Timoken und der Trank der Unsterblichkeit
Author: Jenny Nimmo
Date: 2012-01-15T15:22:00+00:00
Description: Timoken und seine Schwester sind Königskinder, die ein furchtbares Schicksal ereilt: Ihre Eltern werden von unheimlichen Gestaltwandlern getötet. Die Kinder können sich mit drei magischen Gegenständen in Sicherheit bringen: einem Unsterblichkeitstrank, einem Zauberring und dem Netz der letzten Mondspinne, das Timoken besondere Kräfte verleiht. Doch auf den mächtigen "Mondmantel" haben es auch die Gestaltwandler abgesehen. Eine atemlose Verfolgungsjagd beginnt ... (source: Bol.de)
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Impressum

Als Ravensburger E-Book erschienen 2012

Die Print-Ausgabe erscheint im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© 2012 Ravensburger Buchverlag

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel „The Secret Kingdom“ bei Egmont Books Ltd., London.
© 2011 Jenny Nimmo

Aus dem Englischen von Franziska Jaekel

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-38459-4

www.ravensburger.de

In Liebe für Rhiannon

Prolog

Mein Name ist Charlie Bone. Ich bin dreizehn Jahre alt und wohne in einer Stadt, die von meinem Vorfahren, einem afrikanischen König, erbaut wurde.

Ich habe mir schon immer Gedanken über diesen Mann gemacht, der als Roter König bekannt ist. Mir wurde erzählt, dass er ein Magier war, der einen scharlachroten Umhang trug. Doch niemand schien zu wissen, warum er sich einst so weit von seiner Heimat entfernt niedergelassen hatte.

Als ich etwa zehn Jahre alt war, geschah etwas Merkwürdiges mit mir. Ich konnte auf einmal die Stimmen von Personen hören, die auf Fotos abgebildet waren. Einige dieser Leute waren bereits tot. Und meine seltsame Gabe entwickelte sich weiter, als ich das alte Gemälde eines Hexenmeisters betrachtete. Diesmal hörte ich den Mann nicht nur, ich reiste auf direktem Wege zurück ins sechzehnte Jahrhundert und betrat seine schäbige alte Kammer. Meine Großmutter meinte, ich hätte meine „Gabe“ vom Roten König geerbt, und ich wurde zur Bloor-Akademie geschickt, einem Internat, das ich nur am Wochenende und in den Ferien verlassen durfte.

Die Akademie wurde von einem verschrobenen alten Mann namens Ezekiel Bloor geleitet. Er war einhundert Jahre alt und so etwas wie ein Zauberer. Er stammte ebenfalls vom Roten König ab, genau wie einige der Schüler, die ich dort kennenlernte. Es gab insgesamt zwölf von uns und wir wurden die Sonderbegabten genannt.

Im letzten Jahr gab es viele Veränderungen an der Akademie, aber wir Sonderbegabten erledigten unsere Hausaufgaben nach wie vor im Königszimmer, wo das Porträt des Roten Königs noch immer zwischen den Bücherregalen hing. Die Farbe war mittlerweile ganz rissig und das Gesicht des Königs nur noch schemenhaft zu erkennen, doch in seinen Augen lag eine Art verheißungsvolles Funkeln und ich wusste, dass er dort war und auf mich wartete.

Es war mein Großonkel Paton, der vorschlug, dass ich beim Schreiben dieses Buches helfen sollte. Er hatte gerade die Tagebücher unseres entfernten Cousins Bartholomäus Bloor gelesen.

Bartholomäus ist ein berühmter Forschungsreisender, und als er in Afrika war, hörte er eine uralte Geschichte über einen Jungen und ein Kamel. Dieselbe Geschichte tauchte auch in Ägypten auf. Das machte Bartholomäus neugierig. Wo auch immer er hinkam, fragte er nach dem Jungen und dem Kamel. Und er war erstaunt, auch in Griechenland und in der Türkei sowie in den Städten rund um das Mittelmeer auf dieselbe Geschichte zu stoßen. Oft wurden ihm Höhlen und Gemäuer gezeigt, in denen eingeritzte Bildnisse gefunden worden waren. Unter ihnen befand sich immer wieder die Darstellung eines Jungen auf einem fliegenden Kamel, als wäre es eine Art Unterschrift.

Bartholomäus begann daraufhin Landkarten anzulegen, auf denen er die Orte einzeichnete, wo er die Geschichten gehört hatte. Manchmal wunderten ihn die Antworten der Leute, wenn er nach dem Jungen und dem Kamel fragte, denn einige der Zeitangaben ergaben überhaupt keinen Sinn. Doch wenn sie stimmten, waren weder der Junge noch das Kamel in zweihundert Jahren gealtert.

In einer einsamen Schenke in den Pyrenäen ahnte Bartholomäus zum ersten Mal, dass er über eine Geschichte gestolpert war, die unmittelbar mit ihm und seiner Familie zusammenhing. Der Gastwirt hatte sie von seiner Urgroßmutter, die alles über das Dorf und seine Vergangenheit wusste. „Ganz recht, da war ein Kamel“, sagte er. „Und es konnte fliegen, daran besteht kein Zweifel. Ohne das Kamel würde sich doch niemand an den Jungen erinnern.“

Plötzlich meldete sich eine alte Frau zu Wort, die in der Ecke saß. „Das ist nicht wahr. Natürlich würde man sich an den Jungen erinnern. Er war ein Magier. Ein afrikanischer König. Er konnte Regen und sogar Gewitter heraufbeschwören und er konnte mit Tieren sprechen. Mithilfe dieses roten Umhangs, den er trug, war er zu fast allem fähig.“

Ein afrikanischer König? Ein Magier in einem roten Umhang? Bartholomäus erzählte später, dass ihm fast das Herz in die Hose gerutscht sei. Schlagartig war ihm bewusst geworden, dass er rein zufällig den Spuren seines eigenen sagenumwobenen Vorfahren gefolgt war, den Spuren des Roten Königs.

Die Sommerferien hatten gerade begonnen, als mich Onkel Paton eines Tages anrief. „Es geht um unseren berühmten Vorfahren, Charlie, um das Buch, das ich über ihn schreibe. Kannst du nach dem Frühstück im Laden vorbeikommen?“

Der Laden war Ingledews Buchladen. Onkel Paton wohnte dort mit seiner Frau Julia und ihrer Nichte Emma. Sie verkauften gebrauchte Bücher, von denen einige sehr alt und selten waren. Der perfekte Ort für einen Schriftsteller.

Mein Onkel saß in dem kleinen Zimmer hinter dem Verkaufsraum an einem Schreibtisch, auf dem sich Unmengen uralte, in Leder gebundene Bücher stapelten. Onkel Paton ist ein außergewöhnlich großer Mann, dennoch konnte ich nur den Rand seines Kopfes hinter den Büchertürmen hervorlugen sehen.

„Charlie“, begrüßte er mich gut gelaunt. „Komm und sieh dir das an.“

Das Sofa war wie immer mit Büchern und Zeitungen übersät, die wir zur Seite schieben mussten, um uns setzen zu können. Onkel Paton breitete Bartholomäus’ Landkarten auf seinen Knien aus.

„Sieh her“, begann er. „Schau dir die Orte an, die mit einem Kreuz markiert sind. Dort befinden sich in Stein geritzte Abbildungen, die der Rote König vielleicht schon vor neunhundert Jahren angelegt hat.“

„Ich weiß“, erwiderte ich nicht besonders überrascht. Ich sah die Karten nicht zum ersten Mal.

„Nehmen wir an, du würdest dorthin reisen, um sie dir vor Ort anzusehen. Nehmen wir an, du würdest in sie eintreten können. Nehmen wir ferner an…“

„Nehmen wir an, ich würde den Roten König treffen, als er noch jung war“, fiel ich ihm ins Wort. Ich war so aufgeregt, dass ich vom Sofa aufsprang. Ich hatte den Roten König schon einmal getroffen, als er älter war. Doch das Porträt in der Schule war entstanden, während der König trauerte. Er freute sich damals, mich zu sehen, doch er sprach nicht viel über seine Vergangenheit. Jetzt hatte ich vielleicht endlich die Möglichkeit herauszufinden, wer er wirklich war und was ihn einst nach Großbritannien geführt hatte.

Onkel Paton grinste. „Du hast es erfasst, Charlie. Du siehst doch die alten Schinken dort.“ Er deutete auf die Bücher auf dem Schreibtisch. „Sie wurden zwar vor Hunderten von Jahren geschrieben, doch einige Stellen könnten fehlerhaft sein. Ganz sicher überliefern sie nur, dass der König im zwölften Jahrhundert aus Afrika hierherkam, dass er ein Magier war und die Tochter eines Ritters aus Toledo heiratete. Ich möchte aber, dass mein Buch so wahrheitsgetreu wie möglich wird. Bartholomäus’ Aufzeichnungen sind dabei natürlich von unschätzbarem Wert, vor allem seine Landkarten. Dennoch wissen wir nicht, was ganz am Anfang passiert ist und warum der König so weit gereist ist.“

„Und wir wissen nicht, was er dachte und ob sein Umhang wirklich magische Kräfte besaß.“

„Der Umhang, hm.“ Onkel Paton kratzte sich am Kopf. „Wir brauchen Gabriel.“

Gabriel Silk ist einer meiner Freunde. Ein weiterer sonderbegabter Junge. Er ist zwar ein wenig seltsam und lebt mit sechsundfünfzig Rennmäusen und anderen Haustieren zusammen. Doch seine Familie besitzt noch immer den Umhang des Roten Königs und Gabriel verfügt über unglaubliche übersinnliche Kräfte.

Ich wusste, woran Onkel Paton dachte. Wenn Gabriel den Umhang anlegen würde, könnte er seine Gabe nutzen, um in das Leben des Roten Königs einzutauchen. Vielleicht könnte er die Welt sogar durch die Augen des Königs betrachten, könnte hören, sehen und fühlen wie er.

Wie ich schon sagte, es war der Beginn der Sommerferien. Wir hatten keine Reise geplant. Mum verreiste nicht besonders gern. Außerdem waren wir gerade in ein neues Haus umgezogen und es gab noch immer viel zu tun. Zum Glück ließ sich mein Dad trotzdem darauf ein. „Zwei Wochen, Charlie. Länger kann ich im Moment nicht freinehmen.“ Also reisten wir nach Afrika. Es waren die besten und aufregendsten Ferien meines Lebens. Wir fanden die Höhlen, die Bartholomäus auf den Karten eingezeichnet hatte. Wir fanden auch die Felsen, Gemäuer und unterirdischen Gänge. Schließlich entdeckten wir sogar die Bilder, die rätselhaften Linien und Formen, die der Rote König in den Stein geritzt hatte. Und wenn ich sie berührte, traf ich auf den Jungen, der sie einst angefertigt hatte. Jedes Mal wenn wir uns wiedersahen, wurde die Stimme des Königs klarer und sein Gesicht fröhlicher, bis es mir schien, als unterhielte ich mich einfach nur mit einem Freund, der neben mir saß. Nach und nach erzählte er mir seine schier unglaubliche Geschichte. Außerdem erfuhren mein Onkel und ich mit Gabriels Unterstützung mehr über den verzauberten Umhang– woher er kam und wie er dem König geholfen hatte, ein so außergewöhnlicher Magier zu werden.

Charlie Bone

Diamond Corner
Dezember 2005

Der Wald-Dschinn

Einst gab es ein verborgenes Königreich. Es lag abgeschieden vom Rest der Welt in einem Wald so weit und tief wie das Meer. Die Menschen dort hatten niemals einen Krieg erlebt, gleichwohl hatten sie davon gehört. Von ihren Vorfahren, die das Königreich gegründet hatten, waren ihnen schreckliche Geschichten über Zwietracht und Grausamkeit überliefert worden. Deshalb hielten sie ihre Speere auf Hochglanz poliert, malten zur Abschreckung wilde Tiere auf robuste Holzschilde und postierten sogar Wachen auf den hohen Türmen, die sich an jeder der vier Ecken des Palastes erhoben.

Der König dieses Landes verkörperte alles, was einen guten König ausmachte. Er war ein weiser, ehrlicher und würdevoller Mann. Einen Kopf größer als die meisten seiner Untertanen, hatte er eine Vorliebe für farbenfrohe Gewänder und goldenen Schmuck, den er in langen Ketten um seinen Hals geschlungen und in breiten Armreifen an seinen Handgelenken trug. Allein seine Krone war nur ein schmaler Goldreif, der fast in seinem dicken schwarzen Haar verschwand. Sie war über tausend Jahre alt und hatte einst den Kopf des ersten Herrschers des verborgenen Königreichs geziert.

Die Königin dagegen war eine rätselhafte Frau. Sie war immer sehr still und wirkte verträumt. Man glaubte, dass der König sie wegen ihrer außergewöhnlichen Schönheit zur Gemahlin genommen hatte, doch das entsprach nur der halben Wahrheit. Er liebte sie auch wegen ihrer reinen Seele, ihrer Güte und dem magischen Klang ihrer Stimme.

Der König und die Königin hatten ein Kind– Prinzessin Zobayda, die zwei Jahre alt war. Ein zweites Baby war unterwegs, doch aus unerfindlichen Gründen sah die Königin der bevorstehenden Geburt mit Sorge entgegen.

Es war die heißeste Zeit des Jahres, dennoch fröstelte die Königin in einem fort. Tagsüber wandelte sie ruhelos durch den Palast und murmelte vor sich hin. Nachts schrie sie im Schlaf und rief: „Rette ihn! Rette meinen Sohn!“

Der König flehte sie an, ihm von ihren Albträumen zu erzählen. Er konnte nicht verstehen, wovor sie sich so sehr fürchtete. Sie war kräftig und gesund. Ihr Königreich war gut geschützt und er versuchte ihr jeden Wunsch von den Lippen abzulesen. Warum sorgte sie sich so sehr um ein Kind, das noch nicht einmal geboren war?

Die Königin konnte es ihm nicht erklären. Sie vergaß ihre Träume, sowie sie erwachte, und konnte kaum glauben, dass die Muster auf dem gefliesten Boden nur durch ihre endlosen Schritte verblasst waren. Sie hatte schon hundert Paar Schuhe abgenutzt und wanderte mittlerweile barfuß umher. Ihre Füße waren wund und mit Blasen übersät, doch sie lief trotzdem immer weiter. Manchmal wurde dem König vom Zusehen seiner rastlosen Frau regelrecht schwindelig.

Eines Nachts kam ein heftiges Gewitter auf. Wind und Regen peitschten über das verborgene Königreich, entwurzelten Bäume, ließen die Flüsse über die Ufer treten und überschwemmten die Straßen. Unaufhörliches Donnergrollen erfüllte die Luft, Blitze zuckten über das Land und erhellten die Nacht.

Die Fenster des Palastes waren fest verriegelt und der König und die Königin hockten eng beieinander auf einem niedrigen Kanapee mit vielen goldbestickten Kissen. Ausnahmsweise saß die Königin völlig reglos da. Leicht vorgeneigt lauschte sie gespannt dem Wind, als würde sie Stimmen darin hören.

„Was sagen sie?“, fragte der König halb im Scherz und nahm ihre Hand. „Sagen sie…“

„Schhhh!“, zischte seine Gemahlin.

In diesem Moment flogen die Fenster auf und ein merkwürdiges kleines Geschöpf flatterte ins Zimmer und blieb mit dem Kopf nach unten und ausgebreiteten, zerfetzten Flügeln auf dem Marmorfußboden liegen.

Seine Flügel waren nicht mit Federn besetzt, sondern so zart und empfindlich wie die eines Nachtfalters und sprossen aus den knochigen Schultern des Wesens– dunkle, erdfarbene Schwingen mit hell durchschimmernden Adern. Der Rest des zarten Körpers war von einer Art graublauer Seide verhüllt, die auf den ersten Blick wie feiner Nebel wirkte, aber allmählich vom Körper des Eindringlings rutschte, sodass seine kümmerliche Gestalt zum Vorschein kam.

Mit offenem Mund starrte das Königspaar das Geschöpf an, das nun langsam seine Flügel zusammenfaltete und sich auf die Knie hockte.

Dann hob das kleine Wesen den Kopf und blickte die Königin an. Es hatte eine fleckige graue Haut und riesige safrangelbe Augen. Die Spitze seiner langen schmalen Nase stand weit über seinem schlitzförmigen Mund hervor. Seine winzigen Ohren ruhten in Vertiefungen auf beiden Seiten des Kopfes und es hatte am ganzen Körper nicht ein Haar.

Trotz des befremdlichen Äußeren der Kreatur war die Königin keineswegs beunruhigt. „Was ist mit dir geschehen?“, fragte sie sanft.

Das Wesen kroch auf die Königin zu und ergriff den Saum ihres Kleides. „Vergebt mir“, sagte es. „Es gibt keinen Ort, an dem ich Zuflucht finden könnte, nirgendwo. Sie verfolgen mich überallhin.“

„Wer verfolgt dich?“, fragte der König ziemlich grob. „Meine Leute tun niemandem etwas zuleide, auch nicht… auch nicht…“

„Einem Dschinn?“

„Allerdings, auch nicht einem Dschinn. Bist du denn einer?“

„Ich bin ein Wald-Dschinn.“ Die Stimme des Wesens klang wie das entfernte Läuten winziger Glöckchen. Die Königin war ganz verzaubert davon. „Ich bin der Letzte meiner Art…“ Der kleine Dschinn ließ die zerbrechlichen Flügel schlaff herabhängen.

„Du scheinst in großer Bedrängnis zu sein“, sagte die Königin. „Wie können wir dir helfen?“

„Verloren. Ich bin verloren.“ Zwei dicke Tränen kullerten über die gefleckten Wangen des Dschinns. „Ich flog über den Wald. Ich wagte nicht anzuhalten. Tagelang zog ich durch die Lüfte. Und ich konnte sie die ganze Zeit hinter mir hören. Sie ließen mich nicht ausruhen. Dann erfasste mich eine Windböe und wirbelte mich in Euer wunderschönes Königreich.“ Der Dschinn hielt inne und holte tief Luft. „Nun bin ich hier und Eurer Gnade ausgeliefert.“ Er neigte den Kopf.

Der König strich sich über das Kinn und warf seiner Gemahlin einen flüchtigen Blick zu. Alle kürzlich noch deutlich sichtbaren Anzeichen von Müdigkeit und Sorge waren aus ihrem Gesicht gewichen.

„Ich werde einen Diener beauftragen, ein Bett für dich herzurichten“, sagte die Königin, „wenn du so etwas überhaupt gewohnt bist. Und du bekommst erst einmal eine Mahlzeit. Was isst du denn gern, Wald-Dschinn?“

„Früchte?“, erwiderte der Dschinn zögernd. Noch mehr Tränen stiegen in seine safrangelben Augen und er sah verlegen zu den farbigen Mosaiksteinen auf, die die Zimmerdecke über ihm schmückten. „Ihr müsst entschuldigen, aber zu mir war schon so lange niemand mehr freundlich, sodass es mich ein wenig verwirrt.“

„Jeder verdient ein bisschen Freundlichkeit“, sagte die Königin sanft. „Ohne sie würden wir sterben.“

Der König läutete eine kleine Glocke, die neben ihm auf dem Tisch stand, und ein Diener erschien. Als der Mann den Dschinn erblickte, rang er vor Schreck nach Luft.

„Wir haben einen Gast“, erklärte die Königin mit fester Stimme. „Bring uns eine Schale Obst und bereite ein Bett vor. Und behandle unseren Besucher genau so, wie du mich behandeln würdest, mit Respekt.“

„Jawohl, Majestät.“ Der Diener warf dem Dschinn noch einen kurzen Blick zu und zog sich wieder zurück.

In dieser Nacht sank die Königin zum ersten Mal seit Monaten wieder in einen friedlichen Schlaf. Das Gewitter verzog sich und am nächsten Morgen lag ein feiner, sonnendurchfluteter Nebel über dem Königreich.

Als die Königin in der Früh nachsehen ging, ob der Dschinn schon wach war, lag er zusammengerollt in der Mitte des großen Bettes, seine Flügel ordentlich zusammengefaltet, und schlief tief und fest. Das kleine Geschöpf musste sehr müde sein, deshalb schlich die Königin wieder davon.

Der Dschinn schlief drei volle Tage lang. Als er erwachte, hatten sich seine Flügel aufgehellt und die fleckige Haut hatte eine gesunde braune Farbe angenommen. Zum Frühstück wurden ihm eine große Schale voll mit Früchten und ein Becher kristallklares Wasser serviert.

Nach dem Frühstück verkündete der Dschinn, dass er in den Wald zurückkehre. Es sei sein Zuhause und er müsse sich der Gefahr stellen, die ihn dort erwarte.

„Aber ich dachte, dass sie– wer auch immer sie sein mögen– dir etwas Schreckliches antun könnten“, erwiderte die Königin. „Warum hast du sonst so verzweifelt versucht, ihnen zu entkommen? Verlass uns nicht, Wald-Dschinn. Du kannst so lange hierbleiben, wie du möchtest.“

Der Dschinn schüttelte bedauernd den Kopf. „Sie werden nie aufhören, nach mir zu suchen. Früher oder später werden sie über Euer friedliches Königreich herfallen und es zerstören.“

„Wer?“, fragte der König stirnrunzelnd. „Was sind das für Kreaturen, die nur auf Vernichtung aus sind?“

„Sie werden Viridees genannt“, erwiderte der Dschinn. „Sie leben tief in den Wäldern in der feuchtkalten Finsternis, in der es nur Fäulnis und Verwesung gibt. Es sind böse Wesen mit dunklen Hexenkräften. Sie können die Gestalt von Bäumen und Pflanzen, von jedem nur erdenklichen grünen Gewächs annehmen und sie werden mindestens zweihundert Jahre alt. Im Wald herrscht eine große Güte, es gibt dort Schönheit und Freundlichkeit.“ Der Dschinn legte die Handflächen aufeinander, sodass eine Hand auf der anderen zu liegen kam. „Und es gibt die andere Seite.“ Er drehte die Hände, sodass die obere nun unten war. „Alles hat einen Schatten.“

Der König und die Königin starrten den Wald-Dschinn fasziniert und zugleich erschrocken an, doch der Dschinn breitete die Arme weit aus und sagte: „Verzagt nicht. Ich werde Euer Königreich verlassen, bevor sie mir folgen können, und ich werde Euch meine Schätze anvertrauen.“

„Deine Schätze?“, fragte der König. War es möglich, dass in diesem hauchdünnen, nebelhaften Gewand Schätze verborgen waren?

Der Dschinn sah die Königin durchdringend an. Seine Augen leuchteten vor Aufregung. „Ihr werdet bald ein Kind zur Welt bringen“, sagte er. „Einen Jungen. Und Ihr wünscht Euch, dass aus ihm ein wunderbarer Knabe wird.“

„Ja!“ Die Königin hielt sich an der Kante ihres Stuhles fest und erwiderte den ernsten Blick des Dschinns. „Doch mehr als alles andere wünsche ich mir, dass er behütet und sicher aufwächst. Ich mache mir solche Sorgen um ihn. Ich weiß nicht, warum. Meine Angst ist wahrscheinlich töricht, völlig absurd.“

„Ihr spürt, dass etwas geschehen wird“, erwiderte der Dschinn. „Aber ich kann Eure Zukunft beeinflussen.“ Aus den Falten seines Gewandes zog er ein feines silbernes Gespinst hervor. Als er es in seinen Händen drehte, schimmerte jeder der winzigen Spinnfäden in einer anderen Farbe. Die Königin hielt den Atem an. Sie hatte noch nie etwas so Zauberhaftes gesehen.

„Dieses Netz wurde von der letzten Mondspinne gesponnen“, erklärte der Dschinn. „Spinnengewebe wie dieses werden den Wald nie wieder schmücken, denn die Mondspinnen sind allesamt fort. Die Bösen Mächte erkannten zu spät, dass sie etwas getötet hatten, was sie hätte schützen können.“

„Und dieses Gespinst soll nun meinen Sohn beschützen?“, fragte der König. „Es könnte ihm missfallen, sein ganzes Leben lang ein Spinnennetz zu tragen.“

„Das ist auch nicht nötig.“ Der Dschinn lächelte nachsichtig. „Wickelt ihn gleich nach der Geburt in das Netz und entfernt es, wenn er zum ersten Mal lächelt.“

„Das ist alles?“, fragte die Königin ungläubig. „Dann wird er vor allen Gefahren geschützt sein?“

„Solange er das Netz trägt, wenn er in Gefahr ist. Aber da ist noch etwas“, fuhr der Dschinn vergnügt fort. „Euer Sohn wird außerdem ein großer Magier sein, denn ich habe das Gespinst mit den Tränen von Geschöpfen benetzt, die noch nie jemand zu Gesicht bekommen hat, und ich habe es in den Tau von Blüten getaucht, die bald von der Erde verschwinden werden.“ Er lächelte wehmütig. „Genau wie ich, der letzte Wald-Dschinn.“ Damit legte er die schimmernde Seide in den Schoß der Königin.

Die Königin betrachtete das Spinnennetz einen Moment lang und war außerstande, zu sprechen oder es zu berühren. Dann kam ihr unversehens ein Gedanke in den Sinn und sie sagte: „Wir haben eine Tochter, Zobayda. Kannst du ihr denselben Schutz bieten und dieselben Geschenke machen wie unserem Sohn?“

Der Dschinn sah der Königin für mehrere Sekunden tief in die Augen. Es schien, als würde er ihre Zukunft lesen. „Für Zobayda ist es zu spät“, sagte er schließlich. „Ein Kind muss von dem Netz umhüllt werden, bevor zwei Jahre verstrichen sind. Aber ich habe das hier.“ Er zog ein winziges Stück Seide aus seinem Gewand hervor. „Wickelt dies um den Finger der Prinzessin“, sagte er, „und ihre Fingerspitzen werden von Magie erfüllt sein.“

Der König nahm die Seide aus der schmalen Hand des Dschinns. Noch während er das tat, wurde ihm bewusst, dass der Dschinn das letzte bisschen hergab, das ihn selbst noch hätte schützen können. Der König sah zur Königin hinüber. Sie hatte ebenfalls erkannt, welch großes Opfer der Dschinn ihnen brachte. Doch bei dem Gedanken an ihre Tochter konnte keiner von beiden das Geschenk ablehnen und sie nahmen es ohne ein Wort an.

„Ich habe noch etwas“, fuhr der Dschinn fort und ließ wie ein Zauberkünstler eine Flasche erscheinen. Sie war wie ein Vogel geformt und die Flüssigkeit darin war so klar wie Wasser.

Der Dschinn erklärte dem Königspaar, dass dies ein besonderes Elixier sei– das Wasser des Lebens. Wenn man in jeder Neumondnacht einen Tropfen zu sich nehme, könne man das Älterwerden verhindern.

Kaum hatte die Königin die Flasche an sich genommen, schwebte der Dschinn hinaus in den Himmel wie ein vom Wind hinweggewehtes Blatt und verschwand.

In dieser Nacht wickelte die Königin das Stück Seide um den Mittelfinger ihrer schlafenden Tochter. Fast augenblicklich verwandelte es sich in einen wunderschönen silbernen Ring, der wie ein Flügelpaar geformt war. Ein kleiner Kopf lugte am oberen Ende hervor und ein winziger Fuß war am anderen Ende herausgestreckt. Dadurch sah der Ring aus wie eine in Silber gegossene Miniaturausgabe des Wald-Dschinns.

Bevor die Königin an diesem Abend zu Bett ging, versteckte sie das Mondspinnennetz und die Flasche mit dem Elixier sorgsam in einer großen Truhe.

Drei Wochen später wurde der königliche Nachwuchs geboren. Der Junge hatte große, aufmerksame Augen und war von schöner, kräftiger Gestalt. Er machte keinen Mucks, als die Königin ihm das Spinnennetz umlegte. Nach fünf Tagen befreite er sich mit seinen kleinen Händen von der Seide und schenkte seiner Mutter ein strahlendes Lächeln.

„Er lächelt!“ Die Königin wickelte ihren neugeborenen Sohn aus der Umhüllung und zog ihm die scharlachroten Gewänder an, die seit Generationen von den königlichen Nachkommen getragen wurden.

Sie nannten den Jungen Timoken, nach dem ersten Herrscher des Königreiches. Während er heranwuchs, warteten seine Eltern auf erste Anzeichen der magischen Gaben, die er eigentlich zeigen sollte. Doch Timoken wirkte wie jeder andere Junge auch. Ungewöhnlich war vielleicht nur, dass er stundenlang dem Regen zusehen konnte oder völlig fasziniert war vom Anblick taubenetzter Blätter, dass er auch den winzigsten Lebewesen voller Ehrfurcht begegnete und mit begeisterter Miene dem Gesang der Vögel lauschte.

Als Timoken neun Jahre alt wurde, schenkte ihm sein Vater ein perlenbesetztes Messer. Es sollte ihm als Schutz vor Schlangen und Skorpionen dienen, doch Timoken benutzte es meist, um damit Bilder in Felswände zu ritzen. Er konnte ein richtiger Lausbube sein und es fiel ihm leicht, Freundschaften zu schließen. Doch mehr als alles andere genoss er die Gesellschaft seiner Schwester Zobayda. Den König und die Königin freute es, ihre Kinder einander so verbunden zu sehen. „Sie werden niemals allein sein“, seufzte die Königin glücklich.

Auch Zobayda wuchs heran, doch der silberne Ring wurde ihr niemals zu eng. Er passte ihr nach wie vor wie angegossen. Die Königin erzählte ihr, dass sie den Ring einst von einem magischen Wesen bekommen habe und dass er sie immer beschützen werde. Doch dieses Versprechen hatte der Wald-Dschinn so nie gegeben.

Unterdessen war der Dschinn in den Wald zurückgekehrt.

Kurz bevor die Viridees ihn fanden, saß er an einem Teich und sang vor sich hin. Er hatte sie schon erwartet.

Langsam begannen die Viridees ihn einzukreisen. Doch wo war das Mondspinnennetz? Aus den Schatten heraus hatten sie mit angesehen, wie der Wald-Dschinn das Gespinst mit den Tränen seltener Kreaturen benetzt hatte. Sie hatten beobachtet, wie er es in den Tau kostbarer Blüten getaucht hatte, und sie hatten die Flasche gesehen, die wie ein Vogel geformt war. Der Dschinn hatte sie mit dem Wasser eines mondbeschienenen Teichs gefüllt und die Viridees hatten gehört, wie er es mit einem Zauber belegte. Doch er hatte zu schnell gesprochen, sodass sie weder seine Worte richtig verstanden hatten noch sich daran erinnern konnten, was er gesagt hatte.

Die Viridees glaubten, dass das Netz ungewöhnlicher, kostbarer und mächtiger war als alles, was sie besaßen. Und ihr Gebieter verlangte von ihnen, es in ihren Besitz zu bringen.

„Wo ist das Netz der letzten Mondspinne?“ Die gurgelnde Stimme des Viridees unterbrach den Gesang des Dschinns.

„Ihr habt die letzte Mondspinne getötet“, antwortete der Dschinn.

„Was hast du mit dem Spinnennetz gemacht?“

Der Dschinn schüttelte den Kopf. „Ihr werdet es niemals finden.“

Die Viridees warfen kurzerhand ein Netz aus Schlingpflanzen über das kleine Geschöpf. Der Dschinn wehrte sich nicht. Sie brachten ihn zu Lord Degal, ihrem Gebieter, in seinen düsteren Palast unter dem Waldboden. Die große Halle wurde vom phosphoreszierenden Schein von Tausenden Stalaktiten beleuchtet. Degal saß auf einem Thron, der in schwarzen Marmor gemeißelt und mit Smaragden besetzt war.

„Wo ist es?“ Lord Degals Stimme donnerte wie rauschendes Wasser in einer tiefen Höhle. „Wo ist das Netz der letzten Mondspinne?“

Der Wald-Dschinn befreite sich aus den Schlingpflanzen, breitete seine zarten Flügel aus, als wollte er davonfliegen, und sagte: „Es ist an einem Ort, den ihr niemals finden werdet.“

Lord Degals rote Augen funkelten wütend. Mit seinem wurzelähnlichen Finger zeigte er auf den Wald-Dschinn und kreischte: „Du wirst uns zeigen, wo es ist, oder du wirst unerträgliche Qualen erleiden.“

Doch der Wald-Dschinn wich keinen Schritt zurück. Mit seiner lieblichen und klaren Stimme verkündete er: „Ich bin eins mit dem Netz der letzten Mondspinne. Ich bin eins mit dem Ring aus Spinnenseide. Und ich bin eins mit dem Jungen, der ewig leben wird.“ Dann schlug er mit seinen zarten Flügeln und verschwand.

Als Timoken elf Jahre alt war, geschah das Undenkbare. Das verborgene Königreich wurde überfallen.

Von dem Tag an, als der Wald-Dschinn aus ihrer Mitte verschwunden war, hatten die Viridees nach dem Mondspinnennetz und der vogelförmigen Flasche gesucht. Lord Degal ging sogar ein Bündnis mit einem blutrünstigen menschlichen Volksstamm aus dem Osten ein. Als Gegenleistung für die Unterstützung der Stammeskrieger bei der Suche nach dem Spinnennetz versprach er ihnen unermesslichen Reichtum und jedes Königreich, das sie gemeinsam besiegen würden. Und so begannen Jahre des Schreckens, in denen kleine Königreiche von dem mörderischen Volksstamm überfallen und durch die mächtige Hexenkraft der Viridees zerstört wurden.

Wie eine dunkle Welle breitete sich Lord Degals Armee aus dem Wald jenseits des verborgenen Königreichs über das Land aus. Sowohl die Viridees als auch die Stammeskrieger waren in schwarze Tuniken und schwarze Turbane gehüllt. Sie trugen lange glänzende Säbel bei sich und ihre Trommeln und Schlachthörner übertönten jedes Geräusch bis auf das Trompeten ihrer gewaltigen Elefanten. Die Menschen, die in den Randgebieten des Königreichs lebten, fielen den Säbeln der Angreifer als Erste zum Opfer. Diejenigen, die überlebten, flohen schreiend in Richtung Palast und ließen ihre toten Angehörigen und ihre brennenden Häuser hinter sich zurück. Als Timoken und Zobayda das Donnern der nahenden Armee hörten, kletterten sie auf das Palastdach und sahen die Flammen und die dunklen Gestalten, die von allen Seiten auf sie zukamen.

Die gewaltigen Palasttore wurden geschlossen und verriegelt. Kurz darauf war das Gebäude von einer brüllenden Meute umzingelt. Im Inneren herrschte nichts als Stille.

Der König dachte angestrengt nach. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er tun sollte. Doch es gab nur einen Ausweg aus dieser schrecklichen Lage. Er musste sich ergeben und den Angreifern seinen Palast und sein Königreich anbieten. Im Gegenzug mussten sie seinem Volk zusichern, in Frieden dort weiterleben oder das Königreich unbeschadet verlassen zu können.

Die Kinder sahen ihrem edlen Vater nach, der ausritt, um mit Lord Degal zu verhandeln. Der König trug ein weißes Gewand und hatte eine Friedensfahne bei sich. Degals dunkelgrüne Erscheinung wirkte dagegen wie der Schatten des Königs. Ein großer Smaragd funkelte an seinem Turban und die grüne Schärpe hob sich im Wind, als die beiden Pferde aufeinandertrafen.

Plötzlich blitzte ein Lichtstrahl über dem Kopf des Königs auf. Nur eine Sekunde später war er von seinem Pferd gestürzt– sein Kopf abgetrennt von Degals glänzendem Säbel.

Ein tiefes Wehklagen, das vom Fuß des Palastes zu den Kindern heraufdrang, machte ihnen bewusst, was sie zwar mit eigenen Augen gesehen hatten, aber nicht glauben wollten. Ihr Vater war tot. Weinend liefen sie zu ihrer Mutter.

Als die Menschen ihren gefallenen König sahen, stürzten sie sich mit erhobenen Speeren auf den Feind. Doch sie waren Jäger und keine Soldaten. Und für Degals grausame Armee waren sie keine echten Gegner.

Mitten im Schlachtgetümmel sah plötzlich einer der königlichen Wachmänner die goldene Krone des Königs im Staub liegen. Als er sie aufhob, stürzte sogleich ein Stammeskrieger mit schwingendem Säbel auf ihn zu. Doch bevor er den Wachmann niederschlagen konnte, warf dieser die Krone einem Kameraden zu. Ein anderer Krieger sprang nun hinterher, doch auch er konnte nur noch mit ansehen, wie die Krone ein zweites Mal in die Luft geschleudert wurde. Immer weiter flog der goldene Reif über die brüllende Menge, wurde aufgefangen und dem Nächsten zugeworfen, bis er bei einem der königlichen Diener landete, der ihn der Königin brachte.

Mit Tränen in den Augen wischte sie das Blut und den Staub von der Krone und setzte sie auf die dunklen Haare ihres Sohnes. Doch der Kopf des Königs war sehr breit gewesen, sodass die Krone für Timoken zu groß war und ihm ins Gesicht zu rutschen drohte. Zobayda erkannte das Dilemma, trat vor und schob die Krone über Timokens Ohren. Dann schloss sie die Augen und murmelte mit rauchiger Stimme geheimnisvolle Worte vor sich hin. Unter ihren schlanken Fingern begann sich die Krone auf wunderbare Weise an Timokens Kopf anzupassen und er fühlte sich schon fast wie ein König.

Verblüfft betrachtete er die geschlossenen Augen seiner Schwester und flüsterte: „Du bist ja eine Fee.“

„Ja“, erwiderte sie. „Ich glaube, das bin ich.“

Die Königin sammelte in der Zwischenzeit rasch ein paar Kleidungsstücke ihrer Kinder zusammen und stopfte sie in einen Beutel aus Ziegenleder. Dann nahm sie das Mondspinnennetz und das Elixier aus der Truhe und gab beides ihrem Sohn.

„Pass gut darauf auf“, schärfte sie ihm ein. „Die Flasche enthält ein Elixier. Ihr beide müsst in jeder Neumondnacht einen Tropfen einnehmen und ihr werdet so bleiben, wie ihr jetzt seid.“

Bedeutete das, dass er nicht erwachsen werden würde? Timoken wollte aber kein Kind bleiben. Er wollte ein Mann werden, und zwar so schnell wie möglich. „Ich brauche dieses Elixier nicht“, sagte er mit einem ablehnenden Blick auf die Flasche. „Ich möchte gern älter werden.“

„Aber jetzt noch nicht“, riet ihm seine Mutter. „Du könntest ein alter Mann sein, bevor du ein neues Königreich gefunden hast.“

„Werde ich denn ein neues Königreich finden?“, fragte Timoken.

„Ich bin mir sicher, dass du eines Tages ein neues Zuhause haben wirst“, antwortete die Königin.

Zobayda berührte das Gespinst. „Und was ist das?“, fragte sie. „Es sieht aus wie ein Spinnennetz, aber es ist ungleich schöner. Hat es magische Kräfte?“

„Ja“, erwiderte die Königin. „Es bleibt nicht genug Zeit, um euch alles zu erklären, meine Kinder, aber es wurde von der letzten Mondspinne gesponnen. Ihr müsst es zu eurem Schutz immer bei euch tragen.“ Sie stopfte das Netz zusammen mit dem Elixier in den Beutel. „Und jetzt beeilt euch, schnell!“

Timoken warf sich den Beutel über die Schulter. Er sah verwirrt aus. „Und was jetzt?“, fragte er.

„Jetzt?“, sagte die Königin. „Jetzt müsst ihr gehen.“ Sie umarmte und küsste ihre Kinder zum Abschied und forderte sie auf, so schnell wie möglich den Palast zu verlassen. Der Lord und seine Krieger waren schon dabei, das Gebäude zu stürmen.

„Aber wie sollen wir fliehen?“, fragte Zobayda weinend. „Wir sind umzingelt.“

„Kommt mit!“ Die Königin führte die Geschwister zurück aufs Dach. Während über ihren Köpfen die Sonne brannte, stand die Armee des Lords tief unter ihnen im Schatten.

„Was nun?“, fragte Zobayda. „Wenn wir springen, werden wir sterben.“

„Ihr werdet sterben, wenn ihr hierbleibt. Deshalb müsst ihr fliegen!“ Die Stimme der Königin klang beinahe triumphierend.

Timoken spürte, dass seine Mutter lange auf diesen Moment gewartet hatte. „Wir können nicht fliegen“, sagte er bestürzt und verängstigt.

„Ich glaube, dass du es kannst“, erwiderte die Königin lächelnd. „Zobayda, leg deine Arme um deinen Bruder und halte dich gut fest. Lass ihn nicht los, bis ihr in Sicherheit seid.“

„Aber wann werden wir in Sicherheit sein?“, fragte Timoken flehend. „Mutter, wovon redest du?“

„Tut, was ich euch sage!“, befahl die Königin. „Sieh zur Sonne auf, Timoken. Und dann fliege ihr entgegen!“

„Ich kann nicht“, entgegnete Timoken. „Das Sonnenlicht blendet mich zu sehr.“

„Schließ die Augen. Flieg einfach hoch. Spüre deinen Weg durch den Himmel. Du kannst es, Timoken. Jetzt!“ Die Stimme der Königin klang nun brüchig vor Angst.

Timoken hörte, wie die Krieger die Stufen zum Dach hinaufstürmten. Ihre Waffen schrammten an den Wänden entlang und ihre rauen Stimmen hallten durch das Treppenhaus. Timokens Herz schlug schneller. Er konnte kaum noch atmen. Zobayda legte ihre Arme um seine Taille und hielt sich an ihm fest.

„Jetzt!“, rief die Königin.

Timoken schloss die Augen und hob das Gesicht der heißen Sonne entgegen. Er beugte ein wenig die Knie und machte einen Satz nach vorn, genau wie er es tat, wenn er von einem umgestürzten Baum im Wald sprang. Nur diesmal konzentrierte er sich darauf, dass seine Füße den Boden für eine ganze Weile nicht berühren würden.

Und tatsächlich erhob er sich langsam in die Lüfte. Die Sonne brannte ihm ins Gesicht und er klammerte sich an seine Schwester. So stiegen sie höher und höher in den Himmel hinauf.

„Timoken!“, hörte er seine Mutter rufen. „Timoken, bewahre dein Geheimnis! Erzähle niemals… Lass niemanden wissen, wozu du in der Lage bist.“

Timoken öffnete die Augen und sah zum Palast hinab. Seine Mutter war in einer schwarzen Woge von Kriegern verschwunden. Sie bevölkerten das gesamte Dach des Palastes und ihre Waffen glänzten in der glühenden Sonne.

„Zobayda, ich kann unsere Mutter nicht mehr sehen!“, rief Timoken weinend.

Doch Zobayda brachte es nicht übers Herz zurückzublicken. Tränen liefen ihr über die Wangen und sie vergrub das Gesicht an der Schulter ihres Bruders. „Mutter!“, schluchzte sie verzweifelt.

Timoken begriff allmählich, dass sie von nun an auf sich allein gestellt waren. Ihr Leben hatte sich in diesem Augenblick für immer verändert. Doch er konnte fliegen und seine Schwester besaß magische Kräfte in den Fingern. Sie würden überleben. Er wusste nun, dass er sich nur mithilfe seiner Gedanken durch die Luft bewegen konnte– allein mit reiner Willenskraft.

Das Netz der Mondspinne

Der Wald-Dschinn hatte der Königin nicht die ganze Wahrheit gesagt. Er hatte Angst, sie würde das Mondspinnennetz zurückgeben, wenn sie wüsste, was es damit auf sich hatte. So hatte er ihr verschwiegen, dass ein Neugeborenes, das in das Netz gewickelt wurde, für immer mit einem Fuß in der Welt der Menschen und mit dem anderen in einem Zauberreich stehen würde– einem Reich, in dem es nicht nur gute Geister gab, sondern auch solche, die nicht besonders liebenswürdig waren. Die Schlimmsten von allen aber waren die Viridees.

Sobald Timoken aus dem Königreich geflohen war, spürten die Viridees, dass das Netz mit ihm das Land verlassen hatte. Sie konnten es riechen.

Ohne von der Existenz der Viridees und ihrer boshaften Absicht auch nur das Geringste zu ahnen, schwebten Timoken und seine Schwester durch den weiten Himmel. Obwohl ihre Gedanken nach wie vor durch den Verlust ihrer Eltern getrübt waren, staunten sie, wie hoch sie über der Erde flogen. Doch keiner von beiden konnte sich überwinden zu reden. Stunde um Stunde trieben sie schweigend durch die Luft und grübelten, wohin sie sich wenden oder wann sie wieder auf der Erde landen sollten.

Ihr Vater hatte ihnen beigebracht, dass die Sonne jeden Tag in einem Bogen von Osten nach Westen über den Himmel wandert. Jenseits des Waldes– im Norden, Osten und Westen– erstreckte sich eine unendliche Wüste, in der es kein Leben gab. Im Süden, wo die Sonne ihren Zenit erreichte, lag eine Welt aus Wasser. Dort gab es Leben: Vögel, Fische und riesige Geschöpfe, die fast so groß waren wie der Palast.

Timoken sah, dass die Sonne schon tief im Westen stand, und wünschte sich nach Süden, wo bereits nächtliche Wolken heraufzogen. Zobayda war so erschöpft, dass sich ihre Arme um Timokens Taille zu lockern begannen. Er musste sie festhalten, doch auch ihm wurden die Lider schwer und er sehnte sich danach, die Augen zu schließen.

Nach unten, dachte Timoken. Ich muss nach unten. Augenblicklich begann er zu fallen. Schon konnte er Wellen unter sich rauschen hören, spürte die wirbelnde Bewegung eines großen Gewässers und fühlte plötzlich etwas absolut Ungewohntes: eine kalte Feuchtigkeit, die zu ihm aufstieg und von ihm Besitz ergreifen wollte.

Zobaydas Füße berührten das Wasser als Erstes.

„Timoken!“, rief sie. „Weg hier! Was auch immer unter uns ist, es wird uns töten!“

Eisige Klauen griffen im selben Moment nach ihren Fersen.

Timoken spürte, wie seine Füße bereits die Wasseroberfläche streiften, doch er konnte nicht aufsteigen. Die Klauen umschlossen nun gierig seine Beine. Die Kälte machte ihn ganz wirr im Kopf und seine Kräfte verließen ihn.

„Ich kann nicht mehr!“, stöhnte Timoken.

„Du musst!“, schrie seine Schwester. „Du musst fliegen!“

Zobaydas verzweifelte Stimme rüttelte Timoken auf. Mit letzter Willenskraft wünschte er sich vom Wasser fort. Ein tiefes Gurgeln wurde laut, ein wütendes Ächzen folgte und die eisigen Klauen lockerten langsam ihren festen Griff. Im selben Augenblick sanken zwei gigantische Krabben unterhalb der Wasseroberfläche auf den Grund des Meeres.

Timoken und seine Schwester schwebten noch eine Weile über den Wellen, bis ihre Füße schließlich das sandige Ufer berührten. Timoken seufzte erleichtert und ließ sich in den trockenen Sand fallen. Zobayda legte sich neben ihn und Hand in Hand schliefen sie ein.

Anfangs war der Sand noch warm von der Sonne. Doch je weiter es auf Mitternacht zuging, desto kälter wurde es. Zitternd wachten die Kinder auf. Sie hatten das verborgene Königreich nur in ihren dünnen Kleidern verlassen und nichts dabei, was sie vor der Kälte hätte schützen können.

Hastig zog Timoken ein Kleidungsstück nach dem anderen aus dem Ziegenlederbeutel. Doch alle Gewänder waren aus feinster Seide gesponnen. Als die Königin den Beutel gepackt hatte, war sie zu verzweifelt gewesen, um an frostige Nächte zu denken. Schließlich holte Timoken das Mondspinnennetz hervor und schüttelte es aus. Ein riesiges Gespinst aus funkelnden Fäden entfaltete sich in der Luft, legte sich sanft über die Kinder und hüllte sie wie eine warme Decke ein.

„Unsere Mutter hat gesagt, es sei magisch“, erinnerte sich Zobayda.

Timoken betrachtete nun aufmerksam das schimmernde Netz. Genau in der Mitte, wo die Fäden zusammenliefen, erblickte er ein merkwürdiges Gesicht. Es hatte riesige safrangelbe Augen, eine lange Nase und einen schmalen Mund, der zu lächeln schien.

„Wer bist du?“, fragte Timoken flüsternd.

„Ich bin der letzte Wald-Dschinn“, antwortete eine melodische Stimme. „Und ich habe dich zu etwas Besonderem gemacht. Glaube an dich, Timoken. Dein Weg ist lang und voller Gefahren, doch wenn du mich sicher verwahrst, wirst du überleben. Meine Gaben sind zahlreich.“

„Wohin starrst du da?“, fragte Zobayda schläfrig. Sie zog die Beine unter das Netz und mit flackernden Augen verschwand das kleine Gesicht.

Bevor Timoken erklären konnte, was er gesehen hatte, bemerkte er, dass sie beobachtet wurden. Hinter ihnen knirschte es im Sand und plötzlich waren sie umzingelt. Eine Gruppe Krieger blickte auf die Geschwister herab. Ihre bemalten Speere glänzten im Mondlicht, doch ihre Gesichter waren von großen Federhüten verdeckt, sodass Timoken nur ihre Augen sehen konnte– ängstliche, staunende Augen.

Die Männer begannen aufgeregt zu tuscheln. Zuerst konnte Timoken sie nicht verstehen, doch dann ergaben ihre seltsamen, gemurmelten Worte für ihn einen Sinn.

„Es schmerzt in meinen Augen“, sagte einer der Krieger.

„Es brennt in meinem Gesicht“, sagte ein anderer.

„Ich bekomme keine Luft mehr“, keuchte ein dritter.

Die Krieger wichen zurück, nur einer von ihnen richtete seinen Speer auf die Kinder. Zobayda und Timoken kreischten vor Angst auf und zogen das Netz instinktiv bis zu ihrem Kinn hoch. Der Mann stieß ein wildes Schnauben aus und schob seinen Speer immer näher an ihre Gesichter. Timokens Herz hämmerte wild in der Brust, während er darauf wartete, dass die Waffe seinen Hals durchbohrte. Doch in dem Moment, als der Speer das Netz berührte, blitzte es hell auf. Der Krieger schrie vor Schmerzen, sprang zurück und ließ den Speer fallen.

„Teufelskinder!“, zischte er und ergriff die Flucht.

Sofort brachen auch die anderen Krieger in ein schreckliches Geheul aus und flohen ebenfalls. Die Geschwister hörten noch, wie sie durch den tiefen Sand davonstolperten, bis ihre Schritte von der Stille der Wüstennacht verschluckt wurden.

„Das Netz hat uns das Leben gerettet“, stellte Zobayda staunend fest und starrte auf die schimmernde Decke aus Spinnenseide.

„Das Netz wird uns immer beschützen“, erwiderte Timoken und ließ erschöpft den Kopf auf den Sand sinken.

Den Rest der Nacht schliefen die Kinder tief und fest. Als sie am Morgen erwachten, fanden sie sich in einer Landschaft wieder, die aus riesigen Sanddünen bestand. Timoken rannte auf die Spitze einer Düne und sah sich um. Die Wüste erstreckte sich in goldenen Wellen zu allen Seiten bis zum Horizont. Nichts regte sich. Nicht ein Grashalm war zu sehen, es gab keinen einzigen Baum und nicht die Spur von Wasser. Die Fußspuren der Krieger waren vom Wind verweht, sodass es unmöglich war herauszufinden, wohin sie gegangen waren. Timoken rutschte von der Düne, stolperte, fiel hin und lachte, als seine Füße im tiefen Sand versanken.

Zobayda hatte unterdessen etwas Essbares im Ziegenlederbeutel gefunden: Trockenfrüchte, Dörrfleisch, Bohnen und Hirsegebäck. Nur zu trinken gab es nichts.

„Vielleicht finden wir ja einen Fluss“, sagte Timoken. „Oder vielleicht regnet es bald.“ Er hatte beschlossen, einfach zu ignorieren, was sein Vater ihm einst beigebracht hatte– dass nichts und niemand in der Wüste überleben konnte.

Die Geschwister achteten darauf, den Proviant nicht auf einmal aufzuessen. Es war durchaus möglich, dass ihr Vorrat noch tagelang reichen musste. Zobayda wickelte die Reste vorsichtig in das Mondspinnennetz. Jetzt, am Tag, fühlte es sich trotz der sengenden Hitze angenehm kühl an.

Die Kinder hatten keine Ahnung, in welche Richtung sie sich nun wenden sollten. Zobayda schlug vor zu fliegen. Von oben hätten sie einen besseren Überblick und würden gewiss ein Dorf, einen Fluss oder vielleicht sogar einen Wald entdecken.

Also warf sich Timoken den Beutel über die Schulter und Zobayda schlang ihre Arme um seine Taille. Dann beugte Timoken die Knie ein wenig und hob vom Sand ab. Sie stiegen höher und höher. Timoken flog eine Weile nordwärts, doch als er hinunterblickte, lag dort noch immer nichts als die endlose Wüste. Er flog nach Westen und Osten, doch nur, um immer wieder dieselbe öde Landschaft unter sich zu sehen, die sich meilenweit erstreckte.

Durch die sengende Sonne in den höheren Luftschichten wurde ihm ganz schwindelig. Er fühlte, wie die Haut in seinem Gesicht verbrannte, und ließ sich wieder auf die Erde fallen. Doch bevor seine Füße den Boden berührten, schoss plötzlich ein großer Vogel vom Himmel auf ihn zu. Seine riesigen Krallen bohrten sich in Timokens Schultern und der Vogel schleuderte ihn hin und her.

Timoken wurde fast ohnmächtig vor Schmerzen.

„Das Netz, Timoken. Hol das Netz raus!“, hörte er seine Schwester hinter sich rufen.

Er fuhr mit der Hand in den Beutel, doch als seine Finger das Netz ertasteten, vernahm er eine Stimme in seinem Kopf. Nein, nein, nein. Genau das wollen sie. Der Vogel wird es stehlen.

„Das Netz!“, schrie Zobayda noch einmal. „Es wird uns beschützen!“ Ihre Finger glitten von Timokens Taille und griffen nach dem Beutel.

Doch Timoken schlug ihre Hand weg. „Nein, Zobayda!“, rief er. „Diesmal nicht. Der Vogel wird es uns wegnehmen.“

„Der Vogel wird uns töten“, kreischte Zobayda. „Was können wir denn sonst tun?“

„Benutze deine Finger“, krächzte Timoken. Die Schmerzen schwächten ihn zunehmend. Er spürte, dass er bald das Bewusstsein verlieren würde.

„Meine Finger“, murmelte Zobayda. Während sie sich mit einem Arm an ihren Bruder klammerte, schob sie den Finger mit dem Ring in das Gefieder des Vogels und rief: „Schrumpft, ihr Flügel, flattert davon, verkümmere, Schnabel, bis zum piepsenden Ton.“

Mit einem ohrenbetäubenden Schrei ließ der Vogel daraufhin seine Beute fallen. Timoken öffnete vorsichtig die Augen, gerade weit genug, um ein kleines gefiedertes Etwas, nicht größer als eine Maus, zur Erde trudeln zu sehen.

„Es hat funktioniert!“, rief Zobayda verblüfft über die erstaunliche Wirkung ihres Fingers.

„Gerade noch rechtzeitig“, stöhnte Timoken, während sie der Erde entgegenstürzten. Durch die Schmerzen in seinen Schultern hatte er die Kontrolle über das Fliegen verloren und sie landeten unsanft im Sand.

Zobayda setzte sich auf, streckte die Hände aus und betrachtete überrascht ihre Finger. Ein winziges gelbes Auge, das in den Ring eingefasst war, blinzelte sie an.

„Oh!“ Zobayda sprang auf. „Die Figur auf meinem Ring, sie blinzelt.“

Timoken musterte die silbernen Flügel, die sich um den Finger seiner Schwester wanden, als es aus dem kleinen Kopf piepste: „Hat eure Mutter euch etwas über den Ring erzählt?“

„Sie sagte, er würde mich beschützen“, antwortete Zobayda.

„Das ist ein Abbild des letzten Wald-Dschinns“, erklärte ihr Timoken. „Ich habe ihn im Mondspinnennetz gesehen.“

Sie aßen ein paar getrocknete Früchte und hofften, damit ihre schmerzenden Kehlen ein wenig zu beruhigen, bevor sie überhaupt ans Weiterziehen denken konnten. Nach der kleinen Mahlzeit nahmen sie zwei dünne Tuniken aus dem Ziegenlederbeutel und wickelten sie um ihre Köpfe, damit sie ein wenig vor der Sonne geschützt waren. Dann schlugen sie die nördliche Richtung ein, um vor der erbarmungslosen Sonne zu fliehen.

Sie wussten, dass sie von Tausenden Meilen toter Wüste umgeben waren. Und dennoch mussten die Krieger, die vor ihnen geflohen waren, irgendwoher gekommen sein. Vielleicht lebten sie in Höhlen unter dem Sand? Vielleicht gab es irgendwo noch andere Höhlen, die unbewohnt waren, wo frisches Wasser von den Felswänden tropfte und wo sie Schutz vor der glühenden Hitze fanden.

Sie waren noch nicht weit gekommen, als Zobayda weinend auf die Knie sank. „Ich sterbe vor Durst, Timoken. Was sollen wir nur tun?“

Timokens Kehle war so ausgetrocknet, dass er kaum antworten konnte. Regnete es denn nie in der Wüste? Erbarmten sich die weißen Wolken hoch über ihnen niemals ein paar Reisender? Wenn nicht bald irgendetwas geschieht, werden wir sterben, dachte Timoken.

Vielleicht war es dieser Moment, der die Weichen für Timokens Leben neu stellte. Er wollte nicht aufgeben. Es wäre einfach gewesen, sich in den Sand zu legen und niemals wieder aufzuwachen. Doch der Wald-Dschinn hatte zu ihm gesagt, er solle an sich glauben. Und das würde er. Menschen konnten nicht fliegen, dennoch tat er es. Wozu würde er noch fähig sein?

Er holte das Mondspinnennetz aus dem Lederbeutel und breitete es auf dem Boden aus.

„Was tust du da?“, krächzte Zobayda. „Du musst deine Kräfte schonen.“

Timoken nahm eine Ecke des Netzes in die Hand und drehte sich auf dem Absatz im Kreis. Schneller und schneller wirbelte er um seine eigene Achse. Das Netz flog hoch in die heiße Luft und ein feiner Lufthauch strich über Zobaydas Wangen. Wie konnte sich Timoken in dieser Hitze so schnell drehen? Er glich immer mehr einer rotierenden Säule und das Netz einem sich drehenden Rad aus Silber.

Nach und nach wurde die Luft frischer. Zobayda stand einfach nur da und streckte sehnsüchtig die Hände aus. Sie fühlte, wie die kühle Brise ihre erhitzten Finger umspielte, und sie schloss die Augen, um es zu genießen. Die Luft war nun von einem leisen Summen erfüllt. War es das Netz, das durch die Luft sauste, oder die Stimme ihres Bruders?

Plötzlich berührte etwas Zobaydas Hand: ein feiner Tropfen und dann noch einer. Sie öffnete die Augen. Regen fiel auf ihren Kopf und rann an ihren Wangen hinab. Er prasselte auf ihr blaues Gewand und lief in ihre Schuhe.

Dankbar warf sie den Kopf zurück und ließ den Regen in ihren Mund spritzen. „Timoken!“, gluckste sie. „Du bist ein Magier!“

Begeistertes Lachen drang aus der wirbelnden Gestalt. „Los, fang das Wasser auf, Zobayda! Ich kann mich nicht für immer drehen.“

Zobayda leerte den Ziegenlederbeutel und verstreute den Inhalt auf dem Sandboden. Dann öffnete sie den Beutel so weit wie möglich. Als er halb voll war, rief sie ihrem Bruder zu: „Halt an, Timoken, bevor du dich in eine Säule verwandelst. Wir haben genug Wasser für viele Tage. Abgesehen davon werde ich ganz schön nass.“

Timoken sackte erschöpft auf dem Boden zusammen. Der Regen ließ langsam nach, tröpfelte dann nur noch und hörte schließlich ganz auf. Überwältigt von seinem Tun lag Timoken im Sand und starrte in den blauen Himmel.

„Ich habe es tatsächlich regnen lassen“, sagte er und lachte begeistert.

Zobayda schnürte derweil ihre Habseligkeiten in ein langes rotes Gewand, das ihre Mutter ihnen eingepackt hatte, setzte sich das Paket auf den Kopf und balancierte es mit der Hand. „Du kannst das Wasser tragen“, wies sie ihren Bruder an. Der Lederbeutel war jetzt ziemlich schwer.

Timoken versuchte ihn ebenfalls auf dem Kopf zu tragen, doch das Wasser darin schwappte hin und her und er musste die Arme zu Hilfe nehmen.

Erneut wandten sie sich Richtung Norden. Nach einiger Zeit erhob sich vor ihnen eine Bergkette wie eine gezackte blaue Linie am fernen Horizont.

Der Regen hatte Hunderte von Lebewesen an die Oberfläche gelockt, die in dem trockenen Sand lebten. Eidechsen huschten über die Füße der Kinder, Schlangen glitten an Felsbrocken entlang und Insekten in jeder erdenklichen Größe und Farbe schwirrten über den Himmel. Sie flogen in einem summenden Schwarm um die Köpfe der Geschwister. Die Wüste war nicht länger ein toter Ort.

Kleine, mausähnliche Geschöpfe streckten die Köpfe aus dem Sand und beobachteten die Kinder. Ihre schwarzen Augen waren rund vor Staunen. Eins von ihnen quiekte und Timoken hatte das Gefühl, als könnte er es verstehen. Er hielt an, stellte den Wasserbeutel ab und musterte das pelzige Köpfchen.

„Timoken, komm weiter!“, rief Zobayda. „Diese Wüstenratten werden dir wohl nichts erzählen können.“

Ganz im Gegenteil, dachte Timoken. Er lächelte das Geschöpf freundlich an und die Miene des Tieres schien einen sanfteren Ausdruck anzunehmen. Es zog sich aus dem Sand, setzte sich auf die Hinterbeine und sagte: „Gute Reise!“

„Vielen Dank“, antwortete Timoken.

„Timoken!“ Zobayda war ihrem Bruder bereits ein ganzes Stück voraus. Doch was nutzte die Eile, wenn sie nicht wussten, wohin sie gingen? Es konnte weitaus nützlicher sein, mit jemandem– oder etwas– zu sprechen, der oder das die Wüste kannte.

Timoken kniete sich neben das Tier. Jetzt tauchten auch seine Gefährten aus dem Sand auf, drehten Timoken die Köpfe zu und schnüffelten neugierig in der Luft herum.

Timoken räusperte sich und fragte: „Was seid ihr für Tiere?“ Er war überrascht zu hören, dass die Worte seinen Mund als leise Quieklaute verließen.

„Wir sind wir“, erwiderte das Geschöpf.

Nun gab es keinen Zweifel mehr. Timoken verstand die Sprache des Tieres.

„Andere nennen uns Sandratten“, fuhr das Geschöpf fort.

„Sandratten“, wiederholte Timoken. „Ich bin ein Mensch. Mein Name ist Timoken.“ Er zeigte auf Zobayda, die entschlossen weitergestapft war. „Und das ist meine Schwester.“

Die Sandratte sah Zobayda hinterher. „Sie geht den falschen Weg“, sagte sie. „Folge ihr nicht.“

Timoken runzelte die Stirn. „Den falschen Weg? Woher weißt du das?“

„In dieser Richtung gibt es böse Geister“, quiekte die Sandratte. „Viridees.“

„Viridees!“, wiederholten die anderen Sandratten im Chor und plötzlich waren sie verschwunden. Alles, was zurückblieb, waren kleine Häufchen aus Sand.

„Halt an, Zobayda!“, rief Timoken. „Das ist der falsche Weg.“

„Woher willst du das wissen?“, rief sie zurück.

„Die Sandratte hat es mir gesagt.“

Zobayda blieb wie angewurzelt stehen. Sie drehte sich abrupt um und starrte ihren Bruder an. „Das kann nicht wahr sein.“

„Ist es aber, Zobayda.“

Timokens Schwester lief langsam zu ihm zurück. „Willst du damit sagen, du kannst ihre Sprache verstehen?“

Timoken nickte. „Und ich kann ihre Sprache sprechen. Sie hat mir erzählt, dass es in dieser Richtung böse Geister gebe. Sie nannte sie Viridees.“

Der zweifelnde Gesichtsausdruck seiner Schwester wich einer erstaunten Miene. „Du kannst tatsächlich mit Tieren sprechen“, stellte sie fest. Ihre Augen waren vor Ehrfurcht weit aufgerissen. „Was kannst du noch, Timoken?“

„Wer weiß?“ Timoken grinste, hob den Ziegenlederbeutel auf und balancierte ihn auf dem Kopf. „Lass uns ostwärts gehen“, schlug er voller Zuversicht vor.

Sie sahen einen blassen Halbkreis über den Sanddünen im Osten aufsteigen und gemeinsam liefen sie dem Mond entgegen.

Es war schon fast dunkel, als sie es sahen– ein dunklerUmriss am Horizont, der immer größer wurde und sich schwankend auf sie zubewegte. Zobayda drehte sich um und wollte wegrennen, doch Timoken griff nach ihrer Hand und sagte: „Es wird uns einholen und dann sind wir zu erschöpft, um zu kämpfen. Außerdem…“

„Außerdem?“, fragte Zobayda.

„Wissen wir nicht, was es ist.“

So standen sie dicht beieinander und warteten, während die Gestalt immer näher kam. Jetzt konnten sie riesige Zähne, hervortretende Augen und große, galoppierende Hufe erkennen. Und dann stieß die Gestalt ein Geräusch aus, ein langes, schnaubendes Brüllen wie von einem Wesen aus der Unterwelt.

Zobayda ließ sich auf die Knie fallen und begann zu weinen. „Wir hätten doch wegrennen sollen, Timoken.“

Sandsturm

Es war ein Kamel. Ein Geschöpf, das Timoken als Bild an den Mauern des Palastes, aber noch nie leibhaftig vor sich gesehen hatte. Das riesige Tier schien aufgebracht zu sein. Es kam direkt auf die Kinder zu und warf den Kopf von einer Seite zur anderen, während sein ohrenbetäubendes Gebrüll immer lauter wurde. Lange Speichelfäden baumelten aus seinem herabhängenden Kiefer– und diese Zähne! Und erst die Hufe!

„Steh auf, Zobayda!“, zischte Timoken. „Oder du wirst niedergetrampelt.“ Er ließ den Wasserbeutel auf den Boden gleiten, griff nach der Hand seiner Schwester und zog sie wieder auf die Beine.

Das Kamel verringerte sein Tempo, stieß ein heiseres Blöken aus und stapfte auf die Kinder zu. Zobayda linste zitternd hinter ihrer Hand hervor.

„Guten Tag!“ Timokens Begrüßung klang wie eine ruhigere Version des Kamelblökens.

Das Kamel zwinkerte. „Gabar!“, schnaubte es.

„Gabar“, wiederholte Timoken. Vielleicht der Name des Kamels, dachte er.

Das Kamel zwinkerte noch einmal.

Zobayda überwand ihre Angst und betrachtete das Tier genauer. Verglichen mit einem Pferd war es wirklich hässlich.

Timoken musterte den seltsamen Sattel auf dem Höcker des Kamels. Er bestand aus Holz, war mit aufwendigen Schnitzereien verziert und sah aus wie eine flache Wiege. Darin lagen farbenfrohe, mit goldenen und silbernen Borten verzierte Kissen. Das Zaumzeug des Kamels bestand aus geflochtenem Leder, das mit goldenen Ringen und winzigen Glöckchen behängt war. Außerdem waren mehrere schwere Gepäckstücke am Sattel angebracht. Aber wo war der offensichtlich wohlhabende Besitzer des Tieres?

„Wo ist dein Herr?“, fragte Timoken das Kamel.

Das Tier schwieg.

„Ist er tot?“

Das Kamel drehte den Kopf zur Seite und glotzte ihn argwöhnisch mit einem Auge an. Timoken überlegte. Wenn eine Sandratte ihn verstehen konnte, warum nicht auch ein Kamel?

„Vielleicht können wir auf ihm reiten“, schlug Zobayda vor. „Mit diesen Hufen kann es bestimmt gut durch den Sand laufen.“

Aber wie sollten sie auf den Höcker des Kamels kommen?

Das Tier war offensichtlich nicht in der Stimmung, ihnen zu helfen. Es stieß ein lang gezogenes Blöken aus und trabte schnurstracks an den Kindern vorbei, als plötzlich eine dunkle Wolke den Himmel bedeckte– eine Wolke, die mit jeder Sekunde wuchs, deren tosendes Brüllen die Ohren der Kinder erfüllte und die eine Sandlawine über den Wüstenboden direkt auf sie zuschob.

„Ein Sandsturm!“, rief Zobayda. „Timoken, lauf!“

Sie rannten dem Kamel hinterher, das wieder in den Galopp übergegangen war und angsterfüllt blökte. Offensichtlich war es vor dem Sturm geflohen, bevor die Kinder es vorübergehend aufgehalten hatten.

Die riesige Sandwolke hatte sie schon fast eingeholt, als das Kamel urplötzlich stehen blieb und „Hinter mich!“ schnaubte.

Timoken packte die Hand seiner Schwester und stolperte auf das Kamel zu. Als sie es erreichten, war die Luft bereits von Sand erfüllt. Keuchend warfen sie sich hinter dem großen Tier auf den Boden und das Kamel sank auf die Knie. Herumwirbelnder Sand peitschte über sie hinweg, brannte in ihren Augen, verstopfte ihre Nasen und bedeckte ihr Haar.

Timoken bemerkte, wie seine Schwester an ihrem Bündel aus Habseligkeiten herumzerrte. Kurz darauf berührte etwas Kühles und Weiches sein Gesicht und legte sich über seinen Kopf. Das Netz, dachte er erleichtert.

Zobayda hielt das Gespinst schützend über ihren Körper und stand auf. Dann legte sie ein Ende des Netzes über den Kopf des Kamels und band einen Zipfel an das Zaumzeug. Erst dann hockte sie sich wieder hin und zog das andere Ende des Netzes über sich und ihren Bruder.

„Das war mutig“, flüsterte Timoken, der noch immer kaum wagte, den Mund zu öffnen.

„Ich musste den Kopf des Kamels bedecken“, sagte sie, „sonst wäre es im Sand erstickt.“

Timoken sah zu den schimmernden Fäden über ihm auf. Der Sand prallte einfach an dem Netz ab, als wäre es aus Stahl. Wir sind in Sicherheit, dachte er erleichtert. Kurz bevor er einschlief, fiel ihm wieder ein, dass das Kamel etwas gesagt hatte.

„Das Kamel hat mit uns gesprochen“, wandte er sich an seine Schwester, „und ich habe es verstanden.“

Zobayda lächelte. „Es misstraut uns jetzt nicht mehr“, antwortete sie.

Alle drei schliefen erschöpft ein. Der Sand stürmte nur so über ihren Köpfen hinweg, doch das Mondspinnennetz beschützte sie und hielt sie warm.

Als die Kinder das Netz am nächsten Morgen hochhoben, fanden sie sich in einem Krater aus Sand wieder. Timoken erhob sich. Sein Kopf reichte gerade bis zur oberen Kante der Sandmulde.

„Ohne das Netz wären wir lebendig begraben worden“, stellte Zobayda fest. Sie raffte das Gespinst zusammen und löste den Zipfel vom Zaumzeug des Kamels.

Schnaufend und grummelnd kam das Kamel wieder auf die Beine. Die Kinder befürchteten schon, dass es sich nicht aus dem Sandloch befreien könnte, doch es setzte einfach die großen Hufe auf die schräge Wand und kletterte ohne Schwierigkeiten heraus.

„Jetzt wir“, sagte Timoken.

Die Kinder begannen nach oben zu kriechen und schoben dabei den Ziegenlederbeutel und das Kleiderbündel vor sich her. Aber die Wand aus Sand zerbröselte ständig unter ihren Händen und Füßen und sie rutschten immer wieder nach unten.

Die ganze Zeit sah ihnen das Kamel mit arroganter Miene bei ihrem Aufstieg zu. Und ein- oder zweimal schien es fast, als würde es über die Geschwister lächeln.

Nach geraumer Zeit hatten es die Kinder endlich mit ihren Habseligkeiten bis an den Rand der Mulde geschafft. Erschöpft legten sie sich neben ihr Gepäck und schlossen die Augen vor dem hellen Sonnenlicht. Ihre Glieder schmerzten von der Kletterei.

Plötzlich stieß das Kamel ein langes und lautes Brüllen aus. Timoken antwortete mit einem kurzen Blöken.

„Was ist los?“, fragte Zobayda.

„Es meint, wir müssten schnell hier weg“, erwiderte Timoken. „Aber ich habe ihm gesagt, dass wir noch etwas Zeit zum Verschnaufen brauchen.“

Das Kamel brüllte noch einmal und wirbelte dabei eine gehörige Sandwolke auf. „Keine Zeit“, sagte es. „Müssen gehen. Schnell!“

„Schon gut, schon gut“, stöhnte Timoken und stand auf. „Aber vorher brauchen wir noch einen Schluck Wasser und ich bin mir sicher, dir geht es genauso.“

Das Kamel zwinkerte. „Wasser? Wo?“

Timoken öffnete vorsichtig den Ziegenlederbeutel. Ein wenig von ihrem Wasservorrat war zwar über den Rand getropft, doch es gab noch immer genug für alle drei– je nachdem, wie viel so ein Kamel trank.

Noch bevor sie es davon abhalten konnten, steckte das Kamel den Kopf in den Beutel und begann in großen, ausgiebigen Zügen zu schlürfen. Noch ein paar Schlucke und es wäre nichts mehr übrig von dem kostbaren Nass. Timoken griff nach dem Zaumzeug und versuchte den Kopf des Kamels wegzuziehen. „Hör auf!“, brüllte er. „Du säufst ja den ganzen Beutel leer.“

„Dann füllt ihn wieder auf“, gurgelte das Kamel.

„Moment mal! Wir haben dir schließlich mit unserem magischen Netz das Leben gerettet“, protestierte Timoken. „Eine feine Art, sich dafür zu bedanken.“

Das Kamel trat vom Beutel zurück, rollte mit den großen Augen und schüttelte den Kopf, sodass die Glöckchen an seinem Zaumzeug bimmelten. „Trinkt, Zauberkinder“, sagte es und verneigte sich.

Zobayda lachte. Sie verstand zwar die Kamelsprache nicht, doch sie konnte sich schon halbwegs denken, worum es ging.

Nachdem die Kinder das restliche Wasser getrunken hatten, verschnürte Timoken den Beutel und warf ihn sich über die Schulter. Die Sonne stand hoch am Himmel und die Hitze brannte auf ihren Gesichtern. Er würde bald einen neuen Regenschauer heraufbeschwören müssen, doch das Kamel drängte zum Aufbruch. Wie viel leichter es wohl wäre, auf dem Rücken des Tieres zu reiten, überlegte Timoken. Viel leichter, als durch den Sand zu stapfen oder sich in die heiße Luft zu erheben. Außerdem schien das Kamel instinktiv zu wissen, wohin es lief.

„Könnten wir nicht vielleicht… auf dir reiten?“, fragte Timoken und versuchte sein Blöken möglichst höflich klingen zu lassen.

„Natürlich“, antwortete das Kamel.

Timoken blickte zum Höcker des Kamels hinauf, der hoch über ihm emporragte. „Aber wie…?“

Das Kamel ließ sich auf die Knie nieder. „Was glaubst du wohl?“, schnaubte es.

Der Sattel wirkte sicher und bequem. Die Kinder kletterten hinein und setzten sich im Schneidersitz zwischen die Kissen. Timoken nahm die Zügel, die über dem Sattelknauf am vorderen Ende des Sitzes lagen. Er zog leicht daran und die Glöckchen am Zaumzeug erklangen in einem silberhellen Ton.

Das Kamel erhob sich wieder.

„Wohin gehen wir?“, fragte Timoken.

„Keine Ahnung“, lautete die geblökte Antwort.

„Ich dachte, du wüsstest es“, murmelte Timoken, während sich das Kamel in Bewegung setzte. Kurz darauf fiel es in Galopp. Zobayda schlang die Arme um die Taille ihres Bruders und Timoken hielt sich am Sattelknauf fest. Der hölzerne Sitz schaukelte und die bunten Kissen rutschten hin und her.

Nach einiger Zeit begann eine eigentümliche Unterhaltung zwischen dem Jungen und dem Kamel. Timoken erfuhr, dass Gabar tatsächlich der Name des Tieres war. Sein Herr war ein wohlhabender Händler gewesen, der die Wüste durchquert hatte, um feinste Seidenstoffe aus dem Norden gegen Gold und Juwelen aus dem Süden einzutauschen.

„Was ist passiert?“, fragte Timoken. Durch die großen und holprigen Kamelschritte zitterte seine Stimme.

„Viridees!“

Wieder dieser Name. „Was sind Viridees?“

Ein tiefes Grollen kam aus Gabars Kehle. „Mörder! Die übelste Sorte! Sie wollten, dass mein Herr Kinder fängt. Als er sich weigerte, hetzten sie Schakale auf uns, die mir meinen Herrn vom Rücken rissen. Ich bekam es mit der Angst zu tun und lief davon. Ich schäme mich dafür. Doch ich wusste, dass er sterben würde.“ Das Kamel schnaubte.

Timoken tätschelte seinen zotteligen Hals. „Du kannst nichts dafür.“

„Beim nächsten Mal werde ich nicht wegrennen“, sagte Gabar. „Ich hatte zuerst Angst, als ich auf euch traf, doch du bist jetzt mein Herr und ich werde euch nicht sterben lassen.“

„Wir haben auch nicht die Absicht zu sterben“, erwiderte Timoken. „Ich kann Zauber wirken und meine Schwester hat magische Kräfte in ihren Fingern.“

„Deshalb sind sie hinter euch her“, knurrte Gabar.

„Die Viridees haben es auf uns abgesehen?“, fragte Timoken.

„Auf euch beide“, erwiderte Gabar. „Sie durchkämmen die Wüste. Sie schickten den Sandsturm. Sie töteten meinen Herrn. Sie werden alles tun, um euch zu finden.“

Timoken schauderte. Wenn die Viridees hinter ihnen her waren, dann nicht wegen ihrer Zauberkräfte, sondern wegen ihres Besitzes, dem Mondspinnennetz.

Zobayda fragte Timoken, worüber er sich mit dem Kamel unterhalten hatte, und Timoken wiederholte, was ihm Gabar über die Viridees erzählt hatte.

„Sie wollen das Netz, Zobayda“, sagte Timoken.

„Und das Elixier“, erinnerte ihn Zobayda. „Wer möchte nicht für immer leben?“

Stimmen in der Höhle

Gabar brachte die Kinder zu einer Bergkette im Norden der Wüste. Zobayda und Timoken schliefen im Sattel, als das Kamel mit einem Mal zu blöken und mit den Füßen zu stampfen begann. Sie schreckten hoch, rieben sich die Augen und streckten ihre schmerzenden Beine.

„Zeit für eine Rast“, knurrte Gabar. Er sank auf die Knie und der Sattel neigte sich gefährlich zur Seite.

Glücklicherweise hatte Zobayda einen langen Schal um sich und ihren Bruder geschlungen und dessen Enden am Sattel festgebunden, sodass sie nicht herunterfielen. Bevor sie absteigen konnten, musste sie die Knoten lösen, doch ihre Finger waren vor Kälte ganz steif.

„Hilf mir, Timoken“, bat sie ihren Bruder, „oder wir bleiben für immer an dieses Kamel gefesselt.“

Timoken starrte in den Himmel. Er hatte noch nie so viele Sterne gesehen. Ihr helles Licht breitete sich über der Wüste aus und ließ den Sand glitzern wie Eis. Fröstelnd half er seiner Schwester, damit sie von Gabars Rücken klettern konnten.

Gabar hatte sich an eine Höhle erinnert, in der sein Herr immer Rast gemacht hatte. Sie lag in einem Felsmassiv, nur ein paar Schritte von ihnen entfernt.

Die Kinder kletterten in die Höhle. Im Inneren waren sie vor der kalten Luft geschützt und sie hörten allmählich auf zu zittern. Zobayda wollte den Proviant auspacken, doch es war so dunkel, dass sie nicht einmal ihre eigenen Hände sehen konnte. Sie tastete das Bündel ab und fand eine Kerze, doch es gab kein Feuer, um sie anzuzünden.

„Du kannst es regnen lassen, vielleicht kannst du auch Feuer machen“, sagte Zobayda an ihren Bruder gewandt.

Timoken bog die Finger. Dass er ein Feuer entfachen konnte, schien ihm doch zu abwegig zu sein. „Durch die Berührung deiner Hand hat sich die Krone an die Größe meines Kopfes angepasst“, erwiderte er. „Und deine Hand hat uns vor dem riesigen Vogel gerettet…“

„Ja, aber ich glaube nicht…“

„Versuch es.“

„Also gut.“ Zobayda stellte die Kerze auf den Höhlenboden, umschloss die Spitze mit beiden Händen und flüsterte vor sich hin. Doch der dünne Docht ließ sich nicht entzünden.

„Meine Finger sind zu kalt“, erklärte sie.

„Gib nicht auf!“, drängte Timoken.

Zobayda senkte den Kopf. Sie ließ einen leisen Gesang erklingen, der ihre Hände, die noch immer die Kerze umschlossen, langsam zum Glühen brachte. „Oh!“ Sie hob die Arme und eine kleine Flamme kam zum Vorschein.

„Du hast es geschafft!“, rief Timoken.

Zobayda wirkte völlig überrascht. Als die Flamme größer wurde, erfüllte sie die Höhle mit Licht und Zobayda betrachtete aufmerksam den Ring, der funkelte wie nie zuvor. Sie war sich sicher, dass das kleine Gesicht sie anlächelte.

„Es war der Ring“, sagte sie zu Timoken, „nicht meine Finger.“

Gabars ehemaliger Besitzer hatte für den nächsten Aufenthalt etwas Reisig an der Rückwand der Höhle zurückgelassen. Timoken sammelte schnell ein paar Zweige auf und entfachte mithilfe der Kerze ein Feuer. Kurz darauf breitete sich wohltuende Wärme aus. Die Kinder setzten sich nah an das Feuer und aßen das letzte Dörrfleisch, das ihnen noch geblieben war. Jetzt hatten sie nur noch Hirsekekse und Bohnen und sie fragten sich, wie lange dieser Vorrat noch reichen würde.

Hinter dem Reisigstapel lag ein Sack voll Getreidekörnern. Timoken vermutete, dass sie für das Kamel bestimmt waren, und trug den Sack hinaus zu Gabar, der allein in der Kälte vor der Höhle hockte.

Gabar blökte zum Dank und begann laut zu schmatzen, während Timoken den Sattel löste und die schweren Taschen ablud.

„Morgen Früh werde ich für Regen sorgen“, sagte er zu Gabar. „Dann kannst du etwas trinken.“

„Wirklich?“, schnaubte Gabar ungläubig.

„Du wirst schon sehen“, erwiderte Timoken. „Gute Nacht, Gabar.“

Zobayda hatte eine Decke aus Kleidungsstücken auf dem Höhlenboden ausgebreitet. Die Kinder legten sich darauf, zogen das Netz über sich und in Windeseile waren sie eingeschlafen.

Eine Stunde später wachte Timoken wieder auf. Vom Feuer war nur noch ein Häufchen Glut übrig geblieben und das flackernde Licht warf lange Schatten an die Höhlenwände. Als Timoken die Schatten genauer betrachtete, erkannte er, dass es sich in Wirklichkeit um lange, fließende Linien handelte. Waren das Buchstaben oder Bilder?

Timoken setzte sich auf. Aus den Schatten drangen nun auch Stimmen. Er erhob sich und näherte sich der Wand. Als er die raue Oberfläche berührte, spürte er ein Pochen, als wäre sie lebendig.

„Wer seid ihr?“, flüsterte Timoken.

Tausend Stimmen redeten jetzt auf ihn ein. Es herrschte ein solches Gewirr, dass er kein Wort verstehen konnte. Er sah kurz zu Zobayda hinüber, weil er dachte, sie würde jeden Moment aufwachen. Doch sie schlief tief und fest, ohne das laute Gemurmel wahrzunehmen.

Nach und nach konnte Timoken die verschiedenen Stimmen auseinanderhalten. Er musste sich nur auf eine konzentrieren und die anderen ausblenden. Der erste Sprecher beschrieb eine schöne Stadt, in der er mit seiner Frau und seinen zehn Kindern lebte; der nächste sprach von einem Markt, auf dem Gold- und Silberschmuck, exotische Früchte und Stoffballen auf Tischen ausgebreitet und mit Baldachinen vor der Sonne geschützt waren; ein dritter berichtete von Wölfen in einem dunklen Wald; und wieder ein anderer erzählte von der Flucht vor einem riesigen Seeungeheuer, das sein Boot hatte verschlingen wollen.

Timoken begriff, dass die Stimmen den Reisenden gehörten, die einst in der Höhle Rast gemacht und Geschichten aus ihrem Leben an die Höhlenwand gemalt hatten. Und irgendwie erreichten diese Stimmen durch die Zeichen auf dem Felsen Timoken. Er war ganz aufgeregt bei dem Gedanken, dass auch er seine Geschichte an zukünftige Höhlenbesucher weitergeben konnte. Sofort holte er das perlenbesetzte Messer hervor, das ihm sein Vater geschenkt hatte, und begann, eifrig Bilder in die Felswand zu ritzen.

Seine Zeichen würden Jahrhunderte überdauern. Er hinterließ damit eine Nachricht an Menschen in der Zukunft, die er niemals kennenlernen würde.

Timoken hatte gerade mit seiner Geschichte begonnen, als er noch jemanden in der Höhle wahrnahm. Er wurde beobachtet. Und plötzlich schaute ihn jemand geradewegs aus der Höhlenwand heraus an. Es war ein dreizehn oder vierzehn Jahre alter Junge mit einer helleren Haut als Timoken und mit lebhaften braunen Augen. Sein Haar war dick und widerspenstig, sein Lächeln unwiderstehlich. Timoken lächelte zurück.

Der Junge trug ungewöhnliche Kleidung. Sein rotes Oberteil lag eng am Körper an und die schmutzige Hose war aus irgendeinem groben blauen Stoff genäht.

„Da bist du ja!“ Die Stimme war so klar und deutlich, dass Timoken unvermittelt einen Schritt zurücktrat. Er konnte den Jungen ohne Weiteres verstehen, obwohl er eine fremde Sprache sprach.

Nach kurzem Zögern fragte Timoken: „Wer bist du?“

Wie war das? Hatte der Junge „Chlie“ gesagt? Ein schwieriger Name.

Timoken runzelte die Stirn. „Und wo bist du?“

„Ich bin hier“, erwiderte der Junge aufgeregt. „Ich kann noch immer nicht glauben, dass dies gerade tatsächlich passiert.“

„Es ist wirklich erstaunlich“, stimmte ihm Timoken zu.

„Ich habe so oft versucht, dich zu treffen“, fuhr der Junge fort, „doch ich wurde immer von jemandem daran gehindert. Jetzt ist er endlich fort.“

„Wer war das?“

„Das müsstest du eigentlich wissen. Andererseits hast du ihn wahrscheinlich noch gar nicht getroffen. Wie du aussiehst, bist du erst zehn oder elf Jahre alt.“

„Ich bin elf“, bestätigte Timoken. „Sag mir, wer ist dieser Jemand?“

„Der Schatten. Hark…“

Zobayda schnitt dem Jungen das Wort ab. „Timoken, du sprichst mit der Wand“, sagte sie und rieb sich die Augen. „Schlafwandelst du?“

„Nein“, erwiderte Timoken und starrte die Wand an. Der Junge war verschwunden. „Ich wünschte, du hättest das nicht getan.“

„Was?“

„Du hast die Verbindung unterbrochen.“

Zobayda gähnte. „Du redest wirres Zeug.“

Timoken starrte weiterhin auf die Wand und hoffte, der Junge würde zurückkehren. Doch er erschien nicht noch einmal. Schließlich schlüpfte Timoken fröstelnd und zitternd unter das Netz und legte sich neben seine Schwester. Er wollte ihr von dem Jungen und den Stimmen erzählen, doch er wusste nicht, wie. Er konnte nicht einmal ansatzweise das Gefühl beschreiben, das ihn erfasst hatte, als er das lächelnde Gesicht dieses Jungen erblickt hatte.

„Was ist los, Timoken?“, murmelte Zobayda. „Irgendetwas beunruhigt dich.“

„Ich bin nicht beunruhigt. Ich bin… Ich weiß es nicht, Zobayda. Ich hörte Stimmen, die aus der Höhlenwand kamen. Und dann sah ich einen Jungen. Ich habe das Gefühl, er steht in besonderer Beziehung zu mir. Das klingt verrückt und du glaubst mir wahrscheinlich kein Wort.“

„Ich glaube dir fast alles, mein Bruder“, murmelte Zobayda träge und schlief wieder ein.

Am nächsten Morgen drehte sich Timoken im Sand vor der Höhle um die eigene Achse, wirbelte das Netz durch die Luft und es begann zu regnen, genau wie er es vorausgesagt hatte. Der Ziegenlederbeutel füllte sich rasch mit Wasser und wurde Gabar angeboten. Das Kamel zeigte keinerlei Überraschung. Unbeeindruckt von der Vorstellung leerte es den Beutel in wenigen Zügen, rülpste und verlangte nach Frühstück.

„Ich bin sicher, du hast noch nie jemanden gesehen, der es auf diese Weise regnen lassen kann“, sagte Timoken zu dem etwas undankbaren Kamel.

„Du bist eben ein außergewöhnlicher Mensch“, erwiderte Gabar, während er sein Frühstücksgetreide verschlang. „Das ist alles.“ Er hatte offensichtlich aufgehört, sich über das Verhalten der Menschen zu wundern.

Timoken hievte den schweren Sattel auf den Rücken des Kamels, doch bevor er das Gepäck des Händlers wieder daran befestigte, wollte Zobayda wissen, was es enthielt. Im ersten Beutel fanden die Geschwister Trockenfrüchte und Dörrfleisch sowie weiteres Getreide für das Kamel. Der zweite Beutel war mit Ballen feinster Seide gefüllt. Der dritte Beutel war mit Abstand der schwerste und ließ sich nicht ohne Weiteres öffnen. Als die Kinder es schließlich geschafft hatten, die Lederschnüre aufzuknoten, fanden sie einen weiteren Beutel, in dem sich ein dritter und darin ein vierter Beutel befanden.

Das steife Leder schnitt in ihre Finger und Zobayda wollte schon aufgeben, doch nun war Timoken begierig darauf herauszufinden, was sich in diesem so wohlbehüteten Gepäckstück verbarg. Er benutzte sein perlenbesetztes Messer, um die Lederriemen durchzuschneiden, und endlich öffnete sich auch der letzte Beutel. Eine längliche, aus Elfenbein geschnitzte Schatulle kam zum Vorschein, deren Deckel mit einem goldenen Verschluss gesichert war. Vorsichtig öffnete Timoken sie und hob den Deckel an.

Der Glanz, der ihnen aus dem Inneren entgegenstrahlte, ließ Zobayda zurücktaumeln und nach Luft schnappen. Auch Timoken starrte den Inhalt an und traute seinen Augen kaum. Die Schatulle war bis zum Rand mit kostbarem Schmuck gefüllt. Goldene Armreifen, Halsketten, Rubinen- und Perlenketten, Diamantenringe und smaragdbesetzte Haarspangen lagen da funkelnd auf einem Haufen.

„Gabars Herr war mit Sicherheit mehr als ein einfacher Händler“, murmelte Timoken. „Er muss ein Prinz gewesen sein.“

„Wir sind reich“, stieß Zobayda überwältigt hervor.

Warum haben die Viridees diese Schatulle unbeachtet gelassen?, fuhr es Timoken durch den Kopf und er fragte das Kamel nach seiner Meinung.

„Sie haben keine Verwendung für Kostbarkeiten der Menschen“, antwortete Gabar.

„Aber sie wollen doch unbedingt das, was uns gehört“, sagte Timoken. „Und sie wollen es so sehr, dass sie extra einen Sandsturm schickten und deinen Herrn töteten, weil er sich weigerte, ihnen zu helfen.“

Das Kamel knurrte zustimmend.

Zobayda nahm noch eine Handvoll Juwelen aus der Schatulle, bevor sie den Deckel wieder schlossen. „Damit werden wir unser Essen bezahlen, wenn uns der Proviant ausgeht“, erklärte sie.

Immer vorausgesetzt, dass wir hier einen ehrenhaften Händler finden, dachte Timoken.

Unter Schwierigkeiten schafften sie es, die Schatzkiste wieder in den Beuteln zu verschnüren. Nur den innersten mussten sie offen lassen, weil Timoken die Riemen zerschnitten hatte.

Nachdem das Gepäck sicher verstaut war, kletterten die Kinder auf Gabars Rücken. Zobayda schlang den Schal um sich und ihren Bruder und knotete die Enden an den Sattel. Timoken zog an den Zügeln und das Kamel erhob sich. Jetzt hing alles von Gabar ab. Er hatte die Wüste schon viele Male durchquert und kannte die gängigen Handelswege. Timoken bat ihn, sie zur nächstgelegenen Siedlung zu bringen.

„Und was wollt ihr dort?“, erkundigte sich Gabar.

Timoken wusste nicht recht, was er antworten sollte. Also fragte er seine Schwester. „Was machen wir eigentlich, wenn wir ein Dorf oder eine Stadt finden?“

Zobayda musste nicht lange nachdenken. „Wenn uns der Ort gefällt, werden wir uns dort niederlassen.“

„Und wenn er uns nicht gefällt?“

„Dann ziehen wir einfach weiter“, erwiderte Zobayda. „Eines Tages werden wir schon ein neues Zuhause finden.“

„Nur keine Mutter und keinen Vater mehr“, murmelte Timoken bedrückt.

Zobayda schwieg einen Moment, dann sagte sie leise: „Es gibt jetzt nur noch dich und mich, Timoken.“

„Und Gabar“, fügte ihr Bruder hinzu.

„Wenn man denn ein Kamel zur Familie zählen kann.“

„Drei sind jedenfalls besser als zwei“, erwiderte Timoken.

Und so begann ihre lange, lange Reise durch die Wüste. Manchmal trafen sie auf Nomaden, die mit ihren Ziegen umherzogen. Die Wüstenbewohner beäugten die Kinder misstrauisch. Was taten sie hier ganz allein mit so einem herausgeputzten Kamel? Doch dann erinnerten sie sich, dass die Wüste voll von ungewöhnlichen Dingen war: Es gab Geisterstimmen, flackernde Lichter oder auch Fata Morganas aus Palmen und Wasser. Und die Nomaden begannen zu lächeln, weil sie glaubten, die Kinder seien von einem Stern gesandt– ein Zeichen, das ihnen Glück brachte.

Eines Nachts, als die Geschwister zwischen ein paar Felsen Unterschlupf gefunden hatten, blickte Timoken zum Himmel empor und sah ein schmales silbernes Licht, das die samtene Dunkelheit zerteilte. „Es ist Neumond!“, rief er aus. „Erinnerst du dich, was unsere Mutter zu uns gesagt hat?“

Zobayda zündete eine Kerze an und durchwühlte das Bündel mit ihren Habseligkeiten. Als sie die Flasche mit dem Elixier gefunden hatte, ließ sie einen Tropfen auf ihren Finger fallen und leckte ihn ab. Dann träufelte sie einen zweiten auf Timokens Finger und er tat es ihr nach.

„Und jetzt Gabar“, sagte Timoken.

Zobayda runzelte die Stirn. „Wieso Gabar?“

„Wer weiß, wie lange die Reise dauern wird. Soll unser Kamel alt werden, bevor wir eine neue Heimat gefunden haben?“

„Aber diese Flüssigkeit ist ungemein kostbar“, entgegnete Zobayda. „Sie sollte nicht für ein Kamel verschwendet werden.“

„Gabar ist auch kostbar“, wandte Timoken ein. Er griff nach der Flasche und ging damit zu dem Kamel hinüber.

Gabar döste vor sich hin. Er öffnete eines seiner großen Augen nur halb, als Timoken sich ihm näherte.

„Gabar, ich möchte etwas auf deine Zunge träufeln“, sagte Timoken.

Das Kamel schwieg. Sein Maul blieb geschlossen.

„Siehst du, er will es nicht einmal!“, rief Zobayda.

Doch Timoken beachtete sie nicht. „Gabar, öffne dein Maul!“, hob er erneut an.

Gabar verlagerte das Gewicht von einem auf das andere Knie. „Warum?“

„Weil ich dir einen kleinen Tropfen einer Flüssigkeit geben möchte, einen winzigen Hauch davon… nur ein klitzekleines Tröpfchen, ein Pünktchen, wenn man so will…“

„Und was ist das für eine Flüssigkeit?“, fragte Gabar.

„Ein Elixier, das dich nicht altern lässt“, antwortete Timoken.

„Ich werde nicht alt“, entgegnete das Kamel seelenruhig. „Es gibt alte Kamele und es gibt junge Kamele. Ich bin ein junges Kamel und werde es immer bleiben.“

Timoken kratzte sich am Kopf. Scheinbar ging so etwas wie das Älterwerden über den Verstand eines Kamels hinaus. „Vielleicht könntest du dein Maul einfach nur für mich öffnen?“, bat er.

Ohne ein weiteres Wort oder auch nur das leiseste Grummeln öffnete Gabar gehorsam das Maul.

Timoken starrte auf die riesigen Zähne, dann neigte er die Flasche und träufelte einen Tropfen auf die Zunge des Kamels. Doch weil es dunkel war und seine Hand ein wenig zitterte, fiel plötzlich ein zweites Tröpfchen hinterher.

Am nächsten Tag hatte das Kamel einen auffallend federnden Gang, ansonsten schien das Elixier jedoch keine Nebenwirkungen zu zeigen.

Nach und nach veränderte sich die Umgebung. Die Geschwister hatten kaum bemerkt, dass die öde Wüste hinter ihnen lag und sie nun durch eine Landschaft ritten, in der Grasbüschel und vereinzelt niedrige Sträucher wuchsen.

Als es langsam Abend wurde, entdeckte Timoken ein paar Gebäude am Horizont. Sofort hatten er und Zobayda denselben Gedanken. Könnte das ihr neues Zuhause werden? Sie waren so entsetzlich müde. Ihre Sinne waren von der anstrengenden Reise durch die Wüste getrübt, ihre Augen brannten von der unbarmherzigen Sonne und ihre Glieder schmerzten von den vielen Tagen im Sattel des Kamels. Unwillkürlich mussten sie an die Springbrunnen im verborgenen Königreich denken, an die Fächer aus Federn, mit denen sie sich Luft zufächeln konnten, und an die sanften Hände ihrer Mutter.

Voller Hoffnung lenkte Timoken das Kamel auf die Siedlung zu.

Doch Gabar ließ ein nervöses Knurren vernehmen. „Ich kenne diesen Ort nicht.“

„Wir auch nicht“, erwiderte Timoken. „Aber wir wollen herausfinden, was für ein Ort es ist.“

Die Siedlung musste einst eine schöne Stadt gewesen sein, doch die Mauer, die sie einmal schützend umgeben hatte, lag in Trümmern. Große Steinbrocken waren im Sand versunken. Der Wind hatte den Ort verwüstet. Türen waren aufgebrochen, Dächer eingestürzt und überall säumten Sandhaufen die Straßen.

Dennoch trafen sie ziemlich viele Leute an. Sie erreichten einen Marktplatz im Zentrum der Stadt, der vor Verkaufsständen geradezu überquoll. Dazwischen suchten Ziegen, Esel und Kamele den Boden nach Essensresten ab. Viele der Tiere waren erbärmlich abgemagert. An ihren Flanken waren Narben zu sehen, die offensichtlich von regelmäßigen Schlägen herrührten.

„Ein schlimmer Ort“, schnaubte Gabar empört. „Lasst uns gehen!“

Doch Timoken dachte an die unbarmherzige Wüste. Er sehnte sich danach, endlich wieder ein festes Dach über dem Kopf zu haben und mit netten Menschen zu sprechen. Aber die Blicke, die ihnen hier zugeworfen wurden, waren alles andere als freundlich. Timoken konnte nur Misstrauen und Feindseligkeit darin erkennen.

„Wir finden sicher einen anderen Ort“, flüsterte Zobayda ihm aufmunternd zu, „und einen besseren als diesen hier allemal.“

Timoken nickte. „Lass uns verschwinden“, knurrte er Gabar zu.

Das musste er dem Kamel nicht zweimal sagen. Gabar warf den Kopf zurück, drehte sich dabei um und wandte sich einer Straße zu, die geradewegs vom Marktplatz wegführte, als ihnen plötzlich ein lauter Ruf nachhallte. Die Sprache klang eigenartig und die Stimme hatte einen tiefen, gurgelnden Klang. Timoken konnte zunächst keinen Sinn heraushören. Weitere Stimmen wurden laut und plötzlich rannten ein paar Gestalten voraus und versperrten dem Kamel den Weg.

Timoken umklammerte die Zügel. Er begann zu begreifen, dass das keine gewöhnlichen Männer waren, die da vor ihnen standen. Es waren grüne, sehnige Kreaturen.

„Viridees!“, stieß Gabar hervor und schnaubte ängstlich. Er schüttelte eines der Wesen ab, das sein Zaumzeug gepackt hatte, und preschte an ihm vorbei. Kreischend stürzte das Wesen zu Boden. Die anderen schrien vor Wut auf. Gabar hetzte eine schmale Gasse entlang, während die Meute aus Viridees hinter ihm herjagte. Am Ende der Gasse kam eine Mauer in Sicht.

„Wir reiten in eine Falle!“, rief Zobayda. „Es gibt nur einen Ausweg, Timoken. Wir müssen fliegen!“

„Nicht ohne Gabar“, erwiderte Timoken grimmig.

„Kamele können nicht fliegen!“, kreischte Zobayda.

„Woher willst du das wissen?“, presste Timoken zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Er ist zu schwer. Wir müssen ihn zurücklassen. Sie werden uns töten, Timoken! Ich kann es in ihren Augen sehen.“

„Ich werde Gabar nicht an diesem schrecklichen Ort zurücklassen!“, schrie Timoken. „Aber ich werde die Last verringern.“

Mit seinem perlenbesetzten Messer zertrennte er kurzerhand die Schnüre, die den Beutel mit der schweren Schatulle hielten, und krachend ging er zu Boden. Einige der Viridees stürzten sich sogleich darauf und zerrissen die Riemen. Andere dagegen waren nach wie vor nur darauf versessen, den Kindern nachzujagen.

„Die Mauer!“, brüllte Gabar. „Es gibt kein Entkommen!“

Timoken lehnte sich über den Hals des Kamels und sagte mit ruhiger, fester Stimme: „Spring, Gabar, und du wirst fliegen.“

„Kamele können nicht fliegen“, schnaubte Gabar.

„Glaub mir, du kannst es“, erwiderte Timoken.

„Wenn du es sagst, dann werde ich es glauben!“

Das Vertrauen des Kamels überraschte Timoken. Er hatte seinen eigenen Worten kaum glauben können. Jetzt musste er dafür sorgen, dass sie wahr wurden. Aber die Idee war geradezu absurd. Wie sollte er ein Kamel in den Himmel steigen lassen?

Die Mauer war nur noch wenige Meter entfernt. Timoken schloss die Augen. Mit einer Hand drückte er die Zügel fest gegen den Brustkorb. Er spürte das wilde Pochen seines Herzens und zitterte. Dann lehnte er sich vor und griff mit der freien Hand nach einem Büschel struppigem Kamelhaar. Und mit der Kraft all seiner Gedanken, seiner ganzen Seele, stieg er in den Himmel auf.

Die Wirkung der Schwerkraft war so gewaltig, dass sie ihm den Atem nahm. Sie zerrte an seinem Körper und dröhnte in seinem Kopf. „Hinauf! Hinauf!“ Es fühlte sich an, als würde seine Lunge platzen und sein Körper zertrümmert werden. Doch gerade als er zu glauben begann, er hätte seine Kräfte überschätzt, verwandelte sich der holprige Gang des Kamels in eine ungewohnt schwingende Bewegung und der Sattel hörte auf hin- und herzurutschen.

Timoken öffnete die Augen. Um ihn herum war nichts als Himmel.

Gabar machte keinen Mucks. Es schien, als hätte er aufgehört zu atmen. Auch Zobayda war viel zu überrascht, um irgendetwas zu sagen. Und Timoken hatte seine letzten Kraftreserven für den Aufstieg aufgebraucht und war froh, einfach schweigend durch die Lüfte zu gleiten. Am Horizont ging langsam die glühende Sonne unter. Der Himmel verfärbte sich zu einem dunklen, samtenen Blau. Eine milde Brise streifte Timokens Gesicht und ein vorbeifliegender Vogel kreischte bei dem erstaunlichen Anblick eines Kamels in der Luft.

Der Ring

Ein wunderbares Abenteuer hatte begonnen. Mehr als einhundert Jahre durchstreiften Timoken und Zobayda die Städte Nordafrikas. Mit ihren magischen Fingern vervielfachte Zobayda die Juwelen, die sie aus der Schatzkiste an sich genommen hatte, sodass weder die Geschwister noch Gabar jemals Hunger leiden mussten.

Trotzdem machte das Kamel ab und zu Schwierigkeiten. Manchmal wollte es nicht fliegen. Es war der Meinung, es sei würdelos, vor den Augen anderer Kamele in den Himmel zu steigen. Die anderen wären sicher nicht besonders beeindruckt davon, eines von ihnen in der Luft zu sehen. Kamele taten so etwas nicht. Manchmal machte das den Kindern das Leben unnötig schwer, denn oftmals war das Fliegen die einzige Möglichkeit zu entkommen.

Es machte den beiden Spaß, das Land zu erkunden, doch überall lauerten auch Gefahren, insbesondere für zwei Kinder, die allein unterwegs waren und Essen und Kleidung mit kostbaren Edelsteinen bezahlten. Oft wurden sie von Banditen bedroht oder von Entführern verfolgt und entkamen nur knapp den Messern, die auf sie geschleudert wurden.

Und dann gab es da noch die Viridees, die hinter Bäumen, in Brunnen und Höhlen oder an anderen dunklen Orten lauerten und sich mit ihren langen Armen und schnalzenden Zungen auf die Kinder stürzten.

„Flieg, Gabar, flieg!“, schrie Timoken dann, zog an den Zügeln und zerrte an den Haaren des Kamels.

Doch Gabar schaute sich immer erst um, um sicherzugehen, dass ihn kein Artgenosse beobachtete. Wenn auch nur ein Kamel in der Nähe war, schnaubte er: „Nicht jetzt!“ Und die Kinder mussten tatenlos abwarten, bis das Kamel es zuließ, sich in die Luft ziehen zu lassen.

Jede Nacht schliefen Timoken und Zobayda unter dem Mondspinnennetz. Sie nannten es Mondumhang und sie wussten, dass sie unter seinen Seidenfäden sicher waren. Wenn sie einmal ohne diesen Schutz angegriffen wurden, benutzte Zobayda ihre magischen Finger, um zu entkommen. Sie konnte damit Dinge schrumpfen lassen, anzünden oder zerreißen, und wenn irgendjemand Timoken oder Gabar anfasste, musste sie nur ihre Finger auf den Angreifer richten und er ließ sie schreiend vor Schmerzen und Angst wieder los.

Doch nicht jeder, dem sie begegneten, war bösartig. Oft wurde den Kindern auch Gutes getan. Sie bekamen zum Beispiel eine Mahlzeit und ein Bett in Häusern, in denen echte Wärme und Freundlichkeit herrschten. Dann dachten die verwaisten Geschwister jedes Mal darüber nach, ob sie in dieser Stadt eine neue Heimat gefunden hatten. Doch schon am nächsten Tag konnte es passieren, dass sie erneut verfolgt und schikaniert wurden, und sie mussten ihren Traum wieder aufgeben.

„Wir werden niemals ein neues Zuhause finden“, klagte Zobayda eines Tages. „Ich bin es so leid, immer davonzufliegen, während mir vor Angst das Herz bis zum Hals schlägt und der Atem stockt.“

Timoken sah seine Schwester eindringlich an. Nach mehr als einhundert Jahren des Umherziehens war sie noch immer dreizehn Jahre alt. Er betrachtete nachdenklich seine kindlichen Hände und erwiderte schließlich: „Wenn wir wie normale Menschen erwachsen werden würden, würden sie uns vermutlich in Ruhe lassen.“

Zobayda schüttelte den Kopf. „Erinnere dich, was unsere Mutter gesagt hat. Wir dürfen nicht anfangen zu altern, bevor wir eine neue Heimat gefunden haben.“ Ihre Worte klangen so eindringlich, dass Timoken nichts dagegen einzuwenden wagte.

Sie beschlossen also, die Siedlungen für eine Weile zu meiden, und reisten stattdessen durch das raue Buschland, das an die Wüste grenzte. Nomaden hatten ihnen beigebracht, wie sie Kopf und Gesicht mit Stoff umwickeln mussten, um sich vor Sandstürmen zu schützen, und sie hatten von ihnen gelernt, wie man Hitze und Gefahren trotzte. Nicht selten kamen sie in die Nähe eines Waldes, doch Gabar weigerte sich stets hineinzugehen. Er fürchtete die Dunkelheit, die flüchtigen Schatten und unheimlichen Schreie der Vögel und Affen. Vielleicht spürte er auch die Gegenwart der Viridees.

Die Viridees verloren jedenfalls nie die Spur der Geschwister und wandten jede nur erdenkliche List an, um in den Besitz des Mondumhangs zu gelangen. Sie bestachen Händler und Bettler und brachten sogar wilde Tiere dazu, die Kinder anzugreifen, doch der Mondumhang hatte seine eigene Macht und all ihre Bemühungen scheiterten.

Doch dann hatte Lord Degal eine Idee. Wenn das Mädchen daran gehindert würde, ihre magischen Finger zu benutzen, könnte sie eingefangen werden. Und für ihre unversehrte Freilassung würde ihnen der Junge mit Sicherheit das Netz und die Flasche aushändigen.

„Es ist der Ring“, sagte Lord Degal. „Er beschützt sie. Wir müssen ihr den Ring wegnehmen.“

Er rief nach seinem besten Sänger, dessen Stimme niemand widerstehen konnte, und trug ihm auf, die lieblichen Klänge eines plätschernden Flusses einzustudieren.

Unterdessen schaffte es Timoken an einem besonders heißen und anstrengenden Tag, den widerwilligen Gabar tiefer in den kühlen Schatten des Waldes zu führen. Die Viridees waren hocherfreut. Jetzt konnte der Sänger Zobayda zu einem Fluss locken. Dort würden sie im Wasser etwas verlockend schimmern lassen– Bläschen, die wie Perlen glänzten, oder Ähnliches–, sodass Zobayda instinktiv die Hände in den Fluss tauchen würde. Sobald ihre Finger erst mal unter Wasser waren, wäre es für einen Viridee ein Leichtes, den Ring abzuziehen.

„Und dann können wir sie fangen“, flüsterten die Viridees kichernd.

Nachdem sie im Wald übernachtet hatten, saßen die Kinder am Feuer und stärkten sich. Plötzlich zuckte Zobayda zusammen, als sei ihr eine Maus über die Knie geflitzt.

„Was war das?“, fragte Timoken und leckte sich die Finger ab.

„Ich habe etwas an meinem Finger gespürt.“

Zobayda berührte den Finger, an dem sie den Ring trug. Der Ring schien heute schwerer zu sein und das kleine Gesicht wirkte besorgt. Zobayda spürte, dass es versuchte, sie zu warnen.

„Timoken, du darfst nie, niemals anderen gegenüber von deinen Zauberkräften sprechen. Niemand darf wissen, dass du fliegen, mit Tieren sprechen und das Wetter verändern kannst… keine Menschenseele.“

„Aber diejenigen, die uns auf Gabar fliegen sehen, werden sich das zwangsläufig denken können“, wandte Timoken ein.

„Stimmt“, murmelte Zobayda. Ihre dunklen Augen wirkten abwesend und sie sprach die nächsten Worte wie in Trance. „Du darfst deine Kräfte nur benutzen, wenn es keinen anderen Ausweg gibt.“

Trotz des Feuers fröstelte Timoken plötzlich. Die Stimme seiner Schwester klang so ernst.

„Aber warum?“, fragte er.

Zobayda schenkte ihrem Bruder ein aufmunterndes Lächeln. „Sei unbesorgt, kleiner Bruder. Ich weiß, dass du dein Bestes geben wirst, um deine Geheimnisse zu bewahren. Dein Platz in der Welt ist bereits vorherbestimmt.“

Timoken schauderte. Er starrte in die Flammen und wünschte, sie könnten ihm eine Antwort geben. „Was meinst du damit?“, flüsterte er seiner Schwester zu.

„Ich kann es nicht genau erklären.“ Zobayda erhob sich und strich die Falten aus ihrem Gewand. „Es ist nur so ein Gefühl. Ich gehe jetzt frisches Wasser holen. Ich kann einen Fluss plätschern hören.“ Sie spähte durch die Bäume. „Er muss irgendwo in der Nähe sein.“

„Lass mich mitkommen“, schlug Timoken vor.

„Nein, ich finde mich auch allein zurecht.“ Damit hob sie den kleinen Tonkrug auf und lief in den Wald.

Ein Stück entfernt hatte Gabar in mürrischem Schweigen ausgeharrt. Jetzt stieß er mehrmals hintereinander ein lautes Grollen aus.

„Was ist los?“, rief Timoken.

„Irgendetwas liegt in der Luft“, sagte Gabar. „Es wird immer schlimmer. Ich mag keine Wälder.“

Ohne es begründen zu können, war Timoken mit einem Mal derselben Meinung. „Tut mir leid, Gabar“, sagte er. „Wir werden diesen Wald verlassen, sobald Zobayda zurückgekehrt ist.“

Zobayda folgte dem Plätschern des Flusses. Es klang wie Musik in ihren Ohren, denn sie hatte jetzt großen Durst und sehnte sich danach, das frische Wasser auf ihrer Zunge zu spüren.

Wenig später hatte sie den Fluss gefunden. Er floss über glänzende Kieselsteine, war an manchen Stellen tief und dunkel und an anderen breit und schimmernd. Angezogen von einem noch herrlicheren Klang– dem Tosen eines Wasserfalls– lief sie immer weiter an seinem Ufer entlang, bis sie plötzlich an einer seichten Stelle innehielt. Zwischen den sich wiegenden Wasserpflanzen funkelte es, als ob dort etwas Kostbares versteckt wäre. Zobayda kniete sich auf einen flachen Felsen am Ufer und streckte die Hand aus. Ein heftiger Schmerz durchzuckte fast gleichzeitig ihren Arm. Hätte sie auf den Ring an ihrem Finger geachtet, wäre ihr das vor Angst verzerrte kleine Gesicht aufgefallen, das den Mund weit aufgerissen und die Augen fest zusammengekniffen hatte.

„Nein, nein, nein“, kam ein schwaches Wispern aus dem Ring.

Aber Zobayda hörte nur das Rauschen des Wasserfalls. Ohne den Schmerz weiter zu beachten, tauchte sie ihre Hand ins Wasser und versuchte nach dem funkelnden Etwas zu greifen. Noch während sich ihre Finger den Weg durch das Wasser bahnten, begannen sich die Wasserpflanzen um ihre Hand zu schlingen, umklammerten ihr Handgelenk und ihren Arm. Zobayda tauchte die andere Hand ins Wasser, um sich davon zu befreien, doch auch diese wurde blitzschnell von den dunklen Stängeln gepackt und der Ring langsam, ganz langsam von ihrem Finger gezogen.

Sowie der Ring fort war, gaben die Wasserpflanzen Zobaydas Arme frei und sie fiel rücklings auf den Felsen. Als sie sich wieder aufgerappelt hatte, bemerkte sie, dass die Bäume um sie herum näher gerückt waren. Unsicher blieb sie auf dem Felsen stehen. Die Bäume begannen sich nun schlangengleich zu winden. Sie neigten sich, bogen sich und verwandelten sich in große grüne Gestalten, die näher und näher kamen. Zobayda konnte ein rotes Auge aufblitzen sehen, kurz darauf ein zweites. Sie sah Arme lang wie Lianen, die sich unter den Blättern hervorschlängelten, und sie ahnte, was diese schrecklichen Gestalten vorhatten.

„Ihr wollt mich gefangen nehmen und gegen den Mondumhang eintauschen!“ Obwohl ihre Stimme zitterte, übertönte sie das Rauschen des Wasserfalls. „Aber das werdet ihr niemals schaffen!“

Die Viridees streckten gierig ihre sehnigen grünen Arme nach ihr aus und Zobayda wich bis an den äußersten Rand des Felsens zurück. „Der Mondumhang gehört meinem Bruder!“, schrie sie. „Und das wird immer so bleiben!“ Dann drehte sie sich mit einer raschen Bewegung um und sprang.

Unter triumphierenden Gurgellauten beobachteten die Viridees, wie ihr schwarzes Haar in einem Strudel aus silbrigen Blasen dahintrieb, während der Fluss das Mädchen mit sich trug, dem tosenden Wasserfall entgegen. Und dann war sie fort.

Timoken umrundete die fast erloschene Glut des Feuers. Die Sonne stand schon hoch am Himmel und der Wald schien in der feuchten Hitze zu dampfen. Die Rufe der Vögel und wilden Tiere wurden lauter. Wo blieb Zobayda? Sie war schon viel zu lange fort.

„Ich gehe meine Schwester suchen“, erklärte er dem Kamel, legte sich den Mondumhang um die Schultern und brach auf.

Gabar wollte nicht allein zurückbleiben. Also folgte er Timoken durch den Wald. Unbeholfen trampelte er über den Waldboden, stolperte über Schlingpflanzen und Laub und Zweige verfingen sich in den struppigen Haaren an seinem Kopf.

Doch Timoken achtete nicht auf sein Kamel, sondern lief weiter dem Geräusch des Wassers entgegen. Er fand einen Bach und folgte seinem Lauf. Der Bach wurde zu einem Fluss und Timoken hörte das entfernte Rauschen eines Wasserfalls. Er blieb stehen und rief nach seiner Schwester, doch seine Kehle war vor Angst wie zugeschnürt. Langsam ging er weiter, bis er zu einem flachen schwarzen Felsen kam. Aus irgendeinem Grund war er sich sicher, dass Zobayda hier gestanden hatte. Er konnte sie förmlich vor sich sehen.

Timoken trat an den Rand des Felsens. Seine Hände zitterten und sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Was war hier passiert? Er kniete sich hin und berührte den Felsen, der ihm das Geschehen offenbarte. Zobayda hatte auf seiner feuchten schwarzen Oberfläche gestanden. Und dann war sie in den reißenden Fluss gesprungen. Wieso?

Timoken starrte auf die Wasserpflanzen, die sich unter der Wasseroberfläche wanden. Etwas glänzte zwischen ihnen auf einem schmalen Vorsprung, der unter dem Felsen hervorragte. Timoken tastete den Vorsprung ab und bekam einen kleinen Gegenstand zu fassen. Als er ihn aus dem Wasser zog, erkannte er Zobaydas Ring. Das Gesicht des Wald-Dschinns war von Reue gezeichnet.

„Ich konnte sie nicht aufhalten“, wisperte er.

Zornestränen traten Timoken in die Augen.

„Wen?“, wollte er wissen.

„Die Viridees“, antwortete der Ring.

Wieder dieser Name.

„Warum?“, brüllte Timoken. „Warum sie und nicht ich?“ Wütend schloss er die Faust um den Ring, um ihn zurück in den Fluss zu schleudern.

„Neeeiiin!“, kreischte der Ring.

Timoken biss die Zähne zusammen. „Wieso sollte ich dich behalten? Du hast meine Schwester nicht beschützt“, stieß er böse hervor. Er öffnete die Faust, um den Ring in die Fluten fallen zu lassen. Doch der Ring blieb an seinem Finger haften und übertönte mit glockenheller Stimme das Tosen des Wassers. „Ich habe versucht, sie zu retten, Timoken. Aber sie waren einfach zu stark. Doch ich habe nicht zugelassen, dass sie mich auch noch mit sich nehmen. Jetzt gehöre ich dir.“

„Aber du bist nutzlos für mich!“, schrie Timoken. Er schüttelte die Hand, um sich von dem Ring zu befreien.

„Nein, du wirst es sehen! Du wirst es sehen!“, jammerte die dünne Stimme.

Hinter Timoken schwoll Lärm an. Es klang, als würde jedes Lebewesen des Waldes die Worte des Ringes wiederholen: „Du wirst es sehen! Du wirst es sehen! Du wirst es sehen!“

„Behalte mich! Behalte mich!“, rief nun der Ring.

Und Tausende schnatternde, kreischende und heulende Stimmen forderten: „Behalte den Ring! Behalte den Ring!“

Timoken ließ die Hand sinken. Er drehte sich um und spähte verwundert in den Wald. „Hast du das gehört?“, fragte er das Kamel.

„Behalte den Ring“, riet ihm nun auch Gabar.

„Das werde ich wohl“, murmelte Timoken.

Er steckte den Ring an den Mittelfinger seiner linken Hand. Das kleine Gesicht nahm einen erschöpften und erleichterten Ausdruck an. Langsam schloss es die Augen.

Niedergeschlagen stieg Timoken von dem schwarzen Felsen herab und lehnte den Kopf gegen Gabars zotteligen Hals. „Was sollen wir nur ohne Zobayda tun?“, schluchzte er voller Verzweiflung.

Gabar kannte sich mit menschlichen Gefühlen nicht besonders gut aus. Dennoch hallten Timokens gramerfüllte Schluchzer tief in seinem Inneren wider und zu seiner Überraschung rann sogar eine Träne aus seinen großen Augen. Trotz allem lag ihm aber auch noch etwas anderes am Herzen.

„Wir sollten den Wald verlassen“, schnaubte er.

„Noch nicht“, schluchzte Timoken. „Noch nicht.“

Im verborgenen Königreich zogen sich die Trauernden in den Wald zurück und blieben dort, bis ihre Trauer vorüber war, was zwischen einem und zehn Jahren dauern konnte.

Timoken wischte sich über die Augen und wankte zwischen den Bäumen davon. Gabar folgte ihm gehorsam.

So liefen sie in die Abenddämmerung hinein, ohne dass Timoken in der Lage gewesen wäre, die Tränen zurückzuhalten, die über seine Wangen strömten. Er konnte weder stehen bleiben noch essen, noch trinken. Die Trauer lastete auf seinen Schultern wie ein schwerer Stein und er konnte ihr nicht entfliehen.

Ziellos liefen sie durch die Nacht. Die Fledermausschwärme, von denen Timoken einst so begeistert gewesen war, erschienen ihm mit einem Mal so unbedeutend wie eine Staubwolke. Die Rufe der Eulen, denen er mit so viel Vergnügen gelauscht hatte, klangen nur noch wie fernes Blätterrauschen.

Sie irrten bis zur Morgendämmerung umher. Als die ersten Sonnenstrahlen durch die Bäume fielen und der Gesang der Vögel den Wald zu erfüllen begann, bemerkte Timoken plötzlich, dass irgendetwas nicht stimmte. Er blickte über die Schulter zurück.

Gabar war verschwunden.

Der Jäger

„Gabar!“

Timokens verzweifelter Ruf stieg zwischen den Bäumen auf und verängstigte Affen sprangen aufgeschreckt durch das Geäst.

„Helft mir!“, rief Timoken zu ihnen hinauf. „Helft mir, ihn zu finden!“

Er hatte seine Trauer völlig vergessen und wirkte wie ein Aufziehmännchen, hüpfte und flog zwischen den Bäumen umher und rief nach dem Kamel, der einzigen Familie, die er noch hatte.

Die Vögel und Affen wiederholten seine Rufe: „Gabar! Gabar! Gabar!“

Doch die Antwort, die Timoken so sehr herbeisehnte, blieb aus. Es war bereits Nacht, als er endlich einen müden, widerwilligen Laut vernahm.

Gabar hockte im Mondlicht. Als Timoken sich ihm näherte, schlug er die Augen auf, doch es war nicht zu erkennen, ob er froh darüber war, den Jungen zu sehen.

„Gabar, bist du krank?“ Timoken setzte sich neben das Kamel und tätschelte seinen Hals.

Gabar kaute auf einem dicken Blatt herum. Er mochte den Geschmack nicht, doch es gab nichts in diesem Wald, das nicht bitter schmeckte. „Mir brummt der Schädel“, sagte er, „mir ist übel und meine Füße tun weh.“

Timoken seufzte. „Tut mir leid, Gabar.“

„Tut dir leid?“, fragte das Kamel verständnislos.

„Ich bin traurig deinetwegen“, erklärte Timoken.

„Nein“, erwiderte das Kamel. „Du bist traurig wegen deiner Schwester, die fort ist. Aber nicht meinetwegen. Wenn es so wäre, würdest du den Wald verlassen.“

„Ich kann nicht“, stöhnte Timoken. „In meinem Volk ist es üblich, im Wald zu trauern. Ich kann ihn jetzt noch nicht verlassen, weil ich um meine Schwester trauere.“

„Üblich?“, schnaubte Gabar. „Unter Kamelen ist es üblich, durch Sand zu laufen. Deshalb sollte ich dich jetzt besser verlassen und in die Wüste zurückkehren.“ Damit erhob er sich und entfernte sich langsam.

„Gabar, nein!“, rief Timoken verzweifelt und rannte dem Kamel nach. „Bitte bleib bei mir!“

„Wenn ich hierbleibe, werde ich sterben“, schnaubte Gabar.

„Aber du bist meine Familie“, jammerte Timoken. „Und ich dachte, ich wäre deine.“

„Auf Wiedersehen, meine Familie“, erwiderte das Kamel.

Timoken erkannte, dass er keine Wahl hatte. Wenn er nicht allein bleiben wollte, musste er Gabar folgen. Das Kamel sehnte sich mit jeder Faser seines Körpers zurück in die Welt, die ihm vertraut war. Also gelobte Timoken, dass er später um seine Schwester trauern werde. „Ich werde dich niemals vergessen, Zobayda“, murmelte er. „Doch Gabar ist jetzt die einzige Familie, die ich noch habe.“

Der Wald wurde allmählich lichter und die Hitze nahm zu. Bald würden sie aus dem Schatten der Bäume treten. Die Stimmen der Tiere veränderten sich. Hier gab es nicht mehr so viele Affen und Vögel.

Plötzlich vernahm Timoken einen Laut, der durch die Luft schnitt, so schnell, dass er kaum hörbar war. Es folgte ein würgendes, schmerzerfülltes Brüllen. Dann trat absolute Stille ein.

Der Wald schien den Atem anzuhalten. Timoken lief ein kalter Schauer über den Rücken. Und mit einem Mal rannte er los.

Das Kamel trabte hinter ihm her.

Als sie an eine Lichtung kamen, suchte Timoken das dichte Gestrüpp mit den Augen ab. Was war hier passiert? Sollte er hierherkommen? Das verzweifelte Brüllen hatte ihn an diesen Ort geführt. Oder war es nicht vielmehr Schicksal gewesen?

In diesem Moment zog eine Bewegung im Schatten der Bäume seine Aufmerksamkeit auf sich. Timoken rang nach Luft. Der halb verrottete Ast, der gegen einen Baum lehnte, war in Wirklichkeit ein lebendiges Wesen. Es war groß und spindeldürr und sein grünes Haar hing in lianenähnlichen Strähnen an seinem Körper herab. Ein Köcher mit Pfeilen hing am Gürtel um die Taille der Kreatur und die wurzelähnlichen Finger ruhten auf der Spitze eines großen Bogens. Ein Viridee.

Endlich drangen wieder Geräusche an Timokens Ohren. Der Wald schien aus seiner Erstarrung erwacht zu sein. Timoken hörte ein Fauchen und Winseln und kurz darauf das unverkennbare Knirschen von Knochen. Hinter dem Viridee-Jäger zerriss gerade ein Rudel Hyänen den Kadaver einer kleinen Gazelle.

Timoken spürte den bohrenden Blick des Viridees auf sich. Seine Augen waren glutrot und hatten keine Pupillen, kein Herz. Unwillkürlich trat Timoken einen Schritt zurück und entdeckte dabei flüchtig eine weitere Gestalt. Ein Leopardenweibchen, das dort auf der Seite lag. Ein Pfeil, dessen Spitze tief ins Fleisch gedrungen war, ragte aus seinem Hals. Die Augen des Tieres waren bereits glasig. Es war offensichtlich tot.

Wut und Abscheu erfassten Timoken. Der Viridee-Jäger hatte den Leoparden getötet und ließ nun zu, dass sich die Hyänen über die Beute des Tieres hermachten. Eine der Hyänen brachte dem Jäger ein Stück von dem Fleisch, doch das große grüne Wesen nahm es nicht an. Es hatte den Blick unverwandt auf Timoken gerichtet und streichelte seelenruhig den Kopf der Hyäne.

Das war zu viel für Timoken. Die Hyänen waren einfach nur abstoßend und die halb verrottete grüne Kreatur verströmte einen üblen Geruch des Bösen. Unversehens drehte er sich um und rannte los. Die grässliche Szene vor Augen, die sich in seinen Kopf eingebrannt hatte, übersah er die Schlingpflanzen, die sich über den Weg schlängelten, stolperte, fiel und landete im Gestrüpp. Ein schwaches Fauchen und ein leises Knurren ertönten im selben Augenblick, und als Timoken den Kopf drehte, blickte er in die Augen von drei kleinen Leopardenwelpen. Sie kauerten nebeneinander in einem Gewirr aus Lianen, die von einem umgestürzten Baum herabhingen, und waren nur eine Armlänge von seinem Gesicht entfernt.

Die Leoparden stießen vor Angst kurze Schreie aus. Instinktiv hob Timoken die Hand. „Pst!“ Er benutzte die Sprache der Leoparden. „Ihr seid in Sicherheit!“

Die Leopardenjungen starrten ihn mit bekümmerten Augen an, näherten sich dann aber eins nach dem anderen und rieben ihre Köpfe an seinen Wangen. Als Timoken ihr geflecktes Fell streichelte, wurde er von einer Wut erfasst, wie er sie noch nie erlebt hatte. Die kleinen Leoparden würden bald sterben. Ohne ihre Mutter waren sie völlig hilflos. Sie hatte ihnen die tote Gazelle bringen wollen, als sie von dem Pfeil getroffen wurde. Es war ihre Beute, über die sich nun die Hyänen hermachten.

Timoken zog den Mondumhang von den Schultern und legte ihn um die drei Leoparden. Sie beäugten ihn neugierig aus ihren großen grauen Augen, versuchten jedoch nicht, das Netz wieder abzuschütteln. Dann stand er auf und holte das perlenbesetzte Messer hervor.

„Was hast du vor, meine Familie?“, fragte Gabar sichtlich nervös.

„Sei bitte still!“, flüsterte Timoken. „Ich werde Fleisch besorgen.“

„Ich hoffe, das ist nicht dein Ernst“, knurrte Gabar.

„Schh!“, zischte Timoken wütend.

Gabar hatte den Jungen noch nie so reden gehört. Niemals. Der Klang seiner Stimme verwirrte das Kamel und es schwieg aus Angst, was als Nächstes passieren würde. Reglos sah es Timoken dabei zu, wie er lautlos durch die Bäume schlich, zurück zu der schrecklichen Szene, vor der er gerade erst geflohen war.

Der Viridee hatte Timoken bereits entdeckt. Rote Augen beobachteten seine Bewegungen, als er die Lichtung betrat. Zwei der Hyänen schauten von ihrem Festschmaus auf und knurrten drohend. Beim Anblick ihrer langen Zähne wusste Timoken, dass sein kleines Messer ihn nicht beschützen konnte. Dennoch ließ er weder die Klinge sinken noch hielt er an oder wich zurück. Jetzt sahen alle Hyänen zu ihm hinüber. Ihr Knurren und Kreischen erfüllte die Luft.

Und dann begann Timoken plötzlich zu den Hyänen zu sprechen. Er wusste nicht, woher die Worte kamen, aber er benutzte die Sprache der Tiere und redete von Hyänenjungen, von schrecklichen Schmerzen und vom Tod.

Die Hyänen senkten die Köpfe, ließen das Fleisch fallen und ihr Knurren wurde zu einem Winseln. Timoken trat näher. Auch der letzte Anflug von Angst, den er vielleicht noch verspürt hatte, wurde jetzt von seinem entschlossenen Willen verdrängt. Zu seiner Überraschung drehte sich nun das gesamte Rudel mit einem Schlag um und lief winselnd in den Wald.

Nur der Jäger stand noch an seinem Platz. Seine roten Augen funkelten und mit einer fließenden Bewegung griffen seine langen Finger nach einem Pfeil.

Für den Bruchteil einer Sekunde zweifelte Timoken. Konnte er die Gazelle packen, bevor der Pfeil ihn erreichte? Als der Jäger den Bogen hob, kannte Timoken die Antwort. Er deutete mit dem Finger, an dem er den Ring trug, auf die Baumkronen und rief den Himmel an.

Der folgende Donnerschlag überraschte den Jäger, doch er hielt ihn nicht auf. Er legte den Pfeil an den Bogen und spannte ihn.

Der zweite Donnerschlag wurde von einem grellen Blitz begleitet, der in den Baum neben dem Viridee einschlug. Bevor der Jäger reagieren konnte, stürzte der Baum zu Boden und begrub ihn unter seinen brennenden Zweigen.

Das Feuer kroch den umgestürzten Baum entlang und setzte knisternd das umliegende Gestrüpp in Brand. Timoken schnappte sich blitzschnell die Gazelle und schleppte sie durch den Wald, während hinter ihm das Feuer loderte und zischte. Er brachte den Kadaver zu dem Versteck der Leopardenjungen und legte ihn davor ab. Kurz darauf erschienen drei kleine Köpfe zwischen den herabhängenden Schlingpflanzen. Vorsichtig krochen die Jungen unter dem Mondumhang hervor und schnüffelten an dem Fleisch, bevor sie sich gierig darüber hermachten.

„Sieh nur! Sieh nur, Gabar!“, rief Timoken erfreut. „Ich habe Fleisch besorgt. Sie werden überleben.“

Gabar hatte sich ein paar Schritte vom Schauplatz des Geschehens entfernt. Was er dort gesehen hatte, flößte ihm Angst ein. Er hatte den Geruch von rohem Fleisch noch nie gemocht und es beunruhigte ihn, mit ansehen zu müssen, wie diese drei gefährlichen, wenn auch kleinen Geschöpfe es zerrissen.

„Bist du denn nicht stolz auf mich, Gabar?“, fragte Timoken. „Ich wünschte, du hättest gesehen, wie sich die Hyänen davongeschlichen haben.“

„Ich wünschte, du hättest bemerkt, wie sich das Feuer ausgebreitet hat“, knurrte das Kamel. „Wir alle werden schon bald verbrennen.“

Timoken sprang auf. „Das habe ich ganz vergessen!“ Er griff nach dem Mondumhang und wirbelte ihn in einem großen Bogen wieder und wieder über dem Kopf durch die Luft. Seine Rufe hallten durch den Wald und einen Moment später begann es zu regnen.

Kurz darauf goss es bereits in Strömen durch die Blätter und prasselte auf die Bäume, sodass das Feuer in Sekunden gelöscht war.

Timoken wickelte sich den Mondumhang um die nassen Schultern und lachte vor Freude. Die völlig durchnässten Jungtiere hatten die ganze Zeit einfach weitergefressen. Die Angst vor dem Hunger ließ sie nicht aufhören. Als ihre Augen vor Müdigkeit langsam zufielen, schob Timoken den Kadaver in eine Vertiefung im Boden unter einem Baum und die Leoparden krabbelten hinterher. In wenigen Minuten waren sie eingeschlafen. Timoken deckte sie mit dem Mondumhang zu und machte sich auf die Suche nach Gabar, der langsam weitergetrabt war.

Er fand das Kamel an einem Fluss. Timoken band den Beutel mit Proviant los, der am Sattel hing, und nahm ein paar Hirsekekse heraus.

Gabar wandte ihm den Kopf zu und stierte ihn an. „Du wirst töten müssen“, sagte er nach einiger Zeit. „Diese Leoparden werden wachsen. Wenn du sie nicht fütterst, werden sie dich und mich fressen.“

„Ich werde einfach weiter Kadaver stehlen“, erwiderte Timoken. „Ich fürchte mich nicht vor Hyänen.“

„Hmpf!“ Gabar kaute auf einem langen Zweig herum. „Das wird nicht reichen. Was ist mit Milch?“

„Milch?“ Timoken sah das Kamel völlig entgeistert an. „Du meinst…?“

„Sieh nicht mich an“, sagte Gabar. „Ich werde nie eine Mutter sein.“

„Aber diese Jungen könnten auf die Mutter von jemandem angewiesen sein, wolltest du das damit sagen? Es könnte sein, dass sie Milch genauso zum Überleben brauchen wie Fleisch.“

Das Kamel blinzelte zustimmend.

„Ich werde einfach eine Ziege auftreiben“, sagte Timoken unbekümmert. „Es gibt sicher irgendwo eine Ziege.“

Wenig überzeugt schob Gabar seine wulstigen Lippen vor. Timoken kehrte zu den Welpen zurück und legte sich auf den umgestürzten Baum über den schlafenden Leoparden. In mehr als einhundert Jahren seiner Reise hatte er noch nie ein Leben gerettet. Diese Erfahrung hatte ihn verändert. Hätte er wie ein normaler Sterblicher gelebt, wäre er jetzt längst tot. Und damit auch die Leopardenjungen. Aber das Schicksal hatte sie zusammengeführt und er fühlte sich mit den kleinen Geschöpfen verbunden, die er gerettet hatte.

„Für immer“, murmelte er vor sich hin.

Timoken schloss die Augen und dachte darüber nach, wie er die Leoparden mitnehmen könnte. Von den Nomaden hatte er einen kleinen Wasserbeutel bekommen, seitdem hing der große Ziegenlederbeutel leer am Sattel. Damit ließen sich die Kleinen bestimmt gut transportieren.

Er knabberte an einem Hirsekeks und döste langsam ein. Als er die Augen wieder öffnete, hatte er Gabars Maul direkt vor seinem Gesicht.

„Meine Familie“, sagte das Kamel, „du hast etwas vergessen.“

„Was denn?“, fragte Timoken noch müde.

„Du schläfst nie ohne den Schutz des Mondumhangs. Die Viridees werden zurückkommen. Im Wald ist es nicht sicher.“

Timoken lächelte. „Du hast Recht, Gabar. Aber die Leopardenjungen gehen vor.“ Er hob das Geflecht aus Schlingpflanzen und spähte in die Mulde, in der die drei friedlich schliefen.

Der Mondumhang bedeckte die Kleinen vollständig und bewegte sich leicht im Rhythmus ihrer Herzschläge. Die schimmernden Fäden schienen die Leoparden regelrecht zu umarmen, als wollte das Netz Anspruch auf sie erheben. Eins der Jungen lag auf dem Rücken, die beiden anderen hatten sich rechts und links an ihren Bruder geschmiegt. Unter dem Schleier aus Spinnenseide begannen die Flecken auf ihrem Fell plötzlich wie am Himmel verstreute Sterne zu funkeln. Timoken schnappte unwillkürlich nach Luft und lehnte sich zurück.

„Was ist?“, fragte Gabar.

„Sie wurden…“ Timoken wusste nicht, wie er dem Kamel beschreiben sollte, was er gesehen hatte.

Gabar wartete geduldig auf den Rest der Antwort.

„…verzaubert“, sagte Timoken schließlich und hoffte, das Kamel würde verstehen, was er meinte.

Sonnenkater, Flammenkinn und Stern

Jetzt waren sie zu fünft. Eine fünfköpfige Familie, wie Timoken gern sagte. Doch Gabar sah das anders. Er fühlte sich nicht besonders wohl in der Nähe der Leoparden.

Sie durchquerten eine Grassavanne und Gabar war froh, wieder über festen Boden traben zu können. Sie kamen an Wasserlöchern und Bächen und ab und zu sogar an einem einzelnen Baum vorbei. Und Gabar wusste, dass Timoken wilde Tiere von ihnen fernhielt, indem er immer wieder gefährliche Laute ausstieß, allerdings in Sprachen, die Gabar nicht verstand.

Die Leopardenjungen genossen es, in dem großen Ziegenlederbeutel getragen zu werden. Ab und zu spähten sie neugierig über den Rand und betrachteten die vorbeiziehende Landschaft. Doch sobald ihnen der Geruch einer fremden Wildkatze in die Nase stieg, duckten sie sich schnell zurück in den Beutel.

Jedes Mal wenn sie auf Nomaden trafen, tauschte Timoken eine Handvoll Muscheln gegen einen Beutel Ziegenmilch. Als die Leoparden die Ziegenmilch zum ersten Mal bekamen, fragte er die Kleinen: „Schmeckt sie genauso gut wie die Milch eurer Mutter?“

„Nein“, antwortete der größte der drei Leoparden. Timoken nannte ihn Sonnenkater. Sein Fell war zwar dunkler als das seiner Brüder, die Flecken aber waren größer, lagen näher beieinander und in einem bestimmten Licht leuchteten sie kupferrot wie ein Sonnenuntergang. Einer seiner Brüder hatte einen orangefarbenen Fleck am Kinn, der aussah wie eine kleine Flamme. Timoken gab ihm deshalb den Namen Flammenkinn. Das Fell des kleinsten der drei Leoparden schimmerte hingegen so hell wie ein Stern. Er war immer der Letzte, der sich Timoken näherte, und dennoch mochte er ihn am liebsten. Er taufte ihn auf den Namen Stern.

Jede Nacht schlief Timoken mit den schnarchenden Leopardenjungen an seiner Seite unter dem Mondumhang. Und jeden Morgen band er den Ziegenlederbeutel an Gabars Sattel und hob die drei hinein. Doch eines Morgens wehrten sie sich, als Timoken sie hochheben wollte, und baten ihn, sie freizulassen.

„Wir werden dir folgen“, erklärte Sonnenkater.

„Und wir werden die Augen offen halten“, sagte Flammenkinn.

„Und die Ohren“, ergänzte Stern.

Nur ungern kletterte Timoken auf den Rücken des Kamels und ließ die Leoparden neben ihnen herlaufen. Nach einiger Zeit fielen sie zurück, und als Timoken sich das nächste Mal umschaute, waren sie verschwunden.

„Halt an, Gabar!“, befahl er und zog an den Zügeln. „Wir haben die Leoparden verloren.“

„Nein“, knurrte das Kamel. „Du kannst sie nur nicht sehen. Wir haben sie nicht verloren.“

„Woher weißt du das?“, fragte Timoken. „Kannst du sie riechen oder hören oder spüren?“

Gabar stieß ein Grummeln aus, das eher wie ein ungeduldiges Seufzen klang. „Leoparden sieht man nicht“, sagte er. „Sie müssen nicht gesehen werden. Du solltest stolz sein, dass sie das so schnell gelernt haben.“

„Oh!“ Timoken war immer wieder überrascht über das enorme Wissen des Kamels. „Natürlich bin ich stolz“, sagte er. „Sehr stolz sogar.“

Timoken sah die Leopardenjungen den ganzen Tag nicht wieder. Doch als er in dieser Nacht schlaflos vor Sorge unter dem Mondumhang lag, schlichen drei Schatten durch das hohe Gras und krochen an seine Seite.

So verbrachten sie die nächsten Tage und Nächte, aber eines Nachts kehrten die Leoparden nicht zurück. Wieder einmal stand der Mond als schmale Sichel am Himmel, doch Timoken vergaß das Elixier.

Der Neumond war schon fast verschwunden, als Gabar fragte: „Familie, willst du etwa älter werden?“

„Das Elixier!“ Timoken kramte die vogelförmige Flasche hervor. Er gab dem Kamel einen Tropfen und träufelte sich dann selbst einen auf die Zunge.

Drei Tage später tauchten die Leoparden wieder auf.

Timoken und Gabar hatten einen Gebirgszug aus hohen, scheinbar unpassierbaren Bergen erreicht. Viele Tage lang waren sie durch eine unwirtliche, steinige Landschaft in Richtung Norden gereist und die Nächte waren immer kälter geworden.

Die Dunkelheit brach schnell herein und Timoken beschloss, ein Feuer zu machen. Gabar ließ sich in der Nähe der Flammen nieder und döste vor sich hin. Timoken lehnte sich an das Kamel und schloss die Augen. Wie lange und wie weit werde ich umherwandern müssen, bevor ich eine neue Heimat finde?, fragte er sich. Gabar war ihm ein treuer Gefährte, doch manchmal sehnte er sich einfach nach der Gesellschaft eines Menschen. Er dachte an seine Schwester und Tränen stiegen ihm in die Augen. Timoken presste die Fäuste auf die Lider. Er war mehr als einhundert Jahre alt, er sollte nicht weinen wie ein Kind.

Plötzlich wisperte eine Stimme nah an seinem Ohr: „Nach Norden.“

Timoken betrachtete den Ring am Mittelfinger seiner linken Hand. Das kleine silberne Gesicht warf ihm einen finsteren Blick zu.

„Nach Norden“, drängte es noch einmal.

„Ich bin schon im Norden“, erwiderte Timoken gereizt.

„Weiter“, flehte die Stimme. „Jetzt gleich.“

Im selben Augenblick stieß das Kamel ein lautes Grollen aus, das aufgeregt und warnend klang. Timoken sprang auf und suchte mit den Augen die felsige Buschlandschaft ab. Nichts schien sich zu regen, doch es war stockdunkel und er konnte nicht erkennen, was jenseits des Feuerscheins lag. Neben ihm im Gras raschelte es und ein grässlicher Gestank stieg daraus auf. Timoken erstarrte. Er kannte diesen Geruch. Er machte einen Satz auf den Mondumhang zu, der hinter ihm lag, doch es war bereits zu spät.

Lange, sehnige Arme packten das Netz und schleuderten es weg. Und jetzt konnte Timoken sie auch sehen: Es waren drei große, sich windende und verbiegende Gestalten. Eine hockte zu seiner Linken, die andere rechts und die dritte, nur ein paar Schritte vor ihm, schwang das Mondspinnennetz wie eine Fahne.

„Ich habe es“, kreischte der Viridee und sein triumphierendes Gelächter erfüllte die Luft wie das hässliche Geschrei einer hungrigen Hyäne.

Doch es war nicht leicht für den Viridee, das Netz festzuhalten. Es wehrte sich, stach ihn in die wurzelähnlichen Finger und brannte auf den knochenlosen Armen. Dennoch ließ er es nicht los. Erst als Timoken nach dem Netz greifen wollte, warf der Viridee es einem seiner Kumpane zu. Kreischend und gurgelnd hetzten sie davon und warfen sich ihre Beute immer wieder gegenseitig zu.

Timokens Zorn fegte jegliche Vernunft aus seinem Hirn. Er vergaß das Gewitter, das er hätte heraufbeschwören können, oder dass er ihnen fliegend hätte folgen können, und stolperte den Viridees stattdessen über den felsigen Grund hinterher. Blind vor Wut bemerkte er nicht einmal den Felsblock, der im Weg lag, prallte dagegen und stürzte auf den steinigen Boden.

Wütend schlug er mit den Fäusten auf die Steine ein und schrie: „Nein! Nein! Nein!“

Und so bemerkte er im ersten Moment gar nicht, dass sich die Stimmen der Viridees veränderten. Doch plötzlich erkannte er, dass sich ihr hämisches Gekicher in angsterfüllte Schreie verwandelt hatte.

Schwankend rappelte er sich auf und sah, wie die Viridees von drei dunklen Schatten angesprungen wurden. Ihre Schreie steigerten sich zu einem ohrenbetäubenden Kreischen, das langsam erstarb, bis nur noch ein vereinzeltes Stöhnen zu hören war und das tiefe Knurren von drei Leoparden, die die leblosen Körper ihrer Opfer beschnüffelten.

Während Timoken sich vorsichtig näherte, trug Sonnenkater den Mondumhang zu ihm hinüber und legte ihn vor seine Füße. Die beiden anderen Leopardenjungen gesellten sich zu ihm. In einem kurzen Aufflackern des Feuers konnte Timoken sehen, dass sie in der letzten Woche mächtig gewachsen waren. Ihre Schultern waren breit und kräftig, ihre Schwänze dick und stark und an den großen Tatzen blitzten gewaltige Krallen aus dem Fell hervor.

„Ich danke euch, meine Freunde“, sagte Timoken an die drei gewandt. Er hob den Mondumhang auf und warf ihn sich um die Schultern.

„Du musst jetzt gehen“, bemerkte Sonnenkater.

„Nach Norden“, sagte Flammenkinn.

„Jetzt gleich“, mahnte Stern.

„Jetzt gleich? Aber meine Feinde sind doch tot. Können Gabar und ich nicht noch ein wenig schlafen? Wir sind so erschöpft.“

„Keine Zeit“, erwiderte Sonnenkater.

„Fliegt“, drängte Flammenkinn.

„Über die Berge“, sagte Stern.

„Aber…“

„Jetzt!“, riefen alle drei im Chor. „Hier ist es nicht sicher.“

Die Warnungen der Leoparden klangen so ernst, dass Timoken zu Gabar rannte und rief: „Wir müssen los! Jetzt sofort!“

„Sofort?“, murrte das Kamel ungläubig.

„Sofort!“

Das Gepäck hing noch an seinem Platz, und nachdem Timoken schnell das Feuer gelöscht hatte, kletterte er in den Sattel.

„Hinauf, Gabar, hinauf!“, rief er.

„Hinauf?“ Gabar kam langsam auf die Beine.

„Wir müssen fliegen.“

„Wohin?“

„Über die Berge.“

„Oh nein“, stöhnte das Kamel.

„Flieg!“, rief Timoken und zog an den zotteligen Kamelhaaren, um Gabar dazu zu bringen, an der schroffen Gebirgswand aufzusteigen.

Sie passierten zerklüftete Felsvorsprünge und scharfkantige, abgebröckelte Steinbrocken, über die nie ein Mensch oder Tier geklettert war, und stiegen höher und höher. Das Kamel brüllte vor Angst und Schmerzen und rang nach Atem. Timoken versuchte ein Stück Himmel über dem Gebirge auszumachen, doch alles, was er sah, war eine riesige Felswand, die im Nirgendwo zu enden schien.

„Pause!“, ächzte das Kamel. „Ich flehe dich an.“

„Wir können hier nirgendwo landen“, krächzte Timoken. Seine Lunge füllte sich mit der kalten Luft. „Hinauf, Gabar, hinauf!“

Einen Moment lang blieb Gabar in der Luft hängen und war unfähig, weiter aufzusteigen. Timoken fühlte, wie der Körper des Kamels erschlaffte und ihn sein Gewicht hinabzog. Arme und Brust taten ihm höllisch weh. „Wir müssen weiterfliegen, Gabar!“ Mit aller Kraft zog Timoken an den Kamelhaaren und diesmal folgte ihm Gabar hinauf. Sie stiegen höher und höher bis in die weißen Wolkenschwaden hinein und wieder hinaus in einen sternenklaren Himmel.

Eine kurze Strecke flogen sie über die Berggipfel hinweg und stiegen auf der anderen Seite des Gebirgszuges langsam in einer völlig anderen Landschaft wieder ab. Das ferne Rauschen von Wellen, die sich an einem Ufer brachen, drang an ihre Ohren.

Das Knochenhaus

Sie landeten im Dunkeln auf einer kleinen Insel inmitten eines riesigen Sees. Timoken führte Gabar am Strand entlang in den Schutz einiger Bäume. Dort schliefen sie erschöpft von ihrem Flug ein.

Als Timoken am nächsten Morgen erwachte, lief er zu dem mit lauter schönen Muscheln übersäten Strand hinunter, um sich einen ersten Eindruck zu verschaffen. Wie hätte er auch ahnen können, dass die Viridees schon seit Hunderten von Jahren Reisende und Fischer zu dieser einsamen Insel lockten, um sie auszurauben und anschließend ihrem Schicksal zu überlassen?

Als die Insel-Viridees Timoken und das Kamel auf sich zufliegen sahen, konnten sie ihr Glück kaum glauben. Lord Degal wäre hocherfreut, wenn sie ihm das Netz der letzten Mondspinne überreichten. Diesmal wollten sie dem Jungen eine Falle stellen, aus der er niemals entkommen konnte.

Timoken las ein paar Muscheln auf und lief zurück zu den Bäumen. Der Boden war mit einem dicken Blumenteppich und breitblättrigen Sträuchern bedeckt. Die Insel schien unbewohnt zu sein. Man hörte nicht einmal einen Vogel zwitschern.

Timoken beschloss, ein wenig die Insel zu erkunden, ließ Gabar zurück, damit er sich weiter ausruhen konnte, und bahnte sich einen Weg durch das Dickicht.

Plötzlich tauchte ein einzelnes Gebäude zwischen den Bäumen auf und Timoken lief darauf zu. Das Gebäude war rund, hatte ein weißes kuppelförmiges Dach und die Wände waren mit feinen Goldfäden überzogen, die im Sonnenlicht schimmerten. Die Säulen auf beiden Seiten des bogenförmigen Eingangs trugen seltsame Symbole, deren Sinn sich Timoken nicht erschloss.

Was befand sich in diesem Haus? Wer hatte es erbaut? Timoken zögerte. Seine innere Stimme sagte ihm, dass er nicht weitergehen sollte, doch seine Neugier war stärker. Vorsichtig stieg er die drei marmornen Stufen bis zum Eingang hinauf und trat ein.

Augenblicklich war er von einer erdrückenden Finsternis umgeben. Es gab nicht den kleinsten Lichtschimmer, obwohl Sonnenstrahlen durch die offene Tür gefallen waren. Timoken drehte sich um. Er sah überhaupt nichts. Die Eingangstür war verschwunden. Er ging ein paar Schritte bis zu einer kalten Steinwand, tastete sich daran entlang und war sich sicher, dass er früher oder später auf einen Türrahmen, einen Spalt, auf etwas anderes stoßen musste, das auf eine Öffnung hindeutete.

Plötzlich stolperte er über irgendetwas und bückte sich, um festzustellen, was dort auf dem Boden lag. Seine Hand stieß auf einen langen, glatten Gegenstand mit einem dickeren, abgerundeten Ende. Timoken ließ ihn fallen und tastete weiter. Hier lagen viele dieser Gegenstände herum, die sich wie knochige Äste anfühlten.

In dem Moment, als er den Schädel berührte, wusste Timoken, dass die knackenden und knirschenden Dinger unter seinen Füßen menschliche Knochen waren. Und sie gehörten bestimmt nicht nur einem Toten. Der Boden war mit Knochen geradezu übersät.

Timoken riss den Mund auf und schrie. Doch draußen war nur Gabar, der ihn hören konnte. Und was würde ein Kamel schon ausrichten können? Timoken überlegte fieberhaft, welche seiner wundersamen Kräfte ihm helfen könnte. Er konnte fliegen, ein Gewitter heraufbeschwören und mit Tieren sprechen, aber wie sollte er damit aus diesem schrecklichen Knochenhaus entkommen? Er hatte nicht einmal den Mondumhang bei sich.

Aber er hatte den Ring. Er ließ seine Finger darüberwandern. Ein schwaches Licht flackerte auf und das winzige Gesicht des Wald-Dschinns blickte ihn an.

„Was soll ich tun?“, fragte Timoken flehend. „Kannst du mir helfen?“

„Ihre Kraft ist hier besonders stark“, entgegnete der Wald-Dschinn betrübt.

„Sprichst du von den Viridees?“

„Allerdings.“

„Du hast gesagt, du würdest mir helfen!“, rief Timoken. „Aber das kannst du gar nicht.“

„Sie schwächen mich.“ Die leise Stimme war nun kaum mehr als ein Lufthauch. „Sie sind zu stark.“

Das Licht des Rings begann zu verblassen.

„Bekämpfe sie, Wald-Dschinn. Ich flehe dich an. Gib nicht auf!“

Die Augen des Dschinns schlossen sich, doch plötzlich blinzelte er noch einmal kurz. „Ruf die Leoparden!“, wisperte er.

„Das kann ich nicht“, jammerte Timoken. „Sie werden mich nicht hören. Und wie sollen sie überhaupt zu mir gelangen?“

„Das Netz hat sie verzaubert, sie zu außergewöhnlichen, unsterblichen Geschöpfen gemacht…“ Die schwache Stimme des Wald-Dschinns verebbte. Das Licht verschwand und die Stille, die folgte, war so erdrückend und unausweichlich, dass Timoken auf die Knie sank. Verzweifelt fegte er mit den Händen durch die Knochenhaufen und in seinem Inneren entbrannte ein fürchterlicher Zorn. Wie viele Menschen waren wie er von den Viridees getäuscht worden und hatten an diesem entsetzlichen Ort sterben müssen? Er weigerte sich einfach, der Nächste zu sein.

Schlagartig erinnerte er sich wieder an die Sprache der Leoparden und stieß ein gewaltiges Brüllen aus, das die Finsternis erfüllte.

Immer wieder hallte das Gebrüll des wütenden Leoparden zum Dach hinauf und von den Wänden wider. Als Gabar es hörte, erhob er sich wankend. Er war sehr besorgt. Timoken war schon zu lange fort und dieses Geräusch war unverwechselbar. Es klang zwar wie das Brüllen eines Leoparden, doch Gabar kannte Timokens Stimme inzwischen recht gut.

Behände trabte das Kamel zwischen den Bäumen hindurch, immer dem Brüllen des Leoparden entgegen. Eine schwarze Wolke zog jetzt am Himmel auf, die Sonne verschwand dahinter und ließ die Insel in einem düsteren Licht zurück.

Als Gabar kurz darauf das Gebäude erreichte, war von dessen einstiger Schönheit nichts mehr zu sehen. Es war nur noch ein graues, wenig einladendes Bauwerk. Gabar sah, dass die Eingangstür offen stand, doch die Laute, die Timoken nachahmte, waren die eines gefangenen Tieres. Warum kam er nicht einfach heraus?

Ein Zauberbann!, schloss Gabar. Im selben Moment begannen die Palmenblätter über ihm und alle Pflanzen um ihn herum zu wispern und zu murmeln, zu kichern und zu fauchen.

„Meine Familie!“, blökte das Kamel entsetzt. „Viridees!“

Timoken hörte Gabars verzweifelten Ruf, doch er konnte ihm nicht helfen. Also stieß er ein weiteres Brüllen aus– so tief und gefährlich, dass die boshaften Kreaturen, die sich gerade an das Kamel anschlichen, einen Moment lang zögerten, bevor sie gierig ihren Weg fortsetzten.

Gabar wirbelte herum und sah eine Meute dünner grüner Viridees auf sich zukriechen. Ihr feuchtes Haar hing in Strähnen an ihnen herab, die roten Augen funkelten und ihre langen Arme schlängelten sich wie glitschige Lianen.

„Kamel“, sagte einer von ihnen, „lass uns deine schweren Lasten tragen.“ Und schon griffen seine wurzelähnlichen Finger nach dem Beutel, in dem sich der Mondumhang befand. Gabar bog den Hals zurück, biss zu und zermalmte den schleimigen Arm zwischen seinen großen Zähnen. Dann trat er wild um sich, heulte, drehte und wendete sich und wühlte mit stampfenden Hufen die Erde auf.

Im Inneren des Knochenhauses konnte Timoken Gabars Gebrüll hören. Wütend und hilflos rutschte er über den Boden und kauerte sich zwischen die unzähligen Knochen. Dann schloss er die Augen und knurrte voller Mitgefühl für sein armes Kamel vor sich hin.

Doch plötzlich drang ein schwacher Schimmer durch seine Augenlider. Das Licht wurde stärker. Timoken öffnete die Augen und erblickte eine lodernde Flamme an der Mauer des Hauses. Er berührte die Wand, doch er spürte nur den kalten, harten Stein und war verwirrt.

Die Flammen breiteten sich um das gesamte Gebäude aus und kreisten es ein, sodass Timoken von einem Feuerring umgeben war. Jetzt konnte er sogar das Knistern und Zischen der Flammen hören.

„Gabar!“, schrie er. „Was geht hier vor?“

Doch statt Gabar antwortete ihm das Brüllen eines Leoparden. Nein, es waren drei Leoparden.

Mittlerweile spürte Timoken die Hitze durch die Wand und konnte die versengten Steine riechen. Das Mauerwerk begann zu bröckeln, Steine brachen heraus und polterten die Stufen vor dem Eingang hinab. Durch die Lücken sah Timoken die Bäume und Gabar, dessen große Augen vor Staunen weit aufgerissen waren. Nur die Leoparden besaßen keine richtige Gestalt. Sie bestanden aus Feuer und waren mit dem Ring aus züngelnden Flammen vereint.

Timoken trat auf die Wände ein, bis ein Loch entstand, das groß genug war, um sich hindurchzuzwängen. Das Mauerwerk war glühend heiß, doch er schaffte es, an dem Gestein vorbeizuschlüpfen, ohne sich seine Kleider zu versengen. Kaum war er draußen, brach das Gebäude in sich zusammen. Timoken sprang unter den umherfliegenden Trümmern hinweg und durchschritt unversehrt den Feuerkreis. Die Flammen erstarben in der Luft und an ihrer Stelle erschienen nun die Leoparden. Schulter an Schulter standen sie da: Sonnenkater, Flammenkinn und Stern.

„Ihr habt mir das Leben gerettet“, schnurrte Timoken in Leopardensprache.

„Wir verdanken dir unser Leben“, erwiderten die Wildkatzen.

„Geh jetzt“, sagte Sonnenkater.

„Das ist ein böser Ort“, ergänzte Flammenkinn.

„Bring dich in Sicherheit“, sagte Stern.

„Aber was ist mit euch? Wie werdet ihr…?“

„Uns kann nichts und niemand etwas anhaben“, erklärte Sonnenkater.

„Wir sind schneller als der Wind“, pflichtete ihm Flammenkinn bei.

„Wir werden immer in deiner Nähe sein“, sagte Stern.

„Und nun verlass diesen Ort!“ Das Brüllen kam von allen drei Leoparden gleichzeitig und die Dringlichkeit darin war nicht zu überhören.

Gabar war bereits in die Hocke gegangen, damit Timoken in den Sattel steigen konnte. Timoken spähte zwischen den Bäumen hindurch und suchte mit den Augen das üppige, grüne Dickicht ab. Keine Spur von den Viridees. Die Leoparden hatten sie vertrieben– vorläufig jedenfalls. Die dunkle Wolke vor der Sonne hatte sich verzogen und das Knochenhaus war nur noch ein Schutthaufen.

Timoken kletterte behände in den Sattel und Gabar erhob sich.

„Es tut mir leid, Gabar“, begann Timoken, „aber…“

„Ich weiß. Ich weiß. Wir müssen wieder fliegen“, erwiderte Gabar. „Ich kann’s kaum erwarten!“

Timoken konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. Auch in den heikelsten Situationen schaffte Gabar es immer wieder, seine Stimmung aufzuheitern.

„Na, dann los!“ Timoken griff in Gabars zotteliges Fell und sie erhoben sich ohne die geringste Mühe in die Luft.

Als Timoken nach unten blickte, waren die Leoparden verschwunden, doch ihr Gebrüll begleitete ihn noch weit über die glänzende Wasserfläche, die unter ihnen lag. „Bring dich in Sicherheit, kleiner König! Triff deine Entscheidungen weise! Tritt immer für das Gute ein!“

Schon bald sah Timoken am fernen Horizont des großen blauen Sees eine Linie auftauchen. Als sie näher kamen, war er erleichtert, dass es keine Bergkette war, sondern üppige Bäume und quadratische Häuser mit flachen Dächern.

Sie landeten auf einem sandigen Strand, wo ein paar Fischerboote neben einem Holzsteg im Wasser schaukelten. Zwei Fischer reparierten gerade ihre Netze und ein Junge balancierte einen Korb voller Fische auf dem Kopf, während er sich einen Weg vom Bootssteg zu den Bäumen bahnte.

Niemand schien die ungewöhnliche Ankunft von Timoken und Gabar bemerkt zu haben. Die Fischer waren mit ihren Netzen beschäftigt und nahmen keine Notiz von den Fremden. Sie drehten sich nicht einmal nach ihnen um, als Timoken Gabar zu den Bäumen am Rand der Siedlung führte.

Es war ein ruhiger Ort. Der Markt war kaum belebt. Timoken tauschte eine Handvoll Muscheln gegen ein paar Früchte und Nüsse. Auch hier schien niemand vom Anblick eines Jungen überrascht zu sein, der nur in Begleitung eines Kamels unterwegs war. Vielleicht nahmen sie an, er sei der Diener eines reichen Herrn. Er hatte sich die gestreifte Kapuze seines Gewandes über den Kopf gezogen, um die schmale goldene Krone zu verstecken.

Wird das mein neues Zuhause?, fragte sich Timoken wieder einmal. Nein. Irgendetwas drängte ihn weiterzuziehen. Nachdenklich betrachtete er den Ring an seinem Finger. Er hatte seinen Glanz verloren und das kleine Gesicht schien zu schlafen. Timoken fragte sich, ob die Viridees zu stark für das kleine Geschöpf gewesen waren. War es vielleicht tot?

Als Timoken an diesem Abend gemeinsam mit Gabar, der genüsslich Nüsse mampfte, in einem Kiefernwäldchen saß und sich ausruhte, holte er eine Perle aus der Tasche hervor und ließ sie für eine Weile über die Handfläche rollen. Er wollte sie vervielfältigen, genau wie Zobayda es getan hatte. Wenn der Wald-Dschinn seine Lebenskraft verloren hatte, würde der Zauber wahrscheinlich nicht wirken. Dennoch wollte Timoken es zumindest versuchen und murmelte ein paar Worte, während er mit dem Finger über die Perle strich. „Lass es zwei sein, lass es drei und vier sein.“

Die Perle kullerte hin und her und plötzlich waren es zwei. Aus zwei wurden drei Perlen und schließlich vier. Timoken spürte, dass der Wald-Dschinn nichts mit diesem Zauber zu tun hatte, sondern dass er, Timoken, die Perle ohne die Hilfe des Ringes vervielfältigt hatte.

Aufgeregt zog er den Ring vom Finger, umschloss die Perlen mit den Händen und hielt sie an seine Wange. „Fünf, sechs, sieben, acht“, wisperte er. „Neun, zehn, elf, zwölf.“ Er zählte bis zwanzig weiter und fühlte, wie sich seine Hände allmählich füllten. Als er die Hände schließlich öffnete, fiel ihm ein ganzer Schwall Perlen in den Schoß.

„Ich kann es!“, rief Timoken atemlos. „Ich kann es aus eigener Kraft.“

Ein gedämpftes Seufzen kam aus dem Ring. „Du brauchst mich trotzdem noch.“ Die Stimme des Wald-Dschinns klang verzweifelt.

„Natürlich brauche ich dich.“ Timoken hob den Ring auf und steckte ihn wieder an den Finger. Die Perlen zu vermehren, hatte ihm neuen Mut gegeben und er fühlte sich, als wäre er der Beschützer des Rings, nicht umgekehrt.

Von neuer Hoffnung erfüllt, beschloss er, seine Reise im Licht der Sterne fortzusetzen. Er hatte längst gelernt, wie er die Sternenbilder als Wegweiser nutzen konnte. Gabar hatte nichts dagegen einzuwenden und so zogen sie weiter in Richtung Norden. Nicht einmal ein Hund schlug an, als das Kamel leise durch das Dorf trabte und auf eine sandige Straße hinaustrat, die sie ins Unbekannte führen würde.

Am nächsten Morgen erreichten sie ein anderes Dorf und am darauffolgenden Tag ein weiteres. Und so ging es weiter, bis sie am Meer ankamen. Ihr Weg führte sie jetzt durch eine völlig anders aussehende Landschaft. Sie kamen an Ruinen antiker Paläste und Tempel vorbei und sahen Pyramiden und Skulpturen, die halb im Sand versunken waren.

Wann immer sich Timoken die Möglichkeit bot, holte er sein perlenbesetztes Messer heraus und suchte nach einer Stelle, an der er seine Reiseerlebnisse in Bildern festhalten konnte. Er ritzte die Geschichten in unterirdische Gewölbe und Höhlen, in den Fußboden verlassener Tempel und in Befestigungsmauern von Burgen oder Klostergärten. Sehr oft erschien Charlie, der Junge aus der Höhlenwand, und schlich sich aus der Zukunft ein, während Timoken an den Abbildungen arbeitete.

„Ich habe dich gefunden!“, wisperte Timokens Nachfahre jedes Mal in sein Ohr. Timoken lachte dann begeistert und sie redeten und redeten– die Worte sprudelten nur so aus Timoken hervor, während Gabar ihnen mit einem missbilligenden Ausdruck auf seinem stolzen Kamelgesicht zuschaute.

Eines Tages, als Timoken und Charlie in der Ruine einer römischen Villa beieinandersaßen, sagte Timoken: „Ich habe dir erzählt, wie mein Leben in den vergangenen einhundert Jahren verlaufen ist, aber vielleicht kennst du ja meine Zukunft, Charlie. Kannst du mir sagen, wann ich sterben werde?“

Charlie runzelte die Stirn. „Nein“, erwiderte er, „aber mein Freund Gabriel besitzt den Mantel, den du trägst.“ Er berührte das Netz, das um Timokens Schultern lag. „Er ist aus rotem Samt und nicht wie dieser Mondumhang aus Spinnenseide.“

„Rot, sagst du?“ Timoken lächelte. „Was für ein Rot?“

„Scharlachrot.“

Als Charlie gegangen war, tätschelte Timoken den Hals des Kamels und sagte: „Schau nicht so finster, Gabar. Ich kann nicht anders. Ich muss so viel mit Charlie reden. Mir fehlt die Gesellschaft anderer Kinder, anderer Lebewesen, die so sind wie ich.“

„Mir auch!“, brummte das Kamel.

Timoken wusste, dass Gabar die Gesellschaft anderer Kamele vermisste, und er fühlte sich schuldig. Doch was konnte er dagegen tun? Wenn er einen Gefährten für Gabar fand, wie sollte er ihn zum Fliegen bringen? Er und Gabar waren durch die lange Zeit, die gemeinsamen Erlebnisse und wahrscheinlich auch aus Zuneigung eng miteinander verbunden.

Langsam hatten sie eine kältere Klimazone erreicht. Der Winter kam und zum ersten Mal in seinem Leben sah Timoken Schnee vom Himmel fallen. Er wusste zwar, was das war, denn er hatte schon Schnee auf den Bergspitzen liegen sehen, doch auf dem Rücken eines Kamels zu sitzen, während um ihn herum dicke Flocken sanft herabschwebten, hatte fast etwas Magisches.

Sie zogen weiter nordwärts und jeder Tag schien kälter als der vorherige zu sein. Timoken hielt zwischendurch an, um Seide gegen eine dicke Wolldecke für Gabars Rücken sowie einen Schaffellumhang und eine Pelzmütze für sich selbst einzutauschen. Bald fanden sie sich in einer felsigen, kargen Umgebung wieder, in der ein stetiger Nordwind blies. Den Winter verbrachten sie in einer Höhle, aus der sie sich nur gelegentlich hinauswagten, um Muscheln und Perlen gegen Nahrungsmittel zu tauschen.

In dieser Zeit statteten ihnen die Leoparden einen Besuch ab. Als sie sich davon überzeugt hatten, dass Timoken wohlauf war, verschwanden sie wieder in der frostigen, grauen Landschaft, jedoch nicht ohne das Versprechen, immer darauf zu achten, ob Timoken nach ihnen rief.

Als der Frühling kam, zogen der Junge und das Kamel weiter. Manchmal verweilten sie ein ganzes Jahr am Rand eines Dorfes, manchmal zogen sie lieber rasch weiter. Sie flogen über ein Meer, von dem Gabar glaubte, dass es niemals enden würde. Sie stiegen so hoch über den Bergen auf, dass das Fell des Kamels zu steifen Haarbüscheln gefror und Timoken das Gefühl hatte, seine kalte Nase würde abfallen. Doch der Ring drängte sie immer weiter.

„Es ist noch nicht sicher“, wisperte er jedes Mal.

Es vergingen noch einmal fünfzig Jahre, bis Timoken plötzlich nicht mehr weiterreisen wollte. „Wir sind so weit in den kalten Norden vorgedrungen“, beklagte er sich bei dem Ring. „Wenn wir weiterziehen, werden wir erfrieren oder vom Rand der Welt stürzen. Bis hierher können uns die Viridees unmöglich folgen.“

Die Augen in dem winzigen Gesicht blinzelten. „Es hat sich mittlerweile etwas Neues ergeben“, sagte der Dschinn. Seine Stimme hatte einen entschuldigenden Ton. „Die Viridees haben eine Möglichkeit gefunden, wie sie sehr wohl weiter in den Norden vordringen können.“

„Das verstehe ich nicht ganz“, erwiderte Timoken.

„Ich glaube… einer von ihnen ist ein Mensch.“

„Wenn diese Person menschlich ist, kann er oder sie kein Viridee sein.“

„Doch, das ist er– aber er sieht aus wie ein Mensch.“

„Und wo hält sich dieser menschliche Viridee auf? Werde ich ihn treffen?“

„Das kann ich dir nicht sagen“, antwortete der Wald-Dschinn mit Bedauern. „Verzeihst du mir?“

„Natürlich verzeihe ich dir. Aber was soll ich denn jetzt machen?“ Timoken ballte enttäuscht die Fäuste. „Werde ich mich niemals sicher fühlen können, wenn ich unter Menschen bin? Werde ich niemals einen Freund haben?“ Er drehte grob an dem Ring, als hätte der Wald-Dschinn Schuld an allem. „Wie soll ich diese Person erkennen, wenn sie vor mir steht? Wird es irgendein Zeichen geben? Wird sich ihre wahre Natur in ihrem Gesicht offenbaren?“

„Du wirst es wissen“, kam es von dem Ring.

Das Mädchen im Käfig

In seinem zweihundertfünfundvierzigsten Lebensjahr beschloss Degal, der Gebieter der Viridees, in Richtung Norden zu reisen. Er hatte alle seine Gemahlinnen überlebt. Jetzt wollte er sich eine neue Frau suchen. Doch diesmal sollte sie von menschlicher Art sein. Lord Degal wünschte sich einen Sohn, der den beißenden Frost des Nordwindes überstehen, durch Schnee laufen und auch in Gegenden, in denen Temperaturen unter null Grad herrschten, einigermaßen leben konnte. Eine menschliche Mutter konnte ihrem Sohn diese Stärke verleihen, und mit den Kräften, die er von seinem Vater erben würde, könnte er in Bereiche vordringen, in die sich kein Viridee jemals zuvor gewagt hatte.

Lord Degal hatte von einem gewissen Graf Roken von Pomerishi gehört, der fünfzehn Töchter hatte. Natürlich wollte der Graf für jede von ihnen einen Gemahl finden. Er hatte es geschafft, acht von ihnen zu verheiraten, doch sieben waren noch übrig. Und es war sehr kostspielig, diese sieben Mädchen zu verpflegen und einzukleiden, denn sie waren wählerischer und übellauniger als ihre verheirateten Schwestern. Es wurde gemunkelt, dass der Graf so verzweifelt nach Ehemännern für seine unverheirateten Töchter suchte, dass er bereit war, über jede noch so unangenehme Eigenschaft hinwegzusehen, solange der zukünftige Gemahl ein Pferd besaß.

Graf Roken lebte in den Bergen im hohen Norden Europas. Eine Gegend, in der sogar im Sommer ein Schneesturm heraufziehen konnte. Dessen ungeachtet beschloss Lord Degal, dorthin zu reisen. Seine Späher hatten drei kräftige Pferde aufgetrieben und gemeinsam mit zwei Soldaten machte er sich auf den Weg. In seinen Satteltaschen hatte er genug Gold bei sich, um Pelzmäntel, Hüte und Stiefel zu kaufen, damit sie für das kalte nördliche Klima gerüstet waren.

Als die Viridees nach langer Reise endlich Graf Rokens Burg erreichten, war ihre grüne Haut blau angelaufen und einem der Soldaten war sogar einer der wurzelähnlichen Finger abgefroren.

Nachdem sie die große Halle der Burg betreten hatten, verloren die drei Viridees langsam ihre bläuliche Farbe und erhielten ihr natürliches grünliches Äußeres zurück. Graf Roken beschloss, geflissentlich über diese Eigentümlichkeit hinwegzusehen.

Lord Degal wirkte in seinen grünen Gewändern überaus stattlich. Seine feuchte grünliche Haut hatte keinerlei Falten und war völlig makellos und sein Haar hatte noch immer die Farbe von Wasserpflanzen.

Wie zu erwarten, war der Graf also hocherfreut zu hören, dass sein Gast auf Brautschau war. Er rief auch sogleich nach seinen sieben Töchtern und Lord Degal musterte die Mädchen aufmerksam, als sie eins nach dem anderen die Halle betraten. Gleich als er Adeliza erblickte, wusste er, dass sie die Richtige war.

Adeliza war die hübscheste Tochter des Grafen. Und zugleich die herzloseste. Sie hatte goldbraunes Haar, kalte grüne Augen und einen sinnlichen Mund. Doch bereits zehn infrage kommende Ehe-Kandidaten hatten sie wieder zurückgebracht. Ihre Stimme war so gefühllos, ihr starrer Blick so eiskalt, dass die jungen Männer wie verängstigte Mäuse vor ihr davonrannten. Doch nicht Lord Degal. Er erkannte in ihr eine verwandte Seele.

Adeliza war ihrerseits von Lord Degals langen, biegsamen Armen fasziniert und empfand seine grünliche Haut und die rot funkelnden Augen merkwürdigerweise als attraktiv. Und als sie auch noch von seinem smaragdbesetzten Thron aus schwarzem Marmor hörte, konnte sie es kaum erwarten, diesen Mann zu heiraten.

Die Hochzeit wurde am nächsten Morgen gefeiert und nur einen Tag später machte sich das frisch vermählte Paar auf den Weg nach Afrika.

Der afrikanische Regenwald war heißer, als Adeliza erwartet hatte, doch sie beklagte sich nicht. Sie genoss es, Juwelen von unschätzbarem Wert sowie kostbare Kleider zu tragen, und sie war entzückt, dass tausend Diener auf Abruf für sie bereitstanden.

Lord Degal war mit seiner neuen Frau sehr zufrieden, und als sie einen Sohn zur Welt brachte, wusste er sofort, dass der Junge all das verkörpern würde, was er sich je gewünscht hatte. Sie gaben ihm den Namen Harken, nach Adelizas Großvater.

Das Kind wuchs zu einem stattlichen Jüngling heran: gut aussehend, rücksichtslos und gerissen und mit einer beeindruckenden Hexenkraft versehen. Ein Blick aus seinen olivgrünen Augen konnte jeden in nur einer Sekunde erstarren lassen. Er konnte sich in eine Schlange verwandeln, abscheuliche Kreaturen erschaffen und er war ein Naturtalent im Giftmischen.

Als Harken dreizehn Jahre alt war, schickte Lord Degal ihn in den Norden. „Ich möchte, dass du einen afrikanischen Jungen findest, der auf einem fliegenden Kamel reitet“, sagte der Gebieter der Viridees. „Dieser Junge besitzt etwas von unschätzbarem Wert, etwas, was dich sehr mächtig machen kann.“

„Ich bin mächtig“, erwiderte Harken unbeeindruckt. „Und Kamele können nicht fliegen.“

„Dieses kann fliegen“, sagte sein Vater, „und du bist lange nicht so mächtig wie dieser Afrikaner.“

Harken horchte auf. „Wirklich? Wie ist das möglich?“

„Der Junge besitzt das Netz der letzten Mondspinne. Es wurde in dem Tau seltener Blüten getränkt und mit den Tränen von Geschöpfen benetzt, die es niemals wieder geben wird. Es schützt seinen Träger vor jeglichem Angriff, vor jeder Waffe auf der Welt.“

„Aber nicht vor mir“, bemerkte Harken und zog hochmütig die rechte Augenbraue hoch.

Sein Vater verlor langsam die Geduld. „Woher willst du das wissen?“, fragte er ungehalten.

Harken zuckte die Schultern.

„Du solltest besser gehen und es herausfinden.“

Harken stöhnte. „Und wo sind der Junge und sein fliegendes Kamel?“

„Meine Späher haben mir berichtet, dass er auf dem Weg über die Berge ist, die zwischen den beiden Meeren liegen.“ Lord Degal zog eine Landkarte hervor, die auf die getrocknete Haut eines Warzenschweins gezeichnet war. „Da ist noch etwas anderes“, fügte er hinzu. „Wir glauben, dass der Junge noch immer im Besitz einer vogelförmigen Flasche ist. Wir wissen nicht, was sie enthält, doch es könnte sich um eine Flüssigkeit handeln, die ewiges Leben verleiht, denn der Junge ist seit zweihundert Jahren nicht gealtert.“

Harkens Neugier war nun vollständig geweckt. Begleitet von vier Viridee-Soldaten verließ er den Regenwald und reiste auf der Suche nach dem Jungen auf dem fliegenden Kamel nordwärts. Harken war gut darin, Dinge aufzuspüren. Er glaubte nicht, dass es lange dauern würde, das Mondspinnennetz und die vogelförmige Flasche ausfindig zu machen.

In den folgenden Wochen führte Harkens Suche ihn in eine Gegend, die sich ganz in der Nähe von Timokens Reiseroute befand. Doch zwischen ihnen lag eine weite Ebene und dort hielt sich zur selben Zeit eine Gruppe Kinder auf, die den Verlauf von Timokens Leben in dramatischer Weise beeinflussen sollte.

Im Inneren eines Planwagens, der von einem erschöpften Pferd ruckelnd durch die französische Ebene gezogen wurde, befanden sich zwölf Kinder. Der Wagen wurde von einem Mann gelenkt, der eine braune Mönchskutte mit Kapuze trug. Doch der Mann war nicht das, was seine Kleidung vermuten ließ. Ganz im Gegenteil, er war ein Entführer. Seine fünf Kumpane, die genau wie er gekleidet waren, folgten dem Gefährt auf klapprigen Pferden.

Die Kinder im Wageninneren waren allesamt verschleppt worden und saßen sich, an den Handgelenken aneinandergefesselt, in zwei Reihen gegenüber. Sie waren mit alten Lappen geknebelt und ihre Knöchel waren so fest zusammengebunden, dass ihre Haut aufgeschürft war und wehtat. Vier britische Jungen hockten auf der einen Seite des Wagens, sieben französische Kinder– vier Jungen und drei Mädchen– auf der anderen.

An der Rückseite des Wagens stand außerdem ein Käfig, in dem ein weiteres Mädchen eingesperrt war. Sie trug ein langes, himmelblaues Kleid und einen braunen pelzgefütterten Umhang. Ihre blonden Haare waren mit blauen Bändern durchflochten und reichten ihr bis zur Taille. Mit angewinkelten Beinen hockte sie auf dem Boden des Käfigs. Ihre Hände waren gefesselt, doch wenigstens ihr Mund und ihre Beine waren frei. Die Entführer hielten offensichtlich ihre Haut für zu kostbar, um sie mit Fesseln zu verletzen. Bei dem Mädchen handelte es sich um die Tochter des berühmtesten Soldaten Kastiliens, in Spanien, doch das wussten ihre Entführer nicht.

Der Wagen kam plötzlich ruckelnd zum Stehen, sodass die Insassen unsanft gegeneinanderstießen. Umständlich rappelten sie sich wieder auf und warteten ab, was passieren würde. Wurden sie womöglich befreit? Oder etwa gequält?

Am offenen Ende des Wagens zeichneten sich jetzt die breiten Umrisse von zwei Männern vor dem mondhellen Himmel ab. Sie kletterten in den Wagen und begannen, die Kinder von den Knebeln zu befreien. Während sie durch den Wagen liefen, traten sie grob gegen die Beine der Kinder. Eines der französischen Mädchen begann ängstlich zu wimmern, doch der Junge neben ihr wisperte nur: „Pst, Marie!“ Die anderen Kinder blieben mucksmäuschenstill. Sie wussten, dass sie kein Abendessen bekommen würden, wenn sie anfingen zu weinen.

Dunkle Brotstücke wurden nun verteilt. Anfangs hatten die Kinder noch Schwierigkeiten, das Brot zu essen, weil sie an den Handgelenken aneinandergefesselt waren. Doch sie lernten immer nur ihre rechte Hand zu benutzen, während die Linke zum Mund ihres Nachbarn gezogen wurde. Außerdem mussten sie aufpassen, kein Wasser zu verschütten, und reichten den Trinkkrug vorsichtig weiter.

Einer der Männer hatte mittlerweile die Rückseite des Wagens erreicht und öffnete die Käfigtür. Er stellte einen Krug Wasser auf den Boden und legte ein großes Stück Brot und etwas Käse daneben. Damit verließen die beiden den Wagen wieder und wenig später waren das Knistern eines Lagerfeuers sowie einzelne Gesprächsfetzen der Entführer zu hören. „In zwei Tagen sind wir das Mädchen los“, sagte einer der Männer. Und eine andere Stimme murmelte leise: „Welchen Preis hast du ausgehandelt?“ Die Antwort war nicht zu verstehen, doch schon bald stieg den Kindern der betörende Duft nach gebratenem Fleisch in die Nase.

Einer der Briten hielt sich den Bauch und rollte mit den Augen. Er war dreizehn Jahre alt und schon fast so groß wie ein erwachsener Mann. Sein Vater war Bogenschütze und der Junge hatte kurz davorgestanden, ebenfalls einer zu werden, als er verschleppt wurde. Er hatte breite Schultern, starke Muskeln und war immerzu hungrig.

„Bring uns nicht zum Lachen, Mabon. Sonst bestrafen sie uns wieder“, sagte ein Junge mit kupferroten Haaren, der neben dem Käfig saß.

„Der Geruch nach Fleisch ist schon Strafe genug“, erwiderte Mabon und grinste.

Die kleine Marie begann zu kichern. Henri, ihr Nachbar, würgte an seinem Brot herum und schon bald schüttelten sich alle in stillem Gelächter.

Der Junge mit den kupferroten Haaren schielte zum Käfig hinüber und fragte sich, ob das Mädchen auch lachte. Sie war erst einen Tag bei ihnen und bis jetzt hatte sie noch kein einziges Mal gelächelt, auch nicht als er versucht hatte, ihr seinen Namen zu sagen.

Das Mädchen starrte ihn an. Zum wiederholten Mal zeigte er auf seine Brust und sagte: „Edern!“

Jetzt legte das Mädchen eine Hand an ihre Brust und erwiderte: „Beri!“

Alle sahen überrascht zum Käfig hinüber. Es war das erste Mal, dass sie das Mädchen sprechen hörten. Aber war sie nun Britin oder Französin?

Zuerst fragte Edern das Mädchen, woher sie käme. Dann Henri. Doch sie antwortete keinem von beiden. Ratlos zuckte Henri die Schultern. „Mysterieuse!“

Gereint, der Kleinste unter den Briten, begann ganz leise zu singen. Er hatte eine wunderschöne Stimme. Er sang auf Lateinisch, einer Sprache, die ihm sein Gesangslehrer beigebracht hatte. Es grenzte fast an Magie. Kaum vernahm das Mädchen seine Stimme, lehnte sie sich an die Stäbe ihres Käfigs und schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln. Ein regelrechter Wortschwall sprudelte aus ihr hervor, doch die Worte waren weder französisch noch englisch.

„Vielleicht ist sie Römerin“, mutmaßte Mabon, als sich das Mädchen wieder hinsetzte, während sie Gereint noch immer anlächelte.

„Alle Römer sind tot“, entgegnete der Junge neben ihm. Sein Name war Peredur. Mit seinem schmalen Gesicht und den langen, spitzen Zähnen wirkte er fast wie ein blonder Wolf.

Während sie weiter leise stritten und schwatzten, war Beri mit ihren Gedanken weit weg. Gereints Gesang hatte sie an eine Kathedrale in Toledo erinnert, die sie zuletzt während der Hochzeit ihres Vetters betreten hatte. Beri wollte nicht heiraten. Niemals. Sie hatte sich schon immer mehr vom Leben erhofft. Sie wünschte sich ein Leben voller Abenteuer und Spannung. Nur ihr Vater wusste, dass sie eine Ausbildung zur Schwertkämpferin absolviert hatte. Ihr Unterricht war nämlich geheim gehalten worden.

„Wenn ich doch nur ein Schwert hätte“, murmelte sie immer wieder auf Spanisch vor sich hin.

„Ruhe!“ Einer der Entführer war aufgetaucht. Er war der gemeinste der sechs Männer. Sein Gesicht war von Narben übersät und seine Nase vom jahrelangen Kämpfen platt gedrückt.

Mabon fasste sich ein Herz und fragte zum wiederholten Mal: „Bitte, wohin bringt ihr uns?“

Der Mann starrte ihn grimmig an. „Wie oft soll ich es euch denn noch sagen? Ihr werdet es erfahren, wenn ihr dort seid.“

„Gib uns einen Hinweis“, bat Peredur tapfer.

Der Mann verzog das Gesicht zu einem hässlichen Grinsen. „Also gut. Ihr wolltet es unbedingt wissen. Ihr werdet nach Osten gebracht, an einen Ort, wo hellhäutige, blonde Kinder wie ihr einen sehr guten Preis einbringen.“

„Preis?“ Edern schluckte nervös.

„Sklaven!“ Das schiefe Grinsen des Mannes wurde noch breiter. „Das werdet ihr sein. Und wie ihr wisst, gibt es hier weit und breit kein Haus, also schont eure Stimmen. Nach Hilfe rufen lohnt nicht.“

Als der Entführer wieder weg war, senkte sich bleiernes Schweigen über die Kinder. Die Franzosen hatten die Worte des Mannes zwar nicht verstanden, aber die verzweifelten Gesichter der Briten verrieten ihnen, dass es nicht gut um sie stand.

Als der Wagen langsam wieder vorwärtszuruckeln begann, flüsterte Edern Peredur zu: „Ich werde fliehen. Ich bin der schnellste Läufer von uns allen, also habe ich vielleicht eine Chance. Würdest du mir mit deinen Zähnen helfen, Perry?“

Peredur schnitt eine Grimasse und zeigte seine wolfsähnlichen Zähne. Er nickte, hob seine und damit auch Ederns Hand und hielt sich das Seil, mit dem ihre Handgelenke gefesselt waren, vor den Mund.

„Noch nicht“, zischte Edern. „Warte, bis wir an ein paar Bäumen vorbeikommen, hinter denen ich mich verstecken kann.“

Gereint, der die beiden belauscht hatte, mischte sich nun ebenfalls leise ein. „Du bist schnell, Edern. Du kannst bestimmt entkommen. Aber was ist mit uns? Wirst du unseretwegen zurückkommen? Werden auch wir gerettet?“

„Natürlich, ihr alle!“ Edern sah in die Gesichter um sich herum. „Ihr alle“, wiederholte er nachdrücklich. Dann wandte er sich zum Käfig um. Er wusste, dass die Entführer vorhin über Beri gesprochen hatten. „In zwei Tagen sind wir das Mädchen los“, hatten sie gesagt. Bald würde es zu spät sein, um das Mädchen im Käfig zu retten.

„Du bist ein König!“

Es war Sommer geworden, doch in dem Bergland, in dem Timoken sich aufhielt, waren die Nächte nach wie vor bitterkalt. Als er eines Morgens mit Gabar einen schmalen Bergpfad entlanglief, vernahmen sie einen langen, klagenden Ruf. In einer Sprache, die Timoken nicht kannte, doch die Verzweiflung darin war nicht zu überhören.

Timoken, der Gabar geführt hatte, ließ die Zügel fallen, kniete sich auf den Boden und spähte über den Rand des Pfades in die Tiefe. Zuerst bemerkte er nichts, doch dann entdeckte er weit unter sich die Gestalt eines Jungen. Der Knabe hockte auf einem Felsvorsprung, der ungefähr einen Meter über einen tosenden Fluss hinausragte. Er hatte dickes kupferfarbenes Haar und ein blasses Gesicht, das durch das dunkle Blut, das ihm aus der Nase floss, noch blasser wirkte.

„Ich bin abgestürzt!“ Der Junge sah zu Timoken auf. „Kannst du mir helfen?“

Eine seltsame Sprache, dachte Timoken. Trotzdem konnte er sie verstehen. Er zog den Kopf zurück und überlegte, was er tun könnte.

„Bitte lass mich nicht hier zurück, ich flehe dich an!“, rief der Junge. „Ich glaube, mein Arm ist gebrochen und ich kann nicht schwimmen.“

Wie kam er überhaupt darauf, dass er gerettet werden konnte? Es war nahezu aussichtslos, bis zu diesem Felsvorsprung hinunterzuklettern. Selbst mit einem Seil war es unmöglich, den Jungen zu retten, wenn sein Arm gebrochen war. Timoken hatte keine andere Wahl. Er musste fliegen.

„Gabar, rühr dich nicht von der Stelle!“, befahl er dem Kamel. „Dieser Pfad ist äußerst gefährlich.“

Gabar schnaubte laut und stampfte mit den Hufen, sodass eine kleine Steinlawine den Berghang hinabpolterte.

„Hilfe!“, schrie der Junge von unten wieder.

„Ich komme!“, rief Timoken. Er stieß sich vom Pfad ab und schwebte langsam zu dem Felsvorsprung hinunter, auf dem der Junge kauerte.

Einen Moment lang starrten die beiden sich verwundert an. Dann fragte der fremde Junge: „Können alle Afrikaner fliegen?“

„Nein“, erwiderte Timoken. „Haben alle deine Landsleute feuerrotes Haar und… Flecken im Gesicht?“

„Nur einige“, erwiderte der Junge. „Mein Vater und meine Brüder haben allerdings auch Sommersprossen.“

Steine stürzten hinter ihm in die Tiefe und er schrie erneut auf. „Kannst du mich in die Luft heben, Afrikaner?“

„Ich kann sogar Kamele in die Luft heben“, entgegnete Timoken und legte die Arme um die Taille des Jungen. Dann hob er ihn vorsichtig hoch und flog mit ihm zum Bergpfad hinauf.

Völlig überrascht vom plötzlichen Auftauchen der beiden trat Gabar nervös einen Schritt zurück. Eines seiner Hinterbeine rutschte über den Rand des Pfades, und von einem Steinhagel begleitet verschwand das Kamel brüllend vor Angst über dem Abgrund.

Ohne zu zögern, setzte Timoken den Jungen auf dem Boden ab und flog Gabar hinterher, versuchte ihn noch im Fallen aufzufangen, doch das Kamel war schwer und zusätzlich mit dem Reisegepäck beladen. Es fiel wie ein Stein in den rauschenden Fluss und sein verzweifeltes Brüllen ging gurgelnd im Wasser unter, bis nur noch Luftblasen an der Oberfläche zu sehen waren.

Timoken tauchte hinter Gabar her. Der Fluss war voller Wasserpflanzen und Schlamm, doch schon bald konnte er Gabars struppiges Fell direkt unter der Wasseroberfläche ertasten. Er schlang die Arme um den Hals des Kamels und zog es mit aller Kraft nach oben.

Einen Moment lang strampelte Gabar mit den Beinen, doch mit einem Mal erschlafften seine Bewegungen und er drohte für immer auf den Grund des Flusses zu sinken.

Timoken drückte sein Gesicht gegen den Kopf des Kamels und zischte ihm mit zusammengepressten Lippen ins Ohr: „Du wirst nicht ertrinken! Du darfst nicht ertrinken, hörst du? Du bist meine Familie und ich bin deine. Hinauf, Gabar! Hinauf!“

Der Kopf des Kamels hing herab, aber Timoken wollte Gabar nicht im Stich lassen. Seine Lunge schien fast zu platzen und er sehnte sich nach einem tiefen Atemzug, doch stattdessen rieb er den zotteligen Hals des Kamels und raunte noch einmal in sein Ohr: „Hinauf, Gabar! Hinauf, hinauf!“

Doch Gabar rührte sich nicht. Timoken dachte für einen Moment an den Jungen, den er gerade gerettet hatte. Was würde aus ihm werden, wenn er mit dem Kamel ertrank? Denn er würde ertrinken, wenn Gabar sich nicht endlich bewegte. Dennoch brachte er es nicht übers Herz, seinen ältesten Freund, seine Familie, einfach loszulassen.

Plötzlich rührte sich etwas unter ihm. Das Kamel strampelte mit seinen Füßen. Mit einem letzten Fünkchen Hoffnung zog Timoken Gabars Kopf zur Wasseroberfläche, wo die beiden ausgiebig nach Luft schnappten, und dann weiter hinauf, bis sich der schwere Körper des Kamels aus dem Wasser hob und Timoken ihn in die Luft ziehen konnte. Endlich flogen sie, während ihre Freudenschreie von den Bergwänden widerhallten.

Kurz darauf landeten sie etwas unsanft auf dem Pfad. Gabar sank völlig erschöpft auf die Knie. Aus den Taschen an seinem Sattel strömte das Wasser. So schnell er konnte, nahm Timoken dem Kamel das schwere Gepäck ab. Erst als er sich vergewissert hatte, dass Gabar unverletzt war, bemerkte er, dass der rothaarige Junge ihn fassungslos anstarrte.

Timoken grinste. „Ich dachte, ich hätte ihn verloren“, erklärte er. „Er gehört zur Familie, weißt du.“

Der Junge musterte Timoken weiterhin aufmerksam. Schließlich sagte er: „Wer bist du?“

„Ich bin nur ein einfacher Junge“, erwiderte Timoken.

Der Junge schüttelte heftig den Kopf. „Nein, ich glaube, du bist ein König.“ Er zeigte auf den schmalen Goldreif in Timokens dickem Haar. Auf die Krone, die Timoken noch nie abgenommen hatte. „Ein König mit magischen Kräften“, fügte er mit ehrfurchtsvoll gesenkter Stimme hinzu.

Timoken konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Er war noch immer überglücklich, dass Gabar gerettet war. „Mein Name ist Timoken und ich wäre ein König“, gab er zu, „wenn ich ein Königreich hätte. Doch es wurde vernichtet.“ Er schwieg einen Augenblick und fuhr dann fort: „Komm, wir müssen einen sicheren Ort finden, wo wir unsere Sachen trocknen können.“

Der Junge lief voran. Sein Knöchel war verstaucht, dadurch humpelte er ein wenig, dennoch lief er entschlossen weiter, während er mit der freien Hand den verletzten Arm gegen seinen Körper presste. Gabar folgte ihm mit vorsichtigen Schritten den holprigen Pfad entlang. Timoken kam als Letzter, um die beiden besser im Auge behalten zu können. Er zerrte den Sattel und die nassen Taschen hinter sich her und überlegte, wie er den Mondumhang benutzen konnte, um Gabar zu wärmen und vielleicht sogar den Arm des Jungen zu heilen.

Glücklicherweise mussten sie nicht besonders weit laufen, bis sie zu einem kleinen Wäldchen in einem alten Steinbruch kamen. Hier gab es genügend Platz, um die nassen Sachen auszubreiten, und Gabar konnte in der Sonne sitzen und sein Fell trocknen lassen.

Der Arm des Jungen erwies sich bei näherer Betrachtung als nicht gebrochen, aber schlimm geprellt. Timoken bot dem Jungen Wasser an und entfachte dann ein Feuer. Obwohl die Sonne am Himmel stand, war der Wind ziemlich kalt und Gabar zitterte noch immer vor Angst und Kälte.

Der Junge beobachtete Timoken eine Zeit lang schweigend. Dann sagte er: „Mein Onkel kann das auch!“

„Er kann mit seinen Fingern ein…?“

„Feuer anzünden, ja. Aber er kann nicht fliegen.“

Timoken breitete seine Habseligkeiten in der Sonne aus. Er gab dem Jungen ein wenig von dem Dörrfleisch zu essen und sie saßen beieinander, blickten in die Flammen und musterten sich gegenseitig, bis Timoken schließlich nach dem Namen des Jungen fragte.

„Edern“, antwortete er. Damit war das Schweigen gebrochen und Edern begann zu erzählen, wie es ihn an diesen gefährlichen Ort verschlagen hatte, der so weit von seiner Heimat entfernt war.

„Ich komme aus einem Land, das viele, viele Tagesreisen von hier entfernt liegt“, erklärte Edern. „Mein Vater ist Dichter und ich lebte mit ihm auf einem prachtvollen Schloss, denn der Prinz unseres Landes schätzt Dichter weit mehr als Soldaten. Eines Abends kamen ein paar Mönche zum Schloss und baten um Obdach. Es war unsere Pflicht, sie aufzunehmen. Doch in der Nacht schlichen sie sich in das Zimmer, in dem ich mit meinen drei Freunden schlief. Bevor wir um Hilfe rufen konnten, knebelten sie uns und fesselten uns an Händen und Füßen. Sie schleppten uns aus dem Schloss, vorbei an zwei schlafenden Wachen, die zweifellos betäubt worden waren.“ Edern verzog grimmig den Mund. „Wir traten um uns, aber diese vermeintlichen Mönche waren wie Ochsen gebaut, unglaublich stark und unbarmherzig. Sie schubsten uns in einen Planwagen und karrten uns ans Meer, wo bereits ein Schiff vor Anker lag. Hier wurden wir in Säcken an Bord geschleppt und achtlos wie Abfall in den Frachtraum geworfen. Dort hockten schon andere weinende und stöhnende Kinder. Einige von ihnen lagen reglos da, zu reglos.“

Edern rieb sich den verletzten Arm und starrte in den Himmel. „Als wir in diesem Land ankamen, wo auch immer es liegen mag, wurden wir schließlich auf Pferdegespanne verladen. Doch einige der Kinder wurden während der Fahrt krank. Sie wurden einfach aus dem Wagen geworfen, um wie Hunde auf der Straße zu verrecken.“

„Aber du bist entkommen“, sagte Timoken und versuchte nicht allzu bestürzt zu klingen. „Und jetzt bist du auf dem Heimweg.“

Edern schüttelte den Kopf. „Nein, nicht ohne meine Freunde. Ich habe versprochen, zurückzukommen und sie zu retten, wenn ich Hilfe auftreiben würde.“

„Jetzt hast du Hilfe gefunden“, bot Timoken ihm seine Unterstützung an. „Doch wer sind diese Männer, die sich als Mönche ausgeben? Haben sie euch entführt, um Lösegeld zu kassieren? Und waren eure Familien nicht in der Lage, den Preis zu zahlen?“

Edern lehnte sich ein Stück vor. „Sie wollen uns als Sklaven verkaufen“, antwortete er leise. „Reiche Leute aus dem Osten geben ein Vermögen für Sklaven mit heller Haut und blonden Haaren aus.“ Er deutete mit einem kläglichen Grinsen auf seinen Kopf. „Und für Jungen mit meiner Haarfarbe wohl noch weitaus mehr.“

„Sklaven?“, rief Timoken entsetzt. „Wo sind deine Freunde jetzt? Bist du weit gekommen?“

„Nicht besonders weit“, erwiderte Edern. „Dieser Pfad führt schon bald durch Wälder in ein weites Tal hinab. Die falschen Mönche halten meine Freunde in einer Scheune im Wald gefangen. Jede Nacht wurden wir an unseren Händen aneinandergefesselt. Ich war an einem der Enden an meinem Freund Peredur festgebunden. Peredur ist für seine scharfen Zähne bekannt. Sie sehen aus wie die Zähne eines Wolfes.“ Edern grinste breit und zeigte auf seine Schneidezähne. „Er hat das Seil zwischen uns angenagt, und wenn sein Kiefer wehtat, habe ich weitergemacht, und so haben wir uns abwechselnd durch das Seil gekaut. Sobald ich von der Fessel befreit war, habe ich mich auf Peredurs Schultern gestellt und bin durch ein Loch im Dach der Scheune geklettert. Zum Glück war es von dort nur ein Katzensprung auf den Boden.“

„Gab es keine Wachen?“

„Die falschen Mönche schliefen in einem Haus neben der Scheune. Doch es gab Wachhunde. Drei große gefleckte Köter, die bei dem kleinsten Geräusch laut zu kläffen anfingen.“

„Und sie haben dich nicht gesehen oder gehört?“

„Doch, das haben sie. Aber wir hatten an diesem Abend etwas Fleisch aufgehoben und es versteckt. Ich habe es den Hunden hingeworfen und sie ließen mich vorbei. Doch ihr erstes, warnendes Bellen hat die falschen Mönche geweckt und einer von ihnen kam aus dem Haus. Er muss gedacht haben, die Hunde machten sich über einen Hasen oder irgendein anderes Tier her, denn er verfluchte sie wegen ihres Gekläffs und ging wieder zurück ins Bett.“

In Timokens Kopf überschlugen sich die Gedanken. Er war davon überzeugt, dass er Ederns Freunde retten konnte, doch er musste sich einen genauen Plan zurechtlegen. „Wie viele sind dort eingesperrt?“, fragte er.

„Ursprünglich waren es zwanzig oder mehr. Doch nur zwölf haben die Krankheit überlebt. Wir müssen uns beeilen“, erwiderte Edern bedrückt. „Sie werden schon morgen weiterziehen.“

„Vielleicht sind sie bereits fort“, gab Timoken zu bedenken. „Würden diese Räuber noch eine Nacht am selben Ort verbringen?“

„Sie haben auf jemanden gewartet“, sagte Edern. „Wir konnten sie reden hören. Eines der Mädchen sollte heute abgeholt werden. Es wird in einem Käfig gefangen gehalten.“ Er hielt einen Moment lang inne und fügte dann mit finsterem Blick hinzu: „Ich mache mir Sorgen um das Mädchen, Timoken. Ich mache mir wirklich Sorgen um all meine Freunde, aber so wie die falschen Mönche geredet haben, erwarten sie eine besonders große Geldsumme für dieses Mädchen und deshalb werden sie es besonders streng bewachen. Vielleicht können wir sie gar nicht befreien.“

„Nichts ist unmöglich“, erwiderte Timoken. „Ich habe bereits einen Plan. Wir werden warten, bis der Mond aufgegangen ist.“

Am Abend packten sie ihre Satteltaschen. Alles war in der Sonne getrocknet, sogar die Wolldecken. Gabar hatte sich von seinem Schrecken erholt und verdrückte eine üppige Mahlzeit aus Trockenfrüchten und Gras, bevor er einnickte. Timoken breitete den Mondumhang aus und legte ihn unter die Bäume. Edern sah ihm mit einer Mischung aus Erstaunen und Neugier dabei zu.

„Was ist das?“

Timoken zögerte. Sollte er Edern die Wahrheit sagen? Der Junge wusste bereits so viel über ihn, was wäre also schon dabei? Timoken vertraute ihm. Er war sicher, dass Edern nicht derjenige war, vor dem der Ring ihn gewarnt hatte.

„Dieses Netz wurde aus den Seidenfäden der letzten Mondspinne gesponnen“, sagte er schließlich. „Ich nenne es den Mondumhang und es wird uns beschützen. Wir müssen ein wenig schlafen, bevor wir aufbrechen, um deine Freunde zu befreien.“ Timoken legte sich unter den Mondumhang und winkte Edern zu sich. Der rothaarige Junge zögerte einen Moment, dann kroch er neben ihn. Edern war schnell eingeschlafen, doch Timoken lag noch lange wach und blickte in den Himmel empor. Wo war der Mond? Sie brauchten Licht, wenn sie die Kinder befreien und mit ihnen fliehen wollten. Ein paar Sekunden lang starrte er auf einen schwachen Lichtschimmer, bevor er erkannte, was es war. Der Neumond stieg am östlichen Himmel auf.

Schnell rollte sich Timoken unter dem Mondumhang hervor und rannte zu den Satteltaschen, die neben Gabar aufgestapelt waren. Das Fläschen mit dem kostbaren Elixier steckte in einem kleinen Beutel aus rotem Kalbsleder. Doch es war nicht mehr da.

„Es muss im Wasser verloren gegangen sein“, murmelte Timoken vor sich hin, „als der arme Gabar in den Fluss gestürzt ist.“ Er sah wieder zu der schmalen Mondsichel auf und schauderte. Er hatte noch kein neues Zuhause gefunden, doch nun würde er unweigerlich älter werden und wäre wie jeder andere Sterbliche. Diese Aussicht war aufregend und ein wenig beunruhigend zugleich. Für mehr als zwei Jahrhunderte war er elf Jahre alt gewesen. In weniger als weiteren elf Jahren wäre er ein Mann.

Der Engel auf dem Dach

Als Edern erwachte, bedeckte eine dichte Wolkendecke den Himmel und dennoch gab es genügend Licht in dem Wäldchen, in dem sie lagerten.

Er konnte das Kamel sehen, sein Kopf war gesenkt und die Augen geschlossen. Er konnte die Zweige der Bäume sehen, die sich wie ein Dach über seinem Kopf ausbreiteten. Als er sich aufsetzte, kräuselte sich das Licht auf dem Umhang, der seine Beine bedeckte. Es war, als sähe man den Mond, der sich im Wasser spiegelte. Edern fuhr leicht mit den Fingern über die schimmernden Fäden. Neben ihm rührte sich Timoken im Schlaf und der Goldreif auf seinem Kopf glänzte im sanften Licht.

„Ein richtiger König“, sagte Edern zu sich selbst und etwas, was sein Vater ihm einst gesagt hatte, kam ihm wieder in den Sinn. „König zu sein, ist sowohl eine Ehre als auch eine Bürde. Ein König darf keine Angst zeigen und er kann die riesige Last der Verantwortung nur mit unserer Hilfe tragen. Vergiss das niemals.“

Edern betrachtete seinen schlafenden Gefährten mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Respekt. Ich werde es nicht vergessen, dachte er.

Er rüttelte den Afrikaner an der Schulter und Timoken fuhr aus dem Schlaf hoch. „Ich habe noch nie so fest geschlafen.“ Er gähnte und streckte die Arme aus.

„Ich denke, wir sollten uns jetzt auf den Weg machen“, sagte Edern und erinnerte ihn an ihr Vorhaben.

„Natürlich!“, rief Timoken, lief zu Gabar hinüber und begann, das Gepäck aufzuladen.

„Was hat das zu bedeuten?“, brummte Gabar.

„Tut mir leid. Aber wir müssen eine Aufgabe erfüllen– eine Rettungsaktion!“ Timoken zündete eine kleine Lampe an und hing sie vorn an den Sattel.

Langsam hob Gabar sein Hinterteil. „Rettungsaktion?“, schnaubte er. „Mitten in der Nacht?“

„Genau, und bitte steh noch nicht auf. Wir müssen erst auf deinen Rücken klettern.“

„Und dann auch noch zwei“, grollte Gabar.

Timoken lächelte nachsichtig. „Aber zum Glück wiegen wir kaum etwas, Gabar.“ Damit ließ er sich in den Sattel fallen, rief Edern zu sich und hieß ihn ebenfalls auf das Kamel klettern.

Als sie so weit waren, erhob sich Gabar und nach einem leichten Ruck an den Zügeln begann er den Bergpfad entlangzutraben. Der schmale Weg verbreiterte sich bald zu einer holprigen Straße, die von Bäumen gesäumt war, sodass Gabar keinen weiteren Absturz fürchten musste.

Während sie auf dem Kamel dahinritten, beschrieb Timoken Edern seinen Plan. Sie würden etwas abseits von der Scheune anhalten, sodass die Hunde sie nicht hören konnten. Wenn er ganz sicher war, dass sie nicht die Aufmerksamkeit der Tiere geweckt hatten, würde Timoken auf einen Baum in der Nähe der Gebäude fliegen. Von dort würde er leise mit den Hunden sprechen und ihnen befehlen, ruhig zu sein, und dann würde er die Pferde bitten, sich nicht zu rühren, während er die Stricke löste, mit denen sie an den Bäumen festgebunden waren.

„Sie bewahren das Sattelzeug in einer Hütte neben dem Wohnhaus auf“, sagte Edern. „Soll ich die Pferde satteln, während du meine Freunde befreist?“

„Nein“, erwiderte Timoken mit Nachdruck. „Das werde ich erledigen. Ich werde nach dir rufen, wenn alles in Ordnung ist. Wenn du vor Morgengrauen nichts von mir hörst, bin ich gescheitert. Dann musst du eine andere Lösung finden und allein mit Gabar weiterziehen.“

Edern hatte keinen Augenblick daran gedacht, dass Timoken scheitern könnte, und sagte nur: „Ich verstehe.“

„Aber behandle mein Kamel gut“, sagte Timoken. „Es gehört zur Familie.“

„Das werde ich“, entgegnete Edern mit belegter Stimme. „Aber du wirst nicht scheitern.“

Sie erreichten eine scharfe Kurve.

„Wir sind jetzt ganz in der Nähe der Scheune. Sie ist vielleicht noch zweihundert Schritte entfernt“, verkündete Edern.

Timoken führte Gabar zwischen die Bäume am Rand der Straße, nahm den Mondumhang aus einem der Beutel und wirbelte ihn über dem Kopf durch die Luft. Edern sah voll Ehrfurcht zu, wie sich die Wolken daraufhin verzogen und das Licht der Sterne ungehindert durch die Zweige fiel.

Im selben Moment stieß sich Timoken vom Rücken des Kamels ab und das Letzte, was Edern noch von ihm sah, war eine blasse Gestalt, die zu den Baumkronen hinaufflog. Der Mondumhang flatterte hinter ihm im Wind wie ein Paar silberne Flügel.

Als das Mädchen im Käfig durch das Loch im Dach der Scheune blickte glaubte sie einen Engel zu sehen.

Einer der Jungen bemerkte die Erscheinung ebenfalls. „Seht mal! Seht!“, rief er aufgeregt.

Beri verstand seine Sprache nicht. Sie wusste nur, dass sie sich still verhalten mussten, wenn der Engel sie befreien sollte. „Schhh!“, zischte sie. Fast gleichzeitig konnte sie den Geruch von Verbranntem riechen.

Weitere Kinder wurden jetzt wach und begannen miteinander in den verschiedenen Sprachen zu tuscheln. Doch Beri verstand keine von ihnen. Sie war die Einzige aus Kastilien.

Der Engel ließ sich auf dem Dach nieder, sah zu ihnen hinunter, legte einen Finger an die Lippen und wisperte: „Pst, seid leise!“

Augenblicklich trat Stille ein. Der Engel hatte eine dunklere Hautfarbe als die Kinder und trug eine goldene Krone. Sie hatten ein wenig Angst vor ihm, denn sie hatten niemals zuvor einen Afrikaner gesehen. Beri hingegen hatte schon viele gesehen. Und als sie ihn nun aus der Nähe betrachtete, bezweifelte sie, dass er ein Engel war, auch wenn er geräuschlos auf dem Dach gelandet war, als hätte er Flügel.

Timoken war bereits mit der Sprache von Ederns britischen Freunden vertraut und flüsterte ihnen schnell alles Wichtige zu, während er ihre Fesseln löste. Er erklärte ihnen, dass er die schweren Ketten vor der Tür nicht entfernen, dafür aber einen nach dem anderen durch das Loch im Dach tragen könne. Sie würden für ihre Flucht zwar gesattelte Pferde vorfinden, jedoch zu zweit auf einem Pferd reiten müssen.

Die französischen Kinder begannen nun ebenfalls untereinander zu flüstern und sobald Timoken sie verstehen konnte, wiederholte er seine Anweisungen in ihrer Sprache. Als er alle Kinder von den Fesseln befreit hatte, wandte er sich dem Käfig zu.

„Wie willst du ihn öffnen?“, fragte das Mädchen und ruckelte an den Eisenstäben.

Timoken grinste. Er verstand nun auch ihre Sprache. „Wart’s ab und sieh zu.“ Er lief um den Käfig herum und strich sich wie ein alter Mann übers Kinn.

Die anderen wurden langsam ungeduldig. „Bitte bring uns endlich hier raus. Die falschen Mönche werden uns bestimmt hören und uns einfangen, bevor wir davonreiten können.“

Timoken drehte sich zu ihnen um und zog missbilligend die Stirn in Falten. „Seid still!“, zischte er. Sein Ton war streng. „Helft euch gegenseitig und klettert einander auf die Schultern, wenn ihr nicht warten könnt.“ Er lief noch einmal um den Käfig herum. Die Tür war mit einem Vorhängeschloss versehen und der Schlüssel steckte vermutlich in der Tasche eines der falschen Mönche.

Das kleine perlenbesetzte Messer konnte hier nichts ausrichten. Alles, was Timoken einsetzen konnte, waren seine Hände. Er legte den Finger mit dem Ring auf das Schloss und murmelte: „Hilf mir, Ring! Schmelze das Schloss! Lass es aufschnappen! Öffne es!“

Das Mädchen konnte ihn nicht verstehen. „Was machst du da?“, fragte sie.

Timoken war zu vertieft, um ihr zu antworten. Sein Finger fühlte sich an, als würde er glühen. Der Schmerz war fast unerträglich. Gleich darauf hatte er das Gefühl, seine ganze Hand würde brennen, doch er ließ den Finger so lange auf dem Vorhängeschloss, bis es sich plötzlich mit einem Klick öffnete und auf den Boden fiel.

Das Mädchen starrte Timoken erstaunt an. „Also bist du ein Magier und kein Engel“, sagte sie. Vorsichtig drückte sie gegen die Käfigtür.

„Schnell!“, drängte Timoken. „Raus hier!“

In dem Moment, als das Mädchen aus dem Käfig trat, umfasste Timoken ihre Taille und flog mit ihr durch das Loch im Dach.

Als er sanft auf den Boden schwebte, sah sie bereits Flammen an dem Wohnhaus emporzüngeln. Timoken hatte einen Holzhaufen vor der Eingangstür aufgeschichtet und angezündet. Aus dem Inneren des Hauses waren die Schreie der falschen Mönche zu hören. Es gab nur ein Fenster und das stand ebenfalls in Flammen.

„Sie werden verbrennen“, stellte Beri zufrieden fest.

„Nein“, erwiderte Timoken. „Es wird regnen und das Feuer wird erlöschen.“

„Woher willst du das wissen?“ Das Mädchen sah verwirrt in sein ernstes Gesicht.

Doch Timoken ging nicht weiter darauf ein. „Such dir ein Pferd aus und warte auf die anderen“, befahl er und schob sie leicht in Richtung des Hauses.

Einige der Kinder hatten es bereits geschafft, auf das Dach zu klettern, und waren gerade dabei, auf den Boden zu springen. Timoken flog los, um nun auch die anderen zu holen. Er blieb so lange auf dem Dach, bis jeder ein Pferd gefunden hatte. Sobald alle im Sattel saßen, stieß er ein lautes Brüllen aus und Gabar trabte mit Edern auf dem Rücken zwischen den Bäumen hervor.

„Edern!“, riefen die Briten freudig überrascht. „Du hast ein Kamel gefunden.“

„Ein Kamel und einen Freund“, erwiderte Edern stolz.

Timoken sprang vom Dach der Scheune und landete sanft im Sattel des Kamels. „Reitet los!“, rief er den anderen zu. „Wir kommen nach.“

Die sechs Pferde trabten sofort los, denn ihre Reiter waren eifrig bemüht, schnell Abstand zwischen sich und die Entführer zu bringen.

„Worauf warten wir noch?“, fragte Edern unruhig.

„Es gibt noch ein Pferd“, erklärte Timoken. „Es zieht den Wagen. Ich habe es auch losgebunden, aber es rührte sich nicht vom Fleck. Die anderen Pferde hörten auf mich, folgten meinen Anweisungen und waren froh, endlich loslaufen zu können, nur dieses eine Pferd nicht. Wenn wir es hierlassen, könnten uns die falschen Mönche folgen.“

Sie ritten in das Waldstück hinter dem Haus, wo das Pferd reglos unter einem Baum stand. Es hatte sich keinen Zentimeter von der Stelle bewegt, seit Timoken mit ihm gesprochen hatte.

Gabar schien mit einem Mal beunruhigt. Er wollte nicht zu nah an das Tier herangehen. Doch Timoken drängte ihn weiter vorwärts, bis sie nur noch drei Schritte davon entfernt waren. Es war eine riesige Bestie mit kohlrabenschwarzem Fell und Hufen, die größer waren als die des Kamels.

„Geh jetzt“, schnaubte Timoken in Pferdesprache. „Du bist frei.“

Der Hengst stieß einen tiefen, kehligen Laut aus.

„Pferd, warum willst du nicht gehen?“, fragte Timoken.

Das Tier scharrte mit den Hufen. Es sah aus, als wollte es jeden Moment auf sie losgehen, und Gabar trat nervös einen Schritt zurück. Das Pferd streckte den Kopf vor, zog seine Lippen zurück und entblößte riesengroße Zähne. Unversehens drang ein markerschütterndes Gebrüll aus seiner Kehle.

„Lass uns verschwinden!“, rief Edern entsetzt. „Ich habe noch nie eine so üble Kreatur gesehen.“

Timoken war erschüttert. Bis jetzt hatte er jedes Tier verstanden, das er auf seiner Reise getroffen hatte. Sie hatten alle eine eigene Sprache, nur dieser Hengst nicht. Er ist von einer bösen Macht besessen, dachte er schaudernd und es machte ihm Sorgen, auch hier auf solche Bosheit zu treffen, obwohl er gedacht hatte, dass er dies weit hinter sich gelassen hatte. Er zog leicht an den Zügeln seines Kamels und knurrte: „Los, Gabar. Sei schnell wie der Wind.“

Gabar war nur zu froh, gehorchen zu können.

Als sie an dem Wohnhaus vorbeikamen, sah Timoken, dass die Flammen das Dach erreicht hatten. Brennende Dachsparren waren in das Gebäude gestürzt.

„Jetzt können sie uns nichts mehr anhaben“, murmelte Edern erleichtert.

Doch Timoken konnte die Schreie der falschen Mönche nicht ertragen. Er hob die Arme zum Himmel empor und rief nach Regen. Kurz darauf fielen ihnen die ersten Tropfen, so groß wie Kieselsteine, auf die Köpfe.

Gabar schnaubte entrüstet und galoppierte die Straße hinunter. Aber Timoken ließ den Regen nicht aufhören, bis er sich sicher sein konnte, dass genügend Wasser vom Himmel gefallen war, um das Feuer zu löschen.

Edern konnte seine Enttäuschung kaum verbergen. „Jetzt werden sie uns folgen“, murrte er. „Sie haben den Wagen und diese Missgeburt von einem Pferd. Und sie haben Waffen. Wenn sie uns einholen, sind wir erledigt.“

Timoken lachte nur. „Wenn sie uns folgen, werde ich Blitz und Donner auf sie herabschicken. Lass den Kopf nicht hängen, Edern. Ich besitze ebenfalls einige äußerst wirksame Waffen, auch wenn du sie nicht sehen kannst.“

Edern grinste. „In der Tat. Wir sollten besser zu den anderen aufschließen. Vielleicht brauchen sie deine besonderen Waffen ja gerade.“

„Lass uns nach ihnen suchen, Gabar“, sagte Timoken und das Kamel beschleunigte seinen Schritt.

Sie trabten durch das Tal, vorbei an kleinen Dörfern und einsamen Gehöften, durch dichte Wälder, über Brücken und am Fuße einer Burg entlang, die sich stolz auf einem Hügel erhob. Doch sie fanden kein Lebenszeichen von den elf Kindern. Timoken befürchtete schon, dass sie erneut von irgendwelchen Banditen oder Schlimmerem gefangen worden waren. Die Kinder waren völlig schutzlos und konnten sich nur auf ihren Verstand verlassen.

„Peredur Scharfzahn nutzt nicht nur seine Zähne, sondern auch seinen Verstand“, sagte Edern, als hätte er Timokens Gedanken gelesen.

„Dann wollen wir hoffen, dass sein Verstand ebenso scharf ist wie seine Zähne“, erwiderte Timoken.

Vergiftet

Sie passierten ein Dorf, auf dem eine merkwürdige, unheilvolle, ja, geradezu gespenstische Stimmung lastete. Es fehlte der übliche abendliche Duft nach Kaminfeuer. Stattdessen roch es nach Tod und Verwesung. Die Nacht breitete ihre Schatten aus, doch die Häuser blieben dunkel. Nirgends war ein Licht zu sehen und über dem Ganzen lag eine große, leere Stille.

Timoken hielt nur widerwillig an. Er war sehr besorgt wegen der Kinder und wollte sie so schnell wie möglich finden. Doch Gabar verlangte eine Pause. Er hatte eine steinerne Tränke entdeckt, die neben einer Pumpe in der Mitte des Dorfes stand, und steuerte direkt darauf zu. Als er den Kopf senkte, um zu trinken, zog Timoken plötzlich heftig an den Zügeln und zwang ihn von der Tränke weg.

„Ich habe Durst. Warum lässt du mich nicht trinken?“, knurrte Gabar wütend.

„Sieh dir das Wasser an, Gabar! Sieh hin!“

Der Lichtstrahl aus Timokens Lampe ließ das Wasser glitzern. Für Gabar sah es köstlich aus.

„Was stimmt nicht damit?“ Edern spähte an Timoken vorbei, um einen besseren Blick zu haben. „Warum lässt du das Kamel nicht davon trinken?“

„Weil jemand das Wasser vergiftet hat.“ Noch während er es aussprach, wurde Timoken bewusst, dass Edern die grünen Nebelschwaden gar nicht sehen konnte, die aus der Tränke aufstiegen. Nebelschwaden, in denen flimmernde Gestalten schwebten, zierliche Geschöpfe mit fratzenhaften Gesichtern, die ihn voller Bosheit angrinsten.

„Woher weißt du das?“, fragte Edern verwundert. „Wie kommst du darauf, dass das Wasser vergiftet ist?“

„Ich kann sie sehen“, erwiderte Timoken.

„Sie?“

„Die Dämonen.“

Jetzt bemerkte auch Gabar etwas. Er sah die winzigen Gestalten zwar nicht, aber er konnte sie förmlich spüren und zog sich instinktiv von der Tränke zurück.

Edern hingegen entdeckte nichts, doch er wusste, dass er Timoken glauben musste. „Was sollen wir tun?“

„Vielleicht wurde ja das ganze Dorf vergiftet“, sagte Timoken nachdenklich. „Vielleicht sind alle Bewohner tot. Andererseits könnten einige auch noch am Leben sein.“

Edern betrachtete die Häuser, die düster und still in der Dunkelheit standen. „Sollen wir nachsehen?“, fragte er ängstlich.

„Unbedingt.“

Gabar ließ sich auf die Knie nieder und Edern und Timoken kletterten von seinem Rücken. Das erste Haus, das sie betraten, war leer. Das zweite ebenfalls. In beiden Häusern war der Tisch gedeckt, daneben standen ein Wasserkrug und einige Becher. Der Wasserkrug war leer. Genau wie die Becher. Als sie auch im dritten Haus niemanden antrafen, hofften sie, dass die Dorfbewohner vielleicht vor Angst geflohen und am Ende doch nicht vergiftet worden waren.

Timoken kehrte zur Tränke zurück und wappnete sich, bevor er noch einmal einen Blick auf das Wasser warf. Die winzigen Dämonen schwebten dort noch immer über der Wasseroberfläche in ihrem grünen Dunst.

Vorsichtig hielt Timoken den Finger mit dem Ring in die Nebelschwaden. Die Dämonen, die er dabei berührte, kreischten vor Schmerzen auf. Wie Funken aus limonengrünem Licht stoben sie in die Höhe und huschten über den dunklen Himmel davon.

„Ich kann sie sehen!“, rief Edern begeistert vom Anblick der umhersausenden Lichter. „Was hast du gemacht?“

„Ich bin nicht ganz sicher“, antwortete Timoken. „Doch jetzt grinsen sie mich wenigstens nicht mehr an.“ Auf der anderen Seite der Tränke entdeckte er ein Gebäude, das etwas abseits stand. Es war möglicherweise das Gemeindehaus oder das Haus des Dorfältesten. Waren die Dorfbewohner vielleicht dort zu finden? Hatten sie sich dort versammelt, um beim Dorfältesten Rat zu suchen, weil das verseuchte Wasser sie krank machte? Timoken wollte das große Gebäude gerade näher unter die Lupe nehmen, als Edern ihn plötzlich am Arm packte.

„Hörst du das?“, wisperte er aufgeregt.

Der Gesang eines Jungen wehte zu ihnen herüber. Seine Stimme klang hell und lieblich und er sang in Ederns Muttersprache.

„Gereint!“, rief Edern aus. „Ich würde diese Stimme überall erkennen. Sie gehört dem Lieblingssänger unseres Prinzen.“ Er lief auf ein Haus zu, aus dem der Gesang zu kommen schien, und Timoken folgte ihm.

Die Tür stand offen, also traten die beiden Jungen ein. Kerzen brannten auf einem schweren Holztisch, um den neun Kinder mit bleichen, entsetzten Gesichtern saßen. Als Edern und Timoken in den Kerzenschein traten, sprangen sie auf und lächelten erleichtert.

Peredur kam sofort auf Edern zugestürzt. „Wir dachten, du wärst verschollen oder von den falschen Mönchen aufgegriffen worden!“, rief er.

„Es sind nicht alle von euch hier“, stellte Timoken mit einem Blick auf die anwesenden Kinder fest. „Wo sind die anderen?“

Peredurs Miene verfinsterte sich. „Wir glauben, dass sie im Sterben liegen.“ Er trat zurück und deutete in eine dunkle Ecke, wo zwei der Kinder auf einer Matratze lagen, ein Junge und ein Mädchen. Sie sahen aus, als seien sie dem Tode nahe. Ihre Augen waren geschlossen und sie schienen nicht zu atmen.

Ein kleiner Junge mit strohblonden Haaren näherte sich jetzt Timoken. „Ich habe für sie gesungen“, sagte er fast entschuldigend. „Ich dachte, es würde ihnen die Reise in den Himmel erleichtern.“

„Sie sind nicht tot“, sagte Timoken, lief zur Matratze hinüber, kniete sich neben die Kinder und griff nach der Hand des Jungen. „Sein Körper fühlt sich warm an“, sagte er. „Was ist passiert?“

„Sie sind vorausgeritten“, erzählte Peredur. „Henri hat sein Pferd immer wieder dazu angetrieben, schneller zu galoppieren, und die arme Isabelle, die hinter ihm im Sattel saß, hatte die ganze Zeit über Angst hinunterzufallen. Als wir das Dorf erreichten, fanden wir ihr Pferd vor der Poststation angebunden. Und dann entdeckten wir Henri und Isabell. Sie lagen beide neben der Pumpe. Ihre Lippen waren grün und mit Schleim bedeckt und ihre Gesichter bleich wie der Tod.“

„Wir vermuteten, dass etwas mit dem Wasser nicht stimmt“, fuhr Gereint, der Sänger, fort. „Und beschlossen, es lieber nicht anzurühren.“

„Das war sehr vernünftig“, murmelte Timoken. Er wirbelte herum und lief zu Gabar, der geduldig draußen wartete.

„Ah, es gibt Wasser?“, fragte Gabar erwartungsvoll, als Timoken den Mondumhang aus dem Beutel zog.

„Später, Gabar“, erwiderte Timoken. „Das Wasser in der Tränke ist tatsächlich vergiftet. Du kannst froh sein, dass ich dich davon abgehalten habe, es zu trinken.“

„Ich bin dir zutiefst dankbar, meine Familie“, grummelte das Kamel, während Timoken wieder zurück ins Haus rannte.

Er legte den Mondumhang über die kranken Kinder und setzte sich neben sie. Edern brachte eine Kerze und hielt sie so, dass ihr Lichtschein auf die Gesichter der beiden Kranken fiel. Die anderen Kinder versammelten sich hinter ihm und flüsterten ängstlich miteinander. Der Mondumhang schimmerte im Kerzenlicht und seine Fäden funkelten wie ein Sternenmuster.

„Was ist das?“

Timoken erkannte die Stimme des Mädchens aus dem Käfig. Sie klang misstrauisch. Er hatte keine Ahnung, wie er den Mondumhang erklären sollte.

„Magier, sag mir, was du da tust.“ Ihre Stimme klang jetzt freundlicher. „Ich vertraue dir, aber ich möchte es trotzdem verstehen.“

Timoken sah zu Edern hinüber, doch der zuckte nur die Schultern, denn er verstand kein Wort von dem, was das Mädchen sagte.

Timoken holte tief Luft, dann griff er nach einer Ecke des Netzes und sagte: „Ich nenne es Mondumhang. Es ist das Netz der letzten Mondspinne. Es beschützt mich und manchmal kann es auch heilen.“ Anschließend übersetzte er die Worte auch für die anderen.

Unter den Kindern erhob sich ein ehrfurchtsvolles Gemurmel. Das leise Geräusch schwoll zu einem aufgeregten Stimmengewirr an, als Henri plötzlich den Kopf drehte und zu stöhnen begann.

„Er kommt zu sich!“, rief Peredur.

Alle beobachteten gespannt Henris Gesicht. Mit einem Mal setzte er sich auf. „Ich glaube, ich muss mich übergeben!“, ächzte er. Und obwohl die Briten ihn nicht verstehen konnten, ahnten sie, was gleich darauf geschehen würde. Wie die anderen sprangen sie zurück, während Henri sich nach vorn beugte und sich erbrach. Eine grüne Flüssigkeit ergoss sich auf den Lehmboden. Doch nur Timoken sah, wie sich die Dämonen in der Pfütze krümmten und langsam starben. Binnen weniger Sekunden war die grüne Flüssigkeit in der Erde versickert und zurück blieb nur ein kleiner, feuchter Fleck.

„Du bist das!“, sagte Henri erfreut und sah Timoken ins Gesicht. „Hast du mich schon wieder gerettet?“

Timoken grinste. „Nein, das war der Mondumhang.“

Henri betrachtete stirnrunzelnd das schimmernde Gespinst. „Aha!“ Dann schwang er die Beine von der Matratze und stand auf. Der Mondumhang blieb neben dem Mädchen liegen. „Oh, Isabelle!“ Henri hielt sich vor Schreck die Hand vor den Mund. „Sie ist immer noch krank. Und das ist allein meine Schuld. Ich habe sie dazu gebracht, das Wasser zu trinken. Es war vergiftet, nicht wahr?“

„Du Idiot!“, meldete sich jetzt einer der französischen Jungen zu Wort. Er war groß und schlank und hatte dichte blonde Locken. „Warum musst du auch immer der Erste sein?“

„Tut mir leid, Gérard. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Das wollte ich nicht. Wirklich nicht.“ Henri bedeckte sein Gesicht mit den Händen. „Wird sie sterben?“

„Nein“, sagte Timoken mit Nachdruck.

„Im Gegenteil! Sie öffnet die Augen!“, rief Edern.

Mit einem Schlag saß Isabelle kerzengerade da. Lange, feuchte Haarsträhnen klebten ihr im Gesicht und sie sah verwirrt an sich herab, ohne zu begreifen, wo sie war oder wie sie hierhergekommen war. „Ooooh!“ Plötzlich stöhnte sie auf und lehnte sich über die Matratze.

Die anderen traten noch einen Schritt zurück, während Isabelle würgte und sich kurze Zeit später die gleiche grüne Flüssigkeit auf den Boden ergoss wie bei Henri.

„Was ist mit mir geschehen?“, fragte sie verstört.

Timoken beachtete die Dämonen nicht, die zu seinen Füßen starben. Er hockte sich neben Isabelle und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Du wurdest vergiftet“, sagte er mit sanfter Stimme. „Doch jetzt geht es dir wieder besser. Du bist bei deinen Freunden.“

Isabelle sah auf. Ein breites Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Du bist der Junge, der uns befreit hat. Wir dachten, du wärst verschwunden.“

„Nein, ich bin nicht verschwunden“, erwiderte Timoken und stand auf. „Ich werde euch nicht im Stich lassen.“

Die französischen Kinder umringten Isabelle und redeten voller Freude und Erleichterung auf sie ein. Nachdem sie wieder auf die Beine gekommen war, hob sie das Netz auf und betrachtete neugierig das glitzernde Muster.

„Es ist magisch“, erklärte ihr Henri. „Es hat uns gerettet. Es tut mir leid, Isabelle. Das war alles meine Schuld.“

Während sich die französischen Kinder weiter eifrig unterhielten, suchten die Briten nach etwas Essbarem. Einen Laib Brot, der auf dem Tisch gelegen hatte, hatten sie bereits verputzt.

„Ich mache mich jetzt auf den Weg zu dem großen Gebäude“, verkündete Timoken. „Vielleicht haben sich die Dorfbewohner dort versammelt.“

„Nein!“ Einer der Briten wirbelte herum. Er war älter, größer und breiter gebaut als die anderen. Sein Haar war auch nicht blond, sondern braun. Vielleicht war er wegen seiner ungewöhnlich hellblauen Augen verschleppt worden.

„Warum sollten wir nicht dorthin gehen, Mabon?“, erkundigte sich Edern.

„Es ist… es ist voller Leichen“, erwiderte Mabon ernst. „Dort haben wir uns zuerst umgesehen, weil wir dachten, dass nur ein Dorfältester in einem so großen Haus wohnen würde.“

„Sie sind alle tot?“, fragte Timoken bestürzt.

„Alle“, bestätigte Mabon.

„Wahrscheinlich haben sie sich in der Hoffnung auf Hilfe dorthin begeben, als die Krankheit ausgebrochen ist“, sagte Peredur.

Timoken senkte den Kopf. Er fühlte sich mit einem Mal unendlich müde. „Ich bin zu spät gekommen“, murmelte er traurig.

Die Briten hatten in der Zwischenzeit ein paar getrocknete Bohnen und etwas Gemüse aufgetrieben. Das Essen würde für alle reichen, doch es gab nichts zu trinken. Außerdem wagten sie nicht, den Kochtopf mit Wasser aus der Pumpe zu füllen.

„Es wird bald regnen“, verkündete Timoken. „Bringt jeden Krug, jede Schüssel und jeden Becher, den ihr finden könnt, nach draußen. Wir werden schon bald genug Wasser haben.“ Dann wiederholte er die Worte für die französischen Kinder und für das Mädchen aus dem Käfig.

Die Kinder starrten Timoken ungläubig an, doch bevor sie irgendeine Frage stellen konnten, forderte Edern sie auf: „Nun macht schon. Ihr habt doch gehört, was Timoken gesagt hat. Es wird bald regnen.“

Einen Moment lang herrschte Stille, doch dann folgten sie Timoken, mit ihren Gefäßen bewaffnet, nach draußen. Staunend hielten sie die Kannen, Töpfe und Becher in die Höhe und sahen dem Afrikaner dabei zu, wie er den Mondumhang über seinem Kopf herumwirbelte und sich plötzlich Regen wie aus Eimern vom dunklen Nachthimmel über sie ergoss. Während es noch regnete, rannte Timoken in eins der Häuser und holte weitere Schüsseln und Kannen heraus. Schließlich fand er, wonach er noch gesucht hatte: einen riesigen Kessel. Er schleppte ihn zum Eingang des Stalls und rief nach Gabar.

„Ich dachte schon, du hast mich vergessen“, schnaubte das Kamel, als es auf Timoken zutrabte.

„Schnell, rein da mit dir“, ordnete Timoken an. „Als Nächstes wirst du mir noch vorwerfen, ich hätte dich absichtlich im Regen stehen lassen. Wenn der Kessel voll ist, brauchst du zum Trinken nur den Kopf herausstrecken.“

„Es ist alles bestens“, brummte das Kamel und ließ sich unter dem flachen Dach nieder. „Ich danke dir, meine Familie.“

Als Timoken zum Haus zurückkehrte, hatten die Kinder bereits den Kochtopf mit Wasser gefüllt und ihn über die Feuerstelle gehängt. Nun sahen sie Timoken erwartungsvoll entgegen und Peredur sagte: „Wir haben Holz unter den Kochtopf gelegt, aber…“ Er zeigte auf den Stapel Holzscheite.

Timoken lächelte. „Aber ihr wisst nicht, wie ihr das Feuer anzünden sollt.“

„Edern hat uns erzählt, dass du es kannst“, sagte Mabon.

Als Timoken sich vor die Feuerstelle hockte, wurde ihm klar, dass diese Kinder schon fast alles über ihn wussten, und er erinnerte sich an die Warnung seiner Schwester. Aber wie hätte er seine Geheimnisse bewahren sollen? Was hättest du an meiner Stelle getan, Zobayda?, dachte er. Er legte den Finger mit dem Ring auf die trockenen Zweige und sie fingen augenblicklich Feuer.

Während die Kinder sich staunend um ihn drängten und aufgeregt miteinander tuschelten, spürte Timoken einen heftigen Schmerz, der seinen Finger durchzuckte, den Arm hinaufschoss und ihn mitten ins Herz traf. Er stand auf und entfernte sich vom Feuer. Nur eines der Kinder bemerkte, dass er plötzlich heftig zitterte.

„Was ist mit dir, Timoken?“, fragte das Mädchen aus dem Käfig. „Tut dir etwas weh?“

Im nächsten Augenblick waren die Schmerzen verschwunden und Timoken antwortete wahrheitsgemäß: „Nein. Es ist nichts.“

„Bist du sicher?“ Das Mädchen berührte sanft seinen Arm. Im Kerzenlicht leuchteten ihre Augen in einem tiefen violetten Blau. Sie war noch ein Kind, aber Timoken erkannte schon jetzt ihre künftige Schönheit. Die Bänder in ihrem Haar waren aus feinster Seide und ihr Kleid war mit goldener Spitze besetzt. Sie muss tatsächlich etwas Besonderes sein, dachte er. Gerade wollte er sie nach ihrem Namen fragen, als sie sich vorstellte: „Ich heiße Beri.“

Sobald die Suppe fertig war, füllten die Kinder ihre Schalen und drängten sich auf den Bänken zusammen, die an beiden Seiten des Tisches aufgestellt waren. Einige begannen schon zu essen, bevor sie sich überhaupt hingesetzt hatten.

„Was war das?“ Gereint sah zur Tür.

Timoken hatte es auch gehört. Ein leises, schlurfendes Geräusch, dem eine Art Kratzen folgte. Langsam wurde der Riegel zur Seite geschoben und die Tür öffnete sich knarrend.

Ein uraltes Gesicht erschien daraufhin im Türrahmen. Es war so runzlig, dass kaum zu erkennen war, ob es einem Mann oder einer Frau gehörte. Doch als sich die Gestalt weiter in den Raum schob, sahen die Kinder, dass es sich um eine alte Frau handelte. Sie trug ein graues Schultertuch um den gebeugten Rücken und ihre Kleider hingen locker an ihrem dürren Leib herab.

„Kinder“, krächzte sie. „Tote oder Geister?“

„Wir sind nicht tot.“ Timoken stand auf.

Die alte Frau starrte ihn entsetzt an. „Du!“, rief sie. „Du bist derjenige, nach dem er gesucht hat!“

Timoken schauderte unter dem anklagenden Blick der alten Frau. „Wer sucht nach mir?“, fragte er mit schwacher Stimme.

Die trockenen, faltigen Lippen bebten, als die Frau versuchte ein Wort zu formen. „Der Hexenmeister“, stieß sie schließlich keuchend hervor. Dann brach sie zusammen.

Der Hexenmeister

Mabon und Peredur trugen die alte Frau zu der Matratze und legten sie vorsichtig darauf. Ihre Augenlider zuckten und sie holte tief und geräuschvoll Luft.

Timoken kniete sich neben sie. „Madame, wer ist dieser Hexenmeister?“, fragte er.

Die Alte lachte bitter. „Wer weiß das schon?“ Bei ihrem nächsten Atemzug bekam sie einen Hustenanfall, und als sie ihn überstanden hatte, fuhr sie fort: „Ich habe alles mit angesehen, doch dann bin ich eingeschlafen– und danach war es zu spät, um die anderen zu warnen.“

Als sie wieder zu husten begann, brachte ihr Marie, eines der französischen Mädchen, einen Becher Wasser. Doch die alte Frau schrie: „Geh weg mit dem Gift!“, und schlug dem Mädchen den Becher aus der Hand.

„Das ist reines Regenwasser“, beruhigte Timoken sie.

„Wirklich?“ Die Augen der Frau verengten sich argwöhnisch.

„Wir haben auch davon getrunken, und wie Ihr seht“, Timoken breitete die Arme aus und sah sich in der Runde um, „sind wir alle noch am Leben.“

Die Alte stieß ein misstrauisches „Hm!“ aus und setzte von Neuem an: „Sie sind alle gestorben, müsst ihr wissen. Die anderen. Als ich aufwachte, konnte ich das Stöhnen und Ächzen aus ihren Häusern hören. Ich sah Männer, Frauen und Kinder, die sich zu Monsieur Clements Haus schleppten und sich immerzu erbrachen. Er ist Arzt und seine Mixturen haben schon vielen Menschen geholfen. Doch Monsieur Clement war bereits tot.“ Die Alte begann wieder zu husten, doch diesmal nahm sie das Wasser an, das Marie ihr anbot.

Timoken sah geduldig zu, wie sie den Becher leerte. Er wollte mehr über diesen Hexenmeister erfahren, die Alte aber nicht zu sehr unter Druck setzen. Das Wasser schien ihre Lebensgeister zu wecken. Sie setzte sich auf und wischte sich über das stoppelige Kinn. Edern brachte ihr eine Schale Suppe. Gierig begann sie zu schlürfen und schmatzte laut nach jedem Schluck.

Die Kinder betrachteten sie schweigend und warteten darauf, dass die Alte endlich weiterredete. Schließlich reichte sie Edern die leere Schale, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und verschränkte zufrieden die Arme vor der Brust.

„Bitte, Madame…“, begann Timoken.

„Grüner“, blaffte sie. „Adele Grüner.“

„Könnt Ihr uns erzählen, was genau hier vorgefallen ist?“, fragte Timoken.

„Starrt mich nicht so an“, schimpfte Madame Grüner an die Kinder gewandt. „Geht und setzt euch.“

Timoken bedeutete den anderen, sich hinzusetzen. Die französischen Kinder drängten sich um den Tisch, während die Briten sich im Schneidersitz auf den Boden hockten. Beri kniete sich neben Timoken. „Du wirst ihre Worte einigen von uns übersetzen müssen“, sagte sie.

Timoken nickte.

Madame Grüner hatte bereits mit ihren Ausführungen begonnen und kämpfte sich nuschelnd und keuchend durch die Ereignisse, die den Tod über ihr Dorf gebracht hatten, während Timoken ihre Worte für Beri und die Briten übersetzte. Schon nach kurzer Zeit beherrschte er dieses Vorgehen so gut, dass die Kinder kaum etwas davon mitbekamen. Madame Grüner lebte am äußersten Ende des Dorfes. Vor drei Tagen hatte sie Holz im Wald hinter ihrem Haus gesammelt, als sich fünf Reiter näherten. Sie führten einen riesigen schwarzen Hengst mit sich, der Feuer schnaubte und unter dessen großen Hufen die Erde bebte, als er vorübertrabte. Vier der Fremden hatten ein grünliches Äußeres. Ihre Glieder waren lang und schienen keine Gelenke zu haben, weder Knie- noch Handgelenke oder Ellbogen. Sie trugen feine Gewänder und ihre grünen Umhänge waren mit Pelz gefüttert, aber ihre Gesichter… ihre Gesichter…

Madame Grüner unterbrach ihre Schilderung und rieb sich die Augen. Es schien, als versuchte sie, die Erinnerung daran wegzuwischen. Mit einem Mal ließ sie die Hände sinken und sagte: „Mit ihren Gesichtern stimmte etwas nicht.“

Der fünfte Reiter war nicht viel älter als Timoken. Er hatte goldbraunes Haar und Augen wie dunkle grüne Oliven. Madame Grüner erinnerte sich so genau daran, weil er angehalten und mit ihr gesprochen hatte. Er hatte gefragt, ob sie einen afrikanischen Jungen auf einem Kamel gesehen hätte. Sie lachte, weil sie von so einem Jungen zwar schon einmal gehört, ihn aber noch nie mit eigenen Augen gesehen hatte. Ihr Gelächter ärgerte den Jungen wohl, denn ohne Vorwarnung zog er eine Peitsche und schlug ihr damit auf die Hände. Madame Grüner schrie vor Schmerzen auf und ließ das Bündel mit den Zweigen fallen. Der Junge lächelte nur böse, lehnte sich von seinem Pferd zu ihr hinunter und sagte kalt: „Alte Frau, das ist kein Scherz.“ Dann wendete er sein Pferd und führte die anderen Reiter in das Dorf.

„Und nun habe ich mit eigenen Augen Dinge gesehen, von denen ich nie geglaubt habe, dass ich sie einmal zu Gesicht bekommen würde“, murmelte die alte Frau. „Ein Kamel in unserem Stall und einen Afrikaner, der eine Krone trägt.“

Timoken strich sich verlegen über den Kopf. Er hatte vergessen, die Kapuze aufzusetzen. „Wie sind all diese Menschen gestorben, Madame Grüner?“, fragte er.

Die alte Frau nahm noch einen Schluck Wasser und fuhr fort. „Als ich ins Dorf zurückkehrte, sah ich Monsieur Clement mit den Fremden sprechen. Der Junge brüllte ihn an und mein Nachbar erzählte mir, dass die beiden in Streit geraten seien. Der Hexenjunge hatte behauptet, dass ein Afrikaner auf einem Kamel auf dem Weg ins Dorf sei.“ Bei diesen Worten deutete sie mit einem ihrer knochigen Finger auf Timoken. „Du!“

Timokens Miene verfinsterte sich. Sie hatte ohne Zweifel Recht. Er drehte an dem Ring und erinnerte sich wieder an die Warnung des Wald-Dschinns. Ein Viridee war zu einem Menschen geworden. Timoken wusste, was der Hexenjunge wollte– den Mondumhang. Und er ging über Leichen, um ihn zu bekommen. „Ich hoffe, ich war nicht der Grund für all diese Toten“, sagte er bestürzt und seine Stimme war so leise, dass nur das Mädchen neben ihm seine Worte verstand.

„Monsieur Clement war ein tapferer Mann.“ Tränen rannen über die zerfurchten Wangen der alten Frau. „Mein Nachbar erzählte mir, der Junge hätte verlangt, dass der Afrikaner gefangen genommen und eingesperrt werden sollte, doch Monsieur Clement hatte dies abgelehnt. Besucher seien im Dorf immer willkommen, hatte er erwidert, es sei denn, sie hätten böse Absichten. Es wäre seine Pflicht, gastfreundlich zu sein und niemandem etwas zuleide zu tun. Dann hatte er in die Menge geblickt und gefragt: ‚Habe ich nicht Recht, meine Freunde?‘ Alle Dorfbewohner hatten ihm lautstark zugestimmt, woraufhin der Junge ihn verfluchte. Als er und seine Kumpane schließlich davonritten, rief er uns noch hämisch zu, dass wir die falsche Entscheidung getroffen hätten.“

„Und sie sind zurückgekommen“, sagte Timoken.

Madame Grüner nickte. Sie zupfte an ihrem Rock und nuschelte unzusammenhängende Sätze vor sich hin. Timoken nahm ihre Hand. Er hatte die alte Frau nur beruhigen wollen, doch als er in ihre trüben grauen Augen blickte, sah er schlagartig vor sich, was sie vor drei Nächten beobachtet hatte: Es war dunkel, nur eine Lampe brannte draußen an Monsieur Clements Haus. Ein Junge stand neben der Pumpe und warf einen Stein in die Tränke, einen glänzenden Stein, der dem Wasser einen grünlichen Schimmer verlieh. Sodann begann er in einer rauen, hässlichen Sprache zu sprechen. Seine Stimme war für einen Jungen viel zu tief. Ein Zauberbann, dachte Timoken unwillkürlich. Bevor der Junge schließlich davonging, berührte er die Pumpe noch einmal mit den Fingern und für einen Augenblick glühte der Schwengel wie ein heißer Schürhaken.

„Wie kannst du all dem Gestammel einen Sinn entnehmen?“, hörte Timoken plötzlich Beri neben sich sagen. Und ihm wurde bewusst, dass er Madame Grüner nicht mehr zugehört, sondern eine Szene beschrieben hatte, die in ihrem Gedächtnis gespeichert war.

„Ich habe es mit ihren Augen gesehen“, erklärte er und spürte, wie Beri leicht schauderte.

Madame Grüner brabbelte weiter vor sich hin und abermals begannen die Dinge, die sie gesehen hatte, vor Timokens Augen Gestalt anzunehmen.

Es war der Morgen, nachdem der Junge den Stein ins Wasser geworfen hatte. Die Sonne war noch nicht aufgegangen und niemand hatte bisher die Pumpe benutzt. Madame Grüner war noch immer wach und hörte Hufgetrappel auf den Pflastersteinen. Zwei Mönche kamen ins Dorf geritten, saßen ab und sahen sich suchend um. Als sie den Stall entdeckten, liefen sie mit verstohlenen Blicken darauf zu. Das waren ohne Zweifel Pferdediebe. Doch bevor Madame Grüner einen Warnschrei ausstoßen konnte, erschien der Hexenjunge und sie bekam es mit der Angst zu tun.

Der Junge sprach mit den Mönchen. Madame Grüner war leider zu weit entfernt, um sie zu verstehen, doch Timoken las von ihren Lippen ab und verstand alles. Die Mönche waren auf der Suche nach einem Pferd, das ihren Wagen ziehen konnte. Der Junge bot ihnen ein Tier an, das stärker war als jedes Pferd auf der ganzen Welt. Doch es gab eine Bedingung. Die Mönche sollten ihm dabei behilflich sein, einen Afrikaner auf einem Kamel zu fangen.

„Und wie soll das gehen?“, fragte einer der Mönche. „In drei Tagen müssen wir Waren an einen Händler in St.Fleur abliefern.“ Der Junge zuckte mit den Schultern. „Macht eure Lieferung. Und bringt mir dann den Afrikaner. Das Pferd wird mich finden, wo auch immer ich bin. Ich habe diese Kreatur schließlich selbst erschaffen.“

Die Mönche runzelten ungläubig die Stirn. Der Junge verschwand daraufhin aus Madame Grüners Blickfeld, und als er wieder auftauchte, führte er einen großen schwarzen Hengst hinter sich her. Bevor er ihn den Mönchen übergab, sprach er unablässig auf das Tier ein und strich ihm über die Nüstern. Dann hielt er einem der Männer die Zügel hin und warnte sie davor, das Wasser aus der Pumpe zu trinken. Während er dies sagte, blickte er direkt in das Fenster, hinter dem Madame Grüner stand, und ein eisiger Lichtstrahl fuhr aus seinen grünen Augen. Die Berührung mit dem grellen Licht war so schmerzhaft, dass sie ihr Gesicht bedecken musste. Dann brach sie auf dem Boden zusammen und fiel in einen tiefen Schlaf. Als sie aufwachte, waren alle Dorfbewohner tot oder lagen im Sterben.

Madame Grüners Kopf hatte sich gesenkt. Ihre Augen waren geschlossen. Sie schien eingeschlafen zu sein.

Timoken ließ die Hand der Alten los, rieb sich den Nacken und lockerte die Schultern. Er war so müde, dass er sich am liebsten neben die alte Frau gelegt hätte. „Habt ihr das alles verstanden?“, fragte er die anderen.

„Ja, das haben wir“, antwortete Edern. „Dieser schwarze Hengst ist besessen, wie wir es uns gedacht hatten. Aber warum hat es der Hexenjunge auf dich abgesehen, Timoken?“

„Er will nicht mich.“ Timoken hob den Mondumhang von der Matratze auf, den Isabelle dort hatte fallen lassen. „Er will das hier. Und vielleicht noch etwas, was ich nicht mehr besitze.“

Alle warteten darauf, dass er fortfuhr, und so erzählte er ihnen widerstrebend von dem Elixier, das im Fluss verloren gegangen war, vom verborgenen Königreich und wie sein Vater und seine Mutter umgekommen waren, von den Viridees und zuallerletzt auch von seiner Schwester Zobayda. Als er geendet hatte, war als einziges Geräusch im Raum das leise Schnarchen der Alten zu hören.

Timokens Arm begann erneut wehzutun und wieder spürte er ein leichtes Ziehen in seinem Herzen. „Ich denke, wir sollten jetzt schlafen gehen“, sagte er. „Und morgen werden wir entscheiden, wie wir vorgehen.“

Er spürte die ehrfurchtsvollen Blicke der Kinder auf sich, doch noch immer sprach keiner ein Wort. Jetzt habe ich ihnen alles erzählt, dachte Timoken, oder fast alles. Für mehr als zweihundert Jahre hatte er seine Geschichte allein mit sich herumgetragen. Doch nun wussten auch diese Kinder, denen er vertraute, davon und er fühlte sich erleichtert und glücklich, sein Leben endlich mit jemandem teilen zu können. Das Einzige, was er für sich behalten hatte, war sein und Gabars wahres Alter.

Sie bereiteten alles für die Nacht vor und beschlossen, alle zusammen in einem Raum zu schlafen. Das war sicherer. Die Pferde wurden aus dem Wald geholt und in der Nähe des Hauses angebunden. Es gab reichlich Heu für die Tiere und es blieb sogar noch genügend übrig, um es als Schlafunterlage mit ins Haus zu nehmen. Timoken hing den Mondumhang als Schutz vor den falschen Mönchen, die jederzeit zurückkehren konnten, von innen vor die Tür. Die Kerzen wurden gelöscht und ein Kind nach dem anderen rollte sich schon bald auf dem Boden zusammen und schlief ein. Timoken war nur für ein paar Minuten eingenickt, als er plötzlich wieder hochschreckte. Er hatte etwas vergessen. Vorsichtig stieg er über die schlafenden Kinder, entriegelte die Tür und schlich hinaus zum Stall.

Gabar lag auf dem Boden und ruhte, doch er schlief nicht. Timoken nahm den Sattel und die schweren Taschen von seinem Rücken. Dabei fand er ein paar Trockenfrüchte in einem der Beutel und hielt sie dem Kamel hin. Gabar schnaubte dankbar und fraß sie ihm aus der Hand.

„Wir haben einen weiten Weg zurückgelegt, du und ich“, sagte Timoken und hockte sich neben das Kamel. „Und jetzt werden wir zusammen alt.“

Gabar erwiderte nichts, doch als Timoken aufstand, um wieder ins Haus zu gehen, brummte er leise: „Meine Familie, bitte bleib bei mir.“ Timoken dachte für einen Moment an den Mondumhang, der nicht in Reichweite war. Doch was spielte das für eine Rolle? Hauptsache, der Umhang beschützte die Kinder. Er ließ sich im Stroh nieder, lehnte sich gegen den warmen Körper des Kamels und schlief ein.

Als Timoken am nächsten Morgen das Haus betrat, war eine heftige Diskussion darüber entbrannt, was mit Madame Grüner geschehen sollte. Die Alte wurde schließlich von dem lauten Geplapper wach. Einen Moment lang betrachtete sie die Kinder mit finsteren Blicken unter ihren buschigen Augenbrauen hervor, dann erinnerte sie sich wohl daran, was passiert war, und sie begann sich vor- und zurückzuwiegen und unaufhörlich zu jammern.

„Madame, wie können wir Euch helfen?“, fragte Timoken besorgt.

Die Alte hielt inne, runzelte die Stirn und antwortete, dass sie nicht in einem Geisterdorf bleiben, sondern ihre Cousine aufsuchen wolle, die nur einen Tagesritt entfernt lebe. Doch es gebe ein Problem. Obwohl die Pferde der Dorfbewohner nicht von dem vergifteten Wasser getrunken hätten, könne sie nicht einfach losreiten. Ihre Hände seien zu gebrechlich, um die Zügel zu halten, und sie könne kaum noch aufrecht sitzen.

„Wir werden Euch hinbringen“, schlug Timoken vor.

Martin, einer der französischen Jungen, bot sogleich an, sein Pferd mit Madame Grüner zu teilen. Er versprach, sie richtig fest- und sein Pferd im Zaum zu halten, sodass sie nicht herunterfallen würde.

Doch es war ziemlich schwierig, die Alte überhaupt in den Sattel zu hieven. Zuerst verfing sie sich mit den Füßen in ihrem langen Rock, verhedderte sich anschließend mit den Händen in den Zügeln und protestierte am Ende lautstark, als Martin sich hinter sie setzte. Doch als sie begriff, dass dies die einzige Möglichkeit war, zu ihrer Cousine zu gelangen, beruhigte sie sich und erlaubte Martin, sie auf diese Weise aus dem Dorf zu führen.

Die Kinder fanden sechs weitere Pferde, sodass jedes auf einem eigenen Tier aufsitzen konnte. Die Mädchen hatten in den verlassenen Häusern Kleidung gefunden und sich wie Jungen angezogen. Ihre Haare hatten sie unter den Kapuzen der kurzen Tuniken versteckt. Und anstelle der langen Kleider trugen sie Hosen und Wollstrümpfe, sodass sie mehr Beinfreiheit hatten und nicht länger im unbequemen Damensitz reiten mussten.

Als sich die Gruppe gegen Nachmittag einem kleinen, halb in den Wäldern verborgenen Dorf näherte, sah sich Henri immer wieder aufmerksam um und musterte eingehend die uralten Bäume. Plötzlich starrte er mit großer Überraschung an einer hoch aufragenden Kiefer empor und erklärte den anderen, dass er glaube, diesen Ort wiederzuerkennen und dass er nicht sehr weit von seinem Zuhause entfernt sein dürfte.

Das löste bei den anderen französischen Kindern natürlich helle Begeisterung aus. Mit einem Mal schien auch ihr eigenes Zuhause in greifbare Nähe gerückt zu sein. Und die Aussicht, in nicht allzu langer Zeit ihre Eltern wiederzusehen, ließ einige vor Freude losjubeln.

„Ruhe!“, befahl Madame Grüner. „Ihr erschreckt ja die Leute.“

Und so ritten sie schweigend durch das Dorf, bis Madame Grüner ihre Cousine hinter einem Fenster hervorlugen sah. Mit einem Freudenschrei kam die Alte halb vom Pferderücken rutschend, halb fallend auf dem Boden auf, während ihre Cousine, eine Frau jüngeren Alters, aus dem Haus stürzte und sie in die Arme schloss.

Es folgte ein so aufgeregtes Geschnatter, dass sogar die französischen Kinder kein Wort verstanden.

Nachbarn traten aus ihren Häusern und starrten staunend das Kamel an. Niemand von ihnen hatte je zuvor ein solches Tier gesehen. Schließlich winkten sie die Kinder zu sich, und nachdem alle von ihren Pferden gestiegen waren, lud Madame Grüners Cousine, Madame Magnier, die ganze Schar in ihr Haus ein, während die Pferde zum Füttern und Tränken weggeführt wurden. Nur das Kamel wurde nicht angerührt.

„Gabar“, knurrte Timoken leise, „ich glaube, du solltest mich jetzt besser absteigen lassen, denn ich habe nicht vor zu fliegen.“

Kurz darauf hörte er eine Frau sagen: „Der Afrikaner kann nur in Knurrlauten sprechen.“

„Ganz im Gegenteil, Madame“, erwiderte Timoken verschmitzt. „Ich spreche viele Sprachen. Ich habe bloß mein Kamel gebeten, mich herunterzulassen.“

Die Frau schnappte nach Luft. Als sich Gabar auf die Knie niederließ, erblickte sie plötzlich Timokens Krone. „Vergebt mir“, sagte sie und lief rot an. „Ich bin ein törichtes Weib.“

Timoken lächelte freundlich. „Das kann doch jedem mal passieren, Madame.“

Schon bald kannte das ganze Dorf die Geschichte des Hexenjungen und des vergifteten Wassers. Als die Bewohner erfuhren, dass die Kinder, bis auf Timoken, entführt worden waren, schlossen sie unwillkürlich ihre eigenen Sprösslinge schützend in die Arme und waren sich einig, sie nicht mehr aus den Augen zu lassen.

An diesem Abend wurde für die Gäste ein großes Festessen im Gemeindehaus veranstaltet. Und während die Kinder aßen, wurden sie von den Dorfbewohnern bedrängt, ihre Geschichten zu erzählen.

Die Gastgeber lauschten den Ausführungen der Kinder voller Entsetzen. Und einige Mütter stapelten vor lauter Mitleid gleich noch mehr Essen auf die Teller der Kinder.

Madame Magniers Ehemann, ein ehemaliger Soldat, humpelte zwar, doch er versicherte allen, dass sein Schwertarm nichts von seiner Kraft eingebüßt habe, und bot den französischen Kindern an, sie zu der Burg zu begleiten, auf der Henris Familie lebte.

„Mein Vater wird dann dafür sorgen, dass auch ihr alle nach Hause gebracht werdet, das verspreche ich euch.“ Henri lächelte den französischen Kindern aufmunternd zu, die begeistert klatschten und jubelten.

Die Briten hatten den angeregten Gesprächen beim Essen zwar die ganze Zeit über zugehört, aber nur sehr wenig verstanden. Als sich Monsieur Magnier jetzt über den Tisch beugte und Edern fragte, wohin er gehen wolle, zuckte der nur die Schultern und sah ihn ratlos an.

„Er fragt, wohin du gehen möchtest“, übersetzte Timoken.

„Ich gehe mit dir“, antwortete Edern, ohne zu zögern, und wandte sich an seine Kameraden.

„Wir bleiben zusammen“, bestätigte Peredur, „bei dir, Timoken.“

„Und was ist mit dem Mädchen dort, das keine Französin ist?“, fragte Madame Magnier.

„Wohin möchtest du als Nächstes gehen?“, fragte Timoken Beri.

„Nach Hause“, antwortete sie ernst.

„Sie möchte zurück in ihre Heimat“, übersetzte Timoken.

„Natürlich.“ Obwohl Madame Magnier keine Ahnung hatte, wo das Mädchen herkam, lächelte sie es wissend an.

„Und was ist mit dir, Afrikaner?“, fragte jetzt eine der Mütter. „Wohin gehst du mit deinem Kamel?“

Für einen Moment wusste Timoken nicht, was er darauf antworten sollte. Er hatte sich noch keine Gedanken über sein nächstes Ziel gemacht. Er hatte keine Heimat mehr, sondern fühlte sich wie ein Grashalm im Wind, der ohne bestimmte Richtung immer weitergetragen wurde. Der Finger mit dem Ring begann mit einem Mal wieder wehzutun und der Schmerz breitete sich in seinem ganzen Körper aus. Ohne darüber nachzudenken, hörte er sich plötzlich sagen: „Ich gehe nach Kastilien.“

„Kastilien?“ Am Tisch wurde Gemurmel laut. Viele der Anwesenden hatten noch nie etwas von diesem Ort gehört.

Nur Monsieur Magnier. „Dieses Königreich ist unerreichbar“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Es liegt weit, weit entfernt von hier.“

„Nicht zu weit für mich“, erwiderte Timoken. Er warf Beri einen flüchtigen Blick zu und sie lächelte ihn freundlich an.

Warum habe ich diesen Namen genannt?, fragte er sich. Kastilien. Wo lag Kastilien überhaupt? Er wusste nur, dass Beri dort lebte, und dennoch schien dieses Land ihn in irgendeiner Weise anzuziehen. Nachdenklich betrachtete er den Ring an seinem Finger.

„Sie ist dort“, wisperte das kleine Gesicht.

Zobaydas Traum

Zobayda war eine alte Frau geworden, die die meiste Zeit mit Tagträumen zubrachte. Immer wieder wurde sie von Albträumen heimgesucht und sah, wie ihr Vater in seinem weißen Gewand ausritt, um dem Gebieter der Viridees gegenüberzutreten, der wie ein dunkler Schatten auf seinem Pferd saß und nur darauf wartete, den König zu töten. Sosehr sie es auch versuchte, sie konnte das Aufblitzen des Säbels und den vom Pferd sinkenden, kopflosen Körper ihres Vaters nicht aus ihrem Gedächtnis löschen.

Manchmal träumte sie auch von ihrer Reise mit Timoken und von dem Kamel, an dessen Namen sie sich nicht mehr erinnerte. Hier gab es viele Szenen, die sie zum Schmunzeln brachten, doch alle Erinnerungen führten zu dem Tag vor sechzig Jahren, als sie in den Fluss gesprungen war, den tosenden Wasserfall hinunterstürzte und dachte, sie müsste sterben. Sie hatte erwartet zu ertrinken, doch irgendwie hatte sie überlebt. Sie hatte sich an ein treibendes Holzstück angebunden und sich auf diese Weise tagelang durchs Wasser tragen lassen. Jeder Normalsterbliche wäre zweifellos umgekommen, doch das Elixier, das Zobayda mehr als einhundert Jahre lang eingenommen hatte, hielt sie am Leben. Sie war bewusstlos und dem Tode nahe, als Ibn Jubayr, ein arabischer Reisender, sie schließlich am Ufer fand und ihr das Leben rettete. Niemals würde sie sein freundliches, besorgtes Gesicht vergessen, mit dem er auf sie herabgeblickt hatte.

Als sich Zobayda erholt hatte, nahm Ibn Jubayr sie mit auf seine Reisen. Sie wusch seine Kleidung, kochte für ihn und räumte auf. Als die Sehkraft seiner Augen nachließ, brachte er ihr Arabisch bei, sodass sie ihm aus einem großen Buch vorlesen konnte, das er immer bei sich trug. Sie überquerten das Mittelmeer in Richtung Spanien und reisten nach Toledo, in das Königreich Kastilien, das Ibn Jubayr seine Heimat nannte. Dort lernte Zobayda seinen Neffen Tariq kennen, in den sie sich verliebte und den sie eines Tages heiratete.

Ihr Ehemann war bereits vor einem Jahr gestorben, doch Zobayda hielt seine Werkstatt nach wie vor genau in dem Zustand, in dem er sie zuletzt betreten hatte. Tariq hatte die schönsten Spielzeuge hergestellt, die man sich vorstellen konnte. Sogar der König bewunderte sie und hatte schon viele Stücke für seine Kinder gekauft. Doch Zobayda brachte es einfach nicht übers Herz, die letzten noch verbliebenen Spielzeuge zu verkaufen.

Heute fühlte sie sich unwohl. Nicht wirklich krank, aber irgendwie nervös und aufgewühlt. Der Anblick der Spielzeuge beruhigte sie immer und so stieg sie die schmalen Stufen zur Werkstatt hinunter. Zobayda kam oft hierher und strich mit den Fingern über die Regale, auf denen allerlei Puppen aus Holz neben Tieren aus Leder und Vögeln aus buntem Stroh saßen. Ganz besonders mochte sie das Kamel mit den Wimpern aus Eichhörnchenhaar und den funkelnden Glasaugen. Es stand in Kniehöhe auf einem Regal, und wenn sie sich hinsetzte, konnte sie über seinen glatten, hölzernen Kopf streichen.

Zobayda nahm das Tier auf den Schoß und fragte es: „Wie hieß denn das Kamel noch, auf dem ich so viele Jahre geritten bin?“ Sie fragte sich auch, ob Timoken endlich ein Zuhause gefunden hatte. Oder zog er noch immer umher auf der Suche nach einem Ort, an dem er alt werden konnte?

Plötzlich stach sie etwas in den Finger.

„Was war das?“ Zobayda untersuchte das Kamel, um herauszufinden, was sie gestochen haben könnte. Doch da war nichts.

An dem Finger, in dem jetzt der Schmerz pochte, hatte Zobayda einst einen Ring getragen. Sie konnte noch immer den blassen Abdruck sehen, den er auf ihrer Haut hinterlassen hatte.

Sie stand auf und dabei fiel das Kamel zu Boden. Die Werkstatt begann, sich um sie herum zu drehen und zu verschwimmen. Seltsame Bilder spukten ihr durch den Kopf. Vor ihrem inneren Auge sah sie die Viridees, die Kreaturen, die sie zu dem Fluss gelockt hatten. Jetzt trugen sie feine Gewänder, doch sie erkannte sie an ihren eigenartigen Gliedmaßen und sumpfwasserfarbenen Gesichtern. Ihre kräftigen Pferde wirbelten große Staubwolken auf, während sie über eine trockene, steinige Straße donnerten. Ihr Anführer war ein Junge von zwölf oder dreizehn Jahren. Er unterschied sich zwar von den anderen Gestalten, dennoch konnte sie hinter seinem hübschen Gesicht, unter dem pelzgefütterten Umhang und der feinen grünen Tunika die gummiartigen Knochen und biegsamen Sehnen eines Viridees erkennen.

Zobayda bedeckte instinktiv ihr Gesicht mit den Händen. Der Staub in ihrem Traum war so real, dass er ihr in den Augen brannte. Und dann sah sie eine große schwarze Bestie, einen riesigen Hengst, der Flammen spie und die Zähne fletschte. Es zog einen Wagen, der von einem kräftigen Kerl in einer braunen Mönchskutte gelenkt wurde. Hinter ihm im Wagen saßen drei weitere Männer. Ihre Gesichter waren halb von den Kapuzen ihrer Kutten bedeckt, aber das waren keine echten Mönche. Jeder von ihnen trug ein Schwert an seinem Gürtel und das Gesicht des Mannes auf dem Bock des Wagens war von Narben übersät, die nur von Messerstichen stammen konnten.

Warum waren sie so schnell unterwegs?

Ganz am Rande ihres Traumes bemerkte Zobayda jetzt etwas, was sie vor Erstaunen aufschreien ließ.

„Timoken!“

Ihr Bruder sah noch genauso aus wie vor sechzig Jahren, als sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Er ritt auf dem Kamel, dessen Namen sie vergessen hatte. Im Gefolge fünf Kinder auf Pferden. Sie lachten und sangen und Timoken wirkte unbekümmert und glücklich.

„Ich bin so froh, dass du glücklich bist, Timoken!“, rief Zobayda, eilte hinüber zu dem kleinen Fenster in der Werkstatt und erwartete fast, ihren Bruder draußen auf der Straße auftauchen zu sehen.

Doch er war natürlich nicht in Toledo. Und dennoch hatte sie plötzlich das Gefühl, er sei ihr näher als je zuvor. Als sie gedankenverloren über den Abdruck an ihrem Finger strich, war es ihr plötzlich, als schwebte sie hoch über der Welt. Ihr Bruder und seine Freunde waren nur noch winzige Punkte in der Landschaft. Als sie aus ihrem Blickfeld verschwanden, tauchte hinter ihnen etwas auf der Straße auf. Zobayda befand sich jetzt zwar etwa eine Meile über der Erde, dennoch war sie sich sicher, dass es sich um den schwarzen Hengst und den mit den bewaffneten Mönchen besetzten Wagen handelte.

„Timoken, pass auf!“ Doch er konnte sie weder hören noch sehen. Vermutlich dachte er sogar, sie sei längst tot. Es gab nichts, was Zobayda hätte tun können. Außerdem rief gerade jemand ihren Namen und hämmerte wie wild gegen die Hoftür.

Zobaydas Traum verblasste. Sie fühlte, wie sie wieder zu Boden schwebte und zurück in der Werkstatt war. Etwas wacklig auf den Beinen, stieg sie die Stufen zum Hof hinauf und öffnete die Tür, die zur Straße führte. Ihre Freundin Carmela stand davor. Sie war völlig aufgelöst.

„Was ist los?“ Zobayda zog ihre Freundin in den Hof und schloss die Tür hinter ihnen. „Ist etwas passiert, Carmela?“

„Hast du es denn nicht gehört?“ Carmela ließ sich außer Atem auf die Steinbank sinken, die in der Mitte des Hofes stand. Hinter der Bank blühten Rosen und erfüllten die Luft mit ihrem angenehmen Duft. Carmela bewunderte Zobaydas Rosen bei jedem Besuch, doch heute beachtete sie die Blumen nicht, sondern schnappte nur aufgeregt nach Luft.

Zobayda setzte sich neben sie und wartete ab, bis sie wieder ruhig atmen konnte.

„Schreckliche Neuigkeiten“, sagte Carmela und strich sich über die Brust. „Es hat schon genügend Kämpfe in unserer Stadt gegeben, doch jetzt ist es wieder so weit. Hast du denn das Geschrei nicht gehört, Zobayda?“

„Ich habe nichts gehört. Ich habe… wohl ein bisschen vor mich hin geträumt.“

„Nun, ich habe es aber gehört. Es kam vom Fluss. Mein Nachbar überbrachte mir die Nachricht. Fremde sind über eine der Brücken gekommen. Sie wollten kein Wegegeld am Schlagbaum zahlen. Als die Wachen ihnen daraufhin den Zutritt zur Stadt verweigerten, hat ihr Anführer, ein Junge von zwölf oder dreizehn Jahren… er…“ Carmela schloss die Augen. „Er…“

Zobayda nahm die Hand ihrer Freundin. „Du bist ja völlig durcheinander. Lass dir ruhig Zeit, meine Liebe.“

„Der Junge zog so schnell sein Schwert, dass niemand es genau sehen konnte“, schluchzte Carmela. „Ein Augenzeuge behauptete sogar, er hätte gar keine Waffe gehabt. Jedenfalls wurde die Hand des Wachmanns von ihm abgetrennt.“ Sie wandte sich Zobayda zu und starrte ihr ins Gesicht. „Sie sagen, der Junge sei ein Hexenmeister. Und seine Gefolgsleute sollen nicht einmal Menschen sein.“

„Keine Menschen?“

„Sie sagen, sie hätten ein grünliches Äußeres, Arme wie Wurzeln und Haare wie Schlingpflanzen.“

Zobayda lief ein Schauer über den Rücken. „Viridees“, murmelte sie.

Carmela zog die Stirn in Falten. „Du kennst sie?“

„Ich bin ihnen schon einmal begegnet.“ Zobayda erhob sich und begann im Hof auf und ab zu gehen. „Aber was wollen sie hier, so weit von Afrika entfernt?“

„Afrika?“ Carmela stand ebenfalls auf und machte sich auf den Weg zur Tür. „Sieh dich jedenfalls vor, meine Liebe. Das ist alles, was ich dir im Moment raten kann.“

„Bleib bei mir!“, flehte Zobayda.

„Ich muss zurück zu meinen Kindern“, erwiderte Carmela. „Geh in die Werkstatt und bleib dort, bis alles vorüber ist. Sie haben Esteban Díaz geschickt.“ Sie trat auf die Straße und schloss die Hoftür hinter sich.

Zobayda verriegelte die Tür und schob den Balken davor. Jetzt konnte sie deutlich Schreie und Hufgetrappel hören. „Esteban Díaz“, flüsterte sie und beeilte sich, in Sicherheit zu kommen.

Esteban Díaz war der berühmteste Schwertkämpfer im gesamten Königreich Kastilien. Und er war noch nie in einem Kampf besiegt worden. Vor einigen Wochen hatte man seine Tochter entführt und Esteban hatte sich auf die Suche nach ihr begeben. Doch es wurde gemunkelt, dass er nach Toledo zurückgekehrt sei, um auf die Lösegeldforderung zu warten, die gewiss bei ihm eingehen würde.

Zobayda hätte zu gern einen Blick aus dem Fenster geworfen, doch sie entschied sich, lieber auf einer Bank am äußersten Ende des Raums abzuwarten. Von hier aus konnte sie fast alle Spielzeuge überblicken, die ihr Mann einst angefertigt hatte. Sie versuchte, die Geräusche, die von außen hereindrangen, nicht zu beachten und dachte an ihren Ehemann, wie er mit Sorgfalt Puppenkleider zugeschnitten und genäht, Spielzeuge geschnitzt und bemalt hatte.

Die Schreie, das Gebrüll und das Trampeln der Hufe kamen näher und wurden immer lauter. Hatte der Junge eine ganze Armee herbeigezaubert?

Zobayda wartete und wartete. Auf den Straßen wütete ein ungleicher Kampf. Wenn der Junge tatsächlich ein Hexenmeister war, welche furchtbaren Zauberkräfte konnte er dann gegen die Menschen einsetzen? Doch andererseits: Wenn Esteban Díaz eingreifen würde, gäbe es gewiss nur einen Sieger. Nicht einmal ein Hexenmeister würde den berühmtesten Schwertkämpfer von Toledo besiegen können.

Inzwischen ging die Sonne langsam unter. Die Spielzeuge warfen lange Schatten auf den Boden und die Geräusche von draußen wurden allmählich leiser. Schließlich kehrte Stille ein. Hatten der Junge und seine Viridees die Stadt verlassen oder waren sie tot?

Ein unerwartetes Poltern riss Zobayda aus ihren Gedanken. Die Tür des Hofes war aufgebrochen worden. Das unverkennbare Klirren von Eisen auf Stein war zu hören, als die Bolzen und der Balken auf den Boden krachten. Dann herrschte wieder Stille. Zobayda griff sich an den Hals und wartete in angstvoller Vorahnung.

Im nächsten Augenblick tauchte eine Gestalt auf der obersten Stufe zur Werkstatt auf: ein Junge in einem grünen Umhang. Als er hinabstieg, folgten ihm zwei Viridees. Ihre Schritte waren lautlos, ihre Gesichter sahen widerwärtig aus und ihre Augen leuchteten rot. Ein scheußlicher Gestank ging von ihnen aus und erfüllte den ganzen Raum. Der Junge kam auf sie zu und trat die Spielzeuge zur Seite, die ihm im Weg standen.

„Wer bist du?“, fragte Zobayda, die die grünlichen Knochen unter seinen blassen Wangen erkennen konnte.

Das Lächeln des Jungen war eiskalt. „Mein Vater ist der Gebieter der Viridees, meine Mutter die Tochter des Grafen Roken von Pomerishi. Ich bin Graf Harken.“ Er verbeugte sich spöttisch.

Zobayda sah kurz zu den Gestalten hinter ihm. Ihre Kehle war vor Angst wie zugeschnürt. „Und was willst du?“, fragte sie heiser.

„Du erwartest offenbar deinen Bruder. Nun, ich auch. Wir werden gemeinsam warten.“

Timoken und die fünf Kinder waren einige Wochen lang Richtung Südwesten unterwegs gewesen, aber nicht sehr weit gekommen. Das Land war trocken und felsig. Nicht nur für die Pferde war es schwierig vorwärtszukommen. Selbst Gabar weigerte sich manchmal weiterzugehen. Dann sank er auf die Knie und kaute an trockenem Gras oder dornigem Gestrüpp herum, ohne sich von Timokens Bemühungen, ihn zum Weitergehen zu bewegen, beeindrucken zu lassen. Es gab dann nur eine Möglichkeit, das Kamel schneller voranzutreiben. Timoken musste fliegen.

Zunächst hielt Gabar nicht besonders viel von dieser Idee. Doch Timoken machte ihm klar, dass es weit und breit keine anderen Kamele gab, die ihn in Verlegenheit hätten bringen können, und dass sie nicht etwa über ein Gebirge fliegen mussten. Also erlaubte Gabar Timoken, wenn auch etwas widerwillig, ihn bei besonders holprigen Strecken leicht in die Luft zu heben.

Als die Kinder das Kamel zum ersten Mal fliegen sahen, waren sie für einen Moment zu überrascht, um etwas sagen zu können. Doch dann begannen sie zu jubeln und trieben ihre Pferde dem fliegenden Kamel hinterher.

Inzwischen reisten sie häufig auf diese Art und kamen so viel besser voran. Abends kümmerte sich Timoken um das Feuer und sie kochten das Essen, das sie während des Tages aufgetrieben hatten. Als Peredur eines Tages vorschlug, ein Huhn aus einem der Dörfer zu stehlen, wusste Timoken, dass es an der Zeit war, seinen Freunden ein weiteres seiner Talente zu offenbaren.

„Wenn wir erwischt werden, werden wir als Diebe gehängt“, sagte Timoken.

„Wir werden nicht erwischt“, wandte Peredur ein. „Wie sollen wir denn sonst an etwas zu essen kommen? Der Proviant, den uns die Magniers mitgegeben haben, ist längst aufgebraucht.“

„Bis auf das hier.“ Timoken holte das letzte Stück Dörrfleisch aus der Tasche, nahm es für einen Moment in die hohle Hand und murmelte eine Bitte in der Sprache des verborgenen Königreiches. Als er die Hände wieder öffnete, lagen dort zwei Stücke Dörrfleisch.

Die anderen starrten zuerst das Fleisch und dann Timoken fassungslos an. Niemand sprach ein Wort, während er die Fleischstücke vervielfältigte, bis sie am Ende für alle reichten.

„Ich danke dir, Magier“, sagte Mabon schließlich. „Wir werden niemals wieder Hunger leiden müssen.“ Mabon liebte Essen über alles.

Als sie an diesem Abend um das Feuer saßen, berichtete Beri von dem Tag, als sie entführt worden war. Sie war die Einzige, die ihre Geschichte noch nicht erzählt hatte. Timoken übersetzte ihre Worte für die anderen.

„Mein Vater ist im ganzen Königreich Kastilien bekannt“, erzählte Beri. „Sein Name ist Esteban Díaz und er ist der beste Schwertkämpfer des Landes. Immer wenn es zu einer Schlacht kommt, ruft der König nach meinem Vater. Er hat noch nie einen Kampf verloren und der König hat ihn zu einem äußerst wohlhabenden Mann gemacht. Meine Mutter stammt aus Katalonien und wollte, dass ich einen entfernten Vetter heirate, der dort lebt. Doch mein Vater bestand darauf, dass ich den jungen Mann erst kennenlernen solle, um dann selbst entscheiden zu können. Also begaben wir uns auf den weiten und beschwerlichen Weg nach Katalonien. Während der ganzen Reise sah ich zwei Männer hinter uns herreiten. Sie verfolgten uns regelrecht. Ich erzählte meiner Mutter von meiner Beobachtung, doch sie meinte, dass ich mir das nur einbilde.“

„Und wie hast du dich entschieden, als du deinem Vetter begegnet bist?“, fragte Timoken.

Beri verzog den Mund. „Ich mochte ihn nicht. Er war älter als ich. Dick und langweilig. Eines Tages rannte ich ihm davon. Das war der Tag, an dem ich verschleppt wurde. Ich glaube, dass uns die Entführer den ganzen Weg von Toledo gefolgt sind, nur um auf eine Gelegenheit zu warten, mich in ihre Gewalt zu bringen. Als sie mich ganz allein außerhalb der Burg entdeckten, konnten sie ihr Glück kaum fassen. Bevor ich um Hilfe rufen konnte, hatte einer von ihnen schon die Hand auf meinen Mund gelegt, während mich der andere an Händen und Füßen fesselte. Ich wurde über eines der Pferde gelegt und sie galoppierten davon, bevor irgendjemand bemerkte, dass ich entführt worden war.“

„Dann waren das gar nicht die Mönche“, stellte Timoken fest.

Beri schüttelte den Kopf. „Die Mönche kamen erst viel später. Bevor eine Lösegeldforderung ausgesandt werden konnte, wurden die Männer, die mich entführt hatten, von Banditen getötet. Die Banditen hatten keine Ahnung, wer ich war. Sie lieferten mich einer anderen Bande aus, die mich an die falschen Mönche verkaufte. Ich weiß nicht, warum sie mich in den Käfig gesperrt haben. Ich konnte ihre Sprache nicht verstehen.“

„Du hast sehr edle Kleider getragen“, gab Timoken zu bedenken. „Vielleicht wollten sie dich von den anderen fernhalten und Lösegeld für dich fordern, wenn sie herausgefunden hatten, wer du bist.“

„Vielleicht habe ich jetzt eine höhere Überlebenschance, wo ich doch wie ein Junge aussehe“, erwiderte Beri grinsend.

Die Jahreszeit änderte sich. Die Nächte wurden kalt. Wenn die Sonne unterging, färbte sich der Himmel feuerrot. Seit einigen Tagen bevölkerten Soldatentrupps die Straßen, doch bevor sie an ihnen vorbeikamen, waren die Kinder schon im Wald verschwunden. Eines Abends tauchten sie zwischen den Bäumen wieder auf und fanden sich auf einer breiten Hochebene wieder. Tief unter ihnen wand sich ein Fluss durch sandfarbene Felsvorsprünge. Blühende Kräuter erfüllten die Luft mit ihrem wunderbaren Duft und die untergehende Sonne überzog alles mit einem warmen rosaroten Licht.

Sie beschlossen, hier ihr Nachtlager aufzuschlagen, doch bevor Timoken Feuer machte, holte er den Mondumhang hervor und breitete ihn im Sonnenlicht aus.

„Ich glaube, wir sollten uns lieber bewaffnen“, sagte er zu den anderen. „Es gibt jemanden, der hinter dem Mondumhang her ist, und euer Leben könnte ebenso sehr in Gefahr sein wie meines. Außerdem sollte ich den Mondumhang zur Sicherheit tarnen.“

Ohne eine weitere Erklärung begann Timoken einen Zauber zu wirken– und mithilfe von Worten in der Sprache des verborgenen Königreiches verwandelten sich die funkelnden Seidenfäden des Netzes allmählich in weichen scharlachroten Samt. Bevor die Kinder auch nur ahnten, was geschah, kräuselten sich die empfindlichen Fäden und woben sich ineinander, bis ein edler roter Mantel vor ihren Füßen lag.

„Ihr bekommt alle so einen“, verkündete Timoken. „Dann lässt sich der echte Mondumhang nicht mehr von den anderen unterscheiden.“

Und schon machte er sich daran, ihre inzwischen zerlumpten Jacken in warme rote Mäntel zu verwandeln. Dünne grüne Stöcke wurden kurz darauf zu Schwertern und ein paar Zweige zu Holzschilden. Später benutzten sie die Holzkohle aus dem Feuer, um die Schilde zu bemalen, und Timoken versah ihre Wappen noch mit leuchtenden Farben: Es gab einen Bären für Mabon, denn er war der Stärkste von allen; einen Wolf für Peredur mit seinen spitzen Wolfszähnen; einen Adler für Edern, weil er eindeutig der Schnellste von allen war; und für den musikalischen Gereint gab es einen Fisch aus einem munter dahinplätschernden Fluss.

„Und was möchtest du haben?“, fragte Timoken Beri, die sich noch nicht entschieden hatte.

„Einen Hasen“, sagte sie endlich und malte zwei Ohren auf ihren Schild. „Weil ich niemals rennen durfte, obwohl ich es für mein Leben gern tue.“

Für sich selbst wählte Timoken eine flammend rote Sonne– wie die Sonne, die die silbernen Fäden des Mondspinnennetzes in einen roten Samtmantel verwandelt hatte.

Als sie am nächsten Morgen aufbrachen, waren sie gewappnet, sich jeder noch so schwierigen Aufgabe zu stellen. Und ohne darüber gesprochen zu haben, wusste jeder von ihnen, dass sie schon bald einer besonderen Herausforderung gegenüberstehen würden.

Es geschah gleich am nächsten Tag. Ein vorbeiziehender Reisender erklärte ihnen, dass sie der großen Straße in Richtung Süden folgen mussten, wenn sie in das Königreich Kastilien gelangen wollten. Also nahmen sie wieder die Straße.

Timoken war der Erste, der die Gefahr spürte. Ein Beben in der Erde und ein fernes Donnergrollen ließen ihn nichts Gutes ahnen. Er sah zurück und entdeckte eine Staubwolke hinter ihnen. Kurz darauf kamen das schwarze Ungeheuer und der schwankende Wagen mit den in braune Mönchskutten gehüllten Schurken in Sicht.

Die schwarze Bestie

„Sollen wir fliehen oder anhalten und kämpfen?“ Mabon hatte sein Pferd bereits gewendet.

„Ich habe mit diesen Schuften noch ein Hühnchen zu rupfen!“, rief Peredur und schwang übermütig sein neues Schwert.

Doch Timoken hörte ihnen kaum zu. Er wusste, was er zu tun hatte. Diesmal wirbelte er nicht einmal seinen Umhang durch die Luft, dafür blieb ihm keine Zeit mehr. In der Sprache des verborgenen Königreiches rief er direkt den Himmel an.

Ein Donnergrollen, lauter als das Brüllen eines Ungeheuers, antwortete ihm. Nur einen Augenblick später war der Himmel tiefschwarz, Blitze zuckten über die verdunkelte Landschaft und schlugen in den Wagen ein.

Fast im selben Moment verschwand der Wagen in einer Rauchwolke und eine riesige Stichflamme schoss in den Himmel. Ein fernes Kreischen drang daraufhin an ihre Ohren und ein beißender Geruch nach Verbranntem stieg ihnen in die Nasen.

„Sind sie tot?“ Edern sah Timoken ehrfurchtsvoll an.

„Sie werden uns jedenfalls nicht mehr verfolgen“, antwortete Timoken. Er konnte nicht genau sagen, ob die falschen Mönche tot waren. Er hatte nur getan, was er tun musste. Das war alles.

Die anderen jubelten aus vollem Herzen, sogar Beri stieß einen Freudenschrei aus. Doch es war noch zu früh für ein Siegesfest, denn in diesem Moment trat der schwarze Hengst völlig unversehrt aus den Flammen hervor. Gabar fing heftig an zu zittern und blökte ängstlich.

„Halt still, Gabar. Ich kann diese Kreatur aufhalten“, sagte Timoken leise und ließ einen Blitzstrahl auf den riesigen Kopf der Bestie niedersausen. Doch sie kam weiter geradewegs auf sie zu. Ein Blitz nach dem anderen traf den Hengst, während Timoken verzweifelt den Himmel anrief. Er nahm den Mantel ab und wirbelte ihn durch die Luft, wobei er unaufhörlich Rufe ausstieß. Die Blitze fuhren nieder und trafen das Tier jetzt überall. Doch es kam unaufhaltsam näher.

Die anderen hatten bereits ihre Pferde gewendet und galoppierten davon.

„Diese Kreatur ist vom leibhaftigen Teufel besessen!“, schrie Edern. „Du kannst sie nicht besiegen, Timoken. Komm weg hier. Los!“

Eine Niederlage einstecken zu müssen, passte Timoken gar nicht und machte ihm Angst. Doch als er Gabar wendete, hörte er, wie das Untier plötzlich ein überraschtes Brüllen ausstieß. Die donnernden Hufe standen still und stattdessen kam ein anderes Geräusch auf– das gefährliche Knurren einer großen Wildkatze. Drei großer Wildkatzen.

Timoken sah über die Schulter zurück. Der Hengst stand drei ausgewachsenen Leoparden gegenüber, deren helles Fell im Dunkeln glänzte. Es schien, als würden sie sich kennen, die Leoparden und der Hengst, der gar kein Hengst war. Als würden sie gegenseitig ihre Stärke und ihre Zauberkraft abschätzen.

„Sonnenkater! Flammenkinn! Stern! Ihr habt mich gefunden“, wisperte Timoken.

Der Hengst scharrte wütend mit den Hufen, senkte den riesigen Kopf und ging auf Flammenkinn los, der zwischen seinen Brüdern stand. Doch Flammenkinn drehte sich blitzschnell zur Seite und Sonnenkater sprang auf den gesenkten Hals des Hengstes, während Stern sich auf seinen Rücken stürzte. Schnaubend vor Wut warf die Bestie den Kopf zurück. Aus ihren Nüstern schossen Flammen, die über Sonnenkaters Tatzen züngelten, doch der Leopard krallte sich unerbittlich fest und bohrte seine Klauen tief in den Hals des Untiers.

Inzwischen waren die anderen Kinder hinter Timoken aufgerückt.

„Was sind das für Tiere?“, flüsterte Beri verblüfft.

„Leoparden“, erklärte Timoken.

„Und woher kommen sie?“, fragte Edern.

„Aus Afrika. Sie sind immer in meiner Nähe.“

Schweigend und staunend sahen sie dabei zu, wie die vier Tiere kämpften. Flammenkinn musste sich gegen die wütenden Tritte des Hengstes wehren. Ein Treffer mit den Hufen konnte den Leoparden von einer Sekunde auf die nächste töten. Doch mit einer erstaunlichen Geschicklichkeit wich er den Tritten aus, sprang auf das um sich tretende Hinterbein des Tieres und biss tief in das Fleisch.

Der Hengst bäumte sich auf, warf den massigen Kopf hin und her, doch die Leoparden ließen nicht locker. Plötzlich reckte sich Sonnenkater nach vorn und schlug seine Zähne in den schwarzen Hals. Das Untier kam ins Straucheln, stieß einen grässlichen Seufzer aus und brach schließlich röchelnd zusammen. Sein Stöhnen war beinahe bemitleidenswert und Timoken musste sich in Erinnerung rufen, dass es sich nicht um ein normales Pferd handelte, sondern um ein Geschöpf, das aus reiner Bosheit erschaffen worden war.

Die Leoparden ließen nicht von dem Untier ab, bis es schließlich mit verdrehtem Hals tot am Boden lag. Stern und Sonnenkater hoben die Köpfe und knurrten zufrieden. Flammenkinn zog die Zähne aus dem zerfetzten Bein und gesellte sich zu seinen Brüdern. Sie hatten die Bestie zwar getötet, aber sie würden ihr Fleisch nicht anrühren– denn es schmeckte giftig.

„Ich bin euch wieder einmal zu Dank verpflichtet, meine Freunde“, sagte Timoken.

Die Leoparden schnurrten im Chor.

„Dieses Untier kann dir jedenfalls nichts mehr antun“, sagte Sonnenkater.

„Ich habe immer noch einen weiten Weg vor mir“, gab Timoken zu bedenken.

„Keine Sorge. Wir werden bei dir sein“, sagte Flammenkinn.

„Immer“, bestätigte Stern.

Und im nächsten Augenblick verschwanden die drei Leoparden so schnell, dass man unmöglich sagen konnte, in welche Richtung sie sich davongemacht hatten.

Timoken bemerkte, dass die anderen ihn die ganze Zeit fassungslos anstarrten.

„Du kannst sogar mit Leoparden sprechen?“, fragte Beri ungläubig.

„Sie sind meine Freunde“, erwiderte Timoken. „Es tut mir leid, wenn mein Knurren dich erschreckt hat.“

Beri lächelte. „Es war ein sehr sanftmütiges Knurren.“

Mabon, der endlich seine Fassung wiedererlangt hatte, meldete sich nun zu Wort: „Durch diesen Kampf habe ich richtig Appetit bekommen.“

„Dann lasst uns einen sicheren Ort suchen, an dem wir uns stärken können“, schlug Timoken vor.

Diesmal musste er Gabar nicht dazu überreden, weiter die Straße entlangzulaufen. Das Kamel konnte es kaum erwarten, sich von der leblosen Bestie zu entfernen. Die Sonne kam wieder heraus. Gereint stimmte ein Lied an und alle fielen mit ein.

Bald darauf kamen sie zu einem Obstgarten, dessen Bäume voller reifer Äpfel hingen. Peredur fing einen Hasen und kurze Zeit später setzten sie sich zufrieden unter die Bäume und bereiteten ihr Mahl.

In dieser Nacht schliefen sie in einer verlassenen Hütte. Timoken hing den Mantel von innen vor die Tür, was schon zur Gewohnheit geworden war. Trotzdem war er froh, die Leoparden in der Nähe zu wissen.

Am nächsten Tag beschlossen die Kinder, dass es gut wäre, für ihren Broterwerb zu arbeiten. In den Obstgärten gab es reife Äpfel in Hülle und Fülle und die Weinberge hingen voller Trauben. Die Bauern freuten sich über die Hilfe und stellten keine Fragen. Für die Arbeit verlangten die Kinder nur Brot und etwas Käse zu Mittag sowie eine anständige Mahlzeit vor Sonnenuntergang.

Timoken überlegte, ob er einen Turban tragen sollte, um die goldene Krone zu verbergen. Als Beri ihn fragte, warum er die Krone nicht einfach abnehme, erwiderte er verlegen, dass er das schon sein ganzes Leben lang versucht habe, es aber unmöglich sei.

Jetzt wollte natürlich jeder versuchen, ihm die Krone abzunehmen. Einer nach dem anderen zerrte und drehte an dem schmalen Goldreif, der unverändert fest auf Timokens Haar saß. Schließlich gaben sie auf und Edern erklärte, dass Timoken zum König geboren sei und sie sich lieber nicht mit dem Schicksal anlegen sollten.

Mit resignierter Miene legte Timoken den Turban an. „Edern könnte Recht haben“, sagte er. „Aber ein König ohne ein Königreich scheint mir ein armer Wicht zu sein.“ Dann lächelte er, damit die anderen wussten, dass es ihm in Wirklichkeit nichts ausmachte, kein Königreich zu besitzen.

Nach etlichen Wochen erreichten sie schließlich Kastilien. Das Land war vom Krieg verwüstet. Auf den Straßen wimmelte es von Soldaten und abermals zogen sich die Freunde in die Felder und Wälder, in die Berge und weiten, sandigen Ebenen zurück.

Seit dem Vorfall mit der schwarzen Bestie war Gabar still und trübsinnig und Timoken fürchtete, dass das Kamel ohne das Elixier langsam alt wurde. Doch nachdem sie ein paar Tage durch Sand geritten waren, hob sich Gabars Stimmung deutlich. Auf einer Straße hatte er sogar andere Kamele gesehen. Doch er betrachtete sie als minderwertig, denn sie waren in einer Reihe aneinandergeleint und voll beladen mit Proviant und Waffen. Einige hatten sogar ihre Höcker verloren.

„Erbärmlich“, schnaubte er, hob den Kopf in arroganter Manier und tänzelte vorwärts.

„Du darfst sie nicht verurteilen“, sagte Timoken. „Sie haben nicht darum gebeten, in einer Armee zu dienen.“

Die Soldaten waren dieser Tage nicht die einzige Sorge von Timoken. Trotz des strahlenden Sonnenscheins verfiel er in eine düstere Stimmung, die er nicht einfach abschütteln konnte. Er hätte gern mit den anderen gelacht und gesungen, doch sein Herz war schwer vor banger Vorahnung. Es war, als läge eine dunkle Wolke zwischen ihm und dem blauen Himmel. Und mit jedem Tag wurde dieses Gefühl stärker.

Beri schien den Weg jetzt zu kennen, doch gelegentlich hielt sie an, um sich zu orientieren. Einige Dörfer, an denen sie vorüberkamen, waren verlassen und zerstört, doch in den kleinen, eher abgelegenen Siedlungen lebten immer noch Menschen. Beri konnte es kaum noch erwarten, endlich nach Hause zu kommen. Toledo schien so nah und doch so fern. Es dauerte ihr zu lange, sich durch die Wildnis zu schlagen, und so flehte sie Timoken an, wieder die Straße zu benutzen. Doch er ließ sich nicht darauf ein.

„Ich mag keine Soldaten“, begründete er seine Entscheidung mit knappen Worten.

Als Toledo endlich in Sicht kam, fanden sie es genau so vor, wie Beri es beschrieben hatte: Es war eine wunderschöne, von Mauern umgebene Stadt, die auf sieben Hügeln erbaut und fast vollständig von einem Fluss umgeben war. Eine einladend wirkende Stadt… und dennoch…

„Jetzt müssen wir die Straße nehmen“, sagte Beri triumphierend. „Anders gelangen wir auf keine der Brücken, die in die Stadt führen.“

Sie befanden sich auf einer Anhöhe oberhalb einer Straße, die in Richtung Toledo führte. Beri stieß ihrem Pferd in die Flanken und galoppierte den Hügel hinunter.

„Warte, Beri!“, rief Timoken ihr nach.

„Wovor fürchtest du dich?“, fragte Edern und sah Timoken mit beklommener Miene an.

„Davor!“ Timoken deutete auf die dunklen Gestalten, die auf der Stadtmauer hockten und Dächer, Torbögen und Pforten besetzten.

„Vor den Statuen?“, fragte Edern verständnislos.

„Nein.“ Die Angst in Timokens Herzen wuchs mit jeder Sekunde.

„Wovor dann?“, fragte Edern.

„Vor den Vögeln“, erwiderte Timoken mit leiser Stimme. „Die gar keine richtigen Vögel sind.“

„Das ergibt keinen Sinn.“ Mabon hob die Hand, um die Augen vor der Sonne zu schützen und einen besseren Blick auf die Stadt zu haben. „Vögel können uns nicht gefährlich werden.“

Timokens Finger brannte mit einem Mal höllisch. Er betrachtete den Ring. Die Augen in dem kleinen silbernen Gesicht waren vor Angst weit aufgerissen. „Geh nicht in die Stadt“, ließ sich das dünne Stimmchen des Wald-Dschinns warnend vernehmen.

„Aber ich muss“, sagte Timoken. „Du hast mir gesagt, dass meine Schwester Zobayda sich dort aufhält.“

„Ja, das habe ich angedeutet“, gab der Wald-Dschinn zu.

„Warum sollte ich die Stadt also nicht betreten? Nenn mir einen vernünftigen Grund“

„Weil er auch dort ist“, wisperte der Ring.

„Das dachte ich mir“, erwiderte Timoken grimmig.

Peredur wendete ungeduldig sein Pferd und trabte los. „Wir sollten lieber Beri folgen und nicht einen Ring um Rat fragen“, bemerkte er.

„Pst!“, machte Timoken. „Ich muss wissen, was in der Stadt vor sich geht.“

„Das werden wir noch früh genug erfahren.“ Mabon folgte Peredur hinunter zur Straße, doch sein Pferd scheute, als plötzlich ein fürchterlicher Schrei aus der Richtung der Stadt kam.

Edern und Gereint galoppierten sofort los, während Timoken sein Kamel hinter ihnen herdrängte. Endlich schaffte es auch Mabon, sein Pferd zu beruhigen, und er hetzte den anderen nach.

Sie fanden Beris Pferd in einem kleinen Wäldchen neben der Straße. Ein Junge hielt es an den Zügeln. Seine Kleidung war zerlumpt und sein Gesicht mit tiefen Kratzern übersät. Beri lag zu seinen Füßen.

„Was ist hier los?“ Timoken rutschte von Gabar herunter und eilte auf Beri zu. „Was hast du ihr angetan?“ Er benutzte die Sprache, die er von Beri gelernt hatte.

Die anderen stiegen ebenfalls ab und scharten sich um das am Boden liegende Mädchen.

„Sie hat gefragt, was passiert sei“, verteidigte sich der Junge. „Und ich habe es ihr erzählt.“

Timoken half Beri, sich aufzusetzen. Gereint reichte ihr seinen Wasserbeutel. Doch sie schlug ihn aus, bedeckte das Gesicht mit den Händen und begann zu weinen. Timoken hatte noch nie ein so herzzerreißendes Schluchzen gehört. Es schien, als würde Beris Körper unter dem Gewicht eines schrecklichen Kummers zusammenbrechen. Sie schaukelte vor und zurück und konnte kaum atmen, während sie von ihrem Wehgeschrei geschüttelt wurde.

„Was ist denn passiert?“, wollte Timoken wissen. „Sprich, Junge!“

„Die Stadt wurde überfallen“, erklärt der Junge. „Seht ihr diese Vögel?“ Er deutete auf die Stadtmauer. „Sie haben mir das hier verpasst.“ Er berührte seine völlig zerkratzte Stirn. „Aber ich hatte noch Glück. Einige wurden sogar getötet. Ein Hexenmeister treibt sein Unwesen in der Stadt, zusammen mit vier Männern, die eigentlich keine Männer sind… brutale grünliche Kreaturen, die ihre Gestalt verändern und jeden erwischen. Der Hexenmeister ist noch ein Jüngling, aber er besitzt magische Waffen: ein Schwert, das fliegen kann, Feuersteine und einen tödlichen Blick. Die Menschen flohen in ihre Häuser, wo sie sich verbarrikadierten. Schließlich wurde Esteban Díaz gerufen.“

„Esteban Díaz?“ Timoken sah Beri an.

Doch sie hatte keine Tränen mehr übrig. Sie saß nur noch schweigend da und starrte vor sich hin.

„Esteban Díaz ist ihr Vater“, raunte Timoken.

Der Junge senkte den Kopf. „Tut mir leid. Das wusste ich nicht, als ich ihr von den Geschehnissen berichtete.“

„Dann ist er tot?“

Der Junge nickte kläglich. „Der tapferste Soldat von ganz Kastilien, vielleicht sogar der ganzen Welt. Er konnte zwei der Kreaturen töten, als sie ihn umzingelt hatten. Doch der Hexenmeister war unbezwingbar. Und dann kamen die Vögel. Sie sind nicht wie andere Vögel, die ich kenne. Sie haben nicht einmal ein richtiges Gefieder. Ihre Schnäbel sind wie Messer und ihre Krallen…“ Der Junge schüttelte traurig den Kopf. „Sie haben Esteban von oben angegriffen. Er hatte keine Chance. Während er sich noch gegen sie verteidigte, stürzte sich der Hexenmeister auf ihn… und Esteban starb.“

„Du hast das alles mit angesehen?“, fragte Timoken.

„Ich hatte mich in einem Hauseingang versteckt und zu viel Angst, um wegzulaufen.“

Alle starrten den Jungen an. Auch die anderen Kinder verstanden seine Sprache ein wenig, denn sie hatten Beri oft zugehört. Sie zweifelten nicht an dem, was sie soeben erfahren hatten.

Timoken berührte Beri sanft am Arm und sagte: „Es tut mir so leid, Beri. Mir fallen keine passenderen Worte ein. Doch ich kann deinen Kummer sehr gut verstehen.“

„Lasst uns von hier verschwinden“, sagte Mabon schließlich. „Wir sind nach Toledo gekommen, um Beris Vater zu finden. Doch das ist jetzt nicht mehr nötig.“

„Ich weiß, was du damit sagen willst!“ Beri sprang unvermittelt auf und funkelte Mabon zornig an. „Du willst davonlaufen, nicht wahr? Aber die Mörder müssen bestraft werden!“

Die anderen Jungen traten verlegen von einem Bein auf das andere. Keiner von ihnen war sonderlich versessen darauf, einem Hexenmeister und einer Armee von grausamen Vogelwesen gegenüberzutreten. Im Gegenteil. Sie wollten so schnell wie möglich fort von dieser Stadt.

Trotz der Warnung des Dschinns wusste Timoken, dass er nicht einfach weglaufen konnte. Er stand auf und musterte die Türme und Kirchturmspitzen, die Dächer und hohen Steinmauern in der Ferne.

„Wo ist der Hexenmeister jetzt?“, fragte er den Jungen.

„Es heißt, er sei im Haus von Tariq, dem Spielzeugbauer.“ Der Junge wandte den Blick von Timoken ab. „Es heißt, er warte dort auf einen Afrikaner mit einem Kamel.“

„Dann sollte ich ihn nicht länger warten lassen“, beschloss Timoken. „Ihr könnt hierbleiben“, wandte er sich an die anderen. „Ihr seid mir zu nichts verpflichtet und es gibt keinen Grund, euer Leben aufs Spiel zu setzen.“ Er wartete nicht, bis Gabar sich hingehockt hatte, sondern flog zu ihm hinauf und landete im Sattel.

„Aber was ist mit den Vögeln?“, rief Edern. „Wie willst du dich gegen diese Vögel wehren?“

Timoken lächelte. „Das wirst du schon sehen.“

Während Gabar den Hügel hinabtrottete, rief sich Timoken die Stimmen der Adler ins Gedächtnis, die er auf seiner langen Reise getroffen hatte. In seinem Kopf hallten jetzt auch die Schreie von Falken, großen Eulen, gefräßigen Möwen und von allen anderen Raubvögeln wider, deren Stimmen er jemals gehört hatte. Langsam hob er den Kopf und rief nach ihnen.

Sekunden später schwang sich Beri auf ihr Pferd und folgte Timoken. „Du wolltest mich doch nicht etwa zurücklassen, oder?“, rief sie.

Und Gereint verkündete plötzlich: „Ich weiß, was Timoken vorhat. Ich kann auch wie ein Vogel rufen. Ich gehe mit nach Toledo.“

Edern machte ein finsteres Gesicht. Er wünschte, er wäre der Erste gewesen, der Timoken gefolgt war. „Kommt schon, Peredur, Mabon. Wir können sie doch nicht ohne uns ziehen lassen“, wandte er sich an seine Kameraden.

Und so waren sie wieder zu sechst, als sie die erste Brücke nach Toledo erreichten. Sie hatten die Schwerter gezogen und trugen die Schilde mit ihren Wappen an der Seite: der Wolf, der Bär, der Fisch, der Vogel, der Hase und die flammend rote Sonne. Die Wachen waren geflohen und die Tore zur Stadt standen offen. Als die Kinder einzogen, erhoben sich die schwarzen Vögel in die Luft und begannen bedrohlich über ihnen zu kreisen.

Toledo wirkte wie ausgestorben, doch hinter den verschlossenen Fenstern und Türen waren Wehklagen und Weinen zu hören. Das einzige andere Geräusch kam von den großen schwarzen Vögeln. Es war ein schrilles, schauderhaft klingendes Kreischen.

Timoken suchte mit den Augen den Himmel nach den Raubvögeln ab, die er gerufen hatte, aber es war weit und breit nichts von ihnen zu sehen.

„Dann muss es eben so gehen“, entschied er und stellte sich im Sattel auf.

„Timoken, was hast du vor?“, rief Beri.

„Ich ziehe in die Schlacht.“

„Willst du, dass ich mitkomme?“, schnaubte Gabar.

„Diesmal nicht, meine Familie“, erwiderte Timoken. Und mit einem Lächeln im Gesicht flog er in den Himmel, während sein Schwert genau auf den Kopf des größten Vogels gerichtet war.

Das Zeichen der Schlange

Die Vögel zogen einen immer enger werdenden Kreis am Himmel. Timoken befand sich jetzt mitten in der dicht gedrängten Schar. Der Wind zerrte an seinem Mantel, sodass sein Körper ungeschützt war, doch die Vögel schienen sich vor dem flatternden roten Samt zu fürchten und wichen kreischend vor Wut zurück. Timoken verfolgte die grässlichen Wesen und schlug dabei nach ihren Flügeln und Krallen. Doch sie stiegen über seinem Kopf auf und schossen so schnell wieder herab, dass er kaum Atem holen konnte. Rasiermesserscharfe Schnäbel rissen wieder und wieder an seinem Turban, bis auch die letzten Fetzen davonwehten. Nun war sein Kopf ihren bösartigen Hieben schutzlos ausgesetzt. Timoken hob schützend seinen Schild über den Kopf, doch die Vögel schlugen ihn immer wieder zurück. Verzweifelt hieb er mit dem Schwert auf sie ein, stürzte sich auf die schwarzen Köpfe und stach in ihre feurigen Augen, und während er durch die Luft wirbelte, nutzte er ihre Sprache, um sie zu verfluchen und ihnen zu drohen. Doch sie ließen nicht von ihm ab und er spürte, wie ihn seine Kräfte verließen. Sein Schwertarm tat höllisch weh, in seinem Kopf hämmerte es wie wild und er versank tiefer und tiefer in einer drohenden Hilflosigkeit.

Einer der Vögel schnappte nach Timoken. Er zielte mit dem Schnabel auf sein Auge und nur einen Augenblick später wurde die Welt um ihn herum schwarz.

Timoken bedeckte das Gesicht mit dem Schildarm und spürte, wie Blut seine Wangen hinunterlief. Blut, das mit Tränen vermischt war. Er wollte nicht sterben, bevor er seine Schwester wiedergesehen hatte. Doch als er den Arm sinken ließ, bemerkte er, dass er nicht erblindet war. Eine schwarze Wolke hatte die Sonne verdunkelt und schien den gesamten Himmel zu bedecken. Tausende Stimmen waren zu hören, die Timoken sofort wiedererkannte: Es waren die Stimmen der Adler und Falken, der Möwen und Eulen und jedes anderen Raubvogels, den er jemals hatte rufen hören. Und sie alle kreischten wie im Chor: „Wir stehen dir bei!“

Die Raubvögel fielen über die schwarzen Kreaturen her und hüllten sie wie ein Schleier ein. Sie flogen um sie herum und unter ihnen hinweg, bis nichts mehr von den schrecklichen Wesen zu sehen war und ihr aufgebrachtes Kreischen in den Schreien der Raubvögel erstarb.

Die Hilfe hätte nicht eine Sekunde später kommen dürfen. Timoken wusste, dass er sich nicht länger hätte verteidigen können. Die schwarzen Vögel hätten ihn in Stücke gerissen. Obwohl seine Kehle staubtrocken war und in seinem Kopf die Schmerzen hämmerten, brachte er noch ein schwaches „Ich danke euch, meine Freunde“ hervor, bevor er auf die Erde sank.

Reglos lag er auf der staubigen Straße, die in die Stadt führte. Seine Freunde ritten zu ihm und Gabar trabte hinterher.

„Ist er tot?“, schrie Beri.

„Sieht so aus, als hätten sie ihn erledigt“, erwiderte Mabon bestürzt.

„Nein!“, rief Edern. „Das kann nicht sein!“

„Er sieht aber tot aus“, wandte Peredur ein und Gereint stimmte ihm zu.

Da stützte Timoken sich mit einem Mal auf den Ellbogen und grinste seine Freunde an. „Du solltest nicht alles glauben, was du siehst, Peredur“, sagte er.

Seine Kameraden sprangen von den Pferden und umringten ihn jubelnd vor Erleichterung und Freude.

„Du siehst schrecklich zugerichtet aus, Timoken“, sagte Mabon.

„Ohne Wunden ist ein Held kein richtiger Held“, bemerkte Edern.

„Ich bin trotzdem kein Held.“ Timoken sprang auf die Füße. Er fühlte sich stark und selbstsicher. „Lasst uns in die Stadt gehen“, sagte er. Gabar ging in die Knie, damit er aufsitzen konnte, und er schwang sich mühelos in den Sattel.

„Du bist überall mit Blut beschmiert“, bemerkte Beri und musterte Timokens Tunika. „Hast du kein sauberes Kleidungsstück mehr in deinem Gepäck?“ Sie sah auf die Bündel, die am Sattel hingen.

„Ich bin am Leben“, erwiderte Timoken und hob sein Schwert. „Das ist alles, was zählt.“

Der Hexenmeister stand vor dem Haus des Spielzeugbauers und beobachtete die Wolke aus Vögeln. Die fliegenden schwarzen Kreaturen, die er mit so viel Raffinesse erschaffen hatte, fielen wie nasse Lappen auf Dächer, Mauern und Pflastersteine herab. Knochen und schwarze Federn landeten direkt vor seinen Füßen und er trat einen Schritt zurück. Sein Mund verzog sich zu einem grimmigen Lächeln. „Wie du willst, Afrikaner, lass uns ein neues Spiel beginnen“, murmelte er.

Von ihren Fenstern aus hatten auch die Stadtbewohner die abscheulichen Vögel vom Himmel stürzen sehen. Vorsichtig traten die Menschen jetzt wieder auf die Straßen hinaus, wandten sich ihren Nachbarn zu, schüttelten die Köpfe und raunten: „Ist es jetzt vorbei? Wir dachten, das Ende der Welt sei gekommen.“

Im selben Moment kam eine kleine Prozession die Hauptstraße herauf: ein Junge auf einem Kamel und hinter ihm fünf Kinder auf entkräfteten Pferden. Eines der Kinder ritt plötzlich neben das Kamel, nahm seine verschlissene Kopfbedeckung ab und ein Schwall goldblondes Haar fiel über seine Schultern.

„Ich bin Berenice, die Tochter von Esteban Díaz“, rief das Mädchen, „und ich bin gekommen, um den Tod meines Vaters zu rächen! Wo ist sein Mörder?“

Jemand zeigte zu einer Gasse, die von der Hauptstraße wegführte, ein paar andere nickten zustimmend und eine Frau rief ihr zu: „Er ist im Haus von Tariq, dem Spielzeugbauer. Tariq ist gestorben, aber seine Frau lebt immer noch dort.“

„Der Hexenmeister hält sie gefangen“, fügte ein alter Mann hinzu.

„Geh nicht dorthin, Kind“, meldete sich eine weitere Frau zu Wort. „Du kannst deinen Vater nicht rächen. Er wurde von einem Hexer getötet. Warte auf die Soldaten.“

„Das ist Timoken.“ Beri wies mit der Hand auf ihn. „Er ist ein Magier und er hat gerade die grässlichen Kreaturen besiegt, die unsere Stadt bedroht haben.“

Ehrfurchtsvoll starrte die Menge zu dem Jungen auf dem Kamel hinauf. Er musste in der Tat in einen Kampf verwickelt gewesen sein. Sein weißes Gewand war über und über mit Blut befleckt, Gesicht und Hände wiesen tiefe Kratzspuren auf und etwas Goldenes schimmerte in seinem Haar. War das etwa eine Krone?

Timoken rutschte vom Rücken des Kamels und seine Freunde saßen ab. Ein paar Kinder rannten zu ihnen und hielten die Zügel. Sie waren stolz, dass ein Junge, der nicht älter war als sie selbst, die schrecklichen Vogelwesen besiegt hatte.

Ein Junge deutete zu der schmalen Gasse, die nur ein paar Schritte hinter ihm lag. „Der Hexenmeister und seine Begleiter sind dort“, sagte er. „Wir haben sie gesehen.“

„Welche Tür?“, fragte Timoken.

„Wo das Kamel aufgemalt ist“, antwortete ein kleines Mädchen.

Timoken spürte die erwartungsvollen Blicke der Menge auf sich. Er durfte sie jetzt nicht enttäuschen. Doch bevor er dem Hexenjungen gegenübertrat, musste er sein Schwert und seinen Schild mit einem Zauber belegen. Sie hatten ihn nicht so gut beschützt, wie sie sollten. Er setzte sich auf die Pflastersteine und legte sich das Schwert auf den Schoß. In der Sprache des verborgenen Königreiches beschwor er die Waffe, ihn zu verteidigen, für alle Feinde unbezwingbar zu sein und jedes Leben zu beenden, das ihn töten wollte.

Die Menschen lauschten dem fremd klingenden Singsang des Afrikaners und sahen ihm in ehrfurchtsvollem Schweigen dabei zu, wie er mit den Fingern über das Schwert strich. Dabei streifte er den silbernen Ring, den er am Mittelfinger der linken Hand trug und der jetzt aufflammte, als wäre er aus Feuer gemacht.

Timoken legte das Schwert beiseite, nahm den Schild auf die Knie und wiederholte die Zeremonie. Als er fertig war, bat er seine Freunde, ihm ebenfalls ihre Waffen zu geben. Und seine Finger fuhren in der gleichen Weise über die Schwerter und die Schilde mit den bunten Wappen: Wolf und Bär, Fisch und Adler und Rennender Hase.

„Das bedeutet, wir werden dich begleiten“, sagte Edern, als Timoken ihm das Schwert zurückgab.

„Ich möchte, dass ihr das selbst entscheidet.“ Timoken erhob sich und warf Beri einen flüchtigen Blick zu.

„Denkst du etwa, ich drücke mich, wenn ich den Tod meines Vaters rächen kann?“, fragte sie erregt.

„Nein.“ Timokens Miene war ernst.

Beri band rasch ihr Haar am Hinterkopf zusammen. „Ich bin bereit“, sagte sie entschlossen.

Timoken hatte sich darauf eingestellt, allein zu gehen, doch es tat gut, die Schritte seiner Freunde dicht hinter sich zu hören. Vor einer Treppe, die zu der Tür mit dem Kamel führte, blieb er stehen. Timoken lächelte in sich hinein. Ein Kamel konnte nur Glück bringen. Doch während er es betrachtete, zerfloss das Bild. Es verfärbte sich von Gelb zu Grün, der Kopf des Tieres schrumpfte und zerlief zu einem langen Hals. Die Beine verschwanden und der Körper streckte sich zu einer schlanken, sich windenden Gestalt– einer lebendigen Schlange.

Timoken stieg in Begleitung der anderen langsam die Treppe hinauf. Staunend musterte er das grüne Reptil, das in schlängelnden Bewegungen über die Tür glitt. So etwas Magisches wie das hatte er noch nie gesehen. Seine Freunde traten einen Schritt zurück, doch Timoken steckte das Schwert in die Scheide und legte die Finger auf den runden Türknauf. Als er ihn zu drehen begann, stürzte sich die Schlange mit geöffnetem Kiefer auf seine Hand und entblößte ihre tödlichen Giftzähne. Aber Timoken war schneller. Schon hatte er das Tier am Hals gepackt. Es zischte wütend, riss den Kiefer noch weiter auf und ließ die gelben Augen aufblitzen. Doch Timoken ließ nicht los, bis sich das Maul der Schlange zu schließen begann. Ihre Augen rollten zurück und sie bewegte sich nicht mehr.

„Das lässt nichts Gutes erwarten“, brummte Timoken und ließ die Schlange auf den Boden fallen.

Ohne zu zögern, hob Edern sein Schwert und schlug ihr den Kopf ab.

Die anderen hatten voller Entsetzen zugesehen. Wenn das der Beginn der Schlacht war, was würde sie dann erst hinter der Tür des Spielzeugbauers erwarten?

Timoken drehte den Knauf und die Tür schwang auf. Sie gab den Blick auf einen leeren Innenhof frei. In der Mitte stand eine steinerne Bank und dahinter wuchs ein Rosenstrauch, der voller goldgelber Blüten hing. Eine leichte Brise wehte der Gruppe ihren lieblichen Duft entgegen, doch als sie den Geruch einatmeten, veränderte er sich plötzlich und roch verdorben und scheußlich. Der Gestank drehte ihnen den Magen um, und während sie würgend über den Hof stolperten, verwelkten die Blütenblätter an dem Strauch und fielen ab. Hinter den sterbenden Blumen waren jetzt drei dunkle Gestalten zu erkennen.

„Endlich!“, ertönte eine Stimme.

Timoken schauderte. Es war die Stimme eines Jünglings, doch sie klang uralt und böse.

Ein Junge trat aus den Schatten und kam um den Rosenstrauch herum. Er war nicht viel größer als Timoken. Sein goldbraunes Haar fiel ihm bis auf die Schultern und seine Augen hatten die Farbe von glänzenden grünen Oliven. Timokens Blick wanderte augenblicklich zu der Hand des Jungen, die auf der Spitze eines Schwertes ruhte. „Seht ihm nicht in die Augen!“, warnte er die anderen.

„Du weißt, was ich will.“ Das Lächeln des Hexenmeisters schien beinahe freundlich.

„Das Netz der letzten Mondspinne“, sagte Timoken. „Doch das wirst du niemals bekommen.“

„Du hättest noch hinzufügen können: ‚Solange noch Leben in meinem Körper ist‘“, erwiderte der Jüngling. „Dann hätte ich geantwortet: ‚Dein Körper wird nicht mehr lange von Leben erfüllt sein.‘“

„Mein Körper wird immer von Leben erfüllt sein“, erwiderte Timoken. Jetzt, da er seinem Feind von Angesicht zu Angesicht gegenüberstand, war er völlig ruhig und gefasst. Aus den Augenwinkeln bemerkte er die beiden Viridees, die an der anderen Seite des Strauches hervorglitten, und ohne den Kopf zu drehen, sagte er leise zu seinen Freunden: „Haltet euch bereit. Vergesst nicht, eure Schwerter sind unbezwingbar!“

„Wir sind bereit“, wisperte Edern.

Der Hexenmeister trat einen Schritt auf Timoken zu. „Wie ich sehe, trägst du den Ring deiner Schwester“, sagte er. „Jammerschade, dass sie ohne ihn auskommen musste.“

Timoken warf ihm einen finsteren Blick zu. „Was weißt du über meine Schwester?“

„Nun, ich weiß, dass sie tot in der Werkstatt ihres Mannes liegt.“

„Was?“ Timoken griff sich an die Brust. Er bekam keine Luft mehr.

„Armer Afrikaner. Wusstest du denn nicht, dass dies ihr Haus ist?“

Erschüttert schüttelte Timoken den Kopf.

„Zumindest war es das.“ Die boshafte Stimme des Hexenmeisters hatte einen gehässigen Ton angenommen. „Sie wollte einfach keine Ruhe geben, musst du wissen. Sie wollte dich warnen, und was ich auch tat, sie schaffte es immer wieder, sich aufzurichten und zu rufen und zu schreien. Deshalb musste ich…“

Mehr hörte Timoken nicht. Sein qualvoller Schrei übertönte jedes andere Geräusch. Mit dem Schwert in der Hand flog er auf den Jüngling zu. Wieder und wieder schlug er auf den hin und her schwankenden Kopf ein, bis er feststellen musste, dass die Klinge nur durch die Luft schnitt. Der Hexenmeister hatte sich in eine Rauchsäule verwandelt und aufgelöst. Er bestand bloß noch aus einer wirbelnden grünen Wolke. Nur sein Schwert existierte immer noch. Timoken riss seinen Schild hoch, doch das Zauberschwert des Jungen schoss nun wie eine Schlange direkt auf seine Brust zu. Timoken musste sich schneller bewegen, als es menschenmöglich war. Er wirbelte um seine eigene Achse, bis der rote Umhang, mit Ausnahme des Kopfes, seinen ganzen Körper umhüllte.

„Jetzt sehe ich es! Das Netz! Du trägst es als Umhang direkt am Körper, du törichter König!“, kreischte der Hexenmeister.

Doch sein Schwert konnte den roten Mantel nicht durchbohren und so ließ er einen Hagel aus glühend heißen Steinen auf Timoken hinabregnen. Die meisten prallten an seinem verzauberten Schild ab, doch einer traf Timoken im Nacken, sodass er schwankte und hinfiel.

Mit nur einem Blick erfasste er die Kämpfe, die um ihn herum ausgebrochen waren. Einer der Viridees hatte seine Finger um Ederns Schwert geschlungen und zerrte es ihm aus der Hand. Doch bevor die Kreatur das Schwert auf Edern richten konnte, schlug Beri ihr beherzt den Arm ab. Das abgetrennte Körperteil fiel zu Boden und der Viridee gurgelte vor Wut und Schmerzen.

Als Timoken die Klinge des Hexenmeisters erneut auf seine Brust niedersausen sah, war es fast zu spät. Doch er wehrte den Schlag mit seinem eigenen Schwert gerade noch ab. Die wirbelnde Rauchwolke war ihm jetzt so nah, dass Timoken die Gestalt des Hexenjungen im Inneren der Schwaden deutlich erkennen konnte. Er sah die grünen Sehnen, die langen, fließenden Gliedmaßen und den wabernden, schwammähnlichen Schädel unter seinem wohlgeformten Gesicht.

„Wer bist du?“, fragte Timoken tonlos.

„Ich bin der einzige menschliche Sohn Lord Degals, Gebieter der Viridees.“ Die Stimme des Hexenmeisters hob sich triumphierend. „Das dunkle Blut des Waldes fließt durch meine Adern und mir gehört das einzige menschliche Herz, das weder die Liebe noch ein Schwert anzutasten vermag.“

„Du bist kein Mensch!“, rief Timoken empört und sprang wieder auf.

Die von der Wolke umhüllte Gestalt wirbelte um ihn herum und brachte mit dem Schwert die Luft zum Summen. Timoken drehte sich mit der Wolke, wich ihr aus, bog und verrenkte sich, während das Schwert immer wieder auf ihn niedersauste.

„Und bist du etwa ein Mensch?“, kreischte der Hexenmeister. „Ein Junge, der fliegen kann, ein Junge, dessen Leben vom Netz der letzten Mondspinne abhängt?“

Timoken versuchte nicht hinzuhören, sondern den nächsten Schlag des blanken Schwertes vorauszusehen. Doch ihm brummte der Schädel und er fragte sich, wie lange er den Blick noch auf die sich drehende Wolke richten konnte.

Urplötzlich stand der Hexenmeister ganz still. Timoken starrte wie gebannt die Wolke an und wartete. Nach den hektischen Bewegungen zerrte diese Totenstille an seinen Nerven. Und dann passierte es. Das Schwert schlug so schnell zu, dass Timoken es kaum hatte kommen sehen. Wie er es dennoch schaffte, der Klinge auszuweichen, würde er niemals ganz begreifen. Er drehte sich einfach zur Seite, stürzte auf die Wolke zu und stieß sein Schwert tief in deren Mitte. Und er betete, dass er, wenn er schon nicht das Herz seines Feindes verwunden konnte, doch wenigstens die Lebensader getroffen hatte, die ihn am Leben hielt.

Für ein paar Sekunden drehte sich die Wolke weiter, doch dann löste sie sich allmählich auf. Noch währen sie zu Boden sank, ertönte schließlich ein Todesschrei aus ihr. Das Geräusch war so entsetzlich, dass Timoken sein Schwert fallen ließ und sich die Ohren zuhielt.

Von den beiden Viridees war indessen nichts mehr zu sehen, nur eine Spur aus dickem grünem Schleim zog sich über die Pflastersteine vor seinen Füßen. Edern saß, den Kopf in die Hände gestützt, auf dem Boden. Als er Timokens Blick auf sich spürte, sah er auf und grinste.

Auch die anderen waren angeschlagen und blutverschmiert, gleichwohl froh und erleichtert.

„Wir haben gesiegt, meine Freunde!“ Timoken hob triumphierend sein Schwert.

Er hatte den Blick nur für einen kurzen Moment von der grünen Wolke abgewandt, aber genau in diesem Augenblick war sie verschwunden.

„Habt ihr sie gesehen?“, fragte er. „Wohin ist sie gezogen?“

Die anderen zuckten erschöpft die Schultern.

„Ein Hexenmeister kann nun mal verschwinden, wie du weißt“, sagte Mabon.

Und Edern fügte sehr leise hinzu: „Mein Onkel kann das auch– fast.“

Timoken hob die Waffe des Hexenmeisters auf. Seltsame Symbole waren in die Klinge eingraviert. Es war eindeutig ein magisches Schwert und dennoch hatte der Hexenmeister es nicht mitnehmen können.

Noch während er die Symbole studierte, bemerkte Timoken plötzlich eine kleine Gestalt hinter sich. Es war, als wäre der glänzende Stahl des Schwertes ein Spiegel, der Objekte reflektierte, die man mit dem menschlichen Auge nicht sehen konnte.

Jetzt konnte Timoken die Gestalt genauer erkennen. Es war eine Schlange. Die Spiegelung der leuchtenden Kreatur huschte über die Hofmauer, ließ sich auf den Boden sinken, glitt über die Straße und verschwand im Schatten einer Gasse.

Timoken ließ das Schwert fallen und stürmte zur Hoftür, spähte in die Gasse und rief: „Habt ihr das gesehen? Habt ihr das gesehen?“

Edern kam hinter ihm angerannt. „Was gesehen?“

„Die Schlange. Sie war so klein, dass ihr sie vielleicht übersehen habt.“

„Hier gibt es jede Menge Eidechsen“, bemerkte Edern. „Sie sonnen sich auf den Mauern. Bestimmt hast du eine von ihnen für eine Schlange gehalten.“

„Nein“, erwiderte Timoken ernst und schloss die Tür. „Jetzt ist sie fort.“

Die anderen drängten sich um ihn.

„Glaubst du, es war der Hexenmeister?“, fragte Mabon. „Es gibt kein Lebenszeichen mehr von ihm.“

„Aber wie kann er auf diese Art verschwinden?“, wollte Peredur wissen.

„Er ist eben ein Hexenmeister“, erwiderte Timoken.

„Dann ist er gar nicht tot?“, mischte sich Gereint erschrocken ein.

Timoken zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich hat er mehrere Leben und ich habe ihm bloß eines genommen.“

„Wird er hierher zurückkehren?“, fragte Peredur.

„Wir werden bald die Stadt verlassen“, beruhigte ihn Timoken. „Und dann wird Toledo für ihn keine Bedeutung mehr haben.“

Erst jetzt bemerkte er, dass Beri allein auf der Steinbank saß, und setzte sich neben sie. Sie sah völlig erschöpft aus. Ihr Gesicht zeigte nicht einen Funken ihrer vorherigen Tapferkeit. Sie hatte einen Viridee getötet, aber sie wusste nicht, ob sie ihren Vater gerächt hatte. Und wohin war der Hexenmeister verschwunden?

Die anderen wollten ihren Triumph feiern, aber sie konnten nicht. Immerhin hatte Beri ihren Vater verloren, wie konnten sie da von ihr erwarten, dass sie lächelte?

„Du bist das tapferste Mädchen, das ich je getroffen habe“, versuchte Mabon sie zu trösten. Beri konnte natürlich nicht wissen, dass ein solches Kompliment aus Mabons Mund etwas Einmaliges war.

„Das stimmt“, bestätigte Edern eifrig.

„Das allertapferste“, versicherte Gereint.

„Und das hübscheste“, murmelte Peredur leise und wurde dabei rot.

Timoken stimmte ihnen voll und ganz zu, doch im Moment konnte er nur an seine Schwester denken, die irgendwo im Haus lag. Er konnte einfach nicht glauben, dass sie tot war. Sie hatte mehr als einhundert Jahre lang das Elixier eingenommen, sicherlich konnte ihr noch nicht einmal ein Hexenmeister das Leben nehmen.

Die netten Worte der Jungen und ihr Mitgefühl brachten Beri wieder zum Weinen. Ihre Schultern begannen zu beben und ein Tränenschwall ergoss sich über ihre Wangen und tropfte auf ihre vom Kampf verschmutzte Tunika.

Timoken wusste nicht, was er tun sollte. Der Anblick ihrer Tränen zerriss ihm das Herz und er musste die Augen schließen. In der Sprache des verborgenen Königreichs bat er den Himmel, Beri zu zeigen, dass die Welt trotz aller Trauer noch immer wunderschön war.

Nach einem Moment des Schweigens spürte er eine leichte Berührung an der Schulter.

„Schau, es regnet“, sagte Edern. „Obwohl die Sonne scheint.“

Timoken öffnete die Augen. Tatsächlich! Regentropfen fielen vom Himmel und funkelten im Sonnenlicht. Sie tropften auf die Kletterpflanzen an den Mauern des Hofes, bis jedes Blatt einen kleinen glänzenden Diamanten zu tragen schien. Sie fielen in Beris Schoß und kullerten wie Perlen über ihre Zehen, die aus ihren Sandalen hervorschauten. Und mit einem Mal begannen die Rosen wieder zu blühen und wohlriechende Blütenblätter, so zart wie Seide, entfalteten sich hinter ihrem Kopf.

Als Beri ihren Duft einatmete, lächelte sie plötzlich. „Ich kenne diesen Ort“, sagte sie.

„Du kennst ihn?“, fragte Timoken.

„Mein Vater kam einst mit mir hierher, um mir eine Puppe zu kaufen.“

„Wo ist die Werkstatt des Spielzeugbauers, Beri?“, fragte Timoken aufgeregt.

Sie deutete zu einem Gewölbe, das sich in einer Ecke des Hofes befand.

Timoken rannte dorthin. Niemand folgte ihm. Er entdeckte eine Treppe, die zu einem bogenförmigen Eingang führte. Als er sich umdrehte, sah er, wie seine Freunde ihn mit ernsten und betroffenen Mienen musterten.

Die Treppe war steil und Timokens Beine zitterten, als er die Stufen hinabstieg. Er sehnte sich danach, seine Schwester wiederzusehen, doch er fürchtete sich auch davor, denn er wusste nicht, was ihn erwartete, wenn er den Arbeitsraum am Ende der Stufen betrat.

Er holte tief Luft und zwang sich, die letzten Stufen hinunterzugehen. Als er durch die Eingangstür spähte, sah er einen Raum voller Spielzeuge. Das Sonnenlicht fiel schräg durch das Fenster und ließ die bunten Farben der hölzernen Puppen und Tiere erstrahlen. Eine Frau lag auf einer Bank am anderen Ende der Werkstatt. Timoken ging auf sie zu und stieg dabei vorsichtig über die teilweise zerstörten Spielzeuge.

Zobayda lag mit über der Brust verschränkten Händen da. Timoken wusste, dass seine Schwester jetzt alt war, aber sie sah überhaupt nicht alt aus. Ihr Haar war noch immer schwarz und ihre Wangen zeigten keinerlei Falten. Ihre Augen waren zwar geschlossen, aber sie wirkte nicht, als wäre sie tot. Behutsam legte er sein Ohr an ihre Brust. Ein schwaches Geräusch wie ein leises Wispern war zu hören. Doch Zobaydas Augen blieben geschlossen und ihre Hände lagen reglos da.

„Du bist nicht tot, Zobayda!“, rief Timoken. „Ich weiß es. Ich kann dein Herz schlagen hören. Mehr als einhundert Jahre hast du jede Nacht unter dem Netz der letzten Mondspinne gelegen. Selbst der Zauberbann eines Hexenmeisters kann das nicht ungeschehen machen.“

Er zog sich den Mantel von den Schultern und legte ihn behutsam über seine Schwester. „Öffne die Augen, Zobayda“, beschwor er sie. „Du lebst!“

Zobaydas Lippen bebten und sie seufzte tief. Ihre Lider zuckten und schließlich öffnete sie die Augen. „Timoken!“, rief sie voller Freude und setzte sich auf.

Das goldene Schloss

Als Timoken und Zobayda in den Hof traten, wurden sie mit großem Jubel begrüßt. Die Briten drängten sich um sie und einer nach dem anderen wurde Zobayda vorgestellt. Schließlich entdeckte sie Beri, die ganz allein auf der Steinbank saß.

„Und wer ist das?“, fragte sie.

„Ein tapferes Mädchen aus Toledo“, antwortete Timoken.

„Ich habe dich irgendwo schon einmal gesehen“, sagte Zobayda an Beri gewandt.

„Das stimmt.“ Beri erhob sich. „Mein Vater hat mich vor Jahren einmal hierher mitgenommen… damit ich mir eine Puppe aussuche.“

„Dein Vater…“ Zobayda runzelte die Stirn. Jetzt wusste sie, wer das Mädchen war. „Es tut mir so leid…“

„Ja, es ist Esteban Díaz.“ Beri verschränkte die Hände ineinander. „Ich freue mich über Eure… Genesung“, sagte sie an Zobayda gewandt, „aber ich kann leider nicht in den allgemeinen Jubel einstimmen.“ Ihr Blick wanderte über die Briten und ruhte schließlich auf Timoken. „Auf Wiedersehen“, sagte sie. „Und viel Glück.“ Bevor noch irgendjemand etwas tun oder sagen konnte, trat sie durch die Hoftür und verschwand.

Nur einen Moment nach Beris überstürztem Aufbruch erschienen zwei vornehm gekleidete Herren im Hofeingang.

„Die Waisenkinder haben uns erzählt, dass die Gefahr vorüber sei“, sagte der Jüngere von beiden.

„Die Waisenkinder?“, fragte Timoken.

„Ja, leider gibt es viel zu viele von ihnen in unserer Stadt“, erwiderte der ältere Mann. „Ihr habt sie bestimmt nicht bemerkt, aber sie haben beobachtet, was hier geschehen ist.“

„Wir sind gekommen, um euch zu gratulieren und zu danken.“ Der jüngere Mann trug zwar vornehme Kleidung, doch sein Gesicht wirkte wie das eines Abenteurers. Er hatte schwarze Locken und in seinem linken Ohr trug er einen Ohrring. „Ich glaube, dass einer von euch… wie soll ich es ausdrücken… ein Magier ist?“

„Mein Bruder, Timoken.“ Zobayda hob stolz den Arm ihres Bruders in die Höhe.

Zu Timokens Überraschung verbeugten sich die beiden Männer jetzt vor ihm und stellten sich als Francisco Padilla, das war der Ältere der beiden, und Juan Pizarro vor. Sie erzählten, dass sie wohlhabende Kaufleute seien und sich geehrt fühlten, wenn sie ihm und seinen Freunden ein Festmahl bereiten könnten. Es müsse jedoch in aller Stille abgehalten werden, weil die Stadt um den großen und unschätzbar tapferen Soldaten Esteban Díaz trauere. Aus diesem Grund könnten auch weder die Stadtbewohner noch irgendein Würdenträger der Stadt das Festmahl ausrichten.

„Aber ihr alle“, sagte Francisco und wandte sich der Gruppe zu, „werdet mit dem besten Essen versorgt, das wir zu bieten haben. Bedienstete warten auf euch und jeder bekommt ein Bett in meinem Haus.“

Timoken dankte Francisco für seine Gastfreundschaft. Er freue sich auf das Festmahl, sagte er, aber er würde lieber im Haus seiner Schwester übernachten, für seine Freunde, die Briten, könne er jedoch nicht antworten.

„Briten?“, fragte Juan Pizarro mit verdutztem Blick. „Dann sind sie sehr weit weg von ihrer Heimat.“

„Sie wurden entführt“, erklärte Timoken. „Aber sie möchten natürlich so schnell wie möglich in ihr Heimatland zurückkehren. Und ich…“, er sah Zobayda dabei an, „ich wollte mit ihnen gehen, aber jetzt…“

„Ich bin immer noch für jedes Abenteuer zu haben, Timoken“, verkündete Zobayda kurzerhand. „Nichts kann uns jetzt mehr trennen.“

Diesmal wirkten die Briten ziemlich verwirrt. Sie konnten zwar ein paar Worte Spanisch, aber es reichte nicht, um zu verstehen, worüber die anderen sprachen. Timoken übersetzte schnell für sie und konnte sich das Lachen nicht verkneifen, als er von dem Festmahl berichtete, denn die Augen seiner vier Freunde weiteten sich vor lauter Begeisterung und Mabon rieb sich sogar vor Freude den Bauch.

Während Timoken übersetzte, strich sich Juan Pizarro gedankenverloren über den Bart und meldete sich plötzlich zu Wort. „Ich besitze ein Schiff. Es segelt in sieben Tagen Richtung Norden. Es hat Seide und Teppiche für Britannien geladen und könnte euch mitnehmen. Aber ihr müsstet die Stadt morgen mit dem ersten Sonnenstrahl verlassen.“

Als Timoken das den anderen übersetzte, stießen sie laute Jubelrufe aus und umarmten einander überschwänglich.

„Es werden ausgeruhte Pferde für euch bereitstehen“, fuhr Juan fort. „Ihr könnt sie am Hafen zurücklassen. Mein Freund Pedro wird sie später zurückbringen.“

„Habt vielen Dank, aber…“, Timoken zögerte, bevor er fortfuhr, „ich habe ein Kamel, das ich nicht zurücklassen kann.“

„Ein Kamel. Ah, stimmt, es wird in meinem Stall versorgt.“ Juan zog die Stirn in Falten und strich sich wieder über den Bart. „Nun, ich fürchte, der Kapitän wird es nicht an Bord lassen.“

„Ich werde ihn schon dazu überreden“, entgegnete Timoken zuversichtlich.

An diesem Abend saßen die fünf Freunde und Zobayda bei einem Festmahl zusammen, das sie sich üppiger nicht hätten vorstellen können. Es gab Schüsseln voller Feigen, Schalen mit Früchten, von denen die Briten noch nie im Leben etwas gehört hatten, Platten mit gefülltem und gebackenem Fisch, jede Art von Fleisch, eingelegte Eier, Käse, der neben knusprigem Brot aufgeschichtet war, sowie Schüsseln voller Mandelspekulatius und bergeweise köstlich gewürzten Kuchen.

„Das ist sogar besser als das Essen unseres Prinzen“, stellte Edern sichtlich beeindruckt fest und bestaunte den von Kerzenlicht erhellten Saal. An den Wänden hingen kostbare bunte Teppiche und die Balken unter der gewölbten Zimmerdecke waren mit roten und goldenen Mustern verziert.

„Ach, ist das schön, wieder mit Besteck zu essen“, sagte Gereint erfreut, der in Sachen Tischmanieren anspruchsvoller als seine Freunde war.

Mabon dagegen hielt sich nicht lange mit Messer und Gabel auf, sondern häufte die Köstlichkeiten auf einen Bronzeteller und stopfte sich gierig alles in den Mund, als würde er nie wieder etwas zu essen bekommen. Der Boden um ihn herum war in kürzester Zeit mit Knochen übersät und rund um seinen Teller lagen fettige Brotstücke und halb aufgegessene Früchte, denn er hatte sich vorgenommen, von allem zu kosten.

Timoken wechselte ein paar wehmütige Blicke mit seiner Schwester. Er erinnerte sich noch gut an die Zeit im verborgenen Königreich, als sie von goldenen Tellern gegessen und aus silbernen Bechern getrunken hatten. Andererseits kreisten seine Gedanken um die Nächte, die er zusammen mit seinen Gefährten verbracht hatte, wie sie am Lagerfeuer zusammengesessen, sich von den Früchten des Waldes ernährt und nur den sternenklaren Himmel über sich gehabt hatten. Und er fragte sich im Nachhinein, ob dies nicht vielleicht die besten Festmahle von allen gewesen waren.

Als sie schließlich keinen einzigen Happen mehr essen konnten und fast schon im Sitzen einschliefen, wurden den vier Briten die Unterkünfte gezeigt, die für sie hergerichtet worden waren. Es gab zwei Zimmer mit jeweils einem großen Himmelbett. Die Bettbezüge waren aus feinem Leinen und die Vorhänge aus schwerer Seide.

„Wir könnten doch alle in einem Bett schlafen“, schlug Edern vor.

Aber die anderen entschieden sich dagegen. Sie wollten endlich etwas mehr Platz zum Ausstrecken haben. Und weil Edern ein wenig Gedränge nichts auszumachen schien, sollte er sich das Bett mit Mabon teilen.

„Ich werde bestimmt kein Auge zutun“, flüsterte Edern Timoken zu, der mit hinaufgekommen war, um sich die Zimmer der Kinder anzusehen. „Mabon hat so viel gegessen, dass es mir jetzt schon vor den Geräuschen graut, die ich ertragen muss.“

Timoken lachte immer noch, als er sich wieder zu seiner Schwester nach unten gesellte.

„Ich habe mir immer Kinder gewünscht“, erzählte Zobayda ihrem Bruder. „Doch Tariq und ich wurden nie mit Nachwuchs gesegnet. Jetzt habe ich plötzlich fünf Kinder, für die ich sorgen kann.“

„Dabei sollten es eigentlich sechs sein“, sagte Timoken und er verspürte einen Stich im Herzen, als er an Beri dachte.

Bevor die Geschwister zu Zobaydas Haus gingen, dankten sie Francisco Padillas Koch für das vorzügliche Mahl und baten ihn, seinem Herrn die besten Wünsche auszurichten. „Um eins möchte ich noch bitten“, sagte Timoken. „Es ist viel Essen übrig geblieben. Würdet Ihr das den Waisenkindern der Stadt geben?“

„Wir tun unser Bestes“, erwiderte der Koch. „Francisco Padilla wird über deine Bitte sehr erfreut sein.“

Als sie in die kühle Nachtluft hinaustraten, fragte Timoken: „Zobayda, weißt du, wo Beri wohnt?“

„Natürlich. Jeder weiß das hier. Esteban Díaz hat ein großes Haus oberhalb der Stadt.“

„Würdest du mich dorthin bringen?“

„Timoken“, sagte Zobayda behutsam, „niemand sollte die trauernde Familie stören.“

„Bring mich trotzdem dorthin“, bat Timoken.

Also führte Zobayda ihren Bruder durch die steilen Gassen zu einem großen Gebäude, das mit wunderschönen Schnitzarbeiten verziert war. Timoken stieg die Stufen zu der hohen Eichentür hinauf und klopfte. Doch niemand antwortete. Er hörte nur ein Schluchzen hinter den dicken Mauern, das aus jedem Teil des Gebäudes zu kommen schien.

„Lass uns gehen, Timoken“, drängte Zobayda.

Doch Timoken blieb noch einen Moment stehen, obwohl er wusste, dass es aussichtslos war. Er war unsagbar traurig, wenn er daran dachte, dass er Beri niemals wiedersehen würde.

„Ich wollte mich nur von ihr verabschieden“, sagte er und wandte sich schließlich widerstrebend von der Tür ab.

An diesem Abend hatten die Geschwister einander so viel zu erzählen, dass es schon nach Mitternacht war, als sie sich endlich schlafen legten. Nur wenige Stunden später hörte Timoken ein Hämmern an der Hoftür.

„Seid ihr noch nicht fertig?“, fragte Edern, als Timokens verschlafenes Gesicht an der Tür erschien. „Die Pferde warten. Die anderen sind schon aufgestiegen und Juan Pizarro hat uns einen Reiseführer besorgt, der uns den Weg zeigen wird.“

„Wir haben noch lange geredet.“ Timoken rieb sich die Augen. „Pferde, sagst du…?“ Plötzlich war er hellwach. „Und mein Kamel? Was ist aus Gabar geworden? Ich habe ihn gestern Abend ganz vergessen, weil so viel passiert ist.“

Edern grinste breit. „Dein Kamel ist in guten Händen. Der Junge, den wir bei den Toren getroffen haben, hat sich um Gabar gekümmert.“

Als Timoken ins Haus zurückging, war Zobayda gerade dabei, ihre Habseligkeiten in einer großen Tasche zu verstauen.

„Ich kann unmöglich alle Spielzeuge zurücklassen“, sagte sie. „Ich muss etwas mitnehmen, was mich an Tariq erinnert.“

Geduldig sah er dabei zu, wie sie verschiedene geschnitzte Tiere in Tücher und Kleider wickelte. Als die Tasche voll war, nahm sie sich eine zweite vor. Sie würden es niemals schaffen, so viel Gepäck bis zur Straße zu schleppen, also lief Timoken voraus, um sein Kamel zu holen.

Das war ein seltsames Wiedersehen, als sich Zobayda und Gabar nach langer Zeit wieder gegenüberstanden. Sie musterten einander scheinbar eine Ewigkeit, bevor Zobayda Timoken leise fragte: „Denkst du, er kennt mich noch?“

Gabar schien sehr konzentriert zu sein. Nicht ein Muskel bewegte sich, nicht ein Barthaar zitterte, nicht eine Wimper zuckte.

„Erinnerst du dich an Zobayda?“, fragte Timoken das Kamel.

„Ich habe sie nie vergessen“, erwiderte Gabar.

Für Zobayda klang es wie ein zustimmendes Blöken. Sie stieg die Stufen zur Straße hinab, bis sie auf Höhe des Kamelkopfes war. Dann küsste sie ihn auf die Nüstern und er schnüffelte an ihrem Hals. Es war, als seien sie niemals getrennt gewesen.

Sie holten die anderen an der Brücke ein und eine weitere lange Reise begann.

Die kleine Prozession erreichte die Küste gerade noch rechtzeitig. Das Schiff war schon beladen und bereit, am nächsten Morgen abzulegen. Pedro, ihr Reiseführer, nahm ein Boot und überbrachte dem Kapitän den versiegelten Brief seines Herrn. Er kam mit guten und mit schlechten Nachrichten zurück. Der Kapitän sei erfreut, fünf Kinder und eine Lady mit an Bord zu nehmen, doch bei einem Kamel sei das leider unmöglich. Kamele seien groß, schwer und gefährlich.

„Gabar ist ein sehr gehorsames Kamel“, protestierte Timoken.

Pedro schüttelte bedauernd den Kopf. „Sie werden ihn nicht mitnehmen, Timoken.“

Timoken sah zu Gabar hinauf. Hatte er die Worte verstanden? Seine Miene verriet nichts. Die großen Augen sahen wie immer traurig aus und sein Maul zeigte wie immer wenig Unterwürfigkeit.

„Ich werde dafür sorgen, dass er gut behandelt wird“, bot Pedro an. „Juan Pizarro schätzt Kamele sehr. Gabar wird es gut bei ihm haben.“

Timoken führte Gabar schweren Herzens zu dem Stall, wo die Pferde bereits untergestellt waren, und sah eine Weile zu, wie er ausgiebig aus dem Wassertrog trank. Dann verließ er leise den Stall, während Gabar ihm noch den Rücken zugedreht hatte. Er fand einfach keine Worte, um sich von seinem Gefährten zu verabschieden, der ihn all die Jahre begleitet hatte.

In der Schenke am Hafen gab es nur noch ein freies Zimmer. Zobayda beharrte zwar darauf, dass sie auch mit einem Bündel Stroh zufrieden sei, willigte aber schließlich doch ein, es zu nehmen, während die Kinder in einer Scheune neben dem Stall übernachten wollten.

Für Timoken war jedoch in dieser Nacht an Schlaf nicht zu denken. Er lag, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, im Stroh, starrte ins Leere und dachte an Gabar.

Plötzlich erschien eine Gestalt mit einer Laterne im offenen Eingang der Scheune. Eine kleine Person, deren Umrisse sich vor dem mondhellen Himmel abzeichneten.

Timokens Hand flog blitzschnell zu dem Messer an seinem Gürtel, als er plötzlich eine Stimme flüstern hörte: „Timoken, ich bin es.“

Jetzt wachten auch die anderen auf. Nach den vielen Gefahren während ihrer Reise hatten alle nur noch einen leichten Schlaf.

„Wer ist da?“, rief Peredur.

„Ich bin es, Beri.“

„Beri?“ Timoken fuhr schlagartig hoch.

Die Laterne wurde angehoben und jetzt konnte er sie richtig sehen. Sie war wieder wie ein Junge gekleidet und hatte ihr Haar unter einem ledernen Hut verborgen.

„Es ist Rennender Hase!“, rief Mabon.

„Rennender Hase!“, wiederholte Gereint.

„Wir sind wieder zu sechst“, verkündete Mabon freudestrahlend. „Der Wolf und der Bär, der Fisch und der Adler und…“

„…und Flammende Sonne und Rennender Hase.“

Edern rollte sich aus seinem Strohbett und kroch zu Timoken hinüber.

Beri betrat die Scheune und setzte sich zu den Jungen. „Eine meiner Freundinnen hilft in Francisco Padillas Küche aus“, erklärte sie. „Sie hat gehört, wie ihr über das Schiff gesprochen habt, und mir davon erzählt. Ich habe die Stadt nur eine Stunde nach euch verlassen. Mein Pferd steht schon im Stall und ich möchte jetzt nichts weiter als schlafen.“

„Aber… was ist mit deiner Mutter…?“

„Ich habe sieben Brüder und Schwestern, genug, um meiner Mutter Gesellschaft zu leisten. Sie wird mich nicht vermissen.“ Beri seufzte tief. „Und außerdem hätte sie sowieso bald versucht, mich mit einem anderen reichen und langweiligen Mann zusammenzubringen.“

„Ich bin jedenfalls sehr froh, dass du hier bist.“ Timokens breites Lächeln ließ seine Zähne weiß im Laternenlicht leuchten.

Die Jungen grölten zustimmend, was dazu führte, dass die Pferde im Stall nebenan aufgebracht wieherten.

„Unser Prinz mag nichts lieber, als ein neues Gesicht kennenzulernen“, beeilte sich Edern zu erklären. „Er freut sich immer, wenn er Besucher aus anderen Ländern empfangen kann. Und du wirst ihm besonders willkommen sein, Timoken“, fügte er hinzu. „Natürlich wird auch mein Onkel, der Zauberer, sehr glücklich sein…“

Timoken hatte das alles schon einmal gehört, doch er wusste, dass Edern ihm damit nur zeigen wollte, welch gern gesehener Gast er in dem fernen Land jenseits des Meeres sein würde.

Beris Augen waren schon fast zugefallen. Sie gähnte mehrmals und warf sich an der Rückseite der Scheune ins Stroh. Kurz darauf war sie eingeschlafen.

Timoken hingegen wusste, dass er erst einschlafen konnte, wenn er sich der Aufgabe stellte, vor der er sich so sehr fürchtete. Er hörte das Rauschen der Wellen an der Küste. Draußen in der Bucht war das große Schiff deutlich zu erkennen und er spürte, wie die Spannung in ihm wuchs.

Wenig später betrat er den Stall. Gabar hockte gleich neben dem Eingang, als würde er auf jemanden warten. Timoken setzte sich neben ihn.

„Gabar, bist du wach?“

„Ich schlafe nicht.“

„Ich war ein Feigling, Gabar. Ich konnte dir nicht Lebewohl sagen.“

„Lebewohl?“ Gabar senkte den Kopf.

„Sie sagen, dass ich dich nicht mit nach Britannien nehmen kann. Wir müssen auf ein Schiff gehen und das wäre für ein Kamel zu unsicher.“

„Ich verstehe“, sagte Gabar. „Ich bin nur ein Kamel. Ich kann dir nicht helfen wie die Raubvögel und die Leoparden. Du brauchst mich nicht.“

„Gabar!“, sagte Timoken mit verzweifelter Stimme. „Du hast mir jeden Tag meines Lebens geholfen. Ohne dich hätte ich das alles nie geschafft.“

Gabar sah Timoken traurig an. Zeigte das Kamel etwa echte Gefühle? Es war jedenfalls deutlich eine Träne zu erkennen, die ihm jetzt aus dem Auge rann.

„Was bin ich doch für ein Dummkopf!“, rief Timoken und sprang auf. „Ich kann dich nicht zurücklassen. Und das werde ich auch nicht! Wir werden fliegen. Was denkst du?“

„Ich denke, wir werden fliegen“, erwiderte Gabar.

„Es ist eine weite Strecke… über das Meer…“

Gabar warf den Kopf zurück und erhob sich. „Ich bin bereit.“

„Jetzt noch nicht“, sagte Timoken und lächelte.

„Bald?“, fragte Gabar.

„Bald“, antwortete Timoken.

Sie hockten sich nebeneinander ins Stroh und endlich schlief Timoken ein.

Die anderen sahen besorgt aus, als Timoken ihnen am nächsten Morgen von seinem Vorhaben erzählte.

„Das ist eine Menge Wasser, die ihr da überqueren müsst“, sagte Edern. „Du wirst abstürzen und ertrinken.“

„Er wird nicht abstürzen und ertrinken“, mischte sich Zobayda ein. „Gabar und Timoken sind weiter gereist, als sich der größte Ozean erstreckt.“

Und so war es also beschlossene Sache. Bevor Edern zu den anderen ins Boot stieg, das sie zu dem Schiff bringen sollte, beschrieb er jedes Detail des Schlosses, das seinem Prinzen gehörte. Es war das höchstgelegene Schloss in Westbritannien und der Hügel, auf dem es stand, war von einem Meer aus Bäumen umgeben, deren Blätter sich um diese Jahreszeit gelb und rot färbten.

Timoken musste unwillkürlich an das verborgene Königreich denken. Er sah zu, wie die anderen zum Schiff ruderten. Als es den Anker lichtete, kletterte er auf sein Kamel, zog an seinem struppigen Haar und sagte: „Flieg, Gabar, flieg!“

Das Kamel erhob sich so mühelos in die Luft, als wäre es ein Vogel, und schon bald folgten sie dem Schiff über das Meer. Manchmal versperrten ihnen Wolken die Sicht darauf und manchmal glitten sie nah über dem Wasser direkt hinter dem Schiff dahin. Wenn sie nachts hinunterblickten, sahen sie die flackernden Laternen am Bug und einmal entdeckte Timoken auch drei funkelnde Augenpaare, die vom Heck zu ihm hinaufstarrten. Und flüchtig nahm er ein kupferrotes, flammend orangefarbenes und sternengelbes Aufleuchten wahr.

„Ich frage mich, wie sie es wohl geschafft haben, an Bord zu kommen“, sagte er lächelnd vor sich hin.

Das Schloss lag nicht weit von der Küste entfernt und der Kapitän lenkte sein Schiff so nah wie möglich heran, bevor er die Passagiere in ein Boot mit zwei starken Matrosen umsteigen ließ.

Timoken sah von oben zu, wie seine Schwester und seine Freunde an den Strand kletterten. Er folgte ihnen eine Zeit lang, während sie sich einen Weg ins Landesinnere bahnten. Dann flog er voraus.

Schon bald entdeckte er den Hügel, der sich aus einem herbstlich gelben Wald erhob. Auf der Spitze des Hügels stand ein Schloss. Ein goldenes Schloss in einem goldenen Meer.

„Dort ist es, Gabar!“, rief er.

„Dort ist was, meine Familie?“

„Unsere neue Heimat“, sagte Timoken.

Autoreninformation

Jenny Nimmo wurde in der englischen Stadt Windsor geboren. Schon als Kind war sie eine ungeheure Leseratte. Nachdem sie alle Bücher der Schulbibliothek ausgelesen hatte, fing sie an, sich eigene Geschichten auszudenken. Seit dieser Zeit spukte ihr die Geschichte von Charlie Bone im Kopf herum, die sie erst ihren kleinen Geschwistern und später dann ihren drei Kindern immer wieder vor dem Zubettgehen erzählte. Heute lebt Jenny mit ihrem Mann David und der Fledermaus Kevin in einer alten Mühle in Wales.

Table of Contents

- Impressum
- Prolog
- Der Wald-Dschinn
- Das Netz der Mondspinne
- Sandsturm
- Stimmen in der Höhle
- Der Ring
- Der Jäger
- Sonnenkater, Flammenkinn und Stern
- Das Knochenhaus
- Das Mädchen im Käfig
- „Du bist ein König!“
- Der Engel auf dem Dach
- Vergiftet
- Der Hexenmeister
- Zobaydas Traum
- Die schwarze Bestie
- Das Zeichen der Schlange
- Das goldene Schloss
- Autoreninformation