Date: 2011-08-15T13:21:08+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Belletristik; Sammlungen & Anthologien; Kurzgeschichten & Anthologien; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eine ergreifende Romance aus der Feder der Königin der Military-Romance! Fassungslos starrt Kelly ihn an! Sieben Jahre sind vergangen, seit dem Jax sie einfach verlassen hat - und ihr damit das Herz brach. Sie sollte ihm zum Teufel jagen und ihnen keines Blickes würdigen! Stattdessen fühlt Kelly sich immer noch zu diesem attraktiven Mann hingezogen. Wird Jax ihr nach all der Zeit endlich gestehen, warum er damals so plötzlich von der Bildfläche verschwand?
Publisher: Cora-Verlag

Suzanne Brockmann

Versprechen um Mitternacht

Tatjána Lénart-Seidnitzer

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Letters To Kelly

Copyright © 2003 by Suzanne Brockmann
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: © by Shirin Tinati

ISBN eBook 978-3-95576-450-0

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Kelly O’Brian zerrte ihre schwere Leinentasche mit Büchern durch die Hintertür der Redaktion der Studentenzeitung. Es war ein heißer Frühlingstag, und Schweiß rann ihr über den Rücken.

Sie hievte die Tasche auf den Schreibtisch und strich sich die feuchten Strähnen ihres langen, dunklen Haares aus der Stirn. Seufzend zog sie sich die Jacke aus und öffnete die oberen Knöpfe ihrer ärmellosen Bluse.

„Hi.“

Kelly blickte auf und sah Marcy Reynolds, die Fotografin der Studentenzeitung, mit einem aufgeregten Funkeln in den braunen Augen eintreten.

„Da wartet ein Typ im Vorzimmer auf dich“, sagte Marcy und reichte Kelly mehrere pinkfarbene Zettel mit Nachrichten. „Er ist nicht nur irgendein Typ. Er ist mit ziemlicher Sicherheit der prachtvollste Mann, der diese ehrenwerten Gemäuer je betreten hat.“

Kelly grinste. „Ach, komm schon!“

„Ich meine es ernst. Er ist ein Traum. Sehr groß, blond, grüne Augen. Er sieht aus wie Mel Gibsons jüngerer Bruder. Er ist eine wandelnde Jeansreklame. Seine Beine sind ellenlang, und sein Po …“

Kelly lachte. „Das klingt zu gut, um wahr zu sein.“

„Er sieht aus wie ein Held aus den Romanen, die du schreibst.“ Marcy strich sich durch das kurze schwarze Haar und beklagte sich: „Er sitzt jetzt schon seit fünfundvierzig Minuten da und stört meine Konzentration.“

„Ein Student?“

„Dazu ist er ein bisschen zu alt. Ich schätze ihn auf etwa dreißig. Er hat diese neckischen Lachfältchen um die Augen. Sieh ihn dir an.“

„Vielleicht ein Dozent. Hat er gesagt, was er will?“

„Dich will er. Ich habe ihn gewarnt, dass es Stunden dauern könnte, bis du zurückkommst, aber das hat ihn nicht abgeschreckt. Er hat gesagt, dass er seit sieben Jahren wartet und ihn ein paar Stunden mehr nicht umbringen. Hast du diesen Mann etwa sieben Jahre lang sitzen lassen?“

„Vor sieben Jahren war ich erst sechzehn.“ Kelly ging zu der Glaswand, die das Vorzimmer vom hinteren Büro trennte. Die Jalousien waren herabgelassen, und sie hob eine der Aluminiumlamellen und spähte hinaus.

Ihr Herz setzte aus.

Tyrone Jackson Winchester der Zweite.

Das konnte nicht sein, und doch war es so.

Er war die einzige Person im Vorzimmer, und er saß lässig zurückgelehnt neben der Tür, so als befände er sich in seinem eigenen Wohnzimmer. Er trug ein blaues Polohemd. Beide Knöpfe waren geöffnet und enthüllten seinen gebräunten Hals. Eine verblichene Jeans umschmiegte seine muskulösen Schenkel. An den Füßen trug er Mokassins ohne Socken.

Er las die letzte Ausgabe der Studentenzeitung, und seine Augen waren von langen, dunklen Wimpern verborgen. Sie brauchte diese Augen nicht zu sehen, um zu wissen, dass sie eine bemerkenswerte Mixtur an Farben aufwiesen. Ein silbergrauer Ring umgab die Pupille, und die Iris war von einem leuchtenden Grün, durchzogen von Meerblau. Und wie das Meer änderten seine Augen die Farbe. Sie funkelten grau wie Gewitterwolken oder dunkelblau wie der Abendhimmel oder geheimnisvoll grün wie der Ozean.

Kelly musterte ihn genauer, suchte nach Anzeichen von Alter, von Veränderung.

Er trug das goldblonde Haar länger, als sie es je gesehen hatte. Voll und wellig fiel es mehrere Zentimeter über den Kragen hinab. Sein Gesicht wies ausgeprägtere Fältchen auf, aber er sah besser aus denn je.

Er hatte immer sehr gut ausgesehen, schon bei ihrer ersten Begegnung, obwohl er damals an einem Kater gelitten hatte. Sie erinnerte sich so deutlich an jenen Morgen, als wären seitdem wenige Tage und nicht elf Jahre vergangen.

Auf Zehenspitzen hatte Kelly sich in das abgedunkelte Gästezimmer geschlichen, in dem der geheimnisvolle Kommilitone und Mitbewohner ihres Bruders Kevin schlief. Er lag ausgestreckt auf dem Bett, die langen Beine aufgedeckt, einen Arm auf der nackten Brust.

Er hieß T. Jackson Winchester der Zweite, und die Länge des Namens beeindruckte Kelly ebenso wie der rote Triumph Spitfire, mit dem er eingetroffen war.

Während sie sich erneut fragte, wofür das T. stehen mochte, schlich sie sich neugierig näher an das Bett und musterte ihn eingehend.

Er hatte furchtbar viele Muskeln. Kevin war achtzehn und hatte auch viele Muskeln, aber das hatte Kelly nie interessiert. Er war eben nur ihr Bruder, manchmal nervtötend, manchmal gemein, aber meistens witzig.

Doch dieser Typ war aufregend. Sie musterte sein schönes Gesicht und schluckte schwer. Er war einfach eine Wucht. Im Fernsehen oder Kino hatte sie so tolle Typen gesehen, aber noch nie von Angesicht zu Angesicht.

Er hatte eine lange, gerade Nase und ein markantes Kinn. Seine Haut war glatt und gebräunt. Seine Lippen waren weder zu schmal noch zu breit und selbst im Schlaf nach oben geschwungen, so als wäre ein Lächeln seine natürliche Miene.

Unwillkürlich fragte sie sich, welche Farbe seine Augen haben mochten – und seine Unterhose. Hastig schlug sie sich eine Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken, und wich zurück.

Sie war in dieses Zimmer gekommen, um ihre Steinsammlung zu holen. Leise ging sie zum Schrank und öffnete die Tür.

Oje! Ihre Mutter hatte den Rucksack auf das oberste Regal gelegt. Kelly war groß für ihre zwölf Jahre, doch so weit reichte sie nicht hinauf.

Sie schlich sich zu dem einzigen Stuhl im Zimmer, der an der anderen Wand unter dem Fenster stand. T. Jackson Winchester der Zweite hatte Jeans und Hemd über die Lehne gehängt, als er ins Bett gegangen – oder besser gesagt getorkelt – war. Er und Kevin hatten am vergangenen Abend irgendeine wilde Party besucht.

Mit gerümpfter Nase warf Kelly die Sachen, die nach kaltem Zigarettenrauch und Bier rochen, auf den Fußboden, und trug den schweren Stuhl vorsichtig zum Schrank. Doch sie übersah die Basketballschuhe, die im Weg lagen, stolperte und ging mit einem dumpfen Aufschlag und einem Aufschrei zu Boden.

Bevor sie sich aufrappeln konnte, ragte T. Jackson Winchester der Zweite vor ihr auf und fragte besorgt: „Bist du okay?“

Rot. Er trug rote Boxershorts. Als Kelly zu ihm aufblickte, fragte sie sich, ob es Zufall war oder ob er seine Unterwäsche immer der Farbe des Autos anglich, das er gerade fuhr.

„Hast du dir wehgetan?“, hakte er nach, während er ihr eine große, starke Hand reichte und ihr auf die Füße half.

Hastig ließ sie seine Hand wieder los. „Ich werde es überleben“, murmelte sie und beobachtete, wie er ein Glas Wasser vom Nachttisch nahm und in einem Zug austrank. „Igitt! Ist das nicht warm?“

„Es ist nass, und das allein ist wichtig.“ Er strich sich über das Gesicht und blickte sehnsüchtig zum Bett. „Wie spät ist es?“

„Kurz vor neun. Wie groß sind Sie eigentlich genau?“

Er sank auf das Bett und blickte sie belustigt an. „Genau? Einssechsundneunzigeinhalb.“

„Das ist aber ziemlich groß“, murmelte sie beeindruckt. „Ich bin übrigens Kelly O’Brian.“

T. Jackson Winchester der Zweite reichte ihr die Hand. „Es freut mich, dich kennenzulernen, Kelly O’Brian. Ich bin Jax, Kevins Zimmergenosse.“

Sie schüttelte seine Hand. „T. Jackson Winchester der Zweite. Ich weiß.“ Seine Augen waren grün und momentan rot geädert.

„Ich sehe schlimm aus, oder?“

Kelly nickte. „Sie sehen verdammt schlimm aus.“

Er lachte. „Du kannst mich ruhig duzen.“

„Okay. Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe: Ich wollte nur meinen Rucksack aus dem Schrank holen.“

Er blickte sich in dem unpersönlich eingerichteten Raum um. „Das ist doch nicht dein Zimmer, oder?“

„Nein. Ich habe nur ein paar Sachen im Schrank, weil meiner voll ist. Wofür steht das T?“

„Das was?“

„In deinem Namen. Und wieso nennst du dich Jacks? Das ist doch die Mehrzahl von Jack, oder? Gibt es etwa zwei von deiner Sorte?“

Er lachte laut und hielt sich dann den Kopf, der zu schmerzen schien. „Nein, es gibt nur einen. Es schreibt sich J-A-X. Das ist ein Spitzname.“

„Und das T?“

Er verzog das Gesicht. „Tyrone.“

„Oh.“

„Genau deshalb benutze ich nur die Initiale.“

„Tyrone“, sagte sie gedehnt. „Na ja, so schlimm ist das auch nicht. Aber ‚Jax‘ finde ich ziemlich komisch. Warum nennst du dich nicht einfach T.J.?“

„Schon vergeben. Mein Vater ist T. J.“

„Der Erste.“

„Richtig.“

„Bist du dann nicht eigentlich der Junior? Ich meine, ‚der Zweite‘ klingt ganz schön versnobt.“

Jax grinste und ging zum Schrank. „Wenn du mich fragst, ist an der Familie Winchester alles ziemlich versnobt.“

„Ich nenne dich einfach T.“, entschied sie. „Das gefällt mir besser als Jax.“

Er drehte sich zu ihr um. „Hör mal, wenn ich dir den Rucksack runterhole, lässt du mich dann weiterschlafen?“

Sie grinste. „Wenn du mir versprichst, mich nachher zu einer Spritztour in deinem Spitfire mitzunehmen.“

Er musterte sie von ihren jungenhaft kurzen Haaren über den Rollkragenpullover mit den zu kurzen Ärmeln und der zerrissenen Jeans bis hin zu den abgewetzten Cowboystiefeln. Er starrte sie so lange an, dass sie verunsichert von einem Fuß auf den anderen trat.

Seine Miene wurde ernst, und er blickte missbilligend an sich selbst hinab, so als würde ihm gerade erst bewusst, dass er halb nackt war. „Ich sollte wohl nicht in meiner Unterwäsche hier stehen und mit dir reden.“

„Ich habe Kevin schon ganz oft in Unterwäsche gesehen. Da ist nichts dabei.“

„Er ist ja auch dein Bruder. Ich bin es nicht.“ Er grinste. „Irgendwie ahne ich, dass es deinem Vater nicht gefallen würde, und ich möchte nicht zu einer Hochzeit gezwungen werden, so hübsch du auch bist.“

Kelly errötete. „Blödmann“, murrte sie. „Ich weiß genau, wie ich aussehe.“ Sie war eine dürre, jungenhafte Bohnenstange. Mit sehr viel Fantasie hätte sie ihre Augen als hübsch bezeichnen können, aber auch nur die Augen.

Jax deutete in den Schrank. „Ist das da der Rucksack, den du brauchst?“

Sie nickte.

Er schwang den Rucksack herab, der schwerer als erwartet war und ihn taumeln ließ. „Was hast du denn da drin? Steine?“

Sie nickte. „Das ist meine Sammlung.“

„Du beschäftigst dich mit Geologie?“, hakte er überrascht nach. „Zeigst du mir nachher deine Sammlung?“

„Ja.“ Sie wandte sich zur Tür. Mit einer Hand auf der Klinke drehte sie sich noch einmal um. „T. Jackson Winchester der Zweite, du bist kein Snob. Ich mag dich. Mein Bruder hat Glück, dass er dich als Mitbewohner gekriegt hat.“

„Ich mag dich auch, Kelly. Und ich habe Glück, dass ich einen Mitbewohner mit einer Schwester wie dir gekriegt habe.“

Nun ließ Kelly die Lamelle der Jalousie los und stellte fest, dass sie die Zettel in ihrer Hand zerknüllt hatte.

„He, Erde an Kelly“, hörte sie Marcy sagen. „Jetzt habe ich dich schon drei Mal gefragt, wer das ist.“

Das war eine gute Frage. Ein Jugendfreund? Ein Freund der Familie? Ein Beinahegeliebter? „Er war der Mitbewohner meines Bruders im College.“ Abrupt drehte sie sich zu Marcy um. „Tu mir einen Gefallen. Sag ihm, dass ich gerade angerufen und dir gesagt habe, dass ich heute nicht mehr komme.“

Marcy starrte sie entgeistert an. „Und über welches Telefon hast du angeblich angerufen? Das, das lautlos klingelt?“

„Dann sag ihm, dass du mich angerufen hast.“

Marcy verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe zwar keine fünf Minuten mit ihm geredet, aber ich habe gemerkt, dass er kein Idiot ist. Wenn ich irgendwelche Ausreden vorbringe, merkt er sofort, dass du vor ihm wegläufst. Und ein Typ wie der da tut normalerweise nur eins, wenn wer vor ihm wegläuft: Er nimmt die Verfolgung auf. Wenn du also nicht willst, dass er dir durch die ganze Stadt nachläuft – wogegen ich an deiner Stelle nichts einzuwenden hätte – dann hol jetzt lieber tief Luft und geh mit ihm reden.“

2. KAPITEL

Jax starrte auf die Studentenzeitung, ohne darin zu lesen. Er versuchte, die nächste Szene für das Buch zu entwerfen, das er gerade schrieb, doch nicht einmal darauf konnte er sich konzentrieren. Er war nervös. Was war, wenn Kelly nicht auftauchte? Was war, wenn sie auftauchte?

Sieben Jahre waren seit ihrem Schulfest vergangen. Sieben lange, vergeudete Jahre.

Er wünschte, die Zeit zurückdrehen und alles anders machen zu können. Nun, nicht alles. Aber mit Sicherheit hätte er auf den Trip nach Mittelamerika verzichtet, der als zehntägige Informationsreise begonnen und sich zu einem zwanzig Monate andauernden Albtraum entwickelt hatte.

Er atmete tief durch. In der vergangenen Nacht hatte er zum ersten Mal seit langer Zeit wieder von dem Gefängnis in Mittelamerika geträumt.

Doch daran wollte er nicht denken. Es war besser, sich auf Kelly zu konzentrieren. Sieben Jahre waren eine lange Zeit. Sie musste sich ebenso sehr verändert haben wie er.

Doch seit Kevin ihn am Vortag angerufen und ihm mitgeteilt hatte, dass sie inzwischen geschieden war und ihr Studium wieder aufgenommen hatte, fühlte Jax sich wieder wie zweiundzwanzig. Sein Optimismus und seine Hoffnungen waren wieder aufgekeimt.

Kelly war zurück in Boston. Sie war wieder Single, und sie war nicht mehr zu jung.

Im Geiste sah er sie vor sich, wie sie bei ihrer ersten Begegnung ausgesehen hatte. Sie war erst zwölf gewesen, aber mit ihrer Intelligenz und ihrem trockenen Humor hatte sie reif und weise wie eine erwachsene Frau gewirkt.

Und seine Gefühle für sie waren im Laufe der Zeit ebenso herangewachsen wie sie.

Er hatte viel Zeit mit den O’Brians verbracht. Sie waren zwar wesentlich ärmer als seine Eltern, aber in seinen Augen waren die Winchesters die Verlierer.

Nolan und Lori O’Brian waren schon damals zwanzig Jahre verheiratet gewesen, aber sie liebten einander immer noch, und sie liebten ihre Kinder. Sie hatten Kevin und Kelly keine teuren Geschenke machen und ihnen nicht einmal das Studium ohne Stipendium finanzieren können, aber an Liebe mangelte es nicht in ihrer Familie.

Und sie hatten Jax mit offenen Armen in ihrem bescheidenen Heim aufgenommen, in dem stets Liebe und Frohsinn regierten.

Er hatte sogar einen ganzen Sommer bei ihnen verbracht, und es war der wundervollste Sommer, den er je erlebt hatte.

Kelly war damals vierzehn gewesen. Ihr hoch gewachsener, schlaksiger Körper war nicht länger dürr gewesen, sondern gertenschlank, und sie hatte sich die Haare wachsen lassen.

Sie hatte ihn noch immer „T.“ oder manchmal sogar Tyrone genannt. Sie war die einzige Person im ganzen Universum, der er es durchgehen ließ.

Den gesamten Sommer über war er kein einziges Mal ausgegangen, sondern hatte fast jeden Abend im Kreis der Familie verbracht. Aber hätte ihn damals jemand beschuldigt, mehr als platonische Gefühle für Kelly zu hegen, hätte er sich auf das Schärfste dagegen verwehrt. Schließlich war er ein zweiundzwanzigjähriger Mann und sie noch ein Kind gewesen.

Erst zwei Jahre später, an jenem Abend, als ihr Schulfest stattgefunden hatte …

„T. Jackson Winchester der Zweite.“

Kellys kehlige Stimme durchdrang seine Gedanken, und er blickte auf in ihre vertrauten, blauen Augen. Er zwang sich, seine Unruhe zu verbergen. Langsam legte er die Zeitung beiseite, stand auf und lächelte sie an.

Sie war noch wundervoller geworden als bei ihrer letzten Begegnung vor vier Jahren auf Kevins Hochzeit.

Ihre Augen waren von einem dunklen Blau und wundervoll geformt. Ihr Teint war zart und hell, hob sich von ihren dunkelbraunen Haaren und langen dunklen Wimpern ab. Ihr Gesicht war herzförmig, mit einem kleinen, aber eigenwilligen Kinn und einer perfekten Nase. Schon als Mädchen war sie bemerkenswert hübsch gewesen, doch als Frau war sie geradezu atemberaubend.

„Kelly.“ Es war kaum mehr als ein Flüstern.

„Wie geht es dir?“, fragte sie. „Was tust du hier?“

Jax räusperte sich und strich sich durch das Haar. „Ich bin geschäftlich hier.“ Es war nicht völlig gelogen. Er hätte es auch telefonisch erledigen können, aber … „Ich dachte, ich komme einfach mal vorbei und lade dich zum Dinner ein. Ich habe erst gestern von Kevin erfahren, dass du wieder in Boston bist.“

Als sie ihm in die Augen blickte, wurde ihr bewusst, wie wenig er sich geändert hatte. Er wirkte immer noch so ausgeglichen und zuversichtlich, charismatisch und charmant wie eh und je.

Lächelnd erwiderte er ihren Blick. „Also, gehst du mit mir essen?“

Es war Plan „A“. Er wollte sie an diesem wie an den folgenden Abenden ausführen und ihr bewusst machen, wie gut sie sich verstanden, dass ihre Freundschaft all die Jahre der Trennung überlebt hatte. Dann wollte er sie wissen lassen, dass er sich mehr als Freundschaft erhoffte, und ihr am Wochenende schließlich einen Heiratsantrag machen. Wenn man bedachte, dass er sie bereits seit ihrem zwölften Lebensjahr umwarb, war es kein überstürztes Vorgehen.

Kelly schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht.“

Die Möglichkeit, von ihr abgewiesen zu werden, hatte er nicht in Erwägung gezogen. Obwohl es ein heißer Tag war, fröstelte ihn plötzlich. Kam er wieder zu spät? „Bist du liiert?“

Sie wandte den Blick ab. „Nein.“

Er bemühte sich sehr, seine Erleichterung zu verbergen.

„Es ist nur … einfach nicht nötig, dass du mich ausführst“, erklärte sie.

Jax lachte. „Das sagt wer?“

Sie seufzte. „Ich weiß, dass Kevin dich angerufen hat, weil er besorgt um mich ist. Ich war in letzter Zeit etwas niedergeschlagen. Ich bin gerade geschieden worden und habe das Recht, deprimiert zu sein. Ich bin in der Überzeugung erzogen worden, dass eine Ehe von Dauer ist, aber Brad und ich haben es nicht mal drei Jahre ausgehalten.“

Ihre Miene verriet ihm, wie unglücklich sie war. Ein weiterer Aspekt, den er in seinen Plänen nicht berücksichtigt hatte. „Liebst du ihn noch?“, fragte er sanft.

Sie blickte zu ihm auf. Tränen füllten ihre Augen. „Weißt du, was das wirklich Dumme daran ist, T.?“

Stumm schüttelte er den Kopf.

„Ich glaube, ich habe ihn nie geliebt.“

Eine Träne rann über ihre Wange, und er konnte nicht umhin, sie mit dem Daumen wegzuwischen.

Sie wich zurück. „Nicht.“

„Entschuldige. Es tut mir leid.“

Kelly wischte sich mit dem Handrücken über die Wange und brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Du hältst mich bestimmt für ein totales Wrack.“

„Ich glaube, du könntest einen Freund gebrauchen.“

„Ja, das könnte ich. Aber nicht dich, Tyrone. Nicht diesmal.“

„Warum nicht?“

Sie schien ihn nicht gehört zu haben. „Sag Kevin, dass alles okay ist. Es wird mir bald wieder gut gehen. Und es wird mir wesentlich schneller wieder gut gehen, wenn du nicht um mich herumlungerst, um meinem Bruder einen Gefallen zu tun.“

„Ich bin nicht hier, um Kevin einen Gefallen zu tun.“

„Tja, nun, es wäre nicht das erste Mal, oder?“

Jax lachte, doch dann wurde er schlagartig ernst, als ihm bewusst wurde, was sie meinte. „O Gott! Du hast Kevin geglaubt, was er am Morgen nach dem Schulfest gesagt hat?“

„Natürlich habe ich ihm geglaubt. Du hast es nicht geleugnet.“ Sie wandte sich dem Hinterzimmer zu. „Ich muss jetzt gehen.“

„Kelly, warte …“

Doch schon war sie fort.

Jax stand lange Zeit da, obwohl er wusste, dass sie das Gebäude durch die Hintertür verlassen hatte und nicht zurückkehren würde.

So viel also zu Plan „A“.

Jax klappte seinen Laptop auf, schaltete ihn ein und schob die mit „Jared“ benannte Diskette hinein.

Es war ein historischer Roman, der in der Zeit des Bürgerkriegs spielte. Er hatte schon mehrere Bücher über diese Epoche geschrieben, sodass diesmal nur minimale Recherchen erforderlich gewesen waren. Zudem war ihm die Story extrem vertraut. Die Arbeit ging ihm gut von der Hand. Nach lediglich einer Woche hatte er bereits 163 Seiten verfasst.

Schnell überflog er die letzten Zeilen, bevor er zu tippen begann. Düster starrte Jared auf das schwere, schmiedeeiserne Tor, das ihn von Sinclair Manor trennte. Es war bei Einbruch der Dunkelheit verschlossen worden, genau wie an jedem Abend. Erst am Morgen würden die Diener es wieder öffnen.

Jareds Blick wanderte durch die Dunkelheit zu dem hell erleuchteten Herrenhaus auf dem Hügel. Er wusste ohne jeden Zweifel, dass er dort nicht länger willkommen war, ob bei Tag oder bei Nacht. Dieses Tor war ihm für immer verschlossen.

Doch Carrie war in diesem Haus, und er war fest entschlossen, zu ihr zu gelangen. Mühelos erklomm er den Zaun und sprang auf der anderen Seite zu Boden.

Er hatte Carrie ein Versprechen gegeben, und er war wild entschlossen, dieses Versprechen zu halten.

Im Schutz der Bäume schlich er zum Haus. Seine entschlossene Miene ließ ihn geradezu grimmig aussehen.

Sein Blick glitt zu Carries Fenster.

„Moment mal“, murmelte Jax und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Wo willst du denn hin?“

Im Geiste sah er Jared mit ungehaltener Miene vor sich stehen, hörte ihn entschieden erwidern: „Ich gehe zu Carrie.“ Und nichts wird mich aufhalten, sagte sein Blick.

„O nein. Nach meinem Konzept triffst du dich morgen mit ihr in der Laube.“

„Aber nicht sie wird kommen, sondern ihr Bruder Edmund, von dem ich mich wieder zusammenschlagen lassen muss, weil ich nicht die Hand gegen ihn erhebe, der mal mein bester Freund war. Ich habe genug davon, und deinen Lesern wird es genauso gehen. Es ist an der Zeit für etwas Sex.“

Jax seufzte. Was nun? Seine Helden waren alle gleich. Sie alle liebten die Heldinnen voller Verzweiflung und Ungeduld und konnten nicht begreifen, warum das Leben ihrem Happy End alle möglichen Hindernisse in den Weg räumte.

„Ich liebe Carrie“, argumentierte Jared, „und sie liebt mich. Ich würde niemals ohne sie auf ein Schiff nach Europa gehen. Das passt überhaupt nicht zu mir.“

„Doch. Wenn du überzeugt bist, dass es das Beste für sie ist.“

Jared schüttelte entschieden den Kopf. „Sprichst du von Carrie oder Kelly? Bring diesen Roman nicht mit deinem eigenen Leben durcheinander.“

„Du willst also in ihr Zimmer klettern und mit ihr schlafen?“

Jared nickte.

„Und du willst sie aus dem Haus schmuggeln und mit nach Europa nehmen?“

Jared nickte erneut.

„Womit willst du Geld verdienen?“, wandte Jax ein. „Sie ist an einen gewissen Luxus gewöhnt.“

„Ich weiß, dass sie mich mehr liebt als Geld. Solange wir zusammen sind, ist sie glücklich.“

„Du bist zu perfekt. Ich muss dir ein paar Mängel geben.“

„Ich bin schon zu einem Viertel Indianer und bettelarm. Sind das nicht genug ‚Mängel‘?“

„Nein. Das Buch soll mehr als hundertsiebzig Seiten haben.“

Jareds Miene erhellte sich. „Ich habe eine gute Idee: Wie wäre es mit hundert Seiten Sex?“

Jax lachte laut auf. „Ganz schön scharf heute, wie?“

„Seit der ersten Seite versuche ich schon, mit Carrie zu schlafen. Zwei Mal bin ich kurz davor, aber im letzten Moment verhinderst du es wieder. Komm schon, ich halte es nicht länger aus.“

„Also gut“, gab Jax sich geschlagen und schrieb weiter.

Einen Moment später kletterte Jared am Spalier hinauf, ungeachtet der Rosendornen, die ihm die Hände zerkratzten.

Das Fenster stand offen, und er stieg behände hinein. Sobald seine Füße den Boden berührten, wurde ihm klar, dass etwas nicht stimmte. Das Bett war abgezogen, das Bücherregal ebenso leer wie die Kommode. Er stürmte zum Kleiderschrank und riss ihn auf. Ebenfalls leer.

„Suchst du etwas?“

Jared wirbelte herum und sah Edmund, Carries Bruder, mit höhnischer Miene in der Tür stehen.

„Oder jemanden?“

„Wo ist sie?“, verlangte Jared zu wissen.

„Fort. Mein Vater hielt es für angebracht, sie für eine Weile zu Verwandten zu schicken. Seltsam, ich kann mich beim besten Willen nicht erinnern, ob sie nach Vermont oder Connecticut gefahren ist. Oder vielleicht war es Maine.“

Mit zwei langen Schritten stürmte Jared zu Edmund. Er holte aus, schlug ihn, seinen ehemals besten Freund, mitten ins Gesicht, und verschwand ohne ein Wort durch das Fenster.

Jax grinste. Den Verlauf dieser Szene hatte er eigentlich anders geplant, aber es gefiel ihm so, und er beschloss, nichts daran zu ändern.

Jax parkte seinen Sportwagen am Straßenrand vor Kellys Apartment, blickte zum Haus hinauf und sah Licht in ihren Fenstern. Er stieg aus und nahm die Tüte, die er aus dem chinesischen Restaurant um die Ecke geholt hatte.

Wenn Kelly nicht mit ihm zum Dinner gehen wollte, dann kam das Dinner eben zu ihr.

Sie wohnte im ersten Stock eines Dreifamilienhauses, in einem ruhigen Wohnviertel am Stadtrand. Er erklomm die Stufen zur Veranda, drückte auf die mittlere der drei Klingeln und wartete.

Der Abend war warm, und er lehnte sich an die Brüstung und beobachtete die Kinder, die auf dem Bürgersteig Fahrrad fuhren.

Dann ging die Verandabeleuchtung an, die Tür öffnete sich, und Kelly erschien.

Sie trug Jeansshorts und ein knappes T-Shirt, und das Haar fiel ihr locker auf den Rücken hinab. Mit einem verlegenen Lächeln trat sie zu ihm. Ihre Füße waren nackt, und er verspürte eine Woge des Verlangens, als er den Blick an ihren langen Beinen hinaufgleiten ließ.

Sie setzte sich auf die oberste Stufe und schlang die Arme um die angezogenen Knie. „Warum überrascht es mich nicht, dich zu sehen?“

„Du hast mich erwartet?“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Es ehrt mich, dass du dich für mich in Schale geworfen hast.“

„Sag bloß nicht, dass du nicht auch lieber Shorts anhättest.“

„Du hast recht.“ Lächelnd musterte er sie. Er verspürte den Drang, ihre seidig glänzenden Haare zu streicheln. Stattdessen umklammerte er die Brüstung. „Wie lange hat es gedauert, die Haare so lang wachsen zu lassen?“

„Ich habe vier Jahre lang nur die Spitzen schneiden lassen. Aber ich habe vor, sie in diesem Sommer radikal kurz zu tragen.“

„Radikal?“

Kelly lachte. „Ja, ich will mir den Nacken ausrasieren lassen.“ Sie hob die Haare hoch und drehte sie zusammen, um ihm zu zeigen, wie es aussehen würde.

Sehnsüchtig musterte er ihren Nacken. Ihm gefielen ihre langen Haare, aber eine Kurzhaarfrisur würde ihr hübsches Gesicht und ihren langen, schlanken Hals betonen. „Ich glaube, es würde toll aussehen.“

Überrascht blickte sie zu ihm auf. „Wirklich?“

„Ja.“

Sie stand auf und ging zur Tür. „Ich muss wieder an die Arbeit“, sagte sie mit einem Seufzer.

Ihr abrupt abweisendes Verhalten verwirrte ihn. Dann wurde ihm bewusst, dass sie sich bedrängt fühlen musste. Er hatte sie im Geiste ausgezogen, und sie hatte es ihm angesehen. „Ich habe chinesisches Essen mitgebracht.“

„Danke, aber ich habe schon gegessen. Gute Nacht, T.“

„Kelly, schließ mich nicht aus.“

„Ich verkrafte es momentan nicht, dich zu sehen. Ich brauche Zeit. Ich brauche eine Weile lang ein einfaches Leben, und du musst zugeben, dass unsere Beziehung nie einfach war.“

„Wir können sie einfach gestalten“, entgegnete er in sachlichem Ton, der nichts von seiner Verzweiflung verriet.

Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie wich einen Schritt zurück. Sie war nicht sicher, ob sie widerstehen konnte, wenn er sie berührte. Es war schlimm genug, ihn zu sehen, mit ihm zu reden. Es war beängstigend, wie überwältigend die Erinnerung an ihre früheren Gefühle wirkte. Aber es war unmöglich, dass sie nach sieben Jahren noch in ihn verliebt sein konnte.

„Ich muss wieder an die Arbeit“, sagte sie erneut, und dann ging sie ins Haus und schloss entschieden die Tür.

Liebe Kelly!

Immer noch kein Wort von der amerikanischen Botschaft.

Der Gedanke, zehn Jahre in dieser Hölle zu verbringen, jagt mir eine Heidenangst ein. Es ist unglaublich, dass es so weit kommen konnte. Ich bin reingelegt worden. Ich werde bestraft, weil ich mich geweigert habe, mit der gegenwärtigen Regierung dieses Landes zu kooperieren und ihnen den Standort des Rebellenlagers und die Namen der Anführer zu verraten.

Welche Ironie des Schicksals, dass ich die meisten Methoden der Rebellen in ihrem Kampf um Freiheit gar nicht billige. Aber hätte ich sie verraten, hätte es den Tod vieler Menschen, hauptsächlich von Frauen und Kindern, bedeutet.

Also sitze ich hier. Wo auch immer dieses „Hier“ sein mag. Irgendwo in Mittelamerika. Ich könnte ebenso gut auf dem Mond sein, eine Million Meilen entfernt vom so genannten Land der Freiheit und Deinem lieblichen Lächeln. Also schreibe ich im Geiste Briefe an Dich. Briefe, die Dich vermutlich nicht erreichen werden, bis ich wieder frei bin und sie selbst überbringe.

Mit Glück wird das bald geschehen. Dein achtzehnter Geburtstag steht bevor, und ich will dabei sein.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

Kelly saß an ihrem Computer und starrte auf den leeren Bildschirm. Nun, er war nicht völlig leer. „Zehntes Kapitel“ stand im oberen Drittel, und nach einer Leerzeile blinkte der Cursor und wartete auf ihre Eingabe.

Doch sie konnte nur an T. Jackson Winchester den Zweiten denken, und an die schönste und schlimmste Nacht ihres Lebens.

Sie schloss die Augen und durchlebte im Geiste noch einmal jene Nacht im Mai. Es war eine Nacht wie diese gewesen, heiß und schwül wie im Hochsommer …

Am Nachmittag hatte sie Kevin und T. ihr Kleid für das Schulfest vorgeführt, das an diesem Abend stattfinden sollte. Kevin hatte gerade sein zweites Semester abgeschlossen, und T. hatte sein Examen abgelegt und machte ein paar Wochen Urlaub bei den O’Brians, bevor er ins Berufsleben eintrat.

„Ich werde mir die Haare hochstecken“, verkündete sie, während sie sich in dem bodenlangen Kleid im Kreis drehte.

„Großer Gott“, stieß Kevin hervor. „Wann bist du denn zu einem Mädchen geworden?“

Sie schnitt ihm eine Grimasse. „Mach gelegentlich mal die Augen auf. Ich bin seit sechzehn Jahren ein Mädchen.“

Sie riskierte einen Blick zu T., der sie mit einem kleinen Lächeln musterte. Ihr Herz schlug höher. Er wusste längst, dass sie ein Mädchen war.

Kevin grinste. „Als du gesagt hast, dass du dich für den Ball schön machen willst, dachte ich, du würdest eine Jeans ohne Löcher an den Knien und neue Cowboystiefel anziehen.“

„Haha!“, murrte Kelly.

„Sag bloß nicht, dass Mom dir das Kleid vom Haushaltsgeld gekauft hat. Du siehst toll aus, aber ein Kleid ist es nicht wert, dass wir uns ein halbes Jähr lang von Hot Dogs ernähren müssen.“

„Es hat gar nichts gekostet, denn es hat mal Grandma gehört.“

Das Gewand stammte aus den späten Dreißigern. Es bestand aus einem glänzenden, fließenden Stoff in Kornblumenblau, das genau zu ihren Augen passte, und es saß wie angegossen.

Eine Weile später, als Kelly sich in ihrem Zimmer zurechtmachte, rief Kevin sie ans Telefon. „Es ist dein Freund“, verkündete er spöttisch, als sie die Küche betrat.

Sie riss ihm den Hörer aus der Hand und starrte ihn vernichtend an. „Frank ist nicht ‚mein Freund‘. Er ist nur ein guter Freund, der mit mir zum Ball geht.“

Frank teilte ihr in leidendem Ton mit, dass er sich eine Magendarmerkrankung zugezogen hatte und sie nicht zum Fest begleiten konnte. Niedergeschlagen legte sie den Hörer auf.

„Was wollte Frankie denn?“, fragte Kevin. „Kann er sich nicht entscheiden, ob er den himmelblauen oder den weinroten Smoking anziehen soll?“

„Wann wirst du endlich erwachsen?“, konterte sie verärgert. „Frank ist krank, also gehe ich nicht zum Ball. Befriedigt das deine jugendliche Neugier? Oder willst du sonst noch was wissen?“

„Das tut mir leid“, murmelte er zerknirscht. „Ich wollte nicht …“

„Ich begleite dich“, sagte T.

„Was?“, hakten Kevin und Kelly gleichzeitig nach.

Er lächelte Kelly an. „Ich wollte sagen, dass ich dich gern begleiten würde.“

Kevin starrte ihn entgeistert an. „Was soll das? Wir haben heute ein Doppelrendezvous. Willst du Beths beste Freundin einfach sitzen lassen?“

„Nein. Ich werde sie anrufen und absagen.“

„Weil du lieber mit meiner kleinen Schwester zu einem blöden Schulfest gehst?“

„Es ist gar kein blödes Fest“, protestierte Kelly.

Kevin seufzte. „Na ja, dann sollte ich wohl mit ihr hingehen.“

„Nein danke“, protestierte Kelly. „Bevor du dich opferst, bleibe ich lieber zu Hause.“

„Du hast mich nicht verstanden, Kev“, wandte T. ein. „Ich möchte gern mit ihr hingehen.“ Er wandte sich an Kelly. „Darf ich dich begleiten?“

„Moment mal“, warf Kevin ein, bevor sie antworten konnte. Fassungslos starrte er T. an. „Bist du etwa scharf auf meine kleine Schwester, Winchester?“

Doch T. schien den Einwand nicht gehört zu haben. Er saß einfach da, lächelte Kelly an und wartete auf ihre Antwort.

„Ja, T.“, sagte sie mit strahlenden Augen. „Das wäre sehr nett …“

Nun, als Kelly sieben Jahre später blind auf ihren Bildschirm starrte und zurückdachte, gestand sie sich ein, dass sie sich in jenem Augenblick in T. Jackson Winchester den Zweiten verliebt hatte, dass sie ihn seit Jahren liebte. Es war keine kindliche Verirrung, keine jugendliche Schwärmerei oder Vernarrtheit. Es war eine solide, gewaltige Liebe.

Schweißgebadet wälzte Jax sich im Bett umher. Erneut plagte ihn dieser alte Albtraum, in dem er wieder in der stinkenden Gefängniszelle saß …

Eine Woche zuvor war er aus London in das winzige Land in Mittelamerika eingeflogen, denn die Zeitung, für die er arbeitete, hatte ihm ein persönliches Interview mit dem Rebellenführer verschafft. Das Interview war gut verlaufen, und er war in sein Hotelzimmer zurückgekehrt, um seine Notizen in seinen Laptop einzutippen.

Mitten in der Nacht war er von Regierungssoldaten aus dem Schlaf gerissen und in ein Staatsgebäude geschleppt worden, wo man ihn nach den Rebellen befragt hatte. Er hatte Todesängste ausgestanden, aber sich geweigert, auch nur das wenige zu verraten, was er über seine Kontaktpersonen wusste.

Endlich, nach vierundzwanzig Stunden harten Verhörs, war er freigelassen worden.

Zurück im Hotel, hatte er erwogen, sich an die amerikanische Botschaft zu wenden, aber ihm war kaum Zeit genug geblieben, um den nächsten Flug nach Miami zu erwischen, und er hatte schleunigst dieses Land verlassen wollen.

Auf dem Weg zum Flughafen hatte die Militärpolizei sein Taxi angehalten. Bei einer Durchsuchung seiner Reisetasche waren mehrere große Beutel mit Kokain zwischen der Unterwäsche entdeckt worden.

Es war ein derart offensichtlich abgekartetes Spiel, dass Jax gelacht hatte.

Doch als er am nächsten Tag in dem lächerlich armseligen Gerichtssaal den Schuldspruch und die Verurteilung zu einer zehnjährigen Haftstrafe vernommen hatte, war ihm das Lachen vergangen.

Es gelang ihm, Kontakt zur US-Botschaft aufzunehmen, aber ohne Erfolg. Da er wegen einem Drogendelikt verurteilt worden war, interessierte sich die Botschaft nicht für seinen Fall.

Jax war wütend. Die ganze Sache war so durchsichtig. Er war ein Reporter im Besitz von Informationen, an denen der Regierung gelegen war. Man wollte ihm eindeutig etwas anhängen. Das Kokain war in seine Reisetasche geschmuggelt worden. Was war mit seinen Rechten als Amerikaner?

Aber die Botschaft teilte ihm mit, dass er keinerlei Rechte hatte. Er war keine Geisel. Er war kein politischer Gefangener. Er war wegen Drogenbesitz verurteilt worden, und niemand konnte ihm helfen. Also wanderte er ins Gefängnis.

Sei artig, riet ihm der Wärter, dann kommst du vielleicht schon nach fünf oder sechs Jahren raus.

Jax durchlebte die Hölle.

Er wurde in eine dunkle, feuchte Einzelzelle mit nur einem schmalen Schlitz als Fenster gesteckt. Nur gelegentlich bekam er zu essen, und noch seltener war es ihm gestattet, auf den Gefängnishof zu gehen.

Beinahe hätte er völlig den Verstand verloren – und vielleicht wurde er tatsächlich ein wenig verrückt, denn er begann, von Kelly zu fantasieren. Im Geiste war sie bei ihm in der Zelle, leistete ihm Gesellschaft, verlieh ihm Kraft.

Er hatte weder Papier noch Bleistift, und dennoch schrieb er im Geiste Hunderte von Briefen an Kelly, die nie abgeschickt werden sollten. Doch er schwor sich, die Worte eines Tages zu Papier zu bringen.

Und irgendwie gelang es ihm, diese Hölle zwanzig Monate lang zu überleben …

Danach war er jahrelang von furchtbaren Albträumen geplagt worden, doch schließlich hatten sie aufgehört.

Warum also träumte er nun wieder davon?

3. KAPITEL

Jax gab dem Kellner des Zimmerservice ein Trinkgeld, stellte das Frühstückstablett auf den Tisch und setzte sich an seinen Computer. Er schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, nahm einen Schluck von dem heißen, schwarzen Gebräu und überflog die letzten Absätze.

Am Vortag hatte er Jared in sein kleines Zimmer in der armseligen Pension zurückkehren lassen, wo er nun vor Wut schäumend saß, weil man ihm Carrie entrissen hatte.

Jax zermarterte sich das Hirn, wie es weitergehen sollte. Nun erst wurde ihm bewusst, wie schwierig es war, Jared auf dieses Schiff nach Europa zu bringen. Auf keinen Fall hätte er Carrie freiwillig zurückgelassen, wie Jax es mit Kelly getan hatte.

Die beiden Situationen deckten sich nicht unbedingt. Carrie und Kelly waren zwar beide erst sechzehn, aber zu Carries Zeiten hatten Frauen oft so jung geheiratet. Und Jared war nicht wie Jax. Jared war ein Held.

Jax blätterte in seinem Notizbuch. In seinem Konzept ging Jared nach Europa, um als reicher Mann zurückzukehren. Doch dieses Konzept war entstanden, bevor Jared sich zu einem kühnen, unerschrockenen und selbstsicheren Charakter mit Eigeninitiative entwickelt hatte.

Was brachte einen Mann dazu, etwas zu tun, was er nicht tun wollte?

Liebe? Nein, aus Liebe wollte Jared bleiben.

Geld? Nein, Jared hatte bereits klargestellt, dass er kein Geld brauchte, um Carries Herz zu erobern.

Was sonst? Patriotismus? Wenn Jared die Möglichkeit hatte, ein Vermögen zu machen und gleichzeitig den Nordstaaten zu helfen … England hatte den Süden während des Bürgerkriegs mit Waffen versorgt, trotz der Blockade der Nordstaaten.

Ich bringe Captain Reilly wieder ins Spiel, dachte Jax triumphierend. Der alte Freund von Jareds Vater war bereits in Kapitel zwei und sechs in Erscheinung getreten. Er sollte Jared überreden, auf seinem Schiff anzuheuern, die britischen Schiffe zu kapern und die Waffen an die Nordstaaten zu verkaufen.

Eifrig begann Jax zu schreiben.

Ein lautes Klopfen riss Jared aus dem Schlaf. Mit pochendem Herzen setzte er sich auf und starrte in die Dunkelheit seines winzigen Zimmers. Carrie, dachte er.

Doch während er eine Kerze entzündete, erklang eine tiefe, dröhnende Stimme: „Jared Dexter, bist du da, Junge? Öffne diese verdammte Tür.“

Es war Magnus Reilly, der Eigner des Schiffes ‚Graceful Lady Fair‘. Widerstrebend ließ Jared ihn ein und hörte sich dessen Plan an.

„Nun, was sagst du dazu?“, fragte der Captain schließlich. „Bist du dabei?“

Jared musterte Reilly im flackernden Kerzenschein. Bedächtig schüttelte er den Kopf. „Tut mir sehr leid, alter Mann. Diesmal nicht.“

„Nein!“, rief Jax aufgebracht. „Du musst ihn begleiten, du Dummkopf! Es ist deine Chance, deinem Land zu dienen und dabei ein Vermögen zu machen.“

Trotzig verschränkte Jared die Arme vor der Brust. „Ich gehe nirgendwohin, solange ich Carrie nicht gefunden habe.“

Jax biss die Zähne zusammen, löschte seufzend die letzten Sätze und massierte sich die Schläfen, die schmerzhaft zu pochen begonnen hatten. Was war nur los mit ihm?

„Ich weiß, was mit dir los ist“, höhnte Jared. „Du hast eine Schreibblockade.“

„Das ist nicht wahr. Ich habe lediglich einen störrischen, sturen, dummen Charakter, der sich weigert zu kooperieren.“

„Keine Sorge, diese Blockade wird nicht lange anhalten“, entgegnete Jared gelassen. „Bring die Sache mit Kelly in Ordnung, und schon wirst du wieder schreiben können, ob ich kooperiere oder nicht.“

„Sag Reilly einfach, dass du ihn begleitest“, bat Jax. „Schreib mir eine Liebesszene mit Carrie, und dein Wunsch ist mir Befehl.“

„Das ist ja lächerlich. Ich lasse mich nicht länger von meiner eigenen Romangestalt erpressen“, murrte er und tippte weiter.

„Magnus“, entgegnete Jared bedächtig, „kannst du ein paar Wochen warten? Ich kann das Land momentan nicht verlassen.“

Ohne Warnung zog Reilly einen Revolver unter seiner Jacke hervor und presste das kalte Metall des Laufs an Jareds Schläfe. „Du kommst mit mir, Junge“, knurrte er, „und zwar sofort.“

Hastig, bevor er die Szene erneut ändern konnte, speicherte Jax die Datei, schaltete den Laptop ab und begab sich auf die Suche nach Kopfschmerztabletten.

Liebe Kelly!

Du bist heute wieder in meiner Zelle erschienen, und obwohl ich weiß, dass Du nicht real sein kannst, bin ich wieder sehr dankbar für Deine Gegenwart.

Diesmal bist Du zwölf, und als Du die rauen Steinwände, den feuchten Lehmboden und das schmutzige Stroh musterst, das mir als Bett dient, sehe ich Zorn in Deinen dunkelblauen Augen aufblitzen.

Du betrachtest mich mit meinem wilden Bart und den langen, schmutzigen Haaren genauso eingehend. Und dann höre ich Deine liebliche Stimme in der Stille der Zelle. Bei Deinem letzten Besuch hast du nicht gesprochen.

„Du stinkst“, sagst Du streng, so als wäre es meine Schuld, und ich entschuldige mich.

„Manchmal, wenn es regnet, geben sie uns Seife und lassen uns in den Hof, und wir können uns waschen“, sage ich.

Du siehst mich verständnislos an, und mir wird bewusst, dass ich Spanisch gesprochen habe. Es ist so lange her, seit ich eine amerikanische Stimme gehört habe. Ich übersetze, und Du nickst.

„Es scheint seit einer ganzen Weile nicht geregnet zu haben“, sagst Du und setzt Dich zu mir auf das Stroh.

„Bald wird es dauernd regnen, und dann werden zehn Zentimeter Brackwasser auf dem Boden meiner Zelle sein.“

Du nimmst meine Hand und drückst sie fest. Ich bemerke die Abschürfungen auf Deinen Händen und Knien, und Du erzählst mir, dass Du mit dem Fahrrad hingefallen bist.

„Das tut mir leid“, sage ich und verberge sorgsam meine eigenen Verletzungen – drei tiefe Striemen auf dem Rücken von einer Peitsche, die ich mir zugezogen habe, weil ich einem Mitgefangenen, der im Hof vor Schwäche gestolpert ist, auf die Füße geholfen habe.

Ich sehe Dir an, dass Du davon weißt, und auch von den gebrochenen Rippen, die von einer früheren Folterung herrühren.

„Ich habe nicht geweint“, erkläre ich Dir. „Sie können mich schlagen, mich anspucken, mich mit Füßen treten, aber ich werde nicht weinen. Ich halte den Kopf hoch und blicke ihnen ins Auge. Ich bin el yanqui, und sie hassen und respektieren mich zugleich dafür.“

Du siehst mich an, als wäre ich Dein Held, und ein paar kurze Stunden lang bin ich es.

„He“, sagst Du und untersuchst die Mauern. „Das ist ja magmatisches Gestein.“

Eine Weile lang untersuchen und identifizieren wir die Steine, aus denen das Gefängnis errichtet wurde.

Ich vergesse beinahe, wo ich bin, während ich an der Wand kratze, um Dir ein Muster für Deine Steinsammlung abzubrechen.

Du lässt mich allein, als die Sonne den richtigen Winkel erreicht. Sechsundvierzig Minuten lang wird sie durch mein winziges Fenster scheinen. Ein schmaler Streifen Licht wandert über die Wand, und ich lasse es auf mein schmutziges Gesicht scheinen. Es gibt mir Hoffnung zu wissen, dass dieselbe Sonne, nur ein paar Tausend Meilen entfernt, auch auf Dich scheint.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

Jax lehnte an der Wand vor dem Seminarraum und wartete auf Kelly.

Vielleicht war es ein Fehler. Nein, nicht vielleicht. Es war eindeutig ein Fehler, sie zu verfolgen. Zweifellos ärgerte sie sich darüber. Doch er kannte nur einen Weg, um sich Erfolg im Leben zu verschaffen, und der basierte auf Zähigkeit, Ausdauer und Starrsinn.

Er wollte Kelly O’Brian heiraten. So viel stand mal fest.

Nicht so sicher war allerdings, wie er mit der Tatsache umgehen sollte, dass seine zukünftige Braut nicht einmal eine Tasse Kaffee mit ihm trinken wollte.

Fünf Tage war es her, seit sie das chinesische Essen abgelehnt hatte. Am nächsten Tag hatte sie seine Einladung zum Lunch ausgeschlagen, am übernächsten zum Brunch, am folgenden zum Frühstück. Am Vortag hatte er sich damit begnügt, sie zum Kaffee einzuladen. Ebenso erfolglos.

Wozu sollte er sie nun also einladen? Zu einem Glas Wasser?

Vielleicht war es an der Zeit, wieder beim Dinner anzufangen. Früher oder später würde sie schon nachgeben.

Sie hatte ihm einmal gesagt, dass sie ihn liebte. Wenn diese Liebe nur ein Zehntel so stark war wie seine, dann konnte sie nicht völlig verschwunden sein.

Die Tür öffnete sich, und Studenten strömten auf den Korridor. Sie sahen so jung aus. Die meisten waren zwölf Jahre jünger als er.

Kelly sah ihn nicht, als sie durch die Tür kam. Sie trug ein Jeanshemd mit aufgekrempelten Ärmeln, verblichene Jeans und Cowboystiefel. Ihr Haar war zu einem Zopf geflochten. Sie war gekleidet wie damals mit vierzehn, doch ihr Körper füllte diese Kleidung aus, wie es damals nicht der Fall gewesen war.

Jax folgte ihr den Korridor entlang. An der Schwingtür zum Foyer holte er sie ein.

Mit zusammengekniffenen Augen starrte sie ihn finster an. „Du verfolgst mich.“

„Ja.“

Sie ging weiter. „Hör auf damit. Du kannst Kevin sagen, dass es mir richtig gut geht.“

„Es hat nichts mit Kevin zu tun. Ich versuche, dich zu bewegen, mit mir auszugehen, und wenn du weiterhin ablehnst, solltest du dich daran gewöhnen, dass ich dich verfolge.“

Abschätzig musterte sie ihn von Kopf bis Fuß. „Besitzt du überhaupt Socken?“

Er blickte hinab zu seinen nackten Knöcheln. „Wenn ich ins Hotel gehe und mir welche anziehe, kommst du dann mit mir zum Dinner?“

„Ich kann nicht.“ Sie eilte hinaus in den warmen Sonnenschein. „Ich schreibe morgen meine letzte Semesterarbeit.“

Langsam spazierten sie den Bürgersteig entlang. Die Sonne schien ihm warm auf den Rücken, und er zog sich die Jacke aus und krempelte sich die Ärmel hoch. „Wenn du willst, kann ich dir ja heute Abend beim Studieren helfen.“

„Für ein Examen in Algebra für Fortgeschrittene?“

„Aua. Hast du wirklich Algebra belegt?“

Sie nickte. „Für Fortgeschrittene.“

„Schon gut. Du brauchst es mir nicht unter die Nase zu reiben.“ Mathematik war bereits in der Schule sein schwächstes Fach gewesen. Seine Begabung lag auf dem Gebiet der Sprachen.

Sonnenschein ließ sein Haar golden glänzen. Mit der dunklen Sonnenbrille und dem strahlenden Lächeln sah er aus wie ein Filmstar. Es war ihr Pech, dass er im Alter noch attraktiver geworden war. Warum hatte er nicht schütteres Haar und ein Bäuchlein bekommen wie einige andere Männer seines Alters?

„Warum belegst du ausgerechnet Mathe?“, hakte er nach. „Ich meine, ich habe dich nie als Masochistin angesehen.“

Sie warf ihm einen verstohlenen Seitenblick zu. Er hatte recht. Sie war keine Masochistin, und gerade deshalb weigerte sie sich, mit ihm auszugehen.

„Weil ich Naturwissenschaften mag, und Mathe ist Voraussetzung für einige der Kurse, die ich nächstes Semester belegen will.“ Ihre Cowboystiefel klickten auf dem Bürgersteig. „Ich fürchte also, dass du mir als Studienpartner nicht helfen kannst.“

„Du hast mich jahrelang nicht gesehen“, protestierte er. „Woher willst du wissen, dass ich nicht ein Mathegenie geworden bin?“

Kelly brach in lautes Gelächter aus.

„Wie viele Semester hast du noch bis zum Examen?“, erkundigte er sich.

„Drei.“

„Warum hast du eigentlich dein Studium unterbrochen?“

„Brad und ich sind im Sommer nach der Hochzeit nach Kalifornien gezogen. Es war zu spät, um mich für das Wintersemester einzuschreiben. Also habe ich mir einen Job gesucht. Als das Sommersemester anfing, war Brad arbeitslos, und ich musste weiter arbeiten, weil wir das Geld brauchten.“

„Hast du für die Sommerferien einen Job?“, erkundigte er sich.

„Bislang nichts Definitives.“

„Verbring den Sommer mit mir am Cape.“

Kelly blieb abrupt stehen. „Wie bitte?“

„Ich habe ein Haus am Strand von Cape Cod, in Dennis. Es ist ein riesiges Ungetüm mit unzähligen Gästezimmern. Ich würde gern mehr Zeit mit dir verbringen und …“

„Ich will nicht mal mit dir zum Dinner ausgehen“, warf sie ein. „Wie kommst du bloß darauf, dass ich einen ganzen Sommer mit dir am Strand verbringen würde?“

„Das wolltest du doch immer. Du hast ständig davon geredet, und da dachte ich …“

„Ich war damals zwölf!“, unterbrach sie, doch es entsprach nicht ganz der Wahrheit. Sie hatte auch später noch davon geredet, davon geträumt.

Sie blickte zu ihm auf, sah ihr Gesicht in seinen Sonnenbrillengläsern reflektiert. Ein Sommer mit ihm auf dem Anwesen der Winchesters wäre die Erfüllung all ihrer Träume, die sie als Kind gehegt hatte – und auch als Teenager.

Doch als Erwachsene wusste sie, dass es nur Fantasien waren. Sie wusste, was für ein Mann er war, weil sie mit einem Mann wie ihm verheiratet gewesen war. Sie hegte keine Illusionen mehr über ein Happy End mit T., wie charmant, gut aussehend und sexy er auch sein mochte.

Wenn sie Wert auf ein Happy End legte, was der Fall war, dann musste sie sich einen anderen Typ Mann suchen. Sie wollte einen Mann, der nur sie liebte, der ebenso viel gab, wie er nahm, der seine Versprechungen hielt.

Doch es sprach einiges dafür, ein paar Monate mit T. Jackson Winchester dem Zweiten zu verbringen. Es sei denn, seine Einladung war wieder einmal nur ein Gefallen gegenüber Kevin. Und wollte sie wirklich die Erinnerungen an ihre erste Liebe durch eine billige Affäre mit ihm trüben?

Als sie die Frage nicht sofort verneinte, schüttelte sie den Kopf über sich selbst und entgegnete: „Ich werde den ganzen Sommer über beschäftigt sein.“ Es entsprach der Wahrheit. Sobald sie ihren zweiten Roman beendet hatte, wollte sie den dritten anfangen. Sie liebte das Schreiben, und es war ein sicherer Weg, sich vom Rest der Welt im Allgemeinen abzukapseln – und von T. Jackson dem Zweiten im Besonderen.

„Überleg es dir noch mal“, erwiderte er.

Es ärgerte sie, dass sie es vermutlich tun würde. Bestimmt würde sie an nichts anderes denken und ständig davon träumen. In der vergangenen Nacht war er ihr bereits im Traum erschienen – noch knapper bekleidet, als er es vermutlich am Strand sein würde. Ihr Unterbewusstsein vermittelte ihr die unbestreitbare Botschaft, dass zwischen ihnen unerledigte Punkte bestanden.

Doch es war lediglich eine hormonelle Angelegenheit. Selbst wenn sie schließlich nachgeben und mit ihm schlafen würde, wollte sie ihn nie wieder in ihr Herz lassen.

„Also, gehen wir morgen Abend zusammen essen?“, hakte er nach.

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann am Freitag.“

„Nein. Ich habe am späten Nachmittag eine Besprechung. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird.“

„Ich habe am Nachmittag auch etwas zu erledigen. Wir können ja spät essen gehen.“

„Nein.“

Einen Moment lang musterte er sie schweigend. Dann lachte er. „Nun, dann muss ich dich wohl weiterhin verfolgen.“

Kelly nahm hastig ihre Sonnenbrille ab und seufzte aufgebracht. „Jackson, ich …“

Er brachte sie durch einen Kuss zum Schweigen. Es war kaum mehr als eine flüchtige Berührung ihrer Lippen, aber es reichte, um sie aus der Fassung zu bringen.

„Wir sehen uns also morgen“, sagte er gelassen und ging lächelnd davon.

Jax saß in seinem Sportwagen und blickte zu den erleuchteten Fenstern von Kellys Wohnung hinauf.

Er hatte sein Hotelzimmer verlassen, nachdem er entgegen seiner ursprünglichen Absicht eine leidenschaftliche Szene zwischen Jared und Carrie verfasst hatte. Das Schreiben sinnlicher Szenen machte ihn immer rastlos, erweckte den Drang nach frischer Luft, und irgendwie war er vor Kellys Haus gelandet.

Am Nachmittag hatte er vor der Universität auf sie gewartet und sie erneut zum Dinner eingeladen. Doch sie hatte abgelehnt und war so schnell in der Redaktion der Studentenzeitung verschwunden, dass sich ihm keine Gelegenheit geboten hatte, sie erneut zu küssen.

Nun saß er da und verzehrte sich danach, sie so zu küssen, wie Jared und Carrie sich geküsst hatten – wie er sie vor so vielen Jahren am Abend ihres Schulfests geküsst hatte …

Zuerst hatte Kevin sich geweigert, Kelly mit Jax ausgehen zu lassen. „Sie ist noch ein Kind“, hatte er sehr nachdrücklich eingewandt. „Du solltest mit Frauen ausgehen, nicht mit kleinen Mädchen.“

„Du vertraust mir nicht?“, hatte Jax nachgehakt.

„Nicht, nachdem ich vorhin gesehen habe, wie du sie mit deinen Blicken verschlingst. Verdammt, Winchester, sie ist noch minderjährig!“

„Ich weiß, wie alt sie ist.“

„Vergiss das ja nicht. Wenn du sie anrührst, landest du im Gefängnis, und ich bringe dich persönlich hin.“

„Du weißt, dass ich ihr nie wehtun würde. Ich werde gut auf sie aufpassen, das verspreche ich.“

Kevin hatte fassungslos den Kopf geschüttelt. „Beth hat eine tolle Freundin, die scharf auf dich ist, aber du willst mit einem Mädchen ausgehen, das kaum den Windeln entwachsen ist. Das begreife ich nicht.“

Jax hatte gelächelt. „Das musst du auch nicht. Entspann dich einfach. Ich will mit Kelly ausgehen, und du willst mit Beth ausgehen. Wir tun uns also gegenseitig einen Gefallen, okay?“

„Ich finde immer noch, dass du verrückt bist.“

„Wie auch immer, ich gehe mir jetzt einen Smoking kaufen“, hatte Jax entgegnet und war davongefahren.

Um fünf Uhr schlüpfte er frisch geduscht und rasiert in Kevins Zimmer in den brandneuen Smoking. Er konnte sich nicht erinnern, bei seinen eigenen Schulfesten jemals derart nervös gewesen zu sein.

Da Kellys Zimmertür noch geschlossen war, holte er die Blumen, die er für sie gekauft hatte, aus dem Kühlschrank und ging ins Wohnzimmer, um dort auf sie zu warten.

Nolan O’Brian lag auf der Couch und las die Zeitung. Er blickte auf und lächelte. Er war eine ältere Version von Kevin, hatte die gleiche stämmige Statur, die rötliche Haarfarbe und die unzähligen Sommersprossen, das sonnige Gemüt. „Du bist also der aufopferungsvolle Ersatzmann“, bemerkte er jovial.

„Es ist kein Opfer, Nolan“, entgegnete Jax, setzte sich in den Schaukelstuhl und legte die Blumen auf den Tisch.

„Ein Ansteckbukett und ein Dutzend Rosen“, bemerkte Nolan. „Ich habe mich schon gefragt, wann du bemerkst, dass Kelly fast erwachsen ist. Es scheint passiert zu sein.“

Jax lächelte.

Nolan faltete die Zeitung zusammen. „Ich brauche dir wohl nicht die übliche Rede zu halten wie den anderen Jungs, die Kelly ausführen. Du weißt schon: ‚Fahr nicht angetrunken Auto und bring sie vor Mitternacht nach Hause‘.“

Jax nickte. „Ich kenne deine Regeln. Aber den Zapfenstreich solltest du heute vielleicht auf später verlegen. Kelly hat mir gesagt, dass der Ball bis zum Morgengrauen dauert, und wenn es warm genug ist, wollen alle anschließend an den Strand gehen.“

„Okay“, sagte Nolan und setzte sich auf. „Vergiss nur nicht, dass sie wesentlich älter wirkt, als sie ist.“

„Ich weiß.“

„Gut.“

Zehn Minuten später saß Kelly neben Jax in seinem kleinen roten Spitfire, und sie fuhren in die Stadt zu dem Restaurant, in dem er einen Tisch reserviert hatte.

Er warf ihr einen Seitenblick zu und stellte erneut fest, wie wundervoll und elegant sie aussah.

Sie trug das fabelhafte blaue Kleid und hatte sich die Haare hochgesteckt. Ihr hübsches, frisches Gesicht war ausnahmsweise geschminkt und sah exotisch schön aus.

Sie war eine Kindfrau, eine Mischung aus Unschuld und Reife. Sie war unbewusst sexy – oder vielleicht nicht völlig unbewusst. Sie trug keinen BH unter dem Kleid, weil es einen tiefen Rückenausschnitt aufwies. Das Oberteil war zwar nicht eng anliegend, aber wenn sie sich bewegte, schmiegte sich der fließende Stoff an ihren gertenschlanken Körper, und die Wirkung war schlichtweg aufreizend.

Er hatte geglaubt, dass es ihm nach all den Jahren der engen Freundschaft nicht schwerfallen würde zu bedenken, dass sie noch ein Kind war. Doch sein Puls ging zu schnell, sein Herz hämmerte. Er zwang sich, tief durchzuatmen.

„Seltsam“, bemerkte sie mit einem leisen Lachen. „Du wirkst genauso angespannt, wie ich mich fühle.“

„Ich bin nicht angespannt“, widersprach er. „Du schon?“

„Ja“, gestand sie mit ihrer üblichen Offenheit ein.

Er hielt an einer roten Ampel an und musterte sie. Ihr Gesicht war ihm so vertraut. Er kannte sie so gut. Oder etwa nicht? Er kannte das Kind, nicht die Frau, zu der sie irgendwie in den letzten Monaten herangereift war. Mit funkelnden Augen erwiderte sie seinen Blick.

Ein kurzes Hupen des Wagens hinter ihm sagte ihm, dass die Ampel umgesprungen war. Er fuhr weiter. Nach einer Weile warf er Kelly einen Seitenblick zu. Sie hielt den Blick auf die kleine Handtasche in ihrem Schoß gesenkt, und ihre Wangen glühten vor Verlegenheit.

Er erkannte, dass sie genau wusste, was er fühlte. Er hatte schon vor langer Zeit gemerkt, dass er nichts vor ihr verbergen konnte. Warum also wunderte es ihn, dass sie ihn nun durchschaute?

Wäre sie achtzehn gewesen, hätte er sie hemmungslos umworben, sie sogar verführt. Auf jede erdenkliche Weise hätte er ihr gesagt und gezeigt, dass er sie liebte. Und er hätte ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht. Doch sie war minderjährig.

Unwillkürlich fragte er sich, ob Nolan und Lori ihre Einwilligung zu einer sofortigen Heirat geben würden. Aber er verwarf den Gedanken sogleich wieder. Kelly war einfach zu jung. Also blieb ihm nur eine Möglichkeit: Er musste auf sie warten.

„Komisch“, bemerkte sie mit einem unsicheren Lachen. „Ich habe dich noch nie so still erlebt.“

„Entschuldige. Ich habe nachgedacht.“

„Über das Jobangebot von der Zeitung in London?“

„Was sagst du dazu? Soll ich es annehmen?“

Sie schwieg lange, bevor sie schließlich erwiderte: „Ich kann nicht objektiv darauf antworten. Es gibt alle möglichen Gründe, die dafür sprechen. In London zu leben, muss toll sein. In ein paar Jahren als fest angestellter Reporter könntest du dir einen Namen machen, und wenn du dann den Roman schreibst, von dem du ständig redest, würde er sich leichter verkaufen lassen.“

„Aber?“, hakte er nach.

„Ich würde dich vermissen. Deshalb kann ich nicht objektiv antworten. Ich will nicht, dass du auf der anderen Seite vom Atlantik lebst.“

Ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte ihn. „Dann bleibe ich hier und suche mir hier in Boston einen Job.“

„Tyrone, mach keine Witze.“

„Es ist mein Ernst.“

„Aber …“ Sie verstummte verblüfft, als er auf den Parkplatz des vornehmsten Restaurants von ganz Boston einbog. „Was wollen wir denn hier?“

„Dinieren.“

„Aber hier ist es zu teuer.“

„Für dich ist mir nichts zu teuer“, versicherte er.

Ihre Augen funkelten vergnügt. „Wieso liegen dir nicht alle Frauen der Stadt zu Füßen? Dein Charme stellt sogar James Bond in den Schatten.“

„Es liegt an meinem Namen. T. Jackson Winchester der Zweite. Das ist viel zu lang. Bis ich ihn ausgesprochen habe, sind alle tollen Frauen eingeschlafen oder mit einem Mann mit kürzerem Namen abgehauen.“

Kelly lachte, und Jax blickte zur Uhr. Es dauerte noch zweieinhalb Stunden, bis der Ball begann, bis er mit ihr tanzen, bis er sie in die Arme schließen konnte. Zweieinhalb Stunden zu lange.

Doch verglichen mit den vierhundertneunundfünfzig Tagen, die er bis zur Hochzeit warten musste, war es eine unbedeutende Zeitspanne.

Er öffnete die Tür. „Gehen wir rein?“

Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Jackson …“ Sie verstummte verlegen und zog ihre Hand wieder fort.

Er drehte sich zu ihr um. „Oho. Du nennst mich nur so, wenn du mir böse bist. Was habe ich getan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte dich etwas fragen, aber ich weiß nicht wie.“

„Du warst doch bis jetzt immer offen. Frag einfach.“

Sie starrte auf ihre Hände, schüttelte den Kopf. Dann lachte sie und blickte ihn wieder an. „Es ist eine dumme Frage, aber … ist es ein richtiges Date?“

„Ich glaube schon. Was ist denn für dich ein richtiges Date?“

„Wenn man mit jemandem ausgeht, den man so sehr mag, dass man sich zum Abschied küsst.“

Er schluckte schwer und brachte hervor: „Dann ist es ein richtiges Date.“

„Könnten wir …“ Sie hielt inne, lachte verlegen. „Es klingt verrückt, aber der Gedanke, dich zu küssen, macht mich echt nervös, und …“

„Dann werde ich dich nicht küssen“, versprach er.

„Das meine ich nicht. Weißt du, ich dachte mir, wenn du mich jetzt gleich küsst, dann brauche ich nicht mehr nervös zu sein. Ich meine, es würde die ganze Situation entspannen, meinst du nicht?“

Nein, er meinte nicht, dass es ihn entspannen würde. Dennoch beugte er sich zu ihr, legte ihr eine Hand an die Wange. Ihre Haut war unglaublich zart. Er strich mit dem Daumen über ihre Lippen.

Lächelnd schloss sie die Augen und hob das Gesicht, und er senkte den Kopf. Ihre Lippen waren warm und weich unter seinen, und es kostete ihn all seine Willenskraft, es bei einem flüchtigen Kuss bewenden zu lassen.

Atemlos wich er zurück und blickte sie an. Ihre Brüste hoben und senkten sich heftig, so als fiele auch ihr das Atmen schwer.

„T., hör nicht auf“, flüsterte sie. „Bitte.“

Wider jede Vernunft senkte er erneut den Kopf. Diesmal schlang sie die Arme um seinen Nacken und vergrub die Finger in seinen Haaren. Sie öffnete die Lippen und berührte seine mit der Zungenspitze.

Er schloss sie in die Arme und zog sie sanft an seine Brust. Er verspürte den Drang, sie auf seinen Schoß zu ziehen, ihre Brüste zu umschmiegen und sie zu küssen, bis sie achtzehn wurde. Und dann wollte er mit ihr schlafen. Er wollte ihr erster Liebhaber sein – und ihr letzter.

Stürmisch vertiefte er den Kuss, und sie zog ihn noch näher an sich und erwiderte seine Liebkosung voller Leidenschaft.

Plötzlich existierte nichts anderes mehr für ihn als Kelly, die ihn besser als jeder andere auf der Welt kannte, der er all seine Geheimnisse anvertraute. Alle, einschließlich des Geheimnisses, dass er sie liebte, wie ein Mann eine Frau liebt.

Doch irgendwie fand er die Kraft, die Lippen von ihren zu lösen.

„O T., so bin ich noch nie geküsst worden“, wisperte sie.

Er schloss die Augen, hielt sie in den Armen, den Kopf an seiner Schulter. Seltsam gemischte Gefühle durchströmten ihn. Erleichterung und Schuldgefühl, Liebe, Glück und Kummer.

Er hielt sie fest, bis sich sein Puls wieder einigermaßen beruhigt hatte. Dann gab er sie frei und zog mit zitternden Fingern den Schlüssel aus dem Zündschloss. „Lass uns jetzt essen gehen, ja?“

Lächelnd drehte sie den Rückspiegel zu sich und erneuerte ihren Lippenstift, während er ausstieg und zur Beifahrertür ging. Er reichte ihr die Hand, und sie legte ihre kühlen, schlanken Finger hinein. Der Schlitz in ihrem Kleid bot ihm einen atemberaubenden Blick auf ihre wohlgeformten Beine, und dann war sie ausgestiegen.

Als sie zur Eingangstür gingen, legte sie ihm eine Hand auf den Arm und murmelte: „Es hat in punkto Entspannung nicht viel genützt, oder?“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Nein, Kel, es hat gar nichts genützt.“

„Na ja, wenigstens bin ich jetzt nicht mehr nervös.“

Das konnte er nicht bestätigen. Im Gegenteil. Er war doppelt so nervös wie vorher.

4. KAPITEL

Liebe Kelly!

Ein neuer Morgen dämmert, und noch immer sitze ich in dieser elenden Zelle.

Einer der Wärter hat mir aus Mitleid drei amerikanische Taschenbücher zukommen lassen, die in dem Hotel zurückgelassen wurden, in dem seine Frau als Zimmermädchen arbeitet.

Alle drei sind Liebesromane. Einer ist lang und historisch, die beiden anderen sind kürzer und zeitgenössisch. Ich verschlinge sie eifrig im schwachen Licht, das durch mein winziges Fenster fällt. Immer wieder lese ich sie und erfreue mich an den Happy Ends.

Du kommst zu mir nach Sonnenuntergang, wenn es zu dunkel ist, um zu lesen, und ich zeige Dir stolz die Bücher. Es sind meine kostbarsten Besitztümer, und ich verstecke sie sorgsam vor den anderen Wärtern.

Heute bist Du sechzehn, und Du blätterst im Finstern in den Büchern, weit mehr interessiert an dem Papier als an den Worten. „Wenn du ganz klein schreibst“, sagst Du, „kannst du dieses Papier benutzen und zwischen die Zeilen schreiben.“

Ich starre Dich benommen an.

Du lachst. „T., du hast doch immer gesagt, dass du ein Buch schreiben willst, wenn du die Zeit dafür findest. Nun, jetzt hast du genug Zeit.“

„Ich habe aber nichts zu schreiben.“

„Frag den Wärter, der dir die Bücher gegeben hat.“

„Das werde ich tun.“

Du lächelst, und mir wird plötzlich bewusst, dass Du Dein Ballkleid trägst. Du bist so wundervoll, dass mein Herz fast zu schlagen aufhört.

Du beugst Dich zu mir und küsst mich, und ich spüre Deine weichen Lippen und rieche Deinen Duft. Du nimmst mich mit Dir, zurück in die Vergangenheit, und eine kleine Weile lang bin ich nicht mehr in dieser Zelle. Ich sitze neben Dir in meinem Sportwagen, glatt rasiert und frisch geduscht, in meinem Smoking, und wir küssen uns.

Du bist immer noch so jung, und ich bin inzwischen älter, und doch weiß ich es nicht besser.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

Es war weit nach acht Uhr abends, als Kelly den Computer herunterfuhr und die Lichter in ihrer Wohnung löschte. Dann trat sie an das Fenster im Wohnzimmer, um es zu schließen. Das Starten eines Motors erregte ihre Aufmerksamkeit. Im Schein der Straßenlaterne sah sie einen schnittigen Sportwagen davonfahren, mit einem goldblonden Mann am Steuer.

Zorn stieg in ihr auf. Was, zum Teufel, dachte T. sich dabei, wer weiß wie lange vor ihrem Haus im Wagen zu sitzen und ihr bis tief in die Nacht nachzuspionieren?

Die einzige Antwort, die ihr einfiel, war alarmierend. Es musste an der Anziehungskraft liegen, der sie am Abend ihres Schulfests beinahe erlegen wären, die sie noch immer spürte, wenn er in ihrer Nähe war. Offensichtlich erging es ihm ebenso.

Kelly ging zu Bett und schloss die Augen. Sie war müde, aber der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Schließlich gab sie es auf und ließ sich von ihren Erinnerungen zurückversetzen zu jenem wundervollen, furchtbaren Samstagabend des Balls.

Sie wusste nicht mehr, was sie zum Dinner in dem vornehmen Restaurant zu sich genommen hatte. Wahrscheinlich hatte sie es nicht einmal damals wirklich gewusst, denn T. Jackson Winchester der Zweite hatte ihre Aufmerksamkeit derart gefesselt …

Nachdem sie die Bestellung aufgegeben hatten, hielt er ihre Hand, spielte mit ihren Fingern und ließ sie an die heißen Küsse in seinem Auto denken. Er hielt ein beständiges Gespräch in Gang über Bücher, Filme, Musik und alles Mögliche, doch ein seltsames Funkeln in seinen Augen verriet, dass auch er daran dachte, sie erneut zu küssen.

Als der Kellner beiden als Aperitif ein Glas Wein servierte, blickte T. sie erstaunt an, doch er sagte nichts.

„Ich werde immer älter geschätzt, als ich bin“, bemerkte sie. „Das war früher richtig nervig. Als ich elf war, musste ich der Kartenverkäuferin im Kino immer meinen Ausweis zeigen, um die Kinderermäßigung zu kriegen.“ Sie lächelte. „Aber jetzt macht es sich allmählich bezahlt.“ Sie drehte das langstielige Weinglas zwischen den Fingern. „Ich wünschte, ich wäre schon achtzehn.“

„Ich auch.“

„Ich habe das Gefühl, immer nur zu warten.“ Kelly blickte ihm in die stürmischen, graugrünen Augen. „Ich weiß genau, was ich will, aber es dauert noch Jahre, bis mein Leben richtig anfängt.“

„Vierhundertneunundfünfzig Tage.“

Überrascht blickte sie ihn an.

„Ich zähle mit.“ Abrupt beugte er sich zu ihr vor. „Was willst du denn vom Leben?“

Dich, hätte sie beinahe gesagt. „Ich will, was ich immer wollte – Schriftstellerin werden.“

„Dann sei es einfach. Dass du noch zu Hause wohnst und zur Schule gehst, bedeutet nicht, dass du nicht schreiben kannst, dass deine Geschichten nicht in Zeitschriften veröffentlicht werden. Wenn du wirklich weißt, was du willst, dann nimm es dir, arbeite daran, stürz dich hinein.“

Seine Miene war so ernst. Kelly musterte seine makellosen Züge. Nach außen hin wirkte er stets cool und beherrscht. Seine Küsse hatten ihr verraten, welche Leidenschaft in ihm brodelte, doch selbst dabei hatte sie seine Zurückhaltung gespürt. Sie hatte ihn nie wirklich unbeherrscht erlebt.

Als er sie nun über den Tisch hinweg anschaute, lag in seinen Augen dieselbe feurige Intensität wie vorhin im Auto, bevor er sie geküsst hatte. Doch dann löste er den Blick von ihr und starrte auf seinen Teller, so als hätte er ihn bisher nicht bemerkt.

Wenn du wirklich genau weißt, was du willst, hatte er gesagt, dann nimm es dir …

Sie wollte T., daran bestand kein Zweifel. Und sie wollte ihn für immer. „Da ist noch etwas“, sagte sie leise, und er blickte sie verständnislos an. „Da ist noch etwas, was ich will.“

Sie beobachtete, wie die Verständnislosigkeit von seinem Gesicht wich und das feurige Funkeln erneut in seine Augen trat. Sie brauchte es nicht auszusprechen. Er wusste, dass sie ihn wollte.

Er lächelte, doch es wirkte ein wenig traurig. „Ach, Kel, was soll ich bloß mit dir tun?“

Sie griff zur Gabel und spielte mit dem Essen auf ihrem Teller, bevor sie erwiderte: „Du könntest damit anfangen, mich zu einem neuen Date einzuladen.“

Er nahm ihre Hand. „Was hast du morgen Abend vor?“

Kelly spürte ihr Herz höher schlagen. Er nahm sie tatsächlich ernst! „Nichts weiter.“

„Gehst du mit mir ins Kino? Wir könnten vorher oder nachher etwas essen, je nachdem, wann der Film anfängt.“

Kelly blickte auf ihren beinahe unberührten Teller hinab und lachte. „Das Essen sollten wir vielleicht ausfallen lassen. Wir scheinen in letzter Zeit beide keinen großen Hunger zu haben.“

Er drückte ihre Hand. „Heißt das Ja?“

Sie nickte.

„Willst du am Montag auch mit mir ausgehen?“

„Ja.“

„Dienstag?“

„Ja.“

„Gut.“ Jax lächelte. „Dann bleiben nur noch Mittwoch, Donnerstag und Freitag … und das nächste Jahr und vierundneunzig Tage. Gehst du an denen auch mit mir aus?“

Überglücklich blickte Kelly ihm in die Augen. „Ja“, flüsterte sie. Er zog ihre Hand an die Lippen und küsste zärtlich ihre Fingerspitzen. „Gut.“

„Warum nur ein Jahr und vierundneunzig Tage?“, hakte sie nach.

Er küsste ihre Handfläche, und sie rang nach Atem, als eine Woge der Hitze durch ihren Körper strömte. „Weil du in einem Jahr und vierundneunzig Tagen achtzehn wirst.“

„Und was passiert dann?“

„Vieles.“ Er küsste die Innenseite ihres Handgelenks, und ihr Herz begann zu pochen.

Sie fühlte sich beinahe überwältigt von ihren Empfindungen. Sie wollte ihn erneut küssen, und sie wollte …

Sie wusste über Sex Bescheid, hatte Bücher gelesen, Filme gesehen, Leute reden gehört. Aber sie hatte nie verstanden, warum so ein Aufhebens darum gemacht wurde. Bis zu diesem Augenblick.

„Wenn du achtzehn wirst, fängst du mit dem College an.“ Er lächelte sie an. „Du ziehst von zu Hause aus. Du heiratest mich.“

Kelly entzog ihm die Hand. „Tyrone, mach dich bitte nicht darüber lustig.“

„Ich mache mich nicht darüber lustig“, versicherte er, und das Lächeln war von seinem Gesicht verschwunden.

Kelly fühlte sich benommen. „Ich dachte, dass der Mann die Frau traditionsgemäß fragt, ob sie ihn heiraten will. Er stellt sie nicht vor die vollendete Tatsache.“

„Oh, ich werde dich fragen. Sobald du achtzehn bist, Kelly, werde ich dich fragen …“

Aber er hatte es nicht getan. Kurz nach dem Schulfest war er aus der Stadt verschwunden. Obwohl er sämtliche Versprechungen jenes Abends gebrochen hatte, hatte sie ihren ganzen achtzehnten Geburtstag auf ihn gewartet.

Tränen brannten in ihren Augen, als sie an die bittere Enttäuschung, den Schmerz zurückdachte. An jenem Tag hatte sie sich überzeugt, dass sie aufgehört hatte, T. Jackson Winchester den Zweiten zu lieben. An jenem Tag hatte sie schließlich eingewilligt, mit Brad Foster auszugehen.

Es war besser, dass es so gekommen war, dass sie Brad und nicht T. geheiratet hatte. Denn obwohl es ihr wehgetan hatte, Brad mit einer anderen Frau zu erwischen, bedeutete es nicht das Ende der Welt, nur das Ende ihrer Beziehung.

Hätte sie jedoch T. mit einer anderen Frau im Bett angetroffen – das hätte ihr das Herz gebrochen.

Eigentlich hätte Jax die Schreiberei leichter von der Hand gehen sollen, nachdem er seinem Herzen einen Ruck gegeben und eine Liebesszene für Jared eingebaut hatte. Doch es ging nur sehr zäh voran.

Er hatte seinen Helden für zwei lange Jahre aufs Meer geschickt. Doch gerade während der triumphalen Rückkehr nach Boston als wohlhabender Mann wurde die „Graceful Lady Fair“ mit einem britischen Schiff verwechselt und von der Unionsflotte angegriffen. Anstatt sich mit Carrie vereinen zu können, wurde Jared verwundet und in ein Gefangenenlager transportiert. Es dauerte weitere anderthalb Jahre und hundert Buchseiten, bis er sich von seinen Wunden erholt hatte, dem Gefängnis entfliehen konnte und zurück in Boston war.

Mit federndem Schritt ging Jared die Straße entlang, die ihn zu dem Stadthaus der Sinclairs führte. Seit Jahren hatte er sich nicht mehr so gut gefühlt. Nun würde es nicht mehr lange dauern, bis er seine Carrie in die Arme schließen konnte …

Und dann erblickte Jared sie. Ihr dunkles Haar schimmerte im Sonnenschein, als sie aus der Kutsche stieg, mit hoch erhobenem Haupt und gestrafften Schultern. Sie sah genauso aus, wie er sie erinnerte.

Er begann zu rennen und rief ihren Namen, und sie wandte den Kopf. Er sah, dass sie erblasste und sich ihre Lippen lautlos bewegten, als sie seinen Namen sprach.

Als er sie erreichte, konnte er sich kaum zurückhalten, sie in die Arme zu schließen und ihren wundervollen Mund zu küssen.

Doch Jared war sich des Herren und der beiden älteren Damen bewusst, die mit Carrie aus der Kutsche gestiegen waren, und daher unterdrückte er sein Verlangen und lächelte sie nur an.

Sie war wundervoller denn je. In ihrer vornehmen Kleidung wirkte sie wie eine wahre Lady. Doch er sah, dass in ihren blauen Augen noch immer das Feuer loderte, das am Tage ihrer ersten Begegnung entfacht worden war – an dem Tag, als er sie auf dem Rücken eines Hengstes angetroffen hatte, in der Kleidung ihres Bruders. Sie hatte so wild und unbezähmbar gewirkt wie der Hengst, und er hatte sich auf den ersten Blick in sie verliebt.

Er spürte ihren eindringlichen Blick auf seinen teuren Kleidern, seinem mageren Körper, seinem schmalen Gesicht.

„Ich dachte, du wärst tot“, flüsterte sie rau.

„Du kennst diesen Mann?“, erkundigte sich der Gentleman an ihrer Seite. Er war etliche Jahre älter als Jared, hatte ein rundliches Gesicht und trug dicke Brillengläser, die seine Augen vergrößerten.

Carrie drehte sich zu ihm um, so als verwunderte sie seine Anwesenheit. „Ja“, erwiderte sie bedächtig. „Harlan, das ist Jared Dexter, ein alter Freund meiner Familie.“ Sie wandte sich wieder an Jared, und er sah Tränen in ihren Augen schimmern. „Jared, ich möchte dir Harlan Kent vorstellen. Meinen Ehemann.“

Es kostete Jax keinerlei Mühe, Jareds Reaktion auf die Mitteilung niederzuschreiben, dass Carrie einen anderen geheiratet hatte. Er kannte aus eigener Erfahrung die Fassungslosigkeit, den Zorn und die Wogen des Schmerzes, die über Jared zusammenbrachen. Er kannte das Elend und konnte es in lebhaften Details schildern.

Mit wenigen Sätzen brachte er seinen Helden zurück in sein elegantes Hotelzimmer und ließ ihn in Tränen ausbrechen – wie es ihm selbst passiert war, als er erfahren hatte, dass er zu spät gekommen war, dass Kelly nicht mehr frei war.

5. KAPITEL

Liebe Kelly!

Heute ist der vierundzwanzigste August, Dein Geburtstag, und ich denke den ganzen Tag an Dich.

Und zum ersten Mal in den drei Monaten, die ich hier bin, weine ich.

Schlimmer als die Prellungen und gebrochenen Rippen, schlimmer als die Beleidigungen und Demütigungen, schlimmer als die Todesangst ist, dass sie mich gezwungen haben, mein Versprechen Dir gegenüber zu brechen. Das füllt mich so mit Kummer, dass ich die Tränen nicht aufhalten kann.

Ich stelle mir vor, wie Du diesen Tag verbringst, was Du tust. Fragst Du Dich, wo ich bin? Erwartest Du, dass ich wenigstens anrufe?

Ich würde dem Teufel meine Seele verkaufen für ein Telefon.

Weiß überhaupt jemand, wo ich bin?

Der Wärter lacht nur, wenn ich danach frage, und sagt mir, dass die Regierung meiner Zeitung in London mitgeteilt hat, ich wäre bei einer Choleraepidemie gestorben.

Aber ich bin nicht tot.

Du kommst heute Nacht zu mir, achtzehn Jahre alt und so wundervoll. Wir halten einander fest, und ich schlafe mit Dir in den Armen ein.

Doch als ich erwache, bist Du fort.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

Der Freitagmorgen war grau und verregnet. Kelly arbeitete bis zum frühen Nachmittag an ihrem Roman, aß dann hastig ein Brötchen, bevor sie sich für die Vorlesung an der Universität anzog.

Normalerweise hätte das trostlose Wetter sie veranlasst, zu Hause zu bleiben, doch der Gastsprecher an diesem Tag war niemand anderes als Jayne Tyler, eine der erfolgreichsten zeitgenössischen Schriftstellerinnen.

Vor drei Jahren hatte sie es mit ihrem ersten Roman in die Bestsellerlisten der „New York Times“ geschafft und seitdem fünf Bücher geschrieben, von denen jedes besser war als das vorangehende. Sie schuf ausdrucksvolle, heißblütige Charaktere und Storys voller Intrigen und Spannung. Sie brachte es fertig, den Leser auf einer Seite zum Lachen und auf der nächsten zum Weinen zu bringen. Und sie verstand es, dem Leser durch romantische Schilderungen unter die Haut zu gehen.

Kelly entschied sich für ihr Lieblingskleid, ein beige-braun kariertes Hemdblusenkleid mit knöchellangem Rock und langen Ärmeln.

Die Kühle des verregneten Nachmittags war in ihre Wohnung gedrungen und ließ sie frösteln. Daher zog sie schwarze Leggings und ein ärmelloses T-Shirt unter das Kleid. Schwarze Cowboystiefel, ein breiter Ledergürtel und silberne Ohrringe vervollständigten ihre Aufmachung.

Ausnahmsweise war der Bus pünktlich. Zwei Stunden vor Beginn der Vorlesung stieg sie bei der Universität aus. Sie öffnete den Regenschirm und zog die Jeansjacke fester um sich. Dann überquerte sie die Straße zu dem Friseurladen, den Marcy ihr wärmstens empfohlen hatte, und trat nach kurzem Zögern ein.

Jax blickte zur Uhr auf dem Armaturenbrett. Wegen des verdammten Regens waren sie spät dran. Die Bostoner waren bekannt für ihre wilden Fahrkünste, und wenn sich dazu noch Regen gesellte, war das Chaos auf den Straßen perfekt.

Seine Schwester Stefanie saß neben ihm und feilte sich seelenruhig die Fingernägel.

„Ich finde garantiert keinen Parkplatz“, teilte er ihr mit. „Ich werde dich absetzen müssen.“

„O nein.“ Sie steckte die Nagelfeile in ihre Handtasche. „Ich gehe nicht allein da rein. Wir werden gemeinsam zu spät kommen. Die Veranstaltung kann schließlich nicht ohne uns anfangen. Vergiss nicht, dass ich der Ehrengast bin.“

„Darum geht es nicht. Ich will nur pünktlich wieder gehen können.“

Nachdenklich musterte Stefanie ihren Bruder. „Es geht um eine Frau, nicht wahr?“

Jax behielt eine ausdruckslose Miene bei. Er blickte nicht einmal in ihre Richtung.

„Du bist also endlich über dieses junge Ding hinweg!“, rief sie triumphierend. „Wie hieß sie doch gleich? Kelly, oder?“

Er schwieg weiterhin beharrlich.

„Weißt du, diese ganze Affäre war unmöglich. Sie war noch ein Kind, während du schon erwachsen warst. Ich weiß ja, dass verbotene Früchte süßer sein sollen, aber dass du dich all die Jahre nach ihr verzehrt hast, ist absurd. Nicht, dass ich das Absurde nicht zu schätzen wüsste, und es war schrecklich romantisch.“ Sie betrachtete ihn aufmerksam. „Ich denke, es wäre eine gute Story für den nächsten zeitgenössischen Roman.“

Jax warf ihr einen finsteren Seitenblick zu. „Nein.“

„Du bist also doch nicht über sie hinweg. Na ja, vielleicht kann die Neue dich wenigstens für eine Weile ablenken. Erzähl mir von ihr. Wie heißt sie? Wo habt ihr euch kennen … Guck mal, da fährt gerade jemand weg.“

Jax bremste. Während er seinen Wagen in die gerade frei gewordene Parklücke manövrierte, fiel ihm eine junge Frau auf, die am Zebrastreifen wartete, dass die Ampel auf Grün sprang. Etwas an ihrer Haltung erschien ihm vertraut. Er erhaschte einen Blick auf kurze, glatte Haare, bevor sie sich abwandte und der Regenschirm ihren Kopf verbarg.

Als er gerade den Motor abstellte, brauste ein Bus vorüber und wirbelte einen Schwall Schmutzwasser auf. Die Frau sprang zurück, aber nicht schnell genug, und ihr Rock wurde völlig durchnässt.

„Oh, verdammt“, sagte Stefanie. „Das arme Ding.“

Jax blickte zur Uhr. „Wir müssen uns beeilen.“

Doch sie machte keinerlei Anstalten auszusteigen. Vielmehr beobachtete sie, wie die junge Frau vom Straßenrand zurücktrat und Rucksack und Regenschirm unter einer Markise abstellte.

Jax folgte Stefanies Blick. Seelenruhig zog sich die junge Frau die Jacke aus, nahm einen breiten, braunen Ledergürtel ab und begann, ihr Kleid aufzuknöpfen.

Als sie sich das Oberteil von den Schultern schob, kamen lange, schlanke Arme und ein schwarzes, ärmelloses T-Shirt zum Vorschein.

Er fühlte sich wie ein Voyeur, und doch vermochte er den Blick nicht abzuwenden. Sie streifte sich das Kleid über die Hüften hinab, und er starrte auf sehr, sehr lange Beine in hautengen, schwarzen Leggings.

„Versuch bitte, den Mund wieder zuzumachen“, sagte Stefanie trocken.

„Sie hat sich wirklich die Haare schneiden lassen“, murmelte er.

„Du kennst sie?“, fragte Stefanie erstaunt, doch er war bereits ausgestiegen.

Kelly faltete ihr schmutziges Kleid zusammen und verstaute es in den Rucksack.

„Du bist es tatsächlich“, hörte sie eine männliche Stimme sagen.

Erschrocken blickte sie aus der Hocke auf und sah T. Jackson vor sich aufragen.

„Es gefällt mir“, sagte er, als sie sich langsam aufrichtete. „Deine Frisur – sie ist großartig.“

Sie sah bezaubernd aus ganz in Schwarz. T-Shirt und Leggings umschmiegten jeden Zentimeter ihres geschmeidigen Körpers, und sie wirkte darin wie ein Model. Ihre Haare waren sehr kurz geschnitten – kürzer als seine eigenen, doch es wirkte erstaunlich feminin. Freche Fransen umrahmten ihr hübsches Gesicht, brachten ihre großen blauen Augen zur Geltung. Sie sah wieder aus wie zwölf. Er blickte an ihrem Körper hinab und entschied, dass sie doch reifer wirkte.

Kelly zog sich die Jacke an, eher als Schutz vor seinem Blick als vor der Kälte. „Du verfolgst mich schon wieder“, stellte sie fest. „Tu uns beiden einen Gefallen, Jackson, und gib auf.“

„Du weißt, dass ich das nicht tun werde“, entgegnete er sanft. „Außerdem verfolge ich dich diesmal nicht.“ Er blickte zur Uhr. „Ich muss gehen.“

„Willst du mich nicht vorstellen?“ Eine Frau trat zu Jax und legte ihm in besitzergreifender Art eine Hand auf den Arm. Sie war auffallend schön, groß und schlank. Ihre lockigen Haare schimmerten wie gesponnenes Gold, ihre Lippen lächelten freundlich, doch ihre grauen Augen blickten kühl und forschend.

Überrascht fragte Kelly sich, wer diese Person sein mochte. Seltsamerweise hatte er nie erwähnt, dass er in irgendeiner Form liiert war.

„Das ist Kelly O’Brian“, sagte Jax. „Kelly, ich möchte dir Stefanie Winchester vorstellen.“

O Gott, sie ist seine Frau, durchfuhr es Kelly. Ihr Magen drehte sich um vor Eifersucht. Aber nein, entschied sie, es kann keine Eifersucht sein. Wahrscheinlich hatte sie nur etwas Falsches gegessen.

Nach einem flüchtigen, überraschten Blick zu Jax reichte Stefanie ihr die Hand und eröffnete mit kultivierter Stimme: „Mein Bruder hat mir so viel von Ihnen erzählt.“

Natürlich, dachte Kelly erleichtert, seine ältere Schwester, die er Stef genannt hatte.

Sie blickte zu ihm auf und stellte fest, dass er sie aufmerksam beobachtete. Ein kleines Lächeln verriet, dass er genau wusste, was in ihr vorging. „Wir müssen uns wirklich beeilen. Wir sehen uns später.“

Sie schüttelte den Kopf und öffnete den Mund zu einem Protest, doch er brachte sie zum Schweigen, indem er ihr eine Hand an die Wange legte. „Wir sehen uns auf jeden Fall später“, beharrte er sanft und doch so bestimmt. „Du wirst mit mir essen gehen, und wir werden reden. Heute Abend.“

Sie vermochte sich nicht zu rühren unter seinem eindringlichen Blick, der ihren gefangen hielt und geradezu hypnotisierend wirkte. Als er dann ihren Mund musterte, wusste sie, dass er sie küssen wollte.

Doch er tat es nicht. Er strich nur sanft mit dem Daumen über ihre Lippen, bevor er die Hand sinken ließ. Rückwärts trat er bis zur Bordsteinkante zurück, mit einem Lächeln auf dem Gesicht. „Du siehst wirklich wundervoll, erstaunlich, fabelhaft, unglaublich …“

„Allmählich könntest du zum Satzende kommen“, warf Stefanie trocken ein.

„… sexy aus“, flüsterte er, doch seine Stimme wehte deutlich zu Kelly hinüber. „Ich bin um acht bei dir.“

„Nein“, wehrte sie ab, als sie endlich ihre Sprache wieder fand, doch es war zu spät. Jax hatte die Straße bereits halb überquert.

„Soso.“ Stefanie warf Jax einen bedeutungsvollen Seitenblick zu, während sie das Universitätsgebäude betraten. „Du stehst also immer noch auf die kleine Kelly O’Brian, sogar nach all den Jahren. Obwohl sie nicht mehr so klein ist, oder?“

„Nein.“

„Ich dachte, sie hatte geheiratet.“

„Hat sie auch. Es hat nicht funktioniert.“

„Zum Glück für dich. Also hast du deinen Fanghandschuh angezogen, um dir den Abpraller zu angeln.“

„Du vermischt die Sportmetaphern“, entgegnete Jax, ohne sich zu der Wahrheit in ihren Worten zu äußern.

„Und du hoffst auf das große Happy End. Du bist ein hoffnungsloser Romantiker.“

„Ich habe für jedes meiner Bücher ein Happy End geschrieben. Es dürfte doch nicht so schwer sein, für mein Leben auch eins zu inszenieren.“

„Das hoffe ich.“ In einer ungewöhnlichen Zurschaustellung von Zuneigung drückte Stefanie ihm die Hand. „Aber weißt du, wirkliche Personen lassen sich nicht so leicht manipulieren wie Romanhelden.“

Jax lächelte betrübt. „Das sagst du so. In letzter Zeit sind meine erdichteten Charaktere auch nicht so leicht zu manipulieren.“

Liebe Kelly!

Ich bin gerade fertig geworden.

Es ist nur ein grober Entwurf, aber mehr kann man nicht erwarten von einem Erstlingswerk, das mit Bleistift zwischen die gedruckten Zeilen eines Taschenbuchs gekritzelt wurde.

Es ist ein Liebesroman geworden. Warum? Weil ich in den letzten elf Monaten nichts anderes als diese drei Liebesromane zu lesen bekommen habe, und weil ich ein Happy End brauche.

Ich verspreche, dass ich bei der Überarbeitung den Vornamen meiner Heldin Kelly ändern werde. Und doch verkörpert sie Dich, ist wundervoll und stark und stolz wie Du.

Ich lese mein Buch immer wieder. Zwischen den Zeilen zu lesen, hat plötzlich eine ganz andere Bedeutung für mich.

Beinahe ein Jahr ist vergangen.

Ich bete, dass ich Dir irgendeines Tages, auf irgendeine Weise wieder begegnen werde. Ich lebe nur für diesen Tag.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

6. KAPITEL

Kelly betrat das gut besuchte Auditorium und blickte sich nach einem leeren Stuhl um. Wie gewöhnlich waren ganz vorn noch Plätze frei. Also ging sie die Stufen hinunter und setzte sich an das Ende der zweiten Reihe.

Kurz darauf betrat die Dozentin das Podium, testete das Mikrofon und kündete die Bestsellerautorin Jayne Tyler an.

Kelly beteiligte sich an dem begeisterten Applaus, doch dann hielt sie abrupt inne und starrte ungläubig auf die Frau, die soeben das Podium betrat. Es war Stefanie Winchester, und sie wurde begleitet von Jax.

Warum auch nicht? dachte Kelly und lachte insgeheim über die Ironie des Schicksals.

T. lehnte sich lässig neben dem Podium an die Wand und ließ den Blick über die Zuhörer gleiten. Als er Kelly sah, starrte er sie mit leicht gerunzelter Stirn an, so als könnte er sich nicht erklären, was sie dort wollte.

Stefanie stellte sich selbst vor und dann T. Jackson – nicht als ihren Bruder, sondern als ihren Agenten. Verblüfft schaute Kelly ihn an. Sein Blick ruhte immer noch auf ihr, und er lächelte vage.

Dann richtete er die Aufmerksamkeit auf Stefanie. Sie wirkte ruhig und gefasst. Ihre etwa einstündige Rede war gut einstudiert. Danach war eine Diskussionsrunde anberaumt, die er führen würde. Sie beantwortete nicht gern die kniffligen Fragen, und er konnte es ihr nicht verdenken.

Nach einer Weile achtete er nicht länger auf ihre Worte. Er hatte diesen Vortrag schon sehr oft gehört, hatte ihn selbst geschrieben.

Er ließ den Blick zurück zu Kelly wandern. Es freute ihn, dass sie sich diesmal nicht so vehement wie sonst gegen seine Einladung zum Dinner gesträubt hatte.

Er wollte sie an diesem Abend in den Armen halten und ging im Geiste die eleganten Restaurants von Boston durch, in denen eine Band zum Tanz aufspielte. Bei ihrem letzten Tanz hatte sie sich so gut in seinen Armen angefühlt, und sie hatten beide so optimistisch in die Zukunft geblickt …

Die Turnhalle, in der das Schulfest stattfand, war mit Luftballons und Girlanden dekoriert worden. Die Atmosphäre wirkte nicht unbedingt romantisch, aber Jax störte sich nicht daran. Kelly in den Armen zu halten, war für ihn mehr als genug Romantik.

Die neugierigen Blicke, die sie auf sich zogen, verrieten ihm, dass sie Gesprächstoff für Schüler wie Lehrer darstellten. Niemandem entging, dass er wesentlich älter war als sie.

Er wollte Kelly näher an sich ziehen, viel näher, aber er schreckte davor zurück, um nicht noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen. Sein eigener Ruf war ihm egal, aber Kelly hatte noch ein weiteres Jahr in dieser Schule vor sich, und er wollte ihr ersparen, als seine Geliebte in Verruf zu geraten und, als Flittchen abgestempelt zu werden.

Sie lächelte zu ihm auf, doch in ihren Augen lag Besorgnis. „Was hast du denn?“

Er schüttelte lachend den Kopf. „Ich kann wohl gar nichts vor dir verbergen, wie?“

Sie streichelte seine Haare im Nacken und schmiegte sich näher an ihn. Er spürte ihre langen, schlanken Schenkel an seinen und ihre weichen Brüste an seiner Brust. Es fühlte sich himmlisch an, aber er musste ihr Einhalt gebieten.

„Merkst du gar nicht, wie viel Aufmerksamkeit wir erregen?“, fragte er.

Sie blickte sich um und lächelte ihn dann erneut an. „Ich glaube, es liegt daran, dass du der bestaussehende Mann hier bist.“

„Das Stichwort ist ‚Mann‘.“ Er holte tief Luft. „Kelly, wenn wir so eng tanzen, denken die Leute noch, dass wir liiert sind.“

„Das sind wir doch auch. Oder etwa nicht?“

Lange musterte er schweigend ihr Gesicht. Sie war so wundervoll, so reif und doch in vielerlei Hinsicht so unschuldig. „Ich meine intim liiert.“

Ihre Wangen röteten sich ein wenig, doch sie wandte den Blick nicht ab. „Es kümmert mich nicht, was andere Leute über mich denken.“

„Aber mich kümmert es. Wenn sie dich erst mal abgestempelt haben, ist es so gut wie unmöglich, es rückgängig zu machen. Glaub mir, ich spreche aus Erfahrung.“

Kelly sagte nichts. Sie wartete nur, dass er fortfuhr.

„Du weißt, dass ich meinen Abschluss an der staatlichen Schule am Cape Cod gemacht habe, oder?“

Sie nickte.

„Ich habe diese Schule nur in den letzten zwei Jahren besucht. Vorher war ich auf Privatschulen. Auf vielen verschiedenen Privatschulen.“

„Das wusste ich nicht.“

Jax glitt mit ihr über das Parkett zu den Klängen einer sanften Rockballade. Er musste sich ständig ermahnen, einen gewissen Abstand zu ihr zu wahren. „Ich bin aus so vielen Privatschulen rausgeflogen, bis mich keine mehr aufnehmen wollte.“

„Rausgeflogen? Du?“

Er deutete auf die winzige Narbe an seiner linken Wange. „Weißt du noch, dass die von einer Schlägerei stammt? Nun, ich habe gewonnen, aber ich wurde der Schule verwiesen.“

„Du hast mir nie erzählt, worum es dabei ging.“

„Um Gemeinheiten der Oberstufe gegen die Unterstufe. Die Großen haben den Kleinen ständig Streiche gespielt. Als sie zu weit gegangen sind, bin ich … nun, etwas durchgedreht.“

„Was haben sie denn angestellt?“

„Sie haben etwas ins Essen gemischt, von dem sich die Kids übergeben mussten, und sich köstlich darüber amüsiert. Das hat mich furchtbar aufgeregt. Ich habe dem, der sich das ausgedacht hatte, eins auf die Nase gegeben. Anscheinend ist es ein Kavaliersdelikt, fünfzig Kids krank zu machen, aber dem Anstifter eins auf die Nase zu geben, ist es nicht.“

Die Band stimmte ein neues, sanftes Lied an. Kelly legte den Kopf an seine Schulter. Er wollte sie küssen, ihren weichen Körper an sich drücken. Er hätte seine Seele verkauft für die Chance, mit ihr zu schlafen. Die nächsten anderthalb Jahre würden schwer zu ertragen sein.

„Und warum bist du aus den anderen Internaten geflogen?“, fragte sie in seine Gedanken.

„Weil ich mit einem schlechten Ruf aufgenommen wurde. In der zweiten Schule hat jemand den Geräteschuppen der Sporthalle in Brand gesteckt, und weil ich als Unruhestifter verschrien war, wurde mir die Schuld in die Schuhe geschoben. Aus dem nächsten Internat bin ich rausgeflogen, nur weil ich mein Essenstablett fallen ließ.“

„Das ist ja furchtbar.“

„Wenn man einmal abgestempelt ist, hat man keine Chance mehr. Ich möchte nicht, dass dir so etwas passiert.“

„Ich glaube nicht, dass meine Verbindung zu dir meinem Ruf schaden wird.“ Kelly lachte. „Eher im Gegenteil.“

Jax blickte in ihre funkelnden Augen, und sein Herz schwoll. Er liebte sie seit Jahren, aber er hatte es sich bisher nicht eingestanden, weil sie noch ein Kind gewesen war. Die ganze Zeit hatte er sich gefragt, warum er nie länger als wenige Wochen mit einer Frau ging. Er hatte sich eingeredet, dass er nicht zu einer dauerhaften Bindung fähig war, dass eine einzige Frau sein Interesse nicht lange genug zu fesseln vermochte.

Doch in Wahrheit war er monogam wie kaum ein Mann seines Alters. Sein Herz gehörte Kelly, schon seit Jahren. Ohne den Schatten eines Zweifels wusste er, dass er sie bis an sein Lebensende lieben würde.

Sie hob eine Hand und wischte ihm einen Schweißtropfen von der Stirn. „Es ist heiß hier drinnen“, sagte sie in rauem Ton.

„Das stimmt.“

In stummer Übereinkunft gingen sie hinaus in die Vorhalle. Dort war es wesentlich kühler.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Jax und deutete zu einem Erfrischungsstand.

„Ja, aber ich muss mir zuerst … die Nase pudern, wie man so schön altmodisch sagt.“

Gedankenverloren blickte er ihr nach, als sie mit schwingenden Hüften davonging. Sie wirkte so elegant und selbstbewusst.

Ein älterer Mann, offensichtlich ein Lehrer, trat zu Jax und bemerkte: „Kelly sieht heute Abend sehr hübsch aus.“ Er lächelte, doch seine Augen blickten ernst. „Ich wusste gar nicht, dass sie mit einem Studenten geht.“

Jax erwiderte das Lächeln und reichte ihm die Hand. „Ich bin Jackson Winchester. Ich bin schon eine ganze Weile mit ihr befreundet.“

„Ted Henderson. Welche Universität besuchen Sie?“

„Ich war auf dem Boston College.“

„War?“

„Ich habe vor Kurzem das Examen abgelegt.“

„Dann ist Kelly erst recht zu jung für Sie.“

„Ich wüsste nicht, was Sie das angeht“, entgegnete Jax gelassen.

„Kelly liegt mir am Herzen. Ich bin ihr Klassenlehrer und zudem mit ihrem Vater befreundet.“

„Nolan billigt meine Beziehung zu seiner Tochter.“

„Wenn das wirklich zutrifft, dann ist ihm bestimmt entgangen, wie Sie dieses Mädchen ansehen.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie sind ein erwachsener Mann, Winchester, und sie ist noch ein Kind. Sie haben kein Recht, ihr die Kindheit zu rauben.“

Wortlos, mit ausdrucksloser Miene, wandte Jax sich ab und ging zum Erfrischungsstand.

Doch Henderson folgte ihm und fuhr fort: „Bestimmt fühlt Sie sich geschmeichelt von Ihrer Aufmerksamkeit, aber sie sollte harmlose, unbeschwerte Romanzen haben und sich amüsieren.“

„Sind Sie fertig?“, entgegnete Jax ein wenig gereizt und kaufte zwei Dosen Soda.

„Noch nicht ganz. Ich will mich überzeugen, dass Sie sich über die Gesetze hier in Massachusetts bezüglich Unzucht mit Minderjährigen im Klaren sind.“

„Wie Sie gesagt haben, bin ich ein erwachsener Mann. Mir sind die Konsequenzen meines Verhaltens durchaus bewusst. Aber ich liebe Kelly, und sie liebt mich.“

„Ich bezweifle nicht, dass Sie sie lieben, mein Sohn“, sagte Henderson überraschend sanft. „Aber sie ist erst sechzehn. Sie erwarten doch wohl nicht, dass ihre Gefühle zu Ihnen andauern werden, oder?“

„Doch, das erwarte ich.“ Jax sah Kelly aus dem Waschraum kommen. „Entschuldigen Sie mich jetzt bitte.“

Er wandte sich ab, ging ihr entgegen und reichte ihr eine Dose Mineralwasser. „Es gibt keine Becher.“

„Das macht nichts. Danke.“

Sie kehrten in die Sporthalle zurück, fanden einen leeren Tisch und setzten sich.

Kelly musterte ihn, als er einen großen Schluck Mineralwasser nahm. „Du amüsierst dich hier nicht besonders, oder?“

„Doch, doch. Ich habe einen Riesenspaß.“

„Ein Mädchen hat mir im Waschraum erzählt, dass Mr Henderson dir eine Gardinenpredigt gehalten hat.“ Sie beugte sich zu ihm vor. „Das klingt für mich nicht wie ein Riesenspaß. Wir können gehen, wenn du möchtest.“

„Machst du Witze? Ich möchte noch mal mit dir tanzen.“

Kelly nahm seine Hand und verschränkte die Finger mit seinen. „Wir können ja woanders hingehen und … tanzen.“

Er spürte ein heißes Verlangen aufsteigen, als er ihrem Blick begegnete, und schluckte schwer. „Wir sollten lieber hierbleiben.“

„Meinst du wirklich?“

„Kelly, mach es nicht noch härter für mich, als es ohnehin schon ist.“ Sobald er ausgesprochen hatte, wurde ihm die sexuelle Anspielung in seinen Worten bewusst. Zu seiner Erleichterung schien sie es nicht zu bemerken.

„Im Waschraum habe ich etwas von dem Gerede gehört, das über uns beide im Umlauf ist“, verkündete sie. „Du hattest recht. Ich bin tatsächlich abgestempelt worden.“

„O nein“, murmelte er bestürzt.

Doch ihre Augen funkelten vor Vergnügen. „Sie bezeichnen mich als rossige Stute, die sich einen Deckhengst eingefangen hat. Das ist ein großer Schritt nach oben gegenüber meinem letzten Spitznamen.“

„Der lautete?“

„Mathefreak. Nicht gerade schmeichelhaft. Rossige Stute gefällt mir wesentlich besser.“ Sie grinste. „Willst du mit mir tanzen, Deckhengst?“

Er täuschte Empörung vor, während er ihr auf das Parkett folgte. „Ist das alles, was ich für dich bin?“

Zärtlich blickte sie zu ihm auf. „Ich habe mich in dich verliebt, lange bevor ich überhaupt wusste, was ein Deckhengst ist.“

Ihre Worte hallten in seinem Kopf wider, riefen ein unbändiges Glücksgefühl hervor.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und zog seinen Kopf zu sich hinab, und er küsste sie, mitten auf dem Tanzboden, sanft und andauernd.

Tosender Applaus riss Jax aus seinem Tagtraum. Die Zuhörer im Auditorium spendeten begeistert Beifall. Stefanies Rede war vorüber.

Er blickte zu Kelly hinüber. Es war warm im Saal geworden, und sie hatte ihre Jacke ausgezogen. In ihrem Outfit sah sie zum Anbeißen aus.

Er gibt nicht auf, dachte Kelly mit einem Anflug von Verzweiflung, als sie Jax‘ eindringlichen Blick auffing. Er würde sie nicht in Ruhe lassen, bis sie dem Verlangen nachgaben, das noch immer zwischen ihnen schwelte.

Sie beobachtete, wie er die Stufen zum Podium erklomm und zu seiner Schwester trat. Seine Haare glänzten golden im Licht, und seine Zähne blitzten weiß, als er lächelnd das Mikrofon übernahm und die Fragestunde eröffnete. Er sprach gelassen, selbstbewusst, und zog die Zuhörerschaft mit seinem Charisma in seinen Bann.

Kelly musterte seine breiten Schultern in dem Jackett, seine muskulösen Arme, seine starken, langfingrigen Hände, die das Podium umfassten. Wie mochte es sein, diese Hände auf ihrem Körper zu spüren?

Im Geiste sah sie ihn nackt in ihrem Bett liegen, sie mit feurig funkelnden Augen küssen und liebkosen … Entschieden verdrängte sie diese Fantasien und zwang sich, den Fragen zu lauschen, die ihm gestellt wurden.

„Wie viele Stunden schreiben Sie am Tag?“, erkundigte sich eine Frau.

„Jayne steht gewöhnlich sehr früh auf und setzt sich mit einer Tasse Kaffee sofort an den Computer“, erwiderte Jax. „Sie schreibt bis Mittag, legt dann zwei Stunden Pause ein, in denen sie zum Ausgleich Sport treibt. Dann arbeitet sie bis zum Dinner und macht danach für gewöhnlich weiter.“

„Das ist ein ziemlich hartes Pensum“, warf Stefanie ein. „Aber auf diese Weise wird ein Buch schnell fertig, und dann kann ich eine Weile Urlaub machen.“

Kelly meldete sich zusammen mit mehreren anderen Studenten zu Wort.

Jax richtete die Aufmerksamkeit sofort auf sie. „Ja, Kelly?“

Sie räusperte sich und fragte mit erhobener Stimme: „Was kann man tun, wenn man mit einem Manuskript unzufrieden ist, aber nicht weiß, wie man es verbessern soll?“

Erstaunt entgegnete er: „Hast du denn ein Buch geschrieben?“

„Ja.“

„Das hast du mir nie erzählt.“

„Du hast mich nie danach gefragt“, konterte sie und spürte neugierige Blicke auf sich ruhen.

Jax schien sich bewusst zu werden, dass sie in einem Saal voller Menschen ein Privatgespräch führten. Er richtete den Blick auf die Menge. „Es gibt verschiedene Möglichkeiten. Zum einen kann man es weglegen und etwas Neues anfangen. Wenn das nächste Projekt beendet ist, sieht man das misslungene Manuskript vielleicht aus einer anderen Perspektive.“ Er blickte wieder zu Kelly. „Oder du kannst eine andere Person zu Rate ziehen. Was dir als unüberwindbares Problem erscheint, ist für einen anderen vielleicht sehr schnell zu lösen.“

Er beantwortete weitere Fragen, und zwanzig Minuten später endete die Vorlesung. Ungeduldig wartete er, während die Dozentin sich überschwänglich und sehr langatmig bei ihm und Stefanie bedankte.

Als er Kelly gemächlich zum Ausgang gehen sah, unterbrach er die Dozentin höflich. „Es tut mir leid, aber wir müssen jetzt gehen. Jayne hat noch einen anderen Termin, und …“

„Ja, natürlich. Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen. Und noch mal vielen Dank.“

Er nahm Stefanie am Arm und zog sie eilig aus dem Hörsaal. Kelly stand am Ausgang und wollte gerade ihren Regenschirm öffnen. Der leichte Nieselregen hatte sich in einen kräftigen Schauer verwandelt.

„Kel, warte!“

Sie drehte sich zu ihm um.

„Ich bringe dich nach Hause. Du willst doch nicht in diesem Regen auf den Bus warten, oder?“

Er stand nicht besonders nahe bei ihr, aber sie glaubte, seine Körperwärme zu spüren. Ungewollt stieg vor ihrem geistigen Auge erneut das Bild ihrer nackten Körper auf, im Liebesspiel vereint. Wie sehr begehrte sie ihn! Doch es war nichts weiter als nur sexuelle Anziehungskraft, der Überrest jahrelanger Fantasien. Wenn sie diese alten Gefühle aus ihrer Erinnerung verbannen konnte …

Mit ihm zu schlafen, konnte gar nicht so schön sein, wie sie es sich ausmalte. Wenn sie mit ihm schlief, würde es ihre Neugier wie ihr Verlangen befriedigen und ihr bewusst machen, dass er nichts Besonderes für sie war – nicht mehr. Und auch er würde bekommen, was er wollte, und sie dann in Ruhe lassen.

„Also gut“, sagte sie und sah Überraschung in seinem Blick.

„Ich hole das Auto. Warte hier bei Stef, okay?“

Sie drehte sich zu Stefanie um und bemerkte: „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie Jayne Tyler sind. Ihre Bücher faszinieren mich.“

„Danke.“

„Schreibt Jackson eigentlich auch? Das war früher immer sein Traum.“

„Ihnen liegt wirklich viel an ihm“, stellte Stefanie fest. „Nicht wahr?“

„Nun, ja. Er war jahrelang mein bester Freund. Mir wird immer an ihm liegen.“

„Warum haben Sie dann den anderen Mann geheiratet?“

Es überraschte Kelly, dass Stefanie eine derart persönliche Frage stellte, dass sie überhaupt davon wusste. In diesem Moment fuhr Jax vor und ersparte ihr eine Antwort. „Kommen Sie, ich nehme Sie mit unter meinen Regenschirm“, sagte sie, und beide eilten hinaus.

Stefanie stieg auf den winzigen Rücksitz. Also nahm Kelly den Beifahrersitz.

Jax‘ Jackett war nass geworden, und Regentropfen rannen ihm aus den Haaren ins Gesicht. „Ich bringe Stefanie ins Hotel, und wenn du nichts dagegen hast, ziehe ich mich um, bevor wir zum Dinner gehen. Du hast doch nicht vergessen, dass wir verabredet sind, oder?“

„Ich bin auch nicht gerade für ein vornehmes Restaurant gekleidet“, protestierte Kelly.

„Ich will ja nichts Vornehmes anziehen, sondern nur etwas Trockenes“, unterbrach er. „Ich bin in eine Pfütze getreten, und meine Schuhe sind klitschnass.“ Er grinste. „Ich wusste doch, dass ich aus gutem Grund keine Socken zu tragen pflege.“

Kelly musste lächeln. „Und ich dachte die ganze Zeit, dass du nur nicht so viel waschen willst.“

Als er sich in den Verkehr einreihte und in Richtung Innenstadt fuhr, lehnte sie sich auf dem bequemen Ledersitz zurück. Sie blickte aus dem Fenster auf die Regentropfen und ließ ihre Gedanken zurückwandern zum letzten Mal, als sie zusammen mit Jax in einem Auto gesessen hatte …

7. KAPITEL

T. Jackson und Kelly hatten das Schulfest vor mehreren Stunden verlassen.

Nun war es beinahe fünf Uhr morgens, und sie saßen in seinem Auto am Strand und hielten Händchen. Nach all dem Lärm und den bunten Lichtern wirkte die Abgeschiedenheit und Stille der Morgendämmerung wundervoll.

T. erzählte ihr von seinem Traum, Schriftsteller zu werden. Er wollte alles schreiben – Romane, Kurzgeschichten, Drehbücher. Vor allem aber wollte er Komödien mit glücklichem Ausgang verfassen.

Er sprach über seine Kindheit, seine Eltern. Sie liebten ihn, aber sie wussten es nicht zu zeigen. Als er aus dem letzten Internat geflogen war, hatte sich seine Mutter gerade in Mailand aufgehalten und sein Vater auf einer Kreuzfahrt im Südpazifik. Er hatte mit beiden telefoniert, und unabhängig voneinander hatten sie für ihn dasselbe beschlossen – eine Militärakademie.

„Also habe ich meiner Mom gesagt, dass Dad sich um alles kümmert – und umgekehrt. Ich habe meine Sachen gepackt und bin in unser Sommerhaus am Cape gezogen.“ Er lachte leise. „Ich habe einen Brief von meinen Eltern gefälscht und mich in der Highschool angemeldet. Aus meinen Zeugnissen habe ich alle Vermerke entfernt, dass ich der Schule verwiesen wurde. Ich habe mich sehr unauffällig verhalten, und alles lief glatt.“

„Du hast ganz allein gelebt? Aber deine Eltern müssen doch was gemerkt haben …“

„Nicht bis zu den Weihnachtsferien. Zu dem Zeitpunkt war ich fast achtzehn, und sie haben gemerkt, dass ich alles unter Kontrolle hatte.“

„Hast du dich nicht einsam gefühlt?“

„Ich wusste ja nicht, was mir entgeht – bis ich dich und deine Familie kennenlernte.“ Impulsiv beugte er sich zu ihr, küsste sanft ihre Lippen.

Dann wich er abrupt wieder zurück und sagte rau: „Wir sollten jetzt nach Hause fahren.“

Ihr Herz pochte heftig. „Bitte, lass uns noch etwas bleiben. Ich möchte am Strand spazieren gehen.“ Und schon streifte sie sich Schuhe und Strümpfe ab und stieg aus.

Die Nachtluft war kalt. Im Osten begann der Himmel hell zu werden. Schon bald würde die Sonne aufgehen. Kelly drehte sich um und sah T. unschlüssig neben dem Wagen stehen. Sie nahm seine Hand und zog ihn mit sich.

„Warte eine Sekunde.“ Er zog sich Schuhe und Socken aus und ließ sie neben dem Wagen liegen.

Als sie das Ufer erreichten, legte er ihr seine Jacke um die Schultern und zog sie an sich, um sie zu wärmen. Das Wasser, das gelegentlich über ihre nackten Füße spülte, war eiskalt. Doch es kümmerte sie nicht. Sie fühlte sich wie im siebten Himmel.

„Ich möchte nicht, dass diese Nacht zu Ende geht“, flüsterte sie.

Er blieb stehen, zog sie noch enger an sich. „Ich auch nicht.“

Und dann küsste er sie, doch sie spürte seine Zurückhaltung. Sie schmiegte sich an ihn und streichelte seine Lippen mit der Zungenspitze.

Er seufzte, drückte sie fester an sich und erwiderte ihre Küsse, die immer leidenschaftlicher wurden. Sie spürte seine Hände über ihren Körper gleiten, und die Jacke fiel von ihren Schultern in den Sand.

Er schob ein Bein zwischen ihre, als sie sich aneinander drängten, öffnete den Reißverschluss ihres Kleides, und seine Finger auf ihrem nackten Rücken ließen sie erschauern und aufstöhnen.

Außer Atem wich er zurück. „Kelly, wir …“

Sie zog seinen Kopf wieder zu sich hinab und küsste ihn. Er widerstand eine halbe Sekunde, und dann konnte er nicht länger an sich halten. Die Erkenntnis, welche Macht sie über ihn besaß, erweckte eine freudige Erregung und steigerte ihr Verlangen.

„Jax, schlaf mit mir“, flüsterte sie.

Er erstarrte, bis sie instinktiv die Hüften an seinen kreisen ließ. Das schien ihn zu erregen, denn seine Liebkosungen wurden stürmisch, drängend. Sie verloren das Gleichgewicht und fielen eng umschlungen in den weichen Sand.

Er streichelte ihren Körper auf eine Weise, die ihr den Atem raubte und sie nach mehr verlangen ließ. Seine Hand glitt an ihrem Schenkel hinauf, schob ihren Rock hoch.

In diesem Moment tauchte Kevin am Strand auf. In diesem Moment verwandelte sich ihre wundervolle Nacht mit Jax in einen Albtraum.

„Du Schuft!“, schrie Kevin zornig und zerrte Jax von ihr. „Du hast mir dein Wort gegeben, du Bastard!“

Die ersten Sonnenstrahlen färbten den Himmel rosig am Horizont. Im Dämmerlicht sah Kelly, dass T. mit betroffener Miene aufstand.

„Kevin, ich wollte nicht …“ Jax rührte sich nicht, wehrte sich nicht, als Kevin auf ihn losging und ihn immer und immer wieder schlug.

„Hör auf!“, schluchzte Kelly und klammerte sich an Kevin, um zu verhindern, dass er erneut zuschlug.

Als Jax mit blutendem Gesicht zu Boden ging, warf sie sich neben ihn auf den Sand. „O T., es tut mir so leid.“

Kevin zerrte sie grob auf die Füße. „Du hältst dich von ihm fern“, befahl er. „Ich sollte dir auch Vernunft einbläuen.“ Und dann holte er aus, so als wollte er sie schlagen.

Instinktiv wich sie zurück, doch plötzlich stürzte Jax sich auf ihn, warf ihn mit dem Gesicht auf den Sand und drehte ihm einen Arm auf den Rücken. „Wenn du sie jemals schlägst, ist es das Letzte, was du tust“, drohte er. „Verstanden?“

„Ja“, murrte Kevin mit schmerzverzerrter Stimme.

Abrupt ließ Jax ihn los, und beide setzten sich atemlos auf den Sand.

Kevin blickte zu Kelly auf. „Geh zu meinem Wagen.“

„Nein. Ich fahre mit Jax nach Hause.“

„Er ist zu Hause nicht mehr willkommen.“ Er wandte sich an Jax. „Ich lasse deine Sachen zum Cape schicken.“

Jax nickte stumm.

Kelly konnte es nicht fassen. Wollte er tatsächlich einfach aufgeben?

„Du solltest mir einen Gefallen tun“, fuhr Kevin vorwurfsvoll fort. „Du solltest Kelly zum Schulfest begleiten, damit ich mit Beth ausgehen kann. Du hast mir versprochen, dass du sie nicht anrührst.“

Kelly traute ihren Ohren kaum. Er war nur aus Gefälligkeit gegenüber Kevin mit ihr ausgegangen? Er hatte angedeutet, dass er sie liebte, hatte ihr praktisch einen Heiratsantrag gemacht. „T., sag was“, drängte sie.

„Kelly, warte in meinem Wagen“, befahl Kevin.

„Geh lieber, Kel“, sagte Jax sanft. „Ich rufe dich nachher an.“

Benommen ging sie zum Parkplatz. Benommen wartete sie zwanzig Minuten auf Kevin. Benommen ging sie zu Hause in ihr Zimmer, zog sich aus und legte sich auf das Bett. Doch sie schlief nicht. Sie wartete stundenlang auf T.s Anruf …

Als Jax vor dem Hotel anhielt, starrte sie immer noch aus dem Fenster. Er hatte nie angerufen, und er hatte keine der geplanten Verabredungen eingehalten. Sie hatte ihn nur einmal gesehen zwischen dem Schulfest und der vergangenen Woche, als er in der Redaktion der Studentenzeitung aufgetaucht war – zu Kevins Hochzeit, als sie neunzehn gewesen war.

Sie blickte überrascht auf, als er die Beifahrertür öffnete und ihr aus dem Wagen half.

Er hatte ihr nichts als leere Versprechungen gemacht. Warum also fühlte sie sich dennoch zu ihm hingezogen?

Weil Anziehungskraft nichts mit Liebe zu tun hat, sagte sie sich. Ihren Hormonen war es einerlei, dass er sich nicht gerade als ehrenhaft erwiesen hatte. Für ihre Hormone zählte nur, dass er ein gut aussehender Mann mit einem charmanten Lächeln und einem umwerfenden Körper war.

„Es war sehr nett, Sie kennenzulernen, Kelly“, sagte Stefanie. „Sie sollten uns in diesem Sommer mal am Cape besuchen kommen.“

„Eine super Idee“, pflichtete Jax ihr bei, als sie das Hotel betraten. „Wieso bin ich nicht selbst darauf gekommen?“

Kelly ignorierte seine Bemerkung. „Danke, Stefanie. Mich hat es auch gefreut, Sie kennenzulernen.“

„Ich muss rennen. Emilio wartet auf mich.“ Mit einem Lächeln eilte Stefanie davon.

„Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich mich jetzt wirklich umziehen“, verkündete Jax und ging zu den Fahrstühlen. Zu seiner Überraschung begleitete Kelly ihn, anstatt in der Halle auf ihn zu warten.

Während sie auf den Lift warteten, musterte er sie. Sie wirkte sehr nachdenklich, und daher fragte er: „Was geht dir gerade durch den Kopf?“

„Ich habe gerade gedacht, wie schade es ist, dass du nicht schreibst.“

Er lächelte. „Hin und wieder schreibe ich schon ein wenig.“

„Aber du verdienst dir damit nicht den Lebensunterhalt.“

Der Fahrstuhl kam. Sie stiegen ein, und er drückte den Knopf für das Penthouse. „Hast du vergessen, dass ich ein Winchester bin?“, entgegnete er lässig. „Ich stelle Barschecks für meinen Lebensunterhalt aus.“

„Ich dachte, du wolltest Romane und Drehbücher schreiben“, wandte sie in leicht vorwurfsvollem Ton ein.

„Ich habe sogar ein Drehbuch angefangen.“

„Aber nicht vollendet?“

„Andere Verpflichtungen sind dazwischengekommen. Aber ich habe es nie vergessen, ebenso wenig wie dich.“

„Ein netter Spruch“, entgegnete sie. „Aber es fällt mir schwer, es zu glauben.“

„Es ist aber wahr.“ Er lehnte lässig an der Wand, die Hände in den Hosentaschen vergraben. Sein Haar war zerzaust und immer noch nass, und er lächelte sie mit funkelnden Augen an.

„Was willst du von mir?“, fragte sie unverblümt.

Ebenso rundheraus erwiderte er: „Ich will dich heiraten.“

Vage hörte Kelly einen Klingelton, als der Fahrstuhl das Penthouse erreichte und sich die Tür öffnete. Schockiert starrte sie Jax an.

„Nach dir“, sagte er mit einer ausladenden Geste in völlig gelassenem Ton, so als hätte er ihr nicht gerade einen Heiratsantrag gemacht.

Ihre anfängliche Benommenheit verflog, als sie über den langen Korridor ging, und sie lachte auf. Er wollte sie heiraten. Welch ein Hohn!

Ruhig öffnete er die Tür und ließ Kelly als Erste eintreten.

Die Suite war enorm. Das geräumige Wohnzimmer war geschmackvoll in gedämpften Farben eingerichtet. Eine Glaswand bot einen atemberaubenden Ausblick auf die Innenstadt von Boston.

Als Kelly an das Fenster trat, erhaschte sie einen Blick durch eine Doppeltür in ein riesiges Schlafzimmer. Das Bett allein war fast so groß wie ihr Apartment.

Jax hängte sein nasses Jackett auf eine Stuhllehne. Sein Hemd war ebenfalls nass. Er lächelte sie an, während er sich die Schuhe auszog, die Krawatte abnahm und das Hemd aufknöpfte. „Ich bin gleich wieder da. Bedien dich an der Bar.“

Kelly stellte ihren Rucksack ab, schenkte sich ein Glas Mineralwasser ein und blickte sich um.

Mehrere Bücher lagen im Raum umher. Darunter befanden sich die beiden neuesten Werke von Jayne Tyler, ein Manuskript mit dem Titel „Gefangener der Liebe“, und mehrere Titel, die sie von der Bestsellerliste der „New York Times“ kannte. Auf dem Fußboden und dem Couchtisch lagen Zeitungen und Zeitschriften.

„Hol mir bitte eine Cola aus dem Kühlschrank, ja?“, rief Jax aus dem Schlafzimmer.

Sie befolgte gerade die Aufforderung, als er in der Tür erschien. Er trug verwaschene Jeans und ein T-Shirt in der Hand.

Sie bemühte sich, ihn nicht anzustarren. Schließlich war es nicht das erste Mal, dass sie ihn ohne Hemd sah. Aber sein Körper sah verdammt gut aus. Seine Haut war glatt und straff, und seine Muskeln spielten, als er sich das T-Shirt über den Kopf zog.

„Was willst du wirklich von mir?“, fragte sie, und ihre Stimme klang schwach und atemlos in ihren eigenen Ohren.

Seine Finger streiften ihre, als er ihr die Coladose aus der Hand nahm. „Das habe ich dir doch gesagt. Ich will dich heiraten. Ich wollte dich schon vor sieben Jahren heiraten, und daran hat sich nichts geändert.“

Sie verspürte einen Anflug von Zorn und klammerte sich daran, weil sie sich nicht mit den anderen Gefühlen auseinanderzusetzen vermochte, die in ihr tobten. „Nach all der Zeit bist du also schließlich bereit …“

„Nein“, unterbrach er sie mit durchdringendem Blick. „Du bist schließlich bereit.“

„Ich habe gerade eine törichte Ehe hinter mich gebracht. Glaubst du wirklich, dass ich so darauf brenne, gleich wieder eine einzugehen?“

„Glaubst du denn wirklich, dass es töricht wäre?“

„Absolut.“

Er trat einen Schritt auf sie zu und stellte die Dose auf den Tisch. „Warum?“

Abwehrend verschränkte Kelly die Arme vor der Brust. „Ach, komm schon, T., was glaubst du wohl?“

„Ich weiß es nicht“, sagte er sanft und trat noch einen Schritt näher. „Vor sieben Jahren schienst du es für eine gute Idee zu halten, mich zu heiraten.“

Kelly wandte sich ab und griff zu ihrem Rucksack. „Ich habe dich damals ernst genommen, weil ich zu jung war, um es besser zu wissen. Aber jetzt weiß ich es besser.“

Sie musste gehen, bevor sie sich von den Erinnerungen an den Kummer überwältigen ließ. Doch Jax stand zwischen ihr und der Tür und versperrte ihr den Ausgang.

„Ich weiß, dass ich dich enttäuscht habe“, sagte er sanft.

Sie lachte. „Das kann man wohl sagen. Du hast das Land verlassen, ohne dich auch nur zu verabschieden!“ Sie zwängte sich an ihm vorbei zur Tür. „Ich muss jetzt gehen.“

Jax ergriff sie am Arm. „Bitte, Kel …“ In diesem Moment wünschte er sich, das wahre Leben könnte so einfach sein wie die Prosa. Er wünschte, er könnte die Zeit zurückdrehen und einige Szenen seines Lebens neu schreiben.

Er hoffte zumindest auf eine Chance, ihr zu beweisen, wie sehr er sie liebte. Plötzlich war er froh, dass er die Liebesszene zwischen Jared und Carrie geschrieben hatte. Diese eine Liebesnacht war es, die sie aneinander band, die sie zusammenhielt trotz all der Irrungen und Wirrungen, die er ihnen in den Weg legen würde.

Aber Jax und Kelly konnten nicht auf eine derartige Nacht zurückgreifen. Er hatte ihr nie seine Liebe gestanden.

Sie zog ihren Arm zurück und starrte ihn zornig und verletzt zugleich an. „Ich habe dich so sehr geliebt, T., aber für dich war es nur ein Spiel …“

„Nein! Das ist nicht wahr.“

„Die Wahrheit ist, dass du Kevin einen Gefallen getan hast, indem du mich zum Ball begleitet hast“, entgegnete sie hitzig. „Aber du hast dich hinreißen lassen und bist einen Schritt zu weit gegangen.“ Sie griff zur Klinke und öffnete die Tür. „Nun, diesmal nicht, Jackson.“

Er stieß die Tür mit einer Hand zu, stützte die andere auf den Rahmen und hielt Kelly somit zwischen seinen Armen gefangen. „Ich lasse dich nicht weglaufen. Du musst mir eine Chance geben, dir alles zu erklären.“

Er stand ihr so nahe, dass sie seine Körperwärme spürte und ihr sein Geruch in die Nase stieg. „Du riechst sogar genau wie früher“, murmelte sie matt. Ich gebe auf, wollte sie plötzlich sagen, geh mit mir essen, geh mit mir irgendwohin, geh mit mir ins Bett …

Verlangen lag in seinem Blick. Er beugte sich zu ihr und küsste sie, wie sie es erwartete. Unerwartet war für sie, dass sie förmlich dahinschmolz. Ihre Knie wurden weich, und sie schlang unwillkürlich die Arme um seinen Nacken und zog ihn noch näher an sich.

Nichts hatte sich geändert. Sieben Jahre waren vergangen, und doch brauchte es nur einen Kuss von Jax, und all die alten Gefühle kehrten zurück.

Er zog ihren Körper dichter an seinen, umschmiegte ihren Po und presste ihre Hüften an sich.

Dann hob er den Kopf, und sie blickte benommen in seine Augen. „Du weißt, was ich will“, sagte er rau.

Das Ausmaß seines Verlangens war unmissverständlich. Sie nickte wortlos, obwohl er keine Frage gestellt hatte.

„Ich wollte es auch nach dem Schulfest“, murmelte er. „Du warst erst sechzehn, aber das war mir egal. Ich war so verrückt vor Liebe zu dir, dass ich nicht klar denken konnte. Hätte Kevin uns nicht gefunden, hätte ich es getan. Ich hätte dort am Strand mit dir geschlafen. Du warst noch ein Kind, und ich hatte keine Verhütung, und trotzdem hätte ich es getan.“

Seufzend schüttelte er den Kopf. „Ich habe mich nicht gegen Kevins Schläge gewehrt, weil ich wusste, dass ich es nicht anders verdient hatte. Und ich habe nicht geleugnet, was er gesagt hat, weil ich sprachlos war. Aber ich habe dich nicht zum Ball begleitet, um ihm einen Gefallen zu tun. Im Gegenteil. Ich habe ihn angefleht, es mir zu erlauben. Ich habe ihm versprochen, dass ich auf dich aufpasse, und stattdessen hätte ich dir fast die Unschuld …“

Sie legte ihm einen Finger an die Lippen. „Es ging nicht nur dir allein so. Ich wollte dich ebenso wie du mich.“

„Kel, du warst noch ein Kind …“

„Ja und? Ich wusste, was ich wollte.“

„Wie konntest du das wissen? Du warst erst sechzehn.“

„Jetzt bin ich nicht mehr sechzehn“, entgegnete sie, und dann küsste sie ihn.

Es war ein Kuss voller Leidenschaft und der Verheißung, dass all das nicht beendet war, was sie vor sieben Jahren begonnen hatten.

Sie ließ den Rucksack zu Boden fallen, während Jax ihr die Jacke abstreifte. Er hörte sie nach Atem ringen, als er ihr T-Shirt hochschob und ihre zarte, warme Haut streichelte. Er war verloren vor verzehrendem Verlangen. Selbst nach so langer Zeit war es um seine Beherrschung geschehen, wenn er sie in den Armen hielt.

Sie wich ein wenig zurück, um sich das T-Shirt über den Kopf zu ziehen. Verträumt beobachtete er seine Finger, mit denen er den Vorderschluss ihres BHs öffnete und ihre weichen, vollen Brüste enthüllte. Er wollte sich Zeit lassen, sie zu betrachten, sie zärtlich zu berühren, aber er war entflammt und vermochte sich nicht zu beherrschen. Begierig senkte er den Kopf, nahm eine harte Brustspitze in den Mund und saugte hungrig, bis Kelly vor Entzücken aufschrie.

Sie zerrte an seinem Hemd, und er streifte es sich hastig ab, zog sie dann an sich und genoss das Gefühl von nackter Haut an nackter Haut. Er konnte nicht länger klar denken, konnte überhaupt nicht mehr denken.

Er spürte ihre Finger an seinem Hosenbund. Er wusste, dass es kein Zurück gab, wenn sie ihn dort berührte. „Kel“, flüsterte er, als sie Knopf und Reißverschluss öffnete. „Was tun wir bloß?“

Sie lachte leise und verführerisch. „Weißt du das nicht?“

Er küsste ihren Hals, erforschte eifrig ihren Körper. Ihr Haar fühlte sich wie Seide an und ihre Haut wie Satin. Er ließ die Hände tiefer gleiten und stellte mit Entzücken fest, dass ihre Leggings verschwunden waren. Sie stand nackt vor ihm.

Sie war wundervoll – unglaublich, vollkommen wundervoll.

„O Jackson“, flüsterte sie, während sie ihm Jeans und Shorts abstreifte. Und dann berührte sie ihn.

Sieben Jahre lang hatte er auf diesen Moment gewartet.

Er ließ eine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, und sie öffnete sich ihm voller Verlangen, presste sich an seine forschenden Finger. „Bitte, T.“, drängte sie, „Ich brauche dich jetzt …“

Sie reichte ihm ein Kondom, vermutlich aus ihrem Rucksack. Und dann hatte das Warten ein Ende.

Er hob sie hoch, und mit einem heftigen Ruck war er in ihr, und sie stöhnte auf vor Entzücken.

Kellys Rücken lehnte an der Tür. Sie hatte Arme und Beine fest um T. geschlungen und bewegte sich mit ihm. Nie zuvor hatte sie diese Stellung erlebt. Nie zuvor hatte sie sich derart begehrt gefühlt. Aus seinen Augen funkelte eine wilde Leidenschaft, die sie erregte, aber zugleich auch erschreckte – weil sie wusste, dass ein einziges Mal nicht genug war.

Er zog sie mit sich hinab auf den Boden und steigerte das Tempo seiner Bewegungen. Sie hob ihm die Hüften entgegen, nahm ihn noch tiefer in sich auf. Seine Hände und Lippen waren überall, steigerten ihre Erregung, brachten sie dem Höhepunkt näher, bis sie sich schließlich davongetragen fühlte von Woge um Woge der Ekstase.

Jax hatte sich ausgemalt, wie es sein mochte, aber seine Fantasie reichte nicht annähernd an die Wirklichkeit heran. Selbst als der letzte Schauer durch ihren Körper rann, bewegte sie sich noch mit ihm zusammen. Sie blickte ihn verklärt an und flüsterte: „Das hätten wir vor sieben Jahren tun sollen.“

Sie lächelte ihn an, und es war die Liebe in ihren Augen, die ihn über die Schwelle führte. Er hatte das Gefühl zu explodieren. Es war wundervoll, unglaublich, unfassbar.

Sie hielt ihn fest in den Armen, bis sich sein Atem beruhigte. Dann rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit sich. Eine Weile starrte er stumm an die Decke, bevor er Kelly aus den Augenwinkeln ansah.

„Ich besitze eine erstaunliche Finesse“, murmelte er vor sich hin. „Ich hatte sieben Jahre Zeit, um das erste Mal mit dir perfekt zu planen. Und was tue ich? Ich gehe nicht mal mit dir ins Bett. Ich nagle dich an die Tür.“

Sie lachte. „Ach, so nennt man das? Mir hat es sehr gefallen.“

„Das freut mich“, murmelte er mit einem verlegenen, äußerst charmanten Lächeln. „Ich hatte es nicht geplant, weißt du. Ich war völlig unvorbereitet. Ich bin froh, dass du ein Kondom bei dir hattest.“ Er drehte ihr den Kopf zu und küsste sie zärtlich.

Kelly schloss die Augen. Ihr Herz begann erneut zu pochen. War es wirklich möglich, dass sie ihn erneut begehrte? Schon wieder?

Als er sie auf die Arme hob und durch das Schlafzimmer ins Bad trug, protestierte sie nicht. Er stellte sie in das Duschbecken und seifte sie und sich selbst ab. Ihr Verlangen entflammte erneut, und augenscheinlich erging es ihm nicht anders.

Er wickelte sie in ein flauschiges Handtuch, zog sie ins Schlafzimmer und auf das Bett hinab, und als sie in seinen Armen lag, spürte sie sein Herz pochen und wusste, dass ein Mal für ihn ebenso wenig reichte wie für sie.

„Kelly, warum hast du nachgegeben?“, fragte er, während er ihren Körper streichelte. „Versteh mich nicht falsch – ich liebe es, dass du hier bist, aber ich bin überrascht.“

Sie wich ein wenig zurück und blickte zu ihm auf. „Ich habe eingesehen, dass mein Leben weitergehen muss. Wir haben uns beide so lange zueinander hingezogen gefühlt, und …“

Sie wollte sagen, dass sie beide nicht wirklich frei sein konnten, so lange sie sich nicht bewiesen, dass ihre Fantasie die Wirklichkeit bei Weitem übertraf. Doch sie konnte es nicht sagen. Denn die Wirklichkeit übertraf all ihre Träume, und das Liebesspiel hatte sie keineswegs von ihm befreit, sondern die Kette nur noch enger gezogen, die sie an ihn band.

Aber Jax konnte ihre Gedanken nicht lesen, und ihre Worte machten ihn glücklich. „Ich möchte wieder mit dir schlafen“, flüsterte er, „wenn es dir recht ist.“

Sie sagte ihm mit einem leidenschaftlichen Kuss, wie sehr es ihr recht war.

Vielleicht diesmal, dachte Kelly. Vielleicht gelang es ihr durch dieses Liebespiel, ihn dorthin zu verdrängen, wohin er gehörte – in die Vergangenheit.

8. KAPITEL

Kelly erwachte, als die Morgendämmerung durch die Gardinen des Hotelzimmers drang. T. lag neben ihr im Bett, die Brust an ihren Rücken geschmiegt, einen Arm besitzergreifend auf ihrer Taille.

Sie verspürte die vertraute Erregung wie stets, wenn sie ihm nahe war.

Es vermittelte ihr ein Gefühl der Stärke – wie früher als Kind, wenn sie auf das Dach geklettert war. Sie fühlte sich kühn, verwegen und waghalsig.

Doch das war nicht das Gefühl, das sie sich von einer Beziehung erhoffte. Sie wollte sich sicher, geborgen und behütet fühlen. Sie wollte geschätzt statt begehrt werden.

T. sah so friedlich im Schlaf aus, so heiter und zufrieden. Mit den zerzausten Haaren, die ihm in die Stirn fielen, und den langen dunklen Wimpern auf den gebräunten Wangen war er der wundervollste Mann, den sie je gesehen hatte. Er war geistreich, klug, gebildet und amüsant. Doch er hatte ihr schon einmal das Herz gebrochen, und es gab keinen Grund zu glauben, dass er es nicht wieder tun würde. Nein, sie durfte sich nicht gestatten, ihn erneut zu lieben.

Wie kannst du ihn erneut lieben, entgegnete eine innere Stimme, wenn du nie damit aufgehört hast?

Ich habe aber aufgehört, sagte sie sich. Sie konnte sich sogar an den genauen Zeitpunkt erinnern.

Damals wolltest du aufhören, ihn zu lieben, widersprach die Stimme, aber man kann seine Gefühle nicht einfach abschalten, und du liebst ihn immer noch.

Nein, dachte Kelly verzweifelt, ich liebe ihn nicht, und ich kann es beweisen.

Leise schlüpfte sie aus dem Bett und ging ins Wohnzimmer. Schnell zog sie sich an, nahm Rucksack und Jacke und schlich sich aus der Suite und aus dem Hotel.

Das ist der Beweis, dachte sie, während sie auf den Bus wartete, würde ich ihn lieben, hätte ich ihn nicht verlassen können.

Okay, sagte die kleine Stimme in ihrem Kopf, aber warum weinst du dann?

Liebe Kelly!

Sie haben mein Buch gefunden und es mir weggenommen.

Der Wärter lacht über die Tränen in meinen Augen, die ich nicht zu unterdrücken vermag, denn endlich hat er einen Weg gefunden, mir wehzutun.

Da kommst Du zu mir, zum ersten Mal, wenn andere dabei sind, Sie können Dich nicht sehen. Sie wissen nicht, dass es Deine Stärke ist, die mich vor dem Zusammenbruch bewahrt.

„Weine nicht“, befiehlst Du mir, „halte den Kopf hoch. Was macht es schon, wenn sie Dir das Papier nehmen, auf dem das Buch geschrieben ist? Du kennst es praktisch auswendig. Sie können Dir nicht die Erinnerung nehmen. Du kannst es neu schreiben.“

Du siehst so wundervoll aus, so voller Überzeugung, und ich lächle Dich an.

Der Wärter verzieht das Gesicht und schickt mich zurück in meine Zelle.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

Jax erwachte mit einem Lächeln auf dem Gesicht, das augenblicklich schwand, als er sich umdrehte und das Bett neben sich leer vorfand.

„Kel?“, rief er und ging zuerst ins Bad und dann ins Wohnzimmer.

Er sah auf einen Blick, dass ihre Sachen fort waren. Er suchte nach einer Nachricht von ihr in der Annahme, dass sie vielleicht einen Termin hatte und ihn nicht hatte wecken wollen.

Doch er fand keine Nachricht.

Warum war sie einfach gegangen, ohne Abschied? Warum hatte sie sich davongeschlichen, als wäre die vergangene Nacht nichts weiter als ein unbedeutender One-Night-Stand?

Angst packte ihn, schnürte ihm die Brust zu. Aber nein, er wollte es nicht glauben. Bestimmt brauchte sie nur etwas Zeit für sich allein, um mit den intensiven Gefühlen ins Reine zu kommen.

Er durchquerte den Raum, griff zum Telefon und wählte ihre Nummer.

Sie hob beim zweiten Klingeln ab. „Hallo?“

Er holte tief Luft, um sich seine Angst nicht anmerken zu lassen. „He, guten Morgen“, wünschte er leichthin.

„Jackson“, sagte sie.

Es war nicht gerade eine enthusiastische Begrüßung, und ihre Stimme schien bestürzt zu klingen. Oder bildete er es sich nur aus Unsicherheit ein?

„Ich habe dich beim Aufwachen vermisst“, sagte er immer noch in gelassenem Ton. „Ich brenne darauf, dich zu sehen. Ich würde dich gern in einer Stunde zum Lunch abholen.“

Ein kurzes Schweigen folgte. „Ich wollte eigentlich den ganzen Tag schreiben“, entgegnete sie schließlich. „Ich bin noch nicht so weit gekommen, wie ich wollte, und …“

Es klang wie eine lahme Ausrede. Aber Jax wusste, was es bedeutete, Zeit zum Schreiben zu brauchen. „Dann hole ich dich eben am Abend ab. Irgendwann brauchst du bestimmt eine Pause. Wir können zum Dinner ausgehen.“

„Lieber nicht.“

Ihre Worte hallten wider in dem bedrückenden Schweigen, das folgte. Langsam sank er auf einen Stuhl. Das Herz pochte ihm bis zum Halse, als er schließlich fragte: „Kelly, was ist los? Ich verstehe dich nicht.“

„T., ich habe dir doch gesagt, dass ich mich nicht mit dir einlassen will“, erwiderte sie sanft. „Ich bin momentan nicht zu einer Beziehung bereit.“

Das Glücksgefühl vom vergangenen Abend war schlagartig zunichte. Seine Knöchel traten weiß hervor, als er den Hörer umklammerte. „Ich fürchte, dazu ist es zu spät. Kel. Ich weiß ja nicht, wie du die letzte Nacht bezeichnest, aber ich würde sagen, dass wir eine sehr intensive Beziehung angefangen haben.“

„Letzte Nacht haben wir etwas beendet, Jackson, nicht angefangen.“

„Kelly, bitte, sag so etwas nicht.“ Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit.

„Es tut mir leid. Ich muss jetzt auflegen.“

„Bitte, warte! Sprich mit mir“, drängte er, doch es war bereits zu spät.

Kelly saß an ihrem Computer und versuchte, die richtigen Worte zu finden, um ihr Manuskript mit einer letzten Liebeszene zu beenden. Für sie war es der schwerste Teil eines Romans. Sie hatte ihren Thesaurus zur Hand und sogar eine Liste mit Wörtern wie „ungestüm“ und „ungezähmt“ aufgestellt, aber es schien den Szenen immer an etwas zu mangeln.

Als das Telefon klingelte, schloss sie die Augen und versuchte zu überhören, dass der Anrufbeantworter wieder einmal einen Anruf von Jax entgegennahm.

„Kelly, ich weiß, dass du zu Hause bist.“ Seine normalerweise gelassene Stimme klang angespannt. „Also, geh endlich ran. Wenn nicht, komme ich rüber.“

Sie fluchte leise und schaltete den Computer ab.

Es war ein warmer, sonniger Frühlingstag, und der Zeitpunkt erschien ihr perfekt, um joggen zu gehen.

Schnell schlüpfte sie in Shorts, T-Shirt und Turnschuhe. Automatisch griff sie sich in den Nacken, um sich einen Pferdeschwanz zu binden. Sie grinste, als ihr bewusst wurde, dass es mit ihrer neuen Kurzhaarfrisur nicht mehr möglich war.

Den ganzen Tag hatte sie sich bemüht, nicht an Jax zu denken. Nicht ein einziges Mal hatte sie an das Funkeln in seinen Augen, sein charmantes Lächeln, seine zärtliche Stimme, seinen aufreizenden Körper gedacht, sondern vielmehr unzählige Male.

Aber sie bestand aus mehr als nur Hormonen, und es gab mehr im Leben als guten Sex. Sie wollte einen Mann, der für den Rest seines Lebens bei ihr blieb und nicht nur so lange, bis er ihrer überdrüssig wurde.

Sie verließ ihr Apartment, lief die Treppe hinunter, stürmte hinaus auf die Veranda – und stieß beinahe mit T. zusammen. So viel also zu ihrem Bestreben, ihm aus dem Weg zu gehen.

„Willst du irgendwohin?“, fragte er.

Kelly seufzte. „Ja. Ich wollte laufen gehen.“

„Weglaufen, meinst du.“

„Du bist mir böse“, stellte sie fest, und ihr Herz sank.

Er lachte hart auf. „Hattest du etwa etwas anderes erwartet?“ Er schüttelte den Kopf. „Was versuchst du bloß zu beweisen?“

„Ich wollte dir nicht wehtun.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blinzelte heftig. „Ich dachte …“

Er hob ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Was dachtest du? Dass es mir egal ist? Dass ich einfach verschwinden und dich nicht mehr belästigen würde?“

„Ja. Ich dachte, wenn wir miteinander … wenn wir Sex hätten, würden wir beide einsehen, dass die Anziehungskraft zwischen uns nicht real ist, dass sie nur auf Fantasie beruht, auf der Vergangenheit.“

Er wandte sich ab und schloss einen Moment lang die Augen. „Das hast du also damit gemeint, dass dein Leben weitergeht. Ich dachte, du würdest von einer Zukunft mit mir reden, aber du wolltest mich verbannen, oder?“

„Ja“, flüsterte sie, und eine Träne kullerte über ihre Wange.

Er drehte sich zu ihr um. „Und? Hat es geklappt? Bist du über mich hinweg?“

„Ich weiß es nicht.“

Jax starrte sie an. Ihre Augen wirkten riesig in ihrem blassen Gesicht. Sie sah kaum älter aus als ein Kind. Aber sie war kein Kind mehr. Das hatten sie in der vergangenen Nacht bewiesen.

„Hast du wirklich gedacht, dass ich nur mit dir schlafen wollte? War es für dich wirklich nur Sex? Ein verdammter One-Night-Stand? Herrje, für mich war es Liebe.“ Seine Stimme zitterte. Erneut wandte er sich ab, wischte sich verstohlen über die Augen. „Verdammt, Kelly.“

„Es tut mir leid.“

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Wirklich? Dann geh mit mir essen. Verbring Zeit mit mir. Gib dieser Sache zwischen uns eine Chance.“

„Nein.“ Ihre Stimme klang schroff, und sie fügte sanfter hinzu: „T., ich kann nicht. Ich …“

„Komm mit mir nach Cape Cod.“ Er trat einen Schritt auf sie zu. „Bitte, Kelly, ich flehe dich an.“

Sie wich zurück. „Nein.“

Niedergeschlagen seufzte er und ging zu seinem Auto. Doch dann kehrte er zurück und reichte ihr eine Visitenkarte. „Das ist meine Telefonnummer in Dennis. Falls du irgendetwas brauchst. Falls …“ Seine Stimme zitterte. Er holte tief Luft, sagte dann entschieden: „Es ist nicht vorbei mit uns, auch wenn du es noch nicht weißt. Du wirst mich nicht vergessen können. Schon gar nicht nach der letzten Nacht. Wenn es für dich wirklich nur Sex war, dann stell dir bloß mal vor, wie schön es sein könnte, wenn wir uns lieben.“

Benommen nahm Kelly die Visitenkarte und starrte ihm nach, nachdem sein Wagen längst verschwunden war.

9. KAPITEL

Liebe Kelly!

Zum ersten Mal seit Monaten habe ich Hoffnung.

Ein Stück Papier ist aufgetaucht, von unbekannter Hand durch den schmalen Spalt unter meiner Zellentür geschoben. Es liegt auf dem feuchten Lehmboden, weiß und glänzend im schwachen Morgenlicht.

Langsam hebe ich es auf. Es ist eine Karte aus dickem, geprägtem Papier. Auf der Vorderseite befindet sich eine Zeichnung.

Eine weiße Taube fliegt in den Himmel empor, entflieht dem Gitter einer Gefängniszelle, in der eine einzelne Kerze brennt, eingewickelt in Stacheldraht.

Meine Hände zittern, als ich die Karte aufklappe. Drinnen steht etwas geschrieben. In Blockbuchstaben. Auf Englisch.

„Jackson Winchester, wir wissen, dass Sie da sind“, lese ich. „Wir arbeiten und beten für Ihre baldige Entlassung.“

Es steht keine Unterschrift darunter. Aber ich weiß, von wem die Botschaft stammt: Amnesty International.

„Bitte sag mir nicht, dass das dein Frühstück ist.“ Angeekelt blickte Stefanie auf das Stück kalte Pizza, das Jax in der Hand hielt.

„Na gut, ich sage es dir nicht“, entgegnete er, während er sich ein Bier aus dem Kühlschrank nahm.

„Wann hast du dich das letzte Mal rasiert?“ Sie folgte ihm die Treppe hinauf in sein geräumiges Arbeitszimmer.

Große Fenster blickten auf die Bucht hinaus, und eine ganze Regalwand war mit Büchern aller Größen und verschiedenster Thematik gefüllt. Ein Schreibtisch stand in der Nähe des Fensters. Außerdem war ein großer Eichentisch mit bequemen Stühlen vorhanden, ebenso wie eine Couch.

Jax trat an das Fenster, aß die kalte Pizza und blickte hinaus auf das Meer. Ein Boot war weit draußen, beinahe am Horizont, und er konnte nur das rote Segel als winzigen Fleck sehen, der sich vom strahlend blauen Himmel abhob.

Mit dem Handrücken strich er sich über das Kinn. Wann hatte er sich das letzte Mal rasiert? „Warum? Kommen heute Gäste?“

„Nur Emilio.“

Jax nahm einen großen Schluck Bier und drehte sich mit grimmiger Miene zu ihr um. „Gott sei Dank. Ich hatte schon befürchtet, der König oder die Königin von Winchester würde uns heimsuchen.“

Stefanie lachte. „Eines Tages wirst du selbst Kinder haben und hoffen, dass sie dich mit etwas mehr Respekt behandeln als du deine Eltern.“

Er wandte sich wieder dem Fenster zu. „Ich werde nie Kinder haben.“

„Ach, du armes Baby.“

„Hör auf damit“, sagte er scharf.

Ein langes Schweigen folgte. Dann fragte sie: „Wann hast du das letzte Mal geschlafen?“

Er zuckte die Achseln. „Wahrscheinlich kurz bevor ich mich das letzte Mal rasiert habe.“

„War das vor zwei Tagen? Oder schon vor drei?“

Er musterte sie. Sie trug einen glänzenden Gymnastikanzug aus Lycra. Ihre Schuhe waren neu und blendend weiß. Ihr Haar war aus dem Gesicht gekämmt, und sie trug eine dünne Schicht Make-up. Sie war auf dem Weg in ihr Fitnessstudio. „Wer weiß? Ich stecke gerade mitten in einer kreativen Phase. Ich achte nicht auf prosaische Dinge wie Schlafen und Essen.“

„Aha, eine kreative Phase“, murmelte sie ironisch. „Wie viele Seiten hast du denn geschrieben?“

„Kreativität lässt sich nicht unbedingt an Stückleistung messen.“

„Wie viele also?“

Er schwieg, blickte erneut auf das Meer hinaus. Das Segelboot war inzwischen verschwunden.

„Soll ich deine Anrufe immer noch aussieben?“

„Ja. Ich will mit niemandem reden außer … Kelly.“

Er wartete seit zwei Wochen auf einen Anruf von Kelly und wusste, dass es mit jedem Tag unwahrscheinlicher wurde, dass sie sich meldete.

„Jax, vielleicht ist es an der Zeit, etwas Neues anzufangen“, sagte Stefanie leise. „Du solltest dich nicht länger hier verkriechen und selbst bemitleiden.“

„Wenn ich eine Therapie wollte, hätte ich einen Seelenklempner angerufen.“ Er sah Kummer in ihren Augen und fühlte sich wie ein Schuft. „Entschuldige.“

Elegant gekleidet, wie sie war, mit den perfekt gestylten Haaren und dem makellosen Make-up, erschien es beinahe unmöglich, dass gerade sie die Kampagne gestartet hatte, die zu seiner Entlassung geführt hatte. Sie, die sich stets mehr um ihre Maniküre und vornehme Kleidung kümmerte, hatte nicht an seinen Tod glauben wollen. Mit Hilfe von Amnesty International war sie in das höllische Land in Mittelamerika einmarschiert und hatte verlangt, entweder zu seinen Überresten oder an den Ort geführt zu werden, an dem er gefangen gehalten wurde.

Er verdankte ihr seine Freiheit und vermutlich auch sein Leben.

„Der Verleger hat wieder angerufen“, verkündete sie. „Du weißt schon, wegen der Briefsammlung. Warum beendest du es nicht endlich?“

„Ich warte ab, ob es ein Happy End hat.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wie lange willst du denn noch warten?“

„Ich will nicht darüber reden.“

„Wenn du mit mir nicht reden willst, dann solltest du vielleicht wirklich einen Psychologen anrufen. Oder ruf Kelly an. Tu irgendetwas, Darling“, drängte sie und ging zur Tür. „Wir sehen uns später.“

Seufzend wandte Jax sich seinem Computer zu. Seine Protagonisten waren einander in der Innenstadt mit höflicher Zurückhaltung begegnet, hatten freundliche Floskeln getauscht, und doch dachten beide an die heiße Liebesnacht, die sie miteinander verbracht hatten.

In atemberaubenden Details erinnerte auch Jax sich an seine Liebesnacht mit Kelly.

„Ach, verdammt“, murrte er verärgert vor sich hin.

„Warum, zum Teufel, tust du dir selbst leid?“, spottete Jared. „Ich bin es, der in einer verflixten Situation steckt. Ich begreife gar nichts mehr. Wieso ist Carrie so sauer auf mich? Herrje, schließlich hat sie doch diesen feinen Pinkel geheiratet.“

„Benutze nicht solche Wörter wie ‚sauer‘ und ‚Pinkel‘“, entgegnete Jax müde. „Die gab‘s zu deiner Zeit noch nicht.“

Jared ignorierte die Bemerkung. „Sieh du dich bloß mal an! Du siehst aus wie Müll. Du hast dich seit Tagen nicht rasiert, und du trinkst morgens um neun schon Bier.“

„Ob morgens oder abends, was ist das schon für ein Unterschied?“

„Aha, du gibst Kelly also einfach auf.“

„Ich weiß nicht, was ich sonst tun soll.“

„Okay, aber aufgeben ist wirklich dumm. Denk doch mal an all die Helden in deinen Romanen. Die geben auch nicht auf“, beharrte Jared. „Kelly meldet sich bestimmt nicht. Du musst sie anrufen.“

Jax blickte zu dem stummen Telefon, das in Reichweite stand. Er kannte Kelly gut genug, um zu wissen, dass sie sich weigern würde, ihn zu sehen, wenn er sie anrief. Er musste sich etwas anderes einfallen lassen.

Und plötzlich hatte er eine Inspiration. „Nein“, murmelte er, „nicht ich rufe sie an.“

Das Telefon klingelte, als Kelly ihre Wohnungstür aufschloss. Sie war noch außer Atem von ihrem Dreimeilenlauf, aber sie stürmte hastig in die Küche und griff zum Hörer. Vielleicht ist es Jax, dachte sie unwillkürlich. „Hallo?“

„Ich möchte gern Kelly O’Brian sprechen“, sagte eine Frauenstimme.

Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu unterdrücken. „Am Apparat.“

„Kelly, hier ist Stefanie Winchester. Wir sind uns vor ein paar Wochen bei der Vorlesung begegnet. Erinnern Sie sich? Es ist schon etwas länger her.“

„Natürlich erinnere ich mich. Wie geht es Ihnen?“, fragte Kelly und wollte eigentlich wissen, wie es Jax ging und warum er nicht anrief.

„Danke, gut. Ich rufe an, weil ich Sie um einen Gefallen bitten möchte. Ich recherchiere gerade für ein Buch und brauche Informationen über die Arbeitsweise kleiner Zeitungsverlage. Wenn ich mich nicht irre, hat Jax mir erzählt, dass Sie bei der Studentenzeitung beschäftigt sind.“

„Ja, das stimmt.“

„Ich werde morgen in der Stadt sein und würde Sie gern zum Lunch einladen.“

„Das ist nicht nötig“, wehrte Kelly ab. „Wir können ja jetzt gleich darüber reden, am Telefon.“

„Na ja, momentan habe ich eigentlich keine Zeit, und ich würde mich wirklich gern mit Ihnen treffen. Wie wäre es um halb eins im Bookseller Café?“

„Hat Jackson Sie zufällig beauftragt?“, fragte Kelly unverhohlen.

Stefanie lachte. „Ja“, gestand sie ein. „Falls Sie ablehnen, soll ich Ihnen anbieten, Ihr letztes Manuskript zu lesen. Sie wissen schon, als Köder.“

Nun musste Kelly lachen. „Er ist einfach schamlos.“

„Darf ich ganz offen sein?“

„Natürlich.“

„Ich weiß ja nicht, was zwischen Ihnen beiden vorgefallen ist, aber er ist total fertig, seit er aus Boston zurückgekommen ist.“

Kelly schwieg betroffen. Sie hatte ihm wirklich nicht wehtun wollen. Bereits seit zwei Wochen plagte sie ihr Gewissen, und sie wünschte sich eine Chance, sich bei ihm zu entschuldigen.

„Also, was sagen Sie dazu?“, hakte Stefanie nach.

„Meine Manuskripte sind gewiss nicht perfekt. Ich habe echt Probleme, das zweite zu beenden, und ich komme nicht darauf, was an dem ersten nicht stimmt.“

„Jayne Tyler ist die Lösung. Wenn Ihnen jemand helfen kann, dann ist sie es. Also, kann ich Sie morgen erwarten?“

„Ja“, sagte Kelly kurz entschlossen. „Wird Jackson auch kommen?“

„Möchten Sie ihn denn sehen?“

Kelly schwieg eine Weile. „Ja“, gab sie schließlich zu.

„Ich weiß nicht, was er morgen so vorhat“, erwiderte Stefanie ausweichend. „Ich muss jetzt auflegen. Vergessen Sie nicht das Manuskript. Bis morgen.“

Stefanie öffnete die Augen, als Jax neben ihr auf eine Sonnenliege sank. Sie musterte sein frisch gewaschenes Haar, sein frisch rasiertes Gesicht und vor allem sein Lächeln.

„Sieh an, der hässliche Frosch hat sich wieder in den hübschen Prinzen verwandelt“, murmelte sie und schloss die Augen wieder.

„Was meinst du, was ich morgen anziehen soll?“, fragte er.

„Seit wann fragst du mich in Modedingen um Rat?“, entgegnete sie verwundert.

„Wenn es eine Szene aus meinem Roman wäre, würde ich den Helden in einem teuren, maßgeschneiderten Anzug erscheinen lassen, auch wenn der Wettermann über dreißig Grad vorausgesagt hat.“

„Romanhelden sind so super“, meinte Stefanie seufzend, „weil sie nie schwitzen, wenn du es nicht willst.“

Die Sonne schien ihm warm ins Gesicht, und Müdigkeit beschlich ihn. „Weck mich bitte nach einer halben Stunde, falls ich einschlafe“, murmelte er.

„Du solltest knappe Shorts anziehen“, sinnierte Stefanie, „und so ein furchtbar sexy Netzhemd, das mehr enthüllt als verbirgt. Wenn es schon so heiß wird, kannst du auch gut aussehen, während du schwitzt. Ist dir schon mal aufgefallen, dass es sexy aussieht, wenn ein Athlet schwitzt? Aber ein aufgelöster Geschäftsmann im Nadelstreifenanzug – das ist was ganz anderes.“

Ihre Armbanduhr klingelte, und sie setzte sich ihren Strohhut auf. Sie setzte ihr Gesicht nie länger als zehn Minuten der Sonne aus. Während Krähenfüße älteren Männern Charakter verliehen, mussten Frauen sehr vorsichtig sein. Sie blickte zu Jax, wartete auf seinen Kommentar, doch er war bereits eingeschlafen.

Liebe Kelly!

Ich schreibe diesen Brief auf einem richtigen Bogen Papier, mit einem richtigen Kugelschreiber, während ich an Bord dieser 727 nach Norden, nach Miami fliege.

Ich bin frei.

Ich fliege erster Klasse, und die Stewardess bietet mir Champagner an, aber Stefanie, meine Schwester, lehnt ab. Sie glaubt, dass ich mir in der tropischen Wildnis von Mittelamerika irgendwelche Krankheiten eingefangen haben könnte. Ihre Ärzte haben ihr geraten, mir nur Flaschenwasser und frisches Gemüse zu geben, solange sie mich nicht untersucht haben.

Ein Krankenhausbett und eine ganze Reihe von Ärzten erwarten mich. Stef erzählt mir, dass sie ein Privatzimmer für mich reserviert hat, und ich lache. Sie versteht den Grund nicht, und ich erkläre es ihr. Ich habe zwanzig Monate in Einsamkeit verbracht. Ich will kein Privatzimmer.

Ich werde zwei oder drei Wochen im Krankenhaus bleiben und mich allen möglichen Tests unterziehen müssen. Außerdem wird man mich aufpäppeln. Ich bin derzeit wohl etwas unterernährt.

Der Wärter hat mir gestattet, vor meiner Entlassung zu duschen, und hat mir saubere Kleidung gegeben. Ich habe so viel Gewicht verloren, und Haare und Bart sind so lang, dass ich mich im Spiegel selbst nicht erkannt habe.

Ich möchte Dich sehen, aber ich will nicht, dass Du mich so siehst. Also warte ich, bis ich aus dem Krankenhaus entlassen werde, bevor ich Dich anrufe.

Heute Nacht werde ich in einem Bett mit richtigen Laken schlafen, aber ich werde trotzdem wie immer von Dir träumen.

Ich liebe Dich.

Herzliche Grüße, T.

Als Kelly das Café betrat, erwartete Stefanie sie bereits an einem Tisch auf der Terrasse. Jax war nirgendwo zu sehen.

Das überraschte Kelly. Was für einen Sinn hatte es, Jayne Tyler als Köder zu benutzen, wenn er sich gar nicht blicken ließ?

„Haben Sie an das Manuskript gedacht?“, erkundigte sich Stefanie, als Kelly ihr gegenüber Platz nahm und ihren Aktenkoffer auf den Fußboden stellte.

„Ist das ein Scherz? Niemand bei klarem Verstand würde sich die Gelegenheit einer Kritik von Jayne Tyler entgehen lassen.“

„Geben Sie es mir am besten gleich, damit ich nicht vergesse, es mitzunehmen.“

Kelly nahm den dicken Ordner aus dem Aktenkoffer und legte ihn auf den Tisch.

Voller Unbehagen begegnete sie Stefanies eindringlichem Blick. Sie wusste, dass sie sehr blass war. Sie kam nicht viel an die Sonne. Sie joggte zwar jeden Tag, aber sehr früh morgens, wenn die Sonne gerade aufging. Den Rest des Tages verbrachte sie drinnen am Computer.

Sie unterdrückte den Drang, ihre Sonnenbrille aufzusetzen, um die dunklen Ringe unter ihren Augen zu verbergen, die verrieten, dass sie seit geraumer Zeit nicht gut schlief.

Doch Stefanie sagte nichts dazu. Sie lächelte nur und griff zur Speisekarte. „Wollen wir bestellen, bevor wir uns unterhalten? Ich bin am Verhungern.“

„Aber kommt Jackson denn nicht?“

„Er war nicht sicher, wann er kommen kann – wenn überhaupt.“ Stefanie studierte die Speisekarte. „Angeblich soll der Krabbensalat wundervoll sein.“

Nachdenklich schlug Kelly ihre Speisekarte auf. Wenn Jax irgendein Spiel mit ihr veranstaltete, hatte er soeben eine Runde gewonnen. Sie war äußerst verwirrt. Nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, sie in dieses Café zu locken, erschien es ihr töricht, dass er sich nicht blicken ließ.

Sobald der Kellner die Bestellung aufgenommen hatte, unterhielten sie sich über dieses und jenes. Stefanie war unbeschwert und selbstsicher, wie ihr Bruder, und sehr umgänglich. Obwohl sie aus sehr unterschiedlichen Milieus stammten, fanden sie viele Gemeinsamkeiten.

Als die Speisen serviert wurden, gelang es Stefanie irgendwie, zu essen und sich gleichzeitig zu unterhalten, ohne jemals mit vollem Mund zu reden.

„Und dann habe ich unvermutet in die seelenvollsten braunen Augen geblickt, die ich je gesehen habe“, berichtete sie, „und sie gehörten zu diesem unglaublichen Gott von einem Mann. Er heißt Emilio Dicarrio, wie er mir mit seinem wundervollen italienischen Akzent mitteilte.“

Sie nahm einen Schluck Wasser. „Es war Liebe auf den ersten Blick, bei uns beiden. Zuerst hielt ich es für furchtbar unpassend, mich in meinen Fitnesstrainer zu verlieben. Dann dachte ich, er hätte es nur auf mein Geld abgesehen. Aber Emilio ist einer der wenigen Menschen, die ich kenne, der völlig zufrieden mit seinem Leben ist und sich überhaupt nicht um materielle Dinge schert.“

„Das klingt ja fast zu schön, um wahr zu sein“, sagte Kelly. „Wo ist der Haken?“

„Er will mich heiraten.“

„Wieso ist das ein Problem?“

„Er ist erst zweiundzwanzig. Zehn Jahre jünger als ich.“

„Ja und?“

„Wenn er vierzig ist, bin ich fünfzig.“ Stefanie schüttelte sich. „Das ist einfach furchtbar.“

„Aber bis dahin sind es noch achtzehn Jahre.“

„Trotzdem.“ Stefanie musterte Kelly eindringlich. „Warum sind Sie gekommen? Nur wegen des Manuskriptes, oder hatten Sie gehofft, meinen Bruder zu sehen?“

„Ich wollte mich bei ihm entschuldigen. Ich fürchte, ich habe ihn schlecht behandelt.“

„Wissen Sie, als er aus Mittelamerika zurückkam …“ Stefanie hielt inne, als sie Kellys verwunderte Miene sah. „Hat er Ihnen etwa nicht erzählt, was in Mittelamerika passiert ist?“

„War das bevor oder nachdem er nach London gegangen ist?“

„O Gott.“ Stefanie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und starrte auf ihren Teller.

„Was ist denn in Mittelamerika passiert?“, hakte Kelly gespannt nach.

Stefanie schüttelte den Kopf. „Jax wird es Ihnen selbst erzählen, wenn er es für richtig hält.“

Der Kellner trat an ihren Tisch. „Mrs Winchester, Telefon für Sie.“

Sie stand auf. „Entschuldigen Sie mich bitte.“

Kelly stützte das Kinn in die Hand und beobachtete den Verkehr auf der Straße und dem Bürgersteig. Das Café lag in einer schrulligen, kleinen Gasse, und die verschiedensten Passanten gingen vorüber. Verschwitzte Geschäftsleute in feinen Anzügen, Botenjungen mit nackten Oberkörpern, moderne Hippies in wallenden Röcken, Teenager mit unzähligen Piercings, Touristen in Bermudashorts und T-Shirts mit Fotoapparaten um den Hals …

Inmitten der Menschenmenge erblickte sie plötzlich T. Jackson Winchester den Zweiten. Sein goldblondes Haar glänzte in der Sonne. Seine Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Sie schluckte schwer, als sie seinen Körper sah. Er trug knappe Shorts und ein Netzhemd mit schmalen Trägern. Seine Muskeln spielten, als er die Straße überquerte und sich dem Café näherte.

Sie nahm einen Schluck Wasser, und dann stand er auch schon vor ihr. „Hallo“, sagte er lächelnd. „Darf ich mich setzen?“

Sie nickte stumm und bemühte sich, ihn nicht allzu unverhohlen anzustarren. Sein Hemd war strahlend weiß wie seine Zähne und betonte seine gebräunte Haut. Plötzlich sah sie ihn im Geiste völlig unbekleidet vor sich. Sie nahm noch einen Schluck Wasser und sehnte sich nach einer kalten Dusche. Es war viel zu heiß.

Er behielt die Sonnenbrille auf, und es nervte sie, dass sie seine Augen nicht sehen konnte. „Wie geht es dir?“, erkundigte er sich. „Wie kommst du mit der Schreiberei voran?“

Unvermittelt wurde ihr bewusst, dass sie ihn vermisst hatte. Irgendwie hatte sie sich daran gewöhnt, dass er ihr nachstellte, ihr überallhin folgte.

Ich habe nur seine Freundschaft vermisst, redete sie sich ein. Denn darauf hatte ihre Beziehung stets basiert. In all den Jahren ihrer Bekanntschaft hatten sie nur eine einzige Nacht als Liebespaar verbracht.

„T., mir tut sehr leid, wie ich dich behandelt habe. Ich habe wirklich geglaubt, dass es uns beiden guttun würde, uns von der Vergangenheit zu befreien. Ich wollte dir nicht wehtun.“

Sein Lächeln schwand. „Kel, du entschuldigst dich für die schönste Nacht meines Lebens“, sagte er sanft. „Tu das nicht.“

Bevor sie darauf eingehen konnte, kehrte Stefanie an den Tisch zurück. „Sieh mal an, wen haben wir denn da!“ Sie setzte sich neben Jax und gab ihm einen Kuss auf die Wange, bevor sie sich an Kelly wandte. „Entschuldigung. Das war mein Verleger. Er braucht bis gestern Korrekturen von mir. Ich fürchte, Jayne war in letzter Zeit nicht ganz auf Zack.“

„Sie reden immer von Jayne, als wäre sie eine andere Person“, bemerkte Kelly verwundert.

„Es ist eine seltsame Sache mit Pseudonymen“, erklärte Jax. „Sie scheinen ein Eigenleben anzunehmen.“ Er blickte zur Uhr. „Wenn du so weit bist, Stef, hole ich das Auto.“ Er stand auf und sagte zu Kelly: „Es war schön, dich zu sehen.“ Dann nahm er ihr Manuskript vom Tisch und ging.

„Aber wir haben noch gar nicht über den Zeitungsverlag gesprochen“, wandte Kelly ein.

Stefanie winkte dem Kellner. „Darling, das war gar nicht nötig.“

„Aber … Was ist hier eigentlich los? Ist mir etwas entgangen? Jax arrangiert, dass Sie mich zum Essen einladen, nur um aufzutauchen, drei Sätze zu sagen und wieder zu verschwinden? Das verstehe ich nicht.“

Stefanie lächelte nur, beglich die Rechnung und folgte Jax aus dem Café.

10. KAPITEL

Mit den Füßen auf dem Konferenztisch, saß Jax in seinem Büro und las die letzten Seiten von Kellys Manuskript.

Es war nicht perfekt, aber recht gut. Die Heldin war ein zäher Typ, wie Katharine Hepburn. Die Geschichte las sich wie eine romantische Komödie aus den Vierzigerjahren und war gespickt mit spritzigen, amüsanten Dialogen.

Seiner Meinung nach wies der Roman zwei größere Schwächen auf. Zum einen wirkte die Motivation des Helden unklar und sein Verhalten konstruiert. Zum anderen waren die Liebesszenen recht schwach.

Man merkte deutlich, dass es Kelly schwerfiel, diese Szenen zu schreiben. Sie wirkten vage und hölzern und waren viel zu schnell vorbei.

Jax blickte zur Uhr. Beinahe Mitternacht. Zu spät, um Kelly anzurufen. Seufzend stand er auf, streckte sich und holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank.

Kelly hatte verdammt gut ausgesehen bei ihrer Begegnung im Café. Zum Glück hatte er eine Sonnenbrille getragen. Andernfalls hätte sie ihm angesehen, wie sehr er sie vermisste, wie sehr er sich nach ihr sehnte, wie sehr er sie immer noch begehrte.

Er öffnete die Dose und nahm einen großen Schluck. Es war ihm verdammt schwergefallen, sie nach wenigen Minuten am Tisch sitzen zu lassen. Aber es war nicht sein Ziel, mit ihr zu Mittag zu essen. Er erstrebte Höheres.

Ihm war aufgefallen, dass sie sich bemüht hatte, nicht auf seinen Körper zu starren. Sie hatte das Verlangen in ihrem Blick nicht verbergen können. Er wusste, dass die Anziehungskraft nach wie vor vorhanden war. Sie behauptete, dass er in ihre Vergangenheit gehörte, aber sie irrte sich. Er wusste, dass er ihre Zukunft war, und er war zu fast allem bereit, um ihr das zu beweisen.

Er verzog das Gesicht, als ihm wieder einfiel, wie Stefanie ihm während der Rückfahrt die Leviten gelesen hatte, weil er Kelly nichts von Mittelamerika erzählt hatte.

Doch wann hätte er es ihr sagen sollen?

Vielleicht anlässlich Kevins Hochzeit, als er erfahren hatte, dass sie inzwischen verheiratet war?

Eine Weile später hatte er versucht, sie in Kalifornien anzurufen, aber Brad hatte sich gemeldet und sich unmissverständlich weitere Belästigungen verbeten. Bei einem derart eifersüchtigen Ehemann hatte Jax seine Rolle als Freund der Familie nicht wieder aufnehmen können und sich ihr daher jahrelang ferngehalten.

Wie hätte er ihr also von Mittelamerika erzählen können? Vielleicht zwischen ihren Vorlesungen, mitten auf der Straße?

Er hatte geglaubt, nach ihrer Liebesnacht reichlich Gelegenheit zu haben, mit ihr über die Vergangenheit und die Zukunft zu reden. Doch das hatte sich als Irrtum erwiesen.

Und nun wollte er ihr nicht erzählen, was er durchgemacht hatte. Er wollte nicht, dass sie ihn bemitleidete. Er wollte, dass sie ihn liebte.

Kelly fand keinen Schlaf. Es war viel zu heiß in ihrem Apartment, trotz der geöffneten Fenster und des eingeschalteten Ventilators, der sie direkt anblies.

Die Straßenlaterne an der Ecke schien durch die Bäume vor dem Haus und malte Muster an die Wände. Kelly starrte auf diese tanzenden Muster, doch im Geiste sah sie nur Jax vor sich. Sie sah ihn in Shorts und Netzhemd wie an diesem Mittag. Sie sah ihn nackt in seinem Hotelzimmer, als sie sich geliebt hatten. Sie sah ihn im Smoking beim Tanz auf dem Schulfest vor so langer Zeit.

Besonders deutlich aber sah sie ihn, wiederum im Smoking, in der Kirche anlässlich Kevins Hochzeit mit Beth …

Sie war zusammen mit den anderen Brautjungfern zum Altar geschritten und lächelte in das Meer der strahlenden Hochzeitsgäste, bis sie ihn plötzlich erblickte.

T. Jackson Winchester der Zweite.

Schockiert starrte sie ihn an. Sie hatte nicht erwartet, ihn je wiederzusehen, hatte nicht gewusst, dass er zur Hochzeit eingeladen worden war. Die Entfremdung zwischen ihm und Kevin hatte so dauerhaft, so unüberwindbar gewirkt.

Doch da stand er nun, neben dem Bräutigam. Sein Haar war sehr kurz geschnitten. Er war sehr dünn geworden, und sein Gesicht sah blass und eingefallen aus, so als wäre er kürzlich sehr krank gewesen. Doch seine Augen blickten sie warmherzig wie eh und je an, und sein Lächeln raubte ihr noch immer den Atem.

Nervös schaute sie zu Brad, der in der ersten Reihe saß. Er blickte sie an, aber er lächelte nicht. Er musterte sie vielmehr nachdenklich, wie so oft in letzter Zeit, so als wüsste er nicht, wer sie wirklich war und warum er sie geheiratet hatte.

Tatsächlich war ihre Hochzeit sehr überstürzt erfolgt. Sie hatten sich an der Universität kennengelernt, und angeblich hatte er sich auf den ersten Blick in sie verliebt.

Er war groß und blond wie Jax und besaß ebenfalls ein gewinnendes Lächeln, und er hatte sie praktisch im Handumdrehen erobert.

Inzwischen waren sie vier Monate verheiratet. Doch als sie nun in seine ausdruckslosen blauen Augen blickte, fragte sie sich, worauf sie sich da eingelassen hatten.

Nach der Trauungszeremonie, beim anschließenden Empfang, als Kelly mit Brad an der Bar stand, trat Jax schließlich zu ihr.

„Hallo, Kelly“, sagte er sanft. „Du siehst sehr hübsch aus.“ Lächelnd legte er ihr eine Hand auf den Arm.

Sie blickte in seine betörenden Augen und wusste, dass er sie küssen würde – vor all den Leuten.

Und tatsächlich berührte er sanft ihre Lippen mit seinen. „Ich muss mit dir reden. Tanzt du mit mir?“

„Ich glaube nicht, dass wir uns kennen“, warf Brad in schroffem Ton ein.

Überrascht blickte Jax ihn an. „Da haben Sie recht. Entschuldigung. Kelly verwirrt mich immer so.“

„Ach, wirklich?“, entgegnete Brad mit unverhohlener Feindseligkeit.

Jax runzelte verwundert die Stirn, und da erkannte Kelly, dass er nichts von ihrer Ehe wusste.

„Willst du uns nicht vorstellen?“, fragte Brad sie ungehalten.

„Brad, das ist Jackson Winchester, ein Freund von Kevin“, erklärte sie, „T., ich möchte dir Brad Foster vorstellen. Meinen Ehemann.“

Jax starrte sie schockiert an. „O Gott“, flüsterte er. „Du bist verheiratet?“

Sie versuchte vergeblich zu lächeln. „Ja.“

Er hob ihr Kinn, blickte ihr forschend in die Augen, so als hoffte er, dort etwas zu finden, das ihre Worte Lügen strafte.

Brad trat vor. „Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie die Finger von meiner Frau ließen.“

Jax ließ die Hand sinken, als hätte er sich verbrannt. Tränen schimmerten in seinen Augen. Er bemühte sich, sie fortzublinzeln. „Ich habe deinen achtzehnten Geburtstag versäumt.“

Sie nickte stumm.

„Entschuldige mich“, flüsterte er, und dann rannte er förmlich aus dem Raum …

Nun, beinahe vier Jahre später in der heißen Sommernacht, wurde Kelly manches bewusst.

Sie hatte Brad nicht aus Liebe geheiratet, sondern weil er Jax so ähnlich sah. Und obwohl sie es damals bei ihrem Wiedersehen auf Kevins Hochzeit geleugnet hatte, war ihr tief im Innern bereits damals klar geworden, welch riesigen Fehler sie begangen hatte.

Kelly starrte an die Decke und sah im Geiste sein Gesicht vor sich. Sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn vermisste. Sie vermisste es, seine Stimme zu hören, mit ihm zu reden. Sie vermisste es, wie er ihr aufmerksam lauschte, so als wäre jedes ihrer Worte von äußerster Wichtigkeit. Sie vermisste seine Freundschaft.

Doch ebenso vermisste sie ihn in anderer Hinsicht. Beim Lunch im Café hatte ihr Körper mit erstaunlich heftigem Verlangen auf seinen Anblick reagiert.

Aha, triumphierte die innere Stimme, die stets des Teufels Advokat spielte, du liebst ihn also immer noch.

Lass dich nicht hinreißen, ermahnte sie sich, Lust und Liebe gehen nicht immer Hand in Hand.

Doch als sie im Morgengrauen endlich Schlaf fand, träumte sie von niemand anderem als T. Jackson Winchester dem Zweiten.

Jax saß an seinem Computer, die Arme vor der Brust verschränkt. Vergeblich versuchte er, sich auf seinen Roman zu konzentrieren.

Ein Blick zur Uhr verriet ihm, dass es noch nicht einmal neun war, und doch flimmerte die Hitze bereits über dem Sandstrand vor seinem Fenster.

In ihm brodelte eine ähnliche Hitze bei dem Gedanken daran, Kelly anzurufen und ihre Stimme zu hören. Und wenn alles nach Plan lief, würde er sie in wenigen Stunden sogar sehen.

Er wollte ihren Ehrgeiz als Mittel zum Zweck benutzen, um sie hierher zu locken. Es erschien ihm wie ein Verrat, aber ihm blieb keine andere Wahl, wenn er sie für sich gewinnen wollte.

Als er sich nicht länger gedulden konnte, holte er tief Luft, griff zum Telefon und wählte Kellys Nummer. Es klingelte mehrmals, bevor sie sich schließlich atemlos meldete.

„Hallo, Kel, hier ist Jax. Wie geht es dir?“

„Ich bin klitschnass. Du hast mich aus der Dusche geholt. Kannst du eine Sekunde dranbleiben, während ich mich abtrockne?“

Ihm stockte der Atem, als er sie im Geiste nur mit einem Handtuch um den Körper geschlungen vor sich sah. „Ja, sicher“, brachte er mühsam hervor und wartete.

Etwa dreißig Sekunden später meldete sie sich wieder. „Was liegt an?“

Er räusperte sich. „Ich habe dein Manuskript gelesen. Es ist gut.“

„Du?“, hakte sie erstaunt nach. „Ich dachte, Stefanie wollte es lesen.“

„Ja, aber sie hatte bisher keine Zeit“, entgegnete er lahm. „Hör mal, deine Story könnte einige Änderungen vertragen. Deshalb rufe ich an. Ich dachte, es interessiert dich, dir von Jayne Tyler dabei helfen zu lassen.“ Es war sein einziger Trumpf, seine Geheimwaffe, und er betete inständig, dass es klappte.

„Du machst Witze.“

„Nein.“

Stille folgte. Er hörte beinahe, wie es in ihrem Kopf arbeitete.

„Unsere Büros sind hier in Dennis“, fuhr er fort. „Ich schätze, du könntest bis Ende des Sommers mit der Überarbeitung fertig werden.“

„Aha, in Dennis. Da müsste ich aber gewaltig pendeln angesichts der Tatsache, dass ich kein Auto habe.“

„Du kannst ja hierbleiben. Wir haben genug Platz im Haus.“

Sie lachte. „Wieso habe ich geahnt, dass du das vorschlagen würdest?“

„Ach, komm schon, Kel. Reizt es dich nicht, den Sommer am Strand zu verbringen?“

„T., willst du ehrlich zu mir sein?“

„Ich werde es versuchen.“

„Ist mein Manuskript wirklich gut, oder ist es nur ein Vorwand, um mich nach Cape Cod zu locken?“

„Ja und ja.“

Kelly lachte erneut. „Okay, dann sag mir noch eins. Ich verstehe ja deine Motivation, aber was hat Jayne davon, mir zu helfen?“

„Moment mal. Es ist kein Bestechungsversuch oder so. Ich will damit nicht deine Liebe kaufen. Ich möchte nur, dass wir uns wieder besser kennenlernen, und ich hoffe, dass du dich dann wieder in mich verliebst.“

„Da wir gerade so ehrlich zueinander sind, muss ich dir sagen, dass ich nicht beabsichtige, mich je wieder in dich zu verlieben.“

„Das hast du schon klargestellt. Kommst du trotzdem?“

„Was für einen Computer hast du?“

„Einen PC. Warum?“

„Ich wusste es. Ein Beweis mehr, dass wir nicht kompatibel sind. Ich habe einen Mac. Ich sollte ihn lieber mitbringen.“

Jax atmete auf. „Kein Problem.“

„Kannst du mich abholen? Oder ist das eine dumme Frage?“

„Eine sehr dumme Frage. Ich bin gegen Mittag da. Vergiss nicht, deinen Badeanzug einzupacken.“

„Natürlich. Ich trage immer einen Badeanzug, wenn ich schreibe.“

„Komm schon, es ist Sommer. Du kannst unmöglich ohne Badeanzug nach Cape Cod kommen.“

Sie seufzte. „Ich muss verrückt sein.“

„Ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst.“

„Ich bereue es jetzt schon“, murmelte sie, doch dann lachte sie. „Ich bin wirklich verrückt. Bis später.“

Jax legte den Hörer auf und vollführte einen wahren Freudentanz.

11. KAPITEL

„Regel Nummer eins“, eröffnete Kelly während der Fahrt nach Cape Cod in Jax’ kleinem Sportwagen. „Nicht anfassen.“

„Damit kann ich leben.“ Er grinste. „Mit gewissen Ausnahmen natürlich.“

„Keine Ausnahmen“, entgegnete sie streng.

„Aber was ist, wenn ich dich aus einem brennenden Haus oder vor einem rasenden Auto retten muss?“

„Ich beabsichtige nicht, in diesem Sommer viel Zeit in brennenden Gebäuden oder in der Nähe von rasenden Autos zu verbringen. Regel Nummer zwei …“

„Jede Regel hat eine Ausnahme“, beharrte Jax starrsinnig.

„Regel Nummer zwei“, wiederholte Kelly ebenso starrsinnig. „Du darfst mich nicht ansehen, als wolltest du mich zum Dinner verspeisen.“

Jax lachte laut. „Wie?“

„Du weißt genau, was ich meine.“

„Nein, weiß ich nicht.“

Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm. „Weißt du doch.“

„Oho. Das war ein direkter Verstoß von dir gegen Regel eins.“

„Du weißt, welchen Blick ich meine. So als würdest du mich mit den Augen ausziehen.“

„Dich nicht mit den Augen ausziehen“, sinnierte Jax. „Hm. Das macht es schwer, dich auszuziehen, wenn ich Regel Nummer eins berücksichtige. Wie steht es mit Ausziehen durch Telekinese? Ist das erlaubt?“

Kelly konnte ihre Belustigung nicht unterdrücken. „Du nimmst mich überhaupt nicht ernst.“

„Im Gegenteil. Ich nehme dich extrem ernst.“ Die Straße war schnurgerade und völlig leer, und daher konnte er riskierten, Kelly einen langen Blick zu schenken.

„Das ist genau der Blick“, warf sie ihm vor. „Du hast mich so angesehen, als ob …“

„Hab ich nicht.“

„Doch.“

„Wenn ja, dann nicht absichtlich. Wie kann ich aufhören, etwas zu tun, das ich unbewusst tue?“

„Trag eine Sonnenbrille.“

„Bei Tag und bei Nacht? Sogar im Haus?“

Sie zuckte die Achseln. „Was immer wirkt. Regel Nummer drei …“

„Was, noch mehr?“

„Kein Süßholzraspeln, keine Heiratsanträge, keine sexuellen Anspielungen.“

Jax seufzte. „Ich weiß nicht, ob ich diesen Druck aushalte.“

„Regel Nummer vier. Keine Versuche, mich durch deinen Körper zu verwirren.“

„Wie bitte?“

„Du weißt schon, nicht halb nackt rumlaufen.“

„Kel, wir werden uns in einem Strandhaus aufhalten. Da läuft jeder halb nackt herum. Du auch, hoffe ich:“

„Regel Nummer fünf. Keine Flirts. Das wird schwer für dich. Ich glaube nicht, dass du fähig bist, mit einer Frau zu kommunizieren, ohne zu flirten.“

„Jede Antwort, die mir darauf einfällt, könnte als Flirt interpretiert werden. Du hast recht. Ich bin verloren“, murmelte Jax, während er vom Highway abbog.

Am Ende der Abfahrt hielt er auf dem Grünstreifen an und drehte sich zu Kelly um. „T. Jackson Winchester der Zweite stellt nur eine Regel auf.“ Seine Augen funkelten. „Einmal am Tag, an jedem einzelnen Tag, werde ich jede einzelne deiner Regeln brechen. Nummer eins und zwei …“ Er legte ihr eine Hand auf die Wange, hob ihr Kinn und blickte ihr verlangend in die Augen. „Regel Nummer drei“, flüsterte er. „Kelly, ich will tagelang ohne Unterbrechung mit dir schlafen. Würdest du bitte mit diesem Unsinn aufhören und mich heiraten?“

„Nein“, wisperte sie atemlos.

Er beugte sich näher und küsste sie sanft und zärtlich. „Dieser Kuss war eine Variation der Regel vier“, erklärte er. Dann seufzte er. „Diese Regeln werden mich umbringen.“

Sie sehnte sich danach, mit diesem Unsinn aufzuhören, wie er es genannt hatte. Doch sie durfte nicht nachgeben, wollte nicht nachgeben.

Es sei denn, sie wollte sich erneut von ihm das Herz brechen lassen.

Das Haus der Winchesters war riesig, und es stand auf einem Hügel direkt am Meer. Es war ein modernes Gebäude mit vielen seltsamen Winkeln und hohen Decken.

Das große Wohnzimmer lag einige Stufen tiefer als die Eingangshalle und wies breite Schiebetüren aus Glas auf, die auf eine Terrasse führten. Die Möbel sahen überraschend bequem aus, und der Raum war ganz in Weiß und verschiedenen Blau- und Grüntönen dekoriert – den Farben des Meeres. Es war nicht der kalte, imposante Raum, den Kelly nach T.s Erzählungen über das Anwesen der Winchesters erwartet hatte.

„Sehr hübsch“, sagte sie.

Er lachte über ihren Tonfall. „Warum überrascht dich das so?“

Sie drehte sich zu ihm um und sah sich selbst in den verspiegelten Gläsern seiner Sonnenbrille. „Ist das nicht das Haus deiner Eltern?“

„Nicht mehr. Ich habe es ihnen vor ein paar Jahren abgekauft.“

„Aber es ist doch das Haus, in dem du damals gewohnt hast, als du zur Highschool gegangen bist, oder?“

„Das ist es. Komm, ich führe dich herum.“

Sie folgte ihm in die geräumige Küche, die mit zahlreichen Schränken, den modernsten Geräten und einer Kochinsel ausgestattet war. Glänzende Töpfe hingen an einer Wand und Körbe mit frischem Obst an einem Deckenbalken.

„Am Kühlschrank hängt immer eine Einkaufsliste“, teilte Jax ihr mit. „Wenn du etwas brauchst, dann schreib es einfach dazu, und ich bringe es mit, wenn ich nächstes Mal in den Supermarkt komme.“

„Ich wusste gar nicht, dass du kochen kannst.“

„Ich bin eine Wucht, was Sandwichs mit Käse angeht. Meine zweite Spezialität sind Cornflakes. Du solltest mal sehen, wie gekonnt ich die Milch dazugieße.“

Lächelnd folgte Kelly ihm einige Stufen hinab in einen Saal mit einem ellenlangen Tisch und etwa sechzehn Stühlen. „Das ist das Esszimmer, aber ich benutze es nicht. Ich esse draußen auf der Terrasse oder im Restaurant.“

Er führte sie in den ersten Stock hinauf. Ein langer Flur erstreckte sich nach rechts und links. „Das ist mein Flügel“, erklärte er und wandte sich nach links. Er ließ sie in drei sehr geschmackvoll eingerichtete Gästezimmer schauen und ging dann voraus in sein Arbeitszimmer, das wie das Wohnzimmer aufs Meer blickte.

„Ich kann einen Tisch für deinen Computer hierher stellen“, bot er an. „Oder du kannst ihn in deinem Zimmer aufbauen. Manche Leute schreiben nicht gern, wenn andere im Zimmer sind …“

„Ich arbeite in einer Redaktion. Was meinst du, wie es da zugeht! Mir wäre es hier recht. Es sei denn, es stört dich, wenn Stefanie und ich hier arbeiten.“

„Ich …“

„Was ist denn da drinnen?“ Neugierig öffnete Kelly eine Verbindungstür zu einem anderen Raum.

„Mein Schlafzimmer.“ Er trat hinter sie und nahm sich schließlich die Sonnenbrille ab.

E war dunkel im Raum, denn die Fensterläden waren geschlossen. Das große Bett war nicht gemacht. Auf einer Stuhllehne hingen Kleidungsstücke. Eine Schranktür stand offen und enthüllte ordentlich aufgehängte Hemden und Anzüge. Die Luft war angenehm kühl und roch gut, wie Jax.

Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er entspannt, mit zerzausten Haaren, im Bett lag – die Arme um sie geschlungen.

Hastig wich sie einen Schritt zurück und stieß mit ihm zusammen. Ihr Rücken presste sich an seine Brust, und er legte die Arme um sie, um sie zu stützen. Doch beinahe augenblicklich ließ er sie wieder los.

„Entschuldige“, murmelte sie.

Er grinste. „He, es ist deine Regel. Wenn ich das Sagen hätte …“

Kelly folgte seinem Blick zum Bett. Es war nicht schwer zu ergründen, woran er dachte. Es wäre leichter gewesen nachzugeben, die Arme um ihn zu schlingen und ihn zu diesem Bett zu ziehen. Sie war sehr froh, dass sie diese Regeln aufgestellt hatte, denn eine einzige Berührung von ihm hätte gereicht, um ihre Willenskraft zu brechen.

Doch er schenkte ihr kaum einen Blick, bevor er sich die Sonnenbrille wieder aufsetzte. „Ich hole dein Gepäck aus dem Auto. Such dir inzwischen ein Gästezimmer aus. In Stefs Flügel sind auch noch drei.“

Er verschwand, ließ sie in der Tür zu seinem Schlafzimmer stehen. Noch einmal blickte sie zu dem breiten Bett, bevor sie hastig über den Flur in Stefanies Flügel ging und sich das Zimmer aussuchte, das am weitesten von seinem entfernt lag. Es war ganz in Grün gehalten und wies ein eigenes Badezimmer auf. Unwillkürlich fragte sie sich, was dieses riesige Haus direkt am Meer wert sein mochte.

Jax kam mit ihrem Koffer herein und deutete zu dem Bett. „Wusstest du, dass es ein Wasserbett ist?“

„Nein.“ Sie setzte sich auf die Matratze und spürte das Wasser unter sich wogen. Es war lustig wie in einem Vergnügungspark.

Sie wurde emporgehoben, als er sich neben ihr auf das Bett warf. „Meine Eltern haben es in den Siebzigern gekauft. Wie du dir vermutlich denken kannst, habe ich hier geschlafen, als ich zur Highschool ging.“

„Dann kann ich nicht hierbleiben. Wahrscheinlich spuken hier die Geister all deiner Verflossenen. Ich würde nie Schlaf finden.“

„Ich habe nie ein Mädchen mit nach Hause gebracht, weil niemand erfahren sollte, dass ich ganz allein hier gelebt habe.“

Das Wasser in der Matratze schwappte heftig, als er aufstand, und Kelly verlor das Gleichgewicht. Lachend erklärte sie: „Ich möchte doch lieber ein Zimmer mit einem normalen Bett.“

Jax reichte ihr die Hand, um ihr auf die Füße zu helfen, und sie griff automatisch zu. Doch er ließ sie gleich wieder los, und sie fiel zurück auf die Matratze.

„Regel Nummer eins“, rief er ihr in Erinnerung.

Sie unterdrückte einen Fluch, rutschte an den Rand des Bettes und begab sich wieder auf festen Boden.

Jax nahm ihren Koffer und ging hinaus auf den Flur. Sie folgte ihm, und als er an der ersten Tür vorbeiging, fragte sie: „Was ist denn mit diesem Zimmer?“

„Kein eigenes Bad.“

Sie deutete zur nächsten Tür. „Und mit dem hier?“

„Kein Meerblick.“

„Aha“, murmelte sie.

Er wählte ein Zimmer in seinem Flügel, nur zwei Türen von seinem eigenen entfernt.

Es war geräumiger als die anderen Gästezimmer, hatte größere Fenster mit Meerblick und ein großes Badezimmer. Der Fußboden war mit einem altrosa Teppich ausgelegt, während Gardinen und Bettdecke weiß waren.

Jax stellte ihren Koffer ab. „Ich bringe deinen Computer ins Büro, während du auspackst.“

„Ich will jetzt nicht auspacken“, entgegnete sie. „Es ist mindestens zwei Jahre her, seit ich in der Nähe eines Strandes war. Ich gehe erst mal schwimmen.“

„Darf ich mitkommen?“

Unschlüssig zögerte sie. Sie wusste genau, was sie wollte, aber was sie wollte und was gut für sie war, stimmte nicht überein.

Was hatte sie sich dabei gedacht, als sie eingewilligt hatte, über zwei Monate mit Jax zu verbringen? Hatte sie wirklich geglaubt, mit ihm unter einem Dach wohnen zu können, ohne mit ihm im Bett zu landen? Sie konnte nicht im selben Zimmer mit ihm sein, ohne ihn zu begehren. Ja, sie konnte nicht auf demselben Kontinent, nicht einmal auf demselben Planeten sein, ohne ihn zu begehren.

Aber sie beabsichtigte nicht, ihrem Verlangen nachzugeben. Wenn sie Kummer vermeiden wollte, durfte sie nicht riskieren, ihn wieder in ihr Herz zu lassen.

Selbst wenn er ihre Regeln befolgte, war nur die halbe Schlacht gewonnen. Die andere Hälfte waren ihre eigenen Gefühle, ihre Bedürfnisse. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht zur Schlafwandlerin wurde, denn ihr Unterbewusstsein hätte sie schnurstracks in sein Bett geführt.

Vielleicht wurde alles leichter, wenn Stefanie da war und sie Tag für Tag an dem Manuskript arbeiteten.

Kelly wurde sich bewusst, dass er in der Tür stand und immer noch auf ihre Antwort wartete. „Wir treffen uns auf der Terrasse“, sagte sie schließlich, und sie wurde mit einem gefährlich charmanten Lächeln belohnt.

Kelly trat auf die Terrasse des Restaurants, lehnte sich an die Brüstung und beobachtete den Sonnenuntergang. Drei Stunden am Strand hatten ihr einen leichten Sonnenbrand eingebracht, obwohl sie gewissenhaft Sonnenschutz aufgetragen hatte. Da ihre Haut gereizt war und ihr eng anliegende Kleidung Unbehagen bereitet hätte, trug sie ein luftiges, rückenfreies Sommerkleid mit Nackenband.

Zuerst hatte sie gezögert, es anzuziehen, um Jax keinen falschen Eindruck zu vermitteln. Eigentlich hatte sie sich vorgenommen, während ihres gesamten Aufenthaltes nur Jeans und T-Shirts zu tragen. Aber wenn sie nur reizlose, legere Sachen anziehen wollte, warum hatte sie dann überhaupt dieses Kleid und die drei anderen eingepackt?

„Darf ich dir sagen, wie hübsch du aussiehst?“, fragte Jax. „Oder verstößt es gegen die Regeln?“

„Ich fürchte, du hast es mir schon gesagt. Es verstößt gegen die Regeln, aber trotzdem danke.“

„Wenn ich sowieso gegen die Regeln verstoße, dann richtig.“ Er musterte ihr Gesicht. „Du bist unglaublich wundervoll. Deine Schönheit übertrifft den Sonnenuntergang und …“

Kelly lachte. „So ein Unsinn!“

„Unsinn? Ich entwerfe Poesie, und du nennst es Unsinn?“

„Regel sechs – keine poetischen Anwandlungen. Schon gar nicht auf leeren Magen. Da wir gerade davon reden – besteht vielleicht die Chance, dass wir heute noch was zu essen bekommen?“

„Es dürfte nicht länger als zehn Minuten dauern.“ Jax seufzte melodramatisch. „Ich kann mich an eine Zeit erinnern, als meine Küsse genügend Nahrung für dich waren.“

„Tja, was das angeht, bin ich gerade auf Diät.“

„Lass mich wissen, wann du wieder bereit zu einem Gelage bist.“

„Tyrone, du hast es versprochen“, entgegnete sie ernst. „Ich bleibe nicht hier, wenn ich dich dauernd abwehren muss.“

„Hör doch einfach auf, dich zu wehren“, konterte er ebenso ernst. „Gib nach, Kel. Ich garantiere dir, dass du es nicht bereuen wirst.“

Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie schön es wäre, sich zurück an seine Brust zu lehnen und in seinen Armen den Sonnenuntergang zu beobachten. Sie malte sich aus, seinen Atem im Nacken zu spüren, während er ihr zärtliche, verführerische Dinge ins Ohr flüsterte …

„Mr Winchester? Ihr Tisch ist frei“, verkündete eine Stimme.

Gerettet, dachte Kelly unwillkürlich, obwohl sie nicht die Absicht hatte, tatsächlich nachzugeben.

Sie folgten der Geschäftsführerin durch das Restaurant zu einem Tisch auf einer kleinen, überdachten Terrasse.

„Wir möchten bitte sofort zwei Mal Muschelsuppe“, sagte Jax, noch bevor er die Speisekarte aufschlug. Er lächelte Kelly an. „Meine Begleiterin ist am Verhungern.“

Kelly fiel auf, dass die Geschäftsführerin ihn mit unverhohlenem Interesse anblickte – ebenso wie die weiblichen Gäste in der Nähe. Immerhin war er der bestaussehende Mann im ganzen Restaurant. Doch er schien es gar nicht zu bemerken, schien nur Augen für Kelly zu haben.

Manche andere Frau hätte sich geschmeichelt gefühlt, doch ihr wäre es lieber gewesen, wenn seine ungeteilte Aufmerksamkeit nicht ihr gegolten hätte. Er achtete zwar sorgsam darauf, das heiße Verlangen aus seinem Blick zu verbannen, aber seine Bewunderung war offenkundig und machte sie nervös.

Sie atmete erleichtert auf, als die Suppe serviert wurde und er sich auf das Essen konzentrierte.

Irgendwie war es Jax gelungen, den ganzen Nachmittag mit Kelly am Strand zu verbringen, ohne auch nur eine einzige ihrer verdammten Regeln zu verletzen. Selbst in einem züchtigen, einteiligen Badeanzug hatte sie zum Anbeißen ausgesehen, und als sie ihre langen Beine mit Sonnenschutz eingecremt hatte …

Er war sich nicht sicher, wie lange er die Rolle des großen Bruders noch zu spielen vermochte. Er konnte es kaum erwarten, dass der nächste Tag anbrach und er erneut gegen ihre Regeln verstoßen konnte – vielleicht gegen alle gleichzeitig. Wie würde sie reagieren, wenn er einfach zu ihr ins Bett stieg? Andererseits wollte er sie nicht so sehr bedrängen, dass sie nach Boston zurückkehrte.

Wie sollte er den restlichen Abend und die Nacht überstehen? Wie konnte er ruhig ihr gegenübersitzen und vortäuschen, dass sein Herz nicht ihr gehörte?

Und wie sollte er ihr die Wahrheit über Jayne Tyler beibringen? Er musste es ihr sagen, noch an diesem Abend.

Als das Geschirr abgeräumt und Kaffee serviert worden war, starrte Jax schweigend in die Dunkelheit, die sich über das Meer gesenkt hatte.

Wie würde Kelly auf die Mitteilung reagieren? Wahrscheinlich zornig, aufgebracht. Bestimmt würde sie annehmen, dass er sie vorsätzlich ausgetrickst, sie belogen hatte.

Er erwog zu warten, bis sie zu Hause waren, aber wenn er es ihr in der Öffentlichkeit sagte, gleich hier im Restaurant, reagierte sie bestimmt gemäßigter und machte ihm eine weniger heftige Szene.

Sie nahm einen Schluck Kaffee und blickte ihn forschend an. „Du bist ja so still. Woran denkst du?“

„Ich muss dir ein Geheimnis anvertrauen. Ich habe es bisher niemandem gesagt, in den ganzen drei Jahren nicht – eigentlich sind es sogar schon vier.“

Langsam stellte sie ihre Tasse ab und musterte ihn im flackernden Schein der Laterne auf dem Tisch. Sie war neugierig und auch ein bisschen besorgt. Er sah so ernst, so düster aus.

„Na ja, Stefanie weiß es“, räumte er ein und lächelte dann. „Sie muss es ja wissen.“

Kelly schwieg nachdenklich. Ihre Augen wirkten riesig und dunkel im schwachen Lichtschein, und ihre Haare lockten sich ein wenig in der feuchten Meeresluft. „Ich weiß nicht recht, ob ich wirklich wissen will, was dieses Geheimnis ist“, sagte sie schließlich. „Aber ich sterbe vor Neugier. Was hast du angestellt? Jemanden umgebracht? Eine Bank ausgeraubt? Ein uneheliches Kind gezeugt?“

Er lachte, während er nervös mit dem Salzstreuer auf dem Tisch spielte.

Wenn er so nervös war, dass man es ihm deutlich anmerkte, dann musste es sich bei seinem Geheimnis um eine ernste Angelegenheit handeln. War er krank? Sie erinnerte sich, wie furchtbar ausgemergelt er auf Kevins Hochzeit ausgesehen hatte. Das lag etwa vier Jahre zurück.

Obwohl sie wusste, dass sie ihn nicht anfassen sollte, nahm sie seine Hand und verschränkte die Finger mit seinen. Überrascht blickte er sie mit großen Augen an, und in diesem Moment schwand seine vorgetäuschte Gelassenheit. Er wirkte jünger und verletzlich.

Denselben Eindruck hatte er in jener Nacht in seinem Hotelzimmer erweckt, als sie ein zweites Mal miteinander geschlafen hatten. Die erste explosive Vereinigung war ihr unübertrefflich schön erschienen, doch dann hatte er sie ohne Eile so sinnlich liebkost, dass die Erinnerung daran sie immer noch schwach werden ließ. Und während er sie gestreichelt und geküsst hatte, war es ihr erschienen, dass er sie in seine Seele blicken ließ.

„Nun sag schon“, drängte sie und drückte seine Hand.

Jax blickte ihr in die Augen und verbarg sorgsam das Gefühl des Triumphes, das er verspürte. Sie mochte ihn genug, um ihre eigene Regel zu brechen und seine Hand zu nehmen aus Sorge, dass sein Geheimnis etwas Ernstes sein könnte.

Doch das Triumphgefühl verging so schnell, wie es gekommen war. Denn sobald sie die Wahrheit erfuhr, würde sie den Rückzug antreten – zweifellos bis nach Boston.

Er holte tief Luft. „Kel, ich bin in Wirklichkeit …“

Sie wartete.

„Ach, es ist nicht weiter wichtig.“

„Jackson!“, rief sie aufgebracht und entzog ihm die Hand. „Nun sag schon. Du bist in Wirklichkeit was?“

„Nicht was, sondern wer.“

Sie blickte verwirrt drein, lachte dann. „Sag bloß nicht, dass es hier um eine geheime Identität oder ein Alter Ego oder so was geht.“

„Doch. Genau darum geht es.“

Kelly griff nach ihrem halb vollen Weinglas und nahm einen Schluck. Dann stellte sie das Glas wieder ab, drehte den hohen Stiel zwischen den Fingern und beobachtete das Funkeln der Flüssigkeit im Laternenschein. „Willst du etwa sagen, dass du so was wie ‚Batman’ bist?“

Jax lachte. „So ähnlich. Ich bin Jayne Tyler.“

Schockiert starrte sie ihn an. „Du bist … was?“

„Wer“, korrigierte er sanft. „Jayne Tyler. Sie mag zwar das Gesicht meiner Schwester auf den Buchumschlägen haben, aber die Worte stammen von mir“, erklärte er und machte sich auf die Vorwürfe gefasst, die von ihr kommen mussten.

Doch Kelly machte ihm keine Vorwürfe. Sie lachte. „Du machst doch keine Witze, oder?“

Wortlos schüttelte er den Kopf.

„Ich kann es nicht glauben! Ich meine, ich glaube es, aber ich kann es nicht fassen. Ich bin so stolz auf dich! Du bist ein richtiger Schriftsteller, ein Autor. Mein Gott, Jayne Tyler ist so gut! Ich meine, du bist so gut. Wo hast du gelernt, so zu schreiben?“

Ihre Augen funkelten vor Enthusiasmus, und er unterdrückte mühsam den Drang, sich über den Tisch zu beugen und sie zu küssen. „Du bist mir nicht böse?“

Sie schüttelte den Kopf. „Na ja, vielleicht bin ich etwas enttäuscht, dass du mir nicht genügend vertraut hast, um es mir früher zu sagen.“

„Ich habe dich nicht sonderlich viel gesehen, seit ich zu schreiben angefangen habe“, entgegnete er. „Es ist das erste Mal, dass wir Gelegenheit haben, uns richtig zu unterhalten.“

Plötzlich kam ihr eine Erkenntnis. „Das bedeutet ja, dass ich den ganzen Sommer mit dir arbeiten muss.“

Unwillkürlich stellte sie sich vor, dass sie tagsüber zusammen arbeiteten, sich zwischendurch am Strand sonnten, jeden Abend gemeinsam bei Kerzenschein dinierten. Sie stellte sich vor, dass er sie küsste – am Strand, im Arbeitszimmer, auf dem Heimweg vom Restaurant – und sie zusammen in seinem Bett landeten.

Sie schluckte schwer. Vor gar nicht so langer Zeit hätte solch ein Sommer die Erfüllung all ihrer Träume bedeutet. Sie hatte ihn damals so sehr geliebt. Sie hätte sich ihm hingegeben und geglaubt, dieser Sommer könnte ewig andauern. Doch die Vergangenheit hatte sie gelehrt, dass es nichts gab, das ewig hielt.

„Ist die Vorstellung, mit mir zu arbeiten, so furchtbar?“, fragte er sanft.

„Nein“, sagte sie und begegnete seinem Blick. Es war die Wahrheit, und gerade das alarmierte sie. Wenn sie ständig mit ihm zusammen war, glaubte sie ihm womöglich noch, dass er sie liebte und sie heiraten wollte. Und wenn sie das glaubte, konnte es nur zu Kummer führen.

Kelly wünschte Jax auf dem Flur eine gute Nacht, ging in ihr Zimmer und verschloss sorgsam die Tür.

Sie zog sich aus, ging ins Badezimmer und putzte sich die Zähne. Behutsam strich sie sich Lotion auf die sonnenverbrannte Haut, bevor sie in das große T-Shirt schlüpfte, in dem sie zu schlafen pflegte.

Als sie vom Dinner nach Hause gekommen waren, hatte Jax eine Nachricht von Stefanie auf dem Küchentisch vorgefunden. Sie hatte mit Emilio eine Kreuzfahrt nach Alaska angetreten und würde erst Anfang August zurückkommen.

Kelly und Jax waren also ganz allein im Haus. Es roch gewaltig nach Schiebung, aber Jax schwor, dass er nichts von Stefanies Plänen gewusst hatte.

Als Kelly die weiße Tagesdecke zurückschlug, sah sie einen Umschlag auf dem Kissen liegen. Neugierig nahm sie ihn zur Hand, zog einen dicken Bogen Büttenpapier heraus und entfaltete ihn. Es war ein Brief von Jax, auf seinem Computer ausgedruckt.

Liebe Kelly!

Wenn es an mir läge, wäre ich jetzt bei Dir. Stattdessen sitze ich in meinem Arbeitszimmer, starre hinaus in die Dunkelheit und verzehre mich nach Dir.

Ich will Dich.

Ich will Deine Lippen auf meinen spüren, Deinen Körper an meinem. Ich will mich in Dir vergraben, in Dir verlieren.

Es ist Himmel und Hölle zugleich, Dich endlich so nahe bei mir zu haben …

Aber wir befolgen Deine Regeln.

Also werde ich die Worte nicht aussprechen, die mir ständig auf der Zunge liegen, und Dir nicht ständig sagen, wie sehr ich Dich liebe. Ich werde es Dir nicht zeigen, indem ich Dich in die Arme schließe und liebe, wie ich es mir ersehne.

Aber ich werde die Worte niederschreiben, die ich zu sagen ersehne, und hoffen, dass Du sie liest und mir eine Chance gibst, Dein Herz zurückzuerobern.

In seiner kühnen Handschrift hatte er hinzugefügt: „Ich liebe Dich. Gruß, T.“

Sorgsam faltete Kelly den Brief zusammen und steckte ihn zurück in den Umschlag. Sie legte sich nieder und schaltete das Licht aus, doch es dauerte sehr lange, bis sie schließlich einschlief.

12. KAPITEL

Als Kelly von ihrem morgendlichen Lauf am Strand zurückkehrte, war Jax nicht im Haus. Auf dem Weg in die Küche blickte sie aus dem Fenster und sah, dass sein Auto aus der Auffahrt verschwunden war.

Auf dem Küchentisch lag ein Umschlag mit ihrem Namen. Bevor sie ihn öffnete, holte sie sich eine Flasche Selters aus dem Kühlschrank, ging hinaus auf die Terrasse und setzte sich auf die Stufen.

Es war wieder ein Brief von Jax. Ein Liebesbrief. Seit sie vor über einer Woche angekommen war, hatte er ihr mindestens ein Dutzend dieser Briefe stillschweigend hingelegt.

Es schien, als hätte er zwei verschiedene Persönlichkeiten. Eine war der gute alte Freund, der ihr half, ihren Roman zu verbessern. Die andere war der feurige Liebhaber, der schamlos seine Sehnsüchte und Begierden niederschrieb.

In diesem letzten Brief brachte er sehr detailliert zum Ausdruck, wie er sie küssen wollte, wenn er von seiner Einkaufsfahrt zurückkehrte.

Kellys Puls beschleunigte sich, als sie seine Worte las. Es war erschreckend zu wissen, dass er sie küssen wollte. Ein Teil von ihr freute sich darauf, und das erschreckte sie ganz besonders.

Wie Jax am ersten Tag versprochen hatte, brach er einmal am Tag all ihre Regeln. Dann küsste er sie, schwor ihr seine Liebe und bat sie, ihn zu heiraten. Sie wusste nie, wann sich diese romantische Anwandlung zutragen würde. Einige Male war es frühmorgens passiert, doch an anderen Tagen hatte er bis zum Nachmittag oder sogar bis nach dem Dinner gewartet. Als Resultat war sie ständig angespannt. Und danach freute sie sich bereits auf das nächste Mal.

Ebenso erging es ihr mit seinen Briefen. Obwohl sie wusste, dass er sie einsetzte, um ihren Widerstand zu brechen, konnte sie sich nicht versagen, sie mehrmals zu lesen.

Sie lehnte den Kopf an das Geländer und spürte die sengende Sonne auf dem Gesicht. Sie musste sich dringend eincremen, wenn sie sich nicht erneut ihre helle Haut verbrennen wollte.

„Guten Morgen.“

Kelly zuckte zusammen, drehte sich um und sah Jax in der Terrassentür stehen. Er trug eine leuchtend grüne Badehose und ein T-Shirt von Amnesty International mit der Aufschrift: „Unterschätze nicht die Macht des geschriebenen Wortes. Schreibe einen Brief, rette ein Leben“.

Sie blickte hinab auf den Brief, den sie noch immer in der Hand hielt. Die Macht des geschriebenen Wortes, in der Tat.

„Ich habe Lebensmittel eingekauft“, verkündete er. „Hilfst du mir das Auto ausladen?“

„Sicher.“

Er trat zurück, um sie als Erste durch die Tür gehen zu lassen, und sie blickte ihn nervös an, als sie sich an ihm vorbeizwängte. Seine Augen waren hinter der dunklen Sonnenbrille verborgen, doch seine Miene wirkte entspannt.

„Wie weit bist du gelaufen?“, fragte er.

„Ungefähr drei Meilen. Ich muss in Zukunft früher aufstehen. Es ist jetzt schon zu heiß. Sobald wir die Sachen ausgeladen haben, gehe ich schwimmen.“

Sie gingen hinaus zu seinem Auto. Der Kofferraum stand offen und war mit Einkaufstüten aus Leinen gefüllt. Jax bewies ein ausgeprägtes Umweltbewusstsein. Irgendwie überraschte sie das nicht.

„Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht“, verkündete er.

„Schokoladeneis?“

„Ich dachte, diese Vorliebe hättest du mit fünfzehn abgelegt.“

„Tja nun, ich habe mich rückläufig entwickelt.“ Sie versuchte zu ignorieren, wie sich seine Armmuskeln spannten, als er vier Tüten auf den Küchentisch hob.

Dann warf er ihr eine kleine Tüte mit dem Logo einer Modeboutique zu. „Ich habe dir einen neuen Badeanzug gekauft.“

„Wenn er in diese Tüte passt, werde ich mir in naher Zukunft kein Schokoladeneis gönnen können.“

Jax trat zu ihr, und sein Blick verriet ihr, dass er sie küssen wollte. „Ich bin ganz verschwitzt“, wehrte sie ab und versuchte, sich seiner Reichweite zu entziehen.

Doch er stützte beide Hände auf den Küchenschrank und hielt sie zwischen seinen Armen gefangen. „Hast du vergessen, dass ich dich heiraten will? In Reichtum und Armut, in guten wie in schlechten Zeiten? Ich glaube nicht, dass es eine Ausnahme für verschwitzte Zeiten gibt.“ Mit einem Finger wischte er ihr eine Schweißperle von der Stirn. Dann beugte er sich lächelnd vor und küsste sie.

Die Tüte mit dem Badeanzug fiel zu Boden, als er sie in die Arme zog. Ihre Haut prickelte, wo er sie berührte, und sein stürmischer Kuss rief Verlangen hervor.

„Heirate mich, Kelly“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Doch sie entwand sich seinen Armen, und er gab sie frei. „Nein. Es tut mir leid.“ Es war dieselbe Antwort, die sie ihm jeden Tag seit ihrer Ankunft gab.

Und genau wie jeden Tag ließ er sich nicht aus der Fassung bringen. Munter bückte er sich, hob die Tüte auf und reichte sie ihr. Dann ging er lächelnd hinaus zum Auto, um die restlichen Einkäufe zu holen.

Wie schaffte er es nur? Jeden Tag fragte sie sich, wie er sie in einem Moment so leidenschaftlich küssen und im nächsten so tun konnte, als wäre ihre Beziehung rein platonisch. Sie hingegen brauchte immer eine lange Zeit, um sich zu erholen.

Sie wartete, bis sich ihr Puls wieder beruhigt hatte. Dann öffnete sie die Tüte. Es war ein Bikini. Er war schwarz und sehr knapp, aber die richtige Größe. Sie hielt ihn hoch und musterte ihn skeptisch.

Jax kehrte in die Küche zurück. „Ich dachte mir, du brauchst einen neuen Badeanzug“, erklärte er. „Der Einteiler, den du gestern anhattest, wird schon durchsichtig, wenn er nass ist. Wusstest du eigentlich, dass heutzutage extra solche Badeanzüge hergestellt werden?“

Sie stopfte den Bikini zurück in die Tüte. „Du erwartest doch nicht im Ernst, dass ich dir das glaube, oder?“

„Ehrenwort. Sie werden total durchsichtig, wenn sie nass sind. Ich habe sie in einem Katalog gesehen.“

„Ich meinte meinen Badeanzug“, unterbrach sie. „So alt ist er gar nicht.“

„He, ich habe nichts dagegen, wenn du in einem durchsichtigen Fummel herumläufst. Ich dachte nur, ich sollte dich warnen. Wenn du mir nicht glaubst, dann zieh ihn an und stell dich unter die Dusche. Du wirst schon sehen.“

Jax fand Kelly im Arbeitszimmer am Computer vor. Alle Fenster waren weit geöffnet und mehrere Ventilatoren eingeschaltet, aber trotzdem war es sehr heiß. „Ich dachte, du wolltest schwimmen gehen.“

Sie blickte nicht vom Bildschirm auf. „Ich habe es mir anders überlegt und nur geduscht.“

Er grinste. „Du hast den alten Badeanzug angezogen und gemerkt, dass ich recht habe.“

„Okay, okay. Nur zu, sag’s schon.“

„Was denn?“

„Dass du es mir gleich gesagt hast.“

Doch er blickte sie nur schweigend an. Hastig wandte sie sich dem Computer zu und verkündete in bewusst sachlichem Ton: „Ich komme gut voran mit den Änderungen. Ich schätze, dass ich in zwei Stunden fertig werde.“

„Gut. Dann bleibt mir ja Zeit, mich mit meinem Roman zu befassen. Ich habe die ganze Woche nicht daran gearbeitet. Nach dem Lunch können wir dann deine Liebesszenen bearbeiten.“

Kelly stöhnte. „Muss das unbedingt sein?“

„Nein, es muss nicht sein. Aber wenn wir es nicht tun, wird sich dein Buch nicht verkaufen.“

„Nun, wenn du es so ausdrückst …“

Jax setzte sich an seinen Computer, startete das Textverarbeitungsprogramm und überflog das letzte Kapitel.

Jared hatte sich einen riesigen, schwarzen Hengst gekauft und ritt gerade zu der Ranch hinaus, die Carrie und Harlan vor drei Jahren gekauft hatten. Er hatte soeben erfahren, dass Harlan einige Monate zuvor an einem Fieber gestorben war.

Jax begann zu schreiben.

Er sah den Staub, den die Pferde aufwirbelten, noch bevor er das Donnern der Hufe auf dem harten Boden vernahm. Er nahm sein Gewehr aus der Satteltasche und gab dem Hengst die Sporen.

Als Jared über die Schulter blickte, sah er vier Läufe im Sonnenschein aufblitzen. Vier Pferde, vier Reiter, vier Gewehre.

Sie feuerten den ersten Schuss ab, als er gerade das Tor zu Carries Ranch erreichte. Die Kugel zischte dicht über seinen Kopf hinweg.

„He, was soll der Blödsinn?“, beschwerte sich Jared.

„Ach, sei still“, murrte Jax.

„Hast du etwas gesagt?“, fragte Kelly.

Jax blickte auf. „Ich diskutiere nur mit meiner Hauptfigur.“

„Aha“, murmelte sie und wandte sich wieder ihrem Computer zu.

„Ich kann es nicht fassen, dass du es ihr gesagt hast“, höhnte Jared. „Jetzt hält sie dich bestimmt für total verrückt.“

„Sie hat es ganz gut aufgenommen“, entgegnete Jax.

Kelly lachte. „Machst du das öfter?“

„Was denn?“

„Mit dir selbst reden.“

„Hältst du mich für verrückt?“, entgegnete er statt einer Antwort.

„Unterhältst du dich wirklich mit deinen Romanfiguren?“

„Ich fürchte, ja“, gestand er ein. „Momentan wird mein Held gerade von vier Männern gejagt, die auf ihn schießen. Deshalb ist er nicht gerade gut auf mich zu sprechen.“

Sie lachte erneut. „Das kann ich ihm nicht verdenken. Wenn du mich in die Situation brächtest, würde ich auch widersprechen. Warum holst du ihn nicht einfach da raus und beendest die Szene?“

„Na gut“, murmelte Jax und schrieb weiter.

Der Hengst galoppierte noch immer wie der Teufel, als Jared das Ranchhaus erreichte. Mit dem Gewehr in der Hand blickte er zurück, um sich zu vergewissern, dass die vier Revolverhelden ihm nicht gefolgt waren.

Ein Schuss dröhnte, und im nächsten Augenblick spürte er einen heftigen Stich im rechten Arm. Das Gewehr fiel zu Boden. Verdammt, sein Arm blutete heftig und schmerzte höllisch.

„Hände hoch, sodass ich sie sehen kann!“, befahl eine helle Stimme.

Jared drehte sich zu der Stimme und dem Gewehr um. Mit der linken Hand nahm er sich den Hut vom Kopf. „Hallo, Carrie.“

Jax speicherte den Text und stand auf. „Ich hole mir eine Tasse Kaffee“, sagte er. „Möchtest du auch eine?“

„Sprichst du mit mir oder mit deinem imaginären Freund?“, hakte Kelly nach.

„Sehr witzig.“

„Wie hast du die Szene beendet?“

„Ganz einfach. Ich habe die Heldin auf ihn schießen lassen.“

„Und? Nimmt er das einfach so hin?“

„Bestimmt nicht. Er wird sich reichlich beschweren.“

Kelly saß auf der Terrasse und aß einen Salat zu Mittag. Sie hörte Jax’ Schritte, der barfuß aus dem Haus kam. Der hölzerne Liegestuhl ächzte, als er sich setzte, und ein Zischen ertönte, als er eine Dose Mineralwasser öffnete.

Sie blickte zu ihm auf, und er lächelte sie an. Seine Augen waren hinter einer Sonnenbrille verborgen. Sein Oberkörper war nackt, und sie bemühte sich, ihn nicht anzustarren, als er sich Sonnencreme auf die breiten Schultern rieb.

„Wir können heute Nachmittag hier draußen arbeiten“, sagte er. „Bevor du Änderungen vornimmst, müssen wir über die Liebesszenen reden, und das können wir hier genauso gut wie drinnen.“

Kelly schloss die Augen. Es behagte ihr gar nicht, ausgerechnet mit ihm über dieses Thema zu reden, da er eindeutig eine körperliche Beziehung zu ihr wünschte. Dazu kam, dass sie bereits miteinander geschlafen hatten, es der beste Sex ihres Lebens gewesen war und ihr Körper nach mehr verlangte, zumal Jax halb nackt wie ein bronzener Sonnengott dasaß.

Sie seufzte. „Also gut. Sag mir zuerst, was ich falsch gemacht habe.“

„Zum einen ist die Szene zu kurz. Du hast praktisch von der ersten Seite an auf diese Szene hingearbeitet, und deshalb werden deine Leser enttäuscht sein, wenn du sie so flüchtig abhandelst.“

Kelly stellte die Salatschüssel auf den Tisch und fragte: „Darf ich einen Schluck nehmen?“

Er nickte.

Sie nahm einen großen Schluck Mineralwasser, das nicht mehr so kalt war, wie sie gehofft hatte. „Wie viele Seiten muss ich denn schreiben?“

„Es geht nicht um die Seitenzahl. Ich habe großartige Liebesszenen gelesen, die nur eine Seite lang sind, und ich habe welche gelesen, die über zwanzig Seiten lang sind.“

„Über zwanzig Seiten Sex?“ Sie lachte. „Ich glaube nicht, dass mein Thesaurus so viele Synonyme für ‚leidenschaftlich’ enthält.“

„Immer mit der Ruhe. Ich sage ja nicht, dass du über zwanzig Seiten schreiben sollst. Fünf oder sechs reichen.“

„Mir ist nach zwei Absätzen schon nichts mehr eingefallen“, protestierte sie. Die Sonne brannte ihr auf den Rücken. „Kann ich deine Lotion benutzen?“

„Gefühle, Kel.“

„Wie bitte?“

Er zog seinen Stuhl näher heran und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Es reicht nicht, nur zu beschreiben, wer oben und wer unten liegt, und wer wen wohin küsst.“

Kelly spürte ihre Wangen erglühen.

„Du solltest die Sexszenen nutzen, um mehr über deine Charaktere zu enthüllen“, erklärte er. „Gehen sie langsam vor, lassen sie sich Zeit oder reißen sie sich die Kleider vom Leib? Wie sie es tun, vor allem beim ersten Mal, kann sehr viel über ihr Wesen aussagen.“

Sie schaute ihn an und dachte daran, wie stürmisch sie sich in seinem Hotelzimmer das erste Mal geliebt hatten. Er erwiderte ihren Blick über seine Sonnenbrille hinweg, und sie erkannte, dass auch er sich an jene Nacht erinnerte. Was sagte das Erlebnis über ihren eigenen Charakter aus? Was sagte es über die Intensität ihrer Gefühle zu ihm, dass sie so wild, so ungehemmt mit ihm geschlafen hatte?

Es geht nicht um Gefühle, korrigierte sie sich. Es war nichts weiter als Lust.

„Aber dein Hauptaugenmerk sollte nicht auf dem körperlichen Aspekt liegen“, erklärte er, während er ihr die Flasche mit Sonnenschutz reichte. Er nahm sich die Sonnenbrille ab und legte sie vor sich auf den Tisch.

Kelly drückte sich etwas Lotion auf die Hand und rieb sich das Gesicht ein.

Während er aufstand und zu ihr trat, sagte er: „Du musst in die Köpfe deiner Charaktere vordringen.“

Überrascht blickte sie ihn an, als er die Rücklehne ihres Liegestuhls löste und herabsenkte.

Er lächelte. „Du musst deinen Lesern vermitteln, was deine Charaktere fühlen.“ Er beugte sich über sie, nahm ihr sanft die Flasche aus der Hand und drückte sich Lotion auf die Handfläche. „Und ich rede nicht nur von körperlichen Empfindungen, obwohl auch die sehr schön sind.“

Sie wandte den Blick ab, setzte sich auf und schlang die Arme um die angezogenen Knie.

Er hockte sich hinter ihr auf die Kante der Liege und begann, ihre Schultern einzucremen. Sie rang nach Atem. Die Lotion war kalt auf ihrer überhitzten Haut, doch es war die Berührung seiner Finger, die einen wohligen Schauer über ihren Rücken sandte.

„Entscheidend ist, wie deine Heldin zu der Person steht, die sie berührt“, fuhr Jax sanft fort.

Sie spürte seinen warmen Atem am Ohr, als er ihren Arm einrieb.

„Denk mal darüber nach. Es ist ein Unterschied, ob deine Heldin von einem guten Freund oder einem Geliebten angefasst wird. Es könnte ein Händedruck oder eine Umarmung sein, oder vielleicht reibt ihr jemand – ein Freund oder ein Liebhaber – Sonnencreme auf den Rücken.“

Kelly drehte sich zu ihm um. „T. …“

„Entspann dich. Und pass gut auf. Vielleicht lernst du etwas.“ Er griff um sie herum und rieb ihre andere Schulter ein.

Wenn sie etwas aus dieser Situation lernen konnte, dann die Tatsache, dass ihr seine Berührung allzu gut gefiel. Doch das wusste sie längst.

„Worin besteht also der Unterschied?“, fragte er so cool und beherrscht, als hielte er einen Vortrag in einem Hörsaal. „Der Unterschied besteht darin, wie deine Romanfigur für die Person empfindet, die sie berührt. Es sind ihre Emotionen, die eine einfache, harmlose Berührung unglaublich erotisch wirken lassen.“

Aufgewühlt schloss Kelly die Augen, als er die Fingerspitzen federleicht an ihrem Arm hinaufgleiten ließ. Nein, sagte sie sich entschieden, ich liebe ihn nicht. Es war nur die Sonne und die Hitze, die ihr zu Kopf stiegen.

„Dieselbe Theorie ist anwendbar, wenn der Held, den die Heldin liebt, sie auszieht.“ Mit einem Ruck öffnete er das Nackenband ihres rückenfreien Tops.

„T., was soll denn das!“, rief Kelly empört. Hastig hielt sie den Stoff vor ihren Brüsten fest, bevor er hinabgleiten konnte.

„Ich will nur verhindern, dass Lotion auf dein Top kommt“, erklärte er gelassen.

Sie spürte seine Hände in ihrem Nacken. Es fühlte sich so gut an, dass sie die Augen schloss und ihren Protest hinunterschluckte.

„Deine Heldin würde ganz anders reagieren, wenn ein Fremder sie ausziehen würde. Aber bei einem Geliebten gibt es keine Verlegenheit“, fuhr er leise fort, „sondern nur Vorfreude.“ Seine Hand glitt nach vorn, zu ihrem Hals. Er verteilte die kühle, lieblich duftende Lotion auf ihrem Dekolleté und dem Ansatz ihrer Brüste.

Jax spürte ihren Herzschlag unter seiner Hand, spürte das heftige Heben und Senken ihrer Brust. Selbst durch die Falten des Tops, die ihre Brüste bedeckten, sah er, dass sich die Knospen verhärtet hatten. Er brannte darauf, sie überall zu berühren, sie zu küssen. Es war eine Tortur, sich zurückhalten zu müssen. Er lächelte schmerzlich. Aber es war auch die schönste Tortur, die er je erlebt hatte.

Er stand auf, und sie schlug die Augen auf, als er ihre Schultern sanft zurück an die Rücklehne drückte. Er schob ihre Hüften ein wenig zur Seite und setzte sich ihr gegenüber. Mit großen Augen beobachtete sie, wie er Lotion auf ihren Bauch träufelte, auf den breiten Streifen nackter Haut zwischen dem knappen Top und dem Bund ihrer Shorts.

Sie blickte in seine Augen. Wie konnte er so cool und ruhig bleiben, während ihr Puls raste? Sie war schon längst von Verlangen erfüllt, während er lächelnd dasaß, als redeten sie über das Wetter.

Dann sah sie es. Eine einsame Schweißperle rann an seinem Gesicht hinab, kurz vor seinem Ohr. Er war doch aufgewühlt. Er verstand es nur sehr gut, es zu verbergen.

Irgendwie schien er zu merken, dass er sich verraten hatte. Seine Augen funkelten vor Erregung, als er die Finger unter den Bund ihrer Shorts gleiten ließ. Sie hielt den Atem an, als er sich über sie beugte, so als wollte er sie küssen.

„Vorspiel“, flüsterte er, als seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. Sein Atem streifte ihr Gesicht. „Für eine gute Liebesszene musst du ein ausgedehntes Vorspiel schreiben. Das steigert die erotische Spannung.“

Er richtete sich wieder auf, ohne sie zu küssen, doch sein Blick hielt ihren gefangen. „Und wenn du es richtig machst, kann die Liebesszene größtenteils stattfinden, solange deine Charaktere noch angezogen sind.“

Er wandte den Kopf ab und träufelte ihr zuerst eine lange Linie Lotion auf ein Bein und dann auf das andere, von den Oberschenkeln bis hinab zu den Füßen. Dann begann er bei den Zehen, die Lotion mit beiden Händen einzureiben.

Gemächlich glitten seine Hände an ihrem Bein hinauf. Es wirkte schockierend sinnlich und unglaublich köstlich. Sie öffnete den Mund, fand aber nicht die Worte, um ihm Einhalt zu gebieten. In Wahrheit wollte sie nicht, dass er aufhörte.

„Wenn du es richtig anfängst“, murmelte er leise, und seine Stimme klang wie eine Liebkosung, „kann ein Blick oder eine leichte Berührung zwischen Liebenden so intim wie ein Liebesspiel sein. Aber du musst enthüllen, was sie dabei empfinden.“

Seine Augen wirkten rauchig graugrün, als er sie anblickte, und nun war seine Erregung nicht mehr zu verbergen. Deutlich sah Kelly eine Ader an seinem Hals pochen. Seine Miene verriet unverhohlene Begierde, während seine Finger auf der empfindlichen Innenseite ihres Schenkels verharrten, nachdem die Lotion längst eingezogen war.

„Stell dir vor“, flüsterte er rau, „du würdest mich lieben.“

Jetzt ist es so weit, dachte sie. Nun würde er sie küssen, und dann würden sie sich lieben, und sie würde nicht protestieren. Nicht ein Wort würde sie sagen.

Doch er küsste sie nicht.

Stattdessen griff er nach ihrer Hand und streichelte mit dem Daumen leicht die Innenfläche, malte Kreise auf ihre empfindsame Haut. „Stell dir vor, wie es sich anfühlen würde. Stell dir die Emotionen vor, die eine einzige Berührung in dir auslösen würde.“

Kelly starrte ihn verklärt an. Stell dir die Emotionen vor, hatte er gesagt. Offensichtlich besaß sie eine gewaltige Vorstellungskraft, denn diese imaginären Emotionen wirkten erschreckend real und aufwühlend.

Er drückte ihr die Flasche mit der Lotion in die Hand. „Darum geht es eigentlich. Um Liebe und Emotion. Versuch, die Szene neu zu schreiben, und konzentrier dich darauf, was deine Charaktere im Herzen fühlen. Dann wirst du mehr als zwei Absätze schreiben. Das kann ich dir garantieren.“

Er stand auf, setzte sich die Sonnenbrille auf und ging gelassen die Stufen hinunter auf dem Weg zum kühlen Wasser in der Bucht.

Sie blickte ihm nach, bis er der Sicht entschwand.

Sie musste sich nichts vorstellen. Sie musste sich nur erinnern.

Und das fiel ihr ganz und gar nicht schwer.

13. KAPITEL

Der Morgen dämmerte diesig und feucht.

Kelly hatte den ganzen Abend lang die erste Liebesszene in ihrem Buch umgeschrieben und danach eine sehr unruhige Nacht verbracht. Die hohen Tagestemperaturen waren nach Sonnenuntergang nur um wenige Grade gesunken, und die Nacht war geradezu unerträglich heiß gewesen.

Ganz zu schweigen davon, dass sie die hitzigen Empfindungen nicht vergessen konnte, die Jax ausgelöst hatte, als er sie eingecremt hatte.

Sie beschloss, an diesem Morgen das Jogging ausfallen zu lassen und stattdessen zur Abkühlung schwimmen zu gehen.

Der Plan erschien ihr ausgezeichnet, bis sie den Strand erreichte und Jax bereits dort sitzen sah.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie.

„Was tust du denn schon so früh hier?“, entgegnete sie argwöhnisch.

Er zuckte die Achseln. „Zu heiß zum Schlafen.“ Er trug dieselbe grüne Badehose wie am Vortag. Seine Haare waren feucht, und Wassertropfen glitzerten auf seinem muskulösen Körper.

Es ist ein neuer Tag, schoss es ihr durch den Kopf, während sie ihn musterte, und irgendwann wird er mich küssen. Ihr Magen flatterte vor Vorfreude.

Sie breitete ihr Handtuch neben ihm auf dem Sand aus und streifte sich die Sandalen ab. Dann zog sie sich mit einem Ruck das T-Shirt über den Kopf.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Sie trug den schwarzen Bikini, und sie sah fabelhaft darin aus. Er lächelte sie bewundernd an, doch sie ignorierte es.

Er folgte ihr bis ans Ufer und beobachtete, wie sie schnell ins Wasser ging, bis nur noch Kopf und Schultern herausragten. Er sprang kopfüber hinein und tauchte dicht neben ihr wieder auf. Während er sich das nasse Haar aus dem Gesicht schüttelte, näherte er sich ihr noch mehr.

„Hättest du nicht wenigstens einen Badeanzug aussuchen können, der eher ein Anzug ist?“, fragte sie und wich zurück.

„Aber du siehst so gut in Schwarz aus“, entgegnete er mit Unschuldsmiene und folgte ihr.

„Wo ist denn schon das Schwarze?“ Kelly wich weiterhin zurück, näherte sich dem Strand und enthüllte somit immer mehr von dem fraglichen Badeanzug. „Als ich in den Spiegel geschaut habe, war fast nur nackte Haut zu sehen.“

„Du siehst auch nackt gut aus. Die Kombination ist sehr … nett.“

Das Wasser reichte ihr nur noch bis zur Taille, und sein Blick glitt über ihren Körper. Nun war es gewiss so weit. Nun würde er sie sicherlich küssen.

Doch er lächelte nur und tauchte zurück in tieferes Wasser.

Sie war so überzeugt gewesen, dass er sie sofort küssen würde. Es hatte sie erleichtert, dass die Warterei für diesen Tag vorbei sein würde. Er machte sie wahnsinnig, und sie konnte die Unsicherheit nicht eine Minute länger ertragen. Als er auftauchte, rief sie: „Tyrone Jackson, komm sofort hierher zurück!“

„Oho“, entgegnete er und schwamm zu ihr. „Was habe ich jetzt denn wieder angestellt?“

„Lass es uns endlich hinter uns bringen, verdammt, und küss mich.“

Er stand auf. Wasser rann in Bächen von seinem Körper. Zwei große Schritte brachten ihn an ihre Seite. Nahe genug, um die Arme um sie zu legen. Nahe genug, dass sie erkennen konnte, wie sehr seine Augenfarbe dem Ozean glich. Sie schluckte schwer und wandte den Blick ab.

„Willst du, dass ich dich küsse?“, fragte er sanft.

„Nein.“

Er wandte sich ab.

Sie wusste, dass sie den ganzen Tag über angespannt sein würde, wenn er sie nicht sofort küsste. „Ja, okay? Ja!“

Er blickte sie an, doch es war nicht der verlangende Blick, den sie erwartet hatte. Vielmehr lächelte er wehmütig, und er küsste sie immer noch nicht.

„Bitte, T.“, flüsterte sie.

Da berührte er sie, strich ihr mit sanfter Miene das Haar aus dem Gesicht. „Ach, Kel“, murmelte er. „Ich wollte den heutigen Kuss noch nicht verbrauchen, aber du weißt, dass ich dir nichts abschlagen kann.“

Er beugte sich zu ihr, und seine Lippen berührten ihre – zunächst sehr sanft, dann mit wachsendem Druck.

Kelly spürte seine Arme um sich, seine Hände auf ihrem nackten Rücken, die sie an ihn pressten. Die Berührung ihrer nassen, fast nackten Körper schien ihn zu überwältigen, denn er beendete den Kuss nicht, als sie es erwartete. Er küsste sie einfach weiter, immer inniger und stürmischer. Natürlich lag es vielleicht auch daran, dass sie die Arme um seinen Nacken geschlungen hatte und seinen Kuss ebenso hungrig erwiderte.

Sie begehrte ihn. Sie konnte es nicht länger leugnen. Sie war bereit nachzugeben. Sie musste sich endlich eingestehen, dass sie die ganze Nacht wach gelegen und sich gewünscht hatte, in seinem Bett zu sein.

„Kelly, ich liebe dich so sehr“, flüsterte er und hauchte Küsse auf ihr Gesicht. „Ich brauche dich.“

Sie spürte sein Herz pochen, hörte seinen raschen Atem, als sein Mund erneut ihren fand.

Er zog sie mit sich hinaus ins Tiefe, und unter dem Schutz des Wassers berührte er sie, umschmiegte er ihre weichen Brüste, streichelte sie aufreizend. Er küsste sie stürmisch, presste sie an sich, zeigte ihr unmissverständlich, was er wollte.

Und Kelly wusste ganz deutlich, dass auch sie mit ihm schlafen wollte.

Doch abrupt riss er sich los, wich mehrere Schritte zurück. Schwer atmend stand er da und blickte sie an. Seine Augen leuchteten, und Kelly erkannte, dass es ungeweinte Tränen waren, die in ihnen schimmerten.

Bevor sie ein Wort sagen konnte, wandte er sich ab und tauchte unter. Weit entfernt kam er wieder an die Oberfläche und schwamm mit kräftigen Zügen von ihr fort.

„T., komm zurück“, flüsterte sie eindringlich, doch er konnte es unmöglich hören.

Zur Dinnerzeit hatte Kelly sich überzeugt, dass ihr Moment der Schwäche, als Jax sie im Wasser geküsst hatte, nichts weiter war als eben das: ein Moment, und dazu ein sehr flüchtiger.

Sie war vorübergehend wahnsinnig, hingerissen gewesen.

Die Tatsache, dass er sich den ganzen Tag nicht hatte blicken lassen, hatte ihr natürlich sehr geholfen, ihre verlorene Zurechnungsfähigkeit wieder zu finden. Er war erst vom Strand zurückgekehrt, als sie gerade geduscht hatte, und war mitsamt Auto verschwunden, bevor sie aus dem Bad gekommen war. Er hatte keine Nachricht hinterlassen, wo er war und wann er zurückzukehren gedachte.

Es war eindeutig leichter, sich einzureden, dass sie ihn nicht begehrte, wenn er nicht da war.

Sie hatte den ganzen Tag an der verflixten Liebesszene gearbeitet und sich dabei selbst vorgemacht, dass es sie nicht interessierte, wo er war und was er tat.

Erst nach sechs Uhr, als die Sonne unterging, tauchte Jax wieder auf.

„Wie läuft es?“, erkundigte er sich, während er Kartons mit chinesischen Gerichten und Teller auf den Konferenztisch stellte.

Er trug Shorts und ein ärmelloses T-Shirt. Sein Haar war zerzaust, doch das ließ ihn nur noch charmanter wirken als üblich.

Als Kelly seinem Blick begegnete, wurde ihr bewusst, dass alles, was sie sich den ganzen Tag lang eingeredet hatte, nichts als Unsinn war. Hätte er auch nur ein Wort gesagt, hätte sie sich in seine Arme geworfen.

„Hast du die Szene umgeschrieben?“ Er öffnete einen Behälter mit dampfendem, braunen Reis.

Sie musste sich räuspern, bevor sie ein Wort herausbrachte. „Ich versuche es.“

„Soll ich es lesen?“

„Lieber nicht.“

„Früher oder später musst du es mich lesen lassen.“

Sie stand vom Computer auf, streckte sich und setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. „Später. Viel später.“ Sie griff nach einem Behälter und öffnete ihn. Die Speise darin sah undefinierbar aus, roch aber köstlich. Nun erst wurde ihr bewusst, wie hungrig sie war. Sie hatte das Mittagessen ausfallen lassen.

Er reichte ihr ein Paar Bambusstäbchen, und sie begannen schweigend zu essen.

Schließlich räusperte sich Jax. „Kel, ich möchte mich für heute Morgen entschuldigen.“

Sie schaute ihm ins Gesicht. Seine Augen wirkten sehr ernst und sehr grün. Aber er konnte ihrem Blick nicht standhalten und senkte den Kopf.

„Ich bin zu weit gegangen“, sagte er leise. „Es tut mir leid, und …“

„T. …“

„Bitte, lass mich ausreden, ja?“

Er blickte zu ihr auf, und sie nickte.

„Ich kann mich anscheinend nicht sonderlich beherrschen, wenn es um dich geht. Ich fürchte …“ Er räusperte sich erneut. „Ich fürchte, ich höre oder verstehe nicht, wenn du mir sagst, dass ich aufhören soll, und ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass ich …“ Er schüttelte den Kopf und atmete tief durch. „Jedenfalls brauchst du keine Angst zu haben. Ich werde dich nicht wieder küssen.“

In diesem Moment erkannte Kelly mit absoluter Sicherheit, dass sie wieder von ihm geküsst werden wollte. Sie wollte es nicht nur, sie brauchte es.

Sie stand auf. „Lass mich das klarstellen. Du willst mich nicht mehr küssen, weil du nicht mit mir schlafen willst.“

Jax schüttelte den Kopf und lachte verlegen. „Doch, natürlich will ich mit dir schlafen. Das ist ja das Problem.“ Er beobachtete, wie sie um den Tisch herum ging und sich auf den Stuhl neben ihn setzte. Er schob seinen halb vollen Teller fort. „Du hast meine Briefe gelesen, Kelly. Du weißt, wie ich empfinde. Ich liebe dich. Ich fürchte nur …“

„Dass du nicht aufhören kannst, wenn ich Nein sage.“

„Ja.“ Jax rieb sich die Stirn, so als hätte er Kopfschmerzen. Abrupt stand er auf. „Ich brauche ein Bier. Möchtest du auch eins?“

Sie stand ebenfalls auf. „Warte.“

Obwohl das Fenster weit geöffnet war und eine salzige Meeresbrise in den Raum wehte, konnte er Kellys lieblichen Duft riechen. Sie stand ihm viel zu nahe. Er versuchte zurückzuweichen, stieß aber gegen den Tisch. Sie trat noch näher.

„Schau auf meine Lippen“, sagte sie. „Und hör mir aufmerksam zu.“

„Kel …“

„Bitte, T., schau zu und hör zu.“

Jax konnte ihren Blick nicht deuten, also schaute er auf ihre zarten Lippen.

„Hörst du zu?“, fragte sie.

Als er nickte, verzogen sich ihre Lippen zu einem bezaubernden Lächeln, und sie sagte klar und deutlich: „Nein.“

Er schloss die Augen. Sie legte es darauf an, ihn zu quälen.

„Hast du Probleme, das zu verstehen?“

Mit geschlossenen Augen schüttelte er den Kopf. „Natürlich nicht. Aber die Situation ist kaum zu vergleichen mit …“

„Okay, dann küss mich!“, befahl Kelly.

Er schlug die Augen auf. „Was?“

Sie lächelte ihn erneut an. „Leg die Arme um mich und küss mich. Herrje, ich hätte nicht gedacht, dass ich dich zwei Mal bitten muss.“

„Kel …“

„Komm schon, Tyrone, küss mich. Solange du es nicht tust, kann ich nicht klarstellen, worauf ich hinauswill.“

„Und worauf willst du hinaus?“

Kelly lachte. „Küss mich, und du wirst es herausfinden.“

„Ich bin nicht sicher, ob das eine so gute Idee ist.“ Er blickte auf ihren Mund. Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze, und es war um ihn geschehen. Er konnte einfach nicht anders, als sie zu küssen.

Sie stand ihm nahe, aber nicht nahe genug, und er zog sie an sich. Kaum berührten seine Lippen ihre, als sie die Hände gegen seine Brust stemmte und sich von ihm abstieß.

Augenblicklich gab er sie frei.

Sie lachte. „Auch das scheinst du verstanden zu haben.“

Erneut schloss er die Augen und massierte seinen Nasenrücken. Es waren teuflische Kopfschmerzen, die sich ankündigten. Als er die Augen öffnete, stand Kelly immer noch direkt vor ihm und lächelte zu ihm auf.

„Was soll ich verstanden haben?“, fragte er matt.

„Das.“ Sie hob eine Hand und drückte gegen seine Brust. „Du weißt, was es bedeutet, wenn ich das tue. Richtig?“

„Ja. Es bedeutet: Nein, hör auf, lass das.“

„Nun, da hast du es. Zwei völlig verständliche Arten, Nein zu sagen – eine verbal, die andere nicht.“

„Ich enttäusche dich nur ungern, aber wenn du damit etwas klarstellen wolltest, ist es irgendwie misslungen.“

„Tja, nun, ich habe es eigentlich noch nicht klargestellt. Damit ich das tun kann, musst du mich noch mal küssen.“

Müde sank Jax auf die Tischplatte. „Kel …“

Sie befanden sich nun auf gleicher Augenhöhe, und sie trat zwischen seine Beine und schlang die Arme um seinen Nacken. „Nun, dann muss ich dich eben küssen“, murmelte sie und beugte sich zu ihm.

Ihre Lippen waren weich und schmeckten so lieblich. Sie hob ein wenig den Kopf, blickte ihm lächelnd in die Augen und küsste ihn erneut.

Er öffnete den Mund unter dem sanften Druck ihrer Zunge. Kelly küsste ihn tatsächlich! Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte, also tat er keines von beidem. Stattdessen schlang er die Arme um sie, presste sie an sich und erforschte ihren Mund mit seinem.

Als er die Lippen hinab zu ihrer Kehle gleiten ließ, bog sie den Kopf zurück und lachte. „Der Grund, warum du mich heute Morgen nicht Nein sagen gehört hast, ist, dass ich es nicht gesagt habe. Und wenn du sehr gut zuhörst, wirst du mich immer noch nicht Nein sagen hören.“

Ihm stockte der Atem. „Und was ist, wenn ich dich hochhebe und in mein Schlafzimmer trage?“

„Vielleicht solltest du es mal versuchen.“

Er schwang sie auf seine Arme und trug sie in den angrenzenden Raum.

Nur die untergehende Sonne erhellte sein Schlafzimmer. Rötliches Licht strömte zum Fenster herein, tauchte die Wände in einen warmen, rosigen Schein. Sanft legte er Kelly auf das Bett nieder, und sie zog ihn zu sich hinab und küsste ihn, während sie die Hände unter sein T-Shirt schob.

„Kelly, warte“, sagte er. Er atmete schwer, und sein beschleunigter Herzschlag verriet ihr, dass er nicht wirklich aufhören wollte. Doch er hielt ihre Hände fest. „Du weißt, wie gern ich mit dir schlafen würde.“ Seine Miene war ernst, und seine Augen forschten in ihren.

Sie nickte. „Ich will es auch.“

„Wirklich?“ Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. „Aber willst du es aus Liebe? Oder wird es nur Sex sein?“

Sie lächelte vage. „Können wir das nicht nachher ergründen?“

Auch er versuchte zu lächeln, doch aus seinen Augen sprach Schmerz. „Eine ausweichende Antwort. Du willst immer noch nicht zugeben, dass du mich liebst, oder?“

Sie senkte den Blick. „Jackson, ich bin einfach noch nicht bereit dazu.“

Er hielt noch immer ihre Hände, verschränkte die Finger mit ihren und drückte sie sanft. „Es mag ein Schock für dich sein, und für mich ist es weiß Gott ein Schock, aber ich werde mich nicht mit Sex begnügen. Ich werde mich nicht begnügen, Punkt. Wenn du dir selbst eingestehst, dass du mich liebst, dann werde ich mit dir schlafen. Aber nicht vorher.“ Er zog ihre Hände an die Lippen und küsste sie, bevor er sie losließ.

Kelly war tatsächlich schockiert. Schockiert darüber, dass er sie tatsächlich abwies, und noch mehr darüber, wie sehr es sie enttäuschte. „Tja“, murmelte sie, und ihre Stimme klang seltsam, „wer hätte je gedacht, dass du derjenige sein könntest, der Nein sagt.“

Doch er schüttelte heftig den Kopf. „Ich sage Ja. Auf die Frage, die wirklich zählt, bin ich derjenige, der Ja sagt.“

14. KAPITEL

Es war drei Uhr morgens, und Jax saß immer noch an seinem Computer und starrte blind auf den Bildschirm. Würde diese Nacht denn niemals enden?

Er konnte nicht schlafen. Er hatte es bereits versucht, doch er hatte nur im Bett gelegen und daran gedacht, dass Kelly nicht bei ihm war.

Sie hätte bei ihm sein sollen, und das Schlimmste war, dass sie es hätte sein können. Er musste den Verstand verloren haben. Das war die einzige Erklärung. Kein heißblütiger Mann bei klarem Verstand hätte eine Frau wie Kelly abgewiesen, wie er es getan hatte. Doch anscheinend war er plötzlich von dem Geist dieser verdammten romantischen Helden besessen gewesen, über die er offensichtlich zu viel schrieb.

„Dann geh doch zu ihr und sag ihr, dass du dich geirrt hast“, durchdrang eine vertraute Stimme seine Gedanken.

Jared saß auf dem Bett in einem der Gästezimmer des geräumigen Ranchhauses. Er sah fantastisch aus, wie üblich. Sein dichtes, glänzendes Haar war zerzaust und sein Oberkörper nackt. Sein Arm blutete immer noch. Es handelte sich um einen glatten Durchschuss, und Carrie bandagierte gerade die Wunden.

„Sag Kelly“, beharrte Jared, „dass du vorübergehend nicht bei Verstand warst und dich liebend gern mit einer unkomplizierten sexuellen Beziehung begnügst. Aua!“

Verblüfft blickte er zu Carrie auf, die nicht gerade sanft mit seinem Arm umging.

„Er liebt sie“, sagte sie. „Ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass er mehr als nur eine sexuelle Beziehung will? Und egal, was du auch sagst, keine Beziehung ist unkompliziert.“

„Hört mal“, warf Jax ein. „Wir nähern uns dem Ende dieser Geschichte. Könnten wir vielleicht ein bisschen netter zueinander sein?“

„Ich bin unglaublich nett“, erklärte Jared. „Mann, sie hat auf mich geschossen, und ich bin trotzdem bereit, zu bleiben und ihr zu helfen, ihre Ranch und ihre Wasserrechte gegen diese Gesetzlosen zu verteidigen.“

„Ich will und brauche deine Hilfe nicht“, konterte Carrie entschieden. „Sobald ich dich verbunden habe, werde ich dir sehr dankbar sein, wenn du dein übergroßes Pferd und dein übergroßes Ego von meinem Land entfernst.“

„Moment! Lasst mich das schnell auf Diskette bringen“, sagte Jax und begann zu schreiben.

„Du brauchst unbedingt Hilfe“, beharrte Jared. „Von wem erhoffst du sie dir? Von dem alten Mann, der in deinen Stallungen arbeitet? Oder vielleicht von dem kleinen Jungen, den ich vorhin über den Hof habe rennen sehen?“

„Nun, zumindest weiß ich, dass sie mich nicht verlassen werden.“ Jared packte sie am Arm, bevor sie sich abwenden konnte. „Ich habe dich nicht verlassen. Ich habe dir gesagt, dass ich zurückkommen werde. Du hast nicht auf mich gewartet!“

„Ich konnte nicht warten.“

„Du wolltest nicht warten“, warf er ihr vor.

Carrie lachte auf, doch auf ihrem hübschen Gesicht lag keine Belustigung. „Nein, Jared, ich konnte nicht. Ich trug dein Kind in mir.“

Benommen, schockiert starrte er sie an. „Wir haben ein Kind?“

„Einen Sohn.“

Draußen vor dem Fenster, auf dem Hof, half der kleine Junge dem alten Mann, Jareds Hengst zu striegeln. Zögernd stand Jared auf, trat an das Fenster und starrte hinaus – zu seinem Sohn?

Er drehte sich zu ihr um. „Carrie, ich wusste es nicht.“

Widrige Umstände waren dafür verantwortlich, dass er sie vor über acht Jahren verlassen hatte. Hätte er gewusst, dass sie ihn so dringend brauchte, wäre er durch die Hölle gegangen, um zu ihr zu gelangen.

Nun steckte sie wieder in Schwierigkeiten, und er war auf keinen Fall gewillt, sie ein zweites Mal im Stich zu lassen.

Kelly konnte nicht schlafen. Sie saß auf ihrem Bett und starrte auf den Stapel Briefe, den Jax ihr in den wenigen Wochen ihrer Anwesenheit in seinem Haus geschrieben hatte.

Er liebte sie.

Den Beweis dafür fand sie in diesen Briefen – falls sie noch einen Beweis brauchte. Doch die Tatsache, dass er sich die Chance, mit ihr ins Bett zu gehen, hatte verstreichen lassen, zeugte hinreichend von der Tiefe seiner Gefühle.

Sie spürte Tränen in ihre Augen steigen. Sie durfte sich nicht gestatten, seine Gefühle zu erwidern, um nicht erneut Kummer zu erleiden. Denn es war vorprogrammiert, dass seine Liebe irgendwann wieder verging. Oder vielleicht liebte er sie einfach nicht genug, um bei ihr zu bleiben. Schließlich hatte er sie vor sieben Jahren auch geliebt, aber es hatte nicht gereicht, um für ihre Beziehung zu kämpfen. Nicht einmal zu ihrem achtzehnten Geburtstag war er zurückgekehrt, wie er es versprochen hatte.

Nein, sie durfte nicht riskieren, ihn zu lieben. Das Beste für beide war, wenn sie ihre Sachen packte und nach Boston zurückkehrte.

Sie trocknete sich die Tränen mit dem Ärmel ihres T-Shirts und holte ihren Koffer aus dem Schrank. Es brauchte nicht lange, ihre Sachen zu packen, doch die Sonne tauchte bereits am Horizont auf, als sie fertig war.

Sie wollte nur noch ein letztes Mal am Strand spazieren gehen, bevor sie Jax weckte und ihn bat, sie zur Busstation zu fahren.

Die Morgenluft war feucht, aber die Sonne hatte schon genug Kraft, um den Frühnebel zu vertreiben. Der Strand lag ruhig und verlassen da. Nur das Rauschen der Wellen und das Schreien der Möwen durchbrachen die Stille.

In nur wenigen Stunden würde sie zurück in Boston sein, zurück in der lauten Großstadt, fort vom Meer, fort von Jax.

Sie würde wieder allein sein, in der Einsamkeit ihres Apartments arbeiten, sich nicht mehr zu Jax umdrehen können, um ihm eine dumme Grammatikfrage zu stellen, mit ihm zu scherzen oder ein Lächeln mit ihm zu tauschen.

Tatsache war, dass sie ihn vermissen würde.

Ihre nackten Zehen gruben sich in den feuchten Sand, als sie am Wasser entlangging. Sie wischte die Tränen fort, die ihr in die Augen gestiegen waren. Sie würde mehr vermissen als seinen ausgeprägten Sinn für Humor und seine Hilfe bei der Korrektur ihres Manuskripts. Sie würde vermissen, wie sich seine Augenwinkel kräuselten, wenn er lachte. Sie würde vermissen, dass er sich zum Dinner in einem maßgeschneiderten Anzug herausputzte und trotzdem keine Socken trug. Sie würde seine Scherze vermissen, und sie würde seine Küsse vermissen.

Die Tränen fielen nun schneller, und schließlich setzte sie sich einfach auf den Sand und weinte.

Wem versuchte sie etwas vorzumachen? Sie liebte ihn. Daran bestand keinerlei Zweifel.

Ein romantischer Held würde auf seinem Standpunkt beharren und nicht nachgeben.

Doch Jax war kein romantischer Held, und sosehr er auch erzwingen wollte, dass Kelly ihm ihre Liebe gestand, gab es keine Garantie, dass sie es jemals tun würde.

Außerdem hatte er nach einer langen, schlaflosen Nacht erkannt, dass er bereit war zu nehmen, was Kelly bereit war zu geben – auch wenn es ihm auf lange Sicht wehtun würde. Und wenn das bedeutete, eine bedingungslose, auf sexueller Anziehung basierende Beziehung ohne Verpflichtungen einzugehen, dann gesellte sich zumindest etwas Vergnügen zu seinem Kummer.

Wenn es um Kelly ging, war er schwach.

Er stand vor ihrer Zimmertür. Kein Geräusch drang nach außen. Natürlich nicht. Es war noch nicht einmal sechs Uhr morgens.

Sanft klopfte er an die Tür, doch er erhielt keine Antwort. Er drückte die Klinke. Die Tür war unverschlossen, und er stieß sie auf.

Das Zimmer war leer; das Bett unbenutzt. Und Kellys Koffer stand gepackt mitten auf dem Fußboden.

Sie wollte ihn verlassen. Er verspürte einen schmerzhaften Stich in der Herzgegend und rang nach Atem.

Er hörte ein Geräusch, drehte sich um und sah sie in der Tür stehen. Sie sah wundervoll aus. Ihr Haar war zerzaust vom Wind und gelockt von der Feuchtigkeit. Ihr T-Shirt war feucht von der Gischt und klebte an ihren sanften Rundungen. Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen feucht vor Tränen.

Jax schluckte seinen restlichen Stolz hinunter. „Kel, bitte geh nicht.“ Seine Stimme brach. Er versuchte zu lächeln. „Du hast gewonnen. Ich spiele nach deinen Regeln. Wir tun es auf deine Weise.“

Sie beobachtete, wie er sich durch das dichte blonde Haar strich. Er versuchte nicht, seine Verzweiflung vor ihr zu verbergen, die sie in seinen Augen sah, in seiner Stimme hörte. „T. …“

„Du musst mich nicht lieben.“ Er trat einen Schritt auf sie zu. „Ich weiß, dass du mich magst, und das reicht momentan.“

Er wollte ein Opfer bringen. Er war bereit, auf die Dinge zu verzichten, die ihm so wichtig waren, um sie in seiner Nähe zu halten. „Nein, T., ich …“

„Kelly, bitte.“ Er näherte sich ihr noch einen Schritt und nahm ihre Hände. Seine Miene wirkte wild entschlossen. „Wenn du gehst, werde ich dir einfach folgen. Ich kann nicht ohne dich leben. Ich will nicht ohne dich leben. Ich weigere mich, ohne dich zu leben.“

Er küsste sie, hart und fordernd und hungrig, und als er die Arme um sie schlang und sie fest an sich drückte, spürte sie sein Herz hämmern, während er flüsterte: „Bitte, geh nicht. Ich hatte Unrecht …“

„Nein, du hattest recht.“ Kelly berührte seine Wange und stellte fest, dass ihre Hand zitterte. Was sie für ihn empfand, ängstigte sie zu Tode. Sie wollte die Worte nicht laut aussprechen. Aber sie musste es tun, wenn auch nur, um die Verzweiflung von seinem Gesicht zu vertreiben. „Du hattest die ganze Zeit recht.“

„Momentan zählt kein Recht oder Unrecht“, warf er ein. „Ich weiß nur, dass ich alles tun würde, damit du bleibst.“

Sie lag in seinen Armen, und er blickte hinab in die bodenlose Tiefe ihrer Augen. Die Erinnerungen an diese Augen hatten ihn gerettet, ihn bei Verstand gehalten, die Grenze zwischen Realität und Fantasie verwischt in einer Zeit, als die Realität ihn vernichtet hätte.

Nun waren diese Augen mit Tränen gefüllt, die über ihre zarten Wangen rollten.

„Das musst du nicht“, entgegnete Kelly leise, „weil ich dich liebe, so wahr mir Gott helfe.“

Verdutzt starrte er sie an. Hatte sie gerade gesagt, dass sie ihn liebte? Waren ihre Worte Fantasie oder Realität? „Was hast du gesagt?“, flüsterte er.

„Ich liebe dich. Der Himmel weiß, dass ich es nicht will, aber ich tue es.“

Ganz plötzlich sah Jax seine Zukunft vor sich, und zum ersten Mal seit einer Ewigkeit war sie von Sonnenschein und Lachen erfüllt. Endlich hatte sie eingestanden, dass sie ihn liebte.

Er küsste sie, schmeckte das Salz ihrer Tränen, die Süße ihrer Lippen. Er konnte die Liebe in ihren Augen sehen, die sie nicht länger zu verbergen oder zu ignorieren suchte.

„T., schlaf mit mir“, drängte sie.

„Komm mit in mein Zimmer“, schlug er vor, und sie nickte.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie in sein Schlafzimmer. Er schloss die Tür zum Flur und zu seinem Büro. Dann drehte er sich zu ihr um.

Kelly stand mitten im Raum und beobachtete ihn. Er sah erschöpft aus, und sie wusste, dass er genau wie sie die ganze Nacht nicht geschlafen hatte. Aber er lächelte sie an, und dieses Lächeln vertrieb die Müdigkeit von seinem Gesicht und ließ seine Augen glücklich leuchten.

Sie erkannte, dass sie nicht an die ferne Zukunft denken durfte. Sie durfte nicht an den Kummer denken, den ihre Liebe zu ihm ihr bereiten würde. Es war noch genügend Zeit zu leiden, wenn er fort war. Nun war er bei ihr, und das allein zählte. Nun gehörte sein Herz ihr.

Kelly lächelte ihn an. „Können wir da weitermachen, wo wir gestern Abend aufgehört haben?“ Sie ging zum Bett und setzte sich auf die Kante. „Ich glaube, ich war hier.“

Sehr langsam durchquerte er den Raum, hielt ihren Blick dabei gefangen. Das Feuer in seinen Augen erfüllte sie mit einer Hitze, die tief in ihr zu erwachen schien. Er setzte sich neben sie auf das Bett und nahm ihre Hände.

Sie spürte seine Zurückhaltung. Er schien zu befürchten, sie zu überwältigen, die Kontrolle über sich zu verlieren.

„Es gibt nicht viele Leute, die eine zweite Chance bekommen, sich zum ersten Mal zu lieben“, sagte er mit einem schiefen Lächeln.

„Ich muss dich leider enttäuschen. Die Nacht in deinem Hotelzimmer, das war nicht nur Sex. Ich habe dich damals schon geliebt. Ich war nur zu dumm, es einzugestehen.“

„Ich bin nicht enttäuscht.“

Kelly liebte ihn, weil er nett und freundlich und witzig und klug war. Aber die Tatsache, dass er seine Leidenschaft so erfolgreich hinter einer coolen, beherrschten Fassade verbergen konnte, bestärkte ihre Liebe zu ihm noch mehr. Besonders, seit sie wusste, dass sie die Macht besaß, ihm diese Beherrschung zu rauben. Und genau das beabsichtigte sie nun zu tun.

Sie kniete sich neben ihn auf das Bett und küsste ihn stürmisch, während sie ihn an sich zog, die Hände unter sein T-Shirt schob und seinen glatten, muskulösen Rücken streichelte. Sie spürte seine Beherrschung schwinden, als er die Arme fester um sie schloss und ihre Küsse erwiderte. Sie schwang ein Bein über seine, setzte sich auf seinen Schoß, und er stöhnte auf.

Sie zogen sich die T-Shirts aus. Ihr BH folgte bald.

Jax hob sie von seinem Schoß und drückte sie hinab auf die Matratze. „Ich liebe dich“, flüsterte er und streichelte ihren zarten Nacken, ihre Schultern, ihre Brüste.

Während er sie erneut küsste, fingerte er vergeblich am Bund ihrer Shorts und stöhnte schließlich ungehalten. Lachend öffnete sie den Knopf und zog ganz langsam, während sie seinen Blick gefangen hielt, den Reißverschluss hinunter.

Als sie sich Shorts und Slip abstreifte, konnte er kaum noch atmen. Er war wie erstarrt, gefesselt, hypnotisiert. „Bist du wirklich hier bei mir, oder träume ich nur?“, flüsterte er.

Lange Zeit nach seiner Rückkehr aus Mittelamerika hatte er unter einem Gefühl der Unwirklichkeit gelitten und befürchtet, jeden Moment zu erwachen und noch immer in der Gefängniszelle eingeschlossen zu sein. Ein ähnliches Gefühl der Unwirklichkeit beschlich ihn auch nun.

Kelly setzte sich auf und schlang die Arme um seinen Nacken. „Wenn du glaubst, dass du träumst, solltest du dich lieber beeilen, dich ganz schnell ausziehen und mich lieben, bevor du aufwachst.“

Jax lachte, rang dann nach Atem, als sie die Hand zu seinem Bauch gleiten ließ. Geschickt öffnete sie seine Shorts, die bald bei den restlichen Kleidern auf dem Fußboden landete.

Er legte sich schnell ein Kondom an, glitt dann zwischen ihre Schenkel. Seine Hände und Lippen waren überall, berührten sie, liebkosten sie, erforschten die Zartheit ihrer Haut, die Hitze ihres Verlangens.

„Sag mir noch mal, dass du mich liebst“, flüsterte er, und dabei blickte er ihr tief in die Augen. Sein goldblondes Haar war zerzaust von ihren Fingern.

Sie lächelte zu ihm auf, und er küsste sie erneut, so als könnte er es nicht ertragen, von ihren Lippen zu lange getrennt zu sein.

„Ich liebe dich“, sagte sie. „Ich habe dich immer geliebt.“

Und dann drang er in sie ein.

Sie liebte ihn schon immer, und es war eine so reine und wahre Liebe, dass sie über den Lauf der Zeit und all den Kummer triumphiert hatte. In diesem Augenblick erkannte sie, dass sie ihn bis ans Ende aller Tage lieben würde – noch lange, nachdem er weitergezogen war.

Sie drückte ihn an sich, bewegte sich mit ihm, nahm ihn tiefer in sich auf und hoffte, dass er nie fortgehen würde, wenn sie ihn nur fest genug hielt.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie, als Wogen des Entzückens durch ihren Körper strömten.

Sie spürte seinen Körper erschauern in wilder Ekstase, hörte ihn ihren Namen rufen.

Verlass mich nie, dachte sie.

Erst als er ihr antwortete, erkannte sie, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte. „Ich werde dich nie verlassen“, schwor er und küsste sie zärtlich. „Ich verspreche es.“

Doch es war ein Versprechen, das er bereits schon einmal zuvor gebrochen hatte.

15. KAPITEL

„Willst du schwimmen gehen oder Liebe machen?“, fragte Jax und küsste zärtlich Kellys Nacken.

Die Morgensonne strömte zum Fenster seines Schlafzimmers hinein. „Welcher Tag ist heute denn?“, erkundigte sie sich und streckte sich genüsslich.

Er lächelte sie an. „Ich kann nur ungefähr schätzen. Ich kann dir den Monat und das Jahr sagen. Moment mal, vielleicht kann ich nicht mal das. Ist es Juli oder August? Es könnte schon August sein.“

Kelly lachte. „Unmöglich. Der August war mindestens noch eine Woche entfernt, als ich das letzte Mal in der Küche auf den Kalender geguckt habe. Man kann ja angeblich von Luft und Liebe leben, aber ich glaube einfach nicht, dass jemand, der so verwöhnt ist wie du …“

Er spielte den Beleidigten. „Verwöhnt?“

„… eine ganze Woche ohne Nahrung auskommt“, führte sie den Satz lächelnd zu Ende.

Doch er lächelte plötzlich nicht mehr. Sein Blick wirkte seltsam gequält. „Es würde dich überraschen, wie lange ich ohne Nahrung auskomme“, sagte er leise. Doch ebenso schnell, wie diese seltsame Stimmung über ihn gekommen war, verschwand sie wieder. Er zog sie auf sich und küsste sie hart auf den Mund.

„Ich stehe unter Termindruck“, teilte er ihr mit, „und ich komme mit dem Buch einfach nicht weiter. Ich will gar nicht daran denken. Ich will nicht mal mehr daran arbeiten.“ Nachdenklich fügte er hinzu: „Wenn wir wirklich schon August haben, dann bin ich in Verzug mit dem Manuskript, und auf meinem Anrufbeantworter sind mindestens fünfundzwanzig zornige Nachrichten von meinem Verleger.“

„Und wenn schon August ist, sind Stefanie und Emilio von ihrer Kreuzfahrt zurück“, rief Kelly ihm in Erinnerung.

„Oh, verdammt, dann ist unsere Privatsphäre zum Teufel.“ Jax schloss entzückt die Augen, als sie ihm zärtlich durch das Haar strich. „Wir können nicht mehr nackt durch das Haus laufen.“

„Bist du denn nackt durch das Haus gelaufen? Ohne mich?“

„Nein.“ Er nahm ihre Hände und küsste die Fingerspitzen. „Aber du weißt doch, wie es ist. Sobald man etwas nicht mehr tun darf, will man es sofort unbedingt tun.“

„Wenn ich dir sage, dass du nicht mehr an deinem Manuskript arbeiten darfst, willst du es dann fertig stellen?“

„Nein. Aber ich habe gerade ein wildes Verlangen danach bekommen, Minigolf zu spielen.“

Kelly lachte.

„Und dann will ich deine Eltern anrufen und ihnen sagen, dass wir heiraten.“

Sie erstarrte. Er lächelte zu ihr auf. Seine Augen leuchteten vor Liebe, und er sah so gut aus, dass es ihr den Atem raubte. Aber sie wollte ihn nicht heiraten. Sie konnte es nicht. „T., wir werden nicht heiraten.“

Er blieb gelassen. „Doch, wir werden.“

„Nein. Außerdem ist das keine Sache, die man jemandem einfach mitteilt. Du musst fragen. Hatten wir diese Diskussion nicht schon einmal?“

Unvermittelt rollte er sich herum, drehte Kelly auf den Rücken und fesselte sie mit seinem Körper an das Bett. „Heirate mich“, sagte er, und alle Belustigung war aus seiner Stimme und seinen Augen verschwunden. „Kelly, bitte, willst du mich heiraten?“

Tränen stiegen in ihre Augen, als sie zu ihm aufblickte. „Für wie viele Jahre willst du mich heiraten? Zwei? Vielleicht drei?“ Sie schob ihn von sich und setzte sich auf die Bettkante. „Ich kann das nicht noch mal ertragen.“

„Ich bin nicht wie Brad“, sagte er leise. „Ich will dich für immer.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Das hat Brad auch gesagt. Aber dann hat er es sich anders überlegt.“

„Vielleicht hat er erkannt, dass du ihn nicht liebst. Vielleicht ist ihm klar geworden, dass du mich immer noch geliebt hast.“

Sie blickte ihn nur stumm an, und er wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen.

„Ich liebe dich, und du liebst mich“, sagte er. „Wir hätten gleich von Anfang an zusammen sein sollen.“

„Wenn du das glaubst, warum bist du dann nach London gegangen?“

Es war eine direkte Frage, die eine unverblümte Antwort erforderte. „Weil Kevin mich vor die Wahl gestellt hat, entweder nach London zu gehen oder wegen versuchter Vergewaltigung angeklagt zu werden.“

Schockiert starrte sie ihn an. „Versuchte Vergewaltigung? Aber das ist doch lächerlich!“

„Du warst minderjährig. Wenn Kevin etwas hätte durchsickern lassen, hätte es zumindest eine Untersuchung gegeben. Es wäre schrecklich gewesen, nicht nur für mich, sondern auch für dich. Du wärst von Ärzten untersucht und von der Polizei und allen möglichen Sozialarbeitern und Psychologen befragt worden. Und wenn auch nur ein Wort an die Zeitungen gedrungen wäre, hätte es zu einem gewaltigen Medienrummel geführt. Dein Ruf wäre vernichtet worden.“ Er verstummte, blickte aus dem Fenster auf den klaren, tiefblauen Himmel. „Meinetwegen war es egal, aber ich konnte es dir nicht antun. Also bin ich nach London gegangen.“

„Kevin hat nur geblufft!“

„Da war ich ganz anderer Meinung.“

„Warum hast du nicht wenigstens mit mir darüber gesprochen?“

„Das gehörte zu der Abmachung. Ich durfte nicht versuchen, dich zu sehen. Ich durfte dich nicht anrufen. Ich durfte dir nicht einmal schreiben.“

„Ich dachte, dass du mich nicht liebst“, murmelte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Ich bin gegangen, gerade weil ich dich geliebt habe. Und ich bin nicht sicher, ob ich nicht genauso handeln würde, wenn ich noch einmal in dieser Situation wäre.“

Kelly war inzwischen älter, doch als er ihr in die Augen blickte, sah er im Geiste das süße sechzehnjährige Mädchen, das er vor all den Jahren im Stich gelassen hatte.

„Du hast mir das Herz gebrochen.“ Es war kein Vorwurf. Es war nur die Feststellung einer Tatsache. Und irgendwie machte das alles nur schlimmer.

„In dieser Hinsicht würde ich es anders machen“, sagte er ihr.

Jax saß an seinem Computer und blickte aus dem Fenster. Wenn er sich den Hals verrenkte, konnte er hinab auf die Terrasse schauen, wo Kelly saß und den unvollendeten Entwurf seines Manuskripts las. Sie trug den schwarzen Bikini, den er ihr gekauft hatte, und der Anblick ihrer zart gebräunten, glatten Haut …

„Solltest du nicht schreiben?“ Jareds vertraute Stimme durchbrach seine Gedanken. „Hör mal, Kelly ist wirklich ein hübsches Ding, aber kannst du nicht wenigstens für ein paar Minuten die Augen von ihr lassen?“

Jax zwang sich, den Blick wieder auf den Bildschirm zu heften. „Kelly gehört endlich mir.“ Er lachte. „Ich bin so glücklich …“

„Tja, nun, sie hat aber nicht eingewilligt, dich zu heiraten. Also brauchst du den Smoking noch nicht in die Reinigung zu schicken.“ Jared hatte gerade seinen Hengst in der Scheune gestriegelt und wischte sich nun mit dem Hemdsärmel den Schweiß von der Stirn. „Du magst ja glücklich sein, aber die Sache mit ‚bis an ihr Lebensende’ erfordert wohl noch einige Arbeit.“

Jax lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist ja nur neidisch, weil Carrie immer noch nichts mit dir zu tun haben will.“

„Ja, sie traut mir nicht.“ Jared seufzte. „Aber du kennst doch die Redewendung, dass die Kunst das Leben imitiert.“

Jax runzelte die Stirn. „Willst du damit andeuten, dass Kelly mir nicht traut?“

„Was meinst du wohl?“

„Das wäre durchaus möglich. Traut sie Männern im Allgemeinen nicht?“, fragte er sich laut. „Oder betrifft es nur mich?“

„Es geht hauptsächlich um dich. Du hast ihr schon einmal sehr wehgetan. Sie rechnet damit, dass du es wieder tust.“

„Und was soll ich dagegen tun?“

„Vielleicht solltest du zur Abwechslung mal das Leben die Kunst imitieren lassen“, erwiderte Jared grinsend. „Wie willst du Carrie dazu bewegen, dass sie mich heiratet? Tu einfach dasselbe mit Kelly.“

Jax strich sich mit den Fingern durch das Haar und lachte humorlos auf. „Das ist eine ganz andere Situation.“

„Es ist genau dieselbe Situation.“

„Wenn du es genau wissen willst, du wirst eine Kugel abfangen, die für Carrie bestimmt ist. Als du beinahe stirbst, wird ihr bewusst, wie viel du ihr bedeutest.“

„Du willst schon wieder auf mich schießen lassen?“, hakte Jared entsetzt nach. „Alle hundert Seiten eine Schussverletzung! Da kannst du mir ja gleich ein Schild um den Hals hängen, auf dem steht: Erschieß mich, ich bin ein romantischer Held.“

„Hör auf zu jammern“, entgegnete Jax und neigte seinen Stuhl zurück, sodass er nur noch auf zwei Beinen stand. „Dadurch bekommst du, was du willst, und du rettest Carrie außerdem das Leben.“

„Na gut. Pass nur auf, dass ich nicht zu schwer verletzt werde, okay?“ Nachdenklich fügte Jared hinzu: „Nun, offensichtlich kannst du diese Lösung nicht für dein eigenes Problem verwenden.“

„Offensichtlich.“

Ein lautes Räuspern ertönte.

Jax verlor das Gleichgewicht und fiel mitsamt dem Stuhl rückwärts zu Boden. „Hi.“ Matt lächelte er zu Kelly auf.

Sie legte sein Manuskript auf den Tisch. „Du führst tatsächlich Selbstgespräche, wie?“

Sie hatte eine lange, hauchdünne Bluse über den Bikini gezogen. Der Saum reichte ihr bis zu den Knien, aber sie hatte die Knöpfe offen gelassen. Der Anblick ihrer zarten, gebräunten Haut, die unter dem weißen Stoff hervorlugte, ließ seinen Mund trocken werden.

Sie reichte ihm eine Hand, um ihm aufzuhelfen, doch statt aufzustehen, zog er sie zu sich hinab auf den Fußboden. Er küsste sie. „Das war kein Selbstgespräch. Ich habe mit Jared gesprochen.“

„Aha. Du hast dich selbst übertroffen mit ihm. Er ist ein toller Typ. Ich finde, er ist bisher dein bester Held.“

„Bilde dir bloß nichts darauf ein“, murmelte Jax, als er Jared im Geiste frohlocken sah. Als Kelly ihn verständnislos anblickte, küsste er sie rasch. „Entschuldige. Es ist nur …“ Er räusperte sich. „Jared gefällt dir also, wie? Und wie steht es mit Kelly – ich meine, Carrie“, korrigierte er sich und verdrehte die Augen.

Sie lachte. „Ein typischer Freudscher Versprecher. Ich dachte mir doch, dass sie mir verdächtig ähnlich ist. Nun, zumindest ist sie eine glorifizierte, perfekte Ausgabe von mir. Und Jared bist offensichtlich du, nur nicht blond und ein bisschen dümmer.“

„Dümmer“, wiederholte Jax nachdenklich. „Das gefällt mir. Ich kann mir schon die Aufschrift auf dem Cover vorstellen: Jared Dexter, stärker und tapferer als die meisten, dümmer als einige …“ Er lachte. „Jetzt schmollt er aber ganz gewaltig.“

„Wenn du mir sagen würdest, dass du beabsichtigst, auf mich schießen zu lassen, würde ich auch schmollen“, sagte Kelly und stand auf.

„Wie lange hast du zugehört?“

„Deinen Selbstgesprächen? Lange genug, um zu wissen, mit welcher Masche du deine Helden zusammenbringen willst. Es ist nicht besonders originell, aber na ja.“ Sie stand mit dem Rücken zum Fenster. Sonnenschein strömte herein und ließ ihre Bluse durchsichtig wirken. „Ich möchte nur eines wissen.“

„Warte mal. Lass mich nur schnell ein paar Ablenkungen beseitigen.“ Er schaltete den Computer aus, trat zu Kelly, nahm sie sanft am Arm und tauschte mit ihr die Position, sodass er mit dem Rücken am Fenster stand und der Sonnenschein ihre Bluse wieder undurchsichtig werden ließ. „Okay, jetzt kann ich dir zuhören.“

„Warum hat Jared Carrie nie erzählt, wo er all die Jahre war?“, wollte Kelly wissen. „Ich meine, er hat die Hölle durchgemacht, und sie hat keine Ahnung. Sie ist der Meinung, dass er sie tatsächlich verlassen hat. Warum sagt er nichts? Warum verschweigt er es ihr?“

Mit gerunzelter Stirn blickte Jax zu Boden. Er musste es ihr sagen, auch wenn er es nicht wollte. Es wurde höchste Zeit.

Kelly lehnte sich zurück an den Tisch und wartete auf seine Antwort. Sie beobachtete, wie er sich die Lippen befeuchtete und räusperte. Als er schließlich zu ihr aufblickte, lag ein seltsamer Ausdruck auf seinem Gesicht.

„Was soll er schon sagen?“, fragte er leise. „Wie soll er es zur Sprache bringen? Es ist nicht leicht für ihn, über das zu reden, was er durchgemacht hat. Und es ist bestimmt nichts, was man eben mal so erwähnt. Er kann nicht einfach sagen: ‚Oh, übrigens habe ich zwanzig gottverdammte Monate meines Lebens in einem von Ratten verseuchten Gefängnis in Mittelamerika verbracht.’“

Nun runzelte Kelly die Stirn. Sie hatte das Manuskript aufmerksam gelesen und wusste, dass Jared sich nicht einmal in der Nähe von Mittelamerika aufgehalten hatte.

„Wie soll man jemandem so etwas beibringen?“, fuhr Jax mit seltsam angespannter Stimme fort. „Spazierst du einfach ins Zimmer und sagst: ‚Tut mir leid, dass ich deinen achtzehnten Geburtstag verpasst habe, aber ich war politischer Gefangener in einem Land, in dem das Wort Menschenrechte nicht existiert’? Wie sagt man jemandem, den man liebt, dass man fast zwei Jahre lang in einem winzigen Raum eingesperrt war und kaum genug zu essen und zu trinken bekommen hat, um zu überleben?“

„Oh mein Gott“, flüsterte sie betroffen. Er sprach nicht von Jared. Er sprach von sich selbst! Plötzlich erinnerte sie sich, wie sie ihn auf Kevins Hochzeit gesehen hatte – völlig ausgemergelt, als ob er krank gewesen wäre – oder fast verhungert. Im Geiste hörte sie Stefanies schockierte Stimme an dem Tag, als sie zusammen zu Mittag gegessen hatten: Er hat Ihnen nie erzählt, was in Mittelamerika passiert ist?

Kelly wurde übel.

„Was soll er ihr sagen?“, fragte Jax erneut. Er wandte sich ab und blickte aus dem Fenster auf den Sonnenschein, der auf dem Wasser tanzte.

Mit klopfendem Herzen ging sie zu ihm. Als sie die Arme um seine Taille schlang, blickte er zu ihr hinab und zwang sich zu lächeln. „Es ist nicht leicht, darüber zu reden.“

„Und wenn sie ihn darum bittet? Erzählt er es ihr dann?“

„Ja.“

„Erzähl mir von Mittelamerika.“

Er schloss die Augen und atmete tief durch, bevor er wieder auf das Wasser hinausblickte. „Ich bin hingefahren wegen eines Interviews mit dem Rebellenführer.“ Er bemühte sich, normal zu klingen, so als redeten sie über das letzte Footballspiel seiner Lieblingsmannschaft.

Kelly sah Tränen in seinen Augen schimmern, aber er ignorierte es und schaffte es, nur ein bisschen weniger beherrscht zu wirken als normalerweise.

„Nachdem ich mit ihm gesprochen hatte, glaubte die Regierung, ich könnte Informationen über den Aufenthaltsort der Rebellen haben. Ich wurde stundenlang verhört, aber ich ließ mich nicht überreden, meine Informationen preiszugeben – von denen ich sehr wenige besaß. Auf dem Weg zum Flughafen wurde ich verhaftet. Jemand hatte ein kleines Vermögen an Kokain in meine Reisetasche geschmuggelt. Ich wurde zu zehn Jahren Haft verurteilt. In Wirklichkeit war ich ein politischer Gefangener, aber die amerikanische Botschaft wollte nichts für mich tun wegen der Drogengeschichte.“ Tränen liefen ihm über die Wangen, und er wischte sie brüsk fort. „Es tut mir leid.“

Kelly boxte ihn, und er blickte sie verwundert an. „Wage es nicht, dich zu entschuldigen!“, rief sie hitzig. „Mein Gott, ich kann mir nicht annähernd vorstellen, wie furchtbar es gewesen sein muss, und du stehst da und gibst mir einen nüchternen Report.“

„Es tut mir leid …“

„Hör auf, dich zu entschuldigen!“, schrie sie. „Du solltest zornig, wütend, empört darüber sein, dass dir so etwas zugestoßen ist! Hat man dich gefoltert? Warst du allein? Sag mir, wie du die Kraft gefunden hast zu überleben. Sag mir, wie du dich gefühlt hast!“

Aufgebracht wanderte Kelly umher. „Zeig mir, wie du dich gefühlt hast, verdammt! Werde wütend! Wirf mit Gegenständen um dich! Zertrümmere Möbel!“

„Ich liebe dich, und du liebst mich“, sagte Jax. „Das ist alles, was ich jetzt fühlen muss, Kelly.“ Er zog sie in die Arme. „Das kann ich dir zeigen, und ich werde es dir jeden Tag für den Rest unseres Lebens zeigen, wenn du mich lässt.“

Sie weinte heiße, zornige Tränen, und er wischte sie zärtlich mit einem Finger fort, lächelte und küsste sie. „Außerdem zertrümmere ich keine Möbel. Ich schreibe.“

Er löste sich von ihr, ging zu dem großen Bücherregal, holte einen dicken, blauen Ordner heraus und reichte ihn ihr. „Das wird dir verraten, was ich gefühlt habe.“

Kelly blickte hinab auf das Manuskript. „Ein Roman?“

„Eher eine Art Tatsachenbericht. Sollte ich es veröffentlichen, muss ich meinen Psychotherapeuten als Koautor würdigen. Er hat mich schließlich dazu gebracht, alles niederzuschreiben.“

Sie setzte sich an den Tisch und schlug den Ordner auf.

„Ich gehe an den Strand“, verkündete er, doch sie hörte ihn nicht einmal hinausgehen.

„Briefe an Kelly“, lautete der Titel. Sie blätterte in dem Manuskript und stellte fest, dass es nur aus Briefen bestand – alle an sie adressiert. Mit klopfendem Herzen begann sie zu lesen.

Nach den ersten Seiten war sie erneut in Tränen aufgelöst.

Liebe Kelly!

Ich komme in meiner Zelle zu mir, und ich bin überrascht – überrascht, dass ich noch lebe. Ich habe Glück. Ich habe gesehen, wie die Leichen weniger glücklicher Männer auf die Ladefläche eines Lastwagens geworfen wurden, als ich das letzte Mal draußen im Hof war.

Aber dann bewege ich mich, und mein ganzer Körper protestiert vor Schmerz. Und ich frage mich, ob die anderen nicht vielleicht die Glücklichen waren …

Liebe Kelly!

Vier Tage sind vergangen, seit ich das letzte Mal zu essen bekommen habe. Du kommst zu mir und leistest mir Gesellschaft, und wir reden über Thanksgiving. Du nimmst meine Hand und ziehst mich mit Dir, zurück in die Vergangenheit, und ich bin bei Dir zu Hause. Der Esstisch ist festlich gedeckt, und Deine Eltern und Deine Großmutter, Deine Tante und Deine Cousinen, Kevin, Du und ich, wir alle setzen uns und senken die Köpfe, als Dein Vater das Tischgebet spricht.

Ich starre auf das Festessen auf dem Tisch und denke daran, dass allein die Überreste dieses Mahles mich monatelang am Leben erhalten könnten …

Draußen vor dem Fenster glitt die Sonne am Himmel entlang, doch Kelly war blind gegen alles außer den Worten auf dem Papier. Worte von T., die er für sie geschrieben hatte – aus der Hölle.

Jax saß am Strand, die Arme lose um die Knie geschlungen, und beobachtete den Sonnenuntergang. Der Wind zerzauste sein Haar, und die Sonne spiegelte sich in den dunklen Gläsern seiner Sonnenbrille.

Er blickte auf, als Kelly sich neben ihn setzte. Sie wusste, wie sie aussah – ihre Augen waren geschwollen, ihre Nasenspitze war gerötet. Er legte die Arme um sie und küsste ihr Haar. „Geht es dir gut?“, fragte er leise.

„Sollte ich dir nicht diese Frage stellen?“ Sie nahm ihm die Sonnenbrille ab, damit sie seine Augen sehen konnte. Sie waren wundervoll, schimmerten im Abendlicht grünlichblau und blickten so warm und liebevoll.

„Mir geht es extrem gut.“ Er küsste sie auf den Mund. „Ich frage mich sogar, ob ich womöglich gestorben und in den Himmel gekommen bin. Wir sind endlich zusammen, und du liebst mich auch …“

Kelly begann zu weinen, barg das Gesicht an seiner Halsbeuge und drückte ihn, so fest sie konnte.

„He, komm schon …“

„Es tut mir leid.“ Schluchzer schüttelten ihren Körper. „Oh, es tut mir so leid. Du bist zurückgekommen von … von … dem furchtbaren Ort, und ich war nicht für dich da.“

„Kel …“

„Die ganze Zeit dachte ich, dass du mich verlassen hättest, aber in Wirklichkeit habe ich dich verlassen. Die ganze Zeit warst du in dem schrecklichen Gefängnis, und ich habe nicht mal versucht, dich zu finden.“

„Schon gut, Kel.“ Seine Stimme klang sanft, beruhigend. „Du wusstest es ja nicht.“

„Ich war nicht für dich da.“

„Du bist jetzt für mich da.“

Mit tränenüberströmten Wangen blickte sie zu ihm auf. „Ja, das bin ich“, bestätigte sie und küsste ihn.

„Weißt du, ich habe es ernst gemeint, als ich gesagt habe, dass ich dich nie verlassen werde.“

Er hatte nie aufgehört, sie zu lieben. Er würde nie aufhören, sie zu lieben. Das glaubte sie ihm nun. „Ich weiß.“

Er lächelte sie an, und sie wischte sich mit dem Ärmel ihrer Bluse über die Augen und schaffte es, sein Lächeln zu erwidern. Es war zittrig, aber eindeutig ein Lächeln.

„Also, willst du jetzt ein paar Runden Minigolf spielen?“ Sie lachte über den überraschten Ausdruck auf seinem Gesicht. „Oder willst du das Golfen auslassen und gleich meine Eltern anrufen und ihnen sagen, dass wir heiraten?“

Jax starrte sie sprachlos an, mit großen Augen, mehrere Sekunden lang. Dann lachte er. Er küsste sie hart auf den Mund, sprang auf und tanzte über den Strand, singend und lachend.

Mit offenem Mund starrte sie ihn verwundert an: Er benahm sich total uncool, wie sie es nie bei ihm erlebt hatte. Sie lachte ebenfalls. Sie liebte es.

Plötzlich verharrte er und blickte sie eindringlich an. „Heiraten wir wirklich?“, hakte er nach.

Sie nickte. „Ich gehe davon aus, dass du immer noch willst?“

Er nahm ihre Hände und zog sie zu sich hoch. „Oh, ja.“ Er gab ihr einen innigen, feurigen Kuss, der ihr den Atem raubte. Mühelos hob er sie auf die Arme und trug sie mit großen Schritten zurück zum Haus. „Das ist eindeutig der schönste Tag meines Lebens“, sagte er, während er die Stufen zur Terrasse erklomm.

Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer und trug sie hinein. Sanft stellte er sie ab, doch sie behielt die Arme um seinen Nacken geschlungen und küsste ihn. Er öffnete den Mund unter dem Druck ihrer Lippen, schob die Hände unter ihre Bluse. Ihrer Haut war weich und warm. Sie hob ein Bein, schlang es um seinen Schenkel, und er griff atemlos nach dem Band ihres Bikinioberteils.

„Sieh an, sieh an. Ihr beide seid ja ganz schön tüchtig gewesen, während ich weg war“, verkündete Stefanie mit ihrer melodischen Stimme.

Erschrocken wich Kelly von Jax zurück und raffte mit glühenden Wangen ihre Bluse zusammen.

„Hallo, Stef“, sagte er gelassen. „Bist du auf dem Weg hinein oder hinaus? Hoffentlich hinaus.“

Sie stand im Flur, mit einem kleinen Koffer in der Hand. Ihre grauen Augen funkelten belustigt. „Toll, wie herzlich du mich zu Hause willkommen heißt!“ Sie lachte. „Aber nein, zum Glück für euch verreise ich wieder für einen Monat oder so. Emilio wartet im Auto auf mich. Wir fliegen nach Italien zu seinen Eltern.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich bin völlig verrückt geworden. Ich habe eingewilligt, den Mann zu heiraten.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Kelly.

„Vielleicht können wir eine Doppelhochzeit veranstalten.“ Jax zog sie an sich und küsste sie auf die Wange.

Stefanies Miene wurde sanft. „Oh, ich freue mich ja so für dich.“ Sie blickte Kelly an. „Gott sei Dank sind Sie endlich zur Vernunft gekommen. Ich wollte Ihnen schon den Hals umdrehen.“

Kelly lachte. „Zum Glück war es nicht nötig.“

„Unser Flug geht in ein paar Stunden. Ich muss rennen, aber ich bin wirklich sehr glücklich.“ Stefanie winkte zum Abschied. „Wir sehen uns.“

Die Tür schloss sich hinter ihr mit einem Knall, und Jax und Kelly blickten sich an.

Er lächelte verführerisch. „Wo waren wir doch gleich stehen geblieben, bevor sie uns so rüde unterbrochen hat?“

Sie grinste. „Ich glaube, wir wollten gerade nackt durchs Haus laufen.“

„Dazu haben wir noch einen ganzen Monat Zeit“, murmelte er und küsste die erogene Zone unter ihrem Ohr. „Das müssen wir nicht gleich tun.“

Sie schloss die Augen und seufzte genüsslich. „Vielleicht möchtest du ja nach oben gehen und deinen Roman zu Ende schreiben.“

„Nein, das will ich bestimmt nicht. Aber da ist etwas anderes, das ich oben tun will.“

Er nahm ihre Hand und führte Kelly die Treppe hinauf.

„Vielleicht möchtest du mir noch einen Liebesbrief schreiben.“

Oben angekommen, blieb er stehen und küsste sie erneut. „Hast du davon nicht genug gelesen für heute?“ Er hob sie hoch und trug sie die letzten Schritte in sein Schlafzimmer.

„Es kann gar nicht genügend Liebesbriefe geben“, murmelte Kelly.

Er legte sie behutsam auf das Bett und küsste sie zärtlich. „Liebe Kelly“, sagte er und blickte ihr dabei tief in die Augen, „lass uns das Minigolfen übergehen und deine Eltern viel, viel später anrufen …“

„Morgen“, schlug sie vor und zog ihn zu sich hinab.

Morgen. Der Klang des Wortes gefiel ihm. Morgen und übermorgen und überübermorgen, bis in die unendliche Zukunft, würde Kelly an seiner Seite sein. Es war die einzige Zukunft, die er sich je ersehnt hatte.

„Morgen klingt wundervoll“, flüsterte er. „Ich liebe dich. Herzliche Grüße, T.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel