Nimmo, Jenny - 08
Author: Charlie Bone und der scharlachrote Ritter (Kinder)
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Jenny Nimmo

CharlieBone

und der scharlachrote Ritter

Achter Band

Aus dem Englischen von Christa Broermann

Ravensburger Buchverlag

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie. Detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de  abrufbar.

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© der deutschsprachigen Ausgabe 2010 Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel „Charlie Bone and the Red Knight" bei Egmont Books Ltd., London.

© 2009 Jenny Nimmo

Umschlagillustration: Regina Kehn Redaktion: Beate Spindler

Printed in Germany

ISBN 978-3-473-34784-1
www.ravensburger.de

In Liebe für Alice und Corwine

Prolog

Der Rote König kam vor neunhundert Jahren in den Norden. Er war ein afrikanischer Magier und jedes seiner zehn Kinder erbte einen kleinen Teil seiner Zauberkraft. Über deren Kinder und Kindeskinder wurden diese Kräfte in Form besonderer Gaben an die heutigen Bewohner einer alten Stadt weitervererbt.

Nicht alle Erben nutzen ihre Gabe weise. Manche haben nur Böses im Sinn und Charlie Bone bemüht sich unermüdlich, ihnen das Handwerk zu legen.

Charlies Eltern sind gerade auf Reisen und genießen ihre zweiten Flitterwochen. Sie sind schon über einen Monat unterwegs. Immer wieder bekommt Charlie Postkarten, die ihm einen Eindruck von ihren wunderbaren Erlebnissen auf den Weltmeeren vermitteln. Er freut sich für sie, wünscht sich aber nichts sehnlicher; als dass sie bald nach Hause kommen. Die Stadt wird für ihn und seine Freunde allmählich sehr gefährlich. Einer von ihnen wäre um Haaresbreite ertränkt worden. Und ihr Lieblingstreffpunkt, das Cafe "Zum glücklichen Haustier", wurde geschlossen.

Charlie fürchtet, dass Graf Harken, der Erzfeind des Roten Königs, noch einmal versuchen wird, in die Stadt
zu gelangen. Der Graf, von manchen auch Schattenlord genannt, ist ein Betörer. Durch Zauberei hat er bereits Charlies Freund, den Waisenjungen Billy Raven, entführt. Der Lord hält ihn in seinem finsteren Reich Badlock fest, das in einer fernen Vergangenheit liegt.

Könnte nur der Rote König zurückkehren, um die Stadt zu beschützen! Aber dieser Wunsch wird stets ein Wunsch bleiben.

Noch immer schlägt das Herz des Roten Königs in einem hohen roten Baum tief in den Ruinen seiner Burg. Der König kann mit den Augen der Vögel sehen, die sich in seinen Ästen niederlassen, er kann mit den Ohren der Tiere hören, die neben ihm grasen, und manchmal kann er sich sogar bewegen.

Aber er, der einst so Mächtige, ist jetzt hilflos und kann den Kindern, die ihn brauchen, nicht mehr beistehen. Seine Zauberkräfte haben sich erschöpft. Er kann nur hoffen, dass sein Mantel und sein Schwert den Mann beschützen werden, der sich dafür entschieden hat, an seine Stelle zu treten und für das Gute zu kämpfen.

Eines ist sicher: Die weiße Stute, die einst eine Frau und die geliebte Gemahlin des Königs war, wird alles tun, um diesem Mann zum Sieg zu verhelfen.

Das Zauberschwert

Ein kleiner Mann eilte durch die Stadt. Noch nie waren ihm die dunklen Gebäude, die rings um ihn aufragten, so bedrohlich erschienen.

„Bedroht", murmelte Orvil Onimous, „genau das sind wir, meine Guten." Er sagte es zu den drei Katzen, die ihn begleiteten.

Es waren wunderschöne Geschöpfe mit feuerfarbenem Fell. Die Katze, die vor ihm hersprang, leuchtete kupferrot, die beiden rechts und links neben ihm waren orange und sternengelb.

„Ihr spendet mir Trost, Flammen", seufzte der kleine Mann. „Das wisst ihr doch, nicht wahr?"

Sie verließen die High Street und folgten nun der Frog Street, einer schmalen Gasse, die zur einstigen Stadtmauer führte. Es war ein kalter, feuchter Abend und das Kopfsteinpflaster war nass vom getauten Eis. Seine Beine schienen mit jedem Schritt schwerer zu werden.

Als Mr Onimous um eine Ecke bog, hatte er freie Sicht auf ein ungewöhnlich aussehendes Lokal, das in die alte Mauer hineingebaut war. Über einem großen Fenster aus altmodischen rautenförmigen Glasstücken hing ein Schild, auf dem verschiedene Tiere abgebildet waren. Darunter ließen sich gerade noch die Worte Zum glücklichen Haustier entziffern.

Mr Onimous konnte nicht mehr weitergehen. Er ließ den Kopf hängen und holte tief Luft. Mit seinem Schnurrbart und dem fellartig behaarten Haupt ähnelte er einer großen Wühlmaus in einem schlecht sitzenden Tweedmantel.

Die Katzen umringten ihn und miauten ermutigend, aber der kleine Mann stieß nur ein trauriges Schluchzen aus und zeigte auf ein Stück Pappe, das an die grün gestrichene Eingangstür genagelt war.

Darauf stand: Dieses Lokal wurde auf Anordnung der Ratsherren gemäß Paragraf 238 der Gesundheitsverordnung geschlossen.

Obwohl die Flammen den Text nicht lesen konnten, verstanden sie, was er bedeutete: Ihr Freund war seiner Geldquelle beraubt worden. Das Cafe, zu dem die Gäste nur Zutritt hatten, wenn sie ein Tier mitbrachten, würde für immer geschlossen bleiben. Das freudige Zwitschern, Bellen, Miauen und Wiehern, das jeden Besucher begrüßt hatte, war verstummt. Stattdessen herrschte trübselige Stille.

Im Inneren des Cafes standen die Stühle auf den leeren Tischen, die Lichter in den bunten Laternen, die von der Decke hingen, waren erloschen und in der Küche schob Mrs Onimous unentwegt Kuchen und Kekse in den Backofen, die keiner mehr essen würde.

Beim Gedanken an seine Frau machte Mr Onimous einen entschlossenen Schritt auf die Tür zu, doch dann hielt er zögernd inne. Ein Geräusch am anderen Ende der Gasse ließ ihn vorsichtig um die Ecke spähen.

Eine Gestalt kam auf ihn zu.

„Wir haben geschlossen! Es hat keinen Sinn hierherzukommen !", rief Mr Onimous betrübt. „Außerdem haben Sie kein Tier bei sich - es sei denn, es steckt in Ihrer Tasche. Gehen Sie weg!"

Der Fremde ignorierte ihn. Er kam mit großen Schritten näher.

Ein Junge, dachte Orvil Onimous, dem jetzt die schlanke Figur und der jugendliche Gang auffielen. Ein gelbes Tuch bedeckte die untere Gesichtshälfte des Jungen und er hatte die Kapuze seines weiten blauen Umhangs tief in die Stirn gezogen.

Mr Onimous wich in die Ecke zurück. Sein Herz pochte ungewöhnlich schnell und seine Traurigkeit schlug in Ärger um. Wer war dieser schweigende Fremde, der weiter auf ihn zumarschierte, obwohl er ihn aufgefordert hatte wegzugehen ?

Die Katzen kamen Mr Onimous sonst schnell zu Hilfe, wenn es nötig war, doch jetzt standen sie mit hoch erhobenen Schwänzen in der Gasse und miauten erwartungsvoll.

Eine starke Brise begleitete den Unbekannten. Der kleine Mann fand das äußerst beunruhigend. Es kann keiner von den Jungen sein, dachte er. Jedenfalls kein sonder begabter. Es ist Mittwochabend. Sie sind alle in der Schule und wahrscheinlich schon im Bett. Er rannte zu der grünen Tür, zog einen Schlüssel aus der Hosentasche und steckte ihn zitternd ins Schloss.

„Mr Onimous!", flüsterte eine raue Stimme beschwörend.

Der kleine Mann drehte sich ängstlich um und blickte in ein Paar vertraute himmelblaue Augen.

„Tancred Torsson!", rief er überrascht.

„Pssst!" Tancred legte den Zeigefinger an die Lippen.

„Mein lieber, lieber Junge!" Mr Onimous ergriff Tancreds Hände und drückte sie fest. „Du ahnst ja gar nicht, wie sehr ich mich freue. Wir dachten, du seist tot!"

„Ich bin ja auch tot, Mr Onimous", wisperte Tancred. „Zumindest für die Bloors. Darf ich reinkommen? Dann erzähle ich Ihnen alles."

„Ja, natürlich." Mr Onimous öffnete die Tür und zog Tancred in das leere Cafe. Die drei Katzen folgten ihnen geschwind. Orvil Onimo is schloss hinter sich ab und schob den Türriegel vor.

Tancred löste das Tuch von seinem Gesicht und warf einen Blick auf die hochgestellten Stühle, deren Beine trostlos zur geschwärzten Decke zeigten.

„Das ist so schade, Mr Onimous", sagte er. „Wir müssen etwas dagegen tun."

„Freilich müssen wir das, aber meinem armen alten Kopf fällt nichts ein." Mr Onimous führte Tancred an der Theke vorbei in die helle Küche, die hinter dem Cafe lag.

Eine ungewöhnlich große Frau mit einem langen, melancholischen Gesicht löffelte Konfitüre in ziemlich blass geratene Törtchen. Auf dem Küchentisch standen bereits mehrere volle Teller und hätte Mrs Onimous nicht so traurig ausgesehen, hätte man denken können, sie würde eine Party vorbereiten.

„Sag nichts", murmelte Mrs Onimous, ohne aufzubli- cken. „Ich weiß ja auch nicht, wer die vielen Törtchen essen soll. Ich konnte einfach nicht anders, Orvil. Was soll ich denn sonst machen ?"

„Onoria, Liebling!", quiekte Mr Onimous aufgeregt, „Wir haben Besuch."

Sie hob den Blick, stieß einen Schrei aus, taumelte rückwärts und plumpste in einen alten Sessel.

„Tancred Torsson!", keuchte sie. „Du bist doch tot!"

„Oh nein, Mrs Onimous." Tancred zog die Kapuze herunter und sein dichtes weizenblondes Haar quoll hervor. „Wie Sie sehen, bin ich quicklebendig."

„Die schlimme Nachricht hat sich wie ein Lauffeuer in der ganzen Stadt verbreitet. Es hieß, du seist ertrunken." Zwei dicke Tränen kullerten ihr über die Wangen. „Alle sprachen von einem Unfall, aber wir haben vermutet, dass dieser üble Dagbert Endlos dich ertränkt hat."

„Na ja, eigentlich hat er das auch", sagte Tancred. „Ich war fast völlig weggetreten, als Emma mich gerettet hat. Und dann, kurz nachdem Dad meinen leblosen Körper nach Hause getragen hatte, bekamen wir Besuch." Tancred saß am Tisch und kraulte den gelben Kater, der Sagittarius hieß, was dessen seidiger Kehle ein tiefes Schnurren entlockte. „Ich dachte, Sie hätten sie geschickt."

„Die Katzen!", rief Mr Onimous und klatschte in die Hände. „Das hätte ich mir ja denken können. Die drei führen ein äußerst geheimnisvolles Leben. Ich weiß nie, was sie vorhaben."

„Sie haben auch dir das Leben gerettet, Orvil." Mrs Onimous goss dem Gast eine Tasse Tee ein. „Es ist ein Wunder, dass sie immer spüren, wenn ein Kind des Roten Königs in Not ist."

„Ich bin kein Kind", erwiderte Mr Onimous kichernd und nahm den orangeroten Leo auf den Arm.

„Aber du stammst vom Roten König ab und das genügt ihnen." Mrs Onimous lächelte, als Aries, der kupferfarbene Kater, um ihre Beine strich.

„Sie saßen die ganze Nacht auf meinem Bett." Tancreds Augen leuchteten, während er sich daran erinnerte, wie die Katzen seinen schmerzenden Gliedern Wärme und Wohlbehagen eingeflößt hatten. Und wie ihr Miauen sein Kopfweh gelindert und sein geschwächtes Herz gestärkt hatte.

Mrs Onimous setzte sich und schob Tancred einen Teller mit Törtchen hin. „Iss, Junge! Nimm deiner Mutter welche mit nach Hause. Sie lässt sich viel zu selten hier unten blicken."

„Sie hat kein Haustier", erwiderte Tancred mit vollem Mund. „Sie hat es mit Hunden und Katzen, Meerschweinchen und Kaninchen versucht, sogar mit einem Pony, aber sie sind alle weggelaufen. Sie konnten Dads Gedonner nicht ertragen."

Tancreds Vater wurde auch Wettermann genannt, weil ihn ständig Gewitter umtobten.

„Weiß Charlie Bone, dass du noch lebst ?", fragte Mr Onimous und biss in eins der Törtchen.

Tancred nickte heftig. „Und die anderen auch: Lysander, Gabriel und die ganze Clique, aber sonst darf es niemand erfahren. Ich kann meinen Freunden besser helfen, wenn Dagbert und die Bloors glauben, ich sei tot."

„Wir werden es keiner Menschenseele verraten." Mr Onimous senkte die Stimme, als stünden die Bloors direkt vor der Tür. „Der arme Charlie tut mir so leid. Seine Eltern sind nun schon über einen Monat weg. Obwohl ich einen so feinen Kerl wie Lyell Bone nur ungern kritisiere, muss ich sagen, dass das für sein einziges Kind eine verdammt lange Zeit ist. Vor allem, weil die Familie bereits die letzten zehn Jahre getrennt war."

„Finde ich auch", sagte Tancred, „doch Charlie ist so ein toller ..." Ein lautes Klopfen ließ ihn mitten im Satz verstummen. Gebannt blickte er über die Schulter.

„Wer kann das denn sein?" Mr On'mous öffnete die Küchentür und starrte zu einem großen Mann hinüber, der vor dem Fenster des Cafes stand. „Meine Güte, es ist Norton. Ich will „NEIN, Mr Onimous!" Tancred sprang auf und zog den kleinen Mann in die Küche zurück. „Charlie hat mich gebeten, Sie zu warnen. Deswegen bin ich hier. Norton Cross hat Sie verraten."

„Was?" Mr Onimous blickte Tancred mit gerunzelter Stirn an. „Wie kannst du das behaupten? Norton? Er ist der beste Türsteher, den wir je hatten."

„Sie müssen mir glauben, Mr Onimous!", sagte Tancred leise. „Er wurde zusammen mit der Hexe Mrs Tilpin und anderen finsteren Gestalten gesehen. Mit Leuten aus der Piminy Street."

„Norton?" Mr Onimous klammerte sich an die Tischkante und sank auf einen Stuhl. „Wie weit ist es mit unserer Welt nur gekommen?"

„Na ja, jetzt sind wir wenigstens auf der Hut, Orvil", erwiderte seine Frau. Sie schüttelte den Kopf. „Wer könnte unseren lieben Norton zum Bösen verführt haben?"

Niemand wusste eine Antwort.

Das Klopfen hatte endlich aufgehört. Als Tancred durch die Scheibe des dunklen Cafes spähte, sah er zwei Gestalten die Gasse entlanggehen. Norton war unverkennbar, denn sein bulliger Körper steckte in einer wattierten grünen Jacke, die mit gelben Elefanten bedruckt war. Sein Gefährte war kleiner. Er trug einen schwarzen Umhang und einen Hut, von dem eine lange Feder herabhing. Der Hut hatte eine merkwürdige Form und wirkte samtweich. Tancred glaubte, ihn schon einmal gesehen zu haben. In einem Buch oder auf einem Bild.

„Ich sollte langsam gehen", sagte Tancred zu Mr und Mrs Onimous.

„Pass auf dich auf, mein Junge!" Mrs Onimous kam zu ihm und drückte ihn an sich. „Eigentlich bist du noch zu jung, um in dieser dunklen Nacht alleine nach Hause zu laufen."

Tancred war bereits vierzehn und schon oft in dunklen Nächten alleine draußen gewesen. Seine Sonderbegabung war der einzige Schutz, den er brauchte. Das glaubte er jedenfalls. Mit einem Blitzstrahl oder einer starken Windbö hatte er mögliche Angreifer bisher immer auf Abstand halten können.

„Ich kann mich gut wehren", sagte er und befreite sich aus Mrs Onimous' Umarmung.

Ein heftiger Windstoß fegte durch die Küche, sodass die Tassen, die an den Haken der Anrichte hingen, eine wilde Melodie klirrten.

Mr Onimous gluckste. „Schon gut, Junge, du brauchst es uns nicht zu beweisen."

Tancred marschierte entschlossen durch das Cafe und rief: „Gute Nacht, Mr und Mrs Onimous! Seien Sie vorsichtig!"

Er trat auf die Gasse, zog die Tür hinter sich zu und blieb dann einen Augenblick lauschend stehen. Er hörte Schritte in die High Street einbiegen. Tancred klappte seine Kapuze hoch, eilte auf Zehenspitzen die Gasse entlang und spähte um die Ecke.

Die beiden Gestalten gingen schnurstracks in Richtung Bloor-Akademie. Tancred zog sein Tuch über die untere Gesichtshälfte und lief ihnen nach. Zuerst schienen Norton und sein Gefährte ihn nicht zu bemerken, aber dann fuhr der Mann mit dem Federhut plötzlich herum. Tancred sprang in einen Hauseingang, presste den Rücken an die Tür und wartete schwer atmend ab. Er muss mich gesehen haben, dachte Tancred, ich habe ihn ja auch gesehen.

Das bleiche Gesicht hatte er auf Anhieb wiedererkannt. Es wurde von schulterlangen Haaren umrahmt und von großen dunklen Augen und geschwungenen Augenbrauen beherrscht. Der Mann hatte ein Spitzbärtchen und die Enden seines stattlichen Schnurrbarts ringelten sich bis hinauf zu den Wangen.

Falls er Tancred tatsächlich gesehen hatte, schien es ihn nicht weiter zu kümmern, denn schon bald entfernten sich die hastigen Schritte.

Erst nach ein paar Minuten konnte Tancred sich aus seiner Starre lösen. Als er aus dem Hauseingang trat, waren die Männer verschwunden. Offensichtlich hatten sie die Seitenstraße genommen, die zur Bloor-Akademie führte.

Tancred hielt sich dicht an den Hauswänden und rannte ihnen nach. Er kam gerade noch rechtzeitig auf dem Platz vor der Akademie an, um Norton die Treppe zum Eingang hinaufsteigen zu sehen.

Tancred lief es eiskalt über den Rücken. In den drei Jahren, die er an der Akademie verbracht hatte, war ihm stets klar gewesen, dass der alte Ezekiel Bloor und die Kinder, die ihm gehorchten, Böses im Schilde führten. Er hatte jederzeit damit gerechnet, dass etwas Schreckliches passieren würde, was nie wiedergutzumachen wäre. Und dann war Dagbert gekommen und das Böse hatte sich offen gezeigt. Dagbert glaubte, er hätte ihn ertränkt. In der Tat wäre Tancred ohne die wundersamen Kräfte der Katzen jetzt tot gewesen.

Er beobachtete, wie Norton die restlichen Stufen hinaufging, sich dann umdrehte und auf den Brunnen in der Mitte des Platzes blickte. Kreisförmig angeordnete Schwäne spien silberne Wasserstrahlen in die Luft. Tancred drückte sich an eine Hauswand, damit ihn das Licht der Straßenlaternen nicht erreichen konnte. Norton vollführte eine seltsame Geste mit der Hand: Es sah so aus, als würde er nicht bloß den Daumen, sondern alle Finger nacheinander in die Höhe recken. Und dann, noch ehe Tancred begriff, was gerade vor sich ging, drehte Norton die Hand so, dass sein Zeigefinger direkt auf Tancred deutete.

Tancred fluchte innerlich, weil er so dumm gewesen war. Er hatte Nortons Gefährten völlig vergessen. Der Mann kam hinter dem Brunnen hervor und schritt auf ihn zu.

„Wer bist du? Sag uns deinen Namen." Die Stimme war tief und heiser. „Sprich!"

Tancred schob sich an der Wand entlang und wollte in die Gasse zurückschlüpfen.

„Halt!", rief der Mann. Zu Tancreds Entsetzen zog er ein Schwert aus den Falten seines Umhangs. „Spion! Nenne deinen Namen!"

Vor Schreck war Tancred wie gelähmt. Er bekam kaum noch Luft. Seine Beine fühlten sich so schwach an, als könnten sie jeden Moment zusammensacken. Er versuchte, Wind und Hagel heraufzubeschwören, aber in Gegenwart des Fremden brachte er nur eine feuchte Brise zustande. Inzwischen war der Mann schon fast bei ihm angekommen. Sein schwingendes Schwert schnitt blitzende Lichtbögen in die Luft.

„Muss ich jetzt ein zweites Mal sterben?", flüsterte Tancred unglücklich.

Es würde keine Zeugen geben. Die ganze Stadt wirkte menschenleer, selbst der Verkehrslärm war verstummt. Das einzige Geräusch, das Tancred hören konnte, war ein schwaches Klappern, das er zunächst für seinen eigenen Herzschlag hielt. Doch es wurde immer lauter. Jetzt klang es, als würden Hufe über Stein galoppieren. Und dann erscholl eine kraftvolle Stimme: „ASHKELAN!"

Der Schwertkämpfer fuhr herum und Tancred riss vor Staunen die Augen auf, als er einen Ritter auf einem Schimmel herbeireiten sah. Der Ritter war von Kopf bis Fuß in ein schimmerndes Kettenhemd gekleidet, trug einen Helm aus poliertem Metall mit einem wehenden Federbusch und einen scharlachroten Umhang, der sich wie ein Segel hinter ihm blähte. In seiner Rechten hielt er ein glänzendes Schwert, dessen Griff mit funkelnden Edelsteinen besetzt war, und der Schild, der am Sattel hing, war mit einer strahlenden Sonne geschmückt.

„Ihr!", knurrte der Mann namens Ashkelan. Er hob sein Schwert und stürzte sich auf den Ritter.

Mit einer einzigen Armbewegung schlug der Ritter ihm die Waffe aus der Hand, sodass sie klirrend über das Kopfsteinpflaster schlitterte. Ein Schmerzensschrei ertönte, gefolgt von einem wütenden Brüllen, als der Schwertkämpfer zu Boden stürzte und seinen Arm umklammerte. Doch gleich darauf streckte er sich nach seinem Schwert und ein Schwall geheimnisvoller, unverständlicher Worte kam ihm über die Lippen.

Tancred hatte gerade davonlaufen wollen, blieb nun aber wie angewurzelt stehen und traute seinen Augen nicht. Denn plötzlich erhob sich das Schwert in die Luft und raste auf den Ritter zu. Dieser parierte den Schlag, der ihm sonst den Arm abgetrennt hätte, das Zauberschwert kam jedoch gleich wieder auf ihn zugeflogen und musste erneut abgeschmettert werden. Es entbrannte ein höchst ungewöhnlicher Zweikampf. Obwohl Tancred Angst hatte, brachte er es nicht fertig, sein Versteck zu verlassen.

Der Ritter und sein Pferd schienen beinahe eins zu sein, denn das Tier wendete in Windeseile. Es sprang über den hohen Brunnen und galoppierte mit einer solchen Schnelligkeit um den Platz herum, dass gleißende Funken seine Hufe umtanzten. Das Zauberschwert, das jetzt wie ein fliegender Lichtstrahl aussah, griff den Ritter aus allen Richtungen an. Wie er diesen Sturm von Schlägen abwehren konnte, war Tancred ein Rätsel. Doch dann kam ein Hieb, der den Ritter beinahe getötet hätte. Er traf seine Brust, durchschnitt das Kettenhemd und ließ ihn laut aufschreien. Der Ritter bäumte sich auf und versetzte dem Zauberschwert einen gewaltigen Stoß, sodass es kreiselnd senkrecht gen Himmel flog.

Tancred wartete nicht, bis es wieder zur Erde fiel. Fassungslos über den seltsamen Kampf rannte er eine Seitenstraße entlang. Angst und Aufregung bewirkten, dass ihm ein heftiger Wind um die Ohren pfiff. Seine Kapuze wurde heruntergeweht und die Luft über ihm war erfüllt von einem blau weißen Funkenregen.

Er erreichte die Frog Street, lief zum Cafe und schrie: „Mr Onimous, lassen Sie mich rein!"

Als sich ein Mann aus der Dunkelheit löste, prallte Tancred mit voller Wucht gegen ihn. Aufstöhnend gab sich der Junge geschlagen, schloss die Augen und sank zu Boden.

Lord Grimwald kommt

Charlie Bone hatte tief und fest geschlafen. Jetzt war er plötzlich hellwach. Im Hof unten waren Stimmen zu hören. Er stieg aus dem Bett, durchquerte den Schlafsaal und schaute aus dem Fenster. Zwei Männer kamen auf den Haupteingang der Bloor-Akademie zu. Den einen erkannte Charlie sofort: Norton Cross, den Tür Steher vom Cafe Zum glücklichen Haustier. Sein Begleiter war etwas kleiner und hatte einen großen Hut mit einer langen Feder auf dem Kopf. Er stützte sich auf Norton.

„Mannomann!", entfuhr es Charlie. Das Gesicht des Mannes konnte er wegen der Hutkrempe nicht sehen, aber er hörte ihn schrecklich stöhnen.

Charlie öffnete das Fenster einen winzigen Spaltbreit, um besser lauschen zu können.

„Seht!", zischte Norton. „Sie wecken die ganze Schule auf, Sir."

Die beiden Männer stiegen die Stufen zum Eingang hinauf und Norton läutete. Kurz darauf ertönte ein lautes Scheppern und ein Türflügel ging auf.

Weedon, der Hausmeister, stand auf der Schwelle. Er war ein kahlköpfiger, untersetzter Mann mit einem mürrischen Gesicht.

„Ich dachte, er sollte noch nicht nach draußen", sagte Weedon.

„Er wollte die Stadt sehen." Norton zerrte seinen Gefährten durch die Tür.

„Was ist los mit ihm?", fragte Weedon und blickte stirnrunzelnd auf das Schwert, das an ihm vorbeitanzte.

In diesem Moment schloss sich die Tür und Nortons Antwort entging Charlie. Aber dann zogen drei weitere Ankömmlinge seine Aufmerksamkeit auf sich. Drei Frauen schritten durch den gewölbten Torbogen und überquerten den Hof. Vorneweg schritt Grizelda Bone mit der eindrucksvollen Adlernase. Grizelda war Charlies Großmutter. Ihre Schwestern Eustacia und Venetia folgten dicht hinter ihr. Sie waren groß und dünn, hatten kleine dunkle Augen und buschige schwarze Augenbrauen. Grandma Bones Haar war schneeweiß, Venetias Haar rabenschwarz und Eustacias Haarfarbe lag irgendwo dazwischen.

Charlie sah sie die Stufen erklimmen, wobei seine Großmutter mit ihren hochhackigen Stiefeln leicht schwankte. Als sie die Klingel drückte, blickte ihre Schwester Eustacia ohne ersichtlichen Grund zu dem Fenster hinauf, an dem Charlie stand.

Charlie wich zurück ins Dunkel. Eustacia brüstete sich damit, hellsehen zu können, aber ihre Macht war mal stärker, mal schwächer. Heute war sie offenbar stärker.

Plötzlich wurde die Tür des Schlafsaals aufgerissen und ein Lichtstreifen fiel auf Charlie. Die Silhouette der Hausmutter Lucretia erschien im Türrahmen. Sie war die dritte Schwester von Grandma Bone.

„Warum bist du nicht im Bett?", fuhr sie ihn an.

„Äh, ich wollte frische Luft schnappen."

„Luft? Hier drin ist genug frische Luft für die Lungen von tausend Jungen. Und ihr seid nur zu zwölft."

„Tatsächlich ?" Charlie ließ den Blick über die elf schlafenden Jungen schweifen. Nicht einer von ihnen war aufgewacht, obwohl die Hausmutter ihre Stimme kein bisschen gedämpft hatte.

„Geh wieder ins Bett!"

Sie wartete nicht ab, ob Charlie ihr gehorchte, sondern schloss einfach die Tür hinter sich. Ihre Schritte verklangen so schnell, als würde sie den Flur entlangrennen. Charlie war nun schon seit zwei Tahren an der Akademie und in der ganzen Zeit hatte er seine Großtante noch nie rennen sehen. Er fragte sich, ob sie vor etwas Unangenehmem weglief oder Angst hatte, zu spät zu einem wichtigen Treffen zu kommen.

Und wer konnte zu so später Stunde ein Treffen abhalten? Nur Ezekiel Bloor, davon war Charlie überzeugt. Im Alter von hunderteins Jahren unterwarf sich Ezekiel nicht mehr den gewöhnlichen Tagesrhythmen. Er verbrachte die Vormittage dösend in seinem Rollstuhl und die Nachmittage mit der Lektüre finsterer Zaubersprüche. Erst in der Nacht erwachte sein boshafter Geist wirklich zum Leben und dann wehe jedem, der sich seinen haarsträubenden Plänen widersetzte.

Charlie wollte gerade das Fenster schließen, da stieg ihm ein merkwürdiger Geruch in die Nase, der ihn an salzigen Seetang denken ließ. Er kam ihm schrecklich vertraut vor.

Daher wunderte er sich nicht, als er beim Blick aus dem Fenster eine große Gestalt im Torbogen erscheinen sah. Der Mann trug einen Mantel aus Öltuch und hohe Fischerstiefel. Er bewegte sich seltsam schlingernd über das Kopf Steinpflaster, als befände er sich auf dem schwankenden Deck eines Schiffs.

Charlie rannte zurück zu seinem Bett. Noch ehe er hineingeschlüpft war, hörte er jemanden am Ende seiner Bettreihe flüstern: „Das Fenster. Mach es wieder zu!"

Charlie zog sich die Decke über den Kopf. Er ertrug es kaum, Dagbert Endlos anzuschauen, mit ihm reden wollte er erst recht nicht.

Dagbert behauptete steif und fest, dass Tancred einem Unfall zum Opfer gefallen sei. Selbst der Schulleiter glaubte ihm. Den Schülern war gesagt worden, Tancred sei im Bildhaueratelier ausgerutscht und in dem Wasser ertrunken, das aus einem kaputten Wasserhahn lief. Aber Charlie wusste es besser. Dagbert war ein Ertränker. Er prahlte sogar mit seiner Gabe herum. Doch weder er noch die Bloors ahnten, dass Tancred noch am Leben war. Tancreds Freunde wollten das geheim halten.

„Mach das Fenster zu!" Diesmal war die Stimme lauter. Der widerliche Geruch nach Seetang, der von draußen kam, vermischte sich mit dem Fischgestank, den Dagbert gerade verströmte.

Charlie hielt sich die Nase zu und rührte sich nicht.

„MACH DAS FENSTER ZU!"

Dieser Ruf weckte den halben Schlafsaal auf. Ein paar Jungen gähnten ausgiebig und wälzten sich auf die andere Seite, aber Bagger Braine, der bullige Junge aus der zweiten Klasse, setzte sich auf und knurrte: „Wer hat das gesagt?"

„Ich", antwortete Dagbert in gekränktem Ton. „Charlie Bone hat das Fenster aufgemacht und will es nicht wieder schließen."

„Mach das Fenster zu, Charlie!", befahl Bagger.

Sein glühender Anhänger Rupert Small wiederholte die Worte mit dünnem Stimmchen: „Mach das Fenster zu, Charlie!"

Charlie hielt die Luft an. Er war entschlossen, weder Bagger Braine noch seinem armseligen Kumpel zu gehorchen.

„MACH DAS FENSTER ZU!", schrie Dagbert.

Dieser Aufschrei ließ Fidelio Gunn hochfahren. Sein Bett stand neben dem von Charlie.

„Hör auf, hier rumzuschreien, Fischjunge!", rief Fidelio und boxte sein Kopfkissen in Form. „Lass uns normale Leute in Ruhe schlafen."

Einige Sekunden herrschte Schweigen. Charlie schmunzelte im Stillen und flüsterte: „Gut gemacht, Fido!"

Das Flüstern reizte Bagger. Wäre Charlie in Reichweite gewesen, hätte er ihm eins übergebraten. Aber der halbe Schlafsaal lag zwischen ihnen und er hatte den ganzen Tag über andere verprügelt und auf dem Fußballplatz geglänzt, sodass er erschöpft war. Er wollte einfach nur schlafen. Als Dagbert seinen Befehl noch einmal wiederholte, sagte Bagger daher: „Mach es doch selbst zu, Fischjunge."

Charlie wartete darauf, dass Dagbert aus dem Bett glitt und das Fenster schloss, doch er rührte sich nicht. Bald war der Raum von den leisen, rhythmischen Atemzügen fest schlafender Jungen erfüllt. Charlie drehte sich auf die Seite und schloss die Augen.

Minuten verstrichen. Obwohl Charlie sich alle Mühe gab, konnte er nicht einschlafen. Ein sanftes Licht drang hartnäckig durch seine Lider. Er machte ein Auge halb auf. Ein bläulicher Schein verbreitete sich über die Wände, ein leuchtendes, flirrendes Schimmern wie Wasser in einem Schwimmbad. Charlie drückte die Augen entschlossen zu und versuchte, das unheimliche Licht zu ignorieren. Es erschien jedes Mal, wenn Dagbert sehr nervös oder aufgeregt war. Vielleicht spürte er, dass Lord Grimwald gekommen war.

Charlie wusste, dass Dagbert Angst vor seinem Vater hatte. Sie sahen sich kaum, denn Lord Grimwald verließ sein düsteres Schloss auf den Inseln im Norden nur selten.

Am anderen Ende von Charlies Reihe quietschten Bettfedern und er hörte schnelle Schritte über die Holzdielen tappen. Jemand schlug das Fenster zu, aber niemand erwachte. Charlie rollte sich zusammen und glitt allmählich in den Schlaf hinüber. Doch dann sank etwas Schweres auf sein Bett, direkt unterhalb seiner Knie, und eine leise Stimme fragte: „Charlie, bist du wach?"

Nein, ich schlafe schon, sagte sich Charlie. Er rührte sich nicht.

„Charlie, wach auf!"

Er hätte einfach mit geschlossenen Augen liegen bleiben können, aber er spürte plötzlich eine solche Wut, dass er sich aufsetzte und ungeduldig flüsterte: „Was ist denn?"

„Mein Vater ist hier", wisperte Dagbert. „Ich rieche ihn."

„Und ich rieche dich, Dagbert. Geh von meinem Bett runter."

„Charlie, ich brauche vielleicht deine Hilfe."

„Was?", rief Charlie. „Ich soll dir helfen, nachdem du meinen Freund ertränkt hast?"

„Es war ein Unfall." Dagberts Stimme klang weinerlich. „Das wollte ich nicht."

„Oh doch!", brummte Charlie. „Emma Tolly hat alles gesehen. Runter von meinem Bett!" Er trat Dagbert in den Rücken.

Dagbert stand auf, wich Charlie jedoch nicht von der Seite. Der Umriss seiner Gestalt hob sich dunkel von der blaugrün schimmernden Wand ab.

Mit einem Mal sprudelte es nur so aus Dagbert heraus: „Du weißt von unserem Geheimnis, unserem Familienfluch. Ich werde in meinem dreizehnten Lebensjahr sterben - falls mein Vater nicht vor mir umkommt. Einer von uns muss dran glauben. Wieso taucht er mitten in der Nacht unerwartet hier auf? Ich bin doch schon zwölf, Charlie! Was passiert jetzt? Bitte finde es für mich heraus! Niemand ist wie du, Charlie. Niemand sonst würde das machen."

„Mach es doch selbst!" Charlie drehte Dagbert den Rücken zu und wickelte sich in seine Decke.

Sekunden vergingen, bevor Dagbert mit rauer Stimme erwiderte: „Ich hab Angst."

„Pech gehabt."

„Aber ich möchte wissen, warum mein Vater hier ist."

„Ich nicht. Kein Interesse."

Charlie zog sich die Decke über den Kopf. Er wartete auf eine Antwort von Dagbert, doch es kam keine. Bevor Charlie einschlief, öffnete er kurz die Augen und stellte dabei fest, dass der Schlafsaal wieder im Dunkeln lag. Hoffentlich war Dagbert zurück ins Bett gekrochen.

Charlie hatte Dagbert nicht die ganze Wahrheit gesagt. Er hätte schon gerne gewusst, warum Lord Grimwald hier war. Es interessierte ihn sogar sehr, was es mit den nächtlichen Besuchern auf sich hatte. Seine Neugier war jedoch nicht so stark, dass er es riskierte, von ihnen erwischt zu werden. Denn sie zählten zu den bedrohlichsten Gestalten, die er je in der Schule gesehen hatte.

Von der großen Halle zweigte ein dunkler Gang ab, der zu einem prächtigen, aber selten benutzten Ballsaal führte. Hinter den beiden auf Hochglanz polierten Türflügeln waren Stühle aufgestellt. Die Gäste von Ezekiel Bloor saßen in Reihen unter vier funkelnden Kronleuchtern.

Das strahlende Licht, das sich in den Kristallen widerspiegelte, bereitete den meisten Unbehagen. Es waren bleiche Leute, die sich lieber im Halbdunkel aufhielten: Diebe, Giftmischer, Betrüger, Entführer, Schwindler und sogar Mörder. Viele von ihnen wohnten in der Piminy Street, einer schmalen Gasse in der Altstadt. Einst hatten dort Magier, Zauberer, Hexenmeister und dergleichen gelebt. Und von den Schurken, die in dieser Nacht im Ballsaal saßen, hatten einige die Talente ihrer berüchtigten Vorfahren geerbt. Dazu zählte auch die Hellseherin Dolores Slingshot, die mit einer Steinschleuder tödlich genau treffen konnte. Mrs Slingshot war achtzig Jahre alt und trug eine Perücke mit weinroten Löckchen.

In einer Ecke hinten im Raum stand ein riesiger weißer Würfel. Er schien den ganzen Saal zu beherrschen. Alle, die eintraten, beäugten ihn neugierig und überrascht. Es war ihnen unbegreiflich, wie der gigantische Würfel durch den engen Korridor vor der Saaltür gepasst hatte.

Die Lösung war einfach: überhaupt nicht. Weedon hatte notgedrungen die sonst nie benutzten Türen in der Seitenwand des Ballsaals öffnen müssen, damit er den Würfel mithilfe von vier stämmigen Umzugshelfern aus dem Garten in den Raum wuchten konnte. Das Ganze war äußerst schwierig gewesen. Nicht einmal Weedon wusste, was sich unter der Hülle verbarg. Die Gäste fragten sich, ob sie das bald erfahren würden.

Der letzte Ankömmling war ein kränklich wirkender Brandstifter namens Arnos Byrne. Als er Platz genommen hatte, schloss Weedon die Tür zum Gang und aller Augen wandten sich der Bühne zu.

Das Klavier war nach hinten geschoben worden und an seiner Stelle stand ein ovaler Tisch mit einem violetten Tuch. An einem Ende des Tisches saß ein alter Mann in einem Rollstuhl und grinste ins Publikum. Ezekiel Bloors fettiges weißes Haar umrahmte ein knochiges Gesicht, das wie ein Totenschädel aussah.

Neben ihm saß sein Enkel Manfred ohne jede Spur eines Lächelns. Er drehte sich leicht von seiner Nachbarin weg, einer Frau mit aschfahlem Gesicht, strähnigem grauem Haar und einer Nase, die so blau war, als hätte jemand dar aufgeschlagen.

Am anderen Ende des Tisches hielt der Schuldirektor, Dr. Harold Bloor, gerade eine wortreiche, äußerst langweilige Rede, als ein weiterer Gast eintraf.

Es war ein muskulöser Mann, der nur mit einem Netzunterhemd und einer Tarnhose bekleidet war. Er nahm sich hinten einen Stuhl, wirbelte ihn mit einer Hand durch die Luft und stellte ihn dann krachend wieder hin. Der Schulleiter funkelte den verspäteten Gast böse an, bevor er mit seiner Rede fortfuhr.

Als er zehn Minuten später zum Ende kam, klatschten alle, die noch nicht eingeschlafen waren, kräftig Beifall. Der Applaus hielt aber nicht so lange an, wie es Dr. Bloor lieb gewesen wäre, denn plötzlich flogen beide Türflügel auf und ein starker Salzgeruch wehte herein. Ein großer Mann betrat den Saal.

„Lord Grimwald!" Dem Schulleiter blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. „Wir haben Sie nicht... das heißt, wir haben kaum zu hoffen gewagt, dass Sie heute kommen würden. Wie Sie sehen, ist Ihr ... Ihr ..." Er deutete auf den Würfel.

„Wasserglobus." Lord Grimwald ließ den Blick über die weiße Hülle gleiten und lächelte zufrieden. „Also, hier bin ich. Machen Sie ruhig weiter."

Er schlingerte durch den schmalen Mittelgang zwischen den Stuhlreihen, als wären seine Beine unterschiedlich lang. Sein krauses graues Haar wies Spuren von Seetanggrün auf und seine Augen waren von einem eisigen Aquamarinblau.

Der Salzgeruch, der ihn begleitete, brachte mehrere Personen zum Niesen und Husten.

„Wir haben bereits einige Punkte angesprochen", sagte Dr. Bloor, „ich habe allerdings noch nicht..."

„Ja, ja. Fahren Sie fort!" Lord Grimwald erklomm die Stufen zur Bühne und Manfred sprang hastig auf, um einen zusätzlichen Stuhl zwischen sich und seine Nachbarin zu ziehen.

Lord Grimwald ließ sich auf den freien Stuhl fallen. „Grimwald", sagte er und streckte der Frau zu seiner Linken die Hand hin.

„Titania Tilpin." Sie schüttelte die aalähnlichen Finger mit sichtlichem Abscheu und erhob sich dann. „Ich wollte gerade das Wort ergreifen."

Alle im Raum schienen Mrs Tilpin zu kennen, denn sie klatschten stürmisch Beifall. Sie lächelte das Publikum erfreut an und sagte: „Ich weiß, was Sie erwarten, und ich werde Sie nicht enttäuschen."

Sie erhielt noch mehr Beifall. Der Schulleiter runzelte verärgert die Stirn. Bei ihm war der Applaus nicht so großzügig ausgefallen.

„Lassen Sie Mrs Tilpin sprechen", sagte er.

Die Frau griff in die Falten ihres glänzenden schwarzen Umhangs und holte einen runden Spiegel hervor. Sein Rahmen war mit Edelsteinen besetzt und das Spiegelglas strahlte so gleißend hell, dass einige der Gäste die Augen bedecken mussten. Andere seufzten selig und dann wurde das gebannte Publikum still.

„Der Spiegel der Amoret", verkündete Mrs Tilpin. „Die meisten von Ihnen haben ihn bereits gesehen, aber damit auch Sie Bescheid wissen, Lord Grimwald: Diesen Spiegel hat der Rote König für seine Tochter Amoret gemacht. Er ist neunhundert Jahre alt ..."

„... und eine Hilfe zum Reisen", unterbrach Lord Grimwald sie in gelangweiltem Ton. „Ja, ich habe davon gehört."

„Er ist mehr als eine Hilfe!", sagte Mrs Tilpin entrüstet. „Erst kürzlich wurde mir klar, wie vielseitig dieser Spiegel einsetzbar ist. Früher habe ich ihn dazu benutzt, den Schattenlord in die Stadt zu holen. Mein Vorfahr wurde am Ende in seine eigene Welt verbannt, doch das will ich jetzt nicht in allen Einzelheiten ausführen. Ich hoffe jedenfalls, dass er nicht für immer dort bleiben muss. Nun möchte ich Ihnen etwas zeigen." Sie hielt den Spiegel so, dass sein strahlendes Licht an die Wand hinter ihr fiel.

Ein leuchtender Kreis erschien an der Wand. Er wuchs zusehends und wurde so groß wie ein kleiner Tisch. In dem Kreis tauchten die verschwommenen Umrisse von Bäumen und anderen Pflanzen auf. Schließlich war deutlich zu erkennen, wie ein Junge mit einem Tiger an seiner Seite durch einen grünen Dschungel lief. Der Junge hatte schneeweißes Haar und eine Brille mit dicken Gläsern. Leider lief eine gezackte Linie quer durch die Szene und schnitt sie in zwei Teile.

„Ihr Spiegel hat einen Sprung", stellte Lord Grimwald fest.

„Das war Charlie Bone", fauchte Mrs Tilpin. „Ein teuflischer Junge. Ezekiel hat mir versprochen, den Spiegel wieder in Ordnung zu bringen. Aber bisher ist nichts daraus geworden."

„Ich bin alt, Mrs Tilpin", protestierte Ezekiel. „Meine Zauberkraft schwindet. Ich habe Ihnen gesagt, Sie sollen sich an Dorcas Loom wenden. Sie schafft das, da bin ich mir sicher."

„Das ist doch jetzt nicht weiter wichtig", sagte Lord Grimwald mit einem Gähnen. „Wir sehen den Jungen ja gut genug. Fahren Sie fort, Mrs Tilpin."

„Nicht weiter wichtig?" Mrs Tilpin funkelte ihn erbost an. Sie schüttelte sich wie eine Henne, die ihr Gefieder aufplustert, und das schwarze Cape glitzerte nur so. „Mein Spiegel ist äußerst wichtig."

„Natürlich, Mrs Tilpin", sagte der Schulleiter beschwichtigend. „Erzählen Sie uns mehr - unser Publikum wartet darauf."

Sie warf Lord Grimwald einen trotzigen Blick zu, bevor sie auf den weißhaarigen Jungen deutete. „Hier sehen wir Billy Raven und einen Tiger, der in Wirklichkeit nur eine Illusion ist, die der Betörer heraufbeschworen hat, um den Kleinen zu unterhalten."

Ezekiel begann, laut loszukichern. „Wie wunderbar, den armseligen Wicht in Badlock gefangen zu sehen, auf Nimmerwiedersehen. Er wird nie sein Erbe beanspruchen. Es gibt da nämlich ein Testament, meine Freunde." Der Greis rollte bis an den Rand der Bühne und wandte sich direkt an die Zuhörer. „Nun kommen Sie ins Spiel. Das Dokument wurde von meinem Urgroßvater, Septimus Bloor, unterzeichnet. Damit überträgt er sein gesamtes Land, seine Schätze und sogar dieses Gebäude seiner ältesten Tochter Maybelle und deren Nachkommen. Ihr einziger noch lebender Erbe ist Billy Raven."

Ezekiel drehte seinen Rollstuhl herum und zeigte zur Wand. „Und er spaziert noch immer durch den gezauberten Dschungel. Billy ahnt nichts von der Sache und ich kenne die Wahrheit nur, weil meine Großtante Beatrice sie mir erzählt hat. Sie hat Maybelle vergiftet und ein Testament gefälscht, das besagt, dass Septimus Bloor all seine Besitztümer meiner Linie vermacht. Aber das echte Testament existiert noch." Ezekiel schlug mit einer Kraft auf die Armlehne seines Rollstuhls, die alle Anwesenden überraschte. „Und ich glaube, dass Charlies Vater Lyell Bone es versteckt hat."

Manfred beugte sich über den Tisch und erklärte: „Es darf nie und nimmer von jemandem gefunden werden, der jetzt nicht in diesem Raum ist. Verstehen Sie?"

Gedämpftes Gemurmel entstand. Manche nickten begeistert, andere riefen: „Nie und nimmer!" Und: „Dafür sorgen wir schon!"

„Sie müssen dafür sorgen", sagte Manfred und ließ seinen hypnotischen Blick über die versammelten Bösewichter wandern. „Sie müssen es finden. Wir müssen es vernichten. Lyell Bone ist auf hoher See und kommt hoffentlich nie mehr zurück." Er sah rasch zu Lord Grimwald hinüber. „Aber er könnte seinem Sohn Charlie einen Hinweis gegeben haben. Wir kümmern uns um den Jungen. Sie müssen das Testament finden."

„Gehen Sie vorsichtig vor!", sagte Dr. Bloor. „Keine Gewalt. Ich schlage vor, im Cafe Zum glücklichen Haustier anzufangen. Ratsherr Loom und Norton Cross haben uns geholfen, das Cafe zu schließen. Wenn die Eigentümer erst einmal daraus vertrieben sind, können Sie es durchsuchen. Womöglich gibt es dort einen Tunnel, der zur Burgruine führt. Suchen Sie ihn! Klären Sie das!"

„Das mache ich", sagte Arnos Byrne, der Brandstifter.

„Und ich." Der Mann im Netzhemd erhob sich. „Ich bin sehr gelenkig."

„Erregen Sie keinen Verdacht!", warnte Dr. Bloor die Gäste.

„Und die Belohnung?" Dolores Slingshot schüttelte ihre roten Löckcfierir „Was bekommen wir für unsere Hilfe?"

„Geld", sagte Ezekiel. „Eine Menge Geld. Oder wollten Sie etwas anderes ?"

„Geld ist in Ordnung", erwiderte Mrs Slingshot. „Zehntausend, wenn ich das Testament finde."

Ezekiel kratzte sich an der langen Nase und fragte sich, ob er seine Zusage später wieder zurückziehen konnte.

„Zehntausend", stimmte er widerstrebend zu.

„Und tausend für den Versuch!", verlangte ein weißhaariger Mann in einem violetten Anzug, ein Illusionist namens Wilfred Coalpaw.

Dr. Bloor schüttelte den Kopf. „Nur für den Versuch? Das ist ziemlich ..."

„Einverstanden!", rief Ezekiel, der zu dem Schluss gekommen war, dass er sein Versprechen jederzeit widerrufen konnte. „Tausend für jeden von Ihnen. Es wird für alle reichen, wenn wir herausfinden, wo Septimus den Rest seiner Schätze versteckt hat. Sie können jetzt gehen." Damit winkte er die Besucher hinaus.

Unter lautem Scharren, Stampfen und Stühlerücken erhob sich das Publikum von seinen Plätzen und hastete Richtung Tür. Einige Leute warfen neugierige Blicke auf den weißen Würfel. Ein Geräusch ging von ihm aus. Es hörte sich wie das leise Rauschen von Wellen an, die über einen Kiesstrand rollen.

„Übrigens", rief Manfred, als wollte er die Leute davon ablenken, „Sie sollten die Buchhandlung Ingledew im Auge behalten. Gehen Sie in den Laden, wenn Sie können. Dicke alte Bücher sind ein gutes Versteck."

Die Gäste verließen miteinander tuschelnd den Saal.

Nur sechs Personen in der ersten Reihe waren sitzen geblieben. Grizelda Bone und ihre drei Schwestern auf der einen Seite des Mittelgangs, Norton Cross und sein Begleiter mit dem Federhut auf der anderen.

„Bringen Sie uns Tee!", verlangte Dr. Bloor, als Weedon den Kopf durch die Tür steckte.

„Und Kekse", fügte Ezekiel hinzu. „Und Kuchen."

„Für alle?", fragte Weedon und zählte die Anwesenden.

„Für alle." Dr. Bloor nickte.

Missmutig vor sich hin brummelnd zog Weedon den Kopf zurück und schloss die Tür.

„Endlich die Elite." Ezekiel lächelte auf die übrig gebliebenen Gäste hinab. „Jetzt können wir die Dinge etwas ... umfassender diskutieren. Ashkelan Kapaldi, herzlich willkommen !"

Nortons Begleiter erhob sich und verbeugte sich tief, erst in Richtung Bühne, dann vor Grandma Bone und ihren drei Schwestern. Er war eine sehr farbenprächtige Gestalt mit seinem breiten Spitzenkragen und der smaragdgrünen, mit Gold bestickten Tunika. Auch seine Manschetten waren aus Spitze und seine Kniehosen aus grünem Samt. Weite Lederstiefel reichten ihm fast bis zu den Hüften und ein scharlachroter Kummerbund schlang sich um seine Taille. Ein breiter Ledergurt hing ihm von der Schulter quer über die Brust bis zur Hüfte. Daran war eine dunkelgrüne Schwertscheide befestigt.

„Im siebzehnten Jahrhundert war Ashkelan Kapaldi der größte Schwertkämpfer in Europa", erklärte Ezekiel.

Grandma Bone blickte ihn fragend an. „Ein Schwertkämpfer ?"

„Im siebzehnten Jahrhundert...?", murmelte ihre Schwester Eustacia.

„Das war mein Werk", sagte Mrs Tilpin. „Mithilfe meines Sohnes Joshua, der magnetische Kräfte besitzt, und des Spiegels ist es mir gelungen, Ashkelan aus seinem Gemälde herauszuholen. Hier ist er - und sein Schwert auch!"

Bei diesen Worten zog Ashkelan sein Schwert aus der Scheide, stellte es auf den Boden und ließ es hochkant auf die vier Schwestern zugleiten, die schreiend aufsprangen. Das Schwert kam kurz vor ihnen zum Halt, wobei es leicht auf der Spitze schwankte. Ein tiefer Kratzer in dem gebohnerten Holzboden ließ keinen Zweifel an der Funktionstüchtigkeit dieser Waffe.

„Keine Angst, meine Damen", sagte Ashkelan, als das Schwert zu ihm zurückflog. „Sehen Sie, es gehorcht mir."

Er ergriff es und humpelte näher an Ezekiel heran. „Mein werter Herr, man hat mir gesagt, dass alle sonderbegabten Kinder an Wochentagen in diesen Mauern zu finden sind."

„Das ist richtig", erwiderte Dr. Bloor.

„Oh nein", behauptete Ashkelan. „Ich kann die Sonderbegabten erspüren. Vor knapp einer Stunde habe ich einen von ihnen gesehen, auf dem Platz vor Ihrem Haus. Einen Jungen von mittlerer Größe, der herumschlich und uns ausspionierte. Ein widerwärtiger Bursche. Und er wird von keinem Geringeren als dem Roten Ritter beschützt."

„Dem Roten Ritter?", hauchte Ezekiel und beugte sich zu Ashkelan vor.

„Jawohl. Er reitet eine weiße Stute, sein Umhang ist scharlachrot und der Helmbusch aus leuchtend roten Federn. Er hat mich verwundet, meine Damen und Herren. Und das kann nicht ungestraft bleiben."

„Selbstverständlich nicht, mein Herr!" Ezekiel beugte sich noch weiter vor und sein Atem ging rasselnd. „Wer auch immer dieser Ritter sein mag, wir werden ihn aus dem Weg räumen."

„Zuerst kommt der Junge dran", sagte Manfred kalt. „Wir können nicht zulassen, dass ein sonderbegabter Junge ohne unser Wissen durch die Stadt streift."

Ein Stammbaum

Tancred rappelte sich auf. Hätte er gewusst, dass es Charlies Onkel Paton war, der dort im Dunkeln stand, hätte er keine Angst bekommen. Er klopfte sich den Schmutz von den Knien seiner Jeans und kam sich ziemlich dämlich vor.

„Tut mir leid, Sir", sagte er.

„Nein, nein, Tancred", erwiderte Paton mit gedämpfter Stimme, „ich" muss mich entschuldigen. Meine verflixte Veranlagung zwingt mich dazu, im Schattendunkel zu gehen. Ich fürchte, ich habe heute Abend schon mindestens drei Leute erschreckt."

„Da ist ein Mann mit einem Schwert ... einem Schwert, das ..." Tancred zögerte, denn er war sich nicht sicher, wie er die Szene schildern sollte, die ihn so geschockt hatte.

„Ja, ich habe ihn auch gesehen", sagte Paton. „Und den Ritter."

„Ich wusste nicht, wo ich hin sollte, was ich ..."

„Komm mit mir." Paton nahm Tancred am Arm und zog ihn eilig aus der Frog Street. „Ich war gerade auf dem Weg zur Buchhandlung. Dort können wir alles besprechen. Beeil dich! Und sei leise."

Gemeinsam liefen sie so geräuschlos wie möglich durch die High Street. Immer wieder blieb Paton stehen und hielt auch Tancred an, um zu horchen, ob ihnen jemand folgte. Aber er hörte nichts Verdächtiges. Dennoch wurden sie von etwas begleitet. Ein heiseres Flüstern schien die Straße zu erfüllen, ein schwaches Stöhnen drang aus einem Kanaldeckel. In der Luft war ein Sirren, das entweder von den Stromleitungen über ihnen oder von Fernsehantennen herrühren musste. Und dann zog ein starker Salzgeruch heran und legte sich auf ihre Gesichter und ihr Haar.

„Der Vater des Jungen, der dich ertränken wollte, ist hier"

, wisperte Paton.

„Ich weiß. Ich kann ihn riechen."

Sie erreichten eine Reihe alter Fachwerkhäuser, die im Schatten der großen Kathedrale standen. Die Buchhandlung Ingledew gehörte zu einem Dutzend kleiner, recht exklusiver Geschäfte an einem Bürgersteig, der den Platz vor der Kathedrale säumte.

Direkt vor dem Schaufenster war eine Laterne, aber in ihr brannte kein Licht. Die Stadt hatte es aufgegeben, die Birne auszuwechseln, weil sie so häufig platzte. Die Ratsherren wussten von Paton Darkwoods unglückseliger Gabe, Stromspannung hochzutreiben. Wenn sein Blick eine angeschaltete Lampe streifte, explodierte sie. Aber keiner von ihnen brachte es fertig, das Thema anzusprechen, weil sie fürchteten, sich lächerlich zu machen. Lieber schoben sie jugendlichen Vandalen die Schuld in die Schuhe.

Weiches Kerzenlicht erleuchtete das Schaufenster der Buchhandlung, in dem große, in Leder gebundene Bücher auf schön drapiertem Samt lagen. Paton läutete und eine große Frau erschien so schnell hinter der Glasscheibe der Tür, dass sie ihn wahrscheinlich schon erwartet hatte. Sie zog die Riegel zurück, schloss die Tür auf und öffnete sie.

„Komm herein, Paton", sagte sie.

In der Stimme der Frau lagen eine solche Zärtlichkeit und Vertrautheit, dass Tancred sich ein wenig unbehaglich fühlte. Da erst bemerkte sie ihn und schnappte überrascht nach Luft.

„Julia, das ist Tancred", sagte Paton sanft. „Ich hielt es für das Beste, ihn mit herzubringen."

„Tut mir leid, Miss Ingledew", murmelte Tancred. „Ich hoffe, ich störe nicht."

„Natürlich nicht." Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln und stieg die drei Stufer zu ihrem Verkaufsraum hinunter.

Tancred folgte ihr, während Paton die Tür wieder abschloss und verriegelte. Miss Ingledew ging um den Ladentisch herum. Drei brennende Kerzen in Bronzeuntersetzern flackerten hell auf, als die Besucher vorbeikamen.

Hinter dem Tisch verbarg ein dicker Vorhang Miss Ingledews gemütliches Wohnzimmer. Hier knisterte ein Feuer im Kamin und Bücherregale säumten die Wände bis zur Decke. Zu Tancreds Erstaunen kniete Miss Ingledews Nichte Emma vor dem Feuer. Sie saß mit dem Rücken zu ihm und bürstete gerade ihr blassgoldenes Haar über den Kopf nach vorne.

Tancred hustete höflich und sagte: „Em?"

Emma warf das lange Haar nach hinten, starrte Tancred an und ihre Wangen röteten sich.

„Hallo", sagte sie. „Ich habe ... ähm ... eine Erkältung oder vielmehr Halsweh, das aber schnell zu einer Erkältung werden könnte. Deshalb bin ich diese Woche nicht in die Schule gegangen."

„Ich auch nicht." Tancred grinste.

„Du kannst nie wieder zurückgehen, oder?" Emma wickelte eine Haarsträhne um ihre Hand. „Die halten dich schließlich für tot."

Paton und Miss Ingledew waren durch die Küchentür verschwunden und das Klirren von Geschirr übertönte ihre leisen Stimmen.

Tancred ließ sich auf das Sofa hinter Emma sinken. „Ich könnte dort auftauchen und alle erschrecken."

„Das ist keine gute Idee." Emma setzte sich neben ihn und er bemerkte, dass ihr Haar noch feucht war. Es war seidig und fein und plötzlich verspürte er den Wunsch, es zu berühren. Aus unerfindlichen Gründen errötete er bei diesem Gedanken. Er starrte in die Flammen und wusste nicht recht, wie er das Gespräch fortsetzen sollte.

Miss Ingledew rettete ihn, indem sie ein Tablett mit Tee hereinbrachte. Sie stellte es auf ihrem Schreibtisch ab, weil jede andere waagerechte Fläche von Büchern und Kerzenständern besetzt war.

„Ich habe Julia gesagt, was du heute Abend gesehen hast." Paton reichte Tancred eine Tasse Tee.

„Danke, Mr Darkwood." Tancred umfasste die warme Tasse mit beiden Händen. „Aber Sie haben es auch gesehen", fügte er eifrig hinzu. „Sie wissen, dass ich es nicht erfunden habe."

„Was haben Sie gesehen?", wollte Emma wissen, als sie die Hand nach ihrem Tee ausstreckte. „Was war los?" Sie wandte sich Tancred zu. „Und wieso tauchst du überhaupt mitten in der Nacht hier auf?"

Tancred erklärte ihr, er sei in die Stadt gekommen, um die Onimouses vor ihrem Türsteher Norton Cross zu warnen. Dann erzählte er Emma von den außergewöhnlichen Ereignissen, die er beobachtet hatte: von dem fremden Schwertkämpfer, der aus der Vergangenheit zu kommen schien, dem Schwert, das ganz allein kämpfte, und dem Ritter mit dem scharlachroten Umhang auf seinem Pferd.

„Wäre der Ritter nicht erschienen, wäre es um mich geschehen gewesen", sagte Tancred dramatisch.

Emmas Augen weiteten sich. „Oh Tancred!"

Er blickte in ihr ängstliches Gesicht und lächelte. „Das Merkwürdige ist, dass ich den Schwertkämpfer erkannt habe. Ich bin sicher, ich habe ihn irgendwo in der Schule gesehen - und zwar auf einem Bild."

„Hast du auch." Paton setzte sich in einen Sessel neben dem Kamin. „Er ist ein Vorfahr von Mrs Tilpin. Ich vermute, dass sie diesen Mann in unsere Welt geholt hat."

„Mithilfe eines Spiegels, der ihr nicht gehört", sagte Miss Ingledew spitz.

„Charlies Spiegel?", fragte Emma.

„Jawohl." Patons dunkle Augen funkelten. „Mit dem Spiegel der Amoret."

„Aber wer ist dieser geheimnisvolle Mann?", fragte Emma.

„ Ashkelan Kapaldi. Ein berühmter Schwertkämpfer, eine Art Zauberer. Er nahm am Englischen Bürgerkrieg teil. Woher ich das weiß?" Paton deutete auf ein Regal in der Ecke.

Es enthielt alte, staubige Bücher, die in abgegriffenes Leder gebunden waren. Ihre gelben Seiten waren von einer geheimnisvollen, verblassten Schrift bedeckt. Tancred hatte einmal eins davon aufgeschlagen und kaum ein Wort entziffern können.

„Der Schwertkämpfer schien gespürt zu haben, dass ich sonderbegabt bin", sagte Tancred nachdenklich.

„Das haben wir gemeinsam", bemerkte Paton. „Ich kann die Nachfahren des Roten Königs oftmals erkennen. Wir können einander fast alle irgendwie erkennen. Du nicht auch, Tancred ?"

Tancred war sich nicht sicher. Er hatte jedenfalls nicht gewusst, dass die hübsche Miss Crystal, die frühere Musiklehrerin, in Wahrheit eine bitterböse Hexe war.

Er schüttelte langsam den Kopf. „Ich habe Mrs Tilpin nicht erkannt."

„Ich auch nicht", stimmte ihm Paton zu. „Das war schwierig."

Emma glitt vom Sofa, kniete sich wieder vors Feuer und hielt die noch feuchten Strähnen davor. „Warum ist nur alles so bedrohlich geworden ?" Sie schaute Paton an, als müsste er die Antwort kennen.

Paton ließ sich Zeit. Er schlürfte seinen Tee und starrte dann in die Tasse, als hätte er Emmas Frage vergessen. Hatte er aber nicht.

„Weil mehrere Dinge zusammengekommen sind", sagte er endlich. „In den letzten Monaten ist Charlies Vater wieder aufgetaucht und Titania Tilpin hat ihr wahres Gesicht gezeigt. Ich glaube, dass sie das Bindeglied zwischen der Gegenwart und der fernen Welt ist, in der ihr Vorfahr Lord Harken von Badlock gelebt hat. Mrs Tilpin ist diejenige, die Harkens Gefolgsleute in unsere Stadt zurückholt. Einige von ihnen sind Schurken aus der heutigen Zeit, die von Harken abstammen. Die anderen kommen aus der Vergangenheit und sind vorläufig nur Schatten, Geraune, Geraschel und Echos. Aber wenn Mrs Tilpin und Lord Harken sich durchsetzen können, werden diese schattenhaften Phantome bald Gestalt annehmen. Und dann wird sich unser Leben, wenn wir überhaupt mit heiler Haut davonkommen, für immer verändern."

Patons schreckliche Prophezeiung schockierte alle so sehr, dass sie lange schwiegen.

Schließlich setzte sich Emma wieder aufs Sofa und sagte stockend: „Billy Raven ist dort, in Harkens Welt. Das sagt zumindest Charlie."

„Ich bin sicher, dass es stimmt", entgegnete Paton. „Und ich bin ebenso sicher, dass Charlie versuchen wird, ihn herauszuholen."

„Und was ist jetzt mit Charlies Vater?", wollte Tancred wissen.

„Ah, Lyell." Patons Stirn glättete sich und er brachte sogar ein Lächeln zustande. „Meine kürzlich unternommenen Reisen haben Früchte getragen. Es ist ganz unglaublich, was man in diesen Tagen ans Licht bringen kann."

Tancred und Emma starrten Paton verständnislos an.

Auf der anderen Seite des Kamins stemmte sich Miss Ingledew aus den Tiefen eines altehrwürdigen Sessels hoch und lachte hell auf.

„Paton!", rief sie. „Die beiden haben keine Ahnung, wovon du redest."

Paton räusperte sich. „Ich werde es ihnen erklären." Und dann erzählte er ihnen von seiner Suche nach einem mit Perlmutt verzierten Kästchen, das Billy Ravens Vater Rufus einst Lyell Bone anvertraut hatte. Wenig später waren Rufus und seine Frau tot, angeblich waren sie bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Lyell versank für zehn Jahre in einen tranceähnlichen Zustand, weil Manfred Bloor ihn hypnotisiert hatte.

Patons tiefe Stimme klang bewegt, als er von Lyell und Rufus sprach, wurde aber wieder fester, als er schilderte, wie sich sein Verdacht immer mehr erhärtet hatte, dass zwischen Billy Raven und diesen gemeinen Verbrechen ein enger Zusammenhang bestand. Warum beispielsweise hielt Ezekiel Bloor den Waisen jungen wie einen Gefangenen in der Schule fest? Und warum hatte man dann zugelassen, dass er vom Schattenlord in die Vergangenheit gezogen wurde ?

„Ich weiß die Antwort auch noch nicht", sagte Paton und schaute in die nachdenklichen Gesichter ringsum.

„Wie haben Sie das mit dem Kästchen herausgefunden ?", fragte Tancred nach einer Weile.

„Ah, das Kästchen. Dazu wollte ich gerade kommen." Paton erhob sich und ging im Zimmer auf und ab. „Mein Verdacht hat mich dazu bewogen, nach lebenden Verwandten von Billy zu suchen. Ich konnte die Tante ausfindig machen, die nach dem Tod seiner Eltern für ihn gesorgt hat, aber sie wollte mir nichts sagen. Versehentlich erwähnte sie einen gewissen Timothy Raven, einen Großonkel von Billy. Ich sah, dass sie es augenblicklich bereute. Sie verriet mir nicht, wo er wohnte. Das musste ich selbst herausfinden. Inzwischen weiß ich, dass Ezekiel ihr Schweigen erkauft hat. Sie hat mir nicht einmal gesagt, dass ihre eigene Mutter noch lebt. Das habe ich von Timothy erfahren, als ich ihn in Aberdeen traf. Er war damals schon krank und ist inzwischen gestorben, aber er konnte mir die alte Adresse von Billys Urgroßmutter geben. Und ich habe sie dann auch gefunden."

Patons Zuhörer warteten atemlos auf die nächste Enthüllung.

Er lächelte sie zufrieden an und verkündete: „Sie heißt Sally Raven und lebt in einem Pflegeheim an der Nordostküste. Anscheinend hatte sie sich von ihrer Tochter entfremdet und wusste nichts von Billys Schicksal nach dem Tod seiner Eltern. Doch sie hat mir von dem Kästchen mit seiner wunderschönen Einlegearbeit aus Perlmutt erzählt. Sie nannte es ,Maybelles Kästchen'. Evangeline, eine Tante ihres Mannes, hatte es ihr geschenkt. Sally gab es ihrem Enkel Rufus - und zwar an seinem Hochzeitstag."

Emma stieß ein leises „Ah!" aus. Sie hatte in letzter Zeit öfter an Hochzeiten gedacht. Sie sah ihre Tante an, die lächelte.

„Der Schlüssel ging verloren", fuhr Paton hastig fort. „Und es gab keine Möglichkeit, das Kästchen zu öffnen. Für viele war es bloß ein hübscher Gegenstand. Aber in der Tiefe ihres Herzens wusste Sally, dass es etwas Besonderes enthielt, weil es ein paar Leute gab, die es unbedingt haben wollten. Und diese Personen waren alle von der Bloor-Linie der Familie."

„Von den Bloors?", sagten Tancred und Emma wie aus einem Munde.

„Ganz genau", erwiderte Paton. Er wandte sich Miss Ingledew zu. „Sollen wir sie einweihen?"

„Ja, ich glaube schon." Miss Ingledew trat an ihren Schreibtisch und schloss die oberste Schublade auf. Sie holte ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus und brachte es Tancred. „Mach es auf!"

Tancred entfaltete das Blatt und legte es so auf seine Knie, dass Emma es sehen konnte.

„Ein Stammbaum!", rief Emma aus.

„Sally Raven ist eine ungewöhnliche Frau", erzählte Paton. „Sie hat eine ganze Schachtel voller Fotos, Briefe und Karten von ihrer Familie und der ihres Mannes. Mit ihrer Hilfe konnte ich einen Stammbaum der Familie erstellen, der bis zu Septimus Bloor, dem Urgroßvater des alten Ezekiel, zurückreicht."

„Dann ist Billy mit Ezekiel verwandt?", fragte Tancred mit gerunzelter Stirn.

Paton nickte. „Ja, entfernt. Billy stammt von Maybelle ab, die einen Raven geheiratet hat. Ezekiel stammt von Maybelles Bruder Bertram ab, der den sagenhaften Reichtum von Septimus geerbt hat. Aber Sally glaubt, dass Septimus sein Vermögen Maybelle und ihren Erben hinterlassen hat. Und dass sein echtes Testament in dem schönen Kästchen liegt. Sie gab es Rufus. Und sie glaubt, Rufus hätte es seinem besten Freund anvertraut. Das war Lyell Bone."

Maybelle schenke das mit Perlmutt eingelegte Kästchen Evangeline. Evangeline schenkte es Sally und Hugh zur Hochzeit. Hugh und Sally schenkten es Ellen und Rufus zur Hochzeit. Rufus gab es Lyell Bone zur Aufbewahrung. Daniel Ravens erste Frau, Niamh, starb bei der Geburt ihres Kjndes.

Danach heiratete er Jane Hill Tancred stieß einen leisen Pfiff aus. „Was für ein Kuddelmuddel."

Er wollte den Stammbaum gerade zurückgeben, da hielt ihn Emma davon ab. Sie betrachtete das Blatt eingehend.

„Eine der Linien führt nicht weiter", sagte sie nachdenklich und zeigte auf einen Namen ganz links im Stammbaum. „N-i-a-irgendwas und dann Ita und Eamon."

„Das ist Irisch", erklärte Paton. „Ich will der Linie noch nachgehen, aber vielleicht komme ich nicht weiter. Sally hat mir gesagt, dass die Halbschwester ihres Mannes bei den Großeltern in Irland gelebt hat. Ihre Mutter starb bei ihrer Geburt. Für uns ist allerdings nur die Linie von Interesse, die bei Billy endet. Wenn Sally Recht hat, ist Billy Raven der Erbe von Septimus Bloors Vermögen."

Tancred verdrehte die Augen. „Kein Wunder, dass sie ihn loswerden wollen. Weiß Charlie das, Mr Darkwood?"

Paton nickte. „Ich konnte es ihm sagen, bevor er am Montag in die Schule ging."

Das Telefon auf Miss Ingledews Schreibtisch begann plötzlich laut zu klingeln und alle fuhren zusammen. Miss Ingledew nahm ab. Die Stimme am anderen Ende war deutlich zu hören.

Tancred sprang vom Sofa auf und rief: „Das ist Dad! Oh nein, ich habe vergessen, ihn anzurufen."

Miss Ingledew hielt den Hörer vom Ohr weg, als Mr Torssons donnernde Stimme ins Zimmer drang und Stifte und Papiere vom Schreibtisch fegte.

Paton nahm ihr das Telefon ab und brüllte in die Sprechmuschel: „Mr Torsson! Tancred ist hier, wie Sie offenbar vermutet haben. Er ist in Sicherheit. Es ist besser, wenn er die Nacht in der Buchhandlung verbringt. Draußen ist eine Menge los. Wir reden später darüber."

Die Antwort des Wettermanns war immer noch laut, aber erträglich. Er hatte seine Donnerstimme in den Griff bekommen. Paton reichte den Hörer an Tancred weiter, der seinem Vater sagte, er würde am Morgen nach Hause kommen. Mit einem erschöpften Seufzer legte er wieder auf.

„Es ist doch in Ordnung, wenn ich die Nacht über hierbleibe, oder?", fragte er Julia Ingledew und warf einen schnellen Seitenblick auf Emma.

„Du kannst auf dem Sofa schlafen", erwiderte Miss Ingledew lächelnd.

Paton erklärte, es sei Zeit für ihn zu gehen. Er wünschte allen eine gute Nacht und erinnerte Miss Ingledew daran, die Tür wieder abzuschließen und zu verriegeln, sobald er draußen war. Er wartete noch vor dem Laden, bis dies geschehen war, dann winkte sie ihm durch die Glasscheibe in der Tür zu.

Als er den Platz vor der Kathedrale verließ, hörte er ein leises Stimmengewirr, das lauter wurde, als er sich der Abzweigung in die Piminy Street näherte. Eine Gruppe Fußgänger kam ihm entgegen. Sie sahen merkwürdig aus mit ihren schweren Mänteln und Pelzen, mit ihrer Lederkleidung und ihren völlig veralteten Hüten. Einer trug ein Netzunterhemd. Paton ging ein paar Schritte zurück und drückte sich hinter einen schmalen Vorbau.

Aus dem Schattendunkel beobachtete er, wie sie in die Piminy Street einbogen. Es waren mindestens ein Dutzend Leute. Als sie die ersten Häuser der Straße hinter sich gelassen hatten, fühlte sich Paton sicher genug, um sich aus seinem Versteck zu wagen. Doch plötzlich drehte sich eine Frau in der Gruppe um und starrte ihn an. Ihre Augen glänzten in der Dunkelheit. Sie war sehr klein und das Gesicht sah im Laternenlicht uralt aus. Die Haare waren tiefrot. Paton wandte den Blick ab und eilte weiter.

Nicht zum ersten Mal wünschte er, Julia Ingledew würde nicht so nah bei der Piminy Street wohnen.

„An der Schwelle zu einer anderen Welt", murmelte er vor sich hin, als er rasch durch die Stadt schritt und dabei Laternenpfählen möglichst aus dem Weg ging. Der salzige Tanggeschmack auf seinen Lippen erinnerte ihn daran, dass Lord Grimwald wieder in der Stadt war. Zweifellos auf Ezekiels Einladung hin. Und Paton dachte an Lyell Bone auf dem wilden Ozean.

Als Paton die Filbert Street entlangmarschierte, rollte ein schwarzes Auto an ihm vorbei und hielt vor der Nummer neun. Grizelda Bone stieg aus und ging die Stufen zur Haustür hinauf.

„Ich wette, sie steckt bis über beide Ohren in dieser Gaunerei", sagte Paton zu sich selbst.

Gabriels Geheimnis

Gabriel Silk hatte ein Geheimnis, das er Charlie erzählen wollte, aber es ergab sich keine Gelegenheit dazu. Sie waren jetzt in unterschiedlichen Schlafsälen und Klassen. In der Cafeteria und auf dem Pausengelände waren sie nie allein. Vielleicht konnte er Charlie auf dem Weg zur Musikstunde abpassen.

Gabriel hatte in dem Korridor mit den Porträts gestanden und gehofft, er würde Charlie sehen, wenn er die große Halle durchquerte. Eigentlich hatte er ganz vorne warten wollen, schlenderte dann jedoch weiter in den Korridor hinein und betrachtete die Bilder an der Wand. Er kam jeden Tag an ihnen vorbei, aber er hatte ihnen bisher kaum Beachtung geschenkt. Sie zeigten meist streng dreinblickende Herren und Damen, nur hin und wieder lächelte jemand. Wenn man sich gut genug in Geschichte auskannte, konnte man an ihren Kleidern ablesen, in welchem Jahrhundert sie gelebt hatten. Gabriel hatte gehört, dass sie allesamt vom Roten König abstammten. Es gab sogar einen Silvio Silk mit einem schwarzen Samtanzug und einer weißen Lockenperücke. Obwohl er ein Vorfahr von Gabriel sein musste, hatte er keinerlei Ähnlichkeit mit ihm.

Sobald Gabriel die Kleidung eines anderen anzog, wusste er, was für ein Mensch sie vorher getragen hatte. Manchmal konnte er sich eine Person bildlich vorstellen, sehen, was sie getan hatte, und sogar ihre Stimme hören. Aber Porträts sagten ihm nichts.

„Wenn ich Charlie wäre, könnte ich in dein Bild gehen und mit dir sprechen", flüsterte Gabriel Silvio Silk zu. „Und du könntest mit mir sprechen."

Silvio Silk zuckte nicht mit der Wimper. Er hatte noch immer den resignierten Gesichtsausdruck, mit dem ihn der Künstler vor zweihundert Jahren gemalt hatte.

Gabriel ging langsam weiter. Er kam an Männern in nüchternen schwarzen Anzügen, prächtigen roten Jacken und glitzernden goldfarbenen Westen vorbei; er sah Frauen mit Diamanten und Perlenschmuck am Hals und Blumen im Haar, deren Schultern in Samt und Pelze gehüllt waren. Dann blieb er vor dem Porträt eines Edelmanns stehen, der in voller Größe dargestellt war.

Gabriels Augen wurden von dem prächtigen Schwert an seiner Seite angezogen. Es hatte einen filigranen goldenen Griff und die behandschuhten Finger des Mannes ruhten beinahe zärtlich darauf. Als Gabriel auf die Verzierungen starrte, leuchteten sie plötzlich auf, als sei die Sonne daraufgefallen. Dann wanderte sein Blick zu dem Gesicht über dem breiten Spitzenkragen hinauf.

Der Mann hatte schulterlanges schwarzes Haar. Ein unsympathisches Lächeln umspielte seine vollen Lippen zwischen dem Schnurrbart und dem Spitzbart.

Gabriel trat zurück, um das Bild im Ganzen sehen zu können. Dabei stellte er fest, dass mit den Augen etwas nicht stimmte. Es fehlte der Glanz. Es war, als hätte der Geist des Mannes das gemalte Gesicht verlassen.

Ein kalter Schauer lief Gabriel über den Rücken. In dem Korridor war es ziemlich dunkel. Es gab keine Lampen, keine Fenster, die die Sonne hereinließen. Hatte er sich das Aufblitzen des Schwertgriffs nur eingebildet? Fehlte wirklich der Glanz in den Augen des Mannes oder warf Gabriel einen Schatten auf das Bild? Nein. Irgendetwas an diesem Bild war anders.

Auf dem Bronzeschild am unteren Rand des Rahmens stand Ashkelan Kapaldi. Das Schild hatte sich halb gelöst und hing schief. Auf der glatten Farbe waren Fingerabdrücke zu sehen. Jemand ha*te das Porträt vor Kurzem berührt, wiederholt daran herumgedrückt.

„Gabriel Silk, was machst du da?", hallte Manfreds Stimme durch den Korridor.

Gabriel drehte sich schuldbewusst um, als hätte er etwas verbrochen. Manfred durfte auf keinen Fall erraten, was Gabriel durch den Kopf ging. Der Talent-Trainer hatte von seinen hypnotischen Kräften in letzter Zeit reichlich Gebrauch gemacht.

„Was hast du hier zu suchen?" Manfred kam zu Gabriel herüber und starrte ihn an.

„Nichts, Sir." Gabriel mied den Blick der unheimlichen Augen. Unter seinem schwarzen Umhang trug Manfred eine leuchtend grüne Weste. Das war erstaunlich, zumal er sich sonst eher eintönig kleidete.

„Nichts?" Der Talent-Trainer funkelte Gabriel wütend an und zwang ihn aufzublicken.

Gabriel wurde schwindelig. „Ich gehe zum Musikunterricht, Sir", sagte er mit schwacher Stimme.

„Dann geh! Und hänge nicht hier herum!"

Gabriel wollte sich gerade abwenden, da sah er hinter Manfred zwei Gestalten auftauchen. Die eine hinkte, die andere schlingerte den Korridor entlang. Gabriels Augen weiteten sich vor Überraschung, denn der hinkende Mann hatte große Ähnlichkeit mit dem Mann auf dem Gemälde: Ashkelan Kapaldi.

Gabriels Verblüffung entging Manfred nicht und er fuhr herum.

„Geh!", rief Manfred. „Auf der Stelle!"

Gabriel floh, so schnell er konnte, hörte den Talent-Trainer aber noch sagen: „Es ist nicht klug von Ihnen, den Westflügel zu verlassen, Sir. Schüler werden Sie erkennen -und sich wundern."

„Dann sollen sie sich doch wundern." Der Fremde sprach mit einem ausländischen Akzent. „Sollen sie staunen ..."

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür, Ashkelan." Die zweite Stimme klang hohl wie ein Echo. Etwas an ihrem An- und Abschwellen erinnerte Gabriel an Dagbert Endlos. Er hastete in die Halle, in der es von Kindern wimmelte, die gerade zu ihren Unterrichtsräumen gingen. Gelegentlich flüsterte jemand einem Gefährten etwas zu und blickte sich dabei ängstlich um, ob ein Aufsichtsschüler sie beobachtete. Denn in der Halle musste man schweigen.

Gabriel entdeckte Charlies Wuschelschopf. Er hatte die Stirn in Falten gelegt und war gedanklich offenbar ganz weit weg. Gabriel versuchte, Charlies Aufmerksamkeit zu gewinnen, indem er ihm zuwinkte, doch sein Freund sah ihn nicht. Und dann trat Dagbert Endlos zwischen sie. Er heftete sich an Charlies Fersen und folgte ihm durch die Halle in den Gang, der zum Musikzimmer von Senor Alvaro führte. Gabriel folgte ihnen.

Als sie die Halle hinter sich gelassen hatten, rief Gabriel: „Charlie!"

Dagbert fuhr herum und fauchte: „Was willst du?"

Dagberts scharfer Ton brachte ihn einen Augenblick lang aus der Fassung. „Ich möchte mit Charlie sprechen."

„Hi, Gabe!" Charlie hatte Gabriel endlich bemerkt. „Was gibt's?"

Gabriel begriff, das? Dagbert sie nicht allein lassen würde. „Ach nichts", murmelte er. „Vielleicht erwische ich dich ja später noch mal."

Charlie sah Gabriel mit hängenden Schultern davontrotten. Anscheinend wollte er nicht, dass Dagbert mitbekam, was er Charlie zu sagen hatte.

„Warum läufst du mir die ganze Zeit nach?", fragte Charlie. „Musst du nicht zum Unterricht?"

Dagbert zuckte die Achseln. „Ich habe meine Flöte verloren. Ich dachte, sie ist vielleicht bei Senor Alvaro."

„Wieso denn bei ihm? Den Flötenunterricht gibt doch Mr Paltry." Charlie ging schneller und versuchte, Dagbert abzuschütteln.

Dagbert holte ihn wieder ein. „Okay. Die Wahrheit ist... mein Vater ist hier."

„Weiß ich doch", erwiderte Charlie gereizt. „Das hatten wir schon. Und was soll ich da machen?"

„Ich möchte, dass du meine Seegoldgeschöpfe für mich aufbewahrst."

„Was?" Charlie blieb abrupt stehen. Er musste sich verhört haben.

„Verlangst du allen Ernstes von mir, dass ich etwas aufbewahre, was Tancred dir weggenommen hat und wofür er fast ...", Charlie verbesserte sich hastig, „wofür er mit dem Leben bezahlt hat ?"

„Ich hab's dir doch schon gesagt", antwortete Dagbert verzweifelt. „Ich wollte ihn nicht ertränken. Es war ein Unfall." Er zog eine Handvoll kleiner Talismane aus seiner Schultasche: fünf goldene Krabben, einen Fisch und einen winzigen Seeigel. „Bitte pass auf sie auf! Mein Vater sucht sie."

„Warum?"

„Das kann ich dir jetzt nicht erklären." Dagbert hielt ihm die Talismane unter die Nase.

Charlie wich zurück. „Warum gerade ich?"

„Du bist der Einzige, dem ich vertrauen kann."

Charlie konnte das kaum glauben. „Und was ist mit deinen Freunden: Joshua, Dorcas und den Zwillingen? Und Manfred?"

Dagbert schüttelte heftig den Kopf. „Nein, nein, nein." Er packte Charlie am Handgelenk, um ihm die Seegoldgeschöpfe in die Hand zu drücken. „Bitte!"

„Nein." Charlie zog die Hand weg und die Talismane fielen zu Boden. Der goldene Seeigel rollte auf die Tür von Senor Alvaro zu, die sich genau in diesem Moment langsam öffnete.

Der Musiklehrer stand im Türrahmen und blickte auf den Seeigel zu seinen Füßen. Er gab ihm einen leichten Tritt.

„Nicht!" Dagbert stürzte sich auf das kleine Geschöpf, das über den Boden kullerte. „Sie hätten ihn kaputt machen können!" Hastig sammelte er auch die fünf Krabben und den goldenen Fisch auf und steckte sie zurück in die Tasche.

„Was ist denn jetzt los?" Senor Alvaro blickte stirnrunzelnd auf die Wand hinter den Jungen.

Sie war in flirrendes blaugrünes Licht getaucht. Silberne Bläschen stiegen von einer Muschel auf, die direkt hinter Charlies Ohr schwamm, und Seegras wiegte sich sanft in Höhe der Fußleiste.

Charlie sah in Dagberts finstere Miene. „Das passiert manchmal, Sir", erklärte er dem Musiklehrer. „Er kann nichts dagegen machen."

„Nichts dagegen machen?" Senor Alvaro zog eine seiner schmalen schwarzen Augenbrauen hoch. Er war ein junger Lehrer und seine Kleidung war immer ungewöhnlich und farbenfroh. Er hatte lächelnde braune Augen, eine scharf geschnittene Nase und glänzendes schwarzes Haar. Die wässrigen Trugbilder an der Wand schienen ihn nicht besonders zu beeindrucken.

Als Dagbert kehrtmachte und sich von ihnen entfernte, verblassten der Tang und die Muscheln und die Bläschen allmählich. Die Wand nahm wieder ihre gewöhnliche graue Farbe an.

„Komm herein, Charlie", sagte Senor Alvaro.

Inzwischen konnte Charlie die Musikstunden genießen. Er wusste, dass er kein Talent besaß, aber Senor Alvaro hatte ihn davon überzeugen können, dass Musik auch dann Spaß machte, wenn man einfach drauflosspielte und halbwegs die richtigen Töne traf. Am Vorabend hatte Charlie sogar eine halbe Stunde geübt und Senor Alvaro war angenehm überrascht.

„Ausgezeichnet, Charlie!" Der spanische Akzent seines Lehrers war weich und einnehmend. „Ich staune über deine Fortschritte. Noch ein bisschen mehr Übung und das Stück sitzt."

Der Unterricht war zu Ende, aber Charlie wollte noch nicht gehen. Senor Alvaro war einer der wenigen Erwachsenen am Bloor, denen Charlie vertraute. Er hatte das starke Bedürfnis, offen mit ihm zu reden.

„Verstehen Sie das mit Dagbert?", fragte er, während er die Trompete in den Kasten packte.

„Ich habe schon einiges über seinen Vater gehört, falls du das meinst. Und den Fluch, der über dem Geschlecht der Grimwalds liegt. Dagbert glaubt, dass die Talismane, die seine Mutter für ihn gemacht hat, ihn beschützen können." Der Ton von Senor Alvaro war sachlich. Charlie erstaunte, wie viel der Lehrer wusste.

„Wissen Sie von ... von ... meiner Gabe?" Charlie war sich nicht sicher, ob er diese Frage stellen sollte, und geriet ins Stottern.

„Natürlich!" Senor Alvaro schenkte ihm ein herzerwärmendes Lächeln. „Wir sehen uns am Freitag, Charlie. Zur gewohnten Zeit."

Als Charlie aus dem hell erleuchteten Musikzimmer trat und die Tür schloss, wurde ihm ein wenig schwindelig. Vielleicht lag es an der Dunkelheit des Korridors, an die sich seine Augen erst gewöhnen mussten. Er machte sie zu.

Hinter seinen Lidern erschien ein nebliges Grau. Es war das Meer und in den aufgewühlten Wellen tanzte ein kleines Boot auf und ab.

Charlie sah dieses Boot vor sich, sooft er an seine Eltern dachte, die irgendwo draußen auf hoher See waren und Wale beobachteten. Aber heute konnte er sogar einen Namen an der Seite des Bugs erkennen: Greywing.

Charlie öffnete die Augen. Warum hatte er diesmal den Namen gesehen? Kannre ihn sonst noch jemand? Seine Großmutter Maisie? Onkel Paton? Die Reiseveranstalter, die diesen Urlaub für seine Eltern organisiert hatten ?

„Charlie!"

Gabriel kam den Gang entlanggerannt, als es gerade zum Mittagessen läutete. „Können wir draußen miteinander reden, Charlie ? Nach dem Essen ?"

„Warum nicht jetzt gleich?"

„Ich kann's dir nicht erklären. Es ist zu kompliziert."

„Gib mir einen Hinweis!"

„Es geht um den Roten Ritter."

„Du machst mich echt neugierig, Gabe."

Es schoben sich lauter Kinder an ihnen vorbei, die in ihre Garderoben wollten. Die blaue war für die Schüler des Musikzweigs, die violette für die Schauspielschüler und die grüne für die Kunstschüler.

In der blauen Garderobe wuschen sich Gabriel und Charlie die Hände, dann eilten sie zu ihrer Cafeteria. Auf dem Weg dorthin kamen sie an dem Gemälde von Ashkelan Kapaldi vorbei.

Gabriel deutete mit dem Kopf auf das Porträt und flüsterte: „Den hab ich heute gesehen!"

„Ich glaube, ich habe ihn gestern Abend gesehen", flüsterte Charlie zurück.

Gabriel verdrehte die Augen. „Was wird hier gespielt?"

Charlie zuckte die Achseln.

Fidelio hatte ihnen zwei Plätze an einem Ecktisch frei gehalten. Während sie ihre Makkaroni mit Käse vertilgten, beugte sich Charlie zu seinem Freund hinüber und beschrieb ihm so leise wie möglich den Schwertkämpfer, den er und Gabriel außerhalb des Porträts gesehen hatten.

Fidelio grinste. „In eurer Haut möchte ich nicht stecken."

„Was meinst du damit?", fragte Gabriel in gekränktem Ton. „Wieso sollte er es ausgerechnet auf Charlie und mich abgesehen haben ?"

„'tschuldigung!" Fidelio vergaß oft, wie empfindlich Gabriel sein konnte. „Aber ihr seid beide sonderbegabt. Diese komischen Käuze sind immer hinter euch her, normale Leute wie mich lassen sie meistens in Ruhe."

Gabriel stimmte ihm zögernd zu. Er erkannte, dass er außer Charlie auch Fidelio ins Vertrauen ziehen musste. Beste Freunde verbrachten die Pause immer gemeinsam.

Nach dem Mittagessen joggten die drei Jungen um das Rasengelände. Es war einer jener trostlosen Märztage, an denen der Himmel wie eine dunkelgraue Steinplatte aussieht und die kalte Luft einem bis in die Knochen dringt. Die Schüler der Oberstufe durften im Haus bleiben, aber alle übrigen Kinder, beinahe dreihundert im Alter von acht bis sechzehn Jahren, versuchten sich auf unterschiedliche Weise warm zu halten.

Ein paar Jungen spielten halbherzig Fußball, andere hüpften wie wild auf und ab, und wieder andere machten stramme Übungen unter Anleitung eines begeisterten Outdoor-Typs namens Simon Hawke.

Die meisten Mädchen gingen entweder zu zweit oder in größeren Gruppen spazieren. Eins von ihnen hatte einen Schirm aufgespannt, obwohl der Sprühregen eher ein feuchter Nebel war. Der Schirm war auffallend bunt und mit roten und gelben Schmetterlingen bedruckt. Das Mädchen darunter hatte beinahe weißes Haar und trug eine knallrote Jacke. Es hielt den Schirm so hoch, dass er auch den Kopf eines sehr großen Afrikaners schützte.

„Ist das Lysander ?u Gabriel zeigte auf den Jungen unter dem Schirm.

„Bestimmt", antwortete Fidelio. „Aber wer ist das Mädchen?"

„Hab sie noch nie gesehen", sagte Charlie.

Das Mädchen drehte sich zu ihnen um und Charlie erkannte Olivia Vertigo. Ihre Haarfarbe wechselte häufig zwischen Violett, Grün und Indigoblau - sie hatte sie sogar schon gestreift gefärbt, aber noch nie weiß. Charlie fragte sich, warum sie mit Lysander zusammen war. Sie waren beide sonderbegabt, hatten sonst aber wenig gemeinsam. Und dann fiel ihm ein, dass ihre engsten Freunde fehlten.

Lysander und Tancred waren praktisch unzertrennlich, so wie Olivia und Emma.

Charlie winkte Olivia zu und sie machte einen Satz vorwärts, wobei ihr Schirm Lysanders Kopf erwischte. „Au!", schrie er. Olivia klopfte ihm leicht auf den Arm und rannte mit ihren pelzbesetzten roten Stiefeln über die Wiese. Lysander blieb einen Augenblick stehen und sah sich nach einem anderen Gesprächspartner um. Da er keinen fand, folgte er Olivia zu dem Grüppchen.

Gabriel stöhnte innerlich. Jetzt musste er seine Geschichte vier Personen erzählen, statt nur Charlie. Es ging um einen kleinen Vorfall, der alles oder nichts bedeuten konnte. Er wollte ihn jedoch nicht in der Gruppe breittreten. Daher beschloss er, es keinem zu sagen, denn so wichtig war das, was er gesehen hatte, nun auch wieder nicht. Er hatte dem wohl einfach zu viel Bedeutung beigemessen.

„Wir haben über das Cafe Zum glücklichen Haustier gesprochen", sagte Olivia und machte freundlicherweise ihren Schirm zu. „Und über ... ihr wisst schon, wen." Sie warf einen Blick auf Lysander.

„Sch-sch!" Lysander schaute über die Schulter und sah die Branko-Zwillinge hinter sich vorbeigehen.

Sie hatten blasse, ausdruckslose Gesichter und glänzendes schwarzes Haar. Ihre Ponys berührten die Spitzen ihrer langen, dichten Wimpern und die Augen unter diesen Wimpern waren dunkel und unergründlich. Wenn die Zwillinge mitbekämen, dass Tancred noch am Leben war, würden sie die Neuigkeit schnurstracks an Manfred weitergeben und das wäre eine Katastrophe. Die Bloors würden kochen vor Wut, weil man ihnen das verheimlicht hatte. Und Dagbert würde womöglich ein zweites Mal versuchen, Tancred umzubringen.

„Gehen wir weiter", schlug Lysander vor und deutete mit dem Kinn auf eine alte Mauer, die am oberen Ende des Geländes stand.

Das dicke rote Mauerwerk hatte einst eine Burg umgeben, die der Rote König vor neunhundert Jahren errichten ließ. Sie war ein gewaltiges und schönes Bauwerk gewesen, jetzt aber eine Ruine. Das Dach war eingefallen, die dicken Mauern zerfielen, die steinernen Böden waren von Moos und Unkraut durchzogen und seine Holzbalken längst verfault. Direkt hinter dem großen, bogenförmigen Eingang war ein gepflasterter Hof, der von dichten Hecken eingefasst wurde, und ihm gegenüber standen fünf kleinere Bogen, die alle in die Burgruine führten. Vier davon sahen wie die Mündungen düsterer Tunnel aus. Nur einer gab die Sicht auf einen grünen Hügel dahinter frei.

„Hier riecht es ein bisschen muffig", sagte Olivia. Sie setzte sich auf eine der Steinbänke zwischen den Bogen.

Die anderen quetschten sich neben sie, aber Fidelio sprang plötzlich auf und rannte zum Eingang. Er blieb unter dem Bogen stehen, von dem aus er einen freien Blick auf die Schule hatte.

„Wir können keine Schnüffler gebrauchen", sagte er.

Ein leises Grunzen ertönte unter der Bank neben ihnen. Alle starrten dorthin, bis eine graue Pfote zum Vorschein kam, gefolgt von einem dicken, kurzbeinigen Hund mit langer Nase.

„Benedikt!", riefen sie.

Olivia hielt sich die Nase zu. „Hätte ich mir eigentlich denken können."

„Er kann nichts dafür, dass er riecht", tadelte Gabriel sie.

„Er sieht so traurig aus", meinte Charlie. „Ich bin sicher, er vermisst Billy."

Als Benedikt Billys Namen hörte, watschelte er zu Charlie hinüber und wedelte mit dem kahlen Schwanz. Charlie streichelte seinen struppigen Kopf und sagte: „Billy kommt wieder, Benedikt, das verspreche ich dir."

Der Hund grunzte ein paarmal und wackelte durch den Bogen davon.

„Wie willst du dieses Versprechen halten?", fragte Gabriel. „Billy will doch gar nicht zurückkommen."

„Er wird kommen." Charlie blickte Gabriel an. „Du wolltest mir etwas erzählen, Gabe."

Gabriel schnitt eine Grimasse. „Ja, dir, Charlie, aber nicht aller Welt."

„Wir sind nicht alle Welt." Olivia stieß ihm den Ellbogen in die Seite. „Oder ist es etwas ganz Persönliches?"

Gabriel rutschte unbehaglich auf der kalten Steinbank hin und her. „Nicht direkt persönlich. Da du sonderbegabt bist, betrifft es dich wohl genauso wie alle anderen."

„Jetzt komm, Gabe!", sagte Charlie. „Ich halte es gleich nicht mehr aus vor Spannung."

Gabriel starrte auf seine Hände, um die anderen nicht anschauen zu müssen. „Es hat mit dem Roten Ritter zu tun", murmelte er.

Niemand sagte etwas. Es war, als hätte Gabriel einen Zauberspruch aufgesagt. Er blickte hoch und merkte, dass ihn keiner belächelte.

„Was ist mit ihm?", fragte Charlie mit belegter Stimme.

„Ich denke, du bist der Einzige, der ihn gesehen hat", sagte Gabriel, um Zeit zu gewinnen.

„Ich habe ihn auch gesehen", erwiderte Olivia leise.

„Ach ja, das hatte ich ganz vergessen." Gabriel hatte Olivia selten so ernst erlebt. Das ermutigte ihn und er fuhr fort: „Wie ihr wisst, hat meine Familie den Umhang des Roten Königs geerbt. Er wurde in einer Truhe unter dem Bett meiner Eltern aufbewahrt. Ich habe euch auch schon erzählt, dass er verschwand, und zwar kurz bevor der Ritter aufgetaucht ist."

Charlie nickte. „Der Ritter war auf der eisernen Brücke und hat Liv und mich vor dem Ertrinken bewahrt. Er hat mir jetzt schon zweimal das Leben gerettet."

„Der Umhang umwehte ihn wie eine große rote Wolke", sagte Olivia und machte die entsprechenden Armbewegungen dazu, „aber wir konnten sein Gesicht nicht sehen, weil er einen Helm mit Visier trug. Wir dachten, es sei womöglich der Rote König selbst oder sein Geist."

„Nein", erwiderte Gabriel. „War es nicht. Ich habe mir den Kopf darüber zerbrochen. Mir den Vorfall immer wieder vor Augen geführt und versucht, mich an jede Einzelheit zu erinnern ..."

„Beeil dich, Gabe!", sagte Fidelio. „Ein paar Schüler gehen schon ins Haus. Die Pause ist gleich zu Ende."

Fidelios Unterbrechung brachte Gabriel durcheinander.

Er runzelte die Stirn, um sich besser konzentrieren zu können, und die anderen warteten darauf, dass er fortfuhr.

„Eines Morgens", begann Gabriel, „es war sehr früh, im Grunde noch Nacht. Ein Geräusch weckte mich auf. Ich ging ans Fenster, um nachzuschauen, ob sich ein Fuchs eingeschlichen und eines unserer Hühner erwischt hatte. Im Mondlicht sah ich eine Gestalt, die auf unserem Hof stand. Der Fremde trug einen dunkelblauen Dufflecoat mit hochgeschlagener Kapuze, sodass ich sein Gesicht nicht erkennen konnte. Mein Dad war auch dort unten und sprach ganz leise mit ihm, beinahe flüsternd. Und dann reichte er dem Mann ein Paket. Ein ziemlich großes, das mit einer Schnur umwickelt war. Der Unbekannte überquerte unseren Hof. Als er das Tor erreichte, winkte er meinem Dad zu und verschwand. Am nächsten Tag stellte ich fest, dass der Umhang nicht mehr da war. Ich dachte mir gleich, dass der Mann mit dem Dufflecoat ihn mitgenommen hat. Mein Dad muss ihm vertraut haben."

„Oder er stand unter irgendeinem Zauber", murmelte Charlie.

„Vielleicht war es gar nicht der Umhang des Königs", entgegnete Lysander. Er stand auf und rieb sich das kalte Hinterteil. „Schließlich wissen wir, dass dein Dad Thriller schreibt. Es hätte auch ein Manuskript sein können oder ein Stapel Bücher."

Gabriel schüttelte den Kopf. „Es war der Umhang."

„Wieso bist du dir so sicher?", fragte Lysander.

„Weil das Pferd da war. Die weiße Stute: Königin Berenice. Sie wartete hinter der Hecke auf ihn."

Die anderen starrten Gabriel einen Augenblick an, dann sagte Lysander: „Wir sollten besser gehen."

Sie verließen den Hof und rannten über den Rasen zum Schulgebäude.

Ehe sie die Halle betraten, wandte sich Charlie an Gabriel. „Hast du deinen Vater nach dem Fremden gefragt?" „Ja. Er sagte, ich hätte geträumt."

Feuer im Tunnel

Charlie hatte schon oft über die Branko-Zwillinge nachgedacht. Er wusste, wo all die anderen sonderbegabten Kinder wohnten. Er wusste sogar über ihre Eltern Bescheid, obwohl er nicht alle persönlich kennengelernt hatte. Aber die Brankos waren ihm ein Rätsel. Sie iührten nämlich ein Geschäft namens Feines und Fantasievolles, und um solche Läden machte Charlie gewöhnlich einen großen Bogen.

Mr und Mrs Branko waren stolz darauf, dass es bei ihnen so gut wie alles zu kaufen gab, wenn man nichts gegen Essen aus Konservendosen hatte. Tiere fehlten aber in ihrem Geschäft, da die Brankos sie nicht mochten.

Mrs Branko sah wie eine größere, müde Ausgabe ihrer Töchter aus. Vor ihrer Heirat hatte sie Natalia Dobinsky geheißen und war für ihre telekinetischen Kräfte und noch ein paar andere außergewöhnliche Gaben bekannt gewesen. Mit ihren Gedanken konnte sie nicht nur Gegenstände bewegen, sondern auch das aus dem Nichts entstehen lassen, was sie gerade wollte - von Pekingente in der Dose bis hin zu einer Brotbaumfrucht, gekochtem Blumenkohl und Spinnen in Currysoße.

Mrs Branko spazierte gern im Laden umher und ermunterte die Kunden, mehr zu kaufen, als sie sich eigentlich leisten konnten, während ihr Mann hinter der riesigen Eichentheke blieb.

Bogdan Branko fragte sich oft, wie es zu seiner Hochzeit mit Natalia Dobinsky gekommen war. Er wusste nicht mehr, wie sie sich kennengelernt hatten. Er war ein kleiner, sanfter Mann mit einem unscheinbaren Gesicht: Das fliehende Kinn passte zu der flachen Nase und der gefurchten, ebenfalls fliehenden Stirn, die in dünne Strähnen sandfarbener Haare überging. Bogdan war sehr überrascht gewesen, als die exotische Natalia ihn allen anderen Verehrern vorgezogen hatte. In letzter Zeit hatte ihn der Gedanke beschäftigt, ob das vielleicht an seinem schrecklichen Gedächtnis lag. Wenn man sich nicht mehr daran erinnern kann, wie man zu seiner Ehe gekommen ist, neigt man zu Selbstvorwürfen und nicht dazu, seine Frau dafür verantwortlich zu machen. Außerdem vergisst man dann leicht all die furchtbaren Dinge, die sie getan hat.

Unter Bogdans Theke standen Kästen, die unter anderem Abendkleider in Größe fünfzig und pelzgefütterte Gummistiefel enthielten. Wenn ein Kunde ihn nach irgendeinem ausgefallenen Artikel fragte, wie etwa einem Paar Stelzen in Regenbogenfarben, bückte sich Bogdan unter den Verkaufstisch. Seine Frau starrte dann einfach zur Theke herüber, bis die Stelzen in Reichweite von seinen verzweifelt herumtastenden Händen erschienen.

Jeden Samstagmorgen bekamen die Brankos Besuch von ihrem Wohltäter. Von der Person, die ihnen das nötige Geld für das Geschäft geliehen hatte. Sie streckte ihnen immer noch ab und zu etwas vor, damit sie es mit ungewöhnlichen Lampen, Brokatstühlen und zusätzlichen Regalen verschönern konnten.

An diesem Samstag war Natalia noch unruhiger als sonst. Der Wohltäter wollte sich das kleine Cafe ansehen, das die Brankos auf seine Anregung hin im hinteren Teil des Ladens eingerichtet hatten.

„Nur ein paar Tische und Stühle", hatte er vorgeschlagen, „eine gute Kaffeemaschine und ein paar wohlschmeckende Kräutertees. Das Angebot an Speisen überlasse ich Ihnen, Mrs Branko." Dann hatte er ihr vielsagend zugezwinkert.

Der Wohltäter hatte sie auch gebeten, den Namen ihres Geschäftes zu ändern. Von Feines und Fantasievolles in Nicht das glückliche Haustier.

Natalia und der Wohltäter schienen diesen Namen über alle Maßen witzig zu finden, aber Bogdan brachte er überhaupt nicht zum Lachen.

Jetzt war es halb neun. Um neun Uhr würde das Geschäft öffnen. Natalia hatte die Zwillinge Idith und Inez beauftragt, die Regale aufzuräumen. Nun saßen sie auf der Theke, um die Dosen mit ihren telekinetischen Fähigkeiten umzusortieren. Die Zwillinge wurden zunehmend gereizter, während Dosen, die eine von ihnen gerade ins unterste Regal gestellt hatte, von der anderen Schwester auf das oberste Regal verfrachtet wurden.

Bogdan saß in einer Ecke und las seine Zeitung, während draußen zwei Männer auf Leitern das Schild mit dem neuen Geschäftsnamen festnagelten.

In diesem Moment ging Charlies Freund Benjamin Brown die Spectral Street entlang, zusammen mit seinem Hund Runnerbean. Sie wollten zum Park. Benjamin wohnte gegenüber von Charlie in der Filbert Street. Sie hatten sich angefreundet, als sie vier Jahre alt waren, aber im Gegensatz zu Charlie war Benjamin weder magisch noch sonst wie außergewöhnlich begabt. Daher musste er auch nicht auf die Bloor-Akademie, wofür er zutiefst dankbar war.

Benjamin war schon fast am Ende der Spectral Street angekommen, als er die zwei Männer auf den Leitern sah, die ein Schild über einer Ladentür anbrachten. Er blieb stehen und schaute ihnen zu. Er erinnerte sich, dass dieses Geschäft früher Feines und Fantasievolles geheißen hatte. Benjamin las das neue Schild und sein Unterkiefer klappte herunter. Er rieb sich die Augen, weil er kaum glauben konnte, was dort stand.

„Nicht das glückliche Haustier?" ,fragte er laut und schockiert.

Runnerbean bellte dreimal zur Bekräftigung.

„Was stört dich daran?", wollte der Mann auf der linken Leiter wissen.

„Ni-ni-nichts", stotterte Benjamin und zeigte auf das Schild.

„Verschwinde!", rief der andere Mann und hämmerte den letzten Nagel in das Schild. „Sonst rückst du den Namen noch in ein schlechtes Licht."

„Der Name ist so schon schlecht", erwiderte Benjamin und Runnerbean bellte zustimmend.

„Der Hund kann lesen." Der erste Mann lachte hässlich. „Nicht das glückliche Haustierl Ha! Ha!"

Beide Männer kletterten von ihren Leitern hinunter, klappten sie zusammen und begannen sie auf dem Dach ihres Vans zu befestigen.

Benjamin starrte das Schild unverwandt an, bis er bemerkte, dass ihn zwei Mädchen durch das Schaufenster böse anfunkelten. Sie hatten sehr blasse Gesichter und pechschwarze Haare. Eines streckte Benjamin die Zunge heraus. Daraufhin begann Runnerbean zu jaulen. Eine Frau erschien in der Ladentür. Sie sah genauso aus wie die Mädchen, nur größer und viel älter.

„Das Cafe macht erst um neun Uhr auf", sagte die Frau kalt. „Wenn du reinkommen willst, musst du warten. Und vorher den Hund loswerden."

„Ich will nicht reinkommen!" Benjamin ging ein paar Schritte rückwärts. Er deutete auf das Schild: „Warum heißt es Nicht das glückliche Haustier?"

„Das ist meine Sache", erwiderte die Frau schnippisch.

Benjamin fühlte sich plötzlich gezwungen, die beiden Mädchen anzuschauen. Sie hatten etwas sehr Merkwürdiges an sich. Er konnte den konzentrierten Blick ihrer dunklen Augen förmlich fühlen. Runnerbeans Fell sträubte sich, sodass es aussah wie eine Bürste. Benjamin schüttelte den Kopf und erschauerte.

Die Mädchen starrten auf eine der Leitern, die sogleich vom Van glitt. Einen Augenblick lang schwebte sie in der Luft, dann bewegte sie sich auf Benjamin zu.

„HALT!", brüllte die schwarzhaarige Frau mit zorniger Miene. „Nicht jetzt!"

Die Leiter erzitterte und flog wieder an ihren Platz.

Die beiden Arbeiter schauten einander ungläubig an. „Was war denn das?", murmelte der eine.

„Wind!", fauchte Natalia und kehrte in ihren Laden zurück.

Benjamin hatte genug gesehen. Er raste die Straße entlang und Runnerbean lief bellend neben ihm her. Sie rannten, bis sie die Filbert Street Nummer neun erreicht hatten.

Benjamin sprang die Stufen hinauf, läutete und rief: „Charlie! Charlie!"

Maisie öffnete die Tür. „Um Himmels willen, Benjamin, was ist denn los ?"

„Es gibt ein neues Cafe, Mrs Jones", stieß Benjamin atemlos hervor. „Und es ist Nicht das glückliche Haustier!"

Maisie runzelte die Stirn. „Es gibt eine Menge anderer Cafes, mein lieber Benjamin", sagte sie sanft.

„Aber doch keins, das Haustiere im Namen erwähnt."

Maisie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Benjamin war ein netter Junge, aber jetzt hatte er sicherlich etwas falsch verstanden. „Red doch mit Charlie darüber", sagte sie. „Er ist zu Mr Onimous gegangen."

„Ins Cafe Zum glücklichen Haustierl", rief Benjamin. „Da muss ich auch hin!" Er hüpfte auf den Gehweg und sauste die Straße entlang. Sein Hund sprang mit großen Sätzen vor ihm her.

Maisie sah ihnen eine Weile nach, schüttelte den Kopf und schloss die Tür.

„Wer war das?", ertönte eine Stimme aus dem Wohnzimmer. „Die Post? Ich erwarte etwas."

„Es war nicht die Post, Grizelda."

„Wer dann?" Grandma Bone kam in die Diele. „Ich hasse Geheimnisse."

„Es ist kein Geheimnis", entgegnete Maisie. „Es war nur Benjamin Brown. Er faselte etwas von einem Cafe, das nicht für Haustiere sei."

Zu Maisies Überraschung brach Grandma Bone in schallendes Gelächter aus. „Ha, ha, ha! Das wird ihnen eine Lehre sein!"

Grizeldas Schadenfreude beunruhigte Maisie. Vielleicht hatte Benjamin doch keinen Unsinn geredet.

Benjamin und Runnerbean rannten jetzt Seite an Seite durch die High Street. Es war noch früh am Tag und nur wenige Leute waren zum Einkaufen unterwegs. Als die beiden in die Frog Street einbogen, stießen sie auf eine schreckliche Szene.

Der alte Van der Silks stand mitten in der engen Gasse und Charlie, Gabriel und Mr Silk stapelten darin Kisten und Möbel. Die kleine Fläche vor dem Cafe war voller Stühle, Schränke, Tische und Kisten. Ein großes eisernes Bett war auch dabei. Darauf saßen zwei jammervolle Gestalten: Mr und Mrs Onimous. Mrs Onimous' Tränen flössen in Strömen und Mr Onimous hielt ihr die Hand und starrte wie versteinert zu Boden.

„Was ist passiert?", rief Benjamin.

„Gerichtsvollzieher", antwortete Charlie, während er zusammen mit Gabriel einen aufgerollten Teppich in den Wagen hob.

„Gerichtsvollzieher? Ich dachte immer ..." Benjamin sah auf die Onimouses.

„Ja, Ben", sagte Mr Onimous bitter. „Gerichtsvollzieher werfen dich raus, wenn du deine Miete nicht gezahlt hast. Aber das Cafe Zum glücklichen Haustier gehört uns und wir haben unsere Raten gewissenhaft abgezahlt. Wir haben nichts getan, womit wir das verdient hätten. Gar nichts."

„Wie soll ich das verstehen?" Benjamin ging zu Charlie und Gabriel.

„Die Ratsherren", erwiderte Charlie. „Sie haben gesagt, das Cafe sei eine Gefahr für die Allgemeinheit. Und die Onimouses dürften hier nicht wohnen bleiben, weil die Mauer auf der Rückseite bröckelt."

„Die bröckelt nicht!" Mr Silk warf einen zornigen Blick auf den Gerichtsvollzieher, ein kränklich aussehendes Geschöpf mit dünnem sepiafarbenem Haar.

Er stand in der Tür und beförderte schwungvoll eine volle Tasche nach der anderen auf die schmutzigen Pflastersteine. Eine davon platzte auf und ein Wust von Socken und Strümpfen quoll heraus.

Mr Onimous sprang vom Bett, rannte zu dem Gerichtsvollzieher und rief: „Passen Sie doch auf, Sie Trampel! Das ist unser Hab und Gut!"

Das Männchen grinste höhnisch und verschwand im dunklen Cafe.

„Der sieht ja gar nicht aus wie ein Gerichtsvollzieher, oder?", meinte Benjamin.

Charlie musste ihm Recht geben. Er war zwar noch nie einem Gerichtsvollzieher begegnet, aber er war sich sicher, dass Männer, die tagtäglich Möbel anderer Leute auf die Straße stellten, etwas stämmiger sein sollten als dieser magere Kerl. Sein Gehilfe hingegen hatte die Figur eines Schwergewichtsboxers. Er trug nur ein Netzhemd und eine Tarnhose. Seine Schultern waren so breit wie der Tisch, den er gerade durch die Tür bugsierte.

Benjamin wandte sich an Charlie. „Ich muss dir etwas Schreckliches erzählen."

„Das hier ist schrecklich", erwiderte Charlie.

Mr Silk schloss die Hecktüren des Vans und sagte: „Es tut mir leid, Mr Onimous, mehr kriegen wir nicht hinein. Ich fahre diese Ladung jetzt hoch in die Heights und komme dann wieder, um den Rest zu holen."

„Bitte nehmen Sie mich mit!" Mrs Onimous rutschte vom Bett und eilte zu dem Van. „Ich möchte sehen, ob wirklich alles in Ihren Schuppen passt. Sind Sie sicher, dass wir Ihnen nicht zur Last fallen werden ?"

„Ganz und gar nicht. Steigen Sie ein!" Mr Silk öffnete die Beifahrertür. „Und Sie auch, Mr Onimous. Vorne ist Platz für drei. Die Jungen passen auf Ihre übrigen Sachen auf, nicht wahr ?"

„Klar!", kam es wie aus einem Munde.

„Das ist sehr freundlich von Ihnen!", rief Mr Onimous und lief zum Van. „Ich weiß nicht, wie wir Ihnen je ..."

„Das mache ich doch gern." Mr Silk schwang sich hinters Steuer und schlug die Tür zu, während Mr Onimous neben seine Frau kletterte.

Plötzlich stieg der kleine Mann wieder aus und stürzte zu Charlie. „Heb das für mich auf!" Er drückte ihm einen goldenen Schlüssel in die Hand. „Du weißt, wofür er ist." Er zwinkerte Charlie zu, dann ging er zurück zum Van.

Mr Silk hupte einmal und der Wagen ratterte davon.

„Was war denn das?", erkundigte sich Gabriel, als Charlie den Schlüssel in die Tasche steckte.

Leise sagte Charlie: „Der ist für die Tür zum Tunnel in die Ruine."

Gabriel und Benjamin sahen ihn erwartungsvoll an, doch Charlie zuckte bloß die Achseln. „Er könnte sich als nützlich erweisen."

„Werden die Onimouses bei euch wohnen ?", fragte Benjamin Gabriel.

Gabriel nickte. „Es wird ein bisschen eng werden und meine Schwestern sind nicht sehr glücklich darüber, weil wir dann alle in einem Zimmer schlafen müssen. Aber wo sollen die Onimouses denn sonst hin? Wir haben einen schönen, trockenen Schuppen für ihre Sachen und ein bisschen was passt zur Not auch in das Haus für meine Springmäuse. Die Tische und Stühle des Cafes konnten wir gar nicht mitnehmen. Sie waren schon weg."

„Ich wünschte, die Onimouses könnten bei uns wohnen", sagte Benjamin sehnsüchtig. „Mrs Onimous backt immer so leckere Sachen."

In diesem Moment traten der Gerichtsvollzieher und sein Gehilfe aus dem Cafe und schlugen die Tür hinter sich zu. Das dürre Männchen zog einen Schlüsselbund aus der Hosentasche, suchte emsig den passenden Schlüssel und sperrte die Tür ab. Dann rieb er sich die Hände und verkündete: „Alles erledigt!"

Während die beiden Männer an den Jungen vorbeikamen, sagte der mit dem Netzhemd: „Es sieht nach Regen aus, Jungs. Hoffentlich wird das Zeug da nicht nass!" Er zeigte mit dem Daumen auf das Bett. „Es könnte Schaden nehmen."

Die Jungen funkelten ihn zornig an.

Als sich die Männer entfernten, murmelte Charlie: „Der kommt sich ja supermännlich vor mit seinem Netzhemd, aber habt ihr seine Gänsehaut gesehen?"

Der Mann drehte sich wutentbrannt um. Doch als Runnerbean ein kehliges Knurren ausstieß, eilte er seinem Gefährten nach.

„Das ist ein grässlicher Tag", stöhnte Benjamin, sobald die Männer außer Sicht waren.

„Das kannst du laut sagen", stimmte Charlie ihm zu.

„Ich meine, er ist mehr als grässlich." Benjamin erzählte seinen Freunden von dem neuen Cafe, den merkwürdigen Zwillingen und der schwebenden Leiter.

„Die Brankos!", rief Charlie aus. „Dort wohnen sie also!"

„Die Brankos?" Benjamin war sichtlich verwirrt.

„Sie haben telekinetische Kräfte", erklärte Charlie. „Ich habe dir bestimmt schon von ihnen erzählt. Sie lassen ständig Sachen durch die Luft sausen, während wir in Ruhe unsere Hausaufgaben machen wollen: Bücher, Stifte, alles Mögliche. Sie haben einmal eine Mauer Stück für Stück eingerissen und mich fast darunter begraben. Sie sind Manfred sklavisch ergeben."

Benjamin war jetzt noch froher als vorher, dass er nicht in Charlies Schule gehen musste.

„Ich wette, Manfred hat die Brankos auf die Idee gebracht", knurrte Gabriel. „Es ist doch wie ein Schlag ins Gesicht für uns, wenn sie ihr Cafe Nicht das glückliche Haustier nennen. Schließlich weiß jeder, dass das Glückliche Haustier unser Lieblingstreffpunkt war."

„Schaut!" Charlie deutete auf das schräge Dach des Cafes. Drei flammenfarbene Katzen waren ganz oben erschienen: Leo, der orangerote Kater, stand auf dem First, die beiden anderen kauerten rechts und links von ihm.

„Sie haben ihr Zuhause verloren", bemerkte Gabriel traurig.

„Nein, sie streifen frei herum", erwiderte Charlie. „Ihr Zuhause ist überall und nirgends. Ich glaube, sie bewachen das Cafe."

Gabriel schüttelte den Kopf. „Hier gibt es nichts mehr zu bewachen."

„Doch, den Geheimtunnel, der zur Burg führt", sagte Charlie. „Ganz sicher kommen diese Männer später wieder, um ihn zu suchen. Die Bloors waren schon immer darauf aus, ihn zu finden. Und jetzt haben sie endlich die Chance dazu. Mein Vater soll auf etwas sehr, sehr Kostbares aufpassen, was der alte Ezekiel unbedingt haben will. Ich frage mich, ob Dad es vielleicht am Ende dieses Tunnels versteckt hat."

Gabriel und Benjamin sahen Charlie mit gerunzelter Stirn an. Er begriff, dass er ihnen noch ein bisschen mehr erklären musste.

„Es gibt da ein Kästchen", fuhr er fort. „Mein Onkel hat mir davon erzählt. Er glaubt, dass es ein Testament enthält. Es soll beweisen, dass Billy Raven der wahre Erbe der Bloor-Akademie und des ganzen Geldes ist, das die Bloors irgendwo gehortet haben."

„Wow!" Benjamin ließ sich auf das eiserne Bett fallen, dass die Federn nur so krachten.

Gabriel starrte Charlie unverwandt an und legte die Stirn in immer tiefere Falten.

„Was ist, Gabe ? Glaubst du mir nicht ?"

Leise fragte Gabriel: „Dein Vater hat es versteckt, obwohl er wusste, dass es so etwas Wichtiges enthält?"

„Er wusste es nicht", sagte Charlie geduldig. „Das Kästchen ließ sich nicht öffnen. Der Schlüssel war weg. Billys Vater bat meinen Dad, das Kästchen aufzubewahren. Er sagte ihm nicht, was drin ist, weil er es selbst nicht wusste. Und dann ist Mr Raven gestorben und mein Dad wurde hypnotisiert und ..." Charlie verzog bekümmert das Gesicht. Es fiel ihm schwer zuzugeben, dass sein Vater sich von dem langen Leiden noch nicht erholt hatte und sein Gedächtnis nicht vollständig zurückgekehrt war. Denn das bedeutete, dass Lyell Bone nie mehr der tapfere junge Mann sein würde, der einst den Bloors die Stirn geboten hatte. Und das wollte Charlie einfach nicht wahrhaben.

„Und was?", hakte Benjamin sachte nach.

„Und er konnte sich nicht mehr an alles erinnern, was vorher passiert ist. Ich bin mir sicher, dass es ihm wieder einfällt, wenn er aus dem Urlaub zurück ist."

„Bestimmt", sagte Benjamin.

Nachdenklich wandte Gabriel ein: „Aber die Bloors wollen verhindern, dass er sich erinnert. Oder?"

Charlie nickte.

Mr Silk musste noch zweimal fahren, um den ganzen Besitz der Onimouses hinauf in die Heights zu schaffen. Bei der letzten Tour nahm er Gabriel mit. Benjamin und Charlie blieben allein zurück. Sie warfen einen letzten traurigen Blick auf das leere Cafe und gingen dann zur High Street. Beide hofften aus ganzem Herzen, dass sich im Cafe Zum glücklichen Haustier bald wieder fröhlich schlabbernde, mampfende, pickende Geschöpfe und ihre ebenso zufriedenen Besitzer tummeln würden.

Benjamins Eltern waren Privatdetektive und arbeiteten auch samstags. Aber heute waren beide zu Hause und Mrs Brown hatte Benjamin Lammkoteletts und Minzsoße zum Mittagessen versprochen. Sobald sie die Filbert Street erreichten, rannte Benjamin voller Vorfreude zur Nummer zwölf. Runnerbean, der schon riechen konnte, dass es bald leckere Knochen für ihn geben würde, lief neben ihm her.

Charlie bekam zum Mittagessen Karottensuppe und Käse. Grandma Bone verbrachte den Tag mit ihren drei Schwestern und Onkel Paton war zu einer weiteren geheimnisvollen Reise aufgebrochen.

„Er will Informationen sammeln", erklärte Maisie Charlie. „Gehst du nach dem Essen zu Benjamin rüber?"

„Ja", log er. Allerdings war es in diesem Moment noch keine richtige Lüge, denn er hätte ja tatsächlich zu Benjamin gehen können. Aber je mehr er über alles nachdachte, desto mehr neigte er dazu, ins Cafe Zum glücklichen Haustier zurückzukehren.

Nachdem Charlie Maisie beim Abwasch geholfen hatte, machte er in seinem Zimmer Hausaufgaben. Um halb vier rief er: „Bis später, Maisie!", verließ das Haus und ging zu dem leeren Cafe. Er drückte das Gesicht ans Fenster und sah nach, ob aus der Küche Licht drang. Das Glückliche Haustier war jedoch still und verlassen. Nichts rührte sich. Charlie brannte darauf, ins Cafe zu gelangen, aber er hatte keinen Schlüssel und mit eigenen Augen gesehen, wie der Gerichtsvollzieher die Tür abgeschlossen hatte. Trotzdem probierte er auf gut Glück, sie zu öffnen. Der Griff ließ sich drehen, doch die Tür gab nicht nach. Charlie sagte sich, dass es dumm war, um diese Zeit hier aufzukreuzen. Falls jemand das Gebäude durchsuchen wollte, würde er wahrscheinlich warten, bis es dunkel wurde. Da hörte er Schritte in der Gasse.

Charlie flitzte in die Ecke, wo die Seitenwand des Cafes an die hohe Stadtmauer stieß. Er hörte Schlüssel rasseln. Die Tür ging auf und wieder zu. Charlie wartete atemlos ab, dann stahl er sich auf Zehenspitzen wieder auf die Vorderseite. Er spähte durchs Fenster, sah aber nichts. So leise er konnte, drehte er den Knauf und drückte die Tür auf. Charlie war im Haus.

Über ihm knarrten Schritte. Der Eindringling begann seine Suche also im oberen Stockwerk. Charlie hatte die Chance, sein Ziel zu erreichen, ohne entdeckt zu werden. Er schlich durch die Küche in einen langen Gang. Je weiter er vordrang, desto dunkler und enger wurde es. Bald ging der Steinboden in festgetretene Erde über. Hier war die Backsteindecke so niedrig, dass Charlie sie mit den Fingern berühren konnte. Schließlich kam er zu einer kleinen, runden Nische, in der Mr Onimous Lebensmittel für das Cafe aufbewahrte. Körbe mit Äpfeln, Säcke und Teekisten standen noch immer aufgestapelt an den Wänden.

Vielleicht finden sie diesen Ort gar nicht, dachte Charlie. Aber darauf durfte er nicht bauen. Ganz gleich, wen die Bloors mit der Durchsuchung des Glücklichen Haustiers beauftragt hatten - derjenige würde nicht lockerlassen, bis er jeden Raum und jeden Gang unter die Lupe genommen hatte. Er würde die Säcke, Körbe und Kisten von ihrem Platz heben und dann auch die Tür finden, die Charlie gerade öffnen wollte.

Ächzend vor Anstrengung schob Charlie zwei schwere Teekisten von der Wand weg, bis er eine alte Tür vor sich sah, die nur gut einen Meter hoch war. Er quetschte sich hinter die Kisten und steckte den Schlüssel von Mr Onimous ins Schloss. Ein leises Klicken ertönte und dann öffnete sich die Tür quietschend. Dahinter war es so düster, dass Charlie zögerte weiterzugehen. Er war schon zweimal in dem Tunnel gewesen, aber noch nie allein. Es war an der Zeit, das Geschenk seines walisischen Vorfahren ins Spiel zu bringen.

Charlie stammte von zwei großen Magiern ab, die ihm beide etwas vererbt hatten: Dass er in Bilder hineingehen konnte, verdankte er dem Roten König. Von Mathonwy, einem walisischen Zauberer, hatte er seinen Zauberstab. Der Stab hatte sich in eine weiße Motte verwandelt, deren Flügel so stark leuchteten, dass sie die tiefste Dunkelheit erhellen konnte.

„Claerwen!", sagte Charlie leise.

Daraufhin krabbelte die Motte unter Charlies Kragen hervor, wo sie geschlafen hatte. Ihr Name bedeutete „schneeweiß". Sie war neunhundert Jahre alt.

Die strahlende Motte flatterte in den Tunnel und Charlie folgte ihr. Er musste sich bücken, um durch die niedrige Tür zu treten. Bevor er weiterging, zog er sie zu und hoffte, dass sie hinter den beiden Teekisten nicht gleich auffallen würde. Hätte er die Tür abgeschlossen, wäre vielleicht alles anders gekommen. Aber das vergaß er.

Im Tunnel war es feucht und stickig. Die nassen Wände schimmerten in Ciaerwens Licht. Mehrmals glitt Charlie auf dem rutschigen Boden aus und fiel hin. Bald schlängelte sich der Tunnel schräg durchs Erdreich und Charlie musste sich mit einer Hand seitlich abstützen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Auf halbem Weg tauchte eine weitere Tunnelöffnung auf. Charlie zwängte sich in den schmalen Spalt und schob sich seitwärts weiter. Die kleine Motte vor ihm machte ihm Mut und nach fünf langen Minuten erreichte Charlie einen erstaunlichen Raum.

Draußen war der Himmel aschgrau, aber hier war alles in Sonnenlicht getaucht. In den Boden waren kleine farbige Mosaiksteinchen in Gelb, Rot und Orange eingelegt, die eine strahlende Sonne darstellten. Rings an den Wänden waren goldene Kuppeln, silberne Wolken und dicht belaubte Bäume zu sehen, unter denen hohe Gestalten in langen Roben umherspazierten oder auf Marmorbänken ruhten. Und in der gewölbten Decke leuchtete eine gemalte Sonne, in deren Mitte sich jedoch ein perfekter Kreis zum Himmel hin öffnete.

Charlie ging am Rand des runden Raums entlang und berührte die Säulen, die in regelmäßigen Abständen zwischen den Wänden standen. Was hatte er hier zu finden gehofft? Ein hölzernes Kästchen hinter einem Pfeiler oder in einer kleinen Wandnische? Dieser Raum war nämlich etwas ganz Besonderes. Er war einst das Empfangszimmer des Roten Königs gewesen, verborgen vor den Augen der Welt. Selbst jetzt wussten nur sehr wenige von seiner Existenz und Charlie war sich sicher, dass die Bloors nicht dazugehörten. Dies war ein ideales Versteck.

Charlie tastete die glatten, bemalten Wände ab, kniete sich hin und untersuchte den Boden mit den Steinfliesen, indem er mit der Hand über die farbigen Vierecke fuhr. Er musterte die gewölbte Decke und klopfte auf die Ziegel am Fuß jeder Säule. Keine Spur von einem Kästchen. Vielleicht hatte sein Vater es in die Burg gebracht. Es war schon zu spät, um in der riesigen Ruine weiterzusuchen. Charlie beschloss, es für heute sein zu lassen, aber als er sich in dem hellen Raum umsah, fühlte er Hoffnung in sich aufsteigen. Er war überzeugt, er würde das Kästchen schon sehr bald finden. Billy sollte sein Erbe bekommen - wenn er ihn aus Badlock herausholen konnte.

Charlie tastete sich durch den langen Spalt zum breiteren Tunnel. Er musste denselben Weg zurückgehen, den er gekommen war. Zur Burgruine konnte er nicht, denn dann hätte er auf dem Schulgelände festgesessen. Er folgte seiner leuchtenden Motte und hoffte inständig, dass niemand die Tür gefunden hatte. Als er um eine Biegung trat, stand er plötzlich im Licht einer züngelnden Flamme.

„Aha!", ertönte eine spöttische Stimme. „Was haben wir denn da ? Einen Jungen mit einem Kästchen, was ?"

Charlie erstarrte und sagte ängstlich: „Ich habe kein Kästchen."

„Ach nein? Ich glaube schon!" Die Flamme kam näher. Im Schein der Teerfackel erkannte er das höhnische Gesicht des Gerichtsvollziehers.

„Was ... was haben Sie da in der Hand?", fragte Charlie mit schwacher Stimme.

Der Gerichtsvollzieher kicherte. „Feuer! Arnos Byrne ist gekommen, um dir einzuheizen."

Charlie entkommt

Charlie blieb nur noch der andere Weg nach draußen. Er floh vor den Flammen in Richtung Burg. Es war zwar schlimm, wenn er auf dem Gelände der Bloor-Akademie erwischt wurde, aber zumindest verbrannte er dann nicht zu Asche. Er zweifelte nicht daran, dass Arnos Byrne es todernst meinte.

Charlie wünschte, er hätte jemandem Bescheid gesagt, wo er hinwollte. In seinem Rücken spürte er die Hitze des Feuers. Der Gerichtsvollzieher holte auf. Er hielt die Fackel auf Armeslänge vor sich und Charlie atmete einen scharfen, bitteren Geruch ein. Sein Kopf fühlte sich an, als stünde er in Flammen. Als er sich in den Nacken fasste, stellte er fest, dass fliegende Funken die Haare dort versengt hatten. Charlie schrie panisch auf.

Er stürzte auf das ferne Licht am Ende des Tunnels zu, den einzigen Hoffnungsschimmer. Doch seine Hoffnung erlosch sofort wieder, als ihm klar wurde, dass die Burgruine keinen Schutz vor einem Schurken mit einer brennenden Fackel bot.

Wohin kann ich nur gehen ? Charlies Augen waren offen, aber er nahm seine Umgebung nicht wahr, weil er in Gedanken verzweifelt nach einem Ausweg suchte.

Später konnte er nicht sagen, wann der Ritter aufgetaucht war. Vielleicht hatte er schon die ganze Zeit am Ende des Tunnels gewartet, hoch zu Ross und mit glänzender Rüstung.

Charlie wäre vor Schreck fast stehen geblieben. Aber nur fast. Zu seinem eigenen Erstaunen raste er einfach weiter. Als er dem weißen Pferd und seinem Reiter näher kam, hob der Rote Ritter plötzlich sein Schwert. Charlie erstarrte, doch dann drang eine leise Stimme in seinen Kopf und befahl: „Lauf, Junge, lauf!"

Und Charlie lief. Er verlor seine Angst vor dem Schwert und rannte so schnell, wie er es nie für möglich gehalten hätte.

Für den Gerichtsvollzieher war das Schwert jedoch kein ernst zu nehmendes Hindernis. Er hatte großes Vertrauen in die Flamme, die er trug. Sie hatte ihn noch nie im Stich gelassen. Er behielt sein Tempo bei und sprang auf das Pferd zu, um es so sehr zu erschrecken, dass es seinen Reiter abwarf.

Charlie flitzte zwischen die Bäume, die in der Ruine wuchsen. Er warf sich hinter eine geborstene Mauer und schnappte nach Luft, während eine Flut von Flüchen an sein Ohr drang.

Die Stute schnaubte panisch, gleich darauf ertönte ein Schrei, der Charlie das Blut in den Adern gefrieren ließ. Einen Augenblick lang war es totenstill, dann hörte er das Klappern von Hufen in der Ferne verhallen.

Erst nach ein paar Minuten brachte Charlie den Mut auf, den Kopf über die Mauer zu heben. Obwohl es schon recht dunkel war, konnte er eine Gestalt am Boden erkennen. Direkt neben dem Baum, dessen Äste über dem Tunneleingang hingen.

Arnos Byrne rührte sich nicht. Die Fackel war seiner Hand entglitten und lag erloschen neben ihm. Der Anblick ließ Charlie erschauern, entlockte ihm jedoch auch einen Seufzer der Erleichterung.

Nun musste er schleunigst einen Weg aus der Ruine finden und sich vom Gelände der Akademie schleichen. Plötzlich fühlte er sich sehr erschöpft. Da stand ihm noch ganz schön was bevor.

Charlie hatte die alte Burg mehrfach erkundet. Wenn er dem Weg hinter sich folgte, würde er zur Lichtung gelangen. Dort stand der Baum, in den sich der Rote König verwandelt hatte. Aber wo ging es dann weiter? Er hatte sich der Lichtung noch nie vom Schulgelände aus genähert. Sie war ein verborgener Ort. Und der einzige Zugang war der Tunnel.

„Claerwen!", rief Charlie.

Die weiße Motte kroch aus seinem Ärmel und setzte sich auf seine Hand. Charlie war froh, sie zu sehen. Einen Augenblick hatte er Angst gehabt, dass sie in die Flamme geflogen war, die wie jede Lichtquelle Motten anlockte.

„Aber dafür bist du zu klug, nicht wahr, Claerwen?", sagte er sanft. „Die Frage ist nur, wie wir hier wieder rauskommen."

Claerwen war anscheinend genauso ratlos wie er. Sie flatterte auf einen Ast und faltete ihre Flügel zusammen, sodass sie ein winziges Dreieck wurde.

Plötzlich streifte etwas Charlies Beine. Erst das eine, dann das andere. Als er nach unten sah und drei Katzen entdeckte, lachte er glücklich auf. Er streichelte sie mit beiden Händen am Kopf und sie begannen zu schnurren.

Aufgeregt sagte er: „Ihr werdet mich hier herauslotsen, nicht wahr ?"

Die Katzen blickten ihn kurz mit ihren leuchtend goldenen Augen an, dann liefen sie los. Sie sprangen über zerbröckelte Mauern und schlüpften mit Leichtigkeit durchs Gestrüpp. Wenn Charlie zu weit zurückblieb, warteten sie, bis er sie wieder eingeholt hatte.

Schließlich gelangten sie zu der Grasfläche, die Charlie kannte. Sie lag zwischen der Schule und dem Wald, der die Burg umgab. Hier wurden die Katzen vorsichtiger. Sie reckten schnuppernd die Nasen in die Höhe und schlichen wachsam durch die kahlen Bäume. Immer wieder drehten sie sich nach Charlie um. Er war schwerer als sie - unter seinen Füßen knackten Zweige und das Buschwerk raschelte, wenn er es zur Seite schob.

Die Bloors sind zu weit weg, um mich zu hören, beruhigte er sich selbst. Aber plötzlich gingen in der Schule mehrere Lichter an und aus der Ferne rief jemand: „Wer ist da? Zeig dich, du elender Spion!"

Charlie blieb stehen. Das war eindeutig Weedons Stimme. Er kann mich unmöglich gesehen haben, dachte Charlie. Der miesepetrige Hausmeister war gewiss kein Hellseher. Aber vielleicht hatte jemand anders diese Fähigkeit. Mrs Tilpin? Wer weiß, was Hexen alles konnten. Dann kam ihm ein schrecklicher Gedanke: Vielleicht war der Gerichtsvollzieher wieder zu sich gekommen und hatte den Bloors von Charlies Flucht durch den Geheimgang erzählt.

Die Katzen knurrten und drängten ihn weiterzugehen. Wieder folgte er ihnen, behielt dabei aber das Schulgebäude im Auge. Und das war gut so. Denn er sah, wie die Tür aufging und zwei Personen heraustraten. Sie standen im Licht der Lampe, die am Eingang hing, und starrten über die Wiese. Charlie konnte sie deutlich erkennen. Der eine war Lord Grimwald, der andere der Schwertkämpfer aus der Vergangenheit: Ashkelan Kapaldi. Sie gingen zielstrebig los. Lord Grimwald hielt eine Laterne in der Hand, die heftig schwankte, während er über das Gras schlingerte. Ashkelans Schwert tanzte neben seinem Herrn in der Luft.

Das Knurren der Katzen verwandelte sich in ein leises Fauchen und sie liefen zurück in den Wald. Diesmal hielt Charlie mit ihnen Schritt. Unterwegs dachte er unwillkürlich an die Mauer, auf die sie zurannten. Sie war drei Meter hoch und stand zwischen dem Gelände der Bloor-Akademie und der Außenwelt. Wie sollte er sie je überwinden? Er war doch keine Katze.

Die Mauer war von Efeu überwuchert und daher in der Dämmerung kaum zu sehen. Charlie bemerkte sie erst, als der leuchtende Leo daran hinaufstieg. Aries folgte ihm, aber Sagittarius blieb bei Charlie. Im Dämmerlicht war sein Fell heller als das der anderen - es strahlte wie ein Stern. Er schien darauf zu warten, dass Charlie hochkletterte.

Charlie besah sich den dichten Efeu genauer und entdeckte dabei einen dicken Zweig, der dreißig Zentimeter über seinem Kopf aus der Mauer ragte. Er packte ihn mit beiden Händen und zog sich daran hoch. Die Blätter waren nass und glitschig und es dauerte eine Weile, bis seine Füße Halt fanden.

Leo und Aries starrten auf einen Punkt über ihm. Als er ihrem Blick folgte, sah er noch einen kräftigen Efeuzweig. Er schien außer Reichweite zu sein. Doch dann kletterte Sagittarius flink neben ihn und schlug einige Blätter mit der Pfote weg. Nun konnte Charlie erkennen, dass der Zweig viel länger war als gedacht. Er griff nach dem unteren Ende und hievte sich noch einen halben Meter hinauf. Es war eisig kalt, dennoch rann ihm der Schweiß von der Stirn.

Stimmen drangen von der Ruine zu ihm herüber. Lord Grimwald und Ashkelan mussten den Gerichtsvollzieher gefunden haben. Noch hatten sie Charlie nicht erwischt. Er seufzte erleichtert, ließ den Efeu mit einer Hand los, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen - und verlor den Halt. Mit einem Stöhnen fiel er zu Boden.

„Tut mir leid!", flüsterte er den Katzen zu.

Sie sahen ihn ungeduldig an und ließen vor Enttäuschung die Schwänze und Schnurrhaare hängen.

Immerhin wusste Charlie nun, wo die dicken Zweige waren. Rasch kletterte er so weit hinauf, wie er zuvor gekommen war. Mithilfe der Flammen zog er sich Stück für Stück hoch. Er war schon fast oben angekommen, als er die Stimmen seiner Verfolger deutlich hörte. Die beiden brachen durch die Bäume in der Nähe der Mauer.

Mit übermenschlicher Anstrengung zog sich Charlie hinauf, kauerte einen Augenblick auf den rauen Steinen der Mauerkrone und folgte dann dem Beispiel der Katzen: Er ließ sich auf der anderen Seite herabfallen. Völlig außer Puste und mit schmerzenden Gliedern blieb er auf dem Gras liegen. Die Flammen miauten ihm auffordernd ins Ohr.

„Gebt mir einen Moment Zeit", sagte Charlie matt. „Ich bin jetzt in Sicherheit."

Aber da irrte er sich. Als er den Kopf wandte, sah er eine glänzende Klinge, die aufrecht auf der Straße stand. Ashkelans Schwert war über die Mauer geflogen.

„Nein!", schrie Charlie. Blitzschnell war er wieder auf den Beinen und rannte, was das Zeug hielt.

Das Schwert tänzelte hinter ihm her, sauste immer wieder an ihm vorbei und schlug dann auf dem Asphalt auf. Wütend umkreisten die Flammen das Stück Stahl, das anscheinend ein Eigenleben führte. Sie fauchten und spuckten es an.

Irgendwann verlor Ashkelan wohl die Kontrolle über seine schreckliche Waffe. Vielleicht konnte er sie nur dann gezielt lenken, wenn er in ihrer unmittelbaren Nähe war. Als Charlie die High Street erreichte, war das Schwert jedenfalls nicht mehr zu sehen.

Er verlangsamte sein Tempo, denn er hatte Seitenstechen und seine Beine fühlten sich an wie Pudding. Aber wenigstens war er noch am Leben. Die Flammen begleiteten ihn bis zur Nummer neun, bevor sie lautlos in der Dunkelheit verschwanden.

Charlie schleppte sich die Eingangsstufen hinauf. Als er ins Haus ging, bemerkte er als Erstes, dass in der Küche kein Licht brannte. Maisie war um diese Tageszeit sonst immer dort anzutreffen. Wo war sie? Charlie hörte Stimmen vom anderen Ende der Diele. War sie vielleicht im Wohnzimmer ? Er steckte den Kopf durch die Tür.

Grandma Bone und ihre drei Schwestern saßen am Kamin und aßen Krapfen. Auf dem Beistelltisch stand ein Teller mit Teegebäck.

„Oh!", sagte Charlie und zog den Kopf schnell wieder zurück.

Doch Grandma Bone rief: „Komm rein, Charlie!"

„Nein, nein, schon gut." Charlie schlich auf Zehenspitzen zurück zur Küche.

„NICHTS ist gut!", brüllte Großtante Lucretia. „Komm sofort hierher!"

Charlie knirschte mit den Zähnen. Widerwillig ging er zum Wohnzimmer, blieb aber in der Tür stehen.

„Wo steckt eigentlich Maisie?", fragte er.

„Einkaufen gegangen!", erwiderte Grandma Bone.

„Aber es ist schon spät." Charlie schaute auf seine Uhr. Es war erst halb sechs. Dabei kam es ihm so vor, als wären bereits ein ganzer Tag und eine ganze Nacht vergangen, seit er das Haus verlassen hatte.

Grandma Bone lachte höhnisch. „Wahrscheinlich hat sie noch bei der Frau im Teekessel vorbeigeschaut."

„Oh!" Hungrig beäugte er das Teegebäck.

„Maisie hat etwas für dich in den Kühlschrank gestellt", sagte Grandma Bone.

Charlie wurde schwer ums Herz. Er hätte gerne etwas Warmes gegessen.

Großtante Eustacia zog die Nase kraus. „Wo warst du? Du riechst nach Rauch."

Ihre Kräfte sind wohl nicht in Hochform, dachte Charlie. Dann wurde ihm klar, dass sie ihn verspottete. Sie wusste genau, wo er gewesen war. Aber wusste sie auch von dem Gerichtsvollzieher und seiner brennenden Fackel ?

„Ich glaub, ich ess jetzt erst mal was", sagte Charlie und trat in den Gang.

„Eustacia hat dich eben gefragt, wo du warst", fauchte Grandma Bone ihn an.

Charlie zögerte. Wenn sie die Antwort schon kannten, hatte es keinen Sinn zu lügen.

„Okay, ich erzähl's euch. Ich war im Cafe Tum glücklichen Haustier. Euch ist sicher bekannt, dass es für immer geschlossen wurde. Trotzdem war da jemand drin und hat nach einem Kästchen gesucht. Ich bin auch reingegangen. Aber weder er noch ich haben es gefunden."

Die vier Frauen pressten die schmalen Lippen zusammen und starrten ihn mit ihren undurchdringlichen Augen an. Für einen Moment waren sie sprachlos. Mit Entsetzen ging Charlie auf, dass er zu viel gesagt hatte. Von dem Kästchen durfte er doch gar nichts wissen.

Jetzt würde die Jagd erst richtig losgehen. Die Bloors mussten das Kästchen finden, bevor Charlies Vater nach Hause kam. Die Suche war zu einem tödlichen Wettlauf geworden. Billy Ravens Zukunft hing an einem seidenen Faden. Und Lyell Bones Leben auch.

Olivia und der Wasserspeier

Das Schweigen dauerte nur ein paar Sekunden, aber in dieser Zeit schössen Charlie so viele Gedanken durch den Kopf, dass ihm schwindelig wurde. Vor seinem inneren Auge sah er Billy für immer durch den Zauberwald streifen. Er dachte an ein hölzernes Kästchen mit eingelegter Perlmuttverzierung. Dieses Kästchen barg ein Geheimnis, das das Leben aller Menschen verändern konnte, die er kannte.

Grandma Bones Stimme erreichte Charlie wie aus weiter Ferne. „Was ist los mit dir, Junge? Reiß dich zusammen!"

„Mach ich ja", murmelte Charlie, der sich nur mit Mühe auf das blasse Gesicht konzentrieren konnte, das drohend über ihm schwebte.

„Woran denkst du?", wollte Grandma Bone wissen.

„An nichts."

„Stimmt das, Eustacia?", fragte Charlies Großmutter.

„Nein. Er hat an Billy gedacht und an das Kästchen."

Charlie war ganz verdattert. Eustacia war heute bestens in Form. „Ich habe das Kästchen noch nie gesehen", sagte er lahm.

Eustacia stellte sich neben ihre Schwester. „Charlie, wo ist dein Vater ?"

„Das weiß ich doch nicht! Ich weiß nicht mehr als ihr. Er ist auf dem Meer und beobachtet Wale."

„Aber was siehst du, wenn du an ihn denkst?" Eustacia beugte sich zu ihm herab und er wich vor ihrem schlechten Atem zurück.

„Nichts."

„Wir kennen deine Gabe, Charlie", schnaubte Grandma Bone verärgert. „Du musst nur ganz fest an deinen Vater denken und schon weißt du, wo er ist. Hör auf, uns was vorzuspielen!"

„Ich hab keine Ahnung, was du meinst", sagte Charlie. Sie durften auf keinen Fall erfahren, auf welchem Boot er war. Daher rief er sich Bilder von Benjamin, Runnerbean, Fidelio, Olivia und Lysander ins Gedächtnis.

„Nun?" Grandma Bone schaute Eustacia erwartungsvoll an.

„Unsinn", antwortete Eustacia. „Seine Gedanken sind der reinste Unsinn."

Grandma Bone packte Charlie am Arm und zog ihn in die Küche. Dort drückte sie ihn auf einen Stuhl, gab ihm eine Tasse kalte Milch zu trinken und stellte einen Teller mit Käse und Crackern vor ihn auf den Tisch.

„Iss auf, schnell!", befahl sie. „Wir werden einen kleinen Ausflug machen."

„Aber ...", begann Charlie.

„Kein Aber!"

Grandma Bones Schwestern drängten sich jetzt in die Küche. Sie gingen um den Tisch herum und beobachteten Charlie. Großtante Eustacia wandte den Blick nicht eine Sekunde von ihm ab. Vielleicht versuchte sie noch immer, seine Gedanken zu lesen. Er musste den Namen des Bootes, das auf der gefährlichen See schaukelte, um jeden Preis vor ihr verbergen. Denn wenn Lord Grimwald ihn erfuhr, wären Charlies Eltern in größter Gefahr.

„Maisie ist immer noch nicht zurück", sagte Charlie mit vollem Mund. „Wenn sie wiederkommt, wird sie sich fragen, wo ich bin."

„Wir legen ihr eine Nachricht hin", sagte seine Großmutter barsch.

„Ihr habt mir nichts zu befehlen!", rief Charlie verzweifelt. „Meine Eltern haben gesagt, dass Paton für mich zuständig ist."

„Solange dein Onkel nicht da ist, ist Grandma Bone dein Vormund", erwiderte Lucretia kalt.

„Das ist nicht wahr!"

„Schluss jetzt, Charlie! Du kommst mit uns nach Darkly Wynd." Veneria nahm ihm den halb vollen Teller weg. „Wir müssen gehen. Mein kleiner Junge braucht mich."

Venetias Stiefsohn, der boshafte Eric, kam sehr gut allein zurecht. Er brachte seine Zeit damit zu, große Steinfiguren zum Leben zu erwecken. Das war eine gefährliche Gabe, die für seine ahnungslosen Opfer meist katastrophale Folgen hatte.

„Ich verstehe nicht, warum ich mitgehen muss." Charlie zappelte nervös auf seinem Stuhl herum.

Grandma Bone schnappte sich seine Tasse und schüttete den Rest der Milch in den Ausguss.

„Wir möchten dir einige Fragen stellen", sagte Eustacia.

„Und wieso macht ihr das nicht hier?" Grandma Bones finstere Miene war Antwort genug. Sie konnten es nicht riskieren, von Maisie oder Onkel Paton unterbrochen zu werden. Und das hieß, sie wollten ihn gründlich in die Mangel nehmen.

Charlie wusste, dass jeder Widerstand zwecklos war. Er konnte schreien und wie wild um sich treten, aber am Ende würden sie ihn doch nach Darkly Wynd schleppen und er hätte nur kostbare Energie verschwendet. Er brauchte seine gesamte Kraft, um Eustacia am Gedankenlesen zu hindern. Und wenn er es recht bedachte, freute er sich fast schon auf die Kraftprobe.

Die vier Schwestern packten Charlie und schleppten ihn aus dem Haus und die Stufen hinunter. Er wurde auf die Rückbank von Großtante Eustacias Auto gestoßen. Dort saß er dann eingeklemmt zwischen den knochigen Hüften von Lucretia und Venetia.

Eustacia war eine schlechte Fahrerin. Sie streifte ständig den Bordstein und raste mit quietschenden Reifen um die Ecken. Nachdem sie viel zu schnell durch eine enge Straße gebraust war, bremste sie in einem langen, gepflasterten Hof scharf ab. Sie waren in Darkly Wynd angekommen.

Am Ende des Hofs standen drei Häuser in einer Reihe. Sie hatten steile Türmchen und schmiedeeiserne Balkone. Ihre schmalen, gewölbten Fenster wurden von Steinfiguren eingerahmt: von Gnomen, Wasserspeiern und verschiedenen Ungeheuern. Alle drei Häuser hatten die Nummer dreizehn.

Die kleineren Bauten zu beiden Seiten des Hofes wirkten verlassen. Ihre Fenster waren mit Brettern vernagelt, ihre Treppen mit Moos bedeckt. Irgendeine dunkle Macht hatte die Bewohner vertrieben. Anscheinend war sie nicht stark genug gewesen, auch die Darkwood-Schwestern in die Flucht zu schlagen - oder Charlies Tanten steckten selbst dahinter.

Venetias Haus, das ganz rechts stand, sah besser aus als die beiden anderen. Vor einem Jahr hatte es gebrannt. Seitdem waren die Ziegel auf dem steil abfallenden Dach erneuert und die Eingangstür frisch gestrichen worden.

Am oberen Ende der Treppe stand ein gedrungener Steintroll. Charlie behielt ihn im Auge, als er die Stufen hochging. Eric erweckte das Ding gern zum Leben und Charlie wollte nicht schon vor der Befragung eins übergebraten bekommen.

Veneria schloss die Tür auf und marschierte voraus. In der dunklen Diele lag ein stechender Geruch. Rechts befand sich ein riesiger Spiegel mit einem Goldrahmen, in dem die lange Garderobe der gegenüberliegenden Wand zu sehen war. Sie enthielt Kleidungsstücke jeder Art und Größe. Charlie musste nicht erst daran erinnert werden, dass Veneria ihre Opfer mithilfe dieser Klamotten verhexen konnte. Die Kragen und Manschetten, Knöpfe und Gürtel waren höchstwahrscheinlich mit Gift getränkt. Charlie schauderte und hielt so viel Abstand wie möglich zu ihnen.

Wenn Charlie zögerte weiterzugehen, stieß ihm Grandma Bone ihre spitzen Fingernägel in den Rücken. Charlie war noch nie in einem der drei Häuser mit der Nummer dreizehn gewesen. Er hatte durch Fenster hineingespäht und war in die Gärten auf der Rückseite geklettert, aber keine seiner Großtanten hatte ihn je zu sich nach Hause eingeladen. Eine derartige Einladung hatte er sich auch nie gewünscht.

„Hier sind wir!" Veneria öffnete eine Tür auf der linken Seite des Gangs und Grandma Bone schubste Charlie in einen großen, düsteren Raum. In der Mitte stand ein ovaler Tisch und riesige Wandschränke mit Glastüren füllten die gesamte Wand gegenüber der Tür. Charlie schnappte unwillkürlich nach Luft, als er die Gestalt erblickte, die am Erkerfenster auf ihn wartete.

Manfred Bloors Miene drückte boshaftes Vergnügen aus. „Damit hast du nicht gerechnet, nicht wahr, Charlie Bone?"

Deswegen haben sie mich also hierhergebracht, dachte Charlie. Sie brauchen Manfreds Hilfe. Und er fragte sich, wie oft der Talent-Trainer die Darkwoods besuchte. Wieder stieß ihn Grandma Bone in den Rücken, der mit all den blauen Flecken bestimmt schon so gepunktet wie ein Dalmatiner aussah. Trotz der brenzligen Lage musste Charlie grinsen.

„Was gibt's da zu grinsen?", fuhr Manfred ihn an.

„Das ist kein Grinsen", sagte Charlie. „Ich verziehe nur vor Schmerzen das Gesicht."

Grandma Bone zog ihren Enkel auf einen Stuhl am Tisch und begann dann mit ihren Schwestern über die Sitzordnung zu diskutieren. Eustacia würde arbeiten, daher hatte sie Vorrang. Letzten Endes saß Charlie gegenüber von Manfred und neben Eustacia, die das Kopfende des Tisches ge- wählt und das Fenster im Rücken hatte. Grandma Bone nahm ebenfalls neben Charlie Platz, Venetia saß ihm schräg gegenüber. Lucretia blieb stehen, weil sie nicht den Stuhl bekommen hatte, den sie wollte. Sie betrachtete die Flaschen mit den Etiketten, die hinter den Glastüren des Schranks aufbewahrt wurden, und sprach mit sich selbst.

„Wo ist Eric?u, fragte Charlie in der Hoffnung, Zeit zu gewinnen.

Eine vergebliche Hoffnung.

„Draußen!", fauchte Venetia.

Charlie reckte den Hals zur Seite, kippte den Stuhl ein wenig nach hinten und blickte in den von Lampen erleuchteten Garten. Was er dort sah, versetzte ihm einen weiteren Schock.

Zwischen den Büschen mit leuchtenden Winterbeeren stapften Steinfiguren herum, die bleich wie Gespenster waren; grässliche Geschöpfe mit Keulen, Ritter in voller Rüstung, Pferde, Kobolde, Trolle und gigantische Hunde. Alle bewegten sich langsam vorwärts. Und auch Eric war da. Der magere, kränklich wirkende Junge saß auf einem steinernen Haupt. Sein Kopf drehte sich mal hier- und mal dorthin. Mit der rechten Hand fuhr er hektisch auf und ab und schien das Heer zu dirigieren.

„Setz dich gerade hin!", befahl Eustacia.

Charlie schwang mit dem Oberkörper nach vorne, wobei ihm fast der Stuhl wegrutschte.

„Eindrucksvoll, was?", sagte Manfred lächelnd. „Unser kleiner Eric hat sich gut entwickelt."

Charlie sparte sich jeden Kommentar. Manfreds schwarze Augen glänzten vielsagend und Charlie wusste, dass er in den nächsten Minuten seine ganze Willenskraft aufbieten musste. Er hob den Blick zum obersten Brett des Schranks und begann die Flaschen zu zählen.

„Schau mich an!", forderte Manfred ihn auf.

Charlie betrachtete die grünen, roten, braunen und blauen Flaschen. Wie viele tödliche Gifte hatte Venetia? Eins, zwei, drei...

„Sieh mich an." Manfreds Stimme war jetzt samtweich.

Charlie konnte ihr nicht widerstehen. Er merkte, dass sein Blick zu Manfred hinunterglitt, und er erinnerte sich an das erste Mal, als Manfred probiert hatte, ihn zu hypnotisieren. Damals hatte Charlie ihn abgewehrt. Er hatte in die heimtückischen schwarzen Augen geschaut und dann in den Geist dahinter.

Charlie blickte Manfred fest an und versuchte, seine Gedanken zu lesen.

„Hör auf!", sagte Manfred.

„Womit?"

„Du willst mich blockieren. Aber diesmal kommst du damit nicht durch." Manfred beugte sich über den Tisch. Sein Gesicht kam näher und näher. So nah, dass Charlie das tödliche Glitzern in diesen dunklen Augen erkennen konnte. Er hatte das Gefühl, in sie hineinzufallen. Er wollte ihnen entkommen, die Augen schließen, einfach schlafen. Verzweifelt kämpfte er gegen die Bilder an, die in seinem Kopf auftauchten. Ich darf nicht, ich darf nicht, dachte er. Aber es half nichts. Er sah das Boot Greywing, das schäumende Meer und einen Nachthimmel voller Sterne.

„Was sieht er ?", hörte er Grandma Bone wie aus weiter Ferne fragen.

Eustacias Stimme klang für ihn noch weiter weg. „Ein Boot namens Greywing ... einen Sonnenaufgang ... Walgesang ... einen Nachthimmel, aber ... aha ... das alles steht auf dem Kopf."

Sie redete und redete. Charlie war machtlos. Er konnte sich nicht einmal bewegen. Jetzt stellten sie ihm eine andere Frage. Eine, die er nicht beantworten konnte.

„Wer ist der Rote Ritter, Charlie ?"

„Ich weiß es nicht."

„Wir glauben schon."

„Nein."

„Wer ist er?"

„Der Rote König."

„Falsch. Konzentriere dich, Charlie!"

Charlies Augen fielen zu und sein Kopf sank nach vorn. Er versuchte ihn zu heben, doch er war zu schwer. Seine Gedanken kreisten plötzlich um den Fremden, der bei Mondschein in Gabriels Hof gekommen war - den Mann im Dufflecoat, der den Umhang des Roten Königs mitgenommen hatte. Kannte Charlie jemanden, der einen Dufflecoat trug? Nein. Niemanden ... außer ... außer ... Manfreds Großvater Bartholomäus Bloor. Er war völlig anders als die übrigen Bloors. Er hatte Charlie sogar geholfen, seinen Vater wiederzufinden. Bevor Charlie es verhindern konnte, erschien ein Bild vor seinen Augen. Als er Bartholomäus Bloor das letzte Mal gesehen hatte, hatte er einen dunkelblauen Dufflecoat angehabt.

Eustacias gedämpfte Stimme sagte: „Aha!"

Ein lautes Bellen durchbrach Charlies Gedanken. Er hob den Kopf. Der Hund musste vor dem Haus sein, aber sein Bellen hallte den Gang entlang. Charlie wusste nicht, dass Benjamin die Klappe über dem Briefschlitz hochgehoben hatte und Runnerbean direkt hineinbellte.

Charlies Augen öffneten sich schlagartig. Manfred hatte sich wieder aufgesetzt, aber Eustacia starrte sichtlich verwirrt auf den Tisch.

„Wach auf!" Grandma Bone schnippte vor Eustacias Nase mit den Fingern und ihre Schwester blickte stirnrunzelnd zu ihr hoch. „Gut gemacht! Wir haben herausgefunden, was wir wissen wollten."

„Da ist noch mehr", murmelte Eustacia.

„Und an der Tür ist ein räudiger Köter", rief Venetia. „Wir müssen uns erst mal mit dem befassen." Sie stürmte hinaus. Lucretia und Grandma Bone folgten ihr.

„Ich glaube, Eric befasst sich schon mit ihm", sagte Manfred unbekümmert.

Charlie sprang auf und rannte blindlings Richtung Haustür. Nach der Hypnose war er noch vollkommen benommen. Er musste ein paarmal blinzeln, bis er wieder klar sehen konnte.

Eric stand neben Venetia im Türrahmen. Es gab einen lauten Schlag, dann noch einen. Jemand schrie und ein Hund jaulte auf. Als Charlie sich an Venetia vorbeigedrängt hatte, sah er Benjamin, Runnerbean und Olivia, die versuchten, den steinernen Wasserspeiern auszuweichen, die von der Haus wand aus auf sie zuflogen. Eric war sehr vergnügt. Er machte jedes Mal einen kleinen Freudensprung, wenn ein Wasserspeier sich löste und auf das Pflaster krachte.

„Es reicht, Eric", sagte Venetia. „Du ruinierst noch das Haus."

„Charlie, komm raus!", rief Olivia.

Charlie eilte bereits die Stufen hinunter. „Lauf, Liv! Ich bin direkt hinter dir!"

Ein grässlicher Wasserspeier schoss auf ihn zu und erwischte ihn an der Ferse. Runnerbean umsprang ihn und bellte wie wild.

„Los, weg hier!", schrie Benjamin. „Runner! Hierher! Sofort!"

Die drei Kinder flohen, so schnell sie konnten. Wenn sie einfach weitergerannt wären, hätten sie nur ein paar blaue Flecken abbekommen. Aber dann passierte etwas. Und für eines von ihnen sollte von nun an nichts mehr so sein wie vorher.

Olivia drehte sich um. Sie hob den kopflosen Körper eines zerbrochenen Wasserspeiers auf und wollte ihn auf Eric werfen, als er zu ihrem Schrecken einen kümmerlichen Steinarm ausstreckte und sie am Handgelenk packte. Olivia stieß einen schrillen Schrei aus, bei dem die Jungen sofort stehen blieben. Sie kamen ihr zu Hilfe und zogen an dem sich windenden Körper, zerrten an den Beinen und versuchten, die starren Finger von Olivias Handgelenk wegzubiegen. Eric lachte währenddessen aus vollem Hals.

Die vier Schwestern hatten sich auf der obersten Stufe hinter ihm versammelt. Venetia wieherte. Eustacia und Lucretia fielen mit ein und Grandma Bone bekam einen peinlichen Kicheranfall.

Olivia starrte zu Eric und den bösen Frauen hinauf. Sie fragte sich, was sie wohl ängstigen würde. Was würde das blöde Grinsen von ihren Gesichtern wischen und ihr schadenfrohes Gelächter ersticken? Sie stellte sich ein großes Skelett mit einem schwarzen Hut und Umhang vor, das einen großen Säbel schwang.

Und da war es! Es stand vor der Treppe und hatte den Säbel zum Schlag erhoben.

Das Lachen verwandelte sich in Schreckensschreie. Eric und die Schwestern verschwanden im Haus und schlugen die Tür hinter sich zu.

„Oh Liv! Warum hast du das getan?", fragte Charlie.

„Ich konnte nicht anders", antwortete Olivia, als der kopflose Wasserspeier seinen Griff lockerte und zu Boden fiel. „Es hat zumindest gewirkt. Eric verliert anscheinend die Konzentration, wenn er Angst hat."

„Das Ding war ziemlich eindrucksvoll!" Benjamin war enttäuscht, als das Skelett langsam verblasste. Er tätschelte Runnerbean tröstend, denn dem Hund zitterten noch immer die Beine. „Es war nur ein Trugbild, Runner."

Hastig verließen sie Darkly Wynd. Charlie warf immer wieder besorgte Blicke auf Olivia. Die Bloors hatten bisher keine Ahnung gehabt, dass sie sonderbegabt war. Sobald sich die Darkwood-Schwestern von ihrem Schrecken erholt hatten, würden sie die Neuigkeit mit Sicherheit überall verbreiten.

Olivia ignorierte Charlie eine Weile. Aber schließlich rief sie aus: „Hör auf, mich so anzuschauen, Charlie! Wir haben dich gerettet!"

„Du hast dich verraten, Liv!", sagte Charlie. „Meine Großmutter und ihre Schwestern haben doch längst begriffen, dass du das Skelett heraufbeschworen hast. Sie werden es allen sagen. Und was dann?"

„Was dann?", äffte Olivia ihn nach. „Das werden wir dann schon sehen, nicht wahr?" Sie rieb sich das Handgelenk, wo der Wasserspeier hässliche rote Druckstellen hinterlassen hatte.

„Tut mir leid", sagte Charlie schuldbewusst. „Und vielen Dank, dass ihr mich gerettet habt. Wie kam das überhaupt?"

Benjamin erklärte, er sei zur Nummer neun hinübergegangen und hätte Maisie in heller Aufregung angetroffen. Sie hatte den Zettel von Grandma Bone gefunden und die Vorstellung, dass Charlie in einem der finsteren Häuser war, hatte ihr ganz und gar nicht gefallen. Daher hatte Benjamin angeboten, Charlie zu suchen.

„Natürlich mit Runnerbean", fügte er hinzu. „Ohne ihn wäre ich nicht gekommen. Und dann habe ich Olivia getroffen, die auf dem Weg zur Buchhandlung war, und sie wollte mich begleiten. Zu mehreren ist man sicherer."

„Danke", sagte Charlie. „Tut mir echt leid, dass ich dich angemotzt hab, Liv."

„Das will ich hoffen!" Sie warf ihr gebleichtes Haar in den Nacken und grinste.

„Manfred war dort", wisperte Charlie. „Er hat mich hypnotisiert."

Olivia und Benjamin blieben stehen. Sie starrten ihn so lange an, dass ihm unbehaglich zumute wurde.

„Ich weiß nicht, ob ich ihnen etwas erzählt habe, was sie niemals erfahren sollten. Mir schwirrt noch immer der Kopf. Natürlich habe ich mich dagegen gesträubt, aber an mehr kann ich mich leider nicht erinnern." Er streichelte den struppigen Kopf des Hundes. „Runnerbean hat mich aufgeweckt."

Sie hatten das obere Ende der Filbert Street erreicht und Charlie sah zu seiner Erleichterung, dass Onkel Patons Wohnmobil vor der Nummer neun geparkt war.

Olivia, Benjamin und Runner bean folgten Charlie ins Haus, wo sie Maisie und Paton bei Kerzenlicht und einem gemütlichen Abendessen vorfanden: Lachspastete und Pommes frites. Es reichte für alle.

Während sie tüchtig zulangten, fasste Charlie die Ereignisse des Tages zusammen. Er durchlebte noch einmal, wie er Arnos Byrne entkommen war, und gestikulierte dabei so wild mit den Armen, dass er zweimal den Pfefferstreuer vom Tisch fegte.

„Meine Güte!", rief Maisie. „Deine Haare sind ja angesengt, Charlie! Ich habe gleich gemerkt, dass irgendwas verbrannt riecht. Du darfst nicht weglaufen, ohne mir zu sagen, wohin du gehst. Du hättest... Oh, ich darf gar nicht daran denken."

Onkel Paton nickte. Sein Gesichtsausdruck war sehr ernst und er stieß an den passenden Stellen Laute des Schreckens und der Besorgnis aus, aber Charlie spürte, dass seinen Onkel noch etwas anderes beunruhigte. Paton beteiligte sich nicht richtig an dem Gespräch und sein Blick schweifte immer wieder von ihnen ab.

„Paton, wo warst du?", fragte Charlie.

Sein Onkel betrachtete ihn nachdenklich. So als wäre er gedanklich in weiter Ferne gewesen und müsste sich erst mal sammeln.

„Wo ich war, ist im Moment nicht wichtig", antwortete er. „Doch sag mal, hat dich meine Schwester nach dem Roten Ritter gefragt ?"

Die Benommenheit nach der Hypnose hatte inzwischen etwas nachgelassen und Charlie konnte sich wieder an einiges erinnern.

„Ja, sie haben mich nach dem Ritter gefragt. Ich habe es zwar nicht laut gesagt, aber ich habe gedacht, es könnte Bartholomäus Bloor sein."

„Bartholomäus?", fragte Onkel Paton ungläubig.

„Wow! Das ist interessant." Olivia stützte das Kinn in die Hand. Sie trug ein Paar Handschuhe, die mit Gold- und Silberfäden verziert waren. „Ich hoffe, du hast ihnen nichts von Tancred gesagt."

Charlie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Nein. Sie sind nicht so weit gekommen, dass sie nach Tancred fragen konnten."

„Uff! Das ist gut." Olivia hob den Kopf und klatschte in ihre behandschuhten Hände. „Dann ist er nicht in Gefahr."

„Ja. Du aber schon, Liv", sagte Charlie.

Der Wasserglobus

Der riesige Wasserglobus stand nun in einem Glaskasten in der Mitte des Ballsaals. Die weiße Hülle war entfernt worden. Hinter dem Glas war blaugrünes Wasser zu sehen, das über die Oberfläche der leuchtenden Erdkugel mit allen Kontinenten und Meeren schwappte. Das gesamte Land war mattbraun, das Wasser hingegen glänzte in unzähligen Schattierungen von Blau und Grün, Grau und Silber.

Die Lampen im Ballsaal waren ausgeschaltet, aber der Kronleuchter über dem Globus spiegelte das Licht der Wellen wider, sodass funkelnde Strahlen in den ganzen Raum fielen.

Zu hören waren nur das schwache Plätschern der Wellen und das leise Murmeln der Weltmeere.

Lord Grimwald stand vor seinem Schatz und seine strengen Züge wurden weicher, während sein Blick über die Ozeane schweifte: nach Norden in die Arktis, die sich gut einen halben Meter über ihm befand, dann den Atlantik entlang zur Antarktis und über den Pazifischen Ozean wieder hinauf.

„So viel Meer", murmelte er vor sich hin. Das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht zeigte, ließ ihn beinahe liebenswert erscheinen. Wenn Lord Grimwald ein Herz hatte, dann steckte es in dieser leuchtenden Erdkugel. Sie liebte er mehr als alles andere auf der Welt. Wenn er allein auf seiner felsigen Insel war und nur den Globus zur Gesellschaft hatte, fühlte er sich glücklich.

Manchmal bewog ihn die Erinnerung an den zarten Gesang seiner Frau, in die Wellen hinabzuschauen, wo sie in einem Netz zwischen Tonnen von Fischen zerquetscht worden war. Und dann dachte er an die goldenen Talismane, die sie für ihren Sohn gemacht hatte, damit er den Fluch überlebte.

Lord Grimwald fand es bedauerlich, dass er seinen einzigen Sohn vernichten musste, um selbst weiterleben zu können. Dagbert hatte sich als begabter Ertränker erwiesen. Falls er seinen Vater besiegen sollte, würde er zweifellos ein mächtiger Herrscher über die Meere werden.

Der Grund für den Fluch, der auf den Grimwalds lag, war im Laufe der Zeit in Vergessenheit geraten. Aber er wirkte noch wie eh und je. Als Lord Grimwald zwölf Jahre alt war, hatte er für den Tod seines eigenen Vaters gesorgt und der hatte einst das Gleiche getan. Aber gelegentlich überlebte ein Vater seinen Sohn und Lord Grimwald wollte noch lange nicht sterben.

Mein Sohn wird die Talismane verstecken, doch ich werde sie finden. Der Herr der Meere lachte laut auf. Er hatte einen Plan, in dem Mrs Tilpins Sohn Joshua eine wichtige Rolle spielte. Der Magnet. Hoffentlich war der Junge dieser Aufgabe gewachsen.

Lord Grimwald legte seine schuppige Hand an das Glas und ein weißer Kamm aus Gischt schäumte unter seinen Fingern auf. Als das Wasser zurück in den Ozean fiel, breiteten sich dort schäumende Kreise aus, wie Wellenringe auf einem Teich. Mit dem Unterschied, dass diese hellen Kreise auf dem richtigen Meer als Berge aus Wasser erschienen. Lord Grimwald war so sehr in seine Beschäftigung vertieft, dass er Manfred nicht in den Saal kommen hörte.

„Das ist also der Wasserglobus!", sagte Manfred ehrfürchtig und streckte die Hand danach aus. „Er ist so gewaltig."

Lord Grimwald drehte sich beinahe schuldbewusst um, als wäre er dabei ertappt worden, dass er sein eigenes Spiegelbild bewunderte. „Der Wasserglobus, ja. Ich bin froh, dass er die Reise trotz seiner Größe gut überstanden hat. Nicht eine Welle, nicht ein Ozean ist verrutscht."

Manfred beugte sich dicht an das Glas. „Er folgt nicht der Schwerkraft", sagte er stirnrunzelnd. „Warum fällt das Wasser nicht auf den Boden? Einige Wellen ...", er beugte sich noch näher heran, „rollen sogar aufwärts."

Lord Grimwald lächelte stolz. „So ist es. Und so war es schon immer. Mein Vater hat mir erzählt, dass einer unserer Vorfahren in der fernen Vergangenheit magnetische Kräfte hatte und sehr begabt war. Er zog Wasser aus der Nordsee an, sammelte es in seinen Armen - und siehe da: Es wurde zu einer Kugel aus Wasser, die mit Land gesprenkelt war."

„Und mit diesem Globus konnte Ihre Familie die Meere beherrschen?" Zweifel schwang in Manfreds Stimme mit.

„Achthundert Jahre lang", antwortete Lord Grimwald. „Im neunzehnten Jahrhundert wurde er in Glas gefasst, um ihn vor Verschmutzung zu bewahren."

Manfred nickte. „Das verstehe ich."

„Haben Sie etwas aus dem Jungen herausbekommen?", fragte Lord Grimwald.

„Oh, eine ganze Menge." Manfred lächelte. „Er dachte an das Boot. Es heißt Greywing. Eustacia hat alles deutlich gesehen - das Meer, den Nachthimmel und dass die Sternbilder auf dem Kopf standen."

„Auf dem Kopf?" Lord Grimwald rieb sich das Kinn. „Dann sind sie also auf der Südhalbkugel." Er legte einen Finger an das Glas und die Wellen darunter schäumten silbrig auf. „Es gibt viele Wale an den Küsten von Australien. Ich wette, unsere Beute hält sich in dieser Gegend auf." Er glitt mit dem Finger an der Ostküste Australiens hoch und eine weiße Schaumlinie folgte ihm.

Manfred beobachtete den langen, fischartigen Finger leicht angewidert und sagte: „Jetzt haben Sie dort bestimmt ein paar Schiffe versenkt."

„Ja, ich sollte mich ein wenig zusammenreißen." Lord Grimwald wandte sich Manfred zu. „Und was hat die Hellseherin sonst noch herausgefunden ?"

„Die Identität des Roten Ritters. Wir glauben, dass es mein Großvater Bartholomäus Bloor ist. Das schwarze Schaf der Familie."

„Warum glauben Sie das?", fragte Lord Grimwald.

„Weil er sich von uns abgewandt hat. Er ist ins Ausland gegangen, wurde Forscher und wollte nichts mehr mit der Familie zu tun haben."

Lord Grimwald seufzte ungeduldig. „Warum glauben Sie, dass dieser Bartholomäus der Rote Ritter ist ?"

„Oh, weil er Charlie in den Sinn kam."

„Das ist kein Beweis. Der Junge weiß nichts. Er hat nur geraten."

„Na ja, es ist immerhin ein Anfang", erwiderte Manfred verärgert. „Eustacia ist derzeit in Hochform. Ich wette, sie könnte mir auch sagen, was Ihnen durch den Kopf geht."

„Das bezweifle ich", brummte Lord Grimwald. „Was ist mit diesem unbekannten sonderbegabten Kind, das frei herumläuft ?"

Manfred schnitt eine Grimasse. „Charlie ist entkommen, bevor wir ihn danach fragen konnten. Der räudige Hund seines Freundes ist plötzlich aufgetaucht und hat durch den Briefkastenschlitz gebellt. Das hat unsere Konzentration gestört."

„Tsss!" Lord Grimwald steckte die Hände in die Taschen. „Mir ist es gleich, aber Askelan möchte es wissen. Er ist ständig so aufgedreht, das ist richtig nervenaufreibend."

„Wir haben etwas über ein anderes Kind herausgefunden", sagte Manfred ein wenig selbstgefällig. „Über ein Mädchen: Olivia Vertigo. Sie ist eine Illusionistin - und zwar eine ziemlich gute. Wir hatten vorher keine Ahnung, daher ist das ein ziemlicher Triumph."

„In der Tat", stimmte Lord Grimwald ihm zu. „Bringen Sie das Mädchen unter Kontrolle, dann wird es Ihnen vielleicht nützlich sein."

Eine der großen Türen des Ballsaals wurde plötzlich aufgestoßen. Mrs Tilpin kam herein. Sie zerrte Joshua hinter sich her.

„Weedon hat mich geweckt, weil Sie uns sprechen wollten", sagte sie unwirsch. „Ich habe gerade ein Nickerchen gemacht. Nachts kriege ich kein Auge zu. Hier spukt es.u

„Was ist denn das?", rief Joshua und zeigte auf den Wasserglobus.

Lord Grimwald starrte den schwächlichen Jungen verächtlich an. Joshuas dünnes Haar war mit Papierschnipseln übersät. Brotkrumen und Bleistiftspäne klebten an seinem Pullover und die Schuhe waren mit Laub und Schmutz bedeckt.

„Man sieht, dass du magnetische Kräfte hast", stellte Lord Grimwald fest.

„Aber was ist das?", fragte Joshua erneut, ohne den Wasserglobus aus den Augen zu lassen.

Lord Grimwald rümpfte die Nase und murmelte: „Du wirst es wohl schaffen."

„Wenn Sie wollen, dass er etwas für Sie tut, sollten Sie freundlicher zu ihm sein." Mrs Tilpin humpelte auf den Globus zu. „Sagen Sie ihm, was das ist!"

„Ein Wasserglobus." Lord Grimwald spie die Worte aus, als wären die Tilpins keiner Antwort würdig.

„Wow!" Joshua rannte mit ausgestreckten Armen auf den Globus zu.

„FASS IHN NICHT AN!", schrie der Lord.

Joshua stoppte wenige Zentimeter vor dem Glas. „Das ist total falsch", erklärte er. „Es ist unmöglich. Die Wellen laufen nach oben. Wie macht das Wasser das? Und wie kann die Erde sich auf dem Wasser halten? Warum fällt nicht alles herunter ?"

„Darum", sagte Lord Grimwald spitz.

Joshua schwieg. Er betrachtete das Meer, das weit über ihm um die Arktis rauschte. Die große Kugel beleuchtete sein blasses Gesicht und der Kronleuchter warf regenbogenfarbene Tupfen auf das mit Papierschnipseln übersäte Haar. Als er seine Mutter anschaute, fiel ihm auf, dass sie im blaugrünen Licht des Meeres beinahe schön war. Auch Manfred sah viel besser aus als sonst.

Schließlich wandte sich Joshua an Lord Grimwald. „Wer sind Sie ?"

Der Mann blickte von oben auf ihn herab und Joshua wunderte sich über das krause, beinahe grüne Haar, die kalten eisblauen Augen und die grünlich schimmernde Haut.

„Sie sehen aus wie ein Fisch", sagte er.

Seine Mutter stieß ihn in die Rippen. „Benimm dich, Joshua! Dieser Mann herrscht über die Ozeane, er ist wie Dagbert, nur viel klüger. Und er möchte, dass du etwas für ihn tust."

„Was denn?"

Lord Grimwald zog die Hände aus den Taschen. „Kennst du Dagbert Endlos?"

„Er ist ein Jahr über mir. Ich kenne ihn gut, er ist fast mein bester Freund."

„Ah ja? Nun, Joshua, Dagbert ist mein einziger Sohn. Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber er hat mir etwas gestohlen."

„Ich glaube Ihnen. Dagbert und ich stehlen oft etwas." Joshua lächelte den Mann schief an. „Was hat er Ihnen denn weggenommen ?"

„Sieben goldene Talismane: einen Fisch, fünf Krabben und einen Seeigel."

Joshua legte die Stirn in Falten. „Die gehören doch ihm, Mr Grimwald ..."

„Lord Grimwald", verbesserte Manfred ihn hastig.

„Lord Grimwald", sagte Joshua. „Von Dagbert weiß ich, dass seine Mutter die Talismane für ihn gemacht hat, um ihn zu schützen."

„Vor mir", spottete der Herr der Meere. „Ich kenne die Geschichte. Alles Lügen!"

Joshua trat mit der Schuhspitze gegen den glänzenden Holzboden und Manfred blickte finster auf den getrockneten Matsch, der dort liegen blieb.

Lord Grimwald seufzte laut, schritt langsam um den Globus herum und sagte zu Joshua: „Ich nehme an, du möchtest eine Belohnung für deine Dienste."

Joshua schaute seine Mutter unsicher an.

„Selbstverständlich", antwortete sie an seiner Stelle.

„Also gut." Nachdem Lord Grimwald den Globus umrundet hatte, blieb er neben Mrs Tilpin stehen und seufzte noch einmal. „Vermutlich ist Ihre Unterbringung hier nicht sonderlich gut." Manfred blickte nun noch finsterer drein, aber Lord Grimwald fuhr ungerührt fort: „Wahrscheinlich ist sie feucht. Das erkenne ich an Ihrer leichten Arthritis. Ich kann Ihnen ein kleines Schloss im Norden anbieten. Einen Diener. Geheizte Zimmer und ..."

Mrs Tilpin kam vor Freude ins Schwanken. Sie musste sich an Manfreds Arm festhalten, was diesem gar nicht gefiel.

„Und?", hakte sie nach.

Lord Grimwald wandte sich Joshua zu. „Was isst du am liebsten, Junge ?"

Joshua grinste breit und sagte, ohne zu zögern: „Schokolade, Würstchen, Kuchen, Erdbeermarmelade, Pommes frites und Bohnen."

„Und Fisch?", fragte der Herr der Meere.

„Ich hasse Fisch."

Die Wangen von Lord Grimwald wurden grünlich rosa und Verachtung blitzte in seinen Augen auf. Aber er riss sich schnell zusammen, wedelte mit der Hand und sagte: „All das wirst du bekommen, doch ..."

„Hurra!" Joshua machte einen kleinen Freudensprung.

„Doch erst, wenn du getan hast, worum ich dich bitte."

„Heraus damit!", sagte Mrs Tilpin, die einen Moment lang vergaß, dankbar zu sein. „Ich bin müde." Sie schlurfte zu einem der roten Stühle und sank darauf nieder.

Lord Grimwald schlug einen geschäftsmäßigen Ton an. „Ich weiß, dass Dagbert seine Talismane verstecken wird. Du wirst sie finden, Joshua, wo auch immer sie sind. Denn du hast magnetische Kräfte. Du ziehst die Talismane an, sie werden an dir kleben, selbst wenn du vier Meter von ihnen entfernt bist."

„Mit Gold habe ich es noch nie probiert", sagte Joshua zweifelnd.

„Glaub mir, du kannst auch Gold anziehen, wenn du daran denkst. Wenn du es wirklich willst. Ich weiß ein bisschen was über Magnetismus. Die Willenskraft spielt dabei eine wichtige Rolle. Warum bist du beispielsweise mit Papier, Matsch und Brotkrumen bedeckt? Willst du denn so schmuddelig aussehen?" Lord Grimwald schnippte etwas von Joshuas Pullover. „Denk sie weg, dann fühlst du dich viel besser."

Joshua blickte stirnrunzelnd auf die Krümel, aber nichts geschah.

„Dann haben wir ja alles besprochen", sagte der Herr der Meere. „Du kannst jetzt gehen. Bring mir die Talismane, sobald du kannst."

„Ja, Sir." Joshua drehte sich zu seiner Mutter um, die zu ihm kam und nach seiner Hand fasste.

„Ich schaue später mal bei Ihnen vorbei, Mrs Tilpin", sagte Manfred. „Ich wüsste gerne Ihre Meinung zu einer Neuigkeit. Olivia Vertigo ist sonderbegabt."

Diese Nachricht entlockte der Hexe ein schiefes Lächeln und ihre brombeerschwarzen Augen glitzerten vor Erregung. „Tatsächlich? Dann kann ich endlich ein bisschen Spaß haben, zum Beispiel meine Gestalt wechseln."

Als Mrs Tilpin mit ihrem Sohn hinausging, flogen ihm ein paar Papierschnipsel aus dem Haar. Joshuas Mutter drückte seine Hand und flüsterte: „Du wirst unser Glück machen, Joshua."

Manfred wartete, bis die beiden draußen waren, dann fragte er: „Wann werden Sie das Boot von Charlies Eltern finden? Ich würde gerne zuschauen, wenn sie ertrinken."

„Geduld", sagte Lord Grimwald. „Ich brauche diese Talismane. Wenn ich sie nicht bekomme, lebe ich vielleicht nicht mehr lang genug, um Ihnen helfen zu können."

Manfred fiel es schwer zu glauben, dass der starke Mann neben ihm von einem zwölfjährigen Jungen besiegt werden konnte. Aber ein Fluch ist ein Fluch, sagte er sich, daran kommt man nicht vorbei.

„Ich habe Urgroßvater die neuesten Nachrichten noch nicht erzählt", sagte er und wandte sich zur Tür. „Am besten gehe ich gleich mal hoch in sein Dachgeschoss. Er will immer als Erster informiert werden."

Lord Grimwald folgte Manfred in den Gang. „Es müsste schon Zeit zum Abendessen sein", sagte er. „Kann Ihre Köchin Fischfrikadellen machen?"

„Keine Ahnung." Manfred schloss die Tür des Ballsaals und schob einen Riegel davor. „Ich will nicht, dass sich jemand an Ihrem Globus zu schaffen macht."

Die beiden Männer gingen den düsteren Gang entlang, öffneten die niedrige Tür am anderen Ende und traten in die große Halle. Sobald sie verschwunden waren, wagte sich eine kleine Gestalt aus ihrem Versteck. Die Köchin hatte an einem Riss in der Holztür des Ballsaals gelauscht und fast jedes Wort des Gesprächs mitgehört. Ihr war klar, dass sie jemandem von dem Globus erzählen musste. Sie hatte sogar einen Blick auf das fürchterliche Ding werfen können.

Die Köchin kannte Lord Grimwald von früher. Er hatte nicht nur einmal, sondern sogar zweimal um ihre Hand angehalten. Sie hatte beide Male abgelehnt und dafür hatte er ihr Haus weggeschwemmt und ihre Familie ertränkt. Tränen brannten in ihren Augen, wenn sie an den Tag dachte, an dem sie auf ihre Heimatinsel zurückgekehrt war. Sie hatte nur noch ein paar Holzplanken vorgefunden, die neben einem Felsen auf dem Wasser tanzten.

„Noch einmal kommt er nicht ungeschoren davon", sagte sie leise, als sie auf Zehenspitzen den Gang entlanghastete. „Lieber behalten wir den Jungen als den Mann. Was auch immer Dagbert getan hat, es kann nicht schlimmer sein als das, was dieser schleimige Kerl im Sinn hat."

Die Köchin öffnete die Tür zur Halle. Sie blickte sich schnell um, rannte dann hinüber zum Korridor mit den Porträts, der zur blauen Cafeteria führte. Von dort aus schlüpfte sie in die Küche und lief zu einem Besenschrank. Ihre Gehilfinnen hatten am Wochenende frei, sodass sie den Zugang zu ihrer geheimen Wohnung nutzen konnte, ohne fürchten zu müssen, dabei beobachtet zu werden.

In der Rückwand des Besenschranks war unter Schürzen und Geschirrtüchern eine kleine Tür versteckt, hinter der ein schwach beleuchteter Gang lag.

Während die Köchin weiterlief, brummelte sie vor sich hin: „Ich darf das nicht zulassen. Ich muss ihn stoppen."

Die Köchin stieg eine Treppe hinunter und gelangte zu einem weiteren Schrank. Sie öffnete die Geheimtür in der Rückwand und trat in ein gemütliches Zimmer. Ein Kohlenfeuer brannte in einem alten schwarzen Ofen. An den Wänden hingen Bilder und auf einer antiken Anrichte stand goldverziertes Geschirr. Es gab auch ein bequemes Sofa und einen betagten Sessel, der neben den Ofen geschoben war. Darin saß ein großer Mann mit dichtem weißem Haar und einem gefurchten, aber schönen Gesicht.

Dr. Saltweather, der Leiter des Musikzweigs, war ihr enger Freund und Verbündeter. Erst seit Kurzem vertraute sie ihm so sehr, dass sie ihn in ihr Geheimzimmer ließ. Und er liebte es sehr. Größer hätte der Unterschied zu der kalten, düsteren Kammer, die man ihm in der Akademie zugewiesen hatte, kaum sein können.

Als er das angstvolle Gesicht der Köchin sah, warf er seine Zeitung hin und rief: „Was ist los, Treasure?" Das war kein Kosename, obwohl Dr. Saltweather die Köchin sehr mochte, sondern ihr Vorname.

„Ach, Arthur! Es ist schrecklich!" Sie erzählte ihm alles, was sie gehört und gesehen hatte. „Ich muss sie warnen", sagte sie am Ende ihres Berichts. Sie zog ihren Tweedmantel an und setzte ihren roten Wollhut auf. „Charlie und sein Onkel müssen das wissen. Wir müssen dieses mörderische Monster aufhalten."

„Lass mich gehen!", bat Dr. Saltweather und sprang auf.

„Nein, nein. Du bist zu ... äh ... auffällig." Sie errötete. „Man würde dich bemerken. Ich gehe in die Buchhandlung, damit Grandma Bone mich nicht sieht. Mr Darkwood ist heute bestimmt bei Miss Ingledew."

„Wie du meinst, meine Liebe. Aber pass auf dich auf." Dr. Saltweather beobachtete mit besorgter Miene, wie die Köchin herumflitzte und verschiedene Dinge in ihre Handtasche steckte. Dann winkte sie ihm kurz zu und war wieder verschwunden.

Dr. Saltweather sank zurück in den Sessel und tätschelte den alten Hund zu seinen Füßen.

„Das gefällt mir nicht, Benedikt", sagte er. „Das gefällt mir ganz und gar nicht."

Die falsche Patin

Der Köchin fiel ein, dass sie an diesem Abend Dienst hatte. Sie sollte den Bloors und ihren ungesund aussehenden Gästen eine Mahlzeit zubereiten. Man hatte nach Fischfrikadellen gefragt.

Mrs Weedon wird für mich einspringen müssen, sagte sich die Köchin und flitzte durch die blaue Cafeteria. Ich sollte sie schon mal vor warnen.

Die Köchin eilte weiter in die grüne Cafeteria, wo Bertha Weedon normalerweise neben dem Herd döste oder Krimis las. Aber dort war sie nicht. Schließlich fand die Köchin sie im Hof hinter der Küche, wo sie einen bösartig aussehenden Hund fütterte.

„Was machen Sie denn da ?", rief die Köchin, als das Tier die Zähne fletschte und auf sie zusprang.

„Armer Kerl, er ist hungrig", sagte Weedons Frau. „Er ist ein Streuner. Ich mag ihn sehr. Und hier landet so viel Essen im Abfalleimer."

Die Köchin fragte sich inzwischen nicht mehr, warum Mrs Weedon immer so missmutig wirkte. Sie war zu dem Schluss gekommen, dass die arme Frau wahrscheinlich nicht anders konnte. Schließlich war es bestimmt kein Zuckerschlecken, mit Mr Weedon verheiratet zu sein.

„Warum haben Sie sich denn so herausgeputzt? Sie haben Dienst", sagte Mrs Weedon und blickte auf den Wollhut der Köchin.

„Ich habe mich nicht herausgeputzt", entgegnete die Köchin. „Aber es stimmt, ich sollte das Abendessen machen. Da ich noch mal wegwill, müssen Sie das übernehmen."

Mrs Weedon stemmte die Hände in ihre breiten Hüften und stampfte mit dem Fuß auf. „Warum sollte ich ? Wohin wollen Sie denn ?"

„Ich besuche eine kranke Freundin. Es geht ihr sehr schlecht. Sie hat sonst niemanden, der sich um sie kümmert. Also, bis dann!" Sie lief vorsichtig um den Hund herum. Er hatte die Nase inzwischen in einen Napf mit kaltem Eintopf gesteckt. Dann rannte sie die Steintreppe zur Straße hinauf. Sie ignorierte Mrs Weedons wütenden Protest und eilte die High Street entlang, bis sie die Altstadt erreichte. Als sie in Cathedral Close ankam, war sie außer Atem und freute sich schon auf eine Tasse heißen Tee. Doch was dann geschah, ließ sie den Tee völlig vergessen.

Zwei Gestalten traten aus der Buchhandlung und schlugen die Tür so heftig hinter sich zu, dass die Eingangsglocke wie wild bimmelte und die eingefasste Glasscheibe bedenklich schepperte. Die Fremden sahen ganz und gar nicht so aus wie die üblichen Kunden von Miss Ingledew. Einer trug ein Netzunterhemd und eine Tarnhose, der andere einen schwarzen Trainingsanzug mit Kapuze. Beide lachten hässlich.

Die Köchin drückte sich an die Wand, als die Männer leise redend an ihr vorbeirannten. Sie verstand nicht, was sie sagten, und hoffte, nicht bemerkt zu werden. Unglückseligerweise erblickte der Mann im Netzhemd ihren leuchtend roten Hut.

„Was guckst du so, Oma?", rief er spöttisch.

Der Köchin wollte ihm schon antworten, sie sei für eine Oma noch zu jung und würde jemanden, der an einem kalten Märzabend im Netzhemd herumrennt, eh nicht ernst nehmen. Aber sie besann sich eines Besseren und hielt den Mund.

Die beiden Männer liefen lachend weiter und bogen in die Piminy Street ab.

„Hätte ich mir doch denken können", brummte die Köchin. Unwillkürlich dachte sie an ihre Freundin Mrs Kettle. Sie war die einzige vertrauenswürdige Person in der Piminy Street und lebte dort allein inmitten von Schlägertypen, Betrügern und noch schlimmeren Gestalten.

Als die Köchin die Buchhandlung erreichte, stellte sie verwundert fest, dass das Geschlossen-Schild weg war. Sie schaute durch das Fenster und sah zu ihrem Entsetzen ein Bild der Verwüstung vor sich. Kostbare Bücher lagen über den Boden verstreut. Zwei Regale waren zusammengebrochen und die Leiter, mit der man die obersten Bretter erreichen konnte, war kaputt. Die Kasse lag auf der Seite. Miss Ingledew lehnte an der Theke und hatte die Hände vors Gesicht geschlagen. Ihre Nichte Emma kniete auf dem Boden und strich die Seiten eines großen, in Leder gebundenen Buches glatt.

Die Köchin läutete erst, dann klopfte sie heftig gegen die Tür. „Miss Ingledew!", rief sie. „Lassen Sie mich rein!"

Die Buchhändlerin ließ die Hände sinken, sodass ihr tränennasses Gesicht zum Vorschein kam, schleppte sich die Stufen zum Eingang hoch und zog die Riegel zurück.

„Meine Liebe!", entfuhr es der Köchin, als sie hereinkam. „Was um Himmels willen ist hier passiert?"

„Ich weiß kaum, wo ich anfangen soll", sagte Miss Ingledew. Sie verriegelte die Tür, bevor sie der Köchin in den Laden folgte.

In diesem Moment trat Emmas Freundin Olivia durch die Vorhänge hinter der Theke. Sie trug ein Tablett mit drei großen Tassen und einem Teller voller Kekse in den Händen.

„Hallo, Köchin", sagte sie munter. „Möchten Sie einen Kakao?"

„Ja, Liebes, das wäre nett." Die Köchin blickte sich um, wobei ihre Bestürzung noch mehr wuchs.

Olivia stellte das Tablett auf die Theke und verschwand hinter dem Vorhang. „Bis gleich."

„Ach du meine Güte!", sagte die Köchin kopfschüttelnd. „Die wunderbaren Bücher! Haben Sie schon die Polizei gerufen, Miss Ingledew ?"

„Das hab ich getan", antwortete Emma. „Sie haben mir gesagt, dass heute Abend eine Menge los sei. Da bei uns nichts gestohlen wurde, hätten die anderen Fälle erst mal Vorrang."

„Aber das ist doch ein gewaltiger Schaden!", rief Miss Ingledew. „Meine Bücher sind ungeheuer kostbar!"

„Erzählen Sie mir alles!" Die Köchin fasste die Frau am Arm und zog sie in das kleine Zimmer hinter dem Laden.

Hier herrschte ein ebenso großes Chaos. Überall lagen aufgeklappte Bücher mit eingerissenen und zerknitterten Seiten herum.

Miss Ingledew setzte sich an den Rand des Sofas, die Köchin nahm neben ihr Platz. Mit zitternder Stimme begann Emmas Tante zu schildern, was sich nach der Ankunft der beiden bedrohlich aussehenden Fremden ereignet hatte.

„Ich hatte ein paar sehr wichtige Kunden da. Sie sind erst um halb sieben gegangen", erklärte Miss Ingledew und hob dabei geistesabwesend ihre Kakaotasse an die Lippen. „Ich wollte gerade das Schild aufhängen, auf dem Geschlossen steht, als sich die beiden Schurken hereindrängten und mich fast umwarfen."

„Ich hab sie gesehen!", rief Olivia, die gerade mit einer weiteren Tasse Kakao zu ihnen trat. Sie reichte sie der Köchin. „Ich kam vom Abendessen bei Charlie - der arme Kerl hat vielleicht was mitgemacht! als ich diese Männer hier im Laden sah. Sie schmissen die wertvollen Bücher einfach auf den Boden. Es war total beängstigend. Sie haben mir gesagt, dass sie nach einem kleinen Kästchen suchten. Und falls ich etwas darüber wüsste, sollte ich besser gleich den Mund aufmachen. Na ja, wir wissen ja alle, welches Kästchen gemeint ist, aber natürlich habe ich einen auf ahnungslos gemacht."

„Anscheinend dachten sie, es könnte in einem der großen, dicken Bücher versteckt sein", sagte Miss Ingledew. „Sie haben alle herausgezogen und geschüttelt als ... als wären sie nichts als ... wertloser Abfall. Sie haben unter meiner Theke herumgewühlt, die Kasse umgeworfen und dann hier hinten weitergemacht. Olivia kam und schrie sie an, doch sie haben nur gelacht. Einer hat sogar ein Buch nach ihr geworfen." Miss Ingledews Schultern bebten. „Und dann sind sie nach oben gegangen."

Die Köchin legte den Arm um sie. „Schon gut, meine Liebe. Jetzt ist es vorbei. Ich verstehe nicht, wieso die so ein Theater wegen eines Kästchens veranstalten, das vielleicht ein Testament enthält. Selbst wenn das stimmt und Billy tatsächlich der rechtmäßige Erbe ist, macht diese Suche überhaupt keinen Sinn. Schließlich ist Billy für immer verloren."

„Ist er nicht", sagte Olivia zuversichtlich. „Charlie wird ihn sicher zurückholen." Sie hüpfte zu den Vorhängen und schlüpfte in den Verkaufsraum.

„Na, jedenfalls tut es gut, dass wenigstens einer optimistisch ist", sagte die Köchin.

„Sie ist ein Schatz", erklärte Miss Ingledew. „Sie ist immer fröhlich und eine große Hilfe. Ich weiß, dass die Leute sie komisch finden, weil sie in extravaganten Kleidern herumläuft. Aber was kann man von der Tochter einer berühmten Schauspielerin auch anderes erwarten? Sie bleibt oft über Nacht bei uns, wenn ihre Eltern beim Drehen sind, und Emma freut sich sehr über ihre Gesellschaft." Miss Ingledew putzte sich die Nase und lächelte schwach.

Die Köchin war zu dem Schluss gekommen, dass ihre eigenen Neuigkeiten warten konnten, bis die Buchhandlung in Ordnung gebracht war. Zu viert schafften sie es in weniger als einer Stunde, alles aufzuräumen.

„Ich muss die Leiter reparieren lassen", sagte Miss Ingledew betrübt. Doch dann strahlte sie alle an. „Immerhin kann ich meinen Laden wieder öffnen. Vielen herzlichen Dank."

„Und morgen ist erst Sonntag", sagte Emma. „Bestimmt wird Mr Darkwood die Leiter für dich reparieren."

„Nein, wird er nicht", sagte Miss Ingledew mit einem Anflug von Bitterkeit in der Stimme. „Er hat wohl etwas Besseres zu tun. Als die beiden Schlägertypen hereinkamen, habe ich versucht, ihn per Handy zu erreichen. Aber er ist nicht drangegangen. Auf meine Nachricht hat er auch nicht geantwortet, dabei war es doch ein Notfall."

Ein bedrückendes Schweigen entstand, doch dann sagte Olivia: „Vielleicht ist er irgendwo, wo er keinen Empfang hat. Er wirkte etwas geistesabwesend, als ich ihn vorhin gesehen habe."

„Er wollte nach dem Essen bei mir vorbeischauen", sagte Miss Ingledew kalt. „Und wo bleibt er?"

„Vielleicht wurde er aufgehalten", gab die Köchin zu bedenken. „In Zeiten wie diesen kann alles passieren. Jetzt möchte ich, dass ihr euch hinsetzt und anhört, was ich zu sagen habe. Etwas ziemlich ...", sie hob beide Hände, „ziemlich Schreckliches geht im Bloor vor sich."

Die Mädchen sanken mit angstgeweiteten Augen aufs Sofa, während die Köchin und Miss Ingledew sich zu beiden Seiten des heruntergebrannten Feuers niederließen. Dann erzählte ihnen die Köchin von Lord Grimwalds großem Wasserglobus und den Wellen, die der Schwerkraft trotzten, vom unheimlichen Licht des Meeres und wie das Wasser auf die schuppigen Hände des Mannes reagiert hatte.

„Nur sein Sohn kann ihn aufhalten", sagte sie. „Aber wenn ihr mich fragt, hat Dagbert keine Chance gegen ihn. Jemand inuss Lyell Bone eine Nachricht schicken", fuhr sie ernst fort. „Paton Darkwood weiß bestimmt, wo er ist. Funkmeldungen kann man auch auf hoher See empfangen. Es gibt viele Wege, Menschen auf dem Meer zu erreichen. Lyell muss sofort an Land gehen! Wenn Lord Grimwald einen vernichten will, ist es lebensgefährlich, auf dem Wasser zu sein. Das weiß ich leider nur allzu gut."

„Ich habe das Gefühl, dass ich heute Abend noch hingehen sollte", meinte Miss Ingledew und rang die Hände. „Doch dann würde uns Charlies Großmutter belauschen. Sie scheint einen Groll gegen ihren eigenen Sohn zu hegen. Und mit dem Telefon wäre es dasselbe. Wenn Paton nur an sein Handy ginge - aber das tut er nicht."

„Versuch's noch mal!", drängte Emma.

Miss Ingledew nahm ihr Handy aus der Tasche, wählte eine Nummer und wartete. „Nichts", sagte sie enttäuscht.

„Ich schlage vor, dass wir alle erst mal schlafen gehen und Charlie gleich morgen Früh benachrichtigen." Die Köchin erhob sich und setzte ihren Hut auf. „Ich habe gehört, dass Grandma Bone sonntags meistens bis Mittag im Bett bleibt. Also dürfte sie keine Schwierigkeiten machen. Ich kann allerdings nicht mitkommen, denn die Herrschaften verlangen ein großes Frühstück von mir, vor allem der Geselle mit dem Schwert."

Miss Ingledew stand auf. „Seien Sie bloß vorsichtig", sagte sie mit besorgter Stimme. „Es geht hier nicht nur um ein Testament und ein Kästchen, nicht nur um einen Wasserglobus und einen Sturm. Hier steht viel mehr auf dem Spiel."

Alle schauten sie erwartungsvoll an.

„Habt ihr es nicht bemerkt? Das Knarren, Flüstern und Murmeln aus einer anderen Welt. Das Böse erwacht langsam zum Leben, es wird von einer fernen Stimme gerufen." Sie wandte den Blick von den glimmenden Holzscheiten im Kamin ab und schaute zu einem Regal in einer dunklen Ecke. „Aus den alten, lateinischen Büchern konnte ich einiges in Erfahrung bringen. In einem steht: Der Schattenlord will in diese Stadt zurückkehren, um sie zu beherrschen. Doch sollte ihm dies nicht gelingen, wird er sie mit einem abscheulichen Heer umstellen und in eine andere Welt holen. In seine Welt."

„Badlock?", fragte Emma mit ängstlicher Miene.

Miss Ingledew nickte.

„Könnte er das denn?", erwiderte Olivia zornig.

„Oh ja."

Die Köchin sah empört aus. „Und wir hätten dabei nichts mitzureden ?"

Die Reaktion der bodenständigen Frau brachte Miss Ingledew zum Lächeln. „Laut den Büchern haben wir lediglich dann eine Chance, wenn ein Nachfahr des Roten Königs mutig genug ist, sich dem Heer des Schattenlords entgegenzustellen."

„Allein?", fragte Olivia. „Es gibt doch bestimmt Leute, die ihm helfen könnten."

„Natürlich." Miss Ingledew machte ein ernstes Gesicht. „Wenn er welche findet."

Beklommen wandte Emma ein: „Wir sind doch auch noch da."

„Es gibt viele, die für die Stadt des Roten Königs kämpfen würden", sagte die Köchin zuversichtlich. „Ich muss jetzt los, meine Lieben. Vergesst nicht, die Tür hinter mir zu verriegeln."

Olivia und Emma gähnten vor Müdigkeit. Nachdem die Köchin gegangen war, verzogen sie sich gleich ins Bett.

Miss Ingledew legte ein neues Scheit aufs Feuer, setzte sich in den Sessel und schaute noch eine Weile in die Flammen. Doch ihr Blick wanderte immer wieder zu dem Regal in der Ecke, wo ihre ältesten Bücher standen. Die goldene Prägung glänzte schwach im Licht der Flammen und die Lederrücken sahen samtweich aus. Miss Ingledew fühlte sich zu ihnen hingezogen, denn sie wusste, wie tröstlich es war, sie zu berühren.

Sie stand auf und nahm das größte heraus. Sie ließ sich damit in den Sessel sinken, legte es auf ihren Schoß und schlug eine Seite auf, die sie schon viele Male studiert hatte. Während sie mit den Fingern über das dicke Pergament strich, drang ein leises Wimmern durch den Kamin. Der Wind trug den Klang ferner, drohender Stimmen zu ihr.

Olivia wachte schon vor der Morgendämmerung auf. Sie gab den Glockenschlägen der Kathedrale die Schuld. Es war noch dunkel und sie versuchte, wieder einzuschlafen. Am Sonntag blieben sie und Emma meist bis nach zehn Uhr im Bett. Sie presste die Augen zu, zog sich die Decke über den Kopf und zählte Schäfchen. Aber dabei wurde sie nur noch wacher.

Schließlich fielen die ersten Lichtstrahlen durch die Vorhänge. Sie dachte an ihre Eltern, die heute von ihren Dreharbeiten in Marokko zurückkommen würden. Dort hatten sie ganz bestimmt etwas Besonderes für sie gefunden. Vielleicht eine Halskette, eine bestickte Weste oder eine seidene Hose.

Es hat doch keinen Sinn, noch länger hier herumzuliegen, dachte Olivia. Sie beschloss, nach Hause zu gehen und ihren Eltern etwas Leckeres zu kochen. Sie wollten nämlich gegen Mittag da sein.

Olivia sprang aus dem Bett und begann sich anzuziehen. In ihrer Reisetasche steckte eine Sammlung von Oberteilen, Jacken, Hüten und Tüchern. Sie wählte ein scharlachrotes Kleid, das sie über ihrer engen schwarzen Jeans tragen wollte, dazu ein weißes Halstuch mit glitzernden Fransen, eine pelzgefütterte Jeansjacke und einen schwarzen Filzhut. Ihre roten Handschuhe passten wunderbar zu den Stiefeln.

Obwohl sie ziemlich viel Krach beim Ankleiden machte, wachte Emma nicht auf. Olivia schrieb ihr eine kurze Nachricht und legte sie auf den Schminktisch. Im Bad klatschte sie sich Wasser ins Gesicht. Sie putzte sich die Zähne, befand, dass ihr verstrubbeltes Haar ausgesprochen cool aussah, trug ihre Tasche hinunter und verließ den Laden.

Es war ein grauer, nebliger Tag, aber das konnte ihr nicht die gute Laune verderben. Olivia lief mit federnden Schritten die Straße entlang und summte leise vor sich hin. Niemand war unterwegs, deshalb fuhr sie zusammen, als plötzlich eine Stimme nach ihr rief.

„Olivia!"

Olivia kannte die Stimme und eilte weiter. Sie ignorierte auch den zweiten Ruf.

„Olivia, bleib stehen!"

„Verflixt", murmelte Olivia und drehte sich geschlagen um.

Manfred Bloor schlenderte seelenruhig auf sie zu. Er hatte die Hände tief in die Taschen seines langen grünen Mantels geschoben.

„Was wollen Sie?", fragte Olivia.

„Du bist früh unterwegs."

„Sie auch", gab sie zurück. „Also, was wollen Sie? Ich hab's eilig."

„Ach, wirklich?" Manfred kam ganz nah an Olivia heran und starrte ihr ins Gesicht. Seine dunklen Augen blitzten. „Du kommst mir sehr gelegen. Ich wollte dich gerade in der Buchhandlung besuchen."

Olivia runzelte die Stirn. „Warum?"

„Na, weshalb wohl ? Ich wollte mit dir über deine wundervolle Begabung reden."

„Da gibt's nichts zu reden." Olivia ließ ihn stehen und rannte in Richtung High Street, wo sie ein älteres Ehepaar mit einem Hund erblickte.

„Gehst du deine Patin besuchen?", rief Manfred ihr nach. „Alice Angel?"

Olivia stoppte. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Meine Patentante ist nicht hier."

„Oh doch!" Manfreds Stimme war seidenweich. „Es überrascht mich, dass sie sich noch nicht bei dir gemeldet hat."

Olivia merkte, wie sie sich gegen ihren Willen Manfred zuwandte. Nebel hüllte die dünne Gestalt ein, das dunkle Haar glänzte und die Augen waren wie schwarze Kohlen.

„Was ...", krächzte sie. Mit einem Mal hatte sie keine Stimme mehr.

Manfred winkte sie weiter. „Lass dich nicht aufhalten. Wir können unseren Plausch ein andermal fortsetzen."

„Ja ... einen Plausch." Olivia machte ein paar Schritte rückwärts, drehte sich wieder um und ging Richtung High Street. Sie begegnete einem Mann mit einer Zeitung unter dem Arm.

Er lächelte freundlich und sagte: „Guten Morgen!"

Olivia runzelte bloß die Stirn, woraufhin der Mann den Kopf schüttelte und murmelte: „Diese jungen Dinger! Schaut mich an, als wäre ich ein Außerirdischer."

Ein Junge und ein großer gelber Hund kamen die Straße entlanggerannt. Der Hund war unverkennbar Runnerbean.

„Hi, Olivia!", rief Benjamin. „Willst du Charlie besuchen? Er ist noch nicht aufgestanden."

Als Benjamin sie erreichte, lief sie einfach weiter. Sie lächelte nicht einmal.

„Guten Morgen, Olivia!", sagte Benjamin. „Nett, dass du stehen bleibst."

„Auf Wiedersehen!", rief sie über die Schulter.

Benjamin zuckte die Achseln und sagte zu seinem Hund: „Die ist vielleicht komisch drauf."

Runnerbean bellte zustimmend.

Während Olivia zum Haus ihrer Eltern eilte, begann sie über ihre Patentante Alice Angel nachzudenken. Alice hatte ein Blumengeschäft in einem Ort namens Steppingstones. Ohne sie hätte Olivia ihre Gabe vielleicht nie entdeckt. Alice wusste vieles instinktiv und sie spürte, wenn Olivia sie brauchte. Olivias Patin praktizierte weiße Magie.

Olivia erinnerte sich an ihre Warnung: „In der Nähe einer Hexe, die weiße Magie betreibt, ist immer auch eine Hexe, die schwarze Magie ausübt." Genau das hatte sich gezeigt, als die wahre Identität von Mrs Tilpin zum Vorschein kam.

Jetzt merkte Olivia, dass sie an der Abzweigung zu ihrer eigenen Straße vorbeiging. Sie bog in die Park Road ein und murmelte: „Nummer fünfzehn." Die Häuser in dieser Straße lagen halb verborgen hinter hohen Hecken und verwilderten Büschen. Das Gartentor zur Nummer fünfzehn hing nicht mehr in den Angeln, sondern lehnte am Zaun. Der Weg war mit Moos überwachsen und die weiße Farbe an der Haustür blätterte bereits ab. Efeu bedeckte die Wände und war sogar über die Fenster gekrochen.

Hier hatte Alice Angel einst gewohnt. War sie zurückgekommen, wie Manfred gesagt hatte ? Das Haus sah verlassen aus. Olivia ging den bemoosten Weg entlang und zog an einer rostigen Kette, die neben der Tür hing. Sie konnte ein leises Klingeln hören.

Ein Spitzenvorhang bewegte sich hinter dem Fenster, das auf den Garten hinausging, und eine Flüsterstimme rief: „Komm herein, Liebes!"

Olivia probierte den Türknauf. Er ließ sich drehen und die Tür ging quietschend auf. Sie trat in eine kalte Diele, die ins Wohnzimmer führte. Der Efeu, der die Fenster bedeckte, machte das Zimmer sehr dunkel, sodass Olivia die Möbel kaum erkennen konnte. Hier war es so eisig, dass sich ihr Atem in kleine Wölkchen verwandelte.

Olivia blies sich in die Hände. Selbst in den Handschuhen waren ihre Finger klamm.

„Alice?", fragte sie zögernd.

„Hier, Liebes!"

Olivia zuckte zusammen. Sie spähte in die Ecke, aus der die Stimme gekommen war. Eine Frau saß dort in einem Sessel. Ihr Haar schimmerte so weiß wie das von Alice, das Gesicht wirkte blass und die Augen waren grünlich. Es musste Alice sein und doch ... Es kam Olivia so vor, als würde sich das Gesicht langsam auflösen. Die Züge, die eben noch deutlich zu sehen waren, verschwammen vor ihren Augen.

„Alice, bist das wirklich du?", fragte sie. Die Kälte schnürte ihr den Hals zu.

„Natürlich, Liebes." Alices Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Mir ging's in letzter Zeit nicht so gut. Komm her und gib mir einen Kuss."

Olivia zögerte.

„Was ist ? Hast du etwa Angst vor mir ?" Alices Stimme war jetzt kräftiger. Aber war es überhaupt ihre Stimme?

Olivia ging zu dem Sessel. Sie blickte auf die Frau hinab, die an einem verwaschenen blauen Kissen lehnte. Es war Alice, doch sie hatte schrecklich abgenommen.

„Oh Alice, du hast mir so gefehlt!" Olivia bückte sich und küsste die kühle Wange. Augenblicklich war ihr Herz von Liebe für die zerbrechliche Frau erfüllt, die sie aus der Ferne beschützt hatte.

„Ich habe ein Geschenk für dich." Dünne Finger drückten sich in Olivias Arme. „Es ist dort auf dem Tisch."

Neugierig ging Olivia zu dem Päckchen und wickelte das weiße Seidenpapier auf. Darunter kam etwas Weiches, Glitzerndes zum Vorschein: eine schwarze Samtweste, die mit kleinen Spiegelblättchen verziert war.

„Oh, die ist wunderbar!"

„Probier sie an."

Olivia schlüpfte aus ihrer Jeansjacke und zog das neue Kleidungsstück an. Die Blättchen funkelten so stark, dass sie kaum hinschauen konnte. Seltsamerweise lag der federleichte Stoff schwer auf ihren Schultern, als wäre er mit Steinen gefüllt. Und doch brachte sie es nicht über sich, die Weste wieder abzulegen.

Vierhundertfünfzig Kilometer von Olivia entfernt arrangierte Alice Angel Blumengestecke. Sie machte das gerne früh am Morgen, wenn ihr Geschäft noch geschlossen war. Später würde sie die Bouquets draußen auf den Ständer stellen und unter ihrer weißen Markise auf Kundschaft warten - Leute, die Verwandte oder Freunde im Krankenhaus besuchen wollten.

Alice verkaufte nur weiße Blumen. Sie war umgeben von hohen Vasen, aus denen cremefarbene bis bläulich weiße Blüten ragten. Ihr süßer Duft brachte Alice zum Singen.

Auf einmal segelte ein Blütenblatt auf ihren Arm, dann noch eines. Alice blickte von ihrer Arbeit auf. Sie war überrascht, dass die frischen Blumen bereits Blätter verloren. Eine weiße Rosenknospe knickte ab und immer mehr Blütenblätter rieselten wie Schnee zu Boden. Jetzt roch Alice den Duft sterbender Blumen. Das Gesteck, an dem sie gerade gearbeitet hatte, fiel ihr aus den Fingern und sie presste die Hände vors Gesicht.

„Olivia!", rief sie. „Was ist passiert?"

Tigerfield Steps

Charlie saß am Küchentisch und aß Hafergrütze. Er fühlte sich, als sei er einen Marathon gelaufen. Jeder Muskel schmerzte und er konnte die Augen nur schwer offen halten. Ihm gegenüber saß Emma und trank Tee. Sie hatte Charlie bereits von den ungebetenen Gästen ihrer Tante erzählt. Jetzt wiederholte sie hastig, was die Köchin über den Wasserglobus gesagt hatte.

„So macht er das also", murmelte Charlie gähnend.

„Du scheinst nicht sonderlich überrascht zu sein." Emma machte ein enttäuschtes Gesicht.

„Nach dem gestrigen Tag überrascht mich nichts mehr", erwiderte Charlie. „Ich wurde verhört und von Wasserspeiern attackiert. Ein Irrer hat mein Haar versengt, ich musste von einer drei Meter hohen Mauer springen und wurde von einem Schwert verfolgt."

Maisie hielt im Bügeln inne und seufzte tief. „Wir müssen raus aus dieser Stadt. Hier ist es viel zu gefährlich. Sobald deine Eltern wieder da sind, Charlie, sollten wir unsere Sachen packen und verschwinden."

„Das können wir nicht", entgegnete Emma. „Zumindest nicht, bis wir alles in Ordnung gebracht haben."

„Wir?"" Maisies Bügeleisen knallte auf einen unglückseligen Blusenärmel. „Ich schätze, du meinst euch - die Kinder des Roten Königs. Wenn ihr mich fragt, hat die Hälfte seiner Nachfahren diesen ganzen Schlamassel überhaupt erst verursacht."

„Aber nur die Hälfte", erwiderte Emma. „Deshalb muss die andere Hälfte sie aufhalten."

„Hmm." Maisie griff nach dem Bügeleisen und fuhr damit viel energischer über das Kleidungsstück als nötig.

Emma schaute ihr einen Augenblick zu, dann wandte sie sich an Charlie. Er hatte das Kinn in eine Hand gestützt und gähnte schon wieder.

„Jedenfalls müssen wir noch heute etwas unternehmen, sonst ist es zu spät. Morgen ist wieder Schule, das macht alles nur schwieriger. Ich wüsste gerne, wie wir Lord Grimwald bezwingen können. Doch wir sollten erst mal die Sache mit dem Kästchen anpacken."

Charlie ging auf, dass Emma eine ganze Woche lang zu Hause gewesen war. Wahrscheinlich war sie deshalb so voller Tatendrang.

„Hast du Tancred gesehen?", fragte er.

Emmas Wangen färbten sich rot. „Was hat das denn damit zu tun ?"

Charlie zuckte die Achseln, konnte sich ein Grinsen jedoch nicht verkneifen. „War nur 'ne Frage."

Emma errötete bis zu den Haarwurzeln, aber sie sprach entschlossen weiter. „Also, was ist jetzt? Kommst du mit zu Mr Bittermouse ?"

„Was ? Warum denn das ?"

Emma beugte sich mit funkelnden Augen über den Tisch.

„Mir ist da so ein Gedanke gekommen. Mr Bittermouse ist Rechtsanwalt und dein Dad kennt ihn. Vielleicht hat dein Vater ihm das Kästchen mit dem Testament gegeben. Das liegt doch auf der Hand." Sie spreizte alle zehn Finger. „Tante Julia ist auch dieser Meinung."

„Glaubst du nicht, dass die Bloors schon längst auf diese Idee gekommen sind ?"

Für einen Moment geriet Emmas Entschlossenheit ins Wanken, doch dann sagte sie: „Vielleicht. Auf jeden Fall ist es einen Versuch wert."

Charlie seufzte und leckte seinen Löffel ab. Er hätte noch eine weitere Schüssel Hafergrütze verdrücken können, aber er begnügte sich mit einem großen Löffel Honig. Er ließ ihn ganz langsam im Mund zergehen, während Emma die Namen aller Leute herunterrasselte, die sie angerufen hatte, bevor sie zu ihm gekommen war. Olivia verbrachte den Tag mit ihren Eltern, Fidelio spielte bei einem Konzert Geige und Gabriel hatte „etwas Wichtiges" mit Lysander und Tancred vor.

„Also bleiben nur wir beide übrig", erklärte Emma atemlos.

„Okay." Widerwillig stand Charlie auf. „Ich hole meine Jacke."

„Nichts ist okay!" Mit einem Knall stellte Maisie das Bügeleisen ab und pflanzte sich vor der Küchentür auf. „Ich verbiete dir, das Haus zu verlassen. Deine Eltern würden mir niemals verzeihen, wenn dir etwas zustieße."

„Aber Mrs Jones ...", begann Emma.

„Kein Aber, Emma Tolly!", donnerte Maisie los. „Ich muss mich schon sehr über dich wundern. Wie kannst du Charlie durch die gefährlichen Straßen zerren, nach all dem, was er durchgemacht hat ?"

Das war Charlie peinlich und er fuhr sie an: „Maisie, ich bin doch kein Kind mehr!"

„Doch, bist du wohl!", gab Maisie zurück.

Charlie zankte sich nicht gerne mit Maisie, aber er hasste es, als Weichei abgestempelt zu werden. Der Wortwechsel hätte leicht in einen hässlichen Streit ausarten können, wenn Onkel Paton nicht mit seinem Wohnmobil vor dem Haus aufgetaucht wäre.

Er sah sehr müde aus, als er hereinkam. Auf Maisies Frage, wo er gewesen sei, schüttelte er bloß den Kopf und sagte, das sei eine lange und keineswegs erfreuliche Geschichte.

„Ich muss nach Irland fahren", murmelte er. Dann trank er eine große Tasse schwarzen Kaffee in einem Zug aus.

Charlie sah, dass Onkel Paton seine Ich-will-nichts-mehr-gefragt-werden-Miene aufgesetzt hatte. Deshalb hockte er sich neben ihn an den Tisch und erzählte ihm, was am Samstagabend passiert war.

Endlich zeigte sein Onkel eine Reaktion. Er schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein und sagte: „Ich hätte nicht weggehen dürfen, das ist mir jetzt klar. Diese Schurken werden immer dreister. Aber trotzdem", er kratzte sich an seinem unrasierten Kinn, „muss ich mehr über dieses Testament herausfinden."

„Ich hab da eine Idee", sagte Emma. Doch bevor sie auf Mr Bittermouse zu sprechen kam, berichtete sie Charlies Onkel von dem Wasserglobus und Lord Grimwalds schrecklicher Kraft.

„Ich hätte nie gedacht, dass er auf diese Weise die Meere beherrscht", murmelte Paton. Ein besorgter Ausdruck trat in sein Gesicht. „Ich kann Lyell nicht erreichen. Meine Kontaktmöglichkeiten haben sich in Luft aufgelöst. Der Hafenmeister, den ich kenne, hat seinen Posten aufgegeben. Und der Kapitän des Schiffes, der die Post deiner Eltern befördert hat, wurde schon länger nicht mehr gesehen. Es bleibt noch ein Hoffnungsschimmer. Der Seemann, der bei einer ihrer Fahrten dabei war, hat vor Kurzem eine Nachricht von Lyell bekommen. Ich werde versuchen, ihn noch mal zu erreichen."

„Meine Eltern haben mir eine Karte geschickt", sagte Charlie. „Erst vor einer Woche. Wieder mit einem Wal drauf. Das Datum des Poststempels war verschmiert."

„Aber verstehst du's denn nicht?" Emma rang verzweifelt die Hände. „Wenn wir das Kästchen finden, braucht Lord Grimwald sie nicht mehr zu ertränken."

„Außer, es macht ihm Spaß", wandte Charlie ein.

„Wir müssen es versuchen." Emma stöhnte vor Ungeduld. „Mr Darkwood, bitte kommen Sie mit uns zu Mr Bittermouse. Er ist Rechtsanwalt. Er und Charlies Dad kennen sich. Anwälte haben doch mit Testamenten zu tun."

„Die Chance ist gering, Emma." Paton lächelte wehmütig. „Aber ich wollte ohnehin heute Morgen in die Buchhandlung gehen. Wir könnten ja unterwegs bei Mr Bittermouse vorbeischauen."

„Vielen ...", begann Emma.

Paton hob die Hand, „Aber nicht, bevor ich gefrühstückt und geduscht habe."

„Vielen Dank." Erschöpft von der ganzen Aufregung ließ Emma sich auf einen Stuhl sinken. „Darf Charlie jetzt mitkommen?", fragte sie Maisie.

„Wir werden sehen." Maisie bereitete ein warmes Frühstück für Paton zu, während dieser nach oben ging. Als er wieder herunterkam, sah er blitzsauber aus, trug sein blaues Samtjackett und eine neue rote Krawatte.

Emma und Charlie warteten geduldig ab, bis Onkel Paton einen großen Teller gebratenen Speck, Tomaten, Pilze, Bohnen und Spiegeleier leer gegessen hatte.

Nach zwei Scheiben Toast mit Orangenmarmelade, einem Croissant und einer dritten Tasse Kaffee erhob sich Paton vom Tisch und sagte: „Du bist ein wahrer Segen, Maisie!" Dann ging er in die Diele, schlang sich einen grauen Schal um den Hals, setzte seinen schwarzen Filzhut auf und zog einen langen Wollmantel über.

Schneeflocken tanzten durch die Luft und auf dem Gras und den Hecken lag Raureif. Charlie kuschelte sich in den dicken Schal, den Maisie ihm zu Weihnachten gekauft hatte. Er wäre lieber zu Hause geblieben, aber wie sollte er etwas ablehnen, was seinen Eltern vielleicht helfen würde? Wieder bedrängten ihn unangenehme Gedanken. Warum war sein Vater so weit weg, während die Stadt in Not war? Fühlte er sich nach der langen Trance zu geschwächt, um sich einer Gefahr zu stellen? Nein. Denn das Meer war ja auch ein gefährlicher Ort.

Als Charlie aus seinen Gedanken auftauchte, war er überrascht, dass sie die schmale Straße von Mr Bittermouse schon erreicht hatten. Ein großer Umzugs wagen stand vor dem Haus des Anwalts und versperrte ihnen den Weg.

„Der ist bestimmt vorschriftswidrig geparkt", schnaufte Onkel Paton. Er schob sich seitlich an dem Wagen vorbei und versuchte dabei, dem Matsch auszuweichen, der an der Fahrzeugwand klebte.

Als alle auf der anderen Seite angekommen waren, stellten sie fest, dass der Wagen nicht vor dem Haus von Mr Bittermouse, sondern vor dem Nachbarhaus stand. Hier ging es lebhaft zu. Die Hecktüren des Wagens waren weit geöffnet und mehrere Männer in braunen Overalls hievten Möbel über eine Rampe ins Innere des Fahrzeugs.

„Zieht hier jemand aus?" Charlie merkte selbst, wie überflüssig die Frage war.

„Ja, wir." Eine junge Frau mit einem Baby auf dem Arm stand im Türrahmen. „Und keinen Moment zu früh."

Charlies Onkel griff kurz an seinen Hut. „Ich bin Paton Darkwood. Was ist geschehen?"

„Was nicht?" Die Frau deutete mit dem Kinn auf die Abzweigung zur Piminy Street, die schräg gegenüberlag. „Die Bewohner der Piminy Street haben uns das Leben zur Hölle gemacht. Ich halte es nicht mehr aus. Steinfiguren hämmern nachts an unsere Tür, schauerlicher Gesang dringt durch die Wände, auch grässliches Gelächter, wie ich es noch nie zuvor gehört habe. Fledermäuse im Kamin. Glühende Augen an den Fenstern. Es ist ... ist..."

„Ein Albtraum", sagte Emma.

Die Frau zuckte zusammen. „Ja, ein Albtraum."

„Das tut mir sehr leid." Onkel Paton sah ganz betroffen aus. „Wenn ich etwas für Sie tun kann ... Aber zum Glück sind Sie ja bald weit genug von all dem entfernt."

„Ja." Endlich lächelte die Frau. Sie trat zur Seite, weil das Bettchen ihres Babys durch die Tür manövriert wurde. „Ich bin übrigens Lucy Palmer und das ist Grace." Sie hielt die Hand des Babys hoch. „Wir haben etwas Hübsches, Kleines gefunden. Es ist hundertfünfzig Kilometer weit weg. Wir werden nie mehr zurückkommen."

Ein fröhlich aussehender junger Mann trat mit einem Schaukelstuhl aus dem Haus.

„Alles draußen, Lucy!", rief er. „Bald können wir losfahren." Er grinste Onkel Paton und die Kinder an.

Nachdem sich alle reihum vorgestellt hatten, erklärte Onkel Paton dem Paar, dass sie Hector Bittermouse im Haus nebenan besuchen wollten.

„Der wohnt leider nicht mehr hier", sagte der junge Mann, der Darren hieß. „Er ist vor einer Woche ausgezogen, zusammen mit der halben Nachbarschaft. Wer will schon in einer Gegend leben, wo einem diese Leute ständig auf den Pelz rücken?" Auch er deutete mit dem Kopf zur Verbindungsstraße in die Piminy Street.

Das war eine schlechte Nachricht, besonders für Emma. Sie hatte große Hoffnungen auf den Besuch bei Hector Bittermouse gesetzt.

Aber noch war nicht alles verloren, weil Charlie sich an die Straße erinnern konnte, in der dessen Bruder Barnaby Bittermouse wohnte, der ebenfalls Anwalt war: Tigerfield Street Nummer zehn.

„Charlie, was hast du für ein hervorragendes Gedächtnis!", meinte Onkel Paton überrascht.

„So was vergisst man nicht", murmelte Charlie.

Darren kam der Straßenname irgendwie bekannt vor. Er zeigte auf die Kathedrale und vermutete, es könnte eine der kleinen Gassen sein, die von der Straße dahinter abgingen.

„Ganz sicher bin ich mir nicht", erklärte er. „Ich dachte, sie heißt anders - Tigerfield Way oder Steps oder so was."

Sie verabschiedeten sich von Lucy, Darren und Grace und wünschten ihnen viel Glück in ihrem neuen Zuhause. Dann machten sie sich auf in Richtung Kathedrale. Unterwegs kamen sie an der Buchhandlung vorbei.

Onkel Paton wollte schon stehen bleiben und bei Miss Ingledew reinschauen, da packte ihn Emma am Arm und sagte: „Jetzt nicht, Mr Darkwood. Wir sollten zuerst in die Tigerfield Street."

Onkel Paton runzelte die Stirn. Emmas Ton verriet ihm, dass etwas nicht stimmte. „Geht es deiner Tante nicht gut?"

„Doch, aber ..." Emma zögerte. „Im Laden wurde eingebrochen."

„Was? Wieso hast du mir das nicht gesagt? Ich muss sofort zu ihr!" Paton ging auf die Buchhandlung zu.

„NEIN!", rief Emma so laut, dass Onkel Paton wie angewurzelt stehen blieb. „Meine Tante will Sie ... braucht Sie im Augenblick nicht. Es wurde nicht richtig eingebrochen, es war nur ..."

„Also was jetzt?", wollte Onkel Paton wissen. „Wurde bei ihr eingebrochen oder nicht?"

„Nein", sagte Emma lahm. „Wir wurden nur von zwei Raufbolden besucht. Aber ihr geht's gut. Bitte lassen Sie uns weitergehen!"

Charlie trat von einem Fuß auf den anderen und rieb sich die Hände. „Es ist so kalt, Onkel Paton. Können wir endlich los?"

Ohne Patons Antwort abzuwarten, ging er über den weiten Platz vor der Kathedrale. Emma eilte ihm nach und Onkel Paton folgte ihnen widerwillig. Charlie bemerkte, dass sein Onkel beunruhigt war. Er fragte sich, ob es an Emmas Andeutung lag, dass ihre Tante ihn nicht sehen wollte.

Ein kleines schmiedeeisernes Tor führte vom Cathedral Square in die Henkergasse. Mit einem Schaudern erinnerte sich Emma daran, dass Billy Raven hier einst im Haus des finsteren Mr de Grey gefangen gehalten wurde.

„Da ist die Straße!", erklärte Onkel Paton. Er deutete zu einem Schild hinüber, das in eine düstere Öffnung ragte. Sie war knapp einen Meter breit.

„Tigerfield Steps", las Charlie.

„Der alte Knabe hat den Namen wahrscheinlich nicht mehr richtig in Erinnerung gehabt", sagte Paton. „Hier muss es sein."

Nachdem sie die Henkergasse überquert hatten, standen sie am Fuße der Tigerfield Steps.

„Als Straße kann man das wohl kaum bezeichnen." Emma starrte zweifelnd die steinernen Stufen hoch, die in die Dunkelheit hinaufführten. Die Dächer der Häuser neigten sich gefährlich über die Treppe, sie schienen sich fast zu berühren.

„Los, kommt!", forderte Charlie die anderen auf.

Im Gänsemarsch erklommen sie die Stufen. Ihre Schritte hallten von den Wänden wider, sonst war weit und breit nichts zu hören. Charlie las die Hausnummern an den dicken Eichentüren. Manche fehlten ganz. Es gab eine Nummer sechzehn, dann die Zwölf. Die Elf war gegenüber.

„Hier!", rief Charlie. „Nummer zehn."

Die Bronzezahlen waren jahrelang nicht gereinigt worden und hatten Grünspan angesetzt. Unter ihnen prangte ein großer bronzener Türklopfer, der die Form eines Tigerkopfes hatte. Charlie betätigte ihn.

Es blieb still. Charlie klopfte noch einmal. Und ein drittes Mal. Da geschah etwas Merkwürdiges: Die Tür ging knarrend auf, aber nur einen Spaltbreit.

„Das Schnappschloss war nicht eingerastet", stellte Onkel Paton fest. Als er die Tür ganz aufstieß, kam eine kleine Diele mit Marmorfliesen in Sicht. „Hallo!", rief er. „Ist jemand zu Hause ?"

Keine Antwort.

Eine böse Vorahnung beschlich Charlie und es lief ihm eiskalt den Rücken hinunter. Hier war etwas passiert.

Onkel Paton trat in das Haus, Charlie und Emma folgten ihm. Sie öffneten eine Tür auf der linken Seite der Diele und blickten in eine kleine Küche, in der sich Töpfe und Pfannen auf dem Abtropfbrett türmten. Sie entdeckten einen braunen Teekessel, der noch warm war, aber niemanden, der sich eine Tasse Tee gekocht haben könnte. Das Fenster war vom Dunst beschlagen.

Gegenüber der Küche lag ein gemütliches Wohnzimmer, in dem ein abgewetztes Ledersofa und ein Sessel am Kamin standen. In ihm glomm die Asche eines gerade erst erloschenen Feuers.

„Vielleicht ist Mr Bittermouse nur kurz rausgegangen, um sich eine Zeitung zu holen, und hat vergessen, die Tür abzuschließen", meinte Emma.

„Kann sein", erwiderte Onkel Paton.

Eine Holztreppe führte in die übrigen Räume.

„Ein Anwalt hat normalerweise einen Schreibtisch", sagte Paton nachdenklich. „Vielleicht ist das Arbeitszimmer von Mr Bittermouse oben."

„Er könnte über seinen Büchern eingeschlafen sein", überlegte Emma laut. „Schließlich ist er sehr alt. Alte Leute schlafen oft einfach ein."

Charlies Onkel warf ihr einen Blick zu, der besagte: „Dafür braucht man nicht alt zu sein."

„Lasst uns nachsehen!" Emma hatte den Fuß schon auf die erste Stufe gesetzt und rief: „Hallo, ist dort oben jemand?"

Die Stufen knarrten jämmerlich, als sie die Treppe hochstiegen. Charlie war der Letzte. Sein Hals war wie zugeschnürt und das starke Gefühl, dass hier etwas Schlimmes geschehen war, drückte ihm auf den Magen.

Vom Treppenabsatz gingen drei Holztüren ab. Emma klopfte an die mittlere Tür. Keine Antwort. Sie öffnete und blickte in ein Schlafzimmer. Das Bett war ordentlich gemacht, ein Anzug hing außen am Kleiderschrank. Sie zuckte die Achseln und zog die Tür wieder zu. Neben dem Schlafzimmer war ein kaltes Bad ohne jeden Hinweis auf ein weibliches Wesen. Keine Flaschen oder Döschen oder Tuben, nur ein Stück Seife, ein Rasierapparat auf dem Fensterbrett und eine Zahnbürste im Glas.

„Aller guten Dinge sind drei", sagte Onkel Paton und marschierte auf die dritte Tür zu.

Charlies Magen machte einen Satz. Er wollte aufschreien, Paton daran hindern, die Tür aufzumachen, ihn und Emma wieder nach unten lotsen, ohne je zu erfahren, was sich in diesem Zimmer verbarg. Aber sein Onkel trat bereits ein. Er blieb auf der Schwelle stehen und stieß einen erstickten Schrei aus, dem eine Flut von Flüchen folgte. Flüche, die Charlie nur selten gehört hatte - und gewiss nicht aus dem Mund seines Onkels.

Charlie spähte an Patons starrer Gestalt vorbei in ein Arbeitszimmer, das völlig verwüstet war. Jemand hatte die Regale und den Schreibtisch umgestoßen. Der Boden war mit Büchern und Papieren übersät und mittendrin lag ein sehr alter Mann. Ein dicker weißer Haarschopf umgab sein feines, runzeliges Gesicht. Er lag auf dem Rücken, sein Tweedjackett hatte sich geöffnet und auf dem Hemd über seinem Herzen befand sich ein roter Fleck.

„Tot?", flüsterte Emma.

„Sieht so aus. Ich rufe einen Krankenwagen", sagte Onkel Paton. „Wer kann so etwas Scheußliches getan haben?"

Da fiel Charlie eine Kerbe im Holzboden auf. Ein langer Kratzer, als hätte man ein Messer über den Boden gezogen - oder die Spitze eines Schwertes.

Charlie glaubte zu wissen, wer Barnaby Bittermouse ermordet hatte. Aber wer würde ihm glauben?

Ein Engel im Schnee

Kurz nach dem Krankenwagen traf ein Polizeiauto ein. Beide kamen zu spät, um den armen Barnaby Bittermouse zu retten. Er war eindeutig tot, auch wenn der Kriminalbeamte nicht genau sagen konnte, was für eine Waffe ihn getötet hatte. Wahrscheinlich war Mr Bittermouse das Opfer eines Raubüberfalls geworden. Aber was war gestohlen worden ? Seine Geldbörse steckte noch in der Hosentasche, die goldene Uhr war an seinem Handgelenk und in einer Schublade lagen zehn Pfund in Münzen.

Charlie sah, dass Onkel Paton überlegte, ob er etwas von dem Kästchen erzählen sollte. Doch dann würden sie ihn sicher mit aufs Polizeirevier nehmen, um ihn dort zu befragen. Er würde unter einer Lampe sitzen, vermutlich sogar unter mehreren Lampen, und sie würden der Reihe nach explodieren. Und das wäre für Paton demütigend und sehr peinlich.

„Wir würden jetzt gerne gehen", sagte Onkel Paton zu Wachtmeister Singh, den er von anderen Begegnungen her kannte. „Ist Ihnen das recht?"

„Ja, Sir. Aber wir brauchen Ihre Adresse und Ihre Telefonnummer." Der Polizist beäugte Paton misstrauisch. Der große Mann mit dem schwarzen Hut hatte etwas Merkwürdiges an sich. Hatte er nicht vor ein paar Monaten schon mal irgendwelchen Ärger gemacht? Laternen, das war's. Sie waren explodiert. „Bleiben Sie in der Stadt, Sir. Es könnte sein, dass wir noch einmal mit Ihnen reden müssen."

„Oh, aber ich ..." Paton zögerte. Er wirkte beunruhigt. „In Ordnung. Ich werde Ihnen Bescheid geben, wenn ich irgendwo hinfahren möchte."

„Ja bitte, Sir." Wachtmeister Singh holte sein kleines Notizbuch heraus. „Also, wie lauten Ihre Adresse und Telefonnummer ?"

Widerstrebend diktierte Paton ihm die Anschrift.

Der Wachtmeister überflog noch einmal seine Notizen. „Sie haben den verstorbenen Herrn nicht gekannt, sondern sind nur gekommen, um sich nach einem Testament zu erkundigen. Und das, obwohl heute Sonntag ist." Er zog die Augenbrauen ein wenig hoch, fuhr jedoch im selben Ton fort. „Und Sie haben die Haustür offen vorgefunden."

„Jawohl", sagte Onkel Paton mit fester Stimme. „Ich bin ein viel beschäftigter Mann und Sonntag ist der einzige Tag, an dem ich solche ... äh, Dinge erledigen kann."

Charlie fügte hinzu: „Die Tür ging von selbst auf, als ich anklopfte."

Das überging Wachtmeister Singh. Sie hatten alles bereits einmal im Detail durchgesprochen.

„Und ich bin als Erste die Treppe rauf", ergänzte Emma, weil sie auch etwas sagen wollte.

„Sie können jetzt gehen." Wachtmeister Singh malte mit dem Stift eine Art Schnörkel auf seinen Schreibblock.

Sie stiegen die Stufen zur Henkergasse hinab, wo der Krankenwagen und zwei Polizeiautos geparkt hatten. Onkel Paton schritt an den Fahrzeugen vorbei, ohne sie zu beachten. Charlie und Emma mussten rennen, um ihn einzuholen.

Als sie das Tor zum Cathedral Square erreichten, platzte Charlie heraus: „Es war Ashkelan Kapaldi. Er hat den armen Mann ermordet."

„Wie kommst du denn auf die Idee?" Mit gefurchter Stirn und zornigem Gesicht marschierte Paton über das Kopfsteinpflaster.

„Im Holzboden war ein langer Kratzer. Wie von einem Schwert. Als es mich verfolgt hat, ist es auf der Straße entlanggeschrappt."

Onkel Paton wurde langsamer und blieb schließlich stehen. „Da könnte etwas dran sein", murmelte er.

„Ich habe gesehen, wie die Polizisten auf den Kratzer gestarrt haben", sagte Charlie. „Sie haben sich bestimmt gefragt, woher er stammt."

„Und warum hast du ihnen nichts von dem Schwert erzählt?", fragte Emma.

Charlie warf ihr einen enttäuschten Blick zu. „Warum wohl, Em? Hätte ich vielleicht sagen sollen: Jn unserer Schule ist ein Mann, der aus einem Gemälde gestiegen ist. Er kann sein Schwert durch Gedankenkraft bewegen' ?"

Emma zog einen Flunsch. „Wieso nicht? Vielleicht wären sie hingegangen und hätten ihn befragt."

„Das bezweifle ich", wandte Onkel Paton ein. „Die Polizei lässt sich nicht gerne in übernatürliche Geschichten verwickeln."

Emma zuckte die Achseln. „Ich geh dann mal."

Sie rannte über den Platz und verschwand in der Buchhandlung. Diesmal unternahm Onkel Paton keinen Versuch, ihr zu folgen.

„Sie haben nach dem Kästchen gesucht, nicht wahr?", fragte Charlie. „Wer auch immer Mr Bittermouse ermordet hat, stand im Dienste der Bloors."

„Kann sein. Aber haben sie es gefunden? Und warum mussten sie den alten Mann töten ?" Onkel Paton betrachtete gedankenverloren die Buchhandlung, dann ging er mit großen Schritten weiter in Richtung High Street.

Sobald sie zu Hause waren, rief Paton Mr Silk an und berichtete ihm die Neuigkeit.

Selbst Charlie bekam mit, wie laut es bei den Silks gerade zuging. Es war Mittagszeit und Messer und Gabeln klirrten auf Tellern. Er hörte einen Entsetzensschrei von Mr Onimous, dann Gabriels Stimme: „Geht es Charlie gut, Dad? Wer wurde ermordet ?"

Als Onkel Paton alles Nötige gesagt hatte, nahm Charlie den Hörer und sprach mit Gabriel. Er wollte wissen, worum es bei dem wichtigen Treffen gegangen war.

„Na ja, wir wollten uns eine Strategie ausdenken, um mit dem Schwertkämpfer fertig zu werden. Emma hat uns erzählt, was dir passiert ist. Deshalb dachten wir, du würdest heute länger im Bett bleiben und dich erholen."

„Dieses Glück hatte ich nicht", sagte Charlie. „Em hat mich zu dem alten Rechtsanwalt in der Tigerfield Steps geschleppt, weil sie ihn nach dem Kästchen fragen wollte. Da haben wir ihn im Arbeitszimmer gefunden - ermordet."

Charlie senkte die Stimme. „Es war der Schwertkämpfer, Gabe. Ich weiß es. Es war ein Kratzer im ..." Er verstummte, als die Haustür von außen geöffnet wurde.

Grandma Bone kam herein. „Was tust du da?", fauchte sie Charlie an.

„Sorry, ich muss Schluss machen, Gabe. Grandma ist da." Charlie legte den Hörer auf.

„Wie ich erfahren habe, bist du in einen Mordfall verwickelt." Grandma Bone bedachte Charlie mit einem vorwurfsvollen Blick.

„Woher weißt du das?", fragte er. „Das ist doch gerade erst passiert."

„Sag mir sofort, was du in der Tigerfield Steps zu suchen hattest!"

Charlie antwortete nicht. Er schaute zu, wie seine Großmutter ihre schwarzen Handschuhe auszog und in die Tasche steckte. Dann nahm sie den Hut mit den violetten Federn vom Kopf, wickelte sich ein lavendelfarbenes Tuch vom Hals und legte ihren schwarzen Pelzmantel ab. Als sie die Kleidungsstücke an der Garderobe aufgehängt hatte, sagte sie: „Nun?"

Charlie ging wortlos in die Küche, wo Onkel Paton, der alles mit angehört hatte, sich gerade eine Tasse schwarzen Kaffee machte.

„Grizelda, es ist schon erstaunlich, wie schnell etwas in deiner ruchlosen Unterwelt die Runde macht", bemerkte Paton. Er ließ einen Zuckerwürfel in seine Tasse fallen. „In dieser Stadt ist ein Netz von Spionen am Werk, was ich wirklich abstoßend finde."

„Wovon redest du? Wo ist das Mittagessen? Ich habe Hunger", erwiderte sie in einem Atemzug.

„Uns ist klar, dass du Teil einer schändlichen Verschwörung bist. Ihr wollt Billy Raven um sein rechtmäßiges Erbe bringen." Onkel Patons dunkle Augen wichen nicht vom Gesicht seiner Schwester, während er langsam mit dem Löffel in seiner Tasse rührte. „Dafür bist du sogar bereit, deinen eigenen Sohn zu opfern. Schon oft habe ich mich gefragt, warum. Jetzt weiß ich es."

Grandma Bone starrte ihren Bruder mit einer Mischung aus Hass und Verachtung an. „Du hast keine Ahnung, womit du es diesmal zu tun hast, Paton", knurrte sie und verließ die Küche.

Charlie zog einen Stuhl heran und setzte sich neben seinen Onkel an den Tisch. „Was hast du gemeint, Onkel P? Hast du wirklich herausgefunden, warum Grandma Bone so ist, wie sie ist ?"

Paton schwieg eine Weile und rührte gedankenverloren in seinem Kaffee herum. Charlie stieg der Duft der Lammkeule in die Nase, die im Backofen schmorte. Maisie machte dazu immer knusprige Bratkartoffeln und eine leckere braune Soße. Müde, wie er war, dachte er bald nur noch an das Essen, das sie erwartete, und vergaß seine Frage. Er erinnerte sich erst wieder daran, als Paton zu sprechen begann.

Charlie kannte die Geschichte: Onkel Patons Mutter war auf einer Treppe im Schloss der Darkwoods ausgerutscht und mit dem Kopf auf die Steinfliesen geknallt. Nach diesem tödlichen Unfall wollten Patons Schwestern im Schloss bleiben. Paton und sein Vater waren ausgezogen. Das Schloss gehörte einer Tante, der berüchtigten Gestaltwandlerin Yolanda. Sie hatte die vier Mädchen gegen ihren Vater und ihren Bruder aufgehetzt. All das wusste Charlie, aber es erklärte nicht, warum Grizelda sich gegen ihren eigenen Sohn gewandt hatte.

„Es hat mit Liebe zu tun, Charlie." Onkel Paton starrte auf das Fenster. Schneeflocken wehten gegen die Scheibe und der Raum war von einem weichen, schimmernden Licht erfüllt. „Monty, Grandma Bones Mann, hörte eines Tages auf, sie zu lieben. Und das war kein Wunder, so wie sie sich verhielt: eifersüchtig, herrschsüchtig, humorlos, gierig ... Monty hätte sie nie geheiratet, aber er wurde verhext -wahrscheinlich mit einem magischen Kleidungsstück. Darin war Venetia bereits als Kind sehr gut. Der arme Monty hatte keine Chance. Grizelda wollte einen Piloten zum Mann und hat ihn auch bekommen. Aber nicht für lange."

„Was ist passiert?", fragte Charlie und blickte erwartungsvoll auf das kantige Profil seines Onkels. Würde er ihm jetzt erzählen, warum Montys Flugzeug abgestürzt war? Charlie hatte immer wieder gefragt, wie es dazu gekommen war, aber niemand schien es zu wissen. Er hoffte, dass sein Onkel es endlich herausgefunden hatte. Daher war er enttäuscht, als Paton nichts von einem Absturz sagte, sondern die Begegnung mit einer Frau namens Homily Brown schilderte.

Sie war eine gute Freundin von Monty gewesen. Als Kinder hatten sie zusammen die Schulbank gedrückt. James, Patons Vater, hatte sich erinnert, dass Monty in einem kleinen Dorf namens Neverfinding zur Welt gekommen war. Und genau dieses Dorf hatte Paton auf einer seiner letzten Reisen besucht, mit denen er nur ein Ziel verfolgte: die verwickelte Geschichte der Darkwoods und der Bones Stück für Stück zusammenzusetzen.

„Monty ist eine Woche vor seinem Tod in seine alte Heimat zurückgekehrt." Onkel Patons Stimme klang schwermütig. „Er wollte ein Testament machen. Mrs Brown nannte ihm einen Anwalt, sie und eine Freundin fungierten als Zeugen. Er hinterließ alles seinem einzigen Sohn Lyell. Aber das war noch nicht alles. Er schrieb einen Brief, eine traurige Botschaft, die Lyell an seinem achtzehnten Geburtstag bekommen sollte. Darin bat er ihn, den Darkwoods niemals zu trauen, sich von ihnen nicht beherrschen zu lassen ..." Paton machte eine Pause und holte tief Luft. „Lyell hat mit mir nie darüber gesprochen, doch Mrs Brown hatte den Brief gelesen und kannte ihn fast auswendig. Ich muss sagen, dass ich den letzten Abschnitt ziemlich schockierend fand."

„Was stand da?", fragte Charlie und wappnete sich innerlich für eine schreckliche Offenbarung.

Einen Augenblick lang dachte Charlie, sein Onkel würde es nicht über sich bringen, den letzten Teil von Montys Brief wiederzugeben. Aber dann erzählte er mit einem langen Seufzer: „Monty forderte Lyell auf, den Darkwoods ein Ende zu bereiten, weil sie ihn sonst vernichten würden."

Jetzt war es Charlie, der auf die Fensterscheibe starrte. Ihm schwirrten viele Fragen durch den Kopf. Aber noch ehe er eine davon stellen konnte, kam Maisie in die Küche gestürmt und redete von der Lammkeule und den Kartoffeln, die schon zu lange im Ofen waren. Und sie erzählte ihnen, dass Grandma Bone schmollend in ihrem Zimmer saß.

Im Handumdrehen stand das Essen auf dem Tisch und Onkel Paton schnitt das Lamm auf. Doch selbst der köstliche Geruch und sein hungriger Magen konnten Charlies Gedanken nicht von Montys Brief ablenken.

Er sollte Grandma Bone ein Tablett mit Essen bringen. Während er es vorsichtig die Treppe hinauf zu dem Tisch in ihrem Zimmer balancierte, dachte er unwillkürlich: Sie weiß von dem Brief und will nicht, dass Dad jemals zurückkommt.

„Du hast das Wasser verschüttet", brummte sie.

„Tut mir leid." Charlie verließ das Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Er hörte noch, wie Grandma Bone sich beklagte, die Kartoffeln seien zu trocken und sie hätten zu wenig Soße.

„Gehst du wieder weg?", fragte Maisie Paton, als Charlie in die Küche trat.

„Nicht vor Montagabend. Ich werde natürlich der Polizei Bescheid geben."

„Aber ..." Charlie sah seinen Onkel eindringlich an. „Hast du noch nicht genug herausgefunden?"

„Nein, ich bin noch etwas anderem auf der Spur. Es hängt vermutlich alles miteinander zusammen. Auf jeden Fall müssen wir herausfinden, wo das Kästchen mit der Perlmuttverzierung ist."

„Vielleicht haben sie es im Arbeitszimmer von Barnaby Bittermouse gefunden", erwiderte Charlie.

Onkel Paton schüttelte den Kopf. „Warum hätten sie ihn dann töten sollen ?"

Maisies Besteck fiel klirrend auf ihren Teller. „Du verdirbst mir den Appetit", sagte sie. „Können wir zur Abwechslung nicht mal über etwas Erfreuliches reden ?"

„Über das Wetter?" Charlie grinste vergnügt. „Wenn der Schneefall noch stärker wird, müssen sie die Schule schließen. Dann können wir in den Heights Schlitten fahren."

Lachend fügte Maisie hinzu: „Und ich werde ausrutschen, die Einkaufstüten fallen lassen und auf mein Hinterteil plumpsen."

Es schneite unaufhörlich weiter.

Nach dem Mittagessen ging Charlie hoch in sein Zimmer. Claerwen flatterte an der Fensterscheibe auf und ab, als wollte sie zu den Schneeflocken gehören. Charlie nahm seine Motte auf die Hand und sie krabbelte ihm auf die Schulter. Von dort aus schaute sie ihm mit zusammengefalteten Flügeln zu, wie er für Englisch einen Aufsatz mit dem Titel Ferien verfasste.

Charlie hatte nie Ferien gehabt. Er kannte schulfreie Tage, aber er hatte noch nie eine Reise an einen sonnigen Ort mit gelben Stränden, blauem Himmel und weißen Häusern gemacht. Ab und zu nahm Onkel Paton ihn mit zu seinem Urgroßvater, der am Meer wohnte: an einem wilden grauen Meer, wo sich die Möwen sammelten und schäumende Wellen gegen schwarze Felsen schlugen. Diese Besuche mussten geheim gehalten werden, denn wenn Grandma Bone den Aufenthaltsort ihres Vaters gekannt hätte, wäre sie hingefahren und hätte ihn ins Grab getrieben. Das war jedoch nicht der einzige Grund. In dem Haus lebte auch der Bruder seines Urgroßvaters, ein Junge namens Henry. Weil er in den Bann der magischen Zeitkugel geraten war und seitdem in einer Zeitschleife festhing, konnte er nicht erwachsen werden. Die Zeitkugel war eine Murmel von wunderbarer Schönheit, die Ezekiel für den Versuch benutzt hatte, Henry in die Eiszeit zu verbannen. Charlie lächelte, während er an Henry dachte.

Für seinen Aufsatz stellte er sich vor, wie es auf einer der karibischen Inseln wäre. Und dann wurde ihm klar, dass er dorthin reisen konnte - er brauchte nur das Foto von jemandem, der tatsächlich an einem Karibikstrand saß. Charlie war mit Bilder reisen jedoch äußerst vorsichtig geworden. Sie wurden nie so lustig, wie er vorher angenommen hatte. Er konnte keinen Freund mitnehmen und nach der Heimreise fühlte er sich immer ein bisschen wackelig auf den Beinen. Jetzt musste er außerdem seine Kräfte zusammenhalten, um Billy aus Badlock zurückholen zu können.

Als Charlie mit dem Aufsatz fertig war, fand er, dass er sich einen oder vielleicht auch zwei Kekse verdient hatte. Im Haus herrschte Stille. Seine beiden Großmütter hatten sich zweifellos aufs Ohr gelegt und Onkel Paton trug wahrscheinlich seine Aufzeichnungen für das nächste Kapitel seines Buches Die Geschichte der Darkwoods zusammen.

Es war noch nicht Abend, aber der Himmel war dunkel und mit Schneewolken verhangen, dabei schneite es schon die ganze Zeit. Charlie fand sich im hinteren Teil der Küche kaum zurecht, denn die Gegenstände waren nur undeutlich zu erkennen, als würde ein dünner grauer Schleier darüberliegen. Charlie ertastete eine Dose mit Keksen und nahm sie mit an den Tisch. Er setzte sich und begann zu futtern, während er den herabschwebenden Schneeflocken zusah.

Da läutete es.

Falls die Klingel die Großmütter geweckt hatte, fühlten sie sich anscheinend nicht genötigt, die Tür zu öffnen. Onkel Paton auch nicht.

Es läutete noch einmal.

Charlie hatte niemanden am Fenster vorbeigehen sehen. Die Filbert Street wirkte verlassen, die Schneedecke auf den geparkten Autos war bald zehn Zentimeter hoch.

Als es zum dritten Mal schellte, war das Geräusch so leise, dass Charlie schon dachte, er hätte es sich bloß eingebildet. Dennoch fühlte er sich zu der Tür hingezogen. Vorsichtig machte er sie auf und eine Wolke von Schneeflocken wirbelte ins Haus.

Auf der Schwelle stand eine Frau. Ihr Haar war schneeweiß. Sie trug einen dicken weißen Mantel und hatte ein blassgoldenes Tuch um die Schultern geschlungen.

Charlie schnappte nach Luft und schlug sich die Hand vor den Mund. Einen Augenblick lang glaubte er, ein Schnee-Engel sei vor seiner Tür gelandet. Und dann erkannte er die Frau.

„Alice Angel", flüsterte er.

Alice lächelte ihn fröhlich an. „Hallo, Charlie. Darf ich reinkommen ?"

Er trat beiseite und sie schlüpfte in die Diele. Ein herrlicher Geruch zog an Charlie vorbei und er erinnerte sich an Alices Blumenladen, in dem weiße Blüten ihren himmlischen Duft verströmten.

„Wo waren Sie?", fragte er.

„In meinem anderen Geschäft." Sie stellte ein kleines Lederköfferchen auf den Boden. „Es ist weit, weit weg von hier."

Charlie nahm Alice den weichen Mantel ab und hängte ihn an einen Haken. „Warum sind Sie wiedergekommen?"

„Wegen Olivia."

„Olivia?" Charlie führte Alice in die Küche und setzte den Wasserkessel auf. Der Raum wirkte plötzlich deutlich heller, besonders dort, wo Alice in ihrem weißen Kleid und den silbergrauen Stiefeln stand. „Es ist seltsam, dass Sie jetzt herkommen", sagte er, „denn Olivia ist vielleicht in Gefahr."

„Ich weiß." Besorgt runzelte Alice die Stirn.

„Sie hat sich verraten."

„Erzähl mir, wie es dazu kam." Alice setzte sich an den Tisch und Charlie machte ihr eine Tasse Tee. Sie hatte nicht darum gebeten, genoss ihn aber, während Charlie ihr von dem steinernen Wasserspeier und dem Skelett berichtete, das Olivia heraufbeschworen hatte, um Eric und die Tanten zu erschrecken.

Über Alices ernstes Gesicht huschte ein Lächeln. „Wie passend: ein Skelett. Olivia hat jedenfalls eine sehr lebhafte Fantasie. Doch sie hätte ihre Gabe nicht verraten dürfen. Jetzt habe ich sie verloren."

Auf der Treppe waren Schritte zu hören und Charlie und Alice blickten zur Tür. Charlie hoffte, dass es nicht Grandma Bone war. Gleich darauf steckte Onkel Paton den Kopf herein und erkannte Alice auf der Stelle.

„Liebe Alice Angel, was bringt Sie hierher?", fragte er. „Und noch dazu in einem Schneesturm. Es muss etwas Dringendes sein."

„Ist es auch", antwortete sie. „Ich mag zwar vierhundertfünfzig Kilometer weit weg wohnen, aber ich weiß immer, wann Olivia mich braucht. Als ich in der Stadt ankam, bin ich gleich zum Haus von Olivias Eltern gegangen." Ihr Gesicht umwölkte sich und sie nippte nervös an ihrem Tee. „Ich durfte sie nicht sehen."

„Das gibt's doch nicht!" Onkel Paton ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. „Aber warum denn nicht?"

„Olivias Vater kam an die Tür", fuhr Alice fort. „Er sagte, Olivia sei nicht wie sonst. Ich bat ihn, ihr auszurichten, dass ich gekommen sei und mein geliebtes Patenkind besuchen wollte. Also ging er nach oben in ihr .Zimmer und ich wartete in der Diele." Tränen glänzten in Alices großen braungrünen Augen. „Als Mr Vertigo wieder herunterkam, sagte er ... sagte er ..." Sie brach ab und tupfte sich mit einem weißen Taschentuch die Augen trocken.

Paton legte ihr eine Hand auf den Arm. „Was hat Mr Vertigo gesagt ?"

Alice richtete sich gerade auf und steckte ihr Taschentuch in den Ärmel. „Er sagte, Olivia wolle mich nicht sehen. Und er bat mich, das Haus sofort zu verlassen."

Charlie traute seinen Ohren nicht. Olivia liebte ihre Patentante. Wieso sollte sich das geändert haben? Es sei denn ...

„Ich fürchte, die Bösen haben sie in ihrer Gewalt." Alices Stimme war jetzt fester. „Aber so schnell gebe ich nicht auf! Ich bleibe in dieser Stadt, bis Olivia wieder sie selbst ist. Der Haken ist nur, dass ich nicht weiß, wo ich wohnen soll. Das Haus, in dem ich früher gelebt habe, steht immer noch leer, aber dort ist es eiskalt."

„Sie bleiben hier", sagte Paton und sprang auf. „Ich bestehe darauf."

Gerade als Onkel Paton sie holen wollte, trat Maisie in die Küche. Sie lauschte Alices Geschichte mit dem resignierten Gesichtsausdruck, den sie in diesen Tagen oft hatte. Und doch sah Charlie, wie sich ihr Herz für Olivias Patentante erwärmte. Es dauerte nicht lange, bis Maisie ihr Kuchen anbot und fragte, ob sie ein Glas Wein trinken wolle. Dann flitzte sie nach oben, um das Bett im Zimmer von Charlies Mutter herzurichten.

Die ganze Zeit über war von Grandma Bone nichts zu sehen und zu hören. Sie tauchte nicht einmal zum Abendessen auf. Charlie klopfte an ihre Zimmertür, aber sie antwortete nicht. War sie vielleicht weggegangen ? Oder schlief sie noch ?

„Sie schläft", sagte Maisie, als sie um neun Uhr auf Zehenspitzen aus Grandma Bones Zimmer schlich. „Hörst du sie nicht schnarchen ? "

Charlie ging ins Bett. Morgen war Schule. Er fragte sich, ob Olivia dort auftauchen würde. Und was würde sie tun? Mit wem würde sie sich jetzt anfreunden?

Obwohl ihm all diese Fragen durch den Kopf schwirrten, merkte er, wie er langsam in den Schlaf hinüberglitt. Er fand es tröstlich, dass Alice Angel bei ihnen wohnte, selbst wenn sie der Schutzengel von jemand anders war.

Wir leihen sie uns aus, sagte sich Charlie, nur für eine Weile, bis Olivia sie wiederhaben möchte. Und dann schweiften seine Gedanken zu Billy, den der Schattenlord neunhundert Jahre in die Vergangenheit gezogen hatte, in seinen Palast. Billy hatte sich dort mit dem schönsten Mädchen der Welt angefreundet. Es hieß Matilda, hatte dunkle Locken und ein sanftes Lächeln. Charlie hätte alles dafür gegeben, sie wiederzusehen. Kein Wunder, dass Billy nicht nach Hause kommen wollte.

Billy ging es nicht so gut, wie Charlie sich das vorstellte. Er wurde bestraft und gab Rembrandt die Schuld daran. Rembrandt war Billys Ratte, ein schwarzes Geschöpf mit glänzendem Fell und eindrucksvollen Schnurrhaaren. Billy konnte mit Tieren sprechen. Er verstand jedes Quieken, Winseln, Schnurren, Zwitschern - und noch vieles mehr.

Rembrandt hatte zufällig in Billys Tasche gesteckt, als dieser durch einen bösen Zauber des Schattenlords in das Gemälde von Badlock hineingezerrt wurde.

Zunächst hatte Billy das Leben in Badlock sehr gefallen. Er trug gute Kleider, bekam leckeres Essen und konnte jeden Tag durch einen Dschungel voller Zaubertiere streifen. Und Matilda, die Enkelin des Schattenlords, war die liebste Freundin, die er je gehabt hatte.

Aber Rembrandt wollte nach Hause. Er nörgelte an allem herum, nagte Billys neue Schuhe an und ging ihm gehörig auf die Nerven. Eines Tages trieb Rembrandt es zu weit.

Es geschah beim Abendessen. Einen schlechteren Zeitpunkt hätte er sich nicht aussuchen können.

Das Abendessen war im Palast des Schattenlords eine sehr wichtige Angelegenheit. Es wurde in einem riesigen Saal aus schwarzem Marmor serviert. Falsche Sterne funkelten an der hohen, gewölbten Decke und an den Wänden hingen blitzende Waffen.

Die Tischplatte war aus Glas und etwa sieben Meter lang. Der Graf und seine Frau saßen an den beiden Schmalseiten. Um sich unterhalten zu können, mussten sie schreien und Billy platzte davon fast der Kopf. Matilda hatte neben ihm Platz genommen und ihnen gegenüber saß Edgar, Matildas Bruder. Sein Gesicht hatte einen harten Ausdruck. Es bereitete ihm immer wieder großes Vergnügen, Billy zu erschrecken, indem er plötzlich durch eine Wand trat.

Die Anwesenden brauchten nur zu sagen, was sie essen wollten, und schon wurde es herbeigezaubert. Billy aß normalerweise das Gleiche wie Matilda. Oft gab es Cordioni-Suppe, aber manchmal empfahl sie ihm auch die Sofabunda-Pastete oder Milliflorum Mundi.

Billy versuchte Rembrandt so viel wie möglich abzugeben, ohne dass Edgar ihn dabei erwischte. Edgar hasste die Ratte und bezeichnete sie als Scheusal. Seiner Ansicht nach hatte Rembrandt kein Recht zu leben, schon gar nicht in einem Palast.

Als Rembrandt, der es satthatte, immer nur kleine Häppchen zu bekommen, auf den Tisch hüpfte und schnurstracks auf Edgars Teller zurannte, sprang Edgar mit einem Schrei auf. Er hob sein Messer und warf es nach der Ratte. Zum Glück verfehlte es Rembrandt und schlitterte über den Tisch.

„Du gemeiner, bösartiger, grässlicher Kerl!", schrie Billy ihn an. „Du hättest beinahe meine Ratte getötet."

„Leider nur beinahe", sagte die Gräfin.

Die Kälte in ihrer Stimme erschreckte Billy. Rembrandt floh auf seinen Arm.

„Dieses Tier muss getötet werden", fuhr die Gräfin fort. „Findest du nicht auch, Harken?"

Billy starrte in das lange Gesicht der Gräfin. Ihre kleinen schwarzen Augen ruhten auf der Ratte, die er an seine Brust drückte.

„Harken, sag doch etwas!", verlangte die Gräfin mit erhobener Stimme.

Billy drehte sich um und sah den Schattenlord an. Bisher hatte dieser das Drama ignoriert und weitergegessen, als wäre nichts Außergewöhnliches geschehen. Nun nahm er einen Schluck aus seinem goldenen Becher, betrachtete Billy nachdenklich und stand auf.

Billy duckte sich unter dem eisigen Blick des Betörers, dessen grünes Gewand mit all den Diamanten und Smaragden nur so funkelte. Das üppige Haar glänzte, als sei es mit Gold gepudert. Manchmal war Billy so überwältigt vom Erscheinungsbild seines Gastgebers, dass er ihn kaum anschauen konnte. Er wartete ängstlich ab, welches Urteil der Graf fällen würde. Schließlich kam es.

„Um die Ratte brauchen wir uns nicht zu kümmern", sagte der Betörer.

Erleichtert atmete Billy auf.

Aber seine Hoffnung schwand bereits bei den nächsten Worten des Schattenlords.

„Sie wird dem Jungen im Kerker Gesellschaft leisten."

„Sir, das können Sie nicht tun!", rief Matilda. „Billy ist unser Gast."

„Ich habe genug von Gästen!", brüllte Harken sie an. „Wachen, bringt den Jungen weg!"

Bevor Billy begriff, wie ihm geschah, traten zwei Wachen vor und packten ihn an den Armen. Rembrandt fiel zu Boden und heftete sich ihm an die Fersen. Matildas lauter Protest verhallte in der Ferne, als Billy weiter und weiter durch die langen dunklen Gänge geschleppt wurde, die in den Kerker führten.

Die Seegoldgeschöpfe

Als Charlie am nächsten Morgen zum Frühstücken nach unten ging, traf er in der Küche auf Alice. Es stand bereits eine Kanne Tee auf dem Tisch, die Hafergrütze köchelte auf dem Herd und der Toastständer war mit goldbraunen Toastscheiben gefüllt.

„Guten Morgen, Charlie", sagte Alice munter. „Kannst du mal kurz auf die Hafergrütze achtgeben, ich bringe Maisie eine Tasse Tee nach oben." Es klang so, als würde sie schon lange in der Nummer neun wohnen und nicht erst seit gestern.

„Morgen, Alice." Charlie nahm einen hölzernen Kochlöffel und begann die Grütze umzurühren, während Alice mit dem Tee hinausschlüpfte. Auf die Untertasse hatte sie zwei Kekse gelegt. Ihre Schritte waren so leicht, dass er sie auf der Treppe kaum hörte.

Als Alice zurückkam, hatte Charlie seine Grütze schon gegessen.

Die Räumfahrzeuge waren die ganze Nacht im Einsatz gewesen und die Straßen waren inzwischen frei, nur auf dem Bürgersteig türmte sich noch Schnee. Der Himmel war strahlend blau und die Sonne tauchte Dächer, Wände, Bäume und Hecken in gleißendes Licht.

Alice öffnete das Fenster, atmete tief ein und sagte: „Ich liebe den Geruch von Schnee."

Charlie genoss die kalte Luft ebenfalls. Die Welt roch köstlich frisch. Er rannte nach oben, um seine Tasche für die Schule zu holen. Als er seinen blauen Umhang überzog, merkte er, wie gut ihm die Wärme tat. Manchmal hänselten ihn die anderen Kinder der Straße, weil er auf die Bloor-Akademie ging und einen Schulumhang trug. Deshalb stopfte Charlie das peinliche Kleidungsstück oft in die Tasche, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Aber heute fühlte er sich darin wohl und zuversichtlich.

Im Haus war es sehr still, so als würde der Schnee alle Geräusche von draußen abfangen. Auch aus Grandma Bones Zimmer drang kein einziger Laut. Alice kam an die Küchentür, um sich von Charlie zu verabschieden.

„Pass für mich auf Olivia auf", sagte sie. „Lass niemanden ... Ich weiß nicht recht, was ich sagen soll, weil sie jetzt zu den anderen gehört. Aber ich wüsste gern, wie das passiert ist, damit ich etwas dagegen unternehmen kann."

„Ich werde mein Bestes tun", versprach Charlie. Er konnte immer noch nicht glauben, dass Olivia die Seiten gewechselt hatte.

Benjamin stand vor seinem Haus und warf Schneebälle für Runnerbean. Er sollte sie ihm zurückbringen.

„Ich hab heute schneefrei und muss nicht in die Schule!", rief Benjamin vergnügt.

„Du Glückspilz!", rief Charlie zurück. Er wusste, dass ihn am Straßenende der Schulbus erwartete. Im Bloor würde der Unterricht höchstens bei Lawinengefahr ausfallen.

Charlie sah Olivia kaum an diesem Tag. Manchmal erhaschte er einen Blick auf einen hellblonden Haarschopf über einem violetten Umhang, aber dann war sie wieder weg, als wäre sie von einem lilafarbenen Meer verschluckt worden. Die Schüler des Schauspielzweigs umschwirrten sie wie Bienen einen Honigtopf.

Nach dem Abendessen ging Charlie die Treppe zum Königszimmer hinauf, in dem die sonderbegabten Kinder ihre Hausaufgaben machen mussten. Er war schon halb oben, da flüsterte eine Stimme ihm zu: „Charlie!" Er drehte sich um und sah Emmas blasses, verzweifeltes Gesicht vor sich. Ihre Augen waren rot vom Weinen.

„Was ist los, Em?", fragte er.

Hinter ihnen kamen die Branko-Zwillinge die Treppe hoch und versuchten sich vorbeizudrängen. Idith - oder war es Inez? - fauchte sie an: „Trottel, ihr steht im Weg!"

Charlie juckte es in den Fingern. Er hätte Idith gerne in ihr Puppengesicht geschlagen, trat jedoch zur Seite und ließ sie vorbei.

Als die Zwillinge außer Hörweite waren, sagte Emma: „Mit Liv stimmt etwas nicht. Sie hat den ganzen Tag nicht mit mir gesprochen."

„Sie haben sie erwischt", wisperte Charlie.

„Was?" Emmas blaue Augen weiteten sich ungläubig. „Das kann doch nicht sein!"

„Sie hat sich verraten, Em. Als denen klar war, dass sie sonderbegabt ist, haben sie Olivia auf ihre Seite gezogen."

„Nein!" Emma schüttelte heftig den Kopf. „Das geht nicht. Nicht bei Liv. Das glaub ich dir nicht."

Dorcas Loom stapfte schnaufend an ihnen vorbei. „Was ist denn mit euch beiden los?", fragte sie, ohne einen Blick über die Schulter zu werfen.

Charlie und Emma gaben ihr keine Antwort.

„Es stimmt", entgegnete Charlie leise, als Dorcas um die nächste Treppenbiegung verschwand. „Alice Angel ist wiedergekommen. Olivia wollte sie nicht sehen."

Emma blieb der Mund offen stehen.

„Wir müssen weitergehen, Em", sagte Charlie. „Sonst kommen wir zu spät."

Sie eilten die Stufen hinauf, aber als sie langsame Schritte hinter sich hörten, wandte Charlie den Kopf. Dagbert Endlos klopfte sich gerade den blauen Umhang ab. Sein Haar sah aus wie feuchter Seetang und die Hosenbeine waren unten nass vom Schnee. Als Dagbert Charlies Blick spürte, schaute er zu ihm hinauf.

Ehe er es sich verkneifen konnte, fragte Charlie: „Hast du deine Talismane versteckt ?"

Dagbert nickte schweigend.

„Gut." Charlie wollte nicht wissen, wo Dagbert sie hingetan hatte. Doch er war froh, dass sie nicht mehr in Lord Grimwalds Reichweite waren. Er rannte die Treppe hoch und Dagbert trottete ihm nach.

Das Königszimmer war beinahe kreisförmig. Entlang der gebogenen Wände standen Bücher und in der Mitte des Raums war ein großer, runder Tisch. Daran saßen die sonderbegabten Kinder, während sie unter Manfreds Aufsicht ihre Hausaufgaben erledigten.

Als Charlie an diesem Abend hereinkam, stellte er überrascht fest, dass Olivia bereits wie selbstverständlich Platz genommen hatte. Sie hatte vorher noch nie im Königszimmer gelernt, aber jetzt saß sie zwischen Dorcas und einer der Zwillingsschwestern. Die Bücher lagen fein säuberlich vor ihr.

Am Tisch gab es immer zwei klar getrennte Gruppen. Eine bestand aus Manfred, Dorcas, Joshua und den Zwillingen, die andere aus Lysander, Gabriel, Emma und Charlie. Dagbert saß stets in der Lücke zwischen den beiden Gruppen.

Lysander und Gabriel waren bereits in die Arbeit vertieft. Charlie nahm den Stuhl neben Gabriel, Emma setzte sich an seine andere Seite. Als Charlie die Bücher aus der Tasche holte, blickte Gabriel auf und verdrehte die Augen. Dabei neigte er den Kopf leicht in Richtung Olivia. Charlie zog eine Grimasse und zuckte die Achseln. Als Gabriel die Stirn runzelte, musste er grinsen.

„Hört auf, Faxen zu machen, ihr zwei!", sagte Manfred. „Wenn ihr unser neues Mitglied begrüßen wollt, dann bitte vernünftig."

Gabriel und Charlie starrten ihn an. Keiner sagte ein Wort.

Manfred seufzte. „Damit ihr es wisst, und alle anderen auch, gebe ich es hiermit offiziell bekannt: Olivia Vertigo wurde in unseren Kreis der Auserwählten aufgenommen. Sie ist eine Illusionistin und hat das eine ganze Zeit für sich behalten. Doch jetzt kennen wir ihre Gabe und erwarten von ihr, dass sie nur dann Illusionen heraufbeschwört, wenn die Bloor-Akademie sie dazu auffordert."

Alle schauten zu Olivia, die davon in keiner Weise Notiz nahm. Sie hatte sich nach vorne gebeugt und schrieb wie wild in ihr Heft.

„Finden Sie nicht, dass Olivia uns wenigstens einmal zeigen sollte, was sie draufhat?", fragte Joshua mit seinem dünnen Stimmchen.

Manfred dachte einen Moment darüber nach und antwortete dann: „Warum eigentlich nicht?" Er drehte sich zu ihr um. „Olivia, zeig es ihnen."

Sie hob sichtlich verwirrt den Kopf.

„Ein Trugbild, Olivia!" Manfred sprach jedes Wort so aus, als sei sie schwerhörig.

Olivia blinzelte, dann guckte sie an die Decke. Als sie den Blick wieder auf den Tisch sinken ließ, erschien dort ein kleiner Safaripark. Sand bedeckte die polierte Tischplatte, Büsche und Akazienbäume sprossen aus Büchern und Federmäppchen. Charlie hatte Olivias überlebensgroße Trugbilder schon mehrmals gesehen, aber heute wollte sie wohl lieber entzücken als erschrecken. Zwischen den Bäumen tauchten kleine Tiere auf: Elefanten, Giraffen, Löwen, Zebras und viele andere. Ein schwaches Heulen, Knurren und Kreischen war zu hören, als die Löwen ihre Beute jagten und winzige Vögel aus den Zweigen flatterten.

Alle beobachteten diese Szene in stiller Verwunderung. Und doch konnte sie Charlie nicht bezaubern, denn in Olivias Gesicht war eine Kälte und Leere, die ihm Angst machte. Über der Brust, wo ihr violetter Umhang auseinanderfiel, funkelte etwas. Olivia trug oft Tücher oder Westen mit Pailletten, aber das hier sah anders aus. Ab und zu zog sie die Schultern nach hinten, als laste die Kleidung schwer auf ihr.

„Das reicht!", sagte Manfred gebieterisch.

Als die wundervolle Szene verschwunden war, schauten Dorcas und die Zwillinge Olivia voller Bewunderung an.

Joshua sagte: „Das war toll."

„Macht weiter mit euren Hausaufgaben!", befahl Manfred.

Bücher wurden aufgeschlagen und Köpfe beugten sich darüber. Füller und Stifte wurden in Bewegung gesetzt, aber Charlie konnte sich nicht konzentrieren. Er ertappte sich dabei, wie er auf das goldumrahmte Bild an der Wand starrte.

Es war ein altes Porträt des Roten Königs, die Farben waren gesprungen und im Laufe der Jahre nachgedunkelt. Charlie sah die Gesichtszüge nur undeutlich, der Umhang hingegen leuchtete so rot wie eh und je. Die schmale goldene Krone im schwarzen Haar war ebenfalls noch gut zu erkennen.

Charlie hatte schon oft versucht, in dieses Bild zu reisen, um seinen Vorfahren kennenzulernen. Doch dies war jedes Mal von dem Schatten vereitelt worden, der hinter dem König stand. Graf Harken hatte einen Weg gefunden, seinen Schatten in dieses Gemälde zu schleusen. Und auf diesen Schatten konzentrierte sich Charlie heute, denn es war Harken, der Billy in Badlock gefangen hielt.

„Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst nicht auf dieses Bild starren?" Manfreds eisige Stimme riss Charlie aus seinen Gedanken.

„Ich habe nicht mitgezählt", erwiderte Charlie.

Ehe Manfred eine schneidende Bemerkung von sich geben konnte, sagte Lysander: „Wozu hängt das Porträt hier, wenn wir es nicht anschauen sollen ?"

Mit dieser Frage hatte er Manfred kalt erwischt. Manfred funkelte ihn bitterböse an und brachte kein Wort heraus.

Der Afrikaner nutzte seinen Vorteil und fuhr fort: „Wir sitzen im Zimmer des Roten Königs, er ist unser Vorfahr, ohne ihn gäbe es keinen von uns. Da ist es doch lächerlich, Sir, dass wir sein Porträt nicht beachten sollen."

Es war eine Freude, Manfreds zorniges, ungläubiges Gesicht zu sehen. Lysander war der Einzige unter den Sonderbegabten, den Manfred fürchtete. Er konnte nämlich die Geister seiner Ahnen heraufbeschwören. Und das waren keine Illusionen, sondern echte Krieger, die mit ihren Speeren zielsicher jeden Gegner trafen.

Alle warteten auf Manfreds Reaktion. Schließlich machte der Talent-Trainer eine gehässige Bemerkung.

„Ich hoffe, du gerätst nicht bald in dieselbe missliche Lage wie dein Freund", sagte er und warf einen Blick auf Dagbert den Ertränker.

Das war eindeutig eine Anspielung auf Tancred, aber Dagbert schien ihn nicht gehört zu haben. Seine Augen wirkten glasig und Charlie vermutete, dass er an seine Seegoldgeschöpfe dachte.

Manfred runzelte die Stirn und forderte dann alle auf, endlich die Hausaufgaben zu machen.

Langsam verrannen die Minuten. Nachdem die Kinder beinahe zwei Stunden schweigend gearbeitet hatten, packten sie ihre Sachen zusammen und machten sich auf den Weg ins Bett.

Im Mädchenschlafsaal zog Olivia ihren violetten Umhang aus, sodass ihre Samtweste mit den Spiegelblättchen sichtbar wurde.

„Ist die schön!", entfuhr es Emma.

Olivia lächelte flüchtig und schlenderte Richtung Waschraum. Emma warf ihren Bademantel über und ging ihr nach. Dorcas Loom saß auf ihrem Bett gleich neben der Tür. Sie trug ein rosafarbenes Rüschennachthemd und versuchte, ihr krauses blondes Haar zu glätten.

Als Emma an ihrem Bett vorbeikam, sagte Dorcas leise: „Alles in Ordnung mit deiner Freundin?"

Emma blieb stehen und blickte auf Dorcas hinunter, die flüsternd fortfuhr: „Irgendwas nagt doch an dir, oder?" Und plötzlich wusste Emma, dass sie Olivia mit der funkelnden Weste verhext hatten. Denn genau das war Dorcas' Gabe, auch Charlies Großtante Venetia brüstete sich damit. Beide konnten magische Kleidungsstücke anfertigen.

Emma rannte in den Waschraum. Olivia bürstete ihr Haar vor dem Spiegel. Sie hatte die Weste abgelegt, um ihren Schlafanzug anzuziehen, und jetzt lag das funkelnde Stück auf einem Stuhl. Emma nutzte die Gelegenheit und schnappte es sich.

„FASS DAS NICHT AN!" Olivias lange Nägel gruben sich in Emmas Handrücken. Emma hielt die Weste noch einen Augenblick fest, aber dann hob Olivia die Bürste und schlug ihr damit auf die Fingerknöchel, dass es krachte. Mit einem Aufschrei ließ Emma los.

Olivia zog die Weste über ihren Schlafanzug und sagte: „Mach das nie wieder!"

Emma folgte ihrer Freundin zurück in den Schlafsaal. Sie sah zu, wie Olivia sich mit der Weste ins Bett legte und hörte, wie es unter der Decke klimperte. Ihr schauderte.

„Gute Nacht, Liv", murmelte Emma.

Ohne zu antworten, drehte Olivia sich um und schloss die Augen.

Nach „Lichtaus" verzogen sich Charlie und Fidelio in den Waschraum, wo sie in Ruhe miteinander reden konnten. Fidelio gehörte zwar nicht zu den Sonderbegabten, aber er war Charlie stets ein treuer Freund gewesen und würde dies auch immer bleiben. Er saß im Schneidersitz neben Charlie auf dem Boden und hörte mit wachsendem Entsetzen, was am Wochenende passiert war.

„Ich habe gar nicht mitbekommen, dass jemand ermordet wurde", flüsterte Fidelio. „Der arme Mr Bittermouse."

„Wahrscheinlich stand es heute in allen Zeitungen", sagte Charlie. „Aber der Schwertkämpfer wird in seinem Bild verschwinden, bevor ihn jemand zu fassen kriegt."

„Meinst du nicht...", begann Fidelio.

Die Tür des Waschraums ging auf und Dagbert Endlos schaute herein. Er zitterte am ganzen Körper. Charlie fragte sich, ob er gleich wieder eine von Dagberts Unterwasserillusionen erleben würde.

Dagbert trat durch die Tür, schloss sie leise und setzte sich zu Charlie. Ein langes Schweigen folgte, während Charlie und Fidelio überlegten, was sie sagen sollten. Der Fischgeruch, der Dagbert normalerweise umgab, war dem Geruch von Seetang gewichen. Er erinnerte ans wilde Meer.

Endlich unterbrach Dagbert die Stille: „Es tut mir leid."

Charlie wandte sich ihm zu.

In dem schwachen Licht, das durchs Fenster fiel, wirkte Dagbert bläulich grün.

„Willst du damit sagen, dass dir das mit Tancred leidtut?", fragte Fidelio.

Dagbert nickte. „Das mit Tancred und das, was mein Vater vorhat. Er hat seinen Wasserglobus hierhergebracht und will damit deine Eltern ertränken."

„Ich weiß", sagte Charlie.

„Ach ja?" Dagbert schien überrascht. „Ich ... es tut mir so leid. Wenn ich ihn davon abhalten könnte, würde ich es tun, aber ich bin noch nicht stark genug. Ohne meine Seegoldgeschöpfe brauche ich es gar nicht erst zu versuchen. Der Wasserglobus würde mich einfach verschlucken. Davor hat mich mein Vater schon oft gewarnt."

„Und wenn du die Talismane bei dir hättest?", fragte Fidelio. „Könntest du den Globus dann zerstören?"

Dagbert zuckte die Achseln. „Weißt du, ich bin nicht wie sie. Ich stehe nicht auf der Seite von Joshua, Manfred und den anderen Bloors."

„Das habe ich auch nicht angenommen", sagte Charlie leise.

Mit verzweifelter Stimme fuhr Dagbert fort: „Manchmal komme ich nicht dagegen an - dann mache ich etwas, ohne es zu wollen. Sobald ich wütend werde oder Angst kriege, verwandelt sich die Welt um mich herum in Wasser."

„Hör zu, Dagbert", wisperte Charlie. „Ich habe zufällig erfahren, dass Joshua deine Seegoldgeschöpfe finden soll. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um ihn daran zu hindern, das verspreche ich dir - aber vielleicht schaffe ich es trotzdem nicht."

„Sie sind ...", begann Dagbert.

„Sag's mir nicht!", fuhr Charlie ihn an. „Manfred könnte versuchen, es aus mir herauszupressen."

„Okay."

Fidelio schlug vor, wieder ins Bett zu gehen, bevor sie sich noch den Tod holten. Die Waschräume in der Bloor-Akademie waren die kältesten Räume im ganzen Haus.

Charlie wachte mit dem Gefühl auf, dass ein schwieriger Tag vor ihm lag. Ein Blick in Dagberts ängstliches Gesicht erinnerte ihn daran, dass er Joshua im Auge behalten musste. Das war nicht leicht. Joshua war im ersten Jahr und Charlie im zweiten. Und Joshua war im Kunstzweig, nicht im Musikzweig. Er aß in einer anderen Cafeteria, wechselte die Schuhe in einer anderen Garderobe und traf sich mit einer anderen Gruppe zur Morgenversammlung. Charlie konnte nur hoffen, dass Dagbert die Talismane irgendwo im Freien versteckt hatte.

Genau das hatte Dagbert getan. Joshua machte sich in der Vormittagspause auf die Suche nach ihnen. Er hatte mit ein paar Schmuckstücken seiner Mutter geübt und war jetzt recht zuversichtlich, dass er Gold magnetisch anziehen konnte. Aber wo sollte er anfangen ? Er brauchte einen Hinweis, wo die Talismane sein konnten.

Am Ende verriet sich Dagbert selbst. Ohne seine Seegoldgeschöpfe fühlte er sich verloren, und da er so sehr um ihre Sicherheit besorgt war, zog es ihn in ihre Nähe.

Der Schnee auf dem Gelände war von dreihundert Paar Schuhen zu Matsch zertrampelt worden. Trotzdem unternahmen einige Kinder einen letzten Versuch, Schneebälle zu formen. Zu ihnen gehörten auch Joshua und die Branko-Zwillinge. Während Joshua schmelzendes Eis sammelte, beobachtete er aus dem Augenwinkel Dagbert.

Charlie kickte mit Emma und Fidelio einen Fußball herum. Emma wirkte niedergeschlagen. Ihre Freundin Olivia war nirgendwo zu sehen. Mit einer halben Drehung wollte Charlie sich vergewissern, dass Joshua noch bei den Zwillingen stand. Doch Joshua war weg.

„Wo ist Joshua?", rief Charlie.

Fidelio zeigte auf eine kleine Gestalt, die Richtung Burg schlich.

„Okay. Ich muss los", sagte Charlie.

„Ich komme mit", bot Fidelio ihm an.

Charlie schüttelte den Kopf. „Lieber nicht. Das wäre zu auffällig."

„Was ist denn?", fragte Emma gereizt.

Fidelio formte mit den Lippen die Worte: „Erzähl ich dir gleich."

Charlie folgte Joshua so unauffällig wie möglich und beschleunigte nur dann seine Schritte, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Als Joshua unter dem großen roten Bogen verschwand, wartete Charlie ein paar Sekunden ab und eilte ihm dann nach.

Joshua war nicht mehr zu sehen. Charlie starrte auf die fünf Tunnelöffnungen in der Steinwand, durch die man in die Ruine gelangte. Er hatte sie schon alle ausgekundschaftet. Daher wusste er, dass der mittlere Tunnel direkt in die Burg führte. Die anderen waren lang und gewunden und endeten in entfernteren Teilen der Ruine. Aber welchen Weg hatten Dagbert und Joshua eingeschlagen ?

Ein Schrei hallte durch den Tunnel ganz links. Charlie stöhnte. Dagbert hatte ausgerechnet den schwierigsten Weg gewählt. Als Charlie in den Tunnel lief, ertönte ein weiterer Schrei, der noch gruseliger klang als der erste, ein Schrei voller Panik und Verzweiflung.

Charlie rutschte in dem feuchten Tunnel immer wieder aus. Er suchte Halt an den Wänden, doch sie waren mit Schimmelpilzen bedeckt und glitschig. Bald schlitterte er auf den Knien vorwärts, dann auf allen vieren. Schließlich kroch er auf eine schneebedeckte Böschung. Hohe Bäume ächzten rechts und links von ihm im plötzlich aufgekommenen Wind, der den Geruch des Meeres mitbrachte.

Unter ihm, auf einer matschigen Schneefläche, kämpften Joshua und Dagbert miteinander. Die sieben Seegoldgeschöpfe lagen neben ihnen auf einem schwarzen Felsbrocken. Charlie wurde schnell klar, was geschehen war: Dagbert hatte seine Talismane unter dem Brocken versteckt und Joshua war es gelungen, sie mit seinen magnetischen Kräften herauszuziehen.

Charlie rutschte die Böschung hinunter. Als er unten ankam, versetzte Joshua Dagbert gerade einen Stoß. Dagbert fiel rücklings in den Schnee.

„Zu mir!", rief Joshua und hob die Hand. Die Talismane flogen ihm zu, er schloss die Faust darum und begann die Böschung hochzurennen.

„Hiergeblieben!", rief Charlie. Dann packte er Joshua am Knöchel und brachte ihn zu Fall.

„Gib die Talismane her!", forderte Charlie ihn auf, während er den Fuß fest umklammert hielt. „Sie gehören dir nicht."

„Dir aber auch nicht!", schrie Joshua. „Hau ab, Charlie !" Er trat mit dem anderen Fuß zu und traf Charlie an der Nase. Blut lief Charlie in den Mund und er ließ Joshuas Knöchel los.

In diesem Moment stürzte sich Dagbert auf Joshua und packte seine Hände. Er zerrte an den kleinen Fingern und bog sie nach hinten, aber die Talismane klebten daran wie Pech.

„Gib sie mir!", rief Dagbert und pellte den Fisch von Joshuas Haut, während der kleine Junge sich wand wie ein Aal.

Als Charlie sich aufrichtete, tropfte das Blut auf seinen Pullover. Mit dem Ärmel wischte er sich über die Nase. Er sah, wie Dagbert eine Krabbe aus Joshuas Hand riss. Der Junge zitterte wie Espenlaub.

„Lass gut sein", sagte er zu Dagbert. „Ich kümmere mich um die restlichen Seegoldgeschöpfe."

Dagbert rollte sich auf den Rücken und umklammerte seine zwei Talismane, während Joshua weiter die Böschung hinaufkroch. Charlie wollte ihn gerade festhalten, da flog ein blitzendes Etwas über ihre Köpfe hinweg und landete neben Charlies Hand in der Erde. Dort wippte es gefährlich vor und zurück.

„Verschwindet, ihr elenden Wichte!", rief eine Stimme. „Oder ihr lernt den Zorn meines Schwertes kennen."

Charlie drehte ängstlich den Kopf. Auf dem schwarzen Felsbrocken stand Ashkelan Kapaldi. Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und das gleiche spöttische Lächeln im Gesicht wie auf dem Gemälde.

„Gib mir deine Talismane, Dagbert Endlos!" Ashkelan streckte eine behandschuhte Hand aus.

Dagbert schüttelte den Kopf und drückte die winzigen Geschöpfe an seine Brust.

Ashkelans Lächeln verschwand. „Wie schade", sagte er. „Schwert, tu deine Arbeit!"

„Dagbert!", schrie Charlie, als sich das Schwert aus der Erde löste und auf Dagbert zuflog. Die tödliche Spitze war direkt auf sein Herz gerichtet. Dagbert floh, aber das Schwert folgte ihm.

Charlie konnte nicht hinschauen. Er wollte gerade die Augen schließen, da preschte eine strahlend weiße Stute durch die Bäume und ein anderes Schwert, das ein Ritter in glänzender Rüstung führte, schleuderte die Waffe in den Schneematsch.

„Du abscheulicher, verfluchter und verhasster Ritter!", kreischte Ashkelan. „Du sollst deinen Willen nicht haben!"

Ashkelans Schwert flog in einem Bogen auf den Arm des Ritters zu, aber die weiße Stute wich seitwärts aus.

Die drei Jungen saßen starr vor Staunen auf der Böschung, während der Rote Ritter mit wehendem Helmbusch und geblähtem Umhang das Zauberschwert bekämpfte.

Ashkelan, der herrisch auf dem Felsbrocken stand und einen Schwall unverständlicher Befehle von sich gab, verstummte mit einem Mal. Offensichtlich wartete er, bis sein Schwert eine Position gefunden hatte, aus der er dem Ritter den Todesstoß versetzen konnte.

Die Stute tänzelte zwischen Ashkelan und der Böschung hin und her. Das Zauberschwert schwebte über den Jungen. Joshua hatte solche Angst, dass er seinen Griff lockerte und die übrigen fünf Seegoldgeschöpfe aus seiner Hand glitten.

„Die Talismane", flüsterte Charlie.

Im selben Moment schnappte Dagbert sie sich.

Joshua stieß einen Schrei aus und packte ihn am Arm.

Als der Rote Ritter sich zu ihnen umdrehte, brüllte Ashkelan ein Kommando. Das Schwert flog auf die Kehle des Ritters zu. Mit einem warnenden Wiehern bäumte sich die Stute auf und brachte ihren Reiter aus der Gefahrenzone. Das Schwert sauste an ihren schlagenden Hufen vorbei und drang tief in Ashkelans Herz. Der Schwertkämpfer fiel stöhnend nach hinten.

Der Ritter zog seinen Handschuh aus und legte der Stute die bloße Hand auf den Hals, was sie augenblicklich beruhigte. Als er den Kopf wandte, starrte Charlie in die dunklen Öffnungen des Helms. Er fragte sich, wessen Augen ihn da anschauten. Kannte er das Gesicht hinter dem eisernen Visier ?

Der Ritter steckte sein Schwert in die Scheide und hob zum Abschied kurz die Hand. Mit einem sanften Wiehern verschwand das Pferd in dem dichten Wald, der die Ruine füllte.

Einen Augenblick lang waren die drei Jungen zu geschockt, um etwas zu sagen, aber dann rief Charlie: „Lauf, Dagbert, lauf!"

Die tosende Welle

Dagbert rannte los. Niemand wusste, wohin. Er wurde für den Rest des Tages nicht mehr gesehen.

Charlie ließ Joshua, der sich die verletzte Hand hielt und „Mum, Mum, Mum" wimmerte, auf dem schneebedeckten Abhang zurück.

Als Charlie sich auf den Rückweg zur Schule machte, begann er sich zu fragen, ob man ihm Ashkelans Tod zur Last legen würde. Aber der Schwertkämpfer war doch schon vorher tot gewesen, sagte sich Charlie. Würde es Ashkelan gelingen, wieder in sein Porträt zu schlüpfen ?

Nur Joshua sah, was mit dem Körper des Mannes geschah. Er rieb sich die Augen mit seiner schmutzigen Faust und konnte zuerst kaum glauben, was sich vor seinen Augen abspielte.

Weiße Nebelschwaden zogen langsam in die Lichtung. Sie verhüllten die bröckelnden Mauern und die Bäume, dann schwebten sie um den schwarzen Felsbrocken. Die Luft war erfüllt von Kampfgeräuschen: Stahl schlug auf Stahl, Leder knarrte, Hufe dröhnten, Männer schrien und Kanonen donnerten.

Joshua hielt sich die Ohren zu und beobachtete ungläubig, wie sich das Schwert aus Ashkelans Brust löste und neben ihn legte. Und dann wurde der Leichnam vom Felsen gehoben - und verschwand.

„Weg!", murmelte Joshua fassungslos. „Wie kann das sein?"

Joshua wusste nicht, dass Ashkelan Kapaldi durch einen seltsamen Zufall eben auf dieselbe Weise gestorben war wie beim ersten Mal. In der Schlacht von Edgehill im Jahr 1642 war er schon einmal von seinem eigenen Schwert erwischt worden. Natürlich hatte es seinen Herrn nicht töten wollen. Es war beide Male Ashkelans Pech, dass er seiner Waffe aus Versehen im Weg stand.

Als Charlie die Schule erreichte, versuchte er, sich in der blauen Garderobe von Schmutz und Blut zu befreien. Er erinnerte sich, dass man Blutflecken mit kaltem Wasser auswaschen konnte, aber ganz bekam er sie nicht heraus. Zum Glück verdeckte sein Umhang den größten Teil seines Pullovers und seine Nase hatte aufgehört zu bluten, bevor er Madame Tessiers Unterrichtsraum betrat.

„Was ist passiert?", flüsterte Fidelio, während Charlie sich an das Pult hinter ihm setzte.

„Später", wisperte Charlie.

„Sch-sch!", kam es von Madame Tessier. „Regardez votre livres!"

Charlie hatte vor der Mittagspause keine Gelegenheit mehr, mit Fidelio zu reden. Als Charlie den Kampf in der Ruine beschrieb, brachte Gabriel gerade seine Suppenschale an ihren Tisch. Nachdem Charlie zu Ende erzählt hatte, sah Gabriel sehr aufgeregt aus.

„Ich hab's doch gewusst!", rief er.

Mehrere Kinder schauten zu ihnen herüber und Fidelio warnte: „Du musst leiser sein, Gabe."

Gabriel senkte die Stimme. „Ich habe mir Ashkelans Porträt im Vorbeigehen ganz genau angeschaut - und wisst ihr was? Ich könnte schwören, dass ich in seinen Augen ein Licht gesehen habe. Und dieses Licht fehlte, als er,draußen' war."

„Jetzt ist er also wieder dort, wo er hingehört", bemerkte Charlie grimmig.

Fidelio blickte sich in der Cafeteria um. „Wo ist Dagbert?", fragte er. „Er hätte im Französischunterricht sein sollen."

Charlie runzelte die Stirn. „Ich weiß nur, dass er seine Talismane zurückhat. Mrs Tilpin wird kochen vor Wut. Ich hoffe, er ist irgendwo in Sicherheit."

„Das klingt aus deinem Mund ein bisschen merkwürdig", meinte Gabriel.

Charlie starrte in seine Suppenschale und sagte: „Dagbert braucht unsere Hilfe."

Mitten im Geschichtstest von Mr Pope brach ein Sturm aus. Das Gesicht des Lehrers mit den schweren Hängebacken leuchtete stets zornesrot. Wenn er mal nicht wütend war, dann war er zumindest gereizt. Die Fenster seines Unterrichtsraums saßen nicht fest in den Rahmen und an windigen Tagen trieb ihr ständiges Klappern Mr Pope zur Weißglut. Er schlug mit der Faust aufs Pult, brüllte seine Fragen und brachte die Klasse und sogar sich selbst ganz durcheinander.

Der Sturm kam ohne Vorwarnung. Im einen Moment rührte sich draußen kein Ast, im nächsten schlugen Hagelkörner an die Fensterscheiben, Donnerschläge hallten durch das Gebäude und der Wind pfiff durch die Fensterritzen und strich allen eiskalt um die Beine.

„Wie soll ich bei so einem Unwetter unterrichten?", kreischte Mr Pope. „Wenn es so weitergeht, breche ich den Test ab und fahre nach Hause."

Erst jetzt merkte Mr Pope, dass er etwas Dummes gesagt hatte, denn es würde seinen Schülern nichts ausmachen, wenn er nach Hause ginge.

„Ich denke, ihr habt alle von den Stürmen auf dem Meer gehört?", brummte er. „Nein, wahrscheinlich nicht. Ihr habt hier ja kein Radio oder Fernsehen. Also, dann werde ich euch aufklären." Es folgte ein weiterer ohrenbetäubender Donnerschlag und Mr Pope blickte zum Himmel hinauf. Als der Donner verhallt war, sagte er: „Unwetter in der Südhalbkugel haben an den Küsten große Verwüstungen angerichtet. Viele Menschen sind ertrunken. Schiffe und Boote sind gesunken."

Charlie hob die Hand.

„Was ist, Charlie Bone?", fragte Mr Pope gereizt.

„Haben Sie ,Boote' gesagt, Sir?"

„Jawohl, BOOTE! Bist du taub?", bellte Mr Pope. „Die Stürme waren fürchterlich. Dreißig Meter hohe Wellen. Da möchte ich nicht auf dem Meer sein. Sie hatten keine Chance." Er deutete mit dem Kopf auf ein klapperndes Fenster. „Das hier ist nur eine Brise, verglichen mit den Stürmen auf hoher See. Aber das ist kein Trost, wenn man einer Bande von Hohlköpfen Geschichte beibringen soll!" Mit diesen Worten raffte Mr Pope seine Bücher zusammen, marschierte hinaus und schlug die Tür hinter sich zu.

Sobald der Lehrer draußen war, sprang Simon Hawke von seinem Pult auf, streckte sich und sagte: „Wir haben noch zwanzig Minuten bis zur nächsten Stunde. Wie wär's mit ein paar Liegestützen?"

Die Jungen stöhnten laut auf und die Mädchen machten verächtliche Bemerkungen. Unbeeindruckt legte sich der muntere Simon auf den Fußboden und begann mit den Übungen.

Fidelio beugte sich zu Charlie hinüber. „ Gehen wir."

Gemeinsam verließen sie das Klassenzimmer. Fidelio hatte als Nächstes Geigenunterricht bei Mr O'Connor und auf Charlie wartete eine Stunde mit Senor Alvaro. Da sie aber noch Zeit hatten, beschlossen sie, die Köchin zu besuchen. Sie eilten durch die Halle und den Korridor mit den Porträts. Vor dem Bild von Ashkelan Kapaldi blieb Charlie abrupt stehen. Er trat ganz nah an das Gemälde heran und starrte auf die Augen.

„Ich sehe nicht, dass es sich verändert hat", sagte er.

Fidelio packte ihn hinten am Umhang. „Wenn du nicht aufpasst, verschwindest du noch in dem Bild. Komm, wir haben nur noch fünfzehn Minuten!"

Sie hatten die blaue Cafeteria fast erreicht, als Dr. Saltweather ihnen entgegenkam. Er fragte sie, was sie hier zu suchen hätten. Fidelios Antwort, dass Mr Pope bei Sturm nicht unterrichten könnte, entlockte dem Leiter des Musikzweigs ein Lächeln.

„Was würde Mr Pope erst sagen, wenn er ein Fischer auf hoher See wäre", sagte Mr Saltweather und warf Charlie einen kurzen Blick zu.

„Ist es wirklich so schlimm?", fragte Charlie.

Dr. Saltweather nickte. „Ich fürchte ja."

Charlie schluckte. Er hatte wieder den Geschmack der Tomatensuppe im Mund, die er zu Mittag gegessen hatte. Hoffentlich musste er sich nicht gleich übergeben.

„Meine Eltern sind auf dem Meer und beobachten Wale", sagte Charlie leise.

„Ich weiß, Charlie."

„Meinen Sie ..."

Fidelio unterbrach ihn. „Wissen Sie auch von dem Wasserglobus, Sir?"

Charlie starrte Fidelio an. Er war überrascht, dass sein Freund den Globus gegenüber einem Lehrer erwähnte.

Dr. Saltweather runzelte die Stirn. „Ich habe gehört, dass er hier ist."

„Glauben Sie, dass Lord Grimwald damit die Meere beherrschen kann?", platzte Charlie heraus.

Der Lehrer holte tief Luft, dann antwortete er: „Wie sollte ich daran zweifeln, Charlie? Die Köchin ist meine Freundin."

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, marschierte er mit gesenktem Kopf davon.

„Können Sie Lord Grimwald aufhalten, Sir?", rief Charlie ihm nach.

Dr. Saltweather murmelte etwas vor sich hin und bog dann in die Halle ab.

Charlie packte Fidelio am Arm. „Was hat er gesagt? Hast du es gehört ?"

Fidelios musikalisches Ohr hatte die wehmütige Antwort des Musiklehrers aufgefangen. „Es klang nach: ,Das kann nur sein Sohn´"

„Er meint Dagbert", sagte Charlie, „und Dagbert wird es auch versuchen."

„Wie kommst du darauf ?"

Charlie zuckte die Achseln. „Wir müssen ihn finden, Fido."

Aber wo sollten sie suchen ?

Charlie hatte eine Idee, er musste jedoch warten, bis die nächste Unterrichtsstunde zu Ende war. Erst dann konnte er nachsehen, ob er Recht hatte. Fidelio bot Charlie an, seine Orchesterprobe sausen zu lassen, um ihm zu helfen. Doch Charlie erwiderte, es sei ja nur eine Vermutung und zwei Augen würden reichen, um jemanden zu finden.

„Wohin willst du denn?", wollte Fidelio wissen.

„In den Musikturm."

Der Turm wurde Musikturm genannt, weil Charlies Vater früher im obersten Raum Klavierunterricht gegeben hatte. Um dorthin zu gelangen, musste Charlie denselben dunklen Gang entlanggehen, der auch zum Ballsaal führte. Jetzt durfte der Musikturm nicht mehr betreten werden. Charlie musste einen Moment abpassen, in dem er unbemerkt zu der kleinen Tür flitzen konnte. Er saß in der blauen Garderobe, in der Schuhe gewechselt, Hände gewaschen, Toiletten gespült und nasse Umhänge ausgeschüttelt wurden, und wartete.

„Alles in Ordnung, Charlie?", fragte Gabriel.

Charlie nickte. „Ich gehe Dagbert suchen", flüsterte er.

„Brauchst du Hilfe?"

„Noch nicht."

„Okay." Gabriel verließ die Garderobe und brummte vor sich hin: „Aber ich werde dafür sorgen, dass du nicht allein bist."

Gabriel hatte die Garderobe als Letzter verlassen. Als er draußen war, spähte Charlie in die Halle. Sie wirkte leer, daher rannte er zu der kleinen Tür. Er drehte den schweren Bronzegriff, zog die Tür auf und schlüpfte in den Gang dahinter.

Im selben Moment trat Dorcas Loom aus der grünen Garderobe. Sie kniff die Augen zusammen und starrte auf die Tür, die sich gerade schloss. Wenn sie sich nicht irrte, war Charlie eben im Musikturm verschwunden. Sie musste jemandem Bescheid sagen.

Charlie, der nicht wusste, dass Dorcas ihn gesehen hatte, eilte den Gang entlang. Als er an die Türen des Ballsaals kam, stellte er fest, dass der schwere Riegel am oberen Ende zurückgezogen war. Er legte ein Ohr an die Tür. Ein Geräusch war zu hören: das Tosen von riesigen Wellen, die sich auftürmten und wieder herabfielen. Und dann vernahm Charlie noch etwas: ein seltsames Summen. Lord Grimwald summte zur Melodie seiner todbringenden Meeres wogen. Charlie wich von der Tür zurück, als hätte ihn etwas gestochen. Hilflos ballte er die Fäuste, denn er besaß nicht die Macht, die schrecklichen Ereignisse abzuwenden, die Lord Grimwald in Gang gesetzt hatte. Als er sich umdrehte und den Korridor zurückrennen wollte, erschien eine Gestalt an dessen Ende. Sie kam auf ihn zu.

„Dagbert." Charlies Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Wo warst du?"

„Ich hab nachgedacht", sagte Dagbert. „Ich muss ihn stoppen." Die Talismane hielt er fest in beiden Händen, als hätte er Angst davor, sie fallen zu lassen.

„Wie willst du das machen ? Du weißt doch, der Fluch -dein Vater wird versuchen, dich zu töten."

„Ja, aber ich muss es wagen", entgegnete Dagbert. „Niemand außer mir kann ihn aufhalten. Sonst ertrinken deine Eltern."

„Vielleicht sind sie schon ertrunken." Überrascht merkte Charlie, dass er Dagbert eine Chance geben wollte, dem Kräftemessen mit Lord Grimwald aus dem Weg zu gehen.

Doch Dagbert war fest entschlossen. „Du hast meine Talismane gerettet und sie werden ihn aufhalten. Meine Mutter hätte es so gewollt."

Die Jungen standen nebeneinander vor den Türen zum Ballsaal.

„Ich komme mit", sagte Charlie, als Dagbert eine von ihnen aufstieß.

Charlie hatte eine Kugel mit bewegtem Wasser erwartet, aber der Anblick des riesigen Globus verschlug ihm den Atem. Der Glaskasten war entfernt worden und die Wellen konnten nun ungehindert bis zur Decke schießen.

Lord Grimwald stand mit dem Rücken zu den Jungen, drehte sich jedoch um, als sie hereinkamen. Er hatte sie anscheinend erwartet.

„Dagbert!", rief er. „Willkommen! Ich sehe, du hast einen Freund mitgebracht."

Dagbert schwieg. Mit den Seegoldgeschöpfen in den Händen näherte er sich dem Globus. Charlie ging ihm nach und fragte sich dabei, was Dagbert wohl vorhatte.

Lord Grimwald starrte auf die Hände seines Sohnes, die finsteren Augen verengten sich.

„Gib mir die Talismane!", befahl er. Seine Stimme klang sanft, aber sein Gesicht war hart wie Stein.

Dagbert drückte die Talismane an sich. Er trat auf den Wasserglobus zu und Charlie folgte ihm. Gischt flog ihnen ins Gesicht und durchnässte ihr Haar.

„Gib sie mir!" Lord Grimwalds Mund hatte sich zu einem grässlichen Lächeln verzogen. Er streckte die Hand aus, doch Dagbert schüttelte den Kopf.

„Geh nicht näher heran", warnte ihn sein Vater. „Wenn du dem Globus Schaden zufügst, wird er dich vernichten."

Plötzlich begriff Charlie, was Dagbert vorhatte: Er wollte die Seegoldgeschöpfe ins Meer werfen. Würde das die haushohen Wellen auf der ganzen Welt beruhigen? Ohne den Schutz seiner Mutter würde Dagbert sterben.

„Gib sie mir endlich!", verlangte Lord Grimwald und packte die geschlossenen Hände seines Sohnes.

„Nein!", schrie Dagbert. Er fiel auf die Knie und sein Körper krümmte sich um die kostbaren Talismane.

Schnaubend vor Wut hob der Herr der Meere den Arm und ein Wellenberg schoss aus dem Globus. Mit wütendem Tosen stieg er bis an die Decke und begann danach herabzufallen. Charlie warf sich neben Dagbert auf die Knie und wartete darauf, dass die Wassermassen sie verschlangen. Kurz bevor sie Charlie und Dagbert erreichten, drangen Trommelschläge durch das Dröhnen des Wassers. Dann wurde Charlie vom Gewicht der Welle zu Boden gedrückt. Er bekam keine Luft mehr, seine Lunge schien zu platzen. Er schloss die Augen, schrille Schreie hallten durch seinen Kopf.

Und dann konnte er das Gewicht des Wassers nicht mehr spüren. Charlie öffnete vorsichtig die Augen. Er lag in einer Wasserlache, Dagberts blaue Faust war nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt. Ein goldener Fisch schwamm durch Dagberts Finger und Charlie schnappte ihn, ehe er davongespült wurde. Schwarze Stiefel kamen klatschend auf ihn zu. Einer trat mit voller Wucht auf Charlies Hand.

„Aaauuu!" Charlies Schrei ging im Donnern der Trommeln unter. Der Stiefel hob sich von seinen Fingern und Charlie drehte sich auf den Rücken. Den Fisch hielt er noch immer in der Hand. Dagbert lag neben ihm. Seine Augen waren geschlossen, das Gesicht sah blau und leblos aus. Seine Hände waren leer.

„Dagbert!", kreischte Charlie und schüttelte den schlaffen Arm.

Dagbert rührte sich nicht.

Die Trommelschläge wurden lauter. Schneller. Tiefer. Sie erfüllten die Luft mit ihrem bedrohlichen Rhythmus. Charlie setzte sich auf und rieb sich die Augen. Lord Grimwald stand mit dem Rücken zu ihm und hatte die Arme ausgebreitet.

An die Stelle des blauen Meereslichtes waren das Rot und das Gold züngelnder Flammen getreten. Charlie rappelte sich mühsam auf. Jetzt sah er die Trommler: Es waren die Geister von Lysanders Ahnen. Große dunkle Gestalten säumten die Wände. Zwischen ihnen war nicht die kleinste Lücke. Gold schmückte ihren Hals und ihre Arme, die Gewänder waren weiß und ihre Gürtel schillerten in sämtlichen Farben des Regenbogens. Jeder von ihnen hielt in der rechten Hand einen Speer und in der linken eine brennende Fackel.

Das Trommeln kam von der Bühne. Dort hatten sich einige Geisterkrieger in zwei Reihen aufgestellt und schlugen mit einer solch fieberhaften Intensität auf ihre Instrumente, dass die Kronleuchter in Bewegung gerieten und wie tausend winzige Glöckchen klingelten.

Lysander rannte so schnell durch den Saal, dass Charlie nur einen kurzen Blick auf sein dunkles Gesicht und die funkelnden Augen erhaschen konnte. Anmutig wirbelten Lysanders Arme durch die Luft, wobei sein grüner Umhang wie ein sich drehender Kreis nach oben flog.

Charlie entfernte sich vom Wasserglobus. Jetzt konnte er Lord Grimwalds Gesicht sehen. Es war grau vor Wut und Schrecken. Dagberts Vater taumelte von einer Seite zur anderen und hielt die Arme schützend vor sich, als er rückwärts auf seinen kostbaren Globus zuging.

Die Krieger rückten vor. Sie kamen dem Wasserglobus immer näher. Charlie spürte die Hitze ihrer Fackeln. Dampf stieg vom Globus auf und der Kreis um ihn wurde enger und enger. Einen Augenblick lang geriet Charlie in Panik.

Er wusste nicht, wo er hin sollte. Sie waren schon fast bei ihm angekommen, nur noch ein paar Zentimeter von ihm entfernt. Und dann schoben sich die Geisterkrieger an Charlie vorbei. Der stechende Geruch ihrer Gewänder stieg ihm in die Nase.

In vier Reihen umringten sie den Globus. Noch immer wirbelte Lysander durch den Raum und noch immer ertönten die Trommelschläge.

Charlie konnte Lord Grimwald nicht mehr sehen. Die Krieger hatten ihn umzingelt. Sie standen jetzt so dicht beisammen, dass ihre Fackeln einen Feuerring bildeten.

Plötzlich ertönte ein grässlicher Schrei und der Herr der Meere wurde in die Fluten des Ozeans getrieben, in dem er so viele ertränkt hatte. Der Schrei ging in ein Gurgeln über und das Gurgeln in ein verzweifeltes Umsichschlagen, als der schäumende Wasserglobus seinen Herrn verschlang.

Über die Reihen der Speere und Fackeln hinweg sah Charlie den oberen Teil des Globus. Das blaue Wasser war jetzt mattgrau und verdampfte rasend schnell. Die braunen Festlandteile barsten und schrumpften. Charlie ließ sich auf die Knie fallen, weil er unbedingt beobachten wollte, was mit dem Wasserglobus passierte. Durch die Reihen der weißen Gewänder erspähte er dampfende Ozeane und glühend heißes Land. Der Wasserglobus sackte immer mehr in sich zusammen.

Noch Minuten nach Lord Grimwalds Schrei standen die geisterhaften Ahnen in ihren Reihen. Als sie langsam zurückwichen, fühlte Charlie sie wie einen Windhauch an sich vorbeiwehen. Die Flammen ihrer langen Fackeln erstarben, ihre weißen Gewänder lösten sich in Luft auf. Charlie bekam nicht mit, wann das Trommeln verstummte, denn er starrte wie gebannt auf den Wasserglobus - oder vielmehr auf die Stelle, wo er gestanden hatte. Dort befand sich nichts, außer ...

Eine Glaskugel, kaum größer als ein Tennisball, schaukelte in einer Wasserlache hin und her. Dagbert lag neben ihr.

Charlie spürte eine Hand auf der Schulter und blickte auf. Lysander stand mit ernstem Gesicht neben ihm.

„Du hast den Wasserglobus vernichtet", sagte Charlie, der kaum glauben konnte, was er gesehen hatte.

„Es gab keine andere Möglichkeit." Lysander neigte den Kopf in Richtung Dagbert. „Doch ich kam wohl zu spät."

Charlie stand auf und rannte zu Dagbert hinüber. Der Junge regte sich nicht. Aber mit einem Mal flatterten die Lider und seine seltsamen, arktischen Augen blickten zu Charlie hoch.

„Lebe ich noch?", krächzte Dagbert.

„Du schon", erwiderte Charlie und half ihm auf die Beine. Er drückte ihm den goldenen Fisch in die Hand. Dann sah er die Krabben und den Seeigel am Rand der Wasserlache, hob sie auf und gab sie Dagbert mit den Worten: „Du bist jetzt in Sicherheit."

Leicht schwankend steckte Dagbert sie in die Hosentaschen, bevor er sich im Ballsaal umsah.

„Wo ist er?", fragte Dagbert. Er drehte sich einmal um die eigene Achse und blickte auf das Wasser zu seinen Füßen. „Wo ist der Globus?"

Lysander bückte sich nach der kleinen blaugrünen Kugel. Er schüttelte das Wasser davon ab und reichte sie Dagbert. „Ich glaube, das ist alles, was von ihm übrig geblieben ist."

„Wie ist er ...?", hauchte Dagbert fassungslos. „Wo ist mein Vater ?"

„Der Globus hat ihn verschlungen", antworte Charlie in einem sachlichen Ton.

Dagbert schnitt eine Grimasse. „Dann ist er ...?" Er blickte auf die Kugel.

„Da drin", sagte Charlie.

Dagbert drehte sie um, als erwartete er, dass sein Vater in Miniaturgröße herausfallen würde. Doch es sickerte bloß glänzende Gischt vcn oben nach unten.

„Sie ist sehr hübsch", meinte Charlie. „Sie erinnert mich an Schneekugeln aus Glas."

„Eine Sturmkugel", murmelte Dagbert.

Lysander nahm ihn bei den Schultern und schob ihn sanft Richtung Tür. „Du kannst nicht hierbleiben, Dagbert", sagte er. „Die Bloors werden gewiss außer sich sein vor Zorn, weil Lord Grimwald und sein Globus verschwunden sind. Wir bringen dich raus, aber dann musst du selbst weitersehen."

„Wo soll ich denn hin?" Dagbert klang verzweifelt. „Ich kenne niemanden in der Stadt. Ich habe keine Familie."

Wohin konnte Dagbert gehen? Lysander und Charlie war klar, dass Dagbert in der Fischhandlung, wo er an den Wochenenden wohnte, nicht sicher sein würde. Das Cafe Zum glücklichen Haustier war geschlossen und Charlie konnte ihn auch nicht zu sich nach Hause einladen, solange Grandma Bone dort war.

„Ich hab's!", rief Charlie. „In den Teekessel. Der ist nur ein paar Meter vom Fischgeschäft entfernt."

Lysander sah ihn zweifelnd an. „Der Teekessel ist in der Piminy Street, Charlie. Und die ist ein wahres Schlangennest."

„Ich weiß, ich weiß, aber Mrs Kettle ist sehr stark", erwiderte Charlie. „Bisher hat sie sich tapfer geschlagen. Und mir fällt im Augenblick auch nichts Besseres ein."

Lysander strich sich nachdenklich über das Kinn. Er sah dabei wie sein Vater aus, wenn er als Richter ein Urteil zu verkünden hatte. Falls Lysander irgendein Einwand durch den Kopf gegangen war, hatte er ihn gleich wieder beiseitegeschoben, denn er stimmte Charlie zu.

Lysander wandte sich an Dagbert. „Sag ihr, wir hätten dich zu ihr geschickt. Zeig ihr die Kugel."

„Ja, und ...", Charlie zögerte, „sag ,Matilda', dann weiß sie, dass du jetzt auf unserer Seite bist."

Lysander warf Charlie einen fragenden Blick zu.

„Wer ist Matilda?", hakte Dagbert nach.

„Ist nicht so wichtig." Charlie lief rot an. „Sag es einfach."

„Okay."

Sie begleiteten Dagbert durch den Gang und die Halle nach draußen. Als sie vor der Tür standen, zeigte Charlie in Richtung Mauer. Da niemand zu sehen war, musste es bereits zum Abendessen geläutet haben. Dann versammelten sich alle Schüler und Lehrer im unterirdischen Speisesaal.

„Wie soll ich hier rauskommen ?" Dagbert sah erschöpft, blass und ängstlich aus.

Charlie erklärte ihm, wo er über die Mauer klettern musste. Er hoffte, die verschlungenen Efeuranken würden noch Spuren von seiner eigenen Kletterpartie aufweisen.

„Beeil dich, Dagbert!", drängte Lysander.

Sie beobachteten, wie Dagbert auf die Bäume zurannte, dann eilten sie zurück durch die Halle. Im Gang zum Ballsaal trafen sie auf Manfred.

„Sehr eindrucksvoll, Ly sander Sage", sagte der Talent-Trainer mit zusammengebissenen Zähnen. Sein ganzer Körper bebte vor Zorn. Er war vor allem wütend auf sich selbst, weil er nicht den Mut aufgebracht hatte, sich Lysanders Ahnen entgegenzustellen.

„Aber du bist zu spät gekommen", fuhr Manfred fort und bedachte Charlie mit einem höhnischen Lächeln. „Charlies Eltern werden nie mehr zurückkehren."

Eine rätselhafte Postkarte

Charlie sah Manfred in den Gang zurücktreten und hinter einer Tür verschwinden.

„Sander, das kann doch nicht wahr sein, oder?", fragte Charlie.

Lysander legte ihm den Arm um die Schultern.

„Du darfst ihm nicht glauben, Charlie. Es gibt keine Beweise dafür. Vielleicht waren deine Eltern an Land, als der Sturm aufkam."

„Ja", sagte Charlie verzweifelt. In seinem Kopf drehte sich alles. Er wollte nach Hause laufen, zu Maisie und Onkel Paton. Aber kannten sie die Wahrheit?

Als Lysander ihn den Korridor mit den Porträts entlangführte, wurde Charlie plötzlich bewusst, in welcher Gefahr sie schwebten. Irgendjemand würde für die Zerstörung des Wasserglobus und das Ende von Lord Grimwald bezahlen müssen.

Lysander konnte sich denken, was Charlie gerade durch den Kopf ging. Beschwichtigend sagte er: „Keine Sorge. Du hast nichts Böses getan. Ich habe den Globus zerstört und mir können die Bloors nichts anhaben. Sie haben viel zu große Angst vor meinen Ahnen."

Niemand schien ihr verspätetes Erscheinen im Speisesaal zu bemerken. Die Lehrer saßen auf einem erhöhten Podest am Kopfende des Saals. Von dort aus konnten sie die Tische unter sich im Auge behalten. Doch heute waren alle zu eifrig mit ihrem Abendessen beschäftigt, um zu bemerken, wie Lysander und Charlie in den Saal schlüpften.

Charlie warf einen Blick auf die drei Tische, die der Länge nach im Speisesaal standen. Links plauderten die Schüler des Musikzweigs angeregt miteinander und löffelten ihre Eintöpfe. Keiner von ihnen schien Charlie zu bemerken, nur Fidelio winkte ihm zu. Als Charlie zu ihm huschte, entdeckte er Olivia. Sie hockte am mittleren Tisch zwischen den Branko-Zwillingen. Lysander ging an den Tisch des Kunstzweigs, wo Emma einige Plätze von Dorcas und Joshua entfernt saß. Joshuas linke Hand war dick verbunden.

„Was ist passiert?", fragte Fidelio leise, als Charlie sich neben ihn auf die Bank quetschte.

„Lysander hat den Wasserglobus zerstört - und Lord Grimwald erledigt!", flüsterte Charlie ihm ins Ohr.

„WAS?" Fidelio starrte Charlie ungläubig an.

Da stürmte Mr Weedon durch eine der Türen hinter dem Lehrertisch. Mit wenigen Schritten war er bei Dr. Bloor. Er beugte sich zu ihm herab und sagte ein paar Worte. Dr. Bloor sprang auf und stieß dabei seinen schweren Stuhl um, sodass er mit einem lauten Poltern zu Boden fiel.

Seine Kollegen sahen ihn überrascht an und sämtliche Kinder blickten erwartungsvoll zum Lehrertisch hinauf. Dr. Bloor stürzte hinaus. Mr Weedon lief ihm nach. Alle redeten aufgeregt durcheinander. Die Aufsichtsschüler be- mühten sich vergeblich, den Lärm wieder zu dämpfen. Schließlich stand Dr. Saltweather auf und klatschte in die Hände. Augenblicklich wurde es still im Saal. Der Leiter des Musikzweigs genoss großen Respekt.

„Ruhe jetzt!", befahl er. „Nur weil der Schuldirektor den Raum verlassen hat, braucht ihr nicht zu schnattern wie Gänse. Seid bitte leiser."

Einen Augenblick lang war es mucksmäuschenstill, dann war nur noch Getuschel zu hören.

Gabriel, der Charlie gegenübersaß, lehnte sich über den Tisch und sagte: „Lysander hat dich also gefunden. Was ist passiert?"

„Danke, dass du ihm Bescheid gegeben hast, Gabe. Er hat mir und Dagbert das Leben gerettet."

„Dagbert?" Gabriel runzelte die Stirn.

„Lasst uns später weiterreden", flüsterte Fidelio und deutete mit dem Kopf auf ein paar Kinder, die neugierig zu ihnen her über schauten.

„Okay", flüsterte Gabriel zurück.

Nach dem Abendessen gingen Charlie, Fidelio und Gabriel in die blaue Garderobe. Sie hatten noch fünf Minuten Zeit, bevor sie mit den Hausaufgaben anfangen mussten. Fast ohne Atempause erzählte Charlie seinen Freunden, was sich im Ballsaal zugetragen hatte.

Einen Moment lang waren sie zu verblüfft, um etwas erwidern zu können, dann sagte Gabriel: „Als ich Lysander erzählt habe, dass du Dagbert suchen gehst, hätte ich nie gedacht ... Ich meine, ich wusste einfach nur, dass er der Einzige war, der dir helfen konnte."

„Weedon muss es Dr. Bloor gesagt haben", meinte Fidelio. „Kein Wunder, dass er aus dem Speisesaal gestürzt ist."

„Manfred hat alles mit angesehen", erklärte Charlie.

Seine Freunde blickten ihn mit gerunzelter Stirn an. „Hat er nicht versucht, Lysander zu stoppen ?"

„Ihn zu stoppen?" Charlie merkte, wie die Kälte, die Manfreds Worte hinterlassen hatten, plötzlich von ihm wich und er mit einem Mal ungemein fröhlich wurde. „Nichts kann Lysander stoppen."

Gabriel grinste. „Natürlich nicht."

Weil Charlie ihre gute Stimmung nicht verderben wollte, behielt er Manfreds schreckliche Prophezeiung für sich.

Die drei Jungen verließen die Garderobe. Fidelio lief zu seinem Klassenzimmer, während Charlie und Gabriel zum Königszimmer hinaufstiegen.

Ehe sie hineingingen, sagte Gabriel: „Charlie, ich habe vergessen, dir etwas auszurichten. Nach dem Mittagessen ist die Köchin zu mir gekommen. Sie hat etwas für dich."

„Was?"

Gabriel rieb sich die Stirn. „Wenn ich mich recht erinnere, war's eine Postkarte."

„Eine Postkarte? Was ...?" Charlie fühlte, wie sich etwas Spitzes in sein Kreuz bohrte, und fuhr herum. Vor ihm stand Joshua mit einem Stift in der verbundenen Hand.

„Geht ihr jetzt rein oder nicht?", fauchte er sie an.

Ohne zu antworten, öffnete Charlie die Tür und Joshua drückte sich an ihm vorbei.

Zu Charlies Überraschung saß Manfred an seinem Platz, als sei nichts geschehen. Der Talent-Trainer warf Charlie beim Hereinkommen einen eisigen Blick zu, aber sonst verriet nichts an seinem Verhalten, dass er das Verschwinden von Lord Grimwald und seinem Wasserglobus miterlebt hatte.

Einen Moment lang fragte sich Charlie, ob das Donnerwetter ausblieb, weil die Bloors den Globus nicht mehr brauchten. Wenn Lyell Bone ertrunken war, würde das Kästchen mit den Perlmutteinlagen wahrscheinlich niemals gefunden werden. Aber Charlie wollte das nicht wahrhaben. Er sagte sich, dass er nur ganz fest an die Rückkehr seiner Eltern glauben musste, dann würde sie auch nichts daran hindern.

Ein leises Schniefen neben ihm machte Charlie darauf aufmerksam, dass Emma sich die Nase putzte. Er hatte den ganzen Tag über nicht mit ihr gesprochen und fühlte sich jetzt schuldig, weil er sie nicht mit einbezogen hatte.

Er stupste sie sachte und flüsterte: „Wir treffen uns später im Zeichensaal, Em."

Emma nickte und lächelte. Als Manfred den Kopf über sein Buch beugte, flüsterte sie zurück: „Es ist die Weste."

Charlie zog die Stirn kraus. Er konnte Emma nicht fragen, was sie damit gemeint hatte, denn Manfred und Olivia funkelten ihn böse an. Olivia war nicht sie selbst, das konnte er deutlich sehen. Ihre Haut war matt und sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Während sie die Seiten ihres Buches umblätterte, erhaschte er einen Blick auf das glitzernde Kleidungsstück, das sie unter ihrem Umhang trug. Natürlich. eine Weste!

Nach der Hausaufgabenzeit ging Charlie direkt in den Zeichensaal. Gabriel und Lysander blieben noch da, um eine Aufgabe fertig zu machen. Charlie stellte fest, dass ihm eine Gruppe Mädchen folgte: Dorcas, die Zwillinge und Olivia. Sie blieben am Fuß der Treppe stehen und während er zum Zeichensaal weiterging, fühlte er sich von ihnen beobachtet.

Der Zeichensaal lag am Ende des Gangs, der zu Charlies Schlafsaal führte. Hoffentlich würden die Mädchen nicht erraten, wohin er wollte. Er warf rasch einen Blick über die Schulter und stellte erleichtert fest, dass die Mädchen weg waren. Dann rannte er bis ans Ende des Gangs und schlüpfte in den großen Raum, dessen hohe Fenster zum Garten hinausgingen. Überall standen Staffeleien und Leinwände. Charlie knipste schnell das Licht an, um nicht zu stolpern. Hinter den Staffeleien konnte sich leicht jemand verstecken und einen Augenblick lang war er nicht sicher, ob er wirklich allein war.

„Emma?", rief er leise.

Es kam keine Antwort. Charlie schob sich an den Staffeleien vorbei, um zu den dunklen Fenstern zu gelangen. Dabei ging er an der Falltür vorbei. Sie verdeckte die Treppe, die nach unten ins Bildhaueratelier führte. Dort hatte Dagbert versucht, Tancred zu ertränken. Oder vielleicht doch nicht ?

Charlie schaute hinaus in den nebligen Garten. Dicke Wolken verdeckten den Mond und die Sterne. Er konnte nicht weiter sehen als bis zu einer Reihe von Statuen. Der alte Ezekiel hatte eine Vorliebe für Gestalten aus Stein, da- her waren mehrere Figuren von Menschen und Tieren über das Gelände verteilt. Manchmal stieß man an einer unerwarteten Stelle auf eine einzelne Statue und erschrak ganz fürchterlich.

„Charlie!", flüsterte eine Stimme.

„Bist du das, Em?"

Emma kam auf Zehenspitzen zu ihm. „Geh vom Fenster weg! Jemand könnte dich vom Garten aus sehen."

Daran hatte Charlie nicht gedacht. Er zog sich hinter einige Staffeleien zurück und setzte sich auf den Boden. Emma kauerte sich neben ihn.

„Was ist passiert, Charlie?", fragte sie ängstlich. „Du bist zu spät zum Abendessen gekommen, auf deinem Pullover ist Blut und Dagbert Endlos ist verschwunden."

Charlie zögerte. Wie sollte er Emma alles erzählen, ohne sie noch mehr zu verschrecken ?

„Charlie, bitte sag mir, was passiert ist!"

Da gab er nach. Er versuchte, den Kampf mit Ashkelan Kapaldi möglichst gelassen zu schildern, aber als er noch einmal gedanklich durchlebte, wie sich die tosende Welle über ihn ergoss und ihn zu ertränken drohte, bebte seine Stimme. Er konnte seine Aufregung auch nicht verbergen, während er das erstaunliche Schrumpfen des Wasserglobus beschrieb.

Charlie hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Als er fertig war, hatte sich Emmas Stimmung erheblich gebessert.

„Oh Charlie, vielleicht werden wir am Ende doch noch gewinnen", sagte sie glücklich. „Ich war so niedergeschlagen, aber jetzt glaube ich, dass wir eine Chance haben. Und wenn ich Olivia die schreckliche Weste wegnehmen kann, wird sie wieder sein wie früher."

„Ich habe etwas unter ihrem Umhang glitzern sehen", sagte Charlie. „Du glaubst also, die Weste hat sie so verändert?"

„Da bin ich mir sicher. Ich habe versucht, sie ihr wegzunehmen, als sie sich im Waschraum auszog, aber sie hat mir fast die Hand gebrochen."

„Hmm." Charlie kratzte sich nachdenklich am Kopf. „Schau dir die Weste genau an. Versuch dir jeden Stich und jede Paillette einzuprägen. Dann komm am Freitagabend zu mir nach Hause. Alice Angel ist da."

„Alice!" Emma klatschte entzückt in die Hände. „Oh, Alice kann Liv retten, das weiß ich."

Plötzlich öffnete sich die Tür und eine Stimme fragte: „Charlie, bist du hier?"

Charlie und Emma sprangen erschrocken auf. An der Tür stand Fidelio.

„Kommt schnell!", sagte er und knipste das Licht aus. „Die Hausmutter ist schon auf hundertachtzig."

Sie rannten los. Als die Jungen ihren Schlafsaal erreichten, flitzte Emma weiter zur nächsten Treppe.

„Wo ist denn die Hausmutter?", flüsterte Charlie.

„Im Waschraum", erwiderte Fidelio. „Rupe Small hat seine Zahnbürste verloren und die Hausmutter wartet darauf, dass er sie findet."

Charlie grinste. Doch als sie in den Schlafsaal kamen, stellten sie fest, dass die Zahnbürste wieder aufgetaucht war. Die Hausmutter stand nämlich am Fußende von Charlies Bett und hatte die Hände in die Hüften gestemmt.

„WO WARST DU?", schrie sie Charlie an.

„Ich hab noch gearbeitet", schwindelte er. „Mr Pope hat mir eine Strafarbeit gegeben."

Die Lüge funktionierte. Charlies Großtante verzog hämisch das Gesicht und meinte nur: „Geschieht dir recht." Er konnte bloß hoffen, dass sie die Strafarbeit nicht gegenüber Mr Pope erwähnte.

„Dagbert Endlos ist nicht da", sagte Simon Hawke vom anderen Ende des Schlafsaals aus.

Mit einem knappen „Nein" marschierte die Hausmutter aus dem Raum.

„Komisch, der Fisch junge scheint sie nicht zu kümmern", sagte Simon. „Weiß jemand, wo er ist?"

„Der ist wohl nach Hause gegangen", antwortete Bagger Braine.

„Aber doch nicht mitten in der Woche!"

„Ist dir noch nicht aufgefallen, dass eine Menge Kinder weggegangen sind, Simon?" Bagger Braine schüttelte sein Kissen auf.

Charlie ging in den Waschraum. Was hatte Bagger Braine damit gemeint ? Kein Schüler von der Bloor-Akademie ging mitten in der Woche nach Hause. Das war verboten.

Er putzte sich ausgiebig die Zähne und kämmte seine störrischen Haare. Als er aus dem Waschraum kam, war das Licht bereits aus und einige Jungen schliefen schon.

Charlie rechnete nicht damit, einschlafen zu können. Szenen dieses aufregenden Tages gingen ihm in rascher Folge durch den Kopf. Im einen Moment fühlte er sich froh, im nächsten war er wieder voller Zweifel. Dann erinnerte er sich an die Postkarte. Wie konnte er hier herumliegen, wenn nur wenige Meter von ihm entfernt Nachrichten von seinen Eltern auf ihn warteten? Er schwang die Beine aus dem Bett, schlüpfte in seine Pantoffeln und zog den Bademantel über. Mit einer Taschenlampe bewaffnet schlich er auf den Gang hinaus. Obwohl die Batterie schwach war, reichte ihm das Licht, um den Weg zum Treppenabsatz zu finden.

Jetzt kam das heikle Stück. In der Halle, von der zahlreiche Türen abgingen, ließ man immer eine kleine Lampe brennen. Jeden Moment konnte einer von den Lehrern auftauchen und Charlie erwischen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu beeilen und auf sein Glück zu vertrauen.

Charlie holte tief Luft und ging auf Zehenspitzen, so schnell er konnte, die Stufen hinunter. Ohne zurückzublicken, sauste er den Korridor mit den Porträts entlang zur blauen Cafeteria. Laute Stimmen kamen aus der grünen Cafeteria. Mr und Mrs Weedon streiten sich wieder einmal, dachte Charlie. Er flitzte zur Küche der blauen Cafeteria.

Hier war es stockdunkel. Ein starker Kohlgeruch stieg Charlie in die Nase und er hielt sie sich zu. Er war eine ganze Weile nicht mehr in der Wohnung der Köchin gewesen, aber als er den Lichtstrahl seiner Taschenlampe über die Schrankreihen gleiten ließ, erkannte er den Eingang zu ihrem Reich schnell wieder. Ihm war immer ein wenig unbehaglich zumute, wenn er diese Tür öffnete. Schließlich durfte niemand von dem Geheimnis der Köchin erfahren, denn sonst würde sie von der Akademie verbannt werden.

Die Bloors dachten, sie schliefe in einem kalten, kleinen Zimmer im Ostflügel, und hatten keine Ahnung von dem wunderbaren Labyrinth unter dem Gebäude.

Charlie trat in den Schrank, schloss die Tür hinter sich und machte die vor sich auf. Jetzt war er in dem schwach beleuchteten Korridor, der zum nächsten Schrank führte, dem Zugang zum Zimmer der Köchin.

„Meine Güte!", rief sie, als Charlie aus dem Schrank trat. „Was willst du denn hier?"

„Die Postkarte. Gabriel hat gesagt, Sie hätten eine Postkarte für mich."

„Hab ich auch", erwiderte die Köchin. „Du hättest ruhig bis morgen warten können."

„Nein, das konnte ich nicht. Tut mir leid, aber ich muss wissen, was meine Eltern geschrieben haben."

„Aha, du hast es erraten. Maisie hat mir die Karte gegeben, als wir uns zu unserer üblichen Zeit beim Gemüsehändler trafen. Zum Glück hat deine andere Großmutter nichts davon mitbekommen." Die Köchin holte die Postkarte von einem Regal über ihrem Ofen. „Setz dich. Ich mache dir derweil eine Tasse Kakao. Und da du schon mal hier bist, können wir auch gleich über das reden, was heute passiert ist. Mir ist nicht entgangen, dass sich das Blatt für manche gewendet hat."

Charlie schnappte sich die Postkarte und ließ sich in einen Sessel am Feuer fallen. Da hörte er hinter sich ein tiefes Grunzen. Benedikt stemmte sich aus den Tiefen der Sitzfläche hoch und hopste mit einem unsanften Plumps auf den Boden.

„Entschuldigung, Benedikt. Hab dich nicht gesehen", sagte Charlie, als er die Zeilen auf der Karte überflog. „Das begreife ich nicht", beklagte er sich, nachdem er sie ein zweites und drittes Mal gelesen hatte.

„Wieso nicht?", fragte die Köchin. „Das ist doch leicht zu verstehen. Deine Eltern sind in Sicherheit."

„Wirklich ? Diese Karte wurde vielleicht vor den Stürmen abgeschickt."

Die Postkarte war von Charlies Mutter und der Text lautete:

Lieber Charlie,
wir sind auf dem Heimweg. Es dauert nicht mehr lange. Du hast uns sehr gefehlt, aber jetzt sind wir bald wieder vereint. Dein Vater sagt, du sollst nicht nach dem Kästchen suchen. Wir haben dich lieb und schicken dir viele Küsse. Mum „Was ist dir denn unklar?", fragte die Köchin und reichte Charlie eine Tasse Kakao.

„Das mit dem Kästchen. Woher wissen sie, dass ich danach suche ? Und warum sagt mein Vater, ich soll es bleiben lassen ?"

„Wahrscheinlich weil er weiß, wo es ist." Charlie nippte an seinem Kakao. „Aber wie ...? Ich kapiere das nicht. Kann er sich plötzlich wieder daran erinnern, wo er es versteckt hat? Oder hatte er es gar nicht vergessen ? Und ... und ... wo ist es ?"

„Es ist besser, das nicht zu wissen", sagte die Köchin mit ihrer warmen Stimme.

Charlie blickte auf die tröstliche rote Glut im Ofen. „Ich frage mich, warum Dad ausgerechnet in dieser gefährlichen Zeit verreisen musste. Manchmal bin ich wütend auf ihn und schwer enttäuscht. Aber er hatte bestimmt einen guten Grund, meinen Sie nicht ?"

„Natürlich!"

„Und zwar einen sehr, sehr guten Grund. Auch wenn ich ihn vielleicht niemals erfahren werde, sollte ich nicht glauben, dass Dad ... dass Dad nichts an mir liegt."

Die Köchin lächelte. „Charlie, du bist sehr weise für dein Alter."

Das hatte noch nie jemand zu ihm gesagt. Im Gegenteil, normalerweise behaupteten alle das Gegenteil. Er freute sich.

„So, und jetzt erzählst du mir, was vorgefallen ist", verlangte die Köchin. „Einen Teil konnte ich mir schon zusammenreimen."

Während Charlie den köstlichen Kakao trank, berichtete er ihr, was sich alles ereignet hatte. Danach fielen ihm vor Erschöpfung die Augen zu und die Köchin musste ihn ein wenig schütteln, damit er wieder wach wurde.

„Charlie", sagte sie sanft. „Kannst du Billy zurückholen? Er fehlt mir." Sie blickte auf den alten Hund. „Und Benedikt ist ganz traurig. Ich rede oft mit ihm, aber es ist nicht dasselbe, denn Billy kennt seine Sprache."

Charlie rieb sich die Augen. „Ich werde es versuchen", versprach er. „Aber zuerst muss ich das Gemälde von Badlock wiederfinden, das ist der einzige Weg dorthin. Außerdem würde ich Matilda gerne wiedersehen."

Die Köchin schüttelte den Kopf. „Die Enkeltochter des Schattenlords? Vergiss sie, Charlie! Sie gehört in eine andere Welt. Mal sehen, was ich über das Bild herausfinden kann. Geh jetzt besser mal wieder in dein Bett, sonst wirst du noch vermisst."

Charlie riss sich widerstrebend vom warmen Ofen los und betrat den Schrank.

„Pass auf dich auf, Charlie!", flüsterte die Köchin, als sie die Tür hinter ihm schloss.

Wie zuvor lag die Halle verlassen da und Charlie witschte die Treppe zu seinem Schlafsaal hinauf, ohne von jemandem gesehen zu wenden. Er konnte nicht ahnen, dass die Lehrer beschlossen hatten, sich in dieser Nacht möglichst weit vom Ballsaal fernzuhalten, wo mit Beleidigungen nur so um sich geschmissen wurde.

Der alte Ezekiel konnte kaum glauben, was geschehen war. „Der wundervolle Wasserglobus", jammerte er und fuhr mit seinem Rollstuhl Runde um Runde durch den Saal, als könnte er den Globus auf diese Weise wieder herbeizaubern. „Hat er sie ertränkt? Hat er das wirklich?", wollte er wissen.

„Ja, das hab ich dir doch schon gesagt!", rief Manfred. „Er muss sie erwischt haben. Die Wellen waren gigantisch."

„Du hast also zugeschaut und bist Lord Grimwald nicht zu Hilfe gekommen!", kreischte Ezekiel. „Du Feigling! Du armseliges Weichei!"

„Ich würde gerne mal sehen, wie du versuchst, hundert Geisterkrieger mit Speeren und Fackeln aufzuhalten!", schrie Manfred zurück.

„Die hättest du ja gar nicht anzugreifen brauchen", entgegnete Ezekiel. „Du hättest einfach Lysander Sage einen Schlag auf den Kopf geben können."

„Hätte ich nicht!" Manfred trat in die Wasserlache in der Mitte des Ballsaals. Sie war seines Wissens alles, was von dem Globus noch übrig war. Er hatte die kleine Kugel nicht gesehen, die jetzt in Dagberts Besitz war. Ein unangenehmer Fischgeruch stieg von der Lache auf und Manfred schritt noch weiter hinein. „Jedenfalls wurde Lyell Bone ertränkt. Er kann also nie mehr nach Hause kommen und das Kästchen ausgraben."

„Und was ist mit mir?", jammerte Mrs Tilpin, die schwankend am Rand des Wassers stand. „Mein kleiner Junge ist verletzt, mein Schwertkämpfer wurde ... wieder zurückgeschickt. Lord Grimwald hat mir ein Schloss versprochen - und Diener und Geld. Pufff! Alles weg! Ich werde jemanden erdrosseln. Nein, schlimmer noch. Ich werde ein paar Leute in Kröten verwandeln."

„Als ob ...", begann Manfred.

„Hört auf!", bellte Dr. Bloor von seinem Stuhl am Ende des Saals. „Dieser ewige Hickhack bringt uns nicht weiter. Wenn wir etwas erreichen wollen, müssen wir an einem Strang ziehen."

Die gebieterische Stimme des Schulleiters brachte alle zum Schweigen. Ezekiel hielt sogar seinen Rollstuhl an.

Nach einer Weile sagte Mrs Tilpin mit listiger Stimme: „Es hat sich nichts geändert, denn er wird kommen. Graf Harken, der Schattenlord. Viele seiner Gefolgsleute sind schon da und bald werden es noch mehr sein. Also könnt ihr eure kostbare Schule behalten." Sie breitete die Arme aus und tanzte um die Lache. Ihr schwarzer Rock schleifte durch das Wasser und erzeugte kleine Wellen. „Und dann werden Charlie Bone und Billy Raven, Lysander Sage und seine Ahnen nur noch eine ferne Erinnerung sein."

„Und was ist mit dem Roten Ritter?", wollte Manfred wissen.

„Ah, der Rote Ritter", sagte Mrs Tilpin und hörte auf zu tanzen.

Nebel

Billys Lager war ein Ballen stacheliges Stroh, sein Licht eine dünne Kerze, die noch vor Anbruch der Dunkelheit abbrannte. Nicht, dass er mitbekommen hätte, wann die Nacht begann und endete, denn in seiner Zelle gab es keine Fenster. Aber wenigstens hatte er Rembrandt zur Unterhaltung.

Allerdings hatte Rembrandt eine neue Freundin gefunden, eine kleine Ratte mit grünen Augen und braunem Fell, die Gloria hieß. Billy verstand, warum Rembrandt sie anziehend fand. Gloria war sehr hübsch und obendrein noch hilfsbereit. Da sie kleiner als Rembrandt war, konnte sie durch ein winziges Loch aus der Küche in Billys Zelle schlüpfen. Sie brachte Rembrandt immer Leckerbissen aus dem Abfalleimer mit. Daher war er nicht auf Billys Schwarzbrot angewiesen und statt zu hungern, wurde er fetter und fetter.

Graf Harken und seine Frau waren die Einzigen in Badlock, die schon vor Rembrandts Ankunft Ratten gesehen hatten. Vor vielen Jahren hatten sie einmal zwei Ratten aus der Stadt des Roten Königs mitgebracht. Aber die Tiere waren verschwunden und der Graf nahm an, sie seien von einem gierigen Diener verspeist worden. Tatsächlich hatte sich das schlaue Pärchen tief in den Berg gewühlt und dort eine Familie gegründet. Gloria war die letzte noch lebende Nachfahrin.

Manchmal verschwanden Rembrandt und Gloria für einen ganzen Tag. Sie warteten, bis Billys Wächter in der Küche seine Mahlzeit einnahm, schlüpften dann zwischen den Stäben der Zelle hindurch und sprangen die Steinstufen hinauf in den Palast. Rembrandt kam dann mit Geschichten von herrlichen Abenteuern zurück. Und während er leise quiekend erzählte und erzählte, schlief Billy irgendwann ein. Ohne seine Ratte hätte er wahrscheinlich überhaupt keinen Schlaf gefunden.

Billys Zelle wurde von einem gedrungenen, hässlichen Geschöpf namens Dickdaum bewacht. Der Wärter hatte einen Daumen, der so groß wie seine übrige Hand war. Dickdaum hasste alles und jeden in Billys Welt, besonders Charlie Bone, dem es zweimal gelungen war, nach Badlock zu kommen und wieder zu entwischen.

Als Charlie Billy zurückholen wollte, hatte er sich geweigert mitzukommen. Das bereute er nun fürchterlich. Eine Woche in dem düsteren Kerker hatte ihn gebrochen. Jetzt wollte er genauso gerne nach Hause wie Rembrandt. Aber wieso sollte Charlie noch einmal die gefährliche Reise nach Badlock auf sich nehmen ?

„Billy! Billy!"

Billy, der nach einer von Rembrandts Geschichten in einen tiefen Schlaf gefallen war, hörte die sanfte Stimme nicht. Er hatte den Kopf an den weichen Rücken seiner Ratte geschmiegt. Die Brille lag neben seiner Matratze.

„Billy! Billy!"

Diesmal drang die Stimme durch Billys Träume. Er tastete nach seiner Brille, schob sie sich auf die Nase und setzte sich auf. Kerzenlicht flackerte in dem Raum vor seiner Zelle. Billy blinzelte und versuchte, etwas zu erkennen. Vor den Gitterstäben stand ein Mädchen mit langen schwarzen Locken.

„Matilda!", flüsterte er.

„Ich mache einen Schlüssel für dich", sagte Matilda leise. Sie zeigte Billy den großen eisernen Schlüssel, den Dickdaum normalerweise um den Hals trug. „Ich habe deinem Wächter einen Schlaftrunk meiner Großmutter gegeben. Ich konnte ihn in sein Bier kippen, bevor uer Diener es herunterbrachte. Wenn Dickdaum aufwacht, ist der Schlüssel wieder an seinem alten Platz."

„Matilda!", rief Billy, als sie sich zur Treppe wandte. „Warum lässt du mich nicht einfach raus?"

Sie warf einen Blick über die Schulter. Ihr Gesicht sah betrübt aus. „Wohin willst du denn gehen, Billy? Sie würden dich finden und dann wäre alles nur noch schlimmer. Wir müssen warten, bis Charlie kommt."

Billy umklammerte die Stäbe seiner Zelle. „Glaubst du wirklich, er kommt noch einmal?"

„Ich tue, was ich kann", sagte sie geheimnisvoll.

Nachdem Matilda den Kerker verlassen hatte, stieg sie die lange Wendeltreppe hinauf, die zu einem kleinen Zimmer ganz oben im Palast führte. Hier erwartete sie Billys treuer Diener Dorgo.

Dorgo war eines der Geschöpfe, die schon vor dem Auftauchen des Betörers in Badlock gelebt hatten. Erst Harken hatte ihre Welt in den schrecklichen, kahlen Ort von heute verwandelt. Es gab viele Geschöpfe wie Dorgo im Palast. Alle waren Diener und sahen gleich aus: Ihre Körper waren gedrungen und breit, sie hatten keine Augenbrauen und ihre Haare - falls sie überhaupt welche hatten - waren unter Wollmützen versteckt. Außerdem hatten sie eine Eigenschaft gemeinsam: Wenn sie sich mit ihrem Herrn angefreundet hatten, blieben sie ihm treu bis zum Tod.

Dorgo war eine Art Schmied. In dem Raum, den Matilda für ihn gefunden hatte, stand nun ein kleiner Ofen. Auf ein hölzernes Tablett hatte Dorgo bereits Ton aufgetragen, um einen Schlüsselabdruck machen zu können. Flüssiges Metall brodelte in einem Kessel, der an einem Balken über dem Ofen hing.

„Ich hab ihn, Dorgo!", sagte Matilda, als sie ins Zimmer sprang. „Wie lange dauert das ?"

Dorgo verlor nicht viele Worte. Er nahm Matilda den Schlüssel ab, drückte ihn in den weichen Ton und antwortete: „Kurz."

Es war schwer zu erraten, was er mit „kurz" meinte. Dorgo konnte sich unter Minuten und Stunden nichts vorstellen, daher hatte es keinen Sinn, ihn nach einer genauen Zeitangabe zu fragen. Matilda wusste selbst nicht recht, was es mit den Uhrzeiten auf sich hatte. Der Betörer besaß eine Uhr, ein magisches Gebilde, das außer den Stunden und Minuten auch die Sternenkonstellationen anzeigte. Matilda hatte gelernt, dass zwischen den Mahlzeiten jeweils fünf Stunden lagen. Ihr Magen sagte ihr, dass es bis zum Abendessen wahrscheinlich noch an die zwei Stunden dauern würde, aber sie musste den Schlüssel schon vorher zu Dickdaum zurückbringen.

„In einer Stunde komme ich wieder", sagte Matilda aufs Geratewohl zu Dorgo und verließ seine improvisierte Schmiede. Sie ging hinunter in den Raum, wo Graf Harken seine Bilder aufbewahrte. Der Betör er war ein hervorragender Künstler, aber wie viel davon Können und wie viel Zauberei war, wusste Matilda nicht. Sie interessierte sich sowieso nur für ein einziges Bild. Unter den leuchtend bunten Landschaften und den Zeichnungen von faszinierenden Tieren gab es auch ein Gemälde von Billys Heimatstadt.

Matilda hatte schon viele Stunden damit verbracht, diese Stadt anzuschauen. Billy hatte ihr erzählt, dass sich die Bloor-Akademie ganz in der Nähe der Burgruine befand, die der Rote König erbaut hatte. Der König war ihr Urgroßvater.

Immer wenn sie jemanden kommen hörte, versteckte sie sich zwischen den großen Leinwänden. Obwohl ihr niemand verboten hatte, den Raum zu betreten, wollte sie hier nicht entdeckt werden. Eines Tages, als sie sich wieder einmal zwischen die Bilder gekauert hatte, war die Stimme einer Frau aus dem Gemälde von Billys Stadt gekommen. Der Betörer hatte ihr geantwortet und so hatte Matilda erfahren, dass eine gewisse Titania Graf Harken dabei helfen wollte, in die Stadt zurückzukehren. Matilda verstand nicht, wieso das für ihn so schwierig sein sollte.

Das Gemälde war auf seine Weise wunderschön. Es sah so aus, als hätte der Graf es von einer Wolke aus gemalt.

Alle Straßen und Gebäude bildeten ein großes Muster. Die Häuser waren so dargestellt, dass man nicht nur die Schieferdächer, sondern auch die Türen und Fenster erkennen konnte.

Matilda starrte das Bild an und versuchte zu erraten, was hinter den dunklen Fenstern geschah. Oft hörte sie ein paar Takte Musik, das Bellen eines Hundes, Gesang oder das Hupen dieser seltsamen Maschinen, die die Straßen füllten. „Autos" hatte Billy sie genannt. Am liebsten beobachtete Matilda jedoch das Haus mit dem großen Baum davor, denn darin wohnte ein Junge namens Charlie Bone. Ein Junge, der so mutig war, dass er sich nach Badlock gewagt hatte, ein Junge, von dem sie neun Jahrhunderte trennten. Matilda überlegte, ob sie es schaffen würde, in Charlies Welt zu reisen.

Sie legte die Hand auf das Bild. Ihre Finger berührten ein hohes Fenster, direkt über dem Baum vor der Filbert Street Nummer neun.

„Charlie, bist du da?", flüsterte sie.

Am Freitag beschloss Alice Angel, den Abstellraum im obersten Stockwerk aufzuräumen. Maisie schien nie Zeit dafür zu haben. Die Regale waren vollgestopft mit Koffern, alten Kleidern, Geschirr, Büchern, Zeitungen und Schachteln mit wer weiß was allem darin. Auf dem Boden lagerten lange Stoffballen, dazwischen standen reparaturbedürftige Stühle und Tische, eine uralte Tretnähmaschine und ein Schaukelstuhl. Alice schob den Schaukelstuhl ans Fenster und setzte sich.

„Das Fenster könnte man ruhig mal putzen", stellte sie fest und glitt mit der Hand über die schmutzige Scheibe.

Dabei spürte sie ein merkwürdiges Prickeln in den Fingern. Jeder andere hätte vermutet, dass die Glasscheibe elektrisch geladen war, aber Alice dachte nichts dergleichen. Sie war nicht einmal übermäßig erstaunt, als sie eine süße Stimme aus weiter Ferne sagen hörte: „Charlie, bist du da?"

„Charlie ist im Moment nicht hier, Liebes", erwiderte Alice und ließ dabei die Hand auf dem Fenster. „Versuch es später noch einmal."

„Ich danke dir", sagte die Stimme.

Alice lächelte vor sich hin. Sie fragte sich, wie weit diese Stimme wohl gereist war. Durch wie viele Jahre ?

„Werde ich ihn wiedersehen?", fragte das Mädchen voller Sehnsucht.

Alice wusste nicht, was sie antworten sollte. Da sie Lügen verabscheute, entschied sie sich für die Wahrheit. „Ich weiß es nicht, Liebes."

Alice spürte, wie das Mädchen verschwand. Sie wollte nicht länger still sitzen, deshalb räumte sie jetzt auf, staubte die Bücher ab und stellte sie geordnet in die Regale.

Es begann zu regnen. Alice schaute aus dem Fenster und hoffte, dass sich kein weiterer Sturm zusammenbraute. Der letzte war sehr heftig gewesen. Sie wusste, wer ihn heraufbeschworen hatte. Sie hatte gespürt, dass Lord Grimwald in der Stadt war und Lyell Bone ertränken wollte. Sie sah es als ihre Aufgabe an, solche Dinge herauszufinden. Ihr Gefühl sagte ihr, dass Lord Grimwald nicht mehr lebte. Aber sie konnte sich nicht völlig sicher sein, denn ihre Intuition hatte sie auch schon mal im Stich gelassen.

Der Regen fiel jetzt sehr dicht. Ein außergewöhnlicher Regen, denn die Tropfen waren so groß wie ganze Tassen voll Wasser. Aus den Tassen wurden bald Eimer. Wusch! Platsch! Autos hupten, Vögel suchten kreischend einen rettenden Unterschlupf.

Die Straße war menschenleer bis auf einen einsamen Fußgänger mit einem braunen Regenmantel und einem wasserdichten Hut. Er schwenkte eine altmodische Arzttasche hin und her und schien sich in keiner Weise an dem Regen zu stören. Vor der Nummer neun blieb er stehen und läutete.

Die Haustür öffnete sich. Gleich darauf war in der Diele ein Schrei zu hören. Alice ließ das Buch fallen, das sie gerade abgestaubt hatte, und rannte die Treppen hinunter.

Als sie in die Küche kam, fand sie den Besucher am Tisch vor. Die Tasche hatte er vor sich abgestellt. Alles an dem Mann tropfte: sein Hut, der Regenmantel und der große dunkle Schnurrbart.

„Maisie!", rief Alice und starrte den Fremden an. „Ist alles ... in Ordnung ?"

„Ja, ja." Maisie runzelte die Stirn, weil sich auf dem frisch geputzten Boden kleine Pfützen bildeten. „Ich bin es nur nicht gewohnt, diesen jungen Mann mit einem Schnurrbart zu sehen."

Als Tancred sich an den Schnurrbart griff, sagte Maisie hastig: „Nein, nein, nimm ihn nicht ab! Grandma Bone könnte jeden Moment hier auftauchen."

Tancred drückte den falschen Bart fest an seine Oberlippe und sagte: „Tut mir leid wegen der Schweinerei, Mrs Jones. Ich habe geübt."

„Dachte ich mir's doch", murmelte Maisie und holte den Wischmopp. „Alice, das ist Tancred Torsson, ein Freund von Charlie. Er ist ein Wettermacher."

„Ah, der Regen!" Alice warf einen Blick zum Fenster. „Es kam also nicht von der Schule", bemerkte sie.

„Für die Bloors bin ich tot", sagte Tancred missmutig. „Ein Junge namens Dagbert Endlos wollte mich ertränken und ich war schon fast hinüber."

„Ach so." Alice begriff es auf der Stelle.

„Mir ist schrecklich langweilig", fuhr Tancred fort. „Die ganze Woche hatte ich niemanden zum Reden. Ich weiß nicht, was in der Schule passiert, und fühle mich von allem abgeschnitten. Ich wohne nämlich ewig weit weg. Oben in den ..." Plötzlich hielt er inne und sah Alice stirnrunzelnd an, als befürchtete er, zu viel gesagt zu haben.

„Entschuldigung, wer sind Sie eigentlich?", fragte er.

„Ich bin die Patentante von Olivia Vertigo", antwortete Alice. „Olivia steckt in Schwierigkeiten. Deswegen bin ich hier."

„Wirklich?" Tancred beugte sich vor. „Sehen Sie, genau das habe ich gemeint. Ich bekomme nichts mehr mit. In was für Schwierigkeiten hat sich Olivia denn diesmal gebracht?"

„Olivia trifft überhaupt keine Schuld", sagte Alice tadelnd. „Sie wurde von meiner Gegenspielerin in eine Falle gelockt."

Tancred lehnte sich zurück. Er musste diese Information erst mal verdauen.

„Aha", entgegnete er schließlich. „Sie meinen bestimmt Mrs Tilpin."

Alice seufzte. „Ich fürchte ja." Plötzlich warf sie einen Blick über die Schulter. „Es kommt jemand. Gib acht, Tancred."

Tancred setzte sich kerzengerade hin und legte eine Hand auf seine Tasche. Die Tür ging auf und Grandma Bone kam herein. Sie trug einen Morgenmantel und sah sehr schläfrig aus.

„Tee?", fragte sie. „Ist es Zeit für den Tee?"

„Ja, ich denke schon, Grizelda", erwiderte Maisie und setzte den Wasserkersel auf.

Grandma Bone drehte sich um und starrte Alice und Tancred an. „Ihr wohnt nicht hier", sagte sie.

„Ich werde ein Weilchen hier bleiben." Alice schenkte Grandma Bone ein strahlendes Lächeln. „Sie wissen doch, ich bin Alice Angel."

„Ja, vermutlich." Grandma Bone gähnte. „Und wer sind Sie?", fragte sie Tancred.

Tancred sprang auf und öffnete seine Tasche. Sie war voller Porzellanteile, die notdürftig in Seidenpapier gewickelt waren. Tancred hatte all das zerbrochene Geschirr zusammengerafft, das seine Mutter zum Kleben beiseitegestellt hatte. Die arme Mrs Torsson benutzte inzwischen nur noch Tassen und Teller aus Plastik. Jedes einzelne Porzellanstück war den Stürmen ihres Mannes und Sohnes zum Opfer gefallen.

„Und?" Grandma Bone stocherte mit ihrem knochigen Zeigefinger in dem Porzellan herum. „Wollen Sie dieses Zeug verkaufen? Es sieht kaputt aus."

„Genau, gnädige Frau", sagte Tancred mit einer seltsam rauen Stimme. „Ich flicke es. Haben Sie angeschlagenes Porzellan?"

Grandma Bone starrte Tancred missmutig an. „Nein. Und wenn, würde ich es Ihnen nicht geben."

Tancred kaute auf seiner Unterlippe herum und setzte sich wieder hin.

„Hier, Grizelda", sagte Maisie. „Ich habe dir zwei Butterkekse auf die Untertasse gelegt."

Grandma Bone nahm ihr den Tee ab und verließ ohne ein weiteres Wort die Küche.

„Geht es Mrs Bone gut?", fragte Tancred. „Sie wirkt ziemlich verwirrt."

Maisie lachte. „So ist sie, seit Alice bei uns ist. Ich glaube, Sie haben sie verzaubert, Alice."

Alice betrachtete ihre langen, eleganten Finger und sagte: „Ja, wahrscheinlich. Oh seht mal, der Regen hat aufgehört."

Tancred grinste dümmlich und stand auf. „Ich wollte auf Charlie warten", erklärte er, „aber er taucht bestimmt erst in einer Stunde hier auf. Ich gehe besser wieder. Sagen Sie ihm, ich komme morgen wieder, um ihn zu treffen - vielleicht in der Buchhandlung."

Maisie brachte Tancred zur Tür. „Ich werde Charlie warnen wegen deines ..." Sie tippte sich auf die Oberlippe und zwinkerte Tancred zu.

„Tschüss dann, Mrs Jones."

Tancred marschierte zuversichtlich die Filbert Street entlang. Er bemerkte, dass mehrere Menschen ihre Fahrzeuge mit Koffern, Bettzeug, Taschen und sogar Pflanzen vollluden. Am Freitag fuhren immer viele Leute weg, um das Wochenende woanders zu verbringen. Aber in manche Autos wurden derart viele Sachen gestopft, dass es eher so aussah, als würden ihre Besitzer für Monate oder gar Jahre verreisen.

Die High Street war beinahe leer. Was war da los? Die Neugier siegte und Tancred sprach eine genervt aussehende Mutter mit einem Baby im Kinderwagen an. „Entschuldigen Sie bitte", sagte er. „Ist irgendwas passiert? Ich meine, wo sind all die Leute ?"

„Nebel", sagte die Frau.

„Nebel?" Tancred blickte die Straße hinauf und hinunter. „Ich sehe keinen Nebel."

„Der kommt noch." Die Frau ging weiter.

„Woher wissen Sie das?", rief Tancred ihr nach. „Was denn für ein Nebel ?"

„Eine dicke Suppe. Sie zieht vom Fluss herauf." Die Frau beschleunigte ihre Schritte. „Schalten Sie Ihr Radio ein!"

Tancred blieb stehen und schaute sich um. Geschäfte wurden geschlossen. Autos brausten ohne Rücksicht auf das Tempolimit durch die High Street. Er entschied sich um. Er wollte erst mal zur Buchhandlung gehen. Sie war viel näher als sein Zuhause.

Eigentlich hatte Tancred vor, schnurstracks zum Buchladen von Miss Ingledew zu laufen, doch als er an der Piminy Street vorbeikam, beschloss er spontan, Mrs Kettle zu besuchen. Er hatte sie eine Zeit lang nicht gesehen und wollte sich davon überzeugen, dass sie in der Straße der Schwindler und Gauner noch in Sicherheit war.

Es gab keine Anzeichen dafür, dass die Bewohner der Piminy Street die Stadt verlassen wollten. Es waren lediglich mehr Leute unterwegs als sonst. Merkwürdig angezogene Gestalten, deren Kleidung aus einer anderen Zeit zu stammen schien. Frauen mit Umschlagtüchern, schmuddeligen Hauben und langen Röcken, die im Rinnstein schleiften. Unrasierte Männer, die hässlich lachten, direkt in Tancred hineinliefen und ihn zur Seite stießen.

Tancred war so verärgert und nervös, dass er einen heftigen Windstoß auslöste. Die Böe zerzauste ihm das Haar, zerrte ihm den falschen Schnurrbart aus dem Gesicht und riss seinen Hut vom Kopf. Dann begann es wieder wie aus Kübeln zu schütten.

Die Figuren im Steinladen starrten reglos auf die Straße. Ihre Gesichter wirkten grotesk und die Augen glühten seltsam lebendig hinter dem Regenvorhang, der das Fenster hinabrann.

Tancred erschauerte und rannte zum Teekessel. Ein paar Teenager mit weißen Gesichtern, Samtmänteln und geflochtenen Haaren sahen Tancred finster an, als er den Finger auf die Klingel legte und mehrmals läutete. Er drehte sich um und wollte einen Windstoß in ihre Richtung schicken, wurde aber abgelenkt, als er Norton Cross auf der anderen Straßenseite entdeckte. Der Mann hatte seinen Blick auf ihn geheftet.

Endlich öffnete Mrs Kettle die Tür. Sie war groß und fröhlich und hatte Haare wie poliertes Kupfer.

„Komm rein, junger Mann." Sie zog Tancred über die Schwelle. „Und ihr", rief sie den Jugendlichen zu, „macht, dass ihr wegkommt!" Dann schlug sie die Tür zu.

Tancred stand im Laden und schaute die glänzenden Teekessel an. Erst vor ein paar Wochen hatte Venetias Stiefsohn Eric einen Steintroll dazu gebracht, fast jeden Kessel zu zerschmettern und zu zerbeulen.

„Sie haben alle wieder in Ordnung gebracht", sagte Tancred voller Bewunderung.

„Komm in mein Wohnzimmer!" Mrs Kettle führte ihn durch einen Türbogen in den privaten Teil des Ladens. Plötzlich blieb sie stehen, legte die Finger ans Kinn und sagte: „Ich glaube, ich sollte dich warnen ..."

Aber Tancred hatte den Jungen schon gesehen, der sorgfältig einen großen Kupferkessel polierte.

Die beiden Jungen starrten einander entsetzt an.

„Du bist doch tot!", wimmerte Dagbert und schüttelte ungläubig den Kopf. „Tot, tot, tot!" Er sprang auf und rannte an Tancred vorbei aus dem Laden.

Eine ferne Stimme

„Es gab eine Panne", sagte Maisie, als Charlie und Emma die Küche der Nummer neun betraten.

„Nicht noch eine!" Charlie plumpste auf einen Stuhl und ließ seinen Blick über den üppig gedeckten Tisch schweifen. „Einfach fantastisch, Maisie! Ich hab einen Bärenhunger."

Er reichte Emma, die sich neben ihn gesetzt hatte, einen Teller mit Hähnchen-Sandwiches.

„Emma ist mitgekommen, um mit Alice zu sprechen", erklärte Charlie Maisie.

Wie aufs Stichwort kam Alice herein und setzte sich an den Tisch. „Emma, wie schön, dich zu sehen!" Alice und Emma strahlten sich an.

Charlie legte nun rasch seinen Plan dar, wie man Olivia von der verhexten Weste befreien könnte. Alice hörte ihm mit schräg gelegtem Kopf aufmerksam zu.

„Charlie, das ist eine ausgezeichnete Idee." Sie wandte sich Emma zu. „Kannst du mir diese Weste in allen Einzelheiten beschreiben? Ich müsste wissen, wo die Blättchen angenäht sind, wie viele Knopflöcher sie hat, wie groß die Armlöcher sind und wie lang sie ist."

„Jeden Abend, wenn Liv das Ding im Waschraum auszieht, schaue ich es mir ganz genau an", sagte Emma. „Sie lässt es nur kurz aus den Fingern und schlüpft dann so hastig wieder hinein, dass es ihr nicht auffallen dürfte, wenn die Kopie nicht haargenau so aussieht wie das Original." Emma steckte die Hand in die Hosentasche und holte ein gefaltetes Stück Papier heraus. Sie öffnete es und legte es vor Alice hin.

„Eine Zeichnung! Emma, das ist wunderbar!" Alice beugte sich über die Skizze von der Weste und studierte sie gründlich.

„Maisie, was war das eigentlich für eine Panne?", erkundigte sich Charlie ohne große Neugier.

„Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr danach fragen." Maisie stellte einen Teller voll Hefegebäck auf den Tisch und nahm Platz. „Tancred war hier und ..."

„Tancred?", rief Charlie mit vollem Mund.

Maisie nickte. „Ja, er trug einen Schnurrbart.«

„Einen Schnurrbart?", wiederholte Emma. „Ich hoffe, es hat ihn niemand gesehen. Sie haben ihn doch nicht erwischt, oder?"

„Ich nehme an, dass die Bloors inzwischen wissen, dass Tancred noch lebt."

Emma wurde vor Schreck ganz bleich, ihre Augen weiteten sich und glänzten feucht.

„Denn er ist durch die Piminy Street gegangen und hat seinen Hut und seinen Schnurrbart verloren", fuhr Maisie fort. „Das ist nur passiert, weil er einen Sturm heraufbeschworen hat. Es ist also allein seine Schuld. Jedenfalls ging er in den Teekessel und traf dort auf diesen Dagbert So- wieso, den Ertränker. Dagbert rannte aus dem Laden, aber zum Glück hat Miss Ingledew ihn gesehen, als er ziemlich aufgelöst an ihrer Buchhandlung vorbeikam. Sie hat ihn ins Haus gelockt."

Emma fragte: „Woher wissen Sie das alles, Mrs Jones?"

„Deine Tante hat mich angerufen, kurz bevor ihr gekommen seid. Ich habe sie gefragt, ob sie Paton sprechen möchte, aber sie hat entschieden abgelehnt."

„Sie hat ihn aufgegeben", erklärte Emma.

„Aufgegeben?" Charlie sah beunruhigt aus. „Das kann sie doch nicht machen! Ich glaube, mein Onkel möchte sie heiraten."

„Das hätte er sich früher überlegen müssen." Emmas Stimme klang so kalt, als hätte Onkel Paton sie persönlich gekränkt.

Zu allem Unglück kam Paton just in diesem Moment in die Küche. Er hatte Emmas Worte offenkundig gehört, denn er wirkte sehr erregt. Wortlos ging er an den Herd, setzte den Kessel auf und holte eine Flasche Milch aus dem Kühlschrank.

Selbst Maisie wusste nicht, was sie sagen sollte. Emma waren seine Gefühle jedoch gleichgültig.

„Aber mit Tancred ist alles in Ordnung?", fragte sie. „Wo ist er denn jetzt?"

„Mrs Kettle und Tancred sind in der Buchhandlung und versuchen, alles auszubügeln. Was auch immer das heißen mag." Maisie blickte besorgt auf Onkel Paton. „Miss Ingledew hat hier angerufen, weil Dagbert nur mit dir reden will, Charlie. Er sagt, er traut sonst niemandem."

„Mit mir?" Charlie schluckte einen großen Bissen Hefegebäck herunter und spülte mit einer ganzen Tasse Tee nach. „Dann gehe ich besser hin."

Er sprang auf und tippte Paton auf den Arm. „Hi, Onkel P. Ich bin froh, dass du da bist."

Onkel Paton schenkte Charlie ein schiefes Lächeln. „Wir reden später, Charlie", brummte er.

Alice hatte die ganze Zeit Emmas Zeichnung betrachtet. Sie hatte nichts gesagt, aber aufmerksam dem Gespräch gelauscht. Jetzt hob sie plötzlich den Kopf und sah Charlie eindringlich an.

„Geh mit dem Hund, Charlie. Dort draußen ist es heute nicht geheuer." Alice nickte in Richtung Fenster.

Charlie wollte gerade nachhaken, was „mit dem Hund" bedeuten sollte, da läutete es. Als er zur Haustür lief und sie öffnete, standen Benjamin und Runnerbean vor ihm.

„Das ist ja merkwürdig", sagte Charlie. „Jemand anders hat an dich gedacht, bevor ich es tat."

„Was?" Benjamin zog die Nase kraus. „Alles okay mit dir?"

„Hmm." Charlie schluckte das letzte Stückchen Hefegebäck herunter, das ihm noch im Hals steckte. „Ich wollte gerade zur Buchhandlung. Möchtest du mitkommen ?"

„Ja, deshalb bin ich hier", sagte Benjamin. „Glaube ich zumindest."

Emma erschien hinter Charlie in der Diele und als beide ihre Jacken und Schals angezogen hatten, gingen sie mit Benjamin die Filbert Street hinauf. Der lebhafte Runnerbean lief vorneweg.

„Habt ihr gemerkt, dass heute viel weniger Autos da sind als sonst?", fragte Benjamin.

„Und weniger Leute", sagte Charlie. Auf dem Weg vom Schulbus nach Hause war ihm nichts Ungewöhnliches aufgefallen, denn er hatte nur noch ans Essen gedacht. Aber jetzt wunderte er sich über die großen Lücken zwischen den einzelnen Autos. Normalerweise parkten sie Stoßstange an Stoßstange am Straßenrand. „Wo sind die denn alle hin?"

„Sie sind vor dem Nebel geflüchtet", sagte Benjamin. „Die Nachbarn, die rechts und links von uns wohnen, sind schon abgedüst. Im Radio wurde gemeldet, dass der Nebel immer dichter werde. Es sei bald nicht mehr möglich, die Stadt zu verlassen oder von draußen hereinzukommen. Aber wir gehen nicht weg. Dad meint, wenn alle weggehen, haben die Schurken freie Hand."

„Freie Hand wofür?", fragte Emma.

Benjamin zuckte die Achseln. „Ich schätze, zum Rauben und zum Plündern."

Das klang ja fast schon gespenstisch. Charlie hatte noch nie davon gehört, dass Nebel so dicht werden konnte, dass man nicht mehr hindurchkam. Es gab doch bestimmt immer irgendeinen Weg nach draußen. Er war erleichtert, als er einen Streifenwagen durch die verlassene High Street fahren sah.

Während sie in Richtung Cathedral Close schlenderten, hörten sie Fetzen von Musik, die immer lauter wurden. Als sie am Ende der Piminy Street vorbeikamen, sahen sie, dass dort ein Fest in vollem Gange war. Die Leute tanzten mitten auf der Straße Polka, während eine Gruppe von Männern in Samtjacken und hohen Zylindern wie wild musizierte. Manche schrammten mit ihren Bögen über die Saiten kleiner Geigen, einer schlug auf seine Trommel und andere bliesen in Flöten, die mit bunten, flatternden Bändern geschmückt waren. Sie wippten im Rhythmus der Musik hin und her und gaben mit ihren spitzen Stiefeln den Takt an.

Charlie und Benjamin sahen mit offenem Mund zu, wie der Tanz immer rasanter wurde.

Dann bellte Runnerbean und alle Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Die Gesichter der Tänzer waren zu boshaften Fratzen verzerrt.

Emma zupfte Charlie am Ärmel und sagte: „Los, komm! Schnell!" Sie rannten zur Buchhandlung.

Tancred sah wieder so aus wie früher. Er räumte gerade ein paar Bücher in die Regale, die die Kunden im Laufe des Tages herausgenommen, aber nicht mehr zurückgestellt hatten. Derweil machte Miss Ingledew neben der Kasse ihre Abrechnung.

Emma rannte die Stufen hinunter und rief: „Tancred, du bist in Sicherheit! Ich habe von deinem Schnurrbart und allem anderen gehört."

„Na ja, inzwischen weiß jeder, dass ich noch lebe, weil Norton Cross mich gesehen hat. Es macht also keinen Sinn, mich noch länger zu verstecken." Er schenkte ihr ein warmes Lächeln.

„Wo ist ...?" Charlie sah sich im Laden um.

„Dagbert?", fragte Miss Ingledew. „Er war erschöpft, deshalb habe ich ihn in Emmas Zimmer geschickt, damit er ein bisschen schlafen kann."

„Oh!" Emma wusste nicht recht, was sie von dieser Neuigkeit halten sollte.

Der Vorhang hinter der Theke blähte sich beunruhigend und Runnerbean heulte ängstlich auf, als Mrs Kettle sich den Weg in den Laden bahnte.

„Ah, Charlie, da bist du ja", sagte sie. „Du gehst besser nach oben und redest ein Wort mit dem armen Kerl. Er ist ganz außer sich."

„Arm?", rief Emma empört. „Er ist nicht arm. Er hat versucht, Tancred umzubringen."

„Auf mich wirkt er jetzt total harmlos", erwiderte Tancred und stellte das letzte Buch zurück. Er wandte sich den anderen zu. „Ich glaube, er hat sich verändert. Er ist nicht mehr so seltsam und der Fischgeruch ist auch weg."

„Sprich mit ihm, Charlie!", sagte Mrs Kettle. „Beruhige ihn. Wir haben in dieser Stadt schon genug Ärger. Wir brauchen alle Mann an Deck."

Eine lustige Art, die Dinge zu betrachten, dachte Charlie, als er um den Ladentisch herum in Miss Ingledews Wohnzimmer ging. Zu seiner Überraschung stand Dagbert auf der anderen Seite des Raumes. Mit der Hand umklammerte er die gläserne Sturmkugel. Tancred hatte Recht: Dagbert sah ganz normal aus, wie ein Junge, der Angst hatte und erschöpft war.

Er lächelte Charlie schwach an und sagte: „Ich habe einen Hund gehört. Was machen sie jetzt mit mir? Ich weiß, dass Tancred noch lebt. Ich dachte, ich sähe ein Gespenst."

Charlie machte ein paar Schritte auf ihn zu. „Sie werden dir nichts tun, Dagbert. Du bist hier in Sicherheit. Wie du gesehen hast, ist Tancred nicht ertrunken. Er hat dir verziehen. Warum sollte er auf jemanden böse sein, den es gar nicht gibt?"

In Dagberts blaugrünen Augen spiegelte sich Panik. „Aber mich gibt's doch, oder?"

„Natürlich", sagte Charlie nachdrücklich. „Aber der gemeine und egoistische Junge, der du bisher warst, ist doch weg, oder ?"

Dagbert drehte die Sturmkugel in seinen Händen. „Ich glaub schon", murmelte er. „Ich hab keine Angst mehr, dass ich bald sterben muss," Er hielt die Kugel mit der stürmischen See hoch und sah zu, wie die silbrige Gischt von oben nach unten fiel.

Dann grinste er Charlie an wie ein gewöhnlicher, glücklicher Junge.

„Du bist jetzt einer von uns", sagte Charlie. „Und wir werden dich brauchen. In dieser Stadt geschehen merkwürdige Dinge."

Hinter Charlie kamen die anderen ins Zimmer. Zuerst erschien Mrs Kettle, ihr folgten Emma und Miss Ingledew. Dann kamen Benjamin und Runnerbean und zum Schluss schob sich Tancred durch den Vorhang. Sie verteilten sich auf die Sitzplätze. Offensichtlich hatten sie Dagbert und Charlie belauscht. Runnerbean spürte den Ernst der Lage und bellte kein einziges Mal.

„Charlie hat Recht", sagte Miss Ingledew. „Es wird etwas passieren. Ich glaube, wir werden in den kommenden Stunden alle auf die Probe gestellt. Es muss euch ja aufgefallen sein, dass viele Bewohner der Stadt wegen des Nebels weggefahren sind. Ich prophezeie euch, dass noch mehr Leute gehen werden. Nur wenige werden hierbleiben."

Mrs Kettle stand auf und begann im Zimmer hin und her zu laufen, wobei ihr kupferrotes Haar mehr denn je wie ein Helm aussah. Selbst ihre glänzende Jacke wirkte wie eine Rüstung.

„Aber wir müssen bleiben und kämpfen", sagte sie, „sonst wird der Schattenlord die Stadt in die Vergangenheit ziehen. Der Rote König und das, wofür er stand, würden dann in Vergessenheit geraten."

„Wir sollen kämpfen?", fragte Emma kleinlaut. „Womit denn?"

„Mit allem, was uns in die Hände fällt, meine Liebe." Mrs Kettle lächelte sie aufmunternd an. „Leider wissen wir nicht, wann und wie der Schattenlord seinen Angriff starten wird. Es kann jedoch nicht mehr lange dauern. Vieles weist darauf hin, dass er bald kommen wird: Es gibt schon so viele Steinfiguren und immer mehr Bewohner in der Piminy Street, dazu noch der Nebel... Sein Reisemedium, der Spiegel der Amoret, hat zwar einen Sprung, aber er wird trotzdem einen Weg in unsere Stadt finden. Dessen können wir uns sicher sein. Schließlich ist er ein Betörer."

Miss Ingledew erhob sich und schüttelte die Sofakissen auf. „Mrs Kettle und ich haben uns etwas überlegt. Sie bleibt bei mir und Emma. Du auch, Dagbert. Wir machen hier unten ein paar Betten zurecht. In der Piminy Street seid ihr nicht mehr sicher."

„Ich muss noch etwas tun, ehe es zu spät ist", sagte Charlie plötzlich.

Mrs Kettle runzelte missbilligend die Stirn, „Ich hoffe, es ist nichts Gefährliches."

Charlie zuckte die Achseln. „Nicht wirklich. Ich muss Billy aus Badlock herausholen. Ich hab's der Köchin versprochen."

Alle starrten ihn ungläubig an.

„Das ist jetzt kein guter Zeitpunkt, Charlie", sagte Miss Ingledew.

„Ich glaube, es geht nur jetzt oder nie", antwortete er. „Aber zuerst muss ich das Gemälde von Badlock finden, sonst komme ich nicht dorthin. Mrs Tilpin hat es aus der Alten Kapelle geholt, doch ich habe keine Ahnung, wohin sie es gebracht hat."

„Wahrscheinlich in die Bloor-Akademie", vermutete Miss Ingledew.

Charlie schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe überall nachgesehen. Überall, wo ich Zutritt habe. Die Bloors mögen es nicht, daher ist es bestimmt nicht im Westflügel."

„Es könnte in Darkly Wynd sein", meinte Tancred. „Ich gehe jede Wette ein, dass es dort ist. Bei einer deiner Großtanten im Keller."

Tancred könnte durchaus Recht haben, dachte Charlie. Aber welche seiner Großtanten hatte das Gemälde und wie sollte er ungesehen in eines dieser schrecklichen Häuser gelangen ?

„Ich werde eine Nacht drüber schlafen", sagte Charlie.

Es wurde dunkel. Für Charlie und Benjamin wurde es Zeit aufzubrechen. Bei Nacht wollten sie nicht einmal mit Runnerbean an der Piminy Street vorbeigehen.

Tancred war bereit, sie bis zur High Street zu begleiten. Emma stand vor der Buchhandlung und sah den drei Jungen nach.

„Seid vorsichtig!", rief sie.

Tancred drehte sich um und winkte ihr zu. Er hätte ihr fast eine Kusshand zugeworfen, aber dann besann er sich eines Besseren.

Als sie sich auf der High Street trennten, beobachtete Charlie besorgt, wie Tancred allein in Richtung Heights davonmarschierte. Er hatte einen weiten Weg vor sich. Dann zog Tancred etwas aus der Tasche, das silbrig glänzte, und Charlie wusste, dass er jetzt seinen Vater per Handy anrief. In wenigen Minuten würde Mr Torsson mit seinem geräuschvollen Vehikel wie ein Wirbelwind von den Heights herunterbrausen. Aber noch bevor sein Dad auftauchte, sprangen drei leuchtende Gestalten aus einer dunklen Gasse und umkreisten Tancreds Beine, sodass er beinahe über sie gestolpert wäre.

„Die Flammen", sagte Benjamin. „Jetzt kann ihm nichts mehr passieren."

„Uns auch nicht." Charlie sah grinsend auf Runnerbean, der freudig bellte.

Obwohl sich die beiden Jungen sicher fühlten, bemerkten sie besorgt das seltsame Geflüster, das über ihnen in der Luft zu schweben schien. Sie spürten auch, wie das Pflaster vibrierte, als würden unterirdische Wesen darunter entlanggehen. Der Nebel kroch immer weiter in die Stadt hinein und die Häuser auf der anderen Straßenseite wirkten unscharf und fern.

Es war beinahe dunkel, als Charlie zu Hause ankam. Maisie stand am Küchenfenster und schaute hinaus.

Benjamin lief mit Runnerbean über die Straße und rief: „Bis morgen, Charlie!"

Die Filbert Street schien völlig verlassen zu sein. Nur in der Nummer zwölf und der Nummer neun brannte Licht.

„Ich bin froh, dass du wieder da bist, Charlie." Maisie schloss die Haustür hinter ihm und lehnte sich dagegen. „Draußen ist es nicht gut."

Charlie wusste, was sie damit meinte. Man konnte es nicht besser ausdrücken. „Ja, überhaupt nicht gut", erwiderte er.

„Alice möchte dich sprechen", sagte Maisie. „Sie ist im Abstellraum."

Charlie zog die Jacke aus und eilte ins Obergeschoss. Dort stand eine Reihe Kerzen auf dem Fensterbrett. Alice erklärte ihm, dass Onkel Paton ihr beim Aufräumen geholfen hatte. Charlie fiel eine kleine schwarze Weste ins Auge, die auf der Nähmaschine lag.

„Sie ist so gut wie fertig", sagte Alice, die seinen Blick bemerkt hatte. „Ich muss nur noch ein paar Silber blättchen annähen."

Charlie vermutete, dass sie ihn gar nicht wegen der Weste sehen wollte. Er hatte Recht.

„Etwas ziemlich ...", sie hielt kurz inne, „Merkwürdiges - oder vielmehr etwas Wunderbares - ist hier oben geschehen, bevor du aus der Schule kamst. Wir hatten bisher keine Zeit, darüber zu sprechen. Du solltest aber wissen, dass dich jemand ... gerufen hat."

„Gerufen?" Charlie ließ sich auf die Kante des Schaukelstuhls fallen und eine Faser des Rohrgeflechts brach unter ihm entzwei.

„Ich habe die Fensterscheibe an dieser Stelle berührt", Alice legte die Hand etwa in Schulterhöhe aufs Glas, „und ich habe eine andere gespürt."

Charlie wartete darauf, dass sie fortfuhr, doch sie lächelte ihn nur geheimnisvoll an.

„Eine andere?", fragte er.

„Ja, eine andere Person. Und dann habe ich ihre Stimme gehört. Sie wollte wissen, ob du da bist. Ich habe Nein gesagt und dass sie es später noch einmal versuchen soll."

„Was für eine Stimme?" Charlie wagte kaum zu atmen.

„Sie war schwach, aber sehr süß. Ich glaube, ich habe mit jemandem gesprochen, der Jahrhunderte weit weg ist."

„Matilda!" Charlies Stimme war beinahe so leise wie die ferne Stimme des Mädchens.

Alice trat vom Fenster zurück, damit Charlie die Scheibe berühren konnte. Er holte tief Luft und legte die Hand ans Fenster. Das Glas fühlte sich hart und kalt an. Aber er ließ seine Hand ein paar Minuten dort liegen.

Nach einer Weile sagte Alice sanft: „Ich muss dich warnen, Charlie. Es könnte sein, dass du die Berührung des Mädchens gar nicht spürst. Ich bin besonders empfänglich für die Vergangenheit."

„Ich warte", sagte er. „Ich warte, bis sie wiederkommt."

Charlies Hand wurde langsam blau von der Kälte des Glases. Als Alice ihn allein im Abstellraum zurückließ und die Tür hinter sich schloss, fühlte sie sich schuldbewusst.

Vielleicht hatte sie Charlie falsche Hoffnungen gemacht, indem sie ihm von dem fernen Mädchen erzählt hatte. Aber wie hätte sie es ihm verschweigen sollen ?

Eine Stunde später ging Alice wieder nach oben, um die Weste zu holen und Charlie eine Tasse Kakao und ein paar Kekse zu bringen. Er bat sie, beides auf dem wackeligen Tisch neben ihm abzustellen, damit er es mit einer Hand erreichen konnte.

„Vielleicht schläft das Mädchen schon." Alice nahm seine Hand behutsam vom Glas und fasste selbst an die Scheibe. „Vielleicht gelangt sie momentan nicht ans Tor zu unserer Welt. Ich finde, du solltest jetzt ins Bett schlüpfen und es morgen noch einmal versuchen."

Charlie schüttelte den Kopf. „Ich warte."

Als Alice gegangen war, trank er den Kakao und wechselte rasch die Hand.

„Matilda!" Er stand so dicht am Fenster, dass sein Atem die Scheibe beschlug. „Hier ist Charlie. Ich komme nach Badlock."

Aber wie sollte er das schaffen ?

Charlie sank in den Schaukelstuhl. Mit einer Hand am Fenster schlief er ein.

Der diebische Adler

Als Emma ins Bett ging, kam sie sich völlig nutzlos vor. Sie lag noch lange wach und dachte an Olivia und an Tancred. Dann begann sie sich Sorgen um ihre Tante zu machen. Paton Darkwood hatte sie schändlich im Stich gelassen mit seinen plötzlichen Planänderungen und seiner Geistesabwesenheit. Emma fragte sich, ob es stimmte, was in dem alten Buch über den Betörer stand. War es möglich, dass Graf Harken die Stadt in einen Zaubernebel hüllte und in die Vergangenheit zog ?

Die Stadt hatte sich schon verändert. Einige Gegenden waren wie ausgestorben, während sich die Bewohner der Piminy Street allem Anschein nach innerhalb einer Woche verdoppelt hatten.

Emmas Gedanken schweiften zu Billy, der allein in dem öden und gefährlichen Land war, und plötzlich saß sie senkrecht im Bett. Sie konnte Charlie helfen, Billy zu retten, bevor dies nicht mehr möglich war. Sie mussten jetzt alle zusammenhalten, dann hatten sie bessere Chancen. Sie beschloss, sehr früh aufzustehen und sich auf den Weg nach Darkly Wynd zu machen. Tancred vermutete, dass das Gemälde von Badlock dort zu finden war. Und Tancred hatte fast immer Recht. Emma wollte sich lieber nicht daran erinnern, dass er sich ein paarmal fatal geirrt hatte. Ihr Plan stand fest und so schlief sie zufrieden ein und wachte erfrischt und voller Tatendrang im Morgengrauen auf.

Sie zog sich an, obwohl sie als Vogel aufbrechen wollte. Als sie das Fenster öffnete, drang ein unangenehmer, muffiger Geruch ins Zimmer. Eine dicke graugrüne Wolke hing tief über der Stadtgrenze. War das der Nebel, vor dem das Radio alle gewarnt hatte ?

Emma kletterte aufs Fensterbrett und schloss die Augen. Sie dachte an einen kleinen, unauffällig braunen Vogel. Federn raschelten an ihren Fingerspitzen und sie spürte, wie sie schrumpfte. Immer kleiner und kleiner wurde sie. Federn bedeckten ihre Arme und ihren Kopf. Nach wenigen Sekunden saß ein einziger Zaunkönig auf dem Fensterbrett. Er breitete die Flügel aus und flog in den grauen Morgenhimmel.

Unter ihr war alles still. Ein paar Autos parkten in den Straßen der Außenbezirke, aber sonst wirkte die Stadt verlassen. Sie sah keine Milchwagen, keine Postautos, keine Müllabfuhr. Nichts rührte sich außer den Vögeln am Himmel und den Katzen, die durch die leeren Gärten und Parks streiften.

Emma flog einen Bogen Richtung Greybank Crescent und folgte dann der Sackgasse namens Darkly Wynd. Beim Anblick der drei hohen Häuser schauderte Emma jedes Mal. Welches sollte sie zuerst unter die Lupe nehmen? Vielleicht bewahrte Charlies Großtante Venetia das Bild auf. Sie hatte eine Menge mit Mrs Tilpin gemein.

Das Vögelchen flatterte vor den dunklen Häusern hin und her. Die Vorhänge an den Fenstern waren zugezogen, keins von ihnen stand offen. Vielleicht hatte sie auf der Rückseite mehr Glück. Aber auch hier waren alle Vorhänge zu und die Fenster verriegelt.

Emma wollte nicht so leicht aufgeben und flog in Venetias Garten. Es sah so aus, als hätte sich nie jemand die Mühe gemacht, den Rasen zu mähen. Das trockene Gras war hüfthoch und verdeckte den unteren Teil des Gebäudes. Für einen kleinen Vogel war das kein Problem. Emma hüpfte zwischen den Halmen hindurch und kam an ein niedriges Kellerfenster. Hier waren keine Vorhänge, aber es war ebenfalls geschlossen.

Emma setzte sich auf den Fenstersims und spähte in den Raum. Staub und Spinnweben klebten an der Scheibe, dennoch erkannte sie einen langen Tisch, der von Stoffen aller Art bedeckt war. Am vorderen Tischende reihten sich Flaschen mit farbigen Flüssigkeiten. Das sind bestimmt Gifte, dachte Emma.

Sie drehte den Kopf hin und her, um noch mehr sehen zu können. Jetzt entdeckte sie Berge von Pailletten am anderen Tischende. Daneben lagen Garnrollen, Nadeln und Scheren in verschiedenen Größen. Von der Decke hingen Kräuterbüschel und dunkle Pflanzen rankten sich an den Wänden hoch. Doch von einem Bild fehlte jede Spur.

Im hinteren Teil des Raumes blitzte etwas auf. Mit ihren scharfen Vogelaugen konnte sie einen weiteren Tisch ausmachen. Er war klein und rund. Obendrauf lagen ein Stapel Seide und ein Spiegel. Trotz der Entfernung konnte sie sehen, wie schön er war. Kunstvolle Muster und winzige Edelsteine schmückten seinen goldenen Rahmen. Obwohl der Raum dunkel war, glänzte der Spiegel strahlend hell. Das war eindeutig der Spiegel der Amoret, den Mrs Tilpin gestohlen und Joshua fallen gelassen hatte. Venetia versuchte offensichtlich, den Sprung zu kitten.

Wie komme ich an ihn heran ? Emma hüpfte den Fenstersims entlang. Sie war zu klein, um die Scheibe einzuschlagen. Ach, hätte sie sich nur in einen Adler oder einen Geier verwandelt!

Denk nach!, befahl sie sich. Stell dir vor, was du werden willst. Gleich darauf erschien das Bild eines Adlers mit weißem Kopf und messerscharfen goldenen Klauen vor ihren Augen. Im Flug hatte er die Schwingen wie einen Mantel ausgebreitet.

Emma streckte sich. Sie hörte die Federn knistern, als sie um ein Vielfaches wuchs. Jetzt war sie so groß, dass sie noch weiter in Venetias Arbeitsraum hineinschauen konnte, und so breit, dass sie nicht mehr auf den Fenstersims passte. Ein heiserer Schrei drang aus ihrer weißen Kehle und sie schwang sich in die Lüfte.

Sie schwebte eine Weile hoch über dem verwahrlosten Garten und richtete ihre Adleraugen auf das Kellerfenster. Dann stieß sie so schnell herab, dass es ihr fast den Atem verschlug. Ihre Füße durchschlugen krachend die Fensterscheibe. Es klang wie ein Gewehrschuss.

Emma glitt mit angelegten Flügeln durch die zerbrochene Scheibe, streckte die Krallen aus und ergriff den Spiegel. Mit einer blitzschnellen Drehung war sie wieder im Freien. Vor Freude stieß sie einen Triumphschrei aus. Während sie in den Himmel hinaufflog, gingen in allen drei Häusern Fenster auf.

„Ein Adler!", kreischte Venetia aus dem obersten Stockwerk. „Er hat Titanias Spiegel!"

„Diebischer Adler!", schrie Eric am Fenster unter ihr. „Tötet ihn!"

„Ich kriege ihn!", brüllte Eustacia aus dem mittleren Haus und richtete eine Armbrust auf Emma. Ein eiserner Bolzen sauste haarscharf an ihrem Kopf vorbei. Sie schrie vor Schreck auf und ließ den Spiegel beinahe fallen.

„Daneben!", rief Lucretia aus dem dritten Haus.

Als Eustacia den nächsten Bolzen abschoss, war Emma längst außer Reichweite. Sie segelte hocn über der Stadt. Charlies Haus war leicht ausfindig zu machen, weil vor ihm eine große Kastanie wuchs. Emma landete ganz oben auf der Baumspitze. Ein Adler ist ein schwerer Vogel, und der Ast, den Emma erwischt hatte, ächzte laut. Er senkte sich bis unter die Dachtraufe.

Eine Hand war flach gegen die Fensterscheibe vor ihr gedrückt. Die Hand gehörte Charlie Bone. Er saß in einem Stuhl und schien zu schlafen. Emma klopfte mit dem Schnabel ans Fenster und Charlie riss schlagartig die Augen auf. Er starrte auf den riesigen Vogel, dessen Gefieder mit Glasscherben übersät war. Dann bemerkte er den Spiegel in den Klauen des linken Fußes. Charlie öffnete vorsichtig das Fenster, um den Adler nicht vom Ast zu stoßen.

„Em, bist du das?", fragte er erstaunt.

Sie streckte Charlie den Fuß entgegen und er nahm ihr den Spiegel behutsam aus den tödlich scharfen Krallen. Bevor er sich bedanken konnte, stieß sich der Vogel vom Ast ab und schwang sich in die Höhe.

Charlie sank in den Stuhl zurück und blickte auf den Spiegel. Er fragte sich, wie Emma ihn gefunden hatte und woher die vielen Glasscherben stammten. Hatte sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um an den Spiegel heranzukommen ? Hoffentlich nicht, denn er hatte immer noch einen Sprung und war zu nichts zu gebrauchen. Mit diesem kaputten Spiegel würde Charlie nie nach Badlock gelangen.

Von unten ertönte ein Ruf: „Charlie, lass mich rein!" Er schaute aus dem offenen Fenster und sah Emma auf der Straße stehen. Sie war wieder ganz die Alte, nur ein wenig zerzaust.

„Warte kurz!", rief Charlie. Er rannte die Treppen hinunter und machte die Haustür auf.

Emma kam schnell herein. Kleine Glasstückchen hingen in ihrem langen Haar und an ihrer Stirn waren Kratzer.

„Alles in Ordnung, Em?", fragte er.

„Ich wollte das Bild für dich finden", keuchte sie und schnappte nach Luft. „Puh! Tut mir leid, ich bin total außer Puste."

„Das ist sehr ... also vielen Dank, Emma." Er wusste nicht, wie er ihr beibringen sollte, dass der Spiegel nutzlos war. „Hier ist noch keiner wach. Kommst du mit hoch in den Abstellraum ?"

„Den Abstellraum? Hast du dort geschlafen, Charlie?"

Er wurde rot. „Ja, mehr oder weniger."

„Warum?", hakte sie nach. „Und könnte ich etwas Heißes zu trinken bekommen ?"

„Ahm, ja." Charlie trat von einem Fuß auf den anderen. „Mach dir bitte selbst was warm. Ich muss wieder rauf."

„Wieso ?" Emma war enttäuscht. Charlie ließ der Spiegel anscheinend völlig kalt.

„Weil ich auf jemanden warte." Charlie flitzte die ersten Stufen hinauf und drehte sich dann noch mal zu ihr um. „Tut mir leid. Es ist schwer zu erklären. Wir treffen uns oben."

Verwirrt ging Emma in die Küche und machte sich einen heißen Kakao. Da sie so früh aufgestanden war, hatte sie jetzt fürchterlich Hunger. Sie bediente sich aus einer Keksdose, die auf der Anrichte stand.

Als Emma zum Abstellraum hinaufgeklettert war, saß Charlie wieder im Schaukelstuhl und drückte seine Hand an die Fensterscheibe. Der Spiegel lag auf einem Tischchen neben ihm.

„Was machst du da ?", fragte Emma, die sich immer mehr über ihn wunderte.

„Alice ist schuld daran", erwiderte er verlegen. „Sie hat Matildas Hand gespürt, genau hier, und ihre Stimme gehört."

„Matilda?" Emma kannte niemanden, der so hieß.

„Das Mädchen in Badlock", sagte Charlie leicht verärgert.

„Entschuldigung, die hatte ich ganz vergessen."

Charlie hatte sie offensichtlich nicht vergessen.

„Ich habe sie doch noch nie gesehen", verteidigte sich Emma. „Warum presst du deine Hand ans kalte Glas, sie ist ja schon ganz blau."

„Sie wollte mit mir reden", erklärte er. „Em, ich würde sie sehr gerne wiedersehen."

„Ach sooo." Emma ging ein Licht auf. „Deshalb willst du unbedingt nach Badlock!"

„Ich möchte Billy zurückholen", sagte er mit Nachdruck, „aber ich hoffe auch, Matilda zu treffen."

„Versuch es mit dem Spiegel."

„Er hat einen Sprung. Es tut mir leid, aber ich glaube nicht, dass er mir weiterhelfen wird."

Emmas enttäuschte Miene weckte Schuldgefühle in ihm, doch plötzlich leuchtete ihr Gesicht auf.

„Schau mal!" Sie zeigte auf den Spiegel.

Claerwen hatte Charlie die ganze Nacht Gesellschaft geleistet und reglos anf dem Staubwedel gesessen, den Alice im Regal hatte liegen lassen. Doch jetzt flog die Motte eifrig über dem gesprungenen Glas hin und her. Der Spiegel reflektierte die schnellen Bewegungen ihrer silbrig weißen Flügel und wurde so gleißend hell, dass sie kaum hinschauen konnten.

„Sie macht ihn wieder ganz!" Charlie vergaß für einen Moment die Fensterscheibe. Er kniff die Augen zusammen und starrte auf den Spiegel, doch das Licht blendete ihn zu sehr. Charlie rieb sich die müden Augen.

Emmas Augen waren aber noch immer so scharf wie die eines Adlers. Sie konnte den Blick nicht von dem Spiegel abwenden.

„Er wird dünner, Charlie", sagte sie. „Der Sprung verschwindet langsam."

„Claerwen, du hast es geschafft!", staunte Charlie, als sich die Motte nach vollendeter Tat auf seiner Schulter niederließ.

Das gleißende Licht wurde zu einem erträglichen Glanz und Charlie konnte sich das Glas endlich genauer anschauen. Natürlich war darin nichts zu sehen. Keine Spiegelung seines Gesichts oder des Zimmers. So funktionierte der Spiegel der Amor et nicht.

„Kannst du jetzt damit reisen?", fragte Emma hoffnungsvoll. „Wie Amoret?"

Charlie nickte. „Aber bitte fass den Spiegel nicht an, was auch immer geschieht. Claerwen wird mich und Billy sicher zurückbringen."

„Ja", sagte Emma und wartete gespannt ab, was nun passieren würde.

Charlie erinnerte sich an Onkel Patons Worte und wiederholte sie leise: „Schau in den Spiegel, dann wirst du die Person sehen, an die du gerade denkst. Wenn du zu ihr reisen willst, schau noch einmal hinein und der Spiegel wird dir den Wunsch erfüllen."

„Dann musst du also bloß an Billy denken, zweimal in den Spiegel gucken und...", Emma holte tief Luft, „ schwups reist du zu ihm."

„Ja", sagte Charlie kaum hörbar.

Er dachte aber nicht an Billy, sondern an das Gesicht, das ihn nicht mehr losließ, seit er es das erste Mal gesehen hatte.

„Ist er das ?", fragte Emma, die nur einen nebligen Schimmer an der Oberfläche des Spiegels erkennen konnte.

„Hmm", brummte er geistesabwesend. Nicht Billy erschien auf der blanken Oberfläche, sondern ein Mädchen mit tabakbraunen Augen und weichen schwarzen Locken.

„Matilda", murmelte Charlie.

Ein elektrischer Schlag fuhr ihm durch die Finger und er hätte den Spiegel fast fallen gelassen. Der Griff wurde glühend heiß und Charlie brauchte beide Hände, um ihn festzuhalten.

„Was ist los?", rief Emma. Charlies schmerzverzerrtes Gesicht hatte sie erschreckt.

Doch er war schon weg.

Emma starrte auf die Stelle, an der Charlie eben noch gestanden hatte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so schnell verschwinden würde. Emma hatte ihn schon mal in ein Bild gehen seher, aber damals war nur sein Geist in die Vergangenheit gereist. Sein Körper war dageblieben.

Charlies Gabe ist wohl stärker geworden, dachte Emma, wenn es jetzt so leicht geht.

Aber für Charlie war die Reise alles andere als leicht.

Rembrandts Fliege

Mit dem Spiegel der Amoret zu reisen war völlig anders, als ein Gemälde zu betreten. Auf dem Weg nach Badlock füllte sich Charlies Kopf mit Bildern, die er nie mehr vergessen sollte. Er sah goldene Sandhügel, die so weich wie Samt wirkten, einen Jungen, der auf einem Kamel zwischen Bäumen hindurchpreschte, Städte mit Kuppeln und ein saphirblaues Meer.

Dann stand Charlie in einem Schloss aus weißem Stein, in dem ein afrikanischer Junge in Scharlachrot und ein blonder Junge in Smaragdgrün miteinander kämpften. Das Aufeinanderprallen ihrer Schwerter klang Charlie noch in den Ohren, als er aus dieser Szene wieder herausgerissen wurde und auf einem grauen Ozean dahinglitt, während über ihm ein orangefarbenes Segel im Wind flatterte. Er kam an weißen Klippen vorbei, an einem schier endlosen Wald und einem blutroten Schloss.

Jetzt rollte Charlie mit einer Steinlawine in die Tiefe, er flog über eine öde Landschaft, in der sich schwarze Türme in einen stürmischen Himmel reckten.

„Badlock!", rief Charlie, als der Wind ihn durch die Luft schleuderte.

Er sauste auf einen Berg zu, der wie ein steinerner Vorhang vor ihm aufragte. Aber bevor er dagegenprallen konnte, wurde er hochgezogen und entging knapp den züngelnden Flammen der Fackeln, die in den eisernen Halterungen einer Mauer steckten. Und dann fiel er und fiel und fiel ...

Jemand schrie. Charlie schüttelte sich und rieb sich die Augen. Er saß auf einem sehr weichen Teppich mit einem bunten Muster.

„Charlie Bone!", sagte eine schockierte Stimme.

Er wandte sich um. Und da saß Matilda auf der Kante ihres Himmelbetts. Sie trug das gelbe Kleid mit den goldenen Blumen, das sie auch beim letzten Mal angehabt hatte.

„Hallo!" Charlie grinste glücklich, obwohl sein Kopf wehtat und er sich wie zerschlagen fühlte.

Matilda glitt vom Bett und half ihm sachte auf die Füße. „Ich freue mich so, dich zu sehen", sagte sie. „Aber ich dachte, du würdest durch das Gemälde meines Großvaters kommen."

Charlie hielt den Spiegel hoch. „Diesmal bin ich damit gereist."

„Oh!", sagte Matilda erstaunt. „Den habe ich im Zauberraum meines Großvaters gesehen. Das war vor langer Zeit."

Charlie runzelte die Stirn. „Der Spiegel war an zwei Orten gleichzeitig ?"

„Nein, nein." Matilda schüttelte den Kopf. „Der Betörer hat ihn in deine Welt zurückgebracht. Er hat mir gesagt, er hätte ihn dort für die Zukunft vergraben. Wie hast du ihn gefunden ?"

„Das ist eine lange Geschichte." Charlie drehte den Spiegel unablässig in den Händen. „Ich würde gerne mehr über seine Vergangenheit erfahren."

„Vielleicht wirst du das eines Tages." Matilda fasste Charlie am Arm und zog ihn neben sich auf das Bett. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dich zu sehen", sagte sie und schaute ihm tief in die Augen. „Du hast mich nicht gehört, als ich das gemalte Fenster von eurem Haus berührt habe, oder ?"

Charlie schüttelte bedauernd den Kopf. „Aber bei uns wohnt eine Frau namens Alice. Sie ist eine Art Schutzengel. Alice hat deine Stimme gehört. Sie spürt vieles und hat einen enormen Einfluss auf andere. Meine Großmutter schimpft sonst oft und meckert an allem herum, aber seit Alice bei uns lebt, ist sie total langsam und schläfrig."

„Der Betörer kann das auch", erwiderte Matilda, „doch er macht sich nicht die Mühe. Meine Großmutter ist aufbrausend und mein Bruder ebenfalls. Der Betörer schaut ihnen nur amüsiert zu, wenn sie wettern und toben."

Sie lächelten sich an und Charlie wünschte, dieser Moment würde nie vorübergehen. Er stellte sich vor, hier zu leben, in diesem unglaublichen Raum mit seinen grünen Marmorwänden, den weichen, leuchtenden Teppichen und den glänzend schwarzen Möbeln.

„Du bist gekommen, um Billy zu holen, nicht wahr?", fragte Matilda. „Ich wusste es."

„Ja, ich bin hier, um Billy zu holen." Charlie zögerte. „Und vielleicht auch dich. Willst du mit mir kommen?"

Matilda strahlte ihn an, doch dann wandte sie das Gesieht ab, als wollte sie ihre plötzliche Traurigkeit vor ihm verbergen.

„Der Betörer kann meine Gedanken lesen", sagte sie. „Er weiß, dass du schon einmal hier warst, um Billy zu retten. Und er weiß auch, dass ich oft an dich denke."

„Oft?", fragte Charlie glücklich.

Matilda warf ihm einen hochmütigen Blick zu. „An wen soll ich denn sonst denken, allein in diesem riesigen Palast ? Draußen heult der Wind und es gibt nichts anderes als dunkle Kriechtiere." Sie stupste ihn am Arm und lächelte ihn an. „Du darfst dir nicht zu viel darauf einbilden."

Charlie grinste. „Du hast eben vom Betörer gesprochen", erinnerte er sie.

Ihr Lächeln erlosch. „Der Betörer kennt meine Zukunft. Er hat mir gesagt, dass ich niemals in eure Welt und Zeit reisen werde. Ich muss meinen Cousin heiraten, der in einer Stadt namens Venedig wohnt. Er ist reich und hübsch und wenn ich sechzehn bin, werde ich mit dem Schiff und der Kutsche dorthin fahren. Du siehst also, dass ich dich nicht begleiten kann, obwohl...", sie senkte die Stimme, „ich das gerne täte."

„Dass er deine Zukunft in irgendeiner Kristallkugel sieht, heißt doch noch lange nicht, dass man sie nicht ändern kann", knurrte Charlie.

Matilda rutschte vom Bett. „Es gibt keine Kristallkugel, Charlie. Das ist mein Schicksal. Lass uns zu Billy gehen. Wenn wir Glück haben, trinkt der Wächter gerade sein Bier in der Küche. Er bleibt dort immer etwas länger, als er sollte, weil er weiß, dass Billy nicht entkommen kann."

„Entkommen?", fragte Charlie. „Wo ist er?"

„Im Kerker."

Charlie sprang vom Bett. „ Was? Ich dachte, er sei hier glücklich und würde wie ein Prinz behandelt werden."

„Die Ratte ist schuld", antwortete Matilda. „Sie hat Unruhe gestiftet."

Charlie musste lächeln. „Ja, ja, wer Rembrandt vertraut ..." Und dann wurde ihm plötzlich klar, dass er völlig kopflos hierhergekommen war. Er hatte die Boa zu Hause gelassen, die Schlange, die ihn unsichtbar machen konnte. „Oh Matilda, ich war ja so dumm! Ich habe die Schlange vergessen. Wie soll ich jetzt unbemerkt durch den Palast gehen ?"

Matilda blieb die Ruhe selbst. Sie zog einen großen eisernen Schlüssel aus der Tasche ihres Kleides. „Ein Nachschlüssel", erklärte sie Charlie. „Ein Freund hat ihn gemacht." Sie hob die Stimme und rief: „Dorgo, bist du da?"

Die Tür ging auf und ein kleines Wesen trat ins Zimmer. Charlie schnappte unwillkürlich nach Luft und brachte Matilda damit zum Lachen.

„Billy hat mir gesagt, dass es in eurer Stadt keine Geschöpfe wie Dorgo gibt", sagte sie und klopfte dem Diener auf die Schulter.

Charlie schluckte. „Nein." Er hatte noch nie ein so kleines, gedrungenes, eckiges Wesen gesehen. Dorgos Haare -wenn er überhaupt welche hatte - waren unter einer großen Wollmütze verborgen. Und sein Körper wurde von einem langen braunen Gewand verdeckt. Aber er hatte ein sanftes Gesicht und freundliche graubraune Augen.

„Dorgo, gib Charlie dein Gewand", sagte Matilda.

Ohne überrascht oder verlegen zu wirken, zog Dorgo seine Mütze ab und hielt sie Charlie hin. Braune Borsten kamen darunter zum Vorschein. Sie ähnelten den Stacheln eines Igels.

Charlie nahm die Mütze und setzte sie auf, dann half ihm Matilda, alle Haare darunterzustecken. Das war nicht schwierig, denn die Mütze war so groß, dass sie ihm bis über die Ohren und die Augenbrauen reichte. Während sie mit Charlies Haaren beschäftigt waren, schlüpfte Dorgo aus seinem braunen Gewand und ließ es zu Boden fallen.

Charlie sah erleichtert, dass Dorgo darunter gelbe Unterwäsche trug. Matilda ergriff das braune Gewand und zog es Charlie über den Kopf.

„Mach die Beine krumm!", befahl sie. „So, wir gehen."

Charlie folgte Matilda gehorsam zur Tür. Aber bevor er hinaustrat, wandte er sich um und dankte dem kleinen Geschöpf, dessen Kleider er jetzt trug.

Dorgo strahlte. „Ist gut", sagte er.

„Schnell!", zischte Matilda. „Wir müssen uns beeilen. Ich höre, wie die Wachen die Küche verlassen."

Charlie fiel es nicht leicht, sich mit gebeugten Knien zu beeilen.

„Tiefer!", flüsterte Matilda. „Du bist immer noch zu groß."

Charlie stöhnte und ging weiter in die Knie. Jetzt konnte er nur noch wie eine Ente watscheln. Dabei schwankte er von einer Seite auf die andere.

Matilda presste die Hand auf den Mund, musste aber trotzdem kichern. „Jetzt siehst du wirklich wie Dorgo aus", flüsterte sie.

Sie näherten sich einer Marmortreppe, die in die unteren Stockwerke des Palastes führte. Kurz bevor sie die Treppe erreichten, erschien an deren oberen Ende eine Frau.

„Gnädiges Fräulein", sagte sie zu Matilda. „Die Gräfin möchte Sie sehen. Der Schuhmacher ist da und hat feines Leder mitgebracht. Ihre Füße sollen gemessen werden."

„Oh!" Matilda blieb stehen. Ihre Hand lag auf Charlies Schulter. „Kann das nicht warten?"

Die Frau schritt auf sie zu. Sie hatte ein blasses, strenges Gesicht. Das braune Haar war straff nach hinten gekämmt und wurde von einem Silbernetz gehalten. Ihr Kleid hatte die Farbe von dunklem Elfenbein und an ihrem Hals glänzten bunte Perlen.

„Wer ist dieser Diener?" Die kalten grauen Augen der Frau ruhten auf Charlie. „Ich habe ihn noch nie gesehen."

Matilda lachte nervös. „Natürlich haben Sie das, Donata. Aber sie sehen ja alle gleich aus. Dieser hier ist noch jung. Ich erkläre ihm seine Aufgaben."

„Die Gräfin darf man nicht warten lassen." Donata machte auf dem Absatz kehrt und rauschte die Treppe hinunter.

Matilda und Charlie blickten sich beklommen an.

„Erinnerst du dich an den Weg zum Kerker?", fragte Matilda leise. „Ich kann dich jetzt leider nicht begleiten."

„Ich denke schon", sagte Charlie unglücklich. „Oh Matilda, ich kann nicht glauben, dass ich dich nie mehr wiedersehen soll."

„Ich auch nicht", sagte sie. „Es ist schlimm, so auseinanderzugehen."

„Gnädiges Fräulein!", rief Donata vom Fuß der Treppe aus.

„Ich komme!" Matilda setzte einen Fuß auf die erste Stufe und drehte sich dann noch einmal zu Charlie um. „Der Schlüssel", flüsterte sie und legte ihn in seine Hand. „Warte noch ein paar Minuten, wenn ich weg bin. Und nimm Dorgos Kleider mit in deine Welt. Er kriegt Schwierigkeiten, wenn du sie im Kerker lässt. Ich kann leicht ein anderes Gewand für ihn auftreiben."

Charlie nickte und steckte den Schlüssel in seine Hosentasche unter dem braunen Gewand.

„Leb wohl, Matilda", sagte er leise.

„Lebe wohl, Charlie." Sie bückte sich und küsste ihn, dann war sie weg.

Ihre feinen Lederschuhe trippelten über die Marmortreppe und wenig später schlug irgendwo in der Tiefe des Palastes eine Tür zu. Danach war alles still.

Der Spiegel schien sich unter Charlies Fingern zu bewegen. Er war warm und glatt. Charlie musste sich beeilen. Auf der Treppe richtete er sich auf und rannte los. Als er unten angekommen war, ging er wieder in die Knie und watschelte weiter. Es dauerte eine Weile, bis er sich zurechtfand.

Der Palast des Schattenlords hatte nur wenige Fenster. Charlie schlich durch einen breiten Gang, der mit Fellen ausgelegt war und von Binsenkerzen beleuchtet wurde. Er spähte in die Korridore, die von diesem Gang wegführten, erkannte einen wieder und sauste hinein. Hier gab es keine Kerzen und es wurde immer dunkler. Claerwen krabbelte unter Charlies Kragen hervor und flog voraus. Ihr zartes Licht fiel auf steinerne Wände und einen Boden aus Ziegeln und Schotter.

Es ging immer weiter nach unten. Die Luft war dünn und schlecht. Endlich gelangte Charlie an ein rundes Eisengeländer, das er schon einmal gesehen hatte. Von hier aus führte eine unebene Steintreppe in einen noch dunkleren Teil des Palastes.

War der Wächter schon da und wartete darauf, Charlie zu packen? Er wusste es nicht. Vorsichtig tastete er sich die Stufen hinunter. Er war erst halb unten, als er Schritte nahen hörte, dann hallte eine tiefe, heisere Stimme durch den Gang über ihm. Jemand, vermutlich der Wächter, summte eine monotone Melodie.

Charlie raste die restlichen Stufen hinab, wobei er mehrmals ausrutschte und stolperte. Schließlich gelangte er zu einem höhlenartigen Raum, in dem eine Kerze flackerte. Sie stand auf einem kleinen Tisch und beleuchtete die Gitterstäbe einer Zelle. Charlie spähte zwischen den Stäben hindurch und sah eine kleine Gestalt zusammengerollt auf einem Lager aus Stroh liegen.

„Billy!", flüsterte er. „Ich bin's, Charlie."

Billy setzte sich auf und starrte ihn entsetzt an. „W-was ?"

Charlie hob Dorgos Mütze hoch. „Ich bin's. Ich bin hier, um dich zurückzuholen."

„CHARLIE!", rief Billy.

„Psst!", warnte Charlie. „Es kommt jemand."

Die Schritte wurden immer schneller, jetzt waren sie schon auf der Treppe.

Charlie steckte Matildas Schlüssel in das Schloss an der Zellentür und es sprang auf. Er schlüpfte hinein.

„Wie ... wie sollen wir ...?", begann Billy.

Charlie hielt den Spiegel hoch. „Damit. Und mit Claerwen. Nimm meine Hand!"

„Moment!", rief Billy. Er rannte zu seiner Ratte, die neben einem kleinen Loch in der Wand kauerte. „Er wartet auf seine Freundin", sagte Billy. „Aber Rembrandt, wir müssen weg." Als er sich die Ratte schnappte, quiekte sie heftig und strampelte mit den Füßchen.

„Schnell!", sagte Charlie und packte Billys Hand. Er blickte in den Spiegel und dachte an Emma, die im Abstellraum der Nummer neun auf ihn wartete. Jetzt sah er ihr blasses und ängstliches Gesicht. Charlie wünschte sich, bei ihr zu sein.

„Es geht los, Claerwen!", rief er.

Der Wächter erschien am Ende der Treppe. Es war Dickdaum, der Troll. Er rannte auf die Zelle zu, wobei er die Hand mit dem riesigen Daumen nach ihnen ausstreckte.

Plötzlich wurde Charlie von den Füßen gerissen und aufwärtsgezogen. In der einen Hand hielt er den glühend heißen Spiegel und mit der anderen umklammerte er Billys Finger.

Die zweite Reise war ganz anders als die erste. Wie viele Streiche will uns dieser Spiegel noch spielen?, fragte sich Charlie, als sie durch die Dunkelheit taumelten. Wind heulte ihnen um die Ohren und Hagelkörner peitschten ihnen ins Gesicht. Sie traten hilflos durch die Luft und suchten vergebens nach einem festen Halt zum Landen. Und immer noch wirbelten sie weiter, sie drehten und drehten sich.

„Auuaaa!", schrie Charlie, als seine Knie auf dem Boden aufschlugen. Er fiel der Länge nach hin, weil er keine Hand frei hatte, um sich abzustützen.

„Das war ja was!", sagte eine Stimme.

Charlie ließ Billys Hand los und rollte sich auf den Rücken.

Emma blickte lächelnd auf ihn herab. „Du hast ihn", sagte sie. „Gut gemacht."

Charlie drehte den Kopf. Billy lag neben ihm. Eines seiner Brillengläser war sternförmig gesprungen.

„Du hattest also nicht mal Zeit, dich umzuziehen", meinte Emma.

Charlie stand langsam auf. Er hatte immer noch Dorgos Wollmütze und sein schlecht sitzendes Gewand an. Billy trug eine blaue Samtjacke mit Goldlitzen an Kragen und Ärmeln und blaue Samthosen, doch der Anzug sah etwas mitgenommen aus. Vorne hatte er Flecken und die Hose war zerrissen. Ein Fuß steckte in einem sehr langen, spitzen Schuh. Der andere war nackt.

Rembrandt hockte auf Billys Brust und quiekte unentwegt. Billy setzte sich auf.

„Das mit Gloria tut mir leid", erklärte er der Ratte mit einer Reihe von kurzen Quieklauten. „Aber wir konnten nicht länger warten. Wir hätten sie sowieso nicht mitnehmen können."

„Pah!" Rembrandt kehrte Billy den Rücken zu. Eine Fliege befreite sich summend aus seinem Fell. „Und wie kommt es, dass wir die Fliege mitbringen konnten?", fragte die Ratte schmollend.

Das wusste Billy nicht. „Hi, Em", sagte er. „Wie schön, dich zu sehen."

„Ich freu mich auch", erwiderte sie. „Was für ein hübscher Anzug."

„Das war er mal." Billy blickte auf seine schmutzige Jacke. „Ich hoffe, es gibt hier was zu essen. Ich habe schrecklichen Hunger." Er stand auf und wollte zur Tür gehen, aber Charlie hielt ihn zurück.

„Du solltest besser hier drin bleiben", sagte er. „Wenn Grandma Bone dich sieht, wird sie den Bloors Bescheid geben, dass du wiede~ da bist. Und dann werden sie hinter dir her sein."

Billy seufzte, setzte sich auf eine Kiste und rieb sich den Bauch.

„Ich hol dir was." Emma eilte hinaus.

Während Charlie Dorgos Gewand auszog, schaute er aus dem Fenster. Die Dächer, die er sonst von hier aus sehen konnte, waren vom Nebel verhüllt.

Als Charlie wieder ordentlich angezogen war, erschien Emma mit einem Tablett voller Kuchen und Orangensaft. Auch Alice Angel kam zu ihnen nach oben. Bei ihrem Anblick weitete sich Billys Auge hinter dem heilen Brillenglas. Vor Schreck rutschte er auf seiner Kiste in eine Ecke des Raumes. Alice kniete sich neben ihn - nicht zu nah, aber nah genug, dass er ihre Hand fassen konnte, wenn er es wollte.

„Billy, du musst völlig verängstigt sein", sagte sie. „Es war bestimmt schrecklich. Aber jetzt bist du in Sicherheit. Ich heiße Alice Angel und ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert."

Billy entspannte sich und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Ich bin Billy Raven", erklärte er und griff nach ihrer Hand. „Und das ist Rembrandt." Er zeigte auf die Ratte, die mit dem Gesicht zur Wand immer noch schmollend in einer Ecke saß. „Er musste seine Freundin in Badlock zurücklassen und ist deshalb sehr sauer."

Alice versuchte ernst zu bleiben, musste aber trotzdem losprusten. Emma lachte mit und selbst Billy begann zu kichern. Aber Charlie dachte an Matilda und fand das gar nicht witzig.

„Ich bin froh, wieder hier zu sein", sagte Billy. „Und Rembrandt wird es genauso gehen, wenn er eine andere Freundin gefunden hat. Es war ganz schön dumm von mir, dass es mir dort so gut gefallen hat. Erst war der Graf total nett. Er hat eine Menge Tiere für mich gemacht. Sie hatten zwar kein Herz, aber ich konnte sie streicheln und der Tiger hat geschnurrt. Doch dann wurde ich in den Kerker gesteckt. Ich glaube, ich habe den Grafen gelangweilt. Vielleicht hat er gedacht, ich könnte nützlich für ihn sein, und dann hat er herausgefunden, dass ich nur mit Tieren sprechen kann." Billy nahm die Brille ab und berührte den Rahmen des gesprungenen Glases. „Das hat ihm nicht gereicht."

„Der Schattenlord hat dich in Badlock festgehalten, weil die Bloors es so wollten", entgegnete Charlie.

„Warum?"

Charlie fand, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, Billy von dem verschwundenen Testament zu erzählen und dass der Besitz der Bloors vielleicht in seine Hände fallen würde. Onkel Paton hatte in der letzten Zeit nicht mehr darüber reden wollen. Möglicherweise sah er die Sache inzwischen anders.

Es läutete an der Haustür und in der Diele waren Stimmen zu hören. Charlie rief nach unten: „Wer ist da?"

Maisie trat an den Fuß der Treppe. „Miss Ingledew. Sie will Emma abholen."

„Wieso denn das?", fragte Charlie.

Emma beugte sich über das Treppengeländer. „Tut mir leid, Tante! Ich hätte gleich nach Hause kommen sollen."

„Sie kann dich nicht hören", erwiderte Maisie, „denn sie ist draußen geblieben. Sie wollte nicht, dass du allein zurückgehst. Der Nebel wird immer dichter."

„Emma, nimm das mit. Es ist fertig." Alice reichte Emma eine weiße Plastiktüte.

„Die Weste", sagte Emma und spähte in die Tüte.

Alice nickte. „Ich wünsche dir Glück!"

„Vielen Dank!" Emma küsste Alice auf die Wange und rannte nach unten. Sie erreichte den nächsten Treppenabsatz genau in dem Moment, als Grandma Bone aus dem Bad trat.

„Was machst du hier?", wollte Grandma Bone wissen und packte Emma an der Schulter.

„Jemanden besuchen!" Emma entwand sich dem festen Griff und lief weiter.

„So früh am Morgen?" Grandma Bone blickte über das Geländer. „Maisie! Warum ist die Haustür offen? Was ist hier los ?"

Bevor Maisie ihr antworten konnte, rief Alice Angel von oben herunter: „Kein Grund zur Sorge. Gehen Sie wieder ins Bett, ich bringe Ihnen gleich eine schöne Tasse Tee."

„Oh." Grandma Bone sah verwirrt aus. „Also gut." Sie schlurfte zurück in ihr Zimmer und schloss die Tür.

Kaum hatte Emma das Haus verlassen und Maisie die Vordertür zugemacht, steckte Onkel Paton den Kopf aus seinem Zimmer, blickte zu Charlie hinauf und fragte: „War das ...?"

„Ja, das war Miss Ingledew", antwortete Charlie.

„Dann ist sie gar nicht hereingekommen?"

„Nein." Charlie fühlte sich unbehaglich.

„Aha." Onkel Paton zog den Kopf wieder zurück. Jetzt fühlte sich Charlie noch schlechter.

Billy hatte seine Ratte mit einem Stück Obstkuchen, Rembrandts Lieblingskuchen, aus der Ecke des Abstellraums gelockt. Die Fliege, die in seinem Fell aus Badlock mitgekommen war, summte jetzt lautstark an der Fensterscheibe herum.

„Mir gefällt diese Fliege nicht", sagte Alice und versuchte, sie mit einem Staubwedel zu erschlagen.

Charlie bemerkte, dass die Fliege in einem bestimmten Licht grün aussah. Claerwen flatterte ihr nach, aber die Fliege verschwand irgendwo im Bücherregal und machte keinen Mucks mehr.

Alice ging hinunter zu Maisie, um ihr zu erzählen, was sich ereignet hatte. Dabei holte sie eine Tasse Tee für Grandma Bone. Charlie rannte in sein Zimmer und suchte für Billy etwas zum Anziehen heraus.

Es wurde beschlossen, dass Billy im Abstellraum bleiben sollte, bis sie einen besseren Unterschlupf für ihn finden würden. Wo der sein könnte, wusste im Augenblick niemand. Selbst Alice fiel nichts ein. Und als Charlie seinen Onkel um Rat fragte, starrte ihn Paton nur so verwirrt an, als hätte er gerade erfahren, ein Marsmensch sitze im Abstellraum.

„Ich habe keine Ahnung, was ihr tun sollt", sagte Onkel Paton endlich. „Ja, bring ihn erst mal in der Abstellkammer unter. Aber er kann nicht ewig dort bleiben."

„Er braucht ja auch nicht ewig dort zu bleiben, oder? Denn schon bald wird etwas passieren, was alles für immer verändern wird."

„Ja, stimmt", erwiderte sein Onkel ohne Begeisterung.

Es war ein merkwürdig stiller Tag. Der Nebel war näher gekrochen und die Stadt hielt den Atem an. Benjamin und seine Eltern kamen zum Tee herüber und bis auf Grandma Bone und Billy versammelten sich alle in der Küche, um zu hören, was Mr Brown zu sagen hatte. Als Privatdetektiv hatte er geprüft, wie viel Wahrheit in den Gerüchten steckte, die gerade kursierten.

Der Bürgermeister und ein Teil der Ratsherren hatten die Stadt verlassen. Einige Polizisten waren unauffindbar, aber Wachtmeister Singh und Wachtmeister Wood waren in der High Street auf Patrouille gesichtet worden. Alle Schulen außer der Bloor-Akademie blieben am Montag geschlossen.

Das Gleiche galt für das Postamt und sämtliche Banken. Ein oder zwei Busse würden noch fahren. Taxis gab es nicht.

„Wir sind also mehr oder weniger auf uns allein gestellt", sagte Mrs Brown fröhlich. „Ich habe genug Lebensmittel für zwei Wochen. So lange bleibt der Nebel niemals."

Keiner wollte ihr sagen, dass dieser besondere Nebel vielleicht etwas mitbrachte, was für immer bleiben würde.

Die Browns aßen noch mit ihnen zu Abend. Als sie nach Hause gegangen waren, wurde für Billy ein Bett im Abstellraum zurechtgemacht. Mit Rembrandt neben sich auf dem Kissen schlief er bald ein.

Mitten in der Nacht erschütterte eine ohrenbetäubende Explosion das Haus. Es erbebte bis in die Grundmauern, Porzellan flog von der Anrichte und Möbel ächzten und verrutschten.

Charlie taumelte aus seinem Zimmer und stieß auf Onkel Paton, der das Treppengeländer umklammerte. Maisie und Alice kamen zu ihnen heruntergerannt. Die Haustür stand offen und ein kalter Wind fegte herein.

„War das ein Erdbeben?", rief Maisie.

Paton schüttelte den Kopf. „Das klang mehr nach einem Meteoriteneinschlag."

„Vielleicht ist ein Blitz eingeschlagen?", meinte Charlie.

Mit ruhiger Stimme sagte Alice: „Oder wir haben gehört, wie sich eine Fliege in etwas viel Größeres verwandelt hat."

Alle schauten sie entsetzt an und Charlie flüsterte: „Rembrandts Fliege."

Solomons Rettung

Nur wenige sahen die dunkle Gestalt die Straße entlangschreiten. Smaragde funkelten am Hals des Fremden, sein goldener Umhang wellte sich wie ein Wasserfall, die schwarze Tunika war mit Perlen bestickt und sein Haar mit Gold bestäubt. Ihre glanzvolle Erscheinung beeindruckte die Geschöpfe der Nacht aber kein bisschen, sie flohen vor ihr.

Vom Dach der Nummer neun aus beobachteten die leuchtenden Augen von drei Katzen, wie der Betörer durch den Nebel ging. Als er das Ende der Straße erreicht hatte, kletterten sie hinunter und folgten ihm. Er spürte schon bald ihre Gegenwart, drehte sich um und stieß ein Zischen aus, bei dem jeder gewöhnlichen Katze das Blut in den Adern gefroren wäre. Aber diese drei flammenfarbenen Tiere waren keine gewöhnlichen Katzen. Sie hatten das Herz und den Geist von Leoparden. Sobald der Betörer seinen Weg fortsetzte, hefteten sie sich wieder an seine Fersen. Sie hielten sich im Schattendunkel, verloren ihre Beute jedoch nie aus den Augen.

Schnell wurde klar, dass der Betörer zur Bloor-Akademie wollte. Die Katzen sahen ihn die Treppe zwischen den beiden Türmen hinaufgehen und den Hof zum Eingang überqueren. Sie rannten an der Treppe vorbei und seitlich am Schulgebäude entlang, bis sie an eine hohe Steinmauer kamen. Dort kletterten sie hinauf, liefen auf der Mauerkrone weiter und behielten das reifbedeckte Gelände unter sich und den Wald dahinter im Auge, wo der große rote Bogen in die Burgruine führte.

Ein Lufthauch, der durch die kahlen winterlichen Bäume strich, alarmierte sie. Sie blieben dicht beisammen, als wüssten sie, dass ihre Sinne durch die Nähe der anderen noch schärfer wurden. Zuerst sahen sie die weiße Stute, dann ihren Reiter: einen Ritter mit silbernem Helm. Sein Kettenhemd schimmerte im schwachen, vom Nebel gedämpften Mondschein. Ein tiefes Schnurren drang aus den Kehlen der Katzen. Sie sprangen von der Mauer und flitzten zu der Stute.

Der Betörer wartete indessen nicht, bis jemand auf sein Klopfen reagierte. Mit den gold- und smaragdgeschmückten Fingern packte er den Bronzebeschlag der Tür und riss mit einer einzigen Drehung das Schloss heraus, wobei ein Regen von funkelnden Holzsplittern niederging.

Die schweren Flügel der Tür gingen krachend auf und der Schattenlord rauschte in die Halle.

Ein stämmiger Mann in einem karierten Schlafanzug warf sich zitternd vor dem Betör er auf den Boden. „Ich war schon unterwegs, Sir ... Lord Harken", erklärte er. „Verzeihung ... ich wusste nicht ..."

„Stehen Sie auf, Weedon!" Lord Harken kickte dem liegenden Mann in die Rippen, sodass er heftig zusammenzuckte.

Weedon taumelte auf die Füße. Er hatte nicht den Mut, sich aufrecht hinzustellen, sondern blieb in einer tiefen Verbeugung stehen.

„Wir wussten es nicht", murmelte er, „auch wenn uns Mrs Tilpin gesagt hat, wir sollen uns bereithalten."

„Wo sind sie?", wollte der Graf wissen.

„Im Westflügel, Sir. Sie schlafen."

„Nicht mehr lange", erwiderte der Lord. „Bringen Sie mich zu ihnen."

Weedon richtete sich ein Stück weiter auf und trottete zur Tür in den Westflügel. Er hielt sie auf und ließ den Betörer an sich vorbeigehen. Das goldene Gewand schürfte seine Handgelenke auf, als es ihn streifte. Weedon unterdrückte einen Schmerzenslaut und eilte Harken nach.

„Ich muss sie wecken, Sir", murmelte der Hausmeister. „Verzeihen Sie, aber es ist weit nach Mitternacht. Es könnte eine Weile dauern, bis alle versammelt sind."

„Schlagen Sie einen Gong!", befahl der Schattenlord. „Es muss doch einen geben." Er begann die Treppe zum ersten Stock hinaufzugehen.

„Ja, es gibt tatsächlich einen", sagte Weedon und lief dem kratzigen Umhang mit den Goldfäden hinterher.

Der riesige Messinggong hing in einem Eichenrahmen vor dem Arbeitszimmer des Schulleiters. Darunter lag ein Klöppel mit einem runden Lederkopf. Weedon hatte den Gong noch nie angeschlagen. Das hätte er sich niemals getraut. Er hatte ihn auch nur ein einziges Mal gehört, nämlich als Manfred in einem Wutanfall so heftig daraufgehämmert hatte, dass der Klöppel mitten entzweigebrochen war.

Der Lärm war ohrenbetäubend gewesen. Er war bis in den letzten Winkel des Gebäudes gedrungen und erst nach fünfzehn Minuten verebbt. Der Klöppel war repariert worden und Manfred wurde es strikt untersagt, das Ding auch nur zu berühren.

Der Betörer betrachtete den Gong mit Interesse und erklärte, er eigne sich hervorragend für seine Zwecke. „Ich schlage ihn selbst", sagte er und rieb sich voller Vorfreude die Hände. Er hob den Klöppel, holte mit seinem Arm weit aus und schlug mit einer solchen Wucht auf den Gong, dass Weedon in einem Ohr das Trommelfell platzte.

Der Klang hallte durch das Gebäude und erreichte sogar die Köchin in ihren unterirdischen Räumen. Die Köchin wusste, dass der durchdringende Ton das Ende einer Ära verkündete. Viele Jahre lang hatte sie in der Akademie für das Gleichgewicht der Kräfte gesorgt. Sie betrachtete sich als Magnetnadel des Hauses, behielt die sonderbegabten Kinder wachsam im Auge und versuchte zu verhindern, dass die bösartigen Kinder die anderen überwältigten - die Kinder, die sich weigerten, sich von den Bloors verderben zu lassen.

Die Köchin kannte niemanden, der den Gong mitten in der Nacht anschlagen würde. Etwas sagte ihr, dass der Schattenlord wieder in die Stadt eingedrungen war. Und diesmal würde es schwer werden, ihn zu vertreiben. Diesmal hatte er dafür gesorgt, dass er Verbündete hatte. Noch während die Köchin dasaß und überlegte, was sie tun sollte, wurde ein Heer aus der Vergangenheit lebendig.

„Warum bleibe ich hier sitzen?", murmelte sie vor sich hin. Sie holte ihren Koffer von einem Schrank herunter und begann zu packen.

Oben im Westflügel hatte sich eine bunt gekleidete Gruppe im Arbeitszimmer des Schulleiters versammelt. Alle standen, bis auf den Betörer, der am Schreibtisch des Schulleiters Platz genommen hatte, und Titania Tilpin, die beim Anblick ihres Vorfahren in Ohnmacht gefallen war.

Dr. Bloor hatte einen Tweed-Morgenmantel an, der auf den Golfplatz gepasst hätte. Manfred erschien zum Missfallen seines Vaters in einem lila Seidenschlafanzug und Ezekiel trug eine rote Nachtmütze, eine karierte Jacke und ein viel zu kurzes Nachthemd - was Dr. Bloor ebenfalls in Verlegenheit brachte. Mrs Tilpin, die ausgestreckt neben der Tür lag, hatte sich einen schwarzen Kimono übergeworfen. Joshua versuchte in seinem grünen Bademantel, sie aus der Bewusstlosigkeit zu holen, indem er ihre Wangen tätschelte.

„Dummer Junge", sagte Graf Harken. „Das bringt doch nichts."

„Weedon, holen Sie Wasser", sagte Dr. Bloor.

Weedon hielt sich sein linkes Ohr und taumelte hinaus.

„Zum Glück hat er wenigstens noch ein gesundes Ohr, sonst könnte er unsere Befehle nicht hören", sagte Manfred und lachte über seinen eigenen Scherz.

Außer ihm lachte niemand, dafür war die Lage zu ernst. Und je früher Manfred das begriff, desto besser. Jeder wartete darauf, dass der Betörer das Wort an sie richtete, aber er blieb stumm, bis Weedon zurückkehrte. Schließlich erschien der Diener mit einem Krug Wasser und seiner Frau, die Lockenwickler im Haar und eine rosafarbene Stola umgelegt hatte.

„Klatschen Sie es ihr ins Gesicht!", befahl der Betörer und zeigte auf Mrs Tilpin.

„Klatschen?" Weedon sah verunsichert aus und hob den Krug.

„Kippen Sie es aus!", donnerte der Betörer.

„Kippen? Ja, natürlich." Weedon drehte den Krug um und goss Mrs Tilpin einen Schwall Wasser ins Gesicht.

Sie setzte sich auf, schnappte nach Luft und schrie: „Ich ertrinke!"

„Keineswegs", sagte der Schattenlord. „Beruhigen Sie sich."

„Mein Herr, Sie sind es wirklich!" Mrs Tilpin hielt sich an ihrem Sohn fest und stand auf. „Ich wusste, dass Sie kommen würden, aber da der Spiegel kaputt war und ..."

„Ich habe es trotzdem geschafft", sagte der Betörer und lächelte vor sich hin.

„Verraten Sie uns doch bitte, wie", bat Ezekiel. „Wir wüssten es gar zu gerne."

„Ich bin mit dem Jungen gereist. Mit Charlie Bone. Mir war klar, dass er nach Badlock kommen würde. Meine Enkelin empfindet sehr viel für ihn. Sie hat versucht, ihn durch ein Gemälde von mir zu erreichen, aber er hat den Spiegel benutzt."

„Den Spiegel?", rief Mrs Tilpin. „Den Spiegel der Amoret ? Der hat doch einen Sprung."

„Nicht mehr. Ich ließ den Jungen nach Badlock kommen und habe seelenruhig zugeschaut, wie er eine lächerliche Verkleidung benutzt hat, um seinen Freund Billy zu retten. Ich bin einfach mit ihnen mitgereist."

Jetzt löcherten ihn alle gleichzeitig mit Fragen. Der Betörer hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Wie ich gereist bin? Als Fliege. Und warum ich Billy erlaubt habe, in eure Stadt zurückzukehren? Weil er für mich keinen Nutzen hat."

„Und was ist mit dem Testament?", kreischte Ezekiel. „Dieses Kind wird alles erben, wenn das Testament gefunden wird. Wir hatten eine Abmachung, Sir. Sie behalten Billy und wir helfen Ihnen, wieder in die Stadt zurückzukommen."

Der Schattenlord beugte sich über den Schreibtisch und brüllte Ezekiel ins Gesicht: „Aber Sie haben mir nicht geholfen, oder ?"

„Wie bitte?", empörte sich Ezekiel. „Sie hat es versucht." Er zeigte auf Mrs Tilpin. „Und Venetia Darkwood hat all ihre Kräfte eingesetzt, um den Sprung in dem Spiegel zu schließen."

„Ich habe Ihren Schatten im Porträt des Roten Königs vergebens angerufen", jammerte Titania Tilpin. „Ich habe meinen Vorfahren Ashkelan Kapaldi ins Leben zurückgeholt, damit er uns mit seinem Zauberschwert hilft, aber der Rote Ritter hat ihn getötet."

„Der Rote Ritter?" Der Betörer trommelte mit den beringten Fingern auf dem Schreibtisch herum. „Was für ein Roter Ritter?"

„Ein Killer, ein Schurke, ein verkleideter Teufel ..."

Dr. Bloor unterbrach die hysterische Mrs Tilpin mit ru- higer Stimme. „Hin und wieder ist ein Ritter auf seinem Schimmel durch die Stadt geritten. Er scheint einige der sonderbegabten Kinder zu beschützen, dazu zählt auch Charlie Bone. Dieser Ritter hat einen roten Federbusch auf dem Helm, einen scharlachroten Umhang und einen Schild mit einer strahlenden Sonne."

„Der König!" Graf Harken sprang mit funkelnden Augen auf. „Er ist also wiedergekommen - welch eine Genugtuung! Seit ich denken kann, freue ich mich auf diese Begegnung."

„Ich widerspreche Ihnen nur ungern", sagte Dr. Bloor, „aber es kann sich nicht um den Roten König handeln, der vor neunhundert Jahren diese Stadt erbaut hat."

„Ich bin doch auch hier", erinnerte ihn der Betör er, „warum sollte er nicht ebenfalls hier sein ?"

Manfred, der dem Gespräch mit wachsender Ungeduld zugehört hatte, mischte sich plötzlich ein. „Der Rote König ist ein Baum und wird es auch immer bleiben. Hätte er als Mensch zurückkehren können, hätte er das schon vor Jahren getan."

Graf Harken sah verunsichert aus. Schließlich sagte er: „Wenn es nicht der König ist, dann hat jemand den Umhang des Königs genommen. Wer immer der Ritter ist, er muss vernichtet werden, ehe ich diese Stadt in die Vergangenheit mitnehme."

„Die Vergangenheit?", sagte Ezekiel. „Aber ..."

„Oh, Sie können Ihr Haus, Ihren Garten und Ihre Schätze behalten." Der Betörer wedelte verächtlich mit der Hand. „Sie werden nur alle in die Vergangenheit versetzt."

Die Bloors starrten den Betörer fassungslos an. Selbst Mrs Tilpin sah beunruhigt aus.

„Sie werden kaum einen Unterschied merken", sagte der Schattenlord lässig. „Die Stadt wird nur in Badlock liegen, das ist alles. So, kann mir jetzt jemand ein Pferd besorgen? Ich bevorzuge einen Hengst. Und ich werde mir eine der Rüstungen nehmen, die ich in der Halle gesehen habe. Morgen gewinnen wir die Schlacht."

„Wir?", krächzte Ezekiel.

„Schlacht?", fragte Dr. Bloor.

Die Familie in der Filbert Street Nummer neun wollte gerade wieder ins Bett gehen, da läutete es an der Tür.

„Das wird eine lange Nacht", seufzte Onkel Paton. Er ging in die Diele hinunter und rief: „Wer ist da?"

„Ich bin's. Die Köchin."

„Die Köchin?" Onkel Paton zog den Riegel zurück und schloss die Tür auf.

Als er sie aufmachte, sauste eine kleine Gestalt herein. Sie trug einen großen Koffer in der einen Hand und eine Ledertasche in der anderen.

„Meine Güte", schnaufte sie und ließ ihr Gepäck zu Boden fallen. „Hier drin ist es aber dunkel, Mr Darkwood."

„Das hat seinen Grund", erwiderte Paton.

„Oh, natürlich." Die Köchin sah die Kerze, die oben auf dem Treppenabsatz brannte.

„Die Köchin!", rief Charlie.

Sie blickte zu den drei Gestalten auf der Treppe, von denen die kleinste jetzt auf sie zusprang.

„Was ist passiert?", fragte Charlie. Er hatte die Köchin nur selten außerhalb der Schule gesehen.

„Ich habe die Bloor-Akademie verlassen", sagte sie. „Das Gleichgewicht ist zerstört. Du kannst nicht mehr dorthin zurückgehen, Charlie. Keiner von euch. Es ist vorbei."

„Was ist vorbei?" Paton winkte sie in die Küche, wo er eine weitere Kerze anzündete. „Setzen Sie sich und erzählen Sie uns, was passiert ist."

Charlie folgte den beiden und als Alice hereinkam, rief die Köchin aus: „Alice Angel! Ich bin ja so froh, dass Sie da sind. Da sieht doch alles gleich ganz anders aus!"

Alice lächelte und setzte sich neben sie. „Schießen Sie los!"

„Er ist wieder da." Die Köchin konnte das Zittern in der Stimme nicht unterdrücken. „Graf Harken. Für uns ist alles vorbei. Wir müssen weggehen, bevor es zu spät ist."

„Es ist schon zu spät." Alice hatte Angst, aber sie wirkte nicht verzweifelt und das tröstete Charlie.

„Der Nebel ist sehr dicht", sagte die Köchin. „Ich habe auf dem Weg hierher kaum etwas gesehen. Viele Straßenlaternen brennen nicht und in der High Street habe ich Plünderer gehört."

Maisie, die inzwischen eine Kanne Tee gekocht hatte, sagte: „Was soll aus uns allen werden? Was können wir tun?"

„Vieles", stellte Paton fest. „Ich würde die Stadt auch dann nicht verlassen, wenn ich es könnte. Sie ist es wert, dass wir um sie kämpfen. Da sind wir doch alle einer Meinung, oder?"

Sie stimmten ihm zu, aber dann kam Charlie ein Gedanke, der ihn nach Luft schnappen ließ: „Mum und Dad! Wenn wir nicht rauskönnen, können sie auch nicht rein -sie sind doch auf dem Weg hierher!" Er hielt inne. „Wenigstens glaube ich das."

Alice Angel berührte seine Hand. „Sie werden kommen, Charlie."

Das klang wie ein Versprechen. Charlie versuchte, die nagenden Zweifel zu unterdrücken, aber plötzlich konnte er sie nicht länger ertragen und platzte heraus: „Warum ist er weggelaufen? Ausgerechnet jetzt, wenn wir ihn brauchen?"

Niemand in der Küche sagte etwas und Charlie begriff, dass selbst Onkel Paton von denselben Zweifeln geplagt wurde.

„Wir werden es bestimmt bald erfahren", antwortete Maisie und reichte der Köchin eine Tasse Tee. „Für Sie mache ich ein Bett im Wohnzimmer zurecht. Das Sofa ist sehr bequem und ich bin mir sicher, dass wir morgen alle einen klareren Kopf haben werden und besser nachdenken können."

„Stimmt", sagte Onkel Paton. „Ich gehe hoch. Schlaft gut."

Charlie folgte seinem Onkel die Stufen hinauf. Er wollte gerade in sein Zimmer schlüpfen, als er eine kleine Gestalt auf der oberen Treppe sitzen sah.

„Charlie", flüsterte Billy. „Ist er hier?"

„Der Betörer?" Charlie wollte Billy keine Angst einjagen, aber irgendwann würde sein Freund sowieso die Wahrheit erfahren. „Ja", gab er zu. „Aber die Köchin ist bei uns und wir glauben, dass alles gut ausgehen wird."

„Das ist schön." Billy riss den Mund sperrangelweit auf und gähnte. „Gute Nacht, Charlie."

In der Buchhandlung hatte Mrs Kettle Emmas Zimmer bekommen und Dagbert das Sofa im Wohnzimmer. Emma teilte das Bett mit ihrer Tante. Keiner von ihnen schlief sonderlich gut. Beängstigende Geräusche schwappten aus der Piminy Street zu ihnen herüber: heiseres Lachen, kehliger Gesang und die wilde Melodie einer Fiedel, die ununterbrochen zu hören war, als würde der Spieler niemals ermüden. Doch was Mrs Kettle schließlich zum Fenster trieb, war der Brandgeruch.

Von der Rückseite der Buchhandlung aus konnte man in die Höfe der Piminy Street und in die Cathedral Close sehen, aber auch in die schmale Gasse zwischen den beiden Straßen. Dieser Durchgang lag momentan verlassen da und es wäre nicht schwierig gewesen, ihn unbemerkt entlangzuhuschen. Rauch stieg hinter den Dächern der Piminy Street auf und Mrs Kettle begann sich Sorgen um die blaue Boa zu machen. Weil sie Dagbert möglichst schnell finden und in Sicherheit bringen wollte, hatte sie ihren Laden hastig verlassen und dabei nicht an die kostbare Schlange gedacht.

„Er kann nicht dort bleiben, der arme Kerl." Mrs Kettle zog sich eilig an. Sie wollte gerade aus dem Zimmer gehen, als sich die Tür öffnete und Emma hereinschlich.

„Was hast du mich erschreckt, Liebes!", sagte Mrs Kettle und klopfte sich auf die Brust.

Emma erklärte, dass sie etwas in einer Schublade zurückgelassen hätte, eine Weste, die Alice Angel für Olivia gemacht hatte. „Sie wurde auf die andere Seite gezogen", erklärte Emma der Schmiedin. „Jemand hat ihr eine Weste geschenkt und sie damit völlig verändert. Olivia redet kaum noch ein Wort mit mir. Und sie will sich um keinen Preis von dem grässlichen Ding trennen."

„Und du möchtest sie vertauschen. Die Weste, die sie in Nöte bringt, gegen die Weste ersetzen, die ihr Frieden bringt."

„Ja, so ähnlich." Emma lächelte. Mrs Kettle hatte es sehr gut ausgedrückt. Olivia war in Nöten, denn die verhexte Weste sog das Leben aus ihr heraus. Emma ging an ihre Kommode und holte das funkelnde Kleidungsstück, das Alice Angel angefertigt hatte.

„Sie ist wunderschön." Mrs Kettle berührte die Silberblättchen. „Ich kann gut verstehen, dass Olivia so etwas anziehen möchte."

„Sie ist federleicht", sagte Emma, „und doch scheint sie Olivia niederzudrücken, als wäre sie mit Steinen beschwert."

„Das Böse ist immer belastend", erklärte Mrs Kettle, „und das Gute verleiht einem Flügel."

Mrs Kettle sah so stark und vertrauensvoll aus, dass Emmas Zurückhaltung augenblicklich verschwand. Sie erzählte, wie sie am Morgen zu Olivia nach Hause gehen und die Westen tauschen wollte. „Wenn sie duschen will, muss sie sie für ein paar Minuten ausziehen", sagte Emma.

„Viel Glück, Liebes." Mrs Kettle legte ihr die Hand auf die Schulter und Emma spürte, wie sie die Kraft der Zauberschmiede durchströmte, von denen die große Frau abstammte. Das machte ihr Mut.

„Vielen Dank, Mrs Kettle. Gute Nacht."

„Schlaf gut, Liebes. Ich gehe jetzt meine wunderbare Schlange holen."

Während Emma wieder ins Bett stieg, schlich Mrs Kettle die Treppe hinunter. Sie ging auf Zehenspitzen durch das Wohnzimmer, in dem Dagbert Endlos im Schlaf wimmerte, und weiter in die Küche. Die Hintertür führte auf einen kleinen Hof. Mrs Kettle trat in die neblige Nacht hinaus und schloss die Tür hinter sich. Dann rannte sie durch die Gasse zu ihrem eigenen Hinterhof. Dabei kam sie am Steinladen vorbei und was sie dort sah, erschütterte sie bis ins Mark.

Der Hof war vollgestopft mit riesigen Steinfiguren, grässlichen Geschöpfen mit Stoßzähnen, breiten Nasen und Augen, die halb unter Falten versteckt waren. Spitze Zähne ragten aus ihren Unterkiefern.

Welcher kranke Geist hat sich diese scheußlichen Tiere ausgedacht?, fragte sie sich. Eins von ihnen drehte den Kopf und Mrs Kettle rannte weiter. Eric Shellhorn, dachte sie. Er erweckt sie zum Leben.

Als sie ihren Laden erreichte, wagte sie nicht, die Lampen anzumachen. Die blaue Boa hatte sich im hinteren Teil des Raums unter einem Tisch zusammengerollt. Sie hatte offensichtlich versucht, so weit wie möglich vom Schaufenster wegzukommen. Flammen loderten auf der Straße auf und tauchten das Geschäft in ein grelles orangerotes Licht. Die Silhouetten tanzender Gestalten glitten immer wieder am Fenster vorbei.

„Komm, Schätzchen!" Mrs Kettle bückte sich und lockte die Schlange aus ihrem Versteck heraus. Das Tier kroch den Arm der Schmiedin hinauf und legte sich um ihren Hals.

„Wir müssen uns beeilen", flüsterte Mrs Kettle.

Als sie auf die Straße hinaustrat, erschienen zwei Gestalten im Hof des Steinladens: Melmott, der Steinmetz, und ein stämmiger Mann in einem Netzunterhemd. Mrs Kettle hoffte, dass die beiden sie nicht bemerkten, aber dann hörte Melmott ein Steinchen unter ihrem Fuß knirschen und blickte in ihre Richtung.

„Ah! Wen haben wir denn da?", sagte er mit seiner kalten, rauen Stimme.

„Oh Gott!", flüsterte Mrs Kettle. „Salomon, hilf mir!" Sie zog die Schlange am Schwanz und hoffte, sie würde diese Aufforderung verstehen.

Das tat Salomon. Er brauchte nur zwei Sekunden, um von Mrs Kettles Kopf zu ihren Schuhen zu gleiten. Dabei machte er die Schmiedin und sich selbst unsichtbar.

„Was zum Teufel ...?", rief Melmott aus.

„Wo sind sie hin?", schrie der Mann im Netzhemd.

Mrs Kettle behielt die Nerven. Während sich die beiden nach allen Richtungen umsahen, huschte sie lautlos an ihnen vorbei.

Eine Katze sprang von einer hohen Mauer herunter. Die Männer rannten auf das Geräusch zu und Melmott rief: „Erwischt! Sie können uns nicht täuschen!"

Mrs Kettle hob die Boa wieder auf ihre Schultern und rannte zur Buchhandlung. Als sie in die Küche stürzte, stieß sie mit Dagbert Endlos zusammen, der sich gerade ein Glas Wasser holte. Er wollte schon losschreien, da legte sich eine unsichtbare Hand auf seinen Mund und eine vertraute Stimme sagte: „Psst, Junge! Ich bin's, Mrs Kettle. Du wirst es gleich selbst sehen."

Dagbert beobachtete, wie sich der Raum vor ihm allmählich mit der breiten Gestalt der Schmiedin füllte. Um ihre Schultern hatte sich eine blaue Schlange geschlungen. Sie war riesengroß und hatte Federn auf dem Kopf.

„Das ist Salomon", erklärte Mrs Kettle. „Ist er nicht wunderschön ?"

Dagbert nickte. Er war so erstaunt, dass er kein Wort herausbrachte.

Auf der Heide

Im Laufe der Nacht kroch der beklemmende Nebel wie eine graue Wolke auch noch in die letzten Winkel. Die Bewohner der Piminy Street schliefen, wo sie nach der Feier zu Boden gesunken waren: auf dem mit Glasscherben und Asche bedeckten Pflaster. Um sieben Uhr morgens hallten die Glockenschläge der Kathedrale über eine Stadt, die angstvoll den neuen Tag erwartete.

In der Buchhandlung Ingledew war Dagbert in einen tiefen Schlaf gefallen. Die Glocken weckten ihn ebenso wenig wie Emma, die mit der Weste in einer weißen Plastiktüte an ihm vorbeischlich. Als sie sich mit einem Glas Milch gestärkt hatte, klemmte sie sich die Tüte unter den Arm und verließ das Haus durch die Hintertür. Im Hof blieb sie einen Moment stehen. Der beißende Geruch des brennenden Abfalls reizte ihren Hals, sodass sie die Hand über Mund und Nase legte. Sie musste durch diesen grässlichen Nebel und Rauch fliegen und brauchte einen Augenblick, um sich darauf vorzubereiten.

Nach reiflicher Überlegung hatte sie sich dafür entschieden, sich in eine Dohle zu verwandeln. Hinter der Mauer des Hofes wechselte sie ihre Gestalt, dann hob sie die Tüte mit dem Schnabel auf. Olivia wohnte in der Dragon Street, nur zwei Straßen von Charlie entfernt. Wenn die Vertigos Alice von der Tür wiesen, würden sie auch Emma nicht hereinlassen. Daher hatte sie beschlossen, die Haustür zu umgehen. Mrs Vertigo hatte sich oft darüber beklagt, dass Dohlen Zweige in ihren Kamin warfen. Schon zweimal hatte sie eine rußverschmutzte Dohle wild herumflatternd in ihrem Wohnzimmer vorgefunden.

Während Emma sich über die Dächer schwang, drangen Geräusche durch die Nebelschwaden: heiseres Flüstern, fernes Gelächter und sogar Waffengeklirr. Sie zog den Kopf ein und flog hinab Richtung Dragon Street.

Hinter Olivias Haus lag Alices ehemaliges Zuhause und dazwischen befand sich ein Garten voller Obstbäume. Mit seinen vielen Zwetschgenbäumen, aus denen strahlend weiße Knospen sprossen, war er unverkennbar.

Emma landete auf dem Kamin der Vertigos und stellte erstaunt fest, dass sich dort bereits eine Dohle niedergelassen hatte. Sie hatte noch keine Eier gelegt, aber ihr schönes Nest war schon halb fertig. Sie wirkte eher überrascht als verärgert, als Emma sich auf den Rand ihres Nestes setzte.

„Entschuldigung", sagte Emma und schlüpfte durch das Gewirr von Zweigen und Stroh, um sich dann mitsamt der Plastiktüte durch den Kamin ins Wohnzimmer fallen zu lassen. Die Reste des Feuers vom Vorabend waren noch warm, aber zum Glück nicht mehr heiß.

Emma ordnete kurz ihr Gefieder und trat dann wieder als Mädchen aus dem Kamin. Erst als sie auf Zehenspitzen die Treppe hinaufschlich, merkte sie, dass ihre Füße schwarze Rußflecken auf dem Teppich hinterließen.

Das kann ich nicht ändern, dachte Emma. Vielleicht geben sie den Dohlen die Schuld daran.

Auf dem Treppenabsatz war ein großer, begehbarer Wäscheschrank und Emma kroch schnell unter das niedrigste Regalbrett, bevor sie die Tür hinter sich zuzog. Jetzt musste sie warten.

Mr und Mrs Vertigo schliefen am Sonntagmorgen immer aus, also würde Olivia als Erste aufstehen. Emma hoffte, dass sie nichts aus dem Wäscheschrank brauchte, bevor sie ins Bad ging.

Die Zeit vergeht langsam, wenn man im Dunkeln in einer unbequemen Stellung verharren muss. Als Emma dachte, sie könnte es keine Minute länger aushalten, hörte sie eine Tür aufgehen. Jemand tapste an dem Wäscheschrank vorbei ins Bad. Emma hörte, wie die Badezimmertür zufiel, aber sie wurde nicht zugeschlossen. Vorsichtig krabbelte sie aus dem Schrank und lauschte. Jemand duschte. Das musste Olivia sein.

Emma schlich zur Tür. Sie öffnete sie nur so weit, dass sie den Kleiderstapel auf dem Hocker sehen konnte. Doch da war keine Weste! War sie vielleicht in Olivias Zimmer? Emma flitzte hinüber. Hier lag sie auch nicht. Panisch hob Emma die Decke und die Kissen hoch, schaute unter das Bett, zog Schubladen auf und durchsuchte den Kleiderschrank. Nichts. Trug ihre Freundin das Teil sogar beim Duschen ?

Emma rannte wieder zum Bad. Jetzt summte Olivia eintönig vor sich hin und wusch sich die Haare. Emma ergriff die Kleider auf dem Hocker und drehte den Stapel um. Und da war sie! Als Emma die neue Weste aus der Tüte zog, begann ihre Hand zu zittern. Jetzt musste sie die Sache durchziehen. Emma packte das verhexte Kleidungsstück und stopfte es in die Tüte. Sie legte Alices Weste an seine Stelle und den Stapel Kleider wieder auf den Hocker.

„Ist da jemand?", rief Olivia. „Mum, bist du das?"

Emma ging hinter dem Hocker in die Knie. Olivia zog den Duschvorhang zur Seite, aber da ihr Wasser über das Gesicht lief, sah sie Emma nicht.

Als ihre Freundin weiterduschte, schlich sich Emma aus dem Bad und stopfte die Tüte hinter den Boiler beim Wäscheschrank. Es war zu spät, noch einmal zurückzukehren und die Badezimmertür zu schließen. Olivia hatte das Wasser abgedreht.

Emma wartete. Und wartete und wartete. Wie lange dauerte es, bis jemand sich abgetrocknet und angekleidet hatte? Plötzlich ertönte ein lang gezogener Schrei und es tat einen Schlag. Emma stürzte zum Bad. Da lag Olivia fertig angezogen auf dem Rücken. Ihre Augen waren offen und die Hände presste sie auf den Brustkorb. Anscheinend konnte sie kaum atmen.

„Aua! Ah! Aaah!", stöhnte sie. Unter ihren Fingern nahmen die Silberblättchen ihrer neuen Weste alle Farben des Regenbogens an. Sie funkelten und knisterten. „Hilfe! Hilfe!", rief sie. „Ich sterbe!"

Emma fiel neben ihrer Freundin auf die Knie. „Du stirbst nicht, Liv. Im Gegenteil, deine Lebenskraft kommt zurück." Sie nahm Olivias Hand und umschloss sie mit beiden Händen. Jetzt erkannte sie, dass es nicht leicht war, dem Bösen zu entkommen. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, was für Schmerzen Olivia ausstehen musste.

Olivia begann um sich zu schlagen, strampelte mit den Beinen und hämmerte mit der freien Hand auf den Boden, während Emma die andere immer noch festhielt.

„Was ist denn hier los?" Mrs Vertigo kam ins Bad gerannt und beugte sich über ihre Tochter. „Liv, was ist geschehen ?"

Emma fragte sich, wie sie Mrs Vertigo die Wahrheit beibringen sollte. Sie hatte Angst, dass Olivias Mutter der Freundin die Weste vom Leib reißen würde, bevor der Heilungsprozess abgeschlossen war. Aber Olivia wurde plötzlich still. Ihre Augen schlössen sich und sie schien in einen tiefen, ruhigen Schlaf zu sinken.

„Ist sie ohnmächtig geworden?", fragte Mrs Vertigo. „Sie lächelt ja. Emma, was war hier los?"

„Ich weiß es nicht genau, Mrs Vertigo", antwortete Emma ein wenig schuldbewusst. „Aber ich glaube, Olivia geht es jetzt gut."

Olivia öffnete die Augen. „Hi, Em", sagte sie. „Wow! Ich fühle mich ganz komisch."

„Du bist ohnmächtig geworden, Schatz", sagte Mrs Vertigo. „Ich glaube, du bist zu früh aufgestanden."

„Wahrscheinlich", erwiderte Olivia. Sie setzte sich auf. „Dumm von mir."

Das war zu viel für Emma. Sie konnte einfach nicht länger so tun, als sei nichts Besonderes vorgefallen. Plötzlich umarmte sie ihre Freundin heftig und rief: „Oh, Liv! Ich bin so froh, dass es dir wieder besser geht."

„Ich auch", sagte Olivia und sah etwas verwirrt drein.

Niemand dachte daran, Emma zu fragen, wie sie ins Haus gekommen war. Und die Rußflecken hielt man tatsächlich für die Spuren einer Dohle, die durch den Kamin geflogen war. Bald saßen Mutter und Tochter zusammen mit Emma an einem reichlich gedeckten Frühstückstisch. Als es klingelte, redeten die beiden Mädchen weiter über Mode und Mrs Vertigo ging in ihrem weißen Bademantel an die Tür.

„Draußen stehen drei junge Männer", sagte sie leicht beunruhigt, als sie zurückkam. „Freunde von euch."

Tancred Torsson steckte den Kopf durch die Küchentür. „Hallo, Em. Ich bin froh, dass ich dich gefunden habe. Charlie meinte, du wärst vielleicht hier."

Emmas Hals färbte sich rot und sie schenkte Tancred ein strahlendes Lächeln.

„Und du scheinst wieder ganz die Alte zu sein", sagte Tancred zu Olivia. „Ich habe gehört, dass du dich in letzter Zeit merkwürdig verhalten hast."

Olivia runzelte die Stirn. „Ich wurde hereingelegt", sagte sie. „Es wird nicht wieder vorkommen."

Inzwischen hatte Lysander Tancred weiter in die Küche geschoben und Gabriel Silk hatte sich zu ihnen gesellt.

Mr Vertigo kam die Treppe heruntergerannt. Er trug Jeans und eine rosafarbene Seidenjacke, die wie ein Schlafanzugoberteil aussah - bei ihm konnte man da nie sicher sein, schließlich war er ein berühmter Filmregisseur.

Jetzt herrschte ein ziemliches Gedränge in der schicken Küche der Vertigos, alle quetschten sich um den Tisch, und zum Glück war noch ausreichend Orangensaft für die drei Jungen da.

Lysander wartete, bis Mr Vertigo sich eine Banane genommen hatte, dann erzählte er, warum sie so früh an einem Sonntagmorgen gekommen waren.

„Daran ist Mr Silk schuld", sagte er und warf einen Blick auf Gabriel. „Sie können sich bestimmt vorstellen, wie es bei diesem Nebel auf den Heigths ist. Wir sehen kaum die Hand vor Augen. Mr Silk hat meinen Dad und den von Tancred angerufen und gesagt ... also, er hat etwas Merkwürdiges gesagt, aber wir haben es begriffen - jedenfalls Tancred und ich."

„Aber ich habe noch nichts begriffen", erwiderte Mr Vertigo und zog die Stirn kraus. „Anscheinend verlassen alle die Stadt und das ist dumm, wenn ihr mich fragt."

„Es ist etwas geschehen, Mr Vertigo", sagte Lysander ernst. „Ich nehme an, Sie haben schon mal was von Graf Harken gehört ?"

Olivias Eltern waren im Filmgeschäft, doch das hieß nicht, dass ihnen die Geschichte der Stadt unbekannt war. Sie wussten sogar eine ganze Menge darüber und der Betörer war ihnen selbstverständlich ein Begriff. Sie wussten auch, dass die außergewöhnliche Gabe ihrer Tochter eines Tages für etwas Wichtigeres gebraucht werden würde, als dafür, ein paar boshafte Kinder zu erschrecken.

„Ich schätze, es ist ihm irgendwie gelungen zurückzukommen", sagte Mr Vertigo und blickte auf den Nebel, der durch ihren Garten kroch.

„Ja, genau." Lysander war erleichtert, dass er ihm die komplexen Zusammenhänge nicht erklären musste. „Gabriels Dad hat uns geraten, zur Heide hinaufzugehen."

„Warum?", fragte Olivias Vater.

„Wem?", fragte ihre Mutter, die mehr an den Personen interessiert war.

„Uns." Lysander schaute Gabriel an.

Auf dieses Stichwort hin sagte Gabriel: „Ähm, meine Familie hat immer den Umhang des Roten Königs aufbewahrt, aber vor Kurzem hat mein Vater ihn jemandem gegeben und ... äh ...", er räusperte sich. „Einem ... äh ... Ritter. Der Ritter hat uns beschützt, doch mein Dad sagt, jetzt müssten wir selbst etwas für uns tun. Wir alle." Er warf einen Blick auf Emma und Olivia. „Alle Kinder des Roten Königs. Der Ritter braucht unsere Hilfe, um die Stadt zu retten."

„Wer ist dieser Ritter?", wollte Mr Vertigo wissen. „Er könnte euch in eine Falle locken."

„Das glaube ich nicht", entgegnete Gabriel.

Mr Vertigo sprang auf. „Ich hole meine Jacke. Wir kommen mit. Ich kann die Mädchen nicht allein gehen lassen."

„Sie gehen doch mit uns", sagte Tancred, „und wir glauben, dass es das Beste ist, wenn Sie hierbleiben." Er gestattete sich, eine leichte Brise über den Tisch wehen zu lassen, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Wir haben besondere Gaben und können uns besser schützen, als Sie es könnten. Mr Darkwood wird da sein und Mrs Kettle und Alice Angel."

„Alice Angel?" Mrs Vertigo blickte ihre Tochter an.

„Alice? Warum hast du das nicht gleich gesagt?", rief Olivia. „Wenn Alice bei mir ist, wird mir nichts passieren, Mum."

„Wie du meinst." Mrs Vertigo schlug die Hände vors Gesicht. „Und wir müssen einfach hierbleiben und warten?"

„Ja, so ungefähr", sagte Tancred fröhlich. „Ich glaube, wir sollten jetzt gehen. Wenn ihr beide also ..."

„Gleich fertig." Olivia tänzelte aus dem Zimmer und die Treppe hinauf. Kurz darauf kam sie in einer silbergrauen Bomberjacke, schwarzen Stiefeln und mit einem weißen Kunstpelzhut mit Ohrenklappen wieder herunter. „Hier bin ich! Schon bereit!", verkündete sie.

Emma lächelte. Es tat so gut, die alte Olivia wiederzuhaben.

Olivia küsste noch schnell ihre Eltern und folgte dann den anderen hinaus in den Nebel. Ihre nächste Station war die Filbert Street Nummer neun.

Charlie erwartete sie in der offenen Tür. Als er sie aus dem Nebel auftauchen sah, rief er etwas die Treppe hinauf und gleich darauf erschien sein Onkel. Paton trug seinen schwarzen Filzhut und einen langen schwarzen Mantel. Außerdem hatte er einen breiten Spazierstock in der Hand, den Charlie noch nicht kannte.

Alice Angel kam aus dem oberen Stockwerk herunter, dicht gefolgt von Billy.

Als Olivia sie erblickte, rannte sie die Eingangsstufen hinauf und rief: „Alice! Ich freue mich so, dich zu sehen!"

Alice nahm sie in die Arme. „Ich freue mich auch, meine liebe Olivia."

Maisie und die Köchin stellten sich zu ihnen. „Was sollen die Köchin und ich jetzt tun?", jammerte Maisie. „Einfach hier herumsitzen und uns fragen, was gerade passiert? Und was ist mit Grandma Bone ?"

„Sie wird Ihnen keinen Ärger bereiten", sagte Alice. „Wir kommen zurück. Bitte machen Sie sich keine Sorgen."

„Ich bleibe ja bei Ihnen." Die Köchin fasste Maisie am Arm. „Wir werden gemeinsam das Gleichgewicht halten."

Maisie sah etwas beruhigter aus. Doch als alle loszogen, schaute sie ihnen von der Tür aus ängstlich hinterher.

„Viel Glück!", riefen Maisie und die Köchin.

Die sieben Kinder und zwei Erwachsenen drehten sich um und winkten ihnen zu. Sie gingen die Filbert Street hinauf, ohne ein Wort zu sprechen, was für manche von ihnen sehr ungewöhnlich war. Selbst Olivia schwieg, aber sie hielt Emmas Hand ganz fest. Sie spürten den Ernst der Lage und alle waren mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt.

Als sie die High Street zur Hälfte zurückgelegt hatten, tauchten im Nebel die Umrisse zweier Personen auf. Eine große und eine kleine: Mrs Kettle und Dagbert. Beim Anblick von Mrs Kettles fröhlichem Gesicht und ihrer großen, kräftigen Statur begannen plötzlich alle zu plappern und beschleunigten ihre Schritte.

„Wie geht es Julia?", fragte Onkel Paton die Schmiedin.

„Gut. Die Piminy Street ist leer. Es ist niemand mehr da, vor dem sie Angst haben muss."

„Das heißt, sie sind alle auf der Heide", sagte Paton.

„Richtig, aber mit denen werden wir schon fertig. Nicht wahr?" Mrs Kettle schlug den Mantel zurück und klopfte auf den bronzenen Griff eines langen Schwertes, das in einer ledernen Scheide an ihrem Gürtel steckte.

Charlie bemerkte, dass außer ihr niemand eine Waffe bei sich trug. „Sollten wir nicht auch so etwas haben?", fragte er und starrte auf das Schwert.

„Ihr habt eure Gaben", antwortete Mrs Kettle.

„Die taugen nicht viel", brummte Charlie. Dass er in Bilder hineingehen konnte, würde ihm bei einem Kampf nicht weiterhelfen. Gabriels übersinnliche Wahrnehmung war dann genauso unnütz. Und was war mit Billy? Mit Tieren sprechen zu können, brachte nichts, wenn keine da waren.

„Hört zu, meine Lieben", sagte Mrs Kettle ernst. „Ihr seid Kinder des Roten Königs. Das ist alles, was ihr braucht, wenn die Zeit reif ist. Nicht wahr, Alice?"

Alice lächelte geheimnisvoll. „Natürlich!"

Sie gingen zusammen weiter, Dagbert lief im Gleichschritt mit Charlie. Wie sollen wir ihn denn jetzt nennen?, überlegte Charlie. „Fischjunge" passte nicht mehr zu ihm, denn der Fischgeruch, bei dem sich alle Leute die Nase zuhielten, war verschwunden. Die grünliche Färbung war von seiner Haut gewichen, er sah aber sehr blass aus. Charlie konnte sich nicht vorstellen, wie es war, den eigenen Vater auf so eine dramatische Weise zu verlieren.

„Wasserjunge", sagte er leise zu Dagbert, „kannst du immer noch ... du weißt schon, was ?"

Dagbert nickte. „Das habe ich behalten."

In der Ferne erscholl ein Ruf. Charlie blickte zurück und sah Runnerbean in großen Sätzen näher kommen. Benjamin und Fidelio rannten dem Hund hinterher.

„Onkel!", rief Charlie Paton zu, der gemeinsam mit Mrs Kettle die Gruppe anführte. „Wir sind jetzt noch zwei mehr - und ein Hund!"

Onkel Paton blieb stehen und alle hinter ihm hielten an. Sie wandten sich den beiden Jungen zu, die auf sie zugestürmt kamen. Atemlos, aber grinsend holten Fidelio und Benjamin die Gruppe ein. Runner bean sprang vor Freude wie wild um sie herum und bellte.

„Ihr seid einfach ohne uns losgegangen", beklagte sich Benjamin.

„Maisie hat uns gesagt, wohin ihr geht", ergänzte Fidelio. „Ihr hättet uns ruhig Bescheid geben können."

Lysander trat vor und sagte: „Tut mir leid, Jungs. Ihr könnt nicht mitkommen. Ihr seid nicht sonderbegabt."

„Ja und?", fragte Fidelio.

„Ihr könnt euch nicht selbst beschützen", erklärte Tancred.

„Wir haben Runnerbean", erwiderte Benjamin entschlossen, „und wir lassen uns nicht wegschicken."

„Und eure Eltern?", fragte Alice sanft. „Habt ihr ihnen gesagt, was ihr vorhabt?"

„Wir haben eine Nachricht hinterlassen." Fidelio blickte sie trotzig an. „Wir kommen mit. Basta!"

„Tut mir wirklich leid, Jungs", begann Onkel Paton, „aber ihr ..."

Ein explosionsartiger Knall schnitt ihm das Wort ab. Hinter den beiden waren die Verkehrsampeln umgefallen und lagen quer über dem Bürgersteig. Die Lampen selbst hatten sich von der Stange gelöst und waren mitten auf der Straße gelandet. Im Nebel neben den Lampen waren unscharf die Gestalten von Mrs Branko und den Zwillingen zu erkennen.

„Jetzt können wir nicht mehr zurück", sagte Fidelio glücklich. „Sie sollten uns also besser mitnehmen."

Die drei Erwachsenen stimmten ihm zu, also schlössen sich Benjamin und Fidelio der Gruppe an.

Charlie war froh, seine beiden besten Freunde bei sich zu haben, denn dies würde vielleicht der längste Tag seines Lebens werden. Wenn man Runnerbean mitzählte, waren sie jetzt insgesamt vierzehn.

Während sie alle schweigend Richtung Heide marschierten, richteten die Brankos hinter ihnen so viel Schaden wie möglich an. Kamine krachten herab, Ladenschilder fielen von den Wänden, Türen stürzten ein. Charlie versuchte, die Geräusche zu ignorieren. Und dann kippte plötzlich ein Laternenpfahl direkt vor ihnen aufs Pflaster und das Glas zerbarst in tausend winzige Scherben.

Das war Onkel Paton zu viel. Er funkelte die Brankos zornig an und hob dann den Blick zu einem erhellten Fenster hoch oben in einem Haus neben der telekinetischen Familie. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen zersprang die Fensterscheibe und überschüttete die Brankos mit Glassplittern. Schreiend und fluchend zogen sie sich zurück.

„Wir werden ein bisschen Ruhe haben, solange sie ihre Wunden lecken", sagte Paton.

Als sie den Platz überquerten, der zur Bloor-Akademie führte, rechnete Charlie damit, dass Manfred und Mrs Tilpin gleich herausstürzen würden. Aber niemand erschien.

Wenig später merkte Charlie zu seinem Erstaunen, dass sich ihnen zwei weitere Personen angeschlossen hatten: Dr. Saltweather und Senor Alvaro.

„Dr. Saltweather, ich wusste nicht...", sagte Charlie.

Lysander, Gabriel und Tancred drehten sich um und starrten die beiden Lehrer an. Emma und Olivia blieb der Mund offen stehen.

„Weitergehen!", befahl Dr. Saltweather. „Wegen uns müsst ihr nicht stehen bleiben."

Senor Alvaro lächelte Charlie aufmunternd an. „Na los, Charlie Bone!"

Ihre Schüler mussten rennen, um die anderen wieder einzuholen. Die Heide lag zu ihrer Linken, gleich hinter der Bloor-Akademie. Es war eine große Fläche, die über eine Meile lang war. Auf ihr wuchsen hartes Gras und niedrige, windzerzauste Büsche. In der Ferne ragte eine Reihe von Felsbrocken aus der Erde wie die Zacken eines Drachen. Durch den Nebel schienen sie über dem Boden zu schweben. Der Ort wirkte völlig verlassen. Vom Roten Ritter war nichts zu sehen. Die Gruppe stand nun am Straßenrand, wartete ab und blickte sich um.

Auf einmal gab Runnerbean ein warnendes Knurren von sich und dann rasten auch schon zwei Rottweiler über die Heide auf sie zu. Sie wirkten blutrünstiger als jeder andere Hund, den Charlie je gesehen hatte. Er stellte sich vor, wie sich ihre großen Zähne in sein Fleisch bohrten, wie sie über seine Freunde herfielen, die vor Schock wie gelähmt dastanden. Hinter den Hunden erschien Dorcas Loom mit ihren beiden großen Brüdern.

„Los, Brutus! Los, Rhino! Fasst!", rief einer von ihnen.

Runnerbean knurrte tapfer und umkreiste schützend seine Gruppe, aber alle wussten, dass er gegen die Rottweiler keine Chance hatte. Einen Augenblick lang waren sie ratlos, was sie jetzt tun sollten. Mrs Kettle hatte ihr Schwert gezogen und Tancred war schon dabei, einen Sturm heraufzubeschwören. Als es bereits zu regnen begann, trat Billy vor und winselte, bellte und heulte die wilden Hunde an.

Die Rottweiler blieben schlagartig stehen, setzten sich hin und winselten zurück.

„Was sagt er?", flüsterte Dagbert.

Charlie zuckte die Schultern. „Keine Ahnung, aber es scheint zu funktionieren."

Wutentbrannt versuchten die Looms, ihre Hunde auf die Gruppe zu hetzen, doch die Rottweiler drehten sich plötzlich um und sprangen ihre Besitzer an. Ihre starken Zähne gruben sich in Muskeln und Knochen. Schreiend sank Dorcas zu Boden und dann fielen ihre beiden Brüder übereinander. Die Rottweiler umkreisten die drei und knurrten gefährlich. Als sie überzeugt waren, dass ihre Opfer keine Gefahr mehr für ihren neuen Herrn darstellten, gingen sie zu Billy und leckten ihm die Hände.

„Gut gemacht!", sagte Billy erst in seiner Sprache und dann in der der Hunde.

„Gut gemacht, Billy", rief Onkel Paton und die ganze Gruppe spendete dem Jungen Beifall.

Billy grinste und tätschelte den Hunden den Kopf.

„Wir haben drei aus dem Weg geräumt. Es sind also noch zwei zu erledigen", murmelte Charlie vor sich hin.

„Du denkst an Manfred und Joshua", sagte Tancred, „aber vergiss nicht Mrs Tilpin."

„Und Eric. Den dürfen wir auch nicht vergessen. Schaut!" Lysander zeigte auf den Nebel, der über der Heide waberte. Und da sahen sie, dass die „Felsen" sich vorwärtsbewegten wie riesige, schwerfällige Geschöpfe.

„Eric!", sagte Charlie. „Was machen wir jetzt?"

„Sie aufhalten", antwortete Tancred.

Ein mächtiger Donnerschlag ertönte und gleichzeitig schlug ein Blitz in den steinernen Schädel eines der Untiere ein - jedoch ohne Wirkung. Die Geschöpfe marschierten einfach weiter. Jetzt sahen Charlie und seine Freunde die kleine Gestalt, die die Untiere anführte Sie flößte ihnen so viel Energie ein, dass sie nun nicht mehr schwerfällig vorwärtskamen, sondern zu rennen begannen. Mit ihren großen Füßen brachten sie die Erde zum Beben.

Tancred hatte seine Jacke ausgezogen und wirbelte sie über seinem Kopf im Kreis. Sein gelbes Haar sprühte Funken und ein Sturmwind peitschte durch den Nebel. Er lichtete sich und gab den Blick auf etwas frei, was sie lieber nicht gesehen hätten.

Im Nebel hatte sich ein gespenstisches Heer von Trollen und anderen Wesen versteckt. Alle waren bewaffnet. Speere, Spieße und Äxte blitzten im schwachen Sonnenlicht. Manche schwangen Knüppel, andere hatten Steinschleudern.

„Harkens Söldner", murmelte Paton und zog ein degenähnliches Schwert aus seinem Spazierstock. Als es mit der Luft in Berührung kam, schoss ein elektrischer Funke von Patons Hand in die Klinge. „Das dürfte funktionieren", sagte er zufrieden. „Gehen wir." Er und Mrs Kettle marschierten entschlossen los.

Tancred attackierte die steinernen Untiere mit einem Sturm. Sie rückten weiter vor, ihre Schritte waren jetzt aber deutlich langsamer. Auch die Trolle fanden es schwierig, gegen den eisigen Wind anzukommen, der ihnen entgegenfegte.

Charlie und die anderen bildeten eine Reihe hinter Paton und Mrs Kettle. Auf einigen Gesichtern erschien ein grimmiges Lächeln. Inzwischen glaubten ein paar von ihnen, dass sie gewinnen könnten.

Doch dann flog ein Stein durch die Luft und Dagbert fiel mit einem Schmerzensschrei zu Boden. Die anderen hatten anscheinend nichts mitbekommen, aber Charlie sank neben Dagbert auf die Knie. Dabei bemerkte er die wilden Gestalten, die die Straße heraufkamen - die Bande aus der Piminy Street. Eine alte Frau mit roten Löckchen schwang eine Steinschleuder und lachte vor Vergnügen. Andere hatten Knüppel, Messer und sogar Hämmer in den Händen.

Charlie wusste nicht, was er tun sollte. Wenn er seine Freunde warnte, würden sie sich umdrehen. Und dann würden sich die Trolle von hinten auf sie stürzen. Aber es war schon zu spät. Olivia hatte die Bande gesehen.

„Schaut mal!", rief sie. „Wir sitzen in der Falle."

Kaum hatte sich die Gruppe umgedreht, raste die Bande der Piminy Street auch schon auf sie zu. Als Charlie aufstehen wollte, wurde er von einem schweren Knüppel getroffen und fiel mit dem Gesicht voran auf eine steinharte Grasnarbe.

Die Schlacht

Als Charlie die Augen öffnete, konnte er die Szene ringsum kaum erfassen. Er hatte Schilderungen von Schlachten gelesen, aber nichts reichte an das heran, was hier geschah. Wo er auch hinschaute, war ein erbitterter Kampf im Gang.

Er sah, wie Lysanders geisterhafte Ahnen eine Gruppe von brüllenden Trollen umringten und wie Olivia ein Heer von Monstern heraufbeschwor, das sofort von der triumphierenden Mrs Tilpin in Luft aufgelöst wurde. Aus den langen weißen Fingern der Hexe schoss Eisregen. Gabriel rang mit Joshua, bis Emma als riesiger Vogel vom Himmel herabstieß, Joshua am Kragen packte und von der Heide forttrug. Mr Torsson war gekommen und schleuderte zusammen mit Tancred Blitze auf die steinernen Untiere.

Charlie ließ den Blick über die schreiende, knurrende und tobende Menge schweifen. Dagbert konnte er nirgends entdecken. Dann bemerkte er einen Leoparden, der neben einem Jungen kauerte. War das Dagbert? Charlie sah, wie zwei weitere Leoparden die Steinfiguren angriffen. Offensichtlich hatten die flammenfarbenen Katzen ihre ursprüngliche Gestalt angenommen. Runnerbean sauste an ihm vorbei. Inzwischen folgten ihm schon vier Rottweiler. Billy Raven hetzte ihnen nach und bellte Befehle.

Mrs Kettle schlug auf alles ein, was sich ihr in den Weg stellte. Ihr mächtiges Schwert traf Köpfe, Beine und Körper. Neben ihr setzten Benjamin, Fidelio und Gabriel Fäuste und Füße ein, um die Gegner abzuwehren.

Charlie stand auf. Seine Beine zitterten unkontrollierbar. Ohne Waffe fühlte er sich nutzlos. Ein grässliches, einäugiges Wesen rannte mit erhobener Axt auf ihn zu. Charlie tauchte rückwärts in die Menge ein und wartete darauf, dass ihn die Klinge traf. Aber ein Mann mit einer Wolke aus weißen Haaren packte den Burschen um die Taille und schwang ihn herum. Der Einäugige brüllte vor Wut und holte mit der Axt aus, doch da schlug ihm Senor Alvaro mit einem schlanken Silberschwert die Hand ab.

Charlie wollte sich bedanken, aber die beiden Lehrer waren schon wieder mitten im Kampfgetümmel. Er hielt nach seinen Freunden Ausschau, konnte in dem Chaos jedoch keinen von ihnen finden.

Als ihm jemand hart auf die Schulter schlug, fuhr er herum. Vor ihm stand Mrs Tilpin. Das Gesicht der Frau war völlig verzerrt, er konnte ihren Anblick kaum ertragen.

„Das ist dein Ende, Charlie Bone!", kreischte die Hexe. Ihre Nägel gruben sich in seine Schulter. Immer tiefer und tiefer. Als der Schmerz endlich aufhörte, war Charlie überzeugt, tot zu sein. Dabei war er noch lebendig genug, um zu sehen, dass Alice Angel einen weißen Lichtstrahl auf Mrs Tilpins Augen richtete.

Die Hexe bedeckte das Gesicht mit den Händen und taumelte schreiend rückwärts. Eine Sekunde später lag sie reglos auf der Erde und Alice war wieder weg.

„Charlie!" Dieser Ruf kam von Onkel Paton. Mit seinem glühenden Schwert bahnte er sich einen Weg durch die Menge und ließ seine Opfer verschmort zurück.

Hoffnung wallte in Charlie auf. Er stürzte auf seinen Onkel zu und rief: „Wir gewinnen, wir gewinnen!"

Der Pfeil kam wie aus dem Nichts. Im einen Moment sah Charlie das siegessichere Lächeln seines Onkels, im nächsten war es verschwunden und Paton lag mit durchbohrter Brust vor ihm.

Charlies Schrei übertönte das laute Schlachtgetümmel und hallte durch die Luft. Selbst als er den Mund längst geschlossen hatte und neben dem leblosen Körper seines Onkels kniete, war der Schrei noch zu hören. Als er endlich verhallt war, legte sich eine tödliche Stille über die Heide. Er nahm gespenstische, lautlose Bewegungen um sich herum wahr. Als Charlie aufblickte, hatten sich die Trolle und Untiere, die Bewohner der Piminy Street und alle Söldner des Betör er s zurückgezogen. Charlie war von seinen Freunden umringt - zumindest von den meisten. Fidelio, Mrs Kettle, Dagbert und Senor Alvaro sah er nicht. Und wo war Gabriel?

„Haben wir gewonnen?", fragte Charlie niedergeschlagen. Denn wie sollten sie gewonnen haben, wenn sein Onkel tot war ?

„Noch nicht", antwortete Lysander.

Und dann sah Charlie auf der anderen Seite der Heide einen Ritter zu Pferd. Über seiner glänzenden Rüstung trug er einen grünen Umhang. Der Federbusch auf seinem Helm schwankte im Wind wie die Blätter des giftigen grünen Schierlings. Feuer loderte aus den Nüstern seines schwarzen Hengstes und die weiß glühenden Hufe wirbelten durch die Luft.

Das Heer des Betörers stand in geschlossenen Reihen hinter ihm. Aber die steinernen Untiere lagen in reglosen Haufen zwischen den beiden Gruppen.

Wer hat sie zerschmettert?, fragte sich Charlie. Hatten die Blitze der Torssons sie in Stücke gesprengt oder war Eric, der die Steinfiguren zum Leben erweckt hatte, endlich bezwungen worden ?

„Komm, Charlie!" Alice zog ihn auf die Füße.

„Was passiert jetzt?", fragte er und ließ den tänzelnden Rappen und seinen Reiter nicht aus den Augen.

„Es ist aus mit uns", sagte Olivia.

Alice sah sie scharf an. „Nein!"

Aber Olivia ließ ihren Blick über die Menschen schweifen, die auf der Heide verstreut lagen und sich nicht rührten. Die Leoparden liefen zwischen ihnen hin und her, stupsten sie mit den Pfoten an und gaben leise Laute von sich.

„Ohne Mrs Kettle und Mr Darkwood ... und ohne ... ohne ..." Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Der große Vogel neben Olivia rieb seinen Kopf an ihrem Ärmel.

„Wir müssen unser Bestes tun", sagte Alice. „Wir dürfen unsere Stadt nicht so leicht aufgeben. Wir dürfen nicht zulassen, dass er uns in die Vergangenheit verschleppt, wo das Leben nicht lebenswert ist. Auf keinen Fall!"

„Nie und nimmer!", stimmte Dr. Saltweather ihr mit entschlossener Miene zu.

„Niemals!", riefen Tancred und Lysander grimmig.

Doch als Charlie Tränen in Alices Augen glänzen sah, wusste er, dass sie sich nicht sicher war, wie die Schlacht ausgehen würde.

Schreckliches Gelächter schallte über die Heide. Es klang siegesgewiss und äußerst bedrohlich. Die Stimme des Schattenlords dröhnte ihnen in den Ohren, als stünde er direkt neben ihnen.

„Geht nach Hause!", brüllte er. „Es ist vorbei. Die Stadt gehört mir."

„Nein", sagte Alice leise.

„Nein", flüsterten sie einstimmig, obwohl sich inzwischen alle fragten, warum sie eigentlich hier standen und auf ihren Tod warteten.

Der Betörer gab seinem Pferd die Sporen und es sprengte auf sie zu. Sie versuchten, ihre Reihe zu halten, aber Runnerbean und die Rottweiler heulten auf, duckten sich und krochen davon. Niemand konnte ihnen einen Vorwurf machen.

Der Schattenlord und sein Heer rückten näher. Charlies Freunde machten einen Schritt rückwärts, dann noch einen.

Warum?, fragte sich Charlie. Wo waren die Blitze und die geisterhaften Ahnen? Wieso blieb der gewaltige Vogel neben Olivia sitzen ? Warum redete Billy nicht mit den Hunden? Und weshalb strömten Alice jetzt ungehindert Tränen über die Wangen? Alle waren wie gelähmt.

Wir sind verloren, dachte Charlie.

Plötzlich fiel ein gleißender Lichtstrahl wie ein Pfad quer über die Heide. Die Leoparden sprangen auf, spitzten die Ohren und rasten auf die Lichtquelle zu. Der schwarze Hengst bäumte sich auf, als sei das Licht vor ihm ein tödlicher Draht.

Auf dem Hügel am Rand der Heide blitzte ein Schwert auf. Charlie sah, dass es die Waffe eines Ritters war, der auf einem weißen Schimmel saß.

Die Leoparden erreichten das Pferd, als es den Hügel hinabgaloppierte. Der scharlachrote Umhang des Ritters blähte sich hinter ihm und die drei Leoparden setzten ihm nach.

Der Betörer wendete sein Pferd. Wieder ertönte das eiskalte Gelächter. „Endlich!", brüllte er. „Jetzt machen wir der Sache ein Ende!"

Am Fuß des Hügels zügelte der Rote Ritter sein Pferd. Jetzt standen sich die beiden Gegner in einem Abstand von ein paar Hundert Metern gegenüber. Sie zogen ihre Schwerter und ritten aufeinander zu.

Plötzlich merkte Charlie, dass er rannte, angetrieben von seiner allergrößten Angst. Er hörte, dass seine Freunde ihn zurückriefen, doch er konnte nicht anhalten. Er musste sich zwischen die Pferde stellen, denn er wusste, dass der Rote Ritter ein Mensch war. Er mochte einen magischen Umhang und ein unbesiegbares Schwert haben, aber er war kein Zauberer. Wie sollte er also ein Wesen schlagen, das bis in die Fingerspitzen mit tödlichen Zauberkünsten bewaffnet war ?

Charlie kam zu spät. Stahl schlug klirrend auf Stahl, als die Ritter aufeinandertrafen. Der Kampf begann. Charlie fiel auf die Knie und die Leoparden umringten ihn, stießen ihn sanft an den Schultern an und schnurrten ihm ins Ohr. Wussten sie etwas, was er nicht wusste ?

Der Kampf war schnell und heftig. Der Betörer setzte all die Zaubertricks ein, die ihm in den Sinn kamen. Seine Waffe wurde abwechselnd glühend rot und eisig kalt. Er ließ Funken auf den Helm des Ritters herabregnen und spitze Bolzen auf sein Kettenhemd, während der schwarze Hengst der weißen Stute Feuer in die Augen blies.

Der Rote Ritter begann zu ermüden. Sein Kopf fiel nach vorn, er schwankte von einer Seite zur anderen und ließ sein Schwert sinken. Der Schattenlord bereitete sich darauf vor, ihm den Todesstoß zu versetzen.

„Nein!", schrie Charlie und rannte wieder los.

Mit aller Kraft sprang er hoch, packte das Zaumzeug des schwarzen Rappen und zog an seinem Kopf. Der Betörer hob seine Waffe.

„Du verfluchter Bengel!", brüllte er. Und dann schnappte er plötzlich nach Luft, als das unbesiegbare Schwert seinen dicken Brustpanzer durchbohrte und ihm ins Herz drang.

Jetzt bäumte der Hengst sich auf. Der Betörer rutschte von seinem Rücken und schlug scheppernd auf dem Boden auf. Es klang so, als würde jemand zwei gewaltige Becken gegeneinanderschlagen. Das Schwert steckte noch immer in seinem Herzen.

Charlie sank ins Gras. Über ihm lichtete sich der Nebel und ersah blauen Himmel und die strahlende Sonne. Das gespenstische Heer schien mit dem Nebel verschwunden zu sein, die Bewohner der Piminy Street humpelten mit gesenkten Köpfen davon. Ihre grellbunten Kostüme hingen in Fetzen an ihnen herunter. Sie wirkten so armselig, dass sie Charlie beinahe leidtaten.

Als er sich aufsetzte, sah er, dass seine am Boden liegenden Freunde nicht tödlich verletzt waren. Alice Angel stützte behutsam den Kopf von Onkel Paton. Fidelio war aufgestanden. Die Leoparden umkreisten die Verletzten, stupsten sie und schnurrten, damit sie wieder zu sich kamen. Lysander und Tancred liefen zu Charlie.

„Er ist verschwunden!", rief Lysander.

„Und zwar spurlos", sagte Tancred. „Er ist wirklich tot!"

Es stimmte. Vom Betör er war nichts mehr zu sehen, nur das unbesiegbare Schwert lag noch dort, wo er hingestürzt war. Der schwarze Hengst kaute daneben auf dem Gras herum.

„Aber der Rote Ritter ...", sagte Charlie und stand auf.

Er lag nur wenige Meter weiter auf dem Rücken. Die weiße Stute stand über ihm. Ab und zu stieß sie den zerbeulten Helm mit der Nase an und schnaubte aufmunternd. Durch das Kettenhemd sickerte Blut. Es rann auch unter seinem Helm hervor. Hatte er schon mit dem Tod gerungen, als er dem Betörer den Stoß ins Herz versetzte ?

Charlie rannte zu ihm. „Was sollen wir tun?" Er sah seine Freunde fragend an.

„Wir sollten ihm den Helm abnehmen", sagte Lysander.

Charlie hatte Angst. Plötzlich wollte er nicht mehr wissen, wer in der Rüstung steckte. Denn dann war der Zauber gebrochen. Und wenn der Rote Ritter tot war? Er kniete sich zögernd ins Gras und zog dem Liegenden den Helm vom Kopf.

Ein vertrautes Gesicht lächelte zu ihm empor.

Charlie brachte keinen Ton heraus. Sein Erstaunen und seine Freude waren einfach zu groß. Er spürte, dass sich die anderen hinter ihm sammelten. Und er hörte sie murmeln: „Das kann doch nicht sein!" - „Ist er es wirklich?" - „Warum haben wir das nicht gewusst ?"

„Dad!", hauchte Charlie.

Der Sitz des Bösen

Die Stadt war nicht ganz und gar verlassen. Wachtmeister Singh und sein Kollege Wood trafen kurz nach der Schlacht auf der Heide ein und bald darauf erschienen noch mehr Polizisten. Krankenwagen parkten am Rand der Grasfläche und Rettungsmannschaften rannten zu den Verletzten.

Lyell Bone wurde auf eine Trage gehoben und zu einem Krankenwagen gebracht. Charlie durfte mitfahren. Kurz bevor die Türen geschlossen wurden, kam Mr Singh zu ihm und erkundigte sich nach seinem Befinden.

„Du hast eine Menge Schrammen und blaue Flecken abbekommen", bemerkte er.

„Mir geht's gut", sagte Charlie. „Ich mache mir bloß Sorgen um meinen Dad. Meine Mum sollte erfahren, was passiert ist."

„Das hat sie schon", erwiderte der Wachmeister. „Ich habe sie gerade angerufen."

„Sie wissen, wo sie ist? Woher denn?"

„Das sollte sie dir lieber selbst sagen."

Im Krankenhaus sah Charlie seine Mutter endlich wieder. Sie drückte ihn vor Freude halb tot. Während Lyells Wunden behandelt wurden, setzten sie sich in den Gang und warteten.

„Ich versteh das nicht", sagte Charlie. „Wo wart ihr denn? Jedes Mal wenn ich an euch gedacht habe, konnte ich ein kleines Boot weit draußen auf dem Meer sehen. Außerdem habt ihr mir lauter Postkarten mit ausländischen Briefmarken geschickt."

Sie legte ihm einen Arm um die Schultern. „Charlie, es tut mir wirklich leid. Es war schrecklich für uns, dir das anzutun. Aber die Bloors durften auf keinen Fall erfahren, wer der Rote Ritter ist. Weder durch Hypnose, Hellsehen oder einen ihrer schrecklichen Tricks."

„Was hätte das denn für einen Unterschied gemacht?"

Amy Bone berührte das zerkratzte Gesicht ihres Sohnes und schaute ihm in die Augen. „Sie hätten dich als Geisel genommen, um Lyells Kampf für das Gute zu stoppen. Sie hätten dich entführt und eingesperrt, vielleicht sogar gefoltert. Deshalb mussten sie glauben, dass jemand anders den roten Umhang trug."

„Ich dachte, es sei Bartholomäus Bloor", sagte Charlie, „denn er hat manchmal einen blauen Dufflecoat an. Gabriel hat mitbekommen, wie sein Vater den Umhang einem Mann in einem Dufflecoat gegeben hat."

„Gabriels Dad wusste über alles Bescheid. Er war der Einzige, mal abgesehen von Bartholomäus Bloor."

„Wieso habt ihr Bartholomäus eingeweiht ?"

„Weil er für uns auf dem Boot war, Charlie. Es gab tatsächlich ein Boot namens Greywing. Es ist an der australischen Küste entlanggesegelt. Bartholomäus wollte schon immer mal Wale beobachten. Er ist ein erfahrener Segler und war fest davon überzeugt, es mit Lord Grimwalds Stürmen aufnehmen zu können. Er und seine Familie sind bereits auf dem Rückweg."

Für Charlie ergab das alles keinen Sinn. „Wieso konnte ich das Boot sehen, wenn ich an euch gedacht habe ?", fragte er. „Ihr wart doch gar nicht auf dem Meer, oder?"

Amy schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Charlie. Wir mussten dich davon überzeugen, dass wir auf hoher See waren. Sonst hätten sie die Wahrheit aus dir herausholen können."

Charlie runzelte die Stirn. „Jemand hat meine Gedanken manipuliert, damit ich euch nicht verraten konnte? Ich wüsste zu gerne, wer das war."

Seine Mutter zögerte. Sie schien mit sich zu ringen, ob sie es ihm sagen sollte. Charlie blickte sie herausfordernd an.

„Es war Senor Alvaro", antwortete sie schließlich. „Darin ist er sehr begabt."

„Allerdings!" Charlie konnte es kaum glauben.

Ein Arzt kam auf sie zu. Sein heiteres Lächeln verriet ihnen, dass Lyell nicht in Gefahr schwebte. Er führte sie zu Lyells Krankenzimmer.

Charlies Vater saß aufrecht im Bett. Sein Kopf war mit einem Verband umwickelt und der rechte Arm steckte in einer Schlinge. Charlie hätte ihn gerne umarmt, aber er wusste nicht, wie er das machen sollte. Also küsste er ihn auf die Wange und nahm seine freie Hand.

„Verzeih mir, Charlie!" Lyells dunkle Augen glänzten feucht. „Ich habe dich nicht verdient."

„Mum hat mir alles erzählt", sagte Charlie verlegen. Er schämte sich, dass er an seinem Vater gezweifelt hatte.

Lyell drückte seine Hand. „Es ist dein gutes Recht, wütend auf uns zu sein."

Charlie schüttelte heftig den Kopf. „Der Schattenlord musste getötet werden, sonst hätte er unsere Stadt erobert."

„Ich hätte es beinahe nicht geschafft. Du hast mir das Leben gerettet, Charlie."

„Wirklich?" Das war Charlie überhaupt nicht bewusst gewesen.

„Es sind noch ein paar Dinge zu erledigen, erst dann wird in unserer Stadt wieder Ruhe einkehren", erklärte sein Vater.

„Meinst du die Bloor-Akademie, Dad?"

Lyell lächelte. „In ein paar Tagen bin ich wieder fit und dann bringen wir alles in Ordnung. Du und ich gemeinsam, nicht wahr ?"

„Klar doch!", sagte Charlie.

Charlie und seine Mutter blieben noch eine Stunde bei dem Patienten. Dabei erfuhr Charlie, wo seine Mutter gewohnt hatte, während sein Vater als Roter Ritter in der Stadt geblieben war.

„Erinnerst du dich an den Ball der hundert Schulleiter?", fragte Amy.

Wie hätte Charlie den vergessen können? „Damals habe ich die Sache mit Mrs Tilpin und dem Betörer erfahren", sagte er.

„Dort war ein Mann mit einem blauen Turban."

„Ja. Er hat Billy und mich unter dem Tisch entdeckt, uns aber nicht verraten."

„Er heißt Mr Singh", sagte Amy. „Er ist der Vater von Wachtmeister Singh und ließ mich in seinem Haus im Süden wohnen. Charlie, ich wäre gerne bei dir geblieben, aber das hätte nur Verdacht erregt. Schließlich hatten Lyell und ich uns zehn Jahre lang nicht gesehen. Es wäre komisch gewesen, wenn wir uns gleich wieder getrennt hätten. Mr Singh ist übrigens ein Nachkomme des Roten Königs."

„Dann ist Wachtmeister Singh auch einer!"

Als die Krankenschwester mit einem Wagen voller Medikamente hereinkam, verabschiedeten sich Charlie und Amy von Lyell. Sie versprachen, am nächsten Tag wiederzukommen. Auf dem Weg nach draußen sahen sie, dass Miss Ingledew gerade eine andere Station verließ. Sie wirkte ziemlich aufgewühlt.

Charlie rannte zu ihr. „Wo ist mein Onkel? Haben Sie ihn gesehen?" Dann erinnerte er sich an ihr Zerwürfnis und fragte zögernd: „Oder haben Sie jemand anders besucht?"

Miss Ingledew lächelte. „Nein, ich war bei Paton. Er ist nur leicht verwundet. Er hat mir gesagt, dass ihm Leoparden geholfen hätten. Das habe ich aber nicht ganz verstanden. Hier im Krankenhaus gab es ein paar Probleme mit den Lampen. Sie mussten Paton zweimal verlegen und natürlich ist immer wieder dasselbe passiert."

Charlie hatte Mühe, sich das Grinsen zu verkneifen. „Ist jemand verletzt worden?"

„Zum Glück nicht. Aber es war eine fürchterliche Schweinerei. Überall waren Glassplitter. Jetzt liegt er in einem Einzelzimmer, gleich hinter der Tür. Morgen darf er nach Hause - ich glaube, dann werden hier alle erleichtert sein."

Charlie konnte nicht länger warten. Er stieß die Schwingtüren auf, suchte das Zimmer seines Onkels und schlang die Arme um den großen Mann, der im Bett saß und an dem Verband unter seinem Hals kratzte.

„Verflixtes Ding, es juckt wie verrückt", beklagte sich Paton, als Charlie seinen Griff lockerte. „Hallo, Charlie. Was für ein Tag! Du warst spitze. Jetzt haben wir endlich ein paar Geheimnisse gelüftet. Dein Vater ist wahrlich ein Held."

Charlie konnte bloß nicken. Als er sich sicher war, dass sein Onkel alles gesagt hatte, was ihm auf dem Herzen lag, fragte er: „Hast du dich mit Miss Ingledew ..."

„... versöhnt? Ja. Sie war sehr rett und macht sich schreckliche Vorwürfe. Dabei war es allein meine Schuld. Schließlich bin ich im ganzen Land herumgekurvt, um Familiengeheimnisse auszugraben."

Er hüstelte, bevor er fortfuhr. „Eine Verletzung wirkt Wunder, wenn es um ... äh ... Beziehungen geht, weißt du ? Du siehst selbst ziemlich mitgenommen aus, Charlie."

Paton hüstelte noch einmal. Es klang etwas gezwungen. „Ah, die Krankenschwester kommt. Das heißt: ,Besucher müssen raus.' Aber ehe du gehst", er ergriff Charlies Hand, „möchte ich dir noch etwas sagen. Du sollst es als Erster erfahren ..."

Seine Wangen färbten sich rosig.

„Was denn?", fragte Charlie.

„Miss ... ähm ... Julia ..." Paton schien Probleme mit seinem Hals zu haben, obwohl die Wunde in der Brust war. Charlie wartete geduldig, bis sein Onkel weitersprechen konnte. „Ja. Also, sie ... äh ... sie ... ist bereit, mich zu heiraten."

„WOW! Das ist ja mal 'ne gute Nachricht!"

Eine Krankenschwester kam hereingewieselt und rief: „Raus mit dir, junger Mann!"

Bis Charlie und seine Mutter nach Hause kamen, war in der Nummer neun eine Menge passiert. Grandma Bone war ausgezogen.

„Sie will jetzt bei ihren Schwestern wohnen", erklärte Maisie. „Aber wer weiß, für wie lange."

Alice Angel brachte ihr altes Haus in Ordnung, um wieder dort einzuziehen. Sie hatte beschlossen, das Blumengeschäft in Steppingstones zu verkaufen.

Am Sonntagabend strömten die Leute zurück in die Stadt. Sie benahmen sich, als hätten sie einen ganz normalen Wochenendausflug unternommen. Der dicke Nebel, der sich über ihre Häuser gelegt hatte, wurde als Wetterphänomen abgetan. Niemand erwähnte die Schlacht auf der Heide. Viele konnten gar nicht begreifen, was sich dort ereignet hatte. Und alle waren sich einig, dass es ein schönes Osterfest geben würde. In den Beeten blühten bereits Narzissen und Schwertlilien und die Straßen waren vom Duft der Kirschblüten erfüllt.

Die seltsamen Gestalten, die sich in der Piminy Street eingenistet hatten, waren auf ebenso rätselhafte Weise verschwunden, wie sie gekommen waren. Jetzt wohnte dort nur noch Mrs Kettle. Sie war sich sicher, dass sie bald nettere Nachbarn bekommen würde.

Ihr großes Schwert hing jetzt wieder an seinem Platz in der Schmiede und die blaue Boa schlängelte sich zufrieden um die Kessel, war mal sichtbar, mal unsichtbar. Mrs Kettle hatte Dagbert angeboten, ihn dauerhaft bei sich aufzunehmen, und er hatte freudig zugestimmt. Er sah nun ein langes, glückliches Leben vor sich, in dem er schöne eiserne Gegenstände herstellte.

„Nicht unbedingt Waffen", sagte er zu Mrs Kettle, „aber vielleicht Zeremonialschwerter, schmiedeeiserne Tore und solche Sachen."

„Und Teekessel?", fragte Mrs Kettle.

„Natürlich!"

Am Montag kehrte kein einziger Schüler in die Bloor-Akademie zurück. Wie ein Lauffeuer hatte sich die Nachricht verbreitet, dass sie im Augenblick kein guter Ort sei.

Am Montagnachmittag wurden Lyell Bone und Onkel Paton aus dem Krankenhaus entlassen. Die Köchin zog vorübergehend in Grandma Bones Zimmer. Es gab viel zu tun, denn Lyell und Amy wollten so bald wie möglich in ihr ehemaliges Haus, „Diamond Corner", zurückkehren. Vorher musste aber noch ein weiteres Geheimnis gelüftet werden: die Sache mit Maybelles Testament.

Am nächsten Abend nahm Lyell Charlie und Onkel Paton mit in die Kathedrale. Charlies Vater war dort noch immer der offizielle Organist. Sie gingen durch das breite Mittelschiff und um den Chor herum zu der großen Orgel, deren Pfeifen hoch in die Wölbung der Kuppel ragten. Charlie fragte sich, wo sein Vater das Kästchen versteckt haben könnte. Lyell lächelte schelmisch und hob den gepolsterten Deckel der Orgelbank hoch. Das Kästchen lag in einem kleinen Fach direkt darunter.

„Also so was!", rief Onkel Paton aus. „Was für ein Versteck! Darauf wären wir nie gekommen." Er hob es heraus. „Aber wie sollen wir es ohne Schlüssel öffnen?"

„Wir könnten das Schloss aufbrechen", meinte Lyell. Doch dabei würden sie die Einlegearbeit beschädigen.

Charlie nahm seinem Onkel das Kästchen aus der Hand. Er drehte es hin und her und betrachtete aufmerksam das kunstvolle Muster: Winzige Sternchen, Vögel, Blumen und Blätter aus Perlmutt schmückten den Deckel und die Seitenwände. Und während er die Sterne anstarrte, reiste sein Geist in ein von Kerzen beleuchtetes Zimmer, in dem ein Künstler gerade kleine Perlmuttstücke in die Rückwand des Kästchens drückte.

Der Mann drehte sich um, schaute Charlie an und hob einen Finger hoch. Charlie schnappte nach Luft, denn es war sein alter Freund, der Zauberer Skarpo, und auf seiner Fingerkuppe saß eine winzige Perlmuttkatze.

„Charlie!" Sein Vater schüttelte ihn am Arm. „Was ist los? Wobist du?"

Charlie blinzelte und mit einem Mal war Skarpo verschwunden. „Sein Finger", sagte er atemlos.

Lyell und Onkel Paton starrten ihn besorgt an.

„Es war eine Katze!" Charlie sah sich die Rückseite des Kästchens noch einmal an. Er fand Blüten und Blätter, Vögel und Sterne, aber keine Katze. Er hielt sich das Kästchen dicht vors Gesicht. Und dann sah er sie! Ihre Ohren schauten hinter einem Stern hervor und ihr Schwanz lief unter einer Blume entlang. Als Charlie ganz leicht auf den feinen Schwanz drückte, sprang der Deckel des Kästchens auf.

„Das ist ja unglaublich, Charlie!", rief Onkel Paton.

„Wie raffiniert!", sagte Lyell.

In dem Kästchen war nicht nur ein Testament, es waren mehrere. Das älteste stammte von Septimus Bloor. Er hatte sein Hab und Gut Maybelle hinterlassen. Dann gab es ein Testament von Maybelle, das sie verfasst hatte, als sie ihr Leben in Gefahr sah. Sie hatte ihr gesamtes Vermögen ihrem Sohn Daniel Raven vererbt. Dann kam Daniels Testament, der den Besitz ... seiner Tochter Ita hinterließ.

„Ita?", sagte Lyell. „Wer um Himmels willen war das? Ich dachte, Daniel hätte alles seinem Sohn Hugh vererbt. Und der hätte das Kästchen seinem Enkel Rufus gegeben, um zu beweisen, dass Rufus das Bloor-Anwesen gehören würde, wenn das echte Testament von Septimus wieder auftauchte."

„Und es ist aufgetaucht", sagte Paton. „Ich möchte, dass ihr beide mitkommt und euch etwas anschaut." Er führte sie zur ersten Bank und sie setzten sich rechts und links neben ihn, während er ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Tasche zog. „Das hier habe ich bei meinen wochenlangen Recherchen herausgefunden." Er breitete das Blatt auf seinen Knien aus.

Charlie und sein Vater beugten sich über das Papier. Darauf war nur eine senkrechte Reihe von Namen zu sehen, die mit Daniel Ravens erstem Kind Ita begann. 1899 hatte sie einen Simon Bone geheiratet.

„Bone!", riefen Charlie und sein Vater.

Unter Ita und Simon stand der Name ihres Sohnes: Eamon. Der Sohn hatte eine Clara Lyell zur Frau genommen. Unter Clara und Eamon kam der Name ihres Sohnes: Montague Bone. Im Jahre 1962 hatte er Grizelda Darkwood geheiratet und war ein Jahr später gestorben.

„Mein Vater", sagte Lyell langsam.

„Ja. Und er hat alles, was er besaß, dir hinterlassen", fügte Paton hinzu.

Sie blieben noch eine Weile in der Kathedrale sitzen und versuchten, diese überwältigenden Neuigkeiten zu verdauen.

„Dann gehört die Bloor-Akademie dir, Dad", sagte Charlie.

Sein Vater runzelte die Stirn. „Es sieht so aus. Aber wie sollen wir das beweisen ?"

„Das dürfte nicht allzu schwer sein", antwortete Onkel Paton. „Ich habe morgen Vormittag einen Termin bei Richter Sage."

Am Tag darauf brachten Lyell Bone und Paton Darkwood das Kästchen mit den Papieren zu Lysanders Vater, dem Richter Sage.

Er galt als einer der klügsten und aufgeschlossensten Männer unter den Richtern und er brauchte nicht lange, um offiziell festzustellen, dass Lyell Bone unbestreitbar der Erbe von Septimus' Vermögen war.

Natürlich musste man die Angelegenheit noch gerichtlich klären, aber der Richter glaubte, dass Lyell sehr gute Chancen hatte, den Prozess zu gewinnen.

„Wir müssen die derzeitigen Besitzer der Bloor-Akademie vorwarnen", spöttelte Onkel Paton.

Charlie wollte seinen Vater und seinen Onkel in die Schule begleiten, aber Lyell sträubte sich dagegen. „All das Übel, das unsere Stadt in letzter Zeit heimgesucht hat, verdanken wir dieser Familie", sagte er und legte seinem Sohn eine Hand auf die Schulter. „Sie ist der Sitz des Bösen, Charlie, und man weiß nicht, wie sie reagieren werden, wenn sie von den Testamenten erfahren."

„Bitte!", bettelte Charlie. „Ich möchte dabei sein. Schließlich habe ich das Kästchen geöffnet."

Lyell lachte. „Stimmt! Ich gebe mich geschlagen. Aber während wir bei den Bloors sind, musst du tun, was ich dir sage."

Das gelobte Charlie feierlich, und am späten Nachmittag, ehe die Straßenlaternen angingen, machten sich Onkel Paton, Charlie und sein Vater auf den Weg zur Bloor-Akademie. Als sie sich dem Platz davor näherten, verließ ein schwarzes Auto gerade das Gelände. Es hielt kurz an, dann bog es in die High Street ein. Charlie sah, dass Weedon den Wagen lenkte. Seine Frau war auf dem Beifahrersitz und auf der Rückbank saß unverkennbar Norton Cross mit dem Elefantenjackett.

Den vierten Passagier sah Charlie erst, als sich das Auto von ihnen entfernte. Ein kleines weißes Gesicht schaute aus dem Heckfenster und tauchte dann hastig ab.

„Joshua", murmelte Charlie.

„Und wahrscheinlich auch seine Mutter", sagte Paton. „Sie gehen alle fort."

„Die Ratten verlassen das sinkende Schiff", bemerkte Lyell trocken.

Weedon hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Türen der Akademie hinter sich zu schließen. Ohne vorher anzuklopfen, traten die drei Besucher in die düstere Halle. Zum letzten Mal in seinem Leben lief Charlie dabei ein kalter Schauer über den Rücken. Dieser Ort war wirklich der Sitz des Bösen. Und der Hauptgrund für all das Böse saß oben auf dem Treppenabsatz im Rollstuhl und starrte auf sie herab. Es sah so aus, als hätte Ezekiel auf sie gewartet.

„Ihr seid wahrscheinlich hier, um euch an eurem Sieg zu weiden, aber ihr habt noch nicht gewonnen. Ihr habt Lord Harken bezwungen, doch ich bin noch da und ich werde nicht von der Stelle weichen."

„Wir haben das Testament", sagte Lyell. „Das echte Testament. Es ist aus für Sie."

„Niemals!", schrie der alte Mann.

„Oh doch", erwiderte Paton. „Sie werden Ihre letzten Tage in einem hübschen Altersheim verbringen."

„Kommt nicht infrage. Ich bleibe hier!" Ezekiel begann zu kichern. „Dafür wird Manfred schon sorgen. Wenn ihr noch eine Bewegung macht, lässt er das Haus in Flammen aufgehen. Das wollt ihr doch nicht, oder?"

Bei diesen Worten trat Manfred aus dem Schattendunkel hinter der Treppe. Er hielt die Hände in die Luft und jeder einzelne Finger loderte wie eine Fackel.

„Keinen Schritt näher!", warnte er. Die schreckliche Macht Borlaths, des ältesten Sohns des Roten Königs, hatte sich auf Manfred übertragen.

Mutig machte Lyell einen Schritt auf Manfred zu.

„Nicht, Dad!", rief Charlie und starrte auf die Flammen, die aus Manfreds Fingern schlugen.

„Huhuuu!", schrie Manfred und die Flammen wurden höher. „Angsthasen!"

Was dann geschah, war so überraschend, dass Charlie seinen Augen nicht traute. Der alte Ezekiel segelte die Treppe hinunter. Die Räder seines Rollstuhls prallten ein-oder zweimal auf den Stufen auf, dann sauste er durch die Luft. Manfred war zu entsetzt, um sich zu rühren, und blickte nur fassungslos auf das fliegende Gefährt. Als es auf ihm landete, stieß er einen einzigen spitzen Schrei aus, der Charlie noch jahrelang in den Ohren hallen sollte. Die Flammen an seiner Hand flackerten kurz auf, bevor sie erstarben.

Der alte Ezekiel plumpste aus seinem Stuhl heraus, gab einen langen Gurgellaut von sich und verstummte dann.

Die drei Besucher waren zu schockiert, um etwas sagen zu können.

Schließlich murmelte Paton: „Wie in aller Welt konnte das passieren ?"

Charlie hatte den Schuldigen - oder vielmehr ihren Retter - gesehen. Ein kurzbeiniger, dicker Hund stand oben an der Treppe und wedelte mit dem haarlosen Schwanz.

„Benedikt!", entfuhr es Charlie. „Der Hund des Tages!"

Paton zog sein Handy heraus und rief einen Krankenwagen. Erst jetzt bemerkte Charlie die einsame Gestalt, die an der Tür zum Westflügel stand. Dr. Bloor ging auf den schrecklichen Häufen Metall und Knochen zu. Es war schwer, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, aber er berührte keinen der beiden Körper.

„Es war der Hund", sagte Lyell. „Er muss dem Rollstuhl einen Stoß versetzt haben."

„Ich wusste, dass er dies eines Tages tun würde", sagte Dr. Bloor düster. Er schaute zu Benedikt hinauf, der noch immer glücklich mit dem Schwanz wedelte. „Sie haben also das Testament gefunden ?"

„Jawohl", antwortete Lyell.

Dr. Bloor stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich werde Ihnen keinen Ärger machen. Es hat keinen Sinn mehr. Ich gehe und packe meine Sachen."

„Danke", sagte Lyell.

Die Osterferien begannen und Paton Darkwood heiratete Julia Ingledew in einer kleinen Kirche am Rande der Stadt. Sie war brechend voll, selbst draußen standen noch Leute unter den Kirschbäumen und sangen mit. Nach der Hochzeit wohnten die frisch Vermählten einträchtig über der Buchhandlung - natürlich mit Kerzenlicht. Emma war mit den neuen Verhältnissen sehr zufrieden.

Billy Raven ahnte nichts davon, dass er beinahe das Vermögen der Bloors geerbt hatte. Solange Charlie und seine Eltern ihre Sachen in der Nummer neun zusammenpackten, wohnte Billy bei Benjamin. Aber nachdem Runner bean Rembrandt ein paar Tage lang durch das ganze Haus gejagt hatte, sagte die Ratte, sie könne es dort keinen Tag länger aushalten. Also ging Billy zu den Silks, die oben in den Heights wohnten. Es machte ihm Spaß, mit den vielen Tieren der Silks zu reden, doch Gabriels Schwestern jammerten unentwegt, sie brauchten mehr Platz, obwohl Mr und Mrs Onimous wieder ins Cafe Zum glücklichen Haustier gezogen waren. Fidelio Gunns Haus war Billys nächstes Übergangsheim. Die Gunns fanden, dass ein Kind mehr kaum einen Unterschied machte, daher baten sie das Jugendamt, Papiere für eine Adoption vorzubereiten.

Und was dachte Billy darüber? Es war schwer zu sagen. Er lächelte zur passenden Zeit und nickte, wenn es angebracht war. Aber war er glücklich ?

Er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, in die Kathedrale zu gehen, wenn Lyell Bone auf der Orgel übte. Er setzte sich dann in eine Bank hinter eine der dicken Säulen, schloss die Augen und lauschte der Musik. Aber er blieb nicht unbemerkt. Eines Tages rief Lyell Billy zu, ob er gerne lernen würde, Orgel zu spielen.

Billy kam schüchtern aus seinem Versteck hervor und näherte sich dem großen Instrument. Lyell half ihm, die Finger auf die richtigen Tasten zu legen, und Billy war entzückt von den Tönen, die er den langen Pfeifen entlockte. Nach dieser Übungsstunde verließen sie gemeinsam die Kathedrale.

Es hatte zu regnen begonnen. Es war nur ein leichter Frühlingsschauer, aber er brachte sie dazu, sich eine Weile unter ein Vordach zu stellen.

Während sie beobachteten, wie die Regentropfen auf den blanken Pflastersteinen hüpften, legte Lyell Billy die Hand auf die Schulter und sagte: „Billy, würdest du gerne zu uns kommen und bei uns wohnen ?"

Billy runzelte die Stirn. Er nahm seine neue Brille ab und fuhr mit dem Daumen über die Gläser.

„Für wie lange?", fragte er.

Lyell lächelte. „Für immer."

Billy setzte seine Brille wieder auf und starrte vor sich hin. Er konnte kaum glauben, was er gerade gehört hatte. Er bekam keine Luft mehr, es schnürte ihm den Hals zu und er fragte sich, ob er jetzt sterben musste.

Beunruhigt von Billys Schweigen fügte Lyell hinzu: „Ich würde mir Mühe geben, dir ein guter Vater zu sein."

Mit leiser Stimme fragte Billy: „Was sagt Charlie dazu?"

„Es war seine Idee. Außerdem hätten Amy und ich gerne einen zweiten Sohn." Lyell blickte in Billys Gesicht. „Also, was meinst du ?"

Billy konnte es nicht fassen. Der freundlichste, mutigste Mann der Welt hatte ihm gerade angeboten, bei der Familie zu leben, die er liebte. Sprachlos schlang er die Arme um Lyells Taille und drückte sich an ihn.

„Das darf ich wohl als Ja verstehen, oder?", sagte Lyell.

„Da ist noch etwas", wisperte Billy und steckte die Hand in die Tasche. Er hatte das Gefühl, dass sein Leben von Lyells Antwort abhing. „Was ist mit meiner Ratte ?"

Lyell nahm das schwarze Tier, das Billy ihm hinhielt, in die Hände. „Ratten mag ich ganz besonders", sagte er. „Willkommen, Rembrandt!"

Eine Woche nach den Osterferien wurde Charlies Schule unter neuer Leitung wieder eröffnet. Sie hatte jetzt auch einen anderen Namen: Bone-Akademie. Dr. Saltweather war zum Schulleiter ernannt worden und bald sehr beliebt, Senor Alvaro wurde Leiter des Musikzweigs.

Ein paar von den Lehrkräften verließen die Schule, dazu zählten der alte Mr Paltry und Mr Pope. Niemand sah darin einen großen Verlust. Die Köchin zog wieder in ihre alte Wohnung unter der Küche, ließ diesmal aber ihre Schranktür für alle Kinder offen, die Kakao und Trost brauchten. Benedikt verbringt den größten Teil seiner Tage neben ihrem warmen Ofen und Dr. Saltweather besucht sie häufig.

Die Köchin brachte ihre Freundin Maisie Jones mit in die Akademie. Und Maisie ist jetzt die Königin der grünen Cafeteria, sie hat die Stelle der mürrischen Bertha Weedon übernommen.

Unter der neuen Leitung dauerte es nur ein paar Tage, bis alle Schüler einhellig erklärten, die Bone-Akademie sei die beste und fröhlichste Schule weit und breit.

Heute ist die Stadt ein ganz anderer Ort. Es herrscht immer Frühlingsstimmung. Die drei Häuser in Darkly Wynd mit der Nummer dreizehn stehen leer. Niemand weiß, wohin die vier Schwestern und Eric gegangen sind. Die Familie Loom hat die Stadt verlassen, das Geschäft und das Cafe der Brankos haben für immer geschlossen. Nicht so das Glückliche Haustier. Es wurde mit einem großen Fest wieder eröffnet. Es waren so viele Tiere da, dass kaum noch Platz für ihre Besitzer blieb. Gabriel brachte genügend Springmäuse für alle mit, sogar eine für Dagbert. Lysander kam mit seinem Papagei Homer, seiner Freundin Lauren und ihrem Papagei Cassandra.

Die drei Flammen beobachteten alles von der Theke aus.

Charlie und seinen Freunden gelang es, ihren Lieblingsplatz am Fenster zu ergattern. Zusammen waren sie elf Kinder und zwölf Tiere. Mrs Onimous hatte sich selbst übertroffen. Sechs Teller mit Bergen von Leckereien für die Tiere und Kuchen für die Kinder standen mitten auf dem Tisch.

Nachdem er sich überfressen hatte, schlief Rembrandt ein und rutschte von Billys Schoß. Billy tauchte schnell unter den Tisch, um ihn vor Runner bean zu retten. Als er wieder hochkam, hatte er große Augen und ein breites Grinsen im Gesicht.

Er beugte sich zu Charlie hinüber und flüsterte: „Tancred und Emma halten Händchen."

Table of Contents

- Prolog
- Das Zauberschwert
- Lord Grimwald kommt
- Ein Stammbaum
- Gabriels Geheimnis
- Feuer im Tunnel
- Charlie entkommt
- Olivia und der Wasserspeier
- Der Wasserglobus
- Die falsche Patin
- Tigerfield Steps
- Ein Engel im Schnee
- Die Seegoldgeschöpfe
- Die tosende Welle
- Eine rätselhafte Postkarte
- Nebel
- Eine ferne Stimme
- Der diebische Adler
- Rembrandts Fliege
- Solomons Rettung
- Auf der Heide
- Die Schlacht
- Der Sitz des Bösen