Bodyguard - Die Geisel
Date: 2015-05-11T13:19:28+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Intermediate; General; Readers
Description: Ein 14-jähriger Junge als Bodyguard? Das glaubt doch kein Mensch! Eben deshalb ist Connor Reeves bei seinen Inkognito-Einsätzen so erfolgreich. Sein erster Auftrag führt ihn direkt ins Zentrum der Macht: Er soll die Tochter des amerikanischen Präsidenten beschützen. Allerdings darf Alicia nicht merken, dass er in Wahrheit Personenschützer ist. Denn die Präsidententochter hat die Nase voll von dem goldenen Käfig, in dem sie sitzt, und entwischt den Beamten des Secret Service immer wieder. Eines Tages jedoch gerät sie ins Visier einer terroristischen Schläferzelle. Und plötzlich ist sie doch fro
Publisher: cbj Verlag
Rights: cbj, 2015

DER AUTOR

© Danny Fitzpatrick

CHRIS BRADFORD recherchiert stets genau, bevor er mit dem Schreiben beginnt: Für seine neue Serie »Bodyguard« belegte er einen Kurs als Personenschützer und ließ sich als Leibwächter ausbilden. Bevor er sich ganz dem Bücherschreiben widmete, war Chris Bradford professioneller Musiker und trat sogar vor der englischen Königin auf. Seine Bücher wurden in über zwanzig Sprachen übersetzt und vielfach ausgezeichnet. Chris Bradford lebt mit seiner Frau, seinen beiden Söhnen und zwei Katzen in England.

Mehr Informationen zur Bodyguard-Serie unter:

www.cbj-verlag.de/bodyguard

CHRIS BRADFORD

DIE GEISEL

Aus dem Englischen von

Karlheinz Dürr

Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House

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1. Auflage

Erstmals als cbj Taschenbuch Juni 2015

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe:

cbj Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House, München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2013 der englischen Originalausgabe: Chris Bradford

Erstmals erschienen unter dem Titel »Bodyguard – Hostage«
bei Puffin Books, einem Imprint von Penguin Books Ltd., UK

Übersetzung: Karlheinz Dürr

Lektorat: Andreas Rode

Umschlaggestaltung: © semper smile,
unter Verwendung des Originalumschlags

© Cover art by Larry Rostant represented by Artist Partners

MP · Herstellung: ReD

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN 978-3-641-15087-7
www.cbj-verlag.de

Für Zach und Leo

Möget ihr einander ein Leben lang beschützen …

PROLOG

Der Fahrer trat das Gaspedal hart durch. Er packte das Lenkrad mit solcher Kraft, dass seine Handknöchel weiß hervortraten. Der gewaltige Motor des Humvee brüllte auf. Das gepanzerte Fahrzeug beschleunigte und schoss über den zerbombten Asphalt.

Die beiden Insassen im Fond starrten schweigend auf die von Einschlagkratern übersäte Autobahn hinaus, die sich wie die zerfetzte Haut einer toten Schlange bis zum Horizont erstreckte. An den Seitenfenstern flog die karge irakische Landschaft vorbei – höllische Bilder eines vom Krieg zerrissenen Landes. Ausgetrocknete Felder, übersät mit Müll, verkohlte Skelette ausgebrannter Fahrzeuge, Häuser halb in Ruinen, die Mauern von unzähligen Einschusslöchern durchsiebt … und dazwischen immer wieder die gehetzten, gequälten Gesichter irakischer Kinder, die die Abfall- und Trümmerhaufen durchstöberten.

Der weibliche Passagier, eine junge Botschaftsassistentin mit gepflegten blonden Haaren, blickte mit weit aufgerissenen Augen auf die trostlose Landschaft. Ihr sonst so frisches, unbekümmertes Gesicht war starr vor Entsetzen. Mit zitternder Hand wischte sie sich eine Träne von der Wange. Der Mann neben ihr, ein groß gewachsener Hispanoamerikaner mit ausgeprägten Wangenknochen und dunkelbraunen, scharf blickenden Augen, hatte sich besser im Griff. Doch auch seine Hände hatten sich in die Armstützen verkrampft und verrieten seine innere Anspannung.

Nur der Bodyguard saß äußerlich unbewegt auf dem Vordersitz, angeschnallt, das MP5-Maschinengewehr quer über dem Schoß. Es war bei Weitem nicht seine erste Fahrt auf dieser Straße, und bisher hatte er alle heil überstanden. Aber das machte ihm diese Fahrt nicht leichter. Die Strecke war nicht einmal zwölf Kilometer lang, verlief aber in einem weit geschwungenen Bogen und war die einzige große Verkehrsader, die den internationalen Flughafen von Bagdad mit der Grünen Zone verband – dem rund zehn Quadratkilometer großen, festungsähnlich gesicherten Sperrbezirk mitten im Herzen von Bagdad, in dem sich die wichtigsten Militär- und Regierungseinrichtungen befanden. Das machte die sogenannte Route Irish zum gefährlichsten Autobahnabschnitt der Welt – ein monumentaler Schießstand für Terroristen und Aufständische. Sich auf diese Straße zu wagen, war fast selbstmörderisch.

Und heute ist der Einsatz noch höher, dachte der Bodyguard und warf einen kurzen Blick über die Schulter auf den neu ernannten amerikanischen Botschafter im Irak. Gewöhnlich setzten die Amerikaner für den Transport hochrangiger Amtsträger Hubschrauber ein, aber heute herrschte heftiger, böiger Wind, und ein Sandsturm war angekündigt worden, sodass alle Fluggeräte auf dem Boden hatten bleiben müssen.

Unablässig ließ der Leibwächter den Blick durch die kugelsicheren Scheiben über das Terrain streifen, das sich ringsum erstreckte. Vor und hinter dem Fahrzeug donnerten noch drei weitere Humvees über den Asphalt; zusammen bildeten sie eine eindrucksvolle Militäreskorte. Sämtliche Fahrzeuge strotzten vor Waffen: fest montierte schwere M2-Maschinengewehre und MK19-Maschinengranatwerfer. Ein Humvee raste vor dem Konvoi her und trieb sämtliche zivilen Fahrzeuge zur Seite, wenn sie nicht schnell genug freiwillig Platz machten.

Eine Unterführung kam in Sicht. Der Bodyguard spannte sich. Das war die ideale Stelle für einen Überfall. Am Abend zuvor hatte natürlich ein Spezialtrupp die Brücke genauestens auf IEDs untersucht, wie die »Improvised Explosive Devices« oder »unkonventionellen Sprengfallen« im Militärjargon kurz genannt wurden. Aber das hieß noch lange nicht, dass sämtliche Sprengfallen entdeckt worden waren. Instinktiv tastete er nach dem Schlüsselanhänger in seiner Tasche. Er trug ihn immer und überall bei sich. Der Anhänger zeigte das Foto eines achtjährigen Jungen, der fröhlich in die Kamera grinste – sein Sohn. Der Bodyguard strich mit dem Finger über den Anhänger und schwor sich – wie immer in gefährlichen Situationen –, dass er diese Fahrt überleben würde, und sei es nur für seinen Sohn.

Die Brückenpfeiler waren bedeckt mit Graffiti, aber der Bodyguard bemerkte sie kaum. Er konzentrierte sich voll und ganz darauf, nach »Spähern« Ausschau zu halten, während die Kolonne unter der Brücke durchraste – vorgeschobenen Beobachtern, die sofort zum Handy griffen, sobald der Konvoi an ihnen vorbeibrauste, um ihn den irgendwo weiter vorn an der Straße auf der Lauer liegenden Rebellen zu melden. Überhaupt konnte man mit einem Anruf vom Mobiltelefon alles Mögliche bewirken: ein mit Sprengstoff vollgestopftes geparktes Auto in die Luft jagen, eine Sprengfalle am Straßenrand auslösen, ein Drive-by-Shooting aus einem vorbeifahrenden Fahrzeug oder sogar einen Beschuss mit Mörsern oder Panzerfäusten veranlassen. Das alles und noch mehr hatte der Bodyguard schon selbst erlebt, und die meisten Angriffe hatten tragisch geendet.

Als sie auf der anderen Seite aus der Unterführung herauskamen, hörte er den Fahrer erleichtert aufseufzen. Der Humvee beschleunigte erneut und raste weiter auf die Grüne Zone zu. Der Bodyguard konzentrierte sich wieder auf die Beobachtung der Umgebung – er suchte nach allen Anzeichen von Gefahren im Verkehr, an den Baumstümpfen auf dem Mittelstreifen, in den Gebäuden an der Südseite der Straße. Und auf der Überführung und den Auffahrrampen des Autobahnknotens, dem sie sich nun näherten.

»Sieht nicht gut aus«, knurrte der Fahrer, als der Konvoi nur noch im Schneckentempo vorankam. Weiter vorne hatte sich ein Stau gebildet; der Verkehr kam zum Stillstand.

Aus dem HF-Funkgerät kam plötzlich eine Stimme. »Tango eins an Tango drei. Unfallbedingter Stau voraus.«

Der Teamleader, der im hinteren Fahrzeug saß, antwortete sofort. »Tango eins, hier ist Tango drei. Durchstoßen. Auf den Mittelstreifen ausweichen.«

Der führende Humvee näherte sich dem Ende der Fahrzeugschlange. Als er auf die Bordsteinkante fuhr, fiel dem Bodyguard plötzlich ein toter Hund auf, der am Straßenrand lag. Der Kadaver, der in der Sonne verweste, wirkte unnatürlich aufgebläht.

Gerade als sie sich dem Hund näherten, entdeckte der Bodyguard einen Mann, der auf der Überführung stand, ein Mobiltelefon an das Ohr gepresst. Die Instinkte des Leibwächters lösten sofort Alarm aus. Er packte das Lenkrad und riss es hart nach rechts herum. Der geschockte Fahrer warf ihm einen wütenden Blick zu, als der Humvee über den Straßenrand schoss.

Einen Sekundenbruchteil später explodierte die Sprengfalle – der Hund. Der führende Humvee verschwand in einem Feuerball.

Wie von einer gewaltigen Faust wurde der Humvee, in dem der Botschafter saß, von der Druckwelle geschüttelt. In Todesangst schrie die junge Frau auf, als eine Feuerwalze auf Tango zwei zurollte. Der Bodyguard verlor nicht die Nerven; sein Blick huschte über die Umgebung … und tatsächlich entdeckte er aus dem Augenwinkel das verräterische Aufleuchten einer raketengetriebenen Granate, die von einem Wohnblock in der Nähe abgefeuert worden war.

»LOS! LOS! LOS!«, brüllte er den Fahrer an.

Der Soldat kickte das Gaspedal bis zum Anschlag durch; der Motor protestierte mit wütendem Aufheulen. Sie schossen voran, aber es war schon zu spät. Die Granate traf das Heck des Humvee und explodierte. Obwohl der Humvee über zweieinhalb Tonnen wog, wurde er wie ein Spielzeugauto hochgeschleudert. Die Insassen wurden wie Stoffpuppen herumgewirbelt. Der Humvee landete mit urgewaltigem Krachen auf der Fahrerseite. Sofort füllte sich das Innere mit Rauch und dem scharfen Gestank von brennendem Diesel, Gummi und Lack.

Die Ohren des Leibwächters klirrten; mühsam versuchte er sich zu orientieren. Er stemmte sich gegen den Sitz und drehte sich zum Botschafter um. Der Humvee war zwar mit einer zusätzlichen Panzerung ausgestattet, um Anschlägen widerstehen zu können, aber ein direkter Granattreffer richtete trotzdem katastrophale Schäden an. Dem Bodyguard war vollkommen klar, dass ein zweiter Treffer das Ende bedeuten würde.

»Sir! SIR!«, brüllte er, konnte aber den Botschafter durch den dichten Rauch nur schemenhaft sehen. Heftig wedelte er die Schwaden beiseite. »Sind Sie verletzt?«

Der Botschafter war benommen, aber bei Bewusstsein; er schüttelte den Kopf.

»Wir müssen hier raus! Sofort!«, schrie der Leibwächter, griff nach hinten und löste den Sicherheitsgurt des Politikers. Er tippte dem Fahrer auf die Schulter. »Sie kümmern sich um die Frau!«

Doch der Fahrer reagierte nicht. Sein Kopf war mit ungeheurer Gewalt gegen die Windschutzscheibe geschmettert worden. Er war tot.

Der Bodyguard fluchte und versuchte, die Beifahrertür aufzustoßen. Aber obwohl er das volle Körpergewicht dagegenrammte, gelang es ihm nicht. Die Gewalt der Explosion hatte den schweren gepanzerten Aufbau des Humvee verbogen; die Tür war fest verkeilt. Sie saßen in der Falle – wie Sardinen in der Büchse.

Der Bodyguard bückte sich nach seiner Waffe, die neben seinen Füßen lag. Er betete, dass die Scheiben nur in einer Richtung kugelsicher waren, wie er es verlangt hatte.

»Bedecken Sie Ihr Gesicht!«, befahl er dem Botschafter.

Er richtete die Mündung direkt auf die Scheibe und feuerte mehrere Salven ab. Das Glas explodierte nach draußen. Der Bodyguard kickte die Reste der Scheibe aus dem Rahmen. Der Rauch quoll hinaus. Er kroch durch das Fenster.

Draußen war ein heftiges Feuergefecht im Gange. Ohrenbetäubende Granatenexplosionen und das Rattern schwerer Maschinengewehre mischten sich mit dem gewaltigen Donnern der Mörser. Dichter schwarzer Rauch lag über der Straße; Kugeln zischten vorbei.

Der Bodyguard half dem Botschafter durch das Fenster und zog ihn schnell hinter das Fahrzeug in Deckung.

»Hayley!« Der Botschafter deutete auf seine Assistentin, die schlaff auf dem Rücksitz hing. Er schaute den Leibwächter flehend an.

Aber der hatte bereits gesehen, dass es für sie zu spät war. Die junge Frau hatte die volle Wucht der raketengetriebenen Granate abbekommen.

Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Sie ist tot.«

Dann schützte er den Botschafter mit seinem Körper und winkte das Begleitteam herbei. Der Fahrer des hinteren Humvee hatte sie bereits entdeckt und lenkte sein Fahrzeug in ihre Richtung. Eine weiße Limousine näherte sich von hinten mit großer Geschwindigkeit. Bevor ein Ausweichmanöver möglich war, schwenkte das weiße Auto auch schon direkt neben den Humvee ein. Eine Sekunde später explodierte es. Die Explosion war so gewaltig, dass der Humvee völlig vernichtet wurde – mit der gesamten Besatzung und ohne jede Hoffnung auf Rettung oder auf Überlebende.

Der Bodyguard brauchte jetzt keine weiteren Beweise mehr: Ihm war bereits klar geworden, dass das ein sorgfältig koordinierter Anschlag war. Ein gleichzeitig durchgeführter Angriff mit IEDs, RPGs und Selbstmordattentätern konnte nur eins bedeuten: Die Attentäter hatten über die Route genau Bescheid gewusst, die der Botschafter nehmen würde, und alles darangesetzt, ihn zu ermorden.

Der Botschafter befand sich in höchster Lebensgefahr; dem Bodyguard war klar, dass er sich unter diesen Umständen nicht mehr an das Standardverfahren halten konnte, wenn er seinem Klienten das Leben retten wollte. Der Humvee war nicht mehr fahrbereit; es konnte nur noch Sekunden dauern, bis er von einer weiteren Granate getroffen wurde.

»Wir sitzen hier auf dem Präsentierteller«, sagte der Leibwächter. »Können Sie rennen?«

»Hab an der Uni mal den 400-Meter-Lauf gewonnen«, gab der Botschafter zurück.

»Halten Sie sich dicht hinter mir. Tun Sie genau, was ich sage. Wir müssen uns in die Unterführung retten.«

Als Deckungsfeuer gab er eine Salve ab. Dann packte er den Botschafter, deckte ihn mit dem eigenen Körper und rannte mit ihm über das ungeschützte Straßenstück. Während sie liefen, flogen ihnen Kugeln mit lautem Überschallknall um die Köpfe.

Sekunden später krachte es hinter ihnen, als eine RPG in den Humvee einschlug. Die Wucht der Druckwelle schleuderte beide Männer zu Boden. Vollgepumpt mit Adrenalin, riss der Bodyguard den Botschafter wieder auf die Füße.

Er zerrte ihn zu einem stark verbeulten BMW, hinter dem sie in Deckung gingen. Rasch checkte er ihre Lage. Die Besatzung im letzten verbliebenen Humvee versuchte sich mit allen Waffen gegen das feindliche Feuer zu wehren. Ein paar Iraker, die sich noch nicht in die Unterführung hatten retten können, kauerten hinter ihren Fahrzeugen. Der Bodyguard wusste, dass die meisten unschuldige Zivilisten waren, aber trotzdem hielt er sein MG schussbereit auf sie gerichtet. Ein einziger Aufständischer reichte, um den Botschafter zu töten.

Vorsichtig spähte er über die Kühlerhaube und entdeckte ein schwarzes SUV mit dunkel getönten Scheiben. Der Wagen raste eine der nächsten Abfahrten hinunter. Im selben Augenblick ging das Beifahrerfenster herunter und der Lauf einer Waffe erschien. Die Mündung zielte genau in ihre Richtung.

Schon wurde der BMW von einem heftigen Kugelhagel durchsiebt. Sämtliche Scheiben implodierten. Der Bodyguard warf sich über den Botschafter und deckte ihn gegen die tödlichen Schüsse. Der Wagen bekam den größten Teil des Kugelhagels ab, Salve um Salve schlug durch die Karosserie. Dann ließ das Trommelfeuer plötzlich nach: Der MG-Schütze im letzten Humvee hatte seine Waffe auf das SUV der Rebellen gerichtet und ihn mit so massivem Sperrfeuer belegt, dass die Angreifer gezwungen waren, sich gegen den Beschuss vom Humvee zu wehren.

»Wir dürfen uns hier nicht festnageln lassen«, murmelte der Bodyguard und rollte sich vom Botschafter herunter.

Gebückt schlängelten sie sich zwischen den dicht stehenden Autos hindurch und liefen auf die Unterführung zu. Ein Kugelhagel folgte ihnen. Kaum hatten sie den Schutz der Unterführung erreicht, als sich der Bodyguard auch schon nach einem Auto umblickte, das nicht in der Fahrzeugschlange hinter dem offenbar inszenierten Unfall feststeckte. Er entdeckte einen silberfarbenen Mercedes, der ziemlich weit vorne in der Autoschlange stand.

Eine MG-Salve schlug in die Seitenmauern der Unterführung ein. Querschläger jaulten, Betonstaub wirbelte durch die Luft. Die entsetzten Schreie der Menschen hallten durch die Unterführung.

»Sie verfolgen uns!«, schrie der Botschafter und blickte sich besorgt um.

Der Bodyguard stieß den Botschafter vor sich her, während er gleichzeitig das Feuer erwiderte. Immer hielt er sich zwischen den Angreifern und seinem Klienten.

Sie rannten im Zickzack zwischen den Fahrzeugen hindurch und hatten den Mercedes fast erreicht, als der Botschafter so abrupt stehen blieb, dass der Bodyguard gegen ihn prallte.

»Weiter!«, schrie der Bodyguard.

Doch dann sah auch er den Mann, der plötzlich vor ihnen aufgetaucht war.

Er trug Jeans und ein T-Shirt; das Gesicht wurde halb von einem rot-weiß gemusterten Kopftuch verborgen. Und er hielt ein AK47-Sturmgewehr in den Händen. Die Mündung zielte genau auf den Botschafter. Sein Finger am Abzug krümmte sich.

Instinktiv warf sich der Bodyguard vor den Botschafter, stieß ihn beiseite und deckte ihn mit dem eigenen Körper.

Der Angreifer feuerte.

Der Botschafter sah, dass sein Beschützer von den Kugeln getroffen, rückwärts zu Boden geschleudert wurde und reglos liegen blieb.

Der Bodyguard hatte das ultimative Opfer erbracht, um ihn zu retten.

Aber es war umsonst gewesen. Der Rebell trat ganz nahe an den Botschafter heran und hielt ihm die noch rauchende Mündung direkt vor das Gesicht.

»Jetzt bist du dran, Ungläubiger!«, zischte der Angreifer.

»Du kannst mich ermorden, aber die Hoffnung lebt weiter!«, gab der Botschafter zurück und starrte den Angreifer herausfordernd an.

Eigentlich hätte der Bodyguard auf der Stelle tot sein müssen, aber seine kugelsichere Weste hatte ihn vor dem Schlimmsten bewahrt. Zwar war er kaum bei Bewusstsein, aber seine Ausbildung war ihm in Fleisch und Blut übergegangen. Und dieses Training befahl ihm nun zu reagieren. Die MP5 war ihm aus den Händen geglitten, deshalb zog er eine SIG Sauer P228 aus dem Gürtel und erschoss den Rebellen aus nächster Nähe.

Der Mann schlug schwer auf den Boden, während sich der Bodyguard mühsam aufrichtete, erst auf die Knie, dann auf die Füße. Arme und Beine kamen ihm schwer wie Blei vor und in seinem Mund sammelte sich eine dicke, nach Kupfer schmeckende Flüssigkeit. Kein gutes Zeichen.

»Sie leben!«, rief der Botschafter erstaunt und stützte ihn beim Aufstehen.

Der Bodyguard taumelte zum Mercedes und riss die Tür auf. Der Fahrer hatte in Todesangst die Flucht ergriffen, aber den Schlüssel im Zündschloss stecken lassen.

»Steigen Sie ein. Ducken Sie sich, so tief wie möglich«, befahl der Bodyguard dem Botschafter. Keuchend rang er nach Atem.

Mit zitternden Händen fummelte er am Zündschlüssel herum, betete, dass der Wagen sofort anspringen würde. Im selben Augenblick implodierte das Rückfenster unter einer Gewehrsalve. Der Motor sprang an, der Bodyguard trat das Gaspedal durch und der Wagen schoss aus der Unterführung auf die Route Irish hinaus. Auf der Brücke ratterte ein MG los und die Kugeln hagelten auf die Straße herab. Der Bodyguard riss das Lenkrad herum; der Wagen scherte kurz seitwärts aus, um den Kugeln auszuweichen, dann trat der Bodyguard das Gaspedal wieder voll durch und raste die Straße entlang. Der Mercedes schwankte heftig, als der Bodyguard zwischen den Granatenkratern hindurchkurvte. Sie rasten aus der Überfallszone und dann endlich verklangen die Schüsse hinter ihnen.

»Sie sind schwer verletzt!«, rief der Botschafter und starrte entsetzt auf das Blut, das vom Fahrersitz tropfte.

Der Bodyguard reagierte kaum; es kostete ihn den gesamten Rest seiner Kraft, seine Aufgabe zu Ende zu bringen.

Nach einer Weile näherten sie sich dem ersten Checkpoint, der gegen Sprengsätze gesichert war und wie ein sicherer Hafen wirkte. Er nahm den Fuß vom Gaspedal, denn die Wärter konnten nicht wissen, dass er den Botschafter im Wagen hatte; wenn sich der Mercedes zu schnell näherte, würden sie wahrscheinlich nicht zögern und das Feuer eröffnen. Kurz vor der Barriere hielt er an, bedeutete dem Botschafter auszusteigen und begleitete ihn die letzten paar Schritte bis zur Schranke.

Keine Sekunde lang hatte seine Aufmerksamkeit nachgelassen. Doch während er sich immer noch nach möglichen Bedrohungen umsah, geriet er ins Stolpern, taumelte noch einen Schritt weiter. Seine Kampfkleidung war blutgetränkt.

»Sie müssen sofort ins Krankenhaus!«, befahl der Botschafter und packte ihn am Arm.

Der Bodyguard blickte benommen auf seine blutige Kleidung hinab. Erst jetzt, als sich der Adrenalinspiegel senkte, verspürte er die Schmerzen.

»Zu spät dafür«, murmelte er mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Blauhelmsoldaten rannten herbei und bildeten sofort einen Schutzring um die beiden Ankömmlinge.

»Sie sind jetzt in Sicherheit, Sir«, sagte der Bodyguard und brach vor den Füßen des Botschafters zusammen. Seine Hand hielt einen kleinen, blutverschmierten Schlüsselring umklammert.

KAPITEL 1

Sechs Jahre danach …

Der Faustschlag erwischte Connor völlig unvorbereitet. Ein kurzer, knallharter Aufwärtshaken, der ihm fast den Kiefer ausrenkte. Sterne blitzten in seinen Augen auf; er taumelte zurück. Nur blanker Instinkt rettete ihn, sonst hätte ihn die linke Gerade, die sofort dem Haken folgte, auf den Boden geschickt. Connor blockte den Schlag mit dem Unterarm ab und antwortete mit einem Kick gegen den Oberkörper des Gegners. Aber er war angeschlagen und dem Kick fehlte die nötige Kraft.

Der Angreifer, ein Fünfzehnjähriger mit Rastazöpfchen und einem durchtrainierten Oberkörper, der wie aus Stein gemeißelt schien, hatte kein Problem, den Kick abzuleiten. Sofort drang er mit kalter Wut auf Connor ein. Connor riss die Fäuste hoch, um sich gegen die schnelle Schlagkombination zu schützen, die nun auf ihn niederging.

»LOS, JET! SCHLAG IHN K.O.!«

In Connors Ohren klangen die Rufe der Menge wie ein einziger, urgewaltiger Aufschrei, während Jets Schläge auf ihn einprasselten. Connor tauchte weg, duckte sich, zuckte zurück, um dem brutalen Angriff auszuweichen. Aber Jet trieb ihn unerbittlich vor sich her in die Ecke.

Dann schrillte die Glocke durch das Gebrüll und der Schiedsrichter trat zwischen die Kämpfenden. Jet starrte Connor an, wütend, dass er seinen Vorteil nicht mehr ausnutzen konnte.

Connor kehrte in seine Ecke zurück. Vierzehn, mit kurz geschnittener brauner Igelfrisur, blaugrünen Augen und einem athletischen Körper – den er acht Jahren intensivem Kampfsporttraining zu verdanken hatte. Er spuckte den Mundschutz aus und nahm dankbar die Wasserflasche, die ihm Dan hinhielt.

Sein Trainer war ein Mann mit kahlem Kopf, eng beieinanderstehenden Augen und einer platten Nase, die offensichtlich mehr als nur einmal einen Treffer abgekommen hatte. Im Moment sah Dan nicht sehr zufrieden aus.

»Nimm die Deckung hoch, verdammt!«, schimpfte er.

»Jet ist so schnell mit den Fäusten«, keuchte Connor zwischen zwei großen Schlucken Wasser.

»Aber du bist schneller«, sagte Dan unbeirrbar. »Der Meistertitel gehört dir, aber du musst ihn dir holen. Statt Jet freundlich das Kinn hinzuhalten.«

Connor nickte. Er raffte seine letzten Kraftreserven zusammen, schüttelte die Arme und atmete ein paarmal tief ein und aus. Jeder einzelne Muskel brannte wie Feuer. Die Gelenke fühlten sich steif an. Nach den sechs Kämpfen in den Vorausscheidungen war er hundemüde. Aber er hatte so lange und so hart für den »Battle of Britain«-Wettkampf trainiert, dass er jetzt, so kurz vor dem Ziel, nicht einfach aufgeben konnte.

Dan wischte Connor mit dem Handtuch den Schweiß vom Gesicht. »Siehst du den Burschen dort in der zweiten Reihe?«

Connor warf einen Blick auf den Mann – Ende vierzig, silbergraues, militärisch kurz geschnittenes Haar. Er saß ruhig mitten unter den aufgeregten Zuschauern, die der letzten Runde entgegenfieberten. Der Mann hielt das Turnierprogramm in der Hand und beobachtete Connor unauffällig.

»Er ist der Manager eines Kickbox-Stalls. Sucht nach neuen Talenten.«

Connor verspürte plötzlich einen neuen Energieschub – und zusätzlichen Erfolgsdruck. Das könnte seine große Chance sein, endlich in die internationale Kickboxszene aufzusteigen, wo um die großen Weltmeistertitel gekämpft wurde und man sich vielleicht sogar einen Sponsorenvertrag angeln konnte. Für Connor ging es nicht nur um den eigenen Ehrgeiz; auch seine Familie konnte ein bisschen Geld ganz gut gebrauchen.

Die Glocke läutete. Die dritte und letzte Runde begann.

»Los, hol dir den Titel!«, drängte Dan und klopfte ihm ermutigend auf den Rücken.

Connor schob den Mundschutz ein und stand auf, um sich Jet entgegenzustellen. Er war mehr denn je entschlossen, diesen Kampf zu gewinnen.

Sein Gegner tänzelte leichtfüßig in der Mitte des Rings, offenbar noch genauso frisch wie in der ersten Runde. Die Menge brüllte und jubelte, als sich die beiden Kämpfer im grellweißen Licht der Strahler gegenübertraten. Sie starrten sich an; keiner wollte auch nur die geringste Schwäche zeigen. Kaum hatten sich ihre Boxhandschuhe berührt, als Jet auch schon zum Angriff überging – eine eigentlich vernichtende Kombination von Gerader, Haken, Seitwärtshaken.

Connor wich den Schlägen geschickt aus und konterte mit einem frontalen Kick. Seine Ferse krachte in Jets Magen und Jet krümmte sich zusammen. Connor wusste, dass er jetzt Druck machen musste. Er trieb Jet mit einem schnellen Schlagwirbel in die Seile.

Aber so leicht gab Jet nicht auf. Wild wie ein in die Ecke getriebener Tiger bearbeitete er Connor mit mehreren Körpertreffern. Jeder Schlag schwächte Connor noch ein wenig mehr, bis er gezwungen war zurückzuweichen. Und genau in diesem Augenblick erwischte ihn Jet mit einem äußerst schmerzhaften Shinkick in die Hüfte. Connor krümmte sich zusammen und gab Jet dadurch die Möglichkeit, mit einem schnellen Haken nachzusetzen. Jetzt stürzte sich Jet mit einem neuen Angriff auf ihn, doch Connor gelang es in letzter Sekunde, unter dem Schlag wegzutauchen, sodass Jets Faust über seinen Kopf hinwegging.

Connor war klar, dass er dieses Mal die Niederlage nur mit knappster Not vermieden hatte – und dass Jet jetzt mit einem gewaltigen Haken nachsetzen würde, um ihn endgültig von den Füßen zu holen.

Der Kampf ging durch den Ring hin und her. Schweiß rann Connor über das Gesicht und in die Augen; er keuchte heftig, das Blut pochte durch seine Adern – und immer noch ließ Jet die Schläge und Kicks schnell und hart auf Connor niedergehen. Connor spürte, dass seine letzten Kraftreserven schwanden. Aber aufgeben kam nicht infrage, nicht bei diesem Kampf. Zu viel stand für ihn auf dem Spiel.

»Fußarbeit! Leicht bleiben!«, brüllte Dan aus der Ecke.

Jet kam mit einem Roundhouse gegen den Kopf. Connor blockte ihn mit beiden Armen und konterte mit einem Sidekick. Jet sprang zurück, drang aber sofort wieder mit fliegenden Fäusten auf ihn ein. Die Zuschauer gerieten außer sich – nicht alle Tage wurde ihnen ein derart spannender Kampf geboten, der so lange hin und her wogte. Connors Freunde vom »Tiger Martial Arts Doˉjoˉ« skandierten rhythmisch seinen Namen, der vom Dach zurückhallte: »CON-NOR! CON-NOR!«

Aber Jets Fans brüllten genauso wild zurück. Das Toben der Menge steigerte sich zum Höhepunkt, als die letzten Sekunden des Kampfes anbrachen. Connor wurde plötzlich klar, dass er nach Punkten verlieren würde, wenn es ihm jetzt nicht gelang, den Gegner niederzuschlagen. Aber die Erschöpfung hatte ihn bereits voll im Griff.

»Deckung hoch!«, schrie Dan total frustriert aus der Ecke.

Jet sah die Lücke in Connors Deckung und nutzte sie erbarmungslos aus. Gerade, Haken, Fußkantenschlag!

Aber Connor hatte die Deckungsschwäche nur vorgetäuscht, um seinen Gegner näher an sich heranzulocken … und der schluckte den Köder. Blitzschnell wich Connor den Schlägen aus und konterte mit einer Geraden mit der Führhand. Jet stutzte, momentan aus dem Rhythmus gebracht. Connor holte aus und führte einen gedrehten Hook-Kick aus. Jet wurde kalt erwischt. Connors Ferse krachte gegen Jets Schläfe. Jets schwarzer Mundschutz schoss heraus und Jet fiel wie ein Stein zu Boden. Keine Sekunde später kam auch schon die Glocke und beendete den Kampf.

Der Schiedsrichter half dem völlig benommenen Jet auf die Füße. Connor verbeugte sich anerkennend, und Jet erwiderte die sportliche Geste mit einem mürrischen Nicken. Der Vorsitzende Ringrichter trat in den Ring. Er griff nach dem Mikro und verkündete: »Der Sieger des Finalkampfes um den Titel des britischen Meisters der Altersgruppe unter sechzehn Jahre ist … CONNOR REEVES!«

Die Menge jubelte, als Connor die Trophäe überreicht wurde, die silberne Figur eines Kickboxers auf einem kleinen Sockel aus weißem Marmor. Erst jetzt wurde Connor von der Begeisterung überwältigt; mit der hoch erhobenen Trophäe bedankte er sich bei den Zuschauern, die ihn angefeuert hatten.

Dan legte ihm den Arm um die Schultern. »Gratuliere, Champion!«, rief er breit grinsend. »Dein Vater wäre total stolz auf dich!«

Connor blickte zu der glitzernden Trophäe hinauf, dann auf das begeisterte Publikum. Ja, nichts hätte er sich sehnlicher erwünscht, als diesen triumphalen Augenblick mit seinem Vater gemeinsam zu feiern. Denn sein Vater hatte ihn dazu ermutigt, sich mit dem Kampfsport zu beschäftigen. Der Kampfsport war seine Leidenschaft gewesen – und jetzt war er auch Connors Leidenschaft.

»Ich muss zugeben, für eine Sekunde oder so hab ich mir echt Sorgen gemacht«, sagte Dan.

»Täuschen und zuschlagen. Das hast du mir doch selbst beigebracht«, antwortete Connor. »Du hast die Trophäe genauso verdient wie ich.«

Er übergab seinem Trainer die Trophäe, dann warf er einen Blick auf die zweite Reihe, musste aber zu seiner Enttäuschung feststellen, dass der silberhaarige Mann bereits verschwunden war.

»Der Kickbox-Manager war wohl nicht besonders beeindruckt, wie?«

»Der was? Ach so … Um den brauchst du dir keine Gedanken zu machen«, sagte Dan breit grinsend, während er sich mit der Trophäe bei Connors Fans bedankte. »Keine Ahnung, wer der Typ war. War nur ein Trick. Ich wollte, dass du alles gibst und zeigst, was du draufhast. Hat doch ganz gut funktioniert, oder nicht?«

KAPITEL 2

Ein kalter Wind blies Connor ins Gesicht, als er aus dem ExCel-Sportcenter in den Londoner Docklands kam und zur Bushaltestelle an der Freemasons Road ging. Der Februarhimmel war gnadenlos grau. Der Winter hatte zwar schon seine Schärfe verloren, weigerte sich aber loszulassen. Doch nicht einmal das trostlose Wetter konnte Connors Stimmung trüben. Verdammt – er war Kickbox-Champion des gesamten Vereinigten Königreichs von Großbritannien und Nordirland! Und zum Beweis trug er eine Trophäe in der Sporttasche nach Hause! Er konnte es kaum erwarten, die kleine Statue seiner Großmutter zu zeigen – sie war schließlich sein größter Fan.

Er zog die Kapuze seines Sweatshirts über den Kopf, schob die Träger der Tasche ein wenig höher auf die Schulter und ging schnell über die Brücke, die über die Docklands Light Railway führte. Auf der anderen Seite vermied er die stark befahrene Straße und ging eine Nebenstraße entlang, in der sich längst bankrottgegangene Läden mit vernagelten Schaufenstern aneinanderreihten. Er hatte ungefähr ein Drittel der Straße hinter sich, als er einen Hilferuf hörte.

Weiter vorn in der Straße entdeckte er eine Gruppe Jugendliche, die einen jungen Inder eingekreist hatten. Nach der schicken Kleidung zu urteilen, war der Junge weder arbeitslos noch arm – im Gegensatz zu der Bande, die ihn bedrängte. Ein Mann, der offenbar auf dem Weg zur Bahnstation war, musste den Hilferuf ebenfalls gehört haben, wandte aber den Blick ab und eilte schnell an der Szene vorbei.

Hat wohl Angst, ein Messer in den Bauch zu kriegen, dachte Connor. Kann man ja verstehen.

Aber Connor konnte nicht einfach daran vorbeigehen. Die Starken haben die Pflicht, die Schwachen zu beschützen, hatte ihm sein Vater immer wieder klargemacht. Das war auch der Grund, warum sein Vater zur Armee gegangen war. Und warum er Connor immer ermutigt hatte, Kampfsport zu betreiben. Er hatte nicht gewollt, dass sein Sohn jemals zum Opfer der Gewalt werden würde.

Der Gangleader stieß den Inder grob gegen die Hausmauer und machte sich daran, seine Taschen zu durchsuchen.

»Lasst ihn in Ruhe!«, brüllte Connor schon aus fünfzig Schritten Entfernung.

Wie auf Kommando drehten sich alle um und starrten dem Wahnsinnigen entgegen, der es wagte, allein eine ganze Gruppe herauszufordern.

»Das hier geht dich nichts an, Kumpel«, rief der Anführer zurück. »Verpiss dich, Mann.«

Connor ignorierte die Warnung und ging weiter auf sie zu. »Er ist ein Freund von mir.«

»Der Loser hier? Der hat keine Freunde.« Der Anführer glaubte Connor nicht und spuckte dem Inder auf die Markenschuhe.

Inzwischen war Connor bei der Bande angekommen. Kalt fixierte er den Anführer. Der trug Baggy Jeans und ein Dr. Dre-T-Shirt, war mindestens einen halben Kopf größer als Connor und machte einen durchtrainierten Eindruck – breiter Oberkörper, Muskeln, die fast das T-Shirt sprengten, und Hammerfäuste. Jede Schule hätte sich um diesen Burschen als Stürmer ihres Rugbyteams gerissen.

Wenn er die Schule nicht schon längst geschmissen hat, dachte Connor.

Der Rest der Gang, zwei Jungen und ein Mädchen, wirkten weit weniger furchteinflößend, aber als Gruppe immer noch gefährlich genug. Connor betrachtete die Bande gelassen. Ein Junge mit pockennarbigem Gesicht hielt ein Skateboard in der Hand. Er trug Converse-Trainers, ebenfalls Baggy Jeans und ein graues Hoodie. Der andere Junge trug eine Jeans, dazu eine Puffer-Jacke und eine rote Nike-Baseballmütze, unter der ein paar blonde Haarsträhnen hervorkamen. Er trug die Mütze im Stil von »Ich bin ja sooo cool« mit dem Schild seitwärts. Das Mädchen, eine Chinesin mit kohlschwarzer Bobfrisur und einem Nasenpiercing, hatte schwarzen Eyeliner im Emo-Stil dick um die Augen aufgetragen und trug schwarze Doc-Martens-Stiefel. Sie starrte Connor genau so kalt an wie ihre Kumpels.

»Komm, wir gehen«, sagte Connor ruhig und gelassen zu seinem neuen Freund. Auf keinen Fall wollte er der Bande zeigen, wie nervös er in Wirklichkeit war. So durchtrainiert er im Kickboxen und in Jiu-Jitsu auch sein mochte, suchte er keinen Streit. Sein Jiu-Jitsu-Trainer hatte ihm immer eingetrichtert, dass Gewalt nur das letzte Mittel sein dürfe. Und wenn man allein war und es mit vier Gegnern zu tun hatte, brachte man sich mit Gewalt nur noch mehr in Schwierigkeiten.

Der Inder machte zögernd einen Schritt in Connors Richtung, aber der Anführer stieß ihm die flache Hand vor die Brust. »Du bleibst, wo du bist.«

Der Junge wich starr vor Angst an die Wand zurück und schaute Connor verzweifelt an.

Damit entstand eine spannungsgeladene Pattsituation – Connor auf der einen Seite, die Bande auf der anderen. Connors Blick zuckte von einem Gangmitglied zum nächsten. Die Sporttasche hielt er so, dass er sie jederzeit als Schutz benutzen konnte, falls er mit einem Messer angegriffen wurde.

»Ich hab gesagt, lasst ihn in Ruhe«, wiederholte er, während er versuchte, sich zwischen die Bande und ihr Opfer zu manövrieren.

»Und ich hab gesagt, du sollst dich verpissen«, gab der Anführer zurück, holte aus und boxte dem Inder ins Gesicht.

Der verängstigte Junge stieß einen Schmerzensschrei aus. Connor sprang blitzschnell vor und leitete den zweiten Hieb mit dem Unterarm ab. Dann ging er in Kampfstellung, hob die Fäuste und zeigte damit der Bande, dass er bereit war, falls sie ihn angreifen wollten.

Der Anführer starrte Connor verblüfft an, dann warf er den Kopf zurück und lachte brüllend. »Passt auf, Leute! Das Bürschchen hier hält sich für Karate Kid!«

Freu dich nicht zu früh, dachte Connor und stellte die Tasche ab.

Der Anführer betrachtete Connor abschätzig. Plötzlich schwang er einen harten rechten Haken gegen Connors Kopf. Doch Connor reagierte blitzschnell, duckte sich weg, trat vor und ließ einen mächtigen Hieb in den Bauch des Gegners krachen.

Für den Anführer kam der Hieb völlig unerwartet; eigentlich hätte er zu Boden gehen müssen, aber offenbar war er noch stärker, als er ohnehin aussah. Er stöhnte nur kurz auf, dann griff er Connor mit einer schnellen Schlagkombination an, Jab, Cross, gefolgt von einem blitzschnellen Aufwärtshaken. Connor zog sich auf Verteidigung zurück. Während er die Schläge abwehrte, wurde ihm vollkommen klar, dass er es nicht mit einem Anfänger zu tun hatte – der Junge war ein trainierter Boxer. Connor hatte seinen Gegner unterschätzt, und das hieß, dass er seine Taktik ändern musste. Obwohl er schneller war, hatte sein Gegner die größere Reichweite und mehr Kraft. Und ohne Handschuhe konnte der Kampf potenziell lebensgefährlich werden – schon ein einziger Treffer dieser hammerähnlichen Fäuste konnte Connor ins Krankenhaus befördern.

Je größer der Gegner, desto schwerer schlägt er auf den Boden, dachte Connor.

Eine Jiu-Jitsu-Regel schoss ihm durch den Kopf: Auch ein viel größerer Gegner ließ sich schlagen, wenn man seine Stärke gegen ihn selbst einsetzte.

Als der Gangleader einen bösartigen Roundhouse-Punch gegen Connors Kopf schlug, tauchte Connor blitzschnell in seine Reichweite hinein, drehte sich halb und warf den Burschen über die Hüfte auf den Asphalt. Der Anführer schlug so hart auf, dass es ihm momentan den Atem nahm. Die Bande und der Inder starrten auf den besiegten Anführer, der sich auf dem Boden krümmte – die Bande in ungläubigem Entsetzen, während der Inder kaum ein schadenfrohes Grinsen unterdrücken konnte.

»Macht ihn fertig!«, keuchte der Anführer, während er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, was ihm aber nicht gelang.

Der Junge mit der Nike-Mütze griff mit einem Seitlichen Flugkick an. Connor sprang instinktiv zur Seite, merkte, dass der Inder jetzt direkt hinter ihm stand, und stieß ihn grob weg – keine Zeit für Höflichkeiten. Nikes Fuß krachte genau dort gegen die Mauer, wo eben noch der Inder gestanden hatte. Das brachte Nike nun erst richtig auf die Palme. Er wirbelte herum und setzte Connor mit einer wütenden Serie von Drehkicks zu. Connor war überrascht, wie gut der Junge war; er musste zurückweichen. Und reiner Instinkt, erworben in unendlich vielen Sparringstunden, warnte ihn nun, mit einem weiteren Angreifer im Rücken zu rechnen. Ein schneller Blick über die Schulter: Hoodie kam heran, holte mit dem Skateboard aus und zielte auf Connor Kopf.

Im letzten Sekundenbruchteil tauchte Connor unter dem Skateboard weg. Das eine Ende des Boards verfehlte ihn äußerst knapp, erwischte aber stattdessen Nike voll im Gesicht. Nike ging halb betäubt zu Boden.

Hoodie erstarrte vor Schreck über seinen Fehler und bot daher sekundenlang ein ideales Angriffsziel. Connor nutzte den Vorteil aus und landete einen krachenden Sidekick. Aber der Junge war schneller, als Connor erwartet hatte: Blitzschnell riss er das Board hoch, um den Kick abzublocken. Doch um seinen Schwarzen Gürtel zu bekommen, hatte Connor auch Holzblöcke mit den Füßen zertrümmert und wusste, welche Technik er anwenden musste. Er biss die Zähne zusammen und trieb den Fuß mit voller Kraft in das Board – und nicht seine Knochen, sondern das Board splitterte. Jetzt war nur noch ein einfacher Schlag mit der Handfläche nötig, um Hoodie auf den Asphalt zu schicken.

Die Chinesin hatte den Kampf gelassen beobachtet. Als sie nun sah, dass Connor alle drei Jungen ausgeschaltet hatte, griff sie an.

Connor hob abwehrend beide Hände als Friedenszeichen. »Hör mal, ich kämpfe nicht gegen Mädchen. Verschwinde einfach, dann vergessen wir die ganze Sache.«

Das Mädchen blieb tatsächlich stehen, legte den Kopf ein wenig schief und schenkte ihm ein süßes Lächeln. »Wie lieb von dir.«

Dann flog ihre Faust auch schon so schnell gegen Connors Gesicht, dass er nicht zurückzucken konnte. Seine Unterlippe platzte auf. Aber das Mädchen war noch nicht fertig mit ihm. Sie setzte sofort mit einem Kick gegen Connors Oberschenkel nach, und ihr schwerer Doc-Martens-Stiefel traf ihn genau an der Stelle, an der ihn Jet beim Wettkampf erwischt hatte. Sein Bein fühlte sich plötzlich taub an; Connor taumelte gegen die Wand.

»Aber ich kämpfe gegen Jungs!«, sagte sie. Connor war vor Schmerzen momentan wie benommen und konnte sich nur mühsam auf den Beinen halten.

Das Mädchen holte erneut zu einem Kick aus. Connor versuchte gar nicht erst auszuweichen, sondern packte ihr Bein mitten im Schwung. Sie versuchte, ihr Bein loszureißen, und zielte mit einem Handkantenschlag auf seinen Hals. Connor ließ ihr Bein los, packte stattdessen ihr Handgelenk und drehte ihr den Arm auf den Rücken, sodass sie bewegungsunfähig wurde. Sie heulte vor Schmerzen auf.

»Lass das Mädchen los!«

Connor blickte sich um. Zwei Polizisten, ein großer, kräftiger Schwarzer und eine schlanke weiße Frau, kamen herbeigerannt. Zögernd ließ Connor das Mädchen los, das ihn prompt gegen das Schienbein kickte und sich in der entgegengesetzten Richtung aus dem Staub machte. Der Rest ihrer Gang folgte ihr dicht auf den Fersen.

Connor wollte ebenfalls verschwinden, aber der Polizist erwischte ihn und hielt ihn mit eisenhartem Griff um den Nacken fest. »Nicht so schnell, mein Junge. Du kommst erst mal mit uns.«

»Aber ich wollte doch nur dem Jungen helfen!«, protestierte Connor.

»Welchem Jungen?«, fragte die Polizistin.

Connor blickte sich um, schaute in beide Richtungen. Doch es war niemand zu sehen. Der junge Inder war verschwunden.

KAPITEL 3

Die Beamten führten Connor über die Freemasons Road und in eine Seitenstraße zu einem mächtigen Gebäude aus rotem Backstein. Schon aus einiger Entfernung konnte Connor die altehrwürdige blaue Laterne der Metropolitan Police ausmachen. Darunter war ein Schild angebracht: Canning Town Police Station. Sie stiegen die Stufen der Polizeistation hinauf; neben dem Eingang hing ein großes Poster: Terrorismus – kommen Sie zu uns, wenn Ihnen etwas Ungewöhnliches auffällt. Die Polizistin stieß einen Flügel der schweren Holztür auf, die blau gestrichen und stark abgenutzt war.

Das Innere der Polizeistation war nur schwach beleuchtet und wirkte bedrückend trostlos. Die Wände waren kahl, von einer großen Anschlagtafel aus Kork abgesehen, an der eine Einladung zur nächsten Gruppenbesprechung der Freiwilligen Nachbarschaftswache hing. Die einzigen Möbelstücke waren eine Bank an der Wand und eine verglaste Empfangskabine, in der ein gelangweilter wachhabender Beamter saß. Als sie näher kamen, blickte er auf und schnalzte missbilligend mit der Zunge, als er Connors aufgeschlagene Lippe und die Blutspritzer auf seinem Sweatshirt sah.

»Name?«, fragte ihn der Wachhabende.

»Connor Reeves.«

»Alter?«

»Vierzehn.«

Der Beamte trug die Antworten in sein Register ein. »Adresse? Telefon?«

Connor gab seine Adresse in Leytonstone an.

»Familie?«

Als Connors Daten eingetragen waren, erklärte die Polizistin den Grund für Connors Verhaftung. Der Wachhabende nickte, offenbar zufrieden.

»Dort rein«, sagte er und deutete mit dem Kugelschreiber auf eine Tür mit der Aufschrift Vernehmungsraum.

Connor wurde durch den Eingangsraum zu der Tür geführt. Der Polizist blieb zurück, um den Inhalt von Connors Tasche registrieren zu lassen.

Die Polizistin öffnete die Tür. »Nach dir«, sagte sie und ließ ihn vorangehen.

Connor trat ein. Mitten im Raum stand ein großer Tisch, darauf eine Lampe. Zwei harte Holzstühle, je einer an den Längsseiten des Tisches. An der Decke summte eine Neonlampe wie eine Stechmücke und goss ihr bleiches Licht über die trostlose Szene. Ein muffiger Geruch lag in der Luft; die Jalousien waren heruntergelassen, sodass der Raum das beunruhigende Gefühl gab, vom Rest der Welt völlig isoliert zu sein.

Obwohl er wusste, dass er völlig unschuldig war, merkte Connor plötzlich, dass sein Gaumen vollkommen ausgetrocknet war. Angst packte ihn; sein Herz begann heftig zu klopfen.

Das ist einfach nicht gerecht!, schoss es ihm durch den Kopf.

Er hatte versucht, einen Straßenüberfall zu verhindern, und nun wurde er verhaftet! Und welchen Dank hatte er dafür bekommen, dass er sich eingemischt hatte? Keinen. Der junge Inder war einfach spurlos verschwunden.

»Setz dich«, befahl die Polizistin und deutete auf einen der Stühle am Tisch.

Zögernd befolgte Connor den Befehl.

Nun trat auch der Polizist ein, schloss die Tür hinter sich und reichte seiner Kollegin eine dicke Akte. Die Frau setzte sich Connor gegenüber und schaltete die Tischlampe ein. Connor verfolgte schweigend, wie sie die Akte auf den Tisch legte und daneben einen Notizblock sowie einen Kugelschreiber zurechtschob. Im harten Licht der Lampe sah Connor, dass quer über die Akte in Großbuchstaben STRENG GEHEIM gestempelt worden war.

Connor brach der Schweiß aus allen Poren. Jetzt erst begann er wirklich zu begreifen, in welche Lage er geraten war. Er hatte noch nie etwas mit der Polizei zu tun gehabt.

Ob die etwas gegen mich in der Hand haben?, überlegte er.

Die Beamtin löste sorgfältig das Verschlussband der Akte und begann darin zu lesen. Der riesige Polizist hatte sich neben seine Kollegin gesetzt und starrte Connor unentwegt an. Die Spannung wurde fast unerträglich.

Nach einer Weile, die Connor wie eine Ewigkeit vorkam, blickte die Polizistin auf und erklärte: »Wenn das Mädchen eine Anzeige gegen dich wegen des Überfalls stellt, kommt die Sache vor Gericht.«

Connor spürte förmlich, wie der Boden unter seinen Füßen wegsackte. Die ganze Angelegenheit entwickelte sich viel schlimmer, als er sich je hätte vorstellen können.

»Deshalb brauchen wir eine volle Aussage von dir«, fuhr die Polizistin fort.

»Sollte ich nicht einen Anwalt anrufen oder so?«, fragte Connor. Das sagten sie jedenfalls immer in den Filmen im Fernsehen.

»Nein, das wird nicht nötig sein«, antwortete sie. »Sag uns nur einfach, warum du das getan hast.«

Connor wand sich verlegen auf dem harten Stuhl. »Weil … das war ein Straßenüberfall. Ein Junge wurde überfallen.«

Die Polizistin notierte etwas. »Und dieser Junge … kanntest du ihn?«

»Nein«, antwortete Connor. »Werde ihn wohl auch nie kennenlernen. Der undankbare Typ ist einfach davongelaufen.«

»Warum hast du dich denn überhaupt eingemischt?«

»Sie haben ihn angepöbelt und wollten ihn zusammenschlagen!«

»Aber andere Leute sind daran vorbeigegangen. Warum nicht auch du?«

Connor zuckte die Schultern. »Ich hab es für richtig gehalten, mich einzumischen. Er hätte sich nicht selbst wehren können. Es stand vier gegen einen.«

»Vier?«, wiederholte die Polizistin und notierte noch etwas. »Aber du hast trotzdem eingegriffen?«

Connor nickte und gestand: »Ich kenne mich mit Kampfsport ein bisschen aus.«

Die Beamtin blätterte in der Akte. »Hier steht, du hast einen Schwarzen Gürtel im Kickboxen und im Jiu-Jitsu. ›Ein bisschen‹ scheint mir ziemlich untertrieben zu sein.«

Connor stockte der Atem. Woher hatte die Polizei all diese Informationen über ihn? Was wissen sie sonst noch?, dachte er.

»Das … das stimmt«, gab er zu und fragte sich, ob sie das wohl gegen ihn verwenden würden. Seine Trainer hatten ihm immer geraten, mit seinen Kampffähigkeiten außerhalb des Trainings und der Wettkämpfe äußerst sparsam umzugehen.

»Gut, fassen wir die Geschichte mal zusammen«, sagte die Polizistin, legte den Kugelschreiber auf den Tisch, lehnte sich zurück und schaute Connor streng an. »Du behauptest also, du hättest für einen völlig fremden Menschen dein Leben aufs Spiel gesetzt.«

Connor zögerte. Soll ich mich jetzt für schuldig im Sinne der Anklage bekennen oder was?, dachte er.

»Na ja … stimmt«, sagte er zögernd.

Zum ersten Mal glitt so etwas wie der Anflug eines Lächelns über das Gesicht der Frau. »Dazu gehört schon eine Menge Mut«, sagte sie anerkennend.

Connor starrte sie völlig verblüfft an. Ein Lob hatte er von ihr nun wirklich nicht erwartet. Die Beamtin schlug die Akte zu, blickte zu ihrem Kollegen auf und nickte.

Der Mann wandte sich an Connor. »Gut gemacht. Du hast bestanden.«

Connor runzelte verwirrt die Stirn. »Bestanden? Was denn?«

»Den Test.«

»Sie meinen … das war so eine Art Klassenarbeit?«

»Nein«, antwortete der Mann gelassen. »Sah mir eher wie ein richtiger Kampf aus.«

Connors Verwirrung wurde immer größer. »Hab ich das richtig verstanden: Die Bande hat mich also auf die Probe gestellt?«

Der Polizist nickte. »Und du hast dabei bewiesen, dass du einen ausgeprägten Schutzinstinkt besitzt.«

»Natürlich hab ich den! Die Bande hat mich angegriffen, ich musste mich doch …«

»Das meinen wir nicht«, mischte sich die Polizistin ein. »Wir meinen, dass du eine natürliche Bereitschaft gezeigt hast, jemand anders zu beschützen.«

Connor sprang auf. »Was geht hier eigentlich ab? Ich muss zu Hause anrufen.«

»Nicht nötig«, sagte sie und lächelte ihn freundlich an. »Wir haben deine Mutter schon informiert, dass du heute ein bisschen später nach Hause kommst.«

Connors Mund blieb buchstäblich offen stehen. Ungläubig starrte er die beiden Beamten an. Was zum Teufel hatte die Polizei mit ihm vor?

»Wir beobachten dich schon eine ganze Weile«, verriet ihm die Polizistin, stand auf und hockte sich auf die Tischkante. Ihr strenges, formelles Gehabe hatte sie völlig abgelegt. Jetzt wirkte sie ganz locker. »Der Angriff wurde arrangiert, weil wir deine Moral und deine Fähigkeiten im Kampf testen wollten. Das musste völlig authentisch sein, und das bedeutete natürlich, dass wir dich vorher nicht warnen durften. Und dass wir für den Überfall gut trainierte Leute einsetzen mussten.«

Trainierte Leute?, dachte Connor und rieb sich die aufgeplatzte Lippe. Kein Wunder, dass sie so gut kämpften.

»Aber warum das alles?«, wollte er wissen.

»Wir mussten herausfinden, ob du in der wirklichen Welt das Potenzial für einen CPO hast.«

Connor blinzelte verblüfft und fragte sich, ob er sich verhört hatte. »Für einen was?«

»Für einen CPO – das ist die Abkürzung für einen Close Protection Officer. Und das heißt Personenschutz«, erklärte der Polizist. »Man könnte auch Bodyguard sagen.« Er nickte Connor anerkennend zu. »Du hast dich selbst in Gefahr begeben, um eine andere Person zu schützen. Damit hast du bewiesen, dass du den natürlichen Instinkt eines Bodyguards besitzt. Das kann man niemandem beibringen. Es muss in der Person des Bodyguards angelegt sein.«

Darüber musste Connor laut lachen. »Das meinen Sie doch nicht im Ernst! Ich bin doch viel zu jung, um ein Leibwächter sein zu können.«

»Genau darum geht es«, antwortete eine Stimme hinter Connor. Eine befehlsgewohnte, militärische Stimme.

Connor drehte sich schnell um – und erlebte einen weiteren Schock: Vor ihm stand der silberhaarige Mann, den er beim Wettkampf gesehen hatte.

»Mit dem richtigen Training wirst du zum perfekten Bodyguard werden.«

KAPITEL 4

»Ich bin Colonel Black«, stellte sich Silberhaar mit kurzem Nicken vor. Er trug absolut gepflegte, modische Kleidung, Chinos, glänzende schwarze Stiefeletten und ein khakifarbenes Hemd. Die Ärmel hatte er bis zum Ellbogen hochgerollt. Seine ganze Erscheinung machte jedem auf Anhieb klar, dass Black sein Leben beim Militär verbracht hatte. Jetzt erst, da er ihn so nah vor sich sah, bemerkte Connor, dass sein Gesicht hart wirkte; sein kantiges Kinn ließ vermuten, dass er es gewohnt war, schnelle Entscheidungen zu treffen und Befehle zu erteilen. Sein ganzes Auftreten war diszipliniert und befehlsgewohnt; die steingrauen Augen wichen nicht für eine Sekunde von Connors Gesicht. Er mochte Ende vierzig sein, machte aber mit seiner breiten Brust und den gebräunten, muskulösen Unterarmen einen äußerst fitten Eindruck und wirkte dadurch mindestens zehn Jahre jünger. Nur eine ungleichmäßige weiße Narbe, die sich quer über seinen Hals zog, lenkte von seiner makellosen Erscheinung ab. Connor hatte keinen Zweifel, dass er sich die Narbe im aktiven Dienst zugezogen hatte.

»Ich bin beeindruckt, wie du dich in der Situation verhalten hast«, sagte der Colonel. »Im Ring und auch außerhalb. Du hast wirklich Mumm bewiesen. Selbst als deine Chancen längst nicht mehr zum Besten standen, hast du nicht aufgegeben. Das sehe ich bei meinen Rekruten gerne.«

»Danke«, antwortete Connor automatisch, zu verwirrt, als dass ihm etwas anderes eingefallen wäre. Dann erst begriff er, was der Colonel gesagt hatte. »Rekruten? Was … was meinen Sie damit?«

»Setz dich erst mal, dann erkläre ich es dir.«

Das klang weniger wie eine Einladung, eher wie ein Befehl, aber Connor war ohnehin eher nach Sitzen zumute. Dankbar ließ er sich wieder auf den Stuhl sinken. Der Colonel setzte sich ihm gegenüber und übernahm das Gespräch von den beiden Polizisten.

»Ich leite eine Organisation für Personenschutz namens Buddyguard.«

»Buddyguard?« Connor glaubte sich verhört zu haben. »Nicht Bodyguard?« Er hatte keine Ahnung, was ein Buddy – ein Kumpel – mit Blacks Organisation zu tun haben mochte. »Nie davon gehört.«

»Nur wenige Leute wissen darüber Bescheid. Unsere Organisation ist streng geheim«, nickte der Colonel. »Deshalb muss ich, bevor ich fortfahre, sicher sein, dass alles, was ich dir jetzt sage, im Interesse der nationalen Sicherheit streng geheim bleiben muss. Du darfst niemandem davon erzählen – absolut niemandem.«

Der strenge, ernste Gesichtsausdruck des Colonels machte Connor klar, dass er wohl mit schlimmen Folgen rechnen müsste, wenn er sich nicht an die Anweisung des Colonels hielt. »Ich habe es verstanden«, antwortete er.

Der Colonel nickte und fuhr fort. »In der heutigen Welt ist es nötig, eine neue Art von Bodyguard auszubilden. Zum einen gibt es die ständige Bedrohung durch den Terrorismus, ferner nimmt das internationale organisierte Verbrechen immer weiter zu. Seit ein paar Jahren beobachten wir auch eine starke Zunahme von Piratenüberfällen. Das alles bedeutet, dass das Risiko von Geiselnahmen, Erpressung und Attentaten sehr stark gestiegen ist. Und es sind schon längst nicht mehr nur Erwachsene, die Opfer von Entführungen oder Anschlägen werden. Stell dir nur vor, wie intensiv die Medien über die Familien wichtiger Politiker berichten, oder über den kometenhaften Aufstieg von jugendlichen Popstars, die über Nacht weltberühmt werden, aber zum Teil fast noch Kinder sind, oder über die jungen Computerfreaks, die irgendwelche Internetfirmen gründen und Milliardäre werden! Das heißt, berühmte Kinder und Jugendliche sind heutzutage genauso stark gefährdet wie die Erwachsenen.«

»Sie meinen, so wie der Sohn des französischen Filmstars?«, fragte Connor. Die Story, wie der Junge auf einem Segeltörn entführt worden war, hatte wochenlang für Schlagzeilen gesorgt.

»Ja – für ihn mussten die Eltern eine Million Dollar als Lösegeld zahlen. Aber es hätte gar nicht erst passieren müssen – wenn die Familie ein gutes Personenschutzteam angeheuert hätte. Meine Organisation bietet genau diesen Dienst an. Aber wir unterscheiden uns in einem wichtigen Punkt von allen anderen Bodyguard-Agenturen: Bei uns kommen nur Jugendliche als Bodyguards zum Einsatz – natürlich erst, nachdem sie eine Ausbildung durchlaufen haben.«

Colonel Black schaute Connor direkt in die Augen, als er fortfuhr: »Unsere Leute werden hervorragend ausgebildet und sind oftmals wirkungsvoller als normale erwachsene Leibwächter. Jeder, der aufmerksam hinschaut, wird einen erwachsenen Bodyguard sofort erkennen. Unsere Leute werden überhaupt nicht bemerkt, weil sie als ständige Begleiter der Kinder oder Jugendlichen auftreten, sozusagen als ihre Freunde oder Kumpel. Auf diese Weise können sie den bestmöglichen Schutz für ein gefährdetes Kind oder einen berühmten Jugendlichen bieten.«

Der Colonel legte eine Pause ein, um Connor Gelegenheit zu geben, das alles erst einmal zu verarbeiten.

»Sie wollen also mich zu einem Ihrer Buddyguards machen?«, fragte Connor, dem die Idee reichlich zweifelhaft vorkam.

»Genau das ist meine Absicht.«

Connor lachte unsicher und hob abwehrend die Hände. »Dann haben Sie einen Fehler gemacht. Sie haben sich die falsche Person ausgesucht.«

Der Colonel schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

»Aber ich gehe doch noch zur Schule! Ich kann gar kein Bodyguard werden!«

»Warum nicht? Es liegt dir im Blut.«

Connor stutzte und starrte den Colonel verblüfft an. Dann sagte der Colonel etwas, das Connor wie ein Blitz traf.

»Damit würdest du in die Fußstapfen deines Vaters treten.«

»Was … Wovon reden Sie denn da?«, rief Connor aufgebracht. »Mein Dad ist tot!«

Der Colonel nickte ernst. »Das weiß ich. Und mich persönlich hat die Nachricht von seinem Tod schwer getroffen. Dein Vater und ich waren enge Freunde. Wir haben zusammen gekämpft.«

Connor schaute den Mann durchdringend an. War es möglich, dass er die Wahrheit sagte?

»Aber mein Dad hat Sie nie erwähnt«, sagte er zweifelnd.

»Das ist verständlich. Beim SAS trennen wir das private und das dienstliche Leben streng voneinander.«

»Beim … SAS? Aber mein Vater war in der Armee, nicht beim SAS. Er gehörte den Red Signals an«, berichtigte ihn Connor.

»Das war der Job, den er als Deckung benutzte.« Der Colonel beugte sich ein wenig vor. »Tatsächlich gehörte dein Vater jedoch zum SAS Special Projects Team. Das Team ist zuständig für Gegenterrorismus und VIP-Personenschutz«, erklärte er. »Und er war einer der Besten.«

Für Connor war das völlig neu, obwohl er immer gedacht hatte, seinen Vater gut gekannt zu haben. Er lehnte sich zurück. »Aber warum hat er mir nie davon erzählt?«

»Als Mitglied im Special Projects Team musste er seine Identität streng geheim halten. Um sich selbst zu schützen, aber auch dich und den Rest seiner Familie.«

»Ich glaube Ihnen kein einziges Wort«, sagte Connor, nun plötzlich wütend. Seine Hände verkrampften sich an seinem Stuhl. Es war, als würde die ganze Welt, die er bisher gekannt hatte, plötzlich auseinanderfallen, als seine Erinnerung an seinen Vater in Zweifel gezogen wurde.

Der Colonel nahm ein Foto aus seiner Brusttasche und schob es über den Tisch. »Irak. 2004.«

Fünf Soldaten in Kampfmontur. Jeder mit einer MP bewaffnet. Hinter ihnen nichts als eine leere, unfruchtbare Wüstenlandschaft. In der Mitte der Gruppe ein jüngerer Colonel Black, klar erkennbar an der weißen Narbe direkt oberhalb des Kragens seines Kampfanzugs. Und neben ihm ein sonnengebräunter Mann mit dunkelbraunem Haar und den vertrauten blaugrünen Augen – Justin Reeves.

Connor starrte sprachlos auf das Foto hinunter. Mit zitternder Hand hob er es hoch. Mühsam drängte er die Tränen zurück, die ihm bei dem unerwarteten Anblick seines Vaters in die Augen treten wollten.

»Du kannst es behalten, wenn du willst«, sagte der Colonel. »Kommen wir nun zu deiner Rekrutierung als Buddyguard.«

»Was?«, rief Connor. Die Sache ging ihm nun wirklich zu schnell. »Ich habe doch noch gar nicht gesagt, dass ich einverstanden bin.«

»Stimmt. Aber hör mir erst mal zu, dann wirst du sicherlich einverstanden sein.«

Connor legte das Foto vorsichtig auf den Tisch zurück. Es fiel ihm schwer, den Blick vom Gesicht seines Vaters zu lösen und wieder den Colonel anzuschauen.

»Erstens: Deine Schule wird darüber informiert, dass du ab sofort in ein privates Internat wechselst. Und …«

»Ein privates Internat?«, unterbrach ihn Connor. »Wovon soll meine Mutter denn die Schulgebühren bezahlen?«

»Lass mich ausreden. Die Gebühren für das Internat werden durch ein besonderes Stipendium bezahlt. Außerdem ist dein Wechsel in das Internat auch die offizielle Begründung für deinen Umzug ins Buddyguard-Trainingslager. Unsere Operation muss unter allen Umständen geheim bleiben. Niemand darf jemals davon erfahren.«

»Umzug?«, rief Connor aufgebracht. »Tut mir leid, daran scheitert die Sache. Ich kann meine Mutter auf gar keinen Fall allein lassen. Sie müssen sich jemand anders suchen.«

»Wir wissen über deine Situation genau Bescheid«, sagte die Polizistin und lächelte ihn beruhigend an, während sie einen großen Umschlag vor ihn auf den Tisch legte. »Wir haben alle notwendigen Vorkehrungen getroffen, um sicherzustellen, dass gut für sie gesorgt wird. Und dass alle Kosten übernommen werden.«

Connor starrte auf den geheimnisvollen Umschlag hinunter, dann schaute er wieder Colonel Black an. »Und was ist, wenn ich kein Bodyguard werden will?«

»Die Entscheidung triffst du ganz allein. Du kannst jederzeit nach Hause gehen, aber ich denke, du würdest es bereuen.«

Jetzt erst dämmerte Connor, was das bedeutete. »Dann bin ich also gar nicht verhaftet?«

Der Colonel hob eine Augenbraue. »Hat das jemand behauptet?«

Connor blickte zu den beiden Polizisten auf, die hinter dem Colonel standen. Plötzlich wurde ihm klar, dass sie ihn weder über seine Rechte belehrt noch offiziell verhaftet hatten – sie hatten ihn nur einfach aufgefordert, mit ihnen zur Polizeistation zu gehen.

»Natürlich musst du dich nicht sofort entscheiden, sondern kannst in Ruhe über mein Angebot nachdenken«, sagte der Colonel und legte eine Geschäftskarte auf den Umschlag. Die Karte war schwarz wie die Nacht und zeigte das geprägte Logo eines silbernen Wappenschilds mit ausgebreiteten Schwingen. Darunter stand nur eine Telefonnummer – und sonst nichts.

Der Colonel nickte ihm zum Abschied kurz zu, stand auf und verließ den Raum. Die beiden Polizisten folgten ihm.

Connor blieb wie gelähmt sitzen. Bewegungslos starrte er auf die schwarze Karte, während sich seine Gedanken überschlugen. Es war, als sei innerhalb einer einzigen Stunde ein Wirbelsturm durch sein Leben gefegt – im einen Moment war er noch zum Kickbox-Champion des Vereinigten Königreichs gekrönt worden und im nächsten Augenblick wollte man ihn als Bodyguard rekrutieren. Er betrachtete den Umschlag, und obwohl es ihn verlockte, ihn zu öffnen, fürchtete er sich doch vor dem, was er wohl enthalten mochte. Er beschloss, ihn erst später zu öffnen. Im Moment musste er über ein paar andere Dinge nachdenken.

Er nahm die Karte, das Foto und den Umschlag und ging zur Tür. Als er sie öffnete, dachte er zuerst, die falsche Tür erwischt zu haben, aber es gab nur eine, die aus dem Raum führte. Im Eingangsbereich waren sämtliche Lichter erloschen. Der Empfangstresen lag verlassen da; das ganze Gebäude war so still wie ein Grab.

»Hallo? Ist da jemand?«, rief er. Aber niemand antwortete.

Er entdeckte seine Sporttasche auf dem Tresen, schob den Umschlag und das Foto neben der Trophäe in die Tasche und die Geschäftskarte in seine Hosentasche. Dann ging er zum Hauptausgang. Seine Schritte hallten hohl durch den großen, leeren Raum. Als er am Aushang vorbeikam, stellte er fest, dass das Treffen der Freiwilligen Nachbarschaftswache schon vor über zwei Jahren stattgefunden hatte; er wunderte sich flüchtig, warum die Ankündigung überhaupt noch an der Anschlagstafel hing. Er zog die schwere Eingangstür auf und trat in das graue Licht des Abends hinaus, erleichtert, dass er der grabähnlichen Atmosphäre der Polizeistation entkommen war. Er schaute die Straße in beiden Richtungen entlang, konnte aber weder Colonel Black noch die beiden Polizisten entdecken. Als die große Tür hinter ihm zuschlug, bemerkte er, dass das Terrorismusposter entfernt worden war. Stattdessen hing ein amtlich wirkendes, blau-weißes Schild an der Wand:

Diese Polizeistation wurde geschlossen. Die nächste Polizeistation befindet sich in 444 Barking Road, Plaistow.

Connor starrte das Schild wie benommen an. Dann war also die gesamte Operation nicht echt gewesen, war nur für ihn arrangiert worden!

Er griff in die Hosentasche und holte das Ding heraus, das bewies, dass er die Begegnung wirklich erlebt hatte – die schwarze Geschäftskarte mit dem silbergeflügelten Schild und der Telefonnummer.

KAPITEL 5

»Du kommst spät, Hazim«, murmelte der düster dreinblickende Mann missmutig und undeutlich auf Arabisch, ohne mit dem Kauen der Khatblätter aufzuhören. Der Mann hatte einen dichten Vollbart, eine Hakennase und von der Wüstensonne tiefbraun gegerbte Gesichtshaut. Er verzog abschätzig den Mund, ein Zeichen, dass er nicht erfreut war, und bleckte dabei eine Reihe gelbbraun verfärbter Zähne.

»Tut mir leid, Malik, aber das Flugzeug hatte Verspätung«, rechtfertigte sich Hazim, wobei er sich ehrfurchtsvoll vor dem Mann verneigte, der wie ein König am hinteren Ende des Mafraj, des prächtigen, rechteckigen Gemeinschaftsraums thronte. Vor den weiß getünchten Wänden wirkte der Mann noch erhabener.

Malik schnalzte verärgert mit der Zunge, winkte Hazim aber näher und wies ihm mit einer knappen Handbewegung einen Sitz neben sich zu. Nervös nahm Hazim seinen Platz unter den anderen Mitgliedern der Bruderschaft ein.

Hazim war ein junger Mann jemenitischer Abstammung mit tiefschwarzen Augenbrauen und einem kantigen Gesicht. Er hätte durchaus als gut aussehend beschrieben werden können, wäre da nicht der ständig verächtlich wirkende Zug um seinen Mund gewesen.

Der Raum war voller Männer – die gesamte Bruderschaft war versammelt. Alle trugen den traditionellen Thawb, ein weißes Baumwollgewand, das bis zu den Knöcheln reichte und die Tageshitze erträglicher machte. Manche trugen rot-weiß karierte Kopftücher, andere waren barhäuptig. Sie ruhten auf großen Kissen, das linke Bein untergeschlagen, den rechten Arm auf das rechte Knie gestützt, während der linke Arm auf einer gepolsterten Armlehne ruhte. Vor jedem lag ein Haufen grüner Stängel, von denen sie immer wieder ein paar Blätter abrissen und kauten, während sie miteinander redeten.

Wie in vielen traditionellen Mafraj befanden sich auch in diesem Raum zwei Fensterreihen, durch die die Spätnachmittagssonne ein regenbogenfarbenes Lichtmosaik über den dicken Teppich warf. Die unteren, klaren Hälften der Fenster standen weit offen, sodass eine angenehm kühle Brise hereinwehte. Hazim, der an die hierzulande herrschende drückende Hitze nicht gewohnt war, drehte sich einem der Fenster zu, um sich von der Brise kühlen zu lassen. Der Raum befand sich im obersten Stockwerk, sodass er die Aussicht auf Sanaa, die Hauptstadt des Jemen, bewundern konnte. Das Meer der flachen, ausgetrockneten Dächer auf einer Unzahl weißer und sandfarbener Häuser erstreckte sich in die Ferne, bis hin zu dem eindrucksvollen Sarawat-Gebirge.

»Hast du kein Khat mitgebracht?«, wollte Malik wissen.

Hazim hielt entschuldigend eine Hand hoch. »Tut mir leid, aber ich musste meinen Schatten vom CIA abschütteln und hatte keine Zeit, im Suq einzukaufen.«

»Ts, ts!«, zischte Malik und wischte die Entschuldigung mit einer Handbewegung beiseite. »Ich dulde keine Verspätung, und ich werde auch nicht dulden, dass unsere Traditionen nicht beachtet werden. Verstanden?«

Hazim nickte und rutschte unter Maliks durchdringendem Blick verlegen hin und her. Doch dann änderte sich Maliks Miene plötzlich wieder; der unnachgiebige Ausdruck wich einem großmütigen Lächeln. Er klopfte Hazim auf den Rücken.

»Lassen wir es dieses Mal durchgehen, Hazim. Du hattest natürlich recht, dass wir immer vorsichtig sein müssen. Kedar, gib ihm ein wenig von deinem Khat – ein guter Jemenit sollte niemals ohne Khat auskommen müssen.«

Kedar, ein Mann mit dem Körperbau eines Herkules und drahtig wirkendem Bart, bot Hazim eine Handvoll Stängel an. Khat-Kauen gehörte im Jemen zu den normalen Umgangsformen. Alle Männer versammelten sich gewöhnlich am Abend, kauten auf den Blättern und palaverten über alles Mögliche, genau wie Amerikaner, die sich im Starbucks auf einen Kaffee trafen, oder wie Engländer, die bei einer Tasse Tee plauderten – mit dem Unterschied, dass die Khat-Blätter ungefähr dieselbe Wirkung hatten wie mehrere starke Espresso hintereinander.

Hazim nickte Kedar dankend zu, pflückte ein paar Blätter von den Stängeln und begann zu kauen. Es schmeckte so bitter, dass die Geschmacksnerven auf der Zunge fast taub wurden.

Beinahe hätte er das Gesicht verzogen, aber er beherrschte sich. »Eine Coke wäre mir lieber«, murrte er nur.

Malik hob die Arme in einer übertriebenen Geste der Verzweiflung und wandte sich an einen Mann mit schütterem Haar und runder Gelehrtenbrille. »Das ist genau das, was ich meine, Bahir! Das Gift Amerikas ist ihm schon bis in die Knochen gedrungen!«

Er wandte sich an Hazim und wies auf einen großen Keramikkrug, der auf einem kleinen runden Tisch stand. »Dort drüben steht ein Krug mit feinstem jemenitischen Wasser!«, knurrte er. »Die einzige und einzig richtige Art, Khat zu genießen!«

Malik wählte die schönsten Blätter aus seinem Bündel aus und stopfte sich alle gleichzeitig in die linke Wange. Er kaute langsam, wobei er Hazim mit durchdringendem Blick musterte, während sich dieser ein Glas Wasser einschenkte. »Und er hat noch nicht einmal einen Bart!«, schnaubte er.

Hazim nippte an dem Wasserglas, fuhr sich verlegen mit der Hand über das bartlose Kinn und blickte seine versammelten, bärtigen Brüder nacheinander an. Alle beobachteten ihn vorsichtig.

»Sieht wie ein Neugeborener aus«, bemerkte Bahir. »Ihr Männer, darf ich euch Babyface Hazim vorstellen!«

Die Versammlung brach in raues Gelächter aus. Hazim wurde rot vor Verlegenheit und blickte zu Boden. Aber der Spott war eigentlich recht gutmütig gemeint, denn jedem im Raum war klar, dass Hazim aus gutem Grund in den inneren Kreis der Bruderschaft aufgenommen worden war – weil er bewiesen hatte, wie mühelos er sich dem amerikanischen Lebensstil anpassen konnte.

Malik klopfte Hazim beruhigend auf die Schulter und wandte sich an die Versammlung. »Genug davon! Da wir jetzt alle vollzählig versammelt sind, wollen wir beginnen.«

Das Gelächter verstummte schnell und alle Gespräche wurden abgebrochen.

»Meine Brüder«, begann Malik und breitete die Arme aus. »Unsere Bruderschaft hat sich lange genug im Schatten versteckt gehalten. Die Zeit ist reif für einen Angriff auf unseren Feind, der ihn das Fürchten lehren wird. Die Zerstörung der Zwillingstürme war ein Stoß, der Amerika ins Herz traf. Und ich, meine Brüder, beabsichtige nun, auch seine Seele zu vernichten!«

Während er redete, glitten seine Finger über den Griff seines kostbaren Jambia. Der Krummdolch steckte in Maliks Ledergürtel, so positioniert, dass ihn alle sehen konnten. Die Halbedelsteine, die die hölzerne Scheide zierten, glitzerten im schwächer werdenden Abendlicht, und der Griff war aus dem seltenen Horn des Nashorns gefertigt. Mit einem solchen Dolch im Gürtel würde kein anderer Mann bezweifeln, dass Malik der Anführer war. Während der Jambia für die meisten Jemeniten nur ein Symbol der Männlichkeit und normalerweise nur ein Schmuckstück und daher stumpf war, hatte Malik seine Klinge scharf schleifen lassen und hatte sie auch schon benutzt, um so manchem Feind die Kehle durchzuschneiden.

»Wir müssen Amerika dort treffen, wo es am meisten schmerzt«, fuhr er fort. Seine Stimme steigerte sich und klang immer fanatischer. »Ein weiser Mann sagte einmal: ›Töte ein paar, verletze viele, lehre Tausende das Fürchten.‹ Aber bei diesem Angriff müssen wir nur einen einzigen Ungläubigen entführen.«

Er legte eine spannungsgeladene Pause ein, kostete den Augenblick der Macht voll aus. Seine Männer beugten sich vor, wie gebannt warteten sie auf die nächsten Worte.

»Wer ist die Zielperson?«, fragte Bahir atemlos.

»Die Tochter des amerikanischen Präsidenten.«

Ein kollektives Aufstöhnen folgte dieser Ankündigung. Nicht aus Abscheu, sondern aus Bewunderung für den Wagemut, den Malik mit diesem Plan bewies.

Aber Hazim konnte seine Zweifel nicht verbergen. »Du planst allen Ernstes, die Tochter des Präsidenten zu kidnappen? Sie gehört zu der am besten geschützten Familie der Welt!«

»Ja«, nickte Malik selbstgefällig. »Der Plan mag waghalsig sein, aber er wird stärker und vernichtender wirken als tausend Bomben. Wenn wir sie erst einmal in unserer Gewalt haben, werden wir die Freilassung unserer Brüder fordern und sämtliche Ungläubigen zwingen, unser Land zu verlassen.«

Die Brüder begrüßten die Ankündigung mit lautem Beifall und boxten voller Vorfreude auf den baldigen Sieg in die Luft. Hazim versuchte, sich durch den Lärm Gehör zu verschaffen. »Die Vereinigten Staaten verhandeln nicht mit Leuten, die sie als Terroristen bezeichnen. Wieso glaubst du, dass sich der Präsident unseren Forderungen beugen wird?«

Malik zog seinen Jambia aus dem Gürtel und inspizierte die glänzende, scharfe Klinge. »Welcher Vater würde das nicht tun, wenn sein eigenes Fleisch und Blut die Geisel ist?«

KAPITEL 6

Connors Daumen schwebte über der Anruftaste. Die Nummer hob sich in schwarzen Ziffern deutlich vom leuchtenden Hintergrund des Handydisplays ab. Aber er konnte sich immer noch nicht überwinden, auf die Taste zu drücken.

War das richtig, was er tun wollte?

Er hörte seine Mutter unten in der Küche. Geschirr klapperte; sie bereitete das Frühstück vor. Connor überlegte, ob sie allein zurechtkommen würde. Im Wohnzimmer lief der Fernseher, ein bisschen lauter gestellt, als Connor für angenehm hielt, aber seine Großmutter hörte schlecht. Darüber beschwerte sich aber niemand. Die Bewohner im Nachbarhaus waren genauso alt, und hier in diesem Haus wohnte nur Connor mit seiner Mutter und seiner Großmutter.

Auf dem Bett hatte er den Inhalt des Umschlags ausgebreitet. Ein Firmenprospekt, in dem für eine hochwertige Unterbringung, Versorgung und Pflege für ältere und chronisch kranke Menschen geworben wurde. Daneben lag ein Brief von Colonel Black, in dem er sein Angebot detailliert erläuterte. Connor hatte ihn mehrfach durchgelesen und kannte den Inhalt genau. Und jedes Mal, wenn er ihn durchlas, kam ihm Blacks Angebot noch vernünftiger vor.

Connors Mutter litt an Multipler Sklerose. Connor kümmerte sich um sie, so gut er konnte, wobei ihn seine Großmutter unterstützte. Aber das ging natürlich nur, wenn er nicht in der Schule oder beim Kampfsporttraining war. In letzter Zeit hatte es ein paar kleinere Zwischenfälle gegeben, die Connor Sorgen machten – einmal hatte seine Mutter einen Topf mit kochendem Wasser fallen lassen, ein anderes Mal war sie ein paar Stufen hinuntergestürzt und hatte sich das Armgelenk gebrochen. Connor war klar, dass sich ihr Zustand verschlechterte und dass sie bald Vollzeitpflege brauchen würde. Und seit ein paar Monaten musste er feststellen, dass auch seine Großmutter immer größere Probleme hatte, mit allem zurechtzukommen. Obwohl ihr Verstand noch glasklar funktionierte, war sie nun doch schon sehr alt und schon längst nicht mehr voll bewegungsfähig. Alle drei hatten schon darüber diskutiert, ob ein Pflegeheim nicht die bessere Lösung wäre, aber Connors Gran hatte sich vehement gegen die Idee gewehrt – das gehe nur über ihre Leiche. Ihr kleines Haus sei so voller Erinnerungen an ihr eigenes Leben mit Grandad, an Connors Eltern, an Connors Kindheit – niemals würde sie freiwillig ausziehen. Connors Mutter machte sich mehr Sorgen über das, was mit ihrem Sohn geschehen würde, wenn sie gezwungen war, in ein Pflegeheim zu gehen. Als Minderjähriger konnte Connor nicht allein im Haus wohnen bleiben. Und da es sonst keine näheren Verwandten gab, würde man ihn entweder in eine Pflegefamilie geben oder in ein Kinderheim einweisen. Weder er selbst noch seine Mutter waren bereit, über diese beiden Möglichkeiten auch nur ernsthaft nachzudenken.

Die ideale Lösung wäre daher eine Vollzeitpflegerin, die im Haus wohnen würde. Aber die konnten sie sich natürlich nicht leisten.

Bis jetzt.

Connor hatte eine ganze Woche lang darüber gegrübelt, wie er auf Blacks Angebot reagieren sollte. Er liebte seine Mum und Gran über alles und wollte sie nicht verlassen. Aber wenn er zu den Buddyguards ging, würde er für sie sorgen können. Denn er hielt es für seine Pflicht, sich um sie zu kümmern, genauso, wie sie sich um ihn gekümmert hatten, nachdem sein Vater gestorben war.

Er schaute zu dem Foto auf dem Nachttisch hinüber – das Foto, das seinen Vater im Irak zeigte. Sechs Jahre war er nun schon tot, aber es hatte keinen Tag gegeben, an dem Connor nicht an ihn gedacht hatte. Mit seinen Erinnerungen war es inzwischen so ähnlich wie mit den Schnappschüssen im Familienalbum, die ihn und seinen Vater beim Fußballspielen im Park, beim Versteckspielen im Epping Forest, beim Boxen im Garten hinter dem Haus zeigten – mit jedem Jahr verblassten sie ein wenig mehr. Connor machte sich ernsthaft Sorgen, dass er sich eines Tages gar nicht mehr an seinen Vater erinnern würde.

Aber Colonel Black und sein Vater waren enge Freunde gewesen. Er würde viele der Lücken in Connors Erinnerung wieder auffüllen können. Denn Connor wollte unbedingt mehr über das geheime Leben seines Vaters erfahren – was genau er beim SAS gemacht und wie er als Bodyguard in feindlicher Umgebung gearbeitet hatte. Und er wollte wissen, warum sich sein Vater entschlossen hatte, sein Leben einem solchen Job zu widmen, einem Job, der ihn immer wieder für längere Zeit seiner Familie entrissen hatte. Connor war klar, dass er seinen Vater nie mehr zurückbekommen würde, aber wenn er in seine Fußstapfen trat, würde er ihn vielleicht besser kennenlernen.

Connor drückte auf die Taste mit dem grünen Telefonhörer.

Es klingelte nur ein einziges Mal und schon meldete sich die bekannte militärisch knappe Stimme.

»Freut mich, dass du dich uns anschließen willst«, sagte der Colonel. »Einer vom Team wird dich am Montag um Punkt neun Uhr abholen. Halte dich bereit.«

»Aber … aber ich habe doch noch gar nicht Ja gesagt …«, stotterte Connor.

Er glaubte so etwas wie ein Lächeln zu hören, als der Colonel antwortete.

»Connor, du würdest doch wohl kaum diese Nummer anrufen, wenn du nicht einverstanden wärst.«

KAPITEL 7

Am folgenden Montag hielt ein Range Rover mit dunkel getönten Scheiben vor Connors Haus an: 9 Uhr, auf die Sekunde.

Connors Gepäck stand bereits an der Tür. Er umarmte seine Mum. »In den Ferien komme ich wieder«, versprach er ihr.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, sagte sie und küsste ihn zart auf die Wange. »Genieße es und mache das Beste daraus. Ich bin so stolz auf dich.«

Sie drückte seine Hand. Connor kam es manchmal so vor, als hätte seine Mutter immer dann besonders viel Kraft und weniger Schmerzen, wenn sie sich voll auf ihn konzentrierte. So wie jetzt.

»Und ich bin rund um die Uhr für sie da«, versicherte ihm Sally, eine gut gelaunte Frau im mittleren Alter, die von nun an seine Mutter pflegen würde.

Am Tag nach Connors Anruf bei Colonel Black war Sally zu einem kurzen Besuch vorbeigekommen. Bei einer Tasse Tee hatte sie das Arrangement für die Pflege erklärt und dass die Kosten in vollem Umfang von Connors »Stipendienprogramm« übernommen würden. Seine Mutter war von der Idee sofort begeistert gewesen, voller Stolz darauf, dass die Talente ihres Sohnes endlich anerkannt würden. Bei der dritten Tasse Tee erzählten sich die drei Frauen bereits alle möglichen Storys aus ihrem Leben und lachten darüber, als seien sie alte Freundinnen. Das hatte Connor beruhigt; er wusste nun, dass seine Mum in guten Händen sein würde und dass er für sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Und das Arrangement hatte außerdem den Vorteil, dass sich Sally auch um seine Gran kümmern würde – in ihrem eigenen Haus! Am Anfang hatte sich Gran natürlich darüber gefreut. Aber sie war nicht auf den Kopf gefallen: Kaum war Sally wieder gegangen, da hatte sie sich auch schon Connor vorgeknöpft und ihn unter vier Augen genau über das »Stipendienprogramm« ausgefragt. Und trotz Colonel Blacks Warnung hatte ihr Connor die Wahrheit erzählt – wie er seiner Gran überhaupt immer die Wahrheit gesagt hatte. Zuerst war sie entsetzt gewesen und hatte sofort versucht, ihm die Sache wieder auszureden. Aber als sie die Entschlossenheit in seinem Blick bemerkte, hatte sie resigniert den Kopf geschüttelt. »Du bist genau wie dein Vater. Denkst immer zuerst an andere.«

Und damit war es abgemacht: Buddyguard würde ihr Geheimnis bleiben, und Connor hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie sich daran halten würde. Als er sie nun zum Abschied an sich zog, drückte ihn Gran mit überraschend großer Kraft an sich.

»Pass auf dich auf«, flüsterte sie ihm zu. Einen Augenblick lang glaubte er, dass sie ihn gar nicht mehr loslassen wollte.

Noch einmal nahm er seine Mutter kurz in die Arme, dann nahm er seine Taschen und ging zu dem Range Rover hinüber. Der Fahrer stieg aus – eine schlanke Frau mit schulterlangem braunen Haar und aufmerksamen olivgrünen Augen. Sie nickte ihm freundlich zu.

Connor grinste, als er sie erkannte. »Wollen Sie mich schon wieder verhaften?«

Die angebliche Polizistin lachte. »Nur wenn du in meinem Unterricht nicht aufpasst!« Sie streckte ihm die Hand hin. »Ich heiße Jody. Ich bin eine deiner Trainerinnen. Und jetzt steig ein, wir haben eine lange Fahrt vor uns.«

Connor warf seine Taschen in den Kofferraum und setzte sich auf den Beifahrersitz. Er winkte seiner Mutter und Gran noch einmal kurz zu, dann schloss er die Tür und der Wagen setzte sich in Bewegung. Auf dem Weg aus der Stadt kamen sie am Tiger Martial Arts Doˉjoˉ vorbei. Connor verspürte ein wenig Wehmut, als er seine Trainingshalle sah, und wieder begannen die Zweifel in ihm zu nagen. Das Kampfsportzentrum war für ihn fast so etwas wie ein zweites Zuhause gewesen, außerdem hatte er gerade seinen ersten nationalen Titel im Kickboxen gewonnen.

Werfe ich das alles jetzt einfach weg?, grübelte er.

Sein Trainer hatte das nicht geglaubt. Obwohl er entsetzt gewesen war, dass er seinen besten Schüler verlieren würde, hatte Dan nur das Beste für ihn gewollt.

»Wenn sich eine Gelegenheit bietet, muss man zuschlagen«, hatte er gesagt und ihm einen leichten, freundschaftlichen Kinnhaken versetzt. »Viel Glück, Connor – und denke immer dran: Wenn du in Schwierigkeiten gerätst, schlage immer als Erster zu, und schlage so hart wie möglich zu, nur so behältst du die Kontrolle.«

Der Range Rover bog um eine Ecke und die Trainingshalle verschwand aus Connors Blickfeld. Connor verdrängte die Zweifel, und allmählich verspürte er wieder die Aufregung über das, was als Bodyguard wohl auf ihn zukommen mochte. »Wohin fahren wir eigentlich?«, fragte er.

»Wales«, antwortete Jody knapp.

»Oh. Ach so.« Connor mühte sich, nicht allzu enttäuscht zu klingen. Seiner Meinung nach hätte es schon ein bisschen spektakulärer sein dürfen. »Warum dorthin?«

»Wirst du schon noch selbst herausfinden«, antwortete sie. »Und bis dahin rate ich dir, dich ein bisschen auszuruhen, solange du noch kannst. Du hast anstrengende Wochen vor dir.«

Schon bald hatten sie die Außenbezirke Londons hinter sich und fuhren auf der Autobahn M4 nach Westen. Connor versuchte, Jody über die Buddyguard-Organisation auszufragen. Im Internet hatte er darüber rein gar nichts gefunden. Sogar über Colonel Black gab es nur wenige Informationen – ein paar kurze Nachrichten, in denen er als Teamleader bei einer hochgradig brisanten Geiselbefreiung in Afghanistan erwähnt wurde. Aber auch das war schon ein paar Jahre her. Doch Jody gab auf seine Fragen nur ausweichende Antworten. »Wenn es so weit ist, werden all deine Fragen beantwortet«, sagte sie nur. Als er zum fünften Mal versuchte, ihr doch noch irgendeine Information zu entlocken, brachte sie ihn mit einem eisigen Blick zum Schweigen. Aber immerhin verriet sie ihm, dass sie rund fünfzehn Jahre lang Polizistin bei der Londoner Metropolitan Police gewesen war. Bei der Met sei sie ziemlich schnell aufgestiegen und habe sich dann zur CO19 versetzen lassen, der bewaffneten Spezialeinheit von Scotland Yard. Von dort sei sie dann in die SO14 transferiert worden, die Royalty Protection Branch, die für die königliche Familie zuständige Personenschutzeinheit.

»Wow! Mussten Sie auch mal Prinz William und Kate beschützen?«, fragte Connor beeindruckt.

Jody wurde plötzlich wieder sehr zurückhaltend. »Darf ich dir nicht sagen, fürchte ich. Damit würde ich meine Geheimhaltungspflicht verletzen.«

Nach einer Weile wurde Connor klar, dass es leichter wäre, Blut aus einem Stein zu pressen, als Jody interessante Informationen zu entlocken. Er folgte ihrem Rat und versuchte ein wenig zu schlafen.

Drei Stunden später überquerten sie die Brücke über den Severn und befanden sich nun in Wales. Nach einer Weile bog Jody von der Autobahn ab. Sie fuhren über so viele kleine Nebenstraßen, dass Connor völlig die Orientierung verlor. Aber nach den zerklüfteten Bergen in der Ferne und den sich endlos erstreckenden Feldern und Wiesen zu urteilen, befanden sie sich mitten im Nirgendwo.

Erst am späten Nachmittag erreichten sie eine Straße, die vor einem zweiflügeligen Tor endete. Es war aus Gusseisen und trug oben einen nicht sehr großen, aber dennoch auffälligen goldenen Wappenschild mit ausgebreiteten Adlerschwingen. Jody hielt vor einem Wärterhäuschen an, das halb von Büschen verborgen wurde. Sie drückte auf einen Infrarotsensor am Armaturenbrett und die Torflügel glitten auf. Als sie durch das Tor fuhren, entdeckte Connor eine Überwachungskamera, die langsam hinter ihnen herschwenkte. Der Range Rover rollte über den knirschenden Kiesbelag einer langen Zufahrtsstraße. Rechts und links erstreckten sich offene Wiesen. Sie fuhren über eine Hügelkuppe; jetzt kam ein großes, altes Granitgebäude in Sicht, das von der Straße und vom Tor aus nicht zu sehen gewesen war. Es war so groß wie ein Landschloss oder ein feudales Herrenhaus und stand in einem eigenen kleinen Tal. Davor lag ein kleiner See, hinter dem großen Gebäude erstreckte sich ein dichter Wald. Graue, verwitterte Mauern mit Zinnen, Wehrtürmen und schmalen, schartenartigen Fenstern ließen das Haus wie eine düstere Burg erscheinen.

»Im neunzehnten Jahrhundert war das ein teures Privatinternat«, erklärte Jody. »Aber natürlich ist die ganze Anlage für unsere Zwecke modernisiert worden.«

Connor hatte eher den Eindruck, dass das Gebäude immer noch wie eine Privatschule aus dem neunzehnten Jahrhundert aussah. Von einer Modernisierung war nicht viel zu sehen, wenn man von der großen Satellitenschüssel auf dem Dach absah.

Jody hielt vor dem Haupteingang an. Connor sprang aus dem Fahrzeug und holte seine Taschen aus dem Kofferraum. Als er sich wieder umdrehte, wäre ihm sein Gepäck fast wieder aus den Händen gefallen. Im großen, gewölbten Eingang stand die letzte Person, die er hier erwartet hätte.

KAPITEL 8

»Willkommen im Camp Buddyguard!«, begrüßte ihn der junge Inder begeistert und nahm Connor eine der beiden Reisetaschen ab. »Übrigens: Ich heiße Amir.«

»Bis hierher bist du abgehauen?«, fragte Connor und grinste.

Amir lachte – er schien oft zu lachen. »Ja, sorry, hatte noch gar keine Gelegenheit, mich zu bedanken. Aber ich dachte, Jody würde mich gleich mit verhaften, weil ich meine Hausaufgaben nicht gemacht hatte.«

Er zwinkerte der Ausbilderin boshaft zu.

»Bringe den neuen Rekruten in sein Zimmer«, befahl Jody kühl. Offenbar war sie gegen seinen Charme immun.

Amir salutierte übertrieben. »Jawohl, Ma’am! Sofort, Ma’am!«

Amir war ein wenig kleiner als Connor und wirkte ziemlich mager. Leichtfüßig sprang er die Stufen zur Eingangshalle hinauf. Seine überschäumende Art erinnerte Connor an eine Meerkatze – verspielt, aber immer wachsam. Und so völlig anders als das verängstigte Opfer des Überfalls in den Docklands.

»Und, Amir«, rief ihm Jody in strengem Ton nach, »den Bericht über die Bedrohung will ich um Null-Achthundert auf meinem Tisch sehen, habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Amir stöhnte über den knappen Termin und murmelte Connor zu: »Komm, verschwinden wir, sonst setzt sie den Termin noch früher.«

Er führte Connor durch die Eingangshalle und eine breite geschwungene Treppe hinauf. Alte Porträts in vergoldeten Barockrahmen hingen an den Wänden. Die letzten Strahlen der Sonne fielen durch ein Erkerfenster auf das polierte Parkett der Halle.

»Du bist also ein Buddyguard?«, fragte Connor, während sie die Treppe zum zweiten Stock hinaufstiegen.

Amir nickte. »In Ausbildung. Hab noch keinen Einsatz hinter mir, deshalb habe ich mir die Flügel noch nicht verdient.«

Er deutete auf das Abzeichen an seinem Sweatshirt. Es handelte sich um den bekannten Wappenschild der Organisation, dem allerdings die Flügel fehlten.

»Aber darauf muss ich hoffentlich nicht mehr lange warten. Hängt eben davon ab, wer der nächste Klient ist.«

»Klient?«, fragte Connor.

»Die Person, die wir schützen sollen«, erklärte Amir und bog nach rechts in einen Flur ein. »Das könnte der Sohn eines Politikers sein, ein Mitglied der königlichen Familie, die Tochter eines Ölmagnaten …« Vertraulich boxte er Connor den Ellbogen in die Hüfte. »Um ehrlich zu sein: Ich hoffe auf einen Filmstar. Das wäre total cool. Stell dir vor, ich würde bei allen Fotoshootings mit auf dem roten Teppich stehen!«

Er deutete auf eine offen stehende Tür auf der linken Seite. »Das ist übrigens meine Bude.«

Connor erhaschte einen Blick auf ein ungemachtes Bett, überall verstreute Klamotten und einen kleinen Schreibtisch. Darauf stand ein Computer mit geöffneter Rückseite, daneben lagen verschiedene Bauteile.

»Was ist mit deinem Rechner passiert?«

»Nichts. Bin nur gerade dabei, die Festplatte upzudaten und einen neuen Multikernprozessor einzubauen«, erklärte Amir beiläufig, als sei das ungefähr so leicht, wie eine Glühbirne auszuwechseln.

Er blieb vor der Tür mit der Nummer sieben stehen.

»Dein Luxusapartment«, verkündete er und ließ Connor den Vortritt.

Das Zimmer war klein, mit kahlen Wänden und nur spärlich möbliert – ein Einzelbett, ein alter Wandschrank, ein kleiner Schreibtisch mit Stuhl, eine Lampe und ein Waschbecken. »Ich dachte, Jody hätte was von Modernisierung erzählt?«, murmelte er.

Amir lachte. »Vielleicht beeindruckt dich mehr, was man nicht sieht?« Er klappte eine kleine Abdeckung hoch, die in die Schreibtischplatte eingelassen war. In der Öffnung war eine Internetsteckdose zu sehen. »Der ganze alte Kasten ist mit Glasfaser-Breitband verkabelt. Das System ist mit einer Firewall geschützt; niemand kann von außen eindringen.«

Er deutete auf das Fenster. »Das Glas hat Schockdetektoren, falls jemand versucht einzubrechen. Um das Haus und im Park sind Überwachungskameras montiert, es gibt Wärmebildkameras und sämtliche Ein- und Ausgänge sind mit Trittkontakten und Bewegungsmeldern gesichert. Außerdem ist das gesamte Schulgelände von einem Sicherheitszaun mit Alarmanlagen umgeben.«

Connor blickte auf die offenen Felder und Wiesen hinaus, auf denen nichts als eine Herde windzerzauster Schafe zu sehen war. »Wozu die ganze Hightech-Sicherheit? Wir sind hier doch nicht mitten in einer Großstadt?«

»Es hat keinen Sinn, andere schützen zu wollen, wenn wir uns nicht mal selbst schützen können«, antwortete Amir. »Das ist eine der Grundregeln des Personenschutzes. Außerdem weiß nur eine Handvoll Leute, dass es das Buddyguard-Programm überhaupt gibt – das ist einer der Gründe, warum wir so gut sind. Und Colonel Black will, dass es so bleibt.«

Hier, mitten in der tiefsten Provinz? Connor überlegte, ob der Colonel nicht vielleicht ein bisschen paranoid war. »Na, dann werden wir wohl die Terroristenschafe dort draußen genau im Auge behalten müssen!«

Amir kicherte, aber mehr aus Höflichkeit. »Warte erst mal, bis du mit dem Training angefangen hast. Du wirst staunen, wozu der Feind fähig ist.« Er warf einen Blick auf Connors Rucksack. »Wo ist dein Laptop?«

Connor schüttelte nur den Kopf. Zu Hause hatte er nur einen uralten Computer.

»Keine Sorge, morgen beschaffe ich dir einen.« In Amirs Hosentasche pingte ein Handy. »Das ist das Zeichen fürs Abendessen. Nach der langen Fahrt bist du bestimmt halb verhungert.«

Sie gingen ins Erdgeschoss hinunter zum Speisesaal. An einem Ende saßen ungefähr fünfzehn Jungen und Mädchen an runden Tischen. Sie redeten und aßen gleichzeitig. Links befand sich eine Essenstheke, auf der das frisch zubereitete Abendessen dampfte. Amir reichte Connor ein Tablett, nahm einen großen Teller und bediente sich. In Connors Mund lief das Wasser zusammen, als er das eindrucksvolle Angebot von Pasta, Hähnchenschenkeln, Curry, Reis und sogar Rindersteaks sah.

»Das ist was ganz anderes als der Fraß in meiner Schule«, bemerkte er, während er ein Steak, Pilze und einen Berg Pommes auf seinen Teller häufte.

»Der Colonel sagt immer, ›leerer Bauch trainiert nicht gern‹«, antwortete Amir und goss sich ein Glas Ananassaft ein. »Und glaub mir, die Energie wirst du brauchen!«

Mit voll beladenen Tellern ging Amir zu einem Tisch voran, der direkt neben dem Fenster stand. Vier andere Rekruten saßen bereits am Tisch.

»An Jason wirst du dich doch ganz bestimmt noch erinnern?«, fragte Amir und schaute Connor mit spöttisch gehobener Augenbraue an.

Ein Bursche mit breiten Schultern drehte sich zu ihnen um. Tatsächlich erinnerte sich Connor nur allzu gut an das dunkle Wuschelhaar und das kantige Kinn – und an die harten Fäuste.

»Hiya!«, sagte Jason. Selbst bei dem kurzen Gruß war sein australischer Akzent unüberhörbar, den er beim Überfall in London nicht hatte hören lassen. Connor musste einen knochenknackenden Händedruck erdulden.

Sieht so eine freundliche Begrüßung aus?, fragte er sich und unterdrückte mühsam ein schmerzhaftes Aufstöhnen. »Du bist also Australier?«

»Ist er, aber dafür kann er nichts«, stichelte das chinesische Mädchen, das neben Jason saß und höchstens halb so groß war wie er. Ihr Emo-Make-up war verschwunden; jetzt trug sie Jeans, hochhackige Schuhe und ein rotes langärmliges T-Shirt. »Ich heiße Ling. Wie geht’s dem Bein?«, fragte sie mit einem koboldhaften Zwinkern ihrer Halbmondaugen.

»Dem geht’s prima«, sagte Connor und war froh, seine Hand aus Jasons Eisengriff endlich befreien zu können. »Und deinem Arm?«

Ling grinste. »Nicht so schlimm wie das, was ich mit dir gemacht hätte, wenn dich Jody nicht gerettet hätte.«

»Mich gerettet?«, echote Connor, der sich ganz anders an die Szene erinnerte, aber Amir mischte sich schnell ein.

»Ich geb dir gleich mal einen guten Rat, Kumpel: Leg dich bloß nicht mit Ling an. Sie gewinnt ihre Kämpfe immer.«

Amir setzte sich neben den Jungen mit den gebleichten blonden Haaren. »Der hier heißt Marc; er kommt aus Frankreich.«

Auch Marc trug nicht mehr die Bandenkleider vom Überfall, sondern ein modisches Ralph-Lauren-Hemd und weiße Jeans. Ein Auge war leicht geschwollen und von einem dunklen Schatten umrandet, die Nachwirkungen seiner heftigen Begegnung mit dem Skateboard.

»Bonsoir«, grüßte er und erkundigte sich mit kaum hörbarem französischen Akzent: »Wie war die Fahrt?«

»Lang«, sagte Connor. Als er sich neben Amir an den Tisch setzte, wurde sein Blick unwillkürlich von dem Mädchen angezogen, das ihm gegenübersaß. Sie mochte ungefähr ein Jahr älter sein als die anderen; mit ihrem in tiefem Bronzeton gebräunten Gesicht, dem weizenblonden Haar und dem strahlenden Lächeln sah sie aus, als käme sie direkt von einem Strand in der Karibik. Sie trug ein schwarzes Neckholder-Top, an dem das Buddyguard-Abzeichen prangte. Der Schild – aber mit goldenen Flügeln.

»Ich habe gehört, du hast Jason besiegt«, sagte sie mit einem amerikanischen Akzent, der in Connors Ohren wunderbar weich klang. »Das ist mal was ganz Neues.«

»Ich hab mich zurückgenommen«, protestierte Jason sofort. »Konnte doch dem Neuling nicht wehtun.«

Das Mädchen nickte gleichmütig. »Klar hast du das«, grinste sie.

Connor merkte, dass seine Bekanntschaft mit Jason auf dem falschen Fuß begonnen hatte, und warf schnell ein: »Na ja, um fair zu sein … Den ersten Schlag hat er praktisch angekündigt.«

»Genau!«, stimmte Jason ein wenig zu schnell zu.

Das Mädchen blickte Connor mit ihren tiefblauen Augen an, versuchte offenbar, ihn einzuschätzen. Die Notlüge durchschaute sie sofort; ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem wissenden Lächeln. »Hi, ich heiße Charlotte. Aber alle nennen mich nur Charley.«

Connor lächelte zurück, spürte, wie seine Wangen zu glühen begannen, und hoffte, dass es niemandem auffiel. Der Umgang mit Mädchen fiel ihm normalerweise nicht schwer. Aber aus irgendeinem Grund verspürte er unter dem Blick dieses Mädchens eine leichte Verlegenheit. Schnell rettete er sich in eine unverfängliche Frage: »Und aus welcher Ecke der Staaten kommst du?«

»Kalifornien. Buddyguard sucht seine Rekruten auf der ganzen Welt.« Sie wies auf die anderen Tische. »Der dort drüben heißt José und kommt aus Mexiko. Elsa stammt aus Deutschland, David aus Uganda, Luciana aus Brasilien.«

Connor blickte sich im Saal um. Nur ungefähr die Hälfte der Tische war besetzt. »Sind das alle Buddyguards?«

Charley schüttelte den Kopf. »Die meisten sind auf Einsätzen. Normalerweise sind nur ungefähr zwanzig hier im Haus.«

»Und wo ist der Skater, der mich angegriffen hat?«

»Richie ist in Irland«, nuschelte Amir, den Mund voller Reis.

»Bonne chose aussi«, murmelte Marc und massierte sich den Nasenrücken.

»Sorry, was hast du gesagt?«, fragte Connor und wünschte sich, er hätte in Französisch besser aufgepasst.

»Gut für ihn«, sagte Marc. »Vielleicht vergesse ich die Sache, bis er zurückkommt.«

»Das heißt, Connor, dass du zu uns ins Alpha-Team kommst«, verkündete Charley. »Übrigens: Der Colonel will uns alle morgen früh im Besprechungsraum sehen, Null-Achthundert. Nach dem Fitnesstraining.«

Marc seufzte tief auf. »Wie ich diese Cross-Country-Läufe um sechs Uhr morgens hasse!«

Connor warf ihm einen zustimmenden Blick zu. Fitnessläufe machten ihm nichts aus, aber in dieser Sache musste er Marc recht geben – nicht vor dem Frühstück.

»Und ich muss noch einen großen Bedrohungsbericht fertigschreiben«, stöhnte Amir und spießte einen Hähnchenschlegel mit der Gabel auf.

»Dann fang doch am besten gleich damit an«, schlug Charley vor, ohne auch nur den geringsten Anflug von Mitleid zu zeigen.

»Ich warne dich, Connor«, sagte Marc, als er aufstand und sein Tablett vom Tisch nahm. »Buddyguard ist definitiv kein Ferienlager.«

Auch die anderen standen auf. Nur Charley nicht. Sie schob ihren Rollstuhl vom Tisch zurück und rollte zur Tür.

Connor saß geschockt am Tisch. Er konnte es nicht verhindern: Er starrte ihr nach.

Amir bemerkte, wie entgeistert Connor Charley nachschaute, und flüsterte: »Sie wurde bei einem Einsatz verletzt.«

»Wie?«

»Weiß ich nicht. Und Charley will nicht darüber reden.«

An diesem Abend fühlte sich Connor völlig unfähig, seine Sachen auszupacken. Er legte sich auf das Bett und hörte dem Wind zu, der um das Haus pfiff. Er dachte an alles Mögliche, aber seine Gedanken kehrten unweigerlich immer wieder zu Charley zurück. Er musste daran denken, wie geschockt er gewesen war, als er gesehen hatte, dass sie an den Rollstuhl gefesselt war. Schlagartig war ihm bewusst geworden, auf was er sich hier eingelassen hatte: Ihm war klar geworden, dass es kein Spiel war, ein Buddyguard zu sein. Die Sache war mit einem großen Risiko verbunden.

Und Risiko war nur ein anderes Wort für Gefahr.

KAPITEL 9

»Du verstehst doch, wie groß und wichtig der Auftrag ist, den ich dir erteile?«, fragte Malik, der mit untergeschlagenen Beinen im Schatten eines Olivenbaums in seinem Garten am Stadtrand von Sanaa saß. Vor dem Führer lag ein Tuch ausgebreitet, auf dem ein großer Steintopf mit Saltah, einem Eintopfgericht, stand, sowie ein Teller mit einem traditionellen jemenitischen Gericht aus getrocknetem Fisch, Käse und Reis, ferner Fladenbrot und eine Kanne Schwarztee. Der Führer schob ein Stück Fladenbrot in den Mund und schaute Hazim durchdringend an.

Hazim nickte. »Ich fühle mich geehrt, dass du so viel Vertrauen in mich hast.«

Malik lächelte – das dünne Lächeln einer Schlange. »Du wurdest auserwählt, Hazim, weil du in einer einzigartig günstigen Lage bist. Niemand sonst in der Bruderschaft kann der Tochter des Präsidenten so nahe kommen wie du. Aber es darf nichts dem Zufall überlassen bleiben. Unsere Planung muss daher so genau wie möglich sein. Und unsere Methoden so diskret wie möglich.«

»Ich habe verstanden.«

»Du darfst niemandem von deinen wahren Absichten erzählen. Vor allem nicht deiner Familie.«

»Das werde ich auch nicht tun«, versicherte ihm Hazim, »obwohl auch du zur Familie gehörst, Onkel.«

Malik lachte bellend – ein vom Wüstenstaub ausgetrocknetes Lachen, das eher wie Husten klang. »Und genau darum vertraue ich dir, Hazim. Du bist wie ein Sohn für mich.«

Hazim strahlte vor Stolz. »Du hast mir immer deine besondere Gunst gezeigt, Onkel. Du hast mich als Erster angespornt, meine Studien in der Moschee aufzunehmen. Und deshalb werde ich dich nicht enttäuschen.«

»Ich hoffe nicht«, sagte Malik, und plötzlich verschwand jede Regung von Humor oder Wohlwollen aus seinem Gesicht. »Die Rolle, die du spielen wirst, ist entscheidend. Wir werden dir alle Mittel und alle Unterstützung zur Verfügung stellen, die du für die Überwachung benötigst. Bahir wird für die Kommunikation und die technischen Dinge zuständig sein, und Kedar für unsere eigene Sicherheit. Nun … hast du noch Fragen?«

Malik nahm einen Schluck Tee aus der zierlichen Porzellantasse, um Hazim Gelegenheit zu geben, seine Fragen zu stellen.

»Du sagtest, dass Geld kein Problem sei«, begann Hazim zögernd. »Ich denke aber, dass die Operation sehr teuer werden wird. Deshalb frage ich mich, wie die Bruderschaft das alles finanzieren will.«

»Das braucht dich nicht zu kümmern«, sagte Malik, nun plötzlich in kaltem Tonfall. »Und es spielt auch gar keine Rolle, was eine Sache kostet, bei der ein so großer Preis winkt.«

Malik nahm ein großes Stück Fladenbrot vom Teller, belud es mit ein paar Fleischbrocken aus dem Eintopf und stopfte es sich in den Mund. Langsam kaute er, während er Hazim prüfend betrachtete. »Wichtig ist nur eins: dass du gewillt bist, alles zu tun, was nötig ist, um unser Ziel zu erreichen.«

Seine kohlschwarzen Augen bohrten sich tief in Hazims, als suchte er nach den geringsten Anzeichen von Zweifeln, nach dem leisesten Aufflackern von Feigheit.

Doch Hazim hielt Maliks durchdringendem Blick stand. »Die Gefahren sind mir vollkommen klar, Onkel. Und ich bin fest entschlossen, deinem Vertrauen in mich gerecht zu werden.«

Malik lächelte befriedigt und leckte sich die fettigen Reste des Eintopfs von den gelbgefleckten Zähnen. »Ich habe nichts anderes erwartet.«

KAPITEL 10

»Bodyguards sind die Samurai unserer modernen Zeit«, verkündete Colonel Black und drückte auf die Fernsteuerung. Der Großbildprojektor an der Wand zeigte das Bild eines japanischen Schwertkämpfers. »Und wie für diese alten Krieger ist es die Pflicht des Bodyguards, seinen Klienten unter allen Umständen zu schützen.«

Connor saß mit dem Alpha-Team im Konferenzraum, der fensterlos war, da er genau im Zentrum des Gebäudes lag. Der Raum war mit dem neuesten Stand der Konferenztechnik ausgestattet – hochauflösende Großprojektoren, neueste Computer und ergonomisch geformte Konferenzstühle mit Schreibplatten und hohen Rückenlehnen. Ganz anders als jedes Klassenzimmer, das Connor jemals zu sehen bekommen hatte.

»Diese Krieger folgten einem bestimmten moralischen Kodex, der Bushidoˉ genannt wurde – es handelt sich dabei um sieben grundlegende Tugenden, an denen sich die Ausbildung und die Einstellung eines Samurai ausrichteten. Diese Prinzipien müssen auch heute noch für einen professionellen Bodyguard gelten. Dazu gehören Loyalität, Ehre, Aufrichtigkeit, Mut.«

»Das klingt fast so, als wollten Sie aus uns richtige Helden machen!«, witzelte Marc.

»Das solltet ihr auch werden – und zum Teil seid ihr das auch schon.« Der Blick des Colonels schweifte kurz zu Charley, die ganz vorne in ihrem Rollstuhl saß. »Aber ihr werdet immer unbekannte Helden bleiben. Connor, die Hollywood-Figur des muskelbepackten Gorillas im schwarzen Anzug, der seinem Filmstar den Weg durch eine fanatisch kreischende Menge bahnt, musst du vergessen. Und auch den Geheimdiensttypen im Stil von 007 mit dunkler Sonnenbrille und Spiralkabel im Hemdkragen, der ständig in die Manschette flüstert und schon bei der geringsten Bedrohung mit der Knarre herumfuchtelt. Die besten Bodyguards sind die, welche niemand bemerkt.«

Das nächste Bild auf dem Projektor zeigte das Innere eines Restaurants. Eine vierköpfige Familie saß an einem Tisch; auch alle anderen Tische waren besetzt.

»Wo sind die Bodyguards auf diesem Foto, Connor?«

Connor suchte nach Hinweisen. »Am auffälligsten ist natürlich der große Mann im Anzug, der neben dem Fenster steht, aber Sie haben ja gerade gesagt, dass gerade der es nicht sein kann, weil er zu auffällig ist.«

»Korrekt. Der Bursche ist der Türsteher des Restaurants. Das tatsächliche Personenschutzteam sind die beiden hier.«

Der Colonel richtete den Laserpointer auf ein Pärchen, das anscheinend völlig in ein romantisches Dinner zu zweit vertieft war. »Und das Mädchen hier.«

Der rote Laserpunkt wanderte zu dem jungen Mädchen am Familientisch. »Sie ist eine unserer Buddyguards. Und das ist auch genau der Grund, warum ihr alle ausgewählt wurdet. Ihr sollt völlig mit dem Hintergrund verschmelzen. Ihr seid der unauffällige Freund. Und weil ihr keine auffälligen Bodyguards seid, werden auch eure Klienten weniger auffällig. Und damit verringert sich ihr Risiko, zur Zielperson eines Übergriffs zu werden.«

»Warum engagieren dann die VIPs trotzdem immer den Hollywood-Typ?«, fragte Connor.

»Weil bestimmte VIPs ohnehin überall erkannt werden. Der auffällige Bodyguard dient dann zur Abschreckung«, antwortete der Colonel und trank einen Schluck Kaffee. »Wenn es sich zum Beispiel um einen Filmstar handelt, werden selbst seine fanatischsten Fans davor zurückschrecken, ihm zu nahe zu kommen, wenn sie klar sehen können, dass er von einem Profiteam gut geschützt wird. In diesen Fällen ist es tatsächlich so, dass die Schutzaufgabe umso leichter zu erfüllen ist, je größer, muskulöser und hässlicher der Bodyguard erscheint.«

»Dann wäre doch Jason die Idealbesetzung für die Rolle!«, flüsterte Ling so laut, dass alle es hören konnten.

Jason warf die Kappe seines Kugelschreibers nach ihr. »Pass bloß auf, dass ich nicht auf dich trete, Minimaus!«

Ling fischte die Kappe lässig aus der Luft, ohne genauer hinzuschauen. »Dazu bist du einfach nicht schnell genug.«

»Ling!«, unterbrach der Colonel barsch die Sticheleien. Sofort kehrte wieder Stille ein. »Mir ist vollkommen klar, dass das Alpha-Team vieles von dem bereits weiß, was ich hier sage, aber diese Sitzung dient dazu, Connor auf euren Stand zu bringen. Und euch anderen kann die Wiederholung ganz bestimmt nicht schaden. Und wenn du schon so schnell bist, Ling, dann sag mir doch mal: Was ist der Schlüssel zur effektiven Sicherheit als Bodyguard?«

»Ständige Aufmerksamkeit«, kam die Antwort wie aus der Pistole geschossen. Ling war wieder absolut konzentriert bei der Sache.

Der Colonel ließ die Faust auf das Rednerpult krachen. Erschrocken fuhr Amir buchstäblich von seinem Stuhl hoch.

»Was hat Ling gerade gesagt, Amir?«

»Äh, hm, ständige … äh, Aufmerksamkeit«, stotterte Amir, musste aber ein Gähnen unterdrücken. Der Umstand, dass er bis spät in die Nacht an seinem Bericht gearbeitet hatte, aber am nächsten Morgen sehr früh hatte aufstehen müssen, forderte nun offenbar seinen Tribut.

»Ich würde dir dringend empfehlen, dir diese beiden Wörter sehr gut einzuprägen«, warnte ihn der Colonel. »Wenn du alles bewusst wahrnimmst, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass du von einem Ereignis kalt erwischt wirst. Und genau das könnte den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen – für dich und für deinen Klienten.«

»Jawohl, Sir«, antwortete Amir und setzte sich kerzengerade auf seinen Stuhl.

»Gut. Dann erkläre Connor doch bitte mal den Cooper-Farbcode.«

Amir drehte sich zu Connor um. »Nach Marine Lieutenant Colonel Jeff Cooper ist das wichtigste Element, eine tödliche Konfrontation zu überleben, nicht die Waffe oder die Kampftechnik, sondern die innere Gefechtsbereitschaft. Cooper stellte vier Ebenen der Bereitschaft fest und wies ihnen bestimmte Farben zu: Weiß, Gelb, Orange, Rot. Weiß bedeutet unaufmerksam und unvorbereitet. Ungefähr 95 Prozent der Menschen verbringen 95 Prozent ihrer Lebenszeit im Farbcode Weiß – wie in einer eigenen kleinen Luftblase. Das ist so, wie wenn du mit dem Handy telefonierst und ohne zu schauen über die Straße läufst.«

Connor nickte – genau das war ihm selbst oft genug passiert, und einmal wäre er dabei fast angefahren worden.

»Der Farbcode Weiß sollte für einen Bodyguard absolut tabu sein«, betonte der Colonel. »Wenn du plötzlich angegriffen wirst, benötigst du einen gewaltigen Adrenalinschub, damit dein Körper auf die Gefahr reagieren kann. Das Adrenalin löst die Reaktion aus, die der Bedrohung angemessen erscheint: Kampf, Flucht oder Abwarten. Aber durch das schlagartige Freisetzen des Adrenalins wird der Körper überlastet, und das verhindert, dass du deinen Klienten schützen kannst. Zumal dieser wahrscheinlich in einen ähnlichen Schockzustand verfällt. Aber für einen Bodyguard darf das nicht gelten. Als Bodyguard musst du in der Lage sein, blitzschnelle Entscheidungen zu treffen und die angemessenen Aktionen einzuleiten, um deinen Klienten aus der Gefahrenzone zu schaffen.«

Der Colonel richtete die stahlgrauen Augen nun auf Marc. »In welchem Bewusstseinszustand sollte sich ein Bodyguard immer und überall befinden?«

»Code Gelb – entspannt alarmiert«, antwortete Marc sofort. »Es liegt keine spezifische Bedrohung vor, aber es ist dir immer klar, dass die Welt ein potenziell gefährlicher Ort ist und dass man immer darauf vorbereitet sein muss, sich und den Klienten zu verteidigen. Ständig hält man Augen und Ohren offen und beobachtet die Umgebung – entspannt, aber jederzeit bereit.«

»Und worin besteht das Problem mit Farbcode Gelb, Jason?«

Jason blickte von seinem Laptop auf. Er tippte mit dem Kugelschreiber ein paarmal auf das Schreibtablett seines Stuhls, während er kurz nachdachte. »Ähm … Es ist normalerweise ohne Probleme möglich, auf einen bestimmten Alarmzustand hochzuschalten. Aber es sehr schwer, über längere Zeit diesen Zustand beizubehalten. Wenn eine Zeitlang nichts passiert, gleitet man leicht in den Code Weiß zurück, ohne es selbst zu bemerken.«

Der Colonel warf Amir einen kurzen Blick zu und hob eine Augenbraue, damit dieser die Botschaft auch wirklich kapierte. »Aber mit der nötigen Übung kann man unbegrenzt lange in Code Gelb ›leben‹. Bitte, Charley, erkläre Connor die beiden letzten Stadien der Bereitschaft.«

»Code Orange ist der spezifische Alarmzustand. Du hast etwas Ungewöhnliches bemerkt und es als potenzielle Gefahr identifiziert. Nun musst du abschätzen, welche Handlungsmöglichkeiten dir offen stehen. Fliehen, kämpfen oder abwarten, je nachdem, wie sich die Situation entwickelt.« Charley kam sofort zum nächsten Punkt. »Code Rot ist der Auslöser. Jetzt ist die Bedrohung zu einer realen Gefahr eskaliert. In Code Orange hast du deine Möglichkeiten abgewogen und eine Entscheidung getroffen. In Code Rot musst du das tun, was du beschlossen hast.«

»Genau«, sagte Colonel Black, der mit den Antworten offenbar sehr zufrieden war. »Du springst nicht mit einem einzigen Sprung von Code Weiß auf Code Rot, weil das unter Umständen einen Schock verursacht, der einen Kurzschluss im Denken oder einen Blackout bewirken könnte. Wenn du dich aber schon in erhöhter Alarmbereitschaft befindest, kann dein Körper mit dem Adrenalinschub leichter fertigwerden. Und das bedeutet, du kannst schneller laufen, härter schlagen, schneller denken und höher springen als noch vor ein paar Sekunden.«

Der Colonel richtete nun den Blick wieder auf Connor. »Kurz gesagt, der Farbcode hilft einem Bodyguard, die Kontrolle zu behalten und in lebensbedrohlichen Situationen klar zu denken.«

KAPITEL 11

Connor war inzwischen froh, dass sie schon frühmorgens einen Lauf hinter sich bringen mussten. Der Lauf versetzte seinen Verstand in genau die Aufnahmebereitschaft, die nötig war, um die vielen neuen Informationen zu verarbeiten, die jeden Tag auf ihn einströmten. Amir hatte ihn inzwischen mit einem eigenen Laptop ausgestattet, auf dem Connor die wichtigsten Punkte der Präsentationen des Colonels zusammenfasste und abspeicherte. Jetzt gerade rief der Colonel eine weitere Präsentation auf. Die erste Folie zeigte die Silhouette eines Jungen, der von vier konzentrischen Kreisen umgeben war. Jeder Kreis war mit einer Abkürzung gekennzeichnet, von außen nach innen mit RST, SAP, PES und BG.

»Bei den meisten Aufträgen werdet ihr als Teil eines größeren Personenschutzteams arbeiten, das aus Erwachsenen besteht«, erklärte Colonel Black. Er zeigte mit dem Laserpointer auf den äußersten Ring, der den Jungen umgab: RST. »Die Abkürzung steht für Residential Security Team. Wie der Name sagt, handelt es sich dabei um das Team, das am jeweiligen Aufenthaltsort oder Wohnsitz des Klienten und seiner Familie für die physische Sicherheit zuständig ist. Das kann ein Haus, ein Hotel oder eine Jacht sein. Dieses Team durchsucht die Örtlichkeit, überwacht die Sicherheitskameras und checkt jeden Besucher, egal ob er kommt oder geht. Theoretisch sollte das also der sicherste Ort sein, an dem ihr euch mit dem Klienten aufhalten könnt. Andererseits bietet natürlich ein fester und allgemein bekannter Aufenthaltsort des Klienten ein ideales Angriffsziel, weil man dort den Angriff besser planen kann.«

Nun huschte der rote Laserpunkt zum nächsten Kreis, der mit SAP bezeichnet war.

»SAP bedeutet Security Advance Party. Dieses Team bildet die nächste Schutzschicht. Es reist normalerweise dem Klienten oder seiner Familie voraus und checkt, ob die Route und Aufenthaltsorte sicher sind. Das kann schon Monate im Voraus geschehen, sagen wir, um einen Ferienaufenthalt vorzubereiten – aber auch erst Minuten vorher, wenn sich der Klient spontan entschließt, bei Freunden oder Bekannten vorbeizuschauen oder irgendein Restaurant aufzusuchen. Schon so mancher Angriff wurde durch eine aufmerksame Voraberkundung verhindert. Deshalb ist eine gute Kommunikation mit diesem Team wichtig – ihr wollt schließlich keine unangenehmen Überraschungen erleben, wenn ihr unterwegs seid.«

Black richtete den Laserstrahl auf den PES-Kreis. »Die Personal Escort Section ist der direkte Begleitschutz; er bietet den entscheidenden Schutzschild, wenn die Familie unterwegs ist. Seine Funktionen hängen von der jeweiligen Situation ab, in der Regel soll der Begleitschutz eine zusätzliche Abschirmung bieten oder eine potenzielle Bedrohung eliminieren, um euch genügend Zeit zu verschaffen, mit eurem Klienten zu fliehen.«

Jetzt huschte der Laserstrahl über alle drei äußeren Ringe, während Colonel Black noch einmal betonte, wie wichtig sie waren.

»Jedes dieser Teams bildet einen eigenen Schutzring um den Klienten und seine Familie.« Nun blieb der rote Laserpunkt auf dem Jungen im Zentrum und der Abkürzung im innersten Kreis stehen: BG. »Das seid ihr, die Buddyguards. Als Buddyguards seid ihr der letzte Verteidigungsring. Eure ultimative Verantwortung ist es, euren Klienten gegen jede Gefahr zu schützen.«

Der Colonel dirigierte die Blicke seiner Zuhörer auf den großen silbernen Wappenschild mit den Flügeln, der über der Tür des Konferenzraums angebracht war. »Und diese Aufgabe ist unser Logo.«

Der Laserstrahl unterstrich die drei Wörter, die in den Metallschild eingeprägt waren: Praedice. Prohibe. Defende.

»Charley, erkläre Connor bitte unser Motto.«

»Vorhersagen. Verhindern. Schützen«, zitierte Charley. »Du musst die Bedrohung vorhersagen können. Du musst den Angriff verhindern. Du musst den Klienten beschützen.«

»Das sind nicht nur leere Worte, Connor«, ergänzte Colonel Black. »Es ist unsere Operationsmethode. Wenn wir die Ursache einer Bedrohung früh genug erkennen, können wir das Risiko verringern, dass sie überhaupt eintritt. Wenn wir Gegenmaßnahmen ergreifen, wird der Klient besser beschützt. Nur so können wir hoffen, dass wir die Bedrohung vollständig vermeiden können. Nehmen wir mal an, deine Klientin ist ein berühmter junger TV-Star. Welchen Bedrohungen ist sie möglicherweise ausgesetzt?«

»Ein durchgeknallter Fan oder ein Stalker belästigt sie?«, vermutete Connor.

»Sehr wahrscheinlich. Aber sagen wir mal, dieser verrückte Fan bildet ein Risiko, deine Klientin mit dem Messer angreifen zu wollen. Wie können wir das verhindern?«

»Schutzwesten«, schlug Amir vor.

»Effektiv, aber es wäre nicht sehr medienwirksam und außerdem unpraktisch, einen weiblichen TV-Star ständig mit einer Schutzweste herumlaufen zu lassen.«

»Wir stellen den verdächtigen Fan unter ständige Überwachung«, sagte Ling. »So sind wir immer informiert, wo er sich aufhält, und können die Klientin in sicherer Distanz halten.«

»Gut. Aber was ist, wenn das Überwachungsteam den Fan verliert?«

»Dann muss eben der Buddyguard noch besser aufpassen und den Schutz der Klientin sicherstellen«, sagte Jason.

»Genau. Und deshalb müsst ihr immer ständig bereit sein – euer Bereitschaftscode ist permanent Orange. Ihr müsst ständig sämtliche Leute abschätzen, die eurem Klienten nahe genug kommen, um ihn zu verletzen. Greift die Person in der Menge nach einem Messer oder einer Schusswaffe? Oder doch nur nach einem unschuldigen Handy? Habt ihr diesen Menschen schon einmal gesehen? Wirkt er ungewöhnlich nervös? Das ist die Art der Fragen, die ihr euch ständig stellen müsst.«

Der Colonel legte eine kleine Pause ein und trank einen Schluck Kaffee.

»Stellen wir uns nun ein ganz anderes Szenario vor: Eure Klientin ist im Skiurlaub; vor dem Hotel findet gerade ein Protestmarsch statt. Welche Aktion leitet ihr ein, um ihre Sicherheit zu garantieren?«

Connor dachte kurz nach. »Ich halte sie im Hotel zurück, bis die Demonstration weitergezogen ist.«

»Das wäre eine Möglichkeit«, gab der Colonel zu. »Aber leider ist deine Klientin in einer halben Stunde mit Freunden verabredet.«

Connor war momentan ratlos und blickte sich hilfesuchend zu den anderen um.

»Man könnte das PES-Team vorausschicken, damit sie einen Korridor durch die Demonstration anlegen«, kam ihm Amir zu Hilfe.

»Keine ideale Lösung«, meinte der Colonel. »Sie kommt den Leuten zu nahe. Denn bei jedem Kontakt mit der Demonstration steigt das Risiko für deine Klientin beträchtlich.«

Jason hob die Hand. »Ich würde sie durch den Hinterausgang führen.«

»Gut. Aber deine Klientin landet trotzdem im Krankenhaus.«

»Wieso denn das?«

»Weil«, sagte Colonel Black mit süffisantem Lächeln, »normalerweise niemand den Hinterausgang benutzt und sie deshalb auf den vereisten Stufen ausrutscht und sich den Arm bricht.«

Jason warf mit übertriebener Verzweiflung die Hände hoch. »Wie hätte ich das denn wissen sollen?«

»Du solltest ständig nach allen Gefahren Ausschau halten«, sagte der Colonel. »Wir können das ›Salz auf die Stufen streuen‹ nennen. Wenn es darum geht, die Gefahren für deine Klientin zu analysieren, musst du buchstäblich jeden Stein umdrehen.«

Colonel Black wies kurz auf Charley.

»Charley ist Operationsführerin des Alpha-Teams. Und sie ist auch die erfahrenste Buddyguard unter euch. Sie wird euch helfen, jegliche Bedrohung gegen eure Klienten vorherzusehen und abzuwenden. Aber der Schutz eures Klienten wird einzig und allein an euch liegen. Und in den kommenden Wochen werdet ihr das Rüstzeug und sämtliche Fähigkeiten erlernen, die ihr braucht, um eure Funktionen richtig auszuüben – unbewaffneter Kampf, Überwachungsabwehr, Personendeckung, Übungen zur Überfallabwehr, um nur ein paar zu nennen.« Er wandte sich Connor zu. »Das Alpha-Team hat bereits die einführenden Lektionen hinter sich, du hast also eine Menge Stoff nachzuholen. Dafür kannst du beim Kampfsporttraining ein wenig kürzertreten, weil du ja in diesem Bereich schon viel Erfahrung hast.«

Der Colonel trank den Becher aus und schaltete den Projektor ab. Während er seine Papiere zusammenschob, sagte er: »Nach der Pause machen wir weiter.«

Das Alpha-Team stand geschlossen auf, bis der Colonel den Raum verlassen hatte.

Connor klappte erleichtert den Laptop zu. »Puh. Ich hab wohl eine Menge Stoff nachzuholen«, stöhnte er.

»Das war noch gar nichts«, antwortete Marc. »Bis der Monat zu Ende ist, wird sich dein Gehirn so teigig wie eine überreife Melone anfühlen.«

»Dazu müsste er erst mal eins haben«, warf Jason ein.

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Ling. »Nur weil deins schon bei der Geburt abgestorben ist …«

Jason versuchte sie zu packen, aber Ling wich geschickt aus und tänzelte mit übertriebenem Hüftschwung den Flur entlang. Auch die anderen gingen aus dem Raum.

Connor blieb zurück. Er ging zu Charley hinüber und bückte sich, um ihre Tasche aufzuheben.

»Das kann ich selbst!«, sagte sie scharf und hängte die Tasche schwungvoll hinter sich an die Griffe des Rollstuhls.

»Tut mir leid, natürlich kannst du das. War dumm von mir«, entschuldigte sich Connor verlegen. Es war ihm peinlich, dass er ihr das nicht zugetraut hatte. Er folgte ihr auf den Flur hinaus.

»Hast du irgendetwas auf dem Herzen?«, fragte sie.

Connor hatte keine Ahnung, ob er das Thema direkt anschneiden durfte, deshalb fragte er zuerst nur, wie sie dazu gekommen sei, Buddyguard zu werden.

Charley lachte. »Daran war Colonel Black schuld.«

Connor blickte sie verwundert an.

»Du hast doch selbst erlebt, wie er neue Rekruten anwirbt«, erklärte sie. »Er gehört nicht zu den Leuten, die sich mit einem Nein zufriedengeben.«

»Aber du konntest dich doch frei entscheiden?«

Charley nickte. »Sicher. Und ich war von der Chance begeistert.«

»Aber warum?«

Sie seufzte. »Eine Freundin von mir wurde gekidnappt. Man hat sie nie gefunden. Ich habe immer gedacht, wenn ich damals gewusst hätte, wie man Menschen vor solchen Angriffen schützt, hätte ich sie retten können.«

»Und was haben deine Eltern dazu gesagt?«

»Sie sind vor drei Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen.«

»Oh.« Connor wurde fast von Mitleid überwältigt. »Das tut mir leid.«

»Schon okay.« Ihre Stimme klang flach und beherrscht. »Inzwischen hab ich mich damit abgefunden.«

Aber Connor kannte das aus eigener Erfahrung – die tapfere Miene, die auch er aufsetzte, wenn jemand nach seinem Dad fragte. Die tiefere Trauer konnte auch Charley nicht aus ihren Augen verbannen.

Schweigend durchquerten sie die Eingangshalle. Als sie sich dem Erkerfenster näherten, fiel ein Sonnenstrahl auf das Abzeichen an Charleys Top. Für Connor eine gute Gelegenheit, zu dem Thema zu kommen, das ihn vor allem interessierte.

»Sag mal, wofür hast du denn das goldene Abzeichen bekommen?«

Sie warf einen Blick darauf. »Die goldenen Flügel erhält man, wenn man bei einem Einsatz außergewöhnlichen Mut bewiesen hat.«

Damit machte sie Connor nur noch neugieriger. »Und was hast du getan?«

Charley rollte zum Fenster und blickte auf die Gebirgskette in der Ferne.

»Als Buddyguard hofft man immer das Beste, muss aber immer mit dem Schlimmsten rechnen«, sagte sie leise. »Und manchmal passiert einem eben das Schlimmste.«

Sie biss sich nachdenklich auf die Unterlippe, fügte aber nichts mehr hinzu.

Connor wurde klar, dass er die Frage gar nicht hätte stellen dürfen, und beschloss, das Thema fallen zu lassen. Charley schien ihm dafür dankbar zu sein. Sie lächelte ein wenig gezwungen und ihre Miene hellte sich wieder auf. »Aber keine Angst, Connor. Als deine Ops-Leiterin werde ich dafür sorgen, dass dir das nicht passiert.«

KAPITEL 12

Hazim stieg durch ein dunkles Treppenhaus in das Kellergeschoss hinunter. Unten angekommen ging er durch einen kurzen Flur, der nur von einer nackten Birne beleuchtet wurde, und blieb vor einer fensterlosen Zelle mit weiß getünchten Wänden stehen. Die Zelle war leer. Der Zelle gegenüber lag ein weiterer Raum, in dem Bahir saß, der gerade Lötarbeiten an einem Schaltkreis durchführte. Bahir blickte auf, als Hazim hereinkam.

»Malik schickt mich. Ich soll nachschauen, wie weit die Arbeiten in der Gefangenenzelle sind«, erklärte Hazim. »Vor allem will er wissen, ob die Zelle wirklich hundertprozentig gesichert ist.«

Die glühende Spitze des Lötkolbens spiegelte sich in Bahirs dicker Metallrandbrille. »Wenn ich fertig bin«, verkündete er, »wird nicht mal mehr eine Spinne hinein- oder herauskommen!«

Er deutete auf die schmale Zellentür, durch die Hazim eben gespäht hatte. »Das ist der einzige Eingang, und er hat ein Sicherheitsschloss.«

»Was ist mit elektronischer Kommunikation?«

Bahir deutete auf ein Handy, das auf seinem Tisch lag. »Schau ruhig selbst mal nach – hier gibt es keinerlei Empfang.«

Hazim warf einen Blick auf das Display – die Signalstärkeanzeige blinkte und die Schrift Netzsuche leuchtete.

»Ich habe eine ganze Reihe von elektronischen Störsendern installiert«, erklärte Bahir und deutete auf ein Gewirr von Kabeln und Schaltkreisen auf seinem Tisch. »Alle arbeiten mit unterschiedlichen Frequenzen. Für jeden dieser Jammer gibt es ein Backup für den Fall, dass er ausfällt. Das System wird jedes Mobilfunknetz blockieren – auch neuere Telefone, die zwischen verschiedenen Frequenzen springen können.«

Hazim betrachtete den Haufen elektronischer Bauteile und nickte, als wüsste er genau, wozu jedes einzelne diente. »Und was ist mit Bugs und elektronischen Wanzen und solchem Zeug?«

Bahir schnaubte verächtlich. »Nutzlos. Alle Sendesignale werden gestört.« Er lächelte ölig. »Ich setze auch sehr schwache Störsender ein, die völlig unbemerkt bleiben. Keine Verzerrungen oder statischen Geräusche – die wären viel zu leicht zu entdecken. Stattdessen hört der Lauscher nur einfach Stille, obwohl auf seinen Geräten alles völlig normal erscheint.«

»Das ist ziemlich eindrucksvoll«, meinte Hazim.

»Klar ist es das«, gab Bahir grinsend zurück und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.

Hazim hüstelte höflich, denn er hatte noch eine weitere Frage.

»Malik macht sich aber auch über Wärmebildkameras Sorgen. Was kann ich ihm darüber berichten?«

Ohne sich umzudrehen, deutete Bahir mit dem Lötkolben auf die Decke und die Wände. »Wir haben Decke und Wände mit einer Kombination von Aluminium- und Plexiglasschichten verkleidet. Das sorgt dafür, dass jeder Versuch scheitert, diesen Raum auf Körperwärme zu scannen. Selbst wenn hier ein Feuer ausbrechen würde, könnten sie es nicht entdecken.«

»Gut«, nickte Hazim. »Und was ist mit unserer Kommunikation?«

Jetzt legte Bahir den Lötkolben weg, seufzte, nahm seine Brille ab und rieb sich den Nasenrücken. Es irritierte ihn, dass Hazim ihn mit seiner endlosen Fragerei von der Arbeit abhielt. »Die Reichweite der Störsender beträgt nur ungefähr neun Meter. Außerhalb dieser Zone werden wir völlig normal kommunizieren und operieren können. Für den Internetzugang habe ich die Telefonleitung im Nachbarhaus angezapft und einen Re-Router installiert.«

»Ist das nicht ziemlich riskant?«, sagte Hazim erschrocken. »Wird damit nicht unser Standort verraten?«

Bahir starrte Hazim kalt an, offenbar schon durch die bloße Vermutung beleidigt. »Überhaupt nicht. Wir bouncen die Verbindung zwischen einem Dutzend willkürlich ausgewählter Server weltweit, außerdem ist sie durch ein paar Tricks geschützt, die ich selbst entwickelt habe. Völlig ausgeschlossen, dass sie das Signal bis hierher zurückverfolgen können.«

»Du bist also absolut sicher, dass dieser Raum hier elektronisch vollkommen gesichert ist?«, hakte Hazim noch einmal nach.

»Dafür garantiere ich mit meinem Leben. Und jetzt verschwinde endlich und lass mich meine Arbeit weitermachen!«, gab Bahir gereizt zurück, setzte die Brille wieder auf und nahm den Lötkolben in die Hand. »Für alle, die nicht eingeweiht sind, ist dieser Raum unsichtbar, und das gilt selbstverständlich auch für die Lauscher und Späher der amerikanischen Regierung. Man könnte auch sagen: Dieser Raum existiert gar nicht.«

KAPITEL 13

Marc behielt recht: Nach ein paar Wochen war Connor überzeugt, dass sich sein Gehirn in eine teigige Melone verwandelt hatte. Nie hätte er sich träumen lassen, dass man so viel lernen musste, um Bodyguard zu werden. Der Unterricht umfasste die für einen Bodyguard wichtigen Bereiche des Rechts, also das Privatrecht und das Strafrecht. Sie lernten, wie man eine Bedrohung richtig einschätzt. Grundlagen der operativen Planung. Konfliktmanagement. Umgangsformen und Anstandsregeln. Sie lernten sogar, wie man sicher in ein Auto steigt und wieder aussteigt: die Technik, mit dem Rücken zuerst einzusteigen, statt erst einen Fuß in den Wagen zu setzen. Wenn eine Notlage eintrat und der Fahrer plötzlich Gas geben musste, brauchte man dann nur einfach die Füße anzuheben, um nicht auf die Straße geschleudert zu werden, während der Wagen ohne einen davonschoss.

Und das war nur der Anfang. Vor Connor lagen noch zehn weitere Wochen Grundausbildung. Hinzu kam, dass sie neben diesem Stoff selbstverständlich auch den üblichen Unterricht absolvieren mussten – Mathe, Geschichte, Englisch und so weiter. Wenn Connor gehofft hatte, diesen Fächern für alle Zeit entkommen zu sein, weil er nun bei den Buddyguards war, so wurde er jedenfalls bitter enttäuscht. Colonel Black nahm alle Aspekte der Ausbildung seiner Rekruten außerordentlich ernst. »Unter normalen Umständen wird ein professioneller Bodyguard sein Gehirn brauchen, nicht seine Kampfkraft«, erklärte er. »Nur in extremen Situationen kann das anders sein. Und das bedeutet, dass ihr gut gebildet und informiert sein müsst.«

Nach einem weiteren Tag, der lückenlos mit Unterricht und Fitnesstraining gefüllt war, ließ sich Connor auf das Sofa im Gemeinschaftsraum des Alpha-Teams fallen. »Dürfen wir hier eigentlich nie raus?«

Ling, die gerade eine Diätcola aus dem Kühlschrank holte, lachte. »Als Belohnung für gute Führung im Knast, meinst du? Wir dürfen ab und zu mal nach Cardiff fahren, aber mach dir nicht zu viel Hoffnung. Wir stecken immer noch mitten im Kurs.«

Sie deutete auf den Stundenplan der kommenden Woche, der an der Anschlagtafel hing.

»Lies und weine!«

Connor schwang die müden Beine von der Couch und ging hinüber, wobei er am Tisch vorbeikam, an dem Amir eifrig auf seinen Laptop einhackte.

»Hörst du eigentlich nie auf zu arbeiten?«, fragte er ihn.

»Hat nichts mit Arbeit zu tun – ich programmiere«, erklärte Amir, ohne den Blick vom Display zu lösen. »Ich bastele an einer Bodyguard-App.«

»Was kann die App denn?« Connor beugte sich zum Bildschirm hinunter.

Amir schob Connors Nase mit dem Zeigefinger weg. »Erfährst du, wenn es funktioniert.«

»Klingt ja richtig geheimnisvoll.«

»Warte es erst mal ab«, grinste Ling. »Amirs letzte App hat dafür gesorgt, dass sein Handy praktisch explodierte.«

Amir warf ihr einen bösen Blick zu. »Das Handy war nur viel zu schwach, um so ein mächtiges Programm zu verarbeiten.«

»Egal«, sagte Ling, trank einen Schluck Coke und schlenderte aus dem Raum.

Connor trat an den neuen Wochenplan und stöhnte, als er sah, dass am Montagmorgen gleich eine Doppelstunde Mathe drohte. Die Standardfächer überflog er nur kurz und konzentrierte sich auf die Bodyguard-Lektionen, die ihn, wenn er ganz ehrlich war, weitaus mehr faszinierten. Obwohl sie sehr anspruchsvoll waren und ihm das Äußerste abverlangten, verspürte er dafür eine viel größere Motivation. Vor allem, wenn er daran dachte, dass auch sein Vater diese Lektionen hatte lernen müssen.

Grundlegende Bewegungsabläufe. Internationale Angelegenheiten. Überleben als Geisel. Routenplanung. Embus-Debus, also sicheres Ein- und Aussteigen bei Fahrzeugen. Durchsuchen von Autos. Unbewaffneter Kampf …

Bei diesem Punkt grinste Connor erleichtert. Das war das einzige Fach, bei dem er besser war als die anderen.

KAPITEL 14

Connor kam mit Charley und dem Rest des Teams in die Sporthalle. Eine Gruppe Jugendlicher spielte Basketball. Als sie Charley sahen, kamen sie zu ihr gelaufen.

»Hey, bist du nicht das Surfergirl?«, fragte ein Junge mit braunen Locken. »Charley Hunter?«

Charley nickte.

»Wow!« Er riss die Augen auf und schaute sie an, als hätte er einen weltberühmten Filmstar vor sich. »Ich hab’s euch doch gesagt!«, sagte er zu seinen Freunden. »Das Mädchen war der Champion der Quicksilver Junior Surfing. Sie hat sogar die Banzai-Pipeline in Hawaii durchgestanden!«

Die Jugendlichen drängten sich immer näher um Charleys Rollstuhl. Eines der Mädchen holte einen Kuli hervor und bat um ein Autogramm. Connor begann sich zu sorgen, dass Charley belästigt werden könnte, und trat dazwischen.

»Hey, mach mal Platz!«, fauchte ihn ein Junge an, als ihm Connor den Weg versperrte. Er trug eine Kampfhose und ein Death-Metal-T-Shirt.

»Tut mir leid, Kumpel, aber du rückst ihr ein bisschen zu dicht auf die Pelle.«

»Will doch nur’n Autogramm haben!«, murrte der Junge.

Plötzlich sah Connor ein Messer aufblitzen. »MESSER!«, brüllte er, als der Junge auf Charley einstechen wollte.

Connor reagierte instinktiv so, wie er es im Jiu-Jitsu-Training unzählige Male geübt hatte. Er packte das Handgelenk des Jungen, aber es wäre beinahe zu spät gewesen: Die Messerspitze fuhr um Haaresbreite an Charleys Kehle vorbei. Die übrigen Jugendlichen wichen in panischer Angst zurück, als Connor und der Junge um das Messer kämpften. Mit der Kote-gaeshi-Technik gelang es Connor, dem Jungen den Arm zu verdrehen und ihn zu Boden zu stoßen. Aber der weigerte sich, das Messer loszulassen. Jason warf sich auf ihn und hielt ihn auf dem Boden fest, während Ling und Amir Charley rasch zum Ausgang schoben.

Ein Mann klatschte kurz in die Hände.

»Hervorragende Reaktionen, Leute«, kommentierte Steve, ihr Trainer im unbewaffneten Kampf. Ein ehemaliger Special-Forces-Mann, ein Meter fünfundachtzig groß, mit ebenholzfarbener Haut und der Muskulatur eines Gladiators.

Er war der Polizist, der Connor gewissermaßen »verhaftet« hatte, damit er für Buddyguards rekrutiert werden konnte. »Die Übung hat gezeigt, wie schwierig es ist, einen Angriff vorherzusehen. Aber ihr habt das gut gemeistert. Die Klientin wurde beschützt.«

Er warf einen Blick auf die rote Tintenlinie, die sich über Connors linken Unterarm zog – dort hatte ihn das Gummimesser gestreift.

»Aber du bist ernsthaft verwundet worden.«

Connor verzog das Gesicht. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er es nicht geschafft hatte, den Angreifer vom Delta-Team sauber zu entwaffnen.

»Messerangriffe sind möglicherweise die gefährlichsten Nahkampfsituationen. Eine Bedrohung kann man am besten vermeiden, wenn man sie erst gar nicht entstehen lässt.«

Steve sammelte die Trainingswaffen wieder ein.

»Eure erste Priorität als Bodyguards sollte deshalb sein, die Bedrohung zu vermeiden. Und falls sie sich nicht vermeiden lässt, ihr zu entkommen. Das hat nichts mit Feigheit zu tun. Denkt immer daran: Eine gelungene Flucht ist immer besser als ein verlorener Kampf.«

Er winkte die beiden Teams näher zu sich.

»Aber es wird immer auch Situationen geben, in denen eine Flucht unmöglich ist. In diesen Fällen müsst ihr euch der Bedrohung direkt stellen und euch und euren Klienten verteidigen. Wenn ihr gezwungen seid zu kämpfen, solltet ihr den Kampf so schnell wie möglich zu Ende bringen. Er sollte nicht länger als fünf bis zehn Sekunden dauern. Ein direkter Faustschlag ins Gesicht. Ein Handkantenschlag gegen die Kehle. Ein Kniestoß in den Unterleib. Was eben gerade nötig ist.«

Zur Betonung schlug Steve die rechte Faust in die linke Handfläche. Die beiden Teams nickten brav. Sie hatten die erste Stunde der Lektion auf den Matten trainiert. Gerade, Aufwärtshaken, Fußfeger, Tritttechniken zum Körper … immer und immer wieder, bis sie fest im Muskelgedächtnis verankert waren, damit die Techniken in einer Krisensituation nicht als bewusste Reaktion, sondern instinktiv angewendet wurden. Bei Connor war das bereits der Fall. Während sich noch manche der Rekruten abmühten, um die Bewegungsabläufe zu erlernen, genoss Connor es, sein jahrelanges Training in den Kampfsportarten wieder aufzufrischen.

»Aber denkt immer daran: Sinn und Zweck jeder defensiven Aktion ist es, mit dem Klienten sicher aus der Bedrohungszone zu fliehen«, fuhr Steve fort. »Ihr schlagt nur zu, um Zeit zu gewinnen. Selbst mitten im Kampf solltet ihr immer nach einem Fluchtweg Ausschau halten.« Dabei deutete er auf das grüne Notausgangszeichen.

»Aber natürlich sind Boxen oder Kicken nicht in jeder Gefahrensituation die richtigen Reaktionen. Denn erstens könnte es sich um eine völlig unschuldige Person handeln, die gar nicht beabsichtigt, eurem Klienten etwas anzutun. Zweitens könntet ihr wegen eines nicht provozierten Übergriffs vor Gericht gestellt werden. Deshalb ist es wichtig, ein paar nichttödliche Techniken zu beherrschen. Ling und Connor, ihr habt beide einen Schwarzen Gürtel, tretet mal vor, ich brauche euch, um etwas zu zeigen.«

Steve forderte Ling auf, den Arm auszustrecken. Ihren ausgestreckten Mittelfinger positionierte er auf Connors Brustbein, knapp über dem Solarplexus.

»Connor, geh auf Ling zu.«

Da Ling eine kleine, drahtige Gestalt war, sah Connor darin kein Problem. Aber kaum hatte er den ersten Schritt gemacht, als ein scharfer Schmerz durch seine Brust zuckte.

»Komm schon!«, drängte Steve. »So ein kräftiger Bursche … Sollte doch nicht so schwer sein.«

Connor stieß gegen den Widerstand voran, aber der Schmerz wurde nur noch intensiver. Und Ling musste sich nicht einmal besonders anstrengen, um ihn von sich fernzuhalten.

Sein Kampftrainer schien den verblüfften Ausdruck auf Connors Gesicht zu genießen.

»So könnt ihr euch jemanden vom Leib halten – mit einem einzigen Finger.«

KAPITEL 15

»Die Ein-Finger-Technik setzt ihr am besten dann ein, wenn die Person den Klienten nur einfach belästigt«, erklärte Steve. »Aber wenn sie zu einer ernsten Bedrohung werden könnte, müsst ihr eine wirksamere Technik anwenden – nämlich die PAL-Technik.«

»PAL?«, fragte Connor, der von einer solchen Kampftechnik noch nie gehört hatte.

»Pain Assisted Learning«, erklärte sein Trainer mit boshaftem Grinsen. »Oder anders gesagt: Besser lernen durch Schmerz.«

Ling durfte wieder beiseitetreten und Steve baute sich selbst vor Connor auf. Er streckte den muskulösen Arm aus und schob Connor sanft mit den Fingerspitzen zurück.

»Schon mal von Bruce Lees One-Inch-Punch gehört?«

Connor nickte.

»Gut. Und das ist ein One-Inch-Push.«

Steve drehte kaum merklich das Handgelenk und stieß Connor die Handfläche gegen die Brust. Connor wurde kalt erwischt, taumelte zurück und fiel auf den Hintern. Er rang nach Luft. Schmerzwellen schossen durch seine Lungen, und sein Brustkorb fühlte sich an, als sei er implodiert.

»Ist doch ziemlich effektiv, stimmt’s?«, kommentierte Steve gelassen und half ihm wieder auf die Füße.

Connor brachte nur ein leises, zustimmendes Grunzen hervor und rieb sich die Brust. Diese Techniken gehörten offenbar in eine ganz andere Liga als das Kickboxen und Jiu-Jitsu.

Während sich Connor allmählich wieder erholte, erklärte Steve, wie die Technik genau funktionierte. »Der Stoß lässt sich am besten mit einer Sprungfeder vergleichen, die zusammengedrückt und dann plötzlich losgelassen wird. Man treibt dabei das eigene Körpergewicht durch den Arm und gegen die Brust des Gegners. Die Bewegung kann so stark sein wie ein Schlag, obwohl man kaum sieht, wie viel Kraft dabei angewendet wird. Der Gegner kann sich nicht mal richtig beschweren. Was könnte er schon sagen?«

Steves Stimme nahm einen weinerlichen Ton an. »Er hat mich gestoßen, Herr Polizist!«

Die Klasse lachte. Alle legten den gepolsterten Brustschutz an und übten nun die beiden Techniken in Zweiergruppen. Connor und Jason bildeten eine Übungsgruppe.

»Sah so aus, als hätte es wirklich wehgetan«, sagte Jason mit einem kaum wahrnehmbaren Grinsen.

»Fühlt sich an wie eine gebrochene Rippe.« Connor rieb sich die immer noch schmerzende Brust.

»Okay, dann darfst du anfangen. Damit du dich ein bisschen erholen kannst.«

Connor hatte deutlich den Eindruck, dass Jason ihn als Schwächling hinstellen wollte. Der Grund für sein Angebot, Connor den Vortritt zu lassen, war Spott und nicht Mitleid wegen Connors Schmerzen.

Warte, dir zeig ich’s, dachte Connor und streckte den Arm aus, um seinen Gegner abzuwehren.

Jason trat näher, absolut zuversichtlich, dass er Connor ohne Probleme ausschalten könne. Doch dann verzog er vor Schmerzen und Frustration das Gesicht, als es ihm nicht gelang, Connors Abwehrfinger wegzudrücken.

»Es funktioniert also wirklich!«, rief er erstaunt.

»Klar doch – aber lange nicht so gut wie das hier.«

Connor ahmte die Bewegung des Trainers genau nach und führte die zweite Technik aus. Wie eine gereizte Kobra schnellte sein Arm kaum zwei Finger breit, aber mit voller Körperkraft vor und stieß Jason gegen die Brust.

Obwohl er durch das Schutzpolster nur einen Teil der Kraft zu spüren bekam, stöhnte Jason geschockt auf und krümmte sich zusammen.

»Jetzt … wird mir klar, was du meinst«, stöhnte er.

»Tut mir leid«, sagte Connor, der über die Wirkung des Stoßes genauso überrascht war wie Jason.

»Mach dir keinen Kopf, Kumpel«, sagte Jason und richtete sich wieder auf. »Jetzt bin ich dran!«

Jason hielt sich gar nicht erst mit der Ein-Finger-Technik auf. Er ging direkt zum One-Inch-Push über. Connor wurde buchstäblich zurückgeschleudert und taumelte gegen zwei andere Schüler vom Delta-Team.

»Die Technik ist super!«, rief Jason begeistert und ließ die Handknöchel knacken. »Komm schon, Bruce Lee!«

Connor entschuldigte sich bei den beiden Delta-Typen und wandte sich wieder seinem Partner zu. Obwohl seine Brust wie wild pochte, versuchte er, sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen.

»Nicht schlecht«, keuchte er – und stieß Jason mit dem One-Inch-Push gegen die Brust.

Jason fiel flach auf den Rücken. Keuchend rang er nach Atem, während sein Gesicht vor Wut rot anlief. Er sprang auf die Füße und ging sofort zum Angriff über, noch härter als beim ersten Mal. Ein paar Minuten lang übten sie die Technik. Beide Jungen glaubten allmählich, ihre Brust würde mit dem Vorschlaghammer bearbeitet, weil jeder versuchte, den anderen zu übertreffen, und die Stöße deshalb immer noch stärker wurden. Dann, ohne jede Vorwarnung, eskalierte der Übungskampf in eine richtige Keilerei, und schon wälzten sich Connor und Jason wild kämpfend auf dem Boden.

Zwei kräftige Hände legten sich wie Schraubstöcke um die Nacken der beiden Jungen und zogen sie auseinander. Der Trainer zog sie vom Boden hoch, bis sie sich Auge in Auge gegenüberstanden.

»In unserer Sprache unterscheiden sich die Wörter für Wut und Gefahr nur um einen einzigen Buchstaben«, warnte Steve streng. »Zwischen Anger und Danger steht nur das D, aber das macht einen riesigen Unterschied aus. Wenn ihr nicht lernt, eure Wut unter Kontrolle zu halten, wird sie euch überwältigen – dann verliert ihr euer Ziel aus dem Blick, und schon geratet ihr in Gefahr, und alles nur, weil ihr eure Wut nicht beherrschen könnt. Als Buddyguard müsst ihr lernen, klüger zu kämpfen – nicht härter um jeden Preis. Habt ihr das kapiert?«

Betreten nickten Connor und Jason.

»Okay. Jetzt schüttelt euch die Hände und vertragt euch wieder.«

Immer noch mit Steves kräftiger Klaue im Nacken, streckte Connor Jason die Hand hin. Das Letzte, was er brauchte, war ein Feind im eigenen Team. »Sorry, Kumpel. Sieht so aus, als hätten wir uns ein bisschen mitreißen lassen.«

Jason zögerte eine Sekunde, doch dann schüttelte er Connor die Hand. »Schon okay. War wohl eine Art Härtetest für die Technik!«, grinste er.

Das schien Steve zu reichen; er ließ die beiden Jungen los. »Gut. Und weil ihr jetzt den One-Inch-Push so prima beherrscht«, sagte er spöttisch, »können wir uns mit einer weiteren Technik beschäftigen – dem Head Twist.«

Dieses Mal wählte Steve einen großen Burschen vom Delta-Team, um die Technik vorzuführen.

»Auch diese Abwehrtechnik erscheint auf den ersten Blick ausgesprochen harmlos. Aber gerade das macht sie so wirkungsvoll. Du packst den Gegner am Kiefer, hebst seinen Kopf an, drehst ihn und stößt ihn zu Boden.«

Genau das tat Steve nun mit dem Jungen. Anscheinend völlig mühelos drehte er ihm den Kopf ein wenig und stieß ihn zu Boden. Der Junge klappte zusammen wie ein Taschenmesser.

»Eigentlich ist es ganz einfach: Der Körper geht immer dahin, wo der Kopf hingeht«, erklärte Steve.

Connor war beeindruckt – die Technik nutzte dieselben Prinzipien, auf denen auch Kampfsportarten wie Jiu-Jitsu beruhten: die Schwachstellen des menschlichen Körpers auszunutzen. Damit konnte er jeden in Sekunden niederringen.

»Das ist okay, wenn beide ungefähr gleich groß sind«, warf Amir ein. »Aber wie soll zum Beispiel Charley damit fertig werden?«

Bevor Steve antworten konnte, rollte Charley direkt über Amirs Zehen. Amir stöhnte auf. Sie boxte ihn in die Magengrube und Amir krümmte sich zusammen. Dann packte sie seinen Kopf genau, wie Steve es gezeigt hatte, und warf ihn zu Boden.

»Kein Problem«, sagte Charley, als sich Amir vor ihr auf dem Boden wand.

KAPITEL 16

Connor blieb vor dem Schaufenster des Sportladens stehen. Der Laden befand sich auf dem oberen Level der Queens Arcade, einem Shopping Center in Cardiff. Im Schaufenster wurde eine Kollektion von Nike-Schuhen angeboten, aber Connor betrachtete nicht die Sportschuhe, sondern die Spiegelungen auf der Schaufensterscheibe. Hinter ihm zog ein ständiger Strom von Käufern vorbei; die meisten, vielleicht sogar alle, waren harmlose Leute. Aber jemand in dieser Menge folgte ihm. Er wusste noch nicht, wer es war, aber er war fest entschlossen, es herauszufinden.

Er schlenderte weiter und fuhr mit der Rolltreppe zum unteren Stockwerk. Der Boden war mit polierten Fliesen bedeckt. Connor blieb vor einer Informationstafel stehen und studierte sie genau, als hätte er Schwierigkeiten, sich zurechtzufinden. Das gab ihm Gelegenheit, sich unauffällig umzusehen. Sein Blick glitt durch das gesamte Atrium, über die Gesichter der Menschen, die auf der Rolltreppe herabkamen: eine gestresste Mutter mit einem quengelnden Kleinkind an der Hand, zwei Teenager mit dick aufgetragenem Eyeliner und glänzendem Lipgloss, ein Mann mit einem Handy am Ohr …

Hatte er dieses Gesicht nicht schon mal gesehen?

Kantiges Gesicht. Breite Nase. Tiefliegende Augen. Connor war nicht absolut sicher, glaubte aber, den Mann schon einmal gesehen zu haben, als er sich in einem Videospielladen umgesehen hatte.

Er beschloss, nicht länger herumzuhängen, drehte sich um und ging durch die Hauptpassage zum Südausgang. Wo immer es möglich war, nutzte er die Schaufenster als Spiegel. Zweimal sah er kurz die Reflexion des Mannes mit dem kantigen Gesicht. Aber folgte der Mann ihm wirklich oder ging er nur zufällig in dieselbe Richtung?

Connor blieb vor einem Klamottenladen stehen. Der Mann ging noch ein paar Schritte weiter, hielt vor einem Zeitungskiosk an und betrachtete die Zeitungen im Ständer. Connors Puls beschleunigte sich. Das konnte zwar immer noch reiner Zufall sein, aber das Verhalten des Mannes kam ihm nun doch immer verdächtiger vor. Der Mann drehte den Zeitungsständer, schien aber kaum auf die Zeitungen zu achten. Connor hatte sogar den Eindruck, dass er vor sich hinmurmelte. Oder sprach er vielleicht in ein verstecktes Mikro?

Ihm wurde klar, dass er einen definitiven Beweis dafür brauchte, dass dieser Mann ihn wirklich verfolgte. Andererseits durfte der Typ nicht misstrauisch werden, denn dann würde er wahrscheinlich sofort in der Menge untertauchen, und Connor würde nie herausfinden, wer er war und warum er ihn verfolgt hatte.

Am Ohr des Mannes funkelte etwas kurz auf. Connor sah, dass er einen goldenen Ohrstecker trug; er merkte sich das Detail. Dann drehte er sich um und ging zum Ausgang.

Höflich hielt er eine der großen Glastüren für eine Frau mit einem Kinderwagen auf, was ihm die Möglichkeit gab, unauffällig zurückzublicken.

Der Eingangsbereich wimmelte von Kunden. Aber der Mann war nirgends zu sehen.

Vielleicht macht mich diese ganze Bodyguardausbildung allmählich verrückt, dachte Connor.

Er trat in den hellen Frühlingstag hinaus, wandte sich nach rechts und tauchte in den Strom der durch die Queen Street bummelnden Menschen ein. Die Straßenhändler versuchten, sich gegenseitig zu überschreien, und an jeder Ecke quälten die Straßenmusikanten ihre Instrumente. Ein Citybus dröhnte vorbei und benebelte die Straße mit seinen Abgaswolken.

Connor warf einen Blick auf die Handyuhr. In fünf Minuten sollte er sich mit den anderen vom Team treffen. Als er weiterging, konnte er das Gefühl nicht abschütteln, immer noch beschattet zu werden. Allerdings war ihm klar, dass es fast unmöglich war, in dieser dichten Menschenmenge einen Verfolger zu entdecken. Um seinen Schatten aus der Reserve zu locken, würde er erst einmal eine ruhigere Straße finden müssen, in der weniger Menschen unterwegs waren.

Weiter vorn entdeckte er das blaue Schild für einen Parkplatz. Perfekt.

Connor blickte sich nach beiden Seiten um, dann überquerte er die Straße. Als er fast den Gehweg auf der anderen Seite erreicht hatte, hörte er hinter sich wütendes Hupen. Er warf einen Blick über die Schulter: Der Mann mit dem kantigen Gesicht wäre beinahe von einem Auto angefahren worden. Obwohl Connor ihn direkt ansah, wich der Mann seinem Blick aus und starrte stattdessen eine blonde junge Frau mit roter Jacke und Sonnenbrille an, die an der Bushaltestelle stand. Aber Connor ließ sich nichts vormachen – jetzt war er fast sicher, dass der Mann hinter ihm her war.

Er beschleunigte den Schritt und bog rechts in einen Fußweg, der zum Parkplatz führte. Auch sein Schatten würde ihm durch diese enge Gasse folgen müssen – und wenn er das tat, würde Connors Verdacht endgültig bestätigt.

Doch der Mann ließ sich nicht blicken. Connor hatte bereits mehr als die Hälfte des Fußwegs hinter sich und dachte schon, dass er den Mann abgeschüttelt hätte, als er ihn plötzlich vor sich entdeckte: Der Mann stand an einem Parkscheinautomaten in der Nähe der Haupteinfahrt des Parkplatzes und tat so, als suchte er nach Kleingeld. Er musste bis zur Zufahrtsstraße des Parkplatzes gerannt sein, um Connor zuvorzukommen, und war offensichtlich außer Atem vom schnellen Lauf. Connor zog schnell sein Handy aus der Tasche und fotografierte ihn. Nachdem er sein Beweisfoto gespeichert hatte, ging er hinter einem Transporter in Deckung. Er hatte vor, den Mann zuerst abzuschütteln, bevor er zum Treffen mit seinem Team ging. Aber plötzlich trat ein anderer Mann mit vollkommen kahlem, glänzendem Schädel hinter dem Transporter hervor und baute sich vor Connor auf.

KAPITEL 17

»Na, gutes Foto gemacht?« Der Mann kaute auf einem Kaugummi und blockierte den schmalen Durchgang zwischen den Fahrzeugen.

»Ja«, nickte Connor, holte das Handy heraus und zeigte das Foto seinem Trainer. Bugsy war ihr Lehrer für Verfolgungs- und Beschattungstechniken. »Es war der Mann mit dem kantigen Gesicht und dem goldenen Ohrstecker.«

Bugsy hob eine Augenbraue; offenbar war er doch ein bisschen beeindruckt. »Und was ist mit der Frau? Hast du auch von ihr ein Foto?«

Connor runzelte die Stirn. »Welche Frau?«

»Die Blonde mit der grünen Jacke.«

Connor erinnerte sich vage an eine Person, auf die die Beschreibung passen könnte, konnte sich aber nicht erinnern, wo er sie gesehen hatte.

»Und was ist mit der Frau mit der roten Jacke und der Sonnenbrille?«, fragte Bugsy.

»Sie meinen die an der Bushaltestelle?«

Bugsy nickte.

»Nein«, gab Connor zu. »Die hab ich dort zum ersten Mal gesehen.«

»Dieselbe Person«, grinste sein Lehrer. »Trägt eine Umkehrjacke und setzt eine Sonnenbrille auf, schon ist sie jemand anders. Erstaunlich, wie man durch einen einfachen Kleidungstrick einen unausgebildeten Beobachter täuschen kann. Lass dir das eine Lehre sein: Wenn es um Klamotten geht, sind Frauen viel bessere Chamäleons als Männer.«

Charley und der Rest des Teams kamen hinter dem Transporter hervor.

»Na, wie hat sich Connor in der Gegenüberwachung eurer Meinung nach geschlagen?«, fragte Bugsy das Team.

»Ziemlich gut. Für einen Anfänger«, sagte Amir großmütig und boxte Connor leicht mit dem Ellbogen.

»Er hat seine Techniken gut verborgen«, meinte Marc. »Auch wie er die Schaufenster als Spiegel benutzt und sich an der Orientierungstafel ganz natürlich umgeschaut hat, war ziemlich gut.«

Connor grinste und freute sich über das Lob.

»Aber nur, bis er seinen Schatten auf der Straße direkt anstarrte«, wandte Jason ein. »Das war zu offensichtlich. Der Mann wusste dann, dass Connor ihn entdeckt hatte.«

Von Jason hatte Connor kein Lob erwartet – und erhielt es auch nicht. Nach ihrer Rangelei in der Sporthalle in der vergangenen Woche war ihre Beziehung immer noch ziemlich frostig.

»Aber da haben sich auch viele andere Leute nach ihm umgeschaut – der Idiot wäre schließlich beinahe überfahren worden«, sagte Ling.

»Ich denke, es war ziemlich clever von Connor, den Fußweg als Flaschenhals zu benutzen«, meinte Charley.

»Das stimmt«, nickte Bugsy. »Wenn ihm der Schatten in den Fußweg gefolgt wäre, wäre die Beschattung aufgeflogen. Aber Connor hat die Frau nicht entdeckt.«

Bugsy deutete auf einen blauen Kombi, der zwei Autoreihen hinter ihnen stand. Die blonde Frau saß hinter dem Steuer. Sie winkte Connor spöttisch zu. Und neben ihr saß der Mann mit dem kantigen Gesicht und dem Ohrstecker.

»Ihr solltet immer daran denken, dass erfahrene Agenten stets in Teams arbeiten. Ihr oder euer Klient werdet nicht nur von einer Person verfolgt. Sie wechseln sich ab, damit sie nicht so leicht entdeckt werden.«

Connor nickte; diese Lektion hatte er gelernt. Seit einer Woche trainierte Bugsy das Team in den Techniken der Gegenüberwachung. Er hatte ihnen erklärt, dass einem koordinierten Angriff gewöhnlich eine Beobachtungsperiode vorausgehe. Wenn man diese Beobachtung früh genug entdeckte, würde der Angriff vielleicht abgeblasen. Das Problem war jedoch, die Beobachter überhaupt zu entdecken. Und wenn es sich bei den Gegnern um eine organisierte Terroristengruppe handelte, würden sie hervorragend trainiert sein – und dann war es fast unmöglich, sie zu entdecken.

»Kriminelle, Terroristen und Kidnapper sehen genauso aus wie jeder normale Mensch«, erklärte Bugsy. »Männer, Frauen, Junge, Alte, jeder könnte euren Klienten ausspionieren. Sogar Kinder und Jugendliche wie ihr werden eingesetzt, um Informationen zu sammeln. Ein professioneller Agent wird immer eine ›graue Person‹ bleiben wollen, ein Mensch, der völlig mit einer Menschenmenge verschmilzt – jeder und jede muss euch verdächtig vorkommen.«

Bugsy schob sich einen neuen Kaugummi in den Mund und bot auch dem Team das Päckchen an.

»Wie findet man heraus, ob man observiert wird oder nicht? Der Schlüssel liegt darin, dass man Aktionen provoziert, die den Beschatter verraten. Zum Beispiel lässt man ein Stück Papier fallen und beobachtet dann, ob sich jemand danach bückt und es untersucht. Oder man wechselt häufig die Richtung – aber dafür sollte man immer einen erkennbaren Grund haben, sonst merkt der Verfolger, dass man auf ihn aufmerksam geworden ist. Man kann zum Beispiel in einen Bus steigen und schon an der nächsten Haltestelle wieder aussteigen.«

»Man könnte auch das Handy benutzen – damit kann man die Umgebung nach Bluetooth-Geräten scannen lassen«, schlug Amir vor. »Wenn derselbe Benutzername an zwei oder mehr Orten auftaucht, weiß man, dass man verfolgt wird.«

Bugsy grinste. »Na, das ist ja nun ein völlig neuer Trick!«, sagte er und nickte seinem Schüler anerkennend zu. »Unnatürliches Verhalten ist immer auffällig. Schaut euch nach Leuten um, die um Ecken oder über Markttische hinweg, durch Fenster oder Türen spähen. Oder die euer eigenes Verhalten nachahmen – wer überquert nach euch die Straße? Die Verfolger werden irgendwie miteinander kommunizieren, vielleicht durch bestimmte Zeichen, also haltet immer Ausschau nach einer geballten Faust oder einem Mikroschalter. Auch ein völlig leerer Gesichtsausdruck kann verräterisch sein, wenn sich jemand auf etwas konzentriert, das er durch den Ohrstöpsel hört. Wenn jemand ständig am Ohr herumfummelt, angebliche Selbstgespräche führt oder jedem Blickkontakt ausweicht, sind das ebenfalls mögliche Hinweise. Und achtet auch auf die Momente, wenn sie sich bei der Observation ablösen. Die Agenten kontaktieren sich möglicherweise durch Handzeichen, Blickkontakt oder über das Handy.«

Connor wurde erst jetzt klar, dass es ein offensichtliches Signal gewesen war, als der Mann die Frau an der Bushaltestelle angestarrt hatte – und er hatte es nicht bemerkt!

»Gegenobservation ist manchmal die einzige Möglichkeit, um einer Bedrohung entgegenzuwirken und einen Angriff abzuwenden oder zu überleben«, machte ihnen Bugsy eindringlich klar. »Bleibt also immer im Code Gelb und achtet immer darauf, ob ihr bestimmte Personen mehr als einmal zu sehen bekommt. Und vor allem, denkt daran: Einmal ist Zufall. Zweimal ist ein Vorfall. Dreimal bedeutet Überfall – oder jedenfalls irgendeine feindliche Aktivität.«

KAPITEL 18

Hazim stützte das Maschinengewehr fest gegen die Schulter und duckte sich noch tiefer hinter das rostige Ölfass. Ein mit einem Gewehr bewaffneter Soldat kam um die Ecke des Gebäudes auf der linken Seite. Hazim drückte auf den Abzug. Mit ohrenbetäubendem Lärm ratterte sein MG los. Der Soldat wurde schnell hintereinander von mindestens vier Kugeln in die Brust getroffen.

Fast sofort erschienen zwei weitere Soldaten. Kedar, der in einem Türeingang in Deckung gegangen war, durchsiebte sie mit seinem MG. Plötzlich kam eine Frau aus dem Gebäude gegenüber gerannt. Hazim zielte, aber sein erster Feuerstoß verfehlte sie. Schnell zielte er noch einmal und feuerte erneut. Die Frau wurde zweimal in die Hüfte getroffen und stürzte zu Boden.

Noch mehr Feinde sprangen aus der Deckung. Hazim nahm den Finger nicht mehr vom Abzug, sondern ließ eine tödliche MG-Salve auf sie niedergehen. Die Rückstöße der MG stießen wie ein Presslufthammer gegen seine Schulter. Seine Handflächen wurden schweißnass, er sah alles nur noch wie durch einen roten Nebel, während die Waffe in seiner Hand unaufhörlich weiterratterte. Wieder musste er neu zielen – ein Mädchen war in einer Tür aufgetaucht. Seine Kugeln durchsiebten auch sie buchstäblich. Zu spät erkannte er seinen Fehler, als der Teddybär in ihren Armen von den Kugeln zerfetzt wurde.

»Feuer einstellen!«, brüllte Kedar.

Hazim löste den schweißnassen, zitternden Finger vom Abzug. Sein Atem ging schnell, die Luft war gesättigt mit dem Geruch von Schießpulver und heißem Metall.

»Gut geschossen«, lobte Kedar und schlug Hazim anerkennend auf den Rücken.

»Tut mir leid – das Mädchen wollte ich eigentlich nicht erschießen«, sagte Hazim. »Ich hab die Beherrschung verloren.«

Kedar grinste. »Passiert leicht. Mit so einer Knarre in der Hand fühlt man sich manchmal unbesiegbar. Aber du musst lernen, dich im Griff zu behalten.«

Kedar setzte die Zielfiguren wieder auf Anfang. Er wandte sich zu den anderen Männern der Gruppe um, die sich auf dem privaten Schießgelände versammelt hatten.

»Der Sicherheitsdienst ist immer gut bewaffnet und hervorragend ausgebildet«, sagte er warnend. »Deshalb müssen wir gut genug sein, um ihnen im direkten Kampf Widerstand leisten zu können.«

Er hob seine kompakte MG hoch über den Kopf. »Aber macht euch keine Sorgen, wir werden genauso gut bewaffnet sein und ihnen jede einzelne Kugel heimzahlen!«

Er zielte auf das entfernteste Ziel des Schießstands und pflanzte der Figur eine Kugel direkt zwischen die Augen. Dann gab er einen Feuerstoß ab, der ihr den Kopf vom Rumpf säbelte.

KAPITEL 19

Der Schuss knallte hart und trocken durch die friedliche Stimmung im Tal. Ein Vogelschwarm flatterte erschrocken auf.

»LAUF!«, brüllte Amir direkt in Connors Ohr.

Amir packte ihn grob an den Schultern, riss ihn herum und stieß ihn in die entgegengesetzte Richtung, weg vom Angreifer. Amir blieb dicht hinter Connor, schützte ihn mit seinem Körper gegen den Beschuss. Wie in einem irren Dreibeinrennen sprinteten sie über das Feld, um sich hinter eine sichere Mauer zu retten.

»Immer weiter«, rief Amir und hielt Connor fest gepackt.

Doch als sie die Mauer fast erreicht hatten, entdeckte Connor im Gras direkt vor ihnen eine brennende Lunte.

»Granate!«, schrie er.

Amir riss in panischer Angst die Augen auf und versuchte abzubiegen. Aber ihre Beine gerieten durch den plötzlichen Kurswechsel durcheinander; beide stolperten und fielen frontal ins Gras. Ein greller Blitz. Die Granate explodierte nur Zentimeter von ihren Köpfen entfernt. Der Knall war ohrenbetäubend. Dann ging ein roter Funkenschauer über sie nieder.

»Das war knapp«, keuchte Amir mit nervösem Lachen, während der Feuerwerkskörper ausbrannte.

Connor schob Amir von seinem Rücken und starrte ihn wütend an. »Knapp? Die Schafscheiße war ein Volltreffer!«

Amir unterdrückte mühsam ein Kichern, als Connor sich mit dem Ärmel den Dung vom Gesicht wischte.

»Echt krass«, sagte Amir, aber der Spott verging ihm sofort, als er die Schimpfkanonade der Trainerin hörte.

»A-C-E«, rief Jody und warf frustriert die Hände in die Luft, als die beiden wieder zum Alpha-Team auf dem Rasen vor der Schule stießen. »Amir, sind dir die Wörter Assess, Counter und Escape in einer Gefahrensituation immer noch nicht klar? Oder hast du schon wieder völlig vergessen, was sie bedeuten?«

Amir schüttelte den Kopf. »Bedrohung einschätzen. Der Gefahr begegnen. Aus der Gefahrenzone fliehen.«

»Warum hast du dann deine Fluchtroute nicht gecheckt? Hat ja wohl keinen Zweck, mit dem Klienten zu fliehen, wenn du in die falsche Richtung läufst! Oder noch schlimmer – noch tiefer in die Gefahrenzone!«

Jody versuchte dem Alpha-Team die sogenannte »Körper deckung« beizubringen – wie man einen Klienten erfolgreich gegen einen Angriff schützen konnte. Sie hatten schon den ganzen Tag den praktischen Personenschutz geübt – wie man einen Klienten aus verschiedenen Positionen (Sitzen, Gehen, Stehen, Laufen oder Rennen) wegreißen kann, wie man ihn vor unterschiedlichen Angriffen von vorn, hinten, links, rechts und sogar von oben schützen kann. Durch das ständige Üben sollte A-C-E zu einer genauso instinktiven Reaktion werden wie das Wegducken bei einem Schlag.

»Wenn sich eine Gefahrensituation entwickelt, müsst ihr die Situation einschätzen, bevor ihr reagiert«, erklärte Jody. »Das kann eine Millisekunde oder auch zehn Sekunden Zeit kosten, ist aber entscheidend für euer Überleben. Egal, ob es sich um einen Schlag, ein Messer, eine Kugel oder auch nur ein faules Ei handelt – die Art der Bedrohung ist entscheidend dafür, wie ihr darauf reagiert. Sobald die erste Einschätzung getroffen ist, deckt ihr euren Klienten, platziert euch zwischen ihn und die Bedrohung. Zum Beispiel …«

Urplötzlich packte sie Marc, trat vor ihn und schrie: »BLEIB HINTER MIR!«

Die Demonstration dauerte kaum eine Sekunde, war aber sehr effektiv.

»Ihr müsst den Klienten sowohl körperlich als auch verbal kontrollieren«, erklärte sie weiter, ohne Marcs Arm loszulassen. »Der Schock des Angriffs löst eine der üblichen Reaktionen aus, also kämpfen, fliehen oder abwarten. Das kann bedeuten, dass der Klient entweder genauso reagiert wie ihr oder in eine Schockstarre verfällt. Was auch immer passiert, ihr müsst jedenfalls die Kontrolle über die Situation behalten und dafür sorgen, dass nichts die Evakuierung beeinträchtigt.« Jody hielt die rechte Hand hoch. »Eure starke Hand muss immer freibleiben; mit ihr müsst ihr zuschlagen und euch verteidigen können. Und wenn ihr den Klienten dann evakuiert, müsst ihr dafür sorgen, dass die Körperdeckung immer vorhanden ist. Das ist nicht leicht, wie wir gerade beim sensationellen Sturz von Connor und Amir in den Schafmist gesehen haben. Und deshalb müsst ihr üben, üben, üben.«

Sie ließ Marc los und bat Connor vorzutreten.

»Versetze Marc einen Boxhieb«, befahl sie.

Marc starrte sie geschockt an. »Aber der Typ ist britischer Meister im Kickboxen!«

»Und ich bin dein Bodyguard.« Jody zwinkerte ihm zu.

Connor folgte der Anweisung und ließ blitzschnell die Faust gegen Marcs Gesicht vorschnellen.

»RUNTER!«, schrie Jody, sprang vor und rammte Marc brutal die Schulter in die Hüfte. Marc wurde mehrere Meter weit zur Seite geschleudert. Aber er war nicht mehr direkt bedroht und Jody konnte sich jetzt dem Angreifer zuwenden. Sie blockte Connors Faustschlag mühelos ab und reagierte mit einem Haken, den sie nur um Haaresbreite vor Connors Kinn abbrach.

»Damit wollte ich euch zeigen: Wenn ihr euren Klienten plötzlich aus der Bedrohungszone entfernt, weiß der Angreifer momentan nicht, wohin er schauen soll: auf sein ursprüngliches Ziel oder auf euch, denn jetzt seid ihr eine neue Bedrohung für ihn.«

Jody senkte die Faust und klopfte Connor auf die Schulter. »Sei froh, dass ich abgebrochen habe – du hast ja nicht mal versucht, meinen Gegenhieb abzublocken«, sagte sie grinsend. »Denke nächstes Mal daran.«

»Aber ist die Technik nicht ein bisschen … aggressiv?«, fragte Connor, während Marc aufstand und sich die schmerzende Hüfte rieb. »Dabei könnte man doch den Klienten verletzen?«

»In einer lebensbedrohlichen Situation muss die Technik zwangsläufig aggressiv sein«, antwortete Jodie. »Ich nenne die Technik ›Rempler‹. Klingt harmlos, aber damit könnt ihr euren Klienten vor einem direkten Angriff retten, was für ein Angriff es auch sein mag: ein Hieb, ein Messerstich oder sogar ein Schuss.«

»Von uns wird erwartet, dass wir sogar eine Kugel für jemand anders abfangen!«, rief Amir aus.

Jodys Miene wurde ernst. »Wir bilden euch so gut aus, dass es hoffentlich nie so weit kommen wird. Und selbst wenn, solltet ihr immer euren speziellen Körperpanzer tragen. Aber wenn ihr im Einsatz seid, steht ihr genau denselben Gefahren gegenüber wie euer Klient. Ihr seid sein Schutzschild. Deshalb nennt man Bodyguards manchmal auch Kugelfänger.«

KAPITEL 20

Lange Wellen mit weißen Schaumkronen rollten auf den Strand zu und wölbten sich unterwegs perfekt auf, bevor sie brachen. Die lokale Surferszene paddelte auf den Bergen und in den Tälern der Wellen. Alle warteten auf die nächste perfekte Welle, um dann auf die Bretter zu springen und darauf bis fast ans Ufer zu reiten. Aus der Ferne wirkten die Surfer wie eine Meute hungriger Seehunde, die auf reiche Beute hofften.

Weiter unten am über fünf Kilometer langen goldenen Sandstrand lagerten ein paar Familien, aber sonst hatte das Alpha-Team den Küstenstrich für sich allein. Nach fast zwölf Wochen Grundausbildung hatten sie sich ein paar Tage Erholung verdient; Steve hatte sie auf die Halbinsel Gower gefahren, damit sie hier ein bisschen ausspannen konnten. Inzwischen war es Juni; die Sonne schien warm und am Himmel zeigte sich keine einzige Wolke. Ein perfekter Tag für ein Barbecue am Strand.

Jason drehte die saftigen Steaks um und klatschte noch ein paar Hamburger auf den Grill.

»Die sind in ein paar Minuten fertig«, verkündete er und nahm einen Schluck aus der Coladose.

Ling aalte sich auf ihrem Strandtuch in der Sonne. »Du hast doch hoffentlich aufgepasst, dass meine Veggiekebabs immer vom Fleisch getrennt sind?«

»Aber klar doch!«, sagte Jason und schob schnell Lings vegetarische Kebabs von den Hamburgern weg, wobei er Connor und Marc verschwörerisch angrinste. Die Grundausbildung hatten sie hinter sich; Connor hatte den Eindruck, dass die Rivalität zwischen ihm und Jason ein wenig abflaute. Zwar herrschte zwischen ihnen immer noch eine gespannte Atmosphäre, aber Connor war allmählich klar geworden, dass Jason eigentlich ganz in Ordnung war. Es wollte eben keiner von ihnen der Zweitbeste sein.

Für Connor waren die zwölf Wochen nur so vorübergeflogen; es kam ihm so vor, als sei er fast schon ein anderer Mensch geworden. Wenn Fächer wie Geografie mit Überlebenstechniken in feindlicher Umgebung kombiniert wurden oder wenn es in Physik darum ging, wie man Feuer in einer Notsituation gezielt als Waffe oder als Hilfsmittel benutzen konnte, dann eröffnete der Unterricht Connor ganz neue Welten. Es war, als trüge er jetzt ständig spezielle Kontaktlinsen, durch die er im Alltag jede Bedrohung früher und klarer erkennen konnte. Inzwischen hielt er sich nicht mehr für »paranoid«, wenn er seine Umwelt ständig genau beobachtete, sondern er nahm die Welt einfach bewusster wahr als früher – er lebte sozusagen permanent in Code Gelb. Allmählich glaubte er, dass sich andere Menschen in einer Art permanentem Halbschlaf befanden – etwa wenn er die Passanten in einer belebten Geschäftsstraße beobachtete. Sie bemerkten rein gar nichts von dem, was um sie herum abging, und das kam ihm bedenklich vor. Sahen sie denn die Überwachungskameras nicht, die über dem Eingang des Shopping Centers montiert waren und die gesamte Kundschaft aufzeichneten? Hatten sie überhaupt eine Ahnung, wo sich der nächste Notausgang, Feuerlöscher, Erste-Hilfe-Kasten befand? Fiel niemandem der verdächtige Typ auf, der in der Nähe des Bankautomaten herumhing? Das waren Details und Informationen, die Connor nun sofort und fast automatisch registrierte. Und das hatte er seiner Ausbildung zu verdanken. Obwohl er jetzt auch mehr über die möglichen Gefahren wusste, die im Alltag lauerten, fühlte er sich paradoxerweise sicherer, weil er nun besser darauf vorbereitet war, mit auftretenden Problemen fertigzuwerden.

Er fragte sich, ob es Mum und Gran auffallen würde, dass er sich verändert hatte, wenn er in den Sommerferien nach London zurückkehrte. Obwohl der Ausbildungsplan sehr dicht und anstrengend war, hatte er strikt darauf geachtet, einmal in der Woche zu Hause anzurufen. Seine Mutter klang immer gut gelaunt und erkundigte sich aufgeregt nach seinen Fortschritten. Dennoch hörte er ihrer Stimme manchmal an, dass sie große Schmerzen hatte. Natürlich verschwieg er ihr die Einzelheiten über seine Bodyguard-Ausbildung, aber sie freute sich, dass er im Internat andere Fächer kennenlernte und außerdem mit seinem Kampfsport weitermachen konnte.

Auch Connors Großmutter klang glücklich und freute sich, dass er in seinen »anderen« Fächern so gute Fortschritte machte. Sally hatte sich wohl als große Hilfe erwiesen, denn sie war inzwischen nicht nur im Haushalt unverzichtbar geworden, sondern nahm die beiden Frauen auch zu Spaziergängen durch den Park oder zu Tagesausflügen in die Umgebung von London mit. Allein hätten Mum und Gran das nicht geschafft. Und je öfter Connor hörte, wie gut die Betreuung funktionierte, desto mehr verschwanden seine letzten Zweifel an seiner Entscheidung, zu den Buddyguards zu gehen (wenn er überhaupt noch Zweifel hatte). Die Sache war es wert, auch wenn ihm die Entscheidung irgendwann große Opfer abverlangen würde.

Connor sah einem Surfer zu, der eine hohe Welle erwischte und auf ihr die ganze Strecke bis zum Ufer ritt.

»Könntest du das auch?«, fragte Amir.

»So surfen wie der dort?« Connor lachte und schüttelte den Kopf. »Keine Chance.«

Amir ließ den feinen Sand durch die Finger rieseln. »Ich meine«, sagte er zögernd, »für jemand anders eine Kugel einfangen.«

Connor schaute seinen Freund verwundert an. Seit der Körperdeckung-Lektion hing die Frage unausgesprochen zwischen ihnen. Auch die anderen im Team hatten nicht darüber diskutiert, aber Connor hatte lange und intensiv über die Sache nachgedacht. War er wirklich bereit, dieses Risiko einzugehen? Hatte sein Vater ein solches Opfer erbracht?

Noch immer kannte Connor nicht die ganze Wahrheit über den Tod seines Vaters; niemand hatte sie ihm erzählt. Doch selbst wenn sein Vater das Risiko wirklich eingegangen war – hatte er selbst, Connor, wirklich den Mumm, sich direkt in die Schusslinie zu werfen?

»Vielleicht«, antwortete er ausweichend und fügte dann zögernd hinzu: »Wenn mir die Person ziemlich nahesteht …«

»Aber als Bodyguard kennst du den Klienten zuerst doch gar nicht«, wandte Marc ein.

»Und was die Sache noch schlimmer machen könnte: Vielleicht magst du ihn überhaupt nicht!«, sagte Jason, während er einen Burger mit dem Grillwender anhob und wendete.

Ling zog die Ohrstöpsel ihres Handys heraus. »Ich würde mir darüber keinen Kopf machen, Amir. Jody sagt, dass es höchst selten so weit kommt.«

»Selten ist aber nicht dasselbe wie nie«, gab Amir zurück. »Und wer beurteilt denn, ob das Leben der anderen Person mehr wert ist als meins?«

»Ich glaube, es geht eher darum, was recht ist und was nicht«, sagte Connor. »Die Starken beschützen die Schwachen und so.«

»Leichter gesagt als getan«, meinte Ling. »Charley weiß das wahrscheinlich besser.«

Charley war zum Meer hinuntergerollt, bis dahin, wo die letzten Schaumfinger über den Sand krochen. Die Wellen spielten um die Räder des Rollstuhls und überspülten immer wieder ihre Füße.

»Alles okay mit Charley da unten?«, fragte Connor.

Ling nickte. »Sie mag es, so nahe wie möglich am Wasser zu sein. Erinnert sie wahrscheinlich an ihre Zeit als Surfchampion.«

Connor fiel unwillkürlich wieder die Szene ein, die sich in der Lektion über Unbewaffneten Kampf abgespielt hatte. »Dann war Charley also tatsächlich eine Profisurferin?«

Jason lachte. »Leben Koalas auf Bäumen? Na klar doch! Charley war absolut fantastisch! Jüngster Quicksilverchampion der Geschichte.«

Connor schaute zu Charley hinunter, die jetzt an ihren Rollstuhl gefesselt war. Er konnte sich vorstellen, wie frustriert sie sein musste, nicht mehr surfen zu können. Wenn er nicht mehr Kampfsport betreiben dürfte, würde er glatt durchdrehen.

»Ich sag ihr, dass das Essen fertig ist«, erklärte er, holte einen Drink aus der Kühlbox und schlenderte zum Meer hinunter.

»Möchtest du eine Diätcola?«, fragte er und hielt ihr die eiskalte Dose hin.

Sie nickte und lächelte kurz zu ihm auf.

»Super Swell heute«, sagte sie wehmütig. »Kommt zwar an Malibu nicht heran, aber die Brechungslinien sind klar und lang.«

Connor nickte, als wüsste er genau, was sie meinte. Er wünschte, er hätte sich mehr für den Surfsport interessiert, dann würde er sich auch mit ihrem Jargon besser auskennen. Eine besonders kräftige Welle spritzte eiskalt bis zu seinen Shorts hoch. Connor sprang zurück.

Charley rührte sich nicht von der Stelle. »Ich mag es, von Wellen umspült zu werden. Diese Kraft! Ein überwältigendes Gefühl, wenn du aufs Brett springst und so eine Welle dich mitnimmt. Wenn du auf ihrem Kamm reitest. Nichts auf der Welt ist damit zu vergleichen.«

Connor blickte sie von der Seite an, wie sie auf das Meer hinausblickte, von der goldenen Sonne bestrahlt. Ihr Blick folgte sehnsüchtig einem Surfer. Er sah, dass sie die Hand über ihr goldenes Buddyguard-Abzeichen gelegt hatte.

Sie ist sehr mutig, dachte er. Aber war es ein solches Opfer wert gewesen?

KAPITEL 21

»Mr President, hier sind die Unterlagen zu der Organisation, über die Sie Informationen angefordert haben.« Der Stabschef des Weißen Hauses reichte dem Präsidenten eine Akte mit dem Vermerk VERTRAULICH über den Schreibtisch im Oval Office.

»Danke, George.« Präsident Mendez nahm den Ordner entgegen, lehnte sich in seinem Ledersessel zurück, schlug die Akte auf und betrachtete das Logo auf der ersten Seite, eine Art Ritterschild mit ausgebreiteten Flügeln. Der Bericht, den einer seiner Stabsmitarbeiter verfasst hatte, begann mit einer kurzen Zusammenfassung. Nach einer kurzen, nachdenklichen Pause blickte er zu dem zweiten Mann auf, der vor seinem Schreibtisch stand, einem kräftig gebauten Offizier in tadelloser Uniform.

»Und Sie legen für diesen Colonel Black die Hand ins Feuer, General?«

»Hundertprozentig, Mr President«, antwortete General Martin Shaw sofort. Shaw war der Vorsitzende des Vereinigten Generalstabs und damit der höchste Offizier der amerikanischen Streitkräfte. »Colonel Black und ich kennen uns schon lange. Kuwait, Irak, Afghanistan. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen.«

»Aber auch das Leben Ihres Kindes?«, fragte ein groß gewachsener Mann, der mit kerzengerade durchgedrücktem Rücken auf der cremefarbenen Couch saß, spitz. Dirk Moran, der Direktor des Secret Service, war vorzeitig ergraut und hatte tiefe Stressfalten um die Augen – und er war von dem anstehenden Punkt der Tagesordnung alles andere als begeistert.

Der General nickte. »Das würden Sie auch, wenn Sie den Colonel kennen würden.«

»Aber wir sprechen hier nicht von ihm, nicht wahr?«, gab Dirk zurück. Er hatte nicht die Absicht, so leicht aufzugeben. »Wir denken allen Ernstes darüber nach, einem Kind den Schutz der Tochter unseres Präsidenten anzuvertrauen.«

»Es handelt sich hier eigentlich nicht um Kinder, sondern um Jugendliche«, berichtigte ihn der Stabschef des Weißen Hauses. »Und diese Buddyguard-Organisation hat ein eindrucksvolles Erfolgsregister vorzuweisen.«

»Das hat mein Sohn im Sportwettkampf an seiner Schule auch, und trotzdem würde ich ihn nicht fürs Olympische Team in Betracht ziehen!«, gab Dirk scharf zurück. Er stand auf, um seine Frustration besser in den Griff zu bekommen. »Ein Kinder-Bodyguard ist doch ein Witz! Ob er nun gut ausgebildet ist oder nicht, er spielt jedenfalls bei Weitem nicht in derselben Liga wie die Agenten unseres Secret Service!«

»Das stimmt. Sie spielen in völlig verschiedenen Ligen«, bemerkte der General und hob den Zeigefinger. »Niemand würde vermuten, dass ein Teenager als Bodyguard eingesetzt würde. Ein Buddyguard würde einen ›unsichtbaren‹ Ring um Alicia bilden. Er oder sie kann überall bei ihr bleiben, auch dort, wo Ihre Agenten nicht mitgehen können.«

Dirk wandte sich direkt an den Präsidenten, dessen aufmerksame dunkelbraune Augen zeigten, wie groß sein Interesse an der Diskussion war.

»Mr President, Ihnen steht das beste und ergebenste Personenschutzteam der Welt zur Verfügung«, sagte er mit fast flehendem Unterton. »Sind Sie denn wirklich überzeugt davon, dass es nötig ist, auf einen Jugendlichen zurückzugreifen?«

Der Stabschef machte sich mit höflichem Hüsteln bemerkbar. »Dirk, Sie werden doch sicherlich nicht abstreiten wollen, dass es in letzter Zeit ein paar … Löcher im Schutzring des Secret Service gegeben hat, nicht wahr?«

Dirks Kiefermuskeln verspannten sich. »Zugegeben. Aber die haben wir längst wieder gestopft.«

»Ich habe volles Vertrauen in Ihr Team, Dirk«, versicherte ihm Präsident Mendez. »Aber die Direktorin der National Intelligence hat uns gewarnt, dass das Bedrohungspotenzial zugenommen hat. Und angesichts dieser Tatsache scheint mir ein Buddyguard doch eine recht sinnvolle zusätzliche Vorsichtsmaßnahme zu sein.«

»Ich habe Karen Wrights Bericht gelesen. Umso mehr Grund, die Sicherheitsmaßnahmen zu verschärfen und nicht zusätzliche Schwächen einzubauen. Wir brauchen doch nur das Sicherheitsteam zu verdoppeln«, schlug Dirk vor.

»Sie wissen doch, dass meine Tochter weitere Schutzmaßnahmen nicht hinnehmen wird«, antwortete der Präsident, wobei er in typisch väterlicher Verzweiflung die Hände hob. »Das war doch gerade der Auslöser für das Problem.«

»Wir können uns noch mehr zurücknehmen; sie würde uns kaum noch bemerken. Es gibt keinen Grund, den Personenschutz an externe Firmen auszulagern.«

»Dirk, ich verstehe Ihre Besorgnis vollkommen. Aber wenn es um die Sicherheit meiner Familie geht, muss ich jede Option in Erwägung ziehen. Geben Sie mir etwas Zeit – ich will zuerst einmal die Profile dieser Buddyguards hier lesen. Wenn sie nicht passen, lassen wir die ganze Sache bleiben. Sind Sie damit einverstanden?«

Dirk nickte zögernd und setzte sich wieder.

Wenn es um schwere Entscheidungen ging, ließ sich Präsident Mendez nie in die Karten blicken. Deshalb hatte er die Zweifel für sich behalten, die auch ihn plagten und die ziemlich genau mit denen von Dirk Moran übereinstimmten. Es schien ihm einfach unvorstellbar, dass er das Leben seiner Tochter in die Hände eines Jugendlichen legen würde! Es musste schon ein ungewöhnlich kompetenter Buddyguard sein, der ihn dazu brachte, sich auf diese Sache einzulassen.

Er las jedes einzelne Profil genau durch, während er sich nachdenklich die Schläfe massierte. Die Liste der potenziellen Kandidaten war kurz, aber recht eindrucksvoll. Mit ihren Referenzen und ihrem Training konnten sie sich neben jedem Profi blicken lassen.

Dirk beobachtete den Präsidenten aufmerksam, während dieser ein Profil nach dem anderen durchlas, ohne eines davon für eine nähere Auswahl zu markieren oder beiseitezulegen.

Als der Präsident zum letzten Profil kam, erlaubte sich Dirk ein befriedigtes Lächeln. Wenigstens konnte er jetzt diesen absurden Vorschlag in der untersten Schublade verschwinden lassen, wo er von Anfang an hingehört hätte, und mit seinem eigentlichen Job weitermachen, nämlich den Präsidenten und seine Familie zu schützen.

»Ich kann’s nicht glauben«, hörte er Präsident Mendez leise murmeln.

»Es freut mich, dass Sie zur selben Schlussfolgerung kommen, Mr President«, sagte Dirk und warf seinen Diskussionsgegnern einen feinen, aber unverhohlen triumphierenden Seitenblick zu. »Ich kann Ihnen versichern, dass meine Abteilung den undurchdringlichen Schutzring um Ihre Tochter aufrechterhalten wird.«

Aber Präsident Mendez hörte kaum hin. Er reichte das letzte Profil seinem Stabschef.

»George, kontaktieren Sie umgehend Colonel Black«, befahl er. »Teilen Sie ihm mit, dass wir die Dienste seiner Organisation in Anspruch nehmen wollen.«

Dirk sprang erregt von der Couch auf, trat neben den Stabschef und überflog das Profil, das dieser in der Hand hielt. Als er gelesen hatte, auf wen die Wahl des Präsidenten gefallen war, starrte er den Präsidenten völlig fassungslos an. »Aber, Sir, dieser Buddyguard hat noch keinen einzigen Einsatz hinter sich!«

Der Präsident schloss die Akte und antwortete im Brustton der Überzeugung: »Er ist der Richtige.«

KAPITEL 22

Hazim saß allein im Arbeitszimmer des großen, herrschaftlichen Hauses, das sie gemietet hatten. Die Residenz war teilweise möbliert. Hazim saß an einem großen Mahagoni-Schreibtisch, trommelte ungeduldig auf die Tischplatte, das Handy direkt neben der Hand, und starrte die Uhr an der Wand an, deren Minutenzeiger sich geradezu unerträglich langsam bewegte. Es war zwei Minuten vor sieben Uhr am Abend.

Endlich dudelte das Handy. Er meldete sich sofort.

»Hazim, ich bin’s, deine Mutter«, meldete sich eine Frauenstimme. »Kommst du heute noch zum Abendessen vorbei oder nicht?«

Hazim seufzte und rieb sich erschöpft die Augen. »Tut mir leid, Mutter, ich muss bis spät arbeiten. Vielleicht morgen?«

Er bewegte die Maus, klickte auf die Homepage eines Auktionshauses und rief die Sektion »Sportartikel« auf.

»Schon wieder?«, protestierte sie. »Dein neuer Job mag ja gut bezahlt sein, aber sie verlangen zu viel von dir!«

»Ich muss einen guten Eindruck machen.«

Wieder blickte er zur Uhr. Eine Minute vor sieben. Noch zehn Sekunden.

»Aber ich mache mir Sorgen um deine Gesundheit, Hazim! Es ist nicht gut, so lange zu arbeiten. Du musst dich auch mal erho…«

»Mein letzter Urlaub ist noch gar nicht lange her«, fiel ihr Hazim ins Wort. Der Mauszeiger schwebte über der Kategorie Fahrräder. Der Minutenzeiger sprang auf sieben Uhr.

»Stimmt, und die Familie hätte ganz gern mal erfahren, wie deine Reise war. Deine Schwester und dein Bruder vermissen dich. Bitte komm doch zu uns rüber. Dein Vater wäre furchtbar enttäuscht, wenn du nicht …«

Während seine Mutter noch weiterzeterte, wählte Hazim die Filterangaben aus: Herrenräder, Mountainbikes, Gebraucht, Rahmenhöhe 18 Zoll, Farbe rot. Fünf Angebote wurden angezeigt. Das letzte Rad war in einem grauenhaften Zustand, mit verbogenem Rahmen, die Farbe abgesplittert, ein Achter im Vorderrad, ein Pedal fehlte: Mindestgebot 200 Dollar. Kein vernünftiger Mensch würde so viel Geld für diesen Schrotthaufen bieten. Trotzdem klickte Hazim darauf. Das Foto des Rades erschien vergrößert auf dem Monitor, darunter eine kurzgefasste Beschreibung. Die Auktionsdauer war auf einen Tag begrenzt – es blieben noch 23 Stunden und 58 Minuten. Aber Hazim hatte gar nicht vor, für dieses Rad ein Gebot abzugeben.

»Hörst du mir überhaupt zu?«

»Ja, Mutter.«

»Also, was ist? Kannst du deine Schwester nächste Woche abholen?«

»Selbstverständlich«, antwortete er und stöhnte, als sei es ihm äußerst lästig, ihre Bitte zu erfüllen. Aber dabei spielte ein leises Lächeln um seinen Mund.

Hazim rief ein spezielles Download-Hilfsprogramm auf, extrahierte das Foto des Fahrrads vom Browser und speicherte es auf seinem Desktop. Dann öffnete er eine Applikation namens Scrub und rief damit die Datei auf. Das Programm öffnete sich automatisch und ein neues Fenster erschien. Das Foto begann sich sofort aufzulösen.

»Hazim! Versprich mir, dass du morgen zum Abendessen zu uns kommst!«, flehte ihn die Mutter an. »Es ist doch Wochenende!«

»Versprochen«, antwortete er und beendete das Gespräch.

Inzwischen hatte das Dekodierungsprogramm den Befehl ausgeführt. Das Schrottfahrrad war völlig verschwunden; stattdessen waren auf dem Monitor nur noch zwei Zeilen Text zu sehen, die digital in das Foto eingebettet gewesen waren.

Kingfisher Landung 1030, Stafford. 3 Tage.

Observation Adlernest beginnen.

KAPITEL 23

»Was ist denn los?«, fragte Connor, als er im Flur Amir und Marc einholte. Er hatte gerade seine Taschen gepackt, um für die Sommerferien nach Hause zu fahren, als auf seinem Handy eine SMS von Colonel Black angekommen war.

Alpha-Team. Besprechungsraum. Sofort.

»Vielleicht will er uns nur gute Reise und erholsame Ferien wünschen«, vermutete Amir hoffnungsvoll.

»Schön wär’s. Ich glaube, es ist was sehr viel Schlimmeres«, sagte Marc düster.

Kurz vor dem Besprechungsraum wurden sie auch von Jason und Ling eingeholt. Charley und der Colonel waren bereits da und schienen in ein ernstes Gespräch vertieft zu sein. Connors Nervosität wuchs, als er Charleys geschockte Miene sah. Irgendetwas war im Busch, das stand fest. Was immer der Colonel ihnen zu sagen hatte, »Gute Heimreise« war es bestimmt nicht.

Colonel Black und Charley beendeten ihr Gespräch und der Colonel wandte sich an das inzwischen vollständig versammelte Team. Er lächelte ein wenig – ein seltener Anblick.

»Der Urlaub wird für das gesamte Team verschoben«, verkündete er, ohne im Geringsten zu versuchen, diesen Tiefschlag abzumildern.

Amir konnte ein enttäuschtes Aufstöhnen nicht unterdrücken.

Der Colonel achtete nicht darauf. »Buddyguard hat einen Auftrag erhalten, dem höchste Priorität eingeräumt werden muss. Und ein Mitglied eures Teams wurde dafür ausgewählt.«

»Wer?«, fragte Ling und rutschte vor Aufregung auf die vorderste Stuhlkante.

Der Blick des Colonels schweifte zu Connor und blieb auf ihm haften.

»Ich?« Connor verschlug es den Atem. Als der Colonel knapp nickte, wurde Connor klar, was das bedeutete – sein erster Auftrag. Er wusste nicht, ob er darüber froh oder entsetzt sein sollte.

Die übrigen Teammitglieder reagierten entweder enttäuscht oder geschockt.

»Yeah – warum gerade Connor?«, fragte Jason wütend. »Von Charley abgesehen, habe ich die größte Erfahrung! Darum müsste ich den Job bekommen!«

»Ich bewundere deine Einsatzbereitschaft, Jason«, antwortete Colonel Black ruhig und taktvoll. »Aber bei jedem Auftrag geht es nicht einfach nur darum, ihn von irgendjemandem ausführen zu lassen, sondern es muss ein Buddyguard ausgewählt werden, der genau zum Auftrag passt. Dieser Auftrag wurde direkt vom Präsidenten der Vereinigten Staaten angeordnet. Und er hat Connor persönlich ausgewählt.«

Connor verschlug es beinahe die Sprache. Das konnte nicht sein; er musste sich verhört haben. »Er hat … er hat mich persönlich ausgewählt? Warum denn das?«

Der Colonel schüttelte bedauernd den Kopf. »Darüber wurden wir nicht informiert. Wir werden es Präsident Mendez überlassen müssen, ob, wem und wann er seine Gründe offenlegt.«

»Vermutlich haben deine Erfolge im Kampfsport den Ausschlag gegeben«, sagte Charley.

»Klar, einen anderen Grund gibt es ja wohl nicht«, murrte Jason.

Connor ließ den bitteren Kommentar durchgehen. Er konnte durchaus verstehen, warum Jason so enttäuscht war, nicht ausgewählt worden zu sein.

»Und wen soll Connor beschützen?«, fragte Marc.

Der Colonel warf Charley einen auffordernden Blick zu.

»Alicia Rosa Mendez«, verkündete Charley. »Die Tochter des Präsidenten.«

Marc pfiff durch die Zähne. »Wow!«, sagte er. »Um die Klientin beneide ich dich nicht, Kumpel.«

»Yeah«, stimmte Ling zu. »Dich schmeißen sie in eiskaltes Wasser, Connor.«

Connor war immer noch überzeugt, dass es sich bei der ganzen Sache um einen Irrtum handelte. »Die anderen haben recht, Sir. Ich habe ja noch nicht mal die Praxisprüfung hinter mir.«

Der Colonel schaute ihn direkt an. »Ich will dir nichts vormachen, Connor. Dieser Auftrag ist der wichtigste, der Buddyguard jemals erteilt worden ist. Unsere Organisation geht damit ein gewaltiges Risiko ein. Und für dich wird es eine Feuerprobe im wahrsten Sinne des Wortes. Aber ich habe deine Fortschritte genau verfolgt. Du verfügst über dieselbe Fähigkeit, die auch dein Vater hatte: Du kannst auch in Krisensituationen nüchtern denken. Und wenn wir Glück haben, hast du vielleicht auch sein Talent geerbt, Gefahren vorherzusehen.«

Mit seinem Vater verglichen zu werden, hatte Connor nicht erwartet. Erschüttert lehnte er sich zurück. Das Training war so intensiv gewesen, dass er noch keine Zeit gefunden hatte, sich mit dem Colonel über seinen Vater zu unterhalten. Aber offenbar waren Colonel Black gewisse Ähnlichkeiten aufgefallen. Was er sagte, sollte Connors Selbstvertrauen stärken, aber Connor erschienen die hohen Erwartungen des Colonels plötzlich wie eine zusätzliche Last.

»Operation Hidden Shield beginnt sofort«, verkündete Colonel Black. »Charley, ich brauche bis morgen früh, Null-Neunhundert, ein vollständiges Profil der Klientin. Amir, du stellst eine Ausrüstung mit den passenden taktischen Gerätschaften zusammen. Marc und Jason, ihr seid verantwortlich für die Operationsakte: Kartenmaterial zu allen wichtigen Örtlichkeiten. Gefahreneinschätzungen. Aktuelle Situationsberichte über alle bekannten feindlichen Personen. Profile sämtlicher wichtiger Personen in der unmittelbaren Umgebung von Alicia Rosa Mendez. Alle relevanten Informationen, die Connor helfen können, seine Aufgabe so gut wie möglich durchzuführen. Connor, die Einzelheiten besprechen wir in meinem Arbeitszimmer.«

Ein paar Sekunden lang blieb das Team sitzen, wie Kaninchen vor den Scheinwerfern eines heranrasenden Autos.

»Worauf wartet ihr?«, bellte der Colonel. »Ihr habt eure Befehle!«

Das löste sofort hektische Betriebsamkeit aus. Alle liefen zu ihren Workstations. Im Training hatte das Team unzählige Male die Planungsphase einer Operation geübt. Doch jetzt breitete sich eine ganz andere Atmosphäre aus – konzentriert, dringlich, zielgerichtet. Dieses Mal war es keine Übung. Dieses Mal war es echt.

KAPITEL 24

In dieser Nacht konnte Connor kaum schlafen. Warum wählte der mächtigste Mann der Welt ausgerechnet ihn aus, um seine Tochter zu beschützen? Dass er britischer Juniorenmeister im Kickboxen war, konnte wohl kaum der einzige Grund sein. Jason stand ihm in nichts nach – Connor hatte inzwischen erfahren, dass sein Rivale ein früherer australischer Juniorenmeister war. Es musste also einen anderen Grund geben. Aber Connor konnte sich keinen denken. Er hatte nur zwölf Wochen Training hinter sich und keinerlei Erfahrungen in der wirklichen Welt der Buddyguards vorzuweisen. Das bereitete ihm große Sorgen. Connor fragte sich, ob es sich hier um einen Fall von Personenverwechslung handeln könnte.

Aber der Colonel hatte ihm versichert, dass es kein Irrtum sei. Er sollte mit dem amerikanischen Secret Service zusammenarbeiten, genauer: mit der Abteilung der Homeland Security, die für den Schutz der »First Family« zuständig war. Er würde direkt deren Boss, Dirk Moran, unterstellt sein, gleichzeitig aber würde er in ständiger Kommunikation mit Buddyguard im Vereinigten Königreich stehen, falls er zusätzliche Unterstützung benötigte. Seine Mission war klar und eindeutig: die Tochter des Präsidenten rund um die Uhr zu schützen, vor allem in den Augenblicken, in denen die Agenten des Secret Service nicht in unmittelbarer Nähe sein konnten. Alicias Gefährdung wurde mit Level eins eingestuft – und damit auch das Risiko der ganzen Operation. »Erheblich gefährdet, mit einem Anschlag ist jederzeit zu rechnen«, so stand es in den Unterlagen.

Connors Gedanken schwirrten wild durcheinander, wenn er sich die potenziellen Gefahren vorstellte: ein wütender Mob, Heckenschützen, aus großer Entfernung operierende Scharfschützen, messerschwingende Attentäter, explodierende Autobomben … die Liste der Gefahren war schier endlos. Und er sollte der verdeckte Schutzschild zwischen diesen Bedrohungen und der Präsidententochter sein! Die schiere Dimension der Aufgabe, die vor ihm lag, war so überwältigend, dass er sich schon jetzt wie gelähmt fühlte. Ob sich sein Vater wohl auch vor manchen Einsätzen gefürchtet hatte? Oder gewöhnte sich ein Bodyguard mit jedem Einsatz, den er erfolgreich hinter sich gebracht hatte, mehr an den Druck?

Sicherlich war ihnen die Gefahr immer bewusst, dachte Connor, aber wahrscheinlich standen sie bei wirklich gefährlichen Einsätzen ständig unter einer so gewaltigen Anspannung, dass ihnen gar nichts anderes übrig blieb, als solche Befürchtungen zu verdrängen.

Connors größte Angst war, dass er versagen würde. Dass er genau im Augenblick des Angriffs zu spät reagieren würde – oder noch schlimmer: überhaupt nicht.

KAPITEL 25

Am nächsten Morgen um neun Uhr erschien Connor unausgeschlafen und mit rot geränderten Augen zur Einsatzbesprechung mit dem Alpha-Team. Auch die anderen sahen übermüdet aus; sie hatten die halbe Nacht mit ihren jeweiligen Arbeitsaufträgen verbracht.

Kaum hatte sich Connor gesetzt, als Charley auch schon mit der Präsentation ihrer Ergebnisse begann: »Wie du schon weißt, heißt deine Klientin Alicia Rosa Mendez.« Charley klickte auf die Fernbedienung und das Foto eines Mädchens erschien auf dem großen Wanddisplay. »Sie ist vierzehn Jahre alt und mexikanisch-amerikanischer Abstammung. Einzige Tochter von Emilia und Antonio Mendez, dem derzeitigen Präsidentenpaar der Vereinigten Staaten.«

Connor betrachtete das Foto eingehend. Alicia hatte schokoladebraune Augen, üppige Locken, die ihr über die Schultern fielen, und ein Lächeln, als könne sie kein Wässerchen trüben. Eigentlich sah sie aus wie jede andere Vierzehnjährige. Schwer vorstellbar, dass sie das Ziel von Kidnappern und Attentätern sein sollte. Aber genau das war offenbar der Fall.

»Meine Nachforschungen haben ergeben, dass Alicia gern ausgeht und Spaß hat, dass sie aber auch ziemlich eigensinnig sein kann und außerdem eine impulsive Ader besitzt. Ihren Bodyguards ist sie schon mehrfach entwischt. Und wenn ich den Colonel richtig verstanden habe, ist genau das der Grund, warum der Präsident einen Buddyguard angefordert hat.«

Colonel Black nickte. »Stimmt. Und dein Job ist es, an ihr zu kleben wie eine Klette, Connor.«

Connor fragte sich flüchtig, wie er das schaffen sollte, ohne ihr schon nach kürzester Zeit auf die Nerven zu gehen.

»Alicia besucht die Montarose School in Washington DC«, fuhr Charley fort. »Wir haben dich dort als Austauschschüler für die letzten Wochen vor den Sommerferien angemeldet. Ihre Leistungen sind gut, aber nicht hervorragend. Wie es scheint, sind ihre Lieblingsfächer Kunst, Fotografie und Tanz. Sie ist körperlich fit …«

»Eindeutig«, warf Marc mit anzüglichem Grinsen dazwischen.

»Ich meine gesund«, korrigierte sich Charley und bedachte Marc mit einem mörderischen Seitenblick. »Alicia betreibt Leichtathletik und ist Kapitän des Schulteams. Erst neulich hat sie den Schulrekord über vierhundert Meter eingestellt. Ich glaube, für deine Morgenläufe wirst du noch dankbar sein, Connor.«

Connor und Marc schauten sich verstohlen an und grinsten. Marc hatte eine Abkürzung entdeckt, durch die ihre tägliche Laufstrecke um gut drei Kilometer kürzer wurde. Connor wünschte sich plötzlich, er wäre jeden Morgen die volle Strecke gelaufen. Gut möglich, dass er die Sache mit der Abkürzung noch bereuen würde, wenn er mit seiner Klientin Schritt halten musste.

Charley drückte auf die Fernbedienung; ein Dokument erschien. Es trug die Überschrift »Krankengeschichte«.

»Soweit bekannt hat Alicia eine milde Form von Heuschnupfen. Und sie litt eine Zeitlang an Kindheits-Epilepsie.«

»Heißt das, sie könnte auch Anfälle bekommen?«, fragte Connor besorgt.

Charley zuckte die Schultern. »Wissen wir nicht. Aber nach den ärztlichen Befunden sind seit ungefähr einem Jahr keine Anfälle mehr aufgetreten. Die Epilepsie scheint sich auf natürliche Weise gelegt zu haben. Trotzdem solltest du dir die Sache merken. Faktoren wie emotionaler Stress, Schlafentzug und grelle Blitzlichter können unter Umständen Anfälle auslösen.«

»Ich habe dir ein paar Informationen über Epilepsie zusammengestellt«, warf Ling ein und warf ihm einen USB-Stick zu. »Sie sind im Ordner ›Operative Infos‹ abgespeichert. Dort findest du auch eine Kurzanleitung, was du bei einem Anfall zu tun hast.«

»Danke.« Connor schob den Stick in die USB-Buchse.

»Sämtliche Dateien sind verschlüsselt«, erklärte Ling. »Du kannst sie nur mit Fingerabdruck öffnen.« Sie deutete auf den kleinen Fingerabdruck-Sensor an Connors Notebook. »Ich hab sie bereits für deinen Fingerabdruck programmiert. Im Einsatzordner findest du auch nähere Infos über Washington DC, die Montarose School und das Personal im Weißen Haus, mit dem zu tun haben wirst. Außerdem eine Liste mit den potenziellen Bedrohungen, denen sie ausgesetzt ist.«

»Eine lange Liste«, warf Jason ein und gähnte ausgiebig. »Ich muss es wissen – hab dafür die ganze Nacht gebraucht.«

»Dann könntest du vielleicht Connor eine kurze Zusammenfassung geben, welche Gruppen eine besondere Bedrohung darstellen?«, schlug Charley vor.

»Klar doch.« Jason stand auf und ging nach vorn. Er holte tief Luft und schaute Connor mitleidig an. »Der wichtigste Politiker der freien Welt hat natürlich ein paar Feinde. Als seine Tochter ist Alicia ebenfalls größten Risiken ausgesetzt. Fundamentalisten aus bestimmten Staaten wie Afghanistan, Pakistan oder dem Jemen sind eine der größten Bedrohungen. Hinzu kommen extremistische Gruppen wie Al-Qaida und die Taliban, die die USA generell und ganz besonders den Präsidenten im Visier haben. Bei diesen Gruppen ist es allerdings eher unwahrscheinlich, dass sie unsere Klientin direkt und persönlich angreifen – ihre normalen Angriffsmethoden sind Bombenattentate, Sabotage und Einschüchterung. Im näheren Umfeld, also in den USA selbst, gibt es weiße rassistische Gruppen, die keineswegs weniger fanatisch sind und etwas dagegen haben, dass ein Latino Präsident geworden ist. Die Rassisten darf man nicht unterschätzen, sie sind eine echte und aktuelle Gefahr. Ferner gibt es noch das übliche Sortiment von Stalkern und Einzelgänger-Attentätern – fast unmöglich, diese Leute zu identifizieren, bevor sie zuschlagen. Du wirst dich auf das verlassen müssen, was der Secret Service über diese Gefahren herausgefunden hat. Und schließlich hätten wir da noch die Geisteskranken, von denen übrigens laut dem Secret Service rund drei Viertel aller bekannten Drohungen gegen den Präsidenten und seine Familie stammen.«

Jason grinste Connor fröhlich an. Doch dem war nach dieser langen Liste nicht mehr nach Lachen zumute.

»Mit einem Wort, Kumpel«, sagte Jason, »die ganze Welt ist dein Feind.«

KAPITEL 26

»Das ist deine Ausrüstung für die Mission«, sagte Amir und stellte einen anthrazitfarbenen Rucksack auf den Tisch. »Da ist alles drin, was du brauchst, um die Mission erfolgreich durchzuführen.«

Er zog den Reißverschluss der Vordertasche auf, nahm ein Mobiltelefon heraus und bewunderte das schlanke, elegante Gerät.

»Smartphone der neuesten Generation«, erklärte er. »Noch nicht mal auf dem Markt. Bugsy hat es speziell für deinen Einsatz verbessert. Geschützter Zugriff, reagiert nur auf deinen Fingerabdruck.«

Amir berührte das Display mit seinem Daumen, das daraufhin aufleuchtete und das langsam auf dem Retina-Display rotierende Buddyguard-Logo in 3D zeigte. »Mein Fingerabdruck ist im Moment noch darauf gespeichert. Das ganze System wird durch Firewalls geschützt; bei einem schweren unautorisierten Zugriffsversuch wird der gesamte Speicher gelöscht. Aber keine Angst – es gibt ein Backup: Alle Daten werden auch gleichzeitig auf unseren Servern gespeichert.«

Er berührte ein App-Symbol rechts oben auf dem Screen. Eine kristallklare Darstellung der umliegenden Berge aus der Vogelperspektive erschien; ein kleiner grüner Punkt pulsierte mitten in einem Gebäude, das Connor als das Buddyguard-Hauptquartier erkannte, in dem sie sich befanden.

»Eine Karten-App, extra für dich weiterentwickelt. Mit metergenauem GPS-Pinpoint. Außerdem habe ich sämtliche Karten für Washington und Umgebung draufgeladen. Und Pläne vom Inneren der wichtigsten Gebäude – auch die des Weißen Hauses, jedenfalls soweit wir sie finden konnten. Was auch immer passiert, du kannst dich jedenfalls nicht verirren. Und deine Klientin auch nicht.«

Amir reichte Connor ein schickes neues Smartphone-Case mit dem Armani-Schriftzug und einem Schmetterlingslogo.

»Danke … aber das ist mir ein bisschen zu … mädchenhaft«, sagte Connor und gab es ihm wieder zurück.

»Ist doch nicht für dich«, grinste Amir. »Das ist dein Mitbringsel für Alicia. Es enthält einen winzigen Peilsender. Er sendet kodierte Signale an die Tracking-App auf deinem Handy.« Amir berührte ein grünes Icon, das eine kleine Zielscheibe zeigte. Die Umgebungskarte erschien erneut; direkt neben dem grünen Punkt pulsierte nun auch ein roter. »Die App kann den Sender im Umkreis von ungefähr fünfzehn Kilometern lokalisieren und die schnellste Route von deinem Standort dorthin errechnen. Bugsy meint, dass du niemandem von dieser App und dem Peilsender erzählen solltest – sie sind nur für den Notfall bestimmt.«

Amir deutete auf das Kameraobjektiv auf der Rückseite des Smartphones. »Zehn Megapixel. Optischer Zoom, HD-Video, Nachtsichtoption und Software für schnelle Gesichtserkennung. Wenn du eine Menschenmenge filmst oder fotografierst, erkennt die Software Gesichter, die sie schon einmal woanders gesehen hat. Ein Gesicht, das sie mehrere Male wiedererkennt, wird dann auf dem Display rot markiert. Aber Bugsy sagt, du sollst dich auf keinen Fall nur auf die App verlassen. Das eigene Adlerauge sei immer noch der beste Überwachungsapparat, meint er.«

Amir zwinkerte und Connor musste lachen. Bugsy bezeichnete seine Augen immer als »Adlerauge«.

Amir öffnete einen kleinen Stoffbeutel und nahm einen winzigen hautfarbenen Ohrstöpsel heraus.

»Das hier verwendest du, wenn du verdeckt kommunizieren willst«, erklärte er. »Das Ding hat ein Vibrationsmikro – es fängt die Schwingungen deiner Stimme auf. Das Smartphone fungiert als Transceiver. Aber vergiss nicht, dass der Akku des Ohrhörers nicht sehr lange durchhält. Acht Stunden maximal, dann musst du ihn wieder aufladen.«

Er wischte über das Display. »Es gibt noch eine ganze Menge anderer Apps, sie zeigen zum Beispiel den Status der Mission, den Bedrohungslevel und so weiter. Und hier ist noch die SOS-App. Das ist mein eigenes Programm!«, fügte er stolz hinzu.

»Dann funktioniert es jetzt also?«, fragte Connor. »Vielleicht kannst du mir jetzt endlich erzählen, wofür es ist?«

»Für eine echte Notlage«, sagte Amir mit ernster Miene. »Selbst wenn du kein Netz hast, kann die SOS-App eine sehr geringe Datenmenge mit deinen Koordinaten an einen GPS-Satelliten schicken, der sie dann an unseren Server hier im Haus weiterschickt. Funktioniert überall auf der Welt. Aber denk dran: Die App schleckt wie irre am Akku. Ich suche immer noch nach einer Lösung für das Problem. Aber die Apps kannst du ausprobieren, wenn du im Flugzeug sitzt. Ich hab übrigens auch noch die neueste Version von Angry Birds draufgeladen, damit du was zum Spielen hast.«

»Dafür werde ich wohl keine Zeit haben«, seufzte Connor.

Zögernd legte Amir das Smartphone auf den Tisch; offensichtlich blutete ihm das Herz, dass er es aus der Hand geben musste. Connor wusste, dass sein Freund ein richtiger Technikfreak war und das Handy am liebsten selbst behalten hätte.

»Das war der Höhepunkt der Show«, seufzte Amir und wandte sich wieder dem Rucksack zu. »Hier drin sind noch ein paar andere Sachen: ein Erste-Hilfe-Pack, eine Mini-LED-Taschenlampe, Prepaid-Kreditkarten und ein Satz Spezialklamotten für lebensbedrohliche Situationen.«

Amir hatte einen Gegenstand nach dem anderen aus dem Rucksack genommen und auf dem Tisch ausgebreitet. Der Satz Kleider bestand aus einer Baseballmütze, einer Sonnenbrille, einem schwarzen T-Shirt, einem cremefarbenen normalen Hemd und einer modischen Lederjacke.

»Jody hat mir versichert, dass alles wie angegossen passt. An deiner Stelle würde ich trotzdem die Klamotten gleich mal anprobieren.«

Connor zog die Lederjacke an. Schnitt und Stil waren perfekt, die Qualität genauso gut wie bei einer hochpreisigen italienischen Markenjacke, nur war die Jacke ziemlich schwer.

»Passt … Kommt mir aber ein bisschen schwer vor«, meinte Connor.

Amir lachte. »Kein Wunder – sie ist kugelsicher. Die Jacke und das Hemd können dich vor einer Handfeuerwaffe schützen, auch wenn aus kurzer Entfernung geschossen wird. Die Jacke ist außerdem stichsicher, genau wie das T-Shirt.«

Connor untersuchte die Kleider genauer. Sie fühlten sich weich wie Baumwolle an, auch der Hemdstoff kam ihm völlig normal vor. »Bist du sicher, dass auch das Hemd kugelsicher ist?«

Amir nickte heftig. »Du kannst es mir ruhig glauben. Kannst auch Jody fragen, aber davon würde ich dir abraten.«

»Warum denn das?«

»Ich war so blöd und habe ihr gesagt, dass ich das nicht glaube. Daraufhin hat sie mich erschossen.«

»Was?!«, rief Connor verblüfft. Er war nicht sicher, ob er Amir richtig verstanden hatte.

Amir hob sein T-Shirt hoch und zeigte Connor einen lilafarbenen Bluterguss auf der Brust. »Ich musste so ein Hemd anziehen. Dann zog sie plötzlich eine Pistole und ballerte los. Das Hemd ist aus einem Hightechmaterial hergestellt, das die Kugel sozusagen einfängt und ihre Energie beim Aufprall über den ganzen Oberkörper verteilt. Ich hab das Hemd unter Einsatz meines Lebens ausprobiert und kann dir versichern, dass es kugelsicher ist.«

»Sieht so aus, als hätte es ziemlich wehgetan«, meinte Connor voller Mitgefühl.

»Das kannst du laut sagen! Es war, als würde mich ein Stier mit den Hörnern angreifen. Jody hat mir den Schrecken meines Lebens eingejagt. Ich hab mir fast in die Hose gepisst! Das schwöre ich dir: Nie mehr werde ich meine Hausaufgaben zu spät abgeben!«

Amir machte sich daran, die Sachen wieder in den Rucksack zu stecken.

»Lass liegen. Ich nehme meinen eigenen Rucksack mit«, sagte Connor.

»Nein, wirst du nicht«, gab Amir zurück. »Dieser Rucksack hier kann dir nämlich ebenfalls das Leben retten.« Er tippte kurz auf das Rückenpolster, dann bog er es vor und zurück. »Letzter Schrei beim Körperschutz: Liquid Body Armor. Eine Art Gel mit harten Partikeln darin. Die Jacke und das Hemd wirken nur gegen Handfeuerwaffen. Aber der Rucksack kann dich auch vor Schüssen mit Sturmgewehren und Maschinengewehren schützen.«

»Das beruhigt mich aber«, murmelte Connor. Auf eine Begegnung mit diesen Waffen konnte er gerne verzichten.

»Colonel Black scheut weder Kosten noch Mühe, wenn es um unsere Sicherheitsausrüstung geht«, sagte Amir. Er zeigte Connor, wie sich der Rückenschild weiter auseinanderfalten ließ, sodass die Schutzfläche praktisch verdoppelt wurde. Dann packte er alles wieder in den Rucksack.

Connor schaute ihm nachdenklich zu. Er war erstaunt, welche Ausrüstung ihm mitgegeben wurde. Ein extrem teures Smartphone, das es noch nicht einmal zu kaufen gab, kugelsichere Kleider, ein Spezialrucksack, um den ihn sogar Sondereinsatzkommandos beneiden würden.

»Ich komme mir vor wie James Bond«, meinte er und setzte sich die topmodische Sonnenbrille mit den verspiegelten Gläsern auf. »Und die Brille hier, was kann die?«

Bestimmt würde ihm Amir gleich erklären, wie man das Head-up-Display mit erweiterter Realitätsdarstellung einschaltete, wie das die Filmhelden immer taten, wenn es kritisch wurde.

»Das ist das Glanzstück der Sammlung«, sagte Amir, nahm ihm die Brille ab und setzte sie selbst auf. »Hundertprozentiger Schutz gegen UV-Strahlung, entspiegelt. Was sie kann?« Er grinste breit. »Sie schützt deine Augen vor der Sonne!«

KAPITEL 27

Der Gulfstream-Jet setzte elegant auf der Landebahn auf und rollte zu einem kleinen Privatterminal. Die Triebwerke wurden abgeschaltet und die Kabinentür geöffnet; die kurze Treppe entfaltete sich automatisch. Eine untadelig gekleidete Stewardess überprüfte, ob der Ausstieg frei war, und nickte dem einzigen Passagier freundlich zu.

»Danke, dass Sie mit uns geflogen sind«, sagte sie mit vielgeübtem Lächeln und fügte zum Abschied ein »Ma’ as-salama« hinzu.

»Allah ysalmek«, antwortete der Mann auf Arabisch, wobei er die attraktive Stewardess ein letztes Mal begehrlich anschaute. Als er auf den Asphalt trat, spürte er die Hitze, die der Belag abstrahlte – angenehm, aber in keiner Weise mit der trockenen Wärme seines Heimatlands zu vergleichen.

Ein Flughafenangestellter begrüßte ihn. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Sir.«

Die kurze Strecke zum Terminal legten sie zu Fuß zurück. Die große Glastür glitt geräuschlos auseinander. Klimatisierte kalte Luft schlug ihnen entgegen. Hinter ihnen glitt die Glastür wieder zu und schloss das Surren der auslaufenden Triebwerke aus. Die Lobby war buchstäblich menschenleer, von ein paar herumeilenden Angestellten abgesehen. Im Hintergrund waren auf einem riesigen Flachbildschirm an der Wand die CNN-Nachrichten zu sehen – in diesem Moment lief gerade ein Bericht über die steigenden Spannungen auf der arabischen Halbinsel, die auf den kürzlich verhängten Lieferboykott der arabischen Erdölförderländer folgten.

Der Angestellte führte den Mann durch die mit dickem Teppich belegte Halle zur Passkontrolle hinüber. Ein einzelner Beamter der US-Einwanderungsbehörde saß in seiner Glaskabine. Mit höflicher, aber distanzierter Miene schaute er dem Mann ins Gesicht.

»Reisepass«, sagte er. Auch seine Stimme klang höflich und neutral zugleich.

Der Reisende schob seinen Pass über den Tresen. Der Beamte führte den Pass durch den Leseschlitz des Computers und blickte auf den Monitor. »Willkommen, Mr Khalid Al…«

»Khalid Al-Naimi«, half ihm der Ankömmling weiter.

»Sie kommen aus …?«

»Aus Saudi-Arabien«, antwortete der Mann und wunderte sich kurz, warum Einreisende schon im Flugzeug auf dem I-94-Formular diese und viele andere Fragen beantworten mussten, wenn sich die Zollbeamten dann nicht mal die Mühe machten, auch nur einen Blick darauf zu werfen.

»Was ist der Zweck Ihrer Reise?«

»Geschäftlich«, antwortete er. »Aber mit ein bisschen Glück kann ich vielleicht noch ein paar Tage Urlaub dranhängen.«

Der sauertöpfische Beamte nahm die gut gelaunte Ergänzung mit ungerührter Miene zur Kenntnis.

»Und wie lange wollen Sie im Land bleiben?«

»Höchstens einen Monat.«

Der Beamte richtete die Kamera auf den Reisenden. »Bitte schauen Sie direkt in die Kamera.«

Auf dem Monitor erschien das Gesicht des Mannes – ein Araber mittleren Alters mit silbergrauem Bart und bernsteinfarbenen Augen. Der Beamte drückte auf den Auslöser, dann deutete er auf eine schwarz-grüne Box, die neben der Kamera angebracht war. »Legen Sie bitte die Finger auf den Scanner.«

Der Mann stellte seinen Aktenkoffer ab und presste die Fingerspitzen der rechten Hand auf die grüne Glasfläche.

Der Beamte überprüfte die Abdrücke, die auf seinem Monitor erschienen. »In welchem Geschäftszweig sind Sie tätig, Mr Al-Naimi?«

»Öl.«

Der Beamte nickte; anscheinend interessierte ihn die Antwort nicht im Geringsten, aber sein Blick zuckte unwillkürlich zu den CNN-Nachrichten. Einen kurzen Augenblick schien er zu zögern, dem Besucher die Einreise zu erlauben, doch dann stempelte er den Pass, gab ihn dem Araber zurück und winkte ihn durch. »Willkommen in den Vereinigten Staaten. Angenehmen Aufenthalt.«

Der Araber lächelte. »Das wird auf jeden Fall ein angenehmer Aufenthalt.«

Zügig ging er durch die abschließende Inspektion, ohne noch einmal überprüft zu werden, und weiter zur Gepäckausgabe. Sein Gepäck war bereits abgeholt worden; der Fahrer erwartete ihn. Sie traten in das helle Sonnenlicht hinaus. Der Fahrer führte ihn zu einer Limousine mit dunkel getönten Scheiben und öffnete ihm die Tür. Der Araber ließ sich auf die weichen Ledersitze im Fond des Autos sinken. Der Fahrer schloss die Tür hinter ihm. Im Wageninnern herrschte schattige, klimatisierte Privatheit.

Der Chauffeur ging um das Fahrzeug herum zur Fahrertür, wobei er den Blick unauffällig, aber aufmerksam über den Parkplatz schweifen ließ. Er stieg ein und steuerte das Auto auf die Straße hinaus.

»Hatten Sie einen angenehmen Flug, Sir?«, fragte der Fahrer grinsend und mit übertriebener Betonung, als er auf der Zufahrt zum Highway beschleunigte. Der Highway führte in nördlicher Richtung nach Washington DC.

Auf dem Rücksitz zog der Araber gerade die künstliche Haut von der rechten Hand. Unter dem mikrodünnen Latex kamen seine echten Fingerabdrücke zum Vorschein.

»Ja, Hazim«, antwortete Malik seinem Neffen und nahm nun auch die gefärbten Kontaktlinsen heraus. Statt der bernsteinfarbenen Augen zeigte sich nun die natürliche Farbe seiner Iris: fast schwarz. Später würde er auch die silbernen Farbsträhnen aus dem Bart waschen und den Bart auf seine normale Länge zurückstutzen. »Bahir hatte recht – an einem Privatflughafen sind die Sicherheitsbestimmungen viel laxer als an den großen Airports.«

KAPITEL 28

Die schwarze Limousine passierte die bemannten Kontrollpunkte und fuhr die Pennsylvania Avenue entlang. Das grandiose, aus grauem Granit errichtete Eisenhower Building verschwand und der Lafayette Square öffnete sich, der mit seinem prächtigen Baumbestand eine grüne Oase bildete. Weiter vorn schlenderten Touristen die breite Avenue entlang, ohne auf das kleine Lager der Friedensprotestler am Straßenrand zu achten. Ihre Aufmerksamkeit galt vielmehr einem herrschaftlichen Gebäude, das in einem durch einen hohen gusseisernen Lanzenzaun von der Straße getrennten Park stand. Der schwarz gestrichene Zaun schien die einzige Barriere zu sein, die die berühmteste Adresse Amerikas umgab: das Weiße Haus.

Aber Connor wusste, dass es ganz anders war. Selbst durch die getönten Autoscheiben fiel es seinem geschulten Auge nicht schwer, die Scharfschützen auszumachen, die sich auf dem Dach versteckt hielten. Während der Einsatzbesprechungen hatte ihn Colonel Black informiert, dass die Scharfschützen ihr Ziel auf eine Entfernung von fast tausend Metern akkurat treffen konnten. Obwohl die Limousine immer noch fuhr, wäre es für diese Männer kein Problem, die Insassen zu töten.

Aber die Scharfschützen waren nicht die einzige Sicherheitsmaßnahme. Das Weiße Haus mochte zwar den Eindruck erwecken, als ob es allen offen stünde und jeder jederzeit willkommen war, tatsächlich aber handelte es sich um eine unbezwingbare Festung. Sämtliche Fenster waren kugelsicher verglast. Jeder Ein- und Ausgang wurde ständig von Bewaffneten überwacht. Vibrationssensoren unter dem Rasen gaben Alarm, sobald jemand den Zaun überstieg, und Infrarotsensoren meldeten jeden unbefugten Zutritt. Außerdem patrouillierten im gesamten Park ständig Agententeams des Secret Service. Sie bildeten Schnelle Eingreiftrupps, ausgerüstet mit Halbautomatikwaffen, Gewehren und Maschinenpistolen, und obwohl sie sich nur selten blicken ließen, waren sie rund um die Uhr in Alarmbereitschaft.

Das Weiße Haus war dermaßen aufwendig geschützt, dass sich Connor fragte, warum ihn der Präsident überhaupt angefordert hatte.

Es kam Connor surrealistisch vor, als die Limousine am Tor anhielt. Er hatte das Gebäude schon unzählige Male im Fernsehen gesehen; von außen war es ihm fast so vertraut wie der Big Ben oder das Riesenrad London Eye. Aber nie, nicht einmal im Traum, hätte er sich vorstellen können, dass er eines Tages tatsächlich das Weiße Haus besuchen würde – und erst recht nicht, dass er dort sogar arbeiten würde. Gerade mal etwas mehr als ein Tag und eine Nacht waren vergangen, seit er sich in London von seiner Mutter und Großmutter verabschiedet hatte. Man hatte ihnen erklärt, Connor dürfe als Belohnung für seine außergewöhnlich guten Schulleistungen an einem Austauschprogramm teilnehmen. Seine Mutter hatte sich über den Erfolg ihres Sohnes so sehr gefreut, dass es schien, als würde ihr Lebenswille neu belebt. Aber seine Großmutter reagierte nicht so überschwänglich; sie hatte ihm zugeflüstert: »Pass gut auf dich auf, Connor.«

Die Torflügel öffneten sich und die Limousine rollte über eine gewundene Zufahrt auf das prächtige, von weißen Säulen gestützte Hauptportal des Weißen Hauses zu. Doch kurz davor bog der Wagen scharf nach rechts ab und fuhr zum Eingang des Westflügels, dem Teil des Gebäudekomplexes, in dem sich die Büros des Präsidenten der Vereinigten Staaten befanden. Unter dem großen Säulenvorbau kam die Limousine zum Stillstand. Der Fahrer entriegelte die Türen; der Beifahrer stieg aus. Mit geübter Schnelligkeit öffnete er die hintere Tür an Connors Seite.

»Willkommen im Weißen Haus«, sagte er. »Der Fahrer kümmert sich um dein Gepäck.«

Connor stieg aus, schier überwältigt von der ganzen zeremoniellen Förmlichkeit, mit der er auf dieser Reise behandelt worden war. Im Flugzeug hatte er einen Sitz in der Business Class zugewiesen bekommen; am Flughafen war er von einer Nobellimousine erwartet worden und alle hatten ihn mit ausgesuchter Höflichkeit behandelt. Er kam sich eher wie ein hochstehender Staatsgast vor und nicht wie ein zukünftiger Leibwächter.

Der Eingang wurde von einem einzigen Marine bewacht, der in voller Uniform, mit blitzblank gewienerten Stiefeln und strahlend weißen Handschuhen unbeweglich wie eine Statue dastand. Der Mann salutierte stramm und öffnete die Tür zur Lobby.

Connor betrat die Lobby hinter dem Agenten. Der weiße Marmorboden des Eingangsbereichs endete an der Tür. Sie durchquerten den mit dickem Teppich belegten Raum, gingen durch eine weitere hohe Flügeltür und gelangten in den offiziellen Empfangsraum des Westflügels. Mit den roten Ledersesseln und zwei dick gepolsterten Couches wirkte der Raum elegant und bequem zugleich, wie der Salon in einem Spitzenhotel. Eine beeindruckende Sammlung von Gemälden aus dem achtzehnten Jahrhundert hing an den Wänden, doch wurde der Raum von einem großen antiken Bücherschrank an der Hauptwand beherrscht.

»Bitte warte hier«, sagte der Agent. »Ich melde deine Ankunft.«

Connor blieb mit einem anderen namenlosen Agenten im Raum zurück, der schweigend, aber aufmerksam neben einem Empfangstisch stand. Mehrere Leute eilten durch den Raum, doch waren die meisten so sehr mit ihren Angelegenheiten beschäftigt, dass sie nicht auf Connor achteten. Nur ein paar blickten kurz zu ihm hinüber, vermutlich wunderten sie sich, was ein Jugendlicher hier im Empfangsraum zu suchen hatte.

Und auch Connor wunderte sich allmählich, was er hier zu suchen hatte. Die anfängliche Aufregung über das, was er auf dem Flug und seit seiner Ankunft in Amerika erlebt hatte, legte sich langsam; stattdessen drängten sich jetzt wieder die alten Zweifel an die Oberfläche, ob er dieser Sache überhaupt gewachsen war. Und je länger er sich in dem luxuriösen Empfangsraum des Westflügels umschaute, desto klarer wurde ihm, dass das hier nicht seine Welt war. In Wirklichkeit war er doch nur ein Jugendlicher aus dem Londoner East End – wenn auch einer, der einen Titel im Kickboxen und zwölf Wochen Grundausbildung als Bodyguard vorzuweisen hatte. Aber das qualifizierte ihn doch noch lange nicht dazu, die Verantwortung für die Sicherheit der Tochter des amerikanischen Präsidenten zu übernehmen! Irgendwann würden auch die Leute, die hier das Sagen hatten, entdecken, dass er nur dem Namen nach ein Bodyguard war. Dass er im Grunde eine Art Hochstapler war – einer, der vorgab, mehr zu sein, als er wirklich war. Wenn er versagte, würden die Folgen buchstäblich unvorstellbar sein. Colonel Blacks Buddyguard-Organisation würde in Verruf geraten – aber was noch viel schlimmer war: Er, Connor, könnte Alicia Mendez in Lebensgefahr bringen.

Es fehlte nicht viel, und Connor wäre aufgesprungen und zum Ausgang geflohen. Doch in diesem Moment ging eine große, holzgetäfelte Tür auf und eine ältere Frau in schlichtem Pepitakostüm und mit einer Goldrandbrille auf der Nase kam auf ihn zu.

»Hi, Connor. Willkommen im Weißen Haus. Der Präsident erwartet dich.«

KAPITEL 29

Connor betrat das Oval Office. Für einen Moment war er vollkommen überzeugt, versehentlich in die Kulisse für die Dreharbeiten eines Politthrillers gestolpert zu sein.

Der Raum war genau so, wie er ihn in vielen Filmen gesehen hatte: ellipsenförmig, mit drei riesigen, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenstern. Zu beiden Seiten des mittleren Fensters standen die beiden traditionellen Flaggen – das Sternenbanner und die Flagge mit dem Siegel des Präsidenten – wie aufmerksame Wächter hinter dem Schreibtisch. Der blank gebohnerte Parkettboden aus Eiche und Walnussholz wurde zum größten Teil von einem riesigen ovalen Teppich bedeckt, auf dem stolz das Siegel des Präsidenten prangte. Auf dem Teppich stand, vor den hohen, von schweren Brokatvorhängen umrandeten Fenstern, das den ganzen Raum beherrschende Möbelstück: der mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Schreibtisch.

Und hinter dem Schreibtisch saß der Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika.

Connor konnte einfach nicht anders – er musste den Mann anstarren. Seine Persönlichkeit und die Macht, die er besaß, schienen den Raum förmlich zu füllen. Präsident Mendez war mit natürlichem bronzebraunen Teint und einer klaren, ovalen Gesichtsform gesegnet; er hatte sich seine jugendliche Erscheinung bewahren können, wirkte aber dennoch weise und lebenserfahren. Die dunkelbraunen Augen blickten Connor aufmerksam und prüfend an. Connor war überzeugt, dass dem Präsidenten nicht viel entging. Antonio Mendez trug einen elegant geschnittenen dunkelblauen Anzug und eine burgunderrote Seidenkrawatte, und als er sich jetzt erhob, wirkte er viel größer als im Fernsehen.

»Ich freue mich, dich kennenzulernen, Connor«, sagte der Präsident mit angenehmer, weicher Stimme.

Er reichte Connor die Hand; sein Händedruck war kurz und kräftig, aber Connor spürte sofort, dass er sehr herzlich und aufrichtig gemeint war.

»Danke, Mr P… President«, antwortete er, wobei er ein wenig ins Stottern geriet. »Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen.«

Auf dem kurzen Weg von der Lobby zum Oval Office hatte ihm die Sekretärin erklärt, der Präsident sei ein sehr umgänglicher und gütiger Mann, und Connor solle sich nicht scheuen, mit ihm so zu reden wie mit jedem normalen Menschen. Bevor Connor ins Oval Office treten durfte, hatte ihm ein Secret-Service-Agent aus Sicherheitsgründen das Handy abgenommen.

»Kaffee? Tee?«, fragte der Präsident und lud ihn mit einer Geste ein, sich zu den drei Männern zu gesellen, die zwischen zwei samtbezogenen Couches standen. »Ich darf dir George Taylor vorstellen. George ist der Stabschef des Weißen Hauses. Unter anderem sorgt er dafür, dass der Laden hier reibungslos läuft.«

Ein Mann mit kurz getrimmtem weißen Bart und Brille trat auf Connor zu und reichte ihm die Hand. »Schön, dich im Team zu haben, Connor«, begrüßte er ihn lächelnd.

»Das hier ist General Martin Shaw. Von ihm kam der Vorschlag, die Buddyguard-Organisation zu beauftragen.«

Connor schüttelte Shaw die Hand. »Colonel Black lässt Sie grüßen, Sir.«

»Danke!« Der General hatte einen schweren texanischen Akzent und war groß wie ein Bär. Mit seiner tadellosen olivgrünen Uniform und seiner militärischen Haltung ähnelte er dem Colonel in England. »Nur schade, dass der Colonel nicht auch selbst kommen konnte.«

Dann wandte sich der Präsident zum Letzten der drei Männer um, einem schlanken Mann mit graumeliertem Haar und stahlblauen Augen, die müde und gestresst wirkten. »Und hier ist Dirk Moran, der Direktor des Secret Service.«

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Sir«, sagte Connor und hielt ihm die Hand hin. »Soweit ich weiß, bin ich Ihnen unterstellt.«

»Richtig«, sagte der Direktor knapp. Auch sein Händedruck war kurz und kalt. Connor bekam sofort das Gefühl, dass Moran ihn äußerst kritisch betrachtete.

Sie setzten sich. Der Stabschef goss Kaffee in die Tassen und reichte auch Connor eine Tasse. Obwohl Connor Kaffee nicht mochte, nahm er das Getränk aus Höflichkeit entgegen.

»Bist du zum ersten Mal in den Staaten?«, fragte Präsident Mendez, während er einen Zuckerwürfel in seine Tasse gab.

Connor nickte. »Aber was ich bisher gesehen habe, gefällt mir.«

»Und was wäre das?«, fragte Dirk.

»Na ja, das Weiße Haus. Es ist jedenfalls sehr gut bewacht«, antwortete Connor. Und um seine Zuhörer ein wenig zu beeindrucken, fügte er hinzu: »Scharfschützen, kugelsichere Fenster, getarnte Überwachungskameras, Infrarotsensoren …«

Der General hob leicht spöttisch eine Augenbraue und nickte dem Direktor zu. »Der Junge hat seine Hausaufgaben gemacht …«

»Überrascht hat mich nur, dass ich nicht durchsucht wurde, als ich hier ankam«, brachte Connor seinen Satz zu Ende.

Der Präsident schaute seinen Direktor fragend an. Offenbar erwartete er eine Erklärung für die Nachlässigkeit.

»Nicht nötig«, sagte der Direktor kühl. »In der Lobby wurdest du gescannt, ohne dass du es gemerkt hast. Du kennst bei Weitem nicht alle Sicherheitsmaßnahmen, junger Mann. Die kennt niemand.«

»Manche kennt nicht mal der Präsident selbst«, sagte Präsident Mendez lachend. Dann stellte er die Tasse ab und beugte sich ein wenig vor. »Präsident Eisenhower hat einmal gesagt: ›Amerika lässt sich am besten mit einem Wort beschreiben: Freiheit.‹ Und das stimmt. Aber Thomas Jefferson, ein Gründervater und unser dritter Präsident, bemerkte einmal: ›Ewige Wachsamkeit ist der Preis der Freiheit.‹ Aber Wachsamkeit ist heute wie auch in jeder anderen Zeit nicht nur irgendein Schlagwort, sondern leider eine Lebensweise. Das gilt vor allem für den Präsidenten und seine Familie. Wir brauchen den ständigen Schutz durch den Secret Service, rund um die Uhr.«

Er seufzte; in diesem Moment schien ihm das Gewicht seines Amtes eher lästig als ehrenvoll zu sein.

»Das kann ziemlich schwer zu ertragen sein, wenn man es jeden Tag erleben muss«, fuhr er fort. »Deshalb lehnt sich meine Tochter Alicia dagegen auf – sie fühlt sich von der ständigen Überwachung belästigt und eingeengt. Und darum haben wir die Buddyguard-Organisation um Unterstützung gebeten.«

Connor hatte nur einmal kurz an der Tasse genippt; jetzt stellte er sie auf den Unterteller zurück. Er musste endlich die brennende Frage loswerden, die ihn schon seit Tagen verfolgte. »Aber warum haben Sie mich ausgewählt?«

Präsident Mendez faltete die Hände, als wollte er beten. »Ich dachte, das sei offensichtlich? Dein Vater hat mir das Leben gerettet.«

Connor starrte ihn mit offenem Mund an. »Er hat …? Wann? Wie?«

Der Präsident lehnte sich zurück, offenbar überrascht von Connors Reaktion. »Hat dir das noch niemand erzählt?«

»Nein«, gab Connor zu. »Ich weiß nur, dass mein Vater im Irak in einen Hinterhalt geriet und dabei ums Leben kam. Und dass er als Held starb.«

»Das ist richtig. Aber er starb, um mich zu retten.«

Der Präsident schilderte, was sich bei seiner ersten Fahrt als neuernannter Botschafter im Irak abgespielt hatte. Die britischen und amerikanischen Streitkräfte hätten eng zusammengearbeitet, um den Frieden zu sichern. Deshalb sei eine Abteilung des SAS, des berühmten britischen Special Air Service, für den Schutz von hochrangigen Diplomaten und Besuchern abgestellt worden. Er erzählte, wie sein Konvoi auf der Fahrt vom Flughafen zur Botschaft in einen Hinterhalt geriet. Dass er den Anschlag überlebt habe, sei ein Wunder gewesen. Tief bewegt schilderte er, wie Connors Vater alles riskiert habe, um sein, Mendez’, Leben zu retten.

Connor hörte wie gebannt zu. Es war das erste Mal, dass er Einzelheiten über den heroischen Einsatz seines Vaters erfuhr. Und das erklärte nun endlich auch, warum seine Mutter die Soldatenmedaille, eine militärische Auszeichnung, die den amerikanischen Adler zeigte, wie ein kleines Heiligtum in ihrer »Souvenirschatulle« aufbewahrte. Seine Mutter hatte nie über den Tod von Connors Vater sprechen wollen; die Erinnerung war zu schmerzlich für sie gewesen. Und als Connor älter wurde, hatte er sie auch nicht mehr bedrängt, ihm mehr darüber zu erzählen. Aber jetzt hatte er endlich die volle Wahrheit erfahren.

Nachdem der Präsident zu Ende erzählt hatte, schob er einen kleinen, zerkratzten Schlüsselanhänger über den Couchtisch zu Connor hinüber.

»Das hier habe ich aufbewahrt – um mich immer daran zu erinnern, was es bedeutet, ein Opfer zu erbringen«, erklärte er. »Um mich daran zu erinnern, dass ich als Präsident auch mein eigenes Leben jederzeit für die Vereinigten Staaten opfern muss, wenn es nötig ist. Dein Vater hatte den Anhänger in der Hand, als er starb. Und jetzt gebe ich ihn dir zurück.«

Connor blickte auf den kleinen Talisman hinunter. Der Anhänger bestand aus einem kleinen viereckigen Acrylfotorahmen, aus dem ihm ein bekanntes Gesicht entgegenlächelte: der achtjährige Connor.

»In meinen Augen war Justin Reeves ein sehr mutiger, loyaler und untadeliger Soldat«, fuhr der Präsident mit ernster Stimme fort. »Du hast sein Blut in den Adern. Und deshalb vertraue ich das Leben meiner Tochter Alicia einem Reeves-Buddyguard an.«

Connor war der Schilderung des Präsidenten sprachlos gefolgt, vom Mut seines Vaters tief bewegt und von Trauer überwältigt.

Der Präsident sah, welche Wirkung seine Erzählung auf den Jungen gehabt hatte. »Ich würde es vollkommen verstehen, wenn du glaubst, dass du die Rolle nicht übernehmen kannst, Connor.« Er blickte Connor aufrichtig und freundlich an, gleichzeitig aber auch voller Hoffnung. »Aber ich könnte ruhiger schlafen, wenn ich wüsste, dass Alicia wirklich in Sicherheit ist – und nicht nur vom Secret Service beschützt wird, sondern auch von dir.«

Connor blickte auf den Schlüsselanhänger hinunter. Auf den Anhänger, der seinem Vater gehört hatte. Den eigenen Vater zu verlieren war ein Schmerz, den kein Kind jemals erleben sollte. Aber konnte man sagen, das Opfer, das sein Vater erbracht hatte, sei es wirklich »wert« gewesen? Er hatte das Leben eines Mannes gerettet, der später Präsident der Vereinigten Staaten wurde. Ein Politiker, der nach allem, was Connor über ihn gelesen hatte, als eine neue Hoffnung für Amerika angesehen wurde. Ein Visionär, der das Land zu Frieden und Wohlstand führen wollte. Und dass er das tun konnte, war nur seinem, Connors, Vater zu verdanken. Connor war plötzlich sehr stolz auf seinen Vater.

Er nahm den Anhänger in die Hand und sagte: »Ich versichere Ihnen, Mr President, dass ich mein Bestes tun werde, um Ihre Tochter zu schützen.«

»Mehr kann ich mir nicht wünschen«, antwortete Präsident Mendez mit freundlichem Lächeln.

»Aber denke dran, Connor: Dein Einsatz ist streng vertraulich«, erklärte der Stabschef. »Außer den hier versammelten Personen wissen nur die wichtigsten Beamten des Secret Service Bescheid – und natürlich auch die First Lady. Niemand sonst darf von deinem wahren Auftrag erfahren.«

»Außer Alicia natürlich?«, ergänzte Connor.

»Nein«, ergriff nun endlich auch der Sicherheitschef das Wort. »Du wirst ihr als Austauschschüler und besonderer Gast des Präsidenten vorgestellt. Das Weiße Haus hat schon mehrfach Schüler im Rahmen von Austauschprogrammen aufgenommen. Deine Anwesenheit wird deshalb niemandem verdächtig vorkommen.«

»Alicia darf also nicht erfahren, dass ich sie beschütze?«, fragte Connor noch einmal nachdrücklich.

»Nein, und wir hoffen, dass sie es auch nicht merkt«, antwortete der Präsident. »Wenn wir Glück haben, wird sie glauben, dass sie sich um dich kümmern muss.«

KAPITEL 30

»Über zehntausend Morddrohungen richten sich jedes Jahr gegen den Präsidenten und seine Familie«, erklärte Dirk Moran, während er Connor einen Korridor entlangführte, der genauso aussah wie die anderen Korridore und ebenfalls keine Fenster hatte.

Nach dem kurzen Besuch beim Präsidenten war er zusammen mit dem Direktor zu einem Gebäude in der Innenstadt gefahren worden. Der Bau zeigte keinerlei Schilder oder Aufschriften und sah genauso unauffällig aus wie jedes andere Bürogebäude an der Straße; tatsächlich jedoch beherbergte er das Hauptquartier des Secret Service. Nachdem man ihn mit einem Besucherausweis ausgestattet hatte, war Connor von Dirk Moran tief in das Labyrinth aus völlig identisch aussehenden Fluren und Bürotüren geführt worden.

»Das macht dreißig potenzielle Angriffe pro Tag«, hob der Direktor ernst hervor. »Und jeder einzelne muss überprüft werden.« Er blieb kurz vor einem großen Büroraum stehen, in dem hektische Betriebsamkeit herrschte. »Das ist unsere nachrichtendienstliche Abteilung. Sie hat zunächst die Aufgabe herauszufinden, wer nur droht und wer tatsächlich einen Anschlag ausführen könnte. Es gehört zu unserem Job zu verhindern, dass eine realistisch wirkende Bedrohung tatsächlich in einen richtigen Angriff umgesetzt wird.«

Sie gingen weiter, bis der Direktor wenig später vor einer nicht gekennzeichneten Tür stehen blieb.

»Bevor wir weitermachen, Connor«, sagte Dirk Moran, wobei seine Miene grimmig wurde, »möchte ich eins klarstellen.«

Er griff in die Tasche und holte ein schmales schwarzes Lederetui heraus.

»Unser Auftrag lautet, den Präsidenten, sein Amt und das Symbol zu schützen, das der Präsident für die Nation darstellt. Die Secret Service Presidential Protection Division ist die letzte Abwehrfront bei einem Angriff.«

Mit einer schnellen Bewegung klappte er das Etui auf und hielt es vor Connors Gesicht. Darin befand sich ein goldenes Abzeichen, das einen fünfzackigen Stern mit dem Miniatur-Sternenbanner zeigte, darüber einen Adler mit ausgebreiteten Schwingen. In einen Ring innerhalb des Sterns waren die Worte UNITED STATES SECRET SERVICE geprägt.

»Das Abzeichen kann man sich nur durch jahrelanges, hartes Training, durch Engagement und Erfahrung im Dienst des Präsidenten erwerben. Als Direktor des Secret Service kann ich mir keine Spielchen erlauben, wenn es um das Leben des Präsidenten und seiner Familie geht.« Inzwischen bebte seine Stimme vor mühsam unterdrückter Wut. »Und nun kommt ein kleiner Gernegroß daher, der gerade mal ein paar Wochen Ausbildung hinter sich hat … nur weil sein Vater Bodyguard war. Ich werde nicht zulassen, dass du unsere Mission gefährdest!«

Connor zuckte zurück. Er hatte zwar gleich gespürt, dass der Direktor nicht auf seiner Seite stand, aber mit einer so heftigen Tirade hatte er nicht gerechnet. »Wenn Sie mich gar nicht hierhaben wollen, warum haben Sie mich dann überhaupt eingeladen?«

»Habe ich nicht«, antwortete Dirk Moran durch zusammengebissene Zähne. Er klappte das Etui zu und steckte es in die Jackentasche. »Für mich bist du nur ein zusätzliches Problem. Aber ich muss den Befehlen des Präsidenten folgen. Trotzdem warne ich dich: Wenn du auch nur einen einzigen Fehler machst, durch den die Sicherheit der Präsidententochter gefährdet wird, sitzt du im Flugzeug nach Hause zu deiner Mami, bevor du auch nur ›Secret Service‹ sagen kannst. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?«

Obwohl ihn die feindselige Einstellung des Mannes schockierte und einschüchterte, war Connor entschlossen, ihm zu beweisen, dass seine Vermutungen falsch waren. »Vollkommen, Sir.«

»Gut. Das hätten wir dann klargestellt«, sagte Dirk, der sich nun wieder gefangen hatte und zu seinem normalen geschäftsmäßigen Ton zurückkehrte. Er brachte sogar ein schmallippiges Lächeln zustande. »Da du nun mit uns zusammenarbeitest, musst du zuerst einmal erfahren, wie wir arbeiten.«

Er schob eine Schlüsselkarte durch den Schlitz eines Kartenlesers und schob die Tür auf. Connor trat in einen großen Raum, in dem die neuesten Kommunikationsgeräte summten und surrten. Es gab große Wandmonitore, zwei riesige Overhead-Leinwände, ein digitales Banner, auf dem ein ununterbrochener Datenstrom lief, und mehrere dunkel verglaste Kabinen, in denen sich jeweils eigene Computerarbeitsplätze und Kommunikationstechnik befanden. Ein kleines Agententeam war fast geräuschlos und offenbar höchst effizient mit der Verarbeitung eintreffender Daten beschäftigt.

»Das Joint Operation Center«, erklärte Dirk nicht ohne Stolz. »Hier verfolgen wir die Bewegungen des Präsidenten und der First Family. Hier im Center sind hochgradig sensible Informationen gespeichert, auf die nur sehr wenige Menschen Zugriff haben. Du kannst dich also geehrt fühlen, dass wir dir das hier überhaupt zeigen.«

Connor folgte dem Direktor. Ein paar Monitore, an denen sie vorbeigingen, zeigten verschiedene Ansichten eines sehr vertrauten weißen Gebäudes und des dazugehörigen großen Parks. Zwei Agenten saßen vor den Bildschirmen und analysierten die Bilder.

»Das Weiße Haus steht unter ständiger Beobachtung«, erklärte Dirk. »Die Kameras decken jeden Eingang, jede Annäherung, jeden Ausgang ab. Auch der Luftraum über dem Haus wird rund um die Uhr beobachtet.«

Sie gingen zur ersten der beiden Kabinen hinüber. Der Agent, der darin saß, begrüßte den Direktor mit respektvollem Nicken. »Sir.«

»Agent Greenaway ist für die Beobachtung der First Lady zuständig«, stellte Dirk ihn vor.

Der Agent deutete auf eine Straßenkarte, die auf seinem Bildschirm zu sehen war. Eine aus grünen Punkten bestehende Linie zog sich über eine der Straßen. »Die First Lady unternimmt häufig Auslandsreisen, aus diplomatischen oder humanitären Anlässen«, erklärte Greenaway. »Derzeit ist sie in Paris. Ihr Fahrzeug ist soeben vom Hotel abgefahren und fährt jetzt auf der Avenue des Champs-Élysées in südöstlicher Richtung.«

In diesem Augenblick erschien auf dem Monitor ein kleines Informationsfenster:

Ankunft Nightowl an Blue one. Fünf Minuten.

»Ist ›Nightowl‹ der Codename für die First Lady?«, fragte Connor den Agenten.

Greenaway nickte. »Allen Mitgliedern der First Family weisen wir Codenamen zu.«

»Und wie heißen die anderen Familienmitglieder?«, fragte Connor.

»Die Codenamen unterliegen höchster Geheimhaltung«, mischte sich der Direktor mit starker Betonung ein. »Wenn die Medien auch nur Wind von einem einzigen Code bekommen, werden alle sofort ausgetauscht.«

»Aber bestimmt müsste ich die Codes kennen, falls ich irgendwelche Probleme berichten muss?«

Dirk nickte widerwillig. »Vermutlich ja. Der derzeitige Codename des Präsidenten ist ›Ninja‹, weil er alte japanische Kampfsportfilme so sehr mag. Die First Lady heißt ›Nightowl‹, weil sie wie eine Eule bis spät in die Nacht aufbleibt. Und Alicias Codename ist ›Nomad‹.«

»Nomad?«, wiederholte Connor verwundert.

»Na ja, weil sie uns doch ständig ausbüxt«, lachte Agent Greenaway.

Der Direktor schoss ihm einen rügenden Blick zu und Greenaway hörte auf zu lachen.

»Für dich haben wir natürlich auch schon einen Codenamen gefunden, Connor«, verriet ihm Dirk.

»Tatsächlich?«, fragte Connor hoffnungsvoll.

»Ja. Eine Anspielung auf deine Rolle in dieser ganzen Geschichte.«

»Und wie …?«

»Bandit«, antwortete Dirk grinsend.

Connor wurde immer deutlicher bewusst, dass Dirk ihn zwar nicht aktiv daran hindern würde, seinen Job zu machen, dass er von ihm aber auch keine große Unterstützung erwarten durfte. Im Umgang mit dem Direktor würde er wohl außerordentlich vorsichtig sein müssen, wenn er die Operation erfolgreich zu Ende bringen wollte.

Dirk führte ihn zu einer Ansammlung von Monitoren, die auf einem riesigen Tisch in der Mitte des Raums standen. »Im Falle einer Krise tritt zuerst ein genau geregeltes operatives Standardverfahren in Kraft«, erklärte er. »Jede Schutzperson wird so schnell und mit größtmöglicher Sicherheit in eine sichere Lokation verbracht – in ein Safe House. Wo es sich befindet, hängt natürlich davon ab, wo sich die Person zum Zeitpunkt der Krise aufhält.« Er deutete auf einen der Monitore. »Dieser Feed hier kommt vom NTAS, also vom National Terrorism Advisory System. Das ist ein neues Warnsystem, das die glaubwürdigen terroristischen Bedrohungen auflistet. Es umfasst nur noch zwei Stufen, nicht mehr fünf wie die frühere Skala. Das NTAS kennt nur noch ›erhöhte Gefahr‹ und ›unmittelbare Gefahr‹. Jede Meldung muss auch eine Kurzbeschreibung der Bedrohung und eine Empfehlung enthalten, wie darauf reagiert werden soll. Hinzu kommen die Informationen, die unsere nachrichtendienstliche Abteilung liefert. Mit diesen Daten legen wir dann das Schutzprotokoll für die First Family fest.«

Connor betrachtete die Liste der Warnungen, die über den Bildschirm rollte. »Es scheint eine Menge Warnungen zu geben.«

»Das haben wir Al-Qaida zu verdanken«, antwortete der Direktor grimmig. »Amerika hat sich zwar während seiner ganzen Geschichte mit Terrorismus auseinandersetzen müssen, aber der 11. September hat alles verändert. Heutzutage haben wir es mit einer moderneren Form von Bedrohung zu tun – einer Gefahr, die keine Grenzen mehr kennt. Die Angriffe können äußerst gewalttätig sein, sie können unterschiedslos jeden treffen und sie können außerordentlich schwere Schäden verursachen. Es ist sehr schwer, sich wirkungsvoll dagegen zu schützen, wenn der Feind davon überzeugt ist, dass er für seine Tat ins Paradies einziehen wird.«

Nachdenklich tippte er mit dem Zeigefinger auf die verschiedenen Bedrohungen, die angezeigt wurden.

»Der Terrorismus gleicht dem mythischen Ungeheuer – der Hydra. Kaum hat man ihr einen Kopf abgeschlagen, schon wächst ein neuer nach. Die Gefahr und die Bedrohung hängen ständig über uns. Es gibt immer irgendjemanden, der den Präsidenten oder seine Familie ermorden will – irgendwie, irgendwo, irgendwann.«

KAPITEL 31

Hazim blickte auf die Armbanduhr, als zwei schwarze Cadillac-Limousinen vor dem Schultor vorfuhren. 14:48 Uhr.

Der Sicherheitsbeamte im kleinen Wärterhaus am Tor winkte die Limousinen durch. Sie rollten die Zufahrt entlang und hielten vor dem Haupteingang der Schule an. Im selben Augenblick ertönte die Schulglocke. Alles lief mit guter Übung und sehr präzise ab. 14:50 Uhr.

Ein breitschultriger Mann in dunklem Anzug und mit Sonnenbrille stieg auf der Beifahrerseite des ersten Autos aus. Hinter seinem linken Ohr war das verräterische Spiralkabel zu erkennen, das zu einem Funksprechgerät gehörte. Der Mann ließ den Blick schnell, aber gründlich über die Umgebung schweifen, dann ging er rasch auf die große doppelte Glastür des Haupteingangs zu. Mittlerweile stiegen drei weitere Männer aus dem zweiten Fahrzeug und gingen neben der ersten Limousine in Position – zwei neben den beiden hinteren Ecken, der dritte auf der Straße vor dem Fahrzeug. Damit deckten sie den gesamten Beobachtungsbereich rund um das Auto ab.

Kein sehr geheimer Geheimdienst, dachte Hazim spöttisch. Umgeben von den Eltern, die ihre Kinder von der Schule abholten, wirkten die Agenten ungefähr so unauffällig wie bunte Hunde. Zumal bei allen Agenten eine leichte Ausbeulung an der rechten Hüfte zu erkennen war, wo die SIG Sauer P229 steckte, die Standardwaffe des Secret Service. Und am Revers glänzte das kleine, aber deutlich sichtbare Abzeichen mit dem fünfzackigen Stern.

Hazim prägte sich all diese Einzelheiten genau ein, während er die Szene durch seine Sonnenbrille beobachtete und nach den Schwachstellen in der Operation des Schutzteams suchte. Malik hatte ihm erklärt, bei jeder Sicherheitsoperation gebe es zwei besonders sensible Momente – Ankunft und Abfahrt –, und das gelte ganz besonders, wenn es um eine tägliche Routineaufgabe gehe, wie zum Beispiel den Transport der Schutzperson zur Schule und zurück. Das Timing von Ankunft und Abfahrt sei immer schon im Voraus bekannt, ebenso die Örtlichkeit. Und welche Route die Limousinen auch einschlugen, die Hinfahrt müsse doch unweigerlich zur Montarose School führen und die Rückfahrt dort beginnen.

Keine Frage: Die Schule war der geeignetste Ort für die Entführung.

Die ersten Schüler strömten aus der Schule. Ein paar gingen zu Fuß nach Hause, die meisten wurden von Autos abgeholt. Die Agenten behielten die Umgebung scharf im Blick und achteten besonders auf Fremde. Aber davon ließ sich Hazim bei seiner heimlichen Überwachung nicht stören.

Um 14:53 Uhr trat ein dunkelhaariges Mädchen – auf das alle gewartet hatten – durch die Glastür ins Freie. Sie wurde von drei Freundinnen begleitet. Ein paar Augenblicke lang blieben sie plaudernd und kichernd auf der Treppe stehen, dann winkte Alicia Mendez ihren Freundinnen zum Abschied zu und ging zur ersten Limousine hinüber.

Der erste Agent folgte ihr mit höchstens zwei Schritten Abstand. Kaum war sie eingestiegen und die Tür hinter ihr geschlossen, als er auch schon auf den Beifahrersitz sprang. Der Wagen setzte sich sofort in Bewegung; Sekunden später rollte die zweite Limo ein Stück vor, ließ die anderen Agenten einsteigen und folgte rasch dem ersten Wagen. 14:54 Uhr.

Die gesamte Abholung – vom Erscheinen des Mädchens an der Schultür bis zum Einsteigen in das Auto – hatte gerade mal sechzig Sekunden gedauert. Hazim war dabei klar geworden, dass das Zeitfenster, das ihnen zur Verfügung stand, extrem klein war. Vielleicht sogar zu klein. Aber das musste Onkel Malik entscheiden.

Hazims Blick folgte der führenden Limousine, die gerade aus dem Schultor nach links auf die Wisconsin Avenue einbog. Die beiden Fahrzeuge fädelten sich in den Washingtoner Verkehr ein. 14:55 Uhr.

Hazim unternahm keinen Versuch, sich an den kleinen Konvoi anzuhängen. Er zog sein Handy heraus und gab eine SMS ein:

Eagle Chick fliegt südl.

Ein paar Augenblicke später pingte das Handy. Auf dem Display erschien die Antwort:

Gamekeeper hat Eagle Chick im Auge.

KAPITEL 32

Alicia saß in einem der Ledersessel und malträtierte mit ihren Absätzen ungeduldig den weichen beigen Teppichboden im Vorzimmer ihres Vaters. Geistesabwesend surfte sie eine Weile im Internet, dann schickte sie ein paar SMS an ihre Freundinnen. Nach einem weiteren Blick zur Uhr an der Wand seufzte sie genervt.

Mrs Holland, die Sekretärin des Präsidenten, lächelte ihr über ihren sauber aufgeräumten Schreibtisch hinweg entschuldigend zu. »Dauert bestimmt nicht mehr lange, Alicia.«

»Das sagen Sie doch jedes Mal«, gab Alicia zurück, aber keineswegs unfreundlich. Mrs Holland war dem Präsidenten gegenüber absolut loyal und überwachte geradezu eifersüchtig seinen Terminkalender. Und für Alicia war sie, zumindest hier im Weißen Haus, fast so etwas wie eine Ersatzgroßmutter geworden.

»Und? Habe ich mich jemals geirrt?«, fragte Mrs Holland mit einem strengen Blick über ihre Goldrandbrille. Genau in diesem Moment ging die Tür des Oval Office auf und eine groß gewachsene Frau mit dunkelblondem Haar kam heraus. Sie trug ein elegantes blaues Businesskostüm; ein papierdünnes Notebook klemmte unter ihrem Arm. Alicia kannte sie – Karen Wright war die neu ernannte Direktorin der National Intelligence, eine hochrangige Regierungsbeamtin und wichtige Beraterin des Präsidenten in allen Fragen, die die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten betrafen.

»Danke für die Informationen, Karen«, sagte der Präsident, der sie zur Tür begleitet hatte. »Bitte halten Sie mich über die weiteren Entwicklungen auf dem Laufenden.«

»Selbstverständlich, Mr President. Sie werden wie immer als Erster informiert«, antwortete Karen. Sie drehte sich um, sah Alicia und lächelte sie freundlich an. »Hallo, Alicia.«

»Hi, Karen«, antwortete Alicia, doch die war schon durch die Tür verschwunden.

Präsident Mendez wandte sich seiner Tochter zu. »Tut mir leid, dass du warten musstest, Liebes.«

»Vergiss es, Dad. Bin ich doch gewohnt.« Alicia nahm ihre Schultasche und folgte ihrem Vater ins Oval Office.

Von leichten Gewissensbissen geplagt, legte Präsident Mendez einen Arm um ihre Schultern und küsste sie aufs Haar. »Aber das ist das Meeting, auf das ich mich jeden Tag am meisten freue«, sagte er nachdrücklich.

Alicia verzog den Mund. Das ist alles, was ich für dich bin – nur ein weiteres Meeting?, hätte sie ihn am liebsten gefragt, schluckte aber die Bemerkung hinunter.

Sie setzten sich nebeneinander auf eines der Sofas. Alicia genoss diese Momente mit ihrem Vater sehr. Und zugleich hasste sie sie. Sie wusste natürlich, dass ihr Vater als Präsident außerordentlich beschäftigt war und fand es toll, dass er sich in seinem hektischen Arbeitstag immer Zeit für sie nahm. Aber ihre »Meetings« waren immer zu kurz, und oft hatte sie das Gefühl, dass sie für ihn eine Art Pflicht waren und er die kurzen Augenblicke mit seiner Tochter nicht wirklich entspannt genießen konnte.

»Wie war’s in der Schule?«, fragte Präsident Mendez. »Hat sich dein Schutzteam ein wenig zurückgezogen?«

Alicia zuckte die Schultern. »Ich glaube schon. Aber in den Pausen hängen sie immer noch ziemlich nahe bei mir herum.«

»Na gut, aber das ist schließlich ihr Job«, antwortete er mitfühlend, aber doch mit Überzeugung. »Hattet ihr heute Tanzunterricht?«

»Ja. Wir lernen gerade Salsa.«

Präsident Mendez lächelte, als ihm angenehme Erinnerungen an seine Jugend durch den Kopf schossen. »Deine Mutter ist eine großartige Salsatänzerin. Schade, dass sie nicht hier ist – sie könnte dir ein paar Schritte beibringen.«

Alicia blickte hoffnungsvoll zu ihm auf. »Kommt sie bald wieder zurück?«

»Nicht vor Ende des Monats, fürchte ich.«

Alicia stöhnte und warf sich in das weiche Sofapolster zurück. »Sie ist schon seit einer Ewigkeit weg!«

»Hey, glaub mir, sie fehlt mir auch.« Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. »Aber ich habe auch eine Überraschung für dich – damit du dich nicht zu sehr langweilst.«

Alicia setzte sich rasch auf. Seit Wochen hatte sie ihren Eltern in den Ohren gelegen, ihr einen kleinen Hund zu schenken. Erwartungsvoll blickte sie ihren Vater an.

»Wir haben einen besonderen jungen Gast, der den Sommer über bei uns wohnt, vielleicht auch ein wenig länger«, verkündete der Präsident.

Der hoffnungsvolle Ausdruck auf Alicias Gesicht verschwand schlagartig. War wohl nichts mit dem Hündchen. Weit daneben.

»Nicht schon wieder!«, rief sie entsetzt. Im vergangenen Jahr war der letzte »besondere Gast« eine Austauschschülerin gewesen, die Tochter irgendeines französischen Diplomaten – eine eingebildete, verwöhnte und ständig nörgelnde Zicke. Obwohl sich Alicia größte Mühe gegeben hatte, sich mit der Besucherin anzufreunden, war das Mädchen nicht darauf eingegangen, sondern hatte sich unaufhörlich über alles Mögliche beschwert, vom Essen über ihre Klamotten bis hin zum Wetter. Und noch schlimmer: Sie hatte die Französin auch in die Schule zu den Treffen mit ihren Freundinnen mit sich schleppen müssen. Alicia war überglücklich gewesen, als das Mädchen endlich abgereist war.

Präsident Mendez blickte seine Tochter streng an. »Ich brauche dich doch wohl nicht daran zu erinnern, Alicia, dass du als Tochter des Präsidenten die Pflicht hast, Gäste unseres Landes willkommen zu heißen.«

»Ja, klar, aber das heißt doch nicht, dass ich ständig die Babysitterin spielen muss!«, gab Alicia gereizt zurück und verschränkte trotzig die Arme.

»Na gut, wenn du nicht willst … Natürlich kann ich den Besuch absagen«, sagte der Präsident betont lässig. »Dachte nur, es wäre mal eine Abwechslung für dich, einen Jungen in deinem Alter im Weißen Haus zu haben.«

Alicia riss vor Überraschung die Augen auf. Ein Junge? In ihrem Alter? Das war … höchst ungewöhnlich. Nach Alicias Meinung hatte ihr Vater normalerweise einen total überentwickelten Beschützerinstinkt, wenn es um Boys ging.

Mit plötzlich neu erwachtem Interesse machte sie einen Rückzieher. »Äh, nein … schon okay … Wer ist es denn?«

»Der Sohn eines alten Freundes, aus meiner Zeit im Irak«, erklärte er.

»Ein Iraker?«

»Nein, Engländer. Sein Vater war Soldat.«

Alicia gab sich Mühe, nicht allzu interessiert zu erscheinen. Angelegentlich betrachtete sie ihre Fingernägel. »Wann … äh, wann lerne ich ihn kennen?«

»Sobald du willst. Er wartet im Empfangsraum auf dich.«

»Was?«, schrie Alicia, sprang vom Sofa hoch und blickte voller Entsetzen auf ihre Schulkleidung hinab. »Ich kann ihm unmöglich in diesen Klamotten gegenübertreten!«

Präsident Mendez unterdrückte ein Lächeln, während seine Tochter aus dem Oval Office stürzte und zur Residenz hinüberrannte, um sich umzuziehen. Diplomatie war schon immer seine Stärke gewesen, und besonders gut war er darin, anderen Leuten das Gefühl zu geben, gewisse Entscheidungen selbst getroffen zu haben.

KAPITEL 33

Connor saß im großen, ovalen Empfangsraum im Erdgeschoss des Weißen Hauses. Er war allein, von einem diskreten Agenten des Secret Service abgesehen, der still wie eine Statue neben der großen Doppeltür stand, als ob er nur ein weiteres Möbelstück wäre. Connor war nervös, und der prächtige Raum war wenig geeignet, seine Unruhe zu verringern. Die Wände waren teilweise mit Panoramen amerikanischer Landschaften verkleidet; nur über dem offenen Kamin hing das Porträt des ersten Präsidenten, George Washington, der Connor aus seinem schweren Goldrahmen ernst anblickte und seine Beklommenheit noch verstärkte.

Connor sah seiner ersten Begegnung mit der Tochter des Präsidenten ziemlich nervös entgegen.

Wie soll ich mich verhalten?, grübelte er. Steif und formell oder doch lieber lässiger? Ganz normal wie sonst auch? Was soll ich sagen? Und was ist, wenn mich Alicia auf Anhieb nicht mag? Wie soll ich dann meinen Job halbwegs ordentlich …

Während ihm diese besorgten Fragen durch den Kopf wirbelten, ging die große Doppeltür auf, und Präsident Mendez trat ein, gefolgt von seiner Tochter und zwei Sicherheitsagenten.

»Connor – willkommen im Weißen Haus«, begrüßte ihn der Präsident, als sei es ihre erste Begegnung, und schüttelte ihm herzlich die Hand. »Ich freue mich, dass wir deinen Aufenthalt hier arrangieren konnten. Ich darf dir meine Tochter Alicia vorstellen.«

Connor verschlug es für einen Augenblick die Sprache. Alicia war noch attraktiver, als sie auf den Fotos gewirkt hatte. Sie trug ein apartes sonnenblumengelbes Kleid, das ihre bronzefarbene Haut fast zum Glühen brachte, und ihre tiefbraunen Augen zogen ihn sofort in ihren Bann.

Mühsam riss er sich zusammen. Das waren keine Gedanken, die ein professioneller Bodyguard haben sollte. Er hatte einen Auftrag: Er war hier, um eine Klientin zu beschützen. Und nicht, um vor lauter Bewunderung zu zerfließen wie Himbeereis in der Sonne.

»Hi … ich bin Connor«, stieß er schließlich hervor, und fast ohne es zu merken, verbeugte er sich.

»Freut mich, dich kennenzulernen«, sagte Alicia und lächelte. Die Verbeugung schien sie zu amüsieren. »Aber verbeugen musst du dich nun wirklich nicht.«

»Na ja … du bist schließlich die Tochter des Präsidenten.«

»Stimmt. Aber keine Prinzessin.«

Connor spürte, wie sein Gesicht vor Verlegenheit rot wurde. Er musste sich unbedingt auf seine Aufgabe konzentrieren!

Präsident Mendez blickte zwischen Alicia und Connor hin und her und wartete darauf, dass sie etwas sagten. Aber beide waren so verlegen, dass sie keinen Ton hervorbrachten. »Na, jetzt habt ihr euch jedenfalls kennengelernt. Ich schlage vor, Alicia, dass du Connor erst einmal durch das Haus führst.«

Alicia nickte gehorsam.

Der Präsident wandte sich wieder zu Connor und schüttelte ihm noch einmal die Hand. »Tut mir leid, aber ich muss euch jetzt wieder verlassen. Jemand muss schließlich das Land regieren! Aber ich hoffe, dass dein Aufenthalt bei uns erfolgreich ist.« Dabei zwinkerte er Connor vielsagend zu.

»Danke, Mr President«, antwortete Connor. Dann war er mit Alicia und den Leuten vom Secret Service allein.

Als ihr Vater gegangen war, herrschte einen Augenblick lang verlegenes Schweigen. Connor und Alicia lächelten sich an, wussten aber beide nicht, was sie sagen sollten.

Schließlich sagte Alicia: »Na, okay, äh, das hier ist der sogenannte Diplomatische Empfangsraum.«

Sie wies mit einer Rundumbewegung auf die kunstvoll dekorierten Wände.

»Äh … Jacqueline Kennedy ließ die Bildtapeten anbringen, das war in den 1960er-Jahren. Das hier sind die Niagarafälle, dort drüben ist die New York Bay, und das ist Boston Harbour. Und das hier ist der offene Kamin, vor dem Präsident Franklin D. Roosevelt seine berühmten Kamingespräche hielt, die im Radio übertragen wurden.«

Connor nickte höflich. Er hatte zwar noch nie etwas von Roosevelt oder seinen Kamingesprächen gehört, aber er war froh, dass ihn Alicia durch das Haus führen würde. Damit würde er genug Gelegenheit haben, sie besser kennenzulernen. Für einen Bodyguard war es wichtig, den Charakter und die Eigenheiten des Klienten möglichst schnell einzuschätzen, damit er seine Aufgabe effizient und für beide Seiten angenehm erfüllen konnte.

»Früher befanden sich hier der Heizkessel und der Warmwassertank«, erklärte Alicia. »Und noch früher war hier ein Arbeitsraum, in dem das Personal das Silberbesteck polierte.«

Alicia hatte sich offenbar für einen formellen Umgang mit Connor entschieden, zumindest vorerst. Sie führte ihn in den China Room, in dem in Vitrinen kostbarstes Porzellan und Elfenbeinschnitzereien ausgestellt waren. Der nächste Raum war der sogenannte Vermeil Room, der eine wertvolle Sammlung von vergoldetem Silbergeschirr beherbergte. Weiter ging es durch die holzgetäfelte Bibliothek mit ihrer ungewöhnlichen Leuchtturm-Standuhr. Sie führte ihn in den Keller, wo sich zu Connors Überraschung eine Bowlingbahn befand. Danach stiegen sie über die Haupttreppe in den ersten Stock hinauf, in den sogenannten State Floor. Hier besichtigten sie zuerst den sehr großen East Room, der für größere Abendveranstaltungen diente und, wie Alicia lachend erklärte, auch für den Tanz nach dem Dinner. Der Raum war mit langen, goldverzierten Draperien geschmückt; ein Marmorkamin und antike Kristalllüster, die über dem Steinway-Flügel hingen, verliehen ihm eine festliche Atmosphäre. Danach zeigte ihm Alicia nacheinander die weiteren Räume, die einfach nach den Farben ihrer Wände – Green, Blue und Red Room – benannt waren und in denen sich eine eindrucksvolle Sammlung antiker Möbel befand. Doch je länger die Besichtigung dauerte, desto schwerer fiel es Connor, sich weiterhin interessiert zu zeigen. Es gab einfach zu viele Kunstwerke und Antiquitäten, und Connors Aufnahmefähigkeit für solche Dinge war begrenzt.

Irgendwann bemerkte Alicia, dass Connors Blick allmählich trüb wurde. Sie brach mitten im Satz ab.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Connor und versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. »Muss am Jetlag liegen.«

Alicia war keineswegs beleidigt. Sie grinste ihn an. »Wie wär’s, wenn wir die langweiligen Sachen einfach überspringen?«

Connor nickte erleichtert. »Wenn es dir nichts ausmacht?«

»Überhaupt nicht.« Inzwischen hatte sie sich ein wenig an ihn gewöhnt und wirkte nun viel lockerer. »Um ehrlich zu sein, ich hasse es, wenn ich Gäste durchs Haus führen muss. Aber ich dachte eben, dass du als offizieller Gast so etwas erwartest.«

»Nein! Viel lieber würde ich tun, was du tun willst.«

»Cool«, sagte Alicia, dann fügte sie grinsend hinzu: »Dann kann ich nur hoffen, dass du kein Angsthase bist!«

KAPITEL 34

»Du meinst, er könnte uns jetzt wirklich beobachten?«, fragte Connor. Alicias Geschichte hatte ihm eine Gänsehaut über den Rücken gejagt. Sie standen im berüchtigten Lincoln-Schlafzimmer im zweiten Stock. Connor blickte sich unsicher im Raum um, dann schaute er durch das Fenster hinaus. Sonnenuntergang.

Alicia nickte und verzog ängstlich das Gesicht. »Fühlst du denn nicht, dass er … anwesend ist?«, flüsterte sie, die dunklen Augen weit aufgerissen, und deutete mit zitterndem Finger zur Tür. »Ich … ich glaube, das ist er …«

Tatsächlich sah Connor einen schwachen Schatten, der sich in dem schmalen Spalt unter der Holztür bewegte. Leise schlich er über den dicken, smaragdgrünen Teppich und legte die Hand auf den Messingtürknauf. Er fühlte sich kühl an. Blitzschnell drehte Connor den Knauf und riss die Tür auf. Ein Agent sprang erschrocken einen Schritt zurück.

»Der sieht aber Lincoln nicht ähnlich«, rief Connor lachend. »Und seinem Geist auch nicht!«

Der Agent verdrehte genervt die Augen. Alicia lachte. »Nein, hätte er aber sein können, oder nicht? Es gibt nämlich jede Menge Berichte darüber! Präsident Reagans älteste Tochter hat Lincoln einmal gesehen – er stand am Fenster und schaute in den Park hinaus. Harry Truman, der dreiunddreißigste Präsident, erwähnte einmal in einem Brief, er habe Schritte auf dem Flur gehört, dann habe jemand an seine Tür geklopft, aber als er öffnete, sei niemand da gewesen. Und Winston Churchill weigerte sich sogar, noch eine weitere Nacht in diesem Zimmer zu schlafen, nachdem er Lincolns Geist begegnet war. Im Weißen Haus spukt es tatsächlich!«

»Hast du keine Angst?«, fragte Connor.

»Doch, ein bisschen«, gab Alicia zu. »Aber er ist ein freundlicher Geist … glaube ich jedenfalls.«

Connor betrachtete das handgeschriebene Original der Gettysburg Address, Präsident Lincolns berühmteste Rede, das auf einem Tisch am Fenster lag. »Muss doch fantastisch sein, im Weißen Haus zu wohnen«, meinte er.

Alicia lächelte stolz. »Ja, es ist echt cool. Und die Familie Mendez gehört jetzt ebenfalls zur Geschichte des Hauses.«

Dann senkte sie die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern, damit der Agent draußen auf dem Flur nicht zuhören konnte. »Aber um ehrlich zu sein: Manchmal hasse ich es. Es ist wie ein Museum, nicht wie ein Zuhause. Ich getraue mich fast gar nicht, etwas anzufassen, aus Angst, dass ich es versehentlich fallen lassen könnte! Alles ist total wertvoll! Und ständig diese Besichtigungstouren! Jeden Monat strömen hier Tausende Leute durch! Nirgendwo darf ich meine Sachen herumliegen lassen!«

Sie blickte zu dem Agenten hinüber, der vor der offenen Tür stand. »Und es gibt keine Privatsphäre. In jedem Raum steht ein Agent. Manchmal denke ich, die Agenten sind die echten Geister hier – sie verfolgen mich auf Schritt und Tritt!«

Connor lächelte mitfühlend. »Ja, das muss ganz schön hart sein«, gab er zu.

Doch dann machte er sich klar: Wenn es hier einen Geist gab, dann war er selbst dieser Geist – Alicias geheimer Buddyguard.

»Das ist noch lange nicht alles!«, fuhr Alicia mit ihrem Lamento fort. »Ich lebe hier wie in einer Kreuzung aus Erziehungsanstalt und Kloster!« Sie musste bei diesem Vergleich selbst lachen. »Was für ein Aufstand, wenn ich nur mal spontan mit meinen Freundinnen in ein Café gehen will! Jeder Schritt, den ich außerhalb des Hauses mache, wird vom Secret Service genau vorausgeplant.«

Alicia seufzte, dann zuckte sie resigniert die Schultern. »Tut mir leid. Bestimmt hast du jetzt genug davon, dir mein Gejammer anzuhören«, sagte sie und setzte sich auf den Rand des Lincoln-Bettes.

»Schon okay«, sagte Connor.

»Es ist nur … ich hab hier nicht viele Leute um mich, die in meinem Alter sind, und du, na ja, du scheinst ja ganz in Ordnung zu sein. Unkompliziert, meine ich. Mir ist natürlich klar, wie viel Glück ich habe. Wir haben hier ein eigenes Kino, eine Bowlingbahn, einen Swimmingpool. Und ich lerne absolut fantastische Leute kennen – Könige, Königinnen, Staatsoberhäupter, Präsidenten, berühmte Musiker, Popstars, Filmstars! Manchmal muss ich mich in den Arm zwicken, weil ich glaube, dass ich das alles nur träume. Ich habe sogar den Dalai Lama kennengelernt! Er hat zu mir gesagt: ›Glück entsteht nicht von selbst, es entsteht aus dem, was man tut.‹«

Der Gedanke schien Alicia wieder aufzumuntern, denn sie sprang auf und sagte: »Aber es gibt ein paar Zimmer, in denen sie mich in Ruhe lassen. Komm mit, ich zeige dir mein Lieblingszimmer.«

Sie führte Connor in die dritte Etage hinauf. Der Agent folgte ihnen in diskretem Abstand. Hier oben kannte sich Connor bereits ein wenig aus, denn auf diesem Stockwerk befanden sich die Gästezimmer, darunter auch sein eigenes Zimmer, in das ihn eine Hausangestellte nach seiner Ankunft geführt hatte. Außerdem waren hier die Freizeiträume untergebracht, in denen sich die Präsidentenfamilie erholen konnte.

Alicia bog in einen ansteigenden Flur ein und öffnete eine Tür. Der Agent blieb in einiger Entfernung stehen. Sie traten in einen privaten Erholungsraum mit bequemen Sofas und gläsernen Wänden, die einen wunderbaren Rundblick über die Skyline von Washington boten.

»Willkommen im Fischglas!«, verkündete Alicia. »Viel freier als hier wird es für mich leider nicht.«

Sie öffnete die Tür zur großen Dachterrasse, holte tief Luft und breitete die Arme aus.

»FREIHEIT!«, rief sie.

Aber Connor sah nur die hohe Steinbalustrade, die die Dachterrasse und das »Fischglas« vor den Blicken anderer Menschen schützte. Als er zum oberen Teil des Dachs hinaufblickte, sah er kurz einen Scharfschützen in schwarzer Uniform, der aber sofort zurückwich. Connor blickte zwischen den weißen Säulen der Balustrade auf den Rasen hinunter. Auch dort waren Sicherheitsagenten zu sehen, die den Park überwachten und am Zaun entlangpatrouillierten, hinter dem sich ganze Schwärme von Touristen versammelt hatten, die darauf hofften, einen Blick auf die First Family werfen zu dürfen.

Connor begriff allmählich, wie eingeengt und bedrängt sich Alicia fühlen musste. Das Weiße Haus war keineswegs nur ein Zuhause – es war auch ein Gefängnis. Kein Wunder, dass sie so verzweifelt versuchte, der ständigen Beschattung durch den Secret Service zu entkommen. Sie kam Connor wie eine Nachtigall vor, gefangen in einem goldenen Käfig.

KAPITEL 35

Noch nie in seinem Leben war Connor in so grandiosem Stil vor einer Schule vorgefahren. Wie ein VIP. In weichen Ledersitzen, in der angenehm kühlen Atmosphäre der klimatisierten Limousine waren Alicia und er mitten durch den Washingtoner Morgenverkehr chauffiert worden, bis direkt vor die Stufen des Hauptgebäudes der Montarose School. Nachdem die Agenten die Umgebung rasch gecheckt hatten, klickte die Türverriegelung. Die Agenten hielten Alicia und Connor die Türen auf, als seien sie Filmstars.

»Wir holen euch um 1500 wieder ab«, sagte der breitschultrige Agent mit freundlichem Lächeln.

»Wie immer, Kyle«, sagte Alicia und winkte ihm zum Abschied zu.

Kyle war, wie Connor inzwischen erfahren hatte, der leitende Bodyguard im Schutzteam der Präsidententochter. Er war einer der wenigen ausgewählten Agenten, die über Connors Rolle informiert worden waren – und hatte sich überraschenderweise sehr bereitwillig gezeigt, bei der Sache mitzumachen. Kyle hatte sich viel Zeit genommen, Connor die wichtigsten Sicherheitsvorkehrungen des Schutzteams zu erklären und ihm ein paar konkrete Abwehrmaßnahmen zu zeigen. Er hatte ihm sogar bestimmte Details verraten, wie zum Beispiel die Funktion der kleinen Abzeichen, die alle Agenten des Secret Service am Revers trugen. Diese gehörten nämlich ebenfalls zu den Sicherheitsmaßnahmen; sie wurden routinemäßig gegen Abzeichen mit einer anderen Farbe ausgetauscht, um eine Infiltration des Personals zu erschweren.

Als Connor ausstieg, nickte ihm Kyle kaum merklich zu, als wollte er sagen: Jetzt bist du dran, Kumpel.

Aber Connor wusste, dass er auch hier in der Schule bei seiner Aufgabe, für Alicias Personennahschutz zu sorgen, nicht auf sich allein gestellt war. Das gesamte Schulgelände wurde regelmäßig patrouilliert und war vollständig von einem hohen Zaun umgeben. Außerdem waren die Agenten in der Nähe stationiert. Aber davon abgesehen, lag nun Alicias unmittelbare Sicherheit in Connors Händen.

Er folgte Alicia in die Eingangshalle. Die Schüler drängten sich in den Korridoren.

»Alicia!«, rief eine Stimme. Drei Mädchen rannten herbei, gerade als sich Connor in die Anwesenheitsliste eintrug.

Die Mädchen umarmten sich und gaben sich Luftküsse auf beide Wangen.

Ein afroamerikanisches Mädchen mit dichtem Kraushaar und blendend weißen Zähnen blickte lächelnd über Alicias Schulter. »Ist das der Engländer, von dem du gestern Abend erzählt hast?«

Alicia nickte.

»Ist der süß«, flüsterte sie Alicia nicht sehr leise ins Ohr. Beide kicherten.

Connor grinste ein wenig verlegen in die Runde. »Hi, Leute.«

»Oooh«, seufzte ein Mädchen mit langem blonden Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte – eine Cheerleaderin wie aus dem Bilderbuch. »Sag doch noch was.«

Connor runzelte verwirrt die Stirn. »Zum Beispiel?«

»Irgendwas.«

Connor zuckte die Schultern. »In Ordnung. Freut mich, dich kennenzulernen. Wie heißt du?«

Das Mädchen klatschte begeistert in die Hände und seufzte noch einmal. »Ich liebe diesen britischen Akzent! Äh – ich bin Paige. Mit deinem Akzent darfst du heute den ganzen Tag nur mit mir reden.«

»Und ich bin Grace«, sagte das schwarze Mädchen und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Alicia verdrehte die Augen und drängte ihre Freundinnen weiter. »Das hier ist Kalila«, sagte sie und zog ein arabisches Mädchen, das schüchtern abseitsgestanden hatte, ein wenig näher heran. Es hatte olivfarbene Haut, mandelförmige Augen und trug ein hellviolettes Kopftuch.

»Hallo«, sagte Kalila. Ihre Stimme klang sanft wie ein Windhauch.

»Hi«, antwortete Connor. »Seid ihr alle in Alicias Klasse?«

Die Mädchen nickten.

»Connor kommt auch in unsere Klasse. Er bleibt bis zu den Ferien hier«, erklärte Alicia.

»Cool!«, sagte Grace. »Du darfst dich neben mich setzen.«

Alicia warf ihrer Freundin einen halb spöttischen, halb warnenden Blick zu. »Connor kann sich setzen, wohin er will.«

»Aber neben mir ist noch ein Platz frei«, sagte Grace mit unschuldigem Augenaufschlag.

Connor blickte Alicia leicht verlegen an. »Äh … und wo sitzt du?«

»In diesem Fall genau vor dir.«

»Klingt okay«, sagte Connor lässig. Tatsächlich war der Platz ideal – jedenfalls für einen Bodyguard. Wenn es drauf ankam, konnte er ihr den Rücken freihalten, außerdem konnte er Alicia so bei jeder Bedrohung sofort packen, ihr im Notfall Körperschutz geben und sie aus der Gefahrenzone bringen.

In Alicias Schultasche summte es. Sie nahm ihr Smartphone heraus und las die SMS, die eingegangen war.

»Hey, das ist aber ein schickes Cover!«, sagte Paige.

Alicia grinste erfreut, dass ihre Freundinnen das neue Cover bemerkt hatten. »Geschenk von Connor«, erklärte sie.

»Super!« Grace nahm Alicia das Telefon aus der Hand, betrachtete es genau und bewunderte das Schmetterlingslogo. »Hey – das ist ein echtes Armani-Cover, das gibt’s nur in begrenzter Stückzahl!«

Die anderen Mädchen drängten sich näher, um es besser sehen zu können.

»Nur ein Danke-Geschenk bei meiner Ankunft«, erklärte Connor schnell. Die Mädchen sollten nicht auf falsche Gedanken kommen. Aber sie waren mehr daran interessiert, ihre Handycovers und Glücksbringer miteinander zu vergleichen.

Die Schulglocke läutete.

»Komm«, sagte Alicia, nahm ihre Tasche und wandte sich zu Connor um. »In der ersten Stunde haben wir Geschichte. Wenn du das überlebst, überlebst du auch alles andere!«

KAPITEL 36

Geschichte gehörte nicht zu Connors Lieblingsfächern, aber der Unterricht wurde ihm trotzdem nicht langweilig. Das hatte mit seinem Doppelleben zu tun. Bodyguard der Präsidententochter zu sein bedeutete, dass er ständig in Bereitschaft bleiben musste – in Code Gelb. Aber wie sich zeigte, fiel es ihm schwer, diesen Zustand auf Dauer aufrechtzuerhalten, zumal dann, wenn der Lehrer Fragen stellte, die mündlich zu beantworten oder schriftlich zu bearbeiten waren. Er hatte noch nicht einmal den ersten Schultag hinter sich, und schon kam es ihm so vor, als müsse er ständig mit seiner Aufmerksamkeit jonglieren, während ihm alle möglichen Gedanken durch den Kopf schossen: Das Fenster steht weit offen. Du kennst den Lehrer nicht. Die anderen Schüler kennst du auch nicht. Was machst du, wenn Alicia mal rausmuss? Lass dir endlich ein paar schlaue Antworten auf die Fragen einfallen, du kannst keinen leeren Zettel abgeben. Schritte draußen auf dem Flur …

Als die Glocke die Mittagspause ankündigte, war Connor froh, sich nach den ersten drei Stunden – Geschichte, Mandarin und Mathe – wenigstens eine Zeitlang auf nichts anderes als auf seine Rolle als Buddyguard konzentrieren zu müssen.

Alicia und ihre Freundinnen nahmen ihre Taschen und machten sich auf den Weg zur Mensa. Connor schlenderte hinter den Mädchen her, wobei er ständig nach potenziellen Gefahren Ausschau hielt. Natürlich hätte er sich am liebsten völlig entspannt, zumal er vermuten durfte, dass sie sich in dieser Privatschule in einer relativ sicheren Umgebung befanden. Aber Colonel Black hatte ihm die ganze Ausbildung hindurch immer wieder eingeschärft, dass »die Vermutung die Mutter aller Katastrophen« sei. Ein Bodyguard dürfe eben niemals nur vermuten, dass das Umfeld vollkommen sicher sei oder dass ein bestimmter Mensch keine Bedrohung darstelle. Wachsamkeit sei allezeit erforderlich. Und das bedeutete: Selbst wenn der Secret Service sämtliche Personen, die direkt mit Alicia in Kontakt kamen, genauestens überprüft hatte, bestand noch ein Restrisiko – dass nämlich ein Hai durch das Netz geschlüpft war. Das mochte ein Lehrer oder jemand vom Rektorat sein, oder ein Mitarbeiter der Cateringfirma, die das Mittagessen lieferte. Oder jemand vom Reinigungspersonal, ein Hausmeister, Gärtner oder Lieferant. Oder sogar eine Mitschülerin oder ein Mitschüler.

Alle waren verdächtig.

Die Bedrohung musste nicht unbedingt ein Mordanschlag sein. Als Alicias Buddyguard musste sich Connor auch auf andere Belästigungen gefasst machen – von alltäglicher Schikane bis zu einem einfachen Unfall, der ihr zustoßen mochte. Obwohl er nicht damit rechnete, dass sich unter den Schülern ein potenzieller Attentäter befand, würde er auch hier bestimmt mit dem einen oder anderen Schlägertypen rechnen müssen. Das würde hier in der Montarose School bestimmt nicht anders sein als in seiner eigenen Penne im Londoner East End.

Und kaum war ihm dieser Gedanke durch den Kopf gegangen, als auch schon wie auf ein Stichwort hin zwei Typen betont lässig zu Alicias Gruppe herüberschlenderten, während die Mädchen in der Schlange für die Essensausgabe anstanden. Einer war kräftig gebaut, mit dunklem, welligem Haar, kantigem Gesicht und ziemlich selbstsicherem Gang. Er kam Connor wie eine jüngere Ausgabe von Clark Kent vor, der gerade vergessen hatte, seine Brille aufzusetzen und immer noch wie Superman herumlief, nur dass er das Kostüm mit der idiotischen roten Unterhose nicht anhatte. Sein Freund war noch größer und kräftiger – ein Bulldozer von einem Jungen mit militärischem Kurzhaarschnitt und Schuhen so groß wie U-Boote.

»Hi, Alicia!«, tönte Superman ziemlich affektiert. »Was geht ab?«

»Oh, hallo, Ethan«, antwortete sie mit schüchternem Lächeln, während ihre Freundinnen zusammenrückten, um den beiden Jungen Platz zu machen.

»Ethan, das ist Connor aus England«, stellte ihn Alicia vor.

Der Junge nickte Connor kurz zu. »Hi.«

Dann wandte er sich wieder Alicia zu, bevor Connor auch nur die Chance hatte, ihn zu begrüßen.

»Und? Was hast du am Wochenende vor?«, wollte Ethan wissen.

Alicia warf ihren kichernden Freundinnen einen schnellen Seitenblick zu. »Mein Vater möchte, dass ich Connor am Samstag den National Mall zeige. Hast du Lust mitzukommen?«

»Nö. Ist doch nur ein Haufen Museen und Monumente«, gab Ethan verächtlich zurück. »Samstag hab ich sowieso Baseballtraining.«

»Ethan ist der beste Hitter im Schulteam«, flüsterte Grace Connor zu, während sie ihm ein Tablett reichte. »Außerdem ist er der Star-Quarterback der Schule.«

Connor nickte nur. Nach Ethans überheblichem Verhalten zu urteilen, hielt er sich tatsächlich für einen Star.

»Und – hast du vor, zur Prom zu gehen?«, fragte Ethan beiläufig.

Prom? Connor runzelte die Stirn, bis es ihm wieder einfiel: Die Prom war der jährliche Abschlussball im Sommer. Offenbar die Fete des Jahres.

»Vielleicht«, antwortete Alicia und wickelte sich geziert eine dunkle Haarsträhne um den Finger. »Kommt drauf an, wer mich einlädt.«

»Na, ich.«

Alicia spitzte die Lippen. »Ich überlege es mir.«

»Du überlegst es dir?«, rief Ethan aus, wobei er sie völlig verblüfft anstarrte, offenbar hatte er nicht damit gerechnet, etwas anderes als ein verehrungsvoll hingehauchtes »Ja!« zu hören – auch wenn es die Tochter des Präsidenten war, mit der er sprach. »Es sind nur noch zwei Wochen bis dahin!«

»Ja, klar, aber der Secret Service muss dich erst mal durchchecken, Ethan. Sie müssen sicherstellen, dass du für mich keine ›Gefahr‹ darstellst«, sagte sie und hob neckisch eine Augenbraue.

»Aber mein Dad ist Senator!«, rief Ethan, der offensichtlich Alicias doppelsinnige Bemerkung nicht begriffen hatte. Schließlich zuckte er die Schultern und stolzierte beleidigt davon, nicht ohne über die Schulter zu murmeln: »Na gut, aber überleg es dir nicht zu lange.«

Sofort stürzten sich die Freundinnen auf Alicia.

»Wie jetzt!«, rief Paige mit weit aufgerissenen blauen Augen. »Ich kann’s nicht fassen! Ein Typ wie Ethan lädt dich zur Prom ein und du lässt ihn eiskalt abblitzen!«

»Er muss sich schon ein bisschen mehr anstrengen«, antwortete Alicia und zuckte die Schultern.

»Behandle sie wie Scheiß, dann bleiben sie heiß – so meinst du es wohl?«, kicherte Grace.

»Nein. Der Typ hat einfach keinen Stil. So kann er mich nicht beeindrucken. Ich meine, was soll das – er fragt mich so nebenher, während wir in der Mensaschlange stehen! Damit kann er bei mir nicht landen.«

Während die Mädchen aufgeregt schwatzten, wurde Connor plötzlich bewusst, dass jemand Alicia durch das Bullauge einer Schwingtür anstarrte, auf der in Großbuchstaben »KEIN ZUTRITT« stand. Die Scheibe war im Laufe der Zeit ein wenig matt geworden, sodass er die Gesichtszüge nicht klar erkennen konnte. Aber die Augen des Mannes wurden durch die dicke Scheibe vergrößert; Connor war absolut sicher, dass sein Blick förmlich an Alicia klebte.

Connors Alarmzustand schoss um eine Stufe hoch auf Code Orange. Während er noch die potenzielle Bedrohung abzuschätzen versuchte, wurde dem Mann offenbar klar, dass Connor in seine Richtung schaute. Das Gesicht verschwand sofort.

»Was ist eigentlich hinter der Tür dort drüben?«, fragte er Kalila.

»Nur die Küche.« Kalila lud sich einen Teller Caesar Salad auf das Tablett.

»Wir sitzen dort drüben, Connor«, rief ihm Alicia zu und deutete auf einen Tisch vor einem der Fenster.

»Komme gleich«, gab Connor zurück und legte ein Sandwich und einen Softdrink auf sein Tablett. Er beeilte sich, damit er neben Alicia sitzen konnte. Er hatte zwar seine Bereitschaft wieder auf Code Gelb herabgestuft, wollte aber trotzdem so am Tisch sitzen, dass er die gesamte Mensa im Auge behalten konnte – und vor allem die Tür mit dem Schild KEIN ZUTRITT. Nur für den Fall, dass sich der seltsame Beobachter noch einmal blicken ließ.

KAPITEL 37

Während des Nachmittagsunterrichts grübelte Connor über das Gesicht hinter dem Bullauge der Küchentür nach. Er bezweifelte, ob er den Mann ohne seine Bodyguard-Ausbildung überhaupt bemerkt hätte. Wahrscheinlich handelte es sich nur um einen der Angestellten in der Küche. Es gab eigentlich keinerlei Grund, etwas anderes zu vermuten. Das Gesicht war danach nicht mehr im Fenster erschienen; es könnte einfach der Küchenchef gewesen sein, der einen Blick auf die Warteschlange werfen wollte, um abzuschätzen, wie viele Portionen noch benötigt wurden, oder ein neuer Angestellter, der zum ersten Mal die Präsidententochter aus der Nähe zu sehen bekam. Nur hatte der Blick des Mannes so intensiv und geradezu brennend gewirkt, dass Connor sogar jetzt, mehr als eine Stunde danach, ein flaues Gefühl im Magen verspürte. Vielleicht lag es daran, dass die Augen durch die Scheibe übertrieben groß ausgesehen hatten. Oder weil sein Blick auf Alicia und niemanden sonst gerichtet gewesen war.

Die Glocke unterbrach seine Gedanken.

»Denkt daran – ich will eure Hausaufgaben am Freitag auf meinem Tisch sehen«, rief Mr Hulme, der Geografielehrer, ziemlich laut, um das Scharren der Stuhlbeine und das allgemeine Getöse zu übertönen.

Connor wünschte, er hätte ein bisschen besser aufgepasst. Hastig kritzelte er die Fragen, die Hulme an die Tafel geschrieben hatte, in sein Heft, während die Schüler bereits aus dem Klassenzimmer drängelten. Alle wollten so schnell wie möglich nach Hause, um wenigstens den Rest des sonnigen Tages genießen zu können. Alicia und ihre Freundinnen warteten an der Tür auf Connor. Zusammen gingen sie den Flur entlang, der zum Foyer führte. Am Ende des Flurs ging Connor rasch ein paar Schritte voraus und hielt ihnen die Tür auf.

»Danke!«, sagte Alicia, von seinem guten Benehmen überrascht.

»Wow – ihr Brits seid ja so was von höflich«, säuselte Paige, als sie hinter Grace und Kalila an ihm vorbeischwebte.

Bevor Connor ihnen folgen konnte, stürmte Ethan an ihm vorbei. »Machst dich prima als Türsteher.«

Sein Kumpel, der Jimbo hieß, wie Connor inzwischen herausgefunden hatte, schob sich ebenfalls durch die Tür, natürlich ohne ein Wort. Connor schluckte seinen Ärger hinunter. Die Typen waren miserabel erzogen, aber er wollte es sich nicht schon am ersten Tag mit Alicias Freunden verderben – auch nicht mit den widerlichsten. Andererseits hatte er auch keine Lust, sich von ihnen herumschubsen zu lassen.

»Nächstes Mal verlange ich Trinkgeld«, witzelte er hinter ihnen her, aber weder Ethan noch Jimbo machten sich die Mühe zu antworten.

Connor ließ die Tür hinter sich zufallen, warf aber gleichzeitig instinktiv einen Blick über die Schulter zurück. Er bemerkte einen Mann mit schwarzen Haaren, Brille und dunklem Teint, der am hinteren Ende des Korridors stand. Er starrte intensiv herüber – schaute er Alicia nach? War er womöglich die Person hinter der Küchentür gewesen? Er trug allerdings keine Küchenkleidung, sondern helle Chinos, ein Hemd und eine blau gestreifte Krawatte.

»Wer ist das?«, fragte Connor.

Alicia blickte zurück. »Ach, das ist Mr Hayek, der neue Informatiklehrer. Hat heute wahrscheinlich Fluraufsicht.«

Connor seufzte erleichtert und fuhr seinen Alarmzustand wieder herunter. Allmählich wurde ihm klar, dass er geradezu paranoid war. Wenn er so weitermachte und jeden verdächtigte, der die Präsidententochter auch nur ansah, würde er in spätestens einer Woche einen Nervenzusammenbruch haben. Er nahm sich vor, sich später die Fotos aller Lehrerinnen, Lehrer und Schulangestellten genau anzuschauen, die Ling für ihn im Operationsordner zusammengestellt hatte. Dann würde er sich nur noch auf die wirklich verdächtigen oder fremden Personen konzentrieren müssen, oder auf Angestellte in der Schule, die sich ungewöhnlich benahmen.

In der Eingangshalle verabschiedeten sich alle voneinander.

»Na, wer kommt am Samstag mit zum National Mall?«, fragte Alicia.

Grace lächelte bedauernd. »Sorry. Muss meine Großeltern besuchen.«

»Ich treffe euch vielleicht später, wir könnten dann noch ein wenig shoppen«, meinte Paige.

»Du willst immer nur shoppen«, lachte Alicia.

»Hallo – schon vergessen? Das ist mein Hobby! Und überhaupt: Zum Mittagessen bin ich schon … verabredet.«

»Er? Sie? Es?«, wollte Grace wissen.

Die Mädchen kicherten.

»Er heißt Steve«, antwortete Paige mit frechem Lächeln.

»Na, dann los, Girl!«, sagte Grace und klatschte sich mit Paige ab. »Bis morgen, Leute.«

Sie winkte ihnen zu. Paige ging ebenfalls davon, bevor Alicia eine Chance hatte, sie über ihr Date auszufragen.

»Was ist mit dir, Kalila?«, fragte Alicia.

»Ich muss zuerst meinen Vater fragen«, antwortete Kalila mit schüchternem Lächeln.

»Natürlich. Weiß ich doch. Ich muss meinen Vater auch immer fragen, bevor ich überhaupt irgendetwas unternehmen darf!«, sagte Alicia bitter.

Kalila blickte zu einer glänzenden Mercedeslimousine hinüber, die auf dem Parkplatz wartete. »Tut mir leid, ich muss los – mein Bruder wartet schon.«

Connor folgte ihrem Blick und bemerkte einen jungen Mann, der hinter dem Steuer saß, zu ihnen herüberblickte und dann übertrieben auffällig auf seine Armbanduhr schaute.

»Tschüs, Connor, war nett, dich kennenzulernen«, sagte Kalila und lächelte ihn scheu an. Dann lief sie die Treppe hinunter und zu dem Mercedes hinüber.

»Wir müssen auch los«, sagte Alicia. »Kyle wird immer gleich nervös, wenn ich ihn zu lange warten lasse.«

Connor warf noch einen Blick hinüber zum Mercedes, während er Alicia folgte. »Kalila scheint ganz nett zu sein«, meinte er.

»Ja, sie ist eine meiner besten Freundinnen«, nickte Alicia. »Ihr Vater ist ein ausländischer Diplomat. Dass ich die Tochter des Präsidenten bin, beeindruckt Kalila nicht besonders.«

»Wie meinst du das?«

Alicia warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, doch dann beschloss sie, ihm ihre Gedanken anzuvertrauen. »Wenn man einen Präsidenten als Vater hat, kann sich das auch auf die Freundschaften auswirken. Nachdem mein Vater das Amt angetreten hatte, haben sich ein paar meiner Freundschaften einfach … aufgelöst. Es sollte nicht so aussehen, als wollten sie sich bei mir einschleimen. Also blieben sie einfach weg. Bei anderen war es genau umgekehrt. Leute, mit denen ich vorher kaum mal ein Wort gewechselt hatte, gaben sich plötzlich unheimlich Mühe, sich in meinen ›inneren Freundeskreis‹ zu drängen. Aber Kalila blieb einfach so, wie sie war.«

»Es ist gut, solche Freunde zu haben«, meinte Connor, wobei ihm unwillkürlich Charley und Amir daheim in England in den Sinn kamen. Er hoffte, dass er später bei seinem Abendbericht mit ihnen telefonieren konnte.

Als sie die Treppe vor dem Eingang hinunterliefen, erschien Kyle plötzlich wie aus dem Nichts hinter ihnen und begleitete sie zur wartenden Limousine. Er öffnete Alicia die Tür, während ein anderer Agent auf der anderen Seite die Tür für Connor aufriss.

»Na, hast du deinen ersten Schultag genossen, Connor?«, fragte Kyle über das Autodach hinweg, als er Alicias Tür zuschlug.

»Bisschen anstrengend, aber sonst war nichts los.«

»Genau so sollte es auch sein«, antwortete er und zwinkerte ihm zu.

KAPITEL 38

Die beiden schwarzen Limousinen bogen in eine Nebenstraße ein. Genau in diesem Augenblick schob eine Frau einen Kinderwagen auf die Straße. Der Fahrer der ersten Limousine bremste ab, um sie die Straße überqueren zu lassen. Aber als sie mitten auf der Straße war, zog sie plötzlich eine große schwarze Waffe aus dem Kinderwagen, zielte auf den Kühler des Wagens und drückte den Abzug durch.

Scheinbar passierte nichts.

Jedenfalls gab es keinen Knall. Keinerlei Geräusch, als ob eine Kugel oder überhaupt irgendein Geschoss in die Karosserie eingeschlagen wäre. Nur ein leises, mechanisches Klick! und ein leichtes Knistern in der Luft, wie es manchmal geschieht, kurz bevor ein Blitz einschlägt.

Der Fahrer trat das Gaspedal durch. Aber das Auto reagierte nicht.

Für das menschliche Auge unsichtbar, war ein EMP, ein intensiver elektromagnetischer Impuls, ausgelöst worden. Der Stromstoß jagte durch die Metallkarosserie des ersten Fahrzeugs und sprang auf das zweite Auto über. Er war so stark, dass er die Elektronik beider Fahrzeuge durch Kurzschlüsse vollständig lahmlegte. In beiden Autos starben die Motoren ab. Die Servolenkung versagte. Auch die Scheinwerfer und überhaupt jedes andere elektronische System wurden von dem Impuls ausgeschaltet, darunter auch Funkgeräte und Mobiltelefone. Innerhalb eines einzigen Augenblicks wurden aus zwei gepanzerten Limousinen völlig nutzlose Schrotthaufen. Ohne Steuerung und Antrieb rollten sie einfach weiter zum Straßenrand und blieben dort stehen.

Eine Sekunde später stürmten mehrere bewaffnete Männer aus den Seitengassen hervor. Ihre Gesichter waren mit Bandanas verhüllt. Sie hielten die Waffen auf die beiden Limousinen gerichtet, umzingelten sie und rückten immer näher heran.

Den Agenten war klar, dass sie praktisch schutzlose Ziele abgaben. Sie sprangen aus den Fahrzeugen und zielten mit ihren Waffen auf die Angreifer. Aber Scharfschützen auf den Dächern der umstehenden Häuser schalteten die Agenten aus, noch bevor diese einen einzigen Schuss abgeben konnten. Die schallgedämpften Gewehre verursachten kaum mehr Lärm als ein leichtes Plopp!

Der Überfall war weder in den angrenzenden Häusern noch in der nächsten Straße zu hören, sondern verlief in geradezu unheimlicher Stille.

Die übrigen Insassen auf dem Rücksitz der ersten Limousine waren praktisch wie in einer gepanzerten Schatulle gefangen. Niemand konnte zu ihnen eindringen – aber sie konnten auch nicht hinaus.

Kedar rannte näher heran und kauerte sich neben der Hintertür nieder. Er zog einen kleinen runden Metallgegenstand aus dem Gürtel und befestigte ihn an dem kugelsicheren Glas der Fensterscheibe.

»In Deckung!«, rief er warnend, drückte eine Taste an dem runden Gerät und kauerte sich schnell hinter dem Kofferraum des Fahrzeugs nieder.

Ein schrilles Surren setzte ein; der Ton wurde lauter und immer höher. Als das Geräusch die Grenze des menschlichen Hörvermögens erreichte, wurden die akustischen Schwingungen so stark, dass sogar das kugelsichere Glas zersplitterte. Scherben prasselten wie kleine, scharfe Eisstücke auf die Straße. Kaum war die Sicherheit der Fahrgastzelle zerstört, als auch schon Kedar wieder an der Tür auftauchte und die Waffe auf die Insassen richtete.

»Raus!«, knurrte er.

Maliks Gesicht tauchte auf, den Mund zu einem schiefen Grinsen verzogen. Er blickte auf die Armbanduhr.

»Nicht schlecht, Kedar«, sagte er anerkennend. »Technisch funktionierte alles. Aber dein Team muss noch mindestens acht Sekunden schneller werden.«

Er stieß die Tür auf, stieg aus und blickte sich in dem stillgelegten Industriegebiet um. Die gefallenen angeblichen »Agenten« rappelten sich wieder auf und rieben sich die schmerzende Brust, wo die Übungsmunition auf ihre kugelsicheren Westen geprallt war.

»Unermüdlich weitertrainieren!«, befahl Malik. »Das Zeitfenster für unsere Operation beträgt nur sechzig Sekunden. Ich habe vor, sie gut zu nutzen.«

KAPITEL 39

Connor ließ sich in sein Bett im Gästezimmer des Weißen Hauses fallen. Er war erschöpft und hatte starke Kopfschmerzen. Müde schloss er für einen Moment die Augen, während er darauf wartete, dass sein Notebook bootete. Vielleicht war es nur der Jetlag. Es konnte aber genauso gut die Anspannung seines ersten Arbeitstags als Buddyguard sein – oder beides zusammen. Jedenfalls fühlte er sich vollkommen ausgelaugt. Colonel Black hatte immer wieder betont, dass es ihm immer leichter fallen würde, den Bereitschaftszustand Gelb aufrechtzuerhalten, je mehr er sich daran gewöhnte. Connor konnte nur hoffen, dass der Colonel recht hatte, denn so, wie er sich nach dem ersten Tag fühlte, würde er nicht wochenlang durchhalten können.

Er nahm den Schlüsselanhänger seines Vaters vom Nachttisch. Über sein eigenes Foto hatte er das Foto seines Vaters geschoben, ausgeschnitten aus der Aufnahme, die ihm Colonel Black gegeben hatte. Er schloss die Hand um den kleinen Anhänger und fragte sich, wie sein Vater es geschafft hatte, diesen Job Tag für Tag auszuhalten. Die Ausbildung war hart genug gewesen. Trotzdem hatte Connor nicht erwartet, dass der tatsächliche Einsatz im Personenschutz so anstrengend werden würde. Dabei war noch gar nichts passiert, von einem ganz normalen Schulbesuch abgesehen. Was ihm so anstrengend erschien, war die ständige Last der Verantwortung, jemand anders schützen zu müssen. Er würde der letzte Abwehrring in der Schutzstruktur sein, den der Secret Service um den Präsidenten und seine Familie insgesamt, und in diesem Fall um die Präsidententochter gelegt hatte. Gelänge es einem Angreifer, den Schutzschild des Secret Service zu durchbrechen, würde es seine, Connors, Schuld sein, wenn Alicias Leben in Gefahr geriet oder wenn sie gar ums Leben kam. Dieses Wissen drückte schwer wie Blei auf seine Gedanken.

Das Notebook summte kurz; das Buddyguard-Logo erschien auf dem Monitor. Er legte den Finger auf den kleinen Scanner und klickte auf »Antworten«. Charleys Gesicht erschien. Sie wirkte ausgeruht, frisch und tatendurstig, obwohl es in England ein Uhr morgens war.

»Pennst wohl gerade, wie?«, fragte sie neckend, als sie sah, dass sich Connor die müden Augen rieb.

»Schön wär’s«, sagte er und unterdrückte mühsam ein Gähnen.

»Keine Sorge, in ein paar Tagen hast du den Jetlag hinter dir. Bei meinen Einsätzen dauerte es immer ungefähr eine Woche, bis ich mich an den neuen Tagesablauf gewöhnt hatte. Wie geht’s deiner Klientin?«

»Prima. Alicia gefällt es gar nicht, ständig den Secret Service um sich zu haben, aber bisher gibt es keine Anzeichen für impulsive Ausbruchsversuche.«

»Sie kennt dich ja kaum. Wenn sie dich erst mal besser kennengelernt hat, wird sie vielleicht ein bisschen zutraulicher werden – dann wirst du schon merken, wie sie wirklich tickt.«

Marc schob den Kopf vor die Kamera.

»Hey! Ist sie so …« Er hob vielsagend eine Augenbraue. »Ist sie so scharf, wie sie auf den Fotos aussieht?«

Connor musste grinsen. Marcs Frage gehörte nicht unbedingt zum Tagesbericht, und wenn er ganz ehrlich war, musste er zugeben, dass er seit seiner ersten Begegnung mit Alicia über diesen Aspekt seines Jobs nicht mehr weiter nachgedacht hatte. Er war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, zu überlegen, wie er seine Klientin am besten schützen konnte. Aber eins konnte er nicht bestreiten – Alicia war ausgesprochen hübsch. Unter anderen Umständen hätte er sie mit ganz anderen Augen betrachtet. Aber solche Gedanken waren gefährlich, sie lenkten ihn nur von seiner Aufgabe ab. Colonel Black hatte schon frühzeitig darauf beharrt, dass ein Buddyguard nur eine Funktion habe: seinen Klienten zu schützen. Es gebe eine »Rote Linie« für jede Art von persönlicher Beziehung, die über einen freundschaftlichen Umgang hinausging, und diese Grenze dürfe bei einem Einsatz auf gar keinen Fall überschritten werden. Auch nur daran zu denken, würde das eigene Urteilsvermögen beeinträchtigen und damit auch die Sicherheit des Schützlings gefährden. Trotzdem musste Connor bei Marcs Frage grinsen und nickte.

»Na, lass dich bloß nicht auf irgendetwas ein«, fuhr Charley scharf dazwischen. »Du hast einen Job zu erledigen. Und angesichts dessen, dass in der Regenbogenpresse immer mehr über sie berichtet wird, dürfte dein Job immer wichtiger werden. In den sozialen Medien und überhaupt im Internet ist sie ein ganz heißes Thema, genau wie in den vielen Mails und SMS, die wir abgefangen haben.«

Connor setzte sich plötzlich aufrecht. »Und? Gibt es Drohungen?«

»Nicht direkt. Aber es gibt mehrere Hinweise auf mögliche terroristische Anschläge auf die USA. Bisher noch nichts Konkretes, aber die CIA und der Secret Service sind schon reichlich nervös. Vielleicht bittest du Dirk Moran, dich auf den neuesten Stand zu bringen.«

Bei diesem Vorschlag verzog Connor das Gesicht. »Dirk Moran … ich kann es ja mal versuchen. Aber ich kann nicht behaupten, dass er mich mit offenen Armen empfangen hätte.«

Charley nickte; sie begriff die Situation sofort. »Passiert am Beginn einer Operation ziemlich oft. Es wird immer jemanden geben, der die Fähigkeiten eines Buddyguards anzweifelt. Du wirst dir sein Vertrauen erarbeiten müssen. Das geht nicht von heute auf morgen. Bis es so weit ist, mailen wir dir Updates der Bedrohungslage, verschlüsselt natürlich. Ich sage Amir Bescheid.«

»Danke«, sagte Connor. »Dann werde ich vielleicht besser einschätzen können, wonach ich Ausschau halten muss.«

»Gut. Hast du uns irgendetwas zu berichten?«

Connor schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Es war ein ganz normaler Schultag – oder jedenfalls so normal, wie er für einen Buddyguard sein kann! Zuerst habe ich buchstäblich jeden verdächtigt – von den Schülern bis zu den Lehrern. Aber das kann natürlich so nicht weitergehen, deshalb werde ich mir heute Abend noch einmal die Profile aller Leute vornehmen, die in der Schule arbeiten. Der Transport zur Schule und der Rücktransport sind sehr präzise geregelt, aber damit haben wir ja gerechnet. Und sonst – na ja, wenigstens kann ich jetzt auf Chinesisch fragen, wo die Toilette ist.«

»Na?«

»Äh – Cèsuo˘ zài na˘lı˘?«

»He˘n ha˘o«, lobte ihn Charley, und Connor riss überrascht die Augen auf. Gab es irgendetwas, das Charley nicht konnte? »Jedenfalls«, fuhr Charley fort, »ist jeder Tag, an dem nichts passiert, ein guter Tag. Hoffen wir, dass es so bleibt.«

KAPITEL 40

»Bist du sicher, dass du diese Lektion mitmachen willst?«, fragte Alicia zweifelnd. »Du musst nicht unbedingt alles mitmachen, was ich mache, Connor. Die meisten Jungen spielen lieber Baseball.«

»Schon okay. Wollte schon immer mal richtig tanzen lernen.«

Connor konnte nur hoffen, dass das überzeugend genug geklungen hatte. Er hatte nie am Tanzunterricht teilgenommen oder auch nur darüber nachgedacht, aber er wollte Alicia so nahe wie möglich bleiben. Aber als sie in die Mehrzweckhalle der Schule kamen, musste Connor zu seinem Entsetzen feststellen, dass außer ihm nur noch zwei weitere Jungen daran teilnahmen. Dafür aber eine ziemlich große Schar Mädchen.

»Hey!«, rief Grace und winkte sie zu sich und Paige herüber. Die beiden Mädchen saßen auf einer Bank im hinteren Teil der Bühne. Grace blickte verwundert zu Connor auf. »Hätte nicht gedacht, dass du so scharf aufs Tanzen bist, Connor.«

»Ihr Engländer steckt doch immer voller Überraschungen«, zirpte Paige, während sie sich ein Paar glitzernde Tanzschuhe anzog. »Hast du schon mal Salsa getanzt?«

»Nein.« Connor wurde immer nervöser, als er sich überlegte, was ihm hier bevorstand. »Salsa kenne ich bisher nur als Dip für Tortillas und Nachos.«

Das war ein reichlich lahmer Scherz, aber die Mädchen lachten trotzdem. Aber sie wurden schnell still, als eine elegante ältere Dame erschien und kurz in die Hände klatschte. Connor erkannte die Frau aus seinen Lehrerprofilen – Miss Ashworth, eine frühere professionelle Primaballerina, die mit ihrer Balletttruppe mehrmals um die ganze Welt getourt war.

»Wir machen mit dem kubanischen Salsaschritt weiter, den wir letztes Mal geübt haben«, verkündete sie. Sie sprach präzise und klar. »Alicia und Oliver – würdet ihr beide den Schritt noch einmal zeigen?«

Alicia und ein blonder Junge traten auf der Bühne weiter nach vorn. Miss Ashworth drückte die Playtaste des CD-Recorders. Lebhafte, schwungvolle Musik, in der kräftige Schlaginstrumente und Posaunen dominierten, dröhnte durch die Halle. Oliver führte Alicia durch eine ganze Serie kompliziert aussehender Schritte. Sie tanzten taktgenau und voller Energie. Connor verfolgte die Bewegungen mit wachsender Ehrfurcht. Alicia war die geborene Tänzerin, mit beweglichen Hüften und weichen, flüssigen Armbewegungen. Ihre Füße flogen nur so über den Boden, ein einziges Herumwirbeln. Und ihr tänzerisches Geschick wurde durch ihre Begeisterung noch weiter verstärkt. Sie stürzte sich förmlich in die Musik und schien in ihrem Bann erst richtig aufzuleben.

Miss Ashworth stoppte die CD. »Nicht schlecht«, gab sie zu. »Aber achtet ein bisschen besser auf den Break-Step. Und jetzt alle. Sucht euch die Partner selbst aus.«

Nachdem er gesehen hatte, was erwartet wurde, blieb Connor lieber sitzen.

»Das gilt auch für dich, junger Mann«, sagte Miss Ashworth, die ihn offenbar bisher noch gar nicht bemerkt hatte.

Connor lächelte höflich. »Ich würde lieber erst mal zuschauen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Es macht mir aber was aus«, erwiderte sie streng. »Du bist hier, also tanzt du. Ausnahmen gibt es bei mir nicht.«

Alicia hatte Connors Dilemma bemerkt und kam herüber. »Keine Sorge, ich tanze mit dir.«

»Die Sorgen solltest du dir machen. Vom Tanzen hab ich null Ahnung«, gab er zu, um ihr die Peinlichkeit zu ersparen, mit einem hölzernen Partner tanzen zu müssen.

»Wird schon gehen, ich führe dich«, beruhigte sie ihn.

»Na, dann pass auf deine Füße auf!«, sagte Connor und dachte: Ich hab sie gewarnt.

Die Gruppe formierte sich in zwei sich gegenüberstehenden Reihen. Alicia erklärte ihm, er müsse ihre rechte Hand mit seiner linken ergreifen und die rechte Hand auf ihren Rücken legen; sie legte ihre linke Hand auf seine Schulter.

»Schau mich an«, befahl sie. »Es ist wichtig, dass wir uns beim Tanzen immer in die Augen sehen. Und du musst auch viel näher kommen.«

Connor starrte sie unsicher an; es kam ihm seltsam vor, seiner Klientin so nahe zu sein.

»Sei nicht so nervös«, lächelte sie. »Ich beiße nicht, außerdem ist es nur ein Tanz.«

Für dich vielleicht, dachte er. Für mich ist es Schwerstarbeit. Er hätte nur zu gern gewusst, was Colonel Black wohl sagen würde, wenn er ihn jetzt sehen könnte.

Miss Ashworth ließ die CD weiterlaufen; wieder dröhnten die lateinamerikanischen Rhythmen durch die Halle. Alicia fand sofort in den Takt und setzte sich in Bewegung. Connor gab sich große Mühe, ihren fließenden Schritten zu folgen, kam sich aber schon bald wie eine falsch zusammengesetzte Puppe vor.

Alicia lachte gutmütig. »Nein, so geht das«, rief sie ihm ins Ohr, um die Musik zu übertönen. Sanft führte sie ihn durch die Schrittbewegungen.

»Beim ersten Taktschlag schiebst du den linken Fuß vor … gut so. Verlagere jetzt dein Gewicht auf den linken Fuß. Rechtes Knie lockern … ja … Gewicht wieder auf rechts. Linken Fuß zurück. Gut so! Gewicht wieder nach links, rechter Fuß zurück …«

Sie führte ihn durch den Grundschritt. »Siehst du? Ganz einfach!«

»Einfach!«, rief Connor, der inzwischen ziemlich verwirrt war und verzweifelt auf seine Füße blickte, die partout nicht tun wollten, was er wollte.

»Nein, schau mich an!«, befahl Alicia. »Lass einfach zu, dass dein Körper die Musik fühlt!«

Connor stolperte weiter herum und versuchte, seinen Verstand und seine Füße dazu zu zwingen, wie eine Einheit zu funktionieren. Aber es gelang ihm nicht. Schließlich trat er Alicia auf die Zehen und sie schrie auf.

»Tut mir leid«, murmelte er und wich zurück. »Ich glaube, ich habe wirklich zwei linke Füße.«

»Hast du nicht«, widersprach sie freundlich. »Du brauchst einfach nur mehr Übung. Wenn du den Grundschritt erst einmal beherrschst, kommt alles andere von allein.«

Wenn es nur so einfach wäre, dachte Connor niedergeschlagen. Immer wieder ließ er das Grundschrittmuster im Kopf ablaufen und versuchte, seine Füße entsprechend zu bewegen.

Unter den kritischen Blicken der Tanzlehrerin wirbelten die anderen mühelos im Saal herum. Schließlich bemerkte Miss Ashworth, wie sich Connor abkämpfte. Sie kam herüber.

»Links leicht bleiben!«, sagte sie.

Auf Connor wirkte die Anweisung wie ein Schock. Genau das hatte ihm auch sein Coach Dan beim Kickbox-Training unermüdlich eingetrichtert. Connor beschloss, sich einfach in die Trainingsstimmung beim Kickboxen zu versetzen. Irgendwie gelang es ihm, den Salsa-Grundschritt mit einer Kata aus dem Kampfsport zu verknüpfen. Und schon fand er in den Rhythmus.

»Na also, geht doch«, sagte Alicia, der es nun viel leichter fiel, sich an den Takt der Musik zu halten.

Irgendwann begannen sie wirklich zu tanzen. Alicias Gesicht leuchtete auf vor Freude. »Siehst du? Läuft doch supi. Eigentlich bist du gar nicht schlecht.«

Connor lächelte und freute sich über das Lob. Allmählich ließ er sich von der Musik mitreißen. Doch plötzlich wurde sein Blick abgelenkt: Der Bühnenvorhang bewegte sich leicht. Während er mit Alicia über die Tanzfläche wirbelte, versuchte er immer wieder, den Blick auf den schmalen Spalt zwischen den beiden Vorhangteilen zu fokussieren. Jemand stand hinter dem Vorhang. Connor hatte das deutliche Gefühl, dass Alicia und er beobachtet wurden.

Plötzlich wechselte Alicia die Tanzrichtung. Connor, der durch den unsichtbaren Beobachter abgelenkt war, verpasste seinen Schritt. Sie stolperten sich gegenseitig über die Füße, und weil sich Alicia im Sturz an ihm festzuhalten versuchte, stürzten sie eng umschlungen zu Boden. Miss Ashworth stoppte sofort die CD; die ganze Klasse brach den Tanz ab. Ein allgemeines Kichern war zu hören.

»Alles in Ordnung mit euch?«, fragte die Lehrerin.

»Grade noch«, keuchte Alicia.

»Tut mir echt leid«, sagte Connor, sprang auf und half ihr auf die Füße. »Hoffentlich hast du dir nicht wehgetan.«

»Nein, nichts passiert«, sagte Alicia und wischte sich ein wenig Staub von den Kleidern. »Jetzt kenne ich wenigstens die Risiken und Nebenwirkungen, wenn ich mit dir tanze.«

»Junger Mann, du solltest dich mehr aufs Tanzen konzentrieren«, ermahnte ihn Miss Ashworth. »Noch mal von vorn.« Sie drückte auf den Startknopf des Players.

Schon dröhnte wieder die Musik durch die Halle, aber Connor blickte noch einmal zum Vorhang hinüber. Dort regte sich nichts mehr. Der geheimnisvolle Beobachter war verschwunden – wenn es ihn überhaupt gegeben hatte.

KAPITEL 41

Die erste Woche in der Montarose School verging wie im Flug. Connor hatte einen Ratschlag Charleys befolgt und damit begonnen, eine »dynamische Risikoabschätzung« durchzuführen. Das bedeutete, dass er seine eigene Bereitschaft der jeweiligen Situation anpasste. Während des Unterrichts konnte er es sich erlauben, ein wenig zu entspannen, denn hier befand sich Alicia in einem geschlossenen und kontrollierbaren Umfeld und unter der Aufsicht eines Lehrers. Während der Pausen und auf den Wegen von einem Unterrichtsraum zum anderen war die Situation weniger überschaubar; in diesen Zeiten setzte er seine Bereitschaft wieder um eine Stufe höher. Er hielt sich dann immer so gut es ging in Alicias Nähe auf und beobachtete ständig das Umfeld, ob sich irgendwo eine Bedrohung abzeichnete. Das erleichterte es ihm, seine Konzentration über längere Zeit aufrechtzuerhalten, was wiederum dazu beitrug, dass er abends nicht mehr so erschöpft war.

An den Abenden konnte er sich entspannen, denn das Weiße Haus wurde als absolut sichere Zone angesehen. Jeden Abend verbrachte er zuerst eine Stunde im Fitnessraum mit seinem Kampfsporttraining, danach gab er telefonisch den täglichen Statusbericht an das Buddyguard-Hauptquartier. Er rief auch dann an, wenn es absolut nichts zu berichten gab, einfach deshalb, weil er den abendlichen Chat mit Charley genoss – und weil er während der Telefonate endlich wieder so sein durfte, wie er normalerweise war. Später checkte er seine E-Mails und beantwortete brav die Mails seiner Mutter, die ihm immer wieder versicherte, dass bei ihr und Gran alles in Ordnung sei.

Gegen Ende der Woche hatte sich Connor an die Routine gewöhnt. Seine Beschützerrolle gefiel ihm immer besser. Er mochte Alicia und spürte, dass sie ihn immer mehr als guten Freund ansah. Bisher hatte es keine richtigen Zwischenfälle gegeben, und offenbar war auch ihm kein Fehler unterlaufen. Allmählich glaubte er, dass seine Mission leichter werden würde, als er erwartet hatte. Der Secret Service hatte einen derart sicheren Schutzzaun um die Präsidentenfamilie errichtet, dass Connor nur eine Gefahr erkennen konnte, die Alicia drohte – in der Geschichtsstunde vor Langeweile zu sterben.

Nachdem sie am Freitag den Vormittagsunterricht überstanden hatten, schlenderten Alicia und ihre Freundinnen zum Schulsportplatz hinüber, um sich während der Mittagspause am grasbewachsenen Rand ein wenig zu sonnen. Connor schloss sich ihnen an.

»Willst du damit sagen, dass du immer noch nicht Ja gesagt hast?« Paige schnappte hörbar nach Luft.

»Ethan hat mich doch noch gar nicht richtig gefragt – bisher jedenfalls«, antwortete Alicia.

Connor saß ein paar Schritte entfernt auf einer Picknickbank und las ein Buch. Zumindest tat er so. Er trug eine Sonnenbrille, sodass er den Blick immer unbemerkt umherschweifen lassen konnte. Es war ihm nur allzu deutlich bewusst, dass sich Alicia momentan in einem völlig ungeschützten Umfeld aufhielt.

»Aber bis zur Prom ist es nur noch eine Woche!«, rief Paige mit einem Anflug von Panik in der Stimme.

»Du solltest dich glücklich schätzen«, sagte Grace. »Mich hat noch keiner gefragt.«

»Mich auch nicht«, murmelte Kalila.

»Boys in unserem Alter sind immer ein bisschen … schüchtern und getrauen sich nicht zu fragen«, sagte Paige. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und rief: »Warum eigentlich, Connor?«

Connor blickte von seinem Buch auf und tat so, als hätte er nicht zugehört. »Sorry?«

»Jungs haben Angst, Mädchen zu fragen, ob sie mit ihnen ausgehen wollen. Warum?«

Connor dachte an seine eigenen Erfahrungen. »Wahrscheinlich weil sie denken, das Mädchen würde Nein sagen.«

»Ich glaube, er hat recht«, nickte Grace. »Für mich gibt’s eigentlich nur einen Jungen, zu dem ich ja sagen würde.«

»Und wer ist der Glückliche?«, fragte Paige neugierig.

»Ach, komm schon – wir wissen doch alle, dass sie total auf Darryl abfährt«, grinste Alicia.

»Merkt man das wirklich?«, rief Grace, der die Enthüllung offenbar recht peinlich war.

»Ich dachte, es war Jacob?«, warf Kalila ein.

»Das war doch letzten Monat«, lachte Alicia, stand auf und klopfte sich das Gras von den Kleidern, während Paige Grace einem intensiven Verhör unterzog. »Muss mal schnell zu den Ladys. Bin gleich zurück.«

»Ich komme mit«, sagte Kalila.

Connor blieb sitzen. Es gab gewisse Orte, zu denen er Alicia eben nicht folgen konnte, und da sie sich auf dem Schulgelände befand, hielt er das Risiko für minimal. Trotzdem blickte er verstohlen auf die Uhr und merkte sich die Zeit. Gleichzeitig ließ er den Blick erneut unauffällig über den Sportplatz und die umstehenden Gebäude schweifen.

Die beiden Mädchen hatten inzwischen den Seiteneingang des Flügels erreicht, in dem sich die naturwissenschaftlichen Unterrichtsräume befanden, und verschwanden im Innern. Im selben Moment bemerkte Connor einen Mann, der hinter einem Baumstamm hervortrat und ebenfalls auf die Glastür zuging. Er trug eine grüne Uniform und eine Baseballmütze, deren Schild er tief über die Augen gezogen hatte. Gegen die Sonne? Oder wollte er vielleicht sein Gesicht verbergen?

Connors Alarmstatus schnellte sofort eine Stufe höher – von Gelb auf Orange.

»Wer ist der Mann dort drüben?«, fragte Connor die Mädchen und nickte in seine Richtung.

Grace, die gerade telefonierte, blickte auf und kniff die Augen zusammen. »Hm … wird wohl einer der Gärtner sein, warum?«

Der Mann folgte Alicia und Kalila durch die Tür.

»Hab mich nur gewundert«, murmelte Connor beiläufig. Tatsächlich schrillten inzwischen bei ihm sämtliche Alarmglocken. Was hatte ein Gärtner in einem Gebäude zu suchen, in dem sich nur Klassenzimmer und Labors befanden?

Er entschuldigte sich und ging ebenfalls zum Eingang hinüber. Er ging schnell, rannte aber nicht, obwohl er das am liebsten getan hätte. Insgeheim verfluchte er sich, weil er zugelassen hatte, dass sich seine Klientin so weit von ihm entfernte. Leise und unauffällig schlüpfte er in das Gebäude. Der Korridor, der zu den Mädchentoiletten führte, war leer – von dem verdächtigen Mann abgesehen, der in gebückter Haltung neben den Toilettentüren an der Wand stand.

Connor näherte sich ihm geräuschlos von hinten. Er wollte ihm so nahe wie möglich kommen, um ihn nach Möglichkeit zu identifizieren und herauszufinden, ob er der Spion hinter der Küchentür war.

Als er bis auf zwei Meter herangekommen war, blickte der Mann auf und erschrak. Wasser tropfte ihm vom Stoppelkinn. Sein Gesicht war mit Erde verschmiert und von der Sonne tiefbraun gegerbt. Er hatte eine große Nase, die er sich offenbar bei einem Kampf gebrochen hatte. Seine Augen lagen tief in den Höhlen und waren von dunklen Ringen umgeben. Seine dicken Tränensäcke ließen ihn wie einen alten Sünder aussehen.

War es dasselbe Gesicht? Tatsächlich schienen seine Augen genauso intensiv zu glühen, was Connor beunruhigte. Trotzdem war er sich nicht sicher. Aber er glaubte, sein Gesicht von einem der Fotos des Personals der Schule wiederzuerkennen, die sich im Operationsordner befanden.

»Tut mir leid«, sagte der Mann mit schwerem ausländischen Akzent, »ich weiß, ich nicht hier sein darf. Bitte nicht … anzeigen bei Direktor. Bin sehr durstig von Arbeit in Sonne.«

Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab, drehte den Trinkwasserhahn zu und schlurfte schnell aus dem Gebäude. Connor blickte ihm nach. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er auf das Verhalten des Mannes vermutlich überreagiert hatte. Aber sicher ist sicher, dachte er.

»Schleichst du vor den Mädchentoiletten herum?«, ertönte plötzlich eine spöttische Stimme. Connor fuhr herum. Ethan und Jimbo waren gerade aus der Jungentoilette gekommen. »Macht ihr Engländer wohl immer, oder?«

Jimbo kicherte. Die beiden Jungen bauten sich drohend vor Connor auf.

»Nicht immer«, gab Connor zurück, »sonst würde ich ständig mit euch zusammenstoßen.«

Freche Antwort. Ethan runzelte die Stirn. »Ich hab dich im Auge, Kumpel«, verkündete er und stieß Connor den Zeigefinger gegen die Brust. »Du folgst Alicia auf Schritt und Tritt, wie ein Schoßhündchen. Gehst sogar in die Tanzstunde! Läuft da was zwischen euch?«

»Nein, nichts«, sagte Connor, dem jetzt klar wurde, wer der geheimnisvolle Beobachter hinter dem Bühnenvorhang gewesen sein mochte. Er zuckte die Schultern. »Fremdes Land. Finde mich eben allein noch nicht so gut zurecht.«

»Dann such dir eine andere Fremdenführerin.«

Er deutete auf ein Poster an der Wand. Es zeigte die Umrisse eines Tanzpaars vor einem glitzernden lila Hintergrund – das Plakat für die bevorstehende Prom.

»Damit das klar ist: Alicia ist mein Date bei der Prom«, verkündete Ethan und blähte tatsächlich den Brustkorb auf. »Und ich lasse nicht zu, dass mir irgendein Trottel dazwischenfunkt. Kapiert?«

Trotz der Beleidigung grinste Connor nur abfällig und zuckte die Schultern. Ethan mochte im Sport der Star der Schule sein, aber so arrogant, wie er war, verdiente er es wirklich nicht, Alicia zur Prom auszuführen.

»Ich hab dich was gefragt! Ob du das kapiert hast?«, wiederholte Ethan und kam drohend einen Schritt näher. »Oder muss dir Jimbo hier beibringen, wie man Ja sagt?«

Connor fand sich plötzlich von zwei Seiten bedrängt. Die beiden kräftigen Burschen überragten ihn. Die Situation konnte jeden Augenblick zu einer Schlägerei eskalieren.

»Hör mal, ich will keine Probleme bekommen«, sagte Connor und hielt beide Handflächen als Friedenszeichen hoch.

»Wer sagt denn was von Problemen?«, schnaubte Ethan verächtlich. Jimbo rückte noch dichter an Connor heran.

Connor wurde klar, dass er etwas unternehmen musste. Gute Gelegenheit, endlich wieder einmal Bruce Lees »One-Inch-Punch« zu trainieren. Connor zielte mit drei Fingerspitzen genau auf die Mitte von Jimbos Brust.

»Aua!«, schrie Jimbo auf und wich einen Schritt zurück.

Ethan starrte seinen Freund wütend an. »Wie jetzt! Im Football rennst du jeden über den Haufen, Mann – du wirst doch diese halbe Portion abblocken können!«

Connor war tatsächlich mindestens einen Kopf kleiner als Jimbo und wusste, dass er gegen diesen bärenstarken Typen keine Chance hatte, wenn er nicht den Erstschlag landen konnte. Er ließ seinen Arm vorschnellen und stieß Jimbo mit einer knappen, kaum sichtbaren Bewegung die flache Hand gegen die Brust – Steves »One-Inch-Push«. Es kam ihm zwar so vor, als würde er versuchen, einen Elefanten umzustoßen, aber die Technik war trotzdem so wirkungsvoll, dass Jimbo rückwärtsstolperte, gegen die Wand krachte und, heftig nach Luft schnappend, daran herabsank.

»Wie zum Henker hast du das gemacht?«, rief Ethan verblüfft, völlig unfähig zu begreifen, wie Connor seinen Freund so schnell hatte ausschalten können.

»Ich hab ihn nur ein bisschen geschubst«, erklärte Connor mit unschuldiger Miene.

Ethan ballte die Fäuste und holte zu einer Geraden aus. Connor ging in Kampfstellung.

»Hey! Was ist denn hier los?«

Ethan stoppte mitten im Schlag. Alicia und Kalila waren plötzlich aus der Toilette gekommen. Ethans kampfwütige Miene wich einem breiten Grinsen. Geistesgegenwärtig legte er den Schlagarm um Connors Schultern und drückte ihn freundschaftlich an sich.

»Äh, wir … wir erklären unserem Freund hier gerade, wie … äh, wie ein Quarterback einen Pass wirft … Connor kennt sich mit American Football noch nicht so gut aus.«

Alicia betrachtete die beiden zweifelnd. »Und dabei ist Jimbo ganz von allein hingefallen? Was ist los mit ihm?«

»Ich, äh … ich glaube, er hat einen Asthmaanfall …«, antwortete Connor schulterzuckend.

»Aber warum helft ihr ihm nicht?«, fragte Kalila besorgt.

»Äh, klar, mache ich gleich«, sagte Ethan. Er klopfte Connor gönnerhaft auf die Schulter, allerdings ein wenig zu kräftig. »Denk an meinen Rat wegen der Prom, dann wird es dir dort sicher gefallen«, sagte er und zog den immer noch wie eine alte Dampflok nach Luft ringenden Jimbo an der Hand hoch. Die beiden schlenderten übertrieben lässig davon.

Connor hatte seine Zweifel, dass es ihm bei der Prom gefallen würde. Er hatte sich gerade zwei neue Feinde gemacht. Es war durchaus möglich, dass die Prom nun zum absoluten Albtraum werden würde. Es würde schwierig werden, für Alicias Sicherheit zu sorgen, ihr aber gleichzeitig genug Freiheit zu geben, dass sie ihren Spaß hatte. Er musste sich irgendwie eine Möglichkeit überlegen, wie er sie schützen konnte, und zwar ohne in weitere Schlägereien verwickelt zu werden.

KAPITEL 42

»An dieser Stelle hielt der schwarze Bürgerrechtler Dr. Martin Luther King junior am 28. August 1963 seine berühmte Rede ›Ich habe einen Traum‹«, erklärte die Fremdenführerin der Touristengruppe, die sich auf den Stufen des Lincoln Memorials um sie scharte. Hinter ihnen ragte das eindrucksvolle Ehrenmal in den Himmel, ein gewaltiger Bau mit riesigen Säulen aus weißem Marmor, der zu Ehren Abraham Lincolns, des 16. Präsidenten, errichtet worden war. »Der Protestmarsch und Dr. Kings Rede trugen dazu bei, dass 1964 ein Gesetz verabschiedet wurde, durch das die Rassentrennung aufgehoben wurde.«

Connor, Alicia und Kalila saßen nicht weit entfernt auf den Stufen und hörten zu.

Kalila beugte sich zu Alicia hinüber. »Ich wette, Dr. King hätte sich damals nie träumen lassen, dass Amerika keine fünfzig Jahre später einen nicht-weißen Präsidenten haben würde.«

»Ja, da hat sich schon viel verändert, dass jetzt ein Afroamerikaner oder ein Latino Präsident werden kann«, antwortete Alicia und lächelte ihre Freundin an. »Amerika ist wirklich das Land der Freiheit. Hier kann jeder Präsident werden – sogar mein Vater!«

»Über eine Viertelmillion Menschen nahmen an der Demonstration teil«, fuhr die Touristenführerin fort. »Die Menge stand dicht gedrängt auf dem Mall, soweit das Auge reichte. Es war damals die größte Protestversammlung in Washingtons glorreicher Geschichte!«

»Hm«, sagte Connor nachdenklich. »Heute gibt es Rockkonzerte mit doppelt so vielen Zuhörern.« Er blickte über den sich weit nach Osten erstreckenden und von langen Baumreihen gesäumten National Mall. Heute fanden keine Demonstrationen statt; zu sehen waren nur Touristengruppen, die um den Reflecting Pool herum die Sonne genossen. In der Ferne reckte sich ein riesiger Obelisk, das Washington Monument, wie eine gigantische Rakete in den Himmel, bereit, jederzeit abzuheben. Der große Marmorobelisk galt als Symbol der Hauptstadt. Seine Reflexion im Wasser des Pools erweckte den Eindruck, er sei doppelt so hoch.

»Wunderschön, nicht wahr?«, sagte Alicia.

Connor nickte, aber insgeheim dachte er, dass das hier der absolut letzte Ort war, an dem sich seine Klientin an einem Samstagmorgen aufhalten sollte. Das hatte rein gar nichts mit der Aussicht zu tun, die man hier genießen konnte, sondern damit, dass Alicia hier, mitten auf den offenen Stufen des Lincoln Memorials, extrem verwundbar war. Sie bot sich geradezu als Zielscheibe an. Es gab keinerlei Deckung, wenn irgendein Verrückter aufs Geratewohl losballerte. Hier hatte sie keine Möglichkeit, sich zu verstecken, wenn sie angegriffen wurde. Und ringsum waren unzählige Touristen, von denen jeder ein Messer oder eine Knarre in der Tasche haben konnte.

Manchmal – zum Beispiel in diesem Augenblick – wünschte sich Connor, er hätte sich nie auf das Bodyguard-Training eingelassen. Die Welt war viel leichter zu ertragen, wenn man sie mit ahnungslos-unschuldigen Augen betrachtete, statt andauernd nach versteckten Gefahren zu suchen. Dann könnte er jetzt ganz entspannt hier sitzen und die Aussicht genießen. Aber seine Mission bedeutete, dass er ständig im Alarmzustand bleiben musste, die Nerven gespannt wie Gitarrensaiten. Connor blickte zu einer schlanken blonden Frau hinüber, die eine Sonnenbrille trug und einen Stadtführer in der Hand hielt. Auch sie schien die Aussicht über die Mall zu genießen. Aber ziemlich häufig blickte sie auch in ihre Richtung.

Doch über sie musste sich Connor keine Sorgen machen. Er kannte sie – Agentin Brooke, eine von mehreren weiblichen Agenten, die zu Alicias Personenschutzteam gehörten. Weitere Agenten, darunter auch Kyle, hatten sich auf den Stufen des Lincoln Memorial und an den Längsseiten des Reflecting Pools positioniert – alle hatten direkten Blick auf die Präsidententochter, und alle verhielten sich so unauffällig wie möglich, um keine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken. Aber Connor wusste, dass die Agenten unter einem beträchtlichen Stress standen, wie er ihn auch selbst verspürte. Die Situation und die ganze Umgebung waren unberechenbar und unvorhersehbar; es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen, eben die normale Dynamik großer Ansammlungen von Menschen. Kein Wunder, dass es dem Secret Service so viel Mühe bereitete, sich auf dem schmalen Grat zwischen dem, was für einen effektiven Personenschutz unverzichtbar war, und dem Recht der Schutzperson auf eine Privatsphäre zu bewegen.

»Gib mir mal dein Handy. Ich will ein Foto von dir machen«, sagte Alicia zu Connor. »Das hier ist schließlich der Touristenmagnet. Kannst du dann zu Hause herumzeigen.«

»Das kann ich doch machen?«, schlug Kalila vor. »Dann seid ihr beide auf dem Foto.«

»Gute Idee«, sagte Alicia, sprang auf und winkte Connor näher zu sich.

Connor grinste. Ziemlich cool, ein Foto zu haben, das ihn zusammen mit der Tochter des Präsidenten zeigte. Amir und Marc würden ausrasten vor Neid! Connor tippte auf die Kamera-App und gab Kalila das Smartphone. Dann stellten Alicia und er sich auf die Treppe vor dem Lincoln Memorial wie zwei ganz normale Touristen.

»Enger zusammen«, befahl Kalila. Sie wollte das Foto offenbar im Hochformat aufnehmen, um möglichst viel vom Memorial und von der Lincoln-Statue aufs Bild zu bekommen.

Kalila nahm mehrere Fotos aus verschiedenen Blickwinkeln auf – bis Connor ein aufgeregtes Gemurmel in der Touristengruppe auffiel. Er sah, dass die Fremdenführerin offenbar immer mehr Zuhörer verlor – immer mehr Köpfe in der Gruppe drehten sich um und starrten zu ihnen herüber. Oder, um genauer zu sein, sie starrten Alicia an.

»Ist sie das wirklich?«, flüsterte eine ältere, dicke Dame ihrem nicht weniger fülligen Mann ziemlich laut zu.

»Sieht jedenfalls der Präsidententochter verdammt ähnlich, wenn du mich fragst«, antwortete er und hielt ihr sein Smartphone vor das Gesicht, auf dem er offenbar ein Foto von Alicia aus dem Internet aufgerufen hatte, um es mit dem dunkelhaarigen Mädchen auf der Treppe vergleichen zu können.

Ein Italiener, der das Gespräch mitangehört hatte, nahm seinen ganzen Mut zusammen und schoss heimlich ein Handyfoto von Alicia, wobei er so tat, als fotografiere er eigentlich den Pool hinter ihr. Er war ein schlechter Schauspieler. Connor stellte sich sofort so, dass Alicia vor weiteren neugierigen Blicken geschützt war.

»Gehen wir?«, fragte Connor, als jetzt auch ein Japaner auf sie aufmerksam wurde und das Objektiv seiner Spiegelreflexkamera ohne das geringste Taktgefühl auf die Präsidententochter richtete.

»Warum so eilig?«, antwortete Alicia, die immer noch für Kalila posierte und offenbar noch gar nicht bemerkt hatte, dass das Interesse an ihrer Person mit jeder Sekunde zunahm. »Du hast doch die Lincoln-Statue noch gar nicht angeschaut.«

»Ich kann ja ein andermal wieder herkommen.«

Inzwischen hatte sich auch der letzte Tourist in der Gruppe zur Tochter des Präsidenten umgedreht. Die Gruppe rückte geschlossen näher, um bessere Fotos schießen zu können. Sofort tauchte ein großer Mann mit Baseballmütze und Sonnenbrille an Alicias Seite auf und fasste sie sanft, aber bestimmt am Ellbogen.

»Zeit für einen Ortswechsel«, sagte Kyle. Es klang zwar nicht direkt wie ein Befehl, ließ aber auch keinen Widerspruch zu.

Jetzt erst bemerkte auch Alicia die Ursache für Kyles Anweisung. Sie lächelte der Gruppe entschuldigend zu. »Tut mir leid, aber ich muss gehen.«

Inzwischen hatte sich die Nachricht wie ein Lauffeuer verbreitet; immer mehr Menschen strömten zusammen. Wie aus dem Nichts tauchten die Agenten des Secret Service auf. Sie bildeten sofort eine Kastenformation, durch die ein flexibler Schutzkordon um Alicia entstand. Connor und Kalila blieben dicht bei ihr. Alle drei wurden schnell die Treppe hinab und über die gepflasterten Wege zu der wartenden Limousine geleitet. Als sie beim Fahrzeug ankamen, warf Connor einen Blick zurück: Auf der Treppe vor dem Lincoln Memorial drängten sich die Menschen, und alle versuchten, noch einen letzten Blick auf die Präsidententochter zu erhaschen.

KAPITEL 43

In der sicheren Limousine saß Alicia auf dem Rücksitz und kochte vor Wut. Der Wagen und das Begleitfahrzeug entfernten sich von der rasch zusammenströmenden Menschenmenge.

»Alles in Ordnung?«, fragte Kalila.

Alicia gab keine Antwort. Wütend starrte sie durch das getönte Fenster auf den vorbeifließenden Verkehr.

Nach einer Weile stieß sie durch zusammengebissene Zähne hervor: »Dieser ganze Secret-Service-Zirkus – die Typen treiben mich noch in den Wahnsinn! Ich meine, was soll das? Die Leute wollten doch nur ein paar Fotos machen!«

»Kyle hatte bestimmt gute Gründe, dich dort rauszuholen«, verteidigte Connor den Agenten. Er blickte nach vorn, wo Kyle auf dem Beifahrersitz saß. Die vorderen Sitze waren durch eine dicke Glasscheibe vom Fond des Fahrzeugs getrennt. Connor wusste, dass der Secret Service an den Umgang mit großen Menschenmengen gewohnt war; Kyle musste also auf eine andere potenzielle Bedrohung aufmerksam geworden sein. Tatsächlich war Connor sogar sicher, dass es mehr brauchte als eine kleine Gruppe von Touristen, um Kyle zu einem so schnellen Rückzug zu bewegen.

»Aber das muss ich ständig, jeden Tag, aushalten!«, beklagte sich Alicia frustriert. »Schon beim leisesten Anzeichen von … von irgendwas, keine Ahnung … schubsen sie mich ins Auto und weg bin ich. Und das passiert fast immer dann, wenn ich gerade anfange, mich wohlzufühlen oder – Gott behüte! – ein wenig Spaß zu haben! Aber wie soll man Spaß haben, wenn man ständig von Agenten belauert wird? Sie bestimmen, wohin ich gehe, sie kontrollieren mein ganzes Privatleben! Ist das nicht ein Witz, Connor? Da bin ich die Tochter des Präsidenten dieses Landes der Freiheit, aber in Wirklichkeit bin ich eine Gefangene!«

»Der Secret Service will dich doch nur beschützen«, wandte Connor ein. Aber selbst in seinen eigenen Ohren klang das reichlich lahm.

Alicia seufzte entnervt. »Weiß ich doch. Aber müssen sie deshalb immer gleich so … paranoid werden?«

»Ich denke mal, es ist ihr Job, paranoid zu sein. Damit du und deine Eltern euch keine Sorgen über eure Sicherheit machen müsst.«

»Aber sie stehlen mir mein Leben!«

»Übertreibst du jetzt nicht ein bisschen?«, fragte Kalila sanft.

Alicia schüttelte wütend den Kopf. »Überhaupt nicht! Kannst du dir vorstellen, wie es ist, jeden wachen Augenblick kontrolliert und überwacht zu werden? Sieben Tage in der Woche. Rund um die Uhr. Ich kann nicht einfach aus dem Haus gehen und mich mit Freunden verabreden oder shoppen gehen. Alles muss vorher geplant werden. Und einen Freund zu haben – das kannst du völlig vergessen! Wenn ich mal irgendwo länger bleiben will, als mein Vater vorher genehmigt hat, lässt er mich von den Agenten ins Auto packen und weg bin ich! Versuche doch mal, dich vor der Haustür von deinem Freund zu verabschieden, wenn plötzlich das Flutlicht angeht und ein Agent direkt neben dir steht! Da läuft dann absolut nichts, außer Händeschütteln. Und wie soll man so eine Beziehung aufbauen, frag ich dich? Ich bin eigentlich total überrascht, dass mein Vater erlaubt hat, dass Connor im Haus wohnt!«

Connor lächelte ein wenig verlegen und hoffte, dass sie nicht anfangen würde, ihn auszufragen. Schließlich gab er sich große Mühe, seine wahre Rolle als Alicias persönlicher Buddyguard nicht zu verraten. Aber seine Sorge war unbegründet; Alicia war viel zu aufgewühlt und wütend, als dass sie darüber weiter nachgedacht hätte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und Kalila legte ihr den Arm um die Schultern.

»Wenn du glaubst, dass du schlimm dran bist, dann kennst du meine Brüder nicht«, versuchte sie Alicia zu trösten. »Sie sind mindestens genauso übertrieben fürsorglich wie dein Secret Service – und ich muss sie mein ganzes Leben lang ertragen!«

Alicia versuchte zu lächeln. »Sorry«, murmelte sie. »Über dich ärgere ich mich ja nicht.«

»Weiß ich.« Kalila fischte ein Papiertaschentuch aus der Türablage und reichte es ihr.

»Es ist nur … unerträglich. Letzten Monat durfte ich das Haus eine ganze Woche lang nicht verlassen, weil es irgendeine Sicherheitswarnung gegeben hatte – natürlich passierte rein gar nichts. Aber ich hab Grace’ Pyjamaparty verpasst.«

»Sie hat verstanden, warum du nicht kommen konntest. Haben wir alle.«

»Aber ich hab das Gefühl, dass ich immer alles verpasse!«

»Dann versuche wenigstens, dir davon nicht das ganze Wochenende verderben zu lassen«, riet ihr Kalila. »Schließlich darfst du raus, um Connor die Stadt zu zeigen – und es gibt noch eine Menge zu sehen … das Kapitol, das Washington Monument, das Luft- und Raumfahrtmuseum …«

Alicia nickte und wischte sich die Tränen weg. »Sorry, Connor. Du hältst mich jetzt bestimmt für eine verwöhnte Prinzessin.«

»Ganz bestimmt nicht«, antwortete er aufrichtig, da er ihr klaustrophobisches Leben aus nächster Nähe beobachten konnte. »Es muss ganz schön hart sein, keine Privatsphäre zu haben. Aber andererseits verstehe ich jetzt auch, warum du den Personenschutz brauchst.«

»Das macht es mir nicht leichter, sie ständig zu ertragen«, murmelte sie mit einem verbitterten Blick auf Kyle, dann starrte sie neidisch durch das Fenster auf die Passanten, die völlig frei ihren Geschäften oder Vergnügungen nachgehen durften. »Manchmal wünsche ich mir, ich wäre jemand anders, nur für einen Tag – einfach zu verschwinden.«

KAPITEL 44

Der Souvenirshop des Nationalmuseums für Luft- und Raumfahrt hatte eine erstaunliche Menge interessanter Bücher und Andenken im Angebot. Connor hatte sich davon ablenken lassen, bis ihm plötzlich klar wurde, dass Alicia nicht mehr in der Nähe war. »Wo ist Alicia?«, fragte er Kalila.

»Nur mal schnell raus«, antwortete sie, ohne den Blick von einem Plüschäffchen abzuwenden, das auf einem der Verkaufsregale lag und einen Raumfahreranzug mit dem Aufdruck NASA trug. »Kannst du dir das vorstellen – die NASA testet die biologischen Auswirkungen der Raumfahrt an lebenden Affen! Das ist so grausam!«

Connor ließ den Blick durch den Laden schweifen. Ohne genau hinzusehen, nahm er einen Teddybär vom Regal, der einen weißen Raumfahreranzug und Helm trug, und zeigte ihn Kalila. »Womöglich schicken sie auch Bären ins Weltall?«, witzelte er. Endlich entdeckte er Alicia – sie stand in der Warteschlange vor einer Kasse. Und Kyle stand in der Nähe des Ausgangs. Agentin Brooke war am Eingang stationiert, ein weiterer Agent an einer Tür mit der Aufschrift PRIVAT. Der vierte Agent betrachtete wie ein normaler Tourist das riesige Angebot an Souvenirs. Sämtliche Ein- und Ausgänge des Ladens wurden bewacht; keine Chance, dass Alicia einfach »verschwinden« konnte.

»Hier hast du wohl nichts für deine Familie gefunden?«, fragte Alicia, als sie mit einer kleinen Tüte aus Silberfolie zurückkam.

Connor schüttelte den Kopf. Im Nationalmuseum der Indianer hatte er bereits einen Seidenschal für seine Großmutter und eine silberne Navajo-Federarmspange für seine Mutter gekauft. Aber da nicht feststand, wie lange seine Mission dauern würde, hatte er keine Ahnung, wann er ihnen die Geschenke übergeben konnte.

Alicia reichte ihm die Plastiktüte. »Ich dachte, du möchtest das hier mal probieren.«

»Danke.« Connor betrachtete das Geschenk. Auf der Silberfolie war ein Astronaut auf dem Mond neben der amerikanischen Fahne abgebildet, darüber die Aufschrift ASTRONAUTENEISKREM. Er schaute Alicia überrascht an. »Ist das Zeug echt?«

Alicia nickte. »Angeblich hatten die früheren Apollo-Astronauten einen Riesenappetit auf Eiskrem. Die hier ist gefriergetrocknet.«

Connor riss die Folie auf und zog den Inhalt heraus – eine rosa-weiß-braune Masse zwischen zwei dünnen Waffeln, staubtrocken und leicht wie Styropor. Er zögerte, doch dann biss er eine Ecke ab.

»Hm … nicht schlecht. Schmeckt ein bisschen wie Zuckerwatte«, sagte er kauend.

Nach dem Zwischenfall beim Lincoln-Memorial hatten ihm Alicia und Kalila eine Blitztour der besten Sehenswürdigkeiten geboten, die es entlang der National Mall zu sehen gab. Im Nationalmuseum für Amerikanische Geschichte hatten sie ihm die zerschlissene rot-weiß-blaue Flagge gezeigt, die Francis Scott Key zu dem Gedicht »The Star-Spangled Banner« inspiriert hatte, das später zum Text der amerikanischen Nationalhymne wurde. Im Nationalmuseum für Naturgeschichte hatte er sich von den Mädchen zu Füßen eines 65 Millionen Jahre alten Triceratops mit dem Spitznamen »Hatcher« fotografieren lassen und die funkelnde Pracht des 45 Karat schweren Diamanten betrachten dürfen, der einst Königin Marie Antoinette gehört hatte und der sogar noch besser bewacht wurde als Alicia. Dann hatten sie kurz einen Blick ins Nationalmuseum der Indianer geworfen und waren schließlich im Luft- und Raumfahrtmuseum gelandet, das über eine sensationelle Sammlung von Spionageflugzeugen, Überschalljägern und historischen Raumfahrzeugen verfügte. Und als Krönung hatte er sich vor allen wichtigen Sehenswürdigkeiten fotografieren lassen, auch vor dem Washington Monument und dem Kapitol – und, was besonders witzig gewesen war, auch vor dem Zaun des Weißen Hauses.

Connor hatte den ultimativen Touristen gespielt, und Alicia hatte ihr Bestes gegeben, um sich als begeisterte Gastgeberin zu zeigen. Aber der Schatten ihrer allgegenwärtigen Secret-Service-Wache dämpfte ihre Stimmung. Obwohl sie bereitwillig auf den Fotos mit ihm posierte, erreichte ihr Lächeln doch nicht ihre Augen.

»Wie wär’s noch mit einer Runde Shoppen zum Abschluss?«, schlug Kalila schließlich vor.

Shopping stand nicht gerade oben auf der Liste von Connors Lieblingsaktivitäten, aber der Vorschlag schien Alicia ein wenig aufzumuntern.

»Beim Shoppen zeigt sich endlich mal, dass der Secret Service doch zu etwas nützlich ist«, sagte sie mit gezwungenem Lächeln. »Wir brauchen nie nach einem Taxi zu suchen.«

Sie verließen das Raumfahrtmuseum und stiegen in die Limousine.

»Jetzt bitte zum Dupont Circle«, sagte Alicia.

Der Fahrer nickte und lenkte den Wagen auf die Pennsylvania Avenue.

»Dupont? Aber ich dachte, dass du lieber zu den Modeläden in Georgetown gehst?«, fragte Kalila.

»Schon, aber ich habe gehört, dass direkt an der Ecke zur Connecticut Avenue eine fantastische neue Boutique eröffnet wurde«, erklärte Alicia. Die beiden Mädchen redeten aufgeregt über den »total angesagten neuen Klamottenschuppen«.

Connor bemerkte, dass Kyle schnell in das Mikrofon an seinem Armgelenk sprach; zweifellos instruierte er seine Vorhut, noch vor Alicias Ankunft die Boutiquen am Dupont Circle zu checken.

Tatsächlich blieb dem SAP-Team nicht viel Zeit für eine gründliche Überprüfung. Die Fahrt zum Circle dauerte nur zehn Minuten.

Als die drei vor der neuen Boutique ankamen, erkannte Connor sofort einen der Agenten, der vor dem Eingang wartete. Erst als Kyles Männer in dem Geschäft ihre Positionen bezogen hatten, zog sich das SAP-Team unauffällig zurück.

Die neue Boutique gehörte zur Hochpreiskategorie. Gefüllt von einer Wand zur anderen mit teuren europäischen Markenklamotten, aber auch ausgefallene Kleider aus New York, San Francisco und LA gab es hier. Alicia schien richtig aufzublühen, als sie die Hängeständer und Regale voller Designerkleider durchstöberte.

»Hey, Kalila, was meinst du zu dem Outfit?«, fragte sie, zog ein goldenes Kleid aus einem dicht gepackten Hängeständer und hielt es vor sich hin.

»Oh, total hip!«, seufzte Kalila hingerissen. »Hast du vor, das bei der Prom zu tragen?«

Alicia schüttelte den Kopf. »Ich nicht – du.«

Kalila fuhr förmlich zurück. »Ich? Nein«, wehrte sie ab, »das würden sie mir nie erlauben. Viel zu kurz. Aber du könntest es doch …« Kalilas Smartphone dudelte. Sie blickte auf das Display, seufzte und tippte eine kurze Antwort. »Tut mir leid, ich muss nach Hause.«

Alicia versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen. »Sollen wir dich zu Hause absetzen?«

»Danke, aber mein Bruder ist schon unterwegs. Er holt mich ab.« Wieder dudelte ihr Handy. »Wow – er wartet schon an der nächsten Ecke. Ich hab dir ja gesagt, ich hab meinen eigenen Secret Service!«

Alicia lachte und die beiden Mädchen umarmten sich zum Abschied.

»Bis Montag, Connor«, sagte Kalila und winkte ihm kurz zu.

»Na gut, dann ernenne ich eben dich hiermit zu meinem Kleiderberater«, verkündete Alicia und nahm noch zwei weitere trendige Kleider von einem Konfektionsständer. »Ich probiere nur noch die Kleider hier an, dann essen wir irgendwo etwas.«

Connor sah ihr nach. Zielstrebig ging sie zu den Umkleidekabinen. Unwillkürlich musste er grinsen – nie hätte er sich träumen lassen, dass er eines Tages mit der Tochter des amerikanischen Präsidenten shoppen gehen würde, geschweige denn, dass er sie beraten würde, was sie tragen sollte.

»Wie läuft’s?«, fragte Kyle, der hinter Connor auftauchte.

»Prima. Aber ihr macht die ganze Arbeit.«

Kyle schüttelte den Kopf. »Du hast dich keinen Augenblick lang ablenken lassen, Connor. Ich hab den Eindruck, bei diesem Spiel bist du ein Naturtalent.«

Connor grinste stolz über das Kompliment – das erste, das er vom Secret Service zu hören bekommen hatte. »Was war wirklich los beim Lincoln Memorial?«

»Einer vom Team hat einen Mann identifiziert, der auf unserer Gefahrenliste steht. Ich wollte keine Szene machen und Alicia nicht beunruhigen, deshalb habe ich euren Besuch dort ein wenig abgekürzt, um keinen direkten Kontakt zu riskieren.«

Alicia streckte den Kopf aus der Kabine und winkte Connor zu sich herüber.

»Viel Spaß!«, wünschte ihm Kyle und schlenderte davon, nach außen wirkte er wie ein gelangweilter Ehemann, der auf seine Frau wartete, und nicht als ein Agent, der die Präsidententochter schützte.

Alicia stand vor der Kabine. Connor betrachtete sie von oben bis unten, aber sie trat plötzlich nahe an ihn heran.

»Lust auf ein kleines Abenteuer?«, flüsterte sie ihm zu. Connor wich ein wenig zurück und schaute sie an. Sie grinste ihn boshaft an.

»Was meinst du damit?«, fragte er misstrauisch.

Alicia warf einen schnellen Blick zum Notausgang an der hinteren Wand des Ladens.

»Definitiv keine gute Idee!«, widersprach Connor, der sofort begriff, was sie im Schilde führte.

»Oh, sei doch keine Spaßbremse!«, zischte sie. »Auch ein Soldatensohn muss doch mal ein bisschen aus der Reihe tanzen!«

»Deinen Vater würde das aber ganz bestimmt nicht freuen.«

»Meinen Vater?«, fauchte sie. »Stell dir vor: Es ist mir egal, was er denkt! Und was ist schon dabei? Was könnte mir schlimmstenfalls passieren? Dass mich jemand erkennt und ein Autogramm haben will? Oder ein harmloses Handyfoto aufnimmt?«

Connor konnte sich durchaus eine Menge anderer Möglichkeiten vorstellen, von denen die meisten alles andere als harmlos waren.

»Und überhaupt – wenn es wirklich gefährlich würde, brauche ich nur auf den Panikalarm zu drücken«, sagte sie trotzig. »Hab ich immer dabei.«

»Trotzdem – ich finde, es ist zu riskant.«

Alicia schaute ihn verärgert an. »Okay. Super. Dann bleibst du eben hier. Ich dachte nur, du hättest vielleicht auch mal gern ein bisschen Spaß.«

Sie winkte eine Verkäuferin herbei. »Ich glaube, die Frau dort drüben könnte eine Ladendiebin sein«, flüsterte sie ihr zu und deutete auf eine blonde Frau, die einen Kleiderständer in der Nähe durchsah. »Ich bin ziemlich sicher, dass sie gerade etwas in ihre Tasche gesteckt hat.«

»Wirklich?« Die Verkäuferin blickte sich nach der Blondine um, offenbar nahm sie Alicias Behauptung für bare Münze. »Gut, ich sag gleich mal unseren Hausdetektiven Bescheid.«

Auch Connor schaute sich nach der angeblichen Ladendiebin um – und musste feststellen, dass es sich um Agentin Brooke handelte. Ein paar Augenblicke später eilte ein bulliger Ladendetektiv herbei und verlangte von Agentin Brooke, ihre Tasche zu öffnen. Während die Agentin abgelenkt war, tauchte Alicia zwischen die Kleiderständer ab und lief gebückt zum Notausgang.

Connor war klar, dass er sofort Kyle verständigen musste. Das war seine Pflicht. Aber wenn er das tat, würde Alicia jedes Vertrauen in ihn als Freund verlieren. Und damit würde er den entscheidenden Umstand aufs Spiel setzen, der es überhaupt erst ermöglichte, dass er seine Mission als Alicias Buddyguard erfolgreich zu Ende bringen konnte.

Connor wusste, dass er buchstäblich zwischen zwei Stühlen saß. Er musste sich entscheiden – mit Alicia zusammen abzuhauen oder sie beim Secret Service zu verpetzen. Aber welche Entscheidung er auch traf, sie würde auf jeden Fall falsch sein.

Er entschied sich blitzschnell, ihr zu folgen.

KAPITEL 45

Alicia stürmte aus der Hintertür in eine schmale Gasse hinaus, die hinter den Geschäften verlief, und raste davon. Connor folgte ihr, musste aber schnell feststellen, dass sie ihn abhängte. Sie sprintete an einigen Müllcontainern vorbei und verschwand um die Ecke.

»Warte!«, schrie Connor, dem jetzt erst klar wurde, dass Alicia nicht umsonst die Sprinterstaffel der Schule anführte.

Er folgte ihr durch eine menschenleere Nebengasse. Aber Alicias Vorsprung wurde immer größer.

»Los, schneller!«, schrie sie zurück. Er hörte sie kichern. Offenbar machte ihr die Flucht großen Spaß.

Connor verspürte plötzlich große Dankbarkeit für das tägliche Fitnesstraining; er wurde tatsächlich schneller. Seine Sohlen hämmerten so laut auf den Asphalt, dass es von den Mauern widerhallte. Alicia bog in die Hauptstraße ein. Und Connor verlor sie aus dem Blick.

Eine Einkaufsstraße, der Gehweg war voller Menschen. Und von Alicia war nichts zu sehen. Vor Verzweiflung warf Connor die Hände in die Luft. Jetzt war er der einzige Bodyguard – und hatte seinen Schützling schon in der ersten Minute verloren. Gerade als er nach ihr rufen wollte, packte ihn jemand von hinten und zog ihn in die Eingangsnische eines Geschäfts.

»Pass doch auf, sonst sehen sie dich!«, flüsterte Alicia aufgeregt. Ihre Augen funkelten rebellisch.

Connor hatte nun den ersten Beweis, dass Charley recht gehabt hatte. Jetzt zeigte Alicia zum ersten Mal ihr wahres Gesicht. Und sie sah ausgesprochen glücklich aus. Wie ein Vogel, der unerwartet aus dem Käfig entflogen war. Sie flatterte buchstäblich vor Aufregung und Abenteuerlust.

Alicia wagte schnell einen Blick die Straße entlang in beide Richtungen.

»Kein einziger Agent zu sehen!«, lachte sie triumphierend.

Und darüber freut sie sich auch noch!, dachte Connor. Jetzt lag die ganze Verantwortung für ihren Schutz bei ihm – und bei niemandem sonst.

Alicia merkte nicht, wie beunruhigt Connor war. Sie öffnete ihre Tasche und nahm eine Perücke mit kurz geschnittenem blonden Haar heraus, außerdem eine Sonnenbrille mit großen Gläsern. Sie raffte ihr Haar hoch und stülpte die Perücke darüber, dann setzte sie die riesige Sonnenbrille auf, um die Jackie Onassis sie beneidet hätte – und war nun plötzlich nicht mehr die Tochter des Präsidenten, sondern … irgendein Mädchen.

»Na, wie sehe ich aus?«, fragte sie herausfordernd.

»Du hast das geplant!«, rief Connor geschockt.

»Stimmt«, gab sie mit halb schuldbewusstem Grinsen zu. »Präsident Johnsons Tochter verkleidete sich, um den Medien zu entwischen. Ich dachte, ich könnte das auch mal probieren, allerdings um den Secret Service abzuhängen.«

Sie macht alles, nur um ein bisschen Freiheit zu bekommen, dachte Connor erstaunt.

»Komm schon, wir müssen verschwinden«, sagte sie und mischte sich unter die Passanten.

»Wohin?«, wollte Connor wissen.

»U Street. Dort gibt es ein paar hippe Shops. Außerdem sollten wir mal was essen.«

Connor hielt sich dicht an Alicias Seite. Wenn jetzt irgendetwas geschah, wollte er sie in Reichweite haben, um schnell reagieren zu können. Er hatte wieder seine gespiegelte Sonnenbrille aufgesetzt; unermüdlich scannte er die Umgebung, genau wie es ihm Bugsy, der Trainer für Überwachungstechniken, immer eingeschärft hatte. Sein Blick streifte über die Gesichter der entgegenkommenden Passanten, bei jedem Einzelnen versuchte er abzuschätzen, welche Absicht dieser Mensch hatte, warum er gerade jetzt hier war. Connor beobachtete aber auch den Verkehr, hielt Ausschau nach verdächtig wirkenden Fahrzeugen, und achtete auf die schmalen Nebengassen und Toreinfahrten, die zwischen den Läden oder Häuserblocks in die Straße mündeten. Auch dort konnte sich jemand versteckt halten. Seit Alicias Flucht aus der Boutique befand er sich am äußersten Limit der Alarmstufe Gelb; jederzeit musste er damit rechnen, dass sich irgendetwas plötzlich als Gefahr für Alicia entpuppen könnte.

Die gute Nachricht, dachte er grimmig, ist, dass Alicia jetzt nicht mehr so leicht als Präsidententochter identifiziert werden kann.

Das war natürlich richtig, und damit verringerte sich auch das Risiko, aber es wurde nicht vollständig eliminiert. Jede Stadt hatte ein gewisses Maß an Alltagskriminalität, Gewalt, Überfällen, Unfällen … Washington DC bildete da keineswegs eine Ausnahme.

Alicias Handy klingelte. Sie warf einen kurzen Blick auf das Display, klickte amüsiert mit der Zunge – und schaltete es aus.

Eine Sekunde später meldete sich auch Connors Handy, und es klang genauso dringend wie Alicias. Er zog es aus der Tasche und sah, dass der Anrufer seine Nummer unterdrückte, wusste aber sofort, dass es nur Kyle sein konnte. Gerade als sein Daumen über dem Icon Antworten schwebte, riss ihm Alicia mit einer blitzschnellen Bewegung das Handy aus der Hand.

»Gib’s mir sofort zurück!«, befahl Connor.

»Später«, antwortete sie und zwinkerte ihm schelmisch zu.

Connor versuchte zwar, ihr das Handy wieder zu entreißen, aber sie wich geschickt aus. »Lass mich wenigstens antworten, damit sie wissen, dass alles in Ordnung ist.«

»Warum machst du dir Sorgen? Lass sie ruhig ein bisschen schmoren.« Alicia schaltete Connors Handy aus und ließ es in ihre Tasche fallen. Dann marschierte sie entschlossen die Straße entlang.

Connor seufzte frustriert. Er wollte ihr keine Szene machen, denn damit würde er nur unnötig Aufmerksamkeit unter den Passanten erregen; irgendjemand würde sie dann bestimmt erkennen. Deshalb beschloss er, ihr ihren Willen zu lassen – zumindest vorläufig.

Er blieb dicht bei ihr. Immer wieder blickte er sich nach möglichen Gefahren um, hoffte aber auch, einen der Agenten in der Menschenmenge zu entdecken.

»Ganz locker bleiben«, sagte Alicia, die seine Unruhe bemerkte. Sie nahm ihn am Arm. »Lass mir doch das bisschen Spaß, nur einmal. Schließlich bin ich diejenige, die nachher Probleme bekommt.«

Das glaubst nur du, dachte Connor bitter. Doch dann dämmerte ihm, dass er genau für das angeheuert worden war, was in diesem Moment abging: Alicia in den Augenblicken zu schützen, in denen es der Secret Service nicht konnte. Colonel Black hatte ihm ganz spezifisch befohlen, »an Alicia zu kleben wie eine Klette«. Von ihm wurde nicht verlangt, Alicia daran zu hindern, ihr Leben zu leben – sondern nur, sie unter allen Umständen zu beschützen.

Der Gedanke beruhigte ihn so weit, dass er sich ein wenig entspannte. Aber sein Bereitschaftszustand blieb an der obersten Schwelle von Code Gelb.

Nach einer Weile bog Alicia in die 13th Street nach Norden ab. Schon bald ließen sie die teuren Apartmentblocks hinter sich. Hier säumten Reihenhäuser die Straße, die Anzeichen von Verwahrlosung zeigten. Dazwischen ragten auch immer wieder moderne Apartmentblocks in die Höhe, die offenbar im Rahmen der Stadtentwicklung neu gebaut worden waren. Die Folge war eine seltsame Mischung aus Alt und Neu, Arm und Reich, die Connors Unruhe steigerte. Auch die Menschen, denen sie begegneten, waren schwerer einzuschätzen – nicht mehr einfach nur Shopper, die von einer Boutique in die nächste strömten, sondern eine bunte Mischung von ganz verschiedenartigen Menschen. Es fiel ihm schwer, sie einzuschätzen. Eine fast spürbare Spannung lag über diesem Bezirk, und sie wurde von der Sommerhitze, die vom Asphalt zurückstrahlte, noch weiter verstärkt.

»Woher willst du wissen, ob das hier eine sichere Gegend ist?«, fragte er schließlich.

»Weiß ich halt«, gab sie schnippisch zurück und schlenderte lässig weiter. »Tagsüber jedenfalls.«

Die Bemerkung trug nicht zu Connors Beruhigung bei. Im Gegenteil. Zwar wusste er, dass er sich in jeder möglichen Situation behaupten konnte, aber auch im Osten Londons gab es Bezirke, in die er nicht freiwillig gehen würde – tagsüber nicht und nachts erst recht nicht. Und diese Gegend hier gab ihm ein ähnliches Gefühl – das Gefühl einer im Verborgenen lauernden Gefahr.

KAPITEL 46

Bahirs Handy auf dem Tisch im Wohnzimmer summte einmal kurz. Er nahm es sofort in die Hand und wartete ungeduldig, bis die Mitteilung dechiffriert war. Dann riss er verblüfft die Augen auf.

»Du wirst es nicht glauben, Malik!«, rief er und streckte dem Anführer das Handy hin, damit er die SMS lesen konnte. »Eagle Chick ist ausgeflogen!«

Malik, der mit größter Sorgfalt die gekrümmte Klinge seines prächtigen Jambia schärfte, hielt mitten in der Bewegung inne. »Was? Man könnte fast meinen, sie will als Geisel genommen werden!«

Wieder summte das Telefon. »Von Hazim«, sagte Bahir und las die neue Mitteilung laut vor: »›Sparrows in Panik.‹ Das kann nur bedeuten, dass sie den Secret Service abgehängt hat. Sie können sie nicht lokalisieren!« Bahir wandte sich aufgeregt an den Anführer. »Das könnte doch unsere große Chance sein!«

Malik ließ den Krummdolch nachdenklich in den Schoß sinken. Seine Hand zitterte kaum merklich, als er ein kleines Bündel Khat vom Tisch nahm. Schweigend kaute er eine Weile die leicht berauschenden Blätter, während er über die unerwartete Wendung nachdachte.

»Richtig, es wäre eine gute Möglichkeit«, sagte er schließlich. »Aber ungeplant und ein wenig zu früh. Unsere Vorbereitungen sind noch nicht abgeschlossen.«

»Aber es ist doch eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen dürfen!«, rief Bahir aus.

»Die Situation hat sich zufällig ergeben, aber ich habe keine direkte Kontrolle darüber«, erklärte Malik. »Außerdem wäre es für uns ein erhöhtes Risiko, weil der Secret Service sofort informiert war und mit allen verfügbaren Mitteln nach ihr sucht. Du kannst sicher sein, dass die Agenten jetzt bereits überall herumschwärmen. Wir hätten keine Chance, unentdeckt zu entkommen. Wenn wir sie jetzt aufgreifen, würden sie uns schon an der nächsten Ecke stellen.«

»Kann sein, aber solange sie noch ganz allein herumläuft, könnten wir sie aufgreifen, ohne eine Schießerei mit ihren Bodyguards befürchten zu müssen. Dann müsste keiner von uns sein Leben aufs Spiel setzen.«

Auch darüber dachte Malik nach. »Befinden sich Gamekeeper oder Birdspotter in Sichtweite der Zielperson?«

Bahir tippte hastig die Frage ein und drückte auf Senden. Fast eine Minute verstrich, bis das Handy zweimal kurz hintereinander summte. Beide Späher hatten sofort geantwortet. Bahir las beide SMS und verzog enttäuscht das Gesicht. »Nein, aber Gamekeeper ist auf der Suche nach ihr.«

Malik strich sich mit dem Knauf des Jambia über das Kinn, während er über die neue Entwicklung nachdachte. Plötzlich glitt ein schlaues Grinsen über sein Gesicht, wobei seine vom ständigen Khat-Kauen gelb gewordenen Zähne sichtbar wurden. »Bahir, ich habe eine Idee.«

Er erklärte Bahir seinen Plan, dann fragte er: »Wäre das möglich?«

Bahir nickte eifrig. »Kein Problem. Kann ich im Schlaf!«

»Dann tu es!«, befahl Malik.

Bahir sprang auf und lief eilig aus dem Zimmer. Malik wandte sich wieder seinem Jambia zu, dessen krumme Stahlklinge scharf und gierig glänzte.

KAPITEL 47

Mit jedem Schritt wuchs Connors Angst. Gerade wollte er Alicia drängen, nun endlich wieder umzukehren, als sie plötzlich nach rechts in die U Street abbog. Dieser Bezirk schien ein bisschen vertrauenswürdiger zu sein: Restaurants aller möglichen Nationalitäten, Bars, Musikclubs und dazwischen immer wieder eine Kirche reihten sich aneinander und sorgten dafür, dass die Straße sehr belebt war. Auch ein paar Touristengruppen waren unterwegs, was ebenfalls dazu beitrug, dass Connors Befürchtungen ein wenig abflauten. Trotzdem ließ seine Wachsamkeit nicht nach.

Alicia blieb vor einem rot-weiß gestrichenen Gebäude stehen. In einem der großen Glasfenster blinkte ein Neonzeichen GEÖFFNET. Über der Tür verkündete ein großes Schild:

DON’S DOGS – DIE BESTEN CHILI-HOTDOGS IN DC

Verblüfft sah Connor, dass Alicia das blinkende Neonzeichen wie hypnotisiert anstarrte.

»Hey, alles okay bei dir?«, fragte er, weil er sich plötzlich an die Sache mit Alicias epileptischen Anfällen erinnerte, die bei seiner Einsatzbesprechung erwähnt worden war.

Alicia blinzelte. Es schien ihr schwerzufallen, den Blick von dem blinkenden Zeichen loszureißen. »Ja, alles klar. Warum?«

»Ich dachte … dass du vielleicht einen Anfall bekommen würdest …«, antwortete er und deutete auf das blinkende Zeichen.

»Woher weißt du, dass ich Epilepsie hatte?«, wollte Alicia wissen, nun plötzlich misstrauisch und trotzig.

Connor wurde schlagartig klar, dass er einen Fehler gemacht hatte. »Äh … dein Vater … er hat es kurz erwähnt«, sagte er lahm.

Alicia runzelte verärgert die Stirn. »Das hab ich längst hinter mir! Wann hört er endlich auf, es allen möglichen Leuten zu erzählen?«

»Tut mir leid«, murmelte Connor zerknirscht. »Wahrscheinlich sorgt er sich nur um dich.«

»Er sorgt sich ständig um mich! Genau das ist doch das Problem!«, fauchte Alicia. Sie wandte sich ab und blickte durch die großen Fenster in das Hotdog-Café. »Ach, egal. Das hier ist jedenfalls der Laden, den ich gesucht habe. Die Hot Dogs sollen hier echt hot sein!«

Auch Connor spähte durch das verschmierte Fenster. Ein recht schmuddeliges Schnellrestaurant. Ein weißer Tresen erstreckte sich über die gesamte Breite. An der Wand dahinter hing eine riesige Tafel, auf der sämtliche Snacks und Getränke mit den jeweiligen Preisen aufgelistet waren. Zu jedem Gericht gab es ein ziemlich unattraktives Foto, das ein völlig talentfreier Fotograf aufgenommen haben musste. Der Boden war mit vergilbten weißen Fliesen belegt, zu denen die roten Plastikstühle einen starken Kontrast bildeten. Ein paar Stühle hatten sichtlich Mühe, das Gewicht der übergewichtigen Gäste zu tragen. Dem Tresen gegenüber befanden sich vier Tischnischen, von denen nur eine von zwei kräftigen Männern in zementbeschmutzten Arbeitsoveralls besetzt war.

Hoffentlich ist das Essen besser als die Einrichtung, dachte Connor.

Er hielt Alicia die Tür auf. Ein Luftschwall – Küchengerüche von bratendem Fleisch und heißem Frittierfett – schlug ihnen entgegen. Hinter dem Tresen war ein dicker, schwitzender Afroamerikaner damit beschäftigt, einen Berg Chili-Käse-Pommes auf ein paar Teller zu verteilen und riesige Hot Dogs mit Senf, Chilisoße und frittierten Zwiebeln zu bedecken. Er nickte ihnen kurz zu, dann wies er mit dem Kinn auf eine der Tischnischen. Connor setzte sich schnell in die zweite Nische, und zwar so, dass er den Eingang im Auge behalten konnte. Das Training war ihm so in Fleisch und Blut übergegangen, dass er immer genau wissen wollte, wer einen Raum betrat oder verließ.

Alicia las die auf dem Tisch ausliegende laminierte Speisekarte so aufmerksam, als wollte sie sie auswendig lernen. Währenddessen blickte sich Connor unauffällig im Restaurant um. Es war wichtig, sich sämtliche Ausgänge zu merken, für den Fall, dass es Probleme gab. Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte ihm, dass sich dort nur eine Tür befand, die zu den Gästetoiletten führte. Ein Durchgang führte hinter dem Tresen zur Küche, darüber sah er das rote Zeichen EXIT, das auf den Notausgang hinwies. Connor beschloss, diese Fluchtroute zu nehmen, falls irgendetwas passierte.

»Was möchtest du?«, fragte Alicia, als die Kellnerin herüberkam.

»Äh … ich nehme, was du für dich ausgesucht hast«, sagte Connor, der noch keinen einzigen Blick auf die Karte geworfen hatte.

»Zwei Chili-Dogs Spezial und zwei große Coke«, sagte Alicia.

Die Kellnerin nahm die Bestellung mit müdem Lächeln entgegen und ging wieder zum Tresen zurück, um sie an den Koch weiterzureichen.

Connor betrachtete die Gäste aufmerksam, die direkt an der Theke saßen. Ein alter Mann in braunem Polohemd aß einen Hotdog. Neben ihm spießte ein junger Schwarzer in trendig zerrissenen Jeans und engem weißen T-Shirt mit einer weißen Plastikgabel ein paar Pommes auf. Während er sie in die Ketchupsoße tunkte, beäugte er beiläufig Alicias Handtasche, die neben ihr auf dem Tisch lag. Connor wurde klar, dass Alicia mit ihrer Perücke vielleicht verbergen konnte, wer sie war, dass es ihr aber nicht gelang, ihre Herkunft und ihren Reichtum zu verleugnen. Es war offensichtlich, dass sowohl sie als auch er selbst in diesem Restaurant ziemlich auffielen.

Connor beugte sich über den Tisch und flüsterte: »Ich würde die Tasche nicht so offen liegen lassen.«

Sie nahm seinen Ratschlag ohne Widerspruch hin. Der junge Mann wandte sich wieder seinen Pommes zu und Connor entspannte sich ein wenig. Die Kellnerin kam und servierte ihnen ziemlich unzeremoniell zwei Teller, auf denen die Hotdogs unter einer Mischung aus Senf und Chili fast verschwanden, dazu gab es einen Berg Käse-Pommes und zwei eimergroße Colabecher. Connor staunte über die Größe der Hotdogs – sie waren über dreißig Zentimeter lang.

»Lasst es euch schmecken!«, wünschte die Kellnerin. Es klang fast wie ein Befehl.

Die beiden Ausreißer machten sich über das Essen her. Schon nach einem Bissen musste Connor zugeben, dass es der beste Hotdog war, den er je zu essen bekommen hatte, und dass ihm die scharfe Chilisauce fast den Gaumen wegbrannte.

Alicia lachte laut auf, als sie sah, dass ihm die Tränen aus den Augen quollen. »Ich hab dich ja gewarnt – schärfer geht’s nicht!«

Connor schluckte mühsam, griff nach der Cola und trank so hastig, dass er sich verschluckte.

Als er sich so weit erholt hatte, dass er wieder sprechen konnte, begann Alicia, ihn über sein Leben in England auszufragen – wo er wohnte, welche Schule er besuchte, wer seine Eltern waren, in welche Länder er schon gereist war, ob er jemals die Queen getroffen hatte und so weiter. Connor beantwortete alle Fragen wahrheitsgemäß – oder jedenfalls so weit, wie es ihm seine Doppelrolle erlaubte. Es gefiel ihm immer weniger, dass er Alicia ständig täuschen musste. Es passte nicht zu ihm, er fühlte sich unwohl dabei, aber er begriff auch, dass es notwendig war.

Als sie satt waren, lehnten sie sich zurück und seufzten zufrieden.

»Das war wirklich super!«, sagte Connor. »Bester Hotdog meines Lebens. Trotz des Chili.«

Alicia nickte und wischte sich den Mund mit der Papierserviette ab. »Und weißt du, was noch besser ist?«

Connor zuckte fragend die Schultern.

Alicia senkte die Stimme. »Das ist das erste Mal, seit wir ins Weiße Haus eingezogen sind, dass ich irgendwo etwas esse und kein Bodyguard über meine Schulter hängt.«

»Hm«, machte Connor ein wenig verlegen. Im selben Augenblick kamen zwei junge Latinos herein. Beide trugen Baggy Jeans, weiße Sneakers und schmale Bandanas um die Stirn und waren an beiden Armen tätowiert. Connor hätte schwören können, dass sie zu irgendeiner Straßengang gehörten. Der Größere hatte den Kopf vollständig kahl geschoren; der andere drehte sich um und starrte Connor höhnisch an, wobei er einen goldenen Schneidezahn aufblitzen ließ. Connor wandte sofort den Blick ab. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war eine Schlägerei. Aber er behielt die beiden Typen im Auge. Sie setzten sich an die Theke. Während der Latino mit dem Goldzahn die Tafel an der Wand studierte, drehte sich sein glatzköpfiger Freund um und starrte Alicia mit anzüglichem und genüsslichem Grinsen an. Doch dann wandte er sich ab, um seine Bestellung aufzugeben.

Die beiden Latinos beunruhigten Connor. »Komm, wir gehen«, schlug er vor.

Alicia runzelte die Stirn. »Zurück, meinst du?«

»Wäre keine schlechte Idee. Kyle und die anderen drehen wahrscheinlich längst durch.«

Alicia stöhnte. »Jetzt noch nicht. Du hast keine Ahnung, wie mir das alles gefällt. Wir könnten zum Meridian Hill Park hinaufgehen. Von dort hat man einen fantastischen Blick über DC und an den Wochenenden findet dort immer ein Drumcircle statt.«

Sie signalisierte der Kellnerin, die Rechnung zu bringen. Connor holte seine Geldbörse heraus.

»Nein, ich zahle«, sagte Alicia in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ, und zog eine Kreditkarte aus ihrer Börse, eine American Express – natürlich die Platinum-Version.

Die Kellnerin riss überrascht die Augen auf. »Äh … wir nehmen keine Kreditkarten«, sagte sie und deutete auf ein Zeichen über der Kasse: BARZAHLUNG. KEINE KARTEN.

Alicia suchte im Geldscheinfach und zog schließlich einen Hundertdollarschein heraus.

»Hast du es denn nicht ein bisschen kleiner?«, fragte die Kellnerin genervt.

Alicia schüttelte den Kopf. »Sorry, nein.«

Die Kellnerin gab sich keine große Mühe, ihre Verärgerung zu verbergen. Sie schüttelte murrend den Kopf, nahm den Geldschein und ging zur Theke zurück. Die beiden Jugendlichen nippten an ihren Colas, hatten aber keine Essensbestellung aufgegeben. Connors Alarmzustand verschärfte sich.

Die Kellnerin kam mit dem Wechselgeld zurück. Alicia gab ihr ein saftiges Trinkgeld, und zum ersten Mal brachte sie ein aufrichtiges Lächeln zustande.

»Komm bald wieder!«, rief sie Alicia nach.

Höchst unwahrscheinlich, dachte Connor, als sie auf die U Street hinaustraten.

Alicia wandte sich nach rechts; offenbar wollte sie wieder zur 13th Street zurück. Sie hatten noch keinen Häuserblock hinter sich gebracht, als Connor das untrügliche Gefühl bekam, verfolgt zu werden. Er tat so, als schaute er einem vorbeifahrenden Auto nach, um möglichst unauffällig einen Blick zurückwerfen zu können. Und tatsächlich – unter den vielen Passanten erkannte er den Latino mit dem Goldzahn sofort wieder. Er schlenderte ein paar Meter hinter ihnen den Gehweg entlang und nippte beiläufig an seinem Coke. Connor sagte sich, dass das auch reiner Zufall sein könnte, vielleicht wohnte der Bursche irgendwo in der Nähe. Aber um jeden Zweifel auszuräumen, beschloss er, eine einfache Anti-Überwachungs-Technik anzuwenden.

»Komm, gehen wir auf die andere Seite«, schlug er vor. »Dort ist es schattiger.«

»Okay«, sagte Alicia.

An der nächsten Kreuzung überquerten sie die Straße. Connor warf einen Blick über die Schulter.

Auch Goldzahn hatte die Ampelphase genutzt, um die Straße zu überqueren. Connors Herz schlug schneller. Dass der Latino ebenfalls die Straßenseite gewechselt hatte, gehörte zu den typischen Kennzeichen einer Verfolgung. Trotzdem konnte es immer noch ein Zufall sein.

»Warte mal einen Moment, Alicia, mein Schnürsenkel ist zu locker.« Connor bückte sich.

Während er seinen Schuhsenkel neu band, blickte er wieder zurück. Auch Goldzahn war stehen geblieben, hing ein wenig auffällig neben einem geparkten Auto herum, doch währenddessen trank er seinen Becher leer und warf ihn in einen Müllbehälter.

Immer noch kein Beweis, dachte Connor.

»Nicht mehr weit«, sagte Alicia, die den Verfolger noch nicht bemerkt hatte. »Da vorne nach links, dann zwei Häuserblocks weiter und nach rechts.«

An der Kreuzung der 13th und der W-Street blieben sie stehen und warteten, bis die Ampel die Straße für die Fußgänger freigab. Für Connor kam jetzt der Augenblick der Wahrheit: Wenn Goldzahn auch auf dem Weg zum Park hinter ihnen herschlich, hatten sie ein ernstes Problem.

KAPITEL 48

Die Sekunden tröpfelten enervierend langsam dahin, während sie auf das Fußgängersignal warteten. Ein paar Meter hinter ihnen drückte sich Goldzahn an einer Hausecke herum und quasselte in sein Handy. Connors Alarmzustand war nun definitiv im Code Orange; er war bereit, auf die geringste Bedrohung durch den Typen zu reagieren.

Die Ampel schaltete auf Grün. Connor folgte Alicia über die Straße, wobei er sich einen halben Schritt hinter ihr hielt, um sich sofort zwischen sie und Goldzahn stellen zu können. Auf der anderen Seite bogen sie nach links ab. Der vor ihnen liegende Gehwegabschnitt war zufällig menschenleer. Connor wagte einen schnellen Blick zurück. Goldzahn quasselte noch immer in sein Handy, war aber nicht in ihre Richtung abgebogen.

»Hörst du mir überhaupt zu?«, wollte Alicia wissen.

»Tut mir leid.« Connor atmete auf und fuhr seinen Alarmzustand wieder auf Gelb zurück.

»Der Meridian Hill Park heißt in der Bevölkerung auch Malcolm X Park«, erklärte sie geduldig. »Er hat eine Kaskade, die über dreizehn Stufen …«

Abrupt blieb sie stehen, als plötzlich vor ihr ein Jugendlicher hinter einem geparkten Van hervorsprang und sich ihnen in den Weg stellte. Connor verfluchte sich innerlich, weil er seine Bereitschaft zu schnell aufgegeben hatte. Er hatte sich ausschließlich auf Goldzahn konzentriert und dabei den anderen Gangster, den mit der Glatze, völlig vergessen. Dieser Typ war einen guten Kopf größer als Connor, und jetzt, aus der Nähe, sah Connor, dass der Junge nicht nur tätowiert war, sondern auch zahlreiche Narben von früheren Messerkämpfen auf den Armen trug.

In den Sekunden, die nun folgten, wandte Connor instinktiv die A-C-E-Technik an, die er in der Ausbildung immer wieder geübt hatte:

Assess – die Gefahr einschätzen: Gangmitglied. Führt wahrscheinlich Messer oder Knarre bei sich. Plant höchstwahrscheinlich Überfall.

Counter – der Gefahr begegnen: Priorität Nummer eins: Körperdeckung für Klientin, dann …

Escape – aus Gefahrenzone fliehen: Option A – Angriff abwehren, hohes Verletzungsrisiko. Option B – Flucht, aber Verfolgung und Angriff von hinten wahrscheinlich. Option C – Flucht durch die Seitengasse zur nächsten belebten Straße. Mitten unter den Passanten würde kein Angriff stattfinden.

Connor entschied sich blitzschnell für Option C, packte Alicia am Arm und riss sie mit sich in die Nebengasse.

»LAUF!«, schrie er, wobei er sich zwischen ihr und dem Verfolger hielt.

Alicia war zu geschockt, um auf andere Ideen zu kommen – sie folgte instinktiv seinem Befehl. Aber ihre Flucht brachte sie keine zehn Meter weit. Plötzlich sprang Goldzahn aus einer weiteren, noch schmaleren Gasse hervor und blockierte ihren Fluchtweg.

»Na, wohin so eilig?«, fragte er grinsend mit blitzendem Goldzahn.

Connor riss Alicia wieder herum, aber auch der Rückweg war ihnen versperrt: Goldzahns Kumpel kam die Gasse entlanggerannt.

»He, Süße, rück doch mal die Tasche raus«, befahl Goldzahn.

Connor blickte sich hastig um. Niemand sonst war zu sehen; um Hilfe zu rufen, würde nicht viel nützen. Die beiden Gangster hatten den Ort des Überfalls sorgfältig ausgesucht. Alicia geriet in Panik – wie erstarrt stand sie da. Connor kannte die Symptome. Sie befand sich in einer Art Schockstarre. Bei ihm selbst schoss das Adrenalin durch das System; er konnte klar denken.

»Tu, was er sagt«, drängte Connor, denn er hoffte, dass sich die beiden Angreifer damit zufriedengeben würden. Eine trendige Handtasche konnte man jederzeit ersetzen, das Leben nicht.

Alicia nahm die Schultertasche ab, doch dabei ließ sie die Hand in die Tasche hineingleiten. Goldzahn griff sofort zu und riss ihr die Prada-Tasche aus der Hand.

»Keine faulen Tricks, Girl«, fauchte er gereizt. »Bei mir kannst du mit deinem Pfefferspray nichts ausrichten. Aber zur Strafe will ich jetzt auch deine Halskette haben.«

»Nein!«, schrie Alicia und legte die Hand schützend auf die Kette. »Sie gehörte meiner Großmutter …«

»Wie schön. Und jetzt gehört sie eben mir.«

Goldzahns Hand schoss vor. Connor reagierte instinktiv: Er trat vor, um Alicia zu schützen. Aber Goldzahn hatte die Goldkette bereits zu fassen bekommen. Alicia wich zurück und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, wobei aber ihre Perücke und die Sonnenbrille verrutschten. Ihre langen dunklen Locken fielen unter der Perücke hervor. Goldzahn war so überrascht, dass er die Kette losließ.

»Was zum …?«, brüllte er. Dann riss er verblüfft die Augen auf. »Hey, dich kenne ich doch?«

Connor nutzte die Ablenkung und griff ein. Die Situation verlangte einen Alles-oder-Nichts-Angriff. Er rammte Goldzahn die Handkante gegen die Kehle. Der plötzliche harte Schlag schnitt Goldzahn die Luft ab. Seine Augen quollen aus den Höhlen, als er um Luft rang. Er ließ Alicias Tasche fallen, deren Inhalt sich über die Straße ergoss.

Connor setzte mit einem Haken in den Solarplexus des Angreifers nach und ließ sofort noch einen blitzschnell ausgeführten Aufwärtshaken ans Kinn folgen. Knochen knackten hörbar; der Goldzahn flog aus dem Mund des Gangsters. Ein letzter Boxhieb setzte dem Kampf nach nicht einmal fünf Sekunden ein Ende. Goldzahn ging bewusstlos zu Boden.

Alicia ließ sich auf die Knie fallen und sammelte ihre Sachen wieder ein.

»Lass es liegen«, sagte Connor, der sie vor allem in Sicherheit bringen wollte.

»Hinter dir!«, schrie sie plötzlich.

Connor wirbelte herum. Der Junge mit der Glatze stürzte sich auf ihn. In seiner Hand blitzte ein Schnappmesser gefährlich auf. Alicia schrie, als sie sah, wie die Klinge Connors Körper traf.

KAPITEL 49

Connor verspürte zwar einen scharfen Stich zwischen den Rippen, als das Messer ihn traf. Aber das Adrenalin blockte jede andere Empfindung aus. Jetzt kämpfte er nicht mehr nur um Alicias Sicherheit, sondern auch um sein eigenes Überleben. Und er kämpfte mit der Wildheit eines Tigers. Ein harter Stoß mit der Handfläche krachte dem Angreifer mitten ins Gesicht, sodass er momentan geschockt war und ins Wanken geriet. Diese Sekunde nutzte Connor – er packte die Messerhand des Gegners und drehte sich selbst unter seinen Arm. Die ganze Serie von Gelenken – vom Schultergelenk bis zur Hand – wurde gegen ihre natürliche Beugung gedreht. Die Wirkung war buchstäblich knochenbrechend. Der Ellenbogen des Gangsters wurde überdreht und mit widerlichem Knacken vollständig ausgerenkt. Glatze brüllte vor Schmerzen und ließ das Schnappmesser fallen. Connor kickte das Messer weg und beendete den Kampf mit einem kurzen, harten Schlag auf einen Druckpunkt an der Schädelbasis. Glatzes Schreie brachen abrupt ab; der Gangster stürzte bewusstlos auf den Asphalt.

Connor blickte sich rasch um. Beide Gangster waren ausgeschaltet, keine weiteren Gefahren drohten. Er zog Alicia auf die Füße.

»Bist du verletzt?«, fragte er besorgt.

»Ich?« Alicia schnappte nach Luft, der Schock des plötzlichen Überfalls wirkte immer noch nach. »Das sollte ich doch eher dich fragen!«

»Bei mir ist alles okay.«

»Aber ich hab doch genau gesehen, dass er auf dich eingestochen hat!«

Connor hob sein T-Shirt hoch und untersuchte seine Rippen. Ein kleiner runder Bluterguss bildete sich bereits, aber das Messer hatte nicht einmal seine Haut aufgeritzt. Das hatte er nicht nur seinem Glück, sondern vor allem Jodys hieb- und stichfestem T-Shirt zu verdanken.

»Knapp daneben«, sagte er betont lässig und zog das T-Shirt schnell wieder herab, damit Alicia nicht genauer nachfragte, welchem Wunder er sein Überleben zu verdanken hatte.

Sie blickten auf die beiden Gangster, die immer noch bewegungslos auf der Straße lagen.

»Ich kann’s nicht glauben«, sagte Alicia und betrachtete Connor mit ganz neuen Augen. »Wo hast du so hart kämpfen gelernt?«

»Ich hab ein bisschen Ahnung vom Kickboxen«, gab er zu.

Alicia lachte mit einer Mischung aus Staunen und Bewunderung. »Ein bisschen Ahnung? Du bist ja gefährlicher als die Leute vom Secret Service!«

»Hör mal, wir sollten so schnell wie möglich verschwinden«, sagte er. »Vielleicht hängen noch mehr Typen wie die beiden hier herum.«

Schnell sammelten sie den Inhalt von Alicias Tasche ein, auch sein Handy. Dabei bemerkte er, dass sie ihren Panikalarm bereits gefunden hatte und fest in der Hand hielt. Deshalb also hatte sie ihre Sachen so eifrig eingesammelt!

Gerade als sie sich auf den Rückweg machten, kamen drei schwarze Limousinen um die Ecke gerast und bremsten mit quietschenden Reifen. Innerhalb von Sekunden stürmten die Agenten aus den Fahrzeugen. Die Waffen schussbereit erhoben, blockierten sie die Straße nach beiden Richtungen, während drei Agenten einen Sicherheitsring um Alicia bildeten. Zwei weitere untersuchten die bewusstlosen Gangster und legten ihnen Handschellen an.

»Was war los?«, wollte Kyle wissen, während er sich noch immer nach weiteren Gefahren umblickte.

»Wir wurden überfallen«, erklärte Connor.

»Das sehe ich selbst. Ich meine … in dem Kleiderladen.« Dabei starrte er Connor durchdringend an, offenbar hätte er ihm noch eine Menge wenig höflicher Dinge zu sagen gehabt. Aber er wusste, dass er damit Connors Deckung auffliegen lassen würde, deshalb hielt er den Mund.

»Es war meine Schuld, Kyle«, mischte sich Alicia kühn ein. »Ich wollte eben mal ein bisschen was erleben. Ein Abenteuer. Ganz allein.«

»Ein Abenteuer? Dann war dein … Ausflug ja wohl ein voller Erfolg.« Es kostete Kyle große Mühe, seine professionelle Gelassenheit beizubehalten. »Du hättest ernsthaft verletzt werden können!«

Alicia schüttelte den Kopf. »Aber doch nicht, wenn mich mein Ritter in schimmernder Rüstung beschützt!«

Lächelnd hakte sie sich bei Connor ein und schritt geradezu königlich auf die wartende Limousine zu.

KAPITEL 50

»Was wolltest du damit beweisen?«, bellte Dirk, während er Connor aus stahlblauen Augen wütend anstarrte. »Dass du ein verdammter Held bist?«

»Ich habe nur meinen Job getan«, antwortete Connor, der ihm am Konferenztisch im Roosevelt-Raum gegenübersaß. Sie waren kaum ins Weiße Haus zurückgekehrt, als ihm auch schon befohlen wurde, sofort zu einer Krisenbesprechung mit dem Direktor des Secret Service im Westflügel zu erscheinen. Dirk hatte Kyle bereits befragt und zur Schnecke gemacht; jetzt war Connor an der Reihe.

»Dein ›Job‹ ist es, den Secret Service sofort zu informieren, sobald dir klar wird, was sie plant!«

»Wenn ich das gemacht hätte, hätte ich Alicias Vertrauen verloren.«

Dirk lachte humorlos. »Vertrauen? Das ist so ziemlich das Letzte, worum du dich sorgen musst. Schon die Tatsache, dass du überhaupt hier bist, ist nichts als Täuschung.«

»Das hab ich mir nicht selbst ausgesucht«, gab Connor zurück und rutschte verlegen auf dem Stuhl hin und her. »Aber wenn Alicia schon wegläuft, ist es dann nicht besser, wenn ich bei ihr bin?«

»Nicht, wenn du sie mit einer Straßengang zusammenbringst!«, schoss Dirk zurück und hieb frustriert mit der Faust auf den Mahagonitisch. »Du hast Alicias Leben in Gefahr gebracht, Junge! Wie du weißt, erfolgte deine Berufung gegen meinen erklärten Willen. Was heute passiert ist, beweist, wie recht ich damit hatte! Du bist eine potenzielle Gefahr für sie, und die Tragödie kann jeden Augenblick eintreten!«

Connor schluckte, doch bevor er sich verteidigen konnte, klopfte es an der Tür. Die Sekretärin des Präsidenten streckte den Kopf herein.

»Dirk, der Präsident möchte Sie sofort sprechen.«

Der Direktor bedachte Connor mit einem vernichtenden Blick. »Ich hoffe, du hast eine dicke Haut, denn gleich wirst du bei lebendem Leib geröstet.«

Connor schluckte noch einmal nervös. Eigentlich war er immer noch überzeugt, richtig gehandelt zu haben. Schließlich hatte er Alicia beschützt, als es wirklich darauf ankam. Aber jetzt fragte er sich, ob er die Gefahr wirklich richtig eingeschätzt hatte. Selbst ihm war inzwischen klar geworden, dass er sich und Alicia eine Menge Schwierigkeiten erspart hätte, wenn er Kyle sofort gewarnt hätte, nachdem Alicia abgehauen war. Aber jetzt war es zu spät, es ließ sich nicht mehr ändern. Er würde die Konsequenzen ertragen müssen. Bedrückt schlich er hinter dem Direktor und Kyle her, als sie zum Oval Office gingen. Er wappnete sich innerlich; gleich würden sie ihn mit Schimpf und Schande nach Hause zurückschicken.

Präsident Mendez stand am Fenster und blickte in den Park hinaus. Der Stabschef des Weißen Hauses, George Taylor, saß auf einem der Sofas und nickte ihnen zur Begrüßung zu, ein gezwungenes Lächeln um den Mund.

Endlich drehte sich der Präsident um. Mit ernster Miene fragte er: »Also – was war da los?«

Dirk trat vor und erstattete Bericht. »Das Wichtigste zuerst: Ihrer Tochter geht es gut; sie ist nicht verletzt«, begann er. Sein Bericht enthielt im Großen und Ganzen die Wahrheit, aber er ließ Connors Handeln nicht gerade in günstigem Licht erscheinen. »Sie sehen also, die Tatsache, dass Connor nicht mit uns kommunizierte und sich über alle Vorschriften hinwegsetzte, hat Ihre Tochter völlig überflüssigerweise in größte Gefahr gebracht. Glücklicherweise konnte mein Team sie sofort in Sicherheit bringen, als der Panikalarm ausgelöst wurde.«

»Warum konnten Sie nicht einfach über Alicias Handy rückverfolgen, wo sie sich aufhielt, wie Sie es letztes Mal gemacht haben?«, wollte George wissen.

»Sie hatte ihr Smartphone ausgeschaltet«, erklärte Kyle. »Alicia kennt inzwischen unsere Tricks.«

»Dagegen können wir nicht viel tun«, fügte Dirk hinzu, »sofern wir ihr nicht einen GPS-Tracker einpflanzen wollen. Der Panikalarm verrät uns ihre Position nur, wenn sie ihn auslöst.«

Präsident Mendez seufzte und runzelte die Stirn. »Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Dirk. Wir müssen davon ausgehen, dass sie jede weitere Einschränkung ihrer Privatsphäre strikt ablehnt. Ich muss mich ausdrücklich für den Eigenwillen meiner Tochter entschuldigen; so ist sie nun einmal. Sie braucht ihre Freiheit, genau wie ihre Mutter. Aber da ist noch ein Punkt, den ich geklärt sehen möchte. Wer hat denn nun eigentlich die beiden Gangster ausgeschaltet?«

Dirk zögerte zu antworten. Offensichtlich wollte er auf keinen Fall zugeben, dass sich Connor bei dieser Sache verdient gemacht hatte. Aber Kyle kannte solche Bedenken nicht.

»Die beiden Angreifer waren schon vor unserer Ankunft ausgeschaltet worden. Von zwar von Connor, Sir.«

Connor warf Kyle einen erstaunten Blick zu. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sich der Agent vor ihn stellen würde, schon gar nicht, solange sein Boss anwesend war. Und offenbar hatte auch Dirk nicht damit gerechnet, denn er starrte Kyle mit offenem Mund an.

Präsident Mendez nickte befriedigt, als hätte er diese Antwort erwartet. Er trat zu Connor und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Nun, Connor, du bist dabei jedenfalls meinen Erwartungen gerecht geworden. Ich wusste, dass ich einem Reeves-Bodyguard vertrauen konnte. Mach weiter so.«

»Reden wir hier nicht an den Tatsachen vorbei?«, mischte sich Dirk wieder ein. »Dieses Mal hatten wir Glück, aber wir dürfen doch nicht riskieren, dass es noch einmal passiert. Nie mehr!«

»Vielleicht sitzt der Schock über die Sache auch bei Alicia tief genug, dass sie jetzt einsieht, wie wichtig der Secret Service ist?«, vermutete George. »Vielleicht wird sie jetzt nicht mehr so begierig darauf sein, neue … Eskapaden zu unternehmen.«

»Das kann ich nur hoffen«, sagte Dirk. »Aber dafür gibt es keine Garantie. Und ich kann nicht zulassen, dass jemand aus dem Schutzteam ihr bei ihren Eskapaden sogar noch hilft!«

Dabei starrte er Connor durchdringend an, damit auch alle wussten, dass er diesen voll für das Fiasko verantwortlich machte.

»Aber, Dirk, das ist doch genau der Grund, warum wir Connor angeheuert haben!«, widersprach Präsident Mendez. »Wir sollten ihm keine Vorwürfe machen, sondern ihn beglückwünschen.« Er hob schnell die Hand, um jeden Widerspruch des Direktors abzuwehren. »Ich werde Alicia noch einmal ins Gewissen reden. Und hoffen, dass es dann nie mehr passiert.«

Müde schüttelte er den Kopf, trat wieder an das Fenster und blickte auf den Rosengarten hinaus.

»Manchmal denke ich«, seufzte er, »dass es leichter ist, das Land zu regieren, als eine pubertierende Tochter großzuziehen.«

KAPITEL 51

An diesem Abend ließ Connor seine ganze Wut und Frustration am Boxsack im Fitnessraum aus. Erst nachdem der vom Überfall ausgelöste Adrenalinschub abgeebbt war, wurde ihm allmählich die harte Wirklichkeit dessen bewusst, was er erlebt hatte. Im Rückblick erkannte er, dass er verdammt nahe an einer schweren Verletzung oder sogar am Tod vorbeigeschrammt war. Er mochte zwar die beiden Gangster ausgeschaltet und Alicia beschützt haben, aber er hatte dabei einen potenziell tödlichen Messerstich hinnehmen müssen. Und in dieser Hinsicht musste er sogar dem Direktor recht geben: Nächstes Mal würde er vielleicht nicht mehr so viel Glück haben. Und was wäre gewesen, wenn er nicht sein schützendes T-Shirt getragen hätte?

Der Gedanke trieb ihn an, noch härter zu trainieren. Er prügelte auf den Sack ein. Gerade, Haken, Gerade, Aufwärtshaken! So hart wurden seine Schläge, dass die Hände zu zittern begannen. Aber er musste dafür sorgen, dass seine Kampffähigkeit immer auf Topniveau blieb. Von jetzt an, schwor er sich, würde er jeden Morgen eine Extrarunde Kampfsporttraining einlegen. Nicht nur für seine eigene Sicherheit, sondern auch Alicias.

Sein Handy summte. Er zog die Boxhandschuhe aus, nahm es in die Hand und sah das Buddyguard-Logo auf dem Display. Charleys Gesicht erschien; sie wirkte besorgt.

»Alles in Ordnung bei dir, Connor? Du hast dich nicht zur verabredeten Zeit gemeldet.«

»Hab nur ein bisschen zu lange trainiert, das ist alles.« Er nahm das Handtuch und wischte sich den Schweiß vom Gesicht.

Aber Charley durchschaute seine Prahlerei sofort. »Quatsch nicht, Connor. Ich weiß, was passiert ist. Der Secret Service hat sich sofort gemeldet, als sie versuchten, dich und Alicia zu lokalisieren. Schalte bitte nächstes Mal dein Handy nicht ab. Sonst kann ich dich nicht aufspüren!«

Connor hörte die Besorgnis in ihrer Stimme. »Sorry, das war mein Fehler. Ich hab heute ein paar echt idiotische Fehler gemacht.«

Er ließ sich auf die Hantelbank sinken und erzählte Charley seine Version der Ereignisse: seine Entscheidung, Alicia zu folgen und den Secret Service nicht zu informieren; zuzulassen, dass sie ihm das Handy abnahm und es ausschaltete; seine Dummheit, den zweiten Gangster zu vergessen, und schließlich sein Versagen, sich selbst richtig gegen den Messerangriff zu verteidigen.

»Sei nicht so hart zu dir selbst«, sagte Charley mit aufmunterndem Lächeln. »Du hast allen Grund, stolz auf das zu sein, was du heute geleistet hast. Im Endeffekt gilt doch, dass Alicia dank deiner schnellen Reaktion nichts geschehen ist. Und Colonel Black gibt dir aus genau diesem Grund den Körperpanzer mit – für die Momente, in denen uns ein Gegner überwältigt oder auf dem falschen Fuß erwischt.«

Das munterte Connor tatsächlich ein wenig auf. Charley war das mit Abstand erfahrenste Teammitglied, deshalb schätzte er ihre Meinung besonders hoch ein. Spontan beschloss er, etwas anzusprechen, das seit Beginn seiner Mission an seinem Gewissen nagte.

»Da ist noch etwas: Ich mag Alicia immer mehr«, gab er zu, aber als er sah, dass Charley den Mund missbilligend zusammenkniff, fügte er schnell hinzu: »Als Freundin, verstehst du. Und deshalb fällt es mir immer schwerer, ihr nicht zu sagen, wer ich wirklich bin.«

»Das ist doch nur zu ihrer eigenen Sicherheit, Connor«, erinnerte ihn Charley. »Du hast doch heute bewiesen, wie wichtig es ist, dass du bei ihr bist.«

»Aber widerspricht das nicht den Grundsätzen eines guten Bodyguards? Colonel Black betont doch immer, wie wichtig bei unserem Job Aufrichtigkeit und Ehrlichkeit sind.«

»Ja, das stimmt wohl«, gab Charley zu. »Aber manchmal wird es durch die besonderen Umstände eben erforderlich, dass ein Buddyguard verdeckt operiert – und dass nicht einmal die Person, die er schützt, Bescheid weiß. Es ist zwar deine Aufgabe, Alicia zu beschützen, aber unser eigentlicher Klient ist der Präsident. Wir müssen uns an seine Anweisungen halten, und das bedeutet, dass wir deine wahre Aufgabe geheim halten müssen.«

»Aber ich kann mich nicht ewig so dicht an Alicia anhängen, ohne dass sie es irgendwann merkt oder zumindest vermutet.«

»Colonel Black ist diese Möglichkeit vollkommen bewusst. Aber um das Problem sollten wir uns erst kümmern, wenn es akut wird. Bis es so weit ist, machst du einfach so weiter wie bisher. Bleib wachsam. Ich fürchte, dass sich da irgendwo etwas Heftiges zusammenbraut.«

Connor setzte sich ruckartig aufrecht. »Warum? Habt ihr irgendwelche Drohungen abgefangen?«

»Nein, ganz im Gegenteil. Es herrscht totale Stille.«

KAPITEL 52

»Sie kamen buchstäblich aus dem Nichts!«, erzählte Alicia ihren Freundinnen aufgeregt, die neben ihr auf einer Bank im Schulhof saßen und ihr wie gebannt zuhörten. »Im einen Moment spazierten wir noch lässig durch den Park, und im nächsten Moment – peng! – stürzten sie sich plötzlich auf uns.«

Aus dem Nichts kamen sie nun wirklich nicht, dachte Connor, als er an den sorgfältig geplanten Überfall dachte.

»Wow! Das muss doch total aufregend gewesen sein!«, sagte Kalila.

»Und wie!«, erzählte Alicia weiter. »Aber Connor hatte überhaupt keine Angst! Er war plötzlich voll in Action, obwohl einer sogar mit einem Messer auf ihn losging!«

Drei weit aufgerissene Augenpaare wandten sich Connor zu und blickten ihn ehrfurchtsvoll an.

»Du bist sooo mutig!«, hauchte Paige hingerissen.

»Ach, das war nicht so wild«, versuchte Connor seine Rolle herunterzuspielen. »Jeder andere hätte an meiner Stelle dasselbe gemacht.«

»Nein, hätte er nicht!«, widersprach Alicia. »Connor, du hast sie alle beide innerhalb von Sekunden bewusstlos geschlagen! Die waren k.o.! Das war absolut … phänomenal!«

»Die haben nichts Besseres verdient«, erklärte Grace.

»Aber wo war dein Secret Service?«, wollte Kalila wissen.

Alicia grinste ein wenig schuldbewusst. »Na ja … wir haben sie abgehängt.«

»Ja klar, wer braucht schon den Secret Service, wenn man Connor dabeihat?« Grace lachte und stellte sich in Boxerpositur vor den Mädchen auf. »Er ist ein Ninja!«

Paige stupste Kalila in die Rippen und flüsterte ihr zu: »Wenn ich nicht schon ein Date für die Prom hätte, wüsste ich jetzt, wen ich gerne als Date hätte.«

»Lass die Finger von ihm, Paige, der gehört mir!«, sagte Grace und legte Connor voller Besitzerstolz den Arm um die Schultern.

Alicia schob ihre Freundin sanft beiseite. »Zu deiner Erinnerung – du bist schon an Darryl vergeben.«

»Darryl … wer war das nochmal?«, fragte Grace mit unschuldsvollem Augenaufschlag. Die Mädchen kicherten.

Obwohl Connor die Aufmerksamkeit genoss, wünschte er sich doch, dass sie bald wieder verfliegen würde. Wenn eines der Mädchen tatsächlich auf ihn abfuhr, würde das seine Mission gefährden, Alicia zu schützen. Außerdem bestand die Gefahr, dass eine von ihnen seine wahre Aufgabe erraten könnte.

Während die Mädchen Alicia drängten, ihnen auch noch die letzten Einzelheiten über Connors Heldentat zu erzählen, warf Connor verstohlen einen Blick auf seine neue Armbanduhr – ein Geschenk des Präsidenten zum Dank dafür, dass er seine Tochter beschützt hatte. Es war ihm peinlich gewesen, das Geschenk zu akzeptieren, aber der Präsident hatte darauf bestanden. Zu seiner Überraschung hatte ihn auch Dirk Moran ermuntert, die Uhr anzunehmen – und ihn später instruiert, sie Tag und Nacht zu tragen. In diesem Augenblick war Connor klar geworden, dass der Direktor einen Mikro-GPS-Tracker in die Uhr hatte einbauen lassen. Der Secret Service hatte auch Zugang zu Connors Handylocator verlangt. Offenkundig wollte Dirk im Hinblick auf Connor keinerlei Risiken mehr eingehen – in Zukunft würde der Secret Service Bescheid wissen, sobald er auch nur aufs Klo ging.

»Ich wünschte, ich wäre mitgegangen«, sagte Paige. »Ich wollte schon immer mal was wirklich Aufregendes erleben!«

»Dann pass auf, wenn ich dich nächstes Mal anrufe, sonst verpasst du die echte Action!«, witzelte Alicia.

»Da fällt mir ein«, sagte Kalila und wühlte in ihrer Tasche, »mein ältester Bruder hat mir ein neues Smartphone geschenkt.«

»Hast du ein Glück!«, seufzte Grace. »Mein Bruder schenkt mir immer nur den alten Schrott, den er nicht mehr haben will.«

Kalila zog ihr neues Smartphone mit Touchscreen aus der Tasche. Ich gebe euch jetzt meine neue Nummer.«

Alle Mädchen holten ihre Mobiltelefone heraus und gaben Kalilas neue Nummer ein.

»Und was ist mit Connor?«, fragte Paige. »Du kannst nie wissen, ob du vielleicht eines Tages seinen Schutz brauchst.«

»Na ja … okay«, sagte Kalila schüchtern und zögernd. »Aber ich muss deine Nummer unter einem Mädchennamen speichern, falls einer meiner Brüder zufällig etwas mitkriegt.«

»Kein Problem«, sagte Connor und aktivierte sein Handy. »Du kannst mich als Daisy abspeichern, wenn du willst.«

Das löste bei den Mädchen einen neuen Kicheranfall aus. Kalila schickte ihm ihre neuen Kontaktdaten per vCard, die Connor sofort speicherte.

»Wo hängt denn der härteste Bursche der Welt ab?« Ethan kam angeberisch auf die Picknickbank zu. »Bei den Weibern natürlich!«

Hinter Ethan tauchte Jimbo auf, der sich größte Mühe gab, seinen Kumpel nachzuahmen. Connor stöhnte innerlich, als er die beiden sah. Jimbo starrte Connor herausfordernd an, aber der ließ sich nicht so leicht provozieren. Offenbar hatte sich die Nachricht vom Überfall auf Alicia in der Schule wie ein Lauffeuer verbreitet.

»Wir sind doch nicht etwa neidisch, oder?«, neckte ihn Grace.

Ethan schnaubte verächtlich. »Ich doch nicht! Das waren doch nur zwei harmlose Clowns, die blöd genug waren, sich von ihm verprügeln zu lassen. Ich hab in dieser Saison im Baseball mehr Punkte geholt als jeder andere Schlagmann im Staat. Kein Vergleich!«

»Aber Connor hat Alicia das Leben gerettet«, sagte Kalila.

»Na, wenn ich mit Alicia unterwegs gewesen wäre, hätten die Typen keine Chance gehabt, ihr auch nur in die Nähe zu kommen!«, prahlte Ethan. Er stellte sich in Positur vor Alicia auf. »Sag Bescheid, wenn du nächstes Mal in die Stadt ausbüxen willst, dann beschütze ich dich, aber richtig!«

Connor konnte es kaum fassen, wie arrogant dieser Typ war. Er bezweifelte, dass Ethan es überhaupt bemerken würde, wenn er verfolgt wurde, ganz zu schweigen davon, die Gangster zu stellen und gegen sie zu kämpfen.

»Wenn wir schon beim Thema sind, Alicia«, fuhr Ethan fort. »Hast du dich inzwischen entschieden?«

»Wofür oder wogegen?«

»Wegen der Prom natürlich!«, rief er frustriert aus.

Alicia blickte zu ihm auf, offensichtlich wenig beeindruckt von seinem zweiten Versuch, sie als Partnerin für das Abschlussfest zu gewinnen.

»Sorry«, gab sie lässig zurück. »Bin schon vergeben.« Sie verzog den Mund zu einem flüchtigen entschuldigenden Lächeln, das aber völlig unecht wirkte.

Connor warf ihr von der Seite einen verblüfften Blick zu. Das war ihm neu, und nach den überraschten Blickwechseln ihrer Freundinnen zu urteilen, hatten auch sie nichts davon gewusst.

»Was?«, rief Ethan fassungslos und ungläubig aus.

Alicia hängte sich in Connors Arm ein. »Mein Ritter in schimmernder Rüstung führt mich zur Prom.«

KAPITEL 53

Malik vergewisserte sich, dass er sich allein in der Küche befand. Erst dann schaltete er das Mobiltelefon an, das nicht geortet werden konnte. Er hatte es eigens für diese Anrufe von seinem Kontaktmann bekommen. Er wählte eine Nummer, die er sich eingeprägt hatte. Der Anruf wurde beim vierten Signalton entgegengenommen. Zuerst war nur ein hoher, schriller Pfeifton zu hören, gefolgt von elektronischem Rauschen, als die verschlüsselten Signale synchronisiert wurden.

Eine digital aufbereitete Roboterstimme sagte: »Kennwort?«

»Der Krieg ist ein Weg der Täuschung«, zitierte Malik den chinesischen General und Philosophen Sunzi – genau wie er von seinem Kontaktmann instruiert worden war.

»Gut. Nun berichte, was du erreicht hast.«

Malik hatte keine Ahnung, mit wem er telefonierte. Und er wollte es auch gar nicht wissen. Anonymität war das entscheidende Element, damit jede einzelne Zelle ihre Unabhängigkeit bewahren konnte – und für die Kernzelle des Netzwerks galt das ganz besonders. Sie hatten den ersten Kontakt zu ihm aufgenommen. Sie hatten ihm den Plan vorgeschlagen. Und sie hatten ihm sehr viel Geld überwiesen, damit er den Plan ausführen konnte. Aber er, Malik, würde den Ruhm ernten. Er würde als strahlendes Licht, als Vorbild, erscheinen. Der Rest der Bruderschaft dürfe auf keinen Fall erfahren, dass es die Kernzelle überhaupt gab und welche Rolle sie bei dieser Mission gespielt hatte. So lautete die Abmachung.

»Das Ei wurde ins Nest gelegt und kann ausgebrütet werden«, antwortete Malik. »Alle Einheiten sind einsatzbereit.«

Am anderen Ende herrschte kurzes Schweigen.

»Es gibt nichts, das die Operation in irgendeiner Weise gefährden könnte?«

»Nein«, erklärte Malik. »Der Schläfer ist noch nicht erwacht.«

Wieder eine kurze Pause.

»Dann führe die Operation unverzüglich aus.«

Der sehnlichst erwartete Befehl! Maliks Hand zitterte, als er das Telefon noch fester packte. Die Stunde war gekommen, in der er, Malik, Geschichte schreiben würde.

»Eine Frage noch«, sagte er schnell, da er ahnte, dass sein Gesprächspartner das Gespräch beenden wollte. »Was ist mit meiner letzten Zahlung?«

Wieder eine kleine Pause. »Sobald die Operation erfolgreich durchgeführt wurde, wirst du deinen gerechten Lohn erhalten.«

Malik verzog den Mund zu einem zufriedenen Grinsen.

»Ist das alles?«, fragte die Stimme. Selbst in dieser elektronisch manipulierten Version war aus dem Tonfall eine leichte Ungeduld herauszuhören.

»Ja.«

»Dann war dies unser letzter Kontakt.«

KAPITEL 54

Alle Blicke wandten sich Alicia und Connor zu, als sie in die Halle kamen, in der die große Sommer-Prom der Schule stattfand. Zum ersten Mal in seinem Leben trug Connor einen Smoking und eine schwarze Fliege, und er konnte nicht leugnen, dass er sich in diesem James-Bond-Look recht gut gefiel. Alicia sah in ihrem fließenden, weichen roten Seidenkleid hinreißend aus. Ihr langes, dunkles Haar wellte sich über die Schultern und war mit einer Kaskade winziger Rosen geschmückt. Insgeheim war Connor schon ein wenig stolz darauf, dass er Arm in Arm mit der Tochter des Präsidenten die Mehrzweckhalle betreten durfte.

Die Halle war in einen glitzernden Ballsaal verwandelt worden, üppig geschmückt mit lila und weißen Luftschlangen, blitzenden Lichtspots, Laserstrahlen und einer riesigen Diskokugel, die mitten im Saal von der Decke hing und mit ihren unzähligen kleinen Spiegeln wie ein überdimensionaler Diamant funkelte. Auf der Bühne spielte eine Band, und auf der Tanzfläche drängten sich die Schülerinnen und Schüler, fest entschlossen, das Ende des Schuljahrs überschwänglich zu feiern. An einer Wand hatte man ein langes Büfett aufgebaut, das unter der Last der Köstlichkeiten fast zusammenbrach.

»Du siehst absolut fantastisch aus!«, sprudelte Paige aufgeregt hervor, als Alicia und Connor zu ihrem Tisch kamen.

»Du aber auch«, antwortete Alicia. Sie trat einen Schritt zurück, um ihre Freundin in ihrem champagnerfarbenen Kleid zu bewundern.

»Das ist Steve«, stellte Paige ihren Partner vor, einen groß gewachsenen, gut aussehenden Jungen mit kurz geschnittenem schwarzen Haar und kantigem Kinn. »Er geht in die Sidwell Friends School.«

Alicia lächelte ihn freundlich an. »Du bist also der Steve, den Paige die ganze Zeit vor uns versteckt hat?«

»Ich hoffe es«, antwortete er lachend, »es sei denn, sie hält noch andere Steves versteckt?«

Paige schlug ihm neckend auf den Arm. Dann beugte sie sich zu Alicia hinüber und flüsterte ihr zu: »Steve ist schon im letzten Jahr!«

Alicia hob überrascht die Augenbrauen und nickte anerkennend.

Connor nickte dem älteren Jungen grüßend zu und stellte sich selbst vor. Steve war nur eines von vielen unbekannten Gesichtern im Saal, denn auch Schüler von anderen Schulen durften als Begleiter an der Prom teilnehmen. Das stellte Kyle und sein Agententeam vor ein zusätzliches Problem, zumal der Schulleiter dem Secret Service nicht erlaubt hatte, die Teilnehmenden beim Betreten der Halle zu durchsuchen.

Auch Grace und Darryl saßen bereits am Tisch. Darryl war ein schüchterner Junge, der Sohn des Botschafters von Barbados. Er begrüßte Connor geradezu respektvoll. Offenbar hatte auch er von Connors Heldentat bei dem Überfall gehört. Grace und Alicia umarmten sich. Auch Kalila war mit einem Date erschienen – einem älteren arabischen Jungen mit Schlafzimmerblick und säuerlicher Miene, die deutlich verkündete, dass er eigentlich gar nicht hier sein wollte.

Als Alicia und Kalila ihre Luftküsse austauschten, hörte Connor, wie Alicia ihrer Freundin zuflüsterte: »Und wer ist dein Date?«

»Fariq«, antwortete Kalila. »Ein Freund der Familie und der Einzige, gegen den mein Vater nichts einzuwenden hatte.«

Connor begrüßte den Araber, aber nachdem seine Versuche, ein Gespräch anzuknüpfen, nur einsilbig beantwortet wurden, gab er auf. Kalila tat ihm leid – sie hatte einen netteren Partner verdient als diesen Langweiler.

Inzwischen hatte sich die Band warm gespielt und immer mehr Schüler drängten auf die Tanzfläche.

»Komm, wir tanzen!«, schlug Grace vor und zog Darryl vom Stuhl hoch.

Ein ziemlich widerwilliger Darryl wurde zur Tanzfläche gezerrt; Paige und Steve folgten ihnen. Alicia schaute Connor hoffnungsvoll an.

»Bist du absolut sicher, dass du es noch einmal wagen willst?«, fragte er.

»Keine Angst, ein bisschen Gefahr kann ich schon ertragen«, versicherte sie ihm. »Und dass du es kannst, weiß ich ja.«

»Okay«, stimmte Connor zu. »Ich hoffe, das Krankenhaus hält ein Bett für dich frei.«

Alicia kicherte, dann wandte sie sich an Kalila und ihren Begleiter. »Und was ist mit euch beiden?«

Fariq wandte verärgert den Blick ab.

»Vielleicht später«, sagte Kalila mit gezwungenem Lächeln.

Alicia und Connor zögerten. Sie ließen die beiden nur ungern allein am Tisch zurück. Doch dann drängelten sie sich bis zur Tanzfläche vor. Die Musik dröhnte und alle bewegten sich im Rhythmus. Auch Alicia fand sofort den Rhythmus; ihre fließenden Bewegungen wirkten, als schwebe sie über die Tanzfläche. Connor dagegen fühlte sich wie ein Bauerntölpel. Aber Alicia nahm seine Hand und führte ihn so, dass er sich wieder an die Salsa-Grundschritte erinnerte. Und schon bald wurden seine Tanzbewegungen natürlicher und freier.

»Na also, geht doch«, sagte Alicia strahlend, trat ein wenig von ihm weg und verlor sich in der Musik.

Beim Tanzen mit Alicia vergaß Connor für ein paar Augenblicke sogar seine Aufgabe als Bodyguard. Zum ersten Mal, seit er in den USA angekommen war, hatte er wirklich Spaß. Es war ihm noch gar nicht so recht klar geworden, wie anstrengend die letzten zwei Wochen für ihn gewesen waren. Für keine Sekunde hatte er in den Zeiten, in denen er mit Alicia zusammen gewesen war, ihre Sicherheit aus dem Blick verloren. Die ständige Bereitschaft hatte ihren Preis. Deshalb war er der Meinung, dass er heute Abend eine kleine Pause verdiente. Davon abgesehen verspürte er auch größeres Selbstvertrauen als Buddyguard, nachdem er den Überfall durch die beiden Gangster erfolgreich abgewehrt hatte. Er hatte bewiesen, dass er der Aufgabe gewachsen war.

Das Gedränge auf der Tanzfläche nahm zu. Connors stille Freude am Tanzen endete jäh, als er plötzlich einen heftigen Stoß in den Rücken zu spüren bekam. Dann noch einmal. Und noch härter. Connor verfluchte sich, weil er sich gestattet hatte, in Alarmcode Weiß zurückzufallen. Er drehte sich schnell um: Ethan stand direkt hinter ihm.

»Sorry«, sagte Ethan unfreundlich. »Hab dich total übersehen.«

Connor bezweifelte das, vor allem, als er ein paar Augenblicke später erneut gestoßen wurde.

»Pass doch auf!«, fauchte ihn Ethan an, als ob es Connors Schuld gewesen wäre.

Spätestens jetzt wurde Connor klar, dass Ethan den Streit suchte. Er schob sich von ihm weg. Und sah sich plötzlich dem riesenhaften Jimbo gegenüber. Connor steckte zwischen den beiden Jungen fest. Er hatte so wenig Manövrierraum, dass er Ethans Faust nicht ausweichen konnte. Ethan kaschierte den Hieb wie eine misslungene Tanzbewegung; tatsächlich aber krachte seine Faust in Connors Niere. Connor ging fast zu Boden.

»Alles okay?«, fragte Alicia, als sie Connors schmerzverzerrtes Gesicht bemerkte.

Ethan und Jimbo waren bereits ein paar Schritte von ihm weggetanzt.

»Ja, super«, sagte er durch zusammengebissene Zähne.

Aber kaum hatte sich Alicia wieder abgewandt, als Ethan und Jimbo zum nächsten Angriff herantanzten. Connor hatte nicht die Absicht, die Sache zu einer richtigen Schlägerei eskalieren zu lassen. Mit absoluter Sicherheit würde man ihn aus dem Saal werfen, was auch für Alicia eine peinliche Sache wäre. Und was noch wichtiger war: Er würde sie nicht mehr beschützen können.

Aber er musste etwas unternehmen, musste die beiden Schlägertypen in die Schranken weisen. Und zwar sofort.

Als Ethan dicht genug herangekommen war, wirbelte Connor wie im Tanz herum, trat ihm heftig auf die Zehen und kickte ihn mit dem Schienbein in das Knie. Der Druck gegen Ethans Kniegelenk war so stark, dass eine Bänderzerrung eintrat – eine der häufigsten Knieverletzungen bei Ballsportarten. Und weil Connors Fuß immer noch auf Ethans Zehen stand, verlor Ethan das Gleichgewicht. Niemand bemerkte Connors heimlichen Jiu-Jitsu-Angriff. Ethan krachte auf die Tanzfläche und riss zwei weitere Tänzer sowie seinen Kumpel Jimbo mit sich.

»Was macht er denn?«, fragte Alicia entgeistert, als sie den Star des Baseballteams mit schmerzverzerrtem Gesicht auf dem Boden liegen sah.

»Weiß nicht genau«, antwortete Connor und schob sie sanft vom Schauplatz weg. »Ich glaube, er wollte eine Breakdance-Einlage vorführen.«

KAPITEL 55

»I am FREE to do what I WANT!«, sang Alicia zur Musik der Band, während sie über die Tanzfläche wirbelte.

Connor grinste; es war wunderbar, sie so ausgelassen und fröhlich zu sehen. Den ganzen Abend lang hatte sie sich kaum eine Pause gegönnt, und wenn, dann nur, um etwas zu trinken oder sich am Büfett zu stärken. Unermüdlich hatte sie getanzt, und weil die Agenten des Secret Service Saalverbot hatten, fühlte sie sich endlich frei, ihre Flügel auszubreiten und sich wirklich einmal gehen zu lassen. Connor wusste, dass Kyle und sein Team das gesamte Schulgelände hermetisch abgeriegelt hatten; keine Laus würde ohne Ausweis hineingelangen können. Aber es gefiel ihr, dass niemand in der Nähe war, der sie ständig beobachtete – soweit sie wusste.

Als Folge ihres jüngsten Ausbruchversuchs hatte Präsident Mendez angeordnet, dass seine Tochter ein wenig mehr Freiheit bekommen sollte. Dafür hatte Alicia versprechen müssen, nie mehr wegzulaufen. Dirk Moran war nicht davon zu überzeugen gewesen, dass das neue Arrangement genügend Sicherheit für Alicia bot. Aber der Präsident hatte argumentiert, dass Connor immer mit Alicia zusammen sei; es sei daher nicht nötig, weitere Agenten in Alicias unmittelbarer Nähe zu positionieren, und schon gar nicht bei einem gesellschaftlichen Ereignis, wie es die Prom darstellte. Dort würden die Agenten wirklich stören. Der Direktor hatte sich schließlich dem Willen des Präsidenten gefügt, aber nur unter der Bedingung, dass Connor den von außen kaum sichtbaren Ohrstöpsel tragen müsse. Bei dem Ball seien zu viele auswärtige Gäste anwesend, die nicht zur Schule gehörten, daher sei es wichtig, dass Connor auf einer gesicherten Wellenlänge in ständigem Funkkontakt mit Kyle blieb. Die Folge war, dass Connor immer wieder die Stimmen der Agenten hörte, die ihre Statusberichte austauschten.

»Bravo drei an Bravo eins. Alles klar.«

»Zehn-vier«, bestätigte Kyle. »Bravo vier, wie ist euer …«

Connor wurde plötzlich klar, dass Alicia mit ihm redete.

»Zuerst dachte ich, dass es wirklich wieder entsetzlich langweilig sein würde, einen Austauschschüler den ganzen Sommer über am Hals zu haben«, gestand sie. »Aber du bist anders als alle anderen Jungen, die ich jemals kennengelernt habe …«

Sie konnte sich nur verständlich machen, weil die Band inzwischen zu den langsameren Rhythmen übergegangen war. Sie tanzte näher an ihn heran und blickte ihn mit ihren braunen Augen tief an. Die Prom näherte sich dem Ende; viele Tanzpaare tanzten jetzt sehr eng. Als Alicia immer näher kam, wurde Connor allmählich klar, dass sie womöglich Absichten hatte, die in eine falsche Richtung gingen.

Oder in die richtige Richtung?

Er genoss es, mit ihr zusammen zu sein. Und sie sah wunderbar aus; sie nur als attraktiv zu bezeichnen, wäre die Untertreibung des Jahres. Aber er durfte keine Gefühle für sie entwickeln, die über kameradschaftliche Freundschaft hinausgingen, denn damit würde er die unsichtbare Grenze überschreiten, die zwischen ihm als Buddyguard und seiner Klientin gezogen war. Colonel Black hatte unmissverständlich klargemacht, dass er jeden feuern würde, der sich auf eine Beziehung zu einer Schutzperson einließ. Diese rigorose Haltung diente nicht nur der Sicherheit, sondern sollte auch das Vertrauen des Auftraggebers stärken.

Die Präsidententochter tanzte nun bereits auf Tuchfühlung. Connor stieg der betörende Duft ihres Parfüms in die Nase und mit jedem Herzschlag schwand seine Widerstandskraft dahin. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber er glaubte sämtliche Anzeichen wahrzunehmen, dass Alicia von ihm mehr als nur eine Freundschaft zwischen Schülern wollte. Er wusste nicht, was der Anstoß dazu war. Hatte es mit seinem ritterlichen Auftritt am vergangenen Wochenende zu tun? Oder weil sie ihn wirklich mochte? Oder weil er der erste Junge war, dem ihr Vater offensichtlich so weit vertraute, dass er ihm den ständigen Umgang mit seiner Tochter erlaubte? Was immer die Ursache war, jetzt jedenfalls ergab sich für Connor ein ernsthaftes Problem. Bisher hatte er sich vor allem Sorgen gemacht, dass Alicia seinen wahren Auftrag als Buddyguard erraten könnte. Jetzt tauchte eine ganz neue Gefahr auf: dass sie sich in ihn verlieben könnte.

Und ich mich in sie, dachte er.

Der romantische Song verklang. Verlegen standen sich Alicia und Connor gegenüber; beide waren unsicher, was nun geschehen sollte.

Schließlich brach Connor das gespannte Schweigen. Gerade als die Band eine weitere langsame Nummer begann, fragte er: »Möchtest du … möchtest du etwas trinken?«

»Warum nicht?«, antwortete sie, aber ihr zögerndes Lächeln verriet, dass sie eine ganz andere Frage erhofft hatte. »Ich … äh … ich schaue mal, was Kalila und ihr Date machen …«

Connor schaute Alicia nach. Als sie den Rand der Tanzfläche erreichte, blickte sie kurz über die Schulter zu ihm zurück. Auf ihrem Gesicht lag ein verliebter und zugleich fragender Ausdruck. Connor lächelte ihr zu und hoffte, dass sein Lächeln beruhigend wirkte, aber er war nicht sicher. Er ging zum Getränketisch hinüber und füllte zwei Gläser mit Bowle. Auf halbem Weg bemerkte er Ethan und Jimbo, die an einem Tisch saßen und offenbar aufgeregt miteinander diskutierten. Ihre beiden Begleiterinnen saßen bei ihnen, aber keiner der beiden Jungen kümmerte sich um sie. Nach ihren Mienen zu urteilen, wünschten sie sich, gar nicht hierhergekommen zu sein.

Connor hielt es für das Beste, einer weiteren Konfrontation auszuweichen. Er steuerte in eine andere Richtung und ging durch den Saaleingang in die Vorhalle. Vermutlich war es okay, Alicia für ein paar Minuten aus den Augen zu lassen. Sie war mit ihren Freunden zusammen und der Secret Service patrouillierte über das gesamte Schulgelände. Es konnte also nichts passieren.

Connor schlenderte an den Toiletten vorbei und bog nach links in einen nur schwach beleuchteten Korridor ein, um ein paar Minuten lang in Ruhe über sein Dilemma nachzudenken.

Wer kann mir denn einen Vorwurf machen, dass ich sie mag?, dachte er. Alicia war immer gut drauf, sah super aus und war zu allem Überfluss auch noch die Tochter des Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika! Die Kombination allein würde ausreichen, um den bestaussehenden Jungen der Welt durch die Decke gehen zu lassen. Keiner könnte ihr widerstehen. Vor allem, da sie diejenige war, die Interesse zeigte. Unter allen anderen Umständen hätte er eine solche Gelegenheit niemals ungenutzt gelassen.

Nein! Er hatte es Präsident Mendez versprochen, Alicia zu beschützen – und dabei hatten sich der Präsident und er selbst auf die Erinnerung an Connors Vater berufen. Das wäre nicht mehr möglich, wenn er sich auf eine Beziehung zu Alicia einließe. Außerdem war er sicher: Wenn es jemand herausfände, würde er schon am nächsten Tag im Flugzeug nach England sitzen – falls er überhaupt den Zorn ihres Vaters überstehen würde. Anschließend würde ihn Colonel Black per Fußtritt aus dem Buddyguard-Team kicken, und damit würde automatisch auch das Arrangement für die Pflege seiner Mutter und Großmutter beendet.

Connor blieb keine andere Wahl: Er musste eine schmerzliche Entscheidung treffen und seine Gefühle für Alicia unterdrücken. Er musste die Distanz wahren, musste Alicia achten und beschützen, durfte ihr aber nicht zu nahe kommen. Die einfachste Erklärung wäre wohl, dass er ihr vorlog, in England warte eine feste Freundin auf ihn … Charley zum Beispiel. Das wäre auch gleich eine gute Erklärung für die vielen internationalen Telefonate, die er führte.

Connor seufzte. Die Entscheidung war gefallen. Und im selben Augenblick nahm er auch seine Umgebung wieder bewusster wahr – und bemerkte eine schattenhafte Gestalt am Ende des Flurs. Kann nur einer von Kyles Leuten sein, dachte er, hob die Hand und rief: »Wie läuft’s bei euch?«

Die Gestalt wirbelte zu ihm herum, erstarrte kurz und verschwand dann wortlos um die Ecke.

Connors Misstrauen war geweckt. Er rannte den Flur entlang, aber als er um die Ecke bog, lag auch der angrenzende Flur menschenleer vor ihm. Er ging zu der Stelle zurück, an der die Gestalt gestanden hatte. An der Wand befanden sich die Schließfächer der Mädchen. Eines davon trug die Nummer 235 – Alicias Fach.

Er sah keine Anzeichen dafür, dass sich der Mann an ihrem Fach zu schaffen gemacht hatte, aber er durfte kein Risiko eingehen.

Er drückte auf den verborgenen Ohrstöpsel.

»Bandit an Bravo eins«, flüsterte er.

Kyle antwortete sofort. »Bandit. Was gibt’s?«

»Ich habe gerade eine verdächtige Gestalt im Ostkorridor beobachtet, konnte den Mann aber nicht stellen. Er schien sich Ali… äh, Nomads Schließfach genau anzuschauen.«

»Ich schicke einen Agenten, der die Sache überprüft. Geh sofort zu Nomad zurück. Ende.«

»Hier bist du!«, rief plötzlich eine Stimme.

Connor drehte sich rasch um. Darryl kam auf ihn zu.

»Mit wem redest du denn?«, fragte Darryl verwundert und blickte sich im leeren Flur um.

»Äh … Selbstgespräche. Alte Gewohnheit von mir«, murmelte Connor verlegen.

Darryl warf ihm einen zweifelnden Blick zu. »Bisschen jung dafür? Hör mal, sie geben gleich das Ergebnis der Prom-Wahl bekannt – Prom-Prinz und Prom-Prinzessin. Alicia wollte wissen, wo du steckst. Du hast nicht zufällig Fariq gesehen, oder? Kalila sagte, er wollte nur kurz telefonieren, aber bisher ist er nicht zurückgekommen.«

Connor schüttelte den Kopf.

»Schon ein echt seltsamer Typ, dieser Fariq!«, sagte Darryl kopfschüttelnd, als sie in den Saal zurückgingen, wo sich die Schülerinnen und Schüler in einer dicht gedrängten Menge direkt vor der Bühne versammelt hatten. Die Band hörte auf zu spielen. Der Schulleiter trat an das Mikrofon.

Alicia blickte sich voller Ungeduld um. »Da bist du ja endlich!«, flüsterte sie Connor zu. Dass er ohne Drinks zurückkam, schien ihr nicht aufzufallen.

Der Schulleiter lobte die perfekte Organisation der Prom, und nach ein paar weiteren einleitenden Sätzen kam er endlich zum Höhepunkt des Abends.

»Ich gebe nun das Ergebnis der Prom-Wahlen bekannt. Das Prinzenpaar der diesjährigen Prom unserer Schule sind …«

Er machte eine Pause und lächelte in die Menge hinunter. Die Spannung stieg. Der Schulleiter fummelte ein Stück Papier aus einem goldenen Umschlag. Der Schlagzeuger begann einen Trommelwirbel, erst leise, dann immer lauter.

»… Alicia Mendez und Connor Reeves!«

Lauter Jubel brach aus. Alicia strahlte vor Freude und fiel Connor um den Hals.

»Mein Ritter ist jetzt mein Prinz!«, lachte sie überglücklich.

Connor wurde rot – die Ehrung kam für ihn völlig unerwartet. Bis zu diesem Abend hatte er nicht einmal gewusst, was ein Prom-Prinz war.

Grace zwinkerte ihm zu und rief lachend: »Nichts ist besser als ein bisschen Superheldenaction, wenn man Prom-Prinz werden will!«

Paige warf ein paar Händevoll Konfetti über ihn und Alicia und schrie: »Herzlichen Glückwunsch, Hoheit!«

»Ihr habt es verdient«, erklärte Kalila. Zum ersten Mal an diesem Abend strahlte sie glücklich.

»Ich darf euch nun auf die Bühne bitten«, rief der Schulleiter, als sich der Jubel gelegt hatte, und winkte das Ehrenpaar zu sich.

Die Menge teilte sich und bildete eine Gasse über die Tanzfläche bis zur Bühnentreppe. Die Band intonierte den Klassiker »Celebration« von Kool & The Gang; die Musik begleitete die beiden zur Bühnentreppe. Auf beiden Seiten applaudierten und jubelten die Schüler. Alicia strahlte vor Freude und hielt Connors Hand sehr fest. Auch Connor ließ sich von der Atmosphäre anstecken. Partyknallfrösche explodierten und ein lautes PÄNG! löste eine Kaskade von glitzerndem, silbernem Folienkonfetti aus, die über das Prinzenpaar herabging. Luftschlangen wirbelten durch den Saal und eine Unmenge bunter Ballons schwebte von der Decke herab.

Connors Ohrstöpsel knisterte. »Bravo vier an Bravo eins. Kein Eindringling im Ostkorridor. Nur ein knutschendes Pärchen im Raum mit den Schließfächern. Suche wird fortgesetzt.«

Und im selben Augenblick nahm Connor aus dem Augenwinkel etwas wahr, das hier nichts zu suchen hatte.

Die Mündung einer Pistole.

KAPITEL 56

Für den Bruchteil einer Sekunde stoppte jeder Gedanke. Connor erstarrte; die Zeit schien stillzustehen. Mitten aus der Menge der jubelnden Schüler, unter einem dichten Regen von glitzerndem Konfetti, Luftschlangen und Ballons ragte die unheilvolle schwarze Mündung einer Pistole zwischen zwei ahnungslosen Schülern hervor. Sie war auf die Prom-Prinzessin gerichtet, eine tödliche Bedrohung, die ihm schier überdimensional vorkam, als sich Connor auf sie konzentrierte. Er nahm den Jubel der Schüler immer schwächer wahr, bis er nur noch den Schlag seines eigenen Herzens hörte; TABUMMbummTABUMMbummTABUMMbumm …

Der Augenblick der Wahrheit war gekommen.

Tief im Innern hörte er Jody brüllen: »A-C-E!«

Einschätzen. Entgegnen. Fliehen.

Plötzlich kam die Zeit wieder ins Laufen, doch nun raste sie dahin. Connors Bodyguard-Training schaltete schlagartig auf Alarmstufe Rot. Innerhalb von Millisekunden hatte er die Bedrohung als real eingeschätzt und seine Abwehrmaßnahmen beschlossen.

»PISTOLE!«, brüllte er, packte Alicia und schob sie hinter sich, um sie mit seinem Körper zu decken.

Die Umstehenden blickten zuerst verwirrt drein, unsicher, ob sie Connor richtig verstanden hatten.

Doch dann entdeckte auch ein Mädchen die Waffe und begann hysterisch zu schreien. Ihr Schrei verbreitete sich wie ein Lauffeuer, erfasste die Menge und löste eine Panik aus. Die Schüler flohen in alle Richtungen. Es knallte laut. PENG! Connor verspannte sich, erwartete, dass ihn die Kugel traf. Als er nichts spürte, duckte er sich, drückte Alicia eng an sich und zwang sie, so schnell wie möglich mit ihm zu laufen.

»Hier lang!«, schrie er und rannte auf den nächsten Ausgang zu.

Alicia, geschockt von der plötzlichen Wendung, hatte keine andere Wahl, als seinem Befehl zu folgen.

Noch zweimal knallte es, schnell hintereinander. PENG! PENG! Totales Chaos folgte. Tische stürzten um, Getränke ergossen sich über den Boden. Gläser zersplitterten. Die Schüler prallten gegeneinander, manche stürzten übereinander. Connors harter Griff an Alicias Arm ließ keine Sekunde lang nach, während er einen Weg durch die hysterischen Schüler bahnte. Aber an dem Ausgang, den er schon im Voraus als beste Fluchtmöglichkeit bestimmt hatte, drängten sich zu viele Schüler.

Connor dirigierte Alicia hinter einen umgestürzten Tisch, während er seine Optionen überdachte.

Alicia hatte sich offenbar wieder ein wenig gefangen. »Wo ist denn der Revolverheld?«, fragte sie mit bebenden Lippen.

»Unten bleiben«, befahl ihr Connor. Von hier aus konnte er nicht sehen, wo sich der Schütze befand; zu viele Schüler rannten in Panik zu den Ausgängen. Der nächste Ausgang befand sich hinter der Bühne. Aber das bedeutete, dass Alicia und er die Bühnentreppe hinauflaufen mussten und damit in die Schusslinie des Attentäters gerieten.

In diesem Moment stürmten die Agenten des Secret Service in den Saal. Mit ihren schussbereit erhobenen Waffen und ihren schwarzen Anzügen wirkten sie sogar noch bedrohlicher als ein einzelner Schütze und erzeugten damit nur noch mehr Panik und Chaos. Die Schüler versuchten, in alle möglichen Richtungen zu fliehen. Aber die durchtrainierten Agenten behielten den Überblick und scannten den Saal.

»WAFFE FALLEN LASSEN!«, brüllte ein Agent auf der anderen Seite der Halle und richtete seine SIG Sauer P229 auf eine Person in der Schülermenge.

Die anderen Schüler wichen zurück. Die übrigen Agenten kreisten den Attentäter ein.

Auf allen Seiten vom Secret Service umstellt, warf der Schütze seine Pistole auf den Boden.

»Nicht schießen!«, schrie er hysterisch. »Nicht schießen!« Und ein völlig entsetzter, geschockter, zitternder Ethan streckte die Hände hoch über den Kopf. »Es ist doch nur eine Wasserpistole … eine WASSERPISTOLE!«

KAPITEL 57

Die Hauptbeleuchtung des Saals wurde eingeschaltet. Der Schulleiter, der beim ersten »Peng« von der Bühne geflohen war, versuchte, über Mikrofon und Lautsprecher wieder Ruhe und Ordnung herzustellen. Ethan lag immer noch flach auf dem Boden und wurde von mehreren Agenten festgehalten. Die übrigen Schüler standen an den Wänden der Halle, redeten aber nur gedämpft miteinander, während sie geschockt verfolgten, wie ihr Schulkamerad nach weiteren Waffen durchsucht wurde.

»War doch nur ein Scherz! Ein Scherz!«, blubberte es aus Ethan heraus, als sie ihm die Hände hinter dem Rücken mit Handschellen fesselten. »Sag’s ihnen, Jimbo, sag doch was! Sag es ihnen doch!«

Connor erhob sich vorsichtig hinter dem Tisch und checkte, ob die Gefahr wirklich vorüber war. Die Agenten hatten sämtliche Ausgänge geschlossen, aber offenbar stellte niemand sonst eine Gefahr dar.

»Kann ich aufstehen?«, fragte Alicia, die immer noch hinter dem Tisch kauerte.

»Ja, alles klar«, nickte Connor und half ihr auf die Beine.

Kyle entdeckte sie und rannte herüber.

»Bist du verletzt, Alicia?«, erkundigte er sich und betrachtete einen seltsamen dunklen Fleck auf ihrem Kleid, knapp unterhalb der Brust.

Alicia schüttelte den Kopf. Erst jetzt blickte sie an sich hinunter und stöhnte. »Ach, verdammt … mein Kleid ist ruiniert!«

Sie untersuchte den Fleck genauer. Außerdem entdeckte sie einen Riss, wo jemand bei der hektischen Flucht auf ihren Saum getreten war.

»Das Kleid kann man ersetzen – dich nicht«, sagte Connor.

Alicia seufzte. »Es ist eigentlich eine Sonderanfertigung. Gibt’s nur einmal. Aber du hast natürlich recht, es hätte wohl viel schlimmer ausgehen können.«

Ein Agent kam herbei und erstattete Kyle Bericht. »Die Pistole ähnelt tatsächlich einer Glock 17, aber es ist eine Wasserpistole«, bestätigte er und übergab Kyle das Beweisstück. »Aber dieser Idiot hat sie mit Tinte gefüllt – er hielt das für einen besonders cleveren Witz. Er behauptet, er habe sich an dem englischen Jungen rächen wollen … der habe ihm nämlich sein Date ausgespannt!«

Kyle warf Connor mit gehobenen Augenbrauen einen fragenden Blick zu und entdeckte dabei einen ähnlichen Tintenfleck auf Connors Hemd. Connor grinste verlegen zurück.

Alicia war errötet, weil die Sache mit dem Date aufgeflogen war, von der sie niemandem im Weißen Haus erzählt hatte. »Und was ist mit den Schüssen, die wir gehört haben?«, fragte sie.

»Sein Kumpel hat gleichzeitig ein paar Ballons platzen lassen«, erklärte der Agent und deutete auf die bunten Gummifetzen, die auf dem Boden lagen.

Kyle ging nicht weiter auf die Sache mit dem »Date« ein. Stattdessen zeigte er Connor die »Pistole«. Jetzt, in der vollen Beleuchtung, war offensichtlich, dass es sich nur um ein Plastikspielzeug handelte.

»Tut mir leid. Ich hielt sie wirklich für echt«, murmelte Connor, der sich nun wie ein kompletter Idiot vorkam. Andererseits war er auch froh, dass es keine echte Waffe gewesen war. Nach dem Tintenfleck auf Alicias Kleid zu urteilen, hätte er um Millisekunden zu spät reagiert, um sie vor einer echten Kugel zu retten.

»Ein Fehler, den man im Eifer des Gefechts leicht machen kann«, beruhigte ihn Kyle. »Viele von unseren Agenten sind schon auf Schreckschusspistolen oder Wasserpistolen hereingefallen. Du hast genau richtig reagiert und uns sofort alarmiert.«

»Ich bin so wütend auf Ethan …«, begann Alicia, dann unterbrach sie sich und starrte Kyle an. »Was haben Sie gerade gesagt? Connor hat Sie alarmiert?«

»Äh … das ist nur so ein Ausdruck, den wir Agenten immer benutzen«, antwortete er, aber es klang wenig überzeugend.

Alicias Blick zuckte misstrauisch zwischen Kyle und Connor hin und her. Sie spürte, dass da noch mehr dahintersteckte. Und erst jetzt entdeckte sie das dünne hautfarbene Kabel, das aus Connors linkem Ohr kam. Sie riss die Augen auf und deutete wütend mit dem Finger darauf.

»Und was ist das? Kenne ich das nicht?«

Connor entdeckte erst jetzt, dass sein Ohrstöpsel während ihrer Flucht aus dem Ohr gerutscht war. Er schob ihn wieder hinein und grinste ein wenig dümmlich.

»Was bist du? Mein Bodyguard?«, fragte Alicia, und sie meinte es nur halb scherzend.

Connor schwieg. Aber sie las die Wahrheit in seinen Augen und schüttelte ungläubig den Kopf.

»Du BIST mein Bodyguard!«, rief sie aus. »Soldatensohn … Kampfsportmeister … deine Reaktion beim Überfall … und jetzt hier … Jetzt gibt das alles erst einen Sinn!«

»Ich kann es dir erklären«, sagte Connor hastig. »Aber es ist anders, als du denkst …«

Alicia hob herrisch die Hand und brachte ihn zum Schweigen.

»Ich will es nicht hören! Wenn das stimmt, war alles von vorn bis hinten erlogen, was du mir erzählt hast, alles, was du gesagt hast. Lauter Lügen.« Tränen liefen ihr über die Wangen. Die Wut, die zuerst Ethan gegolten hatte, richtete sich jetzt gegen Connor. »Du hast mich getäuscht. Belogen, unsere Freundschaft verraten. Gibt es denn niemanden in meinem Leben, dem ich noch vertrauen kann?«

Ihre Unterlippe bebte. Nun begann Alicia wirklich zu weinen. Connor streckte die Hand aus, wollte sie trösten, ihr erklären, dass sie ihm, von allen Menschen in ihrer Umgebung, am ehesten vertrauen könne, ihm sogar ihr Leben anvertrauen könne.

»Rühr mich nicht an!«, sagte sie scharf und stieß seine Hand weg. Sie drehte sich abrupt zu Kyle um und befahl: »Bringen Sie mich nach Hause. Sofort.«

Und ohne Connor noch eines weiteren Blicks zu würdigen, stürmte Alicia aus dem Saal.

KAPITEL 58

»Ein Buddyguard? Mach dich nicht lächerlich!«, schniefte Alicia. Sie saß auf einem der Sofas im Oval Office und hatte die Füße unter sich hochgezogen. Ringsum lagen benutzte Papiertaschentücher verstreut. »Dieses Mal ist der Secret Service zu weit gegangen!«

»Es war eigentlich meine Idee«, gestand Präsident Mendez, der neben ihr saß und sie zu trösten versuchte.

»WAS?«, rief Alicia, ballte die Fäuste und starrte ihren Vater wütend an. »Du hast Connor angeheuert?«

»Bitte, Honey, das ist kein Grund, laut zu werden.« Er warf einen besorgten Blick zur Tür und hoffte, dass seine Sekretärin nicht alles mithörte.

»Kein Grund? Ich dachte immer, von allen Leuten würdest du es verstehen. Jedenfalls hast du das immer behauptet. Und jetzt muss ich entdecken, dass du hinter allem steckst!«

»Ein Buddyguard dient nur deiner persönlichen Sicherheit«, erklärte Präsident Mendez, der in Alicia nur allzu deutlich den temperamentvollen Charakter seiner Frau wiedererkannte. »Und weil du in letzter Zeit dem Secret Service recht oft ausgebüxt bist, habe ich mir Sorgen gemacht. Ich weiß, was alles passieren kann, und jedes dieser Szenarien ist ein Albtraum. Zum Beispiel könntest du von irgendwelchen terroristischen oder kriminellen Banden oder sonst irgendeinem Verrückten gekidnappt werden. Das konnten wir natürlich nicht in Kauf nehmen, deshalb gab es nur noch die Alternative, den Personenschutz noch enger um dich zu legen. Aber mir war klar, dass du das ganz bestimmt nicht willst.«

»Ich hab das hier nicht gewollt!«, sagte Alicia und deutete wegwerfend mit einer weiten Armbewegung auf das Oval Office und überhaupt auf die ganze Präsidentschaft. »Das hier ist immer dein Traum gewesen.«

»Und du bist ein wichtiger Teil des Traums – meine ständige Inspiration, diese Welt besser zu machen«, sagte er und nahm ihre Hand. »Wir haben immer gesagt, dass die Familie an erster Stelle steht. Und das stimmt auch. Aber wir sind jetzt eben auch die Erste Familie des Landes. Und deshalb ist der Secret Service notwendig. Ich gebe zu, dass er manchmal eine große Belastung ist. Aber kein Preis ist zu hoch, um meine Familie zu schützen – und vor allem dich, unser einziges Kind.«

Alicia entzog ihm ihre Hand. »Und deshalb schickst du mir einen Jungen, der mich ausspionieren soll?«

Präsident Mendez seufzte. »Connor spioniert nicht. Er beschützt dich. Heute hat er das bewiesen. Und letzte Woche ebenfalls, als dich diese Straßengangster überfallen wollten.«

Alicia biss sich auf die Unterlippe. Momentan fiel ihr keine passende Antwort ein.

»Ist dir klar, dass er sein Leben für dich aufs Spiel gesetzt hat – sogar schon zweimal?«

»Ja«, gab sie zu und wich seinem Blick aus. »Aber darum geht es nicht. Sondern darum, dass ich ein Recht darauf habe, ein normales Leben zu führen.«

Präsident Mendez nickte, und er meinte es aufrichtig. »Und ich will, dass du deine Freiheit hast und deine Jugend genießt. Ich will, dass du ganz normale Alltagserfahrungen sammelst und mit gleichaltrigen Freunden zusammen sein kannst. Aber weil du nun mal meine Tochter bist, ist das eben nicht selbstverständlich, sondern eine Art Sonderrecht.«

Alicia schaute ihn direkt an. »Du regierst das Land. Dagegen habe ich nichts. Aber welches Recht hast du, mein Leben zu beherrschen?«

»Stimmt, ich bin Präsident der Vereinigten Staaten, aber in erster Linie und ganz besonders bin ich auch dein Vater.«

Alicia ließ ein ungläubiges Lachen hören. »Manchmal frage ich mich wirklich, ob du auch nur im Geringsten verstehst, was es mich kostet, im Weißen Haus leben zu müssen. Seit deiner Wahl warst du nicht mehr der Vater, den ich kannte und liebte. Ich meine, ich muss sogar einen Termin vereinbaren, wenn ich mit dir reden will! Und Mum ist ständig auf irgendwelchen diplomatischen Reisen … Eigentlich bin ich eine Vollwaise. Meine Freunde und Freundinnen in der Schule sind alles, was ich habe. Und jetzt fängst du an, sogar sie zu kontrollieren!«

»Ich bin froh, dass du Connor als Freund ansiehst …«

»Connor – mein Freund? Meine Prom-Nacht hat er gründlich ruiniert. Er hat mich vor meinen Freunden lächerlich gemacht. Jetzt kann ich nicht mal mehr meinen Freundinnen und Freunden über den Weg trauen, und das hab ich dir zu verdanken!«

»Du kannst Connor vertrauen«, beharrte der Präsident. »Ich jedenfalls vertraue ihm. Sein Vater hat mir das Leben gerettet.«

»Es geht hier aber nicht um dich!«, fauchte Alicia. »Es geht um mich! Um mein Leben!« Wütend sprang sie auf. »Und diesen Jungen will ich nie mehr sehen!«

KAPITEL 59

Connor stand im Vorzimmer des Oval Office. Er hörte den Streit durch die Tür, aber die Stimmen klangen zu gedämpft, sodass er nichts verstehen konnte. Trotzdem konnte er im Wesentlichen erraten, worum es ging. Connor war grauenhaft zumute, weil er Alicia hintergangen hatte. Sie lebte Tag und Nacht unter den wachsamen Augen des Secret Service, und die wenigen Momente, in denen sie diesen hatte entkommen können, bedeuteten ihr sehr viel. Und jetzt hatte sie entdecken müssen, dass er ebenfalls zu ihren Bewachern gehörte und dass sie in Wirklichkeit keinerlei Privatsphäre besessen hatte.

Aber ob es ihr gefiel oder nicht, sie brauchte jedenfalls einen nahen Personenschutz. Von dem Zwischenfall mit den Straßengangstern abgesehen, hatte auch Ethans idiotischer Scherz gezeigt, dass es einem echten Attentäter leicht fallen würde, sie zu ermorden. So betrachtet war Connors Rolle als verdeckt arbeitender Buddyguard mehr als nur gerechtfertigt.

Aber heiligte der Zweck wirklich die Mittel? Durfte allem eine solche Lüge zugrunde liegen?

Die Tür zum Oval Office ging auf. Alicia stürmte wütend heraus. Sie stoppte kurz, als sie Connor vor sich sah, und versuchte ihm auszuweichen.

Aber Connor trat einen Schritt auf sie zu. »Ich wollte dir die Wahrheit sagen, aber …«

»Ich hab genug von dir, Connor«, fiel sie ihm ins Wort und schaute ihn kalt an. »Ich will kein Wort mehr von dir hören, ich will dich nicht mehr in meiner Nähe sehen. Ist das klar? Du hast dich anheuern lassen, um meinen Freund zu spielen – meinen ›Buddy‹! Und weißt du, was am schlimmsten ist? Ich Dummkopf« – eine Träne rann ihr über die Wange – »war drauf und dran, mich in dich zu verlieben.«

Ihre Worte trafen Connor härter als ein Tiefschlag unter die Gürtellinie. Ihm wurde klar, dass er Alicia nicht nur getäuscht hatte. Er hatte ihr das Herz gebrochen. Ein »Es tut mir leid« würde bei Weitem nicht ausreichen. Aber Connor hatte keine anderen Worte, und so schaute er ihr bedrückt nach, als sie weinend davonlief.

»Du hast ziemlich viel Eindruck hinterlassen, wie?«

Connor drehte sich rasch um. Dirk Moran stand hinter ihm. Er war nicht sicher, ob der Direktor Alicias Geständnis mitangehört hatte, aber nach seinem selbstzufriedenen Grinsen zu urteilen, kostete Dirk es voll aus, dass Connor in Ungnade gefallen war.

»Nach dir«, sagte Dirk und winkte Connor ins Oval Office.

Der Präsident hing erschöpft in seinem Sessel und rieb sich die Schläfen, um seine Kopfschmerzen zu lindern. »Nehmt bitte Platz. George wird auch gleich hier sein.«

Connor setzte sich Dirk gegenüber auf die Kante des Sofas. Niemand sprach, aber Connor spürte die Spannung, die in der Luft lag. Offenbar hatte er nicht nur Alicia verstört, sondern auch ihren Vater verärgert.

Der Stabschef trat ein und schloss die Tür hinter sich. »Das war offenbar ein ziemlich ereignisreicher Abend«, bemerkte er und setzte sich neben Connor.

»Die Situation musste unvermeidlich eintreten«, sagte Dirk, aber sein Ton war eher mitfühlend als tadelnd. »Connors Unerfahrenheit führte zu einer Fehleinschätzung und dafür muss er nun die Konsequenzen tragen. Der Secret Service bedauert, dass er geht, aber so ist es eben. Was kann ich sonst noch dazu sagen?«

Trotz seiner scheinbar mitfühlenden Worte wirkte Dirk Moran keineswegs bedrückt.

»Ach, kommen Sie, Dirk, wir machen doch alle mal Fehler«, antwortete George. »Muss ich Sie wirklich an den russischen Botschafter erinnern, den Sie beschuldigten, eine Bombe einschmuggeln zu wollen, die sich dann als harmlose Zigarrenkiste entpuppte?«

Dirk rutschte ein wenig auf dem Sofa hin und her. Das war wirklich ein peinlicher Vorfall gewesen. Aber er fing sich gleich wieder und antwortete: »Aber Connors Cover ist endgültig aufgeflogen. Jetzt bleibt nur noch eins zu tun: ihn wieder ins Vereinigte Königreich zurückzuschicken.«

»Na, wir wollen doch nicht gleich überreagieren«, sagte Präsident Mendez. »Connors Anwesenheit hier war von größtem Wert. Sicher finden wir noch einen Weg, seine Fähigkeiten zu nutzen, oder nicht?«

Der Stabschef nickte zustimmend. Dirk wollte gerade widersprechen, aber Connor mischte sich ein.

»Mr President, ich glaube, der Direktor hat recht«, gestand Connor, und Dirk hob erstaunt die Augenbrauen. »Es tut mir leid. Ich habe mein Bestes versucht, aber ich weiß jetzt, dass mich Alicia nicht mehr in ihrer Nähe dulden wird. Ich packe nur noch meine Sachen.«

»Nein, Connor, das ist nicht deine Schuld. Dafür übernehme ich die volle Verantwortung«, beharrte der Präsident. »Wenn ich meiner Tochter von vornherein die Wahrheit gesagt hätte, hätten wir diese Situation vielleicht vermeiden können.«

»Seien Sie nicht so hart zu sich selbst, Mr President«, sagte George. »Schließlich hat uns Ihre Tochter mit ihren Ausbruchversuchen gezwungen, etwas zu unternehmen. Und wir haben alle anderen Optionen probiert. Ein verdeckt arbeitender Buddyguard war definitiv die beste Lösung. Und wenn Alicia jetzt glaubt, sie sei vor aller Welt blamiert worden, dann ist das immer noch besser, als sie tot zu sehen. Sie wird sich schon wieder beruhigen und vernünftig darüber nachdenken. Und irgendwann wird sie sich an die Anwesenheit eines Buddyguards gewöhnen.«

Dirk hüstelte höflich. »Ich kann jetzt nicht mehr erkennen, worin der Sinn eines Buddyguards besteht. Der Secret Service deckt bereits alle Bereiche ab, die für Alicias Sicherheit erforderlich sind. Welche Vorteile hat denn Connor im Vergleich zu meinen erfahrenen und bestens ausgebildeten Agenten?«

»Sein Alter«, erklärte George. »Connor kann immer noch überall hingehen, wo sich Ihre Agenten wegen ihres höheren Alters nicht blicken lassen können. Alicia kennt jetzt die Wahrheit, aber niemand sonst wird ihn verdächtigen, ein Bodyguard zu sein.«

»Aber Alicia will ihn nicht mehr um sich haben, also kann er seinen Job gar nicht mehr ausüben«, wandte Dirk ein.

»Mit größtem Bedauern muss ich sagen, dass ich allmählich zu Dirks Sicht der Angelegenheit neige«, sagte der Präsident. »Alicia ist dickköpfig, genau wie ihre Mutter. Ich kenne sie und weiß, dass sie ihre Meinung nicht so bald ändern wird.«

Präsident Mendez beugte sich vor, legte die gefalteten Hände vor sich auf den Schreibtisch und blickte Connor ernst an.

»Connor, du hast Alicia und mir einen großen Dienst erwiesen. Und ich kann aus tiefstem Herzen sagen, dass dein Vater stolz auf dich wäre. Aber so leid es mir auch tut, ich muss dich wieder nach Hause schicken.«

KAPITEL 60

Connor saß auf der Bettkante im Gästezimmer des Weißen Hauses und blickte niedergeschlagen auf die Skyline Washingtons hinaus. Der National Mall strahlte grün im hellen Licht der Morgensonne und kündigte einen weiteren herrlichen Sommertag an. Aber auch das konnte Connors Stimmung nicht heben.

Die Operation Hidden Shield hatte ein abruptes Ende gefunden, ein Ende, das für ihn persönlich beschämend und niederschmetternd war.

Trotz der freundlichen und verständnisvollen Abschiedsworte des Präsidenten konnte Connor das Gefühl nicht abschütteln, dass er versagt hatte. Körperlich war Alicia zwar unverletzt geblieben und in Sicherheit, seelisch jedoch hatte er sie vermutlich so tief verletzt, wie es weder ein Messer noch eine Kugel vermocht hätte. Und was ihn wirklich auf die Palme brachte, war, dass sie ausgerechnet bei einem harmlosen Anschlag mit einer verdammten Wasserpistole die Wahrheit hatte herausfinden müssen! Dieser Fehler war ihn teuer zu stehen gekommen, das hatte Dirk völlig richtig erkannt. Vielleicht wäre alles ganz anders ausgegangen, wenn es eine richtige Knarre gewesen wäre! Dann hätte Alicia dankbar sein müssen, dass er bei ihr war. Allerdings musste er sich auch eingestehen, dass er zu spät auf die Bedrohung reagiert hatte. Genau genommen hatte er seine Pflicht also nicht erfüllt. Und selbst wenn es ein Anschlag mit einer echten Pistole gewesen wäre und Alicia ihn überlebt hätte – ihre Freundschaft hätte doch auf einer Lüge beruht. Sie hätte immer geglaubt, dass er »eingestellt« worden sei, um ihr Freundschaft oder gar Zuneigung vorzugaukeln. Alicia hätte ihm keine echten Gefühle mehr zugetraut – was, wie er sich eingestand, meilenweit von der Wahrheit entfernt war.

Connor öffnete die Hand, in der er den Schlüsselanhänger hielt, und blickte auf das Gesicht seines Vaters hinunter.

»Tut mir leid, Dad«, flüsterte er. »Ich hoffe, dass du nicht allzu enttäuscht von mir bist. Vielleicht hab ich einfach nicht das Zeug zu einem echten Bodyguard.«

Er hakte den Anhänger an den Reißverschluss seines Buddyguard-Rucksacks, dann stand er auf und machte sich daran, seine Sachen zu packen. Er war fast fertig, als sein Handy summte und das Buddyguard-Logo aufleuchtete.

Vor diesem Anruf hatte sich Connor schon seit dem Aufstehen gefürchtet. Er würde Colonel Black erklären müssen, warum die Mission vorzeitig abgebrochen und der Auftrag gekündigt worden war. Connor wusste, dass der Colonel große Hoffnungen auf ihn gesetzt hatte. Eine erfolgreiche Mission im Auftrag der amerikanischen Regierung hätte den Ruf der Organisation geradezu dramatisch verbessert.

Er holte tief Luft und drückte auf das grüne Telefonhörersymbol. Colonel Blacks wettergegerbtes Gesicht erschien auf dem Display. Connor wappnete sich für die Gardinenpredigt.

»Wir haben den Bericht des Secret Service erhalten«, knurrte der Colonel. »Wie ist deine Version?«

Connor schilderte die Ereignisse des gestrigen Abends.

Colonel Black nickte und rieb sich nachdenklich das Kinn. »Die Kommentare des Direktors kommen mir übertrieben hart vor. Wir wussten doch alle, dass sich das Problem früher oder später stellen würde. Nun hat es sich eben früher gestellt, als wir erwartet hatten. Hast du versucht, Alicia vom Wert eines Buddyguard zu überzeugen? Mit dir hat sie schließlich mehr Freiheiten, als sie unter dem Schutz der Agenten jemals haben wird.«

»Dazu hat es eigentlich noch keine Gelegenheit gegeben«, antwortete Connor. »Und die Sache ist auch ein wenig … komplizierter.«

»Was soll das heißen?«

»Na ja … Alicia …« Connor suchte nach den richtigen Worten. »Alicia hat sich wohl ein bisschen in mich verknallt …«

Colonel Black schüttelte voller Verzweiflung den Kopf. »Immer diese Teenagerhormone! An denen wird diese Organisation noch zugrunde gehen!«

»Aber ich habe sie nicht dazu ermuntert oder …«

»Hör mir mal genau zu, Connor. Ich mache dir keine Vorwürfe für das, was da geschehen ist. Und du solltest dir auch selbst keine Vorwürfe machen. Der Job eines Bodyguards gehört zu den härtesten Jobs der Welt. Und der eines Buddyguards ist sogar noch härter! Wir schließen diesen Auftrag jetzt ab und verbuchen ihn als Lernprozess. Als eine Art Praxistest. Du kehrst so schnell wie möglich ins Hauptquartier zurück und machst mit deiner Ausbildung weiter.«

»Jawohl, Sir.« Connor war erleichtert, dass ihn der Colonel nicht völlig zur Schnecke gemacht und aus der Organisation geworfen hatte.

»Ich übergebe jetzt an Charley. Sie hat bereits deinen Flug gebucht und wird dir jetzt die Einzelheiten durchgeben.«

Charley erschien. Auch sie wirkte ernst; ihr Ton war geschäftsmäßig und ziemlich kühl. »Ich habe dir eine E-Mail geschickt; im Anhang findest du den Reiseplan und ein E-Ticket. Dein Flug geht um 1600 von Dulles International. Ein Wagen wird dich um 1200 abholen.«

Sie wandte kurz den Kopf von der Kamera ab, und Connor hörte, wie eine Tür geschlossen wurde. Offenbar hatte Colonel Black den Raum verlassen. Charleys Blick wurde milder und mitfühlend.

»Mach dir keine Vorwürfe, Connor. Die erste Mission ist oft eine Qual. Und ich brauche dir ja nicht zu erzählen, dass meine letzte Mission ein absoluter Albtraum war. Aber wir bekommen auch angenehmere Aufträge. Jason ist zum Beispiel gerade in der Karibik und beschützt die Kids unseres Auftraggebers, die dort Ferien machen. Seine Berichte drehen sich fast nur darum, wie schnell er braun wird.«

Connor brachte ein schwaches Lachen zustande. »Ja, manche haben eben mehr Glück als andere. Aber ich glaube nicht, dass mich der Colonel so bald noch einmal auf eine Mission schickt. Und ich bin auch nicht sicher, ob ich so etwas noch einmal durchstehen würde, nachdem ich meine Klientin so enttäuscht habe.«

Charley hörte den verzweifelten Ton in Connors Stimme. »Hm«, sagte sie, »glücklicherweise geht dein Flug erst am Nachmittag. Warum versuchst du nicht noch einmal, mit Alicia zu reden?«

»Sie will nicht mehr mit mir reden. Sie will überhaupt nichts mehr mit mir zu tun haben.«

»Das war gestern. Vielleicht ist sie inzwischen ein bisschen abgekühlt. Es ist wichtig, dass du mit ihr ins Reine kommst, weil du dir sonst ewig Vorwürfe machen wirst. Erkläre ihr, was es heißt, ein Buddyguard zu sein, und warum du diesen Job überhaupt machst. Wer weiß, vielleicht ändert sie doch noch ihre Meinung. Und wenn nicht, wird sie wenigstens wissen, dass du alles nur in bester Absicht getan hast.«

Connor nickte nachdenklich. Charley hatte recht. Er musste die Sache ordentlich abschließen. Er musste Alicia klarmachen, was ihre Freundschaft für ihn bedeutet hatte und dass sie echt und wahrhaftig gewesen war – und nicht nur ein Teil seiner Jobbeschreibung.

KAPITEL 61

Nach dem Telefonat mit Charley ließ Connor seine Taschen auf dem Bett zurück und machte sich auf die Suche nach der Präsidententochter. In ihrem Zimmer war sie nicht. Auch nicht im Solarium in der dritten Etage. Nicht einmal an ihrem Lieblingsplatz auf der Dachterrasse. Er schaute in den Fitnessraum, ins Musikzimmer, in sämtliche Gästezimmer und sogar in die Kammer, in der die Bettwäsche aufbewahrt wurde. Nichts.

Auf dem Rückweg begegnete er einem Agenten und fragte ihn, ob er Alicia gesehen habe.

»Nein, tut mir leid, ich bin ihr heute nicht zugeteilt.«

»Aber wissen Sie, ob sie überhaupt im Haus ist?«

»Keine Ahnung, aber ich kann das schnell mal überprüfen.«

Der Agent erkundigte sich per Funk und erhielt schon eine halbe Minute später die Antwort. »Nach ihrem Tagesplan müsste sie im Haus sein.«

»Danke.« Connor ging weiter, während er sich das Hirn zermarterte, wo Alicia sein könnte.

Er ging zum Erdgeschoss hinunter, um noch in der Bibliothek nachzuschauen. Das wäre sicherlich nicht der schlechteste Ort, wenn man unerwünschte Gesellschaft vermeiden wollte. Auf der Treppe passierte er eine Touristengruppe, die auf dem Weg zum State Floor war. Ein paar Leute blickten ihn scheu an, aber die meisten bestaunten andächtig das prächtige Treppenhaus mit dem Kristalllüster und den Porträts einiger Präsidenten des zwanzigsten Jahrhunderts, von Truman bis Nixon.

Auch in der Bibliothek war Alicia nicht, aber das war keine große Überraschung, zumal Connor entdeckt hatte, dass das Weiße Haus heute für Besucher geöffnet war. Er ließ sich sämtliche Räume durch den Kopf gehen, in denen sie sein konnte, darunter das Kino, das Esszimmer, die Bowlingbahn. Er blickte in jeden Raum, zu dem er eine Zutrittserlaubnis hatte. Und weil die normalen Angestellten noch nichts von seiner Entlassung gehört hatten, hinderte ihn niemand daran.

Allmählich machte er sich Sorgen, wo Alicia sich aufhalten könnte. Er suchte im ganzen Park nach ihr. Von den üblichen Patrouillen abgesehen, traf er niemanden. Die Tennis- und Basketballplätze lagen verlassen da. Ebenso die Minigolfanlage und der Kinderspielplatz. Wieder erkundigte er sich bei einem Agenten, ob er Alicia gesehen habe.

»Negativ«, kam die Antwort.

Aber auf Connors Bitte hin funkte er auch die anderen Patrouillen an.

»Keines der Tore berichtet, dass sie das Gelände verlassen hätte. Hast du schon im Swimmingpool nachgeschaut? Wenn sie dort nicht ist, wird sie wahrscheinlich in der Residenz sein.«

»Natürlich, der Swimmingpool!«, rief Connor aus.

Aber auch dort war Alicia nicht.

Schließlich beschloss er, ihr Smartphone anzurufen. Das hatte er bisher vermieden, weil er überzeugt war, dass sie nicht antworten würde, wenn sie seine Nummer auf dem Display sah. Und damit lag er völlig richtig. Sein Anruf wurde auf ihre Mailbox umgeleitet: »Hi, du hast mich erreicht! Wenn du meine Nummer kennst, weißt du auch, wer ich bin. Hinterlass mir doch einfach nach dem Signalton eine Nachricht …«

»Hi, hier ist Connor. Ich möchte mich entschuldigen …« Er hasste diese Anrufbeantworter. Ihm fiel nicht ein, was er jetzt noch sagen könnte. Jedenfalls wollte er weder jammernd noch verletzend klingen. »Ruf mich doch einfach zurück.« Damit beendete er den Anruf.

An diesem Punkt war er so weit, dass er aufgeben wollte. Dann fiel ihm das Ortungsprogramm ein, das in Alicias Handyschutzhülle integriert war. Nur im Notfall, hatte ihm Amir eingeschärft. Connor war der Meinung, dass eine »vermisste Klientin« durchaus als Notfall durchgehen würde. Er drückte auf das grüne Icon auf seinem Display. Das Smartphone hängte sich erst einmal auf und er musste es neu booten. Doch beim zweiten Versuch klappte es und die Tracking-App erschien auf dem Display.

Die Karte zoomte auf Washington DC, dann auf das Weiße Haus. Der grüne Locator, der seine eigene Position zeigte, blinkte gleichmäßig neben dem Swimmingpool. Kurz darauf erschien auch der rote Punkt, der Alicias Position anzeigte. Er zoomte ihn heran.

Sie befand sich im Lincoln-Schlafzimmer.

Hatte er den Raum bei seiner ersten Suche vergessen? Die Tracking-App zeigte mit einer gestrichelten Linie den kürzesten Weg dorthin an. Connor rannte ins Haus zurück und die Treppe hinauf in den zweiten Stock.

Als er den üppig möblierten Raum betrat, rief er: »Alicia?«

Keine Antwort.

»Alicia? Bist du hier irgendwo?«, fragte Connor, während er im Zimmer umherging. Er warf einen Blick in das angrenzende Badezimmer, öffnete den begehbaren Kleiderschrank und schaute sogar unter das Bett. Aber sie war nirgends zu finden.

Connor checkte erneut die Tracking-App. Sie hatte sich schon wieder aufgehängt. Er tippte auf das Icon, aber das Gerät funktionierte offenbar nur widerwillig.

»Amirs Meisterstück – nichts als Schrott«, murmelte er, startete das Gerät noch einmal und rief die Mobilnummer seines Freundes auf.

Amir antwortete beim vierten Ton. »Connor! Alles okay bei dir? Ich hab gehört, dass du deinen Auftrag in den Sand gesetzt hast.«

»Ja, lief nicht sehr gut. Aber ich kann Alicia nicht finden. Wollte mich bei ihr entschuldigen, aber dein Super-Smartphone hängt sich ständig auf. Und deine Tracking-App funktioniert auch nicht richtig.«

»Echt?«, fragte Amir überrascht. »Wahrscheinlich ein I-D-I-O-T-Anwenderproblem.«

»Ein was?«

»Ich übersetze das mal für dich – ein Idiot-Anwenderproblem.«

»Ha, ha«, machte Connor. »Ganz miserables Timing für solche Witze.«

»Oh, sorry, Kumpel. Ich sag Bugsy Bescheid, er soll sich das mal anschauen. Wir können von hier aus darauf zugreifen. Könnte aber eine Weile dauern. Ich ruf dich an, wenn wir fertig sind. Lass dein Smartphone angeschaltet.«

»Danke«, sagte Connor. »Ich möchte mich wirklich gerne von ihr verabschieden.«

Connor schob das Telefon in die Tasche und ging zum Fenster hinüber. Er schaute auf den Südrasen hinaus. Auf dem Hügel gegenüber ragte das Washington Monument in den Himmel.

Wo bist du, Alicia?, dachte er.

Als er sich wieder umdrehte, stieß er mit dem Schuh an einen Gegenstand. Die rote Armani-Schutzhülle mit dem Schmetterlingslogo, die er Alicia geschenkt hatte, lag auf dem Teppich. Sie war zerbrochen, die beiden Teile lagen halb unter den gerafften Vorhängen. Connor konnte sich lebhaft vorstellen, dass sie die Hülle in einem Wutanfall weggeworfen hatte.

Doch dann dämmerte ihm eine andere Möglichkeit und plötzlich verkrampfte sich sein Magen. Ohne eine weitere Sekunde zu verlieren, rannte er auf dem kürzesten Weg in den Westflügel hinüber und zu den Büros des Secret Service.

Dirk Moran saß an seinem Schreibtisch und besprach sich mit einem Agenten.

Connor klopfte an die halb offen stehende Tür. »Ich kann Alicia nicht finden.«

Dirk blickte auf. »Die Tochter des Präsidenten ist nicht mehr deine Angelegenheit«, sagte er in gereiztem Ton, winkte Connor, sofort wieder zu verschwinden, und wandte sich wieder dem Agenten zu.

Connor trat ein paar Schritte näher. »Nein, ich meine, ich habe das ganze Weiße Haus durchsucht und sie ist nirgends zu finden.«

Der Direktor schnaubte verärgert. »Vermutlich deshalb, weil sie dich nicht mehr sehen will! Und das gilt auch für mich!«

Connor ließ nicht locker. »Aber was ist, wenn sie schon wieder weggelaufen ist? Oder, noch schlimmer, wenn sie gekidnappt worden ist?« Er konnte es kaum fassen, dass der Direktor ihn nicht ernst nehmen wollte.

Doch Dirk Moran starrte ihn feindselig an. »Das Weiße Haus ist eines der sichersten Gebäude der Erde! Niemand kommt hier herein oder hinaus, ohne dass es der Secret Service weiß. Wir sind Profis! Und jetzt geh endlich und spiele deine Buddyguard-Spielchen anderswo. Du hältst mich nur von meiner Arbeit ab!«

Der Direktor war aufgesprungen und in drei Schritten bei ihm. Er packte Connor bei den Schultern und schob ihn durch die Tür auf den Flur hinaus. Dann schlug er die Tür hinter ihm zu.

KAPITEL 62

Connor stand unter dem Portikus des Nordeingangs. Die Reisetasche stand neben ihm, der Rucksack hing an einer Schulter. Seine Abreise war definitiv weniger spektakulär als seine Ankunft. Von dem obligatorischen Agenten an der Tür abgesehen, wartete er mutterseelenallein auf das Auto, das ihn zum Flughafen bringen sollte. Niemand war gekommen, um sich von ihm zu verabschieden. Der Präsident und der Stabschef hatten das schon bei ihrem abschließenden Gespräch am Vorabend getan, und der Direktor des Secret Service wollte ohnehin nichts mehr mit ihm zu tun haben. Mit Kyle hatte er sowieso nicht gerechnet, da er heute dienstfrei hatte, wie auch der Rest des Teams, das gestern Abend im Einsatz gewesen war. Aber insgeheim hatte er gehofft, dass sich Alicia blicken lassen würde.

Connor gelang es nicht, die Sorge um sie zu verdrängen. Was auch immer Dirk Moran glauben mochte, er selbst war fest davon überzeugt, dass sie sich nicht mehr im Weißen Haus aufhielt. Es war wie die Vorahnung eines Sturms – zuerst merkte man nichts, doch dann konnte er plötzlich mit Gewalt losbrechen. Connor spürte instinktiv, dass etwas nicht stimmte.

Die Tochter des Präsidenten ist nicht mehr meine Angelegenheit, ermahnte er sich.

Das mochte so sein, trotzdem fühlte sich Connor immer noch für sie verantwortlich. Und irgendetwas in ihm wehrte sich dagegen, abzureisen, bevor er sich davon überzeugt hatte, dass sie in Sicherheit war.

Aber dazu blieb ihm jetzt keine Zeit mehr: In knapp vier Stunden würde er im Flugzeug sitzen und nach England zurückdüsen.

Sein Smartphone summte. Er zog es sofort hervor und hoffte, dass es Alicia war.

»Wir haben das Problem lokalisiert«, sagte Amir Tausende Kilometer entfernt. »Dein Smartphone wurde mit einem Virus infiziert.«

»Aber hast du nicht gesagt, es hätte eine absolut unüberwindliche Firewall?«

»Hat es auch, aber dieses Virus ist auf dem absolut neuesten Stand«, antwortete Amir, in einem Ton, in dem sowohl Bewunderung als auch Besorgnis mitklangen. »Das konnten wir natürlich bei deiner Abreise vor ein paar Wochen noch nicht kennen. Ein Cell-Finity-Bug hat sich durch den Firewallcode gebohrt. Glücklicherweise hatte Bugsy ein sekundäres Spyware-Programm installiert und damit verhindert, dass es sich weiter ausbreiten konnte. Die Abstürze waren der Versuch des Virus, sich einzunisten.«

»Was genau hat es versucht?«, fragte Connor.

»Bugsy meint, ein Hacker, der einen geheimen Zugangscode benutzt, kann in ein infiziertes Telefon hacken, ohne dass der eigentliche Anwender etwas merkt. Der Hacker kann dann sämtliche Anrufe verfolgen, kann die SMS auffangen und Mitteilungen blockieren, und er kann sogar das Mikro des Smartphone aktivieren und so private Gespräche belauschen. Das Smartphone wird dann so etwas wie ein stiller Spion.«

Der Sturm, den Connor gespürt hatte, schien nun plötzlich sehr viel näher gekommen zu sein. »Wer hätte das Virus einpflanzen können? Etwa der Secret Service?«

»Das wäre möglich, aber die Codierung ist ein bisschen ungewöhnlich, wir vermuten daher eine ausländische Quelle. Und das ist noch nicht das Schlimmste«, fuhr Amir fort. »Dieser spezielle Bug kann eigene Tracer-Signale senden. Solange dein Handy angeschaltet ist, kann der Hacker jederzeit verfolgen, wo du dich aufhältst.«

»Du behauptest also, jemand hätte mich verfolgt, hätte alle meine SMS gelesen und alles mitangehört, was ich gesagt habe?«

»Nein. Hast du mir nicht zugehört? Das Virus konnte sich ja nicht einnisten!«

»Mein Phone ist also jetzt okay?«

»Ja, denn wir haben das gesamte Betriebssystem neu installiert. Aber solche Viren lassen sich leicht übers Internet transferieren oder durch eine App oder sogar durch eine einfache SMS. Wir vermuten, dass du gar nicht das Angriffsziel warst, sondern dass dein Phone von einer anderen Person infiziert wurde, die das eigentliche Angriffsziel war.«

»Alicia!«, stöhnte Connor entsetzt auf. »Ich konnte sie nirgendwo finden!«

»Na, aber deine Tracking-App funktioniert doch jetzt wieder, du kannst sie also lokalisieren.«

»Nein, kann ich nicht! Ich hab ihre Handyhülle gefunden, sie hat sie zerbrochen und weggeworfen. Ich kann Alicia nicht finden, aber jemand anders konnte es offenbar.«

»Das klingt aber gar nicht gut.«

Connor wartete, während Amir die schlechte Nachricht an Bugsy weitergab.

»Wir finden vielleicht eine Lösung«, sagte Amir, als er wieder ins Telefon sprach. »Bugsy will versuchen, in das Cell-Finity-Programm zu hacken. Wenn es ihm gelingt, die Codierung zu rekonfigurieren, den Zugangscode zu knacken und das Signal zu spiegeln, sollten wir theoretisch auch das Zieltelefon lokalisieren können.«

»Und wie lange wird das dauern?«, fragte Connor.

»Er schätzt, mindestens eine Stunde.«

»Ich habe das Gefühl, dass es dann schon zu spät sein könnte.«

»Hör mal, ich rufe dich wieder an, sobald wir mit dieser Sache ein bisschen weiter sind. Und denk dran: Wir sind noch lange nicht sicher, dass Alicia wirklich die Zielperson ist.«

»Darauf kann ich mich nicht verlassen«, sagte Connor und beendete das Gespräch.

Ihm war vollkommen klar, dass Dirk Moran kein weiteres Wort mehr mit ihm reden würde. Connor war auf sich selbst gestellt, bis Amir einen Beweis fand. In der Zwischenzeit konnte Alicia alles Mögliche zustoßen. Er musste sie warnen.

Er öffnete seine Kontakte, rief Alicias Nummer auf und erreichte wieder nur ihre Mailbox. Wieder hinterließ er eine Nachricht, aber dieses Mal klang sie noch dringlicher.

Während er überlegte, was sein nächster Schritt sein könnte, strömte eine Besuchergruppe aus dem Nordeingang. Er schaute der Gruppe nach, als sie an ihm vorbei zum Nordosttor ging – und plötzlich dämmerte ihm, wie Alicia unbemerkt aus dem Weißen Haus gelangt sein könnte.

KAPITEL 63

Alicia stopfte die platinblonde Perücke in ihre Schultertasche. In der brütenden Hitze war es ihr darunter viel zu heiß geworden. Aber ihre Jackie-Onassis-Sonnenbrille nahm sie nicht ab. Die Gläser waren so groß und dunkel, dass sie den größten Teil ihrer Gesichtszüge verdeckten. Mit der Sonnenbrille war es fast unmöglich, sie zu erkennen.

Im Lafayette Park hatte sie sich von der Besuchergruppe getrennt und war schnell die 17th Street in südlicher Richtung gelaufen, bis sie weit genug vom Weißen Haus entfernt war, um seinen bedrückenden Schatten nicht mehr zu spüren. Jetzt konnte sie endlich wieder frei atmen – keine Überwachungskameras, keine Patrouillen, keine ständigen Vorschriften, die ihr Leben zu einem virtuellen Gefängnis gemacht hatten. Kein Secret Service mehr, kein Vater, der totale Kontrolle ausübte.

Und kein Connor mehr.

Nachdem sie entdeckt hatte, dass er ihr Buddyguard war, hatte sie es einfach nicht mehr ausgehalten. Sie hatte förmlich gespürt, wie die Mauern um ihr Leben immer noch enger, noch bedrückender wurden. Sie war verzweifelt; sie brauchte mehr Raum zum Atmen.

Ihr Telefon dudelte. Connors Name tauchte auf.

»Warum kannst du mich nicht in Ruhe lassen?«, fauchte sie und drückte den Anruf weg.

Ein paar Augenblicke später summte es einmal: eine Mailbox-Nachricht. Alicia ignorierte sie. Seine Stimme war so ziemlich das Letzte, was sie jetzt hören wollte. Sie würde nur wieder zu heulen anfangen. Sie konnte einfach nicht verstehen, wie Connor sie so hatte täuschen können. Immer so zu tun, als sei er ihr Freund, während er doch die ganze Zeit für den Secret Service gearbeitet hatte! Das hätte sie vielleicht nicht so verstört, wenn sie ihn nicht so sehr gemocht hätte. Aber er hatte es tatsächlich geschafft, sich irgendwie in ihr Herz zu schleimen – so sehr, dass sie sich sogar jetzt und trotz allem danach sehnte, ihn neben sich zu haben. Widerwillig musste sie sich eingestehen, dass sie sich sicher gefühlt hatte, wenn er bei ihr war.

»Nein!«, sagte sie laut. »Er hat mich von Anfang an belogen!«

»He, pass doch auf!«, bellte ein Geschäftsmann sie an, weil Alicia ihn beinahe angerempelt hätte.

In Gedanken versunken lief sie weiter. Erst nach einer Weile blickte sie sich um und entdeckte, dass sie mitten auf dem National Mall stand. Bei ihrer Flucht aus dem Weißen Haus hatte sie kein bestimmtes Ziel im Auge gehabt, sie wollte nur einfach weg. Aber als sie nun den Reflecting Pool und das Lincoln Memorial vor sich sah, fiel ihr wieder ein, wie sie erst vor Kurzem mit Kalila und Connor dort auf der Treppe gesessen hatte … und plötzlich wurde ihr klar, dass sie sich nicht nur nach Freiheit sehnte, sondern auch nach jemandem, dem sie ihr Herz ausschütten konnte. Jemandem, dem sie vertrauen konnte. Und dafür kam nur eine ihrer Freundinnen infrage. Sie beschloss, alle gleichzeitig zu kontaktieren. Eine würde bestimmt Zeit haben.

Sie gab eine SMS ein.

Muss dich dring treff. Bin im Mall. Treff am Linc Memo, jetzt gleich? A x

Schon ein paar Sekunden später summte ihr Smartphone einmal. Kalila hatte sofort geantwortet.

Bin am Fischmarkt. Treff OK, aber lieber am Jeff Memo, ist näher. 20 min.? K x

Alicia lächelte erleichtert. Von Grace und Paige war noch keine Antwort gekommen, aber auf Kalila konnte sie sich immer verlassen. Immer.

KAPITEL 64

Bahirs Smartphone summte. Er las die SMS.

Jeff Memo OK. Warte auf Treppe. A x

Bahir wandte sich zu Malik um, der auf dem Rücksitz der am Straßenrand geparkten, abgedunkelten Limousine saß.

»Eagle Chick hat angebissen.«

»Allah sei Dank – alles läuft nach Plan«, sagte Malik befriedigt. »Du bist sicher, dass ihre SMS vollkommen dicht abgeblockt werden?«

Bahir nickte mit selbstzufriedenem Grinsen. »Absolut dicht. Mein Cell-Finity-Bug verschafft uns totale Kontrolle über ihr Telefon. Wir können ihre SMS fälschen. Jeden eingehenden oder abgehenden Anruf stören oder manipulieren. Sie hat eine SMS an ihre besten Freundinnen geschickt, aber keine hat die Nachricht erhalten. Selbst wenn sie jetzt versucht, Kalila anzurufen, wird sie nur ein Besetztzeichen hören.«

»Und Kalila?«

»Die hat keine Ahnung von allem. Wie gesagt, auf ihrem Handy ist keine einzige SMS von Alicia eingegangen; wir haben alle auf dieses Telefon hier umgeleitet.«

»Gute Arbeit, Bahir«, nickte Malik. »Du hast meine Erwartungen sogar noch übertroffen.«

Malik beugte sich ein wenig vor, um Hazim, der am Steuer saß, im Innenrückspiegel anschauen zu können. »Auch du hast gute Arbeit geleistet, Hazim, als du den Bug in ihr Telefon eingepflanzt hast.«

Hazim brachte ein unsicheres Lächeln zustande, aber in seinem Blick lag auch Angst.

Bahir verkündete: »Fünf Minuten bis zum Ziel.«

Er hob das Tablet in die Höhe, damit Malik den Stadtplanausschnitt sehen konnte. Im Jefferson Memorial steckte eine grüne Pin als Markierung. Und nicht weit davon entfernt rückte ein roter Punkt langsam auf das Memorial zu. Bahir deutete auf den Punkt. »Das ist sie.«

»Dann wird es Zeit«, sagte Malik und leckte sich in höchster Vorfreude die Lippen. Bahir reichte ihm ein Prepaidhandy.

Hazim startete den Motor. Ihm war nicht wohl bei der Sache. Vorige Woche, nachdem er Alicia am Dupont Circle abgeholt hatte, war Alicia dem Secret Service entwischt. Das hatte Onkel Malik auf eine ganz neue Idee gebracht. Alicia vor der Schule zu entführen, war ihm nun plötzlich zu riskant erschienen – zu wenig Zeit, zu gefährlich, sich auf eine Schießerei mit Alicias Schutzteam einzulassen. Seit sich Bahir die volle Kontrolle über Alicias Smartphone verschafft hatte, hatten sie nur noch abwarten müssen, wann sie das nächste Mal abhauen würde. Dann konnten sie Alicia mit vorgetäuschten SMS von Kalila zum Jefferson Memorial locken und sie dort kidnappen.

Hazims Hände verkrampften sich um das Lenkrad. Durch die getönte Windschutzscheibe starrte er zum Jefferson Memorial hinüber, das mit seinen weißen Marmorsäulen, dem Kuppeldach und den breiten Treppen, die zum Ufer des Tidal Basin hinunterführten, über dem Wasser zu schweben schien. Schon vor Tagen hatten sie den Ort mehrere Male und zu verschiedenen Tageszeiten genau erkundet. Zuerst waren sie nur ein paarmal einfach vorbeigefahren, um festzustellen, welche Sicherheitsmaßnahmen es rings um das Memorial gab, wo sich die Überwachungskameras befanden und welche Zufahrtsbeschränkungen für Autos bestanden. Später hatten sie, als Touristen getarnt, das Gebäude und die unmittelbare Umgebung zu Fuß erkundet, das Memorial von allen Seiten fotografiert, die Patrouillenroutine der Parkaufseher notiert und verschiedene Fluchtrouten festgelegt. Selbst die Stärke des Verkehrs hatten sie zu verschiedenen Tageszeiten festgestellt. Nichts hatten sie dem Zufall überlassen. Und trotz all dieser Vorbereitungen hatte Hazim ein ungutes Gefühl.

Er lenkte den Wagen in die Straße und fädelte sich in den schwachen Verkehr ein. Langsam näherten sie sich dem Memorial.

Malik räusperte sich. »Heute«, verkündete er, »wird die Bruderschaft den amerikanischen Tyrannen einen schweren Schlag versetzen, die sich anmaßen, unser Land und unsere Glaubensbrüder beherrschen zu wollen!« Seine Stimme klang scharf und voller Stolz und Glaubenseifer. »Der heutige Tag markiert den Wendepunkt unseres Krieges gegen den Westen.«

Er aktivierte das Handy, gab eine Nummer ein und setzte mit einem Tastendruck etwas in Gang, das die Stadt innerhalb von Sekunden in ein Irrenhaus verwandeln würde.

KAPITEL 65

Connor trat durch das Nordosttor, an der Torwache vorbei und auf die Pennsylvania Avenue hinaus. Niemand wollte wissen, ob er wirklich zu der Besuchergruppe gehörte. Und das bedeutete, dass auch niemand eine verkleidete Alicia befragt hätte. Erst jetzt wurde Connor klar, dass er sie sogar mitten in der vorhergehenden Besuchergruppe im großen Treppenhaus gesehen hatte. Sie hatte ihm den Rücken zugekehrt und so getan, als würde sie Präsident Nixons Porträt betrachten. Aber er war so sehr in Eile und so darauf versessen gewesen, eine dunkelhaarige Alicia aufzuspüren, dass sein Blick einfach über das unauffällige Mädchen in Jeans mit den platinblonden Haaren hinweggeglitten war.

Jetzt stand er am Eingang des Lafayette-Parks und überlegte, welche Richtung Alicia wohl eingeschlagen haben mochte. Da er sie nicht orten konnte, stand ihm buchstäblich die Suche nach der Nadel im Heuhaufen bevor. Aber er vermutete, dass sie als Erstes versuchen würde, sich mit einer ihrer Freundinnen zu treffen.

Er zog das Smartphone aus der Tasche und rief Kalilas Nummer auf. »Hi, Kalila, hier ist Connor.«

»Hi … äh … Daisy«, antwortete Kalila und lachte ein wenig nervös und plapperte gleich weiter. »Die Prom gestern Abend, die werde ich so schnell nicht mehr vergessen! Aber warum seid ihr beide so schnell verschwunden? Alles okay bei dir?«

»Lange Geschichte«, sagte Connor. »Wollte dich nur kurz fragen, ob du mit Alicia zusammen bist? Oder hat sie sich bei dir gemeldet?«

»Nein, sorry. Stimmt etwas nicht?«

Connor wollte sie nicht unnötig beunruhigen, deshalb sagte er nur: »Eigentlich nicht … aber könntest du mir Bescheid sagen, sobald sie sich bei dir meldet?«

»Mach ich.«

Im selben Augenblick hörte Connor aus der Ferne ein gewaltiges Donnern und wunderte sich flüchtig, was das sein könnte. »Äh, ich muss los, bis bald.«

Als Nächstes rief er Grace an, dann Paige. Keine hatte auch nur ein Wort von Alicia gehört. Gerade überlegte er, wen er jetzt noch anrufen könnte, als er selbst angerufen wurde. Das Buddyguard-Logo blinkte auf dem Display.

»Bugsy hatte einen Durchbruch!«, rief Amir. Seine Stimme klang aufgeregt und gestresst zugleich. »Alicias Telefon wird definitiv geortet!«

»Habt ihr schon dem Secret Service Bescheid gesagt?«, fragte Connor.

»Das ist das Problem. Wir kommen nicht durch.«

»Ihr kommt nicht durch?«, echote Connor verblüfft. »Was soll das denn heißen?«

»Die Hölle ist los. Washington wird bombardiert.«

»Was?«, rief Connor aus und blickte sich schnell um. Aber hier im Park war alles ruhig. Dann hörte er aus der Ferne noch einmal das gewaltige ominöse Donnern. Aus mehreren Richtungen hörte er auch Polizeisirenen heulen.

»Hi, Connor, hier ist Charley. Ersten Meldungen zufolge soll angeblich eine Autobombe an der Kreuzung H und 9th Street hochgegangen sein.«

»Aber das ist ganz in der Nähe des Hauptquartiers des Secret Service!«, rief Connor.

»Wissen wir. Die Bombe ging sogar direkt vor ihrem Haupteingang hoch. Warte kurz …« Connor hörte das Ping einer ankommenden Mail, dann schienen Charley und Amir erschrocken nach Luft zu schnappen. »Eine zweite Autobombe ist soeben explodiert, dieses Mal in der Nähe des Kapitols.«

»Ich habe sie gerade gehört«, sagte Connor. Die Touristen im Park schienen von der drohenden Gefahr nichts zu ahnen.

»Connor, hier ist Colonel Black«, meldete sich nun eine raue Stimme. »Verschwinde sofort von der Straße. Das ist ein Befehl.«

»Aber ich glaube, dass Alicia irgendwo in der Stadt unterwegs ist«, sagte Connor schnell. »Und zwar ohne jeden Personenschutz!«

Der Colonel zögerte kurz, dann fluchte er leise. »Dieses Mädchen! Hm. In diesem Fall ist es deine Aufgabe, sie aufzuspüren.« Er unterbrach sich kurz, dann sprach er weiter. Er hatte offenbar auf Lautsprechen umgeschaltet. »Amir, hat es Bugsy schon geschafft, das Signal zu spiegeln?«

»Ja«, hörte Connor Amirs Stimme. »Gerade jetzt führt er ein Update des Tracing-Codes auf Connors Phone durch. Connor, warte kurz … Bugsy sagt, er ist fertig, Connor.«

Connor rief die Tracking-App auf und wartete, bis sich der Stadtplanausschnitt auf dem kleinen Display aufgebaut hatte. Ein roter Punkt bewegte sich langsam in der Nähe des Potomac River – das musste Alicias Position sein.

»Ich hab sie!«, rief er aufgeregt.

»Gut«, antwortete Colonel Black. »Du bist jetzt der Einzige, der sie schützen kann. Mach deinen Job, Connor, aber sei äußerst vorsichtig. Washington ist jetzt offenbar Kriegsgebiet.«

»Jawohl, Sir«, sagte Connor und warf den Rucksack über die Schulter.

»Pass auf dich auf!«, ermahnte ihn Charley. »Ich schicke dir regelmäßig Updates über die Situation.«

Connor folgte der Route, die ihm die Tracking-App vorgab. Er sprintete die Pennsylvania Avenue entlang und bog in die 15th Street ein. Die App informierte ihn, dass das Jefferson Memorial ungefähr zwei Kilometer oder rund 25 Gehminuten entfernt sei, aber Connor hoffte, die Strecke in weniger als zehn Minuten zu schaffen, wenn er den Sprint durchhielt. Er wusste, dass er durchhalten musste – Alicias Leben hing womöglich davon ab.

KAPITEL 66

Alicia hatte sich auf die oberste Stufe der großen Treppe vor dem Jefferson Memorial gesetzt und blickte nachdenklich auf die glitzernde Wasserfläche des Tidal Basin hinaus, des großen Teichs, der dazu diente, bei Flut die Wassermenge des Potomac River zu regulieren. Am Ufer reihten sich dicht belaubte Kirschbäume. Ein paar Familien paddelten in kleinen Schlauchbooten auf dem Wasser herum, lachten und bespritzten sich gegenseitig. Sie beneidete die Touristen, die unbeschwert, frei und sorglos auf den Uferwegen entlangspazierten, und die unbekümmert spielenden und einander nachjagenden Kinder. Im wunderbaren Licht der Sonne war es eine Szene fast wie aus einem Bilderbuch.

Ein Teenagerpärchen schlenderte vorbei, Hand in Hand, ab und zu tauschten sie kleine Küsschen aus. Alicia schaute ihnen nach, neidisch auf die Freiheit der beiden Jugendlichen, die tun und lassen durften, was ihnen beliebte.

»Aber sie würden bestimmt denken, dass ich ein tolles Leben führe«, seufzte sie.

Zum x-ten Mal schaute sie auf die Uhr. Seit Kalilas letzter SMS war mehr als eine Viertelstunde verstrichen. Alicia wartete ungeduldig, denn sie hatte mit ihrer Freundin so viel zu besprechen! Dieser ganze Buddyguard-Schwindel, ihr völlig verständnisloser Vater, ihre Gefühle für Connor, die durch seinen Verrat zerschmettert wurden … Schon der bloße Gedanke an Connor trieb ihr die Tränen in die Augen.

Sie blinzelte die Tränen weg und blickte zum wolkenlosen Himmel auf. Erst jetzt fiel ihr die riesige schwarze Rauchsäule auf, die unheilvoll über dem Zentrum Washingtons aufstieg. Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass sie vor ein paar Minuten zwei schwere Donnerschläge hintereinander gehört hatte. Aber sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie nicht darauf geachtet hatte.

Der Anblick verschlug ihr für einen Moment den Atem. Der Rauch wallte schwarz und dicht empor. Es musste sich um ein gewaltiges Feuer mitten im Herzen der Hauptstadt handeln.

Und dann entdeckte sie noch eine weitere Rauchsäule weiter im Osten. Da stimmte etwas nicht. Trotz der heißen Sonne lief ihr ein eiskalter Schauder über den Rücken.

Auch die Touristen und Passanten rund um das Memorial waren inzwischen auf die Rauchsäulen aufmerksam geworden. Unruhe breitete sich aus, die Leute gestikulierten und diskutierten miteinander. Dann war ein dumpfes Donnern zu hören; dieses Mal klang es noch näher. Kurz darauf stieg eine dritte Rauchwolke in den Himmel.

»Oh mein Gott! Was ist denn los?«, rief eine dicke Frau mit weißer Baseballmütze schrill.

»Vielleicht eine Gasexplosion?«, vermutete ihr Begleiter.

Ein älterer Herr mit Stock und einer Veteranenmedaille vom Vietnamkrieg am Revers spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Richtung der dritten Rauchwolke. »Klang mir eher wie eine Bombe«, meinte er.

Zwei Parkaufseher erschienen oben an der Treppe des Memorials. »Meine Damen und Herren, das Jefferson Memorial wird für heute geschlossen!«, verkündete einer mit lauter Stimme. »Bitte verlassen Sie unverzüglich den Park!« Währenddessen hatte der andere Aufseher bereits damit begonnen, die Besucher höflich, aber bestimmt vom Memorial zu scheuchen und aus dem Park zu weisen.

Verwirrte Touristen eilten aus dem Gebäude und die Treppe hinunter.

»Das Jefferson Memorial ist doch nie geschlossen!«, murrte der Vietnamveteran. »Das muss schon eine ernste Sache sein.«

Er blickte auf Alicia hinab, die immer noch auf der Stufe saß. »An deiner Stelle würde ich schleunigst nach Hause gehen, junge Dame«, riet er ihr.

Er stieg die Treppe hinunter und eilte mit seiner Frau davon, so schnell es seine Kriegsverwundung erlaubte.

Nach Hause? Alicia blickte nach Norden. Dort war ihr Zuhause. Aber plötzlich schien das Weiße Haus in unerreichbarer Ferne zu liegen. So allein, wie sie hier auf der Treppe saß, fühlte sich die Tochter des Präsidenten verlassen, schutzlos und gefährlich angreifbar. Plötzlich stieg furchtbare Angst in ihr auf. Erst jetzt wurde ihr klar, wie dumm es gewesen war, einfach wegzulaufen. Sie griff in die Tasche und nahm ihren Panikalarm heraus.

KAPITEL 67

Präsident Mendez’ Füße berührten kaum den Boden, als ihn die Agenten aus dem Oval Office holten, um ihn aus dem Weißen Haus zu bringen. Sie rannten in den Rosengarten hinaus und weiter über den Südrasen, wo bereits ein Hubschrauber startbereit wartete. Die Rotoren ratterten laut, selbst im Leerlauf erzeugten sie so starken Abwind, dass ringsum das Gras vollkommen flachgedrückt wurde. Der Präsident wurde ohne großes Feingefühl die Treppe hinauf und in die Kabine bugsiert. Er warf einen kurzen Blick zurück und sah, dass das Personal aus dem Haus strömte. Karen Wright, die Direktorin der National Intelligence, folgte dem Präsidenten dicht auf den Fersen, ihre sonst so gepflegte Frisur war inzwischen völlig zerzaust. Hinter ihr stiegen George Taylor und Dirk Moran in den Helikopter. Die Tür wurde sofort geschlossen und Marine One – so hieß der dem Präsidenten vorbehaltene Hubschrauber im Funkverkehr – hob ab.

Der Präsident ließ sich zurücksinken und rückte die Krawatte zurecht. »Informieren Sie mich!«, sagte er ungehalten. »Was geht hier vor?«

»Das Weiße Haus ist gefährdet«, erklärte Dirk. »Wir haben gerade die Nachricht einer weiteren Bombendrohung erhalten.«

»Eine Bombe im Weißen Haus?«, rief der Präsident. »Wie ist denn das möglich!?«

»Das wissen wir noch nicht. Aber angesichts der drei Autobomben, die heute in der Stadt hochgegangen sind, müssen wir diese Drohung ernst nehmen.«

»Drei?«, fragte der Präsident entsetzt.

»Ja, Mr President«, antwortete Karen Wright und klammerte sich an die Armlehnen, als der Helikopter plötzlich nach links in eine Sinkkurve ging. Marine One flog zum Luftwaffenstützpunkt Andrews, wo der Präsident in die Air Force One umsteigen würde, das offizielle Präsidentenflugzeug, das für den Fall eines nationalen Notstands auch als Kommandozentrale diente. »Auf das FBI-Hauptquartier wurde vor etwa einer Minute ebenfalls ein Anschlag verübt. Wir sind inzwischen sicher, dass es sich um einen Terroristenangriff auf unsere Hauptstadt handelt.«

»Ein neuer 11. September? Hat sich denn eine Gruppierung verantwortlich erklärt?«

»Noch nicht. Dazu ist es noch zu früh«, antwortete sie. »Aber die Nationalen Sicherheitsrichtlinien werden bereits angewendet und wir haben Maßnahmen für die Sicherheit des gesamten Regierungspersonals ergriffen.«

»Ich habe den Befehl gegeben, das Weiße Haus evakuieren zu lassen«, fügte George hinzu, noch immer außer Atem vom schnellen Lauf zum Hubschrauber.

Der Präsident blickte durch das Fenster auf das Weiße Haus, das in der Ferne verschwand. »Und wo ist meine Tochter?«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Sir«, antwortete Dirk, der nach fünf entsetzlichen Minuten der Ungewissheit soeben die Nachricht erhalten hatte, dass Signale von Nomads Locator aufgefangen worden waren. »Meine Leute sind schon unterwegs und werden sie in eines unserer Sicheren Häuser bringen.«

KAPITEL 68

»Das sollte sie für eine Weile beschäftigen«, sagte Malik zufrieden, nachdem er seinen Anruf bei der Telefonzentrale des Weißen Hauses beendet hatte. Er ließ das Fenster herunter und schleuderte das Prepaidhandy hinaus. Es flog in hohem Bogen über das Brückengeländer und verschwand im Potomac River.

Bahir schaute konzentriert auf sein Tablet, auf dem der Stadtplan der Washingtoner Innenstadt zu sehen war. Vor mehreren Minuten war ein großer orangener Punkt erschienen, der intensiv leuchtete; inzwischen waren es drei. »Die Bomben vor dem FBI, dem Secret Service und dem Kapitol wurden erfolgreich gezündet«, verkündete er zu Maliks großer Freude. »Das Fernsehen hat sein Programm unterbrochen und berichtet, dass in der Innenstadt Panik und Chaos ausgebrochen seien.«

»Wunderbar«, sagte Malik und seufzte zufrieden. »Dann ist es an der Zeit, den Großen Preis abzuholen.«

Das Funkgerät knisterte.

»Gamekeeper an Hide. Over.«

Bahir schaltete sofort auf Empfang.

»Eagle Chick ist am Zielpunkt angekommen«, kam die Stimme aus dem Funkgerät. »Ich wiederhole: Eagle Chick ist am Zielpunkt angekommen. Keine Spur von den Sparrows. Wiederhole: Keine Spur von den Sparrows.«

Bahir blickte Malik triumphierend über die Schulter an. »Allah ist mit uns.«

Aber schon ein paar Sekunden später gab sein Tablet ein Warnsignal von sich. Bahir fluchte.

»Gibt es ein Problem?«, wollte Malik sofort wissen.

Bahir begann wie wild auf der elektronischen Tastatur zu tippen. »Mein Scanner hat ein Notsignal aufgefangen. Es kommt von Eagle Chick.«

»Dann blockiere es doch!«

Bahir tippte fieberhaft noch weitere Codes ein, aber nach einer Weile schüttelte er voller Frustration den Kopf. »Geht nicht. Es kommt nicht von ihrem Smartphone.«

Auf Maliks Gesicht erschien ungeheure Wut. »Dann sage Kedar, er soll zugreifen. JETZT SOFORT!«

KAPITEL 69

Seine Lungen brannten, das Herz schlug wie rasend. Connor rannte, wie er noch nie in seinem Leben gerannt war. Er hatte inzwischen das Ufer des Tidal Basin erreicht, das Jefferson Memorial erstrahlte in blendendem Weiß vor ihm. Touristen strömten aus dem Gebäude und rannten die Marmortreppe hinunter. Unermüdlich zuckte sein Blick von einer Gestalt zur nächsten, aber Alicia war nicht zu sehen. Doch die App zeigte eindeutig, dass sie noch dort sein musste.

Sein Phone klingelte. Im Lauf warf er einen kurzen Blick auf das Display: eine gesicherte Nachricht von Charley.

Weißes Haus evakuiert. Bombendrohung. NICHT zurückkehren. Geh zu Sicherem Haus Blue 1.

Ein blauer Punkt mit der Nummer 686 war neu auf dem digitalen Stadtplan aufgetaucht und pulsierte an der E Street SW, vielleicht ein bis zwei Kilometer vom Jefferson Memorial entfernt.

Unfassbar, wie sich die Ereignisse überstürzten! Washington wurde angegriffen? Während er quer über den National Mall gesprintet war, hatte er die dritte Explosion gehört, so laut, dass sie nur ein paar Blocks entfernt gewesen sein konnte. Überall waren Menschengruppen zusammengelaufen, die aufgeregt diskutierten und auf die in den Himmel wallenden Rauchsäulen deuteten. Manche flohen in Panik, andere waren offenbar zu geschockt, um sich zu irgendetwas entschließen zu können.

Nichts konnte Connor aufhalten; er rannte unermüdlich weiter.

Drei Bomben! Er wusste, wie gefährlich hoch die Wahrscheinlichkeit war, dass die Terroristen auch beliebte Touristenziele für einen Bombenanschlag auswählen würden. Und die großen Memorials gehörten dazu.

Er rannte über die Outlet Bridge und bog auf den Parkweg ein, der zum Memorial führte. Er war noch ungefähr dreihundert Meter vom Memorial entfernt, als er einen schwarzen Allradwagen mit dunkel getönten Fenstern bemerkte, der auf dem East Basin Drive dahinraste. Der Wagen war viel zu schnell unterwegs und wand sich rücksichtslos durch den Verkehr. Der Drive führte in weitem Bogen um den Park, der das Memorial umgab; Connor war sich fast sicher, dass das Auto auf dem Weg zum Memorial war.

Der Parkweg verlief ein Stückweit parallel zur Straße; Connor sah den Wagen auf der Straße an ihm vorbeischießen. Er mobilisierte seine letzten Kräfte. Der Rucksack war ihm fast bis in den Nacken hochgerutscht. Er musste gegen einen Strom von Touristen ankämpfen, die es sehr eilig hatten, vom Memorial wegzukommen. Connor ahnte, dass sie wegen der Bombenanschläge von dort vertrieben worden waren. Er sah den Allradwagen hinter den Bäumen verschwinden. Jetzt war er felsenfest überzeugt, dass der Fahrer dasselbe Ziel wie er selbst hatte: die Tochter des Präsidenten.

Keuchend kam er am Sockel des Memorial an.

»ALICIA!«, brüllte er und blickte sich hektisch in alle Richtungen um. Immer noch strömten Menschen an ihm vorbei.

Doch weiter oben an der Treppe drehte sich ein dunkler Lockenkopf in der Menschenmenge in seine Richtung, darunter eine überdimensionale Sonnenbrille.

»Alicia!«, schrie er noch einmal und rannte die Treppe hinauf, zwei oder drei Stufen auf einmal nehmend.

»Was hast du hier zu suchen?!«, wollte sie wissen, so verblüfft über sein unerwartetes Auftauchen, dass sie momentan sogar ihre Wut auf ihn vergaß.

»Ich mach nur meinen Job!«, schrie er sie an, packte ihre Hand und zog sie mit sich die Treppe hinunter.

Aber Alicia sträubte sich. Sie entriss ihm ihre Hand. »Connor, du bist nicht mein Bodyguard!«

»Aber dein Freund! Und wir müssen sofort von hier verschwinden!«, rief er drängend.

»Ich hab schon den Secret Service alarmiert«, erklärte sie, nahm die Sonnenbrille ab und starrte ihn trotzig an. »Auf deine Hilfe kann ich verzichten!«

»Sie kommen zu spät!« Connor schaute sich schnell um – auf der Zufahrt war kein schwarzer Wagen zu sehen. Aber er hätte längst hier sein müssen. Connors Bereitschaftslevel stand längst auf Orange. Die meisten Touristen waren verschwunden, nur ein paar Parkaufseher waren noch in der Nähe. Wenn der schwarze Wagen zum Memorial unterwegs gewesen war, konnte er nur auf der anderen Seite des Gebäudes stehen.

»Zu spät? Wofür? Was meinst du damit?«, fragte Alicia, die inzwischen bemerkt hatte, wie angespannt und gehetzt Connor aussah.

»Dein Phone hat einen Bug«, erklärte er. »Jemand hat alle deine Anrufe und SMS abgefangen und jetzt haben sie dich hier geortet! Und es ist nicht der Secret Service!«

Für einen Augenblick wirkte Alicia geschockt und verunsichert, doch dann schnaubte sie verächtlich und ungläubig. »Das ist doch nur wieder einer deiner Tricks, um dich als Buddyguard in Szene zu setzen!«, sagte sie höhnisch. »Mir kannst du nichts mehr …«

»Ganz bestimmt nicht«, fiel ihr Connor ins Wort. Er deutete auf die Skyline. »Schau doch nur: Drei Bomben. Washington wird angegriffen. Das Weiße Haus wurde evakuiert.« Er holte tief Luft. »Tut mir leid, dass ich dir nicht die Wahrheit gesagt habe. Hatte keine Wahl. Aber meine Freundschaft ist echt. Du musst mir vertrauen!«

Er hielt ihr die Hand hin.

Alicia blickte ihm in die Augen und sah, dass er es aufrichtig meinte. Er wich ihrem Blick nicht aus. Ihre Wut schmolz dahin. »Ich … ich vertraue dir«, flüsterte sie.

Sie nahm seine Hand.

»Dann los!«, sagte Connor.

Sie drehten sich um. Und prallten förmlich zurück.

Vier schwarz gekleidete Männer mit Maschinengewehren blockierten ihren Weg.

KAPITEL 70

»Alicia Mendez, komm mit uns«, sagte der Anführer.

Alle trugen schwarze Jacken und verspiegelte Sonnenbrillen. Und alle hielten ein Maschinengewehr vom Typ FN P90 in den Händen und trugen eine SIG Sauer P229 im Holster. Am Jackettkragen waren identische rote Abzeichen mit dem fünfzackigen Stern des Secret Service befestigt.

»Ihr wart aber schnell zur Stelle«, bemerkte Alicia.

»Wir waren schon in der Nähe«, erklärte der Mann.

»Und wer sind Sie nun eigentlich?«, wollte Connor wissen, der seine Alarmbereitschaft noch nicht herunterfahren wollte.

»Agent John Walker«, antwortete der Mann und zeigte ihm seinen Ausweis. »Und du bist?«

Connors letzte Zweifel verschwanden. »Connor Reeves.«

Der Agent schaute ihn durchdringend an. »Solltest du nicht längst im Flugzeug sitzen? Soweit ich informiert wurde, bist du abgereist.« Als Connor nur mit den Schultern zuckte, blickte Walker zur Skyline der Stadt hinüber, über der sich der Rauch allmählich über den blauen Himmel verteilte. »Wird wohl besser sein, wenn wir dich mitnehmen.«

Er gab seinen Männern, die inzwischen das Umfeld gesichert hatten, ein Zeichen. »Wir ziehen ab.«

Die vier Agenten nahmen Connor und Alicia in die Mitte und führten sie schnell die Treppe hinunter und um das Memorial herum. Sie folgten dem von Bäumen gesäumten Fußweg zum Parkplatz. Dort stand der Allradwagen mit laufendem Motor. Als sie sich dem Wagen näherten, hob Agent Walker das Mikrofon am Handgelenk vor den Mund.

»Delta vier an Zentrale. Nomad gefunden und in Sicherheit. Bitte um neue Zielanweisung, over.«

Der Agent lauschte ein paar Sekunden lang, dann sprach er wieder ins Mikrofon.

»Verstanden, Zentrale. Auf dem Weg zu Blue one. Ende.« Er wandte sich an Alicia. »Wir bringen dich zu einem Sicheren Haus«, erklärte er.

Er hielt ihr die Hintertür des Wagens auf – und genau in diesem Augenblick starb der Motor ab. Der Fahrer versuchte, ihn wieder zu starten, aber der Wagen gab kein Geräusch mehr von sich. Der Fahrer schaute seinen Teamführer verwirrt an.

»Startet nicht mehr. Die gesamte Elektronik ist ausgefallen und …«

Plötzlich brach die Hölle los. Ein wahrer Kugelhagel ging auf das Fahrzeug nieder und ratterte gegen die Karosserie. Einer der Agenten schrie auf, als er von einer Kugel getroffen wurde, und stürzte zu Boden.

»STEIG EIN!«, brüllte Agent Walker Alicia an und stieß sie grob auf den Rücksitz. Connor sprang hinter ihr hinein und schob sie in den Fußraum, um sie besser vor den Kugeln zu schützen.

»Bleibt dort!«, befahl Walker. Er wollte die Tür schließen, aber eine weitere Kugelsalve schlug in die gepanzerte Karosserie ein. Der Agent stöhnte auf, Blut spritzte über den Rücksitz. Walker fiel mit dem Oberkörper auf den Sitz, sodass er die Tür blockierte.

Connor sah, dass Alicia mit Blut bespritzt war. »Bist du verletzt?«, fragte er sie.

Sie schüttelte stumm den Kopf, zu geschockt, um den Blick von dem toten Agenten abwenden zu können, der direkt vor ihr lag. Connor verdrängte jeden Gedanken an den Toten. Die Situation war urplötzlich zu Code Rot eskaliert. Er musste sich voll und ganz darauf konzentrieren, Alicia lebend aus der Überfallzone zu schaffen.

Ein heftiger Schusswechsel folgte. Auch der Fahrer war aus dem Fahrzeug gesprungen und kam dem einzigen noch kampffähigen Agenten zu Hilfe. Connor riskierte einen schnellen Blick durch die getönte Windschutzscheibe. Der Feind hatte seine Position sorgfältig gewählt und feuerte hinter der sicheren Deckung der Betonsperren hervor, die den Parkplatz vom Memorialpark trennten. Dagegen hatten die beiden Agenten nur das funktionsunfähige Auto als Deckung.

Connor duckte sich, als die Windschutzscheibe beim Einschlag einer ganzen Kugelserie ratterte. Aber die kugelsichere Scheibe hielt. Dann war ein Schmerzensschrei zu hören, als der dritte Agent getroffen wurde.

»Fordern Sie doch Verstärkung an!«, schrie Connor dem Fahrer zu.

»Kein Funkkontakt«, gab der Fahrer grimmig zurück und feuerte erneut. »Und meine Munition geht zu Ende.«

»Wir müssen versuchen zu fliehen«, sagte Connor, dem klar wurde, dass ihre Chancen rapide schwanden. Er hatte keine Ahnung, welche Absichten die Angreifer verfolgten – töten oder kidnappen –, aber er war entschlossen, Alicia beides zu ersparen. Wieder spähte er durch die Windschutzscheibe und suchte nach einem geeigneten Fluchtweg. Die einzige Option war, zum Memorial zurückzulaufen. Aber der Weg war auf einer Länge von mindestens zwanzig Metern völlig ungeschützt; erst dann würden sie hinter den Bäumen Deckung finden. Ein Fluchtversuch kam einem Selbstmord gleich.

Doch dann fiel Connor wieder sein Rucksack ein. Hastig nahm er ihn ab und zog den Reißverschluss auf.

»Was machst du denn?«, fragte Alicia.

»Einen Schild«, erklärte er hastig, während er die kugelsichere Einlage herausklappte. Nun hatte der Rucksack mindestens die doppelte Fläche. »Kugelsicher.«

»Ich gebe euch Feuerdeckung«, sagte der Fahrer grimmig, als er sah, was Connor plante.

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Connor.

»Bring Nomad in Sicherheit«, antwortete er nur.

Connor nickte ihm schweigend zu; er wusste, dass der unbekannte Agent in wenigen Sekunden das größte Opfer für Alicia und ihn erbringen würde. »Wir versuchen, es bis zu den Bäumen zu schaffen«, sagte er. »Bereit, Alicia?«

Sie blickte durch die Tür zu den Bäumen hinüber. »Schaffen wir nie.«

»Stell dir vor, du läufst die vierhundert Meter bei der Leichtathletikmeisterschaft und bist auf der Zielgeraden«, sagte Connor.

Sie brachte ein angespanntes Lächeln zustande. »Okay, aber normalerweise versucht mich dann niemand abzuknallen!«

Sie holte tief Luft und wappnete sich für den gefährlichsten Sprint ihres Lebens.

»Ich zähle bis drei«, sagte der Fahrer. »Eins … zwei …«

Connor packte den Griff seines Rucksacks und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass die teure neue Gelschicht im Schutzschild ihren Preis wert war.

»Drei! LOS!«

KAPITEL 71

Der Fahrer überzog die Angreifer mit einem wahren Sturm von Maschinengewehrfeuer. Connor stieg über Walkers Leiche und riss Alicia mit sich. Er achtete genau darauf, sie beide immer mit dem Rucksackschild zu decken; mit dem anderen Arm hielt er Alicia dicht an sich gepresst, damit sie auch durch seinen Körper gedeckt wurde. Fast automatisch fanden ihre Füße den Gleichschritt, sodass sie sich nicht gegenseitig behinderten.

»Was auch immer passiert, nicht stehen bleiben!«, schrie Connor.

Sie hatten die Hälfte der Strecke hinter sich, als das Feuer des Fahrers verstummte. Er hatte keine Munition mehr. Es folgte ein kurzer, heftiger Feuerstoß, dann ein Aufschrei, dann Stille.

Connor blickte nicht zurück.

»STEHEN BLEIBEN ODER WIR SCHIESSEN!«, brüllte einer der Angreifer.

Nur noch zehn Meter bis zur Baumreihe – acht … fünf …

Ein paar Warnschüsse schlugen direkt vor ihnen in den Weg ein und wirbelten Kieselsteine durch die Luft.

Alicia schrie auf, aber Connor drängte sie weiter voran. Sie waren fast bei den Bäumen, als eine Salve in den Rucksack einschlug. Die Einschläge waren so heftig, dass Connor beinahe umgestoßen wurde. Stolpernd legten sie die letzten Schritte zurück und schafften es bis hinter den mächtigen Stamm einer Ulme, wo sie auf den Boden sanken.

»Bist du getroffen?«, keuchte Alicia, der klar wurde, dass Connor die volle Wirkung der Kugeln aufgefangen hatte.

»Nein, ich glaube nicht«, presste Connor mühsam hervor. Er spürte eine starke Prellung an der Schulter, aber der gelverstärkte Schutzschild hatte ihn tatsächlich vor der tödlichen Wirkung der Schüsse bewahrt.

Doch schon sprangen mehrere maskierte Bewaffnete hinter den Betonsperren hervor und rückten auf ihr Versteck zu. Einer feuerte hoch über sie hinweg in das Geäst.

»KEINE BEWEGUNG! BLEIBT, WO IHR SEID!«, brüllte der Mann.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Alicia mit bebender Stimme.

Connor war inzwischen absolut sicher, dass Alicia entführt werden sollte, sonst hätten sich die Angreifer nicht mit Warnschüssen aufgehalten. Aber offenbar waren sie auch entschlossen, äußerste Gewalt anzuwenden, um Alicia in ihre Hände zu bekommen, selbst wenn das bedeutete, dass Alicia verwundet und er selbst getötet würde. Connor war klar, dass sie sich in einer verzweifelten Lage befanden, was auch immer sie jetzt taten.

»Wir versuchen zu fliehen«, sagte er und stand auf.

Er hängte sich den Rucksackschild über den Rücken und schob Alicia vor sich her, tiefer in die Baumgruppe. Die Angreifer nahmen sofort die Verfolgung auf. Connor wedelte zwischen den Bäumen hindurch, in der Hoffnung, kein klares Ziel abzugeben. Eine Salve wurde abgefeuert, die Kugeln jaulten über ihre Köpfe hinweg und hackten Rindenstücke aus den Stämmen. Holzsplitter regneten auf sie herab, aber sie kämpften sich weiter voran. Doch als sie sich dem breiten Ohio Drive näherten, wurde der Baumbestand dünner, und sie verloren ihre Deckung.

»Über die Brücke!«, schrie Connor.

Sie rasten hinüber. Die Verfolger befanden sich noch zwischen den Bäumen, aber sie konnten jede Sekunde auftauchen und das Feuer wieder eröffnen. Connor war überzeugt, dass ihre einzige Chance darin bestand, es ins Sichere Haus zu schaffen. Soweit er sich erinnerte, lag es irgendwo östlich des Memorial. Als er sich nach dem schnellsten Weg umblickte, entdeckte er eine Unterführung, die unter der 14th Street durchführte.

»Durch den Tunnel!«, rief er.

Der Verkehr floss dicht, aber sie hatten keine Zeit zu verlieren. Autos kurvten um sie herum, als sie auf dem schmalen Seitenstreifen auf die Unterführung zurannten. Ein großer Truck hupte wütend und hätte sie mit seinen riesigen Rädern fast überrollt. Connor hörte Schüsse und spürte, wie eine weitere Kugel den Rucksackschild traf. Die Wucht des Einschlags schleuderte ihn gegen ein vorbeifahrendes Auto. Hinter ihnen krachte es ohrenbetäubend, als mehrere Autos miteinander kollidierten. Immer mehr Autos hupten und Reifen quietschten, bis der Verkehr schließlich zum Stillstand kam.

Connor hatte Alicia keine Sekunde losgelassen. Sie rannten in die Unterführung hinein.

»Wohin gehen wir?«, fragte sie keuchend.

»Zum nächsten Sicheren Haus.« Connor versuchte, sein Telefon wieder zu booten. Im schnellen Lauf war das nicht einfach. Das Display blieb schwarz. »Funktioniert dein Handy?«

Alicia probierte es. »Nein!«

Verdammt, dachte Connor, aber zumindest kann sie jetzt nicht mehr geortet werden.

Er versuchte sich zu erinnern, wo sich das Sichere Haus befand. 686 … E Street SW.

»Wie weit ist E Street südwestlich von hier?«

»Ungefähr vier Blocks, glaube ich.«

»Dann los!«

Inzwischen hatten auch die Verfolger die Unterführung erreicht. Ihr Befehlsgebrüll hallte durch den Tunnel.

Alicia lief jetzt voraus. Sie überquerten eine Straße, sprangen über den Mittelstreifen und rannten die Maine Avenue entlang. Gerade wollten sie in eine Nebenstraße verschwinden, als ein Allradwagen mit dunkel getönten Scheiben mit quietschenden Reifen um die Ecke bog und vor ihnen scharf bremste. Eine blonde Frau mit dem grünen Secret-Service-Abzeichen am Jackenkragen sprang heraus.

»Schnell, steigt ein!«, befahl Agentin Brooke, die zu Alicias Personenschutzteam gehörte.

Sie sprangen auf den Rücksitz; Brooke schlug die Tür hinter ihnen zu und sprang auf den Fahrersitz. Sie trat das Gaspedal voll durch. Mit durchdrehenden Rädern raste der Wagen davon.

Connor seufzte erleichtert und warf einen Blick zurück. Die Angreifer waren nicht mehr zu sehen.

»Wir … sind so froh … Sie zu treffen«, keuchte Alicia.

»Ziemlich schwierig, dich immer zu orten«, bemerkte Agentin Brooke und hob eine Augenbraue.

Connor beugte sich vor. »Ich dachte, Sie hätten heute dienstfrei, wie Kyle und die anderen?«

Agentin Brooke warf ihm im Rückspiegel einen scharfen Blick zu. »Wir wurden alle zum Dienst beordert – Notstand.«

»Schlecht für Sie, gut für uns«, sagte Connor.

Brooke bog nach rechts in die C Street ein.

»Fahren wir nicht zum Sicheren Haus?«, fragte Connor.

»Doch.«

»Aber das ist doch in der E Street?«

»Straßensperren. Wegen der Autobomben. Wir müssen einen Umweg fahren.«

An der Ampel bog sie wieder links auf die 14th Street ab, fuhr über die Kreuzung mit der D Street und geradeaus weiter, bis sie sich schließlich in den Verkehr auf der großen Autobahn einfädelte, die aus Washington hinausführte. Als das Jefferson Memorial auf der rechten Seite auftauchte, regte sich bei Connor ein erster Verdacht, dass etwas nicht stimmte. Der »Umweg« war einfach nicht logisch.

»Wie lange dauert es bis zum Blue Two?«, fragte er.

»Nur noch ungefähr fünf Minuten«, antwortete Agentin Brooke.

Connor hatte ihr eine Fangfrage gestellt. Das Kennwort für das Sichere Haus war Blue One, nicht Blue Two. Erst jetzt fiel ihm die Farbe des Secret-Service-Abzeichens auf, das Agentin Brooke trug. Die anderen Agenten hatten rote Abzeichen getragen. Kyle hatte Connor schon bei der ersten Besprechung die Farbcodes der Abzeichen erklärt und betont, dass sie eine wichtige Sicherheitsmaßnahme darstellten. Und dass sämtliche Agenten im Personenschutz immer Abzeichen mit denselben Farben tragen würden.

Connor griff nach Alicias Hand und drückte sie leicht. Wir müssen hier raus, sagte er lautlos, nur mit Lippenbewegungen.

Sie runzelte verwirrt die Stirn. Was?, fragte sie lautlos zurück. Wieso?

»Sie ist KEINE Agentin!«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Als der Verkehr stockte, griff Connor nach dem Türgriff – und musste entdecken, dass die Tür verriegelt war. Er warf sich mit der Schulter dagegen. »Lassen Sie uns raus!«

Agentin Brookes Kopf zuckte herum. »Du bist schlauer, als ich dachte«, zischte sie.

Blitzschnell griff sie neben sich auf den Beifahrersitz und richtete eine Pistole auf Connor.

Und schoss ihn direkt in die Brust.

KAPITEL 72

»Ich hab den Kontakt verloren!«, rief Amir. Entsetzt starrte er auf den Monitor, als könnte er mit seinem Blick den grünen Punkt wieder herbeizwingen, der Connor darstellte. Aber auf dem Satellitenbild, das Washington aus der Vogelperspektive zeigte, war er nirgends mehr zu sehen.

Charley rollte zu ihm hinüber. »Vielleicht nur ein temporärer Satellitenausfall? Oder eine erhöhte Übertragungszeit?«

»Nein, ich habe schon eine Diagnose durchgeführt. Die Verbindung steht.«

»Vielleicht hilft ein Neustart?«

»Auch schon gemacht. Bringt nichts.«

Charley runzelte die Stirn. Ihre Antennen für Gefahren funktionierten normalerweise sehr gut. Und gerade jetzt meldete sie ein deutlich spürbares Gefühl: Angst.

»Wo genau war er beim letzten Kontakt?«

»In der Nähe des Jefferson Memorial. Genau hier.« Amir deutete auf die Stelle. »Nach seinen Bewegungen zu urteilen, hat er Kontakt zu Alicia aufgenommen und war auf dem Rückweg zum Parkplatz. Kurz danach war er weg!« Amir schnippte mit den Fingern.

»Und was ist mit dem Cell-Finity-Bug in ihrem Phone?«, fragte Charley. »Was ist mit dem Spiegelserver? Der speichert doch eine Kopie aller Daten?«

Amir verzog das Gesicht, als hätte er Zahnschmerzen. »Alles verschwunden. Und zwar genau gleichzeitig mit Connors Signal.«

Charley nahm das Festnetztelefon und rief Connors Handynummer auf. Nichts. Die Verbindung erzeugte nur einen unheilvollen, permanenten Pfeifton. Langsam ließ sie den Hörer sinken.

»Was meinst du … könnten sie … eine vierte Autobombe …?«

Charley wurde blass wie der Tod. Sie rollte zu ihrem Tisch zurück, zog die Tastatur heran und rief hastig ein Update der Nachrichten aus Washington über die Bombenanschläge auf. Ein paar Sekunden später erschien der neueste vertrauliche Newsfeed der Geheimdienste auf ihrem Monitor. Sie überflog ihn rasch. Ein vierter Bombenanschlag wurde nicht erwähnt – jedenfalls noch nicht.

Bugsy war inzwischen von seiner Workstation in der hinteren Ecke des Einsatzraums herübergekommen. »Während eines Ausnahmezustands kann die Regierung sämtliche Mobilfunknetze stilllegen lassen«, erklärte er und erntete dafür einen vorwurfsvollen Blick von Charley.

»Das ist nicht besonders hilfreich!«, knurrte ihn Amir an.

»Hey, Leute – ich kann nichts dafür!«, sagte Bugsy und hob beide Hände. »Es gibt zwei sehr gute Gründe, sie auszuschalten. Erstens, weil sich heutzutage in der Zivilbevölkerung eine Panik über die Handys in null Komma nichts ausbreiten kann, viel schneller als früher. Und zweitens: Über ein Handy kann man weitere Explosionen auslösen. Das ist die absolut erste Wahl in der Terroristenszene – eine unkonventionelle Sprengvorrichtung per Handy auszulösen.« Er deutete auf Amirs Bildschirm. »Die Gruppe, die hinter den Anschlägen steckt, braucht zum Zeitpunkt einer Explosion nicht mal in der Stadt zu sein. Sie könnte sie sogar aus dem Ausland auslösen.«

»Das bringt uns jetzt nicht weiter«, sagte Charley scharf. »Wir müssen uns auf das wichtigste Problem konzentrieren: Wie können wir Connor und Alicia lokalisieren? Wir müssen herausfinden, ob sie in Sicherheit sind oder nicht.«

»Habt ihr es schon mit dem GPS-Tracker in der Armbanduhr probiert, die ihm der Secret Service geschenkt hat?«

Amir schüttelte den Kopf. »Sie haben uns schon damals den Zugriff verweigert.«

Bugsy lief zu seiner Workstation zurück und ließ sich auf den Stuhl fallen. »Das Problem müsste zu lösen sein«, meinte er, schob einen neuen Kaugummi in den Mund und begann wie wild zu kauen, während er den Monitor nachdenklich anstarrte. »Der Tracker sendet natürlich auf einer eigenen, geschützten Frequenz. Man müsste also …«

Er beugte sich plötzlich vor und begann mit fliegenden Fingern zu tippen. Es dauerte nicht lange, bis er sich Zugang zum Locator-Programm des Secret Service verschafft hatte. Doch dann lehnte er sich zurück und kratzte sich verwirrt den Kopf.

»Was ist denn das? Seltsam, sogar das ist verschwunden«, murmelte er verblüfft vor sich hin.

Als Charley das hörte, griff sie nach dem Telefon und wählte eine neue Nummer. Sie identifizierte sich, dann tippte sie ihr Sicherheitskennwort ein. »Können Sie mir bestätigen, dass Nomad eingetroffen ist?«

Sie hörte sich die kurze Antwort an, dann legte sie wie benommen auf.

»Alicia ist nicht im Sicheren Haus angekommen«, sagte sie leise. »Wir müssen sofort Colonel Black informieren. Ich befürchte das Schlimmste.«

KAPITEL 73

Die Leiche lag mitten im stillgelegten Flugzeughangar, ein Einschussloch genau zwischen den Augenbrauen.

»Das dürfte sie zum Schweigen bringen«, grinste Malik und senkte die Waffe.

»Aber … aber sie gehörte doch zu uns!«, rief Hazim völlig entgeistert und entsetzt über die brutale, kaltblütige Exekution.

Maliks Miene versteinerte. »Wir müssen alle unnötigen Risiken vermeiden, Hazim. Die Agentin war eine Doppelagentin – solchen Leuten darfst du niemals trauen.«

»Und was ist mit den vielen unschuldigen Zivilisten, die heute durch unsere Autobomben ums Leben kamen? Waren die auch alle Doppelagenten? Von diesem Teil des Plans hatte ich keine Ahnung! Das hast du mir nie erzählt! Wie können wir diese Morde vor Allah rechtfertigen?«

»Wage es nicht, meine Befehle infrage zu stellen, Hazim!«, donnerte Malik, trat nahe an seinen Neffen heran und starrte ihn wutentbrannt an. »Das waren Ungläubige! Allmählich frage ich mich, ob du noch zu unserer Sache stehst! Kann ich dir überhaupt noch vertrauen? Oder sind meine Zweifel berechtigt?«

»Nein, ganz bestimmt nicht, Onkel!«, versicherte ihm Hazim und schüttelte hastig voller Eifer den Kopf.

»Das will ich hoffen«, knurrte Malik drohend, wandte sich um und ging davon. Immer noch geschockt, blickte Hazim auf die tote Agentin hinab.

Malik trat neben das schwarze Allradfahrzeug, um das seine Männer Wache standen. Er beugte sich durch die offen stehende Hintertür und betrachtete das, was er als größten Lohn seiner unermüdlichen Arbeit ansah: Die Tochter des Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika lag bewusstlos auf dem Rücksitz. In ihrem Nacken steckte die Spitze eines Betäubungspfeils.

»Wenn sich der Staub erst einmal gelegt hat, wird Washington entdecken, was wir heute wirklich erreicht haben«, verkündete er kalt.

Bahir führte einen Scanner über Alicias Körper. Eine rote LED blinkte, als er das Gerät über ihre Jeanstasche führte. Bahir zog das mit dem Bug infizierte Handy heraus.

»Gut gemacht!«, lobte er sich selbst für seine Programmierungskünste mit dem Cell-Finity-Bug. Er nahm die SIM-Karte aus dem Handy, zerbrach sie, warf sie auf den Boden und zermalmte sie mit dem Absatz.

Der Scanner blinkte noch einmal, dieses Mal über Alicias Schultertasche. Er wühlte kurz darin herum und zog den Panikalarm heraus.

»Ich hoffe, das ist nicht mehr aktiv?«, fragte Malik.

Bahir schüttelte den Kopf. »Beim Memorial feuerte Kedar als Erstes einen elektromagnetischen Impuls auf den Allradwagen des Secret Service. Dadurch wurden alle elektronischen Geräte im Umfeld des Fahrzeugs ausgeschaltet. Die gesamte Elektronik im Auto, sämtliche Telefone, Funkgeräte … alles.« Er brach das Gehäuse des Panikalarms auf und riss den Mikrochip heraus. »Mit dem Scan will ich nur hundertprozentig sichergehen.«

Danach wandte sich Bahir Connor zu. Auch hier entdeckte der Scanner sofort das Smartphone. Bahir nahm die SIM-Karte heraus und vernichtete sie. Gerade als er auch das Telefon zerstören wollte, bemerkte er, dass sich das Gerät zu booten begann. Das Symbol eines Schlosses erschien.

»Seltsam«, murmelte er. »Wieso funktioniert das System noch?«

Das war eine Anomalie, die Bahir auf keinen Fall ignorieren durfte. Gespannt überprüfte er, ob das Gerät noch Signale sendete, aber das schien nicht der Fall zu sein. Er zuckte die Schultern und schob es in seine Tasche. Später würde er sich das Ding noch einmal vornehmen und es genauer untersuchen.

Er beugte sich wieder über Connor und bewegte den Scanner weiter. Und wieder blinkte das Gerät rot, als er es über Connors Armgelenk bewegte.

»Jemand wollte diesen Burschen hier auf keinen Fall verlieren«, knurrte er und nahm Connor die modische Armbanduhr ab.

»Und warum?«, fragte Malik nachdenklich und beugte sich näher heran, um Connors Gesicht genau zu betrachten. »Wer ist er?«

»Irgendein Austauschschüler aus England. Er wohnt als Gast im Weißen Haus«, sagte Hazim mit gleichgültiger Stimme, als er zum Wagen kam. »Er heißt Connor Reeves.«

»Den haben wir nicht zu unserer Party eingeladen«, sagte Kedar, zog die Waffe und zielte auf Connors Kopf.

»Nicht schießen!«, befahl Malik scharf.

»Aber das haben wir doch vereinbart! Nur das Mädchen, keine weiteren Gefangenen!«

Malik schob Kedars Pistole beiseite.

»Wir töten ihn nicht«, sagte er und zog den Betäubungspfeil aus Connors Nacken. »Jedenfalls jetzt noch nicht. Ein weiteres Kind in unserer Gewalt, noch dazu ein Engländer und Gast des Präsidenten … damit haben wir noch ein weiteres Pfand in der Hand und können sie gewaltig unter Druck setzen.«

KAPITEL 74

»Das Weiße Haus ist gesichert, Mr President«, verkündete George. »Der Bombensuchtrupp hat das gesamte Gebäude durchsucht, insgesamt drei Mal. Mit dieser Drohung hat sich jemand einen üblen Scherz erlaubt.«

»Einen Scherz? Die anderen Drohungen waren aber bitterer Ernst«, sagte der Präsident, der am Kopf des Konferenztisches in der Air Force One saß, mit mühsam unterdrückter Wut. Die vergangenen Stunden waren die schlimmsten gewesen, die die Nation seit den Anschlägen vom 11. September erlebt hatte.

»Es war mit Sicherheit ein Scherzanruf, Sir«, bestätigte auch Karen Wright. »Er hatte mit den anderen Anschlägen nichts zu tun. Aber wir konnten das Risiko natürlich nicht eingehen.«

»Das war die richtige Entscheidung, Karen. Aber jetzt will ich so schnell wie möglich ins Oval Office zurück. Wir müssen mit einer Botschaft an die Öffentlichkeit gehen. Die Bevölkerung verlangt eine Erklärung, und wir müssen sie beruhigen. Wie ist die Lage an den Schauplätzen der Anschläge?«

Die Direktorin der National Intelligence wischte mit dem Finger über ihr Touchscreen-Tablet. Das Update eines Statusberichts erschien.

»Die Bezirke, in denen die Anschläge erfolgten, wurden hermetisch abgeriegelt. Nach den ersten Berichten gab es Gebäudeschäden an den Hauptquartieren von FBI und Secret Service. Das Kapitol ist unbeschädigt geblieben. Nach letzter Zählung wurden einhundertfünfzig Menschen verwundet, aber glücklicherweise wurden uns bisher nur wenige bestätigte Todesfälle gemeldet. Das haben wir dem schnellen Einsatz der Rettungsdienste zu verdanken.«

Karen blätterte weiter zum ERT-Bericht. Die sogenannten Environment Response Teams untersuchten die Umweltschäden, die sich durch die Anschläge möglicherweise ergeben konnten.

»Die ER-Teams haben an allen drei Anschlagsorten erste Analysen der Luft durchgeführt. Von der erwarteten Rauchentwicklung und den Gasen abgesehen, die beim Verbrennen von Kunststoffen und dergleichen freigesetzt werden, wurde nichts gefunden, das auf den Einsatz von chemischen, biologischen oder nuklearen Waffen hindeutet.«

Präsident Mendez stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. »Eine schmutzige Bombe, das wäre der schlimmste Albtraum gewesen. Können wir also davon ausgehen, dass die unmittelbare Bedrohung vorüber ist?«

»Es scheint so«, antwortete Karen vorsichtig. »Aber als routinemäßige Vorsichtsmaßnahme haben wir sämtliche öffentlichen Gebäude schließen lassen. Der Verkehr in der Innenstadt wird umgeleitet, außerdem wird ein Straßenblock nach dem anderen systematisch nach verdächtigen Fahrzeugen, abgestellten Paketen oder Koffern durchsucht. Bisher wurde nichts Verdächtiges gemeldet.«

»Wir können also die Öffentlichkeit informieren, dass wir die Situation unter Kontrolle haben?«

»Ja, Mr President.«

»Gut. Es ist wichtig, dass wir auch den Terroristen Stärke zeigen.«

»Ich fürchte, dass es nicht nur gute Nachrichten gibt, Mr President«, sagte Dirk Moran, der soeben in den Konferenzraum trat. Sein Gesicht war kreidebleich und von tiefen Sorgenfalten durchzogen. Soeben hatte er einen Anruf mit höchster Dringlichkeitsstufe vom Joint Operations Center erhalten. »Wie Sie wissen, haben wir eine Bestätigung von Delta Four erhalten, dass Ihre Tochter aufgegriffen und zu einem Sicheren Haus gebracht würde. Aber …«

»ABER WAS?«, donnerte Präsident Mendez und sprang auf.

»Sie ist bisher noch nicht dort eingetroffen.«

Präsident Mendez wurde blass. Er blinzelte und ließ sich in den Sessel zurücksinken. Er konnte und wollte nicht glauben, was man ihm gerade erzählte. Wut stieg in ihm auf. »UND DAS ERFAHREN WIR ERST JETZT?«, brüllte er Dirk an. Er warf einen Blick auf die Uhr an der Kabinenwand. »Das ist jetzt über fünf Stunden her! WO IST SIE?«

Dirks bekümmertes Gesicht sagte alles. »Das Secret Service Team wurde soeben gefunden – alle vier Agenten kamen bei einer Schießerei am Jefferson Memorial ums Leben.«

Die Hände des Präsidenten begannen heftig zu zittern. »Und … und … Alicia?«, flüsterte er kaum hörbar. Als Präsident war er durchaus in der Lage, eine nationale Krise durchzustehen; aber für ihn als Vater war der Gedanke, die einzige Tochter zu verlieren, nicht zu ertragen.

Dirk schüttelte den Kopf. »Von ihr fehlt jede Spur.«

»Sie ist also noch am Leben?«

»Mit hoher Wahrscheinlichkeit«, antwortete Dirk. »Ich wurde auch gerade darüber informiert, dass … Connor zum fraglichen Zeitpunkt bei ihr war.«

Präsident Mendez runzelte die Stirn. »Aber er war doch schon abgereist?«

»Das hatten wir angenommen. Aber die Buddyguard-Zentrale in England hat Hinweise darauf gefunden, dass das Handy Ihrer Tochter mit einem Bug infiziert wurde, durch den sie von Unbefugten geortet werden konnte.«

»Warum haben Sie sie dann noch nicht orten können?«, wollte der Präsident wissen, dem die Angst fast die Luft abschnürte.

»Ihr Panikalarm sendet nicht mehr. Wir haben die Blockade der Mobilnetze aufgehoben, aber auch ihr Handy ist ausgefallen. Das Hauptquartier des Secret Service wurde durch den Anschlag beschädigt und angesichts des derzeitigen Notstands sind unsere Teams hoffnungslos überlastet. Wenn wir wenigstens die Erlaubnis gehabt hätten, ihr einen Tracker …«

»Dirk, ich will keine Ausreden und keine Entschuldigungen hören. Ich will Ergebnisse!«, bellte der Präsident und hieb mit der Faust auf den Tisch. »Runter mit diesem Flugzeug, sofort! Ich will nach Washington zurück. Setzen Sie alles, was Sie haben, nur noch dafür ein: FINDEN SIE MEINE TOCHTER!«

KAPITEL 75

Hämmernde Kopfschmerzen. Das war das Erste, was Connor spürte. Dann tiefe, pochende Schmerzen in den Muskeln. Eine zunehmende Übelkeit im Magen, als müsse er sich jeden Augenblick übergeben. Langsam kam er wieder zu Bewusstsein, versuchte zu schlucken, aber sein Mund war so trocken wie Wüstensand und die Kehle war geschwollen und wund.

Mühsam öffnete er die Augen. Licht blendete ihn; undeutliche, verschwommene Figuren und Muster wirbelten vor seinen Augen. Nur ganz langsam ließ die Benommenheit nach. Mit Mühe schaffte er es, den Blick stabil zu halten. Nach einer Weile entdeckte er, dass er auf einem harten Boden lag; er tastete ihn mit den Händen ab: Beton. Vor ihm ragte etwas auf … eine halb zerdrückte Plastikflasche mit Wasser. Dahinter eine völlig leere, graue Betonwand. Er stützte sich auf die Hände und schaffte es, sich aufzusetzen, wurde aber sofort von Übelkeit überwältigt und ließ sich wieder auf den Boden sinken und blieb still liegen, bis sich sein Magen wieder beruhigt hatte und der Schwindel verflogen war.

Doch dann raffte er seinen Willen zusammen, setzte sich auf und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Der Schwindel setzte wieder ein, der ganze Raum schien sich um ihn zu drehen. Wieder revoltierte sein Magen. Connor griff nach der Flasche und trank einen Schluck. Das Wasser schmeckte schal, warm und bitter, wirkte aber belebend. Endlich schien auch sein Verstand wieder einzusetzen. Er hatte keine Ahnung, wie lange er bewusstlos gewesen war – es konnten Stunden sein oder auch Tage. Aber nach dem Hunger zu urteilen, der sich jetzt immer stärker bemerkbar machte, musste er mindestens eine oder zwei Mahlzeiten verpasst haben.

Er blickte sich um. Der Raum war klein und hatte keine Fenster; an der Decke hing eine einzelne Glühbirne. Links befand sich eine Tür, die aber keine Zargen hatte, sondern völlig plan in die Wand eingelassen war. Sie hatte keinen Türgriff.

Und rechts lag Alicia.

Sie lag zusammengekrümmt auf einer dünnen Matratze, wie eine Stoffpuppe, die ein Kind achtlos in die Ecke geworfen hatte.

»Alicia!«, krächzte er.

Sie reagierte nicht. Connors Magen verkrampfte sich, dieses Mal vor Angst. Er kämpfte die Übelkeit nieder und kroch zu ihr. Seine Beine schienen ihm nicht gehorchen zu wollen, sodass er sie hinter sich herschleppen musste. Alicia lag vollkommen still da. Plötzlich wurde er von Angst überwältigt, dass sie tot war. Zögernd streckte er die Hand aus. Im selben Moment bemerkte er eine dünne Haarsträhne, die über ihrem Mund lag. Die Strähne zitterte leicht, bewegt von flachem Atem.

Erleichtert berührte er ihre Schulter, schüttelte sie sanft. Sie stöhnte, immer noch tief in ihrem Betäubungsschlaf.

»Alicia, wach auf!«, sagte Connor drängend.

Sie blinzelte, öffnete die Augen einen schmalen Spalt. »Hm?«

»Trink.« Er hielt ihr die Flasche an die Lippen.

Alicia nahm einen kleinen Schluck.

»Ich glaube, ich … muss gleich … kotzen«, krächzte sie.

»Das lässt bald wieder nach. Kommt von den Betäubungsmitteln, glaube ich«, erklärte Connor. »Keine Ahnung, was sie uns gegeben haben.«

Er ließ ihr Zeit, sich zu erholen, half ihr, sich an die Wand zu setzen, und gab ihr immer wieder einen kleinen Schluck zu trinken.

Sie saß still da, die Knie hochgezogen, den Kopf in die Arme gebettet. Nach einer Weile murmelte sie: »Was ist passiert?«

»Wir wurden gekidnappt«, sagte Connor leise. Zwar befand sich sonst niemand in der Zelle, aber er wollte nicht riskieren, dass sie jemand belauschte. »Kannst du dich noch an irgendetwas erinnern?«

Alicia versuchte nachzudenken, aber die fremde Umgebung verwirrte sie. »Hm. Agent Brooke … sie hat auf dich geschossen … dann hat sie die Waffe auf mich gerichtet … und alles wurde schwarz.« Alicia hob den Kopf und schaute Connor mit weit aufgerissenen Augen an. Panik trat in ihren Blick, aber sie kämpfte sie nieder. »Ich dachte, ich wäre … und du … dass du tot wärst.«

Connor nahm ihre Hand und streichelte sie beruhigend. »Nein, wir wurden nur betäubt.«

»Wie lange waren wir bewusstlos?«

Connor blickte auf sein Handgelenk. Jetzt erst merkte er, dass sie ihm die Armbanduhr abgenommen hatten. »Keine Ahnung.« Er zwang sich aufzustehen. Seine Beine funktionierten wieder, aber die Knie waren butterweich, sodass er sich an der Wand abstützen musste. Er wusste nicht warum, aber er befürchtete, dass sie sich sehr weit von Washington entfernt befanden.

Leicht schwankend ging er ein paar kurze Schritte, bis er die Tür erreicht hatte. Er stieß dagegen, natürlich war sie verschlossen. Auch als er versuchte, die Finger um die schmale Kante zu haken, gab sie keinen Millimeter nach. Schließlich legte er das Ohr an die Tür und lauschte auf irgendwelche Geräusche, aus denen er ihren Aufenthaltsort hätte erraten können.

Aber er hörte nichts. Nicht das leiseste Geräusch. Nur eine Stille, die ihm fast ohrenbetäubend laut vorkam. Es war, als hätte man sie von der Welt abgeschnitten. Oder lebendig begraben.

KAPITEL 76

Im Kontrollraum des Weißen Hauses herrschte eine extrem angespannte, hektische Atmosphäre. Colonel Black spürte sie sofort, als man ihn in den Raum führte. An dem langen Mahagonitisch saßen sämtliche wichtigen Mitglieder des Nationalen Sicherheitsrats und die obersten Chefs aller wichtigen Geheimdienste. Alle hatten sämtliche Hebel in ihren jeweiligen Organisationen in Bewegung gesetzt, um zur Lösung der Krise beizutragen. Mitarbeiter des Nationalen Sicherheitsrats arbeiteten fieberhaft an den Computerterminals, analysierten die eintreffenden Daten und lieferten ständig neue Informationen.

»Danke, dass Sie so schnell kommen konnten«, begrüßte der Präsident den Colonel und schüttelte ihm die Hand.

Dem Colonel kam der Präsident über Nacht stark gealtert vor. Die berühmte jugendliche Energie schien unter einer furchtbaren Bürde förmlich niedergedrückt zu werden.

»Das ist doch selbstverständlich, Sir. Es ist mir eine Ehre, mitwirken zu können. Wir werden Ihre Tochter finden, Sir.«

Und Connor, versprach er sich selbst. Noch bei keinem einzigen Einsatz hatte er einen Buddyguard verloren. Und solange er auch nur einen Finger rühren konnte, würde das auch dieses Mal nicht geschehen.

Der Stabschef des Weißen Hauses begrüßte ihn ebenfalls und reichte ihm einen Ordner. »Das sind sämtliche Informationen, die wir bisher beschaffen konnten, einschließlich der Berichte Ihrer Organisation.«

»Danke.« Der Colonel setzte sich und machte sich an die Durchsicht der Ausdrucke.

»Gibt es denn noch gar kein Lebenszeichen?«, fragte die First Lady verängstigt.

Sie saß neben ihrem Mann, ein völlig durchnässtes Taschentuch in der Hand. Erschöpft von ihrem transatlantischen Flug nach Hause, hatten Angst und Stress von ihrer glamourösen Erscheinung nicht mehr viel übrig gelassen; die Tränen hatten ihr Make-up vollständig ruiniert.

»Ich fürchte nicht, Mrs Mendez«, antwortete George. »Aber ich kann Ihnen versichern, dass wir alles tun, was in unserer Macht steht.«

»Schön, aber das reicht ja wohl nicht, oder?«, gab sie scharf zurück. »Es ist jetzt zwölf Stunden her! Alicia könnte inzwischen überall auf der Welt sein!«

»Deshalb haben wir auch die CIA eingeschaltet«, sagte Karen und reichte der First Lady ein Glas Wasser, das diese mit zitternder Hand entgegennahm. »Die CIA hat weltweit ihre Agenten in Alarmbereitschaft versetzt. Wenn sie auch nur das leiseste Gerücht hören, werden wir es als Erste erfahren.«

»Das beruhigt mich … aber nur ein bisschen«, seufzte Mrs Mendez und versuchte, die Fassung wiederzuerlangen.

Eine blonde Frau mit rahmenloser Brille beugte sich vor und hob die Hand.

»Was erklären wir den Medien?«, erkundigte sich Lara Johnson, die Pressesprecherin des Weißen Hauses.

»Wir halten den Deckel drauf, solange es nur irgendwie geht«, antwortete George.

»Aber wir könnten sie doch auch benutzen, um die Suche nach Alicia zu unterstützen?«

Karen schüttelte vehement den Kopf. »Auf keinen Fall. Dann würden wir mit Anrufen von jedem Tom, Dick oder Harry überschwemmt. Jeder Witzbold und jeder Halbirre würde irgendeine Falschmeldung abgeben, nur um sich wichtigzumachen. Und die wenigen wirklich wichtigen Hinweise würden unter einem Berg von Falschmeldungen verschwinden. Nein, wir sollten uns darauf konzentrieren, die Wirkungen der Bombenanschläge zu bewältigen, bis wir zuverlässige Informationen bekommen.«

»Zu den Bombenanschlägen«, ergriff General Martin Shaw das Wort, während er um den Tisch herum zu Colonel Black ging und ihn begrüßte. »Ich denke, wir müssen davon ausgehen, dass ein Zusammenhang mit der Entführung besteht.«

»Wie kommen Sie darauf?«, wollte der Präsident wissen.

»Vor allem wegen des Timings. Sowohl der letzte Kontakt mit dem Delta-Team als auch Alicias Verschwinden ereigneten sich nur ein paar Minuten nach der letzten Detonation. Ich glaube, dass uns die Autobomben nur vom eigentlichen Hauptereignis ablenken sollten.«

»Ablenken?«, rief George aus. »Die drei Bomben haben Washington beinahe verkrüppelt!«

»Das ist genau der Punkt. Alle drei Ziele waren so gewählt, dass die Kommunikation und die Funktionsfähigkeit des Secret Service eingeschränkt wurden. Die Aufmerksamkeit aller Geheimdienste einschließlich des Secret Service war voll auf die Bombenanschläge gerichtet. Die Kidnapper hatten alle Zeit der Welt, um mit Alicia zu fliehen.«

»Ich stimme dem General voll zu«, meldete sich Colonel Black erstmals zu Wort. »Damit lässt sich auch erklären, warum der Cell-Finity-Bug in Alicias Handy gepflanzt wurde und wie sie einen derart gut koordinierten Angriff auf Ihr Agententeam durchführen konnten. Hat sich irgendeine Terroristengruppe inzwischen zu den Anschlägen bekannt?«

»Nein, bisher nicht«, antwortete Karen. »Aber wir führen gerade eine detaillierte Analyse der wahrscheinlichsten Gruppierungen durch.«

»Wir haben einen ersten Hinweis!«, fiel ihr Dirk plötzlich ins Wort, warf das Telefon auf den Tisch und griff nach der Fernbedienung des Wandmonitors.

Im Situation Room wurde es totenstill. Dirk drückte auf die Fernbedienung. Der große Monitor leuchtete auf. Eine Live-Direktschaltung zeigte einen kräftigen Mann mit braunem Haar und pockennarbigem Gesicht.

»Mr President, hier ist Agent Cooper«, sagte er in die Kamera. »Ich befinde mich hier in einem stillgelegten Hangar am Stafford Airport. Mein Team hat soeben eine unserer Agentinnen gefunden. Lauren Brooke. Sie hatte heute dienstfrei und wurde hier im Hangar erschossen. Wir gehen von einer Art Hinrichtung aus.«

Die Kamera schwenkte zur Seite und die Leiche einer auf dem Boden liegenden Frau kam ins Bild. Ihr Kopf lag in einer großen Blutlache. Die First Lady stöhnte leise auf und wandte den Blick ab.

»Könnte das irgendetwas mit Alicias Verschwinden zu tun haben?«, fragte der Präsident, der eine kalte Vorahnung in sich aufsteigen spürte.

»Wir haben auch die Überreste eines Smartphones gefunden, auf dem sich ihre Fingerabdrücke befinden«, sagte der Agent. Er hielt einen Indizienbeutel mit den Trümmern des Handys vor die Kamera. Dann schwenkte die Kamera zu einem schwarzen Allradwagen, in dem drei Agenten nach weiteren Hinweisen suchten. »Der Wagen wurde von Agentin Brooke gefahren. Auf dem Rücksitz haben wir Haare gefunden, die vermutlich von Alicia stammen.«

»Gibt es denn überhaupt keinen Hinweis, dass mein kleines Mädchen noch lebt?«, fragte die First Lady voller verzweifelter Hoffnung.

»Nein, Ma’am, leider nicht«, antwortete Agent Cooper. »Aber genau das müssen wir unter diesen Umständen als gute Nachricht betrachten. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass sie lebt. Im Wagen haben wir auch das hier gefunden.« Er dirigierte die Kamera zu einem Rucksack, der im Fußraum vor dem Rücksitz lag.

»Der gehört Connor«, sagte Colonel Black, der das Design sofort erkannte. Außerdem war Justin Reeves’ Gesicht in dem kleinen Schlüsselanhänger klar zu sehen, der an einem Reißverschluss befestigt war.

»Connor, Sir?«, fragte der Agent.

»Er ist der Junge, der heimlich zu Alicias Schutz angeheuert wurde«, erklärte Dirk. »Er gehört zu Colonel Blacks Buddyguard-Organisation.«

Agent Cooper hob bei dieser Enthüllung erstaunt die Augenbrauen, kommentierte sie aber nicht weiter. »Das erklärt dann wohl die ungewöhnliche Konstruktion des Rucksacks. Die Rückseite besteht aus einem ausklappbaren Gel-Körperschutz modernster Machart. Es sind mehrere Kugeln eingeschlagen, es muss also ein heftiger Beschuss stattgefunden haben. Aber es ist kein Blut daran zu sehen – offenbar war der Schutzschild ausgesprochen wirkungsvoll.«

»Das bedeutet, dass Connor noch immer mit Alicia zusammen ist«, sagte Colonel Black. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft verspürte er eine gewisse Erleichterung. Offenbar war Connor noch am Leben. Das stimmte ihn auch ein wenig optimistischer im Hinblick auf Alicias Überlebenschancen. Er hoffte nur, dass Connors Grundausbildung ausreichte, um diese schwere Krise durchzustehen.

»Ja, Sir, es sieht so aus«, nickte der Agent.

»Dann gibt es noch Hoffnung«, sagte der Präsident und drückte beruhigend die Hand seiner Frau.

Die First Lady brachte ein schwaches Lächeln zustande.

Dirk seufzte innerlich, als er sah, wie unerschütterlich der Präsident auf diesen Jungen vertraute. »Aber, Mr President, es könnte auch bedeuten, dass wir nun gleich zwei Probleme am Hals haben – wenn sie alle beide gekidnappt wurden.«

KAPITEL 77

»Das ist alles nur meine Schuld«, schluchzte Alicia. Sie zitterte am ganzen Körper vor Schock. »Ich hätte auf den Secret Service hören sollen, dann wären wir gar nicht erst in Todesgefahr gekommen. Und jetzt bringe ich auch dich noch in Gefahr, Connor. Was hab ich nur getan? Es tut mir so leid, so sehr leid …«

Connor kniete vor ihr. Er hatte genauso viel Angst wie sie, aber er durfte sich jetzt nicht von seiner Angst überwältigen lassen. Er musste stark bleiben, wenn sie noch eine Chance haben wollten.

»Nein, es ist nicht deine Schuld«, versicherte er ihr immer wieder. »Schuld sind nur unsere Entführer. Wir dürfen nicht durchdrehen, Alicia, sondern müssen uns auf das konzentrieren, was um uns vorgeht. Dein Vater, der Secret Service, Buddyguard, alle suchen inzwischen nach uns.«

Alicia wischte sich die Tränen aus den Augen und blickte Connor lange an. »Glaubst du wirklich?«

»Ich glaube es nicht, ich weiß es. Wir müssen nur durchhalten, bis sie uns herausholen.«

»Aber wenn sie uns nicht finden können?«

Connor war klar, dass das tatsächlich möglich war, aber auf den Gedanken durfte er sich nicht einlassen. »Das mächtigste Land der Welt setzt seine gesamten Regierungsapparate ein, um dich zu finden, Alicia. Und sie werden dich finden, früher oder später. Wir dürfen nur die Hoffnung nicht verlieren.«

Alicia blickte sich schweigend, aber voller Zweifel in der winzigen Zelle um und versuchte, ihre Panik niederzukämpfen. Aber schließlich wischte sie sich tapfer die Tränen weg. Ihr Zittern ließ nach.

»Was glaubst du, wer sind diese Leute?«, fragte sie schließlich.

»Agentin Brooke muss mit ihnen zusammengearbeitet haben«, überlegte Connor laut. »Und dann waren da noch die drei Autobomben. Ich denke, es sind irgendwelche Terroristen.«

»Meinst du, sie werden uns töten?«, fragte Alicia, jetzt wieder in verzweifeltem Ton.

Connor schüttelte den Kopf. »Wenn sie uns töten wollten, hätten sie das längst getan. Gelegenheiten gab es genug.«

»Was wollen sie dann?«

Connor hörte das Türschloss klicken und wirbelte herum. »Das werden wir wohl gleich erfahren.«

Seine Nerven waren aufs Äußerste angespannt. Schützend stellte er sich vor Alicia. Langsam schwang die Tür auf. Ein riesenhafter Mann kam herein. Er schien den winzigen Raum vollständig auszufüllen. Er trug einen schwarzen Kaftan und hatte den Kopf vollständig mit einem schwarzen Schal umwickelt. Nur die tiefschwarzen Augen blieben frei und funkelten Connor wütend an.

Mit barscher Stimme befahl er ihnen etwas – Connor vermutete, dass es Arabisch war.

Als sie nicht auf seinen Befehl reagierten, packte er Connor grob am Arm und zerrte ihn hinter sich durch die Tür. Connor wollte sich auf keinen Fall von Alicia trennen lassen und wehrte sich gegen den stahlharten Griff.

»Lass mich los!«, schrie er.

Aber der Riese schoss ihm einen warnenden Blick zu, sodass Connor seinen Widerstand aufgab.

Alicia befahl der Mann mit einer knappen Kopfbewegung, ihm und Connor zu folgen.

Wie benommen stand sie auf. Der Riese führte sie durch einen kurzen Flur, wobei sich Connor unterwegs jede Einzelheit einprägte, wie er es so oft geübt hatte. Ihm fiel auf, dass der Mann Sandalen trug, dass seine Füße dunkelhäutig waren und die Kleidung arabisch. Im Flur gab es keine Fenster; die Luft roch muffig und leicht feucht, deshalb vermutete er, dass sie sich in einem Keller befanden. Gegenüber ihrer eigenen Zelle befand sich ein kleiner Raum, dessen Tür weit offen stand. Connor sah darin im Vorbeigehen einen Computer und eine Ansammlung elektronischer Geräte. Wenn der PC Internetverbindung hatte, würde er vielleicht einen Hilferuf absetzen können – allerdings nur, wenn er herausfinden konnte, wo sie sich befanden und wenn er überhaupt eine Gelegenheit dazu bekam.

Am Ende des Korridors führte eine Treppe nach oben in die Dunkelheit. Die Versuchung, zur Treppe zu laufen und einen Fluchtversuch zu unternehmen, wurde fast übermächtig. Doch dann trat ein zweiter Maskierter aus einer Tür, ein Maschinengewehr im Anschlag. Connors kurzer Hoffnungsschimmer verflog sofort.

Der Riese schob die beiden Gefangenen in einen Raum am Ende des Flurs. Alicia schreckte zurück, als sie dort von drei weiteren maskierten, schwarz gekleideten Männern erwartet wurden. Zwei waren mit Maschinenpistolen bewaffnet; der dritte hielt einen glänzenden Krummdolch in der Hand, dessen Knauf dicht mit Juwelen besetzt war. So bedrohlich die Schusswaffen auch wirkten – den Dolch fand Connor noch sehr viel furchteinflößender.

»Hinknien!«, befahl der Mann und deutete mit dem Dolch auf eine Stelle mitten im Raum.

Connor blickte sich schnell um. An der Wand hinter ihm hing eine große schwarze Flagge mit weißen arabischen Schriftzeichen. Und an einer Seite stand eine Videokamera auf einem Stativ. Connor wurde von eisiger Angst gepackt.

Ihre Entführer hatten sie noch nicht getötet – aber nur, weil sie das vor laufender Kamera tun wollten.

KAPITEL 78

Connor kniete neben Alicia nieder, die so zitterte, dass sie sich kaum noch aufrecht halten konnte. Und das konnte er voll und ganz verstehen, auch sein eigenes Herz raste, als würde es jeden Augenblick zerspringen. Beide konnten kaum den Blick von dem tödlichen Messer wenden, das der Mann vor ihren Augen schwenkte. Der Mann schien ihre Angst zu genießen und wollte die Sache offensichtlich so lange wie möglich hinauszögern.

Connor kämpfte mühsam die Panik nieder, die in ihm aufstieg. Er schwor sich, dass er sich nicht kampflos hinrichten lassen würde. So nutzlos es auch sein würde, er würde zumindest versuchen, Alicia zu retten. Das hätte sein Vater in dieser Situation ganz bestimmt auch getan.

Der Mann mit dem Dolch schien der Anführer zu sein. Er setzte Alicia die Dolchspitze unter das Kinn und zwang sie, den Kopf zu heben und ihm in die Augen zu schauen.

»Kein Grund zu weinen«, verkündete er. Er sprach passables Englisch, aber mit einem harten Akzent. »Wir beabsichtigen nicht, euch etwas anzutun. Ganz im Gegenteil. Ihr seid unsere Gäste.«

Alicia überwand ihre entsetzliche Angst und starrte ihn trotzig an. »Komisch. Wir haben gar keine Einladung bekommen.«

Der Anführer lachte kurz und trocken auf. »Ah! Amerikanischer Humor. Wie amüsant!«

Er schob den Dolch in die Scheide und klatschte einmal kurz in die Hände. Es klang wie ein Knall und ließ Alicia heftig zusammenzucken. Einen Augenblick später ging die Tür auf und ein Tablett wurde hereingetragen und vor ihnen auf den Boden gestellt. Darauf lagen zwei Brotfladen, eine Schale Hummus, eine Schale Reis und eine Terrine mit einem dicken Lammfleischeintopf. Daneben stand ein großer Krug Wasser. Connor betrachtete das Essen; ein furchtbarer Gedanke schoss ihm durch den Kopf: unsere Henkersmahlzeit.

»Bitte greift zu«, lud sie der Anführer lässig ein, als ob sie friedlich in einem Restaurant säßen.

Eine der Nebenwirkungen des Betäubungsmittels schien großer Hunger zu sein, sodass Connor und Alicia der Versuchung nicht widerstehen konnten. Connor nahm einen Löffel und probierte vorsichtig den Eintopf. So einfach die Mahlzeit auch war, schmeckte sie doch köstlich. Alicia zögerte, doch dann tat sie es ihm nach. Zuerst brach sie nur ein kleines Stück Fladenbrot ab, stippte es in den Hummus und knabberte nervös daran. Aber schon bald kapitulierte auch sie vor dem Hunger und begann gierig zu essen. Sie hatten an diesem Tag dem Tod mehrfach ins Auge geblickt, doch nun vergaßen sie für eine Zeitlang ihre furchtbare Lage.

Während sie aßen, nickte der Anführer einem seiner Männer zu. Der Mann trat hinter die Kamera und drückte auf Aufnahme. Eine kleine Lampe blinkte rot. Der Anführer wandte sich der Kamera zu.

»Präsident Mendez, wir, die Bruderschaft des Zunehmenden Halbmonds, halten Ihre Tochter als Geisel gefangen«, verkündete er mit stolzer Arroganz. »Und auch ihren Freund, den englischen Jungen. Wie Sie sehen können, sind beide wohlauf und werden so behandelt, wie es ihnen zusteht.«

Er gestikulierte zu den beiden Knienden. Connor blickte auf. Erst jetzt wurde ihm klar, dass die Mahlzeit nur für die Kamera inszeniert worden war.

»Ich bin sicher, dass Sie als Vater und als Präsident Ihres Landes keinen anderen Wunsch haben, als Ihre Tochter wieder sicher zu Hause zu wissen. Ihr Schicksal liegt aber in Ihren eigenen Händen.«

Sowohl Connor als auch Alicia hörten auf zu essen. Bei dieser kaum verhüllten Drohung verflog ihr Appetit schlagartig. Sie warfen sich einen unsicheren Blick zu; beide fragten sich, ob das Video live ausgestrahlt wurde.

Connor dachte kurz daran, einfach etwas zu brüllen oder mit den Händen Zeichen zu geben, aber er hatte keine Ahnung, wo sie gefangen gehalten wurden – vermutlich irgendwo im Nahen Osten. Und er wusste auch zu wenig über die Kidnapper, um dem Secret Service oder Buddyguard Hinweise für eine mögliche Rettung liefern zu können. Er überlegte, ob sie einen Fluchtversuch wagen könnten, solange die Terroristen abgelenkt waren, aber ein schneller Blick zur Tür, die von einem der Bewaffneten bewacht wurde, vertrieb solche Illusionen sofort wieder. Sie würden niedergeschossen werden, bevor sie auch nur zur ersten Treppenstufe gelangen könnten. Er war absolut machtlos.

Doch gerade, als sich die Verzweiflung wie eine dunkle Decke über ihn legen wollte, wurde Connor plötzlich klar, dass er immerhin zwei Dinge wusste, die er den Empfängern der Videobotschaft heimlich mitteilen konnte. Aber dazu musste er äußerst genau aufpassen und umsichtig vorgehen.

KAPITEL 79

»Unsere Forderungen sind sehr einfach«, verkündete der Anführer, dessen Gesicht den großen Bildschirm im Situation Room vollständig ausfüllte. »Wir geben Ihnen bis zum 3. Juli, genau um Mitternacht, Zeit, alle unsere Brüder freizulassen, die wegen angeblichem Terrorismus gefangen gehalten werden. Außerdem werden Sie bis zu dem genannten Zeitpunkt auch den Rückzug aller amerikanischen Truppen aus dem gesamten Nahen Osten ankündigen. Sobald Sie die erste Bedingung erfüllt haben, werden wir als Zeichen unseres guten Willens den Jungen freilassen. Nach der Erfüllung der zweiten Forderung werden Sie auch Ihre Tochter wieder in die Arme schließen können. An Ihrem Nationalfeiertag, dem 4. Juli, wird sie wieder bei Ihnen sein. Doch dieses Jahr wird der 4. Juli unser Unabhängigkeitstag sein. Das sind unsere Forderungen.«

Auf dem Bildschirm erschien Alicias Gesicht. Sie zeigte eine trotzige Miene, war aber sehr blass und in ihren Augen glitzerten mühsam zurückgehaltene Tränen. Die Botschaft endete mit diesem Bild.

Als der Monitor schwarz wurde, herrschte im Situation Room Totenstille. Niemand wagte auch nur zu atmen, zu geschockt war die Runde über die Entführung der Präsidententochter.

Die First Lady schluchzte auf – und plötzlich brach hektische Aktivität aus.

»Zumindest wissen wir nun, dass beide noch leben«, stellte Karen fest, um Mrs Mendez zu trösten. »Das Video trug einen Datumsstempel – es wurde vor 58 Minuten aufgenommen.«

»Sind die Kidnapper damit an die Öffentlichkeit gegangen?«, fragte der Präsident.

»Soweit wir wissen, bisher nicht«, sagte Dirk. »Der Link zum Video wurde per E-Mail direkt an Ihre Sekretärin geschickt.«

»Das ist seltsam«, bemerkte die Pressesprecherin. »Die meisten Terroristen suchen die Öffentlichkeit. Ich hätte schwören können, dass sie dieses Video ganz groß im Internet herausbringen.«

»Es gibt keine Garantie, dass sie das nicht noch tun.« George verzog schmerzhaft das Gesicht und warf sich schnell eine Tablette in den Mund, um sein Sodbrennen zu mildern. »Das gehört normalerweise zu ihrem kranken Propagandakrieg.«

»Wer ist eigentlich diese Bruderschaft des Zunehmenden Mondes?«, fragte General Shaw.

Karens Nahostberater, Omar Ahmed, rief eine Datei auf seinem Laptop auf und projizierte sie auf den Hauptmonitor im Raum.

»Es handelt sich um eine fundamentalistische Gruppierung. Ihre Basis befindet sich im Jemen«, erklärte er und deutete auf die Information auf dem Bildschirm. »Sie vertreten nicht die Mehrheitsmeinung des Islam. Ihr erklärtes Ziel ist, ich zitiere, ›gegen alle Ungläubigen zu kämpfen, bis Sieg oder Märtyrertum erreicht sind. Alle Amerikaner werden bereuen, dass sie unser Land besetzen.‹ Zitat Ende. Der Anführer soll ein gewisser Malik Hussain sein.«

Ein grobkörniges Foto eines Arabers erschien, das aber zu unscharf war, als dass man hätte Einzelheiten erkennen können.

»Er wurde in Sanaa geboren, der Hauptstadt des Jemen. Seine Familie besitzt Ölquellen und ist entsprechend wohlhabend. Er erhielt seine Bildung in Saudi-Arabien, ging dann nach Afghanistan und schloss sich den Taliban an. Später tauchte er in Pakistan und im Irak auf, bis er sich schließlich auf Dauer in seinem Heimatland niederließ.«

Omar schloss sein Notebook.

»Das ist alles, was wir über die Gruppe wissen?«, fragte General Shaw irritiert.

Omar nickte bedauernd. »Leider ja. Es ist nur eine kleine Splittergruppe, und wie viele andere kleinere Extremistengruppen geraten sie so lange nicht in unseren Radar, bis sie zuschlagen. Bisher war diese Gruppe jedenfalls nicht groß und nicht wichtig genug. Die CIA hielt sie bisher für unfähig, die erforderlichen Ressourcen aufzubringen, um einen größeren Angriff durchzuführen.«

»Nun, jetzt haben sie jedenfalls bewiesen, dass sie durchaus dazu fähig sind!«, sagte Dirk scharf. Es war klar zu sehen, dass der Direktor sehr wütend war.

»Ja, wir haben diesen Feind unterschätzt«, gab Omar zu. »Aber um Operationen dieser Größenordnung zu koordinieren und durchzuführen, also mehrere Bombenanschläge und eine Entführung gleichzeitig … wir müssen wohl davon ausgehen, dass noch eine weitere Organisation dahintersteckt, die sie unterstützt.«

»Wer zum Beispiel?«, fragte der Präsident.

Omar zuckte die Schultern. »Diese Gruppen operieren als unabhängige Zellen. Die Hintermänner werden wir womöglich nie entdecken.«

Wieder herrschte bedrücktes Schweigen am Konferenztisch, während alle darüber nachdachten, welche schwerwiegenden Auswirkungen sich aus dieser Entwicklung ergeben könnten.

»Unsere erste Priorität muss sein, die Geiseln zu lokalisieren und sicher herauszuholen«, sagte General Shaw in entschlossenem Ton. »Wurde der Absender der E-Mail bereits identifiziert?«

»Unsere Analysten arbeiten derzeit noch daran«, erwiderte Dirk. »Und Techniker suchen nach weiteren Hinweisen in der Mitteilung selbst.«

»Wir überprüfen auch sämtliche Auslandsflüge in den letzten 24 Stunden«, fügte Karen hinzu. »Charter, private und kommerzielle Fluggesellschaften, außerdem die Flüge von Firmenflugzeugen. Das wird die Suche vielleicht eingrenzen.«

Der Präsident hieb frustriert mit der Faust auf den Tisch. »Wie konnten es diese Leute schaffen, meine Tochter aus dem Land zu schmuggeln, ohne dass es jemand bemerkt?«

»Mein armes kleines Mädchen, sie wird furchtbare Angst haben«, warf die First Lady ein, der erneut Tränen über das Gesicht rannen.

Präsident Mendez legte den Arm um seine Frau. Sie weinte an seiner Schulter. »Wenigstens muss Alicia diese schlimme Lage nicht allein aushalten. Connor ist dafür ausgebildet und weiß, wie man sich in Geiselsituationen verhalten muss. Stimmt doch, Colonel, oder nicht?«

Colonel Black nickte, obwohl er sich nun wünschte, er hätte diesem Problem im Buddyguard-Ausbildungsprogramm mehr Zeit gewidmet. Aber er hatte volles Vertrauen in Connors Widerstandskraft. »Connor wird für das Überleben Ihrer Tochter genauso wichtig sein, wie Ihr Team wichtig ist, um ihren Aufenthaltsort herauszufinden.«

Dirk konnte ein verächtliches Schnauben nicht unterdrücken. »Ja, ja, Ihr Junge hat ja schon bewiesen, was für ein prächtiger Bodyguard er doch ist«, murmelte er sarkastisch. Offenbar verlor er allmählich die Nerven.

Aber Colonel Black hatte die Bemerkung aufgefangen und wandte sich scharf zu ihm um. »Nun, wenn Sie ihn nicht so effektiv beiseitegeschoben hätten, hätte er seinen Job vielleicht richtig machen können«, sagte er gereizt. »Außerdem haben wir es Connors Intervention zu verdanken, dass der letzte Verteidigungsring um Alicia noch nicht durchbrochen wurde.«

Dirk warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Er ist selber eine Geisel! Und damit ein zusätzliches Problem!«

»Connor ist ein Vorteil«, widersprach der Colonel. Er wandte sich an die Techniker und bat darum, das Video noch einmal ablaufen zu lassen. »Er teilt uns nämlich in diesem Video mit, dass sie sich irgendwo im Untergrund befinden und von mindestens fünf bewaffneten Männern bewacht werden.«

Black ließ das Video an einer bestimmten Stelle stoppen. »Schauen Sie, hier: Connor hält eine Hand flach ausgebreitet, darunter die andere Hand, von der ein Finger direkt nach unten weist.«

Er ließ das Video ein paar Sekunden weiterlaufen. »Und hier: Er ahmt mit der Hand eine Pistole nach, dann öffnet er sie und zeigt damit die Zahl fünf.«

George starrte wie gebannt auf den Bildschirm. »Sind Sie sicher, dass das verdeckte Botschaften für uns sind?«

»Absolut sicher. Die Bewegungen sind kaum wahrnehmbar, aber er wiederholt sie zweimal.«

»Trotzdem – das bringt uns nicht viel weiter«, wandte Dirk ein.

»Ich weiß, aber es ist ein Anfang«, stellte Colonel Black fest. »Und solche Informationen können bei einem Befreiungsversuch lebenswichtig sein.«

KAPITEL 80

Connor hatte keine Ahnung, ob jemand seine verstohlenen Handsignale bemerken oder, selbst wenn das der Fall war, sie richtig deuten würde. Aber die Tatsache, dass er diese Zeichen überhaupt gegeben hatte, verschaffte ihm ein kleines bisschen Genugtuung, dass er den Terroristen nicht völlig hilflos ausgeliefert war.

Nach der Videoaufzeichnung wurden sie von den Maskierten wieder in ihre Zelle zurückgeführt. Alicia, die ihre Tränen tapfer zurückgehalten hatte, ließ sich auf die Matratze fallen und weinte sich die Augen aus dem Kopf. Connor saß neben ihr, legte ihr den Arm um die Schultern und ließ sie weinen.

Während ihrer Ausbildung hatte Colonel Black immer wieder betont, dass sie in einer Geiselsituation ihre Gefühle unter Kontrolle halten müssten. Ruhig bleiben und nüchtern denken.

Leichter gesagt als getan, dachte Connor, schaute auf Alicia hinunter und ließ dann den Blick durch die kleine Zelle schweifen. Wenn er Alicia nicht bei sich hätte, die er beschützen und um die er sich kümmern musste, würde er sich wahrscheinlich genauso seinen Gefühlen hingeben.

Damals war ihm der Ratschlag des Colonels ziemlich hypothetisch vorgekommen. Gut zu wissen, aber das wird ja doch nie passieren, hatte er damals gedacht. Gekidnappt zu werden war eine Situation, in die er schlicht und einfach niemals geraten würde – davon war er damals überzeugt gewesen. Aber jetzt war die Situation tatsächlich eingetreten – Alicia und er waren Geiseln, und er musste zusehen, wie er damit fertig wurde.

Er versuchte, sich alles in Erinnerung zu rufen, was der Colonel damals für solche Situationen geraten hatte.

Sich nicht wehren … bei Befragungen so wenig wie möglich sagen … sich fit und gesund halten … Verstand aktiv halten … sich Ziele setzen … sich auf eine lange Gefangenschaft gefasst machen, um Enttäuschungen und Depression vorzubeugen … und das Allerwichtigste: niemals den Willen zu überleben aufgeben.

Colonel Black hatte diesen letzten Punkt mehrfach wiederholt. Trotz aller Versuchungen, sich der Verzweiflung hinzugeben, sei es absolut wichtig, immer fest daran zu glauben, dass die Situation irgendwann und auf irgendeine Weise positiv gelöst werden könne. Die Hoffnung niemals aufzugeben sei der Schlüssel zum Überleben.

»Keine Angst, Alicia. Wir werden wieder nach Hause kommen«, sagte Connor.

Alicia lächelte durch die Tränen und schaute mit rot verschwollenen Augen zu ihm auf. »Wieso bist du dir so sicher?«

»Weil wir für unsere Entführer lebend mehr wert sind als tot. Sie müssen immer wieder beweisen, dass wir noch leben, wenn sie ihre Forderungen durchsetzen wollen.«

Alicia nickte; das leuchtete ihr ein. »Du hast recht. Aber dieser Dolch und die ganze Filmerei … das hat mich wirklich total fertiggemacht.«

»Verstehe ich vollkommen«, nickte Connor, dem beim Anblick des Dolchs ebenfalls ein Schauder nach dem anderen über den Rücken gelaufen war. »Aber diesen Terroristen gegenüber müssen wir uns stark zeigen. Wir dürfen ihnen nicht das Gefühl geben, dass sie uns besiegt haben.«

Alicia setzte sich aufrecht, band ihr Haar zurück und wischte sich die Tränen vom Gesicht.

»Die Befriedigung werde ich ihnen nicht geben«, sagte sie entschlossen. Zum ersten Mal lag wieder ein harter Unterton in ihrer Stimme.

»Das ist die Alicia, die ich kenne«, sagte Connor und lächelte aufmunternd.

Sie lächelte zurück, auch wenn es ihr schwerfiel. »Ich muss nur immer an meine Eltern denken. Sie sind bestimmt außer sich vor Sorgen.«

»Ganz bestimmt«, nickte Connor und dachte unwillkürlich an seine Mutter und Großmutter. Wenn die Terroristen das Video veröffentlicht hatten, würde es auf der ganzen Welt als Topmeldung in den Nachrichten gesendet werden – und seine Mum und Gran würden es unweigerlich sehen. Sie würden nicht nur entsetzt und besorgt sein, sondern auch geschockt und enttäuscht darüber, dass er ihnen die Sache mit dem Austauschprogramm vorgelogen hatte.

»Aber denk immer dran: Dein Vater wird alle Hebel in Bewegung setzen, um unsere Freilassung zu erreichen«, sagte er zu Alicia.

KAPITEL 81

»Die Vereinigten Staaten von Amerika verhandeln nicht mit Terroristen!«, erklärte Jennifer Walker, die Außenministerin. Sie saß Präsident Mendez am Konferenztisch gegenüber. In ihrem dunkelgrünen Hosenanzug, mit dem kurz geschnittenen rotbraunen Haar und dem stahlharten Blick wirkte die Ministerin noch eisiger als sonst, offenbar fest entschlossen, ihre Meinung unter allen Umständen durchzusetzen.

»Aber wir reden hier über meine Tochter!«, sagte der Präsident fast flehentlich.

Jennifers Blick wurde ein wenig milder. »Das ist mir vollkommen klar, Antonio. Und ich bedaure zutiefst die entsetzliche Zwangslage, in der Sie sich befinden. Aber Sie kennen auch unsere Position in solchen Angelegenheiten.«

Der Präsident ließ sich in den Sessel zurücksinken und nickte zögernd. Er wusste, dass er sich nicht wie der Oberkommandierende einer Weltmacht verhielt. Dass er jetzt nichts weiter war als der zutiefst verängstigte Vater eines Mädchens, das irgendwo in einem finsteren Verlies verzweifelte, mit der geladenen Waffe eines Terroristen an der Schläfe. Und dass er alles, absolut alles tun würde, um sie nach Hause zu holen.

»Können wir ihnen denn nicht ein Lösegeld anbieten?«, fragte die First Lady, die verzweifelt ein Taschentuch zwischen den Händen zerknüllte.

»Wir könnten es über einen Vermittler versuchen, aber Geld ist nicht, was sie haben wollen«, sagte Karen.

»Karen hat recht«, stimmte Dirk zu. »Wenn die Terroristen nur Geld haben wollten, hätten sie auch ein leichteres und weniger prominentes Opfer aussuchen können.«

»Aber sicherlich hat jeder Terrorist seinen Preis?« Die First Lady blickte sich hoffnungsvoll in der Runde um.

Omar schüttelte den Kopf. »Nein. Die Bruderschaft hat ausschließlich politische Ziele. Wir haben es hier mit Fanatikern zu tun, die bereit sind zu töten – oder sich für ihre Sache töten zu lassen.«

Diese harte, aber realistische Einschätzung, wozu die Terroristen fähig waren, ließ die First Lady verstummen.

Eine Weile herrschte bedrücktes Schweigen. Dann meldete sich George zu Wort. »Wir müssen mit dieser Gruppe ins Gespräch kommen. Vielleicht können wir dadurch Zeit gewinnen. Unsere Dienste brauchen mehr Zeit, wenn wir eine Chance haben wollen, ihr Versteck ausfindig zu machen. Als erste Reaktion könnten wir zum Beispiel eine Liste der Gefangenen verlangen, die freigelassen werden sollen, und rückfragen, welche Beweise sie für die Freilassung verlangen.«

Dieser Vorschlag wurde von der Runde aufgegriffen und einstimmig gebilligt.

»Vielleicht können wir sogar ein paar von ihnen freilassen – im Austausch für Connor«, fuhr George fort. »Er könnte uns vielleicht wertvolle Informationen geben, wo Alicia gefangen gehalten wird.«

»Der Preis ist zu hoch«, widersprach General Shaw. »Wir reden hier von Männern, die direkt für die Anschläge vom 11. September verantwortlich sind. Hunderte höchst gefährlicher Terroristen befinden sich in unserer Gefangenschaft. Unsere Soldaten haben ihr Leben aufs Spiel gesetzt oder sogar geopfert, um diese Männer zu fangen. Wir sollten nicht einmal darüber nachdenken, solche Leute freizulassen, damit sie unserer Nation weiteren Schaden zufügen können.«

»Sosehr ich mir wünsche, Connor unversehrt zurückzubekommen«, sagte Colonel Black, »muss ich dem General doch zustimmen. Und es gibt noch einen weiteren Grund, der dagegen spricht: Die Terroristen haben die Entführung und die Bombenanschläge äußerst genau durchgeplant. Sie würden auf jeden Fall vermeiden wollen, dass uns Connor bei einem Austausch Hinweise auf ihr Versteck geben könnte.«

»Aber wenn diese Sache an die Öffentlichkeit gelangt, werden die Medien und das amerikanische Volk verlangen, dass Alicia zurückgeholt wird. Der öffentliche Druck wird enorm sein!«, sagte die Pressesprecherin. »Dann hätten wir womöglich gar keine andere Wahl, als mit den Entführern zu verhandeln.«

»Ausgeschlossen!«, widersprach Jennifer hart. »Wenn wir auch nur einer terroristischen Gruppierung nachgeben, öffnen wir die Schleusen – und dann werden wir sie nie wieder schließen können. Wir können nicht zulassen, dass uns der Terrorismus unsere Außenpolitik diktiert.«

»Sie haben ja recht, Jennifer«, seufzte der Präsident. »Außerdem ist die zweite Forderung völlig unerfüllbar – wir können unsere Truppen nicht aus dem Nahen Osten abziehen. Dann würde das delikate Gleichgewicht der Nationen in der Region völlig zusammenbrechen. Ein totaler Krieg wäre die Folge.«

»Du willst also unsere Tochter einfach opfern?«, fragte die First Lady und starrte ihren Mann entgeistert und ungläubig an.

»Nein. Wir werden einen Weg finden, sie zurückzubekommen.« Er nahm ihre Hand und drückte sie beruhigend. »Ich verspreche es dir.«

Colonel Black warf einen Blick auf die Wanduhr und räusperte sich. »Dann bleiben uns weniger als zweiundsiebzig Stunden, um sie zu finden.«

KAPITEL 82

»Connor steckt bis zum Hals in der Scheiße«, sagte Amir und starrte ungläubig auf den großen Monitor im Buddyguard-Kontrollraum. Der Colonel hatte das Video der Terroristen über eine gesicherte Verbindung an das Alpha-Team geschickt, das nun in geschocktem Schweigen dasaß. Charley, Marc, Ling und Bugsy blickten sich fassungslos an. Allen fiel es schwer zu begreifen, in welch entsetzlicher Lage sich Connor befand.

»Wir müssen hoffen, dass die Terroristen nicht entdecken, wer er wirklich ist«, bemerkte Bugsy schließlich. Er nahm den letzten Kaugummi heraus, knüllte das Verpackungspapier voller Wut und Frustration zusammen und warf es in den Papierkorb.

»Warum? Welchen Unterschied würde das ausmachen?«, fragte Ling.

»Sie würden ihn als Bedrohung ansehen«, erklärte ihr Lehrer für Überwachungstechniken mit ernster Stimme. »Es kommt nur selten vor, dass ein Bodyguard zusammen mit seinem Klienten gekidnappt wird. Normalerweise werden sie sofort getötet.«

Amir und Charley schauten sich betroffen an, obwohl ihnen diese Tatsache durchaus klar gewesen war.

»Dann müssen wir alles daransetzen, sie möglichst schnell zu finden«, sagte Charley und rollte zu ihrer Workstation hinüber. »Bugsy, wie können wir den Absender dieser E-Mail herausfinden?«

Der Lehrer spitzte nachdenklich die Lippen. »Du könntest zuerst einmal versuchen, im Header der E-Mail nach der IP-Adresse des Absenders zu suchen. Dann führst du eine Reverse-DNS-Anfrage durch, um den Namen des Absenders herauszufinden«, schlug er vor. »Wir haben ein Tool in unserem System, mit dem der Internetdienstanbieter lokalisiert werden kann – zumindest bekommen wir dann einen Hinweis auf das geografische Gebiet, in dem die IP möglicherweise benutzt wurde.«

»Das klingt aber nicht sehr sicher«, bemerkte Ling, während Charley bereits auf ihre Tastatur einhackte.

»Solche Spuren können leicht verfälscht werden«, gab Bugsy zu. »Die Terroristen könnten nämlich auch die IP-Adresse einer völlig unbeteiligten Person oder Organisation gehijackt haben. Außerdem hab ich nicht den geringsten Zweifel, dass sie das Signal über ein Server-Relay um die ganze Welt gebounct haben.«

»Du hast recht«, sagte Charley und lehnte sich zurück. »Der Trail endet in einer Sackgasse – ein völlig legitimer Verlag in London.«

Bedrücktes Schweigen breitete sich aus.

»Warte mal kurz«, sagte Bugsy plötzlich und verzog den Mund zu einem schlauen Grinsen. Er setzte sich vor seinen eigenen Rechner. »Ich habe vor Kurzem ein Beta-Programm heruntergeladen, mit dem man vielleicht den Ghost aufspüren kann, den ein echter Server zurücklässt. Dauert allerdings ein bisschen.«

Während Bugsy mit seiner Tracer-Applikation beschäftigt war, organisierte Charley das restliche Team.

»Ling, du überprüfst die Aufzeichnungen der Überwachungskameras rund um das Jefferson Memorial – vor, während und nach dem Überfall. Vielleicht finden wir darin ein paar Hinweise, ein Gesicht oder ein Autokennzeichen. Marc, Colonel Black sagt, sie hätten eine Agentin des Secret Service in einem stillgelegten Hangar beim Stafford Airport tot aufgefunden. Führe eine digitale Überprüfung der Überwachungssatelliten durch, ob zum Zeitpunkt der Entführung irgendein Satellit über dem Gebiet stand. Amir, ich brauche deine Hilfe beim Analysieren des Videos. Überprüfe den Soundtrack. Suche nach Hintergrundgeräuschen, Akzenten, nach allem, was uns irgendeinen Hinweis auf die Lokation des Verstecks der Terroristen geben könnte.«

Amir setzte sich an den Arbeitsplatz neben ihrem und loggte sich ein. »Aber macht der Secret Service das alles nicht selbst?«

»Natürlich. Aber Connor und Alicia aufzuspüren, wird so schwierig wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen.« Sie startete das Video, klickte auf Vollbilddarstellung und beugte sich näher, um es genau nach irgendwelchen Hinweisen zu untersuchen. »Es besteht immer die Gefahr, dass ihnen ein entscheidender Hinweis entgeht. Je mehr Augen, desto besser.«

KAPITEL 83

Mindestens zwei Tage waren seit der Entführung vergangen – aber das konnte Connor nur vermuten. In der fensterlosen Zelle, in der das Licht nie ausgeschaltet wurde, fiel es ihm immer schwerer, die Zeit abzuschätzen. Er und Alicia schliefen unruhig, die Angst hielt sie mit eisernem Griff gepackt und machte es ihnen unmöglich, wirklich Ruhe zu finden. Immer wieder, in völlig unregelmäßigen Abständen, flog die Tür auf. Und immer wieder wurden sie von düstersten Vorahnungen gepackt – Erniedrigung – Folter – Tod … oder vielleicht doch Befreiung?

Aber die Hoffnung auf Freiheit wurde jedes Mal enttäuscht, sobald sie eine der maskierten Gestalten hereinkommen sahen. Ein bewaffneter Wärter brachte ihnen ein Tablett mit dem Essen – wieder das übliche Fladenbrot, dazu einen dünnflüssigen Eintopf und Wasser, aber kein Besteck, überhaupt nichts, das sie als Waffe verwenden konnten.

Connor versuchte immer, den Wärter in ein Gespräch zu verwickeln, weil er hoffte, dass diesem irgendwann eine Bemerkung entschlüpfen würde, aus der er auf ihren Aufenthaltsort rückschließen konnte. Er erinnerte sich an Colonel Blacks Bemerkung, dass es wichtig sei, eine Verständigung mit den Entführern herbeizuführen – man müsse versuchen, eine Art Beziehung zu den Entführern aufzubauen, weil dann möglicherweise deren Bereitschaft verringert würde, der Geisel zu schaden. Aber dieser Wärter hier sprach kein einziges Wort; er setzte immer nur das Tablett auf dem Boden ab und verschwand wieder. Ob er überhaupt Englisch verstand oder ob er ihn nur einfach bewusst ignorierte, wusste Connor nicht. Aber der Mangel an Information quälte ihn fast so sehr wie die Gefangenschaft.

Als Toilette stand ihnen nur ein Eimer in einer Ecke zur Verfügung. Er wurde regelmäßig geleert. Bei Toilettengängen stellte Connor dann immer die Matratze davor. Es gab keine Waschgelegenheit, was beiden sehr unangenehm war, vor allem Alicia, die darunter geradezu litt.

Connor hatte fast sofort die kleine Überwachungskamera bemerkt, die über der Tür montiert war; sie wurden also rund um die Uhr beobachtet. Und wahrscheinlich auch belauscht. Deshalb flüsterten sie sich nur noch gegenseitig in die Ohren, wobei sie der Kamera den Rücken zudrehten und auch die Hand vor den Mund hielten, um zu verhindern, dass ihnen etwas von den Lippen abgelesen wurde.

»Meinst du nicht, dass wir versuchen sollten zu fliehen?«, flüsterte Alicia, wobei sie einen Blick zur Tür warf, in der vergeblichen Hoffnung, dass der Wärter abzuschließen vergessen hätte.

»Nur als letzte Möglichkeit«, antwortete Connor. Auch dabei folgte er Colonel Blacks Ratschlägen. Die Chance zur Flucht musste schon sehr gut sein – oder die Situation so verzweifelt, dass die Flucht als letzte Rettung erschien. Wenn das nicht zutraf, kam ein Fluchtversuch einem Selbstmordversuch gleich. Außerdem war die Flucht aus der Zelle nur der erste Schritt. Was danach kam, war die eigentliche Herausforderung: Man musste den Verfolgern entkommen, in einer völlig fremden Umgebung und womöglich in einem fremden Land mit fremder Sprache. Da sie nicht wussten, wo sie sich befanden, würde die Flucht wie ein Sprung ins Ungewisse sein. Sie konnten irgendwo hoch oben im Gebirge sein, in einem abseits gelegenen, feindlichen Dorf oder mitten in einer endlosen Wüste.

»Warum haben sie uns noch nicht gefunden?«, fragte Alicia fast mutlos.

»Vermutlich verhandelt dein Vater mit ihnen – auch deshalb, weil er Zeit gewinnen muss.«

»Und wenn das schiefläuft?«, fragte sie. »Ich verstehe nicht viel von solchen Dingen, aber sogar mir ist klar, dass er die Forderungen nicht erfüllen kann. Niemand ist so ein Opfer wert – das gilt auch für mich.«

»So darfst du nicht denken.« Connor war klar, dass er Alicias Gedanken in eine positive Richtung lenken musste. Der Schlafmangel und die immer bedrückender werdende Gefangenschaft machten sie alle beide überempfindlich und steigerten ihre Angst, wenn das überhaupt noch möglich war. Aber bei Alicia zeigten sich auch schon erste Anzeichen von Selbstmitleid; er durfte nicht zulassen, dass sie in völlige Verzweiflung fiel.

»Hör mal, wenn die Rettung kommt, musst du dich sofort flach auf den Boden werfen«, riet er ihr. »Wahrscheinlich werden Schüsse fallen. Vielleicht werfen sie Blendgranaten, die enorm viel Rauch entwickeln. Schütze den Kopf mit Händen und Armen. Lass die Retter wissen, wer du bist – schreie deinen Namen. Und mach keine schnellen, unerwarteten Bewegungen, sonst könnten sie dich irrtümlich für einen Terroristen halten.« Er grinste sie ermutigend an. »Es lebt sich nun mal besser, wenn man keine Kugeln einfängt.«

»Ha. Ha«, machte sie, schaute ihn aber bewundernd an.

Nach kurzer Pause flüsterte sie: »Hm. Tut mir leid.«

»Was tut dir leid?«

»Na, dass ich dich … dass ich nicht gemerkt habe, wie du wirklich bist …« Sie schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Aber ich war so wütend, weil du dich als jemand anders ausgegeben hast. Mich getäuscht hast. Doch jetzt bin ich total froh, dass du der andere bist. Mein Buddyguard.«

Sie schmiegte sich enger an ihn, seine Umarmung wirkte beruhigend.

»Du musst dich nicht entschuldigen.«

Alicia vergrub ihr Gesicht in seinem T-Shirt. Connor spürte, dass ihre Tränen es nässten.

»Du wirst vielleicht schon bald freigelassen«, sagte sie und versuchte, so unbeschwert wie möglich zu klingen. »Das wäre dann wirklich mal eine gute Nachricht, oder?«

Aber Connor spürte, dass sich in ihr bei diesem Gedanken ein neuer Knoten zusammenballte. Sie hatte Angst, allein zurückbleiben zu müssen.

»Ich werde dich nicht verlassen«, versprach er ihr.

»Kann mir nicht vorstellen, dass sie dich erst um Erlaubnis bitten.«

Connor drückte Alicia an sich. »Ich habe deinem Vater versprochen, dich zu beschützen. Genau wie mein Vater deinen beschützt hat. Und das werde ich auch – mit meinem Leben.«

KAPITEL 84

Wütend schleuderte Malik die Fernbedienung auf den Bildschirm. Sie verfehlte das Gerät knapp und zersplitterte an der Wand dahinter. CNN brachte die Nachrichten; eine blonde Reporterin berichtete über die Nachwirkungen der drei Bombenanschläge in Washington DC. Doch in den gesamten Nachrichten fiel kein Wort über die Massenfreilassung gefangener Terroristen, wie Malik erhofft hatte.

»Warum haben sie noch keinen unserer Brüder freigelassen?«, brüllte er außer sich vor Wut.

Bahir und Kedar warfen sich verängstigte Blicke zu. Maliks Wutausbruch war ungewöhnlich; normalerweise wirkte ihr Anführer in jeder Situation sehr beherrscht.

»Das gehört vermutlich zu ihrem Spiel«, sagte Bahir leise und legte das Smartphone zur Seite, auf dem er herumgespielt hatte. »Sie sagen natürlich, dass sie nicht verhandeln wollen, aber das werden sie… irgendwann.«

»Ich wünschte, ich hätte so viel Geduld wie du«, knurrte Malik, schob sich eine Ladung Khatblätter in den Mund und kaute wie verrückt darauf herum. »Zuerst verlangten sie eine Liste der Gefangenen. Damit wollten sie natürlich nur Zeit gewinnen, deshalb hatte ich die Liste schon vorbereitet«, erklärte er selbstzufrieden und tippte sich dabei an die Stirn. »Dann versuchten sie, uns mit Geld zu bestechen. Eine typisch amerikanische Lösung für alle Probleme, obwohl sie nicht einmal den Mut hatten, es uns direkt anzubieten!«

»Und jetzt warten sie bis zur letzten Minute, bevor sie uns wieder kontaktieren«, sagte Bahir.

»Und dann werden unsere Brüder freigelassen«, fügte Kedar hinzu, um Malik zu beruhigen.

Aber Malik schüttelte den Kopf. Sein Gesicht war noch immer wutverzerrt. »Nein, werden sie nicht. Ich bin sicher, dass sie dann erst einmal um einen Fristaufschub bitten.« Wieder kochte die Wut in ihm hoch; er spuckte einen dicken grünen Klumpen Khatschleim auf den Boden, wobei er Hazim knapp verfehlte, der in diesem Moment eintrat. Hazim stellte ein Tablett mit dem Essen auf den Tisch.

»Aber einen Fristaufschub geben wir ihnen nicht!«, knurrte Malik.

Eingeschüchtert fragte Hazim seinem wütenden Onkel: »Möchtest du dein Abendessen, Onkel?«

»Natürlich!«, fauchte Malik ihn an, ließ sich in die Kissen fallen und begann zu essen.

Während Malik ein Stück Fladenbrot abriss und in eine Schale Hummus tunkte, sagte Bahir: »Dass die Amerikaner Zeit schinden wollen, ist verständlich – aus ihrer Sicht. Sie brauchen einen Aufschub, damit ihre Geheimdienste mehr Zeit haben, uns zu lokalisieren.«

»Was!«, rief Hazim entsetzt, der seinem Onkel gerade den Kaffee eingoss. Seine Hand begann so zu zittern, dass er beinahe den Kaffee verschüttete. »Glaubst du, sie können uns hier aufspüren?«

Malik grinste seinen Neffen an. »Mach dir darüber keine Sorgen, Hazim. Sie können uns auf keinen Fall finden. Stimmt doch, nicht wahr, Bahir?«

Bahir nickte zuversichtlich. »Ich hab dir doch schon erklärt, Hazim, dass ich alle Jammer aktiviert habe. Und auch die Ghost Server Relays funktionieren. Nichts kann zu uns zurückverfolgt werden. Wir sollten uns jetzt erst einmal entspannen. Es sind immer noch sechs Stunden bis zur Deadline.«

»Aber was passiert, wenn sie sich weigern, unsere Forderungen zu erfüllen?«, fragte Hazim.

Malik zog die Jambia aus der Scheide und hielt die grausame Klinge dicht vor Hazims Augen.

»Dann werden wir ihnen beweisen, dass wir es ernst meinen.«

KAPITEL 85

»Bitte sagen Sie mir, dass das die letzte Pressekonferenz für heute ist«, stöhnte Präsident Mendez und rieb sich erschöpft die Augen. »Ich glaube nicht, dass ich meine Anspannung noch länger verbergen kann. Irgendjemand wird bald merken, dass da noch mehr los ist.«

»Ja, das lässt sich machen«, sagte Lara Johnson, die Pressesprecherin, nach einem Blick auf ihren Zeitplan. »Wir haben noch zwei Interviews, aber ich werde den Vizepräsidenten bitten, für Sie einzuspringen.«

»Danke«, seufzte er. Er war völlig erschöpft. Die Sorge um seine Tochter schien ihn förmlich von innen her aufzufressen. Mit den schlimmsten Vorahnungen machte er sich auf den Weg zum Erdgeschoss im Westflügel. Bisher hatten sie noch keinerlei Fortschritte erzielt. Weder Alicia noch Connor hatten lokalisiert werden können. Doch als er den Lagerraum betrat, kam Dirk sofort zu ihm, ein triumphierendes Glänzen in den Augen.

»Mr President, ich habe gute Nachrichten. Wir haben sie lokalisiert!«

Präsident Mendez war sofort wieder hellwach, jede Spur von Erschöpfung war verflogen. »Wo?«

»Im Jemen«, antwortete Karen. Der große Monitor zeigte bereits eine Satellitenkarte des arabischen Landes. »Nur zwei Stunden nach den Angriffen startete ein Privatflugzeug vom Stafford Airport. In den offiziellen Dokumenten wurde als Ziel Riad in Saudi-Arabien angegeben. Aber als wir die tatsächliche Flugstrecke überprüften, stellte sich heraus, dass das Flugzeug tatsächlich im Nachbarland, im Jemen, landete.«

»Und dort endet auch die digitale Spur«, ergänzte Dirk. »Sie haben die Mail über zahlreiche Serverreihen hin und her geschickt und verschiedene gestohlene Identitäten verwendet, aber letztlich konnten wir herausfinden, dass die E-Mail offenbar von der jemenitischen Hauptstadt Sanaa abgeschickt wurde. Das hat auch Colonel Blacks Überwachungsteam bestätigt.«

Colonel Black trat vor. Obwohl Bugsy tatsächlich als Erster den Ursprungsort der E-Mail entdeckt hatte, verzichtete er darauf, den Direktor zu korrigieren. »Mein Team hat auch den Soundtrack des Videos analysiert und im Hintergrund den Gebetsruf eines Muezzins identifizieren können.« Der Colonel ließ ein kurzes Stück der Aufzeichnung laufen. Aus den Lautsprechern kam der typische Gebetsgesang, allerdings war er über dem Zischen und Rauschen der Vordergrundgeräusche des Videos kaum zu hören. »Dieser Gebetsruf ist übrigens typisch für die Region.«

Präsident Mendez nickte. »Gut. Und wo vermuten Sie nun meine Tochter?«

»Die CIA hat sämtliche Agenten in der Region alarmiert«, erklärte Karen. »Sie berichten, dass es in einem bestimmten Außenbezirk der Stadt erhöhte Aktivität gibt.«

Auf dem Bildschirm erschien ein Satellitenbild Sanaas – einer zum großen Teil aus einfachen Lehmhäusern bestehenden Stadt. Die Kamera zoomte einen bestimmten Ausschnitt näher heran, ein großes Haus, dessen Grundstück von einer hohen Außenmauer umgeben war. Die Echtzeitaufnahmen zeigten, dass um das Anwesen herum vier Gestalten patrouillierten.

»Ich habe einen Trupp Navy SEALs direkt vor die Küste des Jemen beordert«, verkündete General Shaw. »Mit zwei Black-Hawk-Helikoptern können sie innerhalb von zwanzig Minuten am Zielort sein.«

»Wie sicher sind Sie, dass meine Tochter dort gefangen gehalten wird?«, fragte der Präsident, während er das Satellitenbild intensiv betrachtete. Er wagte nicht, sich jetzt schon zu große Hoffnungen zu machen.

»Zum jetzigen Zeitpunkt können wir noch nicht hundertprozentig sicher sein«, gab Dirk zu, »aber die Hinweise sind recht überzeugend. Die Infrarotaufnahmen des Satelliten zeigen, dass sich mehrere Personen in dem Gebäude aufhalten.«

»Sollten wir uns nicht zuerst noch mehr Zeit für Verhandlungen über eine Freilassung nehmen?«, warf George ein. »Wir haben noch fünf Stunden bis zur Deadline. Das ist sicherlich unsere beste Chance, Ihre Tochter unverletzt zurückzubekommen.«

»Die Außenministerin hat unsere Position in dieser Frage vollkommen klargemacht«, wies ihn Karen zurecht. »Die amerikanische Regierung lässt sich nicht auf Verhandlungen mit Terroristen ein. Außerdem gibt es keine Garantie, dass diese ihren Teil einer Abmachung wirklich einhalten würden.«

»Bisher sind mehr Geiseln bei Befreiungsaktionen ums Leben gekommen, als von ihren Kidnappern ermordet worden«, stellte George unbeirrt fest. »Meiner Meinung nach sollten wir auf jeden Fall die Deadline abwarten.«

»Mr President, wenn wir jetzt nicht zuschlagen, bekommen wir womöglich keine zweite Chance mehr«, drängte General Shaw.

Präsident Mendez bat mit erhobener Hand um Ruhe. »Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass die Mission erfolgreich verläuft?«

General Shaw zögerte, momentan ein wenig verlegen. »Ich will die Dinge nicht beschönigen, Sir. Unsere Aufklärung schätzt die Erfolgsaussichten auf fünfzig Prozent. Trotzdem ist das unsere beste Chance, sie zu befreien.«

Präsident Mendez schloss kurz die Augen. Er sah sich mit einer unmöglichen Entscheidung konfrontiert – er würde buchstäblich um das Leben seiner Tochter spielen.

»Die Chance verbessert sich aber durch Connors Anwesenheit, Sir«, warf Colonel Black ein. »Connor wird an ihrer Seite sein und alles tun, um sie zu schützen.«

Der Präsident nickte nachdenklich. Er erinnerte sich, wie sein eigenes Leben von Connors Vater gerettet wurde. Schließlich öffnete er die Augen. »Es ist eine hoch riskante Strategie, aber das zeigt auch, in welch verzweifelter Lage ich mich befinde. General Shaw, Sie haben grünes Licht für die Mission.«

KAPITEL 86

Zwei schwarze Black-Hawk-Helikopter ratterten im Tiefflug über die Dünenkämme, wie Phantome unter dem mondlosen Nachthimmel. Das sechsköpfige Team der Navy SEALs, das sich gleichmäßig auf die beiden Hubschrauber verteilt hatte, checkte schweigend noch ein letztes Mal Waffen und Ausrüstung.

»Eine Minute bis zum Ziel«, meldete sich der Pilot über ihren Helmfunk.

Lieutenant Webber, der bei dieser Operation als Teamführer fungierte, entsicherte sein Sturmgewehr. Wie die anderen Männer des Teams wusste auch er, was auf dem Spiel stand. Seit er Soldat geworden war, hatte er für Einsätze wie diesen trainiert.

Die schattenhaften Umrisse des Anwesens kamen ins Blickfeld, durch den grünlichen Schimmer seines Nachtsichtgeräts verfremdet. Das ganze Anwesen war von einer hohen Mauer umgeben. Er konnte das geisterhafte Gesicht eines Wärters ausmachen, der den Nachthimmel nach der Ursache des knatternden Lärms absuchte. Kurz bevor sie dicht über die Mauer flogen, richtete Webber sein Laser-Zielfernrohr auf den Kopf des Mannes und drückte auf den Abzug. Eine Sekunde später fiel der Mann zu Boden.

Ein weiterer Wärter erschien und feuerte blind mit seiner AK47 in ihre Richtung. Ein Scharfschütze im zweiten Hubschrauber schaltete den Mann aus. Die beiden übrigen Wärter gaben ihre Posten auf und flohen zum Hauptgebäude. Webber brachte beide ein paar Meter vor der Tür zu Fall. Aber er hatte keinen Zweifel, dass inzwischen Alarm ausgelöst worden war. Das bedeutete, dass seinem Trupp nun kaum mehr als eine Minute blieb, um die Geiseln zu lokalisieren und zu extrahieren. Jede Verzögerung konnte fatal sein.

Hinter der Mauer blieben die Hubschrauber in der Luft stehen; das Team seilte sich schnell und geübt ab. Die Rotoren wirbelten Wolken von trockener Erde und Sand auf. Die SEALs hakten sich aus und rannten zum Hauptgebäude. Der Eingang bestand aus schweren Metalldoppeltüren, die von innen verschlossen waren.

Webber kniete neben der Tür nieder und wartete ein paar kostbare Sekunden, bis einer aus seinem Team, ein großer, kräftiger Mann aus der Bronx mit dem Spitznamen Sparky, eine Sprengladung angebracht hatte.

»Zurücktreten!«, bellte der Soldat, trat selbst ein paar Schritte zurück und schützte die Augen.

Die Ladung detonierte. Die Türflügel wurden auseinandergesprengt, schwangen in ihren Scharnieren herum und krachten gegen die Mauer. Es klang wie der Gong in einem buddhistischen Tempel und wurde als Echo von der Mauer zurückgeworfen. Das Innere des Gebäudes war völlig finster, aber in den Nachtsichtgeräten der Soldaten war ein langer, leerer Flur zu sehen, mit mehreren Türen auf beiden Seiten.

Webber, der Point Man, setzte sich an die Spitze.

Plötzlich ratterte wildes Gewehrfeuer los. Kugeln zischten vorbei, Webber konnte sich mit knapper Not in einem der Türeingänge in Deckung bringen. Alle SEALs erwiderten das Feuer.

»Treppe!«, brüllte einer der Männer.

Webber hatte freies Schussfeld zur Treppe und feuerte eine Salve bis zum ersten Treppenabsatz hinauf. Ein Mann im Kaftan stürzte die Stufen herab und blieb blutüberströmt und leblos am Fuß der Treppe liegen.

Weiter hinten im Flur erschien plötzlich ein Turbankopf, verschwand aber sofort wieder; Sekundenbruchteile später zersplitterte der Türrahmen in einem Kugelhagel. Sparky hörte auf zu feuern und warf eine Blendgranate durch die halb offen stehende Tür. Die »Flashbang« explodierte. Blendendes Licht und ein ohrenbetäubender Knall setzten den Mann mit dem Turban außer Gefecht. Sie brauchten ihn lebend; einer der SEALs legte ihm Handschellen an, während sich die übrigen daran machten, die restlichen Räume zu durchkämmen.

Kurz darauf war das Erdgeschoss gesichert. Einen Hinweis auf die Geiseln hatten sie nicht gefunden.

Aber unter der Treppe entdeckten sie eine vergitterte Tür, dahinter führte eine Treppe in die Tiefe. Die SEALs teilten sich auf; die eine Hälfte stieg nach oben, um das Obergeschoss zu sichern. Sparky sprengte das Schloss des Gitters auf.

Webber stieg vorsichtig die Stufen hinunter. Es war vollkommen dunkel; selbst mit dem Nachtsichtgerät konnte er kaum etwas ausmachen. Als er die letzten Stufen erreichte, lauschte er angestrengt auf das geringste Geräusch oder das verräterische Klick!, mit dem die Patrone in die Kammer geschoben wurde. Er war auf der letzten Stufe angekommen, als er das Scharren einer Sandale hörte und rechts neben sich etwas schwach aufblitzen sah.

Messer!

Webber ließ sich sofort fallen und feuerte gleichzeitig mehrmals. Ein Mann schrie auf. Schüsse knatterten, in dem engen Kellerraum tausendfach zu ohrenbetäubendem Lärm verstärkt. Sparky und der dritte SEAL feuerten in den Raum und schalteten auch den zweiten Angreifer aus, der mit seiner AK47 zu Boden ging.

Webber sprang wieder auf. Dieses Mal ging er keine Risiken mehr ein: Er warf Blendgranaten in die beiden Zellen, die von dem Raum abgingen. Der ganze Keller strahlte in den grellen weißen Blitzen auf; das Gebäude wurde durch die enormen Donnerschläge erschüttert. Aber die SEALs stießen auf keinen weiteren Widerstand.

Webber bemerkte eine Tür am hinteren Ende des Kellerflurs. Er winkte Sparky, eine kleine Ladung am Türschloss anzubringen. Nachdem sie explodiert war, kickte er die Tür auf.

»Alicia? Connor?«, rief er.

Den Finger am Abzug, stürmte er in die Zelle.

Sie war leer.

KAPITEL 87

Die Tür der Zelle flog auf. Alicia und Connor fuhren hoch. Der schwarz gekleidete Riese stürmte herein, das Gesicht immer noch verhüllt, sodass nur die wütend blitzenden Augen zu sehen waren. Er packte die beiden Gefangenen am Nacken, zerrte sie mit sich und brüllte etwas auf Arabisch, während er sie in den Flur hinausschleppte.

Connor und Alicia blieb keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Im Flur stieß er sie mit dem Lauf der Maschinenpistole vor sich her. Wieder wurden sie in den Raum getrieben, der als provisorisches Studio diente. Zwei maskierte Terroristen standen zu beiden Seiten der großen schwarzen Flagge an der Wand. Der Anführer stand vor der Kamera. Er hielt den juwelenbesetzten Dolch in der Hand.

Connors Mut sank, als er das grausam blitzende Messer sah. Wahrscheinlich ist die Frist verstrichen, ohne dass die Forderungen der Terroristen erfüllt worden sind, dachte er.

Er konnte nicht glauben, dass es Präsident Mendez nicht gelungen war, wenigstens einen Aufschub auszuhandeln. Panik packte ihn. Seine Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet und er bekam kaum noch Luft. Das Training, die ganze Bodyguard-Ausbildung hatte ihn nicht auf das vorbereitet, was ihm nun bevorstand: seine Hinrichtung.

Alicia griff nach seiner Hand und drückte sie fest. Sie blickten sich an – Connor sah das schiere Entsetzen in ihren Augen, die furchtbare Vorahnung, dass sie ihn für immer verlieren würde. Connor spürte, wie sich eine seltsame Ruhe über ihn senkte. Trotz seiner Todesangst drängte sich ein kühler, logischer Gedanke an die Oberfläche: Er musste geopfert werden, damit sie gerettet werden konnte. Nach seinem Tod würde die amerikanische Regierung den Forderungen der Terroristen nachgeben müssen, zumindest zu einem großen Teil, und Alicia würde freigelassen werden. Sein Tod würde nicht vergeblich sein. Er hätte Alicia mit seinem Leben beschützt, wie er es versprochen hatte.

Ein geisterhaftes Lächeln spielte um seine Lippen, als ihm klar wurde, dass er damit in die Fußstapfen seines Vaters trat – bis zum bitteren Ende.

»Alles wird gut«, flüsterte er ihr zu. Der Riese versetzte ihm einen Stoß, der ihn direkt vor das tödlich glänzende Messer stolpern ließ.

»Nein, nur das Mädchen«, befahl der Anführer. »Das hat mehr Wirkung.«

Connor stand wie angewurzelt; der Befehl kam völlig unerwartet. Aber seine Todesangst verwandelte sich nun in Angst um Alicia, die jetzt von dem Riesen vorangestoßen wurde. Er zwang sie vor der Kamera in die Knie, mit dem Rücken zu der unheilvollen schwarzen Flagge. Ohne über die Folgen nachzudenken, warf sich Connor auf den Anführer, um ihm den Dolch zu entreißen.

Connor war schnell, doch der Riese hinter ihm war schneller. Er trieb ihm die gewaltige Faust wie einen Vorschlaghammer in die rechte Niere. Connor ging zu Boden, rang nach Atem und wand sich vor Schmerzen. Der Riese packte ihn am Kragen, schleifte ihn zur Wand und setzte ihm den Fuß auf den Brustkorb.

»Wir schicken den Amerikanern eine Botschaft, die sie ganz bestimmt nicht ignorieren können«, verkündete der Anführer, ohne auf Connor zu achten. Er gab dem Mann hinter der Kamera ein Zeichen.

Der Terrorist betätigte die Aufnahmetaste. Der Anführer stellte sich hinter Alicia und hielt den Dolch mit seiner scharfen, blitzenden Klinge seitlich neben Alicias Kopf. Alicia erstarrte, die weit aufgerissenen Augen in Todesangst auf die Klinge gerichtet.

»Präsident Mendez!«, rief der Anführer in die Kamera, wobei es ihn offenbar Mühe kostete, seine Verachtung im Zaum zu halten. »Wir haben Ihnen die Gelegenheit gegeben, das zu tun, was ein ehrenhafter Mann tun würde: unseren Forderungen nachzukommen. Dann könnten Sie den Kopf noch aufrecht tragen. Aber Sie haben unsere Abmachung gebrochen: Sie haben versucht, Ihre Tochter mit Gewalt zu befreien, und Sie sind gescheitert. Und was noch schlimmer ist: Sie haben dabei unsere unschuldigen Landsleute ermordet! Deshalb werden wir – die Bruderschaft des Zunehmenden Halbmondes – diese Botschaft an die ganze Welt richten. Und Sie werden sie hören und sie befolgen!«

Er steckte den Dolch in die Scheide und zog eine Pistole aus dem Gürtel, deren Mündung er an Alicias Schläfe setzte.

Alicia wimmerte leise, versuchte, dem kalten, harten Stahl auszuweichen, der ihr den Tod bringen würde. Doch dann überwand sie ihre Todesangst; ihr Wille und ihr Stolz bäumten sich auf. Gegen den Druck der Waffe drehte sie den Kopf und blickte wütend zu dem Anführer auf. »Mein Vater wird dir niemals nachgeben!«

Der Anführer achtete nicht auf sie. »Präsident Mendez: Wir stehen zu unserem Wort. Aber Sie zwingen uns, dies zu tun!«

Er drückte den Abzug durch.

Alicia schrie auf.

»NEIN!«, schrie Connor und versuchte verzweifelt, sich dem Riesen zu entwinden.

Aber die Pistole klickte nur.

»Nächstes Mal wird eine Kugel in der Kammer sein«, warnte der Anführer. »Sie haben genau zwei Stunden, um unsere Forderungen zu erfüllen. Stellen Sie unsere Geduld nicht noch einmal auf die Probe!«

KAPITEL 88

Charley, Amir, Ling und Marc saßen dicht nebeneinander vor dem großen Wandbildschirm im Kontrollraum. Entsetzt, angewidert und sprachlos verfolgten sie die erbarmungslos vorgetäuschte Exekution.

»Das ist die derzeitige Situation«, sagte Colonel Black, der über eine Videokonferenz mit ihnen verbunden war. »Zwei Stunden bleiben uns noch. Das Video ist veröffentlicht worden, wir haben es jetzt mit einer nationalen Krise zu tun. Ein Befreiungsangriff ist fehlgeschlagen. Der Präsident hat keine anderen Optionen mehr.«

»Aber wo ist Connor?«, fragte Ling. »Im Video ist er nicht zu sehen.«

Colonel Blacks Miene wurde noch finsterer. »Das weiß ich nicht.«

»Vielleicht konnte er fliehen?«, vermutete Amir hoffnungsvoll.

»Aber man hat uns doch beigebracht, unsere Klienten niemals im Stich zu lassen!«, erinnerte ihn Ling.

»Vielleicht haben sie ihn schon umgebracht«, sagte Marc düster.

»NEIN!« Charley weigerte sich, diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zu ziehen. »Wir wissen nichts, also helfen uns Spekulationen auch nicht weiter.«

»Die Frage bleibt, warum er im Video nicht zu sehen ist«, sagte Marc beharrlich.

»Es ist denkbar, dass ihn die Terroristen bis zum Ablauf der Deadline zurückhalten«, sagte Colonel Black grimmig. »Ich melde mich wieder, sobald wir weitere Informationen haben.«

Der Colonel verschwand vom Bildschirm. Das Team blickte sich besorgt an. Das Wort »Deadline« hing mit seiner doppelten Bedeutung schwer im Raum.

Plötzlich war aus der Ecke des Raums ein Aufschrei zu hören. Bugsy lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. »KLAR DOCH! So haben sie es gemacht!« Er schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was er vor sich auf dem Monitor sah.

»Was ist?«, fragte Amir.

Bugsy winkte das Team zu sich. »Die Terroristen haben eine ganze Reihe ziemlich cleverer technischer Tricks angewandt, um uns zu verwirren. Ich habe gerade die beiden Videofeeds digital miteinander verglichen. Bei beiden ist im Hintergrundgeräusch ein Gebetsruf zu hören. Ich habe sie beide extrahiert. Und nun schaut euch an, was passiert, wenn ich die beiden grafischen Analysen vergleiche.«

Bugsy fasste eine Grafik mit der Maus an und schob sie über die andere. »Sie sind absolut identisch!«, rief er triumphierend.

Die anderen starrten verblüfft auf den Bildschirm.

»Und was heißt das jetzt?«, fragte Ling.

»Na, ist doch klar, oder nicht?«, rief Bugsy. »Der Gebetsruf wurde nachträglich eingefügt, also nach der Aufzeichnung des Videos! Sie haben einen verdammt guten Techniker! Natürlich war ihm klar, dass wir den Soundtrack auf Hintergrundgeräusche analysieren würden. Er hat den Gebetsruf eingefügt, um uns in die Irre zu führen! Wir sollten glauben, dass sie sich irgendwo in einem muslimischen Land befinden. Aber er machte den Fehler, beide Male denselben Soundtrack zu verwenden!«

Bugsy rief eine andere Datei auf. Ein Strom von Daten lief über den Monitor.

»Als Nächstes habe ich mir die beiden E-Mails an den Präsidenten vorgenommen. Wir wissen ja schon, dass uns die Terroristen durch gefälschte IPs und Serverrelays zu täuschen versuchen. Ich dachte, mein Beta-Programm hätte die ursprüngliche Quelle entdeckt, aber jetzt taucht dieser Code hier auf.« Er deutete auf die verwirrende Sammlung von Ziffern und Zeichen. »Das ist ein Hinweis darauf, dass der Programmierer etwas Ähnliches wie einen ›infinity loop‹ zwischen den Servern eingefügt hat.«

»Und was ist ein ›infinity loop‹?«, fragte Marc.

»Du kannst es dir wie zwei Spiegel vorstellen, die sich gegenüberstehen. Der Code hier erzeugt ein dupliziertes Signal, das dann ständig zwischen zwei Servern hin- und hergebounct wird. Mein Programm wird getäuscht; es glaubt, das sei eine Sackgasse, der Ursprung der Mail. Aber tatsächlich ist es praktisch nur eine Art Tür, die man nur durch einen weiteren Befehl öffnen kann.«

»Und kannst du jetzt den Ursprung herausfinden?«, fragte Charley.

Bugsy verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Wir müssten uns in exakt dem Moment Zugang zu einem der Server verschaffen, in dem die Terroristen eine weitere Mail schicken. Die Chancen dafür sind fast null. Ich fürchte, mehr kann ich nicht tun. Wo auch immer Connor jetzt sein mag, er ist auf sich selbst gestellt.«

KAPITEL 89

Die Zellentür wurde zugeschmettert. Connor kickte voller Wut und Frustration dagegen.

»Du verdammter Schleimer! Du Feigling!«, brüllte er.

Er hätte am liebsten auf den Anführer eingedroschen, ihn zu Brei geprügelt. Er hatte keine Angst mehr. Die Wut verdrängte jedes andere Gefühl.

Wut und Gefahr sind Zwillinge. Diese Mahnung seines Trainers für unbewaffneten Kampf ging ihm plötzlich durch den Kopf. Bring deine Wut unter Kontrolle, sonst wird sie dich kontrollieren und du wirst dich nicht mehr auf die Rettung konzentrieren können. Als Buddyguard musst du lernen, klüger zu kämpfen, nicht härter.

Connor versetzte der Tür einen letzten Tritt, dann brachte er sich wieder unter Kontrolle. Er musste klar denken, musste sich auf die Situation konzentrieren. Aber die grausame Spielerei mit Alicias Leben hatte buchstäblich sein Blut zum Kochen gebracht. In diesem winzigen Augenblick, als sich der Finger des Anführers auf dem Abzug krümmte, war Connor von einer unerhörten Trauer überwältigt worden – und zugleich von dem Gefühl, dass er versagt hatte. Dass er sein Versprechen nicht gehalten hatte, sie zu beschützen. Aber dann war kein donnernder Schuss zu hören gewesen, und Alicia hatte die Augen wieder geöffnet und entdeckt, dass sie immer noch am Leben war. Zuerst hatte Connor nichts als unsägliche Erleichterung empfunden, doch diese war sofort tiefer Sorge gewichen, als er sah, dass sie unbeweglich und wie in Trance vor der Kamera kniete, völlig entseelt und wie leblos, bis einer der Männer sie grob am Arm gepackt und auf die Beine gezerrt hatte.

Nachdem Connor seine Wut an der Tür ausgetobt hatte, drehte er sich um. Alicia war an der Wand herabgeglitten und lag zusammengerollt wie ein Embryo auf dem Boden, die Knie bis ans Kinn hochgezogen. Mit blicklosen Augen starrte sie an die Wand gegenüber.

»Alicia … Wie geht es dir?«

Sie gab keine Antwort, starrte nur weiter an die Wand.

Connor kniete neben ihr nieder und berührte sie sanft an der Schulter. Er hatte Angst, dass die vorgetäuschte Hinrichtung ihren Willen gebrochen hatte.

»Alicia? Es ist okay. Ich bin bei dir.«

Alicia murmelte etwas. Er beugte sich tiefer herab.

»Was hast du gesagt?«

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange. »Wir werden sterben.«

»Nein, das werden wir nicht«, widersprach er, obwohl es auch in seinen eigenen Ohren hohl und sinnlos klang. Die Zeit raste dahin; die Hoffnung auf eine Rettung wurde immer kleiner. Und die Terroristen schienen entschlossen, ihre Drohungen wahrzumachen. Wenn es überhaupt noch eine Chance gab, musste er jetzt handeln. Sie mussten fliehen. Connor blickte sich in der winzigen, fensterlosen Zelle um. Er hatte sie bereits Zentimeter für Zentimeter untersucht, hatte aber keine Schwachstelle entdecken können. Während er sich den Kopf zermarterte und nach einem Plan suchte, sah er, dass Alicia wie in einem posttraumatischen Schockzustand heftig zitterte.

»Bleib bei mir«, flehte er sie an, weil er befürchtete, sie könnte das Bewusstsein verlieren. »Wir finden eine Möglichkeit zu fliehen, das verspreche ich dir.«

KAPITEL 90

Die Tür flog auf und Lara, die Pressesprecherin des Weißen Hauses, stürzte herein. »Die Hölle ist los!«, rief sie und schaltete den Fernseher im privaten Arbeitszimmer des Präsidenten im Westflügel an. »Die Story läuft auf jedem Nachrichtenkanal, weltweit!«

Präsident Mendez ließ sich in seinem Sessel zurücksinken und machte sich auf einen gewaltigen Medienrummel gefasst. Die wichtigsten Mitglieder des Sicherheitsrats hatten sich bereits versammelt: der Stabschef des Weißen Hauses, die Außenministerin, die Direktorin der National Intelligence, der Direktor des Secret Service und General Shaw. Gemeinsam verfolgten sie eine ganze Serie von Reporter- und Korrespondentenberichten, unter denen unablässig ein Nachrichtenticker lief:

Präsidententochter entführt!

Ein kurzer Ausschnitt des Videos zeigte Alicia, der eine Pistole an den Kopf gehalten wurde. Obwohl der Präsident die Bilder bereits gesehen hatte, jagte es ihm auch jetzt wieder einen Schauder des Entsetzens über den Rücken. Er ballte die Fäuste und knirschte in einer Mischung aus kaltem Horror und brennender Wut mit den Zähnen. Er war der mächtigste Mann der Welt – und doch musste er ohnmächtig mitansehen, wie seine eigene Tochter bedroht wurde.

Auf das Bild folgte ein Ausschnitt der Pressekonferenz, bei der der Präsident im vergangenen Jahr erklärt hatte: »Amerika widersetzt sich jeder Bedrohung durch den Terrorismus. Wir verhandeln nicht mit Terroristen und werden es auch niemals tun …«

Unten am Bildschirm wurde die Frage eingeblendet:

Gilt das immer noch, Mr President?

Der Filmausschnitt endete; nun wurden Bilder von einer Demonstration auf dem Times Square eingeblendet, in der eine wütende Menge die sofortige Freilassung Alicias forderte. Die Kamera zeigte einige Demonstranten in Großaufnahme; manche weinten, andere waren wütend. Und immer mehr Menschen forderten blutige Rache.

Zum Schluss wurde ein Korrespondentenbericht aus dem Jemen gezeigt. Acht Leichen lagen vor einem Anwesen in Sanaa, umringt von ihren laut klagenden, trauernden Familien. Darunter das Schriftband: ANGRIFF AUF GROSSBAUERNHOF: EIN »BEDAUERLICHER« IRRTUM?

Die Nachrichtensendung endete mit Bildern spontaner Protestaktionen vor der amerikanischen Botschaft im Jemen, in Pakistan und in Afghanistan. Wütende Demonstranten verbrannten mitten auf der Straße die amerikanische Flagge.

»Diese Männer waren nicht unschuldig!«, knurrte General Shaw wütend und schlug sich mit der Faust in die linke Hand. »Sie waren Drogenhändler! Die SEALs haben in dem Haus eine große Menge Opium sichergestellt. Darum war das Anwesen so gut bewacht.«

»Die Jemeniten sehen das anders«, erklärte die Außenministerin. Sie stand mit verschränkten Armen und gerunzelter Stirn an der Tür. »Und ihre Regierung betrachtet unsere Operation als Invasion in das Territorium eines souveränen Staates. Jetzt haben wir es mit einer ausgewachsenen internationalen Krise zu tun.«

»Die war von Anfang an zu erwarten«, sagte Karen. »Die Frage ist nur, wie wir die Sache im Jemen so falsch einschätzen konnten? Ich weiß, dass der überlebende Drogenhändler zugegeben hat, dass Malik Hussain hinter dem Drogenhandel steckte, aber die SEALs haben keinerlei Hinweise gefunden, dass Alicia oder Connor jemals in diesem Haus gefangen gehalten wurden.«

»Wir werden später noch genug Gelegenheit haben, die Fehler zu analysieren«, sagte der Präsident, der mit einem Blick auf den Bildschirm entsetzt festgestellt hatte, dass dort eine Countdown-Uhr eingeblendet wurde.

»Es bleiben nur noch fünfundfünfzig Minuten bis zur Deadline um Mitternacht. Ich möchte Ihre Vorschläge hören, was unser nächster Schritt sein sollte. Sie fangen an, Karen.«

»Ich denke, wir stimmen darin überein, dass die Terroristen nicht nachgeben werden. Wenn wir ihre Forderungen nicht erfüllen, werden sie Alicia töten – oder wahrscheinlich zuerst Connor, um zu beweisen, dass sie zu allem entschlossen sind.«

»Das wissen wir nicht mit Sicherheit«, warf Jennifer ein. »Vielleicht bluffen sie nur wieder.«

»Drei Bomben kann man nun wirklich nicht als Bluff bezeichnen!«, widersprach Karen scharf.

George hielt die Liste der gefangenen Terroristen in die Höhe. »Wie wäre es, wenn wir ihnen ein kleines Stück entgegenkämen und eine Handvoll Gefangene freilassen? Die unwichtigsten vielleicht. Damit können wir sie vielleicht eine Zeitlang aufhalten und nach einer Lösung der Krise suchen.«

»Wir würden schwach aussehen«, argumentierte General Shaw und stellte sich damit auf die Seite der Außenministerin. »Wenn wir auch nur ein paar freilassen, werden sie mehr verlangen.«

»Und wie wäre es, den Rückzug unserer Truppen anzukündigen? Wir müssten den Abzug dann ja nicht tatsächlich durchführen, wenn die Geiseln erst einmal freigelassen wurden.«

Jennifer schüttelte den Kopf. »George, ich weiß, Sie suchen nach jeder möglichen Lösung. Aber eine solche Erklärung würde eine Schockwelle durch den gesamten arabischen Raum schicken und vor allem den Nahen Osten erschüttern. Die Terroristen wissen ganz genau, dass schon die bloße Ankündigung Anarchie und Chaos auslösen würde.«

»Aber wenn wir den Terroristen bis Mitternacht nicht in irgendeiner Weise entgegenkommen, wird Connor möglicherweise sterben.«

»Sosehr es mir auch zuwider ist, das sagen zu müssen«, warf Dirk ein und blickte sich mit seinen stahlblauen Augen in der Runde um, »gehört es doch zu seinen Pflichten, dieses Opfer zu bringen.«

»Wie können Sie so etwas auch nur denken?«, rief Karen, entsetzt über so viel Kaltherzigkeit.

Dirk ließ sich von ihrem zornigen Blick nicht beeindrucken. »Sehen Sie nicht, wie es ist? Wenn die Terroristen Connor töten und wir ihren Forderungen immer noch nicht nachgeben, werden sie merken, dass sie verloren haben. Dann wird ihnen klar werden, dass sie uns nicht zum Einlenken zwingen können, nicht einmal dann, wenn Menschenleben auf dem Spiel stehen.«

»Wir reden hier vom Leben eines Jugendlichen«, erinnerte George die Runde. »Wie stehen wir in den Augen anderer Länder da, wenn wir das tun?«

Düsteres Schweigen senkte sich über die Runde. Präsident Mendez bat seine Pressesprecherin nur mit einem stummen Blick um ihre Meinung.

»Die Tatsache, dass Alicia und Connor noch Jugendliche, fast noch Kinder sind, macht diese Sache zu einer hochgradig emotional aufgeladenen Angelegenheit«, sagte Lara. »Sowohl durch die Öffentlichkeit als auch durch die Medien verlaufen in dieser Hinsicht tiefe Gräben. Eine Hälfte fordert, dass Ihre Tochter unter allen Umständen befreit werden müsse; die andere Hälfte fordert, dass wir mit eiserner Hand reagieren sollten. Würde sie … getötet« – Lara wich dem Blick des Präsidenten aus –, »besteht die Gefahr, dass ihr Blut nicht nur an den Händen der Terroristen kleben bleibt, sondern auch an den Händen der amerikanischen Regierung. Welche Entscheidung auch immer Sie treffen werden, Mr President, es ist jedenfalls wichtig, dass wir deutlich machen, dass wir alles Menschenmögliche getan haben, um sie und Connor zu retten.«

»Aber das tun wir doch schon, oder nicht?«, fragte der Präsident mit einem Blick in die Runde.

»Ja«, antwortete Karen schnell, »aber ich stimme Lara in dieser Hinsicht zu: Wichtig ist, wie uns die anderen Länder sehen.«

Präsident Mendez seufzte verzweifelt. »Jennifer – was raten Sie uns?«

»Sie stehen vor einer unmöglichen Entscheidung«, stellte die Außenministerin sachlich fest. »Wenn Sie den Forderungen nachgeben, schaffen wir einen gefährlichen Präzedenzfall, von dem sich unsere Nation womöglich nie wieder erholen wird. Bleiben Sie fest und behalten wir den Status quo bei, könnte die Bruderschaft vielleicht sogar die Unterstützung durch andere wichtige Gruppierungen verlieren, weil sie Terrortaktiken anwendet, die von anderen nicht gebilligt werden. Aber dann riskieren Sie es, Ihre Tochter zu verlieren. Sie kennen meine Ansicht bereits, aber letztlich bin nicht ich es, die diese furchtbare Entscheidung treffen muss.«

Präsident Mendez blickte ein paar Sekunden lang stumm in die eiskalten Augen der Frau. Obwohl es ihr offenbar an Mitgefühl mangelte, war sie doch eine exzellente Außenministerin. Er wusste, dass ihr nur das Wohl der Nation am Herzen lag. Sein eigenes Herz und sein Verstand waren jedoch tief gespalten. Einerseits war er der Präsident und hatte einen Eid abgelegt, die Verfassung der Vereinigten Staaten zu wahren, zu schützen und zu verteidigen. Andererseits war er ein Vater – seine Tochter war ihm wichtiger als alles andere; sie würde für ihn immer an erster Stelle kommen.

Tief im Innern wusste er, was getan werden musste. Aber die Entscheidung ließ ein eiskaltes Gefühl in ihm zurück, und dieses Gefühl würde wie ein Krebs weiterwuchern, wenn Alicia oder auch Connor durch die Hände der Terroristen ums Leben kamen.

Der Countdown auf dem Fernsehmonitor tickte unerbittlich auf die Null zu. Noch 49 Minuten.

Die First Lady streckte den Kopf durch die Tür. »Antonio – das solltest du dir sofort anschauen!«, unterbrach sie das angespannte Grübeln der Runde.

Niedergedrückt durch die schwere Last, folgte ihr der Präsident ins Oval Office. Sie führte ihn zum Erkerfenster und zog die Vorhänge zurück. Sie blickten auf den Südrasen hinaus. In der Dunkelheit jenseits des hohen Eisenzauns flackerten Zehntausende kleiner Flammen – wie ein Meer flackernder kleiner Glühwürmchen, das sich weit hinauf zum Washington Monument erstreckte. Und durch die dicken kugelsicheren Scheiben konnten sie den Gesang der Menschenmenge hören, Hymnen voller Zuversicht und Hoffnung, wie ein ferner Engelschor. Tränen stiegen dem Präsidenten in die Augen, als er die Mahnwache sah, die seiner gefangenen Tochter galt.

»In Zeiten wie diesen brauchen wir jede Unterstützung, die wir bekommen können«, murmelte er.

»Und vielleicht noch ein bisschen mehr«, sagte seine Frau und ergriff seine Hand.

Zusammen sanken sie auf die Knie und beteten um ein Wunder.

KAPITEL 91

»Endlich!«, rief Bahir und strahlte, als er durch die letzten Sicherungscodes der Firewall brach, die das Smartphone schützte. Das Smartphone erwachte zum Leben; ein geflügelter Wappenschild in 3D-Darstellung rotierte langsam auf dem kleinen Retina-Display. Bahir betrachtete neugierig das unbekannte Logo. Er drückte auf die Menütaste und das Display füllte sich mit kleinen Icons – Karten, Tracking, Missionsstatus, Bedrohungsgrad, SOS …

»Was ist das alles?«, fragte Kedar, der neben ihm im Kellerraum saß.

»Keine Ahnung«, antwortete Bahir und schaute mit wachsender Verwunderung auf das kleine Gerät hinab, das vor ihm auf dem Tisch lag. »Das gehört dem Engländer. Es ist besonders gut gegen Ausfälle geschützt und hat sogar den elektromagnetischen Impuls überlebt, den du auf die Limousine der Agenten abgefeuert hast. Das Betriebssystem wurde durch eine weit entwickelte Firewall geschützt, außerdem hat es ein sekundäres Spyware-Programm, das mich warnte, dass der gesamte interne Speicher gelöscht würde, sobald ich versuchte, es zu deaktivieren. Und es hat einen Fingerabdruckscanner, man kann es nur mit dem richtigen Fingerabdruck hochfahren. Aber ich hab das System schließlich doch geschlagen.«

Bahir erlaubte sich ein selbstzufriedenes Grinsen.

»Schön für dich«, sagte Kedar. »Aber wozu müssen wir das überhaupt wissen?«

Bahir betrachtete seinen Kumpel, als sei er nicht ganz dicht. »Weil sein Smartphone kein normales Phone ist – und das wiederum heißt, dass unsere Geisel auf keinen Fall ein ganz normaler Schuljunge ist.«

Er schob Kedar beiseite und zog die Tastatur heran.

»Was machst du denn jetzt wieder?«, protestierte Kedar. »Wir warten doch alle auf die Botschaft der Amerikaner!«

»Das hier könnte sehr wichtig sein«, erklärte Bahir. Er legte das Smartphone beiseite und startete den Internetbrowser seines Computers. Dann rief er eine Suchmaschine auf und gab »Connor Reeves« ein.

Es gab zu viele Ergebnisse, deshalb engte er die Suchparameter weiter ein und fügte »Junge« hinzu. Die meisten Ergebnisse waren irrelevant und betrafen offenkundig andere Personen mit demselben Namen. Aber Bahir war überzeugt, dass er auf der Spur von etwas Wichtigem war; schließlich klickte er auf »Bilder«. Auf der dritten Seite entdeckte er ein Foto, das den Connor Reeves zeigte, der in der Zelle gegenüber gefangen saß. Er klickte auf den Link und gelangte zur Webseite einer Zeitung, des »East London Herald«. Der Artikel trug die Überschrift JUNGE AUS LONDONER EASTEND NEUER BRITISCHER JUGENDMEISTER!

Ein Foto direkt unter der Überschrift zeigte Connor, der eine silbern glänzende Trophäe triumphierend in die Höhe reckte.

»Britischer Jugendmeister im Kickboxen?«, murmelte Bahir vor sich hin. »An dem Jungen ist mehr dran, als wir zuerst gedacht hatten.« Er stand auf und ging zur Tür. »Kedar, bleib hier. Gib sofort Bescheid, falls uns die Amerikaner kontaktieren wollen. Ich gehe mal schnell rauf zu Malik.«

»Gibt es ein Problem?«, fragte Kedar.

»Möglicherweise. Pass gut auf unsere Gäste auf.«

Kedar nickte und setzte sich auf Bahirs Stuhl. Er checkte das E-Mail-Postfach, aber es waren keine neuen Nachrichten eingegangen. Kurz darauf hörte er Hilfeschreie aus dem Lautsprecher. Er blickte zum Monitor hinauf. Der Engländer sprang vor der Kamera auf und ab und winkte mit beiden Armen. Kedar zuckte gleichgültig die Schultern – sollte er doch um Hilfe rufen, so lange er wollte. Doch dann sah er, dass die Tochter des Präsidenten auf ihrer Matratze in der Ecke lag. Sie zuckte wie wild, offenbar von heftigen Krämpfen geschüttelt.

KAPITEL 92

Zehn Minuten vor Mitternacht machte sich Malik daran, der ohnehin blitzsauberen und äußerst scharfen Klinge seiner Jambia den letzten Feinschliff zu geben. Wie besessen und doch mit äußerster Konzentration führte er den Schleifstein über die gebogene Klinge. Das leise Scharren von Stein auf Stahl klang, als ob ein Fingernagel über eine Schultafel kratzte.

»Du hast also wirklich vor, sie zu töten?«, fragte Hazim, der den Blick nicht von dem funkelnden Metall lösen konnte.

Malik, der schon wieder heftig ein Büschel Khatblätter kaute, antwortete gleichgültig: »Nur einen, sozusagen als Einleitung. Und alle beide, wenn die Amerikaner weiterhin stur bleiben.«

»Die ganze Welt wird uns verfluchen!«, wandte Hazim ein.

»Aber unsere Waffenbrüder werden uns preisen und ehren!«, entgegnete Malik, warf ihm aber einen gereizten Blick zu. »Und nun bring mir endlich den Kaffee!«

Hazim sah an Maliks vergrößerten Pupillen, dass sein Onkel zu viel Khat gekaut hatte. Er hatte den Kontakt zur Wirklichkeit verloren, wahrscheinlich wurde er allmählich irre. »Aber sie sind doch fast noch Kinder!«, widersprach er. »Alicia ist genauso alt wie meine Schwester!«

»Sie ist der Sprössling unseres größten Feindes!«, fauchte Malik ihn an. Seine Augen wurden schmal; misstrauisch starrte er seinen Neffen an. »Willst du mir etwa erzählen, dass dein Glaube an unsere Sache wankt, Hazim?«

Hazim schüttelte den Kopf. »Nein, ich zweifle nicht an unserer Sache. Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass es so weit kommen würde.«

Malik lächelte schmallippig. »Es ist gut, dass es so weit kommt, Hazim.«

In diesem Augenblick kam Bahir in den Raum gestürzt.

KAPITEL 93

»Hilfe!«, brüllte Connor, sprang vor der Kamera auf und ab und winkte verzweifelt mit beiden Armen. »BITTE! Sie hat einen Epilepsieanfall!«

Hinter ihm auf der Matratze schlug Alicia wie wild um sich. Ihre Augen waren so verdreht, dass nur noch das Weiße zu sehen war, ihr Atem ging stoßweise und immer hektischer, und Connor hörte sie verzweifelt würgen.

Wieder schrie er in die Kamera und betete, dass ihn jemand hören würde. »BITTE! HILFE! Sie könnte sterben!«

Gerade als er die Hoffnung aufgeben wollte, öffnete sich die Zellentür.

»Gott sei Dank!«, rief Connor, als der schwarz gekleidete Riese eintrat. »Sie braucht dringend einen Arzt! Sofort! Sie hat einen Anfall – wahrscheinlich ist der Stress daran schuld, als sie beinahe erschossen worden wäre!«

Ob ihn der Riese verstand oder nicht, konnte Connor nicht sagen, aber er stieß Connor grob beiseite und bückte sich, um selbst nachzusehen, was dem wild zuckenden Mädchen fehlte.

Als seine Aufmerksamkeit voll auf Alicia gerichtet war, packte Connor seinen Kopf, verdrehte ihn und riss ihn nach unten. Der Terrorist wurde vollkommen überrumpelt und konnte Connors Überraschungsangriff nicht abwehren. Sein riesiger Körper kippte zur Seite. Aber im Unterschied zu den Trainingskämpfen ließ Connor seinen Kopf nicht sanft zu Boden gleiten, sondern rammte ihn mit aller Kraft auf den Betonboden. Der Riese grunzte kurz und wurde schlaff.

Alicias Anfall hörte sofort auf; sie setzte sich auf. »Ich glaube, ich sollte wirklich Schauspielerin werden«, sagte sie und brachte trotz der Gefahr ein schiefes Grinsen zustande.

»Du kannst deinen Oscar später abholen. Lass uns erst mal von hier verschwinden«, sagte Connor, nahm ihre Hand und zog sie auf die Füße. Bisher hatte sein Plan perfekt funktioniert.

Doch als sie zur Tür rannten, stieß Alicia plötzlich einen Schrei aus und stürzte. Connor wirbelte herum. Der Terrorist hielt sie am Knöchel gepackt. So benommen er auch sein mochte, grunzte er doch wie ein Kampfhund und weigerte sich loszulassen.

Wenn der Kampf unvermeidlich wird, bring ihn so schnell wie möglich hinter dich, hatte Connor von seinem Trainer immer wieder eingeschärft bekommen.

Er wirbelte herum und kickte den Mann direkt in den Kiefer. Zähne flogen heraus, der Terrorist ließ Alicias Bein los.

Wie war das mit dem »Besser Lernen durch Schmerz«?, schoss es Connor durch den Kopf.

Aber der Riese weigerte sich aufzugeben. Er spuckte Blut, warf sich aber herum und versuchte aufzuspringen. Connor schob Alicia in den Korridor, einen Sekundenbruchteil, bevor der Terrorist wie ein wütender Bulle herankam, mit vor Mordlust glühenden Augen. Connor warf sich gegen die Zellentür, die in ihr Schloss krachte; Alicia drehte blitzschnell den Schlüssel um. Im selben Moment wurde die Tür durch den Aufprall des Riesen erschüttert.

Glücklicherweise hielten die verstärkten Scharniere dem Ansturm stand.

»Wohin jetzt?«, flüsterte sie und blickte nervös den düsteren Flur entlang.

»Pst!«, zischte Connor und deutete auf die Tür gegenüber. Vorsichtig schob er sie auf und spähte in den Raum. Er war leer, bis auf die Ansammlung von elektronischen Geräten und den Computer, den er zuvor schon bemerkt hatte. Connor trat schnell ein; hektisch überlegte er, ob er es wagen sollte, eine Botschaft abzuschicken. Aber die Tastatur hatte nur arabische Schriftzeichen; außerdem hatte er keine Ahnung, wo sie sich befanden. Connor warf einen Blick auf den zweiten Monitor, der die Zelle zeigte, in der er sich gerade noch befunden hatte. Der Riese warf sich immer wieder gegen die Stahltür; seine wutentbrannten Schreie tönten aus dem Lautsprecher. Connor schaltete den Monitor aus. Wenn der andere Terrorist zurückkam und nicht sofort zu sehen bekam, was geschehen war, würden er und Alicia vielleicht ein paar kostbare Sekunden gewinnen. Gerade als er sich abwandte, entdeckte er sein Smartphone auf dem Tisch. Er nahm es, schaltete es ein und legte den Finger auf den Scanner. Schon erschien das vertraute Buddyguard-Logo. Aber jede Hoffnung, einen Notruf absetzen zu können, wurde sofort wieder zunichtegemacht: kein Netz.

Alicia schüttelte ihn ungeduldig am Arm, damit er sich beeilte. Connor nickte und schob das Phone in die Tasche. Vielleicht hatten sie Glück und er bekam besseren Empfang, wenn sie aus dem Keller kamen. Still winkte er Alicia zu, ihm zu folgen; geräuschlos schlichen sie den Flur entlang zur Treppe. Vor dem Videoraum blieb Connor kurz stehen und warf einen Blick hinein: leer.

Er fand auch keine Waffen – nur die unheilvolle schwarze Flagge und die Kamera waren zu sehen. Connor machte sich innerlich auf einen schweren Kampf gefasst und schlich vollkommen unbewaffnet die Treppe hinauf.

Vorsichtig stieg er Stufe um Stufe hinauf, wartete voller Angst darauf, dass eine der Holzstufen knarrte und die anderen Terroristen alarmierte. Alicia hielt sich dicht hinter ihm; ihr Atem klang übermäßig laut in der Dunkelheit. Sie hatten keine Ahnung, was sie oben erwartete; am meisten Angst hatte Connor davor, dass plötzlich jemand von oben herabkommen könnte, bevor sie Zeit hatten, zurück ins Untergeschoss zu fliehen. Auf der Treppe gab es keinerlei Möglichkeit, in Deckung zu gehen.

Doch sie schafften es, unentdeckt die Treppe hinter sich zu bringen. Oben trafen sie auf eine Holztür. Connor griff vorsichtig nach dem Türknopf und drehte ihn langsam. Mit grenzenloser Erleichterung entdeckte er, dass die Tür nicht verschlossen war. Langsam schob er sie einen Spaltbreit auf und spähte mit einem Auge durch den Spalt. Er sah einen hell erleuchteten Flur, von dem mehrere Türen nach rechts und links abgingen. Am anderen Ende befand sich eine weitere Tür, die ihm wie ein Hauseingang vorkam. Er hörte Stimmen, aber der Flur selbst war menschenleer.

Bereit?, fragte er Alicia nur mit Lippenbewegungen.

Sie nickte.

Sie schlüpften durch die Tür und schlossen sie leise hinter sich. Jetzt fehlte ihnen jede Deckung. Connor hielt Alicia dicht hinter sich; sie schlichen auf Zehenspitzen den Flur entlang. Fast waren sie an der ersten Tür vorbei; die nächste Tür stand offen – eine Küche.

Plötzlich trat ein Terrorist heraus.

KAPITEL 94

Connor und Alicia standen einem jungen Mann gegenüber. Er war Anfang zwanzig und trug keinen traditionellen Kaftan, sondern westliche Kleidung – Jeans und ein blaues Hemd. Er hielt ein Tablett in der Hand, auf dem ein Ibrik, eine kleine traditionelle Kaffeekanne, und eine Mokkatasse standen. Wie vom Blitz getroffen, blieb er stehen, als die beiden Gefangenen völlig unerwartet vor ihm auftauchten.

Einen Augenblick lang herrschte Stille. Niemand bewegte sich.

Alicia schnappte nach Luft. »Hazim?«

Dem jungen Mann wurde klar, dass seine Identität aufgeflogen war. Beschämt wich er ihrem Blick aus.

»Du kennst ihn?«, flüsterte Connor entsetzt.

Alicia starrte den Terroristen immer noch fassungslos an. »Er … er ist einer von Kalilas Brüdern.«

Jetzt glaubte auch Connor ihn zu erkennen – das war der junge Araber, der Kalila ein paarmal von der Schule abgeholt hatte. Kein Wunder, dass der Secret Service die Beobachter nicht hatte identifizieren können, die die Montarose School ausgekundschaftet hatten. Hazim war bestimmt schon vor längerer Zeit überprüft worden. Connor schätzte, dass Hazim auch für den Cell-Finity-Bug verantwortlich war – schließlich hatte er Kalila ein neues Smartphone geschenkt und sie hatte ihre neue Nummer an Alicia, an ihn selbst und an alle ihre Freunde weitergegeben. Doch jetzt, in diesem kritischen Augenblick, war es Connor völlig egal, wer der Terrorist war. Seine Priorität war, mit Alicia zu fliehen.

»Hazim! Warum brauchst du so lange!«, bellte eine Stimme verärgert aus einem der anderen Zimmer.

Auf Hazims Gesicht war der ganze Konflikt zu beobachten, von dem er zerrissen wurde. Er blickte zwischen der Tür, aus der die Stimme zu hören gewesen war, und Alicia hin und her. Er gab keine Antwort; der Mann im Zimmer schien ungeduldig zu werden.

»Bahir! Geh und mach ihm Beine!«

Ein Mann mit Stahlrandbrille mit runden Gläsern kam durch die Tür. Geschockt riss er die Augen auf, als er die beiden Gefangenen frei auf dem Flur stehen sah.

»Hazim! Steh nicht einfach rum – fang sie!«, schrie er und stürmte auf Alicia zu.

Hazim stand noch immer wie festgewurzelt und reagierte nicht. Connor nutzte seine Schockstarre aus. Er griff nach dem Ibrik und schleuderte dem Mann mit der Brille den kochend heißen Kaffee ins Gesicht. Der Terrorist prallte zurück und schrie auf, als ihm die Gesichtshaut verbrüht wurde. Connor versetzte Hazim einen One-Inch-Push in die Brust. Hazim taumelte zurück und stürzte rückwärts durch die Küchentür zu Boden. Dann packte Connor Alicia am Arm und riss sie mit sich zum Eingang.

Aber sie waren noch keine drei Schritte weit gekommen, als ein bärtiger Mann mit Hakennase aus dem Zimmer links schoss. Wie ein Tiger sprang er ihnen mit einem Satz in den Weg.

»Nicht so schnell!«, fauchte er und riss den juwelenbesetzten Dolch aus der Scheide.

Connor wurde sofort klar, dass er gegen diesen furchteinflößenden Krummdolch wohl kaum eine Chance haben würde. Der Rat seines Trainers schoss ihm durch den Kopf: Eine gute Flucht ist allemal besser als schlechte Gegenwehr. Aber in dieser Situation stand ihm kein Fluchtweg mehr offen – schlechte Gegenwehr war die einzige Möglichkeit, die ihm noch blieb.

Er griff den Anführer frontal an, mit einem Roundhouse-Kick direkt gegen die Messerhand. Aber der Anführer reagierte blitzschnell. Er wich zurück und hieb gleichzeitig mit dem Krummdolch nach Connor. Der konnte gerade noch ausweichen – der Hieb hätte ihm den Bauch aufgeschlitzt. Aber der Terrorist griff sofort noch einmal an; Connor verfluchte sich, weil er sein stichsicheres T-Shirt nicht angezogen hatte. Er stieß Alicia aus der Reichweite des Krummdolchs, wich der ausholenden Hiebbewegung aus und nutzte den Sekundenbruchteil, den der Terrorist brauchte, um den Schwung seines gewaltigen Hiebs abzubremsen. Er packte die Messerhand am Gelenk und verdrehte sie mit einem Jiu-Jitsu-Griff. Der Anführer verzog vor Schmerzen das Gesicht, sein Handgelenk knackte hörbar, aber er gab nicht auf. Connor war gezwungen, mit ihm um das Messer zu ringen. Sie krachten gegen die Wand. Die Messerspitze grub sich in Connors Schulter. Er schrie auf, verlor den Griff um die Messerhand. Der Anführer packte ihn an der Kehle und presste ihn gegen die Wand.

»Wer zum Teufel bist du?«, fauchte ihn der Anführer an, während Connor in seinem schraubstockharten Griff um Atem rang.

Connor versuchte, sich aus dem Griff zu winden. Mühsam stieß er hervor: »Alicias … Buddy …«

Der Anführer grinste höhnisch. »Nein, du bist ein Problem«, fauchte er, hob den Dolch und zielte mit der scharf geschliffenen Spitze auf Connors Herz. »Fahr zur Hölle!«

KAPITEL 95

Connor hatte Alicia immer beschützt, doch nun beschützte sie ihn.

Als der Anführer mit dem Dolch zum tödlichen Stoß ausholte, warf sie sich von hinten auf den Mann.

»Lass ihn!«, brüllte sie, umklammerte ihn und riss ihn zurück.

Ihre gefeilten Nägel gruben sich in sein Gesicht, sie kämpfte wie eine Katze, kratzte und biss ihn und drückte ihm die Finger in die Augen. Der Anführer brüllte auf vor Wut und Schmerz und ließ von Connor ab. Er griff nach der Wildkatze, die sich an seinen Rücken klammerte, bekam einen Arm zu fassen und schleuderte sie von sich. Alicia flog ein paar Meter weit, prallte an die gegenüberliegende Wand und blieb benommen liegen. Blut sickerte aus einer Platzwunde an der Stirn.

Blutige Striemen durchzogen das Gesicht des Anführers, ein Auge war nur noch blutiger Brei. Rasend vor Wut stürzte er sich auf Alicia.

»Das wirst du mir büßen!«, brüllte er und holte mit dem Jambia aus. »Ich zerhacke dein Gesicht!«

»NEIN! ONKEL, TU ES NICHT!«, schrie Hazim, der sich inzwischen wieder aufgerappelt hatte und sich seinem Onkel in den Weg warf. »Sie ist doch nur ein Mädchen!«

»Sie ist eine Ungläubige!«, brüllte der Anführer und starrte seinen Neffen mit dem unverletzten Auge wütend an. »Aus dem Weg, sonst hacke ich dich in Stücke!«

Connor sah, dass Hazim vor Angst zitterte und seinem Onkel dennoch nicht auswich.

Malik schien sich wieder zu besinnen. Er senkte den erhobenen Dolch, trat einen Schritt zurück – und dann stieß er Hazim den Jambia plötzlich mit einem gewaltigen Hieb in den Bauch.

Hazims Augen traten aus den Höhlen. Ungläubig, geschockt, blickte er seinen Onkel an. Sein Körper bebte; er krümmte sich zusammen.

»Ich hatte immer Zweifel, ob du genug Mut für unsere Mission hast, Hazim«, sagte Malik mit höhnischem Grinsen. Der Dolch steckte immer noch bis zum Griff in Hazims Bauch. Langsam drehte Malik den Dolch in der Wunde um. Hazim schrie, sein Todesschrei hallte durch den Flur. Das Blut sprudelte aus ihm heraus, und das Leben wich aus ihm.

Connor war wieder zu Atem gekommen. Er sprang mit zwei Sätzen zu Alicia hinüber, die noch immer halb benommen auf dem Boden lag, packte sie trotz der entsetzlichen Schmerzen an seiner Schulter unter den Achseln, schleppte sie schnell in die Küche und schmetterte mit einem Fußtritt die Tür hinter sich zu.

Seine einzige Hoffnung war, dass die Küche einen weiteren Ausgang hatte – und sie wurde erfüllt. Eine Tür an der hinteren Wand führte auf eine Holzveranda. Connor kickte die Tür auf. Er zerrte Alicia auf die Veranda hinaus. Vor ihnen lag ein großer Garten, der von einer hohen Ziegelsteinmauer umgeben war. Connor blickte sich hektisch um. Irgendwie mussten sie über die Mauer kommen! Im schimmernden Mondlicht entdeckte er einen kleinen Schuppen, der an die Mauer angebaut war; auf der anderen Seite ragten hohe Bäume in den Nachthimmel.

»Dort hinüber!«, sagte er. Alicia hatte wieder genug Kraft gefunden, um sich auf den Beinen zu halten. Sie liefen zu dem Schuppen hinüber.

Sie flohen in die warme, sternenklare Nacht und wurden fast sofort von der Dunkelheit verschluckt. Aus der Küche hörten sie Maliks wutentbranntes Gebrüll: »Holt die Gewehre! Durchsucht den Garten! Sie können nicht weit kommen!«

Schnelle Schritte donnerten über die Holzdielen der Veranda. Connor und Alicia hatten den Schuppen erreicht.

»Wo sind sie hin?«, rief ein Mann hinter ihnen, seine Stimme überschlug sich vor Wut.

Connor bemerkte einen Holzstapel, der neben dem Schuppen an der Wand aufgestapelt war. Er biss die Zähne zusammen – die Schmerzen strahlten von seiner Schulter aus und wurden immer stärker. Die Wunde brannte wie Feuer, als er Alicia half, auf den Stapel und von dort auf das Schuppendach zu klettern. Kurz darauf stand er neben ihr. Jetzt konnten sie die Mauerkrone erreichen.

»Dort drüben!«, brüllte jemand.

Lichtstrahlen schwenkten durch den Garten und Connor wurde plötzlich vom Strahl einer starken Taschenlampe erfasst. Ein Schuss knallte, das Echo hallte durch den Garten. Eine Kugel zischte nur eine Handbreit entfernt an seinem Kopf vorbei. Alicia war an der Mauer hochgesprungen und schwang sich auf die Mauerkrone; Connor folgte ihr. Eine Sekunde lang lagen sie auf der Krone, dann sprangen sie auf der anderen Seite hinunter. Der Boden war tiefer, als sie erwartet hatten; sie kamen schwer auf dem steinigen Boden auf und stürzten. Alicia stieß einen Schmerzensschrei aus.

»Ich hab mir den Knöchel verstaucht«, stöhnte sie und massierte sich den Fuß.

Das war das Letzte, was Connor jetzt brauchen konnte. Aber auf keinen Fall würde er aufgeben. Er legte den gesunden Arm um sie und half ihr auf die Füße. Sie hatten nur eine Chance – dass ihnen die Bäume genug Deckung gaben, um weiter fliehen zu können. So schnell Alicia humpeln konnte, und so gut es ihnen die Dunkelheit und der unebene, unbekannte Boden erlaubte, liefen sie los. Sie kämpften sich durch das Unterholz und suchten Deckung zwischen den Bäumen.

Während sie liefen, zog Connor sein Phone aus der Tasche. Immer noch kein Netz.

Dann bemerkte er, dass ganz unten auf dem Display die Info blinkte:

SIM-Karte einlegen.

Er fluchte und wollte das Gerät gerade wegwerfen, als das Display plötzlich hell aufleuchtete. Amirs SOS-App erschien. In der Hektik ihrer Flucht hatte er die App völlig vergessen. Er klickte die App an und drückte auf »Senden«.

Er konnte nur hoffen, dass der Akku noch genug Saft für diesen letzten Job hatte.

KAPITEL 96

Im Kontrollraum des Buddyguard-Hauptquartiers herrschte eine angespannte, erregte Atmosphäre. Charley trommelte nervös mit den Fingern auf die Armlehnen ihres Rollstuhls. Marc saß erschöpft an einem Tisch und stützte den Kopf in die Hände. Neben ihm rieb sich Ling immer wieder die müden Augen und trank den letzten Rest ihres Energydrinks. Amir lief nervös hin und her, während Bugsy ausdruckslos auf seinen Monitor starrte, geschlagen vom Source-Code des Servers.

»Die Deadline ist vorbei«, sagte Amir nach einem Blick auf die Wanduhr. »Hätten wir nicht schon etwas hören sollen?«

»Keine Nachricht ist eine gute Nachricht«, meinte Bugsy.

»Aber die Terroristen haben doch absolut auf ihrer Deadline beharrt?«, fragte Ling.

»Vielleicht hat der Präsident doch mit ihnen verhandelt und irgendeinen Kompromiss gefunden?«, vermutete Marc.

Charley schüttelte bekümmert den Kopf. »Dann hätten wir schon etwas von Colonel Black gehört.«

Wieder breitete sich bedrücktes Schweigen aus. Charley knabberte an ihren Nägeln. Sie fühlte sich für Connors Schicksal verantwortlich, schließlich war sie die Teamführerin. Ein unheilvoller Gedanke ging ihr durch den Kopf. Vielleicht folgt mir seit meinem letzten Einsatz als Buddyguard ein schlechtes Karma? Nichts, schien es ihr plötzlich, absolut nichts war ihr seit jenem schicksalhaften Tag wirklich gelungen. Connor war so etwas wie ein Wendepunkt in ihrem Leben gewesen, oder jedenfalls hatte sie es erhofft. Aber jetzt ballte sich in ihr immer stärker die bedrückende Gewissheit zusammen, dass auch das ein schlimmes Ende nehmen würde.

Einer der Computer begann zu piepen. In der Stille wirkte es wie eine Alarmsirene.

»Was ist das denn?«, fragte Ling.

Charley blickte zu Amirs Monitor hinüber, von dem das Geräusch kam.

Beide schrien gleichzeitig auf.

»SOS!«

Amir stürzte sich förmlich auf seinen Stuhl, klickte mit der Maus auf den Icon, der auf seinem Monitor blinkte. Sein Mund blieb buchstäblich offen stehen.

»Wenn das wirklich Connor ist, werdet ihr nicht glauben, wo er ist …«, schrie er aufgeregt.

Charley war herangerollt und starrte genauso entgeistert wie Amir auf den Monitor.

»Amir – leite die Koordinaten an Colonel Black weiter! SCHNELL!«

KAPITEL 97

Connor und Alicia kämpften sich durch das Gebüsch, Äste und Zweige peitschten über ihre Gesichter, Arme und Beine. Im Wald war es fast vollkommen dunkel; Mondlicht drang nur manchmal in schmalen Streifen durch das dichte Blätterdach. Connor konnte nur raten, in welche Richtung sie laufen sollten, aber im Grunde stimmte jede Richtung, solange sie von den Terroristen wegführte. Hinter sich hörten sie das Gebrüll und den Lärm der Verfolger, die offenbar wild um sich schlagend durch das Dickicht stürmten. Alicia kämpfte sich tapfer weiter, aber ihr verstauchter Knöchel behinderte sie stark, sodass sie immer langsamer vorankamen. Nach dem Lärm zu urteilen, holten die Verfolger auf. Connor warf einen Blick zurück: Schon sah er die Strahlen ihrer Taschenlampen zwischen den Bäumen hindurch aufblitzen.

»Lass mich zurück«, keuchte sie, lehnte sich gegen einen Baumstamm und stützte die Hände auf die Knie. »Lauf weiter und hole Hilfe.«

»Nein«, sagte Connor. »Ein Buddyguard lässt seinen Klienten nicht im Stich. Und ein Freund erst recht nicht.«

Trotz der Dunkelheit sah er, dass sie lächelte. »Nur ein einziges Date – und schon werde ich diesen Typen nicht mehr los!«

Connor befahl ihr, ihm den Arm um die Schultern zu legen, sodass er noch mehr von ihrem Gewicht tragen konnte. Alicia biss sich auf die Lippen; die Schmerzen zuckten bei jedem Schritt von ihrem Knöchel hoch. Sie versuchte, so leicht wie möglich aufzutreten. Die Schreie der Terroristen wurden lauter. Jetzt eröffneten sie auch das Feuer. Einige Kugeln zischten vorüber, andere schlugen in die Baumstämme ein, sodass ein Hagel von Holz- und Rindensplittern auf die Flüchtigen herabging. Der Wald neigte sich bergab und plötzlich hinkten sie aus dem Wald heraus. Vor ihnen lag ein baumloser Grasstreifen. Sie stolperten ein paar Schritte weiter … und standen plötzlich am Rand einer geteerten Straße. Ein Auto raste heran und hätte sie beinahe überfahren. Der Fahrer, erschrocken von den plötzlich am Straßenrand auftauchenden Gestalten, hupte wild und hatte offenbar Mühe, sein schlingerndes Fahrzeug wieder unter Kontrolle zu bringen.

»STOPP!«, schrie Connor, aber der Wagen war schon vorbei. Die roten Rücklichter verschwanden hinter einer Straßenkuppe.

»Hast du das gesehen?«, fragte Alicia mit weit aufgerissenen Augen.

»Was?«

»Das Nummernschild!«

»Nein – aber wir müssen weiter!« Connor zog sie mit sich über die Straße. Die Terroristen würden jede Sekunde auftauchen; auf beiden Seiten der Straße gab es keine Möglichkeit, in Deckung zu gehen. Alicia starrte immer noch in die Richtung, in die das Auto verschwunden war.

Dann blieb Connor wie angewurzelt stehen. Vor ihm ragte ein großer Straßenwegweiser in den Nachthimmel. Im fahlen Licht des Mondes entzifferte er:

ROCK GREEK PARK – BEACH DRIVE

MARYLAND

DOWNTOWN DC

»Rock Greek Park?«, fragte Alicia verblüfft, die ihren Augen nicht trauen wollte. Noch einmal flog ihr Blick hektisch über das Schild. »Dann sind wir also immer noch in Washington?«

Auch Connor konnte es kaum fassen. Ihre Gefangenschaft hatte ihn völlig desorientiert; die arabische Kleidung der Terroristen und ihre Sprache, das fremdartige Essen und die primitive Zelle … all das hatte ihm suggeriert, dass sie sich irgendwo im Nahen Osten befinden mussten. Als ihm jetzt die Wahrheit dämmerte, versuchte er, sich den Park und die Umgebung in Erinnerung zu rufen. Sie hatten bei der Einsatzbesprechung den Stadtplan von Washington und die Karten der Umgebung genau durchgesprochen; Connor hatte sich so viel wie möglich eingeprägt, daher wusste er, dass sich der Park nördlich von Washington befand. Es war kein besonders weitläufiger Park, vielleicht nur ein paar Meilen breit, sodass sie eine Chance hatten, bald irgendwo einen Vorort zu erreichen. Sie mussten nur der Straße fernbleiben und vermeiden, dass die Terroristen sie zu sehen bekamen. Vielleicht würden sie irgendwo Hilfe finden.

Das Wegzeichen schepperte plötzlich, laut und durchdringend, als eine Kugel genau durch das erste O von »Downtown« schlug. Connor wirbelte herum. Malik und seine Männer schwärmten zur Straße herab und rannten über den Asphalt auf sie zu, die Waffen schussbereit auf sie gerichtet.

»Keine Bewegung! Bleibt genau dort stehen!«, brüllte Malik.

Connor reagierte instinktiv. Alicia schützend, stieß er sie zu einer Baumgruppe hinüber, die abseits der Straße stand. Schüsse knallten durch die Nacht, Kugeln schlugen rings um ihre Füße in den Asphalt ein. Mit einem letzten Satz gingen sie hinter den Bäumen in Deckung, schlugen aber so hart auf dem steinigen Boden auf, dass sie stürzten. Als Connor sie wieder auf die Füße zerren wollte, gab Alicias Knöchel endgültig nach. Mit einem lauten Schmerzensschrei knickte sie wieder zusammen.

»Komm schon!«, rief Connor, aber als er sah, dass sie nicht mehr laufen konnte, schoss ein neuer Adrenalinstoß durch seinen Körper. Irgendwie fand er die Kraft, sie sich über die Schulter zu werfen und loszulaufen.

Aber es hatte sie wertvolle Sekunden gekostet; die Terroristen hatten sie eingeholt. Connor blickte plötzlich in das schwarze Loch der Pistolenmündung, die ihm Malik vor die Augen hielt.

»Eine falsche Bewegung und ihr seid tot!«, schrie Malik schrill. Blut rann ihm aus einem Auge.

Connor stellte Alicia sanft auf den Boden. Sie blieb, das verletzte Bein angewinkelt, an ihn gelehnt stehen. Beide waren völlig erschöpft und rangen keuchend nach Atem. Connor schützte sie, so gut es ging, mit seinem Körper gegen Maliks Waffe.

»Ich bewundere deinen Einsatz für das Mädchen«, sagte Malik höhnisch. »Und wie heldenhaft du dein Leben für sie opferst … denn genau das darfst du jetzt tun.« Mit dramatischer Geste hob er die Waffe und zielte genau auf Connors Stirn.

Ein Schuss krachte und verhallte im Wald.

KAPITEL 98

»Wird er überleben?«

»Leider ja, wie es scheint«, antwortete Kyle und blickte voller Verachtung auf den verwundeten Terroristen hinunter.

Malik lag auf einer Tragbahre. Sie hatten ihm Handschellen angelegt; ein Schlauch führte von seinem Arm zu einem Nährlösungsbeutel. Seine Brust war mit blutdurchtränkten Binden umwickelt. Zwei Notärzte überprüften seine Werte und bereiteten ihn für den Transport zur Klinik vor. Ringsum blitzten die Warnlichter der Rettungsfahrzeuge.

Connor saß auf der Trittstufe an der rückwärtigen Tür eines zweiten Ambulanzfahrzeugs. Ein Sanitäter vernähte die Stichwunde an seiner Schulter. Connor spürte nur ein leichtes Ziehen an der Haut, hatte aber keine Schmerzen. Die Spritze zur örtlichen Betäubung, die er bekommen hatte, wirkte bereits.

Als er in die Mündung der Pistole geblickt hatte, war Connor überzeugt gewesen, dass sein Leben in diesem Augenblick zu Ende gehen würde. Er hatte sich innerlich gewappnet, die Kugel für Alicia zu empfangen. Der letzte und fatale Akt in dem Drama, zu dem diese Mission geworden war. Und das Letzte, was ein Bodyguard für seinen Klienten noch tun konnte. Doch als der Schuss fiel, war nicht er, sondern Malik schreiend zu Boden gestürzt.

Sofort nach dem Schuss war der Secret Service herangestürmt. Connor hatte sich instinktiv über Alicia geworfen, als ein wilder Schusswechsel folgte. Ein Terrorist ging sofort zu Boden; die anderen sahen keine Möglichkeit, irgendwo in Deckung zu gehen; sie wurden innerhalb von Sekunden gezwungen, das Feuer einzustellen und sich zu ergeben. Connor und Alicia wurden von einem undurchdringlichen Schutzwall aus schwarz gekleideten, schwer bewaffneten Agenten umgeben, unter ihnen auch Kyle.

»Das wird eine hübsche Kampfnarbe«, bemerkte Kyle mit einem Blick auf die Wunde, die der Sanitäter gerade verband.

Connor grinste; die Narbe würde ziemlich cool aussehen, dachte er. Ein Ehrenabzeichen, das er Charley, Amir und den anderen zeigen konnte, wenn er nach England zurückkehrte.

Die Terroristen waren inzwischen mit Handschellen gefesselt und in ein neu eingetroffenes, fensterloses gepanzertes Fahrzeug verfrachtet worden. Der Direktor des Secret Service kam zu Connor herüber.

»Wie viele waren dort?«, fragte er.

»Sechs, soweit ich gesehen habe.«

»Wir haben hier nur fünf von ihnen«, sagte Dirk mit gerunzelter Stirn.

Connor blickte zu dem gepanzerten Fahrzeug hinüber. »Der mit der Brille fehlt, glaube ich.«

»Du meinst den, den du mit dem Kaffee verbrüht hast?«, fragte Dirk.

Connor nickte, und der Direktor erteilte sofort über Funk Anweisungen, das Gebäude noch einmal zu durchsuchen. »Wir haben zwei Teams im Einsatz, die den ganzen Park durchkämmen. Mit ein bisschen Glück werden wir ihn finden. Das Haus haben wir ebenfalls überprüft – wir haben den großen Terroristen gefunden, den du eingeschlossen hast. Und einen Toten im Flur im Erdgeschoss – erstochen. Warst du das?«

Connor schüttelte den Kopf. »Nein – der Anführer.«

Dirk hob fragend die Augenbrauen. »Er hat einen seiner eigenen Leute erstochen?«

Connor nickte und dachte unwillkürlich an Kalila. Die Nachricht, dass ihr Bruder ihre beste Freundin verraten und in Lebensgefahr gebracht hatte, würde sie sehr schwer treffen. Vielleicht konnte er, Connor, den Schock ein wenig abmildern, schließlich hatte Hazim seine Tat bereut, auch wenn es schon fast zu spät gewesen war.

»Der Bursche war Hazim, der Bruder einer Schulfreundin von Alicia. Aber er hat im letzten Augenblick seine Meinung geändert und versucht, uns zu retten.«

Dirk nickte nur und wies Kyle an, sich dieses Detail zu notieren.

»Was passiert jetzt mit dem Anführer?«, fragte Connor, als die Türen von Maliks Ambulanz zugeschmettert wurden und der Wagen mit heulenden Sirenen davonraste.

»Er wird in ein gesichertes Krankenhaus eingeliefert und vernommen, sobald er vernehmungsfähig ist. Anschließend wird man ihn anklagen. Kidnapping, terroristische Anschläge, mehrere Morde …«, antwortete Dirk. »Kein Zweifel, dass er den Rest seines Lebens in einem Hochsicherheitsgefängnis verbringen wird.«

Connor blickte über die Schulter zu der Ambulanz hinüber, in der Alicia auf einer Bahre lag. Ihr Knöchel war bereits versorgt worden; ein Notarzt kümmerte sich gerade um die Wunde auf ihrer Stirn. Eine intravenöse Kanüle war an ihrem Arm befestigt, da sie an Flüssigkeitsmangel und Schock litt.

Der Direktor bemerkte Connors Besorgnis. »Keine Angst, der Arzt sagt, sie wird bald wieder auf den Beinen sein. Und das haben wir deinem Einsatz zu verdanken. Du hast einen großartigen Job gemacht und sie gut beschützt, Connor.«

Connor blickte zu Dirk auf, völlig verblüfft über das unerwartete Lob, das Dirks bisherigem Verhalten widersprach.

Der Direktor nahm das Secret-Service-Abzeichen von seinem eigenen Revers und befestigte es an Connors Hemd. Der fünfzackige Stern funkelte im rot-weißen Lichterwirbel der Ambulanzfahrzeuge.

Dirk schenkte ihm ein seltenes Lächeln. »Das hast du dir voll verdient, Agent Reeves.«

KAPITEL 99

4. Juli

»Heute feiern wir den Unabhängigkeitstag!«, verkündete Präsident Mendez. Er stand vor einem Mikrofon auf den Stufen des Lincoln Memorial. »Der Tag der Freiheit – nicht nur für die Vereinigten Staaten von Amerika, sondern auch für meine Tochter Alicia!«

Connor konnte fast seine eigenen Gedanken nicht mehr hören, als die versammelte Menge zu jubeln anfing. Tausende und Abertausende hatten sich versammelt, um Amerikas Freiheit zu feiern. Über ihnen wölbte sich ein tiefblauer Himmel und die Sonne übergoss die Szene mit ihren goldenen Sommerstrahlen. Tausende US-Flaggen und Wimpel wurden in freudigem Triumph gewedelt, ein einziges wogendes Meer von Rot, Weiß und Blau bildete einen farbenprächtigen Rahmen um den Reflecting Pool und erstreckte sich auf dem National Mall, so weit das Auge reichte. Connor dachte, dass es auch so gewesen sein mochte, als Dr. Martin Luther King seine berühmte Rede »Ich habe einen Traum« hielt.

»Ich habe um ein Wunder gebetet«, fuhr der Präsident fort, als sich die Menge wieder beruhigt hatte. »Und es wurde gewährt.«

Er warf einen Blick über die Schulter auf seine Tochter. Direkt hinter der Tribüne stand Connor, gekleidet in ein cremefarbenes Hemd, die Baseballmütze tief in die Stirn gezogen. Er trug eine verspiegelte Sonnenbrille. Für einen kurzen Augenblick schaute ihn der Präsident direkt und voller Dankbarkeit an.

»Aber ich muss nicht nur Gott dafür danken«, wandte er sich wieder an die Menge, »sondern auch bestimmten Menschen, die unermüdlich und unaufhörlich für die Sicherheit meiner Familie und meine eigene Sicherheit sorgen. Ihnen ist es ganz unmittelbar zu verdanken, dass meine geliebte Tochter zu uns zurückkehren durfte. Ich bin dem Secret Service und allen anderen Sicherheitsorganisationen zu tiefstem Dank verpflichtet. Und auch Ihnen allen, meinen Mitbürgerinnen und Mitbürgern, möchte ich danken, dass Sie meine Frau und mich in diesen schweren, dunklen Stunden unterstützt haben.«

Die Menge applaudierte herzlich.

Connor war klar, dass man ihm nicht öffentlich danken würde. Auch seine Rolle in der gesamten Operation würde nicht öffentlich bekannt gemacht werden, denn um auch in Zukunft erfolgreich arbeiten zu können, musste die Existenz der Buddyguard-Organisation streng geheim bleiben. Man hatte vereinbart, dass das Verdienst für Alicias Befreiung dem Secret Service zugeschrieben würde. Doch Connor fühlte sich dadurch in keiner Weise betrogen und er war auch nicht enttäuscht. Tatsächlich verspürte er keinerlei Verlangen danach, öffentlich belobigt zu werden. Für ihn war es Lob und Ehre genug, Alicia lebendig, frei und glücklich zu sehen. Er verstand jetzt, was seinen Vater am Beruf des Bodyguards so fasziniert hatte. Der Lohn war das Wissen, dass ein Leben geschützt und gerettet wurde. Und dass jeder Tag danach ein Geschenk sein würde.

»Der Terrorismus wird Amerika niemals besiegen!«, rief der Präsident und schlug zur Bekräftigung mit der Faust auf das Rednerpult. »So tief sie auch sinken mögen, so gemein ihre Aktionen auch sein mögen, wir werden uns niemals ihrem Druck beugen! Denn wir sind die Nation der Stärke, der Entschlossenheit und der Nächstenliebe. Wir sind eine Familie!«

Er winkte seine Frau und Tochter zu sich und legte ihnen die Arme um die Schultern. Alicia blickte zu Connor hinüber, ein strahlendes Lächeln auf den Lippen, von dem er wusste, dass es nur ihm und ihm allein galt. Er lächelte zurück. Seit der Befreiung hatten sie nicht viel Gelegenheit gehabt, miteinander zu sprechen; Alicia war sofort zu ihrer Familie gebracht worden, während Connor noch einmal eingehend vom Secret Service und von Colonel Black über die Ereignisse seit der Entführung befragt worden war. Aber Connor wusste, dass noch viele Dinge zwischen ihm und Alicia besprochen werden mussten. Wenn sich die Dinge erst einmal wieder beruhigt hatten, würden sie sicherlich noch eine Gelegenheit dafür finden.

Connor war aufgewühlt von den Feierlichkeiten und den Ereignissen der letzten Tage. Er beschloss, diesen einmaligen, unwiederbringlichen Augenblick mit einem Foto festzuhalten. Seine Freunde im Buddyguard-Hauptquartier würden blass werden vor Neid! Er zog sein Smartphone aus der Tasche, schoss ein Foto von Alicia, während sie mit ihren Krücken zum Podium hinkte, und ein weiteres Foto von der jubelnden, Fähnchen schwenkenden Menschenmenge.

Gerade als er die Kamera auslösen wollte, begann ein Icon auf dem Display rot zu blinken. Connor hielt es zuerst für eine Warnung, dass der Akku geladen werden müsse, bis ihm klar wurde, dass sich die Gesichtserkennungs-App aktiviert hatte. Eine Serie von Thumbnail-Fotos erschien. Das erste zeigte ihn und Alicia auf der Treppe des Lincoln Memorial, ein weiteres hatte er vor der Montarose School aufgenommen, als sie zur Prom gegangen waren, und das dritte war das gerade aufgenommene Foto. Die App zoomte auf jedem Bild auf ein bestimmtes Gesicht im Hintergrund und markierte es mit einem roten Kreis.

Connors entspannte, festliche Stimmung verflog. Eine kalte Vorahnung stieg in ihm auf. Dieses Gesicht kannte er.

KAPITEL 100

Einmal ist Zufall. Zweimal ist ein Vorfall. Dreimal bedeutet Überfall, oder jedenfalls irgendeine feindliche Absicht.

Connors Bereitschaftslevel schoss schlagartig von Gelb auf Orange. Er ließ den Blick suchend durch die Menge gleiten, scannte die zahllosen Gesichter der Menschen, die sich vor den Stufen drängten, den endlosen Wald von Flaggen und Fähnchen. Schnell verglich er das Foto mit der Realität – und fand, was er suchte.

Er hatte keinerlei Probleme, den Mann zu identifizieren – die große Hakennase und die düsteren Augen mit den schweren Lidern waren leicht wiederzuerkennen. Dieses Gesicht hatte er hinter dem Bullaugenglas in der Tür zur Schulküche gesehen, dieser Mann war der durstige Gärtner gewesen, der vor der Mädchentoilette ein wenig Wasser getrunken hatte. Heute war der damalige Gärtner nur ein einfacher Zuschauer in der Menge, wirkte aber nervös und trug außerdem an einem so heißen Tag eine viel zu dicke Sportjacke.

Connor drückte auf seinen Ohrstöpsel. »Bandit an Bravo one. Verdächtige männliche Person, zwei Uhr vom Podium.«

Kyle antwortete sofort. »Bravo one an Bandit: Beschreibung, over.«

»Groß, schwarzes Haar, große Nase, trägt Sportjacke, braunes T-Shirt mit …«

Während Connor noch die Beschreibung durchgab, griff der Mann in die Innentasche seiner Jacke.

Plötzlich bewegte sich alles nur noch in Zeitlupe. Der Mann zog langsam die Hand aus der Tasche, und Connor sah zuerst nur etwas Schwarzes darin, das ebenso gut ein Handy oder eine kleine Kamera sein konnte. Auf keinen Fall wollte er einen unnötigen Alarm auslösen und die wunderbare Feier stören. Er wartete noch einen Herzschlag lang, doch als er nun auch den Lauf der Pistole auftauchen sah, gab es keinerlei Zweifel mehr. Sein Alarmlevel sprang schlagartig auf Rot.

»Pistole!«, bellte er ins Mikrofon.

Einen Sekundenbruchteil später entdeckte auch ein anderer Agent die Gefahr. Aber der Mann schwang bereits die Waffe hoch und zielte auf Alicia. Sie war vollkommen ahnungslos; ihr Blick hing an ihrem Vater. Und auch in der Menge ahnte niemand, was vor sich ging; aller Augen waren auf die glücklich winkende First Family gerichtet. Nur die Secret-Service-Agenten achteten überhaupt auf den Mann. Während sich zwei Agenten rasend schnell in Bewegung setzten, um den Attentäter zu überwältigen, stürzte sich Connor auf Alicia. Jeder Schritt kam ihm vor, als watete er durch Treibsand, und die Entfernung bis zu ihr schien sich nicht zu verringern, sondern sogar noch zu vergrößern.

Das Sicherheitsteam des Präsidenten bewegte sich nun ebenfalls, um den Präsidenten und seine Familie aus der Schusslinie zu bringen.

Connor erreichte Alicia in dem Moment, in dem er zwei schnell hintereinander abgefeuerte Schüsse hörte. Er rammte sie mit der Hüfte; der Stoß war so heftig, dass sie buchstäblich zur Seite geschleudert wurde. Er wollte ihr nachsetzen und sie zu Boden drücken, als die beiden Kugeln mit der Urgewalt eines wütenden Stiers in seinen Körper einschlugen.

KAPITEL 101

Malik öffnete blinzelnd die Augen. Er befand sich in irgendeinem grauen, fensterlosen Raum, den er nur verschwommen wahrnahm. Eine Neonröhre an der Decke tauchte das Zimmer in kaltes, hartes Licht, das in seinem einen, nicht verbundenen Auge schmerzte; das andere Auge wurde zwar durch einen Verband geschützt, schmerzte aber noch viel mehr. Neben seinem Bett stand ein EKG-Monitor, der leise und gleichmäßig piepte. Ein Infusionsbeutel hing an einem Galgen daneben, ein dünner, durchsichtiger Schlauch führte vom Beutel zu einer Kanüle an seinem linken Arm. Malik betrachtete das Arrangement verwundert. Er verspürte einen unglaublichen Durst; seine Lungen gaben bei jedem flachen Atemzug ein pfeifendes Geräusch von sich. Er versuchte sich aufzusetzen, aber Schmerzen durchzuckten ihn wie Flammen; es war, als sei ihm ein riesiges Bleigewicht auf die Brust gelegt worden. Mühsam hob er den Kopf ein wenig und blickte an sich hinunter. Sein Oberkörper war dick verbunden, an manchen Stellen drang ein wenig Blut durch den Verband. Als er den Kopf zur Seite wandte, entdeckte er einen Mann in weißem Arztkittel, der neben dem Fußende seines Bettes saß.

»Wer … wer … sind … Sie?«, krächzte Malik zögernd.

»Ich stelle die Fragen.«

»Fragen Sie … meinen Anwalt«, flüsterte Malik.

Der Mann ignorierte den Vorschlag und zog einen kleinen Tablet-Computer aus der Jackentasche.

»Sie haben fünf Millionen Dollar als Vorauszahlung für die Entführung der Präsidententochter erhalten.«

Malik erstarrte. »Woher … woher wissen Sie das?«

»Ich vertrete die Leute, die Ihnen den Betrag überwiesen haben. Sie wollen ihr Geld zurück, da Sie Ihren Teil der Abmachung nicht erfüllt haben.«

Malik lief ein eiskalter Schauder über den Rücken. »A… aber die Entführung ist gelungen! Schuld ist nur dieser Engländer, dieser Connor Reeves!«

Das Argument schien den Mann im Arztkittel nicht im Geringsten zu beeindrucken. Malik klammerte sich an das Fünkchen Hoffnung, dass sie sich irgendwie auf halbem Wege treffen könnten. »Was bekomme ich dafür?«

»Vielleicht Ihre Freiheit … Aber darüber reden wir später. Zuerst brauche ich Ihre Kontendaten und den Transfercode«, sagte der Mann und tippte irgendetwas auf dem Touchscreen ein.

Malik dachte hektisch über das nach, was ihm hier offeriert wurde. Er musste nicht lange grübeln. Die fünf Millionen nützten ihm nichts, wenn er lebenslang in einem amerikanischen Hochsicherheitsgefängnis eingesperrt war. Aber wenn die Kernzelle so mächtig war, dass ihre Verbindungen sogar bis in die amerikanische Regierung reichten, musste sie wohl auch genug Macht besitzen, um seine Befreiung zu bewerkstelligen. Das würde sie aber nur tun, wenn er das Geld zurückzahlte. Er seufzte; dann diktierte er die Kontendaten aus dem Gedächtnis. Der Mann gab die Kontonummer und den Code in das Tablet ein. Erst als die Transaktion bestätigt worden war, wandte er sich wieder Malik zu.

»Nun ist alles wieder ausgeglichen – Equilibrium, könnte man sagen. Machen wir weiter. Was weiß die Bruderschaft über die Finanzierung dieser Operation?«

»Nichts«, antwortete Malik. »Ich habe keinem der Brüder davon erzählt, dass die Kernzelle involviert war.«

Ein befriedigtes Lächeln spielte um die Mundwinkel des Fremden. »Ausgezeichnet.« Er griff in die Innentasche seiner Jacke und zog einen großen Füllfederhalter heraus. »Dann sind Sie also das einzige Bindeglied?«, sagte er fast beiläufig, während er den Deckel des Federhalters aufschraubte.

Keine Tintenfeder, sondern die Kanüle einer großen Spritze kam zum Vorschein.

»Was machen Sie denn da?!«, rief Malik schrill. Sein nicht verbundenes Auge weitete sich vor Entsetzen, als er die Nadel sah. »Sie … Sie sind gar kein Arzt!«

»Habe ich das jemals behauptet?«, fragte der Mann freundlich, hielt wie ein geübter Arzt die Spritze ins Licht und drückte einen Tropfen durch die Kanüle. Dann führte er die Nadel mit ruhiger, sicherer Hand in den Y-förmigen Konnektor an Maliks Infusionsschlauch ein. »Eher das Gegenteil: Ich bin Ihr Exekutor.«

»Mein …? Aber ich verrate nichts!«, versicherte Malik hastig. Schweiß brach ihm plötzlich aus allen Poren. »Ich weiß doch gar nicht, wer Sie sind! Ich schwöre, ich verrate nichts! Niemandem!«

Der Mann drückte auf den hinteren Teil des Füllfederhalters. Eine klare Flüssigkeit schoss durch die Kanüle in den Schlauch. Der Mann lehnte sich abwartend zurück. Ein paar Sekunden später spürte Malik ein heftiges Brennen im Arm, als ob ihm flüssiges, glühendes Eisen in die Vene gepumpt würde. Er versuchte zu schreien, aber der vom Gift verursachte Schmerz war so überwältigend, dass es ihm den Atem raubte; nur ein Röcheln war zu hören. Das Piepen des EKG beschleunigte sich. Maliks Körper wölbte sich nach oben; heftige Krämpfe folgten, er wand sich und schlug wild um sich, versuchte, den Mann zu packen, aber alles war vergeblich. Gleichmütig und völlig unbeteiligt verfolgte der Mann den Todeskampf des Terroristen. Das Gift erreichte Maliks Herz. Noch einmal bäumte er sich auf. Dann sackte er leblos auf dem Bett zusammen. Der EKG-Piepton ging in einen gleichmäßigen Dauerton über.

»Nein, mein Freund, du verrätst nichts«, sagte der Mann. »Niemandem.« Ruhig schraubte er den Deckel auf den Füllfederhalter und verließ das Zimmer.

KAPITEL 102

»Wie geht’s dem Bein?«, fragte Colonel Black, der neben Connors Krankenbett im Sicherheitstrakt des George-Washington-Hospitals stand.

Connor wälzte sich ein wenig nach links, um die Schmerzen zu lindern. Er fühlte sich, als sei er von einem voll besetzten Bus überrollt worden. Ein großer Bluterguss auf der Brust machte ihm das Atmen schwer. »Geht schon wieder«, murmelte er.

Sein Leben hatte er einzig und allein dem Umstand zu verdanken, an diesem Morgen seine kugelsichere Kleidung angezogen zu haben. Die erste Kugel hatte ihn direkt in die Brust getroffen und eine schwere Prellung verursacht – sehr schmerzhaft, aber nicht lebensgefährlich. Die zweite Kugel war in den ungeschützten Schenkel gedrungen. Er war auf die Stufen gestürzt; sein Blut war über die weißen Marmorstufen geströmt. Connor hatte zuerst gar nichts gespürt; der Adrenalinstoß hatte die Schmerzen verdrängt. Doch in den paar Augenblicken der Benommenheit hatte er noch gesehen, wie der Gärtner von den Agenten überwältigt und entwaffnet wurde. Alicia hatte geschockt und voller Entsetzen seinen Namen gerufen, war aber blitzschnell von ihrem Personenschutz umringt und weggebracht worden. Erst als sie außer Gefahr war, hatte sich Connor entspannen können, und erst in diesem Augenblick waren die Schmerzen in seinem Bein wie eine glühend heiße Feuersbrunst explodiert. Danach war alles nur noch ein einziges Chaos von Agenten, Geschrei, Sirenen, Ambulanzen, Notärzten und Polizisten gewesen.

»Hervorragend«, sagte Colonel Black und nickte zufrieden über Connors mannhafte Lüge. »Dein Arzt sagt, es sei nur eine Fleischwunde und dass du in kürzester Zeit wieder auf den Beinen sein wirst.«

Er überreichte Connor eine Karte mit Genesungswünschen.

»Aber das wäre doch wirklich nicht nötig gewesen«, witzelte Connor. Insgeheim war er aber angenehm überrascht, dass der Colonel an derart banale Dinge gedacht hatte.

»Oh, äh«, sagte der Colonel leicht verlegen, »sie ist nicht von mir, sondern vom Alpha-Team.«

Connor grinste. Vermutlich wäre es ein bisschen zu viel verlangt gewesen, von einem kampfgehärteten SAS-Soldaten wie dem Colonel wegen einer lächerlichen Fleischwunde so etwas wie Mitgefühl zu erwarten. Er öffnete die Karte, und sein Grinsen wurde noch breiter, als er die Botschaft las: Erhol dich gut, Kugelfänger!

»Charley kommt dich morgen besuchen«, verriet ihm der Colonel.

Connor blickte verblüfft auf. »Sie kommt … hierher?«

Colonel Black hob leicht ironisch eine Augenbraue. »Ich muss dringend ins Hauptquartier zurück. Sie hat sich freiwillig dazu bereit erklärt.«

Connor freute sich über die Nachricht. Es würde ein gutes Gefühl sein, eine Freundin in der Nähe zu haben, die genau wusste, wie man sich nach alledem fühlte, was er durchgemacht hatte. Die amerikanische Regierung hatte blitzschnell reagiert und jeden Medienbericht verhindert, der seine wahre Rolle bei der Rettung der Präsidententochter enthüllt hätte. In der offiziellen Darstellung war er nur zufällig Opfer des Angriffs eines Verrückten gewesen, und weil er eine Baseballmütze und eine Sonnenbrille getragen hatte, war es auch gelungen, seine Identität geheim zu halten. Sie hatten ihm einfach einen neuen Namen verpasst, der auch in den Krankenhauspapieren erschien. Nicht einmal seine Mutter und seine Großmutter kannten die ganze Wahrheit. Man hatte sie lediglich informiert, dass er sich bei einer vom Austauschprogramm organisierten Bergtour eine Beinverletzung zugezogen habe. Der Colonel hatte sogar ein Video aufnehmen lassen, in dem Connor ihnen vergnügt aus dem Krankenhausbett zuwinkte. Connor gefiel es zwar nicht, dass er seine Familie täuschen musste, er sah aber ein, dass es notwendig war – genau wie sein Vater seine Familie nicht informiert hatte, dass er für den SAS arbeitete.

Connor legte die Karte auf den Nachttisch. »Hat man inzwischen herausgefunden, wer der Gärtner ist? Hatte er überhaupt etwas mit den Terroristen zu tun?«

Colonel Black schüttelte den Kopf. »Scheint nicht der Fall zu sein. Der Secret Service konnte den flüchtigen Terroristen gestern stellen – einen Mann namens Bahir –, als er versuchte, mit einem gefälschten Pass über die mexikanische Grenze zu fliehen. Aber der Gärtner war wohl ein Einzeltäter. In Alicias Schließfach in der Schule fanden die Agenten eine Nachricht, in der er ihr drohte, sie zu erschießen, weil sie ihn immer übersehen würde. Offenbar ein fanatischer Stalker.«

Connor lief es wie ein Schauder über den Rücken. Wenn es nicht zu dem Zwischenfall mit Ethans Wasserpistole gekommen wäre, hätte der Secret Service vielleicht seine erste Meldung über die Gestalt bei den Schließfächern weiterverfolgt. Aber wenigstens waren jetzt alle Terroristen gefasst worden – das war eine gute Nachricht, nicht nur für Alicia, sondern auch für ihn.

»Hat der Secret Service schon etwas über die Doppelagentin herausfinden können?«

»Bisher nicht. Agentin Brookes Apartment brannte vor ein paar Tagen vollständig aus. Das FBI ermittelt noch. Aber darüber brauchst du dir nicht den Kopf zu zerbrechen. Denk daran, du bist ein Bodyguard, kein Spion. Ach übrigens, wenn wir schon davon sprechen …«

Colonel Black griff in die Jackentasche und nahm ein geflügeltes Buddyguard-Abzeichen heraus.

»Für außergewöhnliche Tapferkeit im Dienst«, sagte er, heftete das Abzeichen auf Connors Brust und salutierte stramm.

Connor blickte auf das Abzeichen hinunter und sah, dass die Flügel golden glänzten.

KAPITEL 103

»Ich hatte recht, meine Tochter einem Reeves-Bodyguard anzuvertrauen«, sagte Präsident Mendez. Die Präsidentenfamilie hatte sich im Blauen Raum in der Residenz des Weißen Hauses versammelt, um sich von Connor zu verabschieden. »Du hast bewiesen, dass du großen Mut, Ehrgefühl und Charakterstärke hast. Dein Vater wäre stolz auf dich.«

Connor lächelte dankbar. Die Prellung auf seiner Brust war verschwunden und sein Bein war fast vollständig geheilt, auch wenn es sich noch ein bisschen steif anfühlte. Und tief im Innern begann nun auch eine andere Wunde zu heilen – die seit dem Tod seines Vaters geschmerzt hatte. Mit seinem Vater verglichen zu werden, war fast so, als könne er wieder mit ihm zusammen sein. Und das bedeutete ihm sehr viel.

»Ich habe nur meine Pflicht getan, Mr President«, antwortete er.

»Weit mehr als deine Pflicht, Connor«, sagte die First Lady, küsste ihn auf die Wange und zog ihn an sich. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar wir dir sind, dass du unsere Tochter beschützt hast.«

»Das hier kann dir vielleicht in Zukunft nützlich sein«, sagte der Präsident und überreichte Connor eine elegante dunkelblaue Mappe, auf der der silberne Adler, das Siegel des Präsidenten, eingeprägt war. Der Präsident öffnete die Mappe. Sie enthielt ein Schreiben, auf dem oben das Präsidentensiegel prangte. »In Anerkennung deiner Verdienste um unser Land überreiche ich dir dieses Empfehlungsschreiben des Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika. Wo immer du bist, was immer auch geschieht, werden dir sämtliche Botschaften der Vereinigten Staaten konsularen Schutz sowie jede Hilfe gewähren, die notwendig erscheint. Obwohl ich natürlich hoffe, dass du niemals in eine Situation kommst, in der das nötig sein wird.«

»Vielen Dank, Mr President«, sagte Connor und nahm die Mappe entgegen.

Das Präsidentenpaar trat zur Seite, um Alicia Platz zu machen. Sie trug ein fliederfarbenes Sommerkleid und hatte die langen Haare zurückgebunden. Leichtes Make-up betonte ihre natürliche Schönheit. Diese Alicia hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der unglücklichen, zu Tode verängstigten Gefangenen in der winzigen Zelle, die sie vor einem Monat gewesen war.

»Wir lassen euch allein«, verkündete der Präsident taktvoll und verließ mit der First Lady den Raum durch die großen Terrassentüren unter dem Südportikus.

Alicia schaute ihnen nach, bis sich die Türen geschlossen hatten, dann wandte sie sich Connor zu.

»Wir … wir müssen uns jetzt wohl verabschieden«, sagte sie, biss sich auf die Unterlippe und kämpfte gegen die Tränen an.

Connor nickte stumm. Vor diesem Augenblick hatte er sich gefürchtet. Sie hatten zusammen so viel durchgemacht, dass ein unsichtbares, aber starkes Band zwischen ihnen entstanden war. Es schien nicht richtig, sich einfach so zu verabschieden. Aber Alicia hatte ihre Lektion gelernt – sie wusste nun, wie wichtig der Schutz war, den ihr der Secret Service bot, und dass Kyle und sein Team ihre Aufgabe zu hundert Prozent ausüben würden. Sie würde nicht mehr abhauen. Buddyguards wie Connor waren von jetzt an nicht mehr erforderlich.

»Danke, dass du mich beschützt hast«, sagte sie einfach. »Ohne dich hätte ich die Geiselnahme nicht überstanden.«

»Ohne dich hätte ich sie auch nicht überstanden«, gab Connor zu.

Alicia lächelte ihn an. »Na ja, du wirst dich freuen zu hören, dass ich in Zukunft meine Rolle als Präsidententochter ganz brav erfüllen werde. Ich weiß jetzt, dass sie mir viele Privilegien verschafft, auch wenn meine Freiheit aus gutem Grund begrenzt ist. Ich werde dem Secret Service nicht mehr davonlaufen.«

Sie lächelte reumütig zu Kyle hinüber, der an der Tür stand. Kyle nickte, dann verließ er diskret den Raum. Jetzt waren sie endlich allein. Alicia trat nahe an Connor heran und blickte ihn an, als wollte sie sich sein Gesicht für immer einprägen.

»Ich weiß, dass du nicht mehr hierbleiben kannst«, flüsterte sie, »aber das will ich wenigstens in Erinnerung behalten.«

Sie legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn voll auf die Lippen. Connor verschlug es den Atem; er verlor sich in diesem Augenblick.

Plötzlich wurde die Tür aufgestoßen.

Alicia löste sich schnell von Connor und wandte sich verlegen von der Tür ab. »Kyle, ich hab doch gesagt, ich will nicht gestört …«

»Sorry, mich hat niemand informiert«, sagte Charley und rollte in den Raum. Sie warf Connor einen vorwurfsvollen Blick zu; Connor rieb sich schnell eine leichte Spur von Lippenstift vom Mund.

»Unser Wagen ist vorgefahren«, verkündete Charley mit viel Betonung.

Connor nickte, wich aber ihrem fragenden Blick aus.

»Schon?«, rief Alicia entsetzt, als wollte sie um jede Sekunde betteln.

»Wir müssen den Flug nach Hause erreichen«, antwortete Charley kühl, wendete den Rollstuhl abrupt und rollte zur Tür.

Als sie fast durch die Tür war, fasste Connor noch ein letztes Mal Alicias Hand und blickte ihr in die Augen. »Ich werde dich nie vergessen – und den Kuss auch nicht.«

Dann folgte er Charley zögernd aus dem Raum.

Auf der Schwelle blickte er noch einmal zurück. Alicia stand am Fenster, eine dunkle Silhouette vor dem hellen Tageslicht. Sie blickte auf den Südrasen hinaus.

»Keine Sorge, Connor – ich passe gut auf sie auf«, versprach ihm Kyle, der an der Tür Wache gehalten hatte.

Connor nickte stumm; er wusste, dass sie in guten Händen war. Er ging durch die Eingangshalle des Weißen Hauses und trat auf die Zufahrt zum Nordportikus hinaus. Charley wartete bereits im Auto auf ihn.

Er ließ sich neben ihr auf den Rücksitz sinken. »Ehrlich, ich habe nicht den ersten Schritt gemacht«, sagte er verlegen und grinste sie schief an. »Außerdem bin ich ja jetzt nicht mehr ihr offizieller Buddyguard.«

»Nicht wichtig«, sagte Charley knapp, aber der kühle Ton machte ihm klar, dass sie verärgert war.

»Hör mal, solche … Situationen hast du selbst doch bestimmt auch mal erlebt«, sagte er vorwurfsvoll.

Charley warf ihm einen Blick zu, den er nicht deuten konnte, doch dann wurde ihre Miene weicher. »Keine Angst, ich erzähle es nicht dem Colonel.«

Und damit war das Thema beendet. Sie warf ihm einen schwarzen Ordner in den Schoß. In roten Blockbuchstaben war die Aufschrift VERTRAULICH daraufgestempelt worden; auf dem Deckel glänzte der silbergeflügelte Schild der Buddyguard-Organisation.

»Deine nächste Mission.«

Connor starrte Charley fassungslos an. »Aber ich komme gerade aus dem Krankenhaus! Und überhaupt: Wer sagt denn, dass ich ein Buddyguard bleiben will?«, rief er aufgebracht.

»Der Colonel«, antwortete sie lässig und reichte ihm einen zerkratzten Schlüsselanhänger. »Er sagt, du hast es im Blut … und bisher hat er sich noch nie geirrt.«

Das Weiße Haus verschwand hinter ihnen. Connor wusste, seine Klientin war in Sicherheit. Er betrachtete den Schlüsselanhänger. Das Gesicht seines Vaters blickte ihn an, und Connor hätte schwören können, dass ein leichtes Lächeln um seine Lippen spielte.

Nein, er konnte es nicht bestreiten – er hatte es wirklich im Blut. Er war zum Bodyguard geboren.

Table of Contents

PROLOG
KAPITEL 1
KAPITEL 2
KAPITEL 3
KAPITEL 4
KAPITEL 5
KAPITEL 6
KAPITEL 7
KAPITEL 8
KAPITEL 9
KAPITEL 10
KAPITEL 11
KAPITEL 12
KAPITEL 13
KAPITEL 14
KAPITEL 15
KAPITEL 16
KAPITEL 17
KAPITEL 18
KAPITEL 19
KAPITEL 20
KAPITEL 21
KAPITEL 22
KAPITEL 23
KAPITEL 24
KAPITEL 25
KAPITEL 26
KAPITEL 27
KAPITEL 28
KAPITEL 29
KAPITEL 30
KAPITEL 31
KAPITEL 32
KAPITEL 33
KAPITEL 34
KAPITEL 35
KAPITEL 36
KAPITEL 37
KAPITEL 38
KAPITEL 39
KAPITEL 40
KAPITEL 41
KAPITEL 42
KAPITEL 43
KAPITEL 44
KAPITEL 45
KAPITEL 46
KAPITEL 47
KAPITEL 48
KAPITEL 49
KAPITEL 50
KAPITEL 51
KAPITEL 52
KAPITEL 53
KAPITEL 54
KAPITEL 55
KAPITEL 56
KAPITEL 57
KAPITEL 58
KAPITEL 59
KAPITEL 60
KAPITEL 61
KAPITEL 62
KAPITEL 63
KAPITEL 64
KAPITEL 65
KAPITEL 66
KAPITEL 67
KAPITEL 68
KAPITEL 69
KAPITEL 70
KAPITEL 71
KAPITEL 72
KAPITEL 73
KAPITEL 74
KAPITEL 75
KAPITEL 76
KAPITEL 77
KAPITEL 78
KAPITEL 79
KAPITEL 80
KAPITEL 81
KAPITEL 82
KAPITEL 83
KAPITEL 84
KAPITEL 85
KAPITEL 86
KAPITEL 87
KAPITEL 88
KAPITEL 89
KAPITEL 90
KAPITEL 91
KAPITEL 92
KAPITEL 93
KAPITEL 94
KAPITEL 95
KAPITEL 96
KAPITEL 97
KAPITEL 98
KAPITEL 99
KAPITEL 100
KAPITEL 101
KAPITEL 102
KAPITEL 103