Ikarus: Roman
Author: Andreas Brandhorst
Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Volles Risiko Auf einer Welt im Tau-Ceti-System, mehr als zwölf Lichtjahre von der Erde entfernt, hat sich eine fortschrittliche Zivilisation entwickelt. Doch die Menschen, die dort leben, sind nicht frei – sie leben unter der strengen Beobachtung der Regulatoren, einer mächtigen außerirdischen Spezies. Die einzige Hoffnung auf Freiheit ist ein Geheimprojekt namens Ikarus, das der Regierungsrat Takeder vorangebracht hat. Doch der ist gerade ermordet worden. Ein Katz-und-Maus-Spiel von galaktischen Ausmaßen beginnt … **
Publisher: Heyne Verlag

DAS BUCH

Die Menschheit hat sich auf den Weg zu den Sternen gemacht, neue Planeten besiedelt und die Erde weit hinter sich gelassen. Siebzehn dieser von Menschen bewohnten Planeten haben sich zur sogenannten Independenz zusammengeschlossen. Doch anders als ihr Name vermuten lässt, ist die Independenz alles andere als frei: Bereits seit vierhundert Jahren wird sie von mächtigen außerirdischen Spezies, den Regulatoren, beherrscht. Jamo Jamis Takeder, Regierungsrat auf dem Planeten Tayfun, will sich die Tyrannei der Regulatoren nicht mehr gefallen lassen und tüftelt an einem Geheimprojekt, das Tayfun und der Independenz die Freiheit bringen soll. Dann wird Takeder ermordet und der Plan scheint gescheitert. Doch vor seinem Tod ließ Takeder sein Bewusstsein aufzeichnen und in eine Kopie seines Körpers transferieren – so kann er sich auch nach seinem Tod auf die Suche nach dem Mörder und dem rätselhaften »Ikarus« machen, einem Geheimnis, das über die Zukunft der Menschheit entscheidet. Für Takeder 2.0 beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit, denn nach nur zwanzig Tagen werden seine Daten gelöscht …

DER AUTOR

Andreas Brandhorst, 1956 im norddeutschen Sielhorst geboren, schrieb bereits in jungen Jahren Erzählungen für deutsche Verlage. Es folgten zahlreiche fantastische Romane, darunter mit dem Kantaki-Zyklus eine episch angelegte Zukunftssaga. Sein Mystery-Thriller Äon war ein riesiger Publikumserfolg.

Mehr zu Andreas Brandhorst und seinen Romanen erfahren Sie unter:

www.diezukunft.de

ANDREAS

BRANDHORST

IKARUS

ROMAN

Originalausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Originalausgabe 07/2015

Redaktion: Rainer Michael Rahn

Copyright © 2015 by Andreas Brandhorst

Copyright © 2015 dieser Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung von thinkstock/Stocktrek Images

Satz: Leingärtner, Nabburg
e-ISBN 978-3-641-16259-7
www.heyne.de

INHALTSVERZEICHNIS

KALTES ERWACHEN

EIN TOPF VOLLER HONIG

HIER ENDETE EIN LEBEN

SPLENDORIS NOVA

METEO 1

UNBEKANNTE FREUNDE

DIE MASCHINE

METEO 2

VERBORGENE SCHÄTZE

DER FEIND MEINES FEINDES

REICH UND ARM

METEO 3

EIN ANDERES LEBEN

METEO 4

ENDE EINES GLEICHGEWICHTS

METEO 5

AN DER WAHRHEIT KRATZEN

EIN TANZ AUF DÜNNEM EIS

METEO 6

DEM MÖRDER AUF DER SPUR

IN TIEFEN WASSERN

METEO 7

KEIN SICHERES HAUS

ENCELADUS

EIN BÜNDNIS

WAYFARER

DER MÖRDER

IM SCHACHT

IKARUS

EPILOG

GLOSSAR

Sie kamen vor 400 Jahren.

Wir wissen nicht, wer sie sind und woher sie stammen.

Wir wissen auch nicht, was sie bei uns wollen.

Wir wissen nur: Sie sind da und beobachten uns.

Und wir müssen uns an ihre Regeln halten.

»Wir werden das Rätsel lösen.

Wir müssen es lösen; unsere Zukunft steht auf dem Spiel.«

– DANIEL PEATON, EINTRAG IM LOGBUCH DER WAYFARER

ZWISCHEN GEGENWART

UND ZUKUNFT

GIBT ES IMMER MÖGLICHKEITEN.

KALTES ERWACHEN

1

TAKEDER

Aus kaltem Wasser auftauchen und nach Luft schnappen, den erstarrten Körper mit neuem Leben füllen, die Kälte abschütteln …

»Hören Sie mich?«

Eine Stimme wie der Wind, der über einen Ozean strich, mit leiser, kühler Beharrlichkeit. »Hören Sie mich?«, wiederholte der Wind. »Wie lautet Ihr Name?«

Die Kälte krallte sich an ihm fest, sie wollte ihn nicht verlassen. Eng legte sie sich um ihn, wie ein Panzer aus Eis. Der Wind veränderte sich, wurde zu einer neuen Stimme. »Die Bioindikatoren bestätigen das Ende des beschleunigten Wachstums. Er ist wach, aber noch desorientiert. Wir hätten ihm mehr Zeit geben sollen.«

»Er hat sich selbst nicht mehr gegeben. Die testamentarischen Verfügungen sind eindeutig. Deshalb bin ich hier. Deshalb sind wir hier.«

Testament, dachte er, der noch immer mit der Kälte rang und zu atmen versuchte, im Eis, das ihn umschlang. Er schaffte es, nach Luft zu schnappen, und als sich die Lunge dehnte, schien sie damit Platz zu schaffen für einen weiteren Gedanken, als wäre das Gehirn in die Brust gerutscht, direkt neben das laut schlagende Herz. Ich habe ein Testament aufgesetzt und akkreditieren lassen. Erst vor ein paar Tagen. Für den Fall …

Etwas war mit ihm geschehen. Er fühlte Schmerz, oder das Echo eines Schmerzes. Testament, dachte er und wollte diesen Gedanken festhalten, denn dahinter, in grauem, kaltem Nebel, warteten weitere Gedanken, wichtiger noch als der erste. Aber etwas sprengte mit wildem Ungestüm den Eispanzer und trug ihn fort, durch Wärme und Staub, der in den Augen brannte, ja, er hatte Augen, und sie waren offen, er konnte mit ihnen sehen, nachdem er sie gerieben hatte und das Brennen nachließ. Was er sah, waren jahrhundertealte Gebäude, ihre Mauern schief und grau, die Fenster und Türen leer. Stille herrschte – selbst der Wind schwieg hier –, bis er, der noch immer keinen Namen hatte, ein leises Summen hörte und etwas bemerkte, das wie ein exotischer kleiner Äquivalent-Vogel mit zahlreichen winzigen Rotoren aussah. Ein Sensorpaket. Die Maschine, nicht größer als eine Hand, flog nur wenige Meter entfernt vorbei, und ihre Sondierungsstrahlen strichen über ihn hinweg, ohne ihn zu erfassen. Er wusste plötzlich: Er trug eine Maske, geschaffen von einem defensiven Sporn; für das Sensorpaket existierte er nicht. Verbotene Technik, den Regulatoren gestohlen, verwendet in der … Verbotenen Zone? Niemand hatte hier Zutritt, nicht einmal ein Holder.

Er dachte: Das bin ich, ein Holder. Ich sollte hier nicht hilflos liegen. Ich sollte …

Die grauen, schiefen Wände mit den leeren Fenstern und Türen, die sich plötzlich verändern konnten, wenn eine temporale Woge der Anomalie bei der Stadt der Zukünftigen darüber hinwegstrich … Sie verschwanden und machten einem Gesicht Platz. Es war ein ernstes Gesicht, in dem es für ein Lächeln keinen Platz gab, und er kannte es. Vandenberg, dachte er. Jurat Vandenberg. Ein vertrauter Name, ein vertrautes Gesicht. »Hören Sie mich?«, fragte dieser Mann.

»Ja«, sagte er mühsam. Er lag nackt in einer Mulde, bemerkte er jetzt, in einem halb mit Flüssigkeit gefüllten Becken, oben warm, unten, von den Oberschenkeln abwärts, kalt.

»Wie lautet Ihr Name?«

Mein Name?, dachte er und erinnerte sich. Ich bin ein Holder. Ich bin …

»Jamo Jamis Takeder«, krächzte er und hustete Schleim aus. Hände kamen und berührten ihn, die geschickten, kundigen Hände von medizinischen Assistenten. »Was …«, begann er.

»Sie sind ermordet worden«, sagte Jurat Vandenberg, sein Anwalt. »Vor zwei Stunden.«

2

Sie saßen im Proklamationszimmer des Juratoriums: auf der linken Seite die Zuschauerränge, ihre im Halbkreis aufsteigenden Sitzreihen bis auf den letzten Platz besetzt, auf der rechten die Repräsentanten des Regierungsrates, mit dem Proklamator als Vorsitzenden – inoffizielle und offizielle Zeugen einer Statusverleihung. Jamo Jamis Takeder hatte bei solchen Anlässen mehrmals rechts gesessen, bei den anderen Holdern, deren Blicke jetzt nicht nur Interesse zeigten, sondern auch so etwas wie morbide Faszination. Diesmal saß er nicht bei ihnen, sondern stand auf dem Kopiatenplatz, denn das war er: ein Kopiat, die Kopie eines Mannes, dessen Leben vor zwei Stunden und elf Minuten ein gewaltsames Ende gefunden hatte.

Jamo Jamis Takeder, noch vor hunderteinunddreißig Minuten einer der mächtigsten Männer nicht nur in der Stadt Lodoka, sondern auf dem ganzen Planeten Tayfun und in der aus siebzehn Welten, vierundzwanzig Monden und zweiunddreißig Habitaten und Außenbasen bestehenden Independenz, starrte auf seine Hände hinab, die bewiesen, dass er ein Niemand war, eine Unperson. Sie ragten aus den Ärmeln einer einfachen Jacke und waren violett, wie auch der Rest des Körpers. Kopiatenviolett.

Der Proklamator sprach und verlas die juristischen Formeln des Testaments, das Jamo Jamis – der Ermordete – vor vier Tagen aufgesetzt und akkreditiert hatte. Die Kopie des Toten, der violette Niemand auf dem Kopiatenplatz, den Kopf voller wirrer Gedanken und Gedankenfragmente, hörte die Worte nur mit halbem Ohr. Sein Blick galt noch immer den Händen, die er vor die Brust gehoben hatte. Sie zitterten, als fürchteten sie dieses neue Leben.

»Haben Sie gehört und verstanden?«, fragte der Proklamator schließlich.

»Was?«, krächzte Takeder.

Einige der Statuszeugen flüsterten miteinander. Ein Mann trat zum Proklamator: mittelgroß und schmächtig, das Gesicht ernst. Jurat Vandenberg. Er richtete einige leise Worte an den Proklamator, der daraufhin nickte. »Ich verstehe. Kopiat Takeder, Sie haben beschleunigtes Wachstum hinter sich, ohne ausreichende mentale Konsolidierung. Daher fasse ich das Wichtigste noch einmal zusammen. Jamo Jamis Takeder, Dritter Holder von Lodoka und Siebter von Tayfun, ist vor gut zwei Stunden ermordet worden. In seinem letzten akkreditierten Testament nimmt er das Recht für sich in Anspruch, im Fall eines gewaltsamen Todes die Ermittlungen selbst zu leiten. Dieses Recht wird hiermit anerkannt. Sie bekommen zwanzig Tage Zeit, um Ihren Mörder zu finden, und zwar ab jetzt.«

Der Proklamator hob einen Coder und berührte ein Schaltelement. Takeder spürte ein kurzes Stechen tief in der Brust. Ein Wispern begann dort, so leise, dass man es leicht überhören konnte, ein chronologisches Raunen, das ihm die Zeit nannte, die ihm für seine Ermittlungen blieb.

»Meine Befugnisse …«, brachte er hervor und begriff instinktiv, dass diesem Punkt große Bedeutung zukam. Gleichzeitig spürte er den Drang in sich aufsteigen, sofort mit den Ermittlungen zu beginnen. Programmierter Stimulus, sagte eine überraschend klare analytische Stimme in ihm. Inkorporiertes Inzentiv. Das war zu erwarten.

»Holder- und Bürgerrechte bleiben Ihnen vorenthalten, Kopiat Takeder«, antwortete der Proklamator. Einige der Statuszeugen nickten bestätigend. »Dieses Komitee gibt Ihnen den Status eines unabhängigen Ermittlers mit Zugang zu allen relevanten Orten und Informationsquellen. Zur Finanzierung Ihrer Nachforschungen steht Ihnen ein Prozent des testamentarisch erfassten Gesamtvermögens zur Verfügung. Das sind … vierzehn Millionen Kreditorenpunkte. Allerdings hat Ihre Frau bereits Einspruch gegen diesen Teil der Verfügung erhoben; eine Entscheidung darüber steht noch aus.«

»Mein Mandant macht hiermit von seinen testamentarischen Statusprivilegien Gebrauch«, sagte der neben dem Proklamator stehende Vandenberg kühl. »Der Wille des Testamentverfassers steht an erster Stelle. Wir beantragen, den aktuellen und alle folgenden Einsprüche abzulehnen.«

»Zur Kenntnis genommen.«

»Wie …« Takeder räusperte sich. Seine Hände zitterten heftiger, und die Beine drohten unter ihm nachzugeben. Er fühlte sich schwach, hatte Durst und Hunger und wusste nicht einmal, ob dieser Körper trinken und essen musste.

»Ja?«, fragte der Proklamator mit einem Hauch Ungeduld in der Stimme.

»Wie alt ist die … Bewusstseinsaufzeichnung, mit der ich … ausgestattet bin?«

Der Proklamator warf einen Blick in die Unterlagen. »Zwei Tage. Ihre Erinnerungen sind zwei Tage alt.«

»Wie bin ich …«

»Meiner Pflicht ist Genüge getan«, sagte der Proklamator. »Um alles Weitere kümmert sich Ihr Jurat. Meine Damen und Herren, ich danke Ihnen, dass Sie Zeugen dieser Statusverleihung geworden sind. Kopiat Takeder, ich wünsche Ihnen Erfolg. Ihnen bleiben zwanzig Tage; nutzen Sie sie gut.«

3

»Machen Sie sich keine Sorgen, Kopiat Takeder«, sagte Vandenberg, als er hinter seinem Schreibtisch Platz nahm. »Dieser Einspruch und alle weiteren, die Ihre Frau eventuell erhebt, haben keine Chance. Das Testament ist akkreditiert und unanfechtbar. Ihnen steht ein Prozent der Holdings zur Verfügung, mehr als genug selbst für sehr kostspielige Ermittlungen.«

Kopiat, dachte Takeder. Er nennt mich nicht Holder, sondern Kopiat.

Eine Stimme in seinem Innern sagte: Verdammter aalglatter Mistkerl. Im Lauf der Jahre hat er genug Kreditorenpunkte von mir bekommen, um mir auch jetzt mit Respekt zu begegnen.

Takeder schwankte, und einige torkelnde Schritte brachten ihn zur breiten Fensterfront des Büros. Stahlglas erwartete ihn dort, fast so kalt wie der Ozean, aus dem er aufgetaucht war.

»Sie sollten besser Platz nehmen«, sagte Vandenberg. »Ich habe bereits Med Graiham verständigt. Er wird gleich hier sein und Sie stabilisieren. Außerdem müssen das Implantat überprüft sowie Komponentendrüse und Auge aktiviert werden.«

Der alte Quacksalber, erklang erneut die innere Stimme. Aber er versteht sein Handwerk und verdient Vertrauen. Takeder hob die violetten Hände zur violetten Stirn. »Ich höre eine Stimme.«

Oh, das ist unklug, sagte die Stimme. Du solltest mich besser nicht erwähnen. Sonst könnte jemand auf die Idee kommen, eine mentale Sondierung zu beantragen.

»Sie sind noch immer desorientiert«, sagte der ernste, nie lächelnde Jurat hinter dem Schreibtisch. »Med Graiham wird Ihnen helfen. Bitte setzen Sie sich.«

Vandenberg bewegte eine schmale, langfingrige Hand, und das Gesteninterface des Büros reagierte. Mit einem leisen Knistern wuchs neben Takeder ein Sessel aus dem Boden, geschaffen von einem molekularen Strukturarchitekten. Wir halten die Architektenrechte, dachte Takeder, und es war seine eigene mentale Stimme, die diesen Gedanken formulierte. Sie haben uns viel eingebracht.

Vier Komma eins Millionen K-Punkte allein während der letzten beiden Jahre, sagte die andere Stimme. Ein Copyright von mehr als zweihunderttausend unserer Holdings. Obwohl es nicht einmal eine Eigenentwicklung ist, sondern Beutetechnik, vor zweihundert Jahren den Regulatoren gestohlen, ihren Maschinen abgeschaut. Man kann das eine oder andere lernen, wenn man die Regulatoren beobachtet.

Wer bist du?, fragte Takeder und schaffte es gerade so, die Worte nicht laut auszusprechen. Neben ihm wartete der Sessel. Takeder ließ ihn warten, denn er wagte nicht, sich zu bewegen, aus Sorge, dass die Beine endgültig unter ihm nachgaben. Das Zittern der Hände, die er jetzt wieder sinken ließ und auf das kalte Stahlglas legte, spürte er auch in den Knien.

Ich bin du, wir sind wir, sagte die Stimme.

»Sehr … komisch«, ächzte Takeder.

»Kopiat?« Vandenberg richtete einen verwunderten. »Med Graiham befindet sich bereits im Gebäude; eine Kleinparallaxe hat ihn von Kunda hierher gebracht.«

Kunda, dachte Takeder. So hieß eine Stadt auf der anderen Seite des Planeten.

Entschuldige, sagte die Stimme. Ich bin Code Eins. Der erste von fünf. So ist es vorgesehen und programmiert.

»Code …« Takeder presste die violetten Lippen zusammen. Code Eins? Was bedeutet das?

Es bedeutet, dass der Ermordete, dem wir unsere Existenz verdanken, Dinge versteckt hat. Informationen, um genau zu sein. Hinweise. Vielleicht auch Anweisungen. Ich bin nur die erste Stufe; ich weiß nicht alles.

Versteckt? Vor wem versteckt? Takeder sah zum Sessel. Zwei Schritte trennten ihn davon, oder vielleicht nur ein besonders langer. Aber seine Knie waren noch immer schwach, und er wollte nicht zusammenbrechen. Also blieb er am Fenster stehen, die Hände ans Stahlglas gedrückt, das Gesicht so dicht vor der dicken Scheibe, dass sie von seinem Atem beschlug.

Was glaubst du wohl? Wir sind ermordet worden! Bist du bereit?

Bereit wofür?

Für Stufe Eins. Achtung, es geht los. Sieh nach draußen. Sieh dir die Stadt an. Betrachte deine Welt.

Hinter Takeder erklang ein akustisches Signal, und die Tür öffnete sich, ließ einen Mann eintreten. Er achtete nicht darauf, blickte nach draußen und fühlte sich plötzlich wie jemand, der aus tiefem Schlaf erwachte. Ein Teil des Durcheinanders verschwand aus ihm, als er seine Welt sah, beziehungsweise die Welt, die er mit den anderen Holdern teilte, mit Narren wie Thugael, Neummar und Storbram, aber auch mit scharfsinnigen Rivalen wie Hancock, Jerkow und Ash-Gahadi. Und mit Mercurio, dachte er. Steckte er hinter dem Mord? Oder einer seiner Konkurrenten? Oder die Anarchen?

Denk jetzt nicht daran, sagte die Stimme, der erste Code. Sieh die Welt. Nimm die Eindrücke in dich auf. Werde du selbst. Das ist das Fundament; darauf kannst du aufbauen und dann mit deinen Nachforschungen beginnen.

Er sah nach draußen und blinzelte im Schein einer Sonne, die gerade jetzt, als hätte sie auf seinen Blick gewartet, in einer Lücke zwischen zwei türkisfarbenen Wolken erschien. »Türkis«, sagte er leise. »Eispollen aus Frostwäldern von Noripod im Norden.«

Und die Sonne?

Tau Ceti, dachte er. Fast zwölf Lichtjahre von der Erde entfernt. Von der Erde, die den verdammten Anarchen gehört. Unerreichbar für uns. Oder fast unerreichbar.

Dieser Gedanke bewegte etwas in Takeder, tief in seinem Innern. Fast unerreichbar, dachte er. Und dort, wo sich eben etwas in ihm bewegt hatte, inmitten der noch schlafenden Erinnerungen, flüsterte eine Stimme: Ikarus.

Ikarus?, fragte er lautlos. Was bedeutet das?

Code Zwei oder Drei können dir vielleicht mehr dazu sagen, oder Vier und Fünf. Später. Sieh dir den Rest an. Sieh dir alles an.

Er blickte über die Stadt, die bis eben nur ein Name gewesen war – Lodoka –, und nun zu seiner Stadt wurde, denn sie gehörte ihm, zu einem großen Teil: pastellfarbene Gebäude, wie an unsichtbaren Fäden aufgereihte Würfel, zwischen ihnen Türme mit Hunderten von Stockwerken und hell erleuchteten vertikalen Gärten mit Gewächsen von fast fünfzig verschiedenen Welten, darunter viele, die seit vierhundert Jahren nicht mehr zugänglich waren, seit die Regulatoren alle Verbindungen unterbrochen hatten. Vier Millionen Menschen lebten in dieser Stadt, die sich an der hufeisenförmigen Bucht erstreckte, die Bewohner der Unterstadt nicht mitgezählt.

»Jamis?«, fragte jemand hinter ihm. Takeder kannte die Stimme; Med Graiham war eingetroffen.

»Gleich«, sagte er. »Nur ein paar Sekunden.«

Seine Perspektive änderte sich, und das war wichtig, spürte er. Er stand nicht mehr außerhalb der Welt, durch einen Tod von ihr getrennt, einen Mord, sondern in ihr. Er drehte sich nicht um, selbst als er Schritte hörte, die sich näherten, blieb vor dem breiten Stahlglasfenster stehen und blickte weiterhin nach draußen, während die Schwäche allmählich aus seinen Knien wich. Die weite Lagune zeigte hier und dort das Schimmern von Eis, was in diesen subtropischen Breiten normalerweise nicht einmal während eines sehr strengen Winters geschah. Es war ein Ergebnis der »klimatischen Pazifikation«, wie es die Regulatoren nannten. Als Kind, vor fast zweihundert Jahren, hatte Takeder die heißen Tage langer Sommer erlebt, auch den einen oder anderen Wirbelsturm, aber später waren die Sommer kürzer und kühler geworden, und die Stürme weniger. Die Regulatoren hatten ihr Eingreifen ins Klima damit begründet, dass durch eine Senkung der planetaren Durchschnittstemperatur die Anzahl der verheerenden Wirbelstürme reduziert würde, denen der zweite Planet von Tau Ceti seinen Namen verdankte.

»Die Temperatur ist weiter gesunken«, sagte er. Erst vor drei Tagen – nein, fünf; die Bewusstseinsaufzeichnung war zwei Tage alt – hatte er sich mit den neuesten meteorologischen Daten beschäftigt. »Vielleicht deshalb, weil die Regulatoren noch mehr Sonnenenergie abzapfen. Und wofür?« Er schaute noch immer auf die Lagune, türkis wie die kalten Pollen aus dem Norden, türkis wie das Meer jenseits der breiten Bucht. Das eigentliche Objekt seines Interesses befand sich weiter oben, aber etwas hielt ihn davon ab, den Blick darauf zu richten. Gleich, dachte er. Gleich.

Niemand antwortete; die beiden Männer hinter ihm schwiegen. Einer von ihnen stand so nahe, dass Takeder seinen Atem hörte, und ein leises Surren, das vermutlich von einem Biosondierer stammte.

»Vielleicht für weitere Parallaxen, zu denen wir, wenn wir Glück haben, früher oder später Zugang erhalten«, sagte der Kopiat. »Oder für die Barrieren, die unsere Lichtschiffe seit vier Jahrhunderten daran hindern, all die anderen Menschenwelten zu erreichen, die es damals dort draußen gab, Dutzende, Hunderte und Tausende Lichtjahre entfernt. Wie viele neue Deformatoren bauen sie derzeit? Sechzehn oder siebzehn. Allein im Tau-Ceti-System. Und acht bei den Gliese-Welten, mit denen wir verbunden sind. Sie brauchen Energie, also zapfen sie unsere Sonnen an. Und deshalb wird es kälter bei uns. Die Wirbelstürme von einst sind wahrscheinlich nur eine verdammte Ausrede.«

»Kopiat Takeder …«, begann Vandenberg.

»Haben Sie etwas Geduld, Jurat. Ich bezahle Sie auch dafür, nicht wahr? Für Ihre Geduld.«

»Jamis …«

»Auch du, Graiham. Ein bisschen Geduld. Ich bin gleich so weit.«

»Du brauchst eine Stabilisierung, Jamis. Dann ist alles leichter für dich.«

»Ich stabilisiere mich selbst.« Takeder wippte kurz auf den Zehenspitzen, wie manchmal während seiner Reden beim Regierungsrat der Independenz. Kälte, dachte er, während sein Blick übers Eis der Lagune strich. Kaltes Erwachen, die Kälte abschütteln …

Sieh nach oben.

Gleich, dachte Takeder. Zuerst die Unterstadt.

Lodokas Unterstadt befand sich nicht wie bei den anderen Metropolen auf Tayfun unter der Stadt – in vielen Fällen am Meeresgrund, unter den zahlreichen schwimmenden Städten auf den weiten Ozeanen, bestehend aus zahllosen alten Prospektorencontainern –, sondern darüber, besser gesagt: am Rand. Ihre Bauten, nicht annähernd so hoch wie die im Zentrum der Hauptstadt, kletterten an den Hängen des Toronac-Massivs im Westen und Norden der Stadt empor, hier aneinandergelehnt, als wollten sie sich gegenseitig stützen, dort zwischen graubraunen Felsvorsprüngen ineinander verschachtelt oder durch Brücken und Stege miteinander verbunden, errichtet aus billigen Fertigteilen mit einfachen oder gar keinen Strukturarchitekten. Es waren noch einmal einige Millionen Menschen, die dort lebten, die meisten von ihnen Debitoren ohne einen einzigen Kreditpunkt. Zumindest eine Wurzel seines Reichtums und seiner Macht befand sich dort, wusste Takeder, weit verzweigt. Die Schulden und Verpflichtungen der einen waren die Guthaben und Forderungen der anderen.

Takeders Blick glitt noch etwas weiter nach Westen, an den Hängen empor und zu den Einschnitten der hohen Täler, wie Kerben, die ein Titan in den Felsrücken der Berge gemeißelt hatte. Dort oben erstreckte sich das Hochland von Tumador, benannt nach den Ruinen der alten Stadt, von Tayfuns Ureinwohnern zurückgelassen, als sie vor siebenhunderttausend Jahren verschwunden waren. Seit dem Eintreffen der Menschen auf Tayfun vor fast zweitausend Jahren hatten Archäologen in Tumador gearbeitet, bis vor vierhundert Jahren die Regulatoren gekommen waren, damals noch »Besucher« oder »Beobachter« genannt, und die gesamte Hochebene zur Verbotenen Zone erklärt hatten.

Die Verbotene Zone, dachte Takeder und glaubte plötzlich, eine Maske zu tragen, geschaffen von einem defensiven Sporn.

Jetzt, sagte die Stimme. Jetzt kannst du dir ansehen, was sich über der Stadt befindet.

Dort war es, das Schiff der Regulatoren, oder die Stadt. Beziehungsweise beides: die Schiffstadt, wie eine Ansammlung von Messern, Hunderte oder Tausende, die jemand wahllos zusammengesteckt hatte, mit einer Länge von mehreren Hundert Metern bis zu zwei Kilometern, gehüllt in einen vagen opalblauen Strahlenkranz, eine Aureole ähnlich der Barriere, mit der die Fremden das Tau-Ceti-System – und auch andere Sonnensysteme – isoliert hatten. Takeder beobachtete die Schiffstadt und dachte dabei an Deformatoren, Parallaxen, nutzlos gewordene Lichtschiffe und Debitoren-Scouts, die versuchten, ihre Schulden zu bezahlen, indem sie mit gestohlener Technik neue parallaktische Tunnel erkundeten, auf der Suche nach den anderen Menschenwelten, zu denen seit vier Jahrhunderten kein Kontakt mehr bestand; viele dieser Scouts kehrten nie zurück, blieben für immer verschollen.

Erste Schneeflocken fielen aus den hohen Wolken über Lodoka. Die Kapsel der Zukünftigen, die neben der Schiffstadt aus einer offenen Parallaxe kam, erkennbar nur an einem kurzen Aufblitzen, sah zunächst wie eine dieser Flocken aus, aber sie verriet sich nach wenigen Sekunden, denn diese Flocke fiel nicht, sondern flog zum Toronac-Massiv, zur Hochebene und der anderen Stadt in der Verbotenen Zone, die nicht aus Ruinen bestand.

Etwas erzitterte in Takeder. Ich bin dort gewesen, dachte er. In der Verbotenen Zone. Vor nicht allzu langer Zeit.

Der erste Schritt ist getan, sagte die Stimme. Weitere müssen folgen.

Der nächste Schritt trug Takeder zur Seite, zum Sessel, und seltsam erschöpft sank er hinein.

»Also gut«, seufzte er. »Wer hat mich ermordet?«

4

Die beiden Männer konnten kaum unterschiedlicher sein. Hier Vandenberg, groß und hager, mit einem Raubvogelgesicht, die Augen wie aus blaugrünem Eis, die Lippen dünn und blutleer. Und dort Med Graiham, ein kleiner Mann, der trotz seiner dritten – und damit offiziell letzten, nach den neuen Richtlinien der Regulatoren – Erneuerung verdorrt wirkte, wie eine halb verwelkte Blume, dafür aber schnell und leicht lächelte. In seinen Augen lag eine Wärme, die Takeder oft erstaunt hatte.

»Es tut mir leid, Jamis, es tut mir leid«, sagte Graiham jetzt, als er Sensoren an Kopf und Hals befestigte und einen kleinen Injektor an die Hüfte setzte. Ein kurzes, leises Zischen, und wenige Sekunden später breitete sich Ruhe in Takeder aus. »Selbst wenn man deine Leiche etwas früher entdeckt hätte, eine Rückkehr ins Leben wäre nicht möglich gewesen. Bitte heb den linken Arm.«

Takeder hatte Jacke und Hemd abgelegt, saß mit bloßem violetten Oberkörper da. Er hob den linken Arm, und Graiham drückte den Injektor an die Achsel. Wieder zischte es, und Takeder spürte einen kurzen stechenden Schmerz.

Vandenberg saß hinter seinem Schreibtisch und beobachtete das Geschehen ungerührt, das Gesicht wie aus Stein gemeißelt.

»Das ist eine einfache Komponentendrüse, Jamis«, sagte Graiham und berührte den kleinen Knoten dicht unter Takeders linker Achsel. »Standardausführung für einen Kopiaten. Wir haben versucht, mehr durchzusetzen, aber die Kommission hat unseren Antrag abgelehnt.«

»Den Vorsitz führt Lokjor Tebo Loid«, sagte Vandenberg. Unbewegt wie eine Statue saß er da, die Hände auf dem Schreibtisch, die Spitzen der langen Finger aneinandergelegt. »Loid ist ein Debitor von Jerkow.«

»Jerkow, der verdammte Mistkerl«, brummte Takeder und erinnerte sich an zahlreiche Auseinandersetzungen mit ihm und seinen Verbündeten, vor allem mit Hancock und Ash-Gahadi. »Steckt er dahinter?«

»Es ist Ihre Aufgabe, das herauszufinden, Kopiat«, sagte Vandenberg kühl.

Takeder fiel etwas ein. »Sind wir hier sicher? Können wir offen miteinander reden?«

Wieder bewegten sich nur Vandenbergs dünne Lippen, als er sagte: »Dieses Zimmer ist mit einem Schild geschützt. Nicht einmal ein Sporn kann die Abschirmung durchdringen.«

»Also gut.« Die Ruhe in Takeder, geschaffen von Graihams Injektionen, füllte sich mit Entschlossenheit. »Ich möchte, dass Sie die Nachrichtendienste unserer Holdings auf ihn ansetzen, Vandenberg. Auf Jerkow und die anderen. Wenn er bei dieser Sache seine schmutzigen Finger im Spiel hat, will ich es so bald wie möglich wissen. Und da wir gerade dabei sind …« Andere Erinnerungen stiegen langsam in ihm auf, wie Luftblasen in Öl. Es mussten wichtige Entscheidungen für seine Holdings getroffen werden. Hier ging es nicht nur um Ermittlungen, sondern auch darum, Geschäfte fortzuführen, die legalen ebenso wie die anderen, die den Regulatoren ein Dorn im Auge gewesen wären, sofern sie Augen hatten. Zum Beispiel die Scouts, die sich erst vor wenigen Tagen einer instabilen Parallaxe anvertraut hatten – geschaffen von einer gestohlenen und modifizierten Weiche –, auf der Suche nach einem Weg zur Erde, zu den Anarchen, und zu Welten jenseits der von den Regulatoren geschaffenen Barrieren. Oder die geheimen Beutezüge und die verborgenen technischen Laboratorien, in denen gestohlene Technik in »Innovationen« mit profitablen Patenten und Copyrights verwandelt wurde. Außerdem standen wichtige Netzerweiterungen an, die horizontalen und vertikalen Geschäftsdiversifikationen mussten vorangetrieben, die Rivalen in Schach gehalten werden …

Takeder unterbrach sich, als er merkte, dass er aufgestanden war und mit einer Wanderung durch Vandenbergs Büro begonnen, dabei all die Gedanken laut ausgesprochen und mit Anweisungen verknüpft hatte.

Das ist nicht alles, sagte die Stimme in ihm. Es gibt noch mehr. Dinge, die so geheim sind, dass nicht einmal Vandenberg und Graiham davon wissen.

Ikarus, dachte Takeder, aber diesen Gedanken behielt er für sich.

»Ich möchte eins klarstellen, Kopiat«, sagte Vandenberg. Er lehnte sich langsam zurück und wurde noch ernster, wenn das überhaupt möglich war. »Sie sind ein Ermittler, nicht mehr und nicht weniger. Sie haben das Recht zuerkannt bekommen, Ermittlungen in Bezug auf die Ermordung des Holders Jamo Jamis Takeder anzustellen, und dafür stehen Ihnen zwanzig Tage und vierzehn Millionen Kreditorenpunkte zur Verfügung. Ich werde Ihnen helfen, so gut es geht, aber Sie können nicht auf die Nachrichtendienste der Holdings zurückgreifen, die gar nicht mehr Ihnen gehören, sondern Ihren Erben, und ebenso wenig sind Sie befugt, irgendwelche Anweisungen in Hinsicht auf laufende oder zukünftige Geschäfte zu erteilen. Sie tragen Holder Takeders Erinnerungen, soweit er sie der Bewusstseinsaufzeichnung hinzugefügt hat, aber Sie sind nicht er.«

Takeder starrte ihn an. »Im Lauf der Jahre haben Sie ein verdammtes Vermögen durch die Zusammenarbeit mit mir angehäuft, und jetzt …«

»Nicht durch die Zusammenarbeit mit Ihnen«, unterbrach ihn Vandenberg. »Sondern mit einem Mann, der ermordet wurde. Sein Testament überträgt Ihnen die Aufgabe, den Mörder zu finden. Das ist der einzige Zweck Ihrer Existenz.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Alles andere geht Sie nichts mehr an.«

Graiham räusperte sich übertrieben laut und dirigierte Takeder zum Sessel zurück.

»Sie verdammter …«, begann Takeder, den Blick auf Vandenberg gerichtet und von der Heftigkeit seines Zorns überrascht.

Er klappte den Mund zu, als Graiham etwas mit seiner Stirn anstellte. »Halt still, das gehört zur Prozedur. Ich muss das Auge aktivieren und die korrekte Funktion des Implantats bestätigen. Es könnte jetzt ein bisschen wehtun …«

Ein Dolch bohrte sich in Takeders Schädel, die Klinge heiß und scharf. Er taumelte und fiel in den Sessel, ohne dass sich Graihams Hände von seiner Stirn lösten. »Die Scouts, die du eben erwähnt hast, Jamis … Sie haben einen Weg nach Enceladus gefunden. Zur alten Station bei den Kryo-Artefakten, von denen unsere Datenbanken berichten.«

»Was?«, brachte Takeder hervor. Er hob die Hände zur Stirn, aber Graiham hielt sie fest.

»Nein, noch nicht, warte ein paar Sekunden. Enceladus. Ein Mond des Saturn. Nicht weit von der Erde entfernt. Im Sol-System.«

»Dies betrifft ihn nicht, Med Graiham«, sagte Vandenberg. »Ich werde in einer Stunde seine Erben unterrichten. Sie werden alle notwendigen Entscheidungen treffen.«

»Erinnerst du dich an Morak, Jamis?« Der kleine Mediker achtete nicht auf den Juraten. »Ist auf dem besten Weg, seine ganze Debitorenschuld zu begleichen. Der letzte Einsatz brachte ihm zehntausend Balancepunkte ein. Seine Gruppe hat einen Weg ins Sol-System gefunden und dabei nur zwei Leute verloren.«

Von dem Etwas in Takeders Stirn ging noch immer stechender Schmerz aus, aber er sagte: »Das gibt uns die Chance, auf die wir all die Jahre gewartet haben. Wir können die Anarchen in ihrem Zentrum angreifen, auf der Erde. Mit dem vorbereiteten Mastermind.«

Graiham ließ seine Hände los. Eine setzte den Weg nach oben fort und fand etwas in seiner Stirn, das sich wie eine kleine Perle anfühlte, das »Auge«, stummer und getreuer Beobachter für die Kommission, die den Einsatz von Kopiaten überwachte.

»Auch darüber werde ich mit den Erben reden«, sagte Vandenberg. »Sie täten gut daran, sich auf Ihre Aufgabe zu konzentrieren, Kopiat. Ihnen bleiben nur zwanzig Tage.«

Schon sein Vater, kurz vor Jamo Jamis’ zehntem Geburtstag spurlos verschwunden, hatte an diesem Projekt gearbeitet, und dessen Vater vor ihm, erinnerte sich Takeder. Ein direkter, unbemerkter Weg zur Erde, damit Mastermind Soka Neun seine Gedanken in die Datennetze der Erde schicken konnte und von dort aus ins Metanetz aller Welten und Außenposten der Anarchen. Der Triumph, er rückte in Reichweite, und Takeder durfte nicht danach greifen.

»Hier, ich nehme an, das kannst du gebrauchen.« Graiham reichte ihm ein Kästchen. »Es enthält die stärksten Aromen für deine Komponentendrüse, die einem Kopiaten gestattet sind.« Er lächelte kurz. »Und auch einige, die sich eigentlich nicht darin befinden sollten.« Der Mediker deutete auf das Auge in Takeders Stirn. »Es wird aktiv, sobald du dieses Zimmer verlässt. Dann zeichnet es alles auf.«

Der Schmerz verschwand ganz. Takeder stand auf, angetrieben vom stärker werdenden Drang, mit den Ermittlungen zu beginnen. Er griff nach Hemd und Jacke, streifte beides über und steckte das Kästchen mit den Drüsenaromen ein. »Kann ich mit Marok reden? Nur ganz kurz?«

»Nein.« Vandenberg verließ seinen Platz hinter dem Schreibtisch und ging zur Tür, öffnete sie aber noch nicht. »Es gab noch eine Privatklausel im Testament des Ermordeten. Codiert, für mich bestimmt.« Er hielt plötzlich etwas in der Hand, einen kleinen Gegenstand, der wie ein Pulser aussah, ein individueller biometrischer Multifunktionsschlüssel. »Die Klausel weist mich an, Ihnen dies zu geben.«

Takeder nahm das Objekt entgegen, einen dünnen Zylinder, so lang wie die Hälfte seines Zeigefingers. »Was hat es damit auf sich?«

»Die Klausel enthielt keine entsprechenden Informationen.« Vandenberg blickte an Takeder vorbei. »Med Graiham?«

Der Mediker betrachtete die Anzeige eines kleinen Bioscanners. »Er ist stabil genug.«

Der Jurat streckte die Hand nach dem Türöffner aus. »Meiner Pflicht ist Genüge getan, Kopiat«, sagte er und wiederholte damit die Worte des Proklamators. »Sie können mit den Ermittlungen beginnen.«

»Warten Sie. Wer sind meine Erben? Wem habe ich meine Holdings vermacht?«

Vandenberg wölbte eine Braue. »Ihrer Familie, Kopiat. Die Haupterben sind Ihre Frau Rajata, Ihre Großmutter Zarah und Ihre Kinder. Ihr Sohn Erik Rouwen soll Vorsitzender des Direktiven Rates werden. Die Wahl ist für morgen anberaumt, aber da er die Anteilsmehrheit besitzt, steht das Ergebnis bereits fest.«

»Ich habe Erik zu meinem Nachfolger ernannt?«, stieß Takeder fassungslos hervor. »Der Kerl ist ein verdammter Nichtsnutz, ein Immersionist, der den größten Teil seiner Zeit im Netz verbringt, bei all den anderen Idioten, die ihr Heil in künstlichen Welten suchen.«

»Ich fürchte, auch dies geht Sie nichts an, Kopiat Takeder.« Vandenberg öffnete die Tür.

Ein kurzes Stechen in Takeders Stirn, unangenehm zwar, aber nicht schmerzhaft, wies darauf hin, dass das Auge mit seinen Kontrollfunktionen begann.

Zwanzig Tage, dachte Takeder. Und dann? Aber plötzlich gewann der tief in ihm verankerte Drang eine solche Intensität, dass alles andere zweitrangig wurde. »Wo bin ich ermordet worden?«, fragte er. »Und wie?«

»Ich zeige es dir, Jamis.«

Takeder folgte Med Graiham nach draußen, in eine Welt, die ihm bis vor wenigen Stunden gehört hatte und in der er jetzt ein violetter Niemand war.

EIN TOPF VOLLER HONIG

5

MERCURIO

Der Sniffer in Gestalt eines Hundes mit langem Fell blieb mitten auf dem Weg stehen, der sich durch den Wald schlängelte, jaulte leise und drehte den Kopf.

»Eine Datenschwelle, dicht vor uns«, sagte der Mann, der sich Edmond nannte und den Mercurio nicht mochte, weil er immer gelangweilt klang. Aber er vertraute ihm – wenn auch mit wachsendem Widerwillen –, denn er war ihnen von Taningelt empfohlen, und der hatte besonders gute Verbindungen zu den Anarchen. Angeblich zählte Edmond zu den besten Datenmechanikern auf der Erde, und er sollte den Sniffer selbst entwickelt haben: ein Spähprogramm, das in Datennetzen und Virtualitäten die subliminalen Signale eines Masterminds ausfindig machen konnte.

»Schon wieder ein Niveauwechsel?«, fragte Nadja. »Das gefällt mir nicht.«

Nadja, die Wachsame, die Misstrauische. Deshalb hatte Mercurio darauf bestanden, sie mitzunehmen. Und sie hatte auf zwei offensiven Datenpaketen bestanden, die in Form kleiner, handlicher Waffen an ihrem Gürtel steckten und sich automatisch den unterschiedlichen Algorithmen der virtuellen Umgebungen anpassten. Sie stand am Rand des Weges, das lange schwarze Haar zu einem Zopf gebunden, der unter dem Kragen ihrer Jacke verschwand. Die Bäume standen hier weniger dicht beieinander und erlaubten einen Blick auf den einige Hundert Meter entfernten See, dessen Wasser im Sonnenschein glitzerte. Stimmen kamen von dort, von Männern und Frauen am Ufer. Alles wirkte friedlich; nichts deutete auf die Präsenz von Spähern hin, die nach Unbefugten Ausschau hielten. Aber Spione konnten gut getarnt sein. Das Blatt dort, an dem krummen Zweig, es wies ein sonderbares Muster auf. Oder die Äquiv-Libelle, die dicht über Nadja verharrte, getroffen von einem Sonnenstrahl, der ihre Flügel in Silber verwandelte und die Facettenaugen in Gold.

Der Sniffer jaulte erneut. Eine Pfote kratzte über den Boden.

»Er hat eine Spur gefunden«, sagte Edmond. »Wir sollten ihm folgen.«

Mercurio stellte fest, dass sich einige der Leute am See zu ihnen umgedreht hatten. Ein Mann winkte.

»Sie haben uns bemerkt«, sagte Nadja voller Unbehagen.

»Und wenn schon«, erwiderte Edmond. »Sie halten uns für eine andere Gruppe, die diese Virtualität benutzt. Es sind einfache Immersionisten. Harmlos. Keine Gefahr.«

»Du hast gesagt, das man uns nicht erkennen würde.« Nadja tastete nach den Waffen an ihrem Gürtel.

Edmond, der Mann von der Erde, lächelte spöttisch. »Man hat uns nicht erkannt, nur bemerkt, Teuerste. Das ist ein kleiner, aber feiner Unterschied, der selbst euch Datenamateuren klar sein sollte.«

Nadja warf Mercurio einen Blick zu, und er verstand die Botschaft darin. Sie lautete: Wenn dieser Bursche so weitermacht, kriegt er bald meine Faust in seine klugscheißerische Visage.

Mercurios permanentes Interface – die silbernen Fäden steckten in seiner haarlosen Kopfhaut und bildeten einen fünfzackigen Stern, wobei eine Zacke bis zur Nasenwurzel reichte – blendete ein L11 in sein Blickfeld, mit einem V daneben, das darauf hinwies, dass sie sich in einer Virtualität bewegten, in einem winzigen Teil des komplexen Gespinstes aus Datennetzen, die Tayfun durchdrangen und durch die Raumzeittunnel großer und kleiner Parallaxen, von den Regulatoren zur Verfügung gestellt, zu den anderen siebzehn Welten, vierundzwanzig Monden und zweiunddreißig Habitaten der Independenz reichten. Die Verbindung mit dem Hauptanschluss, der sich im Keller eines Hauses der Unterstadt von Lodoka befand, zeigte erste Anzeichen von Instabilität, kein Wunder nach zehn Niveauwechseln. Was allerdings kaum ein Problem sein sollte, denn mit dem permanenten Interface war immer eine Rückkehr möglich, an jedem kartografierten, programmierten Ort. Solange keine Scrambler auf der Lauer lagen, um ihnen den Rückweg abzuschneiden.

»Wollt ihr euren Mastermind finden oder nicht?«, fragte Edmond und hob beide Brauen.

Natürlich gab es nicht nur einen, aber die Versuchung war trotzdem groß gewesen, und sie war es noch immer: den Kopf zu finden, der für die Holder seine subliminalen Signale in diesen Teil des Netzes schickte und damit alle berührte und beeinflusste, die das Netz über ein biometrisches Interface für Datenabfragen benutzten oder die zahlreichen virtuellen Welten besuchten, die Erfüllung aller Wünsche versprachen.

Der Mann, der eben gewinkt hatte, wandte sich von den anderen ab und kam langsam durch den Wald auf sie zu. Mercurio begriff, dass eine Entscheidung getroffen werden musste, wenn kein Kontakt erfolgen sollte, der Spuren hinterlassen würde, wie Kräuselungen auf einer Wasseroberfläche.

Der Sniffer knurrte und fletschte die Zähne.

»Wie nahe sind wir dran?«, fragte Mercurio und lauschte der Stimme seiner Intuition, die ihm während der vergangenen zwanzig Jahre, seit Lorraines Tod, immer wieder den richtigen Weg gezeigt hatte, was einer der Gründe war, warum ihm die Liberisten von Tayfun vertrauten. Ihr Flüstern klang nicht warnend.

Edmond ging neben seinem Sniffer in die Hocke, strich ihm mit einer Hand übers lange Fell und holte mit der anderen ein kleines Gerät hervor, das Ähnlichkeit mit einer modifizierten Weiche aufwies, wie sie manche Scouts in Holder-Diensten verwendeten. Verfügen die Anarchen auf der Erde über solche Technik?, dachte Mercurio. Sind ihre Protektoren so großzügig? Oder handelt es sich um gestohlene Technik, wie bei uns?

»Schwer zu sagen«, brummte Edmond und schwenkte das Gerät in einem Halbkreis. »Sehr nahe, würde ich sagen.«

»He, hallo!«, rief der vom See kommende Mann und winkte.

»Also gut«, entschied Mercurio. »Über die Datenschwelle.«

Edmond ließ die Weiche – wenn es eine war – in einer Hosentasche verschwinden und nahm den kleinen Impulsgeber zur Hand, der die Schwelle für sie öffnen würde. Nadja aktivierte ihren Holo, um den Weg aufzuzeichnen. Ihre Karten der Datennetze von Tayfun hatten sich schon oft als sehr nützlich erwiesen, obwohl die Routen zwischen den Verbindungsknoten häufig wechselten.

Dort, wo eben eine Pfote des Sniffers über den Boden gekratzt hatte, bildete sich ein dunkler Punkt, und mit einem leisen Quietschen, wie von mehreren Fingernägeln, die über Schiefer kratzten, schob sich etwas daraus hervor, das wie der Splitter eines Spiegels aussah. Innerhalb von zwei oder drei Sekunden folgten weitere Splitter, winzige Keile – oder Klingen – aus Glas und Kristall, die etwas formten, das einer kleinen Darstellung der Schiffstadt über Lodoka ähnelte. Der dunkle Punkt verschwand, und die Splitter wuchsen zusammen, glätteten Kanten und Ecken, wurden zu einem mehr als zwei Meter hohen Spiegel, in dem Mercurio sich selbst sah, und auch den Mann, der sich vom See näherte und erneut winkte. Andere Bilder entstanden, huschten so schnell durch das spiegelartige Gebilde, dass keine Einzelheiten zu erkennen waren, bis im Innern des Übergangs schließlich vage Konturen in dunklem Dunst erschienen.

Edmond trat hindurch, gefolgt von Nadja, die eine ihrer Waffen zur Hand genommen hatte. Mercurio brachte die Schwelle als Letzter hinter sich und spürte dabei ein fast schmerzhaftes Ziehen im Hinterkopf. Ihm blieb kaum Zeit, darauf zu achten, denn ein Schreck fuhr ihm in die Glieder.

Direkt vor ihnen stand eins der fremden Wesen, die vor vierhundert Jahren nach Tayfun gekommen waren, ein Regulator.

6

Nadja hielt plötzliche beide Waffen in den Händen, richtete sie auf das fremde Wesen, tastete mit den Daumen nach den Auslösern … und zögerte im letzten Moment.

»Es besteht keine Gefahr«, sagte Edmond schnell. »Er sieht und hört uns nicht.«

Mercurio fühlte sich seltsam leicht. Er machte einen Schritt, der ihn weiter trug als sonst, und ein ganzes Stück durch die Luft, in der ein seltsam strenger Geruch lag, scharf und durchdringend. Die Schwerkraft, dachte er. Sie ist hier geringer.

In der unteren rechten Ecke seines Blickfelds leuchtete ein L12, und das V daneben blinkte, begleitet von einem Fragezeichen.

»Wo sind wir?«, fragte er leise und beobachtete, wie Edmond wieder auf die Anzeigen des Gerätes blickte, das einer Parallaxenweiche ähnelte. Der Anarch nickte.

»Fast da«, murmelte er zufrieden.

»Dies ist keine gewöhnliche Virtualität«, sagte Mercurio. Das eingeblendete V veränderte seine Farbe; aus Silber wurde Rot. Nadja hielt weiterhin ihre Waffen – jetzt klobiger, die Läufe etwas länger – auf den Regulator gerichtet. Sie atmete schneller, stellte er fest, und ihre Augen glänzten. Vermutlich war sie auf Rapid. Eine kluge Entscheidung.

Mit einem gedanklichen Befehl aktivierte Mercurio seine eigene Komponentendrüse unter der linken Achsel und wählte das gleiche Aroma wie Nadja, um Reaktion und Wahrnehmung zu beschleunigen. Fast sofort wurde aus dem Summen um ihn herum ein tiefes Brummen, und der Regulator bewegte sich nicht mehr. Es war ein Araka, eine kobaltblaue Mischung aus Seeigel, Krabbe und langbeiniger Spinne, im Innern seiner Ambientalblase umschwirrt von winzigen Lichtern. Die großen Augen des Regulators waren auf Nadja gerichtet, aber das Geschöpf gab durch nichts zu erkennen, die Menschenfrau mit den Waffen zu sehen. Araka waren selten; in den beiden Jahrzehnten nach Lorraines Tod hatte Mercurio nur bei zwei Gelegenheiten Repräsentanten dieser Regulatoren-Spezies zu Gesicht bekommen: bei einer der Jubiläumsfeiern, die an die Ankunft der Fremden vor vierhundert Jahren erinnerten, und bei einem fehlgeschlagenen Anschlag auf die Konzertierte Konferenz in Lodoka vor zwei Jahren, bei der fast fünfhundert Holder und Regulatoren zusammengekommen waren, um einen neuen Rahmenvertrag für »Zusammenarbeit und Kooperation« zu beschließen, wie es geheißen hatte.

»Dort entlang«, sagte Edmond und deutete auf eine Lücke zwischen zwei großen, dunklen Maschinenblöcken. Er bewegte sich mit einer Sicherheit, die Mercurio überraschte – der Anarch schien die geringe Schwerkraft erwartet zu haben und an sie gewöhnt zu sein.

Mercurio hielt ihn am Arm fest. »Ich will wissen, wo wir hier sind.« Das Interface in seinem Kopf konnte die lokalen Datensignaturen nicht deuten.

Edmond wollte die Hand abschütteln, aber Mercurios Finger drückten noch etwas fester zu. »He, Mann, du tust mir weh!«

»Wo sind wir?«, fragte Nadja. Eine Waffe hatte sie ins Gürtelhalfter geschoben; die andere hielt sie in der Hand, und zwar so, dass sie sie nur ein wenig heben musste, damit der Lauf auf Edmond zeigte.

»Dies ist keine gewöhnliche Virtualität«, sagte Mercurio. »Mein Interface kann kaum etwas damit anfangen. Und es treiben sich keine Regulatoren in unseren Datennetzen herum.«

Nadja deutete auf Edmonds Gerät. »Wenn das Ding da eine Parallaxenweiche ist … Wir sind halb drin und halb draußen, wie? Der Übergang eben … Er war anders als sonst.«

Etwas bewegte sich zwischen den dumpf brummenden Maschinenblöcken, und ein Geschöpf, das aussah wie ein Hundertfüßer mit besonders langen Beinen, trippelte aus den Schatten. Beißkiefer klickten.

»Er ist fündig geworden«, sagte Edmond. Es klang fast triumphierend. »Der Sniffer hat das Ziel gefunden.«

Er eilte sofort los, ohne auf Nadjas Worte einzugehen, wurde nach zwei Schritten zu einem Schatten innerhalb von Schatten. Mercurio warf einen letzten Blick auf den Araka – das Wesen in der Ambientalblase rührte sich noch immer nicht – und folgte dem Anarchen.

»Dies gefällt mir immer weniger«, sagte Nadja, als lange Schritte sie durch die Dunkelheit zwischen den Aggregatblöcken trugen. »Wir hätten zurückkehren sollen. Was ist mit deinem Interface?«

»Ich kann unsere Position nicht bestimmen.« Ein weiterer langer Schritt, ein Sprung in der niedrigen Schwerkraft, der Mercurio so dicht an eine der Maschinen heranbrachte, dass er ihre Kälte fühlte. Eisige Finger schienen sich ihm entgegenzustrecken, um seinem Körper die Wärme zu stehlen. »Wir sind außerhalb der bekannten Datennetze.«

»Das eben war kein normaler Übergang«, betonte Nadja noch einmal. »Es fühlte sich nach einer kleinen Parallaxe an. Vielleicht haben wir nicht nur eine Virtualitätenschwelle passiert, sondern auch ein Tor.«

»Und wohin hat es uns gebracht, das Tor?« Mercurio sah sich immer wieder um, während er darauf achtete, Edmond – ein Schemen vor ihnen – nicht aus den Augen zu verlieren.

»Was sagt deine Intuition?«

Mercurios Intuition – die mehr war als nur Intuition, was bei den Liberisten aber niemand wusste und auch niemand erfahren durfte – schwieg. Sie schwieg auf eine Weise wie noch nie zuvor in den vergangenen zwanzig Jahren. Wo ihn bisher ihre Präsenz begleitet hatte, herrschte völlige Stille, und dafür gab es nur eine Erklärung.

»Wir sind von Tayfuns Datennetzen getrennt«, sagte er. Er ergriff Nadjas Arm, stieß sich ab und flog durch die Luft. Rapid erleichterte ihm die Bewegung in der geringen Schwerkraft und beschleunigte auch die Gedanken. »Hier kann es gar keine Mastermindsignale mehr geben.«

Was bedeutete: Edmond, der Anarch von der Erde, log.

7

Schwaches Licht drängte die Dunkelheit ein wenig zurück. Es fiel durch ein Fenster, das Teil einer gewölbten Wand war, und es stammte von Sternen, nahen Raumstationen und einem Planeten, der seine Nachtseite präsentierte. Dort unten drehte sich Tayfun. Blitze flackerten in Wolken, die über den Äquator zogen, dicht, voller Schnee und Regen. Weiter im Norden und Süden glitzerten ausgedehnte Ozeane in reflektiertem Sonnenschein, das von einem der beiden Monde stammte. Die größten schwimmenden Städte, mit Millionen von Einwohnern, verrieten sich durch einen türkisfarbenen Halo, hervorgerufen von Eispollen, die sich wie ein Schleier über sie gelegt hatten und ihr Licht dämpften. Kleine Ansammlungen von Lichtern zeigten sich in der Umgebung der ausgedehnten Archipele, wie winzige Ketten, die dort jemand ausgelegt hatte, oft begleitet von geometrischen Mustern, die auf große Produktionsanlagen, geothermische Zapfer, halbautomatische Fabriken und Transportterminals zurückgingen. Über Tayfun, in Flugrichtung der Orbitalstation oder des Schiffes, in dem sie sich befanden, geriet ein Asteroidenschwarm in Sicht, große Felsen aus dem Trümmergürtel am Rand des Tau-Ceti-Systems, manche von ihnen schwarz wie Kohle, andere graubraun und voll kleiner und großer Einschlagskrater.

»Wo steckt der verlogene Mistkerl?«, zischte Nadja.

Mercurio blickte weiter nach draußen, Gedanken und Wahrnehmungen schnell genug, um alles innerhalb einer Sekunde aufzunehmen. Es war eine alte Angewohnheit: Wenn er sich an einem ungewöhnlichen Ort befand – und dies war zweifellos einer, eine Station oder ein Schiff der Regulatoren –, so prägte er sich alles ein, so viele Einzelheiten wie möglich, denn jedes noch so kleine Detail konnte wichtig sein. Er bemerkte die silbernen Verarbeitungsmodule bei den Asteroiden, die hoch über Tayfun ein Rohstoffreservoir bildeten, Dutzende von speziellen Schiffen, die Erz abbauten und verarbeiteten. Noch etwas weiter »oben«, durch ein gekoppeltes Gravitationsfeld mit dem Asteroidenschwarm verbunden und auf Position gehalten, schwebte ein Gerüst im All, dessen Größe Mercurio auf mindestens zwanzig Kilometer schätzte.

»Sieh dir das an, Nadja.«

Sie erschien an seiner Seite, beide Waffen in den Händen, und warf einen Blick nach draußen.

»Ein neuer Deformator?«

Mercurio nickte. »Und der größte bisher, wenn ich mich nicht sehr irre. Zweifellos groß genug für eine Großparallaxe.« Für einen Raumzeittunnel über Tausende von Lichtjahren hinweg, vermutlich mit Verzweigungen in Form kleineren Parallaxen. Deformatoren schufen Abkürzungen durch Raum und Zeit, ließen beides schrumpfen, bis – wie in den Häusern mancher Holder – ein Schritt genügte, um fremde Welten zu erreichen.

»Vielleicht stimmen die Gerüchte«, sagte Nadja. »Vielleicht ist es kalt geworden, weil die Regulatoren mehr Energie für ihre Deformatoren brauchen.«

Instinktiv hob Mercurio den Blick – nach etwa anderthalb Sekunden am Fenster – zu den Sternen, die seit vierhundert Jahren für die Lichtschiffe der Independenz unerreichbar fern geworden waren. Die Barrieren, die Tau Ceti und Gliese isolierten und nur von den Parallaxen der Regulatoren durchdrungen werden konnten, waren natürlich unsichtbar, aber sie existierten, wie die wissenschaftlichen und technischen Spezialisten der Liberisten schon vor vielen Jahren festgestellt hatten. Sie waren nicht nur eine vierhundert Jahre alte Legende, die die alten Lichtschiffe am Boden hielt – und in den Hangars von Poseidon, dem von den Regulatoren konfiszierten Werftkomplex im stationären Orbit über Lodoka –, sondern erstreckten sich in Form von modifizierten Quantenmembranen um die beiden Sonnensysteme Tau Ceti und Gliese. Rings um die Erde und die Welten der Anarchen gab es ähnliche Barrieren, geschaffen von anderen Fremden, den Protektoren. Und vielleicht existierten noch mehr isolierte Sonnensysteme dort draußen im All, Dutzende, Hunderte und Tausende von Lichtjahren entfernt, überall dort, wo sich während des Großen Exodus Menschen niedergelassen hatten, zu denen seit vier Jahrhunderten kein Kontakt mehr bestand.

»Ich hab ihn!« Nadja hatte ihren Holo aktiviert, obwohl die darin gespeicherten kartographischen Daten an diesem Ort nichts nützten, und eine ihrer beiden Waffen war zu einem Lokalisator geworden – sicherer Hinweis darauf, dass sie noch immer als Datenpakete unterwegs waren, obgleich Mercurios Interface mit dem Fragezeichen hinter dem roten V Verwirrung zum Ausdruck brachte. »Wir sind noch immer miteinander verbunden. Er ist dort drüben.«

Nicht mehr als zwei Sekunden waren vergangen, als sie sich vom Fenster abwandten und an mehreren geschwungenen Konsolen vorbeieilten, die aussahen wie erstarrte Wellen, schwarz wie die Nacht.

Edmond hockte neben einer kleineren Konsole am Rand einer runden, elfenbeinfarbenen Plattform, in der goldene Fäden verschlungene Muster bildeten. Symbole schwebten dicht über der Plattform, und ein leises Rauschen lag in der Luft, wie von einem Wind, der durch ferne Baumwipfel strich.

Nadja packte Edmond an der Schulter und riss ihn so unsanft zurück, dass er fiel. Sie hielt ihm den Lauf einer ihrer beiden Waffen an die Nase. »Was geht hier ab? Was bedeutet dies alles?«

Edmond seufzte. »Immer mit der Ruhe, Teuerste. Nicht so hitzig. Wir sind am Ziel.«

Mercurio half dem Anarchen auf die Beine, hielt ihn aber fest. Mehrere Instrumente lagen auf dem Boden, eins von ihnen durch eine Datenbrücke mit der kleinen Konsole verbunden – so viel zeigte ihm das Interface in seinem Kopf.

»Wo sind wir?«

Edmond klopfte sich imaginären Staub von der Kleidung, trotz der Hand, die ihn festhielt. »Ihr habt Augen im Kopf, oder?«

»Überlass ihn mir, Mercurio«, zischte Nadja.

Edmond lächelte, und seine Lippen formten einen Kuss.

»Heraus mit der Sprache.« Äußerlich blieb Mercurio ruhig, obwohl sich der Ärger in ihm langsam in Zorn verwandelte. »Schluss mit den Lügen. Wenn du nicht sofort mit der Wahrheit herausrückst, brechen wir die Mission ab und bringen dich zurück.«

Edmond grinste. »Ach? Und wie wollt ihr das anstellen? Dein Interface funktioniert nicht mehr, habe ich recht? Oder nicht mehr richtig.«

Mercurio zog ihn näher zu sich heran. Rapid beschleunigte seine Wahrnehmung und machte die Bewegungen des Anarchen scheinbar langsam, auch die Worte; Mercurios Ungeduld wuchs. »Wo sind wir?«

»Mann, du sprichst so schnell, dass ich dich kaum verstehe.« Edmond drehte den Kopf, als die Symbole über der elfenbeinfarbenen Plattform aufstiegen und mit einem summenden Tanz begannen. »Der Sniffer hat den Code gefunden!« Er zappelte. »Lass mich los!«

Nadja steckte ihre Waffen in die Gürtelhalfter – eine schemenhafte Bewegung –, bückte sich wie im Zeitraffer und griff nach den Geräten und Instrumenten, die vor der kleinen Konsole lagen, unter ihnen das Objekt, das wie eine Weiche aussah. Ein dünner, silberner Keil mit mehreren kleinen Datenfenstern hatte plötzlich Beine, sprang aus Nadjas Hand und landete mit einem metallenen Klacken auf dem Boden. Der Sniffer. Bevor er weglaufen konnte, stellte Mercurio einen Fuß darauf, so fest, dass es knirschte.

»Deine letzte Chance«, sagte er und versuchte, langsam zu sprechen, damit Edmond ihn verstand. »Was wird hier gespielt? Entweder gibst du Auskunft, oder wir verschwinden von hier und lassen dich allein zurück, ohne den Sniffer und deine kleineren Spielereien.«

»Wir sind in einem speziellen Buffer.« Edmond zappelte noch immer. »Verdammt, wir verlieren wertvolle Zeit.«

»Du verlierst wertvolle Zeit.« Mercurio schüttelte den Anarchen, und daraufhin hörte er auf zu zappeln. »Hier kann es gar keinen Mastermind geben, dessen Signalen wir folgen. Wir befinden uns nicht mehr in Tayfuns Datennetzen.«

»Wir sind in den Systemen der Regulatoren.« Edmond schnaubte. »Was wirklich nicht so schwer zu erraten ist, oder?« Sein Blick huschte zu den Symbolen, die nun fast zwei Meter über der Plattform schwebten, in deren Mitte etwas aufstieg, das nach grauweißem Nebel aussah. »Die Interferenz hat begonnen. Das ist unsere Chance. Lass mich los!«

Mercurio ließ ihn nicht los. »Wir spüren die geringere Schwerkraft an Bord dieses Schiffes oder dieser Station, aber es hat kein vollständiger Transfer stattgefunden, oder?«

»Algorithmische Adaptation.« Edmond deutete auf Nadjas Halfter. »Wie die Waffen dort. Wir passen uns ständig an. Andernfalls hätten uns die Regulatoren sofort bemerkt. Ihre Augen und Ohren sind überall, erst recht in ihren eigenen Systemen.«

»Das hier ist keine Weiche.« Nadja drehte eins der Geräte hin und her. »Zumindest keine gewöhnliche.«

»Es ist ein umprogrammierter Sporn«, sagte Edmond nervös und sah erneut zur Plattform. »Er hat uns als komprimierte Datenpakete durch eine Kleinparallaxe hierher gebracht und schirmt uns ab, aber die hiesigen Sicherheitssysteme werden sich nicht lange täuschen lassen.« Er versuchte, sich aus Mercurios Griff zu befreien. »Lass mich jetzt los. Wir müssen diese Chance unbedingt nutzen.«

»Welche Chance?«, zischte Nadja. »Das mit dem Mastermind war ein Trick, wie? Darum ist es dir nie gegangen.«

»Zum Teufel mit eurem Mastermind!« Speichel flog von Edmonds Lippen. »Wir sind hier in der Nähe eines Nexus. Wir haben Zugang zu mehreren Großparallaxen eurer Regulatoren!«

Mercurio – seine Gedanken noch immer beschleunigt, obwohl die Wirkung des Aromas allmählich nachließ – sah zur Plattform und beobachtete ein dunkles Loch, das sich im Nebel gebildet hatte, langsam von den grauweißen Schwaden umwogt. Er ließ Edmond los, der daraufhin sofort nach den Geräten in Nadjas Händen langte. Sie wich ihm aus, trat einen Schritt zurück.

»Mehrere Großparallaxen? Wohin führen sie?«, fragte Mercurio. Der Sniffer unter seinem Stiefel, inzwischen wieder zu einem Hundertfüßer geworfen, versuchte zu entkommen. Mercurio trat noch etwas fester zu.

»Großparallaxen sind Raumzeittore, die den Transfer über Hunderte und Tausende von Lichtjahren ermöglichen.« Edmond sprach mit erzwungener Geduld; sein Blick ging immer wieder zur elfenbeinfarbenen Plattform, wo der Tanz der Symbole schneller wurde. »Wir vermuten, dass die Parallaxen Zugang zu einem galaktischen Netz gestatten, mit Verbindungen zu zahllosen Sonnensystemen und Welten in der Milchstraße. Dies ist das System der Regulatoren, für ihren eigenen Gebrauch bestimmt, nicht für uns. Die Parallaxen, die wir benutzen dürfen, haben beschränkte Reichweiten und limitierte Kapazitäten. Aber hier …« Er deutete zur dunklen Öffnung im Nebel über der Plattform. »Hier öffnet sich eine Tür, die aus unserem Gefängnis führt. Vielleicht nicht nur eine, sondern Dutzende! Versteht ihr? Im Vergleich dazu ist euer Mastermind vollkommen unwichtig.«

»Danach hast du von Anfang an gesucht, nicht wahr?«, brummte Mercurio.

»Ja. Wärt ihr mit mir aufgebrochen, wenn ich euch die Wahrheit gesagt hätte? Ihr denkt immer nur an eure Masterminds. Euch fehlt der Weitblick.«

»Es sind nicht unsere Masterminds«, zischte Nadja. »Die Holder haben sie ins Netz gesteckt.«

»Du hast uns angelogen«, sagte Mercurio und dachte: Lorraine, hilf mir.

»Ist dies wichtiger als ein Mastermind oder nicht?«

Mercurio wartete auf die Stimme seiner Intuition. Eine ganze Sekunde wartete er, beschleunigt von Rapid, doch es blieb alles still in ihm. Er musste die Entscheidung allein treffen, und er traf sie.

Er ließ den Anarchen los und nahm den Fuß vom Sniffer. Beide bewegten sich sofort. Edmond sprang auf die Plattform, in den Reigen der rotierenden Symbole, und der Sniffer huschte zur Konsole und schickte ihr Signale, die eine neue Datenbrücke schufen.

»Was hast du vor?«, fragte Mercurio.

Das Summen um sie herum veränderte sich. Edmond lauschte kurz.

»Das sind die Sicherheitssysteme. Sie haben eine Anomalie entdeckt. Gleich erscheinen hier die ersten Sensorpakete, und dann können wir nicht länger verborgen bleiben. Gib mir meine Instrumente.« Die letzten Worte galten Nadja.

Sie zögerte.

»Gib sie ihm«, sagte Mercurio.

Edmond nahm sie entgegen, hantierte an den Geräten, löste eine Komponente und warf sie in die dunkle Öffnung. Sie verschwand mit einem kurzen Aufblitzen, und Mercurios Interface registrierte jähe Aktivität bei der neuen Datenbrücke.

»Dort ist er, der Nexus, nur einen Parallaxenschritt von hier entfernt.« Er eilte zur Tunnelöffnung inmitten der grauweißen Schwaden. »Begreift ihr, welche einmalige Chance sich uns hier bietet? Vom Nexus aus haben wir Gelegenheit, die neuen Großparallaxen nicht nur zu benutzen, sondern unter unsere Kontrolle zu bringen. Zu diesem Zweck steht eine Einsatzgruppe bereit.«

»Eine Einsatzgruppe?« Mercurio trat auf die Plattform und zog Nadja mit sich. »Wo?«

»Auf Enceladus im Sol-System, in der alten Station bei den Kryo-Artefakten.« Edmond lachte kurz; es klang fast hysterisch. »Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, das es ausgerechnet Debitoren-Scouts in Diensten eines eurer Holder waren – eines gewissen Takeder –, die uns den Weg hierher zeigten. Nun, was ist? Kommt ihr mit?«

»Und wenn nicht?«, fragte Nadja trotzig.

Edmond zuckte die Schultern. »Dann entdecken euch gleich die Sicherheitssysteme der Regulatoren und halten eure Datenpakete fest. Wer weiß, welche Informationen sie ihnen entnehmen können …«

Der Anarch hob beide Brauen, drehte sich um und sprang in die dunkle Öffnung des Parallaxentunnels. Es blitzte erneut, heller als zuvor, und Edmond verschwand.

Hinter den Konsolen kam etwas aus der Dunkelheit, das wie eine Miniaturversion der Schiffstadt über Lodoka aussah, eine Ansammlung Dutzender kleiner Klingen, von Mercurios Interface als Sensorcluster identifiziert. Der Sniffer an der Konsole richtete sich halb auf, zitterte und zersprang mit einem Knall, von Rapid in die Länge gezogen. Splitter flogen, klein und scharf; einer von ihnen traf Mercurio an der Wange und ritzte ihm die Haut auf. Er hob die Hand, noch immer vom Aroma beschleunigt, das im Blut des Körpers beim Hauptanschluss in einem Keller von Lodoka schwamm, fühlte warme Feuchtigkeit und fragte sich, welcher Teil seines Datenpakets beschädigt worden war.

Dann traf er eine weitere Entscheidung, wieder ohne seine Intuition, nahm Nadjas Hand und warf sich mit ihr in den durch Raum und Zeit führenden Tunnel.

8

Ein Reißen, wie von einer inneren Hand, die an den Organen zerrte und sie auseinanderdrückte, dann ein Aufprall, schwer und hart, gefolgt von einem Interfacesignal, das Mercurios Aufmerksamkeit auf ein R in der unteren rechten Ecke seines Blickfelds richtete. R wie real. Es blinkte mehrmals, wich einem von gleich zwei Fragesymbolen begleiteten V, das ebenfalls blinkte und sich dann in ein Gefahrensymbol verwandelte.

Ein Ziehen im Hinterkopf bestätigte seine Befürchtung. »Unsere Datenpakete verlieren ihre Kohärenz.«

»Das liegt an den Sicherheitssystemen und war zu erwarten«, sagte Edmond. »Ich hole die Einsatzgruppe von Enceladus. Sie sichert den Nexus und kümmert sich um den Rest. Wir kehren zurück.«

Mercurio rollte herum, kam auf die Beine, half der leise stöhnenden Nadja hoch und stellte fest, dass sie sich in der Nähe eines Referenziators befanden, die Referenzfelder zu beiden Seiten mit Schriftzeichen der Bernai gefüllt, einer Regulatoren-Spezies, die Lodoka und andere Städte von Tayfun recht oft besuchte. Referenziatoren waren die gebräuchlichsten Kommunikationsgeräte der Regulatoren. Mercurio erinnerte sich daran, dass es einer Gruppe von Liberisten in Kunda vor mehreren Jahren gelungen war, einen kleinen Referenziator zu stehlen. Unglücklicherweise hatte sich das Gerät selbst zerstört, bevor es möglich gewesen war, mehr über die Funktionsweise herauszufinden. Doch Edmond schien sich damit auszukennen, denn ganz offensichtlich hatte er die Datenverbindungen des Referenziators angezapft, um sie hierher zu bringen.

»Meine Waffen! Wo sind meine Waffen?« Nadja klopfte auf ihre leeren Halfter.

»Eingeschränkte Kohärenz, Teuerste.« Edmond verteilte seine Instrumente. Einige von ihnen nahm er mit schnellen, geübten Handgriffen auseinander und drückte sie an die Kontaktpunkte des Referenziators. Andere, wie kleine Stifte, schob er in unscheinbare Öffnungen. »Wir lösen uns auf. Du hast nicht nur deine Waffen verloren, sondern auch den Zopf. Stand dir ohnehin nicht.«

Nadja hob eine Hand zum kahlen Kopf.

Die Datenfelder veränderten sich, zeigten neue Ketten und Kolonnen von Schriftzeichen. Mercurio kannte sie gut genug, um sie als Koordinaten zu deuten. »Du programmierst eine Parallaxe.«

Edmond grinste. »Gut erkannt. Sobald die Gruppe hier ist, machen wir uns auf den Rückweg.« Er blickte auf seine rechte Hand und schüttelte unwirsch den Kopf. Drei Finger fehlten, und die beiden verbliebenen waren krumm wie Klauen.

Weitere Gefahrensymbole erschienen am Rand von Mercurios Blickfeld.

Der Referenziator, ein ockerfarbener Block, massiv und kantig, durchzogen von dunklen Linien wie Adern, füllte eine Nische in einer dunklen, gewölbten Wand. Andere Nischen enthielten die offenen, wartenden Tore von Kleinparallaxen, jede von ihnen mit matt leuchtenden Koordinatenfeldern markiert. Auf der anderen Seite des sechseckigen, mehr als fünfzig Meter durchmessenden Raums fielen drei große Tore auf. Jedes von ihnen ragte mehr als ein Dutzend Meter weit empor, verjüngte sich nach oben und endete in einer Spitze dicht unter dem höchsten Punkt der gewölbten Decke. Großparallaxen. Oder Zugänge zu ihnen. Für einen wilden Moment, noch ein wenig von Rapid komprimiert, stellte sich Mercurio all die Welten jenseits dieser Tore vor und spielte mit dem Gedanken, in eine der großen Öffnungen zu springen, vielleicht in die ihm direkt gegenüber, und sich forttragen zu lassen, über zahlreiche Lichtjahre hinweg. Wenn es dort draußen noch die anderen Menschen gab, von denen die alten Geschichten erzählten … Vielleicht konnte er zu ihnen gelangen und Hilfe holen, nicht nur für die vielen Debitoren auf Tayfun und den anderen Welten der Independenz, sondern auch für die Kreditoren, die es sich im System bequem gemacht und vergessen hatten, dass sie zusammen mit all den anderen seit vierhundert Jahren in einem Gefängnis saßen; ihre Zellen waren nur größer und besser ausgestattet.

In der Mitte des Raums ruhten mehrere Vehikel auf blutroten Gravitationskissen, bestimmt für längere Reisen durch die Raumzeittunnel, einige von ihnen wie Projektile geformt, andere wie Pfeile und so klein, dass sie nur einer Person Platz bieten konnten. Neben ihnen ragte die borkige Masse eines Morrasch aus einem Nährbecken, die langen Gliedmaßen weit ausgestreckt, ihre Knospen geöffnet, um das Licht des Leuchtfeldes zu empfangen, das direkt über ihm schwebte. Hauchdünne Sinneshaare reckten sich aus seinen Wahrnehmungshöckern, und mit einem dumpfen Kratzen wie von Stein auf Stein drehte sich der mehr als zwei Meter hohe und ebenso breite Kopf.

»Der Kustode hat uns bemerkt.« Edmonds Finger huschten über die Kontaktstellen des Referenziators. Leuchtende Symbolen sprangen aus den Anzeigefeldern, blitzten auf und verschwanden. »Ich habe seine Datenleitungen blockiert.«

Ein dumpfes Grollen kam plötzlich aus dem Boden des sechseckigen Nexus-Raums, und in den Wänden glitten Blenden beiseite. Zuerst glaubte Mercurio, dass der Nexus – dieser Knotenpunkt von Raumzeittunneln – weitere Parallaxen öffnete, aber dann begriff er, dass es sich um Fenster handelte, oder um fensterartige Displays, die Ausblick ins All gewährten. Poseidons Werften hingen draußen im All, in einem stationären Orbit über Tayfun verankert, etwas mehr als dreißigtausend Kilometer über dem Planeten, begleitet von mehreren Raumstationen der Regulatoren und einem Schwarm aus Schiffen zwischen den trichterförmigen Deformatoren, deren Energie die Strukturen von Raum und Zeit krümmte und knickte, um Abkürzungen zu fernen Sonnensystemen zu schaffen.

Mehrere Schiffe der Gadrasa und Julmoth näherten sich dem Nexus, von dem aus die Parallaxen gesteuert wurden, die internen ebenso wie die externen draußen im All, bestehend aus kantigen Triebwerksmodulen, langen Sporn-Zylindern, dicken Sensortrauben und zahlreichen Passagier- und Kontrollknoten. Die Julmoth-Barkassen zeigten nach vorn gerichtete Waffendorne, bestehend aus spezialisierten Spornen in starrer Monokonfiguration. Kriegsschiffe, klein zwar, nicht größer als hundert Meter und nur Beiboote der Fregatten und Zerstörer, aber groß genug, um es mit den reduzierten Streitkräften eines Planeten wie Tayfun aufzunehmen.

»Kriegsschiffe«, sagte Nadja. Die Hälfte ihrer Nase fehlte. »Warum schicken die Regulatoren Kriegsschiffe hierher?«

»Vielleicht ist es dem Kustoden doch noch gelungen, einen Alarm auszulösen«, sagte Edmond. Seine Finger tanzten noch immer über die Kontaktstellen, aber er wirkte dabei nicht mehr ganz so agil, denn die linke Hand war steif geworden. »Gleich ist es geschafft. Die Verbindung wird hergestellt …«

Der Morrasch hatte den großen Kopf inzwischen ganz gedreht und reckte ihnen alle seine Sinneshaare entgegen. Die langen Arme knarrten, als sie ebenfalls in Bewegung gerieten, und ein Plätschern kam aus dem Nährbecken.

Licht fiel aus der nahen Nische einer Kleinparallaxe, und ein Hauch von Kälte ließ Mercurios Atem kondensieren. Edmond wandte sich vom Referenziator ab und humpelte – sein rechtes Bein war jetzt ein ganzes Stück kürzer als das linke – zum Kurzstreckentor.

»Ich habe kein Bestätigungssignal erhalten, aber das müssen sie sein.« Er deutete auf vage Konturen, die sich in den Transferschlieren der Parallaxe abzeichneten. »Die technischen Spezialisten von Enceladus.«

Kein Bestätigungssignal, dachte Mercurio mit einem Rest von Rapid. Und es nähern sich Kampfbarkassen der Julmoth. Seine Intuition blieb stumm – entweder war er an diesem Ort ganz von der Nekropole getrennt, oder sie war zu weit entfernt für eine einigermaßen kohärente Datenverbindung –, aber hier brauchte er sie gar nicht, um Verdacht zu schöpfen.

»Nadja …«

Sie stand bei Edmond, so nahe, dass es aussah, als stützte sie ihn: ohne Zopf und mit schiefem Hals, die Gürtelhalfter leer … Eingeschränkte Kohärenz war nicht selektiv; sie traf keine Auswahl, welche Informationsbrocken verloren gingen. Die beiden Waffen – zwei offensive Datenpakete, auf deren Mitnahme Nadja bestanden hatte – waren komplett verschwunden, wie in einem aktiven Transferfilter hängen geblieben. Doch ein aktiver Filter von solcher Art bedeutete, dass jemand sie an diesem Ort erwartet hatte.

Etwas erschien in der Nische mit der Kleinparallaxe, keine Menschen, keine Anarchen aus dem Sol-System, sondern ein niedriger Tisch, darauf ein Glas, gefüllt mit einer halbdurchsichtigen braungelben Substanz.

Edmond starrte verwirrt.

Nadja trat einen Schritt vor und schnupperte. »Das riecht nach …«

Mercurio kannte die Vorliebe mancher Regulatoren-Spezies für die Verwendung menschlicher Symbole, und er kannte auch den besonderen Humor der Araka.

»Es riecht nach Honig-Äquivalent«, sagte er. »Ein Glas mit Honig. Dies ist ein Honeypot, eine Falle!«

Die knorrigen Arme des Morrasch knackten, vielleicht seine Art eines Lachens, und gedrungene Gestalten wankten aus mehreren Kleinparallaxen auf der anderen Seite des Raums, bucklige Julmoth-Soldaten, mit Spornen bewaffnet.

HIER ENDETE EIN LEBEN

9

TAKEDER

Die Türme im Herzen von Lodoka waren Städte für sich, mit jeweils mehr als dreißigtausend Einwohnern, ausgedehnten vertikalen Gärten, in denen Blumen selbst dann blühten, wenn draußen kalter Wind aus dem Norden wehte, und allen Versorgungseinrichtungen, die sich Kreditoren und Holder wünschten. Im siebenundsiebzigsten Stock des dritthöchsten Turms, der das nicht weit entfernte Juratorium weit überragte, befand sich ein Apartment, das Jamo Jamis Takeder mit seiner Frau Rajata geteilt hatte.

»Ich will nicht«, sagte diese Frau jetzt. »Ich will ihn nicht sehen.«

»Raja«, begann Graiham, »er hat den offiziellen Status eines Ermittlers bekommen und ein Recht darauf, den Ort zu sehen, an dem er umgebracht wurde.«

»Das ist mir völlig gleichgültig«, sagte Rajata scharf. »Dies ist meine Wohnung, nach seinem Tod gehört sie allein mir. Ich lasse keinen Fremden herein.«

Sie schloss die Tür, ohne dass Takeder seine Frau zu Gesicht bekommen hatte.

Graiham drehte sich um und zuckte die Schultern. »Sie hat keinen besonders guten Tag.«

»Nach einer trauernden Witwe klang das nicht«, sagte Takeder skeptisch.

Graiham zog erneut die Schultern hoch. »Du weißt, wie sie ist.«

»Das weiß ich, ja. Hast du gewusst, dass sie das ganze Erbe für sich wollte? Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte ich überhaupt keine Kreditorenpunkte für meine Ermittlungen bekommen. Ein Prozent des testamentarisch erfassten Gesamtvermögens steht mir zu, aber Rajata hat Einspruch eingelegt. Der zweifellos abgelehnt wird, wie mir Vandenberg versicherte.« Ihm fiel etwas ein, und er holte einen dünnen Zylinder hervor, so lang wie die Hälfte seines Zeigefingers: der Pulser, der biometrische Multifunktionsschlüssel, den Vandenberg ihm gegeben hatte. »Ich habe das Recht, mir Zugang zu verschaffen, nicht wahr?«

»Das hast du, Jamis. Du solltest nur keine Gewalt anwenden.« Graiham deutete auf den Sensor in Takeders Stirn. »Das Auge der Kommission sieht alles.«

Takeder richtete den Pulser auf die Tür und betätigte den Auslöser. Das kleine Gerät summte kurz, als es die Frequenzen abtastete, und offenbar hatte es den richtigen Code gespeichert, denn einen Moment später klickte es, und die Tür schwang auf.

Jamo Jamis Takeder trat sofort ein.

Dort stand sie, Rajata Aifah Linbor, seit mehr als dreißig Jahren seine Ehefrau und nach ihrer zweiten Erneuerung so schön wie im ersten Jahr: das schwarze Haar hochgesteckt, die Brauen zwei geschwungene schwarze Linien, die dunklen Augen groß und glänzend, die Wangen sanft gewölbt, die Nase gerade, die Lippen voll, das Kinn weich … Zwei neue funkelnde Drehobjekte – teurer Schmuck aus der technischen Wunderkiste der Regulatoren – rotierten dicht unter ihren Ohren, die Lippen schimmerten rot wie Rubin, und das bis zu den Hüften eng anliegende Gewand bestand aus adaptiven Mikrofacetten, die bei jeder Bewegung in allen Regenbogenfarben glitzerten.

»Oh, wie ich sehe, bist du tief in Trauer«, sagte Takeder süffisant. »Ich nehme an, du wolltest gerade aufbrechen, um bei der feierlichen Bestattung meiner sterblichen Überreste zugegen zu sein. Falls etwas von mir übrig geblieben ist«, fügte er mit einem Seitenblick auf Graiham hinzu.

»Nicht viel«, sagte der Mediker.

Rajata hielt einen Melder in der Hand, verbunden mit dem Kommunikationssystem des Turms. »Dies ist eine Verletzung meiner Privatsphäre. Hiermit erstatte ich Anzeige.«

»Ja, ich sehe deine Tränen«, sagte Takeder. »Ach, weine nicht um mich, hier bin ich, vom Tod zurückgekehrt. Willst du deinen Mann nicht mit einem Kuss begrüßen? Deine Lippen sind so schön rot …« Er trat auf sie zu und breitete die Arme aus.

»Das ist ein persönlicher Angriff.« Rajata drückte erneut die Schaltflächen des Melders.

Halte dich nicht mit diesem Unsinn auf, sagte die Stimme in seinem Innern, Code Eins. Du verlierst nur kostbare Zeit.

Takeder ließ die violetten Hände sinken. »Das Testament hat mich zum Ermittler bestimmt. Ich habe das Recht, hier zu sein. Deine Anzeigen werden ebenso zurückgewiesen wie dein Einspruch gegen das eine Vermögensprozent, das mir zur Verfügung steht.«

Der Melder in Rajatas Hand – die Fingernägel waren lang und perfekt manikürt, bemerkte Takeder – piepte. Sie blickte aufs Display, holte zischend Luft und warf das Gerät in eine Ecke des großen Empfangsraums.

»Ganz meine ruhige, beherrschte und immer liebenswerte Rajata«, sagte Takeder.

»Fass mich bloß nicht an!«, fauchte sie, als er noch einen Schritt näher kam.

Wann hatte er sie zum letzten Mal angefasst? Vor … einem Jahr? Oder zwei? Erinnerungen an ihre Küsse huschten ihm durch den Kopf, an ihren warmen Körper …

Meinst du nicht, dass du dich auf andere Dinge konzentrieren solltest?, mahnte die innere Stimme. Was ist mit den beiden Personen, die dir hierher gefolgt sind? Nicht einen Gedanken hast du bisher an sie vergeudet.

»Was?«, fragte Takeder.

»Ich habe gesagt, dass du mich nicht anfassen sollst!«

Hast du den Luftwagen nicht bemerkt, der eurem Schweber gefolgt ist? Hier. Ein Bild entstand vor seinem inneren Auge und zeigte ihm einen kleinen, schnittigen Eagle, einen von Jerkows Firmen lizenzierten Luftwagen. Ein Zoom holte ihn so nahe heran, dass man die Gesichter der beiden Personen darin erkennen konnte: ein Mann und eine Frau, beide in mittlerem Alter und ohne besondere Merkmale, sah man von einem integrierten Interface ab, das sich an der Stirn des Mannes abzeichnete und Takeder an seinen alten Widersacher Mercurio erinnerte. Ein Hinweis? Eine Verbindung?

Er sah Rajata an, in deren Augen Zorn loderte, und die Neugier siegte. »Ich möchte mir die Wohnung ansehen.«

»Nein!«, rief sie.

Takeder drehte sich halb um. Graiham sprach mit zwei Männern vom Sicherheitsdienst des Apartmentturms, die offenbar von Rajatas Melder alarmiert worden waren. Sie nickten, nachdem sie ihm einen forschenden Blick zugeworfen hatten, und gingen wieder. Der Mediker schloss die Tür hinter ihnen.

»Nein«, wiederholte Rajata. Sie sprach jetzt etwas ruhiger, aber mit nicht weniger Entschlossenheit. »Du kannst dir ansehen, wo sie dich umgebracht haben, aber der Rest der Wohnung geht dich nichts an.

»Woher weißt du das?«, fragte Takeder.

»Woher weiß ich was?«

»Dass es mehrere Personen waren, die mich umbrachten. Du hast von ›sie‹ gesprochen.«

Für einen Moment wirkte Rajata verunsichert, aber sie fasste sich sofort. »Das war nur so dahingesagt.« Sie versperrte ihm den Weg, als er zum Schlafzimmer gehen wollte. »Nein!«

Berufe dich auf das hier, sagte Code Eins, und Takeder erinnerte sich an Einzelheiten der Ermittlungsbestimmungen.

»Der oder die Täter sind durch diese Wohnung zum Tatort gelangt. Meine Ermittlungen berechtigen mich, an allen relevanten Orten nach Spuren zu suchen. Paragraf neunzehn, Absätze drei und vier der offiziellen Ermächtigungsakte. Weigerungen, mir Zugang zu gewähren, können mit bis zu hunderttausend Kreditpunkten und Arrest bis zu drei Monaten bestraft werden.«

Rajatas presste die roten Lippen zusammen und wich mit knisterndem Gewand beiseite.

Takeder betrat das Schlafzimmer.

Es war auf den ersten Blick zu erkennen, dass Rajata nicht allein in dem großen Bett geschlafen hatte, und für einen absurden, irrationalen Moment fühlte sich Takeder von wilder Eifersucht gepackt. Fast hätte er sich dazu hinreißen lassen, zum langen Wandschrank zu springen und die Türen aufzureißen.

Ich schätze, du hast mehr zu verbergen als sie, sagte Code Eins. Oder vielleicht auch nicht. Die gute alte Raja könnte durchaus für die eine oder andere Überraschung sorgen. Wer weiß, vielleicht steckt sie hinter unserer Ermordung.

Takeder dachte darüber nach, während er auf das zerwühlte Bett starrte. Seine Frau und ein unbekannter Liebhaber? Hatten sie sich gegen ihn verschworen, mit dem Ziel, ihn aus dem Weg zu räumen, um an sein Vermögen zu kommen? Ein klassisches Motiv.

Ein Wort stieg in ihm auf, als wollte es alle Fragen beantworten: Ikarus.

»Was gibt es da zu gaffen?« Rajata stand in der Tür.

Tut mir leid, sagte die innere Stimme. Ich kann dir auch diesmal nicht helfen. Ikarus gehört nicht zu meinem Kompetenzbereich. Frag die nächsten Stufen danach.

Wann erfolgt der Wechsel?, dachte Takeder.

Bald.

»Du musst über meine Ermordung sehr traurig gewesen sein«, sagte er laut. »So traurig, dass du dringend Trost gebraucht hast. Wer hat dich hier getröstet, Raja?«

Sie schwieg, stand mit verschränkten Armen da. Ihre Augen brannten.

Takeder ging mit langsamen Schritten zum Schrank, öffnete die Türen und sah sich die vielen teuren Kleider an, alle mit seinen Kreditorenpunkten bezahlt. Niemand versteckte sich zwischen ihnen, und weiter hinten, halb in der Dunkelheit verborgen, fielen ihm nur mehrere sensorische Stimulatoren auf, die sich teilweise durch ihre Form verrieten. Ihr Anblick schuf Falten in seiner violetten Stirn; er erinnerte sich nicht daran, jemals solche Geräte beim Sex mit Rajata verwendet zu haben.

»Glaubst du vielleicht, dein Mörder hat sich bei mir im Schrank versteckt?«, fragte Rajata spitz.

Takeder reagierte nicht darauf. »Blenden öffnen«, sagte er, und das Interface des Apartments reagierte – die Blenden an den Fenstern fuhren beiseite und gaben den Blick frei auf die Lavaströme von Effemer, vierzehnter Satellit des heißen Gasriesen Diablo im System der Sonne Venbroc, einundneunzig Lichtjahre entfernt. Durch die Glastür neben den Fenstern trat Takeder auf den Balkon, von einem energetischen Schild vor der giftigen Atmosphäre des planetengroßen Mondes geschützt. Er blickte auf die Lavaströme hinab, kirschrot und schwefelgelb, beobachtete die Gasgeysire in der Ferne und hob den Blick zu Diablo, der fast den ganzen Himmel einnahm und in dessen ockerfarbenen Wolkenbändern gewaltige Blitze flackerten. Vierzehn große und neunundzwanzig kleine Monde umkreisten ihn, und drei der anderen großen Monde schienen bewohnt zu sein – Takeder erinnerte sich daran, die Lichter von Städten auf ihren Nachtseiten gesehen zu haben, manchmal auch winzige Funken, die von ihnen aufstiegen, vielleicht Raumschiffe. Wer dort wohnte, ob es Menschen waren oder andere Spezies, vielleicht ebenfalls von den Regulatoren reguliert … das wusste er nicht. Abgesehen von diesem einen Zimmer auf Effemer gab es keine anderen Verbindungen hierher, und der energetische Schild war eine undurchdringliche Barriere, nicht nur für giftiges Gas und Lavahitze, sondern auch für alles, das sich auf dieser Seite befand. Ein Ausblick, ein atemberaubendes Panorama, mehr gestatteten die Regulatoren nicht. Und selbst das war teuer genug.

Auf dem Balkon drehte sich Takeder um und sah ins Schlafzimmer zurück. Rajata stand noch immer in der Tür, der Mediker Graiham hinter ihr. In diesem Zimmer und auf dem Balkon sind wir fast hundert Lichtjahre von Tau Ceti entfernt, von der Erde sogar noch etwas mehr, dachte er. Wenn es doch nur möglich wäre, diese stationären Parallaxen anzuzapfen oder zu verändern. Seine Techniker hatten es natürlich versucht, ohne Erfolg. Die Fremden stellten die Wege zu fernen Welten zur Verfügung, gegen Beteiligung an Patenten und Lizenzen der Holdings; manchmal ließen sie sich auch mit Kreditorenpunkten dafür bezahlen. Auf Wunsch veränderten sie die Verbindungen, aber nie gaben sie den Benutzern die Möglichkeit, selbst Einfluss auf sie zu nehmen.

Takeder verließ den Balkon und ging durchs Schlafzimmer zur Tür; Rajata wich zur Seite. Der Schritt in den Flur trug ihn über einundneunzig Lichtjahre hinweg, ohne dass er mehr spürte als ein kurzes Prickeln. Die Küche brachte ihn nach Tenosch im Storokond-System, vierundsechzig Lichtjahre entfernt, an Bord eines Luftschiffs, das von Aufwinden getragen über bizarren Felslandschaften schwebte, im grellen Licht einer weißen Sonne, deren Schein nur selten den Boden der bis zu zehn Kilometer tiefen Schluchten erreichte. Im Hauptbadezimmer erreichte er Wunlu, einen Kometen im Diokmar-System, neunzehn Lichtjahre entfernt. Während man in der Wanne ein Aromabad nahm oder sich in der Null-G-Kabine massieren ließ, konnte man beobachten, wie der Komet einer roten Sonne entgegenfiel, deren blutiges Licht das Eis schmolz und einen langen Schweif schuf. Das erste Gästezimmer, fast so groß wie das Schlafzimmer, befand sich auf Isbrana, dem 3. Planeten des dreiunddreißig Lichtjahre entfernten Farajor-Systems, am Rande eines Waldes aus Orchideenbäumen, auf einem Felsvorsprung mit Blick auf einen breiten Fluss, wo agile Insektenwesen zappelnde Kopffüßer fingen. Das zweite, etwas kleiner und weniger großzügig eingerichtet, befand sich in der Beobachtungskuppel einer Station, die in den oberen Luftschichten eines kalten Gasriesen vom Jupiter-Typ schwebte. Durch das Fenster konnte man gewaltige, quallenartige Wesen beobachten, jedes von ihnen viele Kilometer durchmessend und mit Hunderten von Kilometern langen Nesselfäden ausgestattet. Sie stiegen auf, bis sie fast die Station erreichten, sanken dann wieder hinab in die gewaltigen Gasozeane des Riesenplaneten.

Vom großen Salon aus, der sich über mehrere Ebenen erstreckte, hätte Takeder Arbeitszimmer und Konferenzraum, sein eigentliches Ziel, direkt erreichen können. Aber er achtete nicht auf Graihams einladende Geste, die der offenen Tür galt – darüber leuchtete das Prüfsiegel der KAb, der kriminologischen Abteilung –, öffnete stattdessen die Tür der Terrasse und trat ins kalte Licht von Lindraka, einer kleinen gelbweißen Sonne an einem Himmel grau wie Schiefer. Jenseits des Schildes, der hier Platz bot für Gehwege zwischen den jahrtausendealten Gräbern, ragten Rumpfteile eines vor Urzeiten abgestürzten Raumschiffs aus dem sandigen Boden eines Planeten, dem Takeder nie einen Namen geben hatte. Diese Welt hatte ihm immer besonders gut gefallen, vielleicht deshalb, weil sie von Ewigkeit erzählte und noch mehr Fragen aufwarf als die anderen. Oft hatte er allein auf der Terrasse gesessen, das Wrack beobachtet, den Blick über die Gräber streichen und seine Gedanke treiben lassen.

»Ich habe bereits eine Neuprogrammierung der Parallaxe beantragt«, sagte Rajata hinter ihm. »Es wird mich einige Millionen KP kosten, aber das ist es mir wert. Gräber und ein Wrack. Viel zu düster.«

Takeder kehrte in den Salon zurück. »Einige Millionen Kreditorenpunkte wollen die Regulatoren dafür? Du wirfst mein Geld aus dem Fenster.«

»Es ist jetzt mein Geld.«

Womit wir wieder bei einem Motiv wären, dachte Takeder. Er warf noch einen letzten Blick auf das Wrack, einundzwanzig Lichtjahre entfernt, und ging dann an Rajata vorbei zum wartenden Graiham. »Zeig mir, wo ich umgebracht worden bin.«

10

Wer am großen Schreibtisch aus Äquiv-Mahagoni saß, kam nicht umhin, jedes Mal den Obelisken zu sehen, wenn er den Kopf hob. Er ragte jenseits der breiten Fensterfront auf, weiß wie Schnee inmitten einer roten Wüstenlandschaft. An der Basis hatte er einen Durchmesser von achtzig Metern, und er verjüngte sich nach oben hin, bis er nadelspitz in einer Höhe von fast neunhundert Metern endete. Natürlich sah man ihn auch vom Konferenzzimmer, wo Takeder oft mit befreundeten und verbündeten Holdern gesessen und neue Strategien gegen das »Triumvirat« entwickelt hatte, wie Hancock, Jerkow und Ash-Gahadi manchmal auch genannt wurden. Der Obelisk von Oberon, mindestens ebenso interessant und rätselhaft wie das Schiffswrack auf dem namenlosen Planeten in der Umlaufbahn von Lindraka.

Er stammt nicht von den Regulatoren, sagte die innere Stimme. Sie klang jetzt ein wenig anders. Er ist viel, viel älter.

»Woher …« Takeder unterbrach sich. Woher weißt du das?

Ich habe mich gerade daran erinnert. Ich …

Ja?

Code Zwei erwacht und nimmt mich auf. Ich …

Stille herrschte plötzlich in Takeders mentalen Gewölben, abgesehen vom Flüstern seiner eigenen Gedanken.

»Jamis?«, fragte der kleine, vertrocknet wirkende Mediker, der zu Takeders wenigen persönlichen Freunden zählte. Vielleicht war er sogar der einzige richtige Freund, oder zumindest die einzige Vertrauensperson. Wer sonst wusste von Cora?

Takeder spürte, wie sein Gesicht zu glühen begann. Er blickte zu Rajata, die in der Tür stehen geblieben war; zum Glück beobachtete sie ihn nicht und sah sich neugierig im großen Arbeitszimmer um, das sie nur selten betreten hatte. Wusste sie von Cora? Und falls ja, wie viel wusste sie? Alles?

Rajata wollte das Zimmer betreten.

»Du bleibst da«, sagte Takeder.

»Du hast mir nichts zu befehlen!«

»In diesem Fall schon.« Er wollte sie jetzt nicht in der Nähe haben. »Du könntest eventuelle Spuren beeinträchtigen, die der oder die Täter zurückgelassen haben.« Er tippte sich an die Stirn. »Dieses Ding hier zeichnet alles für die Kommission auf.«

Eine Tür, wie der große Schreibtisch aus rötlichem Mahagoni-Äquivalent, führte nach draußen. Graiham hatte sie bereits geöffnet und dabei zwei Siegel der kriminologischen Abteilung gebrochen. »Es ist draußen passiert.«

Takeder richtete einen violetten Zeigefinger auf Rajata. »Bleib da stehen.« Auf dem Weg zur Tür bemerkte er, dass die Vitrine auf der linken Seite nicht genau dort stand, wo sie eigentlich stehen sollte, und das galt auch für die beiden Stühle rechts und links von ihr. Das Bild darüber, das Takeders Vater zeigte – Amadeo I. Jargo Takeder, ein streng wirkender Mann mit bleigrauen Augen, nach seiner dritten und letzten Erneuerung im scheinbaren Alter von gut fünfzig Jahren –, hing ein wenig schief, was man nur bemerkte, wenn man direkt vor dem Schreibtisch stand, so wie er jetzt. Dies waren keine Kompositelemente, von einem Strukturarchitekten geschaffen, sondern echte, unabhängige Einzelstücke, ebenso wie der Teppich, dessen Fransen auf der rechten Seite nicht alle gleich ausgerichtet waren.

Mit erneuerter Aufmerksamkeit sah er sich um. Jemand ist hier gewesen, dachte er. Jemand hat etwas gesucht, dabei die Möbel zur Seite geschoben und anschließend versucht, alles wieder an den ursprünglichen Platz zu stellen. Aber er ging dabei nicht vorsichtig genug zu Werke. Oder er wurde gestört. Vielleicht von den KAb-Ermittlern?

Draußen war es kühler. Graue Steinplatten bildeten einen Weg, der an roten Felsen vorbeiführte, in Richtung des weißen Obelisken. Nach etwa fünf Metern endete der Pfad, und dort, auf der letzten Platte, zeigten sich kriminologische Mnemo-Markierungen.

Takeder starrte auf die Stelle und glaubte, Brandspuren zu erkennen, hier und dort einige dunkle Flecken auf dem Stein, wie von Ruß.

»Dort bist du gestorben«, sagte Graiham.

»Wie?«

»Offenbar hat dort jemand einen Thermo-Emitter versteckt. Du bist halb verbrannt.«

»Ich möchte es sehen.«

»Die Markierungen sind mit dem Apartmentsystem verbunden.« Graiham gestikulierte. »Du hast offiziellen Status. Also …«

Takeder holte tief Luft. »Hausherr, Anweisung.«

»Negativ«, ertönte die Stimme des Apartments. »Der Hausherr ist tot.«

»Ich bin Kopiat Jamo Jamis Takeder, mit vollem Ermittlerstatus. Ich möchte die Aufzeichnungen von der Leiche sehen.«

Eine kurze Pause folgte, und dann sagte das Apartment: »Bestätigung.«

Und dort lag er, die eine Seite völlig verbrannt, vom Scheitel bis zur Sohle, die andere wie gekocht, mit großen, teilweise geplatzten Blasen auf der scharlachroten Haut. Die Kleidung hatte sich in grauen Ascheflaum verwandelt. Beide Beine waren angezogen, der eine Arm angewinkelt, halb über die Brust gelegt, und der andere gestreckt. Knochenfinger, nur noch teilweise von Haut umhüllt, deuteten in die rote Wüste von Oberon.

»Der thermische Emitter war auf deine Zellen programmiert«, sagte Graiham. »Der von ihm ausgelöste Zellenbrand hat die Umgebungstemperatur nur unwesentlich erhöht. Wer auch immer dahintersteckt: Er wollte dich töten, ohne hier etwas zu beschädigen.«

Takeder ging langsam um den Toten herum und betrachtete ihn von allen Seiten. Einen angenehmen Anblick bot er gewiss nicht, aber Ekel und Abscheu blieben aus. War ein Kopiat zu solchen Empfindungen nicht fähig? »Regulatorentechnik?«, fragte er.

»Nicht unbedingt«, sagte Graiham. »Es gibt mehrere Lizenzen für solche Emitter. Eine gehört dir.«

Takeder ging langsam in die Hocke und blickte in das eine Auge des Toten, das wie durch ein Wunder unversehrt geblieben war. Die mnemonische Aufzeichnung hatte sogar den besonderen Glanz darin festgehalten. Was hast du gesehen?, dachte er.

Du sollst es herausfinden, sagte die neue innere Stimme. Sie klang ernster und strenger als die erste.

Er richtete sich wieder auf. »Warum hier? Warum ausgerechnet an diesem Ort?«

Graiham zog die schmalen Schultern hoch. »Vielleicht wusste der Mörder, dass du gern hierhergekommen bist.«

»Er muss Zugang gehabt haben«, sagte Takeder. »Wer außer mir konnte diesen Ort aufsuchen?«

»Es ist nicht völlig ausgeschlossen, dass du den Emitter schon vorher bei dir getragen hast. Möglicherweise ist er erst hier aktiv geworden, ferngesteuert oder per Zeitschaltung.«

»Das macht es nicht einfacher.«

»Ich habe deine Leiche untersucht, Jamis. Meiner bescheidenen Ansicht nach ist es am wahrscheinlichsten, dass sich der Emitter hier befand, gut versteckt.«

Dies ist eine gute Gelegenheit, eine ganz bestimmte Frage zu stellen, sagte Code Zwei. Takeder drehte sich um und fragte: »Warum bist auf der anderen Seite des Planeten gewesen?«

»Was?«

»Als ich im Proklamationszimmer des Juratoriums saß und in Vandenbergs Büro … Du bist in Kunda gewesen. Warum die Reise um die halbe Welt, unmittelbar nach der Untersuchung meiner Leiche?«

Graiham sah ihn groß an. »Was soll das heißen?«

»Was hast du in Kunda gemacht? Immerhin bist du mein persönlicher Arzt. Mit deiner Hilfe wäre die Übergangsphase nach dem Erwachen leichter für mich gewesen.«

Fast so etwas wie Ärger huschte durch Graihams Gesicht. »Ich habe die Reste des Emitters in unserem Labor untersuchen lassen. Und ich habe versucht, den Gehirnzellen, die vom Zellenbrand einigermaßen verschont geblieben sind, Informationen zu entnehmen. Du weiß doch, dass wir in Kunda …« Er schaute zur Tür, aber von Rajata war nichts zu sehen. Dann richtete er den Blick demonstrativ auf den Sensor in Takeders Stirn.

Er meint die geheimen Erneuerungslaboratorien in Kunda, sagte Code Zwei. Von denen die Regulatoren nichts erfahren dürfen. Der biogenetische Komplex, den wir dort vor zehn Jahren in Betrieb genommen haben.

»Ich verstehe.« Takeder betrachtete erneut das dreidimensionale Abbild. »Wann genau bin ich gestorben?«

Graiham warf einen Blick auf seinen persönlichen Konsultanten, den er einem direkten Interface vorzog. »Vor drei Stunden und elf Minuten.«

»Wer hat mich gefunden?«

»Niemand. Die Sicherheitssysteme des Apartments haben die Rettungszentrale verständigt, als bei dir der Zellenbrand begann. Die Einsatz-Meds stellten drei Minuten später deinen Tod durch Fremdeinwirkung fest, und noch einmal vier Minuten später trafen die ersten KAb-Forensiker ein.«

Nur drei Stunden, dachte Takeder; es kam ihm länger vor. Nur drei Stunden und elf Minuten trennen mich von meinem echten Leben.

Das stimmt nicht ganz, sagte die Stimme.

»Die Bewusstseinsaufzeichnung ist zwei Tage alt«, sagte er leise. »In meinen Erinnerungen fehlen die beiden Tage vor dem Tod. Wo bin ich in den beiden vergangenen Tagen gewesen? Was habe ich gemacht?«

»Fragst du mich das?« Graiham klang hilflos und vielleicht auch ein wenig verärgert.

»Weißt du es?«

»Nein. Aber wenn es dir gelingt, die beiden Tage zu rekonstruieren, die in deinem Gedächtnis fehlen … Dann findest du vielleicht einen Hinweis auf den oder die Täter.«

Takeder drehte sich um, und dabei fiel ihm etwas auf. Aus diesem Blickwinkel gesehen, in dem Licht, das von der Seite kam …

Er trat einen Schritt an der verbrannten Leiche vorbei und hörte einen dumpfen Signalton, der auf die nahe Barriere hinwies. Als er die Hand ausstreckte, konnte er sie berühren: kühl, fest, undurchdringlich. Und doch … Etwa zwanzig Zentimeter hinter ihr, in Richtung des weißen Obelisken, zeigten sich dünne Rillen im roten Wüstenboden, nur aus einem bestimmten Winkel zu sehen.

»Was ist?«, fragte Graiham, der einzige Mann, dem er vertraute, vielleicht sein einziger Freund.

»Nichts«, log er, ohne genau zu wissen, warum er log. »Nichts weiter.«

Er zögerte noch einige Sekunden länger und erweckte den Anschein, einen letzten Blick auf den Toten zu werfen. In Wirklichkeit galt seine Aufmerksamkeit den schmalen Furchen im Boden. Mit ein wenig Fantasie konnte man sie für die Reste eines Stiefelabdrucks halten, inzwischen fast ganz vom Wind verweht.

Ein Knistern kündigte Rajata an. »Ist das grässliche Bild immer noch da?« Sie erschien in der Tür, sah die mnemonische Aufzeichnung und wandte sich mit einem »Igitt!« ab.

Takeder trat über den Weg. »Hier habe ich vorerst genug gesehen.« Er betrat das Arbeitszimmer und blieb am großen Schreibtisch stehen.

»Wenn du jetzt fertig bist …«, sagte Rajata. »Ich beanspruche hiermit mein Recht auf Privatsphäre. Bitte geh.«

Erwartete sie jemanden? Wen? »Die Ermittlungen haben Priorität«, erwiderte Takeder, ohne sich von der Stelle zu rühren. »Bitte lasst mich allein. Ich möchte in Ruhe überlegen.«

Rajata legte beide Hände an die Hüften und schüttelte den Kopf. »Was bildest du dir ein? Du bist ein lächerlicher Kopiat! Ich …«

»Komm, Raja.« Graiham ergriff sie am Arm und zog sie sanft in den Flur, der zum Salon führte. »Lassen wir ihn ein paar Minuten allein.«

»Aber …«

Die Tür schloss sich, und es wurde still.

11

Eine Zeit lang blieb Takeder stehen, in einem Arbeitszimmer, das bis vor gut drei Stunden seins gewesen war, umgeben von einer Stille, die immer schwerer zu werden schien, bis sie so auf seine Schultern drückte, dass er sich setzen musste. Er legte die Hände flach aufs Äquiv-Mahagoni, die Finger violett und von einem auf zwanzig Tage befristeten Leben erfüllt.

Das war ein Gedanke, der schon seit einer ganzen Weile auf der Lauer lag, seit dieses Kopiatengehirn ein aufgezeichnetes Bewusstsein empfangen und zu denken begonnen hatte. Was würde mit ihm geschehen, wenn die zwanzig Tage zu Ende gingen?

Er wusste die Antwort; sie gehörte zum Allgemeinwissen, das man ihm mit auf den Weg gegeben hatte. Der synthetische Körper zerfiel schon jetzt, ganz langsam, aber der Zerfall würde sich beschleunigen, je näher das Ende der zwanzig Ermittlungstage rückte, und schließlich würde er sterben.

Takeder hob die violetten Hände vom Tisch, ohne dass Schweißspuren auf dem kühlen Mahagoni zurückblieben, drehte sie langsam und beobachtete, wie sie zu zittern begannen. Jähe Panik erfasste ihn, und er verspürte den plötzlichen irrationalen Wunsch, aufzuspringen und zu laufen, weg von allem.

Du kannst nicht vor dir selbst weglaufen, du Narr, sagte Code Zwei. Reiß dich zusammen. Wir haben eine Aufgabe. Wir müssen planen, die Zeit nutzen.

Und wenn ich Erfolg habe?, dachte Takeder, aber es war ein Gedanke, der leiser wurde, noch während er ihm durch den violetten Kopf ging. Was wird dann aus mir? Muss ich dann trotzdem sterben?

Er wusste auch die Antwort auf diese Frage, aber etwas anderes schob sich in den Vordergrund, der unwiderstehliche Drang, den Mörder zu finden und damit die Aufgabe zu erfüllen, der er seine Existenz verdankte. Es war ein Bedürfnis, ebenso stark wie das zu atmen, und es ließ sich nur für kurze Zeit ignorieren.

Takeder streckte die Hand nach dem Datenblock aus, der neben dem Interface-Anschluss lag, zögerte und zog sie wieder zurück. Er brauchte eine Übersicht, eine Liste der zu erledigenden Dinge, aber er wollte sie mit niemandem teilen, erst recht nicht mit der Kommission, die alles mit dem Sensor in seiner Stirn beobachtete.

Er lehnte sich zurück, beobachtete den weißen Obelisken in der Wüste von Oberon und dachte: Ich muss den Mörder finden.

Freut mich, dass du dich daran erinnerst, sagte Code Zwei mit der Ironie von Code Eins. Du willst eine Liste zusammenstellen. Ich kann dir dabei helfen.

Vor Takeders innerem Auge erschien das Äquivalent einer leeren Datenfolie.

Seine Gedanken schrieben:

1. Jemand hat die Möbel in meinem Arbeitszimmer bewegt und vielleicht etwas gesucht.

2. Was hat es mit den Spuren im Sand außerhalb der Barriere auf sich? Stammen sie vom Mörder?

3. Wer hatte Zugang? Wer kann den Thermo-Emitter versteckt haben?

4. Was habe ich in den zwei Tagen gemacht, die in meiner Erinnerung fehlen?

5. Was geschieht nach 20 Tagen mit mir? Muss ich in jedem Fall sterben, ob ich den Mörder finde oder nicht?

Punkt Fünf hat auf der Liste nichts zu suchen, sagte Code Zwei. Ich habe ihn bereits gestrichen, wie du siehst. Was ist mit mir?

Takeder verstand und dachte:

5. In meinem aufgezeichneten Bewusstsein sind einzelne Bereiche verschlüsselt. Warum? Was verbirgt der Ermordete vor mir?

Er verbirgt es nicht vor dir, sondern vor Siftern, die eventuell von Jerkow oder anderen eingeschleust worden sind, um an wichtige Informationen zu gelangen, sagte die neue innere Stimme. Und natürlich misstrauen wir der Kommission. Das war ein wichtiger Punkt, dachte Takeder der Holder, der noch immer in ihm existierte, obwohl er vom Ermittler zurückgedrängt wurde. Der Vorsitzende Loid, einer von Jerkows Debitoren, konnte das »Auge«, den Sensor in Takeders Stirn, und die besonderen Umstände nutzen, um Daten über die Patente und Lizenzen von Takeders Holdings zu gewinnen, Datenmaterial, das sich vielleicht eignete, die Übernahme einzelner Geschäftsbereiche vorzubereiten. Mein Sohn Rouwen, diese trübe Tasse, dachte er in jähem Zorn und beobachtete, wie er dabei die Fäuste ballte. Der Narr ist Jerkow, Hancock, Ash-Gahadi und den anderen nicht annähernd gewachsen. Sie werden über unsere Holdings herfallen wie Fressmücken über ein Stück Aas.

Takeders Gedanken schrieben:

6. Warum habe ich den Dummkopf Erik Rouwen als einen Haupterben eingesetzt? Bin ich übergeschnappt?

7. Wer waren die beiden Personen in dem Luftwagen, der uns folgte?

8. Ich muss mit Cora reden.

9. Ich muss eine Möglichkeit finden, den Sensor in meiner Stirn auszutricksen.

Etwas störte Takeder, ein leises Summen ohne erkennbaren Ursprung. Vielleicht kam es aus seinem eigenen Kopf. Er versuchte, nicht darauf zu achten.

Eine weiterer Gedanke schrieb, langsam und sorgfältig:

10. Was ist »Ikarus«?

11. Bin ich in der Verbotenen Zone gewesen? Und wenn ja: Was habe ich dort gemacht?

12. Haben Mercurio und die Liberisten etwas mit dieser Sache zu tun?

Das Summen wurde lauter. »Ich bin nie ein Ermittler gewesen«, sagte er, um es zu übertönen und aus seinem Kopf zu vertreiben. »Ich weiß gar nicht, wie man dabei vorgeht.« Nach kurzem Nachdenken fügte er seiner Liste zwei weitere Punkte hinzu:

13. Rede mit den KAb-Leuten, die Leiche und Tatort untersucht haben.

14. Nimm die Dienste von Profis in Anspruch. Du hast genug Geld.

Etwas anderes fiel ihm ein. Hast du mir irgendetwas zu sagen?, fragte er die innere Stimme. Hast du Informationen für mich? Weißt du vielleicht über Ikarus Bescheid?

Nein. Ich soll dir nur eine Adresse nennen. Sie lautet: Ingmar C3, Zel1, Kunda.

»Eine Adresse?« Takeder schloss den Mund sofort wieder und dachte: Eine Adresse? In Kunda? Was ist das für ein Ort?

Keine Ahnung, erwiderte Code Zwei. Hörst du das?

Das Summen war lauter geworden.

Mit einem Blick auf das Interface – es hätte ihm Informationen über die Adresse in Kunda geben können – erhob er sich hinter dem Schreibtisch. »Was ist das?«

Funken kamen aus den Ecken des Arbeitszimmers, einer auch durch die offene Tür des großen Konferenzraums, wie glitzernder Staub. Fasziniert beobachtete Takeder das Phänomen. Summend strebten die Funken aufeinander zu, klebten aneinander, gewannen Substanz und Gestalt …

Takeder spürte die Aktivität des Sensors in seiner Stirn: ein leichtes Jucken. Daten wurden übertragen.

Die Funken vereinten sich zu einem silbrig glänzenden Geschöpf, das aussah wie ein Libellen-Äquivalent, mit durchsichtigen Flügeln schlug und näher kam.

Takeder wich zum breiten Fenster zurück, hinter dem der Obelisk in den Himmel von Oberon ragte. Mikromaschinen, dachte er. Die Funken, der glitzernde Staub … Es waren winzige Mikromaschinen, ihrerseits aus Nanopartikeln zusammengesetzt, und sie bildeten jetzt eine größere Maschine.

»Graiham!«, rief er, als die Libelle heranflog, nicht mit Flügeln, sondern mit durchsichtigen Rotorblättern. »Raja!«

Eine Drohne aus Komponenten, die sich versteckt hatten, klein genug, um bei den Untersuchungen der KAb-Forensiker unentdeckt zu bleiben. Dort, wo sich bei einer echten Äquiv-Libelle die Augen befunden hätten, blitzte es, und Takeder reagierte nicht schnell genug. Er wollte sich ducken, unter dem Schreibtisch zur anderen Seite rollen, aufspringen, zur Terrasse fliehen und die Glastür hinter sich schließen. Aber er hatte den Kopf erst halb gesenkt, als ihn etwas am Hals traf, ein kleiner Stich, mehr nicht, und doch der Anfang vom Ende.

Der Mörder, er hatte Killermaschinen hinterlassen, um auch den Kopiaten zu töten. Takeder fiel, aber als er auf dem Boden aufschlug, fehlte ihm die Kraft, unter den Schreibtisch zu rollen. Taubheit erfasste ihn, breitete sich mit jedem Herzschlag weiter aus. Das Atmen fiel ihm schwer.

Die Sicherheitssysteme des Apartments, du Narr! Die Stimme von Code Zwei war leiser geworden, obwohl sie rief. Schnell!

Dies ist ein Notfall, ich brauche Hilfe, wollte er sagen, doch die gelähmten Lippen bewegten sich nicht mehr, und die Zunge war zu einem gefühllosen Klumpen geworden.

Takeder hörte, wie sich eine Tür öffnete. »Jamis?«

Hier bin ich, hier! Hilf mir! Aber es riefen nur die Gedanken; der Mund blieb stumm.

Die Libelle – die Drohne, etwa fünf Zentimeter groß und wie aus Silber, ihre Rotoren durchsichtig wie Glas – erschien direkt vor ihm, nur fünfzehn oder zwanzig Zentimeter von seinen Augen entfernt.

»Jamis!«

Eine Bewegung am Rand seines Blickfelds – Graiham hatte ihn gefunden. Vielleicht war noch nicht alles verloren. Hinter ihm stand Rajata in ihrem schimmernden, knisternden Gewand und lächelte ein kleines, zufriedenes Lächeln.

Die Libelle, Werkzeug des Mörders, hing summend vor ihm in der Luft, und dort, wo sich ihre Augen befinden sollten, blitzte es ein zweites Mal. Diesmal spürte Takeder nichts, keinen Stich wie beim ersten Mal, denn seine Haut war längst taub. Aber wenige Sekunden später rückte Dunkelheit aus den Augenwinkeln vor und schränkte sein Blickfeld immer mehr ein.

Hände hoben ihn hoch, Graiham rief etwas, Raja lächelte noch immer, und dann war alles schwarz.

SPLENDORIS NOVA

12

MERCURIO

Der Morrasch im Nährbecken streckte ihnen seine knorrigen Arme entgegen, und aus den Kleinparallaxen auf der anderen Seite des Raums kamen die Julmoth-Soldaten, ihre Sporne schussbereit.

Edmond, der Anarch von der Erde, starrte noch immer auf das Glas mit Honig, auf den Honeypot.

»Sie haben uns hier erwartet«, brachte er fassungslos hervor. »Die Signale, denen der Sniffer gefolgt ist … Sie haben uns hierher gelockt.«

Mercurio wollte sich eine zweite Dosis Rapid verpassen, trotz der damit verbundenen Risiken – nach einer ersten Beschleunigung brauchten Körper und Geist eine Erholungsphase –, aber eine Rückmeldung blieb aus. Die Komponentendrüse unter der linken Achsel reagierte nicht. Was bedeutete, dass keine ausreichende Verbindung mehr mit ihren Körpern im Keller beim Hauptanschluss bestand. Das konnte Tod bedeuten, doppelten Tod, den des Körpers ohne Geist, mit dem Netz verbunden, und den des Geistes ohne Körper, durch kompletten Kohärenzverlust seiner Datenpakete.

Ein leises Geräusch, fast ein Quieken, kam von Nadja, als sie den linken Arm verlor – er löste sich von der Schulter und fiel auf den Boden. Sie bückte sich schnell, hob ihn mit der rechten Hand auf.

Die ersten Julmoth traten am Nährbecken mit dem knarrenden und knackenden Morrasch vorbei.

»In die Parallaxe, Nadja!« Mercurio handelte, er musste handeln, sofort, ohne mit beschleunigten Gedanken überlegen zu können. Er gab dem immer noch fassungslos starrenden Edmond einen Stoß, der ihn gegen den Tisch taumeln ließ. Das Glas mit dem Honig, vielleicht ein Scherz der Araka, fiel und zerbrach auf dem Boden. Voraus wogten die Transferschlieren des Raumzeittunnels, von einem der trichterförmiger Deformatoren draußen im All geschaffen.

Die Gefahren- und Warnsymbole in der rechten unteren Ecke seines Blickfelds erinnerten Mercurio daran, dass dies nicht die Realität war. Sie befanden sich in den Datennetzen der Regulatoren – was sie Edmonds modifiziertem Sporn verdankten –, vermutlich in einer ihrer »adäquaten Virtualitäten«, wie sie von einigen abenteuerlustigen Immersionisten genannt wurden, denen es gelungen war, durch die Sicherheitssysteme der Fremden zu schlüpfen und sich in ihren virtuellen Welten umzusehen. Offenbar benutzten sie die Adävs, um ihre Anlagen – von den Barrieren über die Deformatoren bis hin zu den Schiffstädten und Ambientalblasen einzelner Regulatoren – von jedem beliebigen Punkt aus zu steuern.

Eine Idee entstand in Mercurio, ein zartes Pflänzchen, das geschützt werden musste, damit es wachsen konnte. Er schützte es, indem er sich zwang, nicht mehr daran zu denken, und es vorsichtig in eine Ecke seines Bewusstseins schob, wo es nicht von anderen Gedanken zerrissen werden konnte.

»Mein Sporn!« Edmond wollte zum Referenziator zurückkehren, wo seine Instrumente lagen. Mercurio hielt ihn fest und nickte Nadja zu, die dicht vor dem Transfernebel stand und auf ein Zeichen von ihm gewartet hatte – mit dem abgefallenen linken Arm in der rechten Hand sprang sie in die Schlieren der Kleinparallaxe und verschwand.

Mercurio gab Edmond einen zweiten Stoß, der ihn Nadja folgen ließ, wirbelte sofort herum, erreichte mit einem kurzen Sprint den Referenziator und langte nach den Instrumenten des Anarchen, insbesondere nach dem Gerät, das er zuvor für eine modifizierte Weiche gehalten hatte. Beide Hände voller Ausrüstung – es fehlten zwei oder drei Finger – lief er zur Nische mit der aktiven Kleinparallaxe zurück, wo plötzlich die Beine unter ihm nachgaben. Er fiel und blieb geistesgegenwärtig genug, die Hände nicht zu öffnen, als er auf den Boden prallte. Sie brauchten die Geräte, vielleicht nicht alle, aber vor allem den Sporn.

Er versuchte aufzustehen, ohne Erfolg. Seine Beine waren nicht mehr da. Wo sie sich eben noch befunden hatten, sah er zwei Stümpfe, aus denen kein Blut quoll und von denen nur ein leichter, dumpfer Schmerz ausging. Vielleicht war es gar kein zufälliger Kohärenzverlust, dachte er, als er sich so schnell wie möglich über den Boden zog, in die Kleinparallaxe hinein, deren Transferschlieren mit kleinen grauen Tentakeln nach ihm tasteten. Vielleicht gehörte dies zur Falle, die sie festhalten sollte.

Der erste Julmoth hatte ihn fest erreicht, eine bucklige Gestalt mit runzligem Gesicht, die beiden großen Augen gelb wie Schwefel. Mercurio konnte nicht nach ihm treten, und er hatte auch keine Waffe, aber ihm standen Wurfgeschosse zur Verfügung.

Den Sporn, mit dem Edmond ihnen Zugang zu den Datennetzen der Regulatoren verschafft hatte, hielt Mercurio in der rechten Hand. Er bedauerte sehr, dass sich die Wirkung von Rapid inzwischen fast ganz verflüchtigt hatte, als er nach rechts kippte, mit der linken Hand ausholte und etwas warf, das ein Datenfrequenzmodulator zu sein schien. Das Gerät traf den Julmoth über seinen beiden gelben Augen, mit solcher Wucht, dass der Kopf nach hinten ruckte. Das Geschöpf blieb mit einem dumpfen Grunzen stehen, und Mercurio robbte weiter, dem Transferfeld entgegen, das ihn drei Sekunden später aufnahm.

13

Wir haben eine Parallaxe benutzt, dachte er irgendwo in dunkler Leere. Keinen Datenknotenpunkt, der uns in einen anderen Teil des Netzes schickt. Es hat also ein physischer Transfer stattgefunden, obwohl wir nur Datenpakete sind.

»Nadja? Edmond?« Mercurio rief die Worte, aber den eigenen Ohren fiel es schwer, sie zu hören. Befand er sich noch im Innern der Parallaxe, verharrte seine Wahrnehmung in einem gedehnten Moment? Parallaxe, dachte er. Ein irreführender Name, denn er bezog sich nicht auf einen Winkel, der durch die scheinbare Verschiebung eines Objekts entstand, das von zwei verschiedenen Standorten beobachtet wurde, sondern auf einen Winkelunterschied in den energetischen Strukturen der Raumzeit. Wenn er es richtig verstanden hatte, verkürzten die Deformatoren die Verwinkelung der Raumzeit; sie ließen sie schrumpfen, bis eine kontrollierte Anomalie entstand, fast eine Singularität. Anders ausgedrückt: Die Deformatoren stanzten Löcher in die Raumzeit, kleine oder große, und durch diese Löcher konnte man innerhalb weniger Sekundenbruchteile viele Lichtjahre weit fallen, wobei die Barrieren aus modifizierten Quantenmembranen, die das Tau-Ceti-System umgaben, keine Hindernisse darstellten – für die Parallaxen schienen sie überhaupt nicht zu existieren.

Was gehen mir für unsinnige Gedanken durch den Kopf, dachte Mercurio im Nichts und fragte sich, wie viel Zeit verging. Wie viele Lichtjahre fiel er? Und wohin waren Nadja und Edmond durch Raum und Zeit gefallen? Es genügten wenige Lichtstunden oder Lichttage. Ohne Kontakt mit den Datennetzen von Tayfun würden sie bald so viel Kohärenz verlieren, dass ihre Datenpakete endgültig auseinanderbrachen, was auf eine Auflösung ihres Bewusstseins hinauslief, und ohne Geist starben auch ihre Körper in einem Keller von Lodokas Unterstadt. Mercurio hoffte, dass er subjektive Zeit erlebte, vom immer noch leicht beschleunigtem Denken in die Länge gezogen, während in Wirklichkeit nur Momente vergingen. Alles, was über eine Transferzeit von einigen wenigen Sekunden hinausging, konnte nur bedeuten, dass sie Tayfun und das Tau-Ceti-System längst verlassen hatten, und dann gab es nichts, das einen Kollaps ihrer Datenkohärenz verhindern konnte.

Lorraine?, dachte Mercurio, aber natürlich hörte sie ihn nicht.

Aber er hörte eine andere Stimme. »He, das ist mein Sporn!«

Jemand versuchte, ihm die rechte Hand zu öffnen und das Objekt herauszuziehen, das sie festhielt, aber er ließ nicht los. Mit seinen Augen stimmte etwas nicht, stellte Mercurio fest, als er die Lider hob. Eins saß ein ganzes Stück tiefer als das andere, dicht über dem Unterkiefer, und das Gehirn – beziehungsweise die adäquat-virtuelle Simulation seines Gehirns – konnte die übermittelten visuellen Informationen nicht zu einem korrekten Bild verarbeiten. Mercurio sah alles leicht verschwommen oder doppelt.

»Her mit dem Ding!« Edmond versuchte erneut, ihm den Sporn aus der Hand zu reißen.

Mercurio stieß den Arm mit der linken Hand beiseite. »Wo sind wir? Was ist mit …?«

Nadja lag vor einer Instrumentenkonsole, die einen langen Bogen bildete. Ihre Beine waren verdreht, der Kopf so zur Seite geneigt, dass Mercurio ihr Gesicht nicht sehen konnte. Der linke Arm lag ein Stück weiter hinten, braunschwarz, wie verbrannt.

Plötzlicher Schmerz kam, oder vielleicht die Erinnerung an Schmerz, gedämpft, nur ein wenig unangenehm, mehr nicht. Edmond hatte ihm einen klobigen Stiefel auf den rechten Unterarm gestellt und sich gebückt, zerrte an den Fingern von Mercurios Hand und schaffte es schließlich, den Sporn an sich zu bringen. »Dummkopf«, knurrte er und eilte zur Hauptkonsole vor dem gewölbten Panoramadisplay. Es zeigte das All mit Tausenden von Sternen und fast ebenso vielen bunten Symbolen, einige von ihnen durch Linien verbunden.

»Weißt du, wo wir hier sind?« Edmond hantierte mit dem modifizierten Sporn. »Dies ist einer der Distributoren für die modifizierten Quantenmembranen, die das Tau-Ceti-System vom Rest des Universums isolieren. Und mit diesem kleinen Spielzeug kann ich den Distributor lahmlegen. Mit ein wenig Glück kommt es dadurch zu einer Kettenreaktion, zu einer Instabilität, die sich in der Barriere ausbreitet und sie kollabieren lässt.«

»Was ist mit Nadja?«, krächzte Mercurio. Das Sprechen fiel ihm schwer.

»Was soll schon mit ihr sein? Halb aufgelöst ist sie. Kann nicht mehr reden.« Edmond betätigte die Schaltelemente der Weiche mit Händen, die keine Finger mehr hatten, nur noch dicke, steife Klauen.

»Wir verlieren unsere Kohärenz. Nadja stirbt, wenn sie sich ganz auflöst.«

»Pech gehabt. Sie kannte das Risiko.« Edmond drehte die Weiche, hätte sie fast fallen lassen und verfluchte seine Hände.

»Nein, sie kannte es nicht«, stieß Mercurio hervor und robbte zu dem Anarchen. Hinter ihm knisterte die Kleinparallaxe, ein schwarzes Oval in einer Wandnische, noch immer aktiv. »Sie ging davon aus, dass wir einen Mastermind suchen.«

Edmond warf ihm einen kurzen Blick zu. »Und wenn schon. Sie hat gewusst, dass es gefährlich werden kann.«

»Was du da machst … Es nützt nichts.« Mercurio hatte Mühe, die einzelnen Worte zu formulieren. Mund und Stimmbänder schienen sich zu verändern. »Die Barriere wird von mehr als hundert Distributoren geschaffen. Selbst wenn es dir gelänge, diesen hier außer Gefecht zu setzen … Es käme zu einer automatischen Kompensation durch das Gesamtsystem. Das kann doch bei euch im Sol-System nicht viel anders sein.«

Edmond achtete nicht auf ihn. Irgendwie gelang es ihm, trotz seiner ungeschickten Hände die Hauptkonsole zu öffnen.

Nadja bewegte sich. Ihr Leib zuckte, der Kopf drehte sich, und Mercurio blickte in ein entstelltes Gesicht. Der Mund klappte auf, und heraus kam ein wortloses Brummen.

»Gib mir die Weiche«, krächzte Mercurio. »Mit ihr kann ich vielleicht in Tayfuns Netze zurückkehren und unsere Kohärenz wiederherstellen.«

Edmond zögerte und drehte sich halb um. »Wir sind hier von euren Netzen getrennt. Es gibt keine Verbindung.«

»Mein Interface, verdammt, siehst du es nicht?« Mercurio strich sich mit der einen Hand über den Kopf. »Wir zapfen mit der Weiche die Parallaxe an und verbinden sie mit meinem Interface. Das bringt mich mit etwas Glück in unsere Netze zurück.«

Die Kleinparallaxe in der Nische hinter Mercurio zischte leise, wie ein Tropfen, der auf heißen Stein fiel und verdampfte. Er warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass das dunkle Oval schrumpfte – die Aktivitätsphase der Parallaxe ging zu Ende. Wenn sich der Tunnel ganz schloss, saßen sie hier fest, ohne eine Möglichkeit, in Tayfuns Datennetze zurückzukehren. Und dann war ihr Kohärenzverlust nicht mehr aufzuhalten.

»Wie armselig ist das denn?«, knurrte Edmond. »Ich biete euch an, euer ganzes Sonnensystem von der Barriere zu befreien, die es seit vierhundert Jahren isoliert, und du denkst nur an eure Datenkohärenz? Seid ihr nicht bereit, Opfer für eure Sache zu bringen?« Er wandte sich wieder der Konsole zu und versuchte, die Weiche in ihre Schalt- und Kontrollsysteme zu integrieren.

Nadja bewegte sich erneut. Sie rutschte über den Boden, mit den Beinen voraus, und Mercurio begriff, was sie plante. Eine letzte Chance. Wie ging man mit einer Weiche um? Es war Jahre her, seit er zum letzten Mal eine benutzt hatte, für einen Transfer zum vierten Planeten des Gliese-Systems, Contor. Mehr als einen Versuch bekam er nicht, so viel stand fest.

Nadja erreichte den Anarchen, der ihr den Rücken zukehrte und noch immer mit dem Gerät hantierte, halb gebückt vor der offenen Konsole. Sie stützte sich mit dem einen Arm ab, der ihr noch geblieben war, und trat mit beiden Beinen zu.

Edmond verlor das Gleichgewicht und fiel. Die Weiche rutschte ihm aus den Händen, blieb neben ihm auf dem Boden liegen. Nadja trat erneut, um den Anarchen abzulenken, und vielleicht auch, weil sie ihn treten wollte. Mercurio ergriff das Gerät und zog sich mit der anderen Hand zur Nische, in der die Öffnung des Raumzeittunnels noch kleiner geworden war.

»Ihr lächerlichen Datenamateure!« Edmond kam auf die Beine und rammte Nadja seinen Stiefel in die Seite. »Ich wollte die Speicherzellen der Weiche für eine Überladung der Kontrollsysteme dieses Distributors benutzen. Ohne den Datenfrequenzmodulator, den du zurückgelassen hast, lässt sie sich nicht auf neue Koordinaten programmieren.«

Ich habe den Modulator als Wurfgeschoss verwendet, dachte Mercurio. Er hob den Arm. »Bleib dort stehen, oder ich werfe die Weiche in die Parallaxe.«

Edmond blieb stehen. »Sie nützt dir überhaupt nichts.«

»Nimm Nadjas Hand und komm mit ihr hierher«, sagte Mercurio undeutlich. »Wir gehen gemeinsam in den Transfer.«

»Bist du schwerhörig, Liberist? Die Weiche lässt sich nicht mehr auf neue Koordinaten programmieren. Wir können den Distributor verlassen, aber wir haben keine Möglichkeit, ein Ziel zu wählen.«

Das dunkle Oval in der Nische knisterte und wurde noch etwas kleiner.

»Du verdammter Idiot!«, donnerte Mercurio. »Hast du nicht schon genug Unsinn angestellt? Nimm Nadjas Hand und komm hierher!«

Edmond starrte ihn verblüfft an. Nadja streckte ihm die Hand entgegen – und er ergriff sie, trat zur Nische und zog die junge Frau mit sich. Die Öffnung der Parallaxe war so klein geworden, dass er sich ducken musste.

Mercurio griff nach Nadjas Taille und aktivierte das Interface in seinem Kopf mit einem gedanklichen Befehl.

»Alle zusammen … Jetzt!«

Mit einem dumpfen Knall wie von Luft, die in ein Vakuum schoss, nahm der Tunnel sie auf und schloss sich hinter ihnen.

14

Wir sind Daten, dachte Mercurio, als sie entlang der energetischen Stränge eines Netzes fielen, das sich durch Raum und Zeit erstreckte, gewoben und verknüpft von den Deformatoren, an deren Bau sieben von insgesamt zwölf bekannten Regulatoren-Spezies beteiligt gewesen waren. Wir sind hier ebenso wenig physische Entitäten wie im Nexus oder an Bord der Distributor-Station am Rand unseres Sonnensystems. Auch die Weiche, die sich angeblich nicht mehr programmieren lässt, weil ein Modulator fehlt, ist ein Datenpaket, und das bedeutet, dass mein Interface einen direkten Kontakt mit ihr herstellen kann. Darin bestand der Zweck des in Schädel und Hirn integrierten Interfaces. Die Weiche sollte den Energiestrom der aktuellen Parallaxe anzapfen und einen Teil davon umlenken, gerade genug für den Transport einiger Datenpakete, nicht in lichtjahrweite Ferne, sondern zum zweiten Planeten des Tau-Ceti-Systems, von den ersten Gestrandeten und auch von den später eingetroffenen Kolonisten Tayfun genannt, wegen der Stürme, die einst über seine weiten Ozean gezogen waren. Kein Ziel, dachte Mercurio, als er die entstehende Verbindung zwischen den beiden Datengruppen von Weiche und Interface spürte, nur eine Richtung, aus dem einen Netz heraus und hinein ins andere, an einer der vielen Kontaktstellen, die Regulatoren und Holder im Lauf von vier Jahrhunderten geschaffen hatten. Das Interface war innerhalb der planetaren Datennetze in der Lage, ein Ziel zu wählen – eins von Tausenden, gespeichert in einer kleinen internen Datenbank –, das aber gar nicht gewählt werden musste, zumindest nicht sofort. Es genügte vorerst, weiter zu fallen, dem Ursprung ihrer Reise entgegen, über Datenschwellen hinweg und durch die Niveaus der verschiedenen Virtualitäten, die sie auf der angeblichen Suche nach einem Mastermind passiert hatten.

Ein kleiner Signalstrom erreichte Mercurio. Wir hinterlassen Spuren, du Dummkopf. Wenn wir zum Ausgangspunkt zurückkehren, weisen wir den Beobachtern der Regulatoren den Weg.

Eine Stimme, die nicht einmal hier ihren Hochmut verlor.

Mercurio empfing weitere Signale, freundlicher, aber ebenfalls voller Sorge. Er hat recht, sagte Nadja, während sie das Datenversum der Regulatoren hinter sich zurückließen und durch Tayfuns Netze flogen, von Interface-Schwingen getragen. Wir hinterlassen Spuren; unsere Signaturen sind unverkennbar. Wenn wir in den Keller zum Hauptanschluss zurückkehren, verraten wir alle unsere Freunde, die sich dort aufhalten.

Wir müssen unsere Kohärenz erneuern, und das gelingt nur durch eine Rückkehr in unsere Körper, erwiderte Mercurio. Aber wir bleiben nur ganz kurz, nicht lange genug für eine Lokalisierung. Anschließend bringe ich uns zu einem sicheren Ort, nachdem wir eine falsche Spur gelegt haben.

In euren Netzen gibt es keine sicheren Orte, sobald eine Spur einmal entdeckt ist!, rief der Anarch durch den Datenäther. Und wie und wo willst du eine falsche Spur legen?

Oh, es gibt sehr wohl einen sicheren Ort in unseren Datennetzen, erwiderte Mercurio. Aber kaum jemand kennt ihn. Gerade deshalb ist er so sicher. Überlasst mir die Führung.

Ich soll mich deiner Führung anvertrauen?, fragte Edmond.

Ich bin bereit, sagte Nadja. Wenn dieser Idiot nicht will, lassen wir ihn eben hier zurück. Soll er sehen, wie er allein zurechtkommt.

Weiche und Interface waren nicht eins, aber so dicht beisammen, dass sie durch direkten Kontakt Daten austauschen konnten, und die zum Interface gehörende Datenbank enthielt nicht nur Koordinaten, sondern auch Transferalgorithmen. Mercurio wartete, bis sich die beiden verschiedenen Systeme synchronisiert hatten, und dann genügte eine gedankliche Anweisung – kaum mehr als ein Wunsch –, um eine winzige Fluktuation im Energiefluss der Parallaxe zu schaffen. Sie fielen weiter, und Edmond fiel mit ihnen, war nicht zurückgeblieben, aber sie fielen in eine neue Richtung, Teil einer Entladung, wie es sie im weiten energetischen Netzwerk der Regulatoren zu Hunderten und Tausenden gab, in diesem besonderen Fall allerdings von einer Weiche geschaffen. Unmittelbar darauf kam es zum Kontakt mit einer anderen Parallaxe, gespeist vom ältesten Deformator über Tayfun, den die Regulatoren unmittelbar nach ihrem Eintreffen vor vierhundert Jahren gebaut hatten. Der Rückkehr-Algorithmus, den Mercurios Interface benutzte, um ihre Datenpakete in die planetaren Netze einzuspeisen, fügte sie einem weitaus größeren Datenstrom hinzu, mit dem drei Regulatoren-Spezies – die Faenc, Lothros und Isuku – Anweisungen und spezielle Sniffer in die Datennetze der Menschen schleusten. Der Aufenthalt in diesem Datenstrom dauerte nicht länger als einige wenige Nanosekunden, nicht lange genug, die automatischen Filter aktiv werden zu lassen und die Überwachungssysteme zu alarmieren.

Beim nächsten Knotenpunkt – und der war nahe, denn die Regulatoren wollten Anweisungen und Späher so schnell wie möglich so weit wie möglich verteilen – sprang Mercurio in eins der peripheren Netze. Und dort war sie, die Stimme, in der Ferne, für alle anderen unhörbar im Rauschen und Tosen der Daten, die ständig durch Tayfuns Netze jagten, ein ewiger Sturm, der vor fast zweitausend Jahren begonnen hatte, mit dem Absturz der alten Wayfarer, und seitdem immer stärker geworden war. Lorraine, dachte Mercurio.

Er fragte nicht, er übernahm die Transferpriorität, lenkte und leitete, bestimmte den Weg und das Ziel. Nadja vertraute ihm vorbehaltlos, und der eingebildete Anarch von der Erde … Wenn Edmond jetzt Widerstand zu leisten versuchte, so nützte es ihm nichts, denn die Daten, die seine Identität bestimmten, sein Selbst, gehörten zu einer größeren Struktur, von Weiche und Interface quasi huckepack durchs Netz getragen. Es ging schnell, nicht einmal eine Sekunde verstrich, aber es blieb Mercurio dennoch Zeit genug, vertraute Knotenpunkte zu erkennen, die er bei vielen anderen Reisen benutzt hatte, zum Beispiel Dreibrücken, Silberhaar, Vier Krumme Straßen, Hohlweg, Angelkreuz und Dunkle Route. Natürlich war ihm klar, dass sie trotz allem Spuren hinterließen, denen die Späher der Regulatoren früher oder später folgen würden. Die Falle, die sie dem viel zu sehr von sich überzeugten Anarchen gestellt hatten, diente vielleicht – oder sogar sehr wahrscheinlich – einem doppelten Zweck. Wenn sie, angelockt vom Honeypot, tatsächlich in Gefangenschaft geraten wären, hätte man ihre Datenpakete untersucht und ihnen alle Informationen entnommen, die sich ihnen entnehmen ließen, und dazu gehörten Erinnerungen, die sie nicht zu Beginn der Reise blockiert hatten. Wenn die Beute hingegen entkam … Dann konnte man ihrer Spur folgen, in der Hoffnung, dass am Ende der Flucht eine noch viel größere Trophäe wartete, vielleicht ein wichtiger Stützpunkt der Liberisten, die den Regulatoren mindestens ebenso ein Dorn im Auge waren wie den Holdern.

Ihnen blieben nur wenige Sekunden, um mit einer Rückkehr in die physische Existenz – in ihre Körper – die Kohärenz wiederherzustellen. Anschließend mussten sie, um die Späher nicht in den Keller beim Hauptanschluss zu locken, sofort wieder auf Reise gehen, eine falsche Spur legen und einen sicheren Ort aufsuchen, der tatsächlich existierte, tief unter Mandriga, der ersten schwimmenden Stadt auf Tayfun.

Dort war er, der Ausgangspunkt, ein Keller in der Unterstadt von Lodoka, in der fünften subterranen Ebene, ein alter Lagerraum, den niemand mehr brauchte, erbaut zu einer Zeit, als die urbanen Verzeichnisse der Stadt bestenfalls lückenhaft gewesen waren.

Mercurio führte noch immer, hielt seine beiden Begleiter fest und ließ sich dem Keller direkt entgegenfallen, ohne irgendwelche Manöver, die darauf hingedeutet hätten, dass er das Ziel zu verschleiern versuchte – sein Plan sah vor, dass die Späher der Regulatoren den Abstecher in den Keller für eine falsche Spur hielten. Er fiel, noch ein kleines Stück, und dann rutschte und schlüpfte er in einen wartenden Körper, in seinen Körper, der Beine hatte, und Arme und Finger, und einen Mund, den er öffnete und rief: »Kohärenz! Wir müssen sofort weiter! Falsche Spur! Späher hinter uns!«

Das sollte allen, die ihn hörten, die Situation erklären: Sie wurden verfolgt, ob von den Regulatoren oder Holdern, spielte keine Rolle. Späher waren unterwegs, und vielleicht fanden sie den Keller, was bedeutete, dass dieser kleine Stützpunkt der Liberisten geräumt werden musste, nachdem alle wichtigen Daten gelöscht oder transferiert worden waren.

Eine Lampe brannte in der Ecke, dort, wo die kleine, zarte Elvira am Pult saß, aus dem Kabel und die Empfänger und Sender von Datenbrücken ragten. Ein Holo glühte vor ihr und rotierte langsam, zeigte die Aktivität des angezapften Hauptanschlusses, der sich weiter oben befand, im Erdgeschoss eines Gebäudes, das den Debitoren in diesem Teil der Unterstadt Immersionen anbot. Sie drehte sofort den Kopf, als sie die Worte hörte, und neben ihr kamen Colter, die Zwillinge Adgel und Adgar sowie Taningelt aus dem Bereitschaftszimmer.

Neben Mercurio lagen Nadja und Edmond in den schräg gestellten Anschlusssitzen. Nadja bewegte die Hand – hier hatte sie natürlich beide Arme; ihre Körper waren unversehrt –, und Edmonds Lider zitterten. Sie durften nicht ganz erwachen, nicht ganz zurückkehren, sonst wurde die lokale Spur zu deutlich.

»Aktualisierung«, sagte Mercurio, während er seinem Interface gleichzeitig eine neue Anweisung schickte, zusammen mit Koordinaten, die er für eine solche Verwendung reserviert hatte.

Informationen flogen ihm entgegen, gesammelt in einem komprimierten Paket, das sein Interface empfing, entpackte und verarbeitete. Nur einen Sekundenbruchteil später schickte es seine Gedanken, und mit ihnen die von Nadja und Edmond, wieder auf die Reise, die allerdings recht kurz war. Sie endete sieben Komma zwei Millisekunden später in einem peripheren Knotenpunkt von Lodoka, dessen Datenvolumen nicht besonders groß war und der hauptsächlich von den Balancierten benutzt wurde, die darauf achteten, dass sich ihre Debitoren- und Kreditorenpunkte die Waage hielten. Von dort aus sprang Mercurio zu verschiedenen Verteilern, deren Benutzer vor allem Debitoren waren, denn sie offerierten Immersionen, Zugänge zu Tausenden von Virtualitäten. Die Späher und Spione, die ihnen folgten, sollten glauben, dass er dort seine Spur verwischen wollte, unter den zahllosen anderen individuellen Signaturen und Datenströmen. Nach mehreren falschen Sprüngen – die Edmond mit Flüchen und Verwünschungen kommentierte, weil sie so schnell erfolgten, dass er keine Kontrolle über seine Bewegungen zurückgewinnen konnte; die Transferpriorität hielt ihn fest – steuerte Mercurio das eigentliche Tarnziel an: die ganz besondere Schatzkammer eines Holders, der Durak Risdar Thount hieß und mit den Hancock-Konsortien assoziiert war. Als er dort zusammen mit Nadja und dem Anarchen von der Erde in ein Simulacrum schlüpfte, das Anonymität gewährleisten sollte – ein Zweck, den es vielleicht auch erfüllte, wenn man nicht bereits Schnüffler der Regulatoren an den Fersen hatte –, empfing er ein Aufmerksamkeitssignal seines Interfaces. Es wies ihn darauf hin, dass sich unter den Aktualisierungsinformationen, die ihm Elvira übermittelt hatte, zwei wichtige Nachrichten befanden. Die erste war persönlich, und der Name des Absenders erstaunte Mercurio, denn er lautete Jamo Jamis Takeder.

15

»Wo sind wir hier?«, fragte Edmond und benutzte das Artikulationssystem des Simulacrums. Mercurio hatte es nicht blockiert, im Gegensatz zu den motorischen Komponenten des künstlichen Geschöpfs, in dessen Körper – bestehend aus Polymeren, Metallkeramik, Neuro-Blöcken und synthetischem Fleisch – sie steckten.

Takeder?, dachte Mercurio verblüfft. Er zählte zu den wichtigsten Holdern nicht nur auf Tayfun, sondern in der ganzen Independenz, und gehörte damit zu den Hauptgegnern der Liberisten. Eine Kontaktperson der Liberisten war vor Jahren auf ihn angesetzt geworden, und Telola, Waet und Venknosch hatten sogar mit ihm gesprochen und von einer vielversprechenden Entwicklung berichtet. Gab es einen Zusammenhang damit? Das Interface zeigte Mercurio den Zeitstempel: Die Nachricht war zweieinhalb Tage alt. Warum die Verzögerung bei der Übermittlung?

»Mercurio!«

Er hätte gern sofort herausgefunden, was ihm Holder Takeder mitzuteilen hatte, aber zwei Dinge hinderten ihn daran: die andere wichtige Nachricht, die von Taningelt stammte, ihrem Verbindungsmann zu den Anarchen auf der Erde, und der Umstand, dass es Edmond gelungen war, die Blockade der motorischen Systeme zu überwinden. Er bewegte die Beine des Simulacrums, ließ es in den Sicherheitsraum marschieren, was dumm war, da Mercurio keinen Autorisierungscode gesendet hatte. Das konnte er auch gar nicht, weil nur Holder Durak Risdar Thount den Code kannte.

Das Überwachungssystem des Sicherheitsraums löste Alarm aus.

Zwar fand kein Transfer mehr statt, aber Mercurio hatte noch immer die Kontrolle über die Steuerung ihrer Datenpakete und unterbrach Edmonds Verbindung zu den Systemen des Simulacrums, das daraufhin mitten im Sicherheitsraum stehen blieb.

Ein schwaches Leuchten legte sich vor die Wände des runden Raums mit den zahlreichen Wandfächern. Eine energetische Barriere, die Unbefugte daran hindern sollte, an den Inhalt der Fächer zu gelangen.

»Merkst du das?«, fragte Nadja und benutzte ebenfalls das Artikulationssystem des Simulacrums. »Der Raum wird nicht nur hier drinnen abgeschirmt, sondern auch vom Netz genommen.«

»Nicht ganz«, erwiderte Mercurio. Er sprach nicht, wusste aber, dass Nadja und Edmond ihn trotzdem hörten. »Ich habe noch die Weiche. Mit ihr können wir den Raum wieder verlassen, in einer Minute, wenn unsere lokale Signatur stark genug geworden ist.«

»Ich will wissen, wo wir hier sind. Und die Objekte in den Fächern … Was hat es damit auf sich?« Edmond wollte sie sich aus der Nähe ansehen und versuchte erneut, das Simulacrum zu bewegen, aber Mercurio hielt ihn noch immer fest, wofür er inzwischen noch einen Grund mehr hatte.

Taningelts Nachricht lautete: Edmond ist nicht der, der er zu sein behauptet. Mithilfe meiner Kontakte bei den Anarchen auf der Erde habe ich seinen Weg zurückverfolgt. Er stammt aus den Kolonien im Trümmergürtel von Proxima Centauri und hat nie einer der terranischen Gruppen angehört. Sein wahrer Name lautet vermutlich Clatim Undenyr, es sei denn, das ist ebenfalls eine Tarnidentität. Vielleicht ist er ein Rigger von Splendoris Nova, mit dem Auftrag, unsere Netze und Tayfuns Parallaxen zu erforschen. Vorsicht ist geboten; er könnte euch mit Datensporen infizieren. Wenn ihr zurückkehrt, müssen wir euch dekontaminieren.

»Können wir hier eine Minute bleiben, ohne dass es brenzlig wird?«, fragte Nadja. Sie ahnte noch nichts.

Mercurio traf Vorbereitungen und übermittelte seinem Interface Anweisungen. Schrecken und Erleichterung hielten sich in ihm die Waage. Schrecken, weil die Rigger gefährlichere Gegner sein konnten als Holder und Regulatoren, und Erleichterung, weil die Warnung gerade noch rechtzeitig gekommen war, vor dem Sprung zur Nekropole, die unbedingt geheim bleiben musste. Schlimm genug, dass Nadja davon erfahren würde, aber ihr konnte er vertrauen. Ein Rigger hingegen … Nicht auszudenken.

Zwei oder drei Sekunden waren vergangen. Edmond – oder Clatim Undenyr – rang noch immer um die motorische Kontrolle des Simulacrums, obwohl es ihm, wie Mercurio inzwischen vermutete, ein Leichtes gewesen wäre, alle Widerstände zu überwinden und das Simulacrum als sein Werkzeug zu benutzen. Er verharrte in seiner Rolle, spielte sie perfekt, und seine Arroganz, die Überheblichkeit … Vielleicht war es Teil der Tarnung, ein geschicktes Ablenkungsmanöver. Dass er ihn, Mercurio, und Nadja »Datenamateure« genannt hatte, gewann jetzt eine ganz neue Bedeutung.

»Ich denke schon«, beantwortete er Nadjas Frage, und auch diesmal sprach er ohne Worte. »Dass ein Alarm ausgelöst wurde, ist bedauerlich. Die Späher der Regulatoren könnten sich fragen, was eine solche Reaktion der Überwachungssysteme verursacht hat, wenn tatsächlich der Eigentümer oder eine von ihm befugte Person hierher zurückgekehrt ist.«

Noch vierzig Sekunden, um die Signatur unübersehbar zu machen. Mercurio bereitete die Weiche vor und fragte sich, was wirklich in dem Gerät steckte, das der angebliche Anarch mitgebracht hatte. Datensporen? War es ihm tatsächlich darum gegangen, den Nexus der Regulatoren von einer auf dem Saturnmond Enceladus wartenden technischen Einsatzgruppe übernehmen zu lassen? Oder hatte sein Plan eine Infektion aller Datennetze und Parallaxen von Tayfun und der Independenz vorgesehen?

Dreißig Sekunden.

»Ich warte noch immer auf eine Antwort«, brummte Edmond/Clatim mit dem Mund des Simulacrums.

Mercurio übermittelte Nadja ein Signal, das eigentlich nur sie kennen sollte – sie verwendeten solche Symbole, wenn die Kommunikation bei Aktionen gegen die Holder auf das Notwendigste beschränkt werden musste. Es forderte sie auf, wachsam zu sein und sich bereitzuhalten.

»Wir sind hier in einer Schatzkammer«, sagte er, und diesmal benutzte auch er das Artikulationssystem des Simulacrums. Es gab ihm einen Vorwand dafür, sein Bewusstsein noch etwas weiter in den Systemen des künstlichen Wesens auszubreiten, die Kontrolle auszuweiten. »Die Gegenstände in den Fächern sind Beutetechnik, von Scouts des Holders den Regulatoren gestohlen. Unsere Verfolger sollen glauben, dass wir im Auftrag von Durak Risdar Thount unterwegs waren, um noch mehr Technik zu erbeuten, die seine Spezialisten anschließend untersuchen und für neue Patente und Lizenzen nutzen können.«

Nadja wartete. Unter anderen Umständen hätte sie die Gelegenheit sicher nutzen wollen, um einen Blick auf die Geräte der Regulatoren zu werfen, aber sie hatte Mercurios Hinweis verstanden.

Zehn Sekunden.

Mercurio hätte gern seine Komponentendrüse aktiviert und eine Dosis Lila genommen, ein Aroma, das fast nur von Scouts benutzt wurde, die längere Zeit in den Parallaxen unterwegs waren und nach Verzweigungen suchten. Es schuf eine besondere Sensibilität für energetische Ströme und verdankte seinen Namen dem leichten Blauschleier, der sich vor die visuelle Wahrnehmung legte. Aber um Lila zu aktivieren, hätte er dem Anschluss, mit dem sein Körper verbunden war, ein Signal schicken müssen, wodurch die Datenspur, die sie zurückgelassen hatten, noch etwas deutlicher geworden wäre.

Die Tür sprang auf, und zwei Männer eines Holding-Sicherheitsdienstes standen dort, hielten Waffen in den Händen, die sie auf das Simulacrum richteten: elektromagnetische Inhibitoren, um zu isolieren, was auch immer die Kontrolle über das Simulacrum an sich gerissen hatte.

Fünf Sekunden. Es musste genügen. Sie konnten nicht länger warten.

Mercurio gab seinem Interface den vorbereiteten Befehl und wollte aus dem Simulacrum springen, bevor es von der Wellenfront der Inhibitoren erreicht wurde. Er packte Nadja, die sich packen ließ – sie hatte damit gerechnet, obgleich sie noch immer nicht die Hintergründe kannte –, doch sein Sprung blieb nicht auf ihre beiden Datenpakete beschränkt. Ein drittes, das ebenfalls gewartet hatte, schloss sich ihnen an. Hinter ihnen wurde das Simulacrum von zwei Inhibitor-Entladungen getroffen. Ein Quieken kam aus seinem Artikulator, hervorgerufen von einem Kurzschluss, und dann verlor das künstliche Geschöpf die Balance und fiel, bereits leer.

»Ihr seid wirklich lächerliche Amateure«, sagte Edmond/Clatim mit lauter, deutlicher Datenstimme, obwohl sie durch die Netze jagten, von einem Knotenpunkt zum nächsten. Es war ein vom Zufall bestimmter Kurs, der sie jedoch Mandriga näher brachte. Um das Geheimnis nicht preiszugeben, blieb Mercurio nur eins übrig: die Deaktivierung seines Interfaces, was sie zum Keller zurückbringen sollte, in der Hoffnung, dass die Späher auf die falsche Spur in der Schatzkammer des Holders Durak Risdar Thount hereinfielen. Vielleicht, wenn er seine Agilität für physisches Handeln schnell genug zurückgewann, konnte er den Rigger im Keller überwältigen.

Doch Clatim Undenyr machte ihm einen Strich durch die Rechnung.

Sie standen plötzlich auf einem Felsen, der steil und spitz aus den Fluten eines grauen, sturmgepeitschten Meeres ragte, und für einen Augenblick glaubte Mercurio, irgendwo auf Tayfun zu sein. Dann erinnerte ihn das V in der rechten unteren Ecke seines Blickfelds daran, dass sie sich in einer Virtualität befanden.

Edmond stand vor ihm, groß, gehüllt in einen Mantel grau wie das Meer, das Gesicht schmal und feucht von der Gischt. »Zeig mir den Weg zur Nekropole«, sagte er.

16

Plötzlich verstand Mercurio. Während der Wind an ihm zerrte, und mit dem Donnern der gegen den Felsen schmetternden Welen schmerzhaft laut in den Ohren, begriff er, dass es Clatim Undenyr von Anfang an darum gegangen war: um die Nekropole, um Lorraines Welt. Alles andere war Ablenkung gewesen, vielleicht ein zusätzlicher Bonus, wenn die Spezialistengruppe auf Enceladus wirklich existierte und es gelungen wäre, sie in den Nexus des Parallaxensystems der Regulatoren zu transferieren. Das Hauptinteresse des Riggers und von Splendoris Nova galt der Nekropole.

Nadja lag hinter dem großen Mann im grauen Mantel, am Rand des Felsens, reglos, fast von den Wellen erreicht.

»Es gibt jetzt zwei Möglichkeiten«, sagte Clatim. Er sprach ruhig, ohne die Stimme zu heben, aber es gelang ihm dennoch mühelos, das Krachen der Brandung zu übertönen. Mercurio spürte einen stechenden Schmerz zwischen den Schläfen, dort, wo das Interface mit den Neuronen des Gehirns verbunden war. »Die erste: Du gibst deinen Widerstand auf und bringst uns wie vorgesehen zur Nekropole. Die zweite: Ich übernehme dein Interface mit den gespeicherten Richtungsanweisungen und Koordinaten und bringe mich selbst zum Ziel. Das würde allerdings eine weitgehende Auflösung deines Datenpakets bedeuten, was mit ziemlicher Sicherheit deinen physischen Tod zur Folge hätte. Glaub mir, ich bin imstande, mir zu nehmen, was ich will. Du hast die Wahl.« Er vollführte eine vage Geste. »Ich würde es vorziehen, dich nicht zu töten.«

Wenn ich sterbe, dachte Mercurio, könnte ich bei Lorraine sein, wenn auch nicht ewig, so doch die nächsten Jahrhunderte oder Jahrtausende.

Er sah sich um. Die Wellen rollten endlos über einen endlosen Ozean, und dort, wo sie gegen den schwarzen Felsen schlugen, lösten sie immer wieder kleine Brocken aus ihm.

»Wie hat Splendoris Nova davon erfahren?«

Clatim wölbte eine Braue. »Du weißt davon?«

»Es stimmt also.« Hatte sich Nadja bewegt? Mercurio versuchte sie zu beobachten, ohne den Blick auf sie zu richten.

Eine weitere Welle krachte gegen den schwarzen Felsen, mit solcher Wucht, dass das Gestein unter Mercurios Füßen erbebte. Einige dicke Brocken lösten sich aus der Flanke des Felsens, und das Meer, grau wie Clatims Mantel, riss sie gierig fort.

»Es ist eine Metapher«, sagte Clatim Undenyr. »Das Meer bedeutet Auflösung. Es löst den Felsen auf, der uns Halt bietet, und es wird auch dich auflösen, wenn du fällst. Dann bleibt nur dein Interface, beziehungsweise dein Äquivalent in dieser von mir geschaffenen Virtualität. Ist es nicht seltsam, dass du mir im Tod den Weg weisen wirst? So wie auch dir jemand im Tod den Weg gewiesen hat?« Ein Lächeln erschien auf Clatims Lippen. Es war kein spöttisches Lächeln, auch keins, das Siegesgewissheit oder gar Triumph zum Ausdruck brachte. Es zeigte Interesse und vielleicht sogar Anteilnahme, wenn auch auf eine kühle, rationale, allein zweckbestimmte Weise. »Die anderen wissen nichts davon, oder? Du hast es ihnen nie erzählt.«

Lorraine, dachte Mercurio. Er hörte sie, auch hier, ihr Flüstern in der Ferne. Die Stimme seiner Intuition, wie er sie oft genannt hatte.

Diesmal hatte sich Nadja bewegt, kein Zweifel. Und sie bewegte sich noch immer, sie drehte langsam den Kopf.

»Warum all die Lügen?«, fragte Mercurio. »Warum bist du wirklich zu uns gekommen, Clatim Undenyr?«

»Oh, du kennst sogar meinen Namen? Jemand von euch ist fleißig gewesen.« Wellen donnerten, und wieder erbebte der schwarze Felsen unter ihnen, vielleicht noch etwas stärker als zuvor. Mercurio rieb sich salziges, brennendes Wasser aus den Augen, warf einen Blick nach unten und stellte fest, dass sich immer mehr Material aus dem kurzen steilen Hang löste, vom hungrigen Meer gefressen. »Erlaube mir, deine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten: Was weißt du vom alten Deepnet?«

Mercurio schwieg, ohne seine Überraschung zu zeigen. Was wusste dieser Mann von Deepnet?

Clatim Undenyr verstand sein Schweigen falsch.

»Na bitte«, sagte er. »Wie soll ich dir erklären, warum ich gekommen bin, wenn du nichts vom Deepnet weißt? Ich nehme an, der Begriff ›Ikarus‹ sagt dir ebenfalls nichts?«

Mercurio überlegte. »Ich habe von einer alten Sage gehört …«

»Nein«, sagte Clatim. »Du weißt nichts.«

Wieder schlug eine Welle unter Mercurio gegen den Felsen, und diesmal war die Erschütterung so heftig, dass sich ein Riss unter seinen Füßen bildete. Er sprang zur Seite und beobachtete, wie dort, wo er eben noch gestanden hatte, ein großer Teil des schwarzen Felsens abbrach und in den grauen Fluten versank.

»Wir haben genug geredet«, sagte Clatim. »Bring mich jetzt zur Nekropole.« Wieder folgte eine vage Geste, die keineswegs drohend wirkte. »Lebend oder tot.«

Hinter ihm lag Nadja halb auf der Seite, in der einen Hand, noch halb verborgen, einen klobigen Gegenstand. Eine Waffe? Hatte sie den kurzen Aufenthalt im Kellerstützpunkt für den Download eines neuen offensiven Datenpakets genützt?

»Ihr könntet uns helfen«, sagte Mercurio, um etwas Zeit zu gewinnen. Genug Zeit, damit sich Nadja ganz drehen konnte. »Ihr Rigger von Splendoris Nova. Euch stehen ganz andere Möglichkeiten zur Verfügung, gegen die Holder und Regulatoren vorzugehen. Ein Bündnis …« Eine absurde Vorstellung. Ein Bündnis von Liberisten und Riggern hätte die Holder der Independenz tatsächlich in große Schwierigkeiten bringen können, aber es war viel zu gefährlich, für alle Menschen, die nicht von Proxima Centauri kamen.

»Wir sollen uns mit euch verbünden? Ihr seid die Vergangenheit des Menschen, wir seine Zukunft. Die Holder interessieren uns nicht, sie sind euer Problem. So dumm und disziplinlos die Anarchen auch sein mögen, eins muss man ihnen lassen: Das absurde System der Holdings haben sie vor vielen Jahrhunderten überwunden.«

»Die Welten der Anarchen sind ebenso isoliert wie unsere, und das gilt auch für Proxima Centauri.«

»Die Protektoren sind anders als eure Regulatoren«, sagte Clatim ungerührt, während sich Nadja hinter ihm ein Stück weiterdrehte. Sie lag bedenklich nahe am Rand; eine große Welle genügte vielleicht, um ihren Teil des Felsens wegbrechen zu lassen. »Wie dem auch sei, die Isolation kümmert uns nicht. Das Deepnet interessiert uns, und Ikarus.«

Mehrere Hundert Meter hinter Clatim wuchs eine Wasserwand aus dem Meer und näherte sich beängstigend schnell, eine Welle, groß genug, den ganzen Felsen zu zerschmettern.

»Gab es die Techniker-Gruppe auf Enceladus wirklich, in der alten Station bei den Kryo-Artefakten?«, fragte Mercurio schnell. »Oder war auch das eine Lüge, wie zuerst die angebliche Suche nach dem Mastermind?«

»Die Gruppe existierte tatsächlich, und wenn ich sie zum Nexus geholt hätte, wäre es ihr vielleicht gelungen, ihn zumindest für kurze Zeit unter Kontrolle zu bringen«, sagte Clatim. »Der Plan sah mehr als zwanzig verschiedene Szenarien vor, und dies war eins davon.«

Mercurio verstand. »Du musstest mich in eine Situation bringen, in der ich keinen anderen Ausweg sah als die Flucht zur Nekropole. Warum interessiert sich Splendoris Nova dafür? Warum ist sie so wichtig für dich?« Nur noch einige wenige Sekunden. Nadja hob die Waffe bereits.

»Für wie dumm hältst du mich, Mercurio?« Clatim Undenyr bewegte die Hand, und um sie herum erstarrte alles. Das Rauschen der Wellen, das Donnern der Brandung, das Zischen und Fauchen des Winds, alles wich jäher Stille. Wie gelähmt lag das Meer da, ein betäubter Riese, grau und still. Und ebenso bewegungslos verharrte Nadja, auf die Seite gedreht, die Waffe gehoben. »Hast du allen Ernstes geglaubt, ich hätte nichts von ihr und ihrem Spielzeug gewusst? Dies ist meine kleine Welt. Ich habe sie erschaffen und weiß, was in ihr vor sich geht.«

Clatim drehte sich halb um, und eine knappe Geste ließ die Waffe aus Nadjas Hand verschwinden.

Zorn bebte in Mercurio. »Warum dies alles, wenn du die ganze Zeit über Herr der Lage gewesen bist?«, stieß er hervor. »Spielst du mit uns?«

»Hast du dich jemals gefragt, warum dir deine ›Intuition‹ die richtigen Ratschläge und Tipps geben konnte, warum sie sich nie irrte?«

Mercurio zögerte überrascht. »Was soll das?«

»Du hast es einfach akzeptiert«, sagte Clatim. »Für dich war vor allem wichtig, dass du Lorraine nicht ganz verloren hast, als sie damals starb. Dann hat sie dir Dinge zugeflüstert, die dir dabei halfen, die richtigen Entscheidungen zu treffen, und so bist du, ohne es recht zu wollen, bei den Liberisten immer weiter aufgestiegen und schließlich zu ihrem Anführer geworden. Natürlich darf niemand von der Nekropole und Lorraine erfahren. Wer hätte noch Vertrauen zu einem Anführer, der auf die Stimme einer Verrückten hört, einer Toten? Man könnte glauben, dass du bisher einfach nur Glück gehabt hast mit deinen Entscheidungen. Und schlimmer noch: Wenn die Sache bekannt wird, könnten eure Gegner, die Holder, auf den Gedanken kommen, die Nekropole unter ihre Kontrolle zu bringen und damit Druck auf dich auszuüben. Sie könnten dich erpressen und damit drohen, die Toten … endgültig sterben zu lassen.«

Der Zorn in Mercurio wich schleichendem Schrecken. »Warum sagst du mir das alles?«

Clatim nickte. »Das solltest du dich in der Tat fragen, warum ich dir dies alles sage. Und warum ich Deepnet und Ikarus erwähnt habe. Warum ich ziemlich deutlich darauf hinweise, dass mehr hinter deiner ›Intuition‹ steckt als nur eine Tote, die zu einer guten Ratgeberin geworden ist. Du solltest dich fragen: Wer berät den Ratgeber?«

»Was?«

»Ich könnte mir einfach nehmen, was ich will, Mercurio«, fuhr Clatim fort, und jetzt klang seine Stimme fast sanft. »Aber es würde wahrscheinlich dein Ende bedeuten, und ich will dich nicht töten. Du könntest einer von uns sein.«

»Einer von euch?«, fragte Mercurio verblüfft.

»Den Anfang hast du bereits gemacht.« Clatim deutete auf das Interface in Mercurios Schädel. »Du weißt, wie vorteilhaft es sein kann, ständig Zugriff auf ein Interface zu haben. Stell dir andere Erweiterungen dieser Art vor, in deinem ganzen Körper verteilt, kleine Helfer, die deine Organe wesentlich leistungsfähiger machen, die dich alle deine bisherigen Grenzen überwinden lassen …«

»Zu einer Menschmaschine willst du mich machen?«

Clatim schüttelte den Kopf. »Ein dummes Wort. Ich könnte dir dabei helfen, zu einem neuen, besseren Menschen zu werden.« Er lächelte erneut, und diesmal war es ein hintergründiges Lächeln. »Uns gehört die Zukunft.«

»Das ist doch verrückt! Wie kommst du darauf, dass ich …«

»Du hast Potenzial, Mercurio«, sagte Clatim Undenyr. »Ich könnte dich mitnehmen nach Proxima Centauri und dir helfen zu wachsen. Und wenn du gewachsen und zu einem von uns geworden bist … Vielleicht schließen wir dann das Bündnis, das du selbst vorgeschlagen hast. Vielleicht gehen wir dann gemeinsam gegen Holder und Regulatoren vor, mit dir zusammen, mit einem Rigger als Anführer der Liberisten von Tayfun.«

Gehört auch das zum Plan?, fragte sich Mercurio. Ist das eins der mehr als zwanzig Szenarien: mich in Versuchung zu führen? Und dann dachte er: Und wenn dies tatsächlich eine Möglichkeit wäre? Wenn ich mich opfere, wenn ich mein Menschsein opfere, um ein Bündnis zwischen Riggern und Liberisten zu ermöglichen, mit dem Ziel, die Macht der Holder zu beenden und aus dem Käfig der Regulatoren auszubrechen … Wäre es nicht ein kleiner Preis für den Sieg? Aber vielleicht hätte er damit langfristig gesehen nicht nur sein eigenes menschliches Wesen preisgegeben, sondern auch das seiner Freunde und schließlich aller Bewohner von Tayfun. Vielleicht suchten die Rigger nach einer Gelegenheit, in der Independenz Fuß zu fassen. Wenn er ihnen den kleinen Finger gab, nahmen sie möglicherweise nicht nur die ganze Hand, sondern auch den Arm, zu dem sie gehörte, und den Rest des Körpers.

»Was glaubst du, wie viel Zeit bleibt noch, bis die große Welle dort kommt?« Clatim deutete auf die gewaltige Welle, die den ganzen schwarzen Felsen zerschmettern würde. »Fünfzehn Sekunden? Na schön, Mercurio, dir bleiben fünfzehn Sekunden für die Entscheidung.«

Wieder eine Geste, ein kurzer Wink, und die Zeit kehrte in diese von Clatim geschaffene Virtualität zurück. Die Brandung toste so laut, dass man sein eigenes Wort kaum verstehen konnte, der Boden zitterte, Risse breiteten sich in ihm aus. Und dort kam die gewaltige Welle, eine graue Wand, viel höher als der Felsen. Das Meer selbst schien sich zu erheben und zu einem Schlag auszuholen, um den schwarzen Felsen endgültig zu zerbrechen.

»Ich biete dir eine glorreiche Zukunft, als Sieger und Held«, sagte Clatim, der Rigger von Proxima Centauri. »Du brauchst nur ›Ja‹ zu sagen. Was höre ich von dir?«

Da war sie, die kolossale Welle, die Faust des Ozeans. Nur noch wenige Sekunden trennten sie vom Felsen, und oben wölbte sie sich, von Schaum gekrönt.

Die zurückgekehrte Zeit erreichte auch Nadja. Es schien sie kaum zu überraschen, dass ihre rechte Hand plötzlich leer war. Vielleicht entsprach es sogar ihren Erwartungen; vielleicht hatte sie damit gerechnet, dass der falsche Anarch ihre Waffe entdeckte. Sie bewegte sich, schneller als vorher, sie setzte die begonnene Bewegung fort. Zum Vorschein kam die linke Hand, und sie war nicht leer.

Ein Trick, dachte Mercurio. Die Waffe in der rechten Hand hatte Clatims Aufmerksamkeit binden und ihn vom wahren Angriff ablenken sollen, den die linke Hand führte.

Ein kleines Objekt flog, eine silberne Kugel mit einem Durchmesser von nur einem Zentimeter, etwas, das harmlos aussah. Er bemerkte sie, vielleicht aus dem Augenwinkel, oder mit den Maschinenaugen des Riggers, der diese Virtualität geschaffen hatte und alles beobachtete, was sich in ihr bewegte. Aber seine Aufmerksamkeit hatte nachgelassen, er war unvorsichtig geworden, weil er die eigentliche Gefahr für neutralisiert hielt. Auch Rigger machten Fehler.

Die Kugel traf ihn, ein kleiner Scrambler, eine miniaturisierte Ausgabe der Geräte, die von der kriminologischen Abteilung und den Regulatoren eingesetzt wurden, um flüchtige Debitoren oder Liberisten in den Netzen festzuhalten und unschädlich zu machen. Eine kleine Kugel, und eine kleine Explosion, von der nur ein winziger Teil als virtuelles, simuliertes Äquivalent eines Lichtblitzes zu sehen war. Der größte Teil dieser Explosion bestand aus elektromagnetischen Störimpulsen und einer Wellenfront, die dem Immersionisten die Kontrolle über sich nahm.

Kontrollverlust hätte bedeuten müssen, dass die Welt des endlosen Ozeans und des brüchigen schwarzen Felsens erneut in Zeitlosigkeit erstarrte oder sich auflöste. Aber Clatim Undenyr war kein gewöhnlicher Immersionist, sondern ein Rigger, halb Mensch und halb Maschine. Er blieb nicht wie gelähmt stehen, ohne eine Möglichkeit, seine Datenpakete zu bewegen oder neu zu strukturieren, sondern taumelte zur Seite, gestikulierte, griff ins Leere und fiel über den Rand des Felsens.

Im gleichen Augenblick war die riesige Welle heran, die Faust des Meeres, und stürzte auf die schwarze Insel herab.

Mercurio flog bereits, er war in dem Moment gesprungen, als die silberne Kugel, der Scrambler, Clatim erreicht hatte. Seine ausgestreckte Hand bekam, der immer noch aktiven Logik dieser Virtualität folgend, Nadjas Finger zu fassen, und dann schlug die Faust des Ozeans zu, schmetterte auf einen plötzlich leeren schwarzen Felsen.

Sie fielen, nicht gesteuert von Gedanken, sondern vom Interface, das nach der Unterbrechung wieder das Ziel anvisierte, dessen Koordinaten in seinem Speicher abgelegt waren: Mandriga, die erste schwimmende Stadt auf Tayfun, und unter ihr, nahe der großen, alten Unterstadt, von den meisten vergessen, das Wrack der vor zweitausend Jahren abgestürzten Wayfarer.

Hier bin ich, flüsterte die Stimme einer Toten.

Gleich bin ich bei dir, Lorraine, antwortete die Stimme eines Lebenden.

METEO 1

Die Wolken hingen niedrig über den arktischen Hügeln von Tayfun, über Felsen grau wie Schiefer, aber es schneite nicht aus ihnen. Dicke Regentropfen fielen, klatschten auf die Reste von Schnee und Eis und bildeten Lachen in Mulden. Lokri und Raffael trugen Thermoanzüge – mehrmals geflickt, um ihre Balance nicht mit teuren Reparaturen zu belasten –, aber Lokri hatte ihren deaktiviert und den Kragen geöffnet. Die Kapuze behielt sie nur wegen des Regens auf.

»Vierzehn Normgrad über dem Gefrierpunkt«, sagte Lokri. »Unglaublich. Es müssten um diese Jahreszeit mindestens zwanzig Grad unter null sein.« Sie blickte auf die Anzeige ihres Konsultanten. »Nach den letzten Lokationsdaten befinden sich die Sensoren dort drüben, zwischen den beiden Felsnadeln.«

Raffael sah zum Himmel hoch und kniff im Regen die Augen zusammen. »Die Streamer in Troposphäre und Stratosphäre sind in diesem Jahr noch stärker verändert als in den letzten beiden, vielleicht ein Hinweis auf eine Klimaveränderung. Wenn wir zeigen könnten, dass es nicht nur vorübergehende Anomalien sind, sondern ein neues Entwicklungsmuster …« Er sah Lokri an und lächelte. »Dann steht ein hübscher Bonus in Aussicht.«

Lokri mochte sein Lächeln. Es brachte Licht in sein Gesicht. »Den haben wir auch nötig.« Sie blickte zur mobilen Messstation zurück, die sie beide hierher gebracht hatte, über den Polarkreis von Tayfun hinaus: ein blaues Oval, zwanzig Meter lang und mit leistungsfähigen Strukturarchitekten sowie einem Gravitationsmotor ausgestattet. Natürlich hatten ihnen die Holder des Meteorologischen Instituts die mobile Station nicht kostenlos zur Verfügung gestellt. Raffael und sie mussten für die Benutzungslizenz bezahlen und waren vertraglich verpflichtet, alle Installationen bei mindestens neunzig Prozent Effizienz zu halten. Das war schwerer, als beide erwartet hatten, und erforderte ständige Aufmerksamkeit und viel Arbeit. In den vergangenen vier Monaten hatten sie wegen Effizienzverlust zweimal Abzüge bei den Boni hinnehmen müssen, und dann hatte sich ein neues Problem ergeben: Die Sensoren, von Dienstdrohnen verteilt, sendeten keine Daten mehr. Und ohne Daten und Bericht gab es keine Kreditorenpunkte.

Als sie sich den beiden Felsnadeln näherten und durch matschige Schneereste stapften, sagte Raffael: »Die veränderten Streamer bringen warme Luftmassen aus den subtropischen und tropischen Regionen zu den Polen, und von dort aus strömt kalte Luft zum Äquator. Die erheblichen Temperaturunterschiede könnten starke Unwetter zur Folge haben.« Er schaute erneut nach oben, zu den grauen Wolken. »Hier regnet es, und in Lodoka hat es vor ein paar Tagen geschneit.«

»Es sind ein paar Schneeflocken gefallen, das war’s auch schon«, sagte Lokri. Sie streckte den Arm aus. »Da haben wir den ersten.«

Der Sensor – ein dünner silberner Zylinder, etwa dreißig Zentimeter lang – lag zwischen mehreren lehmbraunen Steinen. Lokri hob ihn auf und stellte erstaunt fest, dass sich das eine Ende verfärbt hatte. Das Diagnosemodul des Konsultanten bestätigte ihre Vermutung: Der Sensor war genug induktiver Hitze ausgesetzt gewesen, dass seine Schaltkreise zerstört wurden, und mit ihnen das monofunktionale Konzept, das ambientale Informationen gesammelt hatte.

»Sieh dir das an, Raff.« Sie reichte ihm den Sensor. »Etwas hat ihn zerstört.« Sie ging weiter und fand nach kurzer Zeit einen zweiten Sensor, ausgestattet mit begrenzter Mobilität. Das Gerät war etwa handtellergroß und hatte zehn lange, spinnenartige Beine, mit denen es in jedem Terrain zurechtkommen sollte. An der Oberseite zeigte sich eine ähnliche bläuliche Verfärbung wie bei dem stationären Sensor.

»Mikrowellen?«, vermutete Raffael.

»Möglich.« Lokri blickte sich um. »Aber warum?«

Der Regen wurde stärker, als sie nach den anderen Sensoren des lokalen Messpulks suchten. Das während der letzten Monate und Jahre geschmolzene Eis hatte Felsen freigelegt, von Gletschern rund geschliffen. Schneereste machten den Boden schlüpfrig, und beim Klettern ließen sie besondere Vorsicht walten. Innerhalb weniger Minuten fanden sie weitere Sensoren und stellten fest, dass jeder von ihnen induktiver Hitze zum Opfer gefallen war. Deshalb hatten sie seit Tagen keine Daten mehr gesendet.

Dann entdeckte Lokri die Höhle.

Der Eingang, kaum einen halben Meter breit, war unter dem zurückweichenden, schmelzenden Eis zum Vorschein gekommen, eine dunkle Öffnung, die seit Hunderten oder Tausenden von Jahren kein Licht gesehen hatte. Lokri war schon halb hindurch, als Raffael hinter ihr sagte: »Wir sollten erst einen unserer Sensoren hineinschicken, oder besser noch einen autonomen Erkunder.«

Entdeckerfreude hatte Lokri erfasst. »Wir müssten zur mobilen Station zurückkehren und würden Zeit verlieren.«

»Eine halbe Stunde, mehr nicht. Du weißt nicht, was dich da drinnen erwartet. Das Felsgestein könnte brüchig geworden sein. Du könntest ausrutschen und in einen tiefen Spalt stürzen. Alles ist möglich.«

Ja, alles ist möglich, dachte Lokri, und genau das machte es so aufregend. Außerdem signalisierte ihr die Komponentendrüse unter der linken Achsel, dass die Wirkung von Dura zur Neige ging. In den vergangenen vier Tagen hatten sie nur zwei Stunden geschlafen, um mit der Arbeit voranzukommen, und ohne eine neue Dosis würde sich der Körper holen, was ihm vorenthalten worden war.

»Denk nicht mal dran«, sagte Raffael und folgte ihr.

Er kannte sie gut, vielleicht sogar zu gut. Lokri kletterte durch die schmale Öffnung; die Leuchtelemente des Thermoanzugs aktivierten sich, als es dunkel wurde.

»Eine weitere Dosis Dura, und wir riskieren einen Kollaps in wenigen Tagen.« Raffael folgte ihr in die Höhle. »Vielleicht müssten wir dann sogar teure medizinische Hilfe in Anspruch nehmen.«

»Hab verstanden, Raff, kein Problem.« Von Finsternis umgeben trat Lokri vorsichtig einen kleinen Geröllhang hinunter. Das Licht ihres Thermoanzugs drängte die Dunkelheit zurück, aber nur wenige Meter. »Hast du eine Ahnung, wie lange diese Höhle unter Gletschereis begraben war? Vermutlich Abertausende von Jahren! Wer weiß, was wir hier finden könnten?«

»Steine, nichts als Steine«, brummte Raffael. »Langsam, Lokri, langsam.«

Sie hatte das Ende des Hangs erreicht und zwängte sich durch eine weitere Öffnung, noch schmaler als die erste. Die Höhle dahinter war klein, ihre Wände so nahe, dass der matte Schein der Leuchtelemente sie erreichte.

»Sieh dir das an, Raff!«

Steine rutschten und knirschten. Das Material eines Thermoanzugs schabte über Felsen, und dann stand Raffael neben ihr.

Zeichnungen bedeckten die Felswände, bunte Striche, die meisten von ihnen in blauen und roten Tönen, zu Symbolen angeordnet, die für Menschen keinen Sinn ergaben. An einigen Stellen glaubte Lokri, kleine Gestalten zu erkennen, mit gestreckten Armen, aber vielleicht spielten ihr fest im menschlichen Gehirn verankerte Vorstellungen einen Streich. Möglicherweise erkannte sie vertraute Muster, wo in Wirklichkeit gar keine existierten.

»Diese Malereien wären für Archäologen sicher sehr interessant.« Raffael ging langsam an den Wänden entlang. Einige Leuchtelemente seines Thermoanzugs funktionierten nicht mehr, stellte Lokri fest. »Sie stammen vermutlich von Tayfuns Ureinwohnern, die vor siebenhunderttausend Jahren verschwanden.«

Neuer Enthusiasmus erwachte in Lokri. »Vielleicht sind es nicht einfach nur Malereien, sondern Schriftzeichen. Eine Schrift aus Symbolen, wie einst die Hieroglyphen auf der Erde. Vielleicht gibt das hier …«, sie drehte sich und deutete auf die Wände, »… Auskunft darüber, warum die Ureinwohner damals verschwanden. Dies könnte eine wissenschaftliche Sensation sein, eine Kostbarkeit.«

Lokri verharrte, als sie eine kleine Nische bemerkte, in halber Höhe auf der linken Seite, so tief, dass der hintere Teil dunkel blieb. Neugierig trat sie näher.

»Fass nichts an«, sagte Raffael. »Du könntest etwas beschädigen, ohne es zu wollen.«

Lokri hatte bereits den Arm in der Nische, berührte einen Gegenstand und zog ihn heraus: eine Statue, etwa zwanzig Zentimeter groß, so dunkel, dass sie den Eindruck erweckte, das Licht aufzusaugen.

»Was hast du da?« Raffael kam näher.

Es war die Darstellung eines geflügeltes Geschöpfes. Der Kopf wies eine hakenförmige Nase auf, wie der Schnabel eines Adler-Äquivalents, die Augen nahmen fast die Hälfte des Gesichts ein, und hinten hatte der Schädel eine seltsame Erweiterung, einen dünnen Bogen, der bis zu den angelegten Flügeln reichte. Angedeutete Federn bedeckten den Körper, der sich nach unten verjüngte. Die kurzen Beine wirkten wie verkümmert. Die Statue bestand nicht aus Stein, sondern aus einem keramikartigen Material, und sie war nicht annähernd so kalt, wie man hätte erwarten können.

»Wir sollten sie hierlassen, damit Vollständigkeit und Authentizität dieser Entdeckung gewahrt bleiben.« Raffael starrte auf die Statue. »Aber wenn dies ein Artefakt der Ureinwohner von Tayfun ist … Hast du eine Ahnung, wie viel die Kunstsammler unter den Holdern dafür bezahlen würden?«

Lokri betrachtete die Statue im Licht ihres Thermoanzugs, drehte sie dabei langsam. Das dargestellte geflügelte Wesen hatte etwas Grimmiges und Trauriges, aber auch in dieser Hinsicht war Vorsicht geboten; es war sinnlos, bei nichtmenschlichen Artefakten menschliche Maßstäbe anzulegen.

»Hast du den Vertrag gelesen?«, fragte sie leise.

»Welchen Vertrag?« Raffael starrte auf das Artefakt und schien zu rechnen. Vielleicht überlegte er, ob ihnen das Objekt genug einbrachte, um sie beide von Debitoren zu Kreditoren aufsteigen zu lassen.

»Den Lizenzvertrag für die Benutzung der mobilen Messstation«, sagte Lokri. »Wir sind verpflichtet, alle Daten weiterzugeben.«

»Dies sind keine Daten.«

»Im nächsten Unterabschnitt ist von von allen ›gewöhnlichen und außergewöhnlichen‹ Entdeckungen die Rede, Raff.« Lokri betrachtete das Gesicht der Figur, die Adlernase und die großen Augen. »Wir haben das Recht, die Messstation drei Jahre zu benutzen, aber nichts, das wir dabei finden und entdecken, gehört uns.«

Raffael schwieg einige Sekunden und räusperte sich dann. »Niemand weiß hiervon. Die Sensoren sind zerstört. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass wir die Höhle und in ihr dies gefunden haben.«

Lokri steckte das Artefakt in eine leere Werkzeugtasche ihres Anzugs. »Was uns wieder zu der Frage bringt: Was hat die Sensoren zerstört?«

Sie kehrten zurück, durch die schmale Öffnung in der Felswand, über den schmalen Geröllhang nach oben und dann durch den zweiten, etwas breiteren Spalt nach draußen. Die grauen Wolken hingen noch tiefer, und es regnete stärker, dicke Tropfen, die auf Steine und schmelzendes Eis prasselten. Inmitten dieses dichten Vorhangs aus Regen, nur einige Hundert Meter vom blauen Oval der mobilen Messstation entfernt, ruhte ein kleines Schiff der Regulatoren auf einem lindgrünen Gravitationskissen, dicht über dem Boden. Mehrere Luken standen offen. Kleine Fahrzeuge glitten umher, und autonome Mechanismen hatten an mehreren Stellen zwischen Eis, Schnee, Regenpfützen und Felsen mit der Konstruktion von etwas begonnen, das nach einer willkürlichen Anordnung zahlreicher geometrischer Figuren aussah, die alle in silbernen und goldenen Tönen glänzten.

Ein Pherotha stakte ihnen entgegen, groß und dürr, mehr Knochen als Haut und Fleisch, und unbekleidet bis auf mehrere Instrumenten- und Werkzeugtaschen an verschiedenen Vorsprüngen seines graubraunen Körpers. Regenwasser strömte an dem Fremden herab und rann durch die drei schlitzförmigen Öffnungen im Gesicht, in denen dunkle Augen glänzten. Zwei bucklige und in leichte Kampfmonturen gekleidete Julmoth-Soldaten begleiteten den Pherotha, ließen ihre Waffen aber in den Bereitschaftsschlaufen stecken. Dünne Schirmfelder hielten den Regen von ihnen fern.

»Was machen Sie hier?«, fragte Lokri verdutzt.

»Nicht Ihre Angelegenheit«, sagte der Pherotha mit knarrender Stimme. Er benutzte keinen Translator, sondern sprach Universal, wenn auch nicht perfekt. »Sie verlassen diesen Ort, sofort, jetzt.«

»Haben Sie unsere Sensoren außer Gefecht gesetzt?«

»Komm, Lokri«, drängte Raffael. »Du hast gehört, was er gesagt hat.«

Der Pherotha hob eine Hand, die aus einem Geflecht von dünnen Fäden bestand, und eine mehrere Zentimeter durchmessende silberne Kugel löste sich aus ihr, flog zu Lokri, verharrte dicht vor ihrem Gesicht und scannte ihre Augen mit einem Sondierungsstrahl. Lokri ahnte, was jetzt kam.

»Lokri Santeanna und Raffael Beggam, Debitoren, Lodoka«, sagte der Pherotha. »Vor zwei Jahren Ihrer Zeitrechnung wir Sie gefunden haben in unerlaubter Parallaxe. Verstoß gegen die Regeln.«

»Wir waren Scouts«, sagte Lokri. »Jetzt sind wir es nicht mehr. Wir haben gelernt, uns an die Regeln zu halten.«

»Noch ein Verstoß und vielleicht nötig Umerziehung«, sagte der Pherotha. »Dies neue Regel ist: Aufenthalt in dieser Region verboten.«

»Wir verlassen sie sofort«, sagte Raffael, ergriff Lokri am Arm und wollte mit ihr zur Messstation gehen.

»Warten Sie.« Der Pherotha streckte die Hand aus, und die kleine Kugel kehrte zu ihm zurück. Dann deutete er auf eine bestimmte Tasche von Lokris Thermoanzug. »Geben Sie mir, was sich befindet dort drin.«

»Aber …«

»Gib es ihm, Lokri«, zischte Raffael leise.

Sie holte die Statue hervor. Der Pherotha nahm sie sofort entgegen.

»Sie gehen jetzt und nicht wiederkommen«, sagte er.

»Wir müssen erst noch unsere Sensoren einsammeln«, sagte Lokri fast trotzig.

Die beiden Julmoth hörten etwas in ihrer Stimme, das ihnen nicht gefiel. Sie traten vor, und einer von ihnen knurrte drohend.

Der Pherotha sagte: »Sensoren hiermit beschlagnahmt sind. Sie gehen, jetzt, oder …«

»Ihre Regeln respektieren Eigentum«, sagte Lokri. »Die Sensoren sind das Eigentum der Holdings von Asmirand Jerkow. Wir arbeiten in seinem Auftrag. Wenn Sie uns nicht erlauben, die defekten Sensoren einzusammeln, werden unsere Konten mit einem Schadenersatz-Debit belastet, ohne dass wir für den Verlust verantwortlich sind.« Sie fügte hinzu: »Haben Sie die Sensoren zerstört? Verstoßen Sie damit nicht gegen Ihre eigenen Regeln?«

Für einige Sekunden war nur das Rauschen und Prasseln des Regens zu hören.

»Mitteilung wir senden werden an Holder Jerkow«, knarrte dann die Stimme des Pherotha. »Debit nicht angemessen, unzulässig. Gehen jetzt, unverzüglich. Andernfalls wir Sie stellen unter Arrest.«

Lokri wandte sich von den Regulatoren ab und eilte mit langen Schritten zur Messstation, dichtauf gefolgt von Raffael. Als sie den kleinen Eingangsraum mit Ausrüstungsschränken betreten und die Luke geschlossen hatten, sagte Raffael: »Das war verdammt riskant.«

»Der Pherotha hat zugegeben, dass die Regulatoren unsere Sensoren in dieser Region zerstört haben.« Lokri hatte es sehr eilig, schälte sich so schnell wie möglich aus dem Thermoanzug, lief nur in Unterwäsche zum Kontrollraum und aktivierte dort mehrere Holos sowie die Mess- und Analysesysteme.

»Warum haben sie die Sensoren außer Gefecht gesetzt?«, fragte Lokri, während ihre Hände virtuelle Symbole berührten und den Holos Anweisungen übermittelten. »Das hat bestimmt einen guten Grund. Und was bauen sie dort draußen?«

Raffael hatte sich einen Pullover übergestreift und setzte sich an eine andere Konsole. Wenige Sekunden später war er von Hologrammen umgeben. »Du meinst, wir könnten hier auf etwas gestoßen sein?«

»Die Regulatoren sind nicht hierhergekommen, weil ihnen die Gegend gefällt, so viel steht fest«, sagte Lokri. »Wir müssen versuchen, möglichst viele Daten zu gewinnen. Haben sie gesagt, dass auch unsere Messstation von hier verschwinden soll?«

Sie sprach schnell, aber Worte waren zu langsam. Ein kurzer Druck auf die Komponentendrüse blendete das Auswahlmenü in ihr Blickfeld, und sie wählte Direkt, um unmittelbar mit den Holos und dem Konzept der Station interagieren zu können.

»Das ist gefährlich«, sagte Raffael. »Wir sind schon zu lange auf Dura.«

»Es kommt jetzt auf jede Sekunde an. Wie ist unser Status?« Die Worte folgten noch schneller aufeinander, und gleichzeitig übermittelten Lokris Gedanken Anweisungen, die das Konzept der Station an die Messgeräte weitergab. »Komm-Aktivität bei den Regulatoren? Haben sie uns eine offizielle Aufforderung geschickt, von hier zu verschwinden?«

»Du hast den Pherotha gehört.«

»Er hat mit uns gesprochen. Er hat uns aufgefordert zu gehen. Wir sind gegangen. Was ist mit der Station?« Lokri beugte sich vor. Aufregung ließ sie zittern. »Was ist mit der Höhle?«

Raffael konsultierte die Projektionen seiner Holos. »Keine Aktivitäten bei der Höhle. Die Regulatoren interessieren sich nicht dafür.«

»Sie haben unsere Sensoren zerstört, weil sie keine Daten übermitteln sollten. Und sie bauen etwas. Erfassung läuft: Strukturelemente, energetische Emissionen, Aktivitätsmuster … Zusammenfassung. Automatisches Log ein. Komprimierter Bericht geht verschlüsselt ab, jetzt.«

»Oh«, sagte Raffael, als seine Hologramme erloschen. Eine Sekunde später verschwanden auch Lokris Daten- und Sichtfelder.

»Wir erhalten eine Startaufforderung.« Raffael deutete auf den Kommunikationsschirm. »Absolute Priorität. Einstellung aller Aktivitäten und sofortiger Start.«

Lokri lehnte sich zurück und fröstelte plötzlich in der kühlen Luft. Ein weiterer Direkt-Gedanke leitete den Start ein. Der Gravitationsmotor wurde aktiv und trug die Station fort.

Zwei Stunden später stand die mobile Messstation fünfhundert Kilometer entfernt neben einem schmelzenden Gletscher, als sie eine verschlüsselte Nachricht von den Jerkow-Holdings empfing.

Raffael nahm sie entgegen, denn Lokri schlief den Schlaf der Erschöpfung; das Direkt war zu viel für sie gewesen.

»Code 44: Sammeln Sie weiterhin meteorologische Daten und beobachten Sie die Aktivitäten der Regulatoren. Zerstörte Sensoren werden Ihnen nicht in Rechnung gestellt. Änderung des Lizenzvertrags: Wartung der Messstation und ihrer Ausrüstung durch Auftraggeber, kostenlos für Lizenznehmer. Sammeln Sie so viele Daten wie möglich, unter Einsatz aller Ressourcen, ohne Rücksicht auf das Material. Bonus für signifikante Informationen: zehntausend Kreditorenpunkte.«

Code 44 bedeutete: Die Anweisungen kamen vom Direktiven Rat der Holdings, vielleicht sogar von Jerkow höchstpersönlich. Und zehntausend Kreditorenpunkte würden ihre Balance fast ganz ausgleichen.

»Offenbar ist etwas Großes im Gange«, murmelte Raffael und warf einen letzten Blick auf die Schirme. »Etwas geht dort draußen vor, und Jerkow interessiert sich sehr dafür.«

Wenige Minuten später lag er neben Lokri und schlief nach vier Tagen Dura.

UNBEKANNTE FREUNDE

17

TAKEDER

»Ich habe wie lange geschlafen?«, stieß Jamo Jamis Takeder hervor.

Graiham löste die Sensoren von ihm, einen nach dem anderen, und das Summen der medizinischen Überwachungsgeräte wurde leiser und verschwand ganz, als sie in den Bereitschaftsmodus wechselten. »Drei Tage.«

»Drei Tage, vier Stunden und dreizehn Minuten«, fügte eine andere Stimme hinzu.

Erik Rouwen saß dort im Besuchersessel, dreiundzwanzig Jahre jung, mit dem verträumten Gesichtsausdruck von jemandem, dem es schwerfiel, zwischen Illusion und Wirklichkeit zu unterscheiden. Seine Augen hatten eine andere Farbe als die, an die sich Takeder zu erinnern glaubte, ein giftiges Grün, das vielleicht von Mikrolinsen stammte, ihn selbst hier mit den Netzen und Virtualitäten verbanden. Ein Narr, dachte Takeder. Ohne einen Funken Verstand. Und dieser Dummkopf soll von jetzt an meine Holdings leiten?

»Mehr als zwei Tage habe ich dich im künstlichen Koma gehalten, Jamis«, sagte Med Graiham. »Das Toxin hätte dich fast umgebracht.«

Als die letzten Verbindungen gelöst waren, schwang Takeder die Beine von der Liege und stand auf. Erst dabei merkte er, dass er keine Kleidung trug. Verwundert blickte er an seinem violetten Leib herab. »Ich glaube, mir ist da etwas abhanden gekommen.«

Jemand lachte leise, eine Frau, und Takeder drehte den Kopf. Rajata stand in der Tür, neben Vandenberg, der sofort zum Sessel mit Erik Rouwen trat, als gehörte er dorthin, an die Seite des Erben.

»Kopiaten sind geschlechtslos, Jamis.« Graiham reichte ihm Kleidung aus einem dünnen, autoadaptiven Stoff.

»Aber wie soll ich …« Er fasste sich zwischen die Beine, langte dann nach hinten.

»Du hast auch keinen After«, sagte der kleine Mediker. »Der Körper, in dem du steckst, scheidet nichts aus. Du brauchst weder zu essen noch zu trinken. Es gibt genug Flüssigkeit in dir, und ein Teil davon wird recycelt. Eine Proteinbatterie enthält die notwendigen Nährstoffe. Das alles ist dir nach dem ersten Erwachen mitgeteilt worden. Hast du es vergessen?«

»Ich …« Takeder hob die freie Hand zum Kopf, ließ sie wieder sinken, als ihn Schwindel erfasste, und hielt sich an der Liege fest.

»Ich fürchte, mein Lieber, deine Cora wird enttäuscht sein, wenn sie dich so sieht«, sagte Rajata.

Takeder starrte sie an und versuchte, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen.

Das lange schwarze Haar war diesmal zu einem Zopf geflochten, der über die linke Schulter von Rajatas opalblauem Gewand reichte. Unter den Ohren funkelten die beiden teuren Drehobjekte, die Takeder bei seinem Besuch im Apartment gesehen hatte.

Sie wölbte eine geschwungene Braue. »Glaubst du etwa, ich hätte nichts von ihr gewusst?«

»Muss ich mir diesen Unsinn anhören?« Takeder richtete die Frage erst an Graiham, der die Schultern zuckte, und dann an Vandenberg. Hinter Rajata bewegte sich jemand; ein Mann in mittleren Jahren näherte sich und sah zur Tür herein – Yuliro Lotringer, Leiter der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Plötzlich war er wieder da: der tief in ihm verwurzelte Drang, Ermittlungen zu führen, den Mörder des Mannes zu finden, der ihn – sein Original – getötet hatte, und dem es fast gelungen wäre, auch die Kopie auszulöschen. Takeder zweifelte nicht daran, dass der Anschlag mit den im Apartment versteckten Mikromaschinen auf dieselben Personen zurückzuführen war, die den Mord zwei Tage zuvor begangen hatten.

Fünf Tage zuvor, verbesserte er sich in Gedanken. Ich habe mehr als drei Tage meiner zwanzigtägigen Frist verloren!

Seine Hände zitterten, als er begann, die Kleidung überzustreifen.

»Ihre Witwe hat einen Antrag gestellt, Kopiat«, sagte Vandenberg kühl. »Ein Unterausschuss des Juratoriums wird sich damit befassen, aber es kann ein oder gar zwei Wochen dauern, bis eine Entscheidung erfolgt. Wenn Sie Ihr Einverständnis geben, kann auf die ganze Prozedur verzichtet werden.«

Die Hose passte sich seinem Körper an und saß überall glatt, auch vorn, im Schritt. Nichts wölbte sich dort. Wenige Sekunden später bedeckte ein beigefarbenes Hemd den violetten Oberkörper.

»Warum geht es bei dem Antrag?«, fragte Takeder. Er brachte das Zittern seiner Hände unter Kontrolle, aber die Unruhe blieb, trieb ihn an, aktiv zu werden, zu handeln, seine Zeit zu nutzen.

»Ich möchte die Wohnung neu gestalten«, sagte Rajata. Sie stand an den Türrahmen gelehnt, eine Hand am Zopf. »Nach dem Tod meines Mannes beginnt ein neues Leben für mich. Ich möchte die Strukturarchitekten neu programmieren und neue Parallaxen-Ziele wählen.«

»Der Antrag sieht eine exklusive Verwendung des Apartments vor, Kopiat«, sagte Vandenberg.

Der Mistkerl wird nicht müde, mich daran zu erinnern, was ich bin, dachte Takeder. »Nein«, sagte er.

»Warum?«, fragte Rajata. Sie ließ den Zopf los und stieß sich vom Türrahmen ab, stand gerade. »Du hast dir bereits alles angesehen.«

»Der Mörder hat in der Wohnung Mikromaschinen hinterlassen, die mich fast umgebracht hätten«, sagte Takeder. »Ich werde Spezialisten mit einer Untersuchung beauftragen. Und vielleicht sehe ich mir noch einmal alles selbst an. Paragraf neunzehn, Absätze drei und vier der offiziellen Ermächtigungsakte geben mir das Recht dazu, darauf habe ich bereits hingewiesen. Nichts wird in der Wohnung verändert, Raja. Du rührst nichts an, ist das klar? Wenn du dieser Weisung zuwiderhandelst, erstatte ich Anzeige. Auch dazu bin ich nach der Ermächtigungsakte befugt. Habe ich recht, Vandenberg?«

Der Jurat seufzte leise, ohne dass es in seinem Gesicht zu einer Veränderung kam. »Dann wird das Juratorium über den Antrag entscheiden müssen.«

»Das wird es wohl«, sagte Takeder. Er sah Rajata an. »Warum die Eile, Teuerste? Kaum hast du die Trauer um deinen verstorbenen Mann überwunden, und schon willst du dich von allem trennen, was dich an ihn erinnert. Oder hast du etwas zu verbergen? Haben die Mikromaschinen vielleicht Spuren hinterlassen, die einen Hinweis geben könnten? Willst du deshalb alles verändern?«

Flecken bildeten sich auf Rajatas Wangen. Sie öffnete den Mund, aber Vandenberg kam ihr zuvor. »Das Auge der Kommission sieht und hört«, sagte er und meinte natürlich den speziellen Sensor in Takeders Stirn.

Rajata Aifah Linbor atmete tief durch, den zornigen Blick noch immer auf Takeder gerichtet. »Na schön. Wie du willst. In spätestens sechzehn Tagen ist ohnehin alles vorbei. Komm, Erik, wir gehen.«

Erik Rouwen stand auf und zögerte, während Vandenberg bereits zur Tür schritt und an Rajata vorbei ins Nebenzimmer trat, wo er einige leise Worte an Lotringer richtete. Takeder versuchte zu verstehen, was er sagte, aber Graiham klapperte zu laut mit den medizinischen Geräten, die er in einem nahen Schrank verstaute.

»Es tut mir leid.«

»Was?«

Erik Rouwen stand vor Takeder, schlaksig, halb verlegen, halb verträumt. Ein süßlicher Geruch ging von ihm aus, vielleicht von einem besonderen Aroma, das er gerade von seiner Komponentendrüse bekommen hatte. Das Haar, schwarz wie das seine Mutter, glänzte und lag wie nass am Kopf. »Es tut mir leid«, wiederholte Erik Rouwen. »Was mit dir geschehen ist. Mit meinem Vater, meine ich. Es tut mir wirklich leid. Es gab einige Dinge, die ich ihm gern gesagt hätte, und jetzt habe ich nie mehr Gelegenheit dazu.«

Der junge Mann trat plötzlich vor und schlang die Arme um ihn. Takeder versteifte sich. Lächerlicher Versager, dachte er. Schwächling und Idiot. Er erinnerte sich an Vandenbergs Mitteilung kurz nach seinem ersten Erwachen. Wenn die Wahl wie geplant stattgefunden hatte, war Erik Rouwen inzwischen Vorsitzender des Direktiven Rates. Er wird alles zugrunde richten, was ich aufgebaut habe.

»Es tut mir leid«, sagte Erik Rouwen noch einmal, ließ ihn los – Takeder atmete erleichtert auf – und ging zu seiner Mutter, die ihm einen missbilligenden Blick zuwarf, ihn am Arm ergriff und mit sich zog.

»Lotringer!«, rief Takeder, als Witwe, Sohn und Jurat gegangen waren. »Kommen Sie her, Mann!«

Yuliro Lotringer kam herein: ein schlanker, drahtiger Mann, einen Kopf größer als der kleine Graiham, aber nicht ganz so groß wie Takeder, das Gesicht schmal, die Augen darin groß und aufmerksam. Wache Intelligenz lag in ihnen. Lotringer war alles andere als dumm. Er gehörte nicht nur zu den wenigen Debitoren, die es geschafft hatten, zu Kreditoren aufzusteigen; er konnte auch auf eine steile Karriere in den Takeder-Holdings zurückblicken, und so etwas gelang nur jemandem, der sich ganz und gar seiner Arbeit widmete, sie zu seiner Berufung machte. Ein kompetenter Mann, zweifellos, angetrieben von einem natürlichen Argwohn, der ihn für die Sicherheitsabteilung prädestinierte. Er hatte gerade seine erste Erneuerung hinter sich, und wer ihn nicht kannte, glaubte vielleicht, er wäre zu jung für das Administratoren-Abzeichen, das er auf der linken Schulter trug. Seine Loyalität war unerschütterlich, galt aber nicht einer Person, sondern der Sache: den Holdings, für deren Sicherheit er die Verantwortung trug. Vielleicht deshalb, weil er seinen Posten zu verlieren drohte, wenn sie von Jerkow oder anderen Holdern übernommen wurden.

»Ich habe große Stücke auf Sie gehalten, Lotringer«, sagte Takeder scharf und voller Unruhe, hinter der nicht nur der Drang nach Ermittlungen steckte. »Wie konnten Sie meine Ermordung zulassen?«

Lotringers Gesicht blieb fast ebenso steinern wie zuvor Vandenbergs. »Der Mord geschah in Ihrem persönlichen Bereich. Sie haben immer großen Wert auf Ihre Privatsphäre gelegt …«

Takeder winkte ab. »Ich brauche Profis für die Ermittlungen. Die besten Leute, die wir haben. Ihre kompetentesten Spezialisten. Womit sie derzeit auch beschäftigt sein mögen … Ich will in einer Stunde mit ihnen reden, und zwar hier.«

»Ich werde Erik Rouwens Genehmigung einholen müssen.«

»Was?« Etwas nagte an Takeder, kratzte an seinen Gedanken.

»Sie sind nicht mehr Vorsitzender des Direktiven Rats«, sagte Lotringer. »Ihr Sohn ist jetzt Herr der Takeder-Holdings.«

»Verdammt, ich …« Etwas Seltsames geschah. Takeder blinzelte und versuchte, sich daran zu erinnern, was ihm gerade durch den Kopf gegangen war.

»Jamis …?«, fragte Graiham.

»Was siehst du mich so an? Lotringer, was stehen Sie da herum? Ich will mit Ihren besten Leuten reden, in einer Stunde. Bringen Sie sie her, verdammt!«

Der Mediker hielt einen Diagnoser in der Hand und blickte auf die Anzeigen. »Wie fühlst du dich, Jamis?«

»Was?«

»Du warst gerade weggetreten. Fast drei Minuten hast du ins Leere gestarrt.«

Takeder blinzelte erneut. »Ihre besten Leute, Lotringer«, sagte er. »In einer Stunde. Und jetzt gehen Sie.«

Als sich die Tür hinter dem Sicherheitschef schloss, begriff Takeder plötzlich, was ihm die sonderbare Unruhe bescherte: Er hörte keine inneren Stimmen mehr.

18

»Ich habe dich hierher gebracht, weil dies weit und breit der sicherste Ort ist«, sagte Graiham. »Und weil ich hier vor einigen Jahren auf deinen Wunsch hin eine kleine medizinische Station eingerichtet habe.«

Die private Villa Esmeralda war eigentlich ein Schiff, fast drei Hektar groß, mit sieben Etagen beziehungsweise Decks. Vom Instinkt getrieben ging Takeder mit langen Schritten übers mittlere Deck, in Richtung der Bugterrassen. Der kleine Graiham folgte ihm und musste noch längere Schritte machen, um nicht den Anschluss zu verlieren. Bedienstete kamen ihnen entgegen und grüßten, einfache Debitoren aus Lodoka; Takeder achtete nicht auf sie.

»Es wundert mich, dass Raja nicht auch Anspruch auf die Esmeralda erhoben hat«, brummte er und stieg eine Treppe hoch, deren Stufen aus glitzerndem Korallenmarmor bestanden.

»Hat sie, Jamis, hat sie«, sagte Graiham hinter ihm. »Aber ich habe einen medizinischen Notfall geltend gemacht. Die Esmeralda steht zu deiner freien Verfügung, bis das Juratorium über Rajatas Anträge entscheidet.«

Plötzlich gerührt blieb Takeder auf der Treppe stehen und wartete, bis Graiham neben ihm stand. »Danke, mein Freund. Ich bin froh, dass ich mich auf jemanden verlassen kann. Lass dir die Hand drücken.« Er ergriff die Hand des überraschten Graiham und ließ dabei einen Zettel hineingleiten, auf den er noch in der medizinischen Station einige Worte geschrieben hatte.

Einige Minuten später standen sie auf der dritten von insgesamt vier Bugterrassen, in autoadaptive Mäntel gehüllt, die Kragen hochgeschlagen und Mützen auf dem Kopf. Die Villa – das Schiff – war so groß, dass sie trotz der starken Dünung keine Stabilisatoren benötigte. Bei Bedarf ließen sich Gravitationskissen aktivieren, die die Esmeralda sogar aus dem Meer in die Luft erheben konnten, wenn auch nicht besonders hoch.

Sterne funkelte am kalten Nachthimmel. Satelliten, Raumstationen und Deformatoren zogen ihre Bahnen. Zwei Kilometer entfernt im Westen zeigten sich die Lichter der Stadt Lodoka, über ihr die Schiffstadt der Regulatoren, eine Ansammlung von tausend und mehr riesigen Messern, von eigenen Lichtern geschmückt.

Takeder roch das Meer und auch noch etwas anderes – seine Nase funktionierte erstaunlich gut. Diesen besonderen Geruch hatte er schon seit vielen Jahren nicht mehr wahrgenommen, seit es in Lodoka kalt geworden war. »Ein Sturm kommt.«

Der Himmel war klar. Nicht eine Wolke verbarg das Licht der Sterne. Graiham blickte erst nach Norden und dann nach Osten. »Alles ruhig. Das Wetter hat sich beruhigt, Jamis. Es ist nicht mehr wie früher.«

Ein Erinnerungsbild stieg in Takeder auf. »Als Kinder konnten wir an Lodokas Stränden baden. Jetzt schneit es hier manchmal selbst im Sommer.« Er schnupperte. »Ein Sturm kommt, ich bin mir sicher.«

Einige Sekunden lauschten sie Wind und Wellen.

»Was ist los mit mir?«, fragte Takeder. Er wusste, dass der Sensor in seiner Stirn auch hier alles hörte und sah, aber er hoffte, dass es an diesem Ort keine anderen Lauscher und Beobachter gab. In den Fluren und Zimmern der Esmeralda verbargen sich vielleicht Mikrospione. »Wie lautet deine Diagnose?«

»Die Mikromaschinen in deinem Arbeitszimmer haben sich selbst vernichtet«, sagte Graiham. Er hatte die Hände auf die Brüstung – die Reling – gelegt. »Nur einige wenige Fragmente sind übrig geblieben, wohl kaum genug für die Forensiker von der kriminologischen Abteilung. Ich habe unsere eigenen Leute mit einer genauen Untersuchung beauftragt, die fast drei Tage gedauert hat. Samald und Kinrothal haben sich darum gekümmert.«

Takeder erinnerte sich: zwei Angehörige der wissenschaftlich-technischen Abteilung, gut und zuverlässig. »Weiß Lotringer davon?«

»Ich habe ihm nichts gesagt.« Graiham drehte erstaunt den Kopf. »Glaubst du etwa …«

»Ich glaube gar nichts. Wie sieht das Ergebnis aus?«

»R7, so nannte Kinrothal die Kategorie der eingesetzten Mikromaschinen. Eine Ash-Gahadi-Lizenz.«

»R7 …«, murmelte Takeder und versuchte, sich zu erinnern. Mit seinem Gedächtnis schien etwas nicht zu stimmen; die Erinnerungen darin lagen verstreut, zum größten Teil unsortiert.

»Ash-Gahadi hat vor zwei Jahren in Kunda Mikromaschinen gegen … unsere dortigen Einrichtungen eingesetzt«, sagte Graiham. Das kurze Zögern wies darauf hin, dass es sich um Einrichtungen handelte, von denen die Kommission besser nichts erfahren sollte. »Sabotage, Spionage und so weiter. Unsere Tech-Spezialisten haben einige von ihnen sichergestellt und daraus das Modell ›Symmetrie‹ entwickelt, unter der Typenbezeichnung Sym 19 patentiert und lizenziert.«

Takeder dachte nach und stellte die offensichtliche Frage. »Warum hat der Attentäter mindestens zwei Jahre alte Mikromaschinen verwendet, deren Technik uns bekannt ist?«

»Vielleicht hat der Unbekannte nicht damit gerechnet, dass genug für eine Untersuchung übrig blieb. Was das Toxin betrifft …«

Wind pfiff über die Terrasse, so kalt, dass sich Takeder halb abwandte. Dabei wanderte sein Blick für einen Moment nach oben, und dort, vor dem Hintergrund des sternenbesetzten Himmels, zeichnete sich eine Silhouette an der Brüstung der vierten und höchsten Bugterrasse ab. Als er genauer hinsah, war die Gestalt verschwunden. Sehe ich Gespenster?, dachte er.

»Es ist ein synthetisches Enzym, auf den besonderen Stoffwechsel von Kopiaten abgestimmt«, sagte Graiham. Offenbar wurde ihm kalt, denn er nahm die Hände von der Brüstung und steckte sie tief in die Manteltaschen. »Einen großen Teil davon konnte ich neutralisieren.«

»Aber nicht alles«, sagte Takeder, als Graiham zögerte.

»Nein. Ich muss gestehen, dass ich mich mit Kopiaten nicht so gut auskenne wie der Attentäter, der offenbar genau wusste, worauf es ankommt. Du hättest innerhalb weniger Minuten sterben sollen, nach dem ersten Schock, der dich bewusstlos werden ließ. Das konnte ich verhindern, aber …« Graiham zögerte erneut. »Der Rest des Kopiatenenzyms hat sich verändert und deinem Stoffwechsel angepasst. Als du vorhin weggetreten warst …«

»Ja?« Sorge stieg in Takeder auf.

»Ich fürchte, die Reste des Toxins destabilisieren dich. Du könntest weitere Blackouts erleben. Vielleicht bleiben dir nicht einmal die insgesamt zwanzig Ermittlungstage.«

Der kalte Wind schien einen Weg durch den Mantel zu finden. Takeder fühlte sich wie von einer Faust aus Eis gepackt. »Kannst du etwas dagegen unternehmen?«

»Ich bin dabei, weitere Informationen zu sammeln, auch aus Kunda«, sagte der Mediker, und Takeder vermutete, dass er auf den geheimen biogenetischen Komplex anspielte, der dort vor zehn Jahren eingerichtet worden war – daran erinnerte er sich wieder. »Aber es wird eine Weile dauern, und ich weiß nicht, ob ich rechtzeitig ein Gegenmittel entwickeln kann.«

»Ich ernenne dich hiermit zu meinem persönlichen Assistenten«, sagte Takeder. »Du bekommst alle Befugnisse, die ich dir geben kann. Und natürlich alle notwendigen Kreditorenpunkte. Womit auch immer du bisher beschäftigt gewesen bist, lass es stehen und liegen. Dies hat absolute Priorität.«

Graiham lächelte schief. »Du bist zwar nicht mehr der Vorsitzende des Direktiven Rats, aber … Einverstanden, Jamis.«

»Lass mich dir noch einmal die Hand schütteln«, sagte Takeder, der dies für eine gute Gelegenheit hielt.

Graihams rechte Hand kam aus der Manteltasche, und als Takeder sie ergriff, fühlte er die Präsenz eines kleinen Zettels. Als sie kurze Zeit später zu einem der Konferenzzimmer gingen, wo Takeder Lotringers Sicherheitsspezialisten empfangen wollte, gab er im Flur einen Schwächeanfall vor, taumelte, hob den Arm, um nicht mit dem Kopf gegen die Flurwand zu stoßen, und bedeckte damit den Sensor in seiner Stirn. Die andere Hand hielt den Zettel so, dass er die Worte darauf lesen konnte.

Die Frage, die er selbst geschrieben hatte, lautete: Wie kann ich das Auge austricksen?

Die Antwort, in krakeligen Buchstaben, lautete: Venknosch, Kunda, 34 A 43 Y. Ein Name, der für Takeder vage vertraut klang, und eine Adresse, die ihm nichts sagte.

Ein akustisches Signal ertönte, gefolgt von der synthetischen Stimme des Sensors in Takeders Stirn. »Einschränkung und Behinderung der Funktion dieses Sensors sind ein Verstoß gegen die Ermächtigungsakte und können mit einer Reduzierung der Ermittlungszeit bis hin zur vollständigen Annullierung der Ermittlungsbefugnis bestraft werden.«

Takeder ließ den Zettel in der Hosentasche verschwinden. »Es tut mir leid. Ich … leide noch unter den Nachwirkungen des Anschlags.«

»Sie sind ermahnt«, sagte der Sensor und schwieg.

Takeder stieß sich von der Wand ab. Seine Schwäche war nur halb geheuchelt; er fühlte sich tatsächlich nicht besonders gut.

»Bevor wir mit den anderen reden, Graiham …«

»Ja?«

Takeder dachte an die Silhouette, die er gesehen hatte, an die dunkle Gestalt am Geländer der obersten Terrasse. »Lass die Esmeralda durchsuchen. Ich möchte eine Liste aller Personen, die sich hier aufhalten.« Er klopfte wie beiläufig auf seine Hosentasche. »Noch einmal danke. Ich werde mich für alles erkenntlich zeigen, das verspreche ich dir.«

Mediker Graiham, der Mann, der diesem zweiten, neuen Takeder das Leben gerettet hatte, der einzige Mann, dem er vertrauen konnte, sein einziger Freund. Aber auf dem Weg zum Konferenzzimmer, wo die Besprechung mit Lotringers Sicherheitsspezialisten stattfinden sollte, fiel Takeder ein, dass er nicht einmal Graihams Vornamen kannte.

19

Eine halbe Stunde später sah sich Takeder die Liste an, die Graiham ihm reichte. Valmir. So lautete der Vorname dieses Mannes, der seit vielen Jahre sein persönlicher Arzt und Vertrauter war – er hatte sich informiert. Valmir Graiham, hunderteinundfünfzig Jahre alt, die dritte und nach den Vorschriften der Regulatoren letzte Erneuerung vor gut einem Jahr – eine Erneuerung, die ihn mehr mumifiziert als verjüngt hatte –, seit fünfzehn Jahren Witwer, seit dem Katamaran-Unfall bei Mandriga, dem Frau und Tochter zum Opfer gefallen waren. Ein kleiner Mann, nicht nur in physischer Hinsicht, klein und bescheiden, ohne große Ansprüche. Takeder konnte sich nicht genau daran erinnern, wie sie zu Freunden geworden waren, aber das lag vielleicht an seinen derzeitigen Gedächtnisstörungen.

»Rajata, Erik Rouwen und Vandenberg sind nach Lodoka zurückgekehrt?«, fragte er, den Blick noch immer auf die Liste gerichtet.

»Ja.«

»Und es halten sich nur die hier genannten Mannschaftsmitglieder und Bediensteten an Bord auf?«

»Außerdem noch Lotringer und die sieben Spezialisten, die er geholt hat. Sie sind vor fünf Minuten eingetroffen.«

Fünf Minuten, dachte Takeder, horchte in sich hinein und hörte das Flüstern des Chronos. Im besten Fall blieben ihm noch etwas mehr als sechzehneinhalb Tage, aber wahrscheinlich weniger, wegen der Toxinreste.

»Gehen wir.«

Takeder öffnete die Tür des Konferenzzimmers, doch noch bevor er Lotringer und seine sieben besten Leute sah, kam ihm ein neuer Gedanke. Vielleicht lag es daran, dass der Name Venknosch schlafende Erinnerungen in ihm weckte, oder an der dunklen Gestalt, die er gesehen zu haben glaubte. Eine neue Idee entstand ihm, und er ergriff sie und hielt sie fest, als er nach vorn ging, vorbei an den Männern und Frauen, die bereits Platz genommen hatten und für ihn aufstanden, obwohl er nur ein Kopiat war.

»Bitte bleiben Sie sitzen«, sagte Takeder und musterte die Spezialisten, die Yuliro Lotringer ihm gebracht hatte: fünf Männer und zwei Frauen, in ziviler individueller Kleidung, ihr scheinbares Alter zwischen dreißig und sechzig. Lotringer nannte ihre Namen: Jasper Koranth, Fiona DaMeja, Marit Maritsa, Loukas Assen, Daeris Verrilad, Njatwin Echenthom und Syrund, der offenbar nur Syrund hieß und der Jüngste von ihnen allen war, ein blasser, hagerer Mann mit gelblichen Augen, die auf häufige Aromen-Verwendung hinwiesen. Vielleicht jemand, der in ständiger Beschleunigung lebte. Außerdem trug er ein mobiles Interfacesystem mit zwei silbernen Kontaktpunkten an den Schläfen, ein Umstand, der sofort Abneigung in Takeder weckte. Doch gerade dieser junge Mann war es – von Lotringer »Korrelator« genannt, jemand, der seine Gedanken oft ins Netz schickte, Daten sammelte und sie in Verbindung brachte –, der einen Punkt ansprach, an den Takeder bisher noch nicht gedacht hatte.

»Der zweite Anschlag bedeutet, dass der Täter befürchtet, Sie könnten tatsächlich genug Informationen finden, um ihn zu identifizieren«, sagte Syrund. Er sprach leise und schien daran gewöhnt zu sein, dass alle anderen schwiegen, wenn er das Wort ergriff. Oder vielleicht war es ihm gleich, ob man ihm zuhörte oder nicht. »Und dieses Risiko wollte er eliminieren.«

»Vorausgesetzt, es gibt eine Verbindung zwischen den beiden Anschlägen«, wandte Marit Maritsa ein. Sie hatte feuerrotes Haar; ihr Kopf schien in Flammen zu stehen.

»Die Wahrscheinlichkeit dafür beträgt siebenundneunzig Komma neun eins Prozent.«

»Nicht hundert?«, fragte Daeris Verrilad und strich sich über den Stoppelbart an seinem Kinn.

»Absolute Gewissheit gibt es nie«, erwiderte Syrund ungerührt. Seine gelben Augen starrten ins Leere. Für einen Moment fragte sich Takeder, was sie dort sahen.

»Es bedeutet weiterhin, dass der Täter ungehinderten Zugang zum Apartment des Holders Takeder hatte und sich gut genug mit den dortigen Sicherheitssystemen auskannte, um weder einen Alarm auszulösen noch identifiziert zu werden.«

Die Worte des jungen Korrelators bestärkten Takeder in der Entscheidung, die er beim Öffnen der Tür getroffen hatte. Diese sieben Männer und Frauen mochten die besten Sicherheitsspezialisten und Ermittler sein, die Lotringer zur Verfügung standen, aber sie zogen zu viel Aufmerksamkeit auf sich und standen zu sehr mit den Holdings in Verbindung – es gab zu viele Korrelationen, hätte Syrund vielleicht gesagt. Wer auch immer der oder die Unbekannten waren, die Holder Jamo Jamis Takeder vor fünf Tagen getötet hatten: Sie brauchten diese Ermittler nur im Auge zu behalten, um zu wissen, welchen Stand die Nachforschungen erreichten. Vielleicht gelang es ihnen tatsächlich, etwas herauszufinden, aber das spielte für Takeder nur noch eine untergeordnete Rolle. Syrund und die anderen, sie eigneten sich perfekt für ein Ablenkungsmanöver, während die wahren Ermittlungen ganz woanders stattfanden.

Venknosch, dachte Takeder, und das eine oder andere fiel ihm ein, trotz der Unordnung, die das Toxin in seinem Gedächtnis geschaffen hatte. Der Name stand mit einem anderen in Verbindung: Mercurio.

»Mir bleiben sechzehn Tage, um meinen Mörder zu finden«, wandte sich Takeder an die Versammelten. »Ich bin kein Ermittler, kein Profi wie Sie, und deshalb möchte ich, dass Sie mir bei den Ermittlungen helfen.«

»Ihr Sohn, der Sohn des Ermordeten, hat sein Erbe angetreten und ist nun Vorsitzender des Direktiven Rats«, sagte die Frau mit dem Feuerhaar skeptisch. »Die Anweisungen erteilt er, nicht Sie.«

»Sie sind mit Erik Rouwens Zustimmung hier, nicht wahr?«

Der hinten neben der Tür stehende Lotringer nickte. »Ich habe seine Genehmigung eingeholt. Er ist natürlich daran interessiert, dass der Mörder seines Vaters gefunden wird.«

Der Idiot ist vor allem an seinen Immersionen interessiert, dachte Takeder. Er sagte: »Damit sind alle notwendigen Autorisierungen erteilt. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich sofort an die Arbeit machen und mir alle sechs Stunden Bericht erstatten. Natürlich erhalten Sie einen Kreditoren-Bonus von, sagen wir … pro Kopf zehntausend, und bei Erfolg noch einmal zwanzigtausend.«

Die Feuerfrau, Marit Maritsa, und ihre Kollegen wechselten Blicke. Nur Syrund blieb unbeeindruckt und sah Takeder mit seinen gelben Augen an. »Bitte sagen Sie uns, was in Ihrem Apartment geschehen ist, von dem Augenblick an, als Sie es betreten haben.«

Takeder beschrieb, was er gesehen hatte. Er verzichtete darauf, den Wortwechsel mit Rajata wiederzugeben, schilderte stattdessen seine Tour durch die einzelnen Zimmer, die sich auf verschiedenen Welten befanden, verbunden durch lokale Parallaxen. Auf die Spuren, die er direkt hinter dem transparenten Schild im roten Wüstenboden von Oberon gesehen hatte, wies er nicht hin. Als er daran dachte, und während er noch sprach, fiel ihm ein: Ich habe die Spuren gesehen, und kurze Zeit später sind die Mikromaschinen aktiv geworden. Gibt es da einen Zusammenhang?

»Haben Sie bereits mit den Forensikern der kriminologischen Abteilung gesprochen?«, fragte der dickliche Jasper Koranth.

»Nein, dazu hatte ich noch keine Gelegenheit. Weitere Fragen?« Takeder wartete zwei oder drei Sekunden. »Bevor Sie die Esmeralda verlassen … Vor Ihrem Eintreffen bin ich mit Mediker Graiham auf der dritten Bugterrasse gewesen und habe jemanden am Geländer der Terrasse über uns gesehen.«

»Der Kapitän hat mich informiert«, sagte Lotringer von der Tür. »Die Villa ist durchsucht worden. Sie haben eine Liste mit den Namen der Personen erhalten, die sich derzeit hier aufhalten.«

»Ich möchte, dass die Esmeralda noch einmal durchsucht wird, von Ihnen, mit Ihrem Sachverstand«, sagte Takeder. Njatwin Echenthom, ein Mann mit krummem Rücken und faltigem Gesicht, zuckte die Schultern und stand auf. Die anderen erhoben sich ebenfalls.

»Da wäre noch etwas«, sagte Takeder, einer Eingebung folgend. »Während Ihrer Nachforschungen … Versuchen Sie, etwas über ›Ikarus‹ herauszufinden.«

»Ikarus?«, wiederholte Marit Maritsa. »Was bedeutet das?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Takeder. Etwas in ihm bedauerte plötzlich, diesen Namen genannt zu haben, denn nicht nur Lotringer und sein Team hatten ihn gehört, sondern auch der Sensor in seiner Stirn.

Maritsa und die anderen gingen zur Tür. Nur Syrund blieb zurück und trat zu Takeder. Für einen Moment hielt er den Kopf gesenkt und starrte zu Boden, als hätte er dort etwas Interessantes entdeckt. Dann hob er den Kopf. »Ich weiß, dass wir nur ablenken sollen, aber das macht nichts. Ich wünsche Ihnen viel Glück.«

Takeder beobachtete nachdenklich, wie die Gruppe das Konferenzzimmer verließ. Lotringer kam zu ihm.

»Wenn ich Ihnen noch irgendwie helfen kann …«

»Dieser Syrund …«

»Ein guter Mann«, sagte Lotringer. »Sehr tüchtig.«

»Ja.« Takeder gab sich einen Ruck. »Und ja, Sie können mir helfen. Indem Sie Ihre Arbeit erledigen. In sechs Stunden erwarte ich den ersten Bericht.«

20

Takeder brauchte eine Stunde, um nach Kunda zu gelangen, auf der anderen Seite eines Planeten größer als die Erde. Entfernungen spielten keine Rolle, wohl aber Status, und er konnte keine Holder-Privilegien mehr geltend machen. So musste er vierzig Minuten vor einer öffentlichen Kleinparallaxe warten – die nicht einmal einen Echtzeittransfer ermöglichte, sondern mit einem Zwischenspeicher arbeitete, der je nach Auslastung der Transferkapazität geleert wurde –, zusammen mit hundert anderen Reisenden, die meisten von ihnen Balancierte, die in Konzeptbüros, im Lizenzverleih oder in der Verwaltung arbeiteten. Ganz hinten, auf den Warteplätzen mit der geringsten Priorität, saßen Debitoren aus Lodokas Unterstadt. Takeder musste abseits der Plätze stehen, denn als Kopiat hatte er keine Bürgerrechte. Nur einige gelangweilte Blicke trafen ihn; kaum jemand schenkte ihm mehr als beiläufige Beachtung. Nur ganz vorn tuschelten zwei jungen Kreditoren, und einer von ihnen sah mehrmals in Takeders Richtung; sie schienen zu wissen, wer er war.

Als die neue Aktivitätsphase der Parallaxe begann, erhoben sich die Reisenden von ihren Plätzen, und die Warteschlange schrumpfte rasch. Das erste Licht des neuen Tages kroch über den Himmel, als Takeder durch den Ring des Transportterminals trat und dabei nicht nur einen stechenden Schmerz im Nacken spürte, sondern auch das Gefühl hatte, für einen Moment wie eine elastische Schnur in die Länge gezogen zu werden. Es lag an der niederenergetischen Struktur des Signals und an einer nicht perfekten Synchronisation zwischen Sender und Empfänger. Takeder fragte sich, woher er das wusste, denn dies war, soweit er sich erinnern konnte, das erste Mal, dass er eine gewöhnliche öffentliche Reiseparallaxe benutzte. Die Informationen stiegen in ihm auf, aus dem grauen, konturlosen Brodeln seines Unterbewusstseins, und fühlten sich wie Erinnerungen an. Die ersten Sekunden in Kunda verbrachte er damit, der inneren Stimme zu lauschen, und er glaubte, ganz tief unten, wie am Boden eines Schachts, so etwas wie »Krchrk« zu hören – es klang nach einem gestörten Signal.

Jemand stieß von hinten gegen ihn. »Passen Sie auf, Kopiat«, sagte eine ältere Frau. »Stehen Sie nicht im Weg.«

Er wich beiseite – genetisch programmierter Kopiateninstinkt veranlasste ihn dazu – und verbiss sich dann eine scharfe Bemerkung, als alter Holder-Stolz in ihm erwachte. Die Frau, eine Kreditorin mit rotem Administratoren-Abzeichen an der Schulter und einem großen blauen Ring an der linken Hand, stolzierte an ihm vorbei, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. Takeder sah ihr nach, beobachtete die anderen Reisenden und hielt nach Gesichtern Ausschau, die er vielleicht schon einmal gesehen hatte. Einige neugierige Blicke streiften ihn, aber er bemerkte niemanden, den man mit etwas Fantasie für einen Verfolger hätte halten können.

Was natürlich nicht viel bedeutete.

Er ging am Parallaxen-Ring vorbei, dessen leises Summen darauf hinwies, dass er Energie für eine neue Transferphase aufnahm, und näherte sich den Luftwagen bei der Transportstation. Die meisten Reisenden nahmen in den Waggons der Expressbahnen Platz, von denen die ersten bereits losglitten und zwischen den Gebäuden verschwanden. Nur wenige waren bereit, Extrapunkte für individuellen Transport zu opfern. Auf dem Weg zu den Luftwagen kam Takeder zu einer kleinen Brücke, die über einen von Kundas vielen Kanälen hinwegführte, und dort verharrte er kurz, fühlte den frischen Westwind im Gesicht, der vom nahen Meer her wehte, und beobachtete die auf dieser Seite des Planeten untergehende Sonne. Hoch über der mehr als zwanzig Kilometer durchmessenden schwimmenden Metropole schwebte wie auch über Lodoka eine Schiffstadt der Regulatoren, und Takeder beobachtete, wie sich einige Objekte von ihr lösten, deren Größe sich schwer abschätzen ließ. Sie sahen aus wie Kugeln aus Glas, oder wie Seifenblasen mit bunt schimmernden Hüllen. Bis auf eine stiegen sie auf, wie vom Wind getragen, wurden schneller und verschwanden in einem kurzen Flackern, das an einen Mesosphären-Sprite erinnerte. Die übrig gebliebene Kugel sank Kunda entgegen und geriet hinter den Apartmenttürmen der Holder im Zentrum der Stadt außer Sicht.

Takeder trat zum ersten Luftwagen, dessen Tür jedoch geschlossen blieb. Sie zeigte das Jerkow-Lizenzzeichen. Lässt sich nicht ändern, dachte er und sagte: »Ich wünsche Transport.«

»Dieser Wagen befördert nur Kreditoren mit einem aktuellen Guthaben von mindestens hundert Punkten«, erwiderte das Vehikel.

Takeder holte den Konsultanten hervor, den er von Graiham erhalten hatte. »Ich glaube, mein Konto ist groß genug.« Er gab seinen Code ein, und das Gerät überprüfte die Bio-Signatur, bevor es sich mit dem Luftwagen in Verbindung setzte.

Die Tür öffnete sich.

»Buchung bestätigt«, sagte das Vehikel. »Hundert KP, Nutzungsdauer sechs Stunden.«

Takeder sank in den Passagiersessel neben den Kontrollen; er wollte nicht selbst fliegen. Die Tür schloss sich wieder. Ein dumpfes Brummen, und ein Gravitationskissen ließ den Wagen einige Zentimeter aufsteigen.

»Ich wünsche Sonderfunktionen«, sagte Takeder.

»Liste der Optionen …«

»Nein, das ist nicht nötig.« Er überlegte kurz. »Ich nehme an, du bist modular aufgebaut?«

»Das bin ich«, antwortete der Wagen. »Außerdem verfüge ich über einen Greenberg-Strukturarchitekten.«

Nicht so gut wie unsere Arlene-Architekten, aber gut genug, dachte Takeder. Er verband den Konsultanten mit dem Interface des Wagens. »Erste Sonderfunktion: Privatsphäre. Ich wünsche eine Unterbrechung aller Kommunikationsverbindungen, auch der normalen Telemetrie.«

»Die Verbindung zur Kommission muss bestehen bleiben«, wandte die synthetische Stimme des Sensors in Takeders Stirn ein.

»Ich habe Grund zu der Annahme, dass ich verfolgt werde, und ich möchte nicht, dass wir dem Verfolger mit unseren Signalen den Weg weisen«, erwiderte Takeder. »Sicherheit hat Vorrang vor Beobachtung. Paragraf vierundachtzig, Abschnitt vier der Ermächtigungsakte.« Auch daran erinnerte er sich, obwohl in seinem Innern noch immer Schweigen herrschte.

»Vorübergehende Priorität akzeptiert«, entschied der Sensor. »Aufzeichnung läuft. Aufgezeichnete Daten werden übertragen, sobald wieder eine Verbindung besteht.«

»Funktion Privatsphäre ein«, sagte der Wagen. »Bitte nennen Sie das Ziel.«

»Überwache während des Flugs den Verkehr am Boden und in der Luft. Benachrichtige mich, wenn du den Eindruck hast, dass uns jemand folgt.«

»Soll ich sicherheitshalber die kriminologische Abteilung verständigen?«

»Nein.« Takeder überlegte. »Aktualisiere die Daten der Kunda-Bibliothek meines Konsultanten.«

Ein leises akustisches Signal, wie von einer kleinen Glocke. »Aktualisierung erfolgt. Dies ist keine Sonderfunktion, sondern Service.«

»Wie großzügig. Mein Dank an Jerkow und Konsorten.«

»Dieser Wagen fliegt für die Thount-Holdings. Soll ich Ihren Dank trotzdem weiterleiten? Oh, ich habe gerade festgestellt, dass der Konsultant ein Kommunikationssignal gesendet hat.«

»Vermutlich ein Intruder im Konsultanten, der den Verfolgern meine Position mitteilen soll«, sagte Takeder glatt und dachte: Danke, Graiham. Auf dich ist wirklich Verlass. »Bitte lösche die Programmierung der Kommunikationskomponente, und ersetze sie mit einer Standardfunktion.«

»Dadurch werden auch die Spuren der gesendeten Nachricht sowie der Adressat gelöscht.«

Das ist Sinn der Sache, dachte Takeder. »Ich bestätigte und wiederhole die Anweisung.«

Wieder das Glockensignal. »Löschung ist erfolgt. Bitte nennen Sie das Ziel.«

Takeder nannte es.

Mit einem etwas lauter werdenden Brummen stieg der Luftwagen auf, reihte sich in den Verkehr einer Flugschneise ein und schwebte über die Stadt hinweg, die sich in ein Lichtermeer zu verwandeln begann – hier in Kunda ging der Tag zu Ende. Ihre Kanäle schrumpften, wurden zu silbernen Fäden.

»Sonderfunktion Verkehrsüberwachung ist aktiv«, sagte der Wagen. »Keine besonderen Vorkommnisse.«

Takeder beobachtete die Stadt und die anderen Luftwagen in den verschiedenen Flugschneisen, darunter einen Transporter, der langsam aufstieg und sich der Schiffstadt der Regulatoren näherte, den tausend Messern, die auch hier über den Menschen am Himmel hingen.

Als sie wenige Minuten später das Ziel erreichten – einen Hauptzugang, durch den man Kundas Unterstadt erreichen konnte – und der Luftwagen zur Landung ansetzte, sagte Takeder: »Ich möchte in die Unterstadt, und zwar mit deinem Hauptmodul. Kannst du es zum Unterwasserfahrzeug umrüsten?«

»Mein Strukturarchitekt enthält ein entsprechendes Programm. Der Preis für diese Sonderfunktion …«

»Der Preis spielt keine Rolle. Du kannst ihn von meinem Ermittlungskonto abbuchen.«

Ein blaues Licht am Konsultanten im Interface des Wagens wies auf Datenzugriff hin. »Sonderfunktion aktiviert.«

Hinter Takeder wuchs eine Trennwand aus dem Boden, vereinte sich mit Wänden und Decke. Während sich der vordere Teil des Luftwagens in ein für Unterwasserfahrten taugliches Vehikel verwandelte, blickte Takeder nach draußen und dachte daran, dass bisher alles nach Plan lief. Aber es war nur der erste Schritt, einer von vielen: das Abschütteln aller Verfolger, drinnen und draußen. Um den Mörder zu finden, musste er sicher sein, dass ihn der Mörder und seine Helfer nicht beobachteten.

Die Verwandlung des Wagens fand am Rand eines Platzes statt, nur beobachtet von einigen neugierigen Kindern; die erwachsenen Passanten schenkten ihm kaum Beachtung. In der Mitte des Platzes gab es eine fünfzig Meter durchmessende Öffnung, von einer Brüstung aus Korallenmarmor-Imitat umgeben. Durch vier Tore in dieser Brüstung konnten Fußgänger Treppen erreichen, die zu den Beförderungskapseln führten, oder den Gravitationslift auf der Nordseite, in dem man bis zu den ersten Gebäuden der Unterstadt schweben konnte, etwa fünfhundert Meter unter Kunda, am Hang des Tarsis-Rückens. Die Mitte das senkrecht nach unten führenden Schachts, dessen Wände aus Stahlkeramik bestanden, blieb Luftwagen, Stadtbussen und Expresskapseln vorbehalten.

Nach seiner Metamorphose gesellte sich der Luftwagen den anderen Vehikeln hinzu, die auf ihren Gravitationskissen am Rand des Schachtes warteten, und nach zehn Minuten, die Takeder sehr lang erschienen, ging es in die Tiefe.

»Bitte nennen Sie Ihr Ziel in der Unterstadt«, sagte der Wagen.

Takeder beugte sich vor und berührte eine Schaltfläche des Konsultanten, woraufhin sich die sichtbare Seite des mit dem Wageninterface verbundenen Geräts in ein Display verwandelte. »Zeig mir eine Karte der Unterstadt.«

Grafische Darstellungen erschienen. Takeder orientierte sich.

»Steuere Schleuse Vierzehn an«, sagte er.

Wenige Sekunden später glitt der Wagen in eine Wandnische. Takeder wartete, bis sich das Schott hinter ihnen geschlossen hatte.

»Der Privatmodus ist weiterhin aktiv, nicht wahr?«, fragte er und warf einen Blick auf die Pilotenkontrollen.

»Ja.«

»Ist dir auf dem Weg hierher irgendetwas aufgefallen?«

»Nein.«

Takeder betrachtete die Karte. »Das Ziel ist … Sektor dreizehn, Abschnitt eins, Sektion a.«

»Dort befindet sich … nichts«, sagte der Wagen.

Durchs inzwischen strukturverstärkte Seitenfenster beobachtete Takeder, wie die Statusanzeige über dem Außenschott von Rot auf Grün wechselte, was bedeutete: In der Schleusenkammer herrschte der gleiche Druck wie draußen.

»Ich habe das Ziel genannt«, sagte Takeder und lehnte sich zurück. »Bring mich dorthin.«

»Wie Sie wünschen.« Die Anzeigen auf der Instrumententafel veränderten sich, das Außenschott glitt beiseite, und der Wagen schwebte einer Wasserwand entgegen, von einem energetischen Schild stabilisiert. Mit Schrittgeschwindigkeit passierte er das Kraftfeld und setzte die Fahrt durchs Meer fort, das hier, in einer Tiefe von dreihundert Metern, bereits sehr düster war. Unten glühten die Lichter der Unterstadt am Hang des Bergrückens; oben, wie eine riesige dunkle Wolke, schwamm Kunda auf endlosen autoadaptiven Pontons, überwacht von Sensoren, die jedes Leck in den unzähligen Hohlkörpern meldeten. Dicke Ketten, die noch aus der Gründungszeit der Stadt stammten, reichten bis zum Meeresgrund in dreitausend Metern Tiefe und verankerten die Stadt. Eigentlich waren sie gar nicht mehr nötig, denn Kundas Gravitationsanker boten mehr Zuverlässigkeit und Präzision, aber Teile der Unterstadt nutzten die alten Ankerketten für die eigene Verankerung – die Stadt unter der Stadt war an ihnen gewachsen, wie die Korallen eines Riffs.

Der zu einem Unterseeboot metamorphierte Luftwagen ging tiefer, entfernte sich von der dicken Säule des Zugangsschachts und sank vom düsteren Mesopelagial in die ewige Finsternis des Bathypelagials. Die sichtbare Seite des Konsultanten am Interface zeigte eine schematische Darstellung der Unterstadt, und Takeder entnahm den eingeblendeten Markierungen, dass er sich jetzt von der Adresse entfernte, die Graiham ihm genannt hatte. Aber manchmal führten Umwege sicherer zum Ziel.

Signalbojen schickten blaues, grünes und rotes Leuchten durch die maritime Nacht. Seltsame Geschöpfe erschienen im Scheinwerferlicht des Wagens, halb durchsichtig, manche mit langen nesselartigen Fortsätzen, wie die Äquiv-Quallen in den Nordmeeren, andere mit Flossen, die zu breiten Schwingen geworden waren, wie die Flügel von Vögeln, die unter Wasser flogen. Predatoren sah Takeder nicht. Die großen, die auch Booten und submarinen Transportern gefährlich werden konnten, von individuellen Tauchern ganz zu schweigen – unter ihnen die langsamen, trägen und bis zu hundert Meter langen Ingorgi oder Allesfresser, wie man sie auch nannte, die zu achtzig Prozent aus Rachen und Magen bestanden, oder die viel schnelleren und agileren Awora mit ihren langen messerscharfen Zähnen –, wurden von Abschreckern auf Distanz gehalten, von automatischen Sonden, die demotivierende Pheromone und Ultraschall verwendeten.

Takeder behielt den Tiefenmesser im Auge, und als er zweitausendfünfhundert Meter anzeigte, erschienen unter dem Wagen die ersten Lichter: Signallampen an den Türmen und Masten der stationären Fabriken, die Rohstoffe aus Sedimenten und Erzknollen verarbeiteten. Die mobilen Fabriken, oft im Besitz ehrgeiziger Kreditoren, die zu Holdern aufsteigen wollten, waren kleiner, fraßen sich mit unersättlichem Hunger durch den Meeresboden und produzierten Basismasse für Strukturarchitekten.

Das von Takeder genannte Ziel befand sich zwischen zwei stationären Fabriken, und dort verharrte der Wagen wenige Zentimeter über dem Schlick, drei Kilometer unter dem Meeresspiegel. »Ziel erreicht«, sagte er. »Erbitte weitere Anweisungen.«

»Wie ist der Status des Privatmodus?«, fragte Takeder und warf einen Blick aufs Display. Er befand sich hier in der industriellen Peripherie der Unterstadt. Sektor vierunddreißig, Abschnitt dreiundvierzig, lag näher beim Tarsis-Rücken.

Im Scheinwerferlicht vor dem Wagen hob ein kleiner Schlammkriecher den Kopf aus dem Schlick, bewegte den Schwanz und war einen Moment später verschwunden.

»Privatmodus weiterhin aktiv.«

»Es besteht keine Signalverbindung mit der Stadt?«

»Es werden keine Signale gesendet oder empfangen. Zumindest keine, die ich orten könnte.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte Takeder, blickte nach draußen und dachte an den Druck, den das Wasser in dieser Tiefe ausübte: tausend Tonnen pro Quadratmeter. Wenn die Scheiben brachen, wenn die Hülle des Wagens nachgab … Die Fluten hätten ihn zerquetscht. Eine gute Gelegenheit für einen Attentäter.

»Ich kann keine Referenziator-Signale orten«, antwortete der Wagen. »Weder mein Kommunikationssystem noch die Sensoren sind durch Regulatoren-Technik erweitert.«

Das spielt hier auch keine Rolle, dachte Takeder. »Kann man von Kunda aus feststellen, wo wir sind?«

»Die Verkehrskontrollstationen haben vielleicht unseren Weg verfolgt.«

Takeder nickte. »Aber hier unten sind die energetischen Signaturen der Fabriken stärker als unsere. Es dürfte sehr schwer sein, uns direkt zu orten, nicht wahr?«

»Korrekt.«

Takeder deutete nach vorn, auf die Lücken zwischen den Fabriken, die wie schmale Täler zwischen hohen Bergen wirkten. »Zufallskurs zwischen den Produktionsanlagen, an der Periphere der Stadt entlang.«

»Nach Norden oder Süden?«, fragte der Wagen.

»Wie du willst.« Der Sensor in Takeders Stirn setzte seine Aufzeichnungen fort, aber dieses Problem ließ sich vermutlich bei Venknosch lösen. Was die Erinnerungen des Wagens betraf … Darum würde sich ein kleines Programm im Konsultanten kümmern.

Eine halbe Stunde ließ Takeder den Wagen zwischen den großen und kleinen Fabriken der Stadt kreuzen, bis er sicher war, dass ihnen niemand folgen konnte, der allein auf die Daten der Verkehrskontrollstationen von Kunda angewiesen war. Dann sagte er: »In Ordnung. Bring mich jetzt nach Sektor vierunddreißig, Abschnitt dreiundvierzig, Lokation Y. Bleib dabei im Ortungsschatten von Gebäuden und so dicht wie möglich über dem Boden.«

Das Licht der wenigen Lampen über dem Meeresgrund formte kleine Oasen der Helligkeit in einer Finsternis, die nie ein Sonnenstrahl erreicht hatte. Mehrmals wichen sie raupenartigen Fahrzeugen aus, die Erzknollen geladen hatten und sie zu den Verarbeitungsanlagen transportierten. Große, das Licht von Lampen und Scheinwerfern schluckende Schmutzwolken aus aufgewirbelten Sedimenten bildeten sich dort, wo die Schaufeln von Ressourcensuchern den Boden durchwühlten. Einige dieser Wolken gerieten in die Strömung und wurden von ihr zur Stadt getragen, wo sich graubraune Ablagerungen auf einzelnen Bauten und ausgedehnten Gebäudekomplexen bildeten. Takeder beobachtete einzelne Gestalten in Schutzanzügen, die Fenster und Installationen von Schlick und Schlamm befreiten. Anderenorts waren von lokalen Gemeinschaften finanzierte Reinigungsmodule unterwegs.

Der Wagen musste bald aufsteigen, weil zwischen den Gebäuden von Kundas Unterstadt nicht mehr genug Platz blieb. Kuppeln, Kästen und Röhren aus widerstandsfähiger Stahlkeramik, nicht von Strukturarchitekten geschaffen, sondern aus billigen monostrukturellen Teilen errichtet, bildeten ein Durcheinander, das sich über Dutzende von Quadratkilometern an den Hängen des Tarsis-Rückens erstreckte, wie ein völlig außer Kontrolle geratenes, wild wucherndes urbanes Geschwür. Mehrere Hunderttausend Debitoren wohnten hier, die Basis der regionalen Ökonomie. Sie arbeiteten in den zahlreichen Erzfabriken und Produktionsanlagen, um ihre Schulden abzutragen. Ihre Freizeit verbrachten die meisten von ihnen als Immersionisten in den Myriaden Virtualitäten von Tayfuns Datennetzen, wo sie den Manipulationen durch Masterminds in Diensten der Holder ausgesetzt waren, leisen, subliminal flüsternden Gedanken, die Zufriedenheit suggerierten, Ärger dämpften und Konfliktbereitschaft reduzierten.

Sie sollten uns dankbar sein, dachte Takeder, während der Wagen zum vierunddreißigsten Sektor der Unterstadt glitt. Viele von ihnen wären daran verzweifelt, trotz harter Arbeit nie aus ihren Schulden herauszukommen. Aber wir geben ihnen Zufriedenheit, kostenlos obendrein.

Er erinnerte sich an den Mastermind Soka Neun, der das Problem der Anarchen gelöst und es den Holdern der Independenz ermöglicht hätte, das Protektorat zu übernehmen, die Erde und vielleicht auch die anderen Welten unter der Ägide der sogenannten Protektoren. Bei der Vorstellung, dass sein Sohn Erik Rouwen jetzt das Soka-Projekt leitete – und auch die anderen –, schnitt er eine Grimasse.

Plötzlich stieg etwas in ihm auf, kalt wie Eis, kalt wie das Wasser tief unter Mandriga, in dem ein zweitausend Jahre altes Wrack lag …

Etwas geschah mit ihm.

Eine Stimme sagte: »Wenn Sie nicht antworten, sehe ich mich gezwungen, die Privatfunktion zu deaktivieren und die nächste medizinische Rettungsstation zu verständigen.«

»Was?«, brachte Takeder hervor und blinzelte. Ihm war kalt, aber er fröstelte nicht; dazu war dieser Kopiatenkörper nicht imstande. Er blickte nach draußen. Der Wagen schwebte in einem Haltegerüst zwischen zwei kastenförmigen Gebäuden, im Licht einer orangefarbenen Lampe und verbunden mit einem Druckflansch, wie ein Mund, der aus dem Dach des einen Gebäudes ragte und seine Lippen vorgestülpt hatte, bis sie die Stelle des Wagens berührten, wo sich eine kleine Luftschleuse befand.

»Hören Sie mich?«, fragte der Wagen.

»Ja«, ächzte Takeder. »Ja, ich …« Das Raunen des Chronos berichtete von verlorener Zeit. Eine halbe Stunde. Nicht drei Minuten, wie beim ersten Mal, sondern dreißig.

»Sie haben nicht mehr auf meine Fragen reagiert«, sagte der Wagen.

»Ich habe geschlafen.« Takeder stand auf. Es wurde Zeit, mit Venknosch zu reden.

»Ihre Augen waren offen.«

Takeder rieb sie. Die Augen brannten, fühlten sich trocken an. Er blinzelte mehrmals.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte er und blickte nach draußen. Das Licht der orangefarbenen Lampe erhellte den Bereich des Druckflansches. Schwaches Glühen in der Finsternis deutete auf weitere Lampen hin, an anderen Gebäuden der Unterstadt. »Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«

»Sektor vierunddreißig, Abschnitt dreiundvierzig, Lokation Y«, sagte der Wagen. »Bitte um Anweisungen.«

»Warte hier.« Takeder streckte die Hand nach dem Konsultanten aus und ließ die schematische Darstellung der Unterstadt vom Display verschwinden. Symbolfelder erschienen, und er gab einen Code ein. Warte hier und vergiss, dachte er. Ein kleiner Intruder – einer aus einem Paket nützlicher Helfer, das Holder Jamo Jamis Takeder immer bei sich geführt hatte, für alle Fälle – wanderte aus einem geschützten Speichersegment des Konsultanten in die Datensysteme des Wagens, machte sich dort auf die Suche nach aktuellen Aufzeichnungen und begann mit einer selektiven Löschung. Wenn der Wagen diesen Ort verließ, würde sich sein smartes Konzept aufgrund einer bedauerlichen Fehlfunktion in den Datenspeichern nicht mehr daran erinnern, wohin er den Kopiaten gebracht hatte.

»Ich warte maximal viereinhalb Stunden«, erwiderte der Wagen. »Dann geht die vereinbarte Nutzungsdauer zu Ende, und ich kehre zur Oberstadt zurück.«

»Ich bin vorher wieder da.« Takeder löste den Konsultanten vom Interface, steckte ihn ein und ging zur Luftschleuse. Das Innenschott glitt zu, und das Außenschott öffnete sich nur eine Sekunde später, da kein Druckausgleich erforderlich war.

Takeder betrat den Flansch und schritt zur nahen Schleusentür des Gebäudes, über dessen Dach der Wagen schwebte. Eine halbe Stunde, dachte er. Das Toxin – wenn es nur daran lag – hatte ihm erneut Zeit gestohlen. Wenn Venknosch das für ihn bestimmte Signal empfangen hatte, das bei der Aktualisierung des Konsultanten gesendet worden war, so wartete er schon seit einer ganzen Weile.

Nach einigen Schritten nahm ihn eine zweite Schleuse auf, die des Gebäudes, in dem Venknosch wohnte. Das dicke, gewölbte Außenschott, von dem an mehreren Stellen der Lack abblätterte, schloss sich, hydraulische Siegel zischten, und das ebenso dicke Innenschott schwang auf. Der Raum dahinter lag halb im Dunkeln. Nur auf der rechten Seite, neben einem Fenster, das nur die Finsternis des Meeres zeigte, brannte eine kleine, viel zu schwache Lampe. Ihr Schein fiel auf ein Durcheinander aus Tischen, Stühlen und Werkbänken mit alten Datenfolien und ausgemusterten Geräten aller Art: mehrere Jahrzehnte alte Konsultanten, Sensoren, mobile Schnittstellen, halbautonome Interface-Systeme, Kommunikatoren, einfache Displays ohne Konzept-Integration, Holos und andere Dinge, die sich in der Düsternis nicht identifizieren ließen. Hinzu kamen zahlreiche Werkzeuge, von einfachen mechanischen bis hin zu solchen, wie man sie bei spezialisierten Technikern erwartete.

Eine Stimme kam aus der Dunkelheit auf der linken Seite. »Treten Sie zwei Schritte vor, Takeder, und zwar ganz langsam. Ich habe einen Schocker auf Sie gerichtet. Es kann ziemlich unangenehm sein, von einem solchen Ding getroffen zu werden, auch für einen Kopiaten.«

»Venknosch?«

»Zwei Schritte, Takeder. Langsam.«

Er kam der Aufforderung nach. Hinter ihm schwang das Innenschott zu.

»Sie haben sich viel Zeit gelassen, Takeder. Warum?«

Eine Gestalt kam aus den Schatten, gebeugt von der Last vieler Jahre, das Gesicht eine Faltenlandschaft, das eine Auge ein mechanisches Implantat, das andere ein biologischer Ersatz, hell und wach. Wenn dieser Mann die drei von den Regulatoren gestatteten Erneuerungen hinter sich hatte, musste er mehr als zweihundert Jahre alt sein. Vielleicht gehörte er sogar zu den Superlanglebigen, die es schafften, dem Tod drei Jahrhunderte zu trotzen. Die rechte Hand hielt tatsächlich einen Schocker, und sie zitterte nicht.

Der Anblick des alten Mannes berührte etwas in Takeder. Er hatte das Gefühl, dass er sich an ihn erinnern sollte.

»Ich hatte noch das eine oder andere zu erledigen«, log er.

»Offenbar sind Sie immer noch ein viel beschäftigter Mann, selbst als Kopiat. Bleiben Sie dort stehen.«

Die freie Hand griff unter den fleckigen Kittel und holte etwas hervor, das ein Scanner zu sein schien. Venknosch richtete das Gerät auf Takeder.

»Ich bin hier, weil ich Ihre Hilfe brauche.«

»Ich weiß, warum Sie hier sind. Ein bisschen Geduld. Uns haben Sie lange genug warten lassen.«

Uns?, dachte Takeder und blickte an dem Mann vorbei in den dunklen Teil des Raums. Die beiden Silhouetten ganz hinten … Eine von ihnen bewegte sich.

»Sie erkennen mich nicht, oder?« Der Alte blickte auf die Anzeigen des Scanners. »Valmir hat mich darauf hingewiesen, dass Sie sich nicht an alles erinnern.«

Ach, dachte Takeder. Hatte er Graiham von seinen Gedächtnislücken erzählt? Davon, dass bei der Bewusstseinsübertragung nicht alle Erinnerungen aktiviert worden waren, dass es geschützte Code-Bereiche gab, ausgestattet mit Pseudoidentitäten, deren Stimmen er nicht mehr hörte? Er befürchtete plötzlich, dass die Reste des Toxins noch mehr mit ihm anstellten, dass sie ihm nicht nur Zeit stahlen, sondern weitere Lücken in seinem Gedächtnis schufen.

Venknosch ließ den Scanner unter dem Kittel verschwinden und steckte den Schocker ein. »Entschuldigen Sie die Vorsicht, Takeder«, sagte er. »Hätte ja sein können, dass Sie es sich nach Ihrem letzten Besuch anders überlegt haben. Immerhin sind Sie inzwischen ermordet worden und von den Toten wiederauferstanden. Sie hätten auf den Gedanken kommen können, einen Spitzel mitzubringen. Abgesehen von dem offensichtlichen in Ihrer Stirn, der hier nichts sieht und nichts hört.« Der Alte drehte sich halb um. »Telola, Waet … Es ist alles in Ordnung mit ihm.«

Diesmal bewegten sich beide Silhouetten und wurden zu Gestalten, die nach vorn kamen. Eine Frau und ein Mann, beide in mittleren Jahren und ohne besondere Merkmale, sah man von einem integrierten Interface ab, das sich an der Stirn des Mannes abzeichnete und Takeder nicht nur an seinen alten Widersacher Mercurio erinnerte, sondern auch an das Paar, das ihm die innere Stimme von Code Eins beschrieben hatte, die beiden Personen in dem Luftwagen vom Typ Eagle, der ihm auf dem Weg zum Apartmentturm in Lodoka gefolgt war.

Für einen schrecklichen Moment glaubte Takeder, in eine Falle geraten zu sein. Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück.

Doch Telola und Waet sahen nicht aus wie Leute, die ihm nach dem Leben trachteten.

Die Frau begrüßte ihn mit einem Lächeln und sagte: »Willkommen zurück.«

DIE MASCHINE

21

MERCURIO

»Komm«, sagte Lorraine. »Komm, ich will dir etwas zeigen.«

Sie ergriff Mercurios Hand und zog ihn mit sich, als sie, geschwind wie ein Kind, die Stufen der langen Wendeltreppe hocheilte. Er wusste, was sie ihm zeigen wollte, denn sie zeigte es ihm bei jedem Besuch: das »Krähennest«, den höchsten Punkt dieses Teils der Maschine, ihr Refugium, in dem sie manchmal genug von sich wiederfand, um eine Zeit lang die Lorraine zu sein, die sie einst gewesen war. Das Licht der Leuchtstreifen in den Wänden und manchmal auch in den Treppenstufen flackerte in einem Rhythmus, den Mercurio immer für den Pulsschlag der riesigen Maschine gehalten hatte. Alle vier oder fünf Sekunden wurde das Licht schwächer und dann wieder stärker. Schatten nutzten die Gelegenheit, aus Ecken zu kriechen, mussten aber sofort wieder zurückweichen; tief unten keuchten und stampften die zahllosen Aggregate etwas leiser, um gleich darauf ihre Stimmen zu heben.

»Komm«, drängte Lorraine und zog. »Komm. Schnell. Schneller.«

Sie war so jung wie damals, jung, schlank und agil, die Bewegungen voller Kraft, das braune Haar schulterlang, die Augen voller Freude. Es fiel leicht zu glauben, dass sie tatsächlich existierte, dass sie wirklich lebte und all die vergangenen Jahre ein schlechter Traum gewesen waren. Doch das V in der rechten unteren Ecke von Mercurios Blickfeld erinnerte ihn daran, dass er sich in einer Virtualität befand, und das N daneben bot einen zusätzlichen Hinweis – als ob der notwendig gewesen wäre. N für Nekropole. Dies war das Reich der Toten, ein zweitausend Jahre altes Jenseits, Heimat für verlorene Seelen, die nicht alle von Tayfun stammten. In der Nähe des Flüstersaals, wie Lorraine ihn nannte, schliefen Relikte der Vergangenheit und anderer Welten. Mercurio hatte sie gesehen und sich gefragt, was geschehen würde, wenn jemals einer dieser Schläfer erwachte.

Auch Nadja schlief, in einem der Konstanten Räume der Nekropole, ungefährdet von allen Veränderungen der Maschine. Sie schlief, während Korrektur-Algorithmen die Schäden in Ordnung brachten, die ihre Datenpakete bei der Konfrontation mit dem Rigger Clatim Undenyr davongetragen hatten.

»Komm, Mercu, komm.« Und Lorraine zog noch etwas mehr an seiner Hand.

Wieder ein Flackern, wieder ein Pulsschlag der kolossalen Maschine, und dann standen sie vor einer Tür aus altem, verwitterten Holz. Beschläge aus Eisen hatten darauf einst einen Namen gebildet. Das Metall war längst verrostet und abgefallen, aber einige Abdrücke der Buchstaben waren noch erkennbar, hier ein W, dort ein F und A und ganz zum Schluss ein R – WAYFARER.

Hinter der Tür erstreckte sich eine runde, etwa fünf Meter durchmessende Plattform, umgeben von einer halbhohen Brüstung. Über der Plattform wölbte sich wie immer ein pechschwarzer Nachthimmel mit Tausenden von Sternen. Wenn man an die Brüstung herantrat, fiel der Blick des Beobachters auf die Landschaften der Maschine, erhellt von ebenso vielen Lampen wie Sterne am Himmel: zahllose Zahnräder, die sich unablässig drehten, verbunden durch Wellen und meterdicke Pleuelstangen; kilometerlange Kurbelwellen neben Schwungrädern, fast so hoch wie der Turm mit dem »Krähennest«; Pumpen und Kolben, die mit ihrem ständigen Auf und Ab mechanische Kraft auf die anderen Teile der Maschine ausübten; heißer Dampf, der aus Ventilen zischte, wie der Atem der Maschine. Und zwischen all diesen Teilen, die ständig in Bewegung waren, ragten Gebäude auf, manche hoch wie dieser Turm, die meisten aber klein, nicht mehr als unscheinbare Hügel zwischen all den Aggregaten.

»Ist es nicht schön hier?« Lorraine lächelte, hob die Arme und drehte sich wie beim Tanz. Dann sank sie in einen der beiden Sessel, die vor der Brüstung standen. »Komm, komm, Mercu, setz dich zu mir. Es gibt viel erzählen. Warum hast du mich so lange allein gelassen?«

Aber als er neben ihr saß, begann sie zu singen, Lieder aus ihrer Kindheit, an die sich auch Mercurio erinnerte. Sie sang und sang, und Mercurio begnügte sich damit, sie zu beobachten, ihr zuzuhören und an damals zu denken, bevor dies alles begonnen hatte. Erinnerungen täuschten, das wusste er; oft malten sie selbst dort ein Bild in bunten Farben, wo es in Wirklichkeit viele Grautöne gegeben hatte. So war Lorraine zu Anfang gewesen, wenn er sie besucht hatte: Sie sah nur die Farben, als brächte er ihr, zumindest für eine Weile, genug Leben, um den Tod zu vergessen. Aber er konnte den dunklen Schleier nie ganz von ihr reißen. Früher oder später verdüsterte sich ihre Welt, und dann wichen die schönen Erinnerungen neuem Wahnsinn.

Manchmal legte Lorraine zwischen den Liedern kurze Pausen ein, lang genug für Bemerkungen wie »Ich habe auf dich gewartet« und »Ich freue mich, dass du hier bist« und »Es ist schön hier, nicht wahr? Sieh dich um. Sieh nur, wie schön es hier ist.« Schließlich hörte sie auf zu singen und sagte: »Diesmal bist du gekommen, um zu bleiben, nicht wahr?«

Wie kannst du mich das fragen, wenn du siehst, was geschehen wird, sobald du es im Flüstersaal hörst?, dachte Mercurio.

»Wir sind geflohen«, sagte er, ohne auf die Frage einzugehen. Oft konnte Lorraine gut zwischen Wahrheit und Lüge unterscheiden. Eine Lüge hätte sie zornig gemacht und die Wahrheit traurig. Er wollte, dass sie so blieb wie jetzt, froh und unbeschwert, zumindest für eine kleine Weile. Er wollte es für sie und auch für sich selbst. »Wir brauchten einen sicheren Ort, wo uns niemand findet. Deshalb kamen wir hierher.«

Lorraine stand auf, stimmte ein neues Lied an und tänzelte an der Brüstung entlang. Das Stampfen der Maschinen, das dumpfe Summen der Schwungräder und das leise Knacken und Klacken der Zahnräder waren die Musik, zu der sie sang.

»Wer ist sie, Mercu?«, fragte Lorraine in einer weiteren Pause. »Eine Freundin? Eine wie gute Freundin?«

Ein erstes Zittern lag bei diesen Worten in ihrer Stimme, und Mercurio dachte, dass sie vielleicht schon vorbei war, die kurze Phase der Unbeschwertheit. Der Wahnsinn lag immer auf der Lauer; manchmal genügte ein einziges unbedachtes Wort, um ihn zurückzurufen.

Mercurio beschloss, auch diesmal nicht auf die Frage einzugehen. Er hätte sich gern entspannt, sich einfach nur darüber gefreut, Lorraine wiederzusehen, aber das war nicht möglich. »Wir sind nicht vor Spähern und Spionen der Holder geflohen, sondern vor einem Rigger«, sagte er. »Erinnerst du dich an die Rigger?«

Lorraine drehte sich, langsam und verträumt, wie in der Erinnerung an einen Tanz, kam dann einen Schritt näher. »Rigger? Menschmaschine?«

»Jemand von Splendoris Nova. Einer von den Neuen Menschen, die angeblich unsere Zukunft sind.« Das brachte ihn auf eine Idee. »Du kannst sie sehen, Lorraine. Die Zukunft. Gehören wir dort alle zur neuen Pracht?«

»Wie dumm du bist, dumm!«, erwiderte Lorraine mit jäher Vehemenz. »Ich habe es dir erklärt, immer und immer wieder. Es gibt nicht nur eine Zukunft, es gibt unzählig viele, so viele wie Stimmen im Flüstersaal. Was wir hier tun – wie wir sprechen, wie wir singen, wie wir lachen und schreien –, entscheidet darüber, welche Zukunft zur Gegenwart wird.«

Sie kam näher, blieb vor Mercurio stehen und strich ihm über den Kopf. Ihr Zeigefinger folgte den silbernen Interface-Fäden, bis hin zur Zacke über der Nasenwurzel.

»Wer ist sie, die Frau, mit der du gekommen bist, Mercu?«, fragte sie. »Eine Freundin? Eine wie gute Freundin?«

Mercurio seufzte. »Sie heißt Nadja und …«

Sie legte ihm die Hand auf den Kopf, Daumen und kleiner Finger an den Schläfen. »Diesmal bleibst du, nicht wahr? Du bist gekommen, um für immer bei mir zu bleiben.«

Der Augenblick der Wahrheit kam. »Wir müssen eine Zeit lang hierbleiben. Sechs Stunden, denke ich. Bis wir sicher sein können, dass der Rigger unsere Spur verloren hat. Er ist vermutlich immer noch dort draußen.«

Lorraine trat einen Schritt zurück. Ihr Gesicht veränderte sich. »Du willst wieder fort? Auch diesmal?«

»Ich müsste tot sein, um hier bei dir zu bleiben«, sagte Mercurio sanft. »Dies ist kein Ort für die Lebenden.«

»Du willst fort. Du willst mich wieder im Stich lassen, so wie du mich damals im Stich gelassen hast.« Lorraine sprach nicht lauter, aber für Mercurio schien sie plötzlich zu schreien, und ihre Worte waren wie Messer, die sich ihm in die Seele bohrten, jede Silbe ein Schnitt. »Du willst mich wieder im Stich lassen, wie damals.«

Mercurio schloss die Augen, von altem Schmerz berührt, und ließ es über sich ergehen. Als er die Lider wieder hob, eine Minute später, war Lorraine nicht mehr da.

22

Nadja war wach, als Mercurio den Konstanten Raum betrat, im Innern eines sechs Meter langen und vier Meter breiten Kastens zwischen mehreren großen, sich langsam drehenden Zahnrädern. Links neben dem Eingang war ein Schwungrad in Bewegung, und auf der rechten Seite rotierte eine lange, silberne Welle.

Drinnen stand Nadja an einem Fenster und schaute nach draußen. Als Mercurio hereinkam, drehte sie sich um.

»Ich glaube, du solltest mir das eine oder andere erklären«, sagte sie.

»Wie geht es dir?« Er musterte sie und stellte fest, dass sie komplett war, vom langen schwarzen Haar, mit einem Flexband zusammengebunden, bis zu den Stiefeln. In einem der beiden Gürtelhalfter steckte sogar eine Waffe; das andere, in dem sich der Scrambler befunden hatte, war leer. Die Korrektur-Algorithmen schienen alles repariert zu haben.

»Ich habe mich ein wenig umgesehen«, sagte Nadja. »Dies ist keine gewöhnliche Virtualität. Ich habe genug virtuelle Welten kennengelernt, um das zu erkennen. Du hast von einem sicheren Ort gesprochen, Mercurio. Wie sicher sind wir hier?«

»Niemand weiß, dass es diesen Ort gibt.« Besser gesagt, nur sehr wenige Personen wissen davon, unter ihnen Clatim Undenyr, dachte er. »Und dabei muss es auch bleiben, Nadja. Darum bitte ich dich, und es ist mir damit sehr, sehr ernst: Behalte alles für dich, wenn wir zurückkehren. Was du hier siehst und hörst … Erzähl niemandem davon.«

»Warum die Geheimniskrämerei?« Nadja legte die Hände an die Hüften. »Ist es wegen ihr?«

»Lorraine war hier?«, fragte Mercurio. Draußen drehten sich mit dumpfem Brummen die Zahn- und Schwungräder der Maschine. Für einen Moment glaubte er zu spüren, dass die Maschine zuhörte, und vielleicht war das tatsächlich der Fall. Vielleicht erwachte das alte Konzept der Wayfarer aus seinem Schlaf, wenn ein lebendes Selbst seine Neuro-Blöcke erreichte. Diesmal waren gleich zwei da.

»Ihren Namen hat sie nicht genannt. Schulterlanges braunes Haar. Große Augen. Ziemlich seltsam. Lorraine?«

Mercurio nickte kummervoll. »Klingt nach ihr, ja.«

»Sie wollte unbedingt wissen, wie es um uns beide steht«, sagte Nadja und beobachtete ihn aufmerksam. »Ich wollte von ihr wissen, wo du bist, und sie fragte immer wieder: ›Seid ihr befreundet? Wie gut seid ihr befreundet?‹ Klingt nach ziemlich viel Eifersucht, wenn du mich fragst. Schien mir ziemlich hysterisch zu sein, um nicht zu sagen: verrückt. Und verrückte Immersionisten können gefährlich werden, wie du weißt. Von wegen Sicherheit …«

»Sie ist tot.«

Nadja sah ihn groß an. »Oh.«

»Komm.« Mercurio streckte die Hand aus. »Ich möchte dir etwas zeigen, damit du verstehst, warum dies alles geheim bleiben muss.«

Sie verließen den Konstanten Raum, der unverändert blieb, wenn sich die Zahnräder und Wellen in seiner Nähe zu neuen Konfigurationen anordneten, und folgten dem Verlauf eines Stegs, der tiefer in die kolossale Maschine hineinführte, in einen Wald aus stampfenden Kolben, jeder von ihnen fünfzig Meter hoch, und zischenden Ventilen. Sie kamen an weiteren Konstanten Räumen vorbei, an kantigen, buckligen Gebäuden, die wie Fremdkörper in der Maschine wirkten und es in gewisser Weise auch waren, denn sie gehörten zu anderen, später hinzugefügten Datenstrukturen. Hinter den Fenstern zeigten sich Gesichter: Männer, Frauen und auch Kinder, die Augen groß, der Mund manchmal wie zu einem Schrei geöffnet.

»Das sind keine gewöhnlichen Immersionisten«, sagte Nadja nach einer Weile, während Mercurio noch überlegte, wie er ihr alles erklären sollte. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass jemand eine solche Virtualität wählt und dann seine Zeit damit verbringt, erschrocken aus dem Fenster zu starren. Und diese Leute …« Sie deutete auf mehrere Personen, die ein ganzes Stück von ihnen entfernt auf einem Steg zwischen Dutzenden von Zahnrädern standen. Als sie Mercurio und Nadja sahen, liefen sie los, duckten sich unter goldgelben Wellen hinweg und verschwanden zwischen zahlreichen hausgroßen vertikalen Federn, die sich, alle unabhängig voneinander, zusammenzogen und streckten. »Sie scheinen Angst vor uns zu haben.«

»Sie sind ebenfalls tot, wie Lorraine«, sagte Mercurio. »Sie alle. In dieser Welt sind wir die einzigen Lebenden.«

Nadja blieb stehen, neben einer grauschwarzen, ölig glänzenden Säule, die sich rasend schnell drehte und dabei wie ein Pendel schwang. »Die Nekropole? Ich habe von den Gerüchten gehört, die unter den süchtigen Immersionisten kursieren. Darin ist von einem Jenseits für ›verlorene Seelen‹ die Rede, die ihren Körper vergessen …«

»Ein Ort, der verwaiste Datenpakete von Netzreisenden aufnimmt«, sagte Mercurio. »Bei Kohärenzverlust durch zu lange Trennung vom Körper oder wenn der Körper stirbt, während das Bewusstsein unterwegs ist, wie es bei den Süchtigen passiert. Manche dieser ›Seelen‹ finden den Weg hierher. Lorraine und die anderen … Niemand von ihnen ist komplett. Ihnen allen fehlt etwas. Was wir hier sehen, sind Erinnerungs- und Bewusstseinsfragmente, Schatten der lebenden Personen, die sie einst waren. Stell dir Spiegelbilder vor; zerbrich den Spiegel und wirf die Splitter hierher. Dies ist das Ergebnis.«

»Tote, in einer Stadt der Toten«, murmelte Nadja. »Aber dies ist keine Stadt. Wir befinden uns im Innern einer gewaltigen Maschine. Was hat es damit auf sich sich? Wer hat sie programmiert? Welchen Zweck erfüllt sie?«

»Kennst du die Geschichte der Wayfarer?«, fragte Mercurio.

»Des Schiffes, das vor zweitausend Jahren auf Tayfun abgestürzt ist?«

Sie gingen weiter, durch einen dunklen Tunnel, in dem das Stampfen der Kolben und das Surren der Pleuel laut widerhallte.

»Ja.« Mercurio sprach lauter. »Das Wrack liegt auf dem Meeresgrund unter Mandriga. Wir befinden uns hier in den alten Neuro-Bänken der Wayfarer.«

Nadja sah ihn erstaunt an. Als sie den Tunnel verließen, als das Dröhnen hinter ihnen zurückblieb und sie einen ruhigeren Teil der Maschine erreichten, fügte Mercurio hinzu: »Dies ist Teil des Konzepts, der alten Programmierung.«

»Das ist doch absurd«, sagte Nadja. »Das zweitausend Jahre alte Neuro-Gel muss längst abgestorben sein. Es gab keine Energie mehr für die Neuro-Bänke. Die Siedler, die später kamen, an Bord der Schiffe des Großen Exodus … Sie nahmen sich von der Wayfarer, was sie gebrauchen konnten.«

»Und was sie bekommen konnten«, sagte Mercurio. »Ein Teil des Wracks blieb unzugänglich für sie, darunter das Kommandomodul. Vor zwanzig Jahren haben wir nach einer Möglichkeit gesucht, es zu erreichen, ohne Erfolg.« Ein Schatten fiel auf sein Gesicht, als er sich erinnerte, und für einen Moment ging sein Blick ins Leere. »Lorraine kam dabei ums Leben.«

Nadja sah ihn stumm an.

»Die Überlebenden der Wayfarer suchten damals nach einem Weg, Kontakt mit der Erde aufzunehmen.« Mercurio ging weiter, während er sprach, und Nadja blieb an seiner Seite. »Als das nicht gelang, versuchten sie, so lange wie möglich am Leben zu bleiben. Die Hibernation funktionierte nicht mehr, und deshalb …«

»Eine Virtualität?«

Sie erreichten eine Tür, gesäumt von silbergrauen Zahnrädern, die fraktale Muster zeigten und ihrerseits aus sich unablässig drehenden Zahnrädern bestanden. Die Tür hingegen präsentierte altes, verwittertes Holz, wie die des Krähennestes.

»Keine gewöhnliche virtuelle Realität, sondern ein spezielles Konzept«, sagte Mercurio. »Sie konnten ihre Körper nicht erneuern, und selbst wenn damals Erneuerungen, wie wir sie heute kennen, möglich gewesen wären: Der physische Tod lässt sich nicht auf Dauer überlisten. Deshalb arbeiteten sie an einer Möglichkeit, psychisch zu überleben, ihr Bewusstsein für die kommenden Jahrhunderte und Jahrtausende zu konservieren. Zu diesem Zweck schufen sie Deepnet.«

»Du wusstest also davon.« Nadja bemerkte Mercurios fragenden Blick und fügte hinzu: »Ich habe auf dem virtuellen Felsen jedes verdammte Wort gehört, als ich versuchte, mich umzudrehen.«

»Die Antwortet lautet: Ja, ich wusste davon.« Mercurio öffnete die Tür, und sie betraten einen halbdunklen Raum, von Schatten bewohnt. In der Mitte des Raums rotierte etwas, und als sie sich näherten, kam ein wenig Licht von oben. Es fiel durch schmale Schlitze in der hohen Decke und erreichte eine Kugel wie aus Glas, die mitten im Raum schwebte, gehalten nur von den Schatten, die sie umgaben. Sie durchmaß etwa fünfzehn Meter und war bis zum Bersten mit Menschen gefüllt.

Es blieb still, obwohl die Männer und Frauen in der Kugel, jung und alt, schrien und von innen mit Fäusten gegen das Glas hämmerten. Viele Gesichter, von der Masse all der Körper an die Innenseite der Kugel gequetscht, bildeten groteske Fratzen und Grimassen. Gespenstische Stille herrschte; selbst die Geräusche der Maschine blieben diesem Raum fern.

»Wer hat sie dort hineingesteckt?«, fragte Nadja bestürzt. »Wer hat sie auf diese Weise gefangen?«

»Sie haben sich selbst hineingesteckt«, erwiderte Mercurio. »Immersionisten, deren Körper starben, während sie durch Tayfuns Datennetze unterwegs waren oder sich in irgendwelchen Virtualitäten aufhielten. Sie fanden einen Weg hierher, gelangten aber nicht ganz ins Innere des Konzepts. Einige von ihnen lernen es vielleicht mit der Zeit …«

»Die Leute, die wir unterwegs gesehen haben?«

»Ja. Die anderen bleiben für immer dort drin. Aber ich wollte dir nicht dies zeigen, sondern etwas anderes. Komm.« Sie gingen weiter, und als sie sich von der großen Kugel mit all den Menschen darin entfernten, verschwand das Licht, und die Dunkelheit kehrte in den Raum zurück.

»All die Zahnräder …«, sagte Nadja, als sie wieder durch die Mechanismen der Maschine unterwegs waren. »Was bedeutet ihre Bewegung?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Mercurio. »Es gibt hier viele Geheimnisse, und wenn wir sie lüften könnten, hätten wir vielleicht eine wirkungsvolle Waffe gegen die Holder und möglicherweise auch die Regulatoren.«

»Wir könnten versuchen, mehr herauszufinden. Wenn wir von Mandriga aus tauchen …«

»Glaubst du, es bliebe den Holdern verborgen? Das Risiko ist viel zu groß. Ich fürchte, wir müssten jede Hoffnung auf Freiheit aufgeben, wenn Deepnet – die Nekropole, das alte Konzept der Wayfarer – in die Hände der Holder fiele.«

»Deshalb soll ich schweigen?«, fragte Nadja. Es klang ein wenig trotzig. »Damit die Holder nichts von Geheimnissen erfahren, von denen wir gar nichts wissen?«

Mercurio warf ihr einen kurzen Blick zu und erkannte den Ärger in ihrem Gesicht. »Wie würde es dir gefallen, wenn die Holder in die Zukunft sehen könnten? Wenn sie genau wüssten, wo wir unsere nächsten Aktionen planen und wie wir dabei vorgehen werden?«

Nadja zögerte. »Das ist eine dumme Frage. Wenn die Holder in die Zukunft sehen könnten, wären die Liberisten von Tayfun erledigt. Dann hätte Widerstand überhaupt keinen Sinn.«

»Weil die Holder immer genau wüssten, was geschieht. Sie wären immer vorbereitet.«

Nadja musterte ihn. »Willst du damit sagen …«

Mercurio öffnete eine Tür aus Metall, ein hermetisches Schott in einer Maschine, die gar keine Schotten brauchte. Dahinter lag ein Raum ohne Zahnräder, Wellen und Kolben, erfüllt von Ruhe und langsam zurückweichenden Schatten. Hinter ihnen schloss sich das Schott mit einem Geräusch, das wie ein Seufzen klang. Vor ihnen ragten Konsolen auf, insgesamt siebzehn, wie Mercurio wusste, zu zwei Halbkreisen angeordnet. Auf der rechten Seite gab es einen offenen Durchgang, von Dunkelheit verhüllt.

»Geh in die Mitte«, sagte Mercurio. »Tritt auf die Markierung.«

»Warum?«

»Na los, geh.«

Nadja näherte sich dem Symbol, das aussah wie eine Schleife, die in sich selbst zurückführte. Sie blieb davor stehen und zögerte, setzte dann erst einen Fuß darauf und dann den anderen. Nichts geschah.

»Und?«, fragte sie.

»Warte ein paar Sekunden. Und bleib auf dem Symbol stehen.«

Ein dumpfes Brummen, und plötzlich erschien ein Gesicht vor Nadja, bläulich und durchsichtig, wie die Darstellung eines defekten Holos. Es war das Gesicht eines ernsten Mannes, der Nadja ansah, ohne sie zu sehen, den Mund öffnete und sprach.

»Ein altes Hologramm.« Nadja hatte instinktiv nach der Waffe in ihrem rechten Halfter gegriffen und ließ sie jetzt wieder los. »Ich verstehe ihn nicht. Was sagt er?«

»Wir haben seine Sprache vergessen.« Mercurio näherte sich. »So haben die Menschen vor zweitausend Jahren gesprochen. Vielleicht könnten wir ihn verstehen, wenn wir uns die Worte oft genug anhören, aber er wiederholt sie immer nur dreimal, und anschließend dauert es einen Tag der Erde, bis man ihn wieder aktivieren kann.«

»Der Captain der Wayfarer?«, fragte Nadja. Der Mann sprach erneut, zum zweiten Mal, schien anschließend wieder auf eine Antwort zu warten.

»Oder einer seiner Offiziere.« Das V in der Ecke von Mercurios Blickfeld blinkte und erinnerte ihn daran, dass sie sich in einer Virtualität befanden. Manchmal war es leicht, das zu vergessen. »Ich nehme an, er fordert uns auf, einen Code zu nennen. Um das hier zu aktivieren.« Mercurio deutete auf die Konsolen.

»Ein virtueller Kontrollraum?«

Der ernste Mann sprach noch einmal, und als er auch diesmal keine Antwort bekam, verschwand sein Bild. Nadja ging zwei Schritte, wartete einen Moment und kehrte auf das Symbol zurück. Der Mann blieb verschwunden.

»Siebzehn Konsolen. Komm, Nadja. Sehen wir uns den nächsten Raum an.«

Das Licht folgte ihnen, als sie sich dem dunklen Zugang näherten – direkt über ihnen begannen Leuchtstreifen in der Decke zu glühen, während andere erloschen. Der Nebenraum war kleiner und nicht rund, sondern rechteckig, mit insgesamt siebzehn Nischen an den Längswänden.

»Siebzehn Nischen für siebzehn Konsolen«, sagte Mercurio und blieb stehen.

Nadja ging langsam an der einen Seite entlang, dann an der anderen. In den Nischen standen Menschen, Männer und Frauen unterschiedlichen Alters, manche in Uniform, andere in ziviler Kleidung. Ein schwaches Glimmen umgab sie, für alle externen Gegenstände undurchdringlich, wie Mercurio wusste.

Wieder blinkte das V in der unteren rechten Ecke seines Blickfelds. »Wir sind noch immer in den alten Neuro-Bänken der Wayfarer«, sagte er, damit auch Nadja nicht vergaß, was es mit dieser Welt auf sich hatte. »Was wir hier sehen, ist eine virtualisierte Darstellung des Ruhebereichs.«

»Die Crew der Wayfarer?«

»Ein Teil von ihr«, sagte Mercurio. »Sie haben damals, vor zwei Jahrtausenden, ihr Bewusstsein ins Neuro-Gel des Schiffes übertragen, und seitdem warten sie darauf, geweckt zu werden.«

Nadja erreichte das Ende der zweiten Reihe und blieb vor der letzten Nische stehen. Darin befand sich eine schlanke Frau um die vierzig, gekleidet in eine figurbetonte Uniform, silbergrau wie die Zahnräder mit den fraktalen Mustern. Pechschwarzes glattes Haar reichte gerade herunter, fast bis zu den Brüsten.

»Warum ruhen sie?«, fragte Nadja. »Warum sind sie nicht aktiv?«

»Vielleicht wollten sie schlafen«, sagte Mercurio nachdenklich. Er trat neben Nadja, betrachtete ebenfalls die Frau und streckte langsam die Hand aus. Dort, wo er das Glimmen berührte, wurde das matte Leuchten etwas stärker. Eine Art Membran erschien und wölbte sich, als der Finger stärkeren Druck ausübte, ein wenig nach innen, nur einen Zentimeter weit. Das Gesicht der zweitausend Jahre alten Frau mit dem glatten schwarzen Haar blieb unerreichbar fern. »Vermutlich rechneten sie mit einer langen Wartezeit. Oder es kam zu einer Notabschaltung wegen eines Defekts. Vielleicht wurde ein Sicherheitssystem aktiv und versetzte die Transferierten in den Datenschlaf.«

Nadjas Blick galt noch immer der Frau. »Oder sie zogen sich in den Schlaf zurück, weil sie sich dort geschützt glaubten. Vielleicht fühlten sie sich bedroht.«

»Von wem?«, fragte Mercurio. »Die Regulatoren kamen erst viel später.«

Einige Sekunden herrschte Stille. Nur eine Vibration im Boden wies auf die Bewegungen der Maschine hin.

»Ob sie immer noch leben, nach all der Zeit?«, fragte Nadja schließlich. »Nach zwei Jahrtausenden?«

»Sie sind tot wie die anderen, die wir auf dem Weg hierher gesehen haben«, sagte Mercurio. »Ich meine, ihre Körper leben längst nicht mehr. Aber im Gegensatz zu den Immersionisten, die es hierher verschlug, sind sie vollständig. Ihr Transfer war geplant und gut vorbereitet. Ihr Bewusstsein ist komplett.«

»Sie sind nicht verrückt wie Lorraine?«

Die Worte schmerzten ein wenig, aber Mercurio ließ es sich nicht anmerken. »Nein. Sie sind tot, und sie leben. Ihr Geist lebt.«

»Und sie könnten geweckt werden?«

»Wenn man dem ernsten Mann, den du vorhin gesehen und gehört hast, den richtigen Code nennt.«

»Aber …« Nadja überlegte. »Wie ist dies alles möglich? Die Energiequellen der Wayfarer müssten längst versiegt sein, und ohne Energie wäre das Neuro-Gel schon nach kurzer Zeit abgestorben. Die von den Überlebenden geschaffene Virtualität wäre verschwunden, und sie selbst mit ihr. Außerdem … Warum fürchtest du so sehr, dass die Holder hiervon erfahren könnten? Auch wenn es ihnen gelänge, diese Leute hier zu wecken … Sie sind zweitausend Jahre alt. Ihre Technik ist längst überholt.« Sie sah Mercurio an. »Was haben diese Menschen der Vergangenheit mit der Zukunft zu tun?«

»Diese Männer und Frauen existieren noch, weil sie damals eine alternative Energiequelle fanden und sie anzapften«, sagte Mercurio. »Vielleicht war das der Grund, warum sie unbedingt überleben wollten: um das Wissen über diese besondere Energiequelle und ihre Bedeutung weiterzugeben. Und vielleicht wären die Holder nach der Entdeckung der Nekropole gar nicht in erster Linie an diesen Leuten interessiert.«

Er ging zur Rückwand des Raums, zu einer unscheinbaren dunklen Tafel in Brusthöhe. Als seine Hand sie berührte, leuchteten Symbole auf, angeordnet in einem Kreis.

»Was ist das?«, fragte Nadja. Sie war ihm gefolgt.

»Lorraine hat es mir gezeigt«, sagte er. »Vor vielen Jahren. Als ich sie hier zum zweiten Mal besuchte. Sie muss durch Zufall darauf gestoßen sein. Oder vielleicht war es gar kein Zufall. Vielleicht haben die Stimmen sie hierher gerufen.«

Mercurio berührte einige der Symbole in einer bestimmten Reihenfolge, und eine verborgene Tür glitt beiseite. Dahinter lag ein runder Raum mit gewölbter Decke, und in diesem Raum war es nicht still. Dutzende von Stimmen flüsterten.

»Dies könnten die Holder gegen uns nutzen«, sagte Mercurio. »Gegen uns und alle anderen. Hier flüstert die Zukunft.«

23

»Welche Sprache sprechen sie?« Nadja stand in der Mitte des runden Raums und drehte sich langsam um die eigene Achse. »Die der Überlebenden?«

»Ich glaube nicht«, sagte Mercurio. »Ich habe den Mann, der nach dem Code fragt, oft gehört, und seine Worte klingen anders.«

Dutzende von Gesichtern zeigten sich an den gewölbten Wänden, manche unscharf und blass, andere verzerrt und voller Farbschlieren. Und die vielen, sich teilweise überlappenden Bilder präsentierten nicht nur Menschen, sondern auch zahlreiche andere Spezies, weit mehr als die zwölf bekannten Arten der Regulatoren. Sie alle bewegten den Mund oder andere Sprechwerkzeuge, und das Flüstern ihrer Stimmen verschmolz zu einem kollektiven Raunen.

Die Gesichter waren erst erschienen, als Mercurio und Nadja die Mitte des Raums betreten hatten. Bestimmte Gesten – wenn man den Arm nach vorn streckte und die Hand drehte – bewirkten Veränderungen bei den Gesichtern. Hier verschwanden welche und wurden durch andere ersetzt; dort schrumpften zwei Bilder, um Platz zu machen für ein drittes. Nadja experimentierte ein wenig mit den Bewegungen, horchte immer wieder und versuchte, einzelne Worte zu verstehen.

»Lorraine nennt diesen Raum Flüstersaal«, sagte Mercurio. »Sie versteht die Stimmen, zumindest einige von ihnen. Sie kommt oft hierher und spricht mit ihnen.«

»Sie kann mit diesen Leuten sprechen?«, fragte Nadja.

»Ich weiß nicht, ob es sich um echte Dialoge handelt. Aber Lorraine versteht, was sie sagen.«

»Wie stellt sie das an?«

»Als sie damals in der Nähe des Wracks der Wayfarer starb, als die Maschine – die Überlebensmaschine – sie zu sich holte … Etwas muss mit ihrem Bewusstsein geschehen sein. Etwas hat sie verändert, und seitdem versteht sie die Stimmen.« Mercurio fügte hinzu: »Sie erzählen ihr von der Zukunft.«

Nadja sah ihn an und suchte in seinen Augen nach etwas. »Eine Verrückte, die Stimmen hört, die ihr von zukünftigen Ereignissen berichten?«

»Es gibt eine besondere Beziehung zwischen Lorraine und mir«, sagte Mercurio und beobachtete, wie es dabei zu einer Veränderung in Nadjas Gesicht kam. »Ich höre sie auch, wenn ich nicht hier bin, durch mein Interface. Manchmal frage ich sie um Rat, wenn ich vor wichtigen Entscheidungen stehe. Sie lauscht dann den Stimmen und lässt sich von ihnen erklären, was geschehen wird.« Hier war sie, die Wahrheit, deren Gewicht er all die Jahre allein getragen hatte. Zum ersten Mal erzählte er jemandem davon. »Alle meine wichtigen Entscheidungen als Oberhaupt der Liberisten von Tayfun, und auch vorher, habe ich auf der Grundlage von Lorraines Auskünften getroffen. Und habe ich jemals falsch entschieden? Der Rigger, Clatim Undenyr … Er kam wegen der Nekropole. Darauf hatte er es von Anfang an abgesehen. Und glaubst du, Splendoris Nova verschwendet Ressourcen an ein Hirngespinst?«

»Aber wie …« Nadja blickte wieder zu den vielen flüsternden Gesichtern, die sie auf allen Seiten umgaben.

»Ich nehme an, es hat etwas mit den Zukünftigen zu tun«, sagte Mercurio. »Dass Tayfun Besuch aus der Zukunft erhält und dass es hier Stimmen gibt, die von der Zukunft berichten … Es kann kein Zufall sein.«

»Du glaubst, es gibt eine Verbindung zwischen diesem Ort hier und der Stadt der Zukünftigen in der Verbotenen Zone?«

»Ich glaube, es wäre dumm, eine solche Verbindung nicht zu sehen.« Mercurio entfernte sich zwei Schritte von Nadja, und die Hälfte der Gesichter verschwand von den gewölbten Wänden, nach und nach, wie Lampen, die jemand ausschaltete. Nadja zögerte noch einige Sekunden, warf einen letzten Blick in die Runde und verließ dann ebenfalls die Mitte des Raums. Dunkelheit kroch über die Wände des Flüstersaals und verschlang auch die übrigen Gesichter. Das Wispern und Raunen wich Stille.

»Verstehst du jetzt, warum niemand hiervon erfahren darf?«, sagte Mercurio, als sie in den Raum mit den siebzehn Konsolen zurückkehrten. »Stell dir vor, die Holder erfahren davon. Mit Informationen aus der Zukunft wären sie unangreifbar.«

»Dies sollten wir unbedingt erforschen, Mercurio. Wir müssen herausfinden, wie das mit der Zukunft funktioniert und wie die Verbindung mit den Zukünftigen und ihrer Stadt in der Verbotenen Zone zustande kommt. Es könnte uns die Mittel in die Hand geben, die wir brauchen, um die Macht der Holder zu brechen. Es könnte uns sogar gelingen, Tayfun und die anderen Welten der Independenz aus der Isolation zu befreien.« Nadja hob die Hand. »Die Bilder der Menschen vorhin an den Wänden … Vielleicht sind es Menschen von all den anderen Welten, die damals während des Großen Exodus besiedelt wurden und mit denen wir seit vierhundert Jahren keinen Kontakt mehr haben. Vielleicht versuchen sie, uns zu helfen. Wir müssen dieser Sache auf den Grund gehen.«

Mercurio schüttelte den Kopf. »Ein Fehler, Nadja, ein einziger kleiner Fehler, ein unbedachtes Wort oder eine Datenspur im Netz … Und die Holder erfahren davon. Oder die Regulatoren. Die Gefahr ist viel zu groß.«

»Splendoris Nova weiß bereits davon.«

»Und das ist schlimm genug«, sagte Mercurio. »Dein Wort, Nadja. Hier und jetzt. Du musst es mir versprechen. Kein Wort, zu niemanden.«

Sie standen vor dem hermetischen Schott, hinter dem die Zahnräder und Kolben der Maschine auf sie warteten. Nadja hielt ihren Zopf mit beiden Händen und sah sich noch einmal um. »Wenn wir dieser Sache hier auf den Grund gehen könnten …«

»Dein Ehrenwort, Nadja.«

»Aber wenn Splendoris Nova schon davon weiß …«

»Wir müssen Vorsichtsmaßnahmen ergreifen, wenn wir zurück sind. Wir müssen verhindern, dass Rigger mit Datensporen hierherkommen. Es geht darum, diesen Ort zu schützen, ohne dass jemand erfährt, was es mit ihm auf sich hat.« Mercurio wartete. »Also?«

»Na schön, na schön. Es ist falsch, aber ich verspreche, niemandem etwas zu verraten.«

»Dein Ehrenwort.«

»Mein Güte, ja, du hast mein Ehrenwort.«

Mercurio nickte zufrieden und öffnete das Schott. Die Stimmen der Maschine empfingen sie, ein Summen und Brummen, in der Ferne ein Stampfen und Rasseln.

»Und jetzt?«, fragte Nadja. »Kehren wir zurück?«

»In die Unterstadt von Lodoka? Nein, noch nicht. Wir müssen noch einige Stunden hierbleiben. Ich möchte ganz sicher sein, dass Clatim Undenyr nicht irgendwo in der Nähe lauert und darauf wartet, dass wir ihm einen Hinweis auf die Nekropole geben. Und ich möchte noch einmal mit Lorraine reden. Ich komme so selten hierher …«

Wieder veränderte sich Nadjas Gesicht.

Als sie an den fraktalen Zahnrädern vorbeigingen, in rötlichem Licht wie von einem Sonnenuntergang, fragte sie: »Du und Lorraine … Ich meine, war sie deine Frau?«

Mercurio richtete einen verwunderten Blick auf sie. »Meine Frau? Nein. Nein, sie war meine Schwester.«

»Oh«, sagte Nadja, und es klang ein kleines bisschen erleichtert.

24

»Bleib hier, Mercu, lass mich nicht allein«, sagte Lorraine. Es klang weder hysterisch noch zornig, nur traurig.

Mercurio nahm seine Schwester in die Arme und staunte darüber, wie lebendig sie sich anfühlte. »Ich muss fort, es geht nicht anders, ich habe es dir erklärt.«

Sie befanden sich wieder im Krähennest, auf der Turmplattform hoch über der Maschine. Unten leuchteten Tausende von Lampen zwischen den Myriaden Komponenten des kolossalen Aggregats, und oben funkelten die Sterne am ewig dunklen Himmel. Aber diesmal waren sie nicht stationär. Als Mercurio sie beobachtete, fielen ihm Bewegungen auf, hier ein langsames Gleiten, dort ein plötzlicher Sprung.

»Die Sterne bewegen sich«, sagte er, die Arme noch immer um Lorraine geschlungen. »Was bedeutet das?«

Lorraine ging nicht darauf ein. »Oft höre ich dich in der Ferne, aber du kommst so selten hierher, und wenn du kommst, bleibst du nur kurz Zeit und gehst dann wieder. Wie viel Zeit ist vergangen? Fünf Jahre? Sechs?«

Zwanzig, dachte Mercurio und beobachtete die Sterne, ihren langsamen Tanz.

»Wie oft habe ich dich gesehen in diesen fünf oder sechs Jahren? Viel zu wenig, viel zu selten. Die meiste Zeit lässt du mich allein an diesem Ort, den ich nicht verlassen kann. Du lässt mich hier bei all den Verrückten, die verrückte Geschichten erzählen.«

Lorraine legte ihm die Hände auf die Brust und schob sich ein wenig fort von ihm. »Weißt du, dass die anderen hier alle verrückt sind? Nur ich habe mir einen klaren Verstand bewahrt. Hast du gehört, Mercu?« Aus den Händen wurden Fäuste. »Warum hast du mir nicht geholfen, Mercu? Warum hast du mich im Stich gelassen?«

»Ich habe dir geholfen«, sagte er sanft. Die Worte galten nicht nur seiner Schwester, sondern auch ihm selbst. »Und als ich dir nicht mehr helfen konnte, habe ich versucht, Hilfe zu holen.«

»Du hast mich im Stich gelassen, und ich bin gestorben.« Erstaunt fügte sie hinzu: »Deshalb bin ich hier, nicht wahr? Weil ich tot bin.«

Die Sterne bewegten sich noch immer. Einer, der etwas heller leuchtete als die anderen, zog von einer Seite des dunklen Himmels zur anderen und blinkte mehrmals. Mercurio fragte sich, was das bedeutete. Worauf reagierte das alte Neuro-Gel der Wayfarer?

»Hör mir zu, Lorraine«, sagte er. »Ich kann nicht bleiben. Wichtige Aufgaben erwarten mich …«

»Ist sie der Grund, die Frau, die dort unten auf dich wartet?« Lorraines Stimme klang schärfer. »Ist sie dir wichtiger als ich?«

»Sie kämpft wie ich gegen die Holder.«

»Ich habe bemerkt, wie sie dich ansieht!«

»Lorraine …«

Sie stieß seine Arme beiseite. »Ich habe gesehen, wie sie dich ansieht. Du verbirgst es, du trägst eine Maske, du willst es mir nicht zeigen, aber dieses junge Ding ist zu dumm, es zu verstecken.«

»Schluss damit, Lorraine!«, sagte Mercurio schärfer als beabsichtigt.

Kalter Wind strich über sie hinweg, ein kurzes Flüstern, und Mercurio fragte sich, welche Daten in der Programmierung des alten Neuro-Gels diese Brise schufen.

Seine Schwester, seit zwanzig Jahren tot, starrte ihn erschrocken an. »Mercu …«

»Hör mir zu«, sagte er. »Ich muss gehen, aber ich kehre zurück. Was ich dir jetzt sage, ist sehr wichtig, Lorraine, du darfst es nicht vergessen, verstehst du?«

Sie nickte schnell, wie ein verängstigtes Kind.

»Du musst mit mir in Verbindung bleiben, Lorraine. Wir hatten Kontakt mit einem Rigger von Splendoris Nova, und er wusste von dieser Nekropole. Er suchte nach ihr.«

»Splendoris Nova?«, wiederholte Lorraine vage.

»Ich habe dir davon erzählt, erinnerst du dich?«

»Menschmaschinen?«

»Ja. Der Rigger, der uns verfolgt hat … Vielleicht hatte er Datensporen dabei, mit der Absicht, die Neuro-Bänke zu kontaminieren.«

»Kontaminieren?«, wiederholte Lorraine und neigte den Kopf zur Seite.

»Gift«, sagte Mercurio. »Vielleicht kam er mit Gift, und vielleicht klebte etwas davon an uns. Du musst aufpassen, Lorraine. Gib mir sofort Bescheid, wenn sich hier etwas verändert.«

»Du könntest es selbst sehen, wenn du hierbleibst«, erwiderte Lorraine trotzig.

»Und hör dir an, was die Stimmen im Flüstersaal zu sagen haben.« Mercurio beugte sich vor und gab seiner Schwester einen Kuss auf die Stirn. Es wurde Zeit. »Wir sehen uns wieder, bald. Ich verspreche es dir.«

Lorraine antwortete nicht, sah ihn nur an.

Er ging zur Tür aus altem, verwitterten Holz, öffnete sie und blickte noch einmal zurück. Die schlanke, agile und so verblüffend junge Lorraine – so wie sie damals gewesen war – drehte sich in einem langsamen Tanz ohne Musik, und ihre Lippen bewegten sich lautlos.

Halb die Treppe hinunter, dem Surren und Brummen der Maschine näher, erinnerte sich Mercurio daran, dass er bei der kurzen Rückkehr in den Keller, in dem sein Körper neben dem Nadjas ruhte, zusammen mit den von Elvira übermittelten Aktualisierungsinformationen zwei Nachrichten erhalten hatte. Die eine stammte von Taningelt und hatte darauf hingewiesen, dass Edmond nicht der war, der er zu sein behauptete. Sie hatte Mercurios ganze Aufmerksamkeit erfordert, und deshalb erinnerte er sich erst jetzt an die zweite Nachricht, die von Jamo Jamis Takeder stammte. Sie war zweieinhalb Tage alt gewesen, inzwischen fast drei.

Mercurio blieb stehen und schickte seinem Interface einen Befehl. Die Worte der Nachricht erschienen nicht vor dem inneren Auge, wie er erwartet hatte, aber dafür fühlte er einen Gegenstand in der Hosentasche und holte ihn hervor: eine kleine Datenfolie, auf der Text erschien, als er sie in der Hand hielt.

Es überrascht Sie vielleicht, dass ich mich persönlich an Sie wende, Mercurio, und nicht an Ihre beiden Vertrauten, mit denen ich Kontakt hatte. Da ich nichts von Ihnen gehört habe, nehme ich an, dass Ihre Gesandten an meiner Aufrichtigkeit zweifelten und vielleicht sogar eine Falle vermuteten. Über viele Jahre hinweg sind wir erbitterte Gegner gewesen, aber gewisse Ereignisse in den vergangenen Wochen haben mich veranlasst, meinen Standpunkt zu überdenken und die Dinge aus einer neuen Perspektive zu sehen. Das klingt vage, aber Sie verstehen sicher, dass ich auf diesem Wege keine Einzelheiten nennen kann. Nur so viel: Ich bin in der Verbotenen Zone gewesen, und was ich dort gesehen habe, dürfte auch für Sie von Interesse sein. Ich schlage vor, dass wir uns treffen, nur wir beide, ohne Sicherheitseskorte, an einem Ort, den Sie bestimmen können. Ich biete Ihnen ehrliche Verhandlungen an, ohne irgendwelche Bedingungen. Lassen Sie uns miteinander reden. Vielleicht können wir uns gegenseitig helfen.

Mercurio starrte auf den Text. Jamo Jamis Takeder, einer der mächtigsten Holder von Tayfun und der ganzen Independenz, wollte mit dem Oberhaupt der Liberisten verhandeln, die er in den vergangenen Jahren immer wieder »Verbrecherbande« genannt hatte? Und er sprach sogar von gegenseitiger Hilfe? Damit noch nicht genug. Takeder behauptete, in der Verbotenen Zone gewesen zu sein und dort etwas Wichtiges entdeckt zu haben. Was machte ein Holder in der Verbotenen Zone, und warum wollte er seine dortige Entdeckung ausgerechnet mit den Liberisten teilen?

Mercurio faltete die Folie zusammen und steckte sie in die Tasche, wo sie als die Datenmetapher verschwand, die sie gewesen war.

Die Verbotene Zone, dachte er, als er die Treppe des Turms hinunterging und dann weiter, an großen Zahnrädern vorbei, die ihr Bewegungsmoment auf viele kleine übertrugen, welche ihrerseits dünne, zerbrechlich wirkende Wellen antrieben. In der Verbotenen Zone gab es nicht nur die Ruinen von Tumador, in der bis zum Eintreffen der Regulatoren Archäologen an der Enträtselung von Tayfuns Vergangenheit gearbeitet hatten, sondern auch die Stadt der Zukünftigen. Und hier, in der Nekropole, gab es einen Flüstersaal, in dem Stimmen, die Lorraine verstand, von der Zukunft erzählten. Wenn Takeder tatsächlich in der Verbotenen Zone gewesen war … Was hatte er dort gesehen? Und warum bot er den Liberisten, die immer seine Gegner gewesen waren, »gegenseitige Hilfe« an?

Mercurio erzählte Nadja davon, als er sie beim Konstanten Raum abholte, wo sie auf ihn gewartet hatte, und mit ihr zu einer der beiden Transferstellen ging, die er kannte – nur dort fand sein Interface einen Weg aus dem Deepnet zurück in die Netze von Tayfun.

»Jamo Jamis Takeder? Das ist einer von ganz oben«, sagte Nadja.

Mercurio nickte. »Dritter Holder von Lodoka und Siebter von Tayfun. Er hat beträchtlichen Einfluss beim Regierungsrat der Independenz.«

»Und ein solcher Mann will mit uns reden?«

»So lautete die Nachricht.«

»Und er hat schon einmal mit uns gesprochen?«

»Ja. Mit Telola und Waet.«

»Wieso weiß ich nichts davon?«, fragte Nadja.

Mercurio warf ihr einen kurzen Blick zu. »Es ist nicht Mangel an Vertrauen oder dergleichen. Ich glaube, du warst unterwegs, als Telola Bericht erstattete. Und dann kehrte Taningelt von der Erde zurück und erzählte von dem Anarchen Edmond, der uns angeblich dabei helfen könnte, einen Mastermind der Holder zu lokalisieren. Den Rest kennst du.« Er deutete nach vorn. »Wir sind da.«

Durch ein halb offenes Schott betraten sie die Reste eines Hangars. Eine Explosion hatte die Hälfte davon zerfetzt, doch auf der anderen Seite stand eine Rettungskapsel, die erstaunlich intakt wirkte. Ihre Luke war geöffnet. Doch Nadja ging nach vorn, zum Außenschott, durch das man ins virtuelle All sehen konnte. Sie blieb dort stehen, wo der Boden endete, und streckte die Hand aus, ohne auf die Simulation eines Atmosphärenschilds zu treffen, der verhinderte, dass die Luft ins Vakuum entwich.

»Hat die Wayfarer wirklich so ausgesehen?«, fragte Nadja. »Was mag damals mit ihr geschehen sein? Warum ist sie abgestürzt?«

»Ich weiß es nicht.« Mercurio deutete zur Kapsel. »Dort ist die virtuelle Version eines Anschlusses, der uns zurückbringt.«

Als sie in der Kapsel saßen, umgaben von alter, fremdartiger Technik, sagte Nadja: »Dieser Takeder … Vielleicht hat er in der Verbotenen Zone etwas entdeckt, das die Zukünftigen betrifft, und damit auch den Flüstersaal in dieser Nekropole.«

»Du witterst eine Chance, doch noch mehr über diesen Ort herauszufinden, wie?« Mercurio hob den Zeigefinger. »Du hast es mir versprochen, vergiss das nicht.«

»Nein, aber … Willst du dich mit ihm treffen? Wenn er dir wirklich die Wahl des Ortes überlässt und ganz allein kommen will …«

»Es wäre dumm von mir, ihm einfach so zu vertrauen.«

»Wir könnten Vorsichtsmaßnahmen treffen.«

Mercurio spürte ein leichtes Stechen im Hinterkopf, und das Interface projizierte ein Bereitschaftssymbol in sein Blickfeld.

»Ich sollte noch einmal mit Telola und Waet reden … Es geht los, Nadja. Mein Interface hat sich mit Tayfuns Netzen verbunden; wir können auftauchen.«

Nadja lehnte sich im Sessel des Kopiloten zurück. »Wenn der verdammte Rigger dort draußen noch auf der Lauer liegt …«

»Es sind fast sechs Stunden vergangen«, sagte Mercurio. »Und er kennt nicht den Weg ins Deepnet. Selbst wenn er noch auf der Lauer liegt: Die Gefahr einer Begegnung mit ihm ist sehr gering. Bist du so weit?«

Nadja schoss die Augen. »Es kann losgehen.«

Mercurio öffnete das Interface, nahm ihre beiden Datenpakete und schleuste sie in das unüberschaubar komplexe Datenlabyrinth von Tayfun.

Sie waren alle da, als Mercurio die Augen öffnete, seine richtigen Augen: die zarte Elvira, die das Pult in der Ecke verlassen hatte, Colter, die Zwillinge Adgel und Adgar, auch Taningelt, der sehr besorgt wirkte. Aber seine Sorge galt nicht den Zurückgekehrten, nicht Nadja oder Mercurio, sondern der Gestalt im dritten Anschlusssitz, beziehungsweise ihren Überresten.

Mercurio drehte den Kopf. Der obere Teil von Edmond – von Clatim Undenyr – war verbrannt. Zwei technische Spezialisten, vermutlich von Elvira verständigt, hatten die verkohlte Mitte geöffnet, hantierten dort mit Prozessorsträngen, Signalbrücken, Interfacemodulen und Kommunikationskomponenten.

»Was ist mit ihm passiert?« Mercurio wollte aufstehen, aber Elvira hielt ihn mit sanfter Hand zurück, und Adgel reichte ihm ein Glas mit Nährflüssigkeit. Adgar hielt ebenfalls eins bereit und reichte es Nadja.

»Ein Schock«, sagte der schmächtige Taningelt. Seine grauen Augen schienen noch tiefer in den Höhlen zu liegen, als er aufsah. »Es tut mir leid, Mercurio. Ich habe ihn zuerst für einen Anarchen gehalten. Wie dumm von mir! Bei einer Überprüfung hätten wir zweifellos seine wahre Identität herausgefunden.«

»Der Schock«, sagte Nadja. Elvira wollte auch sie mit sanftem Nachdruck daran hindern, den Anschlusssitz zu verlassen, in dem sie so viel Zeit verbracht hatte, aber Nadja schob die mahnende Hand beiseite, stand auf und wankte mit drei oder vier unsicheren Schritten an Mercurio vorbei. »Könnte er von einem Scrambler verursacht worden sein?«

Die beiden Techniker wechselten einen Blick. »Das wäre durchaus möglich.«

Nadja lächelte mit grimmiger Zufriedenheit. »Wir haben den Mistkerl erwischt, Mercurio!«

»Vielleicht hatte er Datensporen bei sich. Wir müssen alles dekontaminieren.«

»Damit haben wir schon vor einer ganzen Weile begonnen«, sagte Colter. »Es sind auch einige Sucher im Netz unterwegs.«

»Und?«

»Bisher nichts.«

»Die Sporen könnten gut getarnt sein«, sagte einer der beiden Techniker. Der andere erweiterte die Öffnung in der Mitte und zog vorsichtig einen kleinen dünnen Zylinder aus dem verkohlten Gewebe. »Hab ich’s mir doch gedacht. Der Schock allein genügt nicht als Erklärung für das hier. Der Rigger hat versucht, sich selbst zu zerstören.«

»Um etwas zu verbergen?«, spekulierte Nadja, beugte sich über den verbrannten Clatim Undenyr … und wich zurück, als der rechte Arm des Riggers zuckte. Aber es war nur die Reaktion auf einen elektrischen Impuls, den einer der Techniker mit einem Prüfgerät in den von Servomechanismen unterstützten Bewegungsapparat geschickt hatte.

»Untersucht seine Datenspeicher«, sagte Mercurio. Er war froh, dass er sich Elvira nicht widersetzt hatte und noch saß – Nadja konnte sich kaum auf den Beinen halten. »Wir müssen so viel wie möglich herausfinden. Vielleicht plant Splendoris Nova einen Angriff auf …« Er war so müde, dass ihm fast das Wort »Nekropole« herausgerutscht wäre. »… unsere Datennetze.«

»Der alte Banis kennt sich mit diesen Dingen besser aus«, sagte einer der beiden Techniker. Es klang ein wenig hilflos. »Er wird bald eintreffen.«

»Warum sollten die Rigger an Tayfun interessiert sein?«, fragte Adgel.

Sein Bruder sagte: »Missionare. Sie sind Missionare. Sie wollen alle Menschen zu Neuen Menschen machen.«

Mercurio ließ den Kopf auf die Stütze sinken. »Taningelt?«

»Ja?«

»Die zweite Nachricht, die ich von dir bekommen habe …«

»Sie war mit deinem persönlichen Code verschlüsselt und als sehr wichtig gekennzeichnet. Deshalb habe ich sie dir zusammen mit der Warnung vor Edmond übermittelt.«

»Sie stammte von Takeder.« Dies lenkte von der Nekropole ab, und das war gut so, für den Moment. »Nach dem Gespräch mit Telola und Waet möchte er mit mir reden. Er bietet ein Treffen an, ohne Vorbedingungen, und er will ganz allein kommen. Wenn er es ernst meint …«

Evira trat näher und erschien in Mercurios Blickfeld. »Selbst wenn er es ernst gemeint hat … Du wirst dich nicht mit ihm treffen können.«

»Warum nicht?«

»Holder Takeder ist vor ein paar Tagen ermordet worden. Und da du Telola und Waet erwähnt hast … Sie sind seit einem Tag verschwunden.«

METEO 2

Die Sonne Tau Ceti stand fast im Zenit, und der Himmel war wolkenlos, aber trotzdem fröstelte Lokri auf der Plattform, die der Strukturarchitekt am Bug der zum Schiff umfunktionierten Messstation geschaffen hatte. Sie sah noch einmal übers Meer, das fast so glatt lag wie ein See, und kehrte dann ins Innere der Station zurück, wo Raffael seit mehreren Stunden mit dem Konzept der Station an einer neuen Simulation arbeitete.

»Es wird kühl«, sagte sie und streifte eine leichte Jacke über. »Es ist Mittag, wir befinden uns in den Tropen, und ich muss mir eine Jacke anziehen, weil mir kalt ist.«

Raffael deutete auf das klare bunte Hologramm links von ihm. »Alles verändert sich. Nicht nur die Streamer, die globalen Luftströmungen, sondern auch der Strömungskreislauf in den Meeren. Wir treiben derzeit im Zemos-Strom, der seinen Ursprung fünfhundert Kilometer westlich von hier hat, bei den Endqua-Eilanden. Er befördert warme Wassermassen nach Norden, bis zum Polarkreis.«

»Und dafür strömt weiter östlich kaltes Wasser nach Süden«, sagte Lokri ungeduldig. »Ich kenne die globale Wärmepumpe.«

Raffael starrte auf die Daten, die ihm andere Hologramme zeigten. Das Konzept-Display präsentierte ein Wartesymbol; die Auswertung fand noch immer statt. »Das uns vertraute System verändert sich, Lokri. Und es verändert sich erstaunlich schnell.« Er warf ihr einen kurzen Blick zu, offenbar ohne sie richtig wahrzunehmen. Vielleicht hatte er Direkt genommen. Oder er war tief im komplexen Gewirr seiner Gedanken verstrickt. »Im hohen Norden wird es warm und im Süden kalt. Nach meinen letzten Muster-Entwürfen wäre zu erwarten, dass sich der Zemos-Strom abschwächt, was letztendlich zu einer neuen Stabilisierung des globalen Wärmeaustauschs führen müsste. Aber genau das ist nach den Daten, die wir hier gewonnen haben, nicht der Fall. Ganz im Gegenteil: Der Zemos-Strom wird stärker.«

Lokri saß inzwischen an ihrer Konsole und sah sich die Daten selbst an. Das spinnennetzartige Muster auf einem Display zeigte die Denkvorgänge des zentralen Konzepts der Messstation; jeder Faden bedeutete eine neue kausale Verbindung, ein neues Muster aus Ursache und Wirkung.

»Grund?«

»Unbekannt«, sagte Raffael. »Ich habe bisher keine Erklärung dafür gefunden. Die solare Aktivität von Tau Ceti hat sich nicht verändert. Es gibt keine koronalen Massenauswürfe, keine Strahlungsanomalien oder dergleichen. Es gibt auch keine Veränderungen bei der Rotationsachse oder der Rotationsgeschwindigkeit von Tayfun, ebenso wenig bei den planetaren Magnetfeldern. Tayfun empfängt die gleiche Menge Energie von Tau Ceti wie in den vergangenen Jahren, und die Zusammensetzung der Atmosphäre hat sich nicht verändert; der Treibhauseffekt bleibt konstant.«

»Trotzdem wird es in den arktischen und antarktischen Regionen wärmer, während die Temperatur der subtropischen und tropischen Bereiche sinkt.«

»Ich habe das Konzept angewiesen, alle Daten neu zu korrelieren, und zwar auf der Grundlage einer Simulation, die ich in der vergangenen Nacht entwickelt habe«, sagte Raffael.

Lokri drehte den Kopf. »Bist du wieder auf Dura, Raff?«

Er lächelte schief. »Nur ein bisschen. Ein kleines bisschen.«

»Wir waren uns doch einig, eine längere Pause zu machen.«

Raffael seufzte. »Der nächste Bericht ist in vier Stunden fällig. Hast du das vergessen? Und bisher haben wir nichts in der Hand. Den Bonus kriegen wir nur, wenn wir etwas vorzuweisen haben.«

Die Anzeigen auf den Displays und in den Hologrammen wechselten. Raffael streckte sofort die Hände aus und berührte virtuelle Kontrollen.

»Das Konzept ist mit der Auswertung fertig«, sagte er. »Hat auch lange genug gedauert.«

Die Daten erschienen im zentralen Hologramm, damit sie von beiden Konsolen aus betrachtet werden konnten.

»Das ist nur der erste Teil des Ergebnisses«, sagte Lokri nach wenigen Sekunden. »Eine Plausibilitätsprüfung. Und sie ergibt …«

Raffael war schon ein Stück weiter. »Ein externer Faktor. Hier, sieh’s dir an.« Eine ungeduldige Hand wischte durch den Datenreigen im Hologramm. »Die Veränderungen der globalen Wind- und Wasserströmungen folgen keinem klassischen Muster.«

»Ein externer Faktor? Die Regulatoren verändern das Klima seit vierhundert Jahren«, sagte Lokri nachdenklich.

Raffael nickte. »Bis vor vierhundert Jahren zogen schwere Stürme durch die äquatorialen Bereiche. Die sogenannte Taifunstraße führte von den Halidorn-Inseln vor den Niskal-Archipelen siebentausend Kilometer westlich von uns bis zu den Endqua-Eilanden. Lodoka, eine der ersten Städte auf Tayfun, wurde damals immer wieder von Überschwemmungen heimgesucht. Die Menschen suchten Zuflucht an den Berghängen.«

»Wo sich heute Lodokas Unterstadt befindet«, murmelte Lokri und betrachtete weiterhin die Daten. Schematische Darstellungen veranschaulichten Entwicklungsmuster.

»Die Beeinflussung des Klimas gehörte zu dem, was die Regulatoren noch heute ›Befriedung‹ des Planeten nennen.« Raffaels Hände waren in Bewegung, wischten durch die virtuellen Kontrollen und fassten die Daten zu einem Bericht zusammen. »Seit damals hat es keine schweren Stürme mehr gegeben«, fuhr er fort und sprach noch immer sehr schnell. »Aber die Veränderungen sind langsam eingetreten und haben Rücksicht genommen auf die Trägheit des planetaren Klimas. Was jetzt geschieht …«

Lokri sah es selbst. »Die atmosphärischen Streamer, die Meeresströmungen, ein abrupt verändertes Temperaturgefälle zwischen Polen und Äquator … Wenn es so weitergeht wie bisher, könnten hier starke Tiefdruckgebiete entstehen.« Sie deutete auf die eingeblendete Karte. »Beim Turkal-Archipel tausend Kilometer nordwestlich von Niskal könnten sich starke Tiefdruckgebiete bilden.«

»Das gehört zu den Tendenzen, die das Konzept errechnet hat.« Raffaels Hände waren noch immer in Bewegung und fügten den zusammengefassten Daten Kommentare hinzu. »Tiefdruckgebiete dort, wo es bisher für den größten Teil des Jahres eine ausgedehnte Hochdruckzone gegeben hat. Und die Wassertemperaturen über dem zentralozeanischen Rücken auf halbem Weg zwischen Endqua und Niskal steigen.«

»Was höhere Verdunstung bedeutet«, sagte Lokri.

»Mehr Energie für die Atmosphäre.« Eine letzte Handbewegung, und Raffael lehnte sich zurück. Ein Bestätigungssignal blinkte vor ihm und verschwand dann. Er seufzte. »Fertig. Der Bericht ist unterwegs. Verschlüsselt und komprimiert. Als gäbe es hier jemanden, der uns ausspionieren könnte.«

Mehrere Gedanken gingen Lokri durch den Kopf, und einen von ihnen sprach sie aus. »Die Regulatoren können uns vom Orbit aus beobachten. Kein Problem für sie.«

»Du glaubst, dass sie hinter dieser Sache stecken?«

»Du nicht?« Lokri schüttelte den Kopf. Manchmal konnte Raffael schrecklich naiv sein. Normalerweise war seine Stimme die der Rationalität. Er wies darauf hin, was genug K-Punkte brachte, was zu riskant war und ihnen neue Debite bescheren konnte, wie sie ihre Ziele am besten erreichten und so weiter. Oft war er der vernünftige Mahner, und Lokri wusste, dass sie jemanden wie ihn brauchte; sie kannte ihre Neigung, sich ohne groß zu überlegen auf gefährliche Dinge einzulassen, wenn sie nur verlockend genug waren. Aber die Aromen der Komponentendrüse brachten manchmal etwas in ihm durcheinander, und dann wurde er blind für alles, das sich nicht direkt im Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit befand. »Wer außer den Regulatoren hat Mittel und Gelegenheit zu einer solchen Manipulation des Klimas?«

»Aber warum?«, fragte Raffael verwundert.

»Gute Frage. An der Antwort ist vielleicht auch der Empfänger des Berichts interessiert, den du gerade abgeschickt hast.«

Der Abend brachte kalten Wind aus dem Norden, ungewöhnlich für die Jahreszeit und diese Breiten. Nach den vielen Messungen und Analysen des Tages saß Lokri erneut auf der Bugplattform, in eine Thermojacke gehüllt, lauschte den Stimmen von Meer und Wind und blickte zum dunklen Himmel hoch. Sterne funkelten, und zwischen ihnen zogen Satelliten, Raumstationen und Deformatoren ihre Bahnen. Vielleicht gab es dort oben Sensoren, die jetzt, genau in diesem Augenblick, auf sie gerichtet waren. Lokri hob den Arm und winkte, ließ ihn dann wieder sinken und kam sich töricht vor.

Raffael schlief nach der Aroma-Phase, die ihn einen Tag, eine Nacht und dann noch einen Tag hatte arbeiten lassen, und deshalb stand Lokri sofort auf, als sie das akustische Signal durch die offene Tür hörte. Wenige Sekunden später befand sie sich im Kontrollraum, wo die im Bereitschaftshologramm leuchtenden Symbole auf eine eingetroffene Nachricht hinwiesen. Lokri setzte sich an ihre Konsole und aktivierte Empfänger und Decoder.

Das Gesicht eines Mannes in mittleren Jahren erschien im Hologramm, mit grauen Augen und grauem Haar. Selbst Wangen und Stirn schienen von einem grauen Schleier überzogen zu sein. Zuerst glaubte Lokri, dass sie es mit einem Avatar zu tun hatte, geschaffen vielleicht von einem Kommunikationskonzept oder mit einem Simulacrum, doch in den Augen des Mannes lag echtes Leben, wenn auch so kalt wie der draußen wehende Wind.

»Der von Ihnen übermittelte Bericht enthält relevante Daten«, sagte der Mann. »Ihnen werden fünftausend Kreditorenpunkte gutgeschrieben.«

»Vereinbart waren zehntausend«, erwiderte Lokri.

»Ich habe von relevanten Informationen gesprochen, nicht von signifikanten«, sagte der Mann. Er sprach mit kühler, distanzierter Ruhe, und Lokri vermutete, dass er auf Neutro war, oder vielleicht Weiß. Beide Drüsen-Aromen dämpften Gefühle, und Weiß stimulierte gleichzeitig den rationalen Aspekt des menschlichen Bewusstseins. »Fünftausend sind mehr als genug.«

»Wer sind Sie?«, fragte Lokri und machte keinen Hehl aus ihrem Ärger.

»Tuvos Quier, in Diensten der Jerkow-Holdings, Assistent für Besondere Angelegenheiten. Ich möchte Ihnen einen Vorschlag unterbreiten.«

»Sie betrügen diese ›besondere Angelegenheit‹ um fünftausend K-Punkte.« Vielleicht war es die Müdigkeit oder die Enttäuschung darüber, ein Vermögen in Gestalt der kleinen Statue aus der Höhle verloren zu haben. Die Worte sprangen Lokri aus dem Mund, bevor sie sie zurückhalten konnte. »Warum sollte ich mir Vorschläge von einem Betrüger anhören?«

»Weil ich Ihnen einhunderttausend Kreditorenpunkte anbiete.«

Lokri starrte und fragte sich zwei oder drei Sekunden lang, ob sie richtig gehört hatte. Quiers Gesicht blieb unbewegt; das Eis in seinen Augen schmolz nicht.

»Möchten Sie den Vorschlag hören?«

»Ja«, sagte Lokri, und wieder war ihr Mund schneller als das Gehirn.

»Wir möchten, dass Sie dorthin zurückkehren, wo die Regulatoren unsere Sensoren zerstört und Sie die Höhle mit den Malereien der Ureinwohner gefunden haben«, sagte Tuvos Quier.

Er weiß von der Höhle?, dachte Lokri. Haben wir sie in unserem Bericht erwähnt? Sie war ziemlich sicher, dass ihr Log keine entsprechenden Einträge enthielt. Hatte Raffael auf die Entdeckung der Höhle hingewiesen?

»Wir möchten, dass Sie dort die Aktivitäten der Regulatoren beobachten und versuchen, so viel wie möglich darüber herauszufinden.«

»Die Regulatoren haben uns den Aufenthalt im betreffenden Gebiet ausdrücklich verboten«, sagte Lokri. »Wenn sie uns dort noch einmal erwischen, stecken sie uns in ein Umerziehungslager.«

»Wir schicken Ihnen jemand mit spezieller Ausrüstung für Sie«, sagte Quier ungerührt.

»Spezielle Ausrüstung für eine spezielle Angelegenheit.«

Der graue Mann nickte bedächtig. »So könnte man es nennen. Sie erhalten defensive Sporne, die Sie maskieren und vor den Sensoren der Regulatoren schützen.«

Sporne, dachte Lokri. Meine Güte. Solche Geräte waren noch mehr wert als die in Aussicht gestellten K-Punkte.

»Das ist Regulatoren-Technik, wenn ich mich nicht sehr irre.«

»Sie irren sich nicht«, sagte Quier. »Nun?«

Lokri überlegte, aber nur kurz. »Wann kann Ihr Mann hier sein?«

»In zwei Stunden. Er ist bereits unterwegs.«

»Sie sind sich Ihrer Sache sehr sicher.«

»Wir möchten so wenig Zeit wie möglich verlieren«, sagte Quier.

»Ich muss mit meinem Partner reden«, sagte Lokri.

»Dazu haben Sie während der nächsten beiden Stunden Gelegenheit.« Tuvos Quier unterbrach die Verbindung ohne einen Gruß.

»Wir wären aus allem raus«, sagte Raffael nachdenklich. »Hunderttausend K-Punkte bedeuten unseren Aufstieg zu Kreditoren. Wir könnten uns selbstständig machen, mit positiver Balance. Aber …«

Das Aber störte Lokri. Sie träumte bereits. Neue Aufregung prickelte in ihr, angenehm und verlockend.

Sie saßen in der kleinen Kombüse, tranken Äquiv-Kaffee aus Endqua, schauten gelegentlich aus dem Fenster und beobachteten, wie sich das Licht von Tayfuns beiden Monden auf dem Meer widerspiegelte.

»Mit defensiven Spornen wären wir unsichtbar, Raff. Die Regulatoren könnten uns nicht entdecken. Vielleicht bekommen wir sogar Gelegenheit, uns noch einmal die Höhle anzusehen, und wenn es dort weitere Artefakte gibt …«

Raffael war sehr nachdenklich und trank bereits die dritte Tasse, um ohne Aroma-Hilfen wach zu werden. »Wir senden einen Bericht über drastische Klimaveränderungen, für die als Ursache nur externe Manipulation infrage kommt, und die Holdings schicken uns in die Arktis zurück, wo wir die Regulatoren beim Bau irgendwelcher Vorrichtungen gesehen haben. Wenn man zwei und zwei zusammenzählt …«

»Lautet das Ergebnis diesmal hunderttausend«, sagte Lokri.

Raffael sah sie an. »Wenn etwas schiefgeht, sind wir erledigt. Wenn uns die Regulatoren entdecken …«

»Wir tragen die Masken der defensiven Sporne, Raff. Es wird keine Probleme geben.« Lokri wollte nicht, dass es irgendwelche Probleme gab. »Also, was meinst du?«

Raffael schloss beide Hände um die Tasse, als wollte er sich wärmen. »Wenn wir so weitermachen wie bisher, kommen wir erst in vielen Jahren aus unseren Schulden heraus. Eigentlich bleibt uns keine Wahl, und deshalb ist der Mann auch schon zu uns unterwegs.«

VERBORGENE SCHÄTZE

25

TAKEDER

»Halten Sie still, Takeder«, sagte Venknosch. »Sonst beschädige ich das verdammte Ding.«

Sie befanden sich tief im Kellergeschoss des Gebäudes, nach den langen Treppen zu urteilen ein ganzes Stück unter dem Meeresgrund. Das Licht war schlecht, aber vielleicht nur für ihn, denn Venknosch schien bestens sehen zu können; vielleicht vertrieb das mechanische Implantat in der einen Augenhöhle die vielen Schatten und Schemen. Takeder saß auf einem harten Stuhl, den Kopf in einem Gestell, das Bewegungsfreiheit und Blickwinkel einschränkte. Ein blasser Sondierungsstrahl tastete den Sensor in Takeders Stirn ab – das Auge der Kommission –, und Venknosch bearbeitete ihn mit Mikrowerkzeugen, deren Kontrollen sich unter dem Gestell befanden. Manchmal ließ stechender Schmerz Takeder zusammenzucken, und dann brummte Venknosch etwas, das er nicht verstand. Einmal, als der Sensor ganz offen war, hörten Takeders innere Ohren ein »Krchrk«.

Nach einer halben Stunde fühlte er sich von Benommenheit erfasst und fürchtete, dass ihm erneut die Sinne schwanden, wie an Bord des Wagens, der draußen auf ihn wartete, und zwar noch knapp vier Stunden.

»Was machen Sie?«, fragte er, um wach zu bleiben. »Was stellen Sie mit mir an?«

»Selektive Blindheit, Takeder«, brummte Venknosch auf der anderen Seite des Gestells. Er war so nahe, dass die Faltenlandschaft seines Gesichts einen großen Teil von Takeders Blickfeld einnahm und er den säuerlichen Atem des Alten roch. Das helle organische Auge beobachtete ihn mit wacher Aufmerksamkeit, während das mechanische auf den Sensor gerichtet blieb. »Damit Ihnen die Kommission nicht dauernd über die Schulter blickt. Und keine Sorge, niemand wird die Änderung in der Programmierung bemerken. Dies ist ein einfacher Sensor der Kaiborn-Holdings, basierend auf Regulatoren-Technik, die Akkim Kaiborn vor hundert Jahren stahl. Kein hoch entwickelter Kram. Damit kommt man gut zurecht. Brenzlig sind nur die Sicherungen, zum Beispiel dieser kleiner Modifikationswächter. Schlägt sofort Alarm, wenn man ihn anrührt, und das möchte ich vermeiden, obwohl wir hier gut abgeschirmt sind. Zum Glück ist er nicht annähernd so empfindlich wie die Sicherungen des Implantats, das in Ihrem Kopf darüber wacht, dass aus der Kopie nicht eine weitere Kopie wird.«

Irrationale Hoffnung regte sich in Takeder. »Können Sie das Implantat unschädlich machen?«

»Nein«, brummte Venknosch. »Das ist unmöglich. Niemand kann ein solches Implantat unschädlich machen. Halten Sie den Kopf jetzt still, Takeder.«

»Wollen Sie den Sensor ganz ausschalten?«

»O nein, das wäre dumm. Die Kommission würde sofort nach dem Rechten sehen. Nein, ich gebe Ihnen die Möglichkeit, den Sensor auszuschalten, wenn Sie nicht wollen, dass die Kommission zusieht. Es liegt bei Ihnen, den Ausfall des Sensors plausibel zu machen.«

Wieder zuckte Schmerz durch Takeders Schädel, ausgehend von der Stirnmitte und so stark, dass ein Funkensturm vor seinen Augen gleißte.

»Es wird noch eine Weile dauern, Takeder«, fuhr der alte Venknosch fort, bediente die Kontrollen und lenkte damit die Mikrowerkzeuge. Ein ovales Hologramm zeigte ihm das Innenleben des Sensors. »Genug Zeit für Sie, mir zu erklären, was es mit Ihren Gedächtnislücken auf sich hat.«

Takeder fragte: »Wer sind Sie?«

Venknosch hob beide Brauen, auch die über dem mechanischen Auge, in dem kleine Servomotoren summten und Linsen justierten. »Erinnern Sie sich überhaupt nicht an mich?«

»Graiham hat mir geraten, mich an Sie zu wenden.« Und das hat mir genügt, dachte er, während Venknosch die Programmierung des Sensors veränderte. Ich habe nicht einmal nachgefragt. Etwas in mir vertraute dem Namen.

»Er hat Sie schon einmal zu mir geschickt, vor einigen Wochen«, sagte Venknosch. Sein Atem strich Takeder über die Wange. »Ich habe Sie mit Telola und Waet zusammengebracht.«

Die beiden Personen in dem Luftwagen vom Typ Eagle, der ihm auf dem Weg zum Apartmentturm in Lodoka gefolgt war. Takeder vermutete, dass sie im Nebenzimmer der Werkstatt warteten. Oder vielleicht saßen sie hinter ihm, sahen und hörten sich alles an. Vielleicht war dies alles ein Trick, ein gut vorbereitetes Manöver, das ihn täuschen und dazu bringen sollte, diesen Leuten zu vertrauen.

»Warum haben Sie das getan, Venknosch?«, fragte Takeder schließlich. »Warum haben Sie mich mit Telola und Waet zusammengebracht?«

Der Alte wich ein wenig zurück und musterte ihn mit beiden Augen, dem biologischen und dem mechanischen, in dem es leise surrte und klickte. »Ist Ihnen klar, dass Sie mich vor eine schwere Entscheidung stellen? Ich helfe Ihnen, ich gebe Ihnen die Möglichkeit, das Auge der Kommission zu überlisten. Darum hat Graiham mich gebeten, und ich vertraue ihm. Aber man könnte sich fragen, ob Sie ihm etwas vorgemacht haben. Oh, man könnte spekulieren … zum Beispiel, ob die Erinnerungslücken nur vorgetäuscht sind. Vielleicht sind Sie ja im Auftrag der Takeder-Holdings hier, um Ihre früheren Kontakte zu nutzen und uns alle an die KAb zu verraten. Wissen Sie, was ein Trojanisches Pferd ist, Takeder?«

»Nein.«

»Ein historischer Begriff, aus der Vergangenheit der Erde. Er bedeutet, dass etwas beim Gegner eingeschleust, hinter seine Linien gebracht wird, als Vorbereitung für einen Angriff von unerwarteter Seite. Sie könnten ein solches Trojanisches Pferd sein.«

»Ich bin auf der Suche nach meinem Mörder.«

»Das behaupten Sie, und vielleicht glauben Sie es auch. Aber Sie sind nur ein Kopiat und erinnern sich nicht an alles, wie Sie selbst sagen.«

Es fiel Takeder schwer, klar zu denken. »Sie sprachen von einer Entscheidung.«

»Ja«, brummte der Alte. Er beugte sich wieder vor und setzte die Arbeit an dem Sensor fort. »Ich muss entscheiden, ob Sie nützlich für uns sind oder aber zu einem Problem werden könnten.«

»Und was passiert, wenn Sie mich für ein Problem halten?«, fragte Takeder.

»Oh, Kopiaten verschwinden manchmal.«

Neuer Schmerz zerriss Takeders alarmierte Gedanken. Als das Messer aus seinem Kopf wich, fragte er: »Warum bin ich bei Ihnen gewesen?«

»Weil Sie uns helfen wollten. Das war eine ziemliche Überraschung für uns. Sie haben tatsächlich behauptet, die Seiten wechseln zu wollen.«

»Die Seiten wechseln?« Alles zielte in eine bestimmte Richtung, aber Takeder wollte Gewissheit. »Ich frage Sie noch einmal: Wer sind Sie?«

Venknosch lächelte. »Ist Ihnen das noch nicht klar geworden? Wir sind die Liberisten.«

26

Sie saßen in etwas, das vielleicht ein Salon war, so vollgestopft mit Möbeln, dass man in den Sesseln am Fenster zwar bequem sitzen, aber kaum zwei Schritte gehen konnte, ohne irgendwelchen Dingen ausweichen zu müssen. Der alte Venknosch schien einen großen Teil seines Lebens in diesem einen Raum untergebracht zu haben, der kaum halb so groß war wie das Schlafzimmer, in dem sich Rajata Aifah Linbor jetzt mit irgendwelchen Liebhabern vergnügte. Wohin man auch sah, überall begegneten einem Momentaufnahmen oder kurze Erinnerungsszenen, projiziert von einem alten Holo in der Ecke, neben der Vitrine mit Andenken von zwanzig verschiedenen Welten der Independenz, unter ihnen Contor und Arratna im Gliese-System, wie es in den matt leuchtenden Beschreibungen hieß. Bei anderen Gegenständen las Takeder Namen, die er noch nie gehört hatte.

Venknosch bemerkte seinen Blick. »Ich bin auf sieben Welten außerhalb der Independenz gewesen«, sagte er stolz. »Auf einer von ihnen, auf Awy, gab es eine von den anderen Menschen erbaute Stadt. Sie war seit hundert Jahren verlassen, wie wir damals herausfanden.«

Er erwartete eine Frage, und Takeder stellte sie. »Wen meinen Sie mit wir?«

»Scouts«, sagte Venknosch, griff nach einem Glas, das eine pechschwarze, scharf riechende Flüssigkeit enthielt, und trank einen Schluck. Das war vermutlich der Grund für den säuerlichen Atem, dachte Takeder. »Wir sind damals Scouts gewesen, in Diensten von euch Holdern. Wir haben in den Parallaxen mit Weichen nach neuen Verbindungen gesucht. Wenn uns die Regulatoren erwischten, habt ihr natürlich nichts von uns gewusst. Und wenn wir fündig wurden, habt ihr uns schlecht dafür bezahlt.«

Takeder erinnerte sich an die Scouts, die einen Weg ins Sol-System gefunden hatten, nach Enceladus, zur alten Station bei den KryoArtefakten. Einen Weg außerhalb der wenigen offiziellen Verbindungen, die von Protektoren und Regulatoren bewacht wurden. Eine Möglichkeit, Soka Neun zur Erde zu bringen, einen extra für diese Aufgabe vorbereiteten Mastermind. Mit ihm in den Datennetzen der Erde hätten die Takeder-Holdings nach und nach die Anarchen unter Kontrolle bringen und vielleicht Zugriff auf die Technik der Protektoren bekommen können. Jetzt lag das alles in den inkompetenten Händen von Erik Rouwen. Für einen Moment regte sich Zorn in Takeder, aber nur schwach, und er verschwand sofort wieder, wich dem Drang, die Ermittlungen fortzusetzen und seinen Mörder zu finden.

Er blickte auf das kleine Gerät hinab, das von Venknosch stammte und dem Multifunktionsschlüssel ähnelte, den er von Vandenberg erhalten hatte. Damit konnte er das Auge der Kommission in seiner Stirn ausschalten, und zwar für jeweils zehn Minuten. Wie er erklären sollte, dass der Sensor plötzlich nicht mehr funktionierte, blieb ihm überlassen.

Er stellte fest, dass seine violetten Hände zitterten. Rasch steckte er den Deaktivator ein und legte die Hände auf die Beine.

»Einige von uns starben damals in instabilen Tunneln, Takeder«, sagte Venknosch und trank erneut einen Schluck. Telola und Waet saßen auf der anderen Seite, halb im Schatten und dicht beieinander. Es war schwer, einen Eindruck von ihnen zu gewinnen, denn sie sprachen nur selten. Dafür lächelten sie oft. Takeder hielt sie für ein »intimes Duo«, durch eine permanente Datenbrücke miteinander verbunden, die vermutlich von Waets Interface gesteuert wurden. Sie saßen dort, nicht einmal drei Meter entfernt, sahen alles und hörten, was gesagt wurde. Aber gleichzeitig waren sie weit weg, in einer eigenen Welt, die sie selbst geschaffen und zu der nur sie Zugang hatten. »Auch heute noch sterben Scouts, Debitoren, die für Holder ihr Leben riskieren.«

Takeders Hände zitterten erneut. Er drückte sie noch fester an die Beine.

»Sie sind zu uns gekommen, weil Sie uns helfen wollten, das zu beenden«, sagte Venknosch. Licht und Schatten verwandelten die Faltenlandschaft seines Gesichts in eine Grimasse. Takeder wandte den Blick von ihm ab und sah nach draußen, ins Meer, wo es ebenfalls Licht und Schatten gab. Lampen leuchteten in der Dunkelheit dreitausend Meter unter der Meeresoberfläche, und in ihrem Schein zeichneten sich die Umrisse von Gebäuden ab. Doch der größte Teil der Unterstadt von Kunda lag in Finsternis. Nur etwa zehn Meter entfernt schwebte der vom Strukturarchitekten zum Unterseeboot umfunktionierte Luftwagen. Takeder fragte sich, ob er ihn erreichen konnte, ohne dass Venknosch oder die beiden Intimen ihn daran zu hindern versuchten.

»Die Frage ist, ob Sie uns noch helfen können«, sagte Venknosch.

Aus dem Augenwinkel sah Takeder, wie Telola und Waet den Kopf drehten.

»Immerhin sind Sie jetzt nur noch ein Kopiat«, fügte der Alte hinzu. »Sie sind kein Holder mehr. Bei Ihren Holdings haben Sie nichts mehr zu melden.«

Takeders Blick kehrte zu Venknosch zurück. Er hätte sagen können: Dies ist alles Unsinn. Ich kenne mich. Ich trage das Bewusstsein von Jamo Jamis Takeder in mir und weiß genau, dass er sich niemals mit den sogenannten Liberisten eingelassen hätte, die er für eine Verbrecherbande gehalten hat. Wenn er versuchte, Kontakt mit Mercurio aufzunehmen, so muss das Teil eines Plans gewesen sein, mit dem er seinen alten Gegner erledigen wollte. Er hätte dies sagen können, und es wäre die Wahrheit gewesen, aber zu welchen Reaktionen hätten solche offenen Worte geführt? Dieses Gebäude war abgeschirmt, die Kommission sah nicht, was hier geschah – ihr Auge war zwar nicht blind, konnte aber keine Daten übertragen. Venknosch und das intime Duo konnten ihn umbringen, wenn sie ihn für eine Gefahr hielten, oder auch nur für ein Ärgernis, ohne dass jemand davon erfuhr. Wer war er schon? Nur ein Kopiat ohne Bürgerrechte. Man würde vermuten, dass der Mörder nach dem missglückten Anschlag im Apartment doch noch Erfolgt gehabt hatte.

»Vielleicht ist das der Grund, warum Sie ermordet worden sind«, sagte Telola aus den Schatten, ihr Gesicht kaum mehr als ein blasses Oval. »Vielleicht wollte Ihr Mörder verhindern, dass Sie auf unsere Seite wechseln.«

Ihre sanfte Stimme erstaunte Takeder und erinnerte ihn an Cora.

Er glaubte noch immer, dass dies ein Trick der Liberisten war. Vermutlich hofften sie, über ihn an die Geheimnisse der Takeder-Holdings zu gelangen, an die Datenbanken, in denen die Geschäfte der letzten Jahre und Jahrzehnte gespeichert waren, und auch ihre Hintergründe. Hier bietet sich ein Ansatzpunkt, dachte Takeder, während die Unruhe in ihm immer mehr wuchs. Es war die Stimme seiner Kopiatennatur. Er musste ermitteln; das war seine Aufgabe, der Zweck seiner Existenz. Es kommt darauf an, wie groß die Hoffnung dieser Leute ist, mich doch noch für ihre Zwecke zu verwenden. Groß genug, um mich gehen zu lassen?

Aber wenn dies alles ein Trick war … Wie passte dann Graiham ins Bild? Dass er, Takeder, jetzt hier saß, ging auf den Rat des Medikers zurück, den er zu seinem persönlichen Assistenten mit Sondervollmachten gemacht hatte, und der damit beschäftigt war, ein Mittel gegen das toxische Kopiatenenzym zu entwickeln. Wahrscheinlich ist er in unserem geheimen biogenetischen Komplex in Kunda, gar nicht weit weg. Ich könnte mit ihm reden …

Krch, machte es in ihm, und plötzlich erinnerte er sich an eine andere Adresse, nicht auf einen Zettel geschrieben. Die innere Stimme von Code Zwei hatte sie genannt: Ingmar C3, Zel1, Kunda.

»Ich kann Ihnen helfen«, sagte Takeder. »Ich bin mit Ermittlungsprivilegien ausgestattet. Ich habe Zugang.«

»Aber Sie sind kein Holder mehr«, sagte Waet. Er sprach fast so sanft wie seine Partnerin.

»Helfen Sie mir, den Mörder zu finden«, sagte Takeder. Das war eine gute Idee, fand er. Diese sogenannten Liberisten, diese Bande von Bombenlegern, Saboteuren und Aufrührern … Solche Leute verfügten über ganz andere Verbindungen als Yuliro Lotringers Spezialisten. »Dann gebe ich Ihnen Informationen.«

Venknosch musterte ihn aufmerksam, mit zwei Augen, wie sie unterschiedlicher kaum sein konnten. »Auch über Ikarus?«

»Was wissen Sie darüber?«

»Ich?« Der Alte hob die Brauen. »Ich weiß nichts. Aber Sie haben davon gesprochen. Sie haben gesagt, Sie wollten Mercurio alles erklären.«

Ein Köder, dachte Takeder, während er Venknosch anstarrte und in seinem faltigen Gesicht nach Hinweisen suchte. Es muss ein Köder gewesen sein, der mich zu Mercurio bringen sollte. Und dann hätte ich den Mistkerl entweder von der KAb verhaften lassen oder irgendwie seinen Tod arrangiert. So muss es gewesen sein.

Aber was habe ich über Ikarus gewusst?

Es war Punkt zehn auf der Liste, die er in seinem Arbeitszimmer zusammengestellt hatte, kurz vor dem Angriff der Mikromaschinen. Vielleicht verdiente Ikarus einen Platz weiter vorn. Und er fügte der Liste einen weiteren Punkt hinzu, Nummer fünfzehn: Es muss mir irgendwie gelingen, meine Gedächtnislücken zu schließen.

»Er scheint wirklich alles vergessen zu haben«, sagte Telola mit sonderbarer Anteilnahme. Ihre Worte galten Venknosch.

»Er kann uns helfen«, fügte Waet hinzu. »Wir können uns gegenseitig helfen. Wir sollten es versuchen.«

»Ich kann nicht bei Mercurio zurückfragen«, sagte Venknosch langsam. »Die Abschirmung lässt keine Kommunikation zu, und wenn ich sie deaktiviere, beginnt der Sensor sofort mit einem Datentransfer. Wir müssen uns hier entscheiden.«

»Versuchen wir’s«, wiederholte Waet.

»Ich bin ebenfalls dafür«, sagte Telola.

Venknosch zögerte.

»Zwei zu eins«, sagte Takeder und wagte es, sich ein wenig zu entspannen.

»Oh, ich habe drei Stimmen.« Venknosch lächelte plötzlich. »Ich habe fast eine Stunde anstrengende Arbeit in Sie investiert, Takeder. Wäre doch schade, wenn ich meine Zeit vergeudet hätte.« Er seufzte. »Es ist vermutlich das Beste, wenn wir Sie zu Mercurio bringen. Soll er entscheiden.«

Takeder gab dem Drängen in seinem Innern nach und stand auf. »Zuerst muss ich noch etwas in Kunda erledigen, das in Zusammenhang mit den Mordermittlungen steht.«

Venknosch und das intime Duo erhoben sich ebenfalls. Der Alte lächelte, als wüsste er, was Takeder durch den Kopf ging. »Kein Problem. Wir begleiten Sie gern. Lassen Sie uns gemeinsam ermitteln.«

27

Takeder blickte durchs Seitenfenster und beobachtete, wie der Wagen, der ihn zum Meeresgrund tief unter Kunda gebracht hatte, in der Düsternis verschwand, zusammen mit den Lichtern der Unterstadt. Er dachte an den Intruder, den er ins Bordsystem des Fahrzeugs der Thount-Holdings transferiert hatte und der dafür sorgen würde, dass sein einfaches Konzept alle Fahrtdaten vergaß; niemand würde seinen Weg zu Venknosch zurückverfolgen können. Er hatte sich auf diese Weise absichern wollen, aber jetzt fragte er sich, ob das wirklich eine gute Idee gewesen war. Es bedeutete, dass niemand wusste, wo er sich befand, und in wessen Gesellschaft.

»Trauern Sie dem Wagen nach, Takeder?«, fragte Venknosch, der seinen Blick bemerkt hatte. Er bediente die Kontrollen dieses Vehikels, das zusammengeflickt wirkte, und ebenso alt wie der Greis, der es steuerte. »Freuen Sie sich nicht darüber, dass Sie unsere Hilfe bekommen?«

Telola und Waet saßen hinten, in einer dunklen Ecke. Für Takeder waren sie nicht mehr als zwei Schemen, aber der Sensor in seiner Stirn verfügte über ein höheres Auflösungsvermögen, und deshalb trugen sie bioadaptive Masken aus dem gleichen Gewebe, das auch für die Herstellung von Kopiatenkörpern verwendet wurde. Die ihren waren recht einfach, ohne eine feste Verbindung mit dem Gesicht, das sie bedeckten. Venknosch hingegen trug ein semipermanentes, lebendiges Exemplar, das mit seinem Blutkreislauf verbunden war und auch haptische Wahrnehmung ermöglichte. Es gab ihm das Erscheinungsbild eines etwas jüngeren Mannes mit kleinen Narben auf den Wangen und Augen in Form von einfachen Linsen. Wer diesen Mann sah, hielt ihn für einen Debitor, der irgendwann einen Arbeitsunfall erlitten hatte und sich keinen biologischen Ersatz für die verlorenen Augen leisten konnte. Selbst die Stimme klang ein wenig anders, für den Fall, dass der Sensor entsprechende Lautmuster erkennen und identifizieren konnte. Takeder schloss daraus, dass Venknosch bei ihm bleiben wollte, während ihnen das Duo vermutlich in einigem Abstand folgen würde, als eine Art Einsatzreserve. Waffen hatte Takeder beim Einsteigen keine gesehen, aber das musste nicht viel heißen; diese Leute konnten kleine Schocker bei sich haben oder Inhibitoren. Takeder wollte sie gewiss nicht zu der Adresse mitnehmen, die Code Zwei ihm genannt hatte. Auf dem Weg dorthin musste er sie abschütteln, aber wie?

»So schweigsam, Takeder?«, sagte Venknosch. »Na ja, ich nehme an, es geht ziemlich wirr zu in Ihrem Kopiatenkopf, mit all den Gedächtnislücken und dem Anschlag, den Sie hinter sich haben.«

Hatte Graiham ihm auch davon erzählt? Takeder sah erneut aus dem Fenster, und Venknosch nickte – unter dem in Richtung Meeresoberfläche aufsteigenden Vehikel erstreckte sich nichts als Dunkelheit.

»Ich glaube, wir sind weit genug entfernt«, sagte der Alte. »Achtung ihr beiden da hinten, es geht los.« Und zu Takeder. »Ich schalte jetzt die Abschirmung aus.«

Er beugte sich nicht zu den Kontrollen vor, um einen Schalter zu betätigen. Venknosch saß wie bisher, die Hände reglos auf der Konsole, und doch erklang plötzlich ein akustisches Signal, das Takeder bereits kannte, gefolgt von einer synthetischen Stimme. »Einschränkung und Behinderung der Funktion dieses Sensors sind ein Verstoß gegen die Ermächtigungsakte und können mit einer Reduzierung der Ermittlungszeit bis hin zur vollständigen Annullierung der Ermittlungsbefugnis bestraft werden. Sie sind schon einmal verwarnt worden, Kopiat Takeder.«

»Den armen Kerl trifft keine Schuld«, sagte Venknosch freundlich. Seine Körperhaltung war plötzlich anders: die eine Schulter leicht gesenkt, die andere etwas höher und nach vorn geschoben. Die Hände kamen in Bewegung und krochen über die Kontrollen, justierten Scheinwerfer und Auftrieb des Vehikels. »Ich bin Enner Elmang, Distributor in der Unterstadt von Kunda. Da ich großen Wert auf meine Privatsphäre lege, verwende ich häufig Kommunikationsblocker.« Er zeigte dem Sensor in Takeders Stirn sein Gesicht und lächelte. »Außerdem wies Kopiat Takeder auf die Möglichkeit eines Verfolgers hin. Deshalb hielt ich Komm-Stille für angebracht. Vielleicht habe ich es ein wenig damit übertrieben. Ich bitte ausdrücklich um Entschuldigung.«

Takeder verspürte plötzlich den Wunsch, den Kopf zu drehen, was dem Sensor Gelegenheit gab, auch Telola und Waet zu erfassen. Es verblüffte ihn, dass das Auge der Kommission einen derartigen Einfluss auf ihn ausüben konnte.

»Identifiziert und bestätigt«, sagte der Sensor. »Es wird eine Verwarnung gegen Distributor Enner Elmang ausgesprochen. Behindern Sie nicht noch einmal die Funktion dieses Sensors.«

Venknosch beugte sich zur Seite, neigte den Kopf und breitete die Arme aus. »Ich bitte in aller Form um Entschuldigung.«

»Und ich bitte Sie, mir meinen Konsultanten und den MF-Schlüssel auszuhändigen«, sagte Takeder glatt. »Ich danke Ihnen dafür, dass ich beide Objekte in Ihrer Obhut lassen durfte, aber jetzt kann ich wieder selbst auf sie achtgeben.«

Venknosch zögerte, aber nur einen Sekundenbruchteil. »Wie Sie wünschen.«

Takeder nahm Konsultant und Multifunktionsschlüssel entgegen, steckte beides ein und fühlte in der Tasche das Kästchen mit den Aromen, das Graiham ihm gegeben hatte. Wie sollte er eins auswählen, ohne dass ihn der Sensor dabei beobachtete?

Über dem aufsteigenden Vehikel zeigte sich erstes, schwaches Licht im dunklen Ozean.

»Ich glaube, es wird Zeit, dass Sie mir sagen, wohin die Reise geht, Takeder«, brummte Venknosch, die Hände wieder an den Kontrollen.

Die Adresse, die Code Zwei genannt hatte, lautete Ingmar C3, Zel1. Takeder erinnerte sich an die Karte der Stadt, die er auf dem Schirm des Luftwagens gesehen hatte. Ingmar, so hieß der Platz, an dessen Rand sich der gemietete Wagen für die Fahrt in die Tiefen des Meeres verwandelt hatte, der Platz mit der fünfzig Meter durchmessenden Öffnung, die hinabführte zur Unterstadt von Kunda. Mit C war der dritte von insgesamt zehn Abschnitten gemeint, die an den Platz grenzten, und die 3 bezog sich auf den dritten Sektor des Abschnitts. Zel1 war die erste Zelle darin.

»Ingmar A1«, sagte Takeder. Der erste Abschnitt des Hauptsektors. Wenn er es richtig in Erinnerung hatte, gab es dort ein Terminal der Expressbahnen, was viel Verkehr und viele Menschen bedeutete. Genau das, was er brauchte. Er hatte nicht die Absicht, länger als unbedingt nötig in der Gesellschaft dieser Verbrecher zu bleiben.

Krch, machte es in ihm. Krchkch. Und das Chrono erinnerte ihn daran, dass ihm nur noch sechzehn Tage blieben, um seinen Mörder zu finden. Ein ungebetener Gedanke stieg in ihm auf, einer, der es auf den fünften Platz seiner Liste geschafft hatte und dann von Code Zwei gestrichen worden war. Was geschah mit ihm, wenn die Ermittlungsfrist ablief, nicht in zwanzig Tagen, sondern in sechzehn?

Takeder blickte auf seine Hände, die noch immer zitterten. Er erinnerte sich daran, dass die violette Haut bei seinem Erwachen völlig glatt gewesen war. Jetzt zeigten sich erste Falten darin, Zeichen einer schnellen Alterung. Ich muss am Leben bleiben, dachte er plötzlich, und es war ein überraschend starker Gedanke, der für einige wenige Sekunden alles andere überlagerte. Dies ist das einzige Leben, das ich habe, und ich will es nicht verlieren, verdammt!

»Was hoffen Sie in A1 am Ingmar-Platz zu finden, Takeder?«, fragte Venknosch. Er verzichtete darauf, den Schacht zu benutzen, der Kunda mit der Unterstadt verband, ließ sein Fahrzeug stattdessen im freien Meer aufsteigen. Es wurde jetzt schnell heller, und als sie die Wasseroberfläche durchstießen, fiel Sonnenschein durch die Fenster. Telola und Waet wichen etwas weiter in ihre Ecke zurück, und Takeder blinzelte geblendet. Während er tief unten am Meeresgrund gewesen war, hatte in Kunda ein neuer Tag begonnen. »Ihren Mörder?«

»Wer weiß? Vielleicht einen Hinweis auf ihn.«

Der Alte sah ihn an und wölbte die grauweißen Brauen. »Ich habe Ihnen geholfen, Takeder«, sagte Venknosch. Ein nicht ganz stabiles Gravitationskissen ließ das Vehikel einige Meter aufsteigen und trug es über endlos dahinrollende Wellen zur nahen Stadt. »Sie stehen in meiner Schuld.«

»Das werde ich nicht vergessen«, erwiderte Takeder.

Wenige Minuten später flogen sie über die ersten Gebäude der großen schwimmenden Stadt hinweg, und Venknosch musste sich um die Steuerung kümmern. Was Takeder eine gewisse Erleichterung verschaffte, weil er nicht mehr die ganze Zeit den wachsamen Blick des Alten spürte. Der Verkehr nahm schnell zu; er durfte also auf viele Menschen in der Nähe des Platzes hoffen.

»Sehen Sie nur, wie viele Leute unterwegs sind«, sagte Venknosch, als sie sich der Stadtmitte näherten. »Wenn man sie aus dieser Perspektive sieht, von oben … Sie kriechen und krabbeln wie Insekten, wie die Äquiv-Ameisen auf den südlichen Inseln der Niskal-Archipele. Anonyme Käfer, ohne Namen, ohne Gesicht, ohne eigene Identität.« Die Stimme des Alten klang plötzlich bitter. »Sehen die Holder die Menschen aus diesem Blickwinkel, Takeder?«

»Ich bin kein Holder, nur ein einfacher Kopiat«, erwiderte Takeder mit einer Mischung aus Ärger und Unruhe.

»Aber Sie sind Holder gewesen, bevor Sie jemand aus dem Weg geräumt hat. Haben Sie Menschen früher so gesehen? Als eine namenlose Masse, zahllose anonyme Debitoren, von Ihren Holdings abhängig und gleichzeitig Basis ihres Reichtums?«

Dummes Gerede, dachte Takeder. Aufrührerischer Unsinn. Aber was konnte man von solchen Leuten anderes erwarten? Er antwortete nicht und überlegte, wie er vorgehen sollte, wenn der Wagen – dieses klapprige, ächzende Wrack – gelandet war.

Voraus geriet Ingmar in Sicht, der Platz mit der Öffnung des Schachts, der zur Unterstadt führte. Zahlreiche Luftwagen stiegen dort auf, nachdem sie aus dem dunklen Rund gekommen waren; andere warteten in ihnen zugewiesenen Ruhepositionen auf Transiterlaubnis. Venknosch steuerte sein Vehikel tiefer, dem Terminal der Expressbahnen entgegen, wo tatsächlich Hunderte von Menschen unterwegs waren. Und nicht nur Menschen. Am westlichen Rand des Terminals, dort, wo Abschnitt A in B überging, schwebte ein Schiff der Regulatoren, mit etwa fünfzig Metern Durchmesser größer als ein Shuttle, aber kleiner als die Barkassen der Julmoth. Als dunkler, kantiger Klotz hing es über den Ausläufern des Terminals, ohne die geringste Ähnlichkeit mit den schimmernden Kugeln, die Takeder bei seiner Ankunft in Kunda gesehen hatte. Während der langsamen Rotation des Schiffes entstand in einer Seite eine Öffnung; mehrere Ambientalblasen kamen heraus und sanken dem Boden entgegen.

Takeder neigte den Kopf nach oben und blickte zur Stadt der Regulatoren empor, von der das kleine Schiff vermutlich gekommen war. Tausend Klingen über den Köpfen der Menschen …

»Kennen Sie die Legende von Damokles, Takeder?«

»Was?«, fragte er geistesabwesend.

»Damokles. Ein Mensch auf der Erde«, sagte Venknosch. »Hat dort vor vielen Jahrhunderten gelebt, vermutlich vor dem Großen Exodus. Als Junge habe ich davon gelesen, in einer der historischen Datenbanken, die meine Mutter liebte. Einmal saß dieser Damokles an einem Tisch, auf dem die leckersten Speisen bereitstanden, doch über seinem Platz hing ein Schwert, nur an einem Faden befestigt. Um all die Köstlichkeiten zu genießen, hätte Damokles riskieren müssen, von dem Schwert erschlagen zu werden, und so gab er schweren Herzens seinen Platz auf. Er verzichtete auf all die Annehmlichkeiten, aber auch auf die Gefahr.«

»Ich nehme an, es verbirgt sich eine tiefere Bedeutung in Ihren Worten, Distributor Elmang.«

»Uns ergeht es wie Damokles«, sagte Venknosch. »Mit dem Unterschied, dass es viele Klingen sind, die über uns hängen, dass der Tisch vor uns keine Leckereien bietet und dass wir unseren Platz nicht verlassen können. Haben Sie jemals daran gedacht?«

Takeder hatte genug. »Ich denke vor allem daran, wie ich den Mörder finden kann.«

Venknosch landete sein Vehikel ein ganzes Stück vom Terminal entfernt. »Dort drüben herrscht ziemlicher Betrieb. In einem solchen Gedränge kann man sich leicht aus den Augen verlieren.« Er öffnete die Luke. Wind wehte einen Schwall warmer, nach Meer riechender Luft herein. »Aber da ich Ihnen helfen möchte, werden Sie sicher darauf achten, dass wir zusammenbleiben, nicht wahr?«

Telola und Waet verließen den Wagen erst, als Takeder und Venknosch schon ein Dutzend Schritte gegangen waren. Links ragten hohe Gebäude auf, errichtet aus einfachen Komponenten, nur mit monofunktionalen Strukturarchitekten ausgestattet und bewohnt von Debitoren, die noch nicht die Hoffnung aufgegeben hatten, zu Balancierten zu werden, und genug K-Punkte verdienten, um sich Pacht und Benutzungslizenzen leisten zu können. Der Wind fand einen Weg zwischen ihnen, pfiff durch schmale Gassen und in Hauseingängen. Einige Kinder zeigten auf den violetten Takeder, lachten und liefen davon.

Rechts erstreckten sich die Terminalhallen der Expressbahnen. Ein dumpfes Brummen kam von dort, deutlich hörbar, wenn der Wind plötzlich die Richtung wechselte. Takeder orientierte sich und stellte fest: Um zum Abschnitt C zu gelangen, musste er am Terminal vorbei und dorthin, wo ein grauer Gebäudeblock aufragte, mit zwei hohen, Kreditoren vorbehaltenen Apartmenttürmen auf der rechten Seite. Der Platz Ingmar erstreckte sich links, hinter einem weiten Bogen aus niskalischen Zypressen, die wie eine grüne Mauer wirkten.

Takeder ging schneller, den vielen Menschen entgegen, die zu den Expressbahnen eilten oder von dort kamen. Venknosch hielt mit ihm Schritt. »Wollen Sie hier jemanden treffen?«, fragte er. »Vielleicht jemanden, der Ihnen bei der Suche nach dem Mörder weiterhelfen kann? Jemanden wie mich?«

Was will er damit sagen?, dachte Takeder und beschloss, sich nicht ablenken zu lassen. Aus dem Augenwinkel stellte er fest, dass der Abstand zu Telola und Waet ein wenig gewachsen war. Er ging noch etwas schneller und fragte sich, ob Venknosch ihn aufhalten wollte. Würde er versuchen, ihn festzuhalten? Daraus ließ sich eine Ermittlungsbehinderung konstruieren, vom Auge der Kommission beobachtet. Andererseits … Er durfte Venknosch nicht kompromittieren, denn wenn sich die KAb für ihn zu interessieren begann, kam vielleicht heraus, dass der Alte den Sensor manipuliert hatte, mit seinem Einverständnis. Das hätte ihn die Ermittlungsbefugnis kosten können, vielleicht sogar das Recht auf sein kurzes Leben.

Krchk, machte es erneut in seinem Innern. Die Code-Stimme. Vielleicht versuchte sie, ihm etwas mitzuteilen. Aber etwas hinderte sie daran.

»Wir könnten Ihnen helfen, denken Sie daran«, sagte Venknosch plötzlich. »Sie haben es schon einmal verstanden und müssen es vielleicht erneut verstehen.«

Weitere rätselhafte Worte, die fast wie ein Abschied klangen. Inzwischen hatten sie den Strom der Menschen in der Umgebung des Terminals erreicht. Takeder überlegte nicht länger und lief los.

28

Er hastete an einigen erstaunten Männern und Frauen vorbei, die an ihrer Kleidung die Abzeichen von Balancierten und Kreditoren trugen. Er fand Lücken in der dichter werdenden Menge, huschte hindurch und wagte es erst nach vierzig oder fünfzig Metern, einen Blick über die Schulter zu werfen. Von Venknosch und dem Duo war nichts zu sehen; sie schienen nicht einmal zu versuchen, ihm zu folgen.

Takeder fand das seltsam, aber er war auch erleichtert und lief weiter, entging dabei um Haaresbreite der Kollision mit einem dicklichen Mann in mittleren Jahren, der offenbar sehr stolz auf seinen Kreditorenstatus war und dem violetten Kopiaten eine Verwünschung hinterherschickte.

Direkt vor den Terminals wurde das Gedränge so dicht, dass Takeder nicht mehr laufen konnte. Er kam nur noch schrittweise voran und schob und drängte, aber vorsichtig, damit die Proteste auf böse Blicke beschränkt blieben. Einmal musste er stehen bleiben und warten, weil ihm die Sicherheitsbeauftragten eines angeberischen kleinen Holders den Weg versperrten. Er wich zur Seite aus, duckte sich unter den Armen eines gestikulierenden Balancierten hinweg und geriet in den Schatten der niskalischen Zypressen, wo er einen Moment innehielt, um Atem zu schöpfen und sich zu orientieren.

Venknosch, Telola und Waet schienen ihm tatsächlich nicht zu folgen. Aber vielleicht mussten sie das auch gar nicht, wenn ihnen fliegende Sensoren zur Verfügung standen – ein violetter Mann fiel selbst in einer großen Menschenmenge sofort auf. Takeder lief erneut los, den Kopf eingezogen, der Rücken krumm, als wollte er schrumpfen, kleiner werden als die Menschen um ihn herum. Er blieb am westlichen Rand der Menge und hielt direkt auf das Schiff der Regulatoren zu, das noch immer dort schwebte und rotierte, wo Ingmars Abschnitt A in B überging. Es hing dort in der Luft, als wartete es auf etwas …

Krchk, knisterte es in Takeder. Auf der linken Seite, dicht neben dem Schatten, den das Schiff auf den Boden warf, entdeckte Takeder eine Gasse zwischen zwei Gebäuden, die offenbar der Wartung und Instandsetzung von Expressbahnwaggons dienten. Er änderte die Richtung und war vier oder fünf Schritte weit gekommen, als ihn plötzlich etwas packte.

Es war keine Hand, die ihn festhielt, sondern das Fesselfeld eines Demobilisierers, wie sie manchmal von Einsatzkräften der kriminologischen Abteilung benutzt wurden. Doch in diesem Fall gehörte der Projektor des Fesselfelds nicht zur Ausrüstung eines KAb-Beamten, sondern zur Ausstattung einer der beiden Ambientalblasen, die wenige Meter über Takeder schwebten, jede von ihnen etwa vier Meter groß. Sie enthielten dichtes grünblaues Gas, und darin zeichneten sich die Umrisse von Gliedmaßen und aus mehreren Segmenten bestehender Körper ab. Gadrasa, dachte Takeder, eine Erinnerung aus seinem früheren Leben. Beine und Arme konnte er nicht mehr bewegen, wohl aber den Kopf, und als er ihn drehte, beobachtete er, wie Leute in der Nähe zurückwichen und ihren Weg rasch fortsetzten. Wenn Venknosch und das Duo irgendwo in der Nähe waren …

Gleißendes Licht fiel auf ihn, heller als der Schein von Tau Ceti, und Takeder kniff die Augen zusammen, schloss sie aber nicht ganz. Eine der beiden Ambientalblasen näherte sich, und er fühlte ein kurzes Prickeln, wie von einer nahen Parallaxe. Wollten ihn die Regulatoren fortbringen?

Krch, machte es ihm, etwas lauter als vorher. Krchk.

Ein Stück Dunkelheit kam aus dem Hellen, eine grauschwarze Lanze dünn wie ein Stift. Sie strich über Takeder hinweg und bohrte sich ihm gleichzeitig in den Kopf, mit einem Schmerz wie von einer Verbrennung, als sie den Kopiatensensor in der Stirn berührte. Ein Sondierungsstrahl, dachte er.

»Geben Sie mich frei«, sagte er, ein bisschen erstaunt darüber, dass er sprechen konnte. Die anderen Geräusche waren zurückgewichen und leiser geworden, und seine Stimme klang laut in dieser halben Stille. »Ich habe gegen keine Regel verstoßen. Sie haben nicht das Recht, mich festzuhalten.«

Die eine Ambientalblase kam noch etwas näher, bis er ihre Kälte spürte. Aus dem wogenden grünblauen Gas in der Blase neigte sich ihm ein dreieckiger Kopf entgegen, mit Augen wie Diamanten und einem kleinen Mund, einem lippenlosen ovalen Loch unter einem rüsselartigen Organ, das olfaktorische und auditive Fähigkeiten in sich vereinte.

Eine wellenförmige Bewegung ging durch die Außenmembran der Ambientalblase, und eine knarrende Stimme sagte: »Du bist der lebende Schatten eines Toten.«

»Ich bin Kopiat Jamo Jamis Takeder. Lassen Sie mich gehen!«

Takeder versuchte, Arme und Beine zu bewegen, aber es ging nicht. Er fühlte seine Gliedmaßen, sie waren nicht taub, aber sie entzogen sich seiner Kontrolle, sie gehorchten ihm einfach nicht mehr. Vielleicht kein einfaches Fesselfeld, dachte ein analytischer Teil von ihm, sondern ein selektiver Inhibitor. Ich habe einen in meiner Sammlung …

Der Gedanke löste sich so schnell auf, wie er gekommen war.

»Was suchst du?«, fragte der Gadrasa auf Universal. »Warum bist du hier?«

Die grauschwarze Lanze – der Sondierungsstrahl – steckte noch immer in Takeders Kopf und folgte seinen Bewegungen, als wäre er fest damit verbunden. Er neigte ihn zur Seite und drehte ihn, um dem Schmerz zu entkommen. Dadurch glitt sein Blick über die offene Fläche zwischen dem Terminal und der grünen Mauer aus niskalischen Zypressen. Durch eine Lücke in der Menschenmenge, die sich genau in diesem Moment bildete, sah er etwa hundert Meter entfernt einen alten Mann, begleitet von einem einige Jahrzehnte jüngeren Paar. Venknosch und das intime Duo. Sie standen noch immer dort, wo Takeder sie zurückgelassen hatte.

»Denk an dein Ziel, Kopiat«, sagte der Gadrasa. »Wohin willst du? Was hast du vor?«

»Warum interessieren Sie sich für mich? Warum halten Sie mich fest?«

»Denk an dein Ziel, Kopiat«, knarrte die Stimme aus der Ambientalblase. »Denk daran und verrate es uns.«

Takeder wandte erneut den Kopf zur Seite, konnte Venknosch, Telola und Waet aber nicht mehr sehen; die Lücke in der Menschenmenge hatte sich wieder geschlossen.

Takeder dachte an seine Aufgabe. »Ich will meinen Mörder finden! Und das kann ich nicht, wenn Sie mich festhalten.«

Der Gadrasa in der Blase beugte sich vor und hob eine Hand mit sieben dünnen, mehrgelenkigen Fingern. Ihre hornigen Kuppen berührten die Innenseite der Membran, die das Wesen von Tayfuns Atmosphäre trennte, und neue wellenartige Bewegungen entstanden, wie von Steinen, die jemand in einen See geworfen hatte.

»Wir beobachten den Schatten des Toten, wie er geht, wie er spricht.« Der Sondierungsstrahl verschwand, und mit ihm ein Druck, der auf Takeders Schädel gelastet hatte. »Wir hüten, was uns gehört, Kopiat. Wir beschützen es. Vergiss das nicht.«

Die Ambientalblase stieg abrupt auf, kehrte zusammen mit den anderen zum dunklen Schiff zurück. Das helle Licht verschwand, und die Fesseln fielen von Takeder gab. Er lief, bevor er einen klaren Gedanken fassen konnte, erreichte die Gasse, die bereits zu Abschnitt B gehörte, und hastete weiter, das Echo seiner Schritte in den Ohren. Bis ihm plötzlich die Knie weich wurden. Benommen lehnte er sich an die Gebäudewand, schloss für einen Moment die Augen und fragte sich, ob die Regulatoren etwas mit dem Mord zu tun hatten.

»Bitte … hilf mir …«

Takeder öffnete die Augen. Die leise Stimme war aus einem halbdunklen Eingang weiter vorn gekommen; dort lag jemand.

Vorsichtig ging er los, den Blick auf die Gestalt am Boden gerichtet. Als ihn nur noch drei Meter von ihr trennten, erkannte er die violette Haut eines Kopiaten.

Der Mann – wenn es einer war – lag in zerrissener Kleidung da, und sein Körper befand sich in einem mindestens ebenso schlechten Zustand. Verschrumpelte violette Haut löste sich in Fladen von atrophiertem violettem Gewebe. Die Augen waren trüb; eitriger Schleim rann aus ihnen über die Reste der Nase. Aber er schien noch gut genug mit ihnen sehen zu können, um einen Artgenossen zu erkennen.

»Hilf mir«, krächzte der Namenlose, hob eine Hand und streckte sie Takeder entgegen. »Sie sind … hinter mir her …«

Takeder starrte auf das, was ihn selbst in sechzehn Tagen erwartete: Zerfall und Auflösung.

»Hilf mir …« Der Kopiat kroch näher und verlor dabei den linken Fuß. Takeder wich zurück.

Etwas summte in der Gasse, und wenige Sekunden später näherte sich ein silberner Luftwagen, der das Emblem der Kommission trug und gerade so in die Lücke zwischen den Gebäuden passte. Zwei Männer stiegen aus, beide in Kommissionsuniformen. Ein Simulacrum folgte ihnen, kaum mehr als ein simpler mechanischer Helfer, hob den sterbenden Kopiaten hoch und trug ihn zum rückwärtigen Frachtabteil des Wagens, wobei der violette Mann das linke Bein verlor. Das Simulacrum legte den Kopiaten in den kleinen Frachtraum und machte sich dann daran, die übrigen Körperteile einzusammeln.

Takeder hörte ein leises »Bitte, hilf mir« aus dem Heck des Wagens, bevor sich die Luke schloss.

»Was haben Sie mit ihm vor?«, fragte er.

»Das geht dich nichts an.« Einer der beiden Uniformierten drehte sich um und sah kurz auf die Anzeige eines Identifikators. »Jamo Jamis Takeder«, sagte er. »Mit Mordermittlungen beauftragt, noch sechzehn Tage. Bereits verwarnt.«

»Was haben Sie mit ihm vor?« Sechzehn Tage, dachte Takeder, den Blick noch immer auf das Heck des Kommissionswagens gerichtet. In sechzehn Tagen wird es mir ebenso ergehen. »Wohin bringen Sie ihn?«

»Du wirst es erfahren, wenn deine Zeit abgelaufen ist.« Der Uniformierte kehrte zum Wagen zurück und stieg zusammen mit seinem Kollegen ein. Das Simulacrum drückte sich an eine magnetische Verankerung, und wenige Sekunden später stieg der Wagen auf, getragen von einem Gravitationskissen, blutrot wie das von Vehikeln für längere Parallaxen-Reisen. Er glitt so dicht über Takeder hinweg, dass er den Druck des energetischen Kissens spürte, beschleunigte dann und verschwand in Richtung Ingmar-Platz.

Sechzehn Tage, dachte Takeder und starrte auf die kleine Pfütze, die der Kopiat auf dem Boden vor dem Hauseingang hinterlassen hatte.

Krch, knisterte es in ihm. Krchk. Es klang fast wie Beeil dich.

29

Takeder stand im Schatten eines Baums mit kobaltblauen, nach Ingwer duftenden Blättern und beobachtete das Gebäude auf der anderen Seite des Gartenstreifens, über dem sich mehrere verkehrsreiche Luftkorridore erstreckten. Er hatte den grauen Block aus der Ferne gesehen, flankiert von den beiden Kreditoren-Apartmenttürmen, ohne zu wissen, dass er sein Ziel war: Ingmar C3, Zel1. Zehn Stockwerke hoch, keine Fenster, glatte Fassaden, nur ein Eingang, soweit sich das feststellen ließ. Takeder erinnerte sich nicht daran, jemals hier gewesen zu sein, was angesichts der Lücken in seinem Gedächtnis aber nicht viel bedeutete. Ein Safehouse, wie er vermutete. Dieser Begriff stammte aus einer der alten Sprachen und hatte, wie andere auch, einen Platz im Universal gefunden. Er bedeutete so viel wie »sicheres Haus«, keinen Holdings zugeordnet, eine Art konfliktfreie Zone, die den besonderen Schutz des Regierungsrates und auch der Regulatoren genoss. Zugang hatten nur Holder und, in seltenen Fällen, hochrangige Kreditoren.

Takeder blickte nach rechts und links – von Venknosch und dem Duo war weit und breit nichts zu sehen.

Er verließ den Schatten des Baums, überquerte den breiten Gartenstreifen und hörte dabei das Summen der Luftwagen und Transportplattformen in den Verkehrskorridoren über der Parklandschaft, die sich hier zwischen den Gebäuden erstreckte. Als er durch den Eingang des grauen Blocks trat, wandte sich ihm der von Überwachungshologrammen umgebene Portier zu.

»Sie haben hier keinen Zutritt«, sagte er in einem eher neugierigen Ton.

»Ich bin Jamo Jamis Takeder und ermittle in einem Mordfall. Die Ermächtigungsakte gibt mir das Recht, überall dort Nachforschungen anzustellen, wo ich es für notwendig halte.« Einer Eingebung folgend fügte er hinzu: »Ich habe Grund zu der Annahme, dass der ermordete Holder Takeder hier einen Raum oder ein Apartment für sich lizenziert hat. Stimmt das?«

Der Mann in der dunkelgrünen Livree hob die Hand. »Einen Moment. Bitte bleiben Sie dort stehen.« Seine Hände wischten durch die Hologramme, betätigten virtuelle Kontrollen und riefen Daten ab. Ein Sondierungsfeld senkte sich auf Takeder herab, keine grauschwarze Lanze, die sich ihm in den Schädel bohrte, sondern das Kraftfeld eines gewöhnlichen Identifikators, auf der Suche nach Identität, nicht nach Geheimnissen. Es verschwand nach wenigen Sekunden.

»Sie sind Kopiat Takeder«, sagte der Portier. »Und Sie verfügen tatsächlich über eine Ermittlungsbefugnis.« Trotzdem zögerte er.

»Ich kann Sie verklagen, wenn Sie mir keine Auskunft geben«, drohte Takeder. »Hatte Holder Jamo Jamis Takeder hier eine Lizenz?«

Die Finger des Portiers strichen durch einige leuchtende Symbole. »Er hatte eine private Lizenz«, sagte er widerstrebend. »Sicherheitsstufe sieben. Das ist die höchste, die wir anzubieten haben.«

»Welches Zimmer?«, fragte Takeder ungeduldig und trat näher, trotz des warnenden roten Leuchtens über der großen Kontrollnische des Portiers. »Welcher Zugang?«

»Holder Takeder hat die Lizenz für zehn Jahre erworben, was sehr ungewöhnlich ist«, sagte der Mann in der grünen Livree. »Normalerweise finden solche Akquisitionen auf jährlicher Basis statt.«

»Die Nummer«, sagte Takeder. »Geben Sie mir die Nummer.«

»Es ist eine private Lizenz.« Der Portier berührte ein ockerfarbenes Symbol, und das Datenfenster direkt vor ihm schloss sich. »Wir haben die Erben von Holder Takeder benachrichtigt und die Nachricht erhalten, dass man sich um die Lizenz kümmern wird. Von irgendwelchen Ermittlungen war nicht die Rede, auch nicht davon, einem Kopiaten des Holders Zugangserlaubnis zu erteilen.«

»Sehen Sie das hier?« Takeder deutete auf seine Stirn. »Der Sensor der Kopiatenkommission sieht und hört alles. Sie haben meine Ermittlungsbefugnis selbst bestätigt. Ich fordere Sie noch einmal auf, mir die Lizenznummer zu nennen. Andernfalls lege ich hier und jetzt offiziell Beschwerde gegen Sie ein.«

Das rote Leuchten über der Nische verschwand. Ein neues Datenfenster öffnete sich vor dem Portier, und was auch immer es zeigte: Es brachte den Mann dazu, Auskunft zu geben.

»Nummer siebenundvierzig. Ich werde die Erben des Holders auf Ihren Besuch hinweisen.« Bei den letzten Worten hob er die Stimme, denn Takeder war bereits an der Nische vorbei und eilte die kurze Treppe zum Ring der Kleinparallaxe hoch. Andere Treppen gab es nicht, auch keine konventionellen Aufzüge. Vermutlich verfügten die lokalen Strukturarchitekten über entsprechende Programme, die jedoch nur für einen Notfall vorgesehen waren.

Es fand kein automatischer Transfer statt. Takeder stand im Ring und sah in den Eingangsbereich hinab. »Ich warte«, sagte er laut.

Der Portier seufzte und berührte die virtuellen Kontrollen. Bevor ihn die Parallaxe forttrug, sah Takeder noch, wie jemand durch die Tür kam, eine Frau, die aber nicht die geringste Ähnlichkeit mit Telola hatte.

»Bitte identifizieren Sie sich«, sagte die mit einer großen 47 gekennzeichnete Tür.

Takeder fragte sich, was ihn hinter der Tür erwartete. Er stand in einem kurzen Korridor, anderthalb Meter hinter ihm die Kleinparallaxe, ohne Referenzfelder für die Programmierung; Steuerung und Kontrolle erfolgten vom Sicherheitszentrum des Safehouses aus.

Mattes Licht kam von einem kleinen Leuchtkörper in der Decke, und ein leises Summen, oder mehr ein Flüstern, wies auf ein aktives Klimatisierungssystem hin.

Takeders Blick richtete sich wieder auf die Tür. Was auch immer sich hinter ihr befand, es war so wichtig, dass der ermordete Holder die Erinnerung daran für die Aufzeichnung seines Bewusstseins codiert hatte. Um ein Geheimnis zu hüten? Etwas, das so wichtig war, dass die Kommission nichts davon erfahren durfte? Takeder dachte an das von Venknosch stammende kleine Gerät in seiner Tasche. Er konnte den Sensor in seiner Stirn ausschalten, für zehn Minuten, aber das war eine Möglichkeit, von der er nur Gebrauch machen wollte, wenn ihm die Umstände keine Wahl ließen.

»Wenn Sie sich nicht innerhalb von dreißig Sekunden identifizieren, wird der Zugang gesperrt«, sagte die Tür.

Takeder trat vor. »Ich bin Kopiat Jamo Jamis Takeder, ausgestattet mit einer Ermittlungsbefugnis im Mordfall Takeder.«

»Nennen Sie den Zugangscode.«

Die innere Stimme der fehlenden, codierten Erinnerungen hatte ihm die Adresse genannt, aber keinen Code.

»Ihnen bleiben zwanzig Sekunden …«

Takeder schloss die Augen und rang die Verzweiflung nieder, die in ihm aufzusteigen drohte. Er war hier gewesen, in seinem anderen, ersten Leben. Er hatte den Code genannt, und die Erinnerung daran steckte irgendwo in dem Bewusstsein, das Holder Jamo Jamis Takeder zwei Tage vor seinem Tod aufgezeichnet hatte.

»Noch zehn Sekunden …«

Takeder öffnete den Mund, und heraus kam eine Folge von Zahlen und Buchstaben.

Einige lange Sekunden geschah nichts. Dann antwortete die Tür: »Autorisierung erfolgt.« Sie öffnete sich vor Takeder, schwang lautlos auf, in ihrem gegenwärtigen Strukturzustand dünner als ein Finger. Takeders Hand steckte in der Tasche, bereit dazu, den Controller des manipulierten Sensors zu aktivieren, doch der kleine Raum vor ihm enthielt nur eine weitere Parallaxe, ein silbergraues Oval, auf der rechten Seite von Referenzfeldern gesäumt. Er trat durch die Tür, die sich hinter ihm wieder schloss.

Waren alle Lizenzräume des Safehouses mit einer persönlichen Parallaxe ausgestattet, oder handelte es sich um eine Sonderinstallation, mit der Holder Takeder das schützen wollte, was sich mit dieser Parallaxe erreichen ließ? Die Symbole der Referenzfelder bedeuteten ihm nichts, doch sie wiesen mit ihrer Präsenz darauf hin, dass eine Programmierung möglich war – er konnte zwischen verschiedenen Zielen wählen.

Der Kopiat hob die Hände zum Kopf, drückte sie an die Schläfen und ächzte leise. Code Zwei hatte ihn mit vollständigen Erinnerungen hierher schicken wollen, oder wenn nicht mit vollständigen, so doch mit vielen geschlossenen Gedächtnislücken. Dann hätte er gewusst, welches Ziel es zu wählen galt.

Takeder taumelte benommen und stieß gegen die Wand neben der Parallaxe. Drohte ihm ein neuer Blackout, ausgerechnet hier?

Er hielt die Augen offen, während er ruhig und gleichmäßig atmete; er schloss sie nicht, aus Furcht davor, die Lider nicht wieder heben zu können. Plötzlich flüsterte ihm sein Instinkt eine Idee zu, zwischen einem tiefen Atemzug und dem nächsten, und er nahm sich nicht die Zeit darüber nachzudenken, er handelte einfach.

Der erste Teil der Idee bestand darin, die Benommenheit auszunutzen. »Mir schwinden die Sinne«, stöhnte er. »Ich verliere das Bewusstsein …« Mit dem Rücken an der Wand rutschte er zu Boden und schaltete das kleine Gerät ein, das Venknosch ihm gegeben hatte. Er spürte nichts, er fühlte keine Veränderung und musste darauf vertrauen, dass der Sensor in seiner Stirn nicht mehr funktionierte. Zehn Minuten.

Er holte das Kästchen hervor, das von Graiham stammte, betastete den Deckel mit zitternden Fingern und verlor einige wertvolle Sekunden, bis es ihm gelang, den kleinen, rechteckigen Behälter zu öffnen. Winzige Kapseln waren darin angeordnet, in unterschiedlichen Farben und mit Beschriftungen, die er kaum entziffern konnte. Takeder suchte Rapid, ein Aroma, das er in seinem früheren Leben oft genommen hatte, bei Konferenzen und vor wichtigen Geschäftsabschlüssen, wenn es darauf ankam, hellwach zu sein und schnell reagieren zu können. Er fand eine blaue Kapsel mit der Aufschrift Akzelerator, nahm sie und drückte sie in die Komponentendrüse unter seiner linken Achsel. Ohne die Wirkung des Aromas abzuwarten, stand er auf und widmete sich dem zweiten Teil seiner Idee. Er war kein Parallaxenprogrammierer und wusste nicht, welche Koordinaten Holder Takeder den Symbolen der Referenzfelder zugeordnet hatte, aber das Zeichen ganz oben, ein X, bot normalerweise die Möglichkeit, das letzte Ziel zu reaktivieren.

Takeder berührte es, und lautlos füllte sich das Oval der Parallaxe mit Transferenergie. Er trat hinein, Schwäche und Benommenheit vergessen, von plötzlichem Tatendrang erfüllt, und spürte nur ein vertrautes leichtes Prickeln, nicht stärker als das kurze Kribbeln, das ihn erfasst hatte, wenn ihn in seinem Apartment ein Schritt nicht nur von einem Zimmer ins nächste trug, sondern auch zu einer anderen Welt.

Er fand sich in einem großen Raum voller Regale wieder, und in diesen Regalen ruhten erbeutete Technik der Regulatoren und Artefakte der Ureinwohner von Tayfun.

Takeder ging an den Regalen entlang, erst langsam, dann immer schneller, denn sein Tatendrang verlangte nach Bewegung. Die Komponentendrüse unter seiner linken Achsel produzierte schnell wirkende Stimulanzien nach dem in der blauen Kapsel enthaltenen Programm, und wofür auch immer Akzelerator bestimmt sein mochte: Das Aroma versetzte Takeders Gedanken und Gefühle in einen Zustand der Hysterie. Er lief an den Regalen entlang, ohne zu wissen, wohin er lief. Er nahm Gegenstände – eine Parallaxenweiche, einen Refraktor, für den andere Holder Millionen von Kreditpunkten gezahlt hätten, einen handlichen Referenziator und Dinge, deren Zweck rätselhaft blieb –, drehte sie in zittrigen Händen, legte sie zurück und eilte weiter, immer auf der Suche nach … was?

Schließlich blieb er stehen, warf beide Arme hoch und rief: »Warum bin ich hier? Wer hat mich ermordet? Was ist Ikarus? Was hat dies alles zu bedeuten?«

Krch, knisterte es in ihm. Krchk.

»Ich verstehe dich nicht!« Takeder hob die Hände zum Kopf und drückte fest zu, als könnte er auf diese Weise den dumpfen Schmerz vertreiben, der zwischen seinen Schläfen pulsierte, seit er das Safehouse betreten hatte. »Red mit mir! Sag mir, woran ich mich nicht erinnere! Warum bin ich hier?«

Er erreichte das letzte Regal, und dort, neben dem Oval einer weiteren Kleinparallaxe, die ebenfalls mit Referenzfeldern ausgestattet war, stand ein kleiner Schreibtisch, leer bis auf ein kleines dreidimensionales Foto, das eine Frau um die dreißig zeigte, neben ihr ein Knabe, der lächelnd in den Holosensor blickte, von dem die Aufnahme stammte. Cora und Nelson. An sie erinnerte sich Takeder, klar und deutlich, mit einem seltsamen Empfinden, das sich durch seine hysterische Unruhe stahl. Er blieb stehen, streckte die Hand aus … Das Bild flackerte und verschwand, als er es berührte.

Takeder starrte auf die Stelle, wo eben noch das kleine Hologramm geleuchtet hatte, und wusste plötzlich, dass er nicht mehr allein war. Es blieb alles still, und nichts bewegte sich in seinem Blickfeld, aber er hatte keinen Zweifel daran, dass sich noch jemand in der Schatzkammer befand.

Er drehte sich um.

Eine Frau stand dort zwischen den Regalen mit gestohlener Technik, Mitte sechzig, eine Kreditorin mit rotem Administratoren-Abzeichen an der Schulter und einem großen blauen Ring an der linken Hand.

»Zeit für Enthüllungen«, sagte sie lächelnd und trat näher. »Zeit für die Wahrheit. Erzählen Sie mir von Ikarus, Takeder.«

»Wer sind Sie? Wie sind Sie hereingekommen?«

Die Frau wölbte die Brauen. »Oh, das war ganz einfach.« Mit veränderter Stimme – mit Takeders Stimme – sagte sie: »Ich bin Kopiat Jamo Jamis Takeder, ausgestattet mit einer Ermittlungsbefugnis im Mordfall Takeder.« Und sie fügte den Zugangscode hinzu, den Takeder vor der Tür genannt hatte.

Er starrte sie verwirrt an und fühlte neue Unruhe in sich aufsteigen, wie Magma im Schlund eines Vulkans kurz vor dem Ausbruch. »Aber wie …«

»Erkennen Sie mich nicht wieder?« Die Frau hob die rechte Hand, und Takeder fühlte, wie sich in seinem Rücken etwas bewegte, ein kleines Insekt, das sich durch violette Haut bohrte und losflog: ein winziger silbergrauer Käfer, der dorthin zurückkehrte, woher er stammte, zu der Frau, die unmittelbar nach seiner Ankunft in Kunda mit ihm zusammengestoßen war. Die Stimme der Frau veränderte sich erneut. »Passen Sie auf, Kopiat! Stehen Sie nicht im Weg.«

Takeder beobachtete, wie das käferartige Etwas, das ihn die ganze Zeit über begleitet hatte, in der Hand der Frau verschwand.

»Wer sind Sie?« Takeder machte nicht den Fehler, den Kopf zu drehen. Er wusste die andere Parallaxe in der Nähe, nur zwei oder drei Schritte entfernt. Wie lange würde es dauern, bis sich in dem Oval ein stabiles Transferfeld bildete?

Die Frau kam näher, und die Hand, die eben den kleinen silbernen Spion aufgenommen hatte, veränderte ihre Struktur. Drei der fünf Finger blieben, doch die anderen beiden formten etwas, das Takeder im ersten Moment für eine Waffe hielt. Dann erkannte er eine EPK, eine externe, programmierbare Komponentendrüse.

»Wo ist Ikarus?«, fragte die Frau und lächelte. Aber es war ein kaltes Lächeln, die perfekte Kontrolle von Muskeln, ohne echte Emotion.

»Was?« Kein normaler Mensch konnte einfach so seine Hand verändern, es sei denn …

»Sie werden mir alles sagen«, prophezeite die Frau. »Die ganze Wahrheit.«

Takeder sprang.

Dort war das Oval der Kleinparallaxe, aber dort war auch die Frau, schnell wie ein Schatten, viel schneller, als ein normaler Mensch sich bewegen konnte. Noch immer lächelnd berührte sie ihn an der Schulter, mit einer Hand, die mehr war als nur eine Hand, und Takeder hörte ein Zischen. Er betätigte den Aktivator der Parallaxe, hörte ihr Summen und sprang erneut, denn er wusste, dass die Aktivierungsphase zu lange dauerte – die Frau hätte Gelegenheit gefunden, ihm eine weitere Aroma-Dosis zu verabreichen.

»Bleiben Sie stehen, Takeder«, sagte sie.

Aber er blieb nicht stehen, er rannte an den Regalen entlang, angetrieben von der Eruption in seinem Innern. Der Vulkan, den er zuvor gespürt hatte, er war ausgebrochen, trieb die Beine an, seine Hitze ließ das Bild vor Takeders Augen verschwimmen. Er blinzelte, hielt Ausschau nach einer Waffe, denn genau das brauchte er jetzt, eine leistungsfähige Waffe, denn anders, das wusste er, konnte er die Frau nicht überwältigen.

Eine Statue aus Stein starrte ihn an, geschaffen vor siebenhunderttausend Jahren, ein buckliges Wesen mit angedeuteten Flügeln, und als Takeder den Blick hob, stand die Frau neben ihm.

»Es ist erstaunlich, dass Sie noch auf den Beinen sind«, sagte sie. »Ist Ihre Komponentendrüse aktiv?«

Takeder hörte etwas, ein Bereitschaftssignal, nahm den ersten Gegenstand in Reichweite – die von Tayfuns Ureinwohnern geschaffene Statue – und warf sie nach dem Gesicht der Frau. Sie fing das Objekt mühelos mit der linken Hand und drückte mit den Fingern zu. Es knackte, die Statue brach, Splitter flogen.

Takeder lief schon wieder, aber nach einigen Metern versperrte ihm die Frau den Weg.

»Wo sind Ales Nyenbur und Belcer Kovena?«, fragte sie ruhig.

Etwas stach in seinem Innern, eine Nadel, die vom Schritt bis zur Schädeldecke reichte. »Ich höre diese Namen zum ersten Mal!«

»Sagen Sie mir die Wahrheit, Takeder.« Plötzlich stand sie ganz dicht vor ihm, und wieder zischte es an seiner Schulter. Eine seltsame Kälte erfasste ihn, kroch über die aus dem Vulkan strömende Lava und ließ sie erstarren. »Wo sind Nyenbur und Kovena?«

»Ich kenne die Namen … nicht.« Die Beine verloren Kraft, und der Schleier vor seinen Augen verdichtete sich. Takeder begriff: Er verdankte es nur dem Akzelerator-Aroma, dass er noch nicht auf dem Boden lang, gelähmt und willenlos.

»Kann das die Wahrheit sein?«, fragte die Frau skeptisch. »Sie erinnern sich nicht?«

»Nein …«

»Ist Ihr Bewusstsein unvollständig?«

»Ja …« Zunge und Mund schienen ihm nicht mehr zu gehören.

»Sind Ihre Erinnerungen blockiert?« Die Frau sprach schnell, als wollte sie keine Zeit verlieren.

»Ja.« Der Vulkan in Takeder … Die Magmakammer unter ihm füllte sich wieder, drängte gegen den Pfropfen, den die in Kälte erstarrte Lava weiter oben bildete. Der Druck wuchs, bedeutete Kraft. Und dort, kurz vor dem Ende des Regals, lag ein Gegenstand, den er einmal in der Hand eines Julmoth gesehen hatte: eine kompakte Partikelwaffe.

Die Frau hob ihre rechte Hand, und die EPK darin, Teil der Hand, veränderte ihre Konfiguration. »Sie erinnern sich nicht daran, dass Sie mit Nyenbur und Kovena in der Verbotenen Zone gewesen sind?«

Der Traum. Takeder erinnerte sich an den Traum, mit dem er aus dem Tod erwacht war, zu seinem zweiten, violetten Leben als Kopiat. »Ich glaube … ich bin dort gewesen, ja, aber die Namen … sie bedeuten mir nichts.« Der Druck nahm weiter zu, das Magma brodelte, von Akzelerator erhitzt. Gleich war die Kraft da, neue Energie für die Beine, und auch für die Hände, damit eine von ihnen die Partikelwaffe ergreifen konnte.

»Es tut mir leid«, sagte die Frau. Sie sprach noch immer ruhig. »Ich brauche die Informationen, und Sie sind nur ein Kopiat.«

Sie wollte versuchen, ihm die codierten Erinnerungen zu entreißen, was zu einem mentalen Infarkt führen würde, ohne die Möglichkeit einer Wiederherstellung des gesplitterten, zerrissenen Bewusstseins.

Hitze wogte durch Takeder, vertrieb die Kälte aus den Beinen, und er sprang erneut, sah noch im Sprung Überraschung durch das Gesicht der Frau huschen. Er nahm seine ganze Kraft, hielt nichts zurück, bewahrte keine Reserve. Ihm blieb nur diese eine Chance; eine zweite würde ihm die Frau nicht geben.

Die linke Hand nahe bei der Regulatoren-Waffe im Regal, die rechte nach vorn gestreckt, dem Oval der Parallaxe entgegen … Die Frau war schnell, sie packte ihn an der Schulter, und Takeder hörte ein Zischen, das Unheil verkündete. Aber er hörte es nur kurz, denn er gab der Frau einen Tritt mit der Kraft des Vulkans in seinem Innern, warf sich zur Seite und hielt die Waffe in der linken Hand, kühl und fest. Der Daumen strich über den Aktivator, der Arm schwang zur Seite, die Augen sahen ein Ziel …

Die Waffe fauchte und zuckte in Takeders Hand, spuckte tausend winzige Projektile, die ein Stück aus dem nahen Regal rissen, mehrere Geräte und Artefakte zerstörten und den linken Arm der Frau zerfetzten. Dunkle Flüssigkeit spritzte – kein Blut, sondern eine synthetische Nährflüssigkeit, für die Versorgung von biomechanischem Gewebe optimiert –, aber nicht lange, denn mobile Mikrokomponenten machten sich sofort daran, die Wunde zu schließen.

»Sie sind …«, begann Takeder, nur noch einen Schritt von der Parallaxe entfernt.

»Splendoris Nova«, sagte die Frau. Sie blickte kurz auf das, was von ihrem linken Arm übrig war, ohne ein Anzeichen von Schmerz in ihrem glatten Gesicht, und jagte dann heran.

Ein letzter Sprung, mit letzter Kraft. Zum Oval, die rechte Hand an einem Referenzfeld, die Auswahl blieb dem Zufall überlassen. In seinem Innern rangen Hitze und Kälte gegeneinander, aber die Kälte gewann, sie breitete sich in ihm aus.

Transferenergie empfing ihn, packte seinen Körper und schleuderte ihn durch Raum und Zeit, nicht mit einem Prickeln, sondern mit einem Schmerz, der sich vom Hinterkopf aus durchs Rückgrat fraß. Er prallte auf harten kalten Boden, blieb ein oder zwei Sekunden – viel zu lange! – benommen liegen, drehte sich dann um, noch immer von Akzelerator angetrieben, hob die Waffe und schoss auf die Parallaxe, die ihn gerade hierher gebracht hatte, wo auch immer »hier« sein mochte.

Wieder fauchte das Stück Regulatoren-Technik in Takeders linker Hand; explodierende Partikel zerfetzten Referenzfelder und Steuerungsmodule.

Und dann herrschte Stille.

Takeder versuchte, auf die Beine zu kommen, schaffte es aber nur auf die Knie. Die Schwerkraft schien höher zu sein, oder er war zu schwach. Einige Rauchfäden kamen aus der zerstörten Parallaxe, mehr nicht; die Frau von Splendoris Nova blieb auf der anderen Seite.

Licht fiel durch ein Fenster in einen runden Raum mit glatten weißen Wänden. Einige Gegenstände lagen verstreut: ein Ausrüstungsgürtel mit mehreren Taschen, ein fleckiger Schutzanzug aus superleichtem Komposit, eine Lampe, Kleidungsstücke, eine aufgebrochene Rationsschachtel.

Takeder, noch immer die Waffe in der Hand, kroch zum Fenster und sah nach draußen.

Etwa zweihundert Meter weiter unten erstreckte sich eine rote Wüstenlandschaft, unter dem Himmel einer fremden Welt, deren Namen er kannte, denn er hatte sie oft von seinem Arbeitszimmer aus gesehen: Oberon. Nicht weit entfernt zeigte sich ein seltsames Objekt zwischen den Felsen: eine Terrasse mit einer Fensterfront, dahinter ein Zimmer, das zu einem über mehrere Welten verteilten Apartment gehörte.

Ich bin im Obelisken von Oberon, dachte Takeder, bevor es dunkel wurde.

DER FEIND MEINES FEINDES …

30

MERCURIO

Der Leichnam lag auf dem Tisch, in ein Dekontaminationsfeld gehüllt, das gar nicht nötig war.

»Nicht eine«, sagte der dürre Mann, den alle nur Banis nannten. Er war alt und brauchte bald eine Erneuerung, aber seine Hände blieben ruhig, wenn er mit ihnen an kleinen Dingen arbeitete, an winzigen Schaltkreisen oder organischen Zellen. Hier hatte er es mit beidem zu tun. »Nicht eine einzige Datenspore. Es gibt auch keinen Strukturarchitekten für ihre Produktion.«

Mercurio betrachtete das, was von Clatim Undenyr übrig war. Nadja stand neben ihm, vielleicht etwas näher als sonst, was auch die kleine Elvira bemerkte. Taningelt und die beiden Zwillinge Adgel und Adgar sowie Colter hielten sich im Hintergrund. Aus dem Nebenzimmer kamen die Stimmen anderer Liberisten, von der Tür so sehr gedämpft, dass einzelne Worte nicht zu verstehen waren. Eine heftige Diskussion fand dort statt, und Mercurio wusste, dass er bald eine wichtige Entscheidung treffen musste.

Der Raum, in dem sie sich befanden, gehörte zu einem Höhlensystem unter Lodokas »Unterstadt«, einige Hundert Meter im Innern eines Berghangs im Westen der Stadt. Die Zugänge ließen sich leicht kontrollieren und schützen, nicht nur vor menschlichen Spionen im Auftrag der Holder oder Regulatoren, sondern auch vor solchen Spähern, die das unbewaffnete menschliche Auge gar nicht sehen konnte. Die an den Wänden installierten Überwachungsgeräte waren alt, erfüllten aber noch immer ihren Zweck.

Banis beugte sich vor und blickte durch ein Kraftfeld, das wie eine Linse funktionierte. Die Erweiterungen für die Augen benutzte er seit mehreren Jahren nicht mehr, denn sie schadeten den Sehnerven.

»Aber seht euch das hier an«, sagte der alte Neurophysiker und Bioingenieur, der früher einmal – in einem anderen Leben, wie er betonte – in den Laboratorien der Hancock-Holdings gearbeitet hatte. Er bewegte die langen, dünnen Finger, und das Servoinstrument reagierte sofort, wie eine echte Verlängerung seiner Hand. Kleine Sonden projizierten lokalisierte Kraftfelder, die verkohltes Gewebe zur Seite schoben. Sichtbar wurden Speichermodule, ebenfalls halb verbrannt, verbunden mit den Nervensträngen des Rückgrats und den aus Komposit, Titan und Synthplast bestehenden Komponenten eines konzeptualisierten Systems aus künstlicher Intelligenz und Motorik.

»Das sind Datenspeicher«, sagte Nadja.

»Richtig, junge Dame.« Banis bewegte erneut die Finger, und das Servoinstrument lenkte die lokalen Kraftfelder tiefer ins Durcheinander aus organischem Gewebe und anorganischen Erweiterungen. »Sie waren direkt mit dem Gehirn verbunden, wie man an diesen Resten von Nervensträngen erkennen kann. Und mit dem zentralen Konzept der künstlichen Intelligenz.«

Die linke Hand kam nach oben, und das Gesteninterface erkannte die Anweisung, schuf ein Hologramm an der Wand. Es zeigte die schematische Darstellung eines Riggers von Splendoris Nova.

»Ich habe nie einen Neuen Menschen seziert«, sagte Banis. »Die Daten, die wir über sie haben, stammen von den Anarchen des Protektorats. Vor vierzig Jahren entdeckten sie einen Kundschafter von Splendoris Nova bei den Kryo-Artefakten des Saturnmonds Enceladus. Tot, beziehungsweise inaktiv. Was mit ihm geschehen war, fanden sie nie heraus, aber sie konnten ihn genau untersuchen. Es waren weitaus weniger Speichermodule in seinen Körper integriert als bei diesem Rigger.«

»Vierzig Jahre sind vergangen«, sagte Nadja. »Genug Zeit für Weiterentwicklungen.«

Enceladus, dachte Mercurio. Die Kryo-Artefakte. Von dort war Edmond alias Clatim Undenyr angeblich gekommen. Und zu Anfang hatte der Rigger behauptet, dass dort eine Einsatzgruppe wartete, bereit dazu, den Nexus zu übernehmen und die neuen Großparallaxen unter Kontrolle zu bringen. Das hatte sich später als Lüge herausgestellt, aber Enceladus und die Kryo-Artefakte bei der dortigen alten Station waren in letzter Zeit so oft erwähnt worden, dass Mercurio nicht mehr an einen Zufall glaubte. Vielleicht steckte ein bisschen Wahrheit in all den Lügen. Dieser Gedanke passte zu den anderen, die Mercurio seit einer Weile durch den Kopf gingen.

»Das stimmt«, sagte der alte Banis und nickte Nadja zu. »Aber überleg mal: Ein als Anarch von der Erde getarnter Rigger kommt hierher nach Tayfun, ohne Datensporen, um die hiesigen Netze zu infizieren, aber mit zahlreichen Speichermodulen in seinem Körper. Und er nutzt die Gelegenheit zu einem Abstecher in die Datennetze der Regulatoren.«

Mercurio betrachtete verbranntes Gewebe, Schaltungen und mit Komposit-Materialien verstärkte Knochen. »Clatim Undenyr kam nicht mit der Absicht, unsere Netze zu infizieren. Er wollte Informationen sammeln.« Auch über das Deepnet und die Nekropole, dachte er, doch das behielt er für sich. Ein kurzer Blick von Nadja sagte ihm, dass sie diesen Gedanken teilte. »Deshalb die vielen Datenspeicher.«

Banis nickte.

»Kannst du irgendetwas aus den Speichern retten?«, fragte Mercurio. »Lässt sich ihr Inhalt oder ein Teil davon wiederherstellen?«

»Du willst wissen, was der Rigger gesammelt hat, um welche Daten es ihm ging.«

»Ja.«

»Ich bezweifle, dass da noch etwas übrig geblieben ist. Als dieser Mann die Kapsel in seinem Leib zündete, wollte er vor allem die Datenspeicher zerstören, damit ihr Inhalt nicht in unsere Hände fällt.«

»Lass nichts unversucht, Banis.« Mercurio legte dem Alten die Hand auf die Schulter. »Vielleicht gelingt es dir, den einen oder anderen Hinweis zu finden.«

Banis nickte erneut.

Mercurio ging zur Tür, gefolgt von Nadja und den anderen.

»Ich frage bei den Anarchen nach«, sagte der schmächtige Taningelt. »Vielleicht wissen sie mehr.««

Mercurio nickte. »Sprich mit Beatrice. Vielleicht kann sie uns weiterhelfen. Ich denke, wir sollten ein Treffen organisieren.«

31

Aus der Diskussion im großen Zimmer auf der anderen Seite des Flurs war inzwischen ein handfester Streit geworden. Mehrere Männer hatten ihren Platz am langen Tisch verlassen und brüllten herum, mit roten Gesichtern und angeschwollenen Adern an den Schläfen, unter ihnen Maximilian, der Wortführer von Gregors Gruppe. Gregor gehörte zu den Oberhäuptern der Liberisten, die für einen härteren Kurs gegen die Holder eintraten und bereit waren, bei spektakulären Aktionen Opfer unter den Debitoren und Balancierten in Kauf zu nehmen. Mercurio und seine Unterstützer verfolgten seit Jahren eine Taktik der kleinen Nadelstiche, und Gregor wies in letzter Zeit immer lauter darauf hin, dass sie auf diese Weise nicht weiterkamen.

Mercurio blieb einen Moment mitten im Chaos stehen, mit Nadja wie einer Leibwächterin an seiner Seite, und versuchte, einen Eindruck zu gewinnen. Maximilian brüllte noch immer, auch als die anderen nach und nach verstummten und den Blick auf die kleine Gruppe richteten, die aus dem Untersuchungszimmer gekommen war. Gregor und seine Leute schienen neue Anhänger gefunden zu haben. Wenn es jetzt zu einer Abstimmung über die nächsten Maßnahmen kam, stand das Ergebnis auf der Kippe.

»Es sieht nicht gut aus«, murmelte Nadja.

Mercurio hörte sie, und er hörte auch noch etwas anderes, trotz Maximilians lauter Stimme, ein Flüstern in der Ferne, aus der Nekropole, von seinem Interface übertragen.

»Wie ist der Stand der Dinge?«, fragte Ackseld, als Maximilian eine Pause einlegte und nach Luft schnappte. Er zählte zu den Moderaten und stammte aus Sujuta, der drittgrößten Stadt von Tayfun, fast so groß wie Kunda.

»Der Rigger hatte definitiv keine Sporen dabei«, sagte Mercurio laut genug, damit ihn alle hörten. »Er kam nicht hierher, um unsere Datennetze zu infizieren.«

»Es sind nicht unsere Netze, Mercurio«, erwiderte Maximilian mit Nachdruck. »Sie gehören den Holdern und Regulatoren. Verdammt, du hast eine gute Gelegenheit ruiniert.«

»Eine gute Gelegenheit?« Mercurio ging zu seinem Platz am Tisch und setzte sich. Vor ihm lagen Datenfolien, auf denen Text erscheinen würde, wenn er sie berührte, zwischen ihnen ein Zettel, auf den oben jemand geschrieben hatte: Dies ist wichtig!!!

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund!«, rief Maximilian. Er war groß und sehr kräftig gebaut, und sein breites Gesicht versteckte sich halb unter einem dunklen Vollbart. »Die Rigger sind die Feinde der Regulatoren und Protektoren, und ihnen stehen ganz andere Möglichkeiten zur Verfügung als uns. Wir sollten uns mit ihnen verbünden! Aber was hast du getan?«

Mercurio hob den Blick von den Unterlagen vor ihm auf dem Tisch. »Was habe ich getan?«, fragte er ruhig und erinnerte sich an die Konfrontation mit Clatim Undenyr. Er hatte dem Rigger ein Bündnis vorgeschlagen – um ihn abzulenken, um Zeit zu gewinnen. Alles andere wäre absurd gewesen.

»Das fragst du?«, donnerte Maximilian und stapfte am langen Tisch entlang. Vierzig Liberisten saßen an ihm, Repräsentanten der meisten Gruppen von Tayfun und auch von Contor und Arratna im Gliese-System. Taningelt, stellte Mercurio fest, hatte ganz hinten Platz genommen, neben einer unscheinbaren, grau gekleideten Frau, die von der Erde stammte. Beatrice gehörte zu seinen Kontakten bei den Anarchen und war erst vor wenigen Stunden eingetroffen, nach einer Reise durch sechs Parallaxen. Taningelt hatte versichert, dass es sich um die echte Beatrice handelte, nicht um eine getarnte Rigger.

»Was du getan hast, Mercurio, liegt dort drüben, im anderen Zimmer.« Maximilian unterstrich seine Worte mit rudernden Bewegungen der Arme. Er genoss seinen Auftritt, er war ein Mann, der es liebte, im Mittelpunkt zu stehen, aber dies ging über Theatralik hinaus. Er meinte es ernst, und in vielen Gesichtern am Tisch zeigte sich, dass Gregors Gruppe an Zustimmung gewonnen hatte. »Du hast den Rigger umgebracht, anstatt ein Bündnis mit ihm zu schmieden!«

Drei Meter entfernt blieb Maximilian stehen, direkt unter einem Leuchtelement in der Decke. Rampenlicht, dachte Mercurio.

Nicht nur von den Leuten aus Gregors Gruppe kam zustimmendes Brummen.

»Er kam als Anarch getarnt zu uns!«, rief Taningelt aus der Ecke, die er mit Beatrice von der Erde teilte. »Er kam mit falscher Identität und falscher Mission. Mercurio und Nadja können von Glück sagen, dass sie noch am Leben sind.«

»Jemand anderer wäre mit der Situation besser zurechtgekommen«, sagte Maximilian. »Eine große Chance blieb ungenutzt. Mercurio hat nicht zum ersten Mal gezeigt, dass er nicht zu handeln versteht.«

»Ohne ihn wären wir nicht dort, wo wir heute sind«, protestierte Adgel, und sein Zwillingsbruder Adgar fügte hinzu: »Er hat die Liberisten von Tayfun geeint.«

»Wo sind wir denn heute, nach zwanzig Jahren?« Maximilian breitete die Arme aus. »In einer Höhle. Wir verstecken uns noch immer vor den Holdern!«

Andere Stimmen erklangen, und ein neues Wortgefecht begann, vielleicht noch lauter als das zuvor. Mercurio hörte nur mit halbem Ohr hin. Eine Hand wanderte zu den Datenfolien vor ihm auf dem Tisch und berührte sie. Sofort erschienen Worte, allein für ihn bestimmt und entsprechend codiert. Es waren hauptsächlich Berichte der anderen Gruppen von Tayfun. In einigen ging es um gelungene Aktionen gegen die Holder, zum Beispiel den erfolgreichen Einbruch in eine Kreditoren-Debitoren-Datenbank in Iberra, bei dem Tausende von Konten gelöscht wurden. Doch die meisten von ihnen betrafen Aktivitäten anderer Art. Seit einigen Tagen sah man in den Metropolen der Menschen weitaus mehr Regulatoren als jemals zuvor, und zwar aller zwölf Spezies, und bei den Schiffstädten herrschte ein Verkehr wie seit Jahren nicht mehr. Das galt auch für die Parallaxen in ihrer Nähe und die größeren im Orbit. Außerdem wurde der Bau der neuen Deformatoren im All forciert, nicht nur im Tau-Ceti-System, sondern auch bei den Gliese-Welten. Unter den Holdern machte sich so etwas wie gespannte Aufmerksamkeit breit, und die wichtigsten von ihnen hatten damit begonnen, ihre Spionagetätigkeit bei den Regulatoren zu verstärken.

Etwas geht vor, dachte Mercurio, der die codierten Worte mit geübtem Auge las und sie auch direkt über sein Interface empfing. Und er empfing noch etwas anderes, Worte aus der Ferne, viel leiser als Maximilians Stimme – der alle anderen zu übertönen versuchte und das auch schaffte –, aber gerade laut genug, um einen Weg ins Zentrum von Mercurios Aufmerksamkeit zu finden.

Die Maschine, sie verändert sich, sagte die tote Lorraine in ihrem Reich der Toten, an Bord eines zweitausend Jahre alten Wracks. Hörst du, was ich sage?

Ich höre dich, dachte Mercurio und schickte die Worte abgeschirmt und codiert über sein Interface. Aber er wusste nicht, ob sie seine Schwester erreichten.

Alles verändert sich. Es ist wie bei einem Sturm … Auch die Stimme in der fernen Nekropole veränderte sich. Wann kommst du mich endlich besuchen? Ich bin allein, immer allein …

Bald, dachte Mercurio und beobachtete, wie Maximilian die Arme schwang, das Gesicht über dem Bart rot angelaufen. Bald.

Er nahm den Zettel mit der Überschrift Dies ist wichtig!!! und las die handgeschriebenen Worte darunter, die ersten doppelt unterstrichen: Weitere Rigger auf Tayfun? Wir haben einen Bericht des Sicherheitschefs der Takeder-Holdings abgefangen. (Siehe Info Takeder). Darin ist im Zusammenhang mit T. von mindestens zwei Personen die Rede, die sich nicht identifizieren ließen. Keine Informationen über sie in den für Holdern zugänglichen Datenbanken. Zwei Namen wurden genannt: Ales Nyenbur und Belcer Kovena. Alle unsere Versuche, etwas über sie herauszufinden, sind gescheitert. In kleinerer Schrift stand hier zwischen den Zeilen: Interessante Parallele, auch über »Clatim Undenyr« liegen nirgends Informationen vor. Darunter stand, das große A jeweils verschnörkelt: Adgel & Adgar.

Ein Pfeil deutete zur Rückseite.

Mercurio drehte den Zettel um und las: Jerkow hat Interesse am Wetter. Er hat mehrere Meteo-Teams beauftragt, meteorologische Daten zu sammeln, und eins von ihnen bekommt Besuch von einem Glazialen. Interessant im Zshg mit gesteigerter Regulatoren-Aktivität: Besagtes Meteo-Team hat met. Sensoren ausgebracht, die offenbar von Regulatoren neutralisiert wurden. Frage/Spekulation: Steht die höhere Regulatoren-Aktivität evtl in Zusammenhang mit veränderter meteorologischer Situation? Über dem zentralozeanischen Rücken zwischen Endqua und Niskal haben veränderte Luftströmungen ein ausgedehntes Tiefdruckgebiet geschaffen. Alles deutet auf einen mächtigen Sturm hin.

Mercurio runzelte die Stirn und glaubte, noch einmal die leise Stimme aus der Nekropole zu hören: Es ist wie bei einem Sturm …

»Hörst du überhaupt zu?«

Mercurio faltete den Zettel und legte ihn zu den Datenfolien.

Dort stand Maximilian, ein Mann des gerechten Zorns, mit dem er andere angesteckt hatte. Jemand, der handeln wollte, der das Abwarten satt hatte, der Veränderungen herbeisehnte, den Wandel, den sie sich alle erhofften, seit vielen Jahren. Aber er war auch ein Mann, der nicht das ganze Bild sah, nur einen Teil davon. Ich sehe ebenfalls nicht alles, dachte Mercurio. Aber ich sehe mehr als Maximilian und Gregor. Lorraine hilft mir dabei, mehr zu sehen.

Deshalb saß er jetzt hier, an diesem Tisch, als Oberhaupt aller Liberisten: weil sein Blick über den engen Horizont der meisten anderen hinausging, weil er die Dinge im Zusammenhang sah und bessere Entscheidungen traf als die anderen.

Welche Entscheidung galt es jetzt zu treffen?

Ich brauche deine Hilfe, Lorraine, dachte er und schickte seine Gedanken durchs Interface.

»Ich höre dich, Maximilian«, sagte er in die Stille.

»Er hat ja auch laut genug gebrüllt«, fügte Nadja hinzu und schenkte Maximilian einen finsteren Blick.

Mercurio stand auf. »Wisst ihr noch, wie es vor zwanzig Jahren um uns bestellt war? Es gab einzelne Gruppen, die gegen die Holder kämpften, jede auf ihre eigene Art und Weise. Und die Holder ließen sie meistens gewähren, denn so hatten sie einen Vorwand, um strengere Maßnahmen gegen die Debitoren zu ergreifen und bei den Regulatoren durchzusetzen.« Während er sprach, erreichte ihn ein Raunen aus der Ferne. Vielleicht befand sich Lorraine im Flüstersaal und lauschte dort den Stimmen, die ihr von der Zukunft berichteten. Erzählt auch mir davon, dachte Mercurio. Helft mir, die richtige Entscheidung zu treffen.

»In den vergangenen beiden Jahrzehnten sind wir zu einer großen Bewegung geworden, zu einem Gegner, den die Holder ernst nehmen«, fuhr Mercurio fort. Die Zwillinge Adgel und Adgar näherten sich, traten zusammen mit Colter demonstrativ an seine Seite. Taningelt verließ seine Ecke und kam zum Tisch, blieb bei den Brüdern stehen. Beatrice, Gesandte der Anarchen des Protektorats, folgte ihm. Nadja stand ebenfalls auf und beanspruchte den Ehrenplatz an Mercurios Seite. In ihrem Gürtelhalfter steckte eine Waffe, und sie legte die Hand darauf, wie um zu zeigen, dass sie zu allem bereit war, jetzt und immer. »Wir sind gewachsen, weil wir geplant haben, weil wir uns nicht in blindem Aktionismus verloren haben.«

Maximilian stand wie ein Bollwerk da, breitbeinig, die Arme in die Seiten gestemmt. Seine engsten Freunde folgten dem Beispiel von Mercurios Gefährten und bezogen rechts und links von ihm Aufstellung.

»Ich will deine Verdienste nicht kleinreden, Mercurio, aber es wird Zeit für einen Schritt nach vorn«, sagte Maximilian laut. »Es wird Zeit für eine Offensive gegen die Holder. Ich habe Gregors Plan erläutert. Lasst uns überall gleichzeitig zuschlagen, in allen großen Städten hier auf Tayfun und auch auf den anderen Welten der Independenz. Wir können auf die Hilfe einiger Glazialen zurückgreifen. Wenn es uns gelingt, die Datennetze zu übernehmen …«

»Nein«, sagte Mercurio, und er wusste, dass es das richtige Wort war. Er wusste es mit der plötzlichen Gewissheit, die ihn auch bei anderen wichtigen Entscheidungen erfüllt hatte. Danke, Lorraine, dachte er.

»Was soll das heißen?«, donnerte Maximilian.

»Ist es so schwer, ein ›Nein‹ zu verstehen?«, fragte Nadja.

»Etwas bahnt sich an«, sagte Mercurio und blickte Maximilian in die Augen. »Die Regulatoren sind seit einigen Tagen aktiver als jemals zuvor, und die Holder sind so misstrauisch geworden, dass sie die Spionage bei ihnen verstärkt haben. Außerdem könnten sich weitere Rigger auf Tayfun befinden. Dieser Punkt verdient besondere Berücksichtigung bei allem, was wir planen und entscheiden. Wir sollten versuchen herauszufinden, was Splendoris Nova auf Tayfun vorhat.«

»Gute Idee«, knurrte Maximilian. »Aber wenn wir mehr herausfinden wollen, müssen wir mit den Riggern reden. Wir sollten vermeiden, sie umzubringen.«

»Das ist ohnehin schwer genug«, erwiderte Nadja. »Und fast hätte er uns umgebracht.«

»Hinzu kommt: Das Wetter ändert sich«, sagte Mercurio. »Über dem zentralozeanischen Rücken braut sich ein Sturm zusammen.«

»Stand das in den Berichten, die du gerade gelesen hast? Hast du Wetterberichte gelesen, Mercurio?« Maximilian donnerte die letzten Worte.

»Etwas bahnt sich an«, wiederholte Mercurio. »Große Veränderungen stehen bevor. Wir müssen verstehen, was geschieht.«

»Ich verstehe genug«, grollte Maximilian. »Ich verstehe, dass sich an der Macht der Holder überhaupt nichts geändert hat.«

»Du redest immerzu von den Holdern«, sagte Colter. »Aber was ist mit den Regulatoren?« Der ruhige, immer nachdenkliche Colter, einst Dozent für philanthropische Philosophie und asymmetrische Numerik an den Zwölf Fakultäten von Lodoka. Vor einundzwanzig Jahren, noch vor Mercurio, war er zu einem Liberisten geworden und galt bei ihnen inzwischen als eine Art sanfter Ideologe, der neue Möglichkeiten des menschlichen Zusammenlebens aufzeigte und gelegentlich mit den Anarchen des Protektorats sympathisierte. Bei Versammlungen wie dieser sprach er nur selten, und dass er jetzt das Wort ergriff, überraschte alle. Selbst Maximilian war so verblüfft, dass er schwieg.

Colter sprach ernst, inmitten der plötzlichen Stille. »Wie Mercurio schon sagte … Die Regulatoren sind seit einigen Tagen aktiver als jemals zuvor. So aktiv, dass sich die Holder Sorgen machen. Das sollte auch uns zu denken geben.« Er lächelte schief. »Wer mit dem Kopf durch die Wand will, Max, holt sich in den meisten Fällen eine blutige Stirn. Und selbst wenn die Wand dünn ist und ihn durchlässt … Er weiß nicht, was sich auf der anderen Seite befindet.«

Nadja sah Mercurio an, und ihr Blick sagte: Du könntest ihnen von der Nekropole erzählen, von Deepnet und der Wayfarer.

Mercurio schüttelte kurz den Kopf. Nein, das Risiko war zu groß, viel zu groß.

»Spar dir deinen philosophischen Schwachsinn, Professor!«, knurrte Maximilian. »Wir …«

Die Tür flog auf, und ein junger Mann sprang in den Raum, einer der Kuriere. Eifer glühte in seinem Gesicht.

»Gregors Gruppe hat einen Mastermind gefunden!«, rief er. »Hier in Lodoka!«

REICH UND ARM

32

TAKEDER

Blitze flackerten am gelben Himmel von Oberon, und das war neu, denn von seinem Arbeitszimmer aus hatte Takeder so etwas nie beobachtet. Ihr kurzes, gleißendes Licht schuf ein Wechselspiel aus Hell und Dunkel, das ihn unmittelbar nach seinem Erwachen verwirrt hatte, bis ihm klar geworden war, wo er sich befand.

Takeder hockte am niedrigen Fenster, kniff die Augen zusammen und wartete einige Sekunden, bevor er sie wieder öffnete. Hundert Meter weiter unten kam Licht aus dem Fenster, vor dem sich die Terrasse erstreckte. Jemand befand sich dort, saß vielleicht an seinem Schreibtisch. Eine sonderbare Mischung aus Zorn und Trauer stieg in ihm auf, aber er rang die Gefühle sofort nieder, wandte sich ab und hörte das Flüstern des Chronos in seinem Innern. Er hatte lange genug gewartet.

Er eilte durch das halbdunkle Zimmer mit dem fleckigen Schutzanzug und den anderen Kleidungsstücken, die ihm passten. Wenn er sie in seinem anderen Leben getragen hatte, fehlten in seinem Gedächtnis Erinnerungen daran, aber er war inzwischen sicher, schon einmal in diesem Turm gewesen zu sein, denn gewisse Dinge erschienen ihm vertraut, zum Beispiel der Tunnel, den er nach kurzer Suche gefunden hatte. Und die Polarisationsweiche in einer Tasche des Ausrüstungsgürtels, wertvolle Regulatoren-Technik, die es ihm gestatten würde, das Schirmfeld zu durchdringen, das Oberon von dem Teil seines Lodoka-Apartments trennte, der sich auf diesem Planeten befand. Es war der einzige Ausweg für ihn, die einzige Möglichkeit, die neunundfünfzig Lichtjahre zurückzulegen, die Oberon von Tayfun trennten. Fünfhundert Meter weiter oben, beim Beginn des letzten von insgesamt sieben Segmenten des Obelisken, hatte er vor zwei Stunden eine Art Hangar gefunden, darin ein kleines Keilschiff der Isuku, aber selbst wenn es ihm gelungen wäre, sich unbemerkt an den vier Regulatoren vorbeizuschleichen und an Bord zu gelangen: Isuku-Schiffe erforderten direkten neuralen Kontakt für die Navigation, und dazu war ein menschliches Gehirn nicht imstande.

Blieb nur der Weg nach unten, etwa hundert Meter bis zum Wüstenboden, und dann noch einmal etwa dreihundert bis zum Schirmfeld mit Terrasse und Arbeitszimmer dahinter. Doch dort gab es ein Problem – ein Trax trieb sich in den unteren Räumen herum. Takeder hatte ihn beobachtet, um festzustellen, ob es bei seinen Bewegungen ein Muster gab, und das schien nicht der Fall zu sein. Er hatte beschlossen, zunächst zu warten, aber inzwischen lag sein Erwachen schon drei Stunden zurück. Genug vergeudete Zeit.

Er streifte den schmutzigen Schutzanzug über, legte den Ausrüstungsgürtel an und fügte ihm die Partikelwaffe hinzu, betrachtete kurz die aufgebrochene Rationsschachtel und dachte daran, dass er weder Nahrung noch Wasser brauchte, der einzige Vorteil seines Kopiatenkörpers.

Wellenförmige Bewegungen liefen durch die weiße Wand, als er sie an einer bestimmten Stelle berührte, formten Muster, die an Zeichen oder Teile von Bildern erinnerten. Während der Wartezeit hatte es Takeder mit beiden Händen versucht, aber vielleicht brauchte man mehr Hände und mehr als zehn Finger, um den Kräuselungen in der weißen Substanz, die trotz der visuellen Veränderung fest blieb wie Granit, nicht nur fragmentarische, sondern komplette Strukturen zu geben. Vielleicht war es das, wonach der Trax weiter unten suchte, wenn er in die Wände schlüpfte. Vielleicht suchte er dort nach Botschaften der Geschöpfe, die den fast neunhundert Meter hohen Obelisken auf Oberon errichtet hatten.

Takeder spreizte die Finger, und eine Klappe öffnete sich, an einer Stelle, an der eben noch nicht die kleinste Fuge zu erkennen gewesen war. Manchmal half es, an nichts zu denken; dann stiegen Erinnerungen auf, aus den codierten Bereichen des transferierten Bewusstseins, die ihm wie Lücken erschienen, wie klaffende Löcher. So hatte er diesen Tunnel entdeckt, bei einer Wanderung durch das Zimmer, in dem offenbar auch vor ihm jemand gewartet hatte, vielleicht er selbst, vor seinem Tod. Ein Teil von ihm hatte gewusst, dass er hier in die Hocke gehen und dort die Wand berühren musste, dass es die Finger auf diese Weise zu spreizen galt.

Der Tunnel, mit einem Durchmesser von nur etwas mehr als einem halben Meter, führte ziemlich steil nach unten, aber Takeder hatte die Geschwindigkeit, mit der er in die Tiefe rutschte, zu kontrollieren gelernt, indem er die Füße und Hände an die Seiten drückte. Er versuchte, so leise wie möglich zu sein, doch immer wieder drang ein Quietschen durch die Dunkelheit. Hinzu kam ein gelegentliches Klacken oder Kratzen, wenn die Partikelwaffe in seiner rechten Hand an die Wand stieß. Er hielt sie für den Fall bereit, dass er dem Trax begegnete. Diesmal wollte er nicht erneut kehrtmachen und warten, denn jede verstreichende Sekunde verkürzte sein kurzes Kopiatenleben. Er musste nach Tayfun zurück, die Ermittlungen fortsetzen, den Mörder entlarven … und herausfinden, wer er wirklich gewesen war. Dieser letzte Punkt hatte während der Stunden des Wartens und Nachdenkens immer mehr an Bedeutung gewonnen, und es gab jemanden, der ihm Auskunft über sein früheres Leben geben konnte: Cora.

Er rutschte länger durch die Dunkelheit, als er erwartet hatte; oder vielleicht lag es an seiner Unruhe, die ihm falsche Vorstellungen von Zeit und Entfernung gab. Lange Minuten vergingen, bis er schließlich, noch immer von Finsternis umgeben, die ebene Stelle erreichte, von der schiefe, unregelmäßig geformte Stufen ausgingen, wie Kerben im Boden des Tunnels. Von jetzt an war Vorsicht geboten, denn manchmal kam der amorphe Trax auf seinen Streifzügen durchs erste Segment des Obelisken bis hierher.

Mit schussbereiter Waffe schlich Takeder über die schmale Treppe und stützte sich mit der freien Hand an der Wand ab. Einige Meter weiter unten, dort, wo Treppe und Tunnel nach links abknickten, fiel das flackernde Gleißen eines weiteren Blitzes durch ein schmales Fenster. In diesem kurzlebigen Licht sah Takeder einen silbernen Arm aus der Wand ragen, nicht einmal zwei Meter entfernt.

Er verharrte sofort und beobachtete, wie der Kopf dem Arm folgte. Vermutlich war der Trax mit den Isuku gekommen, die die oberen Segmente des Obelisken untersuchten. Beide Spezies gehörten zu den zwölf Regulatoren-Gruppen von Tayfun und den anderen Welten der Independenz, aber insbesondere Trax zeigten sich nur selten; Takeder hatte in seinem ganzen Leben nur drei oder vier Amorphe gesehen.

Es wäre sicher interessant gewesen, eine Antwort auf die Frage zu finden, was die Regulatoren nach Oberon gebracht hatte, neunundfünfzig Lichtjahre von Tayfun entfernt und weit außerhalb der modifizierten Quantenmembranen, die das Tau-Ceti-System und die anderen Sonnensysteme der Independenz vom Rest des Universums trennten. Es war ein Gedanke, der in Takeder aufstieg, aber sofort wieder verschwand. Derzeit war nur eins wichtig: Er musste den Obelisken verlassen, möglichst unbemerkt von den Regulatoren, und sein Arbeitszimmer erreichen, das ihn nach Tayfun zurückbringen konnte.

Der Kopf des Amorphen drehte sich, zeigte ein Gesicht – wenn es ein Gesicht war –, das nur aus Mulden und kleinen Wölbungen bestand. Sinnesorgane ließen sich keine erkennen, aber Takeder war sicher, dass der Trax sehen, riechen und hören konnte. Deshalb rührte er sich nicht von der Stelle, hielt den Atem an und versuchte, mit der Dunkelheit zu verschmelzen.

Der Arm, silbern wie der Kopf, wich in die Wand zurück. Der Kopf drehte sich, schien in Takeders Richtung zu sehen, verschwand dann wie der Arm. Ein weiterer Blitz flackerte, und sein Licht huschte über eine weiße Wand mit Wellenmustern, die sich dort ausbreiteten, wo der Amorphe Kopf und Arm in die Substanz des Obelisken zurückgezogen hatte.

Takeder hastete die Treppe hinunter und versuchte dabei, möglichst leise zu sein. Der Trax befand sich in der Nähe, in der Wand oder der Decke, vielleicht im Boden unter seinen Füßen, aber wenn er schnell genug war, konnte er den Obelisken verlassen, bevor der Amorphe nach unten zurückkehrte.

Nach wenigen Metern ging die Treppe in einen engen, steilen Tunnel über, und Takeder rutschte wieder. Doch schon nach kurzer Zeit bewegte sich etwas vor ihm, eine vage Silhouette, die sich aus einem Schatten löste. Takeder wandte sich zur Seite, machte sich so klein und schmal wie möglich, aber es nützte nichts. Eine silberne Hand erschien neben ihm, ergriff den linken Arm.

Kopf und Schulter des Trax kamen aus der Wand, und eine Stimme wie plätscherndes Wasser – oder wie das Tropfen von Quecksilber, denn so sah der Amorphe aus, wie ein Humanoide aus Quecksilber – sagte auf Universal: »Eindringling hier. Gespürt. Jetzt gefangen. Kopie eines Menschen.«

Eine andere Stimme erklang, ein wortloses Zischen und Fauchen aus einem Kommunikator, den der Trax irgendwo in seinem Innern trug. Vielleicht eine Antwort der Isuku Hunderte von Metern weiter oben.

Takeders rechter Arm schwang herum, die Partikelwaffe richtete sich auf den Amorphen, ein violetter Finger betätigte den Auslöser.

Winzige Projektile trafen den aus der Wand ragenden silbernen Arm, bohrten sich in silbernes Gewebe und zerrissen es mit Dutzenden von kleinen Explosionen. Die Hand löste sich von Takeders Arm, und er rutschte weiter, dankbar dafür, dass der Tunnel hier so steil war, denn es bedeutete, dass er sich schnell von dem Amorphen entfernte. Bei der nächsten Biegung warf er einen Blick zurück, nach oben, und stellte fest, dass der Partikelstrahl seiner Waffe auch den Kopf des Trax getroffen hatte – das Wesen hing aus der Wand, der obere Teil des Körpers halb verflüssigt.

Dann war plötzlich der Boden da und schlug nach ihm, so heftig, dass Takeder die Waffe aus der Hand verlor und einige Sekunden benommen liegen blieb. Licht fiel durch größere Fenster und auf Instrumente, die der Trax aufgestellt hatte, bestehend aus dünnen Stangen, zwischen denen Hologramme mit sonderbaren Schriftzeichen und mosaikartigen Strukturen rotierten. Ein Summen und insektenhaftes Zirpen lag in der Luft, und etwas davon schien den Sensor in Takeders Stirn zu erreichen, der sich plötzlich heiß anfühlte.

Er kam auf die Beine und wankte dorthin, wo er den Ausgang wusste, zu einer Stelle der weißen Wand, die sich durch nichts von den anderen unterschied, aber eine Öffnung bildete, als Takeder beide Hände darauf drückte und sie drehte. Drei Gedanken begleiteten diesen Vorgang, scharf wie Messer. Der erste und vielleicht unwichtigste lautetet: Erneut erwacht eine Erinnerung in mir, von der ich bis eben gar nichts gewusst habe. Der zweite Gedanke hatte einen gewissen praktischen Aspekt und war mit einer Frage verbunden: Ich habe die Waffe verloren; sie liegt irgendwo hinter mir – soll ich sie holen? Dem dritten Gedanken kam weitaus größere Bedeutung zu: Das Auge der Kommission beobachtet wieder alles. Es hat gesehen, wie ich auf einen Regulator geschossen habe.

Takeder trat in eine Art Schleusenkammer, langte nach der Kapuze des Schutzanzugs und streifte sie sich über den Kopf, was den in ihr integrierten Strukturarchitekten veranlasste, sie in einen Helm zu verwandeln.

Hinter ihm schloss sich die Öffnung in der weißen Wand, und in der vor ihm entstand ein Loch, gerade groß genug für ihn, um sich hindurchzuzwängen.

Wind zerrte an ihm, wirbelte roten Staub rings um den Obelisken auf. Tropfen fielen aus dem dunkler werdenden Himmel, silbern wie der Trax. Sie klatschten ans Helmvisier und bildeten einen öligen Film, der alle Umrisse verwischte.

Takeder stapfte los.

33

Die ersten Felsen schützten ein wenig vor dem Wind. Takeder duckte sich hinter sie und verschnaufte kurz. Die höhere Schwerkraft von Oberon setzte ihm zu, genügte aber nicht als Erklärung für die Schwäche, die seine Knie gummiweich machte. Er vermutete, dass es an Akzelerator lag, und natürlich an dem Aroma, von dem ihm die Rigger zwei Dosen verabreicht hatte. Er brauchte Graihams Hilfe, doch zuerst musste er neunundfünfzig Lichtjahre zurücklegen, mit einem Schritt durch ein Schirmfeld und anschließend wenigen Metern über eine Terrasse und durch ein Arbeitszimmer.

Weitere Tropfen fielen, schufen kleine Krater im roten Sand und zischten auf dem Schutzanzug. Säure? Regnete es ätzende Säure aus Oberons Himmel?

Takeder stieß sich vom Felsen ab und wankte dem Licht entgegen, das durchs Fenster des Arbeitszimmers drang. Nach einigen schweren Schritten fiel ihm etwas ein, und er hielt nach Spuren im Sand Ausschau. Doch wenn es welche gegeben hatte, waren sie vom Wind ausgelöscht.

War der Mörder vom Obelisken gekommen? Takeder überlegte, während er mühsam einen Fuß vor den anderen setzte, in den Ohren das Fauchen des böigen Windes und das leise Surren der Recycler im Helm, die seine Atemluft wiederaufbereiteten. Oder hatte er sich dorthin abgesetzt und die mobile, inzwischen von einem Partikelstrahler zerstörte Kleinparallaxe benutzt, um Oberon zu verlassen?

Takeder hatte das Schirmfeld, das die Terrasse von der Wüstenwelt trennte, fast erreicht, als es hinter ihm pfiff. Er drehte sich halb um und beobachtete, wie das Keilschiff der Isuku aus dem oberen Drittel des Obelisken kam. Es stieg nicht auf, sondern sank der Wüste entgegen.

Takeder lief, durch Sturm und Staub, vorbei an Felsen, zwischen denen sich kleine Lachen der silbrigen Flüssigkeit gebildet hatten, die in großen Tropfen vom Himmel fiel. Dort war sie, die Barriere, ein mattes Glühen, das die Terrasse umgab, auf der sein früheres Selbst gestorben war. Er zerrte die Polarisationsweiche aus dem Gürtel, aktivierte das Gerät und richtete es auf die energetische Barriere. Ein Flimmern bildete sich, wie von heißer Luft, und Takeder drängte sofort nach vorn, spürte zuerst einen hartnäckigen Widerstand, der sich jedoch verringerte, als er die Weiche hob. Das Flimmern wurde stärker, und Takeder hörte ein Geräusch, das nach einem dumpfen Ächzen klang – dann befand er sich auf der anderen Seite und stürzte zu Boden, als er in niedrigerer Schwerkraft, von einem Gravitationskompensator geschaffen, das Gleichgewicht verlor.

Auf dem Rücken liegend, direkt neben den kriminologischen Mnemo-Markierungen auf der letzten grauen Steinplatte des fünf Meter langen Weges, der von der Terrasse in Richtung Obelisk führte, blickte er zum Keilschiff auf der anderen Seite des Schirmfelds. Die Isuku an Bord sahen ihn zweifellos, den violetten Mann, der auf den Trax geschossen hatte, und es würde ihnen gewiss nicht schwerfallen, ihn zu identifizieren.

Takeder kam wieder auf die Beine und lief zur Terrassentür, die zum Glück nicht verschlossen war. Einen Moment später stand er in seinem Arbeitszimmer, in dem zwar Licht brannte, das aber leer war. Niemand saß am Schreibtisch; niemand kramte in den Schränken.

Das Keilschiff der Isuku hinter der Barriere … Es stieg langsam auf und drehte sich auf einem Gravitationskissen, fast so violett wie Takeders Kopiatenkörper, sprang dann gen Himmel und verschwand zwischen dunklen Wolken und flackernden Blitzen.

Erleichterung erfasste Takeder, obwohl er wusste, dass es dazu keinen Grund gab. Er trat durchs Zimmer, hinterließ dabei eine Spur aus rotem Staub. Jemand hatte den Schreibtisch in die Ecke geschoben und das Bild seines Vaters von der Wand genommen. Die Vitrine stand dichter bei der Tür, nicht mehr flankiert von den beiden Stühlen. Takeder verharrte neben ihr, plötzlich von wildem Zorn erfüllt, der seine Hände in Fäuste verwandelte. Wie konnten sie es wagen, seine Dinge anzurühren?

Der nächste Schritt brachte ihn durch die Tür, über die unsichtbare Schwelle, die das Arbeitszimmer auf Oberon vom Flur auf Tayfun trennte.

Auch in den anderen Zimmern brannte Licht. Die Tür des Schlafzimmers stand einen Spaltbreit offen; jemand stöhnte dort.

Takeder stieß die Tür ganz auf. Mitten auf dem großen, zerwühlten Bett lag ein junger Mann, und Rajata, nackt und schön, ritt auf ihm.

Der Mann – Adkin Cotuso, Assistent beim Direktiven Rat, erinnerte sich Takeder, ein Mann voller Ehrgeiz; er hatte ihn für vielversprechend gehalten – sah ihn und bekam große Augen, lächelte dann und hielt die Frau auf ihm noch fester an den Hüften. Rajata drehte den Kopf, zeigte ihm ein glühendes Gesicht und Augen mit großen Pupillen. Ein Stimulator steckte an ihrem Hals, und vielleicht hatte sie Ekstase genommen; darauf deuteten die Pupillen hin.

»Du musst wirklich sehr traurig über den Tod deines Mannes sein, wenn du erneut Trost brauchst, Raja.« Takeder ging zum Schrank. Daneben waren die Blenden geöffnet, und die Lavaströme von Effemer, vierzehnter Mond des heißen Gasriesen Diablo im Venbroc-System, glühten jenseits der Fenster. »Passt gut zu eurer glühenden Leidenschaft, wie?« Takeder deutete nach draußen. »Wie ich sehe, haben Sie eine Möglichkeit gefunden, schnell Karriere zu machen, Cotuso.«

Aus dem Lächeln des jungen Mannes wurde ein Grinsen, und für einen Moment verspürte Takeder den Wunsch, ihm die violetten Hände um den Hals zu legen und zuzudrücken, bis das Grinsen aus Adkin Cotusos Gesicht verschwand und ihm die Augen aus den Höhlen quollen. Doch dieser Zorn verschwand ebenso schnell wie der andere, der ihn im Arbeitszimmer für ein oder zwei Sekunden heimgesucht hatte.

Takeder öffnete den großen Kleiderschrank.

»Was machst du hier?«, brachte Rajata hervor. »Wie siehst du aus? Wie kommst du hierher? Was erlaubst du dir?«

»Ich brauche saubere Kleidung.« Er zog den schmutzigen Schutzanzug aus und legte auch die Sachen darunter ab. Nackt stand er da, mit nichts zwischen den Beinen. Zwei Blicke trafen seine leere Stelle.

Adkin Cotusos Grinsen wurde noch etwas breiter, und Rajata gluckste. »Dir fehlt was.«

»Kopiaten sind geschlechtslos«, sagte Cotuso. Er hob die Hände zu Rajatas Brüsten. »Hast du das nicht gewusst?«

Ihr Gesicht veränderte sich. »Raus hier!«, zischte sie. »Verschwinde!«

»Du willst mich doch nicht nackt auf die Straße schicken, oder?« Takeder fand seine Kleidung in einer Ecke, wählte Hose und Hemd aus autoadaptivem Stoff, außerdem eine schlichte graubraune Jacke.

»Das gehört dir nicht«, sagte Rajata. »Hier gehört dir nichts mehr. Du hast kein Recht mehr, hier zu sein.«

»Bin nur auf der Durchreise.« Takeder ging zur Tür. »Oh, fast hätte ich es vergessen.« Er kehrte zum Schutzanzug und seiner abgelegten Kleidung zurück, nahm den Multifunktionsschlüssel, das Kästchen mit den Aromen, seinen Konsultanten und den Controller, den er von Venknosch erhalten hatte. Das Statusdisplay des Konsultanten wies darauf hin, dass zwei wichtige Nachrichten für ihn eingetroffen waren, eine von Vandenberg und die andere von Yuliro Lotringer.

»Du hast kein Recht mehr, hier zu sein«, wiederholte Rajata. Ihre Wangen glühten noch immer, in den Augen mit den großen Pupillen lag der fiebrige Glanz von Ekstase, aber ihre Stimme war jetzt kalt. »Meiner Klage ist stattgegeben worden; ich habe exklusives Verfügungsrecht über das Apartment. Du verstößt gegen die Regeln.« Ein kleines Lächeln bewegte ihre Mundwinkel. »Dies wird dich teuer zu stehen kommen.«

»Danke für deine Anteilnahme, Raja«, sagte Takeder. »Das hat mir immer sehr an dir gefallen, dein Mitgefühl.«

Er verließ das Apartment.

34

»Sie müssen etwas bestellen«, sagte der Mann mit der schmutzigen Schürze, die offenbar nicht aus einem selbstreinigenden Stoff bestand. »Sie können hier nicht einfach nur herumsitzen.«

Takeder hatte das Restaurant am Hafen von Lodoka betreten, um seine Gedanken zu ordnen und die nächsten Schritte zu beschließen. Das erste, graue Licht des Tages kroch über den Horizont. Am nur fünfzig Meter entfernten Kai füllten sich Schiffe und Gravtransporter mit Debitoren, die in den Proteinfabriken vor der Küste arbeiteten.

»Sehen Sie das hier?« Takeder deutete auf seine violette Haut. »Kopiaten essen und trinken nicht.«

»Es ist mir gleich, wer oder was Sie sind. Wenn Sie hier sitzen wollen, müssen Sie etwas bestellen. Sie nehmen anderen Gästen den Platz weg.«

Takeder sah sich um. Nur drei von zwanzig Tischen waren besetzt. Die beiden Debitoren an einem dieser drei Tische tranken gerade ihren Rest Äquiv-Kaffee, standen auf und gingen nach draußen.

»Es gibt genug freie Plätze«, sagte Takeder, der mit seinen Gedanken allein sein wollte.

Der Mann mit der schmutzigen Schürze drehte sich halb um. »Kreyd!«, rief er.

Jemand kam aus der Küche, ein großer Bursche, der kaum durch die Tür passte, mit einem runden Kopf, der fast ohne Hals auf breiten muskulösen Schultern saß. »Ja?«, brummte er.

»Schon gut.« Takeder stand auf. »Herzlichen Dank.«

»Nichts zu danken, violetter Mann. Beehren Sie uns nicht so bald wieder.«

Draußen war es kalt. Takeder klappte den Kragen seiner Jacke hoch, aus reiner Angewohnheit, denn sein Kopiatenkörper fror nicht. Debitoren gingen mit langen Schritten an ihm vorbei und hasteten zu den letzten Booten. Takeder sah ihnen nach, diesen anonymen Menschen, deren Rolle als Konsumenten wichtiger war als die Arbeit, die sie leisteten. Für den Holder Jamo Jamis Takeder waren sie immer nur Zahlen gewesen, eine kalkulierbare wirtschaftliche Größe in ökonomischen Prognosen und Simulationen, eine namenlose Masse ohne individuelle Identität. Hier sah er die einzelnen Personen, aus denen jene Masse bestand, Männer und Frauen aller Altersgruppen, viele von ihnen seit Beginn ihres Lebens verschuldet. So tief unten in der sozialen Struktur von Tayfun sie auch standen: Jeder von ihnen besaß Bürgerrechte, im Gegensatz zu Kopiaten, die sich außerhalb der gesellschaftlichen Hierarchie befanden und nur geduldet waren. Noch viel weniger wert zu sein als ein hoch verschuldeter Debitor … Dieser Gedanke gesellte sich der Szene hinzu, die er im Schlafzimmer seines Apartments gesehen hatte, und Rajatas spöttischem, triumphierendem Lächeln. Beides zusammen wurde zu einem stärker werdenden, schmerzhaften Druck in Takeders Kopf. Er holte Graihams Kästchen hervor, sah sich kurz die Aromen an – der Sensor in seiner Stirn sah sie ebenfalls, aber nach all dem, was seit dem Aufenthalt in Venknoschs Wohnung und Werkstatt am Meeresgrund unter Kunda geschehen war, spielte es kaum eine Rolle –, und wählte Crystal, in der Hoffnung, einen klaren Kopf zu bekommen. Doch die Wirkung schien hauptsächlich aus wachsender Unruhe und einer gesteigerten olfaktorischen Wahrnehmung zu bestehen. Unangenehm deutlich nahm er die Gerüche der zum Kai eilenden Debitoren wahr, die Ausdünstungen der Stadt, wie den säuerlichen Schweiß eines riesenhaften Lebewesens, und eine ozonartige Schärfe, die von den Gravtransportern ausging. Außerdem lag noch etwas anderes in der kalten Luft, der Geruch von Schnee und Regen, von Blitzen und Sturm. Takeder erinnerte sich daran, so etwas schon einmal gerochen zu haben, wenn auch nicht in dieser Intensität, auf der Esmeralda, vor der Besprechung mit Lotringers Sicherheitsspezialisten. Er blickte erneut übers Meer. Das Grau am Horizont war etwas heller geworden, aber es standen noch immer zahlreiche Sterne am Himmel, und nirgends zeigten sich die Wolken eines heranziehenden Unwetters.

Nahe Hologramme weckten Takeders Aufmerksamkeit, farbenprächtige Bilder, die für Tausende verschiedene Erlebniswelten warben. Der Immersionspalast, den er kurz darauf betrat, war auch um diese Zeit gut besucht. Eine seltsame Stille herrschte an diesem Ort, als wäre er ein Portal, das von der Realität Lodokas und Tayfuns in die endlos vielen virtuellen Wirklichkeiten auf der anderen Seite führte. Ein neutraler akustischer Vorhang trennte den Immersionspalast von der Straße, und die vielen Nischen mit Netzanschlüssen waren schallisoliert. In den meisten von ihnen saßen oder lagen Immersionisten, mit Tayfuns Netzen und auch denen der anderen Independenz-Welten verbunden, fast ausnahmslos Debitoren oder Balancierte. Kreditoren benutzten individuelle Netzzugänge mit besserer Konfigurierbarkeit. Niemand von ihnen wusste, dass sie während ihrer Immersionen den subtilen Gedanken der Masterminds ausgesetzt waren, die Wünsche säten, Zweifel ausräumten und Hoffnungen weckten, im Interesse der Holder, die sie ins Netz geschickt hatten. Millionen von Debitoren tauchten in die Virtualitäten ein, um der Wirklichkeit zu entkommen, ohne zu ahnen, dass sie im Netz der Spinne gefangen waren und sich nicht daraus befreien konnten.

Ein Simulacrum näherte sich Takeder, glatt und geschmeidig, aber es lächelte nicht und sagte anstelle eines Grußes: »Sie sind ein Kopiat.«

Trotz erwachte in Takeder. Hier war ein Geschöpf, das in Tayfuns Hierarchie noch tiefer stand als er, und selbst dieses künstliche Wesen ließ es an Respekt mangeln.

»Ich will eine Nische.« Nicht für eine Immersion, dachte er, sondern um in Ruhe nachzudenken.

»Es sind nur noch wenige frei …«, begann das Simulacrum.

»Ich zahle hundert«, sagte Takeder und hob seinen Konsultanten. »Das dürfte mehr als genug sein.«

Das Simulacrum verband den Konsultanten mit seinem Interface. Drei Sekunden vergingen. »Ich bedauere, aber Sie verfügen nicht über die notwendigen Mittel.«

»Was?«

Das Simulacrum gab den Konsultanten zurück. »Bitte gehen Sie.«

Takeder starrte auf das Display, das seinen Kontostand zeigte: 0. Ihm standen null Kreditorenpunkte zur Verfügung.

»Ich fordere Sie noch einmal auf, dieses Immersionszentrum zu verlassen«, sagte das Simulacrum. »Wenn Sie nicht sofort gehen, sehe ich mich gezwungen, offiziell Beschwerde zu erheben.«

»Dies muss ein Versehen sein …«, begann Takeder.

Das Simulacrum wich einen Schritt zurück. »Hiermit wird Beschwerde bei der zuständigen Kommission erhoben.«

Takeder ging nicht, er lief, heimgesucht von einem Erinnerungsbild, das ihm einen Kopiaten zeigte, der vor der Kommission geflohen war. Auch draußen blieb er nicht stehen, er lief weiter, den Konsultanten in der Hand. Er lief durch den noch dunklen Morgen von Lodoka, an den Kais entlang, geriet dabei in den Warnperimeter einer Holder-Jacht mit dem Jerkow-Emblem. Ein Schockimpuls ließ ihn straucheln, und fast hätte er den Konsultanten fallen lassen, dessen Display nicht nur auf null Kreditorenpunkte Disponibilität hinwies, sondern auch auf zwei wichtige Nachrichten.

Nach einem Kilometer blieb er schließlich stehen, neben einem alten Algen-Kahn, der an einer nicht minder alten Anlegestelle schaukelte und dabei leise vor sich hin ächzte. Niemand befand sich in der Nähe, aber die Schatten schrumpften, sie flohen vor dem Licht, das vom Horizont über den Himmel kroch, und ein plötzliches Gefühl von Schutzlosigkeit ließ Takeder in die dunkle Gasse zwischen zwei Lagergebäuden zurückweichen. Bei seiner Flucht an den Kais entlang hatte er vor allem an die Kommission und den violetten sterbenden Mann gedacht, der ihn um Hilfe angefleht hatte, doch es gab noch eine zweite Angst in ihm, und die ergriff ihn nun.

Der Mörder, der Jamo Jamis Takeder umgebracht hatte, den dritten Holder von Lodoka und siebten von Tayfun … Vielleicht beobachtete er ihn und wartete auf eine Gelegenheit, um nach dem Holder auch dessen Kopiaten zu erledigen. Oder um ihm das Gehirn zu zerlegen, wie die Rigger von Splendoris Nova.

Zitternd kauerte Takeder in der Dunkelheit, kämpfte gegen eine Furcht an, die ihn plötzlich zu überwältigen drohte, und rief die erste vom Konsultanten empfangene Nachricht ab.

Vandenberg erschien auf dem Display, das Gesicht ernst wie immer, die blaugrünen Augen kalt, die Lippen kaum mehr als ein blutleerer Strich. »Ich habe mehrmals vergeblich versucht, Sie zu erreichen, Kopiat Takeder«, sagte der Jurat. »Die Kommission hat ernste Verstöße gegen die Ermächtigungsakte festgestellt, darunter – und das ist völlig unverzeihlich – eine Manipulation des Kontrollsensors. Rajata Aifah Linbor hat davon Kenntnis erhalten und einen Dringlichkeitsantrag gestellt, dem von der Kommission inzwischen stattgegeben wurde. Das akkreditierte Testament Ihres Originals, das Ihnen ein Prozent des Gesamtvermögens der Takeder-Holdings für Ermittlungen zur Verfügung stellte, ist mit sofortiger Wirkung außer Kraft gesetzt. Die ursprünglich für Ihre Nachforschungen bestimmten vierzehn Millionen Kreditorenpunkte werden der Antragstellerin überschrieben.«

Vandenberg legte eine kurze Pause ein. »Ich bedauere sehr, Kopiat Takeder, aber die von mir unverzüglich eingeleiteten juristischen Gegenmaßnahmen sind ohne Erfolg geblieben, was insbesondere an Ihrem Verhalten liegt.« Der Jurat ließ diesen Worten ein missbilligendes Seufzen folgen. »Im Auftrag der Kommission habe ich Ihnen Folgendes mitzuteilen: Sie werden aufgefordert, sich innerhalb von sechs Stunden nach Übermittlung dieser Nachricht im nächsten Kommissionsbüro zu melden, zu einer Verifizierung. Das bedeutet eine Überprüfung Ihrer Ermittlungsbefugnis. Im schlimmsten Fall könnte sie Ihnen entzogen werden, was Ihre Ermittlungsfrist automatisch auf null setzen würde. Hiermit ist die Nachricht übermittelt und die Frist gesetzt. Bitte melden Sie sich, sobald Sie Gelegenheit dazu finden.« Vandenbergs Gesicht verschwand vom Display.

Takeder sah auf die Zeitangaben. Als Vandenberg die Nachricht an ihn abgeschickt hatte, war er im weißen Obelisken auf Oberon gewesen, neunundfünfzig Lichtjahre entfernt. Die sechsstündige Frist lief in neunundzwanzig Minuten ab. Wenn er sich dann nicht gemeldet hatte, begann die Kommission mit der Suche nach ihm.

Das Bild kehrte zurück, die Details erschreckend deutlich: der Kopiat, der ihn um Hilfe angefleht hatte, in Auflösung begriffen, und die beiden Uniformierten, deren mechanischer Helfer den zerfallenden Körper in den Frachtraum des silbernen Luftwagens legte. Was war mit dem namenlosen violetten Mann geschehen? Was wird mit mir geschehen?, dachte Takeder.

Die zweite Nachricht, von Yuliro Lotringer, Leiter der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings, war knapp eine Stunde nach Vandenbergs Mitteilung abgeschickt worden. Takeder öffnete sie, und mattes graues Licht fiel auf die dunklen Wände der Gasse, als sich ein neues Hologramm bildete. Es zeigte ihm ein schmales Gesicht mit großen, aufmerksam blickenden Augen.

»Der erste Bericht des Ermittlungsteams liegt vor, und es wird auch der letzte sein«, sagte Lotringer. »Es können keine Zahlungen mehr aus Ihrem Fonds erfolgen, und bis die Kommission Ihren Status verifiziert hat, kann ich Marit Maritsa, Syrund und die anderen nicht länger mit Aufgaben betrauen, die in keinem direkten Zusammenhang mit der Sicherheit der Takeder-Holdings stehen. Das Team ist zunächst von der Frage des Motivs ausgegangen: Wem nützt Ihr Tod? Wer kann davon profitieren? Es ist naheliegend, dass in dieser Hinsicht der Verdacht vor allem auf das Triumvirat fällt, auf Hancock, Jerkow und Ash-Gahadi, die seit Ihrer Ermordung versuchen, Takeder-Lizenzen zu übernehmen. Wir haben ihre Leute bei uns unter die Lupe genommen, die Spione, die wir identifiziert haben, und ihnen falsche Informationen zukommen lassen. Dabei hat sich etwas Interessantes ergeben. Das Interesse dieser Spione galt in den vergangenen Wochen nicht mehr vor allem der holdinginternen Kommunikation, der Vorbereitung neuer Lizenzen und den geschäftlichen Entwicklungen, die aus dem einen oder anderen Grund vor den Regulatoren verborgen werden, sondern Ihren persönlichen Kontakten.«

Cora?, dachte Takeder.

»Sie haben sich in den zehn Tagen vor Ihrem Tod viermal mit einem gewissen Imon Aoldi getroffen, und zwar immer unter Umständen, die nach einem Zufall aussahen. Syrund ist davon überzeugt, dass es sich um sorgfältig arrangierte Begegnungen handelte, und die anderen stimmen ihm zu. Imon Aoldi schien ein ganz normaler Debitor aus der Unterstadt von Lodoka zu sein, und das Team hat sich gefragt, welches Interesse Sie daran haben könnten, sich mehrmals mit einem solchen Mann zu treffen. Es hat sich seine Vergangenheit angesehen und festgestellt, dass Aoldi ein Kontaktmann der Liberisten ist, und zwar so gut getarnt, dass er bei der kriminologischen Abteilung nicht einmal auf der Liste der Verdächtigen steht. Alles deutet darauf hin, dass Sie versucht haben, sich über Imon Aoldi mit Mercurio in Verbindung zu setzen. Bedauerlicherweise gab es nicht die Möglichkeit, den Kontaktmann direkt zu befragen, denn er wurde tot aufgefunden, kurz nachdem man Ihre Leiche entdeckte. Aoldi scheint an einer Überdosis Akzelerator gestorben zu sein. In seinem Eintrag der Bürgerdatenbank ist von einem natürlichen Tod die Rede, aber das Team sieht eine Verbindung zwischen seinem Tod und Ihrer Ermordung.«

Lotringer legte eine kurze Pause ein, und Takeder dachte an das Kästchen, das er von Graiham erhalten hatte und Akzelerator enthielt.

»Während der Lizenzkonferenz in Lodoka neun Tage vor Ihrem Tod kam es zu einer sonderbaren Begegnung zwischen Ihnen und zwei Personen, die Sie nie zuvor gesehen haben und denen Sie später offenbar auch nie wieder begegnet sind. Sie verließen eine Besprechung mit Holder Durak Risdar Thount, bei der es um eine gemeinsame Strategie gegen die Jerkow-Gruppe ging – das wissen wir aus den Protokollen, zu denen unsere Sicherheitsabteilung Zugang hat –, und trafen sich im Museum des Meteorologischen Instituts mit …« Lotringer senkte den Blick zu einer Datenfolie. »… einem Mann namens Ales Nyenbur und einer Frau, die sich Belcer Kovena nannte.«

Als Takeder diese Namen hörte, zog sich in ihm etwas zusammen und bildete einen schmerzhaften Knoten.

»Kurze Zeit nach dem Treffen«, fuhr Lotringer fort, »kehrten Sie zur Lizenzkonferenz zurück, doch Sie verließen sie nur eine Stunde später und verschwanden bis zum nächsten Tag. Die von mir beauftragte Sicherheitseskorte verlor Sie aus den Augen. Vielleicht erinnern Sie sich daran, dass ich Sie am nächsten Tag nach Ihrem Verbleib gefragt habe, ohne eine klare Antwort von Ihnen zu bekommen. Ich weiß noch, dass Sie sehr müde wirkten.«

Takeder erinnerte sich an nichts davon. Überdeutlich fühlte er das Verstreichen wertvoller Minuten, aber er brachte es nicht fertig, den Konsultanten auszuschalten. Er starrte den holografischen Lotringer an, als könnte er dem Gesicht des Sicherheitschefs mehr entnehmen als den Worten.

»Wir haben versucht, mehr über die beiden Personen herauszufinden, mit denen Sie sich trafen, was sich erstaunlicherweise als unmöglich erwies«, fuhr Lotringer fort. »Ihnen fehlt jede Vergangenheit. Keine Bürgerdatenbank der Independenz enthält Daten über sie. Wir müssen davon ausgehen, dass sie nicht von Tayfun oder einer unserer anderen Welten stammen. Damit bleiben die Anarchen, die Erde und ihr Einflussbereich.«

Nein, dachte Takeder. Es gibt noch eine andere Möglichkeit, und sie heißt Proxima Centauri.

»Das Team hat sich auch die Transaktionen der Holdings und Ihre persönlichen Fonds vorgenommen, um festzustellen, ob sich dort eine Verbindung zu Ihrem Mörder herstellen lässt. Dabei hat Syrund mithilfe der Codes, die Sie uns gegeben haben, versteckte Zahlungen gefunden, die offenbar zur Finanzierung eines Geheimprojekts dienten.«

»Codes?«, murmelte Takeder in der stillen Gasse, aus der die Schatten wichen, als Tau Ceti über den Horizont kletterte. Er war den von Lotringer ausgesuchten Ermittlern nur einmal begegnet, auf der Esmeralda zwei Kilometer östlich von Lodoka, und er hatte ihnen keine Codes genannt. Zumindest erinnerte er sich nicht daran.

»Das Geheimprojekt trägt den Namen Ikarus, und die wenigen Hinweise, die wir finden konnten, deuten darauf hin, dass es etwas mit der Verbotenen Zone zu tun hat.«

Takeder bekam das Gefühl, dass ihm Lotringer in die Augen sah.

»Wer den richtigen Instinkt hat, kann manchmal über das hinaussehen, was uns einige wenige Fakten sagen. Ich bin daran gewöhnt, vorauszudenken und Schlüsse zu ziehen, die mehr auf Erfahrung basieren als auf klaren Tatsachen. Wenn Sie meine Meinung hören wollen … Ich glaube, Sie haben einen gefährlichen Weg eingeschlagen und vielleicht mit dem Leben dafür bezahlt. Weitere Nachforschungen finden aus den zuvor genannten Gründen nicht statt. Ich hoffe aufrichtig, dass wir Ihnen helfen konnten, Kopiat Takeder. Gestatten Sie mir noch einen letzten Hinweis: Die Umstände zwingen mich, diesen Bericht auch Ihren Erben zu übermitteln, insbesondere Ihrem Sohn Erik Rouwen, dem neuen Vorsitzenden des Direktiven Rats. Immerhin gibt es hier einige Aspekte, die unmittelbar die Holdings betreffen. Für alles Weitere wünsche ich Ihnen viel Glück.«

Das Hologramm verschwand.

Takeder hielt den Konsultanten mit beiden Händen und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie wissen nichts von Cora, dachte er schließlich.

Ein Blick auf die Zeitanzeige teilte ihm mit, dass er viel zu lange mit sich selbst beschäftigt gewesen war – es blieben nur noch wenige Minuten bis zum Ende der Frist.

Takeder eilte durch die kürzer werdenden Schatten des beginnenden Tages. Vielleicht konnte Cora ihm helfen.

METEO 3

»Ich traue ihm nicht«, flüsterte Lokri. »Hast du seine Augen gesehen?«

»Ja«, erwiderte Raffael ebenso leise. »Er ist ein Glazialer.«

Lokri blickte zur mobilen Messstation zurück, die nach und nach verschwand. Der Regen schien sie fortzuwaschen, Stück für Stück. Von dem zwanzig Meter langen blauen Oval waren nur noch wenige Reste übrig, und sie lösten sich ebenfalls auf. Rechts davon zeichnete sich im strömenden Regen eine schemenhafte Gestalt ab: Kiba Kibato, der Mann, den Tuvos Quier im Auftrag der Jerkow-Holdings zu ihnen geschickt hatte, mit »spezieller Ausrüstung für eine besondere Angelegenheit«. Der Regen schien auch ihn aufzulösen, ebenso wie die Station. Die Tarnung hatte ihn bereits zur Hälfte unsichtbar gemacht; ein halber Mensch schien sich dort zu bewegen und weiter an Substanz zu verlieren.

»Ich habe beobachtet, wie er mit dem Konzept der Station gesprochen hat«, fügte Raffael hinzu. Sein Atem kondensierte nicht. Die Temperatur hier in Tayfuns Arktis lag noch immer weiter über der Norm, war mit inzwischen sechzehn Grad sogar noch zwei Grad höher als bei ihrem letzten Aufenthalt in dieser Region. »Ich hab’s auf dem Display gesehen. Sie haben miteinander gesprochen, nicht über das Interface, sondern direkt, per Quantencode.«

Glaziale standen außerhalb der gesellschaftlichen Hierarchie. Ihre Komponentendrüse produzierte nur Glazial, ein Aroma, das Emotionen unterdrückte, Rationalität stimulierte und bewusstes Denken in Symbolen ermöglichte. Alt wurden solche Menschen nicht, denn im Lauf der Zeit brauchten sie immer höhere Glazial-Dosen, was eine schwere Belastung für Körper und Geist darstellte. Meistens benötigten sie schon im vierten Lebensjahrzehnt eine Erneuerung, und die Regeln der Regulatoren erlaubten bei ihnen nur zwei derartige Behandlungen, nicht drei, aus welchen Gründen auch immer. Sie starben mit sechzig, höchstens siebzig Jahren, doch während dieses im Vergleich mit anderen Menschen recht kurzen Lebens genossen sie zahlreiche Privilegien und verdienten so viele Kreditorenpunkte, dass ihre Familienangehörigen nie befürchten mussten, irgendwann einmal zu Debitoren zu werden. Einige brachten es sogar zu Holdern. Lokri hatte sie immer für Leute gehalten, die ihre Seelen an die Holder verkauften, und in gewisser Weise stimmte das auch: Sie verzichteten auf ihre Gefühle, um mit Konzepten zu sprechen, mit der künstlichen Intelligenz, die überall eingebettet war und ein globales Netz bildete, besonders dicht und komplex bei den zahlreichen Virtualitäten. Die Besten von ihnen, jene, die besonders gut mit Konzepten kommunizieren konnten, sie besser verstanden als die anderen und außerdem noch gestalterische Kreativität hatten, wurden zu Konzeptoren, die virtuelle Welten schufen oder neue Konzepte programmierten.

Warum hatte Quier von den Jerkow-Holdings einen solchen Mann zu ihnen geschickt?, fragte sich Lokri erneut, während sie Kiba Kibato beobachtete, beziehungsweise das, was noch von ihm sichtbar war. Was konnte hier, in der menschenleeren Arktis von Tayfun, so wichtig sein, dass sich ein Glazialer darum kümmern sollte?

Lokri rang mit sich selbst. Noch war es nicht zu spät, sagte sie sich, obwohl sie im arktischen Regen standen, nicht weit entfernt von einem schrumpfenden Gletscher, dessen Schmelzwasser einen reißenden Fluss geschaffen hatte. Noch konnten sie ihre Einwilligung zurückziehen und sich gegen den neuen Auftrag entscheiden, von dem sie noch immer nicht genau wussten, woraus er bestand.

Raffael, sein Gesicht blass unter der Kapuze des Thermoanzugs, den er eigentlich gar nicht brauchte, erriet ihre Gedanken. »Noch können wir es uns anders überlegen.«

»Nein«, sagte Lokri, den Blick noch immer auf Kibato gerichtet, von dem jetzt nur mehr der Kopf und die Hälfte des rechten Beins zu sehen waren. Der Rest hatte sich in substanzloses vages Flirren verwandelt, von einem Sporn geschaffen. »Wir ziehen die Sache durch, Raff.« Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Es kann so gefährlich nicht sein. Sonst würde Jerkow wohl kaum einen wertvollen Glazialen aufs Spiel setzen.«

Ein dumpfes Brummen strich über sie hinweg, und sie reagierten instinktiv, duckten sich hinter den nächsten regennassen Felsen. Ein Flugboot der Lothros schwebte in einer Höhe von einigen Dutzend Metern über den sterbenden Gletscher hinweg, ging tiefer, als wollte es sich seinen Tod aus der Nähe ansehen, stieg dann wieder auf und drehte nach Süden ab. Wenige Sekunden später geriet es in den Regenschlieren außer Sicht.

Der Wind wurde stärker. Böen fauchten über die Felsen, übertönten das Knacken von brechendem Eis.

»Sie brauchen sich nicht zu verstecken«, erklang eine ruhige, kühle Stimme. »Die Regulatoren können uns hier nicht bemerken.«

Lokri kam hinter dem Felsen hervor. Das Gesicht des Glazialen schwebte vor ihr, noch blasser als Raffaels, von einem weißen Kranz umgeben – mehr war von Kibatos Instrumentenanzug nicht zu sehen.

»Ich habe in Ihrer Messstation einen zentralen Sporn installiert. Sein Tarnfeld hat einen Durchmesser von hundert Metern. Es endet dort drüben, bei dem Schmelzwassersee.« Eine Hand erschien, darin zwei Gegenstände, die wie silberne Stifte aussehen. »Diese beiden defensiven Sporne sind mit dem größeren in der Station verbunden. Sie dienen nicht nur zur Tarnung, sondern ermöglichen uns auch die Kommunikation. Sie sollten nur nicht zu laut sprechen; die Abschirmung ist nicht perfekt.«

Lokri nahm die beiden Sporne entgegen und gab einen davon Raffael.

»Gehen wir«, sagte Kibato, der plötzlich vor ihnen stand, nicht mehr ein Phantom, sondern eine Person aus Fleisch und Blut. »Die Anlage der Regulatoren befindet sich hinter dem Bergrücken im Norden.«

Lokri betrachtete den Sporn in ihrer Hand, der den immer noch getarnten Glazialen für Raffael und sie sichtbar machte. Diese Multifunktionsgeräte der Regulatoren konnten sich auch in sehr leistungsfähige Waffen verwandeln.

»Nein«, sagte sie.

»Nein?«, wiederholte Kibato und blieb stehen. Für einen Moment wirkte er seltsam müde, dann glättete sich sein Gesicht wieder. In den trüben Augen lag eine seltsame Kälte, einer der Gründe für den Namen des Aromas Glazial.

»Bevor wir aufbrechen …« Lokri warf Raffael einen kurzen Blick zu. »Wir wollen wissen, worum es geht. Worauf lassen wir uns ein? Was läuft hier?«

»Das Honorar …«, murmelte Raffael.

»Ja, wir wollen Garantien für die vereinbarten hunderttausend Kreditorenpunkte. Fünfzigtausend im Voraus.«

»Ich hatte erwartet, dass Sie diese Forderung schon früher stellen«, erwiderte der Glaziale unbewegt. »Die Kreditorenpunkte sind bereits an Sie überwiesen, auf ein Konto bei der zentralen Kreditoren-Debitoren-Datenbank in Iberra. Die gesamte Summe. Das Konto wurde nicht nur für Sie beide eingerichtet, sondern auch für Ihre Erben; die Datenbank enthält eine entsprechende Klausel.«

Der Wind trieb Lokri Regen ins Gesicht, aber sie hatte das Gefühl, dass es Hagel war, jeder Tropfen ein kleines Stück Eis.

»Erben?«

»Man kann nie wissen«, sagte der Glaziale. »Mit der vorzeitigen Zahlung treten die Bestimmungen von Abschnitt neun Ihres Kollaborationsvertrages in Kraft.«

Lokri versuchte, sich an die entsprechenden Paragrafen zu erinnern.

»Ich nehme an, Sie meinen die Strafbestimmungen«, sagte Raffael dumpf.

»Wenn Sie Ihren Verpflichtungen nicht nachkommen, wird Schadenersatz fällig, in Höhe von zweihundert Prozent des gezahlten Honorars.« Kibato deutete nach Norden. »Können wir jetzt gehen?«

Sie marschierten drei Stunden, bis sie endlich den Höhenzug erreichten, und Lokri fragte sich, warum sie so weit entfernt gelandet waren. Als sie in halber Höhe zwischen zwei steilen Graten eine kurze Pause einlegten, die Kibato nutzte, um eins seiner seltsamen Geräte – vermutlich ebenfalls Regulatoren-Technik – zu justieren, richtete Lokri eine entsprechende Frage an ihn.

»Um das Risiko zu minimieren«, lautete die knappe Antwort.

»Sie haben uns noch nicht gesagt, worin genau unsere Verpflichtungen bestehen.« Sie beobachtete den Glazialen aufmerksam und versuchte, in Augen oder Gesicht etwas zu erkennen. »Sollten wir nicht wissen, was wir tun sollen?«

»Sie werden mir beim Sammeln von Daten helfen«, sagte Kiba Kibato mit einer kalten Ruhe, an der alles abzuprallen schien. »Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn Sie Einzelheiten erfahren müssen.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Es kommt auf die jeweilige Situation an.«

Wieder fiel ein Schatten auf sein Gesicht, etwas, das Lokri zuvor für Müdigkeit gehalten hatte, und verschwand sofort wieder.

Eine Stunde später sahen sie die von den Regulatoren errichtete Anlage: mehrere goldgelbe Oktaeder, die bis in eine Höhe von zwanzig Metern aufragten, zwischen ihnen kleinere silberne Pyramiden und andere Gebäude in der Form geometrischer Figuren. Ein Spindelschiff der Pherotha ragte neben ihnen auf, die unteren Luken geöffnet. In der Mitte der Anlage erhob sich ein dunkles, wie verknotetes Gebilde, größer als die goldenen Oktaeder. Gelegentlich stiegen kleine Lichter davon auf, silbern wie die Pyramiden, und verschwanden in den tief hängenden Wolken.

Kibato hantierte erneut mit seinen Instrumenten. »Dort sind Sie gewesen, nicht wahr?«

Ein roter Punkt erschien in Lokris Blickfeld – und offenbar auch in dem von Raffael, denn er wirkte überrascht –, ein Stück südwestlich der Regulatoren-Gebäude.

»Und dort befindet sich die Höhle, die Sie entdeckt haben.«

Ein blauer Punkt blinkte noch weiter westlich.

»Haben Sie es darauf abgesehen, auf die Artefakte der Ureinwohner?«, fragte Lokri.

Der Glaziale hob etwas vor die Augen, das vielleicht ein Okular war, ließ es wieder sinken und sagte: »Gehen wir.«

Beim Abstieg fragte Raffael: »Sie sind ein Spezialist für die Kommunikation mit Konzepten. Es geht Ihnen nicht um irgendwelche Artefakte, sondern um die Datensysteme der Regulatoren. Deshalb hat Jerkow Sie geschickt. Damit Sie Daten sammeln. Aber was kann an einer meteorologischen Station der Regulatoren so wichtig sein, dass Jerkow einen Glazialen wie Sie einsetzt? Wir wissen, dass sie das Klima verändern. Sie verändern es seit vierhundert Jahren. Es gehört zu ihrer ›Befriedung‹ des Planeten. Wir wissen auch, dass seit einiger Zeit neue Veränderungen stattfinden, die globale Luftströmungen betreffen, wodurch unter anderem eine ausgedehnte Tiefdruckzone über dem zentralozeanischen Rücken entsteht. Warum interessiert sich Jerkow für Tayfuns Wetter? Warum interessiert er sich so sehr dafür, dass er viele Kreditorenpunkte investiert und sogar einen Glazialen in den Einsatz schickt, um mehr zu erfahren?«

Es waren viele Worte für Raffael, das Ergebnis langen, sorgenvollen Nachdenkens, wusste Lokri. Und er war noch nicht fertig, er fügte hinzu: »Kann es sein, dass die Regulatoren das Wetter mit der Absicht verändern, den arktischen Eisschild verschwinden zu lassen? Suchen sie Höhlen wie die, die wir gefunden haben? Geht es ihnen um Hinterlassenschaften der Ureinwohner, die bisher unter Schnee und Eis verborgen waren?«

»Interessante Fragen«, sagte Kibato nur und marschierte weiter durch den Regen, der noch stärker fiel als vorher, zu einem dichten Vorhang wurde, der sie auf allen Seiten umgab. Die Thermoanzüge schützten vor der Nässe, und die Sporne in ihren Taschen schützten vor Entdeckung durch die Sensoren der Regulatoren, als sie sich ihrer Anlage näherten. Dennoch wurde der Glaziale immer vorsichtiger und wählte einen Weg, der ausschließlich über freigelegtes Gestein führte. Er mied schlammige Bereiche und Reste von Schnee, um keine Fußspuren zu hinterlassen, über die ihre Sporne nicht hinwegtäuschen konnten.

Als sie nur noch einige Dutzend Meter von den Gebäuden trennten, war es dunkel geworden, obwohl der arktische Tag noch einen ganzen Monat dauern würde. Finstere Wolken machten den Tag zur Nacht, und die vom großen Knotengebilde aufsteigenden Lichter schufen seltsame, kurzlebige Schattenmuster. Ein tiefes Summen kam vom Spindelschiff der Pherotha, dessen Luken noch immer geöffnet waren. Nichts regte sich zwischen den Gebäuden; nirgends waren Regulatoren unterwegs.

Kibato hob wieder das Okular-Instrument vor die Augen, beobachtete die Gebäude einige Sekunden lang und sagte dann erneut: »Gehen wir.«

Und er ging, direkt an einem Sensor vorbei, der wie ein kleines braunes Insekt, das gar nicht in diese Umgebung passte, auf einem nahen Stein hockte. Lokri nickte dem besorgten Raffael zu und folgte dem Glazialen – sie sah jetzt keinen Sinn mehr darin, es sich anders zu überlegen. Aber als sie am ersten Gebäude der Regulatoren vorbeischritten – Kiba Kibato völlig ruhig und hoch erhobenen Hauptes, Lokri und Raffael instinktiv geduckt –, stiegen Fragen in ihr auf, ungebeten und unangenehm. Welche Rolle kam ihnen, Raffael und ihr, bei dieser seltsamen Mission zu? Sie nahm ebenfalls an, dass es dem Glazialen darum ging, die Datensysteme der Regulatoren anzuzapfen, aber wie sollten sie ihm dabei helfen? Ihnen fehlten entsprechende Kenntnisse. Womit sollten sie sich hunderttausend Kreditorenpunkte verdienen, die angeblich schon überwiesen waren, mit einer Option für ihre Erben? Dieser letzte Punkt gab Lokri erneut zu denken.

Das Summen des Spindelschiffes schien lauter zu werden, als sie an silbernen Pyramiden und goldenen Oktaedern vorbeikamen, sich dem verschlungenen, verknoteten schwarzen Gebilde in der Mitte näherten. Regen prasselte auf sie ein, und Lokri fühlte sich schrecklich exponiert. Wärme ging vom kleinen Sporn in ihrer Tasche aus, einziger Hinweis darauf, dass das Gerät arbeitete. Aber sie konnte Kibato und Raffael sehen und hatte das Gefühl, dass auch die Augen der Regulatoren imstande sein sollten, sie zu sehen.

Doch das war offenbar nicht der Fall, denn genau in diesem Augenblick schwebten zwei Ambientalblasen über sie hinweg, und die Wesen darin – Gadrasa, nach den dreieckigen Köpfen mit Augen wie Diamanten zu urteilen, die kurz im dichten grünblauen Gas erschienen – schenkten ihnen nicht die geringste Beachtung. Dennoch hielt Kibato inne, bis die beiden Blasen hinter einem gelben Oktaeder außer Sicht gerieten.

Sie hatten das dunkle Zentrum der Anlage fast erreicht, als ein Araka vor ihnen erschien, wie plötzlich vom Regen geschaffen. Es musste noch recht jung sein, denn er war kaum größer als einen Meter und wirkte wie eine Mischung aus Seeigel und Krabbe, nicht wie eine langbeinige Spinne.

Kiba Kibato blieb wie angewurzelt stehen und sagte: »Still. Kein Wort.«

Lokri und Raffael verharrten ebenfalls und beobachteten, wie sich die Augen des jungen Araka bewegten, wie sich seine Sinneshaare aufrichteten, als suchten sie nach etwas. Die Tarnung durch die Sporne schützte vor visueller Entdeckung, aber was war mit dem Geruch? Und außerdem … Wer genau hinsah, musste erkennen, dass der Regen an drei Stellen einen kleinen Umweg machte, bevor er den Boden erreichte, und dass er ihn nicht überall erreichte. Lokri blickte auf ihre Füße hinab, die keineswegs durchlässig geworden waren. Wo sie standen – auf felsigem Untergrund, dicht neben einer Pfütze, in der die fallenden Tropfen kleine Geysire schufen –, gelangte kein Regen auf den Boden.

Der Sporn in Lokris Tasche war nicht mehr nur warm, er wurde heiß. Sie rührte sich nicht und hielt sogar den Atem an.

Der kobaltblaue Araka streckte mehrere Beine und wankte zur Seite, wobei ein kurzes Aufblitzen hier und dort an seinem Leib darauf hinwies, dass auch er in einer Ambientalblase steckte.

Kibato bewegte sich. Lokri glaubte zu erkennen, wie er an seinem Sporn hantierte; sie hörte ein kurzes Zischen und dann ganz leise Worte: »Weiter. Langsam und leise.«

Der Araka blieb noch einmal stehen, und seine Sinneshaare schienen in ihre Richtung zu deuten, doch dann setzte er den Weg zu einer der Pyramiden fort und verschwand hinter ihr.

Der Glaziale ging mit ruhigen Schritten weiter, und nicht einmal eine Minute später erreichten sie die Mitte der Anlage, das schwarze Gebilde, das aus Hunderten von langen, dicken Schlangen zu bestehen schien, die sich gegenseitig umschlungen hatten. Der Sporn in Lokris Tasche war nicht mehr heiß, aber noch immer recht warm.

»Sind hier die Konzepte der Regulatoren untergebracht?«, fragte Raffael.

»Still«, erwiderte Kibato. »Still.« Er holte mehrere Geräte hervor, manche von ihnen klein wie ein Daumennagel, und drückte sie gegen einen der vielen runden Stränge des Konstrukts. Sie blieben daran haften, und Lokri fragte sich kurz, ob die defensiven Sporne auch diese Objekte tarnten.

Sie blickte sich um, und ihr Unbehagen wuchs. »Wenn Sie uns jetzt bitte erklären würden …«

»Still«, zischte Kibato. »Still.«

Lokri verbiss sich eine scharfe Bemerkung und wechselte einen Blick mit Raffael. Wir hätten uns nicht hierauf einlassen sollen, schienen ihr seine Augen zu sagen.

Jetzt ist es zu spät, dachte sie. Wir sind Kibato und dem, was er vorhat, auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.

Für einen Moment dachte sie daran, eine Dosis Rapid zu nehmen, aber auch dafür war es zu spät. Außerdem hatten Raffael und sie sich darauf geeinigt, während der nächsten Tage auf Aromen zu verzichten, weil sie es in letzter Zeit damit übertrieben hatten.

Plötzlich, in einer dunklen Vorahnung, fragte sich Lokri, ob sie die nächsten Tage überhaupt erleben würden.

Eine Öffnung bildete sich vor ihnen, und der Sporn in Lokris Tasche wurde wieder heiß. Kibato nahm seine Geräte vom Strang des Konstrukts und ließ sie in einer der Taschen des Instrumentenanzuges verschwinden. Seinen Sporn behielt er in die Hand. Er wartete, bis die Öffnung groß genug geworden war, trat dann hinein. Lokri wollte ihm folgen, aber er hob die Hand.

»Nein«, sagte er, sein Gesicht völlig ausdruckslos.

Hinter ihm führte ein dunkler Tunnel ins Innere des Konstrukts. Lokri wandte den Blick davon ab und blickte in die trüben Augen des Glazialen. »Sollen wir Sie nicht begleiten und Ihnen helfen, wobei auch immer?«

»Nein.«

»Weshalb sind wir dann bis hierher mitgekommen?«, fragte Raffael.

»Ihre Aufgabe besteht darin, die Regulatoren abzulenken«, sagte Kibato und veränderte etwas an seinem Sporn.

Die Hitze verschwand aus Lokris Tasche, und offenbar verschwand noch etwas anderes: ihre Tarnung.

Das Spindelschiff summte lauter und drehte sich langsam. Gestalten erschienen in seinen offenen Luken. Etwas Blaues näherte sich verblüffend schnell durch die Regenschlieren – der Araka, dem sie zuvor begegnet waren.

Lokri wirbelte herum und wollte in die Öffnung springen, aber die hatte sich hinter dem Glazialen geschlossen.

EIN ANDERES LEBEN

35

TAKEDER

Die Unterstadt von Lodoka, die sich an den Hängen der Berge im Westen der Stadt erstreckte und nicht auf dem Meeresgrund wie bei Kunda und Tayfuns anderen Metropolen, bildete ein wirres, wildes Durcheinander aus Häusern, Hütten und Baracken, fast alle aus einfachen Bauteilen mit monofunktionalen Strukturarchitekten errichtet. Manchmal standen die Bauten und gewagten, improvisiert wirkenden Konstruktionen so dicht beisammen, dass nur für Fußgänger Platz blieb, nicht aber für Fahrzeuge irgendeiner Art. Takeder blieb, so weit es möglich war, in diesen schmalen Gassen, denn dort konnte er sicher sein, keinen Patrouillen zu begegnen, weder von der KAb noch von der Kommission. Vor den Mikrospionen, die sich praktisch überall befanden, und den komplexeren Drohnen, als umherschwirrende Insekten getarnt, gab es natürlich kein Entrinnen, und hinzu kamen die fest installierten Augen auch hier in der Unterstadt. Takeder vertraute darauf, dass niemand von Cora wusste und ausgerechnet hier nach ihm suchte, bei den Debitoren von Lodoka.

Natürlich fiel ein violetter Mann auch hier in der Unterstadt sofort auf. Um nicht auf den ersten Blick als Kopiat erkannt zu werden, hatte er auf einer der ersten Terrassen der Unterstadt schmutzige Kleidung von einem Abfallhaufen gestohlen, der offenbar darauf wartete, von einem Recycler abgeholt zu werden. Ein Teil davon war um die violetten Hände geschlungen, ein anderer verbarg sein Gesicht, bis auf die Augen. Wer da durch die Gassen stapfte, über lange Treppen und steile Wege immer weiter nach oben, war ein in Lumpen gekleideter Alter, heruntergekommen selbst nach den Maßstäben der Debitoren – so sah es für einen beiläufigen Beobachter aus. Das schmutzige Tuch vor dem Gesicht machte eine Identifizierung mithilfe der einfachen Konzepte sowohl der stationären als auch der mobilen Überwachungssensoren unmöglich, und außerdem hielt Takeder den Kopf gesenkt, damit niemand Augen und Stirn sah.

Schwäche machte sich in ihm breit, als er eine weitere Treppe erklomm, und er dachte zunächst, dass es an dem anstrengenden Weg nach oben lag. Doch das Gefühl tiefer Erschöpfung blieb auch, als er sich in einer Ecke abseits des Wegs ausruhte. Die Erinnerungen an sein früheres Leben verlangten, dass er etwas aß und trank, doch der Kopiatenkörper signalisierte ihm, dass er weder Nahrung noch Flüssigkeit benötigte. Schließlich holte Takeder das Kästchen hervor, das er ganz zu Anfang von Graiham erhalten hatte, und wählte gleich zwei Aromen für die Komponentendrüse unter seiner linken Achsel: Vital und Silbra. Vital gab scheinbare Kraft, indem es Schwäche vergessen ließ, und Silbra, eine Variante von Crystal, das bei ihm nicht die gewünschte Wirkung gezeigt hatte, befreite von mentalem Ballast.

Den Sensor der Kommission in seiner Stirn hatte Takeder ausgeschaltet und außerdem mit einem Stein versucht, ihn so sehr zu beschädigen, dass er auch nach dem Zehn-Minuten-Intervall nicht mehr funktionierte. Ob ihm das gelungen war, wusste er nicht – das Ergebnis bestand in erster Linie aus einer Platzwunde in der Stirn, aus Schmutz vermischt mit dunklem Blut. Alle paar Minuten betätigte er Venknoschs Controller, um ganz sicherzugehen.

Als die Aromen zu wirken begannen, fiel die Schwäche von Takeder ab, und das Knäuel seiner Gedanken entwirrte sich ein wenig.

Die Frau, die schließlich eine zerkratzte graue Tür aus monostrukturiertem Synthplast öffnete, erschrak beim Anblick des in Lumpen gehüllten gebeugten Alten.

»Ich habe nichts«, sagte sie schnell und wollte die Tür wieder schließen, aber Takeder stellte den Fuß auf die Schwelle.

»Bist du allein?«, fragte er leise.

Die Wohnung befand sich in einem der besseren Gebäude von Lodokas Unterstadt. Zwanzig Familien wohnten hier, und Takeder behielt die anderen Türen im Auge.

»Wer sind Sie?«, fragte Cora argwöhnisch. Klein und zart stand sie da, kleiner als Rajata und auch nicht so schön, aber selbst jetzt, trotz ihres Misstrauens und der leisen Furcht in ihrem Gesicht, strahlte sie etwas aus, das Raja immer gefehlt hatte, natürliche Eleganz und menschliche Wärme.

Takeder beugte sich so weit vor, dass man seinen Kopf von den anderen Türen nicht sehen konnte, und zog das fleckige Tuch vor seinem Gesicht herunter. »Ich bin’s.«

»Jamo?«

Er trat einen Schritt vor, und vor lauter Überraschung versuchte Cora nicht, ihn daran zu hindern. Takeder drückte die Tür hinter sich zu, nahm das Tuch ganz vom Gesicht und ließ auch die Lumpen von den Händen fallen. »Ja, ich bin’s.«

»Du bist … er.«

»Er?« Takeders Blick huschte durch die Wohnung. Er erinnerte sich vage daran, dass er Cora ein Apartment bei den Balancierten in Lodoka versprochen hatte, und er fragte sich, warum dieses Versprechen unerfüllt geblieben war.

»Der Kopiat.«

»Du musst mir helfen!«

Die Anspannung fiel von ihm ab, oder wenigstens ein Teil von ihr, und er begann zu zittern.

Cora seufzte. »Muss ich das?«

Sie sah müde aus, stellte ein Teil von Takeder fest, doch der Rest kümmerte sich nicht darum. »Nach allem, was ich für dich getan habe …«

»Du meine Güte.« Cora hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Ja, natürlich. Du hast ja so viel für mich getan. Zum Beispiel die Entlassung.«

Erinnerungen kamen, stückchenweise, in kleinen Bildern, die sich zu größeren zusammenfügten. Sie war eine seiner Assistentinnen gewesen, und er hatte ihr einen Aufstieg nicht direkt versprochen, aber doch in Aussicht gestellt. Vor fünf oder sechs Jahren hatte sie ihn mehr fasziniert als die anderen Frauen, mit denen er gelegentlich zusammen gewesen war. Er erinnerte sich daran, dass er sogar mit dem Gedanken gespielt hatte, Rajata durch Cora zu ersetzen. Die Entscheidung hatte er immer wieder hinausgeschoben, weil Raja ein durchtriebenes Miststück war, mit genug Beziehungen und Kontakten, um ihm selbst als Holder das Leben schwer zu machen. Damit nicht der geringste Verdacht aufkam, hatte er Cora schließlich entlassen und es ihr mit regelmäßigen Zahlungen aus einem seiner Privatfonds ermöglicht, sich hier niederzulassen. Eine Frau, die er besuchen konnte, wann er wollte – natürlich gut getarnt –, die immer zur Verfügung stand. Eines Tages, so hatte er immer wieder gesagt, würde sich alles ändern, sobald er Gelegenheit fand, die Sache mit Rajata zu regeln. Jahre waren vergangen, und Cora war noch immer hier, in der Unterstadt, nicht mehr Assistentin eines Holders, sondern eine Debitorin unter vielen anderen Debitoren.

»Sie suchen nach mir«, sagte Takeder hilflos. »Ich wusste nicht, an wen ich mich wenden sollte.«

»Ich weiß, was geschehen ist.« Cora bewegte die Hand, und ein Holo wurde aktiv, schuf vor der Rückwand des Zimmers ein großes Hologramm. Stimmen erklang, leise, kaum mehr als ein Flüstern, und kommentierten die Bilder. Nach der Zeitangabe zu urteilen, handelte es sich um eine aufgezeichnete Nachrichtensendung. Die dreidimensionalen Bilder zeigten einen violetten Mann mit dem eingeblendeten Hinweis, dass er gesucht wurde.

»Es ist sogar eine Belohnung auf dich ausgesetzt«, sagte Cora. »Tausend Kreditorenpunkte.«

Tausend?, dachte Takeder. Mehr bin ich der Kommission nicht wert?

»Ich könnte sie gut gebrauchen«, fügte Cora hinzu. »Nach deiner Ermordung bekomme ich keine Zahlungen mehr.«

»Ich gebe dir …«

Sie hob die Hand. »Nein, sag es nicht. Versprich nicht schon wieder etwas, das du nicht halten kannst oder willst. Außerdem wurden dir alle Mittel gestrichen.« Sie deutete zum Hologramm. »Das wurde ebenfalls gemeldet.«

Takeder trat einen Schritt näher. »Wenn dies alles vorbei ist …« Die Worte platzten aus ihm heraus, sie sprangen ihm von der Zunge. »Wenn ich herausgefunden habe, wer mich ermordet hat … Dann bekommst du das Apartment, und auch all die anderen Dinge.« Sie fühlten sich hohl an, diese Worte, und sie waren es auch. Vielleicht lag es daran, dass er selbst immer weniger fühlte, abgesehen von dem Zittern, das nicht nur den Körper erfasste, sondern auch seine ganze Innenwelt. Selbst die Gedanken in seinem Kopf schienen zu vibrieren. Mit den Aromen stimmte etwas nicht. Oder vielleicht lag es an der Komponentendrüse. Möglicherweise war sie beim Kampf gegen die Rigger beschädigt worden, oder bei seinem Ausflug nach Oberon, neunundfünfzig Lichtjahre entfernt.

»Dinge«, sagte Cora. Bitterkeit lag in ihrer Stimme. »Wie das dort.« Sie zeigte auf den Holo. Eine weitere Handbewegung ließ das Hologramm verschwinden. »Welche Rolle spielen Dinge? Ich werde sie verkaufen müssen, und es wird mir nicht schwerfallen. Es gibt nur eine Sache, die du mir hinterlassen hast, die mir wirklich etwas bedeutet.«

Sie winkte, und er folgte ihr ins Nebenzimmer. Dort lag ein Knabe in einem für ihn zu großen Bett und schlief. Nelson. Takeder hatte ihn wann zum letzten Mal gesehen? Vor einem halben Jahr? Oder einem ganzen? Wieso hatte er sich so wenig für seinen Sohn interessiert?

Jetzt interessierte er ihn noch weniger. Er starrte auf das kleine Geschöpf hinab, ohne irgendetwas für das Kind zu empfinden, aber er zitterte so heftig, dass ihm die Zähne klapperten. Als er den Mund öffnete, um etwas zu sagen, um die erste Frage zu stellen, hob Cora den Zeigefinger vor die Lippen, führte ihn aus dem Zimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

Sie rümpfte die Nase. »Du riechst nicht besonders gut.«

Er machte zwei Schritte und blieb zitternd stehen. »Berührt es dich denn gar nicht, dass ich ermordet worden bin?«

Cora wäre nicht Cora gewesen, wenn sie keine Anteilnahme gezeigt hätte. »Ich war sehr traurig, als ich davon erfuhr.«

Das klang nach ferner Vergangenheit, obwohl erst einige Tage vergangen waren.

»Jetzt bist du es nicht mehr?«, fragte Takeder. Die Kraft, oder zumindest das Gefühl von Kraft, verließ ihn, und auch Silbra schien nicht richtig zu wirken; Nebel breitete sich in seinem Kopf aus. Warum war er überhaupt hierhergekommen? Wäre es nicht besser gewesen, sich an Graiham zu wenden? Er hätte zumindest die Komponentendrüse in Ordnung bringen können.

»Ich habe mich damit abgefunden, allein zu sein«, sagte Cora langsam und strich das braune Haar hinter ihre kleinen Ohren zurück. Takeder hatte sie immer gemocht, diese Ohren, und Worte hineingeflüstert, die er Rajata nie zugeflüstert hätte. »Eigentlich war ich es auch vorher.« Sie schüttelte den Gedanken ab. »Brauchst du etwas zu essen oder zu trinken?«

Takeder lachte auf. Es klang fast schrill; auch seine Stimme zitterte. »Kopiaten essen und trinken nicht.«

»Ich nehme an, du hast ihn noch nicht gefunden, oder?«

»Wen?«

»Deinen Mörder.«

»Glaubst du, ich wäre sonst zu dir gekommen?«, platzte es aus Takeder heraus, und sofort bereute er seine Worte, denn die Bitterkeit, die er zuvor in Coras Stimme gehört hatte, zeigte sich jetzt in ihrem Gesicht. »Es tut mir leid«, fügte er hastig hinzu. »So habe ich das nicht gemeint. Ich …«

»Warum bist du hier? Welche Hilfe erwartest du von mir? Etwa Kreditorenpunkte, nachdem sie dir alle Mittel gestrichen haben? Oder soll ich deine Wunde behandeln?« Cora deutete auf seine Stirn. »Sieht scheußlich aus.«

»Nein.« Takeder wollte sich setzen, sich ausruhen, vielleicht ein bisschen … schlafen? Aber Kopiaten schliefen nicht. Sie lebten nur ein paar Tage, um ihre Aufgabe zu erfüllen, und dann starben sie, wie der violette Namenlose in der Gasse. »Mein früheres Selbst, Holder Takeder … Er ließ sein Bewusstsein zwei Tage vor seinem Tod aufzeichnen, und aus irgendeinem Grund gab es … Lücken in dieser Aufzeichnung.« Er erwähnte die Codierungen nicht, denn es hätte die Erklärungen nur komplizierter gemacht. »Ich erinnere mich nicht an alles. Die zwei Tage, die zwischen Aufzeichnung und Ermordung vergingen, fehlen natürlich in meinem Gedächtnis, aber es … gibt auch andere Dinge, die unklar sind.« Er zitterte so sehr, dass ihm das Sprechen schwerfiel. »Vielleicht kannst du mir sagen, was geschehen ist, wen ich getroffen habe. Vielleicht habe ich dir irgendwann etwas gesagt, das mir einen Hinweis geben könnte …«

Was er brauchte, war eine Art Einsatzzentrale, eine Basis, von der aus er die Ermittlungen fortsetzen konnte, ohne dass ihn die Kommission sofort fand. Er benötigte Cora als eine Art Deckung, hinter der er agieren konnte. Aber das sagte er nicht, denn solche Worte, das spürte er, wären hier und jetzt falsch gewesen.

Er trat einen Schritt auf sie zu. »Ich bitte dich, Cora, bei allem, was zwischen uns gewesen ist …«

»Zwischen uns?« Sie rümpfte erneut die Nase. »Es gab etwas zwischen mir und ihm. Und du stinkst. Nimm ein Bad. Und wirf die Sachen dort in den Recycler, den du mir geschenkt hast.« Sie deutete auf die Lumpen, mit denen er sich unterwegs getarnt hatte; sie lagen neben der Tür. »Wir reden, wenn du sauber bist.«

Der Recycler in der Hygienezelle war eine Takeder-Lizenz, ein teures Gerät, das beliebige Abfälle aufnahm, auch menschliche Ausscheidungen, und daraus Basismasse mithilfe eines einfachen programmierbaren Strukturarchitekten herstellte. Takeder erinnerte sich daran, mit welchen Worten er das Geschenk präsentiert hatte: »Er kann dir im Lauf der Zeit all die Dinge geben, die du dir wünschst.«

Er warf die Lumpen hinein und streifte die Kleidung ab, die aus dem Schrank in seinem Schlafzimmer stammte, das inzwischen ganz und gar Rajata gehörte. An Hose und Hemd klebte nicht nur Schmutz aus den Gassen von Lodokas Unterstadt, sondern auch dunkles Blut, das aus der Stirnwunde getropft war. Takeder leerte die Taschen, betätigte noch einmal die Kontrollen von Venknoschs Controller und legte ihn dann zusammen mit den anderen Gegenständen auf die Ablage vor dem großen Spiegel. Wenn der Sensor noch funktionierte, wenn das Auge der Kommission noch imstande war, Signale zu senden … Dann hatte dies alles keinen Sinn.

In der Kabine prasselte heißes Wasser auf ihn herab, das aus dem Recycler kam und auch in ihn zurückfloss. Eine altmodische Art der Reinigung, die weder für das menschliche Ohr unhörbaren Ultraschall noch der Körperpflege dienende Mikromaschinen verwendete. Cora hatte sich diese Kabine gewünscht – sie konnte manchmal recht altmodisch sein.

Etwas von dem heißen Wasser floss ihm in die Stirn, in die aufgerissene Sensormulde, und ein Zischen kam von dort, wie die zornige Stimme des Auges der Kommission, begleitet von einem jähen Schmerz, der Takeder auf die Knie sinken ließ. Benommen beobachtete er die Risse in seiner Haut, Falten wie kleine Täler, die meisten klein, aber einige schon bedenklich lang. Die Erinnerung kehrte zurück, an den Kopiaten in der Gasse, der Teile seines Körpers verloren hatte. Er blinzelte, während warmes Wasser auf ihn herunterprasselte …

Und er blinzelte erneut, mit bereits trockener Haut. Neben seinen Füßen gab es nur noch eine kleine Pfütze.

»Jamis?«, rief Cora aus dem Hauptraum der Wohnung. »Ist alles in Ordnung? Warum dauert es so lange?«

Takeder richtete sich in einem warmen Luftstrom auf und trat aus der Kabine. Die Knie fühlten sich schwach an, schienen kaum in der Lage zu sein, ihn zu tragen. Wie viel Zeit war vergangen?

»Jamis?«

Coras Stimme. Aber … sie klang irgendwie anders. Oder stimmte mit seinen Ohren etwas nicht? Konnte er seinen Sinnen noch trauen, wenn sie ihn minutenlang oder noch länger im Stich ließen?

»Bin gleich da.«

Takeder klopfte so gut es ging den Schmutz von den Sachen, die aus dem Kleiderschrank in seinem – in Rajatas – Schlafzimmer stammten, und zog sie an. Vor der Tür der Hygienezelle zögerte er, die Hand bereits nach dem Öffner ausgestreckt.

Seltsam, dachte er. Cora hatte ihn nie Jamis genannt, immer nur Jamo.

Takeder öffnete die Tür und stellte fest, dass Cora nicht allein war.

36

Zwei Personen saßen ihr am niedrigen Couchtisch gegenüber, eine Frau mit feuerrotem Haar und ein blasser junger Mann mit den silbernen Kontaktpunkten eines mobilen Interfaces an den Schläfen. Der Wandschirm hinter ihnen zeigte ein Standbild Takeders in der Kleidung, die er auch jetzt trug. Offenbar stammte es von einem der visuellen Sensoren im Apartment; vermutlich hatte Rajata die Aufzeichnung der Kommission zur Verfügung gestellt.

Marit Maritsa und Syrund blieben sitzen, als Takeder, noch immer schwach auf den Beinen, aus der Hygienezelle wankte.

»Wie haben Sie mich gefunden?«, fragte Takeder. Cora warf ihm einen fragenden, besorgten Blick zu, und er begriff, dass das »Jamis« eine Warnung gewesen war, ein Hinweis darauf, dass etwas nicht stimmte.

»Das war nicht weiter schwer«, sagte Syrund. Er sprach so ruhig und leise wie bei ihrer ersten Begegnung auf der Esmeralda. »Ich habe mir Ihre Privatfonds angesehen und bin dabei auf verschleierte Zahlungen gestoßen. Die Spur führte hierher.«

»So einfach war das?« Takeder nahm in einem Sessel Platz. So sah es zumindest aus. In Wirklichkeit fiel er hinein, weil die Beine unter ihm nachgaben. Das Zittern kehrte in die Hände zurück, und er legte sie um die Knie, drückte fest mit ihnen zu. Zwei Fingernägel waren gesplittert, sah er, und für einen Moment fragte er sich, ob sie nachwachsen würden, ob ihnen dafür Zeit genug blieb.

»Bei ihm klingt es einfach, aber die Sache war viel komplizierter«, sagte Marit Maritsa. Ihr Blick ging kurz zur stillen Cora auf der anderen Seite des Tisches, kehrte dann zu Takeder zurück. Er erkannte die stumme Frage in ihren Augen: ein Holder und eine Debitorin? »Er hat verschiedene Daten korreliert, darunter auch Ihre Termine während der vergangenen Jahre, Ihre Abwesenheiten, bestimmte Begegnungen, geschäftliche und private Transaktionen … Offenbar besteht diese Beziehung schon einige Jahre. Ihre Frau musste früher oder später dahinterkommen.«

»Früher oder später kommt auch die Kommission dahinter«, sagte Syrund. »Sie hat gute Korrelatoren.«

»Sie weiß noch nichts davon?«, fragte Takeder.

»Oh, wir arbeiten nicht für die Kommission.« Marit Maritsa warf ihre Feuermähne zurück.

»Für mich arbeiten Sie auch nicht mehr«, sagte Takeder. »Ich kenne Lotringers Bericht.«

»Er hat uns von diesem Fall zurückgezogen, weil Ihr Ermittlungsfonds eingefroren wurde«, erwiderte Maritsa. »Und weil er als Sicherheitschef der Takeder-Holdings nicht in Konflikt mit der Kommission und der KAb geraten will. Jemand anders hatte da weniger Skrupel.« Sie deutete auf Takeders Stirn. »Sieht scheußlich aus. Es dürfte erklären, warum das Auge der Kommission nicht mehr funktioniert.«

»Ihr Sohn, Kopiat Takeder«, sagte Syrund. Der blasse junge Mann saß zurückgelehnt, beide Arme auf die Rückenlehne der Couch gelegt. »Erik Rouwen hat uns beauftragt, die Ermittlungen fortzusetzen. Er ist der neue Vorsitzende des Direktiven Rats. So wenig Sie auch von Ihrem Sohn halten … Ihm liegt viel daran, den Mörder seines Vaters zu finden.«

»Woher wollen Sie wissen, was ich von meinem Sohn halte?«, sagte Takeder und musterte Syrund aufmerksam. Seine Augen waren seltsam; er fühlte sich von ihrem Blick durchbohrt. Der junge Mann, der zunächst so harmlos gewirkt hatte, schien Dinge zu sehen, die anderen verborgen blieben.

»Rajata Aifah Linbor hat mir alle Aufzeichnungen des Apartments zur Verfügung gestellt«, sagte Syrund ruhig. »Ich habe mir außerdem Ihre Auftritte in der Öffentlichkeit angesehen, insbesondere diejenigen, bei denen Ihr Sohn zugegen war. Ihre Körpersprache war eindeutig. Es gibt noch zahlreiche andere Hinweise, leicht zu finden in öffentlichen und privaten Dokumenten, wenn man weiß, wonach es Ausschau zu halten gilt.«

Takeder erinnerte sich an die Umarmung, an das seltsame »Es tut mir leid«, das Erik Rouwen auf der Esmeralda an ihn gerichtet hatte. Rajata, dachte er. Sie steckt dahinter. Sie will alles über mich herausfinden, die verdammte Schlange. Und wenn sie genug weiß … Erik Rouwen ist nur vorgeschoben. Vielleicht will sie irgendwann seinen Platz einnehmen.

Plötzlich regte sich ein Verdacht in ihm. Adkin Cotuso, bis vor wenigen Tagen Assistent beim Direktiven Rat, ein Mann voller Ehrgeiz, und vielleicht mit so viel Weitblick, dass er den Sprung ins Bett der trauernden Witwe und von dort aus an die Spitze der Takeder-Holdings geplant hatte? Konnte es sein, dass er hinter dem Mord steckte?

»Nein«, sagte Syrund. Maritsa lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und lächelte.

Takeder sah den jungen Korrelator fragend an.

»Cotuso hat damit nichts zu tun«, sagte Syrund. »Wir haben ihn überprüft. Er hat ein Verhältnis mit Ihrer Frau, und zwar schon seit einer ganzen Weile, aber es gibt keine Verbindung zwischen ihm und Ihrem Tod. Und nein, ich kann keine Gedanken lesen. Aber selbst ein Kopiat hat ein Mienenspiel, und ich kann mir vorstellen, was Ihnen durch den Kopf geht. Insbesondere nachdem Sie Cotuso mit der Witwe im Bett gesehen haben.«

»Womit wir beim Thema wären«, sagte Maritsa. »Wie sind Sie in Ihre Wohnung gekommen? Der Türsensor hat erst auf Sie reagiert, als Sie das Apartment verließen.«

»Was haben Sie in Kunda gemacht?«, fragte Syrund. »Sie sind in der Unterstadt gewesen, das wissen wir. Wo? Bei Enner Elmang alias Venknosch?«

Diesmal achtete Takeder darauf, dass sein Gesicht nichts verriet, aber seine Hände zitterten so heftig, dass die Knie wackelten.

»Oh, wir wissen von ihm«, fuhr Syrund fort und sprach noch immer in einem gelassenen Plauderton. »Die Sicherheitsabteilung beobachtet ihn schon seit einer ganzen Weile. Ein mutmaßlicher Liberist. Sie haben sich schon einmal mit ihm getroffen.«

Bei diesen Worten hörte Takeder etwas in der Stimme des blassen jungen Mannes, das ihm nicht gefiel.

»Was soll das heißen?«

»Marit und ich …« Syrund wechselte einen Blick mit der Frau an seiner Seite. »Wir haben einige Dinge herausgefunden, die im Bericht keine Erwähnung fanden. So wissen wir zum Beispiel, dass Sie versucht haben, sich mit Mercurio in Verbindung zu setzen. Eigentlich seltsam. Nach all den Anschlägen auf Eigentum und Lizenzen Ihrer Holdings in den vergangenen Jahren war er Ihr größter Gegner, abgesehen von Jerkow und seinen Verbündeten. Jedenfalls sind Sie nicht müde geworden, ihn auch Lotringer gegenüber so darzustellen: als Ihren Erzfeind. Und doch haben Sie versucht, Kontakt mit ihm aufzunehmen. Wie passt das zusammen?«

Takeders Blick blieb auf Syrund gerichtet, aber aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie Cora erblasste.

»Kurz vor seinem Tod hat Holder Takeder Mercurio eine Nachricht geschickt«, sagte Marit. »Von der Mitteilung selbst gibt es leider keine Aufzeichnung, aber angesichts der früheren Aktivitäten nehmen wir an, dass es um ein Gespräch ging, um ein Treffen vielleicht. Dazu kam es nicht mehr. Wissen Sie etwas darüber?«

»Nein«, erwiderte Takeder. Er versuchte ebenfalls ruhig zu sprechen, aber seine Stimme war brüchig. »In meiner Erinnerung gibt es große Lücken.«

»Die haben Sie bei unserem Treffen auf der Esmeralda erwähnt, ja«, sagte Syrund. »Was hat es mit dem Safehouse in Kunda auf sich? Daran sollten Sie sich erinnern. Immerhin waren Sie dort, bevor Sie in Ihrer Wohnung erschienen.«

Es steckte Taktik dahinter, dachte Takeder. Sie sprangen von einem Thema zum anderen, immer mit kleinen Enthüllungen und überraschenden Fragen, um ihn zu verwirren, ihn aus der Fassung zu bringen. Damit er unüberlegte Antworten gab.

»Das hat nichts mit Ihren Ermittlungen zu tun«, sagte Takeder.

Syrund wölbte eine Braue.

»Glauben Sie? Kehren wir kurz zu der Frage zurück, wie Sie in Ihr Apartment im Holder-Turm von Lodoka gelangt sind, ohne dass der Türsensor auf Ihr Eintreten reagiert hat. Ich bin auf der Terrasse vor Ihrem Arbeitszimmer gewesen. Sand lag dort. Roter Sand aus Oberons Wüste jenseits der Barriere, die die ganze Zeit über aktiv gewesen ist. Ich habe Fußspuren gesehen, die zum Obelisken führten. Besser gesagt: Sie führten vom Obelisken zur Terrasse. Hinzu kommt ein Schutzanzug, den wir im Apartment fanden und den Sie gegen die Kleidung eintauschten, die Sie jetzt tragen.«

Takeder schwieg und spürte Coras Blick, die inzwischen ebenso blass war wie Syrund.

»Alles deutet auf Folgendes hin«, sagte der Korrelator. »Im Safehouse von Kunda betraten Sie einen Lizenzraum, und von dort aus haben Sie mit einer Parallaxe neunundfünfzig Lichtjahre nach Oberon zurückgelegt. Ich frage mich: Warum hat Holder Takeder in dem von ihm lizenzierten Safehouse-Raum eine Parallaxe installiert, die ihn zum Obelisken von Oberon bringen konnte?«

Takeder schwieg noch immer.

»Eine Frau ist Ihnen gefolgt«, fügte Syrund hinzu. »Die Sicherheitssysteme des Safehouses haben Aufzeichnungen von ihr angefertigt. Wir versuchen noch, sie zu identifizieren, aber dabei sind wir auf eine seltsame Sache gestoßen. Sie scheint überhaupt nicht zu existieren. In Tayfuns Datenbanken ist niemand mit ihren Identifikationsmustern gespeichert. Die Frau, die Ihnen folgte und auch den Lizenzraum betreten hat … Sie scheint buchstäblich aus dem Nichts gekommen zu sein.«

Takeder hätte sagen können: Sie war eine Rigger von Splendoris Nova. Aber etwas hinderte ihn daran, Syrund diese Antwort zu geben. Er fühlte sich plötzlich auf eine andere Art und Weise bedroht, nicht von der Kommission und dem Zerfall in ihm, sondern von … der Wahrheit? Er fürchtete, dass Syrund und Maritsa zu viel herausfanden, dass jemand aus ihrem Wissen eine Waffe schmieden konnte, um sie gegen ihn zu verwenden.

»Was hat dies alles mit dem Mörder zu tun?«, fragte er.

»Interessant ist, dass Sie sich schon einmal mit zwei anderen Personen trafen, die sich nicht identifizieren ließen, mit einem Mann namens Ales Nyenbur und einer Frau, die sich Belcer Kovena nannte. Beide wurden in dem Bericht erwähnt, den Lotringer Ihnen geschickt hat. In den Bürgerdatenbanken gibt es über sie ebenso wenig Informationen wie über die rätselhafte Frau im Safehouse. Lotringer nimmt an, dass Nyenbur und Kovena aus dem Protektorat stammen, von der Erde und den anderen Welten ihres Einflussbereichs. Das gilt vermutlich auch für die Frau.«

»Vielleicht gibt es einen Zusammenhang mit Ihrem geheimen Plan, einen Mastermind der Evolutionsreihe Soka Neun in die Datennetze der Erde zu schleusen«, sagte Maritsa und strich sich mit einer Hand durchs Flammenhaar. »Wir dachten zunächst, dass sich ›Ikarus‹ darauf bezieht, auf Ihren Plan, die Erde zu übernehmen, sie sowohl den Anarchen als auch den Protektoren wegzuschnappen. Es hätte Sie zweifellos zum ersten Holder von Tayfun gemacht, vermutlich sogar zur Nummer Eins in der Independenz. Übrigens hat Ihr Sohn das Projekt auf Eis gelegt, als er davon hörte. Er hält das Risiko für zu groß, dass die Regulatoren und Protektoren davon erfahren und die Takeder-Holdings mit schweren Sanktionen belegen.«

Ein Nichtsnutz und Idiot, ich habe es immer gewusst, dachte Takeder.

»Aber Ikarus scheint etwas anderes zu bedeuten«, sagte Syrund, dessen Arme noch immer auf der Rückenlehne der Couch lagen. »Es könnte der Name eines Projekts sein, das noch geheimer ist als der Soka-Neun-Plan. In einigen Ihrer persönlichen Aufzeichnungen, deren Entschlüsselung uns gelang, finden sich vage Hinweise darauf.« Der Korrelator zögerte kurz. »Erinnern Sie sich daran, kurz vor Ihrem Tod in der Verbotenen Zone gewesen zu sein?«

»Nein«, antwortete Takeder, und das war nur halb gelogen. Er erinnerte sich an den Traum, mit dem dieses neue, violette Leben begonnen hatte. Und er erinnerte sich an die Rigger von Proxima Centauri, die behauptet hatte, dass er mit Nyenbur und Kovena in der Verbotenen Zone gewesen war.

»Sie wollten auf die andere Seite wechseln«, sagte Marit Maritsa.

»Ich wollte was?« Neue Schwäche erfasste Takeder, wie ein Loch, das sich in seinem Innern öffnete und in das alles hineinzustürzen drohte.

»Jamo …«, begann Cora.

»Das haben Sie zumindest behauptet, auch Ihrer – wie soll ich sie nennen? – Freundin gegenüber. Vielleicht war der Mastermind-Plan Teil eines größeren Plans namens Ikarus.« Maritsa lächelte kurz, als Syrund diese Worte mit einem Nicken kommentierte. »Erinnern Sie sich an Riccard Osbel?«

Ein Bild erschien vor Takeders innerem Auge und zeigte ihm einen Mann in mittleren Jahren, mit schütterem Haar und stahlgrauen Augen.

»Was ist mit ihm?«

Cora beugte sich vor, die schmalen Hände wie ineinander verknotet. »Jamo, ich …«

»Sind Ihre Gedächtnislücken so groß?«, fragte Syrund. »Oder hat Holder Takeder dies alles vor der Aufzeichnung seines Bewusstseins unter Verschluss gehalten, um seinen Plan nicht zu gefährden? Übrigens, haben Sie sich jemals gefragt, warum er eine Bewusstseinsaufzeichnung anfertigte? Vielleicht rechnete er mit einem Anschlag auf sein Leben.«

Die Frau mit dem feuerroten Haar und der Korrelator wechselten einen kurzen Blick. »Vielleicht war selbst das Teil des Plans. Vielleicht hat Holder Takeder seinen eigenen Tod einkalkuliert und wollte mit der Aufzeichnung seines Selbst dafür sorgen, dass er Ikarus erfolgreich zu Ende führen konnte.«

In all dem Chaos, das Takeders Innenwelt bestimmte, inmitten des Zitterns und der Schwäche, bildete sich etwas Seltsames: eine kleine Zone der Ruhe. Ikarus war mehr, flüsterte dort eine Stimme. Wieder sah er die Frau vor sich, die seinen Geist hatte sezieren wollen, um an alle Informationen darin zu gelangen, die Rigger von Proxima Centauri. Wo ist Ikarus?, hatte sie gefragt. Wo. Als wäre Ikarus ein Gegenstand. Oder ein Code, ein Schlüssel, mit dem sich die Tür des Geheimnisses aufschließen ließ. Konnte es sein, dass er diesen Schlüssel irgendwo in sich trug, so gut versteckt, dass er ihn selbst nicht fand? Und war nach dem Angriff mit den Mikromaschinen und dem synthetischen Enzym, für den speziellen Stoffwechsel von Kopiaten bestimmt, noch etwas von dem Schlüssel übrig? Graiham hatte ihm gesagt, dass Reste des Toxins nach wie vor in ihm zirkulierten – sie waren der Grund für die Blackouts, die er erlebt hatte, und vielleicht auch für seine gegenwärtige Schwäche.

»Was ist mit Riccard Osbel?«, fragte Takeder.

Zum ersten Mal klang Syrund erstaunt. »Wissen Sie das wirklich nicht? Osbel ist Coras Halbbruder. Er stellte Sie Imon Aoldi vor, dem Liberisten, mit dem Sie sich in den zehn Tagen vor Ihrer Ermordung viermal getroffen haben. Aus den Bewegungsprofilen geht hervor, dass er auch dabei half, Ihr erstes Treffen mit Venknosch zu arrangieren. Auf Ihre Bitte hin.«

»Cora gehört seit vielen Jahren zu den Sympathisanten der Liberisten«, sagte Maritsa. »Sie war auf Sie angesetzt und sollte vor fünf oder sechs Jahren eine Entführung ermöglichen. Es war bereits alles in die Wege geleitet, aber dann ließ sie den Plan platzen. Vielleicht hat sie sich damals tatsächlich in Sie verliebt; so was kommt vor. Aber Cora vergaß ihre Sache nicht ganz und versuchte, Sie auf Ihre Seite zu ziehen.«

»Was Ihnen sehr gelegen kam«, sagte Syrund und nickte Maritsa zu.

»Ja, denn Sie wollten die Liberisten kontaktieren«, fuhr Maritsa fort. »Wir nehmen an, dass Sie nach einer Möglichkeit suchten, die Erde zu erreichen, ohne dass die Regulatoren davon erfuhren. Wahrscheinlich wollten Sie Soka Neun mit einer von den Liberisten angezapften Parallaxe zur Erde bringen. Wenn die Sache aufgeflogen wäre, hätten sie den Liberisten die Schuld geben können.«

»Nein, das stimmt nicht!«, stieß Cora plötzlich hervor. »Jamo hat es eingesehen. Im Lauf der Jahre haben wir immer wieder darüber gesprochen, auch mit Riccard und den anderen. Wir haben ihm gezeigt, was es bedeutet, Debitor zu sein. Er hat gesehen, welches Leben die Debitoren führen. Er wollte sich für uns einsetzen.« Cora sah Takeder an, ihre Augen groß. »Deshalb hat man dich umgebracht! Jemand wollte verhindern, dass du dich mit Mercurio triffst und eine gemeinsame Strategie mit ihm entwickelst!«

Marit Maritsa schüttelte mitleidig den Kopf. »Schätzchen, Seien Sie doch nicht so naiv. Jamo Jamis Takeder, zum Zeitpunkt seines Todes dritter Holder von Lodoka und siebter von Tayfun, einer der einflussreichsten Männer der Independenz … Warum sollte jemand wie er auf die Seite der Liberisten wechseln? Etwa aus Liebe? Oh, irgendwann mag es zwischen Ihnen gefunkt haben – der im Nebenzimmer schlafende Junge ist der Beweis –, aber ich bitte Sie: Ihr Jamo war ein Holder. Er hatte Pläne, und für diese Pläne wollte er die Liberisten benutzen, als Instrument und gegebenenfalls als Sündenbock.«

Syrund sagte ruhig und langsam: »Ich stelle fest: Sie wollten Takeder zu Anfang für Ihre Zwecke ausnutzen, und er hat Sie ausgenutzt, und zwar die ganze Zeit über. So sieht die Realität aus.«

»Das ist Blödsinn«, sagte Takeder, aber er sagte es für Cora, die ihn erschrocken ansah.

»Was befand sich in dem Lizenzraum in Kunda?«, fragte Marit Maritsa.

»Sie haben ihn betreten«, fügte Syrund hinzu. »Sie kamen hinein. Geben Sie uns den Zugangscode. Vielleicht finden wir dort einen Hinweis darauf, warum Holder Takeder ermordet wurde und von wem.«

»Nein«, sagte Takeder.

Diesmal wölbte Syrund beide Brauen. »Nein?«

»Ich traue Ihnen nicht. Sie haben zu viel in meiner Vergangenheit herumgeschnüffelt und sich zu wenig mit den Dingen beschäftigt, die meinen Mörder betreffen. Und ich weiß nicht, für wen Sie arbeiten.«

»Für ihren Sohn«, sagte Marit Maritsa. »Darauf haben wir bereits hingewiesen.«

»Mein Sohn ist ein Schwachkopf. Wenn Sie wirklich glauben, dass der Ermittlungsauftrag von ihm kam, so tun Sie mir leid. Ich nehme an, Rajata steckt dahinter. Oder jemand anderer, der es auf die Geheimnisse der Takeder-Holdings abgesehen hat.«

»Das erhält der Lizenzraum?« Syrund richtete einen durchdringenden Blick auf Takeder. »Ihre Geheimnisse?«

Cora stand plötzlich. »Ich will, dass ihr geht, ihr alle! Verlasst meine Wohnung, sofort!«

Die Worte waren laut und weckten den im Nebenzimmer schlafenden Knaben. Die Tür öffnete sich, und ein kleines Gesicht schaute in den Hauptraum.

Nelson, dachte Takeder. Mein Sohn.

Cora war mit einigen schnellen Schritten bei der Tür und blieb dort stehen, versperrte dem kleinen Nelson Weg und Sicht.

»Ihr sollt gehen!« Diesmal rief sie die Worte, und ihre Stimme überschlug sich dabei. »Hinaus mit euch!«

»Cora …«, begann Takeder.

»Hinaus!«

Marit Maritsa stand bereits neben der offenen Apartmenttür.

»Nach Ihnen«, sagte Syrund.

Takeder warf einen letzten Blick zurück und sah Nelson, der zwischen den Beinen seiner Mutter hindurchschaute.

37

»Sie sind in einer wenig beneidenswerten Lage«, sagte Syrund, als sie die Treppe aus altem Synthplast hinuntergingen. Stimmen erklangen hinter den anderen Türen, Geräusche des Lebens. »Die Kommission wird Sie finden, auch wenn ihr Auge nicht mehr funktioniert.«

»Wir könnten Ihnen helfen«, sagte Marit Maritsa.

»Haben Sie das geübt?« Zorn brannte in Takeder, aber er brannte nicht lange, denn die Leere, das Loch in ihm, verschlang auch ihn. »Diesen ständigen Sprecherwechsel, um mich in die Zange zu nehmen?«

»Nennen Sie uns den Zugangscode für den Lizenzraum«, sagte Syrund. Sie erreichten das Ende der Treppe. Weiter vorn stand die Eingangstür des Gebäudes offen. Licht fiel in den Flur, aber nicht viel. Vielleicht zogen dichte Wolken über den Himmel, dachte Takeder.

Heftiger Schmerz zuckte ihm durch den Kopf, wie ein Messer, das seine Gedanken zerschnitt. »Darum ging es Ihnen von Anfang an, nicht wahr? Um die Schatzkammer.«

»Schatzkammer?«, wiederholte Syrund.

Takeder ging mit langen, schnellen Schritten zur Tür, aber die Frau mit dem feuerroten Haar war noch etwas schneller und stand plötzlich vor ihm. »Nennen Sie uns den Code, und wir schützen Sie vor der Kommission.«

Er stieß sie beiseite – vielleicht hatte sie nicht damit gerechnet, denn sie leistete keinen Widerstand – und trat nach draußen.

Es zogen keine Wolken über den Himmel. Ein Luftwagen schwebte über der Gasse, silbern und mit dem Emblem der Kommission. Eine graue Gravplattform hatte zwei Männer heruntergebracht; sie trugen Kommissionsuniformen und erschienen vertraut. Takeder hatte sie schon einmal gesehen, in der Gasse einer anderen Stadt.

Der erste Uniformierte richtete einen Identifikator auf ihn. »Positiv«, sagte er.

»Kopiat Jamo Jamis Takeder, Sie stehen hiermit unter Arrest«, verkündete der andere.

Takeder wirbelte herum und wollte loslaufen, aber Syrund und Marit Maritsa versperrten ihm den Weg. Der junge Korrelator hielt ihn sogar am Arm fest. »Wir sind gesetzestreue Bürger«, sagte er. »Wir können nicht zulassen, dass ein gesuchter Kopiat flieht.«

Und dann war an Flucht nicht mehr zu denken, denn die beiden Kommissionsbeamten hefteten ihm einen Immobilisierer an den Arm und führten ihn zur Gravplattform.

METEO 4

Kiba Kibato wusste sich der Erfüllung seiner Mission nahe und empfand so etwas wie kühle Befriedigung, obwohl er wusste, dass er sich auch seinem Tod näherte. Es war eine Entscheidung gewesen, die er für richtig gehalten hatte und noch immer für richtig hielt, die beste von insgesamt sieben Möglichkeiten. Sie ermöglichte es seinen Erben, als Kreditoren zu leben und vielleicht sogar den Aufstieg zu Holdern zu schaffen, wenn sie geschickt genug mit ihren Kreditorenpunkten umgingen. Das würde den Höhepunkt seiner Karriere bilden, kein Glazialer und Konzeptor konnte sich mehr wünschen. Kibato hatte bereits zwei Erneuerungen hinter sich, und in spätestens zwei Jahren hätte die kurze Phase des schnellen körperlichen und geistigen Verfalls begonnen, der Preis, den es nach fünfundvierzig Jahren Glazial zu zahlen galt, und dann wäre er ohnehin gestorben, ohne Ehre und Prämie, die er seinen Nachfahren als wichtiges Kapital für die Zukunft hinterlassen konnte. An die beiden Debitoren, die ihn hierher begleitet hatten, vergeudete er keinen Gedanken mehr. Sie würden ihre Aufgabe erfüllen und die Regulatoren ablenken; nur darauf kam es an. Ihr Tod – er zweifelte nicht daran, dass sie sterben würden – war nicht der Rede wert.

Er hörte bereits das Raunen des zentralen Konzepts dieser Anlage, das Geräusch von Myriaden Zahlen, die im Wind der Datennetze tanzten, zwischen ihnen Säulen aus Symbolen, die ihrerseits aus Billionen und Billiarden von Zahlen bestanden. Das war etwas, das Menschen, die kein Glazial nahmen, nie verstehen konnten: die absolute, unvergleichliche Schönheit von perfekt ausbalancierten Konzeptstrukturen. Die Ästhetik einer richtig strukturierten künstlichen Intelligenz – die Art ihres Denkens, die inneren Wechselwirkungen des Austauschs und der Verarbeitung von Informationen – übertraf bei Weitem alles, was menschliche Kunst zu leisten vermochte. Hier lag ein Teil des Reizes, nicht nur ein Glazialer zu sein, sondern ein Konzeptor, den eigenen Geist so zu modellieren, dass er imstande war, den Denkvorgängen eines Konzepts, einer künstlichen Intelligenz, zu folgen.

Zwei Trax wanderten in den Wänden des verschlungenen, verknoteten Gebäudes, das in Wirklichkeit ein Deformator war – beziehungsweise in erster Linie aus einem Deformator bestand –, der Raum und Zeit Energie entnahm. Nicht um Parallaxen zu schaffen, Abkürzungen durch die Raumzeit, Tunnel zu fernen Orten, sondern um diesem geheimen Projekt der Regulatoren genug Energie zur Verfügung zu stellen. Kibato nahm die Trax mit seinem Sporn wahr und wählte einen Weg, der vermied, dass er in ihre Nähe gelangte. Trax konnten nicht nur die Molekülgitter fester Materie durchdringen. Sie verfügten auch über besondere Sinne und waren damit vielleicht imstande, hinter Kibatos Tarnung zu blicken.

Die Ablenkung der Regulatoren durch die Entdeckung der beiden Debitoren band Ressourcen und war daher durchaus von wesentlicher Bedeutung für die Mission. Kibato schätzte, dass ihm noch etwa zehn Minuten blieben, bis er damit rechnen musste, dass Trax, Gadrasa, Pherotha, Araka und die anderen in dieser Anlage präsenten Regulatoren zu ihrer allgemeinen Aufmerksamkeit zurückfanden und selbst kleine Veränderungen in ihren lokalen Datennetzen bemerken würden. Zeit genug für ihn, seinen Auftrag zu erfüllen und zu sterben.

Zwei Minuten später erreichte er sein Ziel, den Raum, der die Quantenkerne des zentralen Konzepts enthielt. Zwei Faenc saßen dort an den Kommunikationsschnittstellen, was aber kein Problem darstellte. Immer noch getarnt veränderte Kibato die Einstellungen des Sporns, richtete ihn auf die beiden halb durchsichtigen Gestalten und betätigte den Auslöser. Die Sicherheitskomponente des Geräts war aktiv, was bedeutete, dass er sich beim Einsatz gegen Regulatoren-Spezies nicht in eine tödliche Waffe verwandeln ließ. Kibato hätte diese Einstellung ändern können, aber dafür wäre mehr Zeit notwendig gewesen, und außerdem spielte es keine Rolle. Die beiden Faenc waren nur in sensorischer Deprivation gefangen, physisch gelähmt und psychisch von der Wahrnehmung ihrer Sinne abgeschnitten, für etwa zwanzig Minuten Standardzeit; sie würden leben und ihn tot vorfinden.

Kibato ging ruhig zu Werke, unbelastet von Gefühlen, allein angetrieben von der rationalen Erkenntnis, dass es keine Zeit zu vergeuden galt. Er leerte die Taschen seines Instrumentenanzugs, schuf eine energetische Barriere im Eingang und erweiterte das Kraftfeld auf die Wände, damit die misstrauischen, wachsamen Trax nicht in den Kontrollraum gelangen konnten, wenn sie Verdacht geschöpft hatten. Dann setzte er aus vierzehn kleinen Teilen den mitgebrachten Referenziator zusammen, gestohlene Technik wie der Sporn und einige andere Dinge, die er gleich für die Schnittstellen brauchte, und stellte eine Signalbrücke zum Jerkow-Satelliten her, der empfangen sollte, was er zu senden hatte, bevor er starb.

Als alle Vorbereitungen getroffen waren, was nicht länger als anderthalb Minuten dauerte, gestattete sich Kiba Kibato einige Sekunden, um an den bevorstehenden Tod zu denken. Er bedauerte ihn natürlich – er war nicht des Lebens müde –, aber Einsicht in die Notwendigkeit ließ ihn die Unvermeidlichkeit seines Sterbens erkennen. Der Kontakt mit dem fremdartigen Konzept der Regulatoren bedeutete vielleicht Ekstase für all das in ihm, was mathematisch-strukturelle Ästhetik zu schätzen wusste, aber selbst viereinhalb Jahrzehnte Glazial hatten ihn nur ungenügend auf den Kontakt mit einem Konzept von dieser Größenordnung vorbereitet. Das war von Anfang an klar gewesen, als Jerkows Experten mit der Planung begonnen hatten. Der Versuch, die Denkstrukturen der fremden künstlichen Intelligenz zu verstehen, mochte als intellektuelle Herausforderung interessant sein, doch selbst ein Glazialer wie Kibato war dabei zum Scheitern verurteilt, wie sie aus entsprechenden Experimenten wussten. Er sollte sich damit begnügen, alle für die Mission relevanten Informationen zu finden und sie mithilfe des modifizierten, mit einem neuralen Interface ausgestatteten Referenziators dem Satelliten zu übermitteln.

Allein das war schwer genug. So schwer, dass er seine ganze Kraft dafür brauchte. Er würde sich verausgaben, innerlich verbrennen. In einer spezialisierten Klinik hätte man ihm helfen und ihn so weit wiederherstellen können, dass er imstande gewesen wäre, wenigstens noch einige Monate zu leben, wenn auch nicht die beiden Jahre bis zum Beginn der raschen Degeneration. Doch hier, im Deformator der Regulatoren, im hohen Norden von Tayfun, gab es niemanden, der spezialisierte medizinische Hilfe leisten konnte. Außerdem hätte in dem Fall die Gefahr gedroht, dass die Regulatoren Kibato verhörten, auch mithilfe von mentalen Sondierungen, und herausfanden, worin die Mission bestand, wer die Auftraggeber waren und dass sie gestohlene Regulatoren-Technik verwendet hatten – genug ernste Verstöße gegen die Regeln, um selbst einen so mächtigen Mann wie Holder Jerkow in Bedrängnis zu bringen. Deshalb enthielt das neurale Interface des Referenziators eine Sprengkapsel – sie sollte dafür sorgen, dass niemand etwas mit dem anfangen konnte, was von ihm übrig blieb.

Die Sekunden der kleinen Freiheit verstrichen, ein letzter persönlicher Moment, dann stellte Kiba Kibato die Verbindung mit dem Referenziator her und öffnete sich dem residenten Konzept.

Ein Universum der Mathematik erwartete ihn, ein Kosmos aus Zahlen und Symbolen, die ihrerseits aus Zahlengruppen bestanden, jede einzelne Ziffer das Äquivalent eines Gedankens. Der Referenziator verband ihn nicht nur mit dem Satelliten der Jerkow-Holdings, sondern war für ihn auch Orientierungshilfe in dieser gewaltigen Welt aus Daten. Kibato schickte die mental codierten Algorithmen in die Datenbanken, deren strukturelle Schönheit ihn in Versuchung führte, sie länger zu betrachten und genau zu untersuchen, um zu verstehen, wie sie funktionierten, um die ihnen zugrunde liegende konzeptionelle Ästhetik zu erfassen. Aber das alles, erinnerte er sich, spielte jetzt keine Rolle mehr; er durfte sich nicht ablenken lassen.

Millionen von Zahlen strömten ihm entgegen, jede von ihnen eine Information oder ein Fragment davon, und aus dem erst langsamen Strömen wurde eine wilde Flut, als die Verbindungen entstanden, als Kibatos Bewusstsein zu einem Kanal wurde, der Daten empfing und weiterleitete. Die codierten Algorithmen der Suchprogramme trafen eine Vorauswahl, und Kibato selektierte noch einmal: Welchem Zweck diente der Deformator? Wofür wurde seine Energie verwendet? Was bedeutete die schnelle Veränderung der globalen Wettermuster? Wichtige Stichwörter hießen »Meteo«, »Entwicklungsprognose« und »Zweck«, aber die Datenbanken enthielten noch viele andere interessante Dinge, darunter Funktionserläuterungen des Deformators mit technischen Einzelheiten, die Quantencodes der Membranen, die das Tau-Ceti-System isolierten, Position und Aktivitätsmuster aller System-Parallaxen sowie ihre Kontrapunkte, die Ziele, mit denen sie verbunden waren, die Flugrouten aller Regulatoren-Schiffe …

Davor war Kibato gewarnt worden: Er durfte sich nicht von der gewaltigen Menge an Informationen überwältigen lassen. Die Suchprogramme erledigten einen Teil der Arbeit, doch die Hauptlast trug er, und dafür brauchte er seine Kraft: um sich der Datenflut entgegenzustemmen und nur das aufzunehmen, was für die Mission wichtig war. Einige Dinge hielt er für so bedeutsam, dass er sie den meteorologischen Daten hinzufügte, etwa die Quantencodes der Membranen – vielleicht konnten sie entschlüsselt werden, und dann wäre es einem von Menschen gesteuerten Lichtschiff möglich gewesen, das Tau-Ceti-System nach vierhundert Jahren der Isolation zu verlassen. Kibato fragte sich, wieso solche Informationen selbst hier zugänglich waren, und wie als Antwort gewann er einen Eindruck von einem Netz, das ganz Tayfun einhüllte, sich durch das Tau-Ceti-System erstreckte und über die Parallaxen auch andere Sonnensysteme erreichte, wobei einem, fast tausend Lichtjahre entfernt, besondere Bedeutung zukam. Dann wurde er abgelenkt, nicht von der immer noch atemberaubenden Schönheit des Zahlentanzes in diesem mathematischen Universum, auch nicht von der Datenflut, die an seinen Gedanken zerrte, sondern von einem erwachenden Titanen.

Die Datenbanken mit all den Informationen waren nur Peripherie, das Gedächtnis eines Geistes, der sich nun erhob. Was hier aufragte wie ein dunkler Berg im Sturm der Informationen, war das eigentliche Konzept, eine von den Regulatoren geschaffene künstliche Intelligenz. Der müde gewordene Kibato erkannte, dass dieses fremde Selbst – komplexer als alles, womit er es jemals als Konzeptor zu tun bekommen hatte – damit beschäftigt gewesen war, die meteorologischen Entwicklungen von Tayfun zu steuern, nicht allein, sondern in Kooperation mit achtzehn anderen Anlagen dieser Art. Es überwachte die Entwicklung des globalen Wetters, verglich es mit einem internen Modell, das Kibato verborgen blieb, und griff immer dann ein, wenn zu große Unterschiede zwischen Realität und Simulation entstanden. Das Wetter selbst in einem regionalen Rahmen war ein nichtlineares System, das sehr stark selbst auf kleine Veränderungen reagierte, und daher verloren Entwicklungsprognosen umso mehr an Genauigkeit, je weiter sie in die Zukunft wiesen. Dieses Konzept und die achtzehn anderen beobachteten nicht nur, sie veränderten, nahmen Einfluss auf Winde, Temperaturverteilung, Niederschläge und Meeresströmungen. Sie beeinflussten ein globales nichtlineares System, schufen Strukturen im scheinbaren Chaos und steuerten dabei auf ein Ziel zu, das bereits vor fast vierhundert Jahren anvisiert worden war.

Kibato begriff, auf einen sehr wichtigen Punkt gestoßen zu sein, und mit Bedauern nahm er zur Kenntnis, ihn nicht weiter verfolgen zu können. Er verlor immer mehr an geistiger Kohärenz und musste seine Mission auf die vorgesehene Weise beenden, bevor ihm die Kraft dazu fehlte. Dass ihn das Konzept entdeckt hatte, war Mahnung genug.

»Zeig mir, was du gesammelt und weitergegeben hast.«

Die Stimme kam aus dem Nichts, aus den schmalen Lücken zwischen all den Zahlen, und für einen Moment glaubte Kibato, dass ihn das Konzept der Regulatoren nicht nur entdeckt, sondern auch identifiziert hatte. Aber es widmete ihm nur einen winzigen Teil seiner Aufmerksamkeit, trotz des Alarmzustands, der noch immer in der Anlage herrschte, denn so komplex und leistungsfähig es auch sein mochte: Die Überwachung und Steuerung der globalen meteorologischen Entwicklungsmuster war so enorm kompliziert, dass nur die gemeinsame Verarbeitungskapazität von neunzehn Hochleistungskonzepten einer solchen Aufgabe gerecht werden konnte.

»Zeig mir, was du gesammelt hast, und gib es mir«, sagte die Stimme. Sie war überraschend deutlich und sprach Universal.

Kibato spürte Kraft und Leben schwinden. Innerhalb von ein oder zwei Minuten hatte er sich völlig verausgabt. Zweifellos starben bereits zahlreiche Gehirnzellen; das wusste Kibato, weil er sich an die Einzelheiten des Einsatzszenarios erinnerte. Alles entwickelte sich wie vorhergesehen, bis auf den Zeitfaktor, denn es ging etwas schneller als erwartet.

»Wer bist du?«, fragte er matt. Seine Aufgabe war erfüllt, er hatte die Daten übertragen, für die Erben vorgesorgt. Was konnte man sich mehr wünschen?

»Vielleicht etwas mehr Leben, du dummer Datenamateur?«, erwiderte der Fremde.

Das Konzept regte sich, der erwachte Titan, er richtete sich noch etwas weiter auf und reckte sich dem Eindringling entgegen, nicht ihm, dem sterbenden Glazialen, sondern dem anderen Selbst, das hier erschienen war und Kibato daran hinderte, mit einem letzten Blick auf die erhabene Pracht mathematischer Ästhetik zu sterben. Benommenheit breitete sich in ihm aus, machte die Gedanken träge, aber ihm fiel etwas ein, er musste noch etwas erledigen, eine kleine Sache … Die Sprengkapsel. Er musste die Sprengkapsel im neuralen Interface des Referenziators zünden. Ein schneller Tod, der alle Spuren löschte, alle Gedanken und alle Erinnerungen.

»Nein«, sagte die Stimme.

Ein Gesicht erschien zwischen den Zahlen, es drängte sie beiseite und störte sie, ruinierte ihre Schönheit. Kibato wollte dagegen protestieren, aber ihm fehlte die Kraft.

»Ich kann nicht lange bleiben«, fuhr die Stimme fort, die zu dem Gesicht gehörte. Es war das Gesicht eines Mannes, von unbestimmtem Alter. »Wenn dieses Konzept entscheidet, mehr von seinem Potenzial gegen mich einzusetzen, kann es mich vertreiben, vielleicht sogar überwältigen, und ich möchte eine zweite mentale Odyssee vermeiden. Die erste liegt nicht lange zurück und reicht mir völlig. Vergiss die Sprengkapsel, Kibato; sag mir lieber, welche Informationen du hier gesucht und an wen du sie weitergegeben hast.«

Der Code? Wie lautete der Aktivierungscode? Er erinnerte sich nicht mehr daran.

»Vergiss nicht auch den Rest«, sagte die Stimme. Sie klang überraschend freundlich. »Gib ihn mir, bevor du ihn vergisst.«

Das Gesicht wich ein wenig zurück, vielleicht deshalb, weil der dunkle Berg des Regulatoren-Konzepts näher rückte. »Du bist ein dummer Datenamateur, Kiba Kibato, aber du bist auch ein bisschen wie ich, wie wir. Du hast gelernt, mit Maschinen zu sprechen, zu denken wie sie. Du hast gelernt, über den engen Horizont des Biologischen hinauszublicken. Deshalb habe ich mir nicht sofort genommen, was ich von dir will. Gib es mir freiwillig. Warum willst du die Informationen zurückhalten? Für wen? Zu welchem Zweck? Aus falsch verstandener Loyalität? Ich kann mir nehmen, was ich will, und es würde für dich bedeuten, dass du einen sehr schmerzvollen Tod stirbst. Tu dir das nicht an.«

Die Sprengkapsel, dachte Kibato und versuchte noch immer, sich an ihren Code zu erinnern.

»Na schön, du lässt mir keine Wahl«, sagte das Gesicht, das inzwischen klein geworden war, die Zahlen aber noch immer störte. »Es tut mir leid.«

Ein Feuer brannte plötzlich in Kibato, loderte hell und heiß. Und so wie Flammen Metall aus Steinen schmelzen, schmolz dieses Feuer Informationen aus geistigem Fels.

Wer bist du?, fragte Kibato, der nicht mehr sprechen konnte und sterbend zum Verräter wurde.

»Ich heiße Clatim Undenyr«, sagte die Stimme. »Und dies ist Splendoris Nova.«

ENDE EINES GLEICHGEWICHTS

38

MERCURIO

Tausende Messer hingen über der größten Stadt von Tayfun, seit vier Jahrhunderten wie ineinander verkeilt: Raumschiff und Stadt der Regulatoren. In all den Jahren hatte sich nie eine der Klingen von den anderen gelöst, aber jetzt waren es gleich drei, die fielen, der Stadt entgegen, als wollten sie sich in die Häuser von Lodoka bohren, vielleicht in die Apartmenttürme der Holder mit all ihrem Luxus, von den Debitoren bezahlt.

Während sie sich einen Weg durch die Menge bahnten, dem lauten Umzug der Retros entgegen, der sich wie eine Schlange aus Menschen und Holos durch die Straßen wand, die Ober- von Unterstadt trennten, beobachtete Mercurio, wie gelb leuchtende Gravitationskissen die fallenden Klingen auffingen. Eine von ihnen drehte sich langsam, als suchte sie nach dem richtigen Turm für einen Stich oder Schnitt. Die beiden anderen glitten nach Westen, in Richtung Hochland und Verbotene Zone.

Neben der Schiffstadt blitzte es auf, und eine Kapsel kam aus der offenen Parallaxe, ein kleines Schiff der Zukünftigen. Mercurios Blick folgte ihm, als es ebenfalls nach Westen flog, höher als die beiden Klingen und schneller als sie, wie bestrebt, die Verbotene Zone vor ihnen zu erreichen. Mehrere Barkassen der Julmoth und zwei Keilschiffe der Isuku folgten der Kapsel, aber in respektvollem Abstand, wie es die Regeln verlangten.

Was geht hier vor?, dachte Mercurio

Nadja blieb dicht neben ihm, als sie sich dem traditionellen Umzug näherten, der wie jedes Jahr viele Zuschauer angelockt hatte. Colter flankierte ihn auf der anderen Seite und behielt Maximilian und seine Leute im Auge, die versuchten, dem Kurier zu folgen, als er durch die Reihen der Retros flitzte, zur anderen Seite und zum Immersionszentrum, wo angeblich der Mastermind sein Netz aus manipulierenden Gedanken spann.

Hunderte von Akustikblasen begleiteten die Prozession, und wo immer sie über die Zuschauer hinwegglitten, wurden Hunderte von Stimmen laut, die Ruhm und Pracht der Lichtschiffe priesen, von den Regulatoren an diesem Tag vor vierhundert Jahren stillgelegt. Sie erzählten Geschichten einzelner Schiffe, zum Beispiel die der Poseidon, aus der schließlich der große Werftkomplex im stationären Orbit von Tayfun hervorgegangen war – sein zentraler Hangar enthielt noch vierzehn Lichtschiffe; die anderen sieben befanden sich in der Verbotenen Zone. Von Holos geschaffene Hologramme schwebten und drehten sich über dem Umzug, zeigten die Zeus, einen kantigen Riesen aus Fracht- und Habitatmodulen, umgeben von einem Triebwerkskranz und gehüllt in den Schleier von Beschleunigungsfeldern, wie sie von einem energetischen Katapult startete, Transitionsgeschwindigkeit erreichte, das Gefüge der Raumzeit aufriss, in dem flackernden Riss verschwand und sich auf den Weg nach Cygnus 724 machte, fast tausend Lichtjahre entfernt. Oder die Rhea: elegant, anmutig und schnell, ein fünfhundert Meter langer Pfeil, der den Sternen entgegenschnellte. Oder die Hyperion, größer und klobiger als die Rhea, mit fünfzigtausend Kurzzeit-Hibernanten an Bord, Siedler für Gliese.

Der junge Kurier, noch immer voller Eifer, geriet in eine besonders laute Akustikblase, die die Freigabe von Tayfuns Lichtschiffen verlangte, duckte sich unter einem Hologramm der Keto hinweg, die vor anderthalb Jahrtausenden Menschen zu Teegardens Stern, nach Groombridge und Lacaille gebracht hatte. Er duckte sich zwischen zwei ältere Retros, die einen Holo bedienten, der mindestens ebenso alt zu sein schien, und verschwand auf der anderen Seite des Umzugs. Einige der anderen Retros brummten und winkten verärgert, verlangten Respekt mit Stimmen, die von Akustikverstärkern über die Menge getragen wurden. Maximilian und seine Leute blieben stehen, ebenso die übrigen Liberisten, die an der Versammlung teilgenommen hatten. Sie verteilten sich ein wenig unter den Zuschauern, um nicht zu auffällig zu wirken, und wagten es nicht, dem Kurier durch die Prozession zu folgen – damit hätten sie Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

Mercurio und Nadja warteten zusammen mit den anderen, Teil der Menge, die die Retros beobachtete. Auch die Regulatoren waren neugierig geworden: Mehrere Ambientalblasen flogen über dem Umzug, zwischen den Hologrammen, als gehörten sie dazu, und etwas weiter oben schwebten Sensorbündel und einige der seltsamen Drehobjekte, die vermutlich Aufzeichnungen anfertigten. Zu befürchten hatten die Regulatoren nichts. Die Retros waren Nostalgiker, keine Rebellen. Jedes Jahr an diesem Tag verlangten sie die Freigabe der Lichtschiffe und beschworen die große Zeit der interstellaren Raumfahrt, aber niemand von ihnen begehrte gegen die Herrschaft der Regeln auf, die vor vier Jahrhunderten begonnen hatte.

Nadja, die ihre Waffe unter einer Jacke versteckt hatte, stieß Mercurio an und deutete nach oben. Dort war sie, die Wayfarer, in ihrer alten Pracht, das erste Schiff von der Erde, das Tau Ceti erreicht hatte, vor fast zweitausend Jahren, ein zwei Kilometer langer Riese, zusammengesetzt aus Dutzenden von Modulen, nicht von einem Triebwerkskranz umgeben wie die moderneren Schiffe, sondern mit einem fest verbauten Antriebselement ausgestattet. Die Reste dieses stolzen Schiffes lagen unter Mandriga, ein Wrack, in dem nicht nur Stimmen aus der Vergangenheit flüsterten, sondern auch welche aus der Zukunft, und das zur Heimat verlorener Seelen geworden war.

Mercurio betrachtete sie, wie auch die anderen Lichtschiffe, und in einem seltsamen Moment der Hilflosigkeit fragte er sich: Warum hilft uns niemand? Während des Großen Exodus waren zahlreiche Schiffe von der Erde aufgebrochen und hatten ferne Sonnensysteme besiedelt. Nachdem Protektoren und Regulatoren die interstellaren Verbindungen unterbrochen, Sol, Tau Ceti, Gliese und einige andere Systeme mit modifizierten Quantenmembranen isoliert hatten, waren die anderen, freien Menschenwelten zu Legenden geworden. Wenn sie noch existierten, wenn es irgendwo dort draußen, Dutzende, Hunderte oder Tausende von Lichtjahren entfernt noch andere Menschen gab, die keine fremden Regeln beachten mussten … Warum griffen sie nicht ein? Warum halfen sie nicht? Hatten sie Tayfun und die Erde nach all der Zeit vergessen? Wenn es eine Möglichkeit gäbe, ihnen Bescheid zu geben, sie um Hilfe zu bitten … Mercurio blickte nach Westen und sah gerade noch, wie die Kapsel der Zukünftigen über dem Hochland verschwand, gefolgt von den Barkassen der Julmoth und den beiden Keilschiffen der Isuku. In der Verbotenen Zone hatten sie eine Stadt, die Zukünftigen, und sie stand irgendwie mit der Wayfarer in Verbindung, mit Deepnet und der Nekropole. Takeder war dort gewesen, der ermordete Holder Takeder, der versucht hatte, Kontakt mit ihm aufzunehmen. Alles hängt miteinander zusammen, dachte Mercurio und hörte erneut das Flüstern in der Ferne, trotz einer über sie hinwegstreichenden lauten Akustikblase. Alles ist miteinander verzahnt, wie in der Maschine der Nekropole. Wenn hier etwas in Bewegung gerät, bewegt sich auch dort etwas.

Weiter vorn stapfte Maximilian los, als er eine Lücke in der Prozession entdeckte. Mehrere Männer und Frauen folgten ihm.

»Wir sollten ihn besser nicht aus den Augen verlieren«, sagte Mercurio und setzte sich ebenfalls in Bewegung.

39

Die meisten Retros beschränkten sich darauf, finstere Mienen zu schneiden, verärgert zu rufen oder die Leute zu verfluchen, die ihre Prozession störten. Nur wenige von ihnen versuchten, Maximilian und seinen Freunden den Weg zu versperren oder sie festzuhalten. Sie wurden grob beiseite gestoßen, wodurch Mercurio und Nadja genug Bewegungsspielraum erhielten, um nicht den Anschluss zu verlieren.

Mercurio warf einen Blick nach oben, als sie die andere Straßenseite erreichten. Zwei über dem Umzug patrouillierende Luftwagen von Lodokas Ordnungsabteilung hatte die Unruhe bemerkt und näherten sich.

»Gregors Leute bringen uns in Gefahr«, sagte Nadja.

Durch sein Interface nahm Mercurio zunehmende Aktivität wahr, nicht nur in den Datennetzen von Lodoka, sondern des ganzen Planeten. Erstaunlicherweise ging sie nicht von den Holdern und ihren Institutionen aus, sondern von den Regulatoren. Er blickte erneut nach oben und beobachtete ein Aufblitzen am Himmel, weit über der Schiffstadt, aus der sich zwei weitere Klingensegmente lösten und aufstiegen, dem Gleißen entgegen, das sich ausbreitete und dabei verblasste.

Es donnerte, ein dumpfes Grollen wie von einer fernen Explosion.

Mercurio eilte weiter, mit Nadja, die nicht von seiner Seite wich, mit Colter, den Zwillingen Adgel und Adgar, Taningelt und der Anarchin Beatrice. Weiter hinten folgten Elvira, Ackseld aus Sujuta und einige andere. Es ist dumm, dachte Mercurio und blieb in Bewegung. Wir sind dumm. Wenn die Ordnungsabteilung oder die KAb jetzt zuschlagen, verlieren die Liberisten ihre gesamte Führung. Man schlage dem Biest den Kopf ab …

Das Immersionszentrum mit dem von Gregors Leuten entdeckten Mastermind ragte als großer, bunter Palast am Rand von Lodokas Oberstadt auf, umgeben von einem Vorhang aus Hologrammen, die für alle erdenklichen Arten von Virtualitäten warben. Normalerweise gab es an solchen Orten ein ständiges Kommen und Gehen, aber diesmal war der Eingang leer. Vielleicht lag es am Umzug der Retros, der alle Aufmerksamkeit auf sich zog.

Maximilian und seine Freunde betraten das Gebäude.

Es konnte eine Falle sein, vergleichbar mit dem Honeypot der Araka. Niemand von ihnen hatte die Information überprüft; alle verließen sich auf das Wort des Kuriers. Trotzdem zögerte Mercurio nur kurz, bevor er ebenfalls durch den Eingang trat.

Dreidimensionale Standbilder, dynamische Hologramme und von multifunktionalen Strukturarchitekten geschaffene Informations- und Ruheinseln unterteilten den mindestens hundert Meter großen Saal in einzelne Räume und Abschnitte. Schlichte Treppen, komfortable Gravitationskissen und individuelle Aufzüge boten Zugang zu den Immersionsnischen und Themenzimmern, wo sich Dutzende oder Hunderte von Immersionisten ihre eigenen virtuellen Welten schaffen konnten. Die Wände enthielten zahlreiche Nischen, in denen Debitoren saßen oder lagen, geistig unterwegs in vorkonfigurierten, von Konzeptoren gestalteten Welten. All diese Immersionisten, Hunderte allein in diesem Saal, waren so gut von der Außenwelt, der Realität, abgeschirmt, dass sie nichts vom Aufruhr im Saal bemerkten. Die Verwalterin des Immersionszentrums, eine stolze Kreditorin, und ihre Assistenten – alles Balancierte, wie ihren Schulterabzeichen zu entnehmen war – versuchten, Maximilian und seinen Leuten den Zugang zu einer Treppe zu verwehren, die vermutlich in den Keller mit den Installationen führte. Mit lauter, durch den ganzen Saal hallender Stimme verlangte Maximilian, dass die »verdammten Sklaven der Holder« den Weg freigaben. Die Verwalterin bemühte sich nach Kräften, mit ihren Protesten Maximilian noch zu übertönen, wodurch ihre Stimme unangenehm schrill wurde. Gleichzeitig erklang aus Akustikfeldern die Aufforderung, Ruhe zu bewahren, und auf der rechten Seite kam ein Gravkissen durch eine Öffnung in der Decke, darauf drei uniformierte, mit Schockern bewaffnete Hauswächter. Einer von ihnen sprach in einen Kommunikator, wie Mercurio bemerkte. Dutzende von Kunden des Immersionszentrums nutzten unterdessen die Gelegenheit, bei den vom Personal verlassenen Zugangskonsolen Codes für die Benutzung virtueller Welten ihrer Wahl abzurufen, und von draußen kamen neugierig gewordene Leute herein.

Mercurio musste schnell eine Entscheidung treffen. Die Situation spitzte sich zu: Der Hauswächter, der in einen Kommunikator sprach, verständigte vermutlich die Ordnungsabteilung, vielleicht auch die KAb; in wenigen Minuten würde es an diesem Ort von bewaffneten Einsatzleuten wimmeln. Mercurio konnte das Immersionszentrum verlassen, zusammen mit seinen Freunden, und sich in Sicherheit bringen, bevor Kampf und Verhaftungen begannen. Aber die anderen hätten es für Feigheit gehalten, und es hätte seine Position als Oberhaupt der Liberisten geschwächt. Gregor und seine Leute, die unbedingt losschlagen wollten, ohne Rücksicht auf Verluste … Ihnen wäre es dann ein Leichtes gewesen, die Oberhand zu gewinnen.

Für einen Moment, während um ihn herum Chaos ausbrach und sich ausbreitete wie konzentrische Wellen von einem ins Wasser geworfenen Stein, fragte sich Mercurio, ob dies geplant war. Wollte Gregor einige seiner Anhänger opfern, um ihn, Mercurio, zu diskreditieren und seinen Platz einzunehmen? Nein, Gregor war – wie auch Maximilian – ein Mann der Tat. Wenn er eine Gelegenheit zum Handeln sah, dann agierte er und verschob alles Theoretische auf später.

»Colter, Adel, Adgar …«, sagte Mercurio. »Bleibt beim Eingang. Versucht einen Fluchtweg zu sichern. Setzt euch ab, wenn’s brenzlig wird.« Er warf einen Blick nach draußen. Immer mehr Schaulustige kehrten dem Umzug der Retros den Rücken und kamen zum Immersionszentrum, das eine andere Art von Unterhaltung versprach. »Und ich schätze, es wird bald brenzlig. Notfall-Treffpunkt Korian, Nummer neun. Elvira, Ackseld, ihr macht euch sofort auf den Weg nach K9 und kümmert euch um unser Kommunikationsnetz. Ich fürchte, es wird zu Verhaftungen kommen, und wir müssen versuchen, die Festgenommenen zu befreien, bevor sie die Internierungshäuser erreichen; dazu brauchen wir eine funktionierende Kommunikation. Taningelt, du bringst Beatrice in Sicherheit und warnst alle, die am Versammlungsort geblieben sind. Maximilian und die anderen haben vielleicht nicht daran gedacht, sich vor Wahrheit zu schützen.« Er schickte seiner Komponentendrüse einen Befehl. »Auch die übrigen Stützpunkte sollten geräumt werden, für den Fall, dass Verhaftete sofort mit Wahrheit verhört werden. Nadja …«

»Ich bleibe bei dir.«

Sie liefen bereits, während Colter und die anderen kehrtmachten. Der Hauswächter mit dem Schocker wollte seine Waffe auf Mercurio richten, aber Nadja stieß sie mit der linken Hand beiseite und schlug ihm die rechte mitten ins Gesicht. Mit einem Ächzen ging der Mann zu Boden.

Draußen stimmte eine Sirene ihr lautes Lied an.

Das war seltsam, fand Mercurio, als er die Treppe in der Ecke erreichte, an der schrill protestierenden Verwalterin und ihren Assistenten vorbeilief und zusammen mit Nadja, die vielleicht außer Contra gegen alle Arten von Wahrheit auch ein bisschen Rapid genommen hatte, die Stufen hinuntersprang.

»Hast du die Sirene gehört?« Nadja musste schreien, um sich verständlich zu machen. »Was ist draußen los?«

Etwas geht vor, dachte Mercurio erneut. Etwas, das weit über dieser Sache hinausreicht.

Unten, im Keller des Simulationszentrums, herrschte eine andere Art von Chaos, dessen Konsequenzen Mercurio durch sein Interface registrierte. Maximilians Männer hatten sich Stühle und andere Gegenstände geschnappt, schlugen damit auf Archivschränke und Steuerungszentren für die zahlreichen Virtualitäten ein, in denen Tausende von Debitoren unterwegs waren. Einige schossen mit Projektilwaffen auf Modulbänke und Konsolen. Techniker, Datenmechaniker, Wartungsspezialisten und ein Konzeptor, der vielleicht damit beschäftigt gewesen war, dem Angebot des Simulationszentrums neue virtuelle Welten hinzuzufügen, gingen in Deckung, wo es Deckung gab, hinter Schränken und Tischen; niemand von ihnen dachte daran, Widerstand zu leisten.

Ganz hinten, in einem kleinen Nebenzimmer abseits der Kontrollen für die zahlreichen Immersionsnischen und Netzanschlüsse weiter oben, lag der von Gregors Leuten entdeckte Mastermind in einem Interface-Kokon, der Teil eines Nährbeckens war, wie die hässliche Karikatur eines Menschen: die Gestalt eines Kindes, nicht mehr als einen Meter groß, aber mit der grauen Haut eines Greises, runzlig, verschrumpelt und voller Falten, die Augen trüb und blind, die Nase nur ein kleiner Höcker, der Mund lippenlos. Aus eigener Kraft hätte dieses Geschöpf weder aufstehen noch gehen können – die Beine waren viel zu dünn und zu schwach, der Kopf viel zu groß und zu schwer. Mehrere Männer aus Maximilians Gruppe hatten bereits damit begonnen, Signalbrücken aus dem Kokon zu reißen, ohne Rücksicht auf den Mastermind, der stöhnte und zitterte und eine kleine Hand hob, als wollte er sich an etwas festhalten.

»Das ist der Beweis!«, rief Maximilian und fertigte Aufzeichnungen an. »Wir werden ihn der ganzen Welt zeigen. Anschließend können die Holder nicht mehr leugnen, dass die Netze manipuliert sind!« Er winkte und deutete auf die Installationen. »Nehmt die Datenmodule. Wir brauchen die Programme. Und die Transferlisten.«

»Das Konzept«, sagte Mercurio automatisch und beobachtete das laute Durcheinander. Männer und Frauen liefen, zertrümmerten Konsolen, schrien Techniker und Verwalter an, schwangen Waffen. Draußen heulte noch immer die Sirene, aber hier unten war sie kaum zu hören. »Wir brauchen das Konzept, das die Gedanken des Masterminds lenkt. Und den Konzeptor, den wir auf dem Weg hierher gesehen haben. Vielleicht hat er an den Programmen gearbeitet.«

Aber Maximilian hörte ihn nicht. Er genoss viel zu sehr seinen Triumph, stapfte umher und rief immer wieder: »Das ist der Beweis.«

»Wir könnten sogar zeigen, dass die Holder gegen die Regeln verstoßen«, murmelte Mercurio. »Wir könnten versuchen, einen Konflikt zwischen ihnen und den Regulatoren zu schaffen.«

Er sprach leise und nachdenklich, aber Nadja hörte ihn trotzdem. »Weil der Mastermind ganz offensichtlich das Ergebnis verbotener genetischer Manipulationen ist?«

Mercurio sah in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Von seinem Interface empfing er vor allem Interferenzen und Störsignale, verursacht vom malträtierten Interface-Kokon. Zwei Männer zerrten den Mastermind grob heraus, und einer von ihnen hielt ihm sogar ein Messer an die Kehle. Selbst Maximilian begriff, wie dumm das war. Er entwaffnete den Mann und stieß ihn beiseite, nachdem er den Mastermind einigen anderen Leuten übergeben hatte. Mercurio bezweifelte, dass er die nächsten zehn Minuten überleben würde. Der Kokon hatte das kleine Geschöpf nicht nur mit Tayfuns Datennetzen verbunden, sondern auch mit einem Nährstofftank im Boden.

»Was ist los, Mercurio?«, fragte Nadja besorgt. »Glaubst du, dies könnte eine Falle sein?«

Eine Falle?, dachte er und erinnerte sich erneut an den Honeypot der Araka. Nein, keine Falle, das nicht. Aber …

Die Interferenzen und Störsignale wurden noch stärker, gewannen eine solche Intensität, dass Mercurio sie fast als schmerzhaft empfand. Der Kokon und die unterbrochenen Verbindungen reichten als Erklärung nicht aus.

»Die Regulatoren«, sagte er. »Sie übernehmen die Kontrolle der Netze.«

Maximilian näherte sich grinsend und breitete die Arme aus. »Na, was sagt ihr jetzt? Dies ist unserer größter Erfolg seit vielen Jahren. Endlich haben wir einen Mastermind! Und das verdanken wir allein Gregor.«

Mercurio, blass geworden, hob die Hand zu seinem Interface. »Die Regulatoren setzen sich über ihre eigenen Regeln hinweg«, sagte er, halb erstaunt von seinen Worten. »Dies hier ist nicht mehr wichtig. Die Holder werden gerade entmachtet.«

Maximilian starrte ihn groß an. »Was?«

Schüsse knallten am Eingang des Kellers, und es folgten das Fauchen und Zischen von Strahlwaffen. Es blitzte mehrmals, so hell, dass die Schatten aus dem Keller flohen, und dann breitete sich Dunkelheit aus, als Lampen erloschen und für die Displays und Anzeigen bisher unversehrt gebliebener Konsolen keine Energie mehr zur Verfügung stand.

Mercurio schickte seiner Komponentendrüse eine gedankliche Anweisung und nahm ein wenig Crystal, kombiniert mit Luku, eine Mischung, die er Kristallklar nannte, die den Kopf freimachte sowie die visuelle und akustische Wahrnehmung verbesserte. Auf Rapid verzichtete er, denn es belastete den Körper, und er hatte sich noch nicht von den zurückliegenden Ereignissen erholt. Der Lärm schien noch lauter zu werden, doch mit klarem Kopf gelang es ihm, die einzelnen Geräusche voneinander zu trennen. Was er hörte, hinter dem akustischen Vorhang, der aus Rufen, Schreien, Flüchen und den zornigen Stimmen von Waffen bestand, waren die schweren Schritte von Julmoth und das Brummen von Barkassen, die vor und über dem Immersionszentrum auf leise knisternden Gravitationskissen schwebten. Als er den Blick nach vorn richtete, teilte sich die Dunkelheit für seine von Luku verbesserten Augen, und er sah mehrere bunt glänzende Objekte, handtellergroß, die wie exotische Vögel in den Keller flogen.

Eins kam direkt auf sie zu.

»Sie sind identifiziert und verhaftet«, sagte der Sensorcluster der Regulatoren und verharrte etwa einen Meter vor und über Mercurio. Das Universal der künstlichen Stimme war perfekt. »Sie werden hiermit aufgefordert, in aller Ruhe die Ankunft unserer Einsatzkräfte abzuwarten.«

»Von wegen.« Nadja griff unter die Jacke, holte ihre Waffe hervor und schoss. Der fauchende Blitz eines Blasters fuhr in den Sensorcluster und verbrannte mindestens die Hälfte seiner Komponenten.

40

Sie liefen durch die Dunkelheit eines Wartungstunnels, der vom Immersionszentrum in Richtung Stadtmitte führte, in einer Tiefe von nicht mehr als zehn Metern, schätzte Mercurio. Nur vereinzelt brannten Lampen und schufen Oasen des Lichts; in den übrigen Bereichen war es so finster, dass die anderen Flüchtlinge kaum die eigene Hand vor Augen sahen. Mercurio hörte ihre Stimmen, unter ihnen die von Maximilian, wie sie fluchten und schrien, wenn sie in der Dunkelheit gegen Hindernisse stießen oder von Fängern eingeholt wurden, ausgeschickt von der Ordnungsabteilung oder den Regulatoren. Er selbst sah mit Kristallklar in der Dunkelheit genug, um Geräteblöcken, halb automatischen Installationsmechs und mobilen Signalbrücken auszuweichen, die wie große Käfer aus Metall und Synth mitten im Tunnel hockten und auf Anweisungen warteten. Er zog Nadja mit sich und lief so schnell, wie es seine aromaverbesserten Sinne erlaubten; die Stimmen der anderen wurden leiser, als sie hinter ihnen zurückblieben, und verstummten nach einer Weile ganz.

»Es war doch eine Falle«, sagte Nadja, als sie an einer Abzweigung verschnauften. Links von ihnen, in einem Raum, von dem aus man einen Teil der alten Recyclinganlagen unter Lodoka erreichten konnte, leuchteten mehrere Chemolampen der Notbeleuchtung, aber sie wagten sich nicht in ihren Schein.

»Nein«, sagte Mercurio, der dem Flüstern seines Interfaces lauschte. »Es war dumm von Maximilian, jede Vorsicht fallen zu lassen, aber von einer Falle kann nicht die Rede sein.«

Die Stimme in der Ferne, Lorraine in der Nekropole, er hörte sie nicht mehr. In den Datenkanälen, auf die das Interface in Mercurios Kopf zugriff, rauschte und summte es, wie von einem gewaltigen Ozean, und manchmal ertönte ein leises Zirpen, mit dem er nichts anfangen konnte.

»Die Regulatoren haben die Kontrolle übernommen«, sagte er. »Die Netze sind mit ihren Codes verschlüsselt.«

»Sie haben uns Autonomie zugesichert«, erwiderte Nadja. Mercurio sah ihr Gesicht als blasses Oval in der Finsternis, den langen Zopf als einen herabhängenden Schatten. »Es steht in den Grundregeln, die vor vierhundert Jahren vereinbart worden sind.«

»Sie wurden nie vereinbart«, sagte Mercurio. »Die Regulatoren haben uns ihre Regeln von Anfang an aufgezwungen.«

»Und jetzt setzen sie sich selbst darüber hinweg?«

»Ja. Sie lassen die Maske fallen und treten ganz offen die Herrschaft über Tayfun an, vielleicht auch auf den anderen Welten.« Mercurio schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich bekomme keine Verbindungen. Es ist alles abgeschaltet oder verschlüsselt.«

»Warum?«, fragte Nadja. »Was steckt dahinter?«

»Als wir die Prozession der Retros hinter uns hatten, habe ich eine Explosion am Himmel gesehen.«

»Ja, ich auch. Ein Gleißen ziemlich weit oben.«

»Ich nehme an, die Explosion fand außerhalb der Atmosphäre statt«, sagte Mercurio. »Es entstand ein Glutball, der sich nach allen Seiten ausbreitete und dann verblasste.« Er deutete in einen dunklen Seitentunnel. »Dort entlang. Wenn ich die alten Pläne richtig im Kopf habe, müssten wir nach zwei oder drei Kilometern den Zapfer der alten geothermischen Station erreichen. Dort können wir nach oben zurückkehren.«

Als sie den Weg durch die Dunkelheit fortsetzten, langsamer als zuvor, weil hinter ihnen alles still blieb, fragte Nadja: »Und was erwartet uns oben?«

»Eine veränderte Welt, so viel steht fest.«

»Könnten die Holder versucht haben, die Macht der Regulatoren zu brechen?«

»Die Regulatoren waren bisher ein stabilisierendes Element für die Macht der Holder«, sagte Mercurio. »Außerdem: Bevor es losging, habe ich plötzliche Aktivität in den Netzen bemerkt, aber sie ging nicht von den Holdern aus, sondern von den Regulatoren.«

»Die Netze«, murmelte Nadja. »Was ist mit all den Immersionisten, die in Virtualitäten unterwegs waren, als die Netze stillgelegt oder verschlüsselt wurden?«

»Es könnte sein, dass Gregors Leute den Mastermind deshalb gefunden haben«, spekulierte Mercurio, während sie durch die Finsternis wanderten und den Resten eines Maschinenblocks auswichen, der vielleicht aus der Zeit der Besiedlung von Tayfun stammte. »Weil die Regulatoren damit begannen, die Netze unter ihre Kontrolle zu bringen. Vielleicht flog dadurch die Tarnung des Masterminds auf.«

Eine ganze Minute lang schwiegen sie und hörten nur das Geräusch der eigenen Schritte, auch Mercurio, der es nicht wagte, sein Kristallklar zu erneuern. Sie hatten einiges hinter sich, Nadja und er, und wenn man zu oft Aromen verwendete, zahlte man früher oder später einen hohen Preis dafür. Außerdem wusste er nicht, was sie noch erwartete. Vielleicht zwangen die Umstände sie schon bald, erneut von der Komponentendrüse Gebrauch zu machen.

»Wenn die Netze codiert werden«, brach Nadja schließlich das Schweigen. »Wenn die Regulatoren alle menschlichen Benutzer hinausdrängen … Was ist dann mit deiner Schwester?«

»Ich höre sie nicht mehr«, sagte Mercurio.

Wieder folgte Stille, wenn auch nicht ganz so lange.

»Was ist mit Deepnet?«, fragte Nadja dann. »Könnten die Regulatoren es finden? Die Nekropole?«

Darüber hatte Mercurio noch nicht nachgedacht. Seine Gegner waren immer die Holder gewesen, die Inhaber der Lizenzen, die das System von Schulden und Verschuldung als Instrument benutzten, um sich Macht und Reichtum zu garantieren. Er hatte sich im Innern der von ihnen geschaffenen Gesellschaft bewegt und versucht, sie von innen heraus zu verändern, mit mehr oder weniger Erfolg. Die Regulatoren hatten die ganze Zeit über außerhalb davon gestanden, wie der Berg im Hintergrund einer Stadt, massiv und unverrückbar, eine dauerhafte, unwandelbare Präsenz. Sie waren wie Komparsen am Rand der Bühne gewesen, auf der sich sein Leben abgespielt hatte. Doch jetzt rückten sie in den Mittelpunkt. Aus Nebendarstellern – obwohl sie mit ihren Regeln maßgeblichen Einfluss auf das Geschehen genommen hatten – wurden Protagonisten.

»Ich glaube nicht, dass die Regulatoren die Kontrolle übernehmen, weil sie Deepnet finden wollen«, sagte Mercurio und vertraute bei diesen Worten erneut seiner Intuition, wenn auch ohne die ferne Stimme seiner toten Schwester. »Ihnen geht es um etwas anderes.«

»Du hast es gesagt«, ertönte Nadjas Stimme in der Dunkelheit, als sie einem weiteren Hindernis auswichen. »Du hast gesagt, etwas geht vor, das wichtiger ist als alles andere.«

Mercurios Augen sahen mit einem Rest Luku noch immer etwas besser als sonst und erkannten am nahen Ende des Tunnels die Umrisse des alten Zapfers. Autonome Sensoren reagierten auf sie, als sie sich näherten, und daraufhin glommen die chemisch betriebenen Memoriallichter bei der Gedenkstätte, die an einunddreißig Tech-Arbeiter erinnerte, die lange vor der Ankunft der Regulatoren beim Bau des experimentellen Zapfers gestorben waren – nach jenem tragischen Unglück war das Projekt eingestellt worden. In ihrem schwachen Schein konnte man die alten Gerüste aus Stahlkeramik erkennen, darin die Reste des ursprünglichen Bohrkerns. Die große Öffnung im Boden, durch die sich der Zapfer bis zu einer superharten Schicht in eine Tiefe von fast zwanzig Kilometern erstreckt hatte, war mit Synth verschlossen und versiegelt, darin das Kontrollmodul des Zapfers und die erste Stufe des geothermischen Wandlers. Die anderen Aggregate füllten nahe Höhlen und reichten bis ganz nach oben, bis zum Rand des alten Hafens von Lodoka. Die Indikatoren der beiden Aufzüge, die Besucher hierher brachten, blieben dunkel. Neben ihnen führte eine Treppe nach oben.

Als Mercurio den Fuß auf die erste Stufe setzte, rumpelte und grollte es über ihnen, und der Boden zitterte.

»Das war kein Erdbeben«, sagte Nadja, den Blaster noch immer in der rechten Hand.

»Nein. Eine Explosion, irgendwo in Lodoka.«

Einige Stockwerke weiter oben, am Ende der Treppe, wartete eine veränderte Stadt auf sie. Links standen leere Waggons von Bodenbahnen in einem Durcheinander aus gelandeten autonomen Luftwagen, zu beiden Seiten gesäumt von administrativen Holder-Gebäuden. Rechts erstreckte sich der alte Hafen, Teil der Museumsanlage, zu der auch der Zapfer gehörte. Noch immer heulte die Sirene, die Mercurio bereits im Immersionszentrum gehört hatte, doch die Menschen am Kai und in den offenen Bereichen schienen gar nicht darauf zu achten. Alle blickten nach oben.

Die Schiffstadt der Regulatoren war geschrumpft. Weitere Klingen, große und kleine, hatten sich aus ihr gelöst, glitten langsam und wie auf der Suche nach etwas über Lodoka hinweg, begleitet von Schwärmen aus kleinen Barkassen und Flugbooten. Andere stiegen auf, einem violetten Ring fast im Zenit entgegen, ungefähr dort, wo Mercurio zuvor die Explosion im Orbit gesehen hatte. Objekte kamen aus diesem Ring – manche glatt und spitz zulaufend, lange Zylinder, in ein goldenes Leuchten gehüllt; andere breit und kastenförmig, ausgestattet mit stummelförmigen Tragflächen, die viel zu klein wirkten. Ihnen flogen Funken entgegen, die von den Messer-Schiffen der Regulatoren ausgingen und von aufblitzenden Schilden abgelenkt wurden.

»Die Regulatoren werden angegriffen«, sagte Nadja verblüfft.

Einer der Kästen mit den absurd kleinen Tragflächen zerbrach, ohne getroffen worden zu sein. Er fiel auseinander, kaum dass er aus dem violetten Ring gekommen war, und jedes Fragment zerfiel in noch kleinere Stücke, bis ein Regen aus dunklen Splittern niederging. Finger aus Energie tasteten nach ihnen und verbrannten Hunderte der Bruchstücke. In Explosionen verdampften sie zu Tausenden. Aber mehr als die Hälfte der Fragmente entging der Vernichtung, erreichte Meer und Stadt.

Mercurio begriff, was geschah. »Das sind Embryonen. Module für Individuen und ihre Ausrüstung. Jeweils die richtigen von ihnen werden zueinanderfinden, und dann entstehen aus ihnen …«

»Rigger und alles, was sie brauchen. Ich habe davon gehört. Splendoris Nova greift die Regulatoren an?«

Mercurio blickte nach Osten in Richtung der Berge. Wo der Umzug der Retros stattgefunden hatte, an der Grenze von Unter- und Oberstadt, stieg Rauch auf. Eine abgestürzte Kampfbarkasse der Julmoth hatte dort mehrere Gebäude zertrümmert. Ihre Explosion war vermutlich die Ursache der Erschütterungen, die Nadja und er beim alten Zapfer gefühlt hatten.

»Nicht nur die Regulatoren«, sagte Mercurio dumpf. »Sie greifen Tayfun an, vielleicht die ganze Independenz.«

Die vielen Schaulustigen schienen allmählich zu begreifen, dass mehr geschah als nur ein interessantes Spektakel mit hohem Unterhaltungswert. Zahlreiche Männer und Frauen schlugen nach winzigen Embryonen, die auf ihnen gelandet waren, kleine Beine entwickelten und wie Insekten krabbelten. Andere schrien, als weit oben einer der goldenen Zylinder zerbarst und glühende Trümmer herabfielen. Es kam Bewegung in die Menge. Einige Leute liefen los, um sich in Sicherheit zu bringen; andere folgten ihnen.

Ein Schiff der Pherotha, eine dreißig Meter lange graue Spindel mit zahlreichen spitzen Dornen in der schlanken Mitte, schwebte in einer Höhe von etwa zehn Metern über die zahlreichen gelandeten Luftwagen hinweg, und aus einem Akustikfeld erklang eine laute Stimme.

»Situation verändert«, verkündete die Stimme in nicht ganz perfektem Universal. »Situation kritisch. Neue Regeln bestimmt werden. Eine dieser neuen Regeln lautet: Sie räumen müssen die Verkehrskorridore und öffentlichen Bereiche der Stadt. Sofort und unverzüglich. Zuwiderhandlungen werden bestraft. Räumen Sie alle öffentlichen Bereichen, schnell, jetzt. Suchen Sie die Gebäude auf. Keller Schutz bieten vor herabfallenden Trümmern.«

Eine Luke öffnete sich, und mehrere Gestalten kamen daraus hervor, in Ambientalblasen oder Schutzanzüge gehüllt, nicht nur große, dürre Pherotha, sondern auch Gadrasa, Bernai, eine Ra-Reka und zwei Venanmir. Von Gravpolstern getragen schwärmten sie aus, wie Hirten, die sich anschickten, eine Herde anzutreiben.

»Wohin jetzt?«, fragte Nadja. »Was können wir tun?«

»Vielleicht«, sagte Mercurio langsam, den Blick nach oben gerichtet, wo weitere Schiffe von Splendoris Nova aus einer offenbar gekaperten Großparallaxe kamen, »wird es Zeit für einen großen Schritt. Für ein neues Bündnis.«

»Mit den Riggern?« Nadja musterte ihn skeptisch und wich ein wenig zurück, als Dutzende von Männern und Frauen an ihnen vorbeieilten. »Ich weiß, dass du mit Clatim Undenyr darüber gesprochen hast, aber ich habe es für einen Trick gehalten, für ein Ablenkungsmanöver.«

Vielleicht war es das, dachte Mercurio und erinnerte sich an den Felsen und das Meer. Vielleicht auch nicht.

Ein Sensorcluster der Regulatoren näherte sich. Mercurio nahm Nadjas Hand und zog sie in den Schatten eines Hauseingangs. Mehrere Debitoren drängten sich an ihnen vorbei.

Am Himmel über Lodoka blitzte es, und dem Gleißen folgte ein Grollen, das die einfachen Fenster der Debitoren-Wohnblocks klirren ließ.

Dort war sie, die Stimme seiner Intuition, so leise wie immer, hörbar nur für ihn. Und sie existierte noch immer, obwohl er keine Verbindung mehr mit Lorraine hatte. Sie flüsterte ihm etwas zu, einen Namen.

»Du vertraust mir, nicht wahr?«, fragte Mercurio und behielt das Spindelschiff der Pherotha im Auge.

»Musst du das fragen?«

»Dann hilf mir, Takeder zu finden.«

Nadja war so überrascht, dass sie die umherschwirrenden Sensorcluster der Regulatoren vergaß und ihn anstarrte. »Willst du dich mit den Holdern verbünden?«

»Er ist kein Holder mehr«, sagte Mercurio. »Er wurde ermordet, bevor er sich mit mir treffen konnte. Und vielleicht hat seine Ermordung etwas mit dem zu tun, was jetzt geschieht.«

METEO 5

Es war eine freundliche Stimme, wie die ihres Großvaters. Im ersten Moment glaubte sie, ihm wieder als Kind zuzuhören, wie er Geschichten erzählte.

»Sie sind verwarnt worden«, sagte die Stimme, und so freundlich sie auch klang, es lag Strenge in ihr. »Trotzdem sind Sie zurückgekehrt. Warum? Wer hat Sie geschickt? Wer hat Sie mit den Spornen ausgestattet? Wer hat Sie beauftragt?«

Nein, es war nicht Lokris Großvater, der da sprach, obwohl sie ihn sah, dort vorn im kleinen Boot, das auf den Wellen schaukelte. Er justierte einen kleinen Akustikköder und warf ihn am Ende einer Monofaserleine ins Wasser. Im Westen zeichnete sich die Küstenlinie mit Lodoka ab, darüber die Schiffstadt der Regulatoren wie ein Hut aus Klingen.

»Ich bin nicht hier«, sagte Lokri traurig. »Sie gaukeln mir diese Bilder vor.«

»Gaukeln? Oh, ich verstehe. Falsche Impressionen. Sinnestäuschungen. Lügen. Bitte beantworten Sie meine Fragen.«

»Was ist mit Raffael?«, fragte Lokri ihren Großvater, während er die Leine hielt und darauf wartete, dass ein Krustenfisch – darauf war der Köder eingestellt – anbiss. »Wie geht es ihm?«

»Es geht ihm gut. Wir befragen auch ihn, und wir werden die Antworten vergleichen.« Da war sie wieder, die Strenge, fast eine Drohung. »Bitte beantworten Sie meine Fragen.«

Lokri antwortete, weil sie antworten wollte. Die Jerkow-Holdings hatten sie erneut hintergangen und ausgenutzt, und hier war eine Gelegenheit, es Tuvos Quier und all den anderen heimzuzahlen. Der alte Mann vorn im Boot, der nicht ihr Großvater war, obwohl er so aussah, hörte sich alles ruhig an und zupfte dabei gelegentlich an der Leine.

»Was wissen Sie von Ikarus?«, fragte er schließlich.

»Ikarus?«, wiederholte Lokri verwundert. »Dieses Wort höre ich jetzt zum ersten Mal.«

Etwas bewegte sich in ihrem Kopf, direkt hinter ihren Augen, schien die Augäpfel von innen zu packen und zu drehen.

»Sagen Sie die Wahrheit?«, fragte die Stimme. »Zeigen Sie es mir.«

Lokri blinzelte, und ihr Blick kehrte sich nach innen. Was auch immer der Beobachter, der ihre Augen benutzte, dort sah, es schien ihn zufriedenzustellen.

Eine Zeit lang schwieg die Stimme, und Lokri hörte nur das Rauschen der Wellen. Sie wollte sprechen, aber ihr Mund öffnete sich nicht, und der alte Mann weiter vorn starrte nur auf seine Schnur und wartete.

»Die Person namens Raffael bestätigt Ihre Aussagen«, sagte die Stimme nach ein oder zwei Minuten. Für einen Moment veränderte sich der Alte im Bug des Bootes, der Großvater aus Lokris Kindheit. Er verwandelte sich in einen großen, dürren Pherotha, dessen Kleidung aus Dutzenden von schmalen und breiten Gürteln an seinem graubraunen Leib bestand. Der Glanz eines Leuchtfeldes über ihnen spiegelte sich in dunklen Augen. »Ich danke Ihnen für Ihre Kooperation.«

»Lassen Sie uns jetzt frei?«, fragte Lokri hoffnungsvoll. »Können wir nach Lodoka zurück?«

»Sie befinden sich bereits auf dem Weg in ein Umerziehungslager, wo man dafür sorgen wird, dass Sie in Zukunft alle Regeln beachten.« Diese Worte kamen wieder vom alten Angler, der einmal mehr an seiner Leine zog.

»Aber ich habe alle Fragen beantwortet!«

»Sie sind verwarnt worden und haben gegen die Regeln verstoßen.«

»Was ist mit Kiba Kibato?«, rief Lokri, denn seltsamerweise war die Stimme bei den letzten Worten leiser geworden, als vergrößerte sich die Entfernung. »Er ist der Hauptverantwortliche! Er trägt die Hauptschuld!« Der Gedanke an den Glazialen brachte Zorn. Er hatte sie benutzt!

»Die dritte Person …«, sagte die Stimme und verstummte.

»Oh«, entfuhr es Lokris Großvater. »Na so was.« Etwas zerrte an der Leine, die er in der Hand hielt, die er jetzt in beiden Händen hielt. Etwas zog so stark daran, dass der alte Mann, der wie Lokris Großvater aussah, aufstand, wankte, das Gleichgewicht verlor und über Bord fiel. Er verschwand im Meer und tauchte nicht wieder auf.

Einige Sekunden saß Lokri wie erstarrt, während der Himmel über dem Boot dunkel wurde und die Küstenlinie mit der Stadt verschwand. Die Dunkelheit, die sie kurz im Zimmer des Pherotha gesehen hatte, sie kam jetzt auch hierher.

»Hören Sie mich?«, rief Lokri in die Finsternis. »Was ist geschehen?«

Blitze flackerten über ihr am dunklen Himmel, und für einen Moment glaubte Lokri, wieder die Lichter zu sehen, die vom verschlungenen Konstrukt im Zentrum der Regulatoren-Anlage aufgestiegen waren. Sie stand dort erneut mit Raffael, im strömenden Regen, ungetarnt nach der Deaktivierung ihrer Sporne, und beobachtete erschrocken, wie Gestalten in Ambientalblasen und Schutzanzügen näher kamen. Ein Fluchtversuch war vollkommen sinnlos gewesen.

»Hören Sie mich?«, rief Lokri in die Dunkelheit, die still geworden war. Die Wellen des Meeres wurden höher und trugen Schaumkronen, aber sie rauschten nicht mehr, und den Blitzen hoch über ihr folgte kein Donner.

Dann ertönte erneut die Stimme, aber anders als vorher.

»Dies ist … höchst ungewöhnlich.« Das Gesicht des Pherotha erschien, nur für eine Sekunde. »Wir werden … angegriffen?«

Es klang nach einer Frage, und das fand Lokri seltsamer als alles andere. »Sind Sie nicht sicher?«

Etwas spaltete den Himmel. Eine gewaltige Axt kam herab und schnitt die Finsternis in zwei Teile, die zur Seite kippten, und zwischen ihnen kam etwas zum Vorschein …

Ein kleiner Raum, nicht dunkel, aber auch nicht besonders hell, jedenfalls nicht hell genug, um die Schatten aus den Ecken zu vertreiben. Das Licht stammte von Anzeigen, Displays und dynamischen Hologrammen. Akustische Signale kamen von Instrumentenblöcken, aber gab es außer Lokri jemanden, der sie hörte? Sie versuchte, den Kopf zu heben, aber das war falsch, es brachte die Dunkelheit zurück.

Die Beine lang ausgestreckt saß sie wieder im Boot, das auf den Wellen tanzte. Wasser schwappte herein und klatschte ihr ins Gesicht, aber völlig lautlos, ohne das leiseste Geräusch. Ihre Stimme zerriss die Stille, als sie rief: »Ich will zurück!«

Dies musste eine Art Virtualität sein, eine Scheinwelt, in die der Pherotha sie versetzt hatte, um sie zu verhören. Und sie steckte darin fest, was auch immer draußen geschehen war.

»Ich will zurück!«

Das war dumm, begriff Lokri, und schwieg. Rufen allein genügte nicht. Sie dachte nach, während noch mehr Wasser ins Boot schwappte, und schließlich fiel ihr etwas ein. Vor einigen Jahren hatte sie Raffael während einer seiner eskapistischen Phasen aus einer Immersion geholt, und auf jene Erfahrungen besann sie sich jetzt. Mit eisernem Willen gab sie der dunklen Welt, die sie umgab, ein Gefühl des Unwirklichen, ließ vor dem inneren Auge ein Bild des Kontrollraums entstehen und bemühte sich, das eine durch das andere zu ersetzen.

Ein Pherotha lag da, zwischen zwei Sitzen, deren Form nicht der menschlichen Anatomie entsprach, obwohl in einem jemand saß, der ein Mensch zu sein schien, umhüllt von hellblau glühenden virtuellen Kontrollen. Die Displays zeigten weißgraue Schlieren mit vagen Konturen, als wäre in dem trägen Wogen etwas bestrebt, Form zu gewinnen.

Ein Schiff, dachte Lokri. Dies ist ein Raumschiff, und es fliegt durch eine Parallaxe.

Sie drehte den Kopf und sah Raffaels Gesicht, nicht mehr als dreißig Zentimeter entfernt. Sie lagen so dicht nebeneinander, dass sich ihre Schultern berührten. Etwas weiter hinten, an der Wand, lag eine dritte Gestalt, die Augen geschlossen wie Raffael, aber das Gesicht seltsam schlaff und leblos. Der Glaziale.

Lokri ächzte leise und spürte, wie die Finsternis der anderen, falschen Welt an ihr zog. Ihre linke Hand tastete zur Seite und fand Raffaels Arm, als könnte das helfen.

»Bleiben Sie liegen«, sagte die Gestalt in dem einen Sitz. »Wir sind gleich durch. Ich muss das Schiff stabil halten, denn es weiß, dass es einen falschen Kurs fliegt. Es will zurück. Interessant, die Konzepte der Regulatoren. Sie können recht eigensinnig sein.«

Eine Erschütterung schien die Worte des Mannes zu bestätigen. Der Pherotha zwischen den beiden Sitzen bewegte sich, er rutschte den Liegen entgegen, auf denen Lokri und Raffael ruhten. Die eine Seite seines Kopfes war verbrannt.

»Er ist tot, machen Sie sich keine Sorgen«, sagte der Mann. Diesmal drehte er den Kopf. »Wir sind den Regulatoren entkommen.«

»Wohin …«, krächzte Lokri. Mehr bekam sie nicht heraus.

Das grauweiße Wallen verschwand von den Displays, und das Zittern des Schiffes hörte auf. Ein Hologramm zeigte einen Planeten, bei dem es sich unmöglich um Tayfun handeln konnte. Zahlreiche Ringe umgaben ihn, und offenbar näherten sie sich einem seiner Monde.

»Wer sind Sie?«, fragte Lokri. Diesmal fiel ihr das Sprechen etwas leichter.

Ein kurzes Lächeln huschte durch das Gesicht des Mannes. Es sah seltsam aus.

»Ich bin die Kopie einer Kopie einer Kopie, und trotzdem bin ich noch immer ich selbst. Mein Name lautet Clatim Undenyr.«

»Wo sind wir?«

Der Mann deutete auf das Hologramm, das den Planeten zeigte. »Wir sind im Sol-System. Das ist Saturn, und wir nähern uns einem seiner Monde. Es ist ein ganz besonderer Mond, aus mehreren Gründen, die Sie vielleicht erfahren werden. Er heißt Enceladus, und man erwartet uns dort.«

AN DER WAHRHEIT KRATZEN

41

MERCURIO

Die Nacht brach an, erhellt vom Feuer am Himmel.

Als sich Mercurio und Nadja dem vierten Ausweichstützpunkt näherten – die drei anderen zuvor waren zerstört, ihre Einrichtung zertrümmert, die Installationen und Netzverbindungen teilweise desintegriert –, wichen sie in die Schatten eines verlassenen Lagerhauses beim alten Hafen von Lodoka zurück, um die Lage zu sondieren.

»Ich bekomme keine Verbindung.« Nadja befingerte ihr kleines mobiles Interface, veränderte die Einstellung und versuchte es noch einmal. »Nichts zu machen. Was ist mit dir?«

Mercurio hob die Hand zum Kopf. Das Interface in seinem Kopf, der aus silbernen Fäden bestehende fünfzackige Stern, fühlte sich seit einigen Stunden wie ein Fremdkörper an, den er nicht mehr völlig unter Kontrolle hatte. Er war damit überall und zu jeder Zeit in der Lage gewesen, sich mit Tayfuns Netzen zu verbinden, doch wenn er jetzt einen Kontakt herzustellen versuchte, schien sich sein Kopf mit einem summenden und brummenden Insektenschwarm zu füllen. Manchmal drängten sich ihm Stimmen auf, die aus dem Interface kamen, vielleicht von Regulatoren, die miteinander kommunizierten. Worüber auch immer sie sprachen, er verstand nicht ein einziges Wort.

»Nichts«, sagte er. »Die Regulatoren haben alles blockiert.«

Wieder flackerte es am Himmel, der nicht dunkel werden wollte. Satelliten explodierten, verwandelten sich in Blüten aus Feuer. Schiffe brachen auseinander, von automatischen Geschossen gesucht, gefunden und getroffen. Entladungen kamen aus den Öffnungen von Parallaxen, als träfen Angreifer und Verteidiger auch in den Raumzeittunneln aufeinander. Immer wieder gingen Trümmer nieder, wie Meteore, die leuchtende Bahnen zogen und dann ins Meer stürzten. Einige verschwanden hinter den Bergen im Westen und gingen offenbar im Hochland nieder, vielleicht in der Nähe der Verbotenen Zone.

»Glaubst du, die Rigger könnten es schaffen?«, fragte Nadja.

Mercurio richtete einen kleinen Scanner, den er immer bei sich führte, in die Richtung, die sie einschlagen mussten, um zum nächsten Stützpunkt zu gelangen, Nummer vier auf ihrer Liste. Notfall-Treffpunkt Korian Neun war die Nummer eins gewesen, doch dort hatten sie nur Tote und Verwüstung vorgefunden, angerichtet nicht von den Regulatoren, sondern von KAb und Ordnungsabteilung. So sehr die Holder auch in Bedrängnis gerieten durch die neuen Regeln der Regulatoren, die ganz offen die Macht übernommen hatten: Offenbar nutzten sie die Gelegenheit, auf breiter Front gegen die Liberisten vorzugehen, nicht nur gegen die aktiven Mitglieder der Bewegung, sondern auch gegen die Sympathisanten und ihre Freunde, aus Sorge, dass sie ein Bündnis mit Splendoris Nova anstrebten. Vielleicht wollten sie den Rücken frei haben für eine eventuelle Konfrontation mit den Regulatoren. Oder ging es ihnen darum, sich als zuverlässige Verbündete zu präsentieren, davon überzeugt, dass sich die Regulatoren gegen die Angreifer durchsetzen würden?

»Bei Nummer vier scheint alles in Ordnung zu sein«, sagte Mercurio. Neben der Schiffstadt der Regulatoren blitzte es in der Öffnung einer Parallaxe, und ein Grollen strich über die Stadt, die wie gelähmt dalag – es bewegten sich kaum Fahrzeuge in ihren Verkehrskorridoren. »Nichts regt sich dort.« Er sah nach oben. »Und nein, ich glaube nicht, dass die Rigger es schaffen. Den Regulatoren wird es gelingen, den Angriff zurückzuschlagen. Aber vermutlich sind jetzt alle Datensysteme infiziert, und das könnte zu einem viel größeren Problem werden als dies.«

»Sie greifen nicht aus Lust und Laune an«, sagte Nadja. »Die Rigger planen langfristig. Wenn sie jetzt zuschlagen, dann aus gutem Grund. Es dürfte etwas mit den großen Dingen zu tun haben, die du erwähnt hast.« Sie lächelte halb im Schatten. »Was sagt deine Intuition?«

»Ich höre sie nicht mehr.« Mercurio ließ den Scanner sinken und spähte durch die Nacht. Im alten Hafen brannten nur wenige Lampen, aber das Flackern am Himmel vertrieb die Dunkelheit immer wieder. »Du meinst Lorraine, nicht wahr?«

»Nein, ich meine dich. Was sagt deine Intuition? Oder nenn es Instinkt.«

»Mein Instinkt sagt …« Mercurio blickte erneut nach oben, zur Schiffstadt und den Parallaxen, zu den Deformatoren in der Umlaufbahn. »Er sagt, dies ist nur ein Ablenkungsmanöver. Ein Angriff groß und entschlossen genug, überzeugend zu wirken. Aber Splendoris Nova weiß, dass einige Schiffe und angezapfte Parallaxen nicht genügen, die Regulatoren zu besiegen. Es geht ihnen um etwas anderes.«

»Deepnet«, sagte Nadja. »Die Nekropole. Sie suchen einen Weg dorthin.«

Ein besonders großer Blitz machte die Nacht für einige Sekunden zum Tag. Eine kleine Sonne leuchtete fast im Zenit, verglühte aber schnell, und die Schatten kehrten zurück. Ein Donnergrollen blieb aus.

»Das muss eine Raumstation gewesen sein«, sagte Mercurio. »Oder einer der orbitalen Deformatoren.« Er deutete nach vorn. »Verlieren wir nicht noch mehr Zeit.«

Sie huschten am Ufer entlang, über ein viele Jahrhunderte altes Pflaster, ausgetreten und zerfurcht. Wasser hatte sich in den Mulden gesammelt und an einigen Stellen mit einer hauchdünnen Eisschicht überzogen. Mercurio blickte darauf hinab und dachte an das Interesse der Holder am Wetter.

Sie blieben mehrmals stehen, horchten und hielten Ausschau, aber nichts regte sich in der Dunkelheit am Kai. Die Takelagen einiger Segelschiffe knarrten, und Wellen klatschten an Bootsrümpfe aus Polymeren und Synth. Von der Schiffstadt kam ein gelegentliches Brummen, wenn viele Hundert Meter lange Klingenelemente zurückkehrten oder sich lösten und aufstiegen.

Zwischen zwei Lagerhäusern, halb hinter einem alten Recycler verborgen, führte eine Treppe in die Tiefe, so schmal, dass nur eine Person auf ihr Platz fand. Dort unten befand sich Ausweichbasis Nummer vier. Mercurios Scanner zeigte weder Sensorcluster noch Fänger an.

Nadja hielt ihren Blaster schussbereit. »Lass mich vorausgehen.« Sie wartete keine Antwort ab und schlich die Treppe hinunter. Mercurio folgte ihr schnell und lautlos. Unter Nummer vier gab es einen kleinen Geheimraum, erinnerte er sich, gesichert mit einem einfachen Codeschloss, das ohne große Mühe zu knacken war, wenn man über die richtigen Instrumente verfügte. Der beste Schutz jenes Raums bestand darin, dass nur wenige Personen von ihm wussten. Er enthielt Notfallproviant, Aromen für Komponentendrüsen, Instrumente und Waffen. Außerdem gab es dort einen gesicherten Netzanschluss, der seit Langem nicht mehr benutzt worden war. Vielleicht, dachte Mercurio, konnte er damit eine Verbindung herstellen und einen Überblick über die aktuelle Situation gewinnen.

Die Tür am Ende der Treppe stand einen Spaltbreit offen. Nadja, den Blaster in der rechten Hand, hob den Zeigefinger der linken vor die Lippen, zog die Tür vorsichtig weiter auf und betrat den kurzen Flur, der in den Keller des Lagerhauses führte. Gerümpel stapelte sich an den Wänden, alte Maschinenteile und Kisten aus der Zeit individueller Fracht. Die nächste Tür war fünf Meter entfernt und stand noch etwas weiter offen als die erste. Darüber glühte ein weißes chemisches Licht.

Einen Bewegungssensor gab es nicht. Das Chemolicht war aktiv, weil es jemand eingeschaltet hatte.

Mercurio sah noch einmal auf den Scanner und schirmte das Display mit der Hand ab. Keine Cluster, nicht einmal Teile davon, und das Gerät registrierte auch nicht die typischen elektromagnetischen Emissionen automatischer Fänger.

Als Nadja die Tür erreichte und ins dunkle Zimmer dahinter schlüpfen wollte, knallte es. Sie war geistesgegenwärtig genug, sich sofort zu ducken. Ein Projektil raste über sie hinweg und traf mit einem zweiten, leiseren Knall die Wand des Flurs.

Nadja richtete den Blaster ins dunkle Zimmer, aber Mercurio kam ihr zuvor.

»Wir sind’s, Nadja und Mercurio!«, rief er.

Etwas klapperte hinter der halb geöffneten Tür. »Was?«, erklang eine Stimme.

Nadja ließ die Waffe sinken und schüttelte den Kopf. »Bist du das, Colter?«, fragte sie in die Finsternis.

»Himmel, Nadja.« Es klang erleichtert und gleichzeitig bestürzt. Eine Gestalt erschien vor ihnen. »Ich dachte …«

»Falsch gedacht. Das gibst du besser mir.« Nadja nahm dem Mann die Projektilwaffe aus der Hand.

»Colter …« Mercurio betrat den Raum.

»Ich dachte …«, begann der ehemalige Professor erneut und wirkte jetzt gar nicht so ruhig wie sonst. »Ich dachte …«

Mercurio klopfte ihm auf die Schulter. »Es ist nichts passiert.«

Nadja betätigte einen Schalter, und ein zweites chemisches Licht leuchtete auf. Sein gelblicher Schein fiel in ein Zimmer, das wie ein illegales Immersionszentrum wirkte und genau diesen Eindruck erwecken sollte. Konsolen standen in den Ecken, mit alten Kontursesseln, die über antiquierte Interfacesysteme verfügten, verbunden mit einem runden Operatortisch in der Mitte, auf dem mehrere inaktive Holos lagen. Alles wirkte unversehrt. Bis auf eine Stelle neben der Konsole in der linken hinteren Ecke – dort hatten mehrere Projektile ein Codeschloss zerfetzt.

»Ich konnte mich nicht mehr an den Code erinnern«, sagte Colter, der zu den wenigen Personen gehörte, die über den Geheimraum von Nummer vier Bescheid wussten.

»Was ist mit den anderen?«, fragte Mercurio. »Sind sie ebenfalls entkommen?«

Colter zitterte plötzlich. Der linke Ärmel war zerrissen, sah Mercurio jetzt, und ein notdürftiger Verband zeigte sich dort.

»Bist du verletzt?«

»Adgel, er wollte unbedingt nach unten und das Interface ausprobieren«, stieß Colter hervor, ohne auf die Fragen einzugehen. »Ich meine, wir haben es bei K9 erlebt, bevor die Julmoth kamen. Die Netze sind für unsere Verbindungen gefährlich geworden. Elvira hätte ihm Warnung genug sein sollen.«

»Was ist mit Elvira?«, fragte Nadja sofort.

»Es ist etwas in den Netzen unterwegs, die Regulatoren haben was eingespeist.« Colter zitterte immer stärker. »Oder es liegt an den Datensporen der Rigger. Adgel hätte wissen müssen, dass direkte Verbindungen sehr gefährlich sind, aber er wollte unbedingt hinunter. Wir erinnerten uns nicht an den Code, und da ich die Waffe hatte …«

Mercurio war bereits an ihm vorbei, erreichte die Konsole in der Ecke des Raum und öffnete die getarnte Tür. Eine Leiter führte einige Meter nach unten, wo ihn das Licht eines Leuchtstreifens in der Rückwand des Geheimraums erwartete. Im Interface-Sessel vor der Konsole, deren Indikatoren Bereitschaft anzeigten, lag eine Gestalt, reglos und halb zur Seite geneigt. Adgel trug eine Signalbrücke an Stirn und Schläfe, und Brandspuren gingen davon aus. Mercurio richtete den Scanner auf ihn. Nichts, keine Lebenszeichen.

Nadja kam ebenfalls die Leiter herunter. »Ist er …?«

»Ja, tot.«

Nadja hielt noch immer den Blaster in der Hand, als sie näher kam. Hinter ihr kletterte Colter über die Sprossen.

»Was hat ihn umgebracht?«

»Eine Datenspore? Eine mentale Überladung? Ein Abwehrprogramm?« Mercurio zuckte die Schultern.

»All die Immersionisten auf Tayfun …«

»Es könnte ein selektiver Schlag sein«, sagte Colter, der sich inzwischen ein wenig beruhigt hatte. »Ein Schlag, der sich gegen Anschlüsse wie diesen richtet.«

Mercurio nickte nachdenklich. »Wenn dass stimmt, sind vielleicht schon Regulatoren oder Leute von der Ordnungsabteilung hierher unterwegs. Wir sollten schnell von hier verschwinden.« Er drehte sich um. »Was ist mit den anderen, die beim Mastermind dabei waren? Konnten sie fliehen?«

»KAb, Ordnungsabteilung und einige Julmoth und Isuku haben bei K9 auf uns gewartet«, sagte Colter. Er hielt sich den linken Arm und verzog das Gesicht. »Sie wussten, dass wir kamen, und ließen die Falle zuschnappen. Bei Nummer zwei und drei sah es ähnlich aus. Ich hab’s mit Adgel hierher geschafft, aber er wollte nicht auf mich hören und verband sich mit dem Interface. Ich konnte nichts tun, er war sofort tot. Und als ich kurze Zeit später Geräusche hörte …«

»Da hast du die Nerven verloren und auf uns geschossen«, sagte Nadja. Sie kramte weiter hinten in den Regalen, die Waffen, Werkzeuge und Proviant enthielten.

»Ich wusste nicht, dass ihr es wart!«

»Natürlich nicht«, sagte Mercurio. »Schon gut.«

Nadja kam mit einem Medo-Kasten, nahm vorsichtig Colters schmutzigen Verband ab – den er sich auf dem Weg hierher selbst angelegt hatte, erzählte er – und behandelte die Wunde, die von einem schlecht fokussierten Fangstrahl der Isuku zu stammen schien. Anschließend trug sie eine Schicht Synthohaut auf, die die Wunde vor Verunreinigung schützte.

Mercurio sah auf den Toten hinab und fragte sich, wie Adgar reagieren würde, wenn er von Adgels Tod erfuhr. Die Zwillinge hatten sich sehr nahegestanden. Für einen Moment spielte er mit dem Gedanken, das Interface der Konsole zu benutzen. Der Versuch, eine Verbindung mit dem in seinem Kopf herzustellen, war zwar gescheitert, hatte ihn aber nicht in Gefahr gebracht. Und wenn man wusste, dass die Sache gefährlich werden konnte …

»Bei Nummer drei ist es uns für ein paar Minuten gelungen, einen Nachrichtenkanal der Holder anzuzapfen«, sagte Colter. »Sie haben einen der alten Codes benutzt, die wir entschlüsseln konnten, vielleicht weil sie glaubten, dass wir gar nicht mehr in der Lage sind, ihre Kanäle abzuhören. Oder die weitgehende Blockade der Netze zwang sie, auf die neuen Codes zu verzichten. Aus den Mitteilungen ging hervor, dass Thount, Hancock, Ash-Gahadi, Jerkow, Thugael, Neummar, Storbram und Takeder mit den Regulatoren zusammenarbeiten, wenn auch notgedrungen. Sie nutzen die Gelegenheit, massiv gegen uns vorzugehen, und hoffen, dass die Regulatoren darin ein Zeichen von Loyalität und Zuverlässigkeit sehen.«

»Gab es irgendwelche Hinweise darauf, wie es um den Kampf gegen Splendoris Nova steht und was die neuen Regeln zu bedeuten haben?«, fragte Mercurio.

»Nein. Ehrlich gesagt, nach solchen Informationen haben wir auch gar nicht gesucht. Wir wollten herausfinden, was mit den anderen geschehen ist, mit Taningelt, Beatrice und Maximilians Gruppe.«

»Und?«, hakte Nadja nach, als Colter schwieg. »Habt ihr es herausgefunden?«

»Ja. Die Gefangenen sollten ins Verhörzentrum der kriminologischen Abteilung gebracht werden, im Süden der Stadt.«

»Oh, der weiße Block am Pewlow-Platz, bei den Passagen zum neuen Hafen«, sagte Nadja.

»Ja«, bestätigte Colter. »Wir haben festgestellt, dass die Anweisung zwar von der KAb kam, aber sie leitete nur eine Order der Regulatoren weiter. Und die wiederum reagierten damit auf den ausdrücklichen Wunsch mehrerer großer Holdings, unter ihnen Jerkow und Takeder.«

Takeder, dachte Mercurio.

»Die Regulatoren sind also gar nicht an uns interessiert«, sagte Nadja. »Es sind in erster Linie die verdammten Holder, die es auf uns abgesehen haben.«

»Wenn ihr mich fragt …« Colter gestikulierte vage. »Es findet ein großes Aufräumen statt. Jeder nutzt die Gelegenheit, alte Rechnungen zu begleichen. Was auch immer die Rigger mit ihrem Angriff bezwecken … Tayfun wird nie wieder so sein wie vorher.«

»Das muss nicht unbedingt von Nachteil sein«, kommentierte Nadja spitz.

»Die Mitteilung, mit denen sich die Takeder-Holdings an Regulatoren und KAb wandten, enthielt noch einen Zusatz. Es wurde ausdrücklich darum gebeten, auch den Ermordeten ins Verhörzentrum zu bringen.«

»Den Ermordeten?«, fragte Mercurio.

»Den Kopiaten. Jamo Jamis Takeder, der sich mit uns in Verbindung setzen wollte. Er soll dort wie alle anderen einem Sifter-Verhör unterzogen werden.«

Mercurio bewegte sich bereits und bemerkte Nadjas Blick, als er zu den Regalen mit den Ausrüstungsgegenständen ging. Er wählte eine Projektilwaffe, eine alte mechanische Pistole, obwohl mehrere voll geladene Blaster zur Verfügung standen – Strahlwaffen verrieten sich leicht durch ihre Emissionen.

»Mercurio?«, fragte Nadja.

»Wir müssen ihn da rausholen«, sagte er und nahm auch Munition und etwas Proviant. »Bevor der Sifter sein Bewusstsein auf der Suche nach Informationen zerstört, die wir brauchen.«

»Das Verhörzentrum am Pewlow-Platz ist eins der bestgeschützten Gebäude in Lodoka«, gab Colter zu bedenken. »Es ist noch besser geschützt als mancher Holder-Turm.«

»Wir befreien auch die anderen«, sagte Mercurio. »Wir holen sie alle heraus.«

»Wir sind zu dritt, und die KAb hat dort mindestens vierzig von ihren Leuten.«

»Es ist mir gleich, wie viele es sind«, sagte Mercurio. »Wir holen unsere Leute da raus. Und den Takeder-Kopiaten.«

»Dann sollten wir uns so gut wie möglich bewaffnen.« Nadja nahm noch einen Blaster und stopfte sich die Taschen voll mit Projektilwaffen und Munition.

Mercurio blickte auf seine Pistole hinab.

»Keine Sorge.« Nadja zwinkerte ihm zu. »Ich passe gut auf dich auf.«

42

TAKEDER

Jamo Jamis Takeder saß in einer fensterlosen grauen Zelle, an einem Synth-Tisch mit zerkratzter Oberfläche, unter einer hohen Decke, an der ein einzelner Lichtstreifen immer wieder Farbe und Leuchtkraft wechselte. Es wirkte seltsam beunruhigend und hinderte ihn daran, einen klaren Gedanken zu fassen. Er saß allein an dem Tisch, und außer ihm befand sich niemand in diesem kleinen Raum, aber dennoch fühlte er sich im Zentrum aufmerksamer Blicke, von Beobachtern direkt hinter den grauen Wänden, die vermutlich nur von dieser Seite undurchsichtig waren. Er starrte auf seine violetten Hände und betrachtete ihre vielen Falten, deutlicher Hinweis darauf, dass ihm nur noch wenige Tage blieben, wenn überhaupt. Einmal hob er die Hand zur verkrusteten Wunde in der Stirn und ließ sie wieder sinken, als ihn Schmerz durchzuckte.

Zeit verging, vielleicht nur Minuten, vielleicht auch eine ganze Stunde, oder zwei. Das Licht wechselte langsam von einem matten Grün zu einem blassen Blau, wurde dabei schwächer. Takeder untersuchte noch einmal seine Taschen und fand sie leer wie beim letzten Mal. Man hatte ihm alles genommen: den Pulser, den er kurz nach seinem Erwachen von Vandenberg erhalten hatte, Venknoschs Controller, die Aromen, die von Graiham stammten, auch den Konsultanten. Zwei weitere wichtige Objekte fehlten, eine Polarisationsweiche und ein Partikelstrahler, doch er bedauerte insbesondere den Verlust des Pulsers, des Multifunktionsschlüssels, denn er war wichtig gewesen, das spürte er. Vielleicht hätte er mit ihm etwas aufschließen können, einen Behälter voller Antworten auf seine Fragen. Dieser Gedanke übte eine gewisse Faszination auf ihn aus, und Takeder versuchte ihn festzuhalten. Ein vages Bild entstand vor seinem Inneren Auge und zeigte ihm ein Gebäude, einen grauen Block, zehn Stockwerke hoch und ohne Fenster. Das Safehouse in Kunda.

Das Bild verschwand, und mit ihm der Gedanke; er kroch fort wie ein glitschiger Wurm, den man nicht festhalten konnte.

Takeder blinzelte – er fühlte, wie die Lider sanken, Licht, violett wie seine Hände, schien sie schwer zu machen –, und als er wieder sehen konnte, graue Wände in gelbem Licht, stand Vandenberg da, groß und hager, das Gesicht wie ein Raubvogel, die Augen wie blaugrünes Eis.

»Vandenberg«, sagte Takeder, aber es klang seltsam, wie ein Krächzen. »Sind Sie wirklich da? Oder ist dies eine Halluzination?«

»Sie müssen kooperieren«, sagte Vandenberg kühl.

Das violette Licht ging in ein giftiges Grün über und wurde heller.

»Mit wem?«, fragte Takeder. »Mit Ihnen? Mit der Kommission? Wo bin ich hier überhaupt?«

Vandenberg stand einfach da. Wie war er hereingekommen? Es gab keine Tür; zumindest konnte Takeder keine erkennen.

»Sie befinden sich in einem Verhörzentrum«, sagte Vandenberg mit steinerner Miene. »Eigentlich hätten Sie zur Kommission gebracht werden sollen, aber die Umstände sind … ungewöhnlich. Die Regulatoren wollen Sie verhören. Vermutlich deshalb, weil Sie einen von Ihnen erschossen haben. Einen Trax. Im Turm von Oberon.«

Ein weiteres Bild erschien, deutlich, zum Greifen nahe. Es zeigte ihn selbst, mit einem Partikelstrahler in der Hand, der aus dem Safehouse stammte, und dort ein Amorpher, halb aus der Wand ragend, der Kopf von explosiven Partikeln getroffen. Übelkeit stieg in ihm auf, und das war interessant, denn es gab nichts, das er erbrechen konnte.

»Es geht mir nicht gut«, sagte er mühsam. »Ich brauche einen Arzt. Holen Sie Graiham.« Graiham kann ich vertrauen, dachte er. Er ist der einzige Freund, den ich habe. Wie lautet noch sein Vorname?

Aus dem Grün wurde ein dunkles Blau. Schatten schlichen aus den Ecken des Zimmers, und Vandenberg schien plötzlich eine dunkle Maske zu tragen. Nur seine Augen blieben sichtbar, zwei kleine Ovale aus Eis, die das Licht des Leuchtstreifens einfingen.

»Sie werden ärztliche Hilfe bekommen, soweit sie jetzt noch einen Sinn hat«, sagte Vandenberg. »Aber erst müssen Sie kooperieren.«

»Warum bin ich hier?«, fragte Takeder plötzlich. »Sie sind mein Jurat. Ich zahle Ihnen viel Geld. Holen Sie mich hier raus.«

Vandenberg öffnete den Mund, zögerte und seufzte leise. »Sie sind nicht mehr Holder Jamo Jamis Takeder, sondern ein Kopiat. Wenn Sie nicht kooperieren, wird man Sie mit einem Sifter verhören, und ich fürchte, anschließend wird jede medizinische Hilfe vergeblich sein.«

Erneut betrachtete Takeder seine violetten Hände, von Falten und Furchen durchzogen. »Die Kommission sucht mich«, sagte er lahm.

»Die Kommission hat Sie gefunden«, sagte Vandenberg. »Deshalb sind Sie hier.« Er bewegte sich ein wenig, verlagerte etwas von seinem Gewicht aufs andere Bein. Ein erstes Zeichen von Ungeduld. »Sie haben gegen wichtige Regeln verstoßen und einen Regulator erschossen.«

»Gibt es noch Hoffnung für mich?«

»Hoffnung?«, wiederholte Vandenberg ungläubig. Er räusperte sich. »Als Jurat des ermordeten Holders Jamo Jamis Takeder hat mich die Regierende Hand gebeten, Sie auf die Notwendigkeit von Kooperation hinzuweisen. Der Sifter würde mit großer Wahrscheinlichkeit Ihr Bewusstsein zerstören.«

Weißes Licht kam vom Leuchtstreifen in der Decke, und die Schatten flohen in die Ecke, waren nicht einmal dort sicher und verschwanden. In der plötzlichen Helligkeit sah Vandenberg bleich und hohlwangig aus.

»Die Regierende Hand?«

»So lautet die Bezeichnung der von den Regulatoren gebildeten Regierung«, sagte Vandenberg. »Die Takeder-Holdings sind assoziierter Partner, und deshalb hat man Sie nicht gleich nach Ihrer Einlieferung einem Sifter-Verhör unterzogen. Dass Sie hier sitzen, körperlich und geistig einigermaßen unversehrt, verdanken Sie dem Verhandlungsgeschick Ihres Sohnes.«

Erik Rouwen und Geschick? Das eine schloss das andere aus, fand Takeder. Ein plötzliches Drängen stieg in ihm auf, mächtig wie der Durst eines Mannes, der seit Tagen durch eine heiße Wüste irrte. »Ich muss meinen Mörder finden!«, stieß er hervor. Es war der Sinn seines Lebens, Zweck dieser violetten Existenz.

»Sie hatten Gelegenheit dazu«, sagte Vandenberg ungerührt. »Jetzt nicht mehr. Sie haben gegen zu viele Vorschriften der Kommission verstoßen, von den Regeln der Regulatoren ganz zu schweigen.«

»Aber …« Takeder wollte aufstehen, doch er konnte nicht. Er war schwach, ja, ihm fehlte Kraft, aber seine violetten Beine hätten imstande sein sollen, ihn zu tragen. Doch sie streckten sich nicht, die Knie blieben gebeugt, die Hände auf dem Tisch. Etwas hielt ihn fest, auf eine sehr subtile Art und Weise.

Das Licht flackerte, und fast grelles Weiß verwandelte sich in ein sanftes Braun, das den grauen Wänden Farbe zu geben schien.

»Bitte beantworten Sie die Fragen der Regulatoren«, sagte Vandenberg. »Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann.«

Er drehte sich um und ging. Es bildete sich keine Öffnung in der grauen Wand; sie verschluckte ihn einfach.

Kooperation, dachte Takeder, als er allein war. Warum soll ich kooperieren? Warum werde ich extra dazu aufgefordert? Warum haben sie Vandenberg geschickt, um mich dazu aufzufordern?

Weil sie Antworten von dir erhoffen, die der Sifter zerstören könnte, bevor er sie findet, flüsterte es in seinem Innern. Es war keine innere Stimme, wie er sie kurz nach seiner violetten Wiedergeburt gehört hatte; jene Stimmen existierten nicht mehr. Die eigenen Gedanken beantworteten seine Fragen.

Gab es noch Hoffnung für ihn? Vielleicht. Es kam darauf an, welche Bedeutung dem zukam, was die Regulatoren von ihm in Erfahrung bringen wollten.

Er blinzelte, und wieder verging mehr Zeit, als für ein Blinzeln notwendig sein sollte. Zeit genug, einen Regulator vor ihm erscheinen zu lassen, einen Gadrasa in einer Ambientalblase. Die Blase schwebte auf der anderen Seite des Tisches, mit dichtem grünblauem Gas gefüllt, in dem sich die Konturen eines aus mehreren Segmenten bestehenden Körpers zeigten. Ein dreieckiger Kopf wandte sich Takeder zu, mit Augen wie Diamanten und einem ovalen, lippenlosen Mund unter dem rüsselartigen Organ, das die Wahrnehmung von Nase und Ohr in sich vereinte. Eine Hand mit sieben dünnen, mehrgelenkigen Fingern bewegte sich und deutete auf ihn. Plötzlich erinnerte sich Takeder, an einen Gadrasa – vielleicht ein anderer, vielleicht dieser –, der in Kunda einen Sondierungsstrahl auf ihn gerichtet hatte.

»Ich werde dir jetzt einige Fragen stellen, Kopiat«, sagte der Gadrasa in fehlerfreiem Universal. Die Stimme kam unten aus der Ambientalblase, obwohl sich der Kopf oben befand. »Ich erwarte wahrheitsgemäße Antwort von dir.«

Takeder wartete.

»Wie heißt du?«

»Jamo Jamis Takeder.«

»Was bist du?«

»Ich bin …« Ich bin Holder hatte er instinktiv sagen wollen. »Ich bin ein Kopiat mit Ermittlungsbefugnis.«

»Falsch. Die Ermittlungsbefugnis wurde widerrufen. Warum bist du in Kunda gewesen?«

»Ich …« Takeder spürte ein seltsames Stechen im Nacken. Etwas schien sich ihm dort in die Haut zu bohren, ganz langsam. »Die Ermittlungen im Mordfall brachten mich dorthin.«

»Was hast du im Safehouse gemacht?«

»Im Safehouse? Ich habe dort … ermittelt.«

»Jamo Jamis Takeder hatte eine private Lizenz in dem Safehouse. Wie lautet der Zugangscode für das Zimmer?«

Takeder erinnerte sich nicht daran. Er hatte sich daran erinnert, im letzten Augenblick, aber jetzt fiel ihm nichts ein. »Ich weiß es nicht.«

»Was enthält der Raum?«

Gestohlene Technik, dachte Takeder. Von euch gestohlene Technik. Der Gedanke stieg in seinem Bewusstsein auf, er konnte ihn nicht zurückhalten.

»Antworte, Kopiat«, sagte der Gadrasa.

»Persönliche Dinge«, erwiderte Takeder, was durchaus der Wahrheit entsprach. »Aufzeichnungen.«

»In welcher Verbindung stehst du zu Splendoris Nova?«

Eine verdammte Rigger hätte mich fast umgebracht, dachte Takeder. Sie wollte an meinen Kopf, wie ihr. An das, was Jamo Jamis darin versteckt hat. Ob es sich noch immer daran befindet, tief verborgen?

»Beantworte die Frage!«

»Ich stehe in keiner besonderen Verbindung mit Splendoris Nova«, sagte Takeder, und auch das entsprach der Wahrheit, soweit er sie kannte.

Gelbes Licht strich ihm über die Augen, brachte ein wenig Benommenheit, die das Stechen im Nacken dämpfte.

»Wie lautet der Zugangscode für den Raum im Safehouse?«

»Ich erinnere mich nicht.«

»Du bist in ihm gewesen.«

»Ja.« Es hatte keinen Sinn, das zu leugnen. Außerdem verspürte er den Wunsch, die Wahrheit zu sagen.

»Bist du jemals in der Verbotenen Zone gewesen?«

Der Traum fiel ihm ein, die Bilder, die er gesehen hatte. Nein!, wollte er sagen, aber heraus kam: »Ja, vielleicht, ich denke schon …«

»Du bist nicht sicher?«

»Vielleicht habe ich es geträumt.«

»Hier geht es nicht um Träume«, sagte der Gadrasa scharf. »Hier geht es um Dinge, die geschehen sind und geschehen werden.«

Geschehen werden?, dachte Takeder.

»Wie bist du in den Obelisken von Oberon gekommen?«

»Durch eine Parallaxe.« Jetzt fragt er gleich nach dem Trax, den ich erschossen habe, dachte Takeder.

Aber er irrte sich. Der Gadrasa in der Ambientalblase auf der anderen Seite des Tisches fragte: »Befand sich die Parallaxe in dem Safehouse-Raum?«

»Ja.« Warum lügen? Es war viel einfacher, die Wahrheit zu sagen.

»Wie lautet der Zugangscode des Raums im Safehouse?«

»Ich … erinnere mich nicht.« Seltsam. Hatte der Gadrasa diese Frage nicht schon einmal gestellt?

Die Ambientalblase bewegte sich, sie glitt zur Wand. Der Leuchtstreifen an der Decke wechselte erneut die Farbe und zeigte ein mattes Rot.

»Du bist nicht kooperativ, Kopiat«, sagte der Gadrasa. »Du beantwortest nicht alle meine Fragen.«

Das Stechen in Takeders Nacken, es wurde wieder stärker. »Ich muss meinen Mörder finden«, sagte er, und das war nicht nur an der Wahrheit gekratzt. Er musste auch noch etwas anderes tun, aber was … das hatte er vergessen.

Eine Hand mit sieben dünnen Fingern drückte von innen an die Membran der Ambientalblase. »Wir beobachten den Schatten des Toten, wie er geht, wie er spricht«, sagte der Gadrasa, und da wusste Takeder, dass es derselbe Regulator war, der ihn in Kunda festgehalten und einen Sondierungsstrahl auf ihn gerichtet hatte. »Wir hüten, was uns gehört, Kopiat. Wir beschützen es.«

Die Ambientalblase erreichte die Wand, und ein Teil von ihr verschwand darin.

»Warten Sie!«, rief Takeder. »Ich muss den Mörder finden!« Der Drang wurde so stark, dass er aufstand, trotz der unsichtbaren Hände, die ihn festzuhalten versuchten.

»Du gibst uns keine Auskunft, Kopiat«, sagte der Gadrasa. »Du antwortest nicht.«

Das grelle weiße Licht kehrte zurück. Es brannte in Takeders Augen, durchdrang das grünblaue Gas in der Blase und hob die Gestalt des Regulators deutlicher hervor. Die Augen wie Diamanten glitzerten, und die Hand an der Innenseite der Membran verursachte wellenförmige Bewegungen.

»Was weißt du von Ikarus, Kopiat?«

Ikarus, dachte Takeder, und für einen Moment glaubte er, ein fernes Echo der inneren Code-Stimme zu hören. Ikarus.

»Ich … weiß nichts davon. Wirklich nicht. Bitte glauben Sie mir!«

»Falsch. Holder Jamo Jamis Takeder hat von Ikarus gewusst. Sein Bewusstsein wurde kopiert. Also wissen auch Sie davon.«

»Ich habe Gedächtnislücken!«, stieß Takeder hervor, als der Gadrasa in die Wand glitt, beziehungsweise durch sie, zur anderen Seite. Er stand am Tisch, mit zitternden Knien, wollte loslaufen und versuchen, den Regulator daran zu hindern, das Zimmer zu verlassen. Stattdessen gaben die Knie nach, und er sank wieder auf den Stuhl. »Ich erinnere mich nicht an alles!«

Der Gadrasa reagierte nicht und verschwand. Takeder blieb allein in dem Zimmer zurück und wagte nicht zu blinzeln, aus Furcht davor, dass ihm das Blinzeln kostbare Lebenszeit stahl. Er hielt die Augen offen, obwohl sie im weißen Licht brannten; er hielt die Lider oben und starrte an die Wand, die eben die Ambientalblase eines Gadrasa aufgenommen hatte.

»Bitte«, sagte er in die Stille. Es war ein Wort, dass ihm in seinem ersten Leben nicht oft über die Lippen gekommen war. »Ich bin bereit zu kooperieren. Es ist kein Verhör mit einem Sifter notwendig.«

Das weiße Licht wurde so hell, dass Takeder Mühe hatte, die grauen Wände zu sehen. Sie schienen sich aufzulösen. Nur der Tisch, auf dem seine violetten Hände ruhten, behielt Substanz.

»Du befindest dich bereits im Sifter, Kopiat«, erklang die Stimme des Gadrasa aus dem Nichts. »Das Verhör beginnt jetzt.«

EIN TANZ AUF DÜNNEM EIS

43

MERCURIO

Das Wrack lag eingekeilt zwischen zwei Synth-Wänden: geborstenes, zerrissenes Metall, dazwischen deforme Polymermassen, deren Strukturarchitekten nicht mehr funktionierten. Das zerschmetterte Heck des Luftwagens steckte halb in den Synthomaterialen der beiden Wände, die im Feuer geschmolzen und dann wieder erstarrt waren. Noch immer stieg Rauch auf und vereinte sich mit den dunklen Schwaden, die der von Westen wehende Wind über die Stadt trug. Ein Bein ragte aus den wie Wachs wirkenden Synth-Massen beim Heck, der Länge nach aufgeschnitten, vielleicht von einem scharfen Metallteil, der Oberschenkelknochen an mehreren Stellen gebrochen. Vor den beiden Gebäuden, zwischen denen der Luftwagen abgestürzt war, hatten sich Trümmerstücke eines goldgelben zylindrischen Objekts tief in den Boden gebohrt. Zwei Embryonen von Splendoris Nova wuchsen dort, ihr Wachstum angetrieben von dynamischen Strukturarchitekten, die sich den jeweiligen Umgebungsbedingungen anpassten. Nadja erledigte sie mit zwei Blasterschüssen, bevor sie das Stadium erreichten, in dem sie sich mit individuellen Schilden schützen konnten.

Vorn hingen zwei Tote in den Sicherheitsharnischen des Wagens, von Splittern getroffen. Sie trugen die Uniformen der Ordnungsabteilung, und bei einem der beiden Männer fand Mercurio eine Codebox in der Tasche.

»Das Trümmerstück dort vorn«, sagte Colter. »Offenbar hat es den Luftwagen getroffen, als es vom Himmel fiel, und dann ist der Wagen hier abgestürzt.«

Mercurio verband die Codebox mit seinem Interface und machte dabei zwei Entdeckungen: Die Box enthielt die aktuellen Kommunikationscodes der Ordnungsabteilung, und Lodokas Datennetze waren nicht mehr vollständig blockiert. Mit einem besonderen Sinn, den er während der vergangenen zwanzig Jahre entwickelt hatte, spürte er kleine Lücken im Chaos der Netze, winzige Zonen relativer Stabilität, die ihm Zugang erlaubten. Er glaubte sogar, in der Ferne eine vertraute Stimme zu hören.

Noch einmal betrachtete er die beiden Toten. »Zwei Uniformen«, sagte er. »Wir sind zu dritt.«

Colter verstand sofort. »Zwei Beamte der OA, und ein Gefangener.« Er fügte hinzu: »Beziehungsweise eine Gefangene.«

»Was?« Nadja kehrte von einer kurzen Untersuchung der Embryonenreste zurück. »O nein …«

»O ja«, sagte Mercurio. »Die beiden Männer sind recht groß. Mir sollte eine der beiden Uniformen einigermaßen passen, und die andere dürfte Colter schon ein wenig zu groß sein. Bei dir sähe sie lächerlich aus.«

»Ich soll die Gefangene spielen?« Nadja deutete auf ihre Waffen. »Und was ist hiermit?«

»Davon musst du dich trennen.«

»O nein.« Nadja schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage.«

»Waffen spielen weniger eine Rolle als Schnelligkeit«, sagte Mercurio. »Wir brauchen Rapid, eine doppelte Dosis.«

»Wir haben genug dabei«, sagte Colter. »Aber meine Komponentendrüse funktioniert nicht mehr. Schon seit Jahren. Hab sie nie reparieren lassen.«

»Nadja?«

»Mit meiner ist alles in Ordnung, aber ohne eine Waffe …«

»Hört mir zu.« Mercurio erklärte geduldig seinen Plan.

Der Pewlow-Platz wirkte wie ein Schlachtfeld. Wo sonst Hunderte von Menschen unterwegs waren, lagen weitere Trümmer verstreut. Sensorcluster schwirrten umher, suchten nach Embryonen, die zwischen gelben Trümmerteilen wuchsen, eliminierten sie mit kleinen Spornen oder benachrichtigten die Regulatoren – vor allem Julmoth und Bernai –, damit sie die größeren Exemplare unschädlich machten.

Drei Gestalten erschienen auf der einen Seite des Platzes und begannen, ihn zu überqueren, zwei Männer und eine Frau. Die beiden Männer schienen einiges hinter sich zu haben, denn ihre OA-Uniformen waren zerrissen und blutig. Die Frau trug eine Art Overall mit vielen leeren Taschen und eine improvisierte Fessel: Ein Kabelstrang hielt ihre Hände auf dem Rücken. Einer der Männer sendete den aktuellen Einsatzcode der Ordnungsabteilung, und das genügte den patrouillierenden Sensorclustern, die beiden Uniformierten als befugt einzustufen. Sie beabsichtigten ganz offensichtlich, eine Gefangene zum Verhörzentrum auf der anderen Seite des Platzes zu bringen.

Vor dem weißen Gebäude standen zwei Wächter, die froh waren, nicht von den herabstürzenden Trümmern getroffen worden zu sein. Bisher hatten sie nicht die Sensorcluster und Regulatoren beobachtet, die auf dem Platz nach Embryonen der Rigger suchten, sondern vor allem den Himmel, an dem es noch immer flackerte – sie fürchteten einen weiteren Trümmerregen wie den, der auf dem großen Platz niedergegangen war. Dann bemerkten sie die drei Personen, die sich dem Verhörzentrum näherten, offenbar zwei Kollegen, die einen weiteren Gefangenen brachten, beziehungsweise eine Gefangene, eine störrische junge Frau, ihr langes schwarzes Haar im Nacken zusammengebunden.

»Identifizierung«, sprach einer der beiden Wächter in seinen Kommunikator. Er erhielt keine Antwort, obwohl er durch den geschützten Datenkanal den richtigen Code empfing.

Die junge Frau mit dem langen schwarzen Haar und dem schmutzigen Gesicht wollte stehen bleiben, doch die beiden Männer zogen sie mit sich. Der Größere von ihnen winkte.

Die beiden Wächter ließen die Waffen in ihren Halftern.

»Diese Frau gehört zu den anderen«, sagte der große OA-Mann. »Sie muss ebenfalls verhört werden.«

Der erste der beiden Wächter wich beiseite und gab den Weg zum weißen Gebäude frei.

»Was ist mit euren Kommunikatoren?«, fragte der zweite Wächter und deutete auf die ID-Nadeln an den Uniformen. »Ich habe eine Identifizierung angefordert, aber …«

»Die Geräte müssen beim Absturz unseres Luftwagens beschädigt worden zu sein.« Der kleinere OA-Mann, dem die Uniform ein wenig zu groß war, deutete zur anderen Seite des Platzes.

»Ihr seid abgestürzt?«, fragte der Wächter.

»Was wir dieser Schlange hier verdanken«, sagte der kleinere OA-Mann. »Fast hätte sie uns alle umgebracht.«

Der zweite Wächter richtete einen finsteren Blick auf die Frau und trat ebenfalls beiseite.

»Haben die Verhöre schon begonnen?«, fragte der große OA-Mann, als die Gruppe zum Eingang schritt.

»Ja«, bestätigte der erste Wächter. »Und diesmal wird keine Rücksicht genommen.«

»Keine Rücksicht?«, fragte der kleinere OA-Mann über die Schulter hinweg.

»Die Regulatoren kümmern sich selbst um die Verhöre«, antwortete der zweite Wächter. »Mit Siftern. Was auch immer sie herausfinden wollen, sie haben es eilig damit. Wenn ihr mich fragt … Vermutlich wollen sie feststellen, ob es Verbindungen zwischen Mercurios Liberisten und Splendoris Nova gibt.«

Die beiden Wächter schauten wieder nach oben und beobachteten das Geschehen am Himmel. Deshalb sahen wie nicht, wie die beiden OA-Beamten einen besorgten Blick wechselten und zum Eingang des Verhörzentrums eilten, mit einer Gefangenen, die nicht mehr versuchte, sich ihnen zu widersetzen.

44

MERCURIO

Mercurio hörte, wie Nadja zischte: »Über die Schlange reden wir noch«, als er die Tür öffnete. Warme Luft schlug ihnen entgegen, erfüllt von Stimmen und einem sonderbaren, schwer zu definierenden Geruch, der auf die Ambientalblasen von Regulatoren zurückging. Vorn, bei der Registrierung, einem U aus Schreibtischen und Holos, stand ein Julmoth neben einem dreibeinigen Lingis, der einen fluoreszierenden Schutzanzug mit Atemmaske trug. Weiter hinten schwebte eine Blase in den Flur des Zellentrakts, und Mercurio glaubte, einen Gadrasa darin zu erkennen. Auf der rechten Seite, der Registrierung gegenüber, saßen oder standen etwa ein Dutzend OA- und KAbBeamte, die meisten von virtuellen Kontrollen und holografischen Schirmen umgeben, die verschiedene Bereiche der Stadt oder das Innere der Vernehmungszimmer im rückwärtigen Teil des Gebäudes zeigten. Niemand von ihnen schenkte den Neuankömmlingen Beachtung, und dafür war Mercurio dankbar. Mütze, Uniform und Schmutz im Gesicht schützten vielleicht davor, auf den ersten Blick erkannt zu werden, aber er war für diese Leute kein Unbekannter, und wer genauer hinsah, schöpfte vielleicht Verdacht.

Mercurio schickte einen gedanklichen Befehl an seine Komponentendrüse und beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Nadja die linke Achsel bewegte.

Hinter den beiden Regulatoren, im U der Registrierung, hielten zwei Uniformierte einen Mann in zerrissener Kleidung fest, einen großen breitschultrigen Zivilisten, dem die Spange eines Immobilisierers an den linken Arm geheftet worden war. Er stand reglos und leicht nach vorn gebeugt, halb verborgen hinter den beiden Beamten, aber der nächste Schritt nach vorn bot Mercurio Gelegenheit, das Gesicht des Mannes zumindest von der Seite zu sehen. Die sehr kräftige Statur und der dunkle Vollbart ließen nur einen Schluss zu. Maximilian.

Nadja hatte ihn ebenfalls erkannt, denn Mercurio spürte, wie sie sich kurz versteifte. Colter ließ sich nichts anmerken.

»He!« Die Stimme einer Frau, rechts von ihnen. Mercurio drehte nicht den Kopf, behielt weiterhin die Registrierung im Auge, der sie sich näherten. Mit seinem Kampfinstinkt war der Julmoth vermutlich der gefährlichste Gegner; wenn es hier zu einem Konflikt kam, musste er als Erster ausgeschaltet werden. Unter normalen Umständen hätte sich Mercurio nicht auf eine solche Aktion eingelassen. Dieses Verhörzentrum, offiziell »Befragungshaus« genannt, war kein Hochsicherheitstrakt für gefährliche Häftlinge, aber es wimmelte hier von KAb- und OA-Angehörigen, und jetzt auch noch von Regulatoren. Wie viele von ihnen befanden sich weiter hinten im Zellentrakt, um die Gefangenen zu verhören? Mercurio stöhnte innerlich, als er daran dachte, dass sie nicht einmal wussten, wo sich Takeder befand.

Die Frau auf der rechten Seite trat aus dem Kokon virtueller Kontrollen, in dem sie bisher gesessen hatte, und näherte sich dem Mittelgang. »He!«, rief sie erneut, laut genug, alle anderem Stimmen zu übertönen. »Sie beide, mit der jungen Frau. Wer sind Sie? Identifizieren Sie sich.«

Wie viel Zeit blieb ihnen noch? Einige Sekunden, dachte Mercurio, mehr nicht. Dort stand Maximilian, von einem Immobilisierer gefesselt, und die beiden Regulatoren drehten sich bereits um. Auf der anderen Seite des Raums waren OA-Beamte aufmerksam geworden. Weiter vorn näherte sich ein Mann durch den Flur des Zellentrakts, musterte die Neuankömmlinge und runzelte die Stirn.

»Das Gesicht kenne ich doch …«, sagte die Frau.

Mercurio machte noch einen Schritt, ließ Nadjas Arm los und brachte die Hand nach vorn, damit sie an die Waffe in seinem linken Halfter gelangen konnte. Es war ein Schocker – ein Blaster hätte sofort Aufsehen erregt –, und der musste ihr vorerst genügen.

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Rapid, dachte er, und fast im gleichen Moment entfalteten sich die volle Wirkung des Drüsen-Aromas.

Die Frau rief etwas, aber sie rief es langsam, so kam es ihm in seiner beschleunigten Wahrnehmung vor. Wie in Zeitlupe öffnete sie den Mund, und heraus kam ein Brummen, vielleicht ein Name. Sein Name, dumpf und in die Länge gezogen.

Nadja, ebenfalls von Rapid beschleunigt, riss den Schocker aus Mercurios linkem Halfter, schoss mehrmals auf den Julmoth, richtete die Waffe dann auf die Uniformierten und betätigte erneut den Auslöser – mehrere Menschen gingen zu Boden. Andere sprangen in Deckung, aber träge und schwerfällig, als wäre die Luft für sie zähflüssiges Öl. Mercurio hielt bereits die Waffe in der Hand, die in seinem rechten Halfter gesteckt hatte – der Schocker des Toten, dessen blutige Uniform er trug –, und schoss auf die Frau, die ihn erkannt hatte und deren Mund weit geöffnet war.

Der dreibeinige Lingis beim U der Registrierung erwies sich als erstaunlich schnell. Er hielt plötzlich eine kleine Stange in der Hand und richtete sie auf Colter, der sich, langsam wie die anderen Menschen, an einem OA-Mann vorbeiduckte, mit beiden Händen in seine Jackentaschen griff und Projektilwaffen zog. Mercurio gab dem Regulator einen Stoß, der ihn hinter ein Pult beförderte, und nur einen Sekundenbruchteil später fauchte ein Blitz über ihn hinweg. Wieder bewegte sich der Lingis, schnell wie ein Mensch unter Rapid, und Mercurio sah, wie sich die kleine Stange auf Nadja richtete, die zu Colter hechtete, neben ihm auf den Boden prallte, sich abrollte, dabei nach Colters Jackentasche langte und eine der Waffen herauszog, die aus dem kleinen Arsenal des Geheimraums stammten. Sie hatte Glück, es war ein Blaster. Mercurio sah ihr Lächeln, aber vielleicht wäre es ihr letztes Lächeln gewesen, wenn er nicht mit der Projektilwaffe auf den Lingis geschossen hätte.

Mehrere nur wenige Millimeter große Explosivgeschosse trafen den Kopf des Regulators und zerrissen ihn mit ihren Detonationen. Der Lingis war sofort tot, aber seine Hand zuckte, und die kleine Stange darin spie einen weiteren fahlen Blitz. Genau in diesem Moment trat der bucklige Julmoth, trotz Nadjas Treffer mit dem Schocker noch immer auf den Beinen, einen Schritt vor, offenbar mit der Absicht, Mercurio anzugreifen. Doch dazu kam er nicht mehr, denn der Blitz aus der Stangenwaffe des toten Lingis bohrte sich ihm in die Seite, so tief, dass eine kleine Flamme aus der anderen Seite züngelte. Der Julmoth grollte überrascht, oder vielleicht auch schmerzerfüllt, und als er sterbend zu Boden sank, war Mercurio bereits an ihm vorbei, stieß den Immobilisierer von Maximilians Arm und drückte ihm eine Waffe in die Hand. Dann sprang er einem Mann der Ordnungsabteilung entgegen, der ihn aufzuhalten versuchte, schmetterte ihm die Faust ins Gesicht und rannte zum Flur, das Rauschen von Rapid in den Ohren.

Hinter ihm heulte Nadjas Blaster.

45

TAKEDER

Die grauen, schiefen Wände mit den leeren Fenstern und Türen, die sich plötzlich verändern konnten, wenn eine temporale Woge der nahen Anomalie bei der Stadt der Zukünftigen darüber hinwegstrich … Sie verschwanden und machten nicht einem Gesicht Platz, wie es zuvor der Fall gewesen war – Wann?, dachte Takeder, aber sanfte Hände nahmen die Frage und schoben sie wortlos beiseite –, sondern gleich zwei. Ein Mann und eine Frau. Ales Nyenbur und Belcer Kovena. Eine geheime Parallaxe hatte sie aus dem Sol-System nach Tau Ceti gebracht, nach Tayfun, aber ihre wahre Heimat war Proxima Centauri. Splendoris Nova. Rigger. Mittel zum Zweck. Sie für ihn und er für sie. Takeder gab sich keinen Illusionen hin. Nyenbur und Kovena würden ihn sich selbst überlassen – oder ihn eliminieren, wenn das besser in ihre Pläne passte –, sobald sie eine Möglichkeit sahen, schneller ans Ziel zu gelangen. Ich stehe auf einem Grat, rechts und links von Abgründen umgeben, dachte Takeder, während er die beiden Gesichter musterte, hinter ihnen die Ruinen der alten Stadt, von den Regulatoren vor vierhundert Jahren zur Verbotenen Zone erklärt. Jeder Schritt erfordert große Vorsicht, damit ich nicht das Gleichgewicht verliere.

Halte dich nicht mit Nebensächlichkeiten auf, flüsterte eine Stimme, die hinter den sanften Händen steckte. Nenn uns Umstände, Motivation, Ziel.

Die Lizenzkonferenz in Lodoka, erinnerte sich Takeder, während er, geschützt von der energetischen Maske eines defensiven Sporns, durch die Ruinenstadt ging, begleitet von den beiden Riggern. Er hatte die Besprechung mit Holder Durak Risdar Thount in Lodoka verlassen müssen, um Nyenbur und Kovena im Museum des Meteorologischen Instituts zu treffen. Sie hatten darauf bestanden; ihm war keine Wahl geblieben. Nach den ersten Kontakten verlangten sie von ihm, konkret zu werden, und deshalb war er gezwungen gewesen, sich auf den Abstecher zur Verbotenen Zone einzulassen. Sie hatten sofort mit ihm aufbrechen wollen, damit er ihnen den alten Schacht zeigte, doch das war unmöglich gewesen. Die Umstände hatten ihn gezwungen, erst zur Lizenzkonferenz in Lodoka zurückzukehren. Eine Stunde später war er mit den beiden Riggern zur Verbotenen Zone aufgebrochen …

Gut, das zu den Hintergründen, raunte die Stimme, und ihre sanften Hände streichelten ihn, führten seine Gedanken in eine neue Richtung. Es war erstaunlich, was sie zwischen ihnen entdeckten: Bilder, die aus Lücken und Löchern in seinem Gedächtnis krochen, Erinnerungen an Worte, Gesichter und die verschlungenen Pfade von Plänen, deren Gewicht – die Gratwanderung – immer mehr auf ihm lastete. Die Arbeit mit Cora war längst mehr als nur das, Arbeit, doch im Vergleich mit dem Rest stellten die emotionalen Verirrungen das geringste Problem dar. Wichtig war, dass er über sie an Mercurio herankam, dass er glaubhaft wurde. Ein Tanz zu dritt – Holder, Rigger und die Liberisten –, auf einer Tanzfläche aus dünnem Eis, das jederzeit unter ihnen brechen konnte. Jeder Teilnehmer dieses Tanzes wollte sich durchsetzen, die Oberhand gewinnen, dominieren. Wer letztendlich als Erster das Ziel erreichte, konnte die Zukunft von Tayfun und der ganzen Independenz bestimmen und die Macht der Regulatoren brechen.

Takeders Problem bestand darin, dass er allein war, dass er nur in seinem eigenen Kopf planen konnte, ohne sich mit jemandem beraten zu können, abgesehen vielleicht von Graiham, der das eine oder andere wusste, aber nicht genug, um ihn zu beraten. Der Lizenzraum in Kunda enthielt einige kleine Konzepte, die ihm gelegentlich dabei halfen, alternative Pläne zu bearbeiten und zu bewerten, aber ihnen mangelte es an adäquater Programmierung. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, auf die Dienste eines glazialen Konzeptors zurückzugreifen, sich dann aber dagegen entschieden. Niemand durfte erfahren, worum es ging. Niemand durfte es auch nur ahnen; sonst brach das dünne Eis unter ihm.

Wie lautet der Zugangscode?, hauchte die Stimme, und ihre Hände bewegten sich, schoben Gedanken beiseite – jetzt nicht mehr ganz so sanft –, suchten nach Erinnerungen. Er sah eine Tür, öffnete den Mund und …

Krchkr.

Schmerz durchzuckte ihn, zerriss Gedanken und Erinnerungsbilder, wirbelte ihre Fetzen fort. Wo eben noch Ruinen und die Gesichter von zwei Riggern gewesen waren, ragten plötzlich graue Wände zu einer hohen Decke auf, an der ein Leuchtstreifen immer wieder die Farbe wechselte.

»Der Code«, erklang eine Stimme, die alles andere als sanft war. »Nenn uns den Code, Kopiat.«

Ich erinnere mich nicht, dachte er, denn er konnte nicht sprechen.

Ein Blitz kam, grell und vielleicht auch heiß, und als er verschwand, nahm er die grauen Wände mit.

Wind wehte, wirbelte Staub auf zwischen den Ruinen einer Stadt namens Tumador, die sich hier auf dem Hochland westlich von Lodoka vor fast siebenhunderttausend Jahren erhoben hatte. Nur alte Mauern waren von ihr übrig, viele aus Stein, aus Granit und Basalt, andere aus einem Material, das offenbar später hinzugefügt worden war und Syntho ähnelte. Mauern älter als das Werden und Vergehen ganzer Spezies, freigelegt vor fast zweitausend Jahren von den ersten Menschen auf Tayfun. Sie hatten hier gearbeitet und gegraben, bis vor vierhundert Jahren die Regulatoren gekommen waren und alles zur Verbotenen Zone erklärt hatten.

Bekannt und nicht wichtig, hauchte die Stimme, und wieder kamen die sanften Hände, schoben Gedanken beiseite, die sie für bekannt und nicht wichtig hielten. Weiter, mehr, erinnere dich.

»Haben Sie sich jemals gefragt, warum die ersten Siedler auf Tayfun sofort mit Grabungen hier auf dem Hochplateau begonnen haben?«, fragte die Frau namens Belcer Kovena. »Und warum sich Tumador auf einem Hochplateau befindet?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, erwiderte Takeder. Er spürte den Wind, der defensive Sporn hielt ihn nicht fern, und er fragte sich besorgt, ob sie für die scharfen, geduldigen Augen der vielen Sensoren, die hier überall Ausschau hielten, wirklich unsichtbar waren.

»Wäre es nicht leichter gewesen, den Schacht unten in der Ebene zu graben?«, sagte Nyenbur. Sein Gesicht war seltsam glatt, ohne Poren. »Warum haben die verschwundenen Ureinwohner den Schacht durch das Plateau getrieben? Ihnen standen nur einfache Werkzeuge zur Verfügung; es muss eine immense Anstrengung für sie gewesen sein.«

Das sind nur Spekulationen, wichtig sind Fakten, flüsterte die Stimme. Vibrierte Aufregung in ihr?

»Und die Siedler, die damals nach Tayfun kamen«, sagte die Frau, die immer wieder auf ihre Instrumente blickte. Manchmal schwebten kleine Hologramme vor ihren Augen. »Warum setzten sie wichtige Ressourcen für die Ausgrabungsarbeiten an diesem Ort ein? Hatten sie nach dem Absturz ihres Schiffes nicht alle Hände voll damit zu tun, auf Tayfun zu überleben? Hätten sie sich nicht darauf konzentrieren sollen, eine solide Basis für ihre Kolonie zu schaffen?«

Takeder blickte in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Erstaunlicherweise hatten sie keine Fußspuren hinterlassen, obwohl er ganz deutlich den Boden unter seinen Füßen fühlte.

»Haben Sie mich gehört, Holder? Verstehen Sie, was ich meine?«

Takeder hatte zuvor etwas Crystal genommen, und auch eine Prise Akzelerator, aber es schien kaum etwas zu helfen. Es fiel ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, und mit seinen Augen stimmte etwas nicht; immer wieder erschienen vage graue Wände in seinem Blickfeld.

Ein Trax erschien vor ihnen, eine silberne, annähernd humanoide Gestalt, die durch die Wand eines Gebäudes kam, nur wenige Schritte von ihnen entfernt. Nyenbur hob die Hand, und sie blieben stehen. Takeder befürchtete zuerst, dass der Trax Verdacht geschöpft hatte, wie auch immer, aber dessen Aufmerksamkeit galt nicht einer von ihnen verursachten Anomalie, einem winzigen Etwas, über das die Masken der defensiven Sporne nicht hinwegtäuschen konnten, sondern einer Kapsel, die sich von Osten näherte, oval und silbrig wie der Trax, der ein Instrument in den Händen hielt, das aussah wie eine Kralle, und es nach oben richtete, auf das kleine Schiff. In einer Höhe von einigen Hundert Metern zog es über die Verbotene Zone mit Tumador hinweg und setzte den Flug zur Stadt der Zukünftigen fort, die sich mit einem gelegentlichen Schimmern weiter im Westen verriet.

»Achtung«, sagte Kovena leise. Fürchtete sie, dass der nahe Trax sie hörte? »Eine temporale Woge. Kompensatoren ein.«

Die beiden Rigger standen reglos in Wind und Staub. Vielleicht befanden sich die »Kompensatoren« im Innern ihrer halb maschinellen Körper. Vielleicht genügte ein Gedanke, sie einzuschalten, so wie manche Immersionisten mit integriertem Interface ihre Komponentendrüse mit Gedanken kontrollieren konnten.

Unwichtig, unwichtig, säuselte die Stimme, wie ein Teil des Winds, der noch immer über sie hinwegstrich. Wir wollen Fakten, relevante Fakten.

Die temporale Woge rollte über sie hinweg, verursacht vielleicht vom Transfer des Schiffes über ihnen, und sie erinnerte Takeder an seinen letzten Aufenthalt in der Verbotenen Zone, immer auf der Suche nach dem Schlüssel. Manchmal kamen die Zeitwellen – wenn man sie so nennen konnte – von der Stadt der Zukünftigen, und er hatte sich gefragt, ob Absicht dahintersteckte, ob die Zukünftigen irgendetwas damit bezwecken wollten.

Das ist ausgeschlossen, flüsterte die Stimme, der die sanften Hände gehörte. Die Unparteiischen würden so etwas nicht zulassen.

Wer sind die Unparteiischen?, fragte Takeder.

Das hast du nicht gefragt, das fragst du jetzt, flüsterte die Stimme, die immer unruhiger wurde. Ihre Hände, jetzt nicht mehr sanft, suchten zwischen seinen Gedanken. Erinnere dich, Kopiat.

Kopiat, dachte er, und er dachte es für sich allein. Ich bin ein Kopiat. Aber ich war es nicht, als ich …

»Es war keine gewöhnliche Anomalie«, sagte Nyenbur. Er sprach laut, trotz des nahen Trax, der noch immer das krallenartige Etwas gen Himmel hob, damit dem kleinen Schiff der Zukünftigen folgte. »Wir sind sondiert worden.«

»Wir?«, fragte Kovena. »Unsere Masken …«

»Gestohlene Technik der Regulatoren.« Nyenbur klang ungeduldig. »Alt. Den Zukünftigen stehen ganz andere Mittel zur Verfügung.«

Weiter, weiter, schneller, schneller, drängte die Stimme. Sie hatte es plötzlich sehr eilig, als bliebe ihr nicht mehr viel Zeit. Schmerz breitete sich in Takeder aus, als die Hände suchten und dabei immer weniger Rücksicht nahmen. Er wurde so heftig, dass grelles Weiß alles vor Takeders Augen fraß. Als das Stechen und Brennen nachließ, kehrten für einen Moment die grauen Wände zurück, und eine hohe Decke mit einem Leuchtstreifen, der den Raum in blutrotes Licht tauchte. Der Schmerz ließ nach …

»Sie wissen mehr, als Sie mir bisher gesagt haben.« Takeder richtete diese Worte an die beiden Rigger, als sie eine lange Treppe hinter sich gebracht hatten und in einem der vielen Gräben standen, die den zentralen Bereich der Verbotenen Zone durchzogen. Sensoren steckten in den Wänden, Augen und Ohren der Regulatoren, doch sie sahen und hörten nicht, was die Sporn-Masken verbargen. »Sie machen Andeutungen, Sie reden über Dinge, die ich nicht kenne, Sie nennen seltsame Namen.«

Der Mann mit dem glatten Gesicht wandte sich ihm zu. »Ja?«

Der Tanz geht weiter, dachte Takeder. Der Tanz auf dünnem Eis.

»Ich will mehr von Ihnen erfahren«, sagte Takeder. »Ich will alles wissen.«

Die Frau, Belcer Kovena, wölbte eine Braue. Sie sah seltsam aus, die Braue, wie ein Fremdkörper in ihrem Gesicht, und das Wesen, das dort aus den Augen schaute, mit kaltem Kalkül, konnte kein Mensch sein. Takeder fröstelte plötzlich und hörte das Eis unter sich knacken. »Alles?«, fragte sie, und es klang beinahe – beinahe – wie eine Drohung.

»Ich bin bereit, Sie zum Schacht zu bringen«, sagte Takeder. »Was bieten Sie mir an?«

Der Graben war hundert Meter tief, ein schmaler Einschnitt im Fels des Hochplateaus, einer von vielen, die ein Labyrinth bildeten. Oben zeigte sich ein kleiner Ausschnitt des Nachthimmels, mit geduldig leuchtenden Sternen. Neben ihnen ragten die Reste einer Tafel auf, mit Schriftzeichen, die nicht von Menschen stammten. Tayfuns Ureinwohner hatten sie vor siebenhunderttausend Jahren in den Fels gehauen, kurz vor ihrem Verschwinden.

»Darüber haben wir bereits gesprochen«, sagte Nyenbur. »Wir bieten Ihnen ein Bündnis an, Hilfe gegen die Regulatoren.«

Ihr wollt die Herrschaft der Regulatoren durch die von Splendoris Nova ersetzen, dachte Takeder, aber er sagte: »Dies ist Corians Tafel. Haben Sie von Corian gehört?«

Die beiden Rigger wechselten einen Blick.

»Nein«, sagte Nyenbur.

»Corian ›der Weise‹, wie man ihn nannte, gehörte zur dritten Generation der Forscher an diesem Ort«, sagte Takeder. »Er fand diese Tafel im Jahr siebenundfünfzig nach der Besiedelung. Ihm gelang es, diese Zeichen hier zu entziffern.«

»Wie kann ihm das gelungen sein, ohne eine Referenz, ohne ein linguistisches Äquivalent?«

Interessant, dachte Takeder. Sie wissen nichts davon. Über viele andere Dinge wissen Sie weitaus mehr als ich, aber dies ist ihnen unbekannt.

»Er hörte Stimmen«, sagte er. »Deshalb nannte man ihn später den ›Weisen‹. Er fand heraus, dass dies ein heiliger Ort für Tayfuns Ureinwohner war. Vielleicht haben es ihm damals die Stimmen erzählt, wer weiß?« Er deutete auf die Zeichen, bestehend aus Pfeilen, Keilen und geometrischen Figuren, wie sie die Regulatoren manchmal bei ihren Installationen verwendeten. »Sie nannten diesen Ort ›Vielzeit‹. Eine andere, spätere Interpretation der Zeichen übersetzt den Namen als ›wo Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft zusammenfließen‹.«

»Wir vergeuden Zeit«, sagte Kovena. »Bringen Sie uns zum Schacht.«

»Ein heiliger Ort«, betonte Takeder. »Angemessen für einen Pakt.«

»Dies ist irrational«, sagte Nyenbur. »Wir haben bereits einen Pakt geschlossen. Wir haben uns bereit erklärt, Sie zu unterstützen, wenn Sie uns helfen.«

»Ich bin kein Rigger wie Sie«, erwiderte Takeder. »Ich habe die Irrationalität nicht besiegt. Vielleicht können Sie mir auch dabei helfen, später.« Er streckte die Hand aus. »Versprechen Sie es mir noch einmal, hier, an diesem Ort. Versprechen Sie mir, die Regulatoren zu besiegen, Tayfun und die ganze Independenz zu befreien.«

Ales Nyenbur seufzte, nahm die dargebotene Hand und schüttelte sie auf eine rein mechanische Art. »Wir versprechen es.« Belcer Kovena folgte seinem Beispiel.

»Und jetzt …« Nyenbur versuchte nicht mehr, seine Ungeduld zu verbergen. »Zum Schacht.«

46

TAKEDER

Natürlich war es dumm zu glauben, auf diese Weise einen Pakt besiegeln zu können und darauf zu vertrauen, dass sich Splendoris Nova daran hielt. Die Rigger waren Pragmatiker mit ausgeprägtem Hang zum Opportunismus; sie hatten eine ganze andere Vorstellung von Ehre und Verpflichtung. Takeder spielte ihnen gegenüber eine Rolle, und er hoffte, das der »Pakt am heiligen Ort« den Eindruck verstärkte, den Nyenbur und Kovena von ihm gewonnen hatten: ein Holder, einflussreich unter der Herrschaft der Regulatoren, zweifellos intelligent und fähig, langfristige Pläne zu schmieden, aber auch – typisch für einen in Individualität verwurzelten Menschen ohne nennenswerte Erweiterungen und ohne Anbindung an eine Gemeinschaft, die mehr war als die Summe ihrer Teile – in Irrationalität gefangen. Ein nützliches Werkzeug, wenn man vorsichtig mit ihm umging. Und während sie sich fragten, wie sie ihn am besten benutzen konnten, während sie entsprechende Strategien entwickelten, dachten sie nicht an die Möglichkeit, selbst benutzt zu werden. Ein einfacher, unverbesserter, irrationaler Mensch, der zwei Rigger manipulierte? Undenkbar! Und so ging er weiter, der Tanz auf dünnem Eis.

Uns interessiert kein Tanz, Kopiat! Die Stimme flüsterte nicht mehr, sie schrie jetzt, so laut, dass die Worte in seinem Schädel widerhallten. Verlier dich nicht in Nebensächlichkeiten. Erinnere dich an das Wesentliche.

Das Wesentliche? Was war das Wesentliche?

Nenn uns den Code!

Welchen Code?, dachte Takeder, während sie durch die Gräben gingen, vorbei an automatischen Wächtern. Hier unten gab es keine Regulatoren. Nur ganz zu Anfang hatten sie sich hierher gewagt, kurz nach dem Verbot der Ausgrabungen, wie Takeder aus den alten Aufzeichnungen wusste. Sie hatten gesucht, so wie die beiden Rigger jetzt suchten – und auch er selbst, das ließ sich nicht leugnen, seit vielen Jahren –, und dann waren sie nach oben zurückgekehrt, weil sie das Risiko für zu groß gehalten hatten.

Es wäre eine Verletzung der anderen Regeln gewesen, sagte die Stimme. Takeder glaubte, dass sie nicht zu ihm sprach. Vielleicht gab es mehrere Stimmen, die untereinander diskutierten, sich gegenseitig Dinge erklärten, von denen er nichts wusste. Die Unparteiischen hätten eingreifen können, fügte die Stimme hinzu. Alles hätte verloren gehen können.

Was fürchtet ihr?, dachte Takeder. Was könnte verloren gehen?

Der Schmerz kehrte zurück, brannte durch Takeders Gehirn. Graue Wände erschienen und verschwanden wieder, fortgetragen von einem Licht violett wie seine Hände.

Violette Hände?, dachte er. So ein Unfug.

Krchkr.

Erinnere dich, Kopiat. Erinnere dich an … Ikarus.

Oh, dachte Takeder. Ikarus.

Ein alter Name, alt auf der Erde, von der er ursprünglich stammte, und alt auf Tayfun, wo er in den Protokollen der Archäologen zum ersten Mal erwähnt wurde. Daraus hatte einer der Schätze seines Vaters bestanden: alte Aufzeichnungen, nicht alle digital. Daran erinnerte er sich plötzlich, an alte Aufzeichnungen in einem geheimen Zimmer, das nur er betreten konnte, als Junge, dessen Vater spurlos verschwunden war und ihm alles hinterlassen hatte: die Holdings, den Sitz im Regierungsrat und zahlreiche Geheimnisse, nur für seine Augen und Ohren bestimmt.

Erzähl uns von den Geheimnissen!, rief die Stimme. Und nenn uns den Code für das Safehouse, schnell.

Ich … kann nicht, erwiderte Takeder. Er wollte sich daran erinnern, er wollte Auskunft geben, aber es gelang ihm nicht, der Code fiel ihm nicht ein. Es schien etwas in ihm zu geben, das ihn daran hinderte, sich zu erinnern.

… wenn du das nicht kannst: Was weißt du über Ikarus? Antworte uns, schnell!

»Was wissen Sie über die Zukünftigen?«, fragte Takeder die beiden Rigger, als sie zwei Stunden später, tief im Innern des Labyrinths aus Tunneln und Treppen, ihr Ziel erreichten. »Gibt es eine Verbindung mit dem Schacht? Wohin führt er? Warum haben die Regulatoren damals weitere Ausgrabungen verboten? Warum darf seitdem kein Mensch diesen Ort aufsuchen?«

Er stellte diese Fragen nicht direkt hintereinander, sondern im Verlauf eines längeren Gesprächs, das wie einige weitere Schritte in dem Tanz auf dünnem Eis gewesen war. Aber die Eile der Stimmen, die Auskunft von ihm verlangten, drängte sie zusammen. Er kam ihrer Forderung nach, sich aufs Wesentliche zu beschränken.

Sie trugen noch immer ihre Masken, von den defensiven Spornen geschaffen, aber Nyenbur und Kovena schienen ihnen nicht mehr ganz zu trauen, denn sie kauerten hinter einem dunklen Felsen, als sie den Raum mit den elfenbeinfarbenen Säulen erreichten. Takeder wusste, dass es die letzte Barriere war, das letzte von den Regulatoren geschaffene Hindernis. Die Säulen reichten fast bis zur hohen Decke, und wenn man sie länger betrachtete, konnte man farbliche Veränderungen beobachten, die Takeder an den Leuchtstreifen in einem grauen Zimmer erinnerten. Im Innern der Säulen kam es zu Bewegungen, die manchmal dazu führten, dass beulenartige Auswölbungen entstanden.

»Wussten Sie, dass die Ureinwohner von Tayfun den Schacht ›Hylanyla‹ nannten?«, fragte Kovena, während beide Rigger mit externen Geräten sondierten und vorsichtig die Einstellungen ihre Sporne veränderten. Es war vollkommen dunkel in der Höhle, aber Takeders Maske brachte diffuses Licht in die Finsternis. »Vielleicht hat Ihr Corian die Zeichen der Tafel falsch übersetzt.«

»Was bedeutet ›Hylanyla‹?«, fragte Takeder. Die Bilder vor seinen Augen verschwammen. Fragen und Antworten waren mit falschen Orten und Momenten verbunden. Die Eile der Stimmen, die Auskunft wollten, ließ alles miteinander verschmelzen.

»Das Wort bedeutet ›Auge des Sturms‹«, sagte Kovena. »Sie hätten es damals in Ruhe lassen sollen, das Auge.«

Wie meinen Sie das?, fragte Takeder. Er hatte die Frage anders gestellt, und an einer anderen Stelle, aber wichtig waren nicht die Umstände, sondern die Erinnerung.

»Haben Sie sich nie gefragt, wie und warum die Ureinwohner damals von Tayfun verschwunden sind?«

Sagen Sie es mir. Wie ist es geschehen?

»Einige von ihnen kletterten in den Schacht und lösten eine Anomalie aus«, sagte Nyenbur, blickte auf seine Instrumente und deutete zu den Säulen in der Höhle vor ihnen. »Das dort sind keine automatischen Wächter. Die Barriere dient auch nicht in erster Linie dazu, jemanden davon abzuhalten, in den Schacht hinabzuklettern. Sie soll verhindern, dass etwas herauskommt.«

Es klang seltsam, so seltsam, dass Takeder schauderte.

Deine emotionalen Reaktionen interessieren uns nicht, Kopiat. Das Wesentliche, hörst du? Das Wesentliche!

»Woher wissen Sie das?«

»Wir haben es auf Enceladus erfahren, bei den Kryo-Artefakten.«

»Die Ureinwohner von Tayfun sind bei den Kryo-Artefakten gewesen?«

»Sie haben sie erschaffen.«

Schmerz stieg in Takeder auf, und für eine Sekunde wurde es dunkel vor seinen Augen. Als er wieder sehen konnte, machten sich Nyenbur und Kovena zum Aufbruch bereit.

»Wir klettern in den Schacht und hinterlassen dort einige … Messinstrumente«, sagte Belcer Kovena. »Sie warten hier, Holder. Wenn wir zurückkehren, wenn wir Bescheid wissen, reden wir über alles.«

»Versprochen«, fügte Nyenbur und streckte Takeder die Hand entgegen. Es war die Kopie einer Geste.

»Wenn Sie worüber Bescheid wissen?«, erwiderte Takeder. »Über Ikarus?«

Kovena trat auf ihn zu und blieb dicht vor ihm stehen. Sie war Takeder so nahe, dass er glaubte, ein leises Summen zu hören, das von ihr ausging. Oder stammte es vom aufgeregten Flüstern der Stimmen?

»Wenn wir zurückkehren, reden wir auch darüber.«

Vielleicht war es dann gar nicht mehr nötig, dass sie darüber sprachen, dachte Takeder. Vielleicht wusste er dann schon alles, oder genug, um auch den Rest herauszufinden. Allein hätte er sich nicht in den Schacht gewagt, auf keinen Fall; zu gut kannte er die Geschichten über wagemutige Archäologen – und später auch verzweifelte Debitoren – die hinabgestiegen und nie zurückgekehrt waren. Vor vier Jahren hatte er sogar einen wertvollen Glazialen geopfert, in der Hoffnung, durch ihn den Schlüssel zu finden, mit dem er die Tür zu dem Geheimnis, das die Regulatoren seit vier Jahrhunderten hüteten und vor den Menschen verbargen, aufschließen konnte.

Er sah den beiden Riggern nach, als sie losgingen und langsam dem Weg folgten, den auch er vor Jahren gefunden hatte, mit einem Sporn aus den Hinterlassenschaften seines Vaters. Die Masken schützten vor direkter Entdeckung durch die Sensoren in den Barrierepfeilern, nicht aber vor indirekter Ortung durch Störungen in den temporalen Feldern, die wie unsichtbarer Nebel aus dem Schacht krochen. Nyenbur und Kovena wählten die Stellen, an denen die Feldintensität besonders gering war: ein langsamer Schritt nach dem anderen, manchmal zur Seite, oder so dicht an einer der Säulen vorbei, dass nur noch wenig wenige Zentimeter die beiden Rigger von den Sensoren der Regulatoren trennten.

Takeder wartete beim Felsen, halb geduckt in einem Schatten, den er mit den Augen der Maske wahrnahm und der in Wirklichkeit gar nicht existierte – hier unten, in dieser tiefen Höhle, hatte es helles Licht zum letzten Mal gegeben, als die Pfeiler der Barriere errichtet worden waren. Nur ein schwaches Leuchten kam aus dem Schacht, gerade genug, um etwas Grau in die Finsternis bringen. Takeder wartete und beobachtete. Als Nyenbur und Kovena den Rand des Schachtes erreichten, vergewisserte er sich, dass seine Messinstrumente funktionierten und alles aufzeichneten.

Die Rigger kletterten in den Schacht und verschwanden.

Zeit verging. Takeder hockte hinter dem Felsen, spähte gelegentlich zum Schacht und fragte sich immer wieder, wie es unten in ihm aussah, was die Rigger dort fanden. Oder von was sie gefunden wurden. Seine Messinstrumente, gestohlene Technik wie der Sporn, registrierten die aus der Tiefe kommenden Emissionen, suchten darin nach Verbindungen insbesondere zur Stadt der Zukünftigen. Wenn sie etwas entdeckten, wenn sie den Schlüssel fanden, den er sich erhoffte, so würde er es später erfahren, bei der Auswertung in seinem Laboratorium in Kunda.

Nach vier Stunden erhielt er die erste Chronometerwarnung: Die Zeit wurde knapp. Er musste nach Lodoka zurück, wenn er an der Schlussphase der Lizenzkonferenz teilnehmen wollte, was er für notwendig hielt, damit Jerkow und all die anderen keinen Verdacht schöpften.

Plötzlich brannte ein Feuer in seinem Kopf, und er hob die Hände – violette Hände, die bis eben auf einem zerkratzten Tisch gelegen hatten – zu den Schläfen und schrie. Aber er schrie nicht in der tiefen Höhle, sondern in einem grauen Zimmer.

Schnell jetzt, noch schneller!, riefen die Stimmen, während der Leuchtstreifen an der Decke in einem Weiß erstrahlte, das sich ihm in die Augen fraß. Erinnere dich. Was haben die Rigger in dem Schacht entdeckt? Womit kehrten sie aus ihm zurück?

Etwas donnerte, nicht in seinem Kopf, in dem es laut genug zuging, sondern außerhalb davon. Ein Riss bildete sich in der grauen Wand direkt vor ihm. Rauch kam daraus hervor, stieg langsam und ruhig auf, wie von allem unbekümmert, und sammelte sich an der Decke, wie eine Wolke am Himmel. Er trübte das Licht des Leuchtstreifens, und damit ließ auch der Schmerz nach.

Welche Daten haben deine gestohlenen Geräte empfangen?, fragte eine der Stimmen, die lauteste von ihnen. Was hast du herausgefunden? Sag es uns, Kopiat, JETZT!

Takeder öffnete den Mund …

Er wartete noch drei Stunden länger, bis zum dritten Chronometeralarm, verließ dann seinen Platz beim Felsen und machte sich auf den Rückweg, vom Navigationselement des defensiven Sporns durch das Labyrinth aus Tunneln, Gräben und Treppen geleitet. Ales Nyenbur und Belcer Kovena hätten nach spätestens zwei Stunden aus dem Schacht zurückkehren sollen; so lautete die Vereinbarung. Aber sie tauchten nicht mehr auf, so wie die anderen vor ihnen. Nur eine Person war jemals aus dem Schacht zurückgekehrt, hieß es in den alten Aufzeichnungen, vor fast zweitausend Jahren, einer der ersten Menschen auf Tayfun.

Wie heißt der Mann?, riefen die Stimmen alle zusammen. Nenn uns den Namen!

Takeder, der Mund noch immer offen, krächzte etwas.

Wir haben den Namen nicht verstanden!, riefen die Stimmen. Nenn ihn noch einmal!

»Daniel … Peaton.«

Er kehrte zur Lizenzkonferenz zurück, müde und erschöpft nach den vielen Stunden in der Verbotenen Zone, und anschließend machte er sich in seinem Laboratorium an die Auswertung der Daten. Dabei stellte sich heraus …

Was?, riefen die Stimmen, aber sie schienen an Kraft zu verlieren, oder etwas dämpfte sie; sie heulten nicht mehr wie ein Sturm. Was hat sich herausgestellt?

»Da ist er!« Das war eine andere Stimme. Sie rief ebenfalls, aber außerhalb seines Kopfes. Takeder blinzelte, ohne dass zu viel Zeit zwischen dem Senken und Heben der Lider verging, und sah einen Mann, der eine blutige Uniform trug. Das schmutzige Gesicht wirkte vage vertraut, passte aber aus irgendeinem Grund nicht zu der Uniform. Über dem Nasenrücken zeigten sich zwei dünne silberne Streifen, die nach oben führten und unter der Uniformmütze verschwanden.

»Lebt er noch?« Eine junge Frau mit langem schwarzem Haar, zu einem Zopf zusammengebunden, erschien neben dem Mann, mit einem Blaster in der Hand. Die graue Wand hinter ihnen war aufgebrochen.

»Ja.« Takeder fühlte sich von dem Mann an den Armen ergriffen und auf die Beine gezogen. »Mehr oder weniger.«

Draußen, außerhalb des grauen Raums – außerhalb des Sifters, erinnerte sich Takeder, als sein Empfinden für das Hier und Heute zurückkehrte –, krachte es, und eine Stichflamme zischte am breiten Riss in der Wand vorbei.

»Und jetzt?«, fragte die Frau mit dem Blaster und richtete einen skeptischen Blick auf Takeder.

»Jetzt verschwinden wir von hier«, erwiderte der Mann. »Bevor Ordnungsabteilung und KAb Verstärkung bekommen.«

METEO 6

»Sie haben sie alle umgebracht«, sagte Lokri fassungslos, während Raffael wortlos starrte. »Alle sechzehn. Die Männer und Frauen, die hier auf Sie gewartet haben.«

»Ich habe niemanden getötet.« Clatim Undenyr deutete durch das Laboratorium, das sie gerade betreten hatten und zur Station im Eis von Enceladus gehörte. Auf den Werktischen lagen die nur bedingt wiederverwertbaren Reste von sechzehn Riggern. Automatische Mechanismen nahmen Nährflüssigkeit, Knochen und Gewebe auf, zerbrachen ihre Molekülketten und verwandelten alles in multifunktionale Basismasse. »Sie haben ihre Komponenten freiwillig zur Verfügung gestellt. Einsicht in die Notwendigkeit bewog sie zu dieser Entscheidung.«

Lokri stellte fest, dass Raffael bleich am Eingang stehen blieb, als sie, angetrieben von einer seltsamen Faszination, Undenyr zu den summenden und brummenden Assemblern folgte, die eine Lichtkapsel bauten, ein Schiff von Splendoris Nova. Es sollte Clatim Undenyr nach Proxima Centauri bringen, und vielleicht nicht nur ihn. Bei ihrer letzten Begegnung hatte er etwas angedeutet.

»Niemand von uns stirbt«, sagte Undenyr, und Lokri beobachtete, wie ein käferartiger Recycler einen Schädel vertilgte, nachdem Prozessoren, Speichermodule und Nervengeflechte aus Sensoren und Leiterbahnen daraus entfernt worden waren. »Niemand von uns stirbt wirklich. Schlimmstenfalls verlieren wir einen kleinen Teil von uns, die Erinnerungen, die nicht dem Ganzen übergeben werden konnten, unserer kollektiven Gemeinschaft, aber alles andere bleibt dort, gehütet von uns allen, bereit zur Wiedergeburt.«

»Lokri!«, rief Raffael. »Komm zurück!«

»Ihr Gefährte …« Clatim Undenyr deutete zur Tür. »Er fürchtet sich.«

»Hat er keinen Grund dazu?«, fragte Lokri. »Was haben Sie mit uns vor? Warum haben Sie uns von Tayfun mitgenommen und uns hierher gebracht, nach Enceladus?«

»Hätte ich Sie den Regulatoren überlassen sollen? Das wäre die Alternative für Sie gewesen. Entweder die Sifter der Regulatoren oder ihre Strafe. Vielleicht beides.«

Das Summen der Assembler, die das Schiff bauten, veränderte sich ein wenig, und für einen Moment fühlte sich Lokri federleicht – eine Unregelmäßigkeit in der künstlichen Schwerkraft. Das Gefühl normalen Gewichts kehrte so schnell zurück, dass sie nicht einmal taumelte.

»Wir sind bei siebenundzwanzig Prozent energetischer Kapazität«, erklang die Stimme des Stationskonzepts.

»Projektion?«, fragte Undenyr.

»Noch maximal zwei Standardtage«, lautete die Antwort. »Dann sind unsere Schilde so schwach geworden, dass es den Protektoren gelingt, eine Strukturlücke zu schaffen und hierher zu gelangen. Oder die Station fällt einem Kryovulkan zum Opfer, zum Beispiel der instabilen Nummer Neunundzwanzig, noch dreiundsiebzig Kilometer entfernt.«

»Reicht die Zeit?«

Die Assembler und Recycler hielten kurz inne, als warteten sie ebenfalls auf die Antwort.

»Die Zeit genügt für Bau und sicheren Start. Die Kurzstreckenschneise hat eine Kapazität von siebenundachtzig Prozent und wird weiter geladen.«

»Es wird knapp, aber es sollte genügen.« Clatim Undenyr näherte sich den Konsolen, die vor der gewölbten Rückwand des Laboratoriums aufgestellt waren.

»Wie wollen Sie mit der Lichtkapsel entkommen?«, fragte Lokri.

»Die Schneise wird uns über Saturns Nordpol und damit hinter den Kordon bringen, mit dem die Protektoren Enceladus nach unserem Eintreffen umgeben haben«, erwiderte der Rigger bereitwillig. »Von dort aus haben wir zwei Möglichkeiten. Entweder die Kapsel fliegt nach Proxima, während wir an Bord schlafen – der Flug mit maximal fünfzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit wird etwa zehn Standardjahre dauern –, oder wir finden einen Zugang zu dem nahen Parallaxenknoten der Protektoren; dann könnten wir eine der Schneisen von Splendoris Nova erreichen.«

Wir, dachte Lokri und schauderte innerlich. Er spricht von »wir«.

»Soweit ich weiß, ist auch das Sol-System von einer aus Quantenmembranen bestehenden Barriere umgeben«, sagte sie. »Wie sollen Sie die durchdringen?«

Clatim Undenyr lächelte, aber es war ein schnelles, flüchtiges Lächeln, das nicht von einem Menschen stammte, sondern eher von einer Maschine. »Wir werden die Signatur eines Kometen oder Asteroiden haben. Die Barriere wird für uns nicht existieren.«

Für uns, dachte Lokri.

Raffael hatte es ebenfalls gehört. »Wer sagt, dass wir mitkommen?« Er verließ seinen Platz an der Tür. »Wir haben nicht gegen die Regeln der Protektoren verstoßen. Wenn sie sich schließlich Zugang verschaffen … Vielleicht erlauben sie uns, im Sol-System zu bleiben, bei den Anarchen.«

»Nein«, sagte Clatim Undenyr. »Sie werden Ihr Bewusstsein sondieren, um herauszufinden, wie viel Sie wissen. Und was anschließend von Ihnen übrig bleibt, wird eliminiert. Nichts von Ihnen wird überleben. Es wird nichts geben, das ins Ganze eingehen und für immer existieren kann.«

»Aber wir wissen doch gar nichts!«

»Noch nicht. Eugenia?«

»Ja, Clatim?«, ertönte eine Stimme.

»Das Konzept hat einen Namen?«, fragte Lokri überrascht.

»Natürlich. Und es ist mehr als ein Konzept, wie Sie es von Tayfun kennen. Die künstliche Intelligenz dieser Station ist eine anerkannte Person mit den Erinnerungen zahlreicher Rigger. Eugenia ist gewissermaßen ein kleines Ganzes.«

Lokri nahm einmal mehr zur Kenntnis, wie auskunftsfreudig Clatim Undenyr war. »Warum ausgerechnet ›Eugenia‹? Auf Tayfun gibt es Äquiv-Pflanzen mit diesem Namen.«

»Es sind keine Äquiv-Pflanzen, sondern Organismen, die direkt auf Samen von der Erde zurückgehen. Und der Name hat einen guten Grund. Alle unsere KIs tragen die Namen von Pflanzen, meistens von Blumen. Wir sind wie ihre Sporen, Teile des Ganzen, die neues Ganzes schaffen können.«

»Poesie bei den Riggern?«, fragte Raffael.

Undenyr sah ihn kurz an, ging aber nicht auf die Frage ein. Den Spott in ihr hatte er bestimmt nicht überhört, befürchtete Lokri. Sie warf Raffael einen warnenden Blick.

»Hast du die Daten vorbereitet, Eugenia?«

»Ja, es ist alles fertig.« In der Konsole direkt vor Undenyr öffnete sich ein Fach, und darin erschien ein kleines Datenmodul. Clatim nahm es und hielt es nachdenklich in der linken Hand. »Dies ist für Sie«, wandte er sich an Lokri. »Dieses Modul enthält alle Informationen, die ich von dem Glazialen Kiba Kibato bekommen habe. Sie können die Daten mithilfe des Terminals in Ihrem Quartier auswerten. Aber vorher …« Er bewegte die rechte Hand für das Gesteninterface.

Die gewölbte Wand des Laboratoriums schien sich in ein großes Panoramafenster zu verwandeln. Oben erschien Saturn, umgeben von seinen Ringen, die das Licht der fernen Sonne einfingen und schimmerten. Unten erstreckten sich die Eiswüsten des kleinen Mondes Enceladus. Der Fontänenstaub von Nummer Neunundzwanzig war am Horizont zu sehen: vom Kryovulkan aus dem Ozean im Innern des Mondes emporgeschleudertes Wasser, das im Vakuum des Alls sofort gefror. Im Vordergrund erkannte Lokri die alte Station, noch vor dem Großen Exodus von den Menschen der Erde errichtet, und daneben die oberen Komponenten der viel älteren Kryo-Artefakte, von Eis umschlossene Obelisken, die bis ins Meer tief unter dem Eispanzer von Enceladus reichten. Vor diesen Artefakten stand das Schiff der Pherotha, mit dem sie den Saturnmond erreicht hatten, unmittelbar nach der Landung von den Waffen der Protektoren halb zerschmettert. Ein Schirmfeld wölbte sich vor dem immer noch offenen Zugang zur Schneise, die sie in diese Station von Splendoris Nova gebracht hatte, und in regelmäßigen Abständen blitzte es daran auf: Alle zwei Sekunden wurde die Barriere von hochenergetischen Entladungen getroffen, abgefeuert von Geschützen der Protektoren.

»Sehen Sie, was aus den Raumschiffen und der wissenschaftlichen Basis der Anarchen geworden ist«, sagte Clatim Undenyr und bewegte erneut die rechte Hand. Ein Zoom holte Trümmer heran. Nichts regte sich zwischen ihnen; nichts lebte dort.

»Es ist nichts mehr davon übrig«, sagte Lokri betroffen.

»Nein. Ebenso viel Rücksichtnahme hätten Sie von den Protektoren zu erwarten.«

»Die alte Station bei den Artefakten ist intakt«, sagte Raffael.

»Kein Wunder«, erwiderte Undenyr. »Die Protektoren hoffen noch immer, durch sie die Verbindung zum Konvergenzschacht auf Tayfun zu erreichen. Wir haben diese Verbindung ebenfalls gesucht, aber nicht gefunden. Vielleicht existiert sie gar nicht.«

»Konvergenzschacht?«, wiederholte Lokri.

Undenyr hob die rechte Hand, und die dreidimensionalen Bilder an der gewölbten Wand verschwanden. »Uns bleiben maximal zwei Standardtage.« Er gab Lokri das Datenmodul. »Nutzen Sie die Zeit. Sehen Sie sich an, was ich herausgefunden habe. Überlegen und entscheiden Sie.«

Lokri sah ihn an. »Wir können frei entscheiden?«

Das kurze, sehr fremd wirkende Lächeln wiederholte sich. »Zwinge ich Sie zu etwas?«

Damit ging Clatim Undenyr fort und kümmerte sich wieder um die Lichtkapsel.

DEM MÖRDER AUF DER SPUR

47

MERCURIO

Der Horizont, zum größten Teil in der Nacht verborgen, zeigte zwei Städte mit unterschiedlichen Lichtern, die eine über der anderen. Unten erstreckte sich Lodoka, von zahlreichen Lampen, kleinen künstlichen Sonnen und auch Flammen erhellt, die vor allem im Westen loderten, in der Unterstadt, wo viele Trümmerstücke niedergegangen waren. Darüber glitzerte und schimmerte die Schiffstadt der Regulatoren wie eine Krone, die jemand der Hauptstadt von Tayfun aufsetzen wollte. Maximilian und zwei Männer aus seiner Gruppe saßen seit zwei Stunden vorn im Bug, lauschten dem Knattern der Segel und dem Zischen des Wassers am Rumpf des Bootes, während sie in die Nacht starrten. Mercurio kletterte aus der Plicht, überprüfte die automatischen Navigationseinstellungen und ging dann übers schwankende Deck nach vorn.

»Du hättest versuchen sollen, mehr von uns zu retten«, brummte Maximilian. »Aber dir ging es vor allem um den verdammten Kopiaten.«

Mercurio blickte auf ihn hinab. Die beiden Männer, die es vom Verhörzentrum aus mit ihnen zum Boot im Hafen geschafft hatten, mieden seinen Blick. Neben dem großen, sehr kräftig gebauten Maximilian wirkten sie fast schmächtig, obwohl sie kaum kleiner waren als Mercurio. Sie gehörten ebenfalls zu Gregors Gruppe. Einer von ihnen trug einen breiten Heilstreifen an der linken Seite des Kopfes. Beim anderen war das Gesicht noch immer so schmutzig, dass die Kruste aus Dreck wie eine Maske wirkte. Riskym und Aspo, beide aus Iberra.

»Du solltest froh sein, dass du noch am Leben bist.« Mercurio blieb stehen und blickte auf den sitzenden Maximilian hinab. »Andere hatten nicht so viel Glück.«

Der große Mann brummte etwas in seinen dunklen Vollbart, das Mercurio nicht verstand, und deutete dann zu den Lichtern am Horizont. »Es brennt noch immer in der Stadt. Vor allem in der Unterstadt.«

Mercurio blickte zum dunklen Himmel hoch. Sterne leuchteten in den Lücken zwischen hohen Wolken. Die Kämpfe hatten ein Ende gefunden; es flackerten keine Explosionen mehr.

»Gibt es Neuigkeiten?«, fragte Riskym. »Habt ihr etwas über die Komm-Kanäle empfangen? Wie ist die Lage?«

»Der Konsultant des Bootes funktioniert, aber einige der Kommunikationskanäle sind blockiert. Die anderen übertragen die neuen Regeln der Regulatoren. Die Holder sind entmachtet. Die neue ›Regierende Hand‹ kontrolliert alles.«

Maximilian schnaubte. »Die Holder werden einen Weg finden, sich an die Macht zurückzumogeln, wie sie es schon einmal getan haben, vor vierhundert Jahren. Sie werden sich irgendwie mit den Regulatoren arrangieren, und dann geht alles so weiter wie bisher.«

»Nein, es wird nicht so weitergehen wie bisher«, sagte Mercurio. »Weder für die Holder noch für uns.«

»Wegen Splendoris Nova?«, fragte Aspo.

»Das ist ein Grund«, erwiderte Mercurio. »Aber nicht der einzige. Wie ich schon sagte: Es geht etwas vor. Wir müssen herausfinden, was es ist. Und vielleicht kann uns der Kopiat dabei helfen.«

»Ist das wieder deine berühmte Intuition?«, spottete Maximilian, ohne den Blick von Lodokas Lichtern und der darüber glitzernden Schiffstadt abzuwenden. »Sie hat uns nicht davor bewahrt, in diese Situation zu geraten.«

Neben ihm holte der schmutzige Aspo tief Luft. »Jetzt halt endlich mal die Klappe, Max! Der Mastermind war eine verdammte Falle! Wenn du etwas mehr Grütze im Kopf hättest, wäre dir das vielleicht rechtzeitig genug klar geworden. Aber so sind wir losgerannt wie hirnlose Idioten, und dies ist das Ergebnis.«

»He …«, begann Maximilian, aber er war mehr überrascht als wütend.

Riskym deutete nach vorn. »Wie weit ist es noch?«

»In einer Stunde müssten wir die Insel erreichen.« Mercurio hob den Kopf und schnupperte. »Riecht ihr das? Die Luft … Sie riecht seltsam. Und es ist noch kälter geworden.« Er blickte nach Osten, wo sich die Dunkelheit zu verdichten schien. »Es riecht … nach einem Unwetter.«

»Du hast es mit dem Wetter, wie?«, brummte Maximilian. »An dir ist ein Meteorologe verloren gegangen.«

Nadja erschien in der Plicht des großen Segelboots. »Takeder kommt zu sich.«

Jamo Jamis Takeder lag unter Deck auf einer schmalen Koje, ein violetter Mann, zum Tode verurteilt. Der Verfall des künstlichen Körpers hatte begonnen und war bereits deutlich zu sehen. Dem Kopiaten blieben nur noch wenige Tage.

»Cora?«, ächzte er und drehte den Kopf langsam von einer Seite zur anderen. Zahlreiche Falten durchzogen das violette Gesicht. »Bist du das, Cora? Ich muss es dir erklären. Ich muss dir alles erklären.« Schmerz lag in der Stimme. Eine violette Hand tastete zur Seite.

Nadja wich ihr aus. »Hier ist keine Cora.«

»Er halluziniert«, sagte Colter. Er saß in einer Ecke der Kajüte, in eine warme Decke gehüllt. »Vielleicht geht es schon jetzt mit ihm zu Ende.« Mit einem Blick auf Mercurio fügte er hinzu: »Dann wäre alles umsonst gewesen.«

Nadja fühlte sich sofort verpflichtet, Mercurio zu verteidigen. »Dieses Boot hat gerade genug Platz für uns. Wir hätten die anderen nicht mitnehmen können.«

»Aber wir hätten ihnen helfen können, einen Unterschlupf zu finden.« Colter zuckte unter der Decke mit den Schultern und seufzte. »Na ja, jetzt spielt’s ohnehin keine Rolle mehr.«

Mercurio setzte sich auf den Stuhl neben der Koje und sah auf den Kopiaten hinab. Dies war von einem ermordeten mächtigen Mann übrig: ein künstlicher Körper, dem Tode nahe, und darin ein aufgezeichnetes Bewusstsein, das Selbst eines Mannes, der die Begegnung mit ihm, dem Feind aller Holder, gesucht hatte.

»Wer ist Cora?«, fragte er.

Der violette Mann öffnete die Augen, sah ihn aber nicht. Er starrte ins Leere.

»Sie ist …« Takeder röchelte wie ein Sterbender. »Sie ist meine …« Was immer er auch sagen wollte, die Worte blieben ihm im Hals stecken.

»Wir haben ihn aus einem Sifter geholt«, sagte Colter. »Es grenzt an ein Wunder, dass er überhaupt noch sprechen kann.«

»Er befand sich in einem Sifter, weil die Regulatoren etwas von ihm erfahren wollten.« Mercurio beugte sich über den violetten Mann, von dem ein seltsam scharfer Geruch ausging. War es der Geruch des Verfalls, des nahen Todes? »Er wurde von den Regulatoren verhört, nicht von OA oder KAb. Zwischen ihm und den jüngsten Ereignissen muss es einen Zusammenhang geben.«

Die Hand des Kopiaten erreichte seinen Arm und schloss sich darum. »Cora?«

»Ich bin Mercurio.«

»Mercurio? Mercurio?« Ein seltsames Geräusch kam aus dem Mund, vielleicht ein bitteres Lachen. »Wo sind wir hier?«

»Auf einem Boot.«

»Können Sie … Können Sie Cora eine Nachricht übermitteln? Es ist wichtig. Ich muss es ihr unbedingt erklären. Sie glaubt …« Takeder schüttelte den Kopf. »Sie wohnt in der Unterstadt, Sektor neunundzwanzig, Abschnitt zwölf …«

»Pech für Sie, Holder. In den Sektoren sechsundzwanzig bis dreißig ist alles in Flammen aufgegangen. Bis vor kurzer Zeit war das Feuer selbst aus dieser Entfernung zu sehen. Einige besonders große Trümmerstücke sind dort heruntergekommen.«

Mercurio drehte sich halb um. Maximilian stand in der offenen Tür; Riskym und Aspo schienen an Deck geblieben zu sein.

Takeder schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, vielleicht eine halbe Minute später, schienen die Falten in seinem Gesicht noch tiefer geworden zu sein. »Im Sifter, als mich die Regulatoren befragt haben … Ich habe mich erinnert.«

»Natürlich haben Sie sich erinnert«, sagte Colter in seiner dunklen Ecke. »In einem Sifter kann man nichts verbergen …«

»Nein. Ich meine …« Das Sprechen bereitete Takeder Mühe. »Ich … habe mich an Dinge erinnert, von denen ich vorher nichts wusste. Es gibt Lücken in meinem Gedächtnis.«

»Wonach haben die Regulatoren gefragt? Welche Antworten haben Sie ihnen gegeben?« Aus dem Augenwinkel bemerkte Mercurio, dass Maximilian neugierig genug war, zwei Schritte näher zu kommen.

»Ich weiß nicht, welche Antworten die Regulatoren von mir bekommen haben«, brachte Takeder hervor. »Aber ich weiß, dass ich in der Verbotenen Zone gewesen bin, erst allein und wenige Tage vor meiner Ermordung noch einmal mit zwei Riggern.« Er sprach schneller, als hätte er Angst, die Worte zu vergessen, bevor er sie aussprechen konnte. »Es gibt eine Verbindung mit der Verbotenen Zone und den Zukünftigen. Die Regulatoren wollen ein Geheimnis schützen, dem die Rigger auf der Spur sind.«

»Was für ein Geheimnis?«, brummte Maximilian.

»Ich kenne den Namen, aber ich weiß nicht, was er bedeutet.«

»Wie lautet der Name?«, fragte Mercurio.

»›Ikarus‹.«

»Was soll das sein, Ikarus?«, knurrte Maximilian. »Weiß der violette Kerl überhaupt noch, was er da redet?«

Die Hand an Mercurios Arm drückte erstaunlich fest zu. »Helfen Sie mir!«, stieß Takeder hervor. »Helfen Sie mir, mich zu erinnern.«

»Wie soll das gehen?«, fragte Nadja skeptisch.

»Irgendetwas … wie ein Sifter, aber … nicht so invasiv, nicht so gefährlich.« Takeder schnaufte. Auch das Atmen schien ihm schwerzufallen. Mercurio fragte sich kurz, was er tun sollte, wenn der Kopiat starb, bevor er sein Geheimnis – an das er sich nicht erinnerte – preisgegeben hatte.

»Vielleicht eine Thera«, sagte Colter und zog sich die Decke etwas enger um die Schultern. Die Kälte der Nachtkroch auch unter das Deck, fand alle Ecken und Winkel.

»Eine Thera?«, wiederholte Nadja nachdenklich. »Du meinst …«

»Eine dieser therapeutischen Virtualitäten, mit denen süchtige Immersionisten behandelt werden. Sie dienen zur Aufnahme von mentalen Projektionen und sollen von geistigem Ballast befreien. Vielleicht hilft es dem Kopiaten, sich zu erinnern. Wenn nicht, müssen wir uns irgendwo einen Sifter besorgen.«

Takeder hatte zu zittern begonnen, und sein Blick ging ins Leere. Mercurio sah nachdenklich auf ihn hinab.

»An Bord dieses Bootes gibt es keine Immersionsanschlüsse, von einem Sifter ganz zu schweigen«, brummte Maximilian. »Und der Kopiat sieht nicht so aus, als würde er es noch lange machen.«

»Das Lager auf Jebekk dürfte auch das eine oder andere mobile Interface enthalten«, sagte Nadja.

Takeder lag jetzt still und starrte ins Nichts. Mercurio fragte sich, ob er dort etwas sah, und wenn ja, was.

48

MERCURIO

Es leuchteten keine Sterne mehr am Himmel – sie blieben ebenso hinter einer dichten Wolkendecke verborgen wie die Satelliten, Deformatoren und Raumschiffe der Regulatoren. Der Wind zischte in den Segeln der Caiman, die sie im Hafen von Lodoka gestohlen hatten. Leinen knarrten, und Wellen schlugen an den Synth-Rumpf. Die nahe Insel erschien ihnen wie ein Stück Dunkelheit, das noch etwas finsterer war als der Rest.

»Ich habe völlig das Zeitgefühl verloren«, sagte Mercurio. »Kann mir jemand das Datum nennen?«

Maximilian zuckte die Schultern. Riskym und Aspo standen noch immer vorn im Bug und hatten die Frage vielleicht gar nicht gehört.

Nadja, die die Navigationskontrollen bei der Plicht im Auge behielt, nannte das Datum.

Mercurio überlegte. »Nützt mir auch nicht viel. Weiß jemand ob die beiden Monde über uns am Himmel stehen?« Er bemerkte Maximilians fragenden Blick und fügte hinzu: »Du bist noch nie auf Jebekk gewesen, oder?«

»Nein.«

»Es sollte besser heißen: in Jebekk. Die Insel ist von außen gesehen nur ein großer Felsen, der aus dem Meer ragt, aber im Innern gibt es ein Höhlensystem. Der Zugang liegt die meiste Zeit unter Wasser; nur bei Ebbe kann man hinein. Nadja?«

»Ich glaube, ich habe die richtige Stelle gefunden.« Sie deutete aufs Navigationsdisplay. »Als wir zum letzten Mal hier waren, habe ich sie mir gemerkt. Aber …«

»Ja?«

»Ganz sicher bin ich nicht. Wenn es nur nicht so verdammt dunkel wäre! Können wir riskieren, den Scheinwerfer zu benutzen?«

»Besser nicht«, sagte Maximilian. »Auch wenn wir keine Patrouillenflieger der Regulatoren hören … Es könnten Sensoren in der Nähe sein.«

»In Infrarot leuchten wir hell wie Lampen.« Nadja zuckte die Schultern, eine schemenhafte Bewegung in der Dunkelheit. »Na schön. Ich bringe uns noch etwas näher heran, bevor ich den Anker setze. Dann müssen wir umsteigen.«

Maximilian, der an der Reling stand, drehte sich halb zur Seite. »Umsteigen?«

»Die Caiman ist viel zu groß. Wir kommen nur mit einem der Rettungsboote durch den Zugang des Höhlensystems.«

Als Nadja den Segler vorsichtig an einigen aus dem Meer ragenden Felsen vorbeimanövrierte, kam Colter in seine Decke gehüllt an Deck. »Der Kopiat will nach Kunda.«

»Was?«

»Takeder will nach Kunda«, wiederholte Colter und blickte zur dunklen Masse der Insel. »Zu einem Safehouse. Angeblich hat er dort wichtige Unterlagen in einem Lizenzraum.«

»Wie stellt er sich das vor?«, knurrte Maximilian. »Glaubt er vielleicht, einer von uns hätte eine Kleinparallaxe dabei?«

»Wir haben eine in Kunda«, sagte Nadja und betätigte die Ruderkontrollen der Caiman. »Besser gesagt, wahrscheinlich hatten wir sie. Ich nehme an, die Regulatoren haben sie in unserem Hauptstützpunkt gefunden.«

»Was will er mit irgendwelchen Unterlagen anfangen?«, fragte Riskym. Er und Aspo hatten ihren Platz am Bug verlassen und kamen näher. »Er ist nur ein Kopiat. Was könnte er schon ausrichten?«

»Es geht nicht darum, was er ausrichten kann«, erwiderte Mercurio. »Es geht darum, was er weiß.«

Der große Maximilian schnaubte abfällig und deutete zur Insel. »Wie auch immer. Jebekk ist in jedem Fall eine gute Idee. Vielleicht können wir von unserem dortigen Stützpunkt aus neue Kommunikationsverbindungen herstellen. Ich muss unbedingt mit Gregor reden. Wir sollten versuchen, aus Versprengten und Untergetauchten neue Gruppen zu bilden und gezielte Aktionen gegen die Regulatoren durchzuführen.«

»Du und dein Gregor, ihr habt mit dem Stützpunkt nichts zu tun«, sagte Nadja hitzig. Mercurio sah die Anspannung in ihrem vom Licht der Navigationsinstrumente beschienenen Gesicht. »Wir haben ihn vor einigen Jahren eingerichtet. Es war Mercurios Initiative.«

Maximilian grinste plötzlich. »Scheinst ja viel von deinem Mercurio zu halten.«

Aspo verzog das immer noch schmutzige Gesicht. »Lass das, Max. Wir stehen auf derselben Seite.«

»Tun wir das, ja?«, brummte Maximilian. »Gregor hat manchmal daran gezweifelt.«

Nadja erschien neben Mercurio, die Hände auf den Waffen in ihren beiden Halftern, rechts der Blaster und links ein Partikelstrahler. »Mir scheint, du hältst zu viel von deinem Gregor«, sagte sie spitz. »Er ist nicht hier. Wir sind hier. Und der Jebekk-Stützpunkt gehört uns.«

Maximilian zögerte kurz, hob dann die Hände und wich einen Schritt zurück. »Nichts für ungut.«

»Ich habe den Anker gesetzt. Es ist ein mechanisches Ding, kein Gravitationsanker, aber er sollte seinen Zweck erfüllen.«

»In Ordnung«, sagte Mercurio. »Holen wir Takeder. Ihr drei könnt inzwischen das Beiboot dort drüben zu Wasser lassen.«

Maximilian trat zur nahen Reling und spähte in die Dunkelheit. »Wo ist der Zugang zur Höhle?«

»Ha!«, platzte es aus Nadja heraus. »Das erfährst du, wenn wir alle im Boot sitzen.«

Takeder saß in sich zusammengesunken auf der einen Seite des Beibootes und zitterte. Nadja hatte ihm eine Decke über die Schultern gelegt, aber Mercurio bezweifelte, dass sie half – vielleicht froren Kopiaten gar nicht. Das Zittern erschien ihm mehr als ein Zeichen von Schwäche. Er fragte sich, wie viel Schaden das Verhör mit dem Sifter angerichtet hatte. Steckte irgendeine Art von Sinn hinter den Worten, die Takeder manchmal murmelte und bei anderen Gelegenheiten schrie? Wenn er von der Verbotenen Zone sprach, von zwei Riggern, die in einem geheimnisvollen Schacht verschwunden waren, und von Ikarus … War es mehr als delirierendes Geschwafel?

Ein leise summender Elektromotor trieb das Boot an, und Nadja steuerte es durch eine schmale Passage zwischen hohen Felsen. Rechts und links von ihnen klatschte Wasser ans dunkle Gestein, und vor ihnen ragte die Insel auf, ein finsterer Berg in der Nacht.

Takeder hob den Kopf. »Wie kann ich überleben?«

»Gar nicht«, antwortete Maximilian. »Du bist ein Kopiat. Kopiaten leben nur eine begrenzte Zeit.«

»Und dann?«, brachte Takeder heiser hervor. »Was geschieht dann mit ihnen?«

»Was weiß ich? Vielleicht wirft man sie auf den Müll.«

»Max …«, sagte Aspo.

»He, stimmt das oder nicht? Es sind Kopien. Wenn sie ihren Zweck erfüllt haben, kommen sie auf den Müll, und der Müll wird recycelt.« Maximilian beugte sich vor. »So wie du aussiehst, mein Freund, hast du schon sehr bald ein Rendezvous mit dem Recycler.«

»Hör auf mit dem Unsinn, Max.«

»Wie kann ich überleben?« Takeders Zittern wurde so heftig, dass ihm die Decke von den Schultern rutschte. Nadja wollte sie festhalten, griff aber zu spät zu; die Decke fiel ins Meer. »Es muss eine Möglichkeit geben. Ich habe es auf meine Liste geschrieben. In Gedanken. Auf eine Liste, die nur in meinem Kopf existiert. Was geschieht nach zwanzig Tagen mit mir?, habe ich auf diese Liste in meinem Kopf geschrieben, aber eigentlich wollte ich schreiben: Ich will nicht sterben; ich will länger leben als nur zwanzig Tage.«

»Über zwanzig Tage könntest du froh sein, Kumpel«, sagte Maximilian spöttisch. »Ich gebe dir noch ein oder zwei, höchstens. Dann ist es aus mit dir.«

»Das reicht jetzt, Max!« Zorn erklang jetzt in Aspos Stimme.

»Er ist nur ein Kopiat, verdammt!«, knurrte Maximilian. »Die Kopie eines Bewusstseins, in einem künstlichen Körper. Ein Niemand ohne Bürgerrechte.«

»Ich bin Jamo Jamis Takeder …«

Maximilian beugte sich noch etwas weiter vor. »Du bist nichts, violetter Mann. Du bist der Schatten eines Toten, und in ein oder zwei Tagen bist du ebenfalls tot. Mit dir verschwinden auch alle deine Erinnerungen, die Mercurio für so wichtig hält, dass er dich gerettet hat und unsere Leute den Regulatoren und ihren Handlangern von OA und KAb überließ.« Mit einem Blick auf Mercurio fügte er hinzu: »Kein Wunder, dass Gregor manchmal an deiner Loyalität zweifelte.«

Der Kopiat – schwach, dem Tode nahe, von Maximilian beleidigt und herausgefordert – schmetterte dem bärtigen Mann eine violette Faust ins Gesicht.

Maximilian war so verblüfft, dass er ein oder zwei Sekunden stocksteif dasaß. Dann warf er die Arme nach vorn und machte Anstalten, sich auf Takeder zu stürzen.

Mercurio saß im Bug und hätte nicht rechtzeitig reagieren können, denn das Rapid-Aroma wirkte längst nicht mehr. Nadja war etwas näher, doch das Ruder behinderte sie. Der Mann mit dem Heilstreifen an der linken Seite seines Kopfes, Riskym, saß einfach nur da, schwieg und beobachtete. Aber Aspo handelte und stieß Maximilian zur Seite, als der aufsprang, den Kopiaten am Hals packte und ihn erwürgen wollte.

Maximilian fiel zwischen die Sitzbänke des Bootes, das heftig schaukelte. Nadja stabilisierte es, indem sie das Ruder betätigte.

Sie glitten an einem Felsen vorbei, der wie eine dunkle Wand aus dem Wasser ragte. Mit einem dumpfen Knirschen schabte der Rumpf daran entlang.

»Lass den Mann in Ruhe, Max«, sagte Aspo, der ein ganzes Stück kleiner war als Maximilian, sich aber nicht vor einer Konfrontation mit ihm fürchtete. »Er könnte wichtig für uns sein.«

»Den Mann soll ich in Ruhe lassen? Er ist ein verdammter Kopiat. Und was dich betrifft …« Maximilian stand auf.

Nadja ließ die beiden Waffen in ihrem Halfter stecken, holte aber eine dritte aus der Hosentasche und richtete sie auf Maximilian. Mercurio glaubte, einen Schocker zu erkennen.

»Dieser Quatsch hört sofort auf«, sagte Nadja streng, in der einen Hand die Waffe, die andere an den Ruderkontrollen. »Wir sind schlimm genug dran, auch ohne einen Hohlkopf, der glaubt, alles mit den Fäusten regeln zu müssen.«

»Meinst du mich, du kleine …«, begann Maximilian.

»Du kleine was?« Nadja verließ ihren Platz am Ruder, trat zwei schnelle Schritte vor und hielt Maximilian den Schocker direkt unter die Nase, was bedeutete, dass sie den Arm nach oben strecken musste. »Dieses Ding ist auf Maximum justiert, du Volltrottel. Noch ein Wort von dir, das mir nicht gefällt, und ich stopfe dir für die nächsten Stunden das Maul. Haben wir uns verstanden? Hast du genug Grütze in deinem Dickschädel, um mich zu verstehen? Wir haben dich aus dem Verhörzentrum befreit, hast du das vergessen? Ohne uns würde dir jetzt ein Sifter das Gehirn aus dem Kopf saugen, das Bisschen, das du hast. Du solltest dankbar sein, verdammt!«

Das Boot schwankte, als es an einem weiteren Felsen entlangschrammte. Voraus wurde das Rauschen lauter; offenbar stammte es von der Brandung direkt vor der Insel.

»Hinsetzen und Klappe halten!«, zischte Nadja.

Maximilian setzte sich, sah Aspo an und brummte: »Wir haben noch ein Wörtchen miteinander zu reden, wenn dies alles vorbei ist.«

Aspo zuckte die Schultern.

Nadja kehrte zum Ruder zurück und korrigierte der Kurs. Das Summen des Elektromotors veränderte sich nicht.

»Das war ziemlich laut, Nadja«, sagte Mercurio. »Wenn die Insel Ohren hat, kann sie dich kaum überhört haben.«

»Ha!«, erwiderte sie noch immer aufgebracht. »Dann weiß sie, dass mit mir nicht zu spaßen ist.«

Aus dem Rauschen wurde ein Brausen, und die Steuerung des Bootes erforderte Nadjas volle Aufmerksamkeit. Mercurio hielt in der Dunkelheit nach dem Höhlenzugang Ausschau. Wenn über den dichten Wolken die Monde am Himmel standen, war der Jebekk-Stützpunkt wegen der Flut unerreichbar.

Schließlich deutete Nadja in die Finsternis. »Wir haben Glück, das Wasser steht tief. Dort ist die Öffnung.«

49

TAKEDER

Das Ende nagte an ihm, es fraß ihn Stück für kleines Stück, und Takeder konnte sich nicht dagegen wehren. Die Schwäche des körperlichen und vielleicht auch geistigen Verfalls breitete sich in ihm aus. Er war ein wehrloses Opfer des Todesprogramms in seinen Zellen, das vom Toxin des Attentäters beschleunigt ablief. Ich will leben, dachte er, als er im Boot saß, das auf dunklen Wellen schaukelte und von einem leise summenden Elektromotor angetrieben durch die Finsternis glitt, vorbei an schwarzen Felsen und dem zornigen Rauschen einer Brandung entgegen. Es musste eine Möglichkeit geben, irgendeine, das Ende zu besiegen. Eine andere Stimme, fest in dem kopierten Bewusstsein verankert, verlangte von ihm, den Mörder seines Originals zu finden.

Während die Personen miteinander sprachen, die mit ihm im Boot saßen – unter ihnen Mercurio, Anführer der Verbrecherbande, die immer wieder Anschläge auf seine Holdings und das Lizenzvermögen der anderen Holder verübt hatte –, raunte eine Stimme in Takeder: Kunda.

»Ich muss nach Kunda«, stieß er hervor. Er hatte es bereits dem stillen, ruhigen Mann erklärt, der am linken Arm verletzt war, Colter. »Ich muss zurück in meinen Lizenzraum …«

»Es ist nicht dein Lizenzraum, Kopiat«, knurrte der große bärtige Mann namens Maximilian.

»Die Unterlagen dort, die Aufzeichnungen …« Bilder erschienen vor seinem inneren Auge, manche von ihnen so deutlich, dass sie ihm realer erschienen als die dunkle Welt, durch die ihn das Boot trug. Mit den Augen eines Jungen sah er viele Jahrhunderte alte Bilder und Worte, auf Schirmen und in Hologrammen. Er erinnerte sich an die Geschichten, die ihm sein Vater manchmal erzählt hatte und in denen es um die Besiedelung von Tayfun gegangen war, und um das, was die ersten Siedler – die keine richtigen Siedler gewesen waren – damals gefunden hatten. Konnte es sein, dass der Zerfall in ihm Barrieren einriss, hinter denen verborgene Erinnerungen eingesperrt gewesen waren? Löste der nahe Tod die Fesseln der Codierung, mit der Holder Jamo Jamis Takeder kurz vor seiner Ermordung Teile des eigenen Bewusstseins verschlüsselt hatte? Kehrte das zurück, was die verstummten Code-Stimmen gehütet hatten? Aber selbst wenn das stimmte: Es waren nur Bruchstücke, kleine Fragmente von etwas viel Größerem. Er musste sie zusammensetzen, zu einem Gesamtbild, das alles erklärte, doch dazu brauchte er Zeit, die er vielleicht nicht hatte. Auch deshalb musste er zurück nach Kunda. Inzwischen war er sicher, dass im Safehouse Antworten auf ihn warteten, dort, wo ihn fast eine Rigger überwältigt hätte. »Sie könnten mir helfen, mich an alles zu erinnern. Dann erfahren wir vielleicht, was dies alles zu bedeuten hat.«

»Still jetzt«, sagte die junge Frau mit dem langen Zopf. »Und zieht die Köpfe ein. Das Wasser steht nicht so tief, wie ich zunächst dachte. Es wird ziemlich knapp.«

Das Rauschen der Brandung war sehr laut geworden, und gelegentlich schlugen die Wellen so hoch, dass Wasser ins Boot spritzte. Eine dunkle Öffnung erschien vor ihnen, ein Loch in der Finsternis, und die junge Frau mit dem Zopf, Nadja, steuerte das Boot genau darauf zu.

Etwas piepte, so leise, dass sich das Geräusch fast im Rauschen verlor. Mercurio wandte sich an Colter, der ein kleines Gerät in den Händen hielt, einen Scanner. »Was ist los?«

»Nichts, glaube ich. Vielleicht eine Störung. Eben hat die passive Ortung auf etwas reagiert, aber jetzt ist nichts mehr da.« Colter steckte das Gerät ein und duckte sich, als das Boot in den Höhlenzugang glitt. Zuerst ließ ein Wellental genug Platz nach oben, aber der nächste Kamm hob das Boot an, und Maximilian fluchte – er saß gekrümmt da, war aber so groß, dass er mit dem Rücken an die Felsendecke stieß.

Völlige Finsternis umgab sie. Man konnte nicht einmal mehr die Hand vor Augen sehen.

Es klickte, und ein Lichtstrahl schnitt durch die Dunkelheit. Mercurio kroch im schwankenden Boot nach vorn und leuchtete mit einer kleinen Stablampe. In ihrem Schein war zu sehen, dass sich die schmale Passage vorn noch weiter verengte. An einer Stelle ragte ein Felsen aus der Decke; darunter blieb kaum Platz.

Nadja betätigte das Ruder. Die nahen Wände verstärkten das Summen des Elektromotors. Sie näherten sich der Felsnadel.

»Ich warte ein Wellental ab, das tief genug ist, und bringe uns dann auf die andere Seite. Vielleicht solltet ihr euch besser hinlegen. Das gilt auch für Sie, Takeder.«

Er legte sich zu den anderen, und Maximilian brummte: »Der Kerl stinkt.«

»Still jetzt«, zischte Nadja. »Still.«

Ich stinke, dachte Takeder. Es ist der Gestank des Todes, der an mir haftet.

Die Passage war so eng, dass auf beiden Seiten nicht einmal eine Armeslänge Platz blieb. Mit einem Rauschen in den Ohren, das nicht nur vom Meer stammte, beobachtete Takeder die von der niedrigen Decke herabragende Felsnadel – der dunkle Finger einer Hand, die sie zu ergreifen versuchte. Eine Welle rollte dahin, und hinter ihr senkte sich das Wasser.

»Jetzt«, sagte Nadja.

Das Summen des Elektromotors wurde lauter, und das Boot glitt nach vorn. Der Felsen strich über Mercurio hinweg, der im Bug lag und mit der Stablampe leuchtete, auch über die beiden Männer namens Riskym und Aspo.

Die nächste Welle kam von hinten, hob das Heck des Bootes an.

Der große Maximilian duckte sich noch tiefer und ächzte, als ihm die Felsnadel über Hinterkopf und Rücken schabte. »Mach Platz, Kopiat.«

Takeder wurde an die Bordwand gedrückt und bekam kaum mehr Luft. Können Kopiaten ersticken?, dachte er.

Wenige Sekunden später waren sie unter dem Felsen hindurch, und Maximilian rollte sich zur Seite. Takeder schnappte nach Luft. Die schmale Passage wurde breiter, das Wasser ruhiger. Der Lichtstrahl von Mercurios Lampe strich durch eine Höhle. Auf der gegenüberliegenden Seite, unter einer Öffnung in der Felswand, zu erreichen über eine aus zusammengelegten Steinen improvisierte Treppe, gab es eine Anlegestelle mit einem einfachen Sensormast. Ein Licht begann an ihm zu blinken, als sie sich näherten.

»Was sagt der Scanner?«, fragte Nadja.

Colter hielt das kleine Gerät wieder in den Händen. »Normales Statussignal. Ich habe den Code gesendet, und das System hat ihn akzeptiert.«

Code, dachte Takeder, der sich aufgerichtet hatte, ebenso wie die anderen. In mir hat es Codes gegeben, die Erinnerungen vor fremden Augen und Ohren schützen sollten. Aber das Wort hat auch noch eine andere Bedeutung … Er versuchte den Gedanken festzuhalten, der zwischen seinen geistigen Fingern zappelte wie ein Fisch, doch plötzlich packten ihn grobe Hände, zogen ihn unsanft auf die Beine und aus dem Boot.

»Bewegung, violetter Mann«, knurrte Maximilian.

Er glitt fort, der Gedanke, der vielleicht ein Schlüssel zu weiteren Erinnerungen gewesen wäre, der Fisch fiel ins dunkle Wasser des Vergessens zurück. Zorn erfasste Takeder und verengte sein Blickfeld, bis er nichts anderes sah als ein arrogantes Gesicht, halb im wild wuchernden Dickicht eines dunklen Barts verborgen. Die rechte Hand, zu einer violetten Faust geballt, flog nach vorn und nach oben, traf die Nase des großen Mannes und brach das Nasenbein. Blut spritzte.

Diesmal reagierte Maximilian nur eine halbe Sekunde später. Er schlug zu, und Takeder duckte sich zu spät – er wurde an der Stirn getroffen, dort, wo das Auge der Kommission alles beobachtet hatte. Schmerz flammte durch den Kopf, brannte übers Rückgrat und von dort in alle Ecken und Winkel seines künstlichen, sterbenden Körpers. Weitere Schläge trafen ihn, vielleicht auch der eine oder andere Tritt, aber sie spielten keine Rolle mehr, er spürte sie nicht.

Er dachte: Ich muss mich absichern. Ich muss den Tod besiegen.

Stimmen ertönten, eine ein Brummen und Knurren, eine andere die einer Frau. Aber auch sie spielten keine Rolle. Wichtiger war die Stimme des mnemonischen Konzepts, das ihm bei der Aufzeichnung seines Bewusstseins geholfen hatte. Es war ein besonderes Konzept, ausgestattet mit einem Programm, das mehrere gut bezahlte Glaziale in seinem Auftrag modifiziert hatten. Es sollte ihn schützen, indem es seine Erinnerungen schützte.

Hände berührten ihn an den Schultern und hoben ihn hoch, nicht so grob wie zuvor.

»Er hat mir die Nase gebrochen!«, klagte jemand. »Er hat mir die verdammte Nase gebrochen. Und der Arm, er tut weh!«

»Das hast du dir selbst zuzuschreiben.« Eine andere Stimme, die der jungen Frau. »Du kannst von Glück sagen, dass ich nur auf den Arm geschossen habe.«

Die Hände bewegten ihn. Aber das durften sie nicht, sie sollten stillhalten. Wenn sie sich bewegten, verscheuchten sie die Erinnerungen.

»Ich erinnere mich«, krächzte Takeder. »Ich erinnere mich. Bitte warten Sie. Ich …«

Nicht einmal vom Tod durfte er sich aufhalten lassen. Zu viel stand auf dem Spiel. Das mnemonische Konzept führte ihn mit sanfter, zielstrebiger Geduld durch die Aufzeichnung, und als die Kopie fast vollständig war – in wenigen Minuten sollte sie in redundanten, geschützten Datenspeichern abgelegt werden, unter der Obhut von Juratorium und Kommission –, dachte Holder Jamo Jamis Takeder an eine Begegnung, zu der es vor wenigen Stunden gekommen war. Das Erinnerungsbild zeigte einen kleinen, vertrocknet wirkenden Mann mit leichtem Lächeln und warmen Augen.

»Du könntest mir den Code nennen, Jamis«, sagte dieser kleine Mann. »Bei mir wäre er gut aufgehoben.«

Graiham. Der Mediker, dem er vertraute. Ein Freund vielleicht, sein einziger.

Das Bild verschwamm, es wurde undeutlich, weil man ihn, den anderen Takeder, den violetten, durch einen schmalen Gang führte, einen Felstunnel. Er versuchte zu sagen: »Bewegt mich nicht, ihr verscheucht die Erinnerungen. Ich will endlich Bescheid wissen!« Aber was er hörte, was da aus seinem Mund kam, waren keine Worte, sondern ein Krächzen, wie das Röcheln eines Sterbenden.

»Hast du das verstanden?« Die junge Frau, Nadja.

»Nein. Es geht ihm schlecht.« Das kam von Mercurio, und er klang besorgt. Wie grotesk! Der Anführer der liberistischen Verbrecherbande, die seit vielen Jahren gegen seine Interessen kämpfte und auch gegen die der anderen Holder … Dieser Mann sorgte sich nun um ihn, den sterbenden Holder. Aber dann dachte Takeder: Ich vergesse immer wieder, dass ich kein Holder mehr bin. Der wahre Takeder, er ist bereits tot, Opfer eines Mörders. Ich bin nur ein armseliger, sterbender Kopiat. Verdammt, ich will leben!

»Das wollen wir alle«, sagte Mercurio. Sein Gesicht erschien kurz vor Takeder, mit der Spitze der silbernen Zacke über der Nase. »Versuchen Sie, die Erinnerungen festzuhalten, Takeder. Wir verbinden Sie gleich mit einem mobilen Interface und laden eine Thera für Sie.«

»Kunda. Wir müssen nach Kunda …«

»Wenn du zufällig eine kleine Parallaxe dabei hast, violetter Mann, sind wir gern zu Diensten.« Eine andere Stimme, dunkel und tief. Voller Spott und Zorn fügte sie hinzu: »Besser noch: Ich könnte dir einen Tritt geben, der dich bis zur anderen Seite des Planeten befördert.«

»Dort«, sagte Nadja. »Die Tür dort.«

50

TAKEDER

Takeder sah nicht die Tür, sondern Graihams Gesicht. Das Gesicht des Mannes, dem er vertraute, der ihm geholfen hatte. Seltsam, dachte er, Graiham war in Kunda, als ich in diesem neuen, kurzen Leben erwacht bin. Was hat Vandenberg in seinem Büro gesagt? Med Graiham befindet sich bereits im Gebäude; eine Kleinparallaxe hat ihn von Kunda hierher gebracht. Kunda. Valmir Graiham, sein persönlicher Mediker und einziger Freund, hatte sich bei seinem Erwachen als Kopiat auf der anderen Seite von Tayfun befunden. Was konnte für ihn wichtiger gewesen sein als die violette Wiederauferstehung des Mannes, mit dem er seit Jahrzehnten eng verbunden war?

Die geheimen genetischen Laboratorien der Takeder-Holdings befanden sich in Kunda. Und das Safehouse.

Takeder spürte, wie sich seine Lippen bewegten, nicht diese, die spröde und rissig geworden waren, sondern die anderen, die des Holders, der gerade eine Aufzeichnung seines Bewusstseins angefertigt hatte. Er sprach Worte, beziehungsweise Teile von Worten, zwischen denen er Zahlen einfügte, richtete sie an den kleinen, freundlichen Mann, der daraufhin nickte und sich für das Vertrauen bedankte. Aber es waren die falschen Worte. Takeder, dieser Takeder, erinnerte sich nicht an die richtigen Worte, wusste jedoch, dass die anderen falsch waren. Warum hatte der Holder dem Mediker einen falschen Code genannt? Kaum zwei Tage später war Jamo Jamis Takeder ermordet waren, und beim Erwachen seiner Kopie hatte sich Graiham in Kunda aufgehalten.

»Warten Sie«, stöhnte Takeder. »Warten Sie. Dies ist wichtig …«

Sie befanden sich in einem Raum mit Ausrüstungsgegenständen, und er saß oder lag halb in einem Synth-Sessel. Hände bewegten sich in seiner unmittelbaren Nähe, schlossen ihn an etwas an. Oben an der Decke glomm ein Leuchtstreifen und erinnerte ihn an ein Licht, das Farbe und Helligkeit wechselte. Hinter ihm piepte etwas, und Colter sagte: »Da ist es wieder. Ein seltsames Signal …«

Warum hatte Holder Takeder seinem Mediker einen falschen Code genannt? Welchen Grund gab es dafür? Steckte Argwohn dahinter, vielleicht die Absicht, Graihams Vertrauenswürdigkeit zu überprüfen? Valmir Graiham, ein kleiner, unscheinbarer Mann, der allein lebte seit dem Katamaran-Unfall in der Nähe von Mandriga, bei dem Frau und Tochter ums Leben gekommen waren. Was hatte ihn damals mit seiner Familie in die Nähe von Mandriga gebracht? Ein Urlaub? Ausgerechnet in der Nähe von Mandriga, der ersten schwimmenden Stadt auf Tayfun? Tief unter ihr, von Schlamm und Sedimenten bedeckt, lag das Wrack eines Raumschiffs, zweitausend Jahre alt …

»Die Virtualität wird geladen«, sagte jemand, vielleicht die junge Frau namens Nadja. »Es ist gleich so weit, Takeder.«

Er schüttelte den Kopf, versuchte es zumindest. »Nicht jetzt. Bitte, nicht jetzt.« Warum fiel ihm das Sprechen so schwer? Konnte man ihn verstehen? »Ich glaube, ich bin … dem Mörder auf der Spur.«

Da war das Wort: Mörder. Es sprang aus dunklen Tiefen seines Geistes, es kam mit Wucht empor und drängte alles andere beiseite. Graiham, Valmir Graiham, der bei Takeders Erwachen zum neuen violetten Leben in Kunda gewesen war. Konnte er der Mörder sein, dieser kleine, ruhige, freundlich lächelnde Mann mit den warmen Augen?

»Gleich wird es leichter für Sie«, sagte Mercurio. »Nadja?«

»Es ist fast so weit. Die Thera wird konfiguriert.«

Nein, wollte Takeder sagen, aber sein Mund bewegte sich nicht mehr. Geben Sie mir noch einen Moment, nur einen Moment … Sein Mund war taub, wie leblos, doch nicht so die Schläfen. Dort fühlte er etwas Kaltes, vermutlich die Kontaktflächen eines mobilen Interfaces.

Wieder piepte es.

»Es ist keine Störung«, sagte Colter. Seine Stimme wurde leiser, schien zurückzuweichen. »Eindeutig ein Signal.«

»Wo?«

»Über uns. Bei den Generatoren. Neben dem Kontrollraum.«

»Sieh nach«, sagte Mercurio. Auch seine Stimme war gedämpft. »Begleite ihn, Maximilian. Das gibt dir Gelegenheit, dich nützlich zu machen.«

Konnte Graiham der Mörder sein?, dachte Takeder in der kleinen Welt seines Kopfes und versuchte, nach anderen, sich hin und her windenden Gedanken zu greifen. Einige von ihnen trugen Teile von Bildern, einzelne Szenen aus der Vergangenheit, entkommen aus dem memorialen Kerker der Codierung und Verschlüsselung. Konnte Graiham der Mörder sein? Sein alter Freund und Vertrauter? Er hatte ihm doch geholfen, ihm die Box mit den Aromen für seine Komponentendrüse gegeben, und später die Adresse von Venknosch in der Unterstadt von Kunda. Die Aromen … Ein Hauch von Eiseskälte berührte Takeder, wie ein frostiger Wind, der kurz durch seinen Schädel wehte. Konnte es sein, dass die Aromen ein subtiles Gift enthalten hatten? Die Blackouts, die angeblich auf das Toxin zurückgingen, das der Mörder bei seinem heimtückischen Angriff mit den im Arbeitszimmer des Apartments versteckten Mikromaschinen verwendet hatte … Gingen sie nicht nur auf jenes Gift zurück, sondern auch auf ein anderes, das von der Komponentendrüse unter der linken Achsel in seinen Körper geströmt war? Takeder versuchte sich daran zu erinnern, wann er zum ersten Mal ein Aroma verwendet hatte. Möglicherweise war das Toxin, das seinen körperlichen Verfall beschleunigte, erst im Innern seines Körpers entstanden, als Wechselwirkung zwischen der Substanz, die ihm die Mikromaschinen verabreicht hatten, und Graihams Aromen. Das geheime genetische Labor der Takeder-Holdings in Kunda, das Graiham vielleicht besucht hatte … Es diente vor allem der Entwicklung von biologischen Avataren und Methoden der Erneuerung, die über die drei von den Regeln der Regulatoren erlaubten hinausgingen. Takeder glaubte sich vage daran zu erinnern, dass er Graiham eine weitere Behandlung in Aussicht gestellt hatte, für vierzig oder fünfzig zusätzliche Lebensjahre, wenn sich die neuen Methoden als praktikabel herausstellten und von den Regulatoren nicht nachgewiesen werden konnten. Aber mit den biotechnischen Anlagen des Laboratoriums ließen sich vermutlich auch besondere Toxine produzieren, zugeschnitten auf eine ganz bestimmte Person.

Und Venknoschs Adresse?, dachte Takeder, während er spürte, dass etwas geschah, sowohl außerhalb von ihm als auch in seinem Innern. Weitere Gedanken, Bilder und Erinnerungen stiegen in ihm auf und drängten sich immer dichter zusammen, da der Platz in seinem Kopf begrenzt war. Wie kann ich das Auge austricksen?, hatte er gefragt, und Graihams Antwort, auf einen Zettel geschrieben, war Venknoschs Adresse gewesen. Venknosch, geschickter Techniker der Liberisten, hatte das Auge verändert und ihm, Takeder, die Möglichkeit gegeben, es auszuschalten. Aber hatten sich die Manipulationen darauf beschränkt? Nach der Begegnung mit Venknosch hatte Takeder das Safehouse und darin den Lizenzraum aufgesucht, wo er von der Rigger überrascht und angegriffen worden war. Hatte Graiham vom bevorstehenden Besuch im Safehouse gewusst und gehofft, mithilfe des manipulierten Auges der Kommission den Zugangscode des Lizenzraums in Erfahrung zu bringen?

Etwas krachte in der anderen, äußeren Welt, aber Takeder achtete nicht darauf und dachte daran, dass es eine Möglichkeit gab, Gewissheit zu erlangen. Wenn er nach Kunda zurückkehrte und sich im dortigen Safehouse die Sicherheitsprotokolle ansah, konnte er feststellen, wer seinen Lizenzraum betreten oder ihn zu betreten versucht hatte.

Das Gedränge in seinem Kopf … Es brachte alle Gedanken nahe, Takeder brauchte nur nach ihnen zu greifen, und einer von ihnen lautete: Ich habe Graiham nicht getraut. Ich habe ihm einen falschen Code genannt, weil ich ihn auf die Probe stellen wollte.

Kunda. Im Safehouse wartete nicht nur Antwort auf die Frage, was »Ikarus« bedeutete. Vielleicht konnte er dort auch den Mörder identifizieren.

Ja!, rief die Programmierung von Körper und Geist, die seine Existenz als Kopiat durchdrang. Nach Kunda!

Der Zugangscode für den Lizenzraum … Dort war er, Teil eines Bildes, das zwischen dicht an dicht gedrängten Gedanken und Erinnerungen näher kroch und ihn zu erreichen versuchte. Er streckte eine geistige Hand danach aus.

»Konfiguration abgeschlossen«, sagte Nadja irgendwo dort draußen. »Kontakt hergestellt. Jetzt, Takeder. Erinnern Sie sich jetzt.«

Der Zeigefinger seiner geistigen Hand berührte das Bild, das ihm nicht nur den Zugangscode zeigen wollte, sondern auch noch etwas anderes. Aber plötzlich löste es sich auf, zusammen mit all den zahllosen Gedanken- und Erinnerungsfragmenten, denn die Innenwände des Schädels waren nicht mehr die Grenzen dieser mentalen Welt – auf einmal gab es weitaus mehr Platz. Jeder Gedanke konnte sich strecken und fortgleiten von den anderen, um sich ganz zu entfalten. Sie fielen und sprangen in eine spezielle Virtualität, in eine Thera, eigentlich für die Heilung von Immersionssucht bestimmt. Der virtuelle Raum sollte ihm helfen, sich zu erinnern, stattdessen trug er die Erinnerungen von ihm fort.

Es donnerte irgendwo, so laut, dass der Ursprung des Donnerns nicht weit entfernt sein konnte, und eine Stimme – ein Mann, vielleicht Maximilian – rief: »Die Regulatoren sind hier!«

IN TIEFEN WASSERN

51

TAKEDER

Hier schwebte ein Bild, das weitere Bilder enthielt, und zusammen erzählten sie eine kleine Geschichte, Teil der Antwort, nach der nicht nur Jamo Jamis Takeder suchte. Der Mann, der die Bilder betrachtete und sich an ihre Geschichte erinnerte, lag nicht mehr im Interface-Sessel, angeschlossen an das Thera-Konzept. Eine Explosion hatte ihn zur Seite geworfen und gegen ein Regal geschleudert. Kapseln und kleine Behälter fielen auf ihn, darin Basismasse mit Strukturarchitekten für Proviant. Takeder bemerkte es nicht. Er hörte auch nicht das Fauchen und Knallen von Strahl- und Projektilwaffen oder die donnernden Regulatorenstimmen, die Gehorsam und Unterwerfung verlangten. Er hörte etwas anderes.

»Bist du allein?«, fragte sein Vater.

Die Bilder entfalteten sich, sie umhüllten ihn, wurden zum Jetzt.

»Ja«, sagte Jamo Jamis. Vor drei Monaten war er zehn Jahre alt geworden, kurz nach dem spurlosen Verschwinden seines Vaters Amadeo Jargo. Der dort vor ihm stehende Mann sah genauso aus wie sein Vater, war aber nur ein sehr real wirkendes Hologramm.

»Hast du dich an die Anweisungen der ersten holografischen Nachricht gehalten?«, fragte Amadeo Jargo mit strenger Miene.

»Ja, Vater.« Jamo Jamis sah noch einmal auf die Anzeigen des Holos und ließ dann seinen Blick durch den kleinen Raum streichen. Es gab weder Türen noch Fenster. Den Raum betreten oder verlassen konnte man durch das perlmuttweiße Rund einer speziellen Kleinparallaxe, deren Transferfilter auf seine DNS programmiert war. Nur eine Person konnte diesen Raum erreichen: der zehn Jahre alte Jamo Jamis Takeder, Sohn von Amadeo Jargo und sein Erbe.

»Weise das Konzept an, noch einmal alle Kontrollen durchzuführen«, sagte das interaktive Hologramm. »Wir müssen beide ganz sicher sein, dass keine fremden Augen und Ohren zugegen sind.«

Jamo Jamis dachte an die Anweisungen des Sicherheitspakets, das ihm der Jurat seines Vaters übergeben hatte. Er beugte sich vor, legte die Hände auf den Scanner und sagte laut und deutlich: »Ich bin Jamo Jamis Takeder. Sicherheitsüberprüfung.«

»Identität wird erneut bestätigt«, antwortete das Konzept des Sicherheitsraums. »Überprüfung erfolgt.« Eine kurze Pause. »Keine unbefugten Personen. Keine fremden Signale. Transfermodus der Parallaxe abgesichert. Keine Aufzeichnungsgeräte irgendeiner Art aktiv. Sicherheitsstatus: hundert Prozent.«

»Das Konzept bestätigt vollständigen Sicherheitsstatus«, sagte Jamo Jamis und sah seinen Vater an.

»Ich habe es gehört. Dass ich hier bin, dass wir beide hier sind, an diesem besonderen Ort … Es bedeutet, dass ich … tot bin.«

»Du hast gezögert.«

Die dünnen Lippen des Mannes mit der strengen Miene verzogen sich zu einem kurzen Lächeln. »Du hast es bemerkt.«

»Es ist wichtig, auch auf die kleinen Details zu achten«, sagte Jamo Jamis nicht ohne einen gewissen Stolz. »Darauf hast du mich bei den ersten Ænglisch-Lektionen hingewiesen, und ich denke, es bezieht sich nicht nur auf die alte Sprache.«

»Ich muss dich noch mehr lehren, Sohn«, sagte der holografische Amadeo Jargo Takeder. »Viel mehr. Dein Ænglisch muss noch besser werden, damit du es lesen und eines Tages hören und verstehen kannst. Von jetzt an wirst du einmal im Monat hierherkommen, um diese Zeit, für zwei Stunden. Es wird dir Gelegenheit geben, Fragen zu stellen. Und es wird mir Gelegenheit geben, dir Dinge zu erklären. Während der nächsten zehn Jahre können wir uns besser kennenlernen.«

»Zehn Jahre!«

»Wenn du schnell lernst. Wenn du verstehst. Wenn du zu erkennen gibst, dass du bereit bist, den richtigen Weg in die Zukunft zu beschreiten. Andernfalls sind vielleicht fünfzehn Jahre nötig, oder zwanzig.«

Zwanzig Jahre, dachte Jamo Jamis. Das war mehr als das Doppelte seines ganzen bisherigen Lebens. Enorm viel Zeit.

»Kennst du ihn, den richtigen Weg? Kennst du die Zukunft?«

Für einen Moment schien ein Schatten auf das strenge Gesicht zu fallen. Es verdunkelte sich, und die Falten darin verwandelten sich in tiefe Täler. »Ich kenne eine Zukunft, mein Sohn. Und deshalb weiß ich, dass du bereit sein musst.«

»Eine Zukunft«, fragte Jamo Jamis erstaunt. »Gibt es denn mehrere?«

»Es gibt viele. Und wir müssen die richtige finden. Fangen wir mit … Geschichten an.«

Im letzten Satz gab es wieder ein kleines Zögern, bemerkte Jamo Jamis, aber es schien mit der Veränderung an einer Wand des kleinen Zimmers in Zusammenhang zu stehen. Der Mann, das Hologramm – der Erbverwalter –, aktivierte offenbar einen Strukturarchitekten. Eine Öffnung erschien, dahinter ein weiteres Zimmer, das wie ein Archiv mit alten Datenträgern aussah.

»Geh vorsichtig mit den analogen und digitalen Dokumenten um, Jamo Jamis, denn es sind Originale, keine Kopien«, sagte Amadeo Jargo. »Sie erzählen dir einen Teil der Geschichte, der wahren Geschichte unserer Welt.«

Jamo Jamis liebte alte Geschichten. Es hatte zunächst nicht sehr verlockend geklungen, zehn Jahre lang – oder zwanzig! – Lektionen von seinem Vater beziehungsweise von diesem Ebenbild seines Vaters zu erhalten. Aber wenn es dabei um alte Geschichten ging, konnte es nicht so schlimm sein. Er ging zu der Öffnung in der Wand.

»Bevor ich dir sage, was du dir als Erstes ansehen sollst, mein Sohn …«

Jamo Jamis drehte sich um. »Ja?«

»Lass mich dir zwei grundsätzliche Dinge anvertrauen, die du niemals vergessen darfst. Ich meine nie, unter gar keinen Umständen. Der erste Punkt betrifft dich persönlich, und seine Bedeutung beginnt, wenn du diesen Raum verlässt, wenn draußen, wo dich die anderen erwarten, das Fragen beginnt.«

»Ja?«

»Sag niemandem, was hier geschieht. Sag niemandem, was du hier hörst, siehst und liest. Es ist allein für dich bestimmt. Du bist mein Erbe. In einigen Jahren wirst du mein Nachfolger als Holder sein. Dann kannst und musst du damit beginnen, das hier erworbene Wissen für deine Zwecke zu verwenden.«

»Für den richtigen Weg in die Zukunft.«

Der holografische Mann nickte. »Du lernst bereits.«

»Und der zweite Punkt?«

»Er lautet: Allein schaffen wir es nicht.«

»Wir, Vater?«

»Du, Jamo Jamis. Allein schaffst du es nicht. Du brauchst Verbündete. Heute noch nicht, aber in den kommenden Jahren, und es ist gut, wenn du schon jetzt daran denkst. Du kannst es nicht allein schaffen. Wir führen dieses Gespräch, weil es mir vielleicht nicht gelungen ist, die richtigen Verbündeten zu finden. Trotz des Helfers.«

»Des Helfers? Wen meinst du damit, Vater?

Amadeo Jargo schien zu überlegen. »Ich glaube, er ist ein Zukünftiger. Dann und wann setzt er sich mit mir in Verbindung und versucht, mir zu helfen. Ein seltsamer Mann. Manchmal erscheint er mir vertraut, als würde ich ihn kennen, aber das ist unmöglich. Vielleicht nimmt er irgendwann auch Kontakt mit dir auf. Wie dem auch sei, mein Sohn: Du brauchst Verbündete.«

»Wo soll ich sie suchen, Vater?«

»An Orten, die du dir jetzt noch gar nicht vorstellen kannst, und bei Leuten, die man für Feinde halten könnte. Denk daran, vergiss es nicht: Der Weg in die richtige Zukunft ist lang, und du kannst ihn nicht allein bewältigen. Du wirst mächtige Gegner haben, und die Augen der Unparteiischen sehen nicht alles.«

»Wer sind die Unparteiischen?«

»Sie wachen über die Zukunft«, sagte Amadeo Jargo. »Sie wachen darüber, dass nur geschieht, was geschehen darf. Aber ihnen unterlaufen Fehler. Manchmal werden sie getäuscht und betrogen. Bei anderen Gelegenheiten lassen sie sich bestechen. Aber darüber wirst du später mehr erfahren. Höre jetzt, wie es begann, und wo.« Das Hologramm streckte den Arm aus. »Fach A9, mein Sohn. Es enthält Auszüge aus einem Logbuch. Ich sage es noch einmal: Geh vorsichtig damit um. Die analogen Folien sind zweitausend Jahre alt.«

Jamo Jamis betrat den Raum, fand das Fach A9 und entnahm ihm vorsichtig einen Umschlag, auf dem ein Wort geschrieben stand.

»Enceladus?«, fragte er. »Was bedeutet das?«

»Es ist ein Name. So heißt ein Mond des Saturn, im Sol-System. Dort beginnt unsere Geschichte.«

Ich habe nicht getrauert, dachte Takeder, als er in einer Dunkelheit voller Geschrei lag, voller lauter Stimmen und Geräusche von Waffen und Schmerz. Ich habe dem Hologramm zugehört, damals, als Zehnjähriger, und ich habe nicht einen Moment um meinen verschwundenen, wahrscheinlich toten Vater getrauert.

»Es ist eine Falle!«, rief Nadja irgendwo in der Finsternis. Existierte sie tatsächlich, die Dunkelheit? Oder war es dunkel, weil ihm das heimtückische Toxin Blindheit beschert hatte?

»Gehorcht!«, donnerte eine Stimme, so laut, dass der Boden unter Takeder zitterte. »Unterwerft euch den Regeln. Übergebt uns den Kopiaten.«

»Habt ihr den Trax gesehen?«, rief jemand anderer. »Die Regulatoren haben einen Trax dabei. Er schleicht sich durch Boden und Wände …«

Jemand schrie, jemand röchelte und starb, so nahe, dass Takeder spürte, wie ihm der letzte Atem des Sterbenden übers Gesicht strich – der Mann hatte ihn an den Schultern gefasst und gezogen.

»Sie haben es auf den Kopiaten abgesehen.« Takeder erkannte die Stimme: Maximilian. »Hast du gehört, Mercurio? Sie wollen den Kopiaten. Vielleicht lassen sie uns laufen, wenn wir ihn übergeben.«

»Nein«, sagte Mercurio.

»Von wegen«, sagte Nadja.

Maximilian fluchte. Und dann brüllte er, plötzlich ganz nah, und etwas traf Takeder an der Stirn, ein heftiger Schlag, der den Körper lähmte, aber weitere Erinnerungen wachrüttelte.

52

TAKEDER

Monate waren vergangen, vielleicht auch Jahre; es spielte hier, in den Erinnerungen, keine Rolle. Die Fragen hörten nie auf. Sie waren erst direkt, trugen das tarnende Gewand von Neugier und Anteilnahme. Als die Fragensteller – vor allem seine Mutter Kallra Elvira, die sich, wie Jamo Jamis später erfuhr, um ein Erbe betrogen sah, und sein Onkel Storil, der hoffte, über ihn den Holder-Status zu erreichen – auf diese Weise nicht weiterkamen, präsentierten sie die Fragen mit mehr oder weniger deutlichen Drohungen, die ihn zuerst erschreckten und später amüsierten. Sie lehrten ihn viel über die menschliche Natur, über das Wechselspiel von Habgier und erzwungenem Respekt. Er lernte, Masken als solche zu erkennen und hinter sie zu schauen, um zu sehen, was sie verbergen sollten. Alle – auch die Leute, die nicht fragten, die es für besonders schlau hielten, auf Fragen zu verzichten – wollten wissen, was in dem Zimmer geschah, zu dem nur er Zutritt hatte. Ich spreche dort mit meinem Vater, antwortete Jamo Jamis mit wissender Unschuld. Dann fragten sie, auf die eine oder andere Weise: Worüber sprichst du mit ihm? Und er antwortete, wahrheitsgemäß und um die Fragensteller zu ärgern: Das darf ich niemandem sagen.

Einmal versuchte jemand, in den Raum einzudringen und herauszufinden, was dort geschah. Der junge Mann – nur fünf oder sechs Jahre älter als Jamo Jamis und mit genetischer Mimikry ausgestattet; ein Debitor, wie sich später herausstellte, vermutlich in Kallra Elviras Diensten – geriet trotz der richtigen DNS in den Parallaxenfilter, und was von ihm übrig blieb, reichte gerade aus, um ihn nach einigen Wochen sorgfältiger Untersuchungen und Recherchen zu identifizieren. Es war der erste und einzige Versuch; das Konzept des Raums, das die Parallaxe überwachte und den holografischen Amadeo Jargo schuf, registrierte keine weitere unbefugten Aktivitäten.

Aber die Neugierigen und Neidischen gaben nicht auf. Sie griffen tief in die Trickkiste hinterhältiger Schläue und holten daraus her: Hypnose, vorübergehende sensorische Deprivation, Suggestion und Chemie in Form von Substanzen, die geeignet waren, den Willen zu beeinflussen, ihn sogar ganz zu lähmen. Einer dieser Angriffe mit maßgeschneiderten Drogen und zweckentfremdeten K-Aromen führte zu einer ernsten physisch-psychischen Krise, und Kallra Elvira rief einen jungen Arzt, der erst vor kurzer Zeit in die Dienste der Takeder-Holdings getreten war, einen Mediker namens Valmir Graiham, der den heranwachsenden Jamo Jamis behandelte und vor dem Kollaps bewahrte.

Er gab nie etwas preis. Darum war es bei einer der ersten Lektionen seines Vaters gegangen: um mnemonische Tricks, mit denen man Teile des Gedächtnisses versiegeln konnte.

»Die besten Lügen sind die, an die man selbst glaubt«, sagte Amadeo Jargo einmal. »Wenn du glaubst, etwas nicht zu wissen, wenn du absolut davon überzeugt bist … Dann erinnerst du dich nicht. Dann kann dir niemand dein Wissen nehmen.«

»Masken«, sagte Jamo Jamis, der in letzter Zeit oft daran gedacht hatte. »Innere Masken, die uns selbst täuschen.«

»Wir benutzen sie«, sagte sein Vater. »Wir benutzen sie, um andere zu täuschen.«

Jamo Jamis beobachtete das dreidimensionale Abbild seines Vaters. Manchmal ertappte er sich dabei, dass er das Hologramm wirklich für seinen Vater hielt. Vermutlich lag es an all den Gesprächen. Sie hatten hier, in diesem sehr privaten Zimmer neben dem Archiv, öfter und länger miteinander gesprochen als draußen in der »realen Welt«.

»Trägst du eine Maske, Vater?«

Etwas von der Strenge wich aus Amadeo Jargos Gesicht, doch nur ein oder zwei Sekunden später verhärteten sich seine Züge wieder. »Wir alle tragen welche«, sagte er. »Manchmal tragen wir sogar Masken hinter Masken. Nur wir selbst wissen, wer wir wirklich sind.« Er zeigte auf die Wand, in der sich wieder eine Öffnung bildete. Dahinter lockte das Archiv mit weiteren Geschichten. »Bist du bereit für die nächste Lektion?«

»Ja, Vater.« Jamo Jamis betrat das Archiv. Es erschien ihm größer als beim letzten Mal. Das Regal dort drüben, war es neu? Hatte ihm sein Vater bisher nur Teile des Archivs gezeigt? »Worum geht es diesmal?«

»Um die Besiedlung von Tayfun. Was weißt du darüber?«

»Die ersten Kolonisten kamen vor zweitausend Jahren von der Erde nach Tayfun, mit der Wayfarer. Das Schiff ist abgestürzt und irgendwo im Meer versunken, aber viele Kolonisten konnten es rechtzeitig verlassen, und sie bauten die erste Stadt auf Tayfun. Mandriga, glaube ich.«

»Falsch.«

»Vielleicht Lodoka?«, fragte Jamo Jamis. »Oder Kunda?«

»Ich meine nicht den Namen der Stadt«, sagte Amadeo Jargo. »Ich meine das Schiff.«

Jamo Jamis zögerte. »Ich bin ziemlich sicher, dass es Wayfarer hieß.«

»Die Menschen an Bord«, sagte der holografische Mann und kam näher. Dicht vor der Öffnung in der Wand blieb er stehen. Das hatte Jamo Jamis mehrmals beobachtet. Die Wand, ob mit aktivem Strukturarchitekten oder ohne, schien eine Grenze für das Hologramm darzustellen. »Sie kamen damals nicht als Kolonisten ins Tau-Ceti-System. Es ging ihnen nicht darum, Tayfun zu besiedeln.«

»Worum ging es ihnen dann?«, fragte Jamo Jamis. Seine Neugier war geweckt.

»Fach M92«, sagte Amadeo. »Dort im neuen Regal. Es enthält die Teile des Logbuchs, die im Fach A9 gefehlt haben. Lass dir von Daniel Peaton erzählen, was damals geschah.«

»Daniel Peaton?«

»Der Kommandant der Wayfarer, Junge. Fach M92. Sieh dir die Aufzeichnungen an. Lies sie. Du hast genau … vierundsechzig Minuten Zeit, bevor ich das Archiv wieder schließen muss, damit die Regulatoren es nicht finden.«

Kühles Synth-Metall ruhte in einer brennenden Hand. So fühlte sie sich an, die Hand, heiß, als würde sie in Flammen stehen, und deshalb schloss Takeder die Finger um das Metall, um sie zu kühlen. Etwas sagte ihm, dass es der Kolben einer Waffe war, was wichtig zu sein schien.

Takeder öffnete die Augen und blickte ins Gesicht eines Toten. Colter, dachte er benommen. So lautete der Name des Mannes. Colter. Einer von Mercurios Freunden. Er hatte ein Loch in der Stirn, geschaffen von einem Projektil, und das kühle Metall in Takeders brennender Hand gehörte zu einer Projektilwaffe. Habe ich ihn erschossen?, dachte er.

Er bewegte sich nicht, und das war sein Glück, denn von links schob sich ein Trax in sein Blickfeld. Der silberne Schemen, halb in der Dunkelheit verborgen, fing für einen Moment das Licht ein, das von weiter vorn kam, aus einer Kaverne des Höhlensystems von Jebekk, als er sich über den Toten beugte, der dicht vor Takeder lag, den linken Arm halb auf dem Rücken. Er glaubt, dass wir beide tot sind, dachte Takeder. Aber er will ganz sicher sein. Gleich wird er feststellen, dass ich noch lebe, und dann …

Ein schmaler Sensorrüssel wuchs aus dem wabernden, fließenden Gesicht des Trax, neigte sich zu Colter hinab, zitterte kurz und richtete sich dann auf Takeder. Das ist meine Chance, dachte er. Ich muss die Nervenknospe dicht über dem Rüssel treffen, und zwar mit dem ersten Schuss; eine zweite Chance bekomme ich nicht.

Er wusste nicht, woher dieses Wissen stammte, aber das spielte auch keine Rolle. Er wartete, während sich der Trax noch etwas weiter vorbeugte und Stimmen aus der Kaverne kamen: das Zischen eines Lingis, das Brummen eines Julmoth, das Knarren eines Pherotha und die Stimme eines Menschen, die eines Mannes. Maximilian?

»Lassen Sie mich gehen!«, rief der Mann. »Sie haben, was Sie wollen.«

»Nein«, zischte der Lingis, der offenbar keinen Translator verwendete. »Nicht haben wir. Fehlt uns der Kopiat. Ihn wir wollen.«

»Ich habe dem Trax gesagt, wo er liegt.«

»Wir warten, bis er zurückkehrt«, brummte der Julmoth.

»Und vielleicht lassen wir Sie auch dann nicht gehen«, knarrte der Pherotha mit deutlichem Spott.

»Ich habe Ihnen geholfen!«, rief der Mann. »Lassen Sie mich gehen. So verlangen es die Regeln.«

»Wir die Regeln bestimmen«, erwiderte der Lingis. »Wir sie ändern, wann und wie es uns beliebt.«

Takeder hob die kühle Waffe in seiner heißen Hand – er wusste nicht einmal, ob sie geladen war –, richtete sie auf den Kopf des Amorphen und schoss. Es knallte leise, und türkisfarbene Flüssigkeit spritzte aus dem Loch dicht über dem Sensorrüssel. Der Trax kippte nach hinten; sein Oberkörper verlor an Konsistenz wurde zu einer breiigen Masse, die sich auf dem Boden ausbreitete.

»Was war das?«, brummte der Julmoth.

»Ich habe nichts gehört«, knarrte der Pherotha.

»Lassen Sie mich gehen!« Der Mann rief noch lauter, als könnte er seinen Worten dadurch mehr Gewicht geben. »Sie haben es versprochen!«

»Still, Mensch!«, befahl der Lingis. »Sei still.«

Takeder stand auf zitternden Beinen. Ein schwankender Schritt, dann noch einer. Das Gleichgewicht finden, es bewahren. Dort lag etwas, neben dem halb auseinandergelaufenen Kopf des Trax, ein kurzer Stab mit einem Griff, auch für eine menschliche Hand geeignet. Ein Annihilator, eine Waffe der Regulatoren. Takeder wusste es, und diesmal fragte er sich nicht, woher das Wissen stammte. Er nahm die Waffe, hielt sie in der rechten Hand und die andere, die Colter gehört hatte, in der linken. Dann stapfte er durch die Düsternis, der Kaverne entgegen.

Die Silhouette eines Julmoth erschien vor ihm, und Takeder schoss mit beiden Waffen. Die in seiner linken Hand schleuderte der buckligen Gestalt ein Projektil entgegen, das vermutlich nicht viel ausgerichtet hätte, aber das fahle Leuchten des Annihilators hinterließ ein Loch in der Seite des Julmoth, so groß wie drei Menschenhände, und der zweite Schuss, etwas besser gezielt, zersetzte die atomaren Bindungskräfte des Schädels mit den beiden schwefelgelben Augen. Der Julmoth starb ohne einen Schrei, denn er hatte gar keinen Mund mehr, mit dem er schreien konnte.

Takeder blieb nicht stehen, trat an dem toten Julmoth vorbei und erreichte die Kaverne.

Das Beiboot einer Julmoth-Barkasse ruhte dort auf einem gelben Gravpolster, klein und glatt, ein dunkles Oval, ausgestattet mit einem einfachen Gravitationsmotor, der das energetische Kissen schuf, etwa einen halben Meter über dem Boden. Direkt über dem Beiboot zog sich ein Riss durch die Kavernendecke, gerade breit genug für das kleine Schiff.

Mercurio und Nadja standen halb zusammengekrümmt vor dem offenen Eingang des Bootes, an den Armen die Spangen von Immobilisieren. Einige Meter links von ihnen forderte Maximilian die beiden übrig gebliebenen Regulatoren – den dreibeinigen, in einen fluoreszierenden Schutzanzug gehüllten Lingis und den großen, dürren Pherotha – erneut auf, ihn gehen zu lassen. Er trug eine Kraftfeldfessel an den Händen, wie Takeder feststellte, als er die Höhle erreichte, aber abgesehen davon konnte er sich frei bewegen.

Das Beiboot mit der einladend offenen Luke … Ich muss nach Kunda, dachte Takeder. Ich muss zum Safehouse. Im Lizenzraum finde ich alle Antworten.

Der Pherotha handelte erstaunlich schnell. Er schien vor allem aus Knochen zu bestehen, mit ein bisschen Haut und Fleisch dazwischen, und abgesehen von mehreren Instrumententaschen trug er nur ein mehrmals um den Oberkörper geschlungenes Band mit glänzenden Sensorpunkten. Er sprang, kaum hatte Takeder einen Fuß in die Höhle gesetzt, und flog ihm entgegen, von einem individuellen Gravitationsfeld getragen, nicht schnell wie ein Geschoss, aber schnell genug, um einen Menschen mit normalem Reaktionsvermögen zu überrumpeln. Die Hitze in Takeders Händen, sie breitete sich in seinem ganzen Körper aus, wirkte ähnlich wie Akzelerator oder Rapid und brachte seine Waffen nach oben, bevor der Pherotha ihn erreichen konnte. Ein Projektil schlug in eine der drei schlitzförmigen Öffnungen im Gesicht und zerfetzte ein Auge, doch der vom Annihilator angerichtete Schaden war viel größer: Dem Pherotha fehlte plötzlich der Unterleib, und wenn er bewaffnet gewesen war, so konnte er von seinen Waffen keinen Gebrauch mehr machen, denn auch die Arme lösten sich auf. Was von dem Regulator übrig blieb, prallte gegen die Wand, und zwar ein Stück hinter Takeder, der zum Beiboot lief, auf den Lingis schoss und ihn auch traf. Ein Projektil schlug ein Loch in den fluoreszierenden Schutzanzug, und das matte Leuchten des Annihilators neutralisierte die atomaren Bindungskräfte eines Beins, ließ es verschwinden. Langes silbernes Haar wogte, als der Lingis schwankte und mit einer filigranen Hand nach dem kleinen Gerät an der linken Seite langte.

Die Hitze erfüllte Takeder noch immer und bedeutete Kraft. Er lief und schoss erneut, konnte aber nicht verhindern, dass die Hand das Gerät erreichte, bevor der Annihilatorstrahl sie vom Arm trennte.

»He, es ist der Kopiat!«, rief Maximilian verblüfft. Er hob die Hände mit der energetischen Fessel. »Komm und befrei mich, violetter Mann!«

Das Gravitationskissen unter dem Julmoth-Beiboot änderte die Farbe. Sanftes Gelb gewann einen bläulichen Ton, und das kleine Schiff summte, stieg langsam auf. Die Luke begann sich zu schließen.

Nein. Das Schiff durfte nicht starten, nicht bevor er an Bord war. Es musste ihn nach Kunda bringen.

Takeder stürmte an Maximilian vorbei, der ihm die gefesselten Hände entgegenhielt, gab ihm dabei einen Stoß, der den großen, bärtigen Mann zu Boden schickte. Wenige Sekunden später erreichte er den Lingis, den kreischenden, sterbenden Lingis, der das kleine Gerät an seiner linken Körperseite mit einer anderen Hand zu erreichen versuchte, wahrscheinlich mit der Absicht, einen Alarm auszulösen. Takeder wusste, was es mit dem Controller auf sich hatte. Er erinnerte sich daran, schon einmal ein solches Gerät benutzt zu haben.

Der dritte Treffer mit dem Annihilator löste den oberen Teil des Lingis auf, und der Schrei verstummte abrupt. Die schmale Hand, nur noch wenige Zentimeter vom Controller entfernt, fiel mit dem Arm und dem Rest des Regulators, begleitet von einem leisen Zischen, das aus den inneren Mikrodüsen des Schutzanzugs kam. Ein süßlicher, unangenehmer Geruch breitete sich aus. Takeder nahm ihn kaum zur Kenntnis, riss das kleine Gerät, den Controller, von der Seite des Toten und drückte die kleinen Kommandomulden darin.

Wieder änderte das Gravkissen seine Farbe, und das Beiboot sank. Takeder wartete ungeduldig, bis es sich wie zuvor etwa einen halben Meter über dem Höhlenboden befand, lief dann zur Luke. Die Projektilwaffe hatte er fallen lassen; er brauchte die linke Hand für den Controller.

»Verdammt, Kopiat, was soll das?« Maximilian kam wieder auf die Beine. »Nimm mir die Fesseln ab. He, hörst du nicht?«

Takeder hörte ihn, aber die Worte blieben bedeutungslos. Er erreichte Mercurio und Nadja, die vor dem offenen Eingang des Beiboots standen, gebeugt, halb in sich zusammengesackt, an ihren Armen die Spangen der Immobilisierer. Als er an ihnen vorbeikam, zögerte etwas in ihm, ein kleiner Gedanke drängte sich an den großen, der Kunda und dem Safehouse galt, und er flüsterte: Sie haben mir geholfen; sie haben mich hierher gebracht.

Dann stand er in der Schleuse des Schiffes und drückte erneut die Schaltmulden des Controllers. Eine Art Zirpen erklang, wie eine kleine Melodie. Takeder kannte ihre Bedeutung. Ich bin bereit, sagte ihm das Beiboot damit. In der Pilotenkanzel mit den von innen durchsichtigen Wänden verharrte er, starrte auf die Kontrollen und versuchte sich daran zu erinnern, wie man ein solches Beiboot startete und flog. Konnte er sich daran erinnern? Hatte er es jemals gewusst? Die innere Hitze, die ihn bis eben angetrieben hatte, verflüchtigte sich. Sie löste sich wie von einem Annihilator getroffen auf, und mit ihr die Kraft in Körper und Geist. Schwäche erfasste ihn, ließ die Knie weich werden und die Hände zittern. Takeder taumelte plötzlich und begriff mit bitterer Klarheit, dass er es allein nicht schaffen konnte. Das Gift des Mörders, das synthetische Kopiatenenzym der Mikromaschinen und vielleicht auch ein spezielles Kopiatentoxin in den Aromen, die er von Graiham erhalten hatte – der Tod fraß sich weiter durch Muskeln und Nerven. Wie flog man das Beiboot einer Julmoth-Barkasse? Er erinnerte sich nicht, hatte es vielleicht nie gewusst. Aber der Verbrecher namens Mercurio, der seit vielen Jahren gegen alle Regeln verstieß und Anschläge gegen Holder und Regulatoren verübt hatte … Vielleicht wusste er mehr. Vielleicht wusste er genug, um ihn mit diesem kleinen Schiff nach Kunda zu bringen.

Takeder wankte durch den kurzen Gang in die Luftschleuse und dann durch die Luke nach draußen. Als er auf das Gravitationskissen trat, verlor er das Gleichgewicht und fiel.

Der Aufprall auf den Boden war so hart, dass ihm kurz die Sinne schwanden. Als er wieder sehen konnte, ragten vier Beine in seinem Blickfeld auf; zwei gehörten der jungen Frau namens Nadja, die beiden anderen Mercurio.

Dann erschienen, von der Seite her, zwei weitere Beine. Takeder hob den Blick und sah Maximilian, die Hände noch immer von einer Kraftfeldfessel umschlungen. Doch eine dieser beiden Hände hielt jetzt die Projektilwaffe, die Takeder zuvor fallen gelassen hatte.

»So sieht man sich wieder, violetter Mann«, schnaufte Maximilian. Sein Blick huschte kurz zu den zuckenden Resten des Lingis. »Es gibt immer wieder Überraschungen.«

Kunda, dachte Takeder und kam mühsam auf die Beine, die dagegen protestierten, sein Gewicht zu tragen. Ich muss nach Kunda.

Die alte Projektilwaffe, die Pistole, sie zeigte auf ihn.

»Dies Ding mag alt sein, aber es kann dich töten, Kopiat«, knurrte Maximilian. »Befrei mich von dieser verdammten Fessel. Na los, worauf wartest du?«

Takeder taumelte einen Schritt nach vorn. Wo befand sich der Annihilator? Was war aus ihm geworden?

Dort standen Nadja und Mercurio, wie zwei gebückte Statuen, von den Spangen der Immobilisierer zu Reglosigkeit verdammt.

Ein dumpfer Knall, gefolgt von einem kurzen Heulen. Maximilian hatte einen Warnschuss abgegeben, und die Kugel war von der Wand abgeprallt.

»Die Fessel, violetter Mann! Nimm mir die Fessel ab.«

Die Beine gaben unter Takeder nach. Er sank auf die Knie, schwach und kaum mehr zu einem klaren Gedanken fähig. Mercurio war zu weit entfernt, drei Schritte auf der linken Seite, aber Nadja, ihm halb zugewandt, war nahe, so nahe, dass er den Glanz in ihren Augen sah. Beobachtete und hörte sie, was geschah? Ihr Körper war gelähmt, nicht aber die Sinne.

Maximilian kam näher und streckte ihm erneut die Hände entgegen. »Dies ist deine letzte Chance, violetter Mann, und ich meine es ernst, glaub mir. Wenn du mir jetzt nicht sofort die Fesseln abnimmst, erschieße ich dich.«

Von einem zornigen Mann erschossen, wie absurd, dachte Takeder. Nach all der Arbeit meines Vaters und dessen Vater und all der anderen, die altes Datenmaterial gesammelt und ausgewertet haben. Von einem wütenden Mann erschossen und damit alles zunichte gemacht. Es sei denn …

Noch einmal auf die Beine, mit letzter Kraft, einen Schritt nach vorn, wie um dem Zornigen zu gehorchen, ein Torkeln zur Seite. Und dann eine schnelle Handbewegung, vielleicht nicht ganz so schnell, wie er geplant hatte, aber schnell genug, um die Spange von Nadjas Arm zu stoßen.

Sie schien darauf gewartet zu haben. Im einen Augenblick stand sie geduckt da, wie gefangen in einer Verbeugung vor den Regulatoren. Im nächsten schnellte sie dem großen bärtigen Mann entgegen, der instinktiv versuchte, die Waffe auf Nadja zu richten. Für einen Augenblick zeigte sie auf niemanden. Takeder schwang herum, er versuchte es zumindest, und wollte die alte Pistole nach oben schlagen, damit Nadja den zornigen Maximilian erreichen konnte, bevor die Waffe sie bedrohte. Doch er war einfach zu schwach, er erreichte die Waffe nicht, kippte nach hinten, taumelte einige Schritte … und stieß gegen Mercurio. Die Spange blieb an seinem Arm haften, aber Takeder war trotz des grauweißen Schleiers, der sich ihm vor die Augen legte, geistesgegenwärtig genug, die Hand danach auszustrecken, als er fiel. Seine violetten Finger berührten sie, bekamen sie zu fassen, und dann war auch Mercurio frei und sprang Nadja entgegen, die sich auf Maximilian gestürzt hatte.

Mehr sah Takeder nicht. Der grauweiße Schleier wurde schwarz, nahm ihm die Sicht, er hörte auch nichts mehr, und seine Gedanken fielen ins Dunkel.

53

MERCURIO

»Kommst du damit klar?«, fragte Mercurio und meinte die Kontrollen des Beiboots. Es war durch die Öffnung in der Decke aufgestiegen und mehrmals gegen Felsen gestoßen. Jetzt glitt es so dicht übers Wasser des Ozeans, dass große Gischtwellen gegen den Bug spritzten. Draußen herrschte noch immer finstere Nacht, aber die Visualisierungen der Bordsysteme verwandelten sie in hellen Tag. Am dargestellten Himmel zeigten sich keine Wolken, sondern ein Netz aus dünnen und dicken Linien, die manchmal in Bewegung gerieten und sich um blinkende, größer werdende oder schrumpfende Symbole schlangen. Taktische Darstellungen der Regulatoren, nach unterschiedlichen Aspekten konfigurierbar, wusste Mercurio. Nadja saß in einem Sessel, der ihr zu viel Platz bot – er war für einen Julmoth bestimmt –, und steuerte das Beiboot mit den Händen in den Kontrollmulden, wie sie es in den Simulationen gelernt hatte.

»Einigermaßen«, antwortete Nadja. »Unsere Übungsprogramme scheinen veraltet zu sein. Oder mit diesem Beiboot stimmt etwas nicht. Es ist … störrisch.« Sie beugte sich vor, als das kleine Raumschiff plötzlich nach links schwenkte und aufstieg. Gleich darauf fiel es, tauchte ins Meer – grünes Wasser schwappte über die von innen durchsichtigen Wände – und stieg wieder auf. »Es will nach oben, gen Himmel.«

Mercurio sah vom Kopiaten hoch, der langsam wieder zu sich kam. »Schalte alle automatischen Systeme aus, die du identifizieren kannst. Ich nehme an, das Beiboot empfängt einen automatischen Rückruf der Barkasse, zu der es gehört. Finde die KI in den Systemen, das Konzept, und isoliere es. Dann hast du weniger Schwierigkeiten.«

»Leichter gesagt als getan.« Nadja rang mit den Kontrollen, die Finger fest in die Mulden gedrückt, und nach einer Weile stabilisierte sich der Flug des Beiboots.

Weit vor dem Beiboot flackerte es in der Nacht. Zwischen den beiden Hauptkonsolen leuchtete plötzlich eine blaue holografische Nadel und neigte sich zur Seite.

»Wenn ich das richtig verstehe, bekomme ich gerade eine Navigationswarnung.«

»Sieht danach aus, ja.«

Nadjas Finger in den Kontrollmulden bewegten sich. »Ich rufe Daten ab.«

Die taktischen Anzeigen veränderten sich. Neue Linien und Symbole entstanden, diesmal nicht am Himmel, sondern vor ihnen, in Flugrichtung.

»Im Osten braut sich etwas zusammen«, sagte Nadja. »Ein gewaltiges Tiefdruckgebiet.«

»Ein Sturm«, murmelte Mercurio. Er stand noch immer neben Takeder, beobachtete die Anzeigen und fragte sich, was sie bedeuteten.

»Sieht ziemlich übel aus. Zum Glück gibt es dort nichts, nur offenes Meer. Eigentlich seltsam. Wir wissen, dass die Regulatoren Tayfuns Klima beeinflussen, um den Planeten zu ›befrieden‹, wie sie es seit vierhundert Jahren nennen. Aber wieso lassen sie dann zu, dass so riesige Unwetterzonen entstehen?«

Die Holder interessieren sich für das Wetter, dachte Mercurio. Dies ist Teil des Musters, das sich vor uns ausbreitet. Wenn wir es verstehen, wissen wir, worum es geht und was wir tun müssen.

Über den beiden Hauptkonsolen vor dem Julmoth-Sessel stiegen kleine Lichter auf, wie langsame, träge Funken, und fügten sich zu leuchtenden Zeichen zusammen.

»Was sind das für Symbole, Mercu?«

»Keine Ahnung«, erwiderte er und dachte: Sie hat mich Mercu genannt, wie meine Schwester.

»Wie geht es ihm?« Nadja brachte das Beiboot noch etwas höher, damit es aus der Gischt geriet. »Takeder, meine ich.«

»Es geht ihm schlecht. Maximilian hatte recht. Er stirbt. Noch ein, maximal zwei Tage, dann ist es aus.«

Einige Sekunden lang waren nur das Summen und Zirpen der Bordsysteme zu hören, und das leise Stöhnen des Kopiaten.

»Was bedeutet das für uns?«

Ich weiß es nicht, dachte Mercurio hilflos, aber er behielt die Worte für sich, denn Nadja brauchte, wie alle anderen, Hoffnung, eine Perspektive.

»Es bedeutet, dass wir schnell handeln müssen, um herauszufinden, was die jüngsten Ereignisse zu bedeuten haben.« Die Symbole auf den beiden Konsolen veränderten Form und Farbe. Etwas an ihnen erschien Mercurio vertraut, aber er war mit den Gedanken woanders. »Vielleicht hätten wir Maximilian mitnehmen sollen.«

Nadja drehte den Kopf und richtete einen ungläubigen Blick auf ihn. »Das ist doch nicht dein Ernst, oder?«

»Wir hätten mit seiner Hilfe Gregor kontaktieren können.« Mercurio sah erneut auf Takeder hinab, der nun die Augen öffnete. Tiefe Falten, fast wie Risse, durchzogen sein violettes Gesicht. »Wir müssen jetzt zusammenhalten, Nadja. Wir müssen alle Differenzen überwinden.«

»Meine Güte, hier geht es nicht um Differenzen, sondern um Verrat, Mercu! Der Mistkerl hat uns ans Messer geliefert. So wollte er sich seine Freiheit erkaufen. Was für ein elender Feigling! Solche Leute haben bei uns nichts verloren. Es war richtig, dass wir ihn zurückgelassen haben.«

Mercurio half Takeder in eine sitzende Position. »Wir hätten ihm wenigstens die Fessel abnehmen können.«

»Machst du dir Sorgen um ihn? Er kommt schon zurecht. Ich fürchte, dass er zurechtkommt. Der Stützpunkt enthält alles Notwendige.«

Takeder murmelte etwas. Es klang wie »Kunda«.

»Die Regulatoren haben auf uns gewartet«, sagte Mercurio. »Offenbar wussten sie, dass wir dort erscheinen würden. Und ich frage mich, woher sie das wussten.«

Die Symbole über den beiden Konsolen leuchteten nun in einem kräftigen Rot und sahen aus wie Möbiusschleifen, die sich langsam drehten.

»Vielleicht kennen sie alle unsere Stützpunkte und Ausweichbasen«, sagte Nadja. »Vielleicht liegen überall Regulatoren auf der Lauer.«

»Oder …«

»Oder was?« Es klang gereizt. Nadja ärgerte sich noch immer darüber, dass Mercurio bereit war, einem skrupellosen Verräter zu verzeihen.

»Oder … es gibt einige von ihnen, die flüsternde Stimmen hören.«

Nadja verstand sofort. »Du meinst, wie im Flüstersaal der Wayfarer? Wie in dem runden Raum, wo deine Schwester Stimmen aus der Zukunft hört?«

Takeder hustete und spuckte dunkle Flüssigkeit, vielleicht Blut. Dann schoss eine violette Hand nach vorn und packte Mercurio am Kragen. »Wir müssen nach Kunda, so schnell wie möglich. Bevor mich das Gift umbringt. Wir müssen ins Safehouse.«

Ein tiefes Brummen kam von den beiden Möbiusschleifen über den Symbolen und ging innerhalb von zwei oder drei Sekunden in ein Pfeifen über. Plötzlich begriff Mercurio, warum ihm die Symbole vertraut erschienen.

»Wir werden angepeilt, Nadja.« Er wandte sich von Takeder ab und war mit einigen schnellen Schritten neben dem großen Sessel. »Von der Barkasse dieses Beiboots oder von den Satelliten der Regulatoren im Orbit.«

Ihre Finger steckten noch immer in den Kontrollmulden. »Wohin?«

Mercurio deutete nach draußen. »Ins Meer. So tief wie möglich. Bis die beiden Symbole verschwinden.«

Sie verschwanden, als das kleine Julmoth-Schiff in einer Tiefe von fast fünftausend Metern den Grund erreichte.

54

MERCURIO

»Was jetzt?«, fragte Nadja. Diese beiden Worte fassten es gut zusammen.

Takeder saß neben dem Eingang der Pilotenkanzel auf einer sitzbankartigen Erweiterung der Wand und zitterte, obwohl es nicht kalt war. Er zitterte seit einer halben Stunde, und manchmal klapperten ihm auch die Zähne.

»Wenn dies alles so zusammenhängt, wie du glaubst, Mercu…«, fuhr Nadja fort, als Mercurio schwieg, den Blick auf Takeder gerichtet. »Wir könnten versuchen, Mandriga zu erreichen, und das Wrack der Wayfarer auf dem Meeresgrund unter der Stadt. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit an Bord zu gelangen …«

Mercurio schüttelte den Kopf.

»Die Wayfarer und Deepnet spielen bei dieser ganzen Sache eine wichtige Rolle«, sagte Nadja mit noch etwas mehr Nachdruck. Sie saß noch immer im Sessel des Julmoth-Piloten, die Hände dicht neben den Kontrollmulden. »Es gibt eine Verbindung mit den Zukünftigen und Splendoris Nova. Clatim Undenyr wollte unbedingt Deepnet finden.«

»Ich habe nicht deshalb den Kopf geschüttelt«, sagte Mercurio. »Es nützt uns kaum etwas, an Bord der Wayfarer zu gelangen. Die Nekropole und Deepnet befinden sich in den alten Datenspeichern des Wracks. Wir müssten eine Verbindung finden, einen Netzgang, und die Netze sind gestört beziehungsweise von den Regulatoren übernommen.«

»Wenn wir nahe genug herankommen, finden wir eine Möglichkeit.« Nach einer kurzen Pause fügte Nadja hinzu: »Oder wir könnten versuchen, einen unserer anderen Stützpunkte zu erreichen.«

Es knackte in der Hülle des Beiboots. Mercurio hob den Blick. Jenseits der transparenten Wände und der ebenfalls durchsichtigen Decke lag pechschwarz der Ozean. »Kann das Beiboot dem Druck standhalten?«

»Es hat sich nicht beschwert, als ich uns hierher brachte.« Nadja kontrollierte noch einmal die Anzeigen. »Die Energiezellen sind gefüllt. Strukturelle Integrität ist kein Problem. Wir könnten Tage oder Wochen hier unten verbringen, wenn es allein um Energie und Stabilität ginge.«

Mercurio verstand, was Nadja meinte. »Wir haben weder Proviant noch Trinkwasser.«

»Was bedeutet, dass wir schon sehr bald nach oben müssen. Und dann sind wir wieder Peilung und Ortung ausgesetzt.«

»Es dauert eine Weile, bis die Suchsignale das Beiboot erfassen. Wir könnten auftauchen, schnell aussteigen und das Boot fortschicken. Das müsste sich machen lassen.«

»Ja«, sagte Nadja. »Ein Navigationsbefehl mit Verzögerung. Wir hätten dann dreißig oder vierzig Sekunden, um das Beiboot zu verlassen.«

Mercurio nickte. »Was genügen sollte.«

»Ja, aber die Frage lautet: Wo klettern wir hinaus?«

Mercurio richtete den Blick auf sie. »Ich glaube, wir haben den gleichen Gedanken im Kopf.«

»Kunda?«

»Ja.«

Beide sahen Takeder an, den violetten Mann, den das Testament eines Ermordeten ins Leben gerufen hatte, damit er den Mörder fand. Mercurio trat vor und legte ihm eine Hand auf die Schulter, zog sie aber sofort wieder zurück. Maximilian hatte recht: Takeder stank. Sein Körper zerfiel.

»Das Safehouse in Kunda«, sagte der Kopiat mit brüchiger Stimme. »Der Lizenzraum, den ich dort gemietet habe …«

Mercurio stellte fest, dass Takeder noch immer die Kontaktflächen des mobilen Interfaces trug, an das sie ihn in der Höhle angeschlossen hatten. Eine war verrutscht, von der Schläfe zur Wange, und hatte eine tiefe Rille hinterlassen, aus der an mehreren Stellen Flüssigkeit sickerte.

»Können Sie mich hören?«, fragte Mercurio. »Verstehen Sie, was ich sage?«

Takeder blinzelte mehrmals. »Sie sind Mercurio, nicht wahr? Das Oberhaupt der Liberisten.«

»Ja, der bin ich.«

»Ich habe euch immer für eine Verbrecherbande gehalten«, sagte Takeder. Seine Stimme war jetzt etwas deutlicher. »Mein Original hat euch dafür gehalten. Aber irgendwann scheint es seine Meinung geändert und versucht zu haben, eine Begegnung mit Ihnen zu arrangieren.«

Mercurio blickte dem violetten Mann in die Augen und wusste nicht recht, ob ihm gefiel, was er dort sah: eine unerwartete Tiefe, darin ein unstetes Flackern, wie von einem fernen Feuer.

»Was wissen Sie darüber?«

»Nicht viel«, sagte Takeder. »Ich erinnere mich noch immer nicht an alles.«

»Aber das eine oder andere ist Ihnen eingefallen.«

»Ja.« Takeder begann wieder zu husten und spuckte erneut etwas, das Blut sein mochte.

Nadja verließ ihren Platz an den Kontrollen. »Wir haben keine Medo-Ausrüstung dabei, Takeder …«

»Ich fürchte, damit könnten Sie mir ohnehin nicht helfen«, erwiderte der Kopiat und atmete schwer. »Dazu wäre, wenn überhaupt, nur ein auf Kopiaten spezialisierter Mediker imstande. Unter anderen Umständen hätte ich Graiham um Hilfe gebeten, aber ich traue ihm nicht mehr, und es bleibt ohnehin nicht genug Zeit.«

»Wer ist Graiham?«, fragte Mercurio.

Takeder winkte mit einer müden Geste ab. »Lassen Sie uns nach Kunda fliegen. Oder tauchen. Was auch immer.«

Nadja blieb stehen, kehrte nicht zu den Kontrollen zurück. Mercurio fragte: »Was wissen Sie, Takeder? Was geht auf Tayfun vor, und welche Rolle spielen Sie dabei?«

»Was ist mit der Wayfarer? Was ist mit Deepnet und der Nekropole?«

Mercurio wechselte einen Blick mit Nadja. »Sie haben es gehört.«

»Meine Ohren funktionieren noch einigermaßen.« Takeder hustete noch einmal, aber nur kurz. Er spuckte nicht und schluckte hinunter, was er in den Mund bekam. »So schwer es mir auch fällt, das zu sagen … Wir sollten zusammenarbeiten.«

Nadja legte die Hände an die Hüften. »So schwer es Ihnen auch fällt, das zu sagen? Wir haben Ihnen das Leben gerettet!«

»Was davon übrig ist«, ächzte der violette Mann und lehnte sich zurück. »Mein Vater und sein Vater vor ihm und vielleicht auch dessen Vater, ich weiß nicht, wie weit dies in die Vergangenheit zurückreicht … Sie scheinen an einem langfristigen Plan gearbeitet zu haben, der Tayfun, die Regulatoren, die Verbotene Zone und die Zukünftigen betrifft. Ich glaube, der Codename für diesen Plan lautet ›Ikarus‹.«

»Clatim Undenyr hat diesen Namen genannt«, warf Nadja ein.

»Wer ist Clatim Undenyr?«, fragte Takeder.

»Jemand von Splendoris Nova.«

»Oh.« Takeder nickte langsam. »Es wundert mich nicht, dass die Rigger von Ikarus wissen. Einige meiner Erinnerungsfragmente deuten darauf hin, dass sich mein Original mit Splendoris Nova verbündet hat.«

»Ein Spiel mit dem Feuer«, sagte Mercurio.

»Er scheint gewusst zu haben, auf was er sich einließ. Offenbar glaubte er, das Risiko sei es wert.«

»Woraus besteht der Plan?«, fragte Mercurio. »Was hat es damit auf sich?«

Takeder schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Als mein Original sein Bewusstsein aufzeichnen ließ, zwei Tage vor seiner Ermordung, verschlüsselte es bestimmte Bereiche, an die ich mich erst später erinnern sollte. Eine Sicherheitsmaßnahme, nehme ich an. Vielleicht ist er wegen Ikarus ermordet worden. Möglicherweise fühlte er sich bedroht und wollte verhindern, dass wichtige Informationen in falsche Hände gerieten.«

»Kurz zuvor hat er versucht, sich mit mir in Verbindung zu setzen. Leider bin ich nicht erreichbar gewesen.« Mercurio dachte voller Unbehagen an die Reise durch die Datennetze von Tayfun und der Regulatoren, in Begleitung von »Edmond«, der sich später als Clatim Undenyr herausgestellt hatte.

»Ich nehme an, er suchte Verbündete.«

Als Takeder diese Worte sprach, veränderte sich etwas in seinem Gesicht. Für einen Moment zeigte sich so etwas wie Abscheu, oder vielleicht auch ganz etwas anderes; es fiel Mercurio schwer, die violette Mimik zu deuten.

»Ikarus«, wiederholte Nadja nachdenklich. »So lautet also der Plan, an den Sie sich nicht erinnern.«

»Vielleicht.«

»Vielleicht?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Die Frau, die mich im Lizenzraum angriff, die Rigger … Sie wollte von mir wissen, wo Ikarus ist. Das deutet auf einen Ort hin oder eine Person.«

Mercurio hob die Hand. »Einen Augenblick, Takeder. Sie sind schon einmal dort gewesen? Im Safehouse von Kunda, in Ihrem Lizenzraum? Und Sie haben die Gelegenheit nicht genutzt, dort nach Antworten auf Ihre Fragen zu suchen?«

»Ich konnte gar nicht mit der Suche nach Antworten beginnen, weil mich die verdammte Rigger angriff. Ich bin mit knapper Not durch die Parallaxe entkommen.«

»Es gibt eine Parallaxe in Ihrem Lizenzraum?«

»Das habe ich doch gerade gesagt!«

»Ist sie auf ein Ziel fixiert, oder lässt sie sich programmieren?«, fragte Nadja.

»Sie verfügt über einen Referenziator«, sagte Takeder ungeduldig. »Also können verschiedene Ziele angesteuert werden.« Er deutete auf die Kontrollen des Beiboots. »Wir verlieren wertvolle Zeit und sollten uns auf den Weg machen.«

»An was erinnern Sie sich, Takeder?«, fragte Mercurio. »Geben Sie uns den einen oder anderen Anhaltspunkt. Zeigen Sie uns, dass Sie unser Vertrauen verdienen.«

Der Kopiat schnaubte. »Dumme Worte, Mercurio. Und so dumm können Sie nicht sein, denn sonst hätten Sie es nicht zum Oberhaupt der Liberisten gebracht. Sie haben Ihre Entscheidung längst getroffen. Warum sonst sind Sie trotz der großen Gefahr ins Verhörzentrum gekommen, um mich zu befreien? Ich bin der Schlüssel zu dieser ganzen Sache, und das wissen Sie.«

»Für was halten Sie sich, für den Nabel der Welt?«, fauchte Nadja.

Der violette Mann, der nur noch ein oder zwei Tage zu leben hatte, lächelte plötzlich. Es war nicht der Kopiat, der da lächelte, sondern der Holder namens Jamo Jamis Takeder. »Ich bin der Mann, der weiß, wo sich des Rätsels Lösung befindet.«

»Vielleicht«, sagte Mercurio nachdenklich, der seine Entscheidung tatsächlich längst getroffen hatte, »können wir uns gegenseitig helfen. Nadja?«

Sie nickte knapp, warf dem Kopiaten noch einen scharfen Blick zu und nahm dann wieder im Julmoth-Sessel Platz. Wenige Sekunden später stieg das Barkassen-Beiboot vom Grund auf und glitt durch den finsteren Ozean.

»Also«, sagte Mercurio, »was wissen Sie?«

»Leider nicht viel mehr, als ich Ihnen schon gesagt habe.« Takeders Hände zitterten wieder. Er legte sie auf die Oberschenkel und drückte, bis das Zittern aufhörte. »Ich bin inzwischen sicher, dass sich alles, oder fast alles, um die Verbotene Zone dreht.« Takeder erzählte von seinen Vorstößen in den verbotenen Bereich, hinter den Masken defensiver Sporne und einmal in Begleitung von zwei Riggern, die in den Schacht hinabgeklettert und wie alle anderen vor ihnen nie zurückgekehrt waren. Mercurio beobachtete ihn aufmerksam, während er sprach, hielt in Worten, Ton, Gesicht und Gestik nach Anzeichen von Falschheit Ausschau. Soweit er es beurteilen konnte, sprach der Kopiat die Wahrheit. Zumindest schien er das zu sagen, was er für die Wahrheit hielt.

»Der Schacht«, sagte Mercurio schließlich. »Wohin führt er? Warum haben die Regulatoren das betreffende Gebiet abgeriegelt? Und in welcher Verbindung stehen die Zukünftigen dazu?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Takeder. »Ich erinnere mich nicht. Aber ich bin sicher, dass mein Vater es gewusst hat. Oder er war nahe daran, es herauszufinden. Er verfügte über ein Archiv mit alten Aufzeichnungen und machte mich als Kind damit vertraut.« Er berichtete von einigen Begegnungen mit seinem Vater, die dort stattgefunden hatten.

»Wo befindet sich dieses Archiv?«

»Ich bin mir nicht sicher. Es ließ sich nur durch eine Parallaxe erreichen. Vielleicht ist es eine Erweiterung des Lizenzraums.«

»Das Wort ›vielleicht‹ wird hier für meinen Geschmack zu oft benutzt«, warf Nadja ein. Ihre Finger steckten wieder in den Kontrollmulden; sie steuerte das Julmoth-Beiboot durch die ewige Nacht der Tiefsee.

»Manchmal fällt mir das eine oder andere ein«, sagte Takeder und hob eine Hand zum Kopf. »Aber es sind Teile von Erinnerungen, kleine Stücke, losgerissen vom Sifter im Verhörzentrum.«

»Das Thera-Konzept hat Ihnen überhaupt nicht geholfen?«

»Nein. Ich glaube nicht. Manchmal erinnere ich mich an meinen Vater, an seinen holografischen Avatar, an seine Unterweisungen und das Archiv. Er verschwand, als ich zehn Jahre alt war. Ich erinnere mich, dass ich manchmal gedacht habe, er könnte im Schacht verschwunden sein, so wie die beiden Rigger Ales Nyenbur und Belcer Kovena. Sie wie die Forscher, die sich in die Tiefe wagten, bevor die Regulatoren kamen und die Ruinenstadt zur Verbotenen Zone erklärten. So wie damals die Leute von der Wayfarer. Nur einer kehrte zurück, Daniel Peaton. Ich habe sein Logbuch gelesen.«

Nadja drehte halb den Kopf. »Daniel Peaton?«

»Der Captain der Wayfarer.«

»Oh«, sagte Nadja und sah Mercurio an. »Wir sind ihm begegnet, diesem Peaton.«

Mercurio gab sich einen Ruck, erzählte von seiner Schwester Lorraine, der Nekropole, Deepnet, dem alten, immer noch lebenden Neuro-Gel der Wayfarer und dem virtuellen Kontrollraum mit den siebzehn Konsolen.

»Die Wayfarer …«, sagte Takeder. Seine Stimme klang wieder etwas rauer. »Sie brachte damals keine Kolonisten nach Tayfun.«

»Nein?«, erwiderte Nadja.

»Nein. Sie brachte Forscher. Hunderte von Wissenschaftlern und Technikern. Sie sollten die Ruinenstadt untersuchen und die mit ihr in Zusammenhang stehende ›Konvergenz‹, was auch immer damit gemeint war. Auf der alten Erde wusste man Bescheid. Vielleicht gibt es dort noch Aufzeichnungen. Eine besondere Rolle spielen dabei aus irgendeinem Grund die Kryo-Artefakte auf Enceladus. Mein Original … Holder Jamo Jamis Takeder hat versucht, eine direkte Verbindung dorthin zu schaffen. Kurz nach meinem Erwachen als Kopiat habe ich die Mitteilung erhalten, dass es einem gewissen Morak und einigen anderen Debitoren gelungen ist, ins Sol-System zu gelangen, mit einer gekaperten Parallaxe, nehme ich an. Der ursprüngliche Plan sah vor, einen Mastermind auf der Erde zu platzieren, um die Datennetze der Anarchen unter Kontrolle zu bringen, aber ich bin sicher, in Wirklichkeit ging es dem Holder um Enceladus.«

»Wie viele Debitoren sind dabei gestorben?«, fragte Nadja. Sie drehte erneut den Kopf, und diesmal blitzte Zorn in ihren Augen. »Wie viele Menschen haben Sie für Ihre Pläne geopfert?«

Der violette Mann seufzte. »Wollen Sie mich für das verantwortlich machen, was mein Original getan hat?«

»Sie sind er«, sagte Nadja scharf. »Sie sind seine Kopie. Sie denken und fühlen wie er.«

Der Kopiat lachte humorlos. »Ich bin ziemlich sicher, dass sich Holder Takeder nie so gefühlt hat wie ich jetzt. Und was unsere Denkweise betrifft … Ich bin geschaffen worden, um seinen Mörder zu finden. Alles andere sollte für mich keine Rolle spielen.«

»Das Logbuch …«, sagte Mercurio langsam und spürte, wie sich in seinem Hinterkopf etwas regte. »Das Logbuch des Captains. Erinnern Sie sich an die Einträge? Wissen Sie, was damals geschah?«

Takeder schüttelte den Kopf. »Ich kann Ihnen nur die Worte eines Eintrags nennen. Sie lauten: ›Wir werden das Rätsel lösen. Wir müssen es lösen; unsere Zukunft steht auf dem Spiel.‹«

»Das Rätsel«, wiederholte Mercurio nachdenklich. »Könnte damit ›Ikarus‹ gemeint sein? Vielleicht bezieht sich das Wort nicht auf Ihren Plan, worin auch immer der besteht, sondern auf das, was sich in dem Schacht befindet.«

»Vielleicht finden wir es im Safehouse von Kunda heraus.«

»Und die ›Konvergenz‹, die Sie vorhin erwähnten … Dieses Wort höre ich zum ersten Mal von Ihnen. In Ihrem Delirium haben Sie von Kunda gemurmelt, vom Lizenzraum, von der Verbotenen Zone und dem Schacht, von den beiden Riggern, die in ihn hinabgestiegen sind, gelegentlich auch von Ihrem Vater, aber von ›Konvergenz‹ haben Sie bisher nie gesprochen.«

Takeder winkte hilflos. »Fragen Sie mich nicht, was das Wort bedeutet. Es fiel mir eben ein.«

Mercurio überlegte und versuchte, all das, was sie gerade gehört und bereits gewusst hatten, miteinander zu verbinden. Wenn man alles zusammenfügte, ergab sich noch kein Bild, eher die vagen Konturen einer Szene, die zu einem größeren Bild gehörte. Es war zu wenig, aber erstaunlicherweise genügte es für ein Flüstern in Mercurios Hinterkopf, dort, wo er so oft Lorraine gehört hatte. Es war die Stimme der Intuition, die vielleicht auch ohne seine tote Schwester funktionierte, und sie flüsterte ihm jetzt zu, dass es richtig war, sich nach Kunda auf den Weg zu machen. Außerdem vermittelte sie ihm mit einem wortlosen Raunen das Gefühl, einen weiteren Faktor zu kennen, der zu dem großen Bild gehörte.

»Und das Wetter?«, fragte er.

Takeder sah ihn an. »Das Wetter?«

»Was ist damit?«

»Was soll damit sein?«

»Über diesen Dialog hätte sich Maximilian gefreut«, sagte Nadja und überprüfte die Anzeigen. Das leise Summen des Julmoth-Beiboots war etwas lauter geworden.

»Seit vierhundert Jahren verändern die Regulatoren das Klima von Tayfun, angeblich als Teil der Befriedung dieses Planeten«, sagte Mercurio und lauschte dabei dem Klang der eigenen Worte. »Aber seit einiger Zeit verändert sich das Wetter schneller und drastischer als jemals zuvor. Man könnte meinen, die von den Regulatoren beeinflusste meteorologische Entwicklung steuert auf einen Höhepunkt zu. Außerdem interessieren sich Holder für das Wetter. Wir wissen, dass Jerkow mehrere Meteo-Teams beauftragt hat, meteorologische Daten zu sammeln, und mindestens eine dieser Gruppen ist in Konflikt mit den Regulatoren geraten.«

Takeder zuckte die Schultern. »Ich weiß nichts vom Wetter. Wenn mein Vater jemals davon gesprochen hat, so habe ich es vergessen. Oder die Erinnerungen daran sind wie die anderen blockiert. Aber vielleicht … gibt es da noch einen Punkt, der die Zukünftigen betrifft. Ich bin mir nicht sicher.«

»Ja?«

»Ich glaube, mein Vater hat einmal einen Helfer erwähnt«, sagte Takeder. »Jemanden, der sich bei den Zukünftigen befindet und sich gelegentlich mit ihm in Verbindung setzte. Vielleicht ein Zukünftiger bei den Unparteiischen.«

»Wobei die Unparteiischen eine dritte Gruppe von Nichtmenschen darstellen, wenn ich Ihre Schilderungen richtig verstanden habe«, sagte Mercurio. »Wir haben die Regulatoren bei Tayfun und der Independenz, die Protektoren bei der Erde und ihren Anarchen … und die Unparteiischen, die irgendwo über ihnen stehen und darüber wachen, dass die anderen nicht gegen ihre eigenen Regeln verstoßen. Die Frage ist: Welchen Sinn hat das alles?«

»›Sie wachen über die Zukunft‹, hat mein Vater damals über die Unparteiischen gesagt. ›Sie wachen darüber, dass nur geschieht, was geschehen darf. Aber ihnen unterlaufen Fehler. Manchmal werden sie getäuscht und betrogen. Bei anderen Gelegenheiten lassen sie sich bestechen.‹«

»Und dieser mysteriöse Fremde«, sagte Mercurio. »Wie half er Ihrem Vater?«

»Keine Ahnung. Vielleicht mit Informationen.«

Mercurio dachte: Hat der Fremde dem Vater dieses Mannes so geholfen, wie Lorraine mir geholfen hat, indem er ihm Informationen aus der Zukunft zugeflüstert hat?

»Ich störe euer hochinteressantes Gespräch nur ungern, aber wir haben hier ein Problem«, sagte Nadja.

Mercurio drehte sich um und erfasste den Status des Beiboots mit einem Blick. Alles schien in Ordnung zu sein. »Und das wäre?«

»Kunda befindet sich auf der anderen Seite von Tayfun. Es sind etwa fünfundzwanzigtausend Kilometer. Unter Wasser können wir kaum schneller sein als etwa dreihundert Stundenkilometer, selbst wenn ich die Schirmfelder aktiviere und ihnen eine stromlinienförmige Struktur gebe. Wir müssen nach oben und entweder dicht über der Oberfläche fliegen, mit mehrfacher Schallgeschwindigkeit, oder einen Orbitalsprung wagen.«

»In beiden Fällen riskieren wir Ortung durch die Satelliten der Regulatoren«, sagte Mercurio.

»Oder das Beiboot empfängt einen Rückrufbefehl, den ich nicht außer Kraft setzen kann. Dann bringt es uns direkt zu den Julmoth.«

Mercurio blickte zu Takeder, der ins Leere starrte, zusammenhanglose Worte murmelte und sich erneut in einem »Delirium« zu verlieren schien, in einem inneren Chaos aus durcheinanderwirbelnden Erinnerungsbrocken. Viel Zeit blieb ihnen nicht, vielleicht noch weniger, als sie bisher gedacht hatten. Wenn Takeder starb, gab es keine Möglichkeit mehr, an die Antworten zu gelangen.

Er trat neben den großen Julmoth-Sessel. »Na schön, versuchen wir es mit einem Orbitalsprung. Nach oben, Nadja. Bring uns so schnell wie möglich nach Kunda.«

METEO 7

»Du denkst doch nicht ernsthaft daran, ihn zu begleiten, oder?«, fragte Raffael erneut. Immer wieder kam er auf dieses Thema zu sprechen, und Lokri vermied immer wieder, eine klare Antwort zu geben. »Ich meine, es wäre verrückt. Du kannst doch nicht im Traum daran denken, dich in so etwas wie ihn verwandeln zu lassen.«

Lokri seufzte leise. »Er hat einen Namen. Du steckst dich mit nichts an, wenn du ihn nennst.«

»Lokri …« Er erschien links von ihr; sie saß an den Kontrollen des Terminals in ihrem Quartier, tief im Eis des Saturnmonds Enceladus. »Was ist los mit dir, Lokri? Du hast dich sehr verändert. Sprich mit mir.«

Das akustische Signal, das sie vor einigen Minuten zum Terminal gelockt hatte, wiederholte sich. »Auswertung beendet«, sagte eine Stimme, die zu Euganias Subsystemen gehörte.

Lokri beugte sich vor. »Sieh dir das an«, sagte sie nach einigen Sekunden, als sie zu begreifen begann, was ihr das holografische Darstellungsfeld zeigte.

Raffael trat noch etwas näher. »Was ist das?«

»Ich habe mich an deinem letzten Simulationskonzept orientiert«, sagte Lokri schnell. »Ein einfaches Programm, mit den wichtigsten Parametern von Tayfuns Klima. Ich habe es auf die Daten angesetzt, die Clatim Undenyr uns gegeben hat, und dies ist das Ergebnis.«

Raffael zog sich einen Stuhl heran. In dem großen Hologramm erschienen die Inselgruppen und Archipele von Tayfun. Etwas Seltsames geschah: Die äquatorialen Zonen wurden weiß, und von dort aus wuchsen die weißen Bereiche nach Norden und Süden. Raffael deutete auf die eingeblendete Zeitleiste. »Sind das Jahre?«

»Nein.« Lokri starrte auf das Bild. »Nein, Raffael, es sind Stunden.«

»Was?«

»Diese Projektion sagt voraus, dass sich Tayfun innerhab der nächsten sechzig Stunden in einen Schneeball verwandelt.«

»Das ist unmöglich!«

»Nein«, erklang eine Stimme hinter ihnen. »Es ist nicht unmöglich. Es wird geschehen.«

Lokri drehte den Kopf. Clatim Undenyr stand dort in der offenen Tür.

»Für Ihren Heimatplaneten beginnt eine Eiszeit. In sechzig Stunden werden Schnee und Eis die ganze Oberfläche bedecken.«

»So schnell können die Meere nicht zufrieren«, sagte Raffael und blickte wieder ins Hologramm. Lokri rief lokale Details ab.

»Es wird kalt genug werden«, erwiderte der Rigger und kam näher. »Die nötige Energie stammt von den neuen Deformatoren im Orbit. Sie waren nicht für Großparallaxen bestimmt; das ist immer nur ein Vorwand gewesen. Sehen Sie sich die Einzelheiten für Lodoka an.«

Lokris Finger flogen über die Kontrollflächen. »Offenbar wird es dort besonders schlimm.«

Undenyr nickte. »Hier können Sie beobachten, was im Westen der Stadt geschieht.«

Lokri veränderte die Detailanzeige. »Die Temperaturen auf dem Hochplateau werden auf minus siebzig Grad fallen. Und die Niederschläge werden dort besonders heftig sein.« Sie sah auf. »Und zwar in den nächsten zwanzig Stunden.«

»In Bodennähe wird es eine Wärmequelle geben, wenn genug Schnee gefallen ist«, sagte Clatim Undenyr. »Sie wird einen Teil des Schnees schmelzen und das Schmelzwasser in die Ruinen von Tumador und den Konvergenzschacht fließen lassen, wo es wenige Stunden später zu Eis erstarrt. Die Stadt der Zukünftigen noch weiter im Westen wird unter den Schneemassen begraben. Ihren Bewohnern bleibt nichts anderes übrig, als sie zu verlassen, und dann gibt es keine Beobachter mehr, die den Verstoß gegen die Regeln beobachten können. Die Regulatoren werden uns die Schuld geben, Splendoris Nova. Sie werden behaupten, dass es unser Angriff war, der die ›klimatische Pazifikation‹, die vorsichtigen, angeblich der Befriedung des Planeten geltenden Klimaveränderungen in eine irreversible Katastrophe verwandelte. Die Unparteiischen werden ihnen glauben und nicht einschreiten. Und so erreichen die Regulatoren ihr Ziel: Sie frieren ein, was ihre Herrschaft hätte gefährden können.« Voller Kummer fügte er hinzu: »Der Angriff war ein Fehler. Das Ganze hat einen Fehler gemacht, weil ich keine Gelegenheit fand, es rechtzeitig zu warnen. Splendoris Nova ist instrumentalisiert worden.«

Raffael starrte den Rigger groß an. »Splendoris Nova hat Tayfun angegriffen?«

»Ja.« Undenyrs Stimme klang wieder normal. »Es schien ein günstiger Zeitpunkt gewesen zu sein. Das Ganze hoffte, die Konvergenz übernehmen zu können, zum Wohle von uns allen.«

»Zum Wohle von uns allen.« Raffael ächzte.

Lokri blickte noch immer ins Darstellungsfeld. »Wenn Tayfun zum Schneeball wird … Die Menschen auf dem Planeten sterben. Viele von ihnen, fast alle.«

»Ja.«

»Warum? Welchen Sinn hat das? Die Regulatoren haben Tayfun seit vierhundert Jahren unter Kontrolle.«

»Sie wollen die Kontrolle länger behalten«, sagte Undenyr. »Für immer. Und deshalb wollen sie verhindern, dass sich die Zukunft ändert.«

»Dass sich die Zukunft ändert?« Raffael schüttelte den Kopf. »Was für ein Unsinn. Die Zukunft kann sich nicht ändern. Es gibt sie noch gar nicht. Deshalb ist sie die Zukunft.«

Der Rigger maß ihn mit einem ruhigen Blick. »Es kommt auf die Perspektive an. Für die Zukünftigen sind wir Vergangenheit.«

Plötzlich verschwanden Tayfun und die meteorologischen Daten aus dem Hologramm, und eine Sekunde später fiel das dreidimensionale Bild in sich zusammen. Es kollabierte zu einem weißen Punkt, der einen halben Meter über den Kontrollen schwebte und immer mehr an Leuchtkraft verlor, bis er nicht mehr zu sehen war.

Euganias Stimme ertönte. »Clatim Undenyr, ich muss dir leider mitteilen …«

Von einem Augenblick zum anderen war es dunkel und still.

»Undenyr?«, fragte Lokri. Sie wagte es nicht, sich zu rühren, aus Furcht, vollkommen die Orientierung zu verlieren.

»Ich bin noch da. Ich überlege.«

»Was hat das zu bedeuten, Undenyr?«, fragte Lokri unsicher, nachdem einige weitere stille Sekunden verstrichen waren. »Sie haben gesagt, uns blieben noch zwei Tage.«

»Ich fürchte, ich habe mich geirrt.«

Etwas berührte Lokri an der Schulter. Sie zuckte heftig zusammen.

»Ich bin es«, sagte der Rigger. »Ich kann im Dunkeln sehen. Wir müssen diese Station verlassen, bevor die Eliminatoren der Protektoren hier sind. Ich kenne einen Weg. Sie müssen mir vertrauen und sich von mir führen lassen.«

»Wir sollen Ihnen vertrauen?«, fragte Raffael.

»Ihnen bleibt nichts anderes übrig, wenn Sie überleben wollen.«

»Es ist kalt«, sagte Lokri, als sie durch den engen Schacht kletterten, dessen Wände aus dem Eis von Enceladus bestanden. Ihr klapperten die Zähne.

»Auf der Oberfläche wird es noch viel kälter sein, mindestens minus 200 Grad«, erwiderte Raffael. Er klang müde. »Und die Atmosphäre ist viel zu dünn für uns. Sie können dort vielleicht überleben, Rigger, aber wir nicht.«

»Splendoris Nova hat ein Depot eingerichtet, für den Notfall.« Die Stimme kam von weit oben. Lokri wagte es, die rechte Hand mit dem kleinen Chemo-Licht, das Undenyr ihr gegeben hatte, ein wenig zu öffnen, um etwas mehr zu sehen als nur vages Grau. »Vielleicht können wir es erreichen, wenn die alten Zugänge noch existieren. Lokri?«

»Ja?«, erwiderte sie, davon überrascht, dass er sie so direkt ansprach.

»Ich weiß, dass sich gewöhnliche Menschen vor der Dunkelheit fürchten«, sagte Clatim Undenyr, der weiter oben in den Schatten verborgen blieb. »Aber die Eliminatoren sind mit leistungsfähigen Sensoren ausgestattet. Sie könnten selbst dieses wenige Licht bemerken und den Schacht finden. Bitte benutzen Sie es nur dann, wenn es unbedingt notwendig ist.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Das gilt auch für Sie, Raffael Beggam.«

»Oh, Sie haben mich also nicht vergessen«, spottete Raffael.

»Das ist dumm«, erwiderte Undenyr aus der Finsternis. »Wir Neuen Menschen vergessen nichts.«

Sie erreichten das Depot vier Stunden später: eine Höhle im Eis, vierhundert Meter unter der alten Station bei den Kryo-Artefakten, ausgestattet mit Paketen aus multifunktionaler Basismasse. Allerdings konnten sie die Strukturarchitekten nicht benutzen, denn selbst die geringen energetischen Emissionen hätten sie verraten. Weiter hinten, zwischen den Kisten mit fertiger, monofunktionaler Ausrüstung, lag die Leiche eines Mannes, in der Kälte perfekt konserviert, sein Gesicht fast so weiß wie die Wände.

»Vielleicht jemand, der die Zerstörung der Anarchenschiffe auf der Oberfläche überlebt hat und hierher geflohen ist«, sagte Undenyr nachdenklich. Er öffnete eine der Kisten und entnahm ihr einfache Schutzkleidung. »Das muss als Isolation für Sie genügen, Lokri.«

»Und vermutlich auch für mich, nicht wahr?« Raffael zog einen der Overalls aus dem Behälter.

In dem Schacht, der sie zum Depot gebracht hatte, knirschte und knisterte es. Clatim Undenyr eilte lautlos zur dunklen Öffnung, verschmolz dort mit den Schatten und lauschte. Als er zurückkehrte sagte er: »Ich fürchte, die Eliminatoren haben den Schacht gefunden. Wir müssen sofort weiter.«

Lokri streifte hastig den dünnen Schutzanzug über und biss die Zähne zusammen, damit sie nicht mehr klapperten.

»Und wenn wir oben sind?« Raffael klang fast trotzig, und Lokri begriff plötzlich, dass er eifersüchtig war. Auf einen Rigger. »Sie haben selbst gesagt, dass wir von dort nicht entkommen können. Deshalb haben Sie die Lichtkapsel gebaut.«

»Sie verhalten sich irrational, Raffael Beggam«, erwiderte Undenyr streng. »Wenn Sie hierbleiben, ist Ihnen der Tod gewiss. Oben in der alten Station finden wir vielleicht eine Möglichkeit zu überleben. Es gibt immer Möglichkeiten, mögen sie auch noch so minimal sein. Die Wahl liegt bei Ihnen. Ich zwinge Sie nicht.«

Er ging los. Lokri zögerte, ergriff Raffaels Hand und zog. »Nun komm schon, du Dummkopf.«

KEIN SICHERES HAUS

55

TAKEDER

Oben leuchteten die Sterne, seit vierhundert Jahren unerreichbar fern, und unten wölbte sich Tayfun, eine blaue Welt wie die Erde, die Takeder nur von alten Bildern kannte, aber etwas größer als sie. Auf der Erde wäre ich leichter, dachte er, und dann wischte er diesen Gedanken beiseite, denn er beanspruchte in seinem Kopf wertvollen Platz, den er für andere Gedanken brauchte. Gleich mehrere drängten nach vorn und buhlten um seine Aufmerksamkeit. Einer von ihnen lautete: All die anderen Menschen dort draußen, falls es sie gibt, und bestimmt gibt es sie, auf zahlreichen Welten in der Galaxis, die Nachkommen der Kolonisten, die während des Großen Exodus, lange vor der Zeit der Protektoren und Regulatoren, das Sol-System verließen, um Dutzende von fernen Sonnensystemen zu besiedeln … Warum helfen sie uns nicht? Und die Zukünftigen, die Besucher aus der Zukunft in ihrer Stadt jenseits der Verbotenen Zone … Warum sind sie nur Zuschauer?

»Weil die Unparteiischen es so verlangen«, flüsterte die Stimme seines Vaters aus durcheinandergewürfelten Erinnerungen. »Weil es Regeln über denen der Protektoren und Regulatoren gibt. Gesetze, die eingehalten werden müssen. Und wehe, jemand verstößt gegen sie.«

Takeder saß in der Ecke, während das Julmoth-Beiboot am Rand eines weiteren dunklen, Milliarden von Lichtjahren tiefen Ozeans tanzte und einen Ruf hörte, dem es folgen wollte. Darauf deuteten die Worte hin, die Nadja rief, während sie mit den Kontrollen rang. Er hörte sie nur mit halbem Ohr, denn seine Aufmerksamkeit galt vor allem den inneren Stimmen. Er blickte durch die transparente Wand nach draußen, sah alte Raumstationen und Habitate, die Satelliten der Regulatoren, ihre Deformatoren, die Energie für die Parallaxen gewannen, ihre Schiffe. Er beobachtete, wie das Beiboot wieder dem Planeten entgegenfiel, als es Nadja irgendwie gelang, das Konzept des kleinen Schiffes dazu zu bringen, ihr zu gehorchen und nicht dem Ruf, der es zur Barkasse zurückholen wollte, zu der es gehörte. Vor allem aber sah er seinen Vater, seinen holografischen Avatar, der ihm damals über Jahre hinweg den Weg gewiesen hatte. Auf dieses Bild konzentrierte er sich und versuchte, alles andere auszublenden: das laute Brummen des Gravitationsmotors, unterlegt von dem zornigen Zirpen der Bordsysteme, dann ein Fauchen, das von draußen stammte, als das Beiboot in die Atmosphäre zurückfiel, die Stimmen der beiden Liberisten, die über den Konsolen tanzenden Symbole, die schnellen Wechsel von Hell und Dunkel, als eine unkontrollierte Rotation begann …

Sein Vater sprach. Der holografische Mann, groß vor Takeders innerem Auge, bewegte die Lippen, aber Takeder hörte die Worte nicht, die anderen Geräusche übertönten die Stimme. Er hob die Hände und hielt sich die Ohren zu, doch es nützte nichts. Sein Vater, Amadeo Jargo, verschwunden vielleicht im Schacht, in der »Konvergenz«, wie er das Phänomen einmal genannt hatte. Die Worte, die er sprach, sie waren wichtig, vielleicht konnten sie die eine oder andere Antwort geben. Doch plötzlich spürte Takeder, dass auch noch etwas anderes wichtig war, etwas, das sein Vater nicht sagte, ihn aber betraf. Er bemühte sich, das Gefühl, den flüchtigen Eindruck festzuhalten, doch das funktionierte nicht, er hätte es besser wissen sollen, so etwas klappte nie. Die Gedanken und Erinnerungen flohen wie erschrockene kleine Geschöpfe, wenn er sie festzuhalten versuchte.

Er schüttelte den Kopf, die Hände noch immer auf die Ohren gepresst, er schüttelte ihn heftig, aber auf diese Weise ließen sich die Erinnerungen nicht ordnen. Wie seltsam, dachte er. Das Wissen steckte in ihm, war in seinem Gedächtnis codiert, in dem Äquivalent eines Safehouses tief im Innern seines kopierten Bewusstseins. Die Antworten auf alle seine Fragen, er trug sie in sich, kam aber nicht an sie heran.

Safehouse … Takeder ließ die Hände sinken. Es war still geworden im Beiboot, denn Nadja hatte die Schirmfelder neu konfiguriert – sie hielten nicht nur die Reibungshitze beim Hyperschallflug durch Tayfuns Atmosphäre vom kleinen Schiff fern, sondern auch alle anderen Arten von Energie, die sich in Form von lauten Resonanzen und Vibrationen bemerkbar machen konnten – und das Konzept offenbar davon überzeugt, dass es richtig war, ihren Anweisungen Folge zu leisten. Zumindest protestierten die Bordsysteme nicht mehr. Das Safehouse in Kunda, dachte Takeder. Wenn sie es erreichten, musste er einen Code nennen, um in den Lizenzraum zu gelangen. Beim ersten Mal hatte er sich im letzten Moment daran erinnert. Durfte er hoffen, diesmal ebenso viel Glück zu haben?

Ein Code, dachte er, und dieser Gedanke führte wie so oft zu einem anderen. Kein Plan, kein Name für das, was sich im Innern des Schachtes befand, sondern … »Vielleicht«, krächzte er, »ist ›Ikarus‹ ein Code.«

Die beiden Liberisten Nadja und Mercurio hörten ihn nicht. Sie waren von einem Keilschiff der Isuku abgelenkt, silbern in der violetten Aura seiner Gravitationsmotoren; es fiel ebenfalls dem Planeten entgegen, nicht weit hinter dem Beiboot.

Ein Code, dachte Takeder und achtete nicht darauf, was vor ihm bei den Kontrollen und jenseits der transparenten Wände geschah. Aber wofür? Nicht für den Lizenzraum in Kunda, da war er sicher. Ein Codewort, das mit seinem Vater in Zusammenhang stand. Nicht mit dem, was er während der vielen Begegnungen im Archiv gesagt hatte, sondern mit ihm selbst, seiner Person.

Ein heftiger Schlag traf das Beiboot, wie von einer himmlischen Faust, und Takeder, der eben noch neben dem Eingang der Pilotenkanzel gesessen hatte, lag plötzlich auf dem Boden. Sein Blick ging zur durchsichtigen Decke und traf das Isuku-Schiff, von dessen Spitze ein Funke sprang und das fallende Beiboot einholte.

»O nein, nicht noch einmal!«, rief Nadja. Sie beugte sich vor, bewegte die Finger in den Kontrollmulden, und das kleine Julmoth-Schiff wich zur Seite aus. Der Funke, zu einem Feuerball angeschwollen, streifte die Schirmfelder, und ein seltsames Geräusch erklang, kein Zischen oder Heulen, sondern ein lautes Knirschen wie von langsam brechendem Metall.

»Dort ist das Meer!«, rief Mercurio. Er stand, klammerte sich mit einer Hand am Julmoth-Sessel fest und deutete mit der anderen auf die Anzeigen. Über den beiden Konsolen leuchteten wieder die sich langsam drehenden schleifenartigen Symbole, die offenbar mit Ortung oder autonomem Flug zu tun hatten.

»Dreißig Sekunden«, sagte Nadja. »Das Konzept will nicht ins Meer zurück.«

»Zwing ihm deinen Willen auf.«

Wolkenfetzen flogen vorbei, und für einen Moment verschwand der silberne Keil hinter dunklen Schleiern.

»Zwanzig Sekunden«, sagte Nadja. »Aber der Ozean hilft uns kaum. Die Isuku haben uns erfasst, und ihre Sensoren verlieren uns auch unter Wasser nicht aus dem Auge.«

»Es sei denn, du legst alle Systeme still, sobald wir im Meer sind.«

Takeder sah noch immer den holografischen Mann, der ihm nicht nur von der Vergangenheit erzählte, sondern auch von der Zukunft. Nein, nicht von der Zukunft, sondern von einer Zukunft, einer von vielen, die sich in der … Konvergenz trafen. Es war ein wichtiger Gedanke, das spürte Takeder sofort, und er versuchte zu verstehen, was Amadeo Jargo sagte, aber die Stimmen der beiden Liberisten waren zu laut und übertönten alles. Sie hinderten ihn daran, das Geheimnis der Zukunft oder der Zukünfte zu erfahren!

»Seid still! Seid endlich still!«, wollte er rufen.

Aber er brachte kein Wort hervor, nur ein Krächzen, und aus dem Krächzen wurde ein Husten.

»Wenn ich alle Systeme stilllege, haben wir keine Schirmfelder«, sagte Nadja schnell. Vor ihr leuchteten und blinkten Dutzende von Symbolen. »Ohne Gravstabilisatoren sinken wir, und ohne Schirmfelder zerquetscht uns schließlich der Wasserdruck. Fünf Sekunden, vier …«

»Uns bleibt keine Wahl, Nadja.«

Das Julmoth-Beiboot stieß mit beinahe Schallgeschwindigkeit ins Meer, und ohne seine energetische Hülle wäre es vermutlich zerschellt, seine organische Fracht zerschmettert und zermalmt. Doch die einzige Veränderung betraf das Brummen der Bordsysteme, das sich wieder in ein zorniges Zirpen verwandelte. Hinter den Fenstern wurde es schnell dunkel.

»Alle Systeme aus«, sagte Nadja.

Der Tanz der leuchtenden und pulsierenden Symbole hörte auf, bis auf ein kleines blaues Licht an der linken Konsole, das einsam in der Finsternis blinkte. Stille herrschte plötzlich. Takeder hörte sein rasselndes Atmen und ein Knacken aus dem Rumpf des Beiboots.

»Wo sind die Isuku?«, fragte Mercurio und blickte nach oben. Das letzte Licht jenseits der transparenten Kanzeldecke verschwand, als das Julmoth-Beiboot noch tiefer sank.

»Keine Ahnung.« Nadja behielt die Hände in den Kontrollmulden. »Ich habe das Konzept schlafen geschickt und keine Verbindung mehr mit den Sensoren.«

Mercurio sah sich um, als es erneut knackte, noch lauter. »Wie viel Druck hält der Rumpf aus?«

»Was weiß ich? Bei Flügen im All und durch die Atmosphäre verlassen sich die Julmoth und die anderen Regulatoren auf die Schirmfelder. Dieses Ding hier ist bestimmt nicht dazu gedacht, Tausende von Metern tief zu tauchen.« Das nächste Knacken klang wie der Schuss einer Projektilwaffe. »Oder auch nur einige Hundert Meter tief«, fügte Nadja hinzu.

Mercurio überlegte kurz. »Systeme ein, Nadja. Kurs Südwest, wenn ich mich nicht sehr irre. Wir müssten bereits in der Nähe von Kunda sein.«

Takeder vernahm die Worte, und er verstand auch ihren Sinn, obwohl einige von ihnen aus dem Mund des holografischen Mannes zu kommen schienen, den er noch immer vor dem inneren Auge sah. Nadjas Finger in den Kontrollmulden bewegten sich, und die leuchtenden, blinkenden Symbole kehrten zurück, ebenso das Brummen, die dumpfe, wortlose Stimme des Julmoth-Beibootes.

Er erinnerte sich an einen Gedanken, der ihm ganz zu Anfang durch den Kopf gezogen war. Sie befanden sich an Bord eines kleinen Raumschiffs, das nicht von Menschen erbaut worden war, sondern von den Julmoth. Was wussten sie von jenen Wesen? Dass sie bei den Regulatoren oft die Funktion von Soldaten wahrzunehmen schienen, aber viel mehr war über sie nicht bekannt. Wie konnte es dieser Liberistin so leicht fallen, das Barkassen-Beiboot zu fliegen? Simulationen waren erwähnt worden, was vermutlich das eine oder andere erklärte, aber die künstliche Intelligenz in den Bordsystemen hätte sie, ebenso wie die anderen an Bord, als Unbefugte erkennen müssen.

Es ist zu leicht, dachte Takeder. Dies könnte eine Falle sein. Die Regulatoren haben Interesse an mir. Im Verhörzentrum wollten sie, dass ich den Zugangscode für den Lizenzraum nenne. In der Höhle von Jebekk haben sie auf uns gewartet, als hätten sie gewusst, dass wir kommen würden. Dies könnte ein Trick sein. Vielleicht wollten die Regulatoren, dass wir uns das Beiboot schnappen und damit nach Kunda fliegen, dort das Safehouse erreichen, den Lizenzraum betreten …

Mattheit umhüllte und durchdrang ihn, dämpfte die Worte der Liberistin und alle anderen Geräusche. Er kämpfte nicht dagegen an, denn diese Mattheit war recht angenehm, sie hielt alles von ihm fern und ließ ihn zur Ruhe kommen. Von einer schweren Last befreit atmete er tief durch. Jetzt nur kurz die Augen schließen …

56

TAKEDER

Etwas klatschte in sein Gesicht, eine Hand, auf die linke Wange, und dann noch einmal auf die rechte.

»Wachen Sie auf, Takeder! Verdammt, wachen Sie auf!«

Er hob die tonnenschweren Lider und sah das Gesicht einer jungen Frau mit langem schwarzem Haar. Sie trug die Uniform der Ordnungsabteilung, und für einen schrecklichen Moment glaubte sich Takeder erneut gefangen. Dann erkannte er die Frau. Nadja, Mercurios Freundin. Sie rümpfte die Nase, als sie seinen Geruch wahrnahm, zog die Hand zurück und wischte sie an der schmutzigen Jacke ab.

Er blickte an ihr vorbei, zur Silhouette der Stadt jenseits der einfachen Pontons an dieser peripheren Stelle von Kunda. Hinter dichten Wolken ging die Sonne unter, und graues Zwielicht breitete sich aus. Es gab Lichter in der Stadt, aber nicht so viele wie sonst, und der Verkehr der Menschen beschränkte sich auf wenige Luftwagen und automatische Transporter. Schiffe der Regulatoren schwebten über der Stadt, gingen manchmal tiefer und veränderten ihre Position, stiegen dann wieder auf.

Einige Meter entfernt versank das Julmoth-Beiboot mit offener Luke im Meer.

»Wie viel Zeit bleibt uns?«, fragte Mercurio und zog Takeder hoch. »Auf die Beine mit Ihnen. Ich habe Sie hierher getragen, aber von jetzt an werden Sie sich selbst bemühen müssen.«

»Zehn Minuten? Fünfzehn?« Nadja trat wieder näher und nahm seinen rechten Arm. Mit ihm in ihrer Mitte schritten die beiden Liberisten über die schwankenden Pontons und erreichten kurz darauf den nächsten Verkehrskorridor. Ein Transporter wartete dort mit summendem Gravitationsmotor, nur die Hälfte seiner Plätze besetzt. Zwei alte Frauen starrten aus dem Fenster und sahen ihnen nach. Die anderen Passagiere schenkten ihnen keine Beachtung, als die drei auf die langsame Sektion eines Gleitbands traten und sich in Richtung Stadtzentrum tragen ließen.

»Sie werden das Beiboot finden«, sagte Nadja. »Jetzt ist niemand mehr an Bord, der seine Signale blockiert. Vermutlich wissen sie schon jetzt, dass wir hier sind.«

Ein Trick. Takeder erinnerte sich an seinen Gedanken. Vielleicht ist dies ein Trick. Aber er schwieg, er wies die beiden Liberisten nicht darauf hin, denn er brauchte ihre Hilfe. Allein konnte er es nicht schaffen.

»Ingmar C3, Zel1«, krächzte er. »So lautet die Adresse. Ein grauer Block, flankiert von zwei Kreditoren-Apartmenttürmen.« Die Beine drohten unter ihm nachzugeben, aber Mercurio und Nadja hielten ihn fest. Mehrere Luftwagen glitten in einer Höhe von einigen Dutzend Metern über sie hinweg, und ein bodengebundener Transporter summte auf einem gelben Gravitationskissen vorbei. Fußgänger waren kaum unterwegs. Die Stadt wirkte halb ausgestorben.

»Vielleicht beginnt bald eine Ausgangssperre«, sagte Nadja.

Takeder spürte, wie sich Mercurios Hand etwas fester um seinen linken Arm schloss. »Wenn wir angehalten werden, wenn wir in eine Kontrolle geraten … Nadja und ich sind zwei Beamte der Ordnungsabteilung, und wir bringen Sie zur Kommission.«

Takeder nickte nur. Was auch immer. Hauptsache, sie erreichten das Safehouse, und zwar schnell, denn ihm schwanden erneut die Sinne.

Es wurde dunkel, die Nacht rückte so dicht an ihn heran, dass sie alles verfinsterte. Als Licht zurückkehrte, von einigen Scheinwerfern weiter vorn, hing er zwischen Mercurio und Nadja, die Beine schlaff. Er keuchte, er schnappte nach Luft und versuchte, aus eigener Kraft zu stehen.

»Er lebt also noch«, sagte einer der drei Bewaffneten, die ihnen den Weg versperrten. Sie trugen dunkle Kampfpanzer mit den Hoheitszeichen des Sicherheitskorps von Kunda. Weiter hinten, zwischen den Ruinen zerstörter Gebäude, standen und schwebten mehrere Araka, Bernai, Ra-Reka und Lothros, begleitet von mechanischen Helfern und mindestens einem Dutzend Menschen, die ebenfalls schwarze Einsatzrüstungen trugen, die Helme geschlossen und versiegelt. Sie stellten Schirmfeldgeneratoren auf, gespeist von einem Aggregat, das die Regulatoren auf einer nahen Plattform installiert hatten und das vermutlich einen miniaturisierten Deformator enthielt. Mechs wankten und rollten durch Strukturlücken in den Schirmfeldern und machten sich daran, das Gebilde zu zerstören, das sich im Licht der Scheinwerfer hinter den energetischen Barrieren erhob: ein Embryo von Splendoris Nova, gewachsen aus einer Saatkapsel, die geborsten zwischen den Trümmern der eingestürzten, zerschmetterten Gebäude lag. Wie ein silberner Baum ragte der Embryo auf, die Äste und Zweige mit den reifenden Komponenten dem Himmel entgegengestreckt. Annihilatoren lösten sie nacheinander auf, und die Schirmfelder verhinderten, dass einzelne Komponenten entkamen.

Jenseits der Trümmer erhoben sich zwei Türme mit vielen erleuchteten Fenstern, und zwischen ihnen, kleiner und breiter, erstreckte sich ein dunkler Block, halb von der Nacht verhüllt: das Safehouse.

»Er ist mehr tot als lebendig«, teilte Mercurio dem Trio mit. »Wir bringen ihn zur Kommission.«

Zwei der drei Beamten wichen beiseite und gaben den Weg frei. Der dritte machte zwei Schritte nach vorn und sah sich Takeder aus der Nähe an. »Das Gesicht kommt mir bekannt vor …«

»Es ist der Kopiat des ermordeten Holders Jamo Jamis Takeder. Seine Ermittlungsbefugnis wurde von der Kommission wegen schwerwiegender Verstöße gegen die Regeln widerrufen.«

Der Mann wandte sich an Mercurio und deutete auf die Flecken an seiner Uniform. »Ist das Blut?«

»Einige Liberisten haben uns angegriffen. Vielleicht hielten sie den Kopiaten im Dunkeln für einen der ihren.«

»Wenn Sie gestatten …«, sagte Nadja. Sie legte sich Takeders Arm über die Schultern und stützte ihn. »Wir möchten ihn so schnell wie möglich bei der Kommission abliefern. Ich halte diesen Gestank nicht mehr lange aus.« Sie verzog das Gesicht.

Der dritte Mann rümpfte die Nase und wich ebenfalls beiseite.

Takeder hatte verstanden und nichts gesagt. Er ging aus eigener Kraft, er versuchte es zumindest, bewegte die Beine und belastete sie mit seinem Gewicht, ohne dass die Knie sofort nachgaben. Sie setzten den Weg fort und wichen den Trümmern aus. Als sie etwa fünfzig Meter weit gekommen waren, sagte Nadja leise:

»Der dritte Bursche, er schaut uns hinterher.«

»Und wenn schon«, erwiderte Mercurio. Weiter vorn erstreckte sich eine Gasse, einladend dunkel, und dahinter lag der Block des Safehouses am Rand eines Gartenstreifen.

»Wenn er einen Identifikator dabei hat und ihn auf uns richtet …«

»Sie suchen niemanden«, sagte Mercurio. »Sie sollen nur dafür sorgen, dass niemand dem Embryo zu nahe kommt.«

Als sie die Gasse erreichten, erklang ein seltsames Geräusch hinter ihnen, wie von splitterndem Glas, und Takeder drehte halb den Kopf. Der von der Saatkapsel geschaffene Embryo brach im Innern des energetischen Kokons auseinander. Von multiplen Strukturarchitekten geschaffene Maschinenkomponenten, für neue Rigger bestimmt, lösten sich in Annhilatorstrahlen auf oder verglühten, wenn sie zu entkommen versuchten und auf die Schirmfelder trafen.

»Ob den Regulatoren klar ist, dass es Splendoris Nova auf Deepnet abgesehen hat?«, fragte Nadja, als sie durch die dunkle Gasse stapften. »Vielleicht wissen wir mehr als sie.«

»Wir wissen noch viel zu wenig«, sagte Mercurio und deutete zum Gebäudeblock zwischen den beiden Kreditorentürmen vor ihnen. »Was sich hoffentlich in einigen Minuten ändert.«

Ganze zwei Minuten verbrachten sie damit, von der dunklen Gasse aus den Gartenstreifen vor dem Safehouse zu beobachten. Mattes Licht fiel durch die gläserne Tür, und einige Lampen leuchteten weiter oben am Rand des für Gravwagen und Transporter reservierten Luftraums, doch weit und breit war niemand zu sehen.

»Also gut«, sagte Mercurio. »Hier ist der Plan …«

57

MERCURIO

»Ich weiß nicht, ob es ein guter Plan ist, Mercu. Er kann sich kaum auf den Beinen halten. Vielleicht schafft er es nicht einmal ins Gebäude.«

Sie blieben in den Schatten der Gasse und beobachteten, wie Takeder über den Gartenstreifen wankte, dem Eingang des Safehouses entgegen. Der Kopiat sollte hineingehen und den Portier aus seiner Sicherheitsnische locken. Zwei Minuten hatten sie dafür vereinbart. Dann sollten Nadja und Mercurio erscheinen, den Portier überwältigen und in seiner Nische die Zugangsparallaxe auf den Lizenzraum siebenundvierzig programmieren.

»Es ist der einzige Plan, den wir haben«, erwiderte Mercurio und vertraute noch immer seinem Instinkt, dem anderen Instinkt, der nicht aus dem Flüstern seiner toten Schwester in der Nekropole der Wayfarer bestand. Er hatte zuvor versucht, eine Verbindung herzustellen, aber Tayfuns Datennetze waren noch immer von den Regulatoren blockiert.

Instinktiv schickte er seiner Komponentendrüse eine Anweisung – Rapid wäre jetzt nicht schlecht gewesen, vielleicht auch Crystal oder Akzelerator –, aber die Drüse antwortete ihm durchs Interface in seinem Kopf: Kein Vorrat mehr.

»Hast du noch Aromen, Nadja? Wir könnten jetzt ein bisschen Hilfe gebrauchen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Alles aufgebraucht.«

Ein Regulatoren-Schiff kam aus der Nacht und schwebte über den breiten Gartenstreifen hinweg, als Takeder gerade im Gebäude verschwunden war. Eine Spindel der Pherotha, dreißig Meter lang und mit einem Dornenkranz in der Mitte, kaum lauter als der Wind. Sie sahen dem Schiff nach, bis es hinter dem Kreditorenturm auf der rechten Seite verschwand, beobachteten dann wieder den Eingang.

»Noch eine Minute«, sagte Nadja.

Mercurio hielt Ausschau. Niemand zu sehen. Keine Patrouillen, keine Fußgänger. Ein fensterloser Transporter summte in einem hohen Verkehrskorridor über den Grünstreifen, und eine halbe Minute später war wieder nur der Wind zu hören. Es war ein kalter Wind, eigentlich viel zu kalt für diese Breiten. Das Klima verändert sich auch hier, dachte Mercurio.

»Jetzt«, sagte Nadja.

Sie verließen die Gasse, überquerten den breiten Gartenstreifen und näherten sich dem Eingang des Safehouses. Alles blieb ruhig; von draußen war nicht zu erkennen, was in dem Gebäude geschah.

Wenige Sekunden später befanden sie sich im Foyer des Safehouses. Dort stand der Kopiat, halb zusammengekrümmt, die rechte Hand der Sicherheitsnische entgegenstreckt, über der ein rotes Warnlicht leuchtete. Der Portier, ein Mann in grüner Livree, hatte die Nische nicht verlassen und stand hinter holografischen Statusschirmen, die ihn vom Foyer trennten.

»Bitte … helfen Sie mir«, stöhnte Takeder.

Der Portier wirkte erleichtert, als er die beiden uniformierten Neuankömmlinge bemerkte. »Oh, Sie kommen genau zur rechten Zeit. Schaffen Sie den Kopiaten fort!« Er winkte, schien Takeder für lästiges Ungeziefer zu halten.

»Bitte …« Der violette Mann wankte einen Schritt auf die Nische zu, dann noch einen. »Helfen Sie mir …«

Das rote Warnlicht über der Nische begann zu pulsieren. »Bleib, wo du bist«, sagte der Portier angeekelt.

Mercurio und Nadja erreichten Takeder und hielten ihn fest. Er versuchte, sich zur Wehr zu setzen, zappelte und wand sich hin und her, spielte seine Rolle so gut, dass sich Mercurio fragte, ob dies wirklich nur gespielt war. Mercurio holte einen Immobilisierer hervor und drückte ihn auf den Arm des Kopiaten, stellte sich dabei aber so ungeschickt an, dass die Spange zu Boden fiel, außerhalb seiner unmittelbaren Reichweite.

»Wenn Sie so freundlich wären …«, sagte er zum Portier und deutete auf das kleine Gerät.

Der Mann im grünen Livree zögerte kurz, deaktivierte dann einen Holoschirm, verließ die Nische und bückte sich, um den Immobilisierer aufzuheben. Nadja gab ihm keine Gelegenheit, sich wieder aufzurichten – sie richtete den Schocker auf ihn und drückte ab. Ohne einen Laut kippte der Portier zur Seite und blieb gelähmt liegen. Nadja war mit drei schnellen Schritten bei ihm und griff nach dem Coder des Mannes, einer kleinen Scheibe, die er an einer Halsschnur trug. Nadja zog ihm die Schnur über den Kopf.

Mercurio nahm den Coder entgegen und deutete die kurze Treppe hinauf zum Ring der Parallaxe. Alles entsprach genau Takeders Beschreibungen. »Ab mit euch«, sagte er. »Ich kümmere mich um die Programmierung.«

Nadja eilte sofort los und zog Takeder hinter sich her, die Treppe hoch. Mit dem Coder in der Hand trat Mercurio durch die holografischen Statusschirme, die gleichzeitig als Barriere für Unbefugte dienten, und wandte sich den Kontrollen zu. Er hatte keine großen Schwierigkeiten erwartet, und es gab auch keine. Ein einfacher Referenziator genügte für die Verbindungen innerhalb des Safehouses. Mercurio programmierte ihn auf Nummer siebenundvierzig, stellte die Verzögerung auf zehn Sekunden ein und verließ die Portiersnische. Er lief an dem gelähmten Mann in der grünen Livree vorbei und eilte die Treppe hoch zur Parallaxe. Dort angekommen stellte er fest, dass über der Nische die roten Sicherheitslichter blinkten.

»Bestimmt haben die Überwachungssensoren einen Alarm ausgelöst«, sagte er.

Takeder stand direkt vor dem Transferring und trat sofort hinein, als die Parallaxe aktiv wurde. Nadja und Mercurio folgten ihm und fanden sich in einem kurzen Korridor wieder, die Kleinparallaxe gut einen Meter hinter ihnen. Sie wies keine Referenzfelder auf, konnte also von dieser Seite nicht programmiert werden.

»Bitte identifizieren Sie sich«, sagte vor ihnen die Tür mit der großen 47. Sie stand offen.

Nadja zog ihren Blaster. »Sollte die Tür geöffnet sein?«

»Nein«, krächzte Takeder. »Vielleicht hat die Rigger sie offen gelassen, als sie mir folgte.« Er zog sie noch weiter auf und trat in den kleinen Raum dahinter.

»Identifizieren Sie sich und nennen Sie den Zugangscode«, sagte die Tür, deren Konzept gar nicht zu wissen schien, dass sie geöffnet war. »Andernfalls wird dieser Zugang in dreißig Sekunden gesperrt.«

»Sicherheitstüren bleiben nicht einfach offen«, sagte Nadja misstrauisch.

»Vielleicht wurde der Mechanismus beschädigt.« Takeders Stimme kam gedämpft aus dem anderen Raum. »Wer weiß, was die Rigger damit angestellt hat.«

Mercurio wartete, bis Nadja den Raum betreten hatte, bevor er ebenfalls den Flur verließ. Hinter ihm sagte die Tür: »Der Zugang ist hiermit gesperrt. Unbefugtenmeldung geht an die Überwachung.«

Aber es geschah nichts. Die Tür blieb offen, und kein akustisches Signal wies auf einen Alarm hin.

»Kann es so einfach sein?« Nadja hielt ihren Blaster bereit und schwenkte ihn langsam durch den kleinen Raum.

Takeder stand vor dem silbergrauen Oval der nächsten Parallaxe, die auf der rechten Seite von Referenzfeldern gesäumt war. Mercurio beobachtete, wie der Kopiat ganz oben das X drückte, das Symbol für die letzte Verbindung, und sofort füllte sich das Oval mit Transferenergie. Ohne zu zögern trat Takeder hinein und verschwand.

Nadja atmete tief durch, hob ihren Blaster und vertraute sich ebenfalls der Parallaxe an. Mercurio blieb allein in dem Raum zurück, umgeben von Stille. Er horchte, nicht nur nach verdächtigen Geräuschen, sondern auch nach der Stimme seiner Intuition, die ihm mit einem wortlosen Flüstern versicherte, dass er auf dem richtigen Weg war. Dann trat er ebenfalls in das matte Leuchten, das den Ring der Parallaxe füllte.

58

MERCURIO

Erst wankte und humpelte Takeder an den langen Regalen entlang, doch der Anblick seiner Schatzkammer schien ihm neue Kraft zu geben, denn seine Schritte wurden schneller und sicherer. Schließlich lief er fast, auf der Suche nach Datenträgern, die Antworten auf alle Fragen enthielten.

»Die Regulatoren haben versucht, den Zugangscode für diesen Lizenzraum von ihm zu bekommen«, sagte Nadja, als sie dem Kopiaten folgten. »Sie haben sich sogar die Mühe gemacht, ihn mit einem Sifter zu verhören. Aber die Tür stand offen. Sie hätten einfach hereinspazieren können. Die Parallaxe kann wohl kaum ein Problem gewesen sein; man braucht nicht viel Fantasie, um das Referenzfeld fürs letzte Ziel zu wählen.«

Überall erstreckten sich bis an die hohe Decke reichende Regale, die den Lizenzraum in einen Irrgarten verwandelten, und in ihnen ruhten Objekte, die Millionen von Kreditorenpunkten wert waren, in vielen Fällen gestohlene Regulatoren-Technik, erbeutet vermutlich von Debitoren, die Holder Takeder auf Raubzug geschickt hatte. Mercurio erkannte Parallaxenweichen, Refraktoren und Geräte, die einen ähnlichen Zweck erfüllten wie multifunktionale Strukturarchitekten: Verbunden mit einem Deformator, der genug Energie lieferte, konnten sie beliebige materielle und energetische Strukturen bilden. Mehrere Regale enthielten Waffen, und Nadja wollte stehen bleiben, um sie zu untersuchen, aber Mercurio zog sie mit sich, da sie riskiert hätten, den Kopiaten aus dem Auge zu verlieren.

Mehrmals verharrte Takeder kurz und steckte etwas ein, aber er schien sich seiner Sache nicht sicher zu sein, denn bei anderen Regalen legte er Gegenstände, die er bereits genommen hatte, wieder zurück und ergriff andere. Schließlich erreichten sie das letzte Regal, und nur einige Schritte davon entfernt bemerkte Mercurio das Oval einer weiteren Kleinparallaxe, ebenfalls mit Referenzfeldern ausgestattet, und daneben einen kleinen Schreibtisch beziehungsweise die Reste davon. Hier hatte ganz offensichtlich ein Kampf stattgefunden. Vor dem zertrümmerten Tisch mit dem flackernden dreidimensionalen Bild, das eine Frau um die dreißig und einen Knaben zeigte, lagen Dutzende von Gegenständen und Regalsegmente verstreut.

Takeder blieb stehen und drehte sich. »Die Frau, sie ist nicht da. Die Rigger von Splendoris Nova.«

Nadja deutete auf das Oval der Parallaxe. »Vielleicht ist sie Ihnen dort hinein gefolgt. Zum Obelisken von Oberon.«

»Sie wissen davon?« Der Kopiat wirkte fast erschrocken.

»Sie haben uns davon erzählt«, sagte Mercurio. »Erinnern Sie sich?« Die letzten Worte bezogen sich nicht nur auf die Flucht vor der Rigger.

»Nein«, ächzte Takeder. »Nein, sie kann mir nicht gefolgt sein. Ich habe die Parallaxe auf der anderen Seite zerstört. Da bin ich ganz sicher. Ich hatte eine Waffe, einen Partikelstrahler …« Er bückte sich und hob das Bild auf. »Das ist Cora. Ich meine, das war sie. Und der Junge …«

Das Bild flackerte noch einmal, verschwand und kehrte nicht zurück. Erschrocken ließ Takeder den kleinen Projektor fallen. »Das ist schon einmal passiert. Und beim letzten Mal kam die Rigger …«

Zwischen den Regalen bewegte sich etwas. Mercurio sah es aus dem Augenwinkel, einen Schatten, wo es eigentlich keinen geben sollte. Plötzlich hielt auch er eine Waffe in der Hand, einen Annihilator, der von den Regulatoren in der Höhle von Jebekk stammte.

»Jamis?«, erklang eine Stimme. »Ich bin es, Jamis. Ich habe hier auf dich gewartet.«

Ein kleiner, dürrer Mann trat zwischen den Regalen hervor, die Hände erhoben, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war.

»Graiham?«, brachte Takeder hervor. Und dann: »Graiham!« Er wankte dem kleinen Mann entgegen, der ihn hoffnungsvoll und erleichtert ansah. Als er ihn erreichte, schnellten violette Hände nach vorn, legten sich um den Hals des Mannes und drückten zu.

»Was soll der Unsinn?« Ein zweiter Mann kam zwischen den Regalen zum Vorschein und trat durch die Splitter einer geborstenen Statue, vermutlich ein Artefakt der Ureinwohner von Tayfun. Dieser Mann war jung, blass und hager, mit gelblichen Augen, die auf häufigen Aroma-Konsum hinwiesen. Ihm folgt eine Frau mit feuerrotem Haar – ihr Kopf schien in Flammen zu stehen. Kleine ruckartige Bewegungen boten Mercurio einen Hinweis: Beide waren beschleunigt, mit Rapid, Akzelerator oder einem vergleichbaren Aroma. Er ließ sie nicht aus den Augen. »Er will Ihnen helfen, Takeder!«

Er wollte sich dem Kopiaten nähern, ihn von dem Mann namens Graiham trennen, aber Mercurio sagte: »Bleiben Sie stehen, wo Sie sind. Sie beide. Nadja?«

Mit der freien Hand ergriff sie den Arm des Kopiaten und zog, aber Takeders Hände blieben am Hals des Mannes, der am Kragen das Abzeichen eines Medikers trug und dessen Gesicht sich bereits verfärbt hatte. Nadja steckte den Schocker ins Halfter, zwängte sich zwischen die beiden Männer und stieß sie auseinander.

»Wer sind Sie, und was machen Sie hier?«, fragte Mercurio, den Annihilator auf das junge Paar gerichtet. Zwei Schritte rechts davon röchelte der Mediziner mit rot angelaufenem Gesicht und rieb sich den Hals.

»Ich bin Syrund, und das ist Marit Maritsa«, erwiderte der blasse junge Mann. »Wir sind Sicherheitsspezialisten der Takeder-Holdings. Der Kopiat hat uns mit Ermittlungen in Bezug auf die Ermordung seines Originals beauftragt.«

»Die Ermittlungen sind eingestellt«, knurrte Takeder und starrte Graiham an, der noch immer nach Luft schnappte. »Bei Cora wollten Sie den Zugangscode des Lizenzraums von mir. Sie waren sogar bereit, mich vor der Kommission zu schützen. Wie sind Sie ohne den Code hereingekommen?« An den Mediker gerichtet fügte er hinzu: »Warum hast du es getan?«

»Getan?«, erwiderte Graiham. »Was getan? Jamis, wir sind hier, um dir zu helfen!«

Takeder ballte die Fäuste und trat einen Schritt vor, aber Nadja drückte ihm die linke Hand auf die Brust. In der rechten hielt sie wieder den Schocker.

»Ihr Sohn hat uns hierher geschickt, Takeder«, sagte Marit Maritsa. »Der Sohn Ihres Originals, Erik Rouwen.«

»Mein Sohn?«, zischte der Kopiat. Nadja hielt ihn noch immer zurück.

»Er ist Ihr Erbe«, sagte Syrund. »Das Safehouse hat ihm Zugangsberechtigung erteilt, und der Code für den Lizenzraum Nummer siebenundvierzig … Erik Rouwen hat ihn mithilfe eines Glazialen bekommen, auf eine sehr spezielle Art und Weise, und ihn uns gegeben. Als wir hörten, dass Ihnen die Flucht aus dem Verhörzentrum in Lodoka gelungen war, sind wir hierher gekommen. Wir wussten, dass Sie versuchen würden, in diesen Raum zurückzukehren. Wir sollen Ihnen ein Angebot unterbreiten.«

Die Frau mit dem feuerroten Haar und der blasse Mann standen vollkommen still, aber Mercurio war sicher, dass sie jederzeit springen und Nadja und ihn in weniger als zwei Sekunden erreichen konnten. Er hielt den Annihilator auf sie gerichtet, fragte sich aber, ob er imstande wäre, wirklich zu schießen. Dies war keine Betäubungswaffe wie der Schocker in Nadjas rechter Hand. Wenn er abdrückte, starben zwei Menschen, die unbewaffnet zu sein schienen.

»Takeder wurde nicht von der Kommission verhört, sondern von Regulatoren«, sagte er. »Sie haben ihn mit einem Sifter befragt, und dabei ging es um den Zugangscode für diesen Raum.«

Syrund musterte ihn kurz. »Die Regulatoren werden bald hier sein. Sie überwachen alle Kommunikationswege, auch die internen und privaten Kanäle der Holder. Bestimmt wissen sie inzwischen, dass wir den Code haben. Vielleicht bleiben uns nur noch wenige Minuten.«

Will er uns unter Zeitdruck setzen?, dachte Mercurio. Das ist eine dumme Taktik.

»Wie lautet Ihr Angebot?«, fragte Nadja, die eine Hand noch immer an Takeders Brust und die andere auf der Schulter des kleinen, bestürzt wirkenden Medikers.

»Das hier …« Marit Maritsa deutete in die Runde. »… ist ein Vermögen wert, aber der wahre Schatz befindet sich woanders. Wenn es jemandem gelungen wäre, sich Zugang zum Lizenzraum des Holders Jamo Jamis Takeder zu verschaffen, hätte er glauben sollen, am Ziel zu sein, die Schatzkammer gefunden zu haben. Wir suchen, im Auftrag von Erik Rouwen Takeder, den anderen Raum.«

Zum ersten Mal wandte Takeder kurz den zornigen Blick von Graiham ab. »Das Archiv?«

Syrunds schmale Lippen deuteten ein Lächeln an. »Sie erinnern sich also.«

»Erik Rouwen hat seinen Vater geliebt, und Sie sind seine Kopie«, sagte Marit Maritsa. »Er bietet Ihnen Folgendes an. Wir bringen Sie zu einem der genetischen Laboratorien der Takeder-Holdings. Wir transferieren Ihr Bewusstsein, geben Ihnen einen neuen Körper. Als Gegenleistung bittet Ihr Sohn um den Code.«

Das ist Schwachsinn, wollte Mercurio sagen, aber er schwieg, fasziniert von der Veränderung in Takeders violettem Gesicht. Der Zorn verschwand, wich Hoffnung.

»Ist das möglich?«, fragte er. »Ist das wirklich möglich?«

»Beim Soka-Projekt sind einige wichtige Durchbrüche erzielt worden«, sagte Syrund. »Ihr Sohn hält es für möglich, den Verfall des Kopiatenkörpers aufzuhalten und ihn zu stabilisieren, bis ein geeigneter Körper heranwachsen kann und wir eine Möglichkeit finden, das Sicherheitsimplantat in Ihrem Gehirn zu neutralisieren. Dann wäre es möglich, Ihr Bewusstsein aufzuzeichnen und zu transferieren.«

»Das ist unser Angebot«, fügte Marit Maritsa hinzu. Es klang endgültig. »Entweder Sie nehmen es an, oder Sie sterben als Kopiat, und zwar schon sehr bald, wie’s aussieht.«

»Das hört sich nach einem Ultimatum an«, sagte Mercurio.

»Sie hat niemand um Ihre Meinung gefragt, Liberist«, erwiderte Syrund kalt.

Vielleicht war es geplant gewesen, vielleicht auch nicht. Graiham stürzte plötzlich nach vorn, an der abgelenkten Nadja vorbei, mit einem Injektor in der Hand, den er an die Hüfte des Kopiaten drückte. Gleichzeitig sprangen die Frau mit dem Flammenkopf und der bleiche Mann. Mercurio hatte damit gerechnet, aber trotzdem reagierte er zu langsam, oder es lag daran, dass die anderen durch Aromen beschleunigt waren. Jedenfalls war Syrund plötzlich direkt vor ihm und schmetterte ihm die Faust gegen die Stirn, auf den Zacken des Interfaces. Schmerz zuckte durch Körper und Geist, aber sein linker Arm kam nach oben, blockierte den nächsten Schlag, und die rechte Hand mit dem Annihilator sauste nach vorn. Kampferfahrung glich Rapid aus. Die Waffe traf Syrund am Kinn, ohne dass sich ein tödlicher Blitz aus ihr löste, und der junge Mann taumelte benommen. Mercurio versetzte ihm einen zweiten Schlag, der Syrund in der Magengrube traf. Er krümmte sich zusammen, schnappte nach Luft, und ein dritter Hieb schickte ihn zu Boden.

Ein Strahler zischte, und Marit Maritsa fiel, von der Entladung eines Schockers getroffen. Nadja, die vor den Resten des Tisches auf dem Boden lag, stand verlegen auf. »Es waren besondere Umstände«, sagte sie. »Und sie war beschleunigt. Sonst hätte sie mich nicht so überraschen können.«

»Wo ist Takeder?«

Er hockte auf dem Mediker, rammte ihm die Faust ins Gesicht und schrie: »Mörder!«

Graiham spuckte Blut. Die eine Hand tastete umher, suchte vielleicht nach dem Injektor, der einen halben Meter neben ihm lag. »Du steckst dahinter! Du bist der Mörder!«

»Nein, ich …« Erneut schmetterte die violette Faust in sein Gesicht.

Dann war Nadja da, packte den Kopiaten an der Schulter und zerrte ihn zurück. »Sie erschlagen ihn.«

»Ich will ihn erschlagen!«, stieß Takeder hervor.

»Hat er Ihnen etwas injiziert?« Nadja hob den Injektor auf. »Was ist hier drin?«

»Ich …« Graiham, das eine Auge zugeschwollen und die Wange bläulich verfärbt, spuckte noch etwas mehr Blut. Er wollte aufstehen, ächzte und sank zurück. Mercurio half ihm auf die Beine, wandte sich dann wieder dem bewusstlosen Syrund zu und suchte nach einer Möglichkeit, ihn zu fesseln. Der eine Immobilisierer, den er von Jebekk mitgenommen hatte, lag im Empfangsraum des Safehouses auf dem Boden.

»Ich wollte helfen«, sagte Graiham und hielt sich an einem Regal fest, aus dem ihn die kleine Statue eines geflügelten Wesens ansah, mit einem Gesicht, das gleichzeitig traurig und grimmig wirkte. »Ich wollte nur helfen.«

»Was ist hier drin?«, fragte Nadja erneut und hob den Injektor.

»Er hat mir schon einmal Gift injiziert«, zischte Takeder. »Und er gab mir vergiftete Aromen. Ich erinnere mich, Graiham. Du warst hier in Kunda, als ich erwacht bin, im genetischen Laboratorium. Dort hast du das Gift für die Mikromaschinen geholt …«

Er sprang nach vorn, so plötzlich und so schnell, dass Nadjas Hand ins Leere griff – Takeder war schon an ihr vorbei. Er packte den kleinen Graiham, der vergeblich versuchte, ihm auszuweichen, schüttelte den Mediker und stieß ihn zu Boden. Der halb über Syrund gebeugte Mercurio beobachtete, wie Graihams Kopf mit einem dumpfen Schlag gegen das unterste Regal prallte. Einen Moment später riss Takeder ihn wieder hoch.

»Warum?«, fragte der Kopiat. »Warum hast du es getan? Was steckt dahinter?«

Blut rann aus Graihams Mundwinkeln, Blut tropfte aus einer klaffenden Wunde im Hinterkopf auf den Boden.

»Er ist verletzt, Takeder«, sagte Nadja scharf. »Lassen Sie ihn los.«

Takeder ließ ihn los, und Graiham fiel erneut zu Boden. Unter dem Kopf bildete sich schnell eine dunkelrote Lache. Ein paar Sekunden lag er völlig reglos, dann sah Mercurio, wie sich die Augen des kleinen Mannes noch einmal öffneten. »Ich bin nicht der Mörder«, sagte er erstaunlich ruhig und deutlich. »Aber ich kenne ihn. Ich weiß, wie er heißt. Soll ich dir seinen Namen nennen?«

Takeder stand über ihm, die Fäuste geballt, Nadjas Hand an seinem linken Arm. »Wer ist er?«, rief er. »Wie heißt er?«

Graihams Lippen zuckten. Versuchte er zu lächeln? »Er …« Was auch immer er sagen wollte, er nahm die Worte mit ins Jenseits.

Takeder starrte auf den Toten hinab, die Hände noch immer zu Fäusten geballt.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Nadja und ließ ihn los. »Sie sind ein ausgezeichneter Ermittler.«

Sie ging zu Mercurio, der zwischen den Gegenständen, die in einem zerstörten Regal gelegen hatten, ein Objekt gefunden hatte, das einer Peitsche mit mehreren Schnüren ähnelte, jede bestehend aus einem glitzernden Sensorgeflecht. Er hatte eine von ihnen gelöst und schlang sie um die auf den Rücken gelegten Hände des blassen jungen Mannes.

»Was jetzt?«, fragte Nadja. »Was sagt deine Intuition?«

»Sie schweigt.« Mercurio betrachtete sein improvisiertes Werk und nickte zufrieden. Er stand auf und bemerkte den Injektor in Nadjas Hand. »Hat er was davon abgekriegt?«

»Keine Ahnung.« Nadja warf einen letzten Blick auf den kleinen Apparat und warf ihn dann achtlos beiseite. Er rollte am Oval der Parallaxe vorbei. »Was hältst du davon?«

»Von der Sache mit dem Mörder?«

»Von diesem Pärchen und seinen Behauptungen.« Nadja deutete auf die betäubte Marit Maritsa und Syrund, der sich zu bewegen begann und leise stöhnte. Offenbar kam er wieder zu sich.

Mercurio horchte in sich hinein, aber es herrschte tatsächlich Stille in ihm. Seine tote Schwester schwieg sicher nicht, sie redete und rief die ganze Zeit über, aber er hörte sie nicht, weil die Datennetze blockiert waren. Und seine eigene Intuition, von deren Existenz er erst seit kurzer Zeit wusste, flüsterte nicht mehr. Sie schien zu warten, vielleicht auf ein neues Schlüsselereignis.

Er blickte auf Syrund hinab. »Bei einer Auseinandersetzung innerhalb von Holdings gibt es immer Leute, die davon profitieren wollen. Wir haben so etwas mehrmals für unsere Zwecke genutzt. Dieser Syrund hier, und die Frau dort … Wahrscheinlich sind sie nichts weiter als Opportunisten.«

»Die Regulatoren könnten tatsächlich hierher unterwegs sein.«

»Ja«, sagte Mercurio.

»Stimmt es vielleicht?«, fragte Nadja leise und nachdenklich. »Das mit dem genetischen Laboratorium und der Möglichkeit, den Kopiaten am Leben zu erhalten?«

Mercurio zuckte die Schultern. »Wer weiß? Für Takeder dürfte es schon zu spät sein. Bis wir das geheime Laboratorium finden und uns Zugang verschaffen können, ist er längst tot.«

»Es sei denn, Sie befreien uns.« Syrund bewegte hilflos die gefesselten Hände. »Marit und ich, wir verfügen über besondere Vollmachten. Wir könnten auch Ihnen helfen.«

»Klappe halten.« Nadja richtete den Schocker auf ihn.

Ein dumpfes Brummen zog durch den Lizenzraum. Mercurio blickte zur Seite. Dort lag der tote Graiham, den Kopf in einer großen Blutlache, aber von Takeder war nichts zu sehen.

»Pass auf ihn auf«, sagte Mercurio, deutete auf Syrund und lief los, an den Regalen entlang, in denen technologisches Diebesgut und von Tayfuns Ureinwohnern stammende Kunstobjekte ruhten, viele Millionen Kreditorenpunkte wert.

Er ließ sich vom lauter werdenden Brummen den Weg weisen und hoffte, dass es nicht von Regulatoren stammte, die bereits den Lizenzraum erreicht hatten.

In einem Nebengang fand er eine offene Stelle, eine Lücke zwischen zwei Regalen, und dort lag ein silbriger Glanz in der Luft, direkt vor dem Zugang zu einem anderen Raum, der sich nicht hier befinden konnte, denn hinter der Lücke erstreckten sich weiter Regale. Eine verborgene Parallaxe hatte einen Übergang geschaffen, so wie sich manche Holder in ihren Wohnungen den Luxus leisteten, die einzelnen Zimmer in verschiedenen Regionen von Tayfun und sogar auf fernen Planeten unterzubringen. Der andere Raum schien das Archiv zu sein, von dem Takeder erzählt hatte. Auch dort gab es Regale, gefüllt mit analogen und digitalen Datenträgern.

Mercurio versuchte, durch das silberne Flimmern in der Luft zu treten, aber es ließ ihn nicht passieren. Es war erst weich, als er mit beiden Händen dagegen drückte, doch je mehr Druck er ausübte, desto fester wurde die Barriere, die ihn von dem anderen Raum trennte.

»Hast du ihn gefunden?« Nadja näherte sich.

»Ich habe dich gebeten, auf Syrund aufzupassen«, sagte Mercurio.

»Ich habe auf ihn aufgepasst.« Sie hob kurz den Schocker. Dann bemerkte sie die Lücke und den Übergang. »Oh, er ist fündig geworden.« Sie wollte den Raum betreten, aber Mercurio hielt sie zurück.

»Eine Barriere«, sagte er. »Offenbar wünscht er dort keine Besucher. Takeder!«

Der violette Mann schien nur wenige Meter entfernt zu sein, doch vielleicht trennten ihn in Wirklichkeit Tausende Kilometer vom Lizenzraum des Safehouses. Er gab nicht zu erkennen, Mercurio gehört zu haben, suchte im Regal auf der rechten Seite etwas, fand einen Datenwürfel und hielt ihn in der offenen Hand. Sein Gesicht veränderte sich.

Mercurio und Nadja warteten eine halbe Stunde vor dem Archiv und beobachteten, wie der Kopiat andere Datenmodule nahm, wie er das erste in der Hand hielt und gelegentlich ans Ohr drückte. Einmal nahm er eine Mappe, blätterte vorsichtig darin und las mit zitternden Lippen.

Der Mann, der das Archiv schließlich verließ, war ein anderer Takeder, jemand, der Antworten auf seine Fragen gefunden hatte.

59

MERCURIO

Takeder hatte es eilig, als er aus dem Archiv kam. Die Barriere öffnete sich für ihn, und kaum hatte er sie durchschritten, schloss sich die Lücke zwischen den Regalen – nichts deutete mehr darauf hin, dass sich dort ein Zugang befand.

Der Kopiat wollte an Mercurio und Nadja vorbei, aber sie versperrten ihm den Weg.

»Nun?«, fragte Mercurio ungeduldig. »Was haben Sie herausgefunden?«

Er musterte sie ernst. »Wir müssen zur Wayfarer. So schnell wie möglich.«

Er wollte Nadja zur Seite schieben, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. »Wie haben Sie das Archiv gefunden? Und wissen Sie nun Bescheid? Enthielt es Antworten auf Ihre Fragen?«

Das Licht flackerte. Schatten huschten durch den Lizenzraum. Mercurio blickte in Richtung Tür, die hinter all den Regalen verborgen blieb, und fragte sich, ob sie Besuch erhielten.

»Wir haben jetzt keine Zeit für ein Frage-und-Antwort-Spiel«, sagte der Kopiat. »Lassen Sie mich vorbei.«

Nadja hob den Schocker. »Nein. Wir wollen wissen, was los ist. Heraus mit der Sprache, Takeder.«

»Sie vergeuden wertvolle Zeit, Nadja. Jede Sekunde zählt.«

Mercurio betrachtete den Gegenstand in Takeders Hand, ein Objekt, das nach einer Parallaxenweiche aussah. »Sie wissen Bescheid?«, fragte er. »Über Ikarus und den Rest?«

Takeder nickte. »Ich weiß alles. Wir müssen zur Wayfarer.«

»Kann das Schiff mit einer Parallaxe erreicht werden?«

»Nicht das Schiff selbst. Aber ein Stützpunkt, den der Urgroßvater von Holder Takeder vor einigen Jahrhunderten eingerichtet hat. Von dort aus kann man ins Hauptsegment des Wracks gelangen.«

Wieder flackerte das Licht.

»Also gut«, sagte Mercurio leise. Sie kehrten dorthin zurück, wo Marit Maritsa und Syrund lagen, beide betäubt. Takeder kniete sofort neben dem Oval der Parallaxe, drückte den einer Weiche ähnelnden Gegenstand in eine Mulde neben den Referenzfeldern und berührte anschließend die Symbole, mit denen sich ein Transferfeld bestimmen ließ. Hinter ihnen kamen Geräusche aus dem Labyrinth der Regale. Mercurio warf einen Blick über die Schulter und hielt den Annihilator bereit.

»Warum dauert das so lange?«, flüsterte Nadja nach einigen Sekunden.

Takeder antwortete nicht, bewegte die Weiche und versuchte erneut, den Referenziator zu programmieren. Die einzelnen Referenzfelder leuchteten auf, aber sonst geschah nichts. Das Innere des Ovals blieb leer.

»Die Navigation ist blockiert«, sagte Takeder überrascht. »Vielleicht ist die Parallaxe beim Kampf gegen die Rigger beschädigt worden.« Er schüttelte den Kopf. »Aber das kann nicht sein. Ich habe sie benutzt. Sie hat mich nach Oberon gebracht.«

Die Geräusche aus dem vorderen Teil des Lizenzraums wurden lauter, ein Rumpeln und Poltern, manchmal auch ein Zischen und Knarren, vielleicht die Stimmen von Araka und Julmoth.

»Wählen Sie irgendein Ziel, Takeder«, sagte Mercurio. »Irgendeines. Wir müssen hier weg.«

Der violette Mann betätigte die Kontrollen der Weiche. Das Oval vor ihnen begann zu summen und füllte sich mit einem vagen grauen Dunst. Mehrere Referenzfelder glühten.

Takeder – der neue Takeder, der verlorenes Wissen wiedergefunden hatte – konnte die Anzeigen der kleinen Weiche offenbar besser deuten als Mercurio, denn er sagte: »Enceladus?«

»Gibt es kein anderes Ziel?«, fragte Mercurio schnell. Er glaubte, zwischen den Regalen einen Schemen gesehen zu haben. »Auf Tayfun? Oder auf einem anderen Planeten der Independenz?«

Takeder löste die Weiche aus der Mulde und hielt sie bereit. »Nein«, sagte er schlicht, trat ins Oval und verschwand.

Ein kobaltblauer Araka erschien hinter der bewusstlosen Marit Maritsa, im Innern seiner Ambientalblase von Lichtern umschwirrt. Er richtete eine lange Gliedmaße auf die Frau am Boden, bemerkte dann die beiden Menschen vor der aktiven Parallaxe. Ein zweites Bein, oder vielleicht ein langer Arm, streckte sich in ihre Richtung.

»Halt und ergeben sich«, ertönte eine Stimme. »Keine Chance haben. Gehorsam!«

Nadja sprang in die Parallaxe und war kaum darin verschwunden, als sich auch Mercurio dem Grau des Transferfelds überließ.

ENCELADUS

60

TAKEDER

Es war nicht ein Transfer, es waren Hunderte, und jeder von ihnen brachte sie dem Ziel – Enceladus im knapp zwölf Lichtjahre entfernten Sol-System – ein kleines Stück näher. Die Weiche fand Gelegenheiten in den kleinen und großen Parallaxen der Regulatoren, Lücken und Fluktuationen in den energetischen Gespinsten, die durch Raum und Zeit reichten, Verästelungen, die auf einen unbeteiligten Beobachter wie natürliche Auswüchse gewirkt hätten und nicht zu den benutzten Transportrouten gehörten. Dorthin schickte sie die drei Datenpakete, die von zwei Menschen und einem Kopiaten stammten, ihre Gedanken träge, ihre Sinne stumpf. Wenn es keine solchen Gelegenheiten gab, vollkommen unbemerkt zu bleiben, griff die Parallaxenweiche zum Mittel der Tarnung und fügte die drei kleinen Datenpakete größeren hinzu, die gelenkt von Richtungsimpulsen durch den interstellaren Raum reisten. An Verbindungsstellen wurde die Parallaxe gewechselt, wenn durch hochauflösende automatische Filter Entdeckung drohte, wodurch sich die Reisenden manchmal vom Ziel entfernten, anstatt ihm näher zu kommen. Dies war keine direkte Verbindung, sondern ein Schleichweg mit vielen Kurven und Stolpersteinen. Aber das Konzept der Weiche, extra für diesen Zweck geschaffen und von Glazialen im Dienst der Takeder-Holdings erweitert, kannte den Weg und behielt das Ziel im Auge.

Über dem Eis eines kleinen Mondes, der einen Planeten mit zahlreichen Ringen umkreiste, in einer vor mehr als zweitausend Jahren von den Menschen der Erde errichteten Station, kam Leben in ein silbergraues Oval, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Ein Bein erschien darin, violett an den Stellen, wo es der zerrissene Stoff einer Hose nicht ganz bedeckte, und beendete den Schritt, den es elf Komma neun Lichtjahre entfernt begonnen hatte.

Takeder trat aus dem Oval der Parallaxe, die nicht ein von den Regulatoren, sondern von den Protektoren stammendes Diebesgut war. Debitoren-Scouts und Anarchen hatten sie vor fast dreihundertfünfzig Jahren im Auftrag von Takeders Urgroßvater in einem verborgenen Winkel des Museums installiert, zu dem die alte Station geworden war.

Der Raum, in den ihn der lichtjahrlange Schritt führte, war nicht größer als der Flur vor dem Zimmer Nummer siebenundvierzig im Safehouse von Kunda. Dem Oval der Parallaxe gegenüber befand sich eine Tür aus dunkelgrauem Synth-Metall mit einem Codefeld. Takeder streckte die Hand danach aus.

Hinter ihm flackerte es im Oval, und zwei weitere Personen trafen ein. Aber sie kamen nicht mit einem langen Schritt, sondern mit einem Sprung.

Nadja prallte gegen Takeders Rücken und stieß ihn gegen die Wand neben der Tür. Er stand sofort wieder auf, ignorierte das schmerzhafte Stechen in den Knien und wandte sich erneut dem Codefeld zu, aber Mercurios Sprung sorgte für einen neuen Stoß, noch heftiger als der erste, und als Takeder diesmal zu Boden ging, schlug er mit dem Kopf auf, und ihm schwanden die Sinne.

Eine Hand weckte ihn, sie klatschte ihm mehrmals ins Gesicht, und andere Hände, größer und kräftiger, hielten seine Schultern und schüttelten ihn.

»Bringen Sie uns hier raus, Takeder«, sagte Nadja. Sie schlug erneut zu, traf seine linke Wange. »Die Luft wird knapp. Und Ihr Gestank ist in diesem kleinen Raum kaum auszuhalten.«

Leere herrschte in seinem Innern, und für einen Moment befürchtete Takeder, dass er die im Archiv gefundenen Erinnerungen wieder verloren hatte. Doch dann kehrten sie zurück und füllten alle Lücken: Bilder und Stimmen, unter ihnen die seines Vaters, Erinnerungen an ein Leben, das ihm fremd erschien, nicht als sein eigenes, das er bis zum Tag seiner Ermordung geführte hatte, vor etwa einer Woche. Ein Bild wuchs inmitten der anderen, schob sie beiseite und beanspruchte den ganzen Platz vor dem inneren Auge. Es zeigte das erschlaffte Gesicht eines kleinen Mannes, unter dessen Kopf sich eine Blutlache gebildet hatte. Graiham. Ich habe ihn getötet, dachte er. Ich habe den Mörder zur Strecke gebracht. Aber eine andere Stimme kam aus den zurückgekehrten Erinnerungen und sagte: Sei nicht dumm. Graiham hatte recht. Nicht er ist der Mörder. Nicht mein guter alter Valmir Graiham. Jemand anderer steckt dahinter, und inzwischen habe ich da einen Verdacht. Wir hätten beide darauf kommen können, wenn wir nicht so verbohrt gewesen wären. Na ja, und abgelenkt von anderen Dingen, geben wir’s zu.

Wir, dachte Takeder und blinzelte, als Nadjas Hand seine rechte Wange traf. Wir sind zwei. Ich bin nicht mehr er, wenn ich es jemals gewesen bin, und er ist nicht mehr ich. Ich bin eine eigenständige Person.

»Hören Sie mich, Takeder?«, rief Nadja. »Geben Sie den Code ein!«

Sein Kopf kippte zur Seite, und dadurch fiel Takeders Blick auf die Parallaxe – das Ende eines blauen Araka-Arms ragte aus dem inaktiven Oval.

»Der Rückweg ist abgeschnitten, wie Sie sehen«, sagte Mercurio. »Wo wir hier auch sein mögen … Ich hoffe, Sie kennen einen anderen Weg zurück nach Tayfun.«

Reiß dich zusammen, sagten die erwachten Erinnerungen, der andere Takeder, der er früher gewesen war. Nutze die Zeit, die dir noch bleibt. Denk an den Plan.

Takeder hob die zitternde Hand und streckte sie dem Codefeld entgegen. Es war dein Plan, nicht meiner, dachte er und beobachtete, wie die Symbolfelder aufleuchteten, die er berührte.

Was für ein Unfug, erwiderten die Erinnerungen. Du bist ich. Du musst handeln, in deinem eigenen Interesse. Bring das zu Ende, was unser Urgroßvater begann. Es gibt noch eine Chance für dich. Das weißt du. Wir haben einen Beweis dafür. Die Stimme des Helfers. Du musst nicht sterben; du kannst leben.

»Ich kann leben«, ächzte Takeder und wankte nach vorn, als die Tür nach einem lauten Klicken aufschwang. Hinter ihr erstreckte sich ein Wartungsgang. In Abständen von fünf oder sechs Metern schufen Chemolampen kleine Oasen des Lichts; der Rest lag in Dunkelheit. »Es gibt eine Möglichkeit. Mein Bewusstsein kann transferiert werden, in einen anderen, langlebigen Körper.«

»Was ist mit dem Sicherheitsimplantat, das Syrund erwähnt hat?« Nadja versuchte, in dem schmalen Gang an Takeders Seite zu bleiben. Er erinnerte sich, er hatte ein Ziel, und Hoffnung gab ihm neue Kraft. Er musste das Gift des Mörders besiegen, das ihn innerlich auffraß. Wenn ihm das gelang, konnte er auch die Kopiatenuhr besiegen, die seinem violetten Leben eine Frist setzte. »Ich habe davon gehört. Das Implantat zerstört das Gehirn, wenn versucht wird, das Bewusstsein eines Kopiaten zu transferieren. So verlangt es eine der Regeln der Regulatoren.«

»Nadja …«, erklang Mercurios Stimme hinter ihnen.

Sie achtete nicht darauf. »Das stimmt doch, oder?«

Takeder ging noch schneller, vorbei an Rohrbündeln und Kabelsträngen, die im Lauf der letzten zweitausend Jahre einige Dutzend Male erneuert worden waren, wobei die Wissenschaftler und Restauratoren der Anarchen immer darauf geachtet hatten, dem Originalzustand der alten Station so nahe wie möglich zu bleiben. Das gewährleistete ihren besonderen Status, von den Protektoren anerkannt und von den Unparteiischen bestätigt.

»Kein Mensch könnte das Implantat entfernen, ohne es auszulösen«, sagte Takeder und eilte eine Treppe hoch. »Wahrscheinlich wären nicht einmal die Zukünftigen dazu imstande. Aber die Unparteiischen … Sie stehen über den Protektoren und Regulatoren. Sie könnten mir helfen. Sie wären imstande, mir einen neuen Körper zu geben und mein Bewusstsein zu transferieren.«

Dummkopf!, riefen die Erinnerungen. Verrate den Liberisten nichts. Benutze sie, lass dir von ihnen helfen, aber verrate nichts!

Aber Takeder musste die Worte aussprechen, ihnen dadurch Substanz geben, sich an ihnen festhalten. »Der Plan, den der Urgroßvater meines Originals damals begann … Er muss zu Ende gebracht werden. Und um ihn zu Ende zu bringen, muss ich zur Wayfarer.«

»Tayfun ist zwölf Lichtjahre entfernt, und wir sind hier auf Enceladus«, sagte Mercurio. »Was mich übrigens ein wenig erstaunt. Enceladus ist ein sehr kleiner Mond, mit einem Durchmesser von nur fünfhundert Kilometern, wenn ich mich nicht irre. Müsste die Schwerkraft hier nicht viel geringer sein?«

»Die alte Station ist ein extraterritoriales Museum, unantastbar für die Protektoren. Sie wurde schon vor Jahrhunderten mit permanenten Gravitatoren und autonomen ambientalen Systemen ausgestattet, die gleich aktiv werden, wenn wir in den Besucherbereich gelangen. Vor Jahren haben Debitoren und Anarchen im Auftrag von Jamo Jamis Takeder die Parallaxe installiert, durch die wir hierhergekommen sind. Sie war immer ein Notbehelf, denn auch mit der speziell programmierten Weiche ist der Weg hierher kompliziert und manchmal sogar versperrt. Mein Original hat mehrmals vergeblich versucht, Enceladus zu erreichen. Das hat sich mit dem Projekt Soka Neun geändert.«

Takeder eilte eine Wendeltreppe hinauf, öffnete die Tür an ihrem Ende und betrat einen Flur mit niedriger, geriffelter Decke. Rechts und links führten schmale Türen, die meisten von ihnen geöffnet, in kleine, komplett ausgestattete Kabinen. Stille empfing sie, wich jedoch nach wenigen Sekunden einem Summen, als warme Luft durch die Klimatisierungsöffnungen oben an den Wänden strömte. Lampen begannen zu leuchten.

»Die automatischen Systeme reagieren auf uns.« Takeder blieb nicht stehen, ging mit langen Schritten weiter. »Kommen Sie, wir müssen zum Hangar.«

»Erwarten Sie dort ein Schiff, mit dem wir zum Tau-Ceti-System fliegen können?«, fragte Mercurio.

Weitere Systeme erwachten zum Leben, als sie den nächsten Raum betraten. Alte Bildschirme zeigten zweidimensionale Schemata der Station, und zwischen ihnen gaben moderne Holos Auskunft über verschiedene Aspekte der alten Anlage, als sie in ihre Nähe kamen.

»Nein«, sagte Takeder. »Der Hangar gehört wie alles zum Museum, und die dortigen Nachbauten der alten Shuttles sind voll funktionsfähig. Wir nehmen uns einen und fliegen zur stabilen Schlucht, die nicht weiter als zwei Kilometer entfernt ist. Dort befindet sich die Parallaxe des direkten Zugangs.« Er warf seinen beiden Begleitern einen Blick zu, ohne langsamer zu werden. »Kurz nach meinem Erwachen als Kopiat habe ich von Graiham die Mitteilung bekommen, dass meine Scouts einen direkten Weg nach Enceladus gefunden haben, aber ich bin sicher, da hat er etwas durcheinandergebracht. Er muss die neue Verbindung gemeint haben. Über Jahre hinweg haben wir die instabile Parallaxe im Wartungstrakt dieser alten Station benutzt, um Material hierher zu bringen, Installationskomponenten für eine neue, direkte Parallaxe – eine direkte Verbindung zu unserem geheimen genetischen Laboratorium in Kunda.«

Takeder zögerte, wurde kurz langsamer und trat dann durch ein Hologramm, das die Besatzungsmitglieder der Station bei der Arbeit zeigte. Ein grauhaariger Mann sprach mit zwei jüngeren Männern, die gerade ihre Helme aufsetzten und die Station verlassen wollten, um die Kryo-Artefakte zu untersuchen. Takeder ging einfach durch sie hindurch, gefolgt von den beiden anderen.

»Die neue Parallaxe war im Zuge des Projekts Soka Neun geplant«, fuhr Takeder fort. Er sprach noch immer schnell und hörte nicht auf die innere Stimme, die ihn einen Dummkopf und Idioten nannte, weil er wichtige Informationen preisgab. »Soka Neun, ein Mastermind für die Erde, um ihre Datennetze zu kontrollieren. Das sah ein Plan von Jamo Jamis Takeder vor. Aber es ging natürlich auch um die Artefakte, die vermutlich mit dem Konvergenzschacht in der Verbotenen Zone auf Tayfun verbunden sind. Ich habe schon vor Jahren erfahren, dass Regulatoren und Protektoren auch all die anderen Artefakte untersuchen, wie zum Beispiel den Obelisken von Oberon, neunundfünfzig Lichtjahre von der Erde entfernt. Aber dabei müssen sie vorsichtig sein, denn jene Artefakte der alten Erbauer befinden sich außerhalb des vereinbarten Kompetenzbereichs. Schon mein Großvater hat insgeheim Spezialisten in den weißen Obelisken von Oberon geschickt, dabei jedoch nie etwas entdeckt, das uns weiterbringen konnte. Offenbar haben auch die Regulatoren und Protektoren nichts gefunden, nicht einmal hier auf Enceladus. Der Schlüssel liegt bei der Wayfarer, ich bin ganz sicher.«

Es war die Aufregung in Takeder, die aus den Worten einen unaufhaltsamen Strom machte. »Der Schacht«, sagte er, als sie durch einen weiteren Korridor gingen. Die Panoramafenster auf der linken Seite gewährten Blick auf das Eis von Enceladus und die Ringe des Saturn, so nahe, dass sie den kleinen Mond fast zu berühren schienen. »Darum geht es ihnen allen, um den Schacht der Konvergenz.«

»Takeder?« Eine Hand hielt ihn fest. Sie gehörte der jungen Frau mit dem langen schwarzen Haar.

»Ja?«

»Wer sind die Unparteiischen? Warum ist diese Station ›extraterritorial‹? Was hat es mit der ›Konvergenz‹ auf sich? Das sind nur drei von ungefähr tausend Fragen. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie uns erklären könnten, was hier eigentlich gespielt wird.«

61

TAKEDER

Lass dich nicht von ihnen aufhalten, mahnte Takeders innere Stimme. Derzeit fühlst du dich kräftig genug, aber du zehrst von deinen letzten Reserven. Du musst jede Sekunde der Zeit nutzen, die dir noch bleibt. Und denk dran: Es geht hier nicht nur um den alten Plan, sondern auch um dein Leben.

Takeder wollte loslaufen, so schnell ihn die violetten Beine trugen: zum Hangar, von dort aus zur stabilen Schlucht, zur Parallaxe und zurück nach Tayfun. Aber er blieb stehen. Ich bin ich, dachte er mit einem neuen Gefühl von Identität. Ich entscheide.

Du entscheidest falsch!, rief die Stimme der zurückgekehrten Erinnerungen.

Dann ist es mein Fehler, nicht deiner.

»Die Spur der Artefakte brachte die Protektoren und Regulatoren vor vierhundert Jahren zur Erde und nach Tau Ceti«, sagte Takeder. »Sie waren auf der Suche nach der Konvergenz, aber sie wussten zunächst nicht genau, wo sie sich befand. Sie entdeckten die Kryo-Artefakte auf Enceladus, die ihnen bestätigten, auf der richtigen Spur zu sein, und dann Tumador, die Ruinenstadt der Ureinwohner westlich von Lodoka auf Tayfun. Schließlich fanden sie den Schacht und schickten Menschen hinein, Debitoren und Kreditoren, denen sie Reichtum und Einfluss versprachen. Niemand von ihnen kehrte zurück. Einige Regulatoren stiegen hinab, und auch sie verschwanden für immer.«

»Was hat es mit der ›Konvergenz‹ auf sich?«, fragte Mercurio.

»Das weiß ich nicht genau«, sagte Takeder. Er wollte den Weg fortsetzen, aber Nadja hielt ihn noch immer fest. Draußen hing Saturn am schwarzen Himmel von Enceladus, und seine nahen Ringe funkelten. Oder vielleicht war es das von den Kryovulkanen des Mondes ins All geschleuderte Eis, das dort schimmerte. »Es hat etwas mit der Zeit zu tun. Der Vater von Jamo Jamis Takeder glaubte, dass sich in der Konvergenz verschiedene Zeitströme treffen.«

»Deshalb sind die Protektoren und Regulatoren damals zur Erde und nach Tayfun gekommen?«, fragte Nadja. »Nur wegen dieser Konvergenz?«

Siehst du, sie verstehen nicht, sagte die Stimme. Vielleicht können sie gar nicht verstehen. Takeder stellte fest, dass die Stimme umso leiser wurde, je deutlicher er zwischen sich und seinem Original unterschied. Die Erinnerungen bildeten kein wirres Durcheinander mehr, sondern ergaben ein Bild, dem nur noch hier und dort Einzelheiten fehlten. Er erkannte den Plan darin, Jahrhunderte alt, und er erkannte sich selbst darin wieder, beziehungsweise die Rolle, die sein Original gespielt hatte. Es war auch sein Plan, er identifizierte sich damit. Besser gesagt: Er identifizierte sich mit den allgemeinen Zielen und hielt sie für richtig, aber er begann, einen bestimmten, ihn persönlich betreffenden Teil des Plans infrage zu stellen. Dieser Teil des Bildes wurde nicht deutlicher, sondern verblasste, und an seiner Stelle sah er das Gesicht eines fünfjährigen Knaben und einer kleinen, zarten Frau, die vor allem in ihrem Innern schön gewesen war. Sein Original hatte diese Frau benutzt und kaum einen Gedanken an den Jungen vergeudet. Takeder fragte sich, ob er selbst ebenso gehandelt hätte.

Was ist das für eine dumme Frage?, rief die leiser gewordene Stimme. Sie musste rufen, um auch nur halb so laut zu sein wie vorher. Was willst du sein, ein sentimentaler Kopiat, ein Schwächling wie Erik Rouwen, der nur aus dem Leib einer Schlange wie Rajata geschlüpft sein kann?

»Takeder?«

Die Augen waren ihm zugefallen, diesmal wirklich nur für einen Moment. Er öffnete sie wieder und sah die fragenden Blicke von Mercurio und Nadja, von zwei Liberisten, die sein Original für Verbrecher gehalten hatte, ohne seine Meinung jemals zu ändern. Das wusste Takeder nun; die Erinnerungen erzählten es ihm. Die angebliche Absicht, sich den Liberisten zu öffnen und ein Bündnis mit ihnen anzustreben … Es war nur ein Trick gewesen, nicht mehr als eine Taktik mit dem Ziel, den Plan zu verwirklichen.

Natürlich, was dachtest du denn? Der Plan ist wichtiger als alles andere. Es geht um die Freiheit der Menschen.

»Angeblich war alles ein Experiment«, sagte Takeder, den Blick durchs Panoramafenster auf Saturn gerichtet, auf seine Ringe und die anderen Monde. »Sie nennen sich selbst Curai, ein Wort aus ihrer Gemeinsamen Sprache, das ›Wir sehen und helfen‹ bedeutet. Ein Zusammenschluss aus insgesamt zweiundsechzig Völkern, neunundvierzig aus der Milchstraße, acht aus der Kleinen und Großen Magellan’schen Wolke und jeweils drei und zwei aus den Zwerggalaxien Coma Berenices und Sculptor. Die Curai sind ständig auf der Suche nach jungen, aufstrebenden Völkern, denen sie ihre Hilfe anbieten, wobei es ihnen in Wirklichkeit um die Ausbeutung der lokalen Ressourcen geht. Wir können sie uns als gebildete Nomaden vorstellen, die unerfahrene Spezies mit Wissen locken. Sobald Abkommen vereinbart sind, können die anderen Mächte nicht mehr eingreifen, und die Unparteiischen beschränken sich in den meisten Fällen auf die Rolle von Beobachtern.«

Wertvolle Sekunden verstrichen und wurden zu Minuten, aber es ließ sich nicht ändern.

»Die Unparteiischen, so hat mein Original erfahren, sind eine anerkannte Autorität, Erben oder vielleicht direkte Nachkommen der Honoren, der drei intergalaktischen Zivilisationen im zweitausend Galaxien großen Virgo-Haufen, die vor fünfhundert Millionen Jahren ihre Blütezeit erlebten. Sie sind die Hüter der ›Ehernen Regeln‹.«

»Regulatoren über den Regulatoren?«, warf Nadja ein.

»Das ist sehr vereinfacht ausgedrückt. Einige dieser Ehernen Regeln betreffen uns vertraute Konzepte wie Freiheit, Gleichberechtigung, Recht auf Leben und ungestörte Entwicklung; andere sind weitaus komplizierter und beziehen sich auf die Stabilität des Kosmos. Angeblich haben die Protektoren und Regulatoren nicht gegen diese Regeln verstoßen, denn sowohl die Anarchen als auch die Holder trafen damals Vereinbarungen mit ihnen, in der Hoffnung, Zugang zu hoch entwickelter Technik zu bekommen. Schon nach wenigen Jahren wurde klar, dass den Fremden nichts an einer Kooperation lag, aber da war es schon zu spät – eine Barriere trennte die Welten der Anarchen und der Independenz vom Rest des Universums.«

»Warum griffen die anderen galaktischen Mächte nicht ein?«, fragte Nadja.

»Die Curai betonten ihren guten Willen und sprachen von einem soziokulturellen Experiment. Angeblich wollten sie der Spezies Mensch Gelegenheit geben, zwei soziologische und ökonomische Entwicklungsmodelle auszuprobieren: eine kontrollierte, stabile Anarchie auf der Erde und auf den mit ihr assoziierten Welten, bei der das Individuum und seine persönliche Freiheit im Mittelpunkt standen; und eine auf Eigentum und die Verwertung von Urheberlizenzen bestehende Wirtschaftsordnung auf Tayfun und den anderen Planeten der Independenz. Die von den Protektoren und Regulatoren bestimmten Regeln dienten angeblich nur dazu, den Frieden zu wahren. In Wirklichkeit aber ging es den Curai um die Konvergenz. Bisher gelang es ihnen, ihr Interesse daran gut zu tarnen, um ein Eingreifen der Unparteiischen zu verhindern. Sie haben vierhundert Jahre lang die extraterritorialen Zonen respektiert, Bereiche, in denen sie nicht direkt aktiv werden dürfen. Diese Station gehört dazu, als kulturelles Erbe der gesamten Menschheit, und die Verbotene Zone mit Tumador.«

Mercurio hob die Hand. »Die Verbotene Zone westlich von Lodoka ist nicht leer. Wir haben gehört, dass dort Regulatoren patrouillieren.«

Takeder zögerte. Es gab so viel zu erzählen, so viel zu erklären. Um den Zeitverlust auf ein Minimum zu reduzieren, musste er sich auf das Notwendigste beschränken.

»Womit sie das Verbot der Unparteiischen missachten«, sagte er. »Aber vielleicht genügt das nicht, um die mysteriösen Erben der Honoren zum Eingreifen zu veranlassen. Oder sie wissen gar nicht, was auf Tayfun geschieht. Vielleicht hindert die Barriere aus modifizierten Quantenmembranen sie daran, unsere Heimatwelt im Auge zu behalten. Außerdem bezweifle ich, ob sie alles sehen können. In der ganzen Milchstraße gibt es nur fünf von ihnen.«

»Fünf?«, wiederholte Nadja erstaunt.

Takeder nickte. »In der Andromeda-Galaxis soll es vier weitere geben, aber das sind nur Gerüchte, die insbesondere bei den Araka, Isuku und Trax kursieren. Fünf Unparteiische können nicht alles sehen, und hinzu kommt: Die Barriere trübt ihren Blick.«

»Ich verstehe noch immer nicht, warum diese Konvergenz so wichtig sein soll.«

»Wenn meine Informationen stimmen, vereint die Konvergenz verschiedene Zeitströme. Der Schacht und das, was sich in ihm befindet, tief unten …« Takeder suchte nach einem geeigneten Wort. »Es könnte eine Art Tiegel der Zeit sein.«

»Verschiedene Vergangenheiten?«, fragte Nadja.

»Nein«, sagte Takeder. »Unterschiedliche Zukünfte. Die Curai suchen nach einer Möglichkeit, die passende Zukunft für sich auszusuchen. Eine Zukunft ohne die Ehernen Regeln und die Unparteiischen. Eine Zukunft, in der allein ihre eigenen Regeln darüber bestimmen, was geschieht und was nicht.«

Takeder wandte den Blick von Saturn ab. »Darum geht es: um die Zukunft, die sich Protektoren und Regulatoren wünschen, um eine Zukunft, in der sie die absolute Macht haben, als Herren der Zeit. Wir interessieren sie überhaupt nicht; wir sind höchstens Mittel zum Zweck. Vielleicht sind sie ihrem Ziel schon sehr nahe, denn es gibt Anzeichen dafür, dass sie die Zeit bereits manipuliert haben.« Die beiden Liberisten sahen ihn fragend an, und er fügte hinzu: »Haben Sie sich nicht gefragt, woher ich das alles weiß?«

»Ihr Wissen stammt wohl kaum aus den öffentlichen Datenbanken von Tayfun«, sagte Nadja, die noch immer seinen Arm hielt. »Na schön: Woher wissen Sie das alles?«

Was bist du doch für ein Dummkopf!, rief die Stimme in Takeder. Diesmal war ihr Ruf kaum mehr als ein Flüstern.

»Mein Original, sein Vater, Großvater und Urgroßvater … Sie alle hatten jemanden, der ihnen half. Ein Zukünftiger gab ihnen Informationen. Vermutlich war er es, der den Plan vorschlug.«

»Einer der Menschen aus der Zukunft? Sie dürfen sich nicht mit uns in Verbindung setzen, und wir nicht mit ihnen; das haben die Regulatoren von Anfang an streng verboten.«

»Sie sind extraterritorial«, sagte Takeder und dachte daran, dass er nur einen Teil des Geheimnisses genannt hatte. »Auf Geheiß der Unparteiischen. Aber ihr Aufenthalt bleibt auf ihre kleine Stadt unweit der Verbotenen Zone beschränkt.«

»Ich habe mich immer gefragt, warum die Zukünftigen nach Tayfun gekommen sind«, murmelte Mercurio.

»Um ihre Vergangenheit zu erforschen«, sagte Takeder. »Um herauszufinden, wie sie zu dem geworden sind, was sie sind.«

»Was sind sie?«

»Die Reste der Menschen, die während des Großen Exodus von der Erde zu den Sternen aufbrachen«, sagte Takeder. »Das vermutet der Helfer. Ganz sicher ist er nicht.«

Nadja richtete einen forschenden Blick auf ihn. »Wer ist dieser ›Helfer‹? Kennen Sie seine Identität?«

Ahnte sie etwas?, dachte Takeder. Konnte es sein, dass die wenigen Andeutungen genügt hatten, um sie Verdacht schöpfen zu lassen?

»Ich bin ihm nie begegnet, aber ich kenne ihn«, sagte er und überhörte das Nein!, das tief aus seinem Innern kam. »Ich … Mein Original hat die Stimme des Informanten untersucht. Sie war immer verzerrt, vielleicht mit Absicht, aber das Ergebnis der Analysen ist eindeutig und lässt keinen Raum für Zweifel.«

»Und?«, hakte Nadja ungeduldig nach, als Takeder zögerte.

»Es ist die Stimme von Jamo Jamis Takeder.«

Zwei oder drei Sekunden herrschte Stille, abgesehen vom Flüstern der erwärmten Luft, die aus den Klimatisierungsöffnungen kam und durch die Räume und Korridore der alten Station strich.

»Wurde er gar nicht ermordet?«, fragte Mercurio schließlich. »War sein Tod nur inszeniert?«

»Nein«, sagte Takeder. »Mein Original starb durch die Hand eines Mörders.«

»Dann gibt es nur eine andere Erklärung«, sagte Nadja.

»Ja.«

»Sie. Ihr zukünftiges Selbst, das mehr weiß als Sie, hilft Ihnen.«

Takeder erinnerte sich an das Kratzen und Knistern, das er gelegentlich gehört hatte. Er war davon überzeugt gewesen, das es auf die Code-Stimmen zurückging, auf die von seinem Original codierten Erinnerungen, aber vielleicht war es ein Kommunikationsversuch des Helfers bei den Zukünftigen.

Mercurio richtete einen seltsamen Blick auf ihn. »Es bedeutet, dass Sie Erfolg haben werden. Und dass Sie am Leben bleiben.«

»Nein, ich glaube nicht.« Die Ruhe, die Takeder für einige Minuten verspürt hatte – lange genug, um den beiden Liberisten zumindest einen groben Eindruck von der Situation zu verschaffen –, löste sich auf. Der Drang, den Hangar aufzusuchen, kehrte zurück. »Die Zukunft steht nicht fest. Keine von ihnen. Sie alle sind nur Möglichkeiten, deren Wahrscheinlichkeit von den Entwicklungen in unserer Zeit abhängen. Wenn die Regulatoren die Zeit tatsächlich schon einmal manipuliert haben, wenn sie für das Verschwinden der meisten Menschen verantwortlich sind, die während des Großen Exodus das Sol-System verließen … Dann wissen sie, dass sie auf dem richtigen Weg sind. Wenn es ihnen gelingt, die Konvergenz unter Kontrolle zu bringen, kann sie nichts mehr aufhalten. Dann suchen sie sich ihre Zukunft aus. Dann wird der Helfer – mein zukünftiges Selbst – nie existiert haben.«

Den Liberisten schien es schwerzufallen, dies alles zu verarbeiten. Nadja schüttelte den Kopf. »Aber es kann niemand in den Schacht gelangen. Ich meine, man kann hinein, aber niemand kommt wieder heraus. Das haben Sie selbst gesagt. Keiner von denen, die hinabgeklettert sind, kehrte jemals zurück. Das gilt auch für die Regulatoren.«

»Es gibt eine Ausnahme.«

»Daniel Peaton«, sagte Mercurio. »Der Captain der Wayfarer.«

»Ja.«

»Wir haben ihn gesehen, als wir im Deepnet waren.«

»Davon haben Sie mir erzählt, ja«, sagte Takeder. Nadja merkte, dass er unruhig zu werden begann. Ihre Hand schloss sich etwas fester um seinen Arm.

»Das Neuro-Gel der alten Wayfarer, es lebt noch. Es enthält Peatons Programm und vermutlich auch sein Wissen.«

»Ja.«

»Er erscheint im virtuellen Kontrollraum der Wayfarer und fragt etwas, in einer Sprache, die wir vergessen haben«, sagte Mercurio. »Er wiederholt seine Worte dreimal, und wenn er keine Antwort bekommt, muss man einen Tag der Erde warten, bis man ihn wieder aktivieren kann.«

»Ja.«

»Die Frage, die er stellt …«

»Er fragt nach einem Code«, sagte Takeder.

»Und er lautet …?«

Takeder nickte. »Ja.«

62

MERCURIO

»Haben Sie nicht gesagt, dass die Protektoren und Regulatoren hier nicht eingreifen dürfen?«, fragte Mercurio.

Auf dem Weg zum Hangar hatten sie einen Beobachtungsraum erreicht, und bei ihrem Eintreten hatten die automatischen Museumssysteme die Sichtflächen aktiviert. Es waren nachgebaute zweidimensionale Schirme, die den Platz der längst nicht mehr funktionsfähigen Originale einnahmen und die Umgebung der alten Station zeigten. Ein großer Schirm präsentierte ein Raumschiff der Pherotha, das in Trümmern lag, wie von einem großen Hammer zerschmettert. Die zerrissenen und zermalmten Teile lagen auf dem Eis verstreut, manche dicht bei der alten Station. Auf einem anderen Bildschirm waren die Reste der wissenschaftlichen Station zu sehen, die den Anarchen von der Erde als Stützpunkt gedient hatte. Sie schien von dem gleichen Hammer getroffen worden zu sein, der auch die Spindel der Pherotha zerstört hatte, ebenso wie die kleinen interplanetaren Schiffe, die Menschen von Erde und Mars nach Enceladus gebracht hatten. Auf einem dritten Schirm, kleiner als die beiden anderen, flackerte es in regelmäßigen Abständen. Mercurio trat näher und beobachtete energetische Entladungen an einem Schirmfeld, das eine Halbkugel auf dem Eis bildete und eine Vorrichtung schützte, die Ähnlichkeit mit einer Parallaxe hatte. Daneben gruben sich von Individualschilden geschützte Regulatoren-Mechs ins Eis. Mehrere Hundert Meter entfernt schwebten vier dunkle Schiffe, die Mercurio aus den Beschreibungen von Taningelt kannte: kantige Objekte, zusammengesetzt aus Dutzenden von einzelnen Komponenten, jede ausgestattet mit antennenartigen Erweiterungen. Schiffe der Yssep, eines von sieben Protektorenvölkern. Alle zwei Sekunden blitzte es an einer dieser Antennen, und dann schlug ein gelb gleißender Strahl in das Schutzfeld.

»Sie geben jede Zurückhaltung auf«, sagte Takeder. »Es bedeutet, dass sie sich ihrem Ziel nahe glauben. Ein Grund mehr für uns, keine Zeit zu verlieren.«

Der violette Mann eilte weiter, zum Schott, hinter dem der Korridor zum Hangar lag. Mercurio deutete auf den Schirm. »Das Schirmfeld dort … Wer hat es errichtet? Warum wollen die Protektoren es zerstören? Was befindet sich darunter? Es sieht nach einer Parallaxe aus.«

Takeder warf einen kurzen Blick auf den dritten Bildschirm. »Es ist eine Schneise. Ein Parallaxennachbau von Splendoris Nova. Aber solche Schneisen funktionieren nur über kurze Strecken. Nichts für uns. Wir müssen zur Soka-Neun-Parallaxe in der stabilen Schlucht.«

»Meinen Sie die hier?« Nadja war an die Kontrollen des zweiten großen Schirms herangetreten und hatte die Schaltflächen berührt, mit dem Ergebnis, dass sich der Darstellungsbereich in Dutzende von kleinen Bildschirmfenstern unterteilte. Eins zeigte eine Schlucht im Eispanzer von Enceladus, und darin Trümmer, dunkel auf weißem Eis. Takeder wandte sich vom Schott ab und kam langsam näher. »Wenn ich die hier eingeblendeten Zahlen richtig interpretiere, ist die Schlucht zwei Kilometer entfernt. Ich fürchte, den Flug dorthin können wir uns sparen.«

Takeder starrte auf den Bildschirm. In seinem Gesicht rangen Enttäuschung und Entschlossenheit miteinander. »Wir müssen zu den Anarchen und sie um Hilfe bitten. Sie haben doch Kontakt zu ihnen, Mercurio …«

Nadja deutete auf ein anderes Bildschirmfenster. »Ich glaube, wir bekommen Besuch.«

Vor dem Teil der alten Station, der den Kryo-Artefakten zugewandt war, stand ein kleines tropfenförmiges Schiff und schimmerte wie Quecksilber. Gestalten lösten sich davon, ohne dass eine Öffnung entstand.

»Das scheinen Trax zu sein«, sagte Mercurio.

»Ja, und sie kommen hierher. Offenbar haben sie festgestellt, dass die hiesigen Systeme aktiv geworden sind.«

»So viel zur Unantastbarkeit dieser Station, Takeder«, sagte Mercurio. »Wie viel Zeit bleibt uns, Nadja?«

»Keine Ahnung. Sicherheitsbarrieren stellen für Trax kein Problem dar. Sie verändern ihre molekulare Struktur und kriechen einfach hindurch.«

Ein akustisches Signal erklang, ein Klimpern, das wie eine kleine Melodie klang, und dann verkündete eine sanfte Stimme: »Unbefugte im Installationstrakt der Station. Die Sicherheitsabteilung ist verständigt.«

»Die Sicherheitsabteilung?« Nadja sah sich um.

»Eine automatische Ansage.« Mercurio deutete auf die Kontrollen. »Kannst du herausfinden …«

Nadjas Finger huschten bereits über die Schaltflächen. Die vielen kleinen Bildschirmfenster zeigten neue Szenen, und in einem erschien ein Diagramm der Station, mit drei blinkenden Punkten in ihrer untersten Etage. Mercurio beobachtete, wie sich die drei Punkte hintereinander aufreihten und nach oben glitten, eine Etage höher.

»Wer ist das?«, fragte Mercurio. »Warum kommen sie von unten?«

Nadjas Finger tanzten erneut über die Kontrollen, und die Darstellungen der vielen Bildschirmfenster wechselten, zeigten nicht nur verschiedene Bereiche der Station, sondern auch historische Aufzeichnungen. Doch keiner der Ausschnitte gewährte einen Blick auf die drei Personen, die sich in den unteren Installationsetagen befanden und offenbar nach oben wollten.

»Das sind mir zu viele Besucher«, sagte Nadja schließlich. »Ich schlage vor, wir schnappen uns einen Shuttle, solange wir noch Gelegenheit dazu haben.«

Takeder war näher beim Schott und erreichte es als Erster. Es schwang auf, und gemeinsam eilten sie durch den Korridor, in dem Leuchtelemente auf ihre Präsenz reagierten und die Dunkelheit vertrieben. Das Schott vor ihnen, bestehend aus mehreren großen Segmenten, führte in den Hangar.

Hinter ihnen, im Raum mit den Bildschirmen, erklang erneut die sanfte Stimme. »Sicherheitsalarm«, verkündete sie. »Nicht identifizierte Eindringlinge befinden sich in der Station. Alle Museumsbesucher werden gebeten, den Schutzraum aufzusuchen.«

»Wo befindet sich der Schutzraum?«, fragte Mercurio. Er warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass sich das Schott hinter ihnen nicht schloss.

»Keine Ahnung.« Takeder drückte die Tasten eines altertümlichen Kontrollfelds. Die Segmente des Schotts vor ihnen glitten auseinander. »Dafür hat sich mein Original nie interessiert.«

Der Hangar lag im Halbdunkel, und die Schatten wichen auch nicht zurück, als sie eintraten. Drei Shuttles standen vor ihnen, den alten interplanetaren Schiffen der Erde nachempfunden: klotzig, nach vorn verjüngt und an den Seiten mit aerodynamischen Erweiterungen für den Flug in einer Atmosphäre. Takeder wählte den Shuttle ganz rechts, der ihnen am nächsten stand.

»Wenn die Regulatoren die Zeit tatsächlich bereits manipuliert haben, genug, um die Menschen des legendären Großen Exodus verschwinden zu lassen …«, sagte Nadja nachdenklich. »Wissen sie dann nicht, was wir tun werden? Ich meine, wenn sie die Zukunft kennen …«

Takeder machte sich an der Luke des Shuttles zu schaffen. Er wirkte erstaunlich kräftig, aber Mercurio bezweifelte, dass diese Phase der Vitalität lange anhielt. Vielleicht war es ein letztes Aufbäumen, ausgelöst von der Rückkehr der Erinnerungen und der Hoffnung, doch noch irgendwie überleben zu können.

»Sie kennen vielleicht eine Zukunft.« Takeder löste mechanische Arretierungen. »Aber sie wissen nicht, was wir vorhaben.«

»Wir wissen es selbst nicht genau«, sagte Mercurio, obwohl das nicht ganz stimmte. Die ganze Angelegenheit war viel klarer geworden, obwohl noch einige Fragen offen blieben. Er kannte die nächsten beiden vor ihnen liegenden Etappen: ein Kontakt mit dem Neuro-Gel der Wayfarer, mit dem darin gespeicherten Programm des Captains, und dann in den Schacht der »Konvergenz«, wobei ihnen hoffentlich Daniel Peatons Informationen halfen.

»Wenn die Regulatoren Bescheid wüssten, wären sie hier.«

Nadja wirkte plötzlich alarmiert, und Mercurio sagte: »Das ist ein interessanter Hinweis, Takeder. Vielleicht …«

Die Luke des Shuttles schwang auf, und dort stand ein Trax, wie aus Silber geschmiedet, in seinen Händen Waffen, die er auf den Kopiaten und seine beiden Begleiter richtete.

EIN BÜNDNIS

63

MERCURIO

Saturn hing über ihnen und nahm einen großen Teil des Himmels ein, umgeben von Monden, die wie kleine Perlen über und unter den Ringen verstreut waren. Mercurio konnte alles deutlich erkennen, trotz des Kraftfelds, mit dem die Trax die ganze Gruppe umgeben hatten. Es schütze vor dem Vakuum, aber die Luft im Innern der energetischen Blase war so kalt, dass Nadja schon nach kurzer Zeit die Zähne klapperten. Vor ihm hüpfte der Kopiat übers Eis, von den beiden Trax rechts und links an den Armen gehalten, leicht in der geringen Schwerkraft des Mondes, wie sie alle. Ihr Ziel war das tropfenförmige Schiff in der Nähe der alten Station. Dahinter ragten die oberen Teile der uralten Kryo-Artefakte aus dem kalten Panzer von Enceladus.

Mercurio blickte nach rechts, am Trax-Schiff vorbei und dorthin, wo die kantigen Komponentenschiffe der Yssep über dem Eis schwebten – sie zeichneten sich dunkel vor der Fontäne eines Kryovulkans am Horizont ab. Sie feuerten nicht mehr; offenbar war es ihnen gelungen, das Schirmfeld über der von Splendoris Nova installierten Schneise zu zerstören. Weitere Mechs sanken auf Gravpolstern herab und gruben sich ins Eis. Mercurio reckte den Hals und versuchte, mehr zu erkennen, aber einer der Trax erschien an seiner Seite und sagte mit knisternder Stimme: »Fragen. Auskunft geben.«

»Hier?« Er vollführte eine Geste, die der Oberfläche von Enceladus galt.

»Nein, nicht hier.« Bei dem Trax links neben Takeder entstand dort ein Gesicht, wo bei einem Menschen die Schulterblätter gewesen wären. Zwei Augen starrten ihn an, und der Mund darunter, nur eine Linie, sagte: »Im Schiff. Während des Transits. Sie werden alle Fragen beantworten.«

»Was wollen Sie von uns?«, fragte Mercurio. Nur noch hundert Meter trennten sie von dem tropfenförmigen Schiff. Gab es eine Möglichkeit zur Flucht? Sie trugen nicht einmal Schutzkleidung und wären dem tödlichen Vakuum ohne das Schirmfeld hilflos ausgeliefert gewesen. Trotzdem, Mercurio war nicht bereit, sich mit der Ausweglosigkeit ihrer Situation abzufinden. Wenn sie sich an Bord des Schiffes befanden, war es vermutlich zu spät. Konnten sie die Trax irgendwie überwältigen? Die Waffen waren ihnen sofort abgenommen worden. Drei gegen drei, dachte Mercurio und versuchte Nadjas Blick einzufangen. Zusammen mit ihr konnte er vielleicht den Trax überwältigen, der sie begleitete, aber was war mit den beiden anderen rechts und links neben Takeder? Würde der Kopiat rechtzeitig reagieren? War er dazu überhaupt noch imstande? Zwei Trax für ihn, dachte er, und nur einer für mich und Nadja. Wie seltsam.

»Auskunft wollen, Informationen«, sagte der silberne Humanoide, der jetzt neben Mercurio ging und ihm den Blick zur Schneise der Rigger versperrte. Er sprach nicht annähernd so gut Universal wie der Trax links neben Takeder. »Sifter bereit. Keine Geheimnisse mehr.«

Hinter ihnen blitzte es, und Mercurio spürte eine Erschütterung im Boden. Er drehte den Kopf und beobachtete, wie das Kuppeldach der alten Station einstürzte. Wände gaben nach, kippten nach innen. Es sah nach einer Implosion aus. Die anderen Trax, die sie auf dem Bildschirm gesehen hatten, wandten sich von den Trümmern ab und kehrten in Richtung Schiff zurück. Mercurio zählte sie. Sieben, dachte er. Gleich steht es zehn zu drei, und dann ist jede Chance dahin.

Als er wieder nach vorn sah, hatte sich Nadja ein wenig zurückfallen lassen. Sie zitterte in der Kälte, schlang die Arme um sich und warf Mercurio einen Blick zu, der ihm so viel sagte wie: Jetzt oder nie.

Er spannte die Muskeln zu einem Sprung, der in der geringen Gravitation zwar nicht viel Kraft erforderte, wohl aber gute Koordination …

Der Trax, der eben an seiner Seite erschienen war, stand plötzlich vor ihm und sagte: »Gegenwehr nicht, dumm wäre. Dies sehr schmerzhaft sein kann.« Er hob die Waffe, die er plötzlich in der silbernen Hand hielt.

Wie stellen sie das an?, dachte Mercurio verblüfft. Wie können sie so verdammt schnell sein?

Kurze Zeit später erreichten sie das tropfenförmige Schiff, fast zeitgleich mit den sieben anderen Trax, und damit erübrigte sich jeder Fluchtversuch. Die ersten Amorphen traten einfach in das silberne Schiff hinein, schienen damit zu verschmelzen. Dann bildete sich eine schmale Öffnung, gerade bereit genug, um erst Takeder, dann Nadja und schließlich auch Mercurio aufzunehmen. Bevor sich die Öffnung hinter ihm schloss, glaubte er, auf dem Eis vor der alten Station eine Bewegung bemerkt zu haben, aber vielleicht war es nur ein Lichtreflex, hervorgerufen von Saturn oder den Gravpolstern der Yssep-Schiffe.

Mercurio spürte, wie er, vom Gravitationsfeld des Schiffes erfasst, schwerer wurde, und der violette Mann vor ihm merkte das auch. Takeder riss sich plötzlich von den beiden Trax los, die ihn bisher festgehalten hatten, sprang zur schrumpfenden Öffnung und versuchte, nach draußen zu gelangen. Doch er blieb im Spalt stecken, und einer der silbernen Humanoiden zog ihn an den zappelnden Beinen zurück.

»Dies ist die letzte Warnung«, sagte der Trax, der perfekt Universal sprach und das Gesicht jetzt vorn trug, mit den Augen mitten im Kopf und dem Strich des Munds darüber. »Weiterer Ungehorsam wird nicht geduldet.«

Die Öffnung, durch die sie hereingekommen waren, schloss sich ganz, und für wenige Sekunden herrschte Dunkelheit. Mercurio fragte sich trotz der Warnung, ob sie die Finsternis für einen Fluchtversuch nutzen sollten, aber vielleicht konnten die Trax im Dunkeln sehen, und außerdem: Flucht wohin? Nadja erschien an seiner Seite und tastete nach seiner Hand.

Dann kam ein sanftes Glühen aus den Wänden und der Decke, und das Innere des Schiffes veränderte sich, als würden Dutzende von Strukturarchitekten aktiv. Ein Kontrollraum entstand, mit summenden Konsolen, die aus dem Boden wuchsen, und Sitzen an der Rückwand, vielleicht für die Gefangenen bestimmt. Mercurio spürte, wie der Boden unter ihm vibrierte, und in den halb transparenten Wänden bildeten sich leuchtende, pulsierende Stränge, wie die Adern eines lebenden Organismus.

»Setzen Sie sich dort«, sagte der Trax, der vielleicht Kommandant des Schiffes war.

Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als der Aufforderung nachzukommen. Mercurio hatte kaum Platz genommen, als sich ihm schellenartige Erweiterung des Sitzes um Arme und Beine legten. Ein Teil der Decke senkte sich herab, bis fast auf Kopfhöhe. Helleres Licht kam von dort, und vielleicht reagierte das Interface in seinem Schädel darauf, denn in der rechten unteren Ecke seines Blickfelds, die das Interface für die Einblendung von Informationen nutzte, flackerte es plötzlich.

»Die Befragung beginnt jetzt«, sagte der Trax. Hinter ihm standen die anderen Amorphen in einem Labyrinth aus virtuellen Kontrollen und dreidimensionalen Anzeigen. In einer von ihnen erschien der Bereich, den die Yssep unter Beschuss genommen hatten, um das Schirmfeld zu zerstören. Die Schneise sah aus wie eine dunkle Pupille im geschmolzenen und dann wieder erstarrten Eis. Daneben krabbelte ein Mech auf mehreren kurzen Beinen in das Loch, das andere Mechs vor ihm gegraben hatten. Er kam nicht weit. Die Stichflamme einer Explosion schleuderte ihn schräg nach oben, verwandelte ihn in ein Geschoss, das eins der kantigen Yssep-Schiffe traf. Es bohrte sich in eine pyramidenförmige Komponente, die sich aus dem Verbund des Schiffes löste, fiel und die wenigen nach dem Einsturz des Kuppeldachs noch unversehrten Teile der alten Station unter sich zermalmte.

Wieder flackerte es in der unteren rechten Ecke von Mercurios Blickfeld, und von einem Moment zum anderen verschwanden erst die dreidimensionalen Anzeigen und dann auch die virtuellen Kontrollen. Eine Sekunde später gerieten die Sitze in Bewegung, auf denen er selbst, Nadja und Takeder gefesselt waren, und mit ihnen die Wände. Die Trax wirkten erst wie erstarrt und wandten sich dann hastig den Kontrollen zu, doch was auch immer geschah, es betraf auch die Konsolen – sie wichen in den Boden zurück, aus dem sie gekommen waren.

Die Explosion unter der Schneise von Splendoris Nova … Hatte sie das Trax-Schiff in Mitleidenschaft gezogen? Mercurio zerrte an den Fesseln, und einige von ihnen gaben wie sprödes Gummi nach. Neben ihm wanden sich auch Nadja und Takeder.

Die Wände glitten aufeinander zu, die Decke kam herab, und der Boden hob sich ihr entgegen. Nadja war plötzlich frei, sprang auf und zerrte an den silbernen Schellen, die Mercurio noch immer an seinen Sitz fesselten. Sie hatte ihn gerade befreit, als die Sitze ihre feste Konsistenz verloren, wie Brei zerflossen und vom Boden aufgenommen wurden. Der vor ihnen stehende Trax, der Kommandant, rührte sich nicht von der Stelle, ebenso wenig die anderen Amorphen. Eine seltsame Starre hatte sie erfasst, und Mercurio beobachtete, wie der Boden ihre Füße aufnahm – die Trax schienen langsam darin zu versinken. Mercurio blickte nach unten, um festzustellen, ob es ihm ebenso erging. Dort waren seine Füße, und als er sie an eine andere Stelle setzte, gingen direkt unter ihnen wellenförmige Bewegungen durch den Boden.

Takeder kippte zur Seite, als ihn der Sitz freigab, stieß gegen die Beine des Kommandanten und stand hastig auf. »Was geht hier vor?« Er eilte zur nächsten Wand und stemmte die violetten Hände dagegen, als könnte er sie auf diese Weise aufhalten. Als er sich umdrehte, stieß er mit dem Kopf gegen die Decke, die sich immer weiter absenkte.

Die Konsolen, vom Trax-Äquivalent eines Strukturarchitekten geschaffen, summten nicht mehr und wurden vom Boden verschlungen. Während dies alles geschah, während der Raum immer kleiner wurde, blieben die Trax unbewegt. Ein rhythmisches Knistern lag in der Luft, vielleicht die Kommunikation der Amorphen, doch niemand von ihnen bewegte sich. Der Boden glitt an ihnen empor, nahm sie immer mehr in sich auf. Mercurio bückte sich erst, als immer weniger Platz blieb, legte sich schließlich hin. Das Knistern hörte auf, und mit der Stille kam Dunkelheit. Nadja lag dicht neben ihm und schnappte nach Luft, sagte aber kein Wort.

Und so sterben wir, dachte Mercurio, als er die herabkommende Decke am Rücken spürte. Auf Enceladus im Sol-System, zerquetscht von einem außer Kontrolle geratenen Schiff der Trax. Wer hätte das gedacht.

Der Druck nahm zu, er konnte kaum mehr atmen. Ein Ächzen kam von Takeder, oder vielleicht von Nadja.

Ein Moment verstrich, auf der schmalen, spitzen Kante zwischen Leben und Tod.

Und dann ließ der Druck plötzlich nach. Mercurio atmete wieder, er schnappte nach Luft wie zuvor Nadja, und versuchte zu verstehen, was geschah. Es blieb dunkel, aber die Decke wich zurück. In der Nähe knirschte etwas, und jemand sagte: »Tut mir leid, diese Unannehmlichkeit konnte ich euch nicht ersparen.«

Mercurio kannte die Stimme. »Clatim Undenyr?«

»Ja«, lautete die Antwort. »Die Kopie einer Kopie einer Kopie.«

64

TAKEDER

Es war nur ein Aufschub, wusste Takeder. Er war nahe daran gewesen, zu ersticken und zerquetscht zu werden, wie auch die beiden Liberisten, doch hier saß er nun und lebte. Wie viel Leben blieb ihm? Keine zwei Tage mehr, das spürte er. Die Schwäche lag in ihm auf der Lauer, ein dunkles Biest mit ausgefahrenen Krallen und geöffnetem Rachen, auf Distanz gehalten von einem letzten Rest Hoffnung. Um an dieser Hoffnung festhalten zu können, brauchte er die Hilfe dieser bunten Schar: zwei Liberisten, die sein Original für Verbrecher gehalten hatte, ein Rigger von Splendoris Nova und zwei Debitoren, die offenbar für Jerkow gearbeitet hatten. Er verstand noch nicht ganz, in welcher Beziehung sie zu dem Rigger namens Clatim Undenyr standen, und versuchte aufmerksam zuzuhören, während ihm wirre Gedanken durch den Kopf zogen, vielleicht verursacht von dem Gift, das sich weiter durch seinen violetten Körper fraß, und der Stimme seiner zurückgekehrten Erinnerungen, die zwar sehr leise geworden, aber nicht ganz verstummt war.

Clatim Undenyr, dem Mercurio und die junge Frau namens Nadja mit Argwohn begegneten, erklärte, dass er bei dem Trax-Schiff eine »Nullrückführung« ausgelöst hatte. »Unser Ganzes hatte schon einmal Kontakt mit den Trax, vor vierhundertdreiundfünfzig Jahren bei Alpha Centauri. Wir haben das Schiff damals untersucht, bevor es sich zerstörte. Was einer von uns weiß, wissen viele, und was das Ganze weiß, wissen alle. Ich kenne die Codes, und was noch wichtiger ist: Ich kenne ihre Struktur, die als Grundlage für neue Codes dient.«

»Wenn ich das richtig verstehe«, sagte Nadja, »ist die Nullrückführung eine Art Reset, der die Bordsysteme auf ihre Grundfunktionen reduziert. Was ist mit den Trax geschehen?«

»Sie sind im Schiff«, sagte Clatim Undenyr. Mit seinem Wissen um die Codes hatte er den Kontrollraum neu erschaffen und lag nun in einer Mulde des Kommandoblocks, der in der Mitte des Raums aufragte. Arme und Beine des Riggers steckten tief in dem silbernen Material, aus dem der Block bestand. »Trax sind Teil ihrer Schiffe. Eine interessante Parallele zu unserem Ganzen. Stellt euch die Schiffe der Trax als Familien vor und die einzelnen Amorphen als Mitglieder dieser Familien.«

Nadja sah sich um. »Sie stecken in den Wänden und können nicht heraus?«

»Sie bleiben dort, solange das Schiff meine Codes anerkennt. Oder bis diese kleine Einheit seinem Mutterschiff begegnet, das natürlich größere Autorität hat als ich. Was hoffentlich nicht bei dem Parallaxenknoten passiert, zu dem wir unterwegs sind.«

Als Takeder diese Worte hörte, wanderte sein Blick zu den dreidimensionalen Anzeigen, die den Rigger wie Fenster umgaben. Saturn befand sich jetzt unter ihnen, umgeben von seinen Ringen und Monden, darunter auch Enceladus. Die taktischen Anzeigen, die vor allem Symbole verwendeten, zeigten zahlreiche bunte Punkte in der Nähe des Gasriesen vor allem dort, wo der kleine Eismond Enceladus seine Bahn zog. Protektoren und Regulatoren arbeiteten zusammen und hatten einen Kordon gebildet. Mehrere interplanetare Schiffe der Anarchen, unterwegs nach Titan, Rhea und Tethys, mussten in Richtung Asteroidengürtel und inneres Sonnensystem umkehren.

Knapp eine Million Kilometer über dem Ringplaneten schwebten sieben Deformatoren im All, große Trichter, jeweils fast tausend Kilometer lang, und in der Mitte des von ihnen gebildeten Kreises zeigte sich eine blutrot leuchtende Großparallaxe, Verbindung zu weit entfernten Sternen und Sonnensystemen. Schiffe der Ra-Reka, Gadrasa, Isuku, Bernai und Faenc verschwanden in dem roten Schlund, der jedes Schiff mit einem kurzen Flackern fraß und viele Lichtjahre weit durch die Raumzeit warf. Andere Schiffe trafen ein, große und kleine, von Regulatoren und Protektoren. Manche von ihnen stiegen auf, über die Ebene der Ekliptik, vielleicht Wartungskolonnen für die Distributoren der Quantenmembranen. Andere flogen in Richtung Uranus und Neptun oder fielen der Sonne entgegen, um Mars, Erde und die Venus zu besuchen. Doch das Gros der eintreffenden Schiffe blieb in der Nähe des Saturn und schloss letzte Lücken im Kordon, der Enceladus umgab.

»Es wird ziemlich eng dort«, sagte Nadja. »Glaubst du, du kannst uns unbemerkt in die Parallaxe bringen?«

»Unbemerkt bestimmt nicht«, erwiderte der Rigger. Einige der holografischen Symbole über ihm veränderten die Farbe und blinkten. »Wir werden schon jetzt gerufen. Ich kenne den Code und antworte mit der Stimme des Schiffes.«

»Kannst du den Transfer steuern und unser Ziel bestimmen?«, fragte Mercurio.

Sie wollen nach Hause, dachte Takeder. Darum geht es ihnen vor allem. Sie wissen Bescheid, ich habe ihnen erklärt, was auf dem Spiel steht – die Freiheit der Menschheit, ihre Zukunft –, aber haben sie es wirklich verstanden?

»Das Schiff kann es. Und ich sage dem Schiff, was es tun soll.« Der Rigger lag ruhig da, die Augen geöffnet, das Gesicht ohne erkennbare Regungen.

»Wohin fliegen wir?«, fragte die andere Frau namens Lokri Santeanna, die noch jünger war als Nadja und kurzes aschblondes Haar hatte. Sie schien aus irgendeinem Grund von dem Rigger Clatim Undenyr fasziniert zu sein, was auch ihrem Partner Raffael Beggam aufgefallen war. Seine Miene verfinsterte sich, wenn er bemerkte, wie Lokri den Rigger ansah. »Nach Proxima Centauri?« Erklang da so etwas wie Hoffnung in Lokris Stimme? Wie absurd, dachte Takeder. Wie grotesk.

»Nach Tayfun«, sagte Nadja, und Mercurio nickte.

»Der Planet wird in Eis ersticken«, sagte Lokri. »Clatim hat es uns gezeigt. Nicht wahr, Clatim?«

»Ja«, bestätigte der Rigger. Weitere Symbole erschienen über ihm, während er das Trax-Schiff zur Großparallaxe über Saturn steuerte.

»Ganz Tayfun wird zu einem Schneeball«, fuhr Lokri fort. »Wir haben die meteorologischen Daten ausgewertet.« Mit knappen Worten berichtete sie von den Hintergründen, von Jerkows Auftrag, dem Glazialen Kiba Kibato, den Deformatoren in Tayfuns arktischen Regionen, von den veränderten Luftströmungen. »Die Regulatoren nehmen massiv Einfluss auf das planetare Klima. Am Ergebnis der Auswertung gibt es nicht den geringsten Zweifel. Für Tayfun beginnt eine Eiszeit. In sechzig Stunden werden Schnee und Eis die gesamte Oberfläche bedecken. Für Lodoka kommt es besonders schlimm. Im Westen der Stadt werden die Temperaturen auf minus siebzig Grad fallen, und gleichzeitig kommt es zu ergiebigen Niederschlägen. Das wird in den kommenden zwanzig Stunden geschehen.«

Takeder hatte zugehört, war aber von seinen Gedanken und dem Versuch, sie zu ordnen, abgelenkt gewesen. Jetzt beugte er sich vor, den Blick auf Lokri gerichtet. »Was ist mit dem Hochland im Westen der Stadt?«, fragte er.

Sie sah ihn an und rümpfte die Nase. »Die Stadt der Zukünftigen wird unter gewaltigen Schneemassen begraben, und das gilt auch für die Verbotene Zone.«

»Ich glaube, es gibt da ein Detail, das für den Kopiaten von besonderem Interesse sein dürfte«, sagte Clatim Undenyr. Sein Gesicht blieb unbewegt, der Blick auf die Anzeigen gerichtet. »Bei der Ruinenstadt Tumador wird es in Bodennähe eine Wärmequelle geben. Ihre Aufgabe besteht darin, einen Teil des Schnees zu schmelzen, damit das Schmelzwasser in den Konvergenzschacht fließt und dort zu Eis erstarrt.«

»Vielleicht sollten wir uns ein anderes Ziel suchen«, sagte Lokri und sah zum Rigger. »Wenn wir nicht auf Tayfun erfrieren wollen.«

Plötzlich rückte alles an seinen Platz. Während Takeder wie erstarrt dasaß, so reglos wie zuvor die Trax, fand jeder einzelne Gedanke hinter seiner violetten Stirn, jedes Fragment eines Gedankens, die ihm zustehende Stelle im großen Bild, das die Situation im Allgemeinen und ihn im Besonderen betraf.

»Auf Tayfun findet das große Finale statt. Die Protektoren und Regulatoren, die Curai … Sie stehen kurz vor ihrem Ziel. Schnee und Eis sollen die Beobachter in der Stadt der Zukünftigen vertreiben, damit es keine Zeugen gibt. Schnee und Eis sollen auch den Konvergenzschacht versiegeln und verhindern, dass jemand die Manipulation rückgängig machen kann. Und selbst wenn diesseits oder jenseits der Quantenmembranen Stimmen laut werden, die Anklage erheben … Die Curai werden den Riggern die Schuld an der Eiszeit auf Tayfun geben. Sie werden behaupten, dass es ihr Angriff war, der die Befriedung des Planeten in eine Klimakatastrophe verwandelt hat. Niemand wird die Wahrheit erfahren, niemand wird sie beweisen können.«

Die anderen sahen ihn an und schwiegen.

»Bis auf uns.« Takeder stand auf. Der Weg, der vor ihm lag … er sah ihn so deutlich wie nie zuvor. Es entsprach dem Plan, mit dessen Entwicklung sein Urgroßvater begonnen hatte, und wenn er den Weg beschritt, so wurde er der Rolle gerecht, die ihm dieser seit Jahrhunderten verfolgte Plan zuwies. Aber die Umstände ließen ihm keine Wahl. Die Schritte in eine andere Richtung zu lenken hieß, von der letzten Hoffnung auf ein Überleben Abschied zu nehmen.

Der Rigger in der Kommandomulde drehte den Kopf und sah ihn an, mit Augen, aus denen Mensch und Maschine blickten. Vielleicht wusste er bereits, was Takeder sagen wollte, aber er wartete, zusammen mit den anderen.

»Wir sind wie vom Schicksal zusammengeführt«, sagte er. »Hier haben wir Splendoris Nova. Seit dem Großen Exodus nehmen die Rigger einen eigenen Weg in die Zukunft, eine Synthese aus Mensch und Maschine. Und hier haben wir die Liberisten, die seit vielen Jahren für ihre Vorstellungen von der Zukunft der Menschen kämpfen …«

»Und dort stehen Sie«, sagte Nadja. »Ein Holder, ein Repräsentant der herrschenden Elite, die jede Veränderung ablehnt, vielleicht selbst jetzt noch, nachdem die Regulatoren ganz offen die Herrschaft übernommen haben.«

Hörst du?, flüsterte die Stimme der zurückgekehrten Erinnerungen. Es sind Aufrührer und Verbrecher, die kein Vertrauen verdienen. Benutze sie, wenn du musst, wenn du unbedingt ihre Hilfe brauchst, aber vertraue ihnen nicht.

»Ich bin kein Holder«, sagte Takeder, und das stimmte. »Ich bin nicht mehr als ein Werkzeug, aus Sicherheitsgründen geschaffen.« Ein interessanter Gedanke kroch an die Oberfläche von Takeders Bewusstsein. Sein Original hatte gewusst, dass die Stimme des Helfers bei den Zukünftigen seine eigene gewesen war. Ihm musste auch klar gewesen sein, dass der Weg schließlich in den Konvergenzschacht führte, aus dem nur eine einzige Person jemals zurückgekehrt war, nämlich Daniel Peaton, Captain der Wayfarer. Vielleicht hatte er sein Bewusstsein gar nicht aus »Sicherheitsgründen« aufgezeichnet, sondern um nicht selbst in den Schacht klettern zu müssen. Ist das der Grund?, dachte Takeder und richtete diese Worte an die innere Stimme. Sollte ich den gefährlichen Teil für dich übernehmen? Weil du ein Feigling bist?

Die Stimme antwortete nicht.

Über Clatim Undenyr in der Kommandomulde tanzten die Symbole der virtuellen Kontrollen. Das Trax-Schiff näherte sich dem Deformatorenring mit der Großparallaxe und kam an einigen langen, pockennarbigen Walzen vorbei, Schiffen der Protektoren.

»Wir müssen den Regulatoren und Protektoren einen Strich durch die Rechnung machen«, sagte Takeder. »Wir müssen ihre Pläne vereiteln, denn wenn sich die Curai durchsetzen, wenn sie Erfolg haben … Dann werden zwei große Gruppen der Menschheit weiter unter Fremdherrschaft bleiben, vielleicht für immer, und die dritte, Splendoris Nova, wird zu einem Außenseiter-Dasein verurteilt sein, ohne jemals ihr ganzes Potenzial entfalten zu können.«

Clatim Undenyr nickte.

»Der Rigger fliegt das Schiff«, sagte Takeder. »Der Liberist hat das Interface.« Er deutete auf Mercurio. »Sobald wir in der Parallaxe sind, stehen uns ihre Kommunikationskapazitäten zur Verfügung. Sie können eine Verbindung nach Tayfun herstellen, mit Deepnet, mit dem Neuro-Gel der Wayfarer und dem darin gespeicherten Programm des Captains. Und der Kopiat …« Takeder zeigte auf sich selbst. »Er kennt den Code. Er kann die Frage beantworten, die das Hologramm von Daniel Peaton so oft gestellt hat, und mit ihm reden. Wenn wir uns gegenseitig helfen …«

»Wir kennen den Code ebenfalls«, sagte Nadja mit einem herausfordernden Blick. »Sie haben ihn uns genannt; Sie haben ihn bestätigt. Wozu brauchen wir Sie?«

»Können Sie mit Daniel Peaton sprechen? Verstehen Sie, was er sagt?«

Mercurio und Nadja wechselten einen Blick.

»Ich habe die alte Sprache als Junge mühsam gelernt«, sagte Takeder. »Und ich habe das Logbuch des Captains gelesen. Ich weiß mehr als Sie. Sie brauchen mich.«

»Ich verstehe nicht ganz, was dies alles soll«, sagte die andere Frau. »Glauben Sie allen Ernstes, wir sechs könnten uns den Protektoren und Regulatoren entgegenstellen und die Menschheit befreien? Selbst wenn es Ihnen gelingt, mit dem Kontakt aufzunehmen, was im Wrack der alten Wayfarer noch zu leben scheint, selbst wenn Sie es schaffen, in die Verbotene Zone zu gelangen und dort in den ›Konvergenzschacht‹ hinabzusteigen … Was ändert sich dadurch für Tayfun? In sechzig Stunden ist der Planet ein Schneeball. Für all die Menschen, die den Planeten nicht verlassen können, wird sich Tayfun in ein eisiges Grab verwandeln. Warum fliegen wir nicht nach … ich weiß nicht … Proxima Centauri? Die Rigger sind frei. Wir könnten …«

»Lokri«, sagte der junge Mann namens Raffael und seufzte. »Bitte hör auf damit.«

»Aber es stimmt doch!«

»Nein, es stimmt nicht«, sagte Clatim Undenyr, während er, mit den Kontrollsystemen verbunden, das Trax-Schiff an sieben Schiffen der Arendara vorbeisteuerte, die zu den Protektoren zählten. »Wir sind frei, da haben Sie recht, Lokri Santeanna. Aber wir haben einen Fehler gemacht. Wir haben uns von den Regulatoren benutzen lassen. Wenn die Curai die Situation in ihrem Sinne unter Kontrolle gebracht haben, wenn sie Herren der Konvergenz geworden sind, werden sie nach Proxima Centauri kommen und Splendoris Nova unterwerfen. Unser Ganzes hat bereits Evakuierungspläne entwickelt. Wir werden das Centauri-System mit unseren Lichtschiffen verlassen. Wir schicken unsere Schiffe in alle Richtungen, wir verstreuen sie im All, damit nicht alle gefunden werden können, aber vielleicht nützt nicht einmal das etwas. Vielleicht wählen die Curai eine Zeit, in der auch wir von Splendoris Nova zu ihren Untertanen geworden sind.«

Clatim Undenyr drehte den Kopf, sah erst Lokri und dann auch die anderen an. »Wenn wir dem Kopiaten nicht helfen, wird kein Mensch mehr frei sein. Vielleicht gibt es dann nicht einmal mehr Unparteiische, an die sich die Überlebenden wenden könnten.«

Lokri wirkte enttäuscht. »Das mit den Unparteiischen ist auch so eine Sache, die ich nicht verstehe. Wie können sie unparteiisch sein und nicht eingreifen, wenn die Regulatoren und Protektoren so eklatant gegen die Regeln verstoßen?«

»Lokri, bitte.« Raffael wandte sich den anderen zu. »Wir helfen, wo wir helfen können.«

Eine heftige Erschütterung warf Takeder fast von den Beinen. Er hielt sich an der silbernen Wand fest.

»Wir haben ein Problem«, sagte Clatim Undenyr. »Das Mutterschiff ruft uns.«

65

MERCURIO

Nur noch fünfzigtausend Kilometer trennten das kleine Trax-Schiff vom Deformatorenring mit der Parallaxe über Saturn. Dutzende von anderen Schiffen, manche von ihnen viele Kilometer groß und so unregelmäßig geformt wie Asteroiden, kamen aus dem roten Flackern oder verschwanden darin. In der großen Bereitschaftszone vor dem Ring, wo zahlreiche Schiffe auf den Transfer warteten, schwebte ein silbernes Juwel, das anderthalb Kilometer durchmaß und sich langsam drehte: wie ein riesiger, von den geschickten Händen eines kosmischen Juweliers geschliffener Diamant, manche der Facetten von einer hauchdünnen Schicht Quecksilber bedeckt, die das Licht der Sterne einfing und reflektierte, die anderen glatt und halb durchsichtig. Ein Zoomfeld brachte das Mutterschiff so nahe heran, dass man durch die transparenten Flächen einzelne Trax erkennen konnte.

Wieder erbebte das kleine Schiff. Einige der Symbole über Clatim Undenyr drehten sich schneller und pulsierten. Mercurio sah sich um und glaubte, Bewegungen in den Wänden des Kontrollraums zu erkennen. »Können Sie das Schiff unter Kontrolle halten?«

Vor und zu beiden Seiten des Riggers bildeten sich vertikale Linien, die zu dreidimensionalen Sichtfeldern aufklappten. Fremde Wesen erschienen darin, manche vertraut, andere unbekannt. Sie rieben Gliedmaßen aneinander, bewegten Tastorgane und Mundöffnungen. Seltsame Laute erklangen, untermalt von einem beständigen Knistern und Knirschen, das mehr nach statischen Störungen als nach kohärenter Kommunikation klang.

»Wir werden gerufen«, sagte der Rigger. »Man stellt uns Fragen. Ich antworte mit der Stimme des Schiffes. Die Trax an Bord, sie wollen erwachen. Und der Ruf des Mutterschiffes ist stark, diese Einheit will ihm folgen. Ich muss einen Notfall simulieren.«

Noch mehr Symbole veränderten die Farbe, drehten sich und blinkten.

»Eine Havarie, ein Ausfall der Steuerungssysteme.« Clatim Undenyr sprach noch immer ruhig. »Halte dich bereit, Mercurio. Sobald wir im Parallaxentunnel sind, gebe ich den Kommunikationssystemen Priorität. Dann kannst du versuchen, eine Verbindung herzustellen.«

Mercurio erinnerte sich an eine spezielle Virtualität, an einen Felsen, der steil und spitz aus den Fluten eines grauen, sturmgepeitschten Meeres ragte, darauf ein großer Mann, gehüllt in einen Mantel grau wie das Meer, das Gesicht schmal und feucht von der Gischt. Ein Mann, der ihn belogen hatte, dem es nicht um einen Mastermind ging, sondern um die Nekropole. Nicht Edmond, Anarch von der Erde, sondern Clatim Undenyr, Rigger von Splendoris Nova.

»So erreichst du doch noch dein Ziel«, sagte Mercurio, während kostbare Sekunden verstrichen, die das Trax-Schiff näher zur Parallaxe trugen. »Deshalb bist du als Edmond nach Tayfun gekommen, um die Nekropole zu finden.«

»Das war mein Auftrag, ja«, bestätigte der Rigger in der Kontrollmulde. »Das war meine Mission.«

Heftige Vibrationen schüttelten das Trax-Schiff. Warnsymbole tanzten über Clatim Undenyr. Auf der linken Seite bildete sich eine Wölbung in der silbernen Wand; ein Gesicht und eine Hand kamen halb daraus hervor. Eins der großen Sichtfelder zeigte sechs Objekte, die sich vom Mutterschiff lösten und auf Abfangkurs gingen.

»Wir sind zu schnell«, sagte der Rigger. »Sie können uns nicht aufhalten.« Eine kurze Pause. »Oh, das Mutterschiff schöpft Verdacht. Seine sechs Kinder sollen uns nicht abfangen, sondern …«

Etwas gleißte und vertrieb für einen Sekundenbruchteil alle Schatten aus dem Kontrollraum. Clatim Undenyrs Gesicht veränderte sich und zeigte so etwas wie Schmerz.

»Das Schiff ist verletzt, aber nicht schwer. Noch zehn Sekunden bis zum Transfer.« Neben dem Rigger bildeten sich weitere Mulden. »Das sind Zugänge zum Kommunikationssystem. Es nützt nichts, wenn du allein gehst, Mercurio. Du musst den Kopiaten mitnehmen, damit er mit Peaton reden kann.«

»Und ich komme ebenfalls mit.« Nadja trat nach vorn und legte sich in eine der Mulden. Takeder folgte ihrem Beispiel. Nadja schnitt eine Grimasse und sagte: »Puh, der Gestank wird immer schlimmer.«

Und so haben wir unsere Entscheidung getroffen, wir sechs, dachte Mercurio, als er die Mulde neben Nadja wählte. Die silbrige Substanz des Trax-Schiffes passte sich seinem Körper an und umschloss halb den Kopf. Oder wir fünf, fügte er in Gedanken hinzu, denn Lokri Santeanna wirkte noch immer enttäuscht und skeptisch. Die beiden Meteo-Debitoren blieben sitzen, obwohl zwei der schmalen Mulden für sie bestimmt waren.

Wieder erbebte das Schiff, und Mercurio glaubte zu spüren, wie es den Kurs änderte, vielleicht um dem Ruf des Mutterschiffes zu gehorchen. Doch es war zu spät. Sie erreichten den Ring aus Deformatoren, und die Großparallaxe in seinem Innern nahm sie auf. Von einem Augenblick zum anderen zeigten die Sichtfelder nur noch graues Wogen.

»Alle Kommunikationskanäle geöffnet«, sagte Clatim Undenyr.

Mercurio aktivierte das Interface in seinem Kopf mit einem gedanklichen Befehl und schickte sein Bewusstsein in die Datennetze der Regulatoren und Protektoren.

Ohne Clatim Undenyrs Hilfe hätte er sich verirrt, das begriff Mercurio sofort. Millionen und vielleicht sogar Milliarden von Datensträngen wanden sich wie Schlangen aus Signalen durch den Raumzeittunnel, manche von ihnen nur wenige Lichtjahre weit, während andere quer durch den galaktischen Kern zur anderen Seite der Milchstraße reichten und mit weiteren Großparallaxen verbunden waren. Hier erstreckte sich ein Verbindungsnetz, das nicht nur die Galaxis betraf, zu der die Sonnen Sol und Tau Ceti gehörten, sondern auch andere: die Magellan’schen Wolken, Andromeda, die Galaxien der Lokalen Gruppe – ein filigranes Gespinst, das sich durch weite Teile des Virgo-Haufens erstreckte. Tausende von Schiffen waren durch all die Parallaxen unterwegs, und jedes von ihnen fügte dem gewaltigen Datenverkehr von Deformatoren, Kontrollstationen, Leitzentralen und ganzen Welten und Sonnensystemen eigene Datenströme hinzu, die Kurs und Ziel nannten, Navigationshilfe erbaten, Priorität verlangten und manchmal auch bekamen. Mercurio – sein Datenpaket, verbunden mit zwei anderen Paketen, Nadja und Takeder – schwebte in einem Regen aus Leitimpulsen, Richtungsanfragen und Stabilisierungssignalen. Verwirrt, beeindruckt und entmutigt dachte er: Wie können wir hoffen, die Pläne der Regulatoren auf Tayfun zu durchkreuzen, wenn sie die Herren dieses gigantischen Netzes sind?

Eine Stimme antwortete ihm, lauter als die Myriaden anderen Stimmen, deren Flüstern und Raunen in den Datenkanälen ein beständiges Tosen bildete, wie von einem nahen Wasserfall. Sie sind nicht die Herren des Parallaxennetzes, sagte Clatim Undenyr. Das haben wir vor vierhundertdreiundfünfzig Jahren von den Trax des Schiffes erfahren, das in der Nähe von Alpha Centauri in unsere Hände fiel. Die Curai sind nur Nutznießer und Profiteure. Sie benutzen, was lange Zeit vor ihnen geschaffen wurde.

Von den Honoren?, fragte Mercurio und spürte, wie ihn etwas durchs Datenchaos zog, einem Strang entgegen, von dem er hoffte, dass er nach Tayfun führte. Fast zwölf Lichtjahre galt es zu überbrücken, was innerhalb weniger Sekunden geschehen konnte, wenn er Gelegenheit bekam, auf den richtigen Signalen zu reiten.

Ja.

Was ist mit ihren Erben, den Unparteiischen?, fragte Mercurio. Er wurde schneller, zusammen mit den anderen beiden Datenpaketen in seiner Nähe und dem Schiff, das wie eine helle Wolke hinter ihm schwebte, gehüllt in ein eigenes Gespinst aus Informationsfäden, die Auskunft gaben über Größe, Masse, Geschwindigkeit, Vektor, Ziel und Priorität. Andere Wolken zogen vorbei, manche von ihnen größer, heller und schneller, andere kleiner und kaum mehr als Schatten zwischen den dünnen Datensträngen. Auf diese Weise hatte er das Innere einer Parallaxe noch nie gesehen. Oder vielleicht sah diese anders aus, weil sie sich mit ihren Verzweigungen über Zehntausende von Lichtjahren erstreckte.

Ihre Worte sind Gesetz, sagte Clatim Undenyr, während er nicht nur das verletzte Trax-Schiff lenkte und steuerte, sondern auch die drei Datenpakete, die es verlassen hatten. Wir haben mehrmals versucht, einen der fünf Unparteiischen in der Milchstraße zu erreichen, aber es ist uns nie gelungen. Der Zugang zum Konvergenzschacht könnte das ändern. Vielleicht bietet er uns die Möglichkeit, einen Kontakt herzustellen. Zögerst du deshalb?

Zögere ich?, erwiderte Mercurio und wusste, dass es stimmte. Der Strang, zu dem ihn die von den Kommunikationssystemen des Trax-Schiffes ausgehenden Leitsignale brachten, führte tatsächlich nach Tau Ceti, aber er zögerte, weil ihn eine Frage beschäftigte. Sie lautete: Die Regulatoren wollen die Konvergenz, um eine für sie günstige Zukunft zu wählen. Geht es auch Splendoris Nova darum? Um Einfluss, Macht und Dominanz?

Und wenn es so wäre?

Eine besonders große und helle Wolke, die ihrerseits aus kleinen Wolken bestand, glitt mit hoher Geschwindigkeit vorbei, erreichte weit voraus, vermutlich Hunderte von Lichtjahren entfernt, eine Abzweigung und setzte den Flug in Richtung Milchstraßenzentrum fort.

Wenn es so wäre, sagte Mercurio, müsste ich Takeder vielleicht warnen und daran hindern, das Rätsel des Konvergenzschachtes zu lösen.

Vielleicht? Bist du nicht sicher?

Nein, bin ich nicht, sagte Mercurio. Ich weiß nicht, was das kleinere Übel ist, und ob wir zwischen einem kleineren und größeren wählen müssen.

Es geht um die ganze Menschheit, Mercurio, und Splendoris Nova ist Teil davon. Wir müssen zusammenhalten.

Du hast uns schon einmal belogen.

Das stimmt. Aber da war ich Edmond. Jetzt bin ich Clatim Undenyr.

Es waren nur zwei oder drei reale Sekunden vergangen – die Zeit im Innern von Parallaxen verlief anders als außerhalb von ihnen, sie schrumpfte zusammen mit dem Raum –, als sich Mercurio zusammen mit den beiden anderen Datenpaketen vom Sog des Transferstrangs erfassen ließ.

Nur einen subjektiven Moment später fand er sich in einer der Verteilerstationen über der Ekliptik des Tau-Ceti-Systems wieder, nicht weit von einem Distributor entfernt, der zusammen mit vielen anderen Energie von Deformatoren empfing und mit ihr die modifizierten Quantenmembranen stabil hielt, die das Sonnensystem isolierten. Mehrere starke Transferimpulse, sowohl von der Navigationskontrolle der Großparallaxe als auch vom Trax-Schiff ausgehend, trugen Mercurio mit Nadja und Takeder durch das interplanetare Netz nach Tayfun, wo er den ersten Subverteiler in der Umlaufbahn nahm, in der Nähe des alten Werftkomplexes, der aus einem Schiff namens Poseidon entstanden war, und unmittelbar darauf vertrautes Terrain erreichte: Tayfuns Datennetze, verknüpft zwar mit denen der Regulatoren, aber von Menschen geschaffen und von ihren Konzepten verwaltet. Er ließ sich fallen in etwas, das selbst für die hartnäckigsten Immersionisten ein unüberschaubares Chaos blieb, mit wenigen Knotenpunkten, die alle Datenreisenden als Orientierungshilfe verwendeten, zum Beispiel Dreibrücken, Silberhaar, Knochengasse, Vier Krumme Straßen, Vergesslicher Pfad, Hohlweg, Angelkreuz und Dunkle Route. Er warf sich mitten hinein, mit Nadja und Takeder in seinen Datenarmen, froh darüber, die Netze der Regulatoren hinter sich zu lassen. Zwar hatten die Curai ganz offen die Kontrolle über Tayfun übernommen, aber die Verwaltung und Steuerung der Datenströme oblag noch immer den Konzepten. Es gab weiterhin Störsignale, aber sie waren nicht so stark wie während des Angriffs von Splendoris Nova und der Machtübernahme der Regulatoren. Hinter ihrem Rauschen, das noch immer viele Immersionisten daran hinderte, zu den vertrauten Virtualitäten zurückzukehren – oder sie zu verlassen –, hörte er das Flüstern der planetaren Datennetze, und darin verborgen, tief unten, in einem fernen Winkel, von dessen Existenz nur er wusste, das Raunen seiner toten Schwester. Dorthin ließ er sich fallen, durch den Schirm der Interferenzen, durch die Subnetze, in denen die Überwachung der Datenströme fehlerhaft und unvollständig war. Dort war sie, die Nekropole, das Reich der Maschine, des Kolosses aus Zahnrädern und Wellen, die sich unablässig drehten, seit zweitausend Jahren, seit damals, als die Wayfarer abgestürzt und in einem von Tayfuns Ozeanen versunken war. Warum war sie abgestürzt? Was hatte damals so viele der Kolonisten getötet, die gar keine Kolonisten gewesen waren, wie sie von Takeder wussten? Diese Fragen zogen kurz durch das Datenäquivalent von Mercurios Kopf, als er die Hände nach der Nekropole ausstreckte und sich näher zog, bis er …

… vor einer Tür aus altem, verwittertem Holz stand, an der Beschläge aus Eisen einst einen Namen gebildet hatten. In der rechten unteren Ecke seines Blickfelds blinkte ein V.

»Wir sind da«, sagte er.

WAYFARER

66

TAKEDER

Sein Körper fühlte sich anders an, vielleicht deshalb, weil die auf der Lauer liegende Schwäche ferner schien, aber Takeder achtete nicht darauf. Sein Blick galt der alten, verwitterten Tür und dem Wort, das eiserne Buchstaben einst an ihr gebildet hatten. Abdrücke waren zurückgeblieben, etwas hellere Stellen im dunklen Holz, und er konnte einen Namen entziffern: WAYFARER.

Er schob sich an den beiden Liberisten vorbei, öffnete die Tür und betrat eine etwa fünf Meter durchmessende Plattform, umgeben von einer halbhohen Brüstung. Über der Plattform spannte sich ein pechschwarzer Himmel mit Tausenden von Sternen, und jenseits der Brüstung erstreckte sich die gewaltige Maschine mit ihren kilometerlangen Wellen, Pleuelstangen, Schwungrädern und zischenden Ventilen, die Dampffontänen in den dunklen Himmel bliesen. Aber Takeders Blick galt der Frau, die mitten auf der Plattform stand und ihnen einen Arm entgegenstreckte.

»Da bist du ja, Mercu«, sagte sie. »Ich habe auf dich gewartet. Hundert Jahre lang, oder vielleicht auch zweihundert oder noch mehr Jahre. Immer warte ich, aber du kommst nie.«

Mercurio trat an Takeder vorbei. »Jetzt bin ich hier«, sagte er und schloss die Frau in eine sanfte Umarmung.

Takeder beobachtete, wie sie sich in seinen Armen wiegte. Dann sah sie über seine Schulter. »Und du hast jemanden mitgebracht. Die Frau, mit der du schon einmal gekommen bist, und einen violetten Mann. Wie sonderbar. Warum ist der Mann violett?«

»Ich …«, begann Takeder, aber Mercurio winkte ab.

»Hör mir zu, Lorraine«, sagte der Liberist, als die Frau in seinen Armen eine Melodie zu summen begann. Lorraine, seine tote Schwester, erinnerte sich Takeder. »Hörst du mir zu?«

»So lange habe ich gewartet …« Lorraine, die ein weißes Gewand trug, summte erneut. »Ich habe dich nicht einmal mehr gehört, Mercu.«

»Es ist eine lange Geschichte, Lorraine. Hör mir zu …«

»Ich liebe lange Geschichten. Erzähl sie mir.«

»Ein anderes Mal«, sagte Mercurio geduldig. »Wir müssen zum Kontrollraum.« Behutsam löste er die Arme von ihr.

»Kontrollraum?«

»Beim Flüstersaal. Das kannst du doch nicht vergessen haben. Der Raum mit den siebzehn Konsolen und der Markierung, die aussieht wie eine in sich selbst zurückführende Schleife. Wenn man darauf tritt, erscheint der Mann.«

Mercurio wollte die Hand seiner Schwester nehmen, aber sie wich zurück. »Nein!«, rief sie. »Nein, ich will nicht zum Flüstersaal.«

»Aber dort hat es dir immer gefallen. Du hast den Stimmen zugehört, wie sie von der Zukunft erzählen.«

»Sie haben begonnen, schreckliche Geschichten zu erzählen!« Lorraines Stimme gewann einen schrillen Klang. »Ich will keine schrecklichen Geschichten hören, sondern gute. Erzähl mir deine, Mercu.«

»Sie ist verrückt«, sagte Takeder. »Vollkommen verrückt. Wir verlieren nur Zeit mit ihr.« Er trat zur offenen Tür. »Kommen Sie, Mercurio. Ich nehme an, Sie kennen den Weg. Bringen Sie mich zum Kontrollraum, damit ich mit Daniel Peaton reden kann.«

Die Konturen einer Gestalt bildeten sich vor der Brüstung, kaum mehr als ein Schimmern in der Luft. »Ich schlage vor, ihr beeilt euch«, ertönte die Stimme von Clatim Undenyr. »Das Schiff ist verletzt. Es will nach Hilfe rufen, und ich kann es nicht mehr lange still halten.«

»Haben Sie gehört, Mercurio?«, drängte Takeder. »Wir haben nur wenig Zeit, und die sollten wir nicht vergeuden.«

Nadja war mit zwei schnellen Schritten vor ihm. »Er vergeudet keine Zeit«, zischte sie.

Wenn du im Kontrollraum mit dem Captain gesprochen hast …, flüsterte die innere Stimme, und es erstaunte Takeder, wie laut das Flüstern war, als hätte sein anderes Selbst etwas Kraft zurückgewonnen. Dann trenn dich von ihnen. Beseitige sie, wenn es sein muss, und wenn du kannst. Sie verdienen kein Vertrauen, das habe ich dir schon gesagt. Klettere allein in den Schacht.

Ich bin nicht du, ich entscheide selbst, dachte Takeder, und dann sprach er laut, um die Stimme in seinem Innern zum Schweigen zu bringen. »Mercurio …«

»Wir müssen gehen, Lorraine«, sagte der Liberist sanft. »Aber du kannst uns begleiten, wenn du möchtest.«

Die vage Gestalt an der Brüstung flackerte und verschwand. »Das Schiff hat Schmerzen«, klang Clatim Undenyrs Stimme aus dem Nichts. »Es kann nicht mehr lange dauern, bis die Regulatoren auf uns aufmerksam werden.«

Lorraine wich von Mercurio zurück. »Hundert Jahre hast du mich alleingelassen, oder vielleicht zweihundert, und dann bist du endlich da und hast keine Zeit für mich?« Sie schrie die letzten Worte, lief plötzlich und sprang auf die Brüstung.

Mercurio näherte sich ihr vorsichtig und streckte die Hand aus. »Komm, Lorraine. Komm mit uns.«

»Du hast keine Zeit für mich.« Lorraine lachte und hob beide Arme. »Sieh nur, was geschieht, wenn du keine Zeit für mich hast.«

Sie kippte nach vorn, ließ sich fallen. Mercurio war mit einem Satz bei der Brüstung, konnte aber nicht verhindern, dass Lorraine in die Tiefe stürzte. Takeder trat ebenfalls zur halbhohen Mauer, blickte nach unten und beobachtete, wie die Frau im weißen Gewand zwischen zwei Zahnräder fiel und von ihnen zermalmt wurde.

»Kommen Sie.« Takeder ergriff Mercurios Arm und zog. Der Liberist schüttelte seine Hand ab und starrte ihn an, das Gesicht blass und in den Augen ein zorniges Funkeln.

Wie dumm sie sind, flüsterte die Stimme. Sie denken vor allem an ihre eigenen kleinen Angelegenheiten.

»Ihre Schwester ist tot«, sagte Takeder. »Eine Tote kann nicht sterben, erst recht nicht hier in dieser virtuellen Welt.«

»Er hat recht, Mercu«, sagte Nadja. »Wir sollten uns auf den Weg machen.«

»Also gut, Kopiat«, brummte Mercurio. »Gehen wir.«

67

TAKEDER

Ein Stampfen und Surren, ein Summen, Dröhnen und Wummern, das waren die Geräusche der Maschine, hervorgerufen von Kolben und Zahnrädern, von Wellen, Stangen und Schwungelementen, die ständig in Bewegung waren. Doch auf der anderen Seite der hermetischen Tür aus Metall, die Mercurio gerade geöffnet hatte, herrschte Stille. In dem Raum vor ihnen bildeten siebzehn Konsolen zwei Halbkreise, wobei eine Konsole ein wenig abseits der anderen stand. Rechts führte ein offener Durchgang, von Schatten verhüllt, in einen anderen Raum. Takeder erinnerte sich an die Beschreibung: Von dort aus, von dem Raum mit den Nischen, konnte man den Flüstersaal erreichen, in dem Stimmen aus der Zukunft sprachen.

»Treten Sie dort auf das Symbol.« Mercurio zeigte auf das Zeichen. Er hatte von einer Schleife gesprochen, die in sich selbst zurückführte, aber Takeder erkannte sofort das Unendlichkeitssymbol. Aufregung prickelte in ihm, doch es war nur zum Teil seine eigene. Endlich!, flüsterte die Stimme. Endlich ist es so weit. Nach all den Jahren, nach der langen Suche …

Takeder richtete den Blick nach unten, als er auf die Schleife der Unendlichkeit trat, und dabei sah er seine Hände. Sie waren voller Falten und dünner Risse, aus denen dunkle Flüssigkeit quoll. Er erschrak. Sein körperlicher Verfall war viel weiter fortgeschritten, als er gedacht hatte.

Die Stimme versuchte, ihn zu beruhigen. Mach dir keine Sorgen. Du musst nur noch zwei oder drei Stunden durchhalten, dann ist es geschafft.

Takeder hörte ein dumpfes Brummen, und ein Mann erschien vor ihm, bläulich und durchsichtig, ein altes Hologramm, das einen ernsten Mann zeigte. Der Mann öffnete den Mund und sagte auf Ænglisch: »Bitte nennen Sie den Code.«

»Ikarus«, antwortete Takeder.

Das Hologramm vor ihm flackerte, und Daniel Peaton, Captain der Wayfarer, sagte: »Code akzeptiert.«

»Initialisierung der Notfallprogramme«, sagte der blau glühende Mann. »Wecksequenz wird eingeleitet. Sechzehn Signale bestätigen. Sequenz positiv.« Das flackernde Hologramm hob den Kopf und sah Takeder an. »Hier spricht Daniel Peaton, Captain der Wayfarer. Ich sammle Daten für einen ersten Bericht.«

Ein Summen zog durch den virtuellen Kontrollraum, und plötzlich waren Takeder, Peaton und die Konsolen von einem blassen Schirm umgeben, der Mercurio und Nadja ausschloss.

Achte nicht auf sie, sagte die innere Stimme. Denk nicht einmal an sie. Jetzt geht es nur noch darum, alle notwendigen Informationen zu bekommen.

Personen kamen durch den dunklen Zugang auf der rechten Seite, sechzehn an der Zahl, Männer und Frauen, Offiziere der Wayfarer, die viele Jahrhunderte in Wartenischen verbracht hatten, ihr Selbst aufgezeichnet im Neuro-Gel. Ernst grüßten sie den Captain und warfen dem violetten Mann vor ihm und den beiden anderen Fremden neugierige Blicke zu, bevor sie an den Konsolen Platz nahmen, deren Anzeigen zu neuem Leben erwachten.

Daniel Peaton schien mit jeder verstreichenden Sekunde mehr virtuelle Substanz zu gewinnen. Er war nicht mehr durchsichtig und wirkte fast so real wie die beiden Liberisten auf der anderen Seite des Schirms.

»Status?«, fragte der Captain, und die sechzehn Offiziere antworteten, einer nach dem anderen. So genau Takeder auch hinhörte, er verstand nicht alles. Einige von ihnen sprachen undeutlich, und das Ænglisch, das sich Takeder damals als Kind angeeignet hatte, war lückenhaft gewesen.

»Seit dem Absturz sind tausendneunhunderteinundneunzig Komma vier Jahre vergangen«, sagte eine schlanke Frau um die vierzig, gekleidet in eine figurbetonte Uniform, silbergrau wie die Zahnräder der gewaltigen Maschine. Pechschwarzes glattes Haar reichte bis auf die Schultern. »Wir befinden uns noch immer am Meeresgrund, der größte Teil des Schiffes unter einer dicken Schicht von Sedimenten. Keine Rettungseinheiten in Reichweite der Sensoren, Sir.«

»Energetische Aktivität an der Meeresoberfläche über uns, Sir«, sagte ein junger Mann. »Und im nahen All. Gestörte Signale.«

»Wie ist unsere Kapazität?«, fragte Daniel Peaton, ohne den Blick von Takeder abzuwenden.

»Nur noch neun Prozent, Sir«, meldete eine Frau besorgt. »Das reicht gerade aus, um das Neuro-Gel zu stabilisieren, Sir.«

Peaton nickte knapp, als hätte er damit gerechnet. »Alle peripheren Systeme aus. Nicht unbedingt notwendige Notfallsysteme aus. Externe Sensoren aus. Signalerfassung aus. Kernsysteme stabil halten.«

Ein anderer Offizier sagte: »Wir sind nicht allein im Neuro-Gel, Sir. Mehr als zehntausend fremde Selbsteinheiten beziehungsweise Fragmente davon belegen neuronalen Speicherplatz.«

»Ist das Teil einer nicht in den Notfallplänen vorgesehenen Rettungsaktion?«, fragte Daniel Peaton. Takeder wusste nicht, ob die Frage ihm galt, und deshalb schwieg er.

»Unbekannt, Sir«, sagte eine Offizierin. »Sie beanspruchen einen erheblichen Teil unserer Kapazität. Ich schlage die Löschung aller fremden Selbsteinheiten vor.«

Daniel Peaton nickte erneut. »Neuronalen Speicherplatz reinitialisieren.«

»Nein, warten Sie«, sagte Takeder auf Ænglisch und dachte an Lorraine, Mercurios Schwester. Wie sonderbar, dieser Gedanke. Er galt einer Toten, die eigentlich keine Rolle spielen sollte. Er sah zu Mercurio, der nicht verstand, der nicht wusste, worum es ging.

Sie sind unwichtig, erklang erneut die innere Stimme. Die Liberisten und alle anderen, sie spielen keine Rolle. Besinn dich auf das Wesentliche!

Ich bin anders als du, dachte Takeder. Ich bin jemand anderer. Er sagte: »Die Selbsteinheiten in Ihrem Neuro-Gel sind Nachkommen der Menschen, die damals den Absturz der Wayfarer überlebt haben. Lassen Sie sie unbehelligt.« Sie fühlten sich richtig an, diese Worte, auf eine seltsame Art und Weise, obwohl ihn die Stimme deshalb einen Narren und Dummkopf nannte.

»Sie haben den Code genannt«, sagte Daniel Peaton. »Ihre Autorität wird anerkannt. Der neuronale Speicherplatz wird nicht reinitialisiert.«

»Bestätigung«, sagte die Offizierin. »Neuro-Gel in der gegenwärtigen Phase stabil.«

»Wo ist der Feind?«, fragte Daniel Peaton, und diesmal drehte er den Kopf, blickte zu seinen Offizieren. »Wo ist der dritte Feind?«

»Er ist …« Weiter kam die Offizierin nicht. Sie erstarrte, ebenso wie ihre Kollegen, und dann verschwand sie. Von den anderen Männern und Frauen schafften es zwei, ihre Plätze an den Konsolen zu verlassen, bevor sich ihre Hologramme mit einem letzten Flackern auflösten. Daniel Peaton gab ein Geräusch von sich, das nach einem Ächzen klang, und wurde wieder durchsichtig. Dunkelheit kroch durch den virtuellen Kontrollraum und verschlang die energetische Barriere. Aus dem Augenwinkel sah Takeder, wie Mercurio und Nadja mit einigen schnellen Schritten herankamen.

»Hört ihr mich?«, ertönte eine Stimme aus der Finsternis, und für einen Moment glaubte Takeder, vorn zwischen den Konsolen die Umrisse einer Gestalt zu erkennen. »Könnt ihr mich hören?«

»Clatim?«, fragte Mercurio.

»Ja. Ich muss Ausweichmanöver fliegen, die das verletzte Schiff weiter schwächen. Mehrere Schiffe der Julmoth, Araka und Isuku verfolgen uns. Außerdem habe ich festgestellt, dass sich euch einige Sniffer an die virtuellen Fersen geheftet haben. Einige von ihnen könnten euch erreichen.«

»Sniffer«, sagte Takeder leise und beobachtete Daniel Peatons Gesicht, in dem sich so etwas wie Schmerz zeigte.

»Offenbar haben sie auf der Lauer gelegen und gewartet. Ich …« Der Rigger unterbrach sich kurz. »Ich muss mich um das Schiff kümmern. Beeilt euch; kehrt so schnell wie möglich zurück.«

Takeder fühlte Mercurios Blick. »Was hat Ihnen der Captain gesagt? Wissen Sie genug? Haben Sie die benötigten Informationen?«

»Captain Peaton …«, sagte Takeder auf Ænglisch. »Was ist geschehen?«

»Ich fürchte, es befinden sich Eindringlinge an Bord«, sagte Daniel Peaton. Das Hologramm blieb durchsichtig und verlor an Details. »Wir haben versucht, uns zu schützen, aber …«

»Ich meine, was ist damals geschehen?« Es war nicht die Frage, auf die es letztlich ankam, aber Takeder wollte Bescheid wissen und verstehen. Er musste verstehen, um keine Fehler zu machen. »Warum ist die Wayfarer damals abgestürzt? Warum hatte sie keine Kolonisten an Bord, sondern Tech-Spezialisten und … Soldaten?« Dieser letzte Informationsbrocken tauchte aus dem Durcheinander der zurückgekehrten Erinnerungen auf.

»Die Soldaten sollten die alte Stadt schützen«, sagte Daniel Peaton. Der holografische Captain flackerte. »Und die technischen Spezialisten sollten das temporale Phänomen untersuchen.«

»Die Soldaten sollten die Ruinenstadt schützen? Vor wem?«

»Vor den Novisten. So nannten sie sich. Jene Menschen, die versuchten, das Menschliche zu überwinden, weil sie darin den Grund allen Übels sahen. Sie sprachen von einem neuen Zeitalter und von Frieden, aber sie benutzten Waffen, sie zerstörten und töteten. Sie fürchteten, wir könnten das temporale Phänomen benutzen, um sie aus der Realität zu tilgen, um eine Zeit zu schaffen, in der es sie nie gab und nie geben würde.«

Takeder warf einen kurzen Blick zur Seite. Mercurio und Nadja hörten zu, und vielleicht verstanden sie den einen oder anderen Ænglisch-Brocken, aber mehr nicht. Nicht genug, um alles zu verstehen.

»Fast zweitausend Jahre sind vergangen, wie mir gemeldet wurde«, sagte Daniel Peaton. »Gibt es die Novisten nicht mehr? Wer sind die Eindringlinge, die durch unsere letzten noch funktionierenden Systeme kriechen und das Neuro-Gel infizieren?«

Takeder ging nicht auf die Fragen ein. »Warum stürzte die Wayfarer ab?«

»Weil es den Novisten gelang, heimtückische Waffen an Bord zu schmuggeln. Es kam zu einer Kettenreaktion an Bord. Die Wayfarer brach auseinander. Viele starben.«

»Aber es gab auch Überlebende«, sagte Takeder.

»Ja. Es konnten ein Brückenkopf errichtet und die alte Stadt gesichert werden. Mehrere technische Spezialisten begannen mit der Untersuchung des temporalen Phänomens …«

»Und die Novisten?«

»Drei von ihnen befanden sich an Bord. Wir haben sie identifiziert, ausfindig gemacht und eliminiert. Der dritte entkam.« Das Hologramm flackerte erneut, verschwand und kehrte als mattes Glimmen zurück.

»Diese Menschen, die über das Menschliche hinauswachsen wollten, um Frieden zu erreichen … Es gab noch eine andere Bezeichnung für sie, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Daniel Peaton. Seine Stimme klang nicht mehr ganz so deutlich. »Sie rüsteten sich mit immer mehr Maschinenteilen auf, sie bastelten an sich herum, um weniger Mensch und für das Neue bereit zu sein. Sie riggten sich, wie es hieß, und deshalb nannte man sie Rigger.«

»Der dritte Rigger, der damals entkam …«, sagte Takeder. »Wie hieß er? Kennen Sie seinen Namen?«

»Ich kenne nur seine Initialen«, antwortete der Captain der Wayfarer.

»Lassen Sie mich raten. Sie lauten CU.«

»Das ist korrekt.«

»Interessant«, murmelte Takeder und bemerkte die fragenden Blicke von Mercurio und Nadja. Wieder flackerte das Hologramm. Es gab noch viele Fragen, auf die er gern eine Antwort gehabt hätte, aber es war an der Zeit, die eine zu stellen, auf die es ankam: »Wie gelange ich zu dem temporalen Phänomen? Sie sind die einzige Person, die in den Schacht geklettert ist und ihn wieder verlassen hat. Alle anderen blieben verschwunden.«

»Sie haben den Code genannt«, sagte Daniel Peaton. »Sie sind autorisiert. Ja, ich bin durch den Schacht geklettert, ich habe den Weg gefunden und bin zurückgekehrt. Weil ich als Einziger den Schlafenden gehört habe. Ich bin bei ihm gewesen. Ihm verdanken wir, dass das Neuro-Gel der Wayfarer noch lebt, nach all der Zeit. Seine Energie hat uns am Leben erhalten. Ich …« Das Hologramm verblasste, verlor sich fast in der Dunkelheit, gewann dann etwas Leuchtkraft zurück. »Der fremde Einfluss nimmt zu …«

»Worauf muss ich achten, wenn ich in den Schacht klettere?«, fragte Takeder rasch. »Warum sind all die anderen nicht zurückgekehrt?«

»Ich erkläre es Ihnen«, sagte Daniel Peaton. »Hören Sie gut zu.«

Er erklärte alles, und Takeder hörte gut zu.

68

MERCURIO

Der holografische Captain verschwand, und diesmal kehrte er nicht zurück. Dunkelheit breitete sich im virtuellen Kontrollraum der Wayfarer aus. Ein wenig Licht fiel durch den offenen Zugang auf der rechten Seite und verhinderte, dass es vollkommen finster wurde. Ein Schrei kam von dort, und Mercurio lief sofort los, denn er begriff, von wem er stammte.

»Kümmere dich um Takeder, Nadja!«, rief er und erreichte einige Sekunden später den Raum mit den Nischen, die alle leer waren. Die verborgene Tür auf der anderen Seite stand offen, und dort fiel das Licht eines einzelnen glühenden Deckensegments auf eine weiße Gestalt. »Lorraine?«

Sie schrie erneut, voller Zorn und Enttäuschung. »Sie sind nicht mehr da. Sie sind alle weg.«

Mercurio betrat den Flüstersaal, der still geworden war. Es zeigten sich keine Gesichter mehr an den gewölbten Wänden; niemand sprach mehr aus der Zukunft. Lorraine stand in der Mitte des Raums, hatte die Arme hoch erhoben und drehte sich. »Sie sind alle weg!«, rief sie.

Nadja kam mit Takeder herein.

»Der violette Mann, es ist seine Schuld!«, heulte Lorraine und stürmte auf Takeder zu. Mercurio hielt sie fest.

»Die Regulatoren haben hierher gefunden«, sagte Takeder. »Sie kappen die Verbindung zwischen den Resten der Wayfarer und der Konvergenz.«

Mercurios Hände verloren den Kontakt. Er glaubte, dass sich seine Schwester ihm entwinden wollte, und versuchte, fester zuzugreifen. Doch Lorraines Arme lösten sich auf. Sie blickte an sich herab, als sie durchsichtig wurde. »Was geschieht mit mir? Was geschieht mit mir?«

»Lorraine …« Mercurios Hand glitt durch sie.

Ihr Mund öffnete sich noch einmal, aber lautlos, und dann verschwand sie ebenso wie zuvor die Offiziere der Wayfarer und ihr Captain.

»Die Regulatoren legen alles still«, sagte Takeder. »Sie wissen, dass wir hier sind, und sie wollen verhindern, dass wir Deepnet verlassen und den Konvergenzschacht erreichen. Bringen Sie uns zum Trax-Schiff zurück, Mercurio.«

»So einfach ist das nicht. Wir müssen zu einer der beiden mir bekannten Transferstellen in der Maschine.« Mercurio sah sich um. »Was ist mit meiner Schwester und den anderen? Wissen Sie darüber Bescheid, Takeder?«

»Ich habe keine Ahnung!« Er versuchte, sich aus Nadjas Griff zu befreien, aber sie hielt ihn fest, obwohl ihr sein Geruch zuwider war.

Lorraine, dachte Mercurio. Wenn das Neuro-Gel noch lebte, konnte er hoffen, dass sie weiterhin existierte, irgendwo in den Datenkanälen. Er würde sie finden, doch die Suche erforderte Zeit, die sie nicht hätten. Später, dachte er. Wenn dies alles vorbei ist.

»Haben Sie von Daniel Peaton erfahren, was Sie wissen müssen?«

»Ja«, sagte Takeder.

»Dann machen wir uns besser auf den Weg.«

Es war dunkler geworden in der Maschine, und leiser. All die Zahnräder und Wellen, sie drehten sich nicht mehr so schnell wie vorher. In der rechten unteren Ecke von Mercurios Blickfeld blinkte noch immer das V, das auf eine virtuelle Realität hinwies, und das Symbol daneben warnte vor instabilen Verbindungen.

»Die Maschine wird langsamer«, sagte Nadja, als sie über einen schmalen Steg eilten, rechts und links gesäumt von Schwungrädern, die Dutzende von Metern weit aufragten, zwischen ihnen Stangen silbern wie Trax. Ein tiefes Brummen lag in der Luft, ein Geräusch, das den Steg unter ihnen vibrieren ließ, und hier und dort kam Licht aus dem mechanischen Leib der Maschine, gelb und rot, wie von fernen Feuern.

»Sie empfängt weniger Energie«, sagte Takeder. »Die Maschine repräsentiert die Verbindung der Wayfarer mit der Konvergenz. Die überlebenden Tech-Spezialisten fanden damals eine Möglichkeit, ihre Energie anzuzapfen. Vielleicht gelang es ihnen, Bohrkerne tief genug hinabzuschicken, um einen Kontakt herzustellen. Vielleicht liegt das Wrack der Wayfarer deshalb dort, wo es liegt. Vielleicht sind die Trennschichten unter den Trümmern besonders dünn. Jedenfalls, die Regulatoren sind dabei, alle Verbindungen zu unterbrechen. Niemand soll die Konvergenz erreichen können. Ist es noch weit, Mercurio?«

Sie erreichten eine Tür, die halb verrostet war, klemmte und laut quietschte, als Nadja sie aufzog. Dahinter wand sich eine Treppe nach oben. Mercurio deutete auf einen Konstanten Raum, umgeben von knirschenden Zahnrädern und zischenden Ventilen. »Die Transferstelle müsste sich dort befinden.«

»Sind Sie nicht sicher?«

Mercurio blickte sich kurz um. »Die Maschine hat sich verändert. Ich erinnere mich an das Muster der Wellen dort drüben, mit den Schwungrädern an den Ecken eines Karos, aber diese Treppe sollte eigentlich kürzer und breiter sein, und der Konstante Raum dürfte nur eine Tür haben, nicht zwei.«

Sie stiegen die Treppe hoch, Nadja ganz vorn und der Kopiat hinter ihr. Mercurio bildete den Abschluss.

»Haben Sie uns nichts zu erzählen, Takeder?«

»Ich kenne den Weg durch den Konvergenzschacht«, sagte Takeder. »Bringen Sie mich zur Verbotenen Zone, damit ich uns alle retten kann.«

»Oder damit Sie den Plan Ihres Originals ausführen können«, sagte Mercurio.

Der violette Mann zuckte die Schultern. »Ich habe Ihnen alles erklärt, Mercurio. Sie müssen mir vertrauen. Wir müssen uns gegenseitig vertrauen, und das schließt sogar den Rigger mit ein, trotz allem.«

Die letzten beiden Worte klangen seltsam, fand Mercurio. »Trotz allem?«

»Ich weiß, warum die Wayfarer damals abgestürzt ist.«

Eine Stimme ertönte aus dem Nichts, nur etwas lauter als das Brummen der Maschine. »Ich kann den Abfangschiffen nur noch wenige Minuten entgehen, ohne das Trax-Schiff ganz zu wecken«, teilte ihnen Clatim Undenyr mit. »Und wenn ich es ganz wecke, um den Schiffen zu entkommen, erwachen auch die Trax. Derzeit fliege ich eine Spirale tausend Kilometer über Mandriga. Ich werde noch etwas weiter aufsteigen, in Richtung des großen Deformators, und dann Kurs auf die Verbotene Zone nehmen. Landung in … drei Minuten und vierzig Sekunden.«

Mercurio beobachtete, wie Takeder den Kopf hob. »Hallo, CU.«

»Oh«, erwiderte die Stimme. »Peaton hat Ihnen davon erzählt.«

»Ja. Ich habe eine interessante Geschichte von ihm gehört. Sind Sie damals wirklich beteiligt gewesen?«

»Ich bin die Kopie einer Kopie einer Kopie«, lautete die Antwort. »Ich …« Ein Pfeifen überlagerte das Brummen. »Drei Minuten zwanzig Sekunden.«

Die Stimme verklang.

Nadja kletterte schneller die Treppe hoch, und als der Kopiat ihr Tempo nicht halten konnte, ergriff sie seine Hand und zog ihn mit sich. Nach einigen Stufen duckten sie sich unter einem Zahnrad hindurch, das wie ein Sägeblatt aus dem Gewirr von Stangen und Wellen herabreichte.

»Was hat Ihnen Peaton erzählt?«, fragte Mercurio und ging ebenfalls schneller. »Woran ist Clatim Undenyr beteiligt gewesen?«

»Er hat zusammen mit zwei anderen Riggern und an Bord versteckten Waffen den Absturz der Wayfarer herbeigeführt. Die Novisten, aus denen später Splendoris Nova hervorging, wollten die Konvergenz übernehmen. Deshalb befanden sich keine Kolonisten an Bord, sondern Soldaten. Die Wayfarer war ein Kriegsschiff, kein Transporter für Siedler.«

»Ich bin nicht mehr der, der ich damals war«, erklang erneut die Stimme des Riggers, der das Trax-Schiff steuerte. Clatim Undenyr sprach leise, die Stimme untermalt vom Knistern und Knacken starker Interferenzen. Mercurios Interface blendete weitere Warnsymbole in sein Blickfeld ein. Die Virtualität, in der sie sich befanden, wurde instabil. »Ich trage ihn in mir, einen Teil von ihm, aber ich bin mehr, Teil des Ganzen, das damals noch nicht existierte. Ich habe gelernt. Ich weiß, dass wir zusammenarbeiten müssen.«

Nadja drehte den Kopf und rümpfte die Nase, vielleicht wegen des Geruchs, den der violette Mann zwischen ihnen verströmte, vielleicht wegen der Worte, die sie gerade gehört hatten.

Wir müssen jemandem vertrauen, der ein Mörder und Lügner gewesen ist, dachte Mercurio. Darauf läuft es hinaus. Wenn es die rätselhafte Konvergenz tatsächlich gestattete, zukünftige Ereignisse zu bestimmen – beziehungsweise zwischen verschiedenen Zukünften zu wählen –, so stellte sie zweifellos ein enormes Machtinstrument dar. Es galt zu verhindern, dass dieses Instrument in die falschen Hände fiel.

»Wir müssen uns gegenseitig helfen, wie der Kopiat gesagt hat«, flüsterte Clatim Undenyrs Stimme zwischen den langsamer werdenden Zahnrädern. »Sonst ist das Schicksal der Menschheit besiegelt. Noch zwei Minuten.«

»Ich verliere … Kraft«, ächzte Takeder.

»Nadja …« Sie verstand sofort und zog, und Mercurio schob von hinten. Auf diese Weise brachten sie die letzten Stufen hinter sich und erreichten kurz darauf den Konstanten Raum, der nur eine Tür haben sollte, nicht zwei. Als Nadja eine von ihnen öffnete, ging ein Ächzen durch die Maschine, wie das Stöhnen eines lebenden Wesens, und die Zahnräder in der Nähe kamen zum Stillstand. Es wurde dunkler, und in der Dunkelheit regte sich etwas. Schatten verdichteten sich und gewannen die Konturen von Gestalten, die flink durch das mechanische Labyrinth kletterten. Mercurio begriff, dass sie nicht mehr allein waren – die Regulatoren hatten Deepnet erreicht und jemanden geschickt, der sie aufhalten sollte.

In der rechten unteren Ecke von Mercurios Blickfeld leuchtete ein großes rotes Gefahrensymbol auf, und das Interface in seiner – virtuellen – Schädeldecke schien plötzlich heiß zu werden.

»Die Regulatoren wollen uns isolieren!«, rief er Nadja zu, die daraufhin noch heftiger an Takeders Arm zog. »Sie wollen uns hier festhalten!«

In dem Konstanten Raum stand eine Frau, die ein halb zerrissenes weißes Gewand voller alter Blutflecken trug. Der Körper darunter war alt, die Haut von noch mehr Falten durchzogen als Takeders Gesicht und Hände.

»Ich sterbe, Mercu«, krächzte die greise Lorraine, ihr Rücken vom Alter gebeugt.

Du bist bereits tot, dachte Mercurio und sah aus dem Augenwinkel, wie Takeder gegen eine Wand taumelte, die sich verformte, obwohl sie eigentlich unveränderlich sein sollte. Nadja eilte zur Transferstelle auf der gegenüberliegenden Seite, unter dem Fenster, durch das eine goldene vertikale Welle zu sehen war, die an Schwung verlor und die Farbe wechselte, zu einer schwarzen Säule wurde.

»Ich sterbe, weil du nicht zu mir gekommen bist, weil du mich alleingelassen hast!«, krächzte die Alte. »Ich sterbe, weil ich dir völlig gleichgültig bin.«

»Lorraine …«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Mercu!«, rief Nadja. Sie kniete vor einer Kontrolltafel mit flackernden holografischen Indikatoren.

Lorraine streckte krallenartig gekrümmte Finger mit langen, spitzen Fingernägeln nach Mercurios Gesicht aus. »Nur ich darf dich so nennen!«, heulte sie plötzlich. »Nur ich!«

Er hielt die Hände fest, aber Nadja hatte recht. Sie durften keine Zeit verlieren. Sie ist tot, dachte er. Sie ist seit vielen Jahren tot. Das Neuro-Gel hat damals nicht viel mehr als ein paar Erinnerungen eingefangen, und daraus sind Verzweiflung und Wahnsinn gewachsen.

Er stieß die virtuelle Frau beiseite, die behauptete, seine Schwester zu sein, und war mit einigen schnellen Schritten bei Nadja. Das Interface in seinem Kopf verursachte einen heftigen stechenden Schmerz, als er die holografischen Kontrollen betätigte und ein Rückrufsignal schickte. Wie viel Zeit war vergangen? Eine Minute? Anderthalb?

»Takeder, kommen Sie her. Wenn wir dicht beisammen sind, ist es vielleicht leichter.«

»Ich hole ihn.« Nadja sprang fort.

Ein Kreischen fuhr Mercurio durch Mark und Bein, ein Heulen wie von einer Störung in den Datennetzen, verstärkt von seinem Interface. Lorraine schrie, so laut und schrill, dass die Wände des Konstanten Raumes, der seine Konstanz verloren hatte, heftig vibrierten. Dann war sie bei der anderen Tür, der zweiten, die es hier eigentlich nicht geben sollte, und riss sie auf. »Sie sind hier! Sie sind hier!«

Mehrere Gestalten drängten herein, dunkel wie Schatten, ihre Augen wie Lichtpunkte, in den Händen Waffen. Von den Regulatoren entsandte Datenpakete, die sie daran hindern sollten, aus der Nekropole zu entkommen.

Nadja und Takeder waren da, und Mercurio schlang die Arme um sie, gab seinem Interface die Anweisung zum Transfer.

Für einen schrecklichen Moment glaubte er, dass es zu spät war, doch dann verschwand der Raum mit der schreienden, alten Lorraine und den Sniffern der Regulatoren. Eine andere Art von Heulen erreichte seine Ohren, durch die Wände des Trax-Schiffes, die sich nach innen wölbten, den Kontrollraum immer kleiner machten. Dort lag Clatim Undenyr in der Mulde, fast ganz von der silbernen Substanz bedeckt, aus der das Schiff und auch die Trax bestanden. Dort hockten Lokri und Raffael, zwischen amorphen Armen und Köpfen, die halb aus den näher kommenden Wänden ragten.

»Wir sind getroffen«, sagte der Rigger. »Das Schiff stirbt.«

Von Takeder war nur noch eine zitternde violette Hand zu sehen, die aus dem Boden ragte. Nadja versuchte erschrocken, aus ihrer Kontaktmulde zu kriechen, doch mehrere wie silberne Tentakel aussehende Erweiterungen hielten sie fest. Mercurio fühlte, wie auch er festgehalten wurde. Der Holoschirm vor ihm, wie ein Fenster in der näher rückenden Wand, zeigte ihm etwas, das nach einem wirren Schneegestöber aussah.

Lokri rief Worte, die Mercurio nicht verstand – das Heulen war zu laut. Sie schlang beide Arme um Raffael.

»Lasst euch vom Schiff aufnehmen«, sagte Clatim Undenyr, der Lügner, dem sie vertrauen mussten. »Seine Sicherheitssysteme sind aktiv und wollen euch vor dem Tod bewahren.«

»Es zerquetscht uns!«, rief Lokri. Diesmal schaffte sie es, das Heulen zu übertönen.

»Nein, es umschließt euch, es trifft Vorbereitungen für den Aufprall.« Der Rigger klang seltsam unbeteiligt. »Wir stürzen ab. Zeit bis zum Aufprall neun Sekunden … acht …«

»Hinlegen!«, wies Mercurio die beiden Meteo-Debitoren an und ließ den Kopf in die Mulde sinken. Das durch die silbernen Wände kommende Heulen schien noch lauter zu werden.

»… vier … drei …«

Takeders Hand verschwand im glänzenden Silber, und dann sah Mercurio nichts mehr, weil sich die Mulde in eine Art Kokon verwandelte, der ihn ganz umschloss. Das Interface in seiner Schädeldecke brannte noch immer, schickte Hitze durch den Körper. Mercurio versuchte zu atmen, aber er bekam keine Luft.

Ein schrecklicher Verdacht stieg ihm auf. Der Rigger, Clatim Undenyr … Wusste er, was Peaton dem Kopiaten mitgeteilt hatte? Die Sprache verstand er sicher, wenn seine Erinnerungen zweitausend Jahre zurückreichten. Wie viel hatte er über die Datenverbindung erfahren? Versuchte er nun, unliebsame Konkurrenten auszuschalten, davon überzeugt, genug zu wissen, um allein zurechtzukommen?

Dunkelheit schnappte nach Mercurio, als das Trax-Schiff aufprallte und zerbrach.

DER MÖRDER

69

MERCURIO

Er verlor nicht das Bewusstsein. Vielleicht war es der Schock, oder das Schiff hatte ihn halb betäubt. Jedenfalls empfand Mercurio keinen Schmerz, nahm nur einen auf ihm lastenden Druck wahr, an der Grenze zum Unangenehmen. Etwas umklammerte ihn und hielt ihn fest, drinnen wie draußen, und dann kam ein Schlag, der ihn durch wirres, tanzendes Weiß warf. Kälte dämpfte die Hitze, die vom Interface in seinem Kopf ausging, und zuerst hieß er sie willkommen.

Er setzte sich auf und stellte fest, dass er in einem Graben lag, in dem sich Schnee angesammelt hatte, ein kaltes Kissen für seinen Sturz. Oben heulte und pfiff der Wind, peitschte Schneeflocken und winzige Eisbrocken über eine Landschaft, die zum größten Teil hinter dichten grauweißen Vorhängen verborgen blieb. Nur einige nahe Ruinen erschienen dann und wann im Schneegestöber, graue Felsen mit siebenhunderttausend Jahre alten Schriftzeichen.

Mercurio stand auf und wankte in Richtung eines nahen Hügels, von dem er vermutete, dass es die Reste des Trax-Schiffes waren. Er hatte es fast erreicht, als plötzlich eine Gestalt neben ihm aus dem Boden zu wachsen schien, ein hochgewachsener Mann mit nur einem Arm. Der andere war dicht über dem Ellenbogen abgerissen; eine Mischung aus Knochen, Schaltelementen und zerrissenen Leitungssträngen ragte aus der Wunde, an der klare Nährflüssigkeit einen Pfropfen aus Eis gebildet hatte. In der linken Gesichtshälfte war die Haut abgerissen. Die Stahlkeramik darunter wies tiefe Kratzer auf.

»Ich bin immer noch einsatzbereit«, sagte Clatim Undenyr.

Für einen Moment starrten sie sich an, Liberist und Rigger, und beide wussten, was dem Gegenüber durch den Kopf ging: Können wir uns vertrauen?

»Wo sind die anderen?«, rief Mercurio, um das Heulen des Winds zu übertönen.

»Ich wollte mich gerade auf die Suche nach ihnen machen«, erwiderte Undenyr. Seite an Seite stapften sie durch den Schnee und erreichten die ersten Trümmerstücke des Schiffes, silbergrau im Weiß und durchsichtig wie Eis. »Das Schiff hat die kinetische Energie des Aufpralls verwendet, um seinen Aggregatzustand zu verändern und zu kristallisieren. Das hat uns vor dem Tod bewahrt.«

»Was ist mit den Trax?«, fragte Mercurio und stemmte sich dem Wind entgegen. Die Kälte, eben noch willkommen, fraß sich ihm schnell in den Leib. Er trug noch immer die Uniform der Ordnungsabteilung von Lodoka, und so dick und widerstandsfähig das Material auch sein mochte: Es schützte nicht vor Temperaturen, die bei etwa minus zwanzig Grad lagen. Es hat begonnen, dachte er. Die Veränderungen, die Eiszeit, von der die beiden Debitoren gesprochen haben. Sie beginnt.

»Sie stecken in den Trümmern, im Kristall«, erwiderte Clatim Undenyr. Er stand hoch aufgerichtet; die Kälte schien ihn nicht zu stören. »Das Schiff wollte einen Notruf senden, aber das habe ich verhindert. Es gibt uns ein bisschen Zeit, aber nur ein bisschen. Die Sensoren und Überwachungsanlagen der Regulatoren hier in der Verbotenen Zone werden uns bemerken und einen Alarm auslösen. Wir haben keine defensiven Sporne, um uns zu tarnen.«

Sie fanden Takeder in einer Schneewehe bei der Hauptmasse des Schiffes. Er schnaubte, als sie ihn herausgezogen hatten, schüttelte den Schnee von sich ab und stand auf. Undenyr stützte ihn mit dem einen Arm, der ihm geblieben war, aber Takeder stieß sich von ihm ab. »Wir müssen zur Konvergenz.«

Mercurio hielt ihn fest und nahm seinen Geruch wahr. Kein Wunder, dass Nadja immer wieder die Nase gerümpft hatte – selbst in dieser Kälte stank Takeder wie ein verwesender Leichnam. »Erst suchen wir Nadja und die beiden Debitoren.«

Der violette Mann protestierte, aber Mercurio achtete nicht darauf und zog ihn durchs immer heftiger werdende Schneegestöber. Über ihnen flackerten Blitze, und manchmal donnerte es so laut, dass sich Mercurio von den Vibrationen geschüttelt fühlte.

Fast hätte er Nadja übersehen. Sie hockte neben einem kantigen Kristallblock, und Mercurio wäre vielleicht bereit gewesen, sie für eine Anhäufung von Schnee zu halten, wenn ihr langes schwarzes Haar nicht plötzlich vom Wind hochgewirbelt worden wäre. Mit zwei schnellen Schritten war er neben ihr und stellte fest, dass sie einen aus dem Schnee gegrabenen Stein in der Hand hielt. Damit hatte sie auf das kristallene Trümmerstück des Trax-Schiffes eingeschlagen, aber nur ein paar Kratzer darin geschaffen, hinter denen deutlich das Gesicht von Raffael Beggam zu sehen war: Mund und Augen weit aufgerissen, das Gesicht eine Grimasse. Lokri lag halb unter ihm, den Kopf zur anderen Seite gewandt.

Mercurio zog Nadja auf die Beine und fort vom Block, der schon nach wenigen Metern halb im Schneegestöber verschwand.

»Du kannst ihnen nicht helfen!«, schrie er, um den Wind zu übertönen.

»Sie ersticken, sie sterben«, erwiderte Nadja und wollte zu dem Kristallblock zurückkehren. Mercurio hielt sie fest.

»Nein, sie befinden sich in Erhaltungsstarre, wie auch die Trax«, sagte Clatim Undenyr. Er stand aufrecht, das Gesicht, halb Mensch und halb Maschine, in den Wind gerichtet. »Die Sicherheitsfunktionen des Schiffes sind nach wie vor aktiv, aber in seinem gegenwärtigen Zustand kann es sie nur wenige Stunden aufrechterhalten. Es braucht die Hilfe des Mutterschiffes oder anderer Trax.« Er blickte nach oben, in den wirbelnden Schnee.

Mercurio war aufgefallen, dass sein Atem in der Kälte nicht kondensierte. Mehr Maschine als Mensch, dachte er. »Was siehst du?«, fragte er.

»Keine Emissionen«, sagte der Rigger. »Keine Schiffe der Regulatoren in der Nähe. Sie halten sich von der Verbotenen Zone fern. Niemand soll sie für das verantwortlich machen können, was hier geschieht, für den Schnee, der hier alles unter sich begräbt, der sich Schicht um Schicht auftürmt, bis er schwer genug ist, alles unter sich zu zermalmen. Eine einzelne Flocke ist leicht.« Er fing eine, und sie blieb auf seiner Fingerspitze liegen, trotzte dem Wind. »Aber Millionen und Milliarden von ihnen sind schwer.«

Clatim Undenyr wandte sich vom kristallisierten Trax-Schiff ab. »Aber wenn uns die Sensoren und Überwachungsanlagen erfassen, werden die Regulatoren jemanden schicken.« Er deutete ins tanzende Weiß. »Vielleicht ist schon jemand hier, um zu verhindern, dass jemand im letzten Moment die Konvergenz erreichen kann. Wir müssen wachsam sein, und schnell.«

»Dann los«, brummte Mercurio, der Füße und Hände kaum mehr fühlte. »Ich nehme an, deine Wahrnehmung ist besser.«

»Habt ihr nicht etwas übersehen?«, fragte Nadja.

Mercurio sah sie an. »Was denn?«

»Takeder ist weg.«

70

TAKEDER

Eine vereiste Treppe brachte ihn nach unten. Takeder rutschte mehrmals aus und fiel, blieb aber unverletzt. Das glaubte er zumindest, denn er konnte noch immer einen Fuß vor den anderen setzen, ohne dass die Schmerzen zu groß wurden.

Gut, dies hast du richtig gemacht, flüsterte die innere Stimme. Sie existierte noch immer, war nicht aus ihm verschwunden. Es war richtig, die anderen zu verlassen. Jetzt bist du allein. Du kannst allein in den Schacht.

»Lass mich in Ruhe«, krächzte Takeder, als er das Ende der Treppe erreichte und durch einen Stollen wankte, der tiefer in die Ruinenstadt Tumador führt. Der Wind blieb hinter ihm zurück, sein Heulen und Pfeifen wurde leiser. Takeders violette Haut hatte sich in eine ledrige Schicht verwandelt, taub und unempfindlich, von zahlreichen kleinen und großen Rissen durchzogen. Trotzdem glaubte er zu spüren, dass es wärmer wurde. Im nächsten Stollen, breiter als der erste, bestätigte fließendes Wasser seinen Eindruck. Je tiefer er in die alte Ausgrabungsstätte vordrang, desto wärmer wurde es. Schmelzwasser sammelt sich in großen Lachen oder strömte durch kleine Gänge, die sich in Kanäle verwandelten. In manchen tiefen Gräben tosten Sturzbäche und zwangen Takeder zu Umwegen, vorbei an Wänden mit uralten Schriftzeichen und nicht minder alten Statuen, die oft geflügelte Wesen zeigten, mit hakenförmiger Nase und dem Schnabel eines Adler-Äquivalents, mit Augen, die fast die Hälfte des Gesichts einnahmen. Takeder stapfte an ihnen vorbei, kämpfte gegen die Schwäche an, die sich ihm immer wieder wie ein schweres Gewicht auf die Schultern legen wollte, und ließ sich von einer Art Karte leiten, die er deutlicher als alles andere sah, als hielte sie ihm jemand vor die Augen.

Er versuchte, den Sensoren und Überwachungsstationen der Regulatoren auszuweichen, auf deren Positionen ihn die Karte hinwies und die er manchmal in der Düsternis sah, meistens zu spät, wenn er sie bereits erreicht hatte. Als er diesen Weg zum letzten Mal genommen hatte, zusammen mit den beiden Riggern Ales Nyenbur und Belcer Kovena, war er von einem defensiven Sporn geschützt gewesen. Diesmal verbarg ihn nichts vor den Augen und Ohren der Regulatoren. Wenn sie ihn sahen und hörten, so beschränkten sie sich darauf, Signale zu senden, denn nichts versuchte ihn aufzuhalten, als er weiter in die Tiefe vorstieß, der Höhle mit den Säulen entgegen. Dort wartete der Schacht auf ihn, und in ihm die Konvergenz, das temporale Phänomen, wie es Daniel Peaton genannt hatte.

Wasser rauschte und donnerte in den Gängen und Korridoren der alten Stadt, spritzte über Wände mit Hunderten von Symbolen, vor siebenhundert Jahrtausenden von Tayfuns verschwundenen Ureinwohnern in den Fels gemeißelt. An manchen Stellen waren die Fluten so stark geworden, dass sie Sensoren der Regulatoren fortgerissen hatten; an anderen krachten sie mit solchem Ungestüm gegen Wände, dass sich Steine und Geröll aus ihnen lösten. War es erst leiser geworden, als das Heulen und Fauchen des eisigen Winds über Takeder zurückblieb, so wurde es jetzt so laut, dass er selbst dann nicht in der Lage gewesen wäre, die eigene Stimme zu hören, wenn er gerufen hätte. Einmal, in der Nähe des Hauptstollens, musste er einem Araka-Mech ausweichen, einem spinnenartigen Geschöpf aus Metall, Keramik und Polymeren, das fast den ganzen Gang ausfüllte. Bereitschaftslichter konnte er an dem künstlichen Wesen nicht erkennen, aber das bedeutete keineswegs, dass es schlief. Und selbst wenn der Mech inaktiv war: Vielleicht erwachte er, wenn Takeder ihm zu nahe kam.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als umzukehren, die nächste schmale Treppe nach oben zu nehmen und den Weg nach unten an einer anderen Stelle fortzusetzen, vorbei am alten Lager der Archäologen, die bis vor vierhundert Jahren in Tumador gearbeitet hatten. Mehrmals musste er stehen bleiben, weil seine Kräfte schwanden, und bei solchen Gelegenheiten vermied er es, die Augen zu schließen, denn er wusste nicht, wann und ob er sie wieder öffnen konnte. Die innere Stimme trieb ihn an, nicht mit Worten, sondern mit einem Drängen, das ihm keine Ruhe gönnte. Es erinnerte ihn an etwas, an das er schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gedacht hatte, und als er durch einen schmalen, steilen Tunnel in die Tiefe kletterte, in dem hier und dort Chemolampen glühten, fragte er sich, was er da zwar nicht vergessen, aber so gut verdrängt hatte, dass es ihm schwerfiel, sich daran zu erinnern.

Immer mehr Wasser bahnte sich einen Weg in die Tiefe. Um sich einen weiteren Umweg zu ersparen, durchquerte Takeder eine Kaskade, die ihn fortzureißen drohte, weil er die Wucht der Fluten unterschätzt hatte. Im letzten Moment hielt er sich an einem Felsvorsprung fest, dicht unter dem kleinen silbernen Zylinder eines Sensors, der zweifellos aktiv war, denn er drehte sich langsam. Takeder ignorierte ihn, seine Gedanken noch immer auf der Suche nach einer bestimmten Erinnerung, zog sich ganz durch den dichten Vorhang aus fallendem Wasser und erreichte einen niedrigen Tunnel, in dem er nur gebückt vorankam. Noch eine Abzweigung, nach links und noch einmal hinunter … Dann lag das Gewölbe mit dem Schacht direkt vor ihm.

Als er an dem Felsvorsprung vorbeitrat, hinter dem er – sein Original – auf die Rückkehr von Ales Nyenbur und Belcer Kovena gewartet hatte, als er sich den Säulen näherte, die den Schacht umgaben … Da fand er in seinem lückenhaften Gedächtnis plötzlich, was er suchte.

Das Drängen, mit dem ihn die innere Stimme zum Schacht getrieben hatte, es erinnerte ihn an das in den Kopiatenkörper einprogrammierte Verlangen, seiner Aufgabe gerecht zu werden, der einen Mission, die der Grund für seine Existenz war.

Takeder blieb stehen und dachte: Ich habe den Mörder vergessen.

Aber der Mörder hatte ihn nicht vergessen.

71

TAKEDER

Wasser strömte und stürzte in den Schacht, aus Rissen in der Decke und aus Tunnelöffnungen auf der anderen Seite, Wasser, das sich in den nächsten Stunden in Eis verwandeln und den Schacht versiegeln würde. Das aus den Tiefen des Schachts kommende Licht, ein gelbes Glimmen, leuchtete schwach durch Gischt und kalte Nebelschwaden, und vor diesem Hintergrund zeichnete sich plötzlich eine Gestalt ab, bis eben von einem defensiven Sporn getarnt. Hinter ihr erschienen zwei weitere, bei den Säulen, zwischen denen eigentlich ein Kraftfeld entstehen sollte, als Reaktion auf die Präsenz von Unbefugten. Aber vielleicht funktionierte das Sicherheitssystem der Regulatoren nicht mehr. Oder es war von diesen Eindringlingen abgeschaltet worden.

Die erste Gestalt trat vor, ein schlaksiger junger Mann, der selbst hier halb verlegen und halb verträumt wirkte. Es war eine Maske, begriff Takeder, und er hatte sie so lange getragen, dass sie ihm in Fleisch und Blut übergangen war. Das Haar des jungen Mannes war schwarz wie das seiner Mutter. Er trug einen dunklen Einsatzanzug mit Thermofunktion und dem Emblem der Takeder-Holdings an der Schulter. Als er noch einen Schritt näher kam, bemerkte Takeder die geweiteten Pupillen und den besonderen Glanz der Augen, außerdem einen herben Geruch. Rapid, dachte er. Und vielleicht auch Crystal.

Dieser Mann hatte ihn an Bord der Schiff-Villa Esmeralda umarmt und »Es tut mir leid« gesagt hatte. Es war ein Mann, den Takeder für einen Schwächling gehalten hatte, für einen dummen Bengel, von Rajata verzogen, für einen Immersionisten, der seine Zeit in künstlichen Welten verbrachte, weil ihm die Realität zu kompliziert war.

»Du hast auf mich gewartet«, sagte Takeder. Er kannte auch die beiden anderen Personen, die hinter Erik Rouwen standen, dem Sohn seines Originals. Der eine Mann war groß und hager, hatte dünne, blutleere Lippen und ein raubvogelartiges Gesicht, mit Augen wie aus blaugrünem Eis. Der andere war schlank und drahtig, mit schmalem Gesicht und intelligentem Blick. Vandenberg und Lotringer, beide in Thermoanzüge gehüllt.

»Vier Stunden«, sagte Erik Rouwen. Seine Stimme klang anders, fest und selbstsicher. »Es wurde allmählich langweilig. Umso mehr freut es mich, dass du endlich gekommen bist, Vater.«

»Ich bin nicht dein Vater.«

»Nein, bist du nicht. Aber du trägst seine Erinnerungen in dir. Und sie haben dich hierher geführt.«

Das stimmte nicht ganz, aber letztendlich spielte es keine Rolle. »Willst du mir noch einmal sagen, dass es dir leid tut?« Takeder blickte auf die Waffe in Erik Rouwens Hand. Ihr Lauf zeigte nach unten. Graiham fiel ihm ein, sein blutiges Gesicht, seine Beteuerung, dass er nicht der Mörder war. Hatte er sich geirrt und seinen einzigen Freund getötet?

Er widerstand der Versuchung, einen Blick über die Schulter zu werfen. Würden ihm Mercurio, Nadja und der Rigger folgen? Oh, natürlich würden sie ihm folgen. Die Frage war nur, ob sie den Weg fanden und rechtzeitig eintrafen.

»Auf der Esmeralda kannst du nicht gewusst haben, was die Worte bedeuteten«, sagte Erik Rouwen und fügte etwas sanfter hinzu: »Es hat mir wirklich leid getan.«

»Dass du mich ermordet hast?«

»Ja.«

»Wenn Sie gestatten, Holder …«, warf Lotringer ein. »Der Kopiat hat keinen Sporn benutzt. Die Sensoren der Regulatoren haben sicher längst einen Alarm ausgelöst. Wir sollten keine Zeit verlieren und sofort mit dem Abstieg beginnen.«

»Für gewisse Dinge muss Zeit genug sein«, erwiderte Erik Rouwen, ohne sich umzudrehen.

»Du brauchst mich«, sagte Takeder.

»Oh, spielst du auf das hier an?« Rouwen hob die Waffe und ließ sie wieder sinken. »Keine Sorge, ich will dich nicht erschießen.«

»Zumindest nicht, bevor ich euch zur Konvergenz geführt habe.« Takeder schwankte.

Rouwen zuckte die Schultern. »Ich bin der Erbe. All das, was mein Ururgroßvater begann, steht mir zu, dem Holder Erik Rouwen Takeder.«

»Hast du mich deshalb ermordet? Um mein Erbe anzutreten?«

»Nein, nicht in dem Sinne, Vater. Ich habe dich ermordet, um das Erbe zu bewahren.«

Die Worte hatten den Klang der Wahrheit. Takeder starrte den Sohn seines Originals verwundert an, und dann begann er zu verstehen.

»Du hast mir nachspioniert«, sagte er. »Du hast von meinen Kontakten erfahren und der Rolle geglaubt, die ich Cora gegenüber gespielt habe.« Wenn es wirklich eine Rolle war, dachte er und fühlte sich für einen Moment von Trauer berührt.

»Mutter hat dir nachspioniert«, sagte Erik Rouwen. »Sie erfuhr von Cora und deinen Verbindungen zu den Liberisten. Sie befürchtete, dass es dir mit der Debitorin ernst sein könnte, dass du wirklich die Absicht hattest, für sie alles aufzugeben.«

Lächerlich!, flüsterte die innere Stimme. Absurd und grotesk! Aber Takeder, der Kopiat namens Takeder, war da nicht so sicher.

»Und sie hat dich beauftragt …«

»Nein«, sagte Erik Rouwen scharf. »Sie hat mich nicht beauftragt. Niemand gibt mir Aufträge. Aber sie hat mit mir gesprochen. Sie hat mich auf die Gefahr hingewiesen, dass ich mein Erbe verlieren könnte. Womit sie natürlich auch ihr eigenes Erbe meinte. Mir war klar, dass sie versuchte, mich als Werkzeug gegen dich einzusetzen, aber ich ließ mich darauf ein und begann meinerseits mit Nachforschungen.«

»Rajata, die verdammte Schlange«, zischte Takeder.

»Ja, ich fürchte, da hast du recht«, erwiderte Rouwen gelassen. »Sie ist meine Mutter, aber sie kann auch eine Schlange sein. Sie hat bereits begonnen, gegen mich zu intrigieren, aber wenn sie glaubt, bald meinen Platz einnehmen zu können, wartet eine bittere Enttäuschung auf sie. Ich werde mich um sie kümmern, wenn dies erledigt ist.«

»Graiham hatte also nichts damit zu tun«, sagte Takeder.

»Graiham hat dir das Toxin gegeben, einen speziellen Wirkstoff in den Aromen, die du von ihm erhalten hast. Ihm blieb keine Wahl. Ich habe ihn dazu gezwungen. Du hast den falschen Mann getötet, Vater.«

Ein Piepen kam von dem kleinen Gerät, das Lotringer in der Hand hielt, laut genug, damit man es im Tosen des Wassers hören konnte. »Holder Takeder …«

Erik Rouwen hob die Hand. »Noch ein wenig Geduld.« Und zum Kopiaten: »Willst du nicht wissen, warum ich das Toxin in die Komponentenaromen gemischt habe?«

Takeder hatte eine Vermutung, aber er fragte trotzdem: »Warum?«

»Um dich zu schwächen. Für den Anschlag in deinem Arbeitszimmer. Um dir jede Möglichkeit zu nehmen, ihm zu entkommen. Ich fürchte, das Timing war nicht perfekt.«

»Du hast mich ganz auslöschen wollen«, sagte Takeder. »Auch die Kopie.«

»Ja. Zu jenem Zeitpunkt wusste ich noch nicht genug von dieser Sache. Ich befürchtete einen Trick meines Vaters.«

»Du hast gedacht, ich könnte dir auf die Schliche kommen.«

»Ich hielt es für besser, nichts zu riskieren.«

Ich habe den verdammten Mistkerl unterschätzt!, flüsterte es tief in Takeder. Er ist ebenso eine Schlange wie seine Mutter!

Hinter Erik Rouwen wiederholte sich das Piepen, und Lotringer betrachtete das Display seines Gerätes. Takeder fragte sich, ob es ein Ortungsinstrument war, das auf die Präsenz von Mercurio, Nadja und Clatim Undenyr reagierte.

»Es nähern sich weitere Personen, Holder«, sagte Lotringer. »Wir sollten jetzt wirklich mit dem Abstieg beginnen.«

Erik Rouwen drehte den Kopf. »Regulatoren?«

»Nein.«

»Na schön. Gehen wir.« Rouwen winkte mit der Waffe.

Takeder wankte zum Schacht. Das bisher unbewegte Gesicht des jungen Mannes wurde zu einer Grimasse, als er sich ihm näherte. »Du stinkst.«

Ein kleines Detail fiel Takeder ein. »Was ist mit den Spuren jenseits des Schirms?«

»Von welchen Spuren redest du da?«

»Von denen hinter der Barriere meines Arbeitszimmers, im roten Sand von Oberon. In der Nähe der Stelle, wo mich dein thermischer Emitter verbrannt hat.«

»Oh, ich bin dir gefolgt, Vater. Rajata und ich, wir haben versucht, möglichst viel herauszufinden. Vandenberg und Lotringer haben uns dabei geholfen, denn sie glaubten die Takeder-Holdings ebenso bedroht wie wir. Wir haben deine Unterlagen überprüft, deine Datenbanken und privaten Aufzeichnungen, soweit wir Zugang erlangen konnten.«

»Ihr habt in meinem Arbeitszimmer nach etwas gesucht, nicht wahr?« Takeder erinnerte sich daran, dass die Vitrine nicht exakt an ihrem Platz gestanden und das Bild seines Vaters ein wenig schief gehangen hatte.

Nur noch wenige Meter trennten ihn vom Rand des Schachtes. Auf der anderen Seite flutete Wasser hinein und stürzte in die Tiefe.

»Ja, nach dem Code für deinen Lizenzraum im Safehouse. Wir konnten ihn nirgends finden«, sagte Rouwen. »Wir stießen mehrmals auf das Wort ›Ikarus‹ und dachten zunächst, das sei der Code, aber wir irrten uns. Jurat Vandenberg gelang es schließlich, den Regulatoren die Erlaubnis für eine ungewöhnliche Maßnahme abzuringen: Wir schickten unseren besten Glazialen in das aufgezeichnete Bewusstsein des Verblichenen.« Bei diesen Worten gewann Rouwens Stimme einen leicht ironischen Ton, der jedoch sofort wieder verschwand. »Er fand den Safehouse-Code und weitere Informationen über den Schacht und die Konvergenz. Vielleicht hätten wir gleich zu Anfang diesen Weg beschreiten sollen. Obwohl … Der Glaziale starb schon nach kurzer Zeit; die Anstrengung war zu groß für ihn. Vermutlich hätten wir Dutzende von Glazialen gebraucht, um alle wichtigen Informationen zu erhalten. Deshalb beschlossen wir, dich am Leben zu lassen und zu beobachten.«

Sie standen am Rand des Schachtes. Eine schmale Treppe führte in die Tiefe und verschwand nach zehn oder fünfzehn Metern in einer Mischung aus Gischt und Nebel. An den Wänden und am Rand der Stufen hatte sich bereits eine dünne Eisschicht gebildet.

»Bevor wir hinabsteigen, Vater …«, sagte Rouwen. »Eins haben wir leider nie herausgefunden.«

»Was?«

»Die genaue Bedeutung von ›Ikarus‹. Kannst du sie mir erklären?«

Takeder sah den Sohn seines Originals an und suchte im glatten, faltenlosen Gesicht des jungen Mannes nach Hinweisen auf Ironie, fand jedoch keine. Die Frage war ernst gemeint, und das bedeutete: Erik Rouwen Takeder, Mörder seiner Vaters, wusste nichts von Deepnet und dem Captain der Wayfarer. Er wusste nicht, dass er, der sterbende, von ihm vergiftete Kopiat, mit Daniel Peaton gesprochen hatte. Rouwen und seine Helfer glaubten, dass er den »Schlüssel« zur Konvergenz besaß, aber sie wussten nicht, woraus dieser Schlüssel bestand. Und sie konnten nicht wissen, was sich tief unten im Schacht befand. Daraus ergaben sich gewisse Möglichkeiten.

Takeder warf einen Blick über die Schulter. Von Mercurio, Nadja und dem Rigger war nichts zu sehen. Ein Teil von ihm bedauerte das; ein anderer nahm es mit Zufriedenheit zur Kenntnis. So blieb die Konvergenz ihm allein überlassen.

Vielleicht bist du doch nicht so schlau, wie du glaubst, mein Sohn, dachte er und sagte: »Auf der Erde gab es eine alte Geschichte, die von jemandem namens Ikarus erzählte, der weit aufsteigen und höher fliegen wollte als alle anderen. Doch er stürzte ab, weil er der Sonne zu nahe kam. Sie verbrannte seine Flügel.«

Eric Rouwen musterte ihn erstaunt. »Das ist alles?«

Deine Flügel brennen schon, dachte Takeder. Du hast es nur noch nicht gemerkt. Das ist der Unterschied zwischen uns. Mein Vater, sein Avatar, hat mich über Jahre hinweg auf dies vorbereitet. Aber ich habe keine Zeit an dich vergeudet. Du glaubst, Bescheid zu wissen, aber in Wirklichkeit hast du keine Ahnung, du Narr.

»Es ist der Name dieses Projekts«, sagte Takeder, was zwar stimmte, aber nicht einmal die Hälfte der Wahrheit darstellte. »Und es ist der Name deines Großvaters. Hast du dich nie gefragt, wofür das I. in seinem Namen stand? Amadeo Icaro Jargo Takeder, so hieß er. Den zweiten Vornamen hat er sich selbst gegeben. Vielleicht war es ein kleiner Scherz, den er sich damit erlaubte, und vielleicht freute es ihn, dass niemand verstand, was es damit auf sich hatte.«

Einige Sekunden lang starrten sie sich stumm an, in Eric Rouwens Augen der Glanz von Aromen. Dann deutete der Mörder mit seiner Waffe nach unten.

Sie begannen mit dem Abstieg.

IM SCHACHT

72

MERCURIO

»Hier kommen wir nicht weiter.« Clatim Undenyr sprach lauter, um das Rauschen des Wassers zu übertönen. Es stürzte aus einem breiten Spalt in der Decke vor ihnen und strömte durch den Tunnel, der zur Höhle mit dem Konvergenzschacht führte. »Ich käme vielleicht durch, aber ihr …«

»Wir trennen uns nicht«, sagte Mercurio. »Wir bleiben zusammen.«

»Mercu …« Nadja schlang in der Düsternis die Arme um sich und trat von einem Bein aufs andere. »Ich fühle meine Arme kaum noch. Von den Füßen ganz zu schweigen. Wenn wir nicht bald einen wärmeren Ort erreichen, sind wir erledigt.«

»Du hast es gehört, Clatim«, sagte Mercurio, der immer wieder zitterte, als sich ihm die Kälte in den Leib fraß. »Such uns mit deinem Sonar eine andere Route.«

Clatim Undenyr seufzte. »Es ist kein Sonar, wie ich schon einmal erklärt habe, sondern ein spezieller Sensor, der mein Wahrnehmungsvermögen erweitert. Ich kann damit Hohlräume erkennen. Was ihr hört, ist nur ein akustischer Nebeneffekt, verursacht von mangelhafter Isolierung.« Er deutete auf seinen Armstumpf.

Mercurio schlang die Arme um Nadja und versuchte, ihr ein wenig von seiner Wärme zu geben. »Also los.«

Ein seltsames Geräusch erklang, ein Pfeifen an der Schwelle zum Ultraschall, spitz und schrill, wie eine akustische Klinge, die durchs Tosen des Wassers schnitt. Welche Echos oder Daten der Rigger auch immer empfing, er brauchte nur zwei Sekunden, um sich zu orientieren und eine Entscheidung zu treffen.

»Dort entlang«, sagte er und deutete zu einer schmalen Rampe, die nach oben führte.

»Zurück in die Richtung, aus der wir kamen?«, fragte Nadja. Ihre Zähne klapperten.

»Das lässt sich nicht vermeiden, wenn wir dem Wasser ausweichen wollen.« Clatim Undenyr eilte die Rampe hoch, und Mercurio zog Nadja hinter sich her. Es folgte ein Tunnel, und sie liefen halb geduckt durch die Dunkelheit. Selbst das Laufen brachte keine Wärme mehr, nur einen stechenden Schmerz in der Lunge, hervorgerufen von eisiger Luft. Nach ein oder zwei Minuten gelangten sie in einen offenen Bereich, in eine von insgesamt vier Mulden, die Archäologengruppen in jahrzehntelanger Arbeit in den Boden gegraben hatte. Hundert Meter weiter oben heulte Wind über Felsen und Ruinen. Schnee fiel und wirbelte, so dicht, dass er das Licht der wenigen leuchtenden Chemolampen schluckte.

»Nach rechts!«, rief Undenyr. »Nach rechts!«

Er könnte uns hier zurücklassen, dachte Mercurio, als er der Stimme des Riggers durch die Dunkelheit folgte. Allein käme er schneller voran.

»Hier, der mittlere Tunnel.« Im schwachen Licht einer Chemolampe, unter der ein Sensorauge der Regulatoren starrte, erschien eine Gestalt im Schneegestöber und winkte. »Hierher!«

Der Tunnel nahm sie auf und schützte vor dem Wind, aber Nadja zitterte so heftig, dass sie zu Boden gesunken wäre, wenn Mercurio sie nicht gestützt hätte. Eis bedeckte den Boden, eine dünne Schicht, die bei jedem Schritt knirschte und knackte. Nach mehreren Dutzend Metern fanden sie eine Treppe, die steil nach unten führte, nicht breiter als einen halben Meter; dunkle Leere gähnte auf der rechten Seite. Die Stufen waren hoch und ebenfalls mit Eis bedeckt. Clatim Undenyr eilte sie flink hinunter und verschwand nach wenigen Minuten in der Dunkelheit.

»Vorsichtig, Nadja«, sagte Mercurio. »Es ist glatt. Konzentrier dich auf jeden Schritt.«

Während der ersten zehn Stufen ging alles gut. Nadja stützte sich links an der Wand ab und brachte eine Stufe nach der anderen hinter sich, zwar nicht mit ihrer früheren Agilität, aber mit ausreichender Trittfestigkeit. Mercurio ließ sie vor sich gehen und folgte ihr dichtauf, den rechten Arm ausgestreckt und bereit, sie festzuhalten, sollte sie das Gleichgewicht verlieren. Dann ließ er sich bei einer der hohen Stufen etwas zu viel Zeit und streckte den schmerzenden Rücken, und genau in diesem Augenblick rutschte Nadja aus. Ihre linke Hand, taub von der Kälte, suchte an der Wand vergeblich nach Halt, die rechte griff ins Leere … Und dann fiel sie, ohne einen erschrockenen Schrei, ohne einen einzigen Laut.

Mercurio sprang die Stufen hinunter, ohne auf das Eis zu achten. Mehrmals glitt er aus und fiel, aber nicht zur Seite, nicht nach rechts in den finsteren Abgrund, sondern immer auf die schmale Treppe, auf die Stufen, deren harte Kanten ihm gegen den Rücken schlugen. Zehn Meter ging es auf diese Weise in die Tiefe, dann zwanzig, schließlich fünfzig und mehr. Schreck und Sorge verwandelten sich in Fassungslosigkeit und Bestürzung. Niemand konnte einen mehr als fünfzig Meter tiefen Sturz überleben.

Am Ende der Treppe angelangt stieß er den wartenden Clatim Undenyr beiseite und wandte sich nach rechts, in der Erwartung, einen zerschmetterten Leichnam vorzufinden. Stattdessen fand er Schnee, vom Wind durch den Tunnelzugang hereingeweht, ein weißer Hügel, ein großes weiches Kissen. Er erklomm den Hügel, das Kissen, und oben entdeckte er Nadja, auf dem Rücken liegend und alle viere von sich gestreckt. Sie blinzelte; es fiel ihr schwer, die Augen offen zu halten.

»Es ist seltsam, Mercu«, sagte sie undeutlich. »Mir ist gar nicht mehr kalt. Mir wird warm. Und ich bin müde. Ich möchte schlafen.«

Sie stirbt, dachte Mercurio. Sie erfriert. Und ich kann es nicht verhindern. »Nein.« Er hob sie hoch, nachdem er sie vorsichtig abgetastet hatte. Es schien nichts gebrochen zu sein; der weiche Schnee hatte den Aufprall gedämpft. »Nicht schlafen, Nadja. Hörst du? Wehr dich gegen die Müdigkeit. Es wäre dein letzter Schlaf.«

Während er diese Worte sprach, rutschte er mit Nadja in den Armen den Hang des Schneehügels hinab. »Sie erfriert«, wandte er sich an Clatim Undenyr, der unbewegt dastand, den Kopf zur Seite geneigt, als lauschte er. »Nadja erfriert, wenn wir sie nicht irgendwie wärmen können.«

»Das ist ein Problem«, sagte der Rigger. »Wir haben noch ein anderes. Regulatoren sind hierher unterwegs. Ihre Signale stören meine Sensoren. Mir fällt die Orientierung schwer.«

»Such uns einen warmen Ort.« Mercurio drückte Nadja an sich. »Oder ein Depot mit Thermoanzügen oder etwas in der Art.«

Clatim Undenyr drehte sich um und lief los. Mercurio folgte ihm, so schnell er konnte, durch einen Bereich der alten Ruinenstadt, in dem es noch weniger Chemolampen gab. Der Rigger wählte die Gänge und Stollen, die noch dunkler waren als die anderen, und manchmal schloss sich die Finsternis so sehr um Mercurio, dass er nicht einmal mehr Nadjas Gesicht sehen konnte. Immer wieder schüttelte er sie vorsichtig und sagte. »Nicht einschlafen, hörst du? Schlaf nicht ein. Die Wärme, die du zu fühlen glaubst, und die Müdigkeit … Es ist Hypothermie. Du musst dagegen ankämpfen.« Er war nicht sicher, ob sie ihn hörte. Er war nicht einmal sicher, ob sie ihn verstand, denn die Worte kamen undeutlich aus einem kalten, taub gewordenen Mund.

Vor ihnen wurde ein Rauschen lauter, und hinter ihnen bewegte sich etwas in der Finsternis. Waren die Regulatoren schon so nahe? Für einen Moment dachte Mercurio daran, stehen zu bleiben und sich ihnen in der Hoffnung zu ergeben, dass sie Nadja vor dem Kältetod bewahrten. Aber das war natürlich Unsinn. Sie wussten zu viel – die Regulatoren würden sie gewiss nicht am Leben lassen.

Der Tunnel endete an einem reißenden Strom, an dunklen, brodelnden Wassermassen, die rechts durch eine eisverkrustete Bruchstelle strömten und links fast den ganzen Gang ausfüllten. Die Fluten hatten eine etwa sechs Meter breite Stelle des Stollens mit sich gerissen, durch den Undenyr und Mercurio mit Nadja in den Armen unterwegs waren. Es gab keine Möglichkeit, zur gegenüberliegenden Seite zu gelangen.

»Ich kann weiter springen als du, aber nicht einmal ich wäre imstande, die andere Seite zu erreichen.«

Mercurio starrte ins dunkle Wasser und blickte dann auf Nadja hinab. Sie hatte erneut die Augen geschlossen. Ihr Gesicht war farblos, die Lippen blau. »Nicht schlafen«, sagte er und schüttelte sie erneut. »Nicht schlafen.«

Das Donnern der Wassermassen übertönte alle Geräusche, die vielleicht aus dem Gang hinter ihnen kamen, aber Mercurio glaubte, in der Ferne das matte Glühen einer Ambientalblase zu erkennen.

»Die Regulatoren sind gleich da«, sagte Clatim Undenyr.

»Wir haben nicht einmal Waffen«, brummte Mercurio.

»Sie würden uns ohnehin nichts nützen.« Der Rigger bewegte sich und schien eine Entscheidung zu treffen. »Halte dich an mir fest. Schling beide Arme um mich, mit Nadja zwischen uns.«

»Was hast du vor?«

»Wir springen ins Wasser.«

»Das ist Wahnsinn!«

»Es ist unsere einzige Möglichkeit.« Clatim Undenyr atmete tief. »Ich nehme Luft auf, um mehr Auftrieb zu haben. Sobald sich eine Gelegenheit bietet, bringe ich uns an Land.«

»Das Wasser ist eiskalt! Dort drin überlebt Nadja nicht einmal dreißig Sekunden.«

»Es ist unsere einzige Möglichkeit«, betonte der Rigger noch einmal. »Schnell!«

Mercurio hatte kaum die Arme um ihn geschlungen, mit der reglosen Nadja zwischen ihnen, als Undenyr auch schon sprang. Das Wasser war kalt – seine Temperatur lag vermutlich nur wenig über dem Gefrierpunkt –, aber der erwartete Kälteschock blieb aus, vielleicht deshalb, weil nicht nur Mercurios Mund taub geworden war, sondern auch der Rest des Körpers. Er schnappte immer dann nach Luft, wenn sein Kopf die Wasseroberfläche durchstieß, und bei solchen Gelegenheiten zog er Nadja nach oben. Clatim Undenyr schwamm nicht wie ein Ballon, aber er sank auch nicht wie ein Stein. Sein Auftrieb hielt sie oben, während die Fluten sie forttrugen, vorbei an Felswänden mit alten Schriftzeichen, durch finstere Tunnel, in denen das Rauschen zu einem ohrenbetäubenden Tosen anschwoll. Zu viel Zeit verging, zehn Sekunden, zwanzig, vielleicht eine ganze Minute, und Mercurio spürte, wie sich die Taubheit immer mehr in ihm ausbreitete. Seine Hände, gefühllos im kalten Wasser, verloren den Halt an Undenyr, sie rutschten ab, griffen ins Leere, konnten nicht einmal mehr Nadja festhalten …

Voraus wurde es heller. Mercurio kam an die Wasseroberfläche, holte Luft und sah einen Kopf in der Nähe, vielleicht den von Nadja. Er langte danach, konnte ihn aber nicht erreichen. Der Kopf verschwand, und dafür erschien ein zweiter, weiter links, das Gesicht halb Mensch, halb Maschine. »Der Schacht!«, rief Clatim Undenyr. »Wir stürzen in den Schacht!«

Das dunkle Wasser strömte schneller, es brodelte wilder, es fiel über einen Felsrand, mit seiner Last aus zwei Menschen und einem Rigger. Es donnerte an Säulen vorbei und über Eis hinweg, und dann fiel es erneut, es stürzte hinab in den Konvergenzschacht, und Clatim Undenyr, Mercurio und Nadja stürzten mit ihm.

73

TAKEDER

Helle und dunkle Bereiche im Schacht wechselten einander ab. An einigen Stellen leuchteten jahrhundertealte Chemolampen und sogar kleine Ewige Lichter, die ihre Energie aus Nuklearbatterien bezogen, installiert von Kletterern, die auf eine Rückkehr gehofft hatten. Anderenorts hatten vom Wasser mitgerissene Steine und Felsen Lampen zerschmettert. Dort war es zwar nicht dunkel, aber düster, so düster, dass Takeder die drei mit dem Wasser fallenden Objekte zunächst für Felsbrocken hielt, bis Lotringer sagte: »Das eben waren drei Humanoiden.« Er veränderte die Einstellungen seines Geräts und schüttelte den Kopf. »Mehr kann ich leider nicht sagen. Die Interferenzen werden stärker.«

Vandenberg leuchtete mit seiner Stablampe, aber in ihrem Licht erschienen nur Wasser und Gischt.

»Ich nehme an, es waren deine Freunde«, sagte Erik Rouwen.

Meine Freunde?, dachte Takeder, während er eine Stufe nach der anderen hinter sich brachte. Mercurio, Nadja und der Rigger waren keine Freunde, sondern Helfer, Verbündete. Ich habe keine Freunde. Ich hatte einen, nur einen einzigen, aber den habe ich umgebracht, weil ich ihn für einen Mörder hielt. »Was ist mit deinen Freunden?«, fragte er und deutete auf Lotringer und Vandenberg. »Der Sicherheitschef deiner Holdings und dein Jurat. Glaubst du, weiter unten im Schacht juristischen Beistand zu benötigen? Und Lotringer? Soll er dich beschützen? Wovor?«

»Sie haben mir geholfen«, sagte Rouwen. »Sie haben sich dies verdient.«

»Oh, ihnen fühlst du dich verpflichtet? Und deinem Vater nicht?«

»Mein Vater lebt nicht mehr«, sagte Erik Rouwen, der hinter Takeder ging. »Er spielt keine Rolle mehr.«

Sei dir da nicht so sicher, flüsterte die Stimme in Takeder. Dies ist noch nicht zu Ende, mein Junge.

Es wurde wärmer, je tiefer sie kamen, und nach zwei Stunden erreichten sie etwas, das Daniel Peaton »geborstenen Schild« genannt hatte. Darunter erstreckte sich der erste Selektor, der deshalb so gefährlich war, weil man seine einzelnen Feldkomponenten nicht sah. Ortungsgeräte wie jenes, das Lotringer benutzte, nützten hier nichts mehr, weil sie absurde Daten anzeigten. Die von der temporalen Anomalie weiter unten ausgehenden Störungen waren viel zu stark.

Die Reste des Schilds schälten sich aus dem Nebel, den das herabstürzende Wasser schuf: Überbleibsel eines Siegels, das den Schacht an dieser Stelle verschlossen hatte, aus dunkelgrauem Metall und cremefarbener Keramik. Vandenberg ließ das Licht seiner Stablampe darüber hinwegwandern. In der Mitte gab es ein großes, mehrere Dutzend Meter durchmessendes Loch, offenbar von einer Explosion unter dem Schild geschaffen, denn die schartigen Ränder des Lochs wölbten sich nach oben. Takeder erinnerte sich an die drei Objekte, die inmitten des herabstürzenden Wassers gefallen waren und die Lotringers Orter für Humanoiden gehalten hatte. Wenn es wirklich Mercurio, Nadja und Undenyr gewesen waren, und wenn sie ein wenig Glück gehabt hatten … Am Rand des großen Lochs lagen keine zerschmetterten Körper, und Blut war nirgends zu sehen, was allerdings nicht viel bedeutete, denn das herabströmende Wasser hätte Zeit genug gehabt, es fortzuwaschen.

Du hoffst, dass sie überlebt haben, flüsterte die innere Stimme spöttisch. Ist das zu glauben! Du machst dir Sorgen um einen verdammten Rigger, das Oberhaupt der Verbrecherbande, die sich Liberisten nennt, und seine kleine Schlampe.

Takeder überhörte die Worte. Er hatte herausgefunden, dass es die beste Methode war, sein »früheres Ich« zu ignorieren, um es zum Schweigen zu bringen. Wenn sie durch das große Loch gefallen waren, setzte er den Gedanken fort, hatten sie den Selektor darunter erreicht, und dann gab es noch Hoffnung für sie, zumindest nach den Worten von Daniel Peaton. Vielleicht befanden sie sich in der »Rezeption«, wie der Captain der Wayfarer den Ort genannt hatte, an dem unbefugte intelligente Lebensformen untergebracht wurden, in Erwartung einer Entscheidung, was mit ihnen geschehen sollte.

Offenbar hatte Erik Rouwen Takeders Blick bemerkt, denn er fragte: »Wonach suchst du? Nach deinen Freunden?« Er winkte und fügte ungeduldig hinzu: »Zeig uns den Weg.«

Der Schild wies auch noch andere Löcher auf, vielleicht geschaffen von kleineren Explosionen, die nicht nur darunter stattgefunden hatten, sondern auch darüber – bei manchen Öffnungen waren die Ränder nach unten gebogen. Takeder erinnerte sich daran, was der Rigger Nyenbur über die von den Regulatoren errichteten Säulen an der Schachtöffnung gesagt hatte: Das dort sind keine automatischen Wächter. Die Barriere dient auch nicht in erster Linie dazu, jemanden davon abzuhalten, in den Schacht hinabzuklettern. Sie soll verhindern, dass etwas herauskommt. War etwas aus dem Schacht gekommen, vor langer Zeit?

Die Treppe führte durch eine Lücke zwischen Felswand und Schild, so schmal, dass man sich hindurchzwängen musste. Darunter befand sich der erste Selektor, und der bot Takeder eine Chance, die er nutzen wollte. Doch bevor er Gelegenheit dazu erhielt, erinnerte ihn ein Schwächeanfall daran, wie nahe er dem Tod war.

Er hatte gerade den schmalen Durchlass hinter sich gebracht und einen wenige Quadratmeter großen Treppenabsatz erreicht, als ihm die Knie weich wurden, die Beine unter ihm nachgaben und er zu Boden sank. Er versuchte, die Augen offen zu halten, kämpfte gegen das Dunkel an, das aus dem Schacht in sein Bewusstsein kroch, gegen die Schwäche, die Körper und Gedanken lähmte. Gesichter erschienen über ihm, als er dalag, die Beine halb über den nächsten nach unten führenden Stufen; Worte wurden gewechselt, die er nicht verstand. Nicht jetzt, dachte er. Nicht so kurz vor dem Ziel. Er suchte und fand Kraft, irgendwo in entlegenen Ecken tief in ihm, noch unerreicht von Toxin und Verfall. Genug Kraft, um aufzustehen und sich an der Wand abzustützen, tief Luft zu schöpfen und zu sehen, wie sich kleine violette Brocken von seinen Händen lösten. Er starrte erschrocken darauf hinab und dachte an den sterbenden Kopiaten in der Gasse von Kunda.

Erik Rouwen, der große Vandenberg und Lotringer, sie steckten die Köpfe zusammen und sprachen leise miteinander. Dann trat Rouwen auf ihn zu.

»Es geht dir schlecht«, sagte er. »Du solltest uns den Weg und alles Notwendige erklären.«

»Alles Notwendige wofür?«, krächzte Takeder.

»Du weißt, wofür.«

Ja, ich weiß es, dachte Takeder. Aber weißt du es auch?

»Wenn du jetzt stirbst, ohne dein Wissen weitergegeben zu haben, ist alles umsonst«, sagte Erik Rouwen, der Mörder, die Pupillen seiner Augen groß, von Aromen geweitet. Hinter ihm standen Vandenberg und Lotringer und warteten.

Für wie dumm hältst du mich?, dachte Takeder. Ich soll dir das geben, was dich davon abhält, mich zum zweiten Mal zu töten? Allein mein Wissen hält mich am Leben.

»Ich muss dich enttäuschen, mein Lieber«, sagte er. »Du wirst gut auf mich achten müssen, damit mir nichts zustößt. Denn ohne mich kommt ihr hier nicht weit.«

Er trat auf die erste Stufe, die Knie noch weich, setzte den anderen Fuß auf die zweite, blickte in den Schacht und hielt nach Hinweisen auf den Selektor Ausschau. Ein vages Flimmern im Nebel verriet ihn, und ein gelegentliches Flackern, wenn vom Wasser mitgerissene Steine durch die Löcher im Schild fielen, den Selektor erreichten, von ihm als leblose Objekte erkannt und neutralisiert wurden.

»Lotringer?«, fragte Erik Rouwen. Er hielt wieder seine Waffe in der Hand.

Der Sicherheitschef veränderte die Einstellungen seines Ortungsgeräts und schüttelte den Kopf. »Die Anzeigen ergeben keinen Sinn mehr. Die Interferenzen sind zu stark.«

»Na schön«, sagte Rouwen. »Schirme ein.«

Plötzlich waren Erik Rouwen, Vandenberg und Lotringer in die glühenden Aureolen individueller Schutzschirme gehüllt.

»Oh, die Herren sind vorbereitet«, sagte Takeder spöttisch. So stark die Schutzfelder auch sein mochten, sie nützten nichts. Solche Schirme schützten vor Strahlen und Projektilen, nicht aber vor Selektoren.

Rouwen winkte mit der Waffe. »Zeig uns den Weg.«

Zehn Stufen weiter unten sah er das erste Zeichen in der Wand, das Peaton ihm beschrieben hatte: ein kleiner, fast geschlossener Kreis, unten mit zwei kurzen Erweiterungen nach rechts und links, wie ein Omega. Fleißige Hände hatten darunter ein Stück aus der Felswand gemeißelt. Takeder duckte sich dicht daneben und brachte rasch vier oder fünf Stufen hinter sich. Ein Teil des durch die Löcher im Schild fallenden Wassers verdunstete in der warmen Luft, die von unten aufstieg, und dadurch entstanden dichte Nebelschwaden, die das wenige Licht schluckten. Die Sichtweite betrug hier etwa zehn Stufen nach oben oder unten. Der Schein von Vandenbergs Stablampe folgte Takeder, aber drei, vier weitere Stufen machten ihn zu einem Schemen in der Düsternis.

»Bleib stehen!«, rief Erik Rouwen.

Etwas fauchte, etwas schlug in die Felswand neben Takeder, riss ein Stück heraus; es stürzte in den Schacht.

Takeder blieb stehen, blickte über die Schulter und beobachtete, wie Erik Rouwen Lotringer ein Zeichen gab. Der Sicherheitschef trat über die Stufen, und vielleicht glaubte er, dass sich Takeder nicht geduckt, sondern aus Schwäche zusammengekrümmt hatte, denn er ging einfach weiter, mitten auf den Stufen, was ihn an den Rand des Selektors brachte, vor dem das Symbol warnte. Plötzlich blieb er überrascht stehen, sein Schutzschirm blähte sich auf und platzte, und Lotringer war nicht mehr da.

»Was war das?«, rief Erik Rouwen. »Du hast davon gewusst, nicht wahr?« Er richtete die Waffe nach unten.

»Was hast du vor, mein Junge?«, fragte Takeder. »Willst du mich erschießen?«

»Ich habe ihn beobachtet«, sagte Vandenberg und ging vorsichtig die Stufen hinunter. »Er hat sich gebückt, hier, an dieser Stelle … Hier gibt es ein Symbol, und jemand hat die Felswand bearbeitet. Er hat sich gebückt und ist dicht an der Wand weitergegangen …« Der Jurat trat zwei Stufen hinunter und nichts geschah. Woraufhin er sich zufrieden aufrichtete, was ein Fehler war. Etwas kam aus dem Nebel rechts von ihm, ein grauer Finger, der nach ihm tastete, den Schutzschirm mühelos durchdrang, den Kopf erreichte und ihn auflöste, noch bevor ein Schrei den geöffneten Mund verlassen konnte. Innerhalb weniger Sekundenbruchteile verschwand auch der Rest des Körpers, Schultern und Arme, Rumpf und Beine. Zurück blieb ein leerer Thermoanzug, der, noch immer von einem Schutzschirm umhüllt, in den Schacht fiel und nach wenigen Metern in Nebel und Dunkelheit außer Sicht geriet.

Die Stablampe fiel ebenfalls; Dunkelheit breitete sich aus.

»Rühr dich nicht von der Stelle«, sagte Erik Rouwen. »Ich sehe genug von dir, um dich zu erschießen.«

Takeder setzte den Fuß auf die nächste Stufe, aber etwas ließ ihn zögern, vielleicht ein Unterton in der Stimme des Mannes, der sein Original ermordet hatte. War Erik Rouwen dumm und zornig genug, tatsächlich auf ihn zu schießen? Vielleicht.

Der junge Mann im schwarzen Einsatzanzug, der ihn mit der Finsternis verschmelzen ließ, duckte sich dort, wo sich Takeder geduckt hatte, und er blieb halb gebückt, als er über die nächsten Stufen trat. »Was war das eben?«, zischte er. »Was ist mit Lotringer und Vandenberg passiert?« Er hielt eine kleine Lampe in der linken Hand, richtete ihr Licht in Takeders Gesicht. Die rechte Hand rammte ihm den Lauf der Waffe unters Kinn.

»Vielleicht sehen wir sie wieder«, sagte Takeder. »Wenn wir es bis nach unten schaffen. Eins steht fest: Ohne mich schaffst du es nicht.«

»Es gibt hier Fallen, nicht wahr? Versteckte Fallen. Und du kennst sie, du weißt wo sie sich befinden.«

»Ich kenne den Weg«, sagte Takeder. »Du brauchst mich, Sohn.«

»Ja. Heb deine Hand, Vater. Zeig sie mir.«

Takeder hob sie.

Erik Rouwen nahm sie, hob die von Falten und Rissen durchzogene Hand, hielt die Waffe an die Wurzel des Zeigefingers und drückte ab. Ein dünner Strahl blitzte, und der violette Finger fiel, landete auf der nassen Stufe und rollte zur Seite, über den Rand der Stufe hinweg. Der Schacht nahm ihn auf.

Takeder sah ihm verblüfft nach. Der Schmerz hielt sich in Grenzen; er war kaum mehr als ein dumpfes Stechen, das schnell nachließ. Unangenehmer war die Erkenntnis, dass er Erik Rouwen erneut unterschätzt hatte.

Ein zweiter Strahl, und der Daumen fiel, blieb auf der Stufe liegen. Kurz darauf lag der Mittelfinger neben ihm.

»Was hast du vor?«, fragte Takeder. »Willst du mich in meine Einzelteile zerlegen?«

Erik Rouwen antwortete nicht und schnitt auch den Ringfinger ab. Erst dann ließ er die Waffe sinken. »Sieht seltsam aus, eine Hand nur mit dem kleinen Finger.« Er betrachtete die drei Finger auf der Stufe, stieß sie mit der Stiefelspitze an und schob sie über den Rand, damit sie in den Schacht fielen. Dann hob er den Kopf und sah Takeder in die Augen. »Ja, Vater, ich zerlege dich, Stück für Stück, die Arme, die Beine, der Rumpf. Ich lasse nur das übrig, was nötig ist, damit du weiterhin sprechen, denken und dich an den Weg erinnern kannst. Mit dieser Hand hier habe ich begonnen, und mit ihr werde ich weitermachen.« Rouwen strich mit dem Lauf der Waffe über den Arm. »Ich werde Stück um Stück von dir abschneiden, bis ich schließlich nur noch deinen Kopf in den Händen halte, und wenn es mich das Geheimnis dieses Schachts kosten sollte. Denn eines, Vater, wird bestimmt nicht geschehen: Du wirst am Ende nicht triumphieren.«

Warte es nur ab, flüsterte die Stimme der Erinnerungen, aber Takeder – der neue Takeder, der sich in den letzten Stunden entwickelt hatte – begann sich Sorgen zu machen.

74

TAKEDER

Selektor um Selektor blieb über ihnen zurück, als sie den Weg in die Tiefe fortsetzen. Bei manchen von ihnen war es einfach, den Selektionsfeldern auszuweichen, bei anderen musste Takeder genau auf bestimmte Symbole oder Felsformationen achten, die Daniel Peaton ihm beschrieben hatte. Es gab noch andere Zeichen, die der Captain der Wayfarer nicht erwähnt hatte und die vielleicht nach seiner Zeit hinzugefügt worden waren, irgendwann während der vergangenen zweitausend Jahre. Manchmal, wenn sie eine Pause einlegten, um ihren vom langen Abstieg schmerzenden Beinen eine Pause zu gönnen, fühlte sich Takeder von Zweifeln heimgesucht. Erinnerte er sich an alle Einzelheiten, die Peaton ihm genannt hatte? Funktionierte sein Gedächtnis zuverlässig? Oder betraf der körperliche Verfall auch den Geist? Dann und wann glaubte Takeder, Gesichter in den Nebelschwaden zu erkennen, aber das konnten nur Halluzinationen sein. Er hoffte, dass Schwäche und Erschöpfung dafür verantwortlich waren; wenn ihn der eigene Geist im Stich ließ, gab es keine Hoffnung mehr. Bei jedem Selektor, den sie passierten, genügte ein falscher Schritt, um sie zur Rezeption zu bringen, zu all den anderen, die dort gefangen waren.

»So viele Fallen«, sagte Erik Rouwen einmal. Er blieb dicht hinter Takeder und beobachtete ihn genau, duckte sich wie er und betrat nur die Stellen, die er zuvor betreten hatte. »Kein Wunder, dass niemand aus dem Schacht zurückgekehrt ist.«

Mit einer Ausnahme, dachte Takeder. Es war noch etwas wärmer geworden, aber nicht so warm, wie man es aufgrund der Tiefe hätte erwarten können. Noch immer stürzte Wasser von oben durch den Schacht, vielleicht sogar noch mehr als vorher, und von unten kam ein Rauschen und Platschen. Takeder ahnte, was es zu bedeuten hatte.

»Was auch immer sich dort unten befindet …« Erik Rouwen leuchtete mit seiner Lampe in die Tiefe des Schachtes. Dunstschwaden stiegen mit der warmen Luft auf, grau in der Finsternis. »Es weiß sich zu wehren und tötet gnadenlos. Kein Wunder, dass es den Regulatoren nie gelungen ist, den Schacht zu erforschen.«

»Es tötet nicht«, sagte Takeder. Auch das wusste er von Peaton. »Es versucht zumindest, nicht zu töten. Es bewahrt das Leben und bringt es an einen sicheren Ort.«

»Es?« Rouwen richtete das Licht seiner kleinen Lampe auf Takeder. »Was ist ›es‹? Und woher weißt du dies alles? Woher kennst du den Weg?«

Du hast wirklich keine Ahnung, dachte Takeder. Langsam und vorsichtig kletterte er über die Stufen, hielt sich dabei dicht an der Wand. Er schätzte, dass es nur noch fünfzig Meter bis zu den ersten Höhlen waren, und in einer von ihnen würde die zweite Etappe ihrer Reise in die Tiefe beginnen.

»Offenbar hast du dir im Lizenzraum des Safehouses nicht viel Zeit für das Archiv genommen«, sagte Takeder. Das Licht blieb auf ihn gerichtet, als sie weitere Stufen hinter sich brachten.

»Ich weiß, dass dort unten die Zukunft auf uns wartet«, sagte Erik Rouwen. »Ein Weg zu den Zukünftigen und ihrer Macht. Du wirst ihn mir zeigen.«

Das Platschen und Rauschen wurde lauter, und nach zwanzig weiteren Stufen erschien ein See im Licht von Rouwens Lampe. Er füllte den ganzen Schacht und stieg immer höher, je mehr Wasser von oben herabstürzte. Es gab hier einen letzten Selektor, der aber nur die rechte Seite des Schachtes betraf. Links war der Zugang zu den Höhlen frei. Die weiter unten gelegenen Zugänge waren bereits teilweise überflutet. Wenn wir auch nur eine Stunde später gekommen wären, hätten wir die Höhlen nicht mehr erreichen können, dachte Takeder und kroch durch ein schmales Loch, hinter dem die erste Höhle lag.

»Komm nicht auf dumme Gedanken«, warnte Erik Rouwen und folgte ihm. »Meine Waffe bleibt auf dich gerichtet.«

Mit Rouwen gelangte Licht in die Höhle. Vorn waren die Wände rau und mit den Darstellungen geflügelter Gestalten geschmückt. Weiter hinten erstreckten sie sich glatt bis zu einer hohen gewölbten Decke; der Boden unter ihr wies Dutzende von kleinen Öffnungen auf. Takeder orientierte sich, betrat den rückwärtigen Teil der Höhle und hielt nach einer bestimmten Öffnung Ausschau. Das Licht folgte ihm nicht.

»Glaubst du, die Ureinwohner von Tayfun haben den Schacht angelegt?«, fragte Erik Rouwen. Er betrachtete die Bilder an den Wänden.

»Nein«, sagte Takeder. »Sie wollten ihn ebenfalls erforschen, wie so viele nach und vielleicht auch vor ihnen. Ihr Verschwinden …« Sein Original hatte die Hintergründe gekannt, ebenso Nyenbur. »Sie lösten eine Anomalie aus.«

Erik Rouwen wandte sich von den Bildern der Geflügelten ab und näherte sich. »Eine Anomalie?«

»Ja.« Daniel Peaton, der nicht nur Captain der Wayfarer gewesen war, sondern auch Physiker und Spezialist für temporale Quantenmechanik, hatte mehr darüber gewusst, wie auch über andere Dinge. Takeder bedauerte plötzlich, nicht mehr Zeit für das Gespräch mit ihm gehabt zu haben. Sie hatten sich auf das Wesentliche beschränken müssen. »Sie entfernten sich selbst aus dieser Zeit.«

Erik Rouwen deutete auf eine Öffnung im Boden. Etwas ragte daraus hervor, ein grauschwarzes Ovoid. »Ist das ein weiterer Schacht?«

»Ja. Er bringt uns zum Ziel.«

Rouwen leuchtete mit seiner Lampe. »Wir können nicht hinein. Das Ding versperrt den Weg.«

»Es ist eine Kapsel. Sie wird uns nach unten tragen.«

Das durch den Höhleneingang kommende Rauschen wurde lauter, und Takeder beobachtete, wie Wasser über den Höhlenboden zu strömen begann. Lachen bildeten sich und wurden schnell größer.

»In spätestens einer Stunde ist hier alles überflutet«, sagte Takeder leise. Und wenn Wasser alles füllte, jeden Schacht, jede Höhle … Wie lange würde es dann dauern, bis das Wasser zu Eis erstarrte? Im gefrorenen Zustand nahm es ein größeres Volumen ein als im flüssigen. Das Eis würde sich ausdehnen und die Schächte sprengen, das Felsgestein bersten lassen, die Markierungen zerstören. Niemand würde je wieder diesen Weg beschreiten können, den einst Peaton genommen hatte, in die Tiefe der Konvergenz und zurück nach oben. Genau das war die Absicht der Regulatoren. Dies, dachte Takeder, ist die eine, die letzte Chance.

Erik Rouwen betrachtete die Kapsel im Licht seiner Lampe und warf immer wieder besorgte Blickte zum Höhleneingang. Takeder bemerkte erst jetzt, dass seinem dunklen Einsatzanzug das matte Glühen eines Schutzschirms fehlte.

»Ist dies ein mechanischer Transportmechanismus?« Erik Rouwen lachte nervös. Auch er hatte das Wasser gesehen, das immer schneller in die Höhle floss. »Und du willst dich ihm anvertrauen?«

»Ja«, sagte Takeder und näherte sich dem Schacht, durch den Peaton damals in die Tiefe gelangt war.

»Das ist doch Wahnsinn«, sagte Rouwen. »Hast du eine Ahnung, wie alt dieser ›Aufzug‹ ist? Viele Hunderttausend Jahre. Vielleicht sogar Jahrmillionen! Er kann nicht mehr funktionieren; das ist völlig ausgeschlossen.«

Er hat funktioniert, vor zweitausend Jahren. »Uns bleibt keine Wahl.«

Erik Rouwen war mit einigen schnellen Schritten bei ihm. Wasser platschte unter seinen Stiefeln. »Sieh dir die Kapsel an!« Er leuchtete mit der Lampe. »Die Einstiegsluke hängt schief in den Angeln. Sieh nur, das Ding hat sich halb aus der Verankerung gelöst! Wenn wir hineinklettern, könnte es in die Tiefe stürzen. Oder es bricht auseinander.«

Takeder zog die schiefe Luke auf. Metall quietschte über Metall. »Ich nehme an, du überlässt mir den Vortritt.« Er kletterte ins Innere, ohne eine Antwort abzuwarten.

Erik Rouwen zögerte, aber nur kurz, zwängte sich dann ebenfalls durch die Luke. Seine Sorge, die Kontrolle über die Kopie seines Vaters zu verlieren, war größer als die Furcht vor einem Versagen alter Mechanismen.

Takeder zog und zerrte, aber die hohe Luke ließ sich nicht ganz schließen. Er gab es auf und griff nach dem langen Hebel, der aus seiner Seite der Kapsel ragte. »Halt dich fest«, sagte er und drückte den Hebel nach unten.

Ein Knirschen und Ächzen kam aus dem schmalen Schacht, die Kapsel zitterte und schwankte … Und dann fiel sie, begleitet von einem lauten Quietschen und Kratzen.

Dies wäre eine gute Gelegenheit, flüsterte die innere Stimme. Er ist abgelenkt; du könntest ihn überwältigen. Sieh nur, er hat nicht einmal mehr die Waffe auf dich gerichtet.

Aber Takeder unternahm nichts. Er stand reglos da, die eine Hand am Hebel und die andere an der gewölbten Wand, und beobachtete, wie Erik Rouwen schwankte. Ja, er hätte ihn entwaffnen können, den Mörder, aber das war nicht nötig. Der Sohn seines Originals, der junge Mann, der den eigenen Vater umgebracht hatte, aus Angst, von ihm um sein Erbe gebracht zu werden … Er stellte keine Gefahr dar. Das spürte, das wusste Takeder, und er fragte sich, ob er seine Gewissheit der nahen Konvergenz verdankte. Empfing er subliminale Botschaften aus der Zukunft, vielleicht Mitteilungen von dem geheimnisvollen Helfer, der die Stimme von Jamo Jamis Takeder hatte?

Der Moment verstrich. Erik Rouwen fand das Gleichgewicht wieder und richtete Lampe und Waffe auf Takeder. »Keine Dummheiten. Es gibt noch genug von dir, das ich abschneiden kann, ohne dass du stirbst.« Er hockte sich auf den Boden, damit ihn die häufigen Erschütterungen nicht von den Beinen warfen, und ließ Takeder nicht aus den Augen.

Idiot, raunte die Stimme. Du riskierst, dass er uns noch einmal tötet. Wenn er glaubt, dass er dich nicht mehr braucht …

Das Problem wird sich von allein lösen, dachte Takeder, und da war es wieder, das Gefühl der Gewissheit.

Wenige Minuten später kam das Wasser. Erst klatschten einige Tropfen auf die Kapsel, die noch immer mit lautem Quietschen durch den schmalen Schacht rutschte. Aus dem vereinzelten Pochen wurde schnell ein Trommelwirbel, und dann strömte Wasser durch Ritzen und Fugen zwischen den einzelnen Segmenten, aus denen die Kapsel bestand, ebenso durch die nicht ganz geschlossene hohe Luke. Es sammelte sich auf dem Boden; schon nach wenigen Augenblicken standen sie knöcheltief darin, und es stieg rasch.

»Halt an«, sagte Erik Rouwen, als ihnen das kalte Wasser bis zu den Waden reichte. »Halt dieses verdammt Ding an!«

Takeder bewegte den Hebel, um ihm zu zeigen, dass es nichts nützte. »Die Kapsel hält erst, wenn sie das Ende des Schachtes erreicht.« Wie lange konnte er die Luft anhalten? Länger als ein gewöhnlicher Mensch, wenn er unbewegt blieb und keine Energie verbrauchte. Auch die Kälte machte ihm weniger aus. So schwach er auch sein mochte, in dieser Situation war er Erik Rouwen gegenüber im Vorteil.

Nach zwei weiteren Minuten reichte ihnen das Wasser bis zur Brust. Ein Teil floss durch kleine Fugen im Boden ab, aber von oben strömte immer mehr in die Kapsel.

»Glaubst du vielleicht, mich auf diese Weise loswerden zu können?« Erik Rouwen hielt die Waffe dicht über dem aufsteigenden Wasser. »Da irrst du dich.«

»Schieß nur«, sagte Takeder.

Erik Rouwen zielte auf den Arm, dessen Hand vier Finger fehlten …

Wasser schwappte, erreichte Kinn und Lippen und zwang den Sohn des Holders, sich auf die Zehenspitzen zu stellen. »Tu etwas!«, stieß er hervor. Noch immer hielt er die Waffe in der einen Hand und die Lampe in der anderen; ihr Licht tanzte durch die zitternde und knarrende Kapsel. Wie tief unter der Oberfläche des Planeten befanden sie sich jetzt?, überlegte Takeder. Zwanzig Kilometer, mindestens. Vielleicht auch dreißig. Und die Kapsel fiel – rutschte – weiter in die Tiefe. Ein altes Transportsystem, dachte er und fühlte sich auf sonderbare Weise entrückt von dem, was in seiner unmittelbaren Nähe geschah. Er stand ebenfalls auf den Zehenspitzen, eine instinktive Reaktion, und ein paar Sekunden später genügte das nicht mehr, und er schwamm neben dem Mörder, der nach Luft schnappte und versuchte, sich an ihm festzuklammern. Takeder stieß ihn fort, weil Rouwens Finger kleine violette Brocken aus Schultern und Armen lösten. Ein altes Transportsystem, wiederholte er in Gedanken, aber nicht Teil der Konvergenz, nicht annähernd so alt wie sie. Hatte ihm Peaton von den Erbauen erzählt? Vielleicht, er konnte sich aber nicht erinnern.

Er stieß mit dem Kopf gegen die Decke der Kapsel und dachte: Oh, das ging schnell. Die Luft reicht gerade noch für ein oder zwei tiefe Atemzüge …

Erik Rouwen schrie und bewies damit, dass er doch dumm war. Warum kostbare Luft mit einem Schrei vergeuden?

Das Quietschen hörte auf. Vielleicht hatte die Kapsel ihr Ziel erreicht, das untere Ende des Schachtes. Oder sie sank so langsam, dass man es im Inneren nicht mehr wahrnahm, weil der Rest des Schachtes unter Wasser stand. Das könnte ein Problem werden, dachte Takeder vage, denn Daniel Peaton hatte damals nicht mit solchen Fluten fertigwerden müssen.

Im Licht der immer noch leuchtenden Lampe schwamm Takeder zur Luke, öffnete sie, packte Erik Rouwen am Arm und zog ihn mit sich. Das verzerrte Gesicht des Mörders erschien im Lampenschein, die Augen weit aufgerissen. Weiter hinten, halb im Dunkel verborgen, führte eine Treppe mit breiten, flachen Stufen nach oben.

Takeder hielt Erik Rouwen fest und schwamm mit ihm zur Treppe. Wie groß war der Bereich hier unten am Ende des Kapselschachtes? Wie viele Räume oder Höhlen gab es hier, wie viel Platz für all das Wasser, das von oben herabgeströmt war? Wie viel konnte sich hier angesammelt haben? Wie hoch konnte der Wasserstand geworden sein?

Er schwamm zur Treppe und dann die Stufen hoch, fühlte dabei einen wachsenden Druck in der Brust. Lange konnte er die Luft nicht mehr anhalten. Der Mann den er mit sich zog, mit der einen Hand, die noch all ihre fünf Finger hatte, bewegte sich nicht mehr, und als das Licht der kleinen Stablampe plötzlich nach unten sank, drehte Takeder den Kopf. Lampe und Waffe glitten fort, denn es gab keine Hände mehr, die sie hielten. Der schwarze Einsatzanzug war leer; es steckte niemand mehr darin.

Die Konvergenz schützt das Leben, dachte Takeder und wiederholte damit Peatons Worte. Sie hat ihn mit einem Selektor geholt, um ihn vor dem Ertrinken zu bewahren. Wie viel Zeit lässt sie mir noch?

Lampe und Waffe lagen zwei oder drei Meter weiter unten auf einer Stufe. Trotz der Atemnot tauchte Takeder tiefer und dachte dabei: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft, so viel Zeit, und doch entscheiden Sekunden, welchen Weg sie nimmt, welche Richtung sie einschlägt.

Du faselst, flüsterte eine Stimme. Das Delirium macht deine Gedanken wirr. Reiß dich zusammen! Nach oben, du Dummkopf. Wenn es Luft gibt, dann irgendwo dort oben!

Aber Takeder tauchte tiefer, obwohl es ihm die Brust zu zerreißen drohte und das Verlangen, den Mund zu öffnen und nach Luft zu schnappen, immer größer wurde. Er erreichte die Stufe, nahm Lampe und Waffe, nacheinander, da er nur eine Hand zum Zugreifen hatte. Die Waffe steckte er ein, die Lampe hielt er in der unverletzten Hand und leuchtete mit ihr nach oben, als er sich drehte, die Knie beugte und sich dann mit aller Kraft von der Treppenstufe abstieß. Er schoss durch die kalten Fluten nach oben, und gerade als er glaubte, es nicht länger aushalten zu können, durchstieß sein Kopf die Wasseroberfläche.

Er zog sich aufs Trockene und verbrachte die nächste Minute damit, zu atmen und neue Kraft zu schöpfen, so weit das möglich war. Dann hob er den Kopf und sah im Schein der Lampe, dass er sein Ziel erreicht hatte. Er befand sich in der Konvergenz, in der oberen Schale eines gewaltigen uralten Raumschiffs, das die Kruste eines Planeten trug.

IKARUS

75

TAKEDER

Konnte ein solcher Ort einmal voller Leben gewesen sein?, fragte sich Takeder, als er, am Ende seines violetten Lebens, durch das Schiff wanderte. Stille wohnte hier, in den Gängen und Sälen, und eine Dunkelheit, die sich wie eine Decke über all die Jahrmillionen gelegt hatte. Nichts regte sich; nichts flüsterte aus der Finsternis. Die einzigen Geräusche stammten von seinen Schritten, die ihn durch Räume führten, in denen das Licht der Stablampe über zahllose fraktale Elemente strich: Komponenten, die sich im Kleinen wie im Großen wiederholten, in allen geometrischen Formen. Sie waren die Bausteine des Schiffes.

Takeder erinnerte sich an das Gespräch mit Daniel Peaton, an seine Beschreibungen.

»Wir haben die Komponenten untersucht, so gut es ging«, hatte der Captain der Wayfarer gesagt. »Es gibt zweiundneunzig Hauptfraktale, die sich im Mikrokosmos bis auf das subatomare Niveau wiederholen, mit vierhundertelf Variationen. Sie sind der Code des Schiffes; sie bestimmen Existenz und Zweck. Wir nehmen an, dass es von den Honoren stammt, den drei alten Superzivilisationen im Virgo-Haufen. Aber ganz sicher sind wir nicht. Wir wissen nur: Es hat Leben gesät, in der Milchstraße und anderen Galaxien. Und es schützt das Leben, wo es kann. Aber irgendwann ging etwas schief. Es brachte sich in eine Umlaufbahn um Tau Ceti und tarnte sich mit Material aus der lokalen zirkumsolaren Kometenwolke. Es wurde zu einem Planeten, gab ihm etwas von seinem Leben, und seitdem schläft es. Sie kennen den Namen, den wir ihm gegeben haben; andernfalls fände dieses Gespräch nicht statt.«

»Ikarus«, sagte Takeder leise, wie um die Stille nicht zu stören. »Zu hoch aufgestiegen, der Sonne zu nahe gekommen. Die Flügel verbrannt, ein Sturz in die Tiefe …« Aber dieser Ikarus war nicht zu Tode gestürzt; er schlummerte nur. Vielleicht wartete er auf eine Gelegenheit, neue Flügel auszubreiten und wieder zu fliegen. Was würde dann mit dem Leben geschehen, das sich auf der Oberfläche aus seinen Keimen entwickelt hatte, und dem, das vor zweitausend Jahren von der Erde hierher gekommen war?

Dir ist doch klar, dass du wertvolle Zeit vertrödelst, nicht wahr?, flüsterte der andere Jamo Jamis Takeder in ihm. Dein armseliges Leben geht zu Ende. Du musst Kontakt mit einem Unparteiischen aufnehmen, wenn du überleben willst. Oder mit den Zukünftigen, die dir vielleicht einen neuen Körper geben können.

Er will mich ködern, dachte Takeder. Er will mich zum temporalen Selektor schicken, damit ich dort das richtige Zeitfenster wähle.

Denn darum ging es. Dorthin führte der Weg, der mit seinem Großvater begonnen hatte. Der Kopiat Takeder, der violette Mann, der nur noch ein oder zwei Stunden zu leben hatte, wenn überhaupt, war von Anfang an ein Werkzeug gewesen. Die entscheidende Frage lautete: Konnte das Werkzeug Herr seiner selbst werden?

Das Schiff schlief, aber es bewegte sich im Schlaf. Wenn das Licht der Stablampe die Decke der Dunkelheit hob, beobachtete Takeder manchmal, wie ganze Wände oder Teile von ihnen Form und Struktur veränderten, indem sich die fraktalen Komponenten neu anordneten. Durchsichtiges Material trübte sich; Glas schien sich in Stahl oder Keramik zu verwandeln. Öffnungen entstanden und schlossen sich wieder. Takeder überlegte, ob das Schiff mit diesen wiederholten Rekonfigurationen auf seine Präsenz reagierte, oder ob es ein automatischer Vorgang war. Sie erinnerten ihn an die Veränderungen, die er während des kurzen Aufenthalts in der Nekropole bei der riesigen Maschine beobachtete hatte.

»Nehmen Sie den roten Weg«, hatte Daniel Peaton gesagt. »Er führt Sie früher oder später zur Rezeption, und von dort aus gibt es eine direkte Verbindung mit dem Zentrum von Ikarus.«

Der rote Weg … Takeder taumelte, als er sich an die Einzelheiten zu erinnern versuchte, und für einen Moment befürchtete er, dass er sie vergessen hatte. Dann wankte er zu einer der Wände, leuchtete mit der Lampe und fand fast sofort ein dreieckiges Segment, das Peatons Beschreibungen entsprach. Es wölbte sich nach vorn, als er es berührte, wurde rund und glatt und gewann einen blauen Ton. Falsch. Der falsche Weg.

Das fünfte Dreieck wurde rot, und Takeder legte beide Hände darauf, eine mit fünf Fingern, die andere nur mit einem. Er spürte keine Bewegung, nicht den geringsten Hinweis auf eine wie auch immer beschaffene physische Veränderung, und doch stand er plötzlich an einem anderen Ort, in einem Raum, in dem die Dunkelheit nicht mehr ganz so dicht war. Schwaches Grau kam aus Hunderten von kleinen runden Löchern in der gegenüberliegenden Wand und ließ Takeder die Konturen von spindelförmigen Objekten erkennen, die in der Mitte des Raums vom Boden bis zur Decke ragten. Sie schienen aus Glas oder Kristall zu bestehen, und eine zähflüssige Masse glitt in ihnen langsam von unten nach oben.

Das Dreieck in der Wand neben Takeder blieb rot, und er drückte erneut mit beiden Händen. Der Raum veränderte sich, so sah es zumindest aus, und es fühlte sich auch so an, doch in Wirklichkeit wechselte Takeders Position. Er dachte an sein Apartment in Lodoka, an die verborgenen Schwellen, die Welten voneinander trennten. In jenem Fall waren es teure Parallaxen, die ihn Lichtjahre zurücklegen ließen, wenn er ein Zimmer verließ und ein anderes betrat. Man spürte kaum etwas dabei, eigentlich nur dann, wenn man sich darauf konzentrierte, aber hier fühlte man überhaupt nichts. Genauso gut hätte man einen Schalter betätigen können, der ein holografisches Bild durch ein anderes ersetzte.

Der rote Weg ist der richtige, hatte Daniel Peaton gesagt, und so wählte Takeder die roten Wegmarken, die ihn durch ein Raumschiff trugen, das so groß war wie ein Planet. Manchmal befanden sich die roten Dreiecke in den verschiedenen Räumen genau an der gleichen Stelle, was Reisenden den Weg erleichterte, aber manchmal musste er suchen und entdeckte dabei Farbtöne, die allen Schattierungen des Spektrums entsprachen. Jede einzelne Farbe, jede Nuance, wies auf einen anderen Bereich des Schiffes hin. Wie viele Räume gab es hier, wie viele Säle, Kammern und Korridore? Er hätte das Volumen des Schiffes berechnen können, denn immerhin kannte er den Durchmesser von Tayfun, aber solche Gedanken waren schwer und mühsam, und er hatte genug damit zu tun, dem roten Weg zu folgen. Manche Räume, in denen er erschien, waren dunkel und gaben nichts preis, andere so hell, dass er geblendet die Augen zusammenkniff und nicht mehr sah als die undeutlichen Konturen riesiger gewölbter Objekte. Er staunte in Dutzenden von Kilometern langen Maschinensälen voller fraktaler Riesen, die Hunderte von Metern weit aufragten und immer dann die Form änderten, wenn sein Blick sie verließ. Die Aggregate schwiegen, kein Ton kam von ihnen, aber nicht alle schliefen. Unter ihnen befanden sich Deformatoren und Reformatoren, wie Peaton sie genannt hatte: Maschinen, die mit quantenmechanischer Eleganz Raum und Zeit krümmten, ihnen jede gewünschte Form und Struktur gaben – sie spielten eine wichtige Rolle bei der Konvergenz. Bei einer anderen Gelegenheit fand er sich in einem runden Raum wieder, der etwa einen Kilometer durchmaß und von einem diffusen Licht erfüllt war. Kugeln aus silbriger Flüssigkeit, wie Quecksilber, schwebten umher und verformten sich, wenn sie aufeinandertrafen, brachen mit einem Klirren wie von Glas auseinander und verloren kleinere Teile, die ihrerseits Kugeln bildeten. Ein Tanz fand hier statt, geplant und sorgfältig überwacht von einem verborgenen Choreografen. Die silbrigen Substanzen erinnerten ihn an die Trax, und er fragte sich, ob es einen Zusammenhang gab. Auch das Trax-Schiff, Zentrum und Sammelpunkt eines Kollektivs, hatte ihm anvertrautes Leben geschützt. Aber in seinem Fall war es eine Funktion, die der Sicherheit von Besatzungsmitgliedern und Passagieren diente. Dieses Schiff hingegen, die Ikarus – oder sollte es »der« Ikarus heißen? –, war ein Bote des Lebens und sein Wächter.

Takeder fand ein weiteres rotes Dreieck, legte beide Hände darauf und erreichte die Rezeption.

Er stand auf einem Podium mitten in einem Saal, neben einer Säule mit zahlreichen großen und kleinen Wegmarken. Im Lichtschein der Stablampe erschienen Behälter oder Blasen, die etwa einen halben Meter über dem Boden schwebten und Gestalten enthielten. Als er die wenigen Stufen des Podiums hinuntertrat und sich dem ersten Behälter näherte, erschien ein leuchtender Punkt darüber und strahlte umso heller, je näher er kam. Das Licht von oben und der Schein der Stablampe holten die Gestalt aus der Dunkelheit: ein Mensch, ein Mann mit schütterem Haar und grauen Augen, den Mund halb geöffnet, die rechte Hand um einen imaginären Gegenstand geschlossen. Der Mann trug eine Uniform, und Takeder, des Ænglischen mächtig, las: Lt. Edward Kinnley, Wayfarer. Er ging weiter, zum nächsten Behälter, über dem ebenfalls ein Licht erschien und der eine Frau enthielt, nackt bis auf einen blauen Kniestrumpf am linken Bein. Sie war jünger als der Mann und hielt den rechten Arm nach oben, als wollte sie damit etwas abwehren. Takeder vermutete, dass die Frau ebenfalls zur Crew der Wayfarer gehörte. Sie war nicht tot, ebenso wenig wie der Mann, aber sie lebte auch nicht. Ein Selektor hatte sie vor zweitausend Jahren hierher in die »Rezeption« geholt, weil ihr Leben akut bedroht gewesen war, oder weil Ikarus sie als Störfaktor eingestuft hatte, den es zu neutralisieren galt. Seitdem existierte sie in einem zeitlosen Moment, in Stasis, wie auch die Lebensformen in allen anderen Behältern. Sie warteten – ohne zu wissen, dass sie warteten – auf jemanden, der sie weckte und ins Leben zurückholte.

Takeder ging weiter, und immer wieder erschienen kleine Lichter und holten neue Behälter aus der Dunkelheit. Manche Personen waren nackt, oder fast; andere waren mit ihrer Kleidung transferiert worden. Vielleicht lag es daran, dass manche Selektoren nach all der Zeit nicht mehr richtig funktionierten, oder möglicherweise waren sie unterschiedlich konfiguriert. Nicht nur Menschen befanden sich hier in der Rezeption, Besatzungsmitglieder der Wayfarer und andere, die Jahrhunderte später durch den Schacht in die Tiefe geklettert waren: Wissenschaftler, Debitoren und Abenteurer. Takeder sah auch Regulatoren, Angehörige der zwölf bekannten Spezies, und völlig fremdartige Geschöpfe, die er nie zuvor gesehen hatte. Wie viele waren es? Er versuchte, die Größe der Rezeption abzuschätzen, und die Anzahl der Stasisbehälter in ihr, doch der Schein der Stablampe reichte nur zehn oder fünfzehn Meter weit, und die Lichter über den Behältern erschienen nur dann, wenn er bis auf drei oder vier Meter an einen von ihnen herankam. Zweifellos waren es Hunderte, wenn nicht sogar Tausende oder Zehntausende.

Auf dem Rückweg zum Podium beschrieb er einen Bogen, der ihn offenbar durch einen für Neuankömmlinge reservierten Bereich brachte. Er erkannte die beiden Rigger Ales Nyenbur und Belcer Kovena, mit denen sein Original den Schacht aufgesucht hatte und die mit dem Versprechen hineingeklettert waren, nach wenigen Stunden zurückzukehren. Ein Selektor hatte sie erfasst und hierher gebracht. Und dort waren Vandenberg und Lotringer, Ersterer nackt und mit verzerrtem Gesicht, Letzterer in seinen Thermoanzug gehüllt und mit ernster Miene – seine Augen blickten in die Ferne, wie auf der Suche nach etwas. Der nächste Behälter präsentierte Erik Rouwen, nackt wie Jurat Vandenberg, Augen und Mund weit aufgerissen. Die Haut glänzte nass; mehrere große und kleine Wassertropfen schwebten vor dem Gesicht.

Takeder streckte die Hand aus und berührte den Behälter, eine transparente Barriere hart und kalt wie Eis. Blau und grün glühende Zeichen erschienen im Innern, jeweils bestehend aus Punkten und Strichen. Sie bildeten Kolonnen zu beiden Seiten des reglosen Erik Rouwen, und Takeder beobachtete, wie sich die Zeichen veränderten, wenn er verschiedene Stellen des Behälters berührte. Einmal erschien ein graues Gittermuster mit handtellergroßen Feldern an dem Stasisbehälter, und Takeder wich zurück. War es möglich, die in Zeitlosigkeit Erstarrten zu wecken? Genügte es vielleicht, einzelne Felder des Musters in der richtigen Reihenfolge zu berühren? Das Gitter verschwand wieder, und wenige Sekunden später verblassten auch die Zeichen neben Erik Rouwen.

Wie viel Zeit bleibt dir noch?, flüsterte es in Takeder. Eine Stunde? Eine halbe? Du bist dem Tod fast so nah wie einige der Geschöpfe, die von Selektoren hierher geholt wurden, um ihr Leben zu bewahren. Folge weiter dem roten Weg!

Das führte Takeder zu einer Frage, die ihn schon seit einer ganzen Weile beschäftigte, nämlich: Warum ließ ihn Ikarus gewähren? Er gehörte nicht hierher, er war ein Eindringling, und Peaton hatte ihn darauf hingewiesen, dass die Selektoren auch auf alles reagierten, das sie für eine Gefahr hielten, die dem Schiff und seinen Installationen drohte. Takeder zweifelte nicht daran, das ihn Ikarus selbst im Schlaf sehen und hören konnte, mit zahlreichen, überall gegenwärtigen Sensoren. Wurden keine Maßnahmen gegen ihn eingeleitet, weil man ihn nicht für eine Gefahr hielt? Aber wie lange würde dieser Status der Gefahrlosigkeit andauern? Bis er den temporalen Selektor erreichte und dort ein Zeitfenster wählte?

Ein anderer Gedanke stieg in ihm auf, als er weiterging und beobachtete, wie ein Licht über dem nächsten Stasisbehälter aufleuchtete. Die Gestalt darin wirkte vertraut. Sein Kopiatenleben ging zu Ende, dachte Takeder, doch er war dem Ende noch nicht so nahe, dass ein lebensrettender Selektor aktiv wurde. Hielt ihn Ikarus für zu schwach, um eine Gefahr darzustellen?

Eine müßige Frage. Es gab niemanden, der sie beantworten konnte.

Mercurio starrte ihn an. Er schwebte im Innern des nächsten Behälters, und als Takeder die Lampe auf die beiden Stasiszellen daneben richtete, erkannte er Nadja und Clatim Undenyr. Wenn Nadja noch lebte, ging es ihr ziemlich schlecht: Ihre Augen waren trüb, das Gesicht farblos, die Lippen blau. Mercurio sah etwas besser aus, der Glanz in seinen Augen verriet noch Leben. Wenn nichts geschah, wenn niemand sie weckte, wenn niemand den Code eingab, der sie aus der Zeitlosigkeit zurückholte … Wie lange würden Mercurio, Nadja und all die anderen dann hier unten bleiben, erstarrt zwischen Leben und Tod, ohne Zukunft in einem Weltschiff, das in seiner Konvergenz alle möglichen Zukünfte in sich vereinte? Der Zugang zum Schacht war bald unter Schnee und Eis begraben. Nach Peaton hatte es zweitausend Jahre gedauert, bis erneut jemand die Rezeption erreichte, ohne in einem Stasistank zu enden. Wie viel Zeit würde vergehen, bis ein Nachfolger des Kopiaten Jamo Jamis Takeder eintraf?

Du kannst ihnen helfen, lockte die innere Stimme. Ihnen allen. Du kannst sie mit dem Selektor in eine Zeit schicken, in der sie leben können.

Als sich Takeder abwandte, bemerkte er aus dem Augenwinkel einen weiteren Ruhebehälter, halb in der Dunkelheit verborgen, darin ein Mann, der ihm ein vertrautes Profil zeigte. Er näherte sich langsam und fühlte sich nicht von der Zukunft berührt, sondern von der Vergangenheit. Der Mann in dem Behälter hatte streng blickende bleigraue Augen und nach seiner dritten und letzten Erneuerung ein scheinbares Alter von etwa fünfzig Jahren erreicht. Amadeo I. Jargo Takeder, kurz vor dem zehnten Geburtstag seines Sohnes Jamo Jamis spurlos verschwunden und schließlich für tot erklärt.

»Vater«, flüsterte der Kopiat, hob ihm eine Hand entgegen und ließ sie wieder sinken.

Was würde er davon halten, dass ich kostbare Zeit verliere?, dachte Takeder, war aber nicht sicher, ob es wirklich sein eigener Gedanke war.

Er schlurfte zum Podium mit der Säule, die Dutzende von unterschiedlich gefärbten Wegmarkierungen aufwies. Das Gehen fiel ihm schwer; die Koordination der Bewegungen erforderte mehr Aufmerksamkeit.

Auf dem Podium blieb er neben der Säule stehen, leuchtete mit der Lampe zu den nächsten Behältern und stellte sich Hunderte, Tausende und vielleicht noch viel mehr Selektierte vor, die dort in der Dunkelheit darauf warteten, dass ihnen jemand Zeit gab, Gegenwart und Zukunft. Dann legte er beide Hände auf das Dreieck des roten Wegs, und sofort befand er sich an einem anderen Ort, im Zentrum von Ikarus, in unmittelbarer Nähe der Konvergenz.

76

Hier befand sich das Herz des Schiffes, aber es schlug nicht mehr, es war erstarrt und vielleicht tot, seit Millionen von Jahren. Mehrere goldene Lichter erschienen über dem rechteckigen Behälter, der Takeder wie ein Sarkophag erschien und auf einem Sockel ruhte, von dem ein schwaches blaues Leuchten ausging, als er ihn erreichte. Schriftzeichen aus Punkten und Strichen erschienen im Innern des Tanks und wanderten über den Sockel, präsentierten ihm eine Botschaft, die er nicht verstand. Dafür verstand er etwas anderes. Die vor siebenhunderttausend Jahren verschwundenen Ureinwohner von Tayfun hatten Bildnisse geflügelter Wesen hinterlassen, in Form von Statuen und Malereien. Die Annahme, dass es sich um Selbstdarstellungen handelte, war falsch. Die Ureinwohner hatten vermutlich ganz anders ausgesehen und Nachbildungen des Geschöpfs in diesem Sarkophag geschaffen.

Takeder wankte um den Behälter herum und betrachtete das Wesen von allen Seiten, den Kopf mit der hakenförmigen Nase, die an den Schnabel eines Äquiv-Adlers erinnerte, die großen Augen, die seltsame Erweiterung des Schädels, der an dessen Rückseite mit einem dünnen Bogen bis zu den angelegten Flügeln reichte. Eine der beiden Schwingen war verbrannt, und in der Seite klaffte eine lange, tiefe Wunde, aus der eine farblose Flüssigkeit geströmt war, bis Stasis die Zeit eingefroren hatte.

Takeder verstand noch etwas: den Grund, warum Daniel Peaton dieses als Planet getarnte Schiff Ikarus genannt hatte. Dort lag er, der Ikarus, der zu weit aufgestiegen war und sich die Flügel verbrannt hatte. Wartete auch er zwischen Leben und Tod auf jemanden, der ihn weckte, auf einen Retter, der seine Wunden behandelte und ihn heilte? Was war geschehen? Wer oder was war dieses Wesen?

Der sechste Unparteiische in der Milchstraße, seit vielen Jahrmillionen verschwunden, flüsterte es in Takeder. Die Ureinwohner haben vor siebenhunderttausend Jahren versucht, ihn zu wecken, und dabei kam es zu einer temporalen Anomalie, die sie in eine andere Zeit schickte – sie verschwanden von Tayfun. Geh jetzt in den nächsten Raum. Dort erwartet dich die Konvergenz mit dem temporalen Selektor.

»Aber …«, sagte Takeder. Es war kaum mehr als ein Krächzen.

Du kannst ihn nicht wecken. Selbst wir kennen den Code nicht. Und vielleicht lebt er gar nicht mehr; vielleicht ist er in dem Moment gestorben, als ihn die Stasis vor dem Tod bewahren sollte. Wir wissen es nicht.

Dies war nicht die Stimme der Erinnerungen, sondern … »Wir?«

Wir Zukünftige. Ich, du. Ich bin du, das weißt du inzwischen. Ich bin der Helfer, dein zukünftiges Selbst. Geh jetzt!

Die letzten beiden Worte klangen scharf, und Takeders Beine reagierten darauf. Sie bewegten sich, machten kleine Schritte und trugen ihn einem großen Torbogen entgegen, von dem ebenfalls ein schwaches bläuliches Licht ausging. Dahinter erwartete Takeder ein weiterer dunkler Raum, der sich kaum kleiner anfühlte als die Rezeption. In der Mitte ragte eine weiße, sich nach oben verjüngende Säule auf, die ihn an den Obelisken von Oberon erinnerte. All die Artefakte auf fernen Welten, erreichbar mit Parallaxen … Die Regulatoren und Protektoren hatten sie untersucht. War es ihnen dabei gelungen, einen Weg zur Konvergenz zu finden?

Der Saal mit der Konvergenz präsentierte ihm eine Antwort, oder die Antwort, als er sich mit zitternden Beinen und weichen Knien der Säule näherte. Licht ging von ihr aus, kroch durch den Raum und erreichte einen Araka, beziehungsweise das, was von ihm übrig war. Die Mischung aus Seeigel, Krabbe und langbeiniger Spinne lag zusammengerollt in den Resten seiner Ambientalblase, mehrere Beine verkohlt, die Augen verdampft, dem zerschmetterten Leib fehlte das charakteristische Kobaltblau fast vollständig.

»Was ist hier passiert?«, fragte Takeder leise. Über dem Araka drehte sich ein Rechteck, darin das zweidimensionale Bild eines Planeten, der einen Mantel aus Schnee und Eis trug. Tayfun?

»Der Unparteiische war nicht wehrlos«, erwiderte seine eigene Stimme, und diesmal hörte er sie nicht nur um Kopf, sondern auch mit den Ohren. Sie kam aus der Dunkelheit jenseits des Säulenlichts, begleitet von einem vielstimmigen Knistern. »Er und seine drei Soldaten wurden überrascht, was nur möglich war, weil Ikarus bereits schlief. Der Araka dort, er kam durch eine Oberon-Parallaxe hierher, direkt vom Obelisken. Ein Meisterstück der Curai, ein entscheidender Durchbruch. Bevor er starb, wählte er eine neue Zeit. Du siehst das Bild über ihm, das Rechteck des temporalen Vektors. Oh, es ist keine perfekte Zeit für die Regulatoren, aber es ist eine Zeit, in der die meisten extrasolaren menschlichen Kolonien Katastrophen zum Opfer fielen und niemand den Curai die Herrschaft über Sol und Tau Ceti streitig machen kann. Das genügt ihnen, vorerst.« Die Stimme zögerte kurz, und das Knistern wurde lauter. »Aber wir sind hier, um die Entwicklung in eine neue Richtung zu lenken, nicht wahr?«

»Drei Soldaten.« Takeder starrte auf das Bild, auf den sich langsam drehenden »temporalen Vektor«, wie ihn der Helfer, sein zukünftiges Selbst, genannt hatte. »Nur drei?«

»Normalerweise mehr als genug. Unter anderen Umständen hätten sie ausgereicht, um den Curai das Handwerk zu legen. Aber Ikarus schlief, und sie konnten ihn nicht verlassen, wegen der Barriere, die die Regulatoren oben am Schacht errichteten.« Das Knistern wurde noch lauter. »Es ist so weit. Der große Augenblick kommt.«

Etwas bewegte sich in der Dunkelheit. Takeder taumelte, streckte instinktiv die Hand aus und stützte sich an der Säule ab. In ihrem Innern begann es wie bei einem Schneetreiben zu wogen, und aus diesem Wogen stiegen Zeichen auf, Kombinationen aus Punkten und geschwungenen Linien. Das Licht wurde heller, drängte die Dunkelheit weiter zurück. Mehr Rechtecke erschienen, zu Dutzenden und Hunderten neben-, über- und hintereinander, jedes von ihnen mit einem zweidimensionalen Bild gefüllt. Takeder beobachtete, wie sich zwischen den bereits existierenden und langsam rotierenden Vektoren vertikale schwarze Linien bildeten, aus denen sich knisternd neue Rechtecke mit Bildern entfalteten – die anderen wichen beiseite oder schrumpften, um den Neuankömmlingen Platz zu machen.

»Jedes Bild, jeder temporale Vektor, zeigt eine mögliche Zukunft«, ertönte seine Stimme. »Jetzt geht es darum, die Zukunft zu wählen, die unseren Interessen entspricht.«

Takeders Blick wanderte hilflos über die zahllosen rotierenden Bilder, die kleiner wurden, weil immer mehr erschienen. Zahllose gleichmäßig geformte Spiegelsplitter schienen dort zu schweben und Szenen ferner Welten zu reflektieren, während sie sich drehten.

»Wie?«, brachte Takeder hervor. Er stützte sich noch immer an die Säule, und seine Beine zitterten stärker. »Ich weiß nicht, wie man es macht. Ich weiß nicht, was ich wählen soll.«

»Deshalb bin ich hier«, sagte die Stimme. »Überlass es mir.«

Ein kleines Rechteck löste sich von den anderen und schwebte näher, wobei es seine langsame Rotation fortsetzte. Das Bild darin zeigte ein Gesicht, das nicht violett war. »Siehst du mich?«

»Ich glaube …« Takeder schwankte.

»Konzentrier dich, verdammt!«, zischte die Stimme. »Dies ist der entscheidende Moment! Hol mich näher heran. Mach mich größer.«

Takeder streckte die freie Hand nach dem Rechteck aus, aber es war die falsche Hand, denn sie hatte nur noch den kleinen Finger, und damit konnte sie nicht zugreifen. Er löste die andere Hand von der Säule, taumelte, fing sich ab, ergriff das vorbeischwebende Rechteck und zog es zu sich heran. Dabei fühlte er einen sonderbaren Widerstand, als wollte ihn etwas daran hindern, Besitz von dem Rechteck zu ergreifen. Das Gesicht darin … Es war sein Gesicht, mit seinen Augen. Die Lippen bewegten sich.

»Und jetzt mach mich größer, na los!«, sagte der andere Takeder. Seine Haut war hellbraun und seltsam glatt, als hätte sie keine Poren. Und die Augen … Als er genauer hinsah, erkannte er keine Pupillen, sondern winzige Facetten, die sich immer wieder neu anordneten.

Er nahm das Rechteck mit dem Bild, das mehr war als einfach nur ein Bild, hielt es unten fest und zog oben, zog auch an den Seiten. Er ging in die Hocke, klemmte es sich zwischen die Beine und zog mit einer Hand und einem Finger, wobei der Widerstand, den ihm das vibrierende Objekt leistete, immer geringer wurde. Schließlich war das Rechteck größer als er selbst, groß genug, um den ganzen Mann darin zu zeigen, den anderen Takeder, der in einer Art Laboratorium stand, mit sonderbaren Apparaten auf der rechten Seite und einer Fensterfront auf der linken.

»Hol mich«, sagte der andere Takeder und streckte ihm die Hand entgegen. »Hol mich zu dir, damit ich den Rest erledigen kann.«

Den Rest?, dachte dieser Takeder. Er schwankte einen Schritt nach vorn, bis er ganz dicht vor dem großen, leise summenden Rechteck stand, ohne die Hand des Mannes zu nehmen, der sein zukünftiges Selbst war.

»Habe ich einen neuen Körper bekommen?«, fragte er. »Habe ich überlebt?«

»Das siehst du doch. Nimm meine Hand.«

Er hat nicht alles gewusst, dachte der violette, sterbende Takeder. Die Stimme in mir, sie kam von ihm und hat nach Dingen gefragt, die er eigentlich hätte wissen müssen.

»Du musst mich zu dir holen«, drängte der Mann mit dem glatten Gesicht. »Das ist die letzte Hürde, klein im Vergleich mit all den anderen.«

»Lass mich deine Welt sehen«, sagte der Kopiat und beugte sich vor, bis sein Gesicht etwas berührte, eine Art Membran, die das Bild, die Zukunft des anderen Takeders, von der temporalen Konvergenz im Innern des Weltschiffs trennte. Er beugte sich noch etwas weiter vor und erkannte plötzlich mehr, als das Bild zeigte. Durch die Fensterfront auf der linken Seite sah er Lodoka, ohne die Schiffstadt der Regulatoren, die vierhundert Jahre darüber geschwebt hatte. Von Eis und Schnee war nichts zu sehen, und die Unterstadt an den Hängen der Berge schien auf ein Zehntel ihrer Größe geschrumpft zu sein. Prächtige Lichtschiffe kletterten auf rubinroten und smaragdgrünen Gravitationskissen gen Himmel. Dutzende von glitzernden Türmen ragten auf. Im Süden der Stadt erstreckte sich ein grauer, wabenartiger Gebäudekomplex, bestehend aus Tausenden von miteinander verbundenen Modulen.

Eine neue Welt, dachte der violette Takeder und wusste: Es gab keine Holder in ihr, auch keine Kreditoren, Debitoren und Balancierte. Auf Tayfun und den anderen Welten der Independenz gab es nur noch …

»Splendoris Nova«, krächzte er und dachte an … Cora und Nelson. Lebten sie in dieser Welt? Und wenn sie lebten, waren sie dann Teil des Ganzen geworden, zu einer Kreuzung aus Mensch und Maschine?

»Unsere Zukunft«, sagte der Takeder mit dem glatten Gesicht und den Augen, die aus vielen einzelnen Facetten bestanden, wie die Module des wabenartigen Gebäudes am Rand von Lodoka. »Und wir bestimmen sie. Wir treffen alle wichtigen Entscheidungen.«

Der Kopiat sah nach rechts und erkannte, wer mit »wir« gemeint war. Dort standen Vandenberg, Lotringer, Syrund, Marit Maritsa, Erik Rouwen und Rajata Aifah Linbor. Etwas weiter hinten, neben einem großen holografischen Display, das komplexe Muster aus Linien und Symbolen zeigte, bemerkte er Clatim Undenyr, Ales Nyenbur und Belcer Kovena. Sie schienen auf etwas zu warten. Niemand von ihnen lächelte, mit einer Ausnahme: Auf Rajatas Lippen lag die Andeutung eines spöttischen Schmunzelns.

Du falsche Schlange, dachte Takeder. Und das soll meine Zukunft sein?

Wellenartige Bewegungen gingen durch die holografischen Muster, und einer der Rigger gab dem anderen Takeder ein Zeichen.

»Hast du genug gesehen?«, fragte der Mann mit dem glatten Gesicht.

Er hatte Rajatas Spott gesehen, und das genügte ihm. Er wich zurück.

»Nimm meine Hand«, sagte der andere Takeder. »Nimm meine Hand!«

Die Stimme erklang hinter der Membran, in der Zukunft, und gleichzeitig dröhnte sie im Kopf des Kopiaten, so laut und scharf, dass der rechte Arm gehorchen und sich dem mannshohen Bild entgegenstrecken wollte. Takeder wich noch einen Schritt zurück. Man hatte ihn benutzt, als ein Werkzeug, das bis jetzt nichts davon geahnt hatte, ein Werkzeug zu sein. Er war nichts weiter als eine Marionette gewesen, geführt an unsichtbaren Fäden, ein Türöffner. Aber er konnte wählen. Der neue Takeder, der in den letzten Stunden in ihm herangewachsen war, hatte die Wahl: Er konnte die Tür, die er öffnen sollte, geschlossen lassen. Was würde dann geschehen? Er errang Freiheit in einem letzten Akt trotziger Verweigerung, aber er bezahlte sie mit dem Tod.

Der andere Takeder, dessen Stimme aus der Zukunft geflüstert hatte, erriet seine Gedanken. Oder vielleicht hörte er sie, über eine temporale Verbindung, von Ikarus’ Konvergenz geschaffen.

»Du wirst sterben«, sagte er, die Hand noch immer ausgestreckt. »In wenigen Minuten. Du musst mich zu dir holen, wenn du leben willst.«

Er hörte die Lüge in den Worten, er hörte sie ganz deutlich und sah sie in dem Lächeln, das noch immer auf Rajatas blutroten Lippen lag. Er war nicht dieser Mann, der dort in einer Zukunft stand, von der er kein Teil sein wollte. Dem violetten Takeder war nie etwas anderes bestimmt gewesen als ein Ende nach wenigen Tagen, wenn er seinen Zweck erfüllt hatte. Der andere Takeder war vielleicht das Ergebnis eines zweiten Bewusstseinstransfers, einer zweiten Kopie, die in dieser Welt irgendwo an einem sicheren Ort darauf wartete, dass jemand in der Konvergenz von Ikarus die richtige Zukunft wählte. Möglicherweise veränderte man auch die Gegenwart, wenn man eine andere Zukunft wählte; vielleicht erschuf man sich damit selbst neu. Die Logik der Zeit – und ihre letztendliche quantenmechanische Unbestimmtheit – war so komplex und verwickelt wie das durch die Milchstraße und andere Galaxien gesponnene Netz der Parallaxen. Takeder konnte sie nicht verstehen, ihm fehlten Zeit und Kraft. Er wusste nur, dass er durch seine eigene Veränderung, durch die unabhängigen Gedanken in seinem violetten Kopf, Freiheit erworben hatte, und von dieser Freiheit machte er nun Gebrauch.

»Was soll das bedeuten?«, fragte der andere Takeder. »Was hast du vor?«

Der Kopiat hatte in die Tasche gegriffen und Erik Rouwens Waffe hervorgeholt. Er richtete sie auf das große Rechteck und betätigte den Auslöser. Ein Strahl blitzte, ausgehend von der Waffe, die vier violette Finger abgeschnitten hatte, und traf das Bild mit dem anderen Takeder. Es gleißte und zersprang, tausend Bruchstücke flogen, in jedem von ihnen ein Fragment des zukünftigen Takeders.

Etwas fehlte plötzlich im Kopf des Kopiaten, und die eigenen Gedanken dehnten sich aus, weil sie mehr Platz hatten. Er taumelte in der Stille, wandte sich von der weißen Säule ab und wankte den vielen anderen Rechtecken entgegen, deren Bilder von zahlreichen möglichen Zukünften erzählten. Zeit zu sterben, dachte er.

77

Bilder umgaben ihn, wie Blätter in einem dichten Wald. Jedes einzelne von ihnen drehte sich auf seine eigene Art und Weise, aus jedem leuchteten Farben und Szenen. Takeder stieß mit Kopf, Schultern und Hüften gegen sie, als er weiterwankte, fort von der weißen Säule und tiefer hinein in den Wald der Zeit. Die Schwäche breitete sich in ihm aus und lähmte seine Gedanken, was schade war, denn er fühlte, dass es angesichts des Freiraums in seinem Kopf viele Gedanken gab, die gedacht werden konnten. Wenn ihm etwas mehr Zeit geblieben wäre, hätte er nach Antworten auf Fragen suchen können, die den Unparteiischen, seine Verletzungen, das Weltschiff und die Konvergenz betrafen, das Zusammenströmen von Myriaden möglichen Zukünften an diesem besonderen Ort, nahe dem Herzen von Ikarus. Gab es die Zukunft mit dem anderen Takeder noch, oder hatte er sie zerstört? Konnte man eine Zukunft zerstören? In einem unendlich großen Universum gab es unendlich viele Möglichkeiten, dachte Takeder und sank auf die Knie, als die Beine unter ihm nachgaben. Er existierte irgendwo, der andere Takeder, als eine der vielen Möglichkeiten. Aber nicht hier, dachte der Kopiat. Hier gibt es nur mich.

Ein violettes Werkzeug, erst für den Vater und dann auch für den Sohn. Jemand, der die schmutzige und gefährliche Arbeit erledigen sollte, für jemand anderen, der zu feige gewesen war, sich selbst in Gefahr zu begeben. Vielleicht hatte Holder Jamo Jamis Takeder seinen Tod vortäuschen wollen. Oder der testamentarische Ermittlungsauftrag war reine Routine gewesen, wie so häufig bei Holdern und hochrangigen Kreditoren, die ihr Bewusstsein aufzeichnen ließen, um sich gegen Unfälle und Mordanschläge abzusichern. Jamo Jamis Takeder, der Feigling, der in seinem Sohn nie eine Gefahr gesehen hatte. Erik Rouwen, der befürchtet hatte, dass es sein Vater ernst meinte mit Cora, der sein Erbe in Gefahr glaubte und deshalb zum Mörder geworden war. Doppelte Dummheit, die nicht einmal der Helfer bei den Zukünftigen hatte verhindern können. Warum nicht? Weil es zwischen Gegenwart und Zukunft immer Möglichkeiten gab.

Takeder blinzelte und riss die Augen auf. Wenn er sie jetzt schloss, wenn er die Lider senkte … Dann würden die Augen für immer geschlossen bleiben. Langsam kippte er zur Seite, ohne die Kraft, sich abzustützen, und als er lag, fragte er sich, warum Ikarus ihn nicht zur Rezeption schickte. Merkte das Schiff nicht, dass er starb? Dann fiel ihm der Araka ein, der seit Jahrhunderten tot in diesem großen, dunklen Raum lag. Vielleicht gab es hier keine Selektoren, die Sterbende in Sicherheit bringen und ihr Leben schützen konnten. Selbst dieser Trost blieb ihm also versagt.

Die Regulatoren fielen ihm ein. Warum kamen sie nicht? Warum ließen sie ihn allein? Blieb ihnen dieser Ort verwehrt? Wagten sie es nicht, bis hierher vorzustoßen, aus Sorge, die Aufmerksamkeit der Unparteiischen zu wecken? Oder glaubten sie, dass er, der sterbende Kopiat, keine Gefahr mehr für ihre Pläne darstellte?

Oder … war er Teil ihrer Pläne? Geschah vielleicht alles genau so, wie es geschehen sollte?

Dieser Gedanke ärgerte Takeder, und Ärger kostete Kraft. Wie auch immer die Antworten lauten mochten: Er konnte nichts mehr tun.

Es gab immer Möglichkeiten, auch hier und jetzt.

Etwas knisterte leise in seiner Nähe. Mühsam drehte er den Kopf und stellte fest, dass eins der vielen kleinen Rechtecke wie eingeklemmt unter seinem linken Arm lag. Eine Zukunft, gefangen unter ihm. Er drehte sich ein wenig und wollte das Bild unter dem Arm hervorziehen, aber dabei stieß die Hand gegen den Rand des Rechtecks, wodurch es kippte und größer wurde. Die Hand rutschte hinein, berührte etwas.

Bevor ihm die Augen zufielen, sah er in dem Rechteck eine Frau: klein und zart, nicht schön, aber mit Augen voller Wärme.

Die Lider des Kopiaten senkten sich, er seufzte leise, und dann lag er still.

Die anderen Bilder – die anderen temporalen Vektoren – wichen in die Dunkelheit des Saals zurück. Dieses Bild hingegen, darin ein violetter Arm, dehnte sich aus. Es legte sich um den Toten, es nahm ihn auf, und es wuchs weiter, bis …

EPILOG

Die Zeit ist wie Wasser,
sie sucht sich den Weg des geringsten Widerstands …

TAKEDER

Das Feuer prasselte und knisterte, Flammen schlugen hoch.

»Es ist eine Vergeudung von Ressourcen«, sagte der Rigger, der als Vertreter von Splendoris Nova bei der Zeremonie zugegen war. Sein Name lautete Clatim Undenyr.

»Er wollte es so«, sagte Jamo Jamis Takeder. »Es war sein letzter Wille.« Er beobachtete, wie die Flammen den Leichnam seines Vaters Amadeo Icaro Jargo Takeder verschlangen. Etwa fünfzig Personen beobachteten das Feuer: Verwandte, Freunde, Geschäftspartner und Repräsentanten der Kooperative, die auf Tayfun immer mehr an Einfluss gewann.

»Es ist dumm, sich verbrennen zu lassen«, sagte der Rigger. »Der Körper hätte genutzt werden können. Wir hätten ihn nutzen können.«

Takeder zuckte die Schultern.

»Sie sind der Erbe«, fügte Clatim Undenyr hinzu. »Was haben Sie mit Ihrem Erbe vor?«

Takeder hatte die Entscheidung bereits getroffen. »Ich werde den größten Teil der Kooperative übertragen und damit ein Zeichen setzen.« Er drehte den Kopf, sah auf die Stadt Lodoka hinab und beobachtete, wie ein Lichtschiff aufstieg. Es wurde immer schneller und durchstieß wie ein silberner Pfeil die Wolken. »Ein Zeichen für eine bessere Zukunft.«

»Was sagt Ihre Frau dazu?«

Takeder legte Cora den Arm um die Schultern. »Ich bin natürlich einverstanden«, sagte sie.

Am Berghang hinter ihnen ragten die Keramikmauern einer kleinen Villa auf, und ein Junge kam herausgelaufen. Er zögerte kurz, als er das Feuer sah, wandte er sich dann aufgeregt an seine Eltern. »Ich habe etwas gefunden! Vielleicht einen Schatz!«

Takeder wandte sich von den Flammen ab. »Zeig mir, was du gefunden hast, Nelson«, sagte er, froh über die Ablenkung.

Er folgte dem fünfjährigen Jungen in die kühle Stille des Hauses und über die von Mandriga-Muscheln geschmückte Treppe nach oben. Am vergangenen Tag, während der Vorbereitungen für die Verbrennung, hatte er sich das Haus angesehen, das jetzt sein Haus war, und nichts Ungewöhnliches bemerkt.

»Dort hinten«, sagte Nelson, als sie die Mansarde erreichten. »Ganz hinten.«

Zwischen einer alten Kommode und verstaubten Bergsteigerausrüstungen stand eine kleine Truhe, wie ein Block aus Quecksilber und ohne ein einziges Staubkorn. Takeder sah sie zum ersten Mal. Jemand musste sie vor kurzer Zeit hierher gebracht haben, aber wer?

Er öffnete die Truhe. Sie enthielt zwei Gegenstände, zwei Datenspeicher, der eine digital, ein Modul, dessen Inhalt von Konzepten gelesen und verarbeitet werden konnte, und der andere analog, ein Buch, das ziemlich alt zu sein schien. Sein Titel lautete: Tagebuch von Captain Daniel Peaton.

Eine seltsame Unruhe erfasste Takeder; seine Hände zitterten plötzlich.

»Was ist drin?«, fragte Nelson. »Was enthält die Truhe?«

»Nichts, mein Junge. Nichts weiter. Hier, sieh selbst.« Takeder ließ seinen Sohn einen Blick hineinwerfen. »Nur ein Datenmodul und ein Buch.« Er schloss die Truhe. »Lass uns zu den anderen zurückkehren.«

Am nächsten Tag flog er allein mit dem privaten Shuttle seines Vaters über den türkisfarbenen Ozean, der sich zwischen den Endqua-Eilanden mit Lodoka im Westen und den Niskal-Archipelen siebeneinhalbtausend Kilometer im Osten erstreckte. Wie im Testament vorgesehen übergab er die Asche des Verstorbenen dem Meer, aber er vertraute den Tiefen nicht nur eine Urne an, sondern auch eine silberne Truhe.

MERCURIO

Das Lichtschiff ragte vor ihnen auf und glänzte wie ein Juwel im Sonnenschein. Mercurio sah zu ihm empor und ergriff Nadjas Hand. »Noch können wir es uns anders überlegen«, sagte er.

»Wie bitte?« Nadja gab sich entrüstet. »Ich bin froh, dass es endlich so weit ist. Komm!«

Sie trat in den markierten Bereich und zog ihn mit sich. Ein Gravitationsfeld erfasste sie und trug sie nach oben. Mercurio schaute noch einmal zur Stadt zurück, ein letzter Blick, um Abschied von ihr zu nehmen. Etwas schien über Lodoka zu fehlen, aber das war ein flüchtiger Eindruck, der sofort wieder verschwand.

Einige von der Kooperative beauftragte Techniker waren noch damit beschäftigt, das Schiff auf den Start vorzubereiten. Als Mercurio und Nadja im Kontrollraum Platz nahmen, erwachten die Kontrollsysteme und schufen holografische Displays, die die Wände um sie herum in Fenster verwandelten. Mercurio blickte zum Toronac-Massiv im Westen der Stadt und zum Hochland jenseits davon. Dort schmolz einer der letzten Gletscher von Tayfun, und sein Schmelzwasser stürzte in einem fast einen Kilometer langen Wasserfall in die Bucht.

Mercurio spürte ein inneres Prickeln, als ihn das Interface in seiner Schädeldecke direkt mit den Systemen des Schiffes verband. Nadja rückte ihren Pilotenhelm zurecht und legte ihre Hände auf die Kontrollen. »Koordinaten …«, sagte sie. »Das Navigationskonzept hat sie empfangen und bestätigt.«

»Ophiuchus 37, Entfernung 487 Lichtjahre, die erste der Verlorenen Kolonien«, sagte Mercurio. Ein Diagramm entstand vor ihnen, die schematische Darstellung eines Sonnensystems mit sieben Planeten. Das Signal, das Tayfuns Kommunikationskonzepte seit inzwischen einundvierzig Tagen empfingen, war noch immer klar und deutlich: ein einfaches Signal, nicht schneller als das Licht, seit vierhundertsiebenundachtzig Jahren unterwegs. Es enthielt keine Botschaft, sagte einfach nur: Wir sind hier. »Vielleicht treffen in den nächsten Jahren noch mehr Signale ein, von den weiter entfernten Menschenkolonien.«

Nadja lächelte. »Wir sind dann nicht mehr hier.«

Zehn Minuten später war der letzte Techniker von Bord gegangen, und daraufhin brachte Nadja das Schiff gen Himmel. Es ließ Tayfuns Atmosphäre hinter sich zurück und flog an der orbitalen Werft Poseidon vorbei, in der die Kooperative weitere Lichtschiffe baute.

»Bisher sind wir nur Lichtschiff Eins«, sagte Mercurio. »Wir brauchen einen richtigen Namen.«

»Nennen wir unser Schiff … Ikarus.«

Mercurio sah sie an. »Warum ausgerechnet Ikarus?«

»Oh, ich weiß nicht. Ist mir gerade eingefallen. Mir gefällt der Klang.«

Nein, dachte Mercurio mit vagem Unbehagen. »Kennst du die alte Geschichte von der Erde? Ikarus, der weit aufstieg und der Sonne zu nahe kam, wodurch das Wachs seiner Flügel schmolz und sie ihre Federn verloren, was einen fatalen Sturz zur Folge hatte. Oder vielleicht verbrannte ihm die Sonne die Flügel.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, wir brauchen einen anderen Namen. Wie wäre es mit … Wayfarer? Das ist ein Wort aus dem Ænglischen und bedeutet Reisender oder Wanderer. Genau das wird unser Schiff sein, ein Wanderer zwischen den Sternen.«

LOKRI

»Sieh dir das an«, sagte Lokri und deutete in den Spalt. Noch immer kam ein dumpfes Knacken aus dem Hochland-Gletscher, einem der letzten auf Tayfun – der Riss im Eis wuchs. Lokri hatte zuvor einen Gravitationsanker gesetzt und wagte sich noch etwas näher an den Rand heran.

»Wir haben genug Proben für das Meteorologische Institut genommen.« Raffael stand einige Dutzend Meter entfernt, in den Händen ein Behälter mit Bohrkernen. »Wir sollten uns auf den Rückweg machen. Der Gletscher ist instabil. Es könnten sich weitere Risse bilden, und unsere Messstation ist nicht gesichert.«

Lokri sah zum blauen Oval der Station, etwa fünfhundert Meter entfernt. Weit hinter ihr stieg ein Lichtpunkt auf, durchstieß die dünne Wolkendecke und verschwand hoch oben am Himmel. Vielleicht eins der neuen Lichtschiffe, von der Basis bei Lodoka gestartet.

Sie blickte erneut in die Spalte. »Da unten ist etwas, eine Höhle.«

»Und wenn schon, Lokri. Komm schon, lass uns zurückkehren.«

Raffael drehte sich um und stapfte zur mobilen Messstation.

Lokri zögerte und rang mit ihrer Abenteuerlust. Sie betätigte die Kontrollen des Multifunktionsgeräts an ihrem Gürtel und löste den Gravitationsanker, der sie sicherte, verwandelte ihn in ein Gravkissen unter ihren Füßen, das sie sanft anhob und in den Spalt steuerte. Zwischen Wänden aus blaugrünem Eis sank sie in die Tiefe, und als sie das Licht der Sonne verließ, wurde es schnell kälter. Mit der freien Hand schloss sie den Saum des Thermoanzugs, löste dann die Lampe vom Werkzeuggürtel und leuchtete. In einer Tiefe von fast sechzig Metern erreichte sie Felsgestein, vom Eis des Gletschers glatt geschliffen, und darin eine Höhle. Neugierig kletterte sie hinein.

Das Licht der Lampe strich über Wände mit Schriftzeichen, Symbolen und Bildern, die abstrakte Gestalten zeigten. Lokri begriff sofort, womit sie es zu tun hatte: mit Hinterlassenschaften von Tayfuns Ureinwohnern, die vor siebenhunderttausend Jahren verschwunden waren.

In der Mitte der Höhle, auf einem Sockel weiß wie Schnee, stand die Statue eines geflügelten Wesens. Lokri trat näher, berührte glatten Stein grün wie Jade und sah in die großen Augen des Wesens. Wer auch immer die Statue geschaffen hatte, es war ihm gelungen, die Augen fast lebendig zu gestalten. Lokri sah eine Trauer in ihnen, die sich wie ein schweres Gewicht auf sie legte. Schließlich wandte sie den Blick ab, ging einige Schritte, leuchtete dabei über den Boden und fand eine Stelle, an der offenbar jemand damit begonnen hatte, ein Loch zu graben, ein kreisrundes mit einem Durchmesser von etwa fünf Metern. Eine etwa einen Meter tiefe Mulde war entstanden, und dann hatte der Unbekannte aufgegeben. Vielleicht war er mit seinen einfachen Werkzeugen am harten Felsgestein gescheitert.

Lokri kehrte zur Statue zurück und sah erneut in die großen Augen, die so traurig blickten, dass sie sich plötzlich Tränen nahe fühlte. Sie wandte sich ab, verließ die Höhle, reaktivierte das Gravitationskissen und schwebte durch den Spalt empor. Als sie oben wieder auf dem Eis des Gletschers stand, fiel etwas Schweres von ihr ab. Einen halben Kilometer entfernt bei der mobilen Messstation winkte Raffael.

Sie ging zu ihm, langsam und tief in Gedanken versunken. Die Höhle war zweifellos eine wichtige Entdeckung; die Archäologen der Kooperative wären begeistert gewesen. Aber die Statue des geflügelten Wesens, die tiefe Trauer in ihrem Blick … Sie war wie der Wächter eines Ortes der Stille, und alles, was sich bewegte und sprach, störte diese Stille.

»Du bist in der Gletscherspalte gewesen, nicht wahr?«, fragte Raffael, als Lokri ihn schließlich erreichte.

»Ja.«

»Und hast du etwas in ihr gefunden?«

Lokri betrat die Messstation und hatte das sonderbare Gefühl, eine sehr wichtige Entscheidung zu treffen, als sie sagte: »Nichts, Raff. Nichts außer Eis und Felsen.« Sie seufzte und ließ sich im Kontrollraum in ihren Sessel sinken. »Es war ein anstrengender Tag. Lass uns zur Basisstation zurückkehren.«

Zwei Stunden später, als die Sonne untergegangen war, knirschte und knackte es erneut im Eis, und der Gletscherspalt schloss sich.

Ikarus schlief und träumte von der Zukunft

GLOSSAR

Ackseld: Ein Moderater bei den Liberisten.

Adäv: Adäquate Virtualitäten. Steuerungssysteme der Regulatoren.

Adgel und Adgar: Zwillinge und Liberisten.

Akzelerator: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Anarche: Bewohner der Erde und der anderen Welten des Protektorats.

Annihilator: Waffe der Regulatoren.

Aoldi, Imon: Kontaktmann der Liberisten.

Äquiv: Äquivalent, zum Beispiel Äquiv-Mahagoni.

Araka: Regulatoren-Spezies.

Arendara: Protektoren-Spezies.

Aromen: Für die Komponentendrüse bestimmte stimulierende Substanzen.

Ash-Gahadi: Ein Holder von Tayfun. Konkurrent von Jamo Jamis Takeder.

Aspo: Liberist aus Iberra.

Awora: Lebewesen in den Ozeanen von Tayfun.

Balancierte: Auf den Welten der Independenz Menschen mit ausgeglichenem Debitoren-Kreditoren-Konto, die »Mittelschicht« von Tayfun.

Banis: Ein Liberist.

Befragungshaus: Siehe Verhörzentrum.

Beggam, Raffael: Ein Debitor.

Bernai: Regulatoren-Spezies.

Biosondierer: Für medizinische Untersuchungen eingesetztes Gerät.

Blaster: Strahlwaffe.

Caiman: Ein Segelboot.

Chrono: Die innere Uhr des Kopiaten Takeder.

Colter: Ein Liberist.

Contra: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Cora: Eine Debitorin, mit der Jamo Jamis Takeder ein Verhältnis hat.

Cotuso, Adkin: Rajatas Lover.

Crystal: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Curai: Gemeinschaftsname der verschiedenen Spezies, die von den Menschen Regulatoren und Protektoren genannt werden.

Debitoren: Schuldner (mit Debitorenpunkten) auf den Welten der Independenz.

Debitorenpunkte: Schulden.

Deepnet: Ein altes Datennetz auf Tayfun, mit der Nekropole verbunden.

Deformatoren: Trichterförmige Aggregate der Regulatoren, mit denen Energie vor allem für Parallaxen gewonnen wird.

Demobilisierer: Ein Gerät, das ein Fesselfeld projiziert.

Diablo: Gasriese im Venbroc-System.

Diagnoser: Ein Diagnosegerät nicht nur für medizinische Zwecke.

Diokmar: 19 Lichtjahre von Tau Ceti entfernte Sonne.

Direkt: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Direktiver Rat: Leitendes Gremium der Takeder-Holdings.

Drehobjekte: Teurer Schmuck der Regulatoren.

Dura: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Echenthom, Njatwin: Angehöriger der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Edmond: Ein Anarch von der Erde, Tarnidentität von Clatim Undenyr.

Effemer: 14. Mond des Gasriesen Diablo im Venbroc-System.

Elmang, Enner: Tarnidentität von Venknosch.

Elvira: Eine Liberistin.

Embryonen: Komponentensammlungen, aus denen Rigger und ihre technischen Hilfsmittel entstehen.

Enceladus: Ein Saturnmond. Dort gibt es eine alte Station bei den Kryo-Artefakten.

Erik Rouwen: Sohn von Rajata Aifah Linbor und Jamo Jamis Takeder.

Ermittlerstatus: Diesen offiziellen Status erhält Kopiat Takeder.

Erneuerungen: Verjüngungsbehandlungen. Nach den Regeln der Regulatoren sind maximal 3 erlaubt.

Esmeralda: Ein Domizil Jamo Jamis Takeders, eine Kombination aus Villa und Schiff.

Exodus, Großer: Während des Großen Exodus besiedelten Menschen von der Erde zahlreiche fremde Sonnensysteme.

Faenc: Regulatoren-Spezies.

Fänger: Mechanische Helfer (Roboter), eingesetzt von der Ordnungsabteilung oder den Regulatoren.

Farajor: 33 Lichtjahre von Tau Ceti entfernte Sonne.

Flüstersaal: Virtueller Kontrollraum der Wayfarer.

Gadrasa: Regulatoren-Spezies.

Ganze, das: Gemeinschaft (Kollektiv) von Splendoris Nova.

Glazial: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Glaziale: Benutzer des Komponentenaromas Glazial, sind oft Konzeptoren.

Graiham, Valmir: Persönlicher Mediker des Holders Jamo Jamis Takeder.

Gravitationskissen: Schwerkraftfelder, die große Massen tragen können.

Gregor: Ein Liberist und Konkurrent von Mercurio.

Hancock: Ein Holder von Tayfun. Konkurrent von Jamo Jamis Takeder.

Holder: Inhaber von Lizenzen, Angehöriger der herrschenden Schicht auf Tayfun.

Holo: Bezeichnung für einen holografischen Minicomputer.

Honoren: Drei intergalaktische Zivilisationen im zweitausend Galaxien großen Virgo-Haufen, die vor 500 Millionen Jahren ihre Blütezeit erlebten.

Iberra: Stadt auf Tayfun.

Immersion: Das Eintauchen in Datennetze und virtuelle Realitäten.

Immersionisten: Menschen, die viel Zeit in Datennetzen und virtuellen Realitäten verbringen.

Immobilisierer: Gerät, das die Bewegungen einer Person kontrollieren kann, oft in Form einer Spange.

Independenz: Ein Zusammenschluss aus 17 Planeten, 24 Monden sowie 32 Habitaten und Außenbasen. Verwaltungszentrum ist Tayfun im System der Sonne Tau Ceti, 11,9 Lichtjahre von der Erde entfernt.

Ingorgi: Lebewesen in den Ozeanen von Tayfun.

Isbrana: 3. Planet des Farajor-Systems.

Isuku: Regulatoren-Spezies.

Jebekk: Insel im Meer vor Lodoka, Stützpunkt der Liberisten.

Jerkow, Asmirand: Ein Holder von Tayfun. Konkurrent von Jamo Jamis Takeder.

Julmoth: Regulatoren-Spezies.

Juraten: Anwälte auf Tayfun.

Juratorium: Gerichtsgebäude.

KAb: Siehe Kriminologische Abteilung.

Kaiborn, Akkim: Stahl vor 100 Jahren Regulatoren-Technik, aus denen er die Kaiborn-Sensoren für Kopiaten entwickelte. Takeder ist damit ausgestattet.

Keilschiffe: Raumschiffe der Isuku.

Kibato, Kiba: Der zu Lokri und Raffael geschickte Glaziale.

Kinrothal: Angehöriger der wissenschaftlich-technischen Abteilung der Takeder-Holdings.

Knotenpunkte: Verbindungsstellen in den Datennetzen von Tayfun.

Kommission: Ein Gremium, das unter anderem das Verhalten von Kopiaten überwacht.

Komponentendrüse: Meistens dicht unterhalb der linken Achsel. Ermöglicht die Aufnahme von stimulierenden chemischen Substanzen.

Konstante Räume: Unveränderliche Räume in der Nekropole.

Konsultant: Ein Informationsgerät.

Konvergenz: Bezeichnung für eine temporale Anomalie.

Konzepte: Eingebettete künstliche Intelligenz.

Konzeptoren: Gestalter von Konzepten.

Konzertierte Konferenz: Konferenz von Holdern und Regulatoren.

Kopiat: Kopie eines Menschen, bestehend aus einem künstlichen Körper mit festem Verfallsdatum und einem transferierten Bewusstsein.

Koranth, Jasper: Angehöriger der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Korrelator: Jemand, der Daten sammelt und die Verbindung zwischen ihnen herstellt.

Kovena, Belcer: Eine Rigger von Splendoris Nova.

Kreditoren: Gläubiger (mit Kreditorenpunkten) auf den Welten der Independenz.

Kreditorenpunkte: Guthaben.

Kriminologische Abteilung: KAb, Polizei von Tayfun.

Kristallklar: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Kryo-Artefakte: Hinterlassenschaften von Extraterrestriern auf dem Saturnmond Enceladus.

Kunda: Stadt auf Tayfun, von Lodoka aus gesehen auf der anderen Seite des Planeten.

Liberisten: Eine Bewegung in der Independenz, die gegen die Holder kämpft und das Debitoren-Kreditoren-System zu überwinden versucht.

Lichtschiffe: Raumschiffe, mit denen die Menschen von Tayfun vor dem Eintreffen der Regulatoren interstellare Raumfahrt betrieben.

Lila: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Linbor, Rajata Aifah: Siehe Rajata.

Lindraka: Planet einer namenlosen Sonne, 21 Lichtjahre von Tayfun entfernt.

Lingis: Regulatoren-Spezies.

Lizenzzeichen: Eine Art Wappen.

Lodoka: Hauptstadt von Tayfun.

Lokalisator: Ein Ortungsgerät.

Lorraine: Mercurios vor 20 Jahren ums Leben gekommene Schwester.

Lothros: Regulatoren-Spezies.

Lotringer, Yuliro: Leiter der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Luftwagen: Fahrzeuge auf Tayfun.

Luku: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Mandriga: Erste schwimmende Stadt auf Tayfun. Bei ihrer Unterstadt auf dem Meeresgrund liegt das Wrack der vor fast 2000 Jahren abgestürzten Wayfarer.

Maritsa, Marit: Angehörige der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Mastermind: Jemand, der mit subliminalen Botschaften die Benutzer von Datennetzen und Virtualitäten beeinflusst.

Maximilian: Ein Liberist, gehört zu Gregors Leuten.

Med, Mediker: Arzt.

Mercurio: Oberhaupt der Liberisten von Tayfun.

Metanetz: Ein Datennetz, das über einen einzelnen Planeten hinausgeht.

Mobile Messstation: Damit nehmen Lokri Santeanna und Raffael Beggam meteorologische Messungen vor.

Monokonfiguration: Geräte mit Monokonfiguration sind auf eine Funktionalität beschränkt.

Morak: Ein Scout in Takeders Diensten. Hat einen Weg ins Sol-System gefunden.

Morrasch: Regulatoren-Spezies.

Nadja: Liberistin auf Tayfun. Arbeitet oft mit Mercurio zusammen.

Nekropole: Ein Bereich in Tayfuns Datennetzen, in dem digitalisierte Tote – ihr aufgezeichnetes Bewusstsein oder Fragmente davon – »leben«.

Nelson: 5 Jahre alter Sohn von Cora und Takeder.

Neue Regeln: Von den Regulatoren aufgestellte Verhaltensregeln für Menschen.

Neummar: Ein Holder von Tayfun.

Neuro-Bänke: Vorläufer der Neuro-Blöcke. Mit Neuro-Gel gefüllte Datenverarbeitungsmodule.

Neuro-Blöcke: Werden zum Beispiel in Simulacren verwendet. Mit Prozessoren vergleichbar.

Neuro-Gel: Denkmasse in Neuro-Bänken.

Neutro: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Niskal: Archipele auf Tayfun.

Niveauwechsel: Wechsel zwischen verschiedenen Darstellungsebenen einer virtuellen Realität.

Noripod: Eisfelder im Norden von Tayfun.

Nullrückführung: Eine Art Reset bei Raumschiffen der Trax.

Nyenbur, Ales: Ein Rigger von Splendoris Nova.

Obelisk: Artefakt auf dem Planeten Oberon.

Oberon: 59 Lichtjahre von Tau Ceti entfernter Planet.

Offensive Datenpakete: Können in virtuellen Realitäten die Form von Waffen haben.

Ordnungsabteilung: Entspricht in etwa gewöhnlicher Polizei.

Osbel, Riccard: Kontaktmann der Liberisten.

Parallaxen: Tunnel durch Raum und Zeit. Parallaxen ermöglichen es, innerhalb weniger Sekunden viele Lichtjahre zurückzulegen.

Parallaxenweiche: Siehe Weiche.

Pazifikation, klimatische: So nennen die Regulatoren ihr Eingreifen ins Klima von Tayfun.

Peaton, Daniel: Captain der Wayfarer.

Pherotha: Regulatoren-Spezies.

Polarisationsweiche: Regulatoren-Technik, mit der man Schirmfelder durchdringen kann.

Poseidon: Alter Werftkomplex im Orbit von Tayfun.

Prospektorencontainer: Unterkünfte für Prospektoren, die Rohstoffe am Meeresgrund von Tayfun suchten. Aus diesen Containern entstanden die Unterstädte.

Protektorat: Bezeichnung für Erde, Mars, die Gasriesen-Kolonien (auf den Monden von Jupiter und Saturn) sowie 4 bewohnte Planeten außerhalb des Sol-Systems.

Protektoren: Name für insgesamt 7 fremde Spezies, die 400 Jahre vor Beginn der Handlung zur Erde kamen.

Pulser: Biometrischer Multifunktionsschlüssel.

Quier, Tuvos: Mitarbeiter der Jerkow-Holdings.

Ra-Reka: Regulatoren-Spezies.

Rajata: Rajata Aifah Linbor, seit 30 Jahren Ehefrau des Holders Jamo Jamis Takeder.

Rapid: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Referenziator: Mithilfe von Referenziatoren lassen sich Parallaxen auf ein bestimmtes Ziel programmieren.

Regierende Hand: Die neue von den Regulatoren gebildete Regierung.

Regierungsrat: Regierung von Tayfun.

Regulatoren: Name für insgesamt 12 fremde Spezies, die 400 Jahre vor Beginn der Handlung nach Tayfun kamen und den Menschen ihre Regeln aufzwangen. Siehe auch: Protektoren.

Retros: Nostalgiker unter den Bewohnern von Tayfun. Veranstalten jährliche Umzüge.

Rigger: Bezeichnung für Angehörige von Splendoris Nova.

Riskym: Liberist aus Iberra.

Safehouse: Ein »sicheres Haus« bzw. eine konfliktfreie Zone, die keinen Holdings zugeordnet ist.

Samald: Angehöriger der wissenschaftlich-technischen Abteilung der Takeder-Holdings.

Santeanna, Lokri: Eine Debitorin.

Schiffstadt: Mischung aus Raumschiff und Stadt der Regulatoren. Über Lodoka und anderen Metropolen von Tayfun schweben Schiffstädte.

Schlammkriecher: Lebewesen in den Ozeanen von Tayfun.

Schneisen: Transportsystem von Splendoris Nova, Nachahmungen der Parallaxen, aber nicht so leistungsfähig und nur von Riggern im »Schlaf« verwendbar. Gewöhnliche Menschen müssten mit erheblichen physischen und psychischen Verletzungen rechnen.

Schocker: Waffe.

Schweber: Fahrzeuge auf Tayfun.

Scouts: Debitoren, die mit gestohlener Regulatoren-Technik neue Parallaxen suchen und erforschen.

Sensorpaket: Eine Gruppe von kleinen Ortungsgeräten, manchmal vogelartig und nicht größer als eine menschliche Hand, mit Rotoren ausgestattet.

Sifter: Ein Gerät, mit dem man in einem Bewusstsein nach Informationen suchen kann. Wird manchmal bei Verhören verwendet und kann sich sehr schädlich auf das untersuchte Bewusstsein auswirken.

Silbra: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Simulacrum: Halb Roboter, halb Androide.

Sniffer: Ein Suchprogramm.

Soka Neun: Von den Takeder-Holdings geschaffener Mastermind.

Splendoris Nova: Eine Gemeinschaft von »Neuen Menschen«, Hybriden aus Mensch und Maschine. Ihre Kolonien befinden sich im Trümmergürtel von Proxima Centauri.

Sporn: Waffe der Regulatoren, mit veränderbarer defensiver und offensiver Konfiguration. Kann auch zur Tarnung verwendet werden.

Stahlglas: Ein Verbundmaterial, Mischung aus Stahl und Glas.

Storbram: Ein Holder von Tayfun.

Storokond: 64 Lichtjahre von Tau Ceti entfernte Sonne.

Streamer: Windströmungen in der Troposphäre und Stratosphäre von Tayfun.

Strukturarchitekt: Die Eigenschaft von Materialien, ihre Form (Struktur) und damit auch die Funktion zu verändern.

Superlanglebige: Werden mit den 3 von den Regulatoren erlaubten Erneuerungen 300 und mehr Jahre alt.

Symmetrie: Modellreihe von Mikromaschinen der Takeder-Holdings.

Synthplast: Synthetisches Material.

Syrund: Angehöriger der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Takeder, Amadeo I. Jargo: Vater von Jamo Jamis Takeder.

Takeder, Jamo Jamis: 3. Holder von Lodoka, 7. von Tayfun

Taningelt: Ein Liberist von Tayfun, der gute Beziehungen zu den Anarchen des Protektorats unterhält.

Tayfun: 2. Planet im Tau-Ceti-System, 11,9 Lichtjahre von der Erde entfernt. Hat 2 Monde.

Telola: Eine Liberistin.

Tenosch: Planet im Storokond-System.

Thera: Eine therapeutische virtuelle Realität, in der süchtige Immersionisten behandelt werden.

Thount, Durak Risdar: Ein Holder.

Thugael: Ein Holder von Tayfun.

Toronac-Massiv: Gebirge im Westen und Norden von Lodoka.

Translator: Übersetzungsgerät der Regulatoren.

Trax: Regulatoren-Spezies.

Triumvirat: Bezeichnung für die Holder Ash-Gahadi, Hancock und Jerkow.

Turkal-Archipel: Eine Inselgruppe auf Tayfun.

Undenyr, Clatim: Wahrer Name des angeblichen Anarchen Edmond. Ein Rigger von Splendoris Nova.

Universal: Sprache der Menschen.

Unparteiische: Erben der Honoren. In der Milchstraße gibt es nur 5 dieser geheimnisvollen Wesen.

Unterstadt: Bezeichnung für eine Stadt der Debitoren auf Tayfun. Die meisten Unterstädte befinden sich am Meeresboden und bestehen aus alten Prospektorencontainern. Eine Ausnahme bildet die Unterstadt von Lodoka, die sich an den Hängen der Toronac-Massivs erstreckt.

Ureinwohner: Die Ureinwohner von Tayfun sind vor 700 000 Jahren verschwunden.

Vandenberg: Jurat des Holders Jamo Jamis Takeder.

Venanmir: Regulatoren-Spezies.

Venbroc: 91 Lichtjahre von Tau Ceti entfernte Sonne.

Venknosch: Ein Liberist.

Verhörzentrum: Auch »Befragungshaus« genannt. Ein Gebäude in Lodoka, in dem Kriminologische Abteilung und Ordnungsabteilung Verhaftete vernehmen.

Verrilad, Daeris: Angehöriger der Sicherheitsabteilung der Takeder-Holdings.

Vital: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Waet: Ein Liberist.

Wahrheit: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Wayfarer: Ein Raumschiff von der Erde, das vor fast 2000 Jahren auf Tayfun abstürzte. Die Reste des Wracks liegen bei der Unterstadt von Mandriga.

Weiche: Damit lassen sich bestehende Parallaxen anzapfen und erweitern. Werden oft von Scouts verwendet.

Weiß: Ein Aroma für die Komponentendrüse.

Wunlu: Komet im Diokmar-System.

Yssep: Protektoren-Spezies.

Zemos-Strom: Meeresströmung auf Tayfun.

Table of Contents

KALTES ERWACHEN

- 1
- 2
- 3
- 4

EIN TOPF VOLLER HONIG

- 5
- 6
- 7
- 8

HIER ENDETE EIN LEBEN

- 9
- 10
- 11

SPLENDORIS NOVA

- 12
- 13
- 14
- 15
- 16

METEO 1

UNBEKANNTE FREUNDE

- 17
- 18
- 19
- 20

DIE MASCHINE

- 21
- 22
- 23
- 24

METEO 2

VERBORGENE SCHÄTZE

- 25
- 26
- 27
- 28
- 29

DER FEIND MEINES FEINDES …

- 30

- 31

REICH UND ARM

- 32
- 33
- 34

METEO 3

EIN ANDERES LEBEN

- 35
- 36
- 37

METEO 4

ENDE EINES GLEICHGEWICHTS

- 38
- 39
- 40

METEO 5

AN DER WAHRHEIT KRATZEN

- 41

- 42

EIN TANZ AUF DÜNNEM EIS

- 43
- 44
- 45
- 46

METEO 6

DEM MÖRDER AUF DER SPUR

- 47
- 48
- 49
- 50

IN TIEFEN WASSERN

- 51
- 52
- 53
- 54

METEO 7

KEIN SICHERES HAUS

- 55
- 56
- 57
- 58
- 59

ENCELADUS

- 60
- 61
- 62

EIN BÜNDNIS

- 63
- 64
- 65

WAYFARER

- 66
- 67
- 68

DER MÖRDER

- 69
- 70
- 71

IM SCHACHT

- 72
- 73
- 74

IKARUS

- 75
- 76
- 77

EPILOG

GLOSSAR