Date: 2015-06-05T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; General; Contemporary
Description: Zwei Jahre nach ihrem "Happy End" müssen Drew und Kate feststellen, dass es gar nicht so leicht ist, glücklich bis ans Ende ihrer Tage zu leben. Drew ist Kates große Liebe, sie könnte sich keinen anderen Mann an ihrer Seite vorstellen. Doch dann verpasst ein Missverständnis ihrem Glück einen heftigen Dämpfer - und Kate muss einsehen, dass Drew für den nächsten Schritt in ihrer Beziehung vielleicht doch noch nicht so wirklich bereit ist ... **
Publisher: Egmont

EMMA CHASE

Nichts als Ärger mit der Liebe

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Heide Franck

Zu diesem Buch

Eigentlich war Kate Brooks schon immer der festen Überzeugung, dass Happy Ends nur etwas für verträumte Weicheier sind. Gemeinsam in den Sonnenuntergang reiten und bis ans Ende aller Tage glücklich miteinander sein? Das gibt es doch nur im Märchen! Doch inzwischen sind zwei Jahre vergangen, seit Drew Evans in ihr Leben platzte und mit einer Charme-Offensive ihr Herz eroberte. Obwohl Kates Verstand damals schrill und laut Alarm schlug (man sollte sich einfach nicht in einen Mann verlieben, der die Frauen häufiger wechselt als seine Zahnbürste!), war sie vom ersten Moment an machtlos gegen die Gefühle, die Drew in ihr weckte. Und auch heute sind die beiden noch so glücklich wie am ersten Tag. Drew treibt Kate regelmäßig zur Weißglut – daran hat sich nichts geändert. Aber er trägt sie auch auf Händen (wenn sie ihn lässt) und gibt ihr das Gefühl, endlich einmal abenteuerlustig und unverfroren sein zu dürfen. Doch dann erhält Kate eine Nachricht, die alles verändert. Sie muss sich die Frage stellen, ob Drew für den nächsten Schritt in ihrer Beziehung wirklich bereit ist. Und sie muss einsehen, dass die Antwort ihr Herz in Stücke reißen könnte …

Sein Herz zu verlieren ist leicht;
viel schwerer ist es, sich die Liebe zu bewahren.

Gewidmet all jenen, die sich ihre Liebe
bewahrt haben.

Prolog

Frauen wandern auf einem schmalen Grat.

Prüde.

Nuttig.

Zickig.

Unterwürfig.

Sich der Außenwelt gegenüber zu definieren ist ein ständiger Balanceakt. Es kostet Kraft. Aber für manche Frauen gibt es eine gelegentliche Auszeit, einen Vorwand, um mal ganz ehrlich ihre Meinung sagen zu können, um großzügig vergeben zu dürfen – selbst wider besseres Wissen – und um all ihre kleinen versauten Fantasien auszuleben – ohne gesellschaftlich geächtet zu werden:

Alkohol.

Er gibt einem den Mut zu Verbalerotik und die Erlaubnis, mit dem Barkeeper nach Hause zu gehen.

Er ist das Alibi, der Deckmantel.

Eigentlich waren das nämlich gar nicht Sie – Sie waren schließlich von Captain Morgan und den Zombies besessen.

Leider vertrage ich sehr viel Alkohol.

Das ist ein schweres Schicksal.

In all unseren gemeinsamen Jahren hat Billy es nie geschafft, mich unter den Tisch zu trinken. Nicht ein einziges Mal. Vielleicht weil ich ziemlich jung anfing mit dem Alkohol. Vielleicht kam ich auch einfach so auf die Welt.

So oder so, es dauert ziemlich lange, bis ich einen Schwips habe, und noch länger, bis ich besoffen bin.

Deswegen bin ich irgendwann auf Gras umgestiegen. Das ist viel effizienter.

Jep, Sie haben richtig verstanden: Kate Brooks – eine Harzerin vor dem Herrn. Ich und Grateful Dead, wir hätten allerbeste Freunde sein können. Auf einem Haschtrip kam mir auch die Traute zu dem Tattoo.

Doch diese Zeiten sind leider vorbei. Als ich mit dem Wirtschaftsstudium anfing, wurde mir klar, dass das Risiko, mit einer genehmigungspflichtigen Substanz in der Tasche erwischt zu werden, einfach nicht tragbar ist.

Daher konsumiere ich inzwischen ausschließlich legale Drogen, in erster Linie Wein.

Drew und ich trinken jeden Abend ein Gläschen, einfach zum Abschalten. Und einmal die Woche haben wir eine Art Date – einen besonderen Abend zu zweit, an dem wir gemeinsam kochen. Drew steht total auf Fajitas. Wir trinken etwas, reden und trinken weiter.

Heute Abend haben wir ein bisschen mehr gepichelt als üblich. Sturzbesoffen bin ich zwar nicht, aber schon etwas wackelig auf den Beinen. Gelöst. Genau wie meine Hemmungen.

Habe ich Ihre Aufmerksamkeit? Hervorragend.

Machen Sie lieber ein Fenster auf, meine Damen und Herren – hier drin wird’s gleich heiß.

Wir sind im Bett.

Ich liege auf dem Rücken, und Drew befindet sich zwischen meinen Beinen.

Na ja – zumindest mit dem Gesicht.

»Ich liebe deine Muschi.«

Ich stöhne, und er unterstreicht seine Worte mit Taten. Er ist ein großer Verfechter von Taten, feuchten, hingebungsvollen Taten.

»Hier unten könnte ich glatt einziehen.«

Er legt an Tempo zu, und schneller, als mir »Gib’s mir mit der Peitsche« über die Lippen kommt, kralle ich mich in seinem Haar fest und schreie seinen Namen.

Wenige Augenblicke später erscheint Drew stolz grinsend neben mir. Meine Glieder sind träge vom Wein – und vom Orgasmus natürlich. Ein angenehmer Nebel umgibt mich, ein Dunst von Benommenheit, durch den alles wirkt wie im Traum.

Und dann küssen wir uns. Hitze jagt durch meinen Körper wie ein elektrischer Strom und holt mich wieder auf die Erde zurück, lässt mich spüren, wie real das hier ist.

Ich reiße den Mund von seinem und flüstere, vom Alkohol beflügelt: »Drew … Drew, ich will was ausprobieren.«

Das lässt ihn aufhorchen. »Was willst du denn ausprobieren?« Seine Zunge gleitet über meine Brustwarzen.

Lächelnd beiße ich mir auf die Lippen. »Was Neues.«

Er hebt den Kopf und schaut mich mit hinreißend schweren Lidern an. »Neu ist immer gut.«

Kichernd schubse ich ihn von mir, stehe auf, mache mich auf den Weg zur Kommode – und stoße unterwegs gegen den Nachttisch.

»Hoppla.«

Ich ziehe die oberste Schublade auf und hole zwei Handschellen hervor. Die hat Delores zu ihrem nachträglichen Junggesellinnenabschied bekommen, aber sie hatte schon welche.

Fragen Sie bloß nicht nach.

Ich lasse eine Handschelle um meinen Finger kreisen. Mein aufreizender Gang zurück zum Bett nimmt beinahe ein peinliches Ende, als ich auf meinen Zehn-Zentimeter-Absätzen stolpere, und ich muss kichern.

Drew kniet sich auf. Er sieht gierig aus, wie ein hungriger Löwe vor einem saftigen Steak, das gerade so außerhalb seiner Reichweite liegt.

Er will mir die Handschellen wegnehmen, aber ich schiebe ihn beiseite.

»Auf den Rücken mit dir, Großer.«

Ich weiß, was er jetzt denkt. Können Sie es nicht auch fast hören?

Hmm … Kate will die Zügel in die Hand nehmen? Interessant.

Er lehnt sich zurück und hält gehorsam die Arme an die Streben der Kopfstütze, und ich lege ihm je einen Halbmond um die Handgelenke und lasse die Handschellen dann einrasten.

Klick.

Klick.

Zur Probe ruckt er kurz an jedem Arm, dann hocke ich mich neben ihn und lasse den Blick über das durchtrainierte, nackte Prachtexemplar von einem Mann gleiten.

Wunderschön.

»Willst du noch irgendwann in Aktion treten? Oder starrst du mich einfach die ganze Nacht lang an?«

Ich schaue zu ihm auf, und mit begierigen Blicken fordert er mich heraus, endlich loszulegen.

Oh, keine Sorge. Ich lege schon noch los.

Stolz hebe ich das Kinn, lege die Hände zwischen seine Schenkel und streiche ihm langsam über den Hoden. Dann lasse ich die Hand an seinem jetzt schon harten Glied entlanggleiten und packe fest zu – so wie er es mag –, bevor ich ein paar Mal hoch- und runterstreife.

Drews Brust hebt sich allmählich rascher.

Tatsächlich, höchst interessant.

Und bevor Sie nachfragen, nein, ich war nicht immer so … so abenteuerlustig. So unverfroren.

Meine gesamte sexuelle Beziehung mit Billy kannte nur zwei Zustände: schüchtern oder stumpfsinnig. Zögerlich oder einstudiert. Und weiter sind wir nicht gekommen. Erst nach Drew habe ich begriffen, wie sehr Billy und ich einander gebremst haben.

Beim Sex – und im Leben.

In den Augen des jeweils anderen werden wir immer Katie und Billy bleiben, wie wir uns kennen: unreif, unselbstständig und ewig jung geblieben – wie in diesem Film mit den unsterblichen Tucks und dem Jungbrunnen, Tuck Everlasting – Bis in alle Ewigkeit.

Dann kam Drew Evans in mein Leben, und die freimütige, anspruchsvolle und, ja, wuschige Frau, die seit einem Jahrzehnt in mir heranwuchs, wurde entfesselt. Zumindest im Bett. In seinem Bett.

Ich beuge mich hinunter, strecke den Hintern in die Höhe und nehme Drews Glied in seiner ganzen Länge in den Mund. Bei der Berührung zuckt er zusammen. Der Alkohol betäubt anscheinend meinen Würgereflex, denn ich kann ihn mir bis in die Kehle stecken.

Und genau das tue ich auch.

Vier, fünf, sechs Mal. Dann schaue ich ihm in die Augen. Männer lieben Blickkontakt bei einem Blowjob. Fragen Sie mich nicht, warum – ich habe keine Ahnung.

»Gefällt es dir, wenn ich dir den Schwanz lutsche, Drew?«

Dirty Talk gefällt ihm auch. Eigentlich gibt es kaum etwas, das Drew nicht gefällt.

Er schließt genüsslich die Augen. »Verdammt, ja.«

Ich mache mich wieder an die Arbeit und setze meine Zunge mit ein.

Seine Stimme klingt belegt, er keucht. »Himmel, Süße – du bist die Meisterin des Blowjobs. Du solltest Kurse geben.«

Ha – witzige Idee! Schwanzlutschen für Anfänger.

Nach fast zwei gemeinsamen Jahren bin ich eine Expertin für Drews Körpersprache. Wenn er die Hüften hebt und die Fäuste ballt wie jetzt gerade, weiß ich, gleich ist er so weit. Sein genüssliches Stöhnen und Keuchen bringt mich fast von meinem Plan ab.

Aber nur fast.

Im letzten Moment bevor er kommt, lasse ich ihn los und setze mich auf. Drew hat die Augen geschlossen und wartet auf die Explosion … die ausbleibt.

Er schlägt die Augen auf. Fassungslosigkeit steht ihm ins Gesicht geschrieben.

Ich lächle; jetzt habe ich die Dinge in der Hand.

Unartiges Mädchen, ich.

Ich gähne demonstrativ. »Weißt du was? Der Wein hat es echt in sich. Ich bin irgendwie müde.«

»W…was?«, keucht er.

»Ich glaube, ich brauche ein Päuschen. Macht dir doch nichts aus, oder?«

»Kate …«, knurrt Drew.

Ich setze mich rittlings auf ihn, sodass sein beeindruckender Ständer zwischen meinen Schenkeln aufragt, ohne dass ich ihn in mich gleiten lasse.

»Und einen Durst hab ich! Ich hole mir ein Glas Wasser. Möchtest du auch was?«

»Das ist verdammt noch mal nicht witzig, Kate.«

Oooh, jetzt wird er sauer.

Da krieg ich aber Angst.

Ich fahre ihm mit dem Finger über die Brust. »Lacht hier denn irgendwer?«

Er zerrt an den Handschellen – diesmal fester. Als die Schlösser halten, kichere ich wieder. Wer hätte gedacht, dass es so viel Spaß macht, mit dem Feuer zu spielen?

»Entspann dich, Drew. Sei einfach ein guter Junge und bleib hier, bis ich wiederkomme …« Ich zucke mit den Schultern. »Irgendwann.«

Ich gebe ihm einen flüchtigen Kuss auf die Nase, hüpfe vom Bett und haste aus dem Zimmer, während er nach mir ruft.

Gucken Sie mich nicht so an! Ich ärgere ihn doch nur ein bisschen. Sie wissen, dass er das verdient hat. Tut doch keinem weh, oder?

Ich tänzele den Flur entlang in die Küche, voller Stolz auf mich selbst. Sobald ich die kalten Fliesen betrete, krabbelt mir eine Gänsehaut von den Beinen bis über die Arme. Ich habe wirklich Durst, also hole ich ein Glas aus dem Schrank und gieße mir kaltes Wasser ein.

An die Spüle gelehnt, nehme ich einen großen Schluck und schließe die Augen, während die kühle Flüssigkeit meine trockene Kehle benetzt. Ein Tropfen rinnt mir das Kinn hinab, übers Schlüsselbein bis zu den Brüsten.

Ohne Vorwarnung drückt sich ein harter Oberkörper von hinten gegen meinen Rücken. Mit einem Aufschrei lasse ich das Glas fallen, das in der Spüle zerspringt.

Ich habe keine Ahnung, wie er sich befreit hat, aber die Schellen baumeln von seinen Handgelenken. Raue Hände zerren mich nach hinten und halten mich fest.

Ein Schauer überläuft mich, als verführerisch warmer Atem mein Ohr streift.

»Das war gemein, Kate. Ich kann auch gemein sein.«

Seine Stimme ist leise – nicht wütend, aber entschieden und unglaublich erregend.

Eine Hand packt mein Haar im Nacken und zieht, sodass ich den Rücken durchbiegen muss und mein Becken gegen den Spülenrand gedrückt wird. Er reißt meinen Kopf zur Seite, und dann küsst er mich – taucht einfach die Zunge in meinen Mund, während ich mit meinem Gleichgewicht kämpfe.

Besitzergreifend und herrisch fühlt sein Kuss sich an.

Einen Augenblick später dringt Drew mühelos in mich ein und beginnt einen unbarmherzigen Rhythmus; bei jedem Stoß klatscht mir sein Unterleib gegen den Po.

Es ist aufregend.

Ich höre mein eigenes Stöhnen. Die Arbeitsplatte schneidet mir in den Bauch, aber das ist mir egal. Jetzt spüre ich nur noch Drew.

Drew, der mich lenkt, der mich vorantreibt, der mich in der Gewalt hat.

Mit der freien Hand packt er meine Finger, führt sie zu meinem Kitzler und zwingt mich, es mir selbst zu machen.

Männer stehen auf Selbstbefriedigung. Es bringt sie einfach unglaublich auf Touren, habe ich gemerkt – wie wenn man ein Streichholz in einen Benzinkanister wirft.

Er lässt meine Hand los, aber meine Finger machen gehorsam weiter. Als wäre ich eine Marionette und Drew der Puppenspieler. Und dann lehnt er sich zurück und nimmt die Hitze seiner Brust mit sich fort.

Seine Stöße werden langsamer, und ich spüre, wie seine Hand an meinem Rücken hinabgleitet, zwischen uns. Zu meinem Hintern.

Er knetet und reibt mir die Backen, dann gleiten seine Finger zwischen die beiden Hügel. Vor und zurück, immer wieder, über die höchst empfindliche Vertiefung in der Mitte.

Und ich erstarre.

Das ist Neuland für uns. Na ja – für mich. Drew hat garantiert irgendwann schon mal jede zugängliche Öffnung des weiblichen Körpers erkundet.

Aber für mich ist das unbekanntes Terrain und macht mich ganz schön nervös.

Seine Finger drehen ein paar harmlose Runden, bis sich meine Starre löst und die Anspannung aus meinen Schultern schwindet, und die intensive Lust, die der Rhythmus seiner Hüften in mir auslöst, lenkt meine Gedanken wieder in eine andere Richtung.

Und dann lässt er einen Finger in mich hineingleiten.

Ich spüre keinen Schmerz, kein Unbehagen. Mit Doppelpenetration ist es so ähnlich wie mit dem Fallschirmspringen. Man weiß erst, wie genial es wirklich ist, wenn man es selbst erlebt hat. Worte reichen da nicht aus.

Aber ich versuch’s mal: Es ist wundervoll. Auf eine verbotene, verruchte Art.

Langsam schiebt Drew den Finger rein und raus, im Gleichtakt mit seinem Glied.

Und ich stöhne leise, tief und hemmungslos. Meine eigenen Finger reiben vorn noch schneller – und fester.

Dann schnappe ich nach Luft, als er mich weitet und Platz für den zweiten Finger macht, den er gerade in mich geschoben hat.

Er bewegt sich ohne Eile, quälend langsam.

Und ich würde am liebsten um mehr flehen – um mehr Reibung, mehr Hitze.

Schneller. Mehr. Bitte.

Sanft drückt Drew mich an den Schultern vornüber, sodass meine Haare über das Spülbecken streifen. Und dann ist er weg – aus meinem Körper.

Das Gefühl eines schmerzlichen Verlustes überkommt mich.

Bis ich die Spitze seines Glieds spüre, feucht von meinen Säften, wie sie vor und zurück über die Öffnung streicht, die seine Finger eben noch ausgefüllt haben.

»Drew …«

Es ist ein klagendes Stöhnen, halb Lust, halb Leid, ein richtiges Betteln.

»Sag Ja, Kate! Komm schon … bitte sag Ja!« Seine Stimme ist kratzig und rau, voller Verlangen.

Nach mir.

Und plötzlich spüre ich meine Macht.

Seltsam, angesichts unserer derzeitigen Stellung, aber dennoch – ich bin diejenige, die alles in der Hand hat. Genauso gut könnte er mir zu Füßen liegen, bettelnd zu mir aufschauen und hoffnungsvoll auf mein Kommando warten.

Ab jetzt denke ich nicht mehr nach, wäge keine Optionen gegeneinander ab, bedenke keine Konsequenzen. Ich fühle einfach nur noch, eingetaucht in glückselige Empfindungen.

Ich lasse los.

Und ich vertraue.

»Ja …«

Langsam, ganz langsam schiebt sich Drew in mich. Einen Moment lang flammt Schmerz auf – ein brennendes Dehnen –, und ich atme scharf ein. Er hält inne, bis ich wieder ausatme. Dann dringt er vorsichtig weiter ein, bis sein zartestes Fleisch völlig in meinem verborgen ist, bleibt reglos stehen und erlaubt meinem Körper, sich an seine Gegenwart zu gewöhnen.

Seine Hand gleitet über meine Hüfte und meinen Schenkel hinab, nach vorn in meinen Schoß, greift unter meine Hand, und seine Finger ziehen lustvolle Kreise auf mir, bevor sie wieder und wieder und immer wieder in mich eintauchen.

Ich habe Analsex immer für den ultimativen Ausdruck von Dominanz angesehen; für mich hatte das etwas Gebieterisches, vielleicht sogar Erniedrigendes.

Doch das hier fühlt sich ganz anders an.

Es hat etwas Ursprüngliches … Unerforschtes … aber auch etwas Wunderschönes. Heiliges.

Als hätte ich ihm gerade meine Jungfräulichkeit geschenkt. Und in gewissem Sinne habe ich das wohl auch.

Ich bewege mich als Erste, drücke mich nach hinten und ihm entgegen, gebe Drew meine Zustimmung – denn ich will es wissen, will diese neuen Empfindungen auskosten, will die Ziellinie erreichen. Mit ihm.

Es ist mehr als erotisch und übersteigt jede Vorstellung von Intimität.

Drew küsst mich auf den Rücken, flucht, flüstert meinen Namen. Und dann ist er derjenige, der sich in Bewegung setzt, der wieder die Führung übernimmt. Rein und raus gleitet er – zärtlich, aber stetig.

Einfach göttlich.

Meine Hand krallt sich in seine auf meinem Kitzler. Mir zittern die Beine, und ich weiß, gleich bin ich so weit. Gleich. Als würde ich einen Berg erklimmen und den Gipfel nur noch wenige Meter entfernt vor mir sehen.

Bei jedem Stoß von Drews Hüften atmen wir tief und keuchend aus.

»Ja … ja … ja …«

Bei Männern sind Orgasmen zu neunzig Prozent physischer Natur. Es fällt ihnen leicht zu kommen, egal wo sie in Gedanken gerade sind. Frauen haben es schwerer. Unsere Orgasmen hängen oft von unserer Gemütslage ab. Was bedeutet, wenn ihr Jungs uns zum Höhepunkt bringen wollt, sollten wir nicht gerade an die Wäsche denken, die sich nebenan türmt, oder an die Papierstapel auf unserem Schreibtisch.

Das erklärt auch, warum es nicht Drews Hand oder sein Penis sind, die mir schließlich den Rest geben.

Es ist seine Stimme.

Die Stirn an meine Schulter gelehnt, ruft er rhythmisch: »Oh Gott, oh Gott, oh Gott …«

Das ist so untypisch für ihn.

Er klingt ungehemmt, schutzlos.

So verletzlich.

Dieser herrische Mann, der mich zur Weißglut treibt, der immer den Hut aufhaben muss. Der nicht einen Schritt unternimmt, ohne ihn aus jedem Winkel zu beleuchten, ohne ihn mit seinem beeindruckenden Verstand auseinanderzunehmen – die Vorteile, die Nebeneffekte, die Folgen.

Dieser Mann verliert da hinter mir gerade die Beherrschung.

Und während er einen ganzen Katalog von Flüchen und Gebeten ausstößt – falle ich über den äußersten Rand, hinein in die Ekstase.

Ich reiße den Kopf in den Nacken und schließe die Augen, und hinter meinen geschlossenen Lidern explodiert ein Sternenregen. Schreiend erstarre ich, und eine schwindelerregende Lustwelle nach der anderen schwappt über meinen Körper hinweg.

Drews Bewegungen werden ungleichmäßiger und ruckartiger, heftiger und unkontrollierter.

Und kurz darauf zieht er mich an der Hüfte an sich und hält mich fest, als ein letztes, langes, kehliges Stöhnen von seinen Lippen kommt.

Hinterher schnappen wir beide nach Luft. Immer noch vereint, erzittern wir unter den Nachbeben. Er streicht mir über die Arme, während er aus mir herausgleitet.

Dann dreht er mich zu sich um, streichelt mir die Wangen und küsst mich.

Und das macht er so sanft und liebevoll – ein harter Kontrast zu unserem unerbittlichen Tanz wenige Augenblicke zuvor.

Ich weiß nicht, warum, aber mir treten Tränen in die Augen.

Sofort wird Drews Blick besorgt. »Geht’s dir gut? Hab ich … Hab ich dir wehgetan?«

Ich lächle unter den Tränen, denn es sind Glückstränen, weil ich mich ihm auf eigenartige, unerklärliche Weise noch nie so nah gefühlt habe wie jetzt.

»Nein, mir geht’s bestens. Du darfst jederzeit wieder gemein zu mir sein.«

Da lächelt er auch, erleichtert und zufrieden. »Ist notiert.«

Drew hebt mich hoch und trägt mich zur Dusche, wo wir uns unter den warmen Wasserguss stellen und einander hingebungsvoll einseifen. Dann wickelt Drew uns in dicke, vorgewärmte Handtücher und legt mich ins Bett.

Sorgfältig deckt er uns zu und drückt mich fest an sich.

Und das gibt mir das Gefühl, wertvoll zu sein.

Er gibt mir dieses Gefühl, und zwar immer.

Wertgeschätzt zu sein.

Auf Händen getragen zu werden.

War ich am Tag darauf wund? Ein bisschen. Aber nicht schlimm.

Zu viele Details?

Tut mir leid, ich wollte nur helfen.

Was mich betrifft, waren es die Schmerzen am folgenden Morgen jedenfalls mehr als wert.

Worauf ich mit dem Ganzen hinauswill, fragen Sie? Warum ich Ihnen das alles anvertraue?

Weil für guten Sex – richtig, richtig guten Sex – kein Alkohol nötig ist. Und guter Sex ist auch keine Frage von Zusammenpassen oder von Übung, nicht mal von Liebe.

Es ist eine Frage des Vertrauens.

Ob man seine Schutzmauern einreißt, sich in die Hände eines anderen begibt und sich von ihm an Orte führen lässt, an denen man vorher nie gewesen ist.

Und ich habe Drew vertraut, mit dem Verstand, dem Herzen, dem Körper. Bedingungslos.

Zumindest damals.

1

In der Highschool war mein Lieblingsfach Biologie. Am meisten haben mich die Tierarten fasziniert, die sich in ein völlig neues Wesen verwandeln konnten, wie Kaulquappen oder Schmetterlinge. Erst sind sie ein bestimmtes Tier, und am Ende sind sie ein ganz anderes, nicht wiederzuerkennen.

Beim Anblick von Schmetterlingen sagen immer alle: »Ach, wie hübsch.« Aber niemand bedenkt, was sie durchmachen mussten, um so hübsch zu werden. Wenn eine Raupe sich ihren Kokon baut, weiß sie nicht, was vor sich geht. Sie versteht nicht, dass sie sich verändert.

Sie glaubt, dass sie stirbt. Dass ihre Welt zu Ende geht.

Die Metamorphose ist schmerzhaft, schrecklich und fremdartig. Erst hinterher begreift die Raupe, dass all das sich gelohnt hat.

Weil sie jetzt nämlich fliegen kann.

Und genauso geht es mir gerade: Ich bin über mich hinausgewachsen, bin stärker als früher.

Hatten Sie mich vorher schon für zäh gehalten?

Reingelegt! Das war zum Großteil bloß aufgesetzt, wie eine Fassade.

Eine Bekanntschaft mit Drew Evans fühlt sich an, als würde man in eine krachende Welle am Strand hineinschwimmen. Er überwältigt einen. Und entweder paddelt man wie wild, um den Kopf oben zu behalten, oder er rollt über einen hinweg und lässt einen mit dem Gesicht im Sand hinter sich liegen.

Also musste ich den harten Hund markieren.

Jetzt brauche ich nicht mehr so zu tun als ob, denn jetzt bin ich hart wie Granit – undurchdringlich bis in den tiefsten Kern.

Fragen Sie jeden, der ein Erdbeben um Mitternacht oder einen Häuserbrand überlebt hat, bei dem alles vernichtet wurde, woran er hing. So ein unerwartetes Desaster macht einen zu einem anderen Menschen.

Und ich trauere um mein altes Ich und um mein altes Leben, das ich eigentlich bis in alle Ewigkeit mit Drew verbringen wollte.

Sie wirken verwirrt. Tut mir leid – fangen wir noch mal von vorne an.

Sehen Sie die Frau da vorn? Auf der Schaukel, mitten auf dem leeren Spielplatz?

Das bin ich – Kate Brooks.

Aber nicht so richtig. Jedenfalls ist es nicht die Kate, wie Sie sie kennen. Wie gesagt, ich bin jetzt eine andere.

Wahrscheinlich wundern Sie sich, was ich hier mache, zu Hause in Greenville, Ohio, und noch dazu ganz allein.

Technisch gesehen bin ich gar nicht allein.

Aber dazu kommen wir später.

Warum ich hier in Greenville bin, ist schnell erklärt. In New York habe ich es nicht mehr ausgehalten, nicht einen Tag länger. Nicht nach all dem, was gewesen ist.

Drew?

Der ist noch New York. Wahrscheinlich pflegt er einen handfesten Kater. Oder er ist noch immer betrunken. Wer weiß? Halten wir uns nicht zu lange mit ihm auf. Er hat eine hübsche Stripperin, die sich um ihn kümmert.

Jep – eine Stripperin. Jedenfalls hoffe ich, dass es eine Stripperin war. Könnte auch eine Hure gewesen sein.

Dachten Sie, Drew und ich würden gemeinsam in den Sonnenuntergang reiten? Würden glücklich bis ans Ende unserer Tage zusammenleben? Willkommen im Club. Offensichtlich war das Ende unserer Tage nach zwei Jahren gekommen.

Schauen Sie nicht nach dem Buchtitel, Sie sind schon richtig. Das hier ist immer noch die Geschichte von Drew und Kate. Sie ist nur völlig verdreht und verkorkst. Willkommen in Oz, Toto. Es ist ein beschissener Ort.

Wie war das? Sie finden, ich klinge wie Drew? Das sagt Delores auch ständig – dass er mich mit seiner Gossensprache angesteckt hätte. Sie nennt es Drewspeak. Nach zwei Jahren färbt das wohl einfach irgendwie ab.

Sie fragen sich bestimmt, was denn eigentlich passiert ist. Ihr wart doch so verliebt. Ihr wart doch wie geschaffen füreinander. Wem sagen Sie das!

Am besten vielleicht der Stripperin.

Wie auch immer, ob Sie’s glauben oder nicht – das eigentliche Problem war nicht eine andere Frau. Jedenfalls nicht am Anfang. Drew hat nicht gelogen, als er sagte, er würde mich immer wollen. Er wollte mich. Er will mich immer noch.

Er will bloß uns nicht.

Immer noch nicht kapiert? Das liegt daran, dass ich es falsch erzähle. Ich sollte da anfangen, wo es losging. Wissen Sie, letzte Woche habe ich herausgefunden …

Nein, warten Sie, so klappt das auch nicht. Wenn Sie das verstehen sollen, muss ich noch weiter zurückgehen.

Unser Ende begann vor ungefähr einem Monat. Da fange ich an.

Fünf Wochen zuvor

»Mein lieber Herr Kanalarbeiter, sieht aus, als hätten wir einen Deal!«

Der Typ mit dem Cowboyhut, der mir gegenüber am Konferenztisch sitzt und gerade den Stapel Dokumente unterschreibt – das ist Jackson Howard senior. Und die jüngere Version mit dem schwarzen Hut neben ihm, das ist sein Sohn, Jack junior.

Sie sind Viehzüchter. Ihnen gehört die größte Rinderfarm in Nordamerika, und sie haben soeben den innovativsten Entwickler von GPS-Tracking-Software auf dem Markt gekauft. Jetzt fragen Sie sich vielleicht, warum zwei ohnehin schon steinreiche Geschäftsmänner quer durchs Land fahren sollten, um ihr Imperium zu vergrößern?

Weil sie das Beste vom Besten wollen. Und das bin ich.

Oder, besser gesagt, wir.

Drew nimmt ihm das letzte Dokument ab. »Allerdings, Jack. An Ihrer Stelle würde ich mich schon mal nach einer Jacht für Ihre zukünftigen Geschäftsreisen umsehen. Sobald die Gewinnberichte reinschneien, wird Ihr Steuerberater was Großes abschreiben wollen.«

Kate und Drew. Das Dream-Team von Evans, Reinhart and Fisher.

John Evans, Drews Vater, wusste ganz offensichtlich, was er tat, als er uns beide zusammenbrachte. Ein Umstand, auf den er uns voller Stolz immer wieder hinweist.

Angeblich wusste er von vornherein, dass Drew und ich ein unschlagbares Team abgeben würden – sofern wir uns nicht gegenseitig abmurksten. Das Risiko wollte John offensichtlich eingehen. Natürlich ahnte er nicht, dass wir am Ende so richtig zusammenkommen würden, aber … das rechnet er sich ebenfalls als Verdienst an. So langsam wird klar, woher Drew das hat, stimmt’s?

Jetzt kommt Erin mit den Mänteln unserer Kunden herein, nimmt Blickkontakt zu Drew auf und tippt auf ihre Armbanduhr. Er nickt diskret.

»Ich schlage vor, wir ziehen los und feiern – lassen ordentlich die Sau raus! Mal sehen, ob ihr Städter mit unsereinem mithalten könnt«, sagt Jackson Howard.

Obwohl er stramm auf die siebzig zugeht, hat er den Elan eines Zwanzigjährigen und garantiert die ein oder andere Rodeo-Anekdote auf Lager.

Ich setze gerade an, um die Einladung anzunehmen, da kommt Drew mir zuvor.

»Liebend gern, Jack, aber leider haben Kate und ich schon einen anderen Termin. Draußen wartet ein Wagen auf Sie und bringt Sie ins beste Etablissement der Stadt. Genießen Sie den Abend. Und die Rechnung geht natürlich auf uns.«

Sie stehen auf, und Jack tippt sich an den Hut. »Hochanständig von Ihnen, mein Sohn.«

»Ist uns ein Vergnügen.«

Auf dem Weg zur Tür dreht sich Jack junior zu mir um und hält mir seine Visitenkarte hin. »Es war mir eine Freude, mit Ihnen Geschäfte zu machen, Miss Brooks. Wenn Sie mal bei uns in der Ecke sind, wäre es mir eine Ehre, Ihnen die Gegend zu zeigen. Ich hab so den Verdacht, dass Texas Ihnen gefallen könnte. Wer weiß, vielleicht bleiben Sie sogar und schlagen Wurzeln.«

Jep, der baggert mich an. Vielleicht finden Sie das widerlich. Hätte ich jedenfalls, vor zwei Jahren. Aber wie Drew es mir damals schon gesagt hat, das passiert ständig. Geschäftsmänner sind aalglatt und rotzfrech. Müssen sie irgendwie auch sein.

Das ist einer der Gründe, warum diese Branche in puncto Untreue an dritter Stelle steht – gleich nach Fernfahrern und Polizisten. Die langen Arbeitstage, das ständige Reisen, da landet man unweigerlich früher oder später mit irgendwem in der Kiste. Kann man fest von ausgehen.

Genauso hat es bei Drew und mir auch angefangen, wissen Sie noch?

Aber Jack junior ist keiner der üblichen Idioten, die mich angraben. Er wirkt aufrichtig, irgendwie lieb. Also lächle ich und greife einfach der Höflichkeit halber nach seiner Karte.

Doch wieder schnappt Drew schneller zu. »Das klingt toll. Im Süden haben wir nicht oft zu tun, aber beim nächsten Mal kommen wir mit Sicherheit auf das Angebot zurück.«

Er versucht, professionell und sachlich zu bleiben, doch sein Kiefer ist verkrampft. Klar, er lächelt, aber haben Sie Herr der Ringe gesehen? Gollum hat auch gelächelt. Kurz bevor er dem Typen die Hand abgebissen hat, die seinen »Schatz« festhielt.

Drew ist besitzergreifend und vereinnahmend, das gehört nun mal zu seinem Wesen.

Matthew hat mir mal folgende Geschichte erzählt: Für Drews allerersten Tag im Kindergarten hatte seine Mutter ihm eine Brotbox gekauft, mit Meister Yoda darauf. Auf dem Spielplatz wollte Drew die Box nicht weglegen, weil sie ihm gehörte und er Angst hatte, jemand würde sie kaputt machen oder klauen. Matthew brauchte eine ganze Woche, um ihn zu überzeugen, dass niemand das tun würde – und wenn, dann würden sie ihn zusammen grün und blau schlagen.

In Momenten wie diesem kann ich nachvollziehen, wie sich die Brotbox gefühlt haben muss.

Ich lächle Jack junior freundlich zu, er tippt sich ein letztes Mal an den Hut, und dann sind sie weg.

Sobald die Tür hinter ihnen zugefallen ist, reißt Drew die Visitenkarte entzwei. »Penner.«

Ich knuffe ihm gegen die Schulter. »Lass das. Er war nett.«

Drews Blick fliegt zu mir. »Du fandest diesen Hinterwäldler, der höchstwahrscheinlich der Vater seiner eigenen Geschwister ist, auch noch nett? Ernsthaft?« Er macht einen Schritt auf mich zu.

»Ja, ernsthaft.«

Im breitesten Südstaatensingsang leiert er herunter: »Vielleicht sollte ich mir ja ’ne Lederhose zulegen. Und ’nen Cowboyhut.« Dann legt er den Akzent wieder ab. »Oooh – noch besser, wir besorgen dir einen. Ich kann dein wilder Hengst sein, und du bist das schamlose Cowgirl, das auf mir reitet.«

Und das Witzige daran ist – er meint das ernst.

Lächelnd schüttele ich den Kopf. »Und was für eine geheimnisvolle Besprechung haben wir jetzt? In meinem Kalender steht nichts.«

Er grinst breit. »Wir haben einen Termin am Flughafen.« Mit einer eleganten Handbewegung zieht er zwei Flugtickets aus der Anzugtasche.

Erste Klasse – nach Cabo San Lucas.

Ich schnappe nach Luft. »Cabo?«

Seine Augen funkeln. »Überraschung.«

In den letzten beiden Jahren bin ich mehr gereist als in meinem gesamten bisherigen Leben – zu den blühenden Kirschbäumen in Japan, dem kristallklaren Wasser in Portugal … Alles Dinge, die Drew schon gesehen hatte, Orte, an denen er bereits gewesen war.

Orte, die er teilen wollte – mit mir.

Ich sehe mir die Tickets genauer an und runzele die Stirn. »Drew, der Flug geht in drei Stunden. Bis dahin schaffe ich es niemals zu packen.«

Er holt zwei Koffer aus dem Wandschrank. »Bloß gut, dass ich schon gepackt habe.«

Ich schlinge ihm die Arme um den Hals und drücke fest zu. »Du bist der beste Freund der Welt.«

Bei seinem verschmitzten Grinsen würde ich ihn am liebsten küssen und ohrfeigen zugleich.

»Ja, ich weiß.«

Das Hotel ist atemberaubend. So eine Aussicht kannte ich bisher nur von Postkarten. Unser Zimmer liegt in der obersten Etage – das Penthaus. Genau wie Richard Gere in Pretty Woman gönnt sich Drew grundsätzlich nur das Allerbeste.

Bei unserer Ankunft ist es schon spät, aber nach einem Nickerchen im Flugzeug sind wir beide aufgedreht und voller Tatendrang.

Und hungrig.

Heutzutage wird bei allen Fluglinien gespart, sogar in der ersten Klasse. Die Sandwiches mögen ja umsonst sein, aber das heißt noch lange nicht, dass sie essbar sind.

Während Drew unter der Dusche steht, fange ich an auszupacken. Warum wir nicht zusammen duschen? Die Frage muss ich jetzt nicht beantworten, oder?

Ich hieve die Koffer auf das Bett und klappe sie auf. Die meisten Männer gucken eine leere Reisetasche an, als wäre sie irgendeine physikalische Formel – stundenlang können sie draufstarren, ohne den leisesten Schimmer zu haben, was sie damit anfangen sollen.

Nicht so Drew. Er ist der reinste Denkedran-Jost.

Er hat den ganzen Kleinkram eingepackt, den die meisten Männer vergessen würden. Alles, was ich brauche, um einen angenehmen, schönen Urlaub zu verbringen.

Außer Unterwäsche. Im gesamten Koffer liegt nicht ein einziger Slip.

Und das ist kein Versehen.

Mein Freund pflegt zufällig eine ausgereifte Abneigung gegen Unterwäsche. Wenn es nach ihm ginge, würden wir nur noch wie Adam und Eva rumrennen – natürlich ohne die Feigenblätter.

Aber all die anderen wichtigen Dinge hat er mitgenommen. Deo, Rasierschaum, einen Rasierer, Make-up, meine Pille, Feuchtigkeitscreme, die restlichen Antibiotikum-Tabletten von meiner Mittelohrentzündung vergangene Woche, Augencreme – und so weiter.

Und an dieser Stelle sollten wir für eine kurze öffentliche Durchsage innehalten.

Ein paar meiner Kunden kommen aus der Pharmabranche. Und diese Unternehmen haben ganze Abteilungen, deren einzige Aufgabe darin besteht zu schreiben.

Was zu schreiben, fragen Sie? Kennen Sie diese kleinen Beipackzettel, die bei Ihren Medikamenten mit drinstecken, auf denen alle möglichen Nebenwirkungen und ihre entsprechenden Gegenmaßnahmen aufgelistet sind? Kann Schwindel verursachen. Unterlassen Sie die Bedienung großer Maschinen. Suchen Sie umgehend einen Arzt auf. Bla, bla, bla.

Die meisten Leute öffnen einfach die kleine Pappschachtel, nehmen die Tabletten raus und werfen die Packungsbeilage weg. Machen wir fast alle … sollten wir aber nicht. Ich will Sie nicht mit einer Moralpredigt langweilen. Für den Augenblick sage ich nur eins: Lesen Sie die Packungsbeilage. Sie werden es sich danken.

Und jetzt – zurück nach Mexiko.

Drew kommt mit einem Handtuch um die Hüften aus dem Bad, und ich verschwende keinen einzigen Gedanken mehr an den Koffer. Sie wissen ja, dass viele Männer entweder auf Brüste oder auf Hintern stehen, stimmt’s? Das Gleiche gibt es bei Frauen auch. Ich für meinen Teil stehe auf Unterarme. Männerunterarme sind einfach irgendwie … heiß. Männlicher wird’s nicht mehr.

Drew hat die schönsten Unterarme, die ich je gesehen habe. Fest und straff – nicht zu massig, nicht zu dünn – und genau richtig behaart.

Er zieht sich das Handtuch von den Hüften und reibt sich damit über die Schultern. Und mir tropft gleich der Geifer von der Zunge.

Vielleicht stehe ich doch auf Hintern.

»Du weißt doch, Leute anzustarren ist unhöflich.«

Ich wandere mit dem Blick hoch zu seinen Augen. Er lächelt, und ich mache einen Schritt auf ihn zu – wie eine Löwin, die sich ihrer Beute nähert.

»Ist das so?«

Drew leckt sich die Lippen. »Aber sicher.« Ein Wassertropfen rinnt ihm über die Brust.

Noch jemand durstig?

»Tja, unhöflich will ich nicht sein.«

»Gott bewahre.«

Gerade als ich mich vorbeugen und ihm den Tropfen von der Brust lecken will, knurrt mein Magen, und zwar richtig laut.

Grrrrrr.

Drew lacht. »Vielleicht sollte ich dich zuallererst füttern. Für meine Pläne brauchst du ein bisschen Energie.«

Ich beiße mir erwartungsfroh auf die Unterlippe. »Du hast Pläne?«

»Mit dir? Immer.«

Er wirbelt mich herum und gibt mir einen Klaps auf den Po. »Jetzt schwing deinen appetitlichen Hintern in die Dusche, damit wir loskommen. Je früher wir essen, desto schneller sind wir wieder hier und können vögeln, bis die Sonne aufgeht.«

Das meint er nicht so plump, wie es gerade klang.

Ja, Sie haben recht – wahrscheinlich doch.

Eine Stunde später sind wir auf dem Weg zum Abendessen. Drew hat mich mit einem neuen Kleid überrascht – weiße Lochstickerei, ohne Träger, aber dafür mit einem ausgestellten Saum bis kurz übers Knie. Das Haar trage ich leicht wellig und offen, so, wie er es am liebsten mag.

Und was meinen Freund angeht – ich kann mich von seinem Anblick kaum losreißen. Kakihose und ein frisches weißes Hemd, die obersten Knöpfe offen, die Ärmel hochgekrempelt.

Umwerfend.

Wir betreten das Restaurant.

Die lateinamerikanische Kultur hat mich schon immer fasziniert: die Musik, die Menschen, ihre Lebensfreude, ihr Temperament.

Ihre Leidenschaft.

All diese Worte beschreiben treffend den Ort, an dem wir heute Abend essen. Es ist schummrig – die einzige Beleuchtung stammt von den Kerzen und den glitzernden Lampen an der Decke. Ein pulsierender Rhythmus geht von einer kleinen Gruppe Musiker in der Ecke aus.

Auf Spanisch fragt Drew nach einem Tisch für zwei Personen.

Ja, Drew spricht Spanisch, und Französisch auch. An seinem Japanisch arbeitet er noch. Stellen Sie sich seine Stimme sexy vor? Glauben Sie mir – bevor Sie nicht gehört haben, wie er Sie in einer fremden Sprache zum Erröten bringt, kennen Sie die Bedeutung des Wortes sexy nicht.

Wir folgen der drallen, dunkelhaarigen Wirtin zu einem Tisch in der Ecke.

Nehmen Sie sich jetzt mal einen Augenblick Zeit und schauen Sie sich um. Sehen Sie, wie viel Aufmerksamkeit Drew von der Damenwelt bekommt, während er einfach nur den Raum durchquert? Die wohlwollenden Blicke, die einladenden Augenaufschläge?

Mir fällt es auf – wie immer.

Aber hier kommt’s: Drew bemerkt es überhaupt nicht. Weil er nicht hinguckt, zu keiner von ihnen.

An alle Männer da draußen, die glauben, Hingucken täte niemandem weh: Sie irren sich. Weil wir Frauen nämlich nicht glauben, dass Sie einfach nur die Aussicht genießen. Wir glauben, dass Sie Vergleiche anstellen, uns eine schlechte Bewertung geben. Und das schmerzt wie ein Dolchstoß in den Rücken.

Mir ist vollkommen bewusst, dass Drew jede Frau haben kann, die er will – das Model in Beverly Hills oder die reiche Erbin von der Park Avenue. Aber er hat sich für mich entschieden. Er hat um mich gekämpft. Wenn wir also zusammen ausgehen, gibt das meinem Selbstbewusstsein einen enormen Schub.

Weil ich die Einzige bin, der er Beachtung schenkt.

Wir sitzen an unserem Tisch und überfliegen die Speisekarte. »Erklär mir noch mal, wie du es durchs College und die Wirtschaftsuni geschafft hast, ohne auch nur einen einzigen Tequila pur zu trinken?«

Bei der Frage muss ich lachen und krame in meiner Erinnerung. »Na ja, früher in der Highschool haben wir immer Lagerfeuer gemacht und draußen gezeltet.«

Haben Sie jemals mit einer leeren Zwei-Liter-Limoflasche unterm Kopf geschlafen? Nicht so lustig.

»Und eines Abends haben Billy und die anderen Jungs Mezcal getrunken – und Billy hat die Raupe geschluckt. Und dann fing er an zu halluzinieren. In Bio war damals gerade die Anatomie von Amphibien dran, und besoffen wie er war, dachte Billy, er wäre ein Frosch – und Delores wolle ihn sezieren. Er ist ganz allein in den Wald gehüpft, und wir haben drei Stunden gebraucht, um ihn zu finden – mit der Zunge in der Erde. Seitdem bin ich bei Tequila sehr zurückhaltend.«

Drew schüttelt den Kopf. »Das bestätigt mal wieder, was mir schon die ganze Zeit klar war. Billy Warren ist ein Volltrottel, schon immer gewesen.«

An Drews Sticheleien gegen Billy habe ich mich inzwischen gewöhnt. Und in diesem Fall hat er nicht mal unrecht.

Also antworte ich: »Solange du mich nicht zwingst, die Raupe mitzutrinken, probiere ich’s mal.«

Seine Augen leuchten auf, wie bei einem Kind im Fahrradladen. »Weißt du, was das bedeutet?«

Er zuckt anzüglich mit den Augenbrauen. »Ich darf dich in die hohe Kunst der Body Shots einführen.«

Auch wenn ich nicht glaube, dass man für guten Sex betrunken sein muss, kann ein kleiner Schwips keinesfalls schaden.

Drew und ich fahren mit dem Aufzug hoch zu unserem Zimmer, beide ganz gut angeschickert vom Tequila. Ich schmecke ihn auf Drews Zunge – bitter mit einem Hauch von Zitrone. Drew drückt mich gerade gegen die Wand, mein Kleid ist bis zur Hüfte hochgeschoben, und wir drängen uns ungestüm aneinander.

Bloß gut, dass wir allein im Fahrstuhl sind – wobei Zuschauer mich mittlerweile auch nicht mehr von irgendetwas abgehalten hätten.

Wir stolpern in unser Zimmer, ohne die Knutscherei zu unterbrechen.

Drew knallt die Tür zu, wirbelt mich herum und reißt mir mit einem Ruck das Kleid vom Leib, sodass ich splitternackt vor ihm stehe. Bis auf meine High Heels.

Ich beuge mich über den Tisch und stütze die Ellbogen auf. Ein Reißverschluss ratscht – und dann spüre ich, wie er seinen Penis zwischen meine Schamlippen schiebt und erst mal vorfühlt, ob ich bereit bin.

Für ihn bin ich immer bereit.

»Lass mich nicht so zappeln«, quengele ich.

Nach dem ganzen Tequila und der Fahrt im Aufzug bin ich echt wuschig und kann es kaum noch abwarten. Langsam schiebt er sich bis zum Anschlag in mich rein; ein Seufzer entfährt mir.

Wir kennen ja alle den alten Spruch: »Je größer, desto besser.« Und Drew ist groß. Besonders viele Vergleichsmöglichkeiten habe ich zwar nicht, aber er ist bestimmt doppelt so groß wie Billy.

Das ist euch Jungs da draußen jetzt doch nicht unangenehm, oder? Blitzmeldung: Über solche Dinge reden Frauen eben. Zumindest wenn ihr gerade nicht zuhört.

Jedenfalls liegt das Geheimnis eigentlich nicht darin, wie »Mann« bestückt ist, sondern im Rhythmus, in der Geschwindigkeit, der Berührung an den richtigen Stellen mit genau richtig viel Druck. Wenn Sie also das nächste Mal eine Dauerwerbesendung für MaxiSchwanz oder Pimp My Pimmel sehen …

… sparen Sie sich das Geld. Besorgen Sie sich lieber das Kamasutra.

An meinen Haaren zieht Drew mir den Kopf nach hinten und beschleunigt das Tempo. Hart und schnell stößt er zu. Ich muss mich an der Tischkante festhalten, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten.

Er küsst mich auf die Schulter. »Gefällt dir das, Süße?«, flüstert er mir ins Ohr.

Ich stöhne. »Ja … ja … und wie!«

Seine Stöße werden heftiger, der Tisch fängt an zu wackeln.

Und von einem Augenblick zum nächsten komme ich wie ein Güterzug auf der Schnellstrecke.

Ich schwebe.

So muss sich Schwerelosigkeit anfühlen – grandios.

Drew verlangsamt seine Hüftbewegungen, während ich wieder runterkomme, und kostet den Moment aus, solange es geht. Dann zieht er mich an sich, wandert mit den Fingern über meinen Bauch und höher, umfängt mit beiden Händen meine Brüste und knetet sie zärtlich.

Ich lege ihm die Arme um den Hals, wende den Kopf und küsse ihn.

Ich liebe seinen Mund, seine Lippen, seine Zunge. Wenn Küssen eine Kunst ist, dann ist Drew Evans Michelangelo.

Er zieht sich aus mir zurück, und ich drehe mich zu ihm um und dränge ihn rückwärts in Richtung Bett. Sobald Drew auf der Bettkante sitzt, klettere ich auf ihn und lege ihm die Beine um die Hüfte.

Gott, ja.

So mag ich’s am liebsten – Brust an Brust, Mund an Mund, nicht ein Zentimeter Platz zwischen uns. Mit der Hand umfasse ich Drews Glied und gleite auf ihn runter. Mein Inneres weitet sich um seine Fülle, und er stöhnt. Langsam erhebe ich mich und lasse mich mit Wucht wieder fallen, teste die Bettfedern.

Quietsch.

Quietsch.

Meine Bewegungen werden schneller, tiefer. Die mexikanische Hitze überzieht unsere Körper mit einem feuchten Film.

Und dann legt Drew die Hände um mein Gesicht und streicht mir mit den Daumen über die Wangen, mit einem Mal ganz zart und hingebungsvoll.

Stirn an Stirn sitzen wir da, und im schwachen Licht sehe ich, dass er dabei zuguckt, wie er in mich rein- und rausgleitet.

Und dann senke ich auch den Blick.

Ein erotisches, sinnliches Bild bieten wir.

Ich streiche ihm das Haar aus der Stirn. »Sag mir, dass du mich liebst!«, flehe ich.

Das sagt er nicht häufig, er zeigt es mir lieber. Aber ich kann es gar nicht oft genug hören. Denn bei diesen Worten erfüllt mich immer wieder dasselbe Staunen wie beim allerersten Mal.

»Ich liebe dich, Kate.«

Seine Hände umfassen immer noch mein Gesicht. Wir beide keuchen, werden schneller, nähern uns dem kritischen Punkt. Es fühlt sich fast spirituell an.

Drews Stimme klingt atemlos und gedämpft. »Sag mir, dass du mich nie verlassen wirst.«

Sein Blick ist jetzt weicher, seine Augen flüssiges Silber. Sie flehen nach Bestätigung.

Bei all seiner Unverfrorenheit, all seinem übermäßigen Selbstvertrauen quält ihn wohl doch irgendwo noch die eine Woche, in der er glaubte, ich hätte mich für Billy statt für ihn entschieden. Wahrscheinlich gibt er sich deswegen so viel Mühe, mir zu beweisen, wie sehr er mich begehrt.

Um mir zu zeigen, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe.

Mit einem sanften Lächeln sehe ich ihm in die Augen.

»Niemals. Ich werde dich nie verlassen, Drew.«

Die Worte fühlen sich an wie ein Schwur.

Er packt mich an der Hüfte und hebt mich hoch, verstärkt meine Bewegungen.

»Gott, Kate …« Er schließt die Augen.

Und unsere Münder öffnen sich, unser Atem vereint sich. In mir dehnt Drew sich aus, pulsiert, und ich klammere mich fest um ihn.

Und wir kommen zusammen. In perfektem Einklang.

In perfekter Herrlichkeit.

Hinterher nimmt Drew mich fest in den Arm. Ich streiche ihm über die Wangen und gebe ihm einen zarten Kuss. Er lässt sich rückwärts aufs Bett fallen und zieht mich auf seine Brust, und so liegen wir eine Weile da, bis unser Herzschlag sich beruhigt und unser Atem sich normalisiert.

Und dann rollt Drew mich unter sich.

Und wir tun es noch einmal.

2

Die Clubszene von New York City.

Hämmernde Musik, die Unterhaltungen nur zulässt, wenn man Lippen lesen kann. Verschwitzte Prolls in Neunziger-Seidenhemden, die glauben, Atmen wäre ein Zeichen von Interesse. Unfassbar lange Schlangen an der Bar und irrwitzig teure, verwässerte Drinks.

Nicht unbedingt mein Lieblingsaufenthaltsort.

Ich gehöre eher in die Kneipe. Bier aus der Flasche, Jukeboxen, Billardtische – wenn es sein muss, kann ich ziemlich fiese Pooltricks aus dem Ärmel schütteln.

Natürlich habe ich schon auf der ein oder anderen Rave-Party abgetanzt.

Was? Dachten Sie, Hasch wäre die einzige illegale Substanz, die meine Blutbahnen verunziert hätte? Leider nein. Ecstasy, LSD, Pilze – ich hab alles durch.

Sie wirken ein bisschen entsetzt; das ist völlig unbegründet.

Die ganze Drogenkultur wurde von Intellektuellen in höheren Bildungsstätten ins Leben gerufen. Erzählen Sie mir bloß nicht, Bill Gates hätte sich Windows – ein Labyrinth aus farbenfrohen, miteinander vernetzten Pfaden – ohne massive bewusstseinserweiternde Unterstützung einfallen lassen.

Jedenfalls landen Drew und ich einen Monat nach unserem Kurzurlaub in Cabo trotz meiner Abneigung im derzeit angesagtesten Club der Stadt. Mit unseren besten Freunden, Matthew und Delores, und zwar um ihren ersten Hochzeitstag zu feiern.

Sie wussten noch gar nicht, dass die beiden geheiratet haben? Es war großartig. In Vegas. Muss ich noch mehr sagen?

Delores ist ganz wild auf Tanzschuppen. Sie fährt auf jede Art von sensorischen Reizen ab. Als wir zehn waren, hat ihre Mutter Amelia ihr ein Stroboskoplicht fürs Schlafzimmer geschenkt. Stundenlang saß Delores da und starrte in die Leuchte, als wäre es eine Kristallkugel oder ein Gemälde von Jackson Pollock.

Wenn ich jetzt so daran denke, erklärt das eigentlich eine ganze Menge.

Also, haben Sie uns schon entdeckt? Delores und Matthew verlassen gerade die Tanzfläche und kommen zu mir und der Sitzgruppe aus trendigen, dick gepolsterten roten Sesseln. Drew besorgt in der Zwischenzeit die nächste Runde.

Zum Tanzen bin ich heute Abend einfach viel zu müde. Delores lässt sich lachend auf den Sessel neben mir fallen.

Ich gähne.

»Du siehst beschissen aus, Petunia.«

Wissen Sie’s noch? Das ist die Freundin von Schweinchen Dick.

Aber eine gute Freundin sollte einem alles sagen können. Womöglich poppt Ihr Freund in der Gegend rum, oder Ihr Kleid lässt Ihr Hüftgold überhängen wie das Fell eines Shar-Pei? So oder so, wenn sie nicht den Mut hat, Ihnen zu sagen, was Sache ist, ist sie nicht Ihre beste Freundin.

»Danke, Dee-Dee. Hab dich auch lieb.«

Sie wirft das lange, blonde Haar nach hinten, das sie gekreppt und anlässlich dieser Feierlichkeit mit Glitzer verziert hat. »Ich sag ja bloß, du siehst aus, als könntest du einen Tag im Wellnesshotel gebrauchen.«

Sie hat nicht ganz unrecht. Schon die ganze Woche über fühle ich mich wie erschlagen – eine Erschöpfung im ganzen Körper, die sich anfühlt, als schleppte man Gewichte an Knöcheln und Rippen herum. Gestern bin ich doch tatsächlich am Schreibtisch eingeschlafen.

Vielleicht hat mich die Grippe erwischt, die gerade umgeht.

Delores fächelt sich mit der Hand Luft zu. »Wo zum Teufel bleibt Drew mit den Drinks? Ich bin schon halb verdurstet.«

Seit seinem Verschwinden sind schon ein paar Minuten vergangen, was in so einem Club nicht unüblich ist.

Trotzdem wandert mein Blick suchend durch den Raum.

Und dann finde ich ihn: an der Bar, die Drinks in der Hand, im Gespräch mit einer Frau – einer hübschen Blondine mit Beinen so lang, wie ich groß bin.

Sie trägt silberne Stilettos und ein paillettenbesetztes Minikleid, und sie sieht aus, als … könnte man mit ihr eine Menge Spaß haben. Sie wissen schon – eins dieser coolen Mädels, mit denen Kerle so gern rumhängen, weil sie rülpsen und die Sportschau gucken. Sie lächelt gerade.

Was viel wichtiger ist, Drew lächelt zurück.

Und sehen Sie, wie sie sich zu ihm rüberlehnt? Wie sie den Kopf schräg legt? Ganz leicht die Schenkel aneinanderreibt?

Die beiden waren zusammen im Bett. Kein Zweifel.

Mistkerl.

Das ist nicht das erste Mal, dass ich mit einer von Drews früheren Bettbekanntschaften konfrontiert werde. Genau genommen kommt das sogar ziemlich häufig vor – die Kellnerin im Nobu, die Barkeeperin in McCarthy’s Bar & Grill, irgendwelche anderen Kundinnen bei Starbucks … Drew ist immer höflich, aber kurz angebunden, und schenkt ihnen nicht mehr Aufmerksamkeit als einem alten Schulkameraden aus der Highschool, an dessen Namen man sich nicht mehr richtig erinnert.

Normalerweise stört mich das also nicht.

Aber wie gesagt, diese ganze Woche ist schon nicht normal. Meine Müdigkeit macht mich reizbar, überempfindlich und pissig.

Und er quatscht immer noch mit ihr.

Sie legt ihm die Hand auf den Arm, und mein inneres Höhlenweib trommelt sich auf die Brust wie King Kong im Frauenfummel. Der nächste greifbare Gegenstand ist das leere Glas vor mir. Erinnern Sie sich an Marcia Brady und die Szene mit dem Football aus Drei Mädchen und drei Jungen? Meinen Sie, ich treffe von hier?

Ist Ihnen mal aufgefallen, dass Serienkiller und Massenmörder fast immer Männer sind? Das liegt daran, dass Männer ihr Leid gern nach außen verbreiten. Frauen dagegen fressen den Schmerz in sich rein. Behalten ihn für sich und lassen ihn gären.

Ja, auch ich war am College im »Grundkurs Psychologie«.

Statt allerdings rüberzugehen und Blondie die Extensions auszureißen, was ich am liebsten machen würde, stehe ich einfach auf.

»Ich gehe nach Hause.«

Delores blinzelt. »Was? Warum denn?« Dann sieht sie meinen Gesichtsausdruck. »Was zum Geier hat der Idiot jetzt wieder angestellt?«

Mal ein Tipp von mir: Wenn Sie sauer auf Ihre bessere Hälfte sind, erzählen Sie es nicht Ihren Freunden. Denn auch nachdem Sie ihm vergeben haben – sie werden es nie vergessen.

Ich empfehle, sich stattdessen bei seiner Familie zu beschweren. Die hat all seine negativen, selbstsüchtigen, unreifen Züge schon in voller Pracht erlebt – man verrät ihnen also nichts Neues.

Ich schüttele den Kopf. »Gar nichts. Ich bin nur … müde.«

Das kauft sie mir nicht ab. Und dann folgt sie meinem Blick. Das Beinwunder legt gerade den Kopf in den Nacken, lacht und präsentiert perlweiße, makellose Zähne. Offensichtlich hat die Bulimie den Zahnschmelz nicht verrotten lassen.

Noch nicht.

Delores wendet sich an ihren Mann. »Matthew, geh und sammel deinen Freund ein, bevor ich es tue. Dann bräuchtest du nämlich einen Wischmopp, um ihn aufzulesen.«

Störrisch recke ich das Kinn. »Nein, Matthew – lass es. Offensichtlich ist Drew glücklich da, wo er ist. Wozu ihn von dort wegschleifen?«

Unreif? Schon möglich.

Interessiert’s mich? Nö.

Matthew schaut zwischen uns hin und her. Dann hastet er zu Drew.

Dee-Dee hat ihn so gut dressiert. Die beiden könnten zusammen im Zirkus auftreten.

Ich umarme sie zum Abschied. »Ich rufe dich morgen an.«

Und dann gehe ich zur Tür, ohne mich ein einziges Mal umzudrehen.

Ich habe noch nie allein gewohnt.

Mit achtzehn bin ich von zu Hause aus- und in ein Studentenwohnheim gezogen. Im zweiten Jahr kam Billy zu Delores und mir nach Pennsylvania, und zusammen mit vier anderen Studenten haben wir ein riesiges heruntergekommenes Haus außerhalb vom Campus gemietet. Es regnete durchs Dach, und die Heizung war ein Witz, aber die Miete hat gestimmt.

Als Delores dann nach New York ging und ich immer noch auf der Wharton war, haben Billy und ich uns eine eigene Wohnung gesucht. Dann sind auch wir in die Stadt gezogen – und den Rest der Geschichte kennen Sie.

Warum erzähle ich Ihnen das?

Weil ich nicht so eigenständig bin, wie ich rüberkomme. Ich bin eine von den Frauen. Die in jedem Zimmer das Licht anschalten, wenn sie allein zu Hause sind. Die bei einer Freundin übernachten, wenn ihr Partner auf Geschäftsreise ist.

Ich bin nie allein gewesen, hatte nie keinen Freund. Das ist einer der Gründe, warum Billy und ich so lange zusammen waren – weil mir eine schrottreife Beziehung lieber war als gar keine.

Zurück in Drews und meinem Apartment gehe ich ins Bad und ziehe mir ein Trägertop und eine kirschrote Schlafanzughose an. Während ich mir gerade die letzten Make-up-Reste aus dem Gesicht wasche, höre ich, wie die Wohnungstür auf- und wieder zugeht.

»Kate?«

Ich antworte nicht.

Schritte nähern sich durch den Flur, und kurz darauf steht Drew in der Badezimmertür. »Hey, warum bist du gegangen? Als ich mit den Drinks zurückkam, hat Delores mich mit Eiswürfeln beworfen und mich als Arschgesicht beschimpft.«

Ohne ihm in die Augen zu schauen, antworte ich mit kühler, abweisender Stimme: »Ich war müde.«

Warum erzähle ich ihm nicht einfach, was los ist? Weil Frauen dieses Spielchen nun mal spielen. Ihr sollt es uns aus der Nase ziehen. Sollt uns zeigen, dass ihr euch für uns interessiert. Es ist ein Test – um zu sehen, wie wichtig wir euch sind.

Drew folgt mir ins Schlafzimmer. »Warum hast du nicht auf mich gewartet? Ich wäre mitgekommen.«

Ich begegne seinem Blick. Mein Gesicht ist verschlossen, mein Körper verkrampft, kampfbereit. »Du warst beschäftigt.«

Er senkt den Blick und kneift die Augen zusammen, während er meine Worte zu enträtseln versucht.

Dann gibt er auf. »Wovon redest du?«

Ich kläre ihn auf.

»Die Blondine, Drew. An der Bar.«

Neugierig betrachtet er mich. »Was war mit der?«

»Sag du’s mir. Hast du sie gevögelt?«

Drew zieht eine verächtliche Miene. »Natürlich nicht. Ich bin zwei Minuten nach dir gegangen. Wir wissen beide, dass ich wesentlich länger durchhalte. Oder müssen wir deine Erinnerung ein bisschen auffrischen?«

Nein, er ist nicht so begriffsstutzig, wie er tut. Eigentlich ist das sogar ein ziemlich cleverer Schachzug. Er versucht, einen niedlichen, frechen Spruch zu machen, um mich abzulenken.

Das ist seine Masche, und normalerweise funktioniert sie auch. Aber nicht heute Abend.

»Hast du sie irgendwann mal gevögelt?«

Drew reibt sich den Nacken. »Willst du das wirklich wissen?«

Das ist ein dickes, fettes Ja, falls Sie noch überlegt hatten.

Ich werfe die Hände in die Luft. »Natürlich! Natürlich hast du sie gevögelt – denn Gott bewahre, dass auch nur ein einziger Tag vergeht, ohne dass wir jemandem in die Arme laufen, mit dem dein Schwanz keine enge Bekanntschaft pflegt! Auch wenn du dich in der Hälfte der Fälle nicht mal daran erinnern kannst.«

Drew macht schmale Augen. »Was denn nun? Bist du sauer, wenn ich mich an sie erinnere oder wenn ich’s nicht tue? Hilf mir ein bisschen auf die Sprünge, Kate, damit ich dir den Streit liefern kann, den du anscheinend unbedingt heraufbeschwören willst.«

Ich greife nach meiner Köperlotion und creme mir mit raschen Bewegungen die Arme ein. »Ich will mich nicht streiten – ich will nur wissen, warum sie dir im Gedächtnis geblieben ist.«

Drew zuckt mit den Schultern und schlägt einen neutralen Tonfall an. »Sie ist ein Model. Ihr Plakat hängt mitten über dem Times Square. Ist nicht so leicht, jemanden zu vergessen, wenn man jeden Tag ein Foto von ihm sieht.«

Mensch, jetzt geht’s mir ja gleich viel besser.

»Wie schön für dich. Was machst du dann überhaupt hier? Warum fährst du nicht zurück zu deinem kleinen Model, wenn sie dir so viel bedeutet?«

Eine kleine Ecke meines Gehirns begreift, dass das unlogisch war, aber meine Wut funktioniert wie eine Schlammlawine: Wenn es einmal losgegangen ist, gibt es kein Halten mehr.

Drew guckt mich an, als hätte ich den Verstand verloren, und hebt hilflos die Hand. »Sie bedeutet mir überhaupt nichts. Das weißt du doch. Was soll das Ganze überhaupt?«

Und da kommt ihm ein Gedanke.

Er tritt einen Schritt zurück. »Kriegst du demnächst deine Tage? Nicht gleich ausrasten – ich frag nur, weil du mit deinem zickigen Verhalten in letzter Zeit meiner Schwester Alexandra ernsthafte Konkurrenz um ihren Titel machst.«

Da könnte er recht haben. In der Highschool gab es einen Gang im Seitenflügel, der in den Pausen immer rappelvoll war. Und ich wusste, dass ich bald meine Regel kriegen würde, wenn ich durch diesen Gang lief und den Leuten vor mir am liebsten meinen Bleistift in den Hals gerammt hätte.

Wie auch immer – an alle Jungs da draußen: Selbst wenn der Wutausbruch Ihrer Freundin prämenstruelle Ursachen hat, weisen Sie sie nicht darauf hin. Das nimmt kein gutes Ende für Sie.

Kurz entschlossen hebe ich meinen Schuh auf und treffe Drew genau zwischen seine hellblauen Augen.

Er fasst sich an die Stirn. »Was soll der Scheiß? Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht ausrasten!«

In jeder Beziehung gibt es einen Schreihals. Einen Vasenwerfer. Einen Zertrümmerer. Bei uns bin ich das. Aber das ist nicht meine Schuld. Sie können einer Atombombe keine Vorwürfe machen, dass sie explodiert, nachdem jemand sie scharf gemacht hat.

Ich nehme meinen anderen Schuh hoch und schmeiße auch den, und Drew schnappt sich ein Kissen und benutzt es als Schutzschild. Ich ziehe mich zum Kleiderschrank zurück, um mich mit weiterer Munition zu versorgen, aber Drew packt mich am Arm, bevor ich den Schrank erreiche.

»Hör endlich auf damit! Warum gehst du denn so ab?«

Ich funkele ihn an. »Weil es dir total egal ist! Ich bin wirklich wütend – und dir geht es am Arsch vorbei!«

Ungläubig reißt er die Augen auf.

»Natürlich geht mir das nicht am Arsch vorbei – ich bin hier derjenige, dessen Hirn mit Pfennigabsätzen durchlöchert wird!«

»Wenn es dir so wichtig ist, warum entschuldigst du dich dann nicht?!«

»Weil ich verdammt noch mal nichts getan hab! Ich habe kein Problem damit, auf allen vieren vor dir zu kriechen, wenn ich Scheiße baue. Aber falls du glaubst, ich bettele um Vergebung, weil du vom Hormonteufel besessen bist, dann hast du sie nicht mehr alle, Schätzchen.«

Ich reiße mich von ihm los und schubse ihn mit beiden Händen von mir weg. »Na schön. Wie du meinst, Drew. Ab jetzt ist mir egal, was du machst.« Ich greife mir eine Decke und ein Kissen und schleudere sie ihm entgegen. »Aber du kannst es dir abschminken, dass wir nach der Nummer noch im selben Bett schlafen. Raus!«

Er guckt auf das Bettzeug, dann wieder zu mir, und sein Gesichtsausdruck entspannt sich, wird ganz ruhig.

Zu ruhig – wie das Meer vor einem Sturm.

»Ich gehe nirgendwohin.«

Er wirft sich aufs Bett und breitet Arme und Beine aus wie ein Kind, das einen Schneeengel macht.

»Ganz zufällig mag ich dieses Bett. Es ist bequem und gemütlich. Ich habe tolle Sachen hier drin erlebt. Und woanders schlafe ich nicht.«

Es ist sinnlos zu widersprechen, wenn Drew so drauf ist – so eigensinnig und kindisch. Manchmal rechne ich sogar damit, dass er die Luft anhält, bis er seinen Willen bekommt.

Ich reiße ihm das Kissen unterm Kopf weg, sodass er flach auf der Matratze liegt und zu mir hochguckt.

Er runzelt die Stirn. »Was machst du da?«

Ich zucke mit den Schultern. »Ich habe gesagt, dass ich nicht bei dir schlafe. Wenn du also nicht aufs Sofa gehst, tu ich’s.«

Er setzt sich auf. »Das ist doch total bescheuert, Kate – sag mir, dass dir das klar ist. Wir streiten um gar nichts!«

Ich werde lauter. »Meine Gefühle bedeuten jetzt also gar nichts?«

»Das hab ich doch überhaupt nicht gesagt!«

Ich zeige mit dem Finger auf ihn. »Du hast gerade gesagt, wir streiten um gar nichts, dabei streiten wir darüber, wie ich mich deinetwegen fühle – das bedeutet, dass meine Gefühle dir gar nichts bedeuten!«

Er öffnet den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Da komm ich nicht mehr mit. Keinen Schimmer, was du gerade gesagt hast.«

Ich schließe die Augen, und von einer Sekunde auf die andere ist meine Wut verpufft.

Stattdessen erfüllt mich Schmerz.

»Vergiss es, Drew.«

Auf dem Weg durch den Flur folgt mir seine Stimme.

»Was zur Hölle war das gerade?«

Ich bin zu müde, um es noch weiter zu erklären. Sonst fällt es mir nach einem Streit immer schwer einzuschlafen, weil Adrenalin und Leidenschaft durch meinen Körper pumpen.

Aber in dieser Nacht ist das kein Problem. Sobald mein Kopf das Kissen berührt, bin ich weg wie ein Narkoleptiker.

Etwas später – es könnten drei Minuten oder auch drei Stunden vergangen sein – schmiegt sich eine warme, harte Brust an meinen Rücken und weckt mich, und ich spüre Drews Hand an meinem Bauch. Er verbirgt das Gesicht in meinem Haar und atmet tief ein.

»Es tut mir leid.«

Seht ihr, Jungs, mehr braucht es nicht. Das sind tatsächlich die Zauberworte – die überwinden jedes Hindernis.

Sogar PMS.

In seinen Armen drehe ich mich um und schaue ihm in die Augen. »Was tut dir leid?«

Drew bekommt einen leeren Gesichtsausdruck, während er nach der richtigen Antwort sucht. Dann grinst er. »Was immer mir leidtun soll.«

Ich lache, werde aber sofort wieder ernst. »Nein, mir tut es leid. Du hattest recht – ich war einfach zickig. Du hast nichts falsch gemacht. Das waren definitiv meine Hormone.«

Er gibt mir einen Kuss auf die Stirn. »Du kannst ja nichts dafür. Ich gebe Eva die Alleinschuld.«

Ich küsse ihn sanft auf die Lippen und dann auf den Hals. Ich wandere über seine Schulter, seine Brustmuskeln, und plötzlich erwacht in mir der Drang, ihm zu gefallen. Ich schaue zu ihm auf. »Soll ich es wiedergutmachen?«

Er fährt mir mit den Fingern unter den Augen entlang, die bestimmt dunkle Ringe zieren. »Du bist fix und fertig. Wie wär’s, wenn wir die Entschädigung auf morgen früh verlegen?«

Ich drücke mich näher an ihn, schmiege die Wange an seine Brust und schließe die Augen, um wieder einzuschlafen.

Bis Drews Stimme das Schweigen bricht.

»Es sei denn … du weißt schon … du willst unbedingt jetzt. Dann liegt es mir fern, dich …«

Ich lache laut und schneide ihm das Wort ab, indem ich den Kopf unter die Decke stecke und langsam an ihm hinabwandere, um ihn zu entschädigen.

So, wie er es am liebsten mag.

3

Zwei Tage darauf frühstücken wir gerade am Küchentisch. Drew trainiert gern abends nach der Arbeit, um zu entspannen und den Stress des Tages abzubauen. Ich dagegen gehöre zu den furchtbar nervtötenden Menschen, die für ihr Leben gern um fünf Uhr morgens joggen gehen. In der Mitte treffen wir uns zum Frühstück. Danach geht Drew zur Arbeit und ich unter die Dusche.

»Weißt du, was ich an Cookie Crisps so mag?« Er starrt auf seinen Löffel.

Noch nie habe ich einen Menschen so viele Frühstückscerealien verdrücken sehen. Ehrlich wahr, wenn ich nicht kochen würde, würde er nichts anderes essen.

Ich schlucke einen Löffel voll Joghurt, Erdbeer-Banane, meine Lieblingssorte.

»Was denn?«

»Sie haben die Form von Keksen. Schon allein deswegen sind sie total genial. Außerdem habe ich dadurch auch noch das Gefühl, es meinen Eltern heimzuzahlen, dass sie die erste Hälfte meines Lebens Haferflocken in mich reingezwungen haben.«

Ein Dichter und Philosoph zugleich. Drew ist ein echtes Universalgenie.

Ich öffne gerade den Mund, um ihn ein bisschen aufzuziehen, klappe ihn aber gleich wieder zu, als mich eine Welle der Übelkeit überkommt. Räuspernd halte ich mir den Handrücken vor den Mund.

»Kate? Alles in Ordnung?«

Als ich antworten will, schlägt mein Magen einen Salto, der Nadia Comăneci neidisch gemacht hätte.

Gleich muss ich brechen.

Ich hasse es zu brechen.

Davon kriege ich immer so ein beklemmendes Gefühl, als würde ich gleich ersticken.

Bis zum heutigen Tag rufe ich, wenn ich einen Magenvirus habe, meine Mama an, die mich am Telefon durch die Würganfälle begleitet.

Ins Badezimmer schaffe ich es nicht mehr, also stürze ich zur Spüle. Während mein Frühstück ins Becken pladdert, hält Drew mir die Haarsträhnen nach hinten, die aus meinem Zopf gerutscht sind.

Eben will ich ihm sagen, dass er mich allein lassen soll, da geht das Würgen wieder los. Manche Frauen haben überhaupt kein Problem damit, vor ihrem Freund aufs Klo zu gehen, zu pupsen oder sich zu übergeben.

Ich gehöre definitiv nicht dazu.

Klingt vielleicht blöd, aber wenn ich plötzlich sterbe, soll Drews als letztes Bild von mir nicht in Erinnerung haben, wie ich gerade auf der Schüssel hocke.

Oder, wie in diesem Fall, in die Spüle reihere.

»Okay … ganz ruhig. Ist gleich vorbei«, redet er mir tröstend zu.

Als das Schlimmste vorüber zu sein scheint, reicht Drew mir ein nasses Küchentuch. Dann wirft er einen Blick in den Abfluss. »Wow, ganz schön bunt.«

»Ärgs«, krächze ich. »Wusste ich doch, dass ich die Grippe kriege.«

»Sieht ganz danach aus.«

Ich schüttele den Kopf. »Für eine Grippe habe ich keine Zeit. Heute ist doch das Robinson-Meeting.« Anne Robinson ist eine Kundin, um die ich monatelang herumscharwenzelt bin. Sie gehört zum alten Geldadel – und die Betonung liegt auf alt. Sie ist ungefähr fünfundneunzig. Wenn ich heute keinen Vertrag mit ihr abschließe, könnte es im wahrsten Sinne des Wortes zu spät sein.

»Du bist krank, Süße. Und ich bezweifle, dass es Mrs Robinson sonderlich beeindruckt, wenn du ihr auf die antike Goldbrosche kübelst. Zum Glück hast du einen genialen Freund, der gerade in heiklen Situationen zu Höchstform aufläuft. Gib mir einfach die Akte – ich regle das mit dem Meeting. Annie hast du so gut wie in der Tasche.«

Er hebt mich schwungvoll hoch.

»Drew, nein …«

Er unterbricht mich. »Nix da. Kein Rumgezicke. Will ich gar nicht hören. Ich stecke dich ins Bett.«

Ich lächle schwach.

Drew zieht mir die Bettdecke bis unters Kinn und stellt mir ein Glas Gingerale auf den Nachttisch.

Kann sein, dass er mich noch auf die Stirn küsst, aber ich kriege nichts mehr mit … weil ich schon wegschlummere.

Drei Stunden später trete ich aus dem Fahrstuhl in die vierzigste Etage unseres Bürogebäudes.

Mein Magen ist leer, aber nach einem schönen Nickerchen bin ich aufgewacht und habe mich viel besser, viel frischer gefühlt. Stark genug, die Welt zu erobern, und Anne Robinson gleich mit. Ich gehe zu unserem kleinen Konferenzraum und spähe durch die Glasscheibe.

Sehen Sie Drew neben der hutzeligen, grauhaarigen Dame im Rollstuhl? Während er gerade mit den Anwälten spricht, die ihnen gegenübersitzen, verschwindet Mrs Robinsons Hand unter dem Tisch.

Und kurz darauf zuckt Drew zusammen, als hätte ihm jemand einen Elektroschock verpasst.

Ältere Frauen stehen auf Drew.

Es ist urkomisch.

Er wirft Mrs Robinson einen strengen Blick zu, worauf sie bloß mit den Brauen wackelt. Drew verdreht die Augen, bevor er den Blick abwendet und mich dabei entdeckt.

Drew entschuldigt sich einen Moment und kommt zu mir in den Flur, und Erleichterung lässt sein Gesicht aufleuchten wie ein Signalfeuer. »Heilige Scheiße! Zum Glück bist du da.«

Ich grinse. »Ach, ich weiß nicht; Mrs Robinson scheint deine Gesellschaft zu genießen.«

»Klar – wenn sie noch mehr von mir genießen will, muss ich ihr die Hände am Besprechungstisch festtackern.«

Dann mustert er mich besorgt. »Auch wenn ich superfroh bin, dich zu sehen – was tust du hier? Du sollst doch im Bett liegen.«

Ich zucke mit den Schultern. »Muss wohl ein Drei-Stunden-Virus gewesen sein. Jetzt geht es mir gut.«

Drew umfasst meine Wange und legt mir die Hand auf die Stirn, um zu fühlen, ob ich Fieber habe. »Bist du sicher?«

»Jep. Bin wieder voll auf dem Damm.«

Er nickt, doch in seinen Augen steht Misstrauen; restlos überzeugt ist er nicht. »Na schön. Ach ja, wir sind heute Abend bei meinen Eltern zum Essen eingeladen. Meinst du, du packst das, oder soll ich absagen?«

Dinner bei den Evans ist immer eine interessante Angelegenheit. »Das schaffe ich schon.«

Er gibt mir die Robinson-Akte. »Also gut. Deine Investmentstrategie macht sie ganz kribbelig. Die sind so feucht und willig, die können’s kaum erwarten, dass du den Stich machst.«

Seine Bildsprache kann mitunter ziemlich verstörend sein.

»Drew, wie eklig!«

Das berührt ihn gar nicht. »Nur damit du weißt, was Sache ist.« Dann gibt er mir einen raschen Kuss. »Schnapp sie dir, Baby!«

Er geht, und ich betrete den Konferenzraum, um den Handel zu besiegeln.

So langsam wird Ihnen klar, was los ist, oder? Ich weiß, es dauert ein bisschen, aber wir nähern uns der Sache.

Genießen Sie die unbeschwerten Zeiten, solange es noch geht – bald sind sie vorbei.

Ich zeige Ihnen das alles, damit Sie begreifen, warum ich so schockiert war und wie unbeabsichtigt und ungewollt das alles kam.

Wahrscheinlich ist das Leben einfach so.

Man denkt, man hätte alles unter Kontrolle, hätte einen Plan. Und eines Tages fährt man fröhlich mit dem Auto durch die Gegend, und wumm! Jemand rasselt einem auf der Schnellstraße hinten rein.

Und man hat es einfach nicht kommen sehen.

Menschen sind genauso. Unberechenbar.

Egal wie gut man jemanden zu kennen glaubt, wie vertraut einem dessen Gefühle, dessen Reaktionen erscheinen, er kann einen immer noch überraschen.

Mit verheerenden Folgen.

4

Ein Besuch bei Drews Familie wird niemals langweilig. Mich als Einzelkind haben die Familientreffen am Anfang ziemlich überwältigt, aber inzwischen habe ich mich daran gewöhnt.

Drew und ich kommen als Letzte an.

Frank Fisher – Matthews Vater – und John Evans stehen an der Hausbar in der Ecke. Delores kauert neben Matthew auf der Armlehne eines Ohrensessels und guckt mit ihm das Footballspiel, während Drews Schwester Alexandra – alias »Die Zicke« – und ihr Ehemann Steven auf dem Sofa sitzen.

Mackenzie, Drews Nichte, sitzt auf dem Fußboden. Sie hat sich sehr verändert, seit Sie sie das letzte Mal gesehen haben. Inzwischen ist sie sechs Jahre alt, ihre Haare sind länger, das Gesicht schmaler – mehr Mädchen, weniger Kleinkind, aber immer noch bezaubernd. Sie spielt mit einer ganzen Schar Puppen und winzigem Babyzubehör.

Drews Mutter Anne und Matthews Mom Estelle sind höchstwahrscheinlich in der Küche. Und falls Sie sich fragen, wo Stevens verwitweter Vater George Reinhart steckt, den treffen wir erst später.

Als wir reinkommen, kriegen wir von Steven zur Begrüßung einen Drink. Wir lassen uns damit auf dem Zweisitzer nieder und verfolgen das Spiel mit.

Da drückt Mackenzie bei einer ihrer Puppen auf einen Knopf, und eine fiese Roboterstimme leiert: »Lecker, lecker, lecker! Lecker, lecker, lecker!«

Mackenzie legt den Kopf schief und betrachtet ihre nervtötende Puppe. »Daddy, das stimmt doch gar nicht. Nancy Naschkatze klingt überhaupt nicht wie Mommy.«

Die Bemerkung weckt Alexandras Aufmerksamkeit. »Was meinst du damit, Mackenzie?«

Hinter seiner Frau schüttelt Steven energisch den Kopf, aber zu seinem Pech versteht Mackenzie die Botschaft nicht.

Stattdessen erklärt sie: »Als du letztens nicht da warst, hat Daddy gesagt, Nancy Naschkatze klingt genau wie du. Aber statt ›lecker, lecker, lecker‹ sagst du immer ›mecker, mecker, mecker‹.« Alle Köpfe drehen sich zu Alexandra um und beobachten sie wie eine tickende Zeitbombe, deren Countdown sich der Null nähert.

Tapfer versucht Steven, sie zu entschärfen. »Du musst zugeben, Schatz, die Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend …«

Alexandra boxt ihm in den Arm, aber er spannt rechtzeitig den Bizeps an, und der Schlag verpufft. Sie boxt ihn noch mal, weniger verspielt.

»Meine Stahlmuckis sind unzerstörbar, Babe«, prahlt Steven. »Sei lieber vorsichtig – du tust dir nur weh.«

Schneller als eine Pistolenkugel schießen Alexandras Finger vor, kneifen in das empfindliche Fleisch hinten an Stevens Oberarm und zwingen ihn in die Knie.

Drew schneidet eine Grimasse und reibt sich mitfühlend den eigenen Arm. »Das wird ein blauer Fleck.«

Alexandras Stimme klingt fest und resolut. »Ich meckere nicht. Ich bin eine liebevolle, fürsorgliche, engagierte Ehefrau, und wenn du einfach tun würdest, was du tun sollst, müsste ich überhaupt nie etwas sagen!«

»Ja, Schatz«, winselt er.

Sie lässt seinen Arm los und steht auf. »Ich gehe meiner Mutter in der Küche zur Hand.«

Als sie weg ist, schaut Mackenzie nachdenklich auf ihre plärrende Puppe, dann hoch zu ihrem Vater. »Eigentlich hast du recht, Daddy. Mommy klingt wirklich genau wie Nancy.«

Steven legt sich einen Finger auf die Lippen. »Schsch!«

Kurz darauf sitzen Drew, Matthew, Delores und ich im Hobbyzimmer, weil Mackenzie ihre Gitarrenstunde hat.

Den Unterricht gebe ich ihr. Ich war fünf, als mein Vater mir das Gitarrespielen beibrachte. Er sagte mir, Musik sei eine Art geheimer Code, eine Zaubersprache, die immer für mich da sei: um mich zu trösten, wenn ich traurig sei, und mir beim Feiern zu helfen, wenn ich glücklich sei.

Und er hat recht behalten.

Diese Lektion habe ich mir mein ganzes Leben lang wie einen Schatz bewahrt. Ein kleines Stück von meinem Vater, das ich behalten konnte, nachdem er gestorben war. Und ich freue mich wahnsinnig, dass ich dieses Wissen an Mackenzie weitergeben darf.

Im Augenblick spielt sie Funkel, funkel, kleiner Stern.

Sie ist gut, nicht wahr? Hochkonzentriert und entschlossen. Das überrascht mich nicht – schließlich ist sie immer noch Drews Nichte. Als das Lied vorbei ist, klatschen wir alle.

Dann wende ich mich an Delores. »Billy hat mich gestern Abend angerufen, er hat einen Monat frei. Nächste Woche kommt er in die Stadt und will sich mit uns zum Abendessen treffen.«

Von Drews Worten trieft der Sarkasmus wie Schokolade von einer Erdbeere. »Der Hornochse kommt in die Stadt? Mensch, prima! Das wird wie Weihnachten.«

Delores wirft ihm einen strafenden Blick zu. »He, ›Hornochse‹ ist mein Spitzname für ihn. Denk dir einen eigenen aus.«

Drew nickt. »Hast recht. ›Dumpfbacke‹ klingt viel besser.«

Wundern Sie sich gerade, wo das Schimpfwortglas abgeblieben ist? Für alle, die es nicht wissen: Das Schimpfwortglas hatte Alexandra eingeführt, um diejenigen – meistens Drew – finanziell zu belangen, die in Gegenwart ihrer Tochter fluchen. Ursprünglich kostete jedes Schimpfwort einen Dollar, aber als Drew und ich gerade unsere problematische Phase durchliefen, habe ich Mackenzie davon überzeugt, den Preis auf zehn Dollar zu erhöhen. Eine Prise Rachgier schadet nie.

Jedenfalls ist das Glas heute nicht mehr in Gebrauch, denn Mackenzie hat inzwischen ein Girokonto. Und da sie mittlerweile schreiben kann, führt sie Buch darüber, wer ihr wie viel schuldet, und zwar in einem blauen Heft – in das sie gerade fleißig reinkritzelt.

Bevor wir gehen, müssen wir alle unsere Strafe begleichen, sonst riskieren wir zehn Prozent Säumnisgebühr.

Ich habe den Verdacht, dass Mackenzie eines Tages eine brillante Bankerin abgeben wird.

Sie legt das Heft weg und nimmt die Gitarre wieder auf den Schoß. Dann dreht sie sich zu Drew um. »Onkel Drew?«

»Ja, Schatz?«

»Wo kommen die Babys her?«

Drew zögert nicht eine Sekunde. »Von Gott.«

Ich habe die grundlegenden Fakten mit elf gelernt. Meine Mutter verfolgte damals die Vogel-Strauß-Taktik: Ihr kleines Mädchen sollte niemals erwachsen werden und schon gar keinen Sex haben. Amelia Warren dagegen war nur allzu bereit, die Lücken zu füllen. Sie wollte, dass ihre Tochter Delores und ich Bescheid wussten und vorbereitet waren. Mit dreizehn bekamen wir ein Kondom schneller über eine Banane, als eine Nutte auf dem Strich das fertigbringt.

Egal für welchen Ansatz Sie sich entscheiden, verhindern Sie, dass Ihre Kinder durch irgendwelche drögen Aufklärungsfilme vom Prinzip der Fortpflanzung erfahren. Das mit den Blümchen und den Bienchen herauszufinden ist so ähnlich wie die Entdeckung, dass es den Weihnachtsmann nicht gibt – irgendwann kriegen Kinder es einfach raus, aber sie finden sich viel leichter damit ab, wenn es von Ihnen kommt.

Mackenzie nickt und wendet sich wieder ihrer Gitarre zu. Bis …

»Onkel Drew?«

»Ja, Mackenzie?«

»Das Baby entsteht doch im Bauch von der Mommy, oder?«

»Mehr oder weniger.«

»Wie geht das denn … genau?«

Drew reibt sich über die Lippen und denkt nach.

Und ich halte den Atem an.

»Also, stell dir vor, du malst ein Bild. Du weißt ja, wenn du Blau und Rot vermischst, dann kriegst du …«

»Lila!«

»Ganz genau, du kriegst Lila. Mit Babys ist das so ähnlich. Ein bisschen blaue Farbe vom Daddy, ein bisschen rote Farbe von der Mommy, einmal kräftig schütteln, und zack – fertig ist ein ganz neuer Mensch. Hoffentlich wird er nicht lila, aber wenn beispielsweise Tante Delores beteiligt ist, muss man mit allem rechnen.«

Hinter Mackenzies Rücken zeigt Delores ihm den Stinkefinger.

Mackenzie nickt und fängt wieder an, auf ihrer Gitarre zu zupfen. Eine ganze Minute lang. »Onkel Drew?«

»Jep?«

»Wie kommt denn die blaue Farbe vom Daddy zu der roten Farbe von der Mommy?«

Drew zieht die Augenbrauen hoch. »Wie … wie sie … da hinkommt?«

Mackenzie wedelt mit der Hand. »Na ja, gibt der Arzt ihr eine Spritze? Oder schluckt die Mommy die blaue Farbe runter?«

Matthew kichert. »Nur wenn der Daddy ein echter Glückspilz ist.«

Delores verpasst ihm einen Schlag auf den Hinterkopf. Aber Mackenzies große blaue Augen ruhen auf Drew und warten auf eine Antwort.

Er macht den Mund auf.

Und klappt ihn zu.

Setzt noch einmal an.

Hält inne.

Wie mit einer Arschbombe ins Schwimmbecken am ersten Frühlingstag wagt er schließlich den Sprung. »Also … die Mommy und der Daddy haben Sex.«

Jetzt ist es offiziell: Alexandra wird ihn umbringen. Und zwar diesmal wirklich. Ich werde zur Witwe, bevor ich überhaupt Ehefrau geworden bin.

Mackenzies Gesicht legt sich vor Verwirrung in Falten. »Was ist Sex?«

»Sex ist das, wobei Babys entstehen.«

Sie denkt kurz darüber nach, dann nickt sie. »Oh. Okay.«

Wow.

Und ich dachte, die Abschlussprüfungen an der Wirtschaftsschule waren schwer.

Das hat Drew ziemlich geschickt gelöst, finden Sie nicht? Mit Kindern kann er gut. Was gar nicht so unlogisch ist, weil er in vielerlei Hinsicht … selbst noch eins ist.

Alexandra kommt ins Zimmer. Sie wirkt glücklich, nachdem sie gerade bewiesen hat, dass Stevens Stahlmuckis sehr wohl verwundbar sind. Sie strahlt geradezu. »Was machen wir denn hier Schönes?«

Drew lächelt unschuldig. »Wir reden über Malfarben.«

Alexandra streichelt ihrer Tochter zärtlich übers Haar.

In dem Moment fügt Mackenzie hinzu: »Und über Sex.«

Alexandra hält inne. »Warte mal … was?«

Drew beugt sich vor und flüstert mir ins Ohr: »Wir sollten jetzt besser verschwinden.«

Als die Tür hinter uns zufällt, ertönt ein: »Drew!« Und das klingt gar nicht mehr so glücklich.

Schließlich werden wir zu Tisch gebeten. Das Abendessen selbst verläuft ereignislos, aber beim Nachtisch schlägt Alexandra mit dem Löffel gegen ihr Glas.

»Ihr Lieben, darf ich kurz um eure Aufmerksamkeit bitten?« Sie lächelt Steven zu und fährt fort: »Mackenzie möchte gern etwas sagen.«

Mackenzie stellt sich auf ihren Stuhl und verkündet: »Meine Mom und mein Dad hatten Sex!«

Der gesamte Tisch verfällt in Schweigen.

Bis Matthew das Glas erhebt. »Gratuliere, Steven. Das ist wie beim Halleyschen Kometen, stimmt’s? Man darf nur alle fünfundsiebzig Jahre kommen?«

Delores lacht.

Und John räuspert sich unbehaglich. »Das, äh … das ist … schön, Liebes.«

Dann beschließt Matthews Vater Frank, aus dem Nähkästchen zu plaudern. »Sex ist gut, hält einen in Schwung. Ich achte darauf, dass ich mindestens dreimal die Woche Sex habe. Auch wenn meine Estelle nichts von irgendwelchem flippigen Zeug hält, hat sie doch in vierzig Jahren Ehe noch nie Kopfschmerzen gehabt.«

Estelle neben ihm lächelt stolz.

Und Matthew schlägt sich die Hände vors Gesicht.

Wir anderen sitzen einfach nur mit offenen Mündern da und glotzen.

Bis Drew den Kopf in den Nacken legt und anfängt zu lachen. »Das ist ja echt der Hammer.« Er wischt sich die Tränen aus den Augen.

Alexandra schüttelt den Kopf. »Abwarten, das war noch nicht alles. Rede weiter, Mackenzie!«

Die Kleine verdreht die Augen. »Na ja, das bedeutet natürlich, dass sie jetzt ein Baby kriegen. Ich werde eine große Schwester!«

Von allen Seiten hagelt es Glückwünsche. Anne bekommt feuchte Augen, als sie ihre Tochter umarmt. »Ich freue mich so für dich, mein Schatz.«

Drew steht auf und nimmt seine Schwester fest in den Arm. »Gratuliere, Lex.« Dann haut er Steven auf den Rücken. »Ich halte das Gästezimmer für dich frei, Kumpel.«

Ich bin verwirrt. »Gästezimmer?«

»Als Alexandra das letzte Mal schwanger war, hat sie Steven rausgeworfen – nicht ein Mal, nicht zwei Mal, sondern ganze vier Mal«, erklärt mir Drew.

Matthew stimmt mit ein. »Und da ist noch nicht mal mit eingerechnet, wie sie ihn gnädig hat bleiben lassen, aber seinen ganzen Krempel aus dem Fenster geworfen hat.«

Drew lacht. »Das sah aus, als wäre ein Lieferwagen von Barneys auf der Park Avenue explodiert. So schick waren die Obdachlosen noch nie angezogen.«

Alexandra rollt mit den Augen und wendet sich an mich. »Schwangerschaftshormone. Die können die Laune ziemlich fies ins Schwanken bringen. Wenn ich schwanger bin, werde ich immer ein bisschen … zickig.«

Drew feixt. »Im Gegensatz zu sonst, wo du immer so lieb bist?«

Kennen Sie diese Hunde, die einem ständig auf den Schuhen rumkauen, egal wie oft man ihnen eins mit der Zeitung überzieht? Die einfach nicht widerstehen können?

Genauso ein Hund ist Drew.

Alexandra geht auf ihren Bruder los wie eine Katze, die eine Schlange anfaucht. »Weißt du, Drew, ein Kind zu bekommen ist so was wie eine Gefängnis frei-Karte. Kein Geschworenengericht der Welt würde mich verurteilen.«

Langsam tritt er den Rückzug an.

Ich schüttele amüsiert den Kopf, dann frage ich Alexandra: »Und wie geht es dir ansonsten?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Vor allem bin ich müde. Und das ständige Brechen ist auch nicht so toll. Den meisten Frauen wird morgens übel, aber mich erwischt es abends, das nervt.«

Hm.

Übelkeit.

Müde.

Schlecht gelaunt.

Das kommt mir definitiv bekannt vor.

Was? Warum schauen Sie mich so an?

Nein, ach was – jeder weiß doch, dass das sicherste Anzeichen einer Schwangerschaft das Ausbleiben der Regel ist. Und meine Regel kommt erst in … ein … zwei … vier …

Fünf …

Meine Regel ist seit fünf Tagen überfällig.

Oh.

Mein.

Gott.

5

Realitätsverweigerung ist eine Fähigkeit, die ich schon in jungen Jahren zur Meisterschaft gebracht habe.

Nicht darüber nachdenken. Nicht darüber sprechen. Einfach runterschlucken, einfach in sich hineinfressen.

In der Nacht, in der mein Vater starb, habe ich nicht geweint.

Weder als Sheriff Mitchell vor unserer Tür stand, um uns ins Krankenhaus zu bringen, noch als der Arzt uns sagte, sie könnten nichts mehr für ihn tun. Nicht eine Träne habe ich während der Totenwache vergossen – und auch nicht bei der Beerdigung.

Vielen Dank für Ihre Anteilnahme.

Ja, ich werde für meine Mutter da sein.

Sehr freundlich von Ihnen.

Acht Tage nachdem er begraben worden war, arbeitete meine Mutter gerade unten im Diner. Ich stand in unserer Küche und versuchte, ein Glas Gurken zu öffnen.

Ich ging ins Schlafzimmer meiner Eltern und rief nach meinen Dad, damit er mir half. Und da traf es mich wie ein Schlag – als ich in ihr leeres Zimmer starrte. Er war nicht da. Er würde nie wieder da sein. Ich sackte zu Boden und heulte wie ein Baby.

Wegen eines Gurkenglases.

Dieselbe Fähigkeit rettet mich auch durch den restlichen Abend bei den Evans. Ich lächle, ich plaudere, ich umarme Mackenzie zum Abschied, Drew und ich fahren nach Hause und schlafen miteinander.

Und ich sage ihm nichts.

Man alarmiert nicht die Feuerwehr, wenn man nicht ganz sicher ist, ob da wirklich Flammen züngeln.

Haben Sie mal Vom Winde verweht geschaut? Scarlett O’Hara ist mein großes Vorbild.

»Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken. Verschieben wir’s doch auf morgen.«

Das ist also mein Plan. Jedenfalls vorläufig.

Morgen wird es ziemlich schnell.

Und anscheinend hat Gott einen seltsamen Sinn für Humor. Denn wohin ich mich auch drehe, ich bin von Schwangeren umgeben.

Schauen Sie selbst: Die Hundesitterin, die auf dem Bürgersteig an mir vorbeiläuft; die Polizistin, die den Verkehr regelt; der Mann auf der Titelseite des People Magazine am Zeitschriftenkiosk; meine Kollegin aus dem Management im überfüllten Fahrstuhl, die aussieht, als schmuggelte sie einen Medizinball unter ihrer Bluse mit in die Firma.

Ich halte mir die Hand vor den Mund und bleibe auf Abstand wie ein Tourist, der sich nicht mit der Schweinegrippe anstecken will.

Irgendwann habe ich es in mein Büro geschafft. Ich setze mich an meinen Schreibtisch und schlage meinen getreuen Terminplaner auf.

Ja, ich verwende immer noch einen Kalender aus Papier. Drew hat mir zu Weihnachten ein Blackberry geschenkt, aber das liegt noch in der Schachtel. Ich vertraue keinem Gerät, das meine gesamte Arbeit auf Knopfdruck in unbekannte Abgründe schicken kann.

Ich mag Papier. Papier ist echt, man kann es anfassen, und um es zu zerstören, muss man es verbrennen.

Normalerweise bin ich extrem penibel. Ich schreibe alles auf. Ich bin Bankerin – unser ganzes Leben wird vom Terminplan bestimmt. Doch in letzter Zeit war ich zerstreut; meine Müdigkeit und ein Gefühl von allgemeiner Beschissenheit haben mich voll in Anspruch genommen. Da ist mir entgangen, dass ich eine neue Pillenpackung begonnen habe, aber die Regel nach der letzten Packung ausblieb.

Und apropos Antibabypille – was soll das eigentlich?

Neunundneunzigprozentige Sicherheit, von wegen.

Statistisch genauso exakt wie diese Schwangerschaftstests zum Draufpinkeln – deswegen kommt mir so einer auch nicht ins Haus. Stattdessen greife ich zum Hörer und rufe in der Praxis von Dr. Roberta Chang an.

Erinnern Sie sich noch an die vier anderen Studenten, mit denen Delores, Billy und ich in dem Haus in Pennsylvania gewohnt haben? Bobbie war eine meiner Mitbewohnerinnen und ihr Ehemann Daniel auch.

Bobbie ist ein toller Mensch. Ihre Eltern sind aus Korea ausgewandert, als sie noch ganz klein war. Trotz ihres zierlichen Körperbaus – sie ist so schmal, dass sie bei GAP in der Kinderabteilung einkaufen kann – hat sie die Persönlichkeit einer Amazone. Außerdem ist sie eine geniale Gynäkologin.

Bob und ihr Mann sind erst vor ein paar Monaten nach New York gezogen. Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen, aber wir pflegen eine dieser Freundschaften, die auch ein Jahrzehnt ohne Kontakt überleben; wenn wir uns dann endlich treffen, scheint es, als wäre kein einziger Tag seit unserer letzten Begegnung vergangen.

Ich vereinbare einen Termin in ihrer Praxis und trage ihn automatisch in meinen Kalender ein.

Bob – 19.00 Uhr.

Dann klappe ich den Kalender zu, lege ihn neben das Telefon und werfe einen Blick auf die Uhr – gleich haben wir eine Besprechung, ich bin schon knapp dran.

Mist.

Ich schnappe mir eine Mappe und eile zur Tür.

Und denke immer noch nicht weiter darüber nach … falls Sie sich das gefragt hatten.

Als ich zwei Stunden später wiederkomme, sitzt Drew an meinem Schreibtisch und trommelt ungeduldig mit einem Kuli auf das dunkle Holz. Normalerweise verbringen wir die Mittagspause zusammen; meistens bestellen wir uns etwas und essen gemeinsam in einem unserer Büros.

»Hey.«

Er schaut auf. »Hi.«

»Hast du schon etwas bestellt, oder wartest du auf mich?«

Drew schaut verwirrt drein. »Hm?«

Ich setze mich auf die Schreibtischkante. »Mittagessen, Drew. Deswegen bist du doch hier, oder?«

Er schüttelt den Kopf. »Eigentlich wollte ich mit dir übers Abendessen sprechen. In Little Italy hat ein neuer Laden aufgemacht, und ich hätte echt Lust auf Pasta. Ich wollte uns einen Tisch reservieren, um sieben.«

Ich erstarre.

Im Schwindeln habe ich nicht sonderlich viel Übung. Jedenfalls nicht mehr seit der Highschool. Eiskalte Lügen habe ich selbst damals nicht oft über die Lippen gekriegt. Eher habe ich … Details ausgelassen, bei denen meine Mutter an die Decke gegangen wäre. Wenn eine Lüge nötig war, habe ich immer auf Delores zurückgegriffen, mein Allzweck-Alibi. Daran hat sich nichts geändert.

»Heute kann ich nicht, Delores will einen Mädelsabend machen. Hatten wir schon länger nicht mehr.«

Einen kurzen Augenblick lang zuckt ein Ausdruck der Überraschung über sein Gesicht. Ein Hauch von Ärger … und vielleicht auch Schmerz. Doch dann fängt er sich und setzt eine neutrale Miene auf. Dieser Ausdruck ist mir beim ersten Mal entgangen, aber Sie sollten ihn im Hinterkopf behalten. In ungefähr zehn Stunden ergibt das alles viel mehr Sinn.

Drew klingt gleichgültig, wie ein Ermittler, der einem Täter eine Falle stellen will. »Du hast Delores doch gestern erst gesehen.«

Mein Magen blubbert wie Knallbrause in Mineralwasser. »Das war etwas anderes – da waren ja alle dabei. Heute Abend sind wir nur zu zweit. Wir holen uns etwas zu trinken, essen irgendwas Ungesundes, und dann komme ich nach Hause.«

In einer hastigen, steifen Bewegung erhebt Drew sich. »Schön, Kate. Mach deinen Scheiß doch allein.«

Er will an mir vorbeigehen, aber ich packe ihn am Gürtel. »He, jetzt sei doch nicht so. Wir können morgen Abend zusammen essen gehen. Sei nicht sauer.«

Er lässt sich von mir näher ziehen, sagt aber nichts. Ich schenke ihm ein aufreizendes Lächeln. »Komm schon, Drew. Besorgen wir uns etwas zu essen. Und für den Nachtisch habe ich auch schon eine Idee.«

Besänftigend streichle ich ihm über die Brust.

Aber er gibt nicht nach. »Ich kann nicht, muss noch was fertig machen. Wir sehen uns später.«

Er gibt mir einen Kuss auf die Stirn, und seine Lippen scheinen ein wenig länger auf meiner Haut zu verharren als sonst. Dann richtet er sich wieder auf und geht.

Auf eins ist in New York City stets und ständig Verlass, und das ist weder die Post noch die Freundlichkeit unserer Mitmenschen.

Es ist der Berufsverkehr. Der enttäuscht einen nie. Und genau da bin ich hineingeraten.

Stoßverkehr, wie er im Buche steht.

Drei Mal habe ich bei Delores angerufen, um sie in meine geheime Mission einzuweihen, aber sie ist nicht rangegangen. Im Labor sind Handys verboten. Drew habe ich auch nicht mehr gesehen, seit er mein Büro verlassen hat, und das ist auch gut so. Ich will wirklich nicht mit ihm sprechen, bevor ich nicht weiß, woran ich bin.

Wenn man allein in einem mehr oder weniger stillstehenden Fahrzeug sitzt, gibt es nicht besonders viel zu tun.

Außer nachzudenken.

Raten Sie mal, worüber ich nachdenke? Auch der stärkste Staudamm gibt irgendwann nach.

Scarlett O’Hara ist von der Bildfläche verschwunden.

Kennen Sie die Geschichte von Delores’ Vater? Das ist ein echter Kracher.

Als wir noch klein waren, hat Amelia Delores erzählt, dass ihr Daddy einfach nicht bei ihnen bleiben konnte. Sie hat sich für die einfache, schonungsvolle Version entschieden. Aber als Delores älter wurde, erfuhr sie die ganze Wahrheit.

Amelia wuchs in Kalifornien auf. Kann man sich gut vorstellen, oder? Amelia, das Surfer-Mädel, jung und braun gebrannt.

Mit siebzehn lernte sie einen Typen am Santa Monica Pier kennen – dunkelhaarig, Arme wie eine griechische Statue und dazu jadegrüne Augen. Er hieß Joey Martino. Gleich auf den ersten Blick hat es zwischen ihnen gefunkt, und wie schon Julia lange vor ihr verliebte Amelia sich unsterblich.

Dann kam der Augenblick, in dem Joey weiterziehen musste, und er bat Amelia, mit ihm zu kommen. Ihre Mutter sagte, sobald sie einmal aus der Tür ginge, dürfe sie nicht mehr zurückkommen. Nie wieder.

Amelia umarmte ein letztes Mal ihre kleine Schwester und sprang hinter Joey auf die Harley. Ungefähr sechs Wochen später kamen sie durch Greenville, Ohio.

Und da merkte Amelia, dass sie schwanger war.

Joey nahm die Neuigkeit gut auf, und Amelia war begeistert. Jetzt würden sie eine richtige Familie sein.

Aber am nächsten Tag wachte sie auf, und neben ihr lag nichts als ein Zettel. Darauf stand:

War eine tolle Zeit.

Tut mir leid.

Amelia sah ihn nie wieder.

Manche Kinder müssen sich ein paar Mal die Pfoten verbrennen, bevor sie die Finger von den Streichhölzern lassen. Aber zu den Kindern gehörte Amelia nicht; mehr als eine Lektion brauchte sie nicht. Von da an ging sie nur noch mit einem ganz bestimmten Typ Mann aus – schlicht und bescheiden, nicht glatt, protzig und arrogant –, mit Männern, die Joey nicht im Geringsten ähnlich waren.

Die Drew nicht im Geringsten ähnlich waren.

Deswegen kann sie ihn nicht leiden.

Nein – das stimmt nicht ganz. Deswegen vertraut Amelia ihm nicht.

Bei unserer ersten gemeinsamen Weihnachtsfeier, als sie und meine Mutter uns in New York besuchten, nahm sie mich beiseite und riet mir, es langsam anzugehen, mit Drew vorsichtig zu sein.

Weil sie Typen wie ihn aus eigener Erfahrung kannte.

Wie auch immer – die Märchenstunde ist vorbei, Kinder.

Wir sind da.

Bob hat eine schöne Praxis – ein anheimelndes Sandsteinhaus mit einem richtigen, echten Parkplatz davor. Die sind rar gesät in der Innenstadt, falls Sie das nicht wussten. Auf diesen paar Quadratmetern herrscht reger Betrieb, denn der Parkplatz wird mit dem Gebäude nebenan geteilt. Autos kommen und gehen und rangeln um die Parklücken.

Ich schalte den Motor ab, packe das Lenkrad mit beiden Händen und atme tief durch.

Ich schaffe das.

Ich meine, mal ganz ehrlich – es geht ja bloß um die nächsten achtzehn Jahre meines Lebens, stimmt’s?

Ich steige aus und betrachte das kleine Schild im Fenster des Gebäudes.

ROBERTA CHANG

FRAUENHEILKUNDE UND GEBURTSHILFE

Während ich noch versuche, meine Füße zum Weiterlaufen zu überreden, schieben sich zwei riesige Hände von hinten vor mein Gesicht und legen sich mir auf die Augen. »Rate mal, wer ich bin!«

Ich drehe mich um und platze schier vor Freude. Wenn man mit jemandem zusammenwohnt, vor allem während der Collegezeit, knüpft sich ein starkes Band gemeinsamer Erlebnisse und kostbarer Erinnerungen.

»Daniel!«

Daniel Walker ist ein Kerl von den Ausmaßen eines Mammuts. Arnold Schwarzenegger und er könnten Brüder sein. Aber lassen Sie sich davon nicht täuschen. Daniel ist wie eins dieser Werther’s Karamellbonbons – harte Schale, weicher, zart schmelzender Kern.

Er ist warmherzig, großmütig und mitfühlend.

In unserem ersten Jahr am College erkor sich eine Maus unsere Bruchbude zu ihrem zukünftigen Zuhause aus. Alle waren dafür, sie zu töten – außer Daniel. Er baute eine Falle aus Bindfaden, Pappe und einem Stock, auf die MacGyver stolz gewesen wäre.

Und damit fing er den kleinen Schlingel sogar. Wir haben ihn behalten, in einem Käfig, wie eine Art Maskottchen. Wir nannten ihn Bud, nach unserem Lieblingsbier.

Daniel umarmt mich stürmisch, hebt mich hoch und wirbelt mich herum. Dann setzt er mich ab und küsst mich auf die Wange. »Wie schön, dich zu sehen, Kate! Du siehst toll aus.«

Ich lächle so breit, dass mir die Wangen wehtun. »Danke, Daniel. Du auch. Hast dich kein Stück verändert. Wie geht’s dir?«

»Kann mich nicht beschweren. Es läuft gut – viel zu tun. Ich bewerbe mich immer noch bei Krankenhäusern.«

Daniel ist Anästhesist. Sooft es geht, arbeiten er und Bob zusammen, genau wie ich und Drew.

Er fährt fort: »Aber Bobbies Praxis brummt, deswegen mache ich zurzeit den Laufburschen.« Er hält eine Tüte vom Chinesen in die Höhe.

Als mir der Geruch in die Nase steigt, fängt mein Magen an zu protestieren; ich schlucke mühsam.

Daniel legt mir einen schweren Arm um die Schultern, und wir quatschen ein bisschen, über ihren Umzug, über Delores und Billy. Ich erzähle ihm von Drew und schlage ein gemeinsames Essen zu viert vor.

Und dann hören wir hinter uns laut quietschende Reifen.

Wir drehen uns um und sehen gerade noch die Rücklichter eines Rasers, der vom Parkplatz verschwindet.

Daniel schüttelt den Kopf. »Und ich dachte, in Philadelphia fahren sie schon wie die Verrückten.«

Ich kichere. »Oh nein – die New Yorker haben das Monopol auf Verkehrsrowdys. Und auf Baseballrowdys auch. Mit deinem Phillies-Trikot solltest du hier lieber nicht rumlaufen, das könnte blutig enden.«

Daniel lacht, und wir betreten das Gebäude.

So, jetzt ist es offiziell.

Das Leben, wie ich es kenne, ist vorbei.

Ich bin schwanger. Trächtig. Der Braten ist in der Röhre, und das Ding läuft auf vollen Touren. Richtig überrascht war ich nicht. Hatte nur gehofft, ich läge daneben.

Bobbie meint, mein Antibiotikum war der Übeltäter. Das senkt die Wirkung der Antibabypille.

Verstehen Sie jetzt, was ich über diese Pamphlete in der Packung gesagt habe? Lesen Sie sie. Lernen Sie sie in- und auswendig. Und halten Sie sich dran.

Für einen Ultraschall ist es noch zu früh, deswegen soll ich in zwei Wochen wiederkommen. Und ich muss jeden Tag schwangerschaftsbegleitende Vitamine schlucken, groß genug, dass ein ausgewachsener Elefant daran ersticken könnte.

Ich Glückspilz.

Ich stelle das Auto in der Garage ab, gehe aber noch nicht hoch in die Wohnung. Eins der besten Dinge am Leben in der Großstadt ist, dass immer noch irgendwo Geschäfte offen sind, dass man immer irgendwo Leute trifft.

Ich gehe raus auf den Bürgersteig und laufe ein paar Blocks, versuche, einen klaren Kopf zu bekommen und mir zu überlegen, was zum Teufel ich jetzt machen soll.

Falls Sie sich jetzt fragen, warum ich nicht überglücklich klinge: Das liegt daran, dass ich’s nicht bin. So ein richtiges Mädchen war ich nie. Statt mit Puppen habe ich mit der Registrierkasse meiner Eltern gespielt. Wenn die anderen Kinder zu Toys»R«Us wollten, wollte ich zum Großmarkt.

Schon bevor mein Wunsch nach finanzieller Unabhängigkeit aufkam, drehten sich meine Träume um Bürogebäude und Schreibtische – nicht um Krippen und Kinderwagen. Es ist ja nicht mal so, dass ich keine Kinder will. Ich will nur jetzt keins. Das war nicht eingeplant.

Und dann wäre da noch Drew. Er liebt mich, das weiß ich. Aber eine Schwangerschaft verändert nun mal alles. Sie beschert einem Dehnungsstreifen, Hängebrüste und schlaflose Nächte. Schluss mit Spontanurlauben, Schluss mit Sexmarathons.

Er wird ausflippen. Garantiert.

Ich setze mich auf eine Bank und beobachte die vorbeifahrenden Autos.

Dann ertönt rechts von mir eine Stimme.

»Wer ist mein kleiner Schatz? Andrew ist mein kleiner Schatz! Mein süßer Junge.«

Es ist eine Frau mit zarten blonden Locken und dunklen Augen, ungefähr in meinem Alter. Und auf dem Arm hält sie ein sabberndes Bündel mit großen blanken Augen.

Glauben Sie an Omen? Ich nicht.

Aber meine Großmutter schon. Sie war eine unglaubliche Frau – eine angesehene Archäologin, die ausgiebige Forschungen über die amerikanischen Ureinwohner betrieb. Ich habe meine Großmutter vergöttert. Einmal sagte sie zu mir, dass wir überall von Omen umgeben wären. Von Wegweisern, die uns in die richtige Richtung führen würden, hin zu unserem Schicksal, unserer Bestimmung. Dass wir nur die Augen und Herzen öffnen müssten, dann würden wir unseren Weg finden.

Ich betrachte also gerade die junge Mutter und ihr Kind, als ein Mann auf sie zuläuft.

»Hey, tut mir leid, dass ich zu spät komme. Die blöde Besprechung hat länger gedauert als gedacht.«

Wahrscheinlich ihr Ehemann. Er küsst sie, nimmt ihr das Bündel ab und hebt es hoch über seinen Kopf.

»Da ist ja mein Kleiner. He, Kumpel!«

Und sein Lächeln ist so herzlich, so wunderschön, dass es mir buchstäblich den Atem raubt. Das Traumpaar beugt sich zärtlich zueinander, zwischen sich das Baby, das sie zueinanderzieht wie ein Magnet.

Ich komme mir vor wie eine Spannerin, aber dieser Moment ist so kostbar, dass ich den Blick nicht abwenden kann.

Und da macht es bei mir klick. Ich bin nicht einfach nur schwanger. Ich kriege ein Kind. Drew und ich haben ein Kind gezeugt, einen ganz neuen Menschen.

Und vor meinem inneren Auge steigt ein Bild auf, ganz klar und vollkommen: ein dunkelhaariger kleiner Junge, mit Drews eingebildetem Grinsen und meinem einnehmenden Charakter. Von jedem etwas.

Das jeweils Beste.

Ich denke daran, wie Steven Alexandra gestern angesehen hat, als sie die große Neuigkeit verkündet haben. Ich stelle mir vor, wie Drew mich betrachtet, wenn er glaubt, ich sehe es nicht. Und wie er mit Mackenzie gekuschelt hat, als sie neben ihm auf dem Sofa eingeschlafen ist. Ich rufe mir das wundervolle Gefühl ins Gedächtnis, das sich in mir breitmacht, wenn ich ihr Gitarrespielen beibringe.

Und ich überlege, wie grandios es wäre, einem Baby … überhaupt alles beizubringen. Drew wäre begeistert, einem kleinen Persönchen alle möglichen Sachen zu zeigen – zum Beispiel Schach zu spielen oder Basketball.

Und in vier verschiedenen Sprachen zu fluchen.

Drew ist nicht Joey Martino. Seine Familie ist sein Ein und Alles.

Ich bin sein Ein und Alles.

Und ich bekomme sein Kind. Oh mein Gott. Die Schwangerschaftshormone müssen schon auf Überdosis geschaltet sein, denn mir treten Tränen in die Augen und rinnen mir über die Wangen. Glückstränen.

Weil alles gut werden wird.

Vielleicht kriege ich ja Dehnungsstreifen, aber wir sind hier in New York – der Welthauptstadt der Schönheitsoperationen. Und natürlich will ich beruflich noch einiges erreichen. Und das werde ich auch. Weil Drew mir dabei helfen und mich unterstützen wird. Genau wie seit dem Tag, an dem ich ihn zum ersten Mal traf.

Er wird aufgeregt sein – wie ein Kind, das am Weihnachtsmorgen ein unerwartetes Geschenk bekommt. Zuerst wird es ein Schock sein, doch können Sie ihn nicht auch schon vor sich sehen? Freudig erregt und überglücklich.

»Entschuldigen Sie, Miss, geht es Ihnen gut?« Ich muss lauter geweint haben, als ich dachte, denn der junge Vater schaut mich besorgt an.

Peinlich berührt wische ich mir über die Wangen. »Ja, mir geht’s prima. Ich bin nur …« Ich werfe einen Blick auf ihr Kind. »Er ist einfach so wunderschön. Sie alle drei zusammen sind so wunderschön.«

Ein neuer Schluchzer schüttelt mich, und die Mutter tritt einen Schritt zurück.

Na toll. Jetzt bin ich die Verrückte auf der Parkbank.

»Sollen wir jemanden für Sie anrufen?«, fragt sie.

Ich hole tief Luft, reiße mich zusammen und lächle schließlich. »Nein, alles in Ordnung, wirklich. Ich bin bloß … ich bin schwanger.«

Da.

Ich habe es ausgesprochen.

Sicher, ich habe es zwei völlig Fremden erzählt, was irgendwie ein bisschen merkwürdig ist, aber trotzdem. Ob ich Angst habe? Und wie. Doch in meinem ganzen Leben bin ich noch nie vor einer Herausforderung davongelaufen – warum sollte ich jetzt damit anfangen?

»Na dann, herzlichen Glückwunsch! Und alles Gute für Sie, Miss.«

»Danke.«

Die Familie wendet sich ab und geht gemeinsam die Straße entlang. Als ich ihnen nachschaue, fällt mein Blick auf ein Geschäft zu meiner Rechten. Es ist ein Laden mit Yankee-Fanartikeln, und im Schaufenster hängt ein winzig kleines T-Shirt mit der Aufschrift: ZUKÜNFTIGER YANKEES-PITCHER. Und meine Aufregung blüht auf wie eine Blume im Regenwald.

Denn jetzt weiß ich genau, wie ich Drew die Neuigkeit verkünde.

6

Kennen Sie ASW? Außersinnliche Wahrnehmung: das Wissen über ein Ereignis, das in der Zukunft liegt. Ein bisschen davon ist uns allen zu eigen – Sie wissen schon, die übrigen neunzig Prozent unseres Gehirns, die wir nicht nutzen.

Zum Beispiel wenn Sie im Auto sitzen und an einen Song denken, den Sie schon seit Jahren nicht gehört haben, und dann wird er als Nächstes im Radio gespielt. Oder wenn Sie eines Vormittags an eine alte Freundin denken, und abends klingelt das Telefon, und am anderen Ende der Leitung ist genau diese Freundin.

An solche Sachen habe ich nie groß geglaubt. Aber als mir der Verkäufer das Wechselgeld für das kleine T-Shirt in die Hand drückte, bekam ich ein nervöses Flattern in der Magengrube.

Und das waren keine normalen Schmetterlinge. Das war hektische Unruhe, die Art von Panik, die einen überkommt, wenn einem plötzlich einfällt, dass man schon vor Monaten seine Kreditkarte hätte ausgleichen müssen.

Ich musste zu Drew. Ich musste mit ihm reden – musste es ihm sagen –, und zwar jetzt. Eilig lief ich die Straße entlang. Na ja, so eilig, wie ich auf meinen Acht-Zentimeter-Absätzen eben konnte.

Bei jedem Schritt, der mich näher nach Hause brachte, wuchs meine Sorge exponentiell.

Damals schob ich es auf die Nachricht, die ich zu überbringen hatte. Aber inzwischen glaube ich, es war etwas anderes.

Eine Vorahnung.

Als ich schließlich vor unserer Wohnungstür stand, hatte ich wacklige Knie und schweißnasse Hände. Dann griff ich nach dem Türknauf …

Falls Sie einen schwachen Magen haben, sollten Sie jetzt vielleicht lieber weggucken.

Das wird unschön.

Ich betrete das Apartment. Es ist dunkel. Ich lege meinen Schlüssel auf den Tisch, ziehe den Mantel aus und schalte das Licht an, das sogleich den Raum durchflutet.

Und da sehe ich ihn.

Sehe sie.

Drew steht seitlich zu mir mitten in unserem Wohnzimmer, das aufgeknöpfte Hemd entblößt die Brust, die ich Tausende Male mit den Fingern nachgefahren bin, die warme, bronzefarbene Haut, die ich so gerne berühre. In einer Hand hält er eine halb geleerte Flasche Jack Daniel’s. Und die andere Hand ist versteckt, in einer Mähne von lockigem, rostrotem Haar vergraben.

Sie ist in jeder Hinsicht das komplette Gegenteil von mir: dicke rote Locken, Brüste wie Wassermelonen, die keck und falsch nach oben stehen. Sie ist groß – so groß wie Drew, auch ohne die Stilettos. Ihre roten Lippen sind so füllig, dass selbst Angelina Jolie neidisch wäre.

Und diese fülligen roten Lippen kleben auf Drews Mund.

Gute Küsser, so richtig gute Küsser, benutzen nicht bloß die Lippen. Sie bringen den ganzen Körper zum Einsatz – die Zunge, die Hände, die Hüften.

Drew ist so ein guter Küsser.

Aber ich hatte nie die Gelegenheit, ihn in Aktion zu beobachten. Noch nie habe ich ihn jemanden küssen sehen, weil ich immer selbst das Gegenstück war, das Objekt des Kusses.

Aber diesmal nicht.

Da stehe ich – sprachlos, mit großen Augen, und obwohl nur ein paar Sekunden vergehen, fühlt es sich an wie ein Jahrtausend, wie eine Ewigkeit.

Eine Ewigkeit in der Hölle.

Dann löst Drew sich von ihr, und als hätte er die ganze Zeit gewusst, dass ich da bin, findet sein Blick sofort den meinen. Seine Augen sind hart, erbarmungslos.

Und seine Stimme ist so kalt wie ein Stahltor in einem Schneesturm.

»Sieh an, wer kommt denn da nach Hause?«

Viele Frauen malen sich aus, wie sie reagieren würden, wenn sie ihren Freund oder Ehemann mit einer anderen erwischen. Was sie sagen würden, wie stark sie sein würden.

Empört und voll gerechten Zorns.

Aber wenn es wirklich passiert, wenn es nicht mehr um rein theoretische Überlegungen geht, dann bleiben diese Emotionen eigentümlicherweise aus.

Innerlich bin ich taub.

Tot.

Und meine Stimme ist nur noch ein Hauch. »Was … was machst du da?«

Drew zuckt mit den Schultern. »Ich hab ein bisschen Spaß. Ich dachte mir, warum solltest nur du das dürfen?«

Ich höre, was er sagt, begreife aber kein Wort. Mit schmalen Augen lege ich den Kopf schief wie ein verblüffter Hund.

Drew tritt von dem Rotschopf weg, nimmt einen Schluck aus der Flasche und verzieht das Gesicht.

»Du siehst verwirrt aus, Kate. Ich erklär’s dir. Die erste Regel des Lügens lautet: Besorg dir ein gutes Alibi. Verstehst du, genau in diesem Moment sitzen Matthew und Delores im Flugzeug nach Vegas. Das hat Matthew schon seit Wochen geplant – die zweiten Flitterwochen, eine Überraschung. Daher wusste ich, dass du heute Mittag Scheiß erzählt hast. Blieb nur noch rauszufinden, ob du’s wirklich durchziehst. Also bin ich dir gefolgt. Ein Hoch auf GPS.«

Letztes Jahr verschwand eine Frau namens Kasey Dunkin, nachdem sie mit einigen Freunden abends in der Stadt unterwegs war. Das kam überall in den Nachrichten. Die Polizei konnte ihr Handy bis zu einem verlassenen Lagerhaus in Brooklyn nachverfolgen, und trotz mehrerer Stichwunden hat sie überlebt. Am nächsten Tag haben Drew und ich ein ähnliches Programm auf unseren Handys installiert.

»Du bist mir gefolgt?«

Er ist mir zu Bobs Praxis gefolgt. Er weiß, wo ich war. Heißt das …

»Jep. Ich weiß, wo du warst. Ich weiß alles. Ich hab dich gesehen, verdammte Scheiße.«

Er weiß es … Drew weiß, dass ich schwanger bin.

Und anscheinend ist er nicht gerade erfreut.

Meine Stimme wird lauter, nimmt Fahrt auf. »Du weißt Bescheid?« Ich zeige auf die Frau, die uns beobachtet, als wären wir ihre private Seifenoper. »Und so sieht deine Reaktion aus?«

Drew guckt verwirrt. »Hast du denn gar keine Ahnung, wie ich drauf bin? Was zum Teufel dachtest du, wie ich reagiere?«

Ich habe Drew schon genervt erlebt, auch rücksichtslos und frustriert.

Aber das hier ist etwas anderes.

Das hier ist … grausam.

»Versuchst du nicht mal, es abzustreiten?«, fragt er mich. »Willst du mir gar nicht einreden, ich hätte das alles falsch verstanden?« Einen Moment lang verzieht sich sein Gesicht. Und er sieht … gequält aus, wie ein Folteropfer, das jeden Moment sein Schweigen bricht. »Willst du mir nicht sagen, dass ich mich irre, Kate?«

Er blinzelt, und der gequälte Ausdruck ist verschwunden. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn mir nur eingebildet habe.

Wunschdenken.

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Vor Zuhörern bespreche ich das nicht mit dir.«

Drew presst eigensinnig die Zähne aufeinander. »Wirst du’s beenden?«

Wie aus eigenem Antrieb machen meine Füße einen Schritt nach hinten, weg von ihm.

»Was?«

Ungeduldig wiederholt er seine Frage. »Ich fragte, beendest du die Scheiße?«

Im politischen Sinne ist Drew für das Recht auf Schwangerschaftsabbruch. Trotz seiner katholischen Erziehung respektiert und liebt er die Frauen in seiner Familie viel zu sehr, um irgendeinen alten Mann im Kapitol darüber entscheiden zu lassen, was sie mit ihrem Körper tun oder lassen dürfen.

Auf emotionaler, moralischer Ebene allerdings bin ich immer davon ausgegangen, dass er gegen Schwangerschaftsabbruch ist. Dass er sich jetzt also hinstellt und mir sagt, ich solle ein Kind abtreiben, unser Kind, ist einfach … unbegreiflich.

»Ich hatte … Ich hatte noch keine Zeit, darüber nachzudenken.«

Er lacht bitter. »Tja, dann fängst du lieber schnell damit an, denn bevor dein kleiner Ausrutscher nicht aus der Welt geschafft ist, will ich dich echt nicht mehr sehen – geschweige denn irgendwas mit dir besprechen.«

Seine Worte treffen mich wie ein Windschwall an einem eiskalten Tag, der einem den Atem nimmt.

Drew ist nicht Joey Martino.

Er ist schlimmer.

Weil er will, dass ich mich entscheide; er stellt mir ein Ultimatum, genau wie bei Billy.

Und was zum Teufel meint er damit – mein Ausrutscher? Als hätte ich das ganz allein fabriziert?

Und dann geht mir ein Licht auf – seine Wut. Seine Rachsucht. Langsam ergibt es einen Sinn.

»Glaubst du vielleicht, ich hätte das geplant? Ich hätte das mit Absicht gemacht?«

Er lächelt, und selbst ein Tauber könnte den Sarkasmus triefen hören. »Nein – natürlich nicht. Solche Dinge passieren manchmal eben einfach, stimmt’s? Selbst wenn man’s überhaupt nicht wollte.«

Ich mache den Mund auf, um zu widersprechen, um alles zu erklären, aber das Kichern der Stripperin schneidet mir das Wort ab. Wütend funkele ich sie an. »Verschwinde aus meinem Apartment, bevor ich dich mit dem restlichen Müll rauswerfe.«

In Situationen wie dieser können Frauen einander schneller zurechtstutzen als ein Gartenpfleger mit der Heckenschere. Aber das liegt nicht daran, dass wir kleinkariert oder gehässig wären, sondern weil es einfacher ist, auf die namenlose Frau loszugehen, als zuzugeben, dass den wahren Fehler der Mann begangen hat, der Sie eigentlich lieben sollte. Der Ihnen treu ergeben sein sollte.

Und es nicht war.

»Sorry, Herzchen«, sagt sie, »du bezahlst nicht für diese Show. Ich gehe dahin, wo der Mann mit dem Geld mich haben will.«

Drew legt ihr den Arm um die Taille und lächelt stolz. »Sie geht nirgendwohin. Wir legen hier gerade erst los.«

Ich bringe die Kraft auf, eine Augenbraue zu heben und selbst einen Treffer abzuschießen.

»Jetzt bezahlst du schon dafür, Drew? Wie armselig.«

Er grinst. »Mach dir nichts vor, Süße – ich hab die letzten zwei Jahre schon dafür bezahlt. Du warst nur ein bisschen teurer als die Durchschnittsnutte.«

Ich hätte es wissen sollen. Mit Drew zu streiten ist, wie mit einem Terroristen zu verhandeln. Er kennt keine Grenzen, kein Tabu. Es gibt keine Tiefen, auf die er sich nicht herablassen würde, um zu gewinnen.

Dann zieht er eine nachdenkliche Miene.

»Obwohl ich sagen muss, trotz dieser unerfreulichen Entwicklung, das Geld war gut angelegt. Vor allem die eine Nacht an der Küchenspüle« – er zwinkert mir zu – »die war jeden Penny wert.«

Ich sterbe. Ein entsetzliches Wort nach dem anderen durchbohrt mich wie eine Klinge. Sehen Sie das Blut, das bei jeder grauenhaften Silbe stärker hervorsprudelt? Er macht das Ganze grausamer und schmerzhafter, als es je hätte sein müssen.

Sie sehen überrascht aus. Das müssen Sie nicht sein.

Drew Evans bricht die Brücken hinter sich nicht ab, er sprengt sie in die Luft. Er pulverisiert die Brücke, die Felsen zu beiden Seiten und jedes andere Lebewesen, das Pech hat und sich im Umkreis von fünfzig Kilometern befindet.

Drew macht eben keine halben Sachen. Warum sollte er jetzt damit anfangen, wenn er mich zerstören will?

Ich drehe mich um und will in den Flur, bevor ich vor ihm zerfalle wie eine ägyptische Pyramide.

Aber er packt mich am Arm. »Wo willst du hin, Kate? Bleib doch – vielleicht lernst du noch was dazu.«

Kennen Sie das, wenn jemand allein durch seinen Charakter attraktiver wird? Wie der Junge aus der Highschool, der trotz seines schlechten Körperbaus und der leichten Akne mit der coolen Clique rumhängen durfte? Weil er nämlich die besten Witze erzählte und die lustigsten Geschichten auf Lager hatte.

Könnte ich Ihnen doch bloß sagen, dass es auch umgekehrt funktioniert, dass Drews Worte ihn wie durch ein Wunder in ein hässliches Ungeheuer verwandeln!

Aber das kann ich nicht sagen.

Schauen Sie ihn sich doch an.

So muss Luzifer wohl ausgesehen haben, als Gott ihn aus dem Himmel warf. Verbittert und vernichtet … aber immer noch so schrecklich schön.

Ich reiße meinen Arm los und rufe schrill, fast schon hysterisch: »Fass mich nicht an! Fass mich ja nie wieder an!«

Er lächelt langsam, die Gleichmut in Person, und wischt sich die Hände an der Hose ab, als hätte er gerade etwas Schmutziges berührt.

»Das fällt mir wirklich nicht weiter schwer.«

Mir wird schlecht. Gleich kotze ich auf seine schwarzen Bruno-Magli-Schuhe.

Und zwar nicht wegen der Schwangerschaft.

Ich gehe in den Flur, zwinge mich zu langsamen Schritten. Denn nie und nimmer lasse ich Drew sehen, wie ich vor ihm wegrenne.

Kaum rechtzeitig schaffe ich es ins Bad.

Ich falle auf die Knie und klammere mich verzweifelt an der Kloschüssel fest. Einer meiner Nägel bricht ab, und meine Knöchel werden weiß; der Magen zieht sich mir zusammen, ich würge krampfartig. Blut pocht mir in den Ohren, Säure brennt mir in der Kehle.

Ich keuche, und ich schluchze, aber meine Augen bleiben trocken. Es fließen keine Tränen.

Noch nicht. Das kommt erst später.

Wie kann er nur? Er hat mir gesagt, er würde so etwas nie tun … und ich habe ihm vertraut, ihm geglaubt. Als er sagte, dass er mich liebt, als er mir versprach, dass er mir nie wehtun würde.

Ich habe ihm geglaubt.

Wir haben nie darüber gesprochen, Kinder zu bekommen. Wir haben auch nie darüber gesprochen, keine Kinder zu bekommen. Aber hätte ich gewusst, dass er so reagiert, wäre ich vorsichtiger gewesen. Ich hätte …

Himmel.

Hören Sie mir doch zu! Mein Freund sitzt im Wohnzimmer mit einer anderen Frau auf dem Schoß, und hier hocke ich und überlege, wie ich das hätte vermeiden können?

Und ich habe Drew als armselig beschimpft.

Als mein Magen leer ist, ziehe ich mich am Waschbecken hoch und schaue in den Spiegel. Fleckige Wangen und trübe, rot geränderte Augen starren mich aus einem Gesicht an, das ich nicht wiedererkenne.

Wieder und wieder spritze ich mir kaltes Wasser auf Stirn und Wangen. Drew mag mich zerstört haben, mich in ein bebendes Häuflein aus Scham und Selbstvorwürfen verwandelt haben, aber eher friert die Hölle zu, als dass ich ihn das sehen lasse.

Ich stolpere ins Schlafzimmer, schnappe mir eine Reisetasche aus dem Schrank und werfe blind alles hinein, was mir in die Hände fällt. Ich muss hier weg. Weg von ihm und weg von allem, was mich an ihn erinnert.

Ich weiß, was Sie denken. Deine Karriere, alles, was du dir erarbeitet hast – all das wirfst du gerade fort!

Und Sie haben recht – genau das tue ich. Aber nichts davon spielt noch eine Rolle. Das ist wie … wie bei diesen armen Menschen, die am elften September von den Türmen gesprungen sind. Sie wussten, das würde sie auch nicht retten, doch die Flammen wurden immer heißer, und sie mussten etwas unternehmen, irgendetwas, um dem Schmerz zu entgehen.

Ich ziehe den Reißverschluss der Tasche zu und hänge sie mir über die Schulter, lege die Hand an die Tür und atme durch. Ein Mal. Zwei Mal. Drei Mal. Ich kriege das hin. Ich muss es nur bis zur Wohnungstür schaffen, nur zwölf Schritte.

Schließlich wage ich mich in den Flur.

Drew sitzt auf dem Sofa, die Beine gespreizt, den Blick auf die sich wiegende Frau vor ihm gerichtet, die Whiskeyflasche neben sich. Ich betrachte sein Gesicht. Und nur einen kurzen Augenblick lang gestatte ich mir, mich zu erinnern.

Zu trauern.

Vor mir sehe ich sein Lächeln an jenem allerersten Abend in der Bar, so jungenhaft charmant. Ich spüre seine Lippen, seine Berührungen in der ersten Nacht, in der wir uns geliebt haben, hier, in diesem Apartment. Voller Feuer und Begierde. Noch einmal durchlebe ich jedes liebevolle Wort, jeden zärtlichen Augenblick seit damals.

Und schließe all das weg.

Ich schließe es in eine Kiste aus Stahl, die in die hinterste Ecke meines Gedächtnisses verbannt wird, um sie später zu öffnen, wenn ich mir einen Zusammenbruch erlauben kann.

Ich betrete das Wohnzimmer und bleibe wenige Meter vor dem Sofa stehen. Der Rotschopf tanzt weiter, aber ich beachte die Frau nicht. Mein Blick ruht allein auf Drew.

Meine Stimme klingt heiser, doch überraschend fest.

»Ich bin fertig. Mit dir, mit allem hier. Komm nicht in einer Woche angekrochen, um mir zu erzählen, es täte dir leid. Ruf mich nicht an, um zu sagen, du hättest deine Meinung geändert. Zwischen uns ist es aus. Und ich will dich nie wiedersehen.«

Wie viele Eltern haben ihren Teenagern schon gesagt, sie hätten für den Rest ihres Lebens Hausarrest? Wie viele Teenager haben geantwortet, dass sie nie wieder mit ihnen reden würden?

Aus. Für immer. Nie wieder.

So große Worte. So endgültig.

So leer.

Wir meinen das gar nicht so. Solche Dinge sagen wir nur, um eine Reaktion zu bekommen. Um eine Antwort hervorzulocken. Die Wahrheit ist, wenn Drew morgen oder in einem Monat oder in einem halben Jahr zu mir käme und sagen würde, er habe einen Fehler gemacht, würde mich wiederhaben wollen …

Ich würde ihn sofort zurücknehmen.

Verstehen Sie jetzt, was ich meinte? Ich bin keine starke Frau.

Ich kann nur ziemlich überzeugend auftreten.

»Klingt gut«, antwortet Drew gelangweilt. Dann prostet er mir mit der Flasche zu. »Hab ein beschissenes weiteres Leben, Kate! Und schließ die Tür ab, wenn du gehst – ich will nicht wieder gestört werden.«

Nur zu gern würde ich Ihnen sagen, dass er zögert. Dass ein Anflug von Reue über sein Gesicht huscht oder ein Schatten von Trauer in seinem Blick liegt. Ich würde bleiben, wenn es so wäre.

Aber sein Gesicht ist leblos und leer – wie bei einer Ken-Puppe, Version brünett.

Und ich würde am liebsten schreien. Ich will ihn schütteln und ihn schlagen und Dinge kaputt machen. Ich will, aber ich tu’s nicht. Denn wenn man versucht, eine Backsteinmauer einzuschlagen, bricht man sich nur die Hand.

Also rücke ich mir die Tasche auf der Schulter zurecht und recke das Kinn, und dann gehe ich aus der Tür.

7

Glaubt man dem Kardiologen Meyer Friedman, zählt zu den Kennzeichen einer Persönlichkeit vom Typ A – im Gegensatz zu der vom Typ B – das Stecken fester Ziele und das Entwickeln von Strategien, um diese Ziele zu erreichen. Ich zähle mit ziemlicher Sicherheit zum Typ A.

Plänemachen ist meine Religion, die To-do-Liste meine Bibel.

Doch mitten in der Lobby des Gebäudes, das für die letzten zwei Jahre mein Zuhause war, bleibe ich plötzlich stehen. Denn zum ersten Mal in meinem Leben habe ich keine Ahnung, was ich als Nächstes tun soll. Plötzlich fehlt mir die Orientierung.

Und das jagt mir schreckliche Angst ein. Ich komme mir fast schwerelos vor – wie ein Astronaut, dem das Verbindungskabel reißt und der ins All hinausschwebt. Einsam. Dem Tode geweiht.

Mein ganzes Leben dreht sich um Drew. Und ich habe nie gedacht, dass ich mal einen Notfallplan bräuchte.

Zuerst fangen meine Hände an zu zittern, dann meine Arme, meine Knie. Mein Herz rast, und ich bin mir relativ sicher, dass ich hyperventiliere.

Das kommt vom Adrenalin. Die Kampf-oder-Flucht-Reaktion ist ein erstaunliches Phänomen: handeln, ohne nachzudenken; loslaufen, ohne die Erlaubnis vom Gehirn erhalten zu haben.

Und bei mir ist dieser Vorgang gerade in vollem Gange. Alle meine Körperteile schreien mich an, mich in Bewegung zu setzen. Zu gehen. Wohin, ist meinem Körper egal, Hauptsache fort von hier. Lauf, lauf, so schnell du kannst, du kannst mich nicht fangen, ich bin der Pfefferkuchenmann.

Der Pfefferkuchenmann in Shrek hatte es ja noch gut. Dem war wenigstens jemand auf den Fersen.

»Miss Brooks?«

Zuerst höre ich ihn gar nicht. Meine eigene Panik rauscht so laut in meinen Ohren – wie Tausende von Fledermäusen in einer Höhle ohne Ausgang.

Dann berührt er mich am Arm, holt mich aus meinen Gedanken, zurück ins Hier und Jetzt. »Miss Brooks?«

Der grauhaarige Gentleman mit dem besorgten Blick in den grünen Augen und der flotten schwarzen Mütze – das ist Lou, unser Pförtner.

Er ist ein netter Kerl. Seit dreiundzwanzig Jahren verheiratet, zwei Töchter, beide auf dem College. Ist Ihnen mal aufgefallen, dass Pförtner immer Lou oder Harry oder Sam heißen? Als bestimmte der Name ihren Beruf vorher.

»Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

Kann er irgendetwas für mich tun?

Eine Lobotomie käme jetzt gelegen. Muss nichts Ausgefeiltes sein – ein Eisdorn und ein Hammer vielleicht, und schon wäre ich fröhliches Mitglied im Club der Gedächtnisbefreiten.

»Geht es Ihnen gut, Miss Brooks?«

Kennen Sie das Sprichwort: »Es ist besser, geliebt und verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben«?

Völliger Schwachsinn. Wer immer das verzapft hat, hat nicht den leisesten Schimmer von Liebe. Ahnungslosigkeit ist die bessere Variante; die tut nicht weh.

Aber Vollkommenheit kennenzulernen – sie zu berühren, zu kosten, sie jeden Tag einzuatmen –, nur damit sie einem weggenommen wird? Dieser Verlust bedeutet reine Todesqual. Und jede Faser meines Körpers spürt den Schmerz.

»Ich muss … Ich muss weg.«

Ja, das war meine Stimme. Eine benommene, unzusammenhängende Version meiner Stimme, wie ein Unfallopfer in einer Massenkarambolage, das jedem erzählt, dass die Ampel grün war.

So sollte es nicht zu Ende gehen. Es sollte überhaupt nicht zu Ende gehen. Das hat er für mich in die Wolken geschrieben, wissen Sie noch?

Forever. Für immer.

Lou wirft einen Blick auf die Tasche über meiner Schulter. »Zum Flughafen, meinen Sie? Müssen Sie einen Flieger erwischen?«

Seine Worte hallen in dem bodenlosen Abgrund wieder, in den mein Verstand sich verwandelt hat. Flughafen … Flughafen … Flughafen … Flieger … Flieger … Flieger …

Wenn bei Alzheimer-Patienten die Gedächtnisverluste einsetzen, sind es die frischesten Erinnerungen, die als erste verschwinden. Die alten – die Adresse vom Haus ihrer Kindheit, der Name ihrer Lehrerin in der zweiten Klasse –, die bleiben, weil sie ihnen in Fleisch und Blut übergegangen sind. Sie gehören so grundlegend zu dem Menschen, dass die Informationen tief sitzen wie Instinkte oder das Wissen, wie man schluckt.

Jetzt übernehmen meine Instinkte die Kontrolle. Und ich fange an zu planen.

»Ja … ja, ich muss zum Flughafen.«

Kennen Sie das Verhalten von Wölfen? Wölfe sind Rudeltiere, haben eine hohe familiäre Bindung.

Es sei denn, sie sind verletzt.

Dann schleicht sich der verwundete Wolf allein in die Nacht hinaus, um keine Fressfeinde anzulocken, und läuft zu der Höhle zurück, die das Rudel als Letztes bewohnt hat. Weil sie ihm vertraut ist und weil sie sicher ist. Und da bleibt er, bis er wieder gesund ist.

Oder tot.

»Lou?« Er dreht sich vom Eingang zu mir um. »Ich brauche etwas zu schreiben. Ich muss einen Brief verschicken. Könnten Sie den für mich einwerfen?«

Die Pförtner in New York City öffnen nicht einfach nur Türen. Sie sind Lieferanten, Briefboten, Bodyguards und Mädchen für alles.

»Natürlich, Miss Brooks.«

Er reicht mir ein weißes Blatt Papier, einen Umschlag und einen hochwertigen Kugelschreiber. Dann geht er hinaus, um mir ein Taxi zu rufen. Ich setze mich auf die Bank und schreibe schnell meinen Brief. Jeder Neunjährige weiß, so reißt man ein Pflaster am besten ab.

Fühlt sich ein bisschen an wie ein Selbstmordbrief. Ist es wahrscheinlich irgendwie auch.

Selbstmord für meine Karriere.

Sehr geehrter Mr John Evans,
aufgrund unvorhergesehener privater Umstände kann ich meinen Arbeitsvertrag mit Evans, Reinhart and Fisher nicht länger erfüllen. Hiermit kündige ich mit sofortiger Wirkung.

Mit Bedauern,

Katherine Brooks

Gefühlskalt, ich weiß. Aber Professionalität ist der einzige Schutzschild, den ich noch habe.

Wissen Sie, für ein Mädchen ist die Anerkennung des Vaters etwas Besonderes. Vielleicht ist das ein Überbleibsel der Evolution aus den Zeiten, in denen Töchter bloßes Eigentum darstellten, um getauscht und an den Höchstbietenden verhökert zu werden. Aus welchem Grund auch immer, die Unterstützung eines Vaters ist wichtig – und hat ein ganz eigenes Gewicht.

Als ich zehn war, wurden vom Greenville Parks and Recreation Department Probespiele für die Little League veranstaltet. Ohne einen Sohn, in dem er seine Baseball-Träume verwirklichen konnte, verbrachte mein Dad seine Zeit damit, mir die Feinheiten dieses Spiels beizubringen. Ich war sowieso ein halber Junge, das war also nicht weiter schwer.

Und in dem Jahr fand mein Vater, dass ich zu gut wäre, um mit den Mädchen Softball zu spielen. Dass die Jungenliga eine größere Herausforderung wäre.

Und ich glaubte daran. Weil er daran glaubte.

Billy hat mich ausgelacht; er meinte, ich würde mir eine gebrochene Nase abholen. Delores kam zuschauen und lackierte sich die Nägel auf der Tribüne. Ich schaffte es ins Team. Und als die Saison vorbei war, hatte ich die beste Pitching-Statistik der ganzen Liga. Mein Dad war so stolz, dass er meine Trophäe im Diner neben die Kasse stellte und vor jedem damit prahlte, der es hören wollte. Und vor allen anderen auch.

Drei Jahre später war er nicht mehr da.

Und ich war wie gelähmt, denn wie ein Blinder, der früher einmal sehen konnte, wusste ich genau, was fehlte. Ich habe nie wieder Baseball gespielt.

Später lernte ich dann John Evans kennen. Er wählte mich aus – entschied sich für mich –, unter tausend Bewerbern. Er förderte meine Karriere. Er war stolz auf jeden Deal, den ich abschloss, auf jeden meiner Erfolge.

Eine Zeit lang wusste ich wieder, wie es sich anfühlt, einen Vater zu haben.

John führte mich schließlich zu Drew. Und unser Leben verflocht sich, wie Efeuranken an einem Baum. Sie kennen das bestimmt: Seine Familie wurde meine Familie, mit allem, was dazugehört. Annes zurückhaltender Tadel, Alexandras Beschützerdrang, Stevens Witze, Matthews Sticheleien … und die süße Mackenzie.

Und jetzt habe ich auch sie alle verloren.

Denn obwohl sie wahrscheinlich nicht damit einverstanden wären, wie Drew sich verhalten hat, wie er mich behandelt hat, wissen Sie ja, was man sagt: Blut ist dicker als Wasser. Schlussendlich ist es also egal, wie geschmacklos sie Drews Entscheidungen finden, sie werden sich nicht auf meine Seite schlagen.

»Miss Brooks, Ihr Taxi steht vor der Tür. Sind Sie so weit?«

Bevor ich den Brief zufalte, kritzele ich noch vier Worte unter meine Unterschrift. Vier schmerzhaft ungenügende Worte.

Es tut mir leid.

Dann stehe ich mühsam auf, gebe Lou den adressierten Umschlag und gehe zum Ausgang.

Hinter mir ertönt die Fahrstuhlglocke. Abrupt bleibe ich stehen und drehe mich zu der großen goldenen Doppeltür um.

Ich warte.

Hoffe.

Genauso läuft es nämlich immer in den Filmen, stimmt’s? In Ist sie nicht wunderbar?, in Pretty in Pink und all den anderen John-Hughes-Filmen, mit denen ich aufgewachsen bin. Kurz bevor das Mädchen für immer weggeht oder ins Auto steigt, kommt der Typ die Straße entlanggesprintet und rennt hinter ihr her.

Ruft ihren Namen.

Sagt ihr, dass er es nicht so gemeint hat, nicht ein einziges Wort.

Und dann küssen sie sich, die Musik setzt ein, und der Abspann läuft.

Genau das will ich jetzt, das Happy End, von dem alle schon wussten, dass es kommt.

Also halte ich den Atem an, und die Tür geht auf.

Wollen Sie raten, wer im Aufzug steht? Machen Sie nur – ich warte so lange.

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Der Fahrstuhl ist leer.

Und ich spüre plötzlich einen Druck auf der Brust. Mein Atem geht rasch, der Schmerz bringt mich zum Keuchen – wie wenn man sich den Knöchel verdreht. Und vor mir verschwimmt alles, während sich die Fahrstuhltür langsam wieder schließt.

Wie symbolisch.

Wahrscheinlich muss ich selbst die ein oder andere Tür bei mir schließen, nicht wahr?

Ich wische mir über die Augen, schniefe und rücke mir die Tasche auf der Schulter zurecht.

»Ja, Lou. Jetzt bin ich so weit.«

8

Arschloch.

Ein Mensch, der trauert, durchläuft verschiedene Phasen, sagt man.

Blödhammel.

Und Trennungen haben mit einem Todesfall viel gemeinsam. Der Mensch, der man war, scheidet dahin, genau wie das Leben, das man geplant hatte.

Charakterschwein.

Die erste Phase der Trauer ist der Schock. Betäubung. Wie Bäume nach einem Waldbrand – völlig versengt und ausgehöhlt, aber noch stehen sie aufrecht.

Als hätte jemand vergessen, ihnen zu sagen, dass man sich am besten hinlegt, wenn man tot ist.

Danebenpisser.

Wollen Sie mal raten, was die zweite Phase ist?

Oh ja: der Zorn.

Was hast du eigentlich in letzter Zeit für mich getan; ohne dich bin ich ja viel besser dran; ich mochte dich sowieso nie – purer Zorn.

Erbsenhirn. Nee, zu lahm. Eichelkäse.

Schon besser.

Das Schimpfwortalphabet? Das ist ein Spiel, das Delores und ich uns auf dem College haben einfallen lassen. Um unserem Ärger über die weltfremden, spießigen Profs Luft zu machen, die uns traktiert haben.

Steigen Sie gern jederzeit ein. Hat was Therapeutisches.

Und irgendwie fällt es einem leichter, wenn man eine bekiffte Collegestudentin ist.

Fotzenfurz.

Na jedenfalls – wo war ich gerade? Genau, beim Zorn.

Grottenolm.

Wut ist gut. Feuer treibt an. Dampf gibt Kraft. Und Rage hält einen aufrecht, wenn man sich eigentlich am liebsten wie ein verängstigtes Gürteltier auf dem Boden zusammenrollen würde.

Harnröhreninfekt.

Ich verrate Ihnen mal was: Verheiratete Männer leben sieben bis zehn Jahre länger als Junggesellen. Verheiratete Frauen dagegen sterben ungefähr zehn Jahre früher als ihre allein lebenden Artgenossinnen.

Schockiert Sie das? Mich auch nicht.

Insektenhirn.

Weil Männer nämlich Parasiten sind. Die Sorte aus dem Regenwald, die einem die Geschlechtsteile hochkriecht, alle Lebenskraft aussaugt und in den Nieren ihre Eier ablegt.

Und Drew Evans ist ihr oberster Anführer.

Jauchetrinker.

Die Stewardess bietet mir ein Gratisgetränk an.

Inzwischen sitze ich im Flugzeug. Hatte ich das nicht erwähnt?

Dankend lehne ich das Angebot ab; ich versuche, das Flugzeug-WC zu meiden. Daran hängen zu viele Erinnerungen, schöne, vergnügliche Erinnerungen.

Kimmentaucher.

Wissen Sie, Drew fliegt nicht gern. So geradeheraus hat er das nie zugegeben, ließ sich auch nie vom Fliegen abhalten, aber ich habe es gemerkt.

Fliegen bedeutet, jemand anders die Zügel zu überlassen, die Illusion der Kontrolle aufzugeben. Und wir alle wissen, Drew ist ein Kontrollfreak erster Güte.

Kurz vor dem Start wurde er immer launisch und irgendwie angespannt. Und dann, nachdem das Anschnallzeichen ausging, schlug er einen gemeinsamen Ausflug zum WC vor. Um einen Teil der Anspannung loszuwerden.

Ich konnte nie Nein sagen.

Sie denken an den Mile High Club? Ja, da bin ich inzwischen Gold-Mitglied.

Lamaschänder.

Nachdem der Getränkewagen an mir vorbeigezuckelt ist, stelle ich meine Rückenlehne nach hinten, schließe die Augen und denke an das, wovon jede betrogene Frau träumt.

Rache.

Leiden.

Strafe.

Missgeburt.

Natürlich ziehe ich jetzt nicht los und schnippele ihm sein bestes Stück ab. Die stärkste Waffe einer Frau sind Schuldgefühle – die richten mehr Schaden an als jede Machete. Also kreisen meine Rachefantasien um … den Tod.

Meinen Tod.

Manchmal sterbe ich an Krebs, manchmal bei einer Entbindung. Aber jedes Mal hämmert Drew an die Tür zu meinem Sterbezimmer und fleht, hereinkommen und mir sagen zu dürfen, wie arschlochmäßig er sich danebenbenommen hat.

Wie leid es ihm tut.

Aber er kommt immer zu spät. Ich bin bereits tot. Und dieses Wissen vernichtet ihn – zermürbt ihn, zerstört ihn.

Er wird von Schuldgefühlen zerfressen wie ein Zahn in einem Glas Cola.

Nacktmull.

Und den Rest seines Lebens verbringt er einsam, in schwarzer Trauerkleidung, wie ein achtzigjähriges italienisches Großmütterchen.

Orcabefruchter.

Ich lächle.

Wirklich eine schöne Vorstellung.

Pickelärschige Pissnelke.

Das gibt doppelten Wortwert; Delores wäre stolz auf mich.

Quarkschädel.

Immer eine der größten Herausforderungen, das Q.

Ritzenlecker.

Wissen Sie, wahrscheinlich ist es so am besten. Im Ernst. Mal ganz objektiv betrachtet, bin ich so besser dran.

Drew hat mir einen Gefallen getan.

Schamlaus.

Denn auch wenn er sich gern mit Daddys Anzügen verkleidet wie die großen Jungs, steckt er gefühlsmäßig noch in der Pubertät. Er ist noch ein Kind.

Tamponlutscher.

Und zwar eins von denen, mit denen niemand spielen mag. Wenn das Spiel nämlich nicht nach seinem Willen läuft, zertrümmert er das Spielbrett.

Urinalkatheter.

Und wer hat schon Bock auf so was?

Ich nicht. Oh, oh, oh, nein. Ich habe etwas Besseres verdient.

Vagina.

Ich stehe das durch. Schließlich bin ich Kate Brooks, verdammter Mist.

Ich schaffe das.

Ich überlebe.

Ich halte durch.

Wichser.

Und sei es nur, um ihn zu ärgern. Sturkopf ist mein zweiter Vorname.

X-tra saugfähige Damenbinde.

Es ging mir vor Drew gut, und es wird mir auch nach ihm gut gehen.

Nur weil ich noch nie allein gewesen bin, heißt das nicht, dass ich es nicht hinkriege.

Ich. Brauche. Ihn. Nicht.

Echt nicht.

Yetificker.

Hab ich Sie überzeugt?

Zipfelzupfer.

Tja, mich auch nicht.

Ich weiß, was Sie denken. Warum? Das ist die große Frage, stimmt’s? Kinder perfektionieren diese Frage schon in der Vorschule, und nichts anderes will man wissen, wenn das Schicksal zuschlägt.

Warum, warum, warum?

Menschen mögen Erklärungen. Wir sehnen uns nach Gründen, nach einem Sündenbock. Der Damm war zu niedrig, der Fahrer war betrunken, ihr Rock war zu kurz – die Liste nimmt kein Ende.

Die Fahrt von Akron nach Greenville dauert ungefähr drei Stunden. Man ist also eine ganze Weile unterwegs – und kann nachdenken. Und ich bringe die gesamte Fahrt mit der Frage nach dem Warum zu.

Wenn ich alles noch mal machen müsste, würde ich Drew einfach fragen. Am liebsten würde ich sagen, dass alles ein schrecklicher Irrtum war. Ein Missverständnis – wie in Romeo und Julia oder der West Side Story.

Aber im Ernst, wie gut stehen die Chancen dafür? Vermutlich war Drew eben noch nicht bereit, erwachsen zu werden – und eine solche Verantwortung zu übernehmen, sich so zu binden.

Schauen Sie sich meine Hand an. Sehen Sie vielleicht einen Ring? Das ist kein Zufall.

Drew gibt einen tollen Onkel für Mackenzie ab, ist engagiert und fürsorglich. Ohne zu zögern, würde er zwei Tage vor Weihnachten jeden Konkurrenten um die letzte Hello-Kitty-Puppe oder den letzten Kitzel-mich-Elmo zusammenschlagen. Alles würde er für Mackenzie tun.

Doch Vatersein ist nicht das Gleiche wie Onkelsein. Als Vater oder Mutter ist man nur noch am Rotieren, aber es dreht sich nie wieder um einen selbst. Und genau damit würde Drew wahrscheinlich nicht klarkommen.

Ich persönlich gebe Anne und Alexandra die Schuld daran. Verstehen Sie mich nicht falsch, das sind liebe Menschen, aber … Ich sag’s mal so: Im letzten Sommer ließ Alexandra uns alle raus zum Landhaus ihrer Eltern juckeln, um Mackenzies Geburtstag zu feiern. Drew und ich kamen zu spät, weil wir in eine verlassene Straße gebogen sind und rumgemacht haben.

Übrigens – Sex im Auto ist etwas Wundervolles. Wenn Sie sich mal wieder jung und ungehemmt fühlen wollen, treiben Sie’s auf dem Rücksitz. Aber ich schweife ab.

Da sind wir nun also, lungern am Pool rum, und ich stehe auf, um mir ein Stück Pizza zu holen. Aber steht Drew auch auf? Natürlich nicht. Weil seine Mutter ihm schon ein knuspriges, frisches Stück in der Küche aufgewärmt hat. Und seine Schwester hat es ihm direkt an den Liegestuhl gebracht – zusammen mit einem kalten Bier.

Hatte er sich das Bein gebrochen? Litt er an einer frühen Form von Parkinson, weswegen er sich sein Essen unmöglich selbst aufwärmen konnte oder – Gott bewahre – es nicht kalt essen konnte? Nein. So behandeln sie ihn eben, so haben sie ihn schon immer behandelt.

Sie verhätscheln ihn, sehen ihm alles nach.

Und ich kann mich nicht gegen den Gedanken wehren, dass er, wenn er sich hin und wieder seine Pizza selbst hätte holen müssen, die Neuigkeit besser verkraftet hätte und besser vorbereitet gewesen wäre.

Schlussendlich ist das jetzt auch egal. Es ändert nicht das Geringste, wenn ich weiß, warum eigentlich und überhaupt. Als ich also am Schild mit der Aufschrift WILLKOMMEN IN GREENVILLE vorbeikam, versprach ich mir selbst, diese Frage nie wieder zu stellen. Die Kraft wollte ich mir sparen.

Aber wie gesagt, der liebe Gott hat einen seltsamen Sinn für Humor.

Denn in nur wenigen Tagen würde ich wieder nach dem Warum fragen, und zwar aus völlig anderem, sehr viel verhängnisvollerem Anlass.

Tut mir leid, dass ausgerechnet ich Ihnen das eröffnen muss, aber ja – es wird tatsächlich noch schlimmer.

Sie werden schon sehen.

Haben Sie mal mehrere Jahre nach Ihrem Abschluss Ihre alte Highschool besucht? Und die Schreibtische, Fenster und Wände waren immer noch dieselben … und trotzdem sah alles anders aus? Irgendwie kleiner.

Genauso fühlt sich das gerade an.

Die Fahrt über die Main Street, der Weg nach Hause, alles ist genau wie früher … und irgendwie auch nicht. Die ehemals rote Markise vor Mr Reynolds Eisenwarenladen ist jetzt grün. Die Falcone Pharmacy heißt jetzt Rite Aid. Aber die kitschige pinke Palme prangt immer noch im Schaufenster von Pennys Schönheitssalon, wo Delores und ich vor dem Abschlussball unsere Nägel haben machen lassen. Die alte grüne Parkbank steht auch noch vor dem Restaurant meiner Eltern. An der habe ich nach der Schule immer mein Fahrrad angeschlossen.

Ich parke, steige aus dem Mietwagen und werfe mir die Reisetasche über die Schulter. Es ist kurz nach Mittag, die Sonne steht hoch und heiß am Himmel, und die Luft riecht nach Sand und geschmolzenem Teer. Ich überquere die Straße und öffne die Tür. Das Gemurmel der Gespräche verebbt, als ich im Eingang stehe, und ein Dutzend freundlicher, vertrauter Gesichter schaut zu mir auf.

Die meisten Menschen in diesem Raum kennen mich, seit ich auf die Welt gekommen bin. Für sie bin ich die Tochter von Nate und Carol – das dunkelhaarige Kleinstadtmädchen mit dem Pferdeschwanz, das etwas aus sich gemacht hat, das alle finanziellen Fallstricke überwunden hat und zum Stolz der Familie wurde. Ich bin die Erfolgsgeschichte, die die Grundschullehrer ihren Schülern erzählen, in der Hoffnung, sie zu größeren Träumen zu inspirieren, als die nahe Automobilfabrik zu bieten hat.

Ich zwinge mich zu einem höflichen Lächeln, nicke und winke kurz zur Begrüßung, während ich mir einen Weg durch die Tische zur Tür im hinteren Bereich bahne. Sehen Sie das Schild?

NUR FÜR MITARBEITER

Ich atme einmal tief aus. Und die ganze Wut, die mich am Laufen gehalten hat, die mich bis hierher gebracht hat, verpufft gleich mit. Erschöpfung überwältigt mich, und ich fühle mich matt und leer. Meine Knochen bestehen plötzlich aus Gummi, als wäre ich gerade über die Ziellinie eines Fünfzehn-Kilometer-Berglaufs getaumelt.

Ich stoße die Tür auf, und als Allererstes sehe ich meine Mutter, die sich gerade über einen Tisch beugt und einen Lieferschein vom Gemüsehändler durchgeht.

Ist sie nicht wunderschön? Ich weiß, dass die meisten Mädchen ihre Mütter hübsch finden – aber meine ist wirklich hübsch. Ihre dunkelbraunen Haare sind zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, genau wie meine. Ihre Haut ist hell und rein, mit ganz zarten Linien um Augen und Mund. Wenn Falten erblich sind, habe ich den genetischen Jackpot geknackt.

Aber auch innerlich ist meine Mutter wunderschön. Das klingt klischeehaft, aber es stimmt. Sie ist treu und verlässlich. Das Leben hat es ihr nicht immer leicht gemacht, aber sie hat nach vorn geschaut, hat weitergemacht, in Würde und Anmut. Meine Mutter ist keine Optimistin. Sie ist unerschütterlich, wie eine Statue, die nach einem Hurrikan immer noch steht.

Hinter mir schwingt die Tür zu, und sie hebt den Kopf. Ihre Augen fangen an zu leuchten, ein Lächeln weitet ihre Lippen. »Kate!« Sie legt die Liste weg und kommt auf mich zu.

Dann sieht sie meinen Gesichtsausdruck, und ihre Mundwinkel sacken ab wie eine Feder im Wind. »Kate, was ist los?«, fragt sie mit vor Sorge gedämpfter Stimme.

Meine Arme versagen mir den Dienst, die Tasche fällt zu Boden.

Sie geht noch einen Schritt auf mich zu.

»Katie, Süße, was ist passiert?«

Eine ausgezeichnete Frage. Ich sollte darauf antworten – aber ich kann nicht. Denn ich habe mir die Hände vors Gesicht geschlagen, und das Einzige, was mir von den Lippen kommt, sind atemlose Schluchzer.

Sie zieht mich in ihre Arme, stark und warm und mit dem Duft von Lenor Frühjahrswind und Kräuterwiese. Und dann drückt sie mich an sich, so fest und sicher, wie nur eine Mutter es kann.

Erinnern Sie sich an die Stahlkiste? Ja, die steht jetzt offen. Und alles, was passiert ist, kommt herausgesprudelt.

9

Im Durchschnitt verbringt der Mensch ein Drittel seines Lebens im Bett. Achttausenddreihundertdreiunddreißig Tage. Zweihunderttausend Stunden.

Warum erzähle ich Ihnen das? Damit Sie nie ein schlechtes Gewissen haben, wenn Sie viel Geld für anständiges Bettzeug ausgeben. Eine gute Decke ist unbezahlbar. In jungen Jahren beschützt sie Sie vor dem Butzemann; in nicht mehr ganz so jungen Jahren wärmt sie Ihnen die alten Knochen.

Meine Mutter stopft mich in meinem alten Kinderbett unter die Decke und zieht sie mir wie einer Sechsjährigen bei Gewitter bis zum Kinn.

Nach meinem Zusammenbruch im Pausenraum hat sie mich hoch in die kleine, aber gemütliche Zweizimmerwohnung über dem Diner gebracht, in der ich aufgewachsen bin und in der meine Mutter immer noch wohnt. Das Zuhause meiner Jugend.

Sie wischt mir die Tränen von der Wange. Zwischen Schluckauf-Hicksern stottere ich: »I-i-ich bin … s-so … b-b-blöd.«

In der Highschool war ich Jahrgangsbeste. Ich habe einen Abschluss von der Wharton Business School.

Mit Ahnungslosigkeit bin ich nicht vertraut. Deswegen kommt bei mir unweigerlich das Gefühl auf, dass ich es hätte wissen müssen – es hätte vorhersehen müssen.

Schließlich haben Drew und ich doch zwei Jahre lang zusammengelebt. Wann lernt Hans endlich, was Hänschen noch nicht gelernt hat?

Ach ja, richtig. Nimmermehr.

Meine Mutter streicht mir das Haar aus dem Gesicht. »Ganz ruhig, Katie.«

Meine Augen sind verquollen, und meine Nase ist verstopft, sodass meine Stimme quäkig und kindlich klingt. »W-w-was … soll ich … b-b-bloß machen, Mom?«

Sie lächelt gelassen, als wüsste sie auf alles eine Antwort. Als hätte sie die Macht, jeden Schmerz – selbst diesen – zu lindern, so mühelos, wie sie mir früher mit einem Kuss den Schmerz angestoßener Schienbeine und aufgeschürfter Knie nehmen konnte. »Jetzt schläfst du erst mal. Du bist ja völlig erschöpft.«

Unablässig fährt sie mir mit den Fingern durchs Haar. Eine tröstliche, beruhigende Berührung. »Schlaf jetzt … Schlaf ein, mein süßes Mädchen.«

Mein Vater hat mir das Gitarrespielen beigebracht, aber die Stimme habe ich von meiner Mutter. Ich liege da und schließe die schweren Lider, als sie zu singen anfängt, ein Lied von Melissa Etheridge von den Engeln, die wissen, dass alles gut werden wird. Dasselbe Lied hat sie mir in der Nacht vorgesungen, als mein Vater gestorben ist – der Nacht, die sie neben mir hier in diesem Bett verbracht hat, weil sie es nicht ertrug, allein in ihrem Bett zu schlafen.

Während die Stimme meiner Mutter in meinen Ohren klingt, lasse ich endlich los.

Und schlafe ein.

Kennen Sie das, wenn man mit Fieber im Bett liegt, sich hin und her wälzt und sich die Decke um die Füße schlingt? Schlafen kann man nicht, aber richtig wach ist man auch nicht. Es gibt Momente der Klarheit, in denen man die Augen öffnet und mit desorientiertem Erstaunen feststellt, dass es draußen dunkel ist. Aber die meiste Zeit ist man von einem Nebelschleier umgeben.

Genauso sahen die folgenden zwei Tage für mich aus. Eine endlose Abfolge von Sonnenschein und Mondlicht, Tränen und Erbrechen und Tabletts mit Essen, die unangerührt wieder weggebracht wurden.

Die Augenblicke in dem Spalt zwischen Wachzustand und Schlaf waren die schwersten. Wenn ich zu glauben begann, dass alles nur ein schrecklicher Albtraum war, heraufbeschworen von zu vielen Beverly Hills 90 210-Wiederholungen. Ich spürte ein Kissen in meinem Rücken und hätte schwören können, dass Drew hinter mir liegt. Drew kennt die schönsten Tricks, mich aufzuwecken – unsere ganz private kleine Tradition. Jeden Morgen drückt er sich an mich und raunt mir Zärtlichkeiten ins Ohr, liebkost mich mit Worten und Berührungen.

Aber dann schlug ich die Augen auf und sah, dass das Kissen bloß ein Kissen war. Und es fühlte sich an, als würde mir jemand frischen Schorf von der Wunde reißen – jedes Mal blutete ich ein bisschen mehr.

Worte können nicht beschreiben, wie sehr ich ihn vermisste. Nicht einmal annähernd.

Ich hatte körperliche Schmerzen, so sehr sehnte ich mich nach seinem Lächeln, seinem Duft, seiner Stimme.

Stellen Sie sich ein Auto vor, das mit hundert Stundenkilometern eine Landstraße entlangfährt, und dann fällt ein Baum um, und das Auto fährt dagegen. Rumms – es bleibt sofort stehen. Aber wenn der Fahrer keinen Sicherheitsgurt angelegt hat … fliegt er mit hundert Sachen weiter geradeaus.

Und genauso fühlt sich Liebe an.

Sie hört nicht einfach auf. Egal wie verletzt oder sauer man ist oder wie ungerecht man behandelt wurde – die Liebe ist immer noch da.

Und schleudert einen erbarmungslos durch die Wundschutzscheibe.

Am Abend des zweiten Tages mache ich die Augen auf und starre aus dem Fenster. Es nieselt.

Passt ja – von wegen schwarze Wolke über mir und so.

Dann höre ich, wie die Schlafzimmertür aufgeht, und drehe mich um. »Mom, könntest du …«

Allerdings ist es nicht meine Mutter, die vor mir steht. »Oh – hallo, George«, sage ich überrascht.

Sie kennen doch George Reinhart noch, oder? Stevens verwitweten Vater? Er und meine Mom sind jetzt ein Paar. Sie sind auf der Hochzeit von Matthew und Delores zusammengekommen.

Keine Sorge – den Teil versuche ich auch immer auszublenden.

Aber bei den beiden läuft es jetzt schon seit über einem Jahr sehr gut. Trotz Georges größter Bemühungen weigert sich meine Mutter, nach New York zu ziehen. Sie sagt, Greenville sei ihre Heimat, und sie wolle unabhängig bleiben. Also kommt George ziemlich oft hierher – manchmal mehrere Wochen am Stück. Und meine Mutter besucht ihn, sooft sie kann.

George ist ein feiner Kerl. Er erinnert einen an Jimmy Stewart in Ist das Leben nicht schön? – ein bisschen tollpatschig, klar, aber herzensgut. Die Sorte Mann, der man seine Mutter gern anvertraut.

Seine Brille sitzt ihm schief auf der Nase, und in den Händen hält er ein Tablett. »Deine Mom ist unten schwer beschäftigt, aber sie dachte, vielleicht möchtest du eine Tasse Tee.«

Einen eigenen Betrieb zu führen ist nicht so einfach, wie es aussieht. Ja, man ist sein eigener Chef – aber das bedeutet, man kann sich nicht krankmelden, kann keine Schicht schwänzen. Und wenn einer der Mitarbeiter nicht auftaucht, bleibt die Arbeit an einem selbst hängen.

George gibt sich alle Mühe, im Diner auszuhelfen. Letzte Woche musste meine Mom unseren Koch ins Krankhaus bringen, nachdem er sich beim Kartoffelschneiden die Hand aufgeschlitzt hatte. Und George hat versucht, für ihn einzuspringen.

Es wurde niemand verletzt – aber die Feuerwehr kam, um die Flammen zu löschen, und das Diner musste wegen des Rauchs vorzeitig schließen.

Trotzdem, der gute Wille zählt.

Ich setze mich auf und stopfe mir das Kissen in den Rücken. »Ja, gern. Danke.«

Er stellt das Tablett auf meinem Nachttisch ab und reicht mir eine warme Tasse. Dann wischt er sich nervös die Hände an der Hose ab.

»Darf ich mich setzen?«

Ich nehme einen Schluck und nicke, und George plumpst in den Sitzsack neben meinem Bett, schiebt seine Brille zurecht und ruckelt herum, bis er gemütlich sitzt.

Beinahe muss ich lächeln.

Dann betrachtet er mich eine Weile, während er nach dem richtigen Einstieg sucht. Ich erspare ihm die Mühe. »Mom hat es dir erzählt, oder?«

Er nickt ernst. »Nimm es ihr nicht übel. Sie macht sich Sorgen um dich, Kate. Das musste sie irgendwo loswerden. Ich würde nie deine Privatangelegenheit ausplaudern.« Er tippt sich gegen die Schläfe. »Alles sicher im Tresor.«

Jetzt muss ich tatsächlich kichern, weil er mich so an Steven erinnert.

Und dann erstirbt mein Lächeln, weil er mich so an Steven erinnert.

»John hat mich angerufen. Er hat nach dir gefragt. Ich habe ihm gesagt, dass du hier bist.«

Argwöhnisch reiße ich die Augen auf.

»Ich habe ihm nicht erzählt, warum du hier bist – jedenfalls nicht genau. Ich habe gesagt, du wärst erschöpft. Hättest einen Burn-out. Das ist in unserer Branche nicht unüblich.«

In Bezug auf die Evans habe ich noch keinen Plan. Technisch gesehen wächst ihr Enkelkind in mir heran, ein Teil ihrer Familie. Und selbst wenn ihr Sohn anders empfindet, wollen Anne und John bestimmt am Leben des Kindes teilhaben.

Aber darüber kann ich nicht nachdenken. Noch nicht.

»Er möchte, dass du ihn anrufst, wenn es dir besser geht«, fährt George fort. »Und ich soll dir sagen, dass er deine Kündigung unmissverständlich zurückweist.«

Ich runzle die Stirn. »Kann er das?«

George zuckt mit den Schultern. »John tut, was John tun will.«

Junge, kommt mir das bekannt vor.

»Er meinte, er kann es sich nicht leisten, seine beiden besten Investmentbanker zu verlieren.«

Moment mal – beide?

»Was soll das heißen? Ist Drew nicht zur Arbeit gekommen?«

Eine kleine, hoffnungsvolle Flamme züngelt in mir auf. Vielleicht ist Drew genauso kreuzunglücklich wie ich. Vielleicht hat er sich wieder in seiner Höhle verkrochen – so wie letztes Mal.

George löscht meine arme kleine Flamme schnell wieder. »Nein, nein, er war da …«

Verdammt noch mal.

»… zwei Mal sogar. Und betrunkener als ein Matrose auf Landgang, habe ich gehört. Als John ihn wegen deiner Kündigung ausgefragt hat, hat Drew ihm gesagt, er soll sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern – wie üblich in der ihm eigenen schillernden Sprache. Natürlich ist seine Zukunft in der Firma momentan … ungewiss.«

Diese Information lässt nur eine Deutung zu, wenn man bedenkt, wer Drew bei unserer letzten Begegnung gerade Gesellschaft leistete. »Wow. Er muss sich ja königlich amüsiert haben, wenn er am nächsten Morgen immer noch besoffen war.«

George legt den Kopf auf die Seite. »So würde ich das nicht betrachten, Kate.«

Eigensinnig presse ich die Zähne aufeinander – und lüge. »Egal. Spielt für mich keine Rolle mehr.«

Einen Moment lang herrscht Schweigen, und George starrt auf das Muster der Teetasse. Dann spitzt er die Lippen, und seine Stimme klingt gedämpft, andächtig, wie in einer Kirche. »Ich weiß nicht, was Drew dir über meine Janey erzählt hat.«

Eigentlich eine ganze Menge. Janey Reinhart muss eine wunderbare Frau gewesen sein – liebenswert, klug und herzlich.

Als Drew zehn Jahre alt war, wurde bei ihr Krebs diagnostiziert. Vier Jahre lang kämpfte sie dagegen an. Drew hat mir erzählt, an dem Tag, als sie starb, habe er begriffen, dass schlimme Dinge wirklich passieren – und zwar nicht nur irgendwelchen Leuten, von denen man in der Zeitung liest.

»Als sie gestorben ist … wollte ich auch sterben. Und das hätte ich auch getan, wenn ich Steven nicht gehabt hätte. Denn genau das sind Kinder, Kate: neues Leben.«

Ich weiß, dass er es gut meint. Ist mir völlig klar. Aber damit kann ich gerade nicht umgehen. Ich bin noch nicht bereit für den Moralappell, wie froh ich darüber sein sollte, dass ich schwanger bin.

Und allein.

»Trotzdem war es … entsetzlich. Eine ganze Zeit lang bestand mein Leben nur noch aus einer Aneinanderreihung schrecklicher Momente. Weißt du, Steven hat die Augen seiner Mutter. Wenn ich ihn ansehe, sehe ich Janey. Und es gab Tage – richtig schlimme Tage –, an denen habe ich ihn beinahe dafür gehasst.«

Ich schnappe nach Luft. Das sind jetzt nicht die aufmunternden Worte, mit denen ich gerechnet hatte.

»Und dennoch ging das Leben weiter, und mit der Zeit wurde alles … erträglich. Ich bekam eine Schwiegertochter und eine wunderschöne Enkelin. Und irgendwann tat das Atmen nicht mehr weh.«

Tränen treten mir in die Augen. Weil ich weiß, wovon er gerade spricht. Ich kenne diesen Schmerz.

»Aber erst als ich deine Mutter kennengelernt habe, ist der Teil in mir, der mit Janey gestorben war, wieder zum Leben erwacht. Erst da wurde ich wieder ein ganzer Mensch.«

Ich fahre mir über die Augen und spotte: »Und was willst du mir damit sagen, George? Dass ich einen anderen Drew finden werde? Dass es nur an die fünfzehn Jahre dauern kann?«

Bitterkeit ist höchst unattraktiv, ich weiß.

George schüttelt bedächtig den Kopf. »Nein, Kate, einen anderen Drew wirst du nicht finden. Genau wie ich nie eine andere Janey haben werde und deine Mutter nie einen anderen Nate. Aber … ich versuche, dir zu sagen, dass … dein Herz heilen wird. Und dass das Leben weitergeht … und dich mitnimmt … auch wenn du nicht gehen willst.«

Ich beiße mir auf die Lippe, nicke und beende unser Gespräch, indem ich die Tasse zurückstelle. George rappelt sich aus dem Sitzsack hoch, nimmt das Tablett und wendet sich zum Gehen, bleibt in der Tür aber noch mal stehen.

»Ich weiß, dass du das gerade bestimmt nicht hören willst, doch … ich kenne Drew schon sein ganzes Leben lang. Ich habe miterlebt, wie er zusammen mit Matthew, Steven und Alexandra aufgewachsen ist. Und ich will ihn auch gar nicht in Schutz nehmen; mir ist schleierhaft, warum er solche Entscheidungen getroffen hat. Aber … er tut mir einfach leid. Weil er eines Tages die Augen aufschlagen und erkennen wird, dass er den größten Fehler seines Lebens begangen hat. Und da ich ihn liebe wie meinen eigenen Sohn … bricht es mir jetzt schon das Herz, wenn ich daran denke, was für Schmerzen er dann durchmachen wird.«

Er hat recht.

Ich will das nicht hören. Für Mitleid mit Drew bringe momentan nicht die Geduld auf.

Aber ich weiß Georges Mühen zu schätzen. »Ich bin wirklich froh, dass du mit meiner Mom zusammen bist, George. Es ist toll, dass sie dich hat. Danke.«

Er schenkt mir ein warmes Lächeln. »Ich bin ganz in der Nähe. Melde dich einfach, wenn du etwas brauchst.«

Ich nicke, und er schließt hinter sich die Tür.

Ich hätte mich gern von Georges Worten anrühren, inspirieren lassen. Mich motivieren lassen, meinen Hintern aus dem Bett zu hieven. Aber ich bin einfach zu … müde. Also lege ich mich wieder hin, wickele mich in meinen Bettdeckenkokon und schlafe ein.

Am dritten Tage bin ich von den Toten auferstanden.

Mir blieb nicht wirklich eine Wahl. Rumzuliegen und an seinem eigenen Gestank zu ersticken hebt nicht gerade die Stimmung. Ach ja – und ich muss morgens immer noch brechen, auf die Minute pünktlich, und zwar in denselben Eimer, den meine Mutter mir früher ans Bett gestellt hat, wenn ich einen Magen-Darm-Virus hatte. Lecker. Außerdem kann ich wahrscheinlich genug Fett aus meinen Haaren wringen, um eine komplette Nachmittagsschicht am Burgergrill bei McDonalds zu versorgen.

Ja, ich würde sagen, es ist an der Zeit aufzustehen.

Mit steifen, trägen Bewegungen schleppe ich mich ins Bad und nehme eine ausgiebige, sengend heiße Dusche. Und die Dampfschwaden wabern hinter mir aus der Tür, als ich wieder in mein Schlafzimmer gehe.

Meine Mom ist eine Sammlerin. Nicht so wie die Messies, die man im Fernsehen sieht, aber sie hat all die kleinen Erinnerungsstücke aufbewahrt, die ich nicht mit ans College und darüber hinaus mitgenommen habe.

Sehen Sie sie auf den frisch abgestaubten Regalen? Trophäen von der Little League, Medaillen aus den Projektwochen, Abzeichen von Klassenausflügen, daneben gerahmte Bilder von Delores, Billy und mir bei der Abschlussfeier, zu Halloween und bei Delores’ Party zu ihrem achtzehnten Geburtstag.

Ich nehme die Flasche mit der Bodylotion aus meiner Reisetasche, aber als mir der Geruch in die Nase steigt, erstarre ich. Vanille und Lavendel. Drews Lieblingsduft. Davon kriegt er einfach nicht genug. Manchmal drückt er die Nase an meinen Rücken und kitzelt mich mit seiner Schnüffelei.

Die Brust wird mir eng. Entschlossen pfeffere ich die Flasche in den Mülleimer.

Mein Blick fällt wieder auf die Tasche – und mein Handy. Es lag unter der Körperlotion, als hätte es sich absichtlich versteckt.

Seit meinem Flug hierher war es die ganze Zeit ausgeschaltet. Ich überlege, Delores anzurufen, streiche die Idee aber gleich wieder. Warum sollte ich ihr den Urlaub verderben, nur damit sie nach Hause rast und sich der vorsätzlichen Tötung schuldig macht?

Also schön – Sie haben recht, ich lüge. Ich habe Delores noch nicht angerufen, weil ich immer noch die kleine, hutzelige Hoffnung hege, dass Drew es sich anders überlegt, dass er das alles wieder irgendwie in Ordnung bringt und dass ich meiner besten Freundin keinen Grund liefern muss, ihn zu hassen. Na ja … zumindest nicht noch einen Grund.

Ich schalte das Telefon ein und werde von vier blinkenden Nachrichten begrüßt. Und da geht es schon wieder los.

Hoffnung. Langsam wird’s armselig, oder?

Ich beiße mir auf die Lippe und atme tief durch. Dann tippe ich meine PIN ein – und bete zu allen Heiligen und ihren Engeln, dass Drews Stimme aus dem Lautsprecher tönt.

Doch das ist natürlich nicht der Fall.

»Kate? Hier ist Alexandra. Du musst mich sofort zurückrufen.«

Ich weiß selbst nicht, warum mich das überrascht. In Bezug auf Drew hat Alexandra einen siebten Sinn. Verstehen Sie mich nicht falsch – sie ist die Erste, die über ihn herfällt, wenn er Mist baut. Aber wenn sie glaubt, dass er in Schwierigkeiten steckt, kommt sie angeschossen wie Batman im Minirock.

»Kate? Wo steckst du und was zur Hölle ist mit meinem Bruder los? Ruf mich zurück!«

Drew und Alexandra sind sich ziemlich ähnlich. Könnte genetische Veranlagung sein. Die Sprösslinge der Evans’ halten nicht viel vom Belohnungsaufschub.

»Kate Brooks – wie kannst du es wagen, meine Anrufe zu ignorieren?! Ich weiß nicht, was zwischen dir und Drew gelaufen ist, doch du darfst ihn nicht einfach so hängen lassen! Herr im Himmel, was ist nur los mit dir? Wenn das dein wahres Gesicht ist, dann … dann ist er ohne dich besser dran!«

Und emotionale Stabilität ist auch nicht ihre Stärke. Ich könnte behaupten, dass ihre Worte mich kaltlassen – aber das wäre gelogen. Dieser letzte Satz tat weh.

Eine Nachricht noch.

»Kate … hier ist noch mal Alexandra …«

Diesmal klingt sie ganz anders. Nicht so drängend und ungeduldig. Es ist fast nur noch ein Flüstern.

»… es tut mir leid. Ich hätte nicht so schreien sollen. Ich mache mir einfach bloß Sorgen. Er redet nicht mehr mit mir, Kate. Das hat er noch nie gemacht. Keine Ahnung, was bei euch beiden los ist, aber … bitte komm einfach zurück, ja? Was auch immer passiert ist … wo auch immer du bist … Ich weiß, dass ihr zwei das wieder hinkriegt. Du musst mich nicht anrufen, aber … bitte … bitte komm nach Hause! Er liebt dich, Kate … er liebt dich so sehr.«

Ich starre auf mein Handy und atme stoßweise. Natürlich will Drew nicht mit ihr reden. Auf gar keinen Fall wird er seiner schwangeren Schwester in die Augen sehen und ihr sagen, dass er mich praktisch rausgeworfen hat, weil ich auch schwanger bin.

Drew hat sich eine Menge vorzuwerfen, aber Dummheit gehört nicht dazu.

Aus reinem Selbsterhaltungstrieb schleudere ich das Handy quer durchs Zimmer, weil ich nämlich zurückrufen will. Ich will nach Hause kommen. Aber anscheinend steckt in mir doch noch etwas Selbstachtung, und wenn es nur noch ein kleiner Schnipsel ist. Warum sollte ich ihm die Hand reichen? Ich habe das Chaos nicht angerichtet. John weiß, wo ich mich gerade aufhalte. Wenn Drew mich wirklich will, sollte es ihm nicht schwerfallen, mich zu finden.

Ich fahre durch mein fast schon wieder trockenes Haar und öffne meinen Kleiderschrank. Und gleich als Erstes werde ich von meiner guten, alten Kellneruniform begrüßt – Karorock, Spitzenbluse, weißer Cowgirlhut.

Die hatte ich vor zehn Jahren das letzte Mal an. Lächelnd nehme ich den Bügel aus dem Schrank. In dieser Uniform hatte ich eine tolle Zeit.

Eine einfache, unkomplizierte Zeit.

Ich ziehe sie an – wie eine Braut, die ein Jahr nach der Hochzeit ihr Brautkleid anprobiert –, nur um zu sehen, ob sie mir noch passt. Und siehe da, das tut sie. Als ich mich in dem Ganzkörperspiegel betrachte, weiß ich plötzlich, was ich als Nächstes tun werde. Routine hilft nämlich. Egal welche Routine, selbst wenn sie uralt ist.

Ich habe vielleicht keinen Plan für den Rest meines Lebens.

Aber wenigstens habe ich einen für den Rest des heutigen Tages.

Schon jetzt fühle ich mich nicht mehr ganz so wie eine modrige Leiche und laufe zur Hintertreppe, die zum Pausenraum führt. Auf der zweiten Stufe höre ich, wie Mom und George sich unten unterhalten.

Halten Sie sich fest, das ist ein echter Knaller.

»Verflucht soll er sein! Für wen hält er sich eigentlich? Als Billy und Kate sich getrennt haben, war ich erleichtert – ein Blinder mit Krückstock hätte sehen können, dass die beiden sich auseinandergelebt hatten. Und als … als sie mir Drew vorgestellt hat, dachte ich, er wäre genau der Richtige für sie. Weil er … ihr ähnlicher wäre. Weil er der Welt angehört, in der sie jetzt lebt. Und wie er sie angeschaut hat, George. Es war so offensichtlich, dass er sie vergöttert. Wie kann er sie nur so behandeln?!«

George klingt ruhig und verständnisvoll. »Ich weiß. Ich …«

Meine Mutter unterbricht ihn, und höchstwahrscheinlich tigert sie dabei auf und ab. »Nein. Nein! Damit kommt er nicht durch. Ich werde … Ich werde seine Mutter anrufen!«

George seufzt. »Ich bezweifle, dass Kate das recht wäre, Carol. Die beiden sind erwachsen …«

Die Stimme meiner Mutter schraubt sich in schrille Tonlagen hoch. »Für mich ist sie nicht erwachsen! Sie ist mein kleines Mädchen! Und sie leidet. Er hat ihr das Herz gebrochen … und … ich weiß nicht, ob sie das verkraftet. Es kommt mir vor, als hätte sie einfach … aufgegeben.«

Ich höre, wie eine Hand auf den Holztisch schlägt. »Dieser miese kleine … Mistkerl! Ein ungehobelter, besserwisserischer Mistkerl ist er. Und damit kommt er bei mir nicht durch!« Sie klingt entschlossen.

Und ein bisschen Furcht einflößend.

»Du hast recht – ich rufe nicht bei Anne an. Ich fahre selbst nach New York. Ich zeige ihm, was ihm blüht, wenn er so mit meiner Tochter umspringt. Amelia Warren wird ihm wie Mutter Teresa vorkommen, wenn ich mit ihm fertig bin. Ich reiße ihm seine Scheißeier einzeln ab!«

Ach du lieber Schreck.

Also, normalerweise flucht meine Mutter nicht. Niemals. Dass sie jetzt das schlimme S-Wort benutzt und von abgerissenen Eiern redet …

Das ist, ehrlich gesagt, ziemlich bestürzend.

Ich gehe die restlichen Stufen hinunter, als hätte ich nichts gehört.

»Morgen.«

Der Gesichtsausdruck meiner Mutter ist leer vor Schreck. »Kate, du bist ja wach.«

Ich nicke. »Ja, mir geht’s … besser.«

»Besser« ist vielleicht ein bisschen übertrieben. Wie ein Komapatient nach dem Aufwachen, das trifft es schon eher.

George hält mir einen Becher hin. »Kaffee?«

Ich lege mir die Hand auf den flauen Magen. »Nein danke.«

Meine Mutter schüttelt ihre Überraschung ab und schlägt vor: »Wie wäre es mit einer lauwarmen Cola?«

»Ja, das klingt gut.«

Sie holt mir eine. Dann streicht sie mir übers Haar und sagt: »Als ich mit dir schwanger war, war mir sieben Monate lang schlecht. Mit lauwarmer Cola ging es mir immer besser. Außerdem schmeckt es nicht ganz so furchtbar, wenn sie wieder hochkommt.«

Guter Punkt.

Nur zu Ihrer Info – Erdnussbutter ist beim zweiten Durchgang nicht besonders lecker.

Als meine Mutter die Uniform bemerkt, furcht sie die Stirn. »Hast du nichts zum Anziehen mehr? Soll ich die Waschmaschine anstellen?«

»Nein, ich dachte nur, ich helfe heute mal ein bisschen im Diner aus. Du weißt schon – halte mich beschäftigt. Damit ich nicht so viel Zeit zum Grübeln habe.«

Grübeln ist nämlich das Allerschlimmste.

George lächelt.

Meine Mutter streichelt mir über den Arm. »Aber nur, wenn du es dir wirklich zutraust. Mildred hat heute Dienst, ich könnte also tatsächlich Unterstützung gebrauchen.«

Mildred arbeitet in unserem Restaurant, seit ich denken kann. Sie gibt eine furchtbare Kellnerin ab; wahrscheinlich behält meine Mutter sie aus reiner Nächstenliebe. Der Legende nach war sie mal eine Schönheitskönigin – Miss Kentucky oder Miss Louisiana oder so. Aber dann verlor sie ihr gutes Aussehen und ihren Lebensmut, als ihr Verlobter sich eine Mutprobe mit einem Güterzug lieferte … und den Kürzeren zog.

Jetzt wohnt sie in einer Apartmentanlage in der Innenstadt und raucht zwei Schachteln am Tag.

Aber vermutlich wird sie noch hundertundsieben – im Gegensatz zu der einunddreißigjährigen Mutter dreier Kinder, die noch nie in ihrem Leben eine Zigarette angerührt hat und trotzdem irgendwie an Lungenkrebs stirbt.

Wie gesagt, Gott ist manchmal ganz schön ungerecht.

Kellnern ist wie Fahrradfahren – das verlernt man nie.

Ein paar Mal muss ich zwar die Notbremse ziehen, aber ich schaffe es durch den Vormittag, ohne einem der Gäste auf die Pfannkuchen oder sein Rührei zu kotzen.

Einen Applaus für Kate Brooks.

Das Schwierigste sind die Fragen nach New York und nach meinem gut aussehenden Freund, der vor drei Monaten mit mir zu Besuch hier war. Lächelnd gebe ich kurze, unbestimmte Antworten.

Gegen Mittag bin ich völlig fertig, sowohl körperlich als auch geistig. Gerade will ich mich zu einem Nickerchen in mein Zimmer zurückziehen, als die Türglocke klingelt und hinter mir eine Stimme ertönt.

Eine Stimme, die ich überall wiedererkennen würde.

10

»Katie Brooks in einer Cowgirluniform. Ist sie das wirklich, oder hab ich bloß einen abartig echten LSD-Flashback?«

Mit sechs Jahren bin ich Billy Warren zum ersten Mal begegnet. Ungefähr zur selben Zeit, als Joey Martino damals Amelia im Hotelzimmer hat sitzen lassen, flog ihre kleine Schwester Sophie zu Hause raus.

Weil sie ebenfalls schwanger war.

Anscheinend hatte sich Mrs Warren senior dem Erziehungsstil von Meine liebe Rabenmutter verschrieben – inklusive Wutanfällen über Drahtbügel und allem Drum und Dran. Jedenfalls starb Sophie fünf Jahre später in einer Drogenhöhle an einer Überdosis Crystal Meth. Billy kam in staatliche Obhut, bis sie seine Tante Amelia aufgespürt hatten.

Delores blieb übers Wochenende bei uns, während ihre Mutter nach Kalifornien fuhr und Billy abholte. Amelia spazierte in die Wohngruppe und entdeckte einen hohläugigen kleinen Jungen in einem abgerissenen schwarzen T-Shirt. Und von diesem Moment an war Billy ihr Sohn – auch wenn sie ihn nicht geboren hatte.

In den ersten vier Monaten, die Billy bei Amelia und Delores verbrachte, sprach er kein Wort, nicht ein einziges. Er lief uns überallhin nach, machte alles mit. Wenn wir Schule spielten, war er die Schreibtafel, wenn wir vergrabene Schätze suchten, war er unser Packesel.

Aber er machte nie den Mund auf.

Und eines Tages erledigte Amelia gerade Einkäufe auf der Main Street, als sie an einer Pfandleihe vorbeikamen. Billy blieb wie angewurzelt stehen und starrte ins Schaufenster – auf eine glänzende, rote Gitarre.

Amelia ging rein und kaufte sie ihm. Zu dem Zeitpunkt war ich bereits ziemlich gut im Gitarrespielen, also dachte sie, mein Vater könnte Billy ebenfalls unterrichten. Doch jetzt kommt’s: Bevor mein Vater ihm auch nur eine Stunde Unterricht gab, konnte Billy schon spielen. Er war ein Wunderkind, ein echtes musikalisches Genie, etwa wie Mozart.

Manchmal kann er einem damit ziemlich auf den Senkel gehen.

»Billy!«

Ich werfe mich ihm an den Hals, er drückt mich fest an sich, und meine Füße verlieren den Bodenkontakt. Gedämpft nuschle ich an seiner Schulter: »Gott, wie ich mich freue, dich zu sehen!«

Ich weiß, dass Sie ihn für einen Blödmann halten. Aber das ist er nicht, wirklich nicht.

Sie haben ihn bisher nur durch Drews Brille gesehen, die das Bild extrem verzerrt.

Billy tritt einen Schritt zurück, ohne mich ganz loszulassen. Es ist ungefähr acht Monate her, dass ich ihn zuletzt gesehen habe. Er ist durchtrainiert und braun gebrannt – sieht gesund aus, richtig gut. Abgesehen von dem Bart. Den Bart finde ich unmöglich. Zottelig umwuschelt er sein Kinn – erinnert mich an einen Holzfäller.

»Ich freu mich auch, Katie. Du siehst …« Er runzelt die Stirn, und seine Mundwinkel sacken herunter. »Du lieber Gott! Du siehst aus wie ausgeschissenen.«

Jep, das ist Billy, wie er leibt und lebt. Er weiß einfach, wie man mit einer Frau redet.

»Wow, bei solchen Sprüchen musst du dir die Mädels in L. A. wahrscheinlich mit dem Baseballschläger vom Leib halten. Übrigens, wusstest du, dass dir da eine Ratte vom Kinn hängt?«

Er lacht und reibt sich den Bart. »Das ist meine Tarnung. Die brauch ich jetzt nämlich, weißt du.«

Wie aufs Stichwort kommt ein Junge von ungefähr zehn Jahren zögerlich auf uns zu. »Kann ich ein Autogramm von Ihnen haben, Mr Warren?«

Billys Grinsen weitet sich, und er nimmt den dargebotenen Stift und Zettel. »Aber sicher doch.« Rasch unterschreibt er, reicht dem Jungen das Autogramm und sagt: »Gib niemals deine Träume auf, Kleiner – irgendwann werden sie wahr.«

Nachdem der von Ehrfurcht ergriffene Junge gegangen ist, wendet Billy sich mit leuchtenden Augen wieder mir zu. »Wie cool war das denn gerade?«

Billy ist derzeit der angesagteste Act in der Musikbranche überhaupt. Sein letztes Album stand sechs Wochen lang auf Platz eins der Charts – und es wird schon mächtig über den diesjährigen Grammy gemunkelt. Ich bin stolz auf ihn. Er hat es genau dahin geschafft, wo ich ihn immer gesehen habe.

Trotzdem muss ich ein bisschen sticheln. »Vorsicht. Dein aufgeblasener Schädel soll noch irgendwie durch die Tür nach draußen passen.«

Er lacht. »Was machst du überhaupt hier? Ich wollte euch doch nächste Woche in der Stadt besuchen.«

Bevor ich zu einer Antwort ansetzen kann, erscheint wie aus dem Nichts ein Gesicht auf der anderen Seite der Glastür – und erschreckt mich halb zu Tode. »Aah!«

Es ist eine hellhaarige Frau mit riesigen, starren braunen Augen. Ein bisschen wie ET mit einer blonden Perücke.

Billy dreht sich um. »Oh – das ist Evay.«

»Evie?«

»Nein, E-vay. So wie in eBay. Sie gehört zu mir.« Er öffnet die Tür, und ETs Zwillingsschwester kommt herein, die Arme eng um die Hüfte geschlungen. Sie trägt eine schwarze Leggins und ein Bob-Marley-T-Shirt. Das Wort »mager« beschreibt sie nicht einmal annähernd. Sie erinnert mich an eins dieser Skelette aus dem Biounterricht, mit einer dünnen, fleischfarbenen Hülle.

Sie ist schon irgendwie hübsch – für ein Skelett jedenfalls.

»Evay, das ist Kate. Kate – Evay.«

In der Berufswelt spielt der Händedruck eine große Rolle. Er gibt zukünftigen Kunden einen Eindruck davon, wie man Geschäfte macht. Ein Händedruck kann einen Deal besiegeln oder platzen lassen. Ich achte immer darauf, dass ich fest und stark zupacke. Nur weil ich zierlich bin und noch dazu eine Frau, heißt das nicht, dass ich andere auf mir rumtrampeln lasse.

»Freut mich, dich kennenzulernen, Evay.« Ich halte ihr die Hand hin.

Sie starrt sie reglos an wie eine Spinne, die gerade aus dem Duschabfluss gekrabbelt kommt. »Ich vermeide direkten Körperkontakt mit Frauen. Das verringert die Produktion der Schönheitszellen.«

Ah ja. Ich werfe einen Blick zu Billy, der völlig unbeeindruckt aussieht, und zeige mit dem Daumen über die Schulter. »Na dann … Wollt ihr was essen? Soll ich euch einen Tisch geben?«

Als Evay antwortet, klingt ihr Tonfall dünn und abwesend, wie nach einem Schädel-Hirn-Trauma. Oder wie ein Schauspiellehrer – sei ein Baum.

»Ich habe mein Mittagessen selbst dabei.« Sie öffnet die Hand, und zum Vorschein kommt eine Ansammlung von Kapseln, gegen die meine Schwangerschaftsvitaminpillen aussehen wie Kinderdrops. »Aber ich brauche Wasser. Habt ihr klares Quellwasser von einem schneebedeckten Berg?«

Wow.

Jemand sollte Will Smith anrufen – die Aliens sind gelandet.

»Äh … um diese Jahreszeit gibt’s hier nicht so viel Schnee. Aber wir haben das beste Leitungswasser von ganz Greenville zu bieten.«

Sie schüttelt den Kopf. Und sie hat immer noch nicht gezwinkert. Nicht ein verdammtes Mal.

»Ich trinke nur Quellwasser aus dem Schneegebirge.«

Billy hebt die Hand. »Also, ich hätte jetzt so richtig Bock auf Zwiebelringe.«

Ich lächle und gebe seine Bestellung weiter. »Sollst du haben.«

Evay reckt das Näschen und schnüffelt wie ein Eichhörnchen vor einem Sturm. Dann sieht sie aus wie versteinert. »Ist das Bratfett? Kocht ihr mit richtigem Bratfett?«

Ich trete einen Schritt zurück. Vielleicht ist sie eine von diesen abgedrehten Ökofreaks, die bei allen tierischen Erzeugnissen ausrasten – und die Aussicht, bei einer militanten Protestaktion mit roter Farbe übergossen zu werden, reizt mich momentan nicht sonderlich.

»Ähm … ja?«

Sie schlägt sich die knochige Hand vor den Mund. »Ich darf diese Luft nicht einatmen! Ich muss hier raus!« Sie dreht sich zur Tür.

Und bleibt stehen.

Anscheinend sind Frauen nicht das Einzige, womit sie den Kontakt vermeidet.

Billy öffnet ihr die Tür, und sie huscht hinaus.

Völlig verblüfft schaue ich ihn an. »Was in aller Welt war das denn?«

»Das war eine Kalifornierin. Die sind alle so. Kommt wahrscheinlich von der vielen Sonne … und dem Gras. Gegen die ist Dee-Dee die reinste Anfängerin. Außerdem arbeitet Evay als Model, dementsprechend hat sie noch mal ein paar Extra-Spleens. Bratfett kann sie nicht riechen, aber sie qualmt wie ein Schlot.«

Genau deswegen bin ich froh, in New York zu wohnen, wo normale Leute leben. Na ja … gewohnt zu haben jedenfalls.

Ich gehe hinter den Tresen, um eine Pappschachtel zum Mitnehmen für Billys Zwiebelringe zu holen. Er stützt die Ellbogen auf der Holzplatte auf und beugt sich zu mir. »Und wo ist Dr. Manhattan?«

Damit meint er Drew. Sie wissen schon – nach dem arroganten, kaltherzigen blauen Physiker von den Watchmen.

»Der ist nicht hier.«

Billy sieht überrascht aus, freudig überrascht. »Im Ernst? Hätte nicht gedacht, dass er dich aus den Augen lässt, und schon gar nicht aus dem Bundesstaat. Was ist denn los?«

Ich zucke mit den Schultern. »Lange Geschichte.«

»Klingt vielversprechend. Weißt du was – lass uns nachher was zusammen machen, und du bringst mich auf den neusten Stand. Ich muss Evay für ihr Nickerchen zurück ins Hotel bringen, dann komme ich vorbei und hole dich ab.«

Ich kneife die Augen zusammen. »Ihr Nickerchen?«

Er reckt das Kinn. »Ja, ihr Nickerchen. Viele Leute schlafen tagsüber an die zwölf Stunden.«

Ich reiche ihm seine Zwiebelringe. »Ich weiß. Man nennt sie Vampire.«

Er lacht.

Und da kommt meine Mutter aus der Küche. »Billy! Amelia hat erzählt, dass du gerade zu Besuch bist.«

Sie umarmt ihn, und er gibt ihr einen Kuss auf die Wange. »Hallo, Carol.«

Missbilligend mustert sie seinen Bart. »Ach, Schätzchen, du hast doch so ein hübsches Gesicht. Lass das doch nicht so … zuwuchern.«

Ist sie nicht eine richtige Mom?

Billy verteidigt seine Gesichtsbehaarung. »Was habt ihr alle gegen meinen Bart? Ich mag ihn.« Dann hält er einen Hundertdollarschein hoch. »Für die Zwiebelringe.«

Sie schüttelt den Kopf und drückt seine Hand beiseite. »Dein Geld wirst du hier nicht los, das weißt du doch.«

Hinter der Küchentür ertönt ein lautes Klirren. Und George Reinharts Stimme: »Carol!«

Meine Mutter schnalzt mit der Zunge. »Ach du liebes Lieschen! George versucht es wieder mit der Geschirrspülmaschine.«

Sie hastet in die Küche, und Billy und ich brechen in Gelächter aus. Dann drückt er den Hunderter mir in die Hand. »Steck den in die Kasse, wenn deine Mom gerade nicht hinguckt, ja?«

Man hat’s nicht leicht, wenn man ab einem gewissen Punkt im Leben – so wie wir – seine Eltern finanziell unterstützen kann, sie aber zu eigensinnig sind, um die Hilfe anzunehmen.

»Klare Sache.«

Er trommelt auf den Tresen. »Also gut, vier Uhr, ich hol dich ab. Sei abmarschbereit. Und schmeiß dich bloß nicht in einen Hosenanzug oder so einen Quatsch – bei dieser Mission sind nur Jeans und Turnschuhe erlaubt.«

Hatte ich auch nicht geplant. Aber trotzdem muss ich fragen: »Warum? Was machen wir denn?«

Er schüttelt resigniert den Kopf. »Du warst zu lange weg, Katie-Maus. Was glaubst du wohl, was wir machen? Wir gehen wompen.«

Klar, dumm von mir. Was sonst?

Billy lehnt sich über den Tresen und gibt mir einen raschen Kuss auf die Wange. »Bis später.«

Dann schnappt er sich seine Schachtel und geht.

Sind Sie jemals nach Ihrer allerletzten Abschlussprüfung oder nach einer harten Arbeitswoche mit dem Auto herumgefahren, vor Ihnen die endlose Weite der Straße, die Sonnenbrille auf der Nase, und Ihr Lieblingssong dröhnt aus den Lautsprechern?

Gut. Dann wissen Sie genau, wie sich das anfühlt.

Wompen.

Wie erklärt man das am besten? Es gibt bestimmt unzählige Namen dafür, je nachdem, wo man wohnt, aber hier heißt es so. Es ist so ähnlich wie Klettern … nur … mit einem Auto, einem Pick-up oder jedem beliebigen Fahrzeug mit Allradantrieb.

Das Ziel besteht darin, einen Hügel hochzudüsen, den steilsten, der sich finden lässt, und bei möglichst hohem Tempo einen möglichst senkrechten Winkel zu erreichen, ohne umzukippen. Das bringt echt Spaß – ein dummer, gefährlicher Spaß für Adrenalinjunkies.

Machen Sie sich keine Sorgen wegen meines heiklen Zustands. Billys Pick-up ist ein Geländewagen mit Sechspunktgurten statt der normalen Anschnallgurte. Selbst wenn wir also umkippen, würde ich mich keinen Millimeter von der Stelle rühren.

Wir fahren gerade in die Hügel, volle Kraft voraus. Ohio ist nicht unbedingt für seine Berglandschaften berühmt, aber an ein paar Orten gibt es sie doch, zu unserem Glück auch ganz in der Nähe von Greenville.

Die Fenster haben wir runtergekurbelt, die Sonne scheint, und es sind angenehme einundzwanzig Grad. Ich muss schreien, um die Stereoanlage zu übertönen. »Schon wieder ein neues Auto?«

Billy lächelt und streichelt liebevoll über das Armaturenbrett. »Jep. Und dieses Baby ist gänzlich unverschandelt von den bösen Händen meiner Cousine.«

Ich verdrehe die Augen. Ich muss unbedingt Billys Finanzportfolio überprüfen. Zwischen den Strähnen, die mir der Wind ins Gesicht zaust, schreie ich: »Werd bloß nicht so einer!«

»Was für einer?«

»Einer, der für jeden Tag im Monat ein anderes Auto hat. Gib dein Geld lieber für nützlichere Sachen aus.«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich hab Amelia versprochen, ihr ein Haus zu kaufen. Solange sie Delores nicht erzählt, wo es steht.«

Billy und Delores hacken nur zu gern aufeinander rum.

Im Radio kommt das nächste Lied, und Billy dreht es auf volle Lautstärke, schaut mich an und fängt an zu lächeln.

Genau wie ich.

Früher war das nämlich unser Lied. Und zwar ohne jeden romantischen Beigeschmack – eher mit jugendlich-rebellischem Beigeschmack. Das war unsere Hymne, unser Thunder Road.

Alabama singen davon, entgegen aller Wahrscheinlichkeit aus einer Kleinstadt zu entkommen und nur für die Liebe zu leben. Gemeinsam schmettern wir den Songtext in die Nachmittagsluft.

Einfach großartig. Ein perfekter Augenblick.

Billy tritt das Gaspedal durch, sodass hinter uns eine Staubwolke aufwirbelt, und ich weiß wieder, wie es sich anfühlt, sechzehn zu sein. Als das Leben einfach war und sich die wichtigste Frage darum drehte, wo wir Freitagabend rumchillen konnten.

Es heißt, an den jungen Leuten wäre die Jugend vergeudet – und das stimmt. Aber daran sind nicht die jungen Leute schuld. Egal wie oft sie hören, sie sollten jeden einzelnen ihrer Tage genießen und wertschätzen, sie können es einfach nicht.

Denn sie haben keinen Vergleich. Erst später, wenn es zu spät ist – wenn man Rechnungen zu zahlen und Termine einzuhalten hat –, begreifen sie, wie wundervoll, wie unschuldig und kostbar diese Momente waren.

Der Sänger trällert von Thunderbirds, davon, durch die Nacht zu fahren und sein eigenes Leben zu führen. Billys allererstes Auto war auch ein Thunderbird. In New York haben Sie mal einen kurzen Blick darauf erhascht, wissen Sie noch? Als er ihn gekauft hatte, war es die reinste Schrottkiste, aber an den Wochenenden und immer, wenn er Uni geschwänzt hat, hat er den Wagen aufgemöbelt.

Auf dem Rücksitz habe ich meine Unschuld verloren, am Wochenende nach dem Abschlussball. Ja – ich bin eine Zahl in der Statistik. Damals dachte ich, das wäre der Inbegriff von Romantik, der Gipfel der Perfektion.

Aber wieder fehlte mir der Vergleich.

Billy hat dieses Auto geliebt. Und ich würde mein Diplom darauf verwetten, dass es immer noch in seiner Garage in L. A. steht.

Laut singend halte ich mich mit beiden Händen an meinem Gurt fest, als Billy mit dem Wagen eine Dreihundertsechzig-Grad-Kurve dreht. Für dieses geniale Manöver tritt man das Gas durch, reißt das Lenkrad rum und zieht die Handbremse. So kriegt man richtig gute Donuts hin – solange einem nicht das Getriebe unten rausfällt oder so.

Staub steigt auf, und Erde prasselt auf die Windschutzscheibe. So war das bei uns immer: angenehm und unkompliziert. Na ja – zumindest solange wir noch hier in Greenville waren.

Als ich dann aufs College und an die Wirtschaftsuni ging, kamen wir irgendwie vom Kurs ab. Aus Bonnie und Clyde wurden Wendy und Peter Pan. Aber hier draußen, wenn nur wir zwei allein waren und der Rest der Welt für uns nicht existierte, konnten wir wieder die Kids von damals sein, Kids mit denselben Wünschen, denselben Träumen.

Die Räder drehen durch, und mit quietschenden Reifen bricht Billy aus auf ein flaches, ungepflastertes Stück Land. Und es fühlt sich an, als würden wir fliegen. Als wäre ich frei, ohne Kummer, ohne Sorgen.

Und das Beste daran: Zum ersten Mal seit fast vier Tagen verschwende ich keinen einzigen Gedanken an Drew Evans.

11

Bis wir bei Billys Motelzimmer ankommen, ist es bereits dunkel. Wir stolpern durch die Tür – müde, staubig und gut gelaunt. Ich plumpse aufs Sofa, als Billy ein Stück Papier von der Arbeitsfläche der Kochzeile aufhebt.

»Wo ist Evay?«

Er hält den Zettel hoch. »Mit einem Mietwagen zurück nach L. A. gefahren. Sie schreibt, die unverarbeitete Luft würde in ihre Poren eindringen.«

»Das scheint dich ja nicht sonderlich zu betrüben.«

Er holt zwei Bier aus dem Kühlschrank und zuckt mit den Schultern. »Wo die herkommt, gibt’s noch mehr davon. Tangiert mich nur peripher.«

Billy nimmt sich die Gitarre, die auf dem Couchtisch liegt, und schlägt ein paar Akkorde an. Dann greift er unter das Sofapolster, holt einen durchsichtigen Plastikbeutel hervor und wirft ihn mir in den Schoß. »Rollst du immer noch die besten Tüten diesseits des Mississippis, oder hat dich das Establishment schon total verdorben?«

Grinsend nehme ich mir den Beutel. Um einen guten Joint zu drehen, braucht es Konzentration. Zu viel Gras, und es ist verschwendet – zu wenig, und es verfehlt seinen Zweck.

Eine entspannende Beschäftigung, so ähnlich wie Stricken.

Ich lecke die Papierkante an und drücke sie fest. Dann reiche ich die Tüte an Billy.

Er betrachtet sie mit bewundernden Blicken. »Du bist eine wahre Künstlerin.«

Er steckt sich den Joint zwischen die Lippen und schnippt sein Zippo auf, aber bevor die Flamme ans Paper züngelt, klappe ich den Metalldeckel unter seiner Nase wieder zu.

»Lass es. Ich könnte etwas abkriegen.«

»Na und?«

Mit einem Seufzer schaue ich Billy in die Augen. »Ich bin schwanger.«

»Ohne Scheiß?«

Ich schüttele den Kopf. »Ohne Scheiß, Billy.«

Er wendet sich ab und starrt auf den Tisch. Eine ganze Weile lang sagt er gar nichts, also fülle ich die Stille.

»Drew will das Kind nicht. Er hat gesagt, ich soll es abtreiben.« Die Worte kommen völlig gleichgültig und tonlos aus mir heraus; ich kann es selbst immer noch nicht glauben.

Billy wendet sich wieder mir zu. »Wie bitte?«, faucht er.

Ich nicke. Und dann kläre ich ihn über die schmutzigeren Details meiner Abreise aus New York auf. Als ich fertig bin, tigert er schon stocksauer auf und ab. »Der Wichser schuldet mir eine Knarre«, murmelt er.

»Was?«

Er winkt ab. »Nichts.« Dann setzt er sich und fährt sich durchs Haar. »Ich wusste, dass er ein Arschloch ist – ich wusste es, verdammt noch mal. Aber dass er es mit Garrett Buckler aufnehmen kann, hätte ich nicht gedacht.«

In jeder Stadt gibt es zwei Viertel – das gute und das weniger gute. Garrett Buckler stammte aus dem guten Viertel von Greenville, mit elektrischen Rasensprengern und stuckverzierten Luxusvillen aus dem Katalog. Als wir in der Zehnten waren, ging er in die Zwölfte. Und vom ersten Tag dieses Highschooljahres an konzentrierte Garrett sich nur auf eins: Dee-Dee Warren.

Billy hasste ihn auf Anhieb. Er war schon immer misstrauisch gegenüber Menschen mit Geld – Geld, das sie nicht selbst verdient hatten. Und Garrett bildete da keine Ausnahme. Aber damit durfte er Delores nicht kommen. Als albern und paranoid beschimpfte sie ihn und meinte, sie wolle Garrett eine Chance geben.

Und die gab sie ihm tatsächlich. Und ihre Jungfräulichkeit noch dazu.

Fünf Wochen später, hinter der Schultribüne, erzählte Delores Garrett, dass sie schwanger war. Wir Frauen aus Greenville sind anscheinend die reinsten Babyschleudern.

Nicht anspucken – ihr könntet uns schwängern.

Und nein, auch all die Aufklärungsstunden bei Amelia hatten das nicht verhindern können. Denn – und das vergessen viele – manchmal machen Teenager einfach Dummheiten. Nicht weil sie es nicht besser wissen oder nicht anders können, sondern weil sie viel zu jung sind, um vollends zu begreifen, dass alles seine Folgen hat.

Vielleicht sogar Folgen fürs Leben.

Na, jedenfalls können Sie sich ja vorstellen, dass Delores starr vor Entsetzen war. Aber wie jedes verträumte, romantische junge Mädchen dachte sie, Garrett würde für sie da sein, und gemeinsam würden sie alles durchstehen, was immer da kommen möge.

Sie irrte sich. Er sagte, sie solle sich verpissen, warf ihr vor, ihn reinlegen zu wollen – und behauptete, das Kind sei wahrscheinlich nicht mal von ihm.

Manchmal ist es mit der Geschichte wie mit Haarshampoo: einmassieren, gründlich ausspülen – Vorgang mehrmals wiederholen.

Delores war am Boden zerstört. Und Billy … Billy wurde fuchsteufelswild. Ich war dabei, als er einen weißen Camaro vom Parkplatz bei Walgreen’s klaute. Im Thunderbird bin ich ihm zu einem illegalen Auto-Ausschlachter in Cleveland gefolgt, wo er dreihundert Dollar für den Wagen bekam.

Reichte gerade für die Abtreibungskosten.

Wir hätten auch Amelia um das Geld bitten können, aber Delores schämte sich einfach zu sehr. Also sind wir allein zur Klinik gefahren. Und die ganze Zeit über hielt ich Delores’ Hand.

Danach setzte Billy uns bei mir ab und machte sich auf die Suche nach Garrett Buckler. Als er ihn fand, brach er ihm den Arm, fügte ihm eine Kieferfraktur zu und sagte, wenn er je ein Wort über Delores verlöre, würde er zurückkommen und ihm die restlichen vier Glieder brechen – einschließlich dem zwischen den Beinen.

Bis zum heutigen Tag ist es das bestgehütete Geheimnis von Greenville.

»Weißt du was? Scheiß auf den! Du verdienst ja ganz hübsch, also brauchst du sein Geld schon mal nicht. Und dieses ganze Vaterschaftsding wird völlig überwertet. Du hattest deinen Vater ungefähr fünf Minuten lang … und meine Cousine und ich hatten nie einen. Und aus uns allen sind großartige Menschen geworden.«

Die Aussage überdenkt er noch mal. »Na gut – außer vielleicht aus Delores. Aber trotzdem, zwei von drei ist keine schlechte Quote. Wir könnten …«

Ich schneide ihm das Wort ab. »Wahrscheinlich lasse ich es abtreiben, Billy.«

Er verstummt. Restlos.

Doch sein Schock und seine Enttäuschung dröhnen laut durch die Stille – wie eine riesige Bass Drum.

Vielleicht sind das aber auch bloß meine Schuldgefühle, die so hämmern.

Haben Sie mal von dem Fall vor ungefähr zwanzig Jahren gehört, als eine gewisse Susan Smith in South Carolina ihre zwei kleinen Söhne ertränkte, weil ihr Freund keine Frau mit Kindern wollte? Wie das ganze Land war auch ich der Meinung, man hätte sie an den Fingerspitzen erhängen und ihr mit einem Käsehobel die Haut vom Leib schaben sollen.

Ich meine, was für eine Frau tut so etwas? Was für eine Frau entscheidet sich für einen Mann statt für ihr eigen Fleisch und Blut?

Eine schwache Frau.

Und zu dem Charakterzug habe ich mich bereits bekannt, wissen Sie noch?

Das geht mir jetzt schon eine ganze Weile durch den Kopf – wie eine Spinnwebe in der Ecke, an der man immer wieder vorbeiläuft, weil man einfach keine Zeit hat, sich darum zu kümmern.

Ich bin in erster Linie Geschäftsfrau, gehe analytisch und zielgerichtet vor.

Wenn sich eine meiner Investitionen nicht auszahlt, stoße ich sie ab, um den Schaden zu begrenzen. Das ist einfache Mathematik – lässt man die Gefühle außen vor, liegt das Ergebnis auf der Hand.

Ich weiß. Ich weiß, was Sie jetzt denken. Aber was ist mit dem kleinen Jungen, den du dir vorgestellt hast? Dem wunderschönen, vollkommenen Jungen mit dem dunklen Haar und dem Lächeln, das du so liebst?

Die Wahrheit ist doch, es gibt überhaupt keinen kleinen Jungen. Noch nicht. Momentan ist da nicht mehr als ein Klumpen sich teilender Zellen. Ein Irrtum, der zwischen mir und dem Leben steht, das ich eigentlich führen sollte.

Ich weiß nicht, ob Drew und ich jemals wieder an den Punkt zurückkehren können, wo wir waren – aber ich weiß, ein Kind in die Welt zu setzen, mit dem er ganz offensichtlich nichts zu schaffen haben will, bringt mich kein Stück weiter. Außerdem wäre dann alles so viel einfacher.

Wie zum Beispiel zum Augenbrauenwaxing zu gehen. Eine simple Prozedur, die das ganze Leben angenehmer gestaltet.

Jetzt halten Sie mich bestimmt für eine gefühlskalte Hexe, oder?

Tja … wahrscheinlich haben Sie recht.

Billys Stimme klingt zurückhaltend, als wollte er die Frage nicht stellen und noch viel weniger die Antwort hören. »Für ihn? Du willst für ihn eine Abtreibung vornehmen lassen?«

Ich wische mir über die feuchten Wangen. Mir war nicht mal bewusst, dass ich weine. »Ich krieg das nicht hin, so ganz allein.«

Irgendwie dreht es sich immer um dieselben Fragen, nicht wahr?

Billy packt mich an der Hand. »Hey, schau mich mal an.«

In seinen Augen brennt zärtliche Entschlossenheit. »Du bist nicht allein, Kate. Und das wirst du auch nie sein. Nicht, solange ich atmen kann.«

Ich beiße mir auf die Lippen und schüttele langsam den Kopf, und durch den Kloß in meiner Kehle klingt meine Antwort rau und dünn. »Du weißt, was ich meine, Billy.«

Natürlich weiß er das. Billy versteht es besser als irgendjemand sonst, denn er war dabei. Er weiß, wie schwer es für mich war, wie schlimm es sich angefühlt hat. All die Abende, an denen ich mit ihm ausgegangen bin, zum Eisessen oder ins Kino – und meine Mutter in einem leeren Haus zurückgelassen habe.

All die Preisverleihungen und Abschlusszeremonien, bei denen das Gesicht meiner Mutter vor Stolz glühte, aber in ihren Augen Trauer schimmerte. Weil sie niemanden hatte, mit dem sie all das teilen konnte.

Die ständigen Feiertage – Silvester und Thanksgiving und Ostern –, an denen ich es nicht vom College nach Hause geschafft hatte und nach dem Telefonat mit meiner Mutter weinend in Billys Armen lag, weil es mich so fertigmachte, dass sie den Tag allein verbringen musste.

All das hat Billy miterlebt.

Und dann Amelia. Er hat gesehen, wie seine Tante kämpfte – finanziell, emotional –, um ihm und Delores zwei Elternteile in einer Person zu sein. Er hat mitangesehen, wie sie mit einem Typen nach dem anderen ausging, auf der Suche nach dem Richtigen, der nie aufkreuzte.

Beide Frauen führten das Gegenteil von dem Leben, das ich mir für mich selbst vorgestellt habe.

Und hier sitze ich nun.

Billy nickt. »Ja, Katie – ich weiß, was du meinst.«

Ich reibe mir fest über die Augen, frustriert und sauer … auf mich selbst. »Ich muss nur eine blöde Entscheidung fällen. Ich muss mir etwas überlegen und es dann durchziehen. Ich muss nur …« Mir versagt die Stimme. »Ich habe keine Ahnung, was ich machen soll.«

Billy atmet einmal tief durch und steht auf. »Also gut, scheiß drauf! Los geht’s.«

Er geht zur Küchenzeile und wühlt in dem Schränkchen unter der Spüle herum. Ich habe keinen Schimmer, wonach er sucht.

»Was meinst du? Wohin denn?«

Mit einem Schraubenzieher in der Hand richtet er sich auf. »Dahin, wo unsere Probleme uns nichts anhaben können.«

Billy lenkt den Pick-up in eine Parklücke; seine Scheinwerfer beleuchten das riesige, dunkle Schild.

Haben Sie es gelesen?

ROLLSCHUHBAHN

Wir steigen aus. »Ich glaube, das ist keine gute Idee, Billy.«

»Warum nicht?«

Wir gehen seitlich um das Gebäude herum. Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, den ich in jungen Jahren lernen musste: Falls Sie mal durch die Dunkelheit laufen oder im Wald vor den Bullen wegrennen, nehmen Sie die Füße hoch. Das erspart Ihren Schienbeinen und Handflächen eine Menge Schmerz.

»Weil wir inzwischen erwachsen sind. Das ist Einbruch.«

»Das war schon Einbruch, als wir noch siebzehn waren.«

Wir erreichen das Fenster. Im Mondlicht kann ich Billys Gesicht gerade so erkennen.

»Ich weiß. Aber ich bezweifle, dass Sheriff Mitchell uns heute noch so leicht vom Haken lässt.«

Er zieht eine spöttische Miene. »Ach, komm. Amelia hat gesagt, Mitchell langweilt sich zu Tode, seit wir weg sind. Für ein bisschen Aufregung würde der alles tun. Die Kids von heute sind einfach zu faul. Ihrem Vandalismus fehlt der kreative Funke.«

Moment. Wie bitte?

Spulen wir mal kurz zurück.

»Was meinst du damit: ›Amelia hat gesagt‹? Seit wann redet Amelia mit Sheriff Mitchell?«

Billy schüttelt den Kopf. »Glaub mir, das willst du gar nicht wissen.« Er hält den Schraubenzieher hoch. »Hast du’s noch drauf oder was?«

Zum zweiten Mal an diesem Abend nehme ich seine Herausforderung an. Ich schnappe mir den Schraubenzieher und trete ans Fenster, und keine zwanzig Sekunden später sind wir drin.

Oh ja – ich hab’s noch drauf.

Die Rollschuhbahn war unser Stammplatz, nach Feierabend einzubrechen unser Nationalsport. Müßiggang ist tatsächlich aller Laster Anfang. Also besorgen Sie Ihren Kindern um Himmels willen ein Hobby.

Zehn Minuten später fliege ich in geliehenen Rollschuhen Größe sechsunddreißig einhalb über den glatten Boden.

Ein wunderbares Gefühl. Als schwebte man in der Luft und zöge auf großen, fluffigen Wolken seine Kreise.

Im Hintergrund dudeln die Hits der Achtziger aus der Anlage. Billy lehnt an der Wand, zieht an seinem Joint und bläst den Rauch aus dem offenen Fenster.

Er atmet einmal tief ein, und als er den Mund aufmacht, steigen weiße Wölkchen von seinen Lippen auf. »Weiß du was, du könntest zu mir nach Kalifornien kommen und deine eigene Firma gründen. Ich hab Freunde, Leute mit Geld – die würden bei dir investieren. Meine Freunde sind deine Freunde. Mi casa es su casa und so.«

Nachdenklich lasse ich mich gleiten. »Eigentlich bedeutet das ›Fühl dich bei mir wie zu Hause‹.«

Billy zieht die Augenbrauen zusammen. »Oh.« Dann zuckt er mit den Schultern. »Mein Spanisch war schon immer mies. Señorita Gonzales hat mich gehasst.«

»Weil du ihre Wuschel-Wauwaus mit Superkleber zusammengeklebt hast.«

Er lacht. »Ach ja. Das war eine tolle Nacht.«

Kichernd drehe ich eine Pirouette, auf die jeder olympische Eiskunstläufer stolz wäre. Aus den Boxen kommt gerade »Never Say Goodbye« von Bon Jovi. Das war unser Abschlussball-Song.

Hand hoch, wenn es auch Ihrer war. Mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit kam er nach 1987 an jeder Highschool Nordamerikas mindestens einmal als Abschlussballsong.

Mit den Fingerspitzen drückt Billy seinen Joint aus. Dann kommt er zu mir gefahren, streckt den Arm aus und gibt eine formvollendete Beetlejuice-Imitation.

»Wollen wir?«

Lächelnd nehme ich seinen Arm und lege ihm die Hände auf die Schultern, und während Bon Jovi von verrauchten Zimmern und verlorenen Schlüsseln singt, wiegen wir uns im Takt.

Billys Hände ruhen tief unten auf meinem Rücken, und ich lege die Wange auf seine Brust. Er fühlt sich warm an. Sein weiches Flanellhemd riecht nach Hasch und Erde … und nach zu Hause. Ich spüre sein Kinn an meinem Haar, als er leise fragt: »Erinnerst du dich an den Abschlussball?«

Ich lächle. »Klar. Weißt du noch, Dee-Dees Kleid?«

Er lacht. Dee-Dee war nämlich damals schon Vorreiterin in Modefragen. Lady Gaga stinkt voll gegen sie ab. Dee-Dees Kleid war weiß und steif, wie das Tutu einer Ballerina. Und den Saum zierte eine Schnur blinkender Lichter. Es war wirklich hübsch.

Bis es Feuer fing.

Ihre Begleitung, Louis Darden, bekämpfte die Flammen mit Bowle. Den restlichen Abend über hat Dee-Dee geklebt und nach gelöschtem Lagerfeuer gestunken.

Ich setze unsere Reise in die Vergangenheit fort. »Erinnerst du dich an den letzten Tag in der Elften?«

In Billys Brust rumpelt es, als er leise lacht. »Nicht gerade meine Glanzleistung in Sachen Unauffälligkeit.«

Es war der letzte Schultag – und knappe vierzig Grad in unserer völlig unklimatisierten Schule, aber Direktor Cleeves wollte uns kein Hitzefrei geben. Also hat Billy den Feueralarm ausgelöst.

Am Feuermelder, nur ein paar Meter den Flur runter, wo der Direx gerade stand.

Eine wilde Verfolgungsjagd brach los, aber Billy entkam. Also schaltete der Direktor die Lautsprecheranlage ein und versuchte, ihn darüber auszurufen. »Billy Warren, bitte umgehend im Zentralbüro melden.«

»Ich weiß, ich hab die Weisheit nicht gerade mit Löffeln gefressen, aber dachten die wirklich, ich bin so blöd und latsche da hin?«

Ich lache in Billys Hemd. »Und gleich am ersten Tag in der Zwölf hat Cleeves dich beim Kragen gepackt und gesagt: ›Mr Warren, im Nachsitzraum steht ein Stuhl mit Ihrem Namen drauf!‹«

Und den Stuhl gab es wirklich. Sie haben Billys Namen auf die Rückenlehne geschrieben, wie auf einen Regiestuhl beim Filmdreh.

Billy seufzt. »Das waren noch gute Zeiten.«

Ich nicke. »Die allerbesten Zeiten.«

Und während Worte über Lieblingssongs und nimmer endende Liebe uns umwirbeln, schließe ich die Augen, und Billy hält mich ein ganz klein wenig fester im Arm, zieht mich an sich.

Können Sie schon absehen, wo das hinsteuert? Ich konnte es nicht.

»Das hab ich vermisst, Katie. Dich vermisse ich.«

Ich erwidere nichts, aber es ist schön, das zu hören. Und noch schöner ist es, festgehalten zu werden.

Begehrt zu werden.

Schon sehr lange habe ich nichts als freundschaftliche Zuneigung für Billy empfunden. Aber das bedeutet nicht, dass ich alles vergessen hätte. Das Mädchen, das ich mal war, das Mädchen, das dachte, es gäbe nichts Schöneres, als in Billy Warrens Augen zu schauen. Nichts Romantischeres, als ihn singen zu hören. Nichts Aufregenderes, als spätnachts in seinem Auto durch die Gegend zu kurven, wenn wir längst im Bett liegen sollten.

Ich weiß noch, wie es sich anfühlt, ihn zu lieben. Auch wenn sich meine Liebe zu ihm verändert hat.

Ich schaue auf in Billys Gesicht, während er leise den Songtext mitsingt – jedes Wort an mich gerichtet.

Im Nachhinein bin ich mir gar nicht sicher, wer sich wohin gebeugt hat, wer sich zuerst bewegt hat. Ich weiß nur, dass wir eben noch mitten auf der Rollschuhbahn getanzt haben … und dann plötzlich küsste Billy mich.

Und es dauerte nur eine Sekunde, bis ich seinen Kuss erwiderte.

12

Billys Küsse fühlen sich … gut an, vertraut und liebevoll.

Ungefähr so, als fänden Sie auf dem Dachboden Ihrer Eltern Ihr altes Emily-Erdbeer-Puppenhaus und müssten bei dem Anblick lächeln. Sie fahren mit der Hand über den kleinen Balkon und denken wehmütig an all die Tage zurück, die Sie in dieser Fantasiewelt zugebracht haben, die ein Teil Ihrer Kindheit waren.

Aber diesen Teil haben Sie hinter sich gelassen. Denn jetzt sind Sie erwachsen.

Egal wie lieb die Erinnerungen Ihnen also sind, Sie kramen nicht Larissa Lebkuchen und Orangella Obstblüte hervor und fangen an zu spielen.

Der Kuss endet, und ich senke den Kopf und starre auf Billys Hemd. Sie kennen doch sicher den Ausspruch – ich glaube, er stammt aus einem Lied: »Wenn man nicht hat, was man liebt, muss man lieben, was man hat.«

Das könnte in dieser Situation genau passen.

Bloß dass ich Billy bereits liebe. Und zwar zu sehr, um seine Zuneigung auszunutzen – zu sehr, um mich mit ihm von meinem gebrochenen Herzen und angeschlagenen Ego abzulenken. Er hat etwas Besseres verdient. Billy Warren ist mehr als ein Trostpflaster. Und ich kratze mit Freuden jeder Frau die Augen aus, die ihn dazu degradieren will.

Er hat mir mal gesagt, dass ich nicht mehr die Frau war, in die er sich verliebt hatte. Und so weh das auch tat, so unzulänglich ich mich damals auch fühlte – er hatte recht.

Diese Frau bin ich nicht mehr.

Ich reiße den Blick von seinem Hemd und schaue hoch in sein Gesicht. »Billy …«

Sanft streicht er mir mit einem Finger über die Lippen, dann schließt er die Augen und atmet tief durch. Einen Augenblick lang stehen wir reglos da, sind für ein paar letzte Sekunden dem Zauber der Vergangenheit erlegen.

Dann bricht er den Bann. »Dich hier bei mir zu haben ist einfach genial. Genauso gut wie in meiner Erinnerung – oder besser sogar. Es fühlt sich an … Es fühlt sich an, als dürften wir eine Spritztour im DeLorean machen.« Zärtlich legt er mir die Hand an die Wange. »Aber es ist schon in Ordnung, Kate. Das war nur für einen Augenblick, und jetzt sind wir wieder zurück in der Zukunft. Mehr als das muss es nicht bedeuten. Es muss nichts an dem ändern, was wir inzwischen haben, weil das nämlich auch ziemlich genial ist.«

Ich nicke erleichtert und dankbar, weil Billy weiß, was ich empfinde, ohne dass ich es aussprechen muss. Und weil er dasselbe empfindet.

»Okay.«

Er lächelt. »Ich sollte dich nach Hause bringen, bevor Carol die Hunde auf unsere Fährte hetzt. Oder noch schlimmer – Amelia.«

Ich kichere, und Hand in Hand lassen wir die Rollschuhbahn und all die Erinnerungen, die um sie kreisen, hinter uns zurück.

Zwanzig Minuten später hält Billy auf dem Parkplatz hinterm Diner meiner Mutter. Seite an Seite sitzen wir im Pick-up und schweigen.

»Soll ich dich reinbringen?«

»Nein, nicht nötig. Das schaffe ich schon.«

Er nickt langsam. »Und … wird das jetzt … irgendwie peinlich zwischen uns? Weil ich einmal bei dir feucht durchgewischt hab?«

Wie gesagt – Billy konnte schon immer gut mit Worten.

»Nein. Keine Peinlichkeiten, keine Panik.«

Er braucht noch mehr Infos. »Bist du immer noch mein Mädchen, Katie?«

Das meint er nicht im Sinne von fester Freundin, sondern von bester Freundin. Falls Sie sich das gefragt hatten.

»Ich werde immer dein Mädchen sein, Billy.«

»Gut.« Er schaut wieder nach vorn aus der Windschutzscheibe. »Du solltest wirklich noch mal über die Sache mit Kalifornien nachdenken. Das wäre eine schöne Abwechslung für dich. Ein sauberer Schnitt.«

Damit hat er nicht ganz unrecht. Kalifornien ist für mich ein unbeschriebenes Blatt. Dort erwarten mich keine Erinnerungen, keine schmerzhaften Begegnungen, keine unangenehmen Gespräche. Und mit meinen Referenzen wird die Jobsuche sicher auch kein größeres Problem.

Aber davon abgesehen … habe ich Bande in New York geknüpft, habe Wurzeln geschlagen. Und ich weiß nicht, ob ich die alle kappen will. Genau wie in allen anderen Fragen meines derzeitigen Lebens habe ich also keine Ahnung, was ich tun soll.

Ich höre mich an wie eine kaputte Schallplatte, oder? Tut mir leid.

Ich lege die Hand auf Billys, die den Schaltknüppel hält. »Ich denke darüber nach.«

Er legt die andere Hand obendrauf. »Du kriegst das schon hin, Kate – das weiß ich. Und es wird besser. Du kannst mir glauben: Es tut nicht ewig so weh. Da spreche ich aus Erfahrung.«

Ich lächle dankbar. »Danke, Billy. Für alles.« Dann steige ich aus dem Pick-up, und Billy fährt davon.

Nachdem ich meiner Mutter Bescheid gesagt habe, dass ich wieder da bin, gehe ich in mein Zimmer, schließe die Tür hinter mir und lehne mich dagegen. Ich bin fix und fertig.

Was für ein verdammt langer Tag.

Meine Mutter hat bei mir aufgeräumt. Es sah zwar vorher auch nicht aus wie nach einem Bombeneinschlag, aber ich merke es trotzdem. Die Kissen sitzen ein klein wenig fluffiger auf dem Bett, und mein Handy liegt ordentlich auf dem Nachttisch.

Ich schlüpfe aus den Schuhen, nehme das Handy hoch und schalte es ein. Trotz meines Wutausbruchs von vorhin funktioniert es noch. Ich starre auf die Zahlen des Wählfelds. Sie leuchten, flüstern mir zu, verhöhnen mich.

Es wäre so einfach. Nur zehn kurze Ziffern, und ich könnte seine Stimme hören. Es ist ewig her, dass ich sie das letzte Mal gehört habe. Mir zittern ein bisschen die Hände, und ich fühle mich wie ein Junkie, der einen Schuss braucht – nur einen ganz kleinen.

Glaubst du, er nimmt ab?

Glaubst du, er ist allein?

Und bei dem zweiten Gedanken erstirbt meine ganze Sehnsucht. Auf gar keinen Fall rufe ich ihn an.

Trotzdem … Meine Mailbox höre ich nicht besonders oft ab. Meistens überprüfe ich nur die Liste entgangener Anrufe, und die Nachrichten auf dem AB lösche ich noch seltener.

Ich scrolle auf dem Display nach unten bis zu dem Datum, das ich suche.

Und dann drücke ich auf Abspielen.

»Hey, Süße. Hat heute ein bisschen länger gedauert beim Golfen. Ich wollte noch kurz in den Laden und uns was zu trinken für nachher besorgen. Hast du mehr Lust auf Dom Pérignon oder auf Philipponnat? Weißt du was? Jetzt, wo ich drüber nachdenke – scheiß auf den Champagner! Du schmeckst besser als alle beide zusammen. Bin in fünf Minuten zu Hause.«

Ich schließe die Augen und lasse mich von seinen Worten einhüllen. Drew hat eine wundervolle Stimme, ruhig und angenehm – und höllisch verführerisch zugleich. Er hätte locker Karriere beim Radio machen können.

Ich drücke eine andere Taste.

Diesmal klingt sein Tonfall neckend. »Kaaate, du bist spät dran. Sag Delores, sie soll sich ihre verdammten Schuhe selbst aussuchen. Du hast einen Freund, der ganz allein in einem großen, blubbernden Jacuzzi sitzt. Komm nach Hause, Schätzchen. Ich warte hier auf dich.«

Wenn das doch nur heute noch wahr wäre!

Es sind noch mehr Nachrichten gespeichert – manche kurz und sachlich, andere richtiggehend versaut. Und ich höre mir jede einzelne an. In keiner davon sagt er »Ich liebe dich« – aber das muss er auch nicht. Ich höre es in jedem Wort. Jedes Mal, wenn er meinen Namen sagt.

Und unwillkürlich frage ich mich, wie all das passieren konnte. Wie sind wir überhaupt an diesen Punkt gelangt? Und können wir jemals wieder zurück?

Ich weine nicht. Es sind einfach keine Tränen mehr da. Stattdessen igele ich mich mitten auf dem Bett ein und lasse mich von Drews Stimme in den Schlaf wiegen.

Am nächsten Nachmittag sitzen Billy und ich im Hinterzimmer des Diner und teilen uns einen Teller Fritten. Er arbeitet gerade an einem neuen Song; im Stehen kann er besser denken.

Sehen Sie ihn da? Wie er von einem Ende des Raumes zum anderen läuft, vor sich hin murmelt und summt und hin und wieder an der Gitarre zupft, die am Gurt über seiner Brust hängt?

Ich sitze derweil am Tisch und versuche, gedanklich einen Weg aus der Grube der Verzweiflung zu finden, in die sich mein Leben verwandelt hat.

Als Billy gerade auf die Tür zuwandert, die zum Diner führt, erregt irgendetwas hinter dem runden Fenster in der oberen Hälfte seine Aufmerksamkeit, und er weicht zurück. »Oh Kacke.«

Ich sehe auf. »Was? Was ist los?«

Dann springt die Tür auf und knallt gegen die Wand, wo sie in Schreckstarre verfällt – denn auf der Schwelle steht in all ihrer wutschäumenden Pracht meine beste Freundin.

Delores Warren.

Oh Kacke, allerdings.

Sie trägt rote, kniehohe Lederstiefel, eine enge schwarze Hose, ein verziertes schwarzes Top und eine kurze schwarz-weiße Jacke aus Kunstpelz. Über ihrer Schulter baumeln unzählige Louis-Vuitton-Taschen, und ein dazu passendes Exemplar zieht sie auf Rollen hinter sich her.

Zorn lässt ihre Augen funkeln wie frisch geschliffene Topassteine. »Will mir irgendwer erklären, warum ich von meiner Mutter erfahren muss, dass in Greenville ein Treffen der Drei Musketiere stattfindet, zu dem ich nicht eingeladen bin?«

Sie stapft auf uns zu. Billy huscht hinter meinen Stuhl und benutzt mich als menschlichen Schutzschild.

»Oder noch besser: Will mir irgendwer erklären, warum meine beste Freundin sang- und klanglos aus New York abhaut, während hinter ihr die Kacke am Dampfen ist, und ich keine Ahnung habe, was überhaupt los ist?!«

Sie macht noch einen Schritt nach vorn und lässt ihre Taschen zu Boden fallen. Dann wendet sie ruckartig den Kopf nach rechts – zu dem aufgeweckten blonden Teenager, der neben den Spindfächern steht.

Das ist Kimberley. Sie kellnert hier nach der Schule. Wirkt eigentlich ganz nett.

Und momentan eindeutig verängstigt.

»He, Tinkerbell, mach dich mal nützlich und hol mir eine Cola light. Und nicht mit dem Eis knausern.«

Kimberley flieht aus dem Zimmer.

Die hat’s gut.

Delores zeigt mit dem Finger auf mich und brüllt wie Jack Nicholson in Eine Frage der Ehre: »Also?! Du kannst mich nicht einfach vom Sender nehmen, Kate. Ich bin der Sender!«

Meine Antwort kommt kleinlaut und reumütig. Wenn Ihnen jemals eine angriffslustige Wölfin gegenübersteht, legen Sie sich sofort hin und stellen Sie sich tot. Erspart Ihnen viel Ärger.

»Ich wollte dir nicht den Urlaub verderben.«

Delores schnaubt. »Wenn nur Alexandra, die Zickenkönigin, so rücksichtsvoll gewesen wäre. Zwanzig Mal hat sie uns im Hotel angerufen – sie ist völlig durchgedreht und meinte, wir müssten nach Hause kommen, weil jemand auf Drew aufpassen muss, damit er nicht Selbstmord begeht.«

Ich verdrehe die Augen. »Sie übertreibt.«

»Das dachte ich auch. Bis ich den Dunklen Prinzen mit eigenen Augen gesehen hab. Kein schöner Anblick.«

Auf diese Nachricht stürze ich mich so gierig wie ein frisch geschlüpfter Vogel auf einen Wurm. »Du hast Drew getroffen? Was hat er gesagt? Hat er nach mir gefragt?«

»Zu dem Zeitpunkt war er außerstande, zusammenhängende Sätze zu bilden. Hat nur genuschelt wie der letzte Dorftrottel. Anscheinend macht der Schwachkopf gerade die Kneipenszene unsicher, und Jack hat ihn unter seine Fittiche genommen. Was an und für sich schon beängstigend ist, da Jack demnächst den Preis als Wildvögler des Jahres abräumt.«

Drew ist ausgegangen. In Kneipen. Mit Jack O’Shay. Sie erinnern sich doch noch an das letzte Mal, als Drew mit Jack losgezogen ist, oder? An das Taximädchen?

So fühlt es sich also an, mit einem Eisdorn erstochen zu werden – mitten ins Herz.

Jetzt ergreift Billy das Wort, und sein Sarkasmus lenkt Delores’ Wut von mir ab. »Hallo, Dee-Dee, ich freu mich auch, dich zu sehen. Mir geht’s hervorragend, danke der Nachfrage. Das Album? Ja, das läuft super – dreifach Platin. Kalifornien? Großartig, ich bin echt glücklich da. Und noch mal …«, er legt die Hände an den Mund wie ein Megafon, »danke der Nachfrage.«

Delores nimmt ihn ins Visier und mustert ihn von Kopf bis Fuß, sichtlich unerfreut von seinem Anblick. »Da gibt’s so ein Ding, das heißt Rasierer, solltest du dir besorgen. Wenn das schon die Männer der Antike auf die Reihe gekriegt haben, besteht selbst bei dir eine schwache Hoffnung. Und übrigens, Pearl Jam haben angerufen. Sie wollen ihr Flanellhemd zurück.«

Billy runzelt die Stirn. »Du kritisierst meinen Stil? Ist das dein Ernst, Cruella? Wie viele Hundebabys mussten dran glauben, damit du diese Jacke tragen kannst?«

»Geh sterben.«

»Brauchst du wieder frische Leichen für deine Experimente? Lassen sie dich im Labor an die echte Arbeit nicht mehr ran?«

Delores öffnet den Mund zum Gegenschlag, aber es kommt nichts raus. Ihre glänzenden Lippen weiten sich zu einem Lächeln. »Ich hab dich vermisst, du Hornochse.«

Billy zwinkert ihr zu. »Ganz meinerseits, Cousinchen.«

Er setzt sich auf den Stuhl neben mich, und Delores lässt sich auf den dritten fallen. »Na, dann mach uns mal den Erklärbär.«

Ich hole tief Luft. »Ich bin schwanger.«

Zuerst sagt Delores kein Wort. Dann bekreuzigt sie sich. »Der Antichrist hat sich vermehrt? Heilige Scheiße, wir sollten dich mit Weihwasser abspritzen oder so. Sind die vier apokalyptischen Reiter schon da?«

Kimberley kommt mit einem großen Glas Cola zurück, stellt es vor Delores ab und hastet von dannen.

Delores nimmt einen großen Schluck. »Du hast dir also die Kugelgrippe eingefangen – gratuliere. Passiert den Besten unter uns. Wo liegt das Problem?«

Ich starre auf die Tischplatte. »Drew will das Baby nicht.«

Wie Sie bereits wissen, ist meine Freundin kein großer Fan von Drew. Beim Thema »Drew« nimmt sie immer gleich das Schlimmste an. Immer. Deswegen gehe ich fest davon aus, dass sie jetzt in meinem Namen sauer wird. Dass sie eine ellenlange Tirade über promiskuitive Männer, Hunde und Geschlechtskrankheiten vom Stapel lässt, dass sie eine zweite Runde Schimpfwort-Alphabet mit mir spielt.

Doch nichts davon geschieht.

Stattdessen bricht sie in schallendes Gelächter aus.

»Wovon redest du? Natürlich will er das Baby. Drew Evans will keine Miniaturausgabe von sich rumrennen sehen? Genauso gut könntest du behaupten, Matthew will keinen Blowjob, wenn wir mal wieder im Stau stehen. Absolut lächerlich.«

Selbstredend bin ich überrascht. »Wie kommst du darauf?«

Sie zuckt mit den Schultern. »Wir hatten da mal so ein Gespräch. Außerdem, guck ihn dir mit Mackenzie an: Die beiden sind wie Master-Blaster aus Mad Max – Jenseits der Donnerkuppel. Erzähl mal ganz genau, was er zu dir gesagt hat. Manchmal geben Kerle irgendeinen Scheiß von sich, wovon man erst mal die Hälfte wegkärchern muss, bis man dahinterkommt, was sie eigentlich meinen.«

»Oh, er hat sich ziemlich eindeutig ausgedrückt. Der genaue Wortlaut war: ›Ich will, dass du es beendest.‹ Und die Stripperin, an der er gerade rumgefummelt hat, hat seinen Standpunkt auch ziemlich deutlich unterstrichen«, erwidere ich bitter.

Delores zeigt auf mich, und jetzt steht ihr die Wut ins Gesicht geschrieben. »Das wiederum glaube ich sofort. So ein Arschloch.« Sie hebt die Hände. »Aber das macht nichts, keine Panik. Ich kümmere mich um alles. Wir haben da so einen neuen Treibstoff im Labor, der demnächst für Tierversuche freigegeben wird. Er wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht – ich kann das Zeug durch die Lüftungsschächte einschleusen.«

Sie wendet sich an Billy. »Du besorgst den Gartenschlauch und das Klebeband.« Dann sieht sie wieder zu mir. »Ich brauche deinen Schlüssel und den Sicherheitscode.«

Ich schüttele den Kopf. »Delores, du kannst keinen Gasanschlag auf Drew verüben.«

»Vielleicht stirbt er nicht dabei. Wenn ich raten müsste, würde ich auf eine Fünfzig-fünfzig-Chance tippen, dass er überlebt.«

»Delores …«

»Na schön, dreißig-siebzig. Aber trotzdem, wir könnten immer noch alles glaubhaft abstreiten.«

Das Ränkeschmieden nimmt ein Ende, als meine Mutter und George hereinkommen. Meine Mom drückt Dee-Dee fest an die Brust. »Hallo, Schätzchen! Wie schön, dich zu sehen! Hast du Hunger?«

»Wie ein ganzes Rudel Wölfe.« Sie schaut zu George. »Hi, George, alles frisch?«

Ich glaube, George Reinhart fürchtet sich ein bisschen vor Delores.

Vielleicht sogar mehr als nur ein bisschen.

Er rückt seine Brille zurecht. »Alles … frisch … ja, danke.«

»Jetzt schaut euch drei nur an«, gurrt meine Mutter. »Alle wieder vereint, genau wie in alten Zeiten.«

Delores grinst. »Da kriegt man’s glatt mit der Angst zu tun, was?«

Meine Mutter nimmt George an der Hand. »Wir kochen euch was Schönes zu Mittag, Kinder.«

Sie verschwinden wieder. Delores reibt sich die Hände wie eine durchgeknallte Wissenschaftlerin – was kein Zufall sein muss. »Also, zurück zu unserem Gasangriff …«

Ich schneide ihr das Wort ab. »Delores – ich werde es wahrscheinlich nicht behalten.«

Ihr Gesicht verliert jeden Hauch von Belustigung, und sie schweigt einen Moment lang mit nachdenklicher, doch unvoreingenommener Miene. Als sie den Mund öffnet, klingt ihre Stimme ernst und freundlich zugleich.

»Ich stehe zu hundertfünfzig Prozent hinter dir, Kate, das weißt du. Aber weil ich dich kenne, sag ich dir eins: Falls du dich zu so einem Schritt entscheidest, sei dir ganz sicher, dass du es für dich tust – weil du das willst. Wenn du’s nur machst, weil du glaubst, dass Drew das will, oder als verkorksten Versuch, das mit ihm wieder hinzubiegen … lass es. Sonst wirst du dich am Ende selbst hassen – und ihn auch.«

Seinen besten Freunden kann man nichts vormachen. Und das ist manchmal ein zweischneidiges Schwert – weil sie nämlich genauso wenig zulassen, dass man sich selbst etwas vormacht.

»Es ist nichts endgültig entschieden. Noch nicht.«

In ihrer Handtasche fängt Delores’ Handy an zu dudeln, und »Sexy Bitch« von Akon erfüllt den Raum. Während sie in der Tasche wühlt, fragt sie Billy: »Kannst du mein Gepäck hoch in Kates Zimmer bringen? Ich penne heute hier.«

»Seh ich vielleicht aus wie ein blöder Kofferkuli?«

Delores zögert keine Sekunde. »Nein, du siehst aus wie ein Obdachloser. Aber ich habe gerade keine Windschutzscheibe für dich zum Draufspucken da. Also sei ein braver Landstreicher und bring meine Taschen hoch – dann werf ich dir vielleicht einen Dollar hin.«

Grinsend steht Billy auf, aber nicht ohne sich zu beschweren: »Es war viel schöner hier, als die noch nicht da war.«

Delores schaut auf ihr Handy. »Och – das ist Matthew. Ehrlich, der Junge kann nicht mal auf die Schüssel gehen, ohne mir mitzuteilen, welche Farbe seine Kacke hat.« Sie nimmt die Hintertür, um den Anruf draußen anzunehmen.

Und Billy guckt zu mir. »Also, das fand sogar ich als Kerl ziemlich eklig.«

Da kann ich kaum widersprechen.

Einige Minuten später stürzt sie wieder herein, das Handy noch am Ohr, und geht in die Luft wie ein Böller. »Wie kannst du nur so einen Müll von dir geben?! Wenn ich mit dir fertig bin, gehst du wieder als Jungfrau durch, Freundchen!«

Heftiger als nötig hämmert sie auf die Auflegen-Taste.

»Gibt’s ein Problem?«

»Allerdings. Manche Leute sind genau das, was sie zwischen den Beinen haben – was auch erklärt, warum mein Ehemann sich wie ein dicker, fetter, unbeschnittener Pimmel aufführt!«

Ich halte mir die Ohren zu. »Bitte keine Details!« Einige Dinge will man über den Mann der besten Freundin einfach nicht wissen. »Was ist denn los?«

Schnaubend setzt sie sich neben mich. »Nachdem ich heute Morgen die Wohnung verlassen habe, ist Matthew anscheinend los, um nach Drew zu sehen. Das Apartment war verriegelt wie Fort Knox, aber Matthew hatte einen Schlüssel. Er geht also rein und findet deinen beknackten Exfreund im Bad, wo er sturzbetrunken und bewusstlos auf dem Fußboden liegt. Nachdem er irgendwas in der Badewanne verbrannt hat.«

»Was?!«

»Jep. Matthew meinte, wenn er nicht vorbeigekommen wäre, wär die ganze Wohnung abgefackelt.«

Ungläubig schüttele ich den Kopf. »Was hat er denn verbrannt?«

Delores zuckt mit den Schultern. »Hat Matthew nicht gesagt.«

Schon klar – seine eigenen Sachen hat Drew garantiert nicht in Flammen gesetzt.

Mistkerl.

»Also hat Matthew den Jammerlappen erst mal ausgenüchtert«, fährt Delores fort. »Zuerst wollte Drew nicht reden, aber Matthew hat nicht lockergelassen. Und irgendwann ist es aus ihm rausgesprudelt wie Erdöl in den Golf.«

Mir zieht sich der Magen zusammen. »Er … er … hat Matthew von dem Baby erzählt?«

Delores nickt. »Matthew meinte, Drew hätte ihm alles erzählt, was zwischen euch gelaufen ist.«

Okay. Das ist gut. Wenn Drew seiner Familie erzählt, dass ich schwanger bin, hat er vielleicht seine Meinung geändert. Er brauchte bloß ein bisschen Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Und in so einer Situation ist Matthew die richtige Anlaufstelle. Nicht so gut wie Steven oder Alexandra, aber trotzdem – er geht die Dinge ziemlich nüchtern an. Zumindest im Vergleich zu Drew.

»Was hat Matthew gesagt?«

Delores knirscht mit den Zähnen. »Er meinte, er könnte nicht glauben, dass du Drew so was antust.«

»Was?«

Spielt die Musik ein.

Dies ist die Twilight Zone – die Welt des Unerklärlichen.

Eigentlich war mir klar, dass das Team New York sich auf Drews Seite schlagen würde – das hatte ich ja schon vorausgesagt. Aber ich dachte … vielleicht … würden sie mich verteidigen. Oder sich zumindest über seine Methoden aufregen.

Delores legt die Hand auf meine. »Lass dich von Matthews Meinung bloß nicht runterziehen. Natürlich hält er zu Drew. Genau wie ich dir helfen würde, die Leiche zu beseitigen, und wenn es meine liebe Mutter wäre, die wir verscharren.«

»Delores, das ist echt krank.«

»Ach ja? Du bist schließlich nicht nach Hause gekommen und musstest dir anhören, wie deine Mutter mit Sheriff Mitchell die Bettfedern quietschen lässt!«

Mir fällt der Unterkiefer runter.

Angewidert fügt Delores hinzu: »Und sie waren echt laut. Hätte für eine Vorstellung im IMAX mit Surround-Sound gereicht. Das hat mir ein Trauma fürs Leben verpasst.«

Halten wir hier einen Moment inne.

Sie haben den guten Sheriff nie kennengelernt, also setze ich Sie mal ins Bild. In unserer Jugend war Sheriff Ben Mitchell für uns die ewige Spaßbremse, der ständige Störenfried, die permanente Nervensäge. Er hatte nichts Besseres zu tun, als uns die ganze Zeit nachzuspionieren – unsere Saufgelage platzen zu lassen, Billy rechts ranzuwinken und seinen Wagen nach Gras zu durchsuchen und so weiter.

Immer hatte er uns im Verdacht, irgendetwas auszuhecken, und … na ja … er lag richtig.

Aber darum geht es gerade nicht.

Obwohl Sheriff Mitchell genauso alt war wie unsere Eltern, kam er uns immer älter vor – wie der mürrische Nachbar mit Gehstock, der einen niemals den Baseball holen lässt, der versehentlich in seinem Vorgarten gelandet ist. Mitchell war nie verheiratet und ist, soweit wir wussten, auch nicht ausgegangen; also vermuteten wir immer, dass das faltige Gesicht und die miese Laune von seinem außergewöhnlichen Unvermögen herrührten, einen Stich zu landen.

Amelia ist in jeglicher Hinsicht das genaue Gegenteil von Mitchell. Sie ist ein Freigeist. Offiziell eingetragenes Mitglied im Club der Heilenden Kristallkräfte, ein Blumenkind der Moderne.

Schon allein die Vorstellung, dass die beiden zusammen zur Sache kommen, ist sowohl gruselig als auch sonderbar.

Ich erschaudere. »Du hast recht, das ist krank.«

Billy kommt die Treppe runtergehüpft. »Was ist krank?«

Delores lässt die Bombe platzen. »Dass Amelia den ollen Mitchell vögelt – auf unserem Küchentisch.«

Billy schneidet eine Grimasse. »Igitt, Mann … an dem Tisch hab ich vorhin noch gefrühstückt«, jault er.

»Wusstest du davon?«, frage ich ihn.

»Ich hatte so meine Vermutung, hatte aber gehofft, mich zu irren.«

»Ja, das haben wir alle gehofft«, stimmt Delores ihm zu. »Ich weiß nicht, was schlimmer ist – den Ekstaseschreien meiner Mutter lauschen zu müssen oder zu hören, wie Mitchell um mehr bettelt, und mir dabei auszumalen, was zum Teufel sie gerade mit ihm anstellt.«

Ich schlage mir die Hand vor den Mund und fange unwillkürlich an zu kichern.

Und in der nächsten Sekunde schütteln wir uns alle drei vor Lachen. Es fängt ganz still an und wird immer lauter – ein Crescendo aus Schenkelklopfen, Tränen in den Augen und vor Lachen gekrümmten Leibern.

»Oh … mein … Gott!«

Und noch während Delores gackert, behauptet sie: »Das ist nicht lustig! Ich glaube, meine Mumu ist kaputtgegangen. Jedes Mal wenn ich daran denke, krampft sich meine Vagina zusammen wie eine Venusmuschel, die die Perle nicht hergeben will.«

Wir heulen noch lauter. Und es ist das erste Mal, dass ein richtiges, echtes Lachen aus mir herausbricht, seit diese ganze Geschichte losging. Meine Wangen tun weh, ich habe Seitenstechen – und es fühlt sich wunderbar an.

Wissen Sie, manchmal versuche ich, mir auszumalen, wie mein Leben ohne Dee-Dee aussehen würde. Und dann lasse ich es wieder.

Denn das kann ich mir einfach nicht vorstellen.

13

Nachdem wir Delores einen Schlafplatz in meinem Zimmer eingerichtet hatten, rief Billy bei seinem Manager an. Er wollte einen Auftritt hier in einer kleinen Kneipe namens Sam’s Place auf die Beine stellen, wo er zu Highschoolzeiten immer gespielt hatte. Um seinen Heimatort zu würdigen – und den Einheimischen etwas zurückzugeben, so wie Bruce Springsteen es immer im Stone Pony macht.

Und in Sam’s Place befinden wir uns jetzt gerade.

Es ist rappelvoll hier – nur noch Stehplätze zu haben. Delores und ich drängeln uns in der ersten Reihe, während wir tanzen und singen. Billy steht oben auf der Bühne und hat schon ein paar Songs gespielt. Er sieht fantastisch aus: dunkle Jeans, ein frisches weißes Hemd und ein glatt rasiertes Kinn.

Er hat es echt drauf, das Publikum richtig anzupacken – mal heizt er den Leuten mit einem kreischenden Gitarrenriff ein, mal holt er sie mit einer sanften Ballade wieder runter.

Noch nie war ich so stolz auf ihn.

Der Song endet, und irgendwer brüllt von hinten ein Liebesgeständnis. Billy senkt den Kopf und lacht schüchtern, dann beugt er sich zum Mikrofon. »Ich liebe euch auch, Leute. Und der nächste Song ist neu. Die Schlipsträger kennen ihn noch nicht, aber euch wollte ich ihn heute Abend vorspielen. Er ist einer Frau gewidmet … die an mich geglaubt hat … selbst wenn alles dagegensprach. Und sie soll wissen, dass ich immer hinter ihr stehe, dass sie immer einen Platz in meinem Herzen hat und dass sie nie allein sein wird.«

Sein Blick sucht mich in der Menge; er zwinkert mir zu. Ich nicke, Botschaft verstanden. Dann fängt er an zu singen.

Years feel like yesterday

And I can’t believe how fast time flies

Don’t want to let another second go

Without letting you know

What you always should have known

I’ll catch you if you stumble

Pick you up if you fall

Hold you when you’re hurting

But baby, most of all,

I’ll be there … so you’ll never be alone

Don’t ever feel alone

Der Rhythmus geht mir durch den ganzen Körper. Während ich aufmerksam auf den Text höre, denke ich daran, was für ein Glück ich habe, wie unfassbar gut es mir geht. Ich habe eine Familie, die mich liebt, und Freunde, die für mich über Leichen gehen würden – ganz buchstäblich.

Und ich denke daran, wer ich bin. Ich habe den Tod meines Vaters überlebt, ohne Schaden an meiner Seele zu nehmen. Als Jahrgangbeste habe ich einen Abschluss an der Wharton School gemacht. Wissen Sie noch, wie ich in Johns Firma anfing und Drew Evans der Goldjunge des Unternehmens war? Und ich habe ihn in seine Schranken gewiesen – habe ihn von seinem hohen Ross runtergeholt und zurechtgestutzt.

Ich war das.

Weil ich dickköpfig war. Und klug. Und weil ich daran geglaubt habe, dass ich es kann. Drew hat mal zu mir gesagt, Wände könnte man neu streichen, aber das Zimmer wäre immer noch das gleiche.

Und er hatte recht.

All das steckte schon vor seiner Zeit in mir drin – und das tut es auch jetzt noch.

Ohne ihn.

From now on, each day that goes by

Gonna give it my best try

To show you what you mean to me

’Cause if I don’t have you on my side

None of this means anything

Don’t want to let another second go

Without letting you know

What you always should have known

Haben Sie schon mal Ihren Schlüssel verloren? Panisch durchwühlt man alle Taschen und reißt die Kissen vom Sofa, und dann – nach einer zehnminütigen Suche – dreht man sich um, und da liegen sie. Auf dem Tisch. Genau vor einem, wo sie schon die ganze Zeit lagen.

Fast … als wäre die Antwort zu einfach, um sie auf Anhieb zu sehen.

Genauso fühlt sich das gerade an.

Weil ich plötzlich weiß, was ich will. Plötzlich bin ich zuversichtlich und selbstgewiss. Und ich weiß, wozu ich fähig bin. Leicht wird das nicht – das sind die größten Erfolge im Leben nie. Den Mount Everest besteigen oder Staatspräsident werden, das ist schwer. Aber es lohnt sich so was von.

I’ll catch you if you stumble

Pick you up if you fall

Hold you when you’re hurting

But baby, most of all

I’ll be there … so you’ll never be alone

Don’t ever feel alone

Ich stelle mir vor, wie ich in ein paar Jahren nach einem tollen Arbeitstag durch die Straßen nach Hause gehe – in der einen Hand eine Aktentasche, in der anderen das Patschehändchen von meinem kleinen Jungen oder Mädchen.

Und ich male mir aus, wie wir am Esstisch sitzen, zusammen Hausaufgaben machen und einander von unserem Tag erzählen. Vor meinem inneren Auge sehe ich Vorlesestunden, Zubettgehrituale, Kitzelattacken, Umarmungen und schmetterlingszarte Küsse.

Alleinerziehende Mutter werden stand nie auf meiner To-do-Liste … aber jetzt ist es genau das, was ich will.

I’ll be there every step of the way

Won’t miss a moment

I’ll be there every step of the way

Won’t miss a moment

Sie kennen doch sicher den Spruch: »Der Mensch denkt, und das Schicksal lacht sich schlapp.« Sie sollten ihn in Erinnerung behalten.

Denn kaum hat sich diese Entscheidung in meinem Verstand festgesetzt, spüre ich ein dumpfes Puckern. Die Damen unter Ihnen werden wissen, wovon ich spreche, ein gewisses Ziehen im Unterleib. Und eine zähflüssige, warme Feuchtigkeit sickert zwischen meinen Beinen hervor und durchtränkt mein Unterhöschen.

Mit pochendem Herzen haste ich zu den Toiletten, in der Hoffnung, dass ich falschliege.

Doch als ich in der Kabine bin, erstirbt diese Hoffnung.

Ich stolpere wieder hinaus und in die Menge. Meine Hände zittern vor Grauen, vor Angst. Denn hier ist etwas verkehrt.

Ganz, ganz verkehrt.

Ich packe Delores am Arm und sage es ihr, aber die Musik ist so laut, dass sie nichts versteht. Ich ziehe sie in den hinteren Teil der Kneipe, wo es ruhiger ist, und zwinge die Worte aus mir heraus.

»Dee, ich blute.«

Forrest Gump hat nichts kapiert. Nicht das Leben ist wie eine Pralinenschachtel.

Sondern Ärzte.

Der aufgeweckte, aber unerfahrene Arzt, frisch von der Uni, oder die kampferprobte Klugscheißerin, die die letzten Minuten einer Vierundzwanzig-Stunden-Schicht runterreißt – man weiß nie, an wen man gerät.

»Spontanabort.«

Ich reiße den Blick von dem grauen Klumpen auf dem Ultraschallbildschirm und schaue in die stahlblauen Augen des Rettungsarztes. Aber er erwidert meinen Blick nicht – er ist zu sehr damit beschäftigt, auf seinem Clipboard rumzukritzeln.

»W…was haben Sie gesagt?«

»Spontanabort – eine Fehlgeburt. Das kommt im ersten Trimester häufig vor.«

Ich bemühe mich, seine Worte zu verarbeiten, aber es will mir nicht gelingen. »Wollen Sie … Wollen Sie damit sagen, dass ich gerade mein Baby verliere?«

Endlich schaut er auf. »Ja. Wenn Sie es nicht schon verloren haben. In einem so frühen Stadium lässt sich das schwer feststellen.«

Während er das kühle, farblose Gel von meinem Unterleib wischt, drückt Delores mir die Hand. Auf dem Weg zum Krankenhaus haben wir meine Mutter angerufen, doch sie ist noch nicht da.

Ich schlucke trocken, weigere mich aber aufzugeben. Ich bin stur, wissen Sie noch? »Können Sie nicht irgendwas tun? Hormontherapie? Was ist mit Bettruhe? Ich bleibe die ganzen neun Monate im Bett, wenn das hilft.«

Seine Antwort ist kurz und ungeduldig. »Es gibt nichts, was ich Ihnen verschreiben könnte, um diesen Prozess aufzuhalten. Und glauben Sie mir, das wollen Sie auch nicht. Ein Spontanabort ist natürliche Selektion; auf diesem Wege stößt der Körper einen Fötus mit einer fatalen Missbildung ab, durch die er außerhalb der Gebärmutter nicht überleben könnte. So sind Sie allemal besser dran.«

Der ganze Raum fängt an, sich um mich zu drehen, als ein Schlag nach dem anderen auf mich einprasselt. »Sie müssen einen Kontrolltermin bei Ihrem Gynäkologen vereinbaren. Wenn das fetale Gewebe ausgeschieden wurde, sollten Sie es mit einem Sieb aus der Toilette schöpfen. Dann füllen Sie es in einen wasserdichten Behälter – damit Ihr Arzt die Überreste analysieren und sichergehen kann, dass der Uterus entleert ist. Wenn nicht die gesamte Gebärmutterschleimhaut …«

Ich presse mir die Hand vor den Mund, um die Galle zurückzuhalten, und Delores springt zu meiner Rettung herbei. »Das reicht. Vielen Dank, Doktor Frankenstein – ab jetzt kommen wir allein klar.«

Er ist gekränkt. »Ich muss der Patientin genaue Anweisungen geben. Wenn noch Gewebe im Uterus verbleibt, kann das zu einer Sepsis führen und womöglich zum Tod. Um einer Infektion vorzubeugen, muss eventuell eine Kürettage vorgenommen werden.«

Meine Stimme klingt schwach. »Was … was ist eine Kürettage?«

Das Wort kommt mir bekannt vor. Bestimmt habe ich irgendwann mal gelernt, was es bedeutet, doch jetzt will es mir partout nicht einfallen.

»Eine Ausschabung.«

Sofort machen sich Bilder in meinem Kopf breit, und ich fange an zu würgen.

Er fährt fort: »Dabei wird ein Absauggerät in den Muttermund eingeführt …«

»Herr im Himmel, jetzt hören Sie endlich auf!«, ruft Dee-Dee. »Sehen Sie nicht, dass sie völlig aufgewühlt ist? Waren Sie gerade pinkeln, als an der Uni der Umgang mit Patienten durchgenommen wurde?«

»Entschuldigen Sie mal, Miss, ich weiß nicht, für wen Sie sich halten, aber so können Sie nicht …«

Zackig wie ein salutierender Soldat zeigt sie auf den Vorhang vor der Tür. »Raus mit Ihnen! Wir vereinbaren einen Termin bei der Frauenärztin. Mit Ihnen sind wir fertig.«

Ein leiser Lufthauch weht an mir vorüber, vielleicht war das der Arzt. Ich kriege schon nichts mehr mit, denn meine Augen wollen nicht scharf stellen, und mir schwirrt der Kopf. Mit aller Macht versucht mein Verstand, diese neue Schicksalswendung zu begreifen … und scheitert erbärmlich.

Delores legt mir die Hand auf den Arm; überrascht schaue ich auf, als hätte ich völlig vergessen, dass sie da ist.

»Kate? Wir ziehen dich jetzt wieder an, in Ordnung? Ich bring dich nach Hause.«

Wie betäubt nickte ich. Es fühlt sich an, als wäre ich überhaupt nicht hier – wie bei einer Seelenwanderung oder einem Albtraum. Denn das hier darf doch einfach nicht passieren.

Nach allem, was gewesen ist … kann es unmöglich ein solches Ende nehmen.

Delores steckt mich in meine Kleider, als wäre ich ein kleines Kind. Dann hilft sie mir vom Untersuchungstisch, und zusammen machen wir uns auf den Weg zum Auto.

Zurück in meinem Zimmer, sitzt Delores am Fußende meines Bettes, und meine Mutter deckt mich fürsorglich zu. In ihren Augen schimmern ungeweinte Tränen.

Doch in meinen nicht. Meine Augen sind so trocken wie die Sahara, völlig ausgedörrt.

Meine Mutter streicht mir das Haar zurück und pflückt einen Fussel vom Laken. »Möchtest du etwas essen, mein Schatz?«

Verzweiflung schwingt leise in ihrer Stimme mit, der Wunsch, irgendwie den Schmerz zu lindern. Wortlos schüttele ich den Kopf. Keine Hühnerbrühe der Welt kann mir helfen.

Diesmal nicht.

Sie gibt mir einen Kuss auf die Stirn, geht hinaus und schließt hinter sich die Tür. Schweigend sitzen Delores und ich beieinander.

Eigentlich sollte ich … erleichtert sein. Ich meine, vor gar nicht allzu langer Zeit wollte ich doch genau das, oder? Entscheidung getroffen.

Problem gelöst.

Aber stattdessen verspüre ich lediglich Reue, Schuldgefühle. Sie füllen meine Lunge und ersticken mich bei jedem Atemzug. Denn tief drinnen, unter all der Angst und dem Schock und der Unsicherheit, wollte ich dieses Kind. Ich habe dieses perfekte kleine Stück von Drew und mir geliebt. So sehr geliebt.

Das ist mir nur nicht rechtzeitig klar geworden.

Hinterher ist man immer schlauer. Man weiß nicht, was man hat, bis man es verliert. Lauter Klischees – und alle so verdammt wahr. Dann fällt mir etwas ein. Ich schlage die Decke zurück, springe aus dem Bett, reiße die Kommodenschubladen auf und durchsuche die Fächer – ohne Erfolg.

Hektisch falle ich vor dem Kleiderschrank auf die Knie, zerre meine Reisetasche hervor und durchwühle sie wie eine Witwe, die ihren Ehering verloren hat.

»Katie?«

Und dann finde ich es, das winzige T-Shirt, das ich an jenem Abend gekauft habe, das ich Drew hatte schenken wollen – um ihm die frohe Botschaft zu verkünden.

Ich starre auf den Stoff und spüre, wie mir die Tränen kommen. Mit den Fingern fahre ich über die Buchstaben: ZUKÜNFTIGER YANKEES-PITCHER. Und vor meinem inneren Auge sehe ich wieder meinen süßen kleinen Jungen.

Unseren kleinen Jungen.

Den Jungen mit den Augen und dem unwiderstehlichen Lächeln seines Vaters. Den Jungen, den es nie geben wird. Ich vergrabe das Gesicht in dem Hemdchen und atme ein. Und ich schwöre bei Gott, es riecht nach Babypuder.

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid!« Meine Schultern fangen an zu beben, und ein Sturzbach schwappt aus meinen Augen hervor. Mein Atem geht stoßweise, ich presse das Shirt an mich – wie ein Kleinkind sein liebstes Plüschtier. »Bitte … ich habe es nicht so gemeint. Ich hatte bloß solche Angst … Eigentlich wollte ich gar nicht …«

Ich weiß nicht genau, mit wem ich rede – mit mir selbst, meinem Baby oder vielleicht Gott. Aber ich muss die Worte aussprechen, damit sie real werden. Damit das Universum weiß, dass ich es nie so weit kommen lassen wollte.

Delores streichelt mir den Rücken, um mir zu versichern, dass sie da ist, dass sie hinter mir steht, wie immer. Ich drehe mich zu ihr um, lege den Kopf an ihre Brust und weine mir die Augen aus.

»Oh Gott, Dee, bitte …«

»Ich weiß, Kate. Ich weiß.«

Auch in ihrer Stimme klingen Tränen mit. Denn so ist das bei echten Freunden – sie teilen deinen Schmerz. Deine Qualen sind ihre Qualen, wenn auch nicht in gleichem Maße.

»Ist ja gut … Das kommt alles wieder in Ordnung«, versucht sie es.

Ich schüttele den Kopf. »Nichts ist gut. Und nichts kommt je wieder in Ordnung.«

Delores nimmt mich fest in den Arm, um mich vor dem endgültigen Zusammenbruch zu bewahren.

»Warum? Ich verstehe das nicht. Warum musste das passieren? Drew und ich haben … und jetzt ist das Baby … und es war alles umsonst. Umsonst.«

Ich hatte Ihnen ja angekündigt, dass ich noch mal nach dem Warum fragen würde, wissen Sie noch?

Delores streicht mir übers Haar. »Ich weiß nicht, warum, Katie«, sagt sie ruhig. »Ich wünschte, ich könnte es dir sagen, aber … ich weiß es einfach nicht.«

So sitzen wir eine ganze Weile da. Und irgendwann lassen die Tränen ein wenig nach. Ich klettere zurück ins Bett, und Delores setzt sich neben mich. Als mein Blick wieder auf das kleine T-Shirt fällt, schüttele ich den Kopf. »Es tut so weh. Ich wusste nicht, dass sich irgendetwas so schlimm anfühlen kann.«

»Kann ich irgendwas für dich tun, Kate?«

Unaufhaltsam rinnen mir die Tränen aus den Augen, und meine Stimme klingt schwach. »Ich will Drew. Ich will ihn hier bei mir haben.«

Wenn alles wäre, wie es eigentlich sein sollte, wäre er hier. Und er wäre genauso am Boden zerstört wie ich. Er würde versuchen, es zu verbergen, aber ich wüsste es trotzdem. Er würde sich zu mir ins Bett legen, mich festhalten, würde mir ein Gefühl von Geborgenheit geben, von Liebe … und von Vergebung.

Und er würde mir sagen, dass es einfach nicht der richtige Zeitpunkt wäre; wenn ich aber ein Kind haben wollte, würde er mir ein ganzes Dutzend schenken. Drew muss einfach immer übertreiben.

Und dann würde er mich küssen, ganz lieb und zart. Und würde irgendeinen Blödsinn von sich geben wie: »Denk nur an den ganzen Spaß, den wir beim Kindermachen haben werden.« Und ich würde lächeln, und es würde ein kleines bisschen weniger wehtun.

Einfach weil er hier bei mir wäre.

Delores nickt und greift nach dem Telefon, aber ich halte ihre Hand fest. Voller Verständnis schaut sie mich an, als ahnte sie bereits, was ich denke. Und so ist es wahrscheinlich auch.

»Er würde auf der Stelle herkommen, Kate. Das weißt du.«

Ich schüttele den Kopf. »Du warst ja nicht dabei, Delores. Er war so … grausam. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt. Als wäre … Als hätte er gedacht, ich hätte das Baby lieber als ihn. Als hätte ich ihn betrogen.«

Bei der Erinnerung daran schließe ich die Augen. »Ihn wird das glücklich machen. Er wird sich freuen, dass das Baby weg ist … und dann werde ich ihn hassen.«

Und selbst nach allem, was passiert ist – bin ich noch nicht so weit, dass ich Drew Evans hassen könnte.

Mit einem Seufzer steckt Delores das Handy weg. »Ich glaube, du irrst dich. Ich weise ja nur zu gern darauf hin, was für ein Idiot Drew sein kann, aber … ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie er sich über etwas freut, das dir wehtut. Nicht über so etwas.«

Ich bleibe ihr die Antwort schuldig, denn in dem Moment geht meine Schlafzimmertür auf, und Billy kommt herein. Er sieht erschöpft aus, seine Miene ist finster, und ich weiß, meine Mutter hat es ihm erzählt.

»Geht’s dir gut?«

Ich schüttele den Kopf.

»Ja, habe ich mir schon gedacht.« Er lässt sich auf den Sitzsack fallen und reibt sich über die Augen. »So eine verfickte Kackscheiße. Und wenn was richtig Kacke ist, dann bleibt einem nur noch eins: mit abkacken.«

Da bemerke ich die Tüte, die er dabeihat: eine braune Einkaufstüte mit verdächtigen Wölbungen.

Er nimmt sie hoch und schüttet einiges heraus. Zum Vorschein kommen ein paar Tütchen Gras, eine Schachtel Marlboro und zwei Flaschen Tequila. Ich starre auf die honigfarbene Flüssigkeit, und sofort denke ich an mexikanische Musik, an warme Haut und Mitternachtsgeflüster mit Drew.

Ich liebe dich, Kate.

Ich wende den Blick ab. »Tequila vertrage ich nicht.«

Wie Mary Poppins mit ihrer unergründlichen Tasche greift Billy noch mal in die Tüte und holt eine Flasche Grey Goose hervor.

Und ich nicke langsam. »Wodka geht prima.«

14

Haben Sie schon mal über den Fußboden im Männerklo vom Yankee-Stadion geleckt? Ich auch nicht. Aber jetzt weiß ich ungefähr, wie er schmeckt.

Jep – wir sind verkatert. Die reinste Hölle. Vergessen Sie die Drohnen; wenn die Armee dieses Gefühl verbreiten könnte, hätten wir im Handumdrehen Weltfrieden.

Ich sitze im Wartezimmer bei der Frauenärztin meiner Mutter. Billy und Delores begleiten mich, zur moralischen Unterstützung. Da, sehen Sie uns? Stuhl an Stuhl, aufgereiht wie drei Missetäter, die vor dem Büro des Direktors warten. Delores trägt eine Sonnenbrille, obwohl wir drinnen sind, und liest ein Pamphlet über das neue Viagra für Frauen. Billy schläft mit offenem Mund, den Kopf nach hinten gegen die Wand gesackt. Meine Mutter ist auch dabei und blättert in einer Zeitschrift, ohne auch nur ein Wort aufzunehmen, wie ich vermute.

Und ich sitze einfach da und versuche, mir nicht allzu genau die vielen Fotos von den neugeborenen Babys an den Wänden anzugucken.

Billy entfährt ein verschnoddertes Schnarchen, und Delores knufft ihm den Ellbogen in die Seite. Er wacht auf und haspelt: »Monkey Ball Banana Blitz!«

Fragend schauen wir ihn an.

Und da wird ihm klar, wo er sich befindet. »’tschuldigung. Albtraum.« Dann lehnt er den Kopf wieder nach hinten und schließt die Augen. »Ich fühl mich wie ein Kackstuhl.« Delores und ich nicken einmütig. Und Billy schwört feierlich: »Ich trinke nie wieder Alkohol. Ab jetzt bleib ich sauber.«

»Das hab ich schon öfter gehört«, spöttelt seine Cousine.

»Diesmal meine ich’s ernst. Keinen Tropfen, nie wieder. Ab jetzt gibt’s für mich nur noch Gras.«

Klar, klingt logisch.

Da wir ohnehin hier sitzen und warten, nehmen wir uns doch einen Augenblick Zeit, um über eines der heiligsten Rituale der Frauwerdung nachzudenken: die gynäkologische Untersuchung, eine vollkommen eigenartige Angelegenheit.

Wissen Sie, unser ganzes junges Leben lang wird uns Mädchen gesagt, wir sollen anständig bleiben. Die Beine artig übereinanderschlagen, die Knie eng zusammendrücken. Und dann werden wir achtzehn, und plötzlich sollen wir in eine Arztpraxis zu einem Doktor gehen, der, statistisch gesehen, ein Mann mittleren Alters sein wird. Und dann sollen wir uns ausziehen – splitterfasernackt – und uns von ihm befummeln lassen. Von einem Wildfremden.

Oh – und dann kommt das Beste: das Gespräch. Jep, während der Untersuchung redet er mit uns. Wie läuft’s in der Schule? Ganz schön verregnet heute, nicht wahr? Ist deine Mutter wohlauf? Alles in dem Bemühen, uns von der Tatsache abzulenken, dass er bis zum Handgelenk in unserer Scheide steckt.

Wenn das nicht peinlich ist, was dann?

Und jetzt soll mir bloß keiner von euch Männern da draußen die Hucke vollheulen, wie schlimm eure Prostatauntersuchung ist. Kein Vergleich. Ein kleiner Finger im Arsch kann doch ganz nett sein. Wenigstens müsst ihr nicht eure Beine auf eine Vorrichtung hieven, die ursprünglich mal ein mittelalterliches Folterinstrument war. Da haben Frauen definitiv die Muschikarte gezogen.

Eine Schwester im blauen Kittel ruft meinen Namen auf, und meine Mutter und ich erheben uns und gehen ins erste Untersuchungszimmer links.

Ich mache mich frei und ziehe mir das rosa Plastikhemdchen über, das natürlich vorn offen ist.

Damit ich dich besser sehen kann, Rotkäppchen.

Ich setze mich auf den Untersuchungstisch, unter mir knistert der Papierbezug. Meine Mutter steht neben mir und streichelt mir ermutigend den Arm. Und da geht die Tür auf.

Schauen Sie sich den an! Weißer Bart, Pausbacken, runde Brille – setzt ihm eine rote Mütze auf, und schon gehört er auf den letzten Umzugswagen bei der Thanksgiving-Parade von Macy’s.

Ich muss mich vom Nikolaus betatschen lassen? Wollen Sie mich verkackeiern?

Weihnachten wird nie wieder dasselbe sein.

»Hallo, Katherine, ich bin Dr. Witherspoon. Joan Bordello, die Ihre Mutter für gewöhnlich behandelt, ist gerade im Urlaub …«

War ja klar.

»… und ich vertrete sie.« Er schaut auf die Akte in seinen Händen. »Nach dem Datum Ihrer letzten Menstruation zu schließen, befinden Sie sich ungefähr in der sechsten Woche?«

Ich nicke.

»Und Sie hatten Blutungen und Krämpfe?«

»Genau.«

»Können Sie mir das Blut bitte einmal beschreiben? Welche Farbe hatte es? War es klumpig?«

Meine Stimme klingt rau. »Erst war es irgendwie rosabraun, wie am ersten Tag meiner Regel. Auf dem Weg ins Krankenhaus kam ein kleiner Schwall … von hellrotem Blut … und dann … wurde es wieder braun. Ich habe nicht … Klumpig war es nicht, glaube ich.«

Er nickt und sieht mich freundlich an. »Ich habe den Bericht des Notfallarztes gelesen, aber ich würde gern selbst einmal nachschauen. Ist das in Ordnung, Katherine?«

Ich zwinge mich zu einem Lächeln. »Ist gut. Und nennen Sie mich Kate – das machen alle.«

»Also gut, Kate. Wenn Sie so weit sind, rutschen Sie bitte bis zum Rand der Liege vor und legen Sie die Füße in die Haltebügel.«

Während ich seinen Anweisungen folge, rollt er ein Wägelchen mit einem Bildschirm und einer Tastatur herbei. Und dann nimmt er einen langen, weißen Plastikzauberstab in die Hand, der aussieht wie … na ja … wie ein Dildo.

Für einen Elefanten.

»Das ist ein Vaginalultraschall«, erklärt er. »Sieht ein bisschen gruselig aus, ich weiß …«

Ach, echt, Herr Weihnachtsmann?

»… aber es tut nicht weh.«

Dann nimmt er ein kleines eingeschweißtes Päckchen, reißt es auf und rollt ein extragroßes Kondom auf den Elefantendildo.

»Versuchen Sie, sich zu entspannen, Kate.«

Klar, kein Problem.

Ich tu einfach so, als wäre ich im Wellnesshotel und bekomme eine Eierstockmassage.

Vorsichtig führt er den Stab ein; ich zucke zusammen. Im Raum herrscht Totenstille, während er das Instrument vor und zurück bewegt. Er hat recht, es tut überhaupt nicht weh. Es ist bloß … irritierend.

»Leiden Sie immer noch unter Krämpfen?«

Ich starre an die beige gekachelte Decke und schaue absichtlich nicht auf den kleinen Bildschirm.

»Nein, seit gestern Abend nicht mehr.« Höchstwahrscheinlich haben der Alk und das Hasch jeden Schmerznerv in meinem Körper lahmgelegt.

Ich höre das Klappern der Tastatur, und dann dreht Dr. Witherspoon den Monitor etwas mehr in mein Blickfeld. »Sehen Sie das Flimmern, hier an dieser Stelle?«

Mein Blick folgt seinem Zeigefinger auf dem Bildschirm. »Ja.«

»Das ist der Herzschlag Ihres Kindes.«

Mir stockt der Atem, pures Grauen überkommt mich. »Sie meinen … es ist immer noch … am Leben?«

»Ganz genau.«

Ich presse die Hände aufeinander und spüre, wie die Tränen wieder hochkommen und jeden Moment wie über einen angeknacksten Staudamm hervorfluten. »Wann wird es … Wie lange dauert es, bis … ich die eigentliche Fehlgeburt haben werde?«

Er zieht behutsam den Stab aus mir heraus und legt eine Hand auf meine verkrampften Finger. »Nach meinen Untersuchungsergebnissen, Ihrem Hormonspiegel und Ihren Aussagen zu urteilen, sehe ich keinen Grund, warum Sie überhaupt eine Fehlgeburt haben sollten.«

Ich reiße den Kopf hoch und stütze mich auf den Ellbogen auf. »Warten Sie mal … Wie bitte? Aber der Arzt gestern Abend meinte doch …«

»Zu diesem frühen Zeitpunkt kann es schwer sein, mit einem gewöhnlichen Ultraschallgerät einen fetalen Herzschlag festzustellen. Was Ihre Blutung angeht, solche Schmierblutungen sind im ersten Trimester nicht ungewöhnlich. Jetzt ist Ihr Muttermund allerdings geschlossen, Ihr Blutbild ist unauffällig, und der Herzschlag des Fötus ist normal. Alle diese Faktoren weisen auf eine völlig reguläre Schwangerschaft hin, die zur Reifgeburt führen sollte.«

Meine Mutter schlingt mir die Arme um die Schultern, erleichtert und aufgeregt zugleich. Aber ich muss noch mehr wissen. »Sie wollen mir also sagen … dass ich ihn behalten darf? Ich werde dieses Baby bekommen?«

Dr. Witherspoon kichert; es klingt richtig fröhlich. »Ja, Kate. Meiner Einschätzung nach werden Sie dieses Kind behalten. Der Geburtstermin ist der zwanzigste Oktober. Herzlichen Glückwunsch!«

Ich schlage mir die Hand vor den Mund, und jetzt fließen die Tränen wirklich. Ich muss so breit grinsen, dass mir die Wangen schmerzen, setze mich auf und falle meiner Mutter um den Hals. »Mom …«

Sie lacht. »Ich weiß, mein Schatz. Ich freue mich für dich – und ich hab dich so lieb!«

»Ich hab dich auch lieb.«

Genauso hätte es beim ersten Mal laufen sollen. Keine Ängste, keine Zweifel. Nur Jubel und Euphorie.

Das ist der wunderbarste Moment meines Lebens.

Ich schmeiße mich schneller in meine Klamotten als eine Ehefrau, die mit dem Briefträger ertappt wurde, und platze ins Wartezimmer. Überrascht starren Delores und Billy mich an. »Ich bin immer noch schwanger! Es war keine Fehlgeburt!«

Sie springen auf.

»Heilige Scheiße!«

»Wusste ich doch, dass Doktor Dödelkopp nicht den Hauch einer Ahnung hatte!«

Ein paar Minuten lang wird breiter gelächelt und herzlicher umarmt als in einer Hippiekommune, und dann fragt mich meine beste Freundin: »Dann hast du dich also entschieden? Du behältst es?«

Meine Hände legen sich auf meinen Bauch, als gäbe es schon einen Hügel zu spüren. »Bis er achtzehn wird und aufs College geht. Und selbst dann zwinge ich ihn vielleicht, zu Hause wohnen zu bleiben und jeden Tag zu pendeln.«

Mit einem wohlwollenden Nicken verleiht sie mir das begehrte Delores-Warren-Gütesiegel.

Billy fällt vor mir auf die Knie. »Hallo, du da drinnen, ich bin Onkel Billy.« Dann schaut er besorgt zu mir auf. »Ich darf doch Onkel Billy sein, oder? Du musst mich Onkel Billy sein lassen. Sonst ist Delores meine letzte Chance – und wer weiß schon, was für ein Unwesen sie mal ausspucken wird.«

Dee-Dee gibt ihm einen Klatscher auf den Hinterkopf.

Und ich lache. »Ja, du darfst Onkel Billy sein.«

»Super.« Er wendet sich wieder meinem Bauch zu. »He, Kleines. Mach dir keine Sorgen – ich erzähl dir alles, was du wissen musst. Sprich mir nach: Strat-o-caster.«

Delores schüttelt den Kopf. »Erzähl keinen Stuss, Hornochse! Noch ist das Baby so groß wie eine Kaulquappe.«

»Nach der letzten Nacht ist es wahrscheinlich eine besoffene Kaulquappe. Aber ist doch cool, oder? Dann kann er später einen ordentlichen Pegel halten und kriegt Haare auf der Brust und so.«

Delores grinst. »Und wenn es ein Mädchen wird?«

Billy zuckt mit den Schultern. »Manche Kerle stehen auf Mädchen mit behaarter Brust. Du würdest dich wundern.«

Ich überlasse Schulze und Schultze ihrer Debatte und gehe noch einmal durch den Gang zu Dr. Witherspoon ins Behandlungszimmer. Schuldbewusst stottere ich: »Entschuldigen Sie, dass ich noch mal störe … aber gestern Abend … war ich so traurig, dass ich … Alkohol getrunken und Zigaretten geraucht habe.« Ich senke die Stimme. »Und Marihuana. Ziemlich viel.«

Vor meinem inneren Auge flackert eine Montage von Skandalmeldungen auf:

Fetales Alkoholsyndrom.

Extremfrühchen.

Geringes Geburtsgewicht.

Beruhigend legt er mir die Hand auf die Schulter. »Sie sind nicht die erste Frau, die einen eher … ungesunden Lebenswandel pflegt, bevor sie von ihrer Schwangerschaft erfährt, Kate. Im Mutterleib sind Babys zäher, als Sie vielleicht glauben. Eine vorübergehende Belastung durch Drogen und Alkohol können sie ohne Folgen überstehen. Solange Sie von jetzt an auf diese Substanzen verzichten, sollte das keine bleibenden Schäden nach sich ziehen.«

Ich schlinge ihm die Arme um die Hals und werfe ihn dabei fast um. »Danke! Danke, Dr. Nikolaus – das ist das schönste Weihnachtsgeschenk, das ich je bekommen habe!«

Ich renne zurück zu Delores und Billy. »Er hat gesagt, es geht dem Baby gut!« Wir springen im Kreis auf und ab wie Kinder auf dem Spielplatz beim Ringelpiez mit Anfassen.

Und alles ist fast perfekt. Aber eben nur fast. Denn eins fehlt.

Jemand fehlt.

Der einzige andere Mensch auf Erden, der in diesem Augenblick genauso glücklich sein sollte wie ich. Er sollte hier sein. Er sollte mich hochheben, mich herumwirbeln und mich küssen, bis ich ohnmächtig werde.

Und dann sollte er behaupten, dass es dem Baby selbstverständlich gut geht – weil sein erstklassiges Prachtsperma unkaputtbar ist.

Können Sie ihn nicht auch praktisch hören?

Aber er ist nicht hier; so einfach ist das. Wie gern würde ich Ihnen sagen, dass es nicht schmerzt, dass ich ihn nicht vermisse, dass es mir inzwischen egal ist. Aber das wäre eine dicke, fette Lüge. Ich liebe Drew, und anders kann ich es mir auch gar nicht vorstellen. Und ich will das hier mit ihm teilen, mehr als alles andere.

Doch wir bekommen nicht immer unseren Willen; manchmal müssen wir einfach dankbar sein für das, was wir haben. Und das bin ich auch. Dankbar, meine ich. Glücklich. Weil ich dieses Kind bekommen und mich gut darum kümmern werde. Und das muss ich nicht allein schaffen. Mit meiner Mutter und George, Delores und Billy an meiner Seite wird es an helfenden Händen nicht fehlen. Sie werden ihn mit Liebe überschütten.

Noch vor vierundzwanzig Stunden wusste ich nicht, wozu ich fähig bin, aus welchem Holz ich geschnitzt bin. Jetzt weiß ich es; und wahrscheinlich ist das die Moral von der Geschichte.

Man muss tief fallen, sich Hände und Knie aufschürfen, bevor man weiß, dass man auch allein wieder hochkommt.

Machen Sie sich also keine Sorgen um mich; mir geht’s bald wieder gut. Irgendwann wird es mir großartig gehen. Uns wird es großartig gehen.

Wir parken hinter dem Diner, und meine Mutter hetzt durch die Hintertür ins Haus. Sie hat George während ihrer Abwesenheit die Zügel überlassen und will sich schnellstmöglich davon überzeugen, dass er den Karren nicht im Alleingang vor die Wand gefahren hat.

Während Delores, Billy und ich ihr weniger eilig folgen, fragt Delores mich: »Und, was ist jetzt der Plan, Kate?«

Ich hole tief Luft, blinzele in den Himmel und werde überwältigt von dem Gefühl, dass ein neuer Tag angebrochen ist; ein Neuanfang wurde mir geschenkt. Alles auf null. Noch mehr Klischees, ich weiß.

Aber trotzdem – sehr treffend.

»Ich bleibe noch ein oder zwei Tage hier, einfach um … die Batterien wieder aufzuladen. Dann fliege ich zurück nach New York, und Drew und ich werden ein langes Gespräch führen. Ich hab ihm einiges zu sagen, und er wird es sich anhören müssen – ob er will oder nicht.«

Sie gibt mir einen Klaps auf die Schulter. »Braves Mädel. Gib dem Dreckskerl ordentlich Zunder.«

Ich grinse. Billy hält uns die Tür auf, aber ich folge Dee-Dee nicht hinein. »Kommst du, Katie?«, fragt er mich.

Ich zeige mit dem Daumen über die Schulter. »Ich drehe mal ein Ründchen. Um einen klaren Kopf zu kriegen, du weißt schon. Sagst du meiner Mom Bescheid?«

Er nickt. »Klar, lass dir Zeit. Wir sind hier, wenn du zurückkommst.«

Hinter ihnen fällt die Tür zu, und ich gehe zu meinem Mietwagen.

So, da haben Sie’s. Jetzt sind Sie auf dem neuesten Stand. Das war meine Geschichte. Ein ziemlicher Klopper, wie?

Auf diesen Spielplatz hat mich mein Vater früher immer mitgenommen, als ich noch klein war. Selbst damals im Neuzustand war er nie sonderlich überlaufen. Ich weiß nicht, warum die Stadt beschlossen hat, ihn ausgerechnet hier bauen zu lassen; für einen Kinderspielplatz ist der Standort ziemlich ungewöhnlich. Es gibt keine Siedlungen oder Wohnanlagen in der Nähe, und man sieht ihn auch nicht von der Hauptstraße aus – er liegt jenseits ausgetretener Pfade.

Der Zahn der Zeit hat dem Metallgerüst der Schaukel und der gewellten Stahlrutsche ziemlich zugesetzt. Ihre einst leuchtenden Farben sind verblasst und angelaufen. Trotzdem … ist es irgendwie schön hier – wie moderne Kunst mit Industriecharme. Einsamkeit herrscht hier, Frieden.

Und davon kann ich gerade gar nicht genug bekommen. Denn wenn ich daran denke, was ab jetzt alles auf mich zukommt … Ich will nicht lügen, mir macht das Angst. Das fühlt sich an … wie bei einem Umzug. Aufregend und gleichzeitig nervenzerfetzend. Weil man noch nicht weiß, wo die nächste Tankstelle ist oder welche Nummer die örtliche Feuerwehr hat. So vieles muss man sich neu aneignen.

Ich habe mal irgendwo gelesen, dass Babys tatsächlich hören, was außerhalb des Mutterleibes vor sich geht. Dass sie, wenn sie auf die Welt kommen, die Stimme ihrer Mutter sogleich am Klang erkennen. Die Vorstellung gefällt mir.

Ich schaue runter auf meinen Bauch. »Hey, Kaulquappe. Sorry für das ganze Chaos in den letzten Tagen. Normalerweise läuft mein Leben nicht so dramatisch ab. Wobei Drew mir da wahrscheinlich widersprechen würde. Er ist der Meinung, ich würde aus allem ein Drama machen.«

Drew. Das wird eine harte Nuss. Da kann ich genauso gut gleich damit anfangen – Übung macht den Meister.

Schützend ruhen meine Hände auf meinem Bauch. »Tja … dein Vater. Dein Vater ist wie … eine Sternschnuppe. In seiner Gegenwart verblasst jedes andere Licht am Himmel, weil er so strahlt. Da kann man einfach nicht weggucken. Ich jedenfalls konnte das nie.«

Ich beiße mir auf die Lippe und beobachte, wie sich ein Falke in die Höhe schwingt.

Dann fahre ich fort: »Wir haben uns geliebt. Egal was passiert ist oder was von jetzt an passieren wird, du sollst wissen, dass wir uns geliebt haben. Dein Vater hat mir das Gefühl gegeben, dass für ihn nichts zählt außer mir. Dass ich sein Ein und Alles bin. Und dafür war ich ihm immer dankbar. Hoffentlich lernst du ihn eines Tages kennen. Eigentlich ist er nämlich ein echt … toller Kerl.« Ich lache leise. »Wenn er nicht gerade zu sehr damit beschäftigt ist, ein Arschloch zu sein.«

Als ich schweige, regt sich kein Lüftchen mehr, und für einige Minuten herrscht Stille. Ganz anders als in den Stadtparks mit den hupenden Autos, schreienden Kindern und keuchenden Joggern ist es hier völlig ruhig.

Dann schlägt plötzlich irgendwo in der Nähe eine Autotür zu, und ich fahre erschrocken herum.

Und da steht der Mensch, mit dem ich in diesem Augenblick hier draußen in Greenville am wenigsten gerechnet hätte.

Drew.

15

Er sieht schrecklich aus. Überwältigend, atemberaubend schrecklich.

Seine Augen sind blutunterlaufen, das Gesicht blass, das Kinn stoppelig – und dennoch ist er immer noch der schönste Mann, den ich je gesehen habe.

Ich muss ihn einfach anschauen.

Drew starrt mich ebenfalls unbeirrt an, verzehrt mich, versengt mich mit seinem Blick.

So stehen wir eine ganze Weile da. Und dann kommt er mit entschlossenen, zielgerichteten Schritten auf mich zu, als marschierte er in ein Geschäftsmeeting, bei dem seine gesamte Karriere auf dem Spiel steht.

Schließlich trennen uns nur noch wenige Meter.

Aber es fühlt sich an wie ein ganzer Kilometer.

Und alles, was ich ihm in New York sagen wollte, verlässt fluchtartig meinen Schädel. Stattdessen fange ich mit etwas Einfachem an. »Woher wusstest du, wo ich bin?«

»Zuerst bin ich ins Diner gegangen, zu deiner Mom in die Küche. Sie meinte, sie wüsste nicht, wo du bist. Und sie hat mich angeschaut, als wollte sie mir jeden Moment den Schwanz abhacken und ihn auf die Tageskarte setzen. Also bin ich vorne raus und in Warren reingerannt. Er meinte, du wärst wahrscheinlich hier.«

Natürlich wusste Billy, wo ich bin. Genau wie er wusste, dass er Drew zu mir schicken sollte.

»Hat er dir die Kopfnuss verpasst?« Ich spreche von der faustgroßen Schwellung auf seiner linken Wange. Sie sieht frisch aus – läuft gerade erst blau an.

Vorsichtig betastet er die Stelle. »Nein, Delores war dabei.«

Auch keine große Überraschung. Obwohl sie anscheinend nicht mit ganzem Herzen bei der Sache war. Wenn sie Drew ernsthaft hätte lädieren wollen, hätte sie ihre Zeit nicht mit seinem Gesicht verschwendet – sondern hätte gleich auf seinen Schritt gezielt.

»Was willst du, Drew?«

Er lässt ein kurzes, bellendes Lachen hören, dem jegliche Belustigung abgeht. »Eine große Frage.« Dann schaut er in die Ferne. »Ich hätte nicht gedacht, dass du die Stadt verlässt.«

Fragend hebe ich eine Augenbraue. »Nach deinem kleinen Auftritt? Was dachtest du denn, was ich mache?«

»Ich dachte, du würdest mich beschimpfen, vielleicht auf mich einprügeln. Ich dachte, du würdest dich für mich entscheiden … und sei es nur, damit niemand anders mich haben kann.«

Eifersucht ist Drews Lieblingswaffe. Die hat er auch zum Einsatz gebracht, als er dachte, ich würde wieder mit Billy zusammenkommen, wissen Sie noch?

»Tja, da hast du dich geirrt.«

Er nickt grimmig. »Sieht ganz danach aus.« Für einen langen Herzschlag treffen sich unsere Blicke, und er runzelt ganz leicht die Stirn. »Warst du … glücklich … mit mir, Kate? Ich war nämlich wirklich glücklich. Und ich dachte, du wärst es auch.«

Unwillkürlich stiehlt sich ein Lächeln auf meine Lippen, als ich zurückdenke. »Ja, ich war glücklich.«

»Dann verrat mir doch, warum das alles? Das bist du mir schuldig.«

Langsam und stoßweise kommen meine Worte hervor, Trauer lastet auf jeder Silbe. »Ich hatte das nicht geplant, Drew. Du musst mir glauben, das ist nicht absichtlich passiert. Aber es ist eben passiert. Und Menschen ändern sich. Was wir wollen, ändert sich. Und in diesem Augenblick wollen du und ich zwei sehr verschiedene Dinge.«

Er macht einen Schritt auf mich zu. »Vielleicht aber auch nicht.«

Ich gebe mir größte Mühe, sein Auftauchen nicht überzubewerten. Ich will nicht hoffen. Denn das alte Sprichwort stimmt: »In Hoffnung schweben macht süßes Leben.« Aber wenn man dann abstürzt – dann kracht man in die Tiefe und zerspringt in tausend Stücke.

»Was soll das heißen?«

Er wählt seine Worte mit Bedacht, als hätte er sie eingeübt. »Ich bin hier, um die Bedingungen unserer Beziehung nachzuverhandeln.«

»Nachzuverhandeln?«

»Ich habe lange darüber nachgedacht. Nach Warren warst du sofort mit mir zusammen, hast dich kopfüber in was Neues gestürzt. Hast nie einfach … rumgemacht. Dir die Hörner abgestoßen. Also … wenn du mit anderen Typen rummachen willst«, er spannt den Kiefer an, als müsste er die Wörter gegen ihren Willen hervorzwingen, »dann bin ich einverstanden.«

Verwirrt verziehe ich das Gesicht. »Du bist den ganzen Weg hierhergekommen, um mir zusagen, dass wir … mit anderen Leuten ins Bett gehen sollen?«

Er schluckt mühsam. »Ja. Du weißt schon – solange ich auch hin und wieder an der Reihe bin.«

Sex hatte für Drew immer oberste Priorität. Und darum geht es hier doch gerade, oder? Er will das Baby nicht – aber er will auch nicht aufhören, mit mir zu schlafen? Sein Stück vom Kuchen abhaben und so weiter, ohne jede Verpflichtung.

Langsam komme ich mir vor wie in einer Folge von Jerry Springer.

»Und wie genau stellst du dir das vor, Drew? Hier ein Quickie in der Mittagspause, da eine schnelle Nummer nach Feierabend? Keine Fragen, keine Lügen?«

Er sieht elend aus. »Wenn du das willst.«

Und ich bin von ihm total … enttäuscht. Angewidert.

»Fahr nach Hause, Drew. Du verschwendest nur deine Zeit. Ich verspüre momentan kein sonderliches Bedürfnis, mir die Hörner abzustoßen.«

Das überrascht ihn offenbar. »Aber … warum nicht? Ich dachte …« Seine Stimme bricht ab, sein Blick wird hart. »Ist es seinetwegen? Willst du mir ernsthaft verklickern, dass er dir so viel bedeutet?«

Sein herablassender, spöttischer Tonfall passt mir gar nicht. Hatte ich behauptet, ich wäre ein Schmetterling? Falsch. Ich bin eine Löwin, verdammt noch mal.

»Er bedeutet mir mehr als alles andere.« Ich zeige mit dem Finger auf Drew. »Und ich lasse mir deswegen von dir kein schlechtes Gewissen einreden.«

Er zuckt zusammen, als hätte ich ihm eins mit dem Elektroschocker verpasst. Fünftausend Volt, direkt in die Brust. Aber dann erholt er sich und verschränkt ungerührt die Arme vor der Brust. »Ist mir scheißegal. Spielt überhaupt keine Rolle.«

Wissen Sie, was passiert, wenn man zu viel Luft in einen Reifen pumpt, bis zum Anschlag und darüber hinaus?

Er explodiert.

»Wie kannst du so was nur sagen! Hast du den Verstand verloren?«

Das lässt er nicht lange auf sich sitzen. »Ist das dein Ernst? Hast du den verschissenen Verstand verloren? Bist du auf Drogen? Hast du irgendeine bescheuerte multiple Persönlichkeitsstörung, von der ich bisher nichts mitgekriegt hab? Zwei Jahre, Kate! Zwei gottverdammte Jahre lang hab ich dir die Welt zu Füßen gelegt … und jetzt … jetzt kannst du das gar nicht schnell genug alles hinschmeißen!«

»Sag so was nicht! Die letzten zwei Jahre waren die schönsten meines Lebens!«

»Dann verhalte dich auch so, Herrgott noch mal!«

»Wie soll ich mich denn verhalten, Drew? Was willst du von mir?«

»Ich will so viel von dir, wie ich haben kann!«, schreit er.

Wir verstummen beide, atmen schwer und funkeln einander an.

Und dann klingt seine Stimme dumpf, wie geschlagen. »Ich nehme alles, was du mir geben willst, Kate. Aber … sag nur nicht, dass es vorbei ist. Das akzeptiere ich nicht.«

Ich kreuze die Arme vor der Brust, und mein Sarkasmus bringt die Luft zum Knistern wie statisches Rauschen. »Als du gerade der Stripperin die Zunge in den Hals gesteckt hast, wirkte das aber ganz anders.«

»Heuchelei steht dir nicht, Kate. Du hast mich herbe enttäuscht. Da fand ich es nur gerechtfertigt, es dir mit gleicher Münze heimzuzahlen.«

Man sieht es ständig und überall: in den Klatschzeitungen, im Fernsehen. Im ersten Augenblick sind sie Seelenverwandte, so glücklich wie nie zuvor, springen liebeskrank auf Oprah Winfreys Sofa rum wie Tom Cruise. Und im nächsten Augenblick gehen sie einander an die Gurgel – schleppen die Anwälte ran und streiten ums Geld, ums Haus … oder um die Kinder. Ich habe mich immer gefragt, wie es so weit kommen kann.

Schauen Sie genau hin. So geht das.

»Na, dann klopf dir mal kräftig auf die Schulter, Drew. Du wolltest mich verletzen? Hast du geschafft. Geht es dir jetzt besser?«

»Ja, ich bin begeistert. Froh wie der Mops im Haferstroh. Sieht man mir das nicht an?«

»Kannst du es vielleicht mal für fünf Minuten lassen, dich wie ein Kleinkind aufzuführen?«

»Kommt drauf an. Kannst du’s lassen, dich wie eine kaltherzige Schlampe aufzuführen?«

Hätte er dicht genug vor mir gestanden, hätte ich ihm eine geknallt. »Ich hasse dich!«

Er grinst gelassen. »Sei froh. Ich wünschte, ich könnte dich hassen – habe sogar Gott darum angefleht, dass ich dich aus dem Kopf kriege. Aber du bist immer noch da, hartnäckig wie eine tödliche Hirnkrankheit.«

Haben Sie sich schon mal eins dieser Kreuzworträtsel in der Zeitung vorgeknöpft? Und Sie sind fest entschlossen, es zu lösen – und anfangs genauso fest überzeugt, dass Sie das schaffen? Aber dann wird es irgendwann zu schwer, zu anstrengend. Also geben Sie auf. Haben einfach … keine Lust mehr.

Ich fasse mir an die Stirn, und obwohl ich mich bemühe, stark zu wirken, klingt meine Stimme kläglich. »Ich will das nicht mehr, Drew. Ich will nicht streiten. Wir können hier ewig stehen und so weitermachen, doch das ändert überhaupt nichts. Ich will keine halbe Beziehung mit dir. Das ist nicht verhandelbar.«

»Quatsch! Alles ist verhandelbar. Es hängt nur davon ab, zu welchen Zugeständnissen die beiden Parteien bereit sind.« Und dann fängt er an zu betteln. »Und ich mache ja Zugeständnisse, Kate. Du kannst mich hassen, so viel du willst, aber … verlass mich nicht!«

Und er klingt so niedergeschlagen, so verzweifelt, dass ich mich zwingen muss, ihn nicht zu trösten, nicht nachzugeben, Ja zu sagen. Noch vor ein paar Tagen hätte ich das getan. Ich hätte mich, ohne zu zögern, auf die Krümel gestürzt, die er mir hinstreut. Um ihn in meinem Leben zu behalten – egal wie.

Aber heute ist das anders.

Weil es hier nicht mehr nur um mich geht. »Mich gibt’s jetzt nur noch im Doppelpack. Du musst uns beide wollen.«

Wutentbrannt stößt er die Fäuste ins Leere. »Wovon zum Teufel redest du da?«, brüllt er. »Ich komme mir vor wie in irgendeinem durchgeknallten Tim-Burton-Film! Das ist doch alles total hirnverbrannt!«

»Ich rede von dem Kind! Ich bringe kein Kind in eine Beziehung, in der es nicht gewollt ist! Das ist weder richtig noch fair.«

Ich hätte nicht gedacht, dass ein lebender Mensch noch blasser werden könnte als Drew bei seiner Ankunft hier. Aber ich habe mich geirrt – seine Wangen sind gerade ungefähr zwei Schattierungen weißer geworden.

»Was für ein Kind? Was meinst …« Er mustert mich auf der Suche nach einer Antwort, bis er schließlich fragt: »Bist du … schwanger?«

Da fragt man sich, wie hart Delores zugeschlagen hat, was?

»Natürlich bin ich schwanger!«

Er macht einen Schritt auf mich zu, und sein Gesicht sieht aus wie eine dieser Theatermasken, halb Schrecken, halb Hoffnung. »Ist es von mir?«

Diese Frage überrascht mich dermaßen, dass ich nicht gleich antworte.

»Von … von wem soll es denn sonst sein?«

»Von Bob«, antwortet er wie selbstverständlich, als glaubte er tatsächlich, was er da redet.

»Bob?«

»Ja, Kate – Bob. Der Kerl, der dir mehr bedeutet als alles andere. Offensichtlich hast du ihn gevögelt; woher zur Hölle willst du also wissen, dass das Baby nicht von ihm ist?«

Ich durchforste meinen mentalen Rolodex auf der Suche nach einem Bob und überlege fieberhaft, warum Drew glaubt, ich hätte mit ihm geschlafen. »Ich kenne nur einen Menschen namens Bob, und das ist … Roberta.«

Das nimmt ihm völlig den Wind aus den Segeln. »Wer?«

»Roberta Chang. Bobbie – Bob. Wir waren zusammen auf dem College. Sie ist Gynäkologin. Du hast gesehen, wie ich in ihre Praxis gegangen bin, als du mir gefolgt bist. Daher wusstest du auch …«

Nachdenklich weiten sich seine Augen. Und dann schüttelt er ungläubig den Kopf, verweigert sich der Wahrheit.

»Nein. Nein – ich habe dich mit einem Typen gesehen. Du hast dich mit ihm getroffen. Er hat dich abgeholt und dich umarmt, und dann hat er dich geküsst. Er hatte was zu essen dabei.«

Es dauert einen Moment, bis seine Worte zu mir durchdringen, und da fällt es mir ein. »Ach – das war Daniel, Robertas Mann. Er hat damals auch in unserer WG gewohnt. Sie sind gerade vor ein paar Monaten in die Stadt gezogen, ich hatte dir von ihnen erzählt.«

Drews Miene ist ausdruckslos. Dann reibt er sich das Gesicht, so fest, als wollte er sich die Haut abrubbeln. »Also gut, noch mal ganz langsam zum Mitschreiben. Als du dir den Namen Bob in den Kalender geschrieben hast, meintest du Roberta, eine Frau und Ärztin, mit der du in Philadelphia zusammen studiert hast?«

»Ja.«

»Und der Kerl, mit dem ich dich auf dem Parkplatz gesehen hab, ist ihr Ehemann und auch ein alter Freund von dir?«

»Ja.«

Seine Stimme klingt angespannt und belegt. »Und du dachtest die ganze Zeit, wir streiten uns, weil …?«

»Weil du nicht willst, dass ich das Kind bekomme.«

Haben Sie schon mal gesehen, wie ein Hochhaus abgerissen wird? Ich schon. Es bricht einfach ein, von oben nach unten, damit die Gebäude rechts und links dabei nicht beschädigt werden. Und genau das passiert gerade mit Drew. Vor meinen Augen fällt er in sich zusammen.

Seine Beine geben unter ihm nach, und er sackt auf die Knie. »Oh Gott … Herr im Himmel … Ich fasse es nicht … Verdammt … Ich bin so ein Idiot … so unfassbar bescheuert …«

Und ich beuge mich zu ihm runter. »Drew? Alles in Ordnung mit dir?«

»Nein … nein, Kate … Ich bin so was von gar nicht in Ordnung, das macht mir Angst.«

Ich nehme seine Hand, er schaut mir in die Augen, und urplötzlich – ergibt alles einen Sinn. Endlich.

Alles, was er getan hat.

Alles, was er gesagt hat.

Es fällt an seinen Platz, wie die letzten Teile eines Mosaiks.

»Du dachtest, ich hätte eine Affäre?«

Er nickt. »Ja.«

Die Welt gerät ins Wanken, und mir bleibt die Luft weg. »Wie konntest du das nur denken? Wie konntest du glauben, dass ich dich je betrügen würde?«

»In deinem Kalender stand der Name eines Mannes … und du hast gelogen … und ich habe gesehen, wie du diesen Typen umarmt hast. Wie konntest du glauben, ich würde das Baby nicht wollen? Unser Baby?«

»Du hast gesagt, ich soll es abtreiben.«

Er packt meine Hand noch fester. »So was würde ich nie zu dir sagen.«

»Hast du aber. Du hast gesagt, ich soll die Schwangerschaft beenden.«

Stöhnend schüttelt er den Kopf. »Du solltest deine Affäre beenden, Kate. Nicht die Schwangerschaft.«

Ich recke das Kinn. »Aber ich hatte keine Affäre.«

»Das wusste ich doch nicht, verflucht!«

»Hättest du aber wissen sollen, verflucht!«

Ich reiße meine Hand los und schubse ihn an den Schultern nach hinten. »Meine Güte, Drew!« Ich stehe auf. Ich muss weg von ihm, das wird mir gerade alles zu viel. »So kannst du andere Menschen einfach nicht behandeln, und schon gar nicht mich!«

»Kate, es tut …«

Ich wirbele herum und drohe ihm mit dem Finger. »Wenn du mir jetzt sagst, dass es dir leidtut, dann trete ich dir so fest in die Eier, dass sie dir zu den Augen wieder rauskommen, das schwöre ich dir!«

Er klappt den Mund wieder zu. Schlaues Kerlchen.

Ich streiche mir das Haar aus dem Gesicht und tigere auf und ab.

Soll es mir jetzt vielleicht besser gehen? Weil es tatsächlich alles nur ein Irrtum war?

Wenn ein Haus vom Blitz getroffen wird und abbrennt, glauben Sie, es muntert den Besitzer auf zu hören, dass der Blitz nicht absichtlich in sein Haus eingeschlagen hat?

Natürlich nicht.

Denn der Schaden ist angerichtet.

»Du hast alles ruiniert, Drew. Ich hatte mich so darauf gefreut, es dir zu sagen … Und jetzt kann ich nur noch daran denken, wie schrecklich das alles war!« Ich bleibe stehen und fahre mit zittriger Stimme fort: »Ich habe dich gebraucht. Als ich das ganze Blut gesehen habe … als es hieß, dass ich das Baby verliere …«

Drew, immer noch auf Knien, streckt die Hände nach mir aus. »Süße, ich habe keine Ahnung, wovon du redest …«

»Weil du nicht da warst! Wärst du hier gewesen, dann wüsstest du Bescheid, aber das warst du nicht! Und …« Mir versagt die Stimme, Tränen verschleiern mir die Sicht. »Und du hattest es versprochen. Du hast mir versprochen, so etwas nie wieder zu tun …« Ich schlage mir die Hände vors Gesicht und fange an zu weinen.

Ich weine über jede Sekunde, die ich in unnützem Schmerz verbracht habe. Über die Kluft, die sich immer noch zwischen uns auftut – und die dummen Entscheidungen, die sie herbeigeführt haben. Und damit meine ich nicht nur Drews Entscheidungen. Ich bin ein großes Mädchen – ich kann meine Mitschuld tragen.

Drew hat vielleicht den Abzug gedrückt, doch ich habe die Waffe geladen.

»Kate … Kate, bitte …« Er streckt die Hand nach mir aus. »Bitte, Kate.«

Er sieht erschüttert aus. Und in dem Moment begreife ich, dass ich nicht die Einzige bin, die gelitten hat.

Dennoch schüttele ich den Kopf. Wiederholungen funktionieren nur im Fernsehprogramm. Das echte Leben akzeptiert keine Reklamationen.

»Nein, Drew.« Ich wende mich von ihm ab und gehe zu meinem Auto, aber nach nur wenigen Schritten bleibe ich stehen und schaue zurück.

Können Sie ihn sehen?

Auf den Knien, den Kopf in die Hände gestützt wie ein Mann, der auf seine Hinrichtung wartet.

Wenn ich an Drew denke, fallen mir vor allem zwei Worte ein: Leidenschaft und Stolz. Die sitzen bei ihm so tief, dass sie sein ganzes Wesen ausmachen. Egal ob beim Streiten, bei der Arbeit oder bei der Liebe – es ist immer das Gleiche mit ihm: volle Kraft voraus, kein Zögern, keine Zurückhaltung. Und Drew kennt seinen Wert. Er gibt nicht nach, schließt keine Kompromisse. Muss er auch nicht.

»Warum bist du hier?«, sage ich so leise, dass er es kaum gehört haben kann.

Aber er reißt den Kopf hoch. »Was meinst du damit?«

»Du dachtest, ich würde dich betrügen?«

Er verzieht das Gesicht. »Ja.«

»Du dachtest, ich könnte mich in jemand anders verlieben?«

Er nickt.

»Trotzdem bist du hergekommen … zu mir. Warum?«

Sein Blick wandert über mein Gesicht. So sieht er mich manchmal an, wenn er denkt, dass ich es nicht mitbekomme.

»Weil ich ohne dich nicht leben kann, Kate. Ich wüsste nicht mal, wie ich das anstellen sollte.«

In der Highschool war ich im Englisch-Begabtenkurs. Wochenlang analysierten wir Sturmhöhe von Emily Brontë. Über den Großteil des Buches ist Heathcliff der Bösewicht. Er handelt rücksichtslos, oft auch grausam. Und als Leser soll man ihn hassen.

Aber das habe ich nie fertiggebracht. Denn trotz seines abscheulichen Verhaltens liebt er Cathy von ganzem Herzen.

Oh, du musst immer um mich sein! Nimm alle Gestalten an, hetze mich bis zum Wahnsinn! Nur lass mich nicht allein in diesem Abgrund, in dem ich dich nicht finden kann! … Ich kann nicht leben ohne mein Leben – ich kann nicht leben ohne meine Seele!

Manche unter Ihnen werden sagen, ich hätte Drew strenger bestrafen sollen. Aber das kriegt er selbst besser hin, als ich es jemals könnte. Andere werden sagen, ich hätte ihm mehr abverlangen sollen. Doch wir wissen alle, dass er alles für mich geopfert hätte.

Und manchmal hat Vergebung egoistische Gründe. Wir verzeihen nicht, weil der andere es verdient hätte, sondern weil wir selbst es brauchen. Um Frieden zu finden. Um zu heilen.

Ich kann ohne Drew Evans leben. Das weiß ich jetzt. Aber wenn ich die Wahl habe?

Niemals.

Nur ein Dutzend Schritte trennen uns voneinander, und ich lege jeden einzelnen davon im Höchsttempo zurück. Ich werfe mich ihm an den Hals, und er fängt mich auf, schlingt die Arme um mich und drückt mich so fest, dass ich keine Luft mehr bekomme. Aber das ist egal. Wenn Drew mich im Arm hält – wozu brauche ich da Atemluft?

»Es tut mir leid, Kate … Großer Gott, es tut mir so unendlich leid!« Er klingt verzweifelt.

Und mir kommen die Tränen. »Ich dachte, wir würden nie wieder … Als du gesagt hast …«

»Schsch … Das hab ich nicht so gemeint. Ich schwöre bei Mackenzie, dass ich nichts davon so gemeint hab. Ich wollte überhaupt nicht …« Er vergräbt das Gesicht an meinem Hals, und Tränen der Reue hinterlassen feuchte Spuren auf meinem Oberteil.

Ich drücke mich dichter an ihn. »Ich weiß, Drew. Ich glaube dir.«

Er fährt mir durchs Haar, streichelt mir übers Gesicht, die Arme, den Rücken. »Ich liebe dich, Kate. Ich liebe dich so sehr.«

Letztes Jahr waren Drew und ich in Japan, und zwischendurch sind wir einmal in ein Bonsai-Geschäft gegangen. Die Dinger sehen irgendwie seltsam aus mit ihren verkrüppelten Stämmen und verdrehten Zweigen, finden Sie nicht? Der Ladenbesitzer hat uns erzählt, dass sie gerade durch die Knoten und Windungen so stark werden, bis sie auch im stärksten Sturm nicht umknicken.

Genau so ist das mit Drew und mir.

Seine Lippen berühren meine Stirn, meine Wangen. Er umfasst mein Gesicht, und ich lege die Hände an seins. Und dann küssen wir uns. Unsere Münder bewegen sich in perfekter Übereinstimmung – heftig und wild, zart und zurückhaltend. Und der ganze Rest, jede Verletzung, jedes böse Wort, schmilzt wie Schnee in der Sonne.

Das spielt alles keine Rolle mehr. Denn wir sind beisammen. Wir werden unseren Weg finden.

Drew lehnt die Stirn gegen meine, dann bedeckt er mit der Hand meinen Bauch; es ist eine ehrfürchtige Berührung. Staunend fragt er: »Wir kriegen also wirklich ein Kind?«

Ich lache, obwohl die Tränen immer noch munter weiterrinnen. »Ja, wir kriegen ein Kind. Und du willst es wirklich haben?«

Er wischt mir über die benetzten Wangen. »Mit dir? Bist du verrückt? Das ist eine meiner letzten unerfüllten Fantasien. Mit dir würde ich zwanzig Kinder haben wollen – das gehört sich schließlich auch so als guter Katholik.«

Da muss ich wieder lachen, und es fühlt sich so gut und so richtig an. Ich lege den Kopf auf Drews Schulter, und er lässt die Wange auf meinem Haar ruhen, atmet tief ein und gelobt mir: »Alles wird gut, Kate. Wir schaffen das.«

Und ich glaube ihm.

16

Ich weiß nicht, wie lange wir da so auf der Erde hocken und uns schweigend aneinanderklammern, aber als wir uns hochrappeln, steht die Sonne tief und geht schon fast unter. Drew überredet mich, das Auto stehen zu lassen und es später zu holen. Er befürchtet, dass ich zu fertig und zu aufgewühlt bin, um heil anzukommen. Ausnahmsweise einmal erhebe ich keinen Widerspruch.

Auf der Fahrt zurück zum Diner liegt seine eine Hand auf dem Lenkrad, die andere auf mir – auf meinem Oberschenkel, meiner Schulter oder mit verschränkten Fingern auf meiner Hand. Es ist ein tröstliches, wunderbares Gefühl. Diesen Augenblick hatte ich mir erhofft, ihn mehr herbeigesehnt als alles andere.

Drew ist hier, bei mir – und er liebt mich –, nachdem ich wirklich nicht mehr geglaubt hatte, dass wir je wieder zusammenkommen würden.

Es ist wie im Film: das Wiedersehen, die Versöhnung, das Happy End.

Das einzige Problem ist, dass im wahren Leben keine Musik einsetzt, kein Abspann abgespult wird. Im wahren Leben muss man sich dem stellen, was nach dem Wiedersehen kommt. Den Folgen der eigenen Worte, den Konsequenzen der eigenen Taten, die beinahe alles zerstört hätten … und die immer noch alles zerstören könnten.

Deswegen schauen wir uns solche Filme an – weil das wahre Leben nie so einfach ist.

Dabei kann ich nicht mal behaupten, dass ich nicht unbeschreiblich glücklich wäre. Trotz meines Vergleichs mit dem Blitzeinschlag liegt ein warmer Trost in dem Wissen, dass Drews Worte, die Stripperin und all das auf einem schrecklichen Missverständnis beruhten.

Danach sehnt sich jeder, dem je eine niederschmetternde Nachricht überbracht wurde. Ihr Sohn ist in einem Autounfall umgekommen; Sie haben Krebs im Endstadium. Man hofft immer, dass sich der andere vertan hat, dass eine Verwechselung vorliegt, eine Fehldiagnose gestellt wurde.

Dass es ein Irrtum ist.

Aber was passiert danach? Nachdem man die Tragödie als Wahrheit akzeptiert oder seine gesamten Ersparnisse auf den Kopf gehauen hat, weil man dachte, dass man nur noch wenige Wochen zu leben hat? Was macht man dann?

Man geht einen Schritt weiter. Baut sich wieder etwas auf. Klettert aus seinem Loch mit dem festen Willen, dass das Leben nicht nur zur Normalität zurückkehrt, sondern dass es besser wird, schöner.

Denn hinterher ist man nicht einfach nur schlauer. Eine neue Perspektive verändert nicht nur die Aussicht, sondern auch das eigene Empfinden. Und sobald man einmal glaubte, alles verloren zu haben, weiß man jeden Augenblick unendlich viel mehr zu schätzen.

Wir parken hinter dem Diner und gehen Hand in Hand durch die Hintertür in die Küche wie zwei Teenager, die nicht bloß zu spät nach Hause kommen, sondern die ganze Nacht unterwegs waren und der gesamten Familie eine Heidenangst eingejagt haben.

Meine Mutter steht an der Arbeitsplatte und hackt mit einem glänzenden Messer wild auf eine Karotte ein. Es lässt sich unschwer erraten, wofür die arme Karotte herhalten muss. George sitzt neben Billy an dem kleinen Tisch, Dee-Dee auf der anderen Seite, das Handy am Ohr.

Als sie uns entdeckt, sagt sie mit gedämpfter Stimme: »Hier sind sie. Ich ruf dich zurück.« Danach legt sie auf.

Meine Mutter reißt den Kopf hoch, knallt das Messer hin und dreht sich zu uns um. Dann fällt ihr Blick auf unsere verschlungenen Hände, und sie funkelt Drew wütend an. »Du hast vielleicht Nerven, hier noch mal aufzukreuzen!«

Drew atmet schicksalsergeben durch und setzt an: »Carol …«

Doch meine Mutter lässt ihn gar nicht erst zu Wort kommen. »Ich will nichts hören! Du hast gefälligst zu schweigen.« Sie zeigt auf mich. »Mir ist klar, dass meine Tochter eine erwachsene Frau ist, aber für mich ist sie immer noch ein Kind. Mein einziges Kind. Und was du ihr angetan hast, ist unverzeihlich.«

Er versucht es wieder. »Ich verstehe …«

»Schweig, sagte ich! Egal was du erzählst, du kannst es sowieso nicht besser machen.«

»Kate und ich …«

»Halt den Mund! Wenn ich daran denke, wie sie aussah, als sie hier ankam … Wie kommst du darauf, dass du einfach wieder in ihr Leben spazieren könntest, nach allem, was du ihr an den Kopf geworfen hast – was du ihr angetan hast?«

Drew klappt den Mund zu.

Und meine Mutter schreit: »Na los, steh nicht einfach nur blöd rum! Antworte!«

Für mich war meine Mutter immer die Ruhe selbst, unerschütterlich und durch nichts aus der Fassung zu bringen. Dieses Bild wurde gerade gründlich zerstört.

Drew öffnet den Mund, aber es kommt kein Ton heraus. Stattdessen wendet er sich völlig perplex an mich, und ich eile ihm zu Hilfe. »Mom, das war alles ein schrecklicher Irrtum. Drew wusste nichts von dem Baby.«

»Du hast gesagt, du hättest ihm von dem Baby erzählt – woraufhin er sich eine billige Stripperin besorgt hat!«

Und mein frisch begnadigter Freund hält es für eine gute Idee zu betonen: »Billig war sie nicht, glaub mir.«

Ich grabe die Fingernägel in seine Handfläche, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Dann erkläre ich meiner Mutter: »Nein, er hatte keine Ahnung davon. Er dachte, ich rede von was anderem. Das Ganze war ein Missverständnis.«

»Der Spruch kommt mir bekannt vor«, wirft Dee-Dee ein. »Wird langsam ziemlich alt, die Leier.«

Ich verdrehe die Augen. »Nicht jetzt, Dee.«

Meine Mutter verschränkt die Arme vor der Brust und klopft mit dem Fuß auf den Boden. »Ich dulde ihn nicht unter meinem Dach, Katherine. Er ist hier nicht willkommen.«

Und genau deswegen sollten Sie sich nie bei Ihrer Familie über Ihre bessere Hälfte beschweren. Sie kennen ihn nicht so wie Sie, und ganz sicher lieben sie ihn nicht so wie Sie. Also werden sie ihm nie und nimmer so verzeihen wie Sie.

Auch wenn ich den Standpunkt meiner Mutter verstehen kann, habe ich momentan genug um die Ohren. Und sie macht das Ganze nun wirklich nicht besser.

»Wenn das so ist, bleibe ich auch nicht hier.«

Schockiert lässt meine Mutter die Arme sinken.

Und Delores meint: »He, Dickschädel!« Drew schaut zu ihr. »Ja, du. An dieser Stelle solltest du sagen, dass du nicht zwischen Katie und ihrer Mutter stehen willst und dir ein Hotelzimmer nimmst.«

Drew schnaubt. »Dafür bin ich wohl nicht Kavalier genug. Ich bleibe bei Kate. Wo sie hingeht, gehe auch ich hin.«

Dee grinst. »Ooooch, wie Jack und Rose auf der Titanic.« Sie hebt die Hand. »Wer hofft noch alles, dass der Penner das gleiche Ende nimmt wie Jack?«

Ich ignoriere sie und konzentriere mich auf meine Mutter, die einen flehentlichen Ton anschlägt. »Es war ein anstrengender Tag für dich, Katie. Du brauchst Freiraum und Abstand, um klar denken zu können.«

Ich schüttele den Kopf. »Nein, Mom. Ich hatte so viel Abstand, wie ich vertragen kann. Drew will das Baby. Er liebt mich. Wir müssen reden, müssen das wieder hinbiegen.« Ich werfe einen Blick zu Dee. »Und eine dritte Meinung brauchen wir dabei nicht.«

Dann wende ich mich wieder an meine Mutter. »Und das war nicht alles seine Schuld. Ich habe auch Fehler gemacht.«

Wie viele Mütter kann auch meine die Unzulänglichkeiten ihres Kindes nur schwer akzeptieren. »Hat er dir das eingeredet? Dass alles deine Schuld wäre?«

»Nein, das weiß ich selbst. Ich habe auch meinen Teil dazu beigetragen, Mom.« Ich seufzte. »Vielleicht wäre es für alle das Beste, wenn Drew und ich uns wirklich ein Hotelzimmer nehmen.«

Sturheit ist anscheinend erblich, denn jetzt entgegnet sie: »Nein. Ich will nicht, dass du ins Hotel gehst. Wenn du möchtest, dass er bleibt, dann habe ich nichts einzuwenden. Aber es gefällt mir nicht.« Sie wirft Drew einen vernichtenden Blick zu. »Halte dich lieber von mir fern, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Damit stapft sie hinaus.

George steht auf. »Ich rede am besten mal mit ihr.« Bevor er geht, streckt er Drew die Hand hin. »Ich bin froh, dich zu sehen, mein Sohn.«

Drew lässt mich los, und sein Handschlag mit George geht fließend in eine Männerumarmung mit einem kräftigen Schlag auf den Rücken über. »Wenigstens einer.«

George lächelt ihm zu und folgt meiner Mutter hinaus.

Dann baut sich Billy vor uns auf.

Wer genau hinschaut, sieht, dass Drews Brust anschwillt – wie bei einem Affen im wilden Dschungel, der sich jeden Augenblick in den Todeskampf um die letzte Banane stürzt.

»Willst du irgendwas loswerden, Warren?«

Billy wirft ihm einen langen Blick zu, lässt ihn stehen und wendet sich an mich.

»Ich hab ihm gesagt, dass du auf dem Spielplatz bist, weil mir klar war, dass du das gewollt hättest.«

Ich lächle sanft. »Stimmt, und ich bin dir dankbar dafür. Sind wir beide.«

Ich stupse Drew mit dem Ellbogen an, doch der zuckt nur unbestimmt mit den Schultern.

»Du brauchst ihn nicht, Katie«, beschwört Billy mich. »So einfach ist das.«

»Ich liebe ihn, Billy. So einfach ist das.«

Er schaut mir noch einen Moment lang in die Augen, dann schüttelt er den Kopf und hebt ergeben die Hände. »Nur fürs Protokoll: Ihr zwei gehört so was von therapiert. Am besten schon gestern. Glaubt mir, gestörtes Verhalten rieche ich zehn Meilen gegen den Wind.«

Ich nicke kurz. »Wir behalten das im Hinterkopf.«

»Wenn er meint«, spöttelt Drew.

Delores stellt sich neben Billy. »Ich werde genüsslich dabei zusehen, wie du verzweifelt durch die Jauchegrube paddelst, die du dir selbst gegraben hast. Was Besseres könnte selbst ich mir nicht für dich einfallen lassen.« Nach kurzem Überlegen setzt sie hinzu: »Und falls das meinen Ansprüchen nicht genügt, muss ich wohl kreativ werden.«

Seien Sie nicht allzu enttäuscht von Dees ausbleibender Rache. Als wahre Freundin respektiert sie meine Entscheidungen, auch wenn sie anderer Meinung ist. Sie weiß, wann sie sich zurückhalten und mich einfach machen lassen muss.

Oder … sie wartet nur auf den richtigen Zeitpunkt.

Dee nimmt mich in den Arm und flüstert mir ins Ohr: »Aber aus der Nummer darf er sich nicht einfach nur rausvögeln. Mehrfachorgasmen sind bloß ein Pflaster, kein Heilmittel.«

Ich kichere. »Danke, Dee-Dee.«

Sie wendet sich an Billy. »Komm, lass uns mal gucken, ob Amelia lange genug von Sheriff Mitchell runtersteigen kann, um uns Abendbrot zu machen.«

Billy schneidet eine Grimasse. »Bei dem Thema vertrag ich noch keine Witze.«

Sie gehen zur Hintertür hinaus und lassen Drew und mich allein.

Ich fahre mit den Fingern über seinen Oberarm. »George ist nicht der Einzige, der sich freut, dich zu sehen. Falls ich das noch nicht gesagt haben sollte … ich bin echt froh, dass du da bist.«

Mit einem zärtlichen Lächeln streicht Drew mir über die Wange. »Ich weiß.«

Wir gehen hoch in mein Zimmer, und ich schließe hinter uns die Tür, schlüpfe aus den Schuhen und schiebe sie unters Bett. Die Vorhänge sind zugezogen, und ich schalte die Nachttischlampe ein, die das Zimmer in warmes, schummriges Licht hüllt.

»Meine Mutter braucht vielleicht noch ein bisschen Zeit, um alles zu verstehen. Bis dahin wird sie wahrscheinlich nicht sonderlich nett zu dir sein.«

Drew setzt sich auf die Bettkante und zuckt mit den Schultern. »Deine Mutter kümmert mich kein bisschen.«

»Ach, nein?«

»Sie liebt dich. Sie wird umschwenken, sobald sie merkt, dass du mit mir zusammen sein willst. Dass ich dich glücklich mache. Und nur darum will ich mich jetzt kümmern.«

Wir schweigen ein Weilchen. Ich setze mich zu Drew aufs Bett und schlage die Beine unter. Nachdenklich reibt Drew sich über die Schenkel.

Dann spricht er aus, was ihn anscheinend so beschäftigt. »Also … war Warren die ganze Zeit über hier?«

Auch wenn Drew bereits mit Billy gesprochen hatte, bevor er zu mir in den Park kam, ist seine Anwesenheit anscheinend jetzt erst so richtig zu ihm durchgedrungen.

»Billy wollte eigentlich nur Amelia besuchen. Er kam ins Restaurant, nachdem ich schon ein paar Tage zu Hause war.«

»Und ihr zwei habt zusammen … rumgehangen?«

Ich weiß, worauf er hinauswill. Wie ein Profianwalt, der sein Kreuzverhör einleitet, mit dem er einen Zeugen zu Fall bringen will. Erst die Vorarbeit leisten und es dann in der einen Frage gipfeln lassen, die der Anklage Tür und Tor öffnet.

Ich meide Drews Blick und starre aufs Bett, auch wenn ich genau genommen kein schlechtes Gewissen haben sollte.

Drew ist leider nicht das einzige Gewohnheitstier im Raum; wie immer ist die lange Bank mein bester Freund.

»Wollen wir das wirklich jetzt besprechen?«, frage ich zurück.

Er lacht rau. »Nur fürs Protokoll: Ich will das überhaupt nicht besprechen. Aber wir sollten diesen ganzen Scheiß jetzt klären.« Er schüttelt ganz leicht den Kopf. »Was hast du getan, Kate?«

Ich reiße den Kopf hoch. Sein unausgesprochener Vorwurf kränkt mich, als müsste ich mich rechtfertigen.

»Was ich getan habe? Du hast echt Eier, mich das zu fragen.«

Er zuckt mit den Schultern. »Ich finde sie auch recht beeindruckend, danke. Aber meine Eier sind hier gerade nicht das Thema. Warst du mit ihm im Bett?«

»Warst du mit der Stripperin im Bett?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

Dem habe ich nichts entgegenzusetzen. Und wahrscheinlich würde ich lachen, wenn es nicht alles so traurig wäre.

Schicksalsergeben antworte ich: »Nein. Nein, ich war nicht mit Billy im Bett.«

Drew atmet erleichtert aus, und jetzt klingt seine Stimme viel sanfter. »Ich auch nicht. Ich meine … nicht mit Warren … Ich hab mit der Stripperin auch nicht geschlafen.«

Ich stehe auf. »Wolltest du?«

Angesichts seiner früheren Vorliebe für Abwechslung halte ich das für eine berechtigte Frage. Das war doch die Chance für ihn, noch mal die guten alten Zeiten aufleben zu lassen, in der er das ganze Spektrum abgrasen konnte.

»Nicht mal ansatzweise.«

Er hakt einen Finger in den Gürtel meiner Jeans und zieht mich zwischen seine gespreizten Beine. Seine Hände ruhen auf meiner Hüfte, als er zu mir aufschaut. »Erinnerst du dich noch an diesen furchtbaren Film, zu dem du mich letztes Jahr verdonnert hast? Mit dem Typen aus Das Büro?«

Er meint Crazy, Stupid, Love. Ich nicke.

»Und ganz am Ende«, fährt Drew fort, »da sagt er doch sinngemäß: ›Selbst als ich dich gehasst habe, habe ich dich geliebt.‹«

Ich nicke wieder.

»Bei mir war’s genauso. Es ging gar nicht darum, was ich wollte – sondern darum, was ich für nötig gehalten hab. Ich habe das alles nur deinetwegen gemacht. Du warst in meinem Kopf, in meinem Herzen … selbst als du nicht mehr da warst … warst du immer noch da, verdammt.«

Es wird nie einen guten Zeitpunkt geben, mit der Sprache rauszurücken. Doch zu lügen oder es ganz zu verschweigen kommt nicht infrage.

»Billy und ich haben uns geküsst.«

Sein Griff um meine Hüfte wird fester. Meine Worte hängen in der Luft wie ein übler Gestank.

Als keine Antwort kommt, beteuere ich: »Es hatte nichts zu bedeuten.«

Drew verzieht das Gesicht zu einem bitteren Lächeln. »Natürlich nicht.«

»Ich war verletzt und verwirrt. Es ging nur ein paar Sekunden. Und da lag überhaupt keine Leidenschaft oder Begierde drin. Nur das Bedürfnis nach … Trost.«

Drew schiebt mich beiseite, steht auf und marschiert energisch auf und ab. Jeder Muskel seines Körpers ist angespannt. »Ich habe dir gesagt, dass das irgendwann passiert. Ich wusste es, schon die ganze verfluchte Zeit. Diese Arschgeige hat nur auf die Gelegenheit gewartet, dir wieder an die Wäsche zu gehen.«

»Du irrst dich, Drew. Es war total unschuldig.«

Das Bild von Drew, wie er lüstern die Stripperin küsst, kommt mir schlagartig vor Augen, und sofort steigt die Wut in mir auf. »Das ist nicht im Mindesten vergleichbar mit dem, was du dir geleistet hast – und wobei ich zugucken musste.«

»Und das soll mich aufmuntern?«

»Ich will dich gar nicht aufmuntern! Ich will dir erklären, was passiert ist. Damit wir das hinter uns lassen und nach vorne schauen können. Das willst du doch auch, oder etwa nicht? Oder etwa nicht?«

Er muss die Verzweiflung in meiner Stimme gehört haben, denn er hält inne und schaut mich einen ganzen Moment lang an.

In seinen blauen Augen spiegelt sich der Zweikampf zwischen Empörung und widerwilligem Verstehen. Und da ist auch der Wunsch, einem sinnlosen Zorn nachzugeben – einem Zorn, auf den er, wie ihm klar sein muss, kein Recht hat.

Er atmet tief durch und setzt sich wieder aufs Bett. »Doch, natürlich.«

Ich lächle traurig. »Ich auch.«

Statt mich anzusehen, starrt er geradeaus auf die Schlafzimmertür. »Es war nur ein Kuss?«

»Ja.«

»Kein Fummeln, keine verirrte Hand in der Hose?«

Ich verdrehe die Augen. »Nein.«

Angespannt nickt er. »Okay … okay. Dann sind wir wohl quitt.« Nach kurzem Schweigen setzt er entschlossen hinzu: »Ich will, dass du den Kontakt zu ihm abbrichst. Endgültig.«

»Drew …«

»Ich mein’s ernst, Kate. Er soll weder bei uns anrufen noch E-Mails an dich schreiben. Keine Verabredungen zum Mittagessen oder zum gottverdammten Mädelsabend.« Eindringlich fleht er: »Ich will Billy Warren nicht mehr in unserem Leben haben. Nie wieder.«

Ich schließe die Augen. Ich wusste, dass das kommen würde. Und glauben Sie ja nicht, dass ich Drew nicht verstehen kann. Vielleicht sind Sie sogar auf seiner Seite.

Aber ich kann mich einfach nicht zwischen Billy und Drew entscheiden. Es mag egoistisch sein, doch ich brauche sie beide. Drew ist der Mann, den ich liebe, die Liebe meines Lebens, der Vater meines Kindes. Aber Billy ist mein bester Freund – zusammen mit Dee-Dee.

»Er ist mein Freund.« Ich setze eine eiserne Miene auf, die ihm auch ohne Worte klarmacht, dass ich nicht nachgeben werde – nicht in diesem Punkt, diesmal nicht.

Er presst die Zähne aufeinander. »Wie kannst du das von mir verlangen? Wie kannst du nur von mir erwarten, dass ich ihm gegenübertrete und zusehe, wie du mit ihm redest, und ihn nicht umniete?«

Ich nehme Drews Hände und drücke sie an mich. »Wenn wir zwei beschließen sollten, uns zu trennen, würde ich trotzdem nicht mit Billy zusammen sein wollen. Nie wieder. Und er würde auch nicht mit mir zusammen sein wollen. Als ich vor ein paar Tagen hierherkam, dachte ich, du wolltest das Kind nicht. Und ich dachte, ich könnte es allein nicht großziehen. Billy hat mir gezeigt, dass ich das sehr wohl kann. Und, was noch wichtiger ist, mit seiner Hilfe habe ich erkannt, dass ich das auch gewollt hätte.«

Drew wendet sich ab.

Ich lege ihm die Hand ans Gesicht und drehe es zurück zu mir. »Wenn Billy nicht für mich da gewesen wäre, dann hätte ich das Kind mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit abgetrieben, bevor du hier warst. Denk mal darüber nach. Denk darüber nach, was wir dann verloren hätten, Drew. Und dass ich mir das nie hätte verzeihen können – genauso wenig wie dir. Das verdanke ich ihm. Wir verdanken ihm das.«

Er schließt fest die Augen. Ich rechne gar nicht damit, dass er mir zustimmt. Das ist eine bittere Pille, vor allem für einen Mann wie Drew. Aber er hat mir zugehört. Und ich kann nur hoffen, dass er über meine Worte nachdenkt und begreift, dass mein Leben – unser Leben – mit einem Freund wie Billy nur reicher wird.

Fürs Erste genügt es mir schon, dass er mir nicht aktiv widerspricht.

Erschöpft reibt er sich über die Augen. Dann lässt er die Hände sinken und fragt mutlos: »Warum hast du es mir nicht einfach erzählt, Kate? Damals, als du zum ersten Mal vermutet hast, du könntest schwanger sein. Warum hast du nichts gesagt?«

Das haben Sie sich auch schon gefragt, oder? All das wäre nicht passiert, wenn ich meinen Verdacht nicht für mich behalten hätte.

»Ich war so … perplex. Und ich hatte Angst. Ich wusste gar nicht, was ich selbst überhaupt davon halten sollte, dass ich vielleicht schwanger bin, und … ich wusste nicht genau, wie es dir damit gehen würde. Ich brauchte Zeit, um das sacken zu lassen. Um es zu akzeptieren und um mich irgendwann darüber freuen zu können. Und das habe ich auch getan. Nach dem Termin bei Bobby war ich glücklich. Ich bin nach Hause gefahren, um es dir zu sagen … aber … da war es schon zu spät.«

»Ich habe mir so fest vorgenommen, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen«, erwidert Drew. »Nicht schon wieder. Und als ich den Männernamen in deinem Kalender gesehen habe und du mich auch noch angelogen hast, was deine Pläne für den Abend angingen … war ich echt sauer. Aber dann habe ich mich beruhigt und dachte, vielleicht ist es ja was Schönes. Vielleicht wolltest du mir etwas kaufen oder hattest eine Überraschung geplant.«

»Und statt mich danach zu fragen oder dich einfach überraschen zu lassen, bist du mir hinterhergefahren?«

»Ich konnte nicht bloß rumsitzen und Däumchen drehen. Ich musste irgendwas tun. Und dann habe ich dich auf dem Parkplatz entdeckt, und du hast dich so gefreut, diesen Wichser zu sehen. Ich hätte nie gedacht, dass du mich betrügst. Ich wollte es gar nicht glauben, doch der Beweis stand vor meiner Nase.«

»Meine Großmutter hat immer gesagt: ›Glaube nichts von dem, was du hörst, und nur die Hälfte von dem, was du siehst.‹«

Drew schnaubt. »Die Frau war ein Genie.«

Ich bin ja bereit, meine Rolle in dem Ganzen anzuerkennen, aber einen Märtyrerkomplex habe ich auch wieder nicht. Also frage ich: »Wenn du dachtest, dass ich dich betrüge, wieso konntest du nicht wie ein normaler Mann reagieren? Eine Wand einschlagen, dich besaufen? Warum musst du immer irgendwelche teuflischen Intrigen aushecken wie irgendein Superschurke aus Batman?«

Er schüttelt den Kopf und greift sanft in mein Haar. »Als ich dachte, ich hätte dich auf frischer Tat ertappt … das war der reinste Albtraum. Die Hölle. Nicht mal Gott und der Teufel zusammen könnten sich etwas so Schreckliches ausdenken.«

»Ich weiß, was du meinst.«

»Und ich wollte nur, dass dieser unerträgliche Schmerz aufhört. Wenigstens für einen Moment. Also hab ich mir erst eine Flasche Jack Daniel’s besorgt und bin in den Herrenclub gegangen, wo die Jungs und ich früher immer rumgehangen haben. Und dann war sie einfach … da. Und du weißt ja, was immer alle sagen: Auf der Nächsten lässt sich die Letzte am besten vergessen.«

»Das sagt kein Mensch, Drew.«

»Sollte man aber. Jedenfalls hab ich mir überlegt, wenn du mich mit einer anderen siehst, kapierst du, was du im Begriff bist zu verlieren. Und dann … hörst du auf damit … und kommst zu mir zurück. Bettelst um Gnade und Vergebung. Ich hatte das alles genau geplant.«

»Das hat ja super geklappt«, erwidere ich trocken.

»Ich sagte, es war ein Plan – ich hab nicht behauptet, es wäre ein guter Plan gewesen.« Er wird ernst. »Als du dann gegangen bist … bin ich fast verrückt geworden. Ich konnte einfach nicht glauben … dass du dich nicht für mich entscheidest.« Und er klingt bei diesen Worten so gebrochen, so anders als der Mann, mit dem ich zwei Jahre lang zusammengelebt habe.

Tränen des Kummers rinnen mir über die Wangen. »Es tut mir leid.«

Drew zieht mich an sich und flüstert dicht an meinem Hals: »Mir tut es leid, Kate.« Dann richtet er sich auf und streicht mir die Tränen vom Gesicht. »Bitte nicht weinen. Ich will dich nie wieder zum Weinen bringen.«

Schniefend wische ich mir über die Augen. »Wie hättest du reagiert, wenn ich es dir damals nach dem Abendessen bei deinen Eltern gesagt hätte?«

Ein leises Lächeln stiehlt sich auf seine Lippen, als er sich dem wundervollen »Was wäre wenn«-Spiel hingibt. »Ich wäre zur Apotheke gefahren, egal um welche Uhrzeit, und hätte einen dieser Schwangerschaftstests gekauft. Oder am besten gleich zehn! Und dann hätte ich mich mit dir an den Tisch gesetzt, während du fünf Liter Wasser hinterherkippst, damit wir jedes einzelne Scheißding anwenden können.«

Ich kichere unter Tränen; das kommt der Wahrheit wohl ziemlich nahe.

»Und wenn sie alle positiv gewesen wären, hätte ich sie nebeneinandergelegt und ein Foto mit dem Handy gemacht, das wir deiner Mom und meinen Eltern und Matthew und Alexandra geschickt hätten. Und dann hätte ich dich hochgehoben, ins Schlafzimmer getragen und uns fünf Stunden lang aus der Puste gebracht. Aber nur ganz langsam und vorsichtig, weil ich wahrscheinlich Angst gehabt hätte, dich zu verletzen. Und danach, wenn wir noch ein bisschen dagelegen hätten … hätte ich dir gesagt, dass ich es kaum erwarten kann, bis die nächsten neun Monate rum sind.« In seinen hübschen blauen Augen leuchtet zärtliche Leidenschaft. »Weil ich davon überzeugt bin, dass wir zusammen nur die allerbesten Kinder zeugen.«

Lachend streiche ich ihm das Haar aus der Stirn, beuge mich vor und besiegele seinen schönen Traum mit einem Kuss.

Und er fragt mich: »Wenn ich an dem Abend allein in der Wohnung gewesen wäre, was hättest du gesagt? Wie hättest du es mir erzählt?«

Wieder füllen sich meine Augen mit Tränen, und ich stehe auf, hole das winzige Baby-T-Shirt aus der Kommodenschublade, verstecke es hinter meinem Rücken und stelle mich vor Drew.

Leise erzähle ich: »Ich hätte gesagt, dass du dich hinsetzen sollst … und dass ich damals an meinen ersten Tagen in der Firma nie damit gerechnet hätte, jemanden wie dich kennenzulernen. Und dass ich niemals damit gerechnet hätte, mich in dich zu verlieben. Und auf gar keinen Fall hätte ich damit gerechnet, dass du mich genauso liebst. Und dann hätte ich gesagt, dass die schönsten Dinge im Leben die sind, mit denen man nicht rechnet, und hätte dir das hier gegeben.«

Ich lege ihm das T-Shirt in die Hände. Langsam faltet er es auf, und als er den Schriftzug liest, weiten sich seine Lippen zu einem freudigen, stolzen Lächeln. Mit rauer Stimme sagt er: »Das ist richtig, richtig gut.«

Er legt das kleine Shirt weg. Dann schlägt er die Bettdecke zurück, greift nach dem Saum meines Oberteils und streift es mir über den Kopf, zieht mich aus, enthüllt mich vor seinen Augen. Als Nächstes ist meine Jeans an der Reihe, und dann stehe ich in beigem Spitzen-BH und Höschen vor ihm. Langsam knöpfe ich ihm das Hemd auf. Mit den Händen fahre ich ihm über die Schultern, die Brust, mache mich wieder mit dem Körper vertraut, den ich so vermisst habe.

Aber das Ganze hat nichts Erotisches. Als Drew nur noch Boxershorts trägt, schaltet er die Lampe aus, und wir klettern unter die Decke. Jetzt freue ich mich so richtig auf einen tiefen, erholsamen Schlaf. Endlich. Drew ist genauso erschöpft, das sieht man ihm an.

Emotionaler Stress kann anstrengender sein als ein »In 60 Tagen zur Traumfigur«-Training.

Drew liegt auf dem Rücken, und ich bette den Kopf auf seine Brust. Er küsst mich auf die Stirn, streicht mir übers Haar.

»Findest du mich immer noch perfekt?«, erkundige ich mich leise.

»Was meinst du damit?« Er klingt schläfrig.

Ich richte mich ein wenig auf. »Das sagst du doch immer. Bei der Arbeit, beim Sex – manchmal frag ich mich, ob du es überhaupt mitkriegst. Du sagst mir, ich wäre perfekt. Findest du das nach dieser ganzen Geschichte immer noch?«

Ich weiß, dass ich in Wirklichkeit alles andere als perfekt bin. Niemand ist perfekt. Aber die Wirklichkeit interessiert mich nicht – ich will nur wissen, ob er seine Meinung von mir geändert hat, ob ich in seinen Augen weniger gut bin.

Er liebkost mein Gesicht, fährt mit dem Daumen meine Lippen nach. »Ich finde immer noch, dass du perfekt für mich bist. Daran wird sich auch nie etwas ändern.«

Mit einem Lächeln lege ich mich wieder hin, und eng umschlungen schlafen wir ein.

17

Als ich am nächsten Morgen die Augen aufschlage, ist es noch früh. Graues Licht dringt durch die Vorhänge, aber die Sonne ist noch nicht aufgegangen.

Und neben mir ist das Bett leer. Ich bin allein.

Für einen furchtbaren Augenblick kommt mir der absurde Gedanke, dass alles bloß ein Traum war. Drews Ankunft hier in Greenville, unsere Versöhnung – nur eine täuschend echte Halluzination, genährt von zu vielen Fernsehserien auf Lifetime und Liebesromanen aus der Feder von Julie Garwood.

Dann entdecke ich den Zettel auf dem Nachttisch.

Keine Panik. Bin nur Kaffee und Frühstück holen, komme sofort wieder. Bleib im Bett.

Erleichtert drehe ich mich auf den Rücken und schließe die Augen. Aus Erfahrung weiß ich, dass überhastetes Aufstehen unweigerlich zu Übelkeit führt. Inzwischen macht mir das morgendliche Erbrechen gar nicht mehr so viel aus. Natürlich gibt es Lustigeres, als seine Eingeweide hochzuwürgen, doch auf eine verdrehte Art beruhigt es mich. Wie eine Botschaft meines Körpers, dass alles in Ordnung ist, alles im grünen Bereich.

Zehn Minuten später stehe ich langsam auf und schlüpfe in meinen Bademantel. Dann folge ich dem Duft von frisch gekochtem Kaffee nach unten.

Schon vor der Küchentür höre ich Drews Stimme. Statt reinzugehen, spähe ich durch den Türspalt. Drew steht an der Arbeitstheke und verrührt Mehl in einer Edelstahlschüssel. Meine Mutter sitzt steif an dem Tisch in der Ecke, sieht Rechnungen durch und hämmert gnadenlos auf einen Taschenrechner ein. Ihr Gesichtsausdruck ist wütend und streng – offenbar ist sie wild entschlossen, die andere Person im Raum zu ignorieren.

Ich spitze die Ohren und bekomme gerade das Ende von Drews Erzählung mit. »Und dann hab ich gesagt: ›Zwei Millionen? Das kann ich meinem Kunden nicht anbieten. Kommen Sie wieder, wenn Sie es ernst meinen.‹«

Er wirft einen Blick zu meiner Mutter, aber es kommt keine Reaktion. Drew fängt wieder an zu quirlen. »Das habe ich schon vor ein paar Wochen zu Kate gesagt: Manche Typen müssen einfach kapieren, wann sie verloren haben.«

Meine Mutter klatscht die Rechnung auf den Tisch und rupft die nächste vom Stapel.

Drew seufzt, stellt die Schüssel ab und setzt sich meiner Mutter gegenüber. Sie nimmt ihn überhaupt nicht zur Kenntnis.

Er überlegt einen Moment, reibt sich mit den Fingerknöcheln über die Bartstoppeln. Dann beugt er sich vor und sagt: »Ich liebe deine Tochter, Carol. Ich würde … ich würde mein Leben für sie opfern.«

Meine Mutter schnaubt verächtlich.

Drew nickt. »Ja, ich verstehe schon. Das bedeutet dir wahrscheinlich nicht so besonders viel. Aber … es stimmt. Ich kann nicht versprechen, dass ich nie wieder Mist baue. Aber so grandios wie diesmal verkacke ich es nicht noch einmal. Und ich verspreche dir, danach werde ich tun, was in meiner Macht steht, um es bei Kate wiedergutzumachen … und es wieder in Ordnung zu bringen.«

Meine Mutter starrt weiter auf das Papier in ihrer Hand, als stünde darauf das Heilmittel gegen Krebs geschrieben.

Drew lehnt sich zurück und blickt mit einem leisen Lächeln aus dem Fenster. »Als Kind wollte ich immer mein eigener Vater sein. Er hatte jeden Tag so coole Anzüge an und ist zum Arbeiten in den obersten Stock eines riesigen Gebäudes gefahren. Und er hatte immer alles im Griff, als hörte die ganze Welt auf sein Wort. Als ich Kate kennengelernt habe … nein, stimmt nicht … als ich begriffen habe, dass Kate die Frau meines Lebens ist, wollte ich nur noch der Mann sein, der sie glücklich macht. Der sie überrascht, sie zum Lächeln bringt.«

Zum ersten Mal schaut meine Mutter Drew an. Er erwidert ihren Blick und sagt mit fester Stimme: »Das will ich immer noch, Carol. Ich glaube, dass mir das auch immer noch gelingen kann. Und hoffentlich wirst du das eines Tages ebenfalls glauben.«

Nach einem kurzen Moment des Schweigens steht Drew auf und widmet sich wieder den Frühstücksvorbereitungen auf der Arbeitsplatte.

Abwartend beobachte ich, wie meine Mutter am Tisch sitzen bleibt, still und ohne sich zu rühren. Wollen nicht alle Eltern genau das hören? Dass der Mensch, den ihr Kind liebt, nur ein einziges Ziel im Leben hat: es glücklich zu machen? Drews Worte müssen sie einfach bewegt haben.

»Du machst das falsch«, sagt sie.

Drew hört auf zu quirlen und dreht sich zu ihr um. »Wirklich?«

Sie steht auf und nimmt ihm die Schüssel aus der Hand. »Ja. Wenn du zu viel rührst, werden die Pfannkuchen zu schwer und zu dick. Du darfst nur gerade eben die Zutaten vermischen.« Sie lächelt Drew an. Zurückhaltend, aber immerhin. »Ich zeig’s dir.«

Langsam erscheint auch auf Drews Gesicht ein Lächeln. »Das wär toll, danke.«

Jep – Kuschelstimmung. Mein Herz schmilzt dahin. Eigentlich wünscht sich doch jede Frau, dass ihre Mutter das Gute in dem Mann sieht, den sie liebt.

Ich platze in die Küche. »Morgen!«

»Guten Morgen, mein Schatz. Wie fühlst du dich?«, fragt meine Mutter.

»Gut. Richtig gut.«

Ich gehe zu Drew, der mich zart küsst und mir den Arm um die Schultern legt. »Was machst du denn hier unten? Hast du meine Nachricht nicht gefunden?«

»Doch, aber ich wollte sehen, was du treibst. Wie läuft’s?«

Er zwinkert mir zu. »Wir machen Fortschritte.«

Wir bleiben noch einen Tag in Greenville, bevor wir den Nachtflug zurück nach New York nehmen. Am Samstagmorgen in aller Herrgottsfrühe treten wir zusammen über die Schwelle zu unserem Apartment.

Ich schaue mich im Wohnzimmer um, während Drew unser Gepäck in die Ecke stellt. Die Wohnung funkelt frisch geputzt und riecht nach Möbelpolitur mit Zitronenduft. Sie sieht genau so aus, wie ich sie vor einer Woche verlassen habe. Nichts hat sich verändert.

Als könnte er meine Gedanken lesen, erzählt Drew: »Ich habe die Putzkolonne kommen lassen.«

Ich blicke in den Flur zum Badezimmer. »Und das Lagerfeuer?«

Wir haben schon über Drews kleinen Abstecher in die Pyromanie gesprochen. Er meinte, er hätte ein paar Bilder verbrannt, die er aber noch auf dem Computer hat. Es ist nichts Unersetzliches verloren gegangen.

Irgendwie poetisch, finden Sie nicht?

»Drew, wir müssen reden«, stelle ich ernst fest.

Er mustert mich argwöhnisch. »Kein Gespräch auf der Welt, das mit dem Satz anfing, hat je ein gutes Ende genommen. Setzen wir uns lieber.«

Ich nehme auf dem Sofa Platz, er auf dem Lehnstuhl und dreht sich zu mir.

Ohne Umschweife komme ich zum Punkt. »Ich will ausziehen.«

Während er sich meine Worte durch den Kopf gehen lässt, wappne ich mich für den aufziehenden Streit.

Aber er nickt bloß. »Du hast recht.«

»Habe ich?«

»Natürlich.« Er sieht sich um. »Daran hätte ich schon früher denken sollen. Ich meine, hier drin ist unser schlimmster Albtraum wahr geworden. Wie das Haus in Amityville Horror – kein Schwein würde da drin wohnen wollen.«

Er nimmt die Nachricht viel besser auf, als ich dachte. Bis er hinzufügt: »Meine Schwester kennt einen fantastischen Makler. Ich ruf sie gleich mal an. Wenn du willst, können wir im Waldorf Hotel bleiben, bis wir was Neues gefunden haben. Beim derzeitigen Immobilienmarkt sollte das nicht lange dauern.«

»Nein, Drew – ich sagte, ich will ausziehen. Allein. Ich will meine eigene Wohnung.«

Er runzelt die Stirn. »Wozu das denn?«

Das fragen Sie sich wahrscheinlich auch. Ich habe darüber schon eine Weile nachgedacht und mir innerlich alles zurechtgelegt, seit ich beschlossen habe, das Baby zu behalten, mit oder ohne Drew. Es gibt nämlich verschiedene Arten von Unabhängigkeit. Ich wollte immer finanziell abgesichert sein, und das bin ich jetzt. Doch emotional war ich noch nie unabhängig und auf mich allein gestellt. Und an diesem Punkt in meinem Leben will ich genau das.

Und sei es nur, um mir selbst zu beweisen, dass ich dazu in der Lage bin.

»Wusstest du, dass ich noch nie allein gelebt habe?«

»A-ha?«, sagt er, immer noch fassungslos.

»Im ersten Jahr des Grundstudiums habe ich im Wohnheim gewohnt. Dann haben Dee-Dee, Billy, ich und ein paar andere Leute uns was außerhalb vom Campus gesucht. Danach habe ich mir immer mit Billy oder mit Billy und Dee ein Haus oder eine Wohnung geteilt. Und dann bin ich hier bei dir eingezogen.«

Drew stützt die Ellbogen auf die Knie. »Worauf willst du hinaus, Kate?«

»Dass ich noch nie nach Hause gekommen bin, ohne dass da jemand auf mich gewartet hätte. Ich habe noch niemals eine Wohnung eingerichtet oder ein Möbelstück gekauft, ohne es mit jemandem abzusprechen. Ich bin siebenundzwanzig, und ich habe praktisch noch nie allein geschlafen.«

Er setzt an, um zu widersprechen, aber ich fahre fort. »Und … ich glaube, du hast es ziemlich gut getroffen, als du meintest, wir hätten uns kopfüber in diese Beziehung gestürzt. Quasi über Nacht ist aus unserer Wochenendaffäre ein gemeinsames Leben geworden.«

»Und du siehst doch, wie genial das klappt! Ich weiß, was ich will, und ich will dich. Warten hätte da nicht viel gebracht, weil …«

»Aber vielleicht hätte es doch was gebracht, Drew. Vielleicht hätte es unserer Beziehung ein stärkeres Fundament gegeben, wenn wir einfach eine Weile … miteinander ausgegangen wären, bevor wir zusammengezogen sind. Wenn wir es langsamer hätten angehen lassen, wäre das alles vielleicht nicht passiert.«

Das ärgert ihn und macht ihn auch ein bisschen nervös. Er versucht, es zu verbergen, doch man merkt es ihm an.

»Du hast gesagt, du hättest mir vergeben.«

»Habe ich auch. Aber … vergessen habe ich nicht.«

Er schüttelt den Kopf. »So heißt es bloß auf Weibersprech, dass du mir diesen Mist bis in alle Ewigkeit aufs Brot schmieren wirst!«

Da hat er nicht ganz unrecht. Zugegebenermaßen würde ich ihm insgeheim schon ganz gern einen Denkzettel verpassen. Damit er begreift, dass er mich nicht behandeln kann, wie er will. Dass seine Taten Folgen haben.

Dass ich ihn, wenn er noch mal Mist baut, verlassen kann – und werde.

Aber das ist nicht der einzige Grund.

»Du willst die Wohnung renovieren?«, fragt er. »Nur zu. Du willst die Wände rosa streichen und Bettwäsche mit Einhörnern kaufen? Ich werd mich nicht einmischen.«

Jetzt schüttele ich den Kopf. »Ich muss wissen, dass ich auf eigenen Beinen stehen kann, Drew. Um meinetwillen. Und … wenn unser Sohn oder unsere Tochter mal in eine eigene Wohnung zieht, will ich wissen, wie sich das anfühlt, damit ich ihm oder ihr helfen kann.«

Zu diesem Zeitpunkt rechne ich damit, dass Drew fast allem zustimmt, was ich von ihm verlange.

Frauen wissen ganz genau, wann sie Oberwasser haben. Sie kennen das bestimmt. Wenn Ihr Mann Ihren Hochzeitstag vergessen hat oder Ihr Freund ein paar Stunden zu lange mit den Kumpels in der Kneipe war und Fußball geguckt hat. Wenn bei einem Streit die Punkte an die Damenwelt gehen, herrschen erst mal friedliche, liebevolle Zeiten. Ein paar Tage lang geben die Männer sich plötzlich besondere Mühe, rücksichtsvoll und aufmerksam zu sein. Sie räumen ihre Schuhe in den Schrank, bringen ungebeten den Müll raus und denken daran, beim Pinkeln die Klobrille hochzuklappen.

Obwohl mir also klar ist, dass Drew über meinen Entschluss nicht erfreut ist, rechne ich damit, dass er Verständnis hat und mich unterstützt.

»Das ist echt absolut bescheuert!«

Nicht gerade die Reaktion, die ich mir ausgemalt hatte.

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Finde ich nicht.«

Drew springt auf die Füße. »Dann hast du sie nicht mehr alle!« Er fährt sich durchs Haar und sammelt sich wieder.

Als er weiterspricht, klingen seine Worte ruhig und durchdacht; der besonnene Geschäftsmann führt sein Verkaufsgespräch. »Also schön … Wir sind uns einig, dass die letzten Tage ein ziemliches Gefühlschaos waren. Und du bist schwanger – du kannst nicht klar denken. Als Alexandra schwanger war, wollte sie sich radikal die Haare abschneiden, à la Miley Cyrus. Die Frisörin hat es ihr ausgeredet, und am Ende war sie froh drüber. Also … behalten wir diese Idee doch im Hinterkopf … und denken später noch mal drüber nach.«

Ich seufze. »Es täte uns beiden gut. Wir würden uns immer noch jeden Tag sehen, aber ein wenig Zeit allein, ein wenig Freiraum …«

»Deiner Mutter hast du gesagt, du bräuchtest keinen Freiraum, und wir müssten zusammen sein, um unsere Beziehung zu regeln.«

»Das war vor ein paar Tagen«, antworte ich schulterzuckend. Dann setze ich auf den guten alten Spruch: »Wenn du etwas liebst, dann gib es frei. Wenn es zu dir zurückkommt, wird es ewig dir gehören.«

Er fasst sich an die Nasenwurzel. »Du willst also beweisen, dass du mich nie verlassen wirst … indem du mich verlässt?«

»Nein. Ich will beweisen, dass ich dich nie verlasse … indem ich zu dir zurückkomme.«

Drew zieht sich den Hosenbund vom Bauch und guckt an sich runter. »Fehlanzeige – der Schwanz ist noch da. Und das erklärt so einiges, denn deine Argumentation könnte echt nur eine Frau verstehen.«

Ich verdrehe die Augen, und Drew fährt fort: »Kate, du bist schwanger, verdammt noch mal! Wir kriegen ein Kind. Das ist jetzt echt nicht der richtige Zeitpunkt, um auf Abstand zu gehen und zu überlegen, ob du eine Beziehung führen willst!«

Ich nehme ihn an der Hand und ziehe ihn neben mich auf das Sofa. »Weißt du noch, was du alles für mich gemacht hast, bevor ich hier eingezogen bin? Die Blumen, die Luftballons, die Moralpredigt von Schwester B., die Generalüberholung deines Arbeitszimmers – das waren alles wunderschöne Gesten, die mir gezeigt haben, wie sehr du mich wolltest und wie fest entschlossen du warst, dein Leben für mich zu verändern.«

Ich betrachte unsere verschränkten Hände. »Aber das alles zusammen war auch ein Angebot, das ich einfach nicht ablehnen konnte. Keine Frau hätte das gekonnt. Und vermutlich glaubst du innerlich, dass du mich in unser gemeinsames Leben hineinmanipuliert hast. Dass ich mich ohne dein Gedrängel und das ganze Tamtam nie für dich entschieden hätte.«

»Hättest du auch nicht.«

»Siehst du? Und das stimmt einfach nicht. Es hätte vielleicht eine Weile gedauert, bis ich dir wieder vertraut und geglaubt hätte, dass du bereit für eine Beziehung bist, aber irgendwann wäre der Zeitpunkt gekommen. Ich hätte dich immer noch geliebt und mit dir zusammenleben wollen, und zwar weil du bist, wie du bist. Nicht weil du all das für mich getan hast. Wenn ich jetzt ausziehe, ist diese ganze Sache vom Tisch, Drew. Dann wirst du nie mehr infrage stellen, warum ich mit dir zusammen bin.«

Er zieht seine Hand weg und fährt sich über das Gesicht. »Also … du willst woanders Miete zahlen, deinen gesamten Krempel einpacken, Möbel kaufen, den ganzen Umzugsstress mitmachen … nur um mir und dir zu beweisen, dass es geht? Obwohl du weißt, dass du irgendwann sowieso wieder bei mir einziehst?«

»Na ja, wenn du es so sagst, klingt es absurd.«

»Jawohl! Danke schön. Streich das ganze Psychogelaber drumherum, und es ist absurd.«

»Nein, falsch. Wenn wir dann nämlich beschließen, wieder zusammenzuziehen, stehen wir auf Augenhöhe. Dann machst du mir nicht bloß Platz in deinem Leben – wir fällen eine gemeinsame Entscheidung. Aus den allerbesten Gründen.«

Nachdenklich starrt er zur Tür. Schließlich dreht er sich zu mir um. »Nein. Tut mir leid, Kate: Ich will dich nur glücklich machen, glaub mir. Aber eine so sinnlose Aktion kann ich nicht unterstützen. Ich bin nicht einverstanden. Kannst du vergessen. Das ist … Nein.«

Schmollend verschränkt er die Arme vor der Brust, wie ein Zweijähriger, der sich erst wieder von der Stelle rührt, wenn er seinen Willen bekommen hat.

Vor nicht allzu langer Zeit hätte seine Weigerung mich noch ins Wanken gebracht. Ich hätte mich seiner Meinung angeschlossen, hätte um unserer Beziehung und meiner seelischen Gesundheit willen nachgegeben.

Aber das ist vorbei.

Ich stehe auf. »Ich werd’s machen, Drew, mit dir oder ohne dich. Ich hoffe inständig, dass du dabei bist.«

Dann gehe ich den Flur entlang in Richtung Schlafzimmer.

Ein paar Minuten lang stehe ich mitten im Zimmer und gebe mich meinen Erinnerungen hin. Einige der wunderbarsten und romantischsten Augenblicke meines Lebens haben hier stattgefunden.

Zu behaupten, dass ich es nicht vermissen werde, wäre eine glatte Lüge.

Doch ich glaube fest daran, dass es uns guttut, wenn ich ausziehe, und irgendwann wird sich dann erweisen, ob wir an dem Gewicht unserer Leidenschaft und Sturheit zerbrechen oder gemeinsam noch stärker sind als zuvor.

Könnte Drew das doch nur genauso sehen!

Seufzend gehe ich zum Schrank, um meinen Koffer zu holen. Als ich vor einer Woche gefahren bin, hatte ich nur eine kleine Tasche dabei; es sind noch ein Haufen Klamotten hier. Auf dem obersten Regal entdecke ich den großen beigefarbenen Lederkoffer.

Begehbare Kleiderschränke wurden wirklich nicht unter Rücksichtnahme auf kleine Menschen konzipiert. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und recke mich nach dem Koffergriff. Kurz überlege ich, ob ich einen Stuhl von nebenan holen soll, aber erst versuche ich es mit Hochspringen.

Als ich gerade zum zweiten Versuch in die Knie gehe, höre ich Drew hinter mir reinkommen. Er greift über mich hinweg, packt mühelos den Koffer und holt ihn runter.

»Du solltest dich nicht so strecken. Das ist nicht gut für dich … und das Baby.« Er tritt einen Schritt zurück und legt den Koffer aufs Bett.

»Woher weißt du das?« Ich folge ihm zum Bett.

Er zuckt mit den Schultern. »Als Alexandra schwanger war, habe ich mich informiert. Ich wollte vorbereitet sein, falls sie bei einem Familientreffen Wehen kriegt oder wir zusammen mit dem Taxi im Berufsverkehr stecken bleiben.«

Drew klappt den Koffer auf und setzt hinzu: »Danach hätte ich mir natürlich die Augäpfel ausstechen müssen, aber das wär’s wert gewesen.«

Ich lächle.

Er fasst mich an den Schultern und drückt mich auf die Bettkante. »Leg einfach die Füße hoch und ruh dich aus.«

Dann dreht er sich zum Schrank, holt einen Stapel meiner T-Shirts raus und legt sie ordentlich in den Koffer, ohne auch nur ein Mal meinem Blick zu begegnen.

»Du hilfst mir beim Packen?«

Er nickt steif. »Jep.«

»Aber du willst immer noch nicht, dass ich ausziehe?«

»Nö.«

»Und … du hältst es immer noch für eine dumme Idee?«

»Jep. Du hast nicht besonders oft dumme Ideen – aber selbst wenn, wäre das die bekloppteste von allen.«

Er holt einen weiteren Stapel aus der Kommodenschublade.

»Warum hilfst du mir dann überhaupt?«, frage ich.

Drew lässt den Stapel in den Koffer fallen und sieht mich an. In seinem Gesicht stehen all seine Empfindungen – Missmut, Ergebenheit … und Hingabe.

»In den letzten zwei Jahren habe ich dir ungefähr ein Dutzend Mal erzählt, dass ich alles für dich tun würde.« Er zuckt mit den Schultern. »Langsam wird’s Zeit, dass ich das mal in die Tat umsetze.«

Und genau deswegen liebe ich ihn; Sie wahrscheinlich auch.

Weil Drew trotz all seiner Macken und Fehler den Mut hat, mir alles zu geben. Sein Herz auf den Hackblock zu legen und mir die Axt zu reichen.

Er macht Dinge, die er hasst, nur weil ich ihn darum bitte. Er setzt sich über seinen Instinkt und sein Urteilsvermögen hinweg, wenn ich das brauche. Er stellt sein eigenes Wohlbefinden, sein Glück, hinter meins.

Ich stehe auf, schlinge ihm die Arme um die Schultern und drücke ihm einen Kuss auf den Mund, und im nächsten Moment heben meine Füße vom Boden ab, und er vergräbt die Hand in meinem Haar. Seine Lippen ersticken mein Stöhnen, als er mich an sich zieht.

Ich hebe den Kopf. »Du bist toll«, verkünde ich ihm.

Er grinst frech. »Eine allgemein anerkannte Tatsache.«

Ich lächle. »Und ich liebe dich.«

Drew setzt mich wieder ab, ohne mich loszulassen. »Gut. Dann bist du ja einverstanden, dass ich drei Schlösser an deiner Wohnungstür anbringe, wo auch immer die sich dann befinden mag. Und eine Türkette. Und einen Metallriegel.«

Mein Lächeln wird breiter. »In Ordnung.«

Langsam geht Drew einen Schritt vorwärts und drängt mich gegen das Bett. »Und du wirst nicht rumzicken, wenn ich eine Alarmanlage einbauen lasse.«

»Würde mir im Traum nicht einfallen.«

Wir gehen noch einen Schritt zusammen, fast als tanzten wir.

»Außerdem überlege ich, ob ich dir so ein Oma-Halsband mit Notrufknopf besorge.«

Gespielt nachdenklich kneife ich die Augen zusammen. »Das besprechen wir noch.«

»Und … du lässt dich jeden Abend von mir nach Hause bringen.«

»Okay.«

Meine Waden berühren den Rahmen des Bettes.

»Und ich begleite dich zu allen Untersuchungsterminen.«

»Etwas anderes kam mir nicht eine Sekunde in den Sinn.«

Drew umfasst mein Gesicht. »Und eines Tages werde ich dich fragen, ob du mich heiraten willst. Und dann weißt du, dass ich dich nicht frage, weil du schwanger bist oder ich dich mit allen Mitteln bei mir behalten will.«

Mir kommen die Tränen, während wir einander tief in die Augen schauen.

Mit rauer Stimme fährt er fort: »Du wirst genau wissen, dass ich dir einen Antrag mache, weil nichts auf der Welt mich stolzer machen würde, als sagen zu können: ›Das ist meine Frau Kate.‹ Und du wirst Ja sagen.«

Als ich nicke, rollt mir eine Träne über die Wange. Mit dem Daumen wischt Drew sie fort. »Worauf du dich verlassen kannst«, verspreche ich.

Und dann küsst er mich, mit all der Leidenschaft und dem Begehren, das er in den letzten zwei Tagen unterdrückt hat. Schützend hält er meinen Kopf, während wir zusammen aufs Bett fallen. Erwartungsvoll biege ich mich ihm entgegen, und Hitze breitet sich in meinem Unterleib aus, strahlt bis in meine Schenkel, als ich spüre, wie hart er schon ist.

Drew stützt sich rechts und links von mir auf, hebt den Kopf und keucht: »Und … wird das jetzt Versöhnungssex oder Trennungssex? Ich habe nämlich für beides grandiose Ideen parat.«

Ich spreize die Beine, um Drew genug Raum zu geben. »Das wird eindeutig Versöhnungssex, mit vielleicht einem Schuss Auszeitsex. Und einer großen Portion Letzter-Tag-in-dieser-Wohnung-Sex. Damit haben wir einiges abzuarbeiten – also wird es richtig, richtig lange dauern.«

Drew lächelt. Es ist sein jungenhaftes, begeistertes Lächeln – eins meiner liebsten –, das sich nur zu besonderen Gelegenheiten zeigt. »Genial analysiert.«

Und für den Rest des Tages bleiben wir im Bett.

Epilog

Acht Monate später

Also … ich gehe wieder in die Kirche. Jede Woche. Manchmal sogar zwei Mal die Woche.

Ja – ich bin’s, Drew.

Lange nicht gesehen. Haben Sie mich vermisst? Nach Ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen, der aussieht, als würden Sie am liebsten meinen Pimmel in einen elektrischen Anspitzer stecken … wohl eher nicht.

Immer noch sauer, was? Kann ich Ihnen kaum verübeln. Drei volle Wochen mussten vergehen, bevor ich in den Spiegel gucken konnte, ohne mir selbst in den Arsch treten zu wollen. Als ich einen Abend mal mit den Jungs unterwegs war, um einen fetten Deal zwischen Jack und einem Kunden zu begießen, habe ich Matthew nach einem Jägermeister zu viel sogar angefleht, mir so fest wie möglich in die Eier zu treten.

Weil ich einfach Kates Gesichtsausdruck nicht mehr aus dem Kopf gekriegt habe, als sie an dem Horrorabend damals zur Tür hereinkam. Wieder und wieder hat sich die Szene vor meinen Augen abgespielt, wie einer dieser schlechten Filme im Kabelfernsehen, die ununterbrochen laufen, ohne dass sie irgendwer schaut.

Zum Glück hat Matthew sich geweigert. Und was noch viel besser ist, Delores war nicht dabei, die hätte mir sonst den Gefallen nur zu gern getan. Ja – die Liste der Ärsche, in die ich in den letzten Monaten kriechen musste, ist ziemlich lang. Hätte man glatt ein Fließband für einrichten können. Kate, Delores, Carol, mein Vater, Alexandra …

Ich hab mir eine Familienpackung Gleitgel zugelegt, damit es besser flutscht.

Sie haben eine Menge verpasst. Ich versuche, Sie mal ins Bild zu setzen.

Kennen Sie den Begriff »Aufbaujahr«? Jede größere Baseballmannschaft legt von Zeit zu Zeit eins ein, die Yankees sogar alle zwei Jahre. In einem Aufbaujahr will man nicht die World Series gewinnen, sondern Stärken ausbauen und Schwächen erkennen. Will die Mannschaft festigen … und strapazierfähig machen.

Genau das waren für Kate und mich die Wochen nach ihrem bescheuerten Umzug. Es dauerte nicht lange, bis sie eine neue Wohnung fand. Ein Zimmer, möbliert, in einem anständigen Viertel. Die Bude war winzig … meine Schwester bezeichnete sie als »reizend«. Objektiv betrachtet würde ich sagen, sie war »ganz nett«.

Aber Objektivität ist nicht gerade eine meiner Stärken, also war’s ein Drecksloch. Ich hab’s gehasst – jeden einzelnen Quadratzentimeter.

Der allererste Montagmorgen, als Kate und ich wieder zur Arbeit gingen, war ziemlich unangenehm. Mein Vater zitierte uns in sein Büro und hielt uns seine berühmte Standpauke.

Das ist eine Bestrafungsmethode, die er in meiner Jugend entwickelt hat, als ihm klar wurde, dass er mit Ohrfeigen nicht mehr sonderlich viel bei mir erreicht. Der Alte ist ein Laberkopf – Ted Cruz mit seiner Dauerrede ist ein Witz dagegen –, und er hält stundenlang durch. Manchmal wäre es mir fast lieber gewesen, wenn er mich geschlagen hätte; das hätte ich schneller verschmerzt.

Die verbale Geißelung, die er an diesem Tag Kate und mir zuteilwerden ließ, beinhaltete eine ganze Reihe Wörter wie »enttäuscht« und »schlechtes Urteilsvermögen«, »unreif« und »Selbstreflexion«.

Am Ende erklärte er uns, in seinem Leben gebe es zwei Dinge, die er über alles liebt – seine Familie und unsere Firma –, und er werde nicht zulassen, dass das eine das andere auffrisst. Wenn Kate und ich also jemals wieder unsere beruflichen Leistungen von unserem Privatleben beeinträchtigen ließen, würde einer von uns oder alle beide sich nach einer anderen Beschäftigung umsehen können.

Insgesamt war er meiner Meinung nach ziemlich milde. Ich an seiner Stelle hätte mich gefeuert. Als wir ihm hinterher erzählten, dass er zum dritten Mal Großvater wird … Tja, sagen wir einfach, dieser Umstand trug viel dazu bei, unsere Unstimmigkeiten beizulegen.

Kate und ich sahen uns jeden Tag, sowohl bei der Arbeit als auch danach. Wir haben nie eine ganze Nacht miteinander verbracht, hatten aber viele Dates – Abendessen, Theaterbesuche, Spaziergänge im Central Park und Marathontelefonate, die mit den schlimmsten Teenagerplapperanfällen hätten mithalten können.

Wir quatschten eine Menge. Genau darum ging’s wahrscheinlich auch.

Nichts war tabu, alles kam auf den Tisch. Wir redeten über unsere Unsicherheiten – Selbstzweifel sind wie Unkraut; wenn man nicht sofort dagegen vorgeht, vermehren sie sich. Und ehe man sich’s versieht, steht im Garten ein vietnamesischer Dschungel.

Kate warf mir vor, Sex als Waffe und Totschlagargument zu missbrauchen. Und ich sagte ihr, dass sie mich ausschließt – sie macht einfach dicht, sodass ich keine Ahnung habe, was wirklich in ihr vorgeht. Wir zwei hatten genug Streitpunkte, um den guten alten Dr. Sommer für den Rest seines Lebens beschäftigt zu halten.

Wer hätte das gedacht?

Das Ganze mal auszusprechen half tatsächlich. Ich hab so viel über meine Gefühle geredet, da grenzt es schon fast an ein Wunder, dass mir keine Titten gewachsen sind.

Kennen Sie das, wenn man die Garage aufräumt? Und man muss sie komplett entkernen – Kisten mit allem möglichen Scheiß wegschmeißen, die Regale ausmisten –, bevor man alles wieder einräumen kann? So ungefähr lief das.

Bis ins Detail erörterten wir, was wir jeweils während unserer Auszeit getan hatten. Und eins sag ich Ihnen – diese Gespräche waren so lustig wie eine verdammte Darmspiegelung.

Ihr Zungentango mit Warren wurde minutiös auseinandergenommen.

Ob ich sauer war?

Ist Kerosin entflammbar?

Am liebsten hätte ich eine Wand eingeschlagen – und seine Fresse. Und ich wollte immer noch einen Schlussstrich ziehen und Kate sagen, dass sie nie wieder mit diesem Hurensohn reden sollte. Ihn nie wiedersehen sollte.

Für den Rest ihres Lebens.

Aber das hab ich dann gelassen. Denn so sehr mir das auch gegen den Strich geht, die Dumpfbacke war für sie da, als ich … nicht da war. Er hat ihr hochgeholfen, nachdem ich ihr mit einem Stahlkappenstiefel in die Rippen getreten hatte. Auf eine verdrehte, abartige, völlig sinnbefreite Logik hat er mir einen Gefallen getan. Außerdem bedeutet das Arschloch Kate eine Menge. Und auch wenn ich ihr Ein und Alles sein will, kann ich ihr einfach nichts – niemanden – vorenthalten, der sie glücklich macht.

Vor dem Hintergrund dessen, was ich da gebracht habe, bin ich also bereit, dem Wichser das durchgehen zu lassen. Dieses eine Mal.

Wenn ich ihm das nächste Mal über den Weg laufe, garantiere ich natürlich für nichts. Falls der Penner mir auf den Sack geht, habe ich freie Hand, ihm die Zähne einzeln auszuschlagen. Und angesichts seines Talents zur Nervensägerei stehen die Chancen ausgesprochen gut.

Warum gucken Sie mich so an? Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass Sie den Kerl inzwischen tatsächlich gernhaben? Großer Gott, haben denn inzwischen alle den Verstand verloren?

Wie auch immer … Nächstes Thema. Sie wissen ja, dass ich die Stripperin nicht gebumst hab. Aber Sie wissen nicht … dass es nicht an mangelndem Einsatz lag.

Bevor Sie mir an die Gurgel gehen, bedenken Sie, dass Kate mir gerade mit bloßen Händen das Herz rausgerissen hatte. Sie hatte gesagt, dass sie mich verlässt, dass es aus zwischen uns ist.

Und ich habe ihr geglaubt.

Womit ich wieder bei meinem Eingangssatz wäre. Richtig – die Kirche. Es ist schlicht und ergreifend so, dass ich Gott was schuldig bin. Und zwar nicht zu knapp. Allerdings aus anderen Gründen, als Sie jetzt wahrscheinlich annehmen.

Kennen Sie das Phänomen der Erektionsstörungen? Schlappschwanzsyndrom? Fehlzündung? Irgendwann im Leben wird jede arme Sau mit einem Pimmel damit konfrontiert. Es ist furchtbar. Unvermeidlich wie Asteroideneinschläge auf der Erde.

Aber mir ist es bisher nur ein einziges Mal passiert. Raten Sie mal, wann? Genau – an jenem schrecklichen Abend. Nachdem Kate abgedampft war, zog die Stripperin ungefähr eine Viertelstunde lang ihre kleine Show ab. Dann bot sie mir an, zum nächsten Level aufzusteigen – sich besser kennenzulernen, auf dem Sofa, im Schlafzimmer, unter dem Kronleuchter im Esszimmer.

Aber ich wusste, das würde nicht laufen. Konnte es gar nicht. Weil ich ungefähr so hart war wie ein durchgekautes Kaugummi.

Vielleicht habe ich keinen hochgekriegt, weil ich wegen Kate todtraurig war. Vielleicht lag es daran, dass ich genug Alkohol im Blut hatte, um ein Pferd zu töten. Aber ich halte es für einen Akt göttlicher Gnade.

Göttliches Eingreifen, um mich vor meiner eigenen Dummheit zu bewahren.

Und es hat geklappt. Denn heute geht es Kate und mir besser als je zuvor. Und das wäre garantiert nicht der Fall, wenn ich tatsächlich mit einer anderen ins Bett gestiegen wäre. Ich weiß nicht, ob Kate mir das vergeben könnte. Ob ich selbst mir das vergeben könnte.

Nachdem das alles aus der Welt geschafft war, kamen wir zum guten Teil. Der Versöhnung, der Zurückeroberung. Darin war ich schon immer herausragend gut, wissen Sie noch?

Doch ich wiederhole mich nur ungern; das ist fantasielos. Diesmal gab es also keine Blumenfluten, kein Büro voller Luftballons, keine Dreimannband.

Stattdessen gab es liebevolle SMS, kleine, aber bedeutungsvolle Geschenke, Zettel an ihrer Wohnungstür. Jedes Mal, wenn ich an sie dachte und sie nicht da war, wenn ich sie an meiner Seite vermisste, teilte ich ihr das mit. Eventuell spielten sogar Gedichte eine gewisse Rolle.

Und Kate blieb auch nicht untätig. Trotz ihrer offensichtlichen Freude an ihrer wohnungstechnischen Unabhängigkeit ließ sie mich merken, dass sie ohne mich einsam war. Sie bestand darauf, dass wir kurz vor dem Einschlafen miteinander telefonierten. Meistens nickte sie ein, während ich noch am anderen Ende der Leitung hing, und ich hab ihr länger beim Atmen zugehört, als ich hier ausbreiten möchte.

Erbärmlich?

Scheiß drauf – ist mir so was von egal.

Außerdem kochte Kate uns drei Mal die Woche ein Abendessen in ihrer Bude. Danach arbeiteten wir zusammen an ihrem Küchentisch, wie zwei Highschoolstreber vor den Abschlussprüfungen.

Aber ungefähr in der achten Woche hatte ich das Gefühl, dass es Zeit für was Besonderes war. Und dann kam meine Meistermasche.

Haben Sie mal den Film Teen Lover geguckt? Erinnern Sie sich daran, wie John Cusack diesen Gettoblaster hochhält? Das habe ich mir von ihm abgeguckt. Aber statt mit einem CD-Player stand ich mit einer Karaokemaschine vor Kates Fenster.

Sie wissen doch noch, wie ich zu Karaoke stehe, oder? Ich habe viele Talente – aber Singen gehört wahrlich nicht dazu. Trotzdem bin ich über meinen eigenen Schatten gesprungen und habe jedes verschnulzte Liebeslied gesungen, das mir eingefallen ist.

Matthew, Steven und Jack kamen vorbei, saßen auf der Bordsteinkante und grölten ständig dazwischen, aber davon ließ ich mich gar nicht stören. Denn während meiner gesamten Darbietung stand Kate auf dem Balkon und beobachtete mich, mit einem kleinen Lächeln auf ihren wundervollen Lippen.

Und öffentliche Erniedrigung kann einiges bewirken.

Ungefähr bei der Hälfte von »Mirrors« von Justin Timberlake kam Kate nämlich runter, nahm mich an der Hand und führte mich in ihre Wohnung. Auf dem Weg ins Haus habe ich den Jungs den Stinkefinger gezeigt. Und kaum waren wir drinnen, ritt Kate mich wie eine Kriegerprinzessin auf dem Weg in die Schlacht.

Was? Sie dachten doch nicht etwa, dass wir keinen Sex hatten, oder? Ich – zwei Monate ohne einen Stich?

Da könnten Sie mir ja gleich das Hirn mit einer Pinzette durch die Nase ziehen. Wäre wahrscheinlich noch weniger schmerzhaft.

Doch, wir hatten Sex. Aber wie gesagt, über Nacht bin ich nie geblieben. Was so ähnlich ist wie ein Eisbecher ohne Streusel drauf. Lecker, doch es fehlt eindeutig was.

Diese Nacht allerdings veränderte alles. Denn als ich die Augen öffnete, war es heller Morgen, und Kate war schon wach. Und betrachtete mich. Sie fuhr mir mit den Fingern über die Brust und küsste mich. Und dann sagte sie mir, dass sie bereit sei – dass wir wieder zusammenziehen sollten.

Eine neue Wohnung fanden wir ziemlich schnell. Ich hatte eine Weile die Augen offen gehalten und die Liste auf drei Optionen eingegrenzt.

Kate war es wichtig, dass die Wohnung in jeder Hinsicht »unsere« war. Für sie stand der Umzug für einen Neuanfang in unserer Beziehung, war ein Symbol für die weibliche Selbstbestimmung, die ihr anscheinend vorher irgendwie abgegangen war. Ich habe Kate immer als stark und unabhängig wahrgenommen – mir war überhaupt nicht klar, dass sie das anders sah.

Das Gebäude ist über hundert Jahre alt, mit original Stuckverzierung, raumhohen Fenstern und zwei Balkonen mit Aussicht auf den Central Park. Außerdem wohnt Bon Jovi ein paar Stockwerke tiefer, was irgendwie cool ist. Kate steht auf ihn.

So, das wär dann wohl alles. Habe ich irgendwas vergessen?

Ich habe meine Lektion gelernt, diesmal wirklich. Im Ernst. Wenn ich nach Hause komme und Kate mit irgendeinem Kerl in unserem Bett rumvögelt, werde ich nicht ausrasten – kein Wort werde ich sagen.

Ich hebe sie einfach hoch, werfe sie mir über die Schulter und schleppe sie zum nächsten DNA-Labor, um sicherzustellen, dass das tatsächlich Kate ist und keine böse, lange verschollene Zwillingsschwester, die um jeden Preis unser Leben zerstören will.

Ich werde nie wieder an Kate zweifeln. Oder an uns.

Sie glauben mir immer noch nicht?

Schon in Ordnung. Die Zeit wird’s zeigen. Und außerdem – Kate glaubt mir. Und was anderes zählt sowieso nicht, stimmt’s?

Jetzt, da Sie auf dem Laufenden sind, langweile ich Sie nicht mehr mit irgendwelchen Zusammenfassungen. Aber die Geschichte ist noch nicht zu Ende. Sie können sich gern den Rest des Spektakels angucken – und zwar live.

»Ich krieg keinen Bissen mehr runter. Ich glaube, mir reißt gleich die Magenwand.«

»Meine Güte, Matthew – noch ein Stück? Wie schaffst du das überhaupt?«, fragt Delores.

Matthew reibt sich den gewölbten Bauch wie ein Opa an Thanksgiving. »Es ist eine seltene Gabe.«

Sie verdreht die Augen.

Die ganze Clique ist versammelt. Die Jungs sind aufgetaucht, um mit mir die Möbel im Kinderzimmer aufzubauen, und die Mädels sind mitgekommen, um alles zu beaufsichtigen. Solide Kirsche – ganz schön schwer. Ich gebe Ihnen einen Rat: Entscheiden Sie sich für Holzimitat. Sieht genauso schick aus und trägt sich viel angenehmer.

Shamu starrt Matthew an, der gerade sein fünftes Stück Pizza in die Hand nimmt. »Mal im Ernst, Matthew – du musst aufhören.«

Shamu? Ach, das ist Alexandra – ihr neuer vorübergehender Spitzname. Haben Matthew und ich uns vor ein paar Wochen einfallen lassen, als sie ungeschickterweise einen schwarz-weißen Schwangerschaftsbadeanzug am Strand anhatte. Ein Orca auf zwei Beinen, sag ich Ihnen.

Aber verraten Sie es nicht Steven. Sein Sinn für Humor geht derzeit gegen null, wenn wir auf meiner Schwester rumhacken.

Mit vollem Mund antwortet Matthew ihr: »Sei nicht eifersüchtig, Sham – nur weil du dir zu fein bist, diese Delikatesse zu genießen.«

Oh, oh. Haben Sie seinen Schnitzer mitbekommen?

Alexandra jedenfalls schon.

»Wie hast du mich gerade genannt?«

»Was?«

»Sham. Du hast mich Sham genannt. Was zum Teufel heißt Sham, Matthew?«

Ich habe noch nie jemanden gesehen, der seinem Erschießungskommando gegenübersteht, aber jetzt weiß ich, wie das aussehen muss. Matthew würgt seinen Bissen runter, als schluckte er einen Ziegelstein. Und seine großen Augen blicken Hilfe suchend zu mir.

Da musst du allein durch, Mann. Bei mir ist ein Kind unterwegs. Ich hätte schon gern alle vier Gliedmaßen beieinander, wenn das Kleine auf die Welt kommt.

»Ich … äh … Ich habe mir gerade Tourette eingefangen.«

Delores schaut verwirrt drein. Alexandra macht schmale Augen.

»Arschleckerscheißhaufenschweineschlampe. Siehst du?«

Shamu wendet sich ab. »Wenn du meinst.«

Hm. Das war enttäuschend. Die Schwangerschaft muss sie ganz schön auslaugen. Und apropos Schwangerschaft – Kate kommt gerade reingewatschelt.

Ihre langen Haare glänzen und schwingen bei jeder Bewegung leicht von rechts nach links. Müde furcht sie die Stirn, und eine Hand hat sie in den Rücken gestützt, um ihre enorme Vorderseite aufrecht zu halten.

Ich kann einfach nicht den Blick von ihr nehmen. Sie ist entzückend rund. Wie eins dieser Stehaufmännchen, mit denen wir früher gespielt haben. Sie plumpst neben mir aufs Sofa und hievt die geschwollenen Fred-Feuerstein-Füße auf den Wohnzimmertisch.

»Ich bin der reinste Wal.«

Lächelnd lege ich die Hand auf ihre feste Wölbung und reibe darüber wie über eine Glücksbringer-Glatze. Zu wissen, dass da ein echtes, lebendiges Baby drin ist, zu sehen, wie er oder sie sich unter Kates Haut bewegt, ist total abgefahren.

Wenn die Yankees spielen, rede ich mit dem Kind – erzähle ihm Schritt für Schritt, was passiert, wie ein Radiokommentator. Und nachts, wenn Kate schläft, lege ich vorsichtig die Fernbedienung auf ihren Bauch, einfach nur um zuzusehen, wie das Baby sie von drinnen runterschubst. Cool, oder? Ein bisschen seltsam und alienartig, aber trotzdem cool.

»Du bist wirklich ein Wal«, sage ich. »Ich glaube fast, du hast dich seit dem Frühstück verdoppelt.«

Im ganzen Raum breitet sich eine unheimliche Stille aus.

Und Kate starrt einen Augenblick zu lange auf meine Hand. »Entschuldigt mich … ich muss … kurz …« Sie steht auf und schlurft, so schnell sie kann, in den Flur.

Wahrscheinlich geht sie pinkeln – macht sie in letzter Zeit ziemlich oft.

Im nächsten Moment kriege ich von Delores eine gelangt.

Klatsch.

Genau aufs Ohr, verdammt. »Autsch!« Ich reibe mir über mein brennendes Ohrläppchen.

Shamu entfährt ein genervter Seufzer. »Kannst du ihm von mir auch eine knallen, Delores? Ich komme nicht hoch.«

Klatsch.

»Großer Gott! Was soll der Scheiß?«

»Was hast du dir dabei nur gedacht?«, fährt Alexandra mich an. »Du kannst einer Frau drei Tage vor dem errechneten Geburtstermin nicht sagen, sie wäre ein Wal!«

»Habe ich doch gar nicht. Sie hat’s gesagt. Ich habe ihr bloß zugestimmt.«

»Delores.«

Klatsch.

»Herrgott noch mal!«

Dem Klingeln in meinen Ohren nach zu urteilen, bin ich wohl gerade ertaubt.

»Kate weiß, dass ich’s nicht so gemeint habe.«

Delores verschränkt siegesgewiss die Arme vor der Brust. »Na klar, Schwachkopf. Deswegen hockt sie auch gerade im Bad und heult sich die Augen aus dem Kopf.«

Ich schlucke trocken und schaue in den Flur. Möglich, dass Delores mich bloß verarscht. Das ist derzeit ihre Lieblingsbeschäftigung – mir ein schlechtes Gewissen wegen all dem Mist zu machen, den Kate mir längst verziehen hat. Delores Warren ist nachtragender als ein Elefant.

Alexandra rappelt sich vom Sofa hoch. »Und in diesem Sinne – roll mich nach Hause, Steven! So lustig es auch ist, meinem kleinen Bruder dabei zuzusehen, wie er um Gnade winselt, ich bin zu müde, um das jetzt so richtig zu genießen.«

Delores und Matthew brechen auch auf, sodass sie sich zu viert ein Taxi teilen können. Obwohl mir schleierhaft ist, wie das gehen soll – Alexandra wird die gesamte Rückbank in Anspruch nehmen.

Doch diese kleine Beobachtung behalte ich für mich.

Abgesehen davon habe ich Wichtigeres zu tun. Zum Beispiel meine Freundin suchen.

Vorsichtig klopfe ich an die Badezimmertür. »Kate?«

Es raschelt. »Komme gleich.«

Mist. Ihre Stimme klingt belegt, verheult. Delores hat mich nicht verarscht. Ich greife nach oben, hole den Schlüssel für den Knauf von der Stuckleiste und öffne langsam die Tür, und da steht sie: vor dem Spiegel, mit Tränenspuren auf den Wangen.

Kate dreht sich zu mir um und hickst. »Ich will nicht fett sein«, sagt sie mit erbarmungswürdig trauriger Stimme, schlägt sich die Hände vor ihr Gesicht und fängt an zu schluchzen.

Ich versuche, nicht zu lachen, wirklich. Aber sie sieht so süß und elend aus, dass es mir nicht ganz gelingt. Von hinten nehme ich sie in den Arm. »Du bist nicht fett, Kate.«

»Doch, bin ich wohl«, kommt es gedämpft unter ihren Händen hervor. »Gestern habe ich es nicht geschafft, mir die Schuhe anzuziehen. Dee-Dee musste mir helfen, weil ich nicht an meine Füße rangekommen bin.«

Diesmal kann ich nicht anders, ich lache laut auf. Dann lege ich das Kinn auf ihre Schulter und ziehe ihr die Hände vom Gesicht. Unsere Blicke begegnen sich im Spiegel. »Du bist schwanger – nicht fett.« Ich denke kurz nach und setze ganz sachlich hinzu: »Alexandra ist fett.«

Sie kneift die feuchten Augen zusammen. »Sie ist schwanger.«

»Nicht an den Oberschenkeln.«

Kate schüttelt den Kopf. »Du bist so gemein.«

»Wollte ich gar nicht. Ich will dir nur klarmachen, dass du wunderschön bist.« Ich streiche ihr über die schmale Hüfte. »Und verdammt sexy.«

Ohne Quatsch. Um den Bauch rum mag sie das Maximalvolumen erreicht haben, aber ihre Beine sind schlank und straff. Und sie hat immer noch den geilsten, knackigsten Arsch diesseits des Hudson River.

Klar, sie ist voll auf Hormonen und meistens völlig unzurechnungsfähig – aber genauso oft ist sie rollig. Rolliger, als ich sie je erlebt hab. Außerdem wären da noch die Brüste, nicht zu vergessen. Die sind fast so groß wie ihr Kopf. Das macht gewaltigen Spaß.

Natürlich ist an Kates normalen Brüsten nicht das Geringste auszusetzen – doch Schwangerschaftstitten sind wie Indien. Man muss nicht ewig bleiben, aber ein Besuch ist ziemlich aufregend.

Kate zweifelt an meiner Aufrichtigkeit. »Sexy? Ich bitte dich. Blas mir doch keinen Zucker in den Hintern.«

Ich grinse. »Glaub mir, Süße – wenn ich dir irgendwas in den Hintern schieben wollte, wär es kein Zucker.«

In meinen Armen dreht sie sich um, immer noch nicht überzeugt. »Wie könntest du das hier« – sie zeigt an sich herunter – »je sexy finden?«

Zögernd reibe ich mir den Nacken. »Wenn ich’s dir sage, wirst du vielleicht sauer.«

»Riskier’s.«

Ich zucke mit den Schultern. »Na ja … Das ist mein Werk.« Was sie mir bestimmt unter die Nase reiben wird, sobald wir im Kreißsaal sind. »Ich habe dich dazu gemacht – habe dir meinen Stempel aufgedrückt. Das ist mein Kind, das du da gerade ausbrütest. Wie ein großes Neonschild, auf dem steht: EIGENTUM VON DREW EVANS. Vielleicht bin ich ein Höhlenmensch, aber das macht mich enorm an.«

Sie schweigt ein Weilchen, dann schaut sie auf unsere verschlungenen Hände. »Und was, wenn ich das Gewicht nach der Geburt nicht mehr loswerde?«

»Wirst du schon.«

»Aber was, wenn nicht?«

Wieder zucke ich mit den Schultern. »Dann leg ich mir halt einen Rubens-Fetisch zu. So ’ne Bumsleiste zum Festhalten kann ja ganz praktisch sein.«

Sie verdreht die Augen, doch dann muss sie lachen. Ich umfasse mit beiden Händen ihr Gesicht und führe ihren Mund an meinen, und wir finden uns in einem süßen, zärtlichen Kuss.

Und dann … tut sich plötzlich was.

Ihre Zähne knabbern an meinen Lippen, fest und fordernd. Diese kleine Frau kann mich mit einem Blick, mit nur einem Seufzer auf die Knie bringen. Aber anders würde ich es auch gar nicht wollen. Ich war schon auf der anderen Seite. Ich hab gesehen, was die Freiheit mir zu bieten hat.

Kummer und Elend.

Immer her mit den verfluchten Eisenketten; Sklaverei ist mir zehn Mal lieber als das.

Kate hebt den Kopf, die Augen geschlossen. »Drew … Drew, ich brauche …«, keucht sie.

Ich streiche ihr das Haar aus dem Gesicht. »Was denn, Süße? Sag’s mir, was brauchst du?«

Sie öffnet die Augen. »Willst du mich, Drew?«

Ich sauge an ihrer Unterlippe. »Ja«, raune ich.

»Zeig es mir. Lass es mich spüren. Denk nicht an das Baby … nimm mich einfach … so wie früher …«

Heiliger Himmel.

Also, derzeit ist Kate ziemlich … straff gespannt und empfindlich. Wie eine Wasserbombe, die zu prall gefüllt wurde.

Ich musste mich bewusst anstrengen, im Bett vorsichtig mit ihr zu sein. Langsam und zärtlich vorzugehen, trotz einiger unglaublich kreativer Stellungen. Aber was sie da gerade sagt – ihre Stimme –, Junge, Junge, am liebsten würde ich sie über das Waschbecken beugen und sie vögeln, bis wir beide erblinden.

»Ich will’s so richtig hart … bitte, Drew … wie wir’s immer gemacht haben …«

Großer Gott, so muss es einem verwirrten Gorilla gehen, der gerade aus dem Zoo ausgebrochen ist.

»Aber … guck mich nicht an, wenn …«

Da klinkt was bei mir aus. Ich nehme sie fester bei den Armen, als gut wäre, und wirbele sie herum. Meine Hand vergräbt sich in ihrem Haar und zieht ihr den Kopf nach hinten, sodass ich mich über ihren Hals hermachen kann. Und mein furioser Ständer reibt gegen ihren Hintern. Kate stöhnt. Meine andere Hand wandert an ihrem Bauch hoch und packt ungestüm ihre Brüste; üppig quellen sie mir über die Finger. Und unsere Münder vereinigen sich, unsere Zungen stürzen aufeinander zu und ringen miteinander. Ich schiebe einen Arm unter Kates Knie, hebe sie hoch und mache mich auf den Weg zum Schlafzimmer.

Kate drückt gegen meine Brust. »Warte, Drew – ich bin zu schwer. Du tust dir weh.«

Wenn ich nicht so spitz wäre, wäre ich jetzt beleidigt, aber echt. Mit einem weiteren tiefen Kuss verdonnere ich sie zum Schweigen. Dann lege ich sie aufs Bett.

Ganz langsam öffne ich die Knöpfe vorn an ihrem Kleid, einen nach dem anderen. Nicht um sie zu ärgern – sondern um ihr etwas klarzumachen. »›Guck mich nicht an‹, du spinnst wohl! Dich anzugucken ist doch das Allerbeste daran.«

Okay, nicht das Allerallerbeste. Aber schon verflucht gut.

Sie windet sich ungeduldig, und ich öffne die Haken ihres BHs. Sie streift ihn sich von den Armen. Ich nehme mir einen Moment Zeit, mein Werk zu bewundern und jeden Zentimeter ihres nackten Körpers mit meinen Blicken zu streifen. Atemberaubend.

Dann vergrabe ich das Gesicht zwischen ihren Brüsten, lecke und sauge, verpasse jedem fülligen Hügel die gleiche sorgfältige Behandlung.

Kate biegt sich mir entgegen, krümmt sich, zieht mir an den Haaren. Rasch streife ich mir das Hemd über den Kopf.

Sie schlingt die Arme um meinen Rücken, knetet mich, zieht mich näher an sich. Stöhnend knabbere ich mir einen Weg an ihrer Kehle entlang, um einen weiteren Kuss auf ihrem Mund zu platzieren. Ich will nicht, dass sie jetzt an das Baby denkt, aber ich kann einfach nicht an dem Berg vorbei, ohne ihm zu huldigen. Ehrfürchtig drücke ich einmal kurz die Lippen darauf.

Dann stehe ich auf, reiße meinen Gürtel auf und streife Hose und Boxershorts ab. Kates Atem geht rasch. Ihre geschwollenen Lippen sind leicht geöffnet, und ihr Blick liegt sengend auf mir.

Ich packe sie an den Knöcheln, ziehe sie vor bis zur Bettkante und lege mir ihre Beine um die Hüften.

Voller Vorfreude schiebe ich mein Glied zwischen ihren Schamlippen auf und ab, bis die Spitze von ihrer Feuchte bestrichen ist.

Dann halte ich inne, und wir schauen einander in die Augen. Ich weiß, sie will’s dreckig, und da bin ich gern zu Diensten, aber zuerst: »Wenn ich dir wehtue, wenn’s dir irgendwie unangenehm wird, musst du Bescheid sagen.«

Sie nickt rasch. Und mehr Rückversicherung brauche ich nicht, bevor ich mich in sie stoße. Fuck. Wir stöhnen beide auf, lang und tief. Mir fällt der Kopf in den Nacken, und ich stoße wieder zu.

Sie ist jetzt enger. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass das Baby alles zusammendrückt, oder daran, dass Gott ein feiner Kerl ist, aber ihre Scheide packt zu wie eine Venusfalle, die ihre letzte Mahlzeit auskostet. Meine Hüften hämmern gegen ihre, es kracht und reibt, so hart, wie ich mich traue.

Primitiv und grob fühlt sich das an, und so unfassbar intensiv, dass es verboten gehört. Ihre enormen Brüste hüpfen bei jedem Stoß. Kate keucht und stöhnt, genießt es sichtlich. Sie streckt die Hand nach meiner Hüfte aus, aber die ist zu weit weg; stattdessen krallt sie die Finger ins Laken.

Bei einem flotten, gleichmäßigen Rhythmus schiebe ich eine Hand zwischen uns und reibe über ihren Kitzler, so wie sie es mag. Dann fahre ich nach oben, zwicke in diese wunderschönen dunklen Brustwarzen. Kates Brüste waren schon immer ein delikater Punkt, aber in letzter Zeit sind sie überempfindlich.

Sie öffnet den Mund, doch heraus kommt nur ein leises Wimmern. Und das ist nicht hinnehmbar.

»Komm schon, Baby, das kannst du doch besser.«

Ungestüm zupfe ich an jeder aufgerichteten Spitze, und sie schreit: »Drew … Drew … ja …«

Viel besser.

An ihren Knien ziehe ich Kate zu mir und stoße gleichzeitig vorwärts. Haut klatscht auf Haut. »Großer Gott … Kate …«

Lange halte ich nicht mehr durch, was unter diesen Umständen allerdings auch nicht zu erwarten war. Ich senke das Kinn auf die Brust, packe Kate am Hintern und hebe sie an – dringe noch tiefer ein und ziehe das Tempo an.

Kates Beine klammern sich eng an mich, und ich weiß, gleich ist auch sie so weit. Und sie stöhnt … ruft … einfach wunderschön. Und dann erstarrt sie unter mir. Krampft sich um mich, zieht mich zu sich runter. An der Taille halte ich sie fest, während wir beide kommen.

Später, als unser Atem sich endlich wieder beruhigt hat, falle ich neben ihr aufs Bett. »Mein lieber Mann, das wird echt nie langweilig.«

Sie lacht. »Ja, das habe ich jetzt gebraucht.«

Dann beißt sie sich auf die Unterlippe und wirft mir einen schüchternen Seitenblick zu.

»Willst du noch mal?«

Als müsste sie da noch fragen.

Ein paar Stunden später erwache ich zum Klang von Kates Stimme aus meinem sexinduzierten Koma.

»Urg … blöde Pizza. Wer erfindet so einen Scheiß überhaupt?«

Ich reibe mir den Schlaf aus den Augen und schaue zum Fenster. Draußen ist es immer noch dunkel, erst wenige Stunden nach Mitternacht. Kate wandert durchs Zimmer, hält sich den Bauch und atmet schwer.

»Kate? Was ist los?«

Sie bleibt stehen. »Nichts. Schlaf weiter.« Sie stöhnt leise. »Ist bloß die Verdauung.«

Ist bloß die Verdauung?

Berühmte letzte Worte.

Und im nächsten Moment liegt Onkel Morty nach einem massiven Herzinfarkt, von dem er selbst nichts mitgekriegt hatte, auf einer Bahre in der Leichenhalle. Nicht mit mir, Freundchen.

Im Handumdrehen stehe ich in Jogginghose neben Kate und lege ihr die Hand auf die Schulter.

»Sollen wir den Arzt rufen?«

»Was? Nein … nein, das ist bestimmt nur … urg …« Sie beugt sich vor und hält sich den Bauch. »Oh … au …«

Und ein Wasserstrahl ergießt sich zwischen ihren Beinen. Mindestens dreißig Liter.

Wir stehen beide blöd rum und sehen zu, wie es vom Saum ihres Nachthemds auf den Teppich tropft. Und dann, wie eine Schlange, die durchs Gras gleitet, windet sich die Realität in unsere Hirne.

»Oh … mein … Gott.«

»Heilige Scheiße!«

Erinnern Sie sich an die Wasserbombe, die ich erwähnt hab?

Jep – das Teil ist gerade geplatzt.

Haaa, haaa.

Huuu, huuu.

Als ich sechzehn war, lag das Basketballteam meiner Schule in der State Championship gleichauf mit einer anderen Mannschaft. Im Finale fehlte uns ein Spieler, und es waren nur noch drei Sekunden bis zum Abpfiff. Raten Sie mal, wer den Ball zugepasst bekam? Wer die drei Punkte zum Sieg holte?

Genau – meine Wenigkeit. Weil ich schon damals der Fels in der Brandung war. Eiskalt im Angesicht des Todes. Mich stresst einfach nichts. Angst? Panik? Das ist was für Verlierer.

Und ich bin kein Verlierer.

Warum dann meine Hände zittern wie die eines Parkinson-Patienten, der seine Tabletten verlegt hat?

Hat Ihnen mal jemand gesagt, dass Sie eindeutig zu viele Fragen stellen?

Meine Knöchel laufen weiß an, so eisern halte ich das Lenkrad umklammert.

Kate sitzt auf dem Beifahrersitz – mit einem Handtuch unterm Po – und wendet jede Atemtechnik an, von der die abgedrehte Hippie-Hebamme im Lamaze-Kurs erzählt hat.

Haaa, haaa.

Huuu, huuu.

Dann, mitten im Huuu, schreit sie auf. »Oh nein!«

Ich wickele das Auto beinahe um einen Laternenpfahl. »Was? Was ist denn?«

»Ich habe die sauren Apfelringe vergessen!«

»Die was?«

Ihre Enttäuschung ist beinahe greifbar. »Die sauren Apfelringe. Alexandra hat gesagt, das war das Einzige, womit sie ihren Durst löschen konnte, als sie mit Mackenzie in den Wehen lag. Ich wollte heute Nachmittag welche besorgen, aber ich hab’s vergessen. Können wir schnell irgendwo anhalten?«

Also schön. Offensichtlich hat Kates gesunder Menschenverstand sich verabschiedet – also muss ich hier für die Stimme der Vernunft sorgen. Was echt gruselig ist, weil ich auch völlig durch den Wind bin.

»Nein, wir können nicht schnell irgendwo anhalten, verdammt noch mal! Bist du völlig übergeschnappt?«

Kates große braune Augen füllen sich sofort mit Tränen, und ich komme mir vor wie der größte Arsch der Welt.

»Bitte, Drew! Es soll doch alles perfekt sein … und wenn ich nun während der Geburt Apfelringe will, und dann holst du mir welche, und dann kriege ich das Kind, wenn du gerade weg bist? Dann verpasst du es.« Zwei kleine Flüsschen ergießen sich über ihre Wangen. »Das könnte ich nicht ertragen.«

Bitte lass es kein Mädchen sein! Um Himmels willen, lass es bitte kein Mädchen sein. Die ganze Zeit habe ich um ein gesundes Baby gebetet, ohne genaue Geschlechtszuordnung.

Bis jetzt.

Denn wenn ich eine Tochter kriege und ihre Tränen mich genauso fertigmachen wie die von Kate – dann bin ich am Arsch.

»Also gut, Kate. Ist in Ordnung. Nicht weinen, Süße – ich halte an.«

Sie schnieft. Und dann lächelt sie. »Danke.«

Ich reiße das Lenkrad herum, mache einen illegalen U-Turn und halte vor einem Supermarkt an der Bordsteinkante. Schneller als beim Boxenstopp in der Formel 1 steuere ich zurück auf die Straße, und auf dem Rücksitz liegen die heiß begehrten sauren Apfelringe.

Und Kate ist wieder mit ihrer Atemtechnik beschäftigt.

Haaa, haaa.

Huuu, huuu.

Bis urplötzlich wieder Stille herrscht.

»Meinst du, die Schwestern merken, dass wir Sex hatten?«

Ich werfe einen bedeutsamen Blick auf ihren Bauch. »Falls du nicht auf unbefleckte Empfängnis plädieren willst, können die sich das wohl denken.«

Dann drücke ich auf die Hupe. »Das Gas ist rechts, Oma!« Ich schwöre bei Gott, wenn Ihr lila Haarbausch das Einzige ist, was noch überm Armaturenbrett rausguckt, dann haben Sie hinterm Steuer nichts verloren.

Haaa, haaa.

Huuu, huuu.

»Nein, ich meine – glaubst du, sie merken, dass wir vorhin noch Sex hatten?«

Bei solchen Sachen ist Kate echt komisch, irgendwie verschämt, manchmal sogar vor mir. Letztens habe ich zufällig einen Blick erhascht, als sie gerade auf dem Klo saß, und das war der Weltuntergang. Ich persönlich finde das albern. Aber darüber fange ich jetzt keinen Streit mit ihr an.

»Das ist die Entbindungsstation, Kate, nicht das CSI. Die werden nicht mit einem Schwarzlicht da runtertauchen und nach meinen kleinen Abgesandten suchen.«

Haaa, haaa.

Huuu, huuu.

»Ja, du hast recht. Das merken die nicht.« Das scheint sie zu beruhigen.

Huuuuuu.

Freut mich für sie. Wenn ich jetzt noch einen Herzstillstand vermeiden kann, sieht es gut für uns aus.

Eine Stunde später wird Kate in ein Einzelzimmer im New York-Presbyterian Hospital verfrachtet und an mehr piepsende Geräte angeschlossen als eine Neunzigjährige mit lebenserhaltenden Maßnahmen.

Ich setze mich auf den Stuhl neben dem Bett. »Brauchst du irgendetwas? Eine Nackenmassage? Eiswürfel? Betäubungsmittel?«

Ich selbst hätte momentan nichts gegen ein Glas Whiskey … oder gleich eine ganze Flasche.

Kate nimmt meine Hand und hält sie ganz fest, als säßen wir in einem Flugzeug, das jeden Moment abhebt. »Nein, aber … bitte rede einfach mit mir.« Dann senkt sie die Stimme. »Ich habe Angst, Drew.«

Mir zieht sich die Brust zusammen. In meinem ganzen Leben habe ich mich noch nie so hilflos gefühlt.

Aber ich werd einen Teufel tun und mir das anmerken lassen. »Ach, diese ganze Kiste mit der Geburt ist doch ein Kinderspiel. Ich meine, ständig bringen irgendwo irgendwelche Frauen Kinder auf die Welt. Ich habe mal in einem Artikel gelesen, dass sie die Gören früher einfach mitten auf dem Feld rausgedrückt haben. Dann haben sie sie abgewischt, in den Rucksack gesteckt und sich wieder an die Arbeit gemacht. So schwer kann das doch nicht sein.«

Sie schnaubt. »Du hast gut reden. Dein Anteil an der Sache war eine Runde Spaß, und damit hatte es sich. Frauen sind bei dem Deal mächtig angearscht.«

Da hat sie nicht unrecht. Aber Frauen sind stärker als Männer. Nein, wirklich, ich mein’s ernst. Klar, wir können sie oft mit Muskelkraft übertrumpfen, doch auf jedem anderen Gebiet – der Seele, den Emotionen, den Herzkranzgefäßen, den Genen – haben die Frauen die Nase vorn.

»Das liegt daran, dass Gott ein weiser Mann ist. Er wusste, wenn wir diesen Mist durchmachen müssten, wär die Menschheit gleich mit Adam ausgestorben.«

Sie kichert.

Dann erklingt eine Stimme aus Richtung Tür. »Wie geht es uns heute Abend?«

»Hi, Bobbie.«

»Hey, Roberta.«

Ja – ich nenne sie ausschließlich beim vollen Namen. Posttraumatische Störung? Kann sein. Ich weiß nur eins: Wenn ich den Namen »Bob« höre, will ich mir die Pulsadern mit einem Teppichmesser aufschlitzen.

Roberta betrachtet das Kurvenblatt am Fußende des Bettes. »Sieht alles gut aus. Dein Muttermund hat sich ungefähr drei Zentimeter weit geöffnet, Kate, wir müssen uns also noch ein wenig gedulden. Hast du irgendwelche Fragen?«

Kate schaut hoffnungsvoll auf. »Kann ich eine PDA bekommen?«

Hier ein kleiner Rat von mir – spielen Sie nicht die Märtyrerin. Lassen Sie sich eine PDA geben!

Noch mal zur Wiederholung, falls es Ihnen entgangen ist: LASSEN SIE SICH EINE PDA GEBEN!

Laut meiner Schwester ist es eine Wunderdroge. Dem Typen, der das erfunden hat, würde sie mit Freuden einen runterholen. Lassen Sie sich ohne Betäubung einen Zahn ziehen? Lassen Sie sich vielleicht den Blinddarm ohne Anästhesie rausnehmen? Natürlich nicht.

Und ersparen Sie mir den Quatsch von der »vollen Erfahrung der Kindsgeburt«. Schmerz ist Schmerz – »wundersam« ist daran gar nix.

Es tut einfach nur scheiße weh.

Roberta lächelnd besänftigend. »Ich kümmere mich sofort darum.« Sie notiert etwas auf dem Klemmbrett, dann hängt sie es wieder ein. »Ich komme später wieder, um nach dir zu sehen. Die Schwestern sollen mich anpiepen, falls du irgendetwas brauchst.«

»Ist gut. Danke, Roberta.«

Sobald sie draußen ist, stehe ich auf und schnappe mir mein Handy.

»Ich ruf eben deine Mom an – hier drin hab ich keinen Empfang. Kommst du solange allein klar?«

Sie winkt. »Natürlich. Ich gehe nirgendwohin. Wir warten genau hier.«

Ich beuge mich zu ihr runter und gebe ihr einen Kuss auf die Stirn. Dann küsse ich den Berg und sage ihm: »Fang bloß nicht ohne mich an.«

Und damit bin ich weg – und laufe Kates Ärztin am anderen Ende des Flurs hinterher. »He, Roberta!«

Sie dreht sich um. »Hi, Drew. Wie geht’s?«

»Mir geht’s gut, bestens. Ich wollte dich was zum Herzschlag des Babys fragen. Ist ein Puls von hundertfünfzig nicht ein bisschen hoch?«

Robertas Antwort klingt geduldig und verständnisvoll. Solche Fragen ist sie mittlerweile gewohnt.

»Das liegt noch völlig im Bereich des Normalen. Geringe Schwankungen in der fetalen Herzfrequenz sind während der Wehen durchaus üblich.«

Ich nicke und fahre fort: »Und Kates Blutdruck? Irgendwelche Anzeichen von Präeklampsie?«

Wissen ist Macht. Je mehr man weiß, desto mehr Kontrolle hat man über seine Situation. Jedenfalls sage ich mir das seit acht Monaten immer wieder.

»Nein, wie ich dir gestern schon am Telefon gesagt habe – und vorgestern auch –, Kates Blutdruck ist einwandfrei. Er war während der gesamten Schwangerschaft stabil.«

Nickend reibe ich mir übers Kinn. »Hast du schon mal ein Kind mit Schulterdystokie zur Welt gebracht? Denn du weißt ja, man merkt es nicht, bis das Baby schon den Kopf …«

»Drew. Wir hatten uns doch geeinigt, dass du kein Emergency Room mehr schaust?«

Die sollten eine Warnung auf die DVDs kleben. Das wühlt einen ja völlig auf. Wenn Sie leicht hypochondrisch veranlagt sind oder ein Kind erwarten, rechnen Sie damit, dass Sie nach nur einer Folge unter Schlaflosigkeit leiden.

»Ja, aber …«

Roberta hebt die Hand. »Hör mal, ich weiß, wie sich das anfühlt …«

»Ach ja?«, frage ich scharf. »Hast du schon mal dein ganzes Leben in die Hände eines anderen Menschen gelegt und ihn gebeten, für dich darauf aufzupassen und es in einem Stück wieder bei dir abzuliefern? Genau das mache ich nämlich gerade.« Ich fahre mir durchs Haar und wende den Blick ab. Und als ich weiterspreche, zittert meine Stimme. »Kate und das Baby … falls ihnen je …«

Ich kann nicht mal den Gedanken zu Ende führen, ganz zu schweigen von dem Satz.

Sie legt mir die Hand auf die Schulter. »Drew, du musst mir vertrauen. Ich weiß, das ist schwer, aber konzentriere dich auf das Positive. Kate ist eine gesunde junge Frau – wir haben allen Grund zu der Annahme, dass diese Entbindung völlig komplikationsfrei verlaufen wird.«

Ich nicke, und die logisch denkende Hälfte meines Hirns weiß, dass sie recht hat.

»Geh zurück zu Kate. Versucht, die Zeit zu genießen, die ihr noch miteinander habt. Nach dem heutigen Abend seid ihr nie wieder zu zweit – für einen ziemlich langen Zeitraum.«

Ich zwinge mich, noch einmal zu nicken. »Okay, danke.«

Ich drehe mich um und gehe zurück zu Kates Zimmer. In der Tür bleibe ich stehen.

Sehen Sie sie?

Umgeben von Kissen – begraben unter der fluffigen Daunendecke, die sie unbedingt von zu Hause mitbringen wollte? Sie sieht so winzig aus. Fast wie ein kleines Mädchen, das sich bei Gewitter im Bett der Eltern versteckt.

Und ich muss die Worte einfach sagen – damit sie es auch ganz sicher weiß.

»Ich liebe dich, Kate. Alle guten Dinge in meinem Leben, alles, was mir wichtig ist, habe ich nur durch dich. Wenn wir uns nicht getroffen hätten, wäre ich echt mies dran – und würde es wahrscheinlich nicht mal schnallen.«

Ungerührt schaut sie mich an. »Ich kriege ein Kind, Drew – ich liege nicht im Sterben.« Dann werden ihre Augen groß. »Herr im Himmel, ich sterbe doch nicht, oder?«

Und das reicht, um bei mir die Panik auszuknipsen.

»Nein, Kate, du stirbst nicht.«

Sie nickt. »Dann ist gut. Und nur fürs Protokoll, ich liebe dich auch. Ich finde es toll, dass du Mackenzies Zukunft finanzierst, weil du einfach nicht aufhörst zu fluchen. Ich finde es grandios, wie du erbarmungslos auf deiner Schwester rumhackst, aber sie auf Leben und Tod verteidigen würdest. Doch am meisten liebe ich … wie du mich liebst. Das spüre ich in jeder Sekunde … an jedem Tag.«

Ich lege ihr die Hand an die Wange und küsse sie zart.

Sie nimmt meine Hand und drückt sie. Und dann reckt sie entschlossen das Kinn.

»Los, bringen wir’s hinter uns!«

Wie sich herausgestellt hat, war alle Sorge umsonst. Denn heute Morgen um 9.57 Uhr hat Kate einen putzmunteren kleinen Jungen auf die Welt gebracht. Ich war die ganze Zeit an ihrer Seite. Und habe ihren Schmerz geteilt.

Wortwörtlich.

Mit ziemlicher Sicherheit hat sie mir die Hand gebrochen.

Aber wen stört das schon? Ein paar gebrochene Knochen sind nicht weiter wichtig – nicht, wenn man ein Wunder von dreitausendfünfhundertdreiundachtzig Gramm auf dem Arm hält.

So wie ich gerade.

Ich weiß, alle Eltern finden ihr Kind anbetungswürdig – aber seien Sie ehrlich, ist das nicht ein echt hübscher Bengel? Eine weiche, schwarze Haarlocke kringelt sich auf seinem Kopf. Die Hände, die Nase, die Lippen – als würde ich in einen Spiegel schauen. Doch die Augen, die hat er von Kate.

Er ist makellos, Fleisch gewordene Perfektion.

Klar, so kam er da nicht raus. Vor ein paar Stunden hatte er noch starke Ähnlichkeit mit einem kreischenden ungefiederten Küken.

Aber das war mein kreischendes ungefiedertes Küken, deswegen hatte ich also trotzdem in meinem ganzen verschissenen Leben nichts Schöneres gesehen.

Es ist einfach nicht mehr normal, wie sehr ich ihn vergöttere, ihn anbete, mit überwältigender Kraft; sein Anblick schmerzt beinahe. Ich meine, ich liebe Kate – mehr als mein eigenes Leben. Doch das hat gedauert. Ich habe mich allmählich in sie verliebt.

Das hier, das kam innerhalb einer Viertelsekunde. Auf Anhieb wusste ich, für ihn würde ich jauchzend mit nacktem Arsch voran in ein Becken Batteriesäure springen. Verrückt, oder? Und ich kann’s gar nicht abwarten, ihm lauter coole Sachen beizubringen. Ihm zu zeigen, wie man … alles macht. Zum Beispiel, wie man einen Reifen wechselt, ein Mädel bezirzt, wie man einen Baseball schlägt und einen rechten Haken landet. Nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge.

Früher im Park habe ich mich über solche Typen lustig gemacht: die Papis mit ihren Sportkinderwagen, dem dümmlichen Lächeln und den Männerhandtaschen.

Aber jetzt … jetzt versteh ich das.

Kates Stimme weckt mich aus meinem Babytraum. »Hey.«

Sie klingt erschöpft. Kann man ihr nicht vorwerfen.

»Wie geht’s dir?«

Sie lächelt müde. »Na ja … Stell dir vor, du hättest eine Wassermelone ausgepinkelt.«

Ich zucke zusammen. »Autsch.«

»Genau.«

Ihr Blick wandert zu dem hellblau umwickelten Bündel auf meinem Arm. »Wie geht’s dem kleinen Mann?«

»Gut. Wir chillen ein bisschen, quatschen über dies und das. Ich kläre ihn schon mal über all die wichtigen Dinge im Leben auf, Mädchen und Autos und … Mädchen.«

»Ist das so?«

»Jep.«

Ich schaue auf unseren Sohn, und Staunen liegt in meiner Stimme. »Das hast du echt super hingekriegt, Kate. Er hat deine Augen. Ich liebe deine Augen – habe ich dir das schon mal gesagt? Die sind mir als Allererstes an dir aufgefallen.«

Sie hebt eine Braue. »Ich dachte, dir wär als Erstes mein Hintern aufgefallen?«

Ich lache, als mir das wieder einfällt. »Ach ja, stimmt. Aber dann hast du dich umgedreht, und es hat mich einfach … von den Socken gehauen.«

Mit einem spitzen Quieken sichert sich der Kleine unsere Aufmerksamkeit.

»Ich glaube, er hat Hunger.«

Kate nickt, und ich reiche ihn ihr rüber. Sie knöpft ihr Pyjamaoberteil auf und fördert eine volle, schwere Brust zutage. Dann hält sie das Baby dicht vor sich, und er dockt an ihrer Brustwarze an – wie ein Profi.

Hatten Sie was anderes erwartet? Das ist schließlich mein Sohn.

Ich betrachte die beiden einen Augenblick. Dann muss ich das Zelt wegdrücken, das sich gerade in meiner Hose aufgebaut hat.

Krank, ich weiß.

Kate grinst mich an und deutet mit dem Kinn auf meinen Schritt. »Probleme auf der Etage, Mr Evans?«

Ich zucke mit den Schultern. »Nö, gar nicht. Freu mich nur schon drauf, wenn ich wieder an der Reihe bin.«

Wissen Sie, es gibt zwei verschiedene Sorten Frauen auf der Welt: Die einen finden, wenn sie sechs Wochen nach der Geburt unterhalb der Gürtellinie nichts losmachen dürfen, darf es ihr Macker auch nicht. Und dann gibt es die zweite Gruppe. Die freuen sich schon auf die ganzen Streicheleinheiten, Blowjobs und was sie nicht noch alles liefern werden – weil sie wissen, dass die Typen sich revanchieren, sobald das Verbot aufgehoben ist.

Kate fällt eindeutig in Gruppe zwei. Ich weiß das, und mein Schwanz anscheinend auch.

»Nach dem Massaker, das du im Kreißsaal mit angesehen hast, hätte ich nicht gedacht, du würdest je wieder Sex mit mir wollen.«

Mir klappt der Kiefer runter. Vor Entsetzen.

»Willst du mich verscheißern? Ich meine, ich fand deine Muschi schon immer phänomenal, aber jetzt, wo ich gesehen hab, was sie alles kann – da hat sie bei mir Superheldenstatus erreicht. Eigentlich sollten wir sie umtaufen.« Ich hebe die Hand und male ein imaginäres Schild in die Luft. »Master-Mumu.«

Kopfschüttelnd lächelt sie auf das Baby hinab. »Apropos taufen … Für ihn hier sollten wir uns auch mal einen Namen einfallen lassen, oder?«

Kate und ich haben beschlossen, mit dem Namen zu warten, bis das Baby auf der Welt ist – um sicher zu sein, dass er auch passt. Namen sind unendlich wichtig. Das ist der erste Eindruck, den die Welt von einem kriegt. Deswegen habe ich auch nie verstanden, warum Eltern ihre Kinder mit Bezeichnungen wie Edmund, Albert oder Morning Dew abstrafen.

Warum nennen sie den armen Zwerg nicht gleich Kackstiefel?

Ich lehne mich auf meinem Stuhl zurück. »Okay – fang du an.«

Ihr Blick wandert über das Kindergesicht. »Connor.«

Ich schüttele den Kopf. »Connor ist kein Vorname.«

»Klar ist das ein Vorname.«

»Falsch – es ist ein Nachname. Pass auf: Sara Connor«, dröhne ich mit meiner besten Terminator-Stimme.

Kate verdreht die Augen. »Wie wär’s mit Dalton, den Namen mochte ich schon immer.«

»Darauf muss ich ja wohl gar nicht erst antworten.«

»Also gut. Janus.«

»Auf gar keinen Fall«, sagte ich verächtlich. »Das hört sich an wie Anus. Sobald er den ersten Fuß auf den Spielplatz setzt, werden alle Kinder ihn ›Arschloch‹ nennen.«

Kate sieht mich ungläubig an. »Bist du sicher, dass du auf einer katholischen Schule warst? Das klingt, als wärst du im Jugendknast aufgewachsen.«

Das Leben ist ein einziger großer Schulhof. Merken Sie sich das.

Wolfsmentalität. Man muss früh lernen, nicht das schwächste Glied im Rudel zu sein. Das wird nämlich gefressen, bei lebendigem Leibe.

»Da du keinen meiner Vorschläge für gut befindest, was hast du denn für Ideen?«, fragt sie.

Ich betrachte unseren schlafenden Sohn. Seine perfekten kleinen Lippen, seine langen dunklen Wimpern.

»Michael.«

»Oh nein. In der dritten Klasse hat Michael Rollins mir auf meine Slipper gekotzt. Immer wenn ich den Namen höre, denke ich an hochgewürgte Hotdogs.«

Verständlicher Einwand. Ich versuche es noch mal. »James. Nicht Jim oder Jimmy – und ganz sicher nicht Jamie. Einfach nur James.«

Kate hebt die Augenbrauen und probiert. »James. James … Gefällt mir.«

»Ja?«

Sie schaut wieder auf das Baby. »Ja. James soll es sein.«

Aus meiner Hecktasche hole ich einen zusammengefalteten Zettel. »Fantastisch. Jetzt den Nachnamen.«

Sie ist verwirrt. »Den Nachnamen?«

Wir hatten uns geeinigt, Brooks als Mittelnamen festzulegen. Aber mal ehrlich – die einzigen Menschen, die Mittelnamen verwenden, sind Serienmörder und beleidigte Eltern. Also habe ich mir was viel Besseres einfallen lassen.

Ich lege Kate den aufgefalteten Zettel auf den Schoß.

Schauen Sie mal hin!

BROOKS-EVANS

Mit vor Überraschung geweiteten Augen blickt sie auf. »Du willst einen Doppelnamen?«

Ich bin ein ziemlich altmodischer Kerl. Meiner Meinung nach sollten Frauen den Nachnamen ihres Mannes annehmen. Ich weiß, das hängt noch mit der Annahme zusammen, Frauen wären Eigentum. Und, nein, diese Ansicht teile ich nicht. Wenn in Zukunft irgendwann mal so ein Bengel daherkommt und andeutet, meine Nichte würde ihm gehören – dem kauf ich einen Spaten.

Damit er sich sein eigenes Grab schaufeln kann, bevor ich ihn da reinbringe.

Aber genau genommen ist Kate die Letzte der Familie Brooks. Inzwischen hat ein gemeinsamer Nachname nicht mehr viel zu bedeuten, doch ich habe das Gefühl, ihr bedeutet es eine Menge.

»Na ja … es ist unser Kind. Und du hast den Großteil der Arbeit geleistet. Da solltest du auch die Hälfte der Lorbeeren einstreichen.«

»Dabei teilst du doch so ungern, Drew«, ruft sie mir mit sanftem Blick in Erinnerung.

Ich streiche ihr eine eigensinnige Strähne hinters Ohr. »Für dich mache ich da eine Ausnahme.«

Außerdem setze ich darauf, dass Kates Nachname in naher Zukunft zu dem unseren Sohnes passen wird.

Natürlich hat Kate den besten Heiratsantrag der Welt verdient – und das Beste braucht Zeit.

Braucht Planung.

Das ist alles gerade noch in der Mache. Samstagnachmittags nehme ich Ballonfahrtstunden, wenn sie glaubt, ich spiele Baseball mit den Jungs. Weil ich Kate nämlich auf eine ganz private Ballonfahrt ins Hudson Valley mitnehmen will. Bei der Landung wartet ein elegantes Picknick auf uns. Und da mache ich ihr dann den Antrag.

Für den abwegigen Fall, dass Kate mir einen Korb gibt, ist sie mir in völliger Abgeschiedenheit ausgeliefert, bis ich sie umstimmen kann.

Genial, stimmt’s?

Ganz in der Nähe – aber nicht zu nah – wird eine Limousine auf uns warten, die uns nach Hause bringt, sodass wir uns entspannt zurücklehnen und ausruhen können. Und natürlich werden wir Limousinensex haben. Eine solche Gelegenheit sollte man nie verstreichen lassen – Sex in der Limo macht immer Spaß.

In Kates Augen schimmern Tränen – Glückstränen. »Ich find’s toll. James Brooks-Evans. Das ist perfekt. Danke.«

Ich beuge mich vor und küsse unseren Sohn auf die Stirn, und dann küsse ich seine Mutter auf die Lippen. »Falsch, Süße. Ich danke dir.«

Zärtlich betrachtet sie James, und mit einer Stimme, bei der ein Engel grün vor Neid werden würde, fängt sie an zu singen. Es ist ein folkiger Song von James Taylor über einen Cowboy auf einer Ranch, über Moonlight Ladies und ein süßes Baby namens James.

Im Leben eines Mannes gibt es nur wenige Momente, in denen er weinen darf, ohne als totale Memme rüberzukommen.

Das hier ist so ein Augenblick.

Als Kate verstummt, muss ich mich räuspern und wische mir über die Augen. Dann steige ich zu ihr ins Bett.

Mit großer Wahrscheinlichkeit verstößt das gegen die Krankenhausvorschriften, und ich muss zugeben, einige der Pfleger hier sehen verdammt bedrohlich aus.

Aber mal ehrlich – die haben Gummipantoffeln an.

Kate dreht sich zu mir, sodass James zwischen uns liegt. Mein Arm ruht schützend über ihm, die Hand auf Kates Hüfte, und so halte ich sie beide fest.

Kates Augen sind samtig warm. »Drew?«

»Mhmm?«

»Glaubst du, so wird es mit uns immer bleiben?«

Ich lächle sie an. »Auf gar keinen Fall.«

Und dann berühre ich ihr Gesicht – das Gesicht, das ich jeden Morgen und jeden Abend ansehen will, bis der Tod kommt und mich mitnimmt.

»Es wird einfach immer besser mit uns.«

Da haben Sie’s also.

Nicht schlecht für ein glückliches Ende, oder? Vielleicht aber auch für einen Anfang … Kommt wahrscheinlich drauf an, wie man’s betrachtet.

Jedenfalls wird’s jetzt Zeit, dass ich ein paar Perlen der Weisheit aussprudele.

Ein paar Ratschläge gebe.

Aber angesichts der Ereignisse im letzten Jahr liegt es eigentlich auf der Hand, dass ich keinen Schimmer hab, wovon ich rede. Sie sollten besser nicht auf mich hören.

Sie wollen, dass ich es trotzdem versuche?

Also schön. Aber behaupten Sie hinterher bloß nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.

Hier kommt’s:

Nummer eins – Menschen ändern sich nicht. Da gibt’s keine Wunderwaffe. Keinen Vielsaft-Trank.

What you see is what you get – die Darstellung entspricht dem Inhalt. Klar, an manchen Gewohnheiten lässt sich noch schrauben. Manche Unart lässt sich noch zügeln. Wie zum Beispiel mein Hang zu vorschnellen Urteilen. Schon allein bei dem Gedanken, einfach alles im Alleingang zu entscheiden, ohne es mit Kate abzusprechen, wird mir inzwischen schlecht.

Aber andere Eigenschaften bleiben.

Meine Eifersucht, Kates Eigensinn, unser beider Konkurrenzdrang – die sitzen bei uns viel zu tief, um sie auszurotten.

Das ist wie bei … Cellulite. Ihr Damen könnt den ganzen Tag in Matsch und Algen gewickelt beim Spa rumliegen. Ihr könnt ein Vermögen für alberne Cremes und Peelings raushauen. Aber am Ende sind die Dellen und Runzeln immer noch da.

Tut mir echt leid, Ihnen das so klipp und klar sagen zu müssen; so sieht’s eben aus. Aber wenn man jemanden liebt, so richtig liebt, nimmt man ihn so, wie er ist. Man versucht nicht, ihn zu ändern.

Man will das Komplettpaket – inklusive Wabbelarsch.

Nummer zwei: Das Leben ist nicht perfekt. Und auch nicht vorhersehbar. Bilden Sie sich das gar nicht erst ein.

Im einen Moment schwimmen Sie im Meer, das Wasser ist klar und ruhig, Sie sind entspannt. Und dann, wie aus dem Nichts, zieht die Strömung Sie in die Tiefe.

Was Sie dann tun, darauf kommt es an. Geben Sie alles, was Sie haben? Strampeln Sie um Ihr Leben, obwohl Ihre Arme und Beine wehtun? Oder geben Sie auf und ertrinken?

Entscheidend ist, wie man auf die Turbulenzen im Leben reagiert.

Und Nummer drei – ganz wichtig: Wenn Sie die unverhofften Durststrecken überstehen, ist das Licht am Ende des Tunnels die Kacke wert, durch die Sie vorher gewatet sind.

Das werde ich nie mehr vergessen. Daran denke ich jedes Mal, wenn ich Kate anschaue, wenn ich unseren Sohn betrachte.

Wenn das alles hinter einem liegt, hat sich der ganze Scheiß gelohnt.

Danksagung

An die beste Agentin, die eine Autorin sich wünschen kann, Amy Tannenbaum, und das ganze Team der Jane Rotrosen Agency – ich kann Ihnen gar nicht genug für Ihre wunderbare Beratung und Ermutigung danken. An meine fantastische Lektorin Micki Nuding und alle anderen bei Gallery Books, einschließlich Kristin und Jules, für ihre Begeisterung und Hingabe. Dank an die geniale Enn Bocci, die im richtigen Moment die richtigen Worte findet und immer vollen Einsatz zeigt. Mein unendlicher Dank gilt all meinen Onlinefreunden und all den Bloggern, durch deren Enthusiasmus so viele Drew Evans und Kate Brooks entdeckt und ins Herz geschlossen haben.

An meine Leser, die diese Figuren verstehen, sich über sie freuen und beim Lesen genauso viel Spaß mit ihnen haben wie ich beim Schreiben.

Und ich bin unglaublich dankbar für meinen großartigen Mann und meine zwei wunderschönen Kinder – danke für Eure Geduld, Liebe und Unterstützung und dafür, dass Ihr mir jeden einzelnen Tag einen Grund zum Lächeln gebt.

Sie haben noch nicht genug von Drew & Kate?

Dann lesen Sie auf den folgenden Seiten eine Bonusstory zur Reihe!

Kein Happy End ohne ja, ich will

Ins Deutsche übertragen
von Heide Franck

1

Ich sitze auf einem hochlehnigen Stuhl in der Schlafzimmerecke einer Suite im Plaza-Hotel und blättere durch die anzeigengespickten Seiten eines Brautmagazins. Werbung für weibliche Zielgruppen ist einfach nur lächerlich. Egal, welch »makelloses« Ergebnis das Make-up angeblich erzielt – wer nicht schon vorher aussieht wie ein Model für Victoria’s Secret, den wird keine Abdeckcreme der Welt in eins verwandeln.

Was ich auch nicht kapiere: Alle schwärmen so vom Plaza, aber das Zimmer ist von Wand zu Wand mit Blumenmustern überzogen – von der Bettwäsche über die Polstermöbel bis hin zu den gerahmten Bildern. Das erinnert mich stark an die Tapete in Großmutters Gästeklo. Ich rutsche ein bisschen hin und her, versuche, es mir gemütlich zu machen, aber offensichtlich wurde die Sitzfläche nur zum Angucken und nicht zum Draufsitzen konstruiert. Ich gebe die Zeitschriftenlektüre auf und warte.

Worauf ich warte, fragen Sie?

Auf Kate natürlich.

Sie befindet sich hinter der geschlossenen Badezimmertür, wahrscheinlich sitzt sie gerade in der Wanne. Und noch weiß sie nicht, dass ich hier bin. Es wird eine Überraschung. Eine Überraschung voller Lust und Begierde – und was sich eben so anstaut, wenn man sich vierundzwanzig Stunden nicht gesehen hat und es kaum erwarten kann, ins Bett zu springen und loszulegen.

Sie haben keine Ahnung, was hier gerade los ist, stimmt’s? Tja, warten Sie’s ab, Sie erfahren es gleich.

Weil jetzt nämlich die Badezimmertür aufgeht und Kate ins Schlafzimmer kommt. Und wie ein Hund, der sein Herrchen den ganzen Tag nicht gesehen hat, hebt mein vereinsamter Schwanz bei ihrem Anblick den Kopf.

In der Hand hält sie ein Sektglas mit einer perlenden, orangefarbenen Flüssigkeit. Ihr Haar ist zu einem hohen Knoten aufgesteckt, und zarte Strähnen ringeln sich an ihrem feuchten Hals herab. Sie trägt einen kurzen roten Seidenmorgenmantel, der kaum etwas der Fantasie überlässt – was genau der Grund dafür ist, warum ich ihn ihr gekauft habe.

Ich lächle, als ihr Blick auf mich fällt.

Ihre betörenden braunen Augen weiten sich. »Drew?« Ihr Blick wandert zur Tür. »Was machst du hier? Du solltest nicht hier sein.«

»Ich weiß. Ich habe mich reingeschlichen. Ich bin ein Meister des Heranpirschens.«

Sie macht einen Schritt auf mich zu. »Wenn Dee dich sieht, flippt sie aus.«

Meine Miene verfinstert sich beim Gedanken an Kates psychotische beste Freundin, deren höchste Aufgabe im Leben es ist, mir das meine schwer zu machen. »Wen interessiert Dee? Ich wollte dich sehen.«

Die vergangene Nacht war seit Kates Einzug in meine Wohnung die erste, die wir getrennt voneinander verbracht haben. Jetzt denken Sie vielleicht, dass eine einzige Nacht nicht so eine große Sache sein sollte – aber da irren Sie sich. Fragen Sie jeden sauberen Junkie, welche Nacht im Entgiftungsprogramm die schlimmste war. Wann er am verzweifeltsten nach einem Schuss gelechzt hat. Die ersten Stunden des Entzugs sind immer die schwersten.

Kate lächelt nachsichtig, ruft mir aber in Erinnerung: »Die Männer dürfen die Frauen nicht vor dem Empfang zu Gesicht bekommen. Das ist Tradition.«

Ich stehe auf und ziehe Kate eng an mich, denn wenn ich sie sehe, den Vanille-Lavendel-Duft ihrer Haut einatme, kann ich nicht anders, ich muss sie berühren. »Eine völlig bescheuerte Tradition. Und es stimmt nicht mal – eigentlich besagt die Regel, dass der Bräutigam die Braut nicht vor der Zeremonie sehen darf. Delores hat sich das bloß ausgedacht, um mich zu quälen.«

Geht Ihnen langsam ein Licht auf?

Kate kichert. »Weil sich nämlich alles immer nur um dich dreht, stimmt’s?«

»Na ja … eigentlich schon.«

Ich beuge mich zu ihr hinunter, um sie zu küssen, aber sie weicht mir aus. »Du kannst hier nicht bleiben.«

Ich setze ihrem Manöver einen Vorstoß zu ihrem Hals entgegen, küsse die empfindliche Haut über ihrem Schlüsselbein und sauge leicht daran. Köstlich.

»Klar kann ich das«, murmele ich an ihrer Schulter.

Seufzend legt Kate den Kopf auf die Seite und gewährt mir einen besseren Zugang, während sie trotzdem weiterargumentiert: »Und was, wenn Dee rausbekommt, dass du hier bist?«

»Wenn Delores in dieses Zimmer kommt, kriegt sie was Nettes zu sehen.« Ich lache leise. »Vielleicht erblindet sie ja. Oder sie lernt was dazu – Matthew kann sich freuen.«

Kate erliegt der Weisheit meiner Worte. Oder sie ist einfach nur genauso rollig wie ich. Ihr Körper entspannt sich an meinem, sie legt mir die Arme um die Schultern und gibt nach.

Der Sieg ist mein.

Meine Hand gleitet unter ihren Morgenrock und umfasst ihre weiche, wundervolle Brust. Dann flüstere ich: »Sag mir, dass du mich letzte Nacht vermisst hast.«

Sie drückt sich gegen meine Hand, will mehr. »Hab ich.«

Mit flatterzarten Küssen wandere ich über ihre Brust und gehe in die Knie, um mein Ziel besser zu erreichen. Ich reibe das Gesicht am samtigen Fleisch ihrer Brüste und atme leicht auf ihre erigierten Brustwarzen. »Sag mir, dass du an mich gedacht hast, Kate.«

»Mhmm … Ich denke immer an dich.«

Für diese Worte belohne ich sie mit einem Zungenschnalzen. Ich befeuchte ihre wunderschöne Brustspitze, dann sauge ich sie zwischen meine Lippen. Kate hält sich atemlos an meinem Kopf fest. Und gerade, als sich meine Hand ihren Oberschenkel hocharbeitet …

… klopft es laut, und eine Stimme erklingt von der anderen Seite der Schlafzimmertür.

Eine grelle Stimme, wie sie diese Satansanbeter-Kids in den Achtzigern wahrscheinlich zu hören bekamen, als sie ihre Heavy-Metal-Scheiben rückwärts abspielten.

»Kate? Hey, Katie, bist du da drin etwa eingeschlafen?«

Delores hielt es für eine »ganz tolle Idee«, sich mit Kate für diese Nacht die Suite mit den zwei Schlafzimmern zu teilen. Ihre Mütter haben ein paar Türen weiter in einer anderen Zwei-Zimmer-Suite geschlafen.

Kates ganzer Körper spannt sich an, und ich schließe die Augen und bete, dass die Frau draußen verdammt noch mal die Fliege macht.

Aber wenig überraschend bleiben meine Gebete unerhört. Der Türknauf wackelt. »Kate, mach auf!«

Ich nuckele ein letztes Mal an Kates Brustwarze, dann lasse ich sie mit einem Plopp frei. Kate schlägt ihren Morgenmantel zu und schiebt mich in die Ecke hinter der Tür, sodass das Türblatt mich beim Öffnen verdeckt. Dann atmet sie tief durch, streicht sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht und öffnet die Tür gerade weit genug, um Delores’ Blick zu begegnen.

»Hier bin ich«, sagt Kate. »Ich hab gerade gebadet – was gibt’s?«

»Der Fotograf ist unterwegs. Komm in die Hufe – in einer Stunde ist er da.« Delores hält inne. »Geht’s dir gut?«

»Ja, natürlich. Alles bestens.«

Misstrauen schwingt in Dees Stimme mit. »Du bist ganz rot. Warum bist du so rot?«

Kate glänzt bei fast allem, was sie tut. Außer beim Lügen. Auf dem Gebiet ist sie eine echte Niete.

Sie wedelt mit der Hand vor ihrem Gesicht herum. »Ich … ich weiß nicht.«

»Hast du masturbiert?«, stichelt Dee.

Oh, ihr Heiligen – ich wünschte, sie hätte.

Kate dabei zuzusehen, wie sie es sich selbst besorgt – vor meinen Augen –, wär einfach genial. Eine meiner Hauptfantasien. Aber sie zögert, geniert sich. Ich versuche schon länger, ihr die Vorstellung schmackhaft zu machen. Zwei Fliegen mit einer Klappe und so weiter.

Für Männer ist das ein gewaltiger Antörner. Wenn ihr Damen also gern ein bisschen Würze in die Sache bringen wollt – legt mal selbst Hand an. Glauben Sie mir, Ihr Publikum wird um eine Zugabe betteln.

»Nein, Dee«, erwidert Kate verächtlich, »ich habe nicht masturbiert.«

Delores ist noch nicht überzeugt. »Hast du gerade Telefonsex mit dem Ziegenficker?«

Telefonsex.

Auch ganz weit oben auf meiner To-do-Liste.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du Drew nicht so nennen sollst«, schimpft Kate.

»Ich weiß, du hast recht. Ich kann einfach nicht anders. Immer wenn ich mir sein Gesicht vorstelle, bricht es aus mir raus.«

Jetzt klingt Kate ungeduldig. »Also schön – es stimmt, okay? Ich habe gerade Telefonsex mit Drew.«

»Igitt! Warum erzählst du mir das? Das will ich gar nicht wissen.«

Kate seufzt. »Warum hast du dann überhaupt gefragt? Hör mal, Dee, kümmer dich einfach um dich selbst, ja? Ich sorge schon dafür, dass ich fertig bin, bis der Fotograf da ist.«

Widerwillig antwortet Delores: »Na gut. Deine Mutter ist schon fast angezogen, falls du noch Hilfe brauchst.« Dann schlägt sie vor: »Hey, vielleicht solltest du ihn ein bisschen zappeln lassen? Jede Braut braucht doch was Blaues – dann könnten wir die Eier von dem Nullpeiler nehmen.«

»Tschüss, Delores.« Kate macht die Tür zu.

Nachdem wir deutlich gehört haben, wie die Tür zu Dees eigenem Schlafzimmer zugefallen ist, schließt Kate unsere ab und dreht sich zu mir um. »Sie wittert was. Wir müssen sicher sein, dass sie mit was anderem beschäftigt ist, bevor du dich rausschleichst. Das kann eine Weile dauern.«

Ich grinse. »Oh nein … Wie sollen wir die Zeit nur rumbringen?«

Kate wendet sich ab und geht auf den dämlichen Stuhl zu. Der Seidenmantel flattert verführerisch auf und offenbart für einen flüchtigen Augenblick ihren Prachthintern.

»Du wirst die Zeit rumbringen, indem du dir das Brautmagazin zu Gemüte führst, während ich mich anziehe. Nicht jeder kann in gerade mal fünf Minuten herzeigbar aussehen.«

Ich zucke mit den Schultern. »Sieben, wenn ich mich rasieren muss.«

»Trotzdem. Zum Rummachen ist keine Zeit – nicht mal für einen Quickie.«

Ich trete auf sie zu. »Erstens: Es ist immer Zeit zum Rummachen. Zweitens: Das kommt auf die Definition von ›Quickie‹ an. Meine Interpretation richtet sich zufällig danach, wie schnell ich dich dazu bringen kann, meinen Namen zu schreien. Bisherige Erfahrungen haben gezeigt, dass das verdammt flott gehen kann.«

Da erst fallen mir die Spitzendessous auf, die auf der Kommode liegen. Ein hauchdünnes weißes Bustier mit passendem Stringtanga. Ich deute mit dem Kinn zur Kommode. »Keine Strumpfbänder?«

Ich bin nicht der größte Fan von Unterwäsche, aber wenn man sie schon trägt, verleihen Strumpfbänder dem Ganzen immer eine ansprechende Note.

Kate befreit ihr Haar aus dem Knoten und schüttelt es aus. Glänzende dunkle Strähnen senken sich um sie, wuschelig wie nach einer wilden Jagd durchs Bett, und unterstreichen die edle Schönheit ihrer dunklen Augen, der frechen Nase und der wundervollen, zum Küssen einladenden Lippen.

»Nein, keine Strumpfbänder«, erwidert sie. »Wirst du verstehen, wenn du das Kleid siehst …« Sie unterbricht sich mit panischem Gesichtsausdruck und wirft einen Blick auf die Kleiderhülle, die neben dem Bett hängt. »Du hast nicht zu meinem Kleid geschaut, oder?«

Ich bin immer noch von Kates zerzaustem Haar abgelenkt. Ich stelle mir vor, wie ich mit den Händen durch die weichen Locken streiche, sie mir dann um die Finger wickle und sanft daran ziehe, während ich tief in ihr versunken bin.

Deswegen klingt meine Stimme nicht sonderlich überzeugend, als ich antworte: »Nein, habe nichts gesehen.«

Kate zeigt mit dem Finger auf mich, wie eine Lehrerin, die einen Schüler tadelt. »Sei ehrlich, Drew!«

»Wie alt bin ich? Zehn?«

»Emotional manchmal schon. Aber darum geht’s gerade nicht. Hast du zu meinem Kleid gelinst?«

Ich umfasse ihre Taille und drücke ihren Unterleib an meinen. »Nein, Süße, ich hab dein Kleid ganz bestimmt nicht angeguckt.«

Kate schmiegt sich in meine Umarmung und nestelt am Halsausschnitt meines T-Shirts herum. »Da bin ich aber froh, es soll nämlich eine Überraschung bleiben. Du wirst aus den Latschen kippen, wenn du mich darin siehst. Das wird dein neues Lieblingskleid.«

Ich gebe ihr einen Kuss auf die Stirn, arbeite mich vor zu ihren Schläfen und hin zur Wange. »Mein Lieblingskleid von dir wird immer … das auf dem Fußboden sein.«

Sanft knabbere ich an ihrer Unterlippe, während ich ihr die Seide von den Schultern streiche. »So wie dieser Morgenrock.« Kate lässt die Arme sinken, sodass ich ihr das Ding ganz abstreifen kann, bis es sich um ihre Füße legt. »Das ist mein absoluter Favorit.«

Dann umfange ich ihr Kinn und küsse sie innig. Leidenschaftlich. Ohne Zeit zu verschwenden, lasse ich die Zunge an ihre gleiten, die sich bereitwillig zum sinnlichen Geben und Nehmen dazugesellt.

»Du schmeckst nach Champagner«, flüstere ich zwischen einem Kuss und dem nächsten.

Sie kichert, während ich mich mit ihrer Schulter befasse, leicht mit den Zähnen darüberkratze und dann den Knutschfleck mit den Lippen lindere.

»Das ist ein Mimosa. Ich hatte ein paar zum Frühstück und dann noch welche in der Badewanne.«

Mit einem Bein dränge ich ihre Knie auseinander und streichle das feste Fleisch ihres Pos, bevor ich sie auf meine Oberschenkel hieve. Die Reibung lässt sie aufstöhnen. Sie zieht meinen Kopf für einen weiteren Kuss mit Mimosa-Geschmack zu sich.

Ich halte sie fest und bringe uns zusammen zum Bett. Dann lasse ich sie an meinem Bein hinabgleiten und lege sie mitten auf die zerknüllten Decken. Schließlich ziehe ich mir das T-Shirt über den Kopf und streife meine Trainingshose herunter.

Mein allzeit einsatzbereiter Schwanz ragt dick und hart nach oben. Kate stützt sich auf die Ellbogen und verschlingt mich mit ihren Blicken. Ihre Wangen färben sich rot vor Begierde; sie hat die Lippen geöffnet, und in freudiger Erwartung reibt sie die Schenkel aneinander. Einfach umwerfend. Mit einem gierigen Lippenlecken bleibt ihr Blick an meinem Glied hängen, und sie wartet auf meinen nächsten Schritt.

Und ich denke daran, wie heiß es wäre, Kate dabei zuzusehen, wie sie sich selbst berührt. Vielleicht braucht sie den »Ich zeig dir meins, wenn du mir deins zeigst«-Ansatz? Ich nehme meinen Schwanz in die Hand und streiche daran auf und ab. Kate folgt wie gebannt jeder meiner Bewegungen. Nach ein paar langsamen Streichlern sage ich: »Weißt du, Champagner hat mir noch nie richtig geschmeckt. Aber vielleicht habe ich ihn immer aus dem falschen Glas getrunken. Die Theorie sollten wir überprüfen.«

Ich nehme Kates Glas vom Nachttisch und setze mich neben sie auf Bett. Sie streckt den Arm aus und ersetzt meine Hand mit ihrer, streichelt mich gekonnt und liebkost die Spitze meines Penis mit dem Daumen.

Und ich kann nicht anders, ich muss einfach aufstöhnen.

Ich hebe das Glas, halte es leicht schräg und gieße die kalte Flüssigkeit zwischen ihre Brüste. Sie keucht auf, und ihre Hand packt auf höchst angenehme Weise zu.

Dann beuge ich mich vor und lecke die Mischung aus Champagner und Saft von ihr ab. Von ihrem Brustbein, um die geschmeidigen Ansätze ihrer absolut perfekten Brüste herum schlecke ich jeden Tropfen auf und genieße den Drink – und sie. Eine berauschende Kombination.

»Mhmm … lecker.«

Und sosehr mir ihre Finger an meinem Prachtstück auch gefallen, fasse ich Kate am Handgelenk und drücke ihr mit einer Hand beide Arme über den Kopf, bis sie auf dem Rücken liegt. Ich knie mich über sie, tröpfele noch mehr von dem Mimosa auf ihre Brustspitzen und sauge kräftig, lasse die Zunge gegen ihre Brustwarze schnalzen – erst gegen die eine, dann gegen die andere.

Sie windet sich auf dem Bett und stöhnt, ein fordernder, verzweifelter Klang, der mich anspornt.

Noch ein paar Tropfen ergießen sich auf ihren Bauch. Kate verkrampft sich instinktiv, entspannt sich aber wieder, als meine warme Zunge über ihre Haut gleitet und dem Pfad des süßen Getränks folgt.

Ihr Stöhnen verwandelt sich in ein Keuchen, während ich mir einen Weg um ihren anbetungswürdigen Bauchnabel lecke und sauge, dann hinunter zu ihren Schenkeln. Und ihr Keuchen verwandelt sich in hell klingendes Wimmern, als ich an ihrem Bein knabbere und mich Zentimeter für Zentimeter hocharbeite.

Kate wird bei der Intimfrisur gern kreativ. Heute ist es eine kaum vorhandene Landebahn, in die ich am liebsten sofort das Gesicht versenken würde.

Lange spanne ich mich nicht mehr auf die Folter.

Ich halte das Glas über sie und kippe den Rest des Getränks über ihre gespreizten Schenkel. Dann bedecke ich Kate mit dem Mund, sauge und lutsche, lecke jedes Rinnsal auf wie ein Alkoholiker, der ein letztes Mal seinem Laster frönt, bevor er in den kalten Entzug geht.

Mir wird ein bisschen schwummerig von dem Geschmack, dem Duft, dem weichen, glatten Gefühl unter meiner Zunge. Ich stöhne an ihrem Fleisch, und Kate schreit auf in purer Sinneslust.

Ich lege zwei Finger auf ihren Kitzler und reibe in festen, raschen Kreisen darüber. Kates Hüften heben sich und drängen sich instinktiv an mich, während sie dem Höhepunkt entgegengeht, immer im Rhythmus meiner rein- und rausflitzenden Zunge.

Sie presst mir die Schenkel gegen den Kopf, und ich packe sie an der Hüfte und hebe sie gegen meinen Mund. Ihr Körper versteift sich, als ihr ein letztes, langes, raues Stöhnen von den Lippen kommt.

Dann erschlafft sie zufrieden und erschöpft in meinen Händen.

Und es macht mich immer noch an. Die ungetrübte Genugtuung, wenn ich es ihr auf Französisch besorge. Ihr Glückseligkeit bereite. Aber so froh ich auch bin, dass ich ihr einen Orgasmus verschafft habe, zerren doch meine eigenen vergnügungssüchtigen Triebe an mir, feuern mich an wie die grölende Menge bei einem Footballspiel.

Los, los, los!

Ich richte mich auf den Knien auf, schiebe die Arme unter Kates Waden und spreize ihre Beine. Dann vergrabe ich mich mit einem einzigen kraftvollen Schub vollständig in ihr.

Etwas Besseres als das gibt es nicht; nichts auf der Welt fühlt sich so perfekt an. Dieser erste Stoß, wenn Kates enge, feuchte Wärme mich umschließt – ein so mitreißender Rausch, dass es fast schmerzt.

Mir fällt der Kopf in den Nacken, während ich das Gefühl auskoste. Dann ziehe ich die Hüfte zurück, gleite in Kates Umklammerung und schiebe mich wieder hinein.

Mit ihren Beinen biege ich sie auf und nehme sie heftig, aber langsam. Immer wenn ich bis zum Anschlag in ihr bin, wiege ich die Hüften hin und her, reibe das Becken an Kates empfindlichster Stelle, bis sie sich von ihrem ersten Orgasmus erholt hat und auf Nummer zwei zuklettert.

Bei jedem Hüftstoß schreit Kate atemlos auf:

»Ja!«

»Drew!«

»Mehr!«

Das lustvolle Prickeln steigert sich, sammelt sich tief in meinem Unterleib. Und als Kate den Rücken durchbiegt und sich fest um mich krallt, stoße ich ein letztes Mal zu und zucke stöhnend und fluchend in ihr auf.

Völlig außer Atem breche ich über ihr zusammen, und sie drückt mir mit offenen Lippen und bebender Brust einen Kuss auf den Mund. Danach drehe ich den Kopf zur Seite und keuche an ihrem Hals.

Mit einem kleinen Lachen sagt sie: »Wow. Du musst mich ja letzte Nacht wirklich vermisst haben, wie?«

Ich lächele. »Was hat mich verraten?«

Dann lasse ich mich zur Seite rollen, und Kate kuschelt sich an mich. Sobald sich ihr Herzschlag beruhigt hat, beschwert sie sich: »Jetzt muss ich noch mal baden. Deinetwegen bin ich verschwitzt.«

Ich streiche ihr durchs Haar. »Ich mag’s, wenn du verschwitzt bist. Du solltest bleiben, wie du bist.«

Sie zieht die Nase kraus. »Ich müffle.«

Ich vergrabe das Gesicht an ihrem Hals und atme tief ein. »Du riechst nach Schweiß und Sex … und nach mir. Find ich heiß. Kölnisch Sperma ist zehnmal besser als Chanel Nº 5.«

Für einen Kerl hat es etwas Urtümliches, wenn eine Frau seinen Geruch an sich trägt – die primitivste Art, sein Territorium abzustecken. Jedem anderen Pimmelkopf zu zeigen, dass diese Frau bereits vom Markt ist. Hat was Tierisches, klar, ist aber darum nicht weniger erregend.

»Igitt. Ich gehe noch mal in die Wanne.«

Ich muss lachen. »Wenn es dich glücklich macht.«

Außerdem habe ich dann einen Grund, sie noch mal ins Schwitzen zu bringen. Einen weiteren Grund.

Nach fünf Minuten obligatorischer Kuschelei hebt Kate den Kopf von ihrem Privatkopfkissen, meiner Brust, und befiehlt: »Du musst sofort verschwinden.«

Ich runzle die Stirn. »So schnell wirfst du mich raus? Ich fühle mich benutzt.«

Sie lacht.

»Ich versteh schon«, setze ich hinzu. »Du willst doch nur meinen Körper.«

Kate ahmt meinen Tonfall von vorhin nach. »Na ja … eigentlich schon. Auch wenn sich dein Verstand hin und wieder ganz unterhaltsam zeigt.«

Mit der offenen Hand gebe ich ihr einen Klaps auf den Hintern.

Patsch.

Sie quiekt auf und springt aus dem Bett.

»Zieh dich an!« Meine Klamotten segeln mir ins Gesicht, während Kate in ihren Morgenrock schlüpft und auf Zehenspitzen aus der Tür trippelt, um zu sehen, ob die Luft rein ist.

Als sie wieder reinkommt, bin ich angezogen.

Sie streckt den Arm aus. »Komm schon, Dee ist in ihrem Zimmer. Du kannst jetzt gehen.«

Ich ziehe an ihrer Hand, bis Kate gegen mich stolpert. »Ich will nicht gehen. Lass uns das renommierte Plaza-Hotel schänden, indem du mich wie eine versaute Nixe in der Badewanne reitest!«

Kate schüttelt den Kopf. »Heute nicht. Wir sehen uns in ein paar Stunden.«

Ich seufze. »Na schön.« Rasch gebe ich ihr einen Kuss. »Ich werde jede einzelne Minute sehnsüchtig zählen.«

Kate zwickt mich, um mich für meinen Sarkasmus zu bestrafen. »Wir sehen uns unten.«

»Unten werden eine Menge Leute rumlaufen. Wie soll ich dich da finden?«

Sie lächelt. »Du kannst mich gar nicht übersehen. Ich bin die, die durch den Gang auf dich zukommt. In … Silber.«

2

Ehe.

Der letzte Schritt ins Niemandsland.

Steven war der Erste. Sozusagen unser Testobjekt. Wie die Affen, die die NASA in den Fünfzigern in den Weltraum geschossen hat, obwohl klar war, dass sie niemals lebend zurückkehren würden.

Und jetzt ist Matthew in seine Fußstapfen getreten.

Was? Sie dachten doch nicht etwa, dass ich heute heirate, oder?

Auf gar keinen Fall. Ich komme ja gerade halbwegs damit klar, die Rolle des festen Freundes zu spielen. Ehemann ist ein Titel, auf den ich erst mal nicht scharf bin. Immer schön langsam mit den jungen Pferden. Matthew dagegen, der Spinner, wagt den Versuch.

Und sein Heiratsantrag – Mann, das war echt eine abgefahrene Geschichte! Matthew wollte die ganze romantische Nummer abziehen. Hat ein komplettes Restaurant nur für Delores und sich gemietet. Im Hintergrund spielte sogar ein Streichquartett. Aber als der große Augenblick dann kam … war Matthew so aufgeregt, dass er hyperventiliert hat.

Dann ist er einfach umgekippt.

Und hat sich noch den Kopf an der Tischkante aufgeschlagen.

Delores ist ausgetickt – Kate meinte, Blut konnte Dee noch nie sehen. Sie hat den Krankenwagen gerufen. Und obwohl Matthew ihr mehrmals versichert hat, dass es ihm gut gehe, hat sie ihn gezwungen, in die Notaufnahme zu fahren.

Ab da wurde es interessant.

Im Krankenhaus müssen sie nämlich bestimmte Vorschriften einhalten. Eine davon sieht für jeden Patienten ein Krankenhemd vor. Als sie also Matthew mit seinem blutigen Verband am Kopf reinrollen, fangen sie an, ihm die Klamotten vom Leib zu schneiden. Dann stecken sie all sein Hab und Gut in eine große Plastiktüte – einschließlich des Zweihunderttausend-Dollar-Diamantrings, den Matthew für diesen Anlass gekauft hatte.

Die Vorstellung, diesen Ring zu verlieren, reißt ihn verdammt schnell auf seine kalten Füße. Also springt er von der Rolltrage, schnappt sich den Ring, rennt raus in die Ambulanz und fällt vor Delores auf die Knie. Und da platzt er mit dem Antrag raus.

Mitten in der dämlichen Unfallstation, während ihm der Arsch hinten aus dem Krankenhemd hängt, nackt wie am Tag seiner Geburt.

Natürlich hat Delores Ja gesagt. Und zwei Tage später sind wir zu viert nach Vegas zur Trauung in der Elvis-Kapelle gejettet.

Durchgeknallt? Klar. Aber irgendwie passt es auch, finden Sie nicht?

Jedenfalls kommen wir zurück in die Stadt, wo Matthew seinen Eltern verkündet, dass er jetzt ein verheirateter Mann ist. Noch nie habe ich Estelle Fisher so voller Leben gesehen. Sie hat sich die Augen ausgeheult und gejammert, dass sie die Hochzeit ihres einzigen Kindes verpasst habe.

Mir war echt unwohl dabei; deswegen kann ich nur erahnen, wie beschissen es Matthew gegangen sein muss. Seine Mutter zum Weinen bringen, das sind Schuldgefühle vom Kaliber sechster Höllenkreis.

Frank, kein Mann der großen Worte, hat seinen Sohn einfach nur angeschaut und gesagt: »Bring das in Ordnung.«

Aber sein Blick sprach Bände. Ungefähr so: Du magst ja dreißig Jahre alt sein, aber ich trete deinen Arsch trotzdem die Park Avenue rauf und runter, wenn du das nicht verdammt schnell wiedergutmachst.

Und hier sind wir nun.

Bei Matthews und Delores’ prachtvollem Hochzeitsempfang in New York City, mit freundlicher Unterstützung von Frank und Estelle. Keine Kosten wurden gescheut – ganz wie es der New Yorker High Society gebührt. Elegant muss es sein. Klassisch. Und das ist es auch.

Bis auf Delores’ Kleid natürlich. Haben Sie mal das Video zu Like a Virgin von Madonna gesehen?

Sehr gut – dann wissen Sie genau, wie Delores aussieht.

Zeit für die Cocktails – mal ehrlich, das ist der beste Teil auf jeder Hochzeit. Lediglich übertroffen von der Sache mit den Strumpfbändern. Ich war immer ein ausgezeichneter Strumpfbandfänger, und es gibt keinen besseren Weg, ein Mädel kennenzulernen, als ihr die Hand so hoch wie möglich unter den Rock zu schieben.

Aber das ist Geschichte. Mein Hier und Jetzt ist viel besser.

Weil neben mir nämlich das heißeste Mädchen im ganzen Raum sitzt – und ich darf ihr die Hand unter den Rock schieben, wann immer ich will.

Jetzt, da Kate ihr Kleid anhat, verstehe ich, warum sie gesagt hat, dass Strumpfbänder dazu nicht funktionieren würden. Es ist silbern und kurz. Und damit meine ich mikro-mini-mäßig kurz. Und halterlos. Jedes Mal, wenn ich sie anschaue, muss ich unwillkürlich daran denken, wie leicht es auszuziehen ist. Und ihre Schuhe? Sie erinnern sich doch an meinen Schuhfetisch, oder? Ihre Schuhe haben hohe Absätze, viele Riemchen, zeigen viel Zeh und …

Amelia Warren, Delores’ Mutter, steht von ihrem Tisch auf. Sie ist ziemlich dünn und hat eine schulterlange rotblonde Wuschelmähne im Achtziger-Stil. Und ganz wie die Tochter ist sie völlig durchgeknallt. Und das meine ich im wörtlichsten Sinne.

Zu Kates Geburtstag hat Amelia ihr eine riesige, schwere Kette aus Naturkristallen geschenkt, geborgen aus den Höhlen des Périgord, weil sie glaubt, dass sie Kates Lunge vor der schmutzigen Stadtluft schützen muss.

Eine Schande, wie streng die Vorschriften für eine Zwangseinweisung in diesem Land geworden sind.

Ach ja – und Amelia kann mich überhaupt nicht leiden. Keine Ahnung, wieso. Vor diesem freudigen Ereignis habe ich sie erst ein einziges Mal getroffen, und wir haben nicht mehr als fünf Worte gewechselt. Ich frage mich, ob die vernichtenden Blicke, die sie mir zuwirft, irgendwas mit ihrem Neffen zu tun haben.

»Oh, schau mal – Billy ist da! Er hat’s geschafft!«

Wenn man vom Teufel spricht, kommt er gegangen. Ich werfe einen Blick zur Türöffnung, und tatsächlich, der Schleimscheißer stolziert gerade herein.

Jep, ich hasse ihn immer noch. Der ist wie Genitalherpes – er geht einfach nicht weg.

Seit acht Monaten wohnt er jetzt in L. A., und sehr zu meinem Missfallen haben Kate und er immer noch Kontakt. Sie sagt, sie wären bloß – sprecht es alle mit – »Freunde«, aber das schlucke ich nicht. Ich meine, klar, in Kates Augen sind sie bloß Freunde. Das glaube ich schon. Doch in den Augen eines Kerls? Nie und nimmer.

Der »Freunde«-Joker ist die älteste Masche der Welt. Gleich nach »Ich glaube, ich bin schwul«. Er wartet bloß auf den richtigen Augenblick – darauf, dass ich’s verkacke, sodass er Kate seine Schulter zum Ausweinen darbieten kann. Wenn sie ganz schwach und verletzlich ist, dann steckt er ihr die Zunge in den Hals.

Kann er sich abschminken. Nicht mit mir.

Er bahnt sich seinen Weg zu unserem Tisch, und Kate geht auf ihn zu. Sie umarmen sich, und ich knirsche mit den Zähnen.

»Hi, Katie.«

»Hallo, Billy.«

Entschuldigen Sie mich kurz, ich muss die Kotze runterschlucken, die mir gerade hochgekommen ist.

»Dee-Dee wird sich wahnsinnig freuen, dich zu sehen. Ich dachte, du hast einen Auftritt?«

Sein Lächeln ist selbstgefällig. Schmierig. Wie bei einem Gebrauchtwagenverkäufer. »Ich habe meinem Agenten gesagt, er soll ein paar Sachen verschieben.« Dann nimmt er Kate genau in Augenschein, von Kopf bis Fuß.

Und ich würde sie am liebsten in eine Tischdecke einwickeln und ihm gleichzeitig mit einem Kaffeelöffel die Augäpfel ausstechen.

»Du siehst umwerfend aus.«

Sie legt den Kopf schräg und lächelt. »Oooh, süß von dir. Du siehst auch toll aus.«

Kate lässt den Scheiß echt über sich ergehen? Will sie mich verarschen?

Räuspernd erhebe ich mich und stelle mich hinter sie. »Warren.«

»Evans.«

Wir funkeln uns gegenseitig an – wie ein Löwe, der eine Hyäne mit seinen Blicken bezwingt, und Kate ist die frische Beute, die wir beide fressen wollen.

Genau in diesem Moment kommt meine Mom zu uns. »Kate, sei so gut und hilf mir, deine Mutter zu finden, ja? Der Fotograf will draußen noch ein paar Aufnahmen von der Familie machen, bevor die Sonne untergeht.«

Kates dunkle Augen verfinstern sich vor Sorge. Nervös huscht ihr Blick zwischen uns hin und her. »Äh … sicher, Anne. Kein Problem.«

»Danke dir, Schätzchen.«

Kate sieht eindringlich von mir zu Billy und zurück. »Bin gleich wieder da.« Im Weggehen flüstert sie mir noch zu: »Sei ein guter Junge, Drew.«

Ich feixe. »Heute Vormittag wolltest du das noch nicht.«

Ihr Lächeln ist schmallippig, und in ihrem Blick liegt eine Warnung: Jetzt aber schon.

Ich streiche ihr eine Strähne hinters Ohr. »Ich bin immer gut, Süße.«

Sie geht weg und lässt mich mit meinem Erzfeind zurück. Könnte interessant werden.

Warren stürzt sich kopfüber ins Gefecht. »Also, ich hab Kate letzte Woche ein paar Mal auf den Anrufbeantworter gesprochen. Anscheinend hat sie die Nachrichten nicht bekommen.« Seine Stimme klingt vorwurfsvoll. Völlig zu Recht.

»Vielleicht wollte sie einfach nicht mit dir reden.«

Er schnaubt – wie ein Schweinchen. »Vielleicht hast du die Nachrichten aber auch gelöscht.«

Ich trete einen Schritt näher, bis er zurückweicht. »Vielleicht solltest du nicht in meiner Wohnung anrufen.«

»Ich habe angerufen, um mit Kate zu sprechen.«

»Genau – Kate, die in meiner Wohnung wohnt.«

»Du kannst ihr verdammt noch mal nicht vorschreiben, mit wem sie redet. Was glaubst du eigentlich, wer du bist?«

»Ihr Freund. Und das bedeutet: Doch, kann ich wohl. Und damit bist du ziemlich sicher von der Gesprächsliste gestrichen.«

»Weißt du was, Evans? Ich durchschaue dich. Du kommst so arrogant und selbstsicher daher, aber insgeheim scheißt du dir doch in die Hose. Weil du weißt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis Kate genug von dir hat.«

Ich runzle in gespielter Verwirrung die Stirn. »Tut mir leid – ich spreche kein Vaginalesisch. Was zum Henker soll das bedeuten?«

Er macht einen Schritt nach vorn, bis wir Nase an Nase voreinanderstehen, wie zwei Boxer vor der Glocke. »Es bedeutet: Eilmeldung für dich, Schwachkopf – du bist nur der Lückenbüßer. Eine Ablenkung. Kate hat ihren Spaß, und dann sucht sie sich was mit besseren Zukunftsaussichten.«

Ich lache. »Dich zum Beispiel?«

»Die Rockstar-Nummer macht mich schließlich zu einem heiß begehrten Mann, oder nicht?«

Kate hat erzählt, dass er vor einigen Monaten einen Plattenvertrag unterschrieben hat, und ich habe ein paar seiner Songs im Radio gehört. Aber mir ist egal, wie viele Alben er verkauft – für mich wird er immer eine Dumpfbacke bleiben. Obwohl er mit der Rockstar-Sache recht hat. Die zieht immer. Typen mit der Visage von Mick Jagger oder Steven Tyler hätten ohne diesen Vorteil nicht die geringste Chance bei Frauen, und die wurden jahrzehntelang von sexwütigen Fans belagert.

»Aber nein, ich rede nicht von mir«, fährt er fort. »Das mit Kate und mir ist vorbei. Das heißt allerdings noch lange nicht, dass sie bei dir bleibt. Wie lange kennst du sie jetzt, Evans? Acht Monate? Ich war elf Jahre mit ihr zusammen und davor neun Jahre mit ihr befreundet. Ich kann wohl sehr viel besser beurteilen, was Kate tun oder lassen wird.«

Na schön – das hat ein bisschen zu gut gesessen. Einer der Gründe, warum es mich so nervt, dass Kate immer noch mit ihm telefoniert. Weil er sie vor mir hatte. Das bezieht sich nicht auf den Sex; damit könnte ich umgehen. Ich rede von der Tatsache, dass sie ihn geliebt hat, ihn beinahe geheiratet hätte. Egal, was ich tue, egal, wie gut es zwischen Kate und mir läuft, ich werde also nie der Erste auf dem Gebiet sein, das wirklich zählt. Und das ist einfach ätzend. Der zweite Platz ist bloß für den ersten Verlierer.

Aber eher verschlucke ich meine Zunge, als dass ich das vor dem Arschgesicht hier zugebe.

»Erzähl keinen Scheiß. Ich kenne Kate. Ich …«

Mit einem Knuff in die Schulter unterbricht er mich. »Du weißt nur das, was Kate dich wissen lässt. Ich hatte bei allen bedeutsamen Momenten ihres Lebens einen Platz in der allerersten Reihe, du Arschloch. Zwanzig Jahre voller Erinnerungen werden ihr immer mehr bedeuten, als du jemals …«

Wissen Sie noch, wie Popeye immer wutentbrannt die Spinatdose aus der Tasche zog, bevor er sich über den blöden Pluto hergemacht hat? Tja, bei mir muss es jetzt ohne den Scheißspinat gehen.

Ich trete einen Schritt zurück und schlage dem Penner genau vors Kinn. Iron Mike sieht gerade ganz alt aus, und es fühlt sich großartig an. Das hätte ich schon vor Monaten tun sollen.

Warren taumelt nach hinten. Ich mache mich darauf gefasst, dass er mit einem Schwinger zurückkommt, und bereite mich auf einen Block vor. Worauf ich allerdings nicht gefasst bin, sind seine Schultern, die er mir geübt wie ein Linebacker der N. Y. Giants tief unten in die Hüfte rammt.

Wir purzeln übereinander und reißen das Pasta-Büfett hinter uns mit einem Krachen um, das die Menge herbeilockt. Marinarasoße spritzt durch die Gegend, regnet auf nichtsahnende Köpfe nieder und besudelt elegante Kleider. Sieht ein bisschen aus wie die Szene mit dem Schweineblut aus Carrie – Des Satans jüngste Tochter, stimmt’s?

Tja, entgegen der verbreiteten Auffassung laufen solche Sachen nicht so ab wie im Film. Da sind die Schlägereien minutiös geplant und durchchoreografiert. Im echten Leben wälzen sich raufende Kerle viel länger erfolglos über den Boden, fluchen und ächzen, während sie zwischen den verbalen Angriffen mal einen Hieb oder einen Tritt einstecken.

Schauen Sie sich das an!

Wir rollen herum, bis wir nebeneinanderliegen. Ich schiebe Warren auf Armeslänge von mir, wobei ich sein Hemd an der Brust gepackt halte, und lande einen hübschen rechten Haken an seinem Kiefer; das erste Blut fließt. Mit einem Knurren wuchtet er sich hoch, sodass er rittlings auf mir sitzt, und schallert mir von links eine aufs Auge.

Ich schüttele den Hieb ab und stoße hervor: »Da haut ja meine Schwester härter zu, du Saftsack.«

Er presst die Zähne zusammen und drückt mich an der Brust zu Boden. »Ach, lutsch mir doch den Schwanz!«

Ich ramme ihm von hinten das Knie in den Rücken. »Das würde dir gefallen, was? Ach, nein, stimmt ja, würde es gar nicht. Kate hat übrigens echtes Talent zum Schwanzlutschen. Du hast ja keine Ahnung, was dir all die Jahre entgangen ist, du Pisser.«

Ja – ich weiß.

Ich kann auch kaum fassen, dass ich das gerade gesagt habe. In einem Raum voller Leute. Vor Kates Verwandtschaft.

Und wenn der entsetzte Aufschrei, der verdächtig nach der Stimme meiner Freundin klingt, irgendetwas zu bedeuten hat, stehen meine Chancen bestens, nie wieder im Leben einen geblasen zu bekommen.

War trotzdem ein ziemlich guter Konter, oder?

Ohne Vorwarnung erfüllt der Duft von Kaffee den Raum. Und gleich darauf stehen meine Beine in Flammen. Es brennt wie das siedende Öl, das die Burgwachen im Mittelalter auf Eindringlinge gossen.

»Aaaah! Himmelherrgott!«

Von einer Sekunde auf die andere vergessen Warren und ich jeden Gedanken daran, uns die Zähne einzuschlagen, weil wir vollauf damit beschäftigt sind, der glühend heißen Flüssigkeit auszuweichen, die sich auf uns ergießt.

Ich hebe den Kopf und blicke direkt in die teuflischen Augen von Amelia Warren. Stolz hält sie zwei Edelstahlkaraffen in die Höhe, die ehemals mit Kaffee gefüllt waren … und es jetzt nicht mehr sind.

Mit je einer Hand packt sie mich und Warren am Ohr. Und wir sind umgehend außer Gefecht gesetzt. Amelia Warren – bei Tage eine Nervensäge, bei Nacht eine Ninja-Kriegerin.

Sie schleift uns an unserem jeweiligen Ohr aus dem Saal, so ähnlich wie Schwester Beatrice es in den guten alten Schulzeiten gemacht hätte. Aber wir räumen nicht schweigend das Feld.

»Au … Scheiße … aaaauuu!«

»Tante Amelia, lass mich los! Ich bin Musiker, ich brauch das Ohr noch!«

»Heul nicht rum! Beethoven war taub und ist prima zurechtgekommen.«

Wir werden zu einem Nachbarzimmer gezerrt. Aus dem Augenwinkel sehe ich, dass Kate uns folgt. Die Arme verschränkt, den Rücken durchgedrückt – kein gutes Zeichen für mich. Sie öffnet uns die Tür, und wir vier gehen hinein.

Und bleiben alle wie angewurzelt stehen.

Denn vor uns, auf einem leeren Tisch, befinden sich niemand anders als Kates Mutter Carol und Stevens Vater – der gute alte, stille, zahlenversessene George Reinhart – und treiben’s wie zwei Teenager auf dem Rücksitz im Autokino.

Kein Scheiß.

Kate klappt der Unterkiefer runter; Fassungslosigkeit liegt in ihrer Stimme. »Mom?«

Ich hebe die Augenbrauen. »Wow. Weiter so, George.«

Hatte ich erwähnt, dass Kates Mom ein verdammt heißer Feger ist? Ist sie nämlich. Aber so was von.

Sie ist um die fünfzig, mit rostbraunen Locken, dunklen Augen, die mir vertraut vorkommen und kaum von Fältchen umgeben sind, und einem herzlichen Lächeln. Mit den Jahren ist sie ein bisschen rundlicher geworden, hat aber immer noch eine zierliche Figur. Wenn man wissen will, wie eine Frau im Alter aussehen wird, guckt man sich am besten die Mutter dazu an. Hätte ich noch nicht gewusst, dass ich der größte Glückspilz unter der Sonne bin, wären beim ersten Blick auf Carol Brooks alle Zweifel ausgeräumt gewesen.

Carol und George springen auseinander, als stünden sie in Flammen, und stottern verlegene Entschuldigungen, während sie ihre Kleidung zurechtziehen. Carols Gesichtsfarbe erinnert mich an diesen pinkfarbenen Hund aus der Zeichentrickserie Blue’s Clues – Blau und schlau. Von ihr muss Kate wohl das mit dem Erröten geerbt haben. George richtet seine Krawatte und gibt sich größte Mühe, Würde auszustrahlen – als wäre er nicht gerade mit den Händen auf Carols Milchtüten erwischt worden.

Er nickt in unsere Richtung. »Jungs. Kate.«

Ich winke.

Dann haspelt Kate hervor: »Mom, der Fotograf braucht dich.« Carol scheint erleichtert zu sein, eine Rückzugsstrategie zu haben, und das Pärchen eilt aus der Tür. Amelia-san entlässt mein Ohrläppchen aus ihrem Kung-Fu-Griff und dreht sich wie ein Oberfeldwebel auf dem Absatz hin und her.

Ich versuche, die Stimmung aufzulockern. »Junge, Junge … Das kam unerwartet, was?«

Kate runzelt die Stirn. Und Amelia pikst mir den Finger in die Brust. »Auch wenn du nicht in meine Verantwortung fällst: Sollte ich je wieder solche unflätigen Abscheulichkeiten aus deinem Mund hören, werde ich dir alle viere zusammenbinden, deine Nase zuhalten und dir Spülmittel in den Rachen gießen, wie es deine Mutter schon längst hätte tun sollen! Habe ich mich klar ausgedrückt, Mister?«

Ihr Zorn richtet sich auf Warren. »Und du – um Himmels willen, benimm dich, als hättest du wenigstens einen Funken Verstand! Wenn du glaubst, du wärst zu alt, um von mir noch mit dem Gürtel gemaßregelt zu werden, hast du dich grob verrechnet, junger Mann. Ich habe dir bessere Manieren beigebracht als das.«

Er senkt den Kopf. »Ja, Ma’am.«

»Für den restlichen Abend haltet ihr zwei euch auf unterschiedlichen Seiten des Raumes auf. Sollte einer von euch noch mal Ärger machen, lasse ich euch hochkant hinauswerfen.« Wütend marschiert sie aus dem Raum, und Warren trottet hinter ihr her wie ein verirrter Welpe.

Womit Kate und ich allein zurückbleiben.

3

Das Schweigen ist erdrückend. Unangenehm. Wütend stöckelt Kate auf und ab. Schließlich bleibt sie vor mir stehen. »Ich weiß nicht mal, was ich dazu sagen soll.«

Ich grinse – nur ein kleines bisschen. »Er hat angefangen.«

Ihre Augen werden schmal. »Meinst du das ernst?«

Ich denke kurz darüber nach. »Irgendwie schon.«

Kate schüttelt den Kopf. Und ihre schokoladenbraunen Augen bekommen einen verletzten Ausdruck. »Sind dir meine Gefühle so egal, Drew?«

Ich stöhne. »Komm schon, Kate. Tu das nicht.«

»Tu was nicht?«

»Fang nicht mit so einer Grundsatzdiskussion darüber an, ob ich keinen Respekt vor dir hätte oder du mir nicht wichtig genug wärst oder so. So kompliziert ist es wirklich nicht. Ich find den Kerl einfach scheiße. Ich find’s scheiße, dass er hier ist. Und ich find’s scheiße, dass du immer noch mit ihm redest, verdammt.«

Sie verschränkt die Arme vor der Brust. »Das hatten wir doch bereits – mit Billy war ich schon befreundet, bevor du und ich uns überhaupt kennengelernt haben. Wir sind zusammen aufgewachsen. Wie Matthew, Steven und du. Du weißt doch, wie das ist.«

Das weiß ich tatsächlich. Nichts auf der Welt ist kostbarer als ein alter Freund. Jemand, der einen versteht, der weiß, warum man so tickt, wie man tickt, und warum man macht, was man macht. Keine Erklärung erforderlich.

»Matthew und Steven haben mich nie nackt gesehen.« Und wenn doch, haben sie es höchstwahrscheinlich nicht sehr genossen.

»Die halbe Stadt hat dich schon nackt gesehen, Drew.«

»Namenlose Frauen, die mir nichts …«

»Frauen, die ständig in uns reinrennen, sobald wir die Tür aufmachen!«

Meine Stimme nimmt an Lautstärke zu. »Da kann ich auch nichts dran ändern!«

Sie spricht noch lauter. »Das habe ich auch nicht von dir verlangt!«

»Warum zum Geier wirfst du es mir dann vor?«

Ich spüre, wie sich die Diskussion hochschraubt, Fahrt aufnimmt wie ein Tornado, der gleich auf der Erde aufsetzt. Ich streiche mir durchs Haar und zwinge mich, einen leiseren Tonfall anzuschlagen. Nicht unbedingt einen ruhigen, aber einen vertretbaren.

»Was, wenn ich dir sagen würde, dass du dich zwischen ihm und mir entscheiden musst – dass du uns nicht beide in deinem Leben haben kannst? Was würdest du tun?«

Kate kommt ins Stammeln. »Stellst du … Stellst du mich vor die Wahl?«

»Nein. Nur mal rein hypothetisch. Wenn ich das sagen würde, für wen würdest du dich entscheiden?«

Ihr Blick schweift grüblerisch in die Ferne. Dass sie überhaupt darüber nachdenken muss, verletzt mich mehr, als ich in Worte fassen kann.

Dann schaut sie mir wieder ins Gesicht. »Ich würde mich für dich entscheiden. Billy ist meine Vergangenheit, und ich habe ihn sehr gern. Aber du bist meine Zukunft.«

Erleichtert atme ich aus. Zu früh, wie sich herausstellt, denn dann fügt sie hinzu: »Doch ich würde dir das sehr übel nehmen, Drew. Es würde mich verletzen … und uns beiden schaden.«

Ich weiß, jetzt sollte ich ihr sagen, dass sie sich nicht zu entscheiden braucht. Dass mir das Wissen, dass sie mich auserwählen würde, völlig ausreicht. Sollte ich – tue ich aber nicht.

Und im nächsten Moment läuft sie schnurstracks zur Tür. »Ich muss Delores helfen gehen.«

Ich folge ihr. »He, wir sind hier noch nicht fertig.«

Ihre Hand liegt schon auf dem Türknauf. »Ja, das merke ich, doch im Moment kann ich mich damit nicht beschäftigen, okay? Halt dich einfach … von Billy fern, wir reden später.«

Und mit einem Aufwehen ihrer glänzenden Haare ist sie verschwunden.

Ich kehre in den Ballsaal zurück, lehne mich an die Wand und sehe den nicht mehr ganz jungen, nicht mehr ganz nüchternen Partygästen dabei zu, wie sie sich in ihren Designerklamotten auf der Tanzfläche einen abzappeln.

Meine Schwester Alexandra kommt zu mir und stellt sich neben mich an die Wand. »Interessante Darbietung. Viel besser als das Programm der World Wrestling Federation in der letzten Zeit.«

Ich verziehe das Gesicht. »Jetzt nicht, Lex.«

Sie zuckt mit den Schultern. »Na schön. Ich habe bloß gesehen, wie du bis zum Hals in der Scheiße steckst, und dachte, ich werfe dir einen Rettungsring zu. Aber wenn du kein Interesse hast …« Unvollendet lässt sie den Satz in der Luft hängen.

Bis ich ihr meine Aufmerksamkeit zuwende. »Was denn?«

Sie seufzt. »Du bist neu auf dem Gebiet, also lass dir einen Rat geben. Beziehungen funktionieren nur, wenn beide Partner die Gefühle des jeweils anderen wichtiger nehmen als die eigenen. Ansonsten fliegt die ganze Kiste ziemlich schnell in die Luft. Nimm zum Beispiel Matthew und Delores. Es ist offensichtlich, dass sie dich nicht sonderlich gut leiden kann, aber das lässt sie nicht an ihm aus. Was glaubst du, wie Matthew es fände, wenn sie ihm auf einmal den Kontakt zu dir verbieten würde?«

Ich schüttele bereits den Kopf. »Das ist was total anderes.«

»Für dich schon. Aber für Kate ist es exakt dasselbe.«

Frustriert balle ich die Hände zu Fäusten. »Und was willst du mir damit sagen? Soll ich den Kerl vielleicht zu einer Pyjamaparty einladen? Sollen wir uns gegenseitig die Nägel lackieren?«

Sie verdreht die Augen. »Nein, du musst nicht mit ihm befreundet sein. Beiß dir einfach auf die Zunge und finde dich damit ab, dass Kate es ist.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust, lasse den Blick durch den Raum schweifen und gehe absichtlich nicht auf sie ein.

Sie zuckt mit den Schultern. »Oder lass es. Pfeif auf meinen Ratschlag, lass dich von deinen Komplexen beherrschen und scher dich nicht um das, was Kate bei der ganzen Sache empfindet.« Sie tätschelt mir die Schulter. »Kannst mir dann ja erzählen, wie gut das klappt.«

Damit geht sie, und ich bleibe stumm zurück. Und ziehe einen Flunsch – ja, ist mir bewusst.

Suchend sehe ich mich nach Kate um. Sie unterhält sich mit Delores und lächelt gerade über etwas, was ihre Freundin gesagt hat, aber ihre Augen lächeln nicht mit. Das Lächeln ist nur aufgesetzt. Wie eine Maske.

Scheiße.

Und dann entdecke ich Warren an der Bar. Mein Blick wandert zwischen den beiden hin und her. Schließlich atme ich einmal tief aus, gehe hinüber und nicke dem Barkeeper zu. »Whiskey. Einen Doppelten.«

So ein Anschiss schmeckt nicht sonderlich gut. Da brauch ich was zum Runterspülen.

Eine Stunde später habe ich drei Dinge über Billy Warren gelernt:

1. Er liebt Musik.

2. Er ist echt begeistert von seinem neuen Truck.

3. Er verträgt überhaupt keinen Alkohol.

Die Dumpfbacke ist der reinste Leichtmatrose. Aus meiner Warte eine positive Eigenschaft – ein betrunkener Mann ist meistens auch ein ehrlicher Mann.

»… sonderangefertigte Ledersitze, so weich wie ein Babypopo …«

Bla, bla, bla. Ich habe ihn jetzt schon eine Weile ausgeblendet. Nur so konnte ich mich davon abhalten, mich genauso abzuschießen wie er. Aber jetzt ist die Aufwärmphase vorbei. Kommen wir zur Sache.

»Hör zu, Billy, ich brauch mal eine ehrliche Ansage von dir – von Mann zu Mann. Versuchst du, wieder bei Kate zu landen?«

Sein Gesicht legt sich in Falten. »Nee, Mann … Kate und ich … das ist so was von vorbei. Mit uns war’s schon aus, bevor’s aus mit uns war. Alles kalter Kakao.«

»Kaffee.«

»Genau. Zu jung angefangen. Ich meine, ich liebe das Mädchen, wird auch immer so bleiben. Jetzt nicht so … Bruder-Schwester-mäßig, weil ich ja mit ihr in der Kiste war …«

Das kann ich gerade echt nicht brauchen.

»… aber so ungefähr. Delores und Kate, die sind so was wie mein Fels in der Brandung. Wir drei gegen den Rest der Welt. So war das ziemlich lange, verstehst du?«

Diese Information lasse ich sacken, während er einen Schluck Bier nimmt.

Dann beugt er sich vor und fängt an zu flüstern, als hätte er ein Geheimnis zu verraten. »Sie ist glücklich, weißt du. Kate. In den letzten Monaten klang sie echt glücklich. Jedenfalls glücklicher, als sie je mit mir gewesen ist, das steht mal fest. Dee-Dee sagt das auch.«

Er fummelt am Etikett seiner Bierflasche herum. »Aber du weißt ja, wie das ist: Je höher hinaus, desto tiefer der Fall, und du bist schließlich nicht gerade treu wie Gold. Wenn ich also daran denke, wie sehr du ihr mal wehtun wirst – da würd ich dir am liebsten ’ne verdammte Kugel in die Rübe jagen.«

Also, das kann ich respektieren.

Ich gebe ihm einen Klaps auf die Schulter. Möglicherweise ein bisschen fester als nötig. »Weißt du was, Billy – sollte ich ihr je wehtun, besorge ich dir eigenhändig die Knarre.«

Seine glasigen Augen mustern mich argwöhnisch. Dann streckt er mir die Hand hin. Und ich schlage kräftig ein.

Warum so überrascht? Ich kann auch Reife zeigen. Manchmal. Außerdem, nur weil ich beschlossen habe, ihm bei unserer nächsten Begegnung nicht die Fresse zu polieren, muss ich Kate noch lange nicht jede seiner bekloppten Nachrichten ausrichten.

Was denn, sehe ich vielleicht aus wie ein Heiliger?

Wie aus dem Nichts taucht der zauberhafte Gegenstand unserer Unterhaltung neben mir auf und postiert sich zwischen unseren Barhockern. »Was läuft denn hier? Was soll das?«

Ich setze zu einer Erklärung an, doch Warren kommt mir zuvor. »Entspann dich, Katie. Evans und ich … wir begraben hier bloß das alte Kriegsseil.«

»Beil.«

»Das auch.«

Ihr Blick huscht von ihm zu mir und zurück. Ich lächle gelassen. Beruhigend.

Sie ist nicht überzeugt. »Wie jetzt? Ihr zwei fangt eine Schlägerei an, trinkt ein paar Bier, und plötzlich seid ihr ganz dicke? Geht ihr jetzt auch raus und pinkelt gemeinsam an die Wand?«

Warren hebt die Hand. »Jetzt mal nicht übertreiben. Wir haben nicht vor, ständig aufeinanderzuhängen und Football zu spielen oder so. Aber wenn Evans irgendwann mal ein bisschen aktive Sterbehilfe braucht«, er klopft sich auf die Brust, »bin ich zur Stelle.«

Ich hebe mein Glas. »Gut gesagt.«

Er kippt sich einen Kurzen hinter die Binde und steht auf. »Und in diesem Sinne begebe ich mich jetzt mal rüber zu der heißen Schnitte da auf der Tanzfläche. Die macht mir schon den ganzen Abend schöne Augen. Sag Tante Amelia, sie soll nicht auf mich warten. Und übrigens, Evans – halt die Augen offen. Die Fete hier steigt nur für meine Cousine, und wir haben sie vermasselt. Das wird uns Dee-Dee nicht durchgehen lassen.«

Ich nicke. »Danke für die Warnung.«

Nachdem er weg ist, herrscht einen Augenblick Schweigen. Und Kate schaut mich schräg von der Seite an. »Was führst du im Schilde, Drew?«

Ich schaue überrascht drein und setze meine schönste Unschuldsmiene auf. »Im Schilde? Ich? Gar nichts. Ich … mag dich bloß lieber, als ich ihn hasse. So einfach ist das.«

Sie nickt langsam, und ihre Mundwinkel heben sich fast zu einem Lächeln. »Und diese kleine Erleuchtung konnte dir nicht kommen, bevor du der versammelten Mannschaft von meinem herausragenden Fellatio-Talent erzählt hast?«

Das wäre vermutlich besser gewesen.

»Ja, tut mir leid. War so im Eifer des Gefechts. Obwohl es die Wahrheit und nichts als die Wahrheit ist, so wahr mir Gott helfe.«

Sie schnaubt und schüttelt den Kopf. »Blödmann.«

Und damit ist klar, ich bin aus dem Schneider. Ich lege ihr die Hände um die Hüfte, ziehe Kate zwischen meine Beine und wechsle das Thema. »Habe ich dir schon mitgeteilt, dass du heute Abend geradezu verboten sexy aussiehst?«

Lächelnd stützt Kate die Arme auf meinen Schultern auf. »Nicht innerhalb der letzten paar Stunden.«

»Betrachte dich hiermit als informiert.«

Sie schmiegt sich an mich und legt den Kopf auf meine Brust.

Und die Welt ist wieder in Ordnung.

»Danke, Drew.«

Ich weiß, dass sie damit nicht nur das Kompliment meint. Ich reibe die Wange an ihrem Haar und atme den Duft ein, der mich nach wie vor in seinen Bann schlägt.

»Nichts zu danken, Kate. Für dich immer.«

Über ihren Kopf hinweg fällt mein Blick auf Warren – und, viel wichtiger, auf die Frau, die er gerade angräbt. Ich fange an zu lachen.

Kate hebt den Kopf. »Was ist?«

Ich deute mit dem Kinn zur Tanzfläche. »Warren unterhält sich mit Christina Berman, einer entfernten Cousine von Matthew.«

Sie dreht sich zu den beiden um. »Und das ist lustig, weil …?«

»Weil sie noch vor einem Jahr einen größeren Schwanz hatte als ich. Sie war mal ein Kerl.«

Kate fallen die Augen aus dem Kopf. »Wow. Wär ich nie drauf gekommen, so wie sie aussieht.«

»Nö.«

Dann schaut sie mit einem nachdenklichen Gesichtsausdruck zu mir.

»Was denn?«, frage ich.

Ihre Augen leuchten. Auf mich. Für mich. »Nichts. Bloß … ich liebe dich, weißt du.«

Ich zucke mit den Schultern. »Ein bisschen Liebe habe ich auch verdient.«

Sie lacht. Dann hebt sie die Hand und klatscht mir ganz leicht auf die Wange. »Und ein paar Schläge hast du auch verdient – ganz eindeutig.«

»Oh, geil. Der Sache sollten wir nachher auf den Grund gehen.«

Kate kichert wieder und küsst mich sanft. Dann richtet sie sich auf und zeigt mit dem Daumen zur Tanzfläche. »Lust zu tanzen?«

Fast bin ich beleidigt. »Squaredance? Wohl kaum.« Nicht, dass ich was gegen Tanzen hätte. Manche Männer behaupten, Tanzen wäre weibisch, aber zu der Fraktion gehöre ich nicht. Heutzutage ist Tanzen nichts anderes als Sex mit Klamotten, wie ein Trockenfick in einem Raum voller Leute. Und dagegen habe ich definitiv nichts einzuwenden.

»Was denn, zu cool für Squaredance?«

»Ja, allerdings. Abgesehen davon hat Steven das Monopol auf Gruppentänze.« Ich deute auf meinen Schwager, der die Tanzfläche am Kopf der Meute zum Glühen bringt, Mackenzie, seine und Alexandras Tochter, an seiner Seite. »Er legt auch einen echt krassen Ententanz hin.«

Kate bricht in Gelächter aus.

Ein paar Stunden später gehen wir alle gemeinsam zum separaten Parkhaus. Meine Krawatte ist verschwunden, die obersten drei Knöpfe meines Hemdes stehen offen. Ich halte Kate an der Hand, die im Ärmel meines Smokings versinkt; Kate hat ihn sich übergezogen wie ein Teenager nach dem Abschlussball. Steven trägt eine schlafende Mackenzie über der Schulter, während Alexandra mit der einen Hand ihr Kleid zurechtzerrt und in der anderen ihre Schuhe hält. Matthew und Delores sind schon draußen und verabschieden sich von den abfahrenden Gästen.

Als er uns sieht, kommt Matthew auf uns zugelaufen. Ihm steht Nervosität ins Gesicht geschrieben – und Bedauern.

»Drew … Ich hatte keine Ahnung, Mann. Tut mir echt leid.«

»Wovon redest du?«

Er reibt sich den Nacken, und sein Blick wandert zu meinem Auto, das ein paar Meter weiter im Erdgeschoss steht, deutlich sichtbar im Licht der Garagenbeleuchtung.

Und da sehe ich es. Oder besser gesagt – da sehe ich die Worte, die in die Motorhaube geritzt wurden.

WERD ERWACHSEN!

»Nein, nein, nein, nein, nein …«

Ich stolpere vorwärts und falle neben meinem Baby auf die Knie. Verzweifelt rubbele ich an den Buchstaben, versuche, die Furchen mit der Hand wegzuwischen. Dann schreie ich Delores über die Schulter zu: »Du herzloses Ungeheuer! Wie konntest du nur?«

Ich wende mich wieder meinem Auto zu und flüstere tröstend: »Das wird schon wieder. Ich besorg uns den besten Lackierer der Stadt. Dann wird alles wieder, als wär nie was passiert. Keiner wird je von deinen Schrammen erfahren.«

Aus dem ersten Stock höre ich Billy Warrens Wutgeheul, und ich weiß, Delores hat auch seinen neuen Truck nicht verschont.

Ich fühle mit dir, Dumpfbacke.

Lässig schlendert Delores herüber. Mit spöttischem Blick schaut sie auf mich runter, eine Hand mit dem fingerlosen Spitzenhandschuh in die Hüfte gestemmt. »Zieh noch mal so ’ne Scheiße ab, und ich schnitze es dir in die Stirn.«

Dann lächelt sie fröhlich. »Gute Nacht, alle zusammen! Danke, dass ihr diesen besonderen Tag mit uns gefeiert habt.«

Und sie verschwindet in den Schatten.

Matthews Schutzengel tut mir jetzt schon leid. Der wird Überstunden schieben müssen.

Weil mein bester Freund mit ziemlicher Sicherheit gerade eine Teufelin geheiratet hat.

Die Autorin

© Glamour Shots

Am Tag ist Emma Chase Ehefrau und Mutter und lebt in New Jersey. In der Nacht erweckt sie ihre farbenfrohen Romanfiguren zum Leben. Seit sie denken kann, ist das Lesen ihre absolute Leidenschaft. Dass sie sich seit der Veröffentlichung ihres Debütromans Wer wird denn gleich von Liebe sprechen?! Autorin nennen darf, ist für sie ein wahr gewordener Traum. Weitere Informationen unter: www.emmachase.net

Emma Chase bei LYX

1. Wer wird denn gleich von Liebe sprechen?!

2. Nichts als Ärger mit der Liebe

3. Liebe nur in Ausnahmefällen (erscheint Januar 2016)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Wer wird denn gleich von Liebe sprechen?!

Im ersten Band von Emma Chases Tangled-Reihe erfährst du, wie Kate und Drew sich kennen – und nach einem turbulenten Hin und Her – lieben gelernt haben!

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»Maybe You? Entscheide sich, wer kann!«

Die Wahl zu haben zwischen drei Männern? Klingt zu schön, um wahr zu sein? Von wegen! Denn Annika ist die schlechteste Entscheiderin der Welt! Wen soll sie bloß wählen? Malik, Kuschi oder Tim? Die Lösung liegt auf der Hand, Pardon, in der Hand – nämlich in deiner. In diesem Roman entscheidest du, wie es weitergeht! Hilf Annika!

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Leseprobe

Drei Monate bis zur großen Liebe!?

Rosie Blake

Liebesleben verzweifelt gesucht

Ich stand in der Halle und studierte die Flugziele. Der Flieger nach Griechenland sollte in knapp zwei Stunden abheben. Mein großer grauer Rollkoffer, den ich am Morgen in aller Eile gepackt hatte, stand erwartungsvoll neben mir. Ich würde auf Reisen gehen.

Um mich herum hielten Verliebte Händchen und kicherten wie verrückt. Aufgeregte Kinder starrten mit staunenden Augen auf die hell erleuchteten Abflugtafeln. Eine junge Mutter schmuste mit ihrem perfekten, reizenden Baby. Ein Papa drückte seinen Jüngsten an sich, während der große Bruder ihm auf den Rücken zu klettern versuchte.

Keiner war allein.

Eine einsame Träne rann mir über die Wange. Wütend wischte ich sie weg. Was sollte das eigentlich? Warum war ich hier? Wie hatte es nur so weit kommen können?

Als ich meinen Koffer auf die Schlange vor dem Schalter zurollte, fühlte ich, wie mir jemand auf die Schulter tippte.

»Auch auf Reisen, wie?«

Die Stimme gehörte einer Frau, die aussah, als wollte sie für X-Factor gecastet werden. Ihr neonoranges Top schaffte es nicht ganz, das käsige Fleisch zu bedecken, und ihre gewaltigen Ohrringe sahen aus wie bizarre grüne Monde, die ihren Kopf umkreisten. Ihre Kleidung verkündete unübersehbar »Teenager!«, aber die feinen Fältchen um ihre Augen verrieten, dass sie die dreißig bereits überschritten hatte.

»Ähm … ja.«

»Krass! Ich auch!« Sie lachte – wobei sie einen Vorderzahn mit Lippenstiftspuren entblößte – und wies mit einem korallenroten künstlichen Fingernagel auf ihr umfangreiches Gepäck. »Und nur das Nötigste dabei – wie immer. Ha-ha.«

Ihr schrilles Lachen gellte mir in den Ohren.

»Oh ja«, nickte ich, um höflich zu bleiben, während jede Faser meines Körpers schrie: Lass mich in Frieden, du aufgekratzte Airport-Tussi! Siehst du nicht, dass ich mich am liebsten zu einer Kugel zusammenrollen und in Tränen ausbrechen würde?

Doch die Frau blieb entschlossen an meiner Seite, manövrierte ihren Koffer neben den meinen und bot mir einen Streifen Kaugummi an.

»Nein, danke«, lehnte ich höflich ab.

Sie schob sich das Ding in den Mund und quasselte ungeniert kauend weiter. »Ich war schon drei Mal auf so einer Reise und hab immer einen abgeschleppt.« Sie unterbrach sich kurz und setzte zu einer Kaugummiblase an, die sie aber zum Glück nicht aufblies. »Auf der letzten Reise hab ich einen Typen ’ne ganze Woche lang gevögelt, und kaum sind wir gelandet, wird er von seiner Frau abgeholt. Autsch!«

Sie grinste mich an. Ich musste irgendwie reagieren.

»Das ist ja furchtbar«, murmelte ich.

»Ja, wie man’s nimmt. Hat wohl nicht sein sollen. War aber auf jeden Fall besser als der Kerl von 2011. Wie der geklammert hat! Ich musste ihm schließlich unter die Nase reiben, dass ich echt nicht auf behaarte Rücken stehe.«

Darauf ich: »Äh …«

»Also, wollen Sie auch was aufreißen?«

Ich klappte den Mund auf, aber die Worte blieben mir im Hals stecken. Stattdessen fragte ich mich abermals, was in aller Welt ich in dieser Warteschlange zu suchen hatte.

»Ihr erstes Mal?« Sie legte erwartungsvoll den Kopf schief.

»Ja«, bestätigte ich in dem Augenblick, als mich die hinreißend gebräunte Person hinter dem Check-in-Schalter heranwinkte. Ich trat an den Schalter und schob ihr meinen Ausweis hin. Die aufgekratzte Airport-Tussi linste mir über die Schulter. Ich wartete darauf, dass die Check-in-Frau sie in die Warteschlange zurückscheuchte, aber sie glaubte offenbar, dass wir zusammen reisten, denn sie nahm nun auch ihren Pass entgegen. Ich wandte mich an die Airport-Tussi und sagte stockend: »Das ist … mein erster Singleurlaub.«

Sie quietschte vor Vergnügen, und ihr rosa glänzender Mund formte ein überraschtes »O«. Ein hochgewachsener Mann in der Nachbarreihe kicherte spöttisch.

Ich räusperte mich und fuhr fort. »Ja, ich bin Single und fahre in Urlaub, um jemanden kennenzulernen, der sich in mich verliebt.«

Die Check-in-Frau band einen Zettel um meinen Koffergriff und hob ihre exakt gezogene Augenbraue. Mit weit ausgebreiteten Armen wandte ich mich der wartenden Menge zu. »Es ist das erste, das allererste Mal, dass ich einen Singleurlaub mache«, winselte ich. »Ich habe gestern Abend gebucht, weil es mir richtig vorkam. Ich musste einfach … ich wollte … ähm …« Ich verstummte wie eine Idiotin und stierte meinen Koffer an, der bereits auf der Waage stand.

Plötzlich glaubte ich zu hören, dass jemand meinen Namen rief, und mein Herz machte einen Satz. Ich fuhr so schnell herum, dass meine Haare flogen, und suchte hoffnungsfroh die Menge ab …

Nichts.

Alles nur Einbildung. Eine leichte Übelkeit überkam mich.

Die Airport-Tussi legte mir ihren fleischigen Arm um die Schultern.

»Wir sollten im Flieger zusammensitzen, echt. Ich zeige dir meine Urlaubsbilder vom letzten Jahr. Hab sie alle auf dem Handy. Alle.«

Ich schniefte, nickte kurz und ergab mich in mein Schicksal. »Toll.«

Nicola Brown, wie konntest du nur so tief sinken?

1

Single, weiß, weibl., 29, humorv., NR. Unter k. Umst. an Bekanntschaft oder mehr mit nettem Mann interessiert.

Chiffre 235

Es macht mich rasend, wenn nicht alles an seinem Platz ist. Anscheinend kann ich mich erst dann wohlfühlen, wenn alles um mich herum seine Ordnung hat. Gerade hatte ich eine zusammengeknüllte Papierkugel Richtung Papierkorb geworfen, diesen aber verfehlt. Die Kugel war quer durchs Zimmer geflogen, war vom Korbrand abgeprallt und verschandelte nun den Boden. Und ich konnte an nichts anderes denken. Ich hätte sie liegen lassen können – wie so ziemlich jeder andere es getan hätte –, das Ding störte doch niemanden …

Mir gegenüber saß Caroline, den Kopf mit den ungebändigten, kastanienbraunen Locken über den Schreibtisch gebeugt, ganz und gar auf ihre Arbeit konzentriert. Um sie herum das übliche Chaos aus Bonbonpapier, Rechnungen, Broschüren und Fotos. Caroline hatte nicht mal gemerkt, dass etwas total aus dem Lot war. Natürlich nicht. Für alle anderen war die Welt ja auch noch in Ordnung.

Um mich abzulenken, stierte ich so lange auf das Porträtfoto eines Schauspielers in meiner Hand, bis das Bild vor meinen Augen verschwamm. Und ohne dass ich es wollte, wurden meine Augen wieder von der kleinen Papierkugel auf dem Fußboden angezogen.

Ich trommelte mit dem Stift auf den Schreibtisch.

Lass es einfach, Nicola.

Es hatte keinen Sinn. Mit einem tiefen Seufzer erhob ich mich, ging zum Papierkorb, hob die Papierkugel auf und beförderte sie dorthin, wo sie hingehörte. Dabei versuchte ich mir einzureden, ich wollte mir nur die Beine vertreten. Aber wem wollte ich etwas vormachen?

Caroline blickte auf, als ich an ihrem Schreibtisch vorbeiging.

»Schon Lunchzeit?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Ich grinste ironisch. »Wir haben gerade mal zwanzig nach elf, Caroline.«

Sie zog eine Grimasse und tippte weiter. Wie sie das machte, war mir allerdings ein Rätsel, denn ihre Tastatur war stets unter einer Flut von Papieren und neonfarbenen Haftnotizen begraben. Wie Caroline in diesem Chaos überhaupt etwas fertigbekam, ging über meinen Verstand. Wichtige Unterlagen steckten unter Stapeln von (ebenso wichtigen) Papieren, doch sie schaffte es stets, genau das hervorzuzaubern, was wir gerade brauchten, und lachte noch, wenn sie mein ungläubiges Gesicht sah. Sie nannte das ihr »organisiertes Chaos« – für mich war es Schwarze Magie. Ich fand es bestürzend, dass jemand so leben konnte, denn Caroline Harpers Schreibtisch war die perfekte Spiegelung ihres Lebens. Immerhin störte mich ihr Chaos nicht mehr, ein Zeichen dafür, wie sehr ich sie im Laufe der Zeit ins Herz geschlossen hatte. Ich beneidete Caroline um ihre lockere Art. Wer zu uns kam, konnte sich auf eine freundliche Begrüßung und einen heißen Kaffee freuen. Schauspielerinnen, mal wieder ohne Engagement und am Rande der Verzweiflung, verließen das Büro lächelnd und von neuer Hoffnung erfüllt. Am Telefon lachte Caroline mit potenziellen Kunden und kicherte über deren Geschichten. Ich hatte mehr mit den Buchungen und der Suche nach neuen Talenten sowie allgemein damit zu tun, dass im Büro alles wie am Schnürchen lief. Caroline sagte oft, ich sei das Zahnrad ihrer Uhr, was mehr Sinn ergab als viele ihrer anderen Sprüche. Beispielsweise ihr gestriges Bonmot: »Viel Geschwafel und kein Pyjama.« Was mehr war, als ich jemals über ihren Mann erfahren wollte.

Wir waren ein tolles Team, Caroline und ich, und das war schon erstaunlich, wenn man bedachte, was für einen seltsamen Eindruck ich beim Vorstellungsgespräch vor vier Jahren gemacht hatte …

Die Agentur Sullivan, die größte Schauspieleragentur Bristols, residierte im ersten Stock eines georgianischen Gebäudes am Anfang der Park Street. Unten auf der Straße tobte das Leben; die Buchhandlungen und die Cafés mit ihren farbenfrohen Markisen waren gut besucht. Reizende Boutiquen säumten die Straße, die am Fuß des Hügels eine Biegung machte. Schon das imposante Ambiente – eine schwere Eichentür, dann ein Treppenhaus voller Schwarz-Weiß-Aufnahmen von Schauspielern – machte mich nervös. Ich blieb kurz auf dem Treppenabsatz stehen und betrachtete verwirrt einige schmutzige Fußstapfen auf dem eierschalenfarbenen Teppichboden, schmierige Fingerabdrücke auf den großen Schiebefenstern und eine sterbende Yuccapalme. War es überhaupt möglich, eine Yucca umzubringen? Ich atmete tief ein und dann sehr langsam aus und versuchte mich zu beruhigen. Der gläserne Schriftzug auf der Tür verkündete: »Agentur Sullivan«. Ich klopfte zaghaft, meine Hände waren feucht. Dann wartete ich, die Hand um meine schwarze lederne Umhängetasche gekrallt. In der Milchglasscheibe sah ich meinen Umriss. Ich strich mein kürzlich frisch geschnittenes Haar glatt.

»Herein, immer herein!«, rief eine Frauenstimme.

Mit einem Lächeln, das freundlich und selbstsicher wirken sollte, trat ich ein.

»Ha-haa!«, schrie ein kleiner, als Pirat verkleideter Junge und stieß mit seinem Entermesser nach meinem Bauch. Da er eine Augenklappe trug, konnte ich nur ein bedrohlich funkelndes Auge erkennen.

Ich wich zurück, legte eine Hand auf die Brust und stieß einen Schrei aus.

»Wer bist du? Ha-haa!«, wollte der kleine Pirat wissen und fuchtelte drohend mit seinem Schwert.

Eine Frau, die zehn Jahre älter sein mochte als ich, mit einer Menge roter Locken auf dem Kopf, freundlichen Augen und einem kleinen Mädchen auf dem Schoß, blickte auf. »Ben, mach der Dame keine Angst. Sei lieb.«

Ben drehte sich um seine eigene Achse, ha-haate die Frau an – seine Mutter, wie ich annahm –, rannte zu einem Drehstuhl, schwang sich darauf und machte sich daran, mit beiden Händen wild auf eine Tastatur zu hämmern.

»Willkommen, hi, ich bin Caroline«, sagte die Frau grinsend. »Ich würde ja aufstehen und Ihnen die Hand geben, aber …« Sie wies nickend auf das kleine Mädchen und richtete dessen grüne Haarschleife. »Alice, Ben, sagt Guten Tag zu, äh …« Sie stutzte und schaute auf das Blatt, das vor ihr auf dem Tisch lag.

»Nicola.«

»Nicola, ja, natürlich! Es tut mir leid, ich leide wohl an Mutterschaftsdemenz … also, ehrlich gesagt, wenn’s um Namen geht, bin ich ein hoffnungsloser Fall.«

»Ist schon in Ordnung«, gab ich zurück, während ich mich verstohlen nach einer Sitzgelegenheit umsah. Der kleine Pirat hatte inzwischen den Telefonhörer abgenommen, brüllte sein »Ha-haa!« hinein und schmetterte ihn wieder auf die Gabel. Ich lächelte ihn an, doch er war zu sehr in seine Piratenwelt eingesponnen, um es zu registrieren. »… musste die beiden zur Arbeit mitnehmen, weil meine Tagesmutter mich im Stich gelassen hat. Sie passt normalerweise an den Donnerstagen auf die Kinder auf, aber … nicht, Alice!«

Alice schleuderte ihr Trinkpäckchen mit Apfelsaft auf Carolines Schreibtisch, und der Inhalt versickerte im Keyboard.

»Verflucht.« Caroline bog ihre Tochter zur Seite, griff sich ein schmuddelig aussehendes Feuchttuch und versuchte die Bescherung aufzutupfen. Sie trug eine Art farbigen Poncho, und während sie tupfte, klingelten kleine Glöckchen, die offenbar in den Saum eingenäht waren.

Ben, der den neuerlichen Tumult spürte, sprang von seinem Drehstuhl, fuchtelte wieder mit seinem Schwert und befahl mir: »Geh über die Planke, geh über die Planke!«

Ich erwog ernsthaft, sogleich kehrtzumachen und vor diesem Irrsinn zu flüchten, als ein Mann aus einem Nebenraum kam und mit seinen breiten Schultern in dem beengten Raum zusätzlich für Platzmangel sorgte.

Er fuhr sich mit der Hand durch die dunklen Haare. »Caroline, ich habe den verdammten Chris am Apparat, und er fragt nach Einzelheiten für seine Voiceover-Aufnahme am Montag. Wo hat Suzy bloß die Computer-Infos hingelegt …?« Er verlor den Faden, als er mich in der Nähe der Tür gewahrte. Einen Moment lang wirkte er verwirrt, dann leuchteten seine Augen auf. Mit drei langen Schritten durchmaß er das Zimmer und streckte mir die Hand hin. »Es tut mir leid. Sie müssen Nicola sein und sind zum Vorstellungsgespräch gekommen. Ich bin James, James Sullivan. Wir haben letzte Woche miteinander telefoniert.« Ich beugte mich vor, ergriff seine Hand und drückte sie fest. Vor Kurzem hatte ich einen Bewerbungsratgeber gelesen, und darin stand, wie entscheidend der erste Händedruck sein kann. Ich fragte mich so intensiv, ob mein Händedruck wohl fest genug war, dass ich darüber ganz vergaß, seine Hand auch wieder loszulassen. Als es mir auffiel, zog ich sie so hastig zurück, als hätte ich mich verbrannt.

»Das bin ich!« Meine Stimme klang erstickt.

»Sehr gut. Und Sie sind zu früh dran.« Er warf einen Blick auf die Uhr über der Tür. »Ach nein, gar nicht, Sie sind ja pünktlich, auf die Minute. Wunderbar, prächtig, dann treten Sie doch bitte ein, und entschuldigen Sie die Kraftausdrücke von eben und das, äh, Gemetzel, aber es war ein harter Tag … ich meine, eine harte Woche.«

»Harter Monat«, murmelte Caroline gerade so laut, dass ich es hören konnte.

Ben zerrte am Saum von James’ marineblauem Pullover.

James nahm unverzüglich Haltung an. »Was liegt an, Käpt’n?«

Ben hielt ihm einen Stoß Papiere hin, die, aus James’ erleichterter Miene zu schließen, genau jene Information enthielten, nach der er gerade gesucht hatte.

James bedankte sich mit einem »Ha-haa, Kumpel!« bei dem Jungen und wandte sich dann wieder mir zu. »Wie es scheint, haben Sie Konkurrenz, Nicola«, lachte er und zerzauste dem Kleinen das Haar. Bevor ich etwas erwidern konnte, beschloss Ben, dass er jetzt ein Hubschrauber sein wollte (da er den Posten eines persönlichen Assistenten offenbar nicht aufregend genug fand), und rannte mit rotierenden Armen durch den Raum, worauf seine Schwester Alice vergnügt in die Hände klatschte und erneut ihr Trinkpäckchen fallen ließ. Caroline saß einfach da und lachte, während der Saft über einen Notizblock rann und auf den Boden tropfte.

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Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel Twisted
bei Gallery Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Copyright © 2014 by Emma Chase

All rights reserved including the right of reproduction in whole
or in part in any form.

This edition published by arrangement with the original publisher,

Gallery Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York.

Die Originalausgabe der Novella »Kein Happy End ohne Ja, ich will!«
erschien 2013 unter dem Titel Holy Frigging Matrimony.

Copyright © 2014 by Emma Chase

Published by arrangement with Emma Chase.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Dorothee Cabras

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München |www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Julia Jonas, Guter Punkt unter der Verwendung von Motiven von shutterstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9829-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- Epilog
- Danksagung
- Bonusstory
- 1
- 2
- 3
- Die Autorin
- Emma Chase bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum