »Ich bin Ormuzd, Gott des Lichts, Schöpfer der Menschheit!«, donnerte Ormuzds Stimme. Aus fast geschlossenen Augen nahm ich eine große leuchtstarke Sphäre goldgelben Glanzes wahr, hell wie die Sonne; sie schwebte dort, wo vorhin der Mann mit dem goldblonden Schopf gestanden hatte. »Auf die Knie, Geschöpf! Bete deinen Schöpfer an!«

Ich fühlte die Kraft seiner Lichtfülle auf mich eindringen wie eine physikalische Gewalt, wie die unbarmherzige, strahlende Glut, die mich vor so langer Zeit in der Fusionskammer vernichtet hatte. Doch Anya packte mich am Arm und hielt mich aufrecht. Sie blickte direkt in Ormuzds Leuchterscheinung. »Er hat dir gut gedient, Ormuzd«, sagte sie. »Das ist keine Art und Weise, ihn zu behandeln.«

Die lichte Sphäre dunkelte, schrumpfte, und gleich darauf zeigte sich Ormuzd wieder in menschlicher Gestalt. »Ich wollte ihm verdeutlichen«, erklärte er in ruhigem Gesprächston, wie man ihn in der Sakristei einer Kirche zu hören bekommen mochte, »mit wem er es zu tun hat.«

Anya lächelte grimmig. »Und du solltest begreifen, o Gott des Lichts, mit wem du es zu tun hast. Ich habe Orions Mut kennengelernt. Ihn kannst du nicht einschüchtern.«

»Ich habe ihn mit diesem Mut ausgestattet«, schnauzte Ormuzd.

»Dann gib deine Versuche auf, ihm seinen Mut auszutreiben!«

»Wartet«, sagte ich, »wartet! Es gibt so vieles, das ich nicht verstehe.«

»Wie könntest du?«, spottete Ormuzd.

Ich sah Ahriman an, der uns mit gequältem Blick beobachtete. »Du hast mich geschaffen«, sagte ich zu Ormuzd, »damit ich Ahriman jage und töte.«

»Ja. Aber ihn aus dem Kontinuum zu entfernen, ist genauso gut. Er wird hier bleiben, für immer in Stasis und folglich ungefährlich.«

»In jedem Zeitalter, in das du mich geschickt hast, bin ich einer Frau begegnet … der gleichen Frau … jedes Mal bist du sie gewesen, Anya.«

»Das ist richtig«, sagte sie.

»Aber Ormuzd hat behauptet, jede dieser Frauen sei ein Mensch wie ich, würde in ihrer jeweiligen Zeit eine normale menschliche Lebensspanne verbringen …«

»Er versteht den Unterschied zwischen Zeitstrom und Zeitstasis nicht«, äußerte Ormuzd.

»Dann sollten wir ihm ihn erläutern.«

»Warum?«

»Weil ich es wünsche«, antwortete Anya.

Ormuzd schnitt eine Miene des Widerwillens. »Weshalb sollen wir uns die Mühe von Erklärungen mit einem Geschöpf machen, das seinen Zweck erfüllt hat?«

43

Seinen Zweck erfüllt. Ich begriff, dass Ormuzd, wenn er mich erschaffen, mich – damit ich Ahriman aufspürte – in verschiedene Zeitalter versetzt, mich mehrmals vom Tode wiedererweckt hatte, ebenso dazu fähig war, meine Existenz zu beenden, vollständig und für immer. Ich starrte ihn an. »Ist das die Belohnung, die du mir geben willst? Den endgültigen Tod?«

»Orion, du musst zu verstehen versuchen«, sagte er in beinahe versöhnlichem Tonfall. »Was du möchtest, ist wirklich unmöglich. Anya ist kein Mensch, so wenig wie ich einer bin. Wir nehmen menschliches Aussehen an, damit dir der Umgang mit uns leichter fällt.«

»Aber Adena … Agla …«

»Sie sind Menschen«, sagte Anya. »Adena ist in einer Epoche erschaffen worden, die weit in der Zukunft der Zeitalter liegt, in denen du dich aufgehalten hast …«

»Fünfzigtausend Jahre in der Zukunft des zwanzigsten Jahrhunderts«, sagte ich, indem ich mich an das entsann, was Ormuzd mir bei unserem ersten Zusammentreffen offenbart hatte.

»Genau«, sagte Anya. »Sie ist zur gleichen Zeit wie du erschaffen worden.«

»Dann …«

»Die anderen, Aretha, Ava, Agla, sie sind Kinder menschlicher Mütter, so wie es alle Menschen sind, seit Adenas Gruppe von Soldaten während der Eiszeit ums Überleben gerungen hat.«

»Aber sie waren du.«

»Ja. Ich habe für die Dauer ihrer Lebensspannen in ihren Körpern gewohnt. Ich bin Mensch geworden.«

»Meinetwegen?«

»Zunächst nicht. Anfangs war es lediglich … Neugier, die Lust an Neuem, eine Gelegenheit zu sehen, wie Ormuzds Schöpfungen sind. Doch dann fing ich zu fühlen an, was sie fühlen … Schmerz, Furcht. Und als ich dir begegnete, begann ich zu begreifen, was Liebe ist.«

Ich wandte mich an Ormuzd. »Du willst unser Zusammensein verhindern?«

Sein höhnisches Grinsen war längst verschwunden. Er wirkte jetzt ernst, regelrecht besorgt. »Ich kann dir ein erfülltes, reiches Leben gewähren, Orion. Viele Leben, wenn du's möchtest. Aber ich kann dich nicht zu einem von uns machen. Das ist ausgeschlossen.«

»Weil du dich weigerst, es zu ermöglichen«, entgegnete ich bitter.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist unmöglich, weil nicht einmal ich es bewerkstelligen kann. Ich kann keine Bakterie in einen Vogel verwandeln. Und ein Mensch lässt sich nicht zu einem Gott erheben.«

»Sagt er die Wahrheit?«, erkundigte ich mich flehentlich bei Anya. »Ist das unabänderlich?«

»Versuch zu verstehen, Orion«, antwortete sie sanft.

»Wie soll ich das verstehen können?« Ich fühlte Zorn in mir aufkommen. Ich betrachtete Ahrimans gefangen gesetzte Gestalt und konnte auf einmal ein wenig von der Wut nachempfinden, die in seinen Augen glomm. »Ihr habt es mir nicht ermöglicht, euch zu verstehen. Ich bin von euch erschaffen worden, damit ich eine Aufgabe erfülle, und jetzt, nachdem sie erledigt ist, seid ihr mit mir fertig.«

»Nein«, erwiderte Anya. »Das ist nicht …«

Doch Ormuzd unterbrach sie. »Finde dich mit dem ab, was sich nicht ändern lässt, Orion. Du hast dich gut bewährt. Die Menschheit wird dich zu allen Zeiten in der einen oder anderen Form verehren. Mich wird man vergessen, aber an Prometheus wird man sich immer erinnern.«

»Weshalb?«, fragte ich. »Weshalb hast du mich erschaffen? Warum die Menschheit? Weshalb hast du den Krieg gegen Ahrimans Volk geführt? Warum hast du all das Unheil und Blutvergießen angezettelt?«

Ormuzd schwieg. Sein goldenes Strahlen umhüllte ihn fast wie ein Mantel, ein Schutz gegen Zudringlichkeit, als er den Kopf senkte und mir eine Antwort verweigerte. Doch in Anyas Augen schienen silberne Flammen zu lohen. Sie musterte Ormuzd, bis er aufschaute und ihren Blick erwiderte. »Er verdient eine Antwort, Gott des Lichts«, sagte sie mit kaum vernehmlicher Stimme. Ormuzd jedoch blieb stumm, schüttelte nur langsam zum Zeichen der Ablehnung den Kopf. »Dann werde ich sie ihm geben«, sagte Anya.

»Was wird das nutzen?«, meinte Ormuzd. »Mich hasst er bereits. Willst du, dass er dich auch hasst?«

»Ich möchte, dass er versteht«, sagte Anya.

»Du bist eine Närrin.«

»Vielleicht. Aber er hat's verdient, die volle Wahrheit zu erfahren.«

Der goldene Glanz von Ormuzds Aura begann zu pulsieren, sich an den Rändern zu röten. Sein Licht strahlte heller, immer heller, bis es unmöglich war, ihn direkt anzusehen. Seine menschliche Gestalt ging im Gleißen auf, und seine tatsächliche Erscheinung, eine leuchtendgoldene Sphäre – eine feurige Miniatursonne –, schwang sich in die Höhe, schwebte in die leere Weite empor, bis sie sich nicht länger von den Lichtpünktchen der Sterne hoch oben im Blau des Firmaments unterscheiden ließ. Ich wandte mich wieder Anya zu. »Bist du bereit, die Wahrheit zu schauen, Orion?«, fragte sie. Ihre Augen widerspiegelten allen Kummer der Welt.

»Bedeutet sie«, wollte ich wissen, »dass ich dich verlieren muss?«

»Du musst mich auf jeden Fall verlieren, Orion. Ormuzd hat nicht gelogen: Du kannst keiner von uns werden.«

Ich fühlte mich versucht, sie zu bitten, sie möge hier und jetzt ein Ende machen, meine Existenz, meinen Schmerz beenden. »Wenn ich ohne dich leben muss«, hörte ich mich jedoch stattdessen äußern, »will ich wenigstens wissen, weshalb ich geschaffen worden bin.«

»Du bist erschaffen worden, um Ahriman zu jagen«, antwortete sie.

»Ja, aber warum? Ich glaube nicht, was Ormuzd mir erzählt hat. Ahriman könnte das Universum nicht vernichten. Das ist alles Blödsinn.«

»Nein, Liebster«, widersprach Anya freundlich. »Das alles ist gänzlich wahr.«

»Dann beweise es mir! Sorge dafür, dass ich es verstehe.«

Anya schönes Gesicht drückte uneingeschränkten Ernst aus, als sie mir zunickte. »Du musst in den Zeitstrom zurückkehren. Ich muss dich an einen Punkt der Raumzeit versetzen, der sich noch vor der Eiszeit befindet, bevor es auf der Erde Menschen gab.«

»Na gut, schick mich hin. Ich bin bereit.«

Sie tat einen langsamen, bedächtigen Atemzug. »Diesmal werde ich nicht bei dir sein. In keiner Gestalt. Du wirst allein sein – mit Ausnahme …«

»Welcher Ausnahme?«

»Du wirst's selber sehen«, sagte Anya. »Fürs erste genügt es, wenn du weißt, dass es dort keine Menschen auf der Erde gibt, keine Geschöpfe wie dich.«

Ich verstand. »Ormuzd hat sie noch nicht geschaffen.«

»Du hast recht.«

»Aber andere Wesen werden dort sein«, vermutete ich. Und da hatte ich eine Eingebung. »Ahrimans Volk! Seinesgleichen wird auf der Erde wohnen.«

Anya antwortete nicht, doch ich ersah in ihren Augen, dass ich die richtige Schlussfolgerung gezogen hatte. Ich richtete meinen Blick von ihr auf Ahriman, gefangen in einem Netz aus Energie, und sah in seinen Augen eine Wut lodern, die – falls er je wieder in Freiheit gelangte – Welten zerstören könnte.

44

Anya wies mich an, die Augen zu schließen und sie erst zu öffnen, wenn ich Wind auf der Haut spürte. Einen Moment lang stand ich reglos da, den Blick auf ihr liebliches ernstes Gesicht geheftet. Ich wusste, dass ich sie zum letzten Mal sah. Von dieser Reise gäbe es keine Wiederkehr. Ich wollte sie in die Arme schließen, sie küssen, ihr ein letztes Mal sagen, dass ich sie mehr als das Leben liebte. Doch sie war eine Göttin, kein Mensch. Ich konnte sie als die Hexe Agla lieben, oder als die Jägerin Ava; oder ich konnte Aretha lieben, die ich kaum kannte, oder Adena, die Soldaten in den Kampf führte. Diese in Silber gekleidete Göttin jedoch war und blieb für mich unerreichbar; ich sah es ein. Ormuzd war im Recht. Eine Bakterie kann kein Vogel werden. Eine Göttin kann keinen Affen lieben.

Ich schloss die Augen. »Öffne sie erst wieder, wenn du den Wind spürst«, ermahnte mich Anyas wundervolle Stimme. Ich nickte, um ihr zu zeigen, dass ich sie verstand. Dann fühlte ich eine ganz schwache Berührung auf der Wange. Vielleicht ihre Fingerspitzen. Oder womöglich einen zarten Kuss. Ich verzehrte mich schier nach ihr, musste jedoch feststellen, dass ich auf einmal bewegungsunfähig war; weder konnte ich meine Fäuste lockern noch einen einzigen Schritt tun. Meine Lider hätten sich nicht gehoben, wenn ich sie aufzuschlagen versucht hätte. »Leb wohl, Geliebter!«, flüsterte Anya. Doch ich vermochte nicht zu antworten.

Für einen kurzen Moment blieb ich in diesem Zustand der Reglosigkeit und Blindheit, aller Sinneseindrücke beraubt. Ich sah nichts, hörte nichts, spürte nichts.

Mein Gehör kehrte als erstes zurück. Ich vernahm ein leises Raschelgeräusch, ein Raunen, wie ich es schon so lange nicht mehr gehört hatte, dass es fast meiner Erinnerung entfallen war; das Rauschen von schwachem Wind in belaubten Bäumen. Ich fühlte den Wind – lau, sanft, nachgerade zärtlich – im Gesicht. Als ich die Augen öffnete, sah ich, dass ich mitten in einem Wald riesiger Bäume stand; dem Aussehen nach waren es Mammutbäume. Ihre gewaltigen Stämme waren breiter als Häuser, ragten an den wolkengesprenkelten blauen Himmel auf wie die Säulen einer gigantischen Kathedrale.

Vom Rauschen des Laubs abgesehen, hatte ich zunächst den Eindruck, dass im Wald völlige Stille herrschte. Aber während ich noch voller Staunen im Schatten der ungeheuer dicken begrünten Äste verharrte, unterschied ich allmählich im Hintergrund die Laute und Geräusche von Leben und Bewegung: Vogelrufe hallten durch den Wald, in einiger Entfernung irgendwo gluckerte ein geschwindes Bächlein, ein kleines Pelztier huschte durchs dürre Unterholz zwischen den titanischen Baumstämmen.

Welch eine Welt! Dal, Ava und ihrem Klan hätte es hier behagt. Sogar Subotai und der Großkhan, diese beiden rauen alten Krieger, hätten sich hier bereitwillig niedergelassen. Es gab alles, was das Menschenherz begehren mochte; bloß keine anderen Menschen.

Stundenlang wanderte ich durch den Wald, pflückte Beeren von einem Strauch, trank aus dem geräuschvollen Bach, genoss die Friedlichkeit und Schönheit einer Erde, die noch niemand durch Krieg und Mord besudelt hatte.

Nach einer Weile beschäftigte mich immer stärker die Frage, ob es zutreffen könnte, dass Anya mich hergeschickt hatte, um mich so rücksichtsvoll loszuwerden, wie es sich einrichten ließ. Diese Welt war angenehm, man konnte darin gut leben, übersah man einmal das Fehlen von Gesellschaft. War das ihre Methode, mich zu verbannen, mich aus ihrer Gegenwart zu entfernen? In ein behagliches Coventry? Ein hübsches warmes Sibirien? Ich vermochte mein einsames Dasein hier in aller Bequemlichkeit bis zum Ende zu leben, und wenn ich schließlich starb, war der Fall für sie erledigt. So ähnlich, als ob man ein Haustier einschläfern lässt, wenn man es nicht mehr braucht oder um sich haben will.

Ich schüttelte den Kopf. Nein, sie war niemand, der mich belog. Sie hatte mich wirklich hierherversetzt, damit ich endlich alle Zusammenhänge begriff. Aus diesem Grund hatte sie es getan, sagte ich mir, nicht etwa nur um mich aus dem Weg zu schaffen. Das redete ich mir ein; ich beharrte darauf. Ich musste daran glauben können. Ich hatte nichts anderes mehr, an dem ich Halt haben konnte.

Hinter Hügeln, so fern, dass ich sie kaum zu erkennen imstande war, sank jenseits der beleibten Baumstämme die Sonne. Die Schatten fielen länger, der Abend dämmerte, doch die Luft blieb warm und voller Blütenduft. Ich trug ein ärmelloses Hemd und eine knielange Hose aus Fell. An den Füßen trug ich lederne, mit Lederriemen geschnürte Sandalen. Trotzdem fror ich nicht, als das abendliche Zwielicht vollends in Dunkelheit überging. Der Untergrund war moosig und weich. Ich streckte mich darauf aus und schlief fast sofort ein.

In meinen Träumen schaute ich diese frühzeitliche Erde, wie sie möglicherweise ein Gott sah, wie Anya und Ormuzd sie sicherlich sahen, nämlich als schöne blaue Kugel vorm kalten Dunkel des unermesslichen Alls, ausgeschmückt mit Streifen und Wirbeln von Wolken, die im reinsten Weiß glänzten. Ich unterschied die ungefähren Umrisse Europas und Afrikas, der zwei Amerika und Asiens, die sich vom glitzernden kräftigen Blau der Ozeane abhoben. Der Atlantik kam mir schmaler vor, als ich ihn kannte, und Australien war noch keine Insel, doch es handelte sich eindeutig um die Erde. Der Nordpol war eisfrei, das Wasser war dort genauso blau und anziehend prachtvoll wie in der Gegend des Äquators. Dagegen schimmerte der Südpol von blendendweißem Eis. Nirgends bemerkte ich Städte oder Straßen, nirgendwo die grauen Dunstglocken und Rußwolken menschlicher Besiedlung. Auf dieser Erde gab es kein menschliches Leben, keine Intelligenz; oder jedenfalls fast nichts dergleichen.

Ich erwachte körperlich erfrischt und gestärkt, jedoch innerlich dermaßen verwirrt, dass es an Verstörung grenzte. Es musste hier jemand wohnen; wenn nicht die menschlichen Schöpfungen Ormuzds, dann Ahrimans Volk. Ihretwegen hatte Anya mich hergeschickt, damit ich ihnen begegnete und sah, wie sie in Wirklichkeit waren. Ich stand auf, wusch mich im kühlen Bach und verzehrte ein Frühstück aus Beeren und Eiern. Eins der Tiere zu töten, die überall im Wald schnatterten und zwitscherten, dass es nur so widerhallte, brachte ich nicht über mich; ich besaß keine Werkzeuge, keine Waffen, und es fehlte mir auch an jeder Neigung, welche herzustellen.

Stattdessen streifte ich am Ufer des Bachs entlang, die schwache Steigung des Geländes hinauf, durch die Reihen der Bäume, hoch wie Wolkenkratzer, zwischen denen ein Fleckenmuster aus Sonnenschein und Schatten das moosige Erdreich sprenkelte. Der Bach gurgelte und plätscherte über Felsen. Am anderen Ufer sah ich eine Damhirschkuh und ihre Kitze mich beobachten; ihre Ohren zuckten, die Augen blickten groß, feucht und braun drein. »Guten Morgen!«, rief ich ihnen zu. Sie liefen nicht fort. Sie schauten mir lediglich nach, bis sie schließlich – zu dem Eindruck gelangt, dass ich keine Gefahr bedeutete – wieder im Gestrüpp zu äsen anfingen, das längs des Bachs wuchs.

Je weiter ich bachaufwärts wanderte, um so mehr Rotwild bekam ich zu sehen, wie es behutsam ein schlankes Bein vors andere setzte, mich aus unschuldigen Augen betrachtete. Ich überlegte mir, dass es hier irgendwo auch Raubtiere geben müsste. Doch ich hatte noch kein einziges Mal das Brüllen einer Großkatze, des Nachts nie das Jaulen und Bellen von Hunden gehört.

Obwohl das Gelände auf meinem Weg bachauf anstieg, gelangte ich mühelos voran. Unterholz war nur spärlich vorhanden, das Erdreich mit grünem weichen Moos und von Bäumen gefallenen Nadeln bedeckt. Immer öfter drängten sich Häuflein von Rotwild und kleinerem Getier am Ufer, wo das Gesträuch dichter wuchs. Die Umgebung kam mir beinahe wie ein Park vor, ein planmäßig angelegter Wildpark. Angelegt von wem?, fragte ich mich. Für wen?

Ungefähr mitten am Vormittag erhielt ich die Antwort auf diese Fragen.

Im Geäst der Riesenbäume ziepten und zirpten Vögel. Ich blickte auf und sah, dass sie sich sammelten, zu einem gewaltigen Schwarm zusammenfanden: Vögel aller Art und Farben, leuchtendrote Kardinale, Drosseln, braune Sperlinge, Amseln mit gelben Schnäbeln, glänzende Krähen, Rotkehlchen, Zaunkönige, gelbe, grüne und weiße Vögel. Hunderte waren es, ja Tausende, die auf Ästen saßen und lärmten, hin- und herflatterten. Kein einziger Raubvogel befand sich darunter. Keine Habichte oder Falken, keine Raben oder Adler.

Während ich zwischen den Bäumen stand, den Kopf weit zurückgebogen, und erstaunt zu ihnen hinaufspähte, wurden sie auf einmal still und ruhig, als ob sie auf irgendetwas warteten. Und dann segelten sie, einer nach dem anderen, aus der luftigen Höhe abwärts, die Flügel ausgebreitet, schlugen kaum mit ihnen, schwebten dem Erdboden entgegen, sausten an mir vorüber. Ich blickte in die Richtung, die sie nahmen, und sah in einigem Abstand, wohin sie flogen. Auf einer kleinen Lichtung inmitten der kolossalen Bäume standen mehrere Personen, fassten in Beuteltaschen, die sie um die Schultern geschlungen hatten, und warfen den Inhalt – Körner – mit vollen Händen auf die Erde.

Menschen! Ich empfand höchste Verblüffung. Anya hatte gesagt, hier gäbe es keine Menschen, und doch sah ich dort drei – nein, vier Personen stehen und nachgerade sämtliche Vögel des Waldes füttern.

Ich näherte mich langsam, blieb in den Schatten der Bäume, zum Teil, um mich aus dem Weg der Menge von Vögeln zu halten, die sich zum Futterplatz hinabschwangen, teils aufgrund der gefühlsmäßigen Erwägung, die Leute nicht zu stören, indem ich mich ihnen zu früh zeigte. Doch als ich nicht mehr weit entfernt war, sah ich, wer sie waren, und meine Zuversicht schwand. Sie gehörten Ahrimans Volk an, zählten zu den Humanoiden, die Adenas Soldaten als ›Scheusale‹ bezeichneten. Hier machten sie, während sie Vogelfutter auf den Erdboden streuten, lachten, Vögel auf ihren breiten Schultern hockten, während sie die bunten munteren Schwärme fütterten, keinen besonders scheußlichen Eindruck.

Aus der Deckung eines riesigen Baumstamms beobachtete ich sie. Sie zählten eindeutig zum Volk Ahrimans, waren nicht von meiner Art. Sie hatten flache Gesichter mit hohen Wangenknochen und dünne, fast nicht vorhandene Lippen, breite und sehr muskulöse Oberkörper sowie starke Arme und Beine.

Plötzlich schien sich in meinem Innern eine fürchterliche Leere Raum zu schaffen. Ich erkannte, wer und was sie waren: Neandertaler.

Ich sank auf die Knie und lehnte meinen Kopf an die glatte Rinde des Mammutbaums. Neandertaler. Die andere Rasse intelligenter Primaten, die während der Eiszeiten die Erde bevölkert hatten.

Während ich die Augen zukniff, um mich zu konzentrieren, versuchte ich mich auf das wenige zu besinnen, was ich von der Anthropologie des zwanzigsten Jahrhunderts wusste. Die Neandertaler galten als weitgehend menschlich, durchaus so intelligent wie der Menschenschlag, dem ich angehörte. Die Wissenschaftler hatten sie Homo sapiens neanderthalensis genannt, während sie uns Homo sapiens sapiens nannten. Die Neandertaler entwickelten sich aus dem vierzehn Millionen Jahre umfassenden Stammbaum der Primatenaffen und traten an die Stelle früherer Hominiden, etwa des Homo erectus. Und dann war – reichlich unvermittelt – der Sapiens auf dem Schauplatz erschienen, meine Art von Mensch, von der Ormuzd behauptete, sie geschaffen zu haben, und die Neandertaler starben aus. Kein Anthropologe vermochte ihr Verschwinden zu erklären; in Anbetracht normaler evolutionärer Abläufe musste es recht plötzlich geschehen sein. Vor den Eiszeiten waren die Neandertaler die am höchsten entwickelten, am weitesten verbreiteten Primaten der Erde. Als die Gletscher schmolzen, waren sie fort, und der Sapiens mit hoher Stirn und schlankem Körperbau war die einzige intelligente Spezies des Planeten.

Ich wusste, was sich ereignet hatte. Die Erkenntnis machte mich, wie ich dort in dem vorzeitlichen Wald kniete, krank vor Grauen. Das kann nicht sein, versuchte ich mir einzureden. Es muss damit mehr auf sich haben. Anya konnte mich nicht nur hergeschickt haben, um mir die Gräuel eines Völkermords zu zeigen. Nicht einmal Ormuzd wäre so herzlos.

Ich wollte nicht glauben, wovon ich wusste, dass es die Wahrheit war. Indem ich alle Kräfte zusammennahm, raffte ich mich auf. Es musste nach wie vor etwas geben, das mir verborgen war, irgendetwas, das ich noch herauszufinden hatte.

Immer bin ich dazu fähig gewesen, meinen Körper bis in die entfernteste Nervenzelle zu kontrollieren. An Mut hat es mir nie gefehlt – höchstwahrscheinlich weil es mir an Phantasie mangelte, um die Gefahren, das Leid vorauszusehen, die ich mir damit einhandelte. Handeln fiel mir stets leichter als Nachdenken. Doch die schwerste Tat, die ich je zu vollbringen hatte, bestand darin, mein Versteck hinterm Baum zu verlassen und mich den vier jungen Neandertalern zu zeigen, die auf der Lichtung Vogelschwärme fütterten.

Ich nahm einen tiefen Atemzug, mäßigte meinen beschleunigten Herzschlag, und ging auf sie zu. Sie waren Jugendliche, vermutlich kaum mehr als halbwüchsig; ihr Haar war dunkel und üppig, ihre Gesichter waren glatt, noch faltenlos. Während sie Vogelfutter auf dem moosbewachsenen Untergrund verstreuten, lachten sie, und sie pfiffen in einer Weise, die anscheinend zu ihrer Verständigung beitrug. Einer streckte beide Hände aus, und ein halbes Dutzend Vögel ließ sich darauf nieder, pickte ihm die Körner aus den Handflächen.

Die Vögel bemerkten mich eher als die jungen Burschen. Mit einem großen Aufwirbeln, Aufflattern und Aufleuchten von Farben flüchteten sie, als ich nahe war, in sämtliche Richtungen. Dabei ließen sie jedoch keinen Piepser ertönen; nur das Flügelschlagen der erschreckten Tiere war zu hören. Die vier jungen Neandertaler, plötzlich allein – lediglich ein paar Federn schwebten noch durch die Luft –, drehten sich mir zu und starrten mich an.

Ich hob die Hände, als ich zu ihnen trat, zeigte die Innenseiten vor. »Ich bin Orion«, sagte ich. »Ich komme in Frieden.« Sie schauten sich an, wirkten eher verwundert als furchtsam. Sie taten nichts, um mich am Nähertreten zu hindern, und ebenso wenig neigten sie – allem Anschein nach – zum Weglaufen. Vielmehr pfiffen sie sich gegenseitig etwas zu, leise und wohlklingende Töne, Vogelrufen oder der Pfeifsprache von Delphinen gar nicht unähnlich. Ich blieb stehen und senkte die Hände an meine Seiten. »Wohnt ihr in der Nähe?«, erkundigte ich mich. »Könnt ihr mich in euer Dorf mitnehmen?« Ich wusste, dass sie meine Worte nicht verstanden, so wie ich ihre Pfiffe nicht begriff. Doch zumindest war erst einmal der Anfang einer Verständigung gemacht. Die vier musterten mich von oben bis unten, dann stapften sie um mich herum, als wäre ich eine Schaufensterpuppe mit der neusten Mode, und zwar in völligem Schweigen. Trotzdem hatte ich das Gefühl, dass sie sich währenddessen unterhielten, ohne ein Wort von sich zu geben. Alle vier waren sie über einen Kopf kleiner als ich, doch hatten sie bereits die typischen Tonnenleiber und stark muskulösen Arme; in dieser Hinsicht waren sie viel ausgeprägter als ich gewachsen. Ich fühlte mich neben ihnen ziemlich mickrig. Der größte Bursche, der mir fast bis unters Kinn reichte, grinste mich an. In seinen dunkelbraunen Augen stak keine Spur von Furcht oder Misstrauen; ich erkannte in ihnen nichts als Neugier. Einige Sekunden lang sah er mich wortlos an, und beinahe war mir, als könnte ich die Fragen hören, die er an mich hatte: Wer bist du? Woher kommst du? Was treibst du hier? Wie ein amerikanischer Tourist sprach ich langsam und überlaut, um zu versuchen, mich verständlich zu machen. »Mein Namen ist Orion. Orion.« Mit dem Zeigefinger berührte ich meine Brust und wiederholte den Namen noch einmal. »Orion.«

»Ho-rü-un«, sagte der Bursche im gleichen mühseligen Raunen, das ich schon so oft von Ahriman gehört hatte.

»Wo liegt euer Dorf?«, fragte ich. »Wo wohnt ihr?« Keine Antwort. Ich versuchte es anders. »Kennt ihr Ahriman? Wo ist Ahriman?«

Der Blick des Burschen huschte hinüber zu seinen Kameraden, und ich spürte regelrecht, wie zwischen ihnen eine Art von mentaler Kommunikation stattfand. Ahriman, ging es mir durch den Kopf wie ein Echo. Ahriman.

Nach einem längeren Moment schaute der Bursche mir in die Augen, furchte in höchster Konzentration die Stirn. Auch ich konzentrierte mich, gab mir alle Mühe, die geistige Mitteilung zu empfangen, die er mir zu übermitteln beabsichtigte. Aber ich hatte nur einen ganz schwachen psychischen Eindruck des Walds, der uns umgab, hoher Bäume, von sonst jedoch nichts.

Indem er auf sehr menschliche Art die Achseln zuckte, pfiff der Bursche seinen Begleitern ein paar Töne zu, dann winkte er mir, zeigte an, dass ich mitkommen könne. Zu fünft betraten wir einen offenbar vielbenutzten Trampelpfad, der bei der Lichtung begann und tiefer in den Wald führte.

45

Das ›Dorf‹ der Neandertaler befand sich, wie sich herausstellte, in den Bäumen. Nicht dazwischen, sondern tatsächlich im Innern der enorm umfangreichen Stämme dicker hoher Mammutbäume. Hoch überm Waldboden hatten sie sich vielseitig gestaltete Wohnungen aus dem Holz gehauen; innerhalb der Stämme hingen lange ›Strickleitern‹ aus Ranken, über die man die Behausung erreichen konnte. Die starken, belastbaren Äste, die zehn oder fünfzehn Meter überm Erdboden nach allen Seiten wuchsen, dienten als Vorgärten oder Balkone der Wohnsitze.

Zunächst bewertete ich ihre ganze Technologie und Technik als bedauernswert beschränkt. Ich sah keine komplizierteren Geräte als Steinäxte und steinerne Meißel sowie kleinere Werkzeuge aus Feuerstein oder Quarz. Aber sie verfügten über Feuer, sie waren so intelligent wie Einstein oder Buddha, und sie kannten eine Form von Telepathie, die es ihnen gestattete, mit der Welt der Tiere und Pflanzen ringsherum in Harmonie zu leben.

Wo wir Sapiens uns einen Apparat ausdenken, um Arbeiten zu verrichten, für die unsere Arme zu schwach sind, da zähmten, dressierten oder züchteten die Neandertaler ein Tier oder eine Pflanze. Die Ranken-›Strickleitern‹, an denen sie auf- und abkletterten, waren dafür ein Beispiel. Sie bestanden aus lebenden wachsenden Ranken, die fest im Erdreich wurzelten, deren breite grüne Blätter bis in die obersten Zweige der riesigen Bäume wuchsen und sich dort im Sonnenschein ausbreiteten.

Die Neandertaler zogen nicht auf Jagd aus, und ebenso wenig betrieben sie Landwirtschaft. Sie waren im wahrsten Sinne des Wortes Sammler. Über Tierherden übten sie eine mentale Kontrolle aus, und durch irgendeine Methode telepathischer Einflüsterung bescherten sie den ältesten und schwächsten Tieren eine Form rituellen Todes. Sie hielten Haustiere, etwa Hunde, aber auch das Band zwischen Neandertaler und Hund war rein geistiger Natur.

Eine gesprochene Sprache kannten sie nicht; ihre Kehlen waren nicht zum Sprechen geschaffen. Ihre Art der Verständigung umfasste eine ausgefeilte Kombination von Telepathie, Pfeiflauten und Gesten. Ich wendete die größte Mühe auf, um sie zu lernen, und nach mehreren Wochen des Lebens bei den Neandertalern gelang es mir allmählich, eine rohe, elementare Weise mentalen Kontakts zustande zu bringen. Die Anlage dazu war in meinem Gehirn vorhanden, so wie die Neandertaler sie der Evolution verdankten, doch hätte es eines langen Zeitraums der Ausbildung und Übung bedurft, bis ich mich so leicht hätte verständigen können, wie es bereits ihre Kinder vermochten.

Die Neandertaler brachten Fremden keine Furcht entgegen. Kriege und Auseinandersetzungen waren ihnen buchstäblich unbekannt. Anfangs vermutete ich die Ursache darin, dass aufgrund ihrer telepathischen Begabung niemand sie angreifen konnte, ohne dass sie es sofort merkten und sich auf Verteidigung einstellten. Ich irrte mich, obwohl meine Überlegungen in die richtige Richtung gingen. Sie waren so friedlich, weil ihre telepathische Gabe es ihnen erlaubte, einander viel gründlicher zu verstehen, als Sprache wirkliches wechselseitiges Verständnis gestattete. Es verhielt sich keineswegs so, wie ich mit der Zeit herausfand, dass sie andauernd gegenseitig ihre Gedanken lasen. Doch die Neandertaler lernten von Geburt an, ihre Empfindungen, ihre Gefühle ebenso mitzuteilen wie ihre verstandesmäßigen Erwägungen und Vorstellungen. Wenn ein Neandertaler zornig war, sich ärgerte oder fürchtete, merkten alle in seinem Umkreis es sofort, und dann taten alle ihr Bestes, um dem Problem auf den Grund zu gehen und es zu beheben. Gleichermaßen bemerkte es jeder augenblicklich, wenn ein Neandertaler glücklich war, und alle freuten sich mit ihm.

Wie allein wir Sapiens dagegen doch sind! Unsere individuellen Persönlichkeiten sind in unseren Schädeln eingesperrt, und wir unternehmen unzulängliche Anstrengungen, um uns durch Sprache zu verständigen, während die Neandertaler ihre Gedanken und Gefühle untereinander so natürlich teilten, wie Feuer Wärme abgibt. Es gab bei ihnen keine Psychotherapeuten; oder genauer gesagt, eigentlich waren sie alle Psychologen.

Trotz ihres starken, muskulösen Körperbaus waren sie ein sanftmütiges Volk. Ihre unschuldigen braunen Augen erinnerten mich an die Hirschkuh und ihre Kitze, die ich am ersten Tag meines Aufenthalts in diesem Zeitalter gesehen hatte. Sie heuchelten nie, konnten es wahrscheinlich gar nicht. Sogar ihr Verfahren, die schwächsten Tiere ihrer Herden zu töten, war so rücksichtsvoll, dass man schwerlich von Schlachten reden kann; sie beeinflussten lediglich mittels mentaler Kontrolle das Herz des Tiers, bis es stehenblieb. Das Tier brach zusammen und starb schmerzlos innerhalb von Sekunden.

Tage wurden zu Wochen, während ich bei den Neandertalern lebte, bei der Familie des größten der vier jungen Burschen wohnte, denen ich zuerst begegnete. Ihre Wohnung befand sich, wie es die Regel war, ungefähr zwölf Meter überm Waldboden im Innern eines stämmigen Mammutbaums. Die Familie bestand aus den Eltern, Tohon und seiner Gattin Huyana, ihrem Sohn Tunu sowie ihrer Tochter Yoki, die erst fünf oder sechs Jahre zählte. Sie nahmen mich als Gast auf, nachdem das ganze Dorf – rund hundert Personen – sich auf einer Lichtung zwischen ›ihren‹ Bäumen versammelt hatte, um darüber zu beraten, was sie mit mir anfangen sollten.

Für mich war es ein unheimliches, beunruhigendes Gefühl, mitten unter so vielen Neandertalern zu stehen und zu wissen, dass sie über mich diskutierten, jedoch kein Wort davon mitzubekommen. Abgesehen von einigen Pfeiflauten sowie diesen oder jenen Gebärden ihrer Hände und dem einen oder anderen Kopfschütteln fand die Beratung in gänzlichem Schweigen statt.

Da ich ihnen nun einmal nicht zuhören konnte, musterte ich ihre Gesichter. Sie besaßen keine Ähnlichkeit mit den grobschlächtigen, flachstirnigen Unholden, als die im zwanzigsten Jahrhundert der Sapiens die Neandertaler darstellten. Ihre Gesichter waren breiter, die Stirnpartie sah massiger aus, das Kinn war weniger spitz, doch alles in allem unterschieden sich ihre nicht allzu krass von meinen Gesichtszügen. Ebenso wenig hatten die Neandertaler eine stärkere Behaarung als ich; die Gesichter der Männer waren bartlos, und nach etlichen umständlichen Versuchen, mich mit einem Feuersteinmesser zu rasieren, erfuhr ich, dass die Neandertaler ihre Gesichtsbehaarung mit einer Salbe entfernten, die sie aus den Blättern eines Strauchs gewannen.

Offenbar entschied die Versammlung, dass ich im Dorf wohnen durfte, und Tunus Vater übernahm die Pflicht, mich zu beherbergen; oder vielleicht betrachtete man diese Aufgabe als Ehre.

Schon am ersten Tag durfte ich mitansehen, wie sie es anstellten, die Baumstämme auszuhöhlen und dadurch Wohnraum zu schaffen. Nachdem Tunu sich und seine Familie mühsam vorgestellt hatte, indem er der Reihe nach auf alle deutete und jeden Namen in seinem angestrengten, heiseren Raunen mehrmals nannte, geleitete sein Vater mich nach oben in die Wohnung.

Ich folgte Tohon die zähe Ranken-›Strickleiter‹ hinauf in die größte der Räumlichkeiten, eine geräumige Kammer im lebendigen Holz des Baums, die ans Innere eines Mutterleibs erinnerte und an einer Seite ein rundes Fenster aufwies, ferner einen offenen Ausgang, durch den man auf einen Ast gelangte, der so breit war, dass wir alle fünf nebeneinander auf seiner abgeflachten Oberseite stehen konnten. Das Mobiliar umfasste Gegenstände, die Stühlen und Tischen ähnelten und einerseits seltsam, andererseits jedoch vertraut wirkten. Schließlich ersah ich, dass sie wahrhaftig riesige Schwämme waren, Pilze, die man so geformt hatte, dass sie für die Neandertaler häuslichen Nutzen hatten. Da begann ich zu begreifen, dass sie die Welt veränderten, die rings um sie existierte, Gewächse genauso wie Tiere, damit sie ihren Bedürfnissen dienten.

Tohon nahm mich auf den breiten, grünen Ast-›Balkon‹ mit, um mir zu zeigen, auf welche Art und Weise man die Wohnungen erweiterte, um für einen Gast Platz zu machen. Er schickte Tunu den imposanten Ast entlang zu einem kleineren Zweig, an dem dichte Büschel von Nadeln wuchsen. Der Bursche kam mit einer hölzernen Schüssel zurück, die eine dickliche sirupartige Flüssigkeit enthielt, anscheinend so etwas wie Saft vom Baum. Danach folgte ich Tohon nach drinnen und schaute zu, wie er den Saft an die Wand der großen Kammer schmierte. Die Flüssigkeit roch wie Kiefernharz, jedoch stärker. Auf der anderen Seite der Räumlichkeit bemerkte ich Huyana und Yoki, die still ein am Fußboden ausgebreitetes Sortiment von Kräutern und Blättern gemeinsam in Augenschein nahmen: Unterricht in Botanik, oder – was wahrscheinlicher war – in Ernährungskunde.

All das geschah in fast vollständigem Schweigen. Mir war nie aufgefallen, wie sehr wir Sapiens unser fortwährendes Gequassel als selbstverständlich erachten. Vom ersten Schrei nach der Geburt bis zum letzten Wort auf dem Sterbebett wird unser Dasein von Lärm begleitet. Die Neandertaler hingegen lebten in einer Welt der Stille, die nur die natürlichen Geräusche des Rauschens von Wind im Laub, von Vogelgesang und Tierrufen durchdrangen. Während die Zeit verstrich und ich mich an diese gedämpfte Lebensweise gewöhnte, begann ich mir die Frage zu stellen, ob die fehlende Gewalttätigkeit der Neandertaler mit ihrem Mangel an Lärmerzeugung zusammenhängen mochte.

Während ich da an jenem ersten Tag stand und Tohon bei der Arbeit zusah, merkte ich, wie ich vor Verblüffung die Augen aufriss, als die Flüssigkeit, die er auf die runde Wand der Räumlichkeit geschmiert hatte, sich langsam ins Holz fraß. Zuerst verätzte sie nach und nach die glatte Oberfläche der Wand; dabei hörte man ein ganz leises Zischen, und ein etwas scharfer Geruch breitete sich aus. Dann schien das Holz sich zu verflüchtigen; es löste sich einfach in Luft auf. Tunu grinste mich an, den lippenlosen Mund zu solcher Breite verzogen, dass er jede Menge makelloser Zähne entblößte. Ich muss sehr verdutzt ausgesehen haben; bestimmt hing mir der Unterkiefer herab. Tohon winkte seinem Sohn eindringlich zu, der unverwandt grinste, und die beiden machten sich mit schwungvollem Eifer daran, die sirupartige Flüssigkeit an den Seiten und der rückwärtigen Wandfläche der eben entstandenen Nische zu verschmieren. Wieso das Zeug zwar das Holz auflöste, aber auf ihre bloßen Hände, wenn sie sie in die Schüssel steckten und es auf dem Holz verstrichen, keine Wirkung hatte, blieb mir ein Rätsel.

Nach wenigen Minuten war Tohon allem Anschein nach mit dem Werk zufrieden. Tunu brachte die beinahe leere Schüssel wieder hinaus auf den Ast; unterdessen nahm sein Vater im Schneidersitz auf dem Fußboden Platz und gab mir ein Zeichen, das besagte, ich möge mich neben ihn setzen. Huyana servierte eine Mahlzeit aus gekochtem Gemüse und frischem Obst. Ihre Küche befand sich, wie ich erfuhr, unter dem großen Raum, ein Stockwerk tiefer. Als wir mit dem Essen fertig waren, hatte der scharfe Saft seine Wirkung getan, und ein kleines, aber behagliches Zimmer war für mich vorhanden, buchstäblich aus dem lebenden Holz des Baums geätzt, mit der Gemeinschaftskammer durch einen kurzen gebogenen Gang verbunden, der verhinderte, dass man von dort aus hineinsehen konnte. Türen waren überflüssig; geometrische Anordnungen gewährten die Privatsphäre.

Tohon besichtigte das neue Zimmer, erweckte für einen Moment einen etwas aufgeregten Eindruck. Ohne sich von der Stelle zu rühren oder einen Laut zu äußern, runzelte er die wuchtige Stirn, konzentrierte sich; Tunu kam mit der Schüssel zurück und bestrich eine kreisförmige Fläche mit dem Saft, um auch noch ein kleines Fenster zu schaffen. Tohon nickte, war nun anscheinend, was die Erweiterung der Wohnung betraf, vollends befriedigt.

Zunächst dachte ich, sie hätten vergessen, dass ich mich am ersten Tag meines Aufenthalts nach Ahriman erkundigt hatte. Während die Wochen müßig vergingen und ich mich an das nahezu lautlose Leben bei den Neandertalern gewöhnte, vergaß ich selbst ihn fast. Den Großteil meiner Zeit verbrachte ich mit Bemühungen, ihre Weise der Verständigung zu erlernen, die geistige Kommunikation; und ganz allmählich entwickelte sich bei mir die Neigung, ohne Worte zu ›sprechen‹. Meine Fähigkeiten waren lachhaft unzulänglich, doch ich stellte fest, dass ich mich mit manchen Neandertalern leichter als mit anderen zu verständigen vermochte. Mit Tunu, dem lustigen jungen Burschen, der so häufig grinste, war mir die Kommunikation am einfachsten. Ähnlich verhielt es sich mit vielen anderen Jugendlichen. Schwieriger war es mit den Erwachsenen, vielleicht weil sie introvertierter waren oder mehr Zurückhaltung pflegten. Und die Frauen der Neandertaler, sogar die kleine Yoki, blieben mir bezüglich der telepathischen Verständigung völlig unzugänglich. Ich war mir sicher, dass dahinter Absicht stak; für die Männer mochte es als unbedenklich gelten, sich mit diesem spindeldürren Fremden zu unterhalten, doch die Frauen zogen es vor, sowohl körperlich wie auch mental, zu mir Abstand zu wahren. Keinesfalls benahmen sich Huyana oder andere Neandertalerinnen, egal welchen Alters oder welcher Zugehörigkeit, mir gegenüber jemals anders als unweigerlich nett und freundlich. Die Frauen blieben lediglich, was jede Form des Kommunizierens anging, auf Distanz zu mir.

Des Nachts, wenn ich schlaflos auf einer Bettstatt von schwammigen Moos ausgestreckt lag, grübelte ich darüber nach, was Anya gerade tun mochte, wozu sie mich hergeschickt hatte, wie lange ich mich bei den Neandertalern aufhalten sollte. Paranoide Befürchtungen entstanden in mir; ich sorgte mich, Ormuzd könnte beschlossen haben, mich für immer hier zu lassen, obwohl Anya mich zurückzuholen beabsichtigte; oder, was mich noch ärger marterte, die beiden könnten dahingehend übereingekommen sein, mich auf Dauer in dies waldige Exil zu verbannen, und ich malte mir aus, wie sie über mich lachten, der ich allein und ratlos bei einem Volk lebte, mit dem ich nicht einmal reden konnte. Ich dachte an Ahriman, an Ormuzds Vorhaben, ihn in einer Kapsel aus Energie gefangen zu halten, lebendig aber in zeitloser Stasis, unentrinnbar festgesetzt, kaltgestellt, hilflos. Ormuzd tat das gleiche, so glaubte ich zu durchschauen, mit mir. Und ich war irgendetwas dagegen zu unternehmen außerstande. Es gab keinen Ausweg. Jede Nacht erforschte ich jedes Molekül meines Hirns nach einer Möglichkeit zur Flucht aus diesem idyllischen Gefängnis, und jedes Mal musste ich im Morgengrauen kapitulieren. Jede Flucht war mir verwehrt. Ich konnte nicht fort, wenn entweder Anya oder Ormuzd es mir nicht gestatteten, und nicht bevor sie es wollten.

Ich hörte die Tage zu zählen auf. Ein Tag glich weitgehend dem anderen. Ich lebte in einem Garten Eden des Friedens und Überflusses, in dem man keine Wut, keinen Mord, keinen Krieg kannte. Doch ich war nicht dazu imstande, damit zurechtzukommen; ich fand keine Zufriedenheit.

Aber dann, eines Morgens, nachdem ich von Tohons Behausung die Ranken-›Strickleiter‹ hinabgeklommen und ins Freie getreten war, lief Tunu, außer Atem vor Aufregung, auf mich zu. »Ahriman!«, japste er laut.

Ich zwinkerte vor Verdutzung. »Ahriman?«, vergewisserte ich mich. »Er kommt hierher?«

Tunu nickte nachdrücklich. »Ja, er ist schon auf dem Pfad durch den Wald.« Ich war selbst auf einmal so erregt, dass mir gar nicht auffiel, wie unbefangen er mir die Mitteilung telepathisch machte und wie deutlich ich ihn verstand.

Mit einer Gebärde forderte er mich auf, mich ihm anzuschließen. Ich sah, dass sämtliche Dorfbewohner aus ihren Baumbehausungen strömten und sich auf der Lichtung versammelten, einander behutsam schoben, leise Flötlaute austauschten, erwartungsvoll zum Waldpfad hinüberblickten. Ich fing genug von ihren telepathischen Schwingungen auf, um zu merken, dass alle ziemliche Aufregung gepackt hatte. Ahriman galt als einer ihrer bedeutendsten Führer, als Mann von hoher Intelligenz und mit außerordentlichen Leistungen, als Dichter und Philosoph, überall berühmt, wo Neandertaler wohnten.

Das konnte unmöglich derselbe Ahriman sein, sagte ich mir, den ich kannte. Das mentale Abbild, wie es mir die Menge vermittelte, unterschied sich völlig von dem finsteren, zermarterten, grimmigen, rachsüchtigen Ahriman, den ich kennengelernt hatte.

Aber als ich ihn erblickte, er sich auf dem Pfad näherte, seinen Volksgenossen zulächelte, die sich versammelt hatten, um ihn zu begrüßen, sah ich, dass es sich tatsächlich um denselben Mann handelte. Ahriman. Ein jüngerer Ahriman als jener, dem ich mehrmals begegnet war, doch unmissverständlich derselbe Mann. Er war größer als alle anderen Neandertaler, kräftiger im Wuchs, und seine Augen widerspiegelten bereits die Intelligenz, die ich in anderen Zeitaltern darin gesehen hatte. Doch sie waren noch nicht die geröteten, hasserfüllten Augen des Ahriman, der das Kontinuum zu vernichten gedachte. Er besaß das Gesicht eines Mannes in den besten Jahren, der ein glückliches Dasein genoss, der zufrieden war mit seiner Umwelt und dem Platz, den er in ihr einnahm. Noch hatte er das Hassen nicht gelernt. Er hatte keinen Grund zu Rachegefühlen; noch nicht.

Die Menge scharte sich um Ahriman, als er die letzten Schritte zur Mitte der Lichtung tat. Ich vermochte dem Durcheinander ihrer mentalen Kommunikation keine bestimmten Begriffe oder Bedeutungen zu entnehmen, doch spürte ich ein Drängen von ihr ausgehen, eine Bitte an ihn, etwas zu tun; mir war unklar, was es sein sollte, fest stand jedoch, dass es etwas war, das ihnen Freude machte.

Er lächelte und nickte zum Zeichen der Einwilligung. Unverzüglich ließen sich sämtliche Versammelten erregt und voller Erwartung am Erdboden nieder. Ich blieb stehen.

Ahrimans Blick traf meine Augen. Sein Lächeln änderte sich nicht. Seine Augen verrieten keine Spur von Groll oder Feindschaft, nicht einmal von Überraschung. Offenbar hatten andere Neandertaler ihm schon erzählt, dass sich bei ihnen ein Fremder aufhielt. Sie mussten ihm auch meinen Namen genannt haben. Und ebenso offensichtlich besagten mein Name, mein Aussehen und meine Anwesenheit ihm überhaupt nichts. Er hatte vor mir keine Furcht. Er war nicht erbittert. Das einzige Gefühl, das ich ihm anmerkte, war gelinde Neugierde.

Langsam setzte ich mich auch, kauerte mich zwischen Tunu und einen anderen jungen Burschen. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich so angestrengt wie möglich, um empfangen zu können, was Ahriman auf telepathischer Ebene mitteilen würde. Ich konnte mir den Aufwand sparen. Er verfügte über die kräftigste telepathische ›Stimme‹, die ich bis dahin ›gehört‹ hatte. Ich war ihn fast mühelos zu verstehen imstande.

Er sang. Nicht in Worten oder melodischen Lauten, wie wir Sapiens sie benutzen. Ahriman sang Gedanken, geistige Konzeptionen, die in meinem Bewusstsein Eindrücke von Farben, Formen, Erinnerungen und Impressionen erzeugten. Unwillkürlich öffnete ich die Augen, aber nichtsdestoweniger füllte sich mein Geist mit Schönheit und Harmonie, wie ich sie nie zuvor hatte schauen dürfen. Ich sah die Neandertaler rings um mich blicklos vor sich hinstarren, durch den Beginn von Ahrimans Gesang sofort bezaubert.

Ich schloss die Augen wieder, diesmal jedoch nur, um mich des unpassenden Anblicks meiner Umgebung zu entledigen, um so vollständiger an der Vision teilhaben zu können, die Ahriman uns ins Bewusstsein projizierte.

Sie war Lied, Ballade, Spekulation, Geschichte, Erzählung, alles in einem. Ich schaute die vielen Orte, die Ahriman seit seinem letzten Aufenthalt im hiesigen Dorf bereist hatte. Ich ersah, dass er ein Wanderer war, ein Nomade, der die verstreuten Gemeinden der Neandertaler in ähnlicher Weise miteinander verband, wie wir Sapiens später unsere Städte und Siedlungen mit elektronischen Systemen verbanden.

Ich erhielt Kenntnis von anderen Neandertalerdörfern in eisbedeckten Felsen im hohen Norden, an milden Meeresstränden, von Hüttendörfern, erbaut aus Lehm und Stroh, in weiten baumlosen Steppen. Ich fühlte die Einheit all dieser Ansiedlungen, die Gemeinschaftlichkeit ihrer Männer und Frauen, das ihnen allen gemeinsame Band des Bluts und der Zuneigung. Doch Ahriman zeigte uns mehr; er begann uns seine eigenen Vorstellungen zu vermitteln, die Erwägungen und Fragen, die ihn bewegten, wenn er nachts zum bestirnten Nachthimmel aufblickte. Er zeigte uns die Harmonie der Sterne, den Rhythmus der Planeten, die durch die Fixpunkte nächtlicher Lichtlein kreisten, die Herrlichkeit der Sonne, wie sie aus kaltem Staub entstand, ihre Kraft gewann, indem sie Myriaden Teilchen in liebevoller feuriger Umarmung vereinte.

Ahriman nahm uns mit zwischen die Sterne und verhalf uns zum Umherschweifen in Reichen atemberaubender Schönheit. Zum Schluss brachte er uns, ganz langsam, mit enormer Ehrfurcht und Behutsamkeit, auf die Erde zurück, auf die Lichtung im Wald, an diesem Moment der Zeit.

Als ich die Augen aufschlug, sah ich, dass die Neandertaler nicht weinen konnten. Mir jedoch rannen Tränen über die Wangen, als Ahriman seinen Gesang beendete.

46

Die Neandertaler applaudierten nicht. Ein solcher Lärm entsprach nicht ihrer Art. Doch selbst mit meiner kümmerlichen telepathischen Empfänglichkeit spürte ich die gewaltige Woge des Anklangs und Danks, die unter den versammelten Dorfbewohnern mental aufbrandete. Einiges gedämpfte Pfeifen und ein paar dumpfe Brummlaute untermalten die telepathische Würdigung. Ahriman nickte ein paar Mal, nahm den Beifall entgegen. Dann löste sich die Zusammenkunft auf, und jeder widmete sich wieder seinen Angelegenheiten.

Nachdem ich mir die Tränen weggewischt hatte, die meine Sicht behinderten, erhob ich mich ebenfalls. »Du bist Orion«, sprach Ahriman mich leise an. Inzwischen standen wir beide allein auf der Lichtung; alle anderen hatten sie verlassen. Ahriman musterte mich mit keinem anderen Ausdruck als Neugier in der Miene. Bis zu diesem Tag hatte er mich noch nie gesehen. Ich war derjenige mit den diesbezüglichen Erinnerungen, nicht er. Ich entsann mich daran, wie mir zumute gewesen war, als ich ihm das erste Mal begegnete, in der Felskammer, die er im zwanzigsten Jahrhundert tief unter der Erdoberfläche geschaffen hatte, besann mich darauf, wie verwirrt ich damals war, denn er hatte alles gewusst, ich dagegen gar nichts. Nun wusste ich über alle unsere Begegnungen Bescheid, über den Krieg und dessen Konsequenzen, während er so unschuldig war wie ein Neugeborener. Trotzdem empfand ich auch jetzt Verwirrung, fühlte mich unsicher.

»Dein Gesang hat mir gefallen«, sagte ich, weil ich darüber Klarheit hatte, dass er den Sinn meiner Laute zu erfassen verstand.

»Ich danke dir.« Ich hatte keine Ahnung, was ich als nächstes sagen sollte, und fragte mich, wie tief er in mein Bewusstsein Einsicht nehmen konnte. Die übrigen Neandertaler waren allem Anschein nach meine Gedanken, meine Erinnerungen zu erkennen außerstande gewesen. Für sie war es schwierig genug gewesen, mir normale gedankliche Mitteilungen zu machen. Ahrimans telepathische Kräfte dagegen waren um ein Vielfaches stärker. »Woher stammst du?«, fragte er, und ich spürte seine aufrichtige Anteilnahme. Entweder vermochte er meinen Geist nicht zu erforschen, oder er war zu höflich, um es zu tun.

»Aus weiter Ferne«, antwortete ich. »Mehr zeitlicher als räumlicher Ferne. Ich komme aus der Zukunft, aus einer Zeit, die Jahrtausende in der Zukunft liegt.«

Verdutzt furchte er die breite Stirn. »Der Zukunft?«

»Du siehst, dass ich nicht von deiner Art bin.«

»Das ist wahr.«

»Ich stamme aus einer Zeit, die Hunderttausend von Jahren von der Gegenwart trennen, und ich bin zurück in diese Zeit geschickt worden.« Ich fing einen verschwommenen, flüchtigen Gedanken auf, der lautete, ich müsse verrückt sein, doch er verflog sofort. »Es ist tatsächlich wahr«, fügte ich hinzu. »Ich weiß nicht, wie's gemacht wird, aber ich bin in diese Zeit und an diesen Ort geschickt worden.«

»Von wem geschickt? Zu welchem Zweck?«

Ich missachtete seine Frage. »Irgendwie wirst auch du's lernen, dich durch Zeit und Raum zu befördern. Wir werden uns oft wiedersehen, in verschiedenen Zeitaltern …«

»Ich werde in die Zukunft reisen?« Die Aussicht faszinierte ihn anscheinend regelrecht.

»Ja.«

»Mit dir?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir werden nicht gemeinsam reisen, nicht als Freunde. Aber wir werden uns in der Zukunft wiederholt begegnen.«

Ahriman verzog das urige Gesicht zu einem herzhaften Lächeln. »In die Zukunft reisen! Kann man die Zeit krümmen und biegen, so wie man mit den Händen eine Ranke verknotet?«

»Ahriman …« Ich musste es ihm sagen. »In der Zukunft … in künftigen Zeitaltern … werden wir Feinde sein.«

Das Lächeln wich aus seiner Miene. »Was? Wie könnte …«

»Jedes Mal wenn wir uns in der Zukunft treffen, werde ich versuchen, dich zu töten. Und du wirst mich umzubringen versuchen.«

»Das ist unmöglich.« Ich merkte, dass er es ernst meinte. Der Gedanke an Gewalt war ihm so widerwärtig, dass ich sein Schaudern und seine Abscheu, die er unbewusst ausstrahlte, deutlich mitempfand.

»Ich wünschte, es wäre unmöglich«, sagte ich, »aber es ist bereits geschehen. Mehrmals. Wir sind uns begegnet, und wir haben uns bekämpft. Du hast mich mehr als einmal getötet.«

Er blickte mir in die Augen. Ich verspürte ein vorsichtiges Erforschen meines Bewusstseins. Ich nickte, entspannte mich, um ihn besser schauen zu lassen, was ich erlebt hatte: den Krieg, die Flut in der Jungsteinzeit, die barbarische Pracht Karakorums, den technischen Triumph des Fusionsreaktors. »Nein«, flüsterte Ahriman mit der mühseligen, gequälten, rauen Stimme, die ich längst genau kannte. »Nein …« Er zitterte. Sein gewaltiger Neandertalerkörper schlotterte vom Kopf bis zu den Füßen, so sehr widerten, ekelten die Szenen ihn an, die er in meinem Gedächtnis vorfand. Ich empfing seine Gedanken so klar, als übermittle er sie durch ein Megaphon: »Das kann nicht sein … das kann nicht ich sein … ich nicht … Er ist wahnsinnig, sein Geist ist krank, verderbt … Ausgeschlossen, dass jemand … Töten, scheußliche, abartige Gräuel … Ich nicht. Ich nicht!«

Ahriman kehrte mir den Rücken zu und floh eilig, fast im Laufschritt, die Lichtung, ließ mich stehen.

Ich schloss die Augen, versuchte meine Gedanken zu unterdrücken. Als ich die Augen wieder öffnete, war Ahriman nirgends zu sehen, doch am Rande der Lichtung standen mehrere andere Neandertaler – Männer und ältere Jugendliche – und betrachteten mich aus sorgenvollen Augen. Hatten sie meine Gedanken aufgefangen oder Ahrimans Reaktion auf sie? Was würden sie mit mir anstellen, falls sie erfuhren, dass ich eigens erschaffen worden war, um ihren Besten zu ermorden?

Langsam, widerwillig trat ich den Rückweg zu Tohons Behausung an. Am Fuß des Baums stand Tunu und unterhielt sich mit ein paar Freunden. Er schenkte mir das gleiche fröhliche Lächeln wie stets, und mit einigen Gesten teilte er mir mit, dass sein Vater sich drunten am Bach befand, wo die Obstbäume wuchsen, um Früchte für das Fest zu pflücken, das heute Abend zu Ahrimans Ehren veranstaltet werden sollte. Ich nickte, um zu zeigen, dass ich ihn verstanden hatte, und kletterte die Ranken-›Strickleiter‹ zur Baumwohnung hinauf. Huyana summte leise vor sich hin, während sie in der Küche auf kleinem Feuer eine Suppe mit würzigem Duft kochte. Den Topf gab ein hohler harter Kürbis ab, der größer war als jeder natürlich gewachsene Kürbis, den ich je gesehen hatte. Die Feuerstelle bestand aus einer mit flachen Steinen eingefassten Mulde im Küchenboden; ein schmales Rohr diente darüber in der Decke als Dunstabzug. Seelisch erschöpft und meiner selbst überdrüssig, wie ich mich fühlte, brachte ich es kaum fertig, Huyana zum Gruß zuzunicken. Meine Beine schienen aus Gummi zu sein, während ich den kurzen gebogenen Gang zu meinem Zimmer durchquerte; dort warf ich mich auf meine Schlafstatt aus schwammigen Moos.

Ich erwachte, weil Tunu mich sachte schüttelte. Er stieß einen kurzen geträllerten Pfiff aus und wies aufs Fenster. Es war fast dunkel. »Das Fest beginnt«, rief Tunu mir wortlos in Erinnerung.

Ich fragte mich, ob Ahriman zu dem Fest, mit dem man ihn ehren wollte, überhaupt aufkreuzen würde, oder ob die schrecklichen Ausblicke in die Zukunft, zu denen ihm durch mich verholfen worden war, ihn vertrieben haben mochten.

Aber er war da, saß im Schneidersitz bei den Dorfältesten, als ich eintraf. Das große feierliche Feuer in der Mitte der Lichtung tauchte alles ins Flackern glutroter Helligkeit. Die beleibten, massigen Stämme der riesigen Bäume umringten uns wie die Säulen eines Tempels, der sich noch im Bau befand, warfen ihre Schatten in den Wald, so dass die Lichtung einem Lichtkreis inmitten völliger Finsternis glich.

Unbewusst hatte ich wohl Trommeln und Musik erwartet, mit dem Tanzen von Gestalten in gespenstischem Feuerschein. Stattdessen jedoch verhielten die Neandertaler sich ruhig, beinahe still, überhörte man einmal eine gewisse Geräuschkulisse von Gebrumm und Gemurmel sowie gelegentlichen leisen Pfeiflauten. Auf mentaler Ebene aber lachten und plauderten sie unablässig, erzählten Geschichten, sangen froh. Ich konnte Bruchstücke ihrer vielfältigen telepathischen Kommunikation empfangen, so wie man mit einem leistungsschwachen Radio, wenn man an der Sendereinstellung dreht, Fetzen der Programme hundert verschiedener Rundfunksender auffängt.

Doch wenn ich mich mental auf Ahriman einzustellen bemühte, geriet ich an nichts als vollkommenes, düsteres Schweigen. Ich musterte sein Gesicht, während er dort im Helligkeitsschein der Flammen saß. Er wirkte so teilnahmslos wie eine Statue aus Granit. Dagegen erweckten die Ältesten an seinen Seiten durchaus keinen besorgten Eindruck. Soviel ich ersehen konnte, respektierten sie sein Bedürfnis nach Stillsein und innerer Einkehr; sie rechneten damit, dass er im späteren Verlauf des Abends dem Dorf noch einmal einen Gesang gewährte.

Das Lagerfeuer hatte ausschließlich den Zweck, eine feierliche Atmosphäre zu schaffen. Das gesamte Festessen war von den Frauen in ihren jeweiligen Küchen zubereitet worden. Es gab kein gebratenes Wildbret, keine Ferkel an Spießen, und ebenso wenig tischte man Jägerlatein auf. Vielmehr aßen die Neandertaler vorwiegend Gemüse und Eier, Nüsse und Beeren, tranken Fruchtsaft oder klares Wasser; letzteres holten die flinksten Läufer unter den ältesten Kindern ständig frisch und kühl vom Bach. Das wenige Fleisch, das vorhanden war – es stammte von den Tieren, die sie aus den Herden auslasen –, galt als Delikatesse, ein besonderes Angebot zu Ehren ihres Gastes.

Ahriman schaute von seinem Platz zwischen den Ältesten zu mir herüber. Ich saß mit Tohon und seiner Familie zusammen, im Halbkreis, den die Neandertaler ums Feuer bildeten, etwa zehn Meter von Ahriman entfernt. Ich spürte die Hitze der Flammen im Gesicht und begann zu schwitzen – aber nicht nur wegen der Glut des Feuers.

Während des Essens bekam ich zahlreiche Teile von mentalen Gesprächen zwischen vielen Neandertalern mit, doch fing ganz und gar nichts von Ahriman auf. Und trotzdem ruhte sein Blick jedes Mal auf mir, wenn ich zu ihm hinüberschaute. Seine Miene war mehr als ernst; sein Gesicht zeichnete sich durch Leichenblässe aus. Er hatte in Bezug auf mich Klarheit gewonnen. Er wusste, dass ich nicht irre war, ich die Wahrheit gesprochen hatte. Nun lautete die Frage: Was würde er tun?

Zu guter Letzt, nachdem alle genug gegessen hatten, verstärkte sich das allgemeine Raunen, und die Blicke aller Anwesenden richtete sich auf Ahriman. Auf geistiger Ebene ›hörte‹ ich, wie sie ihn um einen zweiten Gesang ersuchten, baten. Etliche Minuten lang saß er bloß mit gesenktem Kopf da, als läge ihm daran, sich dem Anliegen zu verweigern. Doch die Versammlung bedrängte ihn nur um so eindringlicher, obwohl alles sich in gänzlichem Schweigen abspielte. Mit jedem Moment nahm der geistige Chor an Stärke zu; offensichtlich waren die Dorfbewohner fest entschlossen, Ahriman nicht ohne einen nochmaligen Auftritt gehen zu lassen.

Endlich hob er den Kopf, und das lautlose Drängen hörte so plötzlich auf, als wäre es abgeschaltet worden. Ahriman schaute mich trostlosen Blicks an, dann erhob er sich mit bemühter Bedächtigkeit. Die Dörfler taten einen kollektiven Atemzug gespannter Erwartung. Für viele von ihnen war es der letzte Atemzug.

Aus der Dunkelheit zwischen den Bäumen schoss der bleistiftdünne rote Strahl eines Lasergewehrs an Ahrimans Kopf vorüber. Er riss die Arme vors Gesicht und sprang beiseite. Weitere Laserschüsse zuckten zwischen den Bäumen hervor, ich vernahm das wilde Geschrei von Soldaten – Sapienssoldaten –, die die Versammlung angriffen, sah ihre Gestalten, gehüllt in weiße Panzeranzüge, auf die Lichtung stürmen. Sie feuerten aus nächster Nähe auf die Neandertaler, ihre Laserstrahlen sengten sich durch Männer, Frauen und Kinder, wie eine scharfe Klinge durch eine Lumpenpuppe schnitte. Da fand ich heraus, dass Neandertaler schreien konnten. Schmerz und Entsetzen entlockte ihnen die gleichen hemmungslosen, viehischen Kreischlaute, wie es bei uns Sapiens der Fall ist.

Die Sapienssoldaten zählten nur rund ein Dutzend, doch waren sie mit Lasergewehren bewaffnet. Die Neandertaler sprangen auf und flüchteten in alle Richtungen, während die glutheißen roten Strahlen sie verbrannten. Tohon packte gerade seine Tochter, als ein Soldat seinen behelmten Kopf hinterm geschlossenen Visier uns zudrehte. Er zögerte einen Moment lang, zweifellos verblüfft, weil er einen Sapiens bei den Scheusalen antraf, zu deren Vernichtung er gekommen war; und meine Hände waren leer, aber ohnehin – und das war noch schlimmer – fiel mir absolut nichts ein, ich wusste nicht, was ich unternehmen, wohin ich mich wenden sollte. Tohon begann mit Yoki in den Armen fortzulaufen. Das scheuchte den Soldaten aus seinem Zögern. Er schoss beide nieder. Sie brachen zusammen, Blut sprudelte aus ihren Leibern.

»Nicht!«, schrie ich. »Aufhören!« Ich winkte mit den Armen, rannte auf den Soldaten zu, brüllte und tobte wie ein Wahnwitziger. Er wollte zur Seite treten, um ungehindert auf Huyana anlegen zu können, die wie versteinert vor den Leichen ihres Gatten und ihrer Tochter stand. Ich griff nach seinem Gewehr, und als er es mir wieder zu entwinden versuchte, ging Tunu auf ihn los und warf ihn von den Füßen.

Ich nahm das Gewehr, während Tunu, in dessen aufgerissenen Augen sich etwas für Neandertaler so völlig neues wie Hass spiegelte, mit beiden Fäusten einen Stein umklammerte und ihn auf den Helm des Soldaten schmetterte. Das Panzerplastik bekam eine Beule, dann brach es, indem Tunu immer wieder darauf eindrosch. Aus der zerborstenen Helmscheibe floss Blut, der Soldat krampfte sich zusammen, blieb für einen Moment starr, erschlaffte zuletzt.

Ich fuhr herum und sah das von den Soldaten angerichtete Gemetzel. Überall lagen in grotesken Stellungen tote Neandertaler; die Überlebenden hatten die Flucht in die relative Sicherheit zwischen den Bäumen, den Schutz der Dunkelheit ergriffen. Das Lagerfeuer loderte heiß, erzeugte rote Glanzlichter auf der weißen Panzerkleidung der Soldaten. Ich hielt ein Lasergewehr in den Händen, hatte den Finger um den Abzug gekrümmt.

Doch ich fühlte mich zum Schießen außerstande. Ich vermochte auf diese Soldaten nicht zu schießen. Hinter den undurchsichtigen Helmscheiben mochten Marek, Lissa oder gar Adena stecken. Ich konnte nicht auf sie feuern, nicht einmal, um die wehrlosen Neandertaler zu verteidigen.

Oder waren sie nicht wehrlos? Ein Soldat wand sich am Erdboden, zwei wütende Hunde bissen auf ihn ein. Ahriman hatte einen anderen Soldaten hinterrücks mit seinen beiden kraftvollen Armen umschlungen, und ein zweiter Neandertaler erwürgte den Sapiens. Danach bemächtigte Ahriman sich dessen Lasergewehrs und begann die restlichen Soldaten unter Beschuss zu nehmen.

Die Sapiens zerstreuten sich im Schatten der Bäume, verschwanden so schnell, wie sie aufgetaucht waren. Während etlicher, scheinbar unendlicher langer Minuten standen wir bloß da, keuchten vor Furcht und Zorn. Ich zählte achtunddreißig Tote, deren Blut das Erdreich tränkte. Ich warf das Gewehr weg, beugte mich über den Soldaten, der tot, den Helm zertrümmert, nahebei lag. Es war eine Frau; ihr blondes Haar quoll hervor, verklebt vom eigenen Blut. Neben ihr kniete Tunu; sein Bewusstsein emittierte mental ein schrilles, auf- und abschwellendes Heulen der Trauer und Seelenpein. Huyana sah ich zunächst nicht; später entdeckte ich ihren Leichnam, von einem Laserstrahl fast entzweigetrennt, am Rande der Lichtung.

Ahriman schritt über die Stätte der Schlächterei, in einer großen Faust das Gewehr, bis er dicht vor mir verharrte. Der Schmerz hatte seine Augen gerötet. »Dein Volk, Orion«, sagte er in seinem gequälten Flüsterton. »Warum?«

Ich wusste keine Antwort. Es gab nichts, was ich noch hätte äußern oder machen können. Ich drehte mich um, ihm und dem Schauplatz des Gemetzels den Rücken zu, und entfernte mich in die Dunkelheit des Waldes.

47

Die schwarze Nacht verschlang mich vollständig. Mit jedem Schritt wurde mir kälter, das Grauen in meinem Innern brachte mich zum Frieren. Im Wald herrschte vollkommene Stille; keine Eule rief, keine Grille zirpte. Ringsum gab es nichts als Schweigen, Finsternis und Kälte.

Ich weiß nicht, wie lange ich allein dahingestapft bin, ohne ein Ziel zu haben. Ins Dorf, zu den vorwurfsvollen Gesichtern der Neandertaler, konnte ich keinesfalls zurückkehren. Ich hätte Ahrimans Anblick nicht zu ertragen, nicht mitanzusehen vermocht, wie er hassen und töten lernte, wie er Rache zum einzigen machte, für das er lebte.

Als ich voraus Licht schimmern sah, glaubte ich zuerst, die Morgendämmerung künde sich an. Doch während ich auf die Helligkeit zuwanderte, innerlich aus Mitleid und Zerknirschung voll des Elends, merkte ich, dass die Bäume irgendwie ihre Festigkeit verloren, buchstäblich verblassten und verschwanden, und es sich beim Licht um ein goldgelbes Leuchten ohne bestimmte Quelle handelte, das eine ebene, leere Fläche erhellte, die sich nach allen Seiten ins Unendliche erstreckte. In einiger Entfernung sah ich eine einzelne Gestalt stehen, die mich erwartete, gekleidet in glänzendes Silber. Ich wusste, es war Anya. Ich strebte auf sie zu, dazu unfähig, meinen Schritt zu beschleunigen, den letzten Augenblick nicht rascher herbeizuführen bereit.

Indem ich mich näherte, bemerkte ich eine zweite, düstere, reglose Gestalt: Ahriman, der noch immer in seinem Gefängnis aus Energie feststak. Seine Augen funkelten mich voller Wut an. Er sah erheblich älter aus als der Ahriman, dem ich bei den Neandertalern begegnet war; durch Hass und Gram war er stärker gealtert, als die Zeit es je vermocht hätte.

Ich forschte in Anyas Gesicht, als ich zu ihr trat. In ihren lichten Augen erkannte ich alle Trauer der Ewigkeit. »Nun weißt du Bescheid«, sagte Anya.

»Ich weiß alles«, erwiderte ich, indem ich nickte, »außer der Antwort auf die wichtigste Frage: Warum?«

»Danach musst du Ormuzd fragen.«

»Wo ist er?«

Anya zuckte die Achseln und lächelte freudlos. »Er ist da. Er kann uns sehen und hören.«

»Aber er schämt sich zu sehr, um sich zu zeigen, nicht wahr?«

Anya wirkte fast befremdet. »Sich schämen? Er?«

Ich hob mein Gesicht zur leeren goldenen Weite, die über uns schimmerte wie ein Gewölbe. »Komm herunter, Ormuzd! Es ist an der Zeit zur endgültigen Abrechnung. Zeig deine Fratze, Mörder!«

Die Leere schien zusammenzuschrumpfen, verdichtete sich zu einer goldenen Kugelform, einer Sphäre aus gleißender Helligkeit, die zu uns herabschwebte. »Hier bin ich«, sagte eine Stimme aus der Sphäre.

»In menschlicher Gestalt«, forderte ich. »Ich will dein Gesicht sehen. Ich will deine Miene sehen.«

»Du bist sehr anmaßend, Orion«, sagte die Stimme.

»Ich habe dir bestens gedient. Ich habe ein bisschen Entgegenkommen verdient.«

Die Sphäre waberte hell und verschwand, und im Handumdrehen stand Ormuzds hochgewachsene goldene Gestalt vor uns. Sein Lächeln drückte teils Belustigung, teils die Toleranz aus, die man für die Frechheit eines niedrigen Geschöpfs erübrigt. »Gefällt's dir so besser, Orion?«, fragte er.

Ich schaute Anya an. Ihre Miene bezeugte nichts als Furcht. »Warum?«, fragte ich Ormuzd. »Warum mussten die Neandertaler hingemetzelt werden? Sie waren harmlos …«

»Eben. Harmlos. Friedlich. Ihrer Unweit wunderbar angepasst.« Er spreizte in einer immer und überall verständlichen Gebärde der Resignation die Hände.

»Weshalb mussten sie dann vernichtet werden? Warum hast du den Krieg angefangen?«

»Weil sie eine evolutionäre Sackgasse waren, Orion. Sie hätten sich niemals über das Stadium hinausentwickelt, in dem du sie kennengelernt hast.«

»Woher willst du das wissen?«

Er lachte mich aus. »Orion, bemitleidenswerte Kreatur! Ich weiß es. Ich habe alle möglichen Verzweigungen des Kontinuums erforscht. Die Neandertaler hätten für die ihnen von der Natur zugestandene Zeitspanne ihre idyllische Existenz geführt und wären dann ausgestorben wie die Dinosaurier.« Qual verzerrte Ahrimans Gesicht. Er konnte hören, was wir sprachen, vermochte jedoch keinen Muskel zu regen. »Glaub mir, Orion«, ergänzte Ormuzd. »Ich habe jede erdenkliche Möglichkeit untersucht. Ich habe sogar Neandertaler auf einen anderen Planeten versetzt, um zu prüfen, ob sie sich dort zu einer lebenstüchtigeren Rasse entwickeln würden. Die Abweichungen sind gering gewesen.«

»Aber das rechtfertigt es doch nicht … sie auszurotten!«

»Nicht?«, schnauzte er. »Sie wären ohnehin alle gestorben, Orion. Früher oder später hätte das blinde Walten der Natur sie ausgelöscht. Ich habe es lediglich vorgezogen, direkte Gewalt anzuwenden. Ich habe ihren Untergang vorverlegt, ihr Elend beendet. Viel gründlicher, als die Natur es getan hätte.«

»Sie haben nicht im Elend gelebt.«

Ormuzd grinste mich spröde an. »Orion, ich bitte dich, gestatte mir einen bildlichen Ausdruck.«

»Wer hat dir das Recht gegeben, Völkermord zu verüben?«, wollte ich wissen. »Wer hat dich zum Herrn über Leben und Tod gemacht?«

Er hob eine Hand, und das goldgelbe Leuchten rings um uns verdunkelte sich, gegabelte Blitze flammten. »Ich besitze dazu die Macht«, antwortete er mit Donnerstimme. »Das verleiht mir das Recht.« Anya streckte beide Hände in die Höhe, und die Blitze verflackerten. Die leere goldene Weite stellte sich wieder her. Ormuzd vollführte vor ihr eine knappe Verbeugung. »Natürlich haben auch andere einige Macht. Nicht soviel wie ich, aber genug, um ein paar einfache Tricks zu vollbringen.«

Anya entzog ihm ihren Blick und sah mich an. »Frag ihn, warum er beschlossen hat, die Neandertaler auszumerzen, Orion. Lass dich nicht von ihm in die Irre führen. Frag ihn, warum er's getan hat.«

»Ja«, stimmte ich zu. »Ich möchte wissen warum.«

»Weil ich es wollte.«

»Das ist keine Antwort«, beharrte ich auf Auskunft.

»Eure Wissenschaftler haben sich über ein Jahrhundert lang um die Evolution gestritten«, sagte Ormuzd. »Nun, ich bin die Evolution, Orion. Ich bestimme das Entstehen und Vergehen auf eurer kleinen Welt.« Ich schaute Anya an. Sie widmete mir ein andeutungsweises Nicken der Ermutigung. Doch Ormuzd war noch nicht fertig. »Stelle dir einen verheißungsvollen kleinen Planeten namens Erde vor. Eine Rasse intelligenter zweibeiniger Geschöpfe bewohnt ihn. Sie kann direkt untereinander kommunizieren, von Geist zu Geist. Die niedrigeren tierischen Lebewesen sowie die Pflanzen hat sie unter Kontrolle. Sie hat sich ihrer Umwelt vollkommen angepasst. Stumpfsinn, Orion. Völlig stumpfsinnig und sinnlos. Sie wird sich niemals weiterentwickeln.«

»Weshalb müssen sie …«

Er missachtete mich und setzte seine Darlegungen fort. »Also muss reiner Tisch gemacht werden. Es mag grausam wirken, aber es muss sein. Folglich erschaffte ich eine Rasse von Kriegern, von Soldaten, die das blutige Werk, die Einheimischen auszurotten, zu erledigen haben. Ihr seid diese Rasse, Orion. Ihr alle – ihr Sapiens – seid zum Zweck des Tötens geschaffen worden. Ihr habt daran Vergnügen. Wenn ihr keinen Grund findet, um euch gegenseitig umzubringen, geht ihr hin und schlachtet die wehrlosen Tiere ab, die eure Welt mit euch teilen. Ihr alle, Orion, seid großartige Jäger.« Ich erinnerte mich daran, wie unbekümmert, wie hartherzig ich meinesgleichen getötet hatte; und ich erinnerte mich an die Jagden, in deren Ablauf wir uns mit dem Blut hilfloser Tiere besudelt hatten. Ich bebte vor Scham – und aus Zorn auf den Gott, von dem wir so geschaffen worden waren. »Euch habe ich die Aufgabe übertragen, die Neandertaler zu vernichten. Andere eurer Art habe ich auf einer Welt namens Titan, einem Mond des Planeten Saturn, gewaltige Maschinen bauen lassen, die die Strahlung der Sonne so veränderten, dass auf der Erde Eiszeiten entstanden. Die Gletscher vollendeten die Aufgabe, den Planeten Erde von seinen Bewohnern zu säubern – und gleichzeitig von den mörderischen Kreaturen, die ich erschaffen hatte.«

»Aber so ist es doch nicht gewesen.«

»Ja, Orion, es ist anders gekommen.« Das alles, so hatte ich den Eindruck, belustigte Ormuzd lediglich. »Du hast ihnen zum Überleben verholfen. Du hast dem letzten Häufchen blutdurstiger Krieger gezeigt, wie man auf dem Planeten Erde überleben kann. Statt einer Armee von Killern, die nicht lebensfähig war, habe ich eine Rasse von Homo sapiens sapiens erhalten, die sich immerfort vermehrt. Durch dein Eingreifen, Orion.«

»Wir sollten während der Eiszeit krepieren.« Diese Erkenntnis höhlte mich inwendig aus, flößte mir das Gefühl ein, vom Himmel in die Hölle zu stürzen.

»Ja, natürlich. Ich hatte vor, eine wirklich hochentwickelte Rasse zu erschaffen. Du kannst dir die Geschöpfe, die ich in die Welt gesetzt hätte, nicht einmal vorstellen. Nicht einmal in deinen phantastischsten Träumen. Die Engel, die deinesgleichen sich ausmalt, wären im Vergleich zu den Wesen, die ich geschaffen hätte, nichts gewesen.«

Anya unterbrach sein Geschimpfe mit einer Stimme, die kühl und hart war wie Silber. »Aber der Sapiens hat überlebt und die Erde bevölkert. Und du hast so ausgezeichnete Krieger aus ihnen gemacht, dass nicht einmal du selbst sie noch beseitigen konntest.«

»Ja«, gestand Ormuzd und warf mir einen Blick der Erbitterung zu. »Und zur gleichen Zeit bin ich auf ihn aufmerksam geworden«, – er wies mit seinem goldblonden Schopf auf Ahrimans dunkle gefangen gesetzte Gestalt –, »habe bemerkt, dass er die Ausrottung überlebt und sich irgendwie Kräfte angeeignet hatte, die beinahe an meine Macht heranreichen.«

»Und darum«, ergänzte ich, »hast du mich geschaffen.«

»Ich habe dich erschaffen, damit du Ahriman aufspürst und zur Strecke bringst, ehe es ihm gelingt, alles zu zerstören, was ich aufgebaut habe. Ja, ich habe dich geschaffen … und zwar zu gut.«

Um meinen Kopf schien sich alles zu drehen. »Aber wenn du das alles wusstest, hättest du die Verzweigungen des Kontinuums erforschen und voraussehen können, was geschehen würde …«

»Das ist lineares Denken, Orion«, sagte Anya. »Ereignisse vollziehen sich parallel, nicht nacheinander. Was du als Zeitablauf wahrnimmst, als ein Übergehen von Vergangenheit durch Gegenwart in Zukunft, geschieht in Wirklichkeit gleichzeitig. Ursache und Wirkung sind austauschbar, Orion. Morgen und gestern existieren nebeneinander.«

»Ich begreife noch immer nicht …«

»Es ist überflüssig, dass du irgendetwas begreifst«, behauptete Ormuzd. »Auf deine unzulängliche Art und Weise hast du vollbracht, was ich getan haben wollte. Ahriman ist nun für immer hier gefangen. Das Kontinuum ist außer Gefahr.«

»Du bist außer Gefahr«, sagte Anya zu ihm.

»Du auch«, entgegnete er.

Erneut wandte Anya sich an mich. »Du weißt noch immer nicht den Grund, warum er es getan hat, Orion. Was die letztendliche Antwort betrifft, weicht er dir fortwährend aus.« Mir war gänzlich ratlos zumute. »Soll ich sie ihm geben?«, erkundigte Anya sich bei Ormuzd.

Er verschränkte die Arme auf der Brust. »Du wirst es tun, gleichgültig was ich sage.«

Anyas Lächeln war bitter und wehmütig. »Orion, er hat euch erschaffen – hat geschaffen, was man heute die Menschheit nennt –, damit ihr die Neandertaler vernichtet, weil wir Götter ohne euch Menschen niemals entstanden wären.« Ich hörte ihre Worte, doch die Bedeutung blieb mir dermaßen schleierhaft, als hätte sie überhaupt nichts gesagt. »Ormuzd hat vorausgesehen, dass die Neandertaler am Ende aussterben und nichts zurücklassen würden. Deshalb erschuf er den Sapiens, um sie auszurotten, die Erde von ihnen zu säubern und Platz für eine völlig neue Rasse zu machen …«

»Besser als Engel«, murmelte ich.

»Tatsächlich kam es jedoch dahin«, erläuterte Anya, »dass ihr Menschen gelernt habt, eure eigene Evolution zu beeinflussen, die Gene eurer Zellen zu verändern. Ihr habt euer Schicksal selbst in die Hand genommen und euch im Laufe von Jahrtausenden schließlich … in uns verwandelt.«

»Wir sind Götter geworden?«

»Ihr habt euch zu Lebewesen wie uns entwickelt«, sagte Anya. »Zu Wesen aus reiner Energie, die diese Energie kontrollieren und so manipulieren können, dass sie jede Form anzunehmen fähig sind. Zu Wesen, die das innerste Funktionieren des Kontinuums ergründet haben, die sich durch Raum und Zeit mit der gleichen Leichtigkeit bewegen, wie du einen Wald durchquerst.«

Ich drehte mich Ormuzd zu. »Wir sind zu euch geworden.« Er widmete Anya und mir einen bösen Blick. »Wir haben euch geschaffen!«, schrie ich.

»Jetzt verstehst du, warum Ormuzd die Neandertaler zu vernichten beschlossen hat. Hätten sie überlebt, wärt ihr Menschen nie erschaffen worden, und infolgedessen wären auch wir niemals entstanden.«

»Aber ihr existiert.«

»Ja, und wir sind denselben unausweichlichen Gesetzmäßigkeiten unterworfen, denen das gesamte Kontinuum unterliegt. Ormuzd musste tun, was er getan hat. Andernfalls würde dies Kontinuum, dies Universum, kollabieren und zu bestehen aufhören.« Beide konnten sie mir die restlose Wirrnis ansehen, die in meinem Verstand herrschte. Vergangenheit und Zukunft, Leben und Tod – alles war ein ungeheurer, schwindelerregender Strudel, das ganze Universum drehte sich wild im Kreis, Galaxien bildeten sich wie Stromschnellen in einem reißenden Fluss, brachten Sterne und Planeten und Lebewesen hervor, die sich abmühten und starben … »Das ist die Wahrheit, Orion«, drang Anyas ruhige Stimme durch meine Fassungslosigkeit an mein Gehör.

»Die Notwendigkeit ist ohne weiteres einzusehen«, sagte Ormuzd.

»Die Neandertaler mussten sterben, damit wir leben und uns zu euch entwickeln konnten.«

Grimmig nickte Ormuzd. »Ursprünglich war es meinerseits anders geplant. Aber auch so hat es sich gut bewährt.«

Nun vermochte ich Ahriman nicht mehr anzublicken. »Was soll jetzt aus mir werden?«, fragte ich Ormuzd.

Er zog eine freundlichere Miene. Fast hätte er mir zugelächelt, ganz wie ein gütiger, großmütiger Schöpfer. »Ich werde dir das Leben zum Geschenk machen, Orion. Eine erfüllte, reiche menschliche Lebensspanne in jedem Zeitalter, das dir gefällt.«

»Und am Schluss steht der Tod.«

Er hob die Brauen. »Wenn du dir die richtige Zeit aussuchst, kann eine menschliche Lebensspanne wirklich sehr lang sein. Jahrhundertlang.«

»Und was ist mit dir?«, fragte ich Anya.

»Wir haben uns über die Menschheit hinausentwickelt, Orion«, sagte Ormuzd, bevor sie antworten konnte. »Wir sind keine Menschen, so wenig, wie du ein hominider Affe bist.«

»Also müsste ich ohne dich auf der Erde leben«, sagte ich zu Anya.

»Ich kann dir mehr als ein Leben schenken«, versicherte Ormuzd. »Wenn du's willst, kannst du jahrtausendelang leben.«

Mein Mut sank, als sänke ein Stein in den tiefsten Meeresgraben. »Ein Leben oder viele … was bedeutet dieser Unterschied ohne dich, Anya?« Sie tat einen Schritt auf mich zu, streckte mir ihre Hand entgegen. Ich jedoch drehte mich nach Ahriman um, der in seinem für die Ewigkeit bestimmten Gefängnis düster vor sich hinstarrte. »Dafür habe ich seine Rasse auszurotten mitgeholfen. Dafür habe ich ihn in diese Hölle gelockt.«

»Du hast deine Rasse gerettet«, sagte Ormuzd.

»Ich habe dich und deinesgleichen gerettet.« Ich wandte mich an Anya. »Befrei ihn!«, forderte ich sie auf. »Verwende die Kräfte, die du hast, um ihn zu befreien.« Entgeistert blickte sie mich an.

»Was redest du da?«, schrie Ormuzd.

»Lass Ahriman frei!«, verlangte ich. »Töte mich, wenn ich überflüssig geworden bin, aber gib ihm das Leben zurück, sein Volk!«

»Niemals!«, fuhr Ormuzd mich an.

Ich begann Anya anzuflehen. »Auch wenn es den Untergang von allem bedeutet. Befrei ihn! Lass ihn und sein Volk ihre Zeit auf der Erde zu Ende leben. Lass ihn ins Leben zurückkehren.«

»Das wäre unser aller Vernichtung!«, brüllte Ormuzd. »Das werde ich nicht zulassen.«

»Wenn wir nicht zusammen leben können«, sagte ich zu Anya, »dann lass uns zusammen sterben.« Ihre grauen Augen schienen in meiner Seele Funken zu schlagen. Ihr Blick fiel von mir auf Ormuzd, dann drehte sie sich Ahriman zu.

»Nein!«, schrie Ormuzd. »Nicht! Telepathie … Er weiß nun alles, was wir wissen. Er besitzt nun unsere Kenntnisse des Kontinuums!«

»Ja«, bestätigte Anya. »So ist es.«

»Er wird dies Wissen benutzen, um das Kontinuum zu zertrümmern!« Ormuzds Stimme glich einem irren Geheul. Seine Gestalt wallte, glimmerte, verschwamm.

»Orion hat recht«, erwiderte Anya so gleichmütig, als diskutiere sie über abstrakte Fragen der Philosophie. »Ahrimans Volk hat seinen Moment in der Zeit verdient. Wir haben lange genug existiert.«

»Ich werde es nicht hinnehmen!«, zeterte Ormuzd. Er verwandelte sich wieder in eine schimmernde Sphäre goldgelben Strahlens, doch Anya behielt ihre menschliche Gestalt bei, streckte ihre Hände in Ahrimans Richtung aus.

Grelle Blitze loderten. Ich hörte Ormuzds Stimme gellen, während ich die Augen verkniff und spürte, wie mein Fleisch durch die plötzlich freigesetzten fürchterlichen Mengen an Energie Blasen zu werfen, zu brodeln anfing. Die Strahlung sengte sich durch meine geschlossenen Lider, verkochte mir die Augen, brannte sich mir so tief ins Hirn, dass ich nichts als glutheiße Helligkeit wahrnahm, als die Atome, aus denen mein Körper bestand, in Schauer kurzlebiger Energiestöße zerstoben.

Ohne Körper, ohne Augen konnte ich mitanschauen, wie das Kontinuum kollabierte, alle Materie, sämtliche Energie des ganzen Universums zu einem titanischen dunklen Wirbel von Raumzeit zusammenfiel, einem spiralförmigen multidimensionalen Schwarzen Loch, das Planeten, Sterne und Galaxien aufsaugte, sie zermalmte, zermahlte und in einem urtümlichen Glutball verschlang.

Dann explodierte alles in lautlosen unermesslichen Zuckungen, Geburtswehen einer neuen Schöpfung.

Epilog

Ich bin kein Supermann. Ich besitze Fähigkeiten, die weit über die Gaben eines normalen Menschen hinausgehen, aber ich bin genauso menschlich und sterblich wie jeder auf Erden.

Doch ich bin ein einsamer Mensch. Ich habe mein Leben stets allein zugebracht, seltsame Träume vernebeln mir den Geist, wenn ich wach bin, scheinbare Halberinnerungen an andere Leben, andere Existenzen meiner selbst, die so phantastisch sind, dass es sich dabei nur um Kompensationserscheinungen aus dem Unbewussten einer einsamen, in sich gekehrten Seele handeln kann.

Wie fast jeden Tag legte ich meine Essenszeit auf den Spätnachmittag, begab mich aus dem Büro in dasselbe kleine Restaurant, in dem ich nahezu täglich zu essen pflegte. Allein. Ich saß an meinem gewohnten Tisch, stocherte im Essen und dachte darüber nach, wie viel von meinem Leben ich in Einsamkeit verbrachte.

Zufällig schaute ich gerade hinüber zum Vordereingang des Restaurants, da trat sie ein – atemberaubend schön, hochgewachsen und anmutig, mit Haaren im Schwarz der Mitternacht und glänzenden grauen Augen, in denen sich alle Ewigkeit zu spiegeln schien.

»Anya!«, entfuhr es mir unterdrückt, obwohl ich keine Ahnung hatte, wer sie sein mochte. Dennoch regte sich in mir ein Gefühl starker Freude, als wäre sie mir schon seit langem bekannt.

Es hatte den Anschein, als würde auch sie mich kennen. Sie kam schnurstracks an meinen Tisch. Ich stand von meinem Platz auf, gleichzeitig entzückt und verwirrt. »Orion.« Sie streckte mir ihre Hand hin. Ich nahm sie, beugte mich vor und küsste sie. Dann schob ich ihr einen Stuhl zurecht, so dass sie Platz nehmen konnte. Der Kellner fand sich ein, und sie bestellte ein Glas Rotwein; er entfernte sich zur Bar.

»Mir ist zumute«, sagte ich zu ihr, »als ob ich Sie schon mein Leben lang kenne.«

»Seit mehreren Leben«, antwortete sie mit sanfter weiblicher Stimme. »Erinnerst du dich nicht?«

Ich schloss die Augen, um mich zu konzentrieren, und auf einmal drang ein Schwall von Erinnerungen so schnell auf mich ein, dass er mir den Atem verschlug. Ich sah eine große schimmernde Sphäre goldenen Lichts und die düstere dämonische Gestalt eines Mannes von ungemein bösartigem Aussehen, einen Wald aus riesenhaften Bäumen und eine kahle, von Wind durchfegte Wüste, eine Welt endlosen Eises und Schnees … und sie, diese Frau, gehüllt in eine silberne, metallische Kleidung, deren Glanz sich gegen das Dunkel der Unendlichkeit abhob. »Ich … entsinne mich an … Tod«, hörte ich mich stammeln. »Die ganze Welt, das gesamte Universum … alle Raumzeit ist kollabiert.«

Ernst nickte sie. »Und von neuem in eine Phase der Expansion getreten. Das ist etwas, was weder Ormuzd noch Ahriman vorhergesehen haben. Das Kontinuum endet nicht. Es nimmt immer wieder einen neuen Anfang.«

»Ormuzd«, wiederholte ich leise. »Ahriman.« Die Namen rührten in mir an gewisse Dinge. Ich fühlte Zorn in mir hochsteigen, mit Furcht und Widerwillen vermischte Wut. Doch ich vermochte mich nicht daran zu erinnern, wer die Träger dieser Namen waren und weshalb sie in mir so krasse Emotionen auslösten.

»Es gibt sie noch«, sagte Anya, »und sie bekämpfen sich noch immer. Aber inzwischen wissen sie – und das ist dir zu verdanken, Orion –, dass das Kontinuum nicht so leicht vernichtet werden kann, dass es sich bewahrt.«

»Die anderen Leben, an die ich mich entsinne … du hast darin eine Rolle gespielt.«

»Ja, so wie ich es in diesem Leben werde.«

»Also habe ich dich geliebt.«

Ihr Lächeln schien die gesamte Welt zu erhellen. »Liebst du mich auch diesmal?«

»Ja.« Und ich erkannte, dass es so war; ich bejahte ihre Frage, weil jedes Atom meines Wesens hinter der Bejahung stand.

»Und ich liebe dich, Orion. Ich habe dich immer geliebt, und ich werde dich stets lieben.«

»Aber ich fliege bald ab.«

»Ich weiß.«

Über Anyas Schulter hinweg konnte ich durchs Fenster des Restaurants die ganze farbenprächtige Sichel des Saturn tief überm Horizont schweben, den dünnen Kreis seiner Ringe um und scheinbar durch seine bauchige Mitte verlaufen sehen. Darüber hatte der Himmel auf dem Titan seine übliche mattorangene Färbung. Dort oben war das Sternenschiff im Orbit geparkt, bis wir unsere letzten Vorbereitungen abgeschlossen hatten und an Bord gehen konnten. »Wir werden zwanzig Jahre lang unterwegs sein«, sagte ich.

»Zum Sirius-System ich weiß.«

»Das ist eine lange Reise.«

»Nicht so lange wie andere Reisen, die wir schon zusammen unternommen haben, Orion«, sagte Anya, »oder wie die Reisen, die wir noch gemeinsam unternehmen werden.«

»Wie meinst du das?«

»Ich erkläre es dir während des Flugs.« Sie lächelte erneut. »Wir werden reichlich Zeit haben, um uns an alles zu erinnern.«

In meiner Brust tat mein Herz einen Satz. »Du fliegst auch mit?«

»Natürlich.« Anya lachte. »Wir haben den Zusammenbruch und die Wiedergeburt des Universums durchgestanden, Orion. Wir haben viele Leben und viele Tode geteilt. Nichts wird mich von dir trennen können.«

»Aber ich habe dich nie auf einer Mannschaftsbesprechung gesehen. Du stehst nicht auf der Liste der …«

»Jetzt stehe ich drauf. Wir werden gemeinsam zu den Sternen fliegen, Liebster. Vor uns liegt ein langes glückliches Leben. Und vielleicht sogar mehr als das.«

Ich lehnte mich über den Tisch und küsste sie auf die Lippen. Endlich hatte meine Einsamkeit ein Ende. Nun vermochte ich mich allem in der Welt zu stellen. Ich fühlte mich dazu imstande, das Universum herauszufordern.