Nimmo, Jenny - 07
Author: Charlie Bone und der Schattenlord (Kinder)
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Jenny Nimmo

Charlie Bone
und der Schattenlord

Siebter Band

Aus dem Englischen von Christa Broermann

Ravensburger Buchverlag

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie. Detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

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© der deutschsprachigen Ausgabe 2009 Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel „Charlie Bone and the Shadow of Badlock"

© 2008 Jenny Nimmo

Umschlagillustration: Regina Kehn • Redaktion: Beate Spindler

Printed in Germany

ISBN 978-3-473-34967-8
www.ravensburger.de

Für Evelyn und Emyr Davies

und ihre Familie

Prolog

Nirgends waren die Winde schrecklicher als in Badlock. Sie pfiffen dem Riesen und seinem Sohn um die Ohren, zerrten an ihren Gewändern und erschwerten ihnen die Flucht vor dem Schattenlord. Nur durch eine List hatten sich die beiden nach zwei Jahren Gefangenschaft aus einem Turm dieses Tyrannen befreien können.

Während die Kräfte des Riesen immer mehr nachließen und ersieh mühsam vorwärtsschleppte, träumte er von einem Wiedersehen mit seiner geliebten Frau Amoret.

Mit einem Mal rissen ihn zwei Fremde aus seinen tröstlichen Gedanken. Ein etwa zehnjähriger Junge mit leuchtend weißem Haar und ein stattlicher Mann kamen in dieser kargen Gegend auf sie zu.

Die beiden blieben vor dem Riesen und seinem Sohn stehen. „Wer seid Ihr?", fragte der Junge mit den weißen Haaren.

„Ich bin Otus Darkwood und das ist mein Sohn Roland", erwiderte der Riese und musterte die Fremden argwöhnisch.

Ein Lächeln erschien auf dem Gesicht des Jungen. „Seid Ihr wirklich Otus Darkwood? Ich dachte, Ihr wärt noch größer."

„Meine Vorfahren waren richtige Riesen, ich bin ein Stück kleiner als sie", brummte Otus.

„Wir haben Euch seit Monaten gesucht." Der Junge zeigte auf den Mann neben sich und sagte: „Das ist mein Onkel Tolemeo. Und ich heiße Owain. Ich habe etwas für Euch." Der Junge holte einen prachtvollen Spiegel aus seinem weiten Umhang, den Otus fassungslos anstarrte.

„Der Spiegel gehört meiner Frau Amoret!rief er. „ Woher hast du ihn

„Das ist eine lange Geschichtesagte Tolemeo. Er forderte sie auf zu einem Platz zu gehen, an dem sie geschützt vor den unbarmherzigen Winden miteinander reden konnten. Tolemeo führte sie zu einer Felsgruppe und sie ließen sich dazwischen nieder. Dann begann der weißhaarige Junge zu erzählen.

„Mein Vater Amadis und ich haben in einem Schloss auf einer Insel gelebt. Eines Tages tauchte Amadis' Schwester Amoret auf. Sie wollte sich bei meinem Vater verstecken, denn der Schattenlord hatte es auf ihren magischen. Spiegel abgesehen. Wie Ihr sicher wisst, hatte sie ihn von ihrem Vater, dem Roten König, geschenkt bekommen. Wenn sie in den Spiegel hineinschaute, konnte sie reisen, wohin sie wollte. So war sie auch zu Amadis gelangt.

Amadis' und Amorets Bruder Borlath, ein Verbündeter des Schattenlords, fand das Schloss und wollte es in seinen Besitz bringen. Borlath und seine Soldaten versuchten, das Tor mit Waffengewalt zu öffnen, doch das glückte ihnen nicht.

Monatelang belagerten sie das Schloss. Nun konnten wir keine Nahrung mehr beschaffen. Doch mein Vater sprach mit den Tieren und sie brachten uns, was wir benötigten.

Es war Winter, als die Soldaten immer mehr murrten und Borlath von seiner schrecklichen Gabe Gebrauch machte. Vom Schloss aus habe ich beobachtet, wie Feuerbälle seinen Händen entstiegen, mit denen er die Mauern in Brand steckte.

,Lauf, Owai!`, rief mein Vater. ,Versteck dich im Brunnen und komm erst wieder heraus, wenn ich es dir sage.

Als ich in den Brunnen stieg, kam dieser Spiegel angeflogen. Ich fing ihn auf. Amoret schrie mir zu: ,Gib ihn meinem Mann !´

Das war das Letzte, was ich von meinem Vater und ihr hörte, denn als ich aus dem Brunnen herauskam, waren alle tot."

Otus begann zu schluchzen und sein Sohn versteckte das Gesicht im Umhang des Riesen.

Der weißhaarige Junge schob Otus den Spiegel zu. „Nehmt ihn."

Plötzlich erbebte die Landschaft um sie herum und
das Nahen schwerer Schritte war zu hören. Die Männer des Schattenlords hatten sie also gefunden.

Tolemeo hob sich die beiden Jungen auf die Schultern und rannte los. Otus konnte ihm nur langsam folgen und wurde rasch von den Soldaten umzingelt.

Als sich Tolemeo mit den Kindern in die Lüfte schwang, wusste Otus, dass zumindest sein Sohn in Sicherheit war. Ohne Widerstand zu leisten, ließ er sich den Spiegel entreißen und abführen.

Das Paket im Keller

„Hübsche Katzen!"

In der Diele der Filbert Street Nummer neun stand ein kleiner Junge am Fuß der Treppe. Er sah kränklich und viel zu mager aus. Keck strich er sich eine mattbraune Haarsträhne aus dem Gesicht und streckte die Zunge heraus. „Flammen! So nennt man euch doch, oder?"

Die drei Katzen saßen auf dem Geländer des oberen Treppenabsatzes und starrten auf ihn herab. Sie hatten alle feuerfarbenes Fell: kupferrot, orange und gelb. Die orangefarbene Katze fauchte, die gelbe Katze hob eine Pfote und fuhr die gefährlich scharfen Krallen aus, und die kupferrote Katze gab ein tiefes, drohendes Knurren von sich.

„Was habt ihr gegen mich ? Ich bin klüger als ihr. Eines Tages", sagte der Junge und hob die Faust, „wird es euch noch leidtun."

Hinter ihm ging eine Tür auf und eine Stimme rief: „Eric, was machst du da?"

Zwei Frauen betraten die Diele. Sie sahen einander äußert ähnlich, obwohl der Altersunterschied zwanzig Jahre betrug. Beide waren groß und dunkeläugig, hatten einen kleinen, verkniffenen Mund und lange, schmale Nasen. Aber während die eine schneeweiße Haare hatte, waren die der anderen schwarz wie Rabenflügel.

„Seht mal!" Eric zeigte zu den Katzen hinauf.

Die ältere Frau brummte missmutig. „Was haben die Viecher dort zu suchen ? Ich habe es ihnen ausdrücklich verboten."

Die jüngere Frau, Erics Stiefmutter, packte den Jungen an der Hand und zog ihn zurück. „Ich habe dir doch gesagt, dass du dich diesen Geschöpfen niemals nähern sollst!"

„Hab ich ja gar nicht. Ich bin hier unten und sie sind da oben. Außerdem können die drei mir eh nichts anhaben."

„Natürlich können sie das", erwiderte seine Stiefmutter. „Das sind wilde Bestien!"

„Mit Leopardenherzen", fügte ihre Schwester hinzu. Sie hob die Stimme und rief: „Charlie! Charlie Bone, komm sofort hierher!"

Im ersten Stock wurde eine Tür geöffnet und gleich darauf beugte sich ein Junge mit strubbeligen Haaren übers Geländer. Die gelbe Katze ging zu ihm und rieb ihren Kopf an seinem Arm. Die anderen beiden Katzen sprangen auf den Boden und strichen um seine Beine.

„Was ist, Grandma?" Charlie streichelte die gelbe Katze am Kopf und gähnte.

„Faulpelz!", sagte seine Großmutter. „Hast du geschlafen ?"

„Nein", gab Charlie entrüstet zurück. „Ich habe Hausaufgaben gemacht."

„Hast du diese Katzen hereingelassen?"

„Die sind doch ganz harmlos", sagte Charlie.

„Harmlos?" Grandma Bones dunkle Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Sie sind die gefährlichsten Geschöpfe der ganzen Stadt. Schaff sie hinaus."

„Tut mir leid, Sagittarius." Charlie hob die gelbe Katze vom Geländer. „Ich kann's nicht ändern", raunte er den Katzen zu, die sich an seine Beine schmiegten, „aber Grandma Bone sagt, ihr müsst gehen."

Ob es am Ton von Charlies Stimme oder seinen Worten lag, war nicht klar, aber die Katzen schienen genau zu verstehen, was er wollte. Sie folgten ihm in sein Zimmer und als er das Fenster geöffnet hatte, hüpfte eine nach der anderen auf den Ast des Kastanienbaums, der fast an sein Fensterbrett heranreichte.

„Wir sehen uns im Cafe Zum glücklichen Haustier", rief Charlie den Flammen nach, als sie auf das Pflaster sprangen. Sie rannten den Bürgersteig entlang und miauten dabei so wild, dass ein Hund auf der anderen Straßenseite stocksteif stehen blieb.

Charlie lächelte und schloss das Fenster.

Er kehrte zur Treppe zurück und sah, dass seine Großmutter, Großtante Venetia und Eric noch immer zu ihm heraufstarrten.

,'Sind sie weg?", fragte Grandma Bone.

„Ja", erwiderte Charlie entnervt.

In diesem Moment kam eine dritte Frau aus dem Wohnzimmer, die unverkennbar mit den anderen beiden Frauen verwandt war. Wie ihre Schwestern hatte sie strenge Gesichtszüge und volles Haar. Es war Charlies Großtante Eustacia. Sie trug einen flachen, rechteckigen Gegenstand unterm Arm, der in braunes Papier gewickelt war. Er war etwa eineinhalb Meter lang und einen knappen Meter breit.

Charlie wusste, dass er gar nicht erst nach dem Inhalt des Pakets zu fragen brauchte. Er würde doch nur zu hören bekommen, er solle seine Nase nicht überall hineinstecken. Aber er konnte sich vorstellen, um was es sich in etwa handelte, und wurde mit einem Mal ganz aufgeregt.

„Was gibt's da zu glotzen?", fuhr Großtante Eustacia Charlie an.

„Setz dich wieder an deine Hausaufgaben!", befahl Grandma Bone.

Erics schmaler Mund verzog sich zu einem höhnischen Grinsen: „Tschüss, Charlie Bone!"

Charlie sparte sich die Antwort. Er ging wieder in sein Zimmer und schloss geräuschvoll die Tür. Doch gleich darauf machte er sie so leise wie möglich einen Spaltbreit auf. Er wollte wissen, was mit dem Gegenstand geschah, den Eustacia bei sich hatte. Das war doch bestimmt ein Gemälde.

Erst vor zwei Jahren hatte Charlie seine Gabe entdeckt. Angefangen hatte es damit, dass er Stimmen hörte, die aus einem Foto kamen. Im Laufe der folgenden Monate stellte Charlie fest, dass er in Fotografien hineingehen und mit Leuten sprechen konnte, die seit vielen Jahren tot waren. Als er seine Aufmerksamkeit Gemälden zuwandte, war das Gleiche geschehen: Er konnte den dargestellten Menschen begegnen, die vor Hunderten von Jahren gelebt hatten. Normalerweise versuchte Charlie diese Situationen zu meiden, denn es war eine Sache, in die Vergangenheit hineinzugehen, und eine ganz andere, wieder heil herauszukommen. Ein paarmal hatte er schon großes Glück gehabt, sie überhaupt lebend verlassen zu können.

Charlie wollte unbedingt mehr über den rechteckigen Gegenstand erfahren. Er legte ein Ohr an den Türspalt und horchte.

„Ich verstehe wirklich nicht, warum du es hierhergebracht hast." Grandmas Stimme war heiser vor Zorn.

„Ich hab dir doch gesagt, dass mein Keller feucht ist", jammerte Großtante Eustacia.

„Häng es einfach an die Wand!"

„Es gefällt mir aber nicht."

„Dann gib es ..."

„Schau jetzt bloß nicht mich an!", sagte Großtante Venetia. „Es jagt mir Schauer über den Rücken."

„Sie hat es mir aufgezwungen", erklärte Tante Eustacia gereizt. „Ihr wisst, dass man mit Mrs Tilpin nicht diskutieren kann."

Charlie erstarrte. Von Mrs Tilpin hatte er eine ganze

Weile nichts mehr gehört. Bevor die Hexe ihr wahres Gesicht gezeigt hatte, war sie eine sehr hübsche Musiklehrerin am Bloor gewesen. Damals trug sie noch den Namen Miss Crystal.

„Und die in der Schule wollen es nicht behalten", fuhr Eustacia fort. „Selbst Ezekiel ist es nicht ganz geheuer. Angeblich raubt es ihm den Verstand, zieht die Gedanken wie ein Magnet aus seinem Gehirn."

„Joshua Tilpin hat magnetische Kräfte", sagte Eric.

Seine Stiefmutter lachte kurz auf. „Ha! Der Sohn der Hexe. Ja, das stimmt."

Daraufhin begannen alle auf einmal zu reden und Charlie bekam nur mit Mühe einen Teil des restlichen Gespräches mit. Schließlich erlaubte Grandma Bone wohl doch, dass der Gegenstand in ihrem Keller gelagert wurde. Genau genommen war es nicht allein ihr Keller, weil sie das Haus mit ihrem Bruder Paton teilte. Charlie und seine andere Großmutter, Maisie Jones, durften hier wohnen, bis seine Eltern von ihrer zweiten Hochzeitsreise zurückkamen und ihr Haus „Diamond Corner" renoviert war.

Nun war lautes Gepolter zu hören, dem scharrende Geräusche und ärgerliche Ausrufe folgten. Anscheinend wurde das Bild gerade in den Keller hinuntergetragen. Schließlich wurde die Kellertür geschlossen. Nach einem weiteren Wortwechsel und erneutem Gepolter verließen Grandma Bone, ihre beiden Schwestern und Eric das Haus.

Charlie wartete in seinem Zimmer ab und schaute dabei möglichst unauffällig aus dem Fenster. Er sah, wie sich alle in Großtante Eustacias Auto quetschten. Dann hörte er das Knattern des Auspuffs. Der alte Ford fuhr mit einem Rück an und schoss mit quietschenden Reifen davon.

Charlie ließ fünf Minuten verstreichen, bevor er aus seinem Zimmer schlüpfte und nach unten rannte. Als er an die Kellertür kam, stellte er fest, dass sie verschlossen war. Zum Glück wusste Charlie, wo alle Schlüssel aufbewahrt wurden. Er ging in die Küche und zog einen Stuhl an den Schrank. Dann stieg er hinauf, stellte sich auf die Zehen und reckte sich nach einem großen blauen Krug mit einem Muster aus goldenen Fischen.

„Was führst du denn da im Schilde?", fragte eine Stimme.

Charlie schrie vor Schreck auf und verlor das Gleichgewicht. Beinahe wäre er vom Stuhl gefallen. Er hatte nicht bemerkt, dass Maisie in einer Ecke der Küche Wäsche zusammenlegte.

„Sag mal, spionierst du mir nach?", fragte Charlie.

Charlies Großmutter richtete sich auf. „Junger Mann, ich habe Besseres zu tun."

Maisie war genau das Gegenteil von Grandma Bone. Sie war kaum größer als Charlie und kämpfte unermüdlich darum, ihr Gewicht im Zaum zu halten. Da sie die Köchin der Familie war, fiel ihr das nicht leicht.

„Ich wüsste gerne, was du mit den Schlüsseln vorhast." Maisies Gesicht war so rund und fröhlich, dass es gar nicht streng aussehen konnte. Selbst die Stirn zu runzeln, kostete sie Mühe. „Warum streitest du das ab, Charlie ? Es gibt dort oben nichts anderes, was dich interessieren könnte."

„Ich glaube, Großtante Eustacia hat ein Gemälde in den Keller gebracht."

„Na, und wenn?"

„Ich ... also, ich wollte nur ... weißt du, mal einen Blick dar aufwerfen." Charlie griff nach dem Krug mit den Fischen und holte einen großen, rostigen Schlüssel heraus.

Maisie schüttelte den Kopf. „Das ist keine gute Idee, Charlie."

„Warum ?" Charlie stellte den Krug wieder zurück und sprang vom Stuhl.

„Ach, du kennst doch deine Großtanten", antwortete Maisie. „Diese Darkwood-Schwestern versuchen immerzu, dich hereinzulegen. Meinst du, sie hätten nicht gewusst, dass es dir in den Fingern jucken wird, das Ding mal anzusehen - was immer es auch ist ?"

„Sie haben nicht gewusst, dass ich gelauscht habe, Maisie."

„Klar haben sie. das", knurrte Maisie.

Charlie spielte mit dem Schlüssel in seinen Händen. „Ich will es mir nur von außen anschauen. Ich werde das Papier nicht wegmachen."

„Und das soll ich dir glauben? Hör zu, Charlie, deine

Eltern beobachten auf der anderen Seite der Welt Wale. Wenn dir etwas passiert, wie soll ich es dann ... ?"

„Mir passiert nichts." Ehe Maisie noch ein weiteres Wort sagen konnte, marschierte Charlie entschlossen aus der Küche und den Flur entlang Richtung Keller. Der Schlüssel drehte sich überraschend leicht im Schloss. Als sich die niedrige Tür öffnete, wusste Charlie ohne jeden Zweifel, dass nun etwas passieren würde. Er spürte es schon: ein leises, beharrliches Ziehen, das ihn die knarrenden Holzstufen hinablockte - tiefer und tiefer, bis er unten im kühlen, düsteren Keller stand.

Das Paket lehnte an der Wand, zwischen einer alten Matratze und ein paar rostigen Vorhangstangen. Charlie traute seinen Ohren nicht, als ein schwaches Geräusch durch das zerknitterte Packpapier drang.

„Unmöglich!" Charlie fasste sich in die Haare. Das war noch nie vorgekommen. Er musste ein Gesicht anschauen, bevor er die Stimme dazu hörte. Aber dieses Geräusch kam von einer Quelle, die er nicht sehen konnte.

Als er auf das Paket zuging, erklang ein tiefes Heulen und ein Lufthauch streifte ihn.

„Wind?" Charlie streckte die Hand aus.

Sobald er das Papier berührte, raschelte und knisterte es. Das Paket schien plötzlich lebendig zu werden und Charlie zögerte. Aber die letzten Zweifel wurden rasch von seiner brennenden Neugier besiegt, und er begann an der Hülle zu reißen. Papierstreifen flogen in die Luft, hochgewirbelt von Charlies hektischen Fingern und dem unnatürlichen Wind, der von wer weiß woher blies.

Das Gemälde wartete nicht einmal, bis es ganz ausgepackt war. Ehe alle Ecken vom Papier befreit waren, begann der Keller mit einer schaurigen Landschaft zu verschmelzen. Charlie wartete auf das vertraute Gefühl des Taumeins, das ihn normalerweise überkam, wenn er in Gemälde hineinging. Es blieb aus. Er beobachtete erstaunt, wie die Ziegelwände des Kellers fernen Bergen wichen. Hohe dunkle Türme erschienen im Vordergrund, und einer kam Charlie so nah, dass er das feuchte Moos riechen konnte, das auf seiner Mauer wuchs. Hässliche Schuppentiere huschten darüber hinweg und hielten kurz inne, um Charlie mit gefährlich glitzernden Augen anzusehen.

Das muss ein Trugbild sein, sagte er sich. Charlie streckte die Hand aus und spürte unter seinen Fingern das hornige Rückgrat eines krötenartigen Geschöpfes. „Igitt!" Er machte einen Satz nach hinten, stolperte und stürzte zu Boden. Unter sich fühlte er grobes Kopfsteinpflaster, das von glitschigen schwarzgrauen Pflanzen überwuchert war. Am aschgrauen Himmel jagten die Wolken nur so dahin und rings um ihn tobte und brüllte, heulte und jammerte der Wind.

Ich bin also schon da, dachte Charlie. Er stand auf und rieb sich den Rücken.

Wenn der Wind kurze Pausen einlegte und zu einem Wimmern erstarb, konnte Charlie das Stampfen schwe-
rer Füße und vielstimmiges Gemurmel vernehmen. „Es ist hier", sagte jemand. „Ich rieche es."

„Es gehört mir, denn ich weiß, wie man es fängt", rief ein anderer. Die Worte klangen so, als würde er beim Sprechen gurgeln.

„Dickdaum weiß es", erscholl daraufhin ein Chor tiefer Stimmen.

Charlie umrundete rückwärts den Turm, während die marschierenden Füße immer näher rückten. Der Bau schien kein Fenster zu haben und Charlie dachte gerade, er hätte auch keine Tür, da wurde er plötzlich von hinten um die Taille gefasst und in die Luft gehoben. Eine riesige Hand verschloss ihm den Mund und eine Stimme flüsterte dicht an seinem Ohr: „Still Junge, wenn dir dein Leben lieb ist."

Sprachlos vor Schreck wurde Charlie durch eine offene Tür geschwenkt und wieder abgesetzt. Er fand sich auf der untersten Stufe einer Steintreppe wieder, die spiralförmig nach oben führte und dann im Schattendunkel verschwand.

„Lauf hoch", flüsterte die Stimme, „so schnell dich deine Füße tragen."

Charlie erklomm die Stufen mit wild pochendem Herzen. Ohne anzuhalten, eilte er immer weiter und weiter, bis er ganz oben an eine Tür kam. Charlie stieß sie auf und betrat den Raum dahinter. Durch ein schmales Fenster knapp unter der Decke fiel trübes Licht auf die wenigen Möbelstücke: das längste Bett, das Charlie je gesehen hatte, den höchsten Tisch, den hochbeinigsten Stuhl und ... Konnte das ein Boot sein, was da an der Wand hing ? Er drehte sich um und beobachtete, wie der Bewohner des Zimmers in gebückter Haltung durch die Tür ging und sie hastig verriegelte.

Charlie stand einem Riesen gegenüber oder jedenfalls der riesenähnlichsten Gestalt, die er je gesehen hatte. Das weiße Haar des Mannes war am Hinterkopf zu einem Knoten geschlungen. Ein stattlicher schneeweißer Bart fiel ihm auf die Brust und endete in einer Spitze direkt über der Taille. Er trug ein grobes Hemd, eine Lederweste und braune Wollhosen, die an den Knöcheln mit Schnur zugebunden waren.

Der Riese hielt einen Finger an die Lippen, bevor er eine Luke zwischen zwei Dachbalken aufstieß. Wortlos hob er Charlie hinauf in die dunkle Öffnung. Charlie rollte sich auf die Seite und die Luke wurde sofort wieder geschlossen. Nun lag er in einem stickigen, finsteren Versteck. Die Knie hatte er an die Brust gezogen und mit den Armen umklammerte er die Beine.

„Sie finden dich nicht. Hab Vertrauen zu mir", flüsterte der Riese, dessen Kopf nur wenige Handbreit von den Dachbalken entfernt war.

Dicht neben Charlies Ohr war ein winziges Loch, und als er den Kopf drehte, konnte er direkt in den Raum unter sich sehen. Er hatte es sich gerade so bequem wie möglich gemacht, als er Stimmen den Treppenschacht heraufhallen hörte.

„Otus Darkwood, bist du da?u

„Hast du den Jungen gesehen?"

„Du hast ihn gefangen, nicht wahr?"

„Er gehört uns."

„Mir", ertönte Dickdaums heiseres Knurren. „Mir ganz allein."

Fäuste und Knüppel begannen lautstark an die Tür zu schlagen.

„Geduld, Soldaten!", rief Otus. „Ich habe bis eben geschlafen," Er war mit einem Schritt an der Tür und entriegelte sie unter Seufzern und Gerassel.

Ein Trupp gedrungener, hässlicher Geschöpfe stürmte herein und umringte den Riesen. Sie trugen metallene Brustpanzer über ihren Wämsern aus Lederflicken und auf ihren Köpfen waren hohe Helme festgeschnallt, die wie Zylinder aussahen. Äxte, Messer, Steinschleudern und Knüppel waren an ihren Gürteln befestigt. Einige hatten einen Bogen auf dem Rücken hängen und Köcher, die bis zum Bersten mit glänzenden Pfeilen gefüllt waren. Die meisten reichten dem Riesen bei Weitem nicht bis zur Taille, aber es gab einen, der etwas größer war als die anderen und Charlie irgendwie bekannt vorkam. Das konnte doch wohl nicht der Steintroll sein, der früher vor Großtante Venetias düsterem Haus gestanden hatte, oder?

„Warum hast du die Tür abgesperrt?", fragte der Troll.

„Um mich vor Durgeln zu schützen."

„Durgeln!", fauchte Dickdaum.

„Die Geschöpfe können eine Menge Schaden anrichten", sagte Otus. „Sie haben mir oft genug mein Brot weggefressen, während ich schlief."

„Lügner!", sagte Dickdaum. „Ein Durgel kann ebenso wenig eine Tür aufmachen wie ein Schuppenmolch. Du hast ihn. Ich weiß es."

„Von wem redet Ihr?", erkundigte sich Otus sanft.

„Dem Jungen", knurrte ein kleiner Kerl. „Er ist hier. Der Wächter hat ihn schon von Weitem kommen sehen. Er wurde durch die List des Grafen gefangen."

„Betört", sagte das Geschöpf neben ihm.

„Herbeigezaubert", riefen die Übrigen im Chor.

Ein lautes Quietschen ertönte, als Otus sich auf seinem Bett niederließ. Jetzt war der Riese nicht mehr in Charlies Blickfeld.

„Verehrte Soldaten, ich habe keinen Jungen gesehen", sagte Otus. „Durchsucht das Zimmer, wenn es sein muss."

„Das werden wir tun", brummte Dickdaum. „Aufstehen, Riese!"

Kaum war Otus von seinem Bett runtergegangen, da hatten Dickdaum und seine Leute es auch schon umgeworfen. Sie stachen auf die Decken ein, droschen auf die Strohmatratze, rissen eine Schranktür ab, drehten eine dünne Schilfmatte um, stocherten mit ihren Waffen den Schornstein hinauf, zogen verkohltes Holz aus dem Kamin und hackten auf die Bodendielen ein.

Die Suchaktion dauerte nicht länger als zehn Minuten und Charlie sah von seinem Versteck aus einen wachsenden Berg aus Asche und Stroh, zerbrochenem Geschirr und Brotstücken.

„Knorpelhörnchen!", brüllte einer der Soldaten auf einmal.

Charlie konnte nicht sehen, was der Kerl gefunden hatte. Er musste auf der anderen Seite des Zimmers sein.

„Gierig, gierig", sagte Dickdaum. „Wolltest du die sechs Knorpelhörnchen etwa ganz allein aufessen ?"

„Ich bin ein Riese." Otus seufzte.

„Wir lassen dir eins da - das kleinste", sagte Dickdaum höhnisch.

„Ich danke Euch", erwiderte Otus.

Ein Soldat mit einem Gesicht voller Warzen stellte sich direkt unter Charlies Guckloch. „Hier ist kein Junge, General", sagte er. „Vielleicht ist er im Wald."

„Ach, kein Junge ?" Dickdaum durchschritt den Raum. Er blieb neben Warzengesicht stehen und blickte nach oben.

Charlie starrte nun in das steinerne Auge des Trolls. Er wagte nicht, mit der Wimper zu zucken. Er traute sich nicht einmal zu atmen. Sein eigenes Auge begann zu schmerzen, während er es reglos offen hielt. Konnte Dickdaum ihn sehen ? Spürte er Charlies Gegenwart über sich?

Ein Niesreiz überkam Charlie. Er presste die Lippen zusammen, hob die Finger langsam ans Gesicht und hielt sich die Nase zu.

„Dort oben hausen schaurige Geschöpfe", flüsterte Warzengesicht. „Vielleicht Biancavamps. Wir sollten besser gehen, General."

„Biancavamps?" Dickdaum strich sich mit seinem fetten Daumen über das Kinn. Der Finger war so groß wie seine übrige Hand. „Hast du Biancavamps, Otus?"

„Leider", sagte der Riese. „Sie rauben mir den Schlaf."

Dickdaum warf den Kopf in den Nacken und stieß ein grässliches Lachen aus. Die Soldaten taten es ihm nach und binnen Sekunden war das Zimmer von furchtbarem Gelächter erfüllt. Alle verstummten, als Dickdaum den Mund wieder schloss. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging der General hinaus und die Soldaten folgten ihm.

Charlie lauschte auf das Stampfen der schweren Füße, die sich treppabwärts entfernten. Die Eingangstür des Turms schlug klirrend zu und der Trupp begann die Straße hinabzumarschieren. Charlie wartete atemlos. Er wagte es nicht, sich zu rühren, denn er hatte Angst, dass einer der Soldaten bei Otus geblieben war. Charlie hörte, wie der Riese sein Zimmer nach dem wüsten Überfall wieder in Ordnung brachte.

Lange nachdem die Schritte verhallt waren, kam Otus und grinste zu Charlie hinauf. „Du bist in Sicherheit, Junge. Keine Angst, ich helfe dir hinab."

„Danke", erwiderte Charlie mit schwacher Stimme.

Der Riese öffnete die Luke und sagte: „Steig auf meine Schultern." Er nahm die Arme hoch und Charlie tat wie geheißen. Otus hob ihn sanft herunter und setzte ihn aufs Bett.

Charlie streckte seine schmerzenden Glieder. „Ich weiß nicht recht, wie ich hierhergekommen bin", sagte er.

Der Riese zog seinen Stuhl ans Bett und setzte sich. Er legte den Kopf schief und betrachtete Charlie forschend. „Wie ist dein Name?", fragte er.

„Charlie Bone, Sir."

„Bist du ein Reisender?"

„Ich ... ja, manchmal. Ich kann in Fotos und Gemälde hineingehen." Er bemerkte das Stirnrunzeln des Riesen und fügte hastig hinzu: „Fotos sind ein bisschen schwierig zu erklären, aber ich schätze, Sie wissen, was ein Gemälde ist." Der Riese nickte. „Allerdings bin ich diesmal nicht freiwillig gereist. Das Bild hat mich irgendwie eingefangen."

Wieder nickte der Riese. „Meine Frau hatte einen Spiegel, der ihr das Reisen ermöglichte."

„Einen Spiegel ?", sagte Charlie aufgeregt. „Meine Vorfahrin Amoret hatte einen solchen Spiegel. Er hat eine Menge Ärger verursacht. Ein Betörer wollte ihn unbedingt haben."

„Amoret war meine Frau." Der Riese nahm Charlies Hand in seine gewaltige Pranke. „Ich bin Otus Darkwood."

„Dann ... dann sind Sie ja auch ein Vorfahr von mir." Charlies Blick glitt über die hohe Gestalt des Riesen, vom Scheitel bis zur Spitze seines langen Fußes. „Vielleicht wachse ich ja noch ein bisschen."

Der Riese lächelte. „Als Junge war ich so groß." Er hielt seine Hand knapp zwei Meter über den Boden.

„Oh", sagte Charlie ein wenig betrübt.

„In welchem Jahrhundert lebst du?"

Charlie musste kurz nachdenken. „Äh ... im einundzwanzigsten."

„Dann liegen neunhundert Jahre zwischen uns."

Charlie schüttelte verwundert den Kopf. „Das begreife ich nicht. Ich bin noch nie auf diese Weise in die Vergangenheit gelangt. Ich habe nur ein Gemälde angeschaut, ich habe Berge und Türme, aber keine Menschen gesehen und dann war ich plötzlich mittendrin."

„Er ist mächtig", sagte Otus ernst. „Er hat dich nach Badlock geholt."

„Wer?"

„Der Lord, Graf, Betörer, Schatten von Badlock - er hat viele Namen. Seine Männer nahmen mich gefangen und brachten mich hierher. Das war vor zwanzig Jahren, als meine Frau ins Schloss ihres Bruders Amadis floh." Betrübt blickte der Riese zum Fenster hinauf. „Er wollte Amoret und alle anderen Kinder des Roten Königs auf seine Seite ziehen. Fünf hat er mit Leichtigkeit gewonnen, sie wandelten schon auf dunklen Pfaden. Die anderen - Amadis, Amoret, Guanhamara, Petrello und Tolemeo - flohen vor ihm. Tolemeo hat meinen Sohn Roland gerettet und dafür hat der Schatten mich bestraft. Seine Soldaten haben mich mit Wonne gefoltert. Jetzt lassen sie mich in Frieden und ich bin fast in Vergessenheit geraten."

„Aber heute haben die Soldaten Sie nicht in Frieden gelassen. Ich habe Sie in Gefahr gebracht", sagte Charlie. „Wenn die mich erwischen ..."

„Nein!" Der Riese beugte sich nach vorn. „Sie werden dich nicht erwischen." Er stand auf und ging hinüber zu einem Herd, der in einen breiten Kaminvorsprung eingelassen war. „Gleich essen wir Knorpelhörnchen, Junge."

„Oh, gut", erwiderte Charlie höflich, obwohl er sich ängstlich fragte, um was für ein Geschöpf es sich dabei handeln könnte.

Der Riese öffnete ein Türchen in der Wand und holte ein schwarzes, rattenähnliches Tier mit einem extrem langen, haarlosen Schwanz heraus. „Fünf haben sie mir weggenommen", sagte er verärgert, „aber eins wird wohl reichen."

Charlies Magen zog sich zusammen. „Wenn das ein Knorpelhörnchen ist, was ist dann ein Biancavamp ?"

Otus kicherte. „In unserer Welt werden sie Fledermäuse genannt, nur dass die Biancavamps schneeweiß sind. Die Bewohner von Badlock halten sie für Geister. Aber ich habe keine Angst vor ihnen."

„Ich auch nicht." Charlie beobachtete kurz, wie Otus das Knorpelhörnchen häutete, und schaute dann schnell wieder weg. Er hoffte, dass er so was nie zu tun brauchte. „Haben Sie je versucht, wieder nach Hause zu kommen?", fragte er den Riesen.

Otus lächelte wehmütig. „Tolemeo, der Bruder meiner Frau, hat noch ein zweites Mal versucht, mich zu retten, aber Dickdaum und seine Spießgesellen haben uns erwischt. Tolemeo hatte Glück, dass er mit dem Leben davonkam."

Charlie erinnerte sich an das flüchtige Bild einer schönen Frau, die aus einer Spiegelwand herausgelächelt hatte, und ein beinahe unmöglicher Plan begann in seinem Kopf Gestalt anzunehmen.

„Badlock ist ein Reich, das niemand aus unserer Welt finden kann", fuhr der Riese fort. „Niemand außer dem schlauen Tolemeo. Es ist ein schrecklicher Ort. Der Wind pfeift pausenlos und im Winter überschwemmen Wassermassen das Land zwischen den Bergen."

„Dann ist es also wirklich ein Boot." Charlie deutete mit dem Kopf auf den langen Gegenstand, der an der Wand hing.

„Ja, wegen der Überschwemmung leben alle Untertanen des Schattenlords in Türmen."

„Und wo wohnt der Betörer?"

„In einer düsteren Festung, einem Schandfleck auf dem Berg. Ich zeige sie dir." Otus ließ das Fleisch in einen eisernen Topf fallen, wischte sich die Hände an einem Lappen ab und ehe Charlie protestieren konnte, hob er ihn zu dem Fenster unter der Decke.

Es wurde schnell dunkel, aber die Berge zeichneten sich noch scharf gegen einen blassvioletten Himmelsstreifen ab. In der Nähe der höchsten Bergspitze erkannte Charlie flackernde rote Lichter und dahinter ein schwarzes Gebäude, das von hohen Türmchen gekrönt war.

„Er ist selten dort", sagte der Riese, „aber die Feuer brennen ständig, um seine Untergebenen daran zu erinnern, dass er sie beobachtet."

Charlie schauderte. Es war ihm gerade erst in den Sinn gekommen, dass er vielleicht für immer in dieser feindlichen Welt bleiben müsste. Der Riese wollte ihn schon wieder absetzen, da rief Charlie: „Halt, ich sehe etwas."

Ein paar Meter vom Fuß des Turms entfernt stand ein großer gelber Hund. Er starrte zu dem Fenster empor. Als der Hund merkte, dass Charlie ihn sah, begann er zu bellen.

„Runnerbean!", rief Charlie.

Wie hatte ihm der Hund seines besten Freundes in das Bild folgen können? Das war doch unmöglich.

Aber er war da.

Runnerbean löst sich in Luft auf

Ein paar Minuten nachdem Charlie in Badlock gelandet war, verließ sein bester Freund, Benjamin Brown, ein kleiner, flachsblonder, ängstlich dreinblickender Junge die Nummer zwölf in der Filbert Street. Er überquerte die Straße und sein Hund trottete hinter ihm her.

Als Benjamin am Haus gegenüber klingelte, öffnete ihm Charlies Großmutter Maisie augenblicklich die Tur.

„Lieber Benjamin", rief Maisie und zog ihn in die Diele. „Ich hoffe, dass du mir helfen kannst. Charlie ist weg."

„Weg, Mrs Jones? Wo ist er denn?" Benjamin trat sich artig die Schuhe auf der Fußmatte ab.

„Wenn ich das wüsste, stünde ich nicht hier und würde dich bitten, etwas zu tun, oder?" Maisie schloss die Augen und kratzte sich im Nacken. „Was soll ich bloß seinen Eltern erzählen ?"

„Ich glaube nicht, dass Sie ihnen überhaupt irgendwas erzählen müssen", sagte Benjamin. „Vielleicht können meine Mum und mein Dad ihn finden, die sind doch Detektive."

Benjamin bereute seine Worte sofort. Seine Eltern arbeiteten gerade an einem sehr wichtigen Fall. Sie hatten soeben das Haus verlassen. Mrs Brown hatte sich als Mann verkleidet und Mr Brown gab sich als Frau aus. Sie hatten ihm noch nicht einmal erklärt, welche Umstände einen falschen Schnurrbart für Mrs Brown und eine blonde Perücke für Mr Brown erforderlich machten. Sie hatten Benjamin nur gesagt, er solle hinüber zu Charlie gehen. Bei Maisie würde er bestimmt ein Mittagessen bekommen.

„Tut mir leid, ich glaube, meine Eltern können doch nicht helfen", entschuldigte sich Benjamin.

„Natürlich nicht." Maisie wandte sich ab und führte Benjamin einen schwach beleuchteten Flur entlang. „Wenn Magie im Spiel ist, können normale Leute nichts ausrichten."

„Aber ich bin auch vollkommen normal", erwiderte Benjamin.

Maisie seufzte. „Ja, ich weiß. Aber du bist sein Freund und du könntest einen von den anderen holen, jemanden von den Sonderbegabten - oder wie auch immer sie sich nennen."

„Kinder des Roten Königs", sagte Benjamin leise.

Sie hatten die Kellertür erreicht, die weit offen stand. Maisie winkte ihn heran und deutete in den düsteren unterirdischen Raum. Sie nickte Benjamin aufmunternd zu.

Er mochte Keller nicht und Runnerbean ging es genauso. Der Hund begann zu winseln.

„Muss ich da wirklich runter ?", fragte Benjamin.

„Es ist dort untenu, flüsterte Maisie.

„Was denn?"

„Das Gemälde, Liebes."

„Ach so! Charlies Geist ist mal wieder in ein Bild gereist. Dann ist sein Körper also noch hier."

„Nein, diesmal ist Charlie komplett verschwunden", sagte Maisie ernst.

Benjamin starrte in den Keller. Er ging drei, vier Stufen hinunter, bis er den ganzen Raum überblickte. Im Licht einer trüben Birne, die von der Decke hing, sah er einen unbenutzten Geschirrschrank, kaputte Stühle, Vorhangstangen, Stapel von Zeitungen und Illustrierten und große schwarze Plastiksäcke voll bauchig hervortretender Gegenstände. Dann erblickte er das Gemälde. Es lehnte an einer Wand neben einer alten, zusammengerollten Matratze.

Ein kleiner Schatten huschte darüber hinweg und Benjamin sah, dass eine weiße Motte die Glühbirne umflatterte. Er ging den Rest der Treppe hinunter und stellte sich vor das Bild. Runnerbean lief ihm nach. Der Hund keuchte und gab ab und zu ein ängstliches Winseln von sich.

Das Gemälde jagte Benjamin einen Schauer über den Rücken. Da er kein Sonderbegabter war, spürte er nichts von dem hartnäckigen Ziehen, das Charlie empfunden hatte, und er fühlte oder hörte auch nicht die heulenden Winde von Badlock. Dennoch hatte er ebenfalls den Eindruck, dass dieses Bild einen Ort zeigte, der nicht erfunden, sondern detailgetreu abgemalt worden war. Er existierte. Oder er hatte einst existiert. Mit seinen dunklen Türmen, dem sonnenlosen Himmel und den drohend aufragenden Bergen war dieses Land sicher voller finsterer Wesen.

In der rechten unteren Ecke des Gemäldes stand in grüner Farbe etwas geschrieben: Badlock. Wenn Badlock tatsächlich ein realer Ort war, dann auf alle Fälle keiner, den Benjamin gerne besucht hätte. Warum war Charlie dorthin gereist? Das Gemälde war menschenleer, und soweit sich Benjamin erinnerte, hatte sein Freund immer zuerst eine Stimme hören und sich dann auf ein Gesicht konzentrieren müssen, ehe er in ein Bild hineingehen konnte. Während Charlies Geist die Welt hinter den Bildern durchstreifte, war sein Körper jedes Mal in der hiesigen Welt geblieben - er hatte dabei wie eine reglose Statue ausgesehen.

„Was meinst du, was da los ist, Ben?", fragte Maisie in der Kellertür.

Benjamin schüttelte den Kopf. „Ich weiß es auch nicht, Mrs Jones. Wo ist Charlies Onkel?"

„Paton? In der Buchhandlung. Wo sonst?"

„Dann gehe ich jetzt zu ihm. Mr Darkwood wird wissen, was zu tun ist." Benjamin wandte sich der Treppe zu.

Runnerbean folgte seinem Herrn nicht, sondern stand in einer seltsamen Haltung vor dem Gemälde, den Kopf
schief gelegt, als horche er auf etwas. Er stieß ein tiefes trauriges Heulen aus. Und dann wurde der gelbe Hund direkt vor Benjamins Augen eine kleinere, blassere Version seiner selbst.

„Runner?" Benjamin war mit einem Sprung bei seinem geliebten Hund. Er berührte die Spitze von Runnerbeans Schwanz, der steif wie ein Besen abstand. Im nächsten Moment löste sie sich in Luft auf und mit ihr verschwand der gesamte Hund.

„Runner!", schrie Benjamin. Gleichzeitig knallte die Eingangstür zu.

Ach du liebes bisschen!" Maisie schlug eine Hand vor den Mund.

Sie wurde von Grandma Bone, die plötzlich neben ihr aufgetaucht war, grob beiseitegeschubst.

Was um alles in der Welt geht hier vor?", wollte Grandma Bone wissen.

Benjamin starrte zu den beiden Frauen hinauf. Maisie schüttelte den Kopf, ihre Augen waren weit aufgerissen und ihre Brauen hoben und senkten sich hektisch. Sie schien ihn zu warnen. Verzweifelt, wie er war, begann Benjamin fieberhaft nachzudenken. Es verstand sich für Charlie und ihn immer von selbst, dass Grandma Bone absolut nichts von dem erfahren durfte, was gerade los war - besonders, wenn es etwas mit Charlies Reisen zu tun hatte.

Grandma Bone hatte das Brauenzucken von Maisie erspäht. „Was soll das?", knurrte sie.

„Wir dachten, wir hätten eine Ratte gehört, nicht wahr, Benjamin?", sagte Maisie.

Benjamin nickte heftig.

„Und ich dachte, ich hätte ein Bellen gehört." Grandma Bone schaute Benjamin misstrauisch an. „Wo ist dein Hund?"

„Er ... er ist heute nicht mitgekommen", log Benjamin mit einem dicken Kloß im Hals. Konnte Grandma Bone von dort oben das ausgepackte Bild sehen?, fragte er sich.

„Ach, ich dachte, er folgt dir wie ein Schatten?" Die große Frau machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich vom Kellerabgang, wobei sie noch anfügte: „Wenn ich du wäre, würde ich da schleunigst herauskommen, sonst beißt dich vielleicht wirklich eine Ratte. Wo ist übrigens Charlie?"

„In der Buchhandlung", sagte Maisie schnell. „Und genau dorthin will sein Freund jetzt auch gehen, nicht
wahr, Ben?" "Ähm ... ja."

Benjamin schleppte sich schweren Herzens die Kellertreppe hoch. Er hatte das Gefühl, Runnerbean zu verraten, wenn er ihn in dem schrecklichen Bild zurückließ. Aber was sollte er machen ? Charlies Onkel Paton würde ihm bestimmt weiterhelfen können. Er wusste meistens, was zu tun war, wenn etwas schiefging.

Maisie begleitete Benjamin an die Tür. „Sei vorsichtig, Junge", sagte sie. „Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du ohne deinen Hund durch diese gefährliche Stadt gehst."

„Ich bin doch schon elf", erinnerte Benjamin sie. „Wir sehen uns später, Mrs Jones."

„Das hoffe ich, Liebes." Maisie schloss die Tür.

Kaum hatte Benjamin ein paar Meter zurückgelegt, spürte er schmerzhaft, wie sehr Runnerbean ihm bereits fehlte. Er war schon einmal ohne seinen Hund unterwegs gewesen, als seine Eltern mit ihm nach Hongkong gereist waren. Aber jetzt war es anders. In dieser Stadt war so gut wie nichts normal. Hier verschwanden plötzlich Menschen, Straßenlaternen explodierten ohne Vorwarnung und es hatte auch schon mal mitten im Sommer geschneit.

Die Buchhandlung Ingledew war nicht weit von der Filbert Street entfernt, aber Benjamin hatte an diesem Tag das Gefühl, dass zwischen ihm und der Sicherheit ein gähnender Abgrund klaffte. Er hatte etwa die Hälfte der High Street hinter sich, als er auf der anderen Straßenseite zwei Kinder erblickte. Joshua Tilpin, ein kleiner, ungepflegter, missmutig dreinschauender Junge, schlurfte neben seinem größeren Gefährten her, der ein blasses, grünliches Gesicht und einen merkwürdig schlingernden Gang hatte. Das war Dagbert der Ertränker.

Benjamin tat, als hätte er sie nicht bemerkt, und ging betont lässig weiter, aber aus dem Augenwinkel sah er, wie Dagbert Joshua anstieß und über die Straße zeigte.

Da verlor Benjamin die Nerven. Statt geradeaus zu gehen, flitzte er in eine Seitenstraße. Ein paar Minuten stand er im Schatten der Häuser und beobachtete die beiden. Er schalt sich einen Dummkopf. Warum sollte er sich vor zwei Jungen aus Charlies Schule fürchten? Er kannte sie doch kaum. Trotzdem machte sich Panik in ihm breit. Von Joshua hieß es, er könne Menschen seinen Willen aufzwingen. Der Junge verfügte über magnetische Kräfte. Und Dagbert konnte Wassermassen lenken. Erst kürzlich hatte er versucht, Charlie im Fluss zu ertränken.

Benjamin blickte sich um und stellte erleichtert fest, dass er die Straße kannte. Er lief los.

„Was rennst du denn so, Benjamin Brown?", rief eine Stimme. „Hast du deinen Hund verloren?"

Benjamin drehte sich nicht um. Joshua und Dagbert mussten ihm gefolgt sein.

„Du hast doch nicht etwa Angst vor uns, kleiner Ben, oder?", rief Dagbert. „Wo ist eigentlich Charlie Bone?"

Benjamin stolperte fast über seine eigenen Füße, als er auf ein altes Haus zuraste, das in der Mitte eines Platzes stand. Es war von einer niedrigen Mauer und einem Garten voller Unkraut umgeben. Am Tor prangte eine verwitterte Holztafel, auf der Villa Gunn stand. Der Rest der Tafel war mit Noten gefüllt - allerdings hätte man auch ohne diesen Hinweis unschwer erraten können, dass hier eine Familie von Musikern wohnte. Der Lärm, der aus dem Haus drang, war ohrenbetäubend. Trommeln, Geigen, Flöten, Cellos und Gesangsstimmen ließen die Wände erbeben.

Benjamin drückte auf den Klingelknopf und sogleich übertönte eine mechanische Stimme den Krach: „HAUSTÜR! HAUSTÜR! HAUSTÜR!"

Die Tür wurde von Fidelio Gunn geöffnet, der in der einen Hand eine Geige und in der anderen einen Bogen hielt.

„Hallo, Ben, wo ist denn Charlie?", sagte der sommersprossige Junge.

„Charlie ist ... äh ... Darf ich bitte reinkommen?", fragte Benjamin.

Fidelio erblickte Benjamins Verfolger und sagte: „Ja, natürlich."

Benjamin sprang mit einem Satz ins Haus und Fidelio schlug die Tür hinter ihm zu.

„Was ist los?" Fidelio führte ihn in die chaotische Küche. Eine graue Katze fraß gerade die Reste vom Frühstückstisch, der noch nicht abgeräumt war, und am Spülbecken sang eine Frau in einem langen, farbenfrohen Rock. Ein kleines Mädchen stimmte neben ihr seine Geige.

„Pianissimo, Mum!", rief Fidelio. „Mimi, geh mit deiner Geige bitte woandershin."

Mrs Gunn blickte über ihre Schulter. „Benjamin Brown", sang sie. „Welch eine Überraschung! Ich traue meinen Augen nicht! Wo hast du den großen stattlichen Hund gelassen ? "

„Wo ist Charlie Bone?", fragte Mimi und zupfte an einer Saite.

„Hört mal, Benjamin ist ein eigenständiger Mensch", sagte Fidelio. „Er braucht nicht immer irgendeinen Appendix."

„Einen was?", fragte Mimi und zupfte an einer anderen Saite.

„Ein Anhängsel", antwortete ihr Bruder. „Der Hund ist nicht an ihm festgewachsen und Charlie ist es auch nicht. Nimm Platz, Ben."

Benjamin zog einen Stuhl vom Tisch und setzte sich. Da er hungrig war, griff er nach einem trockenen Toastbrot und biss hinein.

„Daran hat Muschka gerade geleckt", informierte ihn Mimi.

Benjamin beäugte die graue Katze und legte den Toast betrübt wieder zurück.

Fidelio setzte sich auf den Stuhl neben ihm und stützte die Ellbogen auf den Tisch. Mimi hörte auf, an ihrer Geige zu zupfen, und hockte sich ebenfalls an den Tisch. Mrs Gunn summte leise, während sie etwas im Spülbecken schrubbte.

„Was ist passiert, Ben?", fragte Fidelio. „Es geht nicht bloß um die Blödmänner da draußen, oder ?"

„Nein." Benjamin blickte auf Mimi.

„Vor Mimi lässt sich eh kein Geheimnis verbergen", sagte Fidelio, „aber sie kann schweigen wie ein Grab. Nicht wahr, Mims ?"

„Ich hab sie schon versiegelt." Mimi deutete auf ihre geschlossenen Lippen und schenkte Benjamin ein breites Lächeln.

„Also gut." Benjamin begann recht stockend zu erzählen, aber dann überwältigte ihn das Drama von Runnerbeans Verschwinden und er sprudelte auf einmal nur so los.

„Unglaublich." Fidelio lehnte sich zurück. „Charlie hat noch nie einen Hund mitgenommen. Ich wusste gar nicht, dass er das kann."

„Er hat ihn nicht mitgenommen", jammerte Benjamin. „Runnerbean verschwand viel später als Charlie. Jedenfalls glaube ich das. Aber Charlie ist noch nie irgendwo ganz reingegangen, oder ? Sein Körper ist immer draußen geblieben."

„Bis jetzt", stellte Fidelio fest. „Vielleicht entwickelt sich seine Gabe weiter."

Benjamin schüttelte den Kopf. „Hier stimmt was nicht, Fido." Er stand auf und ging an ein Fenster, das auf den Platz hinausging. „Meine Verfolger sind weg. Ich glaube, ich wage es und renne zur Buchhandlung. Charlies Onkel weiß bestimmt, was zu tun ist."

Mrs Gunn hatte aufgehört zu singen und wandte sich an Benjamin. „Hat er ... hat er endlich die Frage gestellt?"

„Wie bitte?"

„Ich meine Mr Darkwood. Er wird Miss Ingledew doch sicherlich zu einer ehrbaren Frau machen, oder?

Wie kann er dem widerstehen ? Er sollte sie wirklich heiraten. Die ganze Stadt wartet darauf."

„Du meinst, du wartest darauf, Mum", sagte Fidelio. Er legte Benjamin eine Hand auf die Schulter. „Ich komme mit, Ben. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du ohne deinen Hund durch diese gefährliche Stadt gehst."

„Ich bin doch schon elf!" Benjamin seufzte.

„Und ich bin zwölf", sagte Fidelio energisch. „Das ist ein Unterschied."

Wochenlang war der Himmel düster gewesen, aber nun fielen ein paar schwache Sonnenstrahlen auf die Stadt. Ihnen gelang es jedoch nicht, Benjamins Stimmung aufzuhellen. Er war äußerst wütend auf Charlie, weil er sich schon wieder in ein Abenteuer gestürzt hatte, ohne die Folgen zu bedenken.

Da sagte Fidelio, als könne er Benjamins Gedanken lesen: „Vielleicht hatte Charlie überhaupt nicht vor, in dieses Gemälde reinzugehen. Womöglich wurde er gegen seinen Willen hineingesogen - genau wie dein Hund."

„Hm", brummte Benjamin.

Die Jungen betraten nun die schmale Gasse mit dem Kopf Steinpflaster, die zur Kathedrale führte. Von beiden Seiten her neigten sich Fachwerkhäuser mit alten gewellten Dächern gefährlich schräg über das Pflaster. Die Buchhandlung war direkt gegenüber der mächtigen Kathedrale mit ihrer Kuppel. Auf einem Schild über der Tür stand in altmodischer Schrift Buchhandlung Ingledew
und im Schaufenster waren vor einem Vorhang aus dunkelrotem Samt zwei große, in Leder gebundene Bücher ausgestellt. Miss Ingledew handelte mit seltenen und kostbaren Werken.

Hätten die Jungen das glänzende schwarze Auto beachtet, das vor dem Geschäft stand, wären sie vielleicht nicht schnurstracks hineingestürmt. Ein Glöckchen auf der Innenseite der Tür klimperte einladend, als sie den Buchladen betraten. Aber der Anblick, der sich ihnen jetzt bot, war alles andere als erfreulich.

Neben dem Ladentisch saß der Besitzer der Bloor-Akademie in seinem Rollstuhl. Mr Ezekiel war hundertundeins und sein Kopf erinnerte an den Schädel eines Skeletts. Er war in eine karierte Decke gehüllt und trug eine rote Wollmütze, die er weit über seine großen verschrumpelten Ohren gezogen hatte. Nur sehr wenig Fleisch bedeckte seine knubbelige Nase, die Wangenknochen und das lange Kinn. Die Augen von Mr Ezekiel aber funkelten unter der gewölbten Stirn so schwarz und lebhaft wie die eines Zehnjährigen.

Hinter dem Rollstuhl stand ein stämmiger, glatzköpfiger Mann: Mr Weedon, der Pförtner, Hausmeister, Chauffeur und Gärtner der Schule. Für Mr Ezekiel tat er alles, er hätte auch, vor Mord nicht zurückgeschreckt.

Fidelio und Benjamin wären am liebsten wieder rückwärts durch die Tür gegangen, aber es war zu spät, um zu fliehen. Widerstrebend stiegen sie die drei Stufen in das Geschäft hinab.

„Wen haben wir denn da?", krächzte Ezekiel. „Merkwürdige Kunden für ein seltenes Buch, würde ich sagen. Ich wette, du hast keine hundert Pfund übrig, Fidelio Gunn, denn schließlich seid ihr acht Kinder. Du kannst dir doch nicht einmal ein Paar Schuhe leisten." Er richtete seinen spöttischen Blick auf Fidelios schäbige Turnschuhe.

Fidelio trat verlegen von einem Fuß auf den anderen, aber er ließ sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen, nicht einmal vom Besitzer der Bloor-Akademie. „Ich hebe mir die besten für die Schule auf, Sir", sagte er. „Wir sind auch keine Kunden, sondern wollen nur Emma Tolly besuchen."

„Du bist verliebt, was?", schnaubte Ezekiel. „In das Vögelchen."

„Keineswegs, Sir", erwiderte Fidelio ruhig. „Wir sind bloß befreundet."

„Und wer ist der magere Bursche, der versucht, sich hinter dir zu verstecken?" Mr Ezekiel reckte den Hals, um Benjamin besser sehen zu können. „Wer bist du, Junge? Antworte!"

Benjamin war inzwischen völlig fertig mit den Nerven. Verzweifelt dachte er an Runnerbean und wollte nur noch Hilfe holen. Dennoch wusste er, dass er das Verschwinden seines Hundes Mr Ezekiel gegenüber nicht erwähnen durfte.

„Na los, rede, du Schwachkopf!", fauchte der alte Mann.

Fidelio sagte: „Das ist Benjamin Brown, Sir. Charlies Freund."

Mr Weedon beschloss, sich in das Gespräch einzumischen. „Und wo steckt Charlie Bone heute?", fragte er mit höhnischem Grinsen.

Benjamin schluckte. „Er hat zu tun."

Mr Ezekiel kicherte gehässig vor sich hin. „Ich weiß, wer du bist. Deine Eltern sind Privatdetektive. Hoffnungslose Schnüffler. Wo ist dein Hund ?"

Benjamin verzog das Gesicht, biss die Zähne zusammen und warf Fidelio einen hilflosen Blick zu. „Also ... äh ..."

Fidelio rettete ihn. „Er ist in der Tierklinik. Benjamin ist sehr aufgeregt."

Mr Ezekiel warf den Kopf in den Nacken und lachte. Weedon fiel mit ein und die verdutzten Jungen sahen ihnen schweigend zu.

Was war so witzig daran, dass ein Hund in die Tierklinik musste ?

Die Vorhänge hinter dem Ladentisch öffneten sich und eine elegante Frau mit kastanienbraunem Haar erschien. Sie trug ein schweres Buch mit Goldschnitt in den Händen, das sie sehr vorsichtig auf den Ladentisch legte. „Hallo, Jungs. Ich wusste gar nicht, dass ihr da seid", sagte Miss Ingledew.

„Sie sind hinter Ihrem Vögelchen her", witzelte der alte Mann.

Miss Ingledew überging diese Bemerkung. „Ich denke, das ist es, was Sie suchen, Mr Ezekiel", sagte sie und drehte das Buch so, dass er den Titel des alten Werks sehen konnte.

„Wie viel?", bellte er.

„Dreihundert Pfund."

„Dreihundert!" Mr Ezekiel schlug mir seiner altersfleckigen Hand auf das kostbare Buch, sodass Miss Ingledew zusammenzuckte. „Ich will nur ein bisschen was über Einlegearbeiten wissen. Genau genommen über Kästchen, die mit Perlmutt verziert wurden. Herstellungszeitraum, Größen und so weiter." Er begann mit seinen langen, knochigen Fingern die Seiten durchzublättern. „Helfen Sie mir, Weedon."

Während der alte Mann mit dem Buch beschäftigt war, liefen die beiden Jungen flink durch das Geschäft und um den Ladentisch herum. Mr Ezekiel begann gerade über die kleine Druckschrift zu jammern, als sie Miss Ingledews Hinterzimmer betraten.

Hier gab es sogar noch mehr alte und vergilbte Bücher als im Laden selbst. Sie bedeckten die Wände vom Boden bis zur Decke. Die großen standen in den unteren Regalen und die kleinen hoch oben. Sie verliehen dem Raum, der vor allem als Wohnzimmer diente, einen leicht muffigen, aber tröstlichen Geruch. Mehrere kleine Tische, ein Sofa, zwei Sessel, ein Lederstuhl mit hoher Lehne und ein antiker Schreibtisch sorgten für Gemütlichkeit. Über diesen Schreibtisch beugte sich ein schwarzhaariger Mann, der selbst im Sitzen noch ungewöhnlich groß aussah. Er beachtete die Jungen nicht, sondern studierte weiterhin eifrig die Papiere, die vor ihm lagen.

Fidelio räusperte sich.

Ohne aufzublicken, sagte der Mann zu ihnen: „Emma und Olivia sind ins Glückliche Haustier gegangen."

„Eigentlich wollten wir zu Ihnen, Mr Darkwood", entgegnete Fidelio.

„Aha", erwiderte Charlies Onkel. „Ich habe aber leider zu tun."

„Es ist dringend", platzte Benjamin heraus. „Charlie ist in ein Gemälde gereist und mein Hund auch. Keiner von beiden ist wieder aufgetaucht."

„Sie kommen schon zurück." Onkel Paton befasste sich noch immer mit den Papieren. „Irgendwann."

„Sie verstehen das nicht", sagte Fidelio so eindringlich er konnte. „Diesmal ist Charlie richtig hineingegangen und mit Haut und Haaren verschwunden."

Onkel Paton hob den Blick, um sie über den Rand seiner halbmondförmigen Brille hinweg anzusehen. „Verschwunden ?"

„Jawohl, Mr Darkwood." Benjamin war den Tränen nahe. „Charlie war in Ihrem Keller. Da steht doch dieses Gemälde. Als er nicht zurückkam, hat mich seine nette Grandma gebeten; nach ihm zu schauen. Also ging ich runter und Runnerbean folgte mir und dann ... ging er auch hinein."

Onkel Paton runzelte die Stirn. „Was war das für ein Gemälde, Benjamin?"

„Ein grässliches. Mit vielen dunklen Türmen und Bergen. Unten am Rand stand ein Wort. Ich glaube, es hieß Badlock"

„Badlock!" Onkel Paton sprang so hastig auf, dass sein Stuhl umkippte und die ganzen Papiere vom Schreibtisch flatterten.

„Ist das ein gefährlicher Ort?", fragte Benjamin atemlos.

„Der schlimmste Ort der Welt. Allerdings bin ich mir nicht einmal sicher, dass er tatsächlich zu unserer Welt gehört."

Benjamin starrte Paton fassungslos an. Selbst Fidelio war sprachlos.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren. Los! Kommt, Jungs!" Onkel Paton fegte den Vorhang beiseite und marschierte in den Laden. Fidelio und Benjamin eilten ihm nach.

Knorpelhörnchen zum Abendessen

Julia Ingledew beobachtete ängstlich, wie Ezekiel Bloor in ihrem kostbaren Buch blätterte. Als der alte Mann Paton erblickte, hob er den Kopf.

„Aha! Paton Darkwood!", stellte Mr Ezekiel fest. „Ich dachte, Sie gehen tagsüber nicht aus."

„Ich gehe aus, wann es mir gefällt", gab Paton zurück und schnappte sich seinen Filzhut von einem Hutständer in der Ecke.

„Hm", näselte der alte Mann, als Onkel Paton zur Tür marschierte. „Also deshalb ist dieser Laden so dunkel. Sie könnten hier ein wenig mehr Strom gebrauchen, Frau Buchhändlerin."

Paton hielt mitten im Schritt inne, sodass Benjamin schnurstracks in ihn hineinlief. „Hüten Sie Ihre Zunge, Ezekiel Bloor", knurrte Onkel Paton.

„Sonst ...?", höhnte Ezekiel. „Ich hoffe, Sie haben nicht im Sinn, dieser netten Dame einen Heiratsantrag zu machen. Sie würde nämlich niemals Ja sagen." Er lachte schallend.

Die Jungen beobachteten mit Unbehagen, wie Miss Ingledew und Paton Darkwood rot anliefen. Ezekiel hatte das Buch losgelassen, um sich den Mund abzuwischen, und Miss Ingledew nutzte die Gelegenheit, das seltene Werk von ihm wegzuschieben. Mr Weedon zog es wieder heran.

Paton gewann seine Fassung zurück und sagte: „Würden Sie bitte so freundlich sein, Ihre Nase nicht in meine Angelegenheiten zu stecken, Mr Bloor ?"

„Wollten Sie nicht gerade gehen ?" Mr Ezekiel grinste hämisch.

Paton zögerte und funkelte den alten Mann zornig an. „Ich hoffe, Sie beschädigen kein seltenes Buch." Er sah zu Miss Ingledew. „Jul... äh Miss Ingledew, soll ich hier...?"

„Nein, nein", sagte Emmas Tante, immer noch rot im Gesicht. „Nur los, Pa... Mr Darkwood. Ich sehe, dass es eilt."

„Ja, leider." Paton plagte ein heftiger Zwiespalt. Er wollte bleiben und Miss Ingledew beschützen, aber Benjamin war schon die Treppe hinaufgestiegen und wartete mit flehendem Blick auf ihn.

Miss Ingledew griff nach ihrem Handy. „Ich rufe an, wenn irgendwas schiefgeht."

„Gut." Paton warf ihr einen vielsagenden Blick zu und trat durch die Tür, die Benjamin bereits ungeduldig aufhielt.

„Was werden Sie tun, Mr Darkwood ?", fragte Fidelio, als sie die Straße entlangliefen.

„Das hängt davon ab, was nötig ist", sagte Paton.

„Seht mal!" Benjamin zeigte nach vorn.

Zwei Mädchen kamen auf sie zugerannt: Emma Tolly und Olivia Vertigo.

Emma hatte einen blauen Anorak an und die blonden Haare fielen ihr ins Gesicht. Beim Laufen mühte sie sich mit einem großen Korb ab. Olivia hatte ebenfalls einen Korb in der Hand, doch der war kleiner und offenkundig leichter zu tragen. Sie sah wieder einmal spektakulär aus. Auf ihrem riesigen Pullover prangte in Goldpailletten das Wort STAR. Außerdem trug sie einen glitzernden weißen Hut und ein goldenes Halstuch. Ihre Haare waren tiefviolett gefärbt.

„Mr Darkwood", rief Olivia Charlies Onkel entgegen, „wir brauchen Ihre Hilfe!"

„Bitte, bitte, bitte", fiel Emma ein. „Es ist etwas Schreckliches passiert."

Die beiden Grüppchen trafen sich mitten auf der Straße.

„Wir haben es furchtbar eilig, Mädels." Onkel Paton fegte an ihnen vorbei.

Benjamin und Fidelio blieben jedoch stehen.

„Was ist denn los?", fragte Benjamin.

„Das Cafe Zum glücklichen Haustier wurde geschlossen", jammerte Emma. „Für immer. Es ist fürchterlich. Wir konnten Mr Onimous an einem Tisch sitzen sehen. Er hielt den Kopf in den Händen und wirkte schrecklich niedergeschlagen."

„Darum können wir uns später kümmern, Em", sagte

Fidelio. „Charlie ist etwas noch viel Schlimmeres zugestoßen."

„Und Runnerbean ebenfalls", fügte Benjamin hinzu. „Beide sind verschwunden. Sie wurden von einem Gemälde verschluckt."

Emma setzte den Korb ab, aus dem lautes Quaken ertönte. „Was macht ihr jetzt?"

„Das wissen wir erst, wenn wir bei Charlie zu Hause sind", sagte Fidelio und blickte Onkel Paton nach, der sich immer weiter von ihnen entfernte.

„Wir kommen mit!" Olivia wollte stets bei allem dabei sein. „Lass uns nur noch schnell die Tiere in die Buchhandlung bringen."

Fidelio schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, wir müssen uns beeilen. Und an eurer Stelle würde ich nicht in den Laden gehen. Der alte Ezekiel ist dort."

Die beiden Jungen rannten Paton hinterher, während die Mädchen stehen blieben und überlegten. Schließlich kam Emma zu dem Schluss, dass sie ihre Tante Julia nicht mit Ezekiel Bloor allein lassen konnte. Sie ging mit ihrer zahmen Ente Nancy weiter die Straße hinauf, während Olivia mit ihrem weißen Kaninchen George hinter den Jungen herhastete.

Für Onkel Paton war die Situation knifflig. Er war inzwischen in der High Street angekommen, wo in jedem Schaufenster helle Lichter brannten. Paton zog die Krempe seines schwarzen Hutes tief ins Gesicht und versuchte vergebens, nicht auf die Fenster zu blicken. Aber
es war Samstag und in der High Street wimmelte es von Einkaufslustigen.

Bleierne Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben und es begann zu regnen, zuerst nur ganz leicht, dann sturzbachartig. Schirme wurden hastig aufgespannt, und da Paton so groß war, geriet er sofort in Gefahr.

„Vorsicht!", stieß er hervor, nachdem ihm jemand mit der Schirmspitze fast ein Auge ausgestochen hatte. Er wich zur Seite aus und sein Blick streifte dabei ein Schaufenster.

„PENG!" Die Glasscheibe zerbarst.

Mit schockierten und ungläubigen Ausrufen im Ohr eilte Paton weiter. Er übersah eine rote Ampel, als er auf die Kreuzung stürmte, und wurde beinahe von einem blauen Volvo überfahren.

„Tut mir leid, tut mir leid", rief Charlies Onkel und guckte aus Versehen aufs Parklicht des Wagens. Diesmal war die Explosion leiser, es machte nur Plopp. Der Fahrer bemerkte es nicht einmal und so schaffte es Onkel Paton, ohne weitere Zwischenfälle bis zu dem Bordstein zu gelangen.

Unglücklicherweise war ein anderes Auto, das nicht schnell genug bremsen konnte, ins Heck des Volvo gekracht. Beide Fahrer sprangen heraus und hässliche Worte hallten durch die Straße.

Den beiden Jungen schwante schon, dass Onkel Paton etwas mit dem zersprungenen Fenster zu tun haben könnte, als sie sich einen Weg durch die Menge bahnten.

Sie kamen gerade noch rechtzeitig, um Paton tief gebückt vom Schauplatz seines letzten „Unfalls" weglaufen zu sehen. Er hatte schon fast die Filbert Street Nummer neun erreicht, als sie ihn einholten.

„Waren Sie das, Mr Darkwood?", fragte Benjamin. „Das mit dem Fenster, meine ich."

„Ich fürchte ja, Benjamin. Ich wäre dir dankbar, wenn du in dieser Sache Stillschweigen bewahren würdest."

„Klar, Mr Darkwood."

Sie gingen die Eingangsstufen hinauf. Auch diesmal eilte Onkel Paton voraus. Als er die Tür öffnete, hob er einen Finger an die Lippen und flüsterte: „Keinen Laut. Meine Schwester könnte zu Hause sein."

„Sie ist da", flüsterte Benjamin zurück.

Von der Straße her ertönte ein Schrei und Olivia kam angesaust, den Korb wild in der Hand schwenkend. „Wartet auf mich!", rief sie.

„Pssst!", zischten die Jungen.

„Verzeihung", sagte Olivia und schnappte nach Luft. „Ist die verrückte Großmutter in der Nähe?"

Benjamin nickte. Olivia hastete die Stufen hinauf und schlüpfte mit den anderen in die Diele. Onkel Paton schloss leise die Tür und Olivia setzte ihren Korb neben dem Garderobenständer ab.

Sie schlichen auf Zehenspitzen in die Küche, wo Maisie angstvoll wartete. „Es ist nichts passiert", sagte sie. „Kein Zeichen. Ich gehe immer wieder nachsehen, aber das elende Bild steht einfach da und scheint mich anzustarren. Wisst ihr was? Auf mich wirkt das Gemälde richtig arrogant."

„Wir schauen mal nach." Onkel Paton nahm den Hut ab.

Benjamins Magen knurrte laut.

„Meine Güte!", rief Maisie aus. „Da habe ich doch glatt das Mittagessen vergessen. Ich bereite euch schnell einen Happen zu, während ihr in den Keller geht."

Onkel Paton fand es unnötig, dass alle mit in den Keller kamen. Er sagte Fidelio und Olivia, sie sollten in der Küche warten, und nahm nur Benjamin als Begleitung mit. Schließlich hatte er Runnerbean verschwinden sehen und konnte sagen, ob sich das Gemälde irgendwie verändert hatte.

Paton zündete drei Kerzen auf einem hohen Leuchter an, der auf einer Anrichte stand.

„Mach auf keinen Fall das Licht im Keller an", sagte er zu Benjamin.

„Natürlich nicht, Mr Darkwood."

Charlies Onkel ging die Stufen rückwärts hinunter und hielt dabei den Kerzenständer in der rechten Hand. Benjamin folgte ihm.

„Mein Gott, was für ein gruseliger Ort!", meinte Paton, als das Licht der flackernden Flammen über das Bild tanzte.

Benjamin schauderte. Badlock hatte schon vorher unheimlich ausgesehen. Bei Kerzenschein war es furchterregend. Er mochte sich gar nicht vorstellen, was an einem so schrecklichen Ort mit Runnerbean passiert sein könnte.

Und dann sah er es. Am unteren Rand des Gemäldes blickte ein Hund um die Ecke eines Turms. Es war Runnerbean. Sein Maul war weit geöffnet. Es sah aus, als würde er heulen.

Benjamin schrie auf.

„Was zum ... ?" Onkel Paton ließ beinahe den Leuchter fallen.

„Schauen Sie nur, Mr Darkwood!" Benjamin zeigte mit zitterndem Finger auf Runnerbean.

Daraufhin beugte Paton sich näher an den Kopf des Hundes heran.

Benjamins Schrei bewirkte, dass die anderen zur Kellertür gerannt kamen.

„Was hast du ? Was ist denn passiert ?", wollte Maisie wissen.

„Kann ich bitte, bitte runterkommen?", sagte Olivia. „Ich muss unbedingt wissen, was los ist."

„Runner ist hi-hi-hier", stammelte Benjamin.

„Hier?", fragte Fidelio.

„Nein, nicht wirklich", wimmerte Benjamin.

„In dem Bild." Onkel Patons Ton verlieh der bereits gespannten Atmosphäre etwas Bedrohliches. Das war zu viel für Olivia, die nun begann die Stufen hinunterzuklettern. Lautes Gekreische stoppte sie.

„EIN KANINCHEN!", schrie Grandma Bone.

Charlies Großmutter fürchtete sich vor den meisten

Tieren, aber harmlose Kaninchen versetzten sie regelrecht in Panik.

Olivia ging widerstrebend die Kellertreppe hinauf, während Fidelio ruhig sagte: „Schon gut, Mrs Bone. Es tut Ihnen nichts."

„Es ist BÖSE", rief Grandma Bone mit schriller Stimme. Dann sah sie Olivia. „Was machst du denn hier, du Harpyie ?"

Olivia wusste, dass eine „Harpyie" ein vogelartiges Wesen aus der griechischen Sagenwelt ist, eine Unheilsdämonin mit Flügeln und Vogelkrallen. Sie fühlte sich geschmeichelt. Ihr Kaninchen war aus seinem Korb entwischt und schon halb die Treppe zum ersten Stock hinauf gehoppelt. Es knabberte zufrieden am Läufer. Grandma Bone stand oben. Eines ihrer kleinen schwarzen Augen war zugekniffen, mit dem anderen beobachtete sie voller Entsetzen, wie ihr das Kaninchen immer näher kam.

Olivia hechtete die Stufen hinauf, packte ihr Haustier und steckte es wieder in den Korb. „Es würde nicht mal einer Fliege was zuleide tun, ehrlich", sagte sie und befestigte den Deckel des Korbes.

„Ich habe dich gefragt, was du hier machst!", fauchte Grandma Bone.

Noch ehe Olivia eine Antwort einfiel, tauchte Onkel Paton aus dem Keller auf und sagte: „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du mir ein paar Fragen beantwortest, Grizelda."

„Zum Beispiel?" Grandma Bone reckte herrisch den Kopf in die Höhe.

„Was zum Beispiel hat dieses Gemälde im Keller zu suchen und woher kommt es ?"

„Das geht dich nichts an." Mit einem argwöhnischen Blick auf Olivias Korb kam Grandma Bone die Treppe heruntergerauscht und durchquerte die Diele in Richtung Wohnzimmer. Onkel Paton und die drei Kinder folgten ihr. Maisie jedoch sank seufzend auf den Stuhl in der Diele.

„Es geht mich sehr wohl etwas an", sagte Paton.

Grandma Bone ließ sich in einem Sessel nieder und griff nach einer Zeitung.

„Hörst du mir überhaupt zu, Grizelda?", donnerte Paton. Dann fügte er zur Bestürzung der Kinder, die unschlüssig an der Tür standen, hinzu: „Dein Enkel ist in diesem Gemälde verschwunden."

Benjamin murmelte: „Das sollten wir doch nicht verraten ..."

Grandma Bone ließ ihre Zeitung sinken. Für einen Moment wich ihr missmutiger Gesichtsausdruck einem breiten Grinsen. „Aber er reist doch immer in irgendwelche Bilder", sagte sie.

Im Turm des Riesen winkte Charlie Runnerbean kurz zu, ehe ihn Otus wieder auf dem Boden absetzte.

„Ein Hund?", fragte Otus. „Die sieht man sonst nie in Badlock."

„Wir müssen ihn retten, ehe diese grässlichen Trolle zurückkommen." Charlie ging Richtung Tür.

„Warte, Junge!", befahl Otus. „Das ist nicht so leicht, wie es aussieht."

„Hier ist nichts leicht." Charlie begann die Wendeltreppe hinunterzurennen.

„HALT!" Das gewaltige Brüllen des Riesen hallte durch das gesamte Treppenhaus und Charlie musste wohl oder übel gehorchen. „Das ist bestimmt ein Trick, Charlie, um dich ins Freie zu locken. Ich bitte dich, komm zurück."

Charlie trottete widerwillig die Stufen hinauf.

„Ich fühle mich so schuldig", sagte er zu dem Riesen, „weil ich ihn ganz allein dort draußen lasse. Er hat mich doch gesehen und wartet darauf, dass ich ihm helfe."

„Ich weiß, ich weiß." Otus zündete eine Kerze an und stellte sie auf den Tisch. „Aber rings um uns sind lauter Türme und es gibt viele Wächter. Bald kommt die Dunkelheit - eine entsetzliche Dunkelheit, Charlie. In Badlock leuchten keine Sterne und Mondlicht ist rar. Sobald es draußen finster ist, werden wir ganz leise diesen Turm hinunter steigen und den armen Hund retten."

Der Riese rührte in dem Topf, der über seinem Herd hing. „Ich hatte einmal einen Hund, in der Welt, aus der wir kommen. Es war ein schöner Kerl und wir trennten uns so gut wie nie. Hier in Badlock gibt es weder Hunde noch Katzen, sondern nur Insekten und schleimige, kriechende, kaltblütige Geschöpfe, die man Durgel nennt.

Und die Vögel fliegen mit knochigen, federlosen Flügeln und haben lange, furchterregende Schnäbel."

Charlie kletterte auf das Bett des Riesen. „Warum gibt es hier keine Hunde und Katzen ?"

„Der Schattenlord und seine Leute bewerten den Nutzen eines Geschöpfes nur nach der Nahrung, die es geben kann, oder nach dem Fell, aus dem ein Umhang, ein Wams oder sogar Schuhe gemacht werden können. Jedes warmblütige Geschöpf wurde gejagt und schließlich hatten sie fast alle ausgerottet. Nur die Knorpelhörnchen haben überlebt, weil sie sich wie besessen fortpflanzen."

„Und die Biancavamps?", fragte Charlie.

„Ah, die Biancavamps." Otus lächelte. „Da sie diese Wesen für Geister halten, wagen sie es nicht, sie anzurühren." Er schöpfte mehrere Kellen dampfendes Gulasch in zwei hölzerne Schalen. „Komm an den Tisch und iss dein Abendessen."

Charlie sprang vom Bett und stieg auf den hohen Stuhl, während der Riese einen runden Laib Brot in zwei Teile brach und je ein Stück neben beide Schalen legte. Dann setzte er sich auf die Tischkante und fuhr mit dem Brot in das Gulasch, als hielte er einen Löffel in der Hand. Charlie machte es ihm nach. Knorpelhörnchen-Gulasch schmeckte überraschend gut, aber Charlie war auch sehr hungrig.

Sie aßen eine Weile schweigend. Charlie machte sich große Sorgen um den Hund draußen vor dem Turm. Runnerbean musste sich schrecklich fürchten. Und dann füllte das warme Essen Charlies Magen und er konnte nur noch daran denken, wie tröstlich das war. Gelegentlich warf er einen Blick ins Gesicht seines Ahnherrn. Er entdeckte keinerlei Ähnlichkeit zwischen den Darkwoods, die er kannte, und dem Riesen. Grandma Bone und ihre Schwestern besaßen winzige schwarze Augen und dünne Lippen, während Otus graue Augen und volle Lippen hatte. Aber natürlich lagen viele Generationen zwischen ihnen.

„Erzähl mir von deinem Leben", sagte der Riese und wischte den Rest aus seiner Schale.

Charlie leckte sich die Finger, bis von dem köstlichen Gulasch keine Spur mehr übrig war. Dann fing er an zu erzählen, wie sein Vater von Manfred Bloor hypnotisiert worden war und zehn lange Jahre in einer Schule namens Bloor-Akademie gelebt hatte, ohne dass jemand davon wusste. Charlie berichtete, wie er seine Gabe entdeckt hatte. Er sprach von Grandma Bone und ihren schrecklichen Schwestern und seinen „normalen" Freunden Fidelio und Benjamin. „Nur ist Fidelio nicht wirklich normal", fügte Charlie hinzu. „Er ist ein musikalisches Wunderkind und eines Tages wird er berühmt sein."

Charlie erzählte von seinen Abenteuern mit den anderen Kindern, den Sonder begabten, die wie er Nachkommen des Roten Königs waren. Er sprach über Emma, die fliegen konnte, Billy, der Tiere verstand, Lysander, der die Geister seiner Ahnen zu rufen vermochte, Tancred, den Wettermacher, und Gabriel, den Hellseher. „Und dann ist da noch Olivia." Charlie kicherte. „Sie kann Illusionen erzeugen, aber die Bloors wissen nichts davon. Sie ist sozusagen unsere Geheimwaffe."

„Also dieser alte Mann, Ezekiel, hält euch gefangen in dieser Akademie für ... für ...?" Der Riese sah Charlie fragend an.

„Kinder mit besonderen Gaben", erklärte Charlie. „Und wir sind nicht wirklich Gefangene."

„Aber unter seiner Kontrolle?"

„Manchmal gehorchen wir nicht."

„Gut! Gut!", rief Otus und klatschte in die Hände. Er blickte kurz zum Fenster hinauf. „Es ist dunkel geworden. Jetzt kann der Hund gerettet werden."

„Runnerbean!" Charlie hatte beim Gespräch mit dem Riesen den armen Hund fast vergessen.

Otus ging als Erster die Treppe hinunter. Er trug die Kerze in einer eisernen Schüssel. Sie roch nach brennendem Fett und warf riesige Schatten an die Steinwände. Als sie die Tür nach draußen erreichten, hielt der Riese inne und lauschte. Charlie wartete neben ihm und wagte fast nicht zu atmen.

Kaum hatte Otus die Tür geöffnet, stürmte Charlie auch schon hinaus. Er kam in eine so undurchdringliche Schwärze, dass er sich fühlte, als sei er blind geworden. Und durch diese schreckliche Finsternis fegten die Winde, erst von der einen Seite, dann von einer anderen. Sie drückten ihn an die Mauer des Turms, zerrten an seinen Beinen und heulten ihm um den Kopf.

„RUNNER!" , brüllte Charlie in den Wind.

Er wartete auf ein Bellen. Aber nichts übertönte den Wind.

„Lass uns besser umkehren, Junge", rief Otus. „Er ist bestimmt geschnappt worden."

„Nein!" Charlie rannte blindlings vorwärts.

Plötzlich verlor er den Boden unter den Füßen. Er landete stöhnend auf hartem, felsigem Grund.

Als er eine Hand ausstreckte, fühlte er eine feuchte Wand. Etwas huschte über seine Finger und er schrie auf.

Da ertönte das tiefe, kehlige Bellen eines Hundes und selbst in dieser gefährlichen Lage stieg Freude in ihm auf.

Der Wind trug Otus' Stimme heran. „Ach, ich unglückseliger Riese. Ich hätte dich vor den Gruben warnen sollen. Wo bist du, Junge?"

„Hier!", rief Charlie. Er hörte dröhnende Schritte. Eine riesige Hand berührte die seine und dann wurde er an der Grubenwand hochgezogen. Als er wieder oben war, erkannte er im schwachen Mondlicht einen großen gelben Hund, der am Rand kauerte. „Runner!", rief er glücklich.

Runnerbean bellte entzückt, als der Riese ihn und Charlie Richtung Turm führte. „Still, Hund!", sagte er und stieß beide durch die Tür.

Charlie packte den aufgeregten Hund am Halsband, während Otus die Tür schloss und zwei schwere Riegel davorschob.

„Glaub mir, dieser Hund bringt uns alle in Ketten, noch ehe die Nacht vorbei ist", murmelte der Riese.

„Hat uns jemand gehört?" Charlie kraulte Runnerbean am Kopf, um ihn zu beruhigen.

„Ich fürchte, mein Nachbar", gestand Otus, als er die Steintreppe hinaufging. „Sein Turm steht direkt neben meinem und er ist kein freundlicher Mann."

Runnerbean widerstrebte es offensichtlich, die düsteren Stufen hochzugehen. Charlie musste ihn streicheln und ihm Knochen versprechen, damit er weiterging, dabei hatte Charlie keine Ahnung, ob im Zimmer des Riesen überhaupt welche zu finden waren.

Der Riese hatte vorausgedacht. Bis Charlie den nervösen Hund ans obere Ende der Treppe gelockt hatte, konnte er zwei Knochen aus dem Kochtopf fischen. Er schleuderte sie über den Boden und kicherte: „An denen kannst du nagen, tapferer Hund."

„Ich glaube nicht, dass er sich für tapfer hält", bemerkte Charlie, als er zusah, wie Runnerbean sich heißhungrig über die Knochen hermachte.

„Charlie, du musst von hier fliehen", sagte Otus ernst. „Wir haben keine Chance, diesen Hund zu verstecken. Mein Nachbar wird bald Dickdaum und seine Leute alarmieren. Du wirst das Horn hören und dann musst du verschwinden."

„Aber wie?" Charlie blickte sich im Zimmer des Riesen um. „Ich kann nicht", sagte er mit erstickter Stimme. „Ich weiß nicht, wie ich hierhergekommen bin. Wenn ich
reise, nehme ich normalerweise immer meinen Zauberstab ..."

„Einen Zauberstab?" Die Augen des Riesen weiteten sich. „Dann bist du in Wahrheit ein Magier?"

„Nein, nein." Charlie schüttelte den Kopf. „Den habe ich von einem walisischen Zauberer geerbt. Es würde zu lange dauern, das jetzt zu erklären."

Allerdings, denn in diesem Moment hallte der äußerst unheimliche Klang eines Horns vom Turm des Riesen wider.

„Oh, Erbarmen, was sollen wir bloß tun?" Otus lief immerfort im Kreis, ballte die Fäuste und starrte auf das hohe Fenster. „Ich werde dich bis zum letzten Atemzug verteidigen, Charlie. Aber ich bin nur einer gegen viele. Ich kann überhaupt nicht gewinnen. Dickdaum wird dich schnappen. Ach, armer Junge, was soll nur aus dir werden ?"

Die traurige Stimme des Riesen war zu viel für Runnerbean. Er sprang mit einem ohrenbetäubenden Heulen auf - und etwas Erstaunliches geschah. Aus der einen Ohrmuschel des Hundes flatterte eine weiße Motte. Sie ließ sich auf Charlies Arm nieder.

„Claerwen", hauchte Charlie. „Mein Zauberstab."

„In meiner Welt bezeichnet man so was als Motte", sagte der verblüffte Riese.

„Ja, ja. Es ist eine Motte, aber früher war das mal ein Zauberstab", erklärte Charlie. „Jetzt können wir zurückreisen. Vielen, vielen Dank für Ihre Hilfe!"

„Dann solltet ihr das schleunigst tun", sagte Otus, „denn ich höre schon Trollfüße. Schnell, Charlie Bone."

„Vielleicht könnte ich Sie mitnehmen, Otus ?"

Der Riese schüttelte betrübt den Kopf. „Unmöglich. Geh jetzt, Charlie."

Charlie schlang einen Arm um Runnerbean. „Ich komme wieder, Otus, ich verspreche es. Ich werde einen Weg finden, Sie aus Badlock herauszuholen."

Er blickte auf die Motte und sagte: „Claerwen, bring mich nach Hause."

Der Raum um ihn herum begann zu ruckeln und zu wackeln. Unter Missachtung der Schwerkraft kippten der Tisch, der Stuhl und das Bett auf die Seite und begannen dann zu schweben. Charlies Beine traten in die Luft. Jetzt hing er köpf unter im Raum. Seine Ohren wurden von tausend Geräuschen bombardiert. Er fühlte, wie Runnerbeans raues Fell unter seinen Fingern wegrutschte und versuchte, ihn fester zu fassen, aber etwas oder jemand wollte ihm den Hund entreißen. Und dann war sein Arm leer und er wurde davongewirbelt.

Charlie warf noch einen letzten Blick auf das freundliche, ungläubige Gesicht seines Vorfahren, ehe er durch die Zeit geschleudert wurde, durch ein funkelndes Netz aus ständig wechselnden Tönen, Gerüchen und Empfindungen.

Er landete mit einem leichten Aufprall auf dem kalten Kellerboden in der Filbert Street Nummer neun. Das Gemälde von Badlock lehnte hinter ihm an der Wand. Charlie warf einen kurzen Blick darauf, dann rannte er zur Treppe und die Stufen hinauf. Über sich hörte er streitende Stimmen.

„Allmächtiger!", schrie Maisie und sprang von ihrem Stuhl auf. „Charlie ist wieder da!"

Im Wohnzimmer wurde es still. Onkel Paton stürmte heraus, gefolgt von Fidelio, Benjamin und Olivia.

„Charlie!", rief Benjamin. „Hast du Runner?"

Charlie fühlte sich noch wackelig auf den Beinen. Er griff Halt suchend nach dem Treppengeländer und sagte: „Es gibt da ein kleines Problem, Ben."

Grüner Dampf

„Ich hasse dich, Charlie!"

Wutausbrüche waren so untypisch für Benjamin, dass Charlie seinen Freund nur verblüfft anstarren konnte.

„Es ist ja nicht das erste Mal", schrie Benjamin. „Du verlierst andauernd meinen Hund. Damals, als er fast ertrunken wäre, und dann, als der Betörer kam und ..."

„Benjamin", donnerte Onkel Paton los, „beherrsche dich!"

Charlies Freund klappte den Mund zu und zog einen Flunsch. Sein sonst blasses Gesicht war krebsrot vor Zorn und in seinen Augen standen Tränen.

Charlie starrte unglücklich auf seine Füße. „Es tut mir leid, Ben. Ich hab doch versucht, Runner mitzubringen. Ehrlich."

„Du hast ihn gesehen?" Benjamins Stimme überschlug sich fast. „Wie kommt es, dass du wieder rausgekommen bist und er nicht ? Er ist an diesem grässlichen Ort gefangen ... und ... und ..."

Onkel Paton legte Benjamin die Hand auf die Schulter und schob ihn sanft Richtung Küche. „Kommt und setzt euch. Wir müssen in Ruhe über alles reden."

Eine Stimme drang aus dem Wohnzimmer: „So ein Theater!"

„Das ist wohl ein teuflischer Plan von dir, Grizelda", gab Onkel Paton zurück.

„Von mir?", kam ein gekränkter Aufschrei. „Ich hab keinen blassen Schimmer von der Sache. Das Bild war gut verpackt. Woher sollte ich wissen, dass Charlie anfangen würde herumzuschnüffeln ?"

„Tu nicht so ahnungslos!", brummte Onkel Paton. Als die Kinder in die Küche marschiert waren, schloss er die Tür.

„Ich mache ein paar Sandwichs", sagte Maisie mit ihrer beruhigenden Stimme.

Charlie und seine Freunde setzten sich um den Küchentisch, während Maisie Brot zu schneiden begann. Onkel Paton tigerte auf und ab, strich sich über das Kinn und kratzte sich am Kopf.

„Charlie, willst du uns nicht erzählen, was passiert ist?", fragte Olivia.

Charlie blickte auf Benjamin, der vornübergebeugt am Ende des Tisches saß. „Gut, wenn ihr es alle wissen wollt."

„Natürlich", sagte Fidelio. „Deswegen sind wir doch hier."

„Es war seltsam", begann Charlie. „Ich stand einfach da und sah das Bild an, und dann fühlte ich mich von einer Kraft zu ihm hingezogen. Es war vollständig eingewickelt, aber dennoch drang ein Geräusch aus dem Gemälde: das Heulen des Windes."

„Wind ?" Onkel Paton blieb stehen, kam an den Tisch und setzte sich.

„Weiter", drängte Olivia.

„Also habe ich ein kleines Stück von dem Bild ausgepackt und dann war ich plötzlich drin. Ich bin nicht absichtlich reingegangen. Es war, als hätte das Gemälde nach mir gegriffen und mich hineingesogen." Charlie schaute in lauter erwartungsvolle Gesichter. Selbst Benjamin starrte ihn an.

„Ja", sagte Onkel Paton. „Und dann?"

„Und dann hab ich den Riesen getroffen."

„Einen RIESEN!", riefen alle erstaunt, einschließlich Maisie, die allerdings eher quiekte, weil sie sich versehentlich die Finger in der Kühlschranktür eingeklemmt hatte.

„Na ja, er war kein richtiger Riese, aber sehr, sehr groß", erwiderte Charlie. Er erzählte ihnen von Otus und den Türmen, von Dickdaum und dem Heer der Trolle, von den Knorpelhörnchen und den Biancavamps, der schwarzen Festung auf dem Berg und schließlich von Runnerbean, in dessen Ohr Charlies Motte versteckt war.

Während Charlie über seine Erlebnisse in Badlock sprach, lauschten alle andächtig, und als er fertig war, herrschte eine Zeit lang Stille.

Niemand wollte sie brechen, bis Benjamin ganz leise sagte: „Und was wird mit Runner geschehen, wenn die Trolle sein Fell wollen ?"

Ehe jemand wagte, irgendeine Vermutung zu äußern, stellte Maisie einen riesigen Teller Sandwichs auf den Tisch. „Esst erst mal was, Kinder!"

„Ich hoffe, das gilt auch für mich", sagte Onkel Paton. Er streckte die Hand nach einem Sandwich aus, auf dessen einer Seite Apfelstücke und Walnüsse herausschauten. „Charlie", fuhr er fort, „du hast gesagt, du hättest in Badlock eine schwarze Festung gesehen."

„Von Weitem", antwortete Charlie mit den Backen voller Käse und Gürkchen. „Die Festung des Schattenlords. Schon allein beim Hinschauen habe ich mich gefürchtet."

„Hm." Onkel Paton schob sich eine schwarze Haarsträhne aus dem Gesicht, die fast zusammen mit dem Sandwich in seinem Mund gelandet wäre. „Das hört sich alles verdächtig nach Harken dem Betörer an."

„Das kann nicht sein", entgegnete Fidelio. „Charlie und die anderen haben ihn vertrieben, als sie im Kreis um den Baum des Königs gingen und dabei den Zauberspruch aufsagten."

„Er muss weg sein", rief Olivia und zappelte auf ihrem Stuhl herum^ „weil Charlies Mutter gerettet wurde ... und sein Vater aufgewacht ist ... und weil Joshuas Mutter, die Hexe, verschwunden ist."

„Er wohnt auch nicht mehr im Kaufhaus Kaufrausch", fügte Benjamin hinzu, „denn Mum und Dad haben den neuen Besitzer kennengelernt, als sie wegen eines Ladendiebstahls dort zu tun hatten. Sie haben gesagt, er sei völlig normal."

„Trotzdem", entgegnete Onkel Paton. Er wandte sich an Charlie. „Ist im Bild des Königs immer noch ein Schatten?"

Charlie nickte. Das Porträt hing im Königszimmer der Bloor-Akademie und Charlie hatte oft versucht hineinzugehen, aber ein dunkler Schatten hinter dem König hatte Charlie stets daran gehindert, mit seinem berühmten Ahnherrn zusammenzutreffen.

„Nun, für mich ist die Sache eindeutig", sagte Onkel Paton.

Olivia zog eine Augenbraue hoch. „Was meinen Sie damit, Mr Darkwood?"

Onkel Paton seufzte. „Liebe Olivia, wenn es einen Schatten im Bild des Königs gibt, dann bleibt auch ein Schatten in unserem Leben. Er ist bestimmt sehr schwach", fuhr Paton fort, als er die ängstlichen Gesichter der Kinder sah, „aber dennoch vorhanden. Mir scheint, dass jemand mit Harken dem Betörer in Verbindung steht - daher das Auftauchen des Gemäldes im Keller und Charlies äußerst ungewöhnliche Reise nach Badlock."

Onkel Paton fühlte sich angesichts der fünf Augenpaare, die ihn erwartungsvoll ansahen, ziemlich unbehaglich. Nachdenklich sprach er weiter: „Aber wer und wie und warum ... das kann ich leider noch nicht sagen.

Ich könnte mir jedoch vorstellen", er kratzte sich am Kinn, „dass jemand den Spiegel benutzt."

„Der Spiegel der Amoret ist gesprungen, als Joshua ihn mir wegnahm."

„Vielleicht wurde er ja auf magische Weise ganz gemacht", meinte Benjamin, der verzweifelt versuchte, die schreckliche Vision von einem ausgehungerten Runnerbean zu verscheuchen, der an einen Steinblock gekettet war, während der Troll Dickdaum mit einem großen Messer anrückte.

Der Spiegel der Amoret war noch immer gesprungen. Mrs Tilpin war zwar eine Hexe, aber bei diesem Spiegel stieß sie an ihre Grenzen. Sie hatte jeden Zauber ausprobiert, den sie in dem Werk Gesammelte Zaubersprüche und Hexenkünste von Steffania Sugwash gefunden hatte, aber alles ohne Erfolg. Daher hatte sie beschlossen, einige der sonderbegabten Schüler der Bloor-Akademie zu einem kleinen Wochenendworkshop um sich zu scharen. Wenn sie all ihre Kräfte bündeln würden, konnten sie den Spiegel der Amoret vielleicht wieder ganz machen.

Mit Manfred Bloors Hilfe war es Mrs Tilpin gelungen, sich im Keller der Akademie zu verstecken. Dort lebte sie mit ihrem Sohn Joshua in zwei feuchten und schmuddeligen Räumen.

Joshua hasste jeden Augenblick, den er im Keller verbringen musste, während seine Mutter sang und summte und Kräuter in Eisenbecken verbrannte und ihm manchmal befahl, schreckliche Tänze mit ihr zu vollführen. Aber sie war seine Mutter und er machte ihr keinen Vorwurf. Vielmehr erhob er Vorwürfe gegen Charlie Bone. Ihm schob er die Schuld dafür in die Schuhe, dass seine Mutter ihr wahres Gesicht gezeigt hatte. Und wenn Charlie den Spiegel der Amoret nicht an sich gebracht hätte, wäre dieser auch nicht auf die Straße gefallen und zu Bruch gegangen, als er ihn Charlie entreißen wollte.

Nicht viele Kinder hätten freiwillig ihre Samstagnachmittage in einem feuchten Kellerraum der Akademie verbracht, aber Dorcas Loom und die Branko-Zwillinge Idith und Inez bewunderten Mrs Tilpin, die sie gerne Fee nannten, glühend. Diese Bezeichnung hätte früher sogar zu ihr gepasst, als sie noch nicht mit Harken dem Betörer in Berührung gekommen war. Joshua machte natürlich auch mit, aber das letzte Mitglied der Gruppe, Dagbert Endlos, war weniger begeistert. Während die anderen sich über Mrs Tilpins Tisch beugten und ihr hingerissen lauschten, ging Dagbert lieber im Schattendunkel auf und ab. Gelegentlich sah er mit einem leicht überheblichen Gesichtsausdruck zu dem Grüppchen hinüber. Das ärgerte Mrs Tilpin, aber sie kritisierte Dagbert nie, denn sie wusste, dass er von allen Kindern das mächtigste war, und wenn sie Harken den Betörer zurückholen wollte, war Dagbert ein wichtiger Verbündeter.

An diesem Tag hatte Mrs Tilpin besonders viel Zuversicht. Die Kinder waren bereit, sich an die Arbeit zu machen. Sie legte die Gesammelten Zaubersprüche und Hexenkünste in einen Schrank und verschloss die Tür mit dem kleinen silbernen Schlüssel, den sie immer in der Tasche hatte.

„Oooch! Erzählen Sie uns heute nichts über Steffanias Buch?" Eine der schwarzhaarigen Zwillingsschwestern ließ einen alten,# klapprigen Stuhl quer durch den Raum schlittern.

„Aufsässigkeit bringt euch nicht weiter", ermahnte Mrs Tilpin sie. „Wer war das?"

„Ich", sagte die, die es gewesen war.

„Ja, aber bist du Inez oder Idith?"

„Ach, wissen Sie das nicht, Mrs T.?" Die Stimme kam aus dem Schattendunkel neben dem hoch aufragenden Schrank. „Und ich dachte, Sie wüssten alles."

Mrs Tilpin beschloss, Dagbert nicht zu beachten. „Wenn du mir nicht sagst, wer du bist, gibt's heute keinen Unterricht."

Die Branko-Zwillinge, die dicht nebeneinandersaßen, starrten Mrs Tilpin an. Ihre runden porzellanweißen Gesichter zeigten keinerlei Gefühlsregung, aber dann rief eine von ihnen plötzlich aus: „Inez, Mrs Tilpin. Ich bin Inez."

„Nein, bist du nicht, du bist Idith", sagte Dagbert.

Diesmal war er zu weit gegangen. „Dagbert Endlos, wenn du nicht sofort aufhörst, meinen Unterricht zu stören, bleibt mir nichts anderes übrig, als dich wegzuschicken."

„In Ordnung." Dagbert schritt auf die morschen Bretter zu, aus denen die Tür dieses sogenannten Klassenzimmers bestand.

„Stopp!", befahl Mrs Tilpin.

Dagbert erreichte die Tür und funkelte die Lehrerin böse an.

Mrs Tilpin betrachtete den schmollenden Jungen mit Abscheu. Er roch nach Fisch, sein Gesicht hatte einen grünlichen Schimmer und sein strähniges Haar erinnerte sie an Seetang.

„Ich habe dich doch noch gar nicht weggeschickt", sagte Mrs Tilpin mit leicht einschmeichelndem Unterton. „Ich bin sicher, wir vertragen uns gut, wenn wir uns ein wenig mehr Mühe geben. Ich habe hier etwas, was ich vor allem dir zeigen wollte, Dagbert."

„Warum gerade Dagbert?", erkundigte sich Joshua.

„Also, eigentlich euch allen", sagte seine Mutter. Sie griff mit einer ausholenden Geste unter den Tisch und holte einen schimmernden, mit Edelsteinen umrahmten Spiegel hervor. Sie hielt ihn so, dass jeden einmal ein gleißender Blitz von seiner glänzenden Oberfläche traf, und verkündete: „Der Spiegel der Amoret."

„Er ist gesprungen", stellte Dagbert fest.

„Genau." Mrs Tilpin lächelte.

„Was soll das heißen?", fragte Dorcas Loom mit ihrer eintönigen Stimme.

Mrs Tilpin war keine völlig gefühllose Frau. Sie empfand Mitleid für Dorcas mit ihrem großen rosaroten Gesicht und ihren ausgebleichten Dauerwellen. „Meine Liebe, ich zeige euch den Spiegel, weil er gesprungen ist. Ich denke, wenn wir unsere Kräfte bündeln, könnte es uns mit etwas Glück gelingen, ihn wieder ganz zu machen." Sie legte den Spiegel auf den Tisch und bemerkte befriedigt, dass Dagbert näher gekommen war.

Die drei Mädchen beugten sich eifrig über den Tisch und spähten in das silbrige Glas. Sie erwarteten, sich selbst darin zu erblicken, und waren überrascht, als sie Nebelschwaden in zarten Farben an der Oberfläche dahinwirbeln sahen.

„Das schaut aus wie Wasser", sagte Inez.

Dagbert blickte Josliua über die Schulter.

„Warum können wir uns nicht darin sehen?", fragte Dorcas.

„Weil du nicht dort bist", murmelte die Hexe.

Dagbert warf ihr einen zweifelnden Blick zu. „Wir sind hier", erklärte er, „also sollten wir auch dort zu erkennen sein." Er zeigte auf den Spiegel.

„Ah! Aber das ist der Spiegel der Amoret", erwiderte Mrs Tilpin. „Ich verstehe, du kennst die Geschichte nicht, Dagbert. Ich werde dich aufklären. Vor neunhundert Jahren hatte der Rote König, den wir, die wir hier versammelt sind, als unseren Ahnherrn anerkennen ..."

„Nicht als einzigen Ahnherrn", warf Dagbert ein.

„Pssst!", zischten alle.

Mrs Tilpin sprach weiter, als hätte es keine Unterbrechung gegeben: „... zehn Kinder. Lilith, seine älteste

Tochter, heiratete Harken den Betörer, und ich entstamme ihrer Verbindung."

Dagbert pfiff anerkennend.

„Und Amoret, die jüngste Tochter des Königs, heiratete einen ..." Mrs Tilpin fuchtelte mit ihren weißen Fingern in der Luft herum, „ich glaube, einen Riesen."

Dagbert pfiff wieder, aber keiner beachtete ihn.

„Der König machte einen Spiegel für Amoret, der es ihr ermöglichte zu reisen. Sie brauchte nur hineinzublicken und an die Person zu denken, die sie sehen wollte, und schon war Amoret neben ihr."

An dieser Stelle erzählte Joshua weiter, der die Geschichte inzwischen in- und auswendig kannte. „Aber eines Tages starb Amoret und Lord Harken erbte den Spiegel."

„Wirklich? Er hat den Spiegel geerbt?", fragte Dagbert ungläubig.

Mrs Tilpins seufzte. „Jawohl! Geerbt!"

„Dagbert, sei doch mal still", beschwerte sich Idith. „Du verdirbst uns alles."

„Oh, tut mir schrecklich leid!" Dagbert zuckte die Achseln und wandte sich zur Tür.

„Warte!", befahl Mrs Tilpin. „Ich habe damit Harken zurückgeholt." Sie packte den Spiegel und hielt ihn hoch.

„Aber Charlie Bone hat ihn gestohlen. Ich habe ihm den Spiegel entrissen und dabei ist er auf die Straße gefallen und kaputtgegangen", sagte Joshua. „Dann hat

Charlie einen Zauberspruch gefunden, mit dem er den Betörer nach Badlock zurückschicken konnte."

„Und dort bleibt er, bis dieser Spiegel wieder funktioniert", fuhr Mrs Tilpin fort. „Gemeinsam können wir ihn ganz machen, damit Harken schon bald unter uns wandelt."

Sie sahen zu der Frau mit der blassen Haut und den buschigen Augenbrauen auf, die einst blond und hübsch gewesen war. Ihr Haar war jetzt strähnig und farblos, unter den Augen lagen schwarze Ringe und selbst die Lippen waren zu einem dünnen violetten Strich geschrumpft.

Wurde man so hässlich, wenn man sich der Hexerei hingab?, fragten sich die Mädchen.

Dagbert Endlos ging zielstrebig auf die behelfsmäßige Tür zu. „Ich ertränke Leute", sagte er. „Wie soll ich denn da Glas ganz machen können?"

„Schau hin!", befahl Mrs Tilpin und schwenkte verzweifelt den Spiegel. „Lass dich überraschen, Dagbert Endlos!"

Dagbert warf folgsam einen flüchtigen Blick auf den mit Edelsteinen umrahmten Spiegel. Dann sah er noch einmal hin. Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. Denn dort begann sich zwischen den ständig wabernden Formen und Farben eine Gestalt herauszubilden. Zuerst erschien ein leuchtend smaragdgrünes Gewand, dann ein verschwommenes Gesicht unter goldbraunem Haar. Allmählich formten sich im Oval des Gesichts zwei dunkelgrüne Augen, die Dagbert direkt anzustarren schienen, der sich wie hypnotisiert auf den Spiegel zubewegte.

Aber Mrs Tilpins Augenblick des Triumphs wurde von einem ohrenbetäubenden Krachen verdorben. Das morsche Holz der Tür gab nach und ein kleiner, weißhaariger Junge fiel in den Raum. Er lag mit dem Gesicht nach unten auf den zerborstenen Brettern und alle blickten ihn fassungslos an.

Mrs Tilpin fand als Erste die Sprache wieder. „Billy Raven!", kreischte sie. „ Spion!"

„Schnüffler!", schrie Joshua.

„Elender Lauscher!", rief Dorcas.

„Späher!", sagten die Zwillinge.

„Wie hast du uns gefunden, Billy?", fragte Dagbert, der sich dem starken Blick der Gestalt entzogen hatte.

Billy stand umständlich auf und rückte seine Brille zurecht. „Ich habe den Hund gesucht", sagte er.

„Diesen räudigen alten Benedikt?" Joshua schnaubte.

Mrs Tilpin legte ihren Spiegel sehr sachte auf den Tisch und ging zu Billy. „Warum bist du nicht mit zu Charlie Bone gegangen?", fragte sie kalt.

„Er hat vergessen, mich zu fragen", schniefte Billy und zog sich einen Splitter aus der Handfläche.

„Vergessen?", sagte Mrs Tilpin. „Das ist aber nicht sehr nett von ihm. Ich dachte, er wäre dein Freund."

„Ist er auch", murmelte Billy. „Aber manchmal hat er einfach zu viel um die Ohren, um an alles zu denken."

„Oooch!", sagte Dorcas. „Armer Billy."

Billy biss sich auf die Unterlippe und warf einen verstohlenen Blick zum Tisch. Eine dampfende grüne Wolke stieg aus dem Spiegel auf und ringelte sich der feuchten Decke entgegen.

Alle drehten sich um und beobachteten sie mit offenem Mund und aufgerissenen Augen.

„Was ist das?", flüsterte Billy.

Mrs Tilpin legte mit einem Ausdruck des Entzückens ihre Hände ineinander. „Das, Billy Raven, ist eine Botschaft von meinem Vorfahren. Anscheinend hast du ihn enttäuscht."

„Ich?" Der eisige Schauer, der Billy über den Rücken lief, hatte nichts mit der Temperatur in Mrs Tilpins Raum zu tun. Der Anblick des grünen Dampfes ängstigte Billy derart, dass er nicht einmal das Holz splittern hörte, als jemand auf die zerbrochene Tür trat.

Plötzlich wurde Billy von hinten an den Schultern gepackt. Der kleine Junge schnappte vor Schreck nach Luft.

„Was machst du hier ?" Manfred Bloor drehte Billy zu sich um. „Warum bist du nicht bei Charlie Bone?"

Billy blickte in die grausamen schwarzen Augen, die auf ihn herabsahen. Er hatte schon immer eine Todesangst vor Manfred Bloor gehabt. Mit seinem knochigen Gesicht und den schmalen Schultern glich er eher einem alten Mann als einem Jugendlichen von neunzehn Jahren. Die langen Haare, die er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, wiesen bereits graue Strähnen auf und sein enger schwarzer Pullover betonte seine Magerkeit.

„Nun?", knurrte Manfred.

„Er ... er hat mich nicht gefragt", stammelte Billy.

„Nicht gefragt? Das ist keine Ausrede!" Manfred blickte verächtlich auf die Kinder, die um den Tisch saßen, dann bemerkte er Dagbert und deutete ein Lächeln an.

Von dem grünen Dampf war nur noch eine dünne Wolke übrig, die unter der Backsteindecke hing wie ein von Mehltau befallenes Spinnennetz. Manfred hatte sie offenbar nicht gesehen.

„Verzieht euch, Kinder", bellte er. „Ich will nämlich mit Mrs Tilpin ein Wort unter vier Augen reden."

„Ja, Manfred", erscholl es im Chor. Dorcas, die Zwillinge und Joshua sammelten ihre Hefte ein und gingen zur Tür. Dagbert sagte nichts, aber er folgte den anderen, als sie über die zersplitterten Bretter kletterten. Dann schaute er kurz zurück und murmelte: „Sie will einen Betörer auf die Welt loslassen. Was halten Sie denn davon, Manfred ?"

„Ich halte es für eine ausgezeichnete Idee", antwortete Manfred mit einem finsteren Lächeln.

„Wirklich?" Dagbert zog die Augenbrauen hoch und trat in den dunklen Gang hinaus.

„Abmarsch!", sagte Manfred zu dem weißhaarigen Jungen, der völlig in Trance zu sein schien.

Billy schüttelte sich. Er blickte sich im Zimmer um, als hätte er keine Ahnung, wie er hierhergekommen war, und ging dann langsam durch die Tür.

„Sag Mr Weedon, er soll die Tür reparieren, die du zerbrochen hast", rief Mrs Tilpin ihm nach.

„Ja", erwiderte Billy schwach.

Manfred hob zwei Bretter auf und lehnte sie vor die zugige Öffnung. Er klopfte sich den Staub von den Händen und setzte sich an den Tisch. „Sehr befriedigend", sagte er und entblößte beim Lächeln eine Reihe gelber Zähne.

„Du bist sehr zufrieden mit dir", stellte Mrs Tilpin fest.

„Oh ja, Titania. Haben Sie nichts gemerkt?"

„Gemerkt?" Mrs Tilpin schien mehr an ihrem Spiegel interessiert als an allem, was Manfred zu sagen hatte.

„Sie kommt zurück!" Manfred umfasste den Rand der Tischplatte und beugte sich vor. „Meine Gabe, Titania. Wissen Sie noch, dass Sie mir gesagt haben, ich würde sie wiedererlangen, wenn ich Geduld hätte ? ,Entspann dich`, haben Sie gesagt. ,Probiere sie gelegentlich aus, aber erzwinge nichts' Ich habe gerade Billy Raven hypnotisiert. Haben Sie das nicht mitbekommen?"

„Kann sein." Mrs Tilpin blickte stirnrunzelnd in ihren Spiegel. „Er ist nicht glücklich", murmelte sie.

„Als mich diese Leoparden angegriffen haben, dachte ich, es sei aus mit mir, aber ich habe mich geirrt. Ich bin jetzt stärker denn je." Manfred breitete seine langen, dünnen Arme aus.

„Ich schätze, es war Wut", sagte Mrs Tilpin, ohne ihre Augen von dem Spiegel abzuwenden. „Wut und Angst sind beides mächtige Faktoren. Sie können die Kräfte kanalisieren, die in uns schlummern."

„Ach ja? Was geht hier vor, Titania?"

Den Blick noch immer auf den Spiegel gerichtet, sagte Mrs Tilpin: „Er hat den Albino erwartet. Und ich habe dir nicht die Erlaubnis gegeben, mich beim Vornamen zu nennen."

Manfred zuckte die Achseln. „Entschuldigung, Fee Tilpin, aber er passt so gut zu Ihnen."

Mrs Tilpin zog eine Grimasse. Sie hatte noch nie ein Kompliment annehmen können. „Ich spüre es, wenn er zornig ist - genau hier." Sie deutete auf ihren Magen. „Er hat heute Billy erwartet. Als Eustacia Darkwood das Gemälde mitnahm, hat sie mir versichert, der Albino würde bei Charlie sein."

„Was soll die Eile ? Wir sorgen dafür, dass der Junge das Bild am nächsten Samstag sieht. Er wird mit dem Hund reden und Harken wird ihn schnappen."

„Aber vielleicht ist das Tier bis dahin schon tot", sagte Mrs Tilpin. „Trolle essen doch Hunde."

„Oooch, das arme Vieh."

Mrs Tilpin stampfte mit dem Fuß auf. „Sei nicht so leichtfertig. Hast du vergessen, dass der Betörer dies nur für dich tut ? Er hat versprochen, den Jungen festzuhalten, bis wir dieses elende Testament gefunden und zerstört haben. Stell dir vor, Lyell Bone kommt zurück und erinnert sich, wo das Testament liegt. Dann ist das Spiel aus, Manfred Bloor. Denk daran, dass Billy Raven alles erbt: dieses Haus, die Burg, selbst den Schatz, der unter dem Bett des alten Ezekiel versteckt ist."

Das Gesicht von Manfred verfinsterte sich derart, dass Mrs Tilpin den Spiegel unwillkürlich fest an die Brust drückte, als könne die grüne Gestalt, die in dem Glas herumwirbelte, sie vor dem tödlichen Blick des jungen Mannes schützen.

„Lyell Bone wird nie zurückkommen", sagte Manfred. „Dafür werden wir schon sorgen."

Ein schrecklicher Unfall

Nachdem seine Freunde gegangen waren, lief Charlie stundenlang durch das ganze Haus. Die Treppe hinauf und hinunter, in sein Zimmer und wieder hinaus, hinab in den Keller, wo er auf das Bild von Runnerbean starrte, auf die weißen Flecken in seinen gelben Schnauzhaaren, die glänzende schwarze Nase und die braunen Augen, die vorwurfsvoll in Charlies Richtung blickten.

„Ich versuche dich dort rauszuholen, Runner", murmelte Charlie immer wieder, aber der Hund war für ihn unerreichbar. Jemand hatte eine Barriere zwischen Charlie und dem armen Geschöpf errichtet, das er so gerne retten wollte. Charlie war sich ziemlich sicher, wer das war, denn er stieß auf dieselbe undurchdringliche Wand, sooft er versuchte, in das Bild des Roten Königs zu gelangen.

Onkel Paton hatte sich in sein Zimmer zurückgezogen, um über das Problem nachzudenken. Seiner Meinung nach konnte nur Billy Raven Runnerbean helfen. Vielleicht gelang es dem Albino, der mit Tieren sprechen konnte, irgendwie zu dem Hund durchzudringen.

Aber Billy saß in der Bloor-Akademie fest und es war unwahrscheinlich, dass er zu dieser späten Stunde noch mal rausdurfte. Sie mussten also auf das nächste Wochenende warten. Charlie sollte dafür sorgen, dass Billy mit ihm nach Hause kam.

„Eine Woche könnte zu lang sein", erklärte Charlie. Er dachte dabei an Dickdaum und seine Vorliebe für Fleisch.

Maisie, deren sonst so fröhliches Gesicht voller Sorgenfalten war, schaltete den Fernsehapparat in der Küche ein. „Wir können im Augenblick nichts unternehmen, Charlie", sagte sie, „also sollten wir uns ein wenig zerstreuen."

Charlie war damit überhaupt nicht einverstanden. Er wollte gerade wieder in den Keller gehen, als Grandma Bone die Treppe vom ersten Stock herunterkam, fein gemacht für einen Abend außer Haus mit ihren Schwestern. Charlie stand an der Kellertür und sah zu, wie die große Gestalt zur Haustür schritt. Obwohl ihm klar war, dass es höchstwahrscheinlich nichts brachte, rief er ihr nach.

„Grandma! Bitte sag mir, warum der Hund meines Freundes in dieses düstere Bild geraten und dort gefangen ist!"

Grandma Bone zögerte.

Charlie ging auf sie zu. „Wenn du weißt, warum das passiert ist, kannst du mir sicher auch verraten, wie ich Runnerbean dort herausholen kann."

„Ich hoffe, du hast deine Hausaufgaben gemacht", erwiderte sie bloß. „Morgen ist Schule." Sie drehte den Türknauf.

„Bitte, Grandma!", bettelte Charlie.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, öffnete seine Großmutter die Haustür und rauschte hinaus. Sie überließ es dem Wind, die Tür hinter ihr zuzuschlagen.

„Danke, Grandma!", murmelte Charlie.

Kaum war er ein paar Schritte Richtung Keller gegangen, ertönte die Türklingel. Hatte Grandma Bone ihre Schlüssel vergessen ?

Charlie war in Versuchung, das Schellen einfach zu ignorieren, aber es läutete Sturm. Wer auch immer den Finger so eisern auf der Klingel ließ, würde bestimmt nicht aufgeben, bis jemand öffnete.

Charlie trottete wieder an die Haustür. Er hatte gerade den Türknauf gedreht, als eine kleine, braunhaarige Frau in einem Herrenanzug aus Tweed und einer passenden Kappe in die Diele platzte. Charlie erkannte Benjamins Mutter fast nicht wieder.

„Charlie, wo ist dein Onkel?", fragte Mrs Brown.

„Er hat zu tun." Charlie wusste, dass Onkel Paton es hasste, in der Dämmerung gestört zu werden, weil dann überall die Lichter angingen. „Wenn es wegen Runnerbean ist ..."

„Natürlich geht es um Runnerbean!", rief Mrs Brown. „Was hast du nur angerichtet? Benjamin ist verzweifelt, untröstlich ..."

„Mir ist klar ...", begann Charlie.

„Dir ist gar nichts klar, Charlie Bone, sonst hättest du es nicht getan."

„Aber ich ..."

„Paton!", rief Mrs Brown die Treppe hinauf. „Ich weiß, dass Sie da sind. Ich habe Ihre Kerze im Fenster gesehen. Ich muss mit Ihnen reden."

Eine Tür ging auf und Onkel Paton erschien am oberen Ende der Treppe. „Was ist los, Patricia?", fragte er barsch.

„Das können Sie sich doch ganz bestimmt denken", rief Mrs Brown. „Sie halten Benjamins Hund hier fest und wir wollen ihn zurückhaben."

„Er ist nicht wirklich hier", versuchte Charlie ihr beizubringen.

„Sei still!", fuhr Mrs Brown ihn an. „Ich rede mit deinem Onkel. Wo ist Runnerbean? Ich will ihn auf der Stelle sehen."

„Wenn Sie darauf bestehen ..." Onkel Paton ging zurück in sein Zimmer und tauchte mit einer Kerze wieder auf. „Seien Sie so freundlich und machen Sie kein Licht an", sagte er, als er die Treppe hinunterstieg.

„Ich würde nicht im Traum daran denken", erwiderte Mrs Brown.

Onkel Paton führte sie hinunter in den Keller und Charlie folgte ihnen mit etwas Abstand. Als Mrs Brown den panischen Runnerbean im Gemälde erblickte, stieß sie einen spitzen Schrei aus und schlug die Hände vor das Gesicht.

„Was ist passiert?", keuchte sie. „Benjamin hat in der Aufregung nur wirres Zeug gestammelt. Das ergab für mich keinen Sinn."

Charlie erzählte Mrs Brown, was Runnerbean widerfahren war. Dabei ließ er die meisten Einzelheiten über Badlock weg und verriet auch nicht, dass der Mann, der ihn gerettet hatte, ein Riese war.

„Was werdet ihr unternehmen?", fragte Mrs Brown schließlich. „Wie wollt ihr den Hund befreien?"

„Ich hatte gehofft, dass Sie uns dabei helfen würden, Patricia", sagte Onkel Paton trocken. „Schließlich sind Sie ja Detektivin."

„Seien Sie nicht so unverschämt, Paton!", fauchte sie. „Mit diesem magischen Zeug kann ich nichts anfangen. Manchmal wünsche ich mir, Benjamin und Charlie wären nie Freunde geworden. Ich hätte etwas dagegen unternehmen sollen, als ich erfuhr, dass Charlie ... anders ist."

Onkel Paton funkelte sie zornig an. „Ach ja? Bisher waren Sie doch immer froh über die Freundschaft, weil Maisie sich um Ihren Sohn kümmert, während Sie sich als Sherlock Holmes verkleidet im ganzen Land herumtreiben." Er entfernte sich von dem Gemälde und begann die Treppe hinaufzugehen. „Komm, Charlie!"

Charlie folgte ihm stumm.

„Tut mir leid", rief Mrs Brown dicht hinter ihnen. „Ich hätte das nicht sagen sollen. Ich mache mir nur solche Sorgen um Ben."

Maisie kam aus der Küche geeilt. „Möchten Sie einen Kaffee, Trish?", fragte sie sanft.

Mrs Brown warf einen Blick auf Patons strenges Gesicht. „Ich ... also, ja. Es wäre schön, wenn wir in Ruhe über die Sache reden könnten."

Maisie hatte bereits mehrere Kerzen angezündet und die Küchenmöbel erstrahlten in einem warmen Licht. Ein Teller mit Schokoladenkeksen stand einladend auf dem Tisch und Paton ließ sich überreden, Mrs Brown und Maisie Gesellschaft zu leisten.

„Allerdings hätte ich lieber Kakao als Kaffee", sagte
er.

„Ich auch", rief Charlie.

Die gespannte Atmosphäre lockerte sich ein wenig, aber Mrs Brown konnte ihr sorgenvolles Stirnrunzeln offenbar nicht ablegen.

„Ich sollte daran gewöhnt sein", sagte sie. „Ich weiß, dass die Häuser dieser Stadt auf einstigen Schlachtfeldern errichtet wurden und an einigen Orten dunkle Magie betrieben wird. Ich weiß, dass Dinge geschehen, die niemand erklären kann, und Rätsel auftauchen, die die Polizei noch nicht einmal zu lösen versucht. Und das ist manchmal ganz schön beängstigend für normale Menschen wie Mr Brown, Benjamin und mich. Aber irgendetwas hält uns in dieser Stadt."

„Der Rote König", sagte Charlie leise. Er spürte ihre Blicke auf sich ruhen und fügte befangen hinzu: „Er ist noch immer hier."

„Du meinst seinen Geist, oder?", sagte Onkel Paton.

Charlie schüttelte den Kopf. „Nein, Onkel P., ich habe ihn gesehen: einen Ritter mit einem silbernen Helm. Er trug einen roten Umhang und ritt auf einem weißen Pferd. Der Ritter hat mir zweimal das Leben gerettet. Das habe ich dir doch schon erzählt."

Eine Zeit lang sprach niemand. Selbst Onkel Paton fand keine Worte, um den Roten Ritter zu erklären, aber schließlich sagte er: „Vielleicht ist er nicht der König, Charlie."

„Wer soll er denn sonst sein?", fragte Maisie. „Wer würde sich so anziehen und dann nachts auf einem Schimmel umherreiten?"

Paton zuckte die Achseln. „Das weiß ich nicht."

Mrs Brown erhob sich und setzte ihre Tweedkappe auf. „Ich bin wegen des Hundes hergekommen. Und jetzt bin ich verwirrter denn je."

„Charlie meint, dass Billy Raven uns womöglich weiterhelfen könnte", sagte Maisie.

„Billy Raven?" Mrs Brown machte ein ungläubiges Gesicht. „Wie kann er ... ? Oh, natürlich, er redet..."

„... mit Tieren", sagte Charlie. „Er versteht vielleicht, was Runnerbean uns mitzuteilen versucht. Aber wir müssen bis zum nächsten Wochenende warten."

Mrs Brown seufzte. „Er ist also unsere einzige Hoffnung. Dann warten wir eben. Ich mache mich jetzt besser auf. Ich glaube nicht, dass Benjamin morgen zur Schule gehen kann." Sie warf noch einen letzten verärgerten Blick auf Charlie und marschierte hinaus, ehe jemand ein weiteres Wort sagen konnte.

„Ich habe vergessen, sie zu fragen, warum sie einen Herrenanzug trägt", sagte Paton.

„Macht nichts", erwiderte Maisie.

Charlie lief nach oben und packte seine Tasche für die Schule. Da er die Woche über im Internat war, musste er einen Schlafanzug, Waschzeug und frische Kleidung mitnehmen. Und wehe dem Schüler, der seine Zahnbürste vergaß. Die Hausmutter, Charlies Großtante Lucretia, verhängte Arrest für das kleinste Versäumnis.

Am Montagmorgen holte ein blauer Schulbus Charlie am oberen Ende der Filbert Street ab. Er trug einen blauen Umhang, die Uniform für die Schüler des Musikzweigs, und hatte eine blaue Tasche für seine Kleider und einen braunen Rucksack für seine Bücher bei sich. Fidelio hatte Charlie wie gewöhnlich einen Platz freigehalten. Auch er hatte einen blauen Umhang an. Hinter ihnen saß Gabriel Silk, ein Junge mit einem langen Gesicht und schlaffen braunen Haaren.

„Hast du das mit dem Glücklichen Haustier gehört?", fragte Gabriel und hängte sich über die Lehne von Charlies Sitz. „Es ist eine Katastrophe."

„Haben sie es tatsächlich geschlossen?", wollte Charlie wissen.

„Für immer." Fidelio blickte wütend drein.

„Es war Ratsherr Loom, der Vater von Dorcas", erklärte ihnen Gabriel. „Er sagte, es hätte Beschwerden wegen des Lärms gegeben."

Das Cafe Zum glücklichen Haustier war für Charlie und seine Freunde ein beliebter Treffpunkt. Er konnte sich nicht vorstellen, was sie ohne dieses Cafe anfangen sollten. Oder was das arme Ehepaar Onimous, die Inhaber, ohne Kunden machen sollten.

Als der blaue Bus auf dem Platz vor der Bloor-Akademie anhielt, kam neben ihm ein grüner Bus zum Stehen, aus dem kurz darauf Schüler in grünen Umhängen ausstiegen. Auch Emma war dabei. Ihr folgten Tancred Torsson und Lysander Sage. Beide waren vierzehn und fast unzertrennlich.

„Hey, Charlie", rief Tancred. „Wie war dein Wochenende?"

„Frag lieber nicht", sagte Fidelio.

Tancred kam zu ihnen herüber. Sein stacheliges blondes Haar war unter einer Baseballkappe aus Jeansstoff versteckt und sein grüner Umhang blähte sich in einer Brise, die er selbst erzeugt hatte. „Ist was passiert?"

Als sie die Treppe zur Akademie hinaufgingen, begann Charlie Tancred von Runnerbean zu erzählen. Er hatte kaum damit angefangen, als er merkte, dass auf der anderen Seite der hochgewachsene Afrikaner Lysander Sage den Kopf neigte, um Charlies leise Stimme hören zu können.

Sie eilten zwischen zwei Türmen hindurch, überquerten einen kopfsteingepflasterten Innenhof und stiegen
dann die Stufen hinauf zu einem gewaltigen Eichenportal, das mit Bronzefiguren verziert war. An diesem Morgen standen die Türflügel offen, aber wenn alle Kinder im Haus waren, wurden sie bis Freitagnachmittag geschlossen und verriegelt.

Charlie war mit seinem Bericht gerade fertig, als sie die große Halle betraten. Lysander klopfte Charlie auf die Schulter und sagte: „Wir kommen und holen ihn dort raus, nicht wahr, Tanc ?"

„Wir werden es versuchen", erwiderte Tancred mit gedämpfter Stimme.

Sie waren jetzt in der großen, steingefliesten Halle, in der man schweigen musste. Charlie, Fidelio und Gabriel steuerten auf die blaue Garderobe zu, über deren Tür zwei gekreuzte Trompeten hingen. Tancred und Lysander marschierten zu der grünen Garderobe, die durch Pinsel gekennzeichnet wurde.

Auf dem Weg dorthin fiel Charlie auf, dass die große Halle leerer wirkte als sonst. Und dann merkte er, dass weit und breit kein violetter Umhang zu sehen war. Die Schüler des Schauspielzweigs fehlten allesamt.

Aber erst in der Pause fanden sie heraus, was geschehen war. Auf dem weiten, mit Raureif bedeckten Rasengelände hinter der Akademie waren jetzt Kinder in violetten Umhängen zu sehen, die am Rand entlangjoggten, in Grüppchen miteinander redeten oder am anderen Ende Fußball spielten. Die Umhänge der Akademie bestanden aus dicker Wolle und die Kapuzen waren besonders an kalten Wintertagen sehr angenehm. Olivia, die ihre lilafarbene Kapuze tief ins Gesicht gezogen hatte, kam zu Charlie und Fidelio gerannt. Emma folgte ihr dicht auf den Fersen.

Olivia verkündete ihnen atemlos die Neuigkeiten. „Es hat einen Unfall gegeben. Es war echt schrecklich. Die Onimouses waren mit ihrem Tandem unterwegs, ihr wisst ja, wie sie fahren. Mrs Onimous saß vorn und trat in die Pedale, Mr Onimous hockte auf einem kleinen Sitz hinter ihr. Dann rammte sie ein geheimnisvoller Motorradfahrer und sie stürzten beide zu Boden. Das Motorrad verschwand, aber ein Auto, das sie nicht überfahren wollte, prallte rückwärts in den Bus. Überall lag Glas und wir mussten alle aussteigen und zu Fuß zur Schule gehen."

„Und die Onimouses?", rief Charlie.

„Also, Mrs Onimous stand Sekunden später wieder auf. Das habe ich gesehen", sagte Olivia. „Sie war ein bisschen wackelig auf den Beinen, aber nicht schwer verletzt. Doch bei ihm weiß ich es nicht. Mr Onimous lag reglos wie ein Stein da."

Gabriel und Billy hatten sich inzwischen auch zur Gruppe gesellt.

Billy begann die Hände zu ringen. „Und was ist mit meiner Ratte?", rief er. „Was ist mit Rembrandt? Wer wird ihn füttern?"

Olivia sagte streng: „Ich bin sicher, deine Ratte kann hervorragend für sich selbst sorgen. Wir sollten uns lieber über die armen Onimouses Gedanken machen. Wir wissen nicht einmal, ob Mr Onimous noch lebt."

Billy blickte betreten auf seine Füße. „Tut mir leid", murmelte er. „Ich hatte ein schreckliches Wochenende."

Billys Bemerkung weckte Charlies schlechtes Gewissen. Er hätte Billy zu sich nach Hause einladen sollen. Er wollte gerade das nächste Wochenende ansprechen, da erscholl der Klang eines Horns über das Gelände. Die Pause war vorbei.

Das Grüppchen machte sich auf den Weg zur Schultür und Fidelio sagte: „Wir sollten uns vor allem fragen, wer die Onimouses vom Tandem gestoßen hat."

„Und warum", fügte Emma hinzu. „Mrs Onimous ist eine ausgezeichnete Radfahrerin."

Charlie lag es schon auf der Zunge, dass Norton Cross, der Türsteher des Cafes, ein Motorrad besaß. Aber die Idee, dass Norton den Unfall verursacht haben könnte, war völlig absurd.

Gerade als Charlie in die Französischstunde gehen wollte, wurde er grob zur Seite gezogen. „Ich möchte ein Wort mit dir reden", sagte Manfred Bloor.

„Aber ich komme zu spät in den Französisch..."

„Doch nicht jetzt", sagte Manfred. „Sei fünf Minuten vor Beginn der Hausaufgabenzeit im Königszimmer. Verstanden ?"

„Jawohl, Sir." Dann entwand Charlie sich Manfreds schmerzhaftem Griff und stürzte ins Klassenzimmer. Madame Tessier war im Begriff, mit dem Unterricht anzufangen, und Charlie hatte Glück, dass er ihren französischen Knopfaugen entging, als er sich zu seinem Pult hinten im Raum schlich.

Charlies Gedanken schweiften an diesem Tag immer wieder zu dem bevorstehenden Treffen mit Manfred. Der Sohn des Schulleiters war jetzt Talent-Trainer. Er war Oberaufsichtsschüler gewesen, als Charlie an die Schule gekommen war. Ein Aufsichtsschüler, der seine hypnotischen Kräfte benutzte, um die jüngeren Kinder zu terrorisieren. Auch Charlie hatte zu seinen Opfern gehört. Aber allmählich hatte Manfreds Kraft so weit nachgelassen, dass Charlie sich schon beinahe sicher fühlte, wenn er in die kohlrabenschwarzen Augen sah. Doch bei dem kurzen Gespräch am Vormittag hatte er ein merkwürdiges Glitzern in Manfreds Blick gesehen und er begann den Abend zu fürchten.

„Was ist los, Charlie?", fragte Fidelio. „Magst du deinen Reispudding nicht ?"

Charlie schüttelte den Kopf. „Du kannst ihn haben. Mir ist irgendwie übel."

Sie saßen an einem der langen Tische im Speisesaal. Das Abendessen war besonders lecker ausgefallen. Es gab kaltes Fleisch mit aufgewärmtem Gemüse und Bratkartoffeln. Rings um Charlie waren Laute der Anerkennung und des Wohlbehagens zu hören: „Mmmm" -„Aaah!" - „Mjam-Mjam!" Die Teller wurden gründlich sauber gekratzt oder verstohlen abgeleckt. Aber Charlie hatte den Appetit verloren. Sein Blick wanderte ständig zum Tisch auf dem Podest am Kopfende des Raumes, wo Manfred zwischen dem Flötenlehrer Mr Paltry und der Schauspiellehrerin Mrs Marlowe saß.

„Charlie! Charlie!" Charlie merkte erst nach einiger Zeit, dass Billy, sein Nachbar auf der anderen Seite, mit ihm sprechen wollte.

„Was hast du gesagt?", fragte Charlie.

Billy versuchte, die Lippen so unauffällig wie möglich zu bewegen, und wisperte: „Mrs Tilpin ist immer noch hier."

Fidelio bekam es mit. „Meinst du Joshuas Mum? Die Hexe?"

„Sch-sch!", mahnte Billy. „Ich sitze jetzt schon total in der Patsche. Sie haben gesagt, ich hätte ihnen nachspioniert."

„Wer?", fragte Fidelio entsetzt.

„Dorcas, Dagbert und die Zwillinge - und natürlich Joshua. Sie waren in diesem dunklen, alten Raum im Keller. Und dann ist Manfred hereingekommen." Billy schaute ängstlich zum Lehrertisch. „Ich bin mir sicher, sie hecken irgendwas aus, ich meine Mrs Tilpin und Manfred."

Charlie stöhnte. „Manfred will mich nach dem Abendessen sprechen."

„Ich komme mit, wenn du willst", bot ihm Fidelio an.

„Das geht nicht", sagte Charlie betrübt. „Du bist nicht sonderbegabt. Ich muss ihn im Königszimmer treffen und du darfst nicht einmal in die Nähe gehen."

Fidelio schnitt eine Grimasse. „Na dann. Aber er kann dich ja nicht fressen."

„Vielleicht nicht", sagte Charlie, „aber ich habe das Gefühl, er kann mich hypnotisieren."

Es hatte keinen Sinn, das Treffen hinauszuzögern. Charlie wusste, er würde nur Arrest bekommen, wenn er zu spät kam. Nach dem Abendessen holte er seine Bücher aus dem Pult und trottete hinauf in das Königszimmer. Er dachte, die anderen sonderbegabten Kinder würden ja auch bald kommen, sodass Manfred vielleicht nicht genug Zeit hatte, um ihm etwas Schreckliches anzutun.

In einem runden Zimmer im dritten Stock hing ein Porträt des Roten Königs zwischen Regalen voller alt aussehender Bücher. Die Züge des Königs waren wegen der gesprungenen und nachgedunkelten Farbe kaum zu erkennen, aber eine goldene Krone glänzte in seinem schwarzen Haar und Charlie erkannte auch eindeutig den roten Umhang, den der König trug.

„Charlie Bone", sagte Manfred, als Charlie durch die hohen schwarzen Türflügel trat.

Manfred stand hinter einem großen runden Tisch. „Setz dich, Charlie!", befahl er.

Charlie nahm auf dem nächsten Stuhl Platz. Der Talent-Trainer hingegen blieb stehen und Charlie fühlte sich sofort im Nachteil.

„Warum hast du am letzten Wochenende Billy Raven nicht mit nach Hause genommen?", fragte Manfred.

Charlie war fassungslos, dass ihm eine so einfache Frage gestellt wurde. Was hatte es damit auf sich?

„Hast du dich mit Billy zerstritten?"

„Nein!"

„Du lädst ihn doch sonst immer zu dir ein." Manfred stützte die Hände auf die Tischplatte und beugte sich vor. „Was ist diesmal schiefgegangen ?"

„Nichts." Charlie war inzwischen völlig perplex. „Ich habe es einfach vergessen."

„Unfassbar!"

War es ein Verbrechen, wenn man nicht daran dachte, einen Freund zu sich einzuladen? Jetzt wurde Charlie misstrauisch.

„Doch beim nächsten Mal wirst du es nicht vergessen, verstehen wir uns, Charlie?" Manfreds Augen glitzerten gefährlich.

Charlie fühlte einen heftigen Schmerz in der Mitte der Stirn.

Wieso tut er das?, fragte er sich. Er braucht mich doch nicht zu hypnotisieren. Ich hätte Billy sowieso mit nach Hause genommen. Manfreds Blick widerstehen zu müssen, machte Charlie wütend. Das war schon öfter vorgekommen und Charlie hatte entdeckt, dass er den Hypnotiseur blockieren konnte. Er musste nur durch die funkelnden schwarzen Augen hindurch in Manfreds Gedankenwelt blicken.

Bilder zogen vor Charlies Augen vorbei: ein Ritter in einem grünen Umhang, ein steinerner Troll und ganz am Schluss, weit, weit draußen auf einem tosenden Meer, das Segel eines winzigen Bootes.

„Nein!", schrie Charlie. Der Schmerz nahm zu. Er dachte, er könnte ihn nicht mehr ertragen und müsste sich geschlagen geben.

„Du wirst ...", hörte er. „Du wirst ..."

„Ich werde ...?", murmelte Charlie. Er spürte, wie sein Kopf vornüber sank. Und dann wurden die dunklen Bilder vertrieben und er sah stattdessen einen Ritter auf einem weißen Pferd, mit wehenden roten Federn auf dem silbernen Helm und einem Schwert, dessen Klinge wie Sonnenstrahlen blitzte.

Die Figur auf der anderen Seite des Tisches verlor den Halt. Charlie hörte ein fernes Donnern, dann öffneten sich die Türflügel hinter ihm und er war umgeben von Gestalten, die murmelten und sich bewegten. Charlie richtete sich auf und rieb sich die Augen.

„Alles in Ordnung, Charlie?", fragte Tancred und setzte sich neben ihn.

„Ja", sagte Charlie selbstsicher. „Es geht mir prima." Er blickte zu Manfred hinüber, der auf einen Stuhl gesunken war. Sein Kopf hing nach vorn. Es sah aus, als schliefe er.

Dorcas und die Zwillinge scharten sich um den Talent-Trainer. Joshua tippte ihm auf die Schulter und Manfred hob den Kopf. Er umklammerte die Tischkante und zog
sich hoch, bis er stand. Mit dumpfer Stimme und ziemlich undeutlich sagte er: „Macht eure Hausaufgaben." Manfred mied Charlies Blick und humpelte aus dem Zimmer.

Dorcas, Joshua und die Zwillinge nahmen ihre Stammplätze gegenüber von Charlie ein. Kurz darauf kamen Emma, Lysander und Gabriel. Die drei setzten sich zu Tancred.

Billy stürmte herein und strebte sofort auf den freien Platz rechts neben Charlie. Der kleine Junge wirkte nervös. Bücher fielen ihm aus der Hand, die Brille rutschte ihm von der Nase, und als er sie aufheben wollte, kippte sein Stuhl zur Seite und er fiel hin.

Charlie wusste, dass die Branko-Zwillinge dafür verantwortlich waren. Sie quälten Billy oft mit ihrer Fähigkeit, Gegenstände allein durch ihre Gedankenkraft bewegen zu können. Er war ein leichtes Opfer. Dorcas und Joshua begannen höhnisch zu lachen.

„Erbärmlich!" Lysander funkelte die Zwillinge zornig an. „Habt ihr etwa nur Spaß, wenn ihr Menschen quält, die sich nicht wehren können? Versuches mal bei mir, Idith. Los, komm, Inez, wirf meinen Stuhl um!"

Die Zwillinge senkten den Blick und öffneten ihre Bücher. Mit den afrikanischen Geisterkriegern, die Lysander rufen konnte, wollten sie sich nicht anlegen.

Dagbert Endlos kam zu spät. Er setzte sich zwischen die beiden Gruppen. „Wo ist der Talent-Trainer?", fragte er.

„Ihm ist schlecht geworden", sagte Dorcas, „als Charlie Bone bei ihm war."

„Ach, wirklich?" Dagbert betrachtete Charlie interessiert.

Das vergiftete Netz

Der lange, kalte Schlafsaal mit der schwachen Lampe war Charlie so vertraut, dass er sich dort fast wie zu Hause fühlte. Aber in dieser Nacht konnte er nicht einschlafen. Auf der einen Seite summte Fidelio im Traum und auf der anderen wälzte sich Billy in seinem zerwühlten Bettzeug stöhnend hin und her.

„Billy, bist du wach?", flüsterte Charlie. Billy hielt inne und setzte sich auf. „Ich mache mir Sorgen wegen Rembrandt", sagte er. „Wer wird sich jetzt um ihn kümmern ?"

„Du hast gehört, was Olivia gesagt hat. Mrs Onimous wurde nicht schlimm verletzt. Sie ist inzwischen bestimmt wieder im Glücklichen Haustier, da gehe ich jede Wette ein.

„Aber Mr Onimous ... er muss sicher ..." Billy verstummte.

„Wir fragen morgen Früh die Köchin", sagte Charlie. „Sie weiß sicher Bescheid." Er schloss die Augen und drehte sich um, dann hörte er sich fragen: „Möchtest du am Wochenende mit zu mir nach Hause kommen ?" „Natürlich", sagte Billy.

„Abgemacht."

Fidelio hatte seinen musikalischen Traum zu Ende geträumt und schlummerte friedlich weiter. Billy lag endlich ruhig da und es hätte Charlie leichtfallen müssen einzuschlafen. Aber jetzt beschäftigte ihn ein anderes Problem.

Warum war Manfred so wild darauf, dass Billy zu Charlie nach Hause ging? Hatte es etwas mit dem Gemälde von Badlock zu tun ? Charlie hatte seinem Freund noch nichts von dem Bild erzählt, da Billy wegen seiner Ratte völlig durch den Wind gewesen war.

Ciaerwens sanftes Licht leuchtete über Charlie und er war froh, dass seine Motte ihm in die Schule gefolgt war. Während er sie im Dunkeln flattern und Kreise ziehen sah, wurde er müde, aber als er endlich einschlief, schien ihn eine Stimme in seinem Kopf zu warnen: Du musst verhindern, dass Billy nach Badlock reist.

Von seinem Bett aus verfolgte Dagbert Endlos den Tanz der weißen Motte. Er steckte die Hand unter sein Kopfkissen und holte einen kleinen goldenen Fisch und fünf winzige goldene Krabben heraus. Er umschloss sie mit der Faust und murmelte: „Seegold." Ein Lächeln erschien in seinem Gesicht.

Dagbert ließ die nackten Wände des Schlafsaals in blaugrünen Farbtönen erstrahlen und silberne Wellen darüber hinweghuschen. Dabei dachte er an seine Mutter. Sie hatte ihm die Geschöpfe aus Seegold einen Monat vor ihrem Tod gegeben. Gefunden hatte sie das Gold in

Wracks auf dem Boden des Ozeans. Dagberts Mutter war eine Meerfrau und ebenso im Meer zu Hause wie in dem Schloss, das ihr Gemahl für sie errichtet hatte. Sie hatte aus dem Gold Ringe und Armreifen und Ketten angefertigt. Aber die fünf Krabben und der Fisch waren besondere Talismane, die ihrem begabten Sohn helfen sollten, seinen Vater eines Tages zu besiegen. Es gab auch einen goldenen Seeigel, den Tancred Torsson ihm weggenommen hatte, um seine Macht zu schwächen.

Als Dagbert fünf Jahre alt war, wurde seine Mutter in einem Netz gefangen und unter einer Tonne Fisch zu Tode gequetscht.

Dagbert ließ die Seegoldfiguren durch seine Finger gleiten. Der Verlust des Seeigels ärgerte ihn. Der Diebstahl befleckte die Erinnerung an seine Mutter. Aber als er Claerwen beobachtet hatte, war er auf eine Idee gekommen. Manfred wollte diese weiße Motte unbedingt haben, denn ohne sie konnte Charlie nicht reisen. Doch wenn Dagbert sie fing, half er zugleich auch sich selbst. Tancred gab ihm bestimmt seinen Talisman im Tausch gegen die Motte zurück. Dorcas wird mir ein Netz machen, dachte Dagbert. Sie ist sehr geschickt.

Am Tag darauf fand Charlie eine Gelegenheit, Billy von Runnerbean zu erzählen. Billy ging oft zu der Burgruine im Wald. Er fühlte sich hinter den dicken Mauern sicher. Hier verspürte er das tröstliche Gefühl, dass der Rote König und seine Gemahlin noch in der Nähe waren.

Charlie beobachtete, wie Billy ans Ende des Rasengeländes schlenderte, und folgte ihm. Er fand ihn auf einem steinernen Sitz zwischen zwei der fünf bogenförmigen Durchgänge, die tiefer in die Burg hineinführten. Der weißhaarige Junge starrte auf eine riesige Steinplatte, die in der Mitte gesprungen und von frischer Erde gesäumt war. Als Charlie sich Billy näherte, sagte dieser: „Hier hat Mrs Tilpin den Spiegel gefunden, nicht wahr ?"

Charlie blickte auf die Platte. „Ja. Dort hatte ihn der Schatten vergraben."

„Glaubst du, sie wird noch einmal versuchen, den finsteren Lord mithilfe des Spiegels zurückzuholen ?"

„Ja, bestimmt." Charlie setzte sich neben Billy. „Ich habe dir etwas zu sagen."

„Ach ja?" Billys rote Augen weiteten sich vor Erwartung. „Bist du wieder in ein Bild gereist?"

„Wie hast du das erraten ?"

„Ich kenn dich doch. Tut mir leid, dass ich in den letzten Tagen bloß an Rembrandt gedacht habe. Ich habe die Köchin leider noch nicht gesehen."

„Deiner Ratte geht es bestimmt gut", sagte Charlie. „Billy, ich muss dir unbedingt erzählen, was am letzten Wochenende passiert ist. Vielleicht kriege ich vor Freitag kein zweites Mal die Gelegenheit dazu."

„Dann schieß los!", sagte Billy.

Also berichtete Charlie seinem Freund von dem finsteren Gemälde und Runnerbeans Auftauchen in Badlock. Billy rutschte auf dem Steinsitz hin und her, schnaufte, zog seine Kapuze hoch und wandte das Gesicht ab, als wolle er Charlies Worten entfliehen und gleichzeitig unbedingt alles hören.

Als Charlie schilderte, wie er mit Ciaerwens Hilfe aus dem Gemälde entkommen war, atmete Billy erleichtert auf und sagte: „Dann ist ja alles in Ordnung. Aber geh bloß nicht mehr in die Nähe von diesem Bild."

„Es ist leider nicht alles in Ordnung", erwiderte Charlie. „Ich konnte Runnerbean nicht mit rausbringen. Er sitzt an diesem fürchterlichen Ort fest und keiner von uns weiß, wie ..."

„Kannst du ihn sehen?", fragte Billy.

„Ja. Es ist schrecklich. Er heult vor Panik."

„Womöglich kann ich mit ihm reden", meinte Billy.

Charlie zögerte. „Das könnte sehr gefährlich für dich werden."

Billy schwieg eine Weile. Er ließ die Beine baumeln und blickte durch den Bogen. In der Ferne waren Gestalten zu sehen, die über die Rasenfläche rannten.

„Benjamin geht es sicher gar nicht gut", murmelte er schließlich.

„Das stimmt", gab Charlie zu. „Ich glaube, er wird erst wieder mit mir sprechen, wenn ich seinen Hund gerettet habe."

Billy sah nachdenklich aus. „Ich darf doch trotzdem mit zu dir nach Hause kommen, oder? Auch wenn ich mir das Bild nicht anschaue ?"

„ Natürlich."

Als sie die Ruine verließen, flatterte Charlies Motte aus seiner Tasche und setzte sich ihm auf die Schulter.

„Wenn die Motte mitkommt, geht alles klar", sagte Billy mit einem Lächeln.

Charlie antwortete nicht. Claerwen hatte ihn aus Badlock gerettet, aber für Runnerbean hatte sie nichts tun können.

Als der Klang des Horns über das Gelände schallte, rannten die Jungen zurück zum Schulgebäude. Keiner von beiden bemerkte, wie Dagbert Endlos hinter den Bäumen hervortrat, die neben dem Eingang der Burg standen.

Charlies Trompetenstunde war immer früh zu Ende. Senor Alvaro unterrichtete jetzt alle Schüler des Blasorchesters und war im Allgemeinen sehr erfolgreich. Er war jung und heiter, hatte einen ungewöhnlichen Schnurrbart und mandelförmige Augen. Nach Senor Alvaros Ansicht hätte Charlie recht ordentlich Trompete spielen können, wenn er sich dahintergeklemmt hätte. Aber der Junge mit den strubbeligen Haaren konnte sich anscheinend einfach nicht konzentrieren.

An diesem Tag hatte Charlie das Glück, zehn Minuten vor dem Mittagessen entlassen zu werden.

„Glaubst du, es kööönnte sein, dass du diese Woche ein wenig Zeit zum Üben findest?", fragte Senor Alvaro
freundlich.

„Ähm, ja, Sir", sagte Charlie, der sich bereits überlegte, wie er die Köchin einen kurzen Moment allein erwischen könnte,

„Gracias", rief ihm Senor Alvaro nach, als Charlie den Gang entlangrannte.

Die Köchin zu finden, war nicht so schwierig, wie Charlie gedacht hatte. Sie saß an einem Tisch in der blauen Cafeteria und trank eine Tasse Tee mit einem weißhaarigen, ausgesprochen robust aussehenden Mann: Dr. Saltweather.

„Ein bisschen zu früh für das Mittagessen, nicht wahr, Charlie Bone?", bemerkte Dr. Saltweather. „Solltest du nicht noch im Unterricht sein?"

„Senor Alvaro hat mich gehen lassen. Ich hatte nicht genügend geübt", gestand Charlie.

Dr. Saltweather seufzte. Er war der Leiter des Musikzweigs und fühlte sich für Charlies musikalische Entwicklung verantwortlich.

Charlies Vater war einst Organist an der Kathedrale gewesen und ein äußerst begabter Musiker, aber Charlie hatte dieses Talent offenbar nicht von ihm geerbt. Dr. Saltweather wusste jedoch von Charlies außergewöhnlicher Gabe und hegte ein gewisses Maß an Mitgefühl für den Jungen.

„Ich wollte die Köchin nach Mr Onimous fragen", sagte Charlie.

„Mr Onimous?" Das rosige Gesicht der Köchin nahm einen sorgenvollen Ausdruck an. „Es geht ihm nicht sonderlich gut, Charlie. Er liegt mit einer Gehirnerschütterung im Krankenhaus. Die arme Mrs Onimous ist ganz außer sich."

„Und ... und die Tiere?", fragte Charlie.

„Also, die Flammen können für sich selbst sorgen", sagte die Köchin mit fester Stimme, „und du kannst Billy ausrichten, dass seine Ratte in Sicherheit ist. Sie ist bei Mrs Kettle."

„Und die Boa?", wollte Charlie wissen.

„Die ist ebenfalls im Teekessel."

Dr. Saltweather stand auf und schob seinen Stuhl an den Tisch. „Ich habe gehört, dass das Cafe Zum glücklichen Haustier geschlossen wurde", sagte er.

Die Köchin nickte. „Ja, das stimmt leider. Meine armen Freunde."

„Eine üble Sache." Dr. Saltweather schritt zur Tür. „Man muss etwas dagegen unternehmen", sagte er mit seiner dröhnenden Stimme.

Beim entschlossenen Ton des Musiklehrers stieg Hoffnung in Charlie auf. „Glauben Sie, dass Dr. Saltweather wegen des Cafes etwas unternehmen kann?", fragte er die Köchin.

„Er wird es auf jeden Fall versuchen. Aber er wird ein paar ziemlich einflussreiche Leute gegen sich haben und ich hoffe, dass er sich nicht in Gefahr begibt." Die Köchin trug die beiden Becher zur Essensausgabe und Charlie folgte ihr mit einer Teekanne in der Hand. „Gewisse Leute in dieser Stadt haben nur darauf gewartet, dem Cafe den Garaus zu machen", fuhr die Köchin fort. „Es passt ihnen nicht, dass ihr Kinder euch am Wochenende dort trefft und Verschwörungen ausheckt."

„Wir hecken gar keine Verschwörungen aus!", sagte Charlie empört.

„Nicht? Denk doch mal nach, Charlie. Ich weiß, eure Pläne dienen alle einem guten Zweck, aber denen gefällt das nicht."

„Das Cafe Zum glücklichen Haustier ist so ein schöner Ort. Ein Ort des Glücks. Wo sonst können sich Haustiere treffen und Leckerbissen bekommen? Es ist nicht nur praktisch für meine Freunde und mich, Hunderte Menschen und Tiere lieben es."

„Das brauchst du mir nicht zu sagen, Charlie." Die Köchin hob den Deckel von einer Pfanne mit Fischragout, die auf der Theke stand, und schnupperte an der Speise. „Ich gehe lieber mal in die Küche und sehe nach, was meine Gehilfinnen dort treiben."

Charlie stellte sich an die Essensausgabe und wartete geduldig darauf, dass jemand kam und den Fisch austeilte. Andere Musikschüler trafen ein, und bis eine der Küchenfrauen auftauchte, hatte sich hinter Charlie eine lange Schlange gebildet.

Als Charlie das Essen bekommen hatte, ging er an seinen Lieblingstisch in der Ecke der Cafeteria. Bald darauf gesellten sich Gabriel, Billy und Fidelio zu ihm. Der Fisch war schnell aufgegessen, und als sie sich für den Nachtisch anstellten, wies Fidelio darauf hin, dass Dagbert Endlos fehlte.

„Wahrscheinlich hat er am Wochenende schon genug Fisch gekriegt", meinte Gabriel.

Charlie hätte nicht so herzhaft gelacht, wenn er gewusst hätte, was Dagbert im Schilde führte. Er hätte überhaupt nicht gelacht.

Erst nach der Hausaufgabenzeit fiel Charlie auf, dass seine Motte nicht da war.

Claerwen verschwand oft für einige Stunden und schlief in den Falten eines Vorhangs oder kroch hinter einen Bilderrahmen. Charlie wusste selten, wo seine Motte gerade steckte. Aber am Abend flatterte sie ihm gewöhnlich auf den Arm oder die Schulter und blieb dort kurz sitzen, als wolle sie ihm zu erkennen geben, dass sie stets in seiner Nähe war.

Diesmal beunruhigte ihn Ciaerwens Fehlen. Als Charlie das Königszimmer verließ, fragte er Billy, ob er die Motte gesehen hätte.

„Nicht mehr, seit sie heute Morgen auf deinem Arm saß", sagte Billy.

Auch Gabriel und Emma konnten ihm nicht weiterhelfen.

„Sie wird wieder auftauchen", meinte Lysander. „Wahrscheinlich vertilgt sie irgendwo eine Spinne."

„Oder sie wird gerade von einer Fledermaus verspeist", witzelte Tancred.

Ly sander stieß ihn in die Rippen. „Beherrsch dich, Tanc. Charlie liebt diese Motte."

Dagbert Endlos eilte schweigend an ihnen vorbei.

Charlie bemerkte, dass er ein wenig lächelte. Hatte er das Gespräch mitbekommen?

Dagbert ging nicht, wie die anderen, direkt in den Schlafsaal. Er huschte die Haupttreppe hinunter und durchquerte die Halle.

Dr. Saltweather verließ gerade das Lehrerzimmer. „Wohin willst du, Dagbert Endlos?", wollte er wissen.

„Ich habe dem Talent-Trainer eine Arbeit zu zeigen."

„Dann beeil dich!", sagte Dr. Saltweather. „In fünfzehn Minuten ist Lichtaus."

„Ja, Sir." Dagbert rannte den dunklen Gang zu seinem Klassenzimmer entlang. Er ging an sein Pult hinten im Raum und öffnete den Deckel. Darunter lag etwas, was wie ein hauchzartes weißes Taschentuch aussah. Dorcas hatte gute Arbeit geleistet. Auf Dagberts Anweisung hin war sie in der Mittagszeit ins Nähzimmer gegangen und hatte schnell ein hübsches kleines Netz entworfen. Es war aus feinstem Musselin und konnte problemlos an einer Bambusstange befestigt werden, die Weedon hilfsbereit beigesteuert hatte. Um sicherzustellen, dass das Netz auch funktionieren würde, hatte Dorcas das Gewebe mit dem Saft eines seltenen Krautes getränkt: Stillwurz. Sie hatte es noch nie verwendet und wartete gespannt, ob es auch gewirkt hatte.

Es hatte sogar ausgezeichnet gewirkt. Die Motte in dem Netz lag so still da, als wäre sie tot.

„Hast du sie gefangen?" Dorcas streckte ihren Kopf durch den Türspalt.

„Es war leicht", sagte Dagbert. „Komm sie dir anschauen !"

Dorcas schlich zu Dagberts Pult. Er hob das Musselinnetz hoch und breitete es auf seinen Handflächen aus. In dem Netz hoben und senkten sich die weißen Flügel der Motte ein einziges Mal. Es sah aus, als täte sie ihren letzten Atemzug.

„Dann ist sie also nicht tot", sagte Dorcas, und ihr feistes Gesicht verdunkelte sich vor Enttäuschung.

„Aber bald", erwiderte Dagbert. Er legte das Netz auf sein Pult und ging an den Papierschrank. Mr Carp, der Englischlehrer, bewahrte im obersten Regal einen Kristallbecher für seinen persönlichen Gebrauch auf.

Dagbert brachte den Becher zu seinem Pult und stülpte die Öffnung des Netzes vorsichtig über seinen Rand. Die weiße Motte fiel hinein.

Dagbert grinste zufrieden. „So, jetzt bringe ich sie zu Manfred."

„Du sagst ihm doch, dass ich dir geholfen habe, nicht wahr?", bettelte Dorcas. „Ich meine, ich habe das Netz gemacht und in das Gift getunkt."

„Natürlich sage ich ihm das, Dorc. Du bist ein Genie, weißt du das ?"

„Oh ja." Ein strahlendes Lächeln zauberte Grübchen in ihre Wangen.

Dagbert bedeckte den Becher mit dem Musselin und trug ihn zur Tür. Dorcas eilte voraus, um sie für Dagbert noch weiter zu öffnen. Er murmelte „danke" und lief
schnurstracks weiter und durch die Halle. Dorcas flitzte an ihm vorbei und hielt ihm die kleine alte Tür auf, die zum Westflügel führte.

„Du sagst es ihm ganz bestimmt, ja?", bat sie.

„Klar, du kannst dich drauf verlassen", antwortete Dagbert und betrat den dunklen Gang hinter der Tür. „Jetzt geh lieber ins Bett, Dorc, sonst gibt es ein Donnerwetter von der Hausmutter."

„Und Manfred wird der Fee Tilpin erzählen, was ich gemacht habe, nicht wahr?", fuhr Dorcas fort. „Sie wird sich sooo freuen."

„Ja!" Dagbert gab der Tür einen Tritt und sie fiel krachend zwischen ihm und Dorcas ins Schloss.

Schüler kamen nur selten in den Westflügel. Dort wohnte die Familie Bloor und die mochte es nicht, wenn Lehrkräfte oder Kinder in ihre Privatsphäre eindrangen. Aus dem Zimmer am Fuß des Musikturms, das sich am anderen Ende des Korridors befand, drang schwaches Licht. Dagbert ging darauf zu. Die Wände auf beiden Seiten strömten den erdigen Geruch alter, feuchter Ziegel aus und in den Rissen des Schieferbodens wuchs Moos.

In einer kleinen Nische in der Mitte des Korridors stand ein Bücherregal. Mit seiner linken Hand drückte Dagbert den Becher fest an sich und mit der rechten zog er zwei Bücher aus dem Regal. Er klopfte an das freigelegte Holz dahinter.

„Wer ist da?"

„Dagbert, Sir. Ich habe Ihnen etwas zu zeigen."

„Ach ja?", erwiderte Manfred mit gelangweilter Stimme.

„Eine Motte."

„Eine Motte?" Jetzt klang Manfred interessiert. „Komm rein."

Das Bücherregal schwang zur Seite und gab den Blick auf ein kleines Arbeitszimmer frei. Manfred Bloor saß hinter einem Schreibtisch, auf dem grüne Flaschen, irdene Gefäße, rostige Büchsen und mehrere Stapel vergilbter Papiere in Gruppen arrangiert waren.

„Ich hoffe, es ist die Motte." Manfred winkte Dagbert zu sich. „Ich bin beschäftigt, wie du siehst."

„Es ist die richtige Motte, Sir." Dagbert drehte den Becher in seiner Hand um und stellte ihn mit der Öffnung nach unten vor Manfred hin. Jetzt hoben sich die Flügel der Motte kaum von dem weißen Musselin ab.

Manfred spähte durch das Kristall. „Bist du sicher?"

„Sehen Sie das Silber auf den Flügeln? Ich weiß, dass es Charlies Motte ist. Ich habe sie in dem Korridor mit den Porträts gefangen. Sie saß auf einem Bund weißer Lilien und dachte wohl, dort wäre sie nicht zu erkennen." Dagbert rümpfte die Nase. „Die alte Schachtel auf dem Bild sah ziemlich komisch aus."

Manfred warf ihm einen eisigen Blick zu. „Die Person auf dem Gemälde ist meine Urururgroßmutter Donatella, eine sehr mutige Frau. Sie wurde bei einem Experiment versehentlich durch einen Stromstoß getötet."

„Tut mir leid", sagte Dagbert.

„Hat dir irgendjemand dabei geholfen?" Manfred tippte auf den Becher.

„Nein, Sir." Manfreds Blick bohrte sich in seine Augen und Dagbert musste sich am Schreibtisch abstützen. „Das heißt - nur Dorcas. Sie hat das vergiftete Netz gemacht."

„Dieses Mädchen hat ein außerordentliches Talent", sagte Manfred befriedigt. „Du kannst jetzt gehen, Dagbert." Er stand auf und zeigte zur Tür.

„Wegen der Motte", sagte Dagbert, „ich weiß, Sie wollen sie haben, damit Charlie Bone nicht mehr sicher reisen kann, aber ich habe sie nicht nur zu diesem Zweck gefangen."

„Nein?"

„Nein. Ich möchte sie gegen etwas eintauschen. Tancred Torsson hat meinen Seeigel gestohlen und ohne ihn kann ich ... kann ich..."

„Keine Leute ertränken?", schlug Manfred vor.

„Darum geht es nicht." Dagbert runzelte die Stirn. „Ich bin einfach nicht ich selbst ohne alle meine Geschöpfe aus Seegold."

„Oh, Tancred Torsson kannst du mir überlassen", sagte Manfred. „Keine Sorge, ich werde dir die Motte geben, sobald ich sie ein wenig untersucht habe. Aber sorge dafür, dass Charlie Bone sie nie zurückbekommt." Er deutete mit dem Kinn zur Tür. „Jetzt geh schon. Du kriegst deinen Talisman wieder, keine Angst."

Charlie stand im Waschraum und fühlte sich elend. Er fragte sich, ob jemand ihn vergiftet hatte, und klammerte sich am Waschbecken fest. Der Raum drehte sich um ihn. Erst in die eine Richtung, dann in die andere.

„Alles in Ordnung, Charlie?"

Eine Stimme drang durch den Wirrwarr in seinem Kopf. Er wandte sich mühsam um und sah Fidelio an der Tür des Waschraums stehen.

„Mir ist ein bisschen komisch", sagte Charlie. Er taumelte aus dem Bad und Fidelio half ihm, zu seinem Bett zu gelangen.

Dagbert Endlos kam herein und starrte Charlie an. „Geht's dir nicht gut?", fragte er.

Charlie ignorierte ihn. Er merkte, wie seine Kraft ihn verließ. Jetzt war er schon so schwach, dass er kaum den Arm heben konnte. Charlie nahm alles um sich herum bloß verschwommen wahr. Er hörte Fidelio zur Hausmutter sagen: „Charlie ist krank."

Die Antwort seiner Großtante klang wie das Blubbern unter Wasser. „Kleines Täuschungsmanöver, was? Es gibt fast nichts, was gesunder Schlaf nicht kurieren könnte."

Das Licht ging aus. Charlie lag im Dunkeln und vertraute Bilder zogen durch seinen Kopf: ein Ritter im grünen Umhang, ein steinerner Troll und ein Segelboot im tosenden grauen Meer. Aber der Ritter mit den wehenden roten Federn auf dem silbernen Helm fehlte. Und nach einer Weile war nur noch die Mastspitze des Bootes zu erkennen, die rasch in der See versank. Und dann sah Charlie Claerwen in einem Grab aus Kristall liegen, während der Silberglanz von ihren weißen Flügeln verschwand.

Mit seiner ganzen verbliebenen Kraft richtete sich Charlie im Bett auf und rief: „CLAERWEN!"

Jeder Junge im Saal, der schon geschlafen hatte, war jetzt hellwach. Andere, die noch kein Auge zugekriegt hatten, protestierten laut: „Sei still!" - „Was soll das denn?" - „Der ist ja nicht ganz bei Trost!"

Ein Erstklässler schniefte: „Was ist los mit ihm?" Ein anderer brach in Tränen aus.

„Beruhigt euch, Leute", sagte Fidelio. „Charlie hatte einfach nur einen Albtraum. Das kann jedem passieren. Geht's dir jetzt wieder gut, Charlie?"

Der Wirrwarr in Charlies Kopf war weg und er war schon fast wieder der Alte. „Ja, danke, alles in Ordnung. Ich fühle mich sogar prima."

Manfred Bloor hatte die Büchsen seines Urururgroßvaters mit getrockneten Schnecken, seine Flaschen mit Zitterpappelöl und Affentränen, die Gefäße mit Seetang und Nachtschatten und die Stapel vergilbter Papiere weggeräumt, auf denen eine schöne, schnörkelige Handschrift zu sehen war. Manfred hatte gehofft, auf diesen Seiten zu erfahren, wie er den Sprung im Spiegel der Amoret verschließen könnte, aber in Bertram Bloors Aufzeichnungen war nichts Brauchbares zu finden. Sie befassten sich vielmehr mit dem Schöpferischen, mit der Auferstehung und Wiederbelebung.

Manfred schloss die Tür des geschnitzten Eichenschranks seines Vorfahren ab und ließ den Schlüssel in seine Tasche gleiten. Er kehrte an den Schreibtisch zurück und begann das winzige Tier in dem Kristallbecher zu studieren. „Jetzt hab ich dich, Motte, Zauberstab, was immer du bist."

Die Motte schien zu verblassen. Ihre silberbestäubten Flügel hatten den Glanz verloren und ihr Kopf sah verschrumpelt aus.

„Tot", sagte Manfred laut. „Aber wir können dich immer noch verwenden."

Ein leises Geräusch kam aus dem Becher. Ein feines Klirren. Manfred lehnte sich zurück. Mit halb geschlossenen Augen untersuchte er das Kristall auf einen Sprung, einen klitzekleinen Fehler. Und dann passierte es: Der Becher zersprang mit einem ohrenbetäubenden Knall. Ein Dutzend Scherben flog pfeilgerade zum Fenster. Das Kristall durchschlug die Scheibe und ein Glasregen ging draußen auf den gepflasterten Hof nieder.

Das Bett aus weißem Musselin lag leer auf Manfreds Schreibtisch. Die Motte war verschwunden.

Ein tückischer Wind

„Weedon! Weedon!"

Charlie hörte im Hof unter dem Schlafsaal jemanden brüllen. Er sprang aus dem Bett und rannte ans Fenster. Ein paar andere Jungen klebten schon an der Scheibe.

„Es ist der Talent-Trainer", sagte ein aufgeregter Erstklässler.

„Schaut mal, ganz viel Glas", rief ein Junge.

„Jemand hat einen Ziegelstein in das Fenster geworfen", sagte Bagger Braine, ein großer Zweitklässler.

„Idiot", murmelte Dagbert. „Dann wäre das Glas doch auf der Innenseite und nicht außen."

„Du hältst dich wohl für mächtig schlau, was?", piepste der kleine Rupe Small, Bagger Braines ergebener Sklave.

Eine funkelnde Glassplitterschicht zog sich über den Hof. Manfred umrundete sie langsam, schob mit der Fußspitze ein paar Scherben zur Seite, ging dann in die Hocke und stocherte mit einem Stift darin herum.

„Weedon", brüllte er noch einmal. „Kommen Sie augenblicklich hierher!"

Der Schulleiter, Dr. Bloor, öffnete eines der Fenster
über Manfreds Arbeitszimmer. „Was in aller Welt geht hier vor?", rief er.

„Schau!", schrie Manfred und stand auf. „Sieh dir das an!" Er streckte einen Arm aus und zeigte auf das zerbrochene Glas.

„Wie ist das passiert?", fragte sein Vater.

Charlie sah Manfred zögern. Was auch immer diesen Unfall verursacht hatte - vorerst würde es Manfreds Geheimnis bleiben.

„Woher soll ich das wissen?", kreischte der Talent-Trainer. Seine Stimme hatte einen hysterischen Unterton bekommen.

„Das war bestimmt einer von deinen Versuchen", sagte Dr. Bloor.

„Nein, war es NICHT! Wo ist Weedon?"

„Er bringt mein Arbeitszimmer in Ordnung. Wo sollte er sonst sein ?" Dr. Bloor entdeckte plötzlich die Gesichter am Fenster des Schlafsaals. „Geht wieder ins Bett!", bellte er. „Oder ihr bekommt alle Arrest."

Hastig entfernten sich die Jungen vom Fenster. Sie hüpften wieder in ihre Betten, zogen sich die Decke über den Kopf und warteten darauf, dass die Hausmutter hereinstürmte. Aber zum Glück tauchte Charlies Großtante Lucretia nicht auf.

Claerwen versteckte sich in dem Laub zwischen zwei flachen Pflastersteinen. Sie machte sich so klein, wie sie konnte, während Weedon die Glassplitter zusammenfegte, die sie bedeckten. Er stöhnte vor Anstrengung, als
er sich bückte und die winzigen Scherben auf seine Kehrschaufel fegte.

„Tun Sie alles hier rein, Weedon", sagte Manfred und hielt ihm eine durchsichtige Plastiktüte hin.

„Was haben Sie denn mit denen vor?", fragte Weedon. „Wollen Sie vielleicht so ein Kunstdings, ein Mosaik, daraus machen ?"

„Das geht Sie nichts an", fauchte Manfred. „Lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas Ungewöhnliches entdecken sollten."

„Etwas Ungewöhnliches? Welcher Art?"

„Ach, zum Kuckuck", sagte Manfred ungeduldig. „Alles, was nicht Glas ist, vielleicht eine Fliege oder eine Motte."

„Ach so!", knurrte Weedon. „Jetzt kapier ich's."

Der Hausmeister fegte noch eine halbe Stunde weiter, aber die Temperatur fiel rasch und bald begannen die Pflastersteine in der Kälte zu glitzern.

„Es hat keinen Sinn, Sir", brummte Weedon. „Ich kann das Glas nicht mehr vom Eis unterscheiden. Ich geb's auf." Er kippte seine letzte Schaufelladung in die Plastiktüte und ging durch eine Tür in den Westturm.

Manfred richtete sich auf und rieb sich den Rücken. Sein Bein schmerzte noch von der Wunde, die ihm die Leoparden verpasst hatten. Aber er war längst nicht bereit aufzugeben. Manfred wollte einfach nicht glauben, dass ihm die Motte entwischt war. Er humpelte am Rand des Innenhofes entlang und starrte jeden Pflasterstein an.

Kein einziger entging dem scharfen Blick seiner kohlrabenschwarzen Augen.

Claerwen wartete. Sie hätte ein toter Gegenstand sein können: eine Blattader oder ein Grashalm. Als Manfred endlich seine Suche aufgab, krabbelte sie aus ihrem Versteck hervor und kroch zur Wand der Kapelle. Dort lag sie in dem leuchtenden Farbfleck, den das Buntglasfenster auf den Hof warf. Sie wusste, dass sie Charlie erreichen musste, ehe er in Versuchung geriet, noch einmal zu reisen, aber der Weg zu seinem Schlafsaal war zu steil und zu gefährlich für die winzige Raupe, in die sie sich verwandelt hatte. Um Manfred zu entkommen, hatte Claerwen noch einmal ihre Gestalt gewechselt. Sie würde einige Zeit brauchen, um wieder eine Motte zu werden.

Am Freitagnachmittag, als die Kinder ihre Taschen für zu Hause packten, fehlte Claerwen noch immer.

Charlie hatte jede freie Minute für die Suche nach seiner Motte verwendet, sie aber nicht gefunden. Und dann, als er und Billy sich hinter der großen Eichentür aufstellten und darauf warteten, dass Weedon sie öffnete, kam Tancred zu Charlie gerannt und flüsterte ihm ins Ohr: „Charlie, Dagbert sagt, er hätte deine Motte."

„Was!" Charlie ließ seine Tasche fallen, fuhr herum und blickte auf die Kinder hinter sich.

„Er ist nicht hier", sagte Tancred. „Er hat eine Extrastunde beim Talent-Trainer."

„Dieser Mistkerl!", sagte Charlie laut.

„Pssst! Du kriegst noch Arrest", warnte ihn Tancred. „Lass uns darüber sprechen, wenn wir draußen sind."

Weedon war erschienen. Ächzend und stöhnend zog er die schweren Eisenriegel zurück und steckte unter Gerassel den gewaltigen Schlüssel ins Schloss. Schließlich waren die Türflügel offen und der verdrossene Hausmeister stellte sich daneben, solange die Kinder an ihm vorbeistürmten.

Die drei Busse warteten auf dem Platz. Charlie stand am Einstieg, während die übrigen Musikschüler vor ihm in den blauen Bus kletterten. Als Tancred auftauchte, packte Charlie ihn am Arm.

„Also, wo ist meine Motte?"

„Ich hab's dir doch gesagt." Tancred zog seinen grünen Umhang enger um die Schultern. „Dagbert behauptet, dass er sie gefangen hat. Er hat mir angeboten, sie gegen seinen Seeigel einzutauschen."

„Was soll das heißen?", rief Charlie.

Auf dem Weg zum grünen Bus antwortete Tancred: „Das heißt, dass er deine Motte gegen den goldenen Talisman tauschen will, den ich ihm in der Nacht abnahm, in der er dich zu ertränken versuchte."

„Wann tauschst du ?" Charlie heftete sich an Tancreds Fersen, bis sie den grünen Bus erreichten.

„Das ist genau der Punkt, Charlie. Ich glaube, ich kann ihm seinen Seeigel nicht zurückgeben. Ohne ihn ist er nicht so gefährlich." Tancred stieg in den Bus.

„Du musst!" Charlie sprang auf die unterste Stufe.

„Du wirst deinen Bus verpassen", mahnte ihn Tancred. „Geh schnell runter. Der hier fährt in die falsche Richtung."

„Ist mir egal."

„Wir werden einen anderen Weg finden, deine Motte zurückzuholen", sagte Tancred, als er zur hintersten Sitzreihe ging.

„Weg da, du mit dem blauen Umhang", befahl der Fahrer, „sonst lasse ich dich von dem Hausmeister rausholen."

Charlie sprang von der Stufe, als der grüne Bus langsam anfuhr. Auch sein eigener Bus hatte sich schon in Bewegung gesetzt und er erwischte ihn in letzter Sekunde. Gabriel und Fidelio zogen ihn hinein und er lag keuchend im Gang, während der Fahrer lautstark über ihn schimpfte.

Gabriel hob Charlies Tasche ins Gepäcknetz und Charlie stand auf und plumpste dann auf den Sitz neben Fidelio.

Billy tauchte mit ängstlichem Gesicht an Charlies Seite auf. „Was ist los?", fragte er.

„Erzähl ich dir später", sagte Charlie und lehnte sich zurück. Er wandte sich Fidelio zu und flüsterte: „Dagbert hat meine Motte, aber er hat angeboten, sie gegen etwas einzutauschen, was Tancred ihm weggenommen hat."

Fidelio blickte Charlie besorgt an. „Wir sollten uns alle irgendwo zusammensetzen, aber ich habe das ganze

Wochenende Proben mit dem Jugendorchester. Doch am Sonntagabend hätte ich Zeit. Was wollt ihr denn jetzt machen, wenn ihr euch nicht im Glücklichen Haustier treffen könnt?"

Gabriel auf dem Sitz hinter ihm sagte: „Dafür sorgen, dass das Cafe wieder geöffnet wird. Ich werde Mr Onimous besuchen."

„Aber er ist...", begann Charlie.

„Noch nicht tot", sagte Gabriel feierlich.

Der Bus fuhr kreuz und quer durch die Stadt und die Kinder stiegen an ihren Haltestellen aus und verschwanden in der Dämmerung. Die Straßenlaternen brannten schon, aber nicht einmal sie konnten die dunklen, gewundenen Gassen erleuchten, die von der High Street abzweigten.

Gabriel wohnte hoch oben an einer steilen Bergstraße, den Heights. Normalerweise verließ er den Bus als Erster und stieg an einer Haltestelle am unteren Ende der Bergstraße aus, aber an diesem Tag blieb er sitzen, bis sie die schmale Straße erreichten, die zum Glücklichen Haustier führte.

„Mum ist sicher dort", sagte er. „Sie lässt Mrs Onimous nicht allein, nach allem, was passiert ist."

Charlie beobachtete, wie Gabriel in die Frog Street einbog und losrannte. Von ihnen allen stand Gabriel den Onimouses wahrscheinlich am nächsten. Seine Mutter half im Cafe und seine große Familie von Springmäusen war dort stets willkommen.

Charlie und Billy verließen den Bus am oberen Ende der Filbert Street und gingen hinunter bis zur Nummer neun. Als sie dem Haus näher kamen, sah Charlie Benjamin auf der Treppe zu der Nummer zwölf stehen. Er starrte zu Charlies Haus hinüber. Sobald Benjamin seinen Freund erblickte, stürmte er durch die Tür und schlug sie hinter sich zu.

Charlie seufzte. „Er wird erst dann wieder mit mir reden, wenn er Runnerbean zurückhat."

„Vielleicht könnte ich ja einen kurzen Blick auf das Bild werfen", sagte Billy.

„Vergiss es! Wenn du nach Badlock geraten würdest, könnte ich dich nie mehr rausholen. Nicht ohne Claerwen." Dann dachte Charlie an den Riesen. Ohne seine Motte konnte er auch ihm nicht mehr helfen.

Die beiden Jungen betraten die Diele und steuerten schnurstracks auf die Küche zu. Maisie kochte etwas, was so köstlich duftete, dass ihnen schon das Wasser im Munde zusammenlief.

Leider war Maisie nicht die einzige Person in der Küche. Grandma Bone saß in ihrem Schaukelstuhl neben dem Herd.

„Aaaahh!" Auf Grandma Bones mürrischem Gesicht erschien ein Lächeln. „Billy Raven. Endlich. Ich habe mich schon gefragt, wann du uns mal wieder besuchen kommst."

„Hallo, Mrs Bone", sagte Billy nervös.

„Hängt eure Umhänge in die Diele, Jungs." Grandma

Bone zeigte zur Tür. „Und bringt eure Taschen nach oben. Die Sachen für draußen gehören nicht in unsere gemütliche Küche, stimmt's Maisie?"

„Mir macht das nichts aus", erwiderte Maisie und hievte einen großen Topf aus dem Backofen.

Grandma Bone sah sie finster an. „Trotzdem." Sie winkte die Jungen hinaus.

„Maisie, ist Runnerbean ...?", setzte Charlie an.

„Soweit ich weiß, ist nichts aus diesem Keller gekommen", sagte Maisie. „Doch vielleicht hat deine andere Großmutter irgendetwas gesehen."

„Jungs, eure Umhänge!", bellte Grandma Bone.

Billy ging rückwärts in die Diele und Charlie folgte ihm, wobei es ihm nur mit Mühe gelang, Grandma Bone nichts Fieses an den Kopf zu werfen. Die beiden hängten ihre Umhänge an den Garderobenständer und liefen dann nach oben. Sie ließen die Taschen in Charlies Zimmer fallen und rannten wieder in die Küche hinunter.

„Deck den Tisch, Charlie!", befahl Grandma Bone, während sie heftig mit ihrem Stuhl schaukelte. Sie wirkte aufgeregt.

Charlie deckte folgsam den Tisch für fünf.

„Vier Gedecke", sagte seine Großmutter. „Dein Onkel ist Gott sei Dank nicht da. Wenn ich bei Kerzenlicht essen muss, bekomme ich Verdauungsbeschwerden."

Charlie räumte ein Besteck wieder weg und alle setzten sich, während Maisie eine Kasserolle mit Lammfleisch auf den Tisch stellte und es zu verteilen begann. Es war genauso lecker, wie Charlie gehofft hatte, aber die Anwesenheit von Grandma Bone verdarb ihm den Appetit: Sie schlürfte laut, ihr Magen grummelte und sie warf immer wieder forschende Blicke auf die Teller der anderen am Tisch.

Sie hatten ihr Mahl beinahe beendet, als Charlie ein großes Fahrzeug draußen auf der Straße manövrieren hörte. Durch den Spalt zwischen den Vorhängen sah er, dass ein weißes Wohnmobil vor dem Küchenfenster geparkt hatte. Er war überrascht, als Onkel Paton heraussprang, schnell die Tür zuschlug und auf das Haus zueilte. Seinen schwarzen Filzhut hatte er dabei tief in das Gesicht gezogen. Charlie drückte die Daumen und sah auf die Straßenlaterne. Sie explodierte nicht.

„Ufff !", rief Charlie, als die Haustür zufiel.

„Kann bitte mal jemand das Licht ausmachen?", rief Onkel Paton von der Diele aus.

Maisie zündete Kerzen an und Charlie lief zum Lichtschalter.

„Wo warst du die ganze Woche?", fragte Grandma Bone, als Paton hereinkam.

Ohne ihre Frage zu beachten, sagte er: „Es duftet ganz vorzüglich." Er stellte eine abgeschabte Aktentasche neben der Tür ab und zog einen Stuhl an den Tisch.

„Ich habe dich etwas gefragt", sagte Grandma Bone.

„Stimmt, Grizelda." Paton rieb sich die Hände, als Maisie eine dampfende Schüssel mit Lammfleisch vor ihn stellte. „Und ich wüsste nicht, warum ich dir antworten sollte. Was ich mache, ist meine Sache." Er wandte sich Charlie zu. „Ist der Hund schon aufgetaucht?"

Charlie schüttelte den Kopf. „Runner steckt noch fest."

„Aber vielleicht kann ich mit ihm reden", sagte Billy.

Paton runzelte die Stirn. „Lieber nicht, Billy." Er machte sich über sein Lamm her.

„Aber es könnte doch sein ..." Billy beugte sich eifrig vor.

„Nein!", sagte Onkel Paton entschieden. „Wir finden einen anderen Weg. Leider ist mir bei meinen Nachforschungen bisher kein Hinweis auf Hunde begegnet, die in Bildern gefangen sind."

„Nachforschungen!", knurrte seine Schwester und stand vom Tisch auf. „Du steckst deine Nase in fremde Angelegenheiten. Was glaubst du, was du davon hast?"

„Ich persönlich habe nichts davon, liebe Schwester. Aber was ich ausfindig mache, kann von großem Nutzen für andere Menschen sein." Onkel Paton blickte kurz auf Billy Raven.

Charlie beobachtete, wie seine Großmutter zur Tür marschierte. Dort blieb sie stehen und hob die rechte Hand. Er sah, dass sie in größter Versuchung war, die Lampe anzumachen, die über dem Tisch hing. Sollte sie den Schalter drücken, würde Paton Glassplitter auf sich und sein Essen her abregnen lassen. Aber sie riss sich zusammen und verließ mit einem resignierten Achselzucken die Küche.

„Was erforschen Sie eigentlich, Mr Darkwood?", fragte Billy.

„Ah, meine Forschungen." Onkel Paton lächelte. „Ich schreibe die Geschichte unserer Familie nieder, Billy. Meine Spurensuche hat mich tief in das Leben anderer hineingeführt. Es gibt keine zweite Stadt wie diese in unserem Land, weißt du. Sie wurde von einem Magier erbaut, der zudem noch ein König war. Die Zauberei, die gute wie auch die böse, ist in die Geschichte dieses Ortes hineinverwoben.

Maisie machte leise: „Tsss!" Sie schüttelte den Kopf und sagte: „War es wirklich nötig, ein so großes Wohnmobil zu kaufen, Paton ?"

„Unsere Vorfahren sind über das ganze Land verstreut", antwortete er. „Ich bin zu Friedhöfen, Bibliotheken, Herrenhäusern und Stadtverwaltungen gefahren. Bei Einbruch der Dunkelheit war ich oft weit von zu Hause weg. Ich konnte ja schlecht in ein Hotel gehen, mit all seinen Lichtern. Auf einer Parkbank schlafen wollte ich nicht."

„Dann wären Sie vielleicht überfallen worden", sagte Billy.

„Genau." Paton nahm seinen letzten Bissen, erklärte, dies sei das beste Lammfleisch gewesen, das er je gegessen hätte, und lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer zurück.

„Und haben Sie etwas Interessantes herausgefunden, Mr Darkwood?", fragte Billy.

Onkel Paton starrte Billy einen Augenblick an. Er schien zu überlegen, ob er ihm trauen sollte oder nicht. Schließlich antwortete er: „Ja, Billy, das habe ich. Aber im Moment sind die Spuren noch nicht ganz eindeutig. Mit der Zeit werde ich einige der rätselhaften Details klären und dann ...", er hielt kurz inne, „und dann wird sich das Leben einiger Menschen ändern - und zwar drastisch."

Charlie hatte das Gefühl, dass die Worte seines Onkels allein Billy galten und dass es sein Leben war, das sich so drastisch ändern würde. Hatte Onkel Paton etwas über Billys Eltern herausgefunden ?

Paton wollte nichts mehr über seine Nachforschungen sagen. Er wechselte das Thema und fragte Maisie, ob mit dem Bild irgendetwas geschehen sei, während er weg war.

„Du glaubst doch wohl nicht, ich hätte in den Keller geschaut, oder?", gab sie zurück. „Nach dem, was mit dem armen Hund passiert ist. Außerdem hat deine Schwester die Tür abgeschlossen."

„Ich wollte nur wissen, ob du ein Bellen oder Winseln oder sonst irgendwas gehört hast", sagte Onkel Paton.

„Nein." Maisie räumte das Geschirr ab und trug es zum Spülbecken. „Aber ich habe Benjamin Brown herüberschauen sehen, als wollte ihm das Herz brechen."

„Was soll ich nur machen?", rief Charlie und schlug die Hände vors Gesicht. „Ich muss versuchen, Runnerbean zu retten - auch ohne Claerwen."

„Du hast deine Motte verloren?" Onkel Paton sah besorgt aus.

„Ich weiß, wo sie ist", sagte Charlie, „aber ich muss warten, bis ich sie zurückbekomme."

„Warum?"

„Das ist zu kompliziert zum Erklären."

Onkel Paton gab sich nur widerwillig mit dieser Antwort zufrieden. „Schau ja nicht in diesen Keller, ehe du sie gefunden hast. Das ist ein Befehl!" Er stand auf und schob seinen Stuhl an den Tisch. Paton wünschte allen eine gute Nacht, klemmte sich seine Aktentasche unter den Arm, nahm eine Kerze von der Anrichte und ging hinauf in sein Zimmer.

Als Maisie hörte, wie sich Patons Tür schloss, machte sie die Küchenlampe an und hielt ein Geschirrhandtuch hoch. „Also, Jungs. Wer trocknet ab?"

Billy entschied sich fürs Abtrocknen, Charlie fürs Aufräumen. Maisie konnte am schnellsten spülen.

Eine halbe Stunde später, als Charlie und sein Freund die Treppe hochstiegen, fegte ein kalter Luftzug durch die Diele.

Die Umhänge am Garderobenständer blähten sich in der Brise, zwei Bilder an der Wand schwangen zur Seite, die Fußmatte hob sich am einen Ende und Onkel Patons Filzhut flog an die Decke, drehte sich um und fiel auf den Boden.

„Was war denn das?" fragte Billy und klammerte sich ans Geländer.

„Weiß nicht." Charlie ging zum Hut seines Onkels, hob ihn auf und lauschte auf die Geräusche vor der Haustür. Dort wehte kein Wind, es klapperten keine Türen und die Blätter an den Bäumen raschelten nicht. Er schaute in den Flur, der zum Keller führte. Charlie ahnte, woher der tückische Wind kam, beschloss aber, es Billy nicht zu sagen.

Zerstörung im Teekessel

Die Piminy Street zog sich direkt hinter Miss Ingledews Buchhandlung entlang. Die schrägen Fachwerkhäuser der Straße sahen aus, als würden sie gleich vornüberkippen, die krummen Türen hatten Scharten von Pfeilspitzen und die Schieferdächer wellten sich wie wogendes Wasser. Dennoch hatte der große Brand im achtzehnten Jahrhundert diese alten Gebäude nicht einmal angesengt. Nach Miss Ingledews Ansicht lag es daran, dass damals in fast jedem Haus dieser Straße ein Zauberer der einen oder anderen Art gewohnt hatte.

In der Piminy Street lebte seit einiger Zeit Mrs Kettle, die überhaupt nichts Finsteres an sich hatte. Sie war vielleicht etwas ungewöhnlich, aber keineswegs bedrohlich. Sie hatte Charlie einen Kessel gegeben, der von ihrem Vorfahr Feromel stammte. Er hatte ihn vor fünfhundert Jahren hergestellt. Der Kessel enthielt eine dunkle Flüssigkeit, die man nicht ausgießen konnte. Sie war normalerweise kalt, wurde aber sehr heiß, wenn sich Charlie in großer Gefahr befand.

Am Freitagabend war Charlie nicht überrascht gewesen, als der Kessel so erhitzt war, dass er ihn kaum berühren konnte. Sobald er am nächsten Morgen erwachte, fasste er ihn wieder an. Er war ein wenig abgekühlt, aber noch immer warm.

Billy wusste von dem magischen Gegenstand. „Ist er heiß?", fragte er.

„Es geht." Charlie schob den Kessel unter sein Bett.

„Wir machen uns nach dem Frühstück sofort auf zu Mrs Kettle und holen Rembrandt, einverstanden ?" Billy schwang die Beine aus dem Bett und setzte seine Brille auf.

„Hm. Ich wünschte, ich könnte mit Tancred sprechen", sagte Charlie.

Weder Charlie noch Billy besaß ein Mobiltelefon. In der Schule durften sie keins haben und Grandma Bone war gegen Handys. Vom Telefon in der Diele aus wollte Charlie Tancred nicht anrufen, denn dort konnte seine fiese Großmutter mithören.

Das weiße Wohnmobil war weg, als die Jungen zum Frühstück hinuntergingen.

„Dein Onkel muss schon vor dem Morgengrauen losgefahren sein", sagte Maisie und legte jedem eine große Scheibe Speck auf den Teller. „Er ist irgendeiner Sache auf der Spur - weiß der Himmel, worum es sich diesmal handelt."

Nach einer weiteren Scheibe Speck und mehreren Toastbroten mit Honig machten sich Charlie und Billy auf den Weg zum Teekessel.

„Du kannst deine Ratte ruhig hierherbringen, Billy", sagte Maisie, als sie die beiden Jungen zur Tür hinausließ. „Sie wird nichts davon merken", fügte sie an und blickte die Treppe hinauf, wo Grandma Bone wie jeden Morgen gurgelte.

„Danke, Mrs Jones." Billy rannte Charlie nach.

Charlie wollte so schnell wie möglich von der Nummer neun wegkommen. Er wollte Benjamin nicht noch einmal begegnen, ehe er Runnerbean gerettet hatte.

Jedes Mal, wenn er in die Piminy Street einbog, überkam Charlie ein ungutes Gefühl. Doch diesmal war es noch stärker als sonst. Er stellte sich vor, dass ihn jemand von einem dunklen Fenster aus beobachtete.

Der Teekessel lag neben einem merkwürdigen Fischgeschäft, in dem überhaupt kein Fisch verkauft wurde.

Ehe sie dieses Geschäft erreichten, mussten sie am Steinladen vorbeigehen. Von allen Häusern in der Piminy Street war es das bedrohlichste. In seinem dunklen Inneren schwangen Steinfiguren drohend Keulen und Äxte. Es gab Soldaten, Pferde und Hunde aus Stein. Aber der Ritter auf seinem Ross, der die Jungen einmal angegriffen hatte, war weg: Der Rote Ritter hatte ihn mitten entzweigeschlagen und jetzt lag er mitsamt seinem steinernen Pferd auf dem Grund des Flusses.

„Komm, wir gehen weiter." Billy zupfte an Charlies Jacke. „Ich hasse diesen Ort."

Charlies Nase berührte fast das Schaufenster. Er wartete auf jemanden - und da war er auch schon: Eric Shellhorn, Großtante Venetias Stiefsohn. Charlie konnte mit Mühe sein Gesicht erkennen, das hinter einer Druidenfigur mit einem langen Gewand hervor lugte.

„Ich wusste, dass er da drin ist", sagte Charlie.

Billy zog an Charlies Ärmel. „Los, gehen wir. Sonst bringt er womöglich wieder eine der Steinfiguren dazu, sich zu bewegen."

„Ich glaube nicht, dass Eric das am helllichten Tag machen würde", sagte Charlie.

„Und wenn doch? Komm schon. Ich möchte Rembrandt sehen."

Kurz bevor Charlie von dem Schaufenster zurücktrat, sah er Eric durch den hinteren Teil des Ladens flitzen. „Ich würde zu gerne wissen, was er als Nächstes vorhat."

Billy lief inzwischen zügig die Straße entlang und Charlie eilte ihm nach, aber dann merkte er, dass er vor dem Fischgeschäft langsamer wurde. Die Tür zu diesem seltsamen Haus war immer verschlossen und doch verströmte es einen Geruch, als seien die Ziegel aus Kabeljau oder Makrelen.

Hier war das Zuhause von Dagbert Endlos - wenn man es so nennen konnte. Das Fenster über dem Schild war dunkel und schmutzig. Die Vorhänge waren fadenscheinig und von dem Geschäft hinter dem Schaufenster war nur eine leere Theke in einem Raum mit gesprungenen weißen Kacheln an den Wänden und einem Boden voller Schimmel zu sehen. Als Charlie den Teekessel erreicht hatte, war Billy längst drinnen und durch den Ladenraum gegangen, in dem auf Ständern und Tischen unzählige Kessel ausgestellt waren.

Charlie schloss die Eingangstür, die laut in ihren angerosteten Angeln quietschte, und folgte Billy durch einen Türbogen in einen weiteren Raum, der gleichfalls voller Kessel war. Hier gab es vier Stühle, die um einen leeren Tisch gruppiert waren, an den sich Kunden setzen konnten, die den einen oder anderen Kessel begutachten wollten. Auf einem Herd hinter dem Tisch pfiff ein Kupferkessel.

„Ich wusste, ich würde euch heute sehen, Kinder." Die Ladenbesitzerin hob den pfeifenden Kessel hoch und goss kochendes Wasser in eine große braune Teekanne.

„Wegen meiner Ratte", sagte Billy und beäugte den Teller mit Keksen, den Mrs Kettle auf den Tisch stellte.

„Genau, mein Junge." Mrs Kettle war eine große, muskulöse Person mit einem dichten Schopf weicher kupferfarbener Haare. Sie trug einen dunkelblauen Overall und dicke Lederstiefel, die mit Öl befleckt waren, denn Mrs Kettle war in erster Linie Schmiedin. Der Verkauf von Teekesseln war lediglich ein Hobby, eine Fassade für ihren heimlichen Beruf.

„Wo ist sie denn?" Billy blickte sich um und hoffte, eine schwarze Ratte würde auf ihn zulaufen.

„Rate mal!", sagte Mrs Kettle.

„Kann ich nicht", erwiderte Billy ungeduldig. „Hier sind zu viele Verstecke für sie."

Die Schmiedin ging zuerst in die eine Richtung, dann in eine andere und klopfte dabei an verschiedene Teekessel. Sie zögerte, machte wieder ein paar Schritte, blieb erneut stehen und rieb sich das Kinn. „Ich glaube, ich habe sie verloren", sagte sie schließlich.

„Neiiin!", rief Billy.

Der Deckel eines riesigen Eisenkessels hob sich ein wenig und fiel dann mit lautem Scheppern zu Boden. Sie sahen erwartungsvoll hin, aber keine schwarze Ratte sprang heraus. Stattdessen erschien der vordere Teil einer blauen Schlange. Sie wiegte den Kopf hin und her und die schönen blauen Federn daran flatterten wie seidene Fähnchen im Wind.

„Oh, ich hatte vergessen, dass die Boa hier ist." Billy ging auf die Schlange zu.

„Ein sehr liebenswertes Geschöpf. Ich habe es richtig ins Herz geschlossen", sagte Mrs Kettle. „Ich nenne das Tier Salomon, weil es so weise ist."

Als die blaue Boa Billy erblickte, kroch sie aus dem Teekessel heraus. Sie glitt auf den Boden und begann sich um Billys Beine zu ringeln. Aber Billy hob sie hoch und legte sie sich sanft um die Schultern, wobei er ständig zischte und summte. Die Boa antwortete mit einem leisen Zwitschern, wie ein kleiner Vogel.

„Es ist okay", versicherte Billy den anderen. „Sie macht mich nicht unsichtbar."

„Ich finde es wunderbar, dass du das kannst, Billy", sagte Mrs Kettle. „Salomon war sehr aktiv, ehe er sein

Schläfchen gemacht hat. Spinnen, Fliegen, Käfer - selbst eine Maus - hat er mit seinem langen blauen Körper umschlungen und dadurch unsichtbar gemacht."

Charlie spürte etwas auf seinem Fuß. Direkt vor seinen Augen begann der Schnürsenkel von einem seiner Turnschuhe zu verschwinden. „Billy, ich glaube, ich habe Rembrandt gefunden. Er frisst meinen Schnürsenkel."

Charlie streckte seinen Fuß in Richtung Billy und ein lautes Quieken ertönte. Billy hob die Hände und schien kurz darauf Luft zu umfassen. Aber er spürte einen Schnurrbart und Fell und einen 1angen, dünnen Schwanz.

„Salomon hat auch Rembrandt erwischt", sagte Billy. Er war froh, seine Ratte gefunden zu haben, aber beunruhigt über ihre Unsichtbarkeit.

„Ich glaube, das kannst du schnell in Ordnung bringen", sagte Mrs Kettle. „Diese Boa würde alles für dich tun."

Billy setzte die Ratte auf den Boden und begann die Boa auf seinen Schultern anzuzirpen. Aber Rembrandt schien seinen Zustand zu genießen. Chaflie spürte, wie er ihm über den Fuß lief. Ein Tisch wackelte, dann fiel ein Teekessel zu Boden. Alle lauschten dem leisen Patt-Patt der kleinen Pfoten und aufgeregten Piepsen, als die Ratte in den Ladenraum verschwand. Mrs Kettle fiel auf die Knie und begann um die ausgestellten Teekessel herum zu kriechen, die Jungen folgten ihrem Beispiel. Die Boa glitt mit einem entschlossenen Ausdruck in ihrem
schuppigen Gesicht dahin. Mrs Kettle fing an zu lachen und Charlie fiel mit ein. Jetzt sah selbst Billy die komische Seite an dem Ganzen und prustete los.

Niemand bemerkte, wie sich die Ladentür einen kleinen Spalt öffnete, nicht weit genug, dass sie quietschte. Niemand hörte leise Schritte über den Boden huschen und niemand sah Eric Shellhorn durch den Türbogen schlüpfen und zu der großen Metalltür flitzen, die in die Schmiede von Mrs Kettle führte.

All das geschah in weniger als einer Minute, dann rollte sich die blaue Boa fest zusammen. Gleich darauf war ein ängstliches Quieken zu vernehmen. Eine schwarze Ratte entwand sich Salomons Umschlingung und flitzte zu Billy.

„Danke, Salomon." Billy hob die zitternde Ratte hoch, streichelte sie kurz und steckte sie in die Tasche.

„Jetzt brauchen wir eine herrliche Tasse Tee, Kinder", sagte Mrs Kettle und stand auf. „Vielleicht auch einen Keks oder zwei."

Die Jungen folgten ihr zurück an den Tisch und Salomon glitt an ihrer Seite über den Boden. Als Billy sich setzte, hob die Boa den Kopf und wiegte ihn erneut hin und her. Charlie spürte, dass sie große Angst hatte. Sie blickte zu Billy auf und zischte.

Billy antwortete der Boa mit einem leisen Summen. „Salomon sagt, jemand sei in den Laden gekommen", erklärte er den anderen.

„Also, außer uns ist niemand hier", entgegnete die

Schmiedin. „Hat deine Schlange auch gesagt, wen sie gesehen hat ?"

„Ich habe sie gefragt, aber sie hat ihn leider nicht erkannt."

Charlie beobachtete, wie die Schlange in den großen Eisenkessel zurückschlüpfte, in dem sie wohnte. Er fühlte sich unbehaglich. Die Boa hatte keinen Grund zu lügen. Sie war weise und sanft und keine Schwindlerin. Charlie kam ein Gedanke und er sagte: „Der Steintroll ist hier bei Ihnen, Mrs Kettle, nicht wahr ?"

„Freilich, Charlie", versicherte sie ihra. „Ich habe ihn in meiner Schmiede angekettet, nachdem er das kleine Mädchen angegriffen hat."

Der Steintroll stand früher vor dem Haus von Charlies Großtante Venetia. An einem Tag, den Charlie nie mehr vergessen würde, hatte der Troll die Tochter von Venetias frischgebackenem Ehemann attackiert. Der arme Mann war durch Zauberei geblendet gewesen, aber nach dem Angriff auf sein Kind hatte er die Stadt verlassen und die Kleine mitgenommen. Sein Sohn Eric war bei der Stiefmutter geblieben. Venetia besaß selbst eine höchst unerfreuliche Gabe: Sie konnte ihre Opfer dadurch verhexen, dass sie ihre Kleider vergiftete. Charlies Großtante wollte Erics Talent, Steinfiguren in Bewegung setzen zu können, für ihre Machtpläne nutzen.

„Ich glaube, ich bin ihm begegnet", sagte Charlie, „als er aus Fleisch und Blut war. Er hieß Dickdaum."

„Du bist dem Troll begegnet?" Mrs Kettle hörte auf, in ihrem Tee zu rühren und richtete ihre bernsteinfarbenen Augen auf ihn. „Auf deinen Reisen?"

„Ja", antwortete Charlie. Er erzählte ihr, was er in Badlock erlebt hatte.

Mrs Kettle hörte ihm gebannt zu. Nur einmal hob sie ihre Tasse, um ganz langsam einen Schluck zu trinken. Als Charlie fertig war, konnte sie eine Zeit lang nur fassungslos den Kopf schütteln.

Während alles still war, fühlte Charlie, wie Kälte in den Laden kroch.

War es nur Einbildung oder verloren die blanken Kessel tatsächlich etwas von ihrem Glanz ?

„Der Schatten versucht in diese Welt zu kommen", sagte Mrs Kettle mehr zu sich selbst. „Sperr deine Kellertür ab, Charlie, und wirf den Schlüssel weg, ehe das Gemälde dich noch einmal einfängt."

„Aber Runnerbean!", protestierte Billy.

„Wenn du klug bist, Billy, vergisst du ihn", entgegnete Mrs Kettle.

Sie muss doch wissen, dass wir das nicht tun können, dachte Charlie. Aber der bedrückte Gesichtsausdruck von Mrs Kettle zeigte ihm, dass ihre Warnung todernst gemeint war.

„Der Steinladen ist wieder in Betrieb", sagte sie schließlich. „Er war geschlossen. Halb fertige Figuren standen im Hof und die Statuen im Laden waren von Spinnweben bedeckt. Aber vor zwei Tagen habe ich es hämmern hören. Pling! Pling! Pling! Metall auf Stein.

Ich verließ meine Schmiede und ging die Gasse hinter den Geschäften entlang. Ich schaute in den Hof des Steinmetzen und dort stand er: ein grimmig aussehender Mann mit einem gelben Schnurrbart und einem Cowboyhut. Er nannte seinen Namen: Melmott. Aber das war alles, was er mir sagte. Ich fürchte, er ist der Erste von vielen."

„Der Erste von vielen was? fragte Charlie.

„Magiern, Junge. Einst war die ganze Straße voll von ihnen, aber als ich das Haus von meinem Großvater geerbt habe, waren sie alle weg. Und jetzt ..." Mrs Kettle stellte die Tassen zusammen und trug sie zum Spülbecken neben dem Herd.

„Was passiert jetzt?", hakte Billy nach.

„Das Böse kommt zurück", sagte Mrs Kettle. „Ich meine damit nicht nur Eric, sondern auch einige Kinder und Erwachsene im Bloor. Ich denke da zum Beispiel an den Ertränker, den Jungen mit den magnetischen Kräften und seine Mutter, die Hexe. Wir anderen müssen ein Auge aufeinander haben. Ich bin die Einzige in dieser Straße, die sie aufhalten möchte. Und ich habe das starke Gefühl, dass sie etwas dagegen unternehmen werden. Ich weiß nicht, was. Aber ich bin auf der Hut."

„Kann ich einen Blick auf den Troll werfen?", fragte Charlie.

„Willst du das wirklich tun?" Mrs Kettle blickte zu der Metalltür und wollte Charlie offensichtlich nur ungern in ihre Schmiede lassen.

„Ich möchte mich nur vergewissern, dass Dickdaum noch dort ist." Charlies Angst wuchs.

Mrs Kettle seufzte, wischte sich die Hände an ihrem Overall ab und öffnete die Metalltür. Charlie trat in die Schmiede. Sie sah genauso aus, wie bei seinem letzten Besuch. Sein Blick streifte die nackten Ziegelwände, den staubigen Steinfußboden und eine Reihe von Werkzeugen, die an einem Balken hingen. Der Amboss stand mitten im Raum und hinter einer kleinen Eisentür am Fuß des Kamins knisterten brennende Holzscheite.

In einer dunklen Ecke stand eine gedrungene Steinfigur. Eine doppelte Kette schlang sich um ihre dicke Taille, die beiden Enden waren an großen Eisenringen in der Wand befestigt. Charlie starrte den Troll an und seine Augen gewöhnten sich allmählich an das Dämmerlicht. Jetzt konnte er die breite Nase erkennen, den dünnen Strichmund und die grauen Äuglein.

„Zufrieden, Charlie?", rief Mrs Kettle.

„Ja." Charlie wollte gerade zurücktreten, da sah er ein Glitzern im linken Auge des Trolls. War das ein Blinzeln? Voller Furcht vor dem, was dies bedeuten könnte, tastete Charlie nach der Tür hinter sich.

Es war zu spät. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen riss sich der Troll von der Wand los und schoss auf ihn zu. Charlie duckte sich mit einem Aufschrei und Dickdaum segelte durch die offene Tür in den Laden.

Charlies Körper bebte, aber er zwang sich, dem Troll zu folgen. Er sah ihn geradewegs auf Mrs Kettle zusteuern. Die Schmiedin hatte keine Chance. Dickdaum rumste gegen ihren Kopf und sie sank mit einem Stöhnen zu Boden.

Damit noch nicht zufrieden, begann der Troll gegen die Möbel zu wummern, sodass die Kessel zu Boden fielen.

Billy kroch unter einen Tisch, zog den Kopf ein und hielt sich die Arme vors Gesicht. „Nein, nein, nein", wimmerte er.

„Sch-sch!", flüsterte Charlie und näherte sich Billy auf allen vieren.

Nun war es mucksmäuschenstill. Ob der Troll überlegte, was er als Nächstes tun sollte? Konnte er sie sehen ? Vielleicht sogar hören oder riechen ? Und wo war er jetzt? Charlie hielt die Luft an.

Ein gewaltiges Krachen verriet den Standort des Gegners. Er war durch den Türbogen in den vorderen Raum gegangen und machte sich daran, jeden Kessel im Laden zu zerquetschen, verbeulen, zerbrechen oder zerschmettern. Das Getöse von zerberstendem Eisen und Kupfer, Stahl, Email und sogar Ton war unbeschreiblich laut. Charlie fragte sich, ob die verletzte Schmiedin etwas von der Zerstörung ihrer geliebten Teekessel mitbekam und ob ihr gerade das Herz brach.

Wenn er alles kaputt gemacht hat, wird er zu uns zurückkommen, dachte Charlie. Er krabbelte neben Billy unter den Tisch.

„Wir haben nur eine einzige Chance. Wir müssen in die Schmiede laufen und uns einzuschließen", flüsterte er. „Wir sollten Mrs Kettle mitnehmen. Schnell, Billy! Wir müssen losrennen, solange er noch vorn im Laden beschäftigt ist."

Aber Billy rührte sich nicht. Er blieb zusammengekauert sitzen. Kein Laut kam von ihm.

„Billy!" Charlie rüttelte an seinem angespannten Arm.

„Mm-hm!", erwiderte Billy kaum hörbar.

„Billy, wir müssen ..."

Charlie brachte seinen Satz nicht zu Ende. Über das Lärmen des Trolls hinweg hörte er deutlich das Quietschen der Ladentür. Jemand kam herein.

Es tat einen dumpfen Schlag, als sei der Troll aus großer Höhe auf dem Boden gefallen. Dann herrschte Stille.

Schnurrzauber

Der Lärm, den der Troll veranstaltete, war von einem Ende der Piminy Street bis zum anderen zu hören. Dennoch erschien kein einziger Bewohner in der Tür. Sind sie denn nicht neugierig?, fragte sich Tancred.

Als er sich dem Teekessel näherte, nahm der Krach zu. Tancred blickte ins Schaufenster und sah ein riesiges graues Geschöpf blindwütig auf die alten Teekessel eindreschen.

Die Skrupellosigkeit, mit der es alles kurz und klein schlug, erfüllte Tancred mit unbändigem Zorn. Entschlossen marschierte er in den Laden. Der Troll fuhr herum und starrte ihm entgegen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Tancred eine Bewegung in dem Raum hinter dem Türbogen, aber sein Blick blieb fest auf den Troll gerichtet. Blinde Wut schlug Tancred entgegen und nahm ihm beinahe den Atem. Mit seinem eigenen Zorn entfesselte er den Wind, der ihm stets zu Gebote stand. Donner grollte über dem Dach und ein Blitzstrahl erhellte die hässlichen Züge des Trolls. Tancred war überrascht, wie heftig er auf seinen Gegner reagierte. Im Gesicht des Trolls war blanker Hass zu
lesen und Tancred fühlte sich herausgefordert, das Geschöpf zu bezwingen.

Tancreds Sturm fegte um den Troll und schleuderte zerbrochene Kessel in den hinteren Teil des Ladens. Das reichte dem Jungen bei Weitem nicht. Er steigerte die Kraft des Unwetters, bis der Wind ihm die Haare ins Gesicht blies und er den Troll nur noch durch einen schmalen Spalt erkennen konnte. Und in diesem Ausschnitt begann sich die Steinfigur zu verändern. Ihr Brustharnisch sah nun aus wie mattes Metall, die Hose bekam die Farbe von Stroh, das Gesicht nahm ein ungesundes Graubraun an und die Augen ein glänzendes Stahlgrau. Während Tancred diese schreckenerregende Wandlung gebannt beobachtete, erschien ein Helm auf dem kahlen Kopf des Trolls und seine Hand, die einen riesigen, missgebildeten Daumen hatte, griff nach einem im Gürtel steckenden Messer.

Tancred fügte dem Wind Bolzen aus Eis hinzu und die Hand blieb, wo sie war. Sekunden vergingen. Der Junge und der Troll maßen ihre Kräfte in einem unsichtbaren Kampf. Als Tancred spürte, dass die Stärke des Trolls nachließ, ergriff er seine Chance und zielte mit einem Energiestrahl, der hart wie Eisen war, direkt auf das Herz seines Gegners.

Der Troll schwankte, seine Augen wurden matt und er fiel zu Boden. Einen Moment lang rührte sich nichts. Der Sturm erstarb zu einer leichten Brise und eine seltsame Stille erfüllte den Laden. Tancred näherte sich vorsichtig dem gestürzten Troll. Er schien leblos, aller Farbe beraubt.

„Tancred!" Charlie äugte durch den Türbogen. „Du hast ihm den Garaus gemacht!"

„Da bin ich mir nicht sicher." Tancred machte einen großen Schritt über die zerbrochenen Teekessel. Dann sah er Mrs Kettle im Schattendunkel liegen. „Oh weh, ist sie tot ?"

„Nein, ich höre sie atmen", sagte Charlie schnell.

Als Tancred den Türbogen erreichte, ließ ihn ein Geräusch herumfahren. Charlie folgte seinem Blick, sah den Troll wieder auf die Füße kommen und geradewegs durch das Schaufenster hinausschießen. Erst in diesem Augenblick bemerkten sie den kleinen Jungen, der an der Wand entlangkroch.

„He!", rief Tancred.

Eric Shellhorns Miene spiegelte seine Selbstzufriedenheit wider. Er griff nach der Türklinke und rannte hinaus.

„Er läuft in den Steinladen", sagte Charlie.

„Wir warten besser auf Verstärkung, ehe wir dorthin gehen", murmelte Tancred. Er eilte zu Mrs Kettle und kniete sich neben sie. „Ich rufe einen Krankenwagen."

„Mrs Kettle hatte schon geahnt, dass ihr etwas zustoßen würde", sagte Charlie. „Ich dachte gleich an den grässlichen Steintroll, aber ich habe Eric nicht hereinschleichen sehen."

Tancred besaß ein ganzes Sortiment von Handys. An diesem Tag hatte er das neueste Modell bei sich. Es war flach und silbrig und hatte ein türkisfarbenes Tastenfeld. Er begann gerade eine Nummer einzutippen, da packte eine Hand die seine mit eisernem Griff und nahm ihm das Mobiltelefon weg.

„STOPP!", befahl die Schmiedin.

„Mrs Kettle! Sie sind ... Sie sind ..." Charlie fiel neben ihr auf die Knie.

„Bei Bewusstsein", sagte sie.

„Es tut mir leid. Ich habe wohl eine fürchterliche Schweinerei angerichtet." Tancred blickte auf das Chaos ringsum. „Ich habe versucht, das grässliche Ding ein für alle Mal aus dem Weg zu schaffen."

„Du hast uns gerettet, Tancred Torsson." Mrs Kettle tätschelte ihm die Hand. „Es hätte viel schlimmer ausgehen können."

„Sie brauchen Hilfe." Tancred griff nach seinem Handy. „Bitte, Mrs Kettle, lassen Sie mich einen Arzt verständigen."

„Nein." Sie drückte das Handy an ihre Brust und setzte sich auf.

„Der Troll hat Ihnen einen mächtigen Schlag verpasst", sagte Charlie und blickte auf ihre Stirn.

Mrs Kettle klopfte mit der Faust dagegen. „Autsch! Ich werde es überleben. Aber holt ja keinen Krankenwagen und auch nicht die Polizei."

„Aber ...", begann Charlie.

„Keine Widerrede! Wie soll ich denn das hier erklären? Ein Steintroll hat mich ausgeknockt und meinen Laden verwüstet. Die Polizei könnte mit so einer Anzeige doch gar nichts anfangen, oder ?"

Mrs Kettle hatte nicht Unrecht. Aber ihr Laden war zertrümmert und das Schaufenster kaputt. Als sie unsicher aufstand, sah Charlie, dass sie sich an einem Tisch abstützen musste. Sie konnten sie in diesem Zustand unmöglich allein lassen.

„Wir räumen die Teekessel für Sie auf, sie sind nicht alle zerbrochen." Charlie hob einen großen Eisenkessel vom Boden.

„Mach dir keine Sorgen, Charlie. Ich stehe nicht ohne Freunde da. Sie werden bald hier sein, wenn ich mich nicht irre." Sie reichte Tancred das Handy. „Steck das weg, Wettermacher, und lasst uns nicht mehr über Ärzte und die Polizei reden. So." Sie bückte sich und schaute unter den Tisch. „Du kannst rauskommen, Billy Raven. Es ist vorbei."

Billy kroch hervor und Rembrandt steckte den Kopf aus Billys Kragen. „Ich wollte nur sicher sein, dass er weg ist." Er stand auf, zog seine Ratte aus dem Pullover und begann ihren Kopf zu streicheln. „Rembrandt hatte noch mehr Angst als ich", sagte er. „Hast du es zur Strecke gebracht, Tanc ? Das steinerne Ungeheuer ?"

„Ich fürchte, nein. Es läuft noch irgendwo frei herum und Eric Shellhorn ist nicht weit weg von ihm. Zusammen sind sie tödlich."

Mrs Kettle bestand darauf, den Laden ohne die Jungen in Ordnung zu bringen. „Meine Freunde werden bald hier sein", sagte sie, „aber ich wüsste gern, wo der Troll jetzt ist. Bringt euch nicht in Gefahr, Kinder. Und sagt mir Bescheid, wenn ihr etwas herausfindet."

„Ich bringe Sie heute Abend auf den neuesten Stand!" Tancred schwenkte sein Handy. „Welche Nummer haben

Sie?"

„Ich hab keins von diesen schicken Dingern. Komm einfach kurz vorbei." Mrs Kettle begleitete sie hinaus und schloss die Tür.

„Jetzt ist das Fischgeschäft dran", erklärte Tancred, als sie auf der Straße waren.

„Was willst du denn da?", fragte Billy. „Ich möchte so schnell wie möglich weg von hier."

„Ich wollte gerade in das Fischgeschäft gehen, als ich das Getöse im Laden von Mrs Kettle hörte", sagte Tancred. „Ich habe beschlossen, Dagbert seinen Seeigel wiederzugeben."

„Ihn gegen Claerwen einzutauschen? Danke, Tancred. Aber bist du sicher?", fragte Charlie. „Wieso hast du es dir anders überlegt ?"

Tancred zuckte die Achseln. „Du brauchst diese Motte, Charlie. Und der Seeigel, na ja, wir werden uns auf unsere eigenen Kräfte verlassen müssen, um mit Dagbert fertig zu werden."

Als sie beim Fischgeschäft waren, probierte Tancred die Klinke. Die Tür war wie immer verschlossen. Er drückte auf einen rostigen Klingelknopf und sie hörten
ein tiefes Läuten durch das Gebäude hallen. Tancred drückte noch einmal, doch diesmal blieb alles ruhig. Die Klingel hatte offenbar ihren Geist aufgegeben.

„Dagbert?" Charlie rief zum Fenster hinauf. „Bist du da?"

Nichts rührte sich.

Sie warteten noch fünf Minuten, dann gingen sie weiter. Sie kamen an einem Kerzengeschäft und einem Schaufenster voller Bilderrahmen vorbei, dann standen sie vor dem Steinladen.

Charlie wollte instinktiv weiterlaufen. Billy tat das auch. Er rannte, bis er am Ende der Straße war, und wartete dort auf seine Freunde. Die eine Hand hatte er auf die Ratte in seiner Tasche gelegt, mit der anderen zwirbelte er nervös an einer Haarsträhne.

„Was meinst du?", wollte Tancred wissen und blickte in den dunklen Laden.

„Ich verstehe deine Frage nicht", erwiderte Charlie.

„Sollen wir hineingehen?"

„Das ist nicht dein Ernst, oder?" Charlie merkte, dass seine Stimme hysterisch klang. Er versuchte sich zu beruhigen. „Das ist im Augenblick sicher keine so gute Idee, Tanc. Wenn Eric da ist, könnte er die ganzen Figuren in Bewegung setzen."

Tancred trat von dem Schaufenster zurück. „Du hast Recht. Hmm. Wir sollten noch mal gründlich über alles nachdenken."

Aber wohin konnten sie gehen, um dies zu tun? Ihr üblicher Treffpunkt war geschlossen, Grandma Bone würde in der Nummer neun auf der Lauer liegen und Tancred wohnte meilenweit weg in den Hügeln.

„Ich kann jetzt eh nicht mehr klar denken", murmelte Tancred. „Die Begegnung mit dem Troll hat mich ziemlich geschlaucht."

„Tut mir leid, Tanc." Charlie schritt neben Tancred her, als sie die Straße entlanggingen. „Wie bist du heute hergekommen ?"

„Mit Gabriels Mum. Sie hat mich vorhin in der High Street abgesetzt. Sie und Gabriel wollten Mrs Onimous besuchen."

„Hey, komm, wir gehen auch zum Glücklichen Haustier", schlug Charlie vor. „Selbst wenn es für die Kundschaft geschlossen ist, lassen sie uns vielleicht rein. Wir sind schließlich Freunde."

Eine Viertelstunde später standen sie in der Frog Street und blickten ins Cafe. Die Stühle standen kopfüber auf den Tischen, ein weißes Tuch bedeckte die Theke und es brannte kein Licht in den Laternen, die den Raum sonst zu einem farbenfrohen und gemütlichen Ort machten. Selbst die gezeichneten Tier schwänze, Schnurrhaare, Flügel und Klauen, die das Schild über der Tür schmückten, wirkten blasser als zuvor. Es sah aus, als würde das Haus in die riesige alte Mauer dahinter zurückweichen.

„Mrs Silk hat um die Ecke geparkt", sagte Tancred. „Aber ich weiß, dass sie hierher wollte."

Charlie läutete.

Mrs Silk erschien und hinter der Theke wurde es hell. Sie zögerte, sah die Jungen vor dem Fenster stehen und öffnete die Tür.

„Wie geht es Mrs Onimous?", fragte Charlie mit respektvoll gedämpfter Stimme.

„Komm rein und schau nach!" Mrs Silk sah überraschend vergnügt aus. Ihre blauen Augen glänzten und sie hatte ihre braunen Locken mit einem festlich wirkenden Band nach hinten gebunden.

Die Jungen folgten Mrs Silk um die Theke herum durch den Perlenvorhang, hinter dem sich die gemütliche Küche befand. Gabriel schnitt gerade Brot für Mrs Onimous, die einen Arm in einer Schlinge hatte. Und drüben, in einem Sessel neben dem Ofen, saß Mr Onimous.

Charlie konnte es kaum glauben. Ihn überkam eine solche Erleichterung, dass er kein Wort herausbrachte. Den anderen ging es ähnlich und große Freude erfüllte alle.

Ein weißer Verband bedeckte den fellartig behaarten Kopf von Mr Onimous, auf seiner Nase klebte ein Pflaster und er hatte ein blaues Auge, aber sein breites Lächeln enthüllte viele kleine scharfe Zähne - mehr als irgendeiner der Anwesenden je gesehen hatte.

Charlie rannte zu dem Mann hinüber. „Oh, Mr ... Mr Onimous", stammelte er.

Mr Onimous nahm Charlies Hand in seine klauenartigen Finger. „Mein Junge, du siehst ja ganz aufgeregt aus, dabei bin ich, was du sicher schon bemerkt hast, fit wie ein Turnschuh."

„Wir dachten, Sie wären tot", platzte Billy heraus. „Wie kommt es, dass es Ihnen wieder so gut geht, Mr Onimous ?"

„Ah, wie mag das kommen? Ich hatte Besuch, Billy." Mr Onimous legte den Kopf schräg und schmunzelte.

„Besuch?" Billy war nicht klüger als zuvor. „Was denn für einen Besuch ?"

„Pelzigen!", erklärte Mrs Onimous mit einer Stimme, die ausdrückte, dass Billy eigentlich hätte wissen müssen, von wem die Rede war.

Mr Onimous lachte laut heraus und unter seinem Stuhl kamen drei schläfrig aussehende Katzen hervor.

„Die Flammen!", rief Tancred. Dann sank er neben Mrs Onimous auf einen Stuhl.

Charlie fiel auf die Knie und begann die drei leuchtenden Katzen zu streicheln.

Billy zögerte erst, ehe er sich auf die andere Seite von Mrs Onimous setzte.

„Rembrandt hat etwas sehr Schlimmes erlebt", erklärte er ihr. „Vielleicht will er jetzt noch nicht mit den Flammen spielen."

„Aber sie tun ihm doch nichts", sagte sie.

„Trotzdem." Billy berührte sanft seine Tasche und Rembrandt seufzte im Schlaf.

Gabriel goss allen Tee ein, und während seine Mutter Bleche mit heißem Kuchen aus dem Backofen zog, erzählte Mr Onimous die Geschichte seiner wunderbaren Genesung.

„Ich lag auf dieser Station im Krankenhaus, es war mitten in der Nacht und rings um mich schnieften und stöhnten die Patienten. Ich dachte, dies sei mein Ende. Ich war schon ziemlich weggetreten. Und das Schlimmste war das Gefühl, dass jemand wollte, dass ich starb. Und dann hörte ich über das Seufzen und Schnarchen und schwere Atmen hinweg dieses zarte Geräusch. Trippel, trippel. Es kam näher und näher und dazu gesellte sich das Schnurren - ein äußerst sanftes Schnurren. Eine wohlige Wärme durchströmte meinen Körper und dann spürte ich, dass ich mit einem Mal wieder voll da war. Eine der Katzen sprang auf mein Bett und ihr folgte noch eine und noch eine. Aries hielt sein kupferrotes Gesicht ganz dicht an meines und schnurrte. Und der orangefarbene Leo rieb seine Wange an meinem Arm und schnurrte und Sagittarius zwickte mich in die Zehen, knetete meine Füße und schnurrte.

Ich sage euch, dieses Schnurren drang mir tief ins Herz, Jungs. Als die Flammen meinen munteren Herzschlag hörten und meine blitzwachen, offenen Augen sahen, sprangen sie vom Bett und gingen wieder, so leise und anmutig, wie sie gekommen waren. Und niemand hat sie gesehen, keine Menschenseele. Ich habe am Morgen die Nachtschwester gefragt.,Katzen, Mr Onimous?' , sagte sie. ,In diesem Krankenhaus waren keine Katzen, das kann ich Ihnen versichern. Sie haben geträumt und jetzt geht es Ihnen wie durch ein Wunder besser´" Mr Onimous lächelte der Reihe nach alle an. „Was sagt ihr dazu ?"

Charlie war nicht wirklich überrascht. Er hatte bereits einmal mitgekriegt, wie die Flammen jemanden ins Leben zurückholten. Er hatte aber auch schon gesehen, wie sie einen Menschen beinahe töteten.

„Mr Onimous, ich finde das großartig", sagte Tancred. „Aber wir müssen herausfinden, wer Ihnen das angetan hat."

„Und wir müssen dafür sorgen, dass Sie Ihr Cafe wieder öffnen können", fügte Gabriel mit Nachdruck hinzu.

Ohne die Hand von Leos Fell zu nehmen, sagte Charlie: „Wir haben Ihnen auch etwas zu erzählen, Mr Onimous."

Tancred schüttelte langsam den Kopf. „Vielleicht nicht heute."

Mr Onimous sah gekränkt aus. „Wenn es etwas gibt, was ich wissen sollte, sagt es lieber gleich", meinte er. „Also komm, Charlie, heraus mit der Sprache."

Mrs Silk bestand darauf, dass alle zuerst eine Kleinigkeit aßen. „Ich habe so viel zubereitet", sagte sie und verteilte die Teller. „Das meiste ist für die Tiere. Bei all den Ereignissen habe ich vergessen, dass das Cafe geschlossen ist. Es sind lauter gute Sachen, jeder kann sie essen."

„Was ist das Beste für Ratten?", fragte Billy.

Mrs Silk zeigte auf dünne rosafarbene Stäbchen und Billy nahm eine Handvoll.

Charlie setzte sich an den Tisch und entschied sich für drei Plätzchen ohne jeden Hauch von Rosa. Tancred wählte einen flachen Kuchen, in dem er Nüsse vermutete, und Mrs Silk erklärte, die hätte sie speziell für Shetlandponys gemacht.

Tancred wieherte und sagte: „Haben Sie meine Hufe nicht gesehen ?"

Schallendes Gelächter ertönte, und als es schließlich verebbte, trat Schweigen ein - ein Schweigen, das danach verlangte, mit einer Geschichte gefüllt zu werden.

Charlie begann von dem Troll im Teekessel zu erzählen, dann übernahm Tancred und berichtete aus seiner Sicht weiter.

Gabriel und die Onimouses hörten reglos zu, aber Mrs Silk wurde so aufgeregt, dass sie nicht mehr stillhalten konnte. Sie schrubbte die Backbleche, wusch die Schüsseln, in denen sie die Zutaten gemischt hatte, räumte das Mehl weg und begann den Tisch abzuwischen. Aber sie musste aufhören, als Tancred richtig in Fahrt kam. Denn während er sprach, flog alles Mögliche durch die Gegend: hölzerne Löffel, Papiertüten, Kuchengabeln, Nüsse, Hafer, Rosinen, getrocknete Maden, Salz und Pfeffer, Zucker und Gewürze. Sie landeten auf Köpfen und Schultern, Tischen, Stühlen und jeder anderen Fläche. Da machte es nicht mehr viel Sinn, aufzuräumen und weiterzuwischen.

Als Tancred mit seiner Geschichte fertig war, blies Mr Onimous die Backen auf und sagte. „Also, das war ja eine heldenhafte Schlacht. Was für ein Monster!"

„Es heißt Dickdaum", entfuhr es Charlie. „Ich bin ihm schon begegnet."

Offensichtlich war nun eine weitere Geschichte fällig, also beschrieb Charlie seinen Besuch in Badlock. „Und jetzt sitzt Runnerbean dort fest", sagte er schließlich, „und ich kann anscheinend nicht mehr zurück, um ihn zu retten."

„Halte dich bloß von diesem Gemälde fern, Charlie", warnte Mr Onimous. „Es hat dich hineingezogen? Das gefällt mir ganz und gar nicht."

„Ganz und gar nicht", echote seine Frau. „Mach einen Bogen um das Ding. Schließ die Kellertür ab und wirf den Schlüssel weg."

„Genau das hat Mrs Kettle auch gesagt. Aber was wird dann aus Runnerbean?", fragte Billy vorwurfsvoll. „Ich dachte, Sie lieben Tiere, Mrs Onimous?"

„Tu ich auch, Billy." Mrs Onimous erhob sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter achtzig. „Aber ich liebe auch dich. Und es würde mir das Herz brechen, wenn du nach Badlock reisen und niemals mehr zurückkommen würdest."

Einen Augenblick lang sah Billy völlig verblüfft aus. „Das habe ich nicht gewusst", murmelte er.

Sie nahmen sich alle noch etwas zu knabbern und dann schlug Mrs Silk vor, sie sollten das Cafe verlassen, damit Mr und Mrs Onimous ein Schläfchen machen konnten. Am nächsten Tag wollten sie und Gabriel Unterschriften für die Wiedereröffnung des Glücklichen Haustiers sammeln.

Gabriel trat als Letzter auf die Straße. Als er die Eingangstür hinter sich schloss, sagte er nachdenklich: „Vielleicht hat derjenige, der die Schließung des Cafes veranlasst hat, auch den Unfall der Onimouses verursacht."

„Gabriel, ich dulde es nicht, dass du solche Sachen sagst", rügte ihn Mrs Silk und runzelte verärgert die Stirn.

„Gabriel hat womöglich gar nicht so Unrecht", pflichtete ihm Tancred bei.

„Ratsherr Loom hat das Cafe wegen Beschwerden geschlossen", erklärte Mrs Silk. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendjemand diesen beiden liebenswerten Menschen Schaden zufügen will."

„Norton Cross fährt Motorrad", sagte Charlie.

Die anderen blieben abrupt stehen und blickten Charlie entgeistert an. Sie hatten inzwischen die High Street erreicht.

„War nur so ein Gedanke", sagte er.

„Mach dich nicht lächerlich!" Mrs Silk wandte sich nach rechts, begann die High Street hinaufzumarschieren und rief über die Schulter: „Gabriel, du beeilst dich besser, wenn du mitfahren willst."

„Warum ist deine Mum so sauer?", fragte Charlie.

„Sie wird wütend, wenn sie Angst hat", erklärte Gabriel. „Wir sehen uns am Montag." Er packte Tancred am Arm und gemeinsam rannten sie Mrs Silk nach.

Charlie und Billy machten sich auf den Weg in die Filbert Street.

Als Onkel Paton bei Einbruch der Dunkelheit noch nicht zurück war, sagte Maisie den Jungen, er liege wahrscheinlich schlafend in seinem Wohnmobil, Hunderte von Meilen entfernt. „Bestimmt in den Highlands", fügte sie fröhlich hinzu. „Wenn er einer Sache auf der Spur ist, verhält er sich wie ein Hund, der wie wild nach einem Knochen sucht. Wir sind diesmal nur zu dritt zum Abendessen. Grandma Bone hat gesagt, sie käme erst spät nach Hause."

Ehe Charlie ins Bett ging, vergewisserte er sich, dass die Kellertür abgeschlossen war. Er schaute nach, ob Grandma Bone den Schlüssel wieder in den blauen Krug zurückgelegt hatte. Das hatte sie. Charlie wollte ihn nicht wegschmeißen, wie ihm geraten wurde. Er musste wieder nach Badlock zurück, auch wenn dies für ihn schlimme Folgen haben sollte.

Sobald ich Claerwen wiederhabe, versuche ich es noch einmal, sagte sich Charlie. Er dachte nicht nur an den Hund, sondern auch an Otus Darkwood.

Die Jungen schliefen bald ein, erschöpft von den Ereignissen des Tages. Aber kurz vor dem Morgengrauen wachte Billy auf. Er lag im Dunkeln und glaubte, ein Geräusch im Haus gehört zu haben. Was war das? Das

Knarren einer Stufe, auf die jemand trat? Das Einrasten eines Türschlosses ?

Billy setzte sich auf. Er merkte, dass er keine Angst hatte. Etwas Unfassbares war geschehen. Vor ein paar Stunden hatte Mrs Onimous gesagt, sie liebe ihn. Das hatte ihm noch nie jemand gesagt. Nicht einmal die Tante, bei der er nach dem Tod seiner Eltern gelebt hatte. Billy war so überwältigt von Mrs Onimous' Worten, dass er damit gar nicht umzugehen wusste. Doch dann, ganz allmählich, durchströmte ihn ein tiefes, tröstliches Glücksgefühl.

Wieder ertönte ein Geräusch. Diesmal war kein Irrtum möglich. Billy hätte Runnerbeans Stimme überall erkannt.

„Billy! Hilf mir! Billy! Wo bist du?"

Ohne die Nachttischlampe anzuknipsen, griff Billy nach seiner Brille. Die Straßenlaterne draußen warf einen dünnen Lichtstrahl zwischen die Vorhänge. Billy schlüpfte leise aus dem Bett und ging an die Tür. Runnerbean rief immer noch nach ihm, aber plötzlich widerstrebte es Billy, die Tür zu öffnen. Er blickte auf Charlie, der friedlich schlief. Konnte er das Bellen nicht hören ?

Mrs Onimous hat gesagt, sie liebt mich. Warum hatte er das Gefühl, dieses Geschenk wegzuwerfen, wenn er weiterging? Minutenlang blieb er auf demselben Fleck stehen, während seine Hand auf dem Türknauf ruhte, dann aber wurde der Ruf des Hundes so eindringlich, dass Billy ihm nicht mehr widerstehen konnte.

Als er nach unten schlich, fegte ein kalter Luftzug um seine Füße. Er erreichte die Diele. Der Kellerschlüssel war in einem Krug auf dem Küchenschrank. Billy wusste genau in welchem. Er wollte gerade in die Küche gehen, da sah er, dass die Kellertür weit offen stand. Geräusche drangen von dort unten an sein Ohr: das Pfeifen des Windes und ein tiefes, verzweifeltes Heulen. „Biiiilllly!"

Billy hatte keine Wahl. Etwas zerrte ihn in Richtung Keller und die Stufen hinunter, bis er unten stand und seine bloßen Füße auf dem kalten Steinboden blau anliefen. Runnerbean starrte ihm aus dem Bild entgegen und heulte herzerweichend.

„Ich komme", sagte Billy.

Der Wind pfiff ihm um die Ohren, zog ihn zu dem Gemälde, näher und näher, bis Billys Wange sich an die Leinwand drückte, während seine Finger und Zehen bereits in Badlock waren.

Einen Augenblick später, als der Wind sich gelegt hatte, machte jemand leise die Kellertür zu und schloss sie ab.

Mr Bittermouse

Lautes Bellen weckte Charlie. Zuerst wusste er nicht, wo es herkam. Er blickte zu Billys Bett hinüber. Es wirkte leer.

Charlie stand auf, um genauer hinzusehen. Ja, Billy war eindeutig nicht im Bett.

Als Charlie diese Tatsache mit dem Bellen in Zusammenhang brachte, wallte Hoffnung in ihm auf. Hatte Billy einen Weg gefunden, Runnerbean zu retten ?

Charlie schlüpfte in seine Hausschuhe und rannte hinunter zur Kellertür. Sie ging nicht auf. Merkwürdig. Hatte Billy sich eingeschlossen ?

„Billy?", rief er. „Bist du dort unten?"

Das Bellen wurde noch lauter. Krallen schrappten über die hölzernen Stufen und kratzten gleich darauf von innen an der Kellertür.

„Runner!", rief Charlie. „Bist du das? Dann bist du ja draußen!"

Als Antwort ertönte freudiges Bellen.

„Was ist hier los?", fragte eine Stimme von der Treppe her.

Charlie blickte auf und sah Grandma Bone in ihrem lilafarbenen Morgenmantel und dem rosaroten Haarnetz.

„Runnerbean ist aus diesem Bild herausgekommen." Charlie konnte seine Aufregung nicht verbergen. „Ich weiß nicht, wie das passiert ist. Vielleicht hat Billy das irgendwie geschafft, aber die Kellertür ist immer noch verschlossen, also ..."

„Dann schließt du sie besser auf." Grandma Bone band den Gürtel ihres Morgenmantels fester und ging wieder nach oben. „Und schaff mir ja den Hund aus dem Haus", rief sie. „Es ist Sonntagmorgen und er wird die ganze Straße aufwecken."

Charlie rannte in die Küche. Ein Stuhl stand neben dem Schrank. Das war merkwürdig. Er war sicher, dass er ihn wieder an den Tisch geschoben hatte, nachdem er nachgesehen hatte, ob der Schlüssel im Krug lag. Billy musste ihn herausgeholt, die Kellertür aufgeschlossen und sich dann eingesperrt haben. Dann aber wäre der Schlüssel im Keller, nicht in dem Krug. Charlie kletterte auf den Stuhl und hob den Krug herunter. Der Schlüssel war noch da.

Völlig verwirrt nahm Charlie ihn in die Hand und eilte zurück zum Keller. Sowie er die Tür öffnete, sprang Runnerbean heraus, warf ihn um und bedeckte sein Gesicht mit nassen Küssen.

„Ist ja okay!" Charlie fasste den großen Hund um den Hals und zog sich auf die Füße. „Still!", befahl er.

„Sitz!"

Runnerbean war ein folgsamer Hund. Trotz seiner überschwänglichen Freude tat er, was Charlie ihm sagte.

Charlie rief in den Keller: „Billy! Billy, bist du da?"

Er erhielt keine Antwort.

Charlie ging nach unten, um nachzusehen. Das Bild stand noch an derselben Stelle, aber jetzt kam nicht einmal ein Windhauch heraus. Badlock sah düster, trostlos und unwirklich aus, nicht wie ein Ort, der nur einen Schritt weit entfernt war.

„Billy!" Charlie suchte jeden Winkel ab, unter durchgelegenen Matratzen, hinter wurmstichigen Schränken, alten Türen und Koffern und vollen Müllsäcken. Von Billy fehlte jede Spur. Offensichtlich hatte Runnerbeans Entkommen nichts mit Billy zu tun. Aber wohin war sein Freund dann gegangen ?

Doch immer eins nach dem anderen. Benjamin musste erst mal seinen Hund zurückbekommen.

Während Runnerbean geduldig wartete, rannte Charlie nach oben und zog sich eilig an. Anschließend brachte er den Hund über die Straße zur Nummer zwölf.

Benjamin war überglücklich, als er Runnerbean erblickte. Der Lärm, den die beiden machten, weckte bestimmt sämtliche Bewohner der Filbert Street. Das Freudengeheul und wilde Gebell holten Mr und Mrs Brown aus dem Bett und sie taumelten die Treppe hinunter.

Rasch stand ein Frühstück auf dem Tisch, bestehend aus Würstchen, Bohnen und Spiegeleiern. Runnerbean bekam einen Knochen, der fast so groß war wie eines seiner Beine.

Charlie war hungrig, aber noch ehe er die Hälfte seines Frühstücks vertilgt hatte, stand er auf. „Die Sache ist die", sagte er, „Billy Raven ist verschwunden und ich sollte ihn suchen gehen."

„Verschwunden?" Mr und Mrs Brown legten ihr Besteck hin. Die Suche nach vermissten Personen war ihr Spezialgebiet. Kein Fall dieser Art war bisher ungelöst geblieben.

„Wenn du Billy nicht findest, komm wieder zu uns", sagte Benjamins Mutter.

„Mach ich. Danke, Mrs Brown." Charlie rannte zurück zur Nummer neun.

Maisie war schon auf und ein weiteres leckeres Frühstück erwartete Charlie: Würstchen, Bohnen und Pilze.

„Tut mir leid, Maisie. Ich glaube, ich kriege nicht viel runter." Charlie erklärte ihr, was geschehen war.

„Das Bellen habe ich gehört", rief Maisie. „Oh Charlie, was für eine wunderbare Nachricht."

„Aber Billy ist verschwunden", sagte Charlie.

Maisie wurde schlagartig ernst. „Bist du sicher? Er muss doch irgendwo im Haus sein. Oder er ist kurz vor die Tür gegangen. Schau mal nach seinen Kleidern."

Charlie lief hinauf in sein Zimmer. Billys Kleider lagen fein säuberlich zusammengelegt auf einem Stuhl, genau da, wo er sie hingelegt hatte. Seine Schuhe standen unter dem Stuhl, seine Hausschlappen neben dem Bett. Also
kann er nicht weit sein, sagte sich Charlie. Wieder versuchte er den Gedanken zu verscheuchen, der sich hartnäckig in seinem Kopf einnisten wollte, seit er den Keller durchsucht hatte: Billy war in Badlock.

Nein, das durfte einfach nicht wahr sein. Eine plötzlich aufsteigende Übelkeit zwang Charlie, sich schnell auf sein Bett zu setzen. Er hatte große Angst um seinen Freund. Wie sollte sich Billy dort verstecken, mit seinen weißen Haaren und den schwachen Augen? Die Soldaten des Schattenlords würden ihn ganz sicher erwischen. Aber welchen Grund mochte der Graf dafür haben, dass er Billy holte und Runnerbean gehen ließ ?

Oder war das alles von vornherein geplant gewesen? Jeder, der Billy kannte, wusste, dass er dem Hilferuf eines Hundes nicht widerstehen konnte. Charlie fiel wieder ein, wie sehr Manfred ihm eingeschärft hatte, Billy ja mit nach Hause zu nehmen, wo das Gemälde von Badlock wie eine Falle auf ihn wartete.

Charlie raste nach unten. „Er ist weg, Maisie. Und ich weiß auch, wo er ist. In dem Gemälde."

„Das kann ich nicht glauben, Charlie", sagte Maisie. „Wenn er verschwunden ist, rufe ich die Polizei an, da führt kein Weg dran vorbei." Sie ging in die Diele und begann zu wählen.

Charlie war klar, dass es keinen Sinn hatte, sie davon abbringen zu wollen, und blieb deshalb in der Küche. Er hörte Maisie energisch erklären, ein Kind namens Billy Raven werde vermisst, und kurze Zeit später ärgerlich
auf das antworten, was man ihr gesagt hatte. „Bloor-Akademie. Mr Ezekiel Bloor oder eventuell der Schulleiter, Dr. Bloor. Aber der Junge ist von hier verschwunden, nicht von dort."

Es gab eine Pause, in der Maisie schwer seufzte und unruhig mit dem Fuß auf den Boden klopfte. „Danke. Und werden Sie mir Bescheid geben? ... Dann rufe ich Sie an. Auf Wiederhören." Sie knallte den Hörer auf die Gabel und kam mit zornesrotem Gesicht in die Küche zurück.

„Sie können nichts unternehmen, bis sie vom Vormund des Kindes dazu ermächtigt werden", sagte Maisie. „Ich schätze, das muss Dr. Bloor sein, da Billy doch Waise ist. So ein Unfug!"

Charlie erwiderte nichts. Er war inzwischen überzeugt davon, dass sein Freund in das Gemälde gezogen worden war. Wie sehr hatte sich Grandma Bone über Billys Besuch gefreut. Offensichtlich hatte sie den Keller abgeschlossen, nachdem Billy in das Bild „gegangen" war.

Charlie saß am Küchenfenster und wartete darauf, dass Onkel Paton mit dem weißen Wohnmobil auftauchte. Er sah Benjamin und Runnerbean zum Park gehen und Mrs Brown den Briefkasten leeren. Sie trug zur Abwechslung mal einen Rock und Stöckelschuhe. Es würde bestimmt nichts bringen, wenn er ihr sagte, dass Billy noch immer verschwunden war.

Maisie brachte Charlie einen Becher heißen Kakao. „Dein Onkel kommt vielleicht erst nächste Woche zurück. Mach doch kein so unglückliches Gesicht, Charlie. Ich bin sicher, der kleine Billy wird bald wieder hier auftauchen."

„Wird er nicht", brummte Charlie.

Er entdeckte, dass der Schlüssel noch in seiner Tasche steckte. Als er seinen Kakao ausgetrunken hatte, ging er in den Keller hinunter und starrte das Gemälde von Badlock an. Er untersuchte jeden Zentimeter auf der Suche nach einem Weg in das Bild. Es war ihm egal, ob er noch einmal gefangen wurde. Hauptsache, er fand Billy. Aber der Schatten hatte im Augenblick ganz offensichtlich keine Verwendung für Charlie, nur für den kleinen Albino Billy.

„Warum hast du ihn geholt?", schrie Charlie das Bild an. „Hast du einen Handel geschlossen? Musste Billy dran glauben, damit du wieder in diese Welt zurückreisen kannst? Das wirst du niemals tun, Graf Harken. Der Spiegel der Amoret ist zerbrochen, also gibt es keinen Rückweg."

Ein Windstoß schleuderte Charlie an die gegenüberliegende Wand.

„Du hast mich also gehört!", rief er.

Staub, befrachtet mit Splittern, flog ihm ins Gesicht und er bedeckte gerade noch rechtzeitig die Augen. Seine Nasenlöcher waren voller Sand und selbst zwischen seine Zähne drangen die kleinen Körner. Hustend und niesend kroch Charlie über den Kellerboden. Er stolperte die Treppe hinauf und fiel in die Diele. Als er dort lag, sich die Augen rieb und den Sand ausspuckte, sah er, wie sich eine große Gestalt über ihn beugte.

„Dummer Junge", sagte Grandma Bone. „Was hast du dir davon versprochen ?"

Charlie setzte sich auf und funkelte sie böse an. „Du warst es, nicht wahr ? Du hast die Kellertür aufgemacht und sie dann hinter Billy abgesperrt. Ich weiß, dass er in Badlock ist und irgendwie werde ich ihn wieder herauskriegen."

„Leg dich nicht mit dem Schattenlord an", sagte sie grimmig.

Charlie sah seine Großmutter zur Haustür gehen. Sie trug ihren Sonntagsstaat: glänzende schwarze Schuhe, einen Persianermantel und einen lilafarbenen Samthut. Selbst von hinten drückten ihre knochigen Schultern kalte Verachtung aus.

Zum Mittagessen gab es Roastbeef, Bratkartoffeln, knackigen Rosenkohl und eine köstliche Soße. Es war Charlies Lieblingsessen und er versuchte es zu würdigen, aber jeder Bissen blieb ihm beinahe im Hals stecken und er musste Messer und Gabel weglegen.

„Tut mir leid, Maisie, es rutscht einfach nicht runter", sagte er.

„Weißt du was, ich rufe noch mal bei der Polizei an", schlug Maisie vor. „Vielleicht kann sie uns jetzt schon mehr sagen."

Charlie rechnete nicht mit guten Neuigkeiten, war aber völlig unvorbereitet auf das, was Maisie ihm mitzuteilen hatte. Sie kam vom Telefon zurückgerannt und rief: „Sie haben ihn gefunden!"

Charlie stand auf und seine Gabel fiel scheppernd zu Boden. „Gefunden?", fragte er ungläubig.

„Die Polizei sagt, er sei zum Bloor zurückgegangen. Sie haben in der Schule angerufen und Dr. Bloor hat ihnen versichert, Billy sei ganz früh am Morgen bei Ihnen aufgetaucht. Laut dem Schulleiter hätte er Heimweh gehabt."

„Aber Maisie, er hat seine Kleider hiergelassen, sogar seine Hausschuhe. Er kann nicht den ganzen Weg barfuß und im Schlafanzug gegangen sein."

„Dann lügen sie, Charlie, und ich weiß nicht, was ich dagegen unternehmen könnte." Maisie ging ans Spülbecken. Sie drehte den Hahn auf und das Wasser plätscherte geräuschvoll auf die schmutzigen Teller und Töpfe. „Ich wünschte, deine Eltern wären hier", sagte sie. „Dein Vater versteht mehr von diesen Dingen als ich."

„Aber er ist nicht da", erwiderte Charlie. Wütend fügte er hinzu: „Er ist nie da."

Maisie blickte sich zu Charlie um. Sie tadelte ihn nicht wegen seiner Worte. Vielmehr huschte ein Ausdruck des Mitleids über ihr Gesicht. „Es tut mir leid, Charlie", sagte sie sanft, „aber wenn Magie mit im Spiel ist, bin ich machtlos."

„Ich gehe zur Buchhandlung", sagte Charlie und verließ die Küche. „Vielleicht sind die anderen dort."

„Mach dich nicht allein auf den Weg", rief Maisie.

„Ich weiß, dass in dieser Stadt Gefahren lauern. Ich glaube an deine fliegenden Trolle und magischen Kessel und ... und bösartigen Bilder, das weißt du. Das alles beunruhigt mich sehr."

Charlie war fest entschlossen, auch ohne Begleitung aufzubrechen, aber wie es das Schicksal wollte, brauchte er das nicht.

Es läutete an der Tür, und als Charlie öffnete, standen Benjamin und Runnerbean davor.

„Möchtest du zu mir rüberkommen?", fragte sein Freund.

Als Charlie ihm sagte, dass er zur Buchhandlung wolle, war Benjamin bereit mitzugehen.

Unterwegs brachte Charlie ihn auf den neuesten Stand. Runner bean raste mit großen Sprüngen vor ihnen her, als sei ihm der Teufel auf den Fersen. In seinen Augen lag Misstrauen und er war sehr schreckhaft. Herumfliegender Abfall, im Wind schwingende Gartentore und hupende Autos ließen ihn allesamt mit einem lauten Auf jaulen zur Seite springen.

„Ich kann nicht glauben, dass ein Schulleiter lügt." Benjamin keuchte, während sie dem gelben Hund hinterherrannten.

„Hat er aber", sagte Charlie. „Ich weiß, dass Billy in Badlock ist. Ich komme bloß nicht dahinter, warum der Schattenlord ihn haben will."

Sie waren jetzt in der Altstadt, wo die große Kathedrale die Geschäfte und Häuser überragte. Aus irgend
einem Grund war Runnerbean hinter ihnen zurückgeblieben. Ab und zu stieß er ein leises Winseln aus und schnupperte ängstlich an einer Türschwelle oder einem Laternenpfahl. Plötzlich wurde aus dem Winseln ein panisches Bellen.

Charlie und Benjamin drehten sich um und sahen ein riesiges, grässliches Geschöpf. Das Ding hatte die Form eines Hundes, aber seine Beine waren wie Betonrohre und sein Körper wies keine Spur von Fell auf. Der Kopf war die groteske Nachahmung eines Hundes mit einer breiten Schnauze und toten, steinernen Augen. Aber das Ding hatte Zähne. Und was für welche: längere und schärfere als jeder normale Hund.

Runnerbean knurrte und ging mit unglaublichem Mut auf das Ungetüm zu. Er hatte die Ohren angelegt und wagte sich in geduckter Haltung vorwärts. Offensichtlich war er entschlossen, die Jungen trotz seiner Angst zu verteidigen.

Benjamin packte Charlie so fest am Arm, dass es schmerzte. „Das Ding wird ihn töten."

Charlie überlegte blitzschnell. Eric war ganz sicher in der Nähe. Sie mussten gegen ihn vorgehen, nicht gegen den Hund. Charlie suchte mit den Augen die Hauseingänge ab und entdeckte eine Gestalt, die sich hinter einem schmalen Vorbau zu verstecken versuchte.

„Ben, bring Runner dazu, den Jungen anzugreifen", rief Charlie. „Schau, dort! Schnell!"

Die beiden Hunde kamen einander näher. Die Schritte des Monsters dröhnten auf der kopfsteingepflasterten Straße wie eine langsame, schwere Maschine. Bumm! Bumm! Bumm! Und dann gab es ein tiefes, ohrenbetäubendes Geräusch von sich, bei dem Runnerbean abrupt stehen blieb. Aber er lief nicht weg.

Benjamin entdeckte die kauernde Gestalt. „Runner!", schrie er. „Dort! Lauf zu dem Jungen! Fass!"

Runnerbean blickte sich um. Er schien verwirrt.

„Da drüben!" Benjamin zeigte mit dem Finger zu der kleinen Gestalt. „Dort, Runner. Fass! Sofort!"

Runnerbean rannte so schnell los, dass der Steinhund nicht einmal Zeit hatte, eine Pfote nach ihm auszustrecken. Aber als Benjamins Hund Eric Shellhorn ansprang, drehte das Steinvieh sich um und stürzte auf den gelben Hund zu.

Es ertönte ein lautes Krachen und eine Staubwolke erfüllte die Straße. Die eine Seite des Vorbaus war eingestürzt und sein schmales, schräges Dach hing gefährlich schief. Die Eingangstür war verschwunden und das Ungetüm ebenfalls. Es war jetzt in dem Haus.

Runnerbean humpelte zu Benjamin und schmiegte sich an seine Beine. Von Eric war nichts mehr zu sehen. Verborgen von der Staubwolke musste er in die Piminy Street zurückgerast sein.

„Und jetzt?", fragte Charlie. „Warum hat Eric das gemacht ? Will er mich umbringen oder hat er es auf Runnerbean abgesehen ?"

„Schau, der Hausherr", flüsterte Benjamin.

Ein älterer Mann war durch den zertrümmerten Eingang gekommen. Er starrte die Jungen benommen an. Er war sehr dünn, hatte weißes Kraushaar, tief liegende Augen und eine Haut, die aussah, als wäre sie noch nie an der Sonne gewesen. Sein schwarzer Anzug wirkte abgenutzt und das Hemd mit dem hohen Kragen war von einem schmutzigen Pergamentgelb.

„Habt ihr das gesehen?" Die brüchige Stimme des Mannes erreichte sie kaum.

Charlie ging auf ihn zu. „Ja, Sir."

„In meiner Diele liegt ein großes Ding", sagte der Mann zitternd, „ganz zertrümmert. Sieht aus wie ein Steinhund."

„Ist es auch, Sir", erwiderte Charlie und spähte ins Haus. „Zumindest war es einer." Der Kopf des Hundes war vom Körper getrennt, der Rest lag auf dem Boden verstreut und wurde zum Teil von Ziegeln bedeckt.

„Ich bin Anwalt im Ruhestand", erklärte der alte Mann Charlie. „Hector Bittermouse. Vielleicht hast du schon mal von mir gehört." Er wartete die Antwort gar nicht erst ab. „Ich habe sechzig Jahre lang niemandem Schaden zugefügt, warum sollte mir also jemand so etwas antun?" Er deutete auf den Schutt in seiner Diele. „Wer war das ?"

Charlie wusste nicht, was er sagen sollte. Er konnte Mr Bittermouse wohl kaum erzählen, dass ein sechsjähriger Junge für die Zerstörung seiner Tür verantwortlich war. Das würde er ihm bestimmt nicht abnehmen.

„Es war ... es war ..." Charlie merkte, dass Benjamin und Runnerbean jetzt direkt hinter ihm standen. Auch Benjamin war um Worte verlegen.

„Nein!", rief Mr Bittermouse plötzlich aus. „Es war einer von denen, nicht wahr?"

„Wen meinen Sie?", fragte Charlie.

„Die Leute in der Piminy Street. Ich hätte schon vor Jahren meine Koffer packen sollen, aber ich dachte, sie wären alle weg, und umziehen bringt immer so viele Veränderungen mit sich." Der alte Mann begann die Hände zu ringen. „Oje, oje! Was soll ich nur tun?"

Mr Bittermouse war der Aufgabe, vor der er stand, offensichtlich nicht gewachsen, also halfen ihm die Jungen, den Schutt auf die Straße zu kehren und die zerborstene Tür aufzurichten. Dann hatte Charlie eine Idee. Norton Cross, der bis vor Kurzem Türsteher im Glücklichen Haustier war, suchte wahrscheinlich Arbeit.

„Wenn Sie einen Brief an Mr Norton Cross, Cafe Zum glücklichen Haustier, Frog Street schicken, wird er Ihnen wahrscheinlich helfen können, Mr Bittermouse. Er ist sehr stark und fürchtet sich vor nichts."

„Schreib mir das auf, junger Mann." Mr Bittermouse winkte ihn in ein dunkles Studierzimmer, wo ein riesiger Mahagonischreibtisch fast eine gesamte Wandlänge einnahm. Der alte Mann öffnete eine Klappe, holte einen Stift und einen Notizblock heraus und reichte beides Charlie, der darauf Nortons Namen und die Adresse des Cafes notierte.

„Und wie heißt du, junger Mann?", fragte Mr Bittermouse.

„Charlie Bone, Sir."

„Bone", sagte der alte Mann nachdenklich. „Mein älterer Bruder kannte einen Bone - Lyell Bone."

„Das ist mein Vater!", rief Charlie aus.

„Sie waren Freunde", fuhr Mr Bittermouse fort. „Gute Freunde. Ihre Beziehung war nicht nur beruflicher Art."

Charlie konnte nicht wissen, dass seine nächste Frage weitreichende Folgen haben sollte. Er wollte nur erfahren, wie und warum sein Vater der Freund eines Mannes geworden war, der sehr alt sein musste. „Wer ist Ihr Bruder, Mr Bittermouse ?"

„Er ist wie ich Rechtsanwalt. Ich sollte besser sagen, er war Rechtsanwalt. Obwohl er ab und zu noch ein bisschen arbeitet, für besondere Freunde. Barnaby Bittermouse heißt er. Er ist über neunzig, aber sein Gedächtnis ist viel besser als meins. Mein Bruder wohnt ganz allein in der Tigerfield Street Nummer zehn."

Das war nicht schwer zu behalten, denn wie konnte Charlie einen Namen wie Tigerfield und Bittermouse vergessen ? Oder die Zahl zehn ?

Tancreds Zettel

Charlie und Benjamin verließen Mr Bittermouse, ohne seine Frau kennengelernt zu haben. Sie muss fast taub sein, dachte Charlie, wenn sie nicht mitbekommen hat, wie das Vordach einstürzte. Übrigens hatte es auch sonst niemand gehört. Und wenn doch, hielten sich die Leute lieber zurück. Die Straße lag verlassen da. Charlie vermutete, dass die meisten an diesem kalten Sonntagnachmittag vor dem Kamin oder Fernseher saßen.

Die Buchhandlung war nicht weit von Mr Bittermouses Haus entfernt. Hatte Miss Ingledew den Lärm gehört ?

Ja, das hatte sie. „Charlie, Benjamin, wie gut, euch zu sehen", sagte sie, als sie ihnen die Tür öffnete. „Ihr habt nicht zufällig gesehen, was gerade diesen schrecklichen Krach verursacht hat ?"

„Doch", sagte Charlie.

Olivia, die hinter dem Ladentisch Bücher eingepackt hatte, tauchte unerwartet auf, woraufhin Runnerbean jaulend in die Luft sprang.

„Was war es denn?", fragte Olivia.

„Ich erzähle euch zuerst, woher der Lärm kam", sagte

Charlie, „aber eigentlich sind wir hergekommen, um Miss Ingledew um Rat zu fragen. Billy Raven ist etwas Schreckliches passiert."

Olivia zog den Vorhang hinter dem Ladentisch zur Seite und rief: „Schlechte Nachrichten, Em!"

„Oh nein!", sagte Emma theatralisch.

Alle gingen zu ihr in den zweiten Raum, wo Miss Ingledew ein helles Feuer brennen hatte. Ein Berg gerösteter Kastanien neben dem Kamin erinnerte Charlie an die Weihnachtszeit. Es stand sogar ein Krug mit heißem Brombeersaft beim Kamingitter.

In eine Ecke des Sofas gekuschelt, heiße Kastanien in der Hand und einen Becher Brombeersaft vor sich auf dem Tisch, berichtete Charlie von den Ereignissen des außergewöhnlichen Wochenendes. Natürlich wurde er immer wieder unterbrochen, am häufigsten von Olivia, aber Benjamin und Runner bean, die zusammen auf einem Kaminvorleger vor dem Feuer lagen, schliefen fest ein. Die anderen sahen ziemlich erschöpft aus, als Charlie fertig war, aber wenigstens waren sie noch wach geblieben.

Charlie war von Miss Ingledews Reaktion enttäuscht. „Dein Onkel wird schon wissen, was zu tun ist", sagte sie. Ihr Gesicht war voller Besorgnis.

„Aber er ist nicht da." Charlie schälte eine weitere Kastanie.

„Wo ist er Charlie ? Wo ist er hingegangen ? Er war die ganze letzte Woche weg. Was sollen wir ohne ihn tun ?"

Miss Ingledew schien die Rollen vertauscht zu haben. Jetzt fragte sie Charlie um Rat.

„Ich hatte gehofft, dass Sie das wüssten es", antwortete Charlie.

„Oh!" Miss Ingledew, die an ihrem Schreibtisch saß, blätterte nervös eine Seite ihres Kalenders um, nahm einen Stift zur Hand und legte ihn wieder weg. War es möglich, dass sie Onkel Paton vermisste ?

Olivia, die eingequetscht neben Charlie saß, runzelte nachdenklich die Stirn, während Emma am anderen Ende des Sofas ins Feuer starrte und das Kinn in die Hände gestützt hatte.

Dann stieß Olivia ein lautes Schnauben aus und rief: „Ich hab's. Wir gehen zum Schulleiter. Vielleicht ist Billy tatsächlich in die Akademie gegangen, aber wenn er nicht da ist, fragen wir Dr. Bloor einfach, wo er steckt. Was meint ihr?"

„Er wird uns nicht die Wahrheit sagen", wandte Emma missmutig ein. „Er könnte behaupten, er hätte Billy weggeschickt oder so was."

Miss Ingledew stand auf und begann hin und her zu laufen. „Mich beunruhigt die Sache mit der Piminy Street", sagte sie. „Die arme Mrs Kettle. Ich muss sie besuchen gehen. Und Mr Bittermouse! Dieses Geschöpf hätte ihn töten können. Man sollte etwas gegen Eric unternehmen."

Benjamin wachte auf. Er rieb sich die Augen, gähnte ausgiebig und sagte völlig verschlafen: „Runnerbean hat noch nie jemandem irgendetwas zuleide getan. Warum bloß haben sie diesen Steinhund geschickt, der ihn töten sollte ?u

„Vielleicht sollte er das gar nicht", entgegnete Olivia munter. „Wollt ihr wissen, was ich glaube ?"

„Sag's uns!" Miss Ingledew setzte sich mit ernstem Gesicht wieder hin.

„Ich glaube, der Steinhund sollte die Tür von Mr Bittermouse einschlagen", antwortete Olivia triumphierend. „Runnerbean war nur zufällig im Weg. Weißt du noch, Charlie? Du hast erzählt, Mr Bittermouse hätte gesagt: ,Ich habe sechzig Jahre lang niemandem Schaden zugefügt.' Das heißt, dass er das vorher getan hat, und jetzt rächt sich jemand an ihm."

Niemand widersprach. Das klang völlig einleuchtend. Miss Ingledew merkte an, dass die Person, die hinter Erics Anschlag steckte, inzwischen sehr alt sein musste, wenn Mr Bittermouse ihr vor so langer Zeit geschadet hatte.

„Vielleicht geht es um einen Familienstreit", meinte Benjamin.

Miss Ingledew nickte. „Ja, Benjamin, da könntest du Recht haben. Ihre Nachfahren kommen zurück, um alte Rechnungen zu begleichen und um die Streitigkeiten fortzusetzen, die schon vor Jahrhunderten begonnen haben. Aber wieso tun sia das gerade jetzt? Und wer hat sie gerufen ?"

„Der Schatten", sagte Charlie.

Olivia schüttelte den Kopf. „Das kann nicht sein. Warum kommst du immer wieder auf ihn zu sprechen, Charlie? Der Schatten wurde verbannt. Er ist weg. Wenn das nicht so wäre, würde man ihn auf der Straße sehen, er würde Ärger machen und im Bloor auftauchen."

„Mrs Tilpin hat doch noch den Spiegel der Amoret", wandte Charlie ein. „Vielleicht kann sie trotz des Sprungs mit dem Schatten reden."

„Wollen wir hoffen, dass niemand den Spiegel in Ordnung bringen kann", sagte Emma.

Miss Ingledew schienen diese Worte Angst zu machen, denn sie wurde ganz blass. „Ich muss mich wieder an die Arbeit begeben. Ich habe noch viel zu tun, bis ich den Laden morgen öffne. Bleibt, solange ihr wollt, Jungs, und esst die Kastanien auf, ehe sie kalt werden."

Als Miss Ingledew gegangen war, sagte eine Zeit lang niemand etwas.

Dann fragte Olivia: „Sollen wir also in der ersten Pause zu Dr. Bloor gehen, Charlie ?"

Der Vorschlag gefiel ihm überhaupt nicht. Er wusste ja, dass Billy in Badlock war, aber Olivia hatte ihn in die Ecke gedrängt. „Ich gehe lieber allein, wenn du nichts dagegen hast", sagte er. „Billy war bei mir, also bin ich für ihn verantwortlich."

„In Ordnung. Aber sag Bescheid, wenn ich dich doch begleiten soll." Olivia griff nach einer Kastanie. „Ich glaube, ich färbe meine Haare heute Abend grün."

„Gut", erwiderte Charlie, dem nichts anderes einfiel.

An diesem turbulenten Wochenende war Charlie ein sehr wichtiges Detail entgangen.

Benjamin brachte es zur Sprache, als er und Charlie nach Hause gingen.

„War Rembrandt bei Billy, als er verschwand?", fragte Benjamin.

Charlie blieb wie angewurzelt stehen. „Ich weiß es nicht", sagte er nachdenklich. „Er war nicht in meinem Zimmer, sonst hätte ich ihn gesehen."

„Wenn du ihn im Keller finden solltest, war Billy definitiv dort, nicht wahr?" Benjamin sah aus, als sei er stolz auf sich.

„Ja, sicher, Ben." Charlie fühlte sich jetzt viel zuversichtlicher. Vielleicht konnte er schon bald beweisen, dass Billy in den Keller gegangen war.

„Viel Glück, Charlie!" Benjamin sprintete über die Straße zur Nummer zwölf und Runnerbean sprang in großen Sätzen neben ihm her.

Als er an seiner Haustür angekommen war, blickte der gelbe Hund zu Charlie zurück, als wollte er sagen: lieber du als ich.

Rembrandt war nicht im Keller. Charlie drehte jede Matratze, Tasche, Schachtel, mottenzerfressene Decke, alle Kissen und Koffer um. Er zwang sich sogar, hinter das bedrohliche Bild zu schauen, das immer noch an der Wand lehnte.

„Charlie, was machst du denn da?", rief Maisie leise aus der Diele.

„Ich suche nach Rembrandt", antwortete Charlie lautstark, ohne sich darum zu kümmern, wer es hörte.

„Rembrandt? Hat Billy ihn denn nicht bei sich?"

„Doch, wahrscheinlich schon", sagte Charlie ärgerlich, als er die Kellertreppe hinaufging. „Aber du meinst, Billy hätte ihn ins Bloor mitgenommen, und ich denke, dass die Ratte mit ihm nach Badlock gereist ist."

Maisie sagte betrübt: „Ach wäre doch dein Onkel wieder hier."

Paton kam nicht zurück. Auch am nächsten Morgen stand das weiße Wohnmobil nicht vor dem Haus und Charlie kriegte keine Antwort, als er an die Tür seines Onkels klopfte.

Aber es kam eine Postkarte.

„Schau her!", rief Maisie und rannte in die Küche. „Deine Mum und dein Dad haben geschrieben. Ich freue mich so, dass die Karte gekommen ist, bevor du wieder in die Schule musst."

Charlie blickte auf das Bild der Ansichtskarte und es lief ihm ein Schauer den Rücken hinunter. Er nahm sie in die Hand und starrte sie an.

„Charlie, was um Himmels willen ist los mit dir?", fragte Maisie. „Dreh sie um und lies, was dort steht."

Aber Charlie konnte den Blick nicht von dem Bild auf der Vorderseite losreißen. Darauf war ein kleines Segelboot zu sehen, das auf den Wellen eines endlosen grauen Meeres schaukelte. Es war das Boot, dem Charlie in seinem Albtraum begegnet war, als er Manfreds hypnotisierenden Blick abgewehrt und die Gedanken hinter den schwarzen Augen erspäht hatte.

Maisie konnte die Spannung nicht mehr aushalten, entriss ihm die Karte und las vor: „Wir haben so viel Spaß, Charlie, dass wir beschlossen haben, ein bisschen länger wegzubleiben, als wir vorhatten. Ein Brief an Maisie wird alles erklären. Ich gebe diese Karte dem Kapitän einer Jacht mit, die gerade vorbeikommt. Er erreicht viel früher das Festland als wir. Wir denken jeden Tag an dich und wir haben dich lieb, Mum und Dad."

Maisie lächelte. „Na, das klingt nicht schlecht, Charlie. Wir kommen schon klar, nicht wahr? Mach kein so ängstliches Gesicht."

„Es ist das Boot." Charlies Kehle war mit einem Mal ganz trocken.

„Was ist damit?" Maisie drehte die Postkarte um. „Es ist ein hübsches kleines Boot. Ich vermute, sie haben jemanden, der es für sie segelt. Sie würden nicht allein hinausfahren."

„Es wird untergehen", sagte Charlie im Brustton der Überzeugung.

„Ich habe noch nie einen solchen Unsinn gehört! Vielleicht sind sie nicht einmal auf diesem Boot." Maisie zeigte mit dem Finger auf die Ansichtskarte. „Es ist nur ein Bild, Charlie. Man könnte ja fast denken, du missgönnst deinen armen Eltern das bisschen Zeit, das sie füreinander haben."

Charlie fühlte sich zu elend, um zu antworten. Er floh aus der Küche, holte seine Tasche und verließ das Haus, ohne sich zu verabschieden.

Die Nachricht von dem „verrückten Wochenende", wie Olivia es nannte, hatte alle, auf die es in der Bloor-Akademie ankam, schon vor der ersten Pause erreicht. Leider hatten auch eine Menge Leute davon erfahren, die das überhaupt nichts anging. Das hämische Grinsen und die abfälligen Bemerkungen von Joshua, Dorcas, Dagbert und den Zwillingen bewirkten, dass sich Charlie noch viel schlechter fühlte.

Die Lage spitzte sich zu, als sie durch den Korridor mit den Porträts zum Mittagessen gingen. Joshua machte sich an Charlie heran und flüsterte: „Wo ist dein Freund, die kleine weiße Ratte, Charlie? Ist er von einer netten Rattenmutter adoptiert worden ?"

Charlie stieß Joshua von sich: „Halt den Mund, du Depp!"

Joshua hatte spindeldürre Beine. Er verlor furchtbar schnell das Gleichgewicht. Der Schubser brachte ihn ins Straucheln und er segelte in das Porträt einer ziemlich unangenehm aussehenden Frau. Eben jener Frau, die Dagbert so taktlos beleidigt hatte.

Das Bild von Manfreds Urururgroßmutter fiel von der Wand. Ein Schmerzensschrei ertönte, als es auf dem bereits am Boden liegenden Joshua landete.

„Was ist hier los ?"

Die schweigenden Kinder wichen zur Seite, als der

Talent-Trainer den Gang entlanggestürmt kam. Als er das Porträt seiner Vorfahrin Donatella da Vinci über Joshua sah, blieb Manfred vor Entsetzen der Mund offen stehen. Er gab einen Schrei von sich, drehte sich dann wutentbrannt um und bellte: „Wer war das?" Es war klar, dass es ihm mehr um das herabgestürzte Porträt ging, als um den Jungen darunter.

„Charlie Bone, Sir." Dorcas konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.

„Findest du das witzig?", herrschte Manfred sie an.

„Nein, Sir", antwortete Dorcas, der die Schadenfreude augenblicklich verging.

„Helft mir!" Manfred hob eine Seite des Porträts hoch.

Bagger Braine trat vor und packte mit an. Einen Augenblick später war Donatella wieder an ihrem Platz -aber oh Schreck, über ihrer rechten Augenbraue war ein kleines Loch. Es war nicht zu sehen gewesen, als sie auf Joshua lag.

Viele Kinder schnappten nach Luft. Donatellas Blick fiel auf Charlie. Sie verfluchte ihn mit höchst unschönen Worten. Er hoffte verzweifelt, niemals in ihrem Jahrhundert zu landen.

Manfred wurde erst blass, dann rot und anschließend wieder blass, alles binnen dreißig Sekunden. Charlie wagte sich nicht zu rühren. Er wollte die Augen schließen, zwang sich aber, sie offen zu halten, solange er auf seine Strafe wartete.

Der Talent-Trainer stieß ein immer lauter werdendes Knurren aus und brüllte schließlich: „Charlie Bone, geh augenblicklich zum Direktor und sag ihm, was du getan hast!"

„Ja, Sir." Charlie war dankbar dafür, den Flüchen Donatellas entrinnen zu können, aber er hätte den Schulleiter lieber unter anderen Umständen aufgesucht. Er trat den Rückweg durch den Korridor an, was schwierig war, weil ihm die Kinder entgegenströmten, die in die Cafeteria wollten.

Fidelio schlängelte sich zu Charlie durch und flüsterte: „Viel Glück." Er drückte ihm einen Zettel in die Hand. „Tancred ..."

Jemand stieß Fidelio beiseite und Charlie bekam den Rest des Satzes nicht mehr mit. Er steckte den Zettel schnell in die Tasche, während sein Freund von den anderen mitgerissen wurde.

Ich frage den Schulleiter trotzdem nach Billy, sagte sich Charlie, als er zu der Tür ging, die in den Westflügel führte. Als Charlie sie öffnete, fiel ihm eine kleine weiße Raupe, die sich in einer Spalte des alten Holzes versteckt hatte, auf die Schulter. Sie begann langsam auf der Rückseite des blauen Umhangs nach unten zu kriechen. Bis Charlie das Arbeitszimmer von Dr. Bloor erreicht hatte, schaffte es die Raupe sogar, bis in den Ärmel seines Hemdes zu gelangen.

Ehe Charlie an die Holztür klopfte, blickte er den Gang mit dem dicken Teppich entlang. Zwischen den vielen Türen auf beiden Seiten war alles vollgestellt. Jeder Zentimeter war gefüllt mit Bücherregalen, Glasvitrinen für Schädel und alte Gerätschaften, aufrecht stehenden Schrankkoffern aus Leder, geschnitzten Truhen, Standuhren, Spiegeln in Goldrahmen und merkwürdig gekleideten Wachsfiguren.

Von der Decke hingen zudem ausgestopfte Vögel, getrocknete Pflanzen und mechanische Spielzeuge, die sich langsam drehten, wobei ihr Scheppern, Rascheln und Knarren mit dem eintönigen Ticken der Standuhren konkurrierte.

Charlie fragte sich, was in all den vielen Räumen hinter den glänzenden, eichengetäfelten Türen vor sich ging. Dann kam er zu dem Schluss, dass er es lieber nicht wissen wollte. Er straffte die Schultern, holte tief Luft und klopfte an Dr. Bloors Tür.

„Ich komme", sagte eine gereizte Stimme.

Damit hatte Charlie nicht gerechnet. Er klopfte noch einmal.

„Zum Donnerwetter, was soll denn die Eile? Wird die Suppe kalt, wenn ich eine Minute zu spät bin ?"

Charlie nahm seinen Mut zusammen und sagte: „Ich bin Charlie Bone, Sir."

„Was zum Kuckuck ...?" Schnelle Schritte näherten sich der Tür. Im nächsten Moment wurde sie aufgerissen und Dr. Bloor stand vor Charlie. Er blickte ihn finster an. „Was soll das bedeuten?", wollte er wissen. „Jetzt empfange ich keine Missetäter. Es ist Essenszeit."

„Ich weiß, Sir." Charlie spürte einen Kloß im Hals. „Aber der Talent-Trainer hat mich hergeschickt."

„Wieso?"

Charlie schniefte und fuhr sich mit dem Ärmel über die Nase.

„Lass das!", bellte Dr. Bloor.

„Tut mir leid, Sir. Ich bin hier, weil ich Joshua Tilpin geschubst habe und er irgendwie in ein Porträt geflogen ist und ... und ..." Charlie fiel es schwer, das Loch in Donatellas Stirn zu erwähnen.

„UND?", donnerte Dr. Bloor.

„Und Mrs Donatella Bloor, geborene da Vinci, hat jetzt ein ... ein Loch." Charlie tippte mit einem Finger über seine rechte Augenbraue. „Genau hier."

Dr. Bloor brachte eine Weile kein Wort heraus. Er starrte Charlie nur an und seine grauen Lippen bebten unter dem gepflegten Schnurrbart. Endlich sagte er mit einer tiefen drohenden Stimme: „Du dummes, unerträgliches, abscheuliches, widerwärtiges Kind. Ich wusste, dass es so weit kommen würde."

Charlie wollte Dr. Bloor gerade fragen, was er mit „so weit" meinte, da trat Weedon aus einer Tür weiter unten im Gang.

„Ihr Mittagessen ist angerichtet, Herr Direktor", verkündete der Hausmeister in einem Ton, als sei ein Festmahl zu erwarten.

Dr. Bloor knurrte: „Gleich. Weedon, bringen Sie diesen Jungen in den Grauen Raum."

Charlie begriff selbst nicht, wo er den Mut für die nächsten Worte hernahm. Da Weedon schon auf ihn zumarschierte, wusste er, dass er nicht viel Zeit hatte, also sprudelte er los: „Dr. Bloor, Billy Raven ist am Samstag nicht hierher zurückgekommen, oder ? Warum haben Sie der Polizei das gesagt ?"

Charlie beobachtete, wie Dr. Bloors Gesicht eine erstaunliche Wandlung durchlief. Zuerst sah er verblüfft aus, als könne er nicht glauben, dass Charlie die Kühnheit besaß, eine solche Frage zu stellen, dann erstarrten seine Züge zu einer furchterregenden Maske.

„Schaffen Sie ihn weg!", schrie er Weedon an.

Der Hausmeister packte Charlie am Kragen und zog ihn unsanft mit sich. Charlie hatte das Gefühl, gleich zu ersticken.

„Ich weiß, dass er nicht hier ist", brachte Charlie mühsam hervor. „Ich weiß ... ich weiß ..."

Weedon öffnete eine Tür und stieß Charlie hindurch. Dann folgte ein lautes Klicken. Nun war er eingeschlossen. Er befand sich in einem kalten grauen Raum, der vollkommen leer war. Die Fußbodendielen waren rau und unpoliert, die Wände aus einfachem Stein. Es gab keine Heizung. Am einen Ende des Raums war durch ein kleines, rundes Fenster ein Stück Himmel zu sehen. Charlie konnte die Glasscheibe nicht erreichen. Sie war viel zu hoch und es gab nichts zum Drauf steigen. Aber Charlie war nicht leicht zu entmutigen. Er zog sich die Kapuze über den Kopf, wickelte den Umhang fest um den Oberkörper, setzte sich mit angezogenen Knien in eine Ecke und stellte sich auf eine lange Wartezeit ein.

In dieser Lage wäre ihm die kleinste Bewegung im Raum aufgefallen. Als die Raupe neben ihm auf dem Boden erschien, weckte sie sofort sein Interesse. Er beobachtete, wie das winzige Geschöpf weiterkrabbelte und an der steinernen Wand hochzukriechen begann. Kaum war sie einige Zentimeter über Charlies Kopf angekommen, fing sie an, sich zu drehen und dabei einen Faden aus schimmernder Seide zu spinnen. Sie machte daraus einen glänzenden Kokon, der ihren Körper umhüllte.

Während er der Raupe zuschaute, fiel Charlie der Zettel ein, den ihm Fidelio gegeben hatte. Charlie zog das zerknitterte Stück Papier aus der Tasche und faltete es auseinander. Darauf stand: Heute Abend hast du deine Motte wieder, Charlie. Ich treffe mich vor dem Abendessen im Bildhaueratelier mit Dagbert. Tancred.

„Du bist wunderbar, Tanc!", sagte Charlie leise. Er steckte den Zettel zurück in die Tasche. Doch dann beschlich ihn ein ungutes Gefühl.

Was war nur mit ihm los ? Er starrte auf den silbrigen Kokon, dessen Glanz jede Minute stärker wurde. Plötzlich platzte der Seidenkokon und eine weiße Motte flog in einem Sternenschauer heraus.

„Claerwen!", hauchte Charlie.

Die Motte ließ sich auf seinem Knie nieder und breitete ihre feuchten Flügel aus. Während sie zu trocknen begannen und heller denn je erstrahlten, dachte Charlie voller Sorge an seinen Freund. Da Dagbert die Motte nicht hatte, traf er sich gar nicht mit Tancred, um sie gegen das Seegoldgeschöpf zu tauschen. Was hatte der Ertränker bloß mit Tancred vor ?

Der Ertränker

„Versteck dich!", flüsterte Charlie.

Clearwen ließ ihre Flügel verblassen, bis sie dieselbe Farbe hatten wie die matten Steine der Wand, dann krabbelte sie in die Tasche von Charlies Umhang.

Als die Motte gut versteckt war, begann Charlie an die Tür zu hämmern. „He!", rief er. „Wann lassen Sie mich raus ? Es tut mir leid, okay ? Ich wollte das Porträt nicht beschädigen."

Nur das halbstündliche Schlagen von fünf Standuhren antwortete ihm. Charlie schaute auf die Uhr. Erst halb vier. Vielleicht ließen sie ihn zur Teezeit heraus.

Aber niemand kam um vier Uhr. Um fünf auch nicht. Um halb sechs begann Charlie, der hungrig und durstig war, wieder gegen die Tür zu hämmern. Er musste Tancred unbedingt sehen, ehe der den goldenen Seeigel zurückgab. Dagbert Endlos würde sicher sehr viel Schaden anrichten können, wenn er alle seine Seegoldfiguren beisammenhatte.

Um zwanzig vor sechs sank Charlie, heiser vom Rufen und vollkommen erschöpft, zu Boden und schlief ein. Er ahnte nicht, dass gleich ein Kampf beginnen würde.

Im Winter galten die Stunden zwischen dem Unterrichtsende und dem Abendessen für die Schüler der Bloor-Akademie als Freizeit. Manche probten, aber Tancred und Dagbert waren weder musikalisch noch schauspielerisch begabt, daher erschien ihnen halb sechs als günstige Zeit für ein Treffen.

Einzig Fidelio und Lysander wussten von Tancreds Plan, aber Fidelio musste mit dem Schulorchester üben und Lysander spielte in der Sporthalle Tischtennis.

Ins Bildhaueratelier kam man nur, indem man eine Falltür im Zeichensaal öffnete und eine steile Wendeltreppe hinunterstieg. Am Ende des Schultages wurde die Falltür immer geschlossen.

Emma war überrascht, als Dagbert Endlos um halb sechs die Falltür hochhob. Sie hatte ihn noch nie im Kunstraum gesehen. In dem Saal stand ein ganzer Wald von Staffeleien, sodass Dagbert Emma nicht bemerkte, die ganz hinten in einer Ecke an ihrer Leinwand arbeitete. Auch Tancred entdeckte sie nicht. Emma beobachtete, wie er kurz nach Dagbert ins Bildhaueratelier hinunterging.

Alles, was Tancred tat, war für Emma wichtig. Sie machte sich riesige Sorgen um ihn, als sie sah, dass er Dagbert in einen Raum folgte, in dem unaufhörlich Wasser aus einem alten Hahn in einen badewannengroßen Steintrog tropfte.

Einige Minuten lang zeichnete Emma weiter an ihrer Vogelschar, doch sie konnte sich nur schwer konzentrieren. Sie beschloss nachzuschauen, was in dem Raum unter ihr geschah. Aber würde Tancred dann nicht denken, dass sie eine Schnüfflerin war ?

Es gab noch einen anderen Weg. Emma konnte ihre Gabe nutzen. Das tat sie sehr selten. Während manche ihre außergewöhnlichen Talente fast jeden Tag anwandten, gebrauchte Emma sie nur in Notfällen. War das ein Notfall ? Ja natürlich, dachte sie, als sie an den tropfenden Hahn und den sargartigen Trog dachte.

Als Emma sich ihren Vogel vorstellte, begann sie zu schrumpfen, wurde kleiner und kleiner, bis sie die Größe eines gerade flügge gewordenen Zaunkönigs hatte. Aus ihren Armen wurden braune, getüpfelte Flügel, sie bekam schwarze, nadeldünne Beine und Federn am Körper. Dann folgte der Kopf mit seinen glänzenden schwarzen Augen und dem leuchtend gelben Schnabel.

Der Vogel hüpfte zu der offenen Falltür hinüber und dann auf die oberste Stufe der Treppe.

Weiße Leinentücher bedeckten viele Kunstwerke. Es machte den Eindruck, als würden im Bildhaueratelier Geister hausen. Tancred stand mit dem Rücken zu einer Holzfigur, einem zwei Meter hohen Greifen. Dagbert saß auf dem Rand des Steintrogs. Hinter ihm tropfte der alte Wasserhahn. Der Trog sah halb voll aus.

„Die Figur gefällt mir", sagte Dagbert. „Hast du sie gemacht ?"

„Nein. Lysander", antwortete Tancred. „Es ist ein Greif. Hast du die Motte mitgebracht?"

„Hast du mein Seegoldgeschöpf?"

„Natürlich. Wo ist die Motte?"

Dagbert lächelte. „Hier." Er zog ein kleines Glasgefäß aus der Tasche. Auf seinem Boden glänzte etwas Weißes. Tancred konnte nicht erkennen, was es war. Er musste näher herantreten.

„Gib mir den Seeigel!", forderte Dagbert.

Tancred spähte in das Gefäß. Es sah ganz so aus, als läge Charlies Motte darin. Woher sollte er wissen, dass Dorcas Loom eine hervorragende Kopie gemacht hatte ? Sie hatte sogar die Flügelspitzen mit sanft leuchtendem Silber bemalt.

Tancred steckte die Hand in seinen Umhang und holte den Seeigel heraus. Als Dagbert danach grapschte, schnappte sich Tancred das Glas.

Jetzt hatten beide Jungen, was sie wollten, und ihr Treffen hätte zu Ende sein sollen, aber Tancred starrte unsicher auf den reglosen Gegenstand, der unten im Glasgefäß schimmerte.

„Du hast mich reingelegt!", rief Tancred plötzlich und erzeugte einen Wind, der die Abdeckungen von allen Statuen und Figuren riss. „Das ist nicht Charlies Motte!"

Weiße Tücher flatterten in der turbulenten Luft. Werkzeuge, Pinsel, Töpfe und Dosen rollten über den Boden und Emma drückte sich auf ihre Stufe, als der Wind durch ihr Gefieder fuhr.

Er blies auch Dagbert heftig ins Gesicht. Der Junge schloss die Augen und presste eine Hand in sein seetangartiges Haar, als könnte es sonst fortgeweht werden. „Ich bin stärker als du, Tancred Torsson!", schrie er.

Der tropfende Hahn flog von der Wand und Wasser schoss wie ein Sturzbach heraus. In Sekundenschnelle war der Steintrog übergelaufen und ein sprudelnder Bach floss auf den Boden. Tancred taumelte in der Strömung und rutschte aus.

Emma hörte einen dumpfen Schlag, als Tancred mit dem Kopf gegen die Seitenwand des Trogs knallte. Er wurde bewusstlos und lag mit dem Gesicht nach unten im Wasser. Der Wind erstarb, und als Emma weiter vorhüpfte, sah sie Dagbert über Tancred gebeugt.

„Meinen Seeigel kriegst du nie mehr!", brüllte Dagbert. „Nie, nie, nie mehr!"

Emma konnte in letzter Sekunde einen Schrei zurückhalten. Wenn sie Tancred helfen wollte, musste sie versteckt bleiben.

Dagbert umklammerte sein Seegoldgeschöpf und sprang die Treppe hinauf. Er bemerkte den winzigen Vogel nicht, der in einer Ecke der Stufe saß und wie ein welkes Blatt aussah.

Mit einem markerschütternden Knall schloss sich die Falltür. Emma hörte, wie sich Dagberts Schritte entfernten. Sie hatte keine Zeit nachzuschauen, ob die Tür nun verschlossen war. Emma flog zu Tancred hinunter. Sie setzte sich auf seinen Kopf und begann verzweifelt, auf das blonde Haar einzupicken, aber der Wettermacher rührte sich nicht. Emma erkannte, dass sie ihn umdrehen musste, damit seine Nase und sein Mund nicht unter Wasser waren. Für einen winzigen Vogel war das nicht zu schaffen. Sie musste sich zurück verwandeln.

Schnell! Schnell! Schnell!, drängte Emma sich selbst, während die Federn sich auflösten und ihr Körper wuchs. Als sie endlich wieder ein Mädchen war, drehte sie Tancred auf den Rücken, fasste ihn unter den Armen und zog ihn hoch.

Tancred bekam einen fürchterlichen Hustenanfall, spuckte Wasser und setzte sich auf. „Au, mein Kopf", sagte er und stöhnte laut. „Em, was ist passiert? Was machst du denn hier ?"

„Dagbert", sagte sie nur, ehe sie die Treppe hinaufrannte.

Wie sie befürchtet hatte, war die Falltür verriegelt. Es war sinnlos, um Hilfe zu rufen, niemand würde sie hören. Inzwischen war sicher jeder im Speisesaal. Emma düste die Treppe wieder hinunter und eilte zu dem Trog. Sie fand den Hahn und versuchte ihn in die Wand zurückzudrücken und so das offene Rohr zu verschließen, aus dem weiterhin Wasser herausschoss.

Es war unmöglich. Jedes Mal fiel der Hahn wieder heraus. Der Trog war schon übergelaufen und es standen mindestens fünfzehn Zentimeter Wasser im Raum. Bald würde es ein Meter sein.

Die Kellerräume hatten keine Fenster. Mehrere Reihen von Halogenlampen liefen an der Decke entlang und zwei schmale Lüftungsschlitze ließen frische Luft herein.

Emma zog einen Stuhl an die Wand, stieg hinauf und zog an dem Gitter, das einen der Schlitze bedeckte. Es fiel mit einem lauten Platsch! ins Wasser und Emma blickte in das dunkle Rohr, durch das frische Luft von einer Öffnung hoch oben wehte.

Ich muss da unbedingt rein, dachte sie, es gibt keinen anderen Weg.

Tancred hatte die Augen geschlossen. Emma rannte zu ihm und rüttelte ihn an der Schulter. Er kippte zur Seite und fiel ins Wasser. Sie zog ihn hoch und rief: „Tancred, du musst aufrecht sitzen. Hörst du? Ich werde Hilfe holen, doch wenn du ins Wasser fällst und ich bin nicht hier ..."

Tancred öffnete die Augen. „Ja, Em", murmelte er. „Meine ... Beine ... sind ... unter ... Wasser."

„Ja, aber du musst deinen Kopf über Wasser halten. Kannst du gehen ?"

„Glaub schon." Seine Stimme war kaum mehr als ein Krächzen.

Emma half ihm, zu dem Stuhl unter dem Luftloch zu wanken. Das Wasser klatschte gegen ihre Schienbeine. Tancred sackte auf den Stuhl und klammerte sich an der Kante fest, aber es war offensichtlich, dass es ihm kaum gelang, sich aufrecht zu halten. Emma blickte sich um. Der Greif war zu schwer, um ihn zu bewegen, aber es gab zwei Gipstiger, die ihrem Zweck dienen konnten.

Emma schob die Tiger rechts und links neben Tancred. Ihre Köpfe waren nun etwas höher als seine Ellbogen. „Wer hat die gemacht?", fragte sie, als sie hastig begann, wieder ihre Gestalt zu wechseln.

„Ich." Tancred lächelte benommen. „Meine Tiger." Er stützte die Arme auf ihre breiten, bemalten Köpfe und blickte hinab auf den kleinen Vogel, der dicht neben seinen Knien über dem Wasser schwebte. „Sie werden für meine Sicherheit sorgen, Em."

Wirklich? Und wenn sie das nicht konnten, dachte Emma, als sie in das Lüftungsrohr flog.

Über ihr herrschte völlige Dunkelheit. Es war nicht einfach, auch nicht für einen so kleinen Vogel, ohne irgendetwas erkennen zu können, durch ein enges Rohr zu gelangen.

Immer wieder streiften ihre Flügelspitzen die Seiten, sodass sie ein Stück nach unten sackte und ihr ganz schwindelig wurde. Aber schließlich erreichte sie eine Biegung und stellte fest, dass sie hier stehen konnte. Ein winziger Lichtfleck weiter vorn zeigte ihr den Ausgang. Sie hüpfte bis ans Ende des Rohrs.

Jetzt musste sie einen schnellen Entschluss fassen. Die Schüler und Lehrer waren im unterirdischen Speisesaal. Niemand hörte sie, wenn sie an die großen Eichentore klopfte. Und wenn sie läutete, wer würde dann öffnen? Weedon, der Hausmeister, der den sonderbegabten Kindern kein bisschen Sympathie entgegenbrachte.

Es gab nur einen Ort, zu dem sie jetzt fliegen konnte, nur einen Mann, der stark genug war, sich Zutritt zur Bloor-Akademie zu verschaffen, um Tancred zu helfen.

Emma schoss zu einem fernen Hügel, der von einem dichten Kiefernwald gekrönt war.

Das Donnerhaus stand auf einer Waldlichtung und nur wenige Besucher kamen dorthin, denn das Wetter war immer turbulent. Donner grollte über den Bäumen und der stete Nordwind brachte selbst im Sommer Hagelkörner mit sich.

Kleine Vögel wurden gebeutelt, wenn sie dem Heim der Torssons zu nah kamen. Zwischen Wolken hin und her geworfen und halb taub von Donnerschlägen, konnten sie nur die Augen schließen und hoffen, dass der Wind sie weitertrug.

Doch Emma war fest entschlossen: Sie wollte um jeden Preis mit Tancreds Vater sprechen. Er würde seinen Sohn vielleicht noch retten können.

Als Emma sich dem geheimnisvollen Haus mit seinen drei spitzen Dächern näherte, blies der Wind unglaublich stark. Sie konnte kaum atmen, als der Luftstrom sie wie eine eiserne Faust umschloss. Voller Panik überließ sie sich dem Wind und erlaubte ihm, sie an das Donnerhaus zu schleudern.

Der kleine Vogel sträubte das Gefieder und streckte die nadeldünnen Beinchen. Schnell! Schnell!, dachte Emma und noch ehe sie sich ganz zurückverwandelt hatte, begann sie an die Tür des Donnerhauses zu schlagen, mit einer Hand, die von Federn bedeckt war.

Als die Tür aufging, hätte man schwer sagen können, wer überraschter war: das Mädchen auf der Schwelle, das halb Vogel, halb Mensch war, oder der über zwei Meter große Mann mit den mondgelben Haaren und dem elektrisch aufgeladenen Bart.

Sie waren sich schon einmal begegnet und Emma wusste, dass hinter seiner stürmischen Fassade ein sehr freundlicher Mann steckte. „Ich bin Emma", sagte sie. „Tut mir leid, dass ich noch nicht ganz ich selbst bin." Dann erreichte sie ihre volle, federlose Größe: „Ah, da bin ich."

„Emma Tolly?" Mr Torsson strahlte.

„Ja", rief Emma möglichst laut, um trotz des Donners gehört zu werden. Ohne noch einmal Atem zu schöpfen, schrie sie ihre Nachricht heraus. Bei jedem Wort steigerte sich der Sturm, der von dem Wettermann ausging, und noch ehe sie fertig war, wurde ihre Hand von langen, eisigen Fingern umfasst.

„Wir reiten auf dem Sturm", brüllte Mr Torsson und wirbelte mit Emma davon.

Emma fand später nie die passenden Worte, um ihre Reise durch die Luft zu schildern. Sie flog und war doch kein Vogel. Der Sturm hob sie hoch und jagte mit ihr über den Himmel. Er hatte mondgelbe Haare und Blitze entsprangen seinem Bart. Unter ihm donnerten die Hufe eines unsichtbaren Pferdes über die Wolken.

In weniger als zwei Minuten war es vorbei. Sie landeten im Innenhof der Bloor-Akademie, und bevor Emma ihre Gedanken sammeln konnte, war Mr Torsson die ausgetretenen Stufen hinaufgestürmt. Ein Schlag seiner

Faust ließ die gewaltigen Türflügel bersten und ihre langen Eisenriegel schlitterten über die Steinfliesen.

„Wo ist mein Sohn?", brüllte der Wettermann, als er die Halle betrat.

„Hier lang", rief Emma und rannte zur Treppe.

Das alte Holz ächzte, als Mr Torsson die Stufen erklomm. Das Geländer klapperte und Graupelkörner kullerten herab.

„Hierher!" Emma hastete den Gang entlang, der zum Kunstraum führte.

Jetzt waren Stimmen aus der Halle zu hören: „Wer ist da? Was ist los?"

Staffeleien stürzten krachend um, als Mr Torsson durch den Zeichensaal marschierte. Er erreichte die Falltür und Emma zeigte auf den Riegel, der sie verschloss. Unter sich konnte sie das Wasser gurgeln hören. Wie hoch stand es inzwischen ?

Mit einer einzigen Bewegung hatte der Donnermann die Falltür aufgerissen. Er stürmte die Wendeltreppe hinunter. Emma folgte ihm und sah zu ihrem Entsetzen, dass das Wasser jetzt die Höhe der Tigeraugen erreicht hatte. Tancred war verschwunden.

„Bleib vom Wasser weg!", befahl Mr Torsson, als er durch die Flut watete.

Blitze gingen von ihm aus und erhellten den Raum. Der Wettermann bückte sich und hob seinen Sohn aus dem Wasser, das ihn mit einem grässlichen Platschen freigab.

Tancreds Gesicht war leichenblass.

„NEIN!" Tränen strömten über Emmas Gesicht, als sie in den Zeichensaal zurückkletterte. Polternde Schritte folgten ihr die Treppe hinauf und durch das Gewirr umgestürzter Staffeleien.

Quaatsch! Quaatsch! Quaatsch! Mr Torssons nasse Stiefel stanzten feuchte Löcher in die Bodendielen, als sie durch unbeleuchtete Gänge eilten. Schließlich erreichten sie den Treppenabsatz über der Halle.

Dr. Bloor blickte zu ihnen hinauf. Hinter ihm hatten sich bereits einige Lehrkräfte versammelt. Sie starrten Mr Torsson und seinen Sohn wie sterbende Fische mit offenem Mund an.

„Dafür werden Sie bezahlen!", schrie Mr Torsson und hob kurz seinen reglosen Jungen in die Höhe.

Zischendes Wasser strömte die polierte Treppe hinab und ergoss sich auf die Steinfliesen. Aus Angst vor tödlichen Stromstößen wichen die Lehrer zurück. Aber der alte Mr Ezekiel in seinem Rollstuhl mit Gummirädern fuhr an den Fuß der Treppe und krächzte: „Wofür sollen wir bezahlen ? Ihr Sohn hat offensichtlich eine gewaltige Sauerei angerichtet. Bestimmt hat er den Wasserhahn nicht zugedreht und ist dann auf dem nassen Boden ausgerutscht."

„LÜGNER!", brüllte der Wettermann.

Hagelkörner, so groß wie Orangen, regneten auf die erschrockenen Lehrer herab. Die meisten rannten kreischend in den nächsten Gang. Einige, darunter war auch

Dr. Saltweather, hielten sich schützend die Hände über den Kopf und warteten ab, was geschehen würde.

Sie brauchten nicht lange zu warten. Im nächsten Moment zischte ein Blitzstrahl an den Wänden entlang. Flammen begannen an den hölzernen Fachbereichszeichen über den Garderobentüren zu züngeln und dann gingen alle Lichter aus. Während Mr Torsson die Treppe hinunterstampfte, erbebte das ganze Gebäude. Lautes Krachen und Dröhnen war zu hören, als Bilder von der Wand fielen, Möbel umstürzten und sich der Inhalt der Schränke über den Boden ergoss.

Unten im Speisesaal flogen Messer und Gabeln in alle Richtungen und die Kinder hielten verzweifelt ihre Teller fest.

„Alle in Deckung!", rief die Schauspiellehrerin Mrs Marlowe theatralisch durch die Dunkelheit. „Aber keine Aufregung! Es ist nur ein Gewitter."

„Eher ein Taifun", sagte Bagger Braine.

„Eindeutig ein Taifun", echote Rupert Small.

Emma saß in sich zusammengesunken auf dem Treppenabsatz. Sie sah, wie Mr Torssons riesige Silhouette die Halle durchquerte. Das gefährliche Aufflackern kleiner Brände ließ sie die fliehenden Gestalten von Dr. Bloor und Mr Ezekiel in seinem Rollstuhl erkennen.

Mit einem abschließenden, ohrenbetäubenden Donnerschlag trat Mr Torsson zwischen die beiden offenen Türflügel und schritt in den Innenhof hinunter. Emma wäre ihm liebend gerne gefolgt, aber sie wagte nicht, sich zu rühren. Sie blieb, wo sie war, während die Lehrer mit Taschenlampen umhereilten und das Feuer löschten. Dann schlich sie zu ihrem Schlafsaal hinauf und wartete darauf, dass sie Olivia ihr Herz ausschütten konnte.

Charlie saß zusammengekauert in einer Ecke des Grauen Raums. Er konnte sich denken, dass das heftige Gewitter etwas mit Tancred zu tun hatte. Aber was war passiert? Wenn er das nur wüsste!

Auf den Sturm folgte Stille. Es war, als hielten die Standuhren und mechanischen Spielzeuge den Atem an. Nach einer Minute kamen sie wieder in Gang, sogar noch lauter und schneller als vorher.

Charlie sah auf die Uhr. Es war neun. Hatten sie ihn vergessen ? Wollten sie ihm denn nichts zu essen bringen ? Er hatte riesigen Hunger und ihm war zu kalt zum Schlafen.

Um halb zehn öffnete sich die Tür. Charlie sprang auf. Ein grelles Licht leuchtete ihm ins Gesicht und er bedeckte die Augen mit der Hand.

„Kann ich jetzt gehen?", fragte Charlie. „Und ... und könnte ich etwas zu essen kriegen ?"

„Oh ja, Charlie Bone, du kannst gehen!" Es war Weedons mürrische Stimme. „Du wurdest ausgeschlossen." „Ausgeschlossen ?"

„Ich bringe dich nach Hause, dort kannst du eine Weile Däumchen drehen." „Aber ..."

„Kein Aber. Folge mir."

Charlie musste sich fügen. Er wurde in die Halle geführt, wo ein starker Brandgeruch in der Luft hing.

„Ich schätze, das Gewitter hat die Lichter gelöscht?", sagte Charlie.

Er erhielt keine Antwort.

„Kann ich meine Tasche holen?", fragte er.

„Nein. Kein Kontakt mit den anderen", knurrte Weedon, als er am Hauptportal herumfummelte.

„Die Riegel sind zerbrochen", stellte Charlie fest. „War das auch der Sturm ?"

„Halt den Mund!"

Charlie ging hinter der stämmigen Gestalt her durch den Innenhof und hinaus auf den Platz. Im hellen Licht der Straßenlaternen sah Charlie ein schwarzes Auto. Es stand vor der Treppe zur Schule.

„Steig ein!", befahl Weedon.

Charlie gehorchte. Er hatte ein bisschen Angst und war sehr verwirrt. Das war noch nie vorgekommen. Wieso hatte er keinen Arrest bekommen oder eine andere Strafe ?

Weedon schwang sich auf den Fahrersitz und ließ den Motor an.

„Warum muss ich weg?", rief Charlie. „Was ist los? Können Sie mir das nicht sagen, Mr Weedon ?"

„Ich kann dir eins sagen, Charlie Bone." Ein hässliches Lächeln erschien in Mr Weedons Gesicht. „Dein Freund, der Wetterjunge, wurde heute Abend ertränkt."

Charlie wird ausgeschlossen

Das glaube ich Ihnen nicht. Diese Worte lagen Charlie auf der Zunge, aber er brachte sie nicht heraus. Eine lähmende, tödliche Kälte kroch in seine Glieder und er wusste, dass es stimmte. Dagbert der Ertränker hatte gewonnen. Und Tancred hatte verloren.

Charlie wollte nicht, dass der Mann neben ihm die Tränen in seinen Augen sah. Aber Weedon warf nicht einmal einen Blick auf Charlie. Der Hausmeister starrte auf die Straße vor ihnen. Regentropfen, so groß wie Kieselsteine, klatschten gegen die Windschutzscheibe und immer wieder grollte der Donner über der Stadt.

„Wofür hält er sich denn?", knurrte Weedon. „Dieser Donnermann ?"

Der Wettermacher! Also wusste Tancreds Vater, was passiert war. Hatte er versucht, seinen Sohn zu retten? Charlie mochte nicht mit Weedon sprechen, aber plötzlich hörte er sich fragen: „Ist Mr Torsson in die Schule gekommen ?"

„Ha!", entfuhr es Weedon. „Keine Ahnung, woher er es wusste, aber er ist erschienen und hat fast das Haus angezündet."

„Doch er konnte Tancred nicht retten?"

„Nein", schnaubte Weedon verächtlich. „Er konnte seinem kleinen Jungen nicht mehr helfen."

Charlie biss die Zähne zusammen. Mehr Fragen waren nicht nötig.

„Bald ist niemand mehr von euch da, Charlie Bone. Der kleine Billy ist ja auch schon weg." Weedon lachte heiser. „Du könntest ebenso gut aufgeben und deine Gabe für etwas Nützliches einsetzen. Dem alten Mr Ezekiel zur Hand gehen."

Niemals, dachte Charlie.

„Ich hoffe, du hast deine Mummy und deinen Daddy nicht vergessen, die ganz allein auf dem großen, wilden Meer unterwegs sind." Weedons Stimme klang jetzt todernst.

Charlie brauchte nicht zu antworten. Sie waren vor der Filbert Street Nummer neun angekommen.

„Steig aus!", sagte Weedon.

Sowie Charlie das Auto verlassen hatte, beugte sich der Hausmeister zur Beifahrertür und schlug sie zu. Der Wagen schoss davon und bespritzte Charlie mit Dreckwasser.

Charlie dachte, Maisie würde ihm öffnen. Er begann sich eine Erklärung für sein plötzliches Auftauchen zurechtzulegen, aber die Mühe hätte er sich sparen können. Grandma Bone stand auf der Schwelle, als die Tür aufging. Offensichtlich hatte sie auf Charlie gewartet.

„Sie haben mir alles erzählt", sagte Grandma Bone
grimmig, als Charlie in die Diele trat. „Geh nach oben!"

„Könnte ich ..."

„Nein!", sagte sie bestimmt.

„Aber ich bin so hungrig." Charlie legte die Hand auf seinen Bauch. „Ich habe nichts mehr gegessen, seit..."

„Bist du taub?" Seine Großmutter hob die Stimme. „Ab nach oben!"

Maisies ängstliches Gesicht erschien in der Küchentür. „Was ist los?", fragte sie. „Charlie? Du bist ja ganz nass, Schatz. Was ist passiert?"

„Das geht dich überhaupt nichts an", erwiderte Grandma Bone barsch.

Sichtlich verärgert marschierte Maisie in die Diele. „Es geht mich sehr wohl etwas an. Charlie ist klitschnass. Komm in die Küche, Schatz."

„Ich habe seit dem Frühstück nichts mehr gegessen", sagte Charlie völlig verzweifelt. „Ich bin sooo hungrig, Maisie."

„Die Schule hat ihn ausgeschlossen", erklärte Grandma Bone. „Als Strafe für sein schändliches Verhalten."

„Du kannst ihm doch wenigstens ein Sandwich gönnen, Grizelda." Maisie befühlte Charlies nassen Umhang. „Zieh ihn aus. Wenn es nach manchen Leuten ginge, würdest du an einer Lungenentzündung sterben und verhungern." Sie warf Grandma Bone einen trotzigen Blick zu und pellte Charlie aus dem Umhang.

„Ein Sandwich", sagte Grandma Bone widerstrebend.

„Dann ab ins Bett." Sie ging die Treppe hinauf und knallte ihre Zimmertür zu.

Maisie zog Charlie an den Herd und setzte ihn in den Schaukelstuhl. „Erzähl mir alles, Charlie." Sie ging an den Kühlschrank und holte einen Armvoll Sachen heraus. „Gleich kriegst du das größte Sandwich, das ich je gemacht habe. Komm, Schätzchen, was war los?"

Maisies Freundlichkeit war zu viel für Charlie. Er schluchzte laut auf. „Oh Maisie", rief er aus. „Tancred ist tot."

„Was?" Maisie starrte ihn entsetzt an.

Nun konnte Charlie die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie liefen ihm übers Gesicht und tropften auf seine Hände, als er sie wegzuwischen versuchte.

„Wie konnte das passieren?", fragte Maisie und trocknete mit ihrem Taschentuch Charlies Wangen.

„Ich weiß es nicht. Ich war eingesperrt." Und Charlie erzählte Maisie von dem Loch im Gemälde, dem Grauen Raum und wie Claerwen aus ihrem glänzenden Kokon herauskam. „Da wusste ich, dass Tancred hereingelegt worden war." Charlie zitterte am ganzen Körper und wischte sich über die Augen. „Aber ich hätte nie gedacht, Dagbert würde ihn ... würde ihn wirklich ertränken."

„So weit ist es also gekommen." Maisie stellte Charlie einen Teller mit einem riesigen Sandwich auf den Schoß. „Ich bin froh, dass sie dich ausgeschlossen haben, Charlie. Meiner Ansicht nach solltest du nie mehr an diesen grässlichen Ort zurückkehren."

„Aber ich muss, Maisie. Jetzt sind sie nur noch zu dritt. Na ja, zu viert, wenn man Olivia mitzählt. Sie brauchen mich dort."

„Nein! Charlie, deine Eltern brauchen dich. Ich brauche dich auch. Und jetzt ist Schluss." Maisie holte sich einen Stuhl, setzte sich Charlie gegenüber und schaute ihm beim Essen zu.

Es war sinnlos, ihr etwas erklären zu wollen, was er selbst kaum verstand. Er spürte einfach, dass er bei seinen Freunden sein sollte: bei Gabriel, Emma, Olivia und Lysander. Nur gemeinsam konnten sie es mit dem Schatten aufnehmen, wenn er zurückkehren sollte. Charlie wagte nicht einmal, daran zu denken.

„Claerwen!", rief er mit einem Mal. „Sie ist in meiner Tasche."

Maisie fing den Teller auf, der Charlie von den Knien rutschte, als er aufsprang und aus der Küche rannte.

Die weiße Motte war aus seiner Tasche gekrochen, saß jetzt oberhalb der Kleiderhaken und schickte winzige Lichtstrahlen in die dunkle Diele. Sie flog sofort auf Charlies Arm und er ging mit ihr zurück zu Maisie.

Seine Großmutter sah zu, wie Charlie sich erneut im Schaukelstuhl niederließ, und reichte ihm seinen Teller. „Ich glaube nicht, dass du noch mal nach Badlock reisen kannst", sagte sie mit einem Blick auf die Motte. „Grandma Bone hat den Schlüssel zur Kellertür an sich genommen. Du kannst also gar nicht in dieses Bild gehen, Charlie - weder mit noch ohne Motte."

Charlie machte ein wütendes Gesicht. „Das werden wir ja sehen!"

„Wie du meinst." Maisie verschränkte die Arme vor der Brust. „Jetzt iss das Sandwich auf und geh ins Bett, sonst kommt deine andere Großmutter wieder runter und sagt, ich soll meine Sachen packen und dann verschwinden."

Das wollte Charlie nicht. Wenn Maisie ging, war die Nummer neun überhaupt kein Zuhause mehr. Also schlang er das köstliche Sandwich so schnell wie möglich hinunter und verschwand gehorsam in seinem Zimmer.

Mit einem letzten traurigen Grollen verzog sich der Donner und die schweren Tränen des Sturms gingen in einen feinen Sprühregen über. Die beunruhigten Bewohner der Stadt drehten ihre Kissen um, machten die Augen zu und schliefen endlich ein. Aber hätte einer von ihnen die Heights im Blick gehabt, hätte er drei helle Lichter in Rot, Orange und Gelb gesehen, die sich schnell den Hügel hinauf Richtung Donnerhaus bewegten.

Als die große Uhr der Kathedrale zwei schlug, war Charlie noch immer hellwach. Wie hätte er nach einem so schrecklichen Tag schlafen können? Er streckte die Hand unter sein Bett und berührte den Eisenkessel. Zu Charlies Überraschung war er nicht einmal lauwarm.

Claerwen schien zu schlafen. Sie lag mit zusammengefalteten Flügeln am Ende von Charlies Bett. Vor ein paar Stunden hatte Charlie größere Angst gehabt als je zuvor in seinem Leben. Und nun schien die Gefahr gebannt zu sein. Die Stadt war still bis auf ein einziges Geräusch ganz in der Nähe: ein leichtes, rhythmisches Klappern.

Charlie ging ans Fenster und sah hinaus. War das ein Pferd, das da die Straße entlangtrottete ? Er täuschte sich bestimmt. Aber als ein Schimmel in den Lichtkegel der Straßenlaterne kam, sah Charlie den Reiter mit den roten Federn, die in der Brise wie ein Heiligenschein den silbernen Helm umwehten. Und er bemerkte die juwelengeschmückte Scheide an der Seite des Ritters und den funkelnden Schwertgriff des Roten Königs.

Charlie beobachtete, wie der Rote Ritter und sein Pferd langsam die Straße hinabzogen. Er blickte ihnen nach, bis sie nicht mehr zu sehen waren, dann legte er sich ins Bett und schlief fest ein.

Das Gemälde verschwindet

Die Bloor-Akademie stand unter Schock. Tancred Torsson war etwas Schlimmes zugestoßen, so viel stand fest. Aber nur ganz wenige wussten, was. Die Kinder des Roten Königs waren eingeweiht, dass Tancred nie mehr zurückkommen würde, aber sie bewahrten darüber Stillschweigen.

Es hatte ein Gewitter gegeben. Das Bildhaueratelier wurde überflutet und in der Schule war es vierundzwanzig Stunden dunkel. Die Fachbereichszeichen über den Garderoben waren angekokelt und in der Halle hing ein starker Brandgeruch.

Die Gerüchteküche brodelte. Manche sagten, Tancred sei ertrunken. Die Kinder hielten sich von Dagbert Endlos fern. Die Lehrkräfte erfüllten weiter ihre Pflicht, aber die meisten wirkten zerstreut. Sie verloren ihre Aufzeichnungen für den Unterricht, vergaßen ihre Bücher und gingen gelegentlich sogar ins falsche Klassenzimmer.

In Lysander kochte es. Seine Gedanken kreisten um das Verlangen, seinen verlorenen Freund zu rächen. Dies weckte die Geister seiner Ahnen und ihr Trommelschlag folgte Lysander, wo er ging und stand. Dr. Bloor hütete sich, den Afrikaner zu tadeln, weil ihm klar war, dass das die Lage wahrscheinlich bloß verschlimmern würde.

Nur Mrs Tilpin in ihren überschwemmten Räumen drohte, etwas gegen Lysander Sage zu unternehmen. Sie beklagte sich bei Manfred, dass sie mit den Füßen im Wasser und den Trommeln über sich langsam den Verstand verliere. „Und was würdet ihr dann ohne mich anfangen?", knurrte sie.

Manfred sagte, sie solle abwarten, Lysander würde sich schon wieder beruhigen.

Dr. Saltweather verbrachte immer mehr Zeit in der blauen Cafeteria. Er war oft in Gesellschaft der Köchin anzutreffen. Beide sahen ganz erschöpft aus vom vielen Reden.

Zwei Tage nach dem starken Gewitter kamen Gabriel und Fidelio eine Viertelstunde vor dem Mittagessen in die blaue Cafeteria. Wie sie gehofft hatten, saßen die Köchin und Dr. Saltweather an einem Tisch in der Ecke. Sie waren in ein Gespräch vertieft und bemerkten nicht, dass die beiden Jungen sich ihnen näherten. Die Köchin saß mit dem Rücken zu ihnen.

Fidelio hüstelte, als er an den Tisch trat. Er wollte die Köchin nicht erschrecken.

Dr. Saltweather blickte auf und sagte: „Was wollt ihr, Jungs? Ihr seid zu früh."

„Wir würden Sie gern etwas fragen, Sir." Gabriel warf einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass ihnen niemand gefolgt war.

Die Köchin fuhr herum und lächelte dann erleichtert. „Ach, ihr seid's! Da bin ich froh."

„Wir wissen, was mit Tancred passiert ist", sagte Fidelio ernst. „Emma hat es uns erzählt. Und es ist schlimm genug ..."

„Es ist das Schlimmste, was jemals vorgefallen ist." Gabriel strich sich seine schlaff herabhängenden Haare aus den Augen. „Und ich kann es noch immer nicht recht glauben."

„Aber was ist mit Charlie, Sir?", platzte Fidelio heraus. „Am Montag war er hier, dann wurde er zum Direktor geschickt und seither haben wir ihn nicht mehr gesehen."

„Er wurde vom Unterricht ausgeschlossen." Dr. Saltweather lächelte bitter. „Weil er ein wertvolles Gemälde beschädigt hat. Aber nächste Woche ist er wieder da."

„Keine Sorge, Jungs, Dagbert hat ihn noch nicht erwischt." Die Köchin packte Gabriel plötzlich am Arm. „Vielleicht kann ich jetzt auch euch etwas fragen. Wisst ihr, was aus meinem kleinen Billy Raven geworden ist ?"

Gabriel blickte Fidelio an, ehe er antwortete: „Ja. Charlie glaubt, dass Billy in Badlock ist."

„Was?" Die Köchin sprang auf. „Das kann nicht sein. Billy ist kein Reisender. Und woher sollte Charlie das wissen ?"

„In Charlies Keller steht ein Gemälde", erklärte ihr Gabriel. „Seine Großtanten und Grandma Bone haben es dorthin gestellt. Charlie sagt, es sei ein Bild von Bad-
lock, dem Reich des Schattenlords. Billy ist in den Keller gegangen ... und nicht mehr aufgetaucht."

Die Köchin und Dr. Saltweather wirkten so schockiert, dass Fidelio rasch hinzufügte: „Dr. Bloor behauptet, Billy sei hierher zurückgekommen, aber wir haben ihn seit Tagen nicht gesehen."

„Ich auch nicht", sagte die Köchin kaum hörbar.

Gabriel wandte sich an Dr. Saltweather. „Was sollen wir tun, Sir ?"

Der große Musiklehrer stand auf. „Haltet mich auf dem Laufenden. Wenn euch irgendetwas Merkwürdiges auffällt, lasst es mich wissen. Ich werde mir Mühe geben herauszufinden, was los ist, und es euch dann erzählen."

Dr. Saltweather marschierte in dem Augenblick aus der Cafeteria, als ein Schwarm Schüler des Musikzweigs hereindrängte. Sie stellten sich vor der Essensausgabe an und die Köchin eilte in die Küche.

Fidelio und Gabriel gingen ans Ende der Schlange. Keiner von beiden wollte direkt hinter Dagbert Endlos stehen. Fidelio ließ eine Lücke von mehreren Schritten zu dem Jungen entstehen.

„Was soll das?" Dagbert drehte sich abrupt um und starrte Fidelio mit seinen eisigen blaugrünen Augen an. „Was habe ich getan ?"

„Das weißt du ganz genau", sagte Fidelio und schloss tapfer die Lücke.

Dagbert zuckte nur die Achseln.

Niemand wollte bei ihm sitzen. Aber das kümmerte

Dagbert nicht. Er trug seinen Teller Spaghetti in eine Ecke ganz hinten im Raum und futterte drauflos. Während der gesamten Mahlzeit blickte er nicht ein einziges Mal auf. Und nach dem Hauptgericht ging er wieder, obwohl es zum Nachtisch Apfelkuchen mit Streuseln gab. Der Talent-Trainer hatte ihn zu sich bestellt. Doch Dagbert wollte nicht, dass dies jemand erfuhr. Er würde zu spät kommen, aber er sah nicht ein, dass er gehen sollte, ohne sich vorher mit ein paar Nudeln zu stärken.

Manfred saß in seinem Arbeitszimmer und aß, als Dagbert an die Tür klopfte.

„Du bist unpünktlich", rief Manfred. „Aber komm rein, Dagbert."

„Verzeihung, Sir." Dagbert drückte auf den hölzernen Knauf und die Tür schwang nach innen.

„Ich hab dir gesagt, du sollst vor dem Mittagessen kommen!", bellte Manfred, ohne von seinem Teller aufzublicken.

„Dann hätte ich die Spaghetti verpasst." Dagbert beäugte das Stück Kuchen auf Manfreds Teller. „Auf den Apfelkuchen habe ich sowieso schon verzichtet."

„Glaub ja nicht, du könntest meinen haben." Manfred warf Dagbert einen verächtlichen Blick zu. „Dass dein Mittagessen ausfällt, sollte ein Teil deiner Strafe sein."

„Strafe?" Dagbert sah zutiefst gekränkt aus. „Was habe ich denn getan ?"

„Jetzt stellst du dich dumm." Manfred schob sich das letzte Stück Kuchen in den Mund und spülte es mit etwas Wasser hinunter.

Dagbert wartete, innerlich schäumend, aber nicht selbstbewusst genug, um es zu zeigen.

„Die Überschwemmung", sagte Manfred endlich. „So weit hättest du nicht zu gehen brauchen. Die Fee Tilpin ist stocksauer. Das Wasser lief in ihre Räume. Jetzt verlangt sie, dass wir sie woanders unterbringen."

Dagberts arktischer Blick schweifte durch Manfreds Arbeitszimmer. „Das Haus ist groß", sagte er. „Ich bin sicher, man könnte sie irgendwo im Westflügel einquartieren."

„Hier gibt's nicht genug Badezimmer", erwiderte Manfred. „Mein Dad und ich sind nicht bereit, eins zu teilen."

„Sie würde nur ein Waschbecken brauchen und ..."

„Hör auf, über Bäder zu reden." Manfred schlug mit der Faust auf den Schreibtisch, dass es krachte. „Ich bin enttäuscht von dir, Dagbert. Ich dachte, wir hätten eine stille Vereinbarung. Ich fürchte, du bekommst Arrest. Der Direktor hat dies angeordnet. Du gehst am Samstag nicht nach Hause."

Dagbert lächelte. Er hasste seine zeitweilige Unterkunft, das Fischgeschäft, wo eine ältere Haushälterin unappetitliches Essen kochte, seine Kleidung wusch, nachts im Bett schnarchte und nie ein Wort mit ihm redete.

„Und du hörst besser auf zu lächeln", sagte Manfred. „Du hast jemanden ertränkt. Das war nicht vereinbart.

Du solltest ihm nur Angst einjagen. Was ist bloß in dich gefahren ?"

Dagbert senkte den Blick. Er hatte keine Angst vor Manfred, aber er wusste, dass der Talent-Trainer ihn zu hypnotisieren vermochte, wenn ihm danach war. „Ich konnte mich einfach nicht bremsen. Wahrscheinlich wollte ich nur beweisen, dass ich so stark bin wie mein Vater."

„Ah, der Familienfluch!" Manfred zog eine Augenbraue hoch. „Du glaubst also daran?"

Dagbert trat von einem Fuß auf den anderen. „Das muss ich. Er steht in den Annalen des Nordens und sie haben bisher immer Recht behalten. Wenn der älteste Sohn von Lord Grimwald in seinem dreizehnten Lebensjahr ist, erreicht er seine volle Kraft. Dann stirbt entweder er oder sein Vater. In achthundert Jahren war diese Prophezeiung noch nie falsch. Meine Mutter hat mir die Talismane aus Seegold gegeben, um mir zu helfen, meinen Vater zu besiegen." Dagbert hob den Kopf und seine Augen blitzten trotzig. „Tancred Torsson hat mich verspottet, er hat meinen Seeigel gestohlen ... er ... er ... musste gestoppt werden."

Der Talent-Trainer hörte Dagbert zu und ein dünnes Lächeln ließ sein hageres Gesicht weicher erscheinen. „Du hättest es trotzdem nicht tun dürfen. Du wirst Wiedergutmachung leisten müssen, damit Mrs Tilpin dir verzeiht."

Dagbert zuckte mit den Schultern. „Ich kann ein Zimmer für sie sauber machen, ihre Sachen hinauftragen, wenn Sie das wünschen."

„Gute Idee. Irgendwo im Dachgeschoss werden wir schon etwas für sie finden. Sie scheint die Dunkelheit zu lieben." Wieder lächelte Manfred, diesmal gehässig. „Du kannst gehen" Er wedelte mit der Hand.

„Danke, Sir." Dagbert ging zur Tür, drehte sich noch einmal zu Manfred um und fügte an: „Ich versuche immer zu tun, was Sie wünschen - immer. "

„Das weiß ich", sagte der Talent-Trainer. „Und sehr bald wirst du dazu aufgerufen werden, die schwerste Aufgabe deines Lebens zu erfüllen. Bis dahin musst du Charlie Bone im Auge behalten."

„Einen, der in Bilder reist?" Dagbert schnaubte. „Was kann der denn schon machen ?"

„Unterschätze ihn nicht." Blanker Hass stand Manfred ins Gesicht geschrieben. „Das Blut eines walisischen Zauberers fließt in Charlie Bones Adern. Und etwas sagt mir, dass er seine Motte wiederhat."

Charlie hatte fast eine Woche unter Hausarrest gestanden. Er sehnte sich danach, mit seinen Freunden zu reden, und machte sich Sorgen wegen der versäumten Schulstunden. Wie sollte er den Stoff wieder aufholen, wenn er ins Bloor zurückkehrte? Er würde Tag und Nacht arbeiten müssen, um nicht wieder Arrest zu bekommen.

Am Freitagmorgen trug Grandma Bone einen Stapel

Bücher in Charlies Zimmer hinauf. An ihnen waren mehrere lange Zettel von seinen Lehrern befestigt.

„Du wirst diese Aufgaben bis Montag erledigen", sagte sie und ließ die Schulbücher auf Charlies Tisch plumpsen.

Charlie sah sich die Zettel an und seufzte. Sie waren von Mr Carp, dem Englischlehrer; Mr Pope, der Geschichte unterrichtete; Madame Tessier, die für Französisch zuständig war, und Mrs Fortescue, bei der er Biologie hatte.

Charlie stöhnte. „Alle? Das ist viel mehr, als ich sonst in einer ganzen Woche aufhabe. Das schaffe ich nicht."

„Doch, das musst du", sagte Grandma Bone und marschierte hinaus.

Charlie setzte sich an den Tisch und begann mit Geschichte. Er hatte so viele Daten auswendig zu lernen! Er brauchte Hilfe.

„Claerwen!", rief Charlie leise.

Die weiße Motte flog vom Vorhang herunter und setzte sich auf Charlies Handgelenk.

„Helpu fi" sagte Charlie in der Sprache, die seine walisische Motte am liebsten hörte. „Hilf mir."

Claerwen krabbelte flink Charlies Arm hinauf und hielt auf seiner Schulter an, direkt unter seinem rechten Ohr. Charlie las die Daten einmal, zweimal, dreimal laut vor, dann schloss er die Augen und überließ seinen Geist Ciaerwens Magie. Danach schlug er die Augen wieder auf und bedeckte eine halbe Seite mit der Hand, sodass nur die Fragen sichtbar waren. Er stellte fest, dass er sich an jedes einzelne Datum erinnern konnte.

„Vielen Dank, Claerwen." Erleichtert legte Charlie die Bücher wieder weg.

Die Haustür schlug zu und Charlie schaute aus dem Fenster. Grandma Bone ging schnellen Schrittes die Filbert Street hinauf. Sie trug ihren grauen Hut und hatte einen großen schwarzen Einkaufskorb auf Rädern dabei.

„Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du und ich Billy suchen gehen", sagte Charlie zu der weißen Motte.

Maisie war in der Küche und hatte die Lautstärke des Fernsehers ordentlich hochgedreht. Sie würde nicht zulassen, dass er noch einmal in das Bild reiste. Charlie musste sie irgendwie ablenken, damit er an den Kellerschlüssel kam. Und dann wurde ihm das Herz schwer, denn es fiel ihm wieder ein, dass Grandma Bone den Schlüssel weggenommen hatte. Er wollte gerade die Küchentür öffnen, da verließ Claerwen seinen Arm und flog den Flur entlang Richtung Keller.

„Was ist?" Charlie folgte der Motte.

Die Kellertür schien einen Spalt offen zu stehen. Vielleicht als Einladung für Charlie, wieder in das Gemälde zu gehen und für immer in der Falle zu sitzen? Oder wusste Grandma Bone, dass der Schatten jeden Versuch unterbinden würde, Billy zu erreichen, und das Abschließen des Kellers daher gar nicht mehr nötig war ?

Charlie stand nachdenklich an dem oberen Ende der

Treppe. Er ging zwei, drei Stufen hinunter und spähte hinab in das Dämmerlicht des muffigen Raums. Er machte noch mal drei Schritte, bis er den ganzen Keller überblicken konnte.

Das Bild war verschwunden.

„Nein!" Charlie rannte die Stufen wieder hoch und den Flur entlang. „Maisie, Maisie", rief er. „Es ist weg! Wo ist es hingekommen ?"

Er stürmte in die Küche, wo Maisie in ihrem Lieblingssessel saß und in einen rührseligen Film vertieft war.

„Was ist weg?", murmelte sie und wischte sich eine Träne aus dem Auge.

„Das Gemälde!", erwiderte Charlie. „Das im Keller! Wo ist es, Maisie ?"

„Woher soll ich das denn wissen?", sagte sie, noch immer von dem Drama auf dem Bildschirm gefesselt.

„Aber dann kann ich nicht nach Badlock reisen!", rief Charlie.

„Wenn du mich fragst", sagte Maisie seufzend, „ist das nur zu deinem Besten."

Der Palast des Schattens

Billys Reise nach Badlock war ruck, zuck gegangen. Im einen Moment hatte er noch die Hand ausgestreckt, um den gemalten Runnerbean zu berühren, und im nächsten hatte etwas seinen Arm ergriffen und ihn vorwärtsgezogen an dem heulenden Hund vorbei in einen Nebel, der Billy wie flaumzarter Regen umfing. Er rauschte durch einen Wald voller silberner Bäume und glänzender Seen. Manchmal flog er und manchmal lief er über einen Pfad, der unter seinen bloßen Füßen wie Seide raschelte.

Und jetzt war er da. Billy stand vor einem gigantischen Eisentor, das so hoch wie ein Laternenpfahl war. Es gab keinen Griff und kein Schloss, was darauf hindeutete, dass das Tor entweder durch eine wärmeempfindliche Vorrichtung funktionierte - oder durch Zauberei.

Sobald Billy merkte, dass er noch lebte, kein bisschen verletzt war und genauso leicht atmen konnte wie vor seiner Entführung in das Bild, vergaß er sich zu fürchten und die Neugier siegte. Er trat zurück, um das Gebäude besser erkennen zu können, das sich beiderseits des eisernen Tors in den Nebel erstreckte. Es sah aus wie eine Festung, aber die Mauern waren anscheinend aus Marmor, glattem schwarzem Gestein, dessen Oberfläche in der feuchten Luft ölig glänzte. Auf halber Höhe der Mauern waren eiserne Halterungen in den Marmor eingelassen. Es waren mindestens zwanzig und in jeder brannte eine Pechfackel.

Badlock war nicht so, wie Charlie es beschrieben hatte. Es wehte zwar ein Wind, aber Billy konnte ihn nur in der Ferne heulen hören. Er berührte ihn in keiner Weise. Sein weißes Haar wurde nicht zerrauft und die Flammen über ihm wärmten lediglich das Gesicht und die Hände.

Billy drehte sich um und bemerkte mit Entsetzen, dass er in den Tod gestürzt wäre, wenn er noch einen Schritt rückwärts gemacht hätte.

Er stand nun direkt an der Kante einer senkrecht abfallenden Felswand. Unter ihm erstreckte sich eine riesige Ebene bis zum Horizont, wo seltsame, schmale Türme zum Himmel zeigten. An beiden Seiten der Ebene ragten kahle und graue Berge in tiefviolette Wolken, die in allen Richtungen über das öde und anscheinend verlassene Land fegten.

Da sagte eine seidenweiche Stimme hinter ihm: „Sieh an, Billy Raven!"

Mit einem Schreckenslaut fuhr Billy herum.

Das eiserne Tor hatte sich geräuschlos geöffnet und vor ihm stand ein Mann, den Billy erst einmal gesehen hatte, dessen Bildnis aber seither in seinem Gedächtnis eingebrannt war.

Lord Harken, der Schattenlord, war von durchschnittlicher Statur, aber er erweckte den Eindruck, viel größer zu sein. Das glänzende, goldgesprenkelte Haar war steil von der Stirn nach oben gekämmt, die Augen waren im einen Moment braun, im nächsten olivgrün. Er hatte hohe Wangenknochen und eine auffällige Adlernase. Er war zudem von Kopf bis Fuß in smaragdgrünen Samt gekleidet.

Billy machte den Mund auf und klappte ihn wortlos wieder zu.

„Tritt ein." Der Lord ging ein paar Schritte rückwärts und machte eine spöttische Verbeugung. „Willkommen in meinem Palast."

Billy blieb wie angewurzelt stehen. Hinter dem Betörer konnte er jetzt einen langen Gang sehen, der mit Fellen ausgelegt war. Binsenkerzen flackerten an den schwarzen Marmorwänden. Am schlimmsten fand Billy, dass an der Decke die Köpfe vieler Tiere hingen, in deren glasigen Augen noch immer die Todesangst zu lesen war.

„Was ist los mit dir, Junge? Komm rein." Lord Harken fasste Billy am Arm und zog ihn mit sich. Das eiserne Tor schloss sich lautlos hinter ihm.

„Folge mir", gebot der Lord.

Billy blieb nichts anderes übrig. Er trat, so leicht er konnte, auf die weichen Felle von Bären und Tigern und folgte seinem Gastgeber den Gang entlang. Dabei machte er die Augen halb zu, um nicht all die Tierköpfe anschauen zu müssen. Mit einem Mal entschloss sich Rembrandt zu reden. „Billy, wo sind wir? Was ist los?", quiekte die Ratte.

Der Lord wirbelte herum. „Was ist das?"

Billy hatte völlig vergessen, dass Rembrandt in seiner Schlafanzugtasche schlief. Ohne nachzudenken, antwortete er: „Meine Ratte, Sir."

„Was ist das?", fragte der Lord erneut.

„Ich hab es Ihnen doch schon gesagt, Sir, meine Ratte."

„WAS IST DAS?", bellte der Betörer.

Jetzt dämmerte es Billy, dass Graf Harken anscheinend nicht wusste oder vergessen hatte, was eine Ratte war. Er holte Rembrandt sanft aus der Tasche und hielt ihn dem Lord hin.

„Iiih", quiekte Rembrandt. „Was ist denn das für ein ekliger Kerl?"

„Ich verstehe", knurrte der Lord. „Wir haben hier keine Ratten. Meine Soldaten haben sie allesamt aufgegessen, vor langer, langer Zeit. Gib sie mir."

„Nein." Billy drückte Rembrandt fest an die Brust. „Das mache ich nicht. Ohne Rembrandt kann ich nicht leben."

Die Überraschung stand dem Lord ins Gesicht geschrieben. „Du hast Mut, Junge. Also gut, du kannst das Ding mit dem seltsamen Namen behalten, wenn es dich unterhält. Es hat gesprochen. Leugne es nicht. Ich weiß, dass du seine Sprache verstehst. Was hat es gesagt?"

Billy hätte gerne gewusst, ob die Frage eine Falle war.

Vielleicht verstand der Lord ja die Sprache der Tiere. Billy beschloss, eine Lüge zu riskieren. „Es hat gesagt, wir sind an einem schönen Ort, Sir."

Der Lord beäugte Billy zweifelnd. „Ach, tatsächlich? Hm. Ich werde dir trauen müssen - vorerst." Er drehte sich um und ging weiter, wobei seine langen, spitzen Schuhe auf den dicken Pelzen leise zischten. Billy folgte ihm und fühlte sich beinahe schuldig, dass ein derartiger Teppich für seine nackten Füße so weich und angenehm war.

Es dauerte ziemlich lang, bis sie das Ende des Gangs erreichten. Als sie endlich dort waren, glitt eine weitere Eisentür lautlos zur Seite. Sie gab den Blick auf einen riesigen Saal frei. Von der Decke hingen an eisernen Ketten drei Reifen herab. Der kleinste war oben und der größte unten. In jedem Reifen steckten mindestens fünfzig Kerzen und sie alle brannten mit einer fauchenden weißen Flamme. Billy war von diesem Kerzenleuchter so fasziniert, dass es mehrere Sekunden dauerte, bis er die drei Gestalten bemerkte, die vor einem riesigen Feuer am anderen Ende des Saals saßen.

„Meine Familie", verkündete der Lord. Er zog Billy vorwärts. „Und das ist er!"

„Der Junge!" Ein Mädchen sprang von einem Berg Kissen auf. „Du hast ihn mir mitgebracht", rief sie, als wäre Billy ein Gegenstand.

Das kleine Mädchen mit dem Strahlen im Gesicht, den schwarzen Locken und runden braunen Augen lief Billy entgegen. Es trug ein langes gelbes Kleid mit einem Muster aus goldenen Blumen und dank seines Lächelns fühlte sich Billy augenblicklich wohl. Doch als es Rembrandt erblickte, blieb es abrupt stehen, zeigte auf die Ratte und rief: „Was ist das ?"

„Eine Ratte, Kind", sagte der Lord. „Sie wird dir nichts tun. Der Junge hat sie unter Kontrolle." Er wandte sich Billy zu. „Matilda ist meine Enkelin. Dort drüben", er deutete in Richtung Kamin, „siehst du meinen Enkel Edgar und meine Frau Lilith."

Der Junge, der eine dunkelgrüne Jacke und Kniehosen trug, las weiter in dem Buch auf seinem Schoß. Die Frau jedoch drehte sich um und starrte Billy von dem großen Stuhl aus an. Ihr Kopf ruhte an der hohen, geschnitzten Rückenlehne, die Hände lagen auf den dicken, hölzernen Armstützen. Als Billy in ihre schwarzen Augen blickte, schauderte er.

Rembrandt flüsterte: „Das ist ein Fehler."

„Sie hat ein Geräusch gemacht", rief Matilda. „Eure Ratte, Sir."

„Ich bin kein Sir", sagte Billy leise. „Ich bin einfach Billy."

Da blickte der Junge auf. Er war mindestens vier Jahre älter als seine Schwester und glich ihr kein bisschen. Das blonde Haar war akkurat geschnitten und seine Augen waren auffallend grün.

Matilda ging weiter auf Billy zu, den Blick noch immer ängstlich auf Rembrandt gerichtet, aber Billy steckte die schwarze Ratte hastig in die Tasche und da erschien wieder das Lächeln auf ihrem Gesicht. „Mir gefällt deine Maske aus Glas, doch ich kann durch sie hindurchsehen." Sie berührte den Bügel von Billys Brille. „Die ist aus der Zukunft, nicht wahr ?"

„Ähm ... ja", sagte Billy.

„Oh, und deine Augen haben die Farbe von Beeren", fuhr sie fort. „Wie bezaubernd. Und auch deine Kleidung ist sehr interessant. Aber warum hast du denn keine Schuhe, Billy?"

„Ich hatte keine Zeit, sie anzuzieher", sagte Billy mit einem Blick auf den Lord.

„Unser Großvater hat uns gesagt, er würde uns zum Zeitvertreib einen Jungen aus der Zukunft bringen." Matilda zog Billy sanft zu dem großen Marmorkamin. „Und er hat gesagt, es wäre unsere Pflicht, uns um dich zu kümmern. Nicht wahr, Mylord ?"

„Sorge dafür, dass er zum Abendessen in ordentlicher Kleidung erscheint", befahl der Lord Matilda, während er zur Eisentür schritt, die sich für ihn öffnete und hinter seinem Rücken wieder zuging.

Billy stand vor dem lodernden Feuer. Zu seiner Rechten war Edgar zu seinem Buch zurückgekehrt, zu seiner Linken starrte Lilith ihn weiter an. Ihr Blick war so feindselig, dass er es nicht wagte, ein Gespräch zu beginnen. Zum Glück plapperte Matilda munter drauflos.

„Ich bringe dich in das Zimmer, das wir für dich vorbereitet haben", sagte sie. „Ich glaube, es wird dir gefallen, Billy. Dort gibt es neue Kleider für dich - und sogar Schuhe. Du wirst natürlich einen Diener haben, der ..."

„Ich glaube, ich sollte langsam wieder zurück", sagte Billy.

Matilda sah verblüfft aus. „Wohin zurück?", fragte sie.

„Nach Hause." Billy merkte, dass er zitterte. „Ich gehöre nicht hierher. Ich will wieder gehen." Er wandte sich zu Lilith. „Warum bin ich überhaupt hier?"

„Du hast kein Zuhause", sagte die Frau mit versteinertem Gesicht.

Einen Augenblick lang war Billy zu schockiert, um etwas zu erwidern, dann sagte er: „Doch, doch. Ich wohne bei Charlie Bone."

„Das ist eine Lüge", entgegnete sie. „Sie nehmen dich aus Mitleid auf. Aber sie wollen dich nicht."

Bei diesen Worten legte sich eine lähmende Kälte auf Billy. Er spürte kaum Matildas Hand auf seinem Arm, folgte ihr jedoch blindlings zur Tür, die zur Seite glitt, noch ehe sie dort waren.

Matilda führte Billy ein paar Schritte durch den Gang mit den Pelzen, bog dann ab und ging eine schmale Marmortreppe hinauf. Oben war ein langer Flur, an dessen Ende eine einzige Binsenkerze brannte. Matilda strebte auf das Licht zu und blieb vor einer Tür stehen, die einen Schnappriegel hatte. Sie hob den Riegel an und Billy folgte ihr in das Zimmer, das nun seins war. Für wie lange? Er wagte nicht, daran zu denken.

Es war gar nicht so übel. In einem eisernen Kamin brannte ein Feuer und die Wände waren aus zartgrünem Marmor. In der Mitte stand ein hohes Himmelbett mit elfenbeinfarbenen Vorhängen. Es gab einen Bettvorleger, natürlich aus Pelz, einen Stuhl und eine große Eichentruhe.

Eine Art Anzug lag auf dem Bett bereit: eine blaue Samtjacke, die am Kragen und an den Manschetten mit Gold bestickt war, und eine blau-goldene Hose. Die Schuhe standen am Fußende des Bettes. Sie hatten lange Spitzen und goldene Verzierungen.

„Der Lord sagt, wir sollten froh darüber sein." Matilda hob die blaue Jacke hoch. „In anderen Ländern haben sie derbe Kleidung, Jungen müssen grobe Wollstrümpfe und kratzige Kittel tragen. Hier in Badlock sind wir sehr fortschrittlich."

„Wirklich ?" Billy ging zum Feuer und hielt die Hände vor die wärmenden Flammen. Die Kälte, die sich auf ihn gelegt hatte, wollte nicht weichen. Er hatte kein anderes Zuhause als dieses.

Matilda krabbelte auf das Bett und baumelte mit den Beinen. „Du kannst doch hier glücklich sein, Billy, oder? Ich bin manchmal so allein. Edgar wird nie mein Freund werden." Sie hielt inne. „Und ich habe Angst vor dem Betörer und seiner Frau."

Sie sprach, als gäbe es kaum eine Verbindung zwischen ihnen. Billy wunderte sich darüber. Waren der Betörer und seine Gemahlin nicht ihre Großeltern ?

„Wo ist deine Mum?", fragte Billy.

„Meine Mutter? Sie ist an Herzschwäche gestorben. Mein Vater lebt auch nicht mehr. Er war ein tapferer Ritter. Sein Name war Gervaise de Roussillon und er wurde in einem unfairen Kampf getötet." Matilda senkte die Stimme. „Meine alte Kinderfrau hat gesagt, der Betörer hätte beim Mord an meinem Vater seine Hände mit im Spiel gehabt." Sie blickte sich nervös im Zimmer um.

„Was ist?", fragte Billy. „Hast du vor etwas Angst?"

„Du wirst es gleich sehen", antwortete sie. „Ich kann seine Schritte hören."

Einen Augenblick später begann sich eine Stelle an der Marmorwand zu bewegen, so als würden sich Würmer im Schlamm ringeln. Dann schien das Gestein zu dampfen und es bildete sich eine Wolke, aus der Edgar hervortrat.

„Du hättest die Tür nehmen können", sagte Matilda.

„Wollte ich aber nicht", gab ihr Bruder zurück. „Ihr sollt sofort zum Abendessen kommen." Er warf einen verächtlichen Blick auf Billy. „Warum bist du nicht korrekt gekleidet ?"

Billy sah Matilda hilflos an.

„Er hat noch keine Zeit gehabt", sagte sie und sprang vom Bett. „Ich werde ..."

„Nein", bellte Edgar. „Der Diener wird sich darum kümmern." Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drückte sich Edgar linkisch und ruckartig durch die Wand.

Matilda grinste Billy an. „Zum Glück geht Edgar nicht sorgfältig mit seiner Gabe um. Ich höre ihn immer kommen und sein Auftauchen und Verschwinden ist stets unbeholfen und plump."

Billy lauschte den unsicheren Schritten, die sich langsam entfernten.

Matilda durchquerte das Zimmer und öffnete die Tür. „Du kannst jetzt reinkommen", rief sie in den Gang. „Wir sehen uns im Speisesaal", sagte sie zu Billy.

Er war nur eine Sekunde allein, dann schoss eine kleine Gestalt ins Zimmer und begann an seinem Schlafanzug zu zerren.

„NEIN!", rief Billy.

Das Geschöpf blickte ihn entgeistert an. Billy konnte nicht sagen, ob es männlich oder weiblich war. Eine Wollmütze bedeckte den Kopf und vermutlich auch die Haare, das Gesicht hatte keine Augenbrauen und der Körper war so breit und gedrungen, dass man nur schwer hätte sagen können, wo die Taille war oder wo die Beine begannen.

„Sie können draußen warten", sagte Billy.

Zu seiner Überraschung schlurfte das Wesen hinaus und schloss sanft die Tür.

Billy zog seinen Schlafanzug aus und schlüpfte in den blauen Samtanzug. Dann kamen die Schuhe an die Reihe. Sie machten ihm zu schaffen. Sie passten nicht sonderlich gut und die langen Spitzen erzeugten beim Gehen ein klatschendes Geräusch. Es war, als hätte er Schwimmflossen an den Füßen. Billy kam sich komisch vor, aber er merkte, dass bloße Füße noch viel seltsamer aussehen würden. Zu seinem Kummer stellte er fest, dass weder die Jacke noch die Hose eine Tasche hatte. Er konnte Rembrandt unmöglich hierlassen. Die Ratte brauchte doch was zu fressen.

„Äh, Entschuldigung", rief Billy, der nicht wusste, wie er das Geschöpf draußen anreden sollte. „Sie können jetzt reinkommen."

Das Wesen öffnete die Tür einen Spalt und spähte hindurch. Seine Augen hatten die graubraune Farbe von Baumrinde, aber es lag Freundlichkeit in ihnen.

„Bitte, können Sie mir helfen?", sagte Billy. „Ich brauche eine Tasche oder einen Beutel oder so was."

Das Geschöpf kam herein und stellte sich vor Billy. „Dorgo", sagte es mit einer männlichen Stimme. „Mein Name ist Dorgo. Wofür wollt Ihr die Tasche?"

Dorgo hatte die Ratte nicht bemerkt, die auf Billys Bett saß und sich putzte.

„Für ihn." Billy zeigte auf Rembrandt.

Dorgo stieß einen ohrenbetäubenden Schrei aus und umklammerte Billys Arm. „W-w-was ist das?", kreischte er.

„Es ist nur eine Ratte."

„Und was ist er?", quiekte Rembrandt, der den zitternden Dorgo anstarrte.

„Das weiß ich auch nicht so genau", erwiderte Billy in der Tiersprache. Er schob den verängstigten Dorgo sachte von sich und sagte: „Er wird Ihnen nichts tun, aber ich muss ihn irgendwo reinstecken, damit ich ihn mitnehmen kann."

Dorgo nickte. Er ging an die Truhe und öffnete sie. Dann wühlte Dorgo darin herum wie ein Kaninchen, das einen Bau gräbt. Schuhe und Kleidungsstücke flogen in alle Richtungen. Nach ein paar Sekunden zog er einen Ledergürtel heraus, an dem ein mit Gold bestickter Beutel befestigt war. Er hielt ihn hoch.

„Prima. Danke schön", sagte Billy und schnallte sich den Gürtel um die Taille. Als er sich Rembrandt schnappte und ihn in den Beutel tat, schloss Dorgo entsetzt die Augen.

Billy berührte ihn an der Schulter. „Ich glaube, die Leute hier essen Ratten", flüsterte er, „bitte sagen Sie also niemandem etwas davon."

„Nie, nie, nie", erwiderte Dorgo. Er öffnete die Augen, rannte zu der Truhe, schmiss den Inhalt wieder hinein und schloss den Deckel. „Bitte folgen, Herr. Jetzt gibt es Abendessen."

„Herr" genannt zu werden, war sehr befriedigend. Billy fühlte sich sofort größer und zuversichtlicher. „ Gehen Sie voraus", sagte er großspuriger, als er beabsichtigt hatte.

„Oje!", ertönte es gedämpft aus dem goldfarbenen Beutel.

Dorgo wieselte aus dem Zimmer und führte Billy die Marmortreppe hinunter, den Gang mit den Pelzen und Tierköpfen entlang in das erstaunlichste Zimmer, das
das dieser je gesehen hatte. Es als Zimmer zu bezeichnen, wäre allerdings kaum zutreffend. Es war ein riesiger Saal aus schwarzem Marmor mit einer hohen, gewölbten Decke voll funkelnder Sterne. An den Wänden hingen Waffen und kostbare Gegenstände: Speere, glänzende Schwerter, Schilde, die mit mythischen Geschöpfen verziert waren, Tigerfelle, bemalte Masken, ein goldenes Rad, Hörner aus Elfenbein, Spiegel in Goldrahmen und Wandteppiche, die mit Perlen, Diamanten und Smaragden bestickt waren. Billy stand mit offenem Mund auf der Schwelle.

Der Lord saß am oberen Ende eines Tisches mit gläserner Platte, der an die sieben Meter lang war.

„Nimm Platz, Billy Raven", rief er, und seine Stimme hallte in dem Saal wider.

Lilith saß mit dem Rücken zur Tür, Edgar und Matilda hatten einander gegenüber in der Mitte des Tisches Platz genommen.

Billy war erleichtert, als er ein freies Gedeck neben Matilda erblickte. Als er zu ihr ging, folgte ihm Dorgo. Der Diener zog Billys Stuhl heraus und schob ihn wieder hinein, als der Junge sich gesetzt hatte. Matilda lächelte Billy beruhigend an.

Billy sah, dass jeder eine Art Dorgo hinter sich stehen hatte. Und es hatten sich noch weitere Diener im gesamten Raum verteilt. Sie hielten goldene Tabletts in den Händen. Fast alles auf dem Tisch war aus Gold: die Kerzenhalter, Teller, Schalen, Tassen, Messer und Löffel.

Billy war richtig geblendet. Er musste die Brille abnehmen und sich die Augen reiben.

„Hast du je ein gezaubertes Abendessen gegessen, Billy Raven?", fragte der Lord dröhnend vom Ende des Tisches her.

Billy schüttelte den Kopf.

„Das wirst du gleich tun", sagte der Lord. „Was möchtest du essen ?"

„Ahm, Spaghetti, bitte", rief Billy.

„Spaghetti", sagte der Lord zu einem großen Diener, der weit schöner gekleidet war als die übrigen.

Stille trat ein, während der Diener auf sein leeres Tablett starrte. Dann räusperte er sich, hob den Kopf und sagte: „Unbekannt."

„Unbekannt!", wiederholten die übrigen Diener wie aus einem Munde.

Billy war verlegen.

„Nenn ein anderes Gericht!", befahl der Lord.

Billy musste sich etwas einfallen zu lassen, was in allen Jahrhunderten bekannt war. „Brot", sagte er.

„Brot", wiederholte der Lord.

Das Tablett des großen Dieners füllte sich augenblicklich mit schwarzen Brotlaiben.

Dorgo schnappte sich Billys Goldteller, lief eilig zu dem Mann mit dem vollen Tablett, legte alle Laibe auf den Teller und brachte ihn zurück.

„Lady Lilith?" Die Stimme des Lords erfüllte den Saal. Nur so konnte ihn seine Frau hören.

Lilith ratterte eine Reihe von seltsamen Wörtern herunter. Der Lord wiederholte sie und das Tablett des großen Dieners füllte sich mit merkwürdig aussehenden Früchten - oder war das Gemüse? Liliths Diener holte sie in Windeseile und brachte sie seiner Herrin.

Edgar wählte Maden, Kohl und Kasus, was widerlich aussah. Matilda entschied sich für die Cordioni-Suppe, die köstlich duftete, und der Lord aß die gleichen Dinge wie seine Frau.

Billy fühlte sich befangen mit seinem Teller voll Schwarzbrot. Er hatte keine Ahnung, wie er es essen sollte.

„Futter?", quiekte Rembrandt hoffnungsvoll.

Ehe Rembrandts Quieken allzu laut wurde, machte sich Billy über das Brot her. Er riss einen Laib mit den Händen auseinander und schaffte es, ein ordentliches Stück in den Beutel auf seinem Schoß zu stecken.

Als Rembrandt dankend fiepte, kicherte Matilda. Edgar funkelte seine Schwester böse an und sagte: „Der Junge gibt dem Geschöpf etwas ab. Das ist ungehörig und verschwenderisch."

Lord Harken winkte ab. „Macht nichts, Edgar. Es unterhält unseren Gast."

Edgar schob sich missmutig ein paar Maden in den Mund.

Vom Ende des Tisches aus starrte Lilith Billy unentwegt an, während sie ihre unaussprechliche Mahlzeit zu sich nahm. Ihr Blick war so kalt, dass Billy sich in Charlie Bones Haus zurückwünschte, selbst wenn er dort nicht willkommen war.

Der zweite Gang war besser als der erste. Matilda riet Billy, in süßen Saft eingelegte Birnen zu nehmen. Sie waren köstlich, genau, wie sie versprochen hatte.

Nach dem Abendessen führte Dorgo Billy wieder in sein Zimmer. Der Diener schlug das Bett auf und ließ ihn mit einer einzigen Kerze zurück, die in einem Metalluntersetzer auf der Truhe brannte. Billy zog seinen Schlafanzug an und legte sich ins Bett. Er sah zu, wie die Kerze langsam kleiner wurde, und fragte sich, ob er je einschlafen würde. Er war sehr müde, aber seine Gedanken waren noch mit den glitzernden Räumen unten beschäftigt. Charlie wird kommen und mich holen, dachte er, denn Charlie kann reisen.

In der Ferne fegte der Wind heulend über die Ebene. Und dann war noch ein lauteres Geräusch zu hören: die Schritte schwerer Füße, die sich unter Kettengerassel mühsam vorwärtsschleppten.

Billy sprang aus dem Bett und schaute hinaus in den Gang. Dorgo saß neben der Tür. Sein Kopf war vornübergesunken, aber er schlief nicht.

„Was, Herr?", fragte Dorgo.

„Ich habe etwas gehört", sagte Billy. „Schritte."

„Der Riese, Herr."

„Riese?", sagte Billy.

„Sie bringen ihn in den Kerker. Er ist böse. Muss bestraft werden."

„Was hat er gemacht ?"

Dorgo seufzte. „Er hat den Jungen aus der Zukunft versteckt."

Charlie, dachte Billy. Charlies Vorfahr war ein Riese.

„Schlaft jetzt, Herr", sagte Dorgo.

Billy trat in sein Zimmer zurück und schloss die Tür.

Die Spionin

Es war Samstagmorgen. Charlie saß voller Ungeduld in seinem Zimmer und fühlte sich hilflos. Seine Gedanken kehrten immer wieder zu Tancred zurück. Wie konnte jemand mit einer so mächtigen Gabe besiegt werden? Für Charlie war es unfassbar, dass er nie mehr Tancreds fröhliches Gesicht sehen sollte. Und dann war da noch Billy.

Ach wäre doch das Bild von Badlock nicht verschwunden ! Charlie war sich sicher, dass seine Motte ihm helfen konnte, noch einmal in diese unheimliche Welt zu gelangen. Allerdings hatte er keine Ahnung, wie er Billy dort finden sollte, aber ihm würde vor Ort schon irgendetwas einfallen.

Charlie fragte sich, ob Grandma Bone das Gemälde in ihrem Zimmer versteckt hatte. Es war unwahrscheinlich, aber dennoch möglich. Wenn ja, hatte sie vermutlich die Tür abgeschlossen. Wer wagt, gewinnt, sagte er sich, als er auf den Gang hinaustrat.

Charlie konnte sein Glück kaum fassen. Die Tür seiner Großmutter war nicht abgesperrt. Er schlüpfte in ihr Zimmer. Es war schrecklich unordentlich und stank nach schlecht gewordenem Parfüm. Aus jeder Schublade quoll der Zipfel eines Kleidungsstücks heraus. Schwarze Strümpfe hingen am Bettpfosten, ein Hut lag auf dem Kopfkissen und Unterwäsche war über die Steppdecke verstreut. Der Toilettentisch war mit verschmierten Flaschen vollgestellt und am Spiegel hingen Perlenketten und Armbänder.

Wo sollte er suchen? Das Bild war groß und folglich nicht leicht zu verbergen. Charlie schaute unter das Bett. Er entdeckte zehn Paar Schuhe, aber kein Gemälde.

Er guckte in den Schrank: viele Schuhe, alte Kleider, zwei Pelzmäntel, die nach Mottenkugeln rochen, und mehr Röcke, als Charlie zählen konnte. Er wollte gerade die Tür wieder zumachen, als ihm etwas ins Auge fiel: Grandma Bones zweitbeste Handtasche lag auf einem Paar Wildlederstiefel.

Charlie zog die Tasche ans Licht. Sie war aus Lederflicken zusammengesetzt und vollgestopft mit Handschuhen und Taschentüchern. Außerdem gab es ein Pillenfläschchen, einen Lippenstift und eine weiße Karte mit dem Datum vom Vortag am oberen Rand. Darunter war gedruckt:

Versammlung der Förderer unseres Vorhabens

Alte Kapelle, Piminy Street Samstag, 20 Uhr  T. T.

Bitte diese Karte mitbringen.

„T. T.", murmelte Charlie. „T" steht für Tilpin und hatte nicht jemand gesagt, Mrs Tilpins Vorname sei Titania ? Er prägte sich den Text der Karte rasch ein, steckte sie wieder in die Tasche und legte sie zurück in den Kleiderschrank.

Charlie rannte in sein Zimmer und schrieb die Worte, die er auswendig gelernt hatte, in genau derselben Anordnung nieder. „Etwa Postkartengröße", murmelte er, „und der Druck sieht aus wie in der Zeitung." Ihm war klar, dass er auf keinen Fall selbst an dem Treffen teilnehmen konnte. Er brauchte einen Verbündeten. Einen Erwachsenen. Kein Kind würde in diese Versammlung gelangen.

Charlie wusste genau, wen er fragen konnte. Er beschloss zu warten, bis Benjamin aus der Schule nach Hause kam. Mr und Mrs Brown würden so lange arbeiten. Inzwischen hatte er noch weitere Hausaufgaben zu erledigen.

Pünktlich um vier Uhr schaute Charlie aus dem Fenster und sah Benjamin die Straße entlangschlendern, den Rucksack über eine Schulter gehängt. Charlie klopfte an die Fensterscheibe und winkte heftig. Benjamin blickte auf und winkte zurück. Er zeigte auf Charlie und dann auf das Haus Nummer zwölf. Charlie nickte und streckte den Daumen hoch.

Zwei Minuten später ging Charlie nach unten und nahm seine Jacke vom Haken in der Diele. „Ich gehe zu Ben", rief er.

„Das tust du nicht", sagte eine Stimme aus der Küche. Grandma Bone erschien in der Tür. „Du gehst nirgendwohin, ehe du mit deinen Hausaufgaben fertig bist."

„Hab sie schon gemacht", sagte Charlie.

Grandma Bone starrte ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen an. „Dann hast du wohl gemogelt?"

„Wie sollte ich denn mogeln?", fragte Charlie. „Es waren lauter Sachen zum Auswendiglernen. Du kannst mich abhören, wenn du willst."

Die Augen seiner Großmutter wurden zu noch schmaleren Schlitzen. Sie wollte Charlie nicht abhören, weil im Radio gleich ihre Lieblingssendung Fragen zur Gesundheit anfing.

„Ich gehe jetzt, okay?" Charlie rang sich ein Lächeln ab.

„Zum Abendessen gibt's Hering", sagte Grandma Bone mit einem hämischen Grinsen.

„Prima!" Charlie strebte zur Tür. Hering mochte er überhaupt nicht und Grandma Bone wusste das. Sie musste ihn eigens eingekauft haben, um ihn zu bestrafen. Aber er hatte viel wichtigere Sorgen.

Benjamin und Runnerbean empfingen ihn stürmisch und der Zufall wollte es, dass Mr und Mrs Brown einen Fall gerade sehr zufriedenstellend gelöst hatten. Beschwingt von ihrem Erfolg, feierten sie mit einem Glas Sekt und einem Snack in der Küche.

Charlie vertilgte ein paar leckere Häppchen und erzählte dann Benjamins Eltern, was in der Bloor-Akademie passiert war, ehe er ausgeschlossen wurde. Er sprach ohne Pause, während sie erschrocken nach Luft schnappten, dazwischenriefen und auf und ab gingen, denn er wusste, dass sich seine Augen mit Tränen füllen würden, sobald er zu reden aufhörte. Und ehe das geschah, wollte er zum eigentlichen Grund seines Besuchs kommen, dem Verschwinden des Bildes und der Versammlung in der Piminy Street an diesem Abend.

„Mord!", rief Mr Brown nach Charlies schockierendem Bericht. „Das kann man ihnen nicht durchgehen lassen."

„Ich hätte Lust, auf der Stelle zu diesem erbärmlichen Wicht von Schulleiter zu gehen", sagte seine Frau.

Charlie schüttelte den Kopf. „Sie werden sagen, es sei ein Unfall gewesen. Niemand wird beweisen können, dass Tancred absichtlich ertränkt wurde."

Mrs Brown tätschelte ihrem Mann die Hand. „Charlie hat Recht. Die Polizei wird nicht glauben, dass dieser Dagbert Endlos ein ... ein Ertränker ist."

Charlie zog die hastig geschriebene Notiz aus der Tasche und legte sie auf den Tisch. „Das ist die Botschaft, die ich in Grandma Bones Handtasche fand. Ich dachte, wenn wir sie kopieren, könnte jemand damit zu der Versammlung gehen und herausbekommen, was da läuft."

Mr und Mrs Brown studierten den Zettel.

„Förderer?", murmelte Mr Brown und strich sich über die Bartstoppeln, die er sich für seinen letzten Fall am Kinn hatte wachsen lassen. „Förderer wovon?"

„Ihres Vorhabens", sagte Benjamin. „Bestimmt irgendwas Böses."

„Ah." Mr Brown rieb seine Stoppeln noch heftiger. „Und du glaubst, wir könnten etwas über ihre zukünftigen Pläne erfahren, Charlie? Ihnen dann einen Schritt voraus sein ?"

„Das ist der eine Teil", sagte Charlie. „Zum anderen könnten Sie herausfinden, wo sie das Bild hingebracht haben."

„Ach so, ja. Ich werde einen Rekorder mitnehmen. Wenn sie über das Ertränken sprechen, kann ich das aufzeichnen. Dann hätten wir einen Beweis. Ich habe ein wunderbares kleines Gerät, das in einen Brillenbügel passt."

Etwas an diesem Plan beunruhigte Charlie. In der Piminy Street gab es Leute mit allen möglichen Gaben. Es konnte sehr gut ein Hellseher unter ihnen sein oder jemand mit übermenschlichen Fähigkeiten, der ein solches Gerät aufzuspüren vermochte. Er erklärte den Browns seine Bedenken und sie gaben widerstrebend zu, dass es unter diesen Umständen vielleicht sicherer war, den Rekorder zu Hause zu lassen.

„Ich kann leider doch nicht selbst hingehen", sagte Mr Brown. „Es würde bestimmt auffallen, dass ich nicht dazugehöre."

„Das sehe ich auch so", stimmte ihm seine Frau zu. „Selbst verkleidet würdest du von solchen Leuten erkannt werden. Allein an deiner Größe und Art, dich zu bewegen."

Nach einer kurzen Auseinandersetzung, die Mr Brown verlor, ging Benjamins Mutter in den ersten Stock. Sie kam eine Viertelstunde später wieder zurück und sah völlig anders aus als vorher. Mrs Brown hatte acht Zentimeter an Größe gewonnen, nicht durch Stöckelschuhe, sondern durch raffinierte Stiefel. Das blonde Haar war unter einer strengen grauen Perücke verschwunden und ihr Gesicht war dunkelpink gepudert, wodurch sie erhitzt und reizbar wirkte. Die Augenbrauen waren dick und schwarz, die Brust war umfangreicher geworden und die Lippen sahen nun wie dünne Striche aus.

Einen Augenblick lang glaubte Charlie, irgendeine bösartige Frau sei ins Haus eingebrochen. Als er erkannte, wer das war, schloss er sich Benjamins Applaus an. Die Verwandlung von Mrs Brown war wirklich erstaunlich.

„Trish, du hast dich selbst übertroffen", gratulierte ihr Mr Brown. „Du hast sogar den Hund getäuscht."

Runnerbean war aus der Küche gerannt und jaulte jetzt erbärmlich im Flur. Er musste erst mal ausgiebig an Mrs Browns Hand schnuppern, bis er überzeugt war, dass die grimmig aussehende Fremde niemand anders als Benjamins Mutter war.

Es wurde beschlossen, dass Mr und Mrs Brown am Abend in eine ruhige Straße fahren sollten, die nicht weit von der Piminy Street entfernt war. Dort würde

Mrs Brown ihre Verkleidung anlegen. Wenn sie sich vergewissert hatte, dass niemand zuschaute, sollte sie aus dem Auto steigen und zur Piminy Street gehen. Mr Brown würde eine Weile herumfahren und dann zu der ruhigen Straße zurückkehren und warten, bis Mrs Brown die Versammlung verließ.

„Ich werde meine Verkleidung im Auto ablegen", sagte Mrs Brown, die nun ganz aufgeregt wurde, „dann fahren wir in die Filbert Street zurück, wie ein ganz normales Paar, das im Kino war."

„Vielleicht sollte Ben bei mir übernachten", schlug Charlie vor.

„Prima", sagte Mr Brown. „Runnerbean kann hierbleiben und das Haus hüten."

Der Hund spitzte die Ohren, schien aber nichts dagegen zu haben.

Mit Charlies Hilfe erstellte Mr Brown eine sehr genaue Kopie der Einladungskarte. Um halb sechs wünschten Charlie und Benjamin Mrs Brown viel Glück und gingen hinüber zur Nummer neun.

Charlie bekam am Wochenende immer einen Schlüssel, damit er ins Haus gelangen konnte, ohne seine Großmütter zu stören. Maisie war allein in der Küche, als die Jungen auftauchten. Sie freute sich, Benjamin zu sehen, und erlaubte ihm gerne, über Nacht zu bleiben.

Nicht so Grandma Bone. Ein paar Minuten nach der Ankunft der Jungen kam sie hereinmarschiert und fragte, warum eine Tasche mit Übernachtungssachen mitten in der Küche stand, dass man geradezu darüber stolpern musste.

„Ben bleibt heute hier", sagte Charlie.

„Ach, tatsächlich? Und wer sagt das?", fragte Grandma Bone.

„Er wird keine Mühe machen, Grizelda", erwiderte Maisie.

„Das mag ja sein." Grandma Bone kickte Benjamins Tasche zur Seite. „Aber ich möchte gefragt werden. Ich kann es nun mal nicht ausstehen, wenn verantwortungslose Eltern ihre Sprösslinge nach Belieben geduldigen Nachbarn aufs Auge drücken."

Benjamin zog ein finsteres Gesicht und Maisie sagte: „Also bitte, Grizelda! Du schießt ja wirklich den Vogel ab."

Grandma Bone beachtete sie nicht. „Und welche Ausrede muss diesmal herhalten?", wollte sie wissen.

Es fiel Charlie unglaublich schwer, ruhig zu bleiben. „Tut mir leid, Grandma", sagte er, „aber Bens Eltern haben vor einer halben Stunde Tickets für einen tollen Film bekommen, und Ben kann nicht mitgehen, weil er erst ab sechzehn ist. Deshalb dachte ich, er könnte hier übernachten."

Grandma Bone funkelte Charlie einige Sekunden lang an, ehe sie sagte: „Hering für alle beide." Dann rauschte sie aus der Küche.

Maisie sagte ruhig: „Ihr braucht keinen Hering zu essen, Jungs. Grandma Bone wird nicht da sein. Sie geht heute Abend aus. Ich gebe den Fisch der Nachbarskatze."

Die Jungen waren oben in Charlies Zimmer, als Großtante Eustacias Auto knatternd die Filbert Street herunterkam. Sie spähten verstohlen über den Fenstersims und sahen Grandma Bone, ganz in Lila gekleidet, auf dem Beifahrersitz Platz nehmen. Die Rückbank des Autos schien ziemlich voll zu sein, und als es vom Bordstein wegrumpelte und die Straße entlangquietschte, entdeckten sie ein kleines blasses Gesicht am Heckfenster.

„Die nehmen wohl Eric zu der Versammlung mit", sagte Charlie.

„Armes Ding", erwiderte Benjamin.

Nach einem sehr guten Rührei mit weißen Bohnen in Tomatensoße und einer Stunde Fernsehen kehrten die Jungen in Charlies Zimmer zurück, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Mr und Mrs Brown ihr Haus verließen. Mrs Brown winkte ihnen fröhlich zu und schwang sich in den Wagen. Mr Brown lächelte zum Fenster hinauf und brauste dann davon, erheblich gekonnter als Großtante Eustacia.

„Ich hoffe, Mum passiert nichts", sagte Benjamin ängstlich.

„Mach dir keine Sorgen", erwiderte Charlie. „Deine Mutter ist doch die beste Privatdetektivin im ganzen Land."

Mr Brown hatte die Argos Avenue ausgesucht, wo die Gärten und Häuser hinter hohen immergrünen Hecken versteckt lagen. Er parkte das Auto neben dem breiten Stamm einer Platane und betrachtete die Straße so fachmännisch, wie es nur die erfahrensten Detektive können. Inzwischen legte Mrs Brown rasch ihr Make-up auf, zog die Perücke über den Kopf und tauschte ihre Winterjacke gegen einen mottenzerfressenen und ziemlich stark riechenden Pelzmantel. Eine Plastiktüte mit einem in Chloroform getränkten Tuch steckte sie in die eine Tasche, in der anderen hatte sie eine sehr spitze Schere und ein Fläschchen Riechsalz. Das Riechsalz sollte ihr helfen, nicht ohnmächtig zu werden, wenn die Aufregung zu groß wurde.

Die unerschrockene Detektivin schlüpfte in die engen Stiefel mit den hohen Sohlen, gab ihrem Mann einen Kuss und sprang aus dem Auto.

„Wie sehe ich aus?", fragte sie Mr Brown durch die heruntergelassene Windschutzscheibe.

Mr Brown zeigte mit dem Daumen nach oben. Er wollte seine Frau noch nicht aus den Augen verlieren und rollte daher sehr langsam hinter ihr her, als sie die Straße entlangging. Sie näherte sich der Abzweigung in die Piminy Street, als drei Personen aus einer Seitenstraße traten, sodass Mr Brown seine Frau nicht mehr sehen konnte. Er war beunruhigt. Die drei Leute, die ihr folgten, waren außerordentlich breit und hatten einen schwerfälligen, ungleichmäßigen Gang.

Mr Brown hielt das Auto am oberen Ende der Piminy Street an. Weiter wagte er nicht zu fahren, weil er fürchtete, Aufmerksamkeit zu erregen und jemanden misstrauisch zu machen. „Viel Glück, tapfere Trish!", flüsterte er.

Weitere Gruppen kamen nun aus den Häusern in der Piminy Street. Sie traten hinter Bäumen hervor, eilten durch Tore und aus Eingängen. Es waren schweigende Gestalten, die von Pelzen und Kapuzen verhüllt waren. Alle strebten auf die Alte Kapelle zu.

Mrs Brown hatte die Fremden ebenfalls bemerkt. Einen Augenblick lang drohte sie in Panik zu verfallen, aber sie sagte sich energisch, dass selbst dann, wenn ihre wahre Identität ans Licht käme, bestimmt niemand wagen würde, ihr etwas anzutun.

Die Leute gingen jetzt in den schwach beleuchteten Vorbau der Kapelle. Mrs Brown mischte sich unter die Menge und streckte ihre Karte vor. Sie wurde ihr von einem großen Mann mit Elefanten auf dem Jackett entrissen. Mrs Brown war sich sicher, dass sie ihn schon einmal gesehen hatte, wusste aber nicht, wo. Er warf ihr einen merkwürdigen Blick zu und sie ging rasch weiter. Sie wählte einen Platz am Ende einer Reihe und ziemlich weit hinten. Ihr Atem ging schnell. Neben ihr saß eine Frau mit strähnigen roten Löckchen und zu viel Rouge auf den Wangen. Mrs Brown schätzte ihr Alter auf etwa neunzig.

Die Förderer waren ungewöhnlich stille Leute. Sie suchten sich wortlos ihre Plätze und nahmen nur mit leisem Brummen und Murmeln voneinander Kenntnis.

Solange Mrs Brown denken konnte, war die Alte Kapelle nicht mehr für Gottesdienste benutzt worden. Die Fenster waren mit Brettern vernagelt worden und den Altar hatte man entfernt. An seiner Stelle hingen grüne Samtvorhänge von einer langen Messingstange. Die Kanzel war jetzt eine Bühne.

Die beiden hölzernen Schranken, die einst den Altar von der Gemeinde getrennt hatten, waren noch da und glänzten blank poliert. Dunkelgrüner Efeu war um das Holz gewunden und fiel in langen Ranken zu beiden Seiten der Stufen herab auf den gesprungenen Schieferfußboden. Am oberen Ende der Treppe, etwas zur Seite gerückt, hockte ein steinerner Wasserspeier. Es war ein grässliches Ding mit hervorquellenden Augen, langen, spitzen Ohren und einem sehr breiten, zahnlosen Mund. Mrs Brown gab sich Mühe, es nicht anzuschauen.

Als alle Plätze besetzt waren, schloss der Mann mit dem Elefantenjackett die Tür. Einen Augenblick war es still, dann hörte man Schritte an der Seite des Raums entlanghallen. Eine Frau erschien. Sie ging die fünf Stufen zur Bühne hinauf und wandte das Gesicht dem Publikum zu.

Mrs Brown konnte ihr Alter nur schwer schätzen. Zwischen vierzig und achtzig war alles möglich. Ihre dünnen grauen Haarsträhnen hingen bis zu den Schultern und auf dem Kopf saß ein Efeukranz. Unter den Augen hatte sie dunkle Schatten, die Nase war blasslila und das hagere Gesicht aschgrau. Sie trug einen funkelnden schwarzen Umhang und ein langes Kleid, das beim Gehen schimmerte.

„Willkommen!", sagte die Frau. „Wie erfreulich, dass so viele von Ihnen meinem Aufruf gefolgt sind. Für diejenigen, die mich nicht kennen: Ich bin Titania Tilpin. Wie Sie bin ich eine direkte Nachfahrin des Schattens von Badlock, Harken dem Betörer."

Ein Raunen ging durch das Publikum. Mrs Brown schloss sich an. „Ah", sagte sie.

„Wie Sie wissen", fuhr Mrs Tilpin fort, „ist es dem Schattenlord letztes Jahr gelungen, für kurze Zeit zurückzukommen. Er wäre sicher bei uns geblieben, wenn sich nicht ein widerspenstiger Junge namens Charlie Bone eingemischt hätte. Charlie hat einen Zauberspruch entdeckt, der unseren geliebten Vorfahren wieder nach Badlock zurückbefördert hat. Jetzt kann der Lord nicht mehr in unsere Welt reisen, weil der Spiegel, der ihm geholfen hat, zu uns zu gelangen, von eben jenem Jungen zerbrochen wurde."

Laute der Bestürzung waren überall im Raum zu hören und wieder schloss sich Mrs Brown an. Sie gab ein ärgerliches „Hah!" von sich. Diesmal merkte sie, dass ihre Nachbarin sich zu ihr umdrehte und die Stirn runzelte. Mrs Brown hoffte, dass sie es nicht übertrieben hatte.

„Verlieren Sie nicht den Mut, meine Freunde", rief Mrs Tilpin aus. „Ich möchte Ihnen etwas zeigen." Sie ging zu der Bühnenseite, wo ein großes Gemälde mit der

Rückseite zum Publikum an der Wand lehnte. Mrs Tilpin zog es zur Mitte der Bühne und drehte es um. Beim Anblick der dunklen Türme und kahlen Berge von Badlock waren Laute der Begeisterung zu hören. Mrs Brown blieb still.

Ein merkwürdiges Geräusch ging von dem Bild aus. Mrs Brown traute kaum ihren Ohren. Es war Wind. Mehrere Leute in der ersten Reihe griffen nach ihren Hüten, als ein kalter Luftzug durch den Raum pfiff.

„Das ist Badlock!", sagte Titania Tilpin stolz. „Der Schatten hat es selbst gemalt und es hat eine unglaubliche Kraft. Es kann jedes lebende Geschöpf in sich hineinziehen." Sie hob die Hand und bat um Ruhe. „Und ob Sie es glauben oder nicht, da drin ist ein Junge." Sie klopfte auf das Gemälde. „Ein Junge, den der Schatten für einige Freunde festhält. Und dafür haben die sich bereit erklärt, mir bei meinem Vorhaben - oder vielmehr unserem Vorhaben - zu helfen", sie streckte die Arme dem Publikum entgegen, „den Spiegel der Amoret wieder ganz zu machen, damit der Schatten zurückkommen und uns führen und schützen kann. Er wird uns von unseren Feinden befreien und dieses Land so regieren, wie man es regieren sollte."

Stürmischer Beifall brandete auf. Ein paar mürrische Stimmen sagten: „Hört, hört!" Mrs Brown warf einen Blick auf ihre Nachbarin und klatschte höflich. Die Frau mit den roten Löckchen schien es nicht zu bemerken. Sie starrte auf die Bühne, wo jetzt neben Mrs Tilpin eine große Frau mit schwarzen Haaren und einem leuchtend scharlachroten Mantel erschienen war. Sie hielt einen kleinen, schmächtigen Jungen in einem blauen Jackett an der Hand. Es war, wie Mrs Brown sofort erkannte, Charlies Großtante Venetia Shellhorn.

Veneria teilte dem Publikum mit, sie sei im Namen der Familie Bloor hier, die sich bereit erklärt habe, Mrs Tilpin bei ihrem Plan zu helfen, den Schattenlord zurückzuholen.

„Und jetzt möchte ich Ihnen meinen kleinen Schatz vorstellen", sagte sie und schubste Eric nach vorn. „Das ist mein Stiefsohn Eric. Er hat ein wahrhaft bemerkenswertes Talent. Es wurde bereits vom Steinmetz Mr Melmott genutzt. Dank ihm konnte er sich an dem Anwalt Mr Bittermouse rächen, der seinen Vater ruiniert hat." Sie hielt inne, als jemand im Publikum sagte: „Ich finde, Mr Bittermouse ist hart und ausreichend bestraft worden. Sehen Sie das nicht auch so?"

Tante Venetia lächelte. „Wenn jemand von Ihnen noch eine Rechnung zu begleichen hat, Eric und Mr Melmott sind ein hervorragendes Gespann und Ihnen gerne behilflich. Dafür würden wir Ihre Mithilfe bei der Reparatur des magischen Spiegels begrüßen. Ich weiß, es sind Zauberer unter Ihnen." Ihre schwarzen Augen glitten über die Gesichter vor ihr. „Magier, Panikmacher, Vergifter, Gestaltwandler und Herzstopper."

Einige Leute im Publikum rutschten auf ihrem Stuhl herum, husteten und putzten sich die Nase.

„Vielleicht haben Ihre Kräfte zu lange geschlummert", meinte Veneria. „Womöglich haben Sie Angst, sie heutzutage zu benutzen. Aber sehen Sie, was Eric für Sie machen kann." Sie packte den kleinen Jungen und zog ihn zurück, sodass er direkt vor ihr stand. „Eric, der Wasserspeier."

Alle Augen wandten sich dem scheußlichen Geschöpf zu, das vorne auf der Bühne hockte. Eric starrte es an. Sein kleines Gesicht zog sich zusammen und er summte leise. Der Wasserspeier erhob sich auf seine dünnen Beine aus Stein, sprang die Stufen hinunter und hielt unten an.

Diesmal war der Beifall etwas verhalten. Auf keinen Fall durfte einem kleinen Jungen sein eindrucksvolles Talent zu Kopf steigen.

Veneria lächelte nachsichtig. „Ich bin sicher, viele von Ihnen haben ebenso beachtliche Talente. Wenn Sie Eric jedoch einmal brauchen, können Sie mich in Darkly Wynd Nummer dreizehn erreichen. Jetzt ...", dieses letzte Wort sagte sie mit einem vielsagenden Seufzer, „wird Ihnen Mrs Tilpin etwas ganz Besonderes zeigen."

Veneria und Eric traten beiseite und Joshuas Mutter schritt zur Mitte der Bühne. Am Glitzern ihrer Augen konnte man sehen, dass sie den Höhepunkt ihres Auftritts bis zum Ende aufgespart hatte. Sie schenkte dem Publikum ein breites Lächeln, das leider einige Zahnlücken offenbarte. Und dann zog sie aus den Falten ihres Umhangs einen Spiegel heraus. Sie hielt ihn mit einer
dramatischen Geste hoch und rief: „Der Spiegel der Amoret!"

Er war von erstaunlicher Schönheit. Der juwelenbesetzte Rahmen funkelte in tausend Farben und das Glas selbst hatte, trotz des Sprungs, einen überirdischen Glanz. Mrs Tilpin hielt den Spiegel in der Rechten, legte ihn sanft in die Handfläche ihrer Linken und blickte hinein. „Wir können den Grafen nicht zu uns holen", sagte sie mit einem heiseren Flüstern, „aber ich kann ihn sehen und mit ihm reden." Sie schaute ins Publikum.

Tiefe Stille legte sich über die Versammlung.

Mrs Tilpins Blick kehrte zu dem Spiegel zurück. „Graf Harken", rief sie mit bebender Stimme, „ich bitte Euch, beehrt Eure ergebenen Nachkommen."

Wie alle anderen starrte auch Mrs Brown auf den Spiegel. Was sie sah, erschütterte sie. Grüner Nebel entwich der Oberfläche. Als er nach oben schwebte, verdichtete er sich zu einer übel riechenden Wolke. Mrs Tilpin schwenkte den Spiegel mehrere Male, bis sich die Wolke teilte. Sie lächelte in das Glas und hielt es dem Publikum hin. Der Kopf und die Schultern eines Mannes begannen in dem Spiegel Gestalt anzunehmen. Er trug eine grüne Jacke und sein dichtes braunes Haar hatte einen goldenen Schimmer. Das Gesicht war so grausam und arrogant, dass Mrs Brown unwillkürlich nach Luft schnappte. Der Schatten schien sie direkt anzuschauen. Sie war sicher, dass er sie sehen konnte.

Mrs Brown wurde schwummrig. Sie schob die Hand in die Tasche und zog den Beutel mit dem Chloroform heraus. Als sie sich beinahe selbst betäubt hatte, bemerkte sie ihr Versehen, steckte das Chloroform wieder zurück und hielt sich das Riechsalz unter die Nase. Ihre Nachbarin stieß gegen Mrs Brown und das Fläschchen fiel zu Boden.

„SPIONIN!", schrie die Frau mit den roten Löckchen. „BETRÜGERIN! SCHWINDLERIN! FEINDIN!"

Benjamins Mutter sprang von ihrem Stuhl auf und lief zur Tür. Mehrere stämmige Gestalten standen auf.

„Haltet sie!", schrie Mrs Tilpin.

Der große Mann mit dem Elefantenjackett packte Mrs Browns Arm in dem Moment, als sie nach dem Türgriff fasste. Sie rammte ihm mit einer Hand die Schere in den Oberschenkel und hielt ihm mit der anderen das chloroformgetränkte Tuch vor Mund und Nase. Der riesige Kerl taumelte mit einem Schmerzenslaut zurück und Mrs Brown stemmte die Tür auf.

Inzwischen waren ihr ein paar von den größeren Mitgliedern der Versammlung dicht auf den Fersen.

Mrs Brown stürmte aus der Kapelle und rannte die Straße entlang. Selbst mit ihren künstlich erhöhten Stiefeln war sie fast so schnell wie ein Hase. Ihre flinken Füße hatten sie schon aus vielen brenzligen Situationen gerettet, aber jetzt erkannte sie zu spät, dass sie von der Argos Avenue weglief, statt auf sie zu. Noch war aber nicht alles verloren, denn die Piminy Street machte eine scharfe Kurve. Die Verfolger würden sie kurz aus den Augen verlieren. Diesen Moment wollte sie nutzen, um sich hinter einer Mauer oder Hecke zu ducken.

Aber, oh weh, es gab weder Mauern noch Hecken. Abgesehen von ein paar kleinen Vorbauten gingen die meisten Türen direkt auf den Bürgersteig hinaus.

Mrs Brown hörte hinter sich Rufe. Sie wurden lauter. Es waren zornige, tiefe, mordlustige Stimmen und ihre Besitzer schlössen immer mehr auf.

Ganz plötzlich, noch ehe Mrs Brown Atem holen konnte, wurde sie um die Taille gefasst und in ein dunkles Haus getragen. Sie schrie.

Die Tür schlug zu und eine ruhige weibliche Stimme sagte: „Still, meine Liebe. Ich will Sie retten, nicht umbringen."

Die Reise mit der Boa

Benjamin erwachte sehr früh. Er hörte Runnerbean bellen. Es war also irgendetwas nicht in Ordnung. Draußen war es noch dunkel und Charlie schlief fest. Benjamin tastete nach seinen Kleidern und zog sich schnell an. Er wollte gerade die Tür öffnen, da wachte Charlie auf.

„Ben, bist du das?"

„Ich geh nach Hause", flüsterte Benjamin. „Runnerbean bellt. Ich will sehen, ob mit Mum alles okay ist."

Jetzt war Charlie hellwach. Er sprang aus dem Bett und machte das Licht an. „Ich komme mit, Ben. Ich möchte doch auch wissen, wie es gelaufen ist."

Als Charlie sich angezogen hatte, schlichen die beiden Jungen nach unten und gingen aus dem Haus. Die Filbert Street lag still und verlassen da. Runnerbean bellte nicht mehr, aber in der Diele der Nummer zwölf brannte Licht.

Bei all der Aufregung hatte Benjamin am Abend zuvor vergessen, seinen Hausschlüssel einzustecken. Er läutete und Runnerbean fing wieder an zu bellen. Kurz darauf öffnete Mr Brown die Tür, ohne die Sicherheitskette vorher zu lösen. Er spähte durch einen zehn Zentimeter breiten Spalt und fragte mit lauter, energischer Stimme: „Wer ist da?"

„Nur wir, Dad." Benjamin zwängte sein Gesicht in den Spalt. „Lass uns bitte rein."

„Wer ist,wir` ?"

„Charlie und ich. Wir wollen wissen, ob mit Mum alles in Ordnung ist."

„Ich bin's, Mr Brown." Charlie stellte sich auf die Zehenspitzen und sah über Benjamins Kopf hinweg.

„Ah ja, gut." Mr Brown nahm die Kette ab und machte die Tür auf. „Rein mit euch! Und zwar schnell! Sie könnten uns auf den Fersen sein."

„Wer?", fragte Charlie, als er Benjamin und Mr Brown in die Küche folgte.

„Sie", antwortete Mr Brown. „Mehr kann ich nicht sagen."

Mrs Brown saß am Tisch. Sie trug ihren Alltagsrock und -pulli, aber sie hatte ihr Make-up nicht gründlich entfernt. Die Stirn war mit grauen Kringeln bedeckt und eine Wange war weiß-rosa gestreift. „Es ist erst fünf Uhr", sagte sie gähnend. „Was wollt ihr denn schon hier, Jungs?"

„Runner hat mich geweckt", erwiderte Benjamin. „Und wir möchten hören, was du erlebt hast, Mum."

Das Teewasser kochte. Mr Brown goss es in die Kanne und sagte: „Es ist eine lange Geschichte. Deine Mum ist aufgeflogen, Ben. Sie musste die halbe Nacht bei einer Schmiedin namens Mrs Kettle zubringen."

„Mrs Kettle!", rief Charlie. „Sie ist eine Freundin von uns."

„Allerdings, Charlie", sagte Mrs Brown. „Ich wäre jetzt nicht hier, wenn sie mich nicht gerettet hätte."

Mr Brown reichte jedem einen Becher Tee, und während Mrs Brown umrührte und ab und zu einen Schluck nahm, begann sie von ihrem schrecklichen Abenteuer zu berichten.

Jetzt erfuhr Charlie endlich, wo das Bild war und dass Benjamins Mutter, bekleidet mit Mrs Kettles Overall und Kappe, schließlich ihren grässlichen Verfolgern entkommen und zu ihrem Mann gelangen konnte, der voller Ungeduld und schon ziemlich verzweifelt auf ihre Rückkehr gewartet hatte.

„Ich weiß nicht, wie all diese Leute hießen", fuhr Mrs Brown fort und trank ihre Tasse aus, „aber ich kann euch sagen, das war eine finstere Gesellschaft. Mrs Kettle glaubt, dass sie schon jahrelang in der Piminy Street gewohnt und sich bedeckt gehalten haben. Sie haben abgewartet, bis jemand wie Titania Tilpin auftaucht und sie aktiviert."

„Jetzt sind sie auf alle Fälle aktiv", sagte Mr. Brown.

„Das Bild ist also in der Alten Kapelle." Charlie blickte nachdenklich drein.

„Du kannst dort nicht hingehen", erklärte Mrs Brown. „Das ist gefährlich."

„Aber ich muss", wandte Charlie ein. „Ich muss Billy aus dem Gemälde rausholen."

Mrs Brown warf die Hände in die Höhe und sah ihren Mann an.

„Wir überlegen uns etwas anderes, Charlie", sagte Mr Brown. „Wir sprechen die Sache durch und finden eine Lösung für dich. Wir finden immer eine Lösung, wenn wir ernsthaft über etwas nachdenken, nicht wahr, Trish?"

„Freilich." Mrs Brown lächelte Charlie an. „Am besten gehst du jetzt erst mal nach Hause und schläfst noch ein bisschen. Du kannst später wieder zu uns rüberkommen, wenn wir alle etwas mehr Zeit zum Nachdenken hatten." Sie schloss die Augen und gähnte ausgiebig.

Charlie begriff den Wink. „Okay." Er stand auf und Benjamin brachte ihn an die Tür.

„Unternimm bloß nichts ohne mich, Charlie, ja?", bat Benjamin.

„Ich werde es versuchen, Ben."

In der Nummer neun war noch alles dunkel. Charlie schloss die Haustür auf und schlich auf Zehenspitzen in sein Zimmer. Er legte sich angezogen ins Bett und wusste, er würde erst in der folgenden Nacht wieder schlafen können.

Sein Entschluss stand fest. Er musste in dieses Bild kommen, ehe es wieder woandershin gebracht wurde. Aber wie konnte er die Piminy Street entlanggehen, ohne dass all die bedrohlichen Bewohner ihn sahen ? Und das war noch das kleinste Problem. Die Alte Kapelle war zweifellos abgeschlossen, und selbst wenn Charlie durch ein Fenster einbrechen konnte, war es nicht sicher, dass er wirklich noch einmal in das Bild hineinkam.

„Aber ich weiß, dass ich es kann", flüsterte Charlie in die Dunkelheit, „weil du mir helfen wirst, Claerwen."

Ein zartes Licht bewegte sich über ihm durch die Luft und landete auf seinem Arm. Reagierte die Motte nur auf ihren Namen oder wollte sie Charlie sagen, dass sie ihm helfen konnte ?

„Ich habe eine Idee", erzählte Charlie Claerwen. Er glitt vom Bett herunter, drehte das Licht an und schrieb Maisie eine kurze Nachricht. Sie lautete: Benjamin und ich sind zur Buchhandlung gegangen. Bis später, Maisie. Viele Grüße, Charlie.

Charlie log Maisie ungern an, aber sie würde sich nur Sorgen machen, wenn sie dachte, er sei allein unterwegs. Er hoffte sehr, dass Benjamin nicht nach dem Frühstück herüberkam.

Charlie ließ den Zettel auf dem Küchentisch liegen, wo Maisie ihn finden würde. Sie war immer früher auf als Grandma Bone.

Es begann schon zu dämmern. Am Horizont war ein schwacher Lichtschein zu sehen, aber in den Straßen war es noch vollkommen dunkel und die Luft war bitterkalt. Charlie rannte los. Ehe er zur Buchhandlung kam, musste er das Ende der Piminy Street passieren. Davor fürchtete er sich. Als er sich schon Cathedral Close näherte, spürte er, dass ihm etwas folgte. Er blieb stehen und drehte sich ganz langsam um. Und da waren sie: Aries, Leo und

Sagittarius rannten mit erhobenen Köpfen und Schwänzen über das Kopfsteinpflaster.

„Hallo, Flammen!", rief Charlie leise. „Danke für die Begleitung." Er ging wohlgemut an der Abzweigung zur Piminy Street vorbei und eilte weiter zur Buchhandlung.

Die Uhr der Kathedrale schlug gerade sieben, als Charlie auf den Platz trat. Die Buchhandlung Ingledew öffnete erst um neun. Charlie kam sich blöd vor. Aber als er in den dunklen Laden blickte, war er sicher, dass er Stimmen hörte. Er läutete.

Die Flammen sausten über den kopfsteingepflasterten Platz und blickten dann aus einiger Entfernung zu Charlie. Miss Ingledew kam in einem roten Morgenmantel in den Verkaufsraum und blieb hinter dem Ladentisch stehen. Sie starrte Charlie durch das Schaufenster an, ohne ihn zu erkennen.

„Ich bin's, Charlie", rief er.

Miss Ingledew ging zur Tür und schloss sie auf. „Was, um alles in der Welt, hast du denn so früh am Morgen hier zu suchen?", fragte sie nicht unfreundlich.

Die Flammen sahen zufrieden, dass Charlie jetzt in Sicherheit war, und machten sich davon.

Charlie lief die Stufen in den Laden hinunter. „Es dauert eine Weile, das zu erklären", sagte er.

„Dann komm mit und frühstücke etwas." Miss Ingledew führte ihn durch ihr Wohnzimmer in die kleine Küche auf der Rückseite des Hauses. Charlie sah überrascht, dass Olivia und Emma weich gekochte Eier aßen. Vielmehr aß nur Olivia ein Ei. Emma hatte ihrs nicht angerührt.

„Wow! Ihr frühstückt aber früh, dafür dass heute Sonntag ist", stellte er fest.

„Und du gehst ganz schön früh spazieren", entgegnete Olivia.

Emma hob ihr blasses Gesicht und sagte: „Ich kann nicht schlafen und das macht es auch für die anderen schwierig, im Bett zu bleiben. Möchtest du ein Ei essen, Charlie?"

Charlie war von Emmas traurigem Gesichtsausdruck so erschüttert, dass er zuerst nicht wusste, was er sagen sollte. „Nein ... äh, ja ... ähm, nur Toast", murmelte er schließlich.

„Guck nicht so schockiert, Charlie!", fauchte Olivia. „Wie würdest du dich denn fühlen, wenn jemand, den du wirklich gernhast, nicht ... also, wenn du ihn nie mehr sehen würdest ?"

„Ich würde mich mies fühlen", sagte er und nahm den Stuhl zwischen ihnen. „Ehrlich gesagt fühle ich mich schon mies", fügte er hinzu. „Deswegen bin ich hier."

„Wegen Billy, oder?" Selbst wenn Emma Kummer hatte, nahm sie die Sorgen anderer wahr.

„Es geht darum", begann Charlie beklommen, „dass Billy immer noch eine Chance hat."

„Und Tancred nicht", sagte Emma.

„Das meine ich nicht." Charlie beugte sich zur Seite, als Miss Ingledew einen gefüllten Toastständer auf den

Tisch stellte. Er merkte plötzlich, dass er von dem Treffen der Förderer nichts sagen konnte. Wenn Miss Ingledew von Mrs Browns haarsträubender Flucht aus der Piminy Street erfuhr, musste sie zwangsläufig versuchen, Charlie von dem Vorhaben abzubringen, in die Alte Kapelle zu gehen.

„Was meinst du dann?", fragte Olivia stirnrunzelnd.

„Schau mich nicht so an", bat Charlie. „Du denkst wahrscheinlich, es war alles meine Schuld, das mit Tancreds ... Ertrinken. Aber ich wusste nicht, dass er Dagbert im Bildhaueratelier traf. Ich war eingeschlossen. Ich konnte nichts dagegen unternehmen."

„Wir machen dir keine Vorwürfe, Charlie", sagte Emma sanft. „Hast du noch einmal versucht, zu Billy zu gelangen ?"

Charlie zögerte. Er konnte die Alte Kapelle nicht erwähnen, solange Miss Ingledew hinter ihm war. „Nicht mehr, seit ich Claerwen wiedergefunden habe", antwortete er.

„Du hast sie gefunden? Warum hast du das nicht gesagt?", schalt Olivia ihn.

„Ich hab's vergessen." Charlie steckte die Hand in die Tasche und spürte die zarte Berührung der Motte auf seinem Zeigefinger. „Hier ist sie." Er holte sie heraus und setzte sie auf das Marmeladeglas.

Endlich lächelten die beiden Mädchen.

„Sie ist wirklich wunderschön", sagte Miss Ingledew, die jetzt Charlie gegenübersaß. Sie strich ihr langes kastanienbraunes Haar zurück und fragte: „Ist dein Onkel zurück, Charlie ?"

„Nein. Wir wissen nicht, wo er ist." Charlie zuckte die Achseln. „Maisie hat versucht, ihn auf dem Handy anzurufen, aber er geht nie dran. Wir denken, er ist Hunderte von Kilometern weit weg und in einem Funkloch. Ich hoffe, dass er bald zurückkommt."

„Ich auch." Miss Ingledew starrte mit verträumtem Gesicht einen Augenblick lang vor sich hin, dann stand sie auf und sagte brüsk: „Ich muss mich anziehen. Ich hab eine Menge Arbeit."

Sobald ihre Tante den Raum verlassen hatte, flüsterte Emma: „Ich glaube, sie vermisst deinen Onkel mehr, als sie zugibt."

„Oh ja", stimmte Olivia ihr zu. „Warum heiraten sie nicht?"

Charlie wusste nicht, was er darauf antworten sollte. „Ich denke, ich sollte jetzt besser gehen", sagte er. „Ich nehme die Hintertür."

„Warum das denn?", fragte Emma.

„Wieso bist zu überhaupt hergekommen?", erkundigte sich Olivia. „Nur, um uns die Motte zu zeigen?"

„Ich möchte zur Alten Kapelle in der Piminy Street", sagte Charlie leise. „Ich will hintenherum gehen, damit mich niemand sieht. Dort ist das Gemälde."

Olivia zog die Augenbrauen hoch. „Ich verstehe."

Die Mädchen folgten ihm zur Tür in der Rückwand der Küche.

„Ihr könnt wieder abschließen, wenn ich weg bin", sagte Charlie, als er in den kleinen Hof hinter dem Laden trat.

„Kommst du nicht auf demselben Weg zurück?", fragte Emma.

„Hm. Weiß ich nicht. Wenn ja, dann klopfe ich." Charlie ging zwischen leeren Bücherkartons hindurch zum Tor in der Mauer. Es war rostig, weil es so selten geöffnet wurde, und quietschte laut, als Charlie es öffnete und wieder schloss.

Er war jetzt in der engen Gasse, die zwischen den Hinterhöfen der Piminy Street und denen von Cathedral Close entlanglief. Die Mädchen hörten noch lange, wie er sich auf den glitschigen, unregelmäßigen Pflastersteinen entlangtastete.

Emma flüsterte: „Die Sache gefällt mir nicht, Liv. Es ist noch nicht richtig hell und die Leute in der Piminy Street sind ..."

„Gefährlich", sagte Olivia. „Ich denke, wir sollten die anderen verständigen."

„Wen denn? Fidelio ist irgendwo bei einem Konzert, Gabriel rennt mit seiner Unterschriftenliste in der Stadt herum, Tancred ist ..." Emma seufzte tief. „Er ist nicht mehr da und Lysander ... ah, Lysander!"

„Ja klar", sagte Olivia.

„Natürlich, Lysander." Emma folgte Olivia zurück in die Küche und fühlte sich etwas weniger ängstlich.

Als Charlie am Hof hinter dem Teekessel vorbeiging, erhellte plötzlich eine blaue Flamme das Fenster der Schmiede, Mrs Kettle begann offenkundig früh mit der Arbeit. Es war tröstlich zu wissen, dass sie in der Nähe war. Charlie fragte sich, warum er nicht schon vorher an Mrs Kettle gedacht hatte. Er ging zur Schmiede und blickte hinein.

Mrs Kettle trug ihren Overall und einen Schutzhelm. Sie schweißte anscheinend gerade einen Griff an einen großen Eisenteekessel. Als sie Charlie erblickte, fuhr sie erschrocken zusammen, legte dann aber ihren Schweißdraht hin und kam zur Hintertür.

„Was zum Kuckuck machst du hier, Charlie Bone?u, fragte sie und schob das Visier hoch.

Charlie blickte verstohlen hinter sich und flüsterte: „Ich bin unterwegs zur Alten Kapelle."

„Ich kann mir denken, warum", sagte Mrs Kettle. „Mrs Brown hat es mir verraten. Komm einen Augenblick rein, Charlie."

Charlie trat in die Schmiede. Hier hatte Mrs Kettle das unbesiegbare Schwert angefertigt, das der Rote Ritter jetzt bei sich trug. Weitere Schwerter hingen an der Wand, wie Charlie mit Befriedigung wahrnahm, und große Werkzeuge, die zweifellos schweren Schaden anrichten konnten.

Mrs Kettle suchte einige von ihren kleineren Werkzeugen zusammen und legte sie in eine Tasche aus Segeltuch. „Du hast nicht darüber nachgedacht, wie du in diese Kapelle reinkommen willst, nicht wahr ?"

„Hab ich schon, aber ich bin zu keinem Schluss gekommen", gestand Charlie.

„Nein, du wolltest warten, bis zu dort bist, und wärst dann wahrscheinlich erwischt worden, während du einfach dagestanden und nachgedacht hättest. Also, zunächst mal brauchst du die hier." Sie hielt eine Zange von beachtlicher Größe hoch.

Charlie war beeindruckt. Mrs Kettle hatte keinen Versuch gestartet, ihn von seinem Vorhaben abzubringen, sondern half ihm sogar. Unwillkürlich lächelte er.

„Das ist eine ernste Angelegenheit", warnte ihn die Schmiedin. „Wir müssen sehr, sehr vorsichtig sein."

„Ja, Mrs Kettle."

„Da ist noch etwas. Warte hier." Sie ging durch die schwere Tür in ihren Laden und kam gleich darauf mit einem großen Deckelkorb wieder zurück. „Salomon", sagte sie. „Du wirst ihn brauchen."

„Die Boa?" Charlie machte einen Schritt rückwärts. „Warum?"

„Na ja, Unsichtbarkeit wäre ein enormer Vorteil an einem Ort wie Badlock, oder ?"

„Natürlich", stimmte ihr Charlie zu. „Aber ich kann nicht mit Salomon reden. Das kann nur Billy."

„Dann nimm deine Motte zu Hilfe. Sie verstehen einander."

Mrs Kettle sah so ernst und entschlossen aus, dass Charlie ihr den Korb ohne ein weiteres Wort abnahm. Sie verließen die Sicherheit der Schmiede und gingen vorsichtig die Gasse entlang. Die Häuser zu beiden Seiten zeichneten sich gegen einen Himmel ab, der allmählich heller wurde.

Die Bewohner der Cathedral Close wachten allmählich auf, denn hie und da war ein Licht im Fenster zu sehen. Im Gegensatz dazu war in den Gebäuden der Piminy Street alles stockdunkel, doch Charlie konnte sich nicht sicher sein, dass die unheimlichen Leute noch in ihren Betten lagen.

„Hier sind wir, Junge", flüsterte Mrs Kettle.

Sie hatten eine efeubedeckte Mauer erreicht, aus der eine hölzerne Tür in die Gasse ragte.

„Na so was, sie haben sich nicht mal die Mühe gemacht, sie zu schließen", meinte die Schmiedin leise. „Jetzt brauche ich die Zange doch nicht, Charlie."

Zwischen der Mauer und der Rückseite der Kapelle lagen nur ein paar Meter. Charlie sah keine Tür. Hoch über ihm war ein Bogenfenster mit mehreren dicken Brettern zugenagelt worden. Er fragte sich, wie er dort hinauf gelangen sollte.

„Komm mit!" Mrs Kettle zupfte Charlie am Ärmel und er folgte ihr zur Seitenwand der Kapelle.

Sie schlichen leise über den Kiesweg und erreichten eine frisch gestrichene grüne Tür. Ein großes Vorhängeschloss hing unter dem Griff.

„Das wird einfacher, als ich dachte", sagte Mrs Kettle. Sie kniete sich neben die Tür und holte einen Metallring mit mehreren dünnen Eisendrähten aus ihrer Werkzeuges
tasche. Sie steckte einen davon in das Schloss und drehte ihn einmal, zweimal, dreimal. Ein glänzender blauer Nebel strömte heraus und mit einem leisen Klicken sprang das Schloss auf.

„Jetzt zum nächsten." Mrs Kettle klopfte auf das Schlüsselloch neben dem Türgriff. Hier war ein etwas dickerer Draht nötig. Die Schmiedin drehte ihn zweimal im Schloss. Diesmal kam ein rosafarbener Staub heraus und das Klicken klang nach einem Ächzen. Mrs Kettle stand auf und drehte den Griff. Die Tür schwang nach innen und Charlie fand sich am Zugang zu einer efeugeschmückten Bühne.

„Dort!" Mrs Kettle deutete auf eine große Leinwand, die auf der anderen Seite der Bühne an der Wand lehnte.

Charlie merkte, dass er sich nicht rühren konnte.

„Geh schon, Charlie", drängte seine Freundin. „Du hast nicht viel Zeit. Es wird spät."

„Ich kann nicht", flüsterte er heiser. „Da drinnen ist etwas. Etwas, das mich stoppt."

„Bosheit", sagte Mrs Kettle in nüchternem Ton. „Leute wie wir können die Luft nicht atmen, die sie verpestet haben. Aber du schaffst das schon, Charlie. Du hast Mathonwys Zauberstab. Die Motte bringt dich ans Ziel."

Claerwen war bereits aus Charlies Tasche gekommen und flatterte um seinen Kopf, als wüsste sie, dass ihre Hilfe nun benötigt wurde.

Charlie ging langsam über die Bühne. Er stellte den Korb ab und drehte das Bild um, sodass er es von vorn sah.

Wieder spürte er, welche schwindelerregende Wirkung der Blick auf eine so schreckliche Welt hatte.

„Die Boa, Charlie!", rief Mrs Kettle leise. Ihre große Gestalt, die den Türrahmen fast ganz ausfüllte, flößte Charlie sofort eine Portion Mut ein. Er öffnete den Korb und Salomon glitt heraus. Sie schwenkte ihren gefiederten Kopf durch die Luft.

„Claerwen, sag der Boa, dass ich unsichtbar werden möchte." Als Charlie wieder einfiel, dass er mit seiner Motte Walisisch reden sollte, fügte er noch das Wort „anweledig" hinzu. „Und sag ihr am besten, dass sie selbst auch nicht zu sehen sein sollte. Boa anweledig."

Die Motte ließ sich in den Federn der Schlange nieder. Es war ein seltsamer Anblick. Sprach sie in ihrer eigenen Zaubersprache zu ihr ?

Es schien zu funktionieren, denn die Schlange sah Charlie fragend an, duckte dann den Kopf und begann sich um seine Füße zu winden. Zuerst verschwanden Charlies Turnschuhe.

„Auf Wiedersehen, Mrs Kettle!", rief er.

„Viel Glück, Charlie!"

Es war merkwürdig, seine eigenen Beine nicht mehr zu sehen, aber nicht unangenehm. Die Windungen der Schlange waren kühl und fest. Charlie stellte sich einfach vor, dass er von ihr freundschaftlich umarmt wurde. Als er völlig unsichtbar war, blickte er auf das Bild und wartete auf den Wind.

Nichts geschah. Kein Laut kam aus dem Gemälde. Charlie war in Badlock also nicht erwünscht. Nahm der Schatten wahr, dass er dort stand - dicht am Rand seiner eigenen Zeit ?

„Claerwen, lass uns reingehen", flüsterte Charlie. Dann auf Walisisch: „'dwi isie mynd mewn."

Die weiße Motte flatterte über das Bild. Sie flog über die Türme und Berge, die Felsen, das Buschwerk und die steinige Ebene. Ihre Flügelbewegungen waren so schnell, dass Charlie ihre Form nicht mehr erkennen konnte. Er sah nur noch einen tanzenden Fleck von glitzerndem Silber und musste sich die Augen reiben, so hell war er. Charlie spürte das Gewicht der Boa auf seinen Schultern und unter seinen Füßen geriet etwas ins Gleiten.

Als er die Augen öffnete, sauste er durch einen Wald von kahlen Bäumen, deren Äste mit gefrorenem Schnee beladen waren. Und dann kam der Wind.

Ein Tiger ohne Herz

Billy hörte den Riesen nur in der Nacht. Er hatte Dorgo befragt, aber der Diener schüttelte bloß bedauernd den Kopf und sagte: „Der Riese ist schon lange gefangen. Jetzt ist er zur Strafe hier. Macht aber keinen Lärm." Der kleine Mann legte die Hände auf seine Wollmütze, wo Billy die Ohren vermutete, und fügte hinzu: „Ich höre nichts."

Billy fragte Matilda nach dem Riesen. Sie machte ein verdutztes Gesicht. „Ich weiß von einem Riesen", erwiderte sie, „aber er wohnt in einem Turm auf der anderen Seite der Ebene. Er ist kein echter Riese, nur ein sehr großer Mann."

„Dorgo hat mir erzählt, dass er in den Palast gebracht wurde", sagte Billy. „Hörst du ihn denn nicht, Matilda? Seine Stimme ist so tief und traurig."

„Nein." Matilda starrte Billy einen Moment an. „Vielleicht kannst du ihn hören, weil er aus deiner Welt ist -oder wegen deiner Gabe. Wenn ein winziges Geschöpf irgendetwas sagt, was sonst kein Mensch mitbekommt, kannst du es ja auch verstehen."

„Glaubst du, der Betörer hört ihn?"

„Ganz bestimmt", sagte sie.

Sie waren in Billys Zimmer und spielten mit Figuren, die der Schattenlord für sie erdacht hatte: Miniaturritter auf Pferden, in einem kleinen hölzernen Kästchen, die sich bewegten, wenn man auf einen Knopf drückte. Die Elfenbeinhufe der Pferde waren mit winzigen Hufeisen beschlagen und das Geräusch, mit dem sie über den Holzboden galoppierten, brachte Matilda zum Lachen.

Die beiden Kinder waren nun unzertrennlich. Billy hatte noch nie jemanden so gern gehabt wie Matilda, außer vielleicht Charlie. Aber Charlie war nicht gekommen, um ihn zu retten. Matilda war freundlich und großzügig. Wenn sie Billys Geschichten vom Leben in der Bloor-Akademie lauschte, runzelte sie die Stirn und am Ende sagte sie stets: „In deiner Welt hast du kein Zuhause, Billy. Aber jetzt bist du ja zum Glück hier."

Und Billy stimmte ihr zu. Nur wenn er die melancholische Stimme des Riesen durch das dunkle Gebäude heraufhallen hörte, kamen ihm manchmal Zweifel.

Am vierten Abend klang die Stimme des Riesen so herzzerreißend, dass Billy aus dem Bett stieg und auf Zehenspitzen zur Tür ging. Er blickte in den Gang hinaus. Dorgo schien fest zu schlafen. Er schnarchte laut. Billy ließ die Tür weit offen, schlich an der zusammengesunkenen Gestalt vorbei und rannte zur Treppe. Nichts rührte sich, das einzige Geräusch war das Jammern des Riesen. Billy tappte leise die glatte Wendeltreppe hinunter. Als er unten war, horchte er aufmerksam, um herauszufinden, woher die Stimme kam. Jetzt waren die Worte des Riesen ganz deutlich zu vernehmen: „Amoret! Amoret!" Er rief nach seiner Frau.

Etwas ließ Billy herumfahren. Die Kerzen in dem Gang mit den Pelzen brannten nicht. Aber im kalten Licht der falschen Sterne, die an der Decke befestigt waren, sah er die schrecklichen Tierköpfe mit ihren glänzenden Augen. Plötzlich gab es einen hellen Blitz und Billy machte vor Schreck einen Satz.

Am anderen Ende des Gangs stand der Betörer. Er steckte in derart glitzernder Pracht, dass Billy seinen Anblick kaum ertragen konnte. Der Lord trug einen goldenen Umhang mit silbernen Stickereien und sein langes grünes Gewand war mit Diamanten besetzt. Ein funkelndes Diadem saß auf dem Haar mit dem Goldschimmer und an der Spitze seines Zauberstabs aus Ebenholz leuchtete ein Stern aus Spiegelglas.

Billy versuchte, nicht auf die glanzvolle Gestalt zu schauen, aber er konnte dem Blick der efeugrünen Augen nicht ausweichen. Sie zwangen Billy, sich dem Betörer zu nähern.

Dieser wandte sich schweigend um und ging durch eine offene Tür. Billy folgte ihm, doch mit einem Mal war die strahlende Gestalt verschwunden. Nun befand sich Billy allein in einem Wald.

In diesem Palast gibt's einen Wald?, fragte er sich verwundert. Ein Pfad führte ihn zwischen Bäumen mit ungewöhnlichen, gummiartigen Blättern hindurch zu einer mondhellen Lichtung. Wenn der Mond, der auf ihn herabschien, unecht war, dann war er mit seinen Kratern zumindest sehr kunstvoll gemacht. Ein Schwarzbär tappte auf die Lichtung.

„Ein Bär?", flüsterte Billy. „Aber in Badlock gibt es doch keine Tiere." Und dann, ehe er wusste, wie ihm geschah, strich ein Tiger an ihm vorbei, so dicht, dass er seinen warmen Atem spüren konnte. Die Lichtung war voller Geräusche und als Billy in die Bäume hinaufblickte, sah er Affen in den Zweigen spielen, bunte Vögel durch die Blätter fliegen und eine glänzende Schlange, die sich um die Äste wand.

Eine Herde Rotwild zog auf die Lichtung. Sie begann ganz in der Nähe des Bären zu grasen, der jetzt dasaß und sich die Pfoten leckte. Der Tiger kauerte sich neben Billy nieder. Ganz langsam streckte Billy die Hand aus und berührte den gestreiften Kopf. Die Raubkatze begann zu schnurren. Es war ein warmer, tröstlicher Laut, der Billy an die drei Flammen erinnerte. Er sprach mit dem Tiger in einer Sprache, die das Tier hoffentlich verstehen würde. Der Tiger antwortete nicht. Er schnurrte einfach weiter.

Billy versuchte mit dem Bären zu reden, aber er reagierte nicht. Er sprach mit dem Rotwild, den Affen, der Schlange und sogar mit den Vögeln. Sie verstanden ihn nicht. Hatte er seine Gabe verloren? Hatte der Betörer sie ihm gestohlen ?

„Sie haben kein Herz", sagte eine Stimme. „Sie werden niemals mit dir sprechen." Rembrandt streckte den Kopf aus Billys Tasche. „Ich gebe zu, er hat gute Arbeit geleistet", fuhr die Ratte fort, „es ist jedoch sonnenklar, dass dies alles nur ein Zauber ist."

„Wirklich ?" Billy fragte sich, ob der Betörer ihn sehen konnte. „Aber sie sind warm und der Tiger schnurrt und die Vögel singen so schön."

„Sei nicht enttäuscht", sagte Rembrandt. „Wenigstens fressen sie dich nicht."

Billy ging auf die Mitte der Lichtung zu. Ein Gorilla schlenderte aus dem Gebüsch, kratzte sich und verschwand wieder im Unterholz. Billy folgte ihm und sah einen Elefanten durch die Bäume in der Ferne trotten.

„Ich wollte schon immer mal einen Elefanten sehen", hauchte Billy.

„Er ist nicht echt. Komm, wir gehen ins Bett", forderte Rembrandt ihn auf.

Billy gähnte. Er war sehr müde. Aber als er sich umdrehte und den Wald verlassen wollte, war der Pfad nicht mehr zu erkennen, der ihn zu der verzauberten Lichtung geführt hatte. Während er auf das Buschwerk starrte, konnte er dort eine Bewegung ausmachen. Plötzlich tauchte in dem Meer von Grün Dorgos Kopf auf.

„Mein Herr hat sich verirrt", sagte der kleine Diener. „Zum Bett geht es hier lang."

Billy machte einen Satz Richtung Dorgo und stellte fest, dass der Pfad noch da war, jedoch von dichten, federnden Blättern verdeckt wurde. Jetzt war er so erschöpft, dass er nur noch an sein gemütliches Bett denken konnte.

Als er die Marmortreppe hinaufstieg, ging die Stimme des Riesen im Platschen ihrer Füße unter, und bis Billy einschlief, hatte er sie ganz vergessen.

Am nächsten Morgen konnte Billy an nichts anderes denken als den Wald mit seinen magischen Tieren. Er wollte, dass Matilda sie sah, und hoffte, dass der Lord die Geschöpfe nicht wieder weggezaubert hatte. Die Sorgen hätte er sich nicht machen müssen.

Matilda war entzückt. Sie tanzte zwischen den Tieren, streichelte ihnen den Kopf und horchte auf ihr Zwitschern, Singen und Schnurren. „Wie geschickt er ist!", rief sie aus. „Oh Billy, der Betörer hat noch nie so etwas für mich oder Edgar gemacht. Mein Bruder ist jetzt schon eifersüchtig auf dich. Das wird noch viel schlimmer, wenn er das hier sieht."

„Vielleicht ist der Wald nicht nur für mich gedacht", sagte Billy, „sondern für uns alle."

„Nein, nein. Der Betör er wollte dir eine besondere Freude machen. Er möchte dich hierbehalten."

Vor wenigen Tagen hätte Billy das Angst eingejagt. Jetzt war er beinahe erfreut. Allerdings wünschte er, Edgar und Lilith würden ihm nicht mit einem solchem Groll begegnen. „Warum ist dein Bruder eifersüchtig auf mich ?", fragte er.

Matilda errötete. „Ich habe gesagt, dass mir deine weißen Haare und deine beerenfarbenen Augen gefallen, und der Lord meinte, ich hätte einen sehr guten Geschmack. Edgar hat das mitbekommen und ist beleidigt weggegangen."

Es war ein völlig neues Gefühl für Billy, wegen seines Aussehens bewundert zu werden. Er grinste vor Freude.

Edgar weigerte sich, die gezauberte Lichtung zu besuchen. Beim Abendessen beklagte er sich, Tiere seien „schmutzig und gefährlich".

„Diese Tiere nicht", erwiderte der Lord. „Sie sind ganz besonders. Wie gefallen sie dir, Billy?"

Billy antwortete, dass er sie toll fände. Lilith warf ihm einen mitleidigen Blick zu und Edgar zog ein finsteres Gesicht.

Matilda hatte Billy Ratschläge gegeben, was er sich zu essen wünschen sollte, und jetzt freute er sich auf jede Mahlzeit. Am Ende eines wie immer üppigen Abendessens entdeckte Billy etwas Rätselhaftes, Die Kerzen auf dem Tisch waren heruntergebrannt, und als alle aufstanden, um den Raum zu verlassen, bewegten sich ihre langen Schatten an der Wand entlang. Graf Harken wusch sich die Hände in einer Schale, die der große Diener ihm hinhielt. Der hohe Schatten des Dieners war deutlich auf dem Wandbehang hinter dem Lord zu sehen, aber wo der Schatten des Betörers hätte sein sollen, war nichts.

Das hat sicher was mit Zauberei zu tun, sagte sich Billy.

Matilda und er spielten jeden Tag im Wald. Billy hörte den Gesängen der unechten Vögel zu, er streichelte gerne
den Tiger, der schnurrte, aber kein Herz hatte, und er beobachtete, wie sich die gezauberten Affen von Ast zu Ast schwangen. Nachts schlief er gut und die Stimme des Riesen drang nicht mehr an sein Ohr. Aber Rembrandt, der wach am Fußende von Billys Bett saß, lauschte auf die Rufe des Riesen: „Amoret, oh Amoret."

Rembrandt wusste, dass Billy in den Bann eines Zaubers geriet, der umso stärker war, weil er so behutsam durchgeführt wurde. Die Ratte versuchte Billy an die andere Welt zu erinnern, in die sie gehörten.

Aber Billy wollte nichts davon wissen. „Jetzt sind wir hier zu Hause", sagte er zu seiner Ratte.

Eines Tages nahm Matilda Billy mit auf eine Erkundungstour. Während alle dachten, sie seien bei den Tieren, führte sie ihn einen unbekannten Gang entlang, eine Treppe hinunter und weiter durch einen Raum voller Musikinstrumente, herrlicher Kostüme und luxuriöser orientalischer Möbel. Ab und zu blickte Matilda auf die Wände und an die Decke.

„Früher habe ich gedacht, der Lord kann alles sehen", flüsterte sie, „aber an manchen Tagen ist er mit Magie beschäftigt und nicht so wachsam wie sonst. Heute ist so ein Tag."

Schließlich kamen sie in einen Raum voller Gemälde. Dort war auch ein Tisch. Auf der einen Hälfte lagen Stoffballen und auf der anderen standen mehrere Kästen mit farbigem Puder. Pinsel jeder Form und Größe waren in Gruppen auf dem Boden verstreut und an den Wänden lehnten Gemälde. Die meisten zeigten Landschaften oder wundervolle Orte mit goldenen Kuppeln und spitzen Türmchen. Dann sah Billy eine Stadt, die er erkannte, und sein Herz machte einen Satz.

„Daher komme ich", sagte er.

Matilda klatschte in die Hände. „Das dachte ich mir. Mein Großvater redet mit dem Bild. Eines Tages kam ich hier herunter und hörte Stimmen. Der Lord stand dicht vor dem Gemälde und lauschte einer Frau. Da ich niemanden sah, wurde mir klar, dass ihre Stimme aus eurer Stadt kommen musste. Ich glaube, sie ist eine Nachfahrin des Lords." Matilda grinste. „Vielleicht ist sie auch eine Nachfahrin von mir."

Billy fand das gar nicht lustig. „Sie heißt Mrs Tilpin und sie ist eine Hexe", sagte er.

„Oh!" Matildas Lächeln verschwand. Sie setzte sich auf eine Bank und zog Billy neben sich. „Ich will dir vom Lord erzählen", sagte sie. „Ich weiß, dass er in deine Stadt gelangen will, er macht kein Geheimnis daraus. Es gibt einen Spiegel, den er zum Reisen benutzen kann. Er hat ihn in der Burg des Roten Königs vergraben. Die Frau hat ihn geholt, aber er ist gesprungen und sie kann dem Betörer daher nicht mehr helfen, in die Zukunft zu reisen."

„Er ist schon halb dort", sagte Billy. „Er ist ein Schatten auf dem Porträt des Roten Königs."

„Ah, der Schatten!" Matilda flüsterte nun kaum hörbar. „Mein Großvater ist unglaublich geschickt. Er hat sich von seinem Schatten getrennt und jetzt kann dieser reisen, während er zu Hause bleibt und alt wird. Er sagt, sein Schatten wird ewig leben."

Sie verließen den Raum mit den Gemälden und machten sich auf den Rückweg zum Speisesaal. Als sie an der Marmortreppe vorbeikamen, blieb Billy stehen und sah auf. Er vernahm Schritte, die sich ihnen näherten, aber es war niemand zu sehen.

„Was ist?", fragte Matilda.

„Ich weiß nicht..."

Ehe Billy den Satz beenden konnte, erschien mitten in der Luft eine gefiederte Schlange.

Matilda schrie auf und sprang zur Seite.

„Tut mir leid", sagte eine Stimme.

„Charlie?" Billy sah mit offenem Mund die Schlange an, die über der Treppe zu schweben schien.

„Ja, ich bin's", sagte Charlie. „Ich habe Salomon gebeten, mich unsichtbar zu machen. Er war auch unsichtbar. Ich schätze, er hat sich so gefreut, dich zu sehen, dass er sich vergaß. Ich werde ihn absetzen."

Die Boa glitt sanft zu Boden, wo sie sich ordentlich zusammenrollte. „Hallo, Billy", zischte sie.

„Hi!", erwiderte Billy verwirrt. „Schön, dich wiederzusehen, Salomon." Er versuchte sich auf den Raum über der Boa zu konzentrieren, wo er Charlies Gesicht vermutete. „Ich dachte, du würdest früher kommen. Was hat dich davon abgehalten?"

„Du hast ja keine Ahnung." Charlie seufzte. „Ich habe es versucht und versucht und versucht. Und dann haben sie das Bild weggebracht. Es ist eine lange Geschichte, aber da bin ich. Bist du bereit?"

Billy blickte ins Leere. „Ich ..."

Rembrandt steckte den Kopf aus Billys goldenem Beutel und erkundigte sich höflich nach der Gesundheit der Schlange.

„Mir geht es gut", zischte sie. „Und dir?"

„Nicht besonders", quiekte die Ratte.

Billy hielt sich die Ohren zu. „Ich kann nicht denken bei all dem Gequassel."

„Er wird nicht mit dir zurückreisen", sagte Matilda und trat an Billys Seite.

„Natürlich wird er das", erwiderte Charlie. Er war sehr verblüfft über das Auftauchen eines hübschen Mädchens ganz in Gelb. „Wer bist du überhaupt?"

„Sie ist meine Freundin, Charlie, und sie hat Recht. Es tut mir leid, aber ich bleibe hier."

Billy begann den Korridor mit den Pelzen und Tierhäuptern entlangzugehen. Matilda folgte Billy und blieb ihm dicht auf den Fersen.

„Du musst mitkommen!", rief Charlie.

Matilda blickte über die Schulter. „Pssst!" Sie legte einen Finger an die Lippen. „Folge uns. Hier ist es nicht sicher."

Jetzt bemerkte Charlie die Tier köpfe an der Decke. Es widerstrebte ihm, unter ihnen durchzugehen, aber es blieb ihm nichts anderes übrig. Er hob die Boa auf seine

Schultern und lief Billy und Matilda hinterher. In einem Wald voll ungewöhnlicher Bäume holte er sie ein.

„Wo sind wir?", flüsterte Charlie.

„Das ist ein Wald inmitten des Palastes", erklärte ihm Billy. „Der Betörer hat die Bäume und die Tiere extra für mich gemacht."

„Du hast ja Glück." Charlie ließ die Boa vor seinen Füßen zu Boden gleiten. „Merkwürdig, als ich das erste Mal herkam, fand ich mich vor dem Turm eines Riesen wieder."

„Vielleicht zieht es dich automatisch in die Nähe deines Vorfahren", sagte Matilda mit ernster Stimme.

„Was ?" Charlie blickte das Mädchen an, das plötzlich unendlich weise aussah. Er wandte sich Billy zu. „Du kannst nicht in Badlock bleiben, Billy. Du gehörst nicht hierher."

„Doch", sagte Billy. „In deiner Welt habe ich kein Zuhause. Es ist schön hier. Das Essen ist gut und dieser Wald ist toll und", er sah auf Matilda, „ich habe eine Freundin."

„Aber ich habe den ganzen weiten und gefährlichen Weg nur für dich auf mich genommen", sagte Charlie, entsetzt von Billys Worten. „Du weißt, dass du zu mir kommen kannst, sooft du willst."

Matilda nahm Billys Hand. „Du gehst am besten nach Hause, Charlie Bone, und nimmst deine Schlange mit, denn Billy ..." Sie starrte auf einen Baum. „Oje! Mein Bruder."

Im nächsten Augenblick trat Edgar aus dem Baumstamm. „Ich habe einen Schrei gehört", sagte er.

Matilda ließ Billys Hand los und zeigte auf die blaue Boa. „Der Betörer hat eine so sagenhaft gute Schlange gemacht, dass wir dachten, sie sei echt."

Die Boa schwenkte den Kopf und zischte.

Edgar trat zurück. „Dummes Mädchen", sagte er. „Schlangen haben keine Federn. Ihr kommt schon wieder zu spät zum Abendessen. Los jetzt!"

Charlie sah den Kindern nach. Billy drehte sich nicht einmal zu ihm um. Die Boa machte keinen Versuch, dem kleinen Albino zu folgen. Sie schien zu wissen, dass ihr Platz bei Charlie war. Oder war es Ciaerwens Einfluss ? Die große Schlange hatte sich gerade zu einem unsichtbaren Knäuel zusammengerollt.

Die Motte war aus Charlies Tasche gekrabbelt und flatterte nun zwischen den hohen Ästen herum, als wollte sie den künstlichen Wald erforschen.

Charlie setzte sich auf den Boden und stützte den Kopf in die Hände. Billys Weigerung hatte ihn geschockt. Er kam zu dem Schluss, dass Billy im Bann eines bösen Zaubers stand. Aber er hatte keine Ahnung, was er dagegen tun konnte.

„Hilf mir, Claerwen", sagte Charlie. „Helpu fi."

Sie setzte sich auf seinen Arm, was ihn tröstete, doch sie konnte ihm keine Antwort geben.

In der Ferne sah Charlie Tiere, die sich zwischen den Bäumen bewegten. „Sie sind nicht echt, oder?", murmelte er Claerwen zu. Keines der Geschöpfe kam zu ihm.

Ich werde warten, bis alle im Bett sind, sagte sich Charlie. Ich finde heraus, wo Billy schläft, und wenn er allein ist, kann ich ihn vielleicht dazu bewegen mitzukommen.

Ein unwirklicher Mond schien bereits auf den Wald herunter. Wie soll ich in diesem Palast voll künstlichem Licht erkennen, wann es nach Mitternacht ist, fragte er sich. Ich würde nicht hier leben wollen, dachte er, als er sich auf der Erde ausstreckte. Er legte den Kopf auf den glatten Körper der Schlange und ehe er sichs versah, war er eingeschlafen.

Plötzlich schrak Charlie auf. Ein Mädchen in einem langen weißen Gewand stand zwischen den Bäumen.

Es hatte eine brennende Kerze in einem Metalluntersetzer bei sich und flüsterte: „Bist du da, Charlie Bone?"

Charlie setzte sich hastig auf. „Ich bin hier. Wo ist denn Billy?"

„Er wollte sein Zimmer nicht verlassen. Ich habe eine Botschaft für dich." Matilda wagte sich ein wenig näher an Charlie heran. „Billy wird nicht mit dir zurückkehren, Charlie. Es tut mir ehrlich leid", sagte sie. „Aber es gibt noch jemand anderen, den du gerne sehen würdest, oder?"

Charlie rieb sich die Augen und stand auf. „Du meinst meinen Vorfahren, den Riesen. Vielleicht kannst du mir sagen, wie ich zu seinem Turm gelange, denn ich weiß, dass er kilometerweit weg ist."

„Der Riese ist nicht weit weg, Charlie. Er ist hier."

„Hier?" Charlie erinnerte sich an Matildas Worte. „Hast du das gemeint, als du gesagt hast, es ziehe mich beim Reisen stets zu meinem Vorfahren?"

„Natürlich." Sie schenkte ihm ein Lächeln.

„Wo ist er?", fragte Charlie.

„Im Kerker. Ich werde dir den Eingang zeigen, aber ich traue mich nicht, mit dir in die Tiefe zu steigen." Sie blickte auf ihre Kerze. „Ich könnte dir ein Licht geben, aber man würde es sehen."

„Ich brauche kein Licht", sagte Charlie.

„Dann lass uns gehen!"

Charlie folgte Matildas flackernder Kerze durch die dunklen Gänge. Es muss mitten in der Nacht sein, dachte er, denn die Binsenkerzen waren erloschen und die falschen Sterne hatten ihren Glanz verloren. Er nahm an, dass selbst Betörer ihren Schlaf brauchten.

Der Gang wurde dunkler. Die Wände waren aus Fels und Stein und der Boden kam Charlie wie ein Geröllpfad vor. Eine tiefe, melancholische Stimme hallte durch die Gänge und als sie immer weiterhasteten, verstand Charlie das Wort „Amoret".

„Mein Vorfahr", flüsterte Charlie.

„Jetzt höre ich ihn", sagte Matilda. „Zuerst konnte nur Billy die Stimme des Riesen wahrnehmen. Wir kommen ihm näher."

Sie gelangten an eine steinerne Treppe, die sich in die Dunkelheit hinabwand.

„Ich wünsche dir alles Gute, Charlie Bone", flüsterte Matilda.

„Danke." Charlie hoffte, sie würden sich noch einmal begegnen. Sie war das schönste Mädchen, das er je gesehen hatte. Wer war sie? Ob sie einen Platz in der langen, verworrenen Reihe der Nachfahren des Roten Königs hatte ?

„Beeil dich!" Matilda blickte an die Decke, wo ein Stern zu flackern begann. „Der Betörer wacht auf."

„Tschüss, Matilda!" Charlie berührte ihre Hand und sie starrte verwundert auf sie hinab.

„Auf Wiedersehen, Charlie Bone!"

Charlie setzte den Fuß auf die erste Stufe und begann den Abstieg. Es war die steilste und unheimlichste Treppe, die er je betreten hatte, und er war dankbar für Claerwens helles Licht. Charlie machte sich Sorgen, dass sein lautes Gestolper den Wächter alarmieren würde, den er vor der Zelle des Riesen vermutete.

Am unteren Ende der Treppe führte eine scharfe Biegung Charlie zu einem engen Raum, in dem eine Gestalt zusammengesunken neben einem Holztisch saß. Ein Berg Kerzen lag auf dem Tisch und eine flackerte in einem Messinghalter. Aber es war Ciaerwens Leuchten, das Charlie die Zelle mit dem starken Gitter hinter dem Wächter und das hagere Gesicht des Riesen zeigte.

„Wer ist da?", flüsterte Otus.

Charlie blickte auf die schlafende Gestalt. Ein Schlüsselbund lag in ihrem Schoß. Welcher Schlüssel würde die Zelle öffnen? Charlie musste seine Wahl schnell treffen. Er schlich auf Zehenspitzen näher an den Wächter heran. Und dann sah er den gigantischen Daumen.

Charlie nahm die Schlüssel an sich und versuchte den ersten in das Schloss an der Zellentür zu stecken. Er passte nicht.

Der Riese betrachtete erstaunt den schwebenden Schlüsselbund. „Wer ist da?", fragte er noch einmal.

„Ich bin's, Charlie, Ihr Nachfahr", flüsterte Charlie. „Ich werde Sie zu Ihrer Frau bringen."

„Amoret?" Der Riese schüttelte den Kopf. „Du lügst. Sie ist tot."

Das Rasseln des Eisens im Schloss musste den Troll geweckt haben, denn plötzlich öffnete er die Augen und starrte auf die Schlüssel mitten in der Luft. Er sprang auf und rief: „Was soll das, Riese ? Versuchst du es jetzt mit Zauberei ?"

Otus zog sich zurück, noch immer den Kopf schüttelnd, und Dickdaum packte die Schlüssel. Er starrte sie misstrauisch an. Charlie grapschte nach ihnen, aber Dickdaum hob seine gewaltige Faust und schmetterte sie Charlie in den Magen. Er taumelte stöhnend zurück.

„Na warte, du Schurke", sagte der Troll. „Ich werde auch mit unsichtbaren Gegnern fertig."

Was die Boa in diesem Moment zum Eingreifen bewog, würde Charlie nie erfahren. Vielleicht hatte ihr

Claerwen ein paar Worte zugeflüstert, denn plötzlich machte sich die große Schlange sichtbar. Von Charlies Schulter aus schoss sie zischend wie ein kochender Teekessel direkt auf Dickdaum zu. Der Troll, dem fast die Augen aus dem Kopf traten, warf die Hände in die Höhe und die Schlüssel flogen durch die Luft.

Dickdaum gab einen Schreckenslaut von sich und rannte dann wimmernd die Stufen hinauf.

Charlie hob schnell die Schlüssel vom Boden. Der zweite passte ins Schloss und die Zellentür flog quietschend auf.

„Wir müssen uns beeilen", sagte Charlie zu dem Riesen, „Dickdaum kommt sicher bald mit Verstärkung zurück."

„Du bist es ja wirklich, Charlie Bone!", rief Otus aus. „Ich erkenne deine Stimme. Aber was tun wir jetzt? Wie soll ich jemals von hier entkommen? Hast du einen Plan, mein Junge?"

„Zuerst einmal wird die Boa Sie unsichtbar machen", sagte Charlie. „Und dann ... dann werden wir Ihre Frau finden, ehe sie stirbt, und Sie können noch etwas Zeit mit ihr verbringen."

Diesmal brauchte die blaue Boa keine Anweisungen. Sie schien instinktiv zu wissen, was sie tun sollte. Der Riese sah fasziniert und erschreckt zu, wie er verschwand.

Charlie sagte seiner Motte, dass sie nun durch das Gemälde von Badlock zurückreisen mussten.

Die Boa legte sich dem Riesen um die Schultern und Charlie hielt sich am Arm seines Vorfahren fest. Claerwen breitete ihre silbernen Flügel aus, landete auf Charlies Kopf und lotste sie durch die Zeit.

Grandma Bone wird eingesperrt

Wie gewöhnlich hatte sich Charlie vorher keine Gedanken über den Flug gemacht.

Mit einem unsichtbaren Riesen unterwegs zu sein, war nicht so einfach, wie es ihm lieb gewesen wäre. Otus mochte zwar tapfer sein, aber die Reise zu seiner Ehefrau, die er für tot hielt, war für ihn ein wenig beängstigend. Wenn er gewusst hätte, dass er durch neunhundert Jahre fliegen musste und nicht nur durch zwanzig, wäre er wahrscheinlich gar nicht zum Mitkommen bereit gewesen. Jetzt wandte er sich immer wieder an Charlie und suchte Beistand. Für einen Riesen war das Wirbeln und Taumeln äußerst unangenehm.

„Sind wir bald da?", rief Otus mehrfach. „Meine Beine schweben über meinem Kopf! Oh weh, Charlie! Bring uns auf die Erde."

„Still, Otus!", antwortete Charlie dann, als spräche er zu einem Kind.

„Wann kommen wir an ? Werden wir zu spät sein, um Amoret zu sehen?" Die Stimme des Riesen bebte, als ein heftiger Zeitschub alle in eine schnelle Abwärtsbewegung brachte.

„Ich glaube, wir sind da", sagte Charlie, sobald seine Füße über festen Boden schleiften.

Als der Riese eine Sekunde später landete, gab es ein Krachen, das die Erde erzittern ließ.

„Weh mir!", schrie Otus, als seine unsichtbaren Füße durch die Bodendielen brachen.

Ein langer Schrei folgte auf das Krachen und eine Stimme rief: „Er ist da!"

„Wo?", fragten andere Stimmen.

Charlie fand sich auf der Bühne der Alten Kapelle wieder und starrte auf eine Menge wütend aussehender Menschen. Er war sehr froh darüber, dass er unsichtbar war. Mrs Tilpin brachte ihr Gesicht nahe an seines heran. „Du bist hier, nicht wahr?" Sie versuchte, ihm den Finger auf die Brust zu setzen, aber er trat gerade noch rechtzeitig zur Seite.

„Wo bin ich?", brüllte der Riese. „Meine Füße sind weg!"

„Sie stecken in den Bodendielen", flüsterte Charlie. „Ziehen Sie sie raus, Otus."

Man hörte Holz splittern und bersten, als der Riese seine schweren Füße durch die Dielenbretter heraufzog. „Aaauuu!", jaulte er.

„Es sind zwei!" Eine Frau aus der ersten Reihe zeigte auf Charlie. Ihre leuchtend roten Löckchen waren eine sehr seltsame Umrahmung für ein so altes Gesicht. „Ich sehe sie. Einer ist ein Riese."

„Ein Riese?", schrie Mrs Tilpin und trat zurück.

„Dolores hat das Zweite Gesicht", sagte ein stämmiger Bursche mit einer schwarzen Wollmaske, die nur seine Augen freiließ.

Direkt hinter ihm erblickte Charlie jemanden, den er kannte, aber im Augenblick passierte so viel, dass ihm der Name des Mannes nicht einfiel.

„Wo ist meine Frau?", rief der Riese klagend. „Wo ist Amoret?"

„Amoret?" Mrs Tilpin wandte sich der Menge zu. „Freunde, dieser Mann ist der Gefangene des Schattenlords."

Die Anwesenden strömten nach vorn und begannen auf die Bühne zu klettern.

Geistesgegenwärtig packte Charlie die Hand des Riesen und zog ihn schnell zu den grünen Vorhängen an der Rückwand.

„Dort!", rief Dolores, deren schwarz behandschuhter Finger Charlie folgte, als er den Riesen zur Tür auf der Seite der Bühne zog.

Die unheimlichen Leute umringten sie. Flüche erfüllten die Luft.

„In deiner Welt gibt es Ungeheuer, mein Junge", sagte der Riese, „aber sie werden uns nicht kriegen." Und er kickte mit seinem großen Fuß zwei der Männer zu Boden.

Die anderen wichen zurück und starrten entsetzt auf die Schultern des Riesen, denn die blaue Boa hatte sich sichtbar gemacht. Sie reckte ihren Kopf der Menge entgegen und in ihrem offenen Maul sah man scharfe Zähne.

„Dolores, mach was!", schrie Mrs Tilpin.

Als Dolores die Hand in ihre Tasche steckte, hörte Charlie Trommelschläge. Sie wurden lauter und lauter, bis ihr Klang die ganze Kapelle erfüllte. Die Menge blickte sich um und versuchte zu entdecken, woher das Trommeln kam. Aber nichts konnte Dolores ablenken. Sie hob eine kleine silberne Schleuder und schoss einen Stein genau auf die Stirn des Riesen. Er stürzte mit einem Stöhnen zu Boden.

„Otus, es tut mir leid. Es tut mir ja so leid, dass ich Sie hierhergebracht habe", rief Charlie und fiel neben dem Riesen auf die Knie.

Die Boa wickelte sich um Charlie herum, als wollte sie ihn trösten. Zu spät erkannte er, dass er wieder sichtbar wurde. Charlie wartete nun darauf, dass ihn Mrs Tilpins spitze Finger im Genick packten. Aber niemand rührte ihn an.

Charlie blickte auf. Die Menge wich zurück. Alle Männer und Frauen versuchten in größter Hast die Bühne zu verlassen. Einige stolperten dabei übereinander. Selbst Mrs Tilpin eilte die Stufen hinunter. Angstvoll schaute sie auf die Wand hinter Charlie. Charlie folgte ihrem Blick, drehte sich um und sah eine Reihe geisterhafter Gestalten, die in einem wirbelnden Nebel halb verborgen waren. Ihre Gesichter waren verschwommen, aber ihre braunen Arme konnte man dafür umso deutlicher erkennen. Jede Hand hielt ein langes, schimmerndes Messer.

„Lysander!", sagte Charlie.

„Genau!" Lysander kam durch die Tür zur Bühne geschritten. Er zeigte auf die Menge, woraufhin die Geister seiner Ahnen mit gezückten Waffen auf Mrs Tilpin und ihre finsteren Gefolgsleute zumarschierten. Viele hielten sich die Ohren zu, weil das Trommeln jetzt extrem laut war. Sie schubsten einander und stöhnten, als sie sich zu der Tür drängten, die auf die Piminy Street hinausging. Und dann waren sie draußen. Charlie konnte zwischen den Trommelschlägen hören, wie sich ihre Schritte entfernten.

Otus ächzte.

„Was war denn das ?" fragte Lysander und starrte auf den Boden.

„Ein Riese", sagte Charlie. „Und er lebt noch. Danke, Sander. Vielen, vielen Dank. Du hast uns das Leben gerettet."

„Ein Riese? Ich hatte Billy erwartet."

Charlie seufzte. „Er wollte nicht mitkommen."

Lysander schaute Charlie ungläubig an, dann sagte er: „Wir bringen den Riesen besser hier raus. Ich bin sicher, die Geister meiner Ahnen können ihn sehen." Er winkte sie herbei.

Die sieben Gestalten senkten ihre Messer und steckten sie in ihre glitzernden Gürtel. Charlie trat zur Seite, als sie auf ihn zukamen. Er hatte den Eindruck, dass sie den unsichtbaren Riesen mit Leichtigkeit hochhoben. Otus stöhnte noch immer vor Schmerzen.

Lysander ging voraus. Die Geister der Ahnen folgten ihm. Charlie kam als Letzter, die blaue Boa hing um seinen Hals. Er warf einen raschen Blick zurück in die Kapelle, ehe er die Tür schloss. Das Gemälde von Badlock lag auf dem Rücken. Er war in Versuchung, es zu zerstören, da er wusste, was es anrichten konnte. Dann fiel ihm Billy wieder ein.

Charlie schlug die Tür der Kapelle zu und raste zu der engen Gasse. Er traute seinen Augen kaum: Direkt hinter der Maueröffnung zur Kapelle stand Onkel Patons Wohnmobil. Charlie konnte durch die geöffneten Hintertüren des Wagens blicken. Die Ahnen legten den Riesen auf den Boden des Fahrzeugs. Als das geschehen war, lösten sich die hohen Gestalten langsam auf. Lysander verbeugte sich in ihre Richtung und schloss dann die Türen des Wohnmobils.

„Onkel Paton, wann bist du angekommen?" Charlie kletterte neben seinen Onkel, der vor der Boa zurückzuckte und den Motor anließ.

„Vor einer Stunde", antwortete Paton. „Du brauchst mir nicht zu sagen, wo du warst."

Lysander sprang auf den Platz neben Charlie. „Fahren wir, Mr Darkwood!"

Sie holperten zum Ende der Gasse und bretterten auf Umwegen zurück zur Filbert Street.

„Ist der kleine Billy verletzt?", fragte Onkel Paton, als er ziemlich schnell die Park Road entlangfuhr. „Er macht einen höllischen Lärm."

„Es ist nicht Billy", erwiderte Charlie.

„Nein?" Onkel Paton warf Charlie einen verdutzten Blick zu. „Wer dann?"

Charlie zögerte und deshalb antwortete Lysander für ihn: „Mr Darkwood, Sie haben einen sehr großen Mann im hinteren Teil Ihres Wagens."

„WAS?" Onkel Paton trat auf die Bremse und alle flogen unsanft nach vorn.

Ein schreckliches Stöhnen kam von hinten und eine panische Stimme rief: „Um Himmels willen, was für eine Monstermaschine trisst mich jetzt auf?"

„Wie groß ist dieser Mann?", erkundigte sich Paton mit gedämpfter Stimme. „Ist er etwa ein Riese?"

„Streng genommen ist er kein Riese", sagte Charlie. „Er ist nur etwa zwei Meter sechzig groß."

Onkel Paton seufzte. „Darf ich fragen, warum er hier ist?"

„Er ist aus Badlock", erklärte Charlie seinem Onkel. „Er ist mein Vorfahr und deiner auch. Ich musste ihn retten, Onkel P."

„Natürlich musstest du das", erwiderte Onkel Paton schwach. „Und darf ich fragen, was du mit einem so großen Menschen in unserer Zeit anfangen willst ?"

Charlie schnitt eine Grimasse. Er brachte es nicht über sich, seinem Onkel zu sagen, dass er Otus zum Spiegelschloss bringen wollte. Er wusste, das klang lachhaft.

Lysander beugte sich vor und sagte völlig gelassen: „Der Riese ist im Augenblick unsichtbar, Mr Darkwood."

„Oh, wunderbar." Paton blickte kurz auf die blaue Boa. „Ich nehme an, dann ist ja alles in Ordnung, wie?" Er trat kräftig aufs Gaspedal. Sie rasten die Filbert Street hinauf und hielten schließlich mit quietschenden Reifen vor der Nummer neun an.

Charlie wusste nicht, was er jetzt tun sollte. Sein Onkel saß auf dem Fahrersitz, kratze sich am Kopf und sah gestresst aus.

„Ich hole die Browns." Charlie rannte hinüber zur Nummer zwölf und erklärte Benjamins Eltern die Lage.

Onkel Paton raffte sich schließlich auf und ging zu Lysander, der die Hecktüren geöffnet hatte. Der Riese war jetzt still.

Mr und Mrs Brown kamen über die Straße gelaufen. Benjamin, Charlie und Runnerbean folgten ihnen. Sie drängten sich alle um den hinteren Teil des Wohnwagens und Runnerbean bellte aufgeregt.

„Wie interessant!" Mr Brown äugte in das Fahrzeug und stützte sich dabei versehentlich auf einem Fuß des Riesen auf. „Ups! Da ist er."

„Charlie, schließ die Haustür auf, schnell", befahl ihm sein Onkel.

Charlie sprang die Stufen hinauf, öffnete die Tür, und rief: „Hallo, Grandmas, wir bringen mal eben einen Teppich herein." Als er sich umdrehte, trugen Lysander,

Onkel Paton und die Browns den Riesen, eingewickelt in den Teppich des Wohnmobils, auf das Haus zu.

Unter Keuchen und Stöhnen wurde er in die Diele gebracht, wo sie ihn recht schnell auf den Boden legten. Es tat einen Schlag und eine Stimme rief vom Boden her: „Erbarmen!"

Charlie schloss rasch die Haustür und ließ die Boa in den Teppich kriechen. Maisie erschien in der Diele und sagte: „Da bist du ja, Charlie. Ich sehe, dass dich dein Onkel gefunden hat. Ich habe mich gefragt, wo in aller Welt du steckst."

Charlie grinste sie dümmlich an. „Tut mir leid, Maisie. Ich wurde aufgehalten."

„Das ist aber ein schäbiger Teppich", sagte sie, und ehe jemand sie daran hindern konnte, gab sie ihm einen kleinen Tritt.

Ein tiefes Stöhnen ließ sie ein paar Schritte zurücktaumeln. „Da ist jemand drin!", rief sie.

Außer Otus folgte ihr jeder in die Küche. Charlie sagte, sie solle sich setzen, und Onkel Paton stellte den Teekessel auf den Herd. Runnerbean verkroch sich unter den Tisch und alle scharten sich um Maisie. Da niemand wusste, was er ihr sagen sollte, setzte sich Charlie neben seine Großmutter und fing ganz vorn an. Als er fertig war, holte Maisie tief Luft.

„Und was willst du jetzt mit dem armen Mann machen?", fragte sie. „Grandma Bone kann jeden Moment nach Hause kommen."

Es wurde beschlossen, dass Charlie mit Otus reden sollte. Der Riese wäre bestimmt nicht mehr so beunruhigt, sobald ihm jemand, den er kannte, die Lage erklärt hatte.

„Es wäre ein großer Vorteil, wenn man den Burschen sehen könnte", sagte Mr Brown.

„Nicht, während meine Schwester im Haus ist", entgegnete Paton.

Bis Charlie die Küchentür öffnete, wussten sie nicht, dass die blaue Boa inzwischen von sich aus aktiv geworden war. Der Riese stand in der Diele und war von Kopf bis Fuß sichtbar. Die Boa hatte sich locker um seinen Hals gewickelt.

„Charlie", rief Otus. „Was ist das für ein Ort?"

Charlie war erleichtert, Otus auf den Beinen zu sehen, aber ein wenig besorgt wegen der riesigen Beule auf dessen Stirn.

„Sollen wir nach oben gehen, Sir?", fragte er. „Ich habe Ihnen einiges zu sagen und hier sind wir vielleicht nicht sicher."

Der Riese blickte die gerahmten Fotos an der Wand und das Dielenlicht mit seinem Buntglasschirm dicht neben seinem Kopf an. „Ja, ja", murmelte er. „Hier ist es sehr merkwürdig, Charlie."

Dann kam Runnerbean aus der Küche gerannt. Er wedelte mit dem Schwanz und der Riese strahlte vor Freude.

„Es ist schön, dich wiederzusehen, Hund", sagte er und bückte sich, um ihn zu streicheln. „Guter Hund. Du bester aller Hunde."

Runnerbean leckte die große Hand und bellte entzückt.

Mrs Brown trat aus der Türöffnung und sagte: „Wir gehen jetzt, Charlie. Ich bin sicher, du hast eine Menge zu organisieren. War nett, Sie kennenzulernen, Mr Darkwood."

Der Riese neigte den Kopf.

Mr Brown wünschte Otus alles Gute und ging dann aus irgendeinem Grund auf Zehenspitzen zur Haustür. „Komm, Ben."

Benjamin starrte hinauf in das lächelnde Gesicht des Riesen. „Hi", sagte er.

„Hallo, junger Mann."

„Ich gehe jetzt besser auch." Lysander streckte Otus die Hand hin. „Es war mir auch ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Sir."

Otus nahm feierlich Lysanders Hand. „Du bist ein sehr mächtiger Junge", sagte er. „Das weiß ich. Und ich danke dir."

Als Lysander und die Browns gegangen waren, führte Charlie den Riesen nach oben. Onkel Paton meinte, sein Zimmer sei sicherer als das von Charlie, denn Grandma Bone war der Zutritt strengstens verboten.

Otus duckte sich unter dem Türrahmen durch und sank auf Onkel Patons Bett, das von Papieren bedeckt war. Der Riese schien sie nicht zu bemerken, und er schenkte auch dem lauten Krachen der Bettfedern keine Beachtung.

„Du hast einen Fehler gemacht, nicht wahr, mein Junge?", sagte der Riese.

„Es tut mir leid." Charlie schob einige Zettel beiseite und setzte sich neben seinen Vorfahren.

„Werde ich meine Frau nie mehr wiedersehen?", fragte Otus mit trauriger Stimme.

„Doch, ich denke schon." Charlie lächelte ermutigend. „Ich musste nur zuerst hierher zurückkommen, weil das Gemälde von Badlock in dieser Stadt ist. Sie wissen ja, ich reise in Bilder."

„Es gibt kein Bild von meiner Frau."

„Das ist wahr, aber ... ich glaube, ich habe Amoret gesehen."

„Du ...!" Das Gesicht des Riesen kam ihm sehr nah. Otus' große Hand umklammerte Charlies Schulter. „Wie ist das möglich ?"

„Das Schloss, in dem sie gestorben ist, steht noch. Die Mauern haben sich in Glas verwandelt."

„Ich habe gehört, dass es geschneit hat", sagte Otus mehr zu sich selbst. „Schnee, den ein Magier geschickt hat, er kam allerdings zu spät."

„Zu spät, um sie alle zu retten", stimmte Charlie ihm zu. „Aber der Zauber war dennoch auf seine Weise wunderbar, jetzt sind die Wände wie Glas, sie sind jedoch auch Spiegel."

Er deutete zum Spiegel auf Onkel Patons Toilettentisch, und als der Riese sich darin selbst erblickte, lächelte er und sagte: „Ah! Ein Spiegel!"

„Als ich zu dem Schloss ging", fuhr Charlie fort, „fand ich eine Wand, die mir ein Zeitbild zeigte. Es war nicht wie ein Gemälde, sondern eher wie eine Art Erinnerung, als hätten die Wände die Menschen im Gedächtnis behalten, die dort gelebt haben. Und ich sah eine Familie: Amadis und seine Gemahlin und Kinder und eine schöne Frau mit schwarzen Haaren ..."

„Ja, ja!", rief Otus aus.

„Und sie nannten sie Amoret."

„Und du hast meine liebe Ehefrau tatsächlich gesehen ? Meine Amoret ?"

„Sie hat sogar mit mir gesprochen." Charlie blickte in das ungläubige Gesicht des Riesen. „Ich bin hineingegangen."

„Du bist ... hineingegangen?" Otus hob den Kopf und starrte an die Decke. Er blickte an den Bücherregalen entlang, sah die Bilder und den Kalender an. Er betrachtete Onkel Patons Schreibtisch mit den Behältern voller Stiften und schließlich fragte er: „Also könntest du mich hinbringen?"

„Ich glaube, ja, mit Ciaerwens Hilfe. Schließlich war sie der Zauberstab eines Magiers. Der hat meines Wissens auch den Schnee geschickt."

Der Riese stand auf und die Bettfedern sprangen krachend wieder an ihren alten Platz zurück. „Wann reisen wir?", wollte er wissen.

„Ähm ... ich habe es meinem Onkel noch nicht gesagt", erklärte Charlie. „Es ist seine Entscheidung."

In diesem Moment öffnete Onkel Paton die Tür und sagte: „Wir haben Besuch."

Mrs Kettle schob sich mit einem großen Korb in der Hand an ihm vorbei ins Zimmer. Sie zuckte ein wenig zusammen, als sie das Gesicht des Riesen so weit über sich sah, und Otus setzte sich höflich wieder hin.

„Es freut mich ganz außerordentlich, Sie kennenzulernen, Mr Otus Darkwood." Sie streckte ihm die Hand hin. Der Riese nahm sie, beugte sich nach vorn und neigte den Kopf, als wolle er eine Verbeugung andeuten.

„Ich heiße Mrs Kettle", fuhr die Schmiedin fort, „und ich habe mich um ... ah, da ist sie." Sie erspähte die blaue Boa, die zusammengerollt auf einem Kleiderstapel lag. „Komm, Salomon, Schätzchen, es ist Zeit, nach Hause zu gehen."

„Eine wundersame Schlange", bemerkte Otus, als Mrs Kettle sich mit ihrem Korb der Boa näherte.

„Ich möchte nicht, dass sie in falsche Hände gerät", sagte Mrs Kettle und half der Schlange, sich in dem Korb zusammenzurollen. „So." Sie schloss den Deckel und lächelte alle an. „Also, das ist ein unglaubliches Ereignis und ich freue mich sehr, daran beteiligt zu sein. Es gibt eine gute Nachricht, die dir Lysander bestimmt noch nicht erzählt hat. Oder, Charlie?"

Charlie zuckte die Achseln.

„Ich denke, er war dafür zu beschäftigt." Sie blickte kurz auf den Riesen. „Also, Gabriel Silk hat für die Wiedereröffnung des Glücklichen Haustiers so viele Unterschriften gesammelt, dass die Onimouses höchstwahrscheinlich Erfolg haben werden."

Statt sie freudig anzulächeln, sprang Charlie plötzlich auf, schlug sich mit der Hand an die Stirn und rief: „Oh nein, jetzt ist es mir wieder eingefallen."

„Was denn?" Paton schloss die Tür und trat näher an ihn heran.

Der Riese starrte ängstlich auf Charlie, als der zum Fenster ging.

„Norton Cross, der Tür Steher des Cafes", sagte Charlie. „Ich habe ihn in der Kapelle gesehen. Er muss ein Anhänger des Schattens sein. Vielleicht hat er sogar den Unfall der Onimouses verursacht."

Mrs Kettle blieb ruhig. „Na, dann sorge eben dafür, dass er nicht mehr dorthin zurückkehrt, Junge."

„Sie verstehen mich nicht." Charlie fuhr sich mit beiden Händen durch das wirre Haar. „Ich habe Mr Bittermouse gesagt, er soll sich an Norton wenden, damit er ihm hilft, seinen Hauseingang wieder in Ordnung zu bringen. Und jetzt habe ich ihn in Gefahr gebracht."

„Er war ohnehin in Gefahr", erwiderte Mrs Kettle. „Aber wir werden alles dafür tun, dass ihm nichts geschieht. Mach dir keine Gedanken darüber. Du hast schon genug am Hals." Sie lächelte den Riesen an, der ganz still und ein wenig bekümmert dasaß. „Mr Darkwood, Sie sollten sich auch nicht den Kopf zerbrechen.

Ich bin sicher, Charlie hat bereits Pläne für Sie gemacht."

„Äh, ja", murmelte Charlie.

„Und welche, mein Junge? Weihst du mich in deine Geheimnisse ein ?"

„Ähm ...", begann Charlie.

Der Riese sagte: „Er bringt mich zu meiner Frau."

Mrs Kettle verzog keine Miene. „Wie wunderbar!", sagte sie. „Ich gehe jetzt und lasse euch in Ruhe an dem Plan feilen. Viel Glück euch allen." Sie schlüpfte hinaus und schloss die Tür ganz leise hinter sich.

Leider war Onkel Paton dermaßen von den Socken, dass er zu einem Stuhl wankte und sich schwer darauf niedersinken ließ. „Stimmt das, Charlie? Hast du Mr Darkwood wirklich gesagt, du würdest ihn zu seiner Frau bringen?"

„Tut mir leid, dass ich es nicht früher erwähnt habe." Charlie blickte betreten zu Boden.

„Aber ..." Paton sah auf den Riesen und schüttelte den Kopf.

Charlie fühlte sich hilflos. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er merkte, dass der Riese etwas sagte. Otus' Stimme stahl sich leise in den Raum. Charlie und sein Onkel hatten das Gefühl, sie lauschten einer Stimme aus einer anderen Welt.

„Ich weiß, was mich erwartet, Sir. Ich weiß, dass das Feuer heftig gewütet hat und Amoret auf grässliche Weise zu Tode kam. Ich weiß das seit vielen Jahren. Ich habe
jeden Tag daran gedacht, seit ich erfuhr, wie meine Frau umkam, jeden Tag, den ich in dieser Hölle namens Badlock verbrachte. Und ich danke dir innigst, Charlie, dass du mich herausgeholt hast. Ich wäre nicht gerne dort gestorben. Mir ist bewusst, wie mein Ende aussehen wird, wenn ich bei meiner Frau bin. Aber ein Tag, eine Stunde, ja sogar eine Minute, die ich mit ihr verbringen kann, würde mit einem Schlag die Erinnerung an all diese bitteren Jahre auslöschen. Ich bitte Sie daher, Sir Paton, helfen Sie Charlie, mich zu meiner Frau zu bringen."

Onkel Paton sah den Riesen an, als sei ihm eine erstaunliche Offenbarung zuteilgeworden. „Es wird mir ein Vergnügen sein, Sir", sagte er.

Von unten kam ein Knall, als die Haustür aufgerissen wurde. Eine Stimme rief: „WO IST ER? Ich habe von meinen Freunden in der Piminy Street gehört, dass in meinem Haus höchstwahrscheinlich ein Riese ist!"

„Grandma Bone", flüsterte Charlie.

„Eine Tyrannin", bemerkte der Riese.

„Oh ja", stimmte Paton ihm zu. „Aber lassen Sie sich nicht beunruhigen. Bleiben Sie hier bei Charlie. Ich kümmere mich darum."

Onkel Paton verließ das Zimmer und rief: „Guten Tag, Grizelda. Schimpfst du schon wieder?"

„Jawohl, mit Grund." Sie starrte wutentbrannt zu ihrem Bruder hinauf. „Wo ist er ?"

Paton ging die Treppe hinunter. „Von mir kriegst du keine Auskunft, auch wenn du noch so laut brüllst."

Grandma Bone stampfte mit dem Fuß auf. „Sei nicht so unverschämt, Paton! Das dulde ich nicht in meinem Haus."

„In deinem Haus, Grizelda?" Paton setzte ihr den Zeigefinger auf die Brust.

„Es gehört zur Hälfte mir und ich erlaube dir nicht, deine Nase in meine Angelegenheiten zu stecken."

„Lass das!" Grandma Bone ging rückwärts den Gang entlang, während Patons Finger sie immer weiterschob.

„Hör auf!", fuhr sie ihn an.

Sie waren an der Kellertür angekommen. Mit einer einzigen schnellen Bewegung öffnete Paton die Tür und stieß sie hinein. Sie rutschte die ersten beiden Stufen hinunter und schrie: „Hiiiillllllfeee!"

Paton knallte die Tür zu. Da kein Schlüssel zur Hand war, zog er rasch eine schwere Eichentruhe davor.

„Was ist denn los?", fragte Maisie und sah Onkel Paton ängstlich an.

„Ich habe meine Schwester vorübergehend eingesperrt", erklärte er ihr. „Keine Sorge, Maisie. Sie wird sich rasch heiser geschrien haben. Wir haben eine sehr lange Fahrt vor uns und ich bitte dich, dafür zu sorgen, dass Grizelda dort drinnen bleibt, bis wir wieder zurück sind."

„Nimmst du ...", Maisie zögerte und blickte die Treppe hoch, „Mr Darkwood mit?"

„Ja, das tun wir. Wir bringen ihn an einen sicheren Ort."

„Das freut mich sehr. Ich habe mir solche Sorgen um ihn gemacht. Aber ich dachte, der kleine Billy käme zurück. Ist er noch ... dort?"

„Ja, Maisie." Paton runzelte die Stirn. „Und ich bin mir nicht sicher, wie wir ihn aus Badlock herausholen können."

„Dann lasst euch was einfallen", sagte Maisie streng.

Die Sonne ging bereits unter. Bald würde es draußen dunkel sein. Onkel Paton beschloss, dass er die Straßenlaterne löschen musste, wenn der Riese beim Verlassen des Hauses nicht allzu viel Aufmerksamkeit erregen sollte.

Otus wartete geduldig auf Onkel Patons Bett. Er schwieg und ein geheimnisvolles Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Ob er an die Vergangenheit dachte? Charlie hätte es gerne gewusst. Oder stellte er sich den Augenblick vor, in dem er Amoret wiedersah ? Das Haus war sehr still. Grandma Bone hatte aufgehört zu schreien, genau wie Paton vorhergesagt hatte.

Als der erste Stern erschien, setzte Paton seinen schwarzen Filzhut auf und ging hinunter auf die Straße. Er legte die Hand an den Laternenpfahl und murmelte: „So, jetzt lass es geschehen, aber bitte leise."

Mit einem kleinen Plopp ging die Laterne aus und Patons Filzhut war mit silbrigem Glas bedeckt. „Vielen Dank", sagte er, obwohl er nicht recht wusste, wem oder was er dankte.

Vom Fenster aus sah Charlie seinen Onkel die Heck-
türen des Wohnmobils öffnen und den Teppich wieder an seinen Platz legen,

„Zeit zu gehen", sagte er dem Riesen.

Otus stand auf und streckte sich, wobei er die Decke streifte. Er lachte und sagte: „Dieses Haus wäre nichts für mich, Charlie Bone."

„Nein", sagte Charlie. „Heutzutage werden keine Häuser mehr für Riesen gebaut."

„Das war auch früher nicht der Fall."

Die schweren Füße des Riesen dröhnten auf den Stufen, als er Charlie nach unten folgte.

Maisie reichte Otus eine Kiste mit Proviant und er machte eine tiefe Verbeugung.

„Viel Glück, Mr Darkwood", sagte sie. „Ich wünschte, wir hätten ein wenig mehr Zeit miteinander verbringen können."

„Ganz meinerseits, gnädige Frau", sagte Otus und klemmte sich die Kiste unter den Arm. „Sie sind sehr liebenswürdig." Er griff nach ihrer Hand und drückte einen Kuss darauf.

„Wie ritterlich", sagte Maisie und errötete vor Freude.

„Beeilt euch", rief Onkel Paton.

Otus ging die Eingangsstufen hinunter und blieb auf dem Gehweg stehen. Er blickte auf die Autos, Straßenlaternen und beleuchteten Häuser. Über ihnen flog ein Flugzeug vorbei, dessen Lichter zwischen den Sternen blinkten.

„Oh", seufzte der Riese, „wie wundersam ist diese neue Welt. Ich hätte sie gerne besser kennengelernt."

Charlie nahm Otus die Kiste ab und stellte sie hinten in den Wagen. „Es ist Zeit zu gehen", sagte er leise. „Ich fürchte, wir müssen nun noch einmal in dieser Maschine reisen."

„Ich habe keine Angst." Der Riese machte einen großen Schritt in den hinteren Teil des Wohnmobils und Charlie schloss die Türen. Onkel Paton ließ den Motor an. Charlie kletterte auf den Sitz neben ihm.

Maisie stand winkend in der Tür, als würde sie Paton und Charlie vielleicht nie mehr wiedersehen. Aber Charlies Zuversicht geriet nicht ins Wanken, bis sie aus der Stadt hinausfuhren. Doch dann begann eine Stimme in seinem Kopf zu fragen: Und was passiert, wenn ich scheitere ?

Amoret

Der Weg zum Spiegelschloss war lang und schwer zu finden, aber nach seiner letzten Fahrt dorthin hatte sich Onkel Paton eine Karte von der Route gezeichnet. Die Strecke führte ein Stück weit am Fluss entlang, dann bogen sie an einer Kreuzung acht Kilometer außerhalb der Stadt auf die Straße zur Küste ab. Otus hatte das Schloss nie gesehen, aber viel davon gehört.

„Man sagte, es sei das schönste Schloss der Welt." Die tiefe Stimme des Riesen kam gedämpft aus dem Heck des Wohnmobils. „Borlath, der älteste Prinz, beneidete Amadis um alles, was dieser besaß, und der Schatten schürte dieses Gefühl. Was Borlath nicht bekommen konnte, zerstörte er."

Nach einer langen Pause fragte Charlie: „Wo haben Sie gelebt, Otus?"

Der Riese lachte leise. „Ich wurde in einem Haus aus lebenden Eiben geboren. Mein Vater hob in der Mitte eines alten Wäldchens eine Grube aus. Diese Eiben waren so dicht und breit, dass man nur ein paar Balken zwischen ihnen anbringen musste, dann hatten wir unsere Wände. Über uns hatten wir ein Dach aus Fellen, die an den höchsten Ästen befestigt waren. Wir berührten nie die Nadeln oder die Früchte, denn sie sind giftig, aber sie hielten uns die Wölfe vom Hals."

„Hat Ihre Frau auch in diesem Eibenhaus gewohnt?", fragte Paton.

„Himmel, nein." Otus klang ganz entrüstet. „Ich habe meiner Amoret ein schönes Haus aus Stein und Tannenholz gebaut, mit geweißten Wänden und einem Schieferfußboden."

„Natürlich." Paton hüstelte verlegen.

Danach schwiegen alle und Charlie schlief ein. Als er erwachte, fuhren sie durch ein Tal. Zu beiden Seiten erhoben sich dunkle und kahle Berge in die mondhellen Wolken. Etwas Weißes fiel Charlie ins Auge und er schaute in den Außenspiegel. Sein Herz stockte, denn dort, im Spiegel, erblickte er ein weißes Pferd. Hinter der wehenden Mähne saß ein Ritter in voller Rüstung.

„Sie sind da", sagte Charlie. „Die Königin und der Rote Ritter. Sie folgen uns."

„Bist du sicher?" Paton blickte stirnrunzelnd in den Rückspiegel. „Grundgütiger, Charlie, du hast Recht."

„Die Königin?" Otus erhob sich zu dem kleinen Fenster in der Hecktür und das Wohnmobil ächzte und klapperte. „Ich sehe keine Königin, nur einen Ritter und sein Pferd."

Charlie machte sich bewusst, dass ein Ritter zu Pferd für Otus ein alltäglicher Anblick war. „Das ist kein gewöhnliches Pferd", sagte Charlie und erzählte, wie Ezekiel Bloor versehentlich Königin Berenice ins Leben zurückgeholt hatte, die daraufhin in der Gestalt ihrer Lieblingsstute erschien. „Er ist kein guter Zauberer", fuhr Charlie fort. „Eigentlich wollte er Borlath in unsere Welt bringen."

„Für den Fehler kannst du dankbar sein", brummte Otus.

Auf der restlichen Fahrt döste Charlie immer wieder ein, und wenn er erwachte, waren der Ritter und sein Schimmel meistens da. Sah er sie nicht im Spiegel, dann hörte er den Huf schlag nicht weit hinter sich. Als der Mond im Zenit stand, parkten sie neben einem Felsen und aßen etwas von Maisies Proviant. Dann schlief Onkel Paton eine Weile, ehe er die letzten paar Kilometer fuhr.

In der Morgendämmerung bogen sie von der Hauptstraße ab und parkten auf einem Weg, der zum Meer führte.

„Ich glaube, hier ist es", sagte Onkel Paton. Er kletterte aus dem Wagen, streckte sich und atmete die Seeluft tief ein.

Charlie stieg aus und rannte nach hinten, um Otus die Türen zu öffnen. Er sah, dass der Riese noch fest schlief. Der große Mann lag zusammengerollt auf dem Boden, die Wange auf seine Hände gebettet.

„Otus!" Charlie rüttelte am Fuß des Riesen.

Otus öffnete die Augen, setzte sich auf und lächelte Charlie breit an. „Ich glaube, der Tag wird freundlich zu uns sein, Charlie", sagte er und stemmte sich aus dem Wohnmobil. Dann, als er undeutlich einen blauen Streifen Wasser hinter der Steilküste sah, rannte er an deren Rand, und Paton rief ihm zu, er solle vorsichtig sein. Otus war schwer und große Stücke der hohen Felsen waren bereits abgebrochen.

„Wo ist das Schloss?", rief Otus. „Ich sehe es nicht."

Charlie stellte sich neben ihn. Nebelschleier schwebten über dem Meer und Charlie erinnerte sich, dass dies bei seinem letzten Besuch auch so gewesen war. „Es ist da, das verspreche ich dir, Otus", sagte er. „Wenn die Sonne durch den Nebel dringt, sehen wir es."

„Gleich ist es so weit." Onkel Paton hatte sich zu ihnen gesellt und nach wenigen Minuten sahen sie eine halbe Meile vor der Küste eine Insel auftauchen. „Die Insel der tausend Blautöne", sagte Onkel Paton. „Bald können wir noch mehr erkennen."

Der Riese fasste sich an die Brust. Sein Herz schlug so schnell und laut, dass Charlie fürchtete, es könnte stehen bleiben. Langsam verdunstete der Nebel und helle Flecken glitzerten im Licht. Als die Sonne höher stieg, lösten sich die letzten Nebelfetzen auf und das Schloss aus funkelndem Glas erschien.

„Aaahhh!", hauchte der Riese. „Da ist es." Er begann den gefährlichen Pfad zum Strand hinabzusteigen, und Charlie und sein Onkel rutschten und stolperten hinterher.

„Es gibt ein Boot, das in einer Höhle liegt", sagte Onkel Paton, „aber er blickte auf den Riesen, „ich bin nicht sicher, ob es Ihr Gewicht tragen kann."

Otus öffnete den Mund und brach in schallendes Gelächter aus. „Ein Boot? Ich brauche kein Boot, Sir Paton", brüllte er und, ohne ein weiteres Wort zu sagen, stürmte er ins Meer. Sein fröhliches Lachen hallte zurück an den Strand, als er durch die Wellen schritt, dann paddelte er mit Händen und Füßen und sein weißes Haupt wippte zwischen den Möwen auf und ab, die auf den Wogen schaukelten.

„Wir holen besser das Boot", sagte Onkel Paton.

Es lag an derselben Stelle, wo Charlie es schon einmal gefunden hatte: ganz hinten in einer tiefen Höhle. Sie hatten es bald ins Wasser befördert und Onkel Paton ruderte, den Rücken dem Schloss zugewandt, so schnell er konnte, während Charlie ihn dirigierte. Als sie die Insel erreichten, saß der Riese am Muschelstrand und wrang seine Schuhe aus.

Onkel Paton entschied sich, beim Boot zu bleiben, während Charlie den Riesen ins Schloss hinaufführte. Die Sonne stand jetzt höher. Charlie und Otus konnten nicht auf das gleißende Glas schauen, als sie durch das steinige Buschland stapften, das das Schloss umgab. Sie gingen auf die Nordseite, wo die Sonne die spiegelnden Mauern nicht erreichte, und der Riese lachte herzhaft über ihre Spiegelbilder, von denen eines beinahe doppelt so groß war wie das andere.

Ein Tor gab es nicht. Sie mussten sich durch einen engen Tunnel zwängen, der unter den Mauern durchführte. Der Riese blieb zweimal stecken, aber er kicherte, als er sich drehte und wand, um wieder freizukommen. Endlich standen sie in einem weiten Hof, der mit glänzenden Steinen gepflastert war. In der Mitte ragte ein hoher, viereckiger Turm in die Höhe, zu dessen Tür eine Treppe führte.

„Die Wände der Geschichte sind dort oben." Charlie zeigte auf die Spitze des Turms.

„Und dort werden wir einander Lebewohl sagen", erwiderte Otus.

Die Treppe war aus rauem Glas und sie gelangten, ohne zu rutschen, an die Tür. Der Raum, den sie nun betraten, hatte ringsum an den Wänden lange Rechtecke aus trübem Glas. Die Spiegelbilder von Charlie und Otus wurden zu farbigen Bruchstücken, die wackelten und sich teilten, sooft sich die beiden bewegten.

Neben der Tür führte eine Treppe an die Spitze des Turms. „Ich gehe voraus", sagte Charlie. „Es ist ein langer Aufstieg."

Der Riese lächelte und klopfte Charlie auf die Schulter. „Dann mal los, Charlie!"

Die Stufen waren schmal und ungleichmäßig und Charlie fragte sich, wie Otus wohl zurechtkam, wenn die Treppe steiler wurde. Claerwen flatterte aus Charlies Tasche und beleuchtete den Weg, sonst hätten sie im Dunkeln weiterklettern müssen. Charlie hörte den Riesen brummen und stolpern, als er sich die groben Glasstufen
hinaufquälte, und dann waren sie endlich in dem Raum an der Spitze des Turms angelangt, in dem Ciaerwens Licht tausendfach gespiegelt wurde.

„Wo ist Amoret?", flüsterte der Riese.

Charlie wollte Otus um Geduld bitten, brachte aber kein Wort heraus. Er war angespannt und ängstlich. Wenn nun die Wände ihr Gedächtnis verloren hatten? Wenn gar nichts da war ?

Ich kann reisen, sagte er sich, und Claerwen ist Mathonwys Zauberstab.

Tief in dem schimmernden Glas vor ihm bewegte sich ein Farbfleck, ein weiches Rot. Eine Andeutung von Grün erschien, gefolgt von Brauntönen und weichem Gold. Und jetzt wurde der blonde Amadis in seiner silbergrauen Rüstung sichtbar.

Noch immer auf die Wand schauend, streckte Charlie seine linke Hand nach Otus aus. Die Finger des Riesen schlössen sich um die seinen. Nun hielt Charlie die rechte Hand nach vorne und sagte: „Claerwen, 'dwi isie mynd mewn."

Die weiße Motte flatterte auf Charlies Zeigefinger, und er begann sich den tanzenden Farben und Formen Schritt für Schritt zu nähern, durch einen Nebel, der ihm den Atem raubte, durch klares, dann stürmisches Wetter, weiter und weiter. Charlies Gesicht wurde von der Sonne gewärmt und kurz darauf von Schneeflocken gestreift. Er fühlte die Finger des Riesen die seinen umklammern und dann, als breche er durch die Oberfläche eines gefrorenen Teiches, befand sich Charlie in dem Raum von einst.

Sie saßen am Tisch, genau wie damals: Prinz Amadis hatte das Kopfende eingenommen, seine Frau und seine Tochter blickten Charlie an. Ein Kind mit schneeweißem Haar saß mit dem Rücken zu Charlie. Es drehte sich um und schaute ihn an. Und dann sah Charlie Amoret. Sie stand neben Amadis und ihre schwarzen Haare umrahmten ein trauriges, blasses Gesicht.

Hoch über sich hörte Charlie eine Stimme rufen: „Amoret!"

Sie blickte auf und ein erstauntes Lächeln erhellte ihr Gesicht.

Charlie fühlte, wie die Finger des Riesen die seinen losließen. Er wusste, er musste jetzt zurückkehren. „Gehen wir", sagte er und hob Claerwen näher an sein Gesicht. „God 'ni fyttd."

Als er aus der Szene herausschwebte, bekam er noch mit, wie ein großer junger Mann Amoret in die Arme nahm. Er schwenkte sie im Kreis und der Saum ihres roten Kleides wirbelte bis über seine Hände. Sie vergrub den Kopf an seiner Schulter und er lachte vor Glück. Der Mann hatte kastanienbraunes Haar und kräftige, schöne Gesichtszüge. Er war außergewöhnlich groß.

Ehe Charlie die beiden aus den Augen verlor, blickte ihn der Riese an und eine tiefe Stimme brach gedämpft durch die Wellen der Zeit: „Ich danke dir."

Dann war Charlie allein in dem Raum, in dem die glänzenden Wände der Geschichte ihre Geheimnisse bewahrten. Er hätte in Hochstimmung sein müssen. Charlie redete sich ein, dass er dies auch sei, denn er hatte ja Erfolg gehabt. Aber als er die enge Treppe hinuntertaumelte, überkam ihn das Gefühl, in einem anderen Punkt völlig versagt zu haben. Bei seinem letzten Besuch im Spiegelschloss war Billy dabei gewesen.

Charlie betrat den Raum, in dem früher einmal der Mann war, den er fälschlicherweise für seinen Vater gehalten hatte. „Warum bist du nie da, Dad?", sagte er zu seinem eigenen Spiegelbild in den Glaswänden.

Claerwen flatterte zur Tür und Charlie folgte ihr, die rauen Glasstufen hinunter, über den funkelnden Hof und in den Tunnel unter den Mauern.

Onkel Paton saß auf einem Stein in der Nähe des Bootes. Als er sah, dass Charlie allein war, stand er auf und winkte. „Es hat also geklappt", rief er.

Charlie nickte.

„Du siehst nicht zufrieden aus", sagte Onkel Paton, als Charlie das Boot erreichte. „Ging nicht alles nach Plan?"

„Doch", sagte Charlie. „Es war fantastisch. Der Riese war wieder jung und Amoret hat gelächelt."

„Gut gemacht." Sein Onkel tätschelte ihm die Schulter. „Ich muss gestehen, dass ich meine Zweifel hatte. Es war ein außerordentliches Unterfangen. Ich denke, du bist müde."

„Ein bisschen", sagte Charlie.

Sie stiegen ins Boot und Onkel Paton begann von der Insel wegzurudern.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als eine riesige Welle seitlich gegen das Boot schlug und es beinahe zum Kentern brachte. Die Sonne war verschwunden und der Himmel hing voll dunkler, bedrohlicher Wolken. Es gab einen plötzlichen Donnerschlag, gefolgt von einem heftigen Regenguss.

„Dagbert ist uns nicht auf den Fersen, oder?" Charlie blickte auf die schäumenden Wellen.

„Es könnte der andere sein, Dagberts Vater", sagte Onkel Paton. „Mrs Tilpin und der Schatten haben ohne Zweifel ihre Mitstreiter mobilisiert."

Und sie sind zornig über das, was ich getan habe, dachte Charlie.

Die Wellen wurden immer größer. Sie hoben das zerbrechliche Boot hoch und ließen es wieder heruntersausen, als wäre es ein Spielzeug.

„Ich hätte an Schwimmwesten denken sollen", überschrie Paton das tosende Unwetter.

Die nächste Böe kippte das Boot auf die Seite. Charlie verlor den Halt und fühlte sich ins Meer rutschen. Er lässt mich nicht davonkommen, dachte er, als die Wellen über seinem Kopf zusammenschlugen. Aber wenigstens habe ich eine Sache in Ordnung gebracht.

„Charlie! Charlie, halte dich fest!"

Als er die Wasseroberfläche durchbrach und nach Luft schnappte, packte ihn Onkel Paton fest am Handgelenk.

„Komm, Charlie! Lass nicht los", rief er. „Wir überstehen das, gib nicht auf!"

Charlie spürte, wie die Hand seines Onkels hinten an seiner Jacke zog, aber die Wellen schwappten ihm immer wieder über den Kopf und er wusste, dass sie ihn ertränken wollten.

Und dann begann ihn das Wasser hinaufzuschieben. Eine starke Strömung umspülte seine Beine und hielt ihn aufrecht. Langsam wurde sein Körper nach oben getragen, und als er zappelnd einen Halt am Boot suchte, wurde er förmlich über den Rand hineingeworfen.

Onkel Paton ergriff die Ruder und lächelte auf Charlie hinab, der auf dem Boden des Bootes lag. „Wir kommen durch, Kumpel", sagte er.

Charlie hievte sich auf die Sitzbank und sah, dass sie sich auf einem breiten Streifen glatter, ruhiger See befanden. Auf beiden Seiten tobten noch immer hohe Wellen, aber anscheinend konnten sie ihnen nichts mehr anhaben.

Die See rings um das Boot glitzerte im Sonnenlicht und in den hellen Strahlen entdeckte Charlie plötzlich die Gestalt auf der Klippe. Der Umhang und die Federn wehten im Wind und sahen aus wie eine brennende Wolke.

„Der Rote Ritter!", rief Charlie.

„Was hast du gesagt?", fragte Onkel Paton und zog an den Rudern. Sein Mantel war klatschnass, wie Charlie jetzt bemerkte.

„Es ist der Ritter. Der Rote Ritter. Ich glaube, er hat uns gerettet!"

Onkel Paton blickte über die Schulter. „Jetzt sehe ich ihn. Vielleicht hast du Recht, Charlie."

Ich weiß, dass ich Recht habe, dachte Charlie.

Von jetzt an verlief die Überfahrt problemlos. Sie erreichten den Kiesstrand und zogen das Boot in die Höhle. Charlie hatte das Gefühl, er würde den steilen Pfad die Felswand hinauf nie schaffen, aber Onkel Paton redete ihm gut zu, bis er schließlich oben war und auf das nasse Gras taumelte.

Der Rote Ritter war weg.

„Was ist wohl mit seinem Pferd passiert?", fragte sich Onkel Paton laut.

„Die Stute kann nicht auf die Insel blicken, auf der ihre Kinder starben", sagte Charlie seinem Onkel.

Paton runzelte die Stirn. „Woher willst du das wissen, Charlie?"

„Billy versteht sie."

„Ah, Billy."

„Ich wünschte, ich hätte ihn mit zurückbringen können, Onkel P., aber er ist im Bann eines Zaubers."

„So einen Bann kann man brechen", entgegnete sein Onkel.

Als sie zu dem Wohnmobil kamen, gab Paton Charlie ein paar von den Kleidungsstücken, die er zum Wechseln im Wagen hatte. Charlie krempelte die langen Hosen hoch und steckte sie in gigantische Wollsocken. Das

Hemd raffte er mit einem Gürtel nach oben, aber Onkel Patons Ersatzjacke schlotterte an seinem Körper wie ein Mantel in Übergröße.

„Das geht schon", sagte Onkel Paton. „Wenigstens bist du jetzt trocken. Wenn wir gleich losfahren, sind wir bis zum Abendessen in der Stadt."

Darauf freute sich Charlie kein bisschen. Er vermisste den Riesen und auch Billy. Und ihm graute davor, an den Ort zurückzukehren, wo durch seinen Fehler ein sehr guter Freund ertrunken war.

Sie unterbrachen ihre Fahrt bei einem Landgasthaus und kauften gebackenen Fisch und Pommes frites. Charlie mit seinen viel zu großen Klamotten erntete ein paar kritische Blicke von den Einheimischen, aber ihre Aufmerksamkeit wurde von ihm abgelenkt, als die Lichter über der Bar explodierten und Onkel Paton sich für die Unannehmlichkeit entschuldigte.

„Es ist nur ein Kurzschluss, Sir", sagte der Barmann. „Dafür können Sie doch nichts."

„Das glaube ich nicht." Onkel Paton schenkte dem Mann ein warmes Lächeln, dann marschierten er und Charlie mit ihrem Fisch und den Pommes in den Händen hinaus.

Als sie im Wagen saßen und ihr köstliches warmes Essen verzehrten, fragte Charlie seinen Onkel, was ihn so weit und so lange von zu Hause weggeführt hatte.

„Ich habe eine Spur verfolgt", antwortete Onkel Paton. „Sie hat mich an Orte geführt, von deren Existenz ich bis dahin keine Ahnung hatte. Ich denke, ich habe etwas ganz Sensationelles entdeckt."

Charlie blickte erwartungsvoll auf. „Was denn ?w

„Ich glaube, dass Billy Raven das Vermögen der Bloors hätte erben sollen. Es ist eine lange und verwickelte Geschichte, und ich weiß, wir werden Mühe haben, sie zu beweisen. Aber dieser Herausforderung stelle ich mich mit Vergnügen. Billy soll sein Vermögen haben."

„Dann muss ich ihn zurückholen", sagte Charlie.

Onkel Paton betrachtete seinen Großneffen liebevoll. „Ich bin sicher, das wirst du."

Nachdem sie gegessen hatten, fiel Charlie in tiefen Schlaf. Er wachte erst wieder auf, als sie sich der Stadt näherten. Während er in den Außenspiegel schaute, sah er den Roten Ritter und sein Pferd am Ende der Steinbrücke stehen bleiben. Und dann bog Onkel Paton von der Hauptstraße ab und der Ritter verschwand aus Charlies Blickfeld.

„Wohin fahren wir ?" Charlie richtete sich verwundert auf, denn sie bewegten sich die Bergstraße namens Heights hinauf.

„Wir wurden zu einer kleinen Party eingeladen", sagte Onkel Paton. „Ich bekam einen Anruf auf dem Handy."

„Was wird denn gefeiert?", fragte Charlie.

„Ich denke, das finden wir heraus, sobald wir angekommen sind."

Sie passierten das Haus der Looms, wo sich ihre Scheinwerfer in den glasigen Augen von zwei Rottweilern spiegelten, die durch das Gittertor starrten. Dann kamen sie an der Mauer der imposanten Villa der Familie Sage vorbei. Sie fuhren immer weiter den Berg hinauf, bis sie den Hof erreichten, der zu dem baufälligen Haus und den Schuppen führte, in denen Gabriel und seine Familie Enten und Gänse, Ziegen und Springmäuse hielten. Charlie dachte, sein Onkel würde in den Hof einbiegen, aber er fuhr weiter die steile Straße entlang, bis ein dunkler Wald in Sicht kam.

Charlie sah das Tor, das zum Donnerhaus führte. Als sie sich ihm näherten, erfasste das Scheinwerferlicht vier, nein fünf Gestalten, die sich über die oberste Stange beugten. Lysander überragte alle, aber Charlie erkannte auch die übrigen schnell: Gabriel, Fidelio, Olivia und Emma. Und dann sah er eine sechste Gestalt, die ganz am Ende auf dem Tor hockte und die Arme schwenkte. Ihre Jacke flatterte heftig im Wind und das blonde Haar strahlte so hell wie eine Krone aus Sternen.

„Tancred!", rief Charlie.

Table of Contents

- Prolog
- Das Paket im Keller
- Runnerbean löst sich in Luft auf
- Knorpelhörnchen zum Abendessen
- Grüner Dampf
- Ein schrecklicher Unfall
- Das vergiftete Netz
- Ein tückischer Wind
- Zerstörung im Teekessel
- Schnurrzauber
- Mr Bittermouse
- Tancreds Zettel
- Der Ertränker
- Charlie wird ausgeschlossen
- Das Gemälde verschwindet
- Der Palast des Schattens
- Die Spionin
- Die Reise mit der Boa
- Ein Tiger ohne Herz
- Grandma Bone wird eingesperrt
- Amoret