Die normannische Braut: Roman
Author: Elizabeth Chadwick; Gabriele Zelisko
Date: 2010-03-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Pressestimmen "Keine erweckt Geschichte so farbenprächtig zum Leben wie Elizabeth Chadwick!" (The Times) Kurzbeschreibung Als Wilhelm der Eroberer nach seinem Sieg bei Hastings in die Normandie zurückkehrt, begleiten ihn englische Edelmänner, denen er nicht traut. Einer davon, Waltheof of Huntingdon, sinnt jedoch nicht auf Rebellion - er hat sich unsterblich in Wilhelms zauberhafte Nichte verliebt. Weil Wilhelm den beiden eine Heirat nicht gestattet, beteiligt sich Waltheof doch an einem Aufstand. Nun billigt Wilhelm die Ehe - um Waltheofs Treue zu erzwingen. Die Brautleute sind überglücklich,
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autorin
Widmung

Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Kapitel 32
Kapitel 33
Kapitel 34
Kapitel 35
Kapitel 36
Kapitel 37
Kapitel 38
Kapitel 39
Kapitel 40
Kapitel 41
Kapitel 42
Kapitel 43

ANMERKUNG DER AUTORIN

Copyright

Buch

Nach seinem glorreichen Sieg über König Harold bei Hastings wird Wilhelm der Eroberer bei seiner Rückkehr in die Normandie von den jubelnden Volksmassen empfangen. Damit in den neu eroberten Gebieten keine Aufstände aufflammen, hat er ein paar englische Edelleute als Geiseln mitgebracht. Sie unterwerfen sich dem neuen Herrn nur widerwillig. Doch einer von ihnen, Waltheof von Huntingdon, strebt nicht nach Rebellion – er hat anderes im Sinn. Als er Judith, die Nichte des normannischen Königs, das erste Mal sieht, weiß er, dass sie die Frau seines Herzens ist. Und als er ihr das Leben rettet, wird klar, dass die Anziehung gegenseitig ist. Doch Ehe und Liebe haben nicht viel miteinander gemein im mittelalterlichen Europa. Wilhelm widersetzt sich einer Eheschließung der beiden Liebenden. Und Waltheof rächt sich, indem er sich einer Verschwörung anschließt. Wilhelm gelingt es, den Aufstand niederzuschlagen, und nun ist er bereit, die Hochzeit zuzulassen – denn als Verwandter muss Waltheof ihm in Zukunft die Treue halten. Doch die Verbindung zwischen dem angelsächsischen Earl und der normannischen Comtesse ist großen Zerreißproben ausgesetzt. Während ihre Kinder heranwachsen, müssen sich die beiden Eheleute immer wieder entscheiden: zwischen ihrer Liebe und der Verpflichtung gegenüber ihren Herkunftsgeschlechtern …

Autorin

Elizabeth Chadwick lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Söhnen in Nottingham. Sie hat inzwischen zwölf historische Romane geschrieben, deren Handlung stets im höfischen Mittelalter angesiedelt sind. Vieles von ihrem Wissen über diese Epoche resultiert aus ihren Recherchen als Mitglied von Regia Anglorum, einer renommierten historischen Vereinigung, die das Leben und Wirken der Menschen im frühen Mittelalter nachstellt und so Geschichte lebendig werden lässt. Die Autorin wurde mit dem Betty Task Award ausgezeichnet.

Von Elizabeth Chadwick bereits erschienen:

Die Erbin der Festung (36346) · Die Braut des Ritters (36345) · Der Falke von Montabard (36777) · Der Ritter der Königin (36903)

Die englische Originalausgabe erschien 2002
unter dem Titel »The Winter Mantle«
bei Little, Brown & Co., London

1

Festung von Rouen, Normandie,
Fastenzeit 1067

»Wie die Engländer wohl sind?«, fragte Sybille nachdenklich, während sie das Band am bestickten Leinenunterhemd ihrer Herrin schnürte.

»Sie haben mehr Haare und Bart als eine Herde wilder Ziegenböcke, wenn man nach denen urteilt, die wir bisher getroffen haben«, entgegnete Judith geringschätzig ihrer Magd. Als Nichte des Herzogs Wilhelm der Normandie, nun König von England, war sie sich ihres Ranges nur ach zu bewusst. »Bei unseren Männern sieht man wenigstens sofort, was sich in ihnen verbirgt, und man kann die Läuse leichter in Schach halten.« Sie warf einen Blick zum Fenster, wo der Jubel der Menge durch die offenen Läden wehte wie ein Sommerwind durch die Blätter eines Baumes. Am Fuße der hoch aufragenden Festungsmauern drängte sich die gesamte Einwohnerschaft von Rouen in den Straßen. Keiner wollte die triumphale Rückkehr des Herzogs verpassen, der in England den Thronräuber Harold Godwinsson bezwungen hatte.

Das Interesse ihrer Magd an den Engländern – und ihr eigenes, um die Wahrheit zu bekennen – rührte daher, dass ihr Onkel Wilhelm nicht nur schwer beladen mit angelsächsischer Beute in sein Herzogtum zurückkehrte, sondern auch in Begleitung hochgeborener Geiseln – englische Lords, denen er nicht traute und sie deshalb nicht aus den Augen lassen wollte.

»Aber es ist schön, einem Mann mit den Fingern durch den Bart zu fahren, findet Ihr nicht auch?«, fuhr Sybille mit funkelnden Augen fort. »Ganz besonders, wenn er jung ist und gut aussieht.«

Judith zog missbilligend die Stirn in Falten. »Nicht dass ich wüsste«, antwortete sie abschätzig.

Nicht im Geringsten eingeschüchtert warf die Magd übermütig den Kopf in den Nacken. »Dann habt Ihr ja nun Gelegenheit, es herauszufinden.« Sie holte das Kleid aus blutrotem Tuch, das Judith so gut stand, aus der Truhe, wo es zwischen Schichten getrockneter Rosenblüten und Zimtrinden aufbewahrt war, und half ihr hinein.

Judith ließ voller Wohlgefallen die Handflächen über das prächtige, weiche Tuch gleiten. Aus den Augenwinkeln verfolgte sie, wie sich ihre Mutter an ihrer Schwester Adelaide zu schaffen machte und an ihr zupfte und zerrte, um jede Kleiderfalte einzeln in Form zu bringen.

»Gott behüte, dass auch nur ein Haar nicht an seinem Ort ist«, murmelte Sybille und bekreuzigte sich zum Spaß.

Als ihre Mutter auf sie zukam, stieß Judith einen Seufzer aus. Sybille machte einen sittsamen Knicks vor der älteren Frau und vertiefte sich mit Eifer darin, Judiths Haar zu zwei festen, glänzenden Zöpfen zu flechten. Dann legte sie ihr einen seidenen Schleier um, der von Nadeln aus geschmiedetem Gold gehalten wurde.

Adelaide, Gräfin von Aumale, begutachtete das Werk der Magd mit Augen so hart und schneidend wie Scherben braunen Glases. »Das genügt«, sagte sie barsch zu Judith. »Wo ist dein Umhang?«

»Hier, Mutter.« Judith nahm das Gewand von ihrem Kleiderständer. Das dunkelgrüne Tuch war mit Biberpelz gefüttert und mit Zobel eingefasst, wie es ihrem Rang gebührte. Adelaide beugte sich vor, um die mit Granaten besetzte goldene Schließe zurechtzurücken und zupfte einen nicht vorhandenen Fussel von dem angerauten Gewebe.

Judith widerstand dem Drang, die Hand ihrer Mutter abzuwehren, doch Adelaide hatte es wohl gespürt, denn sie warf ihrer Tochter einen frostigen Blick zu. »Wir sind Frauen aus dem herzoglichen Haus«, sagte sie. »Und es steht uns an, das zu zeigen.«

»Das weiß ich, Mutter.« Judith war klug genug, ihre Gereiztheit nicht zu zeigen, doch hinter ihrer pflichtbewussten Fassade kochte sie vor Wut. Sie war mit fünfzehn Jahren im heiratsfähigen Alter, besaß die Rundungen einer Frau und bekam ihre monatlichen Blutungen, doch noch immer behandelte ihre Mutter sie wie ein Kind.

»Dann ist es ja gut.« Adelaide sah einschüchternd über ihre lange, spitze Nase hinab. Mit einem Nicken, das an ihre Töchter gerichtet war, rauschte sie davon, um sich den anderen Frauen aus dem Gefolge von Herzogin Matilda anzuschließen, die sich bereitmachten, sich zu der Menge zu begeben und ihre heimkehrenden Männer zu begrüßen. Adelaides Gemahl befand sich allerdings nicht unter ihnen. Er gehörte jener normannischen Streitkraft an, die zurückgeblieben war, um die Interessen des neuen Königs in England während seiner Abwesenheit zu wahren. Judith konnte sich vorstellen, dass ihre Mutter darüber nicht gerade unglücklich, vielleicht sogar erleichtert war. Ihr selbst war es egal. Er war ihr Stiefvater, und sie kannte ihn kaum, denn auch als er noch zu Hause gewesen war, hatte er selten die Frauen in ihren Gemächern besucht und sich lieber im großen Saal und bei den Wachleuten aufgehalten.

Ein stürmischer Märzwind fegte über den Burghof, fuhr respektlos in die Schleier und machte die peinlich genauen Vorbereitungen wie zum Hohn zunichte. Leuchtende Seidenbanner knallten wie Peitschen gegen die Turmzinnen, und darüber flogen die Wolken so schnell über den blauen Himmel, dass Judith vom Zusehen ganz schwindlig wurde.

Während sie im Windschatten einer Mauer Schutz suchte, fragte sie sich, wie lange es wohl noch dauern würde. Ihre Vettern Richard, Robert und Wilhelm, die Söhne des Herzogs, waren losgeritten, um ihren Vater in der Stadt zu empfangen. Nur zu gerne wäre sie mit ihnen gekommen, doch das hätte sich nicht geschickt, und die Form zu wahren stand, wie ihre Mutter sagte, für ein wichtiges Mitglied des höchsten Hauses im Lande an allererster Stelle.

Die Rufe der Menge hatten sich zu einem regelrechten Beifallssturm gesteigert. Judiths Herz schwoll vor Stolz an. Das war ihr Geschlecht, dem sie zujubelten, ihr Onkel, der nun durch Gottes Gnaden und seine eigene Entschlossenheit König geworden war.

Unter den Fanfarenstößen der Trompeten erreichten die ersten Reiter des Zuges den Burghof. Ihre Helme und Kettenhemden blitzten in der Sonne auf, Seidenfähnchen flatterten an den polierten Heften ihrer Lanzen. Unter den wogenden Farben des päpstlichen Banners kam ihr Onkel Wilhelm auf einem spanischen Hengst geritten, dessen Fell tiefschwarz glänzte. Er trug keine Rüstung, und seine mächtige Gestalt erstrahlte in einem karmesinroten Wollumhang, der von Goldstickereien überzogen war. Der Wind wehte ihm das dunkle Haar in die Stirn, und dass er die Augen zum Schutz vor dem Wind zusammenkniff, unterstrich noch das Adlerhafte seines Gesichts. Ein Knappe rannte los, um ihm die Zügel abzunehmen. Wilhelm sprang sicher vom Pferd und wandte sich dann den wartenden Frauen zu.

Herzogin Matilda eilte vor und sank in einem tiefen Knicks vor ihm nieder. Adelaide zog ermahnend an Judiths Umhang, woraufhin diese ebenfalls ihr Knie auf den harten Boden beugte.

Wilhelm streckte die Hand aus, zog seine Frau hoch und murmelte etwas, das Judith nicht verstand, das aber die zierliche Herzogin zum Erröten brachte. Er küsste seine Töchter Agatha, Constance, Cecilia und Adela und gab dann den anderen Frauen des Hauses das Zeichen, sich zu erheben. Seine Augen musterten sie der Reihe nach und ließen in ihrer Tiefe ein Lächeln erahnen, doch sein Mund blieb aus lange währender Gewohnheit und strenger Selbstbeherrschung ernst und geschlossen.

Der Burghof füllte sich zunehmend mit Wilhelms Gefolgschaft, die hinter ihm hereingeritten kam. Flankiert von Wachen trafen die englischen »Gäste« ein. Bärte und langes Haar, stellte Judith fest. Was sie zu Sybille gesagt hatte, stimmte also. Sie ähnelten tatsächlich einer Herde wilder Ziegenböcke, allerdings musste sie auch zugeben, dass die Stickereien auf ihren Gewändern die erlesensten waren, die sie jemals gesehen hatte.

Ein prächtig gekleideter Geistlicher, den Judith an dem reich verzierten Kreuz auf seinem Stab als Erzbischof erkannte, sprach mit zwei jungen Männern, die nach der Ähnlichkeit ihrer Gesichtszüge zu urteilen Brüder sein mussten. Auf einem gescheckten, gedrungenen Pferd saß ein strohblonder Junge mit feinen Zügen, der etwas verdrießlich dreinblickte. Er musste von sehr vornehmer Abstammung sein, weil er einen Rock in jenem seltenen Purpurrot trug, das dem Königshaus vorbehalten war, und eine Kappe mit einem Besatz aus Hermelinfell. Sie musterte ihn, bis ihr die Sicht von einem mächtigen kastanienbraunen Hengst verstellt wurde, auf dem ein junger Mann saß, der in Größe und Kraft seinem Pferd beinahe gleichkam.

Er hatte auf Kappe und Kapuze verzichtet, und der Wind wehte ihm das kupferblonde Haar ins Gesicht. Sein Bart, der die Konturen eines freundlichen Mundes und eines ausgeprägten Unterkiefers nachzeichnete, schimmerte rotgolden und ließ sie Sybilles freche Bemerkung in ganz neuem Licht betrachten. Wie würde er sich wohl anfühlen? Weich wie Seide oder kratzig wie Besenreisig? Die Vorstellung faszinierte und verwirrte sie gleichermaßen. Der Mann trug seine kostbare Kleidung mit einer Achtlosigkeit und Selbstverständlichkeit, die sie für verwerflich hätte halten müssen, doch stattdessen empfand sie Bewunderung und einen Anflug von Neid. Wer war er?

Im selben Augenblick, in dem sie sich die Frage stellte, entschied Judith, dass sie es gar nicht wissen wollte. Es reichte, dass er zu den Geiseln ihres Onkels gehörte. Darüber hinaus Spekulationen anzustellen wäre viel zu gefährlich. Sie senkte den Blick, und so entging ihr der flüchtige bewundernde Blick, den er in ihre Richtung sandte.

Mit einer graziösen Drehung folgte sie ihrer Mutter und Schwester zurück in die Sicherheit der großen Steinfestung und sah sich nicht einmal mehr um.

Sein Name war Waltheof Siwardsson, Earl von Huntingdon und Northampton. Dass er seine Ländereien und seinen Titel behalten durfte, verdankte er dem Umstand, dass er auf dem Schlachtfeld von Hastings nicht gegen Wilhelm gekämpft hatte. Das hieß jedoch nicht, dass der neue normannische König ihm oder seinen Gefährten traute.

»Wilhelm mag uns als seine Gäste bezeichnen, doch ändert das nichts daran, dass wir seine Gefangenen sind«, erklärte Prinz Edgar Ataheling, Abkömmling einer alten angelsächsischen Linie. Ein erboster Blick zuckte über seine feinen, beinahe femininen Züge. »Unser Käfig mag ja aus Gold sein, aber es ist und bleibt ein Käfig.«

Die englischen »Gäste« wurden in dem holzgetäfelten Saal versammelt, der ihnen für die Zeit ihres Aufenthalts in Rouen zugewiesen worden war. Auch wenn die Tore nicht bewacht waren, bestand bei keinem von ihnen der geringste Zweifel, dass der Versuch, sich davonzumachen und nach England einzuschiffen, vereitelt wurde und aller Wahrscheinlichkeit nach aufgespießt auf einer Lanze endete.

Waltheof zuckte mit den Achseln und füllte seinen Becher mit Wein aus dem bereitgestellten Krug. Sie mochten sich in Gefangenschaft befinden, doch immerhin wurden sie bestens versorgt. »Wir können es nicht ändern, also sollten wir es uns wenigstens gut gehen lassen.« Er nahm einen kräftigen Schluck. Er hatte eine Weile gebraucht, sich an den Geschmack von Wein zu gewöhnen, nachdem er bislang nur Met und Bier getrunken hatte, doch inzwischen mochte er es, wenn sich der Geschmack der herben Säure und der Gerbstoffe in seiner Kehle entfaltete. Er verstand Edgars Missmut. In England vertraten viele die Meinung, der junge Mann sei der rechtmäßige König. Er hatte mehr Anspruch auf den Thron als Harold Godwinsson oder Wilhelm, doch er war erst fünfzehn Jahre alt und daher eher eine Symbolfigur, um die man Männer scharen konnte, als dass er durch seine eigenen Kräfte und Fähigkeiten eine Bedrohung darstellte.

»Das nennst du gut gehen lassen, mit diesem Fusel?« Edgars hellblaue Augen waren voller Verachtung.

»Du musst dich nur daran gewöhnen«, sagte Waltheof und erntete dafür ein abfälliges Schnauben.

»Glaubst du zu erreichen, was du willst, indem du Geschmack an allem Normannischen findest?« Die Frage kam von Morcar, Graf von Northumberland. Er schlug einen feindseligen Ton an, die Arme herausfordernd vor der Brust verschränkt. Neben ihm stand sein älterer Bruder Edwin, Graf von Mercia, der wie üblich zuhörte, ohne sich einzumischen. Das Bündnis mit Harold waren sie nur halbherzig eingegangen, und ebenso hielten sie es mit der Anerkennung von Wilhelm dem Bastard als ihren König.

Waltheof fuhr sich mit der freien Hand durch das feste rotgoldene Haar und hob mit der anderen den Kelch. »Ein Ja scheint mir allemal besser, als immer nur nein zu sagen.« Er erwiderte Morcars starren Blick und schritt dann durch den Saal, um durch das Fenster in die aufziehende Dämmerung zu sehen. In den Gemächern und Innenhöfen der herzoglichen Anlage wurden Fackeln entzündet. Der wunderbare Geruch frisch gekochten Essens drang in seine Nase und sein Magen zog sich zusammen. Es wäre zu einfach, sich mit Morcar anzulegen, also hielt er sich zurück. Er wusste, dass Unstimmigkeiten in ihren Reihen den Normannen nur zum Vorteil gereichten und diese sie nur zu gerne im Streit sähen.

»Sei auf der Hut«, merkte Morcar leise an. »Eines Tages könntest du ja zu etwas sagen, das dir nur Schaden einbringen wird.«

Waltheof ballte die Hände zu Fäusten. Er spürte Zornesröte in seinem Gesicht aufsteigen, zwang sich jedoch, sich zurückzuhalten. »Eines Tages vielleicht«, erwiderte er, um die Spannung aufzulösen, »aber nicht heute.« Entschlossen wandte er sich dem Krug zu, füllte den Kelch erneut, und nahm einen tiefen Schluck von dem dunklen normannischen Wein. Aus Erfahrung wusste er, dass sich nach vier Bechern allmählich ein angenehmer Schleier über ihn legte. Zehn Becher und aus dem Schleier wurde Benommenheit. Fünfzehn führten zum Vergessen. Den Normannen missfielen die Trinkgewohnheiten der Engländer, und König Wilhelm war ausgesprochen enthaltsam. Waltheof hatte sich zurückgehalten, um sich verächtliche Blicke zu ersparen, aber das Verlangen war geblieben – vor allem, wenn Morcar in der Nähe war.

Waltheofs Vater, Siward der Starke, war einst Herr über die große Grafschaft Northumbria gewesen, doch er starb, als Waltheof noch ein kleiner Junge war, und eine Grafschaft mit so gefährdeten Grenzen musste von einem erwachsenen Mann gelenkt werden. Zunächst hatte Tosti Godwinsson die Herrschaft übernommen, er war jedoch beim Volk so unbeliebt, dass es sich schließlich gegen ihn auflehnte. Ihm folgte Morcar von Mercia, nachdem man Waltheof mit neunzehn Jahren immer noch für zu jung und unerfahren gehalten hatte, um ihm die Verantwortung über ein so riesiges Gebiet zu übertragen. Zwei Jahre waren seither vergangen, und Waltheof war entschlossen, Anspruch auf seine Ländereien zu erheben und Morcar zu verdrängen – und das wusste dieser.

In der Mitte des Raumes saßen Erzbischof Stigand und Wulfnoth Godwinsson. Letzterer war der Bruder König Harolds und war schon einmal viele Jahre als Geisel in der Normandie festgesetzt worden. Er war als Jüngling im selben Alter wie nun Edgar in Gefangenschaft geraten und inzwischen zum jungen Mann mit dichtem rotem Bart und traurigen grauen Augen herangereift. Still und anspruchslos hatte er sich wie der unauffällige Schatten seiner umtriebigen Brüder Leofwin, Gyrth und Harold bewegt, die auf dem Schlachtfeld von Hastings unter den Schwertern der Normannen gefallen waren. Zum Aufstand war er ungefähr so befähigt wie ein Beinloser zu einem Wettlauf.

Waltheof leerte seinen Becher bis auf den letzten Tropfen und goss sich in Gedanken versunken gerade nach, als es an der Tür klopfte. Da er unmittelbar daneben saß, schob er den Riegel auf. Sein Blick wanderte nach unten auf den schlanken, etwa neun oder zehn Jahre alten Knaben. Bernsteinfarbene Augen spitzten unter sonnengebleichtem braunem Haar hervor, das im Nacken hochgeschoren war. Er trug eine Tunika aus edlem blauem Tuch mit erlesenen Stickereien, die darauf hinwiesen, dass der Sprössling einen hohen Rang bekleidete. Möglicherweise war er ein Knappe im ersten Jahr seiner Lehrzeit, in dem Botendienste zu den täglichen Aufgaben gehörten.

Waltheof zog die Brauen hoch. »Ja, Kind?«, fragte er und kam sich auf einmal ganz alt vor.

»Mylords, gleich wird zum Essen geblasen, und es wird um eure Anwesenheit im Saal ersucht«, verkündete der Knabe selbstsicher. Sein Blick wanderte an Waltheof vorbei, um mit unverhohlener Neugier die anderen Anwesenden in Augenschein zu nehmen. Waltheof konnte fast sehen, wie er jede Einzelheit in sich aufsaugte und in seinem Gehirn speicherte, um später seinen Gefährten davon zu berichten.

»Und wir müssen ›König Wilhelm‹ stets zu Diensten sein, nicht wahr?«, höhnte Edgar Atheling auf Englisch. »Selbst wenn er ein Kind, das noch in Windeln steckt, nach uns schickt.«

Der Junge machte ein verwirrtes Gesicht. Waltheof legte ihm eine Hand auf die Schulter und lächelte ihn beruhigend an. »Wie heißt du, Knabe?«, fragte er auf Französisch.

»Simon de Senlis, Mylord.«

»Er ist mein Sohn.« Wilhelms Seneschall Richard de Rules kam etwas außer Atem hinzu. »Ich sagte ihm, was auszurichten sei, und er rannte mir davon wie ein von der Leine gelassener Jagdhund!«

»Wir geben wohl eine gute Beute ab«, merkte Edgar nun ebenfalls auf Französisch an.

De Rules schüttelte den Kopf und sah ihn entschuldigend an. »Das wollte ich damit nicht sagen, Mylord. Mein Sohn mag ungestüm wie ein Jagdhund sein, doch was ihn treibt, ist seine Leidenschaft, nicht der Wunsch, geschätzte Gäste wie Beute zu behandeln.«

Waltheof bewunderte die Art, wie de Rules mit Worten umzugehen wusste – elegant, aber ohne sich anzubiedern. Der Normanne hatte ein offenes, ehrliches Gesicht mit Lachfalten um die grauen Augen und dasselbe sonnengebleichte Haar wie sein Sohn.

»Ach, dann besitzt er wohl wie die meisten eures Schlages eine Leidenschaft für alles Englische?«, meinte Morcar spöttisch.

De Rules behielt seinen höflichen Ausdruck bei, doch die Wärme war aus seinen Augen verschwunden. »Wenn Mylords bereit sind, werde ich Sie nun zum Saal begleiten«, sagte er kühl und unverbindlich.

Waltheof räusperte sich und versuchte, die Stimmung durch ein Lächeln und einen Scherz wieder aufzuhellen. »Und ob ich bereit bin«, ließ er verlauten. »Ich bin so hungrig, dass ich einen ganzen Bären verschlingen könnte.« Mit einem Schwung warf er sich seinen Umhang um die Schultern. Er war aus dickem blauem Tuch gefertigt und mit einem schimmernden weißen Pelz gefüttert. Er winkte dem Jungen zu, der mit weit aufgerissenen Augen vor ihm stand. »Das ist das, was von dem letzten Bären übrig geblieben ist, der mir über den Weg lief.«

»Du hast doch in deinem ganzen Leben noch keinen Bären gesehen, und wenn, dann war es bestenfalls ein zahmer, der in Ketten dahertorkelte!«, höhnte Morcar übel gelaunt.

»Das zeigt mal wieder, wie gut du mich kennst«, gab Waltheof zurück und ließ schnell den Blick über die Gruppe englischer Adeliger wandern. »Ich jedenfalls gehe nun zum Abendessen in den Saal hinunter, denn Stolz allein wird meine Knochen nicht stärken, außerdem wäre es ungehobelt, der Einladung unserer normannischen Gastgeber nicht zu folgen.« Und auch dumm, doch das musste er nicht unbedingt sagen. Mochten sie sich auch noch so sehr über ihre Gefangenschaft beklagen, so wagten sie doch nicht, sich offen aufzulehnen, solange sie sich als Geiseln in der Normandie befanden.

Auf dem Weg in den großen Saal hielt sich der Junge neben Waltheof und strich zaghaft über den weißen Pelz, mit dem der blaue Umhang gefüttert war. »Ist das wirklich ein Bärenfell?«, erkundigte er sich.

Waltheof nickte. »Ja, das ist es, Junge, aber eines, wie du es auf keinem Jahrmarkt zu sehen bekommen wirst. Solche Tiere leben im eisigen Nordland, wo nie ein Mensch hingelangt.«

Simon sah ihn ernst und fragend an. »Wie seid Ihr dann daran gekommen?«

»Morcar hat Recht«, sagte Waltheof grinsend und blickte dabei über die Schulter zu dem mürrisch dreinschauenden Earl von Northumberland. »Ich habe noch nie andere Bären zu Gesicht bekommen als die räudigen Kreaturen, die auf Jahrmärkten die Leute belustigen. Doch als mein Vater jung war, suchte er das Abenteuer, und er erlegte den großen Bären, der einmal in diesem Fell gesteckt hatte. Er war doppelt so groß wie ein Mann, hatte Zähne wie Trinkhörner, und sein Brüllen fegte den Schnee von den Bergkuppen.« Waltheof breitete die Arme aus, um seine Schilderung anschaulicher zu gestalten, und das Fell schimmerte, als würde noch etwas von dem einstigen Leben der wilden Kreatur darin stecken. »Er ließ einen Umhang daraus arbeiten, und so gelangte es schließlich zu mir.«

Der Junge beäugte den Umhang mit Erstaunen und einem Anflug von Neid. Waltheof lachte und zerzauste dem Kind das Haar, eine Geste, die etwas Ausgelassenes, Vertrautes hatte.

Der normannische Adel war in seinem besten Staat erschienen, um die Heimkehr des Herzogs zu feiern, und nun drängte man sich um die langen Tafeln, die im großen Saal gedeckt worden waren. Die englischen Gefangenen wurden an einer Seite der erhöhten Tafel platziert, an der Wilhelms Familie sowie die Bischöfe von Rouen, Fécamp und Jumièges Platz genommen hatten. Ein in der Sonne gebleichtes leinenes Tuch, das üppig mit englischer Stickerei verziert war, bedeckte den Tisch. Darauf standen Trinkgefäße aus dem Horn der wilden weißen Rinder, die durch die großen Wälder von Northumbria streiften. Ihre Ränder und Spitzen waren kunstvoll in Silber und Gold gefasst. Kelche, Krüge und reich verzierte Kandelaber glänzten im Schein des Feuers wie der funkelnde Schatz eines Drachen. Das alles war Kriegsbeute, geplündert bei den Gefolgsleuten und Rittern, die auf dem Schlachtfeld von Hastings gefallen waren.

Waltheof fühlte sich inmitten dieser Zeugnisse der Eroberung unbehaglich, doch er war nüchtern genug, um zu wissen, dass es sich hier um eine Triumphfeier handelte und derlei Zurschaustellung geboten war. Er und seine Gefährten befanden sich hier, weil sie besiegt worden waren, und machten selbst einen Teil der Beute aus. Er vermutete, dass sie sogar über die Einschränkungen froh sein konnten, die König Wilhelm ihnen auferlegt hatte. In den Überlieferungen von Waltheofs Vorfahren hieß es, dass sie auf ihre Siege mit den Hirnschalen ihrer niedergemetzelten Widersacher anstießen.

Waltheof hatte einen Sinn für Sprachen. Sein Französisch war gut und nur von einem leichten Akzent gefärbt, und Latein ging ihm so fließend von den Lippen wie seine Muttersprache, da er in seiner Kindheit in der Abtei Crowland im Fenland unterrichtet worden war. Bald unterhielt er sich angeregt mit den normannischen Prälaten, die beide erstaunt waren, mit welcher Leichtigkeit er sich in der Sprache der Kirche verständigte.

»Man hatte mich einmal für das Priesteramt vorgesehen«, erklärte Waltheof dem Erzbischof von Rouen. »Ich verbrachte mehrere Jahre als Oblate in der Abtei Crowland und wurde dort von Abt Ulfcytel unterwiesen.«

»Ihr hättet einen eindrucksvollen Mönch abgegeben«, bemerkte der Erzbischof, während er von einer Gans den fetten Flügel abriss und sich mit einer Leinenserviette die Finger abwischte.

Waltheof warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Ja, das hätte ich!« Er straffte die Schultern. Es befanden sich tatsächlich nur wenige Leute im Saal, die es an Größe oder Statur mit ihm aufnehmen konnten, und ganz gewiss keiner auf dem Podium, wo selbst der große und stämmige Herzog Wilhelm klein gegen ihn wirkte. »Vermutlich sind sie heute froh, dass sie nicht die Mengen Wollstoffes auftreiben mussten, die sie gebraucht hätten, um mir eine Kutte zu schneidern!« Während er redete, trafen seine Augen zufällig jene eines Mädchens, das zwischen den anderen Frauen aus Wilhelms Haus saß.

Er hatte sie schon bei seiner Ankunft im Burghof bemerkt. Der Ausdruck in ihrem Gesicht war eine Mischung aus Neugier und Argwohn gewesen, als würde sie aus nächster Nähe einen Löwen im Käfig betrachten. Genau dieser Ausdruck war auch jetzt wieder in ihrem Blick zu erkennen, und beinahe stahl sich ein Lächeln auf seine Lippen. Sie hatte rabenschwarzes Haar und war auf herbe Art schön. Ihre Nase war schmal und gerade, die Augen dunkelbraun und die schweren Lider mit dichten Wimpern eingefasst. Ihre Lippen, obschon zu einer starren, ernsten Linie gefroren, verhießen mehr als nur einen Anflug von Sinnlichkeit. Einen Moment lang erwiderte sie seinen prüfenden Blick, dann schlug sie züchtig die Augen nieder. Er fragte sich, wer sie war – das herauszufinden reizte ihn. Sicher wäre es eine Ablenkung, mit der man sich die eintönigen Stunden der Gefangenschaft vertreiben könnte.

Nach den verschiedenen Gängen des Festmahls zogen sich die Frauen zurück, so dass die Männer den Rest des Abends im Saal unter sich verbringen konnten. Waltheof verfolgte, wie sie den Raum verließen. In ihrem eng sitzenden Kleid aus tiefrotem Tuch bewegte sich die junge Frau geschmeidig wie ein Reh. Waltheof malte sich aus, sie in einem dunklen Gang im Schein der Fackeln in die Arme zu nehmen. Er stellte sich vor, wie sich diese dunklen Augen weiten würden, während sein Mund sich auf ihren senkte. Der Gedanke erregte ihn so sehr, dass er auf der Bank herumrutschen und seine Beinlinge zurechtziehen musste. Das Schicksal hatte ihn ganz einfach nicht dazu ausersehen, die klösterlichen Gelübde der Armut, der Keuschheit und des Gehorsams abzulegen. Er zweifelte sehr, dass er es geschafft hätte, auch nur eines von ihnen einzuhalten.

Nachdem sich die Frauen verabschiedet hatten, lockerte sich die Atmosphäre zusehends, und Herzog Wilhelm, der sehr sittenstreng war, gestand seinen Gefolgsleuten eine gewisse Ausgelassenheit zu. In dem Treiben um sie herum ergriff Waltheof die Gelegenheit und erkundigte sich bei Richard de Rules, wer das Mädchen im roten Kleid war.

Der Seneschall sah ihn unruhig an. »Es ist Judith, die Nichte des Königs – ihre Mutter ist seine Schwester, Gräfin Adelaide von Aumale«, antwortete er. »Ich würde Euch raten, die Finger von dem Mädchen zu lassen.«

»Warum?« Waltheof verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Ist sie verlobt?«

De Rules schien die Situation unangenehm zu sein. »Noch nicht.«

Der Wein entfaltete in Waltheofs Blut seine Wirkung und machte ihn übermütig. »Dann kann man ihr doch den Hof machen?«

Der Normanne schüttelte verneinend den Kopf.

»Warum nicht?« Auf seiner Seite hatte lautstark ein Wettbewerb im Armdrücken begonnen und zog Waltheofs Aufmerksamkeit auf sich.

»Der Herzog ist ihr Onkel, daher wird ihre Heirat von größter Bedeutung für die Normandie sein«, gab de Rules Auskunft und betonte dabei jedes einzelne Wort.

Waltheofs Augen verengten sich. »Wollt Ihr damit sagen, ich sei nicht gut genug für sie?«

»Ich sage, dass der Herzog sie einem Mann seiner Wahl geben wird, nicht einem, der ihr den Hof macht, weil das Mädchen zufällig seinen Blick eingefangen hat. Außerdem«, fügte er spöttisch hinzu, »ist es vermutlich auch für Euch das Beste, sich von ihr fern zu halten. Ihre Mutter ist stolz wie ein Pfau, ihr Stiefvater äußerst empfindlich, wenn es um seine Ehre geht, und das Mädchen selbst ist schwierig.«

Waltheofs Neugier war entfacht. Er hätte gerne noch gefragt, in welcher Beziehung Judith schwierig sei, doch in diesem Augenblick griff ihn Edgar Atheling am Ärmel und zog ihn zu den Armdrückern hinüber. »Ein Pfund Silber, dass keiner Waltheof Siwardsson besiegt!«, brüllte er laut, seine junge Stimme heiser vom Trinken.

Die Männer grölten und schlugen auf die Tische. Meist scherzhaft gemeinte Beleidigungen wurden ausgetauscht, einige murmelten sich verschwörerisch etwas zu. Münzen blitzten wie Fischschuppen auf, als sie in die Mitte geworfen wurden. Waltheof wurde gegenüber dem für ihn vorgesehenen Gegner auf einen Stuhl gedrängt. Es handelte sich um einen Ritter aus dem herzoglichen Haus namens Picot de Saye. Der Mann hatte einen breiten Brustkorb und einen bulligen Nacken, Hände wie Schaufelblätter und auf einer Wange eine tiefe Narbe, die von einem Schwert stammen musste.

Sein Grinsen offenbarte das Fehlen mehrerer Zähne. »Es heißt, ein Narr und sein Geld sind bald voneinander getrennt«, sagte er voller Hohn.

Waltheof lachte seinen Gegner an. »Ich behaupte nicht, ein weiser Mann zu sein, aber es muss schon ein Stärkerer kommen als Ihr, um mich von meinem Silber zu trennen«, sagte er freundlich.

Spott und Hohn folgten dieser Bemerkung, doch auch diesmal wieder freundschaftlich gemeint. Waltheof stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte die Hand in die des Normannen. Der Ärmel der Tunika des Jüngeren ließ kaum erahnen, welche Muskelkraft darunter verborgen war. Seine Hände waren glatt und nicht vom Kampf gezeichnet, denn Waltheof war zwar darin unterrichtet worden, Axt und Schwert in größter Vollendung zu führen, hatte es jedoch noch nie unter Beweis stellen müssen.

Picot fasste mit seiner vernarbten Hand nach der Waltheofs. »Zündet die Kerzen an«, befahl er.

Zu beiden Seiten ihrer Handgelenke standen flache Kerzenhalter, in denen kurze Talgstumpen steckten. Ziel des Wettkampfes war es, den Arm des Gegners nach unten zu drücken und damit die Flamme zu löschen. In dieser speziellen Disziplin hatte Waltheof Erfahrung, auch wenn davon nichts zu sehen war. Den Beweis für sein Talent stellte die unversehrte Haut auf seinem Handrücken dar.

Waltheof hielt seinen Arm locker und geschmeidig, als Picot zu drücken begann. Während er dem ersten prüfenden Druck standhielt, beobachtete er, wie sich beinahe unmerklich Picots Nacken und Schultern anspannten. In Waltheof machte sich gute Laune breit. Das Grinsen, das er Picot zukommen ließ, war natürlich und rührte nicht etwa daher, dass er vor Anstrengung die Zähne bleckte. Picot drückte stärker, doch Waltheof gab kein Jota nach. Vereinzelt fingen die Männer an, auf die Tische zu klopfen. Waltheof nahm den Lärm wie das Pochen in seinem Blut wahr, war sich der Zuschauer aber nur aus der Ferne bewusst. Konzentration war alles. Der Druck nahm zu, und Picots Griff begann zu schmerzen. Waltheof fing nun seinerseits an, Druck auszuüben, verstärkte ihn allmählich und ließ keinen Moment nach. Er entspannte die freie Hand, die auf seinem Oberschenkel lag und versuchte langsam und gleichmäßig zu atmen. Ermunternde Rufe übertönten das Trommeln der Fäuste. Waltheof pumpte noch mehr Kraft in seinen Unterarm und drückte Picots Handgelenk langsam und unerbittlich in Richtung Flamme. Der Normanne kämpfte, sein Gesicht färbte sich rot, und die Sehnen an seinem Hals schwollen zu dicken Strängen an, doch Waltheof war zu stark. Er fügte Picots Hand an der Kerze ein Brandmal zu und brachte sie zum Erlöschen, übler Gestank breitete sich aus.

Das Gebrüll war nun ohrenbetäubend. Picot rieb sich das verbrannte Handgelenk und starrte Waltheof an. »Ich werde nicht oft besiegt«, sagte er finster.

»Mein Vater wurde Siward der Starke genannt«, erwiderte Waltheof. »Man erzählt sich, er konnte mit einer Hand einen Ochsen zu Boden zwingen.« Er öffnete und schloss seine Faust, auf der die Fingerabdrücke des anderen als weiße Male zu erkennen waren.

»Wacker, Waltheof, Sohn des Siward, sehr wacker«, ließ eine tiefe Stimme hinter seiner linken Schulter verlauten. Waltheof wandte sich um und sah dort König Wilhelm stehen, dessen Schatten den Kerzenschein verdunkelte. Offensichtlich hatte er den Ausgang des Wettkampfes verfolgt, ein Gedanke, der Waltheof die Röte ins Gesicht trieb.

»Danke, Sire«, murmelte er.

»Nur zu schade, dass in meinem Saal nicht allzu oft Anlass besteht, gegen einen Ochsen zu ringen.« Wilhelm trug zwar ein Lächeln auf den Lippen, doch seine Augen waren ernst und wachsam. Hier stand ein Mann, der seinen Schutzschild nicht eine Sekunde lang hob und der andere an seinen eigenen strengen Normen maß.

Der eben erzwungene Sieg schmeckte auf einmal nicht mehr so süß, wie Waltheof es erwartet hatte.

2

Eine Woche später traf Wilhelms Hof die notwendigen Vorbereitungen, um Rouen zu verlassen und Ostern im nördlich gelegenen Fécamp zu feiern. Gräfin Adelaide, die unter einer Erkältung litt, hatte sich entschlossen, in einem der überdachten Gepäckkarren zu reisen, der im Inneren mit Federkissen und dicken Pelzen ausgelegt war, um das Holpern abzufedern und die Insassen warm zu halten.

Judith hasste diese Art des Reisens. Sie empfand das Rütteln und Wackeln als anstrengend, und mit der Gesellschaft verhielt es sich nicht anders. Die weinerliche Stimme ihrer Schwester konnte einem schnell auf die Nerven gehen, und das ständige Gezänke ihrer Mutter hätte sogar die Geduld einer Heiligen auf die Probe gestellt – und über eine solche Seelenstärke verfügte Judith nicht.

Nach vielem Hin und Her konnte sie Adelaide schließlich davon überzeugen, sie stattdessen auf ihrer schwarzen Friesenstute reiten zu lassen. »Dann ist auch mehr Platz im Karren«, betonte Judith. »Und ich verspreche, so zu reiten, dass Ihr mich immer sehen könnt.«

Adelaide nieste in ein großes Leinentaschentuch. »Dann geh, Kind«, bedeutete sie ihr mit einer müden Geste. »Du bereitest mir Kopfschmerzen. Sei nur vorsichtig und gib mir keinen Anlass, dich zu tadeln.«

Mit triumphierendem Lächeln machte Judith einen Knicks vor ihrer Mutter und wies Sybille leichten Herzens an, dem Stallburschen aufzutragen, ihre Stute zu satteln.

Draußen herrschte aufgrund der Vorbereitungen für die Reise nach Fécamp großes Durcheinander. Haushaltsutensilien wurden auf Gepäckkarren gestapelt: Decken und Wandbehänge für die herzoglichen Räume, Truhen voller Weißzeug, Stühle und Bänke, Polster, Kerzenleuchter, all die kostbaren Dinge, die den Engländern abgenommen worden waren. Falken aus den Käfigen, Hunde aus den Zwingern, ein Korb mit flatternden, aufgebracht gackernden Hühnern, die für die Tafel ihres Onkels bestimmt waren. Der Burghof war erfüllt von Lärm und Gerüchen, und Judith war versucht, sich wieder in die stickige Kammer ihrer Mutter zurückzuziehen.

Und dann entdeckte sie ihn auf der Burgwiese. Waltheof Siwardsson, Earl von Northampton, wie sie inzwischen wusste. Sie hatte ihn meist in Gesellschaft seiner Landsmänner gesehen und ihn unauffällig beobachtet, fasziniert und verwirrt in einem von seiner kraftstrotzenden Erscheinung.

Wie immer wich ihm der Sohn des Seneschalls, Simon de Senlis, nicht von der Seite und bewunderte ihn mit großen Augen, ähnlich einem jungen Hund, der zu seinem neuen Herrn aufsieht. Waltheof hatte sein dichtes kupferfarbenes Haar mit einem bestickten Band zurückgebunden und führte dem Jungen und dem anderen Publikum, das sich um ihn scharte, Kunststücke mit seiner riesigen dänischen Axt vor.

Judith verfolgte gebannt, wie er mühelos die schwere Klinge durch die Luft wirbelte. Das war also die Waffe, der die normannischen Krieger auf dem Schlachtfeld von Hastings gegenübergestanden hatten, der sie sich quälende Stunden lang widersetzen mussten und die ihnen beinahe den Garaus gemacht hätte. Als sie die Eleganz und Kraft von Waltheofs Bewegungen sah, hatte sie keine Zweifel mehr, dass Gott an diesem Tag auf der Seite ihres Onkels gestanden war, denn wie sonst hätte dieser gegen eine solche Waffe bestehen können?

Waltheofs Lachen erschallte gewaltig und überbordend, so wie es der Mann selbst war. Die Klinge blitzte noch einmal auf, als er die Axt ganz oben am Schaft auffing, um sie Simons älterem Bruder Garnier zu reichen, damit er sich auch daran versuche. Judith fühlte, wie ein Schauder über ihren Rücken lief und sich in ihren Lenden fing. Von einer Sehnsucht erfüllt, die sie nicht kannte und auch nicht verstand, ging sie rasch weg, weg von der Gefahr.

Sie traten die Reise nach Fécamp an, als die Sonne allmählich ihren Zenit erreichte. Es ging auf Ostern zu, das Wetter war herrlich, und auf den Straßen war der Schlamm des Winters weggetrocknet, so dass die Karren über festen Boden fahren konnten. Judith genoss die sanfte Wärme auf ihrer Haut und das zarte Grün des Frühlings, das das trostlose Schwarz und Braun des Winters verdrängte. Ihre Stute tänzelte ungestüm und zog an den Zügeln, wollte so gar nicht beschaulich dahintrotten. Es war geplant, unterwegs zu jagen, und Judith freute sich schon darauf, Jolie freien Lauf lassen zu können, denn auch sie selbst spürte, wie das Blut in ihren Adern schneller pulsierte und Ausgelassenheit sie befiel, die von der Frühlingswärme und dem Bedürfnis herrührte, sich nach dem Eingesperrtsein den Winter über ausgiebig zu dehnen und zu strecken.

Ein Knecht, der für die Hunde zuständig war, ließ das Jagdhundrudel des Herzogs frei, und die großen goldbraunen Tiere schnüffelten am Wegesrand entlang, um Witterungen aufzunehmen, denen man folgen konnte. Ohne die Hunde aus dem Blick zu lassen, kam Judith ihrer Pflicht nach und ritt in langsamem Schritt hinter dem Gefährt ihrer Mutter her. Aus dem Inneren drang gedämpftes Husten und Schniefen. Ihre Schwester sagte etwas in bockigem Tonfall, worauf Adelaide sie barsch anfuhr. Judith empfand große Erleichterung, dass man ihr diese Freiheit zugestanden hatte. Sie hätte es nicht ertragen, in dem stickigen Karren eingesperrt zu sein und den Frühlingstag nur durch einen kleinen Ausguck an sich vorbeiziehen zu sehen.

Einer der Jagdhunde scheuchte aus dem Gras, das entlang der ausgefahrenen Straße üppig spross, einen Hasen auf. Unter Freudenrufen und Fanfarenstößen lenkten die Männer ihre Pferde aus dem Zug und trieben sie zur Verfolgung an. Judith zögerte kurz, doch die Versuchung war zu groß. Ohne das Rufen ihrer Mutter zu beachten, zog sie Jolie herum und gab ihr die Sporen. Die Stute, die schon lange ungeduldig gewartet hatte, endlich losgaloppieren zu dürfen, flog davon wie ein Geschoss aus einer Armbrust. Judith ließ jede Vorsicht fahren und gebot ihr keinen Einhalt.

Sie ließ mehrere Reiter hinter sich, darunter auch ihren Vetter Rufus, der ihr ein Schimpfwort hinterherschickte. Sein derbes Gesicht war unter einem Schopf strohblonden Haars scharlachrot angelaufen. Die Frühlingsbrise fühlte sich in ihrem offenen Mund kühl und rein an und ließ ihren Schleier wie eine Fahne flattern. In der Jagdgesellschaft ritten noch andere Frauen mit, deren kreischende Aufmunterungsrufe sie anspornten, aber sie unterdrückte den Wunsch, laut aufzujuchzen. Das wäre nun doch über die Grenzen des Schicklichen hinausgegangen.

Der Hase tauchte in eine dicht von Erlen, Eschen und Weiden bestandene Senke ein. Judiths Stute nahm die Herausforderung in zwei großen Sprüngen, stockte dann aber so plötzlich, dass Judith beinahe aus dem Sattel gestürzt wäre. Das Mädchen klammerte sich an die Zügel und kämpfte darum, das Gleichgewicht wiederzufinden, während die Jagdgesellschaft an ihr vorbei durch das Dickicht auf das angrenzende Feld weiterstürmte und Judith weit zurückließ.

Durch ihre Röcke behindert, kämpfte sich Judith vom Rücken der Stute und sah, dass Jolie an der einen Hinterhand lahmte. Ohne nachzudenken legte sie die Hand auf das verletzte Gelenk. Erst lief ein Zittern über die Haut der Stute, dann schlug sie aus. Judith sprang rasch zur Seite und konnte von Glück reden, dass sie nur leicht von dem Hufeisen gestreift wurde. Doch das hatte ausgereicht, um das weiche Tuch ihres Kleides aufzureißen und den Blick auf das leinene Unterkleid freizugeben. Jolie machte Anstalten wegzustürmen, blieb dann aber mit angehobenem Bein stehen, die Zügel schleiften am Boden.

»Mylady, seid Ihr in Schwierigkeiten?«

Erstaunt blickte sie auf und sah Waltheof Siwardsson durch das Dickicht hindurch zu ihr zurückreiten. In seinem Gesicht stand Besorgnis.

Judiths Herz begann zu klopfen, und ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Sie blickte sich um, konnte aber sonst niemanden entdecken. »Meine Stute«, sie wies auf ihr Pferd. »Sie nahm den Abhang wohl zu forsch.«

Ungewöhnlich elegant für einen Mann seiner Größe stieg er vom Pferd und band es an einem tief herabhängenden Ast fest. Behutsam näherte er sich Jolie von der Seite.

»Seid vorsichtig.« Judiths Stimme wurde lauter, obwohl sie sich vorgenommen hatte, ruhig und gelassen zu sprechen. »Sie wird durchgehen.«

»Nein, aber nein«, antwortete er mit einem leisen Summen in seiner Stimme, das ihre Magengrube in Vibration versetzte, »das wird sie nicht. Ich mag Pferde, und die Pferde mögen mich. Ich konnte schon als kleiner Junge gut mit ihnen umgehen. Abt Ulfcytel sagte immer, aus mir wäre ein guter Stallbursche geworden.«

Er fasste die Zügel der Stute und strich mit der offenen Hand über ihren schweißnassen Nacken. Judith hatte diese Hand mit todbringender Meisterschaft eine Streitaxt schwingen sehen. Nun konnte sie beobachten, wie sie ihr Pferd besänftigte, und fühlte dabei ihre Knie weich werden. Er murmelte sanfte, liebevolle Worte und ließ seinen Atem in die Nüstern der Stute strömen, wie sie es schon gelegentlich bei den Burschen im Stall gesehen hatte. Langsam und ruhig bewegte er sich zur Hinterhand und untersuchte vorsichtig das verletzte Bein. Jolie fuhr zusammen. Ebenso Judith, die befürchtete, Waltheof würde getreten und niedergetrampelt, doch nach diesem einen Zucken hielt die Stute still.

»Nach Fécamp wird sie Euch nicht tragen«, bemerkte er, ohne seinen Tonfall zu verändern, als wolle er das Pferd nicht erschrecken. Als sich seine dunkelblauen Augen mit denen Judiths trafen, war darin Sorge abzulesen. »Ich glaube, das Bein ist schwer verletzt.«

Judith befeuchtete ihre Lippen. Sie sah von ihm zum Pferd. »Wird sie etwa getötet werden müssen?«

Er hob die Schultern. »Das glaube ich nicht, Mylady. Selbst wenn sie später lahmen wird, kann man sie zur Zucht verwenden.« Um seinen Mund machte sich ein Zucken bemerkbar. »Bei einem Hengst wäre das natürlich etwas anderes, vor allem, wenn er an der Hinterhand verletzt wäre.«

Judiths Gesicht glühte. Sie wusste, dass ein Hengst eine Stute nur decken konnte, wenn er zwei gesunde Hinterläufe hatte, die während des Zeugungsakts sein ganzes Gewicht trugen. Auf einmal war sie sich der Gefahr ihrer Situation bewusst. Sie war die Nichte Herzog Wilhelms und hatte den Kardinalsfehler begangen, sich ohne Begleitperson von den anderen zu entfernen. Wie einfach könnte er sie auf den Teppich aus Veilchen werfen, der sich um ihre Füße ausbreitete, und sie vergewaltigen, um so Rache zu üben für seine Gefangenschaft und die Eroberung der englischen Krone durch ihren Onkel.

»Ihr müsst keine Angst vor mir haben, Mylady«, sagte er, als hätte er ihre Gedanken erraten.

»Ich habe keine Angst vor Euch«, erwiderte Judith forsch, doch in Wahrheit war sie starr vor Schreck.

Seine Lippen verzogen sich zu einem breiten Grinsen. »Ihr seid genau wie ich«, sagte er. »Ihr könnt einfach nicht lügen, da Euch Euer Gesicht verrät.« Sein Blick wanderte auf ihren Busen. »Ich bin keiner, der über Frauen herfällt«, merkte er leise an. »Sosehr ich auch in Versuchung geraten könnte.« Er wandte sich ab und band sein Pferd vom Baum los, saß auf und streckte die Hand zu Judith hinab. »Am besten Ihr steigt auf, Comtesse Judith, wenn wir den Zug noch erreichen wollen, ehe er in Fécamp eintrifft.«

Sie starrte auf seine Hand. Sie war so aufgewühlt, dass ihr ganz übel war. »Was ist mit meiner Stute?«

»Ihr könnt einen Stallburschen zurückschicken, sobald wir zu den anderen aufgeschlossen haben«, antwortete er. »Man wird sie im nächsten Dorf unterbringen müssen, bis sie wieder gesund ist.« Er nickte ihr auffordernd zu. »Kommt, hier könnt Ihr nicht bleiben, und ich verspreche, mich zu benehmen.«

Wider besseres Wissen reichte ihm Judith die Hand, setzte ihren Fuß auf seinen in den Steigbügel und ließ sich von ihm hochziehen. Nachdem sie ihre anfängliche Unbeholfenheit überwunden und das Durcheinander ihrer Röcke geordnet hatte, schaffte sie es, sich seitlich auf die Kruppe des Fuchses zu setzen. Krampfhaft klammerte sie sich hinten am Sattel fest, damit sie nicht hinabrutschte.

Er blickte über die Schulter, amüsiert, dass sie auf ihrem eigenen Pferd ganz selbstverständlich rittlings saß, es auf seinem aber offensichtlich als unpassend betrachtete. »Sagt mir rechtzeitig Bescheid, wenn Ihr glaubt herunterzufallen«, merkte er grinsend an. »Es wäre mir ausgesprochen unangenehm, wenn ich Euch wie eine erlegte Hirschkuh quer über den Sattel legen und so zu Eurem Onkel zurückbringen müsste.«

»Ich kann sehr wohl im Damensitz reiten«, ließ Judith schnippisch verlauten, verärgert über seinen Spott.

»Dann ist es ja gut«, antwortete er, »denn sonst müsste ich absteigen und das Pferd führen.« Er schnalzte mit der Zunge, und der Fuchs verfiel nach einem Zucken mit den Ohren in sanften Schritt.

Judith musterte die Äcker und widerstand der Versuchung, den Reiter vor ihr genauer zu betrachten. Ihre Mutter würde vor Wut kochen. Sie biss sich auf die Lippen. Es war nicht ihre Schuld, versicherte sie sich selbst. Außer dass sie vielleicht Jolie zu stark angetrieben hatte, so dass die Stute sich übernommen und das Bein überstreckt hatte.

Waltheof Siwardsson pfiff leise vor sich hin. Sie dachte daran, wie er im Burghof von Rouen die große Axt geschwungen hatte. »Habt Ihr in der großen Schlacht gegen meinen Onkel gekämpft?«, fragte sie ihn.

»Meint Ihr auf dem Schlachtfeld von Hastings?« Er drehte sich etwas im Sattel und sah sie an. »Nein, Mylady, das habe ich nicht.« Sein Lächeln wirkte auf einmal verbittert. »Vielleicht hätte ich es besser tun sollen.«

»Was hat Euch davon abgehalten?«

»Ach, das ist eine lange Geschichte, und ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich selbst die Antwort kenne.« Er verfiel in Schweigen und leitete das Pferd über einen Acker, auf dem der Weizen schon einen niedrigen grünen Teppich bildete. Dann seufzte er. »Ich war den Godwinssons weder zu Gehorsam noch zu Treue verpflichtet. Sie waren meiner Familie nie zu Diensten gewesen. Sie nahmen uns Northumbria und gaben es anderen.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich erwarte nicht, dass Ihr das versteht.«

»Aber das tue ich«, erwiderte Judith und dachte dabei an die ständigen Vorträge ihrer Mutter. »Das Geburtsrecht eines Mannes ist sein ganzer Stolz.«

Er lächelte. »Ich habe nie geglaubt, viel Stolz zu besitzen, Mylady. Bis ich in seidenen Fesseln an Bord eines Schiffes in die Normandie gebracht wurde. Und nun frisst er mich auf, und ich frage mich, ob es ein Fehler war, mich aus Harolds letzter Schlacht herauszuhalten.«

Judith sagte nichts, denn sie wusste, dass dies über ihr Urteilsvermögen hinausging, doch Waltheof beantwortete sich die Frage mit einem Kopfschütteln selbst, bei dem sein kupferfarbenes Haar aufleuchtete. »Und selbst wenn ich gekämpft hätte, wäre Euer Onkel vielleicht doch als Sieger hervorgegangen. Und wenn durch unerwartet günstige Umstände Harold gewonnen hätte, bin ich dennoch nicht überzeugt, dass ich dadurch der Erfüllung meines Wunsches, Northumbria zurückzuerhalten, näher wäre. Die Grafschaft ist im Besitz von Morcar, und Harold war sein Schwager. Es gibt keinen, der für das Haus Siward kämpfen würde, außer Sven von Dänemark.« Er seufzte tief. »Manchmal glaube ich, ich wäre besser in Crowland geblieben und Mönch geworden.«

»Ich habe schon gehört, dass Ihr für den Dienst für die Kirche erzogen wurdet«, murmelte Judith.

Er nickte. »Ja, das wurde ich, doch als mein älterer Bruder in einer Schlacht fiel, holte man mich aus dem Kloster, um mich im Kampf auszubilden, wie es sich für mindestens einen Sohn eines großen Earl gehört. Ich war noch keine zwei Jahre zu Hause, als auch mein Vater starb und unsere Ländereien im Norden in die Hände von Tosti Godwinsson fielen.« Er bekreuzigte sich, und das Lächeln war auf einmal aus seinem Gesicht verschwunden.

»Hättet Ihr denn gerne die heiligen Gelübde abgelegt?«

»Manchmal glaube ich ja.« Er entspannte sich wieder. »In Crowland war es friedlich, und man konnte die Anwesenheit Gottes spüren. Draußen in der Welt ist es nicht so leicht, seine Stimme zu hören, da gibt es zu viele Versuchungen.« Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. »Richard de Rules sagte, Ihr seid schwierig, aber das glaube ich nicht.«

Sie hob das Kinn. »Ich spreche das aus, was ich denke. Und das heißt doch, aufrichtig zu sein und nicht schwierig, oder?«

Er nickte zustimmend. »Ihr seid Eurem Onkel sehr ähnlich, Mylady«, antwortete er und trat dem Pferd behutsam in die Flanken, so dass es eine schnellere Gangart einschlug.

Sie schlossen zum Hauptzug auf, und ein Stallbursche wurde zu Judiths Stute zurückgeschickt. Waltheof lieferte Judith bei ihrer Mutter ab. Gräfin Adelaide musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen, während er Judith in das Innere des Gefährts half, wo es streng nach Andornkraut und Salbei roch.

»Ein Glück, dass Ihr in der Nähe wart, um meiner Tochter zu helfen, Earl Waltheof«, bemerkte sie, erweckte dabei jedoch nicht den Anschein, als würde sie der Gedanke tatsächlich mit Freude erfüllen.

»Ja, das war es, Mylady.« Waltheof lächelte sie freimütig an und verbeugte sich vor ihr. Adelaide nahm es mit einem frostigen Nicken zur Kenntnis und sah dann weg, um zu zeigen, dass es nun mit ihrer Dankbarkeit und der Bereitschaft zu einer Unterhaltung ein Ende hatte.

»Danke, Mylord«, sagte Judith leise, weil sie das Gefühl hatte, die Antwort ihrer Mutter sei allzu knapp ausgefallen. Sie bemerkte, wie die Mägde sie erwartungsvoll anstarrten und ihre Schwester hinter vorgehaltener Hand kicherte.

»Es war mir eine Ehre, Mylady. Ich habe Eure Gesellschaft genossen.« Er verbeugte sich, stieg behände wieder in den Sattel, warf die Zügel herum und begrüßte die ersten von der Jagd Zurückgekehrten.

Adelaide sah ihre Tochter streng an. »›Ich habe Eure Gesellschaft genossen‹«, wiederholte sie mit ihrer wegen der Erkältung nasalen Stimme. »Ich will hoffen, du hast ihm keine falschen Hoffnungen gemacht, liebe Tochter.«

»Natürlich nicht!« Judith blickte finster zurück. »Ich habe nichts Falsches getan. Warum sollte ich mich nicht mit ihm unterhalten, wenn er schon der Gast meines Onkels ist?«

»Unterhalten ja, aber weiter nichts«, warnte sie Adelaide. »Du weißt sehr wohl, dass er mehr als ein Gast ist und weniger. Du hattest in diesem Fall keine andere Wahl, als seine Hilfe anzunehmen, aber mir wäre es lieber, es wäre gar nicht erst dazu gekommen. Und ich weiß nicht, was dein Onkel dazu sagen wird.«

»Meinen Onkel geht das gar nichts an!« Judith ahnte, was sie zu hören bekommen würde.

Adelaide schüttelte den Kopf. »Alles geht deinen Onkel etwas an. Wenn es den Anschein hat, dass du einen bestimmten Mann den anderen vorziehst, ist das nur von Nachteil, wenn es an der Zeit ist, einen Ehemann für dich auszuwählen. Zugegeben, Waltheof von Huntingdon sieht gut aus und hat ein gewinnendes Wesen, doch seine Abstammung und sein Stand sind für eine Verbindung mit unserem Haus bei weitem zu niedrig.« Bei den Worten gut aussehend und gewinnend hatte sie verächtlich die Lippen geschürzt, um deutlich zum Ausdruck zu bringen, dass sie solche Eigenschaften nicht gerade schätzte.

Judith errötete. »Obwohl meine Großmutter Herleve Wäscherin und die Tochter eines ganz gewöhnlichen Gerbers war?«, gab sie zurück.

Ihre Schwester rang bei dieser Schmähung um Luft. Adelaide richtete sich auf wie eine Schlange, was auf den tiefen Kissen und beim Schaukeln des Karrens gar nicht so einfach war. »Ich habe dich nicht aufgezogen, damit du deinem eigenen Fleisch und Blut so wenig Respekt entgegenbringst«, bemerkte sie frostig. »Meine Mutter, deine Großmutter, Gott sei ihrer Seele gnädig, starb ungeachtet ihrer Herkunft als edle Frau, und du sprichst nicht in diesem Ton von ihr, hast du das verstanden?«

»Ja, Mutter.« Judith presste die Lippen zusammen und hielt ihren Ärger zurück, denn sie wusste, wenn sie nun noch etwas entgegnete, drohte ihr die Peitsche. Ihre Mutter war ausgesprochen empfindlich, wenn die Sprache darauf kam, dass Herleve de Falaise tatsächlich die Tochter eines Gerbers gewesen war. Robert von der Normandie war ihr begegnet, als sie gerade in einem Fluss Wäsche wusch, und hatte sie mit auf seine Burg genommen. Sie hatte ihm zwei uneheliche Kinder geboren, Herzog Wilhelm und Adelaide, und als Roberts Interesse an ihr nachließ, wurde sie an einen seiner Gefolgsleute, Herluin de Conteville, verheiratet und so aus dem Weg geschafft. Aber Adelaide wollte nichts von Wäscherinnen und Gerbern hören. Was sie betraf, so bestand nur die adelige Linie, und die musste weitergeführt werden. Obwohl es nicht ausgesprochen wurde, wusste Judith, dass ihre Mutter eine Verbindung ihrer Tochter mit einem englischen Earl als Rückschritt für die Familie betrachten würde, auch wenn Waltheof Siwardsson einen besseren Stammbaum vorzuweisen hatte als sie selbst.

Judith hatte bisher keinen Gedanken an eine Verbindung mit einem englischen Earl verschwendet, nun, da ihre Mutter sich darüber so erregte, tat sie es.

Während sie in der Enge des Wagens saß, den kritischen Augen ihrer Mutter ausgesetzt, dachte sie daran, wie sie eben auf der Kruppe seines Pferdes gesessen hatte. An das kupferne Leuchten seines Haares gegen das warme dunkle Blau seines Umhangs. Seinen Humor. Wie es wohl wäre, in einem Haushalt mit einem Earl zu leben, der lieber lächelte als die Stirn in Falten legte? Der Gedanke war verlockend und versetzte Judith in Unruhe. Sie war ernste Worte und Pflichtbewusstsein gewohnt. Wäre es nicht seltsam und wunderbar, nur einmal den Kopf in den Nacken werfen und laut lachen zu dürfen?

»Er wird sie Euch nicht geben«, bemerkte Edgar Atheling höhnisch und schüttelte den Kopf über Waltheof. Es war der zweite Tag auf ihrer Reise nach Fécamp, und sie waren ihrem Ziel schon so nahe, dass sie den Rauch der Herdfeuer in der Stadt aufsteigen sahen und ihnen die eine oder andere Brise salziger Meeresluft in die Nase wehte. »Schließlich hat er seine eigene Tochter schon so gut wie sicher an Edwin von Mercia versprochen. Er wird wohl kaum sämtliche Jungfrauen aus seinem Haushalt an englische Gefangene verheiraten.«

»Wilhelm hat nicht gesagt, dass er Edwin die Hand seiner Tochter geben wird, nur dass er darüber nachdenken will«, erwiderte Waltheof. »Dass er mir seine Nichte gibt, ist nicht weniger wahrscheinlich, als dass er Edwin seine Tochter gibt.«

Edgar schnaubte verächtlich. »Mag sein, dass Ihr Recht habt, Waltheof«, sagte er. »Mag aber auch sein, dass keinem von Euch eine normannische Braut bestimmt ist.«

Waltheof zuckte gereizt mit den Schultern und wünschte sich, er hätte Edgar gegenüber nichts von seinem Interesse an Judith erwähnt. Edgars spöttische Bemerkung ärgerte ihn, denn sie bestätigte die Warnung von Richard de Rules, dass die Nichte Wilhelms des Bastards außer Reichweite für ihn sei. Aber gestern Nachmittag war sie nicht außer Reichweite, dachte er. Er hätte sie entführen und eine Heirat durch Vergewaltigung erzwingen können, eine Heirat, die ungefähr so lange gewährt hätte, wie die Normannen dazu brauchten, einen Mann auf eine Lanze zu spießen. Waltheof verzog das Gesicht. Vielleicht hatten Edgar und de Rules ja Recht. Vielleicht sollte er sie vergessen und sich anderweitig nach einer Braut umsehen, nach einem flachshaarigen englischen oder dänischen Mädchen, das ihm riesige Wikingersöhne gebären würde. Aber das war es nicht, was er wollte. Was er wollte fuhr fünfzig Yards hinter ihm in einem geschlossenen Karren, unter den Argusaugen der Mutter, die wie ein Drachen über ihren wertvollen Schatz wachte. Was er wollte, war das Eis zum Schmelzen bringen und das Feuer entfachen.

»Seid kein Narr«, sagte Edgar. »Sie ist eine Schönheit, ich weiß, aber es gibt hundert bessere Frauen, die Ihr als Ehefrau in Betracht ziehen könnt.« Er streckte die Faust in die Luft. »Und tausend allein in Fécamp, die Euch für ein Lächeln bereitwillig in ihren Kammern empfangen werden.«

Waltheof lachte widerstrebend. Letzteres war ihm auch schon in den Sinn gekommen. Herzog Wilhelms Nichte den Hof zu machen und sie zu gewinnen war ein Ziel in ferner Zukunft, auch wenn ihn die Frage, wie er das anstellen sollte, durchaus beschäftigte. Die Mädchen in den Tavernen von Fécamp standen dagegen sofort zur Verfügung und würden ihm helfen, sein Blut etwas abzukühlen. Besonders wenn er eines mit langen dunklen Zöpfen und sinnlichen braunen Augen finden würde.

3

Die Sonnenstrahlen fielen durch die Fensterläden und trafen auf Waltheofs geschlossene Lider. Leise brummend drehte er sich aus dem stechenden roten Lichtschein weg und stieß dabei gegen fremde Hüften und Oberschenkel. Es verwirrte ihn einen Moment lang, einen anderen Körper neben sich zu spüren, dann erinnerte er sich wieder. Er war betrunken gewesen, doch nicht bis zur Bewusstlosigkeit oder Handlungsunfähigkeit.

Draußen krähte ein Hahn, und es wurde ihm bewusst, dieses Geräusch schon eine ganze Weile durch den Schleier des Schlafs gehört zu haben. Da waren aber noch mehr Geräusche, das Rattern eines vorbeifahrenden Karrens und das schroffe Bellen eines Hundes, das Fegen eines Besens aus Birkenreisig auf dem Boden und zwei Frauen, die sich über einen Hof hinweg etwas zuriefen.

Das Mädchen an seiner Seite streckte sich und drückte sich an ihn. Schier unerträgliche Hitze breitete sich in Waltheofs Leistengegend aus. In den frühen Morgenstunden, wenn der Schlaf noch seine Sinne umnebelte, war er für solche Reize besonders empfänglich. Er drehte sie zu sich, öffnete ihre Schenkel und ließ, sich ganz dem Sinnen seines Körpers überlassend, seiner Lust ein zweites Mal ihren Lauf.

Sie war geschmeidig und zierlich, das dunkle Haar ging ihr bis zur Taille, und ihre Augen waren schwarz wie Schlehen. Es war dieses Äußere, das ihn zuerst angezogen hatte, und der sinnliche Blick, den sie ihm in der Taverne zugeworfen hatte. Die anderen Dirnen hatten nur zu sehr um seine Aufmerksamkeit geworben, sich auf seinen Schoß gesetzt, ihm den Bart gestreichelt, doch sie hatten ihn nicht interessiert, und so hatten sie sich willigere Kundschaft gesucht. Edgar Atheling war mit zweien von ihnen die Treppen hinauf verschwunden. Edwin und Morcar hatten sich unter die Obhut flämischer Zwillinge mit Zöpfen in der Farbe gerösteten Flachses und einer Haut wie frische Sahne begeben.

Die anfängliche Zurückhaltung des dunkelhaarigen Mädchens erinnerte Waltheof an Judith, und in seiner leichten Trunkenheit war es ihm nicht schwer gefallen, sich mit geschlossenen Augen vorzustellen, der Körper, den er in Besitz nahm, gehöre der Nichte des Herzogs der Normandie. Nun, nüchtern und im ersten Tageslicht, erkannte er, dass mit Ausnahme der dunklen Haare und Augen wenig Ähnlichkeit zwischen den beiden bestand. Ihre anfängliche Reserviertheit war nur gespielt gewesen. Auf diese Weise verkaufte sie sich, so wie die anderen Dirnen es mit Unverblümtheit versuchten.

Sie flüsterte ihm Worte ins Ohr, die Judith ganz gewiss nicht kannte, drängte ihn weiter, krallte die Nägel in seinen Rücken. Waltheof stöhnte und ließ sich auf einer Woge der Lust dem Höhepunkt zutreiben. Die Dirne keuchte und wand sich. Auch das, dachte er benommen, war wohl gespielt. Wie könnte es anders sein, wenn sie mit so vielen Männern zusammen war und ihre Bezahlung von der Zufriedenheit des Freiers abhing?

Er drehte sich von ihr weg, wartete, bis er wieder zu Atem gekommen war, und horchte auf die Geräusche der Stadt Fécamp, die allmählich zu Leben erwachte und ihr geschäftiges Treiben aufnahm.

»Gefalle ich Euch?« Sie sah ihn durch ihr zerzaustes Haar an und stützte das Kinn auf die Hände.

»Ja, du gefällst mir.« Waltheof setzte sich auf und warf ihr eine weitere Silbermünze aus seinem Beutel zu.

Sie schlang die Hände um seinen Nacken und küsste ihn voller Begeisterung. »Dann kommt Ihr wieder?«

»Vielleicht«, entgegnete er, weil er sie nicht enttäuschen wollte. Auf einmal musste er raus aus dieser Kammer mit ihrem strengen Geruch nach Wein, Schweiß und der Vereinigung ihrer Körper. Er löste sacht ihre Arme und zog sein Hemd an. Gestern Nacht hatte sie ihm ihren Namen genannt, aber er konnte und wollte sich jetzt nicht mehr daran erinnern.

Sie beobachtete ihn durch halb geschlossene Lider und spielte mit dem Zeigefinger an ihrem Mund. »Habt Ihr in England eine Frau zurückgelassen, Mylord?«

»Wie kommst du darauf?«, wollte Waltheof wissen und warf ihr einen Blick von der Seite zu.

»Wegen Eures Zögerns, bevor Ihr Euch entschieden habt, das war, als hättet Ihr ein schlechtes Gewissen oder das Gefühl, Ihr solltet besser nicht hier sein.«

Er schnaubte in einer Mischung aus Grimmigkeit und Erheiterung. »Du beobachtest gut.«

Sie sah ihn fragend an.

Ohne sich weiter darum zu kümmern, ob sein Hemd ordentlich zugeschnürt war, streifte Waltheof die Tunika über. Leinenes Unterzeug und Beinlinge folgten eilends. »Bist du bei all deinen Freiern so neugierig?«

»Nur wenn sie gut aussehen und einen großen Beutel haben.« Sie dehnte sich wie eine junge Füchsin und lächelte ihn an. »Und ich habe noch nicht oft einen größeren gesehen als Euren, Mylord.« Ihr Blick ruhte viel sagend auf seiner Leistengegend.

Ungewollt musste Waltheof lachen. Er beugte sich vor und gab ihr einen Klaps auf das entblößte Hinterteil. »Es freut mich, das zu hören.« Ohne ihr die Gelegenheit zu geben, weitere Fragen zu stellen, ging er zur Tür hinaus und lief schnell die Außentreppe hinab.

Als er noch einen Blick in den Gastraum warf, stellte er fest, dass sich dort niemand mehr aufhielt außer einer Frau, die das alte Wachs aus den Kerzenleuchtern kratzte, und einige von Wilhelms Rittern. Diese saßen um einen grob gezimmerten Tisch und tranken gemeinsam einen Krug Buttermilch. Waltheof grüßte sie höflich, doch mit einem bitteren Zug um die Lippen. Man erlaubte ihm und seinen englischen Mitgefangenen zwar sich herumzutreiben, doch eine normannische Wache war nie weit entfernt, die dafür zu sorgen hatte, dass keiner einen Fluchtversuch unternahm. Die Ritter waren kräftige Kerle und auch wenn sie keine Kettenpanzer angelegt hatten, so trugen sie doch für jeden sichtbar ihre Schwerter an der Hüfte.

Von Edgar, Edwin und Morcar war keine Spur zu sehen. Waltheof überlegte, ob er sie aus dem Bett werfen sollte, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Der Spaß daran würde in keinem Verhältnis zu dem Ärger stehen, den ihm das einbringen würde. Er ging nach draußen und ließ auf dem Misthaufen neben dem Stall Wasser. Dann schlenderte er gelassen in Richtung des Schlosses.

Einer der Normannen, der mit dem gepolsterten Wams eines Soldaten bekleidet war, erhob sich unauffällig von einer Bank vor dem Küchengebäude und folgte ihm auf die Straße. Waltheof warf einen flüchtigen Blick über die Schulter und überlegte, ob er seinen Schatten in dem Gewirr von Straßen, die von Fécamps Hafen wegführten, abschütteln sollte, beließ es aber bei dem Gedanken. Er würde zwar eine kleine Jagd auslösen, aber auch hier würde der Spaß den Ärger nicht aufwiegen. Schüttelte er seinen Verfolger ab, dann würde König Wilhelm ihn ohne jeden Zweifel in das Schloss sperren und die Wachen verdoppeln.

Während er so dahinging, fielen ihm zwei Kaufleute auf, die mehrere aneinander gebundene Pferde zum Schloss trieben, und er musterte sie genau. Das waren keine gewöhnlichen Klepper, sondern Tiere mit elegant geschwungenem Nacken und graziler, fester Statur, in deren Adern feuriges spanisches Blut floss. Sie hatten bereits ihr dickes Winterfell abgelegt und zeigten sich im frisch glänzenden Frühlingskleid, ein helles Kastanienbraun, gescheckt, grau und ein helles Braun wie von der Sonne beschienener Sand.

Waltheof folgte den Händlern in den Burghof und wartete ab, bis ein Beamter sie zu den Stallungen schickte.

»Sie sind für Herzog Wilhelm, sagt mein Vater«, begrüßte ihn Simon de Senlis, der ein ganzes Bündel Sattelzeug über die Schulter geworfen hatte. Das aus Silber geschmiedete Sternenmuster an den Schnallen und dem Stirnriemen des Zaumzeugs kam Waltheof bekannt vor, doch er konnte sich nicht erinnern, wo er es schon einmal gesehen hatte.

»Ich nehme an, er hat in der großen Schlacht viele gute Pferde verloren«, sagte er.

Der Junge antwortete mit einem Schulterzucken. »Diese Pferde sind zum Reiten, nicht für den Kampf. Comtesse Judith soll sich eines aussuchen, weil ihre Stute lahmt.«

Waltheof senkte den Kopf und blickte dem Jungen in die unbefangen dreinblickenden lohfarbenen Augen. »Und wann genau soll sie ihre Wahl treffen?«

»Jetzt.« Simon hielt das Zaumzeug fest, das ihm von der Schulter zu rutschen drohte. Die Sonne fing sich in den silbernen Beschlägen, und da fiel Waltheof ein, dass er sie an Judiths schwarzer Stute gesehen hatte, als er ihr zu Hilfe kam. Er schloss sich dem Jungen an, froh, nicht in der Taverne geblieben zu sein, um seine Gefährten aus ihrem Rausch wachzurütteln. Doch er war sich auf einmal auch seines ramponierten Äußeren bewusst. Er kannte Judith noch nicht gut, wusste aber, welchen Wert sie dem Auftritt in der Öffentlichkeit beimaß.

Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, klopfte seine Tunika aus und richtete die etwas verdrehten Bänder um die Beine gerade.

Simon beobachtete Waltheofs hastige Bemühungen, sich noch ein wenig herauszuputzen. »Man sieht Euch nicht an, dass Ihr die ganze Nacht in der Stadt gewesen seid«, bemerkte er wohlmeinend.

Waltheof versuchte, verärgert dreinzuschauen, doch es wollte ihm nicht gelingen. Seine Lippen verzogen sich unwillkürlich zu einem Lächeln. »Und woher weißt du, wo ich war?«

»Ich habe zufällig mitgehört, wie Ihr gestern beim Abendessen darüber gesprochen habt. Ich verstehe nur ein paar Wörter Englisch, doch so viel bekam ich mit, dass einer aus Eurer Runde Madame Hortense erwähnte.«

Waltheof räusperte sich. »Ich verstehe«, sagte er.

»Mein Bruder geht manchmal dorthin«, fuhr Simon mit wissendem Blick fort. »Es ist ein Bordell.«

Waltheof wusste nicht, ob er über ihn lachen oder ihn tadeln sollte. »In deinem Alter wusste ich noch nicht einmal, dass es solche Orte überhaupt gibt«, sagte er leicht reumütig und wünschte sich fast, noch in diesem Stand der Unschuld zu sein. »Allerdings hatte ich auch keinen älteren Bruder, der mich verderben konnte. Doch, ich hatte einen, aber er ist gestorben.«

»Das tut mir Leid.« Es war die übliche höfliche Antwort, doch in den Augen des Jungen lag Neugier. Es war vermutlich dieser unersättliche Hunger nach Neuem, der den jungen Simon dazu verführt hatte, neben all den ehrwürdigeren Dingen, die es zu erforschen galt, auch etwas über Bordelle in Erfahrung zu bringen.

Waltheof schüttelte den Kopf. »Ich habe ihn nie kennen gelernt. Er war der Sohn der ersten Frau meines Vaters und schon fast ein Mann, als ich geboren wurde. Er hätte den Bärenfellumhang des Hauses Siward tragen sollen. Meine Erziehung hatte mein Vater den Mönchen der Abtei Crowland überlassen.« Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. »Du siehst, ich war schon ein wenig älter als du, als ich mit Bordellen Bekanntschaft machte.«

»Ich weiß ja auch nicht alles darüber«, entgegnete Simon ernst.

»Das möchtest du auch gar nicht«, antwortete Waltheof mit einem belustigten Brummen. »Halte dich auf dem schmalen Grat der Rechtschaffenheit. Dann musst du später nichts bereuen.«

»Bereut Ihr denn, dass Ihr dort gewesen seid?«

Waltheof war erleichtert, als endlich die Stallungen vor ihnen auftauchten. Die Auswahl an Damenreitpferden war bereits davor festgebunden. »Nicht als ich dort war«, erklärte er, »aber es ist wie mit dem Trinken, man muss das Zechen am Abend mit dem Kater am Morgen bezahlen.« Er gab dem Jungen einen freundschaftlichen Stoß in die Rippen. »Und nun hör auf, mich zu quälen. Für solche Fragen bist du noch viel zu jung.«

Er sah Simon mit dem Zaumzeug im dunklen Stall verschwinden, schüttelte noch einmal den Kopf und ging zu den Tieren hinüber, von denen Judith sich eines aussuchen sollte.

»Ich würde ja den Grauen nehmen«, ließ eine fröhliche Stimme hinter ihm verlauten.

Waltheof, der gerade einen braunen Wallach gemustert hatte, wandte sich zu dem stattlichen jungen Mann um, der mit verschränkten Armen lässig gegen die Stallwand gelehnt stand. Ralf de Gael war ein bretonischer Lord, dessen Vater sich während der Regentschaft Edwards des Bekenners in England niedergelassen und auf friedliche Weise in den Besitz der Grafschaft Norfolk gekommen war. Waltheof kannte und mochte Ralf wegen seiner herzlichen und unbeschwerten Art und weil er einen Sinn für die englische Lebensart besaß, der den meisten Normannen fehlte.

Waltheof schüttelte den Kopf. »Nein, in seinem Blick liegt etwas Hinterhältiges«, sagte er.

Ralf löste seine Arme und trat von der Wand weg. »Mein Vater war Stallmeister von König Edward«, sagte er. »Er konnte auf den ersten Blick ein gutes Pferd von einem schlechten unterscheiden.«

Waltheof zuckte die Achseln und grinste. »Das muss noch nicht heißen, dass du sein Talent geerbt hast.«

»Vertrau mir, das habe ich.« Während er das Grinsen erwiderte, schlenderte Ralf auf den Braunen zu. »Keine Anmut«, stellte er fest. »Darauf kann sitzen, wer mag, er wird immer wie ein Sack Hafer auf einem Maulesel aussehen. Der Graue hat die bei weitem bessere Abstammung. Sieh dir nur seine Haltung an.«

»Das mag schon sein, dennoch liegt in seinem Blick etwas Verschlagenes«, erwiderte Waltheof und dachte bei sich, dass Judith selbst auf einem abgemagerten Esel noch wie eine Königin aussehen würde.

Ralf schnalzte mit der Zunge. »Ich will ja dein Urteil nicht in Frage stellen, aber ich habe doch Recht.«

Der Pferdehändler, der ihren Disput mit einem Ohr verfolgt hatte, fiel plötzlich auf die Knie, riss sich die Kappe vom Kopf und senkte den Kopf. Waltheof und de Gael wandten sich um und taten es ihm sogleich nach, als sie König Wilhelm mit seinen Söhnen und Judith kommen sahen.

»Die Nachricht scheint uns schon vorausgeeilt zu sein«, bemerkte William und gab den Männern ein Zeichen, sich zu erheben. Er wirkte gut gelaunt, doch sein Blick war stechend.

»Ich sah, wie die Pferde hergeführt wurden, Sire.« Waltheof errötete, denn ihm fiel ein, dass das war, als er gerade aus dem Bordell gekommen war. Judith stand bei ihren Vettern. Ihr Kleid aus schwerem grünen Tuch ließ erkennen, dass sie reiten wollte, und in der Hand hielt sie eine kleine Peitsche. Sie sah bezaubernd aus, und am liebsten hätte er sie mit Haut und Haar verschlungen.

»Und ich sah Earl Waltheof, wie er die Pferde in Augenschein nahm, und gesellte mich zu ihm, Sire«, ergänzte Ralf gewandt. »Wir unterhielten uns gerade über ihre jeweiligen Vorzüge.«

»Und seid Ihr zu einer Meinung gekommen?«

»Zu einer unterschiedlichen. Ich sage der Graue, Waltheof sagt der Braune.«

»Die Gründe?«

Wie so oft war Waltheof auch nun wieder verblüfft, wie ausgesprochen sparsam Wilhelm mit Worten umging. Nicht die geringste Zeit wurde verschwendet, sondern gleich zur Sache gekommen.

»Der Graue entstammt einer guten Zucht, der Braune dagegen ist ein Klepper.«

»Der Graue bietet vielleicht einen schöneren Anblick«, räumte Waltheof ein, »doch ich glaube, der Braune hat ein besseres Gemüt. Und ein Klepper ist keiner von beiden.«

»Ganz gewiss nicht«, erlaubte sich der Pferdehändler mit einer Verbeugung vor Waltheof und einem Seitenblick auf de Gael einzuwerfen.

Wilhelm trat vor, um die Pferde genauer zu begutachten. Seine Söhne folgten ihm. An der Seite ihres Vaters konnten sie lernen, Gesundheitszustand und Statur eines Pferdes zu beurteilen. Judith ging neben ihnen her, verfolgte gespannt ihre Unterhaltung und nahm begierig jedes Wort auf, auch wenn es nicht direkt an sie gerichtet war. Sie warf einen prüfenden Blick auf den Braunen, doch dem Grauen gab sie ganz klar den Vorzug. Der Pferdehändler führte das Tier auf dem Hof hin und her, um seine lockeren, fließenden Bewegungen zu zeigen. Die Muskeln wogten wie Wasser unter einer Bahn aus Seide, und die Mähne fiel ihm wie ein schwarzer Vorhang über den Hals. Der Braune schritt weiter aus, fast als spränge er und verhielt sich ruhig, ohne den ausgeprägten Stolz des anderen.

Judith blieb so dicht neben Waltheof stehen, dass sich ihre Ellbogen fast berührten, und er konnte in den Zöpfen, die unter ihrem Schleier herabfielen, die einzelnen Strähnen erkennen.

»Ich bewundere Kraft, Lord Waltheof«, sagte sie. »Und ich reite gerne ein Pferd, das weiß, was Leben ist.«

»Auch wenn es Euch abwirft und Euren Schädel an der Stallwand zermalmt?«

Sie sah ihn belustigt und ein wenig spöttisch von der Seite an. »Ich bin im Reiten so geübt wie jeder meiner Vettern.« Sie zeigte auf die Söhne des Herzogs. »Zum letzten Mal wurde ich als Dreijährige abgeworfen, als ich auf meinem ersten Pony saß. Um mein Wohlergehen müsst Ihr Euch nicht sorgen.«

Sie hob das Kinn. »Ich war nicht in Gefahr.«

»Oh doch, das wart Ihr«, murmelte Waltheof und schob seine Hände unter den Gürtel, denn er hätte sie zu gerne um ihre Taille gelegt und war nicht sicher, ob er sich würde zurückhalten können.

»Aber die eigentliche Gefahr drohte nicht von meinem Pferd.« Sie warf ihm einen langen Blick zu, in dem er Herausforderung und Einladung las. Erst lockte sie ihn, dann wies sie ihn wieder zurück. Nun wandte sie sich ihrem Onkel zu.

»Auch mir gefällt der Graue«, sagte sie klar und bestimmt und lächelte zu Wilhelm hinauf. »Darf ich ihn zur Probe reiten?«

Simon de Senlis holte das Sattelzeug, und das auserwählte Pferd wurde bereitgemacht. Es trampelte ruhelos auf dem Hof umher und trat mit dem Hinterlauf gegen den Bauch. Manchmal war dies ein Hinweis auf eine Kolik, doch in diesem Fall glaubte Waltheof, dass das Pferd durch das Auflegen des Sattels gereizt war.

Der junge Simon hielt das Zaumzeug, während Judith den Fuß in den Steigbügel legte und ihr Vetter Robert ihr auf den Rücken des Pferdes half. Sie nahm die Zügel in die Hand und befahl dem Knappen loszulassen. Der Graue versuchte ein paar kurze, steifbeinige Sprünge, doch Judith hatte ihn schnell im Griff, zeigte ihm mit Händen und Hacken, wer die Herrin war. Waltheof beobachtete es mit Wohlgefallen. Sie bot einen beeindruckenden Anblick auf diesem leidenschaftlichen, feurigen Pferd, und als sie ihn triumphierend anblickte, gab er sich lächelnd geschlagen.

Judith trabte mit dem Grauen um den von Stallungen eingeschlossenen Hof und zog, als sie zu den Männern zurückkehrte, die Zügel an. Simon hatte bereits nach dem Zaumzeug gegriffen, und Judith wollte gerade absteigen, als plötzlich ein wildes Kreischen einsetzte und zwei Kater, die sich im Kampf ineinander verkeilt hatten, aus einem der Ställe geschossen kamen.

Der Pferdehändler und sein Helfer griffen nach den Leitzügeln der Pferde, die wegen des plötzlichen Aufruhrs scheuten. Doch der Graue bäumte sich wiehernd auf und riss sich aus Simons Griff los. Das mächtige Schulterblatt schleuderte den Jungen zu Boden, dann landeten die scharfen Hufe der Vorderfüße auf seinem Bein. Simons Schrei übertönte den Lärm der kämpfenden Kater. Kreidebleich versuchte Judith, die Herrschaft über das Pferd zurückzugewinnen, das sich immer wieder aufbäumte und wie ein böser Dämon um den Hof jagte.

Waltheof erholte sich als Erster von dem Schrecken. Er beugte sich hinab und hob Simon vom Boden auf, legte ihn rasch in die Arme de Gaels und rannte los, um den dahinstürmenden Grauen abzufangen. Mit ausgebreiteten Armen stellte er sich dem Pferd in den Weg. Die Hufe blitzten todverheißend vor ihm auf. Waltheof griff nach dem Zaumzeug und hängte sich daran, wand den Lederriemen fest um seine Faust, zwang den Kopf des Tieres nach unten und warf sein ganzes Gewicht auf die vordere Körperhälfte, so dass es nicht mehr hochsteigen konnte.

»Springt, Mylady!«, brüllte er.

Judith befreite ihre Füße aus den Steigbügeln, fasste mit den Händen den zuckenden Widerrist des Grauen und versuchte, indem sie sich halb herausschwang, halb fallen ließ, aus dem Sattel zu kommen. Leichenblass stolperte sie über den Hof in Sicherheit und richtete den Blick voller Angst und Sorge auf Waltheof.

Langsam und mit derselben Fertigkeit und Unnachgiebigkeit, mit der er bisher schon jeden Wettbewerb im Armdrücken gewonnen hatte, brachte Waltheof den Grauen in seine Gewalt. Der konnte den Kopf nicht mehr heben, war im Griff des Mannes wie in einem Schraubstock gefangen, und sein Widerstand war in ein Zittern übergegangen. Mit wilden Augen und schweißgebadet ergab er sich, und die Stallburschen rannten los, um das Pferd mit starken Halftern festzuhalten.

Waltheof löste seinen Griff. Das Zaumzeug hatte rote Striemen auf seinen Handflächen hinterlassen, und sein Ärmel war mit Schaum beschmiert, der aus dem Maul des Grauen getreten war. Er wischte sich die Hände an seiner Tunika ab und schritt quer über den Hof. »Seid Ihr unverletzt, Mylady?«

Sie schluckte und nickte. »Mir ist nichts passiert«, hauchte sie. »Danke...«

»Ihr habt schnell gehandelt, Mylord«, sagte Wilhelm mit einem knappen Kopfnicken. »Meine Familie steht in Eurer Schuld.«

Waltheof räusperte sich. »Diese Schuld kann ich nicht anerkennen, Sire«, sagte er leise. Nun, da die Aufregung des Augenblicks vorüber war, fühlte er sich tölpelhaft. »Ich handelte ohne irgendeinen Gedanken an Dankbarkeit oder Belohnung.«

»Vielleicht wollt Ihr sie nicht anerkennen, doch ich tue es«, entgegnete Wilhelm mit frostigem Lächeln. »Meine Nichte bedeutet mir sehr viel.«

Mir ebenfalls, war Waltheof versucht zu antworten, wagte es jedoch nicht. Mit gesenktem Kopf schritt er zu dem Stall, in den Ralf de Gael den jungen Simon gelegt hatte. Die Farbe des Jungen erinnerte an bleichen, glänzenden, noch unreifen Käse, und die Hände hatte er vor Schmerz zu Fäusten geballt.

»Das Bein ist gebrochen«, sagte de Gael und war dabei selbst etwas grün im Gesicht. Seine Augen bedeuteten Waltheof, dass er im Beisein des Kindes lieber nicht laut sprechen wollte. »Ich hole seinen Vater.« Er rettete sich in das Licht des Tages.

Waltheof wusste, dass es ein Vorwand war. De Gael hätte auch einen Stallburschen losschicken können, um Richard de Rules zu suchen. Der englische Earl nahm seinen kostbaren Umhang ab und kauerte sich nieder, um ihn dem zitternden Jungen umzulegen. »Ich weiß, dass es wehtut«, sagte er behutsam, »aber gleich kommt Hilfe.«

Wilhelms Umrisse verdunkelten den Eingang. »Ihr habt auch dieses Leben gerettet, Lord Waltheof«, sagte er. »Ich habe nach meinem Arzt geschickt. Wollen wir hoffen, dass er das Bein retten kann.« Wilhelm trat in den Stall, kauerte neben Waltheof nieder und berührte vorsichtig Simons Arm.

»Nur Mut, Junge«, ermunterte er ihn. Seine sonst so barsche Stimme klang nun etwas weicher und ließ sogar Mitgefühl erahnen. »Ich weiß, dass du eine ganze Menge davon besitzt.«

»Ja, Sire«, antwortete Simon, dessen Hals von der Anstrengung, gegen den Schmerz anzukämpfen, wie zugeschnürt war. Seine Augen schwammen in Tränen, und er bemühte sich, sie wegzublinzeln.

Wilhelm nickte kurz zur Bestätigung und blieb gemeinsam mit dem besorgten Richard de Rules, bis der Arzt eintraf. »Sei tapfer wie ein guter Soldat«, sagte er zu Simon, als der Arzt sich anschickte, die zerrissenen Hosen des Jungen aufzuschneiden, so dass er das verletzte Bein untersuchen konnte.

Waltheof litt innerlich mit. Der Junge war erst neun Jahre alt, und mochte er noch so tapfer und mutig sein, so musste er doch schreckliche Angst und Schmerzen verspüren. Wilhelm erhob sich und trat zurück, auch er empfand Mitleid. Sobald er weg war, atmete Simon die Luft, die er die ganze Zeit über angehalten hatte, in einem langen schmerzerfüllten Stöhnen aus.

Richard de Rules beugte sich über seinen Sohn. »Du wirst wieder gesund, das verspreche ich dir.« Er strich ihm über das helle Haar. »Wenn der Knochen erst einmal gerichtet ist, wird alles wieder gut.«

»Ja, Vater.« Simons Augen waren vor Schmerz weit aufgerissen und so voller Vertrauen, dass Waltheof es kaum zu ertragen vermochte.

»Geht aus dem Licht«, befahl der Arzt, ein mürrischer Mann, der vor der Zeit ergraut war. Er warf Judith, die am Eingang stand und kaum besser aussah als der Junge, einen finsteren Blick zu.

»Wird er wieder gesund?«, fragte sie.

»Mylady, das kann ich erst sagen, wenn ich feststellen konnte, wie schlimm die Verletzung ist, und dazu brauche ich Licht«, antwortete der Arzt, sich kaum zügelnd.

Judith kaute auf ihren Lippen und trat schließlich aus dem Stall hinaus. Waltheof murmelte eine Entschuldigung und folgte ihr.

Sie stand mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt und nestelte aufgewühlt an ihrem Reitkleid. »Es ist allein meine Schuld«, flüsterte sie. »Wenn ich nicht so darauf aus gewesen wäre zu beweisen, dass ich mit diesem Pferd umgehen kann, wäre das nie passiert.«

»Da nehmt Ihr zu viel auf Euch, Mylady«, entgegnete Waltheof. »Das Pferd ging durch, weil es erschrak, nicht weil Ihr es falsch geführt habt. Alles andere ist Schicksal, oder vielleicht auch Glück, da Ihr und der Junge am Leben seid.«

Sie sah erst zu ihm, dann auf ihre ruhelosen Hände und schüttelte den Kopf. »Ich hätte auf Euch hören und den Braunen nehmen sollen.«

»Nun ist es geschehen, und es hat keinen Sinn, sich wegen etwas anzuklagen, was nicht mehr rückgängig zu machen ist.« Er hatte Simon trösten wollen. Aus demselben Wunsch heraus wollte er nun sie in seine Arme ziehen, über ihr Haar streichen und sie beruhigen, doch er wusste, dass solche Vertraulichkeiten undenkbar waren, zumindest bei dem momentanen Stand der Dinge.

»Das ist leicht gesagt.« In ihrer Stimme schwangen Trotz und Bitterkeit mit.

Waltheof trat einen Schritt auf sie zu, gebot sich dann jedoch selbst Einhalt, denn er wusste, er durfte sich nicht so nahe an sie heranwagen, dass er sie berühren konnte. »Ist es nicht überheblich, sich selbst für ein Ereignis die Schuld zu geben, wenn man eigentlich erkennen müsste, dass es Gottes Wille war?«, fragte er sie.

Ein Anflug von Zorn verhärtete ihre Züge. »Wie könnt Ihr es wagen!«

Er zuckte die Schultern. »Weil ich sehr wenig zu verlieren habe und alles zu gewinnen.«

Sie ging nicht auf seine Bemerkung ein, doch dann wich, ähnlich wie vorher auf dem Pferd, der Widerstand aus ihr, und sie begann zu zittern. Sie schnappte noch einmal nach Luft, hob ihre Röcke und lief vor ihm weg. Waltheof sah ihr nach, bis sie verschwunden war, zwischen den kupferfarbenen Brauen lag eine tiefe Falte. Er kehrte in das Dunkel des Stalles mit seinem modrigen Geruch zurück und setzte sich neben den verletzten Jungen und seinen Vater, während der Arzt versuchte, das gebrochene Bein so gut wie möglich zu versorgen.

Zum Teufel mit ihm! Judith konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal geweint hatte. Als ihr Vater gestorben war, waren ihre Augen trocken geblieben. Als ihre Mutter ihr Peitschenhiebe versetzt hatte, wenn sie als Kind etwas angestellt oder sich falsch benommen hatte, hatte sie keine Träne vergossen. Was war nun also mit ihr los? Warum brachte sie der leise Tadel einer englischen Geisel so aus der Fassung? Judith schniefte und wischte sich mit einem Zipfel ihres Schleiers die Augen aus, doch sie füllten sich erneut mit Tränen. Sie lehnte sich an die Wand, versuchte wieder Fassung zu gewinnen, denn sie wusste, wenn sie in diesem Zustand hineinginge, würde ihre Mutter sie zu irgendwelchen Erklärungen nötigen.

»Was ist passiert?« Ihre Schwester Adela war herausgekommen, um sie zu suchen. »Warum weinst du?« Sie sah Judith ungläubig und überrascht an.

»Ich weine nicht«, wies Judith sie barsch zurecht. »Mir ist im Heuschober Staub in die Augen geflogen, das ist alles.«

»Hast du dir ein Pferd ausgesucht?« Adela machte sich nichts aus Reiten, viel lieber blieb sie bei ihrer Mutter in den Gemächern der Frauen und nähte. Doch der Umstand, dass Judith ein neues Pferd bekommen sollte, hatte Neid in ihr aufkommen lassen. Sie hatte schon erste Versuche unternommen, der Mutter das Zugeständnis zu entlocken, dass ihr zum Ausgleich ein neues Kleid zustehe.

Judith schüttelte den Kopf und bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen. »Simon de Senlis wurde von einem der neuen Pferde getreten und hat sich ein Bein gebrochen«, erklärte sie und stellte erleichtert fest, dass ihre Stimme wieder die gewohnte Sicherheit besaß. »Er wird gerade von Onkel Wilhelms Arzt versorgt.«

Adela seufzte voller Mitleid. »Der arme Junge.« Sie biss sich auf die Lippe. »Wird das Bein wieder heilen?«

»Ich bete darum.« Judith dachte an die Schmerzen, die im Gesicht des Jungen zu lesen gewesen waren, und an das verdrehte Bein, und sie wusste, dass sie die Schuld dafür auf sich nehmen musste, während der junge Simon de Senlis den Preis dafür zu entrichten hatte, mochte Waltheof von Huntingdon sagen, was er wollte.

4

Waltheof musste sich bücken, als er durch die Türwölbung der kleinen Kammer trat, in der Simon lag. Mehr als ein schmales Bett und eine steinerne Bank, die mit Kissen gepolstert war, hatte darin nicht Platz. In die Mauer war eine Nische eingelassen, in die man eine Kerze stellen konnte. Ein schmaler Fensterschlitz ließ einen kühlen Lufthauch eindringen und legte einen Ausschnitt des strahlend blauen Himmels frei.

Richard de Rules saß auf einem Stuhl neben dem Bett und verfolgte den unruhigen Schlaf seines Sohnes mit väterlicher Sorge.

»Wie geht es ihm?«, erkundigte sich Waltheof leise.

Der Normanne seufzte. »So weit ganz gut. Der Arzt versorgte das Bein, so gut er konnte, aber es ist ein schlimmer Bruch.«

»Er ist in den besten Händen«, sagte Waltheof, um ihn zu beruhigen. »Mit Gottes Hilfe«, seufzte er und rieb sich erschöpft das Gesicht. »Er ist erst neun Jahre alt. Er sollte zum Kampf ausgebildet werden. Was soll aus ihm werden, wenn er ein Krüppel bleibt?«

»Das wird er nicht, dazu ist er zu zäh«, meinte Waltheof unbeirrt. »Selbst wenn er hinken sollte, wird er immer noch in der Lage sein, ein Pferd zu reiten, oder etwa nicht? Ebenso wenig wird sich die Verletzung auf seine geistigen Fähigkeiten auswirken.« Ihm war bewusst, dass er ein wenig zu heftig protestierte, als würde allein dies schon die Lage zum Besseren wenden können.

»Das versuche ich mir auch ständig einzureden.« Der Normanne streckte Waltheof die offene Hand entgegen. »Was immer geschehen wird, ich stehe in Eurer Schuld, weil Ihr ihm das Leben gerettet habt. Hättet Ihr ihn nicht unter den Hufen hervorgezogen...«

»Ich wünschte nur, ich wäre schneller zur Stelle gewesen.« Waltheof ergriff einen Moment de Rules Hand, dann erhob er sich. »Ich komme wieder, wenn er wach ist.«

»Ich werde ihm sagen, dass Ihr hier gewesen seid.« De Rules wies auf das gefaltete blaue Tuch auf der Bank, das mit Pelz eingefasst war. »Euer Umhang, Lord Waltheof. Danke, dass Ihr ihn uns überlassen hattet.«

Waltheof hob ihn auf und legte ihn über seinen Arm. »Ich bin froh, dass er von Nutzen war«, erwiderte er und verließ nachdenklich und voller Sorge den Raum. Welche Aussichten bestanden für den Jungen, wenn Wilhelms Arzt gesagt hatte, es sei ein schlimmer Bruch? Waltheof kannte zwar das Soldatenleben nicht, doch er hatte in der Abtei Crowland genug Wunden gesehen, die dort behandelt worden waren, um dessen mögliche Folgen zu kennen.

Manche gebrochene Gliedmaßen wuchsen zusammen, ohne eine Narbe oder Beeinträchtigung zu hinterlassen und machten demjenigen schlimmstenfalls bei feuchtem Wetter oder im Alter zu schaffen. In anderen Fällen hingegen schwoll die verletzte Stelle dick an und färbte sich grünlich, verbreitete in Striemen rotes Gift, den Vorboten eines qualvollen Todes, im Körper des Verletzten. Oder die Knochen heilten zwar wieder zusammen, doch so krumm und verdreht, dass das Opfer zum Krüppel wurde und unter ständigen Schmerzen litt.

Waltheof empfand plötzlich große Dankbarkeit für seine gesunden Gliedmaßen und stieg die Treppen zum großen Saal hinab. Wie gewohnt herrschte dort geschäftiges Treiben. Schreiber waren über ihren Pulten vertieft und schrieben nieder, was ihnen die höheren Beamten des Herzogs diktierten. Bittsteller und Boten kamen und gingen oder warteten auf den langen Bänken an den Wänden des Saales, bis ihr Name gerufen wurde. Zwei Jungen stapelten neben dem Herd Holzscheite auf und füllten die Körbe an den Kohlenbecken. Ein Diener aus dem Gefolge des Kellermeisters füllte Wein in bauchige Krüge, in denen er später zum Hauptmahl gereicht wurde, und daneben bestückte eine junge Frau schmiedeeiserne Kandelaber mit neuen Kerzen, die sie aus einem Weidenkorb nahm.

»Lord Waltheof.«

Der herrische Ton der Frauenstimme veranlasste ihn, sich umzudrehen. Vor ihm stand Judiths Mutter, die energische Adelaide von Aumale, die wie ein Drache über alles um sie her wachte.

»Gräfin«, er neigte den Kopf und betrachtete sie argwöhnisch. Judiths Augen waren eine dunklere Ausgabe von denen Adelaides, und sie besaß ähnlich gebieterische Züge. Adelaides Gesicht hatte beinahe etwas Habichtartiges, und er konnte sich gut vorstellen, wie Judith in zwanzig Jahren aussehen würde.

»Ich habe gehört, was heute Morgen bei den Ställen passiert ist«, sagte sie in scharfem Ton. »Es sieht ganz so aus, als müsste ich Euch erneut dafür danken, dass Ihr meiner Tochter zu Hilfe gekommen seid.«

»Ich bin froh, dass ich dort war«, antwortete Waltheof formvollendet. »Ich hoffe, sie hat den Vorfall gut überstanden?«

»Ja. Doch wie ich hörte, hätte es ohne Euer Eingreifen ein anderes Ende nehmen können.«

Waltheof vermutete, ihr Gesicht würde in tausend Teile zerspringen, wenn sie versuchte zu lächeln. Es war deutlich zu erkennen, dass sie lediglich ihre Pflicht ausübte, indem sie ihm ihren Dank aussprach, und ihr dies zutiefst zuwider war. Er hatte verheiratete Gefährten schon oft böse Witze über ihre Schwiegermütter reißen hören und diese immer für reichlich übertrieben gehalten. Doch allmählich begann er sie zu verstehen.

Adelaide neigte kurz den Kopf und ging weiter, dabei hielt sie ihren Rücken so gerade, als hätte sie einen Stock verschluckt. Ihr Gemahl, Eudo von der Champagne, hielt sich in England auf, um dort den Frieden zu sichern. Waltheof fragte sich wenig ehrerbietig, ob er sich nicht selbt anerboten hatte zu bleiben, um nicht in sein frostiges Ehebett zurückkehren zu müssen.

Eine der Mägde, die sie begleiteten, blieb kurz neben Waltheof stehen. Sie hatte einen rosigen Teint und graue Augen. »Lady Judith ist in der Klosterkapelle und betet für die Genesung des Jungen«, raunte sie und warf ihm unter ihren Wimpern hervor einen bedeutungsvollen Blick zu, ehe sie der Gräfin folgte.

Waltheof blickte ihr ungläubig und verwirrt nach. Dann breitete sich langsam ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Er machte auf dem Absatz kehrt, ging aus dem Saal und marschierte zielstrebig zur Klosterkirche der Heiligen Dreifaltigkeit.

Die verzierten Bogen waren in schöner Symmetrie angeordnet, und die hellen Platten aus dem Stein von Caen leuchteten in der Sonne in einem warmen, satten Gelb. Allerorten waren fromme Brüder mit Tonsuren und den dunklen Umhängen der Benediktiner zu sehen, hier waren sie die Herren. Die Treppen am Haupttor waren von Pilgern bevölkert, die durch ihre staubigen Kleider und Bündel leicht von den übrigen zu unterscheiden waren. Manche hatten sich eingefunden, weil sich der Herzog gerade in der Stadt aufhielt, doch die meisten hatten sich wegen der Osterwoche auf den Weg gemacht, um die wundertätige Phiole mit dem heiligen Blut Christi zu sehen.

Waltheof mischte sich unter sie und trat in das von Weihrauchschwaden durchzogene, schon durch seine schiere Größe beeindruckende Mittelschiff. Obwohl er bereits zum Ostergottesdienst hier gewesen war, erfüllte ihn auch dieses Mal die Schönheit der verzierten und bemalten Säulen wieder mit Freude und Ehrfurcht. Er liebte Kirchen, egal ob bescheidene oder prachtvolle, angefangen von den kleinen Holzbauten, kaum mehr als Hütten, wie es sie in den mittelenglischen Rittergütern gab, bis hin zu den hoch aufragenden, Ehrfurcht gebietenden Kathedralen von Westminster, Canterbury, Jumièges und Fécamp. In jeder von ihnen war Gott zu finden, und seine Gebete passten sich der Umgebung an. Die kleinen Kirchen machten ihn bescheiden und nachdenklich, in den Kathedralen verehrte er Gott in der Pracht der Farben und Liturgien. In der Abtei Crowland, in den Niederungen East Anglias gelegen, hatte er sich ganz hingegeben und dafür Frieden empfangen.

Doch heute war er, auch wenn er die Anwesenheit Gottes spürte, auf der Suche nach etwas ganz anderem. Er löste sich von den Pilgern und schritt das große Kirchenschiff entlang, dabei hinterließen seine Kalbslederstiefel ein knirschendes Geräusch auf dem Steinboden. Zu Hunderten brannten auf den Stellagen und Kandelabern Votivkerzen, die von den Mönchen der Abtei beaufsichtigt wurden. Vor dem Altar knieten weitere Pilger, die andächtig beteten und voller Ehrfurcht ein reich verziertes Kästchen berührten. Es wurde von einem wachsamen Mönch gehalten und enthielt die Phiole mit dem heiligen Blut Christi.

Waltheof blickte suchend in die Ansammlung gebeugter Häupter und entdeckte sie ganz am Rand kniend und etwas abseits von den anderen, wie immer darauf bedacht, Abstand zu wahren. Den Kopf hielt sie über die verschränkten Hände geneigt, die geschlossenen Lider waren von dichten dunklen Wimpern gesäumt. Waltheof drängte sich durch die Pilger und kniete sich auf den freien Platz neben sie.

Auf die Störung hin schlug sie die Augen auf. Der hochmütige Blick, mit dem sie ihren unliebsamen Nachbarn schon bedenken wollte, wandelte sich in einen des Erkennens und bekam dann etwas Wachsames. Waltheof antwortete mit einem Lächeln und beugte den Kopf, um sich der Andacht zu widmen, doch er vermochte nicht, dem Gebet seine ganze Aufmerksamkeit zu schenken.

Sie knieten nebeneinander, bis der Talgstumpen bis zur nächsten Kerbe etwa ein Viertel heruntergebrannt war. Einige Pilger erhoben sich und gingen, und ihre Plätze wurden von anderen eingenommen. Geräusche von unterdrücktem Husten, schlurfenden Schritten und halblaut gesprochenen Gebeten hallten in dem steinernen Gewölbe wider.

»Eine der Mägde sagte mir, dass Ihr hier seid«, murmelte Waltheof schließlich in Richtung seiner gefalteten Hände.

»Ich kam her, um für die Genesung von Simon de Senlis zu beten«, erwiderte Judith steif.

»Auch ich bin deshalb hier«, erklärte Waltheof und sagte damit nicht ganz die Wahrheit. Aber er war sicher, Gott würde dafür Verständnis haben.

Zwischen ihnen breitete sich wieder Schweigen aus, doch es war kein trennendes. Waltheof kam es vor, als stünde eine hohe Mauer zwischen ihm und Judith, aus der er einen Stein entfernt und eine Lücke geschaffen hatte, die es ihm erlaubte, einen Blick auf sie zu erhaschen.

Als sie aufstand, um zu gehen, erhob auch er sich und begleitete sie hinaus. Dabei fasste er sie mit einer Hand leicht am Ellbogen. Dass sie seine Berührung zuließ und ihm ihren Arm nicht entzog, bestätigte ihm, dass er ein Loch in die Mauer zu reißen vermocht hatte. Auf dem breiten, von der Sonne bestrahlten Portal wandte sie sich ihm zu. »Was Ihr heute zu mir gesagt habt, über Gottes Willen«, sagte sie, »hat mich beschämt.«

»Das tut mir Leid, Mylady, das war nicht in meiner Absicht gelegen.«

»Ich weiß. Ihr wolltet mich nur beruhigen.« Ihre Lippen formten sich zu einem ihrer seltenen Lächeln. »Und auf gewisse Weise ist Euch das auch gelungen, nachdem ich etwas Zeit hatte, darüber nachzudenken.«

Waltheof wünschte sich nicht mehr, als sie an sich zu ziehen und zu küssen, doch er hielt seine Hände zurück, schließlich wollte er noch eine Weile leben. »Ich nehme an, ich bin etwas zu weit gegangen. Ich spreche oft aus, was mir gerade in den Sinn kommt, ohne groß darüber nachzudenken. Abt Ulfcytel sagte immer, das sei mein größter Fehler und gleichzeitig meine größte Tugend.« Er ging langsam neben ihr her, wollte den kostbaren Moment festhalten. Judith musste es ähnlich ergehen, denn als sie das Klostergelände verließen, unternahm sie keinerlei Anstalten, sich von ihm zu entfernen, obwohl viele Leute unterwegs waren, die sie sehen konnten.

»An eines muss ich seit jenem ersten Tag in Rouen immer wieder denken«, sagte sie leise. »Und ich trage es in meinem Herzen mit mir herum, bis es mir eines Tages davon bersten wird.«

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Als sich ihre Wangen rot verfärbten, wusste er, dass sie verstanden hatte, was er meinte. »Wenn Euer Wohlbefinden so sehr davon abhängt, müsst Ihr meinen Onkel und meinen Stiefvater dazu befragen«, wich sie geschickt aus.

»Das weiß ich«, sagte er seufzend. »Doch vielleicht ist es ratsam, ich warte noch etwas, bis meine Position sich etwas gefestigt hat.« Er blieb im Schatten einer Mauer stehen, denn sie hatten nun schon fast das Schloss erreicht, und im nächsten Moment würden sie in den großen Saal und damit unter die Augen der Öffentlichkeit treten. »Und bevor ich meine Bitte vorbringe, muss ich wissen, dass ich nicht ganz ohne Hoffnung bin.« Seine Hand, die noch immer ihren Ellbogen gehalten hatte, glitt an der Innenseite ihres Unterarms entlang und suchte ihre. Ihre Haut, die kühl und trocken gewesen war, wurde auf einmal ganz feucht, und sie holte tief Luft.

»Ich möchte Euch zur Frau haben«, sagte er mit leiser Stimme. Dabei drehte er ihre Hand nach oben und sah auf die Innenfläche und die schlanken, langen Finger. »Werdet Ihr ja sagen?« In ihm pochte leidenschaftliches Verlangen, seine Lenden kochten vor Hitze, als habe er schon ein Jahr lang und nicht nur ein paar Stunden nicht mehr bei einer Frau gelegen. Es brauchte nicht viel, und er hätte sie an die Wand gedrängt. Eine rasche Bewegung und sie läge in seinen Armen.

Sie atmete heftig. Er spürte, dass sie seine Gefühle erwiderte, nicht minder ungestüm, und dass sie sich bemühte, sie zu unterdrücken. »Ohne die Zustimmung meiner Familie kann ich Euch keine Hoffnung machen.«

»Aber wenn Eure Familie ihre Zustimmung geben würde, würdet Ihr mich dann nehmen?«

Sie rang nach Luft, als wäre sie am Ersticken. »Ich weiß es nicht«, sagte sie und wollte sich losmachen. Einen Moment festigte er seinen Griff, doch bevor sie sich zu ängstigen beginnen konnte, ließ er sie los. Sie hatte ihn nicht abgewiesen, und er wusste, dass auch in ihr ein loderndes Feuer entflammt war. Wenn ihr das noch nicht richtig bewusst war, lag es an ihm, sie davon zu überzeugen.

Simon starrte auf die Mauer am Fußende seines Bettes. An diesen Anblick hatte er sich während der vergangenen zwei Wochen gewöhnt. Er kannte jeden Mörtelklecks, jede Ritze im Mauerwerk. Er machte sich ein Spiel daraus, aus den zufälligen Mustern Figuren entstehen zu lassen, einen Hund, einen Baum, eine Burg. Damit beschäftigte er sich, bis ihm vor Anstrengung alles vor den Augen verschwamm und er wegsehen musste. Die Fensteröffnung sog einen kühlen Lufthauch ins Innere und gab den Blick auf einen schmalen, vertikalen Streifen Himmel frei. Zuweilen boten vorüberziehende Wolken etwas Abwechslung, doch heute zeigte sein Ausblick nichts als einen makellos blauen Frühlingshimmel.

Was hätte er nur darum gegeben, die Decken abwerfen, aus dem Bett springen und die Wendeltreppe hinab in die strahlende Sonne außerhalb seines Gefängnisses rennen zu können. Doch er befürchtete, nie mehr irgendwohin rennen zu können. Wenn ihn Leute besuchen kamen, lächelten sie und sagten, es werde ihm schon bald besser gehen, doch ihre Augen sagten anderes. Außerdem hatte er sie gedämpft miteinander sprechen gehört, wenn sie gedacht hatten, außer Hörweite zu sein.

Es war ein schlimmer Bruch. Das wusste er, auch ohne gelauscht zu haben. Der Arzt hatte ihm einen Sirup aus weißem Mohn verabreicht, ehe er den Bruch behandelte, doch der Schmerz war trotzdem schier unerträglich gewesen, so als hätte man glühende Nägel in sein Schienbein gerammt. Nun sorgten Schienen aus Eschenholz für Halt. Sie waren mit Leinenbinden, die vorher in Eiweiß getaucht worden waren, festgeschnürt. Seine Aufgabe war es, im Bett liegen zu bleiben und den Knochen in Ruhe zusammenwachsen zu lassen.

An die Stelle des brennenden Schmerzes war ein dumpfes und gleichmäßiges Pochen getreten. Die ersten Tage hatte er hohes Fieber gehabt, und er wusste, dass man um sein Leben gebangt hatte. Doch das war nun überstanden, und egal ob sein Bein gerade oder verkrümmt zusammenwuchs, war klar, dass er leben würde. So lag er auf seinem Bett und ließ die Minuten, Stunden und Tage, die ihm wie Jahre schienen, verstreichen.

Zu Beginn seiner Genesung hatte Judith ihm ein Kästchen mit Naschwerk aus gehackten und in Honig gesiedeten Walnüssen gebracht. Sie war eine Weile bei ihm gesessen, um ihre Pflicht zu erfüllen und ihre Schuldgefühle zu mildern. Dann war Earl Waltheof mit einem Spielbrett und Spielfiguren gekommen, und Comtesse Judiths Gesicht hatte auf einmal gestrahlt wie die aufgehende Sonne. Von da an hatten sie ihn beide regelmäßig besucht. War der eine da, ließ der andere nicht lange auf sich warten, wie Tauben, die immer wieder in ihren Verschlag heimkehren. Simon hatte rasch erfasst, dass sie weniger ihn trösten als einander sehen wollten, und doch hatte er sich über die Gesellschaft gefreut und es genossen, an dieser Verschwörung teilzuhaben. Manchmal hatte Waltheof auch seinen Skalden Thorkel geschickt, damit er Simon mit Sagen aus fernen Ländern unterhalte, in denen wilde Wikinger, Riesen und Trolle hausen.

Doch damit war es nun vorbei. Von heute an war er allein. Neben einem Ausschnitt des Himmels trug ihm die Fensteröffnung auch die Geräusche vom darunterliegenden Burghof zu. Das Rumpeln der Wagenräder, die Schreie von Soldaten und Kutschern und das Hufgeklapper sagten ihm, dass Wilhelm den Auszug aus Fécamp vorbereitete. Bis zum Nachmittag würden die letzten Gepäckkarren schwerfällig durch die Tore gerollt sein, und dann wäre die Residenz wieder den Garnisonen und hier ansässigen Gefolgsleuten überlassen. Vor zwei Wochen gehörte er noch zu dem riesigen kraftstrotzenden Tross, nun war er ein lästiges Beschwernis und wurde am Wegesrand zurückgelassen. Bei diesem Gedanken verhärteten sich seine Lippen vor Schmerz und Elend. In seinem Hals bildete sich ein Kloß, und die Augen begannen zu brennen.

Als von der Treppe Schritte widerhallten, wischte er sich mit einem Zipfel der Bettdecke rasch die Augen trocken. Männer weinten nicht, und keiner sollte ihn für ein wehleidiges Kind halten.

Hinter dem Vorhang an der Tür tauchte Waltheof auf und trat gebückt in die Kammer. Durch seine Größe und Kraft wirkte der ohnehin schon kleine Raum noch enger. Er trug an diesem warmen Frühlingstag eine leinene Tunika und hatte sein üppiges kupferfarbenes Haar mit einem Lederstreifen zusammengebunden. Er brachte mit seinen Kleidern die Frische der Luft draußen mit sich, und Simon wünschte sich nichts sehnlicher, als hinauszukönnen.

»Ihr seid gekommen, um Euch zu verabschieden, nicht wahr?«, wollte er wissen.

»Ja, mein Junge, das bin ich.« Man sah Waltheof an, dass ihm nicht wohl dabei war, doch er wollte der Frage nicht ausweichen. »Leider muss ich überall dorthin gehen, wo Wilhelm hingeht.«

Simon blickte verdrießlich auf die Bettdecke. Dass ihn Waltheof verlassen würde, machte sein Unglück nur noch größer. Auch wenn der englische Earl sein Werben um Comtesse Judith an sein Krankenlager verlegt hatte, war er doch, nachdem sie gegangen war, immer noch geblieben und hatte mit ihm gespielt und sich mit ihm unterhalten.

»Ich verspreche dir, ich werde dich so oft wie möglich besuchen kommen, solange die Strecke noch mit dem Pferd zurückzulegen ist«, sagte Waltheof und legte seine große warme Hand auf die Simons, die auf der Decke ruhte. »Ich werde es nicht vergessen.«

Simons Blick fiel auf die Ringe, die an Waltheofs Fingern aufblitzten. Der eine bestand aus mehreren Goldfäden, die zu einem Strang verschlungen waren, der andere war mit einem großen blutroten Stein besetzt und erinnerte ihn an jene Ringe, die er an der Hand Bischof Remigius’ gesehen hatte. Der lastende Kloß des Elends wuchs und verfestigte sich in seinem Bauch, bis er sich so schwer wie ein Felsbrocken anfühlte.

»Sobald es dir besser geht, reite ich mit dir aus«, sagte Waltheof.

»Aber das dauert noch Wochen!«, brach es aus Simon heraus, der seine Enttäuschung und seinen Zorn nicht länger zurückzuhalten vermochte. »Und vielleicht werde ich nie wieder gesund werden!« Er schlug auf die Decke und spürte, wie ein stechender Schmerz durch sein gebrochenes Bein fuhr.

»Natürlich wirst du das.« Waltheof sah ihn mit seinen blauen Augen durchdringend an und zwang Simon, seinen Blick zu erwidern. »Es war ein schlimmer Bruch, das weiß ich, und genauso weiß ich, was du durchmachst, doch du wirst nicht für alle Zeiten ans Bett gefesselt sein.«

Simon sah ihn traurig und wütend an. »Es kommt mir wie eine Ewigkeit vor«, bemerkte er leise.

Waltheof seufzte. »Ja, wenn ich in deinem Alter wäre, käme es mir vermutlich auch wie eine Ewigkeit vor.« Er warf ihm ein mitfühlendes Lächeln zu. »Um ehrlich zu sein, glaube ich, es käme mir auch heute noch so vor. Ich ertrage es nicht, eingesperrt zu sein.« Er griff unter seinen Umhang und beförderte eine Flöte zutage, die aus dem Flügelknochen einer Gans geschnitzt war. »Die hat Thorkel für dich gemacht«, erklärte er. »Wir dachten, es würde dir vielleicht gefallen, darauf zu spielen.«

Simon bedankte sich bei ihm, überschwänglicher als er es in Wirklichkeit war. Der Grund dafür lag nicht darin, dass ihm das Geschenk nicht gefallen hätte, doch war es keine Entschädigung dafür, dass er nun endlos viele Tage alleine verbringen musste.

Waltheof zog auch noch mehrere Blätter Pergament hervor, die zu einer Rolle gewickelt und mit einer Schleife zusammengebunden waren. Dann folgte ein Lederbeutel, der sämtliche Zutaten zur Herstellung von Tinte enthielt sowie ein kleines, scharfes Messer mit einem Horngriff, mehrere Gänsekiele, eine kleine Wachstafel und einen Griffel. »Wenn du mir schreibst, wird die Entfernung nicht mehr ganz so groß sein«, sagte er aufmunternd.

Simon errötete. »Ich... ich bin im Lesen und Schreiben nicht besonders gut«, murmelte er verlegen.

Waltheof breitete die Arme aus. »Kannst du eigentlich irgendetwas anderes als hier liegen und Trübsal blasen? Herzog Wilhelm vermag unter größter Anstrengung gerade einmal seinen eigenen Namen zu lesen und zu schreiben, aber er schätzt diejenigen sehr hoch, die des Lesens und Schreibens mächtig sind. Es zu lernen, könnte von größtem Nutzen für dich sein und ganz abgesehen davon, würde ich dir gerne Botschaften senden und auch von dir welche erhalten.«

Simon nickte verzweifelt. »Ich werde es versuchen«, antwortete er. Aus ihm sprach aber eher der Wunsch, Waltheof zu gefallen, als eigener Antrieb.

»Du bist ein guter Junge. Ich...«

Wieder hörte man Schritte auf der Treppe, dieses Mal aber leichtfüßige. Simon erkannte sie, und ebenso Waltheof, denn seine Augen loderten voller Leidenschaft, als er erwartungsvoll zur Tür blickte. Der Junge fragte sich, was Herzog Wilhelm wohl dazu sagen würde, wenn er von diesen Treffen zwischen seiner Nichte und dem englischen Earl wüsste. Nun, da der Hof sich wieder in Bewegung setzte, würde es für die beiden nicht mehr so einfach sein, sich ungestört zu begegnen.

»Ich kann nicht lange bleiben«, sagte sie heftig nach Luft ringend, heftiger als es vom Treppensteigen herrühren konnte. »Meine Mutter wartet unten, ich bin nur gekommen, um Simon mein Abschiedsgeschenk zu geben.« Sie trat ans Bett. Als Waltheof Platz machte, streifte er sie, und ihr langer dunkler Zopf strich über seinen Handrücken. Sie holte hastig Luft, und er glühte noch stärker.

Simon senkte seinen Blick. In Comtesse Judiths Anwesenheit fühlte er sich befangen. Sie besaß nicht die unbeschwerte Art von Waltheof. Wenn sie mit ihm sprach, schien es ihm immer, sie müsse lange überlegen, was sie sagen sollte, und ihre Bewegungen waren steif und unnatürlich. Er wusste, dass sie sich an seiner Verletzung schuldig fühlte und ihn nur besuchen kam, weil sie hoffte, Waltheof zu treffen.

»Als wir die Kisten für unsere Abreise packten, fanden wir das hier«, erklärte sie und reichte Simon ein aufgerolltes Leinenband, das kaum breiter als ein Fuß war. »Ich dachte, es würde dir besser gefallen, das anzusehen anstatt den ganzen Tag lang auf die kahlen Mauern zu starren, und uns wird es unter all den anderen Dingen nicht fehlen.«

Es war ein aus Wolle bestickter Wandbehang, auf dem dargestellt war, wie die Normannen nach Frankreich gekommen waren und das Land eingenommen hatten. Krieger und Pferde erstanden in Gold und Grün, leuchtendem Blau und Ocker zu Leben. Staunen und Freude brachen in Simon aus, als er es aufrollte. Sein Gesicht zeigte das erste Lächeln seit Tagen, als er mit den Fingern über die Abfolge der Figuren strich und die Bilder, zu denen sie sich fügten. Er sah Judith mit aufrichtiger Freude an, alle Vorbehalte gegen sie waren wie weggeblasen. »Danke, Mylady.«

Ihre Lippen formten ein förmliches, aber nicht minder aufrichtiges Lächeln. »Gefällt es dir?«

»Oh ja, Mylady!«

»Dann bin ich zufrieden. Es ist das Mindeste, was ich tun kann. Und das nächste Mal möchte ich sehen, wie du läufst.« Sie nickte ihm kurz zu und ging zur Tür. Waltheof bedeutete Simon, dass er gleich wieder kommen würde, und eilte hinter Judith her.

Der Junge betrachtete die farbenfrohen Bilder, die auf seiner Decke ausgebreitet waren. Er konnte fast die kühle Herbstluft bei der Landungsszene riechen, sich das Rasseln der Rüstungen vorstellen, als Franken auf Wikinger trafen, das Branden des Meeres unter dem Kiel eines Langbootes hören. Es entschädigte nicht dafür, in Fécamp zurückgelassen zu werden, doch auf einmal war das Leben ein klein wenig erträglicher geworden.

Waltheof holte Judith auf dem schmalen Gang ein, der zur Treppe führte.

»Das war sehr freundlich von Euch«, sagte er mit einer Stimme, die vor Zärtlichkeit fast schmolz.

Judith sah ihn an, ihr nach vorne gerecktes Kinn signalisierte Abwehr. »Mein Gewissen hat mir das aufgegeben«, erwiderte sie.

Er schüttelte aufgebracht den Kopf. »Warum könnt Ihr nie die Regungen Eures Herzens zeigen?«, fragte er sie herausfordernd. »O Judith, Ihr seid nach außen hin so hart.« Er hob die Hand, um über ihre Wange zu streicheln. »Ich habe noch nie eine Frau wie Euch getroffen, noch nie eine so sehr gewollt.«

»Ihr solltet nicht...«, begann sie, doch er legte den Zeigefinger auf ihre Lippen.

»Ich weiß, was ich sollte und was nicht«, entgegnete er, »aber etwas zu wissen, heißt nicht immer, es auch zu tun, oder? Ihr wisst vielleicht, dass dies die letzte Gelegenheit für uns ist, uns alleine zu treffen.«

»Vielleicht ist das auch gut so«, gab sie heiser zurück. »Ohne die Zustimmung meines Onkels kann es nicht rechtens sein. Und wenn meine Mutter davon wüsste... Oh!« Sie schnappte nach Luft, als er ihr das Wort abschnitt, sie an sich zog und seinen Mund auf ihre Lippen senkte.

Judith lief es bei dem Kuss heiß und kalt über den Rücken. Sie wusste, dass sie sich befreien, ihm eine Ohrfeige geben, nach Hilfe rufen müsste, doch sie tat nichts von alledem. Sie war überwältigt, berauscht von seinem Geruch, der Kraft und Zärtlichkeit seiner Hände, den verwirrenden und doch lustvollen Gefühlen, die der Kuss in ihr wachrief.

Seine Zungenspitze strich sanft über ihre Lippen, drängten sie, sich zu öffnen. Eine Hand glitt von der Taille abwärts, umfasste sacht ihr Gesäß und zog sie näher. Judith fühlte etwas Hartes an ihrem Bauch und wusste augenblicklich, was es war. Sie mochte noch unschuldig sein, doch ihre Magd Sybille war es nicht mehr und hatte nicht gezögert, ihre Erkenntnisse mit ihrer Herrin zu teilen.

»Solange Euer Rock unten bleibt und sein Gemächt in seinen Hosen, passiert Euch nichts!«, hatte Sybille gekichert. Judith hatte entsetzt getan, doch hinter ihrem Schelten hatte sich die Neugier verborgen, noch mehr zu hören. Nun erfuhr sie am eigenen Leib, wovon Sybille erzählt hatte, und war nicht mehr auf Gedankenspiele angewiesen. Sie wusste, dass sie versagte, wenn sie der Verführung nicht widerstand, aber das kümmerte sie in diesem Augenblick nicht. Alles was sie wollte, war, ihm noch näher zu sein. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und öffnete die Lippen.

Waltheofs Stöhnen drang in ihren Mund und ließ sie erschaudern. Sie wollte ihm etwas erwidern, hielt sich aber zurück aus Angst, was passieren würde, wenn sie sich ganz gehen ließe. Nichts von dem, was Sybille ihr erzählt hatte, hatte sie auf das hier vorbereitet. Nichts.

Als ihre Münder sich voneinander lösten, mussten sie beide nach Luft ringen. Judith trat hastig einen Schritt zurück, sie musste Distanz zu Waltheof einlegen, solange sie dazu noch in der Lage war.

»Vielleicht ist jetzt die Zeit gekommen, dass Eure Mutter davon erfährt«, sagt er mit leuchtenden, zusammengekniffenen Augen. »Ihr müsst meine Frau werden, Judith.«

Sie strich mit der Zunge über ihre Lippen, die nach ihm schmeckten, und eine Mischung aus Angst und Freude stieg in ihr auf. Kein Mann hatte sich bislang auch so viel herausgenommen. »Ich weiß nicht, ob das möglich ist«, flüsterte sie.

»Ich werde es möglich machen«, erwiderte Waltheof in einem Tonfall, aus dem alle Heiterkeit gewichen war.

Beide erstarrten, als sie vom Fuß der Treppe Schritte hörten. »Judith?« Die Stimme ihrer Mutter ließ keinen Zweifel daran, dass ihre Geduld schon länger erschöpft war.

Judith seufzte und straffte die Schultern. Mit einer Geste forderte sie Waltheof auf, stehen zu bleiben und sich ruhig zu verhalten, dann ging sie die Treppen hinab. »Ich bin hier, Mutter«, rief sie nach unten. Ihre Hände zitterten, die Lippen fühlten sich geschwollen an. Als sie die Treppen hinabstieg, bemerkte sie, dass es zwischen ihren Oberschenkeln ganz feucht war und sich in ihren Lenden ein dumpfes Ziehen, ähnlich wie die Monatsschmerzen, bemerkbar machte.

»Wo bist du gewesen, Kind?«, fuhr Adelaide sie an. »Man könnte glauben, du musstest den Wandbehang erst sticken, um ihn dem Jungen aushändigen zu können.«

»Ich bin noch geblieben, um ihn ein wenig zu trösten, Mutter«, erklärte Judith und wirkte nach außen ruhiger, als sie sich tatsächlich fühlte.

Unbeholfen machte Adelaide auf der engen Treppe kehrt und stieg zum Burghof hinab. Im Tageslicht musterte sie Judith eindringlich. Sie drückte ihre schlanke Hand auf Judiths Stirn. »Du siehst fiebrig aus«, bemerkte sie und wirkte auf einmal besorgt. »Ich hoffe, du wirst nicht krank.«

Judith wich vor der Berührung ihrer Mutter zurück. Sie war durcheinander und hatte ein schlechtes Gewissen. »Es ist nichts.«

Adelaide presste die Lippen zusammen. »Trotzdem wäre es wohl ratsamer, wenn du bei mir im Wagen sitzt. Deine Wangen glühen, und das gefällt mir nicht.«

»Mutter...« Judith wollte ihr etwas entgegnen, doch Adelaide duldete keine Widerrede.

»Du wirst doch keinen Streit suchen«, sagte sie. »In den letzten Tagen hast du mehr Freiheiten erfahren, als einem Mädchen deines Standes zustehen. Du fährst mit mir, und dabei bleibt es.«

»Ja, Mutter.« Judith wusste, dass weiterer Widerspruch zwecklos war und biss sich auf die Zunge. Doch hinter ihrem Schweigen brodelten ihre Gefühle, und sie sah sich schon in Gedanken aufbegehren. Plötzlich wünschte sie sich, sie hätte Waltheof nicht gebeten, sich zu verbergen, bis er unentdeckt herunterkommen könnte. Plötzlich wünschte sie sich, sie hätte sich ihm hingegeben, und ein finsteres Lächeln stahl sich auf ihre Lippen.

»Grinse nicht so frech«, warnte sie Adelaide. »Du bist noch nicht zu alt, um deswegen die Peitsche zu bekommen.«

Judith senkte den Blick. Waltheof hatte gesagt, er wolle sie zur Frau haben. Obwohl sie sich nicht ganz sicher war, ob sie ihn auch wollte, wusste sie eines genau: Ein Leben mit ihm würde zehnmal besser sein als das Dasein unter der Knute ihrer Mutter.

5

Judith fädelte einen rotgoldenen Wollfaden in die Nadel, beugte sich über ihren Stickrahmen und begann mit flinken, sauberen Stichen zu sticken. Das Bild, an dem sie arbeitete, war sorgfältig mit brauner Tinte auf dem Leinengrund vorgezeichnet und zeigte eine Szene, in der Männer und Frauen zur Jagd ausritten. Das Stück war ein langer Streifen und sollte einmal die Wand hinter einem erhöhten Sitzplatz zieren und war schon zu einem Drittel fertig. Wenn sie nicht von anderen Arbeiten in Anspruch genommen wurden, arbeiteten die Frauen aus Herzogin Matildas Gefolge an dem Wandbehang. Da Judith ausgezeichnet sticken konnte und Adelaide in den vergangenen zwei Monaten ein wachsames Auge auf sie gehabt hatte, war ein erheblicher Anteil der Nadelarbeit ihr Verdienst.

Mit einem versonnenen Lächeln auf den Lippen arbeitete sie gerade am Haarschopf eines der Reiter. Anders als bei seinen Gefährten, die den Kopf nach Art der Normannen rasiert hatten, trug dieser sein Haar lang. Sie hatte den Bart des Mannes in lichtem Gold gehalten und ihm ein Gewand in einem hellen Blau gegeben. Der Umhang in dunklerem Blau, der von seinen Schultern fiel, war weiß eingefasst. Neben ihm ritt eine Frau auf einer schwarzen Stute, auf ihrem Handrücken saß ein Habicht.

»Du magst ihn, nicht wahr?« Agatha, Herzog Wilhelms mittlere Tochter, setzte sich zu Judith auf die Stickbank und nahm mit den Fingerspitzen eine silberne Nadel aus einer runden Elfenbeinschatulle. Sie war zierlich und rosig, hatte feines helles Haar und zarte Gesichtszüge, so zart, dass Judith sie unwillkürlich mit den Zeichnungen auf dem Stickgrund verglich – nichts sagend, wenn man sie nicht um die satten Farben ergänzte.

Judith wollte nicht vorgeben, sie wisse nicht, wovon Agatha spreche. Jeder, der nur flüchtig einen Blick darauf warf, musste erkennen, dass die Figur Waltheof darstellte. »Er hat mir das Leben gerettet«, erwiderte sie. »Ich möchte ihn im Gedächtnis bewahren. Und mögen tun ihn alle.«

Agatha durchsuchte die Fäden und entschied sich schließlich für ein dunkles Grün. »Nicht alle«, sagte sie spitz. »Edwin meint, man hätte ihn nie aus dem Kloster herauslassen sollen.«

Judith führte einige schnelle, sichere Stiche aus und unterdrückte das Verlangen, ihrer Base eine Ohrfeige zu verpassen. Es war kein Geheimnis, dass Edwin von Mercia um Agatha warb. Wilhelm bestärkte die beiden in aller Offenheit, wies ihnen benachbarte Plätze an der Tafel zu und hatte schon mehrmals unverblümt von einer Verlobung gesprochen. Judith wunderte sich jedoch, warum sein Vorschlag nicht schneller in die Tat umgesetzt wurde. Sonst war ihr Onkel bei der Umsetzung seiner Pläne nicht so zögerlich.

»So, das meint Edwin also«, erwiderte Judith scharf. »Er will nur nicht, dass Waltheof Northumbria von seinem Bruder zurückfordert.«

Agatha begann, die Umrisse eines Pferdes ordentlich nachzusticheln und bewies, dass auch sie mit Nadel und Faden umzugehen wusste. Ihre kleine rosa Zunge spitzte aus dem Mundwinkel hervor. »Waltheof ist nicht mächtig genug, Morcar zu verdrängen«, sagte sie verächtlich. »Er hat sich noch nicht bewiesen und hat keine Ahnung vom Regieren.«

»Das heißt nicht, dass er nicht dazu fähig ist«, wandte Judith ein, »und er ist der rechtmäßige Erbe.«

Agatha wurde rot. »Mein Vater ist bereit, dem Haus Leofric seine Ländereien zu lassen«, sagte sie, während in ihren Augen plötzlich Gehässigkeit aufblitzte. »Er wird meiner Verbindung mit Edwin von Mercia viel eher zustimmen als einer zwischen dir und Waltheof von Huntingdon.«

Judith wich Agathas Blick nicht aus. »Dein Vater will Edwin von Mercia an seiner Angel zappeln sehen«, bemerkte sie kühl. »Ich glaube, du wärst töricht, aus seinen Andeutungen zu viel herauszulesen.«

»Ich bin wohl mehr als ein Köder an der Angel«, schnappte Agatha. »Edwin kommt aus guter Familie. Mein Vater wird einer Ehe mit ihm zustimmen.«

Judith erwiderte nichts, aber ihre Augenbraue deutete an, dass Agatha, wenn sie auch glauben konnte, was sie wollte, in Wirklichkeit in die Irre geführt wurde.

»Wie auch immer, Edwin sagt, Waltheof wäre besser im Kloster geblieben, weil er nicht klug genug sei, um draußen in der Welt bestehen zu können. Er sei ein ungeschlachter, tumber Kerl.«

Judiths silberne Nadel bewegte sich stetig, wurde eingestochen und herausgezogen und füllte zusehends das Haar des Reiters in der leuchtenden Farbe von Ringelblumen. »Ein tumber Kerl, der lesen, schreiben und rechnen kann«, ergänzte sie ruhig. »Ein tumber Kerl, der bei unseren normannischen Höflingen beliebt ist und seinen Wert schon zweimal unter Beweis gestellt hat. Edwin habe ich bisher nur in seinen feinen Kleidern herumstolzieren sehen.«

Agatha warf ihr einen gehässigen Blick zu. »Sie werden nicht einwilligen, dass du ihn bekommst«, sagte sie.

Judith zuckte mit den Schultern, als würde sie das nicht weiter kümmern. »Wenn ich sein Bild als Figur in einen Wandbehang stichle, heißt das noch lange nicht, dass ich seine Frau werden will.«

»Willst du das nicht?« Agatha musterte sie forschend. »Ich habe Gerüchte gehört, dass deine Mutter dich im Frauengemach unter Verschluss hält, weil ihr euch in Fécamp zu nahe gekommen seid.«

Judith richtete sich auf. »Dann schenkst du den falschen Gerüchten Gehör«, erwiderte sie schnippisch und legte die Nadel beiseite, weil sie Angst hatte, man könnte ihrer Arbeit die Wut ansehen, die nun in ihr hochgekocht war. »Ich habe nichts getan, was man mir vorwerfen könnte.«

Nun war Agatha an der Reihe, viel sagend die Augenbraue zu heben. »Früher warst du Kranken gegenüber nie so wohltätig«, bemerkte sie. »Simon de Senlis Befinden schien dir ganz besonders am Herzen zu liegen.«

»Er verunglückte vor meinen Augen. Natürlich war ich um ihn besorgt«, entgegnete Judith gereizt. »Und ich bin es immer noch, wenn ich daran denke, dass er vielleicht nie mehr richtig laufen kann.«

»Und deine Besuche hatten überhaupt nichts mit denen des englischen Earl bei dem Jungen zu tun?«

Keinen Augenblick länger ertrug Judith die Gegenwart Agathas, und sie sprang auf. Ihre Base war ein Scheusal. »Natürlich nicht.« Durch ihre abrupte Bewegung stieß sie gegen den Korb mit den Seiden, und die farbenprächtigen Stränge ergossen sich auf den Boden. Mit einem wütenden Fauchen bückte sie sich, um sie aufzuheben und neu zu sortieren.

Agatha stickte schweigend weiter, doch an ihren Lippen ließ sich eine gewisse Befriedigung ablesen. »Waltheof hat in Fécamp eine Mätresse, solltest du wissen«, verkündete sie boshaft. »Eine Dirne aus dem Bordell von Madame Hortense am Hafen.«

»Ich nehme an, das hat dir ebenfalls Edwin erzählt.« Judith blieb mit dem Rücken zu ihr stehen, so dass sie ihre Regungen nicht dem prüfenden Blick ihrer Base aussetzen musste.

»Nein«, sagte Agatha. »Das war mein Bruder Robert. Er war mit einigen Freunden dort und sah Waltheof mit ihr. Angeblich ist sie dafür bekannt, für eine Silbermünze zu allen möglichen Arten unnatürlicher Handlungen bereit zu sein. Sie hat übrigens das gleiche Haar wie du.«

Vorsichtig stellte Judith den Korb mit den Seiden auf die Bank zurück. »Und ich glaube, du würdest alles sagen, nur um dich daran zu ergötzen, welche Wellen es schlägt«, sagte sie eisig. »Die Angelegenheiten des Earl von Huntingdon interessieren mich weitaus weniger als dich, Agatha. Dein Geplappere ödet mich an, und ich will ihm nicht länger zuhören.« Hocherhobenen Hauptes durchquerte sie den Raum, um sich zu ihrer Mutter und Schwester zu setzen, die für ihren abwesenden Stiefvater eine Tunika nähten.

Adelaide warf Judith einen fragenden Blick zu, sagte aber nichts und reichte ihr nur ein Stück Stoff, an dem sie eine Naht ausführen sollte. Judith war froh, nichts sagen zu müssen, denn das gab Gelegenheit, sich zu sammeln. Agathas Gerede hatte sie aufgewühlt, Männer machten Mädchen, die sie in einem Bordell aufgelesen hatten, selten zu ihren Mätressen, das wusste sie, doch sie statteten ihnen regelmäßige Besuche ab. Agathat hatte mit Absicht erwähnt, dass Waltheofs Dirne dunkle Zöpfe trug, doch Judith fragte sich, ob auch Waltheof seine Wahl mit Absicht getroffen hatte. Hatte er sich vorgestellt, mit ihr im Bett gelegen zu haben, als er die Dirne für ihre Dienste entlohnte? Der Gedanke brachte sie zum Erröten, sie war hin- und hergerissen zwischen Verlegenheit, Wut und einer unschicklichen Hitzewallung zwischen ihren Beinen.

Adelaide brach schließlich das Schweigen, indem sie seufzte und ihre Näharbeit niederlegte. »Du weißt vielleicht auch schon, dass heute Morgen ein Bote deines Stiefvaters eintraf«, bemerkte sie. In ihren hellbraunen Augen lag Besorgnis. »Ich fragte mich, ob ich es dir erzählen sollte, aber ich sehe keinen Grund, es für mich zu behalten. Bald werden es ohnehin alle wissen. In England sind Unruhen ausgebrochen.«

»Nein!« Judith hielt mitten im Stich inne. Adelaide blickte auf. Keines der beiden Mädchen fühlte sich dem Stiefvater besonders verbunden, aber er gehörte zur Familie, und sie spürten beide Angst in sich hochkriechen.

»Gesetzlose Diebe und Rebellen rotten sich zu Banden zusammen und sorgen für Aufruhr. Euer Stiefvater berichtet, dass die Männer, die euer Onkel Wilhelm zurückgelassen hat, um das Land zu regieren, größte Mühe haben, die Ordnung aufrechtzuerhalten. Er sagt, es sei, als säße man auf dem Deckel eines kochenden Wasserkessels.« Adelaide presste die Hände auf das feine Leinengewebe des Kleidungsstückes, das sie nähte, als könnte sie alles gut machen, indem sie es glättete. Sie hätte nie laut ausgesprochen, dass sie um das Leben ihres Mannes fürchtete, doch Judith spürte ihre Besorgnis.

»Onkel Wilhelm wird Hilfe aussenden«, sagte Judith schnell.

Adelaide nickte. »Er trifft bereits Anstalten, das Meer zu überqueren und diese Rebellionen ein für alle Mal zu beenden.« In ihren Augen blitzte wilde Entschlossenheit auf. »Er wird sie bitter bezahlen lassen.«

Judith befeuchtete ihre Lippen. »Wird mein Onkel die Geiseln mitnehmen?«

»Das weiß ich nicht, aber ich hoffe es. Sie tun nichts, als es sich an unserer Tafel gut gehen zu lassen. Was mich betrifft, habe ich ihren Anblick satt, mit ihren rauen Umgangsformen sind sie ein schlechtes Vorbild für unsere jungen Männer.«

Judith senkte den Kopf über ihre Näharbeit, damit ihre Mutter nicht sehen konnte, wie durcheinander sie war. »Wann wird mein Onkel abreisen?«

»Sobald die Truppen und Schiffe bereit sind«, antwortete Adelaide. »Dein Stiefvater hat Gerüchte gehört, denen zufolge der Norden die Dänen um Hilfe gebeten hat... Man muss auf jeden Fall verhindern, dass sie sich mit den Engländern verbünden.«

Waltheof war zur Hälfte dänischer Abstammung. Judith fragte sich, für welche Seite er sich entscheiden würde, wenn es darauf ankäme. Würde er auf Seiten der Aufständischen stehen oder auf der Seite ihres Onkels, dem er den Lehnseid abgelegt hatte. Wusste er von den Neuigkeiten, und wenn ja, was bedeuteten sie ihm? Die Gelegenheit, einen Aufstand anzuzetteln, oder die, sich als treuer Vasall zu erweisen und dann vielleicht bei ihrem Onkel um eine normannische Braut anzuhalten? Sie wusste nicht, welchen Weg er einschlagen würde, denn auch wenn sie ihm oft an Simons Krankenlager in Fécamp begegnet war, kannte sie ihn nicht.

Die Gerüchte von einer Rückkehr nach England riefen bei den Geiseln gemischte Gefühle hervor. Es herrschte Freude angesichts der Vorstellung, in die Heimat zu kommen, heimliche Hoffnung, der Aufstand würde gelingen, und Unmut eingedenk des Wissens, in unmittelbarer Nähe zu Wilhelm bleiben zu müssen und wie unartige Kinder behandelt zu werden.

»Wenn Wilhelm mir Agatha nicht bis zum Ende des Jahres zur Frau gibt, dann werde ich mich den Aufständischen anschließen«, brummte Edwin, goss sich einen Schwall Wein in seinen Becher und reichte den Krug weiter. »Ich bin kein Hund, der nicht von der Seite seines Herrn weicht, weil ihm ein Knochen versprochen wurde, den er doch nie bekommt.«

Waltheof füllte ebenfalls Wein in seinen Becher nach. Keiner war mehr nüchtern, und das Gespräch hatte eine gefährliche Wendung genommen. Er hatte keine Zweifel daran, dass alles, was gesprochen wurde, Wilhelm zu Ohren kommen würde, doch im Augenblick schien sich niemand darum zu kümmern.

»Glaubst du, du kommst gegen Wilhelm an?«, fragte er. »Glaubst du, du bist ein besserer Krieger als Harold Godwinsson?«

Edwins sonst blasses Gesicht färbte sich dunkel. »Ich lebe noch«, nuschelte er. »Harold hat sich den falschen Zeitpunkt und den falschen Ort ausgesucht.«

Morcar nickte heftig, ebenso Edgar Atheling, der mit glänzenden Augen die Auseinandersetzung verfolgt hatte.

»Der ganze Norden wird sich erheben«, erklärte er und setzte sich in Positur. »Wilhelm hat seinen Fuß noch nie über den Humber gesetzt. Wenn Sven von Dänemark eine Flotte schickt, können wir die Normannen abschütteln wie ein Hund das Wasser aus seinem Fell.«

Waltheof hatte sich bisher aus den Streitereien herausgehalten, doch durch die Erwähnung der Dänen fühlte er sich direkt angesprochen. Er war selbst halb Däne, und Blutsbande waren stark. Wie würde er sich verhalten, wenn Sven von Dänemark den Humber hinaufsegelte – würde er sich ihm anschließen oder sich zu seiner Untertanenpflicht gegenüber Wilhelm bekennen? Der Wein brachte seinen Kopf zum Surren und machte ihm das Denken schwer. Familie und ein Gefühl von Zugehörigkeit waren wichtig. Oft kam es ihm vor, als besäße er beides nicht. Eltern und ein Bruder, die er kaum gekannt hatte, ehe der Tod sie dahinraffte, Ländereien, die man ihm als Kind weggenommen hatte. Alles was ihm geblieben war, waren die wilden Geschichten von den Heldentaten seines Vaters und das glatte Gegenteil, die ruhigen Gesänge der Mönche, welche ihn durch den einfachen Glauben in das Herz ihrer Gemeinschaft gezogen hatten. Der Weg des Krieges oder der Weg des Friedens: er hatte auf jedem der beiden einen Fuß stehen und wusste, dass er Gefahr laufen könnte, in den Spalt zwischen beiden gerissen zu werden.

Er schwankte zur Truhe und holte einen vollen Krug. Wenn er ihn bis zur Neige leerte, würde er für eine Zeit Trost im Vergessen finden. Er würde sich nicht mit den Plänen seiner Gefährten und den widerstreitenden Interessen auseinander setzen müssen, die in ihm tobten. Gierig trank er den rauschbringenden roten Saft, spürte, wie er an seinem Mund vorbei in den Bart tropfte, und dachte an Judith. Entschied er sich für die Mönchskutte, war sie für ihn verloren, dasselbe galt, wenn er sich auf die Seite der Dänen schlug. Er hatte lediglich Aussicht auf sie, wenn er einer von Wilhelms Männern wurde – und selbst die war bescheiden.

Er wusste, dass er so beliebt war, weil er gutmütig war und über sich selbst lachen konnte. Niemals wurde er zornig, immer war er geduldig, selbst wenn ihn so schlimme Plagen wie kleine Kinder, böse Hunde oder rechthaberische Alte auf eine harte Probe stellten. Er mochte derbe englische Manieren haben und einen Hang zum Alkohol, und doch blieb er stets höflich. O ja, ihm war durchaus bewusst, wie die anderen Männer ihn sahen. Doch heute, im Dunst der heimlichen Pläne und des sauren Weines, war ihm das Lachen vergangen, und er fühlte sich den Tränen nahe.

»Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht«, sagte Waltheof, und sein Atem dampfte in der klammen Novemberluft.

Simon verfolgte aufmerksam, wie Waltheof unter seinem Bärenfellumhang einen Gehstock hervorholte. Er war aus Eschenholz angefertigt – so dicht und lang wie ein Lanzenstiel, um den sich eine kunstvolle Schnitzarbeit wand. Sie zeigte Jagdhunde, die zum oberen abgerundeten und polierten Ende hin einen Hirsch verfolgten. Er und Simon saßen auf einer Bank im Schlosshof von Fécamp, wo König Wilhelm die letzten Vorbereitungen traf, bevor er nach England ablegte.

Waltheof sah ihn erwartungsvoll aus dem Augenwinkel an.

Simon verabscheute den Stock, zwang sich jedoch zu einem Lächeln. »Er ist sehr schön, Mylord, habt Dank.« Sehr schön, wenn man eine alte Frau ist, aber nicht für einen zehnjährigen Knaben, der flink wie ein junger Hund über das Gras flitzen möchte.

Waltheof nickte zufrieden. »Ich dachte, er würde dir gute Dienste leisten, da du mit dem Bein nun wieder auftreten darfst.«

Simon nickte. »Ja, das wird er«, bestätigte er tonlos. Um es zu beweisen, nahm er den Stock, stand auf und ging mehrere Schritte über den Schlosshof. Vom Meer zog Nebel über die Stadt, der sich schwer und klamm über die Mauern legte. Waltheofs kupfernes Haar war weiß vom Reif, und in seinem Umhang lag spinnwebartig der Tau.

Jedes Mal wenn Simon mit dem Bein auftrat, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz. In Anbetracht des schwierigen Bruches war der Knochen einigermaßen verheilt, doch das Bein war gekrümmt. Wenn er lief, war es kein unbekümmertes Ausschreiten mehr, sondern ein langsames, nach einer Seite geneigtes Voranschleppen. Die Schwächung tat ein Übriges. Nachdem er endlose Wochen lang im Bett liegen musste, hatten seine Muskeln alle Kraft verloren und konnten den geschädigten Knochen nicht stützen.

Er hatte all die verkrüppelten Bettler mit ihren schwärenden Wunden und verunstalteten Gliedmaßen an der Klosterpforte gesehen, hatte beobachtet, wie die Leute sie bemitleideten und ihnen eine Münze zuwarfen oder voller Stolz auf die eigene Stärke und Männlichkeit an ihnen vorbeiliefen. Er hatte zugesehen, wie sie die Mönche, die nach dem Abendgebet Almosen verteilten, um Brotrinden und andere Essensreste anbettelten. Einzig seiner adeligen Geburt und der Stellung seines Vaters bei Hofe war es zu verdanken, dass er nicht einer von ihnen war.

Waltheof besah sich die Fortschritte mit verschränkten Armen und leichtem Stirnrunzeln. »Das solltest du täglich machen«, riet er ihm. »Und geh jedes Mal etwas weiter. Denn nur so wirst du wieder kräftig.«

»Aber es tut weh«, erwiderte Simon. Er wusste, dass er weinerlich klang, konnte aber nicht verhindern, dass das mittlerweile nur allzu vertraute Elend von ihm Besitz ergriff.

»Ich weiß.«

»Aber Ihr müsst nicht darunter leiden«, antwortete Simon böse. Seine Hand umklammerte den geschnitzten Stock. Er widerstand dem Verlangen, ihn von sich zu schleudern, und lief weiter über die offene Wiese, auf der die Knappen ihre Übungen ausführten. Heute Morgen war niemand da, die Strohzielscheiben für die Bogenschützen standen wie Geister hinter Pfosten für die Stechpuppe, der einem Galgen ähnlich aus dem Nebel ragte.

»Vielleicht spüre ich es nicht, aber ich sehe es«, sagte Waltheof und schritt langsam neben ihm her, um auf einer Höhe mit Simon zu bleiben. »Wenn du nicht kämpfst, Junge, wird es dich zerstören.«

Simon sagte nichts und presste bockig die Lippen aufeinander.

»Ich habe nie angenommen, dass es dir an Mut fehlt«, meinte Waltheof leise. »Aber er nützt dir nichts, wenn dein Selbstmitleid die Oberhand gewinnt.«

Simon hatte schon stehen bleiben wollen, doch Waltheofs Worte trieben ihn weiter, bis er in der Mitte des Übungsplatzes angelangt war. Der Schmerz jagte in marternden Wellen durch sein Bein, und er biss so fest die Zähne zusammen, dass schließlich auch sein Kiefer zu schmerzen begann.

»Das ist schon besser.« Waltheof versetzte Simon einen ermunternden Klaps auf die Schulter. Dieser geriet ins Wanken, beinahe hätte ihn der Schulterschlag umgeworfen. Doch Waltheof machte keine Anstalten, ihn zu stützen, sondern überließ es ihm selbst, wieder sein Gleichgewicht zu finden.

»Bis zum Frühjahr wirst du dreimal so schnell laufen, auf einem Pferd reiten und wieder bei den Waffenübungen mitmachen, und das meine ich ernst. Ich werfe hier nicht einem Krüppel ein paar Krumen zu – zumindest hoffe ich das.«

Simon streckte sein Kinn vor. Waltheofs Worte hatten seinen Stolz getroffen. Selbst wenn er vor Schmerzen umkommen würde, niemand würde ihm vorwerfen können, vor Selbstmitleid zu zerfließen. Gestützt auf das gute Bein, drehte er sich und machte sich auf den Weg zurück zum Saal. Waltheof begleitete ihn verstohlen lächelnd.

Sie hatten den Schlosshof zur Hälfte geschafft, als Ralf de Gael zu ihnen stieß. Wie immer, wenn er von neuem Tratsch zu berichten hatte, strahlte sein schmales Gesicht voller Mitteilungsdrang.

»Das machst du gut«, bestärkte er Simon mit freundlichem Nicken.

Simon nickte ernst zurück. Er wusste, dass Ralf de Gael bei vielen nicht besonders beliebt war. Sie hielten ihn für glatt und oberflächlich und nicht vertrauenswürdig. Doch es war nicht ungewöhnlich, dass Normannen Männer bretonischer Herkunft schlecht machten. Simon mochte de Gael, weil er Frohsinn verbreitete und sich die Zeit nahm, mit ihm zu reden, und ihn nicht von oben herab behandelte. Und dass de Gael ein guter Freund Waltheofs war, trug in nicht unerheblichem Maß dazu bei, dass der Junge ihn schätzte.

»Sehr gut, wenn man bedenkt, wie schwierig der Bruch war«, ergänzte Waltheof und zwinkerte Simon dabei zu.

Simon musste lächeln. Er machte nun trotz der zunehmenden Schmerzen etwas größere Schritte, um zu zeigen, was er konnte.

»Es gibt Neuigkeiten aus England«, berichtete de Gael, während sie weitergingen.

»Ja?« Waltheofs Stimme klang auf einmal wachsam.

»Die Situation hat sich zugespitzt. In Exeter herrscht offene Rebellion, und auch die Unruhen im Westen scheinen nicht mehr einzudämmen zu sein. Wir segeln morgen mit einsetzender Flut. Am besten schärfst du schon einmal deine Streitaxt – auf welcher Seite auch immer du kämpfen wirst.«

»Weißt du ganz sicher, dass wir morgen in See stechen werden?«, fragte Waltheof nach.

De Gael nickte. »Ich sehe durch die richtigen Schlüssellöcher«, bemerkte er verstohlen lächelnd. »Und horche an den richtigen Türen.« Er verabschiedete sich mit einem Kopfnicken, fuhr Simon durchs Haar, und dann verließ er die beiden.

Waltheof blieb stehen und starrte in den Nebel, das Gesicht zum Hafen gewandt. Simon fühlte sich an einen Hund erinnert, der eine schwache Witterung aufzunehmen versucht.

»Wie ist es in England?«, fragte er.

»Was?« Waltheof schüttelte gedankenverloren den Kopf und wandte sich wieder dem Jungen zu.

»England«, wiederholte Simon, während er sich auf den Stock stützte. »Wie ist es dort?«

Waltheof lächelte zwar, trug aber einen bitteren und traurigen Ausdruck im Gesicht.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das noch weiß«, antwortete er. Nach einer kurzen Pause setzte er sich langsam in Bewegung. »Nichts wird mehr so sein, wie es war – so sehr wir uns das auch wünschen mögen.«

Während er neben ihm herhinkte und Schmerz sein Bein durchzog, wusste Simon genau, wovon er sprach.

Judith bekreuzigte sich, erhob sich von den Knien und verließ mit gesenktem Blick und gefalteten Händen die Kirche. Einige Schritte dahinter folgte Sybille in derselben Haltung wie ihre Herrin.

Aus dem Augenwinkel nahm Judith wahr, dass Waltheof ebenfalls aufstand, das Kreuzzeichen über der Brust schlug und hinter ihr hinausging. Unter dem Portal spürte sie seine Gestalt hinter sich, mächtig wie ein Bär. Ohne sich umzusehen, trat sie hinaus ins Freie, wo Wind und kalte, feuchte Luft sie empfingen. Der Nebel hatte sich im Lauf des Tages verdichtet, und nun sah man kaum mehr die Hand vor Augen.

Als sie seine Schritte hörte, durchlief sie ein Schauder. Wie alle Lebewesen empfand sie instinktiv Angst, wenn sie eine Bewegung hinter ihrem Rücken wahrnahm. Dann schloss er zu ihr auf, und die Bedrohung nahm andere Gestalt an.

Seit ihrem Zusammentreffen auf der Treppe hatte sie ihn nicht oft zu Gesicht bekommen. Ihre Mutter hatte aus Argwohn und Scharfsinn heraus dafür gesorgt, dass sie sich nur in den Gemächern der Frauen aufhielt. Obwohl Judith sich darüber erregt hatte, war sie doch auch erleichtert. Regeln waren eben Regeln, und wenn sie auch versucht war, sich über sie hinwegzusetzen, hielten das geordnete Leben in ihrer Umgebung und ihr eigenes ausgeprägtes Pflichtbewusstsein diese Versuchung doch in Grenzen.

Sie hatte mit Waltheof nur in der Kirche und im großen Saal vor den Augen anderer einige Worte wechseln können. Er hatte bei ihrem Onkel keinen Vorstoß in Bezug auf eine Heirat oder auch nur Werbung unternommen. Vielleicht besaß er nicht die Willensstärke oder den Mut dazu. Vielleicht war er aber auch einer, der viel redete und es am Ende nicht so gemeint hatte.

Sie sah ihn von der Seite an. Eigentlich dürfte sie nicht mit ihm sprechen. »Ihr segelt also mit meinem Onkel nach England?« Ihr dampfender Atem vermischte sich mit seinem.

»Mir bleibt keine andere Wahl, Mylady«, antwortete er. »Ich gehe, wohin er geht – bis er sich entscheidet, mich freizulassen.«

»Werdet Ihr ihm helfen, die Aufstände Eurer Landsleute niederzuwerfen?«, fragte sie herausfordernd.

»Ich werde so handeln, wie mein Gewissen es mir befiehlt«, erwiderte er ausweichend.

»Wenn Ihr nicht der Verbündete meines Onkels seid, seid Ihr sein Feind. Ein Dazwischen gibt es nicht.«

»Ich mache mir lieber Freunde als Feinde«, sagte Waltheof leise. »Aber es ist schwierig zu entscheiden, wer Freund und wer Feind ist.«

»Ist es das?«

Da für sie dieses Problem nie bestanden hatte, fühlte Judith einen Anflug von Ungeduld. »Wenn Ihr nicht seht, was Euch unmittelbar vor Augen steht, müsst Ihr blind sein.«

»Im Nebel stolpern, meint Ihr wohl«, bemerkte er mit einem Lachen, auf das sie nicht einging.

»Ihr solltet die Sache nicht auf die leichte Schulter nehmen. Mein Onkel kann Eure Bestrebungen unterstützen oder Euch in den Abgrund stoßen. Welchen Weg Ihr wählt, müsst Ihr entscheiden.«

Er wirkte betroffen, beinahe verdrießlich, und sein Gesicht hatte einen Ausdruck angenommen, der an einem so großen und kraftstrotzenden Mann fremd schien.

Waltheof räusperte sich und beugte sich leicht hinab, um ihr näher zu sein. »Judith, seid Ihr verärgert, weil ich noch nicht um Euch angehalten habe?«

Ihre Lippen strafften sich. »Warum sollte ich deswegen verärgert sein?«

»Weil Ihr vielleicht dachtet, ich würde mich nicht an mein Versprechen halten.«

»Die Sache hat mich nicht sonderlich beschäftigt«, erwiderte sie. Das war gelogen, doch das dauernde Grübeln hatte sie an die Worte ihrer Mutter erinnert. »Ich mag unschuldig sein, aber ich weiß, dass die Rede eines Mannes oft von seinen Lüsten gesteuert wird.«

»Nicht meine!« Er wirkte ungehalten.

»Tatsächlich?« Sie warf verächtlich den Kopf nach hinten. »Und was habt Ihr Eurer dunkelhaarigen Dirne bei Madame Hortense erzählt, die für eine Silbermünze jedem Eurer Wünsche nachkommt?«

Sie hatte erwartet, dass er es lautstark abstreiten würde, doch obwohl sein Gesicht nun rot wie sein Haar war, antwortete er ihr aufrichtig. »Nichts von Bedeutung«, bemerkte er barsch. »Ich war schon viele Monate nicht mehr bei ihr. Übrigens geht jetzt Edwin zu ihr.«

Judith war erstaunt. »Edwin?«

Er breitete die Arme aus. »Ich bin höchstens zwei- oder dreimal bei ihr gewesen, also musste sie sich um andere Freier kümmern.«

Judith hätte beinahe gelächelt, als sie sich ausmalte, welches Gesicht Agatha gemacht hätte, wenn sie das gehört hätte. »Man hat es mir so erzählt, als sei sie Eure Mätresse.«

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. »Nein. Ich ließ mich von meiner Lust leiten, als ich zu ihr ging, doch der Nachgeschmack war bitter, denn es wart nicht Ihr.«

Judith atmete hastig ein. Er hatte sie beleidigt, gleichzeitig freuten seine Worte sie.

»Ich wollte Euch nicht verletzen«, sagte Waltheof eilig. Er griff nach ihrer Hand. »Wenn ich Euren Onkel noch nicht um Erlaubnis gebeten habe, um Euch freien zu dürfen, liegt es nur daran, dass ich den geeigneten Moment abwarten wollte.«

»Dann seid Ihr wohl einer dieser Männer, die bis in alle Ewigkeit warten.« Sie entzog ihm ihre Hand, da sie in der Nähe der herzoglichen Wohnräume angelangt waren und es nicht wagen konnten, so gesehen zu werden.

»Es liegt nicht daran, dass...« Er biss sich auf die Unterlippe. »Ich fürchte, dass er mich abweisen würde – und dann wäre die Sache ein für alle Mal erledigt.«

»Wenn Ihr nicht fragt, werdet Ihr es nie erfahren, und er wird mich jemandem geben, der den Mut aufbringt, bei ihm um mich zu werben«, bemerkte Judith verächtlich.

Bei diesen Worten wich er unweigerlich zurück, als hätte sie ihn gestoßen. »Mir mag es an vielem fehlen, Mylady, aber gewiss nicht an Mut«, knurrte er.

Sie bemerkte, dass sie ihn getroffen hatte, vermochte aber nicht einzulenken. Die Worte blieben ihr im Hals stecken und wollten ihr nicht über die Lippen. »Dann verletzt nicht meinen Stolz«, stieß sie hervor, ehe sie in eines der Gemächer verschwand.

Sonst fühlte sie sich nach dem Gebet ruhig und erholt, doch nun zitterten ihre Hände, und in ihren Schläfen pochte es.

»Ihr wart streng mit ihm, Mylady«, merkte Sybille an.

Judith fuhr ihre Magd an. »Wenn ich deine Meinung hören will, frage ich dich!«, zischte sie ihr entgegen. »Du findest, ich sei streng gewesen? Du weißt doch gar nicht, was das bedeutet.«

»Er auch nicht, Mylady«, murmelte Sybille, die sich von der Wut ihrer Herrin nicht im Mindesten beeindrucken ließ. Deren Kälte und Hochmut konnten ihr schon lange nichts mehr anhaben, denn sie wusste, dass unter Judiths spröder Schale ein weicher Kern verborgen lag. »Er ist so einfühlsam, und solche Männer sind kostbar wie Gold. Ihr solltet ihn mit mehr Umsicht behandeln.«

Judiths Augen verengten sich. »Halt deinen Mund, wenn du deine Stellung behalten willst. Das ist ein Befehl. Noch ein Wort, und ich lasse dich auspeitschen und jage dich fort.«

»Ja, Mylady«, antwortete Sybille in einem Tonfall, der Judith genau wissen ließ, was sie von solchen Drohungen hielt.

Judith wandte ihrer Magd den Rücken zu und marschierte in den Saal. Jemand hatte feuchtes Holz ins Feuer gelegt, und die Rauchschwaden, die nun daraus aufstiegen, schienen genauso dick wie der Nebel draußen, doch Judith schritt ohne es zu bemerken durch den beißenden Qualm. Waltheof verwirrte sie. Sie wünschte, ihren Kopf auf seine breite Brust legen und seinen Herzschlag hören zu können, und gleichzeitig wollte sie ihn fern von sich halten. Zwischen beiden Gefühlen hin- und hergerissen, entschied sie, dass er die ganze Aufregung nicht wert sei und sie ihn vergessen sollte. Nachdem sie diesen Entschluss gefasst hatte, stellte sich Erleichterung ein, doch auch der plötzliche, unerklärliche Drang zu weinen.

6

Exeter, Winter 1067/1068

Waltheof reichte Osric Fairlocks einen Becher Met. »Trink«, sagte er mitfühlend. »Das wird dich wärmen.«

Der junge Mann griff zögernd nach dem Becher und fuhr sich mit der freien Hand durch das flachsblonde Haar. Noch spross ihm kein Bart, und sein Gesicht besaß die Zartheit und rosige Frische der sich dem Ende neigenden Kindheit. Auch wenn er sich Mühe gab, sie zu verbergen, war in seinen Augen Angst abzulesen. An diesem Nachmittag war er zusammen mit elf weiteren Geiseln in das normannische Lager gebracht worden. Damit sollte das Versprechen Exeters untermauert werden, Wilhelm als König anzuerkennen und die Feindseligkeiten zu beenden. Osric, Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns, war die jüngste der Geiseln, und Waltheof hatte ihn unter seine Fittiche genommen.

Es war ein Tag im Januar, und draußen vor dem Zelt herrschten unwirtliche Bedingungen. Die Dämmerung schloss sich über dem Horizont, und der Wind brachte Regen mit sich. »Wilhelm ist schroff, aber seine Geiseln behandelt er gut«, versicherte Waltheof dem Jüngling und führte ihn an eine große Glutpfanne in der Mitte des Raumes, in der ein Feuer brannte. »Es wird dir an nichts fehlen.«

»Außer meiner Freiheit«, erwiderte Osric und errötete.

Waltheof nickte. »Du sagst es. Doch wenn sich die Stadt morgen ergibt, steht es dir immerhin frei, zu deiner Familie zurückzukehren.«

Der junge Mann sah ihn mit hellblauen, fast stechenden Augen an. »Steht es Euch frei, nach Hause zu gehen, Mylord? Könnt Ihr Euch von hier wegbewegen, ohne verfolgt zu werden?«

Waltheof machte eine Bewegung mit den Schultern, als würde ihn dort eine Last drücken. »Noch nicht«, anwortete er, »aber ich hoffe, es bald tun zu können.« Wilhelm hatte ihm vor dem versammelten Hof beim Weihnachtsfest den vollen Titel eines Earl von Huntingdon und Northampton verliehen und ihm seine Ländereien zugesprochen. Doch bislang hatte er noch nicht die Freiheit erhalten, sich um diese Besitztümer zu kümmern. Wilhelm hatte ihn vielmehr gebeten, ihn auf seinem Feldzug im Westen zu begleiten. Dasselbe galt für Edwin von Morcar. Auch er war erst in seinen Besitzungen bestätigt und dann gezwungen worden, an Wilhelms Seite zu bleiben. Edgar Atheling war unter Aufsicht in London zurückgelassen worden, besaß jedoch keine Ländereien, aus denen er Unterstützung hätte beibringen können, und war noch immer nicht wirklich erwachsen.

Er warf Osric einen warnenden und gleichzeitig gequälten Blick zu. »Niemand überschreitet die Grenzen, die König Wilhelm gezogen hat.«

»Und wenn es doch einer tut?«

»Mir ist noch keiner über den Weg gelaufen, der so ruchlos oder sich seiner selbst so sicher gewesen wäre.«

Waltheof trank den Met aus und füllte die Becher wieder. »Er ist gefürchtet, und das mit Recht.«

»Ihr wisst, dass sich König Harolds Mutter und seine Söhne in der Stadt aufhalten?«, fragte Osric unruhig und in forschendem Ton.

»Ich habe davon gehört. Wenn sie ihre fünf Sinne zusammenhaben, setzen sie alles daran, noch heute zu verschwinden, ehe sich morgen die Tore öffnen.«

»Und wenn die Tore geschlossen bleiben? Was geschieht dann?«

Waltheof schüttelte den Kopf. »Das willst du nicht wissen, Junge«, sagte er barsch.

»Mein Vater und die Ältesten sagen, wir sollten lieber Wilhelm die Tore öffnen, als die Stadt in Flammen aufgehen zu sehen, doch andere sind der Meinung, wir sollten Widerstand leisten.« Osric schob herausfordernd das Kinn vor. »Wir besitzen feste Mauern, Männer, die kämpfen können, und jede Menge Vorräte. Wilhelm mag sich in London für den König halten, aber hier ist er es nicht.«

»Und obwohl du von der Gefahr wusstest, hast du dich als Geisel zur Verfügung gestellt?«

Osric sah ihn gequält an. »Ich hatte keine Wahl. Da ich der erstgeborene Sohn meines Vaters bin, war es meine Pflicht.«

Waltheof entgegnete nichts, da es keinen Zweck gehabt hätte, dem Jungen Angst einzujagen. Und er wusste aus der Erfahrung mit Judith, wie übermächtig Pflichtgefühl sein konnte. Er hoffte für Osric, dass die Vernunft den Sieg davontrug und die Bewohner von Exeter am folgenden Tag die Tore öffneten.

Waltheof schwenkte den Met in seinem Becher und betrachtete die Spiegelungen, die sich schimmernd an der Oberfläche brachen. Wie würde er handeln, wenn es um Northampton oder Huntingdon ginge? Würde er sich dem Belagerer ergeben oder kämpfen bis auf den letzten Tropfen Bluts? »Ich gehöre zu Wilhelms Mannen«, sagte er laut und wollte damit eher sich bestärken als vor dem hellhaarigen Jungen seine Entschlossenheit bekräftigen. »Was auch geschieht.«

Am nächsten Morgen nahm das schwer bewaffnete normannische Heer vor den Mauern Exeters Aufstellung, und Wilhelm forderte die Bewohner auf, sich zu ergeben. Auf dem Römerwall, der im Glanz der Wintermorgenröte lag, hob ein Soldat seine Tunika, um den Normannen sein entblößtes Hinterteil zu zeigen, und wackelte dabei mit den Hüften. Während Wilhelm noch die Kiefer aufeinander presste, begannen Wurfgeschosse über die Zinnen zu fliegen – Kohlköpfe, Mistklumpen, Felsbrocken und Steine. Pferde scheuten und wichen zurück. Die Reihen der Normannen gerieten in Unordnung, und die Männer waren beschäftigt, die Pferde wieder zu beruhigen.

»Ut, ut, ut!«, erhob sich das Kampfgeschrei der Engländer, ein Ruf, den man seit den Auseinandersetzungen auf dem Schlachtfeld von Hastings in jenem Oktober nicht mehr gehört hatte. »Ut, ut, ut!«

Inmitten dieses Aufruhrs saß Wilhelm unbewegt wie ein Standbild auf seinem schwarzen iberischen Schlachtross. Er starrte ausdruckslos auf die Mauern, und je lauter das Geschrei anschwoll, umso beherrschter wirkte er. Schließlich zog er die Zügel an und lenkte sein Pferd aus der Gefahr um ihn her.

Waltheof, der mit Edwin und Morcar in der hinteren Reihe stand, schluckte. Gleich würde etwas Schlimmes geschehen. Er konnte es die ganze Länge seines Rückgrats hochkriechen spüren.

»Zu schade, dass sie ihn nicht mit einem ihrer Geschosse erwischt haben, solange Gelegenheit dazu bestand«, bemerkte Morcar leise.

»Beherrsche deine Zunge, du Narr«, murmelte Edgar und blickte sich um.

»Die das hören können, denken dasselbe«, knurrte Morcar. »Nicht wahr, Waltheof?« Dabei blitzten seine Augen herausfordernd und boshaft.

»So ist es, ich empfinde großes Mitgefühl für die Bewohner von Exeter«, antwortete dieser grimmig. »Judith erzählte mir eine Geschichte von Wilhelm, als er ein junger Mann war. Die Leute von Alençon verspotteten ihn, indem sie Häute von ihren Mauern herabschwenkten, um ihn daran zu erinnern, dass sein Großvater ein gewöhnlicher Gerber war. Einige kamen noch dazu, es zu bereuen, die Übrigen wurden niedergemetzelt.« Er senkte die Stimme. »Der Mann an der Schleuder konnte es sich nicht leisten, ihn zu verfehlen, genauso wenig wie es sich dieser Narr auf den Zinnen leisten konnte, seinen Allerwertesten zu entblößen.«

Er wich zur Seite, als ein Dutzend normannische Soldaten eintrafen und sich den Weg durch die Reihen bahnten. Die stahlgraue Morgendämmerung spiegelte sich in Kettenpanzern, und sie glänzten wie tiefes, dunkles Wasser. Waltheof spürte, wie sich sein Inneres verkrampfte. Wenige Augenblicke später kamen die Männer zurück und führten die Gefangenen mit sich, die der Ältestenrat der Stadt den Normannen zum Zeichen seines Vertrauens überstellt hatte.

»Gott im Himmel«, flüsterte Waltheof und bekreuzigte sich. Es waren zehn Männer, darunter Osric, der jüngste von ihnen und noch nicht einmal zu voller Manneskraft herangewachsen, sowie fünf Frauen von hoher Abstammung, die reich bestickte Kleider aus tiefrotem Tuch trugen.

Waltheof wollte ihnen folgen und gab seinem Pferd die Sporen, doch eilends stellten sich ihm normannische Soldaten in den Weg.

»Nein, Mylord«, sagte einer von ihnen und fasste sein Zaumzeug. »Ihr könnt nicht mit.«

Es war Picot de Saye, jener Normanne, den er beim Armdrücken am ersten Abend in Rouen besiegt hatte, und die Genugtuung stand ihm nun mit aller Deutlichkeit ins Gesicht geschrieben. Waltheof war versucht, dem Pferd in die Flanken zu treten und den Mann über den Haufen zu reiten, doch er wusste, dass ihn das Kopf und Kragen kosten würde.

»Aber Ihr könnt zusehen«, fügte Picot noch hinzu und verlagerte seinen Griff an den Kehlriemen, so dass Waltheof nicht sein Pferd herumreißen und davonreiten konnte. »So erfahren alle Verräter ihre gerechte Strafe.«

Waltheof fluchte auf Englisch über den Normannen. De Saye nahm die Beleidigung ohne mit der Wimper zu zucken hin. »Seht zu«, forderte er ihn mit verächtlich geschürzten Lippen auf. »Seht zu und lernt daraus.«

König Wilhelm starrte teilnahmslos auf die Schar der Gefangenen. Dann hob er seine Keule und richtete sie mit kaltblütiger Entschlossenheit auf Osric. »Bringt ihn vor die Mauer und stecht ihm die Augen aus«, befahl er.

Ohne zu zögern traten zwei Soldaten aus dem Begleittrupp in die Gruppe der Angelsachsen, ergriffen den jungen Mann und stießen ihn vor die hoch aufragenden Wehrbauten der Stadt. Osric war bleich geworden, aber da er kein Französisch verstand, war ihm die schreckliche Bedeutung von Wilhelms Worten nicht bewusst.

De Saye hatte Waltheofs Zaumzeug fest unter Kontrolle, nicht aber dessen Stimme. »Nein, Mylord König, das dürft Ihr nicht!«, schrie er laut. »In Gottes Namen, lasst Gnade walten, ich flehe Euch an!«

Wilhelm wandte sich um. Seine Augen musterten Waltheof stechend und ungerührt. Keine Spur von Mitleid, Wut oder Ärger. Nur das tiefe, fast schwarze Braun, das mit den Pupillen verschmolz. »Erspart Euch Eure Bitten, Lord Waltheof, und seid dankbar, dass ich nicht allen die Augen ausstechen lasse«, bemerkte er kalt, lenkte das Pferd um und ritt davon, um zuzusehen, wie die Strafe ausgeführt wurde.

Osric kreischte wie ein Vogel, der sich in einem Netz verfangen hatte. Seine hohen, durchdringenden Schreie hielten an, bis sie sich für alle Ewigkeit in die Windungen von Waltheofs Gehirn eingegraben hatten. Ihm wurde übel, und er kämpfte dagegen an, sich nicht vor den Augen aller auf den Widerrist seiner Stute zu übergeben. Von Exeters Stadtmauern herab kamen zornentbrannte Rufe und ein neuerlicher Hagel von Wurfgeschossen. Die Normannen steckten ihre blutigen Messer in die Scheide und gingen in Deckung. Osric, der stöhnte und sich krümmte, ließen sie allein im nassen, sich rot färbenden Gras liegen.

Aus dem Lager der Normannen hörte man noch lange, nachdem sich die früh einsetzende Winterdämmerung über das Land gelegt hatte, Osrics Stöhnen. Doch Blutverlust und Kälte forderten ihren Tribut, und so wurden seine Laute mit der Zeit immer schwächer. Bald nach dem Abendgebet verstummten sie schließlich ganz. Waltheof hatte die ganze Zeit auf den Knien gelegen und für Osrics Seele gebetet. Mehr konnte er nicht tun, denn Wilhelm blieb hart. Niemand durfte dem jungen Mann zu Hilfe kommen. Bei der geringsten Missachtung von Wilhelms Anordnung wären die nächsten Gefangenen geblendet worden.

»Nun ist er aber nicht mehr so edel, Euer normannischer Fürst«, höhnte Morcar im Vorbeigehen. »Wollt Ihr immer noch um jeden Preis ein Franke werden?«

Waltheofs Hände umklammerten seinen Rosenkranz. Er musste sich mit aller Kraft beherrschen, um sich nicht zu Morcar umzudrehen und seinen Schmerz und seine Wut mit den Fäusten an ihm auszulassen.

»Lasst mich in Ruhe, Morcar«, erwiderte er kurz angebunden. »Ihr stört mein Gebet.«

»Ihr denkt, im Beten findet Ihr eine Antwort?«, erkundigte sich Morcar spöttisch. »Ihr hättet doch nicht aus Eurem Kloster weglaufen sollen, ›Bruder‹ Waltheof.« Morcar umfasste seinen Gürtel und schlenderte davon, um sich zu seinen Gefährten zu gesellen.

Waltheof senkte den Kopf und nahm wieder seine Gebete auf, in der Hoffnung, dass Gott ihn erhörte. Doch heute fiel es ihm schwer, sich ganz der Andacht zu widmen, denn Bilder verstellten ihm den Blick in sein Inneres und zu Gott.

Der Morgen dämmerte, und noch immer brüllten die Bewohner von Exeter den Normannen ihre Verwünschungen entgegen. Im Schutz der Dunkelheit waren einige von ihnen herausgekrochen und hatten Osric in die Stadt getragen. Im Gras war nur noch ein Abdruck zurückgeblieben, und auf den vom Winter vergilbten Halmen konnte man dunkle Blutspuren erkennen.

Wilhelm ließ Waltheof zu sich kommen und führte ihn zu den Mauern. Im Licht des frühen Morgens versuchten Sappeure, sich an einer Stelle durch die massive Wehranlage zu graben. Schirme aus Weidengeflecht schützten die Männer, und normannische Bogenschützen trieben die Verteidiger auf den Mauern in Deckung. Wilhelms Halbbruder Robert, Graf von Mortain, überwachte das Vorgehen mit schroffen Anweisungen und einem Ton so eisig wie die Morgenluft.

Waltheof verbeugte sich steif und stellte sich dann neben Wilhelm, um den Fortgang der Arbeiten zu beobachten. »Sie haben ihre Tore nicht geöffnet, Sire«, knüpfte er vorsichtig an die Gräueltaten des vorhergehenden Tages an. Er fragte sich, warum Wilhelm seine Anwesenheit wünschte. Würde er noch einmal zusehen müssen, wie jemandem die Augen ausgestochen wurden, damit er sich die Lektion merkte?

»Sie sind starrsinnig«, erwiderte Wilhelm. »Der Grund dafür ist, dass sie den kläglichen Resten der Familie Godwinssons Unterschlupf gewähren. Sie würden mir nicht so ohne weiteres die Stirn bieten, wenn es um nichts als ihre eigene Haut ginge.« Er sah Waltheof finster von der Seite an. »Ihr haltet mich für kaltherzig, Earl Waltheof?«

»Ich könnte niemals das tun, was Ihr getan habt, Sire. Es würde für immer auf meinem Gewissen lasten.«

Wilhelm schnaubte verächtlich. »Ein König kann sich kein Gewissen leisten, wenn seine Ländereien in Gefahr sind. Manchmal erspart eine einzige grausame Tat großes Leid. Ich vernichte einen Mann und rette dadurch viele andere. Hätten die Bewohner Exeters gestern Abend die Tore geöffnet, hätten sie sich eine Menge Schmerzen erspart.«

Waltheof befiel eine böse Ahnung. »Was werdet Ihr unternehmen, wenn Ihr die Mauern niedergerissen habt, Sire?« Daran, dass Exeter früher oder später fallen würde, bestand für ihn kein Zweifel. Im Land war kein Führer verblieben, der es mit Wilhelms eiserner Disziplin und seinem Heer hätte aufnehmen können.

»Ihr fürchtet wohl, ich werde ein Blutbad anrichten lassen?«, fragte Wilhelm trocken.

»Ich habe an so etwas gedacht, Sire.«

»Das wird ganz davon abhängen, wie schnell sie die Lektion lernen. Was ich gestern getan habe, war kein Akt des Zorns, sondern der Notwendigkeit. Hätte ich ihre Weigerung unbestraft hingenommen, hätten sie das als Schwäche gewertet und sich in ihrem Widerstand bestätigt gefühlt.«

»Aber sie haben Euch nicht die Tore geöffnet, Sire«, betonte Waltheof noch einmal.

»Das wäre eine Schwäche ihrerseits gewesen. Doch ich bezweifle sehr, dass ihre Kühnheit noch lange anhalten wird, wenn die Sappeure erst einmal eine Mauer zum Einsturz gebracht haben und meine Soldaten durch die Öffnung stürmen. Keiner sieht gerne mit an, wie seinem Kind die Augen ausgestochen werden oder wie es zum Krüppel geschlagen oder unter den Hufen eines Schlachtrosses zermalmt wird.«

Waltheof lief es bei dieser Rede eiskalt den Rücken hinab. Er musste wieder an die Schreie Osrics denken. Vor Abscheu wurde ihm ganz übel.

»Als Führer muss man solche Dinge tun, Waltheof«, erklärte Wilhelm und blickte den jungen Earl dabei forschend und mit unbarmherzigen Augen an. »Man muss harte Entscheidungen treffen und seinen Willen gegenüber dem aller anderen durchsetzen. Und wenn manche Taten das Gewissen doch belasten, darf man nicht darüber klagen, sondern muss die Bürde ohne das geringste Anzeichen von Schwäche auf sich nehmen.« Er nahm eine herrische Haltung ein, indem er sich breitbeinig aufstellte und die Arme vor seiner Brust verschränkte. »Ich rechtfertige mich Euch gegenüber nicht, sondern erkläre nur, wie die Rolle eines Führers in Zeiten des Krieges auszusehen hat.«

»Und aus welchem Grund erklärt Ihr mir das, Sire?«, fragte Waltheof schroff.

»Weil Ihr ein Earl und der Sohn eines Earls seid. Weil Ihr noch nie in einer Schlacht gekämpft habt und Eure Fähigkeiten noch nie unter Beweis stellen musstet.«

Waltheof errötete. »Ich bin seit einem Jahr in Eurer Gefangenschaft. Wie sollte ich meine Fähigkeiten unter Beweis stellen, wenn ich mir bei Hofe die Beine in den Bauch stehen muss.«

Wilhelm sah ihn aus Augen so dunkel wie Obsidian eindringlich an. »Es ist alles eine Frage des Vertrauens, nicht wahr?«, murmelte er. »Werdet Ihr Euch mir gegenüber loyal verhalten, wenn ich die Fesseln löse und Euch gehen lasse, oder werdet Ihr ein Heer um Euch scharen und in den Krieg gegen mich ziehen? Ich bin überzeugt, dass Eure Gefährten, kaum kehre ich ihnen meinen Rücken zu, ihre Schwerter schärfen werden.«

»Ihr würdet mich freilassen, Sire?« Waltheofs Stimme verriet Eifer.

»Das sagte ich nicht. Ich sagte, es sei eine Frage des Vertrauens. Seid Ihr meines Vertrauens würdig, Waltheof?«

»Ich legte bei der Versammlung zum Christfest in Winchester den Eid vor Euch ab, Sire.«

»Wie alle anderen. Ich fragte nicht nach Eurem Eid, sondern ob ich Euch vertrauen kann.«

Waltheof schluckte. Wie stand es um seine Loyalität? Konnte er einem Mann folgen, der aus politischem Kalkül einem Jüngling die Augen ausstechen ließ? Wenn nicht, würde ihm noch Schlimmes bevorstehen. Aber wenn er es konnte, würde Wilhelm ihm vielleicht Judith geben. »Ihr könnt mir vertrauen, Sire«, hörte er sich mit heiserer Stimme krächzen. »Lasst mich Euren Hof verlassen, und ich werde es Euch beweisen.«

Wilhelm rieb sich das Kinn und überlegte. Schließlich nickte er. »Bleibt an meiner Seite, bis Exeter eingenommen ist. Danach entlasse ich Euch bis zum Osterfest in Westminster.«

Die Hochstimmung, die Waltheof verspürte, drängte alle anderen Überlegungen in den Hintergrund. Erst eine ganze Weile später dachte er wieder an Osric und empfand Scham, dass das Geschenk seiner eigenen Freiheit so leicht die Abscheu vor Wilhelms Tat überwog.

Exeter fiel. Die unterhöhlten Mauern stürzten ein, eine Vorhut der normannischen Kavallerie stürmte durch die entstandene Öffnung, um die Bewohner in Angst und Schrecken zu versetzen und zur Aufgabe zu zwingen. Unmittelbar nach diesem ersten Sturm schickte Wilhelm jene Teile seiner Truppen hinein, die am besonnensten vorgingen. Es gab keine Plünderungen, keine Brände, keine Schikanen. Ein flämischer Söldner wurde, nachdem er bei einer Vergewaltigung gestellt worden war, sofort gehängt.

Waltheof sah sich an, wie Exeter spielend eingenommen wurde, wie die Bevölkerung Wilhelm um Gnade anflehte und er sie gewährte. Doch nicht nur das, sondern auch das geordnete Auftreten seiner Truppen und die höchste Achtsamkeit, mit der die Einhaltung der Weisungen verfolgt wurde, gaben den Menschen Halt. Sie würden nicht in ihren Häusern abgeschlachtet werden, alles würde gut enden. Wilhelm mochte ein normannischer Eroberer sein, aber er hatte sich das Recht erworben, ihr König zu sein.

Die übrig gebliebenen Mitglieder von Harold Godwinssons Familie entkamen im letzten Moment auf einem Schiff, doch Wilhelm nahm das mit Gelassenheit hin. Aus diesem Clan würde niemand mehr eine ernsthafte Bedrohung für ihn darstellen. Die besten von ihnen waren auf dem Schlachtfeld von Hastings gefallen.

Er erteilte Anweisungen, ein bestimmtes Stück Land zu ebnen und darauf eine Burg zu errichten. Dass dazu einige englische Häuser und Gärten zerstört werden mussten, war der einzige Schaden, der, abgesehen von der eingerissenen Mauer, Exeter zugefügt wurde.

Wilhelm hielt sein Wort und erteilte Waltheof die Erlaubnis, auf seine Ländereien zurückzukehren. Edwin und Morcar tobten, aber was sollten sie ausrichten? Drohungen, sich aus eigenem Entschluss von Wilhelm zu entfernen, wurden mit höflichen, jedoch deutlichen Gegendrohungen beantwortet. Edwin gegenüber ließ sich noch immer der Rücktritt von dem Versprechen einer Heirat mit Agatha als Druckmittel einsetzen, dazu kam die Anspielung, dass Mercia es ausbaden müsse, wenn Wilhelm gezwungen wäre, sich wegen der Verfolgung Abtrünniger nach Norden zu bewegen. Vielleicht später, deutete er an, nach dem Osterfest.

»Ihr müsst ihm in den Arsch bis zum Hals hinauf gekrochen sein«, erboste sich Morcar, als Waltheof auf seinen Fuchs stieg und sich anschickte, die Stadt zu verlassen. Er hatte einen Brief Wilhelms in der Tasche, der ihm freies Geleit zusicherte, und wurde von normannischen Rittern und englischen Söldnern begleitet.

»Meine Ländereien sind nicht so groß wie Eure«, antwortete Waltheof. »Er geht ein geringeres Risiko ein, wenn er mich statt Eurer oder Edwins gehen lässt. Außerdem stellt er mich nur auf die Probe. Wenn ich mein Wort breche, wird Wilhelm mich in das tiefste seiner Verliese werfen.«

Morcar warf ihm einen hasserfüllten Blick zu und wandte sich ab. Edwin trat einen Schritt vor und sah zu Waltheof auf, während er die Augen zum Schutz vor der Sonne zusammenkniff. »Genießt seine Gunst, solange sie währt, Sohn des Siward«, sagte er mit verächtlich geschürzten Lippen. »Es wird nicht von Dauer sein.«

Mehr gab es nicht zu sagen. Waltheof wusste, seine Hand würde zurückgewiesen werden, wenn er sie ihm freundschaftlich entgegenstreckte. Mit einem Zungenschnalzen warf er die Zügel herum und machte sich durch die Stadttore Exeters hinaus auf den Weg nach Hause.

Dabei kam er an den Überresten der niedergebrannten Häuser vorbei, die man zerstört hatte, um Platz für die Burg zu schaffen. Unter den wachsamen Augen von Picot de Saye verrichteten englische Männer ihre mühsame Arbeit. Den gleichgültigen Ausdruck in ihren Gesichtern sollte Waltheof bald gut kennen lernen. Nun wollte er diesen Anblick und den beißenden Gestank hinter sich lassen und richtete den Blick lieber auf den mit Wolken durchzogenen blauen Himmel und die blasse Sonne – Vorboten des Frühlings. Er gab sich selbst das Versprechen, dass in seiner eigenen Grafschaft kein Mensch jemals Anlass haben sollte, ihn so anzusehen.

7

Die Morgendämmerung wirkte in Himmel und Meer Bänder aus Perlmutt und Silber. Ein frischer Wind kam auf, blähte die Segel der normannischen Flotte und trieb sie auf die in der Ferne liegende englische Küste zu.

Simon stand auf dem Deck eines Langbootes und sah das Land näher kommen. Sein Bein schmerzte, doch er hatte sich inzwischen so daran gewöhnt, dass es ihm nur zu schaffen machte, wenn sein Kopf nicht mit anderen Dingen beschäftigt war. Und im Moment war er viel zu aufgeregt, um dem Schmerz besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Die Nacht über hatte er kaum geschlafen, sondern war in seinem Umhang gewickelt dagelegen. Die meiste Zeit hatte er beobachtet, wie die Sterne hinter den Wolkenbänken auftauchten und wieder verschwanden. Seine Gedanken waren mit dem Himmel gekreist und hatten sich mit dem bevorstehenden Abenteuer beschäftigt.

Herzog Wilhelm hatte die Aufstände in England niedergeschlagen, die Gefahr von Seiten der Dänen war durch kluge Verhandlungen gebannt worden, und nun hatte er seine Familie zu sich beordert. An Ostern sollte Herzogin Matilda in König Edwards mächtiger Abtei Westminster zur Königin von England gekrönt werden. Simon hatte seinen Vater angefleht, als Mitglied des Hofes die Überfahrt mitmachen zu dürfen, hatte beteuert, nicht im Wege zu sein, sondern selbst mit Hand anzulegen. Er konnte gehen, er konnte reiten und jammerte nie. Als sein Vater zweifelnd die Stirn gerunzelt hatte, machte sich Simon daran, Pläne zu schmieden, wie er sich an Bord eines Versorgungschiffes schmuggeln könnte, doch so weit kam es nicht. Sein Vater hatte ihm schließlich erlaubt mitzukommen.

»Und wenn es nur ist, damit mir nicht irgendwann von deinem Betteln die Ohren abfallen«, sagte er mit verhaltenem Lächeln.

De Rules hatte sich für Simon leichte Botendienste ausgedacht. Wenn sein Bein müde wurde, konnte er sich setzen und Listen über das Kommen und Gehen der Waren führen oder Waffen und Kettenpanzer einfetten und für die Reise bereitmachen.

Am Abend des vorhergehenden Tages waren sie vom Hafen in Dieppe aus in Richtung Englische See aufgebrochen. Simon wurde dem Langboot der Herzogin zugeteilt, dessen Planken gelblich weiß gestrichen waren. Das Deck wurde durch die drachenförmigen Schilde, die in Reihen aufgestellt waren, vor dem hochspritzenden Salzwasser geschützt. Die Damen konnten sich unter ein Zelt aus Segeltuch zurückziehen und verbrachten auch die meiste Zeit darunter, wobei sie darauf achteten, dass die Laschen immer fest zugezogen waren. Herzogin Matilda reiste nicht gerne auf dem Wasser, doch ihrem Ehemann zuliebe wäre sie bis ans Ende der Welt gesegelt.

Es war Simons erste Reise. Er hatte ein flaues Gefühl im Magen, doch richtig seekrank war er nicht. Auf dem Langboot, in dem der Sohn des Herzogs mitfuhr, hatte er beobachten können, wie sich Rufus mehrmals über die Längsseite übergeben musste. Er war eindeutig an seinem strohblonden Haar und dem untersetzten Körperbau zu erkennen. Rufus tat Simon Leid, und er war froh, dass er nicht auf diesem Boot mitsegelte. Der Wind trug das Hohngelächter der älteren Söhne des Herzogs und ihrer Gefährten herüber, die sich, vom Wein beflügelt, gegenseitig zu boshaften Bemerkungen anstachelten. Rädelsführer war jedoch nicht einer aus Wilhelms Sippe, sondern Robert de Bellême, ein Sohn des bedeutenden Grafen Roger von Montgomery. Der Junge sah unglaublich gut aus und gab sich nach außen hin höflich und liebenswürdig, doch Simon wusste aus bitterer Erfahrung, dass de Bellême in Wahrheit grausam und unberechenbar war. Am liebsten beschäftigte er sich damit, andere zu erniedrigen und zu quälen, und Simon war mit seinem verkrüppelten Bein schon oft Zielscheibe seines Spotts gewesen. Heute war er vor ihnen sicher, anders als der unbeholfene, stotternde Rufus.

Simon atmete tief die salzige Luft ein und sah zu, wie das Band der Morgendämmerung allmählich breiter wurde und das Meer zum Glitzern brachte, so dass es aussah wie eine geöffnete Schatztruhe. Als er sich zur Seite wandte, bemerkte er, dass die junge Comtesse Judith aus dem Frauenzelt gekommen war. Sie nickte ihm wortlos zu und trat vor, um das näher rückende Land zu betrachten.

Simon wusste, dass sie ihn nicht besonders mochte. Er würde ihr immer dankbar dafür sein, dass sie ihm jenen Wandbehang geschenkt hatte, als er in Fécamp an die winzige Kammer gefesselt war, doch er hatte auch verstanden, dass sie es aus Schuldgefühlen heraus getan hatte und nicht aus Freundlichkeit.

Lord Waltheof war hingerissen von ihr. Sie lachte oder lächelte nur selten, und Simon glaubte fast, der Earl sei nur hinter ihr her, um sie dazu zu bringen. Er hoffte, Waltheof würde bei Hofe sein. Er wollte ihm zeigen, welche Fortschritte er seit ihrem letzten Treffen gemacht hatte – von vorsichtigem Hinken zu großen Schritten, von undeutlichem Gekritzel zu gestochener Schrift und von unsicheren Tönen auf der Knochenflöte zu bezaubernden Melodien.

Er hatte zu lange auf einer Stelle gestanden, und als er nun einen Schritt tat, fuhr ein stechender Schmerz durch sein Bein, der ihn zum Taumeln brachte. Er unterdrückte einen Aufschrei und konnte gerade noch nach einem Stag greifen, um sich festzuhalten. Judith hatte ihm verstohlen zugesehen und drehte schnell den Kopf wieder weg.

Simon wandte sich um und tat so, als hätte er es nicht bemerkt. Dann hinkte er steifbeinig zu dem rotgesichtigen Seemann am Steuer. Der Mann begrüßte ihn grinsend und machte ihm Platz, damit er sich an dem großen Holzruder versuchen konnte. Angesichts der Herausforderung, eine neue Fähigkeit zu erwerben, vergaß Simon augenblicklich seine Beschwerden. Als ihm der Wind durchs Haar fuhr und er die Augen zum Schutz vor den feinen Salzwasserspritzern zusammenkneifen musste, verwandelte er sich in einen verwegenen Seeräuber, in dessen Adern wildes Wikingerblut floss.

Judith hasste die Überfahrt. Die Vorstellung, dass nur eine dünne Bretterwand sie von dem unergründlich tiefen grünen Wasser trennte, ängstigte sie. Sie würde den Ihren keine Schande bereiten und ihre Angst offen zeigen, doch insgeheim schauderte es sie bei dem Gedanken daran.

Wenn nur Simon de Senlis nicht auch noch auf dem Frauenschiff untergebracht worden wäre! Der Anblick seines unbeholfenen Gangs verursachte ein schlechtes Gewissen, und wenn er sie mit seinen wissenden, bernsteinfarbenen Augen ansah, wollte sie ihn anschreien, er solle weggehen und sie alleine lassen. Sie wollte die Erinnerung an diesen Vorfall bei den Ställen für immer und ewig begraben. Und das konnte sie nicht, wenn sie stets den Leidtragenden davon vor Augen hatte.

Judith war erleichtert, als der Junge zum Steuermann ging und aus ihrem Blickfeld verschwand. Sie versuchte, ihre Gedanken von ihm abzulenken und auf jene beiden zu richten, die sie momentan am meisten beschäftigten. England und Waltheof.

Ihre Mutter ließ, wenn sie außer Hörweite der Herzogin war, verlauten, in England hauste nur gefräßiger, unzivilisierter Pöbel, und hätte sie die Wahl, würde sie lieber in der Normandie bleiben. Judith vermutete, die Verdrießlichkeit ihrer Mutter sei vor allem der Überfahrt geschuldet, denn Adelaide waren Reisen ebenso verhasst wie jegliche sonstige Unterbrechung ihres gewohnten Tagesablaufs. Nicht einmal die Aussicht, eine Krönung mitzuerleben, hatte ihre Stimmung heben können.

Judith lenkte ihre Gedanken auf Waltheof. In den drei Monaten seit seiner Abreise war ihr Bild von ihm verschwommener und gleichzeitig deutlicher geworden. Sie konnte sich nicht mehr an seine einzelnen Gesichtszüge erinnern, doch seine strahlende Erscheinung und Kraft waren ihr noch immer so gegenwärtig wie sein glänzendes rotgoldenes Haar und die Berührung ihrer beider Münder. Diese Erinnerungen waren unauslöschlich, sosehr sie auch versuchte, sie zu verdrängen. Nachts wachte sie aus süßen, schweren Träumen auf und verspürte ein Verlangen, das sie weder kannte noch zu benennen wusste, das sie jedoch in große Erregung versetzte und in ihren Lenden jenes beunruhigende, dumpfe Ziehen hervorrief, das sich normalerweise während der monatlichen Blutung einstellte.

Aus England waren keinerlei Nachrichten eingetroffen, dass Waltheof um sie angehalten hätte. Judith wusste, dass sie sich zu ihrem eigenen Schutz von ihm fern halten sollte. Nur eine Närrin würde sich zu weit vorwagen und sich die Finger verbrennen. Und Judith war stolz auf ihre Nüchternheit und ihren gesunden Menschenverstand.

Die Flotte legte in Southampton an. Nachdem der königliche Hofstaat die Nacht dort verbracht hatte, wurde die Reise nach Winchester und von dort nach London fortgesetzt. Als sie vom Pferd aus die Landschaft betrachtete, wie sie in der lauen Aprilluft vor ihr lag, dachte Judith, dass sie sich gar nicht so sehr von der Normandie unterschied. Hirten mit ihren Herden auf dem Land, Betriebsamkeit in den Städten. Nur selten gab es Anzeichen von Unruhen und Kämpfen – verkohlte Mauerreste, wo ein Haus abgebrannt war; ein Gehöft, das nur von Frauen bewirtschaftet wurde, deren Männer nicht aus der großen Schlacht zurückgekehrt waren; die aufgeschütteten Erdwälle und die darauf errichteten, mit Palisaden geschützten hölzernen Türme, umgeben von Gräben, die unter normannischer Aufsicht von den Engländern ausgehoben worden waren.

Der Friede war ihr fast fassbar, schwer wie steinerne Platten, von Mörtelfugen aneinander gefügt. Niemand wagte es, sich zu widersetzen, aus Furcht, von einer bewaffneten normannischen Hand niedergemetzelt zu werden, doch Judith spürte die Ablehnung darin, wie die Leute sich vor ihr verbeugten, während sie ihre Feindseligkeit unter gesenkten Lidern verbargen und hinter ihren Kapuzen Grimassen schnitten. Sie ritt hocherhobenen Hauptes, geschützt von einem Schild normannischen Ausmaßes, der jedoch nicht groß genug war, um zu verhindern, dass sie keinen der bösen Blicke auffing.

Sie erreichten London am zweiten Tag kurz vor der Abenddämmerung und fuhren von den Kais in Queenhythe mit Flusskähnen die Themse aufwärts zu Schloss Westminster. Der Sonnenuntergang spiegelte sich im Wasser und tauchte den Himmel hinter den Türmen von König Edwards Abtei in flüssiges Gold. Judith verschränkte die Arme unter ihrem Umhang und war froh über das Pelzfutter, denn auf dem Fluss war es kalt, und von dem aufgewühlten Wasser stieg eine glitzernde, aber eisige Gischt hoch.

»Sind wir bald da?«, fragte ihre Base Agatha verdrießlich. »Mir ist übel.«

Judith sah sie feindselig an. Agatha war überzeugt, ihre Eltern würden bei den Krönungsfeierlichkeiten die Verlobung zwischen ihr und Edwin von Mercia verkünden. Während der ganzen Fahrt nach England hatte sie sich herausgeputzt, und ihre Augen leuchteten voller Vorfreude. Auch wenn Judith es sich selbst nicht eingestanden hätte, war Eifersucht ein nicht unwesentlicher Grund für die Abneigung gegenüber ihrer Base.

Der Kahn schlug seitlich gegen den Kai, und der Kahnführer sicherte sein Gefährt mit einem dicken Tau. Hilfreiche Hände streckten sich nach unten, um die Insassen beim Aussteigen zu stützen.

»Mylady«, sagte Waltheof und griff mit sicherer, warmer Hand nach der Judiths, um ihr auf festen Boden zu helfen. In der untergehenden Sonne leuchtete sein Haar wie ein loderndes Feuer. Die aufwändig bestickte Tunika aus himmelblauem Tuch, die er trug, hatte sie noch nie an ihm gesehen. Sein berühmter Bärenfellumhang war auf der Schulter mit einer großen, ringförmigen Spange befestigt, die mit Lapislazuli besetzt war.

»Lord Waltheof!« Sie fand kaum Luft für ihre Begrüßung.

»Warum so überrascht?« Er strahlte sie an. »Wir sind alle hier, um unseren Lehenseid abzulegen und der Krönung von Herzogin Matilda beizuwohnen. Ich wollte der Erste sein, der Euch willkommen heißt.« Dann beugte er sich näher zu ihr, so dass sie seinen Atem an ihrem Ohr spürte. »Und ich habe vor, bei Eurem Onkel um Eure Hand anzuhalten.«

Seine Worte versetzten sie in Aufruhr, aber auch die Gefahr, gesehen zu werden, wie sie so nahe zuammenstanden. Sie trat einen Schritt zurück.

Er tat es ihr gleich und verbeugte sich dabei. »Gräfin«, murmelte er.

Judiths Mutter erwiderte den Gruß mit einem angedeuteten Kopfnicken und machte Judith im Vorbeigehen mit dem Zeigefinger ein Zeichen, ihr zu folgen.

»Waltheof!«

Er wandte sich um, als er den Schrei hörte, und Judith sah, wie sein Lächeln sich in ein breites Grinsen verwandelte.

»Sieh dich an, Simon de Senlis!«, rief er aus. Er ging ihm mit großen Schritten entgegen und umarmte den Jungen fest. »Habe ich dir nicht gesagt, dass du alles kannst, wenn du es nur willst? Wie geht es dem Bein?«

Adelaide drehte sich herum, um das Geschehen zu verfolgen, und gab einen missbilligenden Laut von sich. »Wie die Hunde, die dein Vater zu halten pflegte«, sagte sie verächtlich. »Zu groß, zu laut und immer im Wege.«

Judith biss sich auf die Lippen. Sie wagte es nicht, ihrer Mutter zu erzählen, dass Waltheof vorhatte, um ihre Hand anzuhalten – zumindest nicht, solange Adelaides Stimmung noch von den Anstrengungen der Reise beeinträchtigt war. Als sie einen Blick über die Schulter warf, sah sie Waltheof und Simon gemeinsam weggehen. Ersterer bemüht, seinen Schritt dem ungleichmäßigen Gang des anderen anzupassen. Der Junge hatte eine Menge zu erzählen, und Waltheof beugte sich vor, um seine Aufmerksamkeit zu bekunden. Judith verspürte einen Anflug von Eifersucht, aber auch Stolz und ein Verlangen nach Zärtlichkeit. Ihre Mutter hatte Waltheof voller Verachtung mit den Hunden ihres Vaters verglichen, hatte dabei jedoch vergessen, die bedingungslose Liebe und Hingabe zu erwähnen, zu der diese Tiere imstande waren. Solche Eigenschaften waren nicht mit Gold aufzuwiegen.

Das Mahl, das ihnen eine Stunde nach ihrer Ankunft serviert wurde, war eine eher zwanglose Angelegenheit. Niemand hatte den genauen Zeitpunkt gewusst, zu dem die Herzogin in Westminster eintreffen würde, daher waren keine Feierlichkeiten vorbereitet worden. Agatha und Edwin durften nebeneinander sitzen und gemeinsam den Fasan in Weinsauce verspeisen. Sie steckten ihre blonden Köpfe zusammen, und Judith konnte sie fast wie verliebte Tauben gurren hören.

Judith saß neben ihrer Mutter, ihrer Schwester und ihrem Stiefvater, Eudo von der Champagne. Dieser war von untersetzter, kräftiger Statur und ungeachtet seiner fortschreitenden Kahlköpfigkeit noch immer eine stattliche Erscheinung mit seinem entschlossenen, von einer tiefen Spalte geteilten Kinn, hohen Wangenknochen und wachen blauen Augen. Adelaide hatte ihn aus politischen Erwägungen geheiratet. Liebe oder besondere Anziehung verband die beiden nicht, dafür aber Stolz, gemeinsame Ziele und die festen Bande der Pflicht.

Waltheof saß an derselben Tafel, jedoch etwas abseits von Judith. Zwischen ihnen waren einige einflussreiche Persönlichkeiten mit ihren Familien platziert. Judith konnte sehen, wie gewandt er sich ihnen gegenüber verhielt und glaubte, eine Veränderung an ihm feststellen zu können. Dass er verantwortungsbewusster oder männlicher wirkte, traf es nicht ganz. Sein Lachen setzte noch immer zu schnell und zu ungestüm ein, und seine Zunge ließ sich noch immer nicht von seinem Verstand zügeln, und doch war etwas anders. Selbstvertrauen? Macht? Vielleicht lag es daran, dass er sich nicht mehr als Geisel in einem fremden Land, sondern auf heimatlichem Boden befand. Was immer auch der Grund dafür sein mochte, es war eine Veränderung zum Besseren.

Nachdem das Mahl beendet war, teilte sich die Gesellschaft in kleinere Grüppchen auf. Die Männer taten sich mit Freunden und Bekannten zusammen, um Neuigkeiten auszutauschen, zu würfeln oder Brettspiele zu spielen oder den Barden zuzuhören, die in ihren Liedern jenen Herren rühmten, in dessen Diensten sie gerade standen. Ihre Mutter wollte sich in die kleine Kammer zurückziehen, die Eudo ihnen hatte zuweisen lassen, doch Judith bat um die Erlaubnis, noch etwas bleiben und den Liedern lauschen zu dürfen.

Adelaide hob die Brauen. »Du hast es doch sonst nicht so mit Liedern«, bemerkte sie argwöhnisch.

»Die englische Musik ist anders, und ich bin noch nicht müde.«

Ihre Mutter runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Ja, bleib nur«, schaltete sich ihr Stiefvater ein. »Und deine Schwester auch. Ich glaube kaum, dass es eurer Tugendhaftigkeit schaden wird, im Saal mit all den anderen ein paar Lieder anzuhören.«

»Aber ich...«, setzte Adelaide an, doch ihr Mann nahm sie mit der starken Hand des Schwertkämpfers am Arm.

»Ruhe jetzt, Frau«, sagte er schroff. »Gönnt den Mädchen das Vergnügen, und gehen wir dem unseren nach.«

Adelaides Gesicht lief bei dieser Rede feuerrot an. An seinem Vorhaben konnte kein Zweifel mehr bestehen, als er sie zielstrebig in Richtung der Treppen schob. »Kommt nicht zu spät«, sagte sie ergeben zu Judith.

»Aber auch nicht zu früh«, ergänzte Eudo, indem er vielsagend die Braue hochzog und ein Lächeln hinterherschickte. »Eure Mutter und ich haben uns viel zu erzählen.«

Nun errötete Judith auch. Sie wusste, dass bei dem, was sie vorhatten, nicht allzu viele Worte nötig sein würden. Wenn sie und ihre Schwester hier unten im Saal blieben, mussten sie wenigstens nicht das unterdrückte Stöhnen und Seufzen mit anhören, das vom großen Bett zu ihren Pritschen hinüber dringen würde.

Sybille gluckste in sich hinein und verschränkte die Arme. »Es kommt nicht oft vor, dass Eure Mutter nicht ihren Willen bekommt«, stellte sie fest.

Judith zog die Nase hoch und gab vor, sie nicht gehört zu haben.

Die Magd betrachtete ihre Herrin forschend. »Ich wüsste zu gerne, warum Ihr noch bleiben wollt, Herrin«, murmelte sie. »Ich glaube nicht, dass es aus Rücksicht auf Eure Mutter und Euren Stiefvater geschieht, und wenn Ihr mir erzählen wollt, dass es Euch gefällt, den Barden zuzuhören, dann bin ich die Herzogin der Normandie.«

»Du bist unausstehlich«, fuhr Judith sie an.

Sybille zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, was ich sehe«, erwiderte sie, nicht im Geringsten eingeschüchtert. Sie ging im Gleichschritt hinter ihrer Herrin her, ihre grauen Augen blitzten dabei schelmisch.

Judith achtete nicht weiter auf ihre Magd und sah sich im Saal um. Adela war sofort verschwunden und hatte sich zu ihren königlichen Basen, Agatha und Constance gesellt, die sich mit Edwin von Mercia unterhielten. Waltheof war dank seiner Größe und seinem leuchtenden Haar sofort auszumachen. Er stand neben Ralf de Gael und hatte den Arm um den jungen Simon de Senlis gelegt, während sie einem der Barden im Saal zuhörten. Judith zog die Brauen zusammen, als sie ihn mit dem Jungen sah, zögerte aber nur kurz. Sie straffte die Schultern und ging auf die Gruppe zu. Wie immer konnte sie sich nicht überwinden, den letzten Schritt zu tun, und stellte sich etwas abseits.

Offensichtlich hatte Waltheof sie aus dem Augenwinkel beobachtet und kommen sehen, denn er wandte sich ihr zu, begrüßte sie mit einem breiten Lächeln und winkte sie näher zu sich. Doch Judith blieb an ihrem Platz und tat so, als gelte ihre Aufmerksamkeit allein dem Barden, wenn sie auch kein einziges Wort von dem, was er sang, verstand. Die englische Sprache war ihr fremd, und die Aussprache des Mannes unterschied sich auch noch deutlich von dem Englisch, das sie von Waltheof kannte.

Sybille, die neben ihr stand, grinste verschwörerisch und trat zur Seite, um Waltheof Platz neben ihrer Herrin zu machen. Er lachte die Magd an und zwinkerte ihr zu, dann senkte er den Kopf an Judiths Ohr.

»Wie findet Ihr meinen Skalden?«, fragte er.

»Euren Skalden?« Sein Atem kitzelte sie am Ohr, und seine sonore Stimme versetzte ihr Inneres in Schwingungen.

»Meinen Barden«, er deutete auf den Sänger. Das Haar des Mannes erinnerte an das stumpfe Gold frisch geschlagenen Kiefernholzes, und sein Bart war mit silbernen Fäden durchwirkt, wie sie im mittleren Alter auftreten.

»Ich wusste nicht, dass ein solcher Mann zu Eurem Gefolge gehört.«

Er zuckte mit seinen breiten Schultern. »Ich hatte ihn nicht in die Normandie mitgenommen. Warum sollten ihm die Flügel genauso gestutzt werden wie mir? Er ist ein freier Mann und dient mir, weil er es will, nicht weil er dazu verpflichtet wäre.«

Judith betrachtete den Mann, der sich selbst auf einer kleinen, aber wunderschönen Leier begleitete. Ob er die Töne genau traf, konnte sie nicht beurteilen, weil sie nicht musikalisch war. »Er hat eine merkwürdige Aussprache.«

»Thorkel kommt aus Island. Sein Englisch ist gut, aber eben nicht seine Muttersprache.« Er sah sie an. »Genauso geht es mir mit dem Französischen.«

Sie standen eine Weile schweigend nebeneinander und hörten zu. Waltheof schien die Ballade, wovon auch immer sie handeln mochte, zu gefallen. Seine Augen leuchteten, und seine Lippen waren vor Freude geöffnet. »Es ist die Geschichte eines großen Kriegers, der mit nur einer Hand eine Brücke gegen alle Angreifer verteidigte«, erklärte Waltheof. »Und mit dieser Tat rettete er sein Land, auch wenn er selbst an seinen Verletzungen starb.«

Judith war alles andere als beeindruckt. Die meisten Lieder, die sie kannte, waren von dieser Art. Manchmal bereitete ihr das weitschweifige Rolandslied, das die Barden ihres Onkels mit Vorliebe zum Besten gaben, Albträume. Die Lieder waren alle für Männer gemacht, dachte sie, oder Frauen von kriegerischer Natur. Andererseits war sie sich auch nicht sicher, ob sie für Liebeslieder mehr Geduld aufbrächte.

Der Skalde beendete seine Weise mit einem durchdringenden Schrei, den eine aufwühlende Tonfolge begleitete. Judith schloss daraus, dass der Held inmitten toter Feinde schließlich selbst auf tragische Weise den Tod gefunden hatte.

Waltheof applaudierte mit verdächtig feuchten Augen. Dann streifte er ein goldenes Armband ab und reichte es dem Musiker. »Gut gesungen, Thorkel«, lobte er ihn mit belegter Stimme.

»Eure Freude an meiner Kunst bedeutet mir mehr als alles Gold, Mylord, doch ich danke Euch für das Geschenk«, erwiderte der Isländer elegant. Seine dunkelgrauen Augen wanderten zwischen Judith und Waltheof hin und her, während er mit seiner Leier sanft ein paar Noten anschlug.

»Nun vielleicht eine Melodie für die Lady?«, schlug er vor.

Judith wollte schon ablehnen, doch Waltheof kam ihr zuvor. »Ja, Thorkel, eine Melodie für die Lady.«

Der Skalde nickte und sah Judith nachdenklich an. »Ein Wald zur Frühlingszeit«, kündigte er sein nächstes Lied an. Sein Blick wanderte an Judith vorbei zu Sybille, und er schien ihr mit einem Auge zuzuzwinkern. Dann fing er an zu spielen. Keine Worte, nur liebliche Klangfolgen, die den Gesang von Vögeln und das Plätschern von Schmelzwasser einen Berg hinab nachahmten.

Judith trat verstohlen von einem Bein auf das andere, da sie des Stehens allmählich überdrüssig wurde. Sie wusste, dass für viele Leute Musik so wichtig war wie die Luft zum Atmen, aber zu diesen gehörte sie nicht. Der Skalde hatte den Kopf über die Leier geneigt, doch ab und zu sah er hoch. Seine Augen durchbohrten Judith, als könne er direkt in ihr Inneres sehen, und sie wäre am liebsten geflüchtet, doch bald schon galt seine ganze Aufmerksamkeit Sybille, und es war nur zu offensichtlich, für wen er spielte.

Die Melodie endete mit einem Ansteigen und Abfallen von Tönen ähnlich dem Gesang der Feldlerche. »Das war schön«, seufzte Sybille. »Ich fühlte das Blatt auf meine Lider sinken.«

Thorkel lächelte vor Freude. »Ihr habt eine seltene Vorstellungskraft. Nicht jeder besitzt diese Gabe.«

Judith kniff die Augen zusammen, doch der Musiker hatte den Blick auf ihre Magd gerichtet, und nichts ließ darauf schließen, dass er seine Worte nicht ernst meinte. »Ihr seid sehr kunstfertig, Meister Thorkel«, sagte sie leise.

Als er sich verbeugte, erkannte sie etwas Spöttisches in seinem Blick. »Ich bin erfreut, dies zu hören, Mylady.« Er entschuldigte sich und ging weg, um sein Trinkhorn zu füllen. Sybille blieb völlig bezaubert stehen.

Waltheof legte die Hand auf Judiths Arm. »Thorkel ist nicht mein einziger Gefolgsmann hier in Westminster«, erklärte er ihr und begann, sie einigen der Soldaten vorzustellen, die sich unter den Zuhörern befanden und die sie bereits vorher an einer der tiefer stehenden Tafeln im Saal hatte sitzen sehen. Ihre Namen klangen alle ähnlich hart und kehlig: Hakon, Toki, Guthrum, Siggurd, Männer aus Huntingdon und York, deren Großväter Dänen waren, groß und stämmig und ebenso kraftstrotzend wie ihr Anführer. Ihre Gegenwart schüchterte sie ein, und sie war froh, als Waltheof sie aus ihrer Mitte in eine ruhigere Ecke führte.

»Euer Onkel hat mich auf meine Ländereien entlassen, nachdem Exeter gefallen war«, sagte Waltheof. »Und dafür bin ich ihm dankbar.«

Judiths Blick wurde eindringlicher. »Er hat Euch wirklich gehen lassen?«

Waltheof nickte zufrieden. »Er sagte, er vertraue mir, dass ich zu diesem Fest an den Hof zurückkehre, ansonsten bin ich ein freier Mann und kann mit meinem Besitz tun und lassen, was ich für richtig halte.«

Die tiefere Bedeutung seiner Worte versetzte sie in Aufregung. »Doch Edwin von Mercia oder seinen Bruder hat er nicht entlassen«, sagte sie, darauf bedacht, sachlich zu bleiben.

Waltheof wirkte beinahe selbstgefällig. »Er entließ keinen von ihnen. Die beiden und Edgar Atheling werden seit unserer Rückkehr aus der Normandie in London festgehalten.«

»Also begünstigt er Euch.«

Waltheof überlegte kurz. »Das hoffe ich«, antwortete er, »denn nach der Krönung werde ich bei ihm um Eure Hand anhalten.«

»Ihr hattet gesagt, Ihr würdet ihn vorher fragen.«

Er verzog das Gesicht und rieb sich den Nacken. »Ich weiß, dass ich das gesagt habe, aber ich konnte nicht. Euer Onkel hat mir am Fest des heiligen Stephanus die Herrschaft über meine Ländereien zurückübertragen. Nach Exeter ließ er mich dorthin zurückkehren. Ihn auch noch um Eure Hand zu bitten, hätte den Eindruck erweckt, ich wäre unersättlich.« Seine Miene hellte sich auf. »Nachdem ich nun die Männer aus Huntingdon an den Hof mitgebracht und meinen Eid, zum Fest zu erscheinen, erfüllt habe, ist die Lage besser, um bei ihm vorzusprechen. Ich habe nun meine Treue unter Beweis gestellt.« Er strich ihr über die Wange, und seine Stimme wurde sanfter. »Ich will Euch, Judith. Der Gedanke an Euch erfüllt mich mit tiefer Sehnsucht.«

Sie lächelte, wandte sich aber von ihm ab, weil ihr bewusst war, wie viele Augen sie sehen und davon berichten konnten. »Ihr habt zu viel Zeit mit Eurem Barden verbracht.«

»Und Ihr mit Eurer Mutter«, gab er zurück.

»Ich bin ihr verpflichtet... so lange, bis Ihr das ändert. Ich muss nun gehen.« Als sie an ihm vorbei wollte, griff er nach ihrer Hand.

»Das ist es, was Ihr wollt? Wenn ich die Zustimmung Eures Onkels erhalte, wärt Ihr einverstanden, mich zu heiraten?«

Sie war sich der Gefahr der Situation bewusst. Die Leute würden sehen, wie er sie festhielt, und sie würde eine Erklärung abgeben müssen. Seine Stimme klang eindringlich, seine Worte aufwühlend, gefährlich und beängstigend.

Mit einem förmlichen Kopfnicken, weil sie mehr nicht wagte, entzog sie ihm ihre Hand und eilte fort.

8

In der großen Kirche der Abtei von Westminster wurde Wilhelms Gemahlin Matilda vor zahlreichen Zeugen, zu denen sowohl Angelsachsen wie auch Normannen zählten, zur Königin von England gekrönt. Bei der Krönung Wilhelms zwei Winter zuvor hatten die Engländer vor der Kirche gewütet. Am Schluss waren mehrere Häuser niedergebrannt und viele Engländer getötet worden. Dieses Mal verlief alles friedlich und gesittet, ja sogar voller Wohlwollen und Harmonie.

Waltheof hatte beiden Zeremonien beigewohnt, der ersten als Geisel ohne jegliche Bewegungsfreiheit. Damals hatte sich sein Atem als weißer Dampf in der eisigen Winterkälte abgesetzt, und das Blut war ihm beim Anblick der brennenden Häuser in den Adern gefroren. Nun, wenn auch noch immer unter normannischer Aufsicht, aber nicht mehr an die kurze Leine gelegt, erlebte er mit, wie die Herzogin zur Königin gekrönt wurde. In der Luft lag der zarte Blütenduft des Mai und versetzte ihn in frohe Stimmung. Um ihn herum entfaltete sich der Frühling. Matilda selbst war schwanger, ihr Leib wölbte sich über dem Kind, das kurz vor Wilhelms Abreise in der Normandie gezeugt worden war. Vielleicht würde nun alles gut werden. Er stellte sich Judith als seine Frau vor, wie sie ein Kind trug, in dem sich ihrer beider Blut vereinte, englisches, dänisches und normannisches. Bei diesem Gedanken wurde ihm ganz warm, und er blickte zur Seite, wo sie mit bescheiden gesenkten Augen als Jungfer neben der neuen Königin stand. Ihre dunklen glänzenden Zöpfe schimmerten in dem flackernden Licht der Kerzen, ihr Kopf war mit einem Schleier aus Seidengaze bedeckt. Sie würde seine Königin sein, dachte er, und er würde sie bis ans Ende ihrer Tage ehren. An nichts würde es ihr fehlen, am allerwenigsten an seiner Liebe.

Als spürte sie seinen Blick, sah sie auf. Ein Hauch von Röte färbte ihre Wangen, und der Anflug eines Lächelns auf ihren Lippen ließ ein plötzliches Verlangen in ihm aufsteigen. In dem Lächeln, das er ihr zurückschickte, strahlte seine ganze Zuneigung.

»Ihr bittet um eine Audienz, Waltheof?« Wilhelm bedeutete seinem Besucher, in sein Gemach einzutreten und entließ mit einem Fingerschnipsen die Wache.

»Sire.« Waltheof verbeugte sich und trat in den Raum. Auf den frischen, grünen Binsen, die auf dem Boden ausgestreut waren, verursachten seine Tritte ein knisterndes Geräusch. Wilhelm saß auf einem kurulischen Stuhl vor einer Glutpfanne, die angeheizt worden war, um die abendliche Kälte aus dem Raum zu vertreiben. Zwei große Jagdhunde lagen zu seinen Füßen. Beide hatten gedöst, aber nun hoben sie die Köpfe, um Waltheof zu beäugen.

Matilda, die ihm gegenüber saß, hatte eine Stickarbeit auf dem Schoß liegen. Hier, in ihrem Privatgemach, hatte sie den Schleier abgenommen, und ihr rotblondes Haar hing in zwei dicken, mit Bändern aus blauer Seide durchflochtenen Zöpfen bis zur Taille. Die Rundung ihres Bauches wölbte das Kleid.

»Setzt Euch.« Wilhelm wies auf einen Faltstuhl mit einer Sitzfläche aus Leder.

Waltheof folgte der Anweisung. Der Stuhl war für seine große Gestalt zu klein, so dass er etwas gekrümmt saß. Als Matilda ihm einen Blick zuwarf, glaubte er darin Wohlwollen, vielleicht sogar eine gewisse Scherzhaftigkeit zu erkennen. Er kraulte den Hund, der ihm am nächsten lag, am Kopf, woraufhin dieser mit dem Schwanz auf die Binsen schlug.

»Wein.« Als Wilhelm in die Hände klatschte, trat ein Knabe aus einer Ecke des Raumes, wo er den Helm des Herzogs poliert hatte.

»Sire.« Mit einer ehrerbietigen Geste goß Simon de Senlis Wein in zwei Trinkhörner und reichte der Königin einen zierlichen Kelch.

Trotz seiner Befangenheit gelang Waltheof ein ermutigendes Blinzeln in Richtung des Jungen und so etwas wie ein Lächeln. »Ich sehe, Ihr unterweist den Sohn Eures Seneschalls, damit er eines Tages in seine Fußstapfen treten kann«, bemerkte er.

»Er macht seine Sache gut«, räumte Wilhelm brummend ein. »Bei mir bedeutet Verdienst so viel wie Abstammung.« Zum Zeichen, dass er nun entlassen war, nickte er Simon zu, und der Junge kehrte zu seiner Arbeit zurück. Das Hinken war zu erkennen, aber schien ihn nicht sehr zu behindern. »Ich weiß, dass Ihr ihn mit einer gewissen Teilnahme beobachtet, Mylord. Ihr könnt sicher sein, dass er aufgrund seiner Fähigkeiten eine gute und dauerhafte Stellung in meinen Diensten finden wird.«

»Es freut mich, das zu hören, Sire.« Waltheof trank einen Schluck Wein und musste fast husten, als er durch seine ausgedörrte Kehle rann. Wilhelm sah ihn erwartungsvoll an. Waltheof wusste, wie ungeduldig er Bittstellern gegenüber werden konnte, die nicht sofort zur Sache kamen.

»Sire«, begann er, hustete dann noch einmal in seine Faust, und zwang sich, weiterzusprechen. »Ich weiß, dass Ihr mir bereits sehr entgegengekommen seid, als Ihr mir meine Ländereien zurückgegeben und die Erlaubnis erteilt habt, mich dort aufzuhalten...«

»Aber Ihr wollt noch mehr…«, fügte Wilhelm hinzu. Seine dunklen Augen waren zusammengekniffen und reglos.

»Sire, ich...« Stottern würde seiner Sache nicht dienen. Wilhelm würde es als Schwäche auslegen. Waltheof schob den Unterkiefer vor. »Sire, ich bitte Euch um die Erlaubnis, Eure Nichte Judith zur Frau nehmen zu dürfen.«

Wilhelm erwiderte nichts und bewegte sich auch nicht, nur seine Augen musterten ihn mit dem Blick eines Adlers. Unter diesem forschenden Blick fühlte Waltheof sich verwundbar wie ein Kaninchen im Gras.

Es war Matilda, die schließlich das beklemmende Schweigen brach. Sie beugte sich vor und sah ihn nicht weniger durchdringend an als ihr Mann. »Hat meine Nichte Euer Ansinnen gebilligt, Lord Waltheof?«

»Ja, Madame…, doch nur innerhalb der Grenzen des Schicklichen«, fügte er eilends an, als er sah, wie ihr Ausdruck plötzlich streng wurde.

»Das eine ist unvereinbar mit dem anderen, Mylord«, erklärte Matilda barsch. »Falls meine Nichte Euch in irgendeiner Weise ermutigt hat, so war das sehr dumm von ihr.«

»Sie hat mich nur insofern ermutigt, als sie mich aufforderte, um Eure Einwilligung zu bitten, falls ich den Wunsch hege, um sie zu werben.«

»Und warum solltet Ihr den ›Wunsch‹ hegen, um sie zu werben?« Wilhelms Stimme war ruhig, aber Furcht einflößend. »Weil ihr Anblick Eure Lust entfacht oder weil die Vorstellung, in meine Linie einzuheiraten, Euren Ehrgeiz entfesselt?«

Waltheof lief tiefrot an. »Es ist keine Frage von Lust oder Ehrgeiz«, erklärte er mit belegter Stimme. Es machte ihn wütend, dass Wilhelm unterstellte, seine Beweggründe wären entweder unschicklich oder machthungrig.

»Dann wärt Ihr wohl doch besser ein Mönch geblieben«, spottete Wilhelm. »Alle Männer werden von Lust und Ehrgeiz getrieben. Alle Männer«, wiederholte er und schlug sich dabei auf die Brust, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Es kann sich nicht um Liebe handeln, da Ihr das Mädchen kaum kennt, es sei denn, Ihr belügt mich, und Ihr habt hinter unser aller Rücken eine Liaison begonnen.«

»Ich lüge nicht, Sire«, sagte Waltheof hitzig. Er wurde immer wütender und fühlte sich zunehmend erniedrigt. »Ich bin aufrichtig und in gutem Glauben zu Euch gekommen, um Euch um Eure Erlaubnis zu bitten.«

Wilhelms Augen verengten sich. »Ich habe Euch bereits viele Zugeständnisse gemacht, Waltheof. Versucht nicht, die Grenzen meiner Großzügigkeit auszureizen.«

»Dann verweigert Ihr Eure Zustimmung?« Waltheof fing zu zittern an, und ein roter Schleier legte sich über seine Augen.

»Ja, das tue ich«, antwortete Wilhelm schroff. »Ihr seid entlassen.«

»Wollt Ihr mir nicht den Grund dafür nennen?« Waltheofs Stimme war heiser von der Anstrengung, sich nichts anmerken zu lassen.

»Ihr wärt gut beraten, mich nicht zu bedrängen«, knurrte Wilhelm. »Es müsste genügen, darauf zu verweisen, dass ich Euch gegenüber bereits mehr als großzügig gewesen bin, Mylord. Ihr verlangt zu viel von mir.«

»Eure Nichte heiraten zu wollen, ist also zu viel verlangt?« Waltheof zog verächtlich die Oberlippe hoch. »Mein englisches Blut ist wohl nicht nach Eurem Geschmack?«

Wilhelm musterte ihn mit kalten Augen. »Es geht hier nicht um Blut«, erwiderte er, »sondern um Verdienst und Eignung. Das ist mein letztes Wort in dieser Angelegenheit. Ich hoffe, ich muss nicht meine Wache rufen.«

Waltheof schluckte und ballte die Hände zu Fäusten. Nur sein Selbsterhaltungstrieb konnte ihn davon abhalten, sie einzusetzen. Er drehte sich auf dem Absatz um und vermochte das Gemach mit einem letzten Rest seiner angeschlagenen Würde zu verlassen, doch sobald er in dem kalten Gang draußen stand, schlug er mit den Fingerknöcheln so heftig gegen die Wand, dass die Haut bis auf die Knochen aufriss, und er ließ einen so qualvollen und zornigen Schrei los, wie ihn wohl der weiße Bär getan hatte, dessen Fell ihm als Futter seines Umhanges diente.

»Letztes Wort«, stieß er wütend auf Englisch hervor. »Ich werde ihm sein letztes Wort in die Kehle stopfen, soll er doch daran ersticken!«

Mit weit ausholenden Schritten marschierte er in den Saal, wo die anderen gerade damit beschäftigt waren, sich ein Nachtlager zu bereiten. Auch Waltheof hätte dort nächtigen sollen, sein Schlafplatz befand sich neben dem Podest. Einige Männer aus seiner Gefolgschaft waren gerade dabei, ihre Umhänge und Decken auszubreiten. »Gebt Euch keine Mühe«, fuhr Waltheof sie an. »Wir bleiben nicht.«

»Mylord?« Hakon, sein Schildknappe, sah ihn erstaunt an.

»Geh und sag den Stallburschen, sie sollen unsere Pferde satteln. Wir verlassen diesen Ort.«

»Aber …«

»Kein Aber!«, fuhr Waltheof ihn an. »Tu, was ich dir sage!«

Sein Verhalten sah Waltheof so unähnlich, dass Hakon dennoch einen Einwand wagte. »Mylord, niemand darf sich nach Einbruch der Dunkelheit wegbewegen, und die Pferde sind bereits für die Nacht eingestellt. Sollten wir nicht bis zur Morgendämmerung warten?«

»Wilhelm hat mich entlassen«, brachte Waltheof mit Mühe hervor. »Ich bleibe keinen Augenblick länger, als ich muss.«

Hakon zögerte noch immer. Er war fast zwanzig Jahre älter als Waltheof, hatte dessen Vater gut gekannt und ihm treu gedient. Aufgrund solcher Verdienste durfte er es wagen, noch weiter zu fragen. »Bedeutet das Unheil für uns? Habt Ihr Streit mit ihm begonnen?«, fragte er mit einem Nicken zu den blutenden Fingerknöcheln.

Waltheof biss sich auf die Lippe, er schien zu schwanken in seiner Entschlossenheit. »Nein auf beide Fragen«, erwiderte er mit belegter Stimme. »Ich werde selbst zu den Stallburschen gehen. Kümmere du dich darum, dass die anderen sich bereitmachen.«

Ohne Hakon noch Gelegenheit für weitere Einwände zu geben, machte sich Waltheof energischen Schritts auf den Weg.

Die Luft war mild, eine Nacht der Liebenden. Eine Nacht der Narren. Waltheof sog tief die Luft ein, die vom süßen Duft des Mais erfüllt war, und fluchte leise. Vielleicht hatte er insgeheim geahnt, dass Wilhelm seine Zustimmung verweigern würde. Vielleicht war das der Grund, warum er so lange gewartet hatte. Denn so, in Unkenntnis der Antwort, hatte er sich seinen Träumen hingeben können. Er wusste, dass Judith sich nicht gegen die Entscheidung auflehnen würde. Das Wort ihres Onkels war für sie Gesetz, und auch wenn sie einen starken Willen besaß, so ordnete sie ihn doch immer ihrer Familie unter.

In der sanften, von Düften geschwängerten Luft löste sich der rote Schleier der Wut und Enttäuschung allmählich auf und hinterließ eine tiefe Schwermut. Waltheof saugte an seinen aufgeschürften Fingerknöcheln und ging zu den Ställen. Die Stallburschen kletterten schläfrig vom Heuboden herab, zündeten mit mürrischen Blicken und leisen Flüchen Laternen an und begannen, die Pferde, die zu seinem Tross gehörten, zu satteln.

Um seinen Fuchs Copper kümmerte Waltheof sich selbst. Dann hatte er wenigstens etwas zu tun und war abgelenkt von seinen finsteren Gedanken. Plötzlich unterbrach ihn ein Rascheln, das aus einem der nächstgelegenen Stände kam. Als er dem Geräusch nachging, entdeckte er seinen Skalden und Judiths Magd Sybille, die in einem Liebesnest aus aufgetürmtem Stroh lagen. Das hellbraune Haar fiel ihr zerzaust auf die Schultern, ihre Lippen waren vom Küssen rot und geschwollen.

Normalerweise hätte Waltheof darüber gelacht, doch heute Nacht war ihm das Lachen ordentlich vergangen. »Weiß Comtesse Judith, wo du bist?«, fragte er das Mädchen streng.

Sybille sah ihn freimütig an. »Nein, Mylord, und es gibt auch keinen Grund, es ihr zu erzählen, da es sie nicht kümmern muss.«

»Das täte es aber, wenn sie es wüsste. Wenn du deinem Ruf schadest, schadest du damit auch ihrem.« Er warf Thorkel, der ihn ungläubig ansah, einen finsteren Blick zu. »Ich reite heute Nacht nach Huntingdon zurück. Entscheide dich, ob du mitkommst oder bleibst.« Er führte seinen Fuchs aus dem Stall ins Freie. Herrgott, wie einfach war es für die beiden, den Sänger und die Magd. Neid fraß in seiner Brust.

Die Stallburschen sattelten eilends weitere Tiere, und allmählich kamen seine Männer, bepackt mit Taschen und ihrem Harnisch aus dem Saal herüber. Keiner sagte ein Wort, doch ihre Mienen sprachen Bände.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Waltheof, wie Thorkel Sybille noch etwas zuflüsterte, dann entschwand das Mädchen in der Dunkelheit.

»Wilhelm hat Euch also abgewiesen?«, fragte der Skalde, der neben Waltheof getreten war.

»Das geht dich nichts an.«

»Da Ihr ein Earl seid, geht es uns sehr wohl etwas an«, gab Thorkel zurück und brachte damit zum Ausdruck, was Waltheof eben durch den Kopf gegangen war. »Was auch immer Euch so aufgebracht hat, es wird morgen in Westminster in aller Munde sein.«

»Das ist mir egal, ich werde nicht mehr hier sein«, wandte Waltheof wütend ein. Zornig funkelte er Thorkel an. »Wilhelm sagt, er sei mir genug entgegengekommen. Er meint, es mangle mir an Verdiensten und Eignung.« Das letzte Wort spuckte er förmlich aus.

»Ach«, sagte Thorkel.

»Und wenn er das meint, sehe ich nicht ein, warum ich bleiben sollte.«

»Ihr haltet es nicht für möglich, dass er seine Meinung noch ändert?«, fragte Thorkel. »In der ersten Überraschung reagiert ein Mensch manchmal, als habe man ihm eine lebende Ratte vor die Füße geworfen.«

»Ich bezweifle, dass Wilhelm über Nacht seine Meinung ändert«, erwiderte Waltheof hoffnungslos. »Es ist für uns beide das Beste, wenn ich abreise.« Er starrte den Isländer finster an. »Bleib, wenn du möchtest. Ich bin sicher, die Magd der Comtesse wird dich zu ›trösten‹ wissen.«

Thorkel schüttelte den Kopf und lächelte ein wenig gequält. »Mistress Sybille ist in der Tat reizend, doch mich drängt es nicht, hier am Hof zu bleiben. Earl Edwin oder Earl Morcar würden mir sicher einen Platz in ihrem Gefolge anbieten, aber ich reite lieber mit Euch nach Huntingdon als hier dem faulen Leben zu frönen.«

Von dieser Antwort etwas besänftigt, nickte Waltheof kurz. »Ganz wie du willst«, antwortete er und schwang sich in den Sattel.

Simon, der in seiner Ecke offensichtlich vergessen worden war, traute sich kaum noch, das in Fett getränkte Tuch über die Oberfläche des Helms zu führen, damit das leise Geräusch nicht die Aufmerksamkeit Wilhelms und Matildas auf ihn lenkte. Soeben hatte der König einem Junker aufgetragen, Judith zu holen. Spannung lag in der Luft wie kurz vor Ausbruch eines Gewitters. Gleich würde etwas Schlimmes passieren.

»Wusstet Ihr von dieser Geschichte?«, erkundigte sich Wilhelm.

Seine Frau schüttelte den Kopf. »Hätte ich davon gewusst, hätte ich sofort etwas dagegen unternommen«, erklärte sie. »Und ich bin sicher, Adelaide hätte genauso gehandelt. Ich weiß, dass sie in Earl Waltheofs Schuld stand, weil er Judith in Fécamp rettete, als ihr Pferd durchging – wir alle waren ihm dafür zu Dank verpflichtet, aber weiter ging es nicht.«

»Offensichtlich doch«, widersprach Wilhelm grimmig.

»Ganz gewiss nicht vor meinen Augen«, sagte seine Gemahlin aufgebracht. »Adelaide ist die gewissenhafteste Mutter, die man sich vorstellen kann, und das wisst Ihr. Vielleicht ist Waltheof in seinen Behauptungen zu weit gegangen, möglicherweise hat er eine Äußerung falsch verstanden und irrtümlich als Hinweis auf eine tiefere Zuneigung aufgefasst.«

Wilhelm knurrte und kaute auf seinem Daumennagel. »Vielleicht«, antwortete er misstrauisch.

Simon in seiner Ecke erinnerte sich an die heimlichen Treffen von Judith und Waltheof in Fécamp. Er hätte viel zu erzählen, wenn dies in seiner Absicht läge. Als hätte er Angst, die Worte würden von selbst aus seinem Mund sprudeln, presste er die Lippen fest zusammen.

»Ihr würdet Waltheof also unter keinen Umständen Judith zur Frau geben?«, fragte Matilda in die bleierne Stille. »Haltet Ihr ihn tatsächlich für nicht standesgemäß?«

Wilhelm starrte auf die Glutpfanne und sagte eine Zeit lang nichts. Dann blickte er seine Frau an. »Waltheof ist jung und ungestüm, er handelt, bevor er denkt. Ich mag ihn, aber er hat sein Können bisher weder auf dem Schlachtfeld noch im Taktieren unter Beweis gestellt. Sein Herz regiert über seinen Verstand, und das ist für einen Mann in gehobener Stellung nicht gut.«

»Gewiss nicht, Mylord.« In Matildas Stimme schwang Amüsement mit, und Simon nahm erstaunt wahr, wie Wilhelm brummig in sich hineinlachte.

»Ich tue mein Bestes, um meine einzige Schwäche zu verbergen«, bemerkte er. »Und ich bin froh, dass Ihr mich dabei unterstützt.«

»Und wenn ich es nicht täte?«

»Die Antwort darauf kennt Ihr wohl selbst.«

Wieder trat Schweigen ein, das von einem Klopfen an der Tür des Gemachs unterbrochen wurde.

»Tretet ein!«, befahl Wilhelm mit lauter Stimme und ersparte es Simon, aufzustehen und damit seine Anwesenheit in Erinnerung zu bringen.

Eine Wache öffnete die Tür und ließ Judith, ihre Mutter und ihren Stiefvater eintreten. Judith war kreidebleich. Adelaide sah ungeduldig und gereizt aus, Eudo von der Champagne befremdet.

»Warum habt Ihr zu so später Stunde noch nach mir geschickt? «, wollte Adelaide von ihrem Bruder wissen und verbeugte sich so knapp, dass es fast beleidigend wirkte.

Wilhelm wies auf eine Bank neben der Glutpfanne. »Vielleicht solltet Ihr diese Frage Eurer Tochter stellen.«

Adelaide machte keinen Gebrauch von dem Angebot, sich zu setzen, und sah abwechselnd von Wilhelm zu Judith. »Ich verstehe nicht, wovon Ihr sprecht.«

Judith löste sich von der Seite ihrer Mutter und kniete vor ihrem Onkel nieder. »Waltheof von Huntingdon hat Euch um Eure Einwilligung gebeten, mich heiraten zu dürfen, nicht wahr?«

»Wie bitte?« Adelaides Stimme nahm einen kreischenden Ton an. Ihre weit aufgerissenen Augen funkelten. Sie ließ ihren erstaunten Gemahl stehen, schritt durch das Gemach und stellte sich, die Hände in die Hüften gestemmt, vor ihre Tochter. »Hast du dich vielleicht hinter meinem Rücken mit ihm getroffen?«

»Immer mit der Ruhe, Adelaide.« Wilhelm hob seine rechte Hand. »Da nun einmal ich es war, der Kenntnis davon erhalten hat, lasst mich die Sache regeln.«

Die Wangen seiner Schwester hatten sich vor Aufregung rot verfärbt. Sie war stolz darauf, einen ordentlichen Haushalt zu führen und bei der Bemerkung ihres Bruders, dass sie nachlässig gewesen sein könnte, kam ihr die Galle hoch. »Wenn du Schande über dieses Haus gebracht hast, werde ich dich in ein Kloster stecken«, fauchte sie ihre Tochter an.

Judith schluckte und hob das Kinn. »Ich habe nichts getan, wofür ich mich schämen müsste.«

Wilhelm kniff die Augen zusammen. »Und dennoch weißt du, ohne dass ich ein Wort davon erwähnt habe, warum ich dich holen ließ. Bedeutet das nicht, dass du und der Earl von Huntingdon schon eure eigenen Abmachungen getroffen habt?«

Judith hielt dem Blick ihres Onkels stand. Mehr Mut hatte sie ihr ganzes Leben noch nicht aufbringen müssen. Wenn sie auch nur einen kurzen Moment lang ihrer Angst nachgab, würde sie ohnmächtig zusammensacken. »Es gab keine Abmachungen, Sire«, erklärte sie und fragte sich, was Waltheof wohl zu Wilhelm gesagt hatte. Waltheof hatte kein Talent, sich zu verstellen. Sie konnte nur beten, dass er die Begegnungen in Fécamp nicht erwähnt hatte.

»Warum sollte er dann mit so viel Hoffnung in den Augen zu mir kommen?«, wollte Wilhelm wissen.

Judith sah ihn schweigend an, ihr fiel nichts ein, was sie hätte sagen können.

»Antworte mir, oder ich werde bei Gott genau das tun, was deine Mutter vorschlägt, und dich hinter Klostermauern einsperren lassen!« Wilhelm sprach nun mit donnernder Stimme und schlug mit der Faust auf seinen Oberschenkel.

»Ich...« Sie biss sich auf die Lippen. »Ich weiß, dass Waltheof Gefallen an mir gefunden hat, aber ich habe ihn zu nichts ermutigt. Er... er sprach von Heiraten, und ich sagte, dazu müsse er Euch fragen...«

»Und wie lange ist das her?«

»In der Normandie sprach er zum ersten Mal davon. Ich dachte, er hätte es vielleicht vergessen, doch als ich ihn wieder sah, erklärte er, dass er Euch noch immer um Eure Erlaubnis bitten wollte...« Sie presste die Hände zusammen, bis ihre Knöchel weiß hervortraten. »Ich habe mich von ihm fern gehalten und der Pflicht gehorcht.«

Wilhelm knurrte. »Und was hättest du gesagt, wenn ich seiner Bitte entsprochen hätte?«

Adelaide gab einen zischenden Laut von sich, der deutlich erkennen ließ, was sie von diesem Gedanken hielt.

»Ich beuge mich Eurem Willen, was immer Ihr auch entscheidet, Sire«, murmelte Judith und spürte, wie sie unter seinem bohrenden Blick zusammenzuckte.

»Dann empfindest du also keine besondere Zuneigung für Waltheof von Huntingdon?«

Ihr Magen drehte sich. »Ich bin ihm dankbar, dass er mir das Leben gerettet hat.«

»Tiefer gehen deine Gefühle nicht?«

»Nein, Sire.«

Langes, nachdenkliches Schweigen breitete sich aus. »Dann scheint es wohl«, hob Wilhelm schließlich an, »dass der junge Mann maßlos übertrieben hat. Ich zweifle nicht an deiner Tugendhaftigkeit, Nichte, aber ich hoffe, dass du es dir nicht zur Gewohnheit machst, junge Männer, die du nur flüchtig kennst, zu mir zu schicken, um sie um deine Hand anhalten zu lassen.«

»Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen«, erwiderte Judith.

»Nun, die Antwort darauf fällt leicht«, mischte sich Adelaide ein. »Ab sofort verlässt du die Frauengemächer nur noch in meiner Begleitung.«

Judith konnte sich nicht zurückhalten, entsetzt aufzublicken, und Adelaide hatte es natürlich gesehen. »Ja, meine Liebe, ich bin ganz eindeutig zu großzügig mit dir gewesen, und diese Schlampe von Magd ist auch keine Hilfe.«

»Ich habe nichts Falsches getan«, wiederholte Judith und verdrängte die Erinnerung daran, wie er sie unterhalb der Treppe in Fécamp geküsst und sie seine Küsse erwidert hatte.

»Lasst es gut sein, Adelaide«, sagte Wilhelm. »Waltheof hat entweder den Hof bereits verlassen oder reist spätestens morgen ab. Ich habe ihm reinen Wein eingeschenkt, er weiß, dass er keine weiteren Vorrechte zu erwarten hat. Und Judith ist gewarnt. Ich bin überzeugt, dass sie in Zukunft vorsichtiger sein wird.«

»Dafür werde ich sorgen«, fügte Adelaide verbittert an. Judith schnürte es die Kehle zu.

Sie folgte ihrer Mutter und ihrem Stiefvater zur Tür, da klapperte etwas hinter ihnen. Als sie sich umdrehte, sah Judith, wie der junge Simon de Senlis das Banner aufhob, das er mit dem Ellbogen aus seiner Halterung gestoßen hatte. Ihr Blick traf sich mit dem des Jungen, und sie erkannte den wissenden Ausdruck in seinen bernsteinfarbenen Augen. Wenn er nur die Hälfte von dem erzählte, was er wusste, wäre sie verloren. Sie glaubte, ihm vertrauen zu können, ganz sicher war sie sich jedoch nicht. Immerhin war er Waltheof treu ergeben. Wenn er ihr Geheimnis ausplauderte, würde er seinem Helden nur schaden. Sie konnte nur hoffen, dass er verschwiegener war als sie selbst.

Nachdem die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, wandte sich Wilhelm an Simon. »Ich muss dir wohl nicht eigens sagen, dass alles, was in diesen Gemächern gesprochen wird, nicht für fremde Ohren bestimmt ist«, erklärte er kurz angebunden.

»Nein, Sire.« Simon erwiderte Wilhelms Blick, ehe er, wie es ihm zu Gebote stand, die Augen senkte. »Ich weiß, wann ich zu schweigen habe.«

Wilhelms Mundwinkel zuckten. »Und wann du mäuschenstill sein musst, damit man dich nicht bemerkt«, sagte er.

Simon sah so unschuldig unter seinen Brauen hervor, dass Wilhelms Ansatz zu einem Lächeln in ein amüsiertes Grunzen umschlug. »Ich hoffe, du hast nicht deine ganze Aufmerksamkeit aufs Lauschen verwendet und dabei deine anderen Pflichten vergessen«, fuhr er fort und streckte die Hand aus. »Bring mir den Helm.«

Simon holte pflichtergeben den Helm des Königs aus der Ecke, in der er ihn eingefettet und poliert hatte. Das Metall glänzte und war von einem irisierenden bläulichen Gold überzogen.

Wilhelm begutachtete die Arbeit und nickte zufrieden. »Große Ohren, flinke Hände, ein verschlossener Mund. Es hat den Anschein, junger Mann, als würdest du es weit bringen.«

Simon errötete vor Freude.

»Das Geheimnis besteht natürlich darin«, fügte Wilhelm an, während er den Helm in seinen Händen drehte, »zu wissen, wann die Grenzen erreicht sind.«

»Wer ist Waltheof von Huntingdon?«, fragte Eudo von der Champagne seine Frau. Seine Stieftochter hatte sich unter dem Vorwand, Kopfschmerzen zu haben, auf ihre Strohpritsche zurückgezogen, und Adelaide hatte sie ohne weitere Einwände gehen lassen – wohl eher, dachte er bei sich, weil sie sie aus dem Weg haben wollte und nicht, weil sie ihr Leid tat. Sie standen nebeneinander in einer Ecke des Saals. Abseits von den Glutpfannen war es zwar zugig, dafür war man dort aber ungestört.

»Ihr müsst ihm schon begegnet sein«, antwortete sie ungeduldig. »Der Große mit dem roten Haar und dem Mantel aus weißem Bärenfell.«

»Ach der.« Eudo nickte und kniff dabei die Augen etwas zusammen. »Ein Freund von Ralf de Gael aus Norfolk, danach zu urteilen, wie viel sie lachen, wenn sie zusammen sind.«

Adelaide rümpfte verächtlich die Nase. »Sie sind sich ziemlich ähnlich«, erklärte sie, »und Nachbarn.«

Eudos Mundwinkel zuckten. Seine Frau hatte ganz offensichtlich etwas gegen den Earl von Huntingdon. »Wann gab es schon einmal einen großen Mann, der klug war, oder einen rothaarigen, der treu war?«, gab er spöttisch den alten Spruch zum Besten.

»Genau«, antwortete Adelaide spitz. »Aber das ist kein Grund zur Heiterkeit.«

Eudo verzog das Gesicht. Seiner Frau verdankte er das Ansehen, das mit einer Allianz mit dem Hause Normandie verbunden ist, doch sie war ein furchtbar zanksüchtiges Weib. Und nun, da ihr Bruder Herzog der Normandie und König von England war, konnte er es sich überhaupt nicht mehr erlauben, sie zurechtzuweisen.

»Hat Judith sich wirklich etwas zuschulden kommen lassen?«, fragte er.

»Es reichte wohl, um ihn zu ermutigen, war aber nicht genug für einen Skandal. Aber ich hätte besser über sie wachen müssen. Um das Hühnerhaus streichen immer Füchse herum.«

»An Eurer Wachsamkeit zweifle ich nicht«, murmelte Eudo und sah zu Wilhelms drei Söhnen hinüber, die sich lärmend durch die Gänge jagten, die zum Saal führten. Königin Matilda war schon wieder schwanger. Alles, wozu er es bislang mit seiner Ehe gebracht hatte, waren zwei Stieftöchter, die nach ihrer Mutter kamen, und das Ansehen, das mit der Zugehörigkeit zu dieser Familie verbunden war. Es wäre schön, wenn ihm sein Weib einen Sohn schenkte. Sie war nicht unfruchtbar, nur unwillig. Ein weiteres Kind würde sie vielleicht auch etwas von der Sorge um ihre Töchter ablenken.

»Was ist mit den Ländereien dieses Waltheof? Ist er als Earl keine angemessene Partie?«

»Ihr würdet zulassen, dass Eure Stieftochter einen ungehobelten Wikinger heiratet?« Adelaides Brust hob sich voller Entrüstung.

Eudo zuckte mit den Achseln. Er würde seine Frau nicht darauf hinweisen, dass ihre eigene Mutter die Tochter eines gewöhnlichen Gerbers war. Das käme einem Hochverrat gleich. »Ich würde sie gerne glücklich und zufrieden sehen«, erwiderte er.

Adelaide warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ich bezweifle, dass Judith mit einem solchen Mann glücklich und zufrieden wäre«, bemerkte sie frostig. »Er hat keinerlei Gespür dafür, was angemessen ist.«

»Aber sie wäre die Gattin eines Earl. Vielleicht sollten wir wenigstens Erkundigungen einholen, wie groß und wie ertragreich seine Ländereien sind.«

Seine Frau zog missbilligend eine Braue hoch. »Wir finden eine bessere Partie für sie als Waltheof von Huntingdon.«

Eudo neigte den Kopf, so als würde er ihr Recht geben, war aber nicht davon überzeugt, dass man diese Möglichkeit gleich wieder verwerfen sollte. Und in ihren Augen hatte ganz eindeutig ein Funke Interesse aufgeblitzt. Er war ein geduldiger Mensch, und der Gedanke, dass seine Familie eine Verbindung mit einem englischen Grafen eingehen würde, war nicht zu verachten.

Auf der anderen Seite des Saals herrschte Aufruhr, weil Wilhelms ältere Söhne Robert und Richard ihren Bruder Rufus gefangen und niedergerungen hatten und nun auf ihm saßen, während Robert de Bêlleme versuchte, ihm Binsen, die sie vom Boden aufgesammelt hatten, in den Mund zu stecken.

Eudo verfolgte den Kampf mit verschränkten Armen und machte keine Anstalten einzugreifen. Er mochte die älteren Jungen, die lebhafte und ungestüme Kerle waren, aber mit dem dritten Sohn hatte er noch nie etwas anfangen können. Wilhelm hatte Rufus für das Klosterleben vorgesehen, und der Junge erhielt eine Ausbildung in Sankt Stephanus in Caen. Nun war er vorübergehend von seinem Unterricht befreit, um an der Krönung seiner Mutter zur Königin von England teilnehmen zu können. Rufus war ein träges, wenig einnehmendes Kind mit weißblondem Haar und Wimpern, die Eudo an ein Schwein erinnerten. Und die meiste Zeit quiekte er auch wie eines.

»Herrgott, warum schickt denn keiner den Jungen ins Kloster zurück«, brummte Robert von Mortain, der sich zu Eudo und Adelaide gesellte. »Er kreischt wie ein Mädchen.«

Eudo stimmte ihm mit einem gequälten Lächeln zu. Robert von Mortain war ein Halbbruder mütterlicherseits von Wilhelm und Adelaide. Eudo mochte ihn nicht besonders, achtete ihn jedoch, und was sie verband, war die Abneigung gegen ihren jüngsten Neffen. Mit Genugtuung sahen sie nun zu, wie seine Brüder auf ihm herumsprangen wie auf einem Kissen und de Bêlleme versuchte, Rufus’ fest zusammengebissene Kiefer auseinander zu pressen.

Doch ein anderer war offensichtlich bereit einzugreifen. Einer von Wilhelms älteren Pagen, der gerade zwei Lanzen durch den Saal trug, näherte sich dem Tumult und richtete das Wort an die Schikanierer. Sie warfen ihm gereizte und ungehaltene Blicke zu, hörten aber auf und ließen Rufus frei. Allerdings erst, nachdem ihm de Bêlleme noch einen heftigen Stoß in die Rippen versetzt hatte. Die älteren Jungen stolzierten aus dem Saal hinaus, während ihr Opfer würgend und heulend auf dem Boden liegen blieb. Der Page neigte sich über Rufus, um ihn zu trösten und half ihm dann auf.

Mortain verlor das Interesse und ging weg. »Wenn er nicht einmal so etwas allein durchstehen kann, wird er es nie zu etwas bringen«, knurrte er.

Eudo nickte zustimmend und machte sich ebenfalls auf den Weg. Er hatte Adelaide versprochen, ihr für einen Gürtel, den sie gerade webte, goldene Schnallen zu kaufen, und an ihrem Blick hatte er erkannt, dass sie allmählich schon ungeduldig wurde.

Noch nach Luft ringend und rote Flecken im Gesicht sah Rufus zu seinem Retter auf. »Hat mein Vater wirklich nach ihnen rufen lassen?«

Simon schüttelte den Kopf. »Nein, Mylord, aber es schien mir die einzige Möglichkeit, sie dazu zu bringen, von Euch abzulassen, ohne meinerseits in den Kampf verwickelt zu werden.«

»Du hättest sie d… d… durchstoßen sollen«, sagte Rufus, in dessen grau gesprenkelten Augen Empörung und Tränen blitzten. »Sie w… w… werden es dich büßen lassen, wenn sie herausfinden, dass du sie an der Nase herumgeführt hast.« Er strich sich mit dem Ärmel über die Nase, dabei blieb eine feuchte Spur auf der Stulpe zurück.

Simon zuckte die Achseln. »Ich kann schon auf mich aufpassen«, bemerkte er mit mehr Selbstvertrauen in der Stimme, als er tatsächlich besaß. Vor Wilhelms älteren Söhnen hatte er keine Angst, doch mit Robert de Bêlleme war das etwas anderes. »Aber es ist sicher besser, hier nicht länger herumzustehen. Ich gehe in die Waffenkammer und lasse diese Lanzenspitzen schleifen. Wollt Ihr mitkommen?«

Rufus nickte. »Danke«, antwortete er. »Das werde ich dir nicht vergessen.« Er schniefte noch einmal und streckte Simon die Hand entgegen. Seine Finger waren dicklich und weich. Der kalte Schweiß, den Angst und Gegenwehr hervorgerufen hatten, war noch an ihnen zu spüren, doch Simon ließ keine Spur von Abscheu erkennen. Er wusste, wie man angesehen wurde, wenn man anders war. Mochte Rufus auch stottern, ein hässliches und unbeholfenes Kind sein, so besaß er doch einen flinken Verstand und ein großzügiges Wesen. Wenn er sagte, er würde etwas nicht vergessen, dann stimmte das – sowohl gute wie auch böse Dinge. Seine älteren Brüder, so stark und prahlerisch sie auch auftraten, besaßen weniger Ausdauer als ein Grashüpfer.

Kameradschaftlich gingen sie nebeneinander her, der eine humpelnd, der andere auf seine schwerfällige Art trottelnd. So bewegten sie sich in Richtung Waffenkammer, und Rufus ließ es sich nicht nehmen, eine der Lanzen zu tragen.

9

Fenland in den Niederungen East Anglias erstreckte sich bis hin zum Horizont, die Glut der frühen Septembersonne hatte das Gras golden gefärbt, in den Seen und Teichen brach sich das Licht und ließ sie wie Edelsteine in der Landschaft glitzern. Der Gesang der Teichrohrsänger erfüllte die Luft, und aus dem Schilf und Riedgras stiegen heiße Schwaden auf, in denen Fliegen schwirrten. Gegen das gleißende Licht sah Waltheof die Herde weißer Kühe der Abtei Crowland auf der satten Wiese grasen. Der Herbst mochte bevorstehen, doch noch war er nur eine Ahnung, noch besaß die Sonne ihre sengende Kraft.

»Bist du zufrieden, mein Sohn?«

Waltheof strich sich das Haar aus dem Auge und erwiderte den eindringlichen Blick des kleinen Mönchs, der neben ihm stand. Abt Ulfcytel wirkte kein bisschen älter als vor fünfzehn Jahren, als Waltheof als Novize in das Kloster eingetreten war, und musste inzwischen mindestens sechzig Jahre zählen. Seine Haut war noch immer frisch, und obwohl sich die vorhandenen Falten nun tiefer eingruben, waren erstaunlich wenige neue dazugekommen.

»Könnte ich das nur bejahen«, antwortete Waltheof leise. »Manchmal wünsche ich mir, ich wäre eines dieser Rinder und müsste mich um nichts weiter kümmern als auf der Wiese zu grasen.«

»Dann müsstest du dich immer noch mit den Fliegen herumplagen«, erwiderte Ulfcytel tief schürfend. »Und ehe der Winter kommt, würde dir das Schlächterbeil blühen.«

Waltheof seufzte. »Ihr habt Recht«, räumte er ein. »Ich fürchte, das Leben als Ochse wäre nicht so viel anders als mein jetziges... obwohl es vielleicht doch ein Segen wäre, so tumb zu sein. Ich weiß, dass ich die Dinge so nehmen sollte, wie sie kommen, doch in letzter Zeit ist mir das schwer gefallen.«

Ulfcytel erwiderte nichts darauf und machte kehrt, um auf dem Weg, den sie gekommen waren, zurückzugehen. Sie folgten dem staubigen Pfad, der auf die kühlen, grauen Steinmauern der Abtei zuführte. Waltheof schritt neben ihm her. Normalerweise halfen ihm ein Besuch in Crowland und eine gewisse Zeit, die er gemeinsam mit Ulfcytel verbrachte, seine Ruhelosigkeit zu besiegen – wie ein Ochse unter der Hand des Pflügers auf dem Joch, dachte er verbittert. Aber heute wollte sich dieser Friede nicht einstellen. Er hatte eine Nachricht erhalten, die dies nicht zuließ.

Seit er auf seine Ländereien zurückgekehrt war, hatte er das Kloster schon häufig besucht, denn etwas in ihm sehnte sich nach der Gnade, die ihm als junger Oblate zu Füßen Ulfcytels beim Lernen der Psalmen zuteil geworden war. Heute war diese Sehnsucht besonders stark. Nur zu gerne hätte er in diesem Moment seine kostbare Tunika gegen eine grobe Benediktinerkutte eingetauscht.

»Überall um mich herum sehe ich Menschen unter Wilhelms Knute leiden«, sagte er, als sie sich auf dem Weg dahinquälten. Die Spätsommerhitze machte ihnen die Beine schwer und trieb ihnen den Schweiß auf die Stirn. »Und ich unternehme nichts. Ich stecke meinen Kopf in den Sand, tue so, als würde ich es nicht sehen.«

Ulfcytel stieß einen Ton aus, der sowohl Zustimmung als auch Zweifel enthielt. »Gibt es auf deinen eigenen Ländereien Schwierigkeiten?«, erkundigte er sich. »Sind deine Leute nicht zufrieden, und herrscht dort nicht Ruhe?«

Waltheof verzog das Gesicht. »Es stimmt, dass auf meinen Ländereien Ruhe herrscht«, antwortete er, »und dass es den Leuten besser geht als vielen anderen. Doch die Hand des Königs lastet schwer auf uns. Es kommt mir vor, als nehme er uns alles weg und gebe nur sehr wenig zurück.«

»Aber wenn du dich gegen ihn erhebst und unterliegst, wird er sich vermutlich alles nehmen und überhaupt nichts zurückgeben«, brummte Ulfcytel. »Andere haben es im letzten Jahr schon versucht und sind gescheitert, oder etwa nicht?«

Waltheof blieb stehen, um sich die Gebäude der Abtei anzusehen. Die dem heiligen Guthlac geweihte Kirche war wegen des marschigen Untergrunds auf Eichenpfeilern errichtet worden. Es war eigens aus dem neun Meilen entfernten Upton Erde dafür herbeigeschafft worden. Während seine Augen die Anstrengungen bewunderten, die Menschen zur Ehre Gottes unternahmen, sinnierte er über die Warnung des Abtes.

Edwin und Morcar waren voller Missmut vom Hof geflohen und hatten versucht, einen Aufstand anzuzetteln, den Wilhelm jedoch so mühelos niederschlug, als würde er ein paar Fliegen zerklatschen. Einmal mehr waren die Brüder nun als Geiseln am Hof, und überall im englischen Herzland wurden Burgen errichtet, um jeden weiteren Gedanken an Widerstand schon im Keim zu ersticken. Edwin war noch immer eine königliche Braut versprochen, doch nach Waltheofs Überzeugung bestand für den Earl von Mercia kaum Aussicht, dass dieses Versprechen jemals eingelöst würde. Die Normannen schienen englische Männer nicht als standesgemäß für ihre Töchter zu erachten – oder ihre Nichten.

»Edgar Atheling ist mit seiner Mutter und seinen Schwestern an den schottischen Hof geflohen«, sagte er.

Der alte Mann seufzte auf. »Das könntest du ebenfalls, wenn du wolltest, aber ich glaube kaum, dass es deinem Wunsch entspricht. Wenn du hier bleibst, musst du die Bürde, die die Normannen dir auferlegt haben, tragen. Klagen führen zu nichts.«

Waltheofs Mund zuckte. »Ihr meint, entweder den Kot fressen oder das Maul halten?«

Da der Abt ein bodenständiger und unaffektierter Mann war, erschütterte ihn eine so ungehobelte Ausdrucksweise nicht im Geringsten. »Genau das meine ich. Es hat keinen Sinn, sich über die momentane Lage zu beklagen. Entweder du nimmst sie mit einem Lächeln hin, oder du unternimmst etwas, um die Dinge zu ändern.«

Waltheof spürte plötzliche Zuneigung zu dem kleinen Mönch. Ulfcytel war ganz anders als Waltheofs Vater, der berühmte Siward von Northumberland, doch die Bande zwischen dem Abt und Waltheof waren genauso stark wie zwischen Vater und Sohn. »Deshalb wollte ich mit Euch sprechen. Ich habe heute neue Kunde erhalten und weiß nicht, was ich damit anfangen soll. Ich brauche Euren Rat.«

»Aha«, erwiderte Ulfcytel und rieb sich das Kinn, auf dem kurze silberne Stoppeln sprossen, die in der Sonne glänzten. »Ich dachte schon, dass hinter diesem Besuch etwas Bestimmtes steckt und Ihr Euch nicht nur die Zeit vertreiben wolltet, während die Ernte noch längst nicht eingebracht ist.«

»Vor zwei Nächten kam ein Bote nach Huntingdon«, berichtete Waltheof. »Von Earl Gospatric im Norden.«

»Aha«, bemerkte Ulfcytel abermals und rieb sich noch heftiger am Kinn.

»König Sven von Dänemark hat seine Flotte den Humber hinauf entsandt – zweihundertvierzig Schiffe, voll besetzt mit Kriegern, die bereit sind, es gegen die Normannen aufzunehmen.«

»Und du willst meinen Rat, ob du dich ihnen anschließen oder von ihnen fern halten sollst?« Ulfcytel konnte in den tiefblauen Augen des jungen Mannes deutlich dessen Ungeduld und Zweifel lesen und machte sich Sorgen.

Waltheof verschränkte die Arme und vergrub die Hände in seinen Achselhöhlen, als ob er so die Versuchung abwehren könnte, doch im nächsten Moment löste er sie wieder und griff unbewusst nach dem Heft seines Dolches. »Vielleicht ist es die letzte Gelegenheit für die Engländer, sich von den Normannen zu befreien«, sagte er. »Mein Vater war Däne, mein Blut verbindet mich mit diesen Männern auf den Schiffen. Ich glaube nicht, dass ich für die Söhne von Harold Godwinsson meine Ländereien verlassen hätte, doch dies hier ist etwas anderes. Ich kann den Sieg schon beinahe riechen.«

»Für einen Mann der Kirche riechen sowohl Sieg als auch Niederlage verdächtig nach Blut und Feuer«, erwiderte Ulfcytel und warf einen Blick zurück auf die friedvolle Landschaft, durch die sie eben gewandert waren.

Waltheof wandte sich ebenfalls um, doch sein Blick war nach innen gerichtet. »Wenn ich nach Norden gehe und den Aufstand unterstütze, werde ich möglicherweise alle Ländereien zurückholen können, die mein Vater einmal besessen hat und die mir die Godwinssons vorenthielten.«

»Dazu wird Morcar sicher auch noch ein Wörtchen mitzureden haben«, meinte Ulfcytel leise.

»Ich habe eine stärkere Verbindung zu den Dänen als Morcar.« Waltheofs gutmütiger Gesichtsausdruck war nun einem verbohrten, störrischen Ausdruck gewichen.

Ulfcytel schüttelte den Kopf. »Ich glaube, mein Sohn, dass meine Worte nichts ändern werden, egal was ich sage. Du hast deine Entscheidung bereits getroffen, und du bist nicht gekommen, um mich um Rat zu fragen, sondern um mir mitzuteilen, dass du dich an diesem Aufstand beteiligen wirst.«

»Seid Ihr dagegen?«

»Ich bin gegen jede Art von Krieg«, antwortete Ulfcytel. »Der normannische König hat sich schon oft im Kampf bewährt. Du hast mit mir über deine Albträume wegen der Erlebnisse in Exeter gesprochen. Hast du all das so schnell vergessen?«

»Nein«, erwiderte Waltheof. »Ich denke jede wache Minute daran.«

»Warum willst du dann in Kauf nehmen, dass mit deinen Ländereien vielleicht dasselbe passiert?«

Waltheof seufzte. »Weil ich in Hastings nicht dabei war. Weil ich zu dem Volk der Dänen und Engländer gehöre, nicht zu dem der Normannen. Weil...« Er deutete mit einer Geste an, dass er seine Gefühle nicht in Worte fassen konnte.

»Weil dein Herz über deinen Verstand regiert«, sagte Ulfcytel beinahe mitleidvoll, »und das ist schon immer so gewesen.«

»Aber muss ein Mann nicht seinem Herzen folgen?«

»So wie er sich von seinem Verstand im Zaum halten lassen muss.«

Waltheof zupfte an seinem Schnurrbart, als dächte er nach, doch Ulfcytel wusste, dass seine Entscheidung bereits gefallen war. Er würde sich den Dänen anschließen und mit ihnen ziehen, weil sie »sein Volk« waren, weil Blutsbande wichtig waren, wenn es nur noch wenige aus einem Geschlecht gab.

»Vater, wollt Ihr mir Euren Segen geben?« Waltheof kniete auf dem staubigen Weg vor Ulfcytel nieder und senkte den Kopf. Dabei fiel sein Haar nach vorne und gab den schmalen Nacken frei. Dieser Anblick erinnerte den Abt daran, wie sehr Waltheof doch noch ein Junge war – der er vermutlich sein Leben lang bleiben würde.

Zärtlich und mit väterlichen Gefühlen, die ihm beinahe Tränen in die Augen trieben, legte Ulfcytel die Hände auf Waltheofs von der Sonne warmes Haar. »Gott sei mit dir«, murmelte er leise, »und führe dich in seiner Gnade durch alle Prüfungen.«

Feuer flackerten zu Hunderten im Dunkel der Nacht und beleuchteten die Lager des dänischen Heers und der Engländer, die sich um ihre Banner versammelt hatten. Die Wasseroberfläche des Humber war von den Langschiffen aufgewühlt, an den geschnitzten Bugen hingen Laternen und warfen auf das dunkle Wasser goldene Flecken.

Trunken vom Met und dem Gefühl der Zusammengehörigkeit und der Hoffnung feierte Waltheof mit den Söhnen König Svens von Dänemark und wünschte gemeinsam mit ihnen lautstark den Normannen den Tod. Diese Männer waren sein Fleisch und Blut. In ihrer wilden Ausgelassenheit erkannte er sich selbst wieder. Hier musste er sich nicht mäßigen und seine Zunge hüten. Hier musste er sein Lachen nicht zügeln. Er maß sich mit Wikingerkriegern im Armdrücken, und man beklatschte seine Kraft mit lautem Beifall. Er war ein würdiger Sohn von Siward Digerra, als Held anerkannt, gefeiert und hofiert, und wurde nicht wie ein Grünschnabel behandelt.

Bei Tagesanbruch würde die dänische Armee, nun verstärkt von Northumbriern und Schotten, Männern aus Holderness und Lindsey und sächsischen Aufständischen aus allen Winkeln Englands, auf York marschieren, wo sich ehemals die Norweger in England versammelt hatten. Die Hoffnung war groß, und sie wuchs noch mit jedem Schluck Met. Man würde die Normannen aus dem Land vertreiben und ihre verhassten Burgen niederreißen.

Waltheof hörte mit dem Trinken auf, bevor er bis zur Besinnungslosigkeit betrunken war. Er wollte am nächsten Morgen nicht vom Met benebelt in die Schlacht gehen. Denn der würde ihm vielleicht zu mehr Wagemut verhelfen, dafür aber seine Schnelligkeit und Gewandtheit beeinträchtigen. Gegen einen nüchternen Normannen anzutreten wäre dann völliger Irrsinn. Die dänischen Heerführer schienen derselben Meinung zu sein, denn sie machten der Feier früh ein Ende und schickten die Männer zum Schlafen, damit sie bei Tagesanbruch zum Vormarsch bereit seien.

Waltheof schlief neben seiner Axt und stellte sich vor, wie er, wenn es nur anders gekommen wäre, in Huntingdon in einem Federbett liegen würde, neben sich seine dunkelhaarige normannische Ehefrau und in der Wiege vielleicht ein Kind, in dem sich ihrer beider Blut vereinte. Für den Vorabend einer Schlacht waren solche Gedanken zu romantisch und zu traurig. Er schloss die Augen und betete, dabei schwirrten die lateinischen Worte in seinem trunkenen Kopf umher und warfen ein Echo, als würden sie in einer Kirche gesungen.

Er träumte von einem Kampf, doch anstatt die Axt zu schwingen, mühte er sich, schlagkräftige Gründe zu finden. Doch je mehr er seinen Kopf anstrengte, umso näher rückte die Niederlage. Er hörte sich schreien und eine Frauenstimme mit schriller, wütender Stimme antworten. Sie war übermächtig, er ohne Kraft. Als er keine Gründe mehr vorzubringen vermochte, zwang sie ihn auf die Knie, und er bemerkte, dass sie sich in einem Burghof befanden, um sie herum anklagende Gesichter, unter denen kein einziges freundliches war. Am Rand der Menge stand ein Mädchen, das ihn mit ehrfürchtigen, dunkelblauen Augen anstarrte. Als er es ansah, wandte es sich ab, und Waltheof erkannte, dass er es auf irgendeine, ihm nicht erklärliche Weise enttäuscht hatte. Er senkte den Kopf, ein schneidender Schmerz durchfuhr ihn, dann spürte er nichts mehr.

In kalten Schweiß gebadet wachte er auf, das Herz hämmerte in seiner Brust, und an die Stelle des heftigen Schmerzes trat ein dumpfes Kopfweh, das von dem vielen Trinken herrührte. Das Geschrei hatte nicht aufgehört, doch lag keine Wut mehr darin. Es waren die aufgeregten Rufe der Männer, die endlich aufbrechen wollten, um die Normannen aus York zu vertreiben.

Als das aus Engländern und Dänen gemeinsam gebildete Heer sich der Stadt näherte und ihnen der Geruch von Rauch entgegenwehte, musste Waltheof wieder an Exeter denken, und es wurde ihm übel. Die Späher, die vorausgeschickt worden waren, berichteten, dass die Anführer der normannischen Truppe die Häuser unmittelbar vor der Burg hatten niederbrennen lassen, so dass die Engländer sich über freies Gelände bewegen mussten, wollten sie die Festung belagern. Das Feuer aber hatte übergegriffen, und nun stand ein Großteil der Stadt in Flammen, darunter auch die Kathedrale.

Waltheof griff den Schaft seiner Axt und betete, als sie auf York zumarschierten. Die Stadtbewohner, die nicht geflohen waren, schlossen sich eilig dem vorrückenden Heer an, begrüßten es mit Freudenrufen, schwenkten Besen, Heugabeln und Lanzen, die sie unter den Dachsparren gut versteckt aufbewahrt hatten. Der Aufruhr in Waltheof vermischte sich mit Begeisterung und Stolz. Tränen traten ihm aus den Augen, die teils vom Rauch herrührten, den der Wind mit sich führte, in erster Linie aber von dem Empfang, den die Menge ihnen bereitete. Er betrat die Stadt, die mehr als zweihundert Jahre lang die norwegische Hauptstadt in England gewesen war, eine Siedlung, die seinem Vater als Earl von Northumbria und seinem toten Bruder vertraut gewesen war. Nun trug er ihren Mantel, und er spürte, wie mit jedem Herzschlag der Stolz in ihm anschwoll.

Eine dichte Rauchschwade wehte über das vorrückende Heer, und plötzlich schlug der Jubel in Geschrei und Warnrufe um. Die normannischen Führer brachen mit Reitern und schwer bewaffnetem Fußvolk aus der Festung hervor, um die Eindringlinge auseinander zu treiben.

Ohne jegliche Vorwarnung stand Waltheofs Abordnung einer Gruppe berittener Normannen, die wie aus dem Nichts aufgetaucht waren, gegenüber. Hakon schrie auf, eine Lanze hatte ihn getroffen, und ging unter Hufgetrampel zu Boden. Der messerscharfe Stahl durchbohrte seinen Hals und tötete ihn auf der Stelle. Mit einem Ruck zog der fremde Ritter die Lanze wieder heraus und wandte sich nun Waltheof zu, der mit offenem Mund und voller Entsetzen zugesehen hatte.

Fortan hörte Waltheof nicht mehr auf seinen Verstand, sondern ließ sich nur noch vom Instinkt leiten. Als der Wurfspieß auf ihn zukam, hob er die Axt, wirbelte sie herum und durchschlug mit einem Hieb den Stiel unterhalb der Klinge. Der Ritter griff nach seinem Schwert, und Waltheof schlug wieder und immer wieder zu, während seiner Kehle ein Heulen entfuhr, in dem sich Wut und Aufbegehren Luft machten. Ross und Reiter gingen zu Boden, ebenso der Fußsoldat, der dem Normannen zu Hilfe gekommen war. Waltheof leckte über seine Lippen und nahm den süßen Geschmack von Blut wahr. Von der Schneide seiner Axt rann eine rote Spur, und grauenvolle Freude stieg in ihm auf. Von nun an würden seine Fertigkeiten und seine Kraft nicht mehr zum armseligen Zeitvertreib seiner normannischen Geiselnehmer herhalten müssen. Das war es, wofür sein Schweiß auf dem Übungsplatz geflossen war. Nun hatte er seinen Zeitvertreib, und wenn er hier fertig war, würde es in der Stadt York keinen einzigen lebenden Normannen mehr geben.

Der Frühnebel zog sich in milchigen Bändern durch den Wald von Gloucestershire, und die Morgenröte brach durch die Blätter, die sich allmählich verfärbten. Simon ritt auf seinem Pferd am Waldrand entlang und war froh, seinen Umhang dabeizuhaben, denn obwohl es ein schöner Tag zu werden versprach, war die Luft so früh am Morgen noch kühl. Der König hatte beschlossen, einen Jagdtag einzulegen, und der Hof traf die entsprechenden Vorbereitungen. Er hörte die Rufe der Zwingeraufseher, die ihre Hunde zu bändigen versuchten, und das überschwängliche Gelächter der Männer, die sich auf das Treiben freuten.

Auch Simon konnte es kaum erwarten. Seit er sich das Bein gebrochen, danach Monate lang darnieder gelegen und schließlich unter großen Schmerzen seine Pflichten wieder aufgenommen hatte, schätzte er Tage wie diesen ganz besonders. Mit purer Willensstärke hielt er dann die Schmerzen in Schach, wenn er seine Grenzen auslotete und es den anderen Knappen gleichtat oder sie sogar übertraf. Im Sattel machte sich seine Behinderung kaum bemerkbar. Sein linker Fuß steckte merkwürdig angewinkelt im Steigbügel, aber er hatte sich daran gewöhnt, und der hohe Knauf und Hinterzwiesel seines Sattels gaben ihm zusätzlichen Halt. Dass er niemals an einem Turnier teilnehmen würde, störte ihn nicht. Mit seiner schmächtigen, drahtigen Statur war er der geborene Kundschafter und Späher, bestens geeignet für Unternehmungen, bei denen Geschick wichtiger war als Kraft. Und wie Simon wusste, war es für einen guten Anführer in einer Schlacht wichtiger, den Überblick über die Kampfhandlungen zu bewahren, als selbst mitten darin zu stecken.

Er lockerte die Zügel und überließ es dem Pony, sich einen Weg an den Bäumen entlang zu suchen, bis sie schließlich an dem Pfad angekommen waren, der zur Jagdhütte zurückführte. Wilhelm würde ihn sicher bald rufen, damit er ihm seinen Speer trug oder den Umhang für ihn hielt.

Auf dem Pfad gingen zwei Frauen, die in ein Gespräch vertieft waren und Binsenkörbe voll frisch gesammelter Pilze trugen, in Richtung Hütte. Als sie auf gleicher Höhe waren, beäugte Simon neugierig ihre Ausbeute. Die Pilzpasteten, die Wilhelms Koch bereitete, hatten es ihm besonders angetan. Mit gutem Brot und säuerlicher Brombeersauce serviert, waren sie für ihn das Beste, was es auf der Welt gab.

Er rief sich die englischen Wörter, die Waltheof ihm beigebracht hatte, in Erinnerung und grüßte die Frauen freundlich in ihrer Sprache.

Sie sahen ihn erstaunt an, murmelten eine Antwort und eilten, den Kopf gesenkt und den Schleier über das Gesicht gezogen, hastig weiter.

Simon verletzte dieses abweisende Verhalten, wenn es ihn auch nicht überraschte. Die Engländer hatten Wilhelm zwar als König anerkannt, aber nur zähneknirschend und weil sie keine andere Wahl hatten. Mit Hass in den Augen fügten sie sich, und das würde sich durch einen einzigen Gruß nicht ändern.

Er ließ das Pony wenden, um den Frauen zu folgen. Hinter sich vernahm er das Donnern von Hufen auf dem Weg, ein Bote trieb sein schweißnasses Pferd in größter Eile auf die Hütte zu. Der Mann brüllte den Frauen zu, den Weg frei zu machen, und diese sprangen erschreckt zur Seite. Einer der Pilzkörbe flog dabei im hohen Bogen durch die Luft, und die mühsam gesammelten Pilze wurden in alle Richtungen verstreut. Vom Staub des Reiters eingehüllt, hob eine der Frauen die Faust und schickte ihm einen Fluch hinterher. Dann richtete sie ihre blitzenden Augen auf Simon und verstummte. Simon konnte nichts für sie tun. Würde er absteigen, um beim Einsammeln der verstreuten Pilze zu helfen, wäre er durch sein lahmes Bein behindert und leicht angreifbar. Außerdem hatte es der Bote so eilig, dass er bestimmt dringende Nachrichten zu überbringen hatte, und Simon wollte zu gerne wissen, worum es sich handelte.

Er zog einmal kurz an den Zügeln des Ponys und galoppierte hinter dem Boten her. Er spürte förmlich, wie die Blicke der Frauen seinen Rücken durchbohrten, bestimmt nannten sie ihn einen normannischen Hurensohn.

Der Bote war vor der Jagdhütte abgesessen und vor Wilhelm niedergekniet. Simon kam noch rechtzeitig hinzu, um zu sehen, wie der König bei dem, was ihm berichtet wurde, die Brauen zusammenzog und sein Gesicht sich dunkelrot färbte. In den drei Jahren, die Simon inzwischen an seinem Hof war, hatte er Wilhelm nie in Rage erlebt. Gelegentlich wütend, das ja, doch es war immer kalte Wut gewesen, die von eiserner Selbstbeherrschung gezähmt wurde. Aber nun war Wilhelm zornentbrannt, sein Gesicht war purpurrot.

»Es ist wahr, Sire«, keuchte der Bote mit gesenktem Kopf. Von der Stirn rann ihm der Schweiß. »Der Norden lehnt sich gegen Eure Herrschaft auf. Die Dänen haben am Ufer des Humber festgemacht und sind in York eingefallen. Lord Malet bittet Euch, so schnell wie möglich zu kommen.« Als er husten musste, trat jemand vor und reichte ihm einen Becher des Weins, der für die Jäger bereitstand. Der Bote nahm dankbar mehrere tiefe Züge.

»Der ganze Norden?«, wiederholte Wilhelm mit heiserer, belegter Stimme. Doch als man ihm ebenfalls einen Becher Wein reichen wollte, stieß er ihn weg.

»Maersven, Gospatric, Edgar Atheling«, fuhr der Bote fort, »und Waltheof von Huntingdon. Er war der Anführer in York, und seine Männer richteten den größten Schaden an. Nördlich des Humber ist alles voller Engländer und Dänen.«

Simon war wie vom Blitz getroffen. Er hatte gehofft, Waltheof in seiner Grafschaft besuchen zu können. Er hatte gedacht, Waltheof mochte die Normannen und wäre bereit, sich ihrer Herrschaft anzuschließen... aber vielleicht war er genau wie diese Frauen mit ihren Pilzen, die sich fügten, weil sie dazu gezwungen wurden, aber die ganze Zeit von Hass erfüllt waren.

Wilhelm hatte bei der Erwähnung von Waltheofs Namen die Augen zusammengekniffen. »Bei meiner Ehre«, krächzte er, »ich werde den Engländern ein für alle Mal beibringen, wer ihr König ist, und sie werden so bitter für diese Lehre bezahlen müssen, dass keiner mehr irgendeinen Zweifel daran haben wird!«

Die Jagd wurde abgebrochen, die Hunde in die Zwinger gesperrt, doch die Pferde blieben gesattelt. Der Bote erhielt Anweisung, das Pferd zu wechseln, etwas zu essen und bereitzustehen, um mit den Anweisungen Wilhelms an seinen Befehlshaber zurückzureiten.

Simon half, die Gepäckkarren, die der schnellen Reitervorhut folgen sollten, mit Wilhelms Habe zu beladen. Auf seine Behinderung wurde keine Rücksicht genommen, und er schleppte genau wie die anderen Stühle, Wandbehänge, Schatullen, Lampen und Kandelaber, Böcke und Tischplatten, Becher und Krüge, einen Satz Spielmarken und ein Spielbrett. Dann half er den Stallburschen beim Einschirren der Zugpferde und Beladen der Lastponys, die vordringlichere Ausrüstung wie Essen, Schlafzeug und das königliche Zelt tragen mussten. Sein Bein tat ihm schrecklich weh, doch er zwang sich, den Schmerz zu unterdrücken. Wenn er sich hinsetzte und ausruhte, würde er nur anfangen nachzudenken. Sich bis zum Äußersten zu plagen, würde ihn seine Wut und Enttäuschung vergessen lassen.

Als er sich mühte, einen Sack Hafer auf den Rücken eines der Ponys zu heben und dabei seine Arme vor Anstrengung brannten und das Bein einzuknicken drohte, nahm ihm sein Vater die Last ab und hievte sie über den Packsattel.

»Auch Ameisen arbeiten zusammen«, sagte Richard de Rules, »warum glaubst du, du müsstest alles alleine machen?«

»Ich schaffe das schon«, antwortete Simon abwehrend, doch sein Bein hatte zu zittern begonnen und strafte seine Worte Lügen.

»Das tun wir alle, aber ein wenig Hilfe erleichtert vieles. Ich habe dich von weitem beobachtet, du hast wie ein Sklave mit der Peitsche im Rücken geschuftet.« Er streifte eine kleine Feldflasche aus Leder von der Schulter und reichte sie seinem Sohn.

Simon zog den Stöpsel heraus und trank. Es war der beste Wein des Königs, stark und samtig. Bisher hatte er ihn nur in Kelche füllen dürfen, wenn er in den königlichen Gemächern Dienst tat. Die Wärme des Weins brannte bis in den Magen hinab und fuhr in seine Gliedmaßen.

»Was ist mit dir?«, fragte de Rules und legte schützend eine Hand auf die angespannte Schulter seines Sohnes.

Simon schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Doch sein Vater wandte den Blick nicht von ihm ab. »Es ist wegen Earl Waltheof, nicht wahr?«

Simon schluckte und spürte, wie seine Augen zu brennen begannen. Er drehte sich weg und nestelte an einer Schnalle am Zaumzeug des Ponys. »Ich hatte gedacht, er würde sich gegen uns wenden, als König Wilhelm ihm Comtesse Judith verweigert hatte, aber das tat er nicht... Er ging nur fort und zog sich auf seine Ländereien zurück. Also glaubte ich, alles sei in Ordnung... und ich könne ihn besuchen...«

De Rules seufzte. »Vielleicht wäre auch nichts geschehen, wenn die Dänen nicht gekommen wären«, bemerkte er. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob Waltheof seine Treue bewahrt hätte, wenn der König ihm Judith gegeben hätte. Immerhin ist er halb Däne, und sein Vater liegt in der Stadt York begraben. Dass sein Herz für diese Seite schlägt, ist nur zu erklärlich.«

Simon schüttelte wieder den Kopf. »Nun ist er unser Feind.«

»Ja«, antwortete sein Vater verhalten. »Ich fürchte, da hast du Recht.«

10

Es war der kürzeste Tag des Jahres und der finsterste. Tief hängende Wolken und dichter Nieselregen hatten einen dunklen Vorhang über das Land gezogen, und auch in der Zeit zwischen Tagesanbruch und Abenddämmerung wurde es nicht richtig hell.

Im Vorraum zu den Gemächern der Königin in Winchester wies Judith die Magd an, noch mehr Kohlen in das Becken zu legen. Regentropfen trommelten wie winzige Steine gegen die Fensterläden. Auf den Hügeln im Norden würden sie als Schnee niedergehen, dachte sie. Gelegentlich kam Kunde von den unerbittlichen Kämpfen zwischen den Truppen ihres Onkels und den englischen und dänischen Rebellen. Bitter, blutig, ohne Pardon. Berichten zufolge lag das gesamte Gebiet nördlich von einer Stadt namens Stafford in Schutt und Asche, und wohin sich ihr Onkel auch wandte, waren Feuer und Schwert seine schrecklichen Begleiter. Es gab auch Gerüchte über Waltheof. Er habe im Kampfesrausch, der eines nordischen Sagenhelden würdig gewesen sei, allein an die hundert Normannen niedergemetzelt. Sie hatte gewusst, dass er seinem Groll Luft machen musste, doch die Tiefe und Heftigkeit seines Zorns hatten sie in Schrecken versetzt. Vielleicht war es doch besser, dass sie nicht seine Frau werden durfte.

Durch die geschlossene Tür zur großen Kammer hörte Judith ihre Mutter dumpf stöhnen, gefolgt von der beruhigenden Stimme der Hebamme und dem Geräusch von Wasser, das aus einem Krug in eine Schüssel gegossen wurde.

»Bestimmt ist es nicht normal, dass die Wehen so lange dauern.« Ihre Schwester Adela trat aus der Fensterlaibung, wo sie gestanden und vorgegeben hatte, Wolle zu spinnen, doch von dem Rocken, der in ihrem Gürtel steckte, waren noch kaum mehr als zwei Yards Faden auf die Spindel gewickelt. »Bei Königin Matilda hat die Geburt von Prinz Henry nur von der Frühmesse bis zur Prim gedauert, Mutter dagegen liegt schon zweimal so lange in den Wehen.«

Judith zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie knapp, sie war ebenfalls besorgt. Das Kind, das ihre Mutter unter so großer Anstrengung auf die Welt bringen sollte, war während der Krönungsfeierlichkeiten empfangen worden und das Ergebnis eines wohl überlegten Planes. Eudo hatte erklärt, dass er Anrecht auf einen Erben habe. Adelaide, die immer auf Pflichterfüllung pochte, musste wohl oder übel zustimmen und bekam in ihrem einundvierzigsten Lebensjahr, während ihre Töchter schon im heiratsfähigen Alter waren, noch einmal ein Kind. Die ganze Schwangerschaft hindurch war es ihr schlecht gegangen. Judith und Adela waren genauso viel auf den Beinen gewesen wie die Mägde, mussten dauernd etwas holen oder bringen, ihrer Mutter die angeschwollenen Beine massieren und ihr Stücke des teuren, eigens aus dem Ausland beschafften Ingwers reichen, der ihre Verdauungsbeschwerden lindern sollte.

»Was ist, wenn sie stirbt?« Adelas Unterlippe bebte.

Judith rieb ihre Hände gegeneinander. Trotz der frisch nachgelegten Kohle, der geschlossenen Läden und der zwei Kleider, die sie über ihrem Unterkleid trug, fror sie. »Sie wird nicht sterben«, sagte sie schroff. »Wenn es so wäre, hätten die Hebammen schon längst den Priester holen lassen, und Sybille wäre hier bei uns draußen. Fang jetzt nur nicht zu heulen an!«

»Nein.« Adela schniefte laut und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust.

Judith verschränkte ebenfalls die Arme und blieb an ihrem Platz stehen, obwohl sie genau wusste, dass Adela sich eine tröstende Umarmung gewünscht hätte.

Ein neuerlicher Regenschauer prasselte gegen die Läden, und der Wind rüttelte so heftig an den Scharnieren, dass sie einen Augenblick fürchtete, sie würden unter der Gewalt des Unwetters nachgeben. Dann legte sich der Wind, und in der vorübergehend einsetzenden Stille drang durch die schwere Holztür zwischen Vorraum und großer Kammer der Schrei eines Säuglings. Zart wie Schilfrohr, spitz wie eine Ahle.

Wie versteinert starrten die Mädchen dorthin, woher der Schrei kam. In Judith rumorte es. Die Tür wurde aufgerissen, und Sybille kam zu ihnen heraus, das Gesicht gerötet, als hätte sie selbst in den Wehen gelegen, und die Ärmel hochgeschoben. »Ihr habt einen Bruder«, verkündete sie strahlend. »Es ist ein gesunder kleiner Junge.« Dann trat sie zur Seite, damit die beiden in das Gebärzimmer treten konnten.

Adelaide saß, von Kissen gestützt, in dem großen Bett. Das dunkelbraune Haar, das sonst zu zwei festen Zöpfen geflochten war, hing ihr lose über die Schultern, da jegliche Art von Bändern oder Knoten die Geburt hätten stören können. Eine Figur der heiligen Margaret, Schutzpatronin der Gebärenden, stand in einer Nische, zu beiden Seiten brannte eine Kerze. Ein kleines Bündel mit runzligem Gesicht und blondem Haarflaum lag gewickelt in Adelaides Armen.

Adelaide sah zu ihren Töchtern auf. Sie hatte blaugrüne Ringe unter den Augen, und die Lippen waren von der Anstrengung, die Schmerzen zurückzuhalten, blutig gebissen. Doch aus all den Qualen leuchtete Triumph auf und eine Liebe, die wie Feuer brannte, eine Liebe, die nach der Geburt eines Mädchens niemals entflammt wäre. Bei diesem Anblick stieg in Judith Eifersucht und Ablehnung auf. Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um in Ruhe an das Bett zu treten und den neugeborenen Eindringling anzusehen.

»Wie soll er heißen?«, erkundigte sie sich.

»Stephan, dieser Name kommt recht häufig in Eudos Familie vor«, antwortete Adelaide. »Lasst die besten Fässer anstechen und jeden einen Becher auf seine Geburt trinken. Kümmere du dich darum.« Ihr Blick streifte kurz Judith und kehrte dann zu ihrem kostbaren Sohn zurück.

Adela beugte sich über ihren Halbbruder und streckte den Zeigefinger aus, damit er ihn mit seiner winzigen Hand umklammern konnte. »Er ist wunderschön«, sagte sie und wirkte völlig hingerissen.

Judith fühlte sich verraten. »Wie Ihr befehlt, Mutter«, sagte sie mit erstickter Stimme und floh aus dem Gebärzimmer mit seinen strengen Gerüchen, ehe sie die Übelkeit übermannte.

Waltheof saß auf seinem Reisestuhl, horchte auf die Klagerufe der Möwen und wickelte sich gegen die Kälte enger in seinen Bärenfellumhang, wusste aber, dass es vergebens sein würde. Die Kälte kam aus seinem Inneren und hatte wenig mit dem frostigen Januarmorgen zu tun, der ihn draußen vor seinem Zelt empfangen würde. Die Hitze der Schlacht brannte nicht mehr in seinen Knochen. Die Glut war zu heftig gewesen, zu gewaltig, um länger anzuhalten, und es entsprach nicht Waltheofs Wesen, eine Flamme zu hegen, nachdem das erste Auflodern vorüber war.

York war gefallen. Es war ein strahlender und ruhmreicher Sieg gewesen, auch wenn er sich kaum an die Schlacht erinnern konnte. Man hatte ihm erzählt, er habe wie ein Held gekämpft, als sei der große Earl Siward auferstanden, um sich an den Normannen zu rächen, die es gewagt hatten, seinen Schlaf zu stören. Thorkel hatte sich bewegende Schlachtlieder zum Ruhme von Waltheofs Tapferkeit ausgedacht. Es war gefeiert worden, und jeder Mann, jede Frau und jedes Kind in York waren losgestürmt, um die verhassten Wachtürme niederzureißen, die von den Normannen zur Beherrschung der Stadt errichtet worden waren. Das waren berauschende Momente gewesen in einer Woge des Jubels und Triumphes. Waltheof hatte sich überlegen gefühlt und voll glühender Begeisterung. Nun war alles wie Asche vom Wind zerstreut.

Er erhob sich aus seinem Stuhl, strich sich das lange Haar aus der Stirn und trat in die eisige Morgenluft hinaus. Ein feiner Sprühregen, der in der Kälte fast zu Graupeln gefror, tauchte die Landschaft in grauen Nebel. Sie hätten die Türme in York niemals einreißen dürfen, dachte er. Das war ein Fehler gewesen. Nun verfügten sie über keinerlei Befestigungen, die ihnen Rückhalt bieten könnten, wenn Wilhelm gen Norden stürmte.

Die Verbündeten waren der Reihe nach weggebrochen. Schotten und Northumbrier hatten geplündert und sich in alle Richtungen verstreut. Die Dänen waren auf ihre Schiffe zurückgekehrt, zehrten das Land an Nahrung aus wie Wandergänse, zeigten aber kaum Bereitschaft zu bleiben und zu kämpfen.

Toki brachte ihm einen Becher heißen Met, den Waltheof dankbar nahm und wie ein kleines Herz mit den Händen umfasste. Wilhelm war nicht aufzuhalten gewesen. Wohl geordnet, entschlossen und unbeugsam war er in den Norden vorgerückt und hatte alles vernichtet, was auf seinem Weg lag. Waltheof hatte den Rückzug antreten müssen, aber so beschämend das auch gewesen war, war ihm doch nichts anderes übrig geblieben. Die Festungen wurden niedergebrannt, ihre Besatzungen hatten sich aus eigenem Entschluss in alle Richtungen verteilt, um gierig zu plündern. Was immer den daran Beteiligten an Vergeltung drohte, sie hatten es selbst verschuldet.

Man hatte Schreckliches von Wilhelms Zorn gehört. Dass ganze Dörfer dem Erdboden gleichgemacht, die Tiere abgestochen, die jungen Männer enthauptet wurden, so dass der Norden auf lange Zeit nicht mehr in der Lage sein würde, einen Aufstand zu versuchen. Am Weihnachtstag hatte Wilhelm die königlichen Insignien aus Winchester mitbringen lassen und sie in den Ruinen Yorks getragen, um der Stadt zu zeigen, wer ihr Herrscher war.

Nun erst, da es zu spät war, konnte Waltheof die wirkliche Macht des Mannes ermessen, dem gegenüber er einen Treueschwur abgelegt und dann gebrochen hatte. Seine gnadenlose Entschlossenheit und seine beispiellosen Fähigkeiten als Kriegsherr stellten alle Kräfte, die die Rebellen aufzubringen vermochten, weit in den Schatten. Was konnte schon der Mut eines einzigen Mannes gegen die unerbittliche Front gut ausgebildeter normannischer Truppen ausrichten?

Aus dem Nebel löste sich eine Gestalt. Es war Earl Gospatric, Herr eines Lehens an der Grenze zu Schottland. Er und Waltheof waren nach jedem Vorstoß von Wilhelms Heer Seite an Seite zurückgewichen, bis sie nun ihr Lager am Ufer des Tees aufgeschlagen hatten, ratlos, welchen Schritt sie als Nächstes unternehmen sollten. Toki brachte auch Gospatric Met. Der Earl griff nach dem Becher, nahm einen großen Schluck und stierte mürrisch und wortlos in den Nieselregen.

»Wir könnten uns weiter auf der Straße nach Chester bewegen«, schlug Waltheof nach einer Weile vor.

»Das könnten wir«, antwortete Gospatric ohne große Begeisterung und rieb sich mit den Fingerknöcheln die rot geränderten Augen.

»Über den Winter wären wir dort vielleicht sicher. Man hat mir gesagt, die Mauern dort seien gut bewacht und stark.« Nur lag das sicher scheinende Chester jenseits der Pennine-Gebirgskette. Die Aussicht, die Pässe im Januar zu überqueren, würde niemanden begeistern, doch vielleicht blieb ihnen nichts anderes übrig. Sie verfügten im Moment nicht über die Kraft, um gegen die Normannen zu kämpfen, es sei denn, ihr verstreutes Heer würde sich wieder sammeln. Doch das war ebenso wenig zu erwarten wie ein Aufhören des Nieselregens an diesem Morgen.

Waltheof wusste, sie bräuchten jemanden, der ihnen sagte, was zu tun sei, der das Feuer und Selbstvertrauen wieder in ihnen entfachte, das sie in York angetrieben hatte. In ihm brannte es nicht mehr, und auch nicht in Gospatric.

Ihr Sinnieren wurde durch die Ankunft eines ihrer Kundschafter unterbrochen, der die Stellungen der Normannen ausgespäht hatte. Er kam auf Waltheof und Gospatric zu. Hinter ihm ritten, ein Waffenstillstandsbanner tragend, Richard de Rules und seine beiden Söhne Garnier und Simon.

Waltheof starrte sie an. Dann sprang er auf und schritt ihnen entgegen. Sein Herz hämmerte wie eine Faust gegen seine Brust.

»Mylord, ich heiße Euch willkommen«, rief er ihm zu und winkte einen Soldaten heran, der ihnen die Pferde abnehmen sollte.

De Rules stieg ab. Der Normanne erwiderte das Lächeln nicht, mit dem Waltheof ihn begrüßt hatte, sondern nickte nur ernst mit dem Kopf. So auch sein ältester Sohn. Simons Gesicht war ausdruckslos, und er richtete den Blick nicht auf Waltheof, sondern sah zu Boden. Waltheof bemerkte, dass der Junge schwungvoll und sicher von seinem Pferd abstieg. Irgendwo in seinem Kopf war noch Platz, um sich zu fragen, wie viele Stunden er das wohl geübt haben mochte.

»Trinkt Ihr Met?«, fragte Waltheof mit einer einladenden Geste in Richtung seines Zeltes.

Wieder nickte de Rules mit dem Kopf. »Ich bedaure, Euch unter solchen Umständen treffen zu müssen«, sagte er, während Waltheof ihn in den halbwegs trockenen Unterstand führte. Gospatric folgte ihnen und schloss die Klappe.

»Das bedaure auch ich«, erwiderte Waltheof. »Es dringen immer wieder erschütternde Nachrichten zu uns, welch schlimmes Leid den Menschen im Norden zugefügt wird.« Er wandte sich an Simon und zeigte auf die Becher und den Krug mit Met auf der Truhe neben seinem Feldbett. Wortlos und die Augen noch immer gesenkt, machte sich der Junge daran, die Becher zu füllen.

»Leid, das sie selbst verschuldet haben, indem sie die Dänen und die Rebellen unterstützten«, bemerkte de Rules schneidend.

Waltheof warf ihm einen wütenden Blick zu. »Aber die Dänen und die Rebellen haben mit diesen Menschen nun einmal mehr gemein, als ihr Normannen jemals haben werdet«, erklärte er. »Mein eigener Vater liegt in Jorvik unter der Obhut des heiligen Olaf begraben, und sein Volk verabscheut eure Türme und Festungen. Sie sind Zeichen ihrer Gefangenschaft.« Dabei hatte er die Fäuste geballt. Als er auf sie hinabblickte und bemerkte, wie sich die Haut über die Knöchel spannte, sah er wieder die Streitaxt in seiner Hand und erinnerte sich an die Mischung aus Erregung und Abscheu, die er empfunden hatte, als er sie schwang.

»Im Gegenteil, es sind Zeichen der Ordnung, für die König Wilhelm im Land sorgen wird«, erwiderte de Rules zurückhaltend. »Er wird keinen Widerstand hinnehmen. Wenn Ihr Euch ihm in den Weg stellt, begebt Ihr Euch nicht nur in Gefahr, Mylord, es wird Euch mit Gewissheit das Leben kosten.«

Waltheof griff nach dem Becher, den Simon ihm reichte, und bemerkte, dass der Junge trotz seines unbeteiligten Gesichtsausdrucks zitterte. Ihm selbst ging es ähnlich. »Ich habe keine Angst zu sterben«, sagte er mit schmalen Lippen.

De Rules schien diese zur Schau gestellte Tapferkeit nicht zu beeindrucken. »Dann seid Ihr ein Narr, Waltheof von Huntingdon«, entgegnete er, »und ich spreche jetzt als Freund und als Mann, der Euch dankbar ist, dass Ihr das Leben seines Sohnes gerettet habt, und nicht als Bote des Königs. Ihr solltet sehr wohl Angst haben zu sterben, weil dadurch mehr als nur Euer Leben vergeudet würde. Ihr habt gehört, was mit den Aufständischen im Norden geschehen ist. Was soll aus den Leuten in Eurer Grafschaft werden? Unter wessen Joch werden sie leiden müssen, wenn Ihr tot seid? Ihnen gegenüber tragt Ihr Verantwortung, nicht Eurer Selbstsucht. Ihr könnt gegen Wilhelm nichts ausrichten. Er wird mit seinem Heer den Fluss überqueren, und Ihr werdet zurückweichen müssen – und wohin, nach Chester?«

Damit hatte er Waltheof kalt erwischt. Er starrte de Rules an, während plötzliche Panik ihn durchfuhr.

»Es läge nahe«, fuhr der Normanne mit einer ungeduldigen Handbewegung fort. »Die letzten Überreste des englischen Widerstandes haben sich dort versammelt. Wilhelm wird vordringen und ihn brechen wie alle Aufstände zuvor. Macht nicht den Fehler zu glauben, das sei zu dieser Jahreszeit unmöglich. Er ist in der Lage, Berge zu versetzen, ganz zu schweigen davon, sie zu überqueren.«

»Was bietet Ihr also an?« Gospatric meldete sich zum ersten Mal zu Wort, seine Stimme leise und heiser. Er stand noch immer neben der Zeltklappe, als sei er jederzeit zur Flucht bereit.

De Rules trank einen Schluck Met und stellte dann den Becher auf seinem Knie ab. »Der König lässt Euch am Leben und gibt Euch die Ländereien zurück, die Ihr bei Eurem ersten Treueschwur erhalten hattet«, sagte er, »aber Ihr müsst Euch ihm unterwerfen, und zwar endgültig.«

Waltheof tauschte einen Blick mit Gospatric.

»Von den Dänen könnt Ihr Euch keine Unterstützung mehr erhoffen«, fügte de Rules an. »Wilhelm hat sich ihre Loyalität mit Gold erkauft. Und diejenigen, die sich nicht auf den Handel eingelassen haben und davongesegelt sind, wurden verfolgt und werden in diesem Augenblick von den Schwertern von Mortain, Taillebois und Eudo von der Champagne niedergemetzelt.« Er schüttelte den Kopf. »Die Dänen sind plündernd wie Raubvögel eingefallen, und es ist ihnen egal, ob sie sich aus den Taschen der Engländer oder der Normannen bedienen.«

»Das ist nicht wahr!«, fuhr Waltheof dazwischen.

»Wahr oder nicht, sie sind jedenfalls nicht mehr hier, um Euch Rückendeckung zu geben. Sie haben ihre Schlacht gewonnen und genug geplündert. Warum sollten sie hier bleiben und einen harten Winter lang gegen die Normannen kämpfen, wenn sie mit ihrer Beute genauso gut heimkehren und in ihren Trinksälen mit ihren Frauen und Bettgefährtinnen feiern können?«

Waltheof rieb sich den Bart und fühlte sich mit einem Mal so müde wie ein alter Mann. Ihre Lage war hoffnungslos. Der einzige Silberstreif am Horizont war der Umstand, dass Wilhelm Richard de Rules als Unterhändler geschickt und dieser den Jungen mitgebracht hatte – ein Zeichen, dass man noch verhandeln konnte.

»Auch Ihr könnt heimkehren«, sagte de Rules leise. »Ihr müsst Euch nur dem König ergeben.«

Waltheof lächelte bitter. »Das hier ist meine Heimat«, erwiderte er. »Wilhelm mag König sein, aber das heißt noch lange nicht, dass ihm dieses Land jemals wirklich gehören wird.«

Kurz danach brachen die Normannen auf. Gospatric war in sein Zelt gegangen, Waltheof hingegen begleitete de Rules und seine Söhne zu den Pferdeständen. Simon hatte außer einigen wenigen Silben nichts gesagt und es vermieden, Waltheof in die Augen zu sehen.

»Ich weiß, warum Ihr die Waffen gegen den König erhoben habt«, sagte de Rules leise. Er zurrte am Zaumzeug und schien das Aufsteigen und Wegreiten noch hinauszögern zu wollen.

»Tatsächlich?« Waltheof verschränkte die Arme vor seiner Brust wie einen Schild.

»Vielleicht hätte ich an Eurer Stelle genauso gehandelt.«

»Und was würdet Ihr tun, wenn Ihr jetzt an meiner Stelle wärt?«

Der Normanne setzte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel. »Ich würde mich der Gnade des Königs ergeben und meinen Treueschwur erneuern.« Er ordnete die Zügel und legte dann die Hände auf dem geschwungenen Sattelknopf ab. »Wilhelm kennt Eure Gründe ebenfalls«, erklärte er. »Wenn Ihr Euch bedingungslos ergebt, ist er vielleicht bereit, seine Haltung in bestimmten Angelegenheiten zu ändern.«

Diese Worte trafen Waltheof wie ein Schlag und nahmen ihm kurzzeitig die Luft. Einen Augenblick lang konnte er nur ungläubig schauen, dann fand er seine Sprache wieder. »Und mich hinhalten wie Edwin von Mercia?«, knurrte er ärgerlich. »Glaubt Ihr wirklich, dass ich so billig zu haben bin?«

De Rules’ Pferd stieg hoch und drehte sich im Kreis, so dass er die Zügel kürzer fassen musste. »Ihr habt meinem Sohn das Leben gerettet. Ich bin vielleicht Wilhelms Bote, kann mir aber meine eigene Meinung bilden, und ich würde Euch nicht in die Irre führen. Der König hat auf der anderen Seite des Flusses sein Lager aufgeschlagen, und Ihr habt vierzehn Tage Zeit, Euch zu ergeben.«

»Und wenn ich es nicht tue?«

»Dann möge Gott Eurer Seele gnädig sein«, antwortete de Rules unheilvoll. Er streckte flehend die Hand aus. »Im Namen Jesu Christi, Mylord, ich bitte Euch inständig, schließt Frieden mit Wilhelm, ehe Ihr nur noch Euren Frieden im Grab finden könnt.«

Waltheof presste die Kiefer zusammen. »Ich bezweifle, dass ich irgendeine Art von Frieden finden würde, wenn ich mir jetzt mein Grab schaufelte«, erwiderte er. »Sagt Wilhelm, dass ich komme, sobald ich bereit bin.«

De Rules nickte. Simon schwang sich in den Sattel und nahm die Lanze hoch, die das Banner zur Waffenruhe trug.

Waltheof sah zu ihm auf. »Wie geht es deinem Bein?«, fragte er.

Endlich blickte der Junge ihn an, und Waltheof konnte die Unsicherheit und Vorwürfe in seinen Augen sehen. »Es tut seinen Dienst, Mylord«, antwortete er.

Seine Stimme war tiefer geworden, besaß aber noch immer einen hellen Klang, und es würde noch eine ganze Weile dauern, bis er in den Stimmbruch kam. Dafür hatte er etwas von seiner unschuldigen Wissbegier verloren, was Waltheof traurig machte, denn er vermutete, dass er selbst einen Teil dazu beigetragen hatte. Helden waren normalerweise keine Verräter, doch seine Beweggründe zu erklären, war schwer, und selbst er verstand sie nur zur Hälfte.

»Es ist schön, dich zu sehen. Du scheinst mir ein ganzes Stück gewachsen zu sein«, flüchtete Waltheof sich in Allgemeinplätze.

Simon blickte ihn nun mit seinen bernsteinfarbenen Augen offen an. »Hasst Ihr uns nicht?«, fragte er.

»Euch hassen?« Waltheof war verblüfft. »Um Himmels willen, natürlich hasse ich euch nicht! Wie kommst du denn darauf?«

»Wegen York... und dem, was danach kam.« Seine Stimme geriet ins Stocken. Waltheof fragte sich, was Simon von der Verwüstung miterlebt hatte. Schließlich war er Knappe von Wilhelm. Vermutlich mehr, als er ertragen konnte. Allein Waltheof hatte in York in der Hitze des Gefechts unzählige Normannen getötet. Als er am Ende über das Schlachtfeld mit seinen Leichenbergen geschritten war, hatte er sich beim Anblick von so viel Blut und Zerstörung übergeben müssen. Er hatte seine Blutrünstigkeit gebeichtet und die Absolution erhalten, doch er hatte das Gefühl, seine Seele sei noch immer von Blutspritzern besudelt und würde niemals mehr reinzuwaschen sein.

Er schüttelte den Kopf und schnitt eine Grimasse. »Mein Junge«, erwiderte er, »du fragst mich immer Dinge, die ich nicht beantworten kann oder gerechterweise nicht beantworten sollte. Es gibt vieles, wofür ich die Normannen hassen könnte, aber dich betrifft das ganz bestimmt nicht... und wird es auch nie.«

Mit leichtem Stirnrunzeln wägte Simon die Worte ab.

»Heißt das, ich kann Euch besuchen..., falls Ihr begnadigt werdet?«

Waltheof brachte ein gequältes Lächeln zustande. »Du und dein Vater werdet auf meinen Ländereien immer willkommen sein«, sagte er. »Was immer war, was noch sein wird, ich werde dich niemals abweisen.«

Simons Züge entspannten sich, und die Falten verschwanden von seiner Stirn. »Ich hoffe, es ist schon bald«, meinte er.

»Ich auch«, entgegnete Waltheof und meinte es aufrichtig. Wenn es neben all den unehrenhaften Gründen auch nur einen lohnenden gab, seinen Kopf vor Wilhelm zu neigen, dann war es das Vertrauen dieses Jungen.

Im Lager der Normannen herrschte Zucht und Ordnung. Als er mit seinen Mannen hineinritt, kam sich Waltheof wie ein Raubritter oder Pirat vor. Sein weißer Fellumhang, die goldenen Armbänder um die Handgelenke und die Ringe an seinen Fingern wirkten neben der schlichten Kleidung der Soldaten, durch deren Reihen er ritt, angeberisch und übertrieben. Deren kurzes Haar und die glatt rasierten Gesichter verstärkten diesen Eindruck noch zusätzlich. Waltheof hatte sich das Haar gewaschen und den Bart gekämmt, bevor er sich auf den Weg zu dem Treffen machte, fühlte sich aber dennoch wie ein Barbar vor den Toren Roms.

Der Nieselregen, der zwei Tage vorher gefallen war, war von einer klirrenden Kälte abgelöst worden, und der Boden war gefroren. Waltheof hatte noch mehr Schafwolle in seine Stiefel gestopft und trug sein gestepptes Wams auch zum Schutz gegen den eisigen Wind. Der letzte Funke Hoffnung, das normannische Heer würde möglicherweise vor einem harten Winterfeldzug zurückschrecken, erlosch, als er durch ihr Lager ritt. Als er die Betriebsamkeit und Ordnung dort sah, wurde ihm bewusst, wie einfältig er doch gewesen war zu glauben, er könne gegen Wilhelm jemals etwas ausrichten.

Waltheof stieg vom Pferd und gab seinem Stallburschen die Zügel in die Hand. Richard de Rules erschien, um ihn zu Wilhelms Zelt zu begleiten. »Ich bin froh, dass Ihr gekommen seid, Mylord«, empfing er ihn mit einem Ausdruck der Erleichterung in den Augen.

Waltheof zuckte mit den Achseln. »Mir blieb keine andere Wahl, nicht wahr?«

De Rules räusperte sich. »Ich muss Euch Euer Schwert und Euren Dolch abnehmen«, sagte er entschuldigend. »Ihr werdet sie zurückbekommen, wenn Ihr geht.«

Waltheof händigte dem Seneschall seinen Gürtel mit dem Schwert und dem Dolch aus und wandte sich um, um die Axt aus dem Ledergurt hinter dem Sattel zu ziehen.

»Die auch«, sagte de Rules mit einem Blick auf die Waffe.

Waltheof schüttelte den Kopf. »Meine Axt lege ich nur in die Hände des Königs.«

»Bewaffnet könnt Ihr nicht vor ihn treten. Ich habe gesehen, welche Fertigkeiten Ihr besitzt und von Euren Taten in York gehört. Ein Schlag mit Eurer Streitaxt – und niemand kann Euch aufhalten.«

Waltheof lief rot an. »Ihr zweifelt an meiner Aufrichtigkeit?«

»Nein«, erwiderte de Rules ruhig. »Keineswegs, doch ich käme meiner Pflicht nicht nach, sähe ich nicht in erster Linie auf die Sicherheit meines Herren.«

Waltheofs Hand umschloss das glatte Eschenholz des Stiels. Er hatte Stunden damit zugebracht, die Klinge zu säubern und die Kerben und Schrammen glatt zu schleifen, die der Stahl nach dem Aufprall auf Holz, Kettenpanzer und Knochen davongetragen hatte. Nun glänzte die Schneide silbern. »Ich werde diese Waffe nur dem König zum Zeichen meiner Unterwerfung übergeben«, wiederholte er. »Das gebietet mir mein Stolz. Kein anderer wird das für mich tun.«

Richard de Rules war nicht durch Zufall Seneschall des Königs geworden. Geistesgegenwart und Taktgefühl machten einen Großteil dessen aus, was ihn zu diesem Posten befähigte. »Ich verstehe Euer Zögern, Mylord«, erklärte er leise. »Doch Ihr müsst auch verstehen, welche Verantwortung ich trage. Vielleicht gebietet Euch Euer Stolz, die Axt von keinem anderen Mann tragen zu lassen – aber wie steht es mit einem Jungen?«

»Einem Jungen?« Einen Moment sah ihn Waltheof überrascht an, doch dann fiel sein Blick auf Simon, der im Hintergrund stand, er wusste, wen de Rules meinte. »Gut«, antwortete er. »So soll Euer Sohn mein Axtträger sein.« Er winkte Simon zu sich. Mit großen Augen und ungelenkem, jedoch beherrschtem Schritt trat der Junge zu ihm.

Waltheof reichte ihm die Waffe. »Trage diese Waffe, als sei sie seit der Zeit des Großvaters deines Großvaters im Besitz deiner Familie«, trug er ihm auf.

Ehrfürchtig umfasste Simon den Stiel, hielt sie, wie Waltheof es ihm gezeigt hatte, eine Hand unmittelbar unter der Klinge, die andere weiter hinten. Seine Finger waren schmal und feingliedrig, besaßen aber eine Kraft, die sie dieser Aufgabe würdig machten. »Ich werde Euch nicht enttäuschen, Mylord«, versprach er mit einem entschlossenen Zug um den Mund.

»Das weiß ich«, sagte Waltheof. Mit einem tiefen Atemzug richtete er sich auf und wandte sich an de Rules. »Ich bin bereit«, erklärte er und bedeutete Simon, wie ein Standartenträger vor ihm herzugehen. Waltheof schien es nur allzu passend, dass er einen lahmen Axtträger hatte, ein Sinnbild für seinen Feldzug, wie er von Anfang an gewesen war.

Wilhelms Zelt unterschied sich kaum von den anderen, die am Ufer des Tees aufgeschlagen waren. Es war nur mit einem Feldbett, einer aufgebockten Tischplatte und einer Reisetruhe ausgestattet. Nüchtern und zweckmäßig, wie der Mann selbst. Von dem hölzernen Querbalken unter dem Zeltdach hing eine Keramiklampe an einer Kette, der Boden war mit einer dicken Schicht sauberen Strohs ausgelegt.

Wilhelm saß am Tisch, die breiten Schultern in einen purpurroten, mit Zobelpelz gefütterten Umhang gehüllt, darunter ein dickes, besticktes Wams. Um ihn herum standen die obersten Befehlshaber, die offensichtlich darin vertieft waren, ihren Feldzug zu planen.

Als er Waltheof kommen sah, stand Wilhelm auf und schob die Wachstafel beiseite, in die er Zeichnungen geritzt hatte. Die anderen Männer wandten sich um und starrten ihn feindselig, mit abwartend zusammengekniffenen Augen an. Mit dem Gefühl, in ein Rudel Wölfe geraten zu sein, kniete Waltheof auf das gelbe Stroh nieder und senkte den Kopf.

»Sire, ich ergebe mich Euch und bitte um Gnade«, sagte er, dem Zeremoniell gehorchend. »Und als Zeichen dafür überreiche ich Euch die Axt, die schon meinem Vater und dessen Vater gehört hatte. Mein Leben liegt nun in Eurer Hand.«

Neben ihm kniete Simon nieder und streckte die Waffe, die auf seinen Handflächen lag, nach vorne. Waltheof stellte sich vor, wie er die Axt ergriff, damit in großem Bogen ausholte und Wilhelm von der Krone bis zum Brustbein spaltete, wie der Fleischer ein Schwein zerteilt. Das Bild stand ihm so klar vor Augen, dass er glaubte, die anderen müssten es ebenfalls sehen. Plötzlich waren seine Handflächen schweißnass, sein Atem ging flach, und seine Eingeweide verkrampften sich.

Er war kurz davor, nach der Axt zu greifen und aufzuspringen, als Wilhelm sich bückte und sie dem Jungen abnahm, den Stiel mit seinen eigenen kräftigen Händen umfasste und sich in der Haltung eines Scharfrichters auf sie stützte.

»Ihr habt Euch schon einmal ergeben«, erwiderte Wilhelm mit eisiger Stimme, »und habt den Treueschwur vor mir abgelegt. Wenn ein Mann seine Hände in meine legt und verspricht, mir zu dienen, gilt dieser Schwur bis zu seinem Lebensende.«

Waltheof schluckte. »Das weiß ich, Sire.«

»Warum seid Ihr dann zum Eidbrecher geworden, Waltheof Siwardsson? Ich habe den Eindruck, alle Eure Landsleute sind treulos.«

»Ich hatte keine andere Wahl, als den Eid abzulegen«, erklärte Waltheof mit einem Anflug von Unwillen. Er war nicht treulos, auch wenn es für Wilhelm so aussah.

»Aber Ihr hattet die Wahl, ihn zu halten oder ihn zu brechen«, sagte Wilhelm gewandt. »Und Ihr habt Euch für Letzteres entschieden.«

»Die Dänen sind meinesgleichen. Mit den Normannen verbinden mich keine Blutsbande. Ich dachte...«

»Ihr dachtet, wenn Ihr Euch aus meiner Herrschaft befreien könntet, würden Euch die Dänen als einen der Ihren in die Arme schließen und Euch die Ländereien und Reichtümer, die Euer Vater einst besaß, zurückgeben«, höhnte Wilhelm. Dabei wog er die Axt in der Hand und betrachtete sie nachdenklich von allen Seiten.

»Nein!« Waltheofs Augen blitzten auf. »Es ging um Blutsbande..., nicht um Besitztümer. Ihr habt mir deutlich zu verstehen gegeben, dass Ihr keine Verbindung zwischen unseren Familien wünscht.«

»Und wenn sich das ändern sollte?«

Waltheof sah in die harten, dunklen Augen seines Gegenübers, in denen nicht die geringste Spur von Wärme zu erkennen war. Wilhelm wollte ihn auf die Probe stellen. Er wagte es nicht, über die Absichten des Königs nachzudenken. »Sire, kein Band ist so stark wie das des Blutes.«

Wilhelm hielt ihn weiter mit seinem Blick fest. »Wie lange wird Eure Treue diesmal halten?«, fragte er. »Woher soll ich das wissen, dass Ihr es nun ernst meint, wenn ich Euch auffordere, Euren Schwur zu erneuern?«

Waltheof senkte den Kopf. »Ich habe gesehen, wie Ihr Eure Männer führt, Sire. Sich Euch zu widersetzen, ist aussichtslos. Und hätte Sven von Dänemark wirklich den Norden für sich haben wollen, wäre er selbst gekommen, anstatt seine Söhne zu schicken.«

»Vielleicht hatte er es sich einfacher vorgestellt. Wie Ihr ist er nun eines Besseren belehrt.« Zur Bekräftigung seiner Worte erhob Wilhelm eine Faust. Seine Oberlippe verzog er verächtlich. »Immerhin hattet Ihr den Mut zu kommen und Euch zu ergeben. Euer Gefährte Gospatric hat sich für den dänischen Weg entschieden und Bevollmächtigte zu mir geschickt, die das für ihn erledigen mussten.«

Sollte er Empörung als Antwort darauf erwartet haben, wurde er enttäuscht. Waltheof kannte Gospatrics Schwächen so gut wie seine eigenen.

»Dazu sage ich gar nichts, da ich selbst nicht ohne Fehler bin«, erwiderte Waltheof ruhig. »Gospatric entscheidet so, wie sein Gewissen gebietet und seine Mannhaftigkeit zulässt.«

Wilhelm schnaubte. »Welche Mannhaftigkeit?«, fragte er und warf dem überraschten Waltheof die Axt entgegen. »Geht in Frieden, Waltheof Siwardsson. Kümmert Euch um Eure Ländereien und haltet Euch von allem Ärger fern...«, dann legte er eine Pause ein, um den folgenden Worten mehr Nachdruck zu verleihen. »Wer weiß, vielleicht ziehe ich trotz alledem noch eine Verbindung unserer Familien in Erwägung.«

Waltheof stockte der Atem. Er wusste nicht, ob Freude oder Misstrauen in ihm überwiegen sollten. Wie oft war Edwin von Mercia mit dem Versprechen einer »guten Nachricht« hingehalten worden, ohne dass eine Eheschließung jemals in greifbare Nähe gerückt wäre. Waltheof hatte gerade geschworen, Wilhelm zu folgen, unabhängig davon, ob er dafür belohnt würde. Wenn er mit dieser Entscheidung nun doch Judith bekäme …

Er glaubte, in Wilhelms Augen kaltes Amüsement aufblitzen zu sehen, als würde der König seine Gedanken lesen können.

»Danke, Sire«, antwortete er. Unter Verbeugungen entfernte er sich von Wilhelm und trat in den unwirtlichen Januarmorgen hinaus. Der Eschenstiel seiner Axt fühlte sich warm in der Hand an. Er hatte seine Ländereien, er hatte sein Leben und die Aussicht auf etwas, das über das bloße Auskommen hinausging. Völlig aufgewühlt und von schlimmer Übelkeit geplagt, schaffte er es gerade noch, sich nicht vor Wilhelms Zelt zu übergeben.

Da tauchte de Rules, den Arm väterlich um Simons Schultern gelegt, vor ihm auf. Als der Lehnsmann auf ihn zugehen wollte, wehrte Waltheof mit einer Handbewegung ab. »Lasst mich allein«, bat er mit erstickter Stimme. »Im Augenblick kann ich weder Euren Trost noch Eure Gesellschaft ertragen. Mir ist hundeelend.«

»Mir würde es vermutlich genauso gehen«, erwiderte de Rules und entfernte sich verständnisvoll, dabei führte er seinen Sohn mit sicherem Griff.

Simon sah sich mit fragendem und ängstlichem Blick über die Schulter nach Waltheof um.

Waltheof schluckte. »Das heißt nicht, dass ich Euch hasse«, erklärte er. »Aber mein Herz liegt offen wie eine Wunde, und Ihr würdet nur Salz darein streuen.« Er machte auf dem Absatz kehrt und ging in Richtung der Pferdestände davon.

Simon sah ihm nach und blickte dann verblüfft zu seinem Vater auf.

De Rules griff die schmale Schulter seines Sohnes fester. »Lass ihn«, sagte er. »Glaubst du, wir würden uns an seiner Stelle unsere Gesellschaft wünschen?«

Simon kniff die dunklen Augen zusammen. »Nein«, antwortete er unsicher. »Aber ich wünschte, er wäre nicht so.«

»Das ist der Lauf der Dinge«, meinte de Rules, und als Simon in das Gesicht seines Vaters aufsah, las er darin Bitternis und Müdigkeit.

»Dann werdet Ihr ihm also Judith geben?«, fragte Eudo von der Champagne und rieb mit der Hand über die Spalte an seinem Kinn. Die Vorstellung, dass eine englische Grafschaft zu seiner Familie gehören könnte, arbeitete in ihm, insbesondere nach der Geburt seines Sohnes. Seine eigenen Ländereien waren unbedeutend, denn er war zwar der Sohn des Grafen von der Champagne, lebte aber, vom Wohlwollen seines Schwagers abhängig, im Exil.

»Ich denke darüber nach.« Wilhelm zog die Wachstafeln wieder näher zu sich und drehte den aus einem Knochen gefertigten Zeichenstift hin und her. »Er ist jung und noch formbar. Wenn ich mir seine Unterstützung sichern kann, wäre das von Vorteil.«

»Und doch wolltet Ihr ihn erst nicht haben.«

Wilhelm zuckte mit den Schultern. »Er stürmte mit der Frage auf mich ein, nachdem ich ihm schon mehr zugestanden hatte als jedem anderen Engländer. Er war wie ein Kind, das nach immer noch mehr Naschwerk bettelt...«

»Und wer hatte schlechte Laune, als Ihr nein sagtet?«, merkte Robert von Mortain spöttisch an.

Wilhelm presste den Daumen an das Zeichengerät und sah seinen Halbbruder grübelnd und ernst an. »Vielleicht hatte das mit seinem Aufbegehren zu tun, aber ich glaube, es war nicht der einzige Grund. Und ich denke, dass er auch nicht aus bloßem Ehrgeiz um Judith anhielt.«

Mortain schnaubte. »Ein Mann, der nur auf seine Triebe hört, ist nicht besonders zuverlässig.«

»Vielleicht«, stimmte Wilhelm zu, »vielleicht aber auch nicht. Ich binde die Leute mit den Mitteln an mich, die mir zu Gebote stehen. Judith ist im heiratsfähigen Alter, und Waltheof hegt genauso viel Sehnsucht nach ihr wie nach ihren Verbindungen. Sie hat einen starken Willen, der seine Schwächen aufwiegt und mächtige Familienbande, die sie absichern. Nur weil ich ihn schon einmal abgewiesen habe, wäre es dumm von mir, nicht noch einmal darüber nachzudenken.«

»Und gefährlich«, fügte Mortain an.

»Nicht gefährlicher, als ihn frei herumlaufen zu lassen.«

»Warum ihn überhaupt laufen lassen?«, wollte Eudo wissen. »Warum nicht seine Ländereien einziehen und an einen anderen vergeben?«

Wilhelm sah ihn so durchdringend an, dass Eudo den Atem anhielt und sich fragte, ob er sich zu weit vorgewagt hatte.

»Das würde nur zu weiteren Aufständen führen, und wir sind ohnehin schon genug gefordert. Mein Ziel ist, Chester einzunehmen und die letzten Gefolgsleute Godwinssons aus dem Land zu jagen. Ich habe keine Lust, den Kampf mit Huntingdon wieder aufflammen zu lassen, und Euch brauche ich hier, Eudo. Für einen kleinen Gefallen, den ich ihm erweise, wird Waltheof sich friedlich verhalten. Seine Ländereien blühen. Judith wird die Frau eines Earl und Ihr Waltheofs Schwiegervater. Ich kann Euch Huntingdon nicht selbst geben. Ich hoffe, Ihr habt dafür Verständnis.«

Eudo nickte steif und schluckte seine Enttäuschung hinunter. Er hatte nicht wirklich erwartet, dass Wilhelm ihm Huntingdon geben würde, aber es war einen Versuch wert gewesen, den Vorschlag aufzubringen. Und, wie Wilhelm schon sagte, er würde Waltheofs Schwiegervater werden. Vermutlich würde er dadurch an Einfluss gewinnen.

11

Caen, Normandie
Herbst 1070

Judith saß neben dem Fenster, so dass genügend Licht auf den Saum der weinroten Tunika fiel, den sie gerade bestickte. Sie sollte ein Weihnachtsgeschenk für ihren Onkel Wilhelm von seiner Frau werden. Da Matilda während der Abwesenheit ihres Mannes die Regierungsgeschäfte in der Normandie übernommen und keine Zeit mehr für Stickereien hatte, fiel diese Aufgabe den anderen Frauen im Haus zu.

Judith führte die Nadel mit flinker Hand und ließ auf dem flämischen Köper ein Rhombenmuster in Smaragd- und Saphirtönen entstehen. Vor einer Stunde war ein Bote aus England eingetroffen und überbrachte nun der Herzogin in der Abgeschiedenheit ihrer persönlichen Gemächer die Nachrichten. Judith fragte sich, welche Botschaften es waren, die er in seiner abgegriffenen Ledertasche mit sich führte.

Im vergangenen Jahr hatte es in England mehrere Aufstände gegeben, die ihr Onkel allesamt mühelos niedergeschlagen hatte. Am bedrohlichsten war der Widerstand im Norden gewesen, der sich etwa zu der Zeit abspielte, zu der ihr Bruder geboren wurde. Waltheof war einer der Anführer gewesen. Sie hatte sich schon auf die Nachricht eingestellt, er sei im Kampf gefallen, doch stattdessen erfuhr sie, dass er sich ihrem Onkel ergeben hatte und von ihm begnadigt worden war.

Sie und ihre Mutter waren zusammen mit der Königin in die Normandie zurückgekehrt. Waltheof, so war Judith zu Ohren gekommen, hatte sich auf seinen Ländereien ruhig verhalten, während weitere Rebellionen das Land erschütterten. Agatha war untröstlich gewesen, als Edwin von Mercia, der sich mit Aufständischen im Fenland versteckt gehalten hatte, getötet worden war. Sein Bruder Morcar war gefangen genommen und ins Gefängnis gesteckt worden. Waltheof jedoch blieb in Freiheit.

Manchmal dachte sie an ihn, wenn sie über ihrer Stickarbeit saß. Dann überlegte sie, was er wohl gerade tat, wie es ihm ging. War er noch derselbe? Hatte er eine englische Frau gefunden, die eine reiche Mitgift in die Ehe einbrachte – der Eroberungszug ihres Onkels musste viele verwitwete Erbinnen hinterlassen haben -, oder war er nach wie vor unverheiratet? Sie hatte neben der bestürzten Agatha gekniet, um für Edwins Seele zu beten und sich zu ihrer eigenen Beschämung dabei ertappt, wie sie heimlich Anlass zur Freude in seinem Tod fand. Nun, da Edwin nicht mehr als Anwärter für eine normannische Ehefrau zur Verfügung stand, waren die Aussichten für Waltheof vielleicht gar nicht mehr so schlecht.

Diese Vorstellung versetzte sie in Aufregung. Auf einmal war ihr das Nähen, das sie sonst gerne mochte, öde. Sie steckte die Nadel im Stoff fest, erhob sich und trat ans offene Fenster. Draußen war es kalt und trüb, im Fensterbogen erschien eine graue Wolke. An einem Platz, an dem das Licht am hellsten einfiel, aber keine Zugluft herrschte, lag ihr Bruder Stephan in einer Wiege aus Kirschholz und brabbelte vor sich hin. Er hatte das gespaltene Kinn Eudos und blaue Augen, und alle Frauen waren von seinen rosigen Pausbacken hingerissen. Alle außer ihr. Mit zusammengepressten Lippen wandte sie sich von seinem zahnlosen Lächeln ab, sie würde sich nicht von ihm einwickeln lassen. In den elf Monaten, die seit seiner Geburt vergangen waren, war deutlich geworden, wie viel mehr Adelaide ihr Sohn bedeutete als ihre beiden Töchter.

Die Vorhangringe über der Tür klapperten laut, und ihre Mutter trat in den Raum. Sie atmete heftig und hatte die Hände so fest in den Stoff ihres Kleides verkrallt, dass ihre Fingerknöchel ganz weiß hervortraten.

»Schluss mit den Tagträumereien«, fuhr sie Judith mit scharfer Stimme an, die der Wilhelms in nichts nachstand. »Es gibt Neuigkeiten aus England, und deine Tante Matilda wünscht dich zu sprechen.«

Ganz tief in ihrem Hals spürte Judith, wie ihr Puls anfing zu rasen. »Worüber?«, erkundigte sie sich und drehte sich um.

»Das musst du sie schon selbst fragen«, erwiderte Adelaide schroff. »Ich bin ja nur deine Mutter. Meine Meinung hat ganz offensichtlich nichts zu bedeuten.«

Judith schlug die Augen nieder und trat vom Fenster weg. An der Wiege vorbei hielt sie ihre Röcke zusammen, so dass nur der Saum das glänzende Holz streifte. Aus der Tiefe kam ein Wimmern, und ein kleiner Arm wedelte in der Luft. Sofort stürzte die Magd herbei, um das Kind aus dem Bett zu heben und in ihren Armen zu wiegen. Adelaide gab mit einem barschen Kopfnicken ihre Zustimmung, und einen kurzen Augenblick lang wurden ihre Augen weich. Dann erinnerte sie sich an den Grund ihres Kommens. Sie machte kehrt und stolzierte aus der Kammer, so dass Judith hinter ihr hereilen musste. Gemeinsam steuerten sie die Gemächer der Königin an.

Judith machte vor ihrer Tante, die auf einer gepolsterten Bank vor einer wärmenden Glutpfanne saß, einen tiefen Knicks. Daneben schaukelte eine Amme Matildas jüngstes Kind, den zweijährigen Prinzen Henry, auf den Knien. Es ärgerte Judith, dass sie, welches der herzoglichen Gemächer sie auch betrat, den Anblick eines vergötterten männlichen Kleinkindes über sich ergehen lassen musste.

Matilda klopfte auf die Bank als Zeichen, ihre Nichte solle kommen und sich zu ihr setzen. Die blassen Wangen der Königin waren von kurz vorangegangener Aufregung noch rot überhaucht, so dass Judith sich wunderte, was zwischen ihrer Mutter und Matilda, die sonst so enge Verbündete waren, vorgefallen sein mochte.

»Kind, du wirst nach England gehen.« Mit einer besitzergreifenden Geste, die Adelaide ausschloss, legte die Königin ihre Hand auf die Judiths.

»Nach England?« Judith riss die Augen weit auf. »Hat der Herz... König nach uns geschickt?« Ihr erster Gedanke war, dass sie Weihnachten an den königlichen Hof kommen sollten. Darum war ihre Mutter auch so aufgebracht, hasste sie doch die Überfahrt über das Meer. Und es bedeutete auch, sie müsste mit ihrem Ehemann zusammen sein, der ihr umso lieber war, je weiter er sich entfernt von ihr aufhielt.

Matilda schüttelte den Kopf. »Nein, mein Kind«, erklärte sie, »nur nach dir und deiner Mutter. Dein Onkel hat die Heirat zwischen dir und Waltheof von Huntingdon auf das Fest des heiligen Stephanus angesetzt.«

Judith merkte, wie sie ihre Tante anstarrte und zu keiner Bewegung fähig war, als würde eine riesige Hand sie umschlossen halten. »Heirat?«, wiederholte sie ungläubig.

Matilda schnippte mit den Fingern, und eine ihrer Hofdamen holte einen Becher Wein, den sie Judith in die Hand drückte. »Trink erst einmal«, sagte ihre Tante und deutete auf den Becher.

Judith führte ihre zitternde Hand zum Mund und nippte. Vom Geschmack des edlen roten Weins nahm sie kaum etwas wahr, dafür aber das Brennen, als er ihren Magen erreichte. »Ich dachte...«, dann räusperte sie sich. »Ich dachte, Earl Waltheof sei nicht standesgemäß.«

»Es sieht ganz danach aus, als hätte es sich dein Onkel anders überlegt«, erwiderte Matilda sachlich. »Er will den jungen Mann für seine Treue belohnen.«

»Treue!«, zischte Adelaide. »Nach allem, was in York passiert ist?«

»Seither hat er sich aus den Aufständen herausgehalten – und manche davon ereigneten sich gefährlich nahe an den Grenzen zu seinen Ländereien«, erwiderte Matilda mit gepresster Stimme und strengem Blick auf ihre Schwägerin, um ihr zu verstehen zu geben, dass sie besser ihren Mund hielte. »Der König ist der Meinung, Waltheof habe sich eine Belohnung verdient – und man sichere sich seine Unterstützung in der Zukunft, wenn man ihn enger an unser Haus bindet. Dein Stiefvater ist voll und ganz damit einverstanden.«

Adelaide gab einen erstickten Laut von sich, der auch ohne Worte deutlich machte, was sie von diesem Einverständnis hielt.

Matilda nagelte sie mit ihrem Blick fest. »Wenn Wilhelm diese Verbindung mit Waltheof für wünschenswert hält, wird ihn nichts davon abbringen. Weder Ihr noch ich und auch keine Klagen über eine Überfahrt im Winter«, schloss sie mit eiserner Bestimmtheit. Sie sah Judith an und entdeckte den Anflug eines Lächelns in ihren Mundwinkeln. »Ich habe nicht den Eindruck, dass Eurer Tochter die Entscheidung ihres Onkels missfällt.«

Judith schüttelte den Kopf, sie war sich fast sicher, im nächsten Moment aufzuwachen und festzustellen, dass alles nur ein merkwürdiger Traum war, der daher rührte, dass sie kurz vor dem Schlafengehen zu viel Käse gegessen hatte. Was sollte sie sagen? Welche Gefühle sollte sie haben? Eine Heirat mit Waltheof. Davon hatte sie einmal geträumt, doch die Erinnerung daran war so weit weg wie der Sommer an diesem unwirtlichen Novembermorgen. »Es ist meine Pflicht, dem Willen meines Onkels zu gehorchen«, hörte sie sich selbst sagen.

»Pah!« Adelaide verschränkte die Arme fest unter ihrer Brust. »Dein Onkel hält es für einen schlauen Plan, dich mit einem englischen Earl zu verheiraten, aber er wird es noch bereuen, dich nicht einem Flamen gegeben zu haben!«

»Adelaide!«, stieß Matilda warnend aus.

Judiths Mutter presste die Lippen zusammen. »Du wirst Stoff für ein Hochzeitskleid brauchen«, sagte sie ohne jede Freude, »und warme Kleider zum Schutz vor der Winterkälte.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Ich schätze, du wirst auch Leinen für Weißzeug mitnehmen müssen.« Ihr Tonfall ließ erkennen, dass sie davon ausging, Judith würde fortan ohne jede Annehmlichkeit leben müssen.

»Ich werde noch heute den Stoffhändler kommen lassen«, erklärte Matilda ihr. »Wie Judith schon sagte, es ist unsere Pflicht, dem Willen des Landesherren zu gehorchen, und wir müssen seinen Erwartungen so gut wie nur möglich entsprechen. Sorgt dafür, dass sie mit einer Ausstattung, die der Nichte eines Königs und der Tochter einer Gräfin gebührt, von hier fortgeht. Sie soll von allem das Beste bekommen, und auch Ihr braucht neue Kleider.«

Adelaide machte noch immer einen spitzen Mund, doch ihre Haltung entspannte sich etwas.

Judith sah ihre Tante an. »Hat... hat Earl Waltheof irgendetwas gesagt?«

Matilda griff nach dem Elfenbeinkästchen auf der Truhe neben sich und klappte den Deckel auf. »Dein Onkel berichtet, Earl Waltheof habe sofort zugestimmt. Er sieht deiner Ankunft in England mit großer Freude entgegen und schickt dir als Zeichen dafür diesen Ring.« Sie streckte Judith einen Reif aus ineinander geflochtenen goldenen Bändern entgegen.

Mit zitternden Händen nahm Judith ihn von ihrer Tante entgegen. Waltheof besaß den gleichen Ring, sie hatte ihn oft am Mittelfinger seiner rechten Hand blinken sehen. Unter den prüfenden Blicken der beiden älteren Frauen steckte sie ihn an den gleichen Finger. Er passte wie angegossen und hob sich matt glänzend von ihrer blassen Haut ab.

Matilda nickte und lächelte. »Er hat gut geschätzt«, bemerkte sie. »Mein eigener Verlobungsring saß so locker, dass ich immer Angst haben musste, ihn zu verlieren.«

»Warten wir es ab«, warf Adelaide böswillig ein. »Ein Ring, der einem jungen Mädchen anfangs gut passt, wird im Lauf der Zeit oft zu eng.«

Matilda sah ihre Schwägerin stirnrunzelnd an und seufzte verärgert. »Solch finstere Andeutungen helfen keinem«, sagte sie kurz angebunden. »Wir haben jetzt Wichtigeres zu tun. Reisetruhen müssen gepackt und Vorbereitungen getroffen werden.« Dann beugte sie sich vor und gab Judith einen Kuss auf die Wange. »Ich freue mich für dich, Nichte.«

Adelaide machte keine Anstalten, ihre Tochter zu umarmen. Stattdessen ging sie zu einer der Kleidertruhen, schlug krachend den Deckel auf und begann, das darin aufbewahrte Leinen durchzusehen.

Matilda drückte freundschaftlich Judiths nun mit einem Ring geschmückte Hand. »Es wird alles gut werden«, sagte sie leise zu ihr. »Du wirst sehen, schon bald hast du dich an den Gedanken gewöhnt – wir alle werden das.«

Judith nickte und trank den Wein aus. Die erste Betäubung, die die Überraschung ausgelöst hatte, ließ allmählich nach. Es war wahr. Sie würde nach England gehen. Sie würde Waltheof heiraten und Herrin von Huntingdon und Northampton werden. Doch der Gedanke, der alle anderen, die in ihrem Kopf herumschwirrten, überstrahlte, war der, dass sie nun nicht mehr den Regeln ihrer Mutter gehorchen müsste, sondern eigene Regeln würde aufstellen können. Sie würde einem Haus vorstehen und tun und lassen können, was ihr gefiel. Ohne getadelt zu werden und ohne Verboten ausgeliefert zu sein.

Auf ihre Wangen kehrte wieder etwas Farbe zurück, und ihre Augen begannen zu leuchten, als ihr allmählich bewusst wurde, dass diese Nachricht die Freiheit für sie bedeutete.

12

Die große Schere in der Hand, zögerte Toki,Waltheofs Knappe. »Seid Ihr Euch wirklich sicher, Mylord?«

Waltheof verzog das Gesicht. »Ich bin mir überhaupt nicht sicher«, antwortete er, »aber mach es trotzdem. Ich kann es ja wieder wachsen lassen, wenn ich es mir später wieder anders überlege. Und beeile dich. Es sähe nicht gut aus, wenn ich zu meiner Hochzeit zu spät käme.« Sein Lachen hörte sich etwas unsicher an. Er konnte noch immer nicht wirklich glauben, dass Wilhelm ihm Judith zur Frau geben wollte. Einen Monat lang hatte er sich immer wieder sagen müssen, dass es tatsächlich wahr war. Heute war das Fest des heiligen Stephanus, und noch vor der Prim sollte ihre Verbindung den Segen von Lanfranc, dem Erzbischof von Canterbury, erhalten und mit einer Messe in der Abtei von Westminster gefeiert werden.

Hinter sich hörte er Toki tief Luft holen, dann spürte er, wie die Klingen der Schere aufeinander trafen. Auf der Bank sitzend, die Hände auf die Oberschenkel gestützt, den Kopf unbewegt, verfolgte Waltheof, wie seine roten Haarlocken um ihn herum wie Feuerzungen zu Boden fielen. Das Haar seines Vaters war flachsblond gewesen, das seiner Mutter sattbraun, aber das Kupferfarbene kam aus ihrer Linie. Vielleicht würde er es heute Nacht an sein eigenes Kind weitervererben. Bei diesem Gedanken rutschte er unruhig auf der Bank hin und her, so dass Toki zu schelten anfing.

»Wenn Ihr nicht still haltet, Mylord, werdet Ihr bei Eurer Hochzeit mit einem abgeschnittenen Ohr erscheinen und aussehen wie die Hunde des Earl von Norfolk«, bemerkte er mit einem Verweis auf Earl Ralfs Jagdhunde, die vor kurzem die Räude gehabt hatten.

Waltheof musste lachen, unterdrückte es aber schnell, weil es ihn zum Beben brachte.

»Ihr werdet die Kälte spüren«, warnte Toki ihn, als er sich über den Bart hermachte.

Damit hatte er nur zu Recht. In Waltheofs geschorenem Nacken hatte sich bereits die Zugluft, die durch einen schlecht schließenden Fensterladen drang, bemerkbar gemacht. Sich von seinem prächtigen goldfarbenen Bart zu trennen, der in den letzten beiden Jahren dichter geworden war, kostete ihn mehr Überwindung als von seinem Haupthaar. Für einen Engländer war er ein Zeichen der Männlichkeit, etwas woran man kratzen konnte, wenn man nachdachte, und wohinter man sich verstecken konnte, und es war ein Symbol der Stärke. Ohne ihn stand er nackt vor der Welt.

Toki trat zurück und begutachtete zweifelnd sein Werk. Als müsse er sich vergewissern, strich er durch seinen eigenen dichten Bart. »Allmächtiger«, bediente er sich des von König Wilhelm am häufigsten verwendeten Fluches. »Ihr seht tatsächlich aus wie ein Normanne, Mylord.«

Waltheof ließ die Hand über sein glattes Kinn und über seinen kurz geschorenen Kopf gleiten. Toki hatte es nach der normannischen Art geschnitten, so dass der ganze Nacken bis zur Hälfte des Kopfes kahl war, das Haar erst knapp über Waltheofs Ohrläppchen ansetzte und auf dieser Höhe in einer kreisrunden Linie verlief. »Dies geschieht zu Ehren Judiths«, erklärte Waltheof sanft. »Ich möchte sie damit überraschen und ihr gefallen.«

Toki schnalzte mit der Zunge. »Oh, das werdet Ihr gewiss«, erwiderte er.

Waltheof sah Toki streng an, doch dieser erwiderte den Blick mit unschuldiger Miene. Er fragte sich, ob die Entscheidung richtig war. Aber nun war es zu spät, sich noch Gedanken darüber zu machen.

Als Nächstes war ein Bad vorgesehen, um die Reste der abgeschnittenen Haare zu entfernen, aber auch als rituelle Reinigung für die bevorstehende Heirat. Der hölzerne Badezuber war für seine Länge etwas zu klein, so dass er Knie und Ellbogen einziehen musste. Obwohl das Wasser heiß eingefüllt worden war, kühlte es schnell ab, und Waltheof dehnte das Bad nicht allzu lange aus.

Er war gerade aus dem Zuber gestiegen und wurde von einem anderen Knappen mit leinenen Tüchern abgetrocknet, als es an der Tür klopfte und Simon de Senlis eintrat. Der Junge trug eine Tunika aus rostbrauner Wolle, die das Goldbraun seiner Augen und das dunkle Blond seines Haares betonte. An dem Gürtel um seine Taille hing eine kunstvoll gearbeitete Scheide, aus der ein als Heft dienendes Geweihende hervorragte.

Waltheof musste grinsen, als er ihn sah. »Du sollst doch nicht besser aussehen als der Bräutigam!«, empfing er ihn.

Simon konnte nichts auf den Scherz erwidern, weil er Waltheof mit offenem Mund anstarrte.

»Wie findest du es?« Unsicher fuhr sich Waltheof mit einer Hand durchs Haar. »Glaubst du, der Comtesse gefällt es?«

»Ihr seht sehr verändert aus«, sagte der Junge.

Waltheof schnitt eine Grimasse. »Du bist in deinen Antworten genauso geschickt wie dein Vater.«

Simon runzelte die Stirn. »Aber nein... Ihr seht gut aus, aber nicht mehr wie Ihr selbst. Doch Comtesse Judith wird sich bestimmt freuen... und auch Gräfin Adelaide.«

Bei dieser Bemerkung schnaubte Waltheof verächtlich, musste aber auch gestehen, dass Simons Urteil sicher zutreffend war. »Komm, hilf mir beim Anziehen«, forderte er ihn auf. »Ich nehme an, dein Vater weiß, wo du bist.«

»Ja. Er sagte, ich solle mich nicht bei Euch aufhalten, wenn Ihr ungestört sein möchtet.«

Waltheof schüttelte den Kopf. »Nein, mein Junge. Beim Beten bin ich gerne ungestört, doch sonst brauche ich Gesellschaft wie andere ihr Brot.« Er zerzauste das Haar des Knaben. Es war ein wenig länger als sein eigenes, frisch geschnittenes, und die braunen Strähnen hingen Simon tief in die Stirn.

Während Toki den Zuber leerte, half Simon Waltheof, seine Hochzeitskleider anzulegen. Zuerst kam das Unterzeug aus zart besticktem Leinen, das von einem Gürtel aus geflochtener Schnur gehalten wurde. Beinlinge aus dunkelblauem Tuch wurden mit Lederschnüren an den Unterhosen befestigt. Vor Waltheof kniend wand Simon sorgfältig eine reich verzierte Borte von den Knöcheln bis zu den Knien. Zwischen den roten und blauen Wollschnüren blitzten Goldfäden auf. Waltheofs Tunika war von einem helleren Blau als seine Beinlinge, ein Himmelblau, das am Saum, den Ärmelrändern und an der weiten Halsöffnung mit derselben rotweißen Borte besetzt war. Geschlossen wurde sie am Hals mit einer großen Goldbrosche. Dann folgte das Schwertgehenk, dessen wundervoll geschmiedete Spange aus massivem Gold eine eingerollte Schlange darstellte, die sich in den Schwanz biss.

Waltheof zögerte, ob er seine Handgelenke wie üblich mit mehreren Goldarmbändern schmücken sollte. Es entsprach nicht mehr den Gepflogenheiten, doch sein Vater und sein Bruder hatten sie stets getragen und als Geschenke für ein besonders gut vorgetragenes Lied oder einen außerordentlichen Dienst verwendet. Er wusste, dass die Normannen diesen Brauch als barbarisch und veraltet betrachteten. »Ja oder nein?«, fragte er Simon.

Der Junge überlegte. »Ihr solltet nicht alles Englische an Euch ablegen«, antwortete er. »Außerdem werden alle so beschäftigt damit sein, Euren geschorenen Nacken anzustarren, dass sie gar keine Zeit mehr haben, auf Eure Handgelenke zu achten.«

Bei der Ausführung des Knaben musste Waltheof grinsen. »Ja, da hast du Recht.« Er streifte die Armbänder über, schob sie aber etwas unter seine Ärmel. Den letzten Schliff verlieh ihm der Bärenfellumhang. Er hatte überlegt, ihn wegzulassen, den Gedanken aber schnell verworfen. Dieser stand mehr als alles andere für seine Herkunft und zeigte, wer er war. Niemand sonst besaß einen Umhang, der mit dem Fell eines Eisbären gefüttert war.

»So«, sagte er, »sehe ich gut genug aus?«

»Ihr seht prachtvoll aus, Mylord.«

Die bernsteinfarbenen Augen des Jungen verrieten mehr als seine Worte. Das bewundernde Leuchten gab Waltheof Zutrauen. Er wandte sich einem Kasten zu, wickelte die dort aufbewahrte Streitaxt aus den gewachsten Tüchern, in die sie eingeschlagen war, und reichte sie Simon.

»Hier«, sagte er. »Du warst mein Waffenträger, als ich mich Wilhelm ergab. Sei es nun wieder mit Stolz, wenn ich zur Hochzeit mit seiner Nichte gehe.«

Simon errötete vor Freude und nahm ehrfurchtsvoll die Waffe an sich.

Waltheofs Herz klopfte, als er zur Tür schritt. Einen Moment lang schien seine Hand am Riegel wie festgefroren. Er hatte absichtlich seine Männer draußen warten lassen, während er das traditionelle Bad genommen und die alles andere als traditionelle Rasur hatte über sich ergehen lassen. Er wusste, sie würde für Aufregung sorgen, und hoffte darauf, dass ihm der Beifall seiner Braut helfen würde, es durchzustehen. Es war ihm wichtig, dass Judith stolz auf ihn sein und allen zeigen würde, dass sie einen Mann heiratete, der ihrer Liebe würdig sei.

Er schob sein glattes Kinn vor, hob den Riegel und ging hinaus. Durch die Bewegung klapperten die Armbänder und rutschten auf das Handgelenk hinab.

Judith, der man im großen Saal einen Platz am Kopfende der erhöht stehenden Tafel gewährt hatte, da es ihr Hochzeitsfest war, warf verstohlen einen Blick auf den ihr frisch angetrauten Gemahl. Sie konnte die Verwandlung durch die Baderschere noch immer nicht glauben. Er hatte vorher schon gut ausgesehen – auf die ungekämmte Art der Engländer -, doch nun traten seine Züge klar und gestochen, geradezu normannisch streng hervor. Sein Erscheinungsbild hatte sich so verändert, dass sie die Augen nicht von ihm abwenden konnte, sie war wie verzaubert. Frauen, die ihn bislang überhaupt nicht beachtet hatten, warfen ihm nun schmachtende Blicke zu. Männer, die seinen englischen Überschwang missbilligt hatten, schlugen ihm in barscher Zustimmung auf die Schulter. Sogar ihre Mutter war von Waltheofs verändertem Aussehen beeindruckt. Da er fließend Französisch sprach, bemerkte sie, könnte man ihn fast für einen echten Normannen halten, klapperten an seinen Handgelenken nur nicht diese vulgären Armbänder.

Judith hatte sie ebenfalls bemerkt, aber es schien ihr unbedeutend. Nun, da sie seine Frau war, würde sie sich um seine Kleidung und sein Erscheinungsbild kümmern. Ihn zu überreden, sie abzulegen, würde ein Leichtes sein.

Einige der englischen Gäste waren in ihrem Urteil über Waltheofs rasiertes Gesicht weniger überschwänglich, doch waren sie gewöhnliche Gefolgsleute, deren Meinung nicht viel zählte. Jeder Angelsachse, der in diesen Tagen über ein wenig Weitblick verfügte, machte es wie Waltheof und passte sich den normannischen Gepflogenheiten an.

Waltheof bemerkte, wie sie ihn ansah, und lächelte. Es war ein offenes Lächeln, voll Freude. Judith errötete, nicht im Stande, vor so vielen Zuschauern, die jede Regung des Paares beobachteten und beurteilten, sein Lächeln zu erwidern.

»Ich bin der glücklichste Mann auf Erden«, sagte er mit belegter Stimme und legte seine Hand auf ihre, dabei strich er mit dem Daumen liebevoll über die beiden Goldringe, die nun nebeneinander ihren Mittel- und Ringfinger umschlossen.

»Und ich die glücklichste Frau«, erwiderte sie kaum hörbar.

Ralf de Gael bemerkte Waltheofs Geste und brachte einen zweideutigen Trinkspruch aus. Judith spitzte den Mund angesichts dieser Derbheit. Wie ein Engländer eben, dachte sie bei sich, immer der Erste, der unter dem Tisch lag, nachdem er sich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken und widerlich aufgeführt hatte.

»Dann werden unsere Kinder doppelt gesegnet sein«, flüsterte Waltheof ihr zu und beugte sich noch weiter vor. Sein Atem roch nach dem würzigen Wein, der zum letzten Gang, bestehend aus Honigfeigen, Käse und kleinen, knusprigen, flachen, auf einem Grill gebackenen Kuchen gereicht wurde.

Die Erwähnung von Kindern ließ Judith den Atem stocken. Sie versuchte, bei dem Gedanken an die Hochzeitsnacht nicht in Panik auszubrechen, jedoch mit wenig Erfolg. Der Akt der Fortpflanzung war nichts Unbekanntes für sie. Ihre Mutter konnte sie nicht ständig in die Frauengemächer einschließen. Sie hatte Hunden im Saal zugesehen, Katzen in den Scheunen, und war sogar einmal zufällig dazu gestoßen, wie einer der Stallburschen eine Küchenmagd auf einem Strohhaufen hinter Jolies Stall nahm. Damals hatte sie in einer Mischung aus Schrecken und Neugier auf die sich hebenden und senkenden weißen Gesäßbacken und die gespreizten Oberschenkel gestarrt. Als sie Sybille den Vorfall schilderte, zuckte diese nur wissend mit den Achseln und versicherte ihr, das Stöhnen, das sie gehört hatte, hätte von Lust, nicht von Schmerz hergerührt. Nun, heute Abend, würden sie und Waltheof dieselbe Stellung einnehmen, und sie würde es selbst herausfinden. Die Vorstellung, unter ihm liegend laut aufzuschreien, erfüllte sie mit Scham und Spannung, Begierde und Angst. Sie spürte ein leichtes Schaudern.

»Ist Euch kalt, mein Herz?«, erkundigte sich Waltheof. »Oder beunruhigt Euch der Gedanke an unsere gemeinsamen Kinder?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Von beidem etwas«, gab sie zu. »Letzte Nacht habe ich im Frauensaal geschlafen, wie ich es mein ganzes Leben gewohnt war. Heute werde ich in einem anderen Bett liegen und die Pflichten einer Ehefrau erfüllen.«

»Oh«, bemerkte Waltheof. Ein Lächeln in seinen Augen ließ diese blau wie Lapislazuli erstrahlen. »Dann ist es also eine Pflicht, mit mir das Lager zu teilen?« Seine Stimme klang zärtlich und verführerisch, während er dem zuständigen Knappen ein Zeichen gab, erneut sein Horn zu füllen.

»Das wird ganz davon abhängen, wie betrunken Ihr bis dahin seid«, erwiderte Judith mit einem vielsagenden Blick auf das randvoll gefüllte Trinkgefäß. »Wie steht es um Eure Würde und meinen Stolz, wenn man Euch auf Euer Hochzeitslager tragen muss?«

Waltheofs Lächeln ging in ein breites Grinsen über. »Noch keine zwölf Stunden verheiratet, und schon weist Ihr mich zurecht.«

Judith kniff die Augen zusammen und biss sich auf die Lippe. »Ihr macht Euch darüber lustig, aber aller Augen sind auf uns gerichtet. Wenn Ihr betrunken seid, werden sie sich das merken, und Ihr werdet in ihrer Achtung sinken.«

»Und das stört Euch?« Seine Stimme hatte nun ihren belustigten Klang verloren.

Waltheof schüttelte langsam den Kopf. »Ihr habt genug Stolz für uns beide, meine Liebe«, sagte er leise. »Doch seid versichert, dass er wegen mir nicht verletzt werden wird. Ich habe mich heute für Euch fast so kahl wie ein Maischaf geschoren. Verglichen damit ist nüchtern bleiben eine Kleinigkeit. Außerdem«, fügte er, nun wieder lächelnd und mit einem unmissverständlichen Zwinkern hinzu, »habe ich nicht die Absicht, mir meine Hochzeitsnacht durch ein Übermaß an Wein trüben zu lassen. An diesen Anlass möchte ich mich bis an mein Lebensende mit Freude erinnern.«

Man hatte für das Paar eine feine Kammer im ersten Stock des Saales vorbereitet, deren Bogenfenster auf die im Mondlicht schimmernde Themse hinausgingen. Der Boden war mit frischen Binsen ausgelegt und mit aromatischen Kräutern bestreut, so dass bei jedem Schritt der Duft von Lavendel, Rosmarin und Zimt aufstieg. In allen vier Ecken des Raumes brannten Glutpfannen, um die Kälte in Schach zu halten, und auf einer von ihnen hatte man einen Krug Wein zum Wärmen hingestellt.

Judith saß auf dem Bett, zu dem die Frauen sie geleitet hatten, und sah Waltheof zu, wie er die Tür verriegelte, nachdem der letzte Gast, erwartungsgemäß Ralf de Gael, aus dem Raum war. Dieser hatte irgendwann inmitten des ausgelassenen Gelächters angeboten, Waltheofs Platz in dem großen, mit Fell bedeckten Bett einzunehmen. Bei dieser Vorstellung wurde Judith ganz anders zumute. Sobald sie und Waltheof vertrauter geworden waren, müsste sie sich darum kümmern, dass er zusammen mit diesen klirrenden Armbändern auch bestimmte Freundschaften ablegte.

Auf ihrem Nachthemd konnte man noch kleine feuchte Flecken von dem Weihwasser erkennen, mit dem Erzbischof Lanfranc sie besprenkelt hatte, um die Verbindung zwischen Waltheof und ihr zu segnen. Waltheofs Hemd war ebenfalls feucht. Wenigstens hatte sie sich nicht ganz entkleiden müssen, wie es manchmal der Fall war. Sie hätte es nicht ertragen, in nichts als ihr Haar gehüllt vor dem versammelten Hofstaat zu stehen.

Waltheof wandte sich von der Tür um, die er soeben verriegelt hatte. »Ich würde Ralf zutrauen, draußen zu horchen und im entscheidenden Augenblick hereinzuplatzen«, sagte er, dabei lachte er peinlich berührt und rieb sich den kahl geschorenen Nacken, der sich leuchtend rot gefärbt hatte.

»Das würde ich auch«, erwiderte Judith etwas schroff, »andererseits bin ich überzeugt, dass mein Onkel und mein Stiefvater ihm seine Grenzen aufzeigen werden.«

»Davon gehe ich aus, andernfalls wird Eure Mutter das übernehmen«, sagte Waltheof mit gequältem Grinsen.

Judith wollte nicht von Adelaide sprechen. Die verschlossene Tür markierte die Grenze zwischen ihrem früheren Leben unter dem Dach ihrer Mutter und ihrem neuen als Waltheofs Frau und Countess mit eigenen Befugnissen. Ihre Mutter hatte ihr nichts mehr zu sagen, auch wenn sie wusste, dass es in dieser Sache noch einige Kämpfe auszufechten galt. Adelaide war überaus hartnäckig. »Erinnert Ihr Euch an Eure eigene Mutter?«, fragte sie ihn, um auf andere Gedanken zu kommen.

Waltheof ging zu dem Krug mit dem gewärmten Wein, goss davon ein wenig in einen der bereitgestellten Becher und trat ans Bett. »Nur wenig«, erklärte er. »Sie starb, als ich noch klein war. Ich weiß noch, dass sie ihr Haar zu langen Zöpfen geflochten trug, die mit roten Schleifen umwickelt waren. Sie liebte ihren Garten und kümmerte sich viel um die Pflanzen. Und sie war viel jünger als mein Vater, sie war seine zweite Frau, und ihre Verbindung war nicht aus Liebe zustande gekommen.«

»Das sind solche Verbindungen nie.«

Waltheof warf ihr einen Blick zu, der ihr das Fleisch von den Knochen zu schmelzen drohte. »Das mag sein«, sagte er mit sanfter Stimme, »aber manchmal ist ein Funke davon da. Manchmal sind ein Mann und eine Frau vom Glück begünstigt und können dem Ruf ihres Herzens folgen.«

Judith schluckte. Ihr Hals war wie ausgetrocknet. Als hätte er es bemerkt, reichte Waltheof ihr den Becher mit Wein. Dabei trafen sich ihre Hände, und er streckte den Zeigefinger aus, um zärtlich ihre Knöchel zu streicheln, bis sie unter der Berührung erzitterte.

»Ich begehre Euch seit diesem ersten Abend im Saal von Rouen, als ich mich bei Richard de Rules nach Euch erkundigte«, sagte Waltheof flüsternd. Er legte seine Hand um ihre Finger, führte den Becher an seine Lippen und trank genau von der Stelle, wo ihr Mund ihn berührt hatte. »Und nun besitze ich Euch, und ich schwöre, dass ich den Rest meiner Tage nichts und niemand anderes begehren werde.«

»Seid Ihr nicht ehrgeizig, Mylord?«

»Ich habe miterlebt, was Ehrgeiz aus Menschen macht … und was Ihr aus mir macht, ist weitaus wichtiger.«

Judith fuhr sich aufgeregt mit der Zunge über die Lippen. Waltheof rückte näher an sie heran, neigte den Kopf und küsste sie. Gehemmt von Angst und Unsicherheit saß sie stocksteif da. Sein Mund schmeckte nach Wein und Honig. Er beugte sich zurück und betrachtete sie.

»Trinkt«, forderte er sie auf und hielt ihr den Becher hin. Sie schüttelte verneinend den Kopf. »Ich hatte schon genug.«

»Vertraut mir, das habt Ihr nicht«, erwiderte er.

»Ihr meint, es wird einfacher für mich, wenn ich nichts davon mitbekäme?«, fragte sie mit bissigem Unterton.

Waltheof lachte, schwang sich vom Bett auf und füllte den Becher nach. »Nein, natürlich nicht. Einiger Genuss würde Euch entgehen, und bei den Kopfschmerzen, die Euch morgen früh erwarteten, würdet Ihr Euch schön ärgern, nicht lieber doch Eure Sinne wach gehalten zu haben.«

Judith blickte ihn schief von der Seite an. »Meine Mutter sagt immer, Beischlaf sei eine Pflicht«, bemerkte sie unsicher.

Waltheof kam ans Bett zurück, nahm nur einen einzigen Schluck aus dem fast überlaufenden Becher und reichte ihn dann ihr. »Für Eure Mutter ist alles auf der Welt eine Pflicht«, antwortete er und verzog dabei das Gesicht. »Die Vereinigung von Mann und Frau ist nichts als Vergnügen.«

»Aber ist es nicht sündhaft, Genuss dabei zu empfinden?«, erkundigte sich Judith voller Zweifel und nahm noch einen Schluck. Ohne dass sie sich dessen bewusst war, entfaltete der süße, kräftige Wein bereits seine magische Wirkung und löste ihr die Zunge.

»Manche Priester behaupten das«, räumte Waltheof ein, »aber ich glaube, Gott hat uns mit der Gabe versehen, Schmerz und Genuss gleichermaßen empfinden zu können. Ich bin kein Gelehrter und überlasse es anderen, über so etwas zu debattieren. Vielleicht ist es besser, enthaltsam zu sein, aber ohne Zeugung gäbe es keine Kinder...«

»Das ist aber doch nicht der Grund, warum Männer Bordelle aufsuchen – um Kinder zu zeugen«, sagte Judith etwas schnippisch.

Waltheof lachte wieder. »Nein«, stimmte er ihr zu, »das ist nicht der Grund. Und deshalb gehen wir danach auch zur Beichte.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. Der Wein breitete sich allmählich in ihren Gliedmaßen aus, verlieh ihr Gelassenheit und Wohlbehagen. »Doch wenn Ihr beichtet und danach wieder sündigt...«

Waltheof nahm ihr den Becher aus der Hand und stellte ihn zur Seite. »Ich habe nicht vor, in meinem Leben noch einmal zu sündigen«, sagte er. »Zumindest nicht, was die fleischlichen Dinge betrifft. Wenn wir schon von Pflicht sprechen, dann lasst uns von Eurer Pflicht sprechen, mich auf dem rechten Pfad zu halten.«

»Ihr macht Euch über mich lustig.«

»Nein, ich will Euch nur ein wenig necken. Das ist ein Unterschied.« Er hob die Decken an und legte sich aufs Bett. »Eure Hände sind kalt«, bemerkte er. »Legt Euch hin.«

Ein wenig befangen folgte Judith seiner Aufforderung. Waltheof zog das steife Leintuch, die gestreifte Decke und den Überwurf aus Biberpelz über ihre Leiber. Er fasste ihre Hände, hob sein Hemd hoch und legte ihre Handflächen auf seine glühende Brust. Sie fühlte die trockene Wärme seiner Haut, seinen Herzschlag. Eine unbekannte Erregung durchflutete ihren Körper, ein unzüchtiges Verlangen, sich an ihn zu drücken.

Er schien es zu spüren, denn er zog sie ganz nahe an sich. »Nichts weiter«, sagte er sanft, »nur zum Wärmen.«

Sie wusste, dass das nicht stimmte. Wie auch, wenn das blutbefleckte Tuch mit den Zeichen ihrer verlorenen Jungfräulichkeit am nächsten Morgen vor dem ganzen Hof als Beweis dafür zur Schau gestellt werden sollte, dass ein neun Monate später geborenes Kind auch tatsächlich von Waltheof gezeugt wurde? Aber die Lüge wirkte beruhigend, und sie entspannte sich neben ihm. Er stützte den Kopf auf eine Hand und strich mit der anderen in zärtlichen, gleichmäßigen Bewegungen ihre Wirbelsäule hinauf und hinab.

Für Judith war dieses Gefühl völlig neu und voller Wonnen. Fast wollte sie vor Behagen anfangen zu schnurren, und sie musste die Lippen zusammenpressen, um das Geräusch zu unterdrücken. Waltheofs Hand fuhr mit ihrer Magie fort, einmal sanft und langsam, dann heftiger und schneller. Kaum merklich wanderte sie tiefer, bis die Fingerspitzen knapp über ihrem Hintern kreisten. Judith stieß ein leises Keuchen aus und schob ihr Becken vor. Waltheof fuhr mit seinem sanften Streicheln fort und murmelte dabei beruhigende Worte. Seine Hand löste sich von ihren Hüften, tastete sich hoch und kreiste nun um ihre Brüste. Es war eine unvorstellbar zarte Berührung, und dennoch setzten sich, wie bei einem Blatt, das in einen Teich fällt, winzige Wellenkreise von dieser Stelle aus in alle Winkel ihres Körpers fort. Ihre Lenden waren bereit zu schmelzen. Seine Handfläche fand ihre Brustwarze und blieb auf ihr ruhen, rieb sie langsam durch das Leinengewebe hindurch. Wieder musste sie ein lustvolles Stöhnen unterdrücken. Als er die Hand durch seine Lippen und die Spitze seiner Zunge ersetzte, bäumte Judith sich keuchend auf.

Waltheof löste die Schleife ihres Nachthemdes und zog es auf. Dann spürte sie seine Berührung auf ihrer nackten Haut. Sein Atem war verändert, nun nicht mehr ruhig und gleichmäßig, sondern stoßend und hastig. Er küsste ihren Hals, ihr Kinn und drängte an ihre Lippen. Nun vermochte Judith nicht mehr reglos zu bleiben. Sie kam ihm mit ihrem Mund entgegen und erbebte, als er mit der Zunge ihre Lippen erkundete. Mit den Armen umschlang sie seinen Nacken und drückte sich an ihn. Bis dahin hatte er seinen Unterleib in Abstand zu ihr gehalten, doch nun schob er den Arm um ihre Taille, zog sie an sich und begann, sein Becken gegen ihres zu wiegen.

Durch den Stoff seines Hemdes spürte sie seinen glühenden, kräftigen Körper, den festen, lang aufragenden Phallus. Sich diesen in ihrem Körper vorzustellen, war ihr bislang unmöglich gewesen, hatte ihr Angst eingejagt, doch nun war sie wie betäubt von Wein und Lust. Er hielt sie fest im Arm, während er sich an sie drückte, und als sie zaghaft begann, seine Bewegung zu erwidern, bereitete ihr der Druck größten Genuss. Er küsste und küsste sie immerfort und führte die Hand unter ihr Nachthemd, schob dabei den Stoff nach oben und entblößte ihre Beine, ihre Schenkel. Er hörte nicht auf, sie zu liebkosen, zu streicheln, ihr Begehren zu wecken.

Als er die Hand von der empfindsamen, weichen Haut an der Innenseite ihrer Schenkel weiter nach oben führte, zuckte Judith zusammen, doch er flüsterte ihr beruhigende und liebevolle Worte zu und streichelte sie zärtlich, bis sie vor Erregung keuchte und die Beine öffnete. Er wusste genau, wo er sie berühren musste, und brachte sie dazu, sich zu winden und laut aufzustöhnen.

Waltheof setzte sich auf und zog sein Hemd aus. Im Dämmerlicht der Nachtkerze loderte sein Haar wie Feuer, und seine Brustbehaarung funkelte wie goldenes Drahtgeflecht. Seine Muskeln strotzten vor Kraft, sein Bauch war flach wie ein Schild. Von der Taille abwärts verhüllten ihn die Bettdecken, und Judith wusste nicht, ob sie darüber froh sein oder es bedauern sollte.

»Euer Hemd«, sagte er mit heiserer Stimme, »zieht es aus.«

»Ich …«

»Es würde stören.« Er half ihr, sich aufzusetzen, und zog ihr das Kleidungsstück über den Kopf. Sie sah ihm zu, wie er es seitlich neben das Bett warf und selbst in der Erregung des Augenblicks noch darauf achtete, dass es nicht in der Nähe der Kerze auftraf.

In der kalten Nachtluft, die nun ihren Körper umfing, bekam sie eine Gänsehaut. Er durchkämmte ihr gelöstes schwarzes Haar mit den Fingern und sah, wie ihre Lockenfülle über seine Haut streifte. Er strich über die seidenweiche Haut an ihren Schultern, spürte das Gewicht ihrer Brüste in der Wölbung seiner Hände und seufzte.

Dann zog er sie wieder nach unten und nahm die zärtlichen Streichelbewegungen wieder auf bis Judith glühte und völlig außer Atem war. Der Wein und die behutsame Verführung hatten sie dorthin gebracht, wohin er sie bringen wollte. Nun keuchte sie ohne Scham und stöhnte bei jedem neuerlichen Angriff auf ihre Sinne auf.

Er schob ihre Schenkel auseinander und begann langsam, aber mit Nachdruck, sie dazwischen zu streicheln. Judith ballte die Hände zu Fäusten. Sie hätte sich auch auf die Lippen gebissen, wenn er sie nicht gleichzeitig geküsst und dabei im Rhythmus der Bewegung seiner Hüften mit der Zunge in ihren Mund eingedrungen wäre. Ein Gefühl der Anspannung baute sich in Judiths Lenden auf und schwoll mit jeder Bewegung seiner Finger an. Sie bäumte sich gegen ihn auf, wollte laut aufschreien, ihn bitten innezuhalten und sie zu Atem kommen zu lassen und wünschte sich doch, dass er weitermachte. Die Lust trug sie höher und höher hinauf. Als er stöhnte, spürte sie das Vibrieren seiner Stimme durch ihre miteinander verschmolzenen Münder. Dieses Gefühl trug ein Übriges zu dem Sinnestaumel bei und steigerte ihre Erregung noch. Sie war unmittelbar davor, etwas Überwältigendes zu entdecken, etwas das sie zutiefst erschüttern würde.

Als er seine Hand von ihr löste, tat sie ihre Enttäuschung kund. Er umfasste ihre Gesäßbacken. Einmal, zweimal spürte sie das heiße Fleisch seines Geschlechts gegen ihre Schenkel, dann drang er in sie ein. Judith schrie auf. Sie spürte einen reißenden Schmerz und gleichzeitig größte Lust. Er zog sich ein kleines Stück zurück, um dann wieder nach vorne zu stoßen, am tiefsten Punkt zu verharren und sein Becken ganz an ihres zu pressen, dann zog er sich erneut zurück, drang wieder ein und hielt inne. Er hob den Kopf. Judith sah, wie seine Muskeln sich abwechselnd anspannten und lösten, während er sich über ihr aufstützte. Sein Mund öffnete sich. Mit jedem Stoß gab er ein Stöhnen von sich, und Judith antwortete jedes Mal mit einem leisen Wimmern. Bei seinem Vordringen spürte sie einen Schmerz wie von einem Dolch, gefolgt von einer Woge sich steigernder Lust. Und als seine Bewegungen schneller wurden, wurden sie beide eins, bis sie nicht mehr zu sagen vermochte, wo der Körper des einen endete und der des anderen begann. Auf einmal fing sie an, um sich zu schlagen und um Luft zu ringen. Sie war zutiefst verängstigt und wollte entkommen, ehe sie zerstört wurde, und gleichzeitig wollte sie voller Überschwang mitten in diese Zerstörung hineinspringen.

»Bitte...«, flehte sie und wusste nicht, ob sie wollte, dass er aufhöre oder fortfahre. »Bitte...« Ihr Körper war starr vor Anspannung, während sie versuchte, sich dem Abgrund zu entziehen.

Ohne den Rhythmus seiner Bewegungen zu unterbrechen, fasste er mit der Hand nach unten, dorthin wo ihre Körper sich trafen und begann, sie zu streicheln. Dieser letzte Anreiz hatte noch gefehlt, um sie zum ersten Mal in ihrem Leben in den Wirbel des Höhepunktes zu treiben. Sie bäumte sich auf, die Finger krampfartig gekrümmt, die Zähne fest zusammengebissen, und warf in der Hitze des Augenblicks den Kopf ungestüm zurück und schrie laut auf. Waltheof gab ein lautes Keuchen von sich und stieß noch einmal so heftig zu, dass sie erneut aufschrie. Dann senkte er sein Gewicht auf sie hinab, und wo ihre beiden Körper vereint waren, spürte sie ein Pulsieren wie das eines Herzschlags, erst heftig pochend, dann allmählich abklingend, und schließlich hörte es ganz auf.

Abgesehen von ihren keuchenden Atemzügen herrschte Stille. Judith kehrte allmählich aus der tiefen Quelle der Lust, in die sie eingetaucht war, wieder zurück. Auf einmal wurde sie sich Waltheofs Gewicht bewusst, das sie auf das Bett presste. Ihre Schenkel waren gestreckt, und sie würde gleich einen Krampf bekommen, und in der weichen Gegend in ihrer Körpermitte machte sich ein Brennen bemerkbar.

Langsam löste sich Waltheof von ihr. Sie presste vor Schmerz die Lippen zusammen und fragte sich, wie um alles in der Welt sie sich zu diesen lüsternen Schreien hatte hinreißen lassen. War das die Art von Wollust, vor der die Priester mahnten?

Waltheof zog sie an sich und strich ihr das zerzauste Haar aus dem Gesicht. »Ich liebe Euch«, flüsterte er. »Wenn es wehgetan hat, so tut es mir Leid. Mit der Zeit wird es aufhören zu schmerzen.«

Mit der Zeit? Judith schluckte. »Ich werde mich verlieren«, sagte sie mit zitternder Stimme.

»Das ist für eine Weile gar nicht so schlecht«, meinte Waltheof. »Ich will Euch lächeln sehen. Ich möchte hinter das Gesicht sehen, das Ihr der Welt zeigt. Als Ihr eben in meinen Armen laut aufgeschrien habt...«, seine Stimme bebte vor Rührung.

Judith verbarg sich an seiner Brust. Sie hatte die Herrschaft über sich verloren, und darüber ärgerte sie sich jetzt.

»Nun kommt schon«, sagte Waltheof behutsam. »Wir sollten ein Loblied auf das singen, was uns Freude spendet.« Er hob ihren Kopf hoch und küsste sie. Judith erwiderte den Kuss, allerdings mit Zurückhaltung. Sie brauchte Zeit, um sich daran zu gewöhnen und um sich zu erholen. An ihrem Schenkel spürte sie sein steifes Geschlecht, doch wirkte es weicher als eben noch. Sybille hatte ihr Geschichten von Männern – und Frauen – erzählt, die ihrer Lüsternheit vom Einbruch der Nacht bis zum Morgengrauen freien Lauf ließen. Sie hoffte, dass Waltheof nicht zu diesen gehörte. Das würde ihre Kräfte übersteigen.

»Seid ehrlich, habt Ihr Lust dabei empfunden?«

Da sie aus seiner Stimme das Bedürfnis der Zustimmung heraushören konnte, riss sie sich zusammen. »Ja«, flüsterte sie, »Ihr habt mir große Lust bereitet. Ich hatte nicht geglaubt, dass es so sein würde. Jetzt verstehe ich, warum die Priester so oft nicht gehört werden, wenn sie von den Menschen Enthaltsamkeit fordern.«

Waltheof verzog angewidert den Mund. »Mehr als die Hälfte aller Dorfpriester in England haben Frau und Kinder«, erwiderte er. »Die Kirche hat in jüngerer Zeit ihre Meinung dazu geändert. Ich kann nachvollziehen, dass Unzucht in dem rein geistigen Leben von Mönchen und Nonnen keinen Platz hat, doch ein gewöhnlicher Priester sollte inmitten seiner Gemeindemitglieder genauso leben können wie diese.« Er gähnte. »Ich bin froh, dass Euch Eure Pflicht ebenso viel Freude bereitet hat wie mir die meine.«

Wenige Augenblicke später lag er bereits im Tiefschlaf. Judith befreite sich aus seinen Armen und schob verstohlen die Decken nach unten. Ihre Schenkel waren an der Innenseite mit Blut verschmiert, auch auf den Laken entdeckte sie überall blutige Streifen und Flecken – das Zeichen ihrer verlorenen Jungfräulichkeit. Sie zog die Decken wieder hoch und wandte sich von Waltheof weg auf ihre Seite, auf Abstand bedacht.

Am Morgen begehrte er sie erneut und löste abermals ein Beben in ihr aus, das sie in Erstaunen und Verwirrung versetzte. Er sagte, er liebe sie, sie sei sein Leben, und machte ihr eine goldene, mit Granaten besetzte Brosche und mit Edelsteinen verzierte Haarbänder, die sie um die Enden ihrer langen dunklen Zöpfe winden konnte, zum Geschenk.

Das blutgetränkte Laken wurde vor dem gesamten Hofstaat im Saal aufgehängt, um Judiths eben erst verlorene Jungfräulichkeit und die erfolgreich vollzogene Hochzeitsnacht zu bezeugen. In Adelaides Gesicht zeigte sich eine Mischung aus Stolz auf die Tapferkeit ihrer Tochter und eine gewisse Abscheu angesichts des Beweises dafür, was ihre Tochter über sich hatte ergehen lassen müssen.

Sybille, die wie immer praktisch dachte, gab Judith eine kleine Dose mit einer heilenden Salbe. »Bis Ihr Euch daran gewöhnt habt«, raunte sie ihr zu. Ihr Gesicht war, nachdem sie die Nacht unter der Kutte von Waltheofs Schildträger Toki verbracht hatte, von dessen Bartstoppeln und der Befriedigung nach einer glücklichen Liebesnacht rosig gefärbt.

Judith nahm die Salbe und fragte sich, ob sie sich jemals daran gewöhnen würde. Die Empfindungen, die Waltheof in ihr wachrief, waren ebenso verwirrend wie entrückend. »Ich wünschte, ich wäre wie du«, sagte sie mit beinahe bitterem Unterton zu ihrer Magd. »Ich wünschte, ich wäre wie mein Mann.« Ihr Blick wanderte zu Waltheof, der gierig Brot mit Honig verschlang, während er in eine lebhafte Unterhaltung mit Richard de Rules und ihrem Stiefvater vertieft war.

»Es hat keinen Sinn sich zu wünschen, in der Haut eines anderen zu stecken«, bemerkte die Magd weise. »Ihr müsst lernen, Euch in Eurer eigenen Haut wohl zu fühlen.« Mit einem Hauch von Mitgefühl in den Augen drückte sie Judiths Arm. »Lord Waltheof ist ein guter Mann. Vertraut einfach auf ihn, und alles wird in bester Ordnung sein.«

Judith erwiderte nichts darauf. Vertrauen war das Letzte, was sie jemandem entgegenbringen würde.

13

Sommer 1072

Simon ritt an einem warmen Juniabend nach Huntingdon, vorbei an Städtern, die ihre Gärten harkten, und Frauen, die Neuigkeiten austauschten, während sie Spinnrocken und Spindel blitzschnell wandern ließen, um aus dem Vlies der Schafe Wollfäden zu machen. Manche nahmen an Feuerstellen im Freien ihr Abendbrot ein. Der Geruch von Essen und Rauch vermischte sich mit dem des Sommers und den unterschwelligen, jedoch nicht aufdringlichen Gerüchen, die aus Misthaufen und Latrinen aufstiegen.

Die Leute schauten kurz auf, als er vorbeiritt, beachteten ihn aber nicht weiter. Simon fragte sich, ob sie ihm hinter seinem Rücken feindselige Blicke zuwarfen, glaubte es aber nicht. Solange er nicht den Mund aufmachte, gab ihn nichts als Normannen zu erkennen. Eine Kapuze aus grünem Leinen verbarg das noch geschorene Haar, und seine Tunika in unauffälligem Rostrot war nur mit einer schmalen Borte verziert.

Mit seinen vierzehn Jahren war Simon schlank wie ein junger Birkenstamm. Egal wie viel er aß, nichts blieb an seiner drahtigen Gestalt hängen, es sorgte lediglich dafür, dass er in die Länge schoss. Sein Vater hatte scherzhaft bemerkt, jemand müsse ihm Dung in die Schuhe gefüllt haben, so schnell wie er wuchs. Auch seine Gesichtszüge veränderten sich, die Nase und das Kinn wurden länger, und entlang der Oberlippe zeigte sich erster Flaum.

Von dem neuen Schloss her kam ein Spähtrupp auf ihn zugeritten, und er lenkte seinen Rotschimmel zur Seite, um den Weg frei zu machen. Die Rüstungen der Männer glitzerten in der Abendsonne, und er hörte sie schnell in Französisch und Flämisch sprechen. Einer von ihnen zügelte sein Pferd und blickte ihn unter dem Rand seines Helmes hervor forschend an.

»Bald ist Abendläuten, Junge«, brummte er. »Was machst du noch hier draußen?« Als er sein Pferd musterte, machte sich bei Simon ein Anflug von Angst breit. Er wusste, dass gute Tiere wie dieses öfter mal ihren Besitzern abgenommen wurden. Nach den Verlusten an Reitpferden bei der Schlacht von Hastings und dem Feldzug im Norden bestand ein enormer Bedarf.

»Ich bin auf dem Weg zu Earl Waltheof von Huntingdon, um ihm Botschaften des Königs zu überbringen«, antwortete Simon selbstbewusster, als er sich fühlte. »Ich bin Simon de Senlis, Knappe des Königs und Sohn seines Seneschalls.«

Der Soldat kniff die Augen etwas zusammen. »Ihr seid zu jung, um mit einer so wichtigen Aufgabe betraut zu werden.«

Simon zuckte die Achseln. »Der König hat mir schon zuvor Briefe anvertraut.«

»Zeigt mir Eure Botschaft.«

Einen Moment lang überlegte Simon, sich dieser Aufforderung zu widersetzen, kam dann aber zu dem Schluss, dass er gegen eine Übermacht von sechs Männern kaum ankommen würde. Ohne die Augen von dem Soldaten abzuwenden, griff er in seine Packtasche und zog das Pergamentbündel hervor. Der Mann nahm es, betrachtete es von allen Seiten, untersuchte das rote Siegel und warf Simon das Bündel mit einem Grunzen zurück.

»Du kannst weiter«, verkündete er schroff und machte dabei eine Geste, als würde er eine Fliege verscheuchen.

Mit zitternden Händen und pochendem Herz trat Simon dem Rotschimmel in die Flanken und beeilte sich, von den Soldaten wegzukommen. Er ahnte, wie eingeschüchtert die Engländer sein mussten, wenn jede ihrer Bewegungen mit solchen Argusaugen beobachtet wurde. Sie waren Gefangene im eigenen Land.

In passablem, doch nicht fließendem Englisch erkundigte er sich bei einem Mann, der, die Hacke geschultert, von der Feldarbeit kam, nach dem Weg zu Waltheofs Saal und wurde auf einen lang gezogenen Bau mit Schindeldach und Palisaden aus hellen Eschenpfählen verwiesen. Ein Soldat im Kettenpanzer, der im Licht der untergehenden Sonne schimmerte, bewachte das Tor. Als er Simon näher kommen sah, nahm er Haltung an.

»Toki«, begrüßte Simon ihn mit einem Lächeln. »Es ist schön, Euch zu sehen.«

Der Soldat schützte mit der Hand seine Augen vor der Sonne, und plötzlich ging ein Grinsen über sein ganzes Gesicht. »Meister Simon! Ich habe Euch im ersten Moment gar nicht erkannt!«

»Ich habe Briefe für den Earl bei mir. Ist er da?«

»Ja, er ist da.« Toki hielt die Zügel, während Simon abstieg. »Bei den Knochen des heiligen Winifred, was seid Ihr doch gewachsen!« Er musterte den Jungen mit weit aufgerissenen Augen von Kopf bis Fuß.

»Ich weiß, ich muss mich schon bücken, wenn ich durch die Stalltüre will«, erklärte Simon lachend. Als er das linke Bein belastete, durchfuhr ihn der gewohnte Schmerz, aber er hatte inzwischen gelernt, nicht mehr zusammenzuzucken oder das Gesicht zu verziehen. Er wollte weder Mitleid noch Nachsicht, und je weniger er seine Schmerzen beachtete, umso eher behandelten ihn die Männer als ihresgleichen. Toki beauftragte einen Stallburschen, sich um das Pferd zu kümmern, und Simon erzählte ihm von den Rittern, die ihm in der Stadt begegnet waren.

Aus dem Gesicht des Angelsachsen wich das Lächeln. »Das müssen die Männer des Sheriffs aus dem Schloss gewesen sein«, brummte er. »Und ständiger Anlass des Ärgers für Earl Waltheof. König Wilhelm mag meinem Herrn ja seine Nichte zur Frau gegeben haben, dafür hat er ihm aber auch gleich noch seine normannischen Aufseher vor die Nase gesetzt und einen normannischen Sheriff, der für Gerechtigkeit ungefähr dasselbe Empfinden besitzt wie ein hungriger Wolf Mitleid für ein festgebundenes Schaf.«

Simon sah ihn aufmerksam an, doch Toki presste die Lippen aufeinander. »Ich habe schon zu viel gesagt, Junge. Geht zum Saal. Der Earl wird sich freuen, Euch zu sehen... und seine Lady ebenfalls«, fügte er noch schnell hinzu.

Simon zwang sich zu einem Lächeln. Er war froh, Waltheof zu sehen, doch mit Lady Judith war das etwas anderes. Genauso würde wohl auch sie nicht vor Freude außer sich sein, ihn begrüßen zu können.

Die Bogenfenster an der Längsseite des großen Saales waren weit geöffnet, um noch die letzten Strahlen der Abendsonne hineinzulassen, die die Binsen auf dem Boden in goldenes Licht tauchten und einzelne Rauchstreifen einfingen, die vom Ofen in der Mitte aufstiegen. Simon nahm als Erstes die Gefolgsleute wahr, die eifrig damit beschäftigt waren, Tischplatten für das Abendessen aufzubocken, und der verlockende Geruch eines Fleischeintopfs mit Zwiebeln ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Beim Nähertreten fiel ihm auf, dass die Wände erst vor kurzem frisch gekalkt worden waren und das strahlende Weiß noch nicht vom Rauch wieder geschwärzt war. An der ganzen Längsseite waren bemalte angelsächsische Schilde aufgereiht, dazwischen standen gekreuzte Lanzen und Streitäxte. Auf Sitzhöhe angebracht, gliederten mehrere schmale Bänder mit bunten Stickereien die riesigen Wandflächen auf. Ein kräftiger junger Soldat namens Hrolf führte ihn zu Waltheof. Der Earl verfügte zwar über kein persönliches Gemach abseits vom großen Saal, doch war für ihn ein Bereich durch schwere wollene Vorhänge abgetrennt, der gleichzeitig als Wohnraum und Schlafkammer diente.

»Lady Judith wünscht, dass der Vorhang geschlossen bleibt«, erklärte Hrolf. »Sie würde sich lieber in Northampton aufhalten, weil sie dort über eigene Gemächer verfügt, doch mein Lord zieht Huntingdon vor – er sagt, es sei gemütlicher.« Er hielt kurz inne und bat dann mit lauter Stimme um Einlass.

Waltheof rief laut »Nur herein!«, woraufhin Hrolf den Vorhang auseinander zog und Simon einzutreten bat.

Waltheof saß an einem Tisch und brütete über einem Schachbrett. Die eine Hand lag auf seinem Oberschenkel, mit der anderen rieb er sich das Kinn. Ihm gegenüber saß Judith, deren Zöpfe im Licht, das durch die Fensteröffnung fiel, glänzten. Ihre Stirn war leicht in Falten gezogen, was Simon auf sein Erscheinen zurückführte.

»Simon!« Der Earl sprang so ungestüm hoch, dass der Tisch wackelte und einige Figuren umstürzten. Breit grinsend schritt er Simon entgegen und drückte ihn so fest, dass dieser meinte, gleich würden ihm die Knochen brechen. »Was führt dich nach Huntingdon?«

»Ich bringe Briefe von König Wilhelm, Mylord«, antwortete Simon. »Ich hatte darum gebeten, diese Aufgabe übernehmen zu dürfen.«

Waltheof ließ ihn los und versetzte ihm einen heftigen Schlag auf die Schulter, der ihn beinahe in die Knie gezwungen hätte. »Das war eine gute Idee. Judith, seht, wer hier ist!«

Sie stand nicht auf, sondern bedachte ihn von ihrem Sitzplatz neben dem Schachbrett aus mit einem zurückhaltenden Lächeln. »Seid willkommen«, sagte sie ohne auch nur einen Hauch von Waltheofs Wärme in der Stimme.

Waltheof lachte frei heraus. »Denk dir nichts. Meine Frau ärgert sich nur, weil sie gerade dabei war, mich zu schlagen, und du hast ihren Sieg verhindert!«

Pflichtbewusst verbeugte sich Simon vor ihr. Earl Waltheofs Scherz hatte nur bewirkt, dass Judith ihre Stirn noch stärker in Falten zog. Simon dachte bei sich, dass sie zwar ausgesprochen hübsch, aber auch leicht reizbar war. Er beugte sich über ihre wohl geformten, mit Ringen geschmückten Finger und bemerkte, dass die andere Hand auf der stark gerundeten Wölbung ihres Bauches ruhte.

»Unser Kind soll am Fest des heiligen Cuthbert auf die Welt kommen«, verkündete Waltheof und sah dabei voller Stolz auf seine Frau.

Simon sah ihn unverständig an. Zwar kannte er viele Namenstage von Heiligen, aber längst nicht alle und am wenigsten die englischen.

»In etwa zwei Monaten«, erklärte ihm Waltheof mit einer abwägenden Handbewegung. »Lady Judith möchte das Kind gerne in Northampton auf die Welt bringen, also reisen wir für die Niederkunft dorthin.« Er lächelte zwar, als er das sagte, aber seine Augen verrieten ein gewisses Unbehagen, das nahe legte, dass ihm diese Entscheidung ganz und gar nicht behagte.

»Ihr sagtet, Ihr habt Briefe«, erkundigte sich Judith und ließ leise Ungeduld erkennen.

»Ja, Mylady.« Simon griff tief in seine Packtasche und reichte, obwohl er näher bei Judith stand, als Zeichen männlicher Verbundenheit das Pergamentbündel Waltheof.

Mit Heiterkeit im Gesicht brach der Earl das Siegel, faltete den Brief auf und trat damit ans Fenster, wo er im Licht der untergehenden Sonne besser lesen konnte.

»Was sagt mein Onkel?«, wollte Judith wissen, dabei zuckten ihre Finger, als würde sie ihm den Brief am liebsten aus den Händen reißen.

Waltheof hob die Achseln. »Wilhelm wünscht meine Unterstützung auf seinem Feldzug gegen die Schotten. Ich soll mich ihm so bald als möglich anschließen.« Er reichte ihr das Pergament.

Judith nahm es und überflog eilig die Zeilen.

Waltheof strich sich durch den Bart und seufzte. »Das kommt zu einem schlechten Zeitpunkt. Ich hatte gehofft, zur Geburt unseres ersten Kindes bei Euch zu sein.«

Judith sah von dem Pergament auf und warf ihm einen strengen Blick zu. »Ihr müsst der Bitte meines Onkels Folge leisten. Wenn Ihr zögert, wird das sein Missfallen hervorrufen. Und bei der Geburt werdet Ihr ohnehin nur im Weg stehen. Ihr würdet doch nichts tun können.«

Spannung baute sich im Raum auf. Sie war spürbar wie die Hitze, die von der Glutpfanne ausging.

»Es ist Euch also lieber, ich ziehe in den Krieg?«

»Es ist mir lieber, Ihr erfüllt Eure Verpflichtungen gegenüber meinem Onkel«, sagte sie kurz angebunden.

»Und was ist mit meinen Verpflichtungen gegenüber Euch und dem Kind?«

»Die könnt Ihr mir dann erfüllen, wenn Ihr meinem Onkel gehorcht«, erwiderte Judith kurz. »Ihr wollt doch sicher nicht, dass er Euch Eure Ländereien wegnimmt, weil Ihr Euren Pflichten nicht nachkommt.«

»Nein... aber Ihr steht für mich an erster Stelle...«

»Dann tut, was mein Onkel verlangt. Er ist schließlich der König.«

Waltheof sah sie finster an. Judith erwiderte seinen Blick, gegen ihre Unnachgiebigkeit kam er nicht an.

»Frauen.« Der Earl lachte gezwungen und gab Simon einen Klaps auf die Schulter. »Man weiß nie, ob man sich in ihrer Nähe Verbrennungen oder Erfrierungen holt, sicher ist nur, dass man nicht mit heiler Haut davonkommt.«

Judith drehte den Kopf weg, doch Simon konnte erkennen, dass sie die Kiefer aufeinander biss.

Waltheof führte Simon aus dem Gemach in den Saal. »Am besten ist es zu warten, bis der Staub sich gelegt hat«, brummte er. »Meine Lady kann manchmal schwierig sein, aber ich würde kein Haar an ihr ändern wollen.«

»Nur an Euch selbst, Mylord«, erwiderte Simon.

Waltheof fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes Haar und lächelte ein wenig einfältig. »Ach das, das hat nichts zu bedeuten«, meinte er. »Erzähl mir, was du die ganze Zeit über gemacht hast.«

Also berichtete Simon ihm von seinen Aufgaben als Knappe, über seine Ausbildung und wie schnell sich die Dinge entwickelten. Waltheof hörte ihm mit der aufrichtigen Anteilnahme zu, die ihn bei den Soldaten, den Gefolgsleuten und den gewöhnlichen Bewohnern seiner Grafschaft so beliebt machte. Er war ein stolzer Mann, doch im Gegensatz zu seiner Frau besaß er keinen Funken Überheblichkeit.

»Und das Bein?«, fragte Waltheof mit einem Blick nach unten.

Simon hatte das Gewicht bewusst auf die rechte Seite verlagert, um den Schmerz zu lindern. »Manchmal tut es weh«, gab er zu. »Wenn ich länger stehe oder spätabends, wenn ich den ganzen Tag über meinen Pflichten nachgekommen bin.« Er sah schnell zu Waltheof hinüber. »Aber ich beklage mich nicht, Mylord.«

»Das weiß ich. Ich war es, der danach gefragt hat.«

»Meist denke ich gar nicht daran.« Das war die Wahrheit, und trotzdem war es gelogen. Simon war sich der Verletzung stets bewusst. Er wollte genau wie die anderen sein, doch der Weg, den andere mit Leichtigkeit nahmen, war für ihn wegen seiner Behinderung oft mit großen Anstrengungen verbunden. Manchmal machte ihn das bitter, und er bedauerte sein Schicksal, doch solche Gefühle versuchte er zu unterdrücken. Ein Knappe, der griesgrämig und verschlossen war, musste bei weitem mehr einstecken als einer, der sich immer gut gelaunt und eifrig zeigte. Um von seinem Bein abzulenken, schilderte er Waltheof sein Zusammentreffen mit den Männern des Sheriffs in Huntingdon.

Waltheofs Miene verdüsterte sich. »Die Sheriffs auf meinen Ländereien«, sagte er in einem Ton, der nun bar jeder Freundlichkeit war, »sind ein Stachel in meinem Fleisch. Warum der König diese Ämter an solche Raubgesellen wie Robert Ilger, William de Caghanes und Picot de Saye vergibt, ist mir ein Rätsel.«

Simon runzelte die Stirn. Eine vage Erinnerung stieg in ihm auf.

An jenem Abend, an dem die englischen Geiseln in Rouen eingetroffen waren, hatte er, damals noch als Page, die leeren Weinkrüge im Saal eingesammelt. Ihm fiel das Armdrücken ein und Waltheofs Sieg über einen von Wilhelms bevorzugten Söldnern. »Picot de Saye ist Sheriff?«, fragte er ungläubig.

»Von Cambridge«, antwortete Waltheof und bleckte dabei die Zähne. »Und der Schlimmste von allen, auch wenn sie alle eines Stammes Frucht sind. Sie füllen ihre Taschen auf Kosten der kleinen Leute und verfolgen sie beim kleinsten Ungehorsam mit der Waffe in der Faust. Und selbst mir begegnen sie mit der größten Verachtung.«

»Könnt Ihr darüber nicht mit dem König sprechen?«

Waltheof schüttelte den Kopf. »Allmählich glaube ich, dass Wilhelm sehr wohl weiß, wie sich seine Sheriffs verhalten, und ihm daran gelegen ist, mich mit solchen Männern zu quälen.«

»Ich habe bei Hof nichts dergleichen gehört«, bemerkte Simon stirnrunzelnd.

»Das wäre auch unwahrscheinlich. Selbst du hast nicht zu allen Winkeln im Leben des Königs Zugang.«

Simon trat von einem Bein aufs andere und wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Am Hof äußerte nie jemand aufrichtig seine Absichten oder Gedanken. »Ich glaube, er freut sich, dass Ihr der Gatte seiner Nichte seid«, erwiderte er ausweichend.

Waltheof lächelte gequält. »Er freut sich, mich dort zu haben, wo er mich haben wollte.«

Simon wurde von der Suche nach einer weiteren Antwort erlöst, als Judiths Magd Sybille auf sie zukam. In einem Leinentuch, das sie um die Schulter gebunden hatte, lag ein winziger Säugling.

»Simon!« Sie schlang den freien Arm um ihn und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »In Gottes Namen, Junge, Ihr seid schon größer als ich!«

»Und Ihr seid offensichtlich Mutter geworden«, bemerkte Simon mit einem unsicheren Blick auf das rosige kleine Gesicht, das aus dem Bündel herauslugte.

»Das«, verkündete Sybille voller Stolz, »ist meine Tochter Helisende, geboren am Fest des heiligen Winifred.«

Simon murmelte einen Glückwunsch, unsicher, was er sagen sollte, denn er konnte Sybille doch nicht einfach fragen, ob sie auch einen Ehemann hatte. Sie war in der Vergangenheit großzügig mit ihren Gunstbezeugungen gewesen, und ihm fielen auf Anhieb ein halbes Dutzend möglicher Kandidaten ein. Außerdem waren ihm Säuglinge nicht ganz geheuer. Für so unschuldig aussehende Wesen konnten sie beängstigenden Lärm und noch beängstigendere Gerüche von sich geben.

»Wollt Ihr sie halten?«

Simon suchte nach einer Ausrede, die ihn nicht als unhöflich erscheinen ließ.

»Das wird er, wenn sie ein bisschen größer ist«, rettete Waltheof ihn mit einem Augenzwinkern und nahm das kleine Mädchen selbst in seine kräftigen Arme. »Bis dahin übe ich mit ihr.« Er strahlte Simon an. »Helisende ist mein Patenkind«, erklärte er. »Sybille hat letztes Jahr Toki geheiratet.«

»Meine Glückwünsche«, murmelte Simon.

Sybille hob keck ihr Kinn. »Ich habe jetzt meinen eigenen Haushalt«, sagte sie stolz, »einen guten, starken Mann, ein Kind in der Wiege und eine Herrin, die bald selbst ein Kind bekommen wird.«

Und in sich hineinlachend fügte sie an: »Sie bewahren mich vor Dummheiten!« Dann nahm sie ihre Tochter aus Waltheofs Armen und entfernte sich geschäftig.

»Sie und Toki sind sehr glücklich zusammen«, sagte Waltheof leise, und einen Augenblick lang klang er dabei fast wehmütig, als wäre ihm selbst ein solches Glück verwehrt. Dann schüttelte er sich wie ein Hund, der aus dem Wasser kommt, und die Wehmut war wie weggeblasen. Simon dachte nicht weiter darüber nach, denn ein Vierzehnjähriger hat mit solchen Dingen noch keine Erfahrung, und sie interessieren ihn im Grunde auch nicht. Außerdem war eben das Horn ertönt, das zum Abendessen rief, und Simon hatte einen Bärenhunger, so dass außer seinem leiblichen Wohl im Moment nichts zählte.

Es war ein drückend heißer Tag im August. Im Frauengemach neben Waltheofs Saal in Northampton waren die Fenster weit aufgerissen, weil man glaubte, so der Frau, die auf dem Gebärstuhl in den Wehen lag, zu helfen, das Kind aus ihrem Leib herauszutreiben.

Die Wehen hatten mit dem Aufgehen des Mondes in der Kühle des vorhergehenden Abends eingesetzt. Nun hatte die Sonne ihren höchsten Stand erreicht, und das Kind war noch immer nicht da. Von Schweiß durchtränkt klebte ihr das Hemd am Körper, an den angeschwollenen Brüsten und dem aufgeblähten Leib. Man hatte ihr das Haar gelöst, damit es nicht das Kind in ihrem Bauch festhalte, und es hing ihr in schweißnassen Strähnen bis auf die Hüften.

Nicht in ihren schlimmsten Albträumen hatte sich Judith einen solchen Kampf und solche Würdelosigkeit ausgemalt, denen sie durch die Geburt eines Kindes ausgesetzt war. Viel schlimmer konnten die Qualen, die die verdammten Seelen in der Hölle erdulden mussten, nicht sein. Die Schmerzen waren mit fortschreitenden Wehen immer stärker geworden. Vor zwei Stunden war das Wasser in einem riesigen Schwall weggegangen und hatte die Binsen auf dem Boden und die Röcke der beiden Hebammen getränkt.

»Nicht mehr lange, Mylady, nicht mehr lange«, ermutigte sie eine der Frauen und ließ Judith an einem Becher mit Honigwasser nippen.

Judith klammerte sich an dem Becher fest, als sich wieder eine Welle unvorstellbaren Schmerzes aufbaute und über sie hinwegrollte. Sie biss sich auf die Lippen und unterdrückte den Schrei, der sich in ihrer Kehle formte, der ganze Körper war angespannt.

»Ihr dürft nicht dagegen ankämpfen, Mylady«, sagte die andere Hebamme und tupfte mit einem in Lavendelwasser getauchten Tuch Judiths Stirn ab. »Lasst es kommen.«

Die Schmerzen flammten wieder auf, und Judith sackte im Gebärstuhl in sich zusammen. Am liebsten hätte sie lauthals geheult, doch das konnte sie sich vor diesen Frauen nicht erlauben... und schon gar nicht vor ihrer Mutter, die mit strengem Auge über das Geschehen wachte. Adelaide hatte sie schon mehrmals ermahnt, dass sie die Nichte eines Königs und die Frau eines Earl sei und es ihr nicht anstünde, wie eine Marktfrau zu kreischen.

Sie war froh, dass Waltheof mit ihrem Onkel zu Verhandlungen unterwegs war, die den Grundstein für den Feldzug gegen Malcolm von Schottland legen sollten. Wäre er anwesend, würde er vor dem Zimmer auf und ab laufen und alle paar Augenblicke fragen, wie es um sie stünde. Ihr reichte schon ihre eigene Besorgnis, da hätte sie seine nicht auch noch ertragen. Außerdem waren Waltheof und ihre Mutter nicht besonders gut aufeinander zu sprechen, und je weniger sie sich sahen, umso besser war es für alle Beteiligten.

Eine weitere Wehe nahm sie in ihren Klauen gefangen. Sie krümmte sich zusammen und sandte ein Stoßgebet an die heilige Margaret, die Schutzpatronin der Gebärenden. Durch das Anrufen der Heiligen konnte sie wenigstens ihrem Bedürfnis, laut zu stöhnen, freien Lauf lassen.

»So ist es gut«, munterte die ältere Hebamme sie auf und kniete sich unter den Gebärstuhl, um festzustellen, wie weit die Geburt vorangeschritten war. »Wenn die nächste Wehe ihren Höhepunkt erreicht, müsst Ihr pressen. Ihr werdet das Kind noch bei Tageslicht in den Armen halten.«

Bei dieser Nachricht krallte Judith die Fingernägel in die Handflächen und schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. Sie war sich nicht sicher, wie viel Schmerzen sie noch ertragen könnte.

»Ihr macht das sehr, sehr gut, Mylady«, ermutigte sie die Frau und lächelte sie an. »Das Kind ist groß und kräftig.«

«Und auch nicht zu groß?«, erkundigte sich Adelaide vorsichtig.

»Aber nein, Mylady«, beruhigte sie die Hebamme schnell. »Genau richtig. Das Becken Ihrer Tochter ist breit genug für ihn, aber er sucht sich eben selbst aus, wann er auf die Welt kommen will.«

»Da haben wir es schon, eigensinnig wie sein Vater«, meinte Adelaide spitz.

Trotz der Worte ihrer Mutter verspürte Judith Genugtuung. Ein gesunder Junge, schoss es ihr durch den Kopf. Ein Erbe für Huntingdon und Northampton. Das würde ihrer Mutter einen Dämpfer versetzen, hatte sie doch zuerst zwei Töchter bekommen.

An diese Vorstellung klammerte sie sich, als der Schmerz erneut anwuchs und sie sich qualvoll bemühte, das Kind aus ihrem Leib zu pressen. Er sollte Wilhelm heißen, nach ihrem Onkel. Waltheof würde ihn vielleicht gerne Siward nennen, aber Waltheof war nicht da, und somit hatte sie zu bestimmen.

Die Kerzenuhr brannte noch zwei Kerben hinab, bis endlich der Kopf des Kindes zwischen Judiths Schenkeln zu sehen war. Keuchend und erschöpft lehnte sie sich gegen die Hebamme, die ihr Hilfe leistete.

»Noch einmal, Mylady«, redete ihr die Frau gut zu. »Noch einmal pressen.«

Judith hörte ihre Stimme von weit her und nahm alle ihre Kraft zusammen, um ein letztes Mal zu pressen. Wenn das Kind jetzt nicht käme, würde sie sterben.

Der Schmerz durchfuhr sie wie eine reißende Welle. Judith stützte sich auf, die Sehnen am Hals waren weit vorgetreten und ihr Gesicht blutrot. Die zweite Hebamme schrie triumphierend auf, als der Kopf des Kindes heraustrat. Adelaide eilte schnell an die eine Seite des Gebärstuhls.

»Was ist es?«, fragte sie ungeduldig und lauerte dabei wie eine alte Hexe über dem Kessel.

»Kann man noch nicht sehen, Mylady. Noch einmal kurz pressen …«

Das Kind glitt aus Judiths Körper in das Leinentuch, das die Hebamme bereithielt.

»Ein Junge...«, sagte Adelaide triumphierend. Sie kniff die Augen zusammen, als sie versuchte, etwas zu erkennen.

Das Kind spuckte, setzte zu einem Schrei an, zögerte noch einmal und legte dann laut los.

Die Hebamme fühlte sich offensichtlich etwas unwohl, während sie die bläuliche, pulsierende Nabelschnur zwischen den Beinen des Säuglings hervorzog. »Nein, Mylady, Eure Tochter hat ein Mädchen bekommen«, sagte sie mit gesenkter Stimme, als wäre es ihre Schuld.

»Ein Mädchen?« Adelaide spitzte die Lippen.

»Ja, Mylady.« Sie durchtrennte die Nabelschnur mit einer kleinen Schere und wickelte das Kind fest in frische, weiche Tücher. Das Schreien ging in ein Maunzen und Schniefen über.

Judith schloss die Augen. Aber sie konnte sie nicht so fest zusammendrücken, dass nicht unter ihren Lidern Tränen der Erschöpfung und Enttäuschung hervortraten. Diese ganze entwürdigende Quälerei und all die Schmerzen für ein Mädchen statt des ersehnten männlichen Erbens.

»Wollt Ihr sie nehmen?« Die Hebamme brachte das eingewickelte Kind an das Bett.

»Nein.« Judith wandte den Kopf ab, wollte es nicht einmal ansehen. »Bringt sie weg und lasst mich in Ruhe.«

Sybille warf einen Blick auf Adelaide, da diese aber keinerlei Regung zeigte, trat sie selbst vor. »Meine Herrin ist erschöpft«, sagte sie leise zur Hebamme. »Ich nehme das Kind erst einmal.«

Die Frau legte Sybille den Säugling in den Arm. »Das kann es schon mal geben«, flüsterte sie. »Da setzen sie sich einen Knaben in den Kopf und wenn die Geburt schwer ist und dann auch noch ein Mädchen kommt, sind sie furchtbar enttäuscht. Sie wird sich bald wieder gefangen haben.«

Trotzdem diese geflüstert hatte, hatte Judith mitbekommen, was die Hebamme Sybille zugeraunt hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich jemals wieder fangen und sich über das Kind freuen würde. Im Augenblick wünschte sie sich nichts weiter, als endlich allein zu sein und schlafen und vergessen zu können.

Adelaide trat an den Gebärstuhl. »Sieh mich an, Tochter«, sagte sie, und es war bestimmt kein Zufall, dass sie das letzte Wort besonders betonte.

Judith sah ihre Mutter durch die von Tränen und Schweiß verklebten Wimpern an.

»Ich weiß, was für eine Enttäuschung die Geburt eines Mädchens ist. Ich habe es selbst erlebt, zweimal hintereinander, aber du musst lernen, damit zu leben. Eine Tochter wird dir im Laufe der Zeit eine Gefährtin werden und kann durch die richtige Heirat von Nutzen sein. Sei dankbar, dass sie kräftig und die Geburt gut verlaufen ist.« Unbeholfen strich sie eine feuchte Haarsträhne aus Judiths Stirn. »Vielleicht ist es nicht der geeignete Zeitpunkt, das anzusprechen, doch kannst du beim nächsten Mal mehr Glück haben. Du weißt, dass es bei mir so war, als ich Stephan bekam.«

Judith biss die Zähne zusammen, weil sich ihre Lenden wieder verkrampften, und die zweite Hebamme bereitete sich darauf vor, die Nachgeburt aufzufangen. »Ihr habt Recht, Mutter«, brachte sie erstickt hervor, »es ist nicht der geeignete Zeitpunkt, darüber zu sprechen.«

Adelaide schnaubte aufgebracht auf und machte sich daran, die Leintücher über sie zu decken.

Durch einen Schleier aus Schmerz, Niedergeschlagenheit und Erschöpfung nahm Judith wahr, dass ihre Mutter in gewisser Hinsicht auch erleichtert war. Hätte sie einen Sohn geboren, hätte sich das Machtverhältnis zwischen ihnen beiden zugunsten Judiths verschoben. Aber so hatte Adelaide die Oberhand behalten.

Sybille wiegte das Kind behutsam in ihren Armen. »Warte nur, bis dein Vater dich sieht«, murmelte sie beruhigend auf das Mädchen ein, »du wirst sein Sonnenschein sein.«

Eifersucht durchzuckte Judith, doch schnell folgten Gewissensbisse. Sie konnte doch nicht auf ihr eigenes Kind eifersüchtig sein. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sammelten sich in ihrer Kehle, und nur mit großer Anstrengung konnte sie sie zurückhalten.

»Kommt, Mylady, ich will es Euch bequemer machen.« Die ältere Hebamme sprach beruhigend auf sie ein, wie man es bei kleinen Kindern macht, und half ihr vom Stuhl in das Bett, während sich die andere um die Nachgeburt kümmerte, die noch vom Priester gesegnet und begraben werden musste. Eine Magd räumte die blutigen Binsen unter dem Gebärstuhl weg. Der Stuhl selbst wurde weggetragen, um sauber geschrubbt und weggestellt zu werden, bis man ihn wieder benötigen würde.

Die weichen, nach Lavendel duftenden Laken und die mit Federn gefüllte Matratze fühlten sich unter Judiths schmerzendem Leib himmlisch an. Ihr durchnässtes und schweißgetränktes Hemd wurde in den Wäschekorb geworfen. Die Frauen wuschen sie mit mit Kräutern versetztem, warmem Wasser ab, flochten ihr das Haar zu zwei langen, dunklen Zöpfen und reichten ihr ein frisches Hemd. Die Tränen versiegten allmählich, als ihre Würde zurückkehrte und sie spürte, wie sich der vertraute Mantel der Selbstbeherrschung um ihre Schultern legte, um sie von nun an wieder vor Verletzungen zu schützen.

Sybille trat mit dem Mädchen, das in ihren Armen kaum hörbar vor sich hin schniefte, an das Bett. Als Judith ihre zarten Züge sah, bekam sie Schuldgefühle und bedauerte ihr Verhalten ein wenig.

»Hier«, sagte die Magd, als könne sie ihre Gedanken lesen. »Nehmt Ihr sie.« Behutsam beugte sie sich mit dem Säugling vor und legte ihn so in Judiths Arme, dass der winzige Kopf abgestützt war. »Sieht sie nicht aus wie ihr Vater?«

Judith betrachtete die runzligen Züge und konnte überhaupt keine Ähnlichkeit mit ihm erkennen, außer vielleicht an dem verschrumpelten Näschen. Das Gesicht war rot, und die Augen sahen eigenartig verschleiert aus. Das Haarbüschel, das unter dem Deckenrand hervorschaute, war noch vom Fruchtwasser steif, aber man konnte schon die Farbe erkennen – kupfergold, wie Waltheofs Haar. Sie hatte Frauen von überwältigender Zuneigung erzählen hören, die sie vom ersten Augenblick an für ihre Kinder empfanden, aber in ihrer Brust stellte sich ein solches Gefühl nicht ein. Sie war verwundert, sie war auf eine unbeteiligte Weise neugierig, konnte nicht glauben, dass dieses Wesen in ihrem Leib gewesen sein sollte. Vor allem aber war sie enttäuscht, dass sie keinen Sohn geboren hatte. Als würde es ihre düsteren Gedanken spüren, fing das Kind, das in Sybilles Armen so still gewesen war, auf einmal an, unruhig zu werden. Das ohnehin schon rote Gesicht färbte sich noch röter und verzog sich, der kleine Mund tat sich auf, und sein ohrenbetäubendes Geschrei setzte ein.

Judith geriet in Panik und schob das Kind von sich weg. Sybille beugte sich rasch über sie, nahm das brüllende Bündel an sich und wiegte es in ihren Armen, bis das Geschrei in einen wütenden Schluckauf überging. Das kleine Mädchen drehte den Kopf und machte an Sybilles Brust Saugbewegungen.

»Ich glaube, sie ist hungrig«, sagte die Magd. »Vielleicht solltet Ihr sie trinken lassen.«

Judith machte ein entsetztes Gesicht. »Ich kann nicht«, flüsterte sie. »Das ist zu viel von mir verlangt. Sie hat mir schon alles abverlangt.«

Sybille biss sich auf die Lippe und wartete, was Adelaide sagen würde. Mit verärgertem und besorgtem Ausdruck gab ihr die ältere Frau mit einem Wink Bescheid. »Du hast doch selbst erst ein Kind bekommen und noch Milch in deinen Brüsten. Es wird keine große Mühe für dich sein, das Kind erst einmal zu stillen. Deine Herrin ist noch zu erschöpft.«

»Mylady.« Sybille wiegte das Kind fürsorglich in ihren Armen und trug es in den Vorraum hinaus. Dort öffnete sie ihr Kleid, löste die Kordel ihres Hemdes und legte das Kind an. Während der kleine Mund angestrengt arbeitete, berührte sie mit dem Zeigefinger behutsam den zarten kupferfarbenen Flaum. Tränen des Mitleids – und der Liebe – stiegen ihr in die Augen. Wie konnte ihre Herrin nur so ein schönes, verletzliches kleines Etwas abweisen? Als sie ihre eigene Tochter bekommen hatte, konnte sie es nicht erwarten, sie endlich in ihren Armen halten zu dürfen. Ungeachtet der Schmerzen und der Erschöpfung hatte sie aus Freude, nicht aus Verdruss geweint.

Vielleicht, so beruhigte sie sich selbst, sieht alles ganz anders aus, wenn Lady Judith erst einmal geschlafen hat. Die Wehen hatten lange gedauert, und sie war ganz offensichtlich am Ende ihrer Kräfte. Sobald sie sich erholt hatte, würde sie das Kind aus Pflichtgefühl heraus stillen, und daraus würden die starken Bande der Liebe wachsen. Sybille kaute auf ihrer Lippe. Sie wusste genau, dass sie Entschuldigungen für das Verhalten ihrer Herrin suchte und dass in Wirklichkeit nichts in Ordnung war.

»Nicht zappeln, mein Kleines«, flüsterte sie, »ich werde schon dafür sorgen, dass es dir nicht an Liebe fehlt, und dein Vater wird dich vergöttern. Das weiß ich.«

Es war schon spät, als Waltheof von seinen Verhandlungen an der Seite Wilhelms nach Northampton zurückkehrte. Müde und hungrig ritt er in den Burghof, stieg vom Pferd und reichte dem Jungen, der ihm entgegenlief, die Zügel.

»Irgendwelche Neuigkeiten, Brand?«, erkundigte er sich und zwang sich trotz seiner Müdigkeit zu einem Lächeln.

»Ja, Mylord«, antwortete der Stalljunge. »Die Countess hat heute Abend vor der Komplet ein Mädchen zur Welt gebracht.«

Waltheof starrte den Jungen einen Augenblick fassungslos an, dann rannte er los, seine Erschöpfung war wie fortgeblasen.

»Judith schläft«, wehrte ihn Adelaide ab. Sie stand, abweisend wie eine zu allem entschlossene Wache in der Tür zum Schlafgemach. »Die Geburt war schwierig, und sie ist sehr müde.«

Waltheof hielt seine Ungeduld im Zaum und widerstand dem Drang, die Megäre einfach zur Seite zu stoßen. »Trotzdem möchte ich meine Frau und mein Kind sehen. Ich verspreche, dass ich Judith nicht wecken werde, falls sie schläft.«

Mit deutlich erkennbarem Widerwillen und gerümpfter Nase trat Adelaide zur Seite. Waltheof sah sich ihre missbilligende Miene an, roch an seinen Achselhöhlen und bat sie freundlich, ob sie ihm nicht ein Bad bereiten lassen könne. Adelaide stapfte mit zusammengekniffenem Mund davon, um den Mägden seinen Auftrag zu übermitteln, und Waltheof fasste an den Riegel.

In der Kammer war es totenstill. Judith war im Schlaf so beherrscht wie am Tage. Noch nie hatte er sie schnarchen oder etwas murmeln hören. Sie lag auf dem Rücken, und bei jedem Atemzug hob und senkte sich der gewebte Überwurf. Waltheof ging auf Zehenspitzen an das Lager und sah im Licht der dicken Wachskerze auf sie hinab. Unter ihren geschlossenen Augen zeichneten sich dunkle Schatten ab, die nicht nur von einer Müdigkeit zeugten, wie er sie im Moment empfand, sondern von äußerster Erschöpfung. Ihr Haar war so ordentlich geflochten wie das eines Kindes. Sie sah verletzlich aus, so dass er sie am liebsten schützend in die Arme genommen hätte. Er musste die Hände in seinen Gürtel stecken, damit er nicht in Versuchung geriet, sie zu berühren.

Gespannt warf er einen Blick in die Wiege neben dem Bett, doch sie war leer. Sie war noch überhaupt nicht benutzt worden, denn die Leintücher waren ganz glatt. Ein sachtes Geräusch an der Tür veranlasste ihn, sich umzudrehen.

Auf der Schwelle stand Sybille und hielt ein Bündel im Arm. Sie legte einen Finger auf den Mund und machte ihm ein Zeichen, ihr aus dem Zimmer zu folgen.

»Sie würde ihre Mutter stören, wenn sie zu weinen beginnt«, flüsterte sie.

Waltheof ging in den Vorraum hinaus, die Arme ausgestreckt, um sein Kind in Empfang zu nehmen.

Sybille musste ihm nicht erklären, wie er seine winzige Tochter zu halten hatte, das sagte ihm sein Instinkt. Mit seiner großen Hand stützte er den kleinen, zerbrechlichen Kopf, ihr Körper ruhte auf seinem kräftigen Unterarm. Tränen stiegen ihm in die Augen und liefen ihm über die Wangen. Noch nie hatte er etwas so Schönes und so Bewegendes gesehen. Ein Teil von ihm und ein Teil von Judith vereint in diesem vollkommenen kleinen Wesen. Bis dahin waren die Augen des Kindes geschlossen gewesen, doch nun gingen sie auf und musterten ihn mit so großem Ernst, dass er über seine Tränen hinweg lachen musste.

Sybille schniefte ebenfalls und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. »Sie erhielt den Namen Matilda, zu Ehren der Königin«, berichtete sie.

Waltheof strich mit dem Zeigefinger über die weiche, zarte Wange. »Der König und die Königin sollen ihre Paten sein«, sagte er leise.

Sybille zögerte. Waltheof sah sie an. »Was ist?«

»Nichts, Mylord. Vielleicht solltet Ihr wissen, dass die Lady enttäuscht war, keinen Sohn bekommen zu haben. Gräfin Adelaide hat mich vorübergehend zur Amme befohlen.«

Waltheof warf durch den Spalt der angelehnten Tür einen Blick in die Kammer, in der seine Frau schlief. »Sie wird sich schon wieder fangen«, murmelte er. Er wusste, wie sehr Judith darauf gehofft hatte, einen Jungen zu bekommen. Aber wie konnte es sein, dass sie die bezaubernde kleine Tochter, die aus ihrer beider Leiber hervorgegangen war, nicht liebte?

Das Kind schniefte, woraufhin Waltheof es noch tiefer in seine Armbeuge einbettete und sich anschickte, mit ihm ganz hinauszugehen.

»Wo wollt Ihr hin?«, fragte Sybille mit besorgter Stimme.

Waltheof blieb kurz stehen und wandte sich zu ihr um. »Sie ihren Leuten zeigen«, erwiderte er mit strahlendem Lächeln. »Alle sollen sie sehen, vom Haushofmeister bis zum Stallburschen.«

»Aber wird Gräfin Adelaide das recht sein?« Sybille sah sich unruhig um, als erwartete sie, dass Judiths Mutter jeden Augenblick wie ein Gespenst aus der Wand trat.

Waltheofs entspannte Züge wurden auf einmal hart. »Ich pfeife darauf, was der Gräfin recht ist und was nicht«, grollte er. »Dieses Kind ist meine Erbin, und ich will, dass mein Volk sie und meinen Stolz und meine Liebe sieht.« Entschlossenen Schrittes, die Wangen noch feucht von Tränen, trug er seine neugeborene Tochter in den großen Saal.

14

Abt Ulfcytel beugte sich über die Wiege und musterte das kleine Kind, das auf dem weichen Lammfell lag und gurgelnde Laute von sich gab. Es streckte ihm seine Arme entgegen und strampelte mit den Beinen.

»Meine Frau sagt, sie sollte immer gewickelt sein, damit ihre Gliedmaßen gerade wachsen, aber es täte mir zu Leid, ihr die Freude an der Bewegung zu nehmen«, erklärte Waltheof. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr eine Stunde in Freiheit einen Schaden fürs Leben zufügen soll.«

Ulfcytel lächelte. »Ich mir auch nicht«, erwiderte er, »doch Frauen sind mit ihrem Nachwuchs immer übervorsichtig, und ganz besonders mit den Erstgeborenen.« Er kitzelte das Kind vorsichtig mit dem Zeigefinger, woraufhin es vor Freude quiekte und seine Gliedmaßen noch lebhafter bewegte.

Waltheof vermutete, dass Judiths übertriebene Vorsicht eher damit zu tun hatte, die Welt nach ihren Vorstellungen ordnen zu wollen, und weniger mit mütterlicher Hingabe. Seine Schwiegermutter war vor einer Woche auf ihre Ländereien im Süden zurückgekehrt, und Waltheof hatte insgeheim Gott dafür gedankt. Judith war noch schwieriger, wenn Adelaide in ihrer Nähe war, um ihr zu helfen und sie aufzuhetzen.

Gemeinsam mit Ulfcytel stand er im Garten von Northampton. Ein letztes Aufbäumen des Sommers tauchte die Kräuterbeete in Sonnenlicht und ließ auf der Sonnenuhr die Sext anzeigen. Ganz in der Nähe sammelten die Gärtner Ringelblumensamen ein und putzten die Kräuterbüsche aus, die nun, da ein heißer Sommer in den Herbst überging, allmählich welk wurden. Morgen musste er mit seinen Truppen nach Norden reiten und sich König Wilhelms Feldzug gegen Malcolm von Schottland anschließen.

Waltheof war besorgt. Edgar Atheling hatte am schottischen Hof Unterschlupf gefunden, und er mochte seinen früheren Verbündeten und Gefährten nicht auf dem Schlachtfeld wiedersehen.

Ulfcytel schloss seine knorrigen, gebräunten Hände um den Knauf seines Gehstocks aus poliertem Elfenbein. »Ich freue mich zu sehen, dass du ein ruhiges Leben auf deinen eigenen Ländereien und mit einer Familie führst, mein Sohn«, sagte er. »Ich fürchtete um dich, als du den Dänen in den Norden gefolgt bist und König Wilhelm sich dafür rächte.«

Waltheof lächelte verunsichert und wandte den Kopf ab. »Nun gehe ich als Normanne in den Norden«, erwiderte er und strich sich mit den Fingern durch das kurze, kupfergoldene Haar, als hoffte er, dass die frühere Fülle nachgewachsen sei. »Es wird schwer werden, doch wie Judith immer sagt – es ist meine Pflicht, und ich habe keine andere Wahl.«

Judith zeigte sich Abt Ulfcytel gegenüber freundlich, fühlte sich aber durch seine Anwesenheit an ihrer Tafel belästigt. Er sprach nur wenig Französisch, und Judith hatte nicht die Absicht, sich die ungeschliffene, gutturale Sprache der Engländer anzueignen. Unter seinen Fingernägeln war Erde von der Arbeit im Garten, die Ärmel seiner Kutte waren mit Flicken besetzt, und außer dem auffallend schönen Gehstock aus vergilbtem Elfenbein wies nichts auf sein hohes Amt als Abt hin.

Waltheof hingegen war so von ihm eingenommen, dass er den rundlichen, einfachen Mann wie einen Familienangehörigen behandelte. Ulfcytel aß häufiger als jeder andere Gast an ihrer Tafel, was Judith ganz und gar nicht passte. Und wenn sie nicht die Gesellschaft Ulfcytels erdulden musste, hatte sie unter der des Bretonen Ralf de Gael, Earl von Norfolk, zu leiden, dessen aalglatte, einschmeichelnde Art und dessen Hinterhältigkeit ihr zutiefst verhasst waren. Sie verstand einfach nicht, was Waltheof an ihm gefallen mochte, abgesehen davon, dass dieser so trinkfest wie er selbst war. Das mangelnde Urteilsvermögen ihres Ehemannes, was seinen Umgang betraf, bereitete ihr Sorge.

Nachdem sie sich bei Waltheof und Ulfcytel entschuldigt hatte, zog Judith sich in ihr Gemach zurück. Inzwischen sehnte sie sich nach den feinen Sitten am normannischen Hof so sehr, wie sie sich einmal danach gesehnt hatte, seinen lächerlichen Einschränkungen zu entkommen. Sie sehnte sich danach, richtig gesprochenes Französisch zu hören und nicht dieses holpernde, durch die englische Aussprache verzerrte. Und danach, dass man ihr die Ehrerbietung entgegenbrachte, die ihrem Rang gebührte. Hier war sie sich immer dessen bewusst, dass die Leute, wenn sie sich auch vor ihr verbeugten, ihr hinter ihrem Rücken verächtliche Blicke zuwarfen. Sie war die normannische Frau ihres geliebten Earl, ein Eindringling, eine Last, die sie zum Wohle ihres Landesherren zu ertragen hatten. Sie wusste genau, dass die Männer, sobald sie den Saal verließ, die Gürtel lockerten und sich aufs Neue Ale nachgossen. Das Gelächter schwoll dann derb und ungezügelt an, und Waltheofs Gefolgsleute vergaßen für eine Weile, dass sie sich der Herrschaft der Normannen gebeugt hatten.

Morgen würde Waltheof in den Norden aufbrechen, und sie würde während seiner Abwesenheit die Verantwortung für die Grafschaft tragen. Die Vorstellung bereitete ihr Freude. Dann hätte sie endlich etwas, womit sie sich ihre Zeit vertreiben könnte, dachte sie, auch wenn es nicht einfach war, mit den widerspenstigen Engländern umzugehen. Sie hatte festgestellt, dass sie sich gerne mit den Pflichten der Verwaltung und der Gerichtsbarkeit beschäftigte. Waltheof konnte sich für solche Aufgaben nicht begeistern und überließ sie zum größten Teil seinen Beamten, doch Judith würde sich häufig im Saal aufhalten und ihnen auf die Finger sehen.

Sybille saß auf einem hohen Stuhl in der Nähe der Glutpfanne und stillte die kleine Matilda. Judith dankte Gott, dass ihre Magd genügend Milch für zwei Säuglinge hatte, denn sie empfand die Vorstellung, dass ein Kind ihre Brust in den Mund nahm, als abstoßend.

Manche Leute sagten, ein Kind solle nur an der Brust seiner Mutter trinken, und ein Kind von adeliger Abstammung, das Milch von niedriger Herkunft erhalte, würde dadurch grob. Andere behaupteten, es mache nichts aus, solange die Amme einen guten Charakter und genügend Milch besäße. Sybilles Naturell hatte gelegentlich Anlass zur Besorgnis gegeben, doch seit ihrer Heirat mit Toki war sie ruhiger geworden, und an der Güte ihrer Milch bestand nicht der geringste Zweifel. Die kleine Matilda gedieh prächtig und bekam richtige Pausbäckchen.

»Sie ist ein kleiner Nimmersatt«, sagte Sybille lachend zu ihrer Herrin. »Ich glaube, sie wird einmal so groß wie ihr Vater.«

Judith fuhr bei der Vorstellung, eine Frau wäre so groß wie Waltheof, zusammen. Gewiss, Matilda hatte sein Haar geerbt. Der feine Flaum auf dem Kopf des Säuglings erinnerte an Goldfäden im Licht der untergehenden Sonne, ihre Haut an das Rosa und Weiß von Heckenrosen. Leute säuselten ihrer Tochter ins Ohr, sie sei wunderschön, doch für Judith sah sie aus wie jedes andere kleine Kind auch. Manchmal stand sie vor ihr und versuchte, einen Funken mütterlicher Liebe in sich zu entdecken, doch es war, als stünde eine hohe Mauer zwischen ihr und ihrer Tochter. Sie spürte rein gar nichts. Vielleicht wäre es anders, wenn Matilda ein Sohn wäre. Zumindest hätte sie dann Stolz empfunden.

Waltheof dagegen war in das Kind regelrecht vernarrt. Oft nahm er sie aus der Wiege, trug sie auf seinem Arm herum, sprach sanft auf sie ein und zeigte ihr die Welt um sie herum. Das endlich hatte in Judith Gefühle wachgerufen, jedoch keine, auf die sie stolz gewesen wäre. Sie hatte in der Kapelle sogar darum gebetet, sie mögen aus ihrem Herzen getilgt werden.

Zärtlich löste Sybille den Mund des Kindes von ihrer Brust. »Sie schläft«, verkündete sie leise und mit einem Lächeln auf den Lippen, angesichts dessen Judith sich gemein und unwürdig fühlte. Sie sah zu, wie die Magd die nasse Windel wechselte und das Kind dann trocken und satt an das Kopfende der mit Schaffell ausgelegten Wiege bettete. Die kleine Helisende, Sybilles eigene Tochter, lag am Fußende. »Sie werden nicht vor dem zweiten Mettenläuten aufwachen, wenn wir Glück haben vielleicht erst zur Prim«, meinte Sybille. Während sie die Wiege mit dem Fuß anstupste, nahm sie den Schleier ab und begann, ihre dicken braunen Zöpfe zu lösen.

Judith sah sie von der Seite an.

»Man muss seinem Mann einen liebevollen Abschied bereiten, bevor er in den Kampf zieht«, bemerkte Sybille bedeutungsvoll. »Ich möchte nicht, dass sich Toki von irgendeiner rothaarigen schottischen Hure den Kopf verdrehen lässt.« Sie nahm ihren Umhang von einem Haken an der Wand und ging zur Tür. »Außerdem wollt auch Ihr bestimmt eine Weile mit Eurem Manne alleine sein.« Sie winkte und verließ, ohne auf ihre Entlassung zu warten, leichtfüßig das Zimmer.

Judiths Gesicht färbte sich rot. Sie und Waltheof hatten seit Matildas Geburt das Lager nicht mehr geteilt. Ihr Körper hatte Zeit zur Genesung gebraucht, und ein Mann sollte in den vierzig Tagen des Kindbettes keinen Beischlaf mit seiner Frau haben, das sagte die Kirche, und einige Kirchenlehrer gingen sogar noch weiter. Seit Matildas Geburt waren sechs Wochen vergangen. Zweiundvierzig Tage. Sie ging hinüber, um das schlafende Kind zu betrachten. Das nächste würde ein Junge sein. Das sagten ihr alle – wie sie ihr schon gesagt hatten, Matilda würde ein Junge sein. Doch bevor ein Kind auf die Welt gebracht werden konnte, musste es erst gezeugt werden.

Schaudernd wandte sich Judith von der Wiege ab und trat durch die Vorhänge in das Gemach, das sie und Waltheof teilten. In der Mitte stand das große Bett, dessen Seitenteile ein ungewöhnliches, verschlungenes Motiv aus Schlangen zierte, die sich gegenseitig jagten und auffraßen. Es hatte Waltheofs Vater gehört, dem legendären Earl Siward, und davor dessen Vater. Die Zeugnisse der heidnischen Religion in den Schnitzereien erfüllten Judith mit Abscheu und Unbehagen. Waltheof war jedoch hart geblieben, als sie vorgeschlagen hatte, es zu entfernen, und geschworen, dass es, solange er lebte, an seinem Platz bliebe.

Überall in dem Gemach waren Gepäckstücke aufgestapelt, die am nächsten Tag auf Lastponys geladen würden. Sein Kettenhemd, ordentlich in ein gewachstes Tuch eingewickelt und gegen den Rost mit Schweinefett geschmiert, sein runder Schild, den er nach wie vor der normannischen Drachenform vorzog, die schreckliche, mit Runen verzierte Axt, die auch ein Erbstück seines Vaters war. Sie erschauderte, als sie auf die Schneide blickte, die sich im Kerzenlicht wie Wasser zu wellen schien. Mit dieser Waffe hatte er Normannen getötet. Sie besaß keine besonders ausgeprägte Vorstellungskraft, aber jetzt befiel sie Furcht, dass Bilder aus seiner blutigen Vergangenheit vor ihren Augen erstehen und über die blank polierte Oberfläche laufen würden, wenn sie zu lange auf das spiegelnde Metall schaute.

Sie wandte den Blick von der Axt ab, setzte sich behutsam auf das Bett mit dem Überwurf aus Silberfuchspelz und rief eine ihrer schon müden Mägde, damit sie ihr beim Ausziehen helfe.

Waltheof erschien kurz darauf und schien fast nüchtern zu sein. Sie hörte, wie er in dem durch den Vorhang abgetrennten Vorraum stehen blieb und wusste, dass er an der Wiege Halt gemacht hatte. Nie ging er nachts daran vorbei, ohne einen Blick auf seine Tochter zu werfen. Judith spürte den vertrauten Anflug von Neid, gefolgt von Schuldgefühlen. Mit einer gereizten Geste entließ sie die Magd und setzte sich im Bett auf, das Hemd ordentlich am Hals zugebunden, das Haar gekämmt und frisch geflochten.

Waltheof teilte den Vorhang und trat herein. Als Judith ihren Gatten kommen sah, wurde ihr von jenem merkwürdigen Flattern, einer Mischung aus Angst und Verlangen, mit der sie sich noch immer nicht hatte anfreunden können, ganz eng im Hals. Wie konnte sie sich so zu ihm hingezogen fühlen und gleichzeitig solche Unruhe empfinden?

»Ulfcytel schickt mich«, erklärte er mit einem Lächeln. »Er meinte, ich solle meine letzte Nacht vor einem Feldzug nicht in der Gesellschaft eines alten Priesters verbringen, sondern lieber in der wärmenden Umarmung meiner Frau.«

Judith zog die Augenbrauen hoch. »Und zu diesem Entschluss konntet Ihr nicht selbst kommen?«

»Nun ja, ich suchte noch nach einer Möglichkeit, mich höflich zu entschuldigen, aber mit seiner Aufforderung ging es schneller.« Waltheof setzte sich auf die Bettkante und fing an, seine Kleider abzulegen. »Nebenbei bemerkt«, fügte er sanft an, »schien es mir in diesen vergangenen Wochen nahezu unerträglich, in der wärmenden Umarmung meiner Frau zu liegen und sie nicht lieben zu dürfen.«

Judith zupfte an der ordentlich gebundenen Schleife an ihrem Hemd herum. Ein unzüchtiges Pochen machte sich in ihr breit. Zeichen der Lust, dachte sie. Sosehr sie sich auch mühte, diese zu unterdrücken, ihr Verlangen war immer stärker.

»Manche Priester sagen, eine Frau sei erst achtzig Tage nach einer Geburt wieder rein und bereit für den Beischlaf«, wollte sie abwehren.

»Achtzig Tage!« Waltheof sah sie entsetzt an. »Das höre ich zum ersten Mal!«

»Das soll der Fall sein, wenn das Kind ein Mädchen ist. Ich glaube, es hat etwas mit der Erbsünde Evas zu tun.«

Er schnaubte verächtlich. »Ich würde sagen, dass ›manche Priester‹ Frauen trotz aller Nächstenliebe hassen«, sagte er schroff. »Doch wenn Euch die Vorstellung, mit mir zusammenzukommen, Sorge bereitet, kann ich jederzeit Ulfcytel holen und unser Bett von ihm segnen lassen. Ich bin sicher, er wird das mit Freude tun.«

Judith wehrte mit einem Kopfschütteln ab. »Das ist nicht nötig«, sagte sie mit etwas belegter Stimme. Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als ihre Vereinigung von dem kleinen, derben Abt mit seiner unordentlichen Tonsur segnen zu lassen. »Ich halte vierzig Tage ebenfalls für ausreichend.«

»Nein, schon das ist viel zu lang«, meinte Waltheof aufrichtig. Er zog sich ganz aus und wandte sich ihr zu. Sein Geschlecht war bereits zu voller Größe aufgerichtet und so angespannt, als würde es im nächsten Moment aus seiner Haut springen. »O Judith«, sagte er zärtlich und löste die Bänder ihres Hemdes. »Ihr ahnt ja nicht...«

Doch sie ahnte es sehr wohl, und während ein Teil von ihr empört war, hieß der andere ihn mit offenen Armen und weit gespreizten Schenkeln willkommen. Als er ihre Gesäßbacken anhob und in sie eindrang, schlang sie ihre Beine um seine Mitte und grub die Fingernägel in seinen breiten Rücken. Das Bett wurde zu einem Wikingerschiff, das auf stürmischer See dahinrollte, und sie war eine Sklavin, am Mast festgebunden und vom Seeräuberanführer mit Urgewalt genommen. Dieses Bild erstand in ihr und verstärkte ihre Lust. Sie war hilflos. Was passierte, war nicht ihre Schuld, und niemand konnte ihr etwas vorwerfen. Als sie den Höhepunkt erreichte, dämpfte sie ihre Schreie an der von Schweiß glänzenden Wölbung seiner Schulter, hörte mit größter Genugtuung, wie er mit einem Brüllen der Erleichterung seinerseits zum Höhepunkt kam, und spürte wie sein Samen in ihr Inneres pulsierte. Das nächste Kind würde ein Junge sein. Aus einer so wilden und ungestümen Vereinigung konnte unmöglich ein Mädchen hervorgehen.

Simons Kiefer knackte, als er versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. Das Licht der Morgendämmerung schimmerte noch zögerlich am östlichen Horizont auf, doch er war schon mehr als zwei Kerben an der Kerzenuhr lang im Dienst. Er fragte sich, wie der König es schaffte, sich so lange wach zu halten. Wilhelm hatte sich erst weit nach Mitternacht hingelegt und war lange vor der Prim schon wieder aufgestanden. Simon war mit glasigen Augen um die Feldunterkunft getaumelt, hatte ihm eine Kanne mit warmem Wasser zum Waschen von Händen und Gesicht geholt und ihm beim Anziehen geholfen. Dann hatte er mit Wilhelm der Messe in dem Zelt beigewohnt, das als Kapelle diente, und mit den anderen Heerführern, Lehnsmännern und Knappen niedergekniet, um den Leib und das Blut Christi zu empfangen. Waltheof war ebenfalls anwesend gewesen und hatte genauso schläfrig ausgesehen, wie Simon sich fühlte. Sein kupferrotes Haar brauchte dringend einen Schnitt, und die Stoppeln in seinem Gesicht verdichteten sich zu einem maisgelben Bart. Er hatte Simon wortlos bedeutet, dass ein Übermaß an Ale am Abend zuvor der Grund für seine Malaise war.

Nun polierte Simon Wilhelms Helm. Er hätte die Aufgabe auch einem der jüngeren Knappen übertragen können, doch seit er in den Diensten des Königs stand, hatte das immer zu seinen Pflichten gehört, und es war ein Ritual für ihn geworden, über das er eifersüchtig wachte. Den Helm in der einen Hand, ein Tuch in der anderen, ging er zur Zeltöffnung, wo sein Blick auf die Reihen von Unterständen aus Segeltuch traf. Soldaten standen in den Rauchschwaden der morgendlichen Feuer, die vom Duft des Heidekrauts durchzogen waren, und stärkten sich mit Fladenbrot und Ale. Die Stallburschen machten die Pferde bereit, und Simon hörte die Banner in der steifen Brise knattern, die mit der Morgendämmerung aufgekommen war.

Das normannische Heer war, stets für den Kampf gewappnet, seit mehreren Tagen unterwegs, hatte aber bisher ungehindert vorrücken können. Keine schottischen Reiter brachen aus dem Heidekraut hervor, um Wilhelm daran zu hindern, in Lothian einzumarschieren, den Forth zu überqueren und in König Malcolms Herrschaftsbereich vorzudringen.

Vor dem Zelt wurde Hufgeklapper laut, und ein großer Fuchshengst verdunkelte den Eingang. »Ich habe gerade mit dem König gesprochen, und er sagt, du hast seine Erlaubnis für einen kurzen Ausritt«, berichtete ihm Waltheof, der sich aus dem Sattel hinuntergebeugt hatte. Er sah jetzt wacher aus als eine Stunde zuvor. Offenbar hatte er den Kopf in den Bach getaucht, denn sein Haar war aus der Stirn glatt nach hinten gestrichen und schimmerte wie feuchter Rost. Sein Bartgestrüpp war aber noch da, er hatte es wohl nicht für erforderlich gehalten, sich davon zu trennen.

Simon fuhr noch einmal mit dem Tuch über den Helm. Der Gedanke auszureiten war zu verlockend, um ihm widerstehen zu können. »Wenn Ihr nur noch einen Augenblick warten wollt, bis ich damit fertig bin. Der Helm muss schön glänzen.«

»Natürlich muss er das«, pflichtete Waltheof ihm mit ernster Miene bei, doch Simon war sich sicher, ein Zwinkern in den tiefblauen Augen erkannt zu haben. »Es wäre König Wilhelm nicht angemessen, wenn er den König von Schottland nicht in strahlendem hoheitlichem Glanz empfinge.«

Simon polierte noch ein wenig an dem Helm und stellte ihn dann vorsichtig auf eine wattierte Leinenunterlage. Nachdem er den jüngeren Knappen angewiesen hatte, die restliche Ausrüstung zu überprüfen und dafür zu sorgen, dass der Weinkrug gefüllt war und frisches Brot bereitstand, verließ er seinen Posten und ging zu den Pferden hinüber, wo sein gedrungener Grauer noch döste. Waltheof folgte ihm, und mit einigen Schritten Abstand, die Schwerter an den Hüften baumelnd und die Rundschilde am Rücken befestigt, ritten seine Knappen Toki und Siggurd hinter ihm her.

Simon band sein Pferd los, packte es an der Mähne und sprang behände in den Sattel, um den Männern zu zeigen, was er konnte. Waltheof zog anerkennend seine Mundwinkel nach unten und nickte.

»Nicht nur ein zuverlässiger Bote, sondern auch ein ausgezeichneter Reiter, wie ich sehe«, neckte er ihn.

Simon grinste ihn unsicher an, wurde aber schnell wieder ernst. »Es gab eine Zeit, in der ich dachte, ich wäre niemals zu so etwas imstande«, sagte er.

»Ich habe nie daran gezweifelt. Du hast einen ähnlich unbeugsamen Willen wie meine Frau.« Waltheof zog die Zügel an und drückte seine Fersen in die Flanken des Fuchses.

Sie ritten an den Wachposten vorbei, entfernten sich vom normannischen Lager und folgten dem ausgefahrenen Fuhrweg, der durch das ganzjährig nutzbare Weideland führte, auf dem im Moment aber kein einziges Schaf graste. Sämtliche Tiere waren von den Einheimischen weggeschafft worden, damit sie nicht auf den Tellern der schottischen oder normannischen Soldaten landeten. Die nächstgelegene Siedlung war die Stadt Abernethay, die den Spähern zufolge drei Meilen entfernt lag und hinter deren hohen Palisaden sich das schottische Heer verschanzte.

Der Wind kam jetzt in Böen. Waltheofs glatt gestrichenes Haar wurde beim Trocknen widerspenstig und fiel ihm ins Gesicht. Simons goldbraune Haarkappe zwar zerzaust wie das Federkleid eines jungen Vogels. Die Pferde trugen sie immer weiter vom normannischen Lager weg und arbeiteten sich eine Steigung hoch. Ihre Muskeln waren angespannt, die Ohren aufgerichtet. Simon machte den Mund weit auf und sog begierig die Luft ein, bis er das Gefühl hatte, abheben und wie eine Wolke über den Himmel jagen zu können.

Auf einer Hügelkuppe hielten sie die Pferde an, um sie wieder zu Atem kommen zu lassen. Vor ihnen breitete sich das Land aus wie eine kunstvolle Stickerei, Moore und Berge, rostfarben und purpurrot, überzogen mit dem frischen Duft von Heidekraut. Es schien, als läge das Skelett der Erde hier unmittelbar unter der Oberfläche, und kein gut genährtes Fleisch verberge die wahre Schönheit des Landes. Simon war ganz begeistert von dem Ritt und der wilden Landschaft, doch schnell ertappte er sich bei dem Gedanken daran, was sich wohl hinter dem blauen Band des Horizonts verbarg. Was lag jenseits dessen, was das Auge zu erkennen vermochte? Könnte er doch nur in die Luft aufsteigen und alles mit den Augen eines Adlers betrachten.

»Der König hat gesagt, es wird nicht zum Kampf gegen Malcolm kommen«, brummte Waltheof und starrte in die Ferne. »Wir sind zu übermächtig.« Er lächelte bitter. »Die Leute fangen an zu glauben, Wilhelm sei durch nichts aufzuhalten.« Der Wind fuhr in seinen Umhang und versetzte das weiße Bärenfell in Bewegung, so als habe es einen eigenen Willen.

Simon sagte nichts dazu. Als Wilhelms Knappe, der in seinem privaten Gemach Dienst tat, kam ihm viel zu Ohren, doch er sprach nie darüber. Seine Verschwiegenheit war eine Frage des Stolzes, der Selbstbeherrschung und der Ehre. Nie sollte ihm jemand vorwerfen können, er trage vertrauliche Angelegenheiten nach außen. Kurz nach der Messe waren Abgesandte von König Malcolm mit Botschaften für Wilhelm eingetroffen. Simon wusste bereits, was geschehen würde. Er warf einen Blick zu Waltheof und hätte ihm gerne davon erzählt, hielt sich aber zurück.

»Aber das ist nicht wahr«, unterbrach Waltheof leise das Schweigen. »Wir hätten ihn in York aufhalten können, wenn wir gemeinsam gehandelt hätten, statt unseren Vorteil zu verschenken. Nicht dass ich einem Verrat das Wort reden wollte«, fügte er eilends hinzu, als er Simon tief Luft holen hörte. »Die Dänen sind längst heimgekehrt, und es gibt keinen, der es mit Wilhelms Führungsgewalt aufnehmen könnte. Edgar Atheling ist ein Rohr im Wind, Harolds Söhne sind Raubritter, und seit York weiß ich, dass meine eigenen Fähigkeiten für eine solche Aufgabe nicht ausreichen.« Er lächelte bei diesem Urteil über sich selbst. »Ein Mann sollte wissen, wo seine Schwächen liegen. Und außerdem ist ein Kind meines Blutes Wilhelms Großnichte.«

Simon fragte sich besorgt, ob in Waltheof Verbitterung aufkeimte. Das lag nahe, doch nach allem, was er an diesem Morgen gehört hatte, hatte Wilhelm ein Mittel dagegen zur Hand. »Dort kommen die Schotten, um zu verhandeln«, bemerkte er und zeigte auf eine Gruppe von Reitern, die auf dem Weg unter ihnen aufgetaucht waren. Die frühe Morgensonne fiel schräg auf ihre imposanten Rüstungen und Lanzen und ließ sie aufblitzen. Ein Standartenträger ritt mit dem Banner von König Malcolm von Schottland voran, unmittelbar hinter ihm folgte auf einem weißen Pferd ein untersetzter Mann mittleren Alters, der wie ein Bauer aussah, aber auf seinem Haupt eine Krone trug.

Simon lenkte sein Pferd herum. »Man wird meine Dienste brauchen, und König Wilhelm will Euch sicher dabeihaben, Mylord.«

Waltheof sah Simon fragend an. »Will er das wirklich?«

»Ja«, antwortete Simon. »Ich kann nicht mehr sagen, als dass es Euch zum Vorteil gereichen wird.«

Malcolm von Schottland war etwas über vierzig Jahre alt, hatte rotblondes Haar, das sich an den Schläfen silbern färbte, und schmale, hellblaue Augen. Im vorangegangenen Jahr hatte er sich seiner ersten Frau entledigt und Margaret, die Schwester Edgar Athelings, geheiratet, um dadurch das Haus Dunkeld, dem er angehörte, mit dem der alten westsächsischen Linie zu verbinden.

Dass Margaret eigentlich in ein Kloster hatte eintreten wollen, war dabei übergangen worden, und Margaret selbst hatte nach einigem Widerstand schließlich in die Heirat eingewilligt. Es schien, als hätte sie sich mit der neuen Richtung, die ihr Leben nahm, schnell versöhnt, denn sie war bereits schwanger. Es gingen Gerüchte um, dass der ungestüme und ungehobelte Ehemann seine elfenblonde Frau abgöttisch liebte und sie ihn in ihren Händen wie Lehm formen konnte. Man erzählte sich außerdem, sie habe es sich zur Aufgabe gemacht, am schottischen Hof feinere Sitten einzuführen. Wenn sie schon keine Nonne sein konnte, wollte sie wenigstens in einer harmonischen, geordneten Umgebung leben.

Von Harmonie war in Wilhelms Feldunterkunft allerdings wenig zu spüren. Malcolm von Schottland, von seinen eigenen Leuten auch Caen Mor oder Big Head genannt, war dickköpfig und eigenwillig. Zwar war er gekommen, um sich Wilhelm von der Normandie zu ergeben, doch hatte er keineswegs die Absicht, dies manierlich zu tun.

Simon goss Wein ein und reichte ihn weiter. Malcolm nahm den angebotenen Kelch, roch argwöhnisch daran und trank, verzog aber sogleich den Mund. »Hatte schon bessere Katzenpisse«, sagte er auf Französisch, doch mit so starkem schottischem Einschlag, dass zwar deutlich wurde, was er meinte, die Worte an sich aber kaum zu verstehen waren. Simon war wie vom Donner gerührt. Waltheof wirkte gleichzeitig belustigt und verwirrt. Wilhelms Gesicht zeigte den üblichen ungerührten Ausdruck und verriet nichts.

»Wäre Ale eher nach Eurem Geschmack, Sire?«, erkundigte sich Simon höflich.

Malcolms gerissenes Kriegerauge fiel ihm auf. »Wohl«, fuhr er ihn an. »Gib mir Ale, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, dass Euer sächsisches Gebräu auch nur einen Deut besser schmecken wird.«

»Und trotzdem habt Ihr Eure erste schottische Ehefrau abgelegt und Euch eine ›sächsische‹ Braut geholt«, bemerkte Wilhelm mit trügerischer Nachsicht. »Und wie ich höre, darf man Euch gratulieren, dass sie in freudiger Erwartung ist.«

Malcolm blickte finster drein und steckte die Finger in seinen prachtvollen mit Gold versetzten Gürtel. »Dass Ihr Euch nur nicht über mich lustig macht«, brummte er mürrisch.

»Das würde mir nie in den Sinn kommen«, erwiderte Wilhelm. »Ich wollte nur deutlich machen, dass ein Herrscher eher dem Nutzen als seinen Instinkten folgen sollte – oder wären wir beide sonst hier?«

Malcolm hatte seinen düsteren Blick beibehalten. Simon kam mit einem bis zum Rand gefüllten Steinhumpen zurück. »Es ist Ale aus Heidekraut, Sire«, erklärte er, »in Eurem eigenen Land gebraut.«

»Ja, und von den Normannen gestohlen«, meinte Malcolm höhnisch, packte aber den Humpen und nahm einen großen Schluck. »Na ja, schon besser«, bemerkte er mit einer ungeduldigen Handbewegung.

Simon verbeugte sich und trat zurück. Da er sich immer für die Sitten und Gebräuche anderer Völker interessierte, hatte er schottische Speisen besorgt. Es handelte sich um eine Art Pudding aus Fleisch und Gerste, der in der Haut eines Schafsmagens gegart und mit dicken, über offenem Feuer gebackenen Brotscheiben gereicht wurde. Im Vergleich zu den Speisen am normannischen Hof schmeckte dieses Gericht derb und eigenartig, aber es war heiß und nahrhaft und half gegen die strenge Kälte des Abends. Er musste Malcolm beipflichten, dass Heidekraut-Ale ihrem normannischen Wein vorzuziehen war, dem die Reise nicht gut bekommen war. Waltheof schien derselben Meinung zu sein, weil er begehrlich auf Malcolms Humpen schielte. Simon goss einen weiteren Becher ein und reichte ihn im Austausch gegen den Wein unauffällig an Waltheof weiter, der sich mit einem flüchtigen Lächeln bedankte.

Die Verhandlungen gingen schleppend voran, was in erster Linie an Malcolms schwer verständlichem Englisch lag, aber auch an seinem Vorsatz, es der Gegenseite nicht leicht zu machen, wenn er sich schon ergeben musste. Er hatte seinen ältesten Sohn mitgebracht, einen zwölfjährigen Jungen, der als Geisel sicherstellen sollte, dass sein Vater die Vereinbarungen befolgte. Der stille, schlanke, dunkelhaarige Knabe war das genaue Gegenteil zu seinem stämmigen und polternden Vater.

»Ihr behandelt ihn gut«, dröhnte Malcolm, »oder ich mache aus den Gedärmen eines jeden Normannen zwischen hier und Durham Bänder für meine Hosen.«

Wilhelm neigte den Kopf. »Wenn Ihr Euch an die Vereinbarungen haltet, wird Eurem Sohn nichts geschehen«, antwortete er.

Nachdem er noch ein wenig gepoltert und geschimpft hatte, erklärte sich Malcolm schließlich mit den Bedingungen einverstanden. Doch weder er noch Wilhelm machten Anstalten, die Verhandlungen mit dem traditionellen Friedenskuss zu besiegeln. Beide Männer wollten noch weitere Fragen ansprechen. Wilhelm forderte, dass Edgar Atheling den schottischen Hof verließ.

»Wie stellt Ihr Euch das vor, der Mann ist mein Schwager!« Malcolm zog die Brauen zusammen und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust.

»Er ist mein Feind, immer wieder zettelt er Aufstände an. Wenn Ihr Euch ergebt, erkennt Ihr mich als Euren Herrscher an und könnt meinen Feinden keinen Unterschlupf an Eurem Hof mehr gewähren. Schwager oder nicht, Edgar Atheling geht.« Wilhelm stützte sich mit den Händen auf dem Tisch auf, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

Es herrschte langes Schweigen, aber die Antwort war klar. Jedermann wusste, dass Malcolm keine andere Wahl hatte.

Das war einer der Preise, den er für den Frieden zu zahlen hatte, und die einzige Möglichkeit, die Normannen dazu zu bringen, sich wieder auf die andere Seite des Forth zurückzuziehen.

»Dann müsst Ihr aber auch etwas für mich tun«, sagte Malcolm.

Wilhelm zog die Brauen hoch.

Malcolm warf einen triumphierenden Blick auf Earl Gospatric. »Ich kann es nicht haben, dass dieser Schwafler Gospatric ständig über die Grenze zu mir herüberschielt. Wenn er bleibt, wird es mehr Blutvergießen geben, als Ihr je gesehen habt.«

Feuerrot im Gesicht sprang Gospatric auf und griff an die Scheide, doch wohlweislich hatten alle die Schwerter vor dem Zelt ablegen müssen. »Ihr wagt es, solche Forderungen zu stellen!«, spuckte er aus. »Ihr und Eure Leute seid doch nichts anderes als mordende, primitive Heiden mit Schafsdreck im Gehirn!«

»Und Ihr ein lächerlicher Arschkriecher, den ich nicht als Nachbarn neben mir wissen will.«

Gospatric warf sich auf Malcolm und umklammerte seine Kehle mit solcher Gewalt, dass drei Männer nötig waren, um ihn loszureißen und an die Zeltwand zu drücken. Nach Luft ringend sank Malcolm auf die Knie, und Waltheof kam ihm zu Hilfe. Mit eisiger Wut in den Augen winkte Wilhelm zwei Wachen heran, die Gospatric hinausbringen sollten.

»Da habt Ihr es!«, wimmerte Malcolm. »Wie soll es mit einem solchen Mann an meiner Grenze Frieden geben?«

Wilhelm sah nicht besonders erfreut aus. »Ihr wollt mich zu etwas zwingen«, sagte er, »und das gefällt mir nicht.«

»Ach, mir gefällt es auch nicht, mich Euch zu ergeben, aber ich muss es tun, um zu überleben«, gab Malcolm schroff zurück.

Wilhelm drehte sich um und schritt einmal an der kürzeren Seite des Zeltes entlang. Simon beobachtete ihn. Von draußen hörte man Gospatric mit den Soldaten ringen. Gospatric und Malcolm waren erbitterte Feinde. Ersterer hatte im Jahr davor eine Warnung, dass die schottischen Überfälle auf englisches Gebiet aufhören müssten, in seinem Sinne ausgelegt und das schottische Tiefland geplündert. Als Vergeltung dafür hatte Malcolm jenseits der Grenze mit verheerenden Feuern und Kämpfen gewütet und so schwere Angriffe geführt, dass Wilhelm in den Norden stürmen musste, um die Fehde zu beenden.

»Nun gut«, verkündete Wilhelm mit einer schnellen Drehung zu den Männern. »Ich werde einen neuen Earl ernennen, und dann ist Schluss mit den Übergriffen.«

»Hängt ganz davon ab, wen Ihr ernennt«, warf Malcolm ein.

Wilhelm rieb sich das Kinn, als würde er noch überlegen, doch Simon wusste genau, dass er seine Entscheidung schon längst getroffen hatte. »Ich denke an Earl Waltheof von Huntingdon«, sagte er. »Er hat einen rechtmäßigen Anspruch auf diesen Titel, und obwohl er eine normannische Frau hat, fließt in seinen Adern kein normannisches Blut.« Bei seiner letzten Bemerkung zeichnete sich in seinen Mundwinkeln ein frostiges Lächeln ab.

Waltheofs Mund klappte erstaunt auf, und Simon beobachtete, wie sich seine Augen weiteten und er blass wurde.

Malcolm sah zu Waltheof hinüber und musterte ihn verschlagen. »Ich nehme mal an, das muss ich fressen«, ließ er verlauten, aber ganz offensichtlich war ihm die Wahl nicht unrecht. Warum auch, dachte Simon. Waltheof mochte mit seinen Mitte zwanzig ein ausgezeichneter Krieger sein, der sich durch den Einmarsch der Dänen in York hohes Ansehen erworben hatte, aber er war nicht Siward der Starke, dessen Name nur fallen musste, um die Leute in Angst und Schrecken zu versetzen. Zweifellos glaubte der König von Schottland, er könne ihn leicht in die Tasche stecken.

Waltheof, der ziemlich verwirrt aussah, stand erst einmal auf, kniete dann vor Wilhelm nieder und neigte den Kopf. »Es ist mir eine Ehre, Sire.«

»Das sollte es auch sein«, meinte Wilhelm. »Erweist diesem Rang die Ehre, die ihm gebührt.« Er beugte sich vor, umfasste Waltheofs Hände und übertrug ihm die Grafschaft Northumbria, die einst sein Vater innegehabt hatte, und gab ihm auf jede Wange den Friedenskuss.

»Und was ist mit Gospatric?«, wollte Malcolm mit einer verächtlichen Kopfbewegung wissen. »Was macht Ihr mit dem?«

Wilhelm hatte sich wieder aufgerichtet. »Er kann zum nächstgelegenen Ufer gebracht und zusammen mit Eurem gesetzlosen Schwager von diesen Inseln weggeschafft werden«, erwiderte er kurz angebunden.

Malcolm nickte als Zeichen seiner Zustimmung und wandte sich dann an Waltheof, der sich mit zufriedenem Gesichtsausdruck langsam erhob. »Nehmt Euch in Acht, Jüngelchen«, sagte er. »Für Euren König seid Ihr Männer nicht viel mehr als ein frisch gebratenes Hühnchen. Er frisst sie auf und spuckt die Knochen aus, wenn er das Fleisch von ihnen abgenagt hat.«

Simon runzelte die Stirn. Darin irrte sich Malcolm. Wilhelm verschlang in der Tat Männer, doch entledigte er sich ihrer nicht, weil er keine Verwendung mehr für sie hatte, sondern weil diese sich nicht seinem strengen Regimet unterwarfen oder ihm bedingungslos die Treue hielten.

»Da mir bisher noch kein anderer so große Gefälligkeiten erwiesen hat, nehme ich diese Gefahr auf mich«, erwiderte Waltheof und neigte als Zeichen der Ehrerbietung gegenüber dem König der Schotten den Kopf. »Ich bin sicher, Ihr seid selbst auch kein Kostverächter, Sire.«

»Wohl«, meinte Malcolm gereizt. »Und nun seht Euch an, wohin es mich gebracht hat.«

Zwei Wochen später traf Wilhelm Vorkehrungen, in die Normandie abzureisen, weil dort ein Grenzkrieg mit seinen Nachbarn im Maine auszubrechen drohte.Waltheof kehrte mit der großen Neuigkeit, dass er nun, wie schon sein Vater, Earl von Northumbria war, zu Judith nach Hause.

Man konnte Judith den Stolz über seine Ernennung an den Augen ablesen. Als er ihr einen Kuss gab, erwiderte sie ihn. Noch nie hatte sie solche Lust gezeigt, und er brachte sie zweimal zum Höhepunkt, ehe er selbst ihn erreichte. Es war, als wirke sein neuer Stand wie ein mächtiger Liebestrank.

»Nun seid Ihr wahrhaftig ein einflussreicher Mann«, erklärte sie, als sie, noch ganz außer Atem vom Liebesakt, nebeneinander lagen und sie ihm zärtlich mit den Fingern durch das kupferfarbene Brusthaar strich. Aus Rücksicht auf seine Frau hatte er sich den Bart rasiert und sich vom Bader die nachgewachsenen Locken wieder auf normannische Länge stutzen lassen.

Er hatte gewusst, dass ihr sein neuer Titel sehr viel bedeuten würde, doch wie viel tatsächlich erkannte er erst, als er ihre Freude angesichts der Nachricht miterlebte. Es erfüllte ihn mit Stolz, war ihm aber, wenn er ganz ehrlich war, auch ein wenig unheimlich. Seine Liebe zu Judith stand in keinerlei Zusammenhang mit ihrer Position als Nichte des Eroberers, doch umgekehrt schien es, als würde ihre Zuneigung für ihn sehr stark von seinem Rang abhängen. Aber er sagte nichts, denn damit hätte er nur Seiten an ihrer Beziehung offenbart, die besser verdeckt blieben. Außerdem wollte er behutsam mit ihr umgehen, da sie erneut schwanger war. Das Kind war in der Nacht vor seiner Abreise nach Schottland gezeugt worden. Das neue Kind und seine Schwester würden nicht mehr als elf Monate auseinander liegen.

»Dieses Mal wird es ein Junge, für unsere Ländereien«, sagte Judith bestimmt, griff nach seiner Hand und legte sie auf ihren weichen Bauch. »Ich spüre es so stark wie das Fließen eines Flusses.«

»Sohn oder Tochter, das spielt keine Rolle«, sagte Waltheof leise und streichelte über ihren gewölbten, weißen Leib. »Für einen Sohn haben wir auch später noch Zeit genug. König Wilhelm hat ebenso viele Söhne wie Töchter.«

»Nein«, beharrte Judith, »es wird ein Junge.« Ihr Mund bekam einen störrischen Zug, und sie zog die Lippen ein wenig nach innen, wie sie es immer tat, wenn sie um jeden Preis Recht bekommen wollte.

Waltheof zuckte mit den Achseln und gab lächelnd nach. »Also gut«, sagte er und gähnte dabei, »es wird ein Junge.«

In der Hochsommerhitze des folgenden Jahres brachte Judith ihre zweite Tochter zur Welt. Sie weinte herzzerreißend und war nicht zu beruhigen, als die Hebamme ihr die unerwünschte Nachricht mitteilte und ihr das brüllende, dunkelhaarige Bündel reichte. »Wenn ich einen Normannen geheiratet hätte«, fuhr sie Waltheof an, »hätte er mir Söhne geschenkt!«

»Und wenn ich mir eine englische Frau genommen hätte, müsste ich mich nicht über ihr freches Mundwerk ärgern!«, entgegnete dieser. Entsetzt über den Ausbruch ihrer beider Verbitterung, verletzt und wütend, stürmte Waltheof aus dem Schlafgemach, um sich fürchterlich zu betrinken, eine Entschuldigung jedenfalls würde er sich nicht abringen. Noch im frühen Stadium der Trunkenheit, bevor er seine Sinne an die kühlenden Tiefen eines Ale-Fasses verlor, brachte ihm Sybille das neugeborene Mädchen, das noch feucht von der Geburt und sorgfältig in Leinenwindeln eingewickelt war. Als er sie im Arm hielt, erkannte Waltheof in ihren zarten Zügen und dem schwarzen Haarflaum über der Stirn ganz eindeutig seine Frau. Am liebsten hätte er angefangen zu weinen.

»Wie soll sie heißen, Mylord?«, fragte Sybille behutsam.

Waltheof schluckte. »Wie ihre Mutter«, antwortete er heiser. »Vielleicht wird diese dadurch an ihre Pflichten erinnert.«

Sybille sagte nichts, hielt es aber insgeheim für eine schlechte Idee, dass er sein zweites Kind so nennen wollte. Judith würde sich jedes Mal, wenn sie das Kind ansah, daran erinnert fühlen, dass sie keinen Sohn geboren hatte.

Waltheof sah Sybille an. »Wie kann man einem Kind wegen seines Geschlechts das Leben nicht gönnen?«, fragte er sie mit bebender Stimme, in der tiefes Befremden lag.

Sybille wusste darauf nichts zu antworten. Sie biss sich auf die Lippe, damit sie nicht zu zittern anfing, und nahm das Kind wieder in ihre Arme. »Ich gehe jetzt besser und bringe sie zu ihrer neuen Amme«, sagte sie zärtlich. »Ich hätte sie gerne selbst gestillt, aber meine Milch reicht nicht für drei.«

Waltheof entließ sie mit einem Kopfnicken und wandte sich wieder voller Bitterkeit dem Humpen Ale zu.

15

Northampton
Frühjahr 1075

Die über den Winter eingelagerten Äpfel zeigten nun leichte Runzeln an der Schale, dafür schmeckten sie wunderbar süß. Sybille schälte einen mit ihrem kleinen Messer, das mit einem Horngriff versehen war, teilte ihn in Schnitze und reichte sie ihrer Tochter Helisende, Lady Matilda und Lady Judith. Sie hatte sich von der schon warmen Aprilsonne mit den Mädchen in den Garten locken lassen. Ihre Mutter war wie üblich in ihre Gebete vertieft. In letzter Zeit sprach sie des Öfteren davon, auf ihren Besitzungen in Elstow, unweit von Bedford, ein Kloster zu gründen.

Matilda saß auf Sybilles Knie und sah sich das Kernhaus an.

»Willst du es haben, chérie?«

»Ich will einen Baum machen«, erklärte Matilda. Jedes ihrer Worte kam klar und deutlich aus ihrem Mund. Alle waren sich einig, dass sie für ihr Alter schon sehr weit war, sowohl in der körperlichen als auch in der geistigen Entwicklung. Sie war bereits einen Kopf größer als Helisende. Ihr mit einer blauen Schleife zurückgebundenes Haar war ein wilder Schopf aus kupferfarbenen Locken, nur eine Nuance weniger rot als Waltheofs. Ihre milchweiße Haut war mit Sommersprossen übersät, und die Augen wiesen dasselbe Blau auf wie die ihres Vaters.

»Einen Baum, mein Herz?«

Matilda nahm das Kernhaus in ihre kleinen, dicken Finger. »Man legt es in den Boden«, erklärte sie der Magd nachsichtig, »dann gießt man es, und dann wächst ein Baum.«

»Aha«, nickte Sybille. »Und wer hat dir das erzählt?«

»Edwin, natürlich.« Sie sah Sybille an, als halte sie sie für etwas schwer von Begriff. Dann nahm sie das Kernhaus, ging zu einem frisch geharkten Beet hinüber und machte sich daran, ihren Schatz einzugraben. Sybille dachte, sie sollte Edwin, den Gärtner, von Matildas Bemühungen in Kenntnis setzen, für den Fall, dass er andere Pläne für das Beet gehabt hatte.

Helisende und die kleine Judith kamen dazu, um der feierlichen Pflanzung beizuwohnen. Letztere dachte wohl, dass die Erde selbst auch gut schmecken könnte, und Sybille musste nach dem Kind greifen und es davon abhalten, sich den Mund damit voll zu stopfen.

Ein furchtbares Geschrei war die Folge. Helisende sah bewundernd auf, Matilda hingegen achtete überhaupt nicht auf die Schwester und befasste sich stattdessen noch angestrengter mit dem Eingraben des Kernhauses.

»Jetzt Wasser«, erklärte sie. Während ihr Sybille den Rücken zuwandte und darin vertieft war, Judiths Mund von der Erde zu säubern, die sie bereits hineingesteckt hatte, rannte Matilda zum Brunnen. Eine schwere Holzabdeckung war mittels einer eisernen Zugstange über der Öffnung befestigt. Matilda schimpfte über die kunstvollen schmiedeeisernen Bänder, die die Holzlatten zusammenhielten, und stemmte die Hände in die Hüften. Mit dieser Haltung ahmte sie unbewusst Sybille nach, die sie als ihre Mutter betrachtete. Ihre leibliche Mutter war eine ferne Frau mit gerunzelter Stirn, die nur selten lächelte und in deren Gesellschaft sich das kleine Mädchen ausgesprochen unwohl fühlte. Ihre Hände waren immer wie zum Gebet gefaltet, sie sprach andauernd von etwas, das »Pflicht« hieß, und schien zu denken, Matilda müsse wissen, was dieses Wort bedeute. Auf alle Fälle schien es nichts besonders Angenehmes zu sein, hatte das kleine Mädchen für sich beschlossen.

Da sich die Brunnenabdeckung einfach nicht bewegen ließ und sie Wasser brauchte, hielt sie nach Edwin oder einem der anderen Männer Ausschau, die sich um die Kräuter- und Gemüsebeete kümmerten. Plötzlich leuchteten ihre Augen auf, weil sie jemand noch Besseres kommen sah.

»Vater!« Ihre Füße flogen über den Pfad, und sie warf sich in die Arme des stattlichen Mannes, der ihr von dem aus Zweigen geflochtenen Gartentor am Seiteneingang her entgegenkam.

Er hob sie hoch und wirbelte sie durch die Luft, bis sie vor Freude quietschte. Sie klammerte sich an seinen Hals und drückte die Wange in seinen drahtigen und gleichzeitig weichen, goldfarbenen Bart.

»Was machst du alleine hier draußen, mein Küken?«, erkundigte er sich. Er sprach Englisch, und sie antwortete ihm in der gleichen Sprache – auch etwas, was ihre Mutter missbilligte. Normannisch war die Sprache, die an irgendeinem Ort namens »Hof« gesprochen wurde, wo niemand das Englische gebrauchte.

»Ich bin nicht allein«, antwortete sie. »Ich bin mit Sybille hier. Ich will einen Baum pflanzen, damit ich Äpfel bekomme, aber ich muss ihn gießen.« Dabei zeigte sie auf die Brunnenabdeckung. »Es geht nicht auf.«

»Aus gutem Grund. Jemand so Kleines wie du könnte das Gleichgewicht verlieren und in den Brunnen fallen.«

Nachdem er Matilda wieder auf ihre Beine gestellt hatte, ging er zu der Abdeckung. Sie beobachtete die Anspannung seiner Muskeln, als er mit Leichtigkeit den Bolzen zurückschob, den sie nicht von der Stelle gebracht hatte. Ihr Vater konnte einfach alles! Er schob die schwere Holzplatte zur Seite und zog an dem Hanfseil, um den Eimer aus der Tiefe zu holen. Matilda schaute über die Kante in das tiefe Loch. Er sah ihr lächelnd zu und zog sie sanft zurück, wenn sie sich zu weit vorbeugte.

»Hier«, sagte er und drückte ihr einen halben Silberpenny in die Hand. »Wirf ihn dem Wasserkobold hinab.«

Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Sybille erzählte ihr oft Geschichten von Kobolden und Geistern, die in ihrer Welt herumschwirrten, sich aber nur selten sehen ließen. Ihre Mutter würde schimpfen und sagen, dass solche Geschichten unchristlich seien und gar nicht stimmten, doch Sybille ließ sich trotzdem nicht davon abhalten, ihnen davon zu berichten, wenn Lady Judith nicht in der Nähe war.

»Lebt da wirklich ein Kobold?«, wollte Matilda wissen.

Ihr Vater nickte ernst. »O ja«, antwortete er. »Und ab und zu muss man ihn mit Silber belohnen, damit er das Wasser sauber hält. Aber er ist sehr scheu. Solange die Abdeckung weg ist, kommt er nicht an die Oberfläche.«

Gebannt warf Matilda die Münze hinab. Sie schlug gegen die Brunnenwand aus Lehm und Geflecht, prallte ab und tauchte tief unten in das schwarze Wasser ein.

Ihr Vater nickte bestätigend, seine Augen waren von Lachfalten umgeben. »So«, meinte er, »und wo ist nun dein Baum?«

Feierlich griff ihre kleine Hand nach seiner großen Pranke, und sie führte ihn an die Stelle, an der sie das Kernhaus vergraben hatte. Sybille kam mit ihren beiden anderen Schutzbefohlenen auf sie zu. Die Magd tadelte Matilda, weil sie weggelaufen war, und Waltheof begrüßte die kleine Judith und Helisende. Doch gleich fiel ihm Matildas Anliegen wieder ein, und er wandte sich von den beiden Kleinen und der Magd mit einem Lächeln ab und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Erde um seine Stiefel herum.

Er bückte sich, nahm eine Hand voll Wasser und ließ es vorsichtig auf die Stelle tröpfeln, an der das Kernhaus vergraben war. »Heiliger Fiacrius von der Ackerfurche, ich bitte dich um den Schutz dieser Saat«, stimmte er feierlich an. »Möge sie zu einem Baum heranwachsen wie meine Tochter, groß und stark, und viele Äste mit Früchten tragen, Amen.« Er bekreuzigte sich, und Matilda versuchte es ihm gleichzutun, bevor auch sie eine Hand voll Wasser über das Fleckchen Erde sprenkelte. Obwohl sie noch nicht einmal ganz drei Jahre alt war, spürte sie die Feierlichkeit des Augenblicks und wusste, dass gerade etwas viel Bedeutenderes als das Pflanzen eines Apfelkerns stattgefunden hatte.

Von da an widmete sich Matilda mit großer Leidenschaft dem Pflanzen von Kernen und Samen. Feigen und Rosinen verschwanden vom Esstisch und wurden unter Erdhügeln vergraben, ferner kostbare Mandeln und Pfefferkörner. Sie begleitete Gärtner Edwin auf seinen Runden und unterhielt sich mit dem Kobold im Brunnen. Zudem betete sie häufig für ihren Baum und hielt ungeduldig nach den ersten Trieben Ausschau.

»Ihr seid genauso schlimm wie Sybille«, fuhr Judith Waltheof an, »erzählt ihr all diesen Unsinn über ›Kobolde im Brunnen‹.« Ihre Stimme klang missbilligend und verächtlich. »Ist das das christliche Vorbild, das Ihr Euren Töchtern geben sollt?«

»Hattet Ihr denn als Kind überhaupt keine Fantasie und keinen Sinn für Spaß?«, entgegnete Waltheof und schüttelte dann seufzend den Kopf. »Nein, das hattet Ihr wohl nicht, und wenn, dann wurde es Euch zugunsten der ›Pflicht‹ ausgetrieben, als Ihr noch sehr klein wart.«

»Das ist alles Unfug.« Sie zog die Lippen nach innen.

Waltheof verdrehte die Augen nach oben und trat wortlos an das Fenster, um auf die sanfte Glut eines späten Sommerabends hinauszusehen.

Sie betrachtete ihn, wie er ihr mit dem Rücken zugewandt dastand, mit der Schulter gegen die Mauer gelehnt und die Faust geballt. In letzter Zeit war die Kluft zwischen ihnen größer geworden. Er schien alles daran zu setzen, sie zu reizen. Sie konnte sein überschäumendes Wesen nicht ertragen, dass er den Leuten auf die Schulter schlug, egal ob es Adelige oder Bauern waren. Bei beiden war es nicht angebracht. Das Trinken, das laute Lachen und sein kindischer Humor, dass er nichts ernst nahm und seine Aufmerksamkeit anscheinend nicht lange genug auf eine Aufgabe lenken konnte, bis sie erledigt war – all diese Wesenszüge machten sie wütend. Doch als sie ihn nun so still und nachdenklich sah, spürte sie seine Männlichkeit, und ihr Körper zeigte dieselben Regungen wie damals, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Und wenn sie zusammen im Bett waren, wusste er, wie er ihr Schreie der Lust entlocken konnte.

Waltheof seufzte und trat in den Raum zurück, dann kniete er vor ihr nieder und umfasste ihre Hände. »Ich will mich nicht mit Euch streiten«, sagte er sanft.

Judith schluckte. »Das will ich auch nicht«, kam sie ihm, so weit es möglich war, entgegen.

Er verzog das Gesicht ein wenig. »Glaub mir, es gibt Schlimmeres in dieser Welt als Kobolde.«

Sie gingen zu Bett und liebten sich. Sie keuchte gegen seine breite, angespannte Schulter und vergrub ihre Fingernägel in den harten Muskeln an seinem Rücken, die sich in lebhaftem Spiel bewegten. Wie immer brachte er sie so weit, dass sie jegliche Zurückhaltung aufgab und ihr das einen gleißenden Moment lang egal war. Als sie sich wieder ihrer selbst bewusst wurde, verzog sie sich erneut in ihr Schneckenhaus und fühlte sich ein wenig beschämt.

Er zog sich aus ihr zurück und drehte sich auf den Rücken, sein Atem war schwer.

»Was meintet Ihr damit, es gebe Schlimmeres in der Welt als Kobolde?«, fragte sie nach einer Weile.

Waltheof drehte ihr den Kopf auf dem Kissen zu. »Ich meine solche bösen Geister wie Picot de Saye und die anderen Sheriffs auf meinem Land. Heute Morgen kam Tigwald, der Lederzurichter, zu mir und beschwerte sich, Picot de Saye habe ihm einfach eine Kuhhaut und drei Ziegenhäute weggenommen, um sie für sich selbst zu verwenden.« Waltheof seufzte. »Er kommt mit seinen Soldaten auf den Markt und nimmt sich, was ihm gefällt. Wenn meine Leute sich wehren, werden sie ins Gefängnis geworfen oder verprügelt. Er ist kein Sheriff, sondern ein gemeiner Dieb.«

»Könnt Ihr denn nichts dagegen unternehmen?«

Waltheof schnaubte voller Unmut. »Picot de Saye wurde von Eurem Onkel eingesetzt. Ich habe mich schon mehrmals bei Wilhelm beschwert, aber ohne Erfolg. Es scheint, als wird ein gemeiner Dieb geduldet, wenn er nur ein harter und brutaler Soldat ist. Ich habe sogar mit Picot selbst gesprochen, aber auch das hat zu nichts geführt.« Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Ich könnte natürlich auch wieder zu meiner Axt greifen, wie bei ihren Kameraden in York, doch selbst ich erkenne die Folgen, die eine solche Tat hätte – meine armen Leute müssten dafür mit Silber und Blut bezahlen, auch wenn der Preis, den sie im Moment entrichten, kaum geringer ist.«

Judith erwiderte nichts. Sie wusste, dass sich de Saye über seine Zuständigkeiten hinwegsetzte und Waltheof sich aus gutem Grund beschwerte, aber ihr missfiel die Bitterkeit in seiner Stimme. Wie leicht konnte sich sein Hass auf alle Normannen ausweiten. Gegen ihren Willen begab sie sich in Verteidigungshaltung.

»Ich habe Tigwald aus meiner eigenen Tasche für seine Häute entschädigt«, fuhr er fort, »aber Entschädigung ist nicht gleich Gerechtigkeit, und ich kann es mir nicht leisten, jedem Geld zu geben, der von de Saye bestohlen wird.«

»Vielleicht hättet Ihr Euch bei meinem Onkel mit mehr Nachdruck beschweren sollen«, warf sie ein.

Waltheof lachte gequält. »Er würde mir gar nicht zuhören. Picot de Saye ist einer seiner treuesten Untergebenen, und er würde nur denken, ich wollte Unruhe stiften. Nein, er hat mich nun, wo er mich haben wollte. Earl von Northumbria, Northampton und Huntingdon – mächtige Titel, die nichts bedeuten angesichts des Einflusses seiner Sheriffs.« Er schlug mit der Faust auf das Kissen.

Judith biss sich auf die Lippe. »Er wird Euch zuhören, wenn Ihr Euren Fall gut vorbringt.«

»Dann glaubt Ihr also, ich sei ein schlechter Vertreter meiner eigenen Sache gewesen?«

»Ihr seid nicht besonnen genug«, erwiderte sie. »Anstatt Euer Anliegen klar darzulegen, werdet Ihr wütend und lasst Euch von Euren Gefühlen leiten und nicht von Eurem Verstand.«

»Was ist daran falsch?«, fragte er trotzig.

»Nichts«, antwortete sie, »aber mein Onkel ist ein Mann, der sich nur von seinem Verstand leiten lässt. Er hat wenig Zeit für Gefühle, das solltet Ihr inzwischen wissen.«

»Und Gott behüte, dass ich jemals diesen Weg einschlage.« Waltheof stand vom Bett auf, zog sich sein Hemd über und tastete sich durch die Vorhänge, die ihr Schlafgemach vom restlichen Teil des lang gestreckten Raumes abtrennten, um seine schlafenden Töchter anzusehen.

»Unschuld«, flüsterte er. »Welchen Preis hat die Unschuld?«

Judith beobachtete ihn vom Bett aus. Nachdem ihr Appetit gestillt war, empfand sie nun nur noch Müdigkeit. Ein kühler Lufthauch, der durch die halb geöffneten Läden drang, ließ sie erschaudern, so dass sie sich die Felldecke über die Schultern zog. »Einen zu hohen, als dass Ihr ihn aufbringen könnt«, erwiderte sie so leise, dass die Worte von ihrem Atem überdeckt wurden. Er sah sich um, als hätte er sie gehört, aber sie wusste, dass es nicht sein konnte.

Judith legte die Hand auf ihren Bauch. Ihre Monatsblutung war eine Woche überfällig, doch das war schon öfter der Fall gewesen, und sie maß dem zunächst keine Bedeutung zu. Vielleicht würde ein Sohn ihn ändern, dachte sie, vielleicht würde ein Sohn seinem Charakter dieses fehlende Quäntchen Härte verleihen. Oder war er vielleicht nur in der Lage, Töchter zu zeugen, weil er in seinem Innersten so weich war? Wie dem auch sei. Wenn die Zeit gekommen war, Ehemänner für ihre Töchter auszusuchen, würde sie jedenfalls eine sorgfältige Wahl treffen, und einer mit einem empfindsamen Wesen käme auf keinen Fall in Betracht.

16

Zu ihrem dritten Geburtstag schenkte Waltheof Matilda ein Pony, das er im Norden seiner Ländereien einem Pferdehändler aus Lothian abgekauft hatte. Das kleine Tier war kaum höher als ein Jagdhund, hatte eine struppige schwarze Mähne und einen ebensolchen Schwanz und ein Fell im gleichen Gelbgold wie der Sand an der Küste vor dem großen Bergfried bei Bamburgh. An der roten Satteldecke waren winzige Glöckchen festgenäht, und die Schnallen des Zaumzeugs zierte ein Distelornament.

Matilda wollte ihren Augen kaum trauen. Es war Liebe auf den ersten Blick. Sie umarmte ihren Vater, der sie lachend hochhob, um zwei schmatzende Küsse entgegenzunehmen. Selbst in den sonst so ernsten Zügen ihrer Mutter zeigte sich ein Lächeln. Reiten zu lernen war anscheinend ein wichtiger Schritt, wenn man eine Lady werden sollte.

»Du darfst ihm einen Namen geben«, sagte Waltheof, als er sie wieder auf dem Boden absetzte und sie zum Pony begleitete. Es streckte ihr die Schnauze entgegen, so dass sie den süßlichen, nach Heu riechenden Atem im Gesicht spürte. Ihr Vater zog ein Stück Brot hervor und gab es ihr. Er führte ihre Hand behutsam, um es der kleinen Stute anzubieten. Diese nahm es mit den Lippen sanft aus Matildas Hand, verschlang es aber sogleich und hielt gierig nach mehr Ausschau.

Waltheof lachte. »Kein Wunder, dass sie so rund ist!«

Matilda lachte ebenfalls fröhlich. Ihr Vater hob sie hoch und setzte sie auf den Rücken des Ponys. Sie spürte das kühle Leder des Sattels an ihren Schenkeln und den Druck der Steigbügel gegen ihren Spann, als er sie festzurrte.

»Nun«, sagte Waltheof, »fällt dir ein Name ein?« Er schnalzte mit der Zunge und führte die Stute in gemächlichem Gang um den Hof. Matilda strahlte bis über beide Ohren, sie fühlte sich wie eine Königin.

»Honey«, meinte sie nach einer Weile, »wegen ihrer Farbe.«

Ihr Vater lächelte auf diese ganz besondere Art, die nur ihr galt, wenn er besonders stolz darauf war, was für eine kluge Tochter er hatte.

»Sehr schön«, bemerkte er, »weit schöner jedenfalls als ›Vielfraß‹.

Matilda zog eine Schnute, und er lachte stillvergnügt in sich hinein und kitzelte sie dann, so dass sie kichern musste.

In den nächsten paar Wochen brachte er ihr das Reiten bei. Es war eine sonnige Zeit, honigsüß wie das Pony selbst, und von der Erinnerung daran sollte Matilda ein Leben lang zehren. Alles war, wie sie es sich wünschte. Sie genoss die Zuneigung und Aufmerksamkeit ihres Vaters. Der heilige Fiacrius hatte, zusammen mit dem Wasser des Brunnenkobolds, dafür gesorgt, dass ihr Apfelbaum zu wachsen begonnen hatte und ein einzelner grüner Schössling aus der Erde hervorlugte. Gemeinsam mit dem Gärtner sammelte sie Mohnund Ringelblumensamen für die Aussaat im nächsten Jahr.

Sie spielte mit ihrer kleinen Schwester und Helisende, und die Tage, die nicht enden zu wollen schienen, waren ungetrübt und voller Wärme und Licht. Die Idylle wurde auch nicht von ihrer Mutter gestört, die es noch mehr als früher Sybille überließ, sich um ihre Töchter zu kümmern. Als der Grund dafür bekannt gegeben wurde, war das für Matilda Anlass zu noch größerer Freude.

»Du bekommst ein kleines Geschwister«, erklärte ihr Waltheof, als sie gemeinsam mit ihm auf Honey ausreiten durfte. Das Pony war mit einem Leitzügel wie durch eine Nabelschnur mit dem Pferd ihres Vaters verbunden. »Im Winter.«

Matilda zog die Stirn in Falten. Nun war Herbst. Ihr Vater hatte ihr versprochen, sie am nächsten Tag auf sein Landgut in Ryhall mitzunehmen, wo er die Getreideernte überwachen wollte. Nach dem Herbst kam der Winter, so viel wusste sie schon. Und es gab noch andere Dinge, die sie schon wusste. Erst letzte Woche hatte sie zugesehen, wie eine Ziege in dem Gehege neben dem Küchengarten zwei Junge warf. Sybille hatte ihr erklärt, dass die Jungen im Bauch der Mutter heranwachsen, bis sie groß genug sind, um auf die Welt zu kommen. Bei den Hühnern war das natürlich anders, und bei den Bäumen auch.

»Ich sehe, ich habe dein eifriges Mundwerk zum Schweigen gebracht.« In der Stimme ihres Vaters schwang Zuneigung und Frohsinn mit, aber auch ein fragender Unterton.

Matilda sah zu ihm hoch. Da man ihr immer wieder sagte, sie sei ein Geschenk Gottes, nahm sie an, Gott lege die Kinder in den Bauch der Mutter, damit sie dort wachsen. »Mama will bestimmt einen Jungen«, bemerkte sie.

Ihr Vater kniff die Augen etwas zusammen, lächelte aber immer noch. »Das spielt keine Rolle«, sagte er. »Der liebe Gott sucht es aus, und wir sollten für dieses Geschenk des Lebens dankbar sein.«

Matilda nickte, bestärkten seine Worte sie doch in ihrer Vorstellung, wie die Kinder in den Bauch kamen. Sie mochte Säuglinge. Eines ihrer Lieblingsspielzeuge war eine Puppe aus Leder, deren Gliedmaßen mit Schafwolle ausgestopft waren. Sie wickelte sie mit Streifen aus Leinen und sang sie in den Schlaf, wie es die Frauen des Hauses mit ihren eigenen Kindern machten.

»Freust du dich?«

Wieder antwortete sie mit einem Kopfnicken. Sie freute sich nicht so sehr, wie sie sich über Honey gefreut hatte, doch sie trug ein glückliches Gefühl in sich.

Als sie von ihrem Ausritt zurückkehrten, waren Gäste für ihren Vater eingetroffen. Matilda erkannte seinen Freund Ralf de Gael, der oft zu Besuch kam. Sie würden auf die Jagd gehen, Schach spielen und eine Menge Ale trinken. Sie wusste, dass ihre Mama Ralf de Gael nicht mochte, und Matilda teilte dieses Gefühl. Ihr Vater schenkte seinem Freund so große Aufmerksamkeit, dass er für sie nicht mehr viel Zeit hatte. Obwohl de Gael ihr immer ein Geschenk mitbrachte, spürte sie oder erfasste es bereits mit ihrem Verstand, dass sie ihm gleichgültig, vielleicht sogar lästig war.

Ihr Vater schwang sich vom Pferd, hob sie vorsichtig von Honey und eilte in großen Schritten zu seinem Freund, um ihn zu umarmen und ihm kräftig auf den Rücken zu klopfen. Matilda verfolgte die Begrüßung mit grollendem Blick und schmollender Unterlippe.

»Wie ich sehe, entwickelt sich deine Älteste zu einem hübschen kleinen Weibsbild«, ließ de Gael verlauten. Er beugte sich zu Matilda hinunter, und ein breites Grinsen huschte über seine schmalen, wohlgeformten Züge. »Ganz die Mutter, nicht wahr?«

Ihr Vater lachte und hob sie hoch. Matilda klammerte sich an ihn und warf de Gael einen finsteren Blick zu.

»Der Himmel bewahre uns vor eifersüchtigen Frauen!«, prustete de Gael heraus. »Keine Sorge, meine Kleine. Ich habe dir eine hübsche Brosche mitgebracht, aus dem weit entfernten Dänemark, und da dänisches Blut durch deine Adern fließt, dachte ich, sie wäre genau das Richtige für dich.«

Matilda vergrub das Gesicht im warmen, kräftigen Hals ihres Vaters, sie wollte mit seinem Gast nichts zu tun haben. Ihr Vater schien sich darüber zu ärgern, aber er tadelte sie nicht wegen ihrer Unhöflichkeit. »Dann hast du also mit dänischen Kaufleuten gesprochen?«, erkundigte er sich in einem ihr fremden, ernsten Tonfall, in dem sie ihn noch nie hatte sprechen hören.

»So könnte man sagen.« Auch in de Gaels Stimme schwang Ernst mit. Matilda wünschte sich, dass er ginge. Sie klebte wie ein Blutegel an ihrem Vater, musste aber mit Bestürzung wahrnehmen, dass sie seine Aufmerksamkeit bereits verloren hatte.

»Sie bringen Neuigkeiten mit, die dich interessieren dürften«, fügte de Gael an, als sie auf den Saal zugingen.

»Ich muss mich im Moment schon für so vieles interessieren«, entgegnete Waltheof, »und meine Frau ist wieder schwanger.«

»Meinen Glückwunsch«, sagte de Gael, doch es klang nicht aufrichtig.

Im Saal wies Waltheof einen Bediensteten an, Sybille zu holen und Judith von de Gaels Kommen in Kenntnis zu setzen. »Du musst jedoch entschuldigen, wenn sie uns keine Gesellschaft leistet«, bemerkte Waltheof bedauernd. »Ihr ist im Moment nicht wohl.«

De Gael grinste vielsagend. »Und bei meinem Anblick würde ihr sicher nicht wohler«, bemerkte er.

Sybille kam, machte vor den Männern einen Knicks und streckte die Arme aus, um Waltheof Matilda abzunehmen. Doch diese umschlang den Hals ihres Vaters noch fester, so dass er beinahe keine Luft mehr bekam, und kreischte, als Sybille versuchte, sie von ihm zu lösen.

»Komm«, wollte Sybille sie überreden, »dein Vater spielt später wieder mit dir.«

»Nein!«, schrie Matilda. »Nein!« Sie strampelte mit den Füßen, und ihre Wut brach mit einer solchen Urgewalt aus ihr heraus, dass sie sie, selbst wenn sie es gewollt hätte, nicht mehr zu bändigen vermocht hätte.

De Gael fuhr zusammen. Waltheof, der völlig verwirrt dreinsah, löste sich aus ihrem Griff und reichte sie an die Magd weiter. Sybille packte die um sich schlagende und kreischende Matilda und lief eilig mit ihr aus dem Saal hinaus. Sie trug sie zu den Ställen und warf Matilda ungeachtet der Blicke von Stallburschen und Bediensteten in einem leeren Abteil auf das saubere Stroh, damit sie sich dort austobte.

Matildas Stimme wurde allmählich schwächer, und die Heftigkeit ihres Wutausbruchs hatte sie so viel Kraft gekostet, dass sie am Ende erschöpft und weinerlich dalag. Sybille kniete sich in das Stroh, nahm Matilda und wiegte sie sanft in ihren Armen, strich ihr über die erhitzte Stirn und beruhigte sie. Matildas Lider wurden schwer, und sie fiel augenblicklich in den Schlaf, zwischen ihren goldenen Wimpern hingen noch Tränen, die allmählich trockneten. Vorsichtig hob Sybille das Kind hoch und trug es in die Frauengemächer, wo sie es auf eine Liege neben dem Fenster bettete und ihm eine leichte Decke überzog.

»Was ist mit ihr?«, erkundigte sich Judith. »Sie sieht fiebrig aus.«

»Es geht ihr gut, Mylady«, erwiderte Sybille schnell, um Judiths Sorgen zu zerstreuen. »Der Earl von Norfolk ist hier, und Lady Matilda wollte sich nicht von ihrem Vater trennen.«

Judith legte eine Hand auf die leichte Wölbung ihres Bauches. »Ralf de Gael«, sagte sie in einem Tonfall, der keinen Zweifel daran ließ, was sie von ihrem Gast hielt. »Sind es wirklich nur ich und meine Tochter? Sieht denn keiner außer uns, was für ein Mann sich hinter dieser Fassade wirklich verbirgt?«

Sybille schlug die Augen nieder und nestelte an dem einen Ende ihres Gürtels herum. »Er und Lord Waltheof sind schon seit langem Freunde.«

»Lord Waltheof braucht keine ›Freunde‹ dieser Sorte«, bemerkte Judith verächtlich. »Es gibt weitaus rechtschaffenere Männer, deren Gesellschaft er suchen sollte. Wenn er mit den Sheriffs meines Onkels genauso viel trinken würde wie mit Ralf de Gael, käme er bestimmt besser mit ihnen aus.« Sie wandte sich ab und legte sich auf ihr Bett. »Diese Kopfschmerzen«, erklärte sie und schloss die Augen. »Ich bin unpässlich – ich glaube kaum, dass es mir besser geht, solange sich dieser Mann hier aufhält.«

Ralf de Gael betrachtete die goldgelbe Flüssigkeit in seinem Becher. »Englisches Ale«, sagte er, »ich werde nie verstehen, warum ein Mann Wein trinkt, wenn er einen Nektar wie diesen haben kann.«

»Ob es gut ist, hängt von der Braumeisterin ab und von der Frische des Gebräus«, meinte Waltheof, »doch unsere Wulfhild ist die beste in der ganzen Grafschaft.«

Ralf stieß mit ihm an, dann griff er an seinen Umhang und nahm eine runde Brosche ab, die mit unregelmäßigem, poliertem Bernstein in der Farbe von frischem, flüssigem Honig besetzt war. »Die Brosche für deine Älteste«, sagte er mit bedauerndem Lächeln. »Sie war wohl nicht sehr erfreut, mich zu sehen.«

Waltheof lächelte ebenfalls, wenn auch etwas gequält. »Sie möchte mich ganz für sich haben, und ich habe auch nichts dagegen, wenn sonst nichts auf mich wartet.« Er drehte die Brosche in der Hand. Es war eine ausgezeichnete dänische Silberschmiedearbeit und sicher nicht billig gewesen. »Wenn du zu Besuch kommst, holst du mich immer für mehrere Tage zur Jagd ab. Du kannst ihr nicht verdenken, dass sie meine Abwesenheit mit dir verbindet.« Er steckte die Brosche an seinen Umhang, damit sie ihm nicht verloren ging.

Ralf trank sein Ale und füllte aus dem bereitstehenden Krug nach. »Du fragst mich gar nicht nach den Neuigkeiten der dänischen Kaufleute?«

Waltheof runzelte die Stirn. »Ich denke im Moment kaum an meine dänischen Vettern.« Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Er spürte noch immer ein Drängen in sich, wie den Schlag einer Welle gegen den Bug eines Langbootes, hielt sich aber im Zaum. Es stand zu viel auf dem Spiel, und die Dänen hatten sich in der Vergangenheit als nicht eben zuverlässige Verbündete erwiesen. »Außerdem weiß ich nicht, was es bringen sollte, Verbindung mit ihnen aufzunehmen.«

Ralf antwortete mit einem Achselzucken, das eine Spur zu gleichgültig wirkte. »Es ist besser, über diese Vorgänge Bescheid zu wissen, als den Kopf unter die Decke zu stecken – oder unter die Röcke einer Frau – und so zu tun, als wäre nichts. König Sven von Dänemark ist tot, und es heißt, sein Sohn Knut plane, eine Flotte nach England zu entsenden. Wenn wir in Norfolk davon gehört haben, musst du in Huntingdon auch etwas davon wissen.«

Waltheof sah weg, konnte die Worte aber nicht unerwidert lassen. »Für mich hat das keine Bedeutung, außer dass ich meine Männer vielleicht in Bereitschaft halten muss, falls der König sie braucht.«

Ralf sah ihn lange und nachdenklich an.

Waltheof schluckte. Er spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten. »Worauf willst du hinaus?«

»Auf gar nichts.« Ralf machte ein unbeteiligtes Gesicht, doch Waltheof wusste, dass das nicht dessen wahren Empfindungen entsprach. »Ich habe die dänischen Kaufleute nur beiläufig erwähnt, und sie sind auch nicht der Anlass, der mich zu dir führt.« De Gael zwang sich zu einem Lächeln.

»Warum bist du dann gekommen, zum Jagen?«

Der Earl von Norfolk verneinte mit einem Kopfschütteln, und sein Lächeln wirkte nun natürlicher. »Ich bin hier, um dich zu meiner Hochzeit einzuladen. Wir werden eine Woche lang feiern und Turniere abhalten.«

»Zu deiner Hochzeit?« Waltheof sah ihn überrascht an. »Ralf, ich wusste gar nicht, dass du um eine Braut geworben hast!«

»Es war auch keine lange Werbung«, antwortete er, »aber die Verbindung ist für alle Seiten vorteilhaft. Ich werde Emma, die Schwester von Robert von Hereford, heiraten.«

»Meine Glückwünsche!« Waltheof klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Wie sieht sie aus?«

Ralf lachte und beschrieb mit den Händen ihre Kurven. »Blond, üppig ausgestattet und liebenswert. Meinen Pflichten nachzukommen wird mir nicht schwer fallen.«

Bei der Erwähnung des Wortes »Pflicht« zuckte Waltheof etwas zusammen, denn genau dieses Wort führte in seiner Ehe zu so vielen Unstimmigkeiten. Er und Judith hatten Vorstellungen davon, die nicht weiter auseinander liegen könnten. Er würde es als seine Pflicht betrachten, bei der Hochzeit seines Freundes anwesend zu sein, und er wusste, Judith würde sagen, es sei seine Pflicht, bei ihr zu bleiben.

»Kommst du?«, fragte de Gael, als er Waltheofs Zögern bemerkte.

»Natürlich komme ich«, antwortete dieser mit übertriebener Höflichkeit und ließ noch einen Krug Ale bringen. »Du hast auf meiner Hochzeit getanzt, da gehört es sich, dass ich auch auf deiner tanze.«

»Ihr solltet nicht zu dieser Hochzeit gehen«, sagte Judith, als Waltheof am Abend dieses Tages zu ihr ins Schlafgemach kam und ihr seine Pläne mitteilte. »Es kommt nichts Gutes dabei heraus.«

Waltheof zog die Brauen zusammen. »Was soll an dieser Verbindung nicht stimmen? Ralf und Emma FitzOsbern passen doch gut zusammen, oder etwa nicht?«

»Zu gut«, sagte Judith barsch. »Ich weiß, dass meinem Onkel die Freundschaft zwischen den beiden Familien nicht gefällt.«

»Das wisst Ihr?« Waltheof setzte sich auf eine Bank an der Wand und verschränkte die Arme. »Davon habe ich noch nichts gehört. Trifft Wilhelm etwa Anstalten, die Hochzeit zu verbieten?«

Judith schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete sie gereizt. »Aber meine Mutter sagte, er traue de Gael nicht über den Weg.«

»Euer Onkel traut keinem über den Weg, in dessen Adern nicht normannisches Blut fließt«, meinte Waltheof schroff. »Er verleiht mir alle möglichen Titel und lässt mich dann auf Schritt und Tritt von seinen Männern bewachen, er ernennt seine eigenen Männer zu Sheriffs und verschließt die Augen vor ihren brutalen Übergriffen.«

Judith hatte auf dem Bett gelegen. Nun stand sie auf und zog ein Tuch über ihr Hemd. Das Haar hing ihr wie ein dunkler, seidener Vorhang den Rücken hinab. Waltheof liebte es, mit den Fingern durch die dicken Strähnen zu fahren, doch er wusste, dass er heute Abend nicht einmal daran zu denken brauchte. Ihre Augen waren verschwollen, und trotz des gedämpften Kerzenscheins konnte er erkennen, dass sie blass und abgespannt aussah. Diese Schwangerschaft bekam ihr nicht gut, und wenn er sich in diesem Moment auch über sie ärgerte, so stiegen doch Schuldgefühle in ihm auf.

»Ich weiß, dass de Gael ein echter Bretone ist, und Euer Onkel hat Krieg gegen die Bretagne geführt, doch das ist noch kein Grund, jemandem zu misstrauen.« Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Wenn Ihr ehrlich seid, dann seid Ihr es, die Ralf noch nie gemocht hat.«

Judith ging zu dem kleinen Hausaltar, der in einer Ecke des Raumes stand, und zündete die Kerzen an, die zu beiden Seiten der elfenbeinernen Statue der Jungfrau Maria standen. Dann kniete sie auf dem bestickten Betkissen nieder und faltete die Hände. »Es gibt weitaus rechtschaffenere Männer, die Ihr Euch zu Freunden machen könntet«, sagte sie. »Und die Eurer Stellung angemessener wären.«

»Ach so!« Waltheof schnaubte verärgert, ging zu der Truhe, auf der ein Krug stand, und goss sich vom Wein seiner Frau ein. Im Schlafgemach stand immer Wein bereit. Wenn er Ale wollte, musste er einen Bediensteten danach schicken und Judiths verächtliche Bemerkungen über sich ergehen lassen. »Meine Stellung. Manchmal habe ich den Eindruck, das ist alles, woran Ihr denkt.«

»Irgendjemand muss schließlich daran denken, da Ihr es nicht tut«, erwiderte sie und warf ihm einen wütenden Blick über die Schulter zu. »Ihr setzt Euch selbst herab, indem Ihr Euch mit Stallburschen, Gärtnern und Küchenmägden abgebt. Wie sollen die Leute Euch respektieren, wenn Ihr Euch nicht angemessen verhaltet?«

Ihr verächtlicher Blick schürte seinen Zorn nur noch. »Wenn ich mich nicht wie ein Normanne verhalten kann, wollt Ihr wohl sagen?«, entgegnete er.

»Wenn Ihr Euch nicht wie ein Mann von adeliger Abstammung verhaltet!«, gab sie zurück. »Unsere Töchter wurden in einen hohen Stand geboren, und Ihr geht mit ihnen in die Ställe und Wirtschaftsgebäude, ermutigt sie, mit Bediensteten und Soldaten zu sprechen, als wären sie ihnen ebenbürtig, und das auch noch in Englisch!« Sie machte eine wegwerfende Geste.

Waltheof erhob sich, doch selbst zu voller Größe aufgerichtet, wuchs die Wut über ihn hinaus. »Solche Überheblichkeit kann nur aus Unwissen entstehen, Mylady. Ihr verurteilt Euch mit Euren eigenen Worten. Ihr seid nichts. Während Ihr hier kniet und Eure frommen Gebete verrichtet, solltet Ihr vielleicht auch einmal daran denken, dass unser Herr Jesus Christus einer bescheidenen Zimmermannsfamilie entstammte.« Er machte auf dem Absatz kehrt und stürmte hinaus. Er hätte das Recht gehabt, sie zu schlagen, und das brachte ihn dazu, sich noch schneller zu entfernen. Jedermann wusste, dass Wilhelm von der Normandie nicht davor zurückschreckte, seine eigene Frau zu züchtigen, wenn sie seine Geduld zu sehr reizte. Er wusste von Männern, die für solche Zwecke stets eine Haselrute im Strohdach stecken hatten, und wieder anderen, deren Gürtel Blutspuren von den Striemen trugen, die sie ihren Frauen und Kindern in das Fleisch getrieben hatten. Doch zu denen gehörte er nicht. Daran erinnerte er sich in diesem Moment mit zusammengebissenen Zähnen.

Im Schlafgemach schloss Judith die Augen und schluckte, um die mit der Schwangerschaft einhergehende Übelkeit zu bekämpfen. Sie atmete langsam und tief ein, bis sich ihr Herzschlag allmählich wieder beruhigt und ihr Magen es bei dem Gefühl von Übelkeit beließ. Als sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Altar zuwandte, um im Gebet Trost zu finden, musste sie an Waltheofs Worte denken, dass der Erlöser ein gewöhnlicher Zimmermannssohn gewesen war. Schließlich stand sie auf, machte einen Knicks und legte sich in ihr Bett.

Matilda sah ihrem Vater zu, wie er sich zum Ausritt fertig machte. Es war ein kühler Septembermorgen, am Boden zog sich ein Nebelband entlang, und in den Spinnweben an den Dachgesimsen und in dem aus Zweigen geflochtenen Zaun, der den Hof vor den Ställen vom Garten trennte, hingen Tautropfen, die wie durchsichtige Edelsteine glitzerten. Doch Matilda hatte an diesem Morgen keinen Sinn für die Schönheiten der Natur. Sie schaute nur auf ihren Vater, der mit seinem Freund davonreiten und sie zurücklassen würde.

Er griff nach den Zügeln, setzte einen Fuß in den Steigbügel und schwang das andere Bein über Coppers breiten Rücken. Jet, sein feingliedriges schwarzes Jagdpferd, hing zusammen mit einem stämmigen, schwer beladenen Lastpony an einem Leitzügel. Die Soldaten, die ihn begleiteten, saßen ebenfalls auf, lachten und unterhielten sich in der unter Gefährten üblichen Vertrautheit. Ralf de Gael bot in seiner Tunika aus leuchtend karmesinrotem Tuch, das mit Borten aus Gold- und Silberfäden eingefasst war, eine beeindruckende Erscheinung. Quer über die Brust trug er ein Gehenk, an dem ein poliertes Jagdhorn mit ziseliertem Silberbeschlag befestigt war.

»Dein Vater bleibt nicht lange weg«, beruhigte sie Sybille, doch sie hielt Matildas Hand fest umschlossen, damit das kleine Mädchen sich nicht losreißen und unter die Hufe geraten würde.

»Ich will mit.« Matildas Unterlippe bebte.

»Warte, bis du älter bist, chérie.« Sybille strich zärtlich mit der Hand über Matildas kupferfarbene Locken.

Waltheof ordnete die Zügel. Matilda dachte, er würde sie nicht mehr beachten, doch als er aufsah, fiel sein Blick auf sie und Sybille, die am Eingang zum Hof vor den Ställen standen. Er gab Copper einen Tritt mit den Fersen und ritt zu ihnen.

»Gebt sie mir«, sagte er zu Sybille. Dann beugte er sich hinunter, hob Matilda hoch und setzte sie vor sich in den Sattel.

Einen Moment lang dachte Matilda beglückt, er würde sie mitnehmen. Vom Rücken des Pferdes aus hatte man eine ganz andere Sicht, und sie sah alles um sie herum, ohne sich den Hals verrenken zu müssen. Der Arm ihres Vaters fühlte sich stark und warm an, er hielt sie fest im Sattel, und sie roch den süßen Kräuterduft, der von seiner blauen Tunika ausging. Dann lehnte sie sich zurück und schmiegte ihren leuchtenden Schopf an das dicke weiße Pelzfutter seines Umhangs.

»Ich verspreche, dass ich bald wieder heimkomme, meine Süße«, sagte er und drückte sie leicht.

»Ich möchte mit«, schmollte Matilda.

»Dieses Mal kannst du nicht mitkommen, aber ich verspreche dir fest, wenn ich zurückkomme, werde ich mit dir und Honey ausreiten, so oft du willst.«

»Jetzt gleich«, forderte Matilda, und dieses schreckliche Gefühl stieg wieder in ihr hoch, genau wie am Tag zuvor, als sie zu schreien angefangen hatte und nicht mehr aufhören konnte.

»Soll ich sie wieder nehmen, Mylord?« Sybille eilte zu ihnen hin und streckte mit sorgenvollen Augen die Arme aus. Matilda machte Anstalten, zu schreien und mit den Füßen zu stoßen.

Waltheof schüttelte den Kopf. »Schon gut«, antwortete er. »Ich reite mir ihr ein kurzes Stück den Weg entlang. Einer der Männer wird sie zurückbringen.«

Sybille nickte und trat zurück, biss sich auf die Lippe. Waltheof schnalzte mit der Zunge und trieb Copper an, schneller als die anderen zu reiten. Als de Gael sich aufzuschließen anschickte, gab Waltheof ihm einen Wink, Abstand zu halten.

»Meine Kleine«, sagte er zärtlich zu Matilda, dabei lehnte er sich so weit vor, dass sein Bart an ihrem Ohr kitzelte, »wenn du schreist, ändert das nichts daran, dass ich gehen muss. Ich weiß, du willst, dass ich bleibe, aber das geht nicht. Ich verlange nicht von dir, das zu verstehen, du bist noch ein kleines Kind, aber...«

»Ich bin kein kleines Kind mehr!«, rief Matilda laut und drehte sich dabei in den Armen ihres Vaters, um ihn aus ihren blauen Augen vorwurfsvoll anzusehen.

Er lächelte und gab ihr einen kratzigen Kuss auf die Wange. »Nein, du hast Recht, du bist ein großes Mädchen«, räumte er ein, »und ich wünsche mir von dir, da du schon ein großes Mädchen bist, geduldig zu warten, bis ich wieder nach Hause komme.«

Matilda runzelte die Stirn. Sie spürte, dass diese beängstigende Wut noch in ihr lauerte, doch indem ihr Vater sie ein »großes Mädchen« nannte, gab er ihr ein Mittel in die Hand, dieses Gefühl in Schach zu halten. Sie zog die weichen, rosigen Lippen nach innen, unbewusst ihre Mutter nachahmend, und rang sich ein Kopfnicken ab. Als Belohnung wurde sie von ihrem Vater nochmals umarmt und geküsst. Vor ihm auf dem Sattel ritt sie durch die ganze Stadt. Menschen standen auf den Türschwellen, um ihnen nachzusehen. Frauen machten einen Knicks, Männer verbeugten sich. Einige Male rief jemand: »Gott schütze Euch, Mylord, und die junge Lady!«, worauf ihr Vater etwas in Englisch zurückrief und dem Betreffenden eine kleine Silbermünze zuwarf. Matilda spürte in ihrem Bauch nun wieder diese Wärme. Als sie am Schloss und den mürrisch dreinblickenden Wachen in ihren Kettenpanzern vorbeikamen, waren keine Freudenrufe zu hören. Sie wurden widerwillig und unfreundlich begrüßt. Ihr Vater wandte das Gesicht ab, und auch wenn sie die Gründe nicht verstand, wusste Matilda genau, dass irgendetwas nicht stimmte.

Hinter ihnen hatte Ralf von Norfolk den Stadtleuten zugewunken und mit den Frauen geschäkert. Nun schloss er zu ihrem Vater auf.

»Du solltest etwas wegen de Sayes Soldaten unternehmen«, bemerkte er. »An deiner Stelle würde ich ihnen mit der Schwertspitze an der Gurgel Respekt herauspressen.«

Das Gesicht ihres Vaters verfärbte sich dunkel. Sie wusste, dass er wütend war, aber nicht warum oder auf wen. Er warf Ralf einen warnenden Blick zu und schüttelte den Kopf. Dann beugte er sich zu Matilda vor. »Zeit für dich umzukehren, mein Schatz«, murmelte er. »Sybille wird sich schon wundern, wo du bleibst, und deine Mutter wird sich bestimmt Sorgen machen.« Er hob sie mit seinen starken Armen hoch und reichte sie an einen Mann aus dem Begleittross weiter.

Matildas Kinn zitterte, doch sie widersprach ihm nicht. Ihr Vater belohnte sie dafür mit einem Lächeln. »Mein tapferes Mädchen«, sagte er. »Ich bin schneller zurück, als du denkst, versprochen.«

Matilda verrenkte im festen Griff ihres Begleiters den Kopf, um ihrem Vater nachzublicken, bis er außer Sichtweite war. Auf dem Rückweg winkte sie wieder den Leuten zu, und diese winkten zurück, aber es war nicht mehr dasselbe.

17

Es war schon spät, doch Judith lag unruhig in ihrem Bett und konnte nicht einschlafen. Schließlich stand sie auf, kniete vor ihrem Hausaltar nieder und faltete vor der Statue der Heiligen Jungfrau die Hände, doch an diesem Abend schenkten ihr auch die religiösen Rituale und das Gebet nicht die ersehnte Ruhe. Waltheof war schon seit zehn Tagen fort, um an den Feierlichkeiten zur Hochzeit von Ralf de Gael mit Emma FithOsbern teilzunehmen. Er hatte ihr keine Nachrichten zukommen lassen, genauso wenig wie Judith ihm. Eine Zeit lang war ihr das Schweigen willkommen gewesen, doch nun machte sie sich allmählich Sorgen. Er war ein Mensch, der Nähe brauchte und das Gespräch mit anderen. Dieses Stillschweigen war ungewöhnlich für ihn. Vor seiner Abreise hatten sie sich zwar gestritten, doch das war auch vorher schon vorgekommen, und er war immer zurückgekehrt, reumütig und mit Geschenken, und hatte sie um Vergebung gebeten. Doch nun wurde sie von der quälenden Angst heimgesucht, dass er auf ihre Anerkennung keinen Wert mehr legte. Während der letzten Monate hatte er sich die Haare nicht mehr geschnitten und den Bart nicht mehr abrasiert, Anzeichen dafür, dass ihr Einfluss auf ihn schwand.

Seufzend erhob sie sich von ihrem Hausaltar. Die Statue der Heiligen Jungfrau war eben nur eine Statue, aus Eichenholz von Menschen geschnitzt und bemalt. Heute Nacht wollte der Geist der Mutter Gottes nicht auf Judith herabkommen und den ruhigen blauen Mantel des Friedens über sie legen. Sie goss sich aus dem Krug, der auf der Truhe stand, einen Becher Wein ein. Beim ersten Schluck verzog sie den Mund, dann rief sie eine der Mägde herbei und drückte ihr den Krug in die Hand. »Der Wein ist sauer«, fuhr sie sie an. »Bring mir sofort neuen. Morgen früh werde ich mich mit dem Haushofmeister unterhalten müssen.«

»Sehr wohl, Mylady.« Schlaftrunken und mit glasigen Augen schlurfte das Mädchen davon, um den Auftrag auszuführen.

Judith ging im Raum auf und ab und entzündete in den Ecken Kerzen, um die Schatten aus den Ecken zu vertreiben. Vom Vorraum her hörte sie eines der Kinder im Schlaf aufschreien. Matilda, dachte sie gereizt und voller Schuldgefühle. Seit Waltheof weg war, schlief das Kind nicht gut, und tagsüber war es viel ruhiger als gewohnt. Judith hatte es für Trotz gehalten und war streng mit ihr gewesen. Doch als sie das Mädchen schalt, kam ihr zu Bewusstsein, dass sie damit ihre eigene Geschichte wiederholte. Genauso hatte ihre Mutter sie gescholten.

Eine männliche Stimme redete beruhigend auf das Kind ein. Judith fasste nach dem Vorhang, doch als sie ihn auseinander ziehen wollte, um nachzusehen, kam Waltheof ihr zuvor. Er hielt den frisch gefüllten Krug in der Hand.

»Ich traf das Mädchen auf dem Weg damit zu Euch«, sagte er leise. Er trat in den Raum, zog sie hinter sich her und ließ den Vorhang fallen. »Matilda ist wieder eingeschlafen, ich möchte sie nicht wecken.«

Judith sah ihn erstaunt und mit zunehmender Besorgnis an. Er wäre nicht so spät noch hergeritten, wenn es nicht Probleme geben würde. Und dass es so war, konnte man auch von seinem Gesicht ablesen. Rote Schatten umrandeten seine Augen, und sein Kinn war dort, wo der Bart es nicht verdeckte, von tiefen Furchen durchzogen. Seit sie sich zum letzten Mal gesehen hatten, schien er um zehn Jahre gealtert. »Was habt Ihr getan?«, zischte sie ihn an. »Was ist passiert?«

»Ich habe keine andere Begrüßung erwartet«, bemerkte er verbittert. Mit dem Krug in der Hand ging er zu der Truhe und goss den tiefroten Wein in einen Kelch. »Ich habe gar nichts getan«, erklärte er, während er einen tiefen Schluck nahm, »und doch fürchte ich, dass dies mein Untergang sein wird.« Plötzlich gaben seine Knie unter ihm nach, und er setzte sich auf das Bett.

»Was soll das heißen?« Judith stemmte die Hände in die Hüften. Sein Körper strömte einen unangenehmen Geruch nach schalem Wein und Schweiß aus. Seine Tunika war voller Flecken und starrte vor Schmutz.

»Ich denke«, teilte er ihr mit, »ich habe mich des Verrates an Eurem Onkel schuldig gemacht.« Er leerte den restlichen Wein und vergrub den Kopf in den Händen.

»Was?« Judith schlug auf einmal das Herz bis zum Hals. Waltheof schluckte. Er wollte sie ansehen, aber er vermochte ihren Blick nicht zu halten. »Ralf de Gael und Roger FitzOsbern schmieden Pläne, Knut von Dänemark an unsere Küste zu holen und ihm den Königsthron anzubieten«, sagte er. »Sie haben sich wegen dem, was er dem englischen und bretonischen Volk antut, von Wilhelm abgewandt.«

»Bei Gott!« Judith starrte ihn voller Entsetzen an.

»Es sammelt sich bereits eine dänische Flotte, um nach England zu segeln. Ralf und Roger erfahren überwältigende Unterstützung von den Bretonen, sowohl in England als auch in der Bretagne.« Dabei würgte es ihn, als müsse er Galle schlucken. »Sie haben mich aufgefordert, ihnen mit meinen Soldaten zu Hilfe zu kommen.«

»Das ist Hochverrat!« Judith überlief es kalt.

»Ich weiß«, stöhnte Waltheof. »Roger ist nach Hause zurückgekehrt, um seine Truppen zu sammeln, und Ralf tut dasselbe. Ich soll mich ihnen mit meinen Männern anschließen.«

Judith konnte nicht anders. Ihr Zorn war so groß, dass sie die Herrschaft über sich verlor. Sie griff nach ihrem Becher und schüttete ihm den sauren Wein ins Gesicht. »Ihr seid ein Narr!«, brüllte sie ihn an. »Ein unglaublicher Narr! Welcher Teufel reitet Euch bloß? Was soll nun aus uns werden?«

Er war zurückgeschreckt, als sich der Wein über ihn ergoss. Nun sah er sie an, rötliche Rinnsale liefen ihm über Gesicht und Hals, dunkle Tropfen hingen in seinem Haar. »Ich dachte...«, die Stimme versagte ihm, und voller Abscheu sah sie, dass ihm Tränen in den Augen standen. »Ihr seid doch so stark. Ich dachte, Ihr wüsstet, was jetzt zu tun ist...«

Der Drang, auf den Wein auch noch den Becher folgen zu lassen, war fast unbezwingbar. Mit zitternden Händen stellte sie ihn auf der Truhe ab. Ihr Bauch schmerzte, als hätte er ihr einen Schlag versetzt. »Was genau habt Ihr versprochen?«, fragte sie mit kaum beherrschter Stimme.

»Ich weiß es nicht...« Er fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und verwischte dabei die Tränen zu einem schlierigen Film.

»Ihr wisst es nicht?«

»Ich... ich war betrunken.«

Judith schloss die Augen und schluckte. Sie konnte es sich gut vorstellen. Ein ausgelassenes Fest. Unmengen von Wein und Ale. Eine Zusammenkunft von Männern mit ähnlichen Zielen. Unter so redegewandten Ränkeschmieden wie Ralf de Gael und Roger von Hereford war Waltheof schutzlos wie ein Kind inmitten eines Rudels Wölfe. Sie hätte verhindern sollen, dass er überhaupt daran teilnahm. Doch für ein »hätte« war es nun zu spät.

Er schniefte laut. »Ich glaube, ich sagte, ich würde mich ihnen nicht in den Weg stellen – und wenn alles gut verlaufe, würde ich mich ihnen anschließen.«

»Dann ist also ein weiterer Versuch im Gange, meinen Onkel gewaltsam vom englischen Thron zu stoßen, und Ihr seid darin verwickelt.«

Waltheof nickte. »Es geschah gegen meinen Willen. Ich versuchte, sie davon abzubringen, aber sie hörten nicht auf mich.« Er sah sie flehentlich an. »Hätte ich ihrem Plan nicht zugestimmt, hätte zumindest Hereford dafür gesorgt, dass ich das Fest nicht lebend verlasse. Ich saß in der Falle.«

»Wärt Ihr gleich aufgebrochen, als die Gespräche darauf kamen, würdet Ihr Euch nun nicht in dieser Lage befinden«, fuhr sie ihn an und zog dabei wütend die Oberlippe hoch, so dass ihre Zähne bloßlagen. »Aber vielleicht hat Euch der Plan ja gefallen. Immerhin habt Ihr schon einmal mit den Dänen gemeinsame Sache gemacht, oder nicht?«

»Damals war es etwas anderes!« Sein Gesicht verfinsterte sich vor Zorn und Kummer.

»Nichts war anders!«, zischte sie und wusste genau, dass sie Recht hatte. »Ihr seid schon immer von den Landsleuten Eures Vaters besessen gewesen. Deshalb schlafen wir in einem heidnischen Bett, und deshalb tragt Ihr die ganze Zeit diesen schrecklichen Umhang, als sei er Eure zweite Haut. All die Ehre und Zuwendungen, mit denen mein Onkel Euch bedacht hat, bedeuten Euch nichts. Ihr würdet alles aufgeben für einen dieser dahergelaufenen, gesetzlosen Wikinger, nur weil dänisches Blut in seinen Adern fließt. Und... für einen intriganten Bretonen, der Euch wie eine Spinne mit schönen Worten in sein Netz zu locken versteht.«

Ihre Worte prasselten auf ihn nieder, und er hielt sich schützend die Hände vors Gesicht. Dann sprang er auf. »Seid still, Hexe!«, brüllte er sie an und erhob die geballte Faust.

Sie fuhr zusammen und wich zurück, doch es folgte kein Schlag. Während des nun einsetzenden Schweigens traf ihn ein Blick tiefsten Abscheus. Er öffnete die Faust und streckte ihr bittend die Hand entgegen. »Judith, bitte...« Er flüsterte. »Liebste, ich wollte nicht...«

Sie trat von ihm weg und hielt ihre Kleider eng an sich, als würde sie durch die Berührung mit ihm ein Fluch treffen.

»Ich will nichts mehr mit Euch zu tun haben«, sagte sie schroff. »Zwischen uns ist es aus. Ich bin vielleicht noch Eure Frau, aber ich werde nicht mehr als solche hier leben.« Dabei faltete sie die Hände vor sich wie eine Nonne bei der Andacht. »Morgen werde ich mich auf mein Landgut in Elstow begeben, und Ihr werdet mir nicht folgen.«

»Judith, verlasst mich nicht, ich brauche Euch.«

Sie presste die Lippen zusammen und richtete sich auf. »Ich bin es, die verlassen worden ist – als Ihr zur Hochzeit von Ralf de Gael gegangen seid, um dort Eure bösen Pläne auszuhecken. Geht doch zu ihm und bittet ihn um Beistand. Er wird Euch sicher gerne eine willfährige dänische oder bretonische Hure besorgen, an der Ihr Eure Lust befriedigen könnt. Bei der Planung eines Hochverrats ist eine normannische Ehefrau das Letzte, was Ihr braucht.« Ihre Stimme zitterte, und einen Moment lang musste sie alle Kraft zusammennehmen, um nicht in Tränen auszubrechen. Unfähig, ihn noch länger anzusehen, ging sie zu ihrer Truhe, schlug den Deckel auf und fing an, in ihren Kleidern herumzuwühlen, so als träfe sie eine Auswahl, welche sie nach Elstow mitnehmen wollte. Aber das war nur ein Vorwand. Sie musste sich mit irgendetwas beschäftigen, um ihn nicht anzusehen.

»Ich werde mich ihnen nicht anschließen, das schwöre ich.«

Seine Stimme klang flehend wie die eines Kindes, das für einen Streich um Vergebung bittet. Aber das hier war mehr als nur ein Streich.

»Wenn Ihr nicht sofort zu meinem Onkel geht und ihm berichtet, was im Gange ist, seid Ihr verloren«, sagte sie, ohne sich zu ihm umzusehen. Ohne Rücksicht auf das empfindliche Gewebe knüllte sie einen Schleier aus feiner goldfarbener Seide zusammen.

»Ich... ich habe de Gael mein Wort gegeben...«

»Und dem König habt Ihr einen Eid geleistet!« Ihr Magen verkrampfte sich vor Übelkeit, und sein Inhalt stieg hoch. Gerade noch rechtzeitig erreichte sie den Spucknapf und beugte sich darüber. Sie musste sich so lange erbrechen, bis sie das Gefühl hatte, ihre Eingeweide würden zerreißen. »Geht fort«, keuchte sie. »Geht fort, Ihr macht mich krank. Ich verachte Euch!«

Sie hörte, wie er aufstand und langsam über die Binsen schlurfte, als lägen seine Füße in Ketten. Judith empfand Erleichterung, als er weg war. Sie hing noch immer zusammengekrümmt über dem Spucknapf und kämpfte weinend gegen das Würgen. Sie hatte Schmerzen im Bauch, und Schmerzen legten sich um ihr Steißbein wie ein eng geschnürter Gürtel, dann ergoss sich schwallartig Wasser und Blut auf den Boden. Sie hatte Waltheof zurückgestoßen. Nun stieß ihr Körper sein Kind ab.

Während sie nach ihren Mägden rief, stieg der Wunsch in ihr auf, sie möge sterben.

»Was soll ich tun?«, wandte sich Waltheof an Ulfcytel. Es war ein klarer Herbstmorgen, und die beiden saßen im Empfangszimmer des Abtes, tranken Ale und schauten den weißen Wolken zu, die draußen vor den geöffneten Läden vorbeijagten.

Der Mönch seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich könnte dir raten, mein Sohn«, erwiderte er. »Gewiss haben dir schon andere gesagt, wie töricht du gewesen bist.«

»Nur meine Frau. Ich habe mit niemand anderem darüber gesprochen. Einige wenige meiner Männer wissen davon, doch ich vertraue ihnen rückhaltlos.«

Ulfcytel warf Waltheof einen ernsten Blick zu. »Rückhaltloses Vertrauen scheint mir unter anderem die Ursache für deine missliche Lage zu sein«, bemerkte er. »Nur Gott der Herr ist würdig, dass man so an ihn glaubt.«

Waltheof verzog das Gesicht. »Ich weiß, Vater.« Seufzend fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht. »Ich legte vor Wilhelm den Treueschwur ab, ich heiratete seine Nichte, und in den Adern meiner eigenen Kinder fließt das Blut der Normannen, doch...« Er führte den Satz nicht zu Ende.

Ulfcytel seufzte ebenfalls. »Doch du hast zugelassen, dass ein entlegener Traum, der Rausch des Ale und die mächtige Zunge eines anderen Mannes dich aus der Wirklichkeit wegtrugen. Ich kenne dich besser, mein Junge, als du dich selbst.«

»Ich hätte im Kloster bleiben und die heiligen Gelübde ablegen sollen«, murmelte Waltheof. »Ich glaube, ich war in meinem Leben nie so zufrieden wie hier in Crowland.«

»Ja, vielleicht hättest du bei uns bleiben sollen«, pflichtete ihm Ulfcytel bei und legte Waltheof mitfühlend eine Hand auf die Schulter. »Doch da du das nicht getan hast, musst du dich dem Sturm stellen, den du entfacht hast.«

Waltheof zupfte an seinem Bart. »Wie?«, fragte er. »Was kann ich tun?«

Ulfcytel schwieg eine Weile. »Das musst du mit deinem Gewissen abmachen. Dabei kann ich dir nicht helfen.«

»Dann gebt mir einen Rat.« Er sah den Abt bittend an. »Ich weiß, dass Unentschlossenheit und mangelnde Weitsicht meine größten Schwächen sind. Wie würdet Ihr an meiner Stelle handeln?«

Ulfcytels Griff wurde fester. »Ich würde mich fragen, was mir im Leben am meisten bedeutet. Und dann würde ich mich fragen, wie ich dem am besten dienen und es schützen kann.«

»Meine Kinder. Sie sind das, was zählt.«

»Und wie willst du für ihre Zukunft sorgen?«

Ulfcytels Stimme klang sanft, doch seine Worte trafen ihn mit der Macht eines Fausthiebs. Ja, wie würde er die Zukunft seiner Töchter schützen? Eine hatte er bereits verloren. Nach ihrem Streit vor vier Nächten hatte Judith eine Fehlgeburt erlitten. Er hatte das kleine Mädchen gesehen, bevor sie es wegbrachten und begruben, ein Etwas ohne Seele, aber der zarte Körper bereits voll ausgebildet. Er dachte an die Schwüre, die er vor den verschiedensten Männern abgelegt hatte. Alle unter Zwang. Und das Versprechen, das er insgeheim seiner Tochter gegeben hatte. Das war wichtiger als jeder Eid.

»Ich... ich werde zu Wilhelm gehen«, sagte er. »Ich werde ihn um Gnade bitten, darum betteln, wenn nötig.« Bei dem Gedanken verzerrten sich seine Züge.

Ulfcytels Schultern hoben und senkten sich mit einem erleichterten Seufzer. »Es ist deine Entscheidung, aber ich bin froh, dass du sie so getroffen hast«, sagte er. »Doch ich würde dir raten, nicht auf eigene Faust zu Wilhelm zu gehen. Du brauchst einen Fürsprecher. Wende dich an Erzbischof Lanfranc, bekenne deine Schuld und bitte ihn, für dich zu sprechen.«

»Ihr glaubt, ich kann meine Sache nicht selbst vertreten?« Der Abt warf ihm einen so eindringlichen Blick zu, dass Waltheof klein beigab. »Es ist gut, Ihr habt Recht«, räumte er ein. »Ich bin nicht scharfsinnig genug, um diesen Weg alleine zu gehen.«

»Ich werde dem Erzbischof schreiben und ihm von deiner Not berichten, ihn daran erinnern, dass du einmal für den Dienst an der Kirche vorgesehen warst und nichts Böses in dir trägst – nur Torheit.«

»Große Torheit«, stimmte Waltheof zu. »Ich wäre besser im Kloster geblieben.« Es war nicht das erste Mal, dass er dies sagte. In jeder schwierigen Situation seines Lebens wurde dieser Ruf in ihm laut, aber nie meinte er ihn ernster als in diesem Moment. Er stand auf, um vor Ulfcytel niederzuknien.

Den Abt überkam tiefe Zuneigung und Besorgnis, als er seine Hände sanft auf Waltheofs Kopf legte. Der junge Mann war für die Welt da draußen zu verletzlich, und er befürchtete das Schlimmste für ihn.

Matilda war in ihrem Garten und betrachtete den kleinen Apfelschössling, als ihr Vater nach Hause kam. Sie hörte das Gatter knarren, und als sie sich umdrehte, sah sie ihn auf sich zugehen. Er machte ein finsteres Gesicht, und sie glaubte, er würde sie gleich schelten, doch als er näher kam, formten seine Lippen so etwas wie ein Lächeln, und sie wusste, dass er nicht verärgert war. Matilda zögerte kurz, dann rannte sie auf ihn zu, wie sie es immer tat. Er fing sie in seinen Armen auf und drückte sie so fest an sich, dass ihr die Luft wegblieb und sie es mit der Angst zu tun bekam. Dann stellte er sie wieder auf den Boden und bückte sich zu ihr hinunter.

»Warum weinst du?« Sie berührte die Spuren, die die Tränen auf seinem Gesicht hinterlassen hatten. »Bist du traurig?«

»Ein wenig.« Er nahm ihre Hände und wischte sich mit ihren Fingerspitzen die Tränen weg. »Ich habe etwas Törichtes getan, und nun muss ich versuchen, es wieder gutzumachen.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an.

»Oh, du verstehst es nicht, aber das ist vielleicht auch besser.« Er strich ihre wirren Locken glatt.

»Möchtest du meinen Baum ansehen?«, fragte sie ihn, um seine seltsame Stimmung zu vertreiben. Sie fasste ihn um den Daumen und die ersten beiden Finger und zog ihn zu dem Beet, in dem das kleine grüne Pflänzchen kraftvoll aus der Erde spross.

Er bewunderte es, doch erneut füllten sich seine Augen mit Tränen, und er musste sich abwenden, um sie mit dem Ärmel wegzuwischen. »Es wird zu einem aufrechten, starken Baum heranwachsen, so wie du zu einer aufrechten und schönen Frau heranwachsen wirst«, sagte er. »Ich bin stolz auf dich, und das werde ich immer sein.«

Matilda sah zu ihm auf. Irgendetwas stimmte nicht, doch wie meist, wenn es um das Verhalten der Erwachsenen ging, verstand sie rein gar nichts.

»Morgen muss ich fort und einen bedeutenden Mann der Kirche besuchen, danach muss ich in die Normandie zu König Wilhelm reisen, deinem Großonkel. Ich werde eine Weile nicht zu Hause sein. Ich möchte, dass du immer an mich denkst, wenn du diesen Baum versorgst. Und wenn deine Mutter und Sybille mit dir in die Kirche gehen, schließt du mich in deine Gebete ein.«

Matilda nickte. »Ich bete immer für dich«, sagte sie ernst. Dieses Mal schrie sie nicht los und warf sich nicht strampelnd auf den Boden. Morgen war so weit weg wie die Sterne, und im Moment war sie sich seiner Aufmerksamkeit und Gesellschaft sicher. »Können wir hinübergehen und dem Wasserkobold eine Münze hinunterwerfen?«

»Ja, lass uns das tun«, antwortete er zitternd und umfasste ihre kleine Hand fest, während sein Herz vor Kummer und Sorge zu zerspringen drohte.

18

Rouen, Normandie
Herbst 1075

Simons neuer Falke war ein Geschenk Wilhelms, mit dem er die ausgezeichneten Dienste seines Knappen sowohl im Feldlager als auch bei Hofe anerkannte. Der König sah mit Wohlwollen, dass sich aus dem Kokon der Kindheit ein Mann ganz nach seinem Geschmack herausschälte, und hatte dies, wie es ihm entsprach, auf praktische Art gezeigt.

Die Schwingen des jungen Wanderfalkenweibchens schimmerten schiefergrau, die Brust war mit weißen und blauen Federn durchsetzt. Simon hatte ihm den Namen Guinevere gegeben, weil das Tier für ihn eine Königin war. Er bildete ihn für die Beizjagd aus, und im Moment nahm er, wenn er nicht Dienst tat, seine Zeit in Anspruch. Da er ihn an seine Hand gewöhnen musste, ging er oft mit ihm herum, machte ihn mit dem Treiben auf dem Hof vertraut, der Gesellschaft von Hunden und Pferden und dem Lärm von Menschen. Anfangs hatte der Falke voller Panik mit den Flügeln geschlagen und versucht, die schmalen Fesseln aus Leder abzustreifen, doch nach und nach gewöhnte er sich an die Welt außerhalb des Vogelgeheges. Nun thronte er, ohne einen Laut von sich zu geben, auf seinem Handgelenk und umklammerte mit glänzenden Krallen, die an Krummsäbel aus gebläutem Stahl erinnerten, den ledernen Falknerhandschuh.

Sabina, die Tochter des Falknermeisters, stand mit ihm neben Guineveres Block. In der streng riechenden Dunkelheit funkelten ihre Augen wie schwarze Glasstücke. Des Anstands wegen trug sie über ihren schwarzen Zöpfen einen Schleier, doch Simon wusste noch genau, wie sich ihr Haar in seinen Fingern angefühlt hatte, als er sie am Abend davor überreden konnte, es zu lösen. Weich und schwarz und dick. Die Träume, die ihn später überkamen, als er auf der Pritsche vor Wilhelms Gemach lag, gehörten zu jenen, für die man um Absolution bitten musste.

Während er sanft auf das Falkenweibchen einredete, es seine Liebste und seine Schöne nannte und zärtlich mit den Fingern streichelte, hob er es auf die Stange. Jede seiner Bewegungen erfolgte langsam und gemessen. Alles Abrupte war im Gehege verboten, schon ein Stolpern oder lautes Sprechen konnte die äußerst angespannten Jagdvögel in Aufruhr versetzen. Guinevere wechselte von seiner Faust auf die Stange und schlug dabei kurz mit den Schwingen.

»Sie macht sich gut«, flüsterte Sabina. »Bald könnt Ihr ihn fliegen lassen.«

Simon lächelte, er stimmte ihr zu. Er wollte ihr sagen, dass er die ganze Zeit über, als er die Brust des Vogels gestreichelt hatte, an ihre Brüste gedacht hatte, verkniff es sich aber. Solche Plumpheiten hatte er die anderen Knappen zur Genüge sagen hören, wenn sie sich bei den jüngeren Frauen aus dem Gefolge der Herzogin einschmeicheln wollten.

»Ich wünschte, Ihr könntet noch bleiben.« Sie warf ihm unter ihren dichten, schwarzen Wimpern einen Blick zu.

Simon sah sich um. Sie waren allein, von ihrem Vater weit und breit keine Spur. »Meinst du, ich will schon gehen?«, fragte er sie und drückte sie eng an sich, Mund an Mund, Brust an Brust. In der Süße des Kusses und der Hitze, die von ihren vereinten Lippen ausging und sich in seinem Körper ausbreitete, vergaß er alles um sich herum. Sein Geschlecht war hart – wunderbar hart und schmerzend und voller Ungeduld. Der Traum der letzten Nacht war lediglich dazu gut gewesen, den größten Druck loszuwerden. Er fasste nach ihren betörend weichen Brüsten und fragte sich, wie sie sich wohl ohne Kleid und Hemd anfühlten. Sabina entfuhr ein Stöhnen, und sie presste sich an ihn, löste sich aber gleich wieder von ihm und versetzte ihm einen kleinen Schubs. »Ich glaube, das solltet Ihr lassen, weil der König einen Gast hat«, sagte sie keuchend. »Man wird Euch suchen, damit Ihr an der Tafel Dienst tut. Es heißt, keiner im Haus des Königs könne das Fleisch so gut teilen wie Ihr.«

Simon zog sie wieder eng an sich und drückte seine Lippen auf die Stelle ihres Halses, an der sich ein sanftes Pulsieren abzeichnete. »Sie werden einen anderen finden«, erwiderte er und biss zart zu, wusste aber gleichzeitig, dass er sich falschen Hoffnungen hingab. Er war einer der älteren Knappen, und die jüngeren kamen zu ihm um Rat und Hilfe. Wilhelm würde tatsächlich erwarten, dass er an der Tafel das Fleisch teile und das Essen auftrage. Wobei das natürlich auch vom Gast abhängen konnte. Handelte es sich um einen Gast niedrigeren Standes, konnte auch einer der Knaben die Aufgabe übernehmen. »Weißt du, wer es ist?«

»Ja.« Sie legte den Kopf in den Nacken, damit er besser an ihren Hals gelangte. »Ich habe ihn vor vielen Jahren schon einmal gesehen, als ich noch ein kleines Mädchen war und sich die englischen Geiseln am Hof aufhielten. Ich erinnere mich nicht mehr an seinen Namen, doch sein Haar hat die Farbe von getriebenem Kupfer, und sein Bart ist gelb.«

Simon erstarrte. Nun war er es, der zurücktrat und sie eindringlich ansah. »Earl Waltheof?«

»Ja, so heißt er. Stimmt etwas nicht?«

Simon verzog die Miene. »Nein«, antwortete er, »nur dachte ich, dies hier sei der Ort, den er zuallerletzt aufsuchen würde.«

»Warum?«

»Weil es in England einige Schwierigkeiten gibt.«

»Und Ihr würdet mir nicht erzählen welcher Art, selbst wenn ich Euch an einen Falkenblock bände und die Adler des Königs holte, damit sie Euch die Augen aushacken«, meinte sie scharfsinnig.

Simon zuckte zögerlich mit den Achseln. »Nein, das würde ich nicht«, gab er ihr Recht. »Es kursieren schon genug Gerüchte am Hof, und ich will nicht derjenige sein, der noch eines in die Welt setzt, es sei denn, man trägt es mir auf. Zu wissen, was in den Gemächern des Königs vor sich geht, verleiht Macht, aber ich will meinen Ruf nicht beflecken und das Vertrauen des Königs enttäuschen, indem ich anfange zu tratschen wie ein altes Waschweib. Ich muss gehen.« Er küsste sie auf die Wange. Der Gedanke, zu spät zu kommen, ließ jede Lust in ihm ersterben.

Sie verschränkte die Arme und lächelte ihn an. »Kommt bald wieder«, forderte sie ihn auf.

Simon nickte. Das gehörte zu ihrem gemeinsamen Spiel. Sabina war klug. Sie hatte genau gewusst, dass er gehen müsste, als sie ihm von dem Besucher erzählte, und konnte damit ihr Liebesgeplänkel unterbrechen, bevor es zu weit ging. Er vermutete, ihre Klugheit war der Grund, warum ihn ihre Gesellschaft ebenso anzog wie die Verlockungen ihres Körpers. »Sobald ich kann«, ließ er sie über die Schulter wissen, als er sich auf den Weg machte. Wann immer das auch sein mochte.

Als er auf den Turm zuging, fiel sein Humpeln kaum auf. Er war ausgeruht, das kalte Wetter stand erst bevor, und die Muskeln, die er sich durch Übung und im Feld erworben hatte, stützten das lahme Bein. Auf dem Weg überlegte er, was Waltheof wohl in die Normandie geführt haben mochte.

Wilhelm hatte Briefe von Erzbischof Lanfranc erhalten, in denen er ihm vom Aufstand der bretonischen Truppen, angeführt von Ralf von Norfolk und Roger von Hereford, berichtete. In den Schreiben wurde Wilhelm auch versichert, dass die Revolte niedergeschlagen worden sei und es für den König keinen unmittelbaren Anlass gebe, nach England zurückzukehren. In regelmäßigen Abständen trafen Boten ein. Ralf von Norfolk war nach Dänemark geflohen, um von dort Unterstützung zu holen, und hatte seine junge Frau in dem belagerten Bergfried in Norwich zurückgelassen. Earl Roger war gefangen genommen und ins Gefängnis geworfen worden, um dort Wilhelms Urteil zu erwarten. Es schien, als hätte Earl Waltheof zwar nicht an dem Aufstand teilgenommen, doch von den Plänen gewusst und stillgehalten, damit sich die Truppen in Ruhe sammeln konnten. Lanfranc schrieb, Waltheof würde sein Handeln zutiefst bereuen, doch Simon fragte sich, ob bittere Reue als Wiedergutmachung genüge. Er war sich nicht sicher, was er empfinden würde, wenn er Waltheof gegenüberstand. Jenem Mann, der ihn vor einem durchgehenden Pferd gerettet hatte, der bei ihm gesessen und ihm Mut zugesprochen hatte und der ihn durch seine schwärzesten Tage geleitet hatte. Es erschien ihm undankbar, ihn als Dummkopf oder Verräter zu bezeichnen, doch eben diese Namen gingen ihm durch den Kopf.

Er machte am Eingang zum großen Saal Halt, um sich im Wasserbecken Gesicht und Hände zu waschen, und ging dann an der Wand entlang zum Podest. Wilhelm hatte, umgeben von Adeligen und Beamten, an der erhöhten Tafel den Vorsitz eingenommen. Neben ihm saß Waltheof, und auch wenn die Stimmung etwas angespannt wirkte, unterhielten sich die Männer offensichtlich freundschaftlich. Waltheofs Haar war wieder auf normannische Art geschnitten, aber er trug einen kurz geschorenen Bart, der seine knochigen Wikingerzüge betonte. Zwei jüngere Knappen versorgten die Männer mit Wein und getrockneten Früchten.

»Ich habe noch nie einen so tapferen und gleichzeitig törichten Mann wie Waltheof Siwardsson gesehen«, murmelte Simons Vater, der sich kurz neben seinen Sohn gestellt hatte. »Ich gebe offen und ehrlich zu, dass ich, wenn ich in seiner Haut steckte, mit Ralf de Gael nach Dänemark geflohen wäre, anstatt in die Höhle des Löwen zu kommen und um Vergebung zu bitten.«

Simon ließ den Blick über die Versammlung auf dem Podest schweifen. »Und wurde sie ihm gewährt?«

Sein Vater zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, Wilhelm kann sich nicht entscheiden. Er hat sich erst einmal Bedenkzeit ausbedungen, doch ich sage es noch einmal, an Waltheofs Stelle würde ich sehr, sehr leise auftreten.«

Simon verzog das Gesicht. »Er weiß aber nicht, wie man das tut«, sagte er.

Er ging zum Podest, nahm dem Jungen, der gerade auftrug, den Krug und die Leinenservietten ab und machte selbst weiter. Als er sich vorbeugte, um Waltheofs Becher nachzufüllen, warf ihm der Earl ein befangenes, sorgenvolles Lächeln zu.

»Es ist schön, dich zu sehen, Simon«, sagte er, allerdings ohne den gewohnten Überschwang.

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Mylord«, antwortete Simon höflich.

»Wie ich sehe, hast du noch an Schliff gewonnen.«

Wilhelm lehnte ein Nachschenken ab, indem er seine breite Hand, die Hand eines Schwertkämpfers, auf den Becher legte. »Simon leistet mir ausgezeichnete Dienste, Earl Waltheof«, erklärte er. »Ich habe größtes Vertrauen zu ihm, weil ich weiß, dass er es nie enttäuschen wird.« Obwohl er in sachlichem Tonfall sprach, war die Anspielung nicht zu überhören.

Waltheof errötete. »Ich will mich nach besten Kräften um Wiedergutmachung bemühen«, sagte er leise. »Ich mache Fehler, das gebe ich zu.«

»Fehler ist nicht gleich Fehler. Es hat keinen Sinn, sie einzugestehen, wenn man nicht gleichzeitig etwas daraus lernt. Und ein Fehler wie Hochverrat ist nicht gleichzustellen mit dem Fallenlassen eines Bechers oder dem ungleichen Aufteilen eines Bratens.«

Simon ging ans Ende der Tafel. Er wollte nicht den Eindruck erwecken zu lauschen. Es war offensichtlich, dass die Unterhaltung einen schärferen Ton annahm und es zu gegenseitigen Beschuldigungen kommen würde. Er wusste, dass er Waltheof zuliebe die Ohren verschließen sollte. Aber zu gerne wollte er mitbekommen, was dieser zu seiner Verteidigung vorbringen würde.

»Ich habe keinen Hochverrat begangen, Sire. Doch ich bin zu Euch gekommen, damit Ihr Euch meiner Treue versichern könnt.«

»Dazu dient Eure Anwesenheit hier?«

»Das hoffe ich, Sire. Erzbischof Lanfranc hat Euch doch Briefe zu meiner Verteidigung gesandt.«

»Erzbischof Lanfranc hat mir Briefe gesandt, in denen steht, dass Ihr Eure Schuld bekennt und Eure Tat bereut, das ist etwas anderes.«

»Ich bekenne, mich töricht verhalten zu haben, aber ich habe keinen Hochverrat begangen, Sire. Ich habe Gold mitgebracht, und ich überreiche es Euch, nicht Euren Feinden.«

Wilhelm brummte. »Blutgeld – nennt Ihr es nicht so, Ihr Engländer? Wergild?« Er spuckte das Wort aus wie ein Stück Knorpel.

»Es ist ein Angebot zur Versöhnung, Sire.«

Wilhelm zog die Stirn in Falten. »Versöhnung«, wiederholte er. »Ich werde mich hüten, Euch so leicht davonkommen zu lassen. Muss ich mir jedes Mal, wenn die Dänen sich aufmachen, unsere Küsten zu überfallen, Sorgen um Eure Treue machen? Mit Gold kann man weder Vertrauen kaufen noch seine Unschuld wiederherstellen.« Er rieb sich mit der Hand über die bläulich schimmernden Stoppeln an seinem Kinn. »Vorerst möchte ich, dass Ihr am Hofe bleibt, bis ich mir überlegt habe, was ich mit Euch tun soll.«

Waltheof fuhr auf, seine Augen flackerten. »Ihr nehmt mich gefangen? Ich bin im Vertrauen zu Euch gekommen.«

»Wegen eines Vertrauensbruches«, warf Wilhelm schroff ein. »Und seid froh, dass ich Euch nur unter Hausarrest stelle. Earl Roger von Hereford befindet sich unter weniger angenehmen Umständen in Gefangenschaft und würde sicher gerne mit Euch tauschen.«

Der Krug war leer. Simon entfernte sich von der Tafel, um einen vollen zu holen. Er musste auch noch andere bedienen und konnte die Unterhaltung nicht weiter verfolgen.

Später ließ Wilhelm Simon zu sich kommen und teilte ihm mit, dass er ihn als Waltheofs Begleiter vorgesehen habe, solange sich der Earl in der Normandie aufhalte. »Du kennst ihn, du fühlst dich in seiner Gesellschaft wohl, und wie ich bereits sagte, ich vertraue dir.«

»Ja, Sire.« Simon hielt seinen Blick gesenkt. Zu seinen Füßen kämpfte sich eine Holzlaus durch die dicke Schicht aus Binsen mühsam vorwärts.

»Was ist, Junge? Sieh mich an.«

Simon hob den Kopf und sah dem König in die Augen. »Earl Waltheof vertraut mir auch«, sagte er. »Wenn ich ihn hintergehen müsste, um Euch zu dienen, so würde ich es tun, doch es hinterließe einen bitteren Beigeschmack.«

Wilhelm nickte. Seine Lippen verzogen sich kaum sichtbar. »Ich weiß, was du wert bist, Junge, und ich bin froh über deine Ehrlichkeit. Solange Waltheof dir nicht erzählt, er wolle mich mitten in der Nacht umbringen, was er sicher nicht vorhat, kannst du alles für dich behalten, was du für richtig hältst.« Dann entließ er ihn mit einer Handbewegung.

»Sire.« Simon verbeugte sich und ging erleichtert weg. Einige junge Höflinge standen scherzend zusammen. Als Simon an ihnen vorbeiging, stellte ihm Robert de Bêlleme ein in elegantes Rot gekleidetes Bein und brachte ihn zu Fall.

Simon lag ausgestreckt auf den Binsen und spürte einen stechenden Schmerz durch sein krankes Bein jagen. Der harte Kalbslederstiefel seines Angreifers hatte ihn genau an der Stelle des alten Bruches getroffen.

»Du wirst nie schnell genug sein, de Senlis«, höhnte de Bêlleme. »Ich könnte einem Taschenkrebs die Beine herausreißen, und er würde sich schneller bewegen als du.«

Den Kiefer vor Wut zusammengepresst, mühte sich Simon wieder auf die Beine zu kommen. Der Schmerz fühlte sich an, als würde eine Messerspitze zwischen seinen Knochen stecken, doch er wollte nicht einmal durch ein Blinzeln verraten, wie sehr er litt. Die anderen aus der Gruppe sahen zu, sagten aber nichts. Solange jemand anderer das Opfer abgab, waren sie in Sicherheit.

»Dafür arbeitet mein Verstand tadellos«, bemerkte Simon, obwohl er genau wusste, dass er besser den Mund gehalten hätte.

De Bêlleme wandte sich ihm nun ganz zu, seine Hand griff an den Dolch an seiner Hüfte, und seine schmalen, verdüsterten Züge formten sich zu einem Lächeln. »Ach ja?«, fragte er gedehnt. »Du scheinst mir eher eine taube Nuss zu sein.«

Simon schluckte. »Denk was du willst«, erwiderte er, »irgendwann wird das dein Verhängnis sein.« Er machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich mit steifem Gang. Sein Bein schmerzte höllisch, aber er riss sich zusammen, so dass er nicht mehr hinkte als gewöhnlich. Seine Schulterblätter zuckten, und er spürte schon de Bêllemes Dolch zwischen ihnen oder eine Hand, die nach ihm griff und ihn zurückriss. Doch nichts dergleichen geschah. De Bêlleme raunte seinen Freunden lediglich etwas Verächtliches zu, denn Simon hörte hinter sich lautes Gelächter und wusste, dass es eines auf seine Kosten war.

Waltheof hielt sich in der kleinen Kammer auf, die man ihm zugewiesen hatte. Dass er unter Hausarrest stand bedeutete, dass die Wachen ihn keine Sekunde aus den Augen ließen. Seine Männer waren in eine der aus Holz gezimmerten Wachstuben gesteckt worden, die Waffen hatte man ihnen abgenommen.

Waltheof begrüßte Simon herzlich, doch für diesen war nur allzu offensichtlich, dass das Lächeln nicht ehrlich war und dem Earl in seinem ganzen Leben der Sinn noch nie so wenig nach Heiterkeit gestanden hatte wie in diesem Moment. Simon setzte den Weinkrug und die Platten mit Honigwaffeln ab, die er mitgebracht hatte, und schenkte dem Earl ein.

»Ich bin ein Narr«, sagte Waltheof verbittert. »Ich hätte niemals zu Ralf de Gaels Hochzeit gehen dürfen.« Er griff nach dem Kelch und leerte ihn mit einigen schnellen Schlucken. Simon verbarg seine Missbilligung. Den Kummer ertränken, würde nichts helfen.

»Warum habt Ihr es dann getan?« Simon rückte eine Kerze gerade und zündete noch eine zweite an, damit es im Raum heller wurde.

Waltheof stieß heftig die Luft aus. »Weil er mein Freund war. Weil mir seine Gesellschaft lieber war als die meiner Frau. Weil er versteht, was es heißt, englisches Blut in den Adern zu haben und ein Fremder im eigenen Land zu sein...« Waltheof schüttelte den Kopf. »Ich wusste, dass er ehrgeizig ist, aber ich hatte keine Ahnung, wie hoch er hinaus wollte, bis es zu spät war. Er bat mich um Hilfe, und weil ich mich als sein Freund fühlte und ganz einfach dumm war, wies ich ihn nicht geradewegs ab. Nun bin ich in meiner eigenen Schlinge gefangen und weiß nicht, wie ich mich daraus befreien kann.«

Simon erwiderte nichts. Er mochte und bewunderte Waltheof, doch gewiss nicht wegen dessen politischen Geschicks.

»Hat der König etwas davon gesagt, wie lange er mich hier festhalten will?«

»Nein, Mylord. Nur dass ich Euch in allen Belangen als Knappe dienen soll.«

Waltheof musterte ihn eindringlich, als suche er die Wahrheit hinter seinen Worten. »Und ich bin froh, dich zu haben«, sagte er, aber es klang hohl, und er trank seinen Wein mit der jähen Verzweiflung eines Mannes, der das Vergessen sucht. »Ich wünschte nur, die Umstände wären glücklicher.«

»Das wünschte ich auch, Mylord«, antwortete Simon mit Unbehagen.

Waltheof stellte den Becher auf seinem Knie ab. »Ich glaube, es hat noch nie eine Zeit gegeben, in der ich nicht jemandes Geisel oder Gefangener war«, brachte er gequält hervor. »Außer vielleicht als ich noch sehr jung war und mein Vater mich für die Kirche vorgesehen hatte. Nach seinem Tod stand ich unter der Vormundschaft der Godwinssons, und als sie im Kampf fielen, nahm euer König ihren Platz ein.«

Für Simon sprach es Bände, dass er von »eurem König« sprach. Er sah Waltheof stirnrunzelnd an.

»Was soll dieser Blick bedeuten?«

»Ich frage mich, warum Ihr es getan habt, warum Ihr Euch von Ralf de Gael in eine Verschwörung habt verwickeln lassen?«

»Ich war ein Gefangener, der an seiner Zellentür rüttelte.« Waltheof lächelte entmutigt. »Jemand reichte mir einen Schlüssel, und ich nahm ihn. Doch er führte nur in ein anderes Verlies, das noch tiefer und dunkler war als das vorherige.« Er sah Simon gequält an. »Ich erwarte nicht, dass du verstehst, was es bedeutet, jeden Tag seines Lebens wie ein Ochse unter dem Joch zu stehen, den Titel eines Earls zu besitzen, wenn er nichts ist im Vergleich zu dem eines normannischen Sheriffs oder Abgesandten. Ein unliebsamer Fremder im eigenen Saal zu sein.«

»Aber Ihr gehört durch Eure Hochzeit zur Familie des Königs«, betonte Simon. »Das muss doch eine gewisse Bedeutung besitzen.«

Waltheof seufzte. »Meine Ehe ist wie die große Schlacht von Hastings, keine Seite zeigt Gnade oder macht Gefangene«, merkte er düster an.

Simon schüttelte den Kopf. Er war Zeuge der heimlichen Werbung zwischen Judith und Waltheof gewesen. Vielleicht war in ihre Ehe Bitterkeit eingekehrt, doch er wusste, dass sie sich einmal leidenschaftlich geliebt hatten.

»Doch ich habe noch meine Töchter«, fügte Waltheof zärtlich an und starrte in seinen Becher. »Ich werde nie bereuen, sie in die Welt gesetzt zu haben. Und wenn ich ehrlich bin, habe ich ihre Mutter einmal geliebt und liebe sie auf gewisse Weise immer noch, auch wenn sie vermutlich nichts anderes mehr für mich empfindet als Verachtung. Aber genug jetzt.« Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Ich möchte nicht mehr davon sprechen, wie ich mein Leben zerstört habe. Was ist mit dir, Junge? Wann wirst du zum Ritter geschlagen?«

Simon berichtete höflich aus seinem Leben, aber nicht mehr so mitteilsam, wie er es früher Waltheof gegenüber getan hatte, und obwohl sich der Earl den Anschein gab, als würde er aufmerksam zuhören, war sich Simon sicher, dass seine Worte nicht bis in sein Inneres vordrangen.

19

Für den Dezember plante Wilhelm seine Rückkehr nach England, um das Weihnachtsfest in Westminster zu feiern.

Simon hatte mit den Vorbereitungen alle Hände voll zu tun, es mussten Besorgungen gemacht werden, Vorkehrungen für die Reise getroffen und Kisten gepackt werden. Und daneben hatte er auch noch für Waltheof bereitzustehen. Der Earl durfte sein Gemach verlassen, musste aber innerhalb des Turmes bleiben. Was er von der Welt draußen mitbekam, war allenfalls der Wind, den er auf seinen Wangen spürte, wenn er in einer der Fensterlaibungen stand. Simon sah, wie er unter dem Eingeschlossensein litt, und empfand Mitleid mit ihm. Er konnte sich noch allzu deutlich daran erinnern, wie es ist, nicht enden wollende Wochen lang ans Haus gefesselt zu sein.

Er spielte mit Waltheof Schach oder Würfeln und verbesserte seine Englischkenntnisse, bis er fast fließend sprach. Er nahm Guinevere mit in Waltheofs Gemach und ließ sie auf der Hand des Earls sitzen. Sie unterhielten sich über die Kunst der Falknerei und die Schönheit der hoch geschätzten weißen Falken, die sich nur ein König leisten konnte.

Simon hatte keine Zeit mehr, mit Sabina zu tändeln, deren Zuneigung angesichts seiner bevorstehenden Abwesenheit nun einem jungen Lehnsmann aus dem Vexin galt, der in Rouen bleiben würde.

Gelegentlich suchten die Söhne des Königs und ihre Kumpane ein Bordell in der Stadt auf, doch in den seltenen Fällen, in denen Simon frei von seinen Pflichten war, verzichtete er lieber darauf, sie zu begleiten, denn immer war auch Robert de Bêlleme mit von der Partie. Die Jünglinge ärgerten ihn bei jeder Gelegenheit und riefen »Hinkebein« oder »Tollpatsch« hinter ihm her.

Simon wollte sich nicht anmerken lassen, wie sehr ihn ihr Spott kränkte, doch es fiel ihm immer schwerer, einfach darüber hinwegzusehen.

An dem Tag, an dem sich der Hof nach England einschiffte, ließ de Bêlleme wieder eine seiner bissigen Bemerkungen fallen und streckte den Fuß aus, als Simon eine Schüssel heißen Getreidebreis zur Tafel trug. Doch dieses Mal war Simon vorbereitet. Er wich de Bêllemes Stiefel zwar aus, tat aber so, als würde er stolpern und kippte das dampfende Gericht aus gekochtem Weizen über de Bêllemes Kopf und Rücken, so dass es dessen makellose Tunika hinablief.

De Bêlleme schrie auf und sprang mit einem Satz hoch. Die klebrigen Getreidekörner hingen in seinem Haar, an Haut und Kleidern – er sah aus, als würden überall Maden über ihn kriechen. Er sprang herum und schlug um sich, um den heißen Brei abzuschütteln. Getreidebreikleckse flogen durch die Luft, und die anderen Tischgäste fluchten. »Du verkrüppelter Hurensohn, ich bringe dich um!« De Bêlleme heulte vor Schmerz auf und zog sein Messer aus der Scheide.

Simon zog ebenfalls die Klinge. »Du hast mir ein Bein gestellt. Es ist deine eigene Schuld!«, fauchte er ihn an und wusste da schon, dass Rache zwar süß ist, er aber nicht lange etwas davon haben würde. Robert de Bêlleme war ihm körperlich himmelweit überlegen. Und weglaufen konnte er auch nicht.

»Lass ihn, Rob!«, rief der Sohn des Königs, der ebenfalls Robert hieß. »Es war ein Versehen.«

»Von wegen Versehen!« De Bêlleme fletschte seine Zähne und hieb mit dem Messer nach dem Knappen. Durch einen schnellen Sprung nach hinten konnte Simon gerade noch verhindern, aufgeschlitzt zu werden, doch er traf auf seinem kranken Bein auf und fiel zu Boden.

De Bêlleme trat nach ihm und versetzte ihm einen bösen Stoß in die Rippen. Aus Simons Lungen fuhr die Luft, und er stöhnte laut auf. Nicht ganz überzeugt, sagte er sich, er würde nicht sterben. De Bêlleme würde ihn nicht in einem Saal voller Zeugen umbringen.

Er sah, wie der Fuß zu einem weiteren Tritt ausholte, und bereitete sich darauf vor, sich wegzurollen, doch der Stoß wurde nicht ausgeführt. De Bêlleme wurde von einem erbosten Waltheof in die Luft gehoben, der ihm das Messer aus der Hand schlug.

»Ihr seid eine Schande für die Ritterschaft!«, brüllte der Earl. »Wenn Ihr ihm noch einmal zu nahe kommt, reiß ich Euch den Kopf ab und benutze ihn zum Spielen auf der Burgwiese.«

»Ha, seit wann habt Ihr ein Recht, andere über Schande zu belehren?«, fragte de Bêlleme höhnisch und wand sich aus Waltheofs Griff. Im Laufe der Auseinandersetzung war der Brei über seine ganze kostspielige Tunika verteilt worden.

Waltheof rammte das Messer des jungen Ritters tief in die Tischplatte. »Seit ich mit ansehen musste, wie schändlich Ihr Euch gegenüber einem der Euren verhaltet«, fuhr er ihn barsch an. »Was ich gesagt habe, meine ich auch so. Fasst ihn noch einmal an, und Ihr bekommt es mit mir zu tun.«

De Bêlleme öffnete die Faust und ballte sie wieder. Er erwiderte nichts, doch sein Blick sprach Bände.

Während sich die Männer gegenüberstanden, kam Bewegung auf am anderen Ende des Saales. Wilhelm war gekommen, um sein Fasten zu brechen. Als alle sich erhoben und verbeugten, half Waltheof Simon auf und begleitete ihn aus dem Saal.

»Alles in Ordnung, Junge?«

Simon hielt sich die Rippen und nickte. »Ich hätte das nicht tun sollen, aber ich habe einfach die Beherrschung verloren«, sagte er voller Selbstvorwürfe. »Und Ihr hättet Euch nicht einmischen sollen, Mylord. Robert de Bêlleme sollte man sich nicht zum Feind machen.«

Waltheof zuckte die Achseln, als würde er eine lästige Fliege abschütteln. »Auf einen mehr oder weniger kommt es auch nicht mehr an«, meinte er mit verbittertem Lächeln. »Er wird dich nicht mehr anzufassen wagen, wenn ich in der Nähe bin, das verspreche ich dir.«

Simon schüttelte den Kopf. »Nein«, pflichtete er ihm bei. »Er wird sich Zeit lassen. Robert de Bêlleme schert sich nicht darum, ob er seinem Gegner den Dolch von vorne oder von hinten hineinjagt.«

»Auf alle Fälle hast du seine Tunika verdorben«, bemerkte Waltheof.

»Oh ja«, sagte Simon und verfiel, trotz oder vielleicht wegen des Schocks, der ihm noch in den Knochen steckte, in Lachen. »Ich habe ihn in seiner Eitelkeit getroffen, und das ist die Stelle, an der er am verwundbarsten ist.«

Die Überfahrt war kalt und ungemütlich, ging aber trotz der unruhigen See schnell vonstatten. Nach der Landung in Southampton reiste der Hof, bereits in Vorfreude auf eine erfolgreiche Jagd in der kühlen, klaren Luft, nach Winchester weiter.

Doch kaum in England angekommen, schlug Wilhelms Stimmung um. Bis dahin hatte er nur durch Briefe und Boten von dem vereitelten Aufstand gegen ihn erfahren. Nun konnte er sich selbst einen Eindruck verschaffen, und was er sah und hörte, war überhaupt nicht nach seinem Geschmack. Jene seiner Lehnsmänner, die sich Pfründe in England sichern wollten, redeten auf ihn ein, wie wichtig es sei, sich vor weiteren Verrätern zu schützen und die Täter zu bestrafen. Waltheof wurde unter strengem Hausarrest gehalten und musste jegliche Hoffnung auf eine baldige Rückkehr in seine Grafschaft erst einmal begraben. Immerhin hatte der König insofern ein Einsehen, als er sagte, er sehe keinen Grund, warum Countess Judith nicht zu ihm an den Hof kommen sollte. Daraufhin wurde Simon losgeschickt, um sie zu holen.

Es herrschte schneidende Kälte bei wolkenlosem Himmel, und die Straßen waren gefroren. Simon kam schnell vorwärts, so dass er bereits am dritten Nachmittag seiner Reise in Northampton eintraf.

Dort wurde er in den Saal gebeten, bekam zu essen und zu trinken, während er wartete, und wurde schon bald in die Privatgemächer von Countess Judith gerufen.

Sie saß an einem Stickrahmen, die Augen zusammengekniffen, so dass sich zwischen ihnen zwei senkrechte Falten bildeten, und versuchte, im Licht der Kerzen zu arbeiten. Neben ihr saßen ihre Töchter. Matilda versuchte sich an einer einfachen Stickarbeit und hielt eine große Nadel, in die ein leuchtend bunter Wollstrang eingefädelt war. Vor Anstrengung, die Hand ruhig zu führen, spitzte die Zunge zwischen ihren Zähnen hervor. Wie alt mochte sie sein? Gut drei Jahre, dachte Simon, und dass Waltheof ihr Vater war, trat in jedem ihrer Züge deutlich zutage. Ihre jüngere Schwester war damit beschäftigt, unter den wachsamen Augen von Sybille und einer weiteren Magd Wollreste nach Farben zu sortieren.

»Mylady.« Simon verbeugte sich vor ihr.

Judith winkte ihn zu sich, und er trat in den von Kerzen erhellten Kreis. Sie stickte eine Episode aus dem Leben der heiligen Agnes, die ein Martyrium der Ehe vorgezogen hatte. Kein besonders ermutigendes Zeichen.

»Ich höre, du bringst eine Botschaft für mich?« Sie sprach in sachlichem Tonfall, um ihm deutlich zu machen, dass man ihn nicht als Gast behandeln würde, und ihr gespitzter Mund ließ erkennen, dass sie nicht sehr begeistert war, wen ihr Onkel zum Boten auserwählt hatte.

»Der König wünscht Eure Anwesenheit in Winchester«, erklärte er, »und Earl Waltheof bittet Euch ebenfalls zu kommen.«

Sie neigte den Kopf über ihre Stickerei und führte die Nadel mit sicherer Hand. »Dann kehrt mein Mann also nicht nach Northampton zurück?«

»Nein, Mylady«, antwortete Simon ohne jede Regung. »Der König zieht es vor, ihn in seiner Nähe zu haben.«

»Willst du damit sagen, er ist sein Gefangener?« Sie sah auf. »Die Wahrheit in hübsche Worte zu verpacken macht sie nicht angenehmer. Berichte, und zwar alles.«

Beinahe wäre Simon vor ihrem gebieterischen Ton zurückgewichen. »Der König ist noch unentschlossen, wie er mit dem Earl verfahren soll«, berichtete er. »Ich denke, er behält ihn als Geisel, bis er eine Entscheidung getroffen hat. Die einen sagen, er solle begnadigt werden, die anderen raten zur Vorsicht. Sie meinen, es müsse nur von einem Einfall der Dänen die Rede sein, und der Earl sei der Erste, der den Aufstand probte.« Er erwähnte nicht, dass die Gegner einer Freilassung von Waltheof ihre Stimme am lautesten erhoben, allen voran ihr eigener Stiefvater, Eudo von der Champagne, und Roger de Montgomery, in dessen Diensten Robert de Bêlleme stand.

Die Countess arbeitete weiter, bis ihr Faden zu Ende war, schnitt ihn mit einer silbernen Schere ab, lehnte sich dann zurück und seufzte.

»Diese letzten paar Monate hatte ich endlich Frieden«, sagte sie freudlos. »Ich glaube nicht, dass ich weiteren Streit ertrage.«

»Mylady?«

Sie schüttelte den Kopf. »Als ich Waltheof von Huntingdon heiratete, glaubte ich, ihn noch formen zu können, aber genauso gut hätte ich versuchen können, Wasser mit einem Sieb zu schöpfen. Er wird sich nicht ändern – und ich mich auch nicht.« Sie stand vom Stickrahmen auf und rieb sich das Kreuz mit den Handflächen. »Nun gut. Ich werde nach Winchester kommen und vorbringen, was ich vorzubringen habe.«

»Kommt Vater heim?«, wollte Matilda wissen, die offensichtlich einem Teil des Gesprächs hatte folgen können. Ihr kleines Gesicht leuchtete auf einmal auf.

»Heim, heim«, sprach ihre kleine Schwester nach.

»Wir werden sehen«, erwiderte Judith kurz angebunden und beendete damit die Unterredung mit Simon.

In den königlichen Gemächern in Winchester half König Wilhelm seiner Nichte von ihrem tiefen Knicks hoch und gab ihr den formellen Friedenskuss. Judith sah ihm in die Augen. Nach außen wirkte sie gefasst, doch innerlich war sie angespannt. Die beiden waren nicht allein. Neben der üblichen Anzahl von Bediensteten waren noch ihr Stiefvater, ihre Mutter, Lanfranc von Canterbury und eine Reihe einflussreicher Persönlichkeiten aus dem Rat ihres Onkels anwesend. Eine offizielle Versammlung – oder ein Gericht, das zum Urteilsspruch zusammengetreten war.

Wilhelm gab ihr ein Zeichen, Platz zu nehmen. »Hast du deinen Gatten schon gesehen oder gesprochen, Nichte?« Er sah sie fragend an, während sie sich neben ihre Mutter, die ihre Röcke einschlug, um Platz zu machen, auf eine Eichenbank setzte.

Sie verneinte mit einem Kopfschütteln. »Nein, Sire, und ich möchte es auch nicht«, gab sie Auskunft.

Wilhelm musterte sie nachdenklich. »Und warum nicht?«

Judith hatte auf dem Weg nach Winchester die ganze Zeit überlegt, was sie auf diese Frage antworten würde, und war zu keiner Lösung gekommen. Wenn sie erklärte, sie wolle ihren Gatten nicht sehen, weil er ihr ihre Seelenruhe raube, würde ihr Onkel sie für verrückt erklären.

»Nun?«, hakte Wilhelm nach.

Sie sah auf ihre Hände hinab. Beim Hinsetzen hatte sie sie in ihrem Schoß gefaltet, nun waren sie zu Fäusten geballt. »Unsere Ehe endete an dem Tag, als er von Ralf de Gaels Hochzeitsfest zurückkam und mir erzählte, was er getan hatte«, erklärte sie schließlich.

Sie war sich des scharfen Blickes ihrer Mutter ebenso bewusst wie der plötzlich steigenden Anspannung bei den anderen.

»Und was erzählte er dir?«, erkundigte sich Wilhelm. Judith schluckte. Sie spürte, wie ihr die Worte im Hals stecken blieben. Sollte sie reden oder schweigen?

»Deine Verpflichtung liegt bei dem Haus, aus dem du herkommst«, raunte ihre Mutter ihr zu. »Du verrätst dein eigenes Blut, wenn du nicht sprichst.«

Ihr Ehemann oder ihr Blut. Es war einfach, wenn man es in solche Begriffe kleidete, doch sie zögerte immer noch. Als sie den Mund zum Sprechen öffnete, versagte ihr die Stimme, und sie musste sich erst räuspern. »Er sagte, Roger von Hereford und Ralf de Gael würden gemeinsam mit den Dänen eine Verschwörung gegen Euch planen, und er habe versprochen, sich ihnen nicht in den Weg zu stellen.« Nun waren ihre Hände nicht mehr nur zu Fäusten geballt, sondern die Nägel gruben sich in die Haut.

»Bist du dir da ganz sicher?«, fragte Wilhelm.

»Ja, Sire, ich bin mir sicher. Ich sagte zu ihm, er sei ein Narr und habe sich zum Handlanger übler Gesellen machen lassen, doch er wollte nicht auf mich hören. Als ich ihn ins Gebet nahm, drohte er, mich zu schlagen. Trotzdem forderte ich ihn auf, sofort zu Euch zu gehen und Euch um Vergebung zu bitten, doch er sagte, das könne er nicht, weil er vor Ralf de Gael den Eid geschworen habe. Von da an wusste ich, dass ich keinen Moment länger seine Frau sein konnte.« Sie senkte den Kopf und spürte heiße Tränen unter ihren Lidern. Aber sie hielt sie zurück. »Es ist wahr, dass er von Gewissensbissen geplagt Abt Ulfcytel in der Abtei Crowland und Erzbischof Lanfranc aufsuchte, aber ich glaube, er wollte auch Zeit gewinnen und abwarten, ob de Gaels Aufstand gelingen würde. Als er fehlschlug, kam er zu Euch, um seine Schuld einzugestehen.«

Als sie ihre Rede beendet hatte, breitete sich Schweigen aus. Außer dem leisen Knistern der Kohle in der Glutpfanne und dem Klappern eines Fensterladens, an dem der Wind rüttelte, war kein Geräusch zu hören. Dann stieß Wilhelm langsam die Luft aus. »Es ist, wie ich gedacht hatte«, bemerkte er, »auch wenn ich es nicht glauben wollte.«

»Kein Rückgrat«, erklärte Adelaide voller Verachtung. »Ich wusste es von Anfang an. Er ist wie dieses große Bärenfell, das er trägt. Alles nur Schein und nichts dahinter.«

»Eher ein Rohr im Wind, Madame, das leicht umknickt.« Lanfrancs Stimme klang versöhnlich.

»Die Worte ändern nicht viel«, sagte sie schnippisch. »Es sind die Taten, die zählen.«

»Ich habe keine Verwendung für ein Rohr im Wind.« Wilhelm stand auf und ging durch den Raum, seine Schritte schwer und gemessen. »Einmal mehr hat er sich als nicht vertrauenswürdig erwiesen, und nun ist meine Geduld endgültig erschöpft.«

»Was wollt Ihr mit ihm machen?«, fragte Eudo und legte den Daumen an seine Kinnspalte. »Auf seine Ländereien könnt Ihr ihn nicht zurückkehren lassen. Nach Lage der Dinge hat er Hochverrat begangen. Ihr könnt nicht Roger von Hereford im Kerker einsperren und Waltheof von Huntingdon als freien Mann gehen lassen. Aus dem Mund seiner eigenen Frau, Eurer Nichte, habt Ihr den Schuldspruch gehört.«

Wilhelm ging auf und ab, getrieben von einem Zorn, den er mit keiner Miene verriet. »Mir bleibt nichts anderes übrig, ich muss ihn bestrafen«, pflichtete er ihm bei.

»Ist das klug?«, warf Lanfranc ein. »Er ist beim englischen Volk beliebt, und der Aufstand wurde noch im Keim erstickt. Waltheof beteuert, dass er nicht die Absicht hatte, selbst daran teilzunehmen.«

»Wollt Ihr ihn etwa verteidigen?«, wandte sich Wilhelm an den Kirchenmann.

Lanfranc breitete die Arme aus, so dass die Ärmel seines Leinenunterkleides sichtbar wurden. »Nein, Sire, ich weise nur darauf hin, dass Ihr umsichtig handeln solltet. Ich will nicht leugnen, dass er Euch viele Schwierigkeiten bereitet hat und dass er seine gerechte Strafe erhalten soll...«

»Durch sein Eingeständnis, sich den Aufständischen nicht in den Weg gestellt zu haben, ist er genauso schuldig, wie wenn er selbst teilgenommen hätte«, brummte Wilhelm. »Wenn die dänischen Schiffe früher gekommen wären, hätte er sie am Ufer empfangen und selbst Hand angelegt, um sie an den Strand zu ziehen, das weiß ich sehr wohl.« Er drehte sich zu Judith um. »Ist es nicht so, Nichte, oder bist du anderer Meinung?«

Judith biss sich auf die Lippe. »Es hängt davon ab, wie sehr er von anderen beeinflusst wird. Ich meine, er hat sich Mühe gegeben, unsere Sitten anzunehmen, doch es fiel ihm sehr schwer.«

»Wenn Waltheof bei den Engländern so beliebt ist«, meinte Eudo mit öliger Stimme, »dann sprecht doch nach deren Gesetzen das Urteil über ihn, und nicht nach unseren normannischen. Damit beweist Ihr auch, dass Ihr ihnen entgegenkommt und Euch nicht über das englische Rechtswesen hinwegsetzt. Natürlich«, fügte er an, »muss Roger von Hereford dann nach normannischem Recht verurteilt werden, da er ja Normanne ist.«

Wilhelm kaute auf seinem Daumennagel. »Das klingt vernünftig«, erwiderte er zurückhaltend. »Welche Bestrafung sieht das englische Recht in solchen Fällen vor?«

Da die Versammlung nur aus Normannen bestand, wusste niemand auf Anhieb eine Antwort, auch wenn Judith aus den aufblitzenden Augen ihres Stiefvaters zu erkennen glaubte, dass er eine gewisse Vorstellung davon hatte. Aber sie sagte nichts.

»Dann bleibt Earl Waltheof genau wie Earl Roger gefangen, bis wir mehr wissen«, sagte Wilhelm. »Denn es ist nicht gerecht, wenn der eine im Kerker schmort, während der andere die Gastfreundschaft unseres Hofes genießt.«

»Ihr könntet aber auch Earl Roger die Ketten abnehmen und ihm Hausarrest auferlegen«, schlug Lanfranc vor.

»Das denke ich nicht«, erwiderte Wilhelm barsch. »Im Gegenteil, je länger ich über die Sache nachdenke, umso unnachgiebiger werde ich. Wenn dieser Aufstand fehlgeschlagen ist, dann habe ich das nur der Wachsamkeit meiner treuen Anhänger zu verdanken.«

Es trat Schweigen ein, in dem nun aber Erleichterung und Zufriedenheit lagen. Man war zu einer Entscheidung gekommen, die offensichtlich alle Parteien zufrieden stellte. Wachen wurden beauftragt, Waltheof festzunehmen und in ein Verlies zu bringen.

»Ich wusste, dass bei dieser Heirat nichts Gutes herauskommen würde«, murmelte Adelaide. Sie und Judith hatten sich in die Frauengemächer zurückgezogen, wo Judith ihre Mägde anwies, die Reisekisten für die Rückkehr nach Northampton bereitzumachen.

»Ihr könnt Eure eigenen aber auch nicht als besonders geglückt bezeichnen, Mutter«, hielt Judith gereizt dagegen.

»Zumindest hat keiner meiner Männer Hochverrat begangen«, gab Adelaide zurück. »Eudo und ich erkennen die Bedürfnisse des anderen an. Dass dazu getrennte Haushalte gehören, entspricht einem beiderseitigen freundschaftlichen Einverständnis.«

Judith musste sich zusammenreißen, um ihre Mutter nicht anzuschreien. Sie kam ihrer Magd zuvor, indem sie ein Kleid von einem Haken nahm und es faltete, um ihre Hände zu beschäftigen.

»Du reist ab, ohne mit deinem Gemahl gesprochen zu haben?« Adelaide warf ihr einen ungläubigen Blick zu.

Judith reichte das gefaltete Kleid ihrer Magd. »Ich habe ihm nichts zu sagen.« Die Vorstellung, ihm gegenüberzutreten, bereitete ihr Unbehagen – es war ein ähnliches Gefühl wie in den ersten Monaten der Schwangerschaft.

»Wenn es der meine wäre, hätte ich ihm eine Menge zu erzählen. Ich würde dem Verräter sagen, was ich tatsächlich von ihm halte.«

Judith trat vor ihre Mutter. »Versteht Ihr denn nicht?«, entgegnete sie ihr aufgebracht. »Das habe ich alles schon hinter mir. Ich habe ihm meine Meinung bereits gesagt. Seine Unfreiheit ist meine Freiheit, und das ist das Einzige, was zählt.«

Adelaide verschränkte die Arme vor der Brust. »Das wird sich noch zeigen.« Ihre Stimme klang unheilvoll.

Judith schüttelte den Kopf. »Mein Onkel wird ihn aus England verbannen wie Edgar Atheling. Er hat keine andere Wahl.«

»Das hängt davon ab, auf wen dein Onkel hört. Lanfranc ist in dieser Angelegenheit zu milde, geht dein Onkel nach ihm, könnte Waltheof bald wieder auf freien Fuß gesetzt werden.«

Judith sah ihre Mutter mit plötzlich aufkeimender Angst an. »Ich bete, dass es nicht so kommt«, sagte sie. »Das würde ich nicht ertragen.«

»Dummes Geschwätz. Du könntest und würdest es ertragen«, tat Adelaide die Bemerkung mit einer wegwerfenden Handbewegung ab. »Ich werde tun, was ich kann, um die Gefährlichkeit von Lanfrancs Vorschlag aufzuzeigen, und dein Stiefvater ebenfalls. Es ist zu schade, dass er dir keinen Sohn gezeugt hat«, meinte sie mit einem Blick hinüber zu ihrem Augapfel, der in einer Ecke des Raumes mit einem bemalten Holzpferd spielte.

Judith verzog das Gesicht. Das war schon so oft beredet worden, dass sie es nicht mehr hören konnte.

»Du musst bei deinen eigenen Töchtern sehr vorsichtig sein«, warnte Adelaide sie mit erhobenem Zeigefinger. »Pass auf, dass sie sich nicht von Männern den Kopf verdrehen lassen, die nicht standesgemäß sind. Du musst sie formen, solange sie noch jung sind. Lass nicht zu, dass die schlechten Anlagen ihres Vaters die Oberhand gewinnen.«

»Nein, Mutter.« Judith biss gereizt die Zähne aufeinander.

»Die Ältere, die ist schon jetzt wie ihr Vater. Die braucht eine strenge Hand, oder sie wird dir noch viel Kummer bereiten.«

»Überlasst das nur mir. Ich werde mit ihr umgehen, wie ich es für richtig halte.« Judith wusste, wenn ihre Mutter noch ein Wort sagen würde, würde sie ihr einen Schlag versetzen. Zum Glück schien Adelaide die Gefahr, in der sie sich befand, zu erkennen.

»Ich kann dich nur warnen, Tochter. Die Strenge muss von dir kommen.«

Adelaide verließ sie zusammen mit ihrem Sohn, und Judith setzte sich mit zitternden Beinen auf das schmale Bett. Die Magd tat, als hätte sie nichts gehört und machte sich daran, die Reisetruhe fest zu verschließen.

Judith fing sich bald wieder. Sie schickte eine andere Magd los, um die Stallburschen anzuweisen, dass sie die Pferde bereitmachen sollten. Je schneller sie Winchester hinter sich ließ, umso besser würde es ihr gehen. Sie fühlte sich wie von einer großen schwarzen Wolke umgeben, die sie sämtlicher Kräfte beraubte. Hätte ihr jemand gesagt, es handle sich dabei um ihr eigenes schlechtes Gewissen, hätte sie das vehement abgestritten, doch das Abstreiten allein half nicht viel. Sie schreckte vor dem Bild Waltheofs in einem Verlies zurück. Er liebte frische Luft und Sonnenlicht so sehr.

An seinem Unglück war er selbst schuld, sagte sie sich immer wieder – und sie war sein Unglück, so wie er das ihre war.

»Nun?«, wollte Adelaide von Eudo wissen, als er den Vorhang zu ihrem Gemach aufzog. »Was hat mein Bruder gesagt?« Die Männer waren, nachdem die Frauen sich zurückgezogen hatten, noch geblieben, um über Waltheof und andere Angelegenheiten zu beratschlagen.

Eudo zog seine Beinlinge hoch und setzte sich auf die Bank, die an der einen Zimmerwand stand. Ihr gemeinsamer Sohn schlief auf einem mit Federn gefüllten Kissen auf dem Boden, über seinen kleinen, zarten Körper war eine Felldecke gezogen, und sein blondes Haar schimmerte sanft. »Euer Bruder spielt noch immer mit dem Gedanken, Waltheof gegen einen Tribut in Gold auf freien Fuß zu setzen.«

»Das ist töricht!« Adelaides hellbraune Augen funkelten vor Zorn. »Waltheof von Huntingdon kann man nicht trauen. Ich will nicht, dass meine Tochter, mein eigen Fleisch und Blut, mit einem solchen Mann zusammen sein muss. Einmal Verräter, immer Verräter!« Sie hatte mit gedämpfter Stimme gesprochen, um ihren Sohn nicht zu wecken, doch an ihrem Widerwillen gegen den Schwiegersohn bestand kein Zweifel.

»Lanfranc schlug vor, Waltheof aus England zu verbannen«, berichtete Eudo und sah sie dabei wachsam an. »Euer Bruder schien den Vorschlag in Erwägung zu ziehen.«

»Lanfranc ist ein alter Narr!«, bemerkte Adelaide bissig. »Waltheof würde sofort zu Ralf de Gael in die Bretagne gehen und den nächsten Aufstand anzetteln, oder nach Dänemark und seine barbarischen Verwandten aufstacheln.«

»Das haben ich und Montgomery auch zu Wilhelm gesagt.« Eudo rieb unruhig die Handflächen aneinander.

»Und?«

»Wilhelm sagte, er werde darüber nachdenken.«

Adelaide machte eine ungeduldige Handbewegung. »Da gibt es nichts nachzudenken. Waltheof ist ein Verräter und sollte auch wie ein solcher behandelt werden.«

Eudo sah sie an, während er sich immer noch die Handflächen rieb.

»Was ist?«, fragte sie. »Was verschweigt Ihr mir?«

Er räusperte sich. »Ich habe mit einem Kirchenmann gesprochen, der sich in englischem Recht auskennt. Er sagte mir, dass in England auf Hochverrat die Todesstrafe steht – wenn Waltheof also nach den Gesetzen seines eigenen Landes verurteilt werden soll...« Er sprach den Satz nicht zu Ende.

Adelaide starrte ihn an. Die Röte stieg ihr, am Hals beginnend, langsam ins Gesicht. »Weiß mein Bruder das?«

»Noch nicht, aber er wird es bald erfahren.«

Sie blickten sich an, und obwohl keiner etwas sagte, flackerte zwischen ihnen Ehrgeiz auf wie ein Gewitterleuchten.

»Es ist unsere Pflicht«, merkte Adelaide nach einem Moment leise an, »hinter der Entscheidung, die er trifft, zu stehen.« Sie beugte sich über ihren schlafenden Sohn, der gleichmäßig ein- und ausatmete. »Und dafür zu sorgen, dass es für alle Betroffenen die richtige ist.«

20

Winchester, Frühjahr 1076

Die Wache führte Simon aus der Wärme und dem Licht des Saales von Winchester und brachte ihn in den dunkleren Teil des Gemäuers, in den kein Tageslicht oder Sonnenstrahl drang. Eine einsame Fackel flackerte in der Halterung an der Wand, und alles war von einem modrigen Geruch durchdrungen, der an ein frisch ausgehobenes Grab erinnerte. Simon spürte, wie sich ihm die kurz geschorenen Nackenhaare aufstellten und ihm ein Schauder über den Rücken lief. Hinter einer Tür auf der rechten Seite stöhnte jemand, doch die Wache achtete nicht darauf und führte Simon tiefer in die Dunkelheit, bis sie vor der nächsten, mit Eisen beschlagenen Eichentür standen. Im oberen Teil war ein schmales vergittertes Fenster ausgeschnitten, und am Boden befand sich eine Öffnung, durch die das Essen und der Fäkalieneimer geschoben wurden.

Der Wachsoldat warf einen Blick durch das Fenster, nahm dann einen Schlüssel von dem großen Ring, der an seinem Gürtel hing, und drehte ihn knarzend im Türschloss um. »Ihr könnt hinein, Sir«, sagte er mit einer auffordernden Handbewegung zu Simon. »Ich warte draußen, falls Ihr mich braucht. Ruft nach mir, sobald Ihr gehen wollt.«

Simon nickte, drückte dem Mann einen Silberpenny in die Hand und trat in das Verlies. Es war groß genug für mehrere Gefangene, hatte aber nur einen einzigen Insassen. Der Boden war dicht mit frischen Binsen ausgestreut, und statt eines Strohsacks stand ein Bett mit Leintüchern und einer Zudecke aus roter und blauer Wolle darin. Talgstumpen spendeten helles Licht und vertrieben selbst aus den hintersten Mauernischen die Schatten. Da der Gefangene ein Earl war, konnte er sich solchen Komfort leisten.

»Mylord?« Die Tür fiel schwer hinter Simon zu, und der Bolzen wurde vorgeschoben. Er machte einen Schritt in das Verlies hinein. Waltheof kniete vor einem Kruzifix, das an die Wand genagelt war. Zu beiden Seiten des Kruzifixes brannten Talgstumpen, die auf einer schmalen Bank darunter standen, so dass das Ganze wie ein behelfsmäßiger Altar aussah. Beim Klang von Simons Stimme drehte sich Waltheof um, und seine Züge hellten sich freudig auf. Doch er sprang nicht wie früher geschmeidig hoch, sondern erhob sich langsam, als hätte er schon lange Zeit gekniet. »Es ist gut, dich zu sehen, Bursche. Was tust du hier?« Er humpelte vor und schloss den jungen Mann in die Arme.

»Ich bat den König um Erlaubnis, Euch besuchen zu dürfen«, antwortete Simon. Hinter den Gefängnismauern hatte sich Waltheofs kräftige Muskulatur zurückgebildet, und er fühlte sich ganz ausgemergelt an, ein Mann, der schon mit einem Bein in dem Grab stand, das nach englischem Recht auf ihn wartete.

»Und ich nehme an, er hat sie dir gegeben, damit du dich von einem Todgeweihten verabschieden kannst.« Mit verzagtem Lächeln löste Waltheof die Umarmung.

Waltheof ersparte ihm eine Antwort.

»Aber jeder Besucher ist willkommen, aus welchen Gründen er auch kommt.« Sein Lächeln wurde noch trauriger. »Mein Verlies hat nicht viele Besucher gesehen und, um ehrlich zu sein, habe ich sie auch nicht erwartet. Ulfcytel war da und der Bischof von Winchester natürlich. Meine Seele geht mit dem Trost, den sie mir gespendet haben, in die nächste Welt. Ich hatte gedacht, Judith würde...« Er verzog das Gesicht und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Es war während seiner Gefangenschaft nicht mehr geschnitten worden und reichte ihm bis ans Kinn. »Ich habe sie seit dem Tag, an dem ich in die Normandie aufgebrochen bin, nicht mehr gesehen. Man sagte mir, sie sei an Weihnachten nach Winchester gekommen. Etwa zur Zeit ihres Besuches wurde ich in dieses Verlies gebracht, um hier zu verrotten. Ich frage mich, ob das ihr Werk ist. Ich weiß, dass sie dazu imstande wäre..., aber ich ertrage den Gedanken nicht, dass sie mir das antun könnte...«

Simon schwieg noch immer.

»Kennst du die Wahrheit?«, fragte ihn Waltheof unvermittelt. »Dir kommt im Gemach des Königs doch vieles zu Ohren.«

Simon hob den Kopf. »Das ist richtig, doch ich würde niemals das Vertrauen des Königs missbrauchen, indem ich etwas weitererzähle, was ich zufällig mitgehört habe.«

»Nicht einmal einem Mann, der es nur noch mit ins Grab nehmen wird?« Waltheofs Miene war bitter. »Habe ich nicht das Recht zu erfahren, wem ich es zu verdanken habe, hier zu sein, wer mich verraten hat?«

»Das habt Ihr Euch selbst zu verdanken, als Ihr zu Ralf de Gaels Hochzeitsfest gegangen seid«, erwiderte Simon. Die Richtung, die das Gespräch genommen hatte, behagte ihm nicht, und er fing an sich zu fragen, ob dieser Besuch nicht ein Fehler war.

»Hätten sie mich nicht wegen meines Anteils an Ralfs Aufstand verurteilt, hätten sie etwas anderes gefunden«, gab Waltheof zurück. »Ich hatte zu viel Macht, ein zu hohes Ansehen, und beides hat man mir missgönnt, zumal ich beides hätte ausbauen können. Die Menschen sind gierig, vor allem, wenn etwas, das sie besitzen wollen, in Reichweite ist und es nur eines kleinen Stoßes bedarf.«

Simon fühlte sich immer unwohler hier. Die Wände des Verlieses schienen mit jedem Atemzug enger zusammenzurücken. Er fragte sich, wie Waltheof es Tag für Tag in dieser Düsternis aushielt, zumal er wusste, dass ein Ende seines Daseins hier nur das Schwert des Scharfrichters bedeutete. »Ich kann nichts sagen«, wiederholte er.

»Nicht einmal über meine Frau? Willst du etwa nichts erzählen, weil sie dafür verantwortlich ist? Du musst es mir sagen.« Er ging erregt auf den Jungen zu, hatte bereits die Hand ausgestreckt, um ihn an seiner Tunika zu packen, doch als er den Stoff berührte, flammte ein gequälter Ausdruck der Selbstverachtung in seinem Gesicht auf, und er ließ von ihm ab. »Ich hätte sie beinahe geschlagen«, flüsterte er. »Aber ich wollte ihr um nichts in der Welt wehtun.«

Simon war völlig hilflos. Er hatte in seinem Leben schon viel Schmerz und Entmutigung erlebt. Er wusste, was Elend bedeutet, doch wenn die Ursache dafür so tief lag, wie sollte da sein Arm lang genug sein, um herunterzureichen und Rettung zu geben. »Lady Judith hat mit Eurer Haft nichts zu tun«, sagte er. »Es ist wahr, dass sie an Weihnachten in Winchester war, doch nicht um Euren Tod zu erwirken.«

»Weshalb dann? Ganz gewiss nicht, um mich zu sehen!«, warf Waltheof mit vom Kummer verzerrter Stimme ein. »Kein einziges Mal ist sie gekommen, ebenso wenig wie meine Töchter.«

Die Art, wie er das letzte Wort aussprach, ließ bei Simon keinen Zweifel aufkommen, was Waltheof am meisten schmerzte. »Die Countess ist gekommen, um dem König Eure Schilderung des Hochzeitsfestes ihr gegenüber darzulegen, weil er es ihr befahl.«

»Was noch? Da muss noch mehr sein.«

Simon holte tief Luft. Er wusste, dass er sich auf unsicherem Boden bewegte. Anders als Waltheof konnte er sich verstellen, wenn es nötig war, auch wenn er es nicht gerne machte. Vielleicht würde eine kleine Beschönigung der Wahrheit Waltheof in dieser Lage am meisten helfen. »Sie sagte, sie wollte Euch nicht sehen, weil Eure Ehe beendet sei, aber das war alles. Und sie hatte Eure Töchter aus Sorge um sie in Northampton gelassen, nehme ich an, und nicht um zu verhindern, dass Ihr sie sehen könnt.«

»Aus Sorge um sie«, wiederholte Waltheof und verzog dabei seinen Mund. »Oh ja, niemand kann ihr vorwerfen, ihre ›Pflicht‹ nicht zu erfüllen.«

Simon zuckte zusammen, er wusste, was immer er sagte, nichts könnte Waltheofs Qualen lindern.

Dieser wischte sich die Tränen aus den Augen und versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen. »Ich hätte in der Kirche bleiben und mir vor all diesen Jahren die Tonsur schneiden lassen sollen«, sagte er. »Von all den Fehlern, die ich begangen habe, war dieser vielleicht der größte.« Er warf Simon einen reuevollen Blick zu. »Und doch werde ich mit einem reineren Gewissen vor meinem Gott stehen als jene, die zurückbleiben.«

»Es tut mir Leid«, würgte Simon heraus. Er hatte sich für einen allen Lebenslagen gewachsenen Höfling gehalten, musste nun aber wahrhaben, dass er nicht mehr weiter wusste. »Ich bin gekommen, um mich zu verabschieden, aber jetzt weiß ich nicht, wie ich das machen soll.«

Waltheof lächelte verbittert. »Ich kann mich auf meine Pritsche legen, und wir können so tun, als wäre es mein Sterbebett. Würde dir das helfen?«

»Ihr solltet Euch nicht darüber lustig machen, Mylord.«

»Warum nicht?« Waltheof zog fragend die Schultern hoch. »Scherzen wird mir in der Stunde der Abrechnung mehr helfen als Trübsal blasen.«

Es trat eine unbehagliche Stille ein, in der Simon krampfhaft überlegte, was er sagen könnte. »Die Leute sind aufgebracht, da es heißt, dass Ihr exekutiert werden sollt.«

»Tatsächlich?« Waltheof lächelte, fast ein bisschen kühn. »Dann könnte ich also noch in meinen letzten Atemzügen einen Aufstand anzetteln...«

»Den Wilhelm ganz schnell niederschlagen würde.«

»Oh, natürlich.« Waltheof schritt zum Ende des Verlieses und machte kehrt. Simon bemerkte, dass auf dem Stroh eine Spur eingetreten war. »Merkwürdig, wie genau ihm die englischen und normannischen Gesetze in den Kram passen«, bemerkte Waltheof. »Roger von Hereford wird zu lebenslänglichem Kerker verurteilt, weil er Normanne ist. Für mich als Engländer gilt hingegen die Todesstrafe, und es gibt keinen, der es wagte, sich für meine Freilassung einzusetzen.«

»Abt Ulfcytel hat es getan, Mylord«, entgegnete Simon.

»Aber er ist auch Engländer, dessen Wort bei denen, die mich loswerden möchten, wenig zählt. Wäre ich doch nur bei dem Aufstand des Nordens im Kampf und mit der Axt in der Hand gestorben und nicht auf diese trostlose, unehrenhafte Weise.«

»Und ich hätte nicht kommen sollen«, warf Simon ein und wandte sich zur Tür. Die Hand, mit der er nach der Wache klopfen wollte, zitterte heftig. Nie wieder, schwor er sich. Nie wieder würde er sich freiwillig in eine solch bedrückende Situation begeben.

»Nein, warte.« Waltheof ging zu Simon und packte ihn am Ärmel. »Ich möchte nicht, dass du so gehst.« Er zog den Jüngling an sich und umarmte ihn ein zweites Mal. Nur drückte er ihn dieses Mal mit seinem todgeweihten Körper fester und verzweifelter an sich.

»Ich weiß, dass du nichts tun kannst. Ich weiß, dass ich meine letzten Stunden nicht in Verbitterung verbringen sollte, aber es ist schwer«, erklärte Waltheof mit bebender Stimme. »Ich habe dir einmal das Leben gerettet, nun lebe es für mich. Wenn du ein frisch gepflügtes Feld siehst oder die Frauen beim Maienfest, dann erinnere dich meiner und sieh auch mit meinen Augen die Welt. Wenn du dir eine Frau nimmst und dein erstgeborenes Kind in den Armen hältst, dann denke an mich.«

»Ihr wisst, dass ich das tun werde«, versprach Simon, dessen Stimme in der Umarmung Waltheofs und durch seine Rührung erstickt war.

»Sag es nicht nur, schwöre es.«

»Ich schwöre es beim Kreuz Christi«, flüsterte Simon, und Waltheofs Griff wurde noch fester.

Als ob ihm bewusst würde, dass er dem jungen Mann beinahe die Luft abdrückte, löste Waltheof die Umarmung. Simon atmete tief aus und ging auf die Knie.

Waltheof trat zu seiner Lagerstätte und nahm den Bärenfellumhang hoch. »Du sollst ihn haben«, sagte er. Seine großen Hände strichen zärtlich über den dichten, weißen Pelz.

Simon starrte ihn an. Ihm saß ein Kloß im Hals, und er konnte nicht sprechen, deshalb schüttelte er nur den Kopf.

»Als Kind hast du ihn immer bewundert, und niemandem würde er mehr bedeuten als dir. Ich weiß genau, dass einer diesen Umhang aus bloßer Habgier an sich nehmen wird, sobald mein Kopf gefallen ist. Lieber sollst du ihn haben.« Er strich ein letztes Mal über den Pelz und reichte ihn Simon.

Der junge Mann legte ihn sich über den Arm und spürte sein Gewicht, das beinahe so groß war wie das eines Kettenhemdes, denn zusätzlich zu dem schweren Fell bestand die Außenseite aus dicht gewebter Wolle, und die Borte, mit der er gesäumt war, war mit Goldfäden durchwirkt. Es war das Kleidungsstück eines Magnaten, eines Earls. Er war bewegt und schmerzlich berührt. So lange er denken konnte, hatte er diesen Umhang bewundert und begehrt. Und nun hätte er alles dafür getan, um ihn an seinem rechtmäßigen Besitzer zu sehen, von Waltheofs Schultern wogend, wenn dieser durch das Leben schritt.

»Ich werde ihn in Ehren halten«, sagte er mit heiserer Stimme.

»Aber vergiss nicht, er ist kein Heiligtum. Er ist da, um getragen zu werden – und zwar mit Stolz.« Waltheof nahm den Umhang noch einmal an sich, faltete ihn auf und legte ihn um die Schultern des Knappen. Dessen schlanke Gestalt versank darin, und der Saum schleifte fast am Boden. Als schmückte er sich mit fremden Federn, dachte Simon traurig.

»Du wirst hineinwachsen«, sagte Waltheof, als könne er seine Gedanken lesen. Auf seinen Lippen lag ein gequältes Lächeln. »In vielerlei Hinsicht.« Dabei schloss er die riesige silberne Spange mit dem Distelblütenornament.

Bald darauf ging Simon, und er schämte sich nicht der Tränen, die ihm über das Gesicht liefen, als die Wache ihn aus der Dunkelheit zurück ins Licht führte. Dabei musste er den Umhang über die Knöchel heben wie eine Frau, die ihre Röcke schürzt, um nicht auf den Saum zu treten.

»Hat der Besuch sich also gelohnt«, meinte der Soldat mit einem neiderfüllten Nicken auf Simons Errungenschaft.

»Unverdient«, erwiderte Simon mit erstickter Stimme. Sie kamen an einem Alkoven vorbei, aus dem der Gestank eines Latrinenloches drang – ein roh gezimmerter Holzsitz über einem Schacht in der Wand. Simon scherte seitlich ein, beugte sich über die Faulgrube und würgte. Er hätte Waltheof erzählen können, dass seine Verräter keine geringeren waren als seine Stiefmutter und ihr Gatte, unterstützt und angestiftet von den Montgomerys, die niemals eine Kränkung vergaßen, doch er hatte es für sich behalten. Er fühlte sich, als hätte er über lange Zeit hinweg ein Gift eingenommen, das nun seine Wirkung zeigte. Gab es einen Unterschied zwischen gutem und schlechtem Verrat? War Waltheofs Aufstand gegen Wilhelm schlimmer als die Verleumdungen, die die bösen Zungen von Adelaide von der Champagne und Roger de Montgomery gegen ihn vorgebracht hatten? Er wusste keine Antwort darauf, nur sein Körper rebellierte.

»So schlimm?«, fragte der Wachmann.

»Schlimmer«, japste Simon und richtete sich mühsam auf. Sein Magen wollte noch immer keine Ruhe geben, und er presste die Lippen aufeinander. Er mochte innerlich rebellieren, aber er war nur ein Halm, den die Strömung dahintrieb, und es gab nichts, was er hätte tun können.

Am Morgen des letzten Tages im Mai wurde Waltheof, Earl von Huntingdon, Northampton und Northumberland, aus seinem Verlies geholt und von Wachmännern in voller Rüstung auf einen Hügel außerhalb der Stadtmauern gebracht. Die Sonne ging gerade auf, und der rot und gelb leuchtende Horizont verstärkte das eben erst aufkeimende Blau des neuen Tages. Waltheofs letzte Schritte hinterließen ihren Abdruck im Gras, das silbern vom Tau glänzte und mit den noch geschlossenen Blüten von Gänseblümchen und Löwenzahn übersät war.

Simon stand in der kleinen Menge, die den Soldaten gefolgt war, um der Hinrichtung beizuwohnen. Die meisten von ihnen waren Normannen, die die Rüstung und das gefütterte Wams von Rittern und Soldaten trugen. Die Engländer machten nur eine Hand voll aus und setzten sich vor allem aus Bediensteten des Schlosses zusammen. Die Scharfrichter hatten absichtlich diese frühe Stunde gewählt, da dann nur wenige Städter auf den Beinen waren. Die Normannen wollten Unruhen verhindern.

Simon sah Waltheof stolpern und zuckte zusammen. Wie lange er wohl kein Tageslicht mehr gesehen und die Beine nicht mehr richtig bewegt hatte? Immerhin hatte er saubere Kleider bekommen und musste sein Haar gewaschen haben, weil es in der Sonne metallen schimmerte und einzelne feine Strähnen sich in der leichten Brise wie dünne Fäden aus Kupfer und Gold wiegten.

Die Enthauptung sollte mit dem Schwert erfolgen, weil er von hoher Abstammung war, ein Earl, und selbst jene, die ihn tot sehen wollten, um ihre eigenen niederträchtigen Interessen verfolgen zu können, respektierten dieses Privileg, das ihm von Geburts wegen zustand. Simon hatte am Abend zuvor zugesehen, wie der Mann, der das Schwert führen würde, die Klinge schärfte, und das Schleifen des Stahls hatte ihm bei jedem Zug über den Wetzstein einen Schauder über den Rücken gejagt. Würde er Waltheof nicht sein Leben verdanken, hätte er den Ort der Hinrichtung geflohen, doch es war seine Pflicht, als Zeuge anwesend zu sein, damit er die Männer, die Waltheof töteten, zwingen konnte, ihm in die Augen zu sehen.

Auf der Hügelkuppe warfen die Soldaten Waltheof, das Gesicht der aufgehenden Sonne zugewandt, auf die Knie. Während Walkelin, der Bischof von Winchester, für ihn betete, näherte sich der Scharfrichter mit dem Schwert, dessen Klinge die ersten gleißenden Strahlen der Sonne zurückwarf.

Waltheofs Augen waren schreckgeweitet, und Simon erkannte, dass sie von dem verzweifelten Wunsch zu leben erfüllt waren. Dass Waltheof nicht glauben konnte, wie nah der Tod stand. »Bei der Liebe des allmächtigen Gottes!«, schrie er mit krächzender Stimme. »Lasst mich noch einmal das Vaterunser beten, damit Eure und meine Seele Frieden finden.«

Der Scharfrichter zögerte und sah sich fragend zu den Soldaten um.

»Nun gut«, brummte Eudo von der Champagne mit einer ungeduldigen Handbewegung. »Aber beeilt Euch.« Robert de Montgomery neben ihm machte ein mürrisches Gesicht, offensichtlich über die Verzögerung verärgert. Er fasste mit der Hand an den Griff seines Schwertes, als wolle er sich selbst der Sache annehmen.

Waltheof breitete die Arme aus, senkte den Kopf und übertönte die Stimme des Prälaten. »Pater noster qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum. Adveniat regnum tuum...«

Simon räusperte sich und erhob seine kräftige junge Stimme, um mit ihm zu beten. Die Leute neben ihm sahen ihn befremdet an, doch er kümmerte sich nicht darum. Er tat es für Waltheof, als Zeichen des Beistands und des Glaubens.

Waltheof sah auf und folgte der Stimme quer über die Wiese, bis seine Augen die Simons trafen. Sie hielten seinen Blick fest und erinnerten ihn an das Versprechen, das er am Abend zuvor gegeben hatte, dabei waren sie von einem erschütternden Flehen erfüllt, aber Simon vermochte nichts zu tun.

»Et ne nos inducas in temptationem.« Waltheofs Stimme versiegte, und sein Blick wanderte von Simon weg zu der Gruppe Adeliger, auf deren Betreiben hin er sich an diesem Ort befand. Roger de Montgomery, Robert von Mortain, Eudo von der Champagne. Er sah sie an, bis ihr Bild das Gold und Blau des jungen Morgens aus seiner Wahrnehmung verdrängte. »Sed libera nos a malo. Sondern erlöse uns von dem Bösen.« In der Menge um ihn herum kam Unruhe auf, und die Augen des Scharfrichters flackerten. Auf ein Nicken von Eudo legte der Mann beide Hände an das Schwert, holte zum Schlag aus und führte die Waffe in einer Bewegung so blitzschnell nach unten, dass Fleisch und Rückgrat mit einem einzigen Schlag durchtrennt wurden.

»Amen!« Simons Stimme sprach das Gebet allein zu Ende und verfiel in entsetztes Schweigen. Einige Zuschauer traten aus der Menge, um sich zu übergeben. Das hatte Simon bereits gestern getan. Nun sah er ohne eine Träne zu vergießen mit an, wie Waltheofs verstümmelter und mit Blut besudelter Körper auf eine Bahre gehoben und der Kopf daneben gelegt wurde. Ein Teil der Menge wollte nach vorne drängen, doch die Soldaten hielten sie mit ihren Lanzen zurück. Simon wurde als Knappe des Königs durch die Absperrung gelassen. Ein Knecht beseitigte bereits die Spuren des Geschehens, indem er Kübel voller Wasser über das Gras schüttete. Die Bahre war mit Fellen ausgelegt, die das Blut aufnehmen sollten, das noch immer dem Körper entwich. Den Leichnam hatte man mit einer Decke verhüllt, die sich ebenfalls rot zu färben begann, während die Träger ihn zu dem bereits vorbereiteten Grab schafften.

Simon stand neben dem tiefen Loch, das sie ausgehoben hatten. Waltheof wurde weder die Würde eines Sarges, ja nicht einmal ein Totenhemd zuteil, vielmehr wurde er ohne Umstände direkt von der Bahre in den Schacht gekippt. Einer der Männer bückte sich hinab, um den Kopf zu nehmen und ihn an den klaffenden Hals zu legen, und sogleich fingen sie an, Erde in das Grab zu schaufeln. Die Eile, die sie an den Tag legten, war ebenso entwürdigend wie die ganze Art und Weise von Waltheofs Sterben.

»Wird der Earl nicht nach Huntingdon heimgebracht und dort begraben?«, fragte Simon einen der Mönche, die neben dem Bischof am Grab standen.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Unsere Anweisung lautet, ihn direkt an der Hinrichtungsstätte zu begraben«, erklärte er und faltete die Hände, um mit den anderen in eine Litanei für den Toten einzustimmen.

Während er ihrem Gesang zuhörte, wusste Simon, dass ihre Gebete Zeitverschwendung waren. Waltheofs Seele würde in dieser Erde keine Ruhe finden. Sein Geist würde umgehen und laute Schreie aussenden, wenn nicht nach Rache, dann nach der ihm gebührenden Ehre und nach Frieden.

Die Erde wurde festgetreten und mit frischer grüner Grasnarbe abgedeckt. Trockenen Auges, aber innerlich brennend, drehte sich Simon auf dem Absatz um. Ein kleines Mädchen hatte zusammen mit seiner Mutter aus einiger Entfernung zugesehen. Die Frau war Küchenmagd im Schloss. Ihr Kleid aus ungefärbter brauner Wolle war mit Flicken besetzt, und ihr geflochtenes Haar von einem einfachen Tuch zusammengehalten. Ihre Tochter hatte flachsblonde Zöpfe und strahlend blaue Augen in einem fein geschnittenen Gesicht. In den Armen hielt sie einen Bund Frühlingsblumen, die ersten Lichtnelken, Gänseblümchen und Heckenrosen, dazwischen junge, grüne Weizenähren, die lange vor der Erntezeit abgeschnitten worden waren. Nach einem sanften, ermutigenden Schubs der Mutter lief das Mädchen zu dem trostlosen Erdwall hinüber und verstreute die Blumen darauf. Dann bekreuzigte es sich, machte einen Knicks und rannte zu seiner Mutter zurück.

Simon schnürte es die Kehle zu. Er sah die Frau an, wollte ihr zulächeln, erkannte in ihren Augen aber nichts als Feindseligkeit. »Normannische Bastarde!«, zischte sie ihn an, dann nahm sie ihre Tochter an der Hand, als fürchte sie, Simon könne sie schlagen, und machte sich eilig auf den Weg zu den Wirtschaftsgebäuden.

Er schritt langsam auf die Grabstelle zu. Der leichte Wind bewegte die Blüten der zarten Blumen, die wegen des vorzeitigen Schnitts schon zu welken begannen. Nach einer Weile bekreuzigte sich auch Simon, machte eine Kniebeuge und hinkte schnell davon.

21

Abtei Crowland, Oktober 1087

Irgendwo sang eine Feldlerche. Ihr süßes Lied lenkte Simons Blick von der Stelle zwischen den Ohren seines Pferdes hinauf in den weiten Himmel, der in das tiefe Blau des Herbstes getaucht und von hohen weißen Federwolken durchsetzt war. Bald machte er den kleinen trällernden Vogel mitten im Himmel aus. Er fragte sich, wie es wohl wäre, aus der Höhe der Engel auf die Erde hinunterzusehen, ein Vogel zu sein, die kühle Luft im Gefieder zu spüren und alles aus einem ganz anderen Blickwinkel zu betrachten.

Das Lied verstummte, und die Lerche sank auf die Wiese hinab, die nun, am Ende des Sommers und zu Beginn des Herbstes, ausgedörrt und goldgelb vor ihm lag. Seen und Tümpel warfen wie Silbermünzen das Licht zurück. Weiße Rinder grasten ruhig auf dem höher gelegenen Weideland und fraßen sich Speck an, ehe die Tage immer kürzer wurden und das Gras zu wachsen aufhörte. Durch die unbewegte klare Luft schlugen die Glocken der Abtei Crowland zur dritten Gebetsstunde und riefen die Mönche zur Andacht.

Als er das Läuten hörte und die Kirche sich vor ihm aus dem flachen Marschland erhob, spürte Simon ein Flattern im Bauch, doch konnte er nicht sagen, ob aus Vorfreude oder Befangenheit. Elf Jahre waren vergangen, seit er Abschied von Waltheof genommen hatte. Nun kam er, um sich einen Mantel überzuziehen, den ihm der neue König überreichen wollte. Doch vorher musste er noch eine Pilgerfahrt unternehmen.

Wilhelm von der Normandie, für die einen Wilhelm der Eroberer, für die anderen Wilhelm der Bastard, war Anfang des vorangegangenen Monats in Rouen gestorben. Er hatte sich eine tödliche Verletzung zugezogen, als sein Pferd auf einen Haufen glühender Kohle trat und ihn mit solcher Wucht gegen den Knauf seines Sattels schleuderte, dass er sich einen Blasenriss zuzog. Während mehrerer Tage, die er im Todeskampf verbrachte, hatte er die Normandie Robert übergeben, dem ältesten seiner überlebenden Söhne. England ging an seinen mittleren Sohn Wilhelm Rufus, und dem jungen Henry hatte er fünfhundert Silbermark aus seiner Schatzkammer holen lassen.

Viele hatten erwartet, dass der Älteste, Robert, England bekäme. Auch Robert hatte das gedacht, und Schwierigkeiten brauten sich schneller zusammen, als Hefe junges Bier zum Überschäumen bringt. Daher auch Simons Entsendung in dieses Gebiet als Anführer eines kampferprobten Heeres.

Als er und seine Männer sich der Abtei näherten, kamen sie an einem nicht abreißenden Strom von Menschen vorbei, die sich in dieselbe Richtung bewegten. Manche waren wohlhabend genug, um auf einem Pferd reiten zu können, andere fuhren auf Ochsenkarren, doch die meisten waren entweder zu Fuß unterwegs oder hatten die weitläufigen Wasserwege im Umkreis der Abtei genutzt, um die Strecke mit Prahmen und Stechkähnen zurückzulegen. Simon sah ein kleines, goldblondes Kind neben seiner Mutter laufen, das einen Strauß Wiesenblumen fest umklammert hielt. Das Bild rief ihm Waltheofs Enthauptung so deutlich in Erinnerung, dass seine Hände unwillkürlich an den Zügeln rissen und sein Pferd zur Seite ausbrach. Das Kind sah erschrocken hoch, und die Mutter streckte schützend ihre Hände nach vorn. Simon straffte die Zügel und hatte sich selbst und das Pferd schnell wieder im Griff.

»Es tut mir Leid«, sagte er auf Englisch.

Die Augen der Mutter sahen schnell auf und senkten sich wieder. Er konnte ihren Hass spüren und wusste, dass sich trotz der inzwischen vergangenen Zeit nichts geändert hatte. Er schlug mit den Zügeln auf den Hals des Braunen und ritt schneller. Seine Leute folgten ihm, und die Hufe ihrer Pferde wirbelten den Staub von der Straße auf. Die Frau zog sich den Schleier über das Gesicht und schützte das Kind mit einem Zipfel ihres Überkleides.

In der Nähe der Abteitore hatten Händler ihre Stände aufgebaut und boten Kränze aus Grünzeug, kleine Holzkreuze und Metallplättchen, die man an Lederschnüre hängen konnte, feil. Es gab Buden mit Kuchen und anderen Backwaren und sogar einen Schuster, der emsig Schuhe ausbesserte, die der Straße nicht standgehalten hatten. Voller Erstaunen, die eine Hand am Schwertgriff, die andere an den Zügeln, drehte sich Simon im Sattel und sah sich um.

»Was ist hier los?«, fragte Aubrey de Mar, der Sergeant, der Simons Truppe befehligte. Er langte an seinen Helm.

»Die Engländer haben Waltheof von Huntingdon zum Märtyrer gemacht«, gab Simon ohne Regung zur Antwort. »Sie behaupten, an seinem Grab seien Wunder geschehen.«

Aubrey brummte. »Glaubt Ihr das?«

Simon zuckte mit den Schultern und spürte, wie die Einfassung seines gesteppten Wamses an seinem Hals scheuerte. »Es ist schon viel Merkwürdiges passiert. Es geht das Gerücht, die Mönche, die sein Grab in Winchester öffneten, um seinen Leichnam nach Crowland zu holen, hätten festgestellt, dass sein Kopf auf wundersame Weise wieder mit seinem Leib verbunden und sein Körper unverwest war wie an dem Tag, an dem er in die Erde gelegt wurde.«

Aubrey schürzte zweifelnd die Lippen. »Und ich habe gehört, dass letzten Monat in York ein Drache gesehen wurde. Wie sich später herausstellte, handelte es sich um einen entlaufenen Ochsen, der einen Kessel voller Fett umgestoßen und damit ein Haus in Brand gesetzt hatte.«

Simon setzte ein schiefes Lächeln auf. »Ohne Wunder wäre die Welt ein trostloser Ort. Was zählt, ist, dass die Leute daran glauben.«

»Der alte Wilhelm muss sich in seinem Grab umdrehen. Seht sie Euch nur an.« Aubrey wies mit dem Kopf auf die Pilger.

»Er hätte sich dieser Gefahr bewusst sein müssen, als er seine Erlaubnis gab, Waltheof von Winchester nach Crowland zu bringen. Er hätte der Umbettung nicht zustimmen müssen, hat es aber getan.«

»Meint Ihr, er wollte sein Gewissen erleichtern?«

»Das läge nahe. Schon vor den Kämpfen um Rouen war er kränklich, ich glaube, dass seine vergangenen Taten anfingen, auf sein Gewissen zu drücken.« Simon erinnerte sich noch gut an jenen Morgen, an dem Abt Ulfcytel und Countess Judith gekommen waren, um Wilhelm um Nachsicht zu bitten und ihnen zu erlauben, Waltheofs Leichnam zu exhumieren und in der Abtei Crowland beizusetzen. Die beiden hatten ein trauriges Bild abgegeben, der glatzköpfige kleine Kirchenmann, der trotz der neuen Kleider, die er zu diesem Anlass angelegt hatte, schäbig wie ein Bauer aussah, und Judith in düsteres Grau gekleidet, das Gesicht bleich und blutleer. Sie war vor Wilhelm niedergekniet, hatte seine Hand geküsst und ihn inständig gebeten, sie Waltheofs Leichnam nach Crowland bringen zu lassen.

»Ich hatte gedacht, Ihr würdet ihn verbannen«, hatte sie geflüstert. »Wie konnte ich ahnen, dass Ihr seine Enthauptung anordnen würdet.«

»Hochverrat ist nun einmal Hochverrat«, hatte Wilhelm gebrummt. »Und er wurde nach den Gesetzen seines eigenen Landes gerichtet. Hätte ich ihn in die Verbannung geschickt, wohin glaubst du, wäre er gegangen? Geradewegs nach Dänemark oder in die Bretagne, um weitere Aufstände anzuzetteln!«

Ulfcytel war nach vorne getreten und hatte sich Judiths Bitte angeschlossen, Wilhelm möge Waltheof wenigstens die Würde zugestehen, in der Abtei von Crowland seine letzte Ruhe zu finden, wo er einst als Schüler gewesen war. Nach kurzer Bedenkzeit hatte Wilhelm eingewilligt. Simon hatte sogar geglaubt, eine gewisse Erleichterung an ihm zu bemerken, als würde er für eine Sünde büßen und fände den Preis nicht zu hoch.

Während er sich das Treiben vor den Toren der Abtei ansah, fragte sich Simon, ob Wilhelm das Richtige getan hatte. Waltheof wurde als englischer Märtyrer verehrt, der dem Ehrgeiz und der Habgier der Normannen zum Opfer gefallen war. Nicht nur die Hoffnung auf ein erneutes Wunder führte die Pilger hierher, es war für sie auch eine Möglichkeit, ihren normannischen Herren zu trotzen, ohne dass diese ihnen etwas anhaben konnten.

Simon nannte seinen Namen am Tor, ritt in den Hof und saß ab. Er war schon seit einigen Tagen unterwegs, und sein linkes Bein schmerzte. Aus langjähriger Gewohnheit ließ er sich den Schmerz nicht anmerken, doch das Stechen bereitete ihm große Qual. Turstan, sein Knappe, nahm ihm den Braunen ab, und Stallburschen kamen aus den Ställen herbei, um ihnen mit den Pferden zu helfen. Simon nahm den Helm ab, strich sich mit den Fingern durch das kurz geschorene Haar und sah sich um. Die Abtei florierte dank der Einkünfte durch die Pilger, dachte er bei sich, als er die in einem neuen Anstrich strahlenden Mauern und die Schnitzereien über dem Eingang betrachtete. Das kleine Mädchen und seine Mutter gingen an ihm vorbei, sie folgten der Prozession, die sich in die Richtung bewegte, in der sich offensichtlich Waltheofs Grab befand. Simon nahm sein Schwertgehenk ab und reichte es Turstan. Dann bat er seine Männer zu warten und folgte dem Weg zur Kirche.

Das leise Flüstern der Pilger schwoll in dem mächtigen Tonnengewölbe des Dachs an und hallte von den Wänden wider. Die Säulen waren mit geometrischen Mustern in so leuchtenden Farben bemalt, dass sie das Auge blendeten. Grasgrün, Blutrot, Lapislazuliblau. Durch das bunte Glasfenster über dem Altar fiel Licht in allen Farben und ergoss sich über die Pilger, so dass es den Anschein hatte, sie stünden am Fuße eines Regenbogens.

Simons Sporen schleiften leicht über den blank gefegten Lehmboden, als er durch das Schiff hinkte. Ein junger Mönch schwenkte das Weihrauchfass, aus dem stark duftender Rauch aufstieg, der sich schwer auf die Kleider, Haut und Haar legte.

Waltheofs letzte Ruhestätte befand sich im Kapitelhaus. Der mit Schnitzereien verzierte Holzschrein war mit einem an den Rändern mit Gold bestickten Tuch aus dunkelroter Seide abgedeckt, für das jemand einige Silbermünzen hingelegt haben musste. Die Stickerei entsprach dem Stil des Opus Anglicanum und war meisterhaft ausgeführt. Eine Öllampe aus Keramik hing an Messingketten über dem Grab und gab einen wohlriechenden Duft ab.

Neben dem Schrein standen zwei ältere Mönche und beobachteten die Leute, die vorbeizogen und das Tuch hoben, um das dunkle hölzerne Seitenteil zu küssen. Simon vermutete, dass ein Stück des Seidenstoffes, heimlich mit einem kleinen Messer abgetrennt, das man leicht in der Hand verschwinden lassen konnte, bei Reliquienkäufern einen hohen Preis erzielen würde. Zwischen den Blumen, Silberpennys, Rosenkranzperlen und brennenden Kerzen, die als Opfergaben um das Grab verteilt waren, lagen Stöcke, Krücken, Schüsseln und Becher von Kranken und Leidenden, die durch ihre Wallfahrt geheilt worden waren oder Besserung erfahren hatten.

Das kleine Mädchen legte seine Blumen zu den anderen Gaben und vervollständigte damit das Bild in Simons Erinnerung. Sie machte einen Knicks und küsste den Schrein, dann wurde sie zusammen mit ihrer Mutter von einem anderen Mönch, dessen Aufgabe es war, dass der Pilgerstrom nicht ins Stocken kam, gebeten weiterzugehen.

Simon kniete auf sein gesundes Bein, machte das Kreuzzeichen und sprach über seinen gefalteten Händen leise ein Gebet. Insgeheim rechnete er damit, dass der Schrein zu schweben beginnen oder die Lampe auf seinen Kopf stürzen würde, aber nichts tat sich. Man hörte nur das Schlurfen der Leute, die warteten, bis sie an der Reihe waren, und das leise Scheppern des Weihrauchfasses, wenn der Mönch es hin und her schwenkte, um die Menge mit dem geweihten Duft einzuräuchern.

Vielleicht gab Waltheof seine Zustimmung zu dem, was Simon herführte. Er tröstete sich mit diesem Gedanken, stand auf und folgte den Pilgern zu einer Seitentür hinaus. Dabei kam er an einer anderen Reliquie vorbei, dem Schädel des Abtes Theodor, der bei einem Überfall der Dänen vor zweihundert Jahren als Märtyrer gestorben war. Auf dem blanken Schädel war noch die Spur des tödlichen Schlages zu sehen, und die Augenhöhlen verfolgten Simon bis hinaus in die helle Morgensonne, wo der Abt auf ihn wartete. Es war nicht Ulfcytel, mit dem er eigentlich gerechnet hatte, sondern ein größerer, schlankerer Mönch mit aristokratischen Gesichtszügen und einem sorgfältig geschnittenen silbernen Haarkranz.

Wieder kniete Simon nieder. Er küsste den Siegelring an der ausgestreckten Hand des Abtes. »Vater«, murmelte er, seine Verwunderung verbergend.

»Ich habe Eure Männer von zwei Brüdern, die sich um sie kümmern werden, in das Gästehaus bringen lassen«, sagte der Mönch freundlich, während Simon sich erhob. »Ich bin Abt Ingulf. Verzeiht, es kommt nicht oft vor, dass wir in Crowland normannischen Besuch bekommen.«

Simon bedankte sich bei ihm für die Versorgung seiner Männer. »Meine Wallfahrt ist persönlicher Natur«, erklärte er und fügte nach kurzem Zögern an: »Ich will Euch nicht zu nahe treten, aber erlaubt mir die Frage, was aus Abt Ulfcytel geworden ist.«

»Ihr kanntet Ulfcytel?« Der Abt zog die Brauen hoch. Simon konnte ihm ansehen, dass er Mühe hatte, sich vorzustellen, wie ein normannischer Höfling und Soldat zu einer solchen Bekanntschaft gekommen war.

»Nicht sehr gut, doch ich traf ihn gelegentlich, und er wirkte auf mich wie ein guter und heiliger Mann.«

»Und das war er auch, seine Seele ruhe in Frieden.« Ingulf bekreuzigte sich und bedeutete Simon, ihn zu dem niedrigen Holzgebäude zu begleiten, in dem sein Empfangszimmer untergebracht war.

Simon machte das Kreuzzeichen auf der Brust. »Es tut mir Leid zu hören, dass er gestorben ist.«

»Er liegt in der Abtei Peterborough begraben, wo er seine letzten Tage als einfacher Mönch verbrachte.« Ingulf sah Simon von der Seite an. »Vor drei Jahren enthob man ihn seines Amtes als Abt. Seine Pflichten waren ihm geistig und körperlich eine zu große Last geworden.«

»Es hatte nichts damit zu tun, dass er sich beim König für Earl Waltheof eingesetzt hatte?«, fragte Simon wie nebenbei.

Der Abt legte die Handflächen aufeinander. »Doch, auch das.« Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Ulfcytel war zunehmend zerstreut, und er wusste seine Zunge nicht mehr zu zügeln. Ich vermute, dass das mit seinem Alter zusammenhing und nicht aus einem besonderen Drang heraus erfolgte, Unheil zu stiften, aber es war klar, dass er seinen Pflichten nicht mehr nachkommen konnte. Man schickte ihn nach Glastonbury, doch ich setzte mich dafür ein, dass er nach Peterborough zurückkehren konnte, das er kannte und liebte. Dort starb er kurz darauf. Wir beten täglich für seine Seele.«

Ingulf ließ Simon in sein Empfangszimmer treten und bot ihm einen gepolsterten Armlehnstuhl an, der neben einer nicht angeheizten Glutpfanne stand. Durch die Fensterbogen drang das Sonnenlicht und schien auf die auf dem Boden verteilten Bündel aus Binsen. »Wie ich sehe, werden auch für Earl Waltheof täglich Gebete gesprochen«, sagte Simon.

»In der Tat«, erwiderte Ingulf mit schmeichelnder Miene. »Er befindet sich in unserer Obhut, und es ist uns eine Ehre, unseren Verpflichtungen nachzukommen.«

»Glaubt Ihr, er hat seinen Frieden gefunden?«

Ingulf nahm einen Lederschlauch und goss daraus Met in zwei irdene Trinkgefäße. »Soweit ich weiß, war er hier immer im Frieden mit sich«, antwortete er mit gütiger Stimme. »Die Schwierigkeiten fingen an, als er wegmusste. Nun ist er wieder heimgekehrt, nicht so, wie Ulfcytel es sich für ihn gewünscht hätte, aber auf eigene Art stimmig.«

Simon nahm den Becher, den Ingulf ihm reichte, und trank. Der Met war trocken und von goldgelber Farbe und hatte die Frische des Herbstes.

»Und was ist aus Countess Judith geworden?« Simon bemühte sich, die Frage nebensächlich wirken zu lassen, erkannte aber an den plötzlich wachsamen Zügen des Abts, dass ihm das nicht gelungen war.

»Trotz ihrer Entfremdung von ihrem Gemahl in den letzten gemeinsamen Monaten hat sie seinen Tod mit Würde beklagt – und mit aufrichtiger... Reue«, berichtete Ingulf.

Simon fiel auf, dass er von »Reue« sprach und nicht von »Trauer«. Er hatte Judith seit über zehn Jahren nicht gesehen. Wie würde sie jetzt sein? Während seine Miene unbewegt blieb, zog sich sein Herz zusammen.

»Die Countess hat viel Zeit auf die Gründung ihres Klosters in Elstow verwandt«, fuhr Ingulf fort. »Sie fand Trost im Glauben. Sie und Waltheof mögen ihre Schwierigkeiten miteinander gehabt haben, aber was sie verband, war ihre Liebe zur Kirche. Sie ist eine tugendhafte und pflichtbewusste Witwe.«

Simon hätte beinahe das Gesicht verzogen, schaffte es aber mit starren Blick in seinen Becher, unbewegt zu bleiben.

Ingulf musterte ihn eingehend. »Es geht mich vielleicht nichts an, aber was führt einen Ritter vom normannischen Hof in diese Gegend? Gewiss nicht die Absicht, am Grab eines englischen Märtyrers zu beten, der wegen Hochverrats hingerichtet wurde?«

»Ist das so offensichtlich?«, fragte Simon etwas gequält.

Ingulf setzte ein frostiges Lächeln auf und nippte geziert an seinem Becher. »Nur wenn man darüber nachdenkt«, erwiderte er. »Wenn wir in Crowland Normannen zu Gesicht bekommen, dann sind es entweder Reisende, die für die Nacht ein Dach über dem Kopf suchen, oder Männer des Sheriffs, die ein Auge auf unsere Pilger haben.«

Simon nickte bestätigend. »Ihr habt Recht, Vater. Würde ich tatsächlich nur meine Aufgabe im Sinn haben und nichts anderes, wäre ich sicher nicht nach Crowland gekommen. Dass ich heute hier bin, dient der Ehrbezeigung und dem Gedenken.« Er zögerte, drehte den Becher in der Hand und betrachtete versonnen das Zickzackmuster, mit dem er verziert war.

Ingulf sagte nichts, aber sein Schweigen sollte Simon wohl zum Weitersprechen bewegen. Er biss sich auf die Unterlippe. Hier im Empfangszimmer des Abtes fühlte er sich fast wie in der Beichte, und er bemerkte, wie seine Wachsamkeit von ihm abfiel.

»Ich liebte Waltheof«, sagte er. »Als ich ein Kind war, sah ich in ihm den heldenhaften Krieger. Er rettete mir das Leben, und ich verehrte ihn. Selbst als ich aus dem Alter der blinden Bewunderung herauswuchs, bewahrte ich mir das Bild von ihm, wie ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, weit ausschreitend, als gehöre ihm die ganze Welt, mit wallendem roten Haar und diesem Umhang, den eine Spange aus Silber und Edelsteinen um seine Schultern hielt. So habe ich ihn in Erinnerung. Ich habe ihn oft genug in all seiner Schwäche erlebt, aber das sind nicht die Gelegenheiten, die sich in meinen Kopf eingegraben haben.«

Ingulf lächelte und nickte verständnisvoll. »Ulfcytel erzählte mir, dass er Waltheof immer als kleinen Jungen vor sich sah, der zusammen mit den anderen Burschen in seiner Obhut die Psalmen lernt. Er sagte auch, er sah das Kind am Grab stehen und voller Befremden betrachten, was aus dem Mann geworden war.«

»Eine Vision?«

Der Abt hob die Schultern. »Manche würden es so nennen, und ich würde ihnen nicht widersprechen.«

Wieder entstand Schweigen. Simon schwenkte vorsichtig den Met in seinem Becher.

»Ihr wolltet den Grund meiner Reise wissen, Vater. Mein Weg wird mich von Crowland nach Northampton führen, zur verwitweten Countess«, sagte er. »Auf Befehl des neuen Königs.«

»Ach«, erwiderte Ingulf, und aus der Art und Weise, wie er dies sagte, schloss Simon, dass er nichts weiter erklären musste, der Abt verstand alles. »Ihr dürft keinen besonderen Empfang erwarten«, warnte er ihn. »Die Lady hat einen starken Willen und ist gewohnt, selbst zu regieren. Und sie hat sich die Aufgabe nicht leicht gemacht. Sie mag hart sein, und nicht so beliebt wie Earl Waltheof es war, aber sie ist gerecht. Und sie hat die Unterstützung ihrer Familie...«

»Ich habe es nicht versäumt, Erkundigungen einzuziehen«, bemerkte Simon ohne Regung.

»Dann wisst Ihr ja, womit Ihr zu rechnen habt, mein Sohn.« Der Abt warf ihm einen fast mitleidsvollen Blick zu.

Bei den letzten beiden Worten fühlte sich Simon linkisch wie ein Halbwüchsiger. Was für einen erfahrenen Höfling und Heerführer lächerlich war. Er stellte den Becher auf den Tisch des Abtes. »Ich sollte jetzt zu meinen Männern gehen«, sagte er abrupt und stand auf. Ein erst stechender und dann dumpfer Schmerz fuhr ihm in das Schienbein.

»Natürlich.« Ingulf begleitete ihn zur Tür und deutete in die Richtung, die er gehen musste, da er das Angebot ausgeschlagen hatte, die Dienste eines Laienbruders in Anspruch zu nehmen, um sich den Weg zum Gästehaus zeigen zu lassen. »Ihr seid mir stets willkommen«, merkte er an.

Simon dankte ihm, reihte sich in den Pilgerstrom ein und bahnte sich seinen Weg, bis er am Gästehaus ankam, das gegenüber der Pforte lag. In der Waschschüssel, die für ihn bereitstand, säuberte er sich Gesicht und Hände. Seine Männer hatten sich mit den vorhandenen Strohsäcken an einer Wand ihre Schlaflager bereitet. Als er sie scherzen hörte, während sie ihre Ausrüstung ordneten, wünschte sich Simon einen Moment lang, er wäre einer von ihnen und müsste nichts weiter tun, als einfache Anweisungen auszuführen und sich auf die nächste Mahlzeit zu freuen. Dann dachte er an den Preis, den dies hätte, und wurde sich bewusst, dass es nie seine Bestimmung gewesen war, einer von ihnen zu sein.

22

Der Baum hing voll von Äpfeln, die je nach Reife grün waren oder gelb mit roten Bäckchen und so groß wie die geballte Faust eines kräftigen Mannes. In den dreizehn Jahren, die vergangen waren, seit Matilda den Kern gepflanzt hatte, hatte der Baum einen kräftigen Stamm entwickelt und durch fachkundiges Beschneiden und liebevolle Zuwendung eine schöne Form erhalten. Matilda war mit ihm gewachsen. Sie konnte auf Sybille und Helisende hinabsehen und überragte ihre Schwester und ihre Mutter um eine Handlänge. Die spitzen Bemerkungen der Mutter machten Matilda klar, dass diese sich wünschte, ihre Tochter wäre ein Busch, an dem sie die Heckenschere ansetzen könnte.

Matilda beugte sich zu dem Krug zu ihren Füßen, goss das silbrig glänzende Wasser um den Stamm und murmelte einen Segensspruch. Der Wasserkobold hauste noch immer im Brunnen, doch nun war sie alt genug, um den Deckel selbst heben zu können. Immer hatte sie einen Viertelpenny in der Tasche stecken, um ihn zu entlohnen. Ihre Mutter hätte ihr Treiben als heidnisch bezeichnet und angeordnet, sie solle damit aufhören, doch was ihre Mutter nicht wusste, konnte auch keinen Anlass zu Reibereien geben.

Der Garten war Matildas Reich. Seit sie als kleines Kind diesen ersten Apfelkern vergraben hatte, war er für sie ein Ort der Freude und des Rückzugs. Sie fühlte gerne die krümelige, dunkle Erde in ihren Händen. Es gab nichts, was sie zufriedener machte, als Samen auszusäen und zu beobachten, wie sie sich den Weg zum Licht suchten, sie zu versorgen und ihre Früchte zu ernten.

Ihre Mutter nahm sie manchmal ins Gebet, sie solle nicht so viel Zeit bei ihren Pflanzen verbringen, doch sie hatte nie versucht, es ihr zu verbieten. Die Pflege des Gartens war eine einer Frau angemessene Aufgabe, und da Judith selbst sich nicht dazu berufen fühlte, war sie froh, dass ihre Tochter sich darum kümmerte. Matilda genoss die Einsamkeit und ihre Freiheit hier, die Launen der Natur waren ihr weitaus lieber als das Frauengemach, in dem es wie in einem Hühnerstall zuging.

Sie verteilte die letzten glitzernden Tropfen über die Wurzeln des Baumes und sah zu, wie sie vom Erdreich aufgesaugt wurden. Das Quietschen des Gartentores kündigte Helisendes Rückkehr an. Matilda hatte die junge Frau, die sowohl ihre Magd als auch Gefährtin war, mit einem Korb voller Lavendel in das Empfangszimmer geschickt, um die Blüten dort unter die Binsen zu streuen. Für beide war es außerdem eine Gelegenheit, einen Moment allein zu verbringen.

»Wir haben Besuch«, verkündete Helisende mit vor Aufregung geröteten Wangen und lebhaft blitzenden Augen. »Ein ganzer Trupp.«

Besucher waren in Northampton an der Tagesordnung. Nach dem Tod ihres Vaters war Northumbria abgetrennt und dem Bischof der Diözese zur Verwaltung übergeben worden, doch Huntingdon und Northampton waren unter der unbeugsamen Herrschaft ihrer Mutter verblieben. Aber während Tafelmeister und Verwalter, Kaufleute und Soldaten unablässig kamen und gingen, war ein ganzer Trupp etwas Ungewöhnliches.

»Weißt du, wer sie sind?« Matildas erster Gedanke war, es könnten Leute von ihrem Großvater Eudo sein, die von seinen Besitzungen in Holderness kamen. Er brachte sie mehrmals im Jahr nach Northampton mit, meist mit seinem Sohn Stephan im Schlepptau. Aber dann hätte Helisende das erwähnt.

»Nein«, meinte Helisende kopfschüttelnd, »aber ich habe gesehen, wie mein Vater und ihr Anführer sich mit Handschlag begrüßten und lachten, als seien sie alte Freunde. Und sie sprachen Englisch miteinander.«

Matildas Neugier wuchs. Englische Adelige bekam man in diesen Tagen selten zu sehen. Was ein englischer Adeliger in Northampton zu tun hatte, wo nur alles Normannische etwas galt, war doch zu spannend. Als sie an sich hinabsah, stellte sie fest, dass ihr Erde an den Händen klebte und Reste von Blättern und Zweigen in ihrem Kleid hingen, dem ältesten, das sie besaß, aus schlichter grauer Wolle. Kaum die Aufmachung, in der man Gäste begrüßt, egal welchen Standes. Auch wenn sie nicht besonders eitel war, wusste Matilda, dass der erste Eindruck oft der bleibende war. Außerdem klangen ihr die kritischen Bemerkungen ihrer Mutter in den Ohren, dass es zu ihren Pflichten gehöre, stets auf ihr äußeres Erscheinungsbild zu achten.

Vom Garten aus lief sie zum Empfangszimmer der Frauen. Von den Gästen keine Spur, doch auf der Koppel neben den Ställen bekamen einige edle Pferde Auslauf. »Ist er alt oder jung, dieser Lord?«, erkundigte sie sich bei der Magd.

Helisende errötete noch mehr. »Er hat kein graues Haar«, sagte sie.

Hastig tauschte Matilda ihr abgetragenes graues Kleid gegen eines aus himmelblauem Leinen, dessen Passe und Ärmelränder aus einem dunkleren Blau gearbeitet waren, das die Farbe ihrer Augen aufnahm und betonte. Als unverheiratete Tochter des Hauses musste sie nicht zwingend einen Schleier tragen, doch ihrer Mutter war es lieber, wenn sie vor offiziellen Besuchern ihre Zöpfe bedeckte. Matilda legte einen Schleier aus weißem Leinen über ihre kupferblonden Flechten und befestigte ihn mit einem gewebten Band, das mit winzigen Staubperlen besetzt war.

»Da ist noch Erde an Eurer Wange.« Helisende wischte sie mit dem Zipfel ihres Schleiers, den sie vorher in den Wasserkrug getaucht hatte, weg. »Ihr solltet Euch in die Backen kneifen und auf die Lippen beißen, damit sie Farbe bekommen.«

Matilda lachte und machte eine abwehrende Handbewegung. »Wozu?«, fragte sie. »Wer auch immer unser Gast ist, ich bezweifle sehr, dass er gekommen ist, um mir den Hof zu machen.«

»Man kann nie wissen«, meinte Helisende.

Matilda schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Meine Mutter mag Männer nicht. Sie gründete das Kloster in Elstow für ihren Seelenfrieden und sie will, dass auch dieser Ort wie ein Kloster ist.«

»Das wird ihr wohl nicht gelingen«, erwiderte Helisende trotzig.

»Was sie aber nicht davon abhält, es zu versuchen.« Matilda strich über ihr Kleid und zog die seitlichen Schnürungen ein wenig fester, so dass ihre schlanke Taille und die vollen Brüste noch deutlicher zur Geltung kamen.

»Vielleicht solltet Ihr durchbrennen«, schlug Helisende vor.

»Finde eine geeignete Partie für mich, und ich tue es«, gab Matilda zurück und ging zur Tür.

Als sie in den Saal trat, fand sie dort den Trupp des Ankömmlings vor. Die Männer saßen gemeinsam mit den Soldaten der Wache ihrer Mutter an den aufgebockten Tischen und nahmen das Abendessen ein. Ihre Schwester Jude hatte an der Tafel auf dem Podest den Platz ihrer Mutter eingenommen und spielte für ein Quartett von Rittern die Gastgeberin. Matilda musterte sie. Zwei waren grauhaarig, einer fast glatzköpfig, und der andere trug einen Bart. Außerdem war da noch ein ansehnlicher Knappe, im jugendlichen Alter jedoch und alles andere als ein Mann.

»Er ist nicht hier«, flüsterte Helisende ihr zu.

»Und meine Mutter ebenfalls nicht«, stellte Matilda fest. Inzwischen hatte Jude sie entdeckt und warf ihr einen Hilfe suchenden Blick zu. Matilda hob das Kinn und begann durch den Saal zu marschieren, erinnerte sich doch sogleich daran, kleine Schritte zu machen. Ihre Mutter schimpfte sie ständig, dass sie wie ein Soldat ausschritt.

Die Männer erhoben sich zur Begrüßung, und sie beugte huldvoll lächelnd den Kopf. Judith stellte sie stammelnd vor. Sie war von ruhiger Natur, und die Gastgeberin spielen zu müssen, machte sie befangen.

Die Männer trugen durchweg normannische Namen, von denen Matilda keinen einzigen schon einmal gehört hatte, und sprachen Französisch, nicht Englisch. »Wir freuen uns, Euch unsere Gastfreundschaft anbieten zu dürfen«, sagte sie förmlich, als sie den Stuhl mit der hohen Lehne einnahm, den ihre Schwester freigemacht hatte. »Hat meine Mutter Euch schon willkommen geheißen?«

»Ja, Lady Matilda, das hat sie«, sagte derjenige, dessen Name Aubrey de Mar war. »Wenn die Countess uns nicht mit ihrer Gesellschaft beehrt, dann nur, weil unser Lord sie unter vier Augen zu sprechen wünschte.«

»Euer Lord?«

»Simon de Senlis, Mylady. Er befindet sich auf Befehl des Königs hier.«

»Zu welchem Zweck?« Die Frage sprudelte aus ihr heraus, ehe sie nachgedacht hatte.

Die Männer warfen sich Blicke zu, und sie konnte in ihren Gesichtern ablesen, was sie dachten. Countess Judiths Tochter war aus demselben herrischen Holz geschnitzt wie ihre Mutter, und doch war sie nur ein junges Ding.

Nach außen hin ruhig, im Innersten jedoch bebend, bedeutete sie einem Bediensteten, die Kelche nachzufüllen, und wies einen weiteren Bediensteten an, den Männern eine Platte mit Honigkuchen hinzustellen. Essen und Trinken war immer das beste Mittel, die Stimmung aufzuhellen.

»Verzeiht mir, wenn ich zu neugierig war«, sagte sie. »Aber wir bekommen nicht jeden Tag Besuch mit Befehlen meines Vetters, des Königs.«

In den Augen von Aubrey de Mar sah sie Missgunst aufblitzen, als sie mit der Entschuldigung für ihr wenig höfliches Verhalten gleichzeitig auf ihren Rang hinwies.

»Keineswegs, Mylady«, erwiderte dieser mit krächzender Stimme, die sich anhörte, als hätte er allzu viel Staub verschluckt, den er beim Reiten aufgewirbelt hatte. »Aber Ihr werdet noch früh genug erfahren, mit welchem Auftrag Mylord kommt. Eurer Mutter steht es zu, dass er sie als Erste davon in Kenntnis setzt.«

Matilda senkte den Kopf und nippte vom Wein in ihrem Becher, während sie sich von diesem Schlagabtausch erholte und sich auf den nächsten vorbereitete. Simon de Senlis. Der Name kam ihr bekannt vor, aber sie erinnerte sich nicht, wann und zu welcher Gelegenheit sie ihn gehört hatte. Wenn sie ihn schon einmal getroffen hatte, musste es jedenfalls vor sehr langer Zeit gewesen sein.

»Sagt mir«, erkundigte sie sich, »spricht er Englisch?«

»Das tut er, Mylady, und gelehrt hat es ihn Euer Vater.«

Matildas Herz machte einen Sprung, und sie starrte den Ritter mit großen Augen an. »Er kannte meinen Vater?«

»Jawohl, Mylady, er kannte ihn. Ich stand damals noch nicht in seinen Diensten, daher weiß ich nicht viel darüber, nur dass sie Lehrer und Schüler waren. Sicher wird Mylord Euch davon erzählen. Ihm wird es lieber sein, selbst über sich zu berichten.«

Matildas Hand zitterte leicht, als sie noch einmal den Becher zu ihren Lippen hob. Sie konnte sich zwar nicht mehr an Simon de Senlis erinnern, doch das Bild ihres Vaters hatte sie noch immer so klar und deutlich vor sich wie an jenem Tag, an dem er fortritt, um nie wieder zurückzukehren. Leuchtend kupferrotes Haar, weicher goldblonder Bart, ein Lächeln, das ganz allein ihr galt, und die Traurigkeit, die sich dahinter verbarg. Sie hatte so sehr gebetet, er möge zurückkommen, und schließlich wurde ihr Gebet auch erhört. Nun lag er in seinem Schrein im Kapitelhaus von Crowland. So nah und doch so fern. Im Haushalt sprach man nie über ihn, zumindest nicht in Anwesenheit ihrer Mutter, die es nicht ertrug, wenn sein Name erwähnt wurde. Manchmal flüsterten sie und ihre Schwester sich etwas zu, oder Sybille erzählte von ihm, oder Toki hing seinen Erinnerungen nach, doch alles in Heimlichkeit, um nicht von Judith ertappt zu werden. Das gemeine Volk wusste mehr über ihren Vater als sie. Nun, mit diesem Besucher aus der Vergangenheit, diesem Simon de Senlis, bot sich ihr die Gelegenheit, die spärlichen Erinnerungen zu untermauern und ein solides Gebäude darauf zu errichten, das seiner würdig war.

»Wisst Ihr schon, wie lange Ihr bleiben werdet?«, erkundigte sie sich, als sie sich sicher war, dass ihre Stimme wieder gefestigt klang. »Ich sollte es wissen, damit wir uns darauf einrichten können.«

»Nein, Mylady.« De Mar breitete seine riesigen Hände aus. »Mylord hat uns nichts gesagt, es wird davon abhängen, wie sich die Dinge entwickeln. Falls es Euch hilft, würde ich sagen, Ihr könnt mindestens mit einer Woche rechnen.« Er griff nach einem Honigkuchen, biss hinein und lächelte. »Vielleicht auch länger...«

Matilda erwiderte das Lächeln, wenn auch etwas abwesend. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht aufzuspringen, zum Zimmer ihrer Mutter zu laufen und sich diesen Simon de Senlis anzusehen. Der Ritter hatte gesagt, sie würden mindestens eine Woche bleiben. Zeit genug. Aber sie konnte es kaum erwarten.

Simon stand im Privatgemach von Countess Judith. Diese Umgebung verursachte ihm ein solches Unbehagen, dass sich ihm die Nackenhaare aufstellten. Ein gestickter Fries mit Darstellungen aus dem Leben verschiedener heiliger Frauen schmückte die ansonsten kargen, gekalkten Mauern. Über einen kleinen Hausaltar war ein hölzernes Kruzifix genagelt. Das Bett der Countess war gerade breit genug für eine schmale Person und mit derben Decken bereitet, von Pelz keine Spur. Sie führte das Leben einer weltlichen Nonne, dachte er, und das ließ nichts Gutes ahnen.

Die Countess lud ihn nicht ein, Platz zu nehmen. Auch Wein bot sie ihm nicht an. Beides waren Aufmerksamkeiten, die einem Gast gebührten, und es war bereits klar, dass sie ihn als Eindringling betrachtete.

Sie hob ihr Kinn, als sie ihm gegenübertrat. »Nun, Mylord, werdet Ihr mich über den Anlass Eures Besuches aufklären und warum Ihr es für angemessen erachtet, heimlich darüber zu sprechen und nicht vor der versammelten Gesellschaft im Saal?«

Sie war mit ihren sechsunddreißig Jahren noch immer eine schöne Frau, auch wenn sich ihre Züge ebenso wie ihr Charakter mit den Jahren verhärtet hatten und bereits jetzt zu erkennen war, dass sie im Alter das Ebenbild ihrer grässlichen Mutter abgeben würde.

»Nicht heimlich«, widersprach er, entschlossen sich nicht einschüchtern zu lassen. »Nur unter vier Augen. Da die Angelegenheit ein wenig heikel ist, hielt ich es für besser, sie nicht im Beisein anderer zu besprechen.«

»Ich wüsste nicht, was ich mit Euch zu besprechen haben sollte, ob vor Zeugen oder nicht«, entgegnete sie barsch.

Obwohl sie ihm keinen Platz angeboten hatte, nahm er sich die Freiheit heraus und ließ sich auf der mit Kissen ausgelegten Bank an der gegenüberliegenden Wand nieder. In ihren Augen blitzten Zorn und Ablehnung auf. Simon seufzte. Bereits jetzt war deutlich, dass seine Mission zum Scheitern verurteilt war. Sie würde ihn vielleicht reden lassen, ihm aber nicht zuhören. Er griff in seine Tunika. Sicher aufbewahrt zwischen dem Tuch und seinem Leinenhemd und von seinem Gürtel gehalten, befand sich ein Brief mit dem königlichen Siegel. »König Wilhelm Rufus hat die Grafschaft von Northampton und Huntingdon meiner Obhut übergeben«, sagte er. »Seine Anweisungen sind hier enthalten.«

Sie starrte ihn an, ihre Augen wurden hart, als würden sie zu Stein. »Ich bin die Countess von Northampton und Huntingdon«, bemerkte sie kühl. »Das kann er nicht tun.«

»Die verwitwete Countess«, berichtigte sie Simon, »und das Land gehört zum Erbe des Königs. Er kann frei wählen, wem er es unterstellt.«

Sie war kreidebleich im Gesicht. »Mein Mann ist seit zehn Jahren tot. Ich habe diese Ländereien gut regiert. Er hat keinen Grund, einen solchen Befehl zu erlassen.« Dabei schlug sie ihm beinahe das Pergament aus der Hand.

»Der König braucht jemanden, der sie mit militärischer Härte führt.«

»Pah!«, fuhr sie ihn an. »Wenn das so ist, warum hat er dann einen Krüppel geschickt?«

Mit Absicht hatte sie diese verletzenden Worte gewählt. Aber Simon hatte schon als Junge gelernt, sich nichts anmerken zu lassen, und erwiderte ihren Blick mit derselben Kälte, mit der sie ihn ansah. »Das ist ungerecht von Euch, Mylady. Ich hätte nicht gedacht, dass Ihr Euch zu so billigen Beleidigungen hinreißen lasst.«

Ihre Wangen röteten sich, und die dunklen Augen glänzten. Sie war schön, auf eine ganz eigene, verhärmte Art schön, bei der es Simon fast fröstelte. Wie viele spröde Schichten hatte sie sich seit Waltheofs Tod wohl zugelegt, jede eisiger als die vorhergehende?

»Und ist es nicht ›ungerecht‹ von Euch, hierher zu kommen und diese Länder an Euch reißen zu wollen, obwohl ich sie seit dem Tod meines Mannes mit Sachverstand regiert habe?«, warf sie ihm entgegen. »Ist das nicht eine Beleidigung gegen mich, gegen meine Amtsführung?«

»Nein, Mylady, das ist es nicht«, erwiderte Simon gelassen. »Niemand stellt Eure Regierungsfähigkeit oder Euer Urteilsvermögen in Frage. Aber Ihr könnt keine Männer in den Krieg führen und keine militärischen Entscheidungen treffen, die lange Erfahrung voraussetzen. Dazu könnt Ihr lediglich Stellvertreter ernennen.« Während er sprach, wusste er, dass seine Worte wie die größtmögliche Beleidigung überhaupt klingen mussten. Wie sollte er sie nicht verletzen, wenn er kam und ihr ihre ganze Autorität entzog?

»Ebenso wie Ihr, Mylord«, bemerkte sie und streifte seine schmale Gestalt mit einem verächtlichen Blick.

»In diesem Punkt irrt Ihr Euch, Countess«, bemerkte er scheinbar gleichmütig, hatte er doch schon vor langer Zeit gelernt, dass eine Schlacht schon halb gewonnen war, wenn man Ruhe bewahrte. »Wollte ich prahlen, dann würde ich Euch eine Liste von Feldzügen und militärischen Einsätzen vorlegen, die vorzulesen man einen ganzen Tag bräuchte. Ich bin vielleicht nicht dazu in der Lage, die Streitaxt wie Euer verstorbener Ehemann zu schwingen, aber ich habe noch nie versagt. Ihr seid eine wohlhabende Witwe im gebärfähigen Alter, und Ihr habt junge Töchter. Diese Grafschaft ist viel wert, und offen gesagt, zieht es der König vor, sie einem Mann seiner Wahl zuzusprechen, als sie jemandem zu überlassen, der sie zum eigenen Nutzen ausbeuten würde – das betrifft auch Eure Mutter und Euren Stiefvater sowie deren Sohn. Es tut mir Leid, Euch in diese Lage bringen zu müssen, aber dreht und wendet es, wie Ihr wollt, Countess, Ihr könnt es nicht ändern.«

»Die Leute werden Euch niemals akzeptieren«, zischte sie.

»Sie haben Euch akzeptiert«, hielt er entgegen, »trotz der Gerüchte, dass Ihr am Tod Eures eigenen Mannes nicht ganz unschuldig wart.«

Dieser Schlag saß, und Judith wich einen Schritt zurück. »Das ist nicht wahr!«, keuchte sie und richtete sich auf. »Auf Knien bin ich zu meinem Onkel, um dafür zu betteln, dass der Leichnam meines Mannes in Crowland seine letzte Ruhe findet.«

»Daraus spricht ein schlechtes Gewissen«, sagte Simon leise, »nicht Trauer. Vielleicht habt Ihr am Tod Eures Mannes nicht mitgewirkt, aber Ihr habt Euch auch nicht dafür eingesetzt, dass er am Leben bleibt.« Auf einmal fühlte er sich so erschöpft, als hätte er den ganzen Tag in einer Schlacht gekämpft. Er nahm seine Kräfte zusammen, erhob sich und zwang sich, zur Tür zu gehen. Jeder Schritt brannte, doch sein Stolz ließ nicht zu, dass er humpelte.

Die Magd Sybille saß draußen auf einem Stuhl, um sich bereitzuhalten, falls ihre Herrin nach ihr rief, und versuchte zu erlauschen, was hinter der schweren, mit Nieten beschlagenen Eichentür gesprochen wurde. »Ich hätte gerne einen Krug Wein«, bat Simon höflich.

Sybille machte einen Knicks. Um ihre Mundwinkel zeichnete sich ein Lächeln ab. »Ihr habt Euch verändert, seit ich Euch zum letzten Mal sah, Mylord«, erlaubte sie sich zu bemerken.

Simon erwiderte das Lächeln und spürte, wie sich durch die Wärme in ihrer Stimme seine Anspannung zum Teil löste. Es hatte ihn immer erstaunt, dass ein so sachlicher und unterkühlter Mensch wie Judith mit einer Magd zurechtkam, die natürlich und schelmisch war und all dessen zu entbehren schien, was der Countess wichtig war. »Ob zu meinem Vorteil, weiß ich nicht«, murmelte er mit Bedauern in der Stimme, »und dasselbe könnte ich von Eurer Herrin behaupten.«

»Sie ist zu allen hart.« Sybille warf einen Blick zur Tür, um sich zu vergewissern, dass Judith nicht in Hörweite war. »Und doppelt so hart zu sich selbst.« Sie sah ihn an. »Aber ich nehme an, Ihr seid nicht gekommen, um diese Härte zu mildern, Mylord.«

»Ich bin hier«, antwortete Simon, »weil der König mir Befehle erteilt hat und ich ohne jeden Ehrgeiz sein müsste, wenn ich sie nicht befolgte. Ich kann Eurer Herrin nicht helfen, wenn sie sich selbst nicht helfen will.«

»Ich zweifle, dass sie weiß, wie das geht«, merkte Sybille an. Ihre Augen glühten vor Neugier – zu großer Neugier.

»Wollt Ihr nun los und mir Wein holen, oder muss ich einen meiner Männer schicken?«, fragte Simon nun barscher, als er es beabsichtigt hatte.

In Sybilles Augen war ein Anflug von Unmut abzulesen. »Nein«, sagte sie. »Ich hole ihn. Aber vergesst nicht, dass ich Euch einmal die Ohren lang gezogen habe, weil Ihr Feigenkuchen von Countess Adelaides Tisch geklaut habt.« Mit erhobenem Kinn machte sie sich auf den Weg, ihren Auftrag auszuführen.

Simon rieb sich die Stirn, in der sich Kopfschmerzen ankündigten, und ging zurück in das Gemach.

Judith stand am Fenster und starrte auf die Pergamentblätter in ihrer Hand. Offensichtlich hatte sie den Inhalt gelesen, denn der Ausdruck in ihrem Gesicht hätte ausgereicht, das Höllenfeuer zu Eis erstarren zu lassen.

»Das ist unannehmbar«, sagte sie mit zornerstickter Stimme.

Simon senkte die Hand und umfasste seinen Gürtel. Es wäre nicht passend, sich seine Müdigkeit anmerken zu lassen. »Ich verstehe, dass diese Neuigkeit ein Schlag sein muss, Mylady«, bemerkte er. »Doch ich lege Euch dringend ans Herz, Euch in das Unvermeidliche zu fügen.«

»Niemals«, entgegnete Judith ungestüm.

Simon wusste, dass es vergebens sein würde, fuhr aber fort, weil er es versprochen hatte. »Wenn Ihr Euren Rang behalten wollt, wird dem nichts im Wege stehen, sofern Ihr einwilligt, meine Frau zu werden.«

Die Worte durchschnitten die Luft wie brennende Pfeile, und Simon glaubte zu spüren, wie sie seine Lippen versengten. Rufus hatte diese Bedingung gestellt, als er ihm die Grafschaft übertrug, weil er die Frauen in Sicherheit und versorgt wissen wollte. Judith sollte die Gelegenheit erhalten, sich wieder zu verheiraten, solange sie noch Kinder bekommen konnte.

»Sofern ich einwillige, Eure Frau zu werden?«, wiederholte sie und sah an ihm hinab, als wäre er irgendeine erbärmliche Kreatur, die gerade unter einem Stein hervorgekrochen war. »Wenn das kein Scherz sein soll, müsst Ihr den Verstand verloren haben.«

»Ich mache weder Scherze, noch habe ich den Verstand verloren«, erwiderte Simon ruhig. »Eine Hochzeit mit mir wird Euren Rang sichern und meinen festigen. Ihr seid noch im gebärfähigen Alter. Und ich bin imstande, die militärischen Anforderungen zu erfüllen, die Rufus stellt. Es wäre für uns beide von Nutzen, wenn Ihr Euch dazu durchringen könntet, Euren Stolz zu vergessen und Euch Eurem Stand gemäß zu verhalten.«

»Eher sterbe ich«, antwortete Judith. In ihrem Gesicht sah er eine so abgrundtiefe Abneigung, dass er bis ins Mark getroffen war. Er war es nicht gewohnt, von Frauen so angesehen zu werden.

»Ihr haltet mich für unter Eurer Würde?«, fragte er. »Ihr seht in mir nichts als einen Krüppel und glaubt, ich besitze nicht das Ansehen, auf das Ihr solchen Wert legt?«

Judith schürzte die Lippen. »Als mein erster Ehemann mich verraten hat, habe ich geschworen, nie wieder zu heiraten. Ich begehrte Waltheof Siwardsson, und es brachte mir nichts als Kummer ein. Kein Mann ist einen solchen Preis wert. Ich richte mein Vertrauen auf Gott.«

»Dann weist Ihr mein Angebot zurück?«

Ihr Mund formte sich zu einem bösartigen Lächeln. »Mit aller Verachtung, zu der ich imstande bin«, entgegnete sie.

Sybille betrat das Gemach mit einem Krug und zwei Bechern. »Bin schon wieder da«, verkündete sie fröhlich.

»Sir Simon geht«, merkte Judith an, ohne ihre Magd eines Blickes zu würdigen.

Simon kniff die Augen zusammen. Er ging zu Sybille hinüber, nahm einen der Becher und den Krug und goss sich Wein ein. »Erst wenn ich fertig bin«, warf er ein, »und dann nicht weiter als bis zum Saal. Was Ihr tut, ist Eurer Entscheidung überlassen, Mylady, aber was ich tue, entscheidet Euer Vetter. Behaltet dieses Gemach, ich werde für mich ein eigenes finden, aber wir wollen keine Zweifel aufkommen lassen, wer von nun an das Sagen hier hat.«

Judith sah ihn eindringlich an, und er wusste, wenn Blicke töten könnten, würde er an Ort und Stelle tot umfallen. Er erwiderte ihren Blick mit gleichgültiger Miene, aber sein Herz klopfte ihm bis in den Hals. Ohne die Augen von ihr abzuwenden, führte er den Becher an seine Lippen und trank langsam und betont bedächtig.

Judith bewahrte die Fassung, er bemerkte allerdings, dass sie dabei vor Anstrengung zitterte, oder einfach nur vor Wut. Er trank den Wein aus, stellte den Becher auf der Truhe ab und ging in aller Ruhe zur Tür. »Denkt darüber nach, was ich gesagt habe, Mylady«, forderte er sie auf. »Seinen Stolz zu vergessen mag schwierig sein, aber davon auf Dauer zu zehren, wird noch viel schwieriger werden.«

»Ihr kennt meine Antwort«, erwiderte Judith verbissen. »Lieber laufe ich von nun an in Lumpen herum, als mich Euch anzuvertrauen.«

»Wollen wir hoffen, dass es so weit nicht kommt«, meinte Simon mit einem hämischen Zug um den Mund und verließ den Raum.

Ihre Selbstbeherrschung war eisern. Er hätte erwartet, einen Becher oder Kerzenhalter gegen die Tür donnern oder an seinem Kopf vorbeifliegen zu sehen, aber es herrschte völlige Stille.

Als Simon wegging, fühlte er sich, als habe er eben eine Schlacht überstanden. Seine Knie waren weich, und vor seinen Augen verschwamm alles. Er drehte sich vom Gang weg, stützte sich an einer Mauer ab und übergab sich, bis Hals und Magen brannten. Doch auch dann fühlte er sich noch immer krank.

Keuchend lehnte er sich an die Mauer und schloss die Augen. Nur zu gerne hätte er sich zu Boden sinken lassen, doch er fürchtete, Judith könnte aus ihrem Gemach kommen und ihn so vorfinden. Aber sich der Menge im großen Saal zu stellen und seinen Willen kundzutun, war er im Moment auch nicht in der Verfassung. Zuerst musste er sich darüber klar werden, was überhaupt sein Wille war.

Ein kühler Luftzug wehte ihm über das Gesicht und kühlte den Schweiß auf seiner Stirn. Er schlug die Augen auf und sah durch das schmale Fenster hinaus. Der Gang führte zu einem Innenhof, und er erkannte das Grün und die bunten Blumen eines gepflegten Gartens. Mit schlurfenden Schritten, die eine Hand gegen den brennenden Magen gepresst, suchte Simon Zuflucht in diesem Hort des Friedens.

23

Matilda wurde langsam unruhig. Von ihrer Mutter war weit und breit nichts zu sehen, und ihr fiel nichts mehr ein, worüber sie sich noch mit den Gästen hätte unterhalten können. Die Krüge waren bereits nachgefüllt worden, und von den Kuchen zeugten nur noch ein paar Krümel. Simon de Senlis ließ sich nicht blicken, und auch unter den Rittern auf dem Podest machte sich Unruhe breit.

Was sollte sie tun? Matilda war noch nie in einer solchen Lage gewesen. Außerdem hatte sie nicht die geringste Vorstellung, warum Simon de Senlis überhaupt hier war. Die Unterhaltung hatte keinerlei Hinweise ergeben, außer dass der Aufenthalt in Northampton mindestens eine Woche dauern würde.

Sie wandte sich an Aubrey de Mar. »Wenn Ihr und Euer Lord eine Woche hier bleiben wollt, müssen Schlafplätze vorbereitet werden. Mit Eurer Erlaubnis werde ich gehen und mich darum kümmern.«

Der Ritter nickte. »Selbstverständlich, Mylady.« Der Ausdruck in seinem Gesicht war eine merkwürdige Mischung aus Erleichterung und Anspannung. Sie sah, dass er froh war, die höfliche Unterhaltung nicht länger fortführen zu müssen, sich aber gleichzeitig große Sorgen wegen der langen Abwesenheit seines Herren machte.

Als sie ging, rappelte sich Jude von ihrem Platz auf der Bank hoch. Die Vorstellung, hier bleiben und allein die Unterhaltung aufrechterhalten zu müssen, versetzte sie in Aufregung. »Wo ist Mutter?«, zischte sie und hielt Matilda am Arm fest. »Was macht sie nur?«

Matilda schüttelte den Kopf. »Vermutlich ist sie in ihrem Gemach und spricht mit Simon de Senlis über die Angelegenheit, die ihn zu uns führt«, antwortete sie.

»Was denkst du, worum es geht?«

»Ich weiß es nicht, aber es muss etwas Wichtiges sein. So viel ich Sir Aubrey entlocken konnte, ist Simon de Senlis einer der engsten Vertrauten des neuen Königs.« Sie drückte aufmunternd Judes Hand und wollte sich damit mindestens so beruhigen wie ihre Schwester. »Wenn diese Männer mehrere Nächte hier verbringen sollen, müssen wir vor allem dafür sorgen, dass ein Lager für sie bereitet wird. Ich brauche die Schlüssel für die Wäschetruhe, die Mutter an ihrem Gürtel trägt.«

»Sie wird verärgert sein, wenn du sie störst«, warnte Jude sie unruhig.

Matilda zuckte mit den Schultern. »Sie ist immer aus irgendwelchen Gründen verärgert. Was macht das schon für einen Unterschied?«

Während sie miteinander sprachen, waren sie an einem Fenster vorbeigekommen. Matilda blieb abrupt stehen und trat einen Schritt zurück. Auf der mit Gras bewachsenen Bank unter dem Apfelbaum in ihrem Garten saß ein Fremder. Selbst auf die Entfernung konnte sie erkennen, dass er Harnisch und Schwert trug. Den Kopf hatte er wie in großer Müdigkeit in den Nacken gelegt und die Arme vor der Brust verschränkt. Zunächst ärgerte sie sich, dass er einfach in ihr Reich eingedrungen war, doch diese Empfindung wurde sofort von Freude und Aufgeregtheit abgelöst. Es musste sich um Simon de Senlis handeln. Er war nicht mehr bei ihrer Mutter, sondern hatte aus irgendeinem Grund die Einsamkeit ihres Gartens der Geselligkeit im Saal vorgezogen.

Matilda versetzte ihrer Schwester einen sanften Schubs in Richtung des Gemachs ihrer Mutter. »Geh zu Mutter und frag sie nach den Leintüchern«, sagte sie. »Ich komme gleich nach.«

Jude sah beunruhigt aus. »Warum? Wo gehst du hin?«

»Ich will mit Simon de Senlis sprechen«, antwortete Matilda, und ehe sie wieder der Mut verließ, wandte sie sich den Stufen zu, die in den Burghof hinunterführten.

Ihre Schwester biss sich auf die Lippe, zögerte einen Augenblick und machte sich auf den Weg zum Gemach ihrer Mutter, wo sie im schlimmsten Fall ausgeschimpft wurde.

Am Gartentor hielt Matilda inne. Die Neugier, die sie bis hierher geführt hatte, verschwand plötzlich und drohte in die Angst umzuschlagen, sich dumm zu verhalten. Sie sollte sich nicht einmischen. Sie sollte eine pflichtbewusste Tochter sein und den Anweisungen ihrer Mutter folgen. Was sollte sie zu dem Mann sagen, der sich im Schatten ihres Apfelbaumes niedergelassen hatte?

Aber das doppelte Maß an Halsstarrigkeit und Mut, das sie von beiden Eltern mitbekommen hatte, gab ihr das Selbstvertrauen zurück. Sie öffnete das Tor und schob, nachdem sie eingetreten war, entschlossen den Riegel wieder vor.

Sie ging geradewegs, aber leise auf ihn zu, denn sie wollte den Vorteil nutzen, ihn betrachten zu können, bevor er sie entdeckte. Sie streifte durch die duftenden Lavendelbüsche, dann schritt sie die Wege entlang, die zu einem weiteren, niedrigeren Tor und dem mittleren Garten führten, mit seinen grasbewachsenen Sitzplätzen, Kletterrosen und Weinlauben.

Simon de Senlis hatte sich nicht von seinem Platz auf der Bank unter dem Apfelbaum gerührt. Noch immer hielt er die Arme verschränkt, und seine ausgestreckten Beine versperrten den Durchgang. Sie bemerkte, dass sich das gewachste Band an einem seiner Schuhe gelöst hatte und in seinen Beinlingen, die von ausgesuchter Güte waren, der Staub einer langen Reise hing. Was immer zwischen ihm und ihrer Mutter vorgefallen sein mochte, die Countess hatte es nicht für angebracht gehalten, ihm die Gelegenheit zu geben, sich frischmachen zu können.

Seine Augen waren geschlossen, die Lider von dichten braunen Wimpern mit blonden Spitzen gesäumt. Matilda hätte nicht sagen können, ob er schlief oder sich nur ausruhte, aber sie nutzte die Gelegenheit, um seine schmalen, klugen Züge eingehend zu mustern. Sein Kinn war mit dunklen Stoppeln überzogen und sein braunes Haar am Oberkopf von der Sonne gebleicht, ein Zeichen, dass er die Sommermonate im Freien verbracht hatte. Im Gegensatz zum Sheriff und den raubeinigen Kerlen von dessen Garnison sah er nicht aus wie ein normannischer Krieger. Er war weder so breit noch so massig. Ein Höfling vielleicht, überlegte sie. Doch war er nicht wie einer gekleidet.

Erst nachdem sie ihn eingehend betrachtet hatte, bemerkte sie, dass er auf seinem Umhang saß. Und dann wurde ihr bewusst, worauf ihr Blick eigentlich fiel. Sie konnte ihre Augen nicht von dem strahlend weißen Pelz, der gegen ein blaues Wolltuch genäht war, wenden, bis ihr schließlich die Tränen über die Wangen liefen. Durch einen verschwommenen Schleier erinnerte sie sich daran, einmal von der Wärme und Sicherheit dieses Umhangs umfangen, von der Liebe ihres Vaters umhüllt gewesen zu sein. Das Bild, das aus ihrem Gedächtnis entstand, war ebenso scharf wie fern und nahm in ihrem Leben einen umso größeren Stellenwert ein, als es sich um eines der wenigen handelte, die sie überhaupt von ihm hatte.

Sie musste ein leises Geräusch gemacht haben, denn de Senlis regte sich auf einmal und schlug die Augen auf. Instinktiv griff er nach seinem Schwert, entspannte sich aber sofort wieder, als er sah, dass ihm keine Gefahr drohte.

Matilda kämpfte gegen ihre Rührung an. De Senlis stand auf, und sie konnte durch den Tränenschleier noch einen Anflug von Schmerz in seinem Gesicht erkennen, ehe er eine sachliche Miene aufsetzte. Sein Blick, der ein wenig verschwommen war, aber schnell klar wurde, war offen. Seine Augen besaßen die Farbe von Bernstein.

»Mylady, Ihr habt mich überrascht.« Seine Stimme klang tiefer und bestimmter, als sie es angesichts seiner Statur erwartet hätte. Die eine Hand ruhte auf dem Schwertknauf, doch sie ging davon aus, dass es sich um eine Geste der Gewohnheit handelte und sie nicht damit rechnen müsste, dass er es sogleich gegen sie erheben würde. Dass er es nicht abgelegt hatte, sprach Bände darüber, wie ihre Mutter ihn empfangen hatte. Sie bemerkte, dass er das Gewicht auf eine Seite verlagerte, um sein linkes Bein etwas zu entlasten.

»Eure Männer wundern sich schon, wo Ihr bleibt, Mylord«, sagte sie atemlos vor Aufregung.

Fragend hob er eine seiner schmalen Brauen. »Sie haben Euch geschickt, um nach mir zu suchen?«

Aus der Art, wie er sie betrachtete, schloss Matilda, dass er versuchte, sie in der Hierarchie des Hauses einzuordnen, Magd oder Herrin. »Nein, Mylord. Ich war auf der Suche nach meiner Mutter, um die Schlüssel für die Wäschetruhe zu holen, als ich Euch durch das Fenster hier sitzen sah.«

»Ach.« Er lächelte verhalten. »Gehe ich dann recht in der Annahme, dass Countess Judith Eure Mutter ist?«

»Ja, das ist richtig.«

»Und dennoch lasst Ihr Euch verleiten, mit mir zu sprechen, anstatt unmittelbar zu ihr zu gehen?« Er sagte das genauso zu sich selbst wie zu Matilda und schien dabei etwas in seinem Kopf abzuwägen.

»Meine Schwester war bei mir. Unsere Mutter wird ihr die Schlüssel geben.« Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge und wurde unter seinen prüfenden Blicken plötzlich unruhig.

»Und welche der Schwestern seid Ihr?« Ohne den Blick von ihr abzuwenden, griff er nach einem niedrig hängenden Apfel, umfasste ihn und zog leicht daran. Der Apfel löste sich, ohne dass sich der Zweig merklich bog. Grün, goldgelb und rot gesprenkelt leuchtete er in seiner Hand wie die Glut der Spätnachmittagssonne.

»Ich bin Matilda. Meine Schwester ist Jude«, gab Matilda zögerlich Auskunft.

Er nickte, als hätte sie nur bestätigt, was er ohnehin schon wusste. »Ihr seid nach König Wilhelms Frau benannt, ihre Seele ruhe in Frieden«, sagte er und machte ein Kreuzzeichen. »Ich habe Euch einmal als kleines Kind gesehen, Ihr wart kaum größer als ein Säugling in meinen Armen. Ich war damals Knappe in den Diensten des Königs.«

Matildas Blick wanderte auf den Umhang über der Bank, und ihr wurde ganz flau im Magen. »Eure Männer haben mir im Saal erzählt, Ihr kanntet meinen Vater.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich hatte geglaubt, ihn zu kennen, doch inzwischen denke ich, dass nur Gott jeden von uns wirklich kennt und weiß, was wir tun und lassen werden.« Seine hellen Augen musterten sie. »Ihr seht ihm ähnlich.«

»Ich weiß noch, wie er diesen Umhang trug«, sagte sie mit belegter Stimme. »Ich habe mich oft gefragt, was wohl mit ihm geschehen ist...«

»Er schenkte ihn mir, als er in Winchester in Haft war.« Er drehte den Apfel in der Hand und strich mit dem Daumen sanft über die glänzende Oberfläche.

Matilda sah von ihm weg und kämpfte gegen die Woge von Eifersucht an, die sie überrollte. Dieser Mann war eine Verbindung zu ihrem Vater. Es sollte keine Rolle spielen, dass er den Umhang bekommen hatte und nicht sie. Selbst wenn er nach Northampton zurückgeschickt worden wäre, hätte ihre Mutter ihr niemals erlaubt, ihn zu behalten. Sie wollte ihn anfassen, mit den Händen über das dichte, weiße Fell streichen, die Nase darin vergraben und wieder vier Jahre alt sein. Aber nicht vor de Senlis.

»Warum seid Ihr hier?«, fragte sie schroff. Am liebsten hätte sie ihm den Apfel aus der Hand gerissen.

Wenn er vor ihrem Tonfall zurückschreckte, wusste er es gut zu verbergen, allerdings zögerte er mit seiner Antwort. »König Wilhelm Rufus hat mir den Befehl erteilt, die Verwaltung der Grafschaften Huntingdon und Northampton zu übernehmen.« Er sah zu den Fenstern der Gemächer der Countess hinauf. »Eure Mutter muss sich dem fügen.«

Matilda starrte ihn an. Die Worte wollten nicht zu ihr vordringen, waren zu überraschend, um sofort verstanden zu werden. »Ihr sollt die Ländereien meines Vaters übernehmen?«, hörte sie sich fragen.

»Seine Grafschaften in Mittelengland, ja«, antwortete er. »Ich befolge eine königliche Verfügung… und ich werde keinen Widerstand dulden.« Bei der letzten Bemerkung nahm seine Stimme einen nachdrücklichen Ton an.

Es lag ihr auf der Zunge, ihn zu fragen, welchen Widerstand er von drei Frauen erwarte, doch aus seinem Verhalten war deutlich abzulesen, dass er aus der Unterredung mit ihrer Mutter nicht ganz unbeschadet hervorgegangen war.

Sie hob das Kinn. »Was wird mit uns? Wurde darüber auch verfügt?«

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. »Ja, auch dazu gibt es Verfügungen des Königs«, erwiderte er sachlich, »aber wenn ich ehrlich bin, überlege ich mir ernsthaft, sie nicht zu befolgen.« Er hob den Apfel und biss hinein. Seine Zähne waren gesund, denn er zögerte keinen Augenblick und musste nicht nach guten suchen, mit denen er kauen konnte.

Matilda sah ihn immer noch an, voller Empörung, traute sich aber nicht zu fragen, was er damit meinte.

Er beugte in aufrichtiger Ehrerbietung den Kopf und ging, ohne seine Bemerkung weiter zu erklären, aus dem Garten.

Sie sah ihm nach. Er hatte das Gewicht leicht auf eine Seite verlagert, und sie bemerkte, dass er versuchte, sein Hinken zu verbergen, solange er sich in ihrem Blickfeld befand. Er hatte den Umhang über die Bank gebreitet zurückgelassen, und sie fragte sich, ob er sie damit herausfordern wollte wie mit dem Abzupfen und Anbeißen des Apfels. Matilda setzte sich auf das Fell und vergrub, wie sie es ersehnt hatte, Hände und Gesicht in den kühlen, glänzenden Pelz.

Als sie das Fell spürte, stiegen plötzlich weit zurückliegende Erinnerungen an ihren Vater in ihr hoch. Sie sah das Lachen in seinen tiefblauen Augen und wie sich das Sonnenlicht in seinem roten Haar fing. Sie hörte das Poltern seiner Stimme, sein Englisch, und fühlte die Freude in ihrem Körper kribbeln, wenn er sie in seine Arme schloss. Tränen brannten unter ihren Lidern. Als sie sich in den Umhang schmiegte, fühlte sie sich getröstet und elend zugleich. Dem Tuch haftete ein Geruch an – nach Sonne und Staub und noch etwas anderem. Der unverwechselbare Geruch des Mannes, dem der Umhang nun gehörte. Ein Schauder überlief sie, und sie sah in Richtung des Gartentores, die Lippen leicht geöffnet.

Als sie den Riegel einrasten hörte, dachte sie einen Moment, er würde zurückkommen und den Umhang holen, doch es war Sybille, die mit geröteten Wangen und verrutschtem Schleier den Weg entlang gelaufen kam.

»Ihr sollt zu Eurer Mutter kommen, sofort!«, keuchte die Magd.

Matilda erhob sich, und die Augen der Frau weiteten sich beim Anblick des blauen Mantels.

»Sir Simon hat ihn vergessen«, erklärte Matilda. »Ich wollte ihn gerade zurückbringen.«

Sybille schüttelte den Kopf. »Keine Zeit für so was, mein Herz. Und es wäre besser, Eure Mutter bekäme ihn nicht zu Gesicht«, riet sie ihr. »Sie ist ohnehin außer sich.«

»Sir Simon hat mir erzählt, er sei hier, um die Grafschaft zu übernehmen.« Matilda nahm den Umhang hoch und legte ihn über ihren Arm. Er wog fast so viel wie ein Kettenhemd.

»Hat er Euch noch irgendetwas anderes erzählt?«

Matilda ließ die Hand über den weichen, nachtblauen Wollstoff gleiten. »Sollte er das? Ist da noch etwas?«

Sybille sah sie unheilvoll an. »Genug, um das Schloss bis in seine Grundfesten zu erschüttern«, sagte sie mit einer gewissen Genugtuung. »Mehr sage ich nicht. Bei der Stimmung, in der Eure Mutter ist, genügt ein Wort zu viel, und ich werde ausgepeitscht.«

Vor dem Gemach ihrer Mutter machte Matilda kurz Halt und legte den Umhang in eine Truhe, die an der Wand stand. Sie strich sich die Röcke glatt, steckte eine lose Haarsträhne unter den Schleier, richtete sich auf und trat ein.

Judith lief, eine tiefe Falte zwischen den Brauen, in der Kammer auf und ab. Die Lippen hatte sie fest nach innen gepresst, was sie alt und verhärmt aussehen ließ. Als sie Matilda sah, blieb sie stehen und sah sie mit zornerfüllten Augen an.

»Deine Schwester hat gesagt, dass du mit Simon de Senlis gesprochen hast«, sagte sie mit eisiger Stimme. »Würdest du mir bitte erklären, warum?«

Matilda suchte nach einer Antwort, die ihre Mutter zufrieden stellen würde. »Ich sah ihn im Garten, und aufgrund der Haltung, in der er dort saß, dachte ich, er sei vielleicht verwundet.«

»Nun, das ist er nicht«, fuhr Judith sie an, »und du hältst dich besser von ihm fern. Er ist ein Wolf im Schafspelz.« Ihre Stimme bebte, als sie die Worte aussprach. »Was hat er dir erzählt?«

»Sehr wenig«, antwortete Matilda und empfand zunehmend Ablehnung gegen das Verhalten ihrer Mutter. »Nur dass er gekommen sei, um die Ländereien meines Vaters zu übernehmen.«

»Die ›Ländereien deines Vaters‹«, höhnte Judith. »Dein geliebter, seliger Vater hat weder seine Ländereien noch seinen Kopf behalten. Ich war es, die sie all die Jahre deines Lebens bewahrt hat, und ich lasse mich nicht von irgendeinem dahergelaufenen Emporkömmling vertreiben.« Das Zittern in ihrer Stimme war noch stärker geworden.

»Aber wenn es sich um einen Befehl des Königs handelt...«, wandte Matilda ein.

»Ich werde Einspruch dagegen erheben. Wilhelm Rufus ist ein Dummkopf und Simon de Senlis so wenig ein Earl wie ich eine Leibeigene. Ihn heiraten und mich zu seiner Sklavin machen ist das Letzte, was ich tun werde.«

Matilda schnappte nach Luft und schlug sich die Hand vor den Mund.

»O ja«, fuhr ihre Mutter mit einem Nicken fort. »Er will seinen Anspruch durch eine Heirat legitimieren, dieser Dieb. Ich kannte Simon de Senlis schon, als er noch ein kleiner Rotzlöffel war, und werde mich ihm auf keinen Fall unterwerfen.«

In Matilda rumorten Schrecken, Wut und ein ihr fremder, kribbelnder Anflug von weiblicher Eifersucht.

Als sie im Garten gestanden und Simon de Senlis’ verletzliche Gestalt betrachtet hatte, hatte sie in ihm nicht den künftigen Stiefvater gesehen.

»Bei Tagesanbruch werden wir abreisen und erst einmal in Elstow Zuflucht suchen, bis ich entschieden habe, was weiter zu unternehmen sein wird«, sagte Judith düster.

»Aber wenn wir abreisen, erkennen wir dann nicht seinen Anspruch an?«

»Nein. Damit zeigen wir, dass wir ihn verachten, und das schwächt seine Stellung.« Judith schürzte die Lippen. »Meine Familie wird nicht ruhig zusehen und dies mit mir geschehen lassen, ebenso wie die Bewohner dieser Grafschaften. Ich bin Waltheofs Witwe und nicht ohne Einfluss.«

Und ich bin Waltheofs Tochter, dachte Matilda, sagte aber nichts. Sie fing den Blick ihrer Schwester ein. Jude sah verängstigt aus. Es war offensichtlich, dass sie die Schlüssel zur Wäschetruhe nicht bekommen hatte und es sich erübrigte, danach zu fragen. Die einzigen Betten, die ihre Mutter Simon de Senlis und seinen Männern bereiten würde, wären aus Dornen gemacht.

Es war später Abend. Die Countess und ihre Töchter hatten sich weder im Saal noch im Gästegemach blicken lassen. Simon hatte das auch nicht erwartet. Die Glucke hatte ihre Küken unter ihren Schwingen versammelt und hielt sich aufgebracht gackernd im Frauengemach versteckt. Bei der Vorstellung musste er ein wenig lächeln, doch das hielt nicht lange an. Countess Judith war kein Huhn, und er ging nicht davon aus, dass sich das Brüten und Gackern über einen längeren Zeitraum hinziehen würde.

Während er sein Bein rieb, ließ er sich auf der Bank nieder und griff nach dem Becher Wein, den sein Knappe für ihn bereitgestellt hatte. Da die Countess das Gemach ursprünglich für wichtige Gäste des Hauses hatte einrichten lassen, war es geräumig und gut ausgestattet – was aber gewiss nicht ihm hätte zukommen sollen. Ein gemütlicher Sarg war vermutlich eher die Art von Unterbringung, die sie ihm im Moment zuteil werden ließe.

Er dachte über die Begegnung mit ihrer Tochter im Garten nach. Das Mädchen besaß die kräftigen Knochen ihres Vaters, doch kehrten in ihr seine Züge in einer zarten weiblichen Spielart wieder. Der Bogen ihrer Augenbrauen erinnerte an Judith, doch statt in einem glänzenden Schwarz leuchteten sie in einem kräftigen Kupfergold, und es hätte ihn gereizt, die Finger darüber gleiten und über ihre Wangen zu den sanft geschwungenen Mundwinkeln wandern zu lassen.

Seit er sich mit Sabina, der Tochter des Falkners, in der Liebe und körperlichen Lust versucht hatte, waren viele Jahre vergangen. Und lange lag es auch schon zurück, dass er in einem Heustock an die junge Witwe eines Kuhhirten seine Unschuld verloren hatte. Er wusste, wie es ist, gegenseitige Anziehung zu spüren, er kannte die aufwühlende Jagd, das gierige Verschlingen der Beute. Er kannte auch die Bordelle, vor denen Waltheof ihn einst gewarnt hatte. Der Gedanke daran veranlasste ihn zu einem bitteren Lächeln.

Wie alt war das Mädchen? Er war müde, das Bein schmerzte, und er konnte nicht klar denken. Fünfzehn, sechzehn Sommer? Alt genug, um das Lager mit ihr zu teilen, und in ihren Adern floss Waltheofs Blut.

Die Rückkehr seines Knappen Turstan und einiger Bediensteter, die einen großen Badezuber und Kübel voll heißen und kalten Wassers schleppten, unterbrach ihn in seinen Gedanken. Auch wenn es schon spät war, war es Simon doch lieber, nicht noch eine Nacht in seinem eigenen Schweiß und Dreck zu schlafen. Nicht dass er besonders eitel gewesen wäre, aber es gab einen Punkt, an dem das Jucken und Kribbeln ungewaschener Haut und Haare nicht mehr zu ertragen war. Außerdem würde ein heißes Bad die Schmerzen in seinem Bein lindern.

Die Bediensteten, die zum Staat der Countess gehörten und die Köpfe gesenkt hielten, arbeiteten flink. Er mühte sich aufzustehen, so dass Turstan ihm beim Ablegen der Waffen helfen konnte. Nachdem er sich in sein Gemach zurückgezogen hatte, hatte Simon bereits das scheuernde, schwere Kettenhemd ausgezogen, trug aber noch das gesteppte Wams und das Schwertgehenk. Die Klugheit gebot es, sich allzeit wachsam zu zeigen.

Sobald die Wanne gefüllt war, wurden die Bediensteten entlassen. Der Letzte, der den Raum verließ, schloss die Tür, ließ aber den Riegel nicht einrasten, und als der Knappe sich hinkniete, um Simons Beinlinge aufzuschnüren, wurde sie mit einem solchen Schwung aufgerissen, dass durch den entstehenden Luftzug die Flammen in den beiden Hängelampen aufflackerten. Simon griff sofort nach seinem Schwert, und der Knappe zog das Messer aus der Scheide.

Matilda blieb stehen und sah aufgebracht von einem zum anderen.

»Mylady.« Simon löste die Hand vom Schwertknauf und bedeutete dem Knappen, das Messer wegzulegen. »Ihr seid mutig, Euch in die Höhle des Löwen zu wagen«, empfing er sie. Das Bild hatte sich ihm aufgedrängt, weil sie wie ein junges Reh dastand, zur Flucht bereit.

Sie errötete, trat aber vor. Ihm fiel auf, dass sie die Tür nicht hinter sich schloss. Von ihrer Magd war nichts zu sehen, sie war allein gekommen.

»Ich bin keineswegs mutig, Mylord«, erwiderte sie. »Ich weiß, dass Ihr ein ehrenwerter Mann seid und mir nichts antun werdet.«

Simon lächelte freudlos. »Ich nehme nicht an, dass Ihr diese Meinung von Eurer werten Mutter übernommen habt«, bemerkte er. »Und ich frage mich, ob Ihr gut daran tut, Eurer Nachrichtenquelle zu vertrauen. Ein Mann legt sein ehrenwertes Verhalten im Dunkel der Nacht ab, wenn sich eine passende Gelegenheit bietet.«

»Ihr seid aber nicht irgendein Mann, Mylord«, entgegnete sie.

Ihre Antwort brachte Simon dazu, hell aufzulachen. Was von einer reiferen Frau in einem anderen Tonfall gesprochen durchtrieben und herausfordernd geklungen hätte, hörte sich aus dem Mund dieses unschuldigen Mädchens anrührend an. »Bin ich das nicht?«, fragte er.

»Der König hätte diese Aufgabe nicht ›irgendeinem‹ Mann übertragen.« Sie warf ihm einen offenen, festen Blick zu, der ihn wie ein brennender Pfeil traf. »Ihr kanntet meinen Vater. Er hätte Euch diesen Umhang nicht gegeben, wenn er nicht große Stücke auf Euch gehalten hätte.« Wie eine der Mägde hielt sie die Arme mit dem Umhang darüber vor sich ausgestreckt. »Da wir morgen früh abreisen, bringe ich ihn Euch zurück.«

Mit einer Handbewegung und einem Kopfnicken entließ Simon den Knappen, folgte ihm zur Tür und verriegelte sie hinter ihm. Dann ging er auf Matilda zu und nahm den Umhang aus ihren Händen entgegen.

»Vertraut Ihr mir immer noch, Mädchen?« Er konnte nichts gegen die Heiserkeit in seiner Stimme und gegen seinen beschleunigten Atem unternehmen.

»Ja, Mylord.« Sie sah ihm ins Gesicht, und er bemerkte, dass sie zwar seinem Blick standhielt, ihr Atem aber ebenso schnell war wie seiner.

»Nun, das solltet Ihr nicht. Selbst ein noch so zahmes Tier zeigt seine Klauen und Zähne, wenn es gereizt wird.«

»Habe ich Euch gereizt, Mylord?«

Er ging zur Truhe, um den Umhang darauf abzulegen und sich etwas Zeit zu verschaffen, seine Gedanken zu sammeln und seine Beherrschung wiederzufinden.

»Auf eine Weise, von der Ihr nichts ahnt«, sagte er mit einem kurzen Lachen. Als er sich wieder etwas sicherer fühlte, drehte er sich zu ihr um. »Es ist sehr freundlich von Euch, mich wissen zu lassen, dass Ihr morgen früh abreisen werdet. Ich gehe davon aus, Eure Mutter hat Euch nicht den Auftrag dazu erteilt – und weiß auch nicht, dass Ihr hier in meinem Gemach seid.«

»Nein«, antwortete sie, und dabei stieg ihr die Röte in die Wangen. »Sie weiß es nicht. Werdet Ihr uns von dieser Reise abhalten, nachdem ich Euch davon erzählt habe?«

Er faltete die Hände unter dem Kinn. »Wohin will Euch Eure Mutter bringen?«

Das Mädchen zögerte und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Simon kannte solche Gesten. Wenn man sich am Hofe aufhielt, ging es einem in Fleisch und Blut über, die Körpersprache anderer zu lesen. »Lügen mögen Euch helfen, einen kleinen Hügel zu überwinden, aber früher oder später steht Ihr vor einem großen Berg, und die Last, die sich auf Eurem Rücken ansammelt, erdrückt Euch.« Er musterte sie durch halb geschlossene Lider. »Sagt die Wahrheit oder sagt nichts.«

Sie schob das Kinn vor. »Ich hatte nicht vor, Euch anzulügen«, erwiderte sie. »Ich habe nur gezögert, weil ich mir nicht sicher war, wie Ihr Euch auf meine Antwort hin verhalten würdet.«

»Die wie lautet?«

»In das Kloster nach Elstow und von dort zu den Ländereien meines Stiefgroßvaters in Holderness.«

»Ach«, meinte Simon und senkte die gefalteten Hände. »Ich hatte schon vermutet, dass Eure Mutter dort Zuflucht suchen würde. Immerhin hat Euer Stiefgroßvater ein begründetes Anrecht auf diese Ländereien, und er hat einen Sohn.«

Sie wirkte beunruhigt, aber nicht überrascht, und machte keine Anstalten, ihm zu widersprechen. Ihr Verhalten gefiel ihm.

Er nahm sein Schwertgehenk ab und drehte sich von ihr weg, um es neben sein Kettenhemd auf die Truhe zu legen. »Wollt Ihr Eure Mutter begleiten?«

Obwohl er ihr den Rücken zuwandte, spürte er ihr Erstaunen über die Frage. Sie holte hörbar Luft.

»Habe ich eine andere Wahl?«

Ihr Tonfall sagte ihm, dass sie der Unterhaltung bereits voraus war, dass sie genau wusste, welche Richtung sie nehmen würde, und vielleicht war das sogar der Grund gewesen, warum sie überhaupt zu ihm gekommen war.

»Ich denke, Ihr kennt die Antwort bereits«, erwiderte er. Er drehte sich wieder zu ihr, beugte sich nach vorne und streckte die Arme aus. »Wenn Ihr mir helfen könntet, bräuchte ich meinen Knappen nicht zu rufen... es sei denn, das wäre Euch lieber.«

Sie schüttelte den Kopf, trat auf ihn zu und streifte ihm mit geschickten Griffen das Wams ab. »Wir pflegen in diesem Haus den Brauch, geschätzte Gäste persönlich zu bedienen«, erklärte sie, dabei blitzte ein bedauerndes Lächeln in ihren Augen auf. »Die meisten jedenfalls.«

»Von Eurer Mutter werde ich weder geschätzt noch als Gast betrachtet«, bemerkte Simon mit demselben Bedauern. Dann rümpfte er die Nase. »Guter Gott, ich stinke ja wie ein Misthaufen«, entschuldigte er sich. »Zu viele Tage im Sattel und auf der Straße.«

Sie sah auf das Wams in ihren Händen, das außen von der schwarzen Schmiere seines Kettenhemdes glänzte und innen einen betäubend starken männlichen Geruch abgab. »Ich stecke einen Besenstiel durch die Ärmel und hänge es zum Auslüften in den Wind«, sagte sie. »Wenn Ihr noch Ersatz in Eurem Gepäck habt, können sich die Wäscherinnen um Euer Leinenzeug kümmern. Ich kann auch dafür sorgen, dass Eure Tunika ausgebürstet und gelüftet wird.«

Er nickte, von ihrer Geschäftigkeit sowohl erheitert als auch beeindruckt, und fragte sich, ob sie sich dahinter versteckte. Oder wollte sie ihm vielleicht beweisen, welchen Nutzen es für ihn hätte, wenn sie hier bliebe?

Er dachte darüber nach, während sie seine Tunika faltete und sein Hemd in einen Weidenkorb warf, um es den Mägden zu geben. Beinlinge und Bindebänder folgten. Aus Rücksichtnahme, möglicherweise auch um sich selbst zu schützen, stellte sie sicher, dass sie ihm den Rücken zuwandte, während er sein Unterzeug auszog und es in den Korb zu dem Hemd warf.

Simon stieg ins Wasser. Es war noch heiß und hoch genug eingefüllt, dass es ihm bis an die Brust reichte. »Ihr habt meine Frage noch nicht beantwortet«, sagte er an Matildas Rücken gerichtet. »Wollt Ihr Eure Mutter begleiten?«

Sie drehte sich mit einem Schälchen mit aufgeweichter Seife in der einen und einem Waschlappen aus Leinen in der anderen Hand zu ihm um. Die Farbe ihrer Wangen war von rosa in rot umgeschlagen. »Ihr sagtet, mir bliebe keine Wahl.«

»Nein, das habe ich nicht gesagt.«

»Aber angedeutet.« Sie trat zu ihm an den Zuber. Einer der Bediensteten hatte einen Krug daneben gestellt. Sie schöpfte Wasser aus einem noch vollen Eimer und goss es ihm über den Kopf.

Simon prustete unter dem Schwall. Es folgten noch zwei weitere Güsse, dann spürte er die kühle Seife und ihre Hände, die sein Haar einschäumten. »Nein«, gab sie zur Antwort. »Ich möchte meine Mutter nicht begleiten. Warum, glaubt Ihr, bin ich in Euer Gemach gekommen? Ich hätte Euren Umhang einfach in den Saal legen können.«

Der Druck ihrer Finger machte ihn schläfrig und weckte gleichzeitig körperliches Verlangen in ihm. Es mochte Brauch bei den Frauen des Hauses sein, geschätzte Gäste zu baden, doch in der Regel erfolgte das vor versammelter Gesellschaft und im Beisein von Bediensteten. Er bezweifelte, dass sie sich schon einmal in einer ähnlichen Lage befunden hatte. Er zog die Knie an, um den Beweis seiner Erregung zu verbergen.

»Ich bat Eure Mutter, mich zu heiraten«, sagte er.

Wieder übergoss sie ihn, diesmal um die Seife aus seinen Haaren zu spülen. »Ich weiß«, erwiderte sie. »Und sie hat Euch abgewiesen.«

Er nahm das Tuch, das sie ihm reichte, und trocknete sich das Gesicht. Das Wasser, das seinen Oberkörper hinab lief, war von einem schmutzigen Grau. »Meine Schuld, wenn ich die falsche Frau frage.« Die letzten Worte hatte er besonders betont, und sie sah ihn überrascht an. »Ich hatte Waltheofs Tochter immer als kleines Mädchen vor mir, doch während meine Erinnerung stillstand, bewegte sich die Zeit fort.« Er zuckte gequält mit den Schultern. »Eure Mutter hat mir deutlich gemacht, was sie von einer Verbindung mit mir hält, und ähnlich empfände sie wohl über eine Ehe zwischen uns.« Er griff nach hinten, fasste ihren Arm mit seiner nassen Hand und zog sie neben sich an den Zuber, so dass er sie ansehen konnte. »Wenn ich jetzt Euch frage, dann nicht, weil Ihr die zweite Wahl seid, sondern weil ich Euch vorher nicht gesehen hatte.«

Auch wenn ihr die Röte in die Wangen gestiegen war, war sie sich ihrer Verstandeskräfte doch sicher. »Ich weiß, dass ich in vielerlei Hinsicht ein behütetes Leben geführt habe«, erklärte sie, »aber meine Mutter ist die Witwe eines Earls und hat weder mich noch meine Schwester in Unwissenheit gehalten. Ich weiß, dass Ihr, um legitimer Herrscher über die Ländereien meines Vaters zu werden, entweder seine Witwe heiraten müsst oder eine seiner Töchter, in deren Adern sein Blut fließt. Ich bin mir durchaus bewusst, dass es hier um einen nüchternen Handel geht und nicht um Empfindungen.«

Er warf ihr ein schmerzliches Lächeln zu. »Das ist eine Rede ganz im Geiste Eurer Mutter und gehalten mit der Ehrlichkeit Eures Sire.« Er streckte die Hand aus, um über ihre Wange zu streichen. »Ihr habt Recht, doch selbst bei einem nüchternen Handel kann es um den Kauf eines seltenen Juwels gehen.«

Sie richtete sich auf und ging weg, aber nur um noch mehr Seife zu holen. »Und wenn ich Euch zurückweise, geht Ihr zu meiner Schwester und fragt sie?«

Er hörte die Herausforderung in ihrer Stimme und musste ein Lächeln unterdrücken, das sie verletzen könnte.

»Vielleicht«, räumte er ein, »aber es wäre zu schade. Doch ich wiederhole es, Ihr seid aus freien Stücken in dieses Gemach gekommen. Und ich habe Euch nicht gezwungen, die Dienste einer Badefrau auszuführen.«

»Nein, Mylord, das habt Ihr nicht«, pflichtete sie ihm bei.

»Was sagt Ihr nun? Soll ich Turstan nach meinem Kaplan schicken, während ich mich anziehe?«

Sie sah überrumpelt und ein wenig ängstlich aus – als wäre aus einem Spiel plötzlich Wirklichkeit geworden.

»Jetzt ist keine Zeit für langes Überlegen«, sagte er leise. »Entweder Ihr geht, oder Ihr verbringt die Nacht hier – als meine Frau. Das ist mein letztes Wort.«

Obwohl sie wie ein Blatt im Wind zitterte, bewies sie Standfestigkeit. »Ich bleibe«, antwortete sie beherzt.

Er nickte. »Gut. Ich hoffte, Ihr würdet einwilligen.« Dann nahm er die Seifenschale und wusch sich selbst weiter, weil er nicht wusste, ob er Herr seiner Regungen sein würde, wenn sie damit fortfuhr. Schließlich, dachte er, während er in sich hineinlächelte, sind wir noch nicht verheiratet, und es würde sich nicht gehören.

Matilda war ganz flau im Magen vor Angst, doch sie war sich sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Sie war aus eigenem Antrieb in sein Gemach gegangen, niemand hatte sie dazu überredet. Dazu hatte sie sich aus der Kammer geschlichen, in der ihre Mutter und ihre Schwester schliefen, und gemurmelt, sie müsse austreten. Sie hatte gelogen und einen Vorwand benutzt. Sie hatte nicht geschrien und gegen die Tür gehämmert, als er sie geschlossen hatte, und sie selbst hatte ihm angeboten, ihm beim Waschen behilflich zu sein. Komme was da wolle, sie würde nun den Mut nicht verlieren. Er wollte sie, wenn nicht um ihrer selbst willen, dann wegen ihrer Abstammung. Sie war Waltheofs Tochter und die Großnichte Wilhelms des Eroberers. Von dem Moment an, in dem sie den Umhang ihres Vaters gesehen hatte, wusste sie, dass ihr Schicksal, was immer auch geschehen mochte, untrennbar mit dem von Simon de Senlis verbunden sein würde.

Um gegen ihre Aufregung anzukämpfen und ihre Hände zu beschäftigen, holte sie die rauen Leinenhandtücher, die zum Wärmen über einem Stuhl neben der Glutpfanne hingen. Sie breitete das eine auf dem Boden aus und reichte ihm das andere. Er erhob sich aus der schmutzigen Brühe und nahm ihr das Handtuch ab. Er war schlank und drahtig, aber trotzdem muskulös, fest und kernig, mit markant hervortretendem Knochenbau. Seine Brust und sein Bauch waren flach und hart, und dunkles, sich kräuselndes Haar bildete zwischen den Brustwarzen und von der Kehle bis zu den Lenden die Form eines Kreuzes. Letztere hatte er rasch mit dem Handtuch bedeckt, ehe sie mehr als einen verblüfften Blick darauf werfen konnte.

Dann nahm er ein drittes Handtuch vom Stuhl, um sich damit das Haar zu trocknen, ging zur Tür und schloss sie auf. Der Knappe lehnte draußen mit verschränkten Armen an der Wand, richtete sich aber sofort auf, als Simon erschien.

»Hol Vater Bertulf und Aubrey de Mar«, trug er dem Jungen auf und sah dann zu Matilda. »Habt Ihr eine Gefährtin, die Ihr als Zeugin dabeihaben möchtet?«

Matilda überlegte kurz. »Meine Magd Helisende, wenn man sie herausholen kann, ohne meine Mutter zu wecken«, sagte sie.

Der Knappe nickte und machte sich ohne weitere Fragen auf den Weg, um seinen Auftrag zu erledigen.

Simon schloss die Tür und ging, während er sich gleichzeitig die Haare trockenrieb, in das Gemach zurück. »Es tut mir Leid, dass es so passieren muss«, erklärte er. »Die meisten Frauen wünschen sich eine feierlichere Hochzeit. Ich verspreche Euch, dass eine große Messe und ein Fest folgen werden, sobald ich es einrichten kann.«

Matilda zuckte die Schultern. »Große Feierlichkeiten haben mir noch nie viel bedeutet«, meinte sie.

»Nein?«, fragte er ungläubig. »Ihr liebt es nicht, feine Kleider zu tragen und im Mittelpunkt zu stehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich feiere gerne. Ich mag große Zusammenkünfte und auch schöne Kleider. Aber der Glanz verblasst schnell, wenn man tagaus und tagein dazu verpflichtet wird. Meine Mutter sagt immer, dass ich nie meinen Rang vergessen darf. Ich bin die Großnichte eines Königs und die Tochter eines Earls und sollte mich entsprechend verhalten.« Sie verzog das Gesicht. »Aber ich bin am glücklichsten, wenn ich in meinem Garten arbeiten kann, ein Stück Sackleinen umgebunden und die Hände voller Erde. Was wichtig ist, verbirgt sich unter der Oberfläche. Wenn wir tot sind, bleibt von uns nichts als unsere Knochen, und wer kann dann noch den Unterschied zwischen einem Bettler und einem König feststellen?«

Für ein Mädchen in so jungen Jahren waren das weise Worte, und Simon war beeindruckt und gerührt, fast traurig. »Ja«, sagte er. »Aber weil ich gerne feiere und allen zeigen möchte, was mir Eure Zustimmung bedeutet, werde ich Euch trotzdem ein Hochzeitsfest bereiten, das Ihr nicht vergessen werdet – und ich hoffe eine ebensolche Hochzeitsnacht.«

Matilda war plötzlich ganz nervös. Die Wachsamkeit ihrer Mutter hatte zur Folge, dass Männer weitestgehend unbekanntes Terrain für sie waren. Helisende hatte ihr einmal kichernd geschildert, was in einer Hochzeitsnacht vor sich geht, und Matilda glaubte ihr, weil sie, wenn auch behütet, nicht mit verschlossenen Augen durchs Leben ging. Sie hatte oft darüber nachgedacht. Wie es sein würde. Was dabei passierte. Gedanken, die sie für sich behalten hatte, weil sie nicht schicklich waren und ihre Mutter sie sofort zur Beichte geschickt hätte, wenn sie davon gewusst hätte.

Sie ging zu einer Holztruhe, gegen die sein großer, goldgrüner Drachenschild gelehnt war. »Ist das Euer Gepäck?«, fragte sie etwas zu hastig.

Er bejahte, und sie merkte ihm, obwohl sie ihm den Rücken zugekehrt hatte, eine gewisse Erheiterung an. »Ihr braucht keine Angst zu haben«, sagte er. »Ich werde Euch nicht wehtun.«

»Ich habe keine Angst«, erwiderte Matilda bestimmt, und es traf auch beinahe zu. Denn noch mehr fürchtete sie, dies alles könnte nur ein Traum sein, und sie würde am Morgen gezwungen, mit ihrer Mutter nach Elstow zu gehen, und von dort nach Holderness unter das Joch ihrer Großmutter. Ein Gedanke führte zum nächsten. »Dürfte meine Schwester auch hier bleiben, wenn sie möchte?«, fragte sie. »Jude ist schüchterner als ich und richtet sich eher nach den Anweisungen meiner Mutter, doch mehr aus Gehorsam und Pflichtbewusstsein und nicht, weil es ihrem Willen entspricht.«

»Natürlich«, antwortete Simon ernst. »Ich würde mich freuen, ihr meinen Schutz anbieten zu dürfen.«

»Danke«, murmelte sie und wandte sich wieder seinem Gepäck zu, ehe sein verständnisvoller, vielsagender Blick sie einfangen konnte. Er hatte nicht viele Kleider dabei, doch die wenigen, die er besaß, waren erlesen. Darunter befanden sich zwei Hemden aus besonders weichem Leinen, das in der Sonne gebleicht worden war. Sein Unterzeug war aus demselben Gewebe, ein weicher und nicht scheuernder Stoff, der edel und angenehm zu tragen aussah.

Simons zweites Paar Beinlinge war aus weinrotem Wollköper mit rautenförmigem Webmuster und mit Binden aus blau-roter Litze versehen. Außerdem hatte er zwei Tuniken mitgebracht, die eine blau, die andere bernsteinfarben, und beide am Hals, am Saum und an den Ärmeln mit derselben blau-roten Litze eingefasst. Mit solcher Kleidung war er stets passend gewandet, egal ob sein Weg ihn in Schlösser, auf Burgen oder Landsitze führen würde.

Er zog das Unterzeug und ein Hemd an und setzte sich auf einen Stuhl, um die Beinlinge überzustreifen. Matilda sah ihn die Zähne zusammenbeißen, als er sich das linke Hosenbein hochzog.

»Was ist?«

»Nichts. Eine Verletzung, die ich schon seit meiner Kindheit habe. Von Zeit zu Zeit plagt sie mich ein bisschen.« Seine Stimme bekam einen leicht abweisenden Unterton.

Da sie ihn schon hatte hinken sehen und aus seiner jetzigen Miene schloss Matilda, dass es mehr als ein bisschen sein musste. »Wir haben etwas Ringelblumensalbe hier, falls das hilft«, bot sie an.

»Das ist nicht nötig«, wehrte er ab. »Es schmerzt jetzt nur, weil ich zu lange auf dem Bein gestanden habe. Wenn ich es mit Bändern stütze, geht es schon.« Während er sprach, wickelte er in Windeseile die Litze vom Knöchel bis über die Wade hoch und steckte sie oben sorgfältig fest. Matilda spürte, dass dies ein wunder Punkt bei ihm war und er nicht weiter darüber sprechen wollte.

Sie holte tief Luft. »Würdet Ihr... würdet Ihr mir etwas von meinem Vater erzählen?«, fragte sie.

Er hob den Kopf. Seine Augen waren klar wie guter Met und dennoch undurchdringlich. »Was wollt Ihr wissen?«

Sie faltete die Hände, sah auf sie hinab und hob dann ihren Blick. »Stimmt es, dass er ein Trunkenbold und Verschwender war?«

Er sah sie so lange nachdenklich an, dass sie es mit der Angst zu tun bekam, er würde die Behauptungen ihrer Mutter bestätigen, doch als sie schon das Schweigen unterbrechen wollte, um zu sagen, es sei nicht so wichtig, sie würde sich ihren Traum lieber bewahren, hob er zu sprechen an.

»Euer Vater hatte Fehler wie jeder andere auch«, erklärte er. »Er war kein Heiliger, auch wenn ihn das Volk nun zu einem machen will. Ja, er konnte ein ganzes Fass leer trinken, und ja, er ging lieber zum Jagen als mit seinem Haushofmeister herumzusitzen und die Ausgaben durchzugehen, aber es gibt schlimmere Vergehen. Er war großzügig und über die Maßen mutig, und dass ich heute hier bin, habe ich ihm zu verdanken.«

Matilda hörte ihm gebannt zu, als er ihr schilderte, wie Waltheof ihm in Fécamp das Leben gerettet hatte. Sie sah alles lebendig vor sich, und das Bild ihres Vaters, wie er Simon in Sicherheit brachte und das durchgegangene Pferd einfing, erfüllte sie mit Stolz und Freude. »Er war immer so stark«, sagte sie leise, dabei traten ihr Tränen in die Augen. »Ich wusste, dass es nicht stimmte, was meine Mutter über ihn erzählte.«

Während er sie ansah, fragte er sich, ob er mit der Schilderung von Waltheofs Tapferkeit das Gewicht nicht zu sehr auf eine Seite gelegt hatte. Aber er vermutete, dass sie für bestimmte Dinge im Moment taub wäre. Vorerst wollte sie nur Gutes und Heldenhaftes hören. Und wer konnte ihr das vorwerfen?

Leise Schritte auf dem Gang kündeten das Kommen des Knappen mit Vater Bertulf, Aubrey de Mar und einer ungläubig blickenden Helisende an.

Simon winkte die Magd heran. »Geh deiner Herrin zur Hand«, forderte er sie auf.

Matilda hatte noch einige Vorbereitungen zu treffen. Helisende half ihr, den Schleier und das Haarnetz abzunehmen. Ihre Zöpfe wurden gelöst und das Haar ausgekämmt, bis es ihr wie ein Strom geschmolzener, mit Flammen durchzogener Bronze auf die Hüften fiel.

»Wisst Ihr auch genau, was Ihr da tut?«, flüsterte Helisende. In ihrer Stimme schwang Angst mit, aber auch Freude.

Matilda lachte unsicher. »Ganz und gar nicht«, flüsterte sie zurück, »aber ich weiß, dass es der Richtige ist.« In ihr hallten noch Simons Worte über ihren Vater nach. Sie fühlte sich beflügelt und wie benommen.

»Eure Mutter wird das nicht so sehen.«

Matilda setzte eine sture Miene auf. »Das ist ihre Sache«, erwiderte sie, »nicht meine.« Als die Worte über ihre Lippen waren, spürte sie ein Gefühl von Macht in sich aufsteigen. Ihre Sache. Ihre. Der Zufall mag ihr zu Hilfe gekommen sein, aber den Weg hatte sie selbst gewählt... und die Gangart.

Hocherhobenen Hauptes ging sie zu Simon und dem bereits wartenden Kaplan.

24

Der Ring, den Simon ihr angesteckt hatte, passte Matilda wie angegossen. Es war einer von seinen, aber er hatte schmale Hände, und sie hatte die großen, knochigen Hände ihres Vaters geerbt. Sie betrachtete ihn im Schein der Nachtkerze, denn er war ganz anders als alle Ringe, die sie bisher gesehen hatte. Das goldene Band trug einen runden blaugrauen Stein, in den in höchster Handwerkskunst zwei ineinander verschränkte rechte Hände, umrankt von einem Blätterkranz, eingegraben waren.

»Ich glaube, er ist römisch«, bemerkte Simon, der ihr über die Schulter sah und ihr einen Becher Wein reichte. »Ich habe ihn von einem Händler in Rouen gekauft, der ihn wiederum von einem Mann bekommen hatte, der auf einem Feld ein geheimes Versteck voller Münzen und Schmuck ausgegraben hatte. Es gibt keinen vergleichbaren... und deshalb soll er Euer Hochzeitsring sein, denn auch Ihr seid unvergleichlich.«

Das Kompliment brachte Matilda, die so schmeichelnde Worte nicht gewöhnt war, zum Erröten. Ihre Mutter sagte ihr andauernd, wie groß und plump sie sei.

Sie trat von der Kerzenflamme zurück, die große Wärme ausstrahlte. Nun waren sie wieder allein. Der Kaplan hatte seines Amtes gewaltet und ihnen das Heiratsgelübde abgenommen. Simons Knappe, sein Ritter und Helisende hatten als Zeugen der Zeremonie beigewohnt. Nun fehlte nur noch der Vollzug der Ehe, und sie wäre unauflösbar.

Simon begann sich zum zweiten Mal vor ihr auszuziehen. Sie wandte den Blick ab, aber er fasste sie am Arm und drehte sie behutsam zu sich.

»Nein«, sagte er mit sanfter Stimme, »seht nicht weg. Ich möchte, dass Ihr meinen Körper genauso gut kennen lernt wie ich Euren kennen lernen werde. Da wir nun in der Ehe vereint sind, steht es uns an, von Anfang an die zwei Hälften eines Ganzen zu sein.«

Matilda schluckte. »Ich weiß nicht, was ich tun muss«, flüsterte sie. Er hatte seinen Gürtel gelöst und die Tunika abgelegt. Unterzeug und Beinlinge trug er noch.

Er griff in ihr offenes Haar und zog sie an sich. »Das ist einfach zu lernen«, murmelte er.

Sie war fast so groß wie er, und als er den Arm um ihre Taille legte und sie an seinen Körper drückte, befanden sich ihre Augen fast auf gleicher Höhe. Matilda hielt den Atem an. Noch niemals war sie einem Mann so nahe gekommen, außer ihrem Vater. Noch nie hatte jemand das Recht oder die Frechheit besessen, sie so zu berühren, wie Simon de Senlis es jetzt tat. Sie roch, wie sich die Seife seines erst vor kurzem genommenen Bades mit dem männlichen Duft seiner Haut verband. Ihr Herz klopfte doppelt so schnell wie seines.

»Seid mein Knappe«, forderte er sie sanft auf und führte sein Gesicht ganz nahe an ihres, so dass sich ihre Lippen fast berührten. »Und ich werde Eure Magd sein.« Dann griff er nach ihrer Hand und führte sie an die verknoteten Bänder seines Hemdes.

Matilda fühlte sich schwach und erhitzt. Sie hatte Angst und war gleichzeitig wie berauscht. Mit zitternden Fingern löste sie den Knoten und sah dabei ungläubig ihre Hand, die von dem neuen Hochzeitsring geschmückt war. Das Hemd fiel auseinander und entblößte das drahtige gelockte Haar auf seiner Brust und ein Stück sonnengebräunter Haut.

»Nun ich«, sagte er leise und öffnete die runde Silberbrosche, die die Halsöffnung ihres Kleides zusammenhielt. Seine Hände waren so ruhig wie ihre bebend, als er sanft an dem Band ihres Hemdes zog. Matilda schauderte, hob aber gehorsam die Arme, so dass er ihr das Überkleid über den Kopf ziehen konnte.

»Jetzt Ihr.« Er legte die Hände auf die Taille. Einen Augenblick war sich Matilda unsicher, was er meinte, doch dann verstand sie, und sie zog das Hemd aus seiner Hose und streifte es ihm über den Kopf. Der Duft des frisch gewaschenen Leinens und die Wärme seines Körpers betörten ihre Sinne. Er war jetzt bis zu den Hüften nackt, und ihr Herzschlag beschleunigte sich beim Anblick seiner entblößten Haut. Auf seiner Brust glitzerte ein goldenes, mit Granaten besetztes Kreuz, und die Edelsteine und das Metall blitzten bei jedem seiner Atemzüge auf.

Er fasste sie behutsam an den Hüften und zog sie zu sich, neigte den Kopf und schmiegte sich kurz an ihre Wange. »Nun wieder ich«, sagte er mit belegter Stimme, und während er sie mit der einen Hand an sich gedrückt hielt, wanderte die andere an ihrem Körper hoch und berührte ihren Busen.

Matilda stöhnte bei der plötzlichen Erregung, die ihr von der Brust bis in die Lenden fuhr. Er drückte mit der Hand gegen ihr Kreuz, hielt sie mit festem Griff, und da sie etwa gleich groß waren, spürte sie etwas Festes, Heißes in der Form eines Spinnrockens an der Stelle, an der ihre Oberschenkel zusammenliefen. Er biss sie leicht in den Hals. Das Verwirrspiel der Empfindungen war für sie beunruhigend und erregend zugleich. Es erinnerte sie an die gelegentlichen Träume, aus denen sie dürstend und feucht zwischen den Beinen aufgewacht war, Träume, die sie weder ihrer Mutter noch dem Priester gebeichtet hatte. Ohne von ihr abzulassen, führte er ihre Hand an die Bänder, die Hose und Beinlinge zusammenhielten. »Dann Ihr wieder.«

Matilda nestelte ohne hinzusehen daran, dabei streifte sie mit dem Handrücken über die Spitze seines aufgerichteten Glieds. Simon sog die Luft zwischen den Zähnen ein, und Matilda wich zurück, hin- und hergerissen zwischen der Sorge, etwas falsch gemacht zu haben, und der Angst vor dem Unbekannten. Aber er zog sie wieder an sich und legte ihre Hand auf seinen von Stoff bedeckten Pfeiler der Lust.

»So sind alle Männer gemacht«, sagte er, und in seiner Stimme lag ein Lächeln. »Ich gehe davon aus, dass Ihr bisher noch keinem in diesem Zustand begegnet seid, aber es ist nichts, wovor man Angst haben müsste. Und Eure Berührung tut nicht weh..., im Gegenteil, sie verursacht größte Lust.«

Matilda schluckte. Was sie da fühlte, schien so lang zu sein und erinnerte sie an eine mit gesponnenem Garn umwickelte Spindel, biegsam, nachgiebig, aber im Kern knochenhart. Wie in Gottes Namen es in sie hineinpassen sollte, war ihr nicht klar. Aber da auch alle Tiere sich so paarten, war es wohl möglich. Sie wagte es, ihre Finger darum zu legen. Er sog wieder scharf die Luft ein und drückte sich gegen ihre Hand. Dann küsste er sie auf den Mund.

Seine Lippen fühlten sich warm und weich an und gar nicht so, wie sie sich die Lippen eines Mannes vorgestellt hatte. Sie nahmen ihr den Atem und lösten mit ihren Bewegungen, genau wie die Berührung seiner Hand auf ihrer Brust, heftige Empfindungen in ihren Lenden aus. Seine Zunge umkreiste ihre Lippen und fuhr dann, im Einklang mit der Bewegung seiner Hüften, sanft in ihrem Mund vor und zurück. Er streifte ihr das geöffnete Hemd von den Schultern und ließ es auf den Boden gleiten, so dass sie nur noch in ihren knielangen Hosen und ähnlichen Beinlingen aus Leinen, wie er sie trug, vor ihm stand.

Matilda zitterte, als die kühle Luft auf ihre Haut traf, dafür setzte sein Blick sie in Flammen, als er sich zurückneigte, um sie zu betrachten. »Ihr seid so schön, so wunderschön«, sagte er mit heiserer Stimme.

Noch nie hatte ihr jemand gesagt, sie sei schön. Alle fanden die zierliche Jude hübscher.

»Wirklich?«, flüsterte sie.

»Wirklich...« Seine Hand folgte seinen Augen in zärtlicher Liebkosung ihren Körper hinab, und Matilda bebte unter seiner Berührung. Ihre Brustwarzen traten unter dem Einfluss der Kälte und der Erregung hervor. Er zog sie zum Bett, sagte ihr, sie solle sich hinlegen, streifte ihr sanft die Hosen ab, öffnete seine dann und legte sie ebenfalls ab. Matilda spürte am Rücken die Kühle der Luft und gleichzeitig die Wärme eines Pelzes und bemerkte, dass sie quer über dem Bärenfellumhang lag. Sie vergrub die Finger in dem schimmernden Fell und fragte sich, ob er es absichtlich ausgebreitet hatte.

Simon legte sich neben sie, und an die Stelle des Denkens trat die reine Empfindung. Seine Hand bewegte sich ihren Oberschenkel entlang, wanderte in kreisenden Bewegungen aufwärts unter die weite Öffnung ihrer Beinlinge. Anfangs kitzelte seine Berührung, und Matilda wollte kichernd zurückweichen, doch dieses Gefühl wich schnell einem anderen, das bewirkte, dass sie keuchte und sich aufbäumte. Und wieder. Ihre Augen weiteten sich. Sie war sich nicht ganz sicher, wo genau sich seine Finger befanden, er sollte nur nicht aufhören, und wenn das die verbotene Wollust war, kümmerte sie das im Moment nicht.

Als er diesmal ihre Hand auf die Wölbung unter seinen Beinlingen legte, war sie begieriger, daran zu fühlen und darüber zu streicheln. Er legte seinen Oberschenkel zwischen ihre, schob sie auseinander und legte sich auf sie. Matilda keuchte und stöhnte, während er sich auf ihr bewegte. Er rieb sich an ihr, küsste und saugte an ihren Brüsten und entlockte ihr einen ersten Schrei. Sie vergrub ihre Finger in den Muskeln seiner Arme. Ihre Beine öffneten sich weiter, und sie erwiderte seine wiegenden Bewegungen in einem Rhythmus, der sich ganz von selbst ergab. Sein Atem kam nun stoßweise, und sein Herz raste. Er erhob sich von ihr und löste hastig die Bänder ihrer Beinlinge, um sie ihr abzustreifen. Dasselbe tat er mit seinen eigenen, und Matilda sah zum ersten Mal einen erregten Mann in ganzer Pracht vor sich.

»Er ist nicht so Furcht erregend, wie er aussieht, das verspreche ich Euch«, versicherte er ihr etwas außer Atem.

»Ich habe keine Angst«, erwiderte Matilda, und sprach wie ein Kind, das sich vorgenommen hat, tapfer zu sein und sich nicht vor der Dunkelheit zu fürchten. Aber auch aus dem Verlangen heraus, nun die ganze Wahrheit erfahren zu wollen. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, berührte sein erigiertes Glied und stellte fest, dass es sich schön anfühlte. Glatt und warm, hart und gefügig.

»Aber ich«, meinte Simon mit verhaltenem Lachen. »Wenn Ihr so weitermacht, bereitet mir das große Lust, aber dann kommen wir nicht dazu, die Ehe so zu vollziehen, dass sie rechtskräftig ist.«

Sie sah ihn fragend an. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was er meinte.

Er schob ihre Hand beiseite und legte sich auf sie. Sie spürte den Druck des festen, heißen Fleisches, spürte ihn ein Stück eindringen und hielt die Luft an. Sein Glied war so groß, es musste wehtun. Aber er beließ es erst einmal dabei. Sie hörte ihn schlucken und spürte durch ihren Körper, wie seine Zurückhaltung in einem Zittern Ausdruck fand. Er berührte sie zärtlich und streichelte sie, bis sie ihn an sich drückte. Instinktiv kam sie ihm entgegen, und er drang behutsam weiter ein. Und wieder verharrte er, um ihr mit seinen Zärtlichkeiten weitere Lust zu bereiten. Die Erregung wurde unerträglich. Matilda fühlte eine anschwellende Enge in ihren Lenden. Und auf einmal nahm sie nichts mehr um sich wahr außer der Empfindung in ihrem Becken. Sie wimmerte leise und stieß kleine Schreie aus, als sie sich dem Schmerz seines Eindringens ergab, denn dahinter und darüber lag eine Lust, die so groß war, dass sie alles in Kauf genommen hätte, um sie erleben zu dürfen.

Seine Hände schoben sich unter ihre Gesäßbacken, hoben sie an, und mit einem Keuchen drang er vollständig in sie ein, stieß zu. Der Schmerz gipfelte in einer rohen Urgewalt und in Lust, und unter ihrem Schluchzen sog ihr Körper seinen Samenstrom tief in sich ein.

Er gab an ihrem Hals ein leises Stöhnen von sich und wiegte sich noch weiter auf ihr, nachdem der erste heftige Ansturm abgeklungen war. Sanftere Wellen schoben sich durch Matildas Lenden, und sie klammerte sich an ihn, um dem Echo der wilden Lust nachzuspüren, die sie soeben zum ersten Mal erfahren hatte.

Langsam und mit viel größerer Anstrengung, als nötig gewesen war, um in sie einzudringen, zog sich Simon zurück. »Es tut mir Leid, wenn ich Euch wehgetan habe«, sagte er entschuldigend. »Ich hätte Euch gerne größere Lust bereitet, aber...« Er führte den Satz mit einem reuigen Achselzucken zu Ende.

»Größere Lust?« Da war also noch mehr als das eben Erlebte? Da das Bett für Gäste gedacht war, bot es Platz genug, um nebeneinander liegen zu können, ohne sich berühren zu müssen, wenn man nicht wollte, doch Matilda wollte es. Sie suchte seine Nähe. »Ich bin ganz wund«, sagte sie. Nun, da das Pulsieren der Lust abgeebbt war, bemerkte sie die Empfindlichkeit der wund geriebenen Haut. »Aber ich wüsste nicht, wie Ihr mir noch größere Lust hättet bereiten können.«

Er sah ihr in die Augen, und seine schmalen Lippen formten ein zartes Lächeln. »Indem ich Euch keine Schmerzen mehr zufüge«, antwortete er. »Ich habe noch nie eine Frau ihrer Unschuld beraubt.«

Matilda hob die Augenbrauen. »Nein?«

»Die wenigsten Männer haben das, egal was erzählt wird«, sagte er mit wissender Miene. »Die paar Jungfrauen, die mir bisher über den Weg gelaufen sind, waren entweder streng von ihren Familien behütet oder Kriegsbeute. Und da ich kein Mann bin, der an Vergewaltigungen und Orgien Gefallen findet, erschienen mir Letztere im Gegensatz zu manch anderem Mann nicht sehr begehrenswert.«

»Dann waren alle Frauen, mit denen Ihr zusammen gewesen seid, erfahren?« Matilda fühlte sich plötzlich von Eifersucht befallen, gefolgt von Angst. Wie sollte sie, die gar nichts wusste, da jemals heranreichen können?

»Ja, das waren sie.«

»Waren es viele?«

Er schürzte die Lippen. »Einige in meiner Jugend, die mir mehr Genuss bereiteten als ich ihnen.«

Matilda wandte den Blick von ihm ab, weil sie den Ausdruck darin nicht sehen wollte. Ihre Augen fielen zufällig auf sein Geschlecht. Vorhin war es ihr so groß vorgekommen, und es schien ein Eigenleben zu führen, nun war es zusammengeschrumpft, schmiegte sich gekrümmt an seinen Oberschenkel, die vorher gespannte Hülle nun faltig. Der Anblick schlug sie in seinen Bann, und ihr wurde erneut bewusst, wie findig die Schöpfung doch war.

»Was ist?«, fragte er, während er mit dem Zeigefinger ihr Kinn anhob, so dass sie ihn ansehen musste.

Sie vergrub die Zähne in ihre Unterlippe. »Ich dachte gerade, es ist gut für den Mann, dass sich sein Geschlecht so klein machen kann«, erklärte sie. »Sonst wäre es bei jeder anderen Tätigkeit außer dem Beischlaf immer im Wege.«

Bei dieser Bemerkung lachte er schallend los, und Matildas Herz begann zu flattern. Heute Morgen hatte sie noch nicht einmal gewusst, dass es diesen schmalen, auf den ersten Blick nicht sehr beeindruckenden Mann überhaupt gab. Und nun trug sie seinen Ring am Finger, lag nackt neben ihm und hatte seinen Samen in sich aufgenommen. Sie könnte bereits sein Kind in sich tragen.

»Ein Mann würde sagen, es ist für Mann und Frau gut, dass es sich aufrichten kann«, bemerkte er dazu. Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und gähnte. »Allerdings wird meines heute Nacht nicht mehr aufstehen, es sei denn, Ihr könnt Wunder vollbringen.« Er warf ihr einen langen Blick zu, die Lider schwer und dunkle Ringe unter den Augen. »Heute ist die Müdigkeit stärker als die Lust. Das wird aber nicht immer so sein.«

Sie war sich nicht sicher, was er damit meinte, also lächelte sie ihn einfach an und nahm sich vor, von Helisende so viel wie möglich in Erfahrung zu bringen. Normalerweise war Sybille die Anlaufstelle für solche Fragen, doch da sie die Magd ihrer Mutter war, konnte sie sich unmöglich an sie wenden. Der Gedanke, ihrer Mutter am Morgen gegenübertreten zu müssen, löste plötzlich Beklommenheit in ihr aus, und sie rückte näher an den ihr frisch angetrauten Mann, um an seiner Wärme Trost zu finden.

Er hatte die Augen schon geschlossen, öffnete sie aber noch einmal unter offensichtlichen Mühen. »Ihr werdet diese Heirat nie bereuen, das schwöre ich Euch«, murmelte er und strich ihr zärtlich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr.

»Das müsst Ihr mir nicht sagen«, flüsterte sie zurück und schmiegte sich an seine warme nackte Brust. »Mein Gefühl sagt mir, dass mir nichts Besseres hätte widerfahren können.«

»Vielleicht«, sagte er und küsste ihre Finger. Kurz darauf war er eingeschlafen, er atmete tief und gleichmäßig mit einem leichten Seufzen bei jedem Atemzug. Matilda lag eng an ihn geschmiegt und beobachtete das Funkeln des Granatkreuzes im Schein der einzigen Flamme. Sie flüsterte seinen Namen wie den eines Talismans. Mädchen träumten von der Liebe und sprachen mit ihren Mägden und Gefährtinnen darüber. Sie spielten ihr Spielchen mit den Knappen und Rittern im Gefolge ihrer Väter, sie dachten voller Sehnsucht an die durch die Lande ziehenden Minnesänger. Doch zu Matilda war die Liebe ohne Voranmeldung und wie ein Schlag gekommen, und nicht in Gestalt eines großen, schönen, jungen Mannes, der ihr Geschenke und Lieder darbrachte, sondern eines hageren Ritters mit einem lahmen Bein und einem Karren voller Verpflichtungen.

Während sie ihre Wange an die Wölbung seines Oberarms schmiegte und unter sich das sanfte Kribbeln des Bärenfellumhangs ihres Vaters spürte, war sie ganz und gar zufrieden.

25

Sobald Judith die Augen aufschlug, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Zu aufgewühlt, um richtig schlafen zu können, hatte sie sich die ganze Nacht von einer Seite auf die andere gewälzt, und wenn sie doch eingeschlafen war, wurde sie von düsteren, bedrückenden Träumen heimgesucht. Von Unruhe aufgerüttelt, setzte sie sich im Bett auf. Die große Nachtkerze auf dem schmiedeeisernen Ständer war weit hinuntergebrannt, doch an der Türöffnung flackerten andere Lichter auf, und sie hörte Sybilles aufgescheuchtes Flüstern.

Judith schlug die Decken zurück und stand auf. Was auch immer geschehen mochte, sie würde ihm erhobenen Hauptes begegnen, wie sie es immer getan hatte. Sie rechnete eigentlich damit, dass der Aufruhr von Simon de Senlis’ Soldaten kam, die vor der Tür standen, um sie gefangen zu nehmen. Diese müssten sich schämen und nicht sie, wenn sie sie im Nachthemd mit ungekämmtem Haar festnahmen.

»Was geht hier vor?« Gebieterisch erhob sie die Stimme. Dass sie so schneidend war wie sonst, gab ihr Sicherheit. Dann sah sie Matilda und war wie versteinert. Das Mädchen trug das blaue Kleid von gestern. Ihr Haar war anständig unter dem Schleier festgesteckt, und auf den ersten Blick gab es an ihrer Erscheinung nichts auszusetzen. Aber die Tatsache, dass sie in den Raum trat, gab Judith Anlass zur Sorge, denn sie konnte sich nicht erinnern, dass sie sie hatte hinausgehen sehen. Sie musste sich in aller Heimlichkeit aus dem Gemach geschlichen haben. Ein flüchtiger Blick auf Matildas Pritsche gab ihr Aufschluss – die Leintücher waren in der Form eines schlafenden Körpers zusammengeballt. Was Judith jedoch am meisten verwirrte, war der Ausdruck im Gesicht ihrer Tochter. Die schweren Lider, die geröteten Wangen sprachen Bände.

»Wo bist du gewesen?«, fragte sie herrisch. »Hast du etwa hinter meinem Rücken ein Komplott gegen mich geschmiedet? Das würde ich dir nie verzeihen.«

Matilda hob trotzig den Kopf, und Judith erkannte in der Art, wie sie ihr Kinn vorreckte, ganz deutlich Waltheof. »Ich habe so wenig ein Komplott geschmiedet wie Ihr, Mutter«, brachte sie zu ihrer Verteidigung hervor. »Simon de Senlis kennt Eure Pläne, aber er wird sich Euch nicht in den Weg stellen, wenn Ihr gehen wollt.«

Judith warf ihrer Tochter einen verächtlichen Blick zu. »Ich brauche seine Einwilligung nicht, ich kann tun und lassen, was ich will.« Ihre Stimme klang gepresst vor Selbstbeherrschung. »Noch habe ich hier das Sagen.«

Matilda holte tief Luft und verschränkte die Arme vor der Brust. »Nein, Mutter, das habt Ihr nicht. Diese Nacht haben Simon de Senlis und ich den Bund fürs Leben geschlossen. Ich trage seinen Ring am Finger, die Ehe wurde vor Zeugen geschlossen, und sie wurde vollzogen.«

Die Worte prasselten auf Judith ein wie Schläge. »Das ist unmöglich. Ich habe meine Einwilligung zu dieser Verbindung nicht erteilt.«

»Aber ich«, erwiderte Matilda. »Wir haben unsere Gelübde vor Vater Bertulf abgelegt. Er ist nicht nur Simons Kaplan, sondern auch Priester von Sankt Stephanus in Caen. Ich wurde nicht gezwungen. Ich bin die Ehe aus freiem Willen eingegangen.«

»Du wurdest hereingelegt!« Roter Dunst verschleierte Judiths Blick. »Simon de Senlis will nichts anderes, als seine Stellung mit deinem Blut legitimieren. Diese Ehe würde vor keinem Gericht auch nur einen Augenblick standhalten.«

»Warum lasst Ihr es nicht darauf ankommen, Mylady?« Simon tauchte in dem dunklen Türrahmen auf. Er trug eine Tunika aus bernsteinfarbener Wolle, die seine Augenfarbe aufnahm. Das Schwert hatte er um die Hüfte gegürtet, und seine Linke ruhte auf dem mit Leder bezogenen Griff. »Ich bezweifle, dass Ihr einen Sieg davontragen würdet.« Er stellte sich neben Matilda und nahm sie besitzergreifend an der Hand. Dann führte er die Hand seiner Braut an die Lippen, drückte einen Kuss auf die Innenfläche und schloss ihre Finger.

Judith war aufgebracht. »Du hast mich hintergangen!«, fuhr sie ihre Tochter an. »In dir fließt wahrhaftig das Blut deines Vaters, denn auch er war schwach und wankelmütig. Das war sein Untergang, und es wird auch deiner sein.«

»Nein, Mutter, Ihr wart sein Untergang«, gab sie zurück.

»Du warst ein Kind, wie willst du das wissen?«, zischte Judith verbittert. »Dir gehörten nur seine Küsse und seine Bewunderung. Du hast seinen Mangel an Entschlusskraft nicht miterlebt und wie er sich vor Entscheidungen ins Trinken flüchtete. Du warst nicht dabei, wenn ich wie Vater oder Mutter hinter ihm her sein und die Scherben wegräumen musste, die er hinterließ.« Sie deutete mit dem Finger auf sie. »Du hast seine Schwäche und Torheit nicht gekannt. Ich war es, die damit leben musste.«

Matilda war während Judiths Tirade rot angelaufen, als hätten sie die Worte wie Peitschenhiebe ins Gesicht getroffen. »Nein«, sagte sie mit bebender Stimme, »ich habe all das nicht gesehen, weil er mein Vater war und ich ihn liebte. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er von Euch jemals Liebe oder wenigstens Respekt erfahren hat, Mutter. Manchmal...«, sie schluckte, »manchmal glaube ich, Ihr habt ihn gehasst.«

»Ich hasste seine Schwäche.« Judiths Blick wurde auf einmal stechend. »Denke über meine Gefühle für deinen Vater, was du willst. Es wird an der Wahrheit nichts ändern.«

De Senlis legte die Hand auf Matildas Schulter. »Genug«, sagte er behutsam. »Ihr reißt Euch noch gegenseitig in Stücke. Lady Judith, wenn es Euch genehm ist, werden meine Männer Euch begleiten, wohin Ihr wollt. Ich halte es für besser, Ihr würdet fürs Erste diesen Ort verlassen.«

Judith warf ihm einen Blick größter Verachtung zu, der auf einen undurchdringlichen Schild aus Höflichkeit traf. Sie hatte von den Fehlern ihres Ehemannes gesprochen, doch nun fragte sie sich, ob sie nicht selbst einen gemacht hatte, als sie ihn abgewiesen hatte. Es war eine unüberlegte Entscheidung gewesen, entstanden aus der Erinnerung, die sie an ihn als Kind am königlichen Hof hatte, und später als Krüppel, der seine Behinderung im Grunde ihrer Sorglosigkeit zu verdanken hatte. Sie hatte die Erniedrigung, sich der Herrschaft de Senlis’ zu unterwerfen, nicht hinnehmen wollen. Hätte sie ihren Stolz unterdrückt, hätte sie wenigstens die Hälfte des Kuchens abbekommen. Nun blieben ihr nicht einmal die Krumen, und ihre Tochter konnte sich auch noch mit dem Titel der Countess schmücken.

»Und wenn es meine letzte Zuflucht wäre, würde ich hier nicht bleiben«, tat sie voller Verachtung kund. »Ihr Vater hat seine Fehler gehabt, aber zumindest ist er nicht wie ein Dieb in der Nacht gekommen.«

Die Bemerkung prallte an seiner unbeteiligt wirkenden Miene ab wie ein stumpfer Pfeil an einem Schild aus hartem Holz. Es war ihre Tochter, die getroffen zurückwich. De Senlis hatte Recht. Sie rissen sich gegenseitig in Stücke.

Sie wandte sich zu Jude, die die Vorgänge mit weit aufgerissenen Augen verfolgt hatte, um ihre Anweisungen zu erteilen, doch de Senlis kam ihr zuvor.

»Es ist mein Wunsch, dass Eure jüngste Tochter bei ihrer Schwester bleibt«, verkündete er noch immer in demselben ruhigen Tonfall, der keinerlei Raum für Widerspruch oder Einwände ließ. »Sie ist unter meinem Schutz im Moment am sichersten aufgehoben, und ich glaube, sie wird dankbar sein, hier bleiben zu dürfen.«

Judith drohten die Beine zu versagen. »Und wenn ich mich weigere, sie hier zu lassen?«

Er zuckte kaum merklich mit den Achseln. »Gegen meinen Willen könnt Ihr wenig ausrichten, Mylady. Nehmt es mit Würde hin, und ich werde mich im Gegenzug großzügig zeigen.«

Judith bäumte sich innerlich auf, und der Geschmack der Niederlage breitete sich in ihrem Mund aus. Er hatte Recht. Sie konnte wenig ausrichten, ehe sie bei ihrer Familie war, außer vielleicht ihre Würde zu retten.

»Ihr habt mir meine Töchter weggenommen«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Und die Ländereien, um die ich mich seit dem Tod meines Mannes gekümmert habe. Vielleicht ist es Gottes Wille. Vielleicht ist es die Strafe für jenen Tag im Burghof von Rouen, an dem mich meine Eitelkeit zur Unachtsamkeit verführte. Ich werde zu Gott beten, dass er mir meine zahlreichen Sünden vergebe, und ich hoffe, ich werde stark genug sein, auch dafür zu beten, dass er Euch Eure Sünden vergebe, denn ich selbst bin nur eine Sterbliche und kann es nicht.«

Sie musste Matilda und de Senlis nicht zur Seite drängen, denn die beiden traten rechtzeitig zurück, um sie vorbeizulassen, und keiner hielt sie zurück. Judith stolperte in den dunklen Gang. Ihre Wangen waren feucht von den ersten Tränen, die sie seit der Beisetzung von Waltheofs Leichnam in Crowland vergossen hatte. Wenn es tatsächlich Gottes Wille war, wusste sie nicht, wie sie sich damit aussöhnen sollte. Sie musste an einen Ort, an den sie sich zurückziehen und ihre Wunden lecken konnte.

Matilda biss sich auf die Unterlippe und schickte sich an, ihrer Mutter zu folgen, doch Simon hielt sie zurück. »Nein«, sagte er. »Lasst sie. Von nun an geht Ihr getrennte Wege, und was immer Ihr jetzt zu ihr sagt, würde alles nur noch schlimmer machen. Lasst sie eine Weile mit ihrem Gram allein. Es wird die Zeit kommen, da Ihr die Dinge zwischen Euch wieder in Ordnung bringen könnt.«

»Die Dinge waren zwischen uns noch nie in Ordnung«, sagte Matilda trostlos. »Wie meine Mutter sagt, bin ich die Tochter meines Vaters, und das allein ist in ihren Augen schon unverzeihlich.«

»Dann muss sie sich ändern, nicht Ihr.« Er drückte ihren Arm, um ihre Aufmerksamkeit ganz auf sich zu lenken. »Von jetzt an seid Ihr die Herrin des Hauses, und die Sorge für die Menschen liegt nun in Euren Händen.«

Als sie ihm in die Augen sah, erkannte Matilda darin einen nicht minder starken Willen als den ihrer Mutter, wenn er auch auf andere Ziele ausgerichtet zu sein schien.

»Ich brauche Euch an meiner Seite, und zwar nicht nur als schönes Beiwerk oder zur Legitimierung meines Amtes, sondern als meine Frau und Gefährtin.« Der folgende Kuss veranlasste die Gefolgsdamen der Countess zu einem stillen Seufzer.

Simon hob den Kopf und sah zu ihnen. »Wer von Euch seiner Herrin folgen will, hat die Freiheit, mit ihr zu gehen«, verkündete er. »Wer bleiben will, kann bleiben.« Er legte den Arm um Matilda, um in den Saal zu gehen und die Frauen mit ihrer Entscheidung allein zu lassen.

Während Simon sich mit seinen Rittern unterhielt, ergriff Jude Matildas Hand. »Dann ist es also wahr?«, flüsterte sie mit einem Seitenblick auf Simon.

Matilda spitzte die Lippen. »Ist was wahr?«, fragte sie unschuldig.

»Dass ihr beiden geheiratet habt. Und ist es bindend?«

»Wie eine dreifach verwobene Kordel. Es wird keine Auflösung geben.«

Jude hob Matildas Hand in den Lichtstrahl, der durch die Fensterläden fiel, um den Ring anzusehen.

»Er hat mir erzählt, er sei römisch und ein seltenes Stück.« Dabei wurde Matildas Lächeln noch breiter.

Jude sah über die Schulter, um sicherzugehen, dass Simon sie nicht hören konnte, und versetzte ihrer Schwester einen kleinen Stups. »Wie war es?«

Jude stieß sie nochmals in die Rippen. »Du weißt schon... Ist das, was Sybille erzählt, wahr?«

Matilda kicherte. »Ich bin mir nicht sicher, ob es sich schickt, dir davon zu erzählen!«, zierte sie sich. Sie sah ebenfalls zu Simon und beobachtete ihn durch sittsam niedergeschlagene Wimpern. »Aber wenn du darauf bestehst, dann kann ich dir sagen, Sybille hat einiges verschwiegen.«

Judes Augen funkelten vor Neugier. »Hat es wehgetan?«

»Nicht so, dass es nicht zu ertragen gewesen wäre«, gab Matilda Auskunft und schauderte ein wenig, als sie bei sich dachte, das fast Unerträgliche seien die Lust und das blinde Verstehen zwischen Mann und Frau gewesen, die alles für immer veränderten. Die Bürde der Liebe war leicht wie eine Feder und schwer wie Blei – falls es sich um Liebe handelte und nicht nur um den Zauber dieser Nacht, von dem sie noch geblendet war. Solche Dinge konnte sie ihrer Schwester nicht erklären. Stattdessen lächelte sie und drückte Judes Hand.

»Ich bin überglücklich«, sagte sie. »Ich kann nicht so tun, als wäre ich niedergeschlagen, wenn dem nicht so ist, auch wenn ich mir wünschte, die Umstände wären anders.«

»Du meinst Mutter?« Jude biss sich auf die Unterlippe. »Ich..., ich möchte nicht mit ihr gehen«, gestand sie. »Als Lord Simon sagte, ich könne bleiben, war ich froh..., und dann überkamen mich Schuldgefühle, weil ich froh war.«

Matilda umarmte ihre Schwester. »Mir geht es genauso. Aber wenn wir uns entschlossen hätten, mit ihr zu gehen, hätte niemand etwas davon. Simon hätte seine Männer hinter uns hergeschickt, ehe wir uns eine Meile von hier entfernt hätten. Ich fürchte sogar, er hätte uns nicht einmal zu den Toren hinaus gelassen.«

»Hattest du das im Kopf, als du zu ihm gegangen bist?« In Judes Stimme schwangen Bewunderung und Neid mit. »Dachtest du, es sei besser, seinen Befehlen zu gehorchen als denen Mutters?«

Matilda sah zu ihren Händen hinab und dann auf ihren neuen Ehemann. Das Herz schwoll ihr an. »Nein«, sagte sie leise. »Ich wollte ihm seinen Umhang zurückgeben... und er wurde zu meinem Hochzeitsbett.«

26

Northampton,
November 1087

Kalter Winterregen prasselte gegen die Burgmauern. Da man die Fensterläden wegen des unwirtlichen Wetters geschlossen hatte, war es im Innern der Burg den ganzen Tag über dunkel, und nur wenig Licht fiel durch die Schrägfenster hoch oben zwischen den Dachbalken des Saales.

In ihrem Gemach trat Matilda an das Bett, auf dem Simon lag. Unter seinem linken Bein war ein Leintuch ausgebreitet, um die Winterdecken aus norwegischen Fellen zu schützen. Das nasskalte Wetter und seine Rastlosigkeit hatten dazu geführt, dass ihm die alte Verletzung wieder zu schaffen machte. Nicht dass er es zugegeben hätte, doch nach zwei Monaten Ehe verstand Matilda die Sprache seines Körpers schon gut. Es war schwierig, weil er so wenig von sich preisgab. Entweder war er gut gelaunt, oder er offenbarte keine Regung, so beherrscht wie ihre Mutter, aber ohne ihre Kälte. Ab und an gewährte er ihr Einblick in sein Inneres, aber das war ihr nicht genug, und sie war begierig nach mehr.

Immerhin wusste sie schon, dass er es hasste, in seiner Bewegungsfreiheit eingeschränkt zu sein. Er weigerte sich, länger im Bett zu bleiben, als nötig war, um dem Körper den verdienten Schlaf zu gönnen oder mit ihr den Akt der Liebe und Fortpflanzung zu vollziehen. Außerdem machte sie die Erfahrung, dass Letzteres ebenso gut in einer Scheune, unter einem Baum im Wald oder in ihrer Gartenlaube stattfinden konnte und nicht auf ihr Gemach beschränkt war.

Heute zwang ihn jedoch das scheußliche Wetter, sich in den Gemächern aufzuhalten, und sie hatte darauf beharrt, dass ein Einreiben seines Beines mit einer Heilsalbe, die aus den Kräutern ihres Gartens hergestellt war, ihm Linderung verschaffen würde.

»Ich sollte draußen auf den Mauern sein«, bemerkte er.

Matilda hob die Röcke hoch, um auf das Bett steigen zu können, und sorgte dafür, dass er über ihren mit Bändern am Gürtel befestigten Strümpfen einen Blick auf ihre Oberschenkel erhaschen konnte. »Warum?«, fragte sie. »Keiner ist draußen. Es ist schon richtig, dass die Leute auch im Regen aufs Feld können, aber nicht, wenn er wie Pfeilspitzen herabprasselt und fast zu Eis gefroren ist. Auf den einen Tag kommt es nicht an.«

Er gab ein ungeduldiges Grunzen von sich. »Aber aus dem einen Tag können zwei werden, dann drei und schließlich eine ganze Woche. Ich habe dem König versprochen, diesen Ort zum Schutz der Stadt so schnell wie möglich mit einem Bergfried und hohen Mauern zu befestigen. Ich möchte einen zufrieden stellenden Bericht über den Fortgang der Arbeit abgeben können.«

»Und das werdet Ihr auch, aber nicht, wenn Ihr Euch das Äußerste abverlangt und so krank werdet, dass Ihr keinen Bericht mehr geben könnt.« Sie setzte sich rittlings auf ihn, nahm einen Klecks Salbe und verteilte sie auf seinem Bein. Wo die gebrochenen Knochenstücke wieder zusammengewachsen waren, saß ein unförmiger Klumpen. Sie wusste, dass ihm die alte Verletzung größere Schmerzen bereitete, als er zugeben wollte. Wenn er besonders viel auf den Beinen gewesen war, fiel ihr gegen Abend die Anspannung um seine Augen herum auf, und sein Gang war dann stockend und steif. Auf die Bemerkung, er solle sich etwas ausruhen, antwortete er dann nur, er sei doch kein Krüppel. Und wenn sie noch weiter in ihn drang, wurde er still und verschlossen und ließ sie nicht mehr an sich heran.

Mit festem Druck rieb sie die Salbe in sein Bein. Da er sogar bereitwillig seine Hose ausgezogen hatte, wusste sie, dass ihm sein Pflichtgefühl zwar sagte, er solle eigentlich anderswo sein, es andererseits nicht stark genug war, andere Erwägungen auszustechen. Das Aroma von Kamille, Mädesüß und die warme Note von Lorbeer erfüllten den Raum, während sie mit langen Daumenstrichen drückte und rieb. Sie spürte, wie sein Körper sich unter ihrer Zuwendung entspannte. Seine Lider wurden schwer, fielen aber nicht ganz zu.

Ein erneuter Regenschauer donnerte wie eine Hand voll loser Schindeln gegen die Läden. Er fuhr mit der Hand unter ihren Rock und streichelte mit matten Bewegungen ihre Schenkel. Matilda stöhnte bei seiner Berührung auf, und das Stöhnen wurde lauter, als er sich weiter nach oben tastete.

»Ich fürchte«, murmelte er schläfrig, »dass Ihr meine Lage nur noch verschlimmert habt, anstatt mir Linderung zu verschaffen.«

»Habe ich das?« Beim letzten Wort hob sie, von den Bewegungen seiner Hand dazu verleitet, gleichzeitig mit ihren Hüften die Stimme an.

»Und das ist noch nicht alles.« Er legte die Hände um ihr Gesäß und zog sie zu sich heran, während er gleichzeitig seine Tunika hob. »Die Steifheit hat sich verlagert, und wenn Ihr mir keine Erleichterung verschafft, macht sie mich noch verrückt.«

Sie stellte fest, dass er mit den Beinlingen auch gleich sein Unterzeug bis auf das Hemd ausgezogen hatte und mehr als bereit war. Er erfüllte sie mit solcher Hitze und Kraft, dass sie das Gefühl hatte, auf einer brennenden Fackel zu reiten. Ihre Mutter wäre entsetzt bei der Vorstellung, am helllichten Tag Liebe zu machen, wenn jederzeit jemand hereinkommen könnte, doch Matilda scherte sich nicht darum. Es war kein Feiertag, zu dem die Priester den Beischlaf verboten, und wenn es eine Sünde sein sollte, sich mit dem Gemahl der Lust hinzugeben, würde sie das später beichten.

Es dauerte nicht lange, denn beide waren von der Pikanterie dessen, was sie trieben, angeheizt. Nach wenigen Augenblicken erbebte Matilda unter den Zuckungen der Lust. Dabei biss sie die Zähne zusammen, um ihre Schreie zu unterdrücken, die Jude oder Helisende vielleicht veranlasst hätten, nach dem Rechten zu sehen. Die Adern an Simons Hals waren dick geschwollen. Er fasste sie an den Hüften und stieß in ihren Körper, dann spürte sie durch ein heftiges Pochen, wie der Druck von ihm wich.

Eine Weile war kein Laut zu hören außer ihrer beider Keuchen. Dann richtete sich Matilda auf, strich sich die losen Haarsträhnen aus dem Gesicht und kicherte. »Und? Habe ich Euch davor bewahrt, verrückt zu werden?«, fragte sie, während sie sich auf ihm wiegte und das Nachbeben ihrer Zusammenkunft genoss.

Er lachte still in sich hinein, und sie spürte die Erschütterung in seiner Brust. »Nein, nun bin ich vollends kopflos.« Der Ausdruck der Wollust war aus seinem Gesicht gewichen, und seine Züge waren weich und zärtlich. Er fuhr mit seinen Händen an ihren langen Oberschenkeln hoch und streichelte behutsam ihre Haut.

Matilda erschauderte. »Ich vermute, es braucht mehr als das, um Euch kopflos zu machen«, murmelte sie. »Und wenn hier jemand in Gefahr ist, den Kopf zu verlieren, dann bin ich es.«

Er zuckte die Schultern und gab ihr mit einem süffisanten Lächeln Recht. »Mehr als in Gefahr.« Seine Hände bewegten sich immer weiter, streichelten und reizten sie, bis sie sich unter einem erneuten Ausbruch von Lust wieder zu winden begann.

Matilda keuchte und klammerte sich an seine Tunika. Draußen tobte der Sturm gegen die Fensterläden und verstärkte den Eindruck, nicht entkommen zu können, dem Sog, den Simon auf sie ausübte, ausgeliefert zu sein. Mit wachen Augen beobachtete er sie, trieb sie immer weiter, ohne ihr Erlösung zu verschaffen, bis sie beinahe nicht mehr konnte. Er rollte sie zur Seite, drückte sie auf das Bett, legte ihre Beine um seine Hüften und drang in sie ein. Ihren erlösenden Schrei erstickte er mit seinem Mund, bis er sie unter sich nachgeben spürte.

»Jesus!« Matilda schluchzte fast, als er den hämmernden Pulsschlag an ihrem Hals mit einem Kuss bedeckte. »Ich sterbe gleich!«

»Kann man sich eine bessere Art zu sterben wünschen?«, meinte er mit einem Lächeln. Seine Augen glänzten vor Lust.

»Stellt Euch vor, Ihr hättet meine Mutter geheiratet«, sagte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war. Dieser Gedanke kam ihr zu den unpassendsten Gelegenheiten in den Sinn, meistens zu solchen wie diesen. Judith hatte sich in ihr Kloster in Elstow zurückgezogen, und sie sprachen selten von ihr, aber ihr Schatten lauerte überall.

Er strich zärtlich über ihren Zopf und senkte den Kopf, um sie auf den Hals zu küssen, der durch die Erregung mit tiefroten Flecken übersät war. »Darüber denke ich nicht nach«, erwiderte er, »denn ich habe Euch geheiratet. Ich gebe offen und ehrlich zu, dass ich Euch von dem Augenblick an, als ich Euch zum ersten Mal im Garten von Northampton sah, begehrte. Diesen Wunsch hatte ich bei Eurer verehrten Mutter nicht.«

»Aber wenn sie eingewilligt hätte, hättet Ihr sie zur Frau genommen?«

»Ja, das hätte ich«, gab er zu, dabei zog er sich aus ihr zurück, legte sich auf die Seite und zog sie ganz nahe an sich. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir uns glücklich gemacht hätten, wir hätten sicher bald getrennte Haushalte geführt.«

»Und ich mache Euch glücklich?« Sie spielte mit einem losen Faden an der Halsverzierung seiner Tunika.

»Habe ich Euch das nicht eben bewiesen?«, fragte er und küsste sie wieder.

Das war eine Antwort und gleichzeitig eine Ausflucht. Aber aus Angst, dass sein Gefallen an ihr nichts anderes als das körperliche Verlangen eines Mannes nach einer jungen Frau war, unterließ sie es, in ihn zu drängen. Was sie hatte, war ausreichend. Mehr zu wollen wäre unmäßig. Aber sie hatte ihren Appetit noch nie gut zügeln können.

Am nächsten Morgen hatte es zu regnen aufgehört, und die Arbeiten an den Mauern und dem neuen Bergfried für Northampton konnten fortgesetzt werden. Matilda ritt mit Simon hinaus, um die Fortschritte in Augenschein zu nehmen. An der Baustelle waren Hütten und Unterstände für die Arbeiter in Gruppen angeordnet, und man hatte Stroh ausgelegt, um den Schlamm, der sich durch die schweren Regenfälle des gestrigen Tages gebildet hatte, so gut wie möglich aufzunehmen. Der Himmel war grau, und von Norden her wehte ein schneidender Wind. Matilda hauchte ihre Finger an und beobachtete Simon, wie er unter den Männern herumging. Er konnte gut mit ihnen umgehen, verstand schnell und ließ sich weder von seinem Rang noch von seiner Behinderung einschränken – vor allem nicht von Letzterer. Sie zuckte zusammen, als er sich anschickte, mit einem der Maurer auf ein Gerüst zu klettern. Kein Wunder, dass sein Bein so viel Pflege verlangte, wenn er ihm keine Schonung gönnte. Im Gegenteil, er schien unter allen Umständen beweisen zu wollen, dass er über mehr Ausdauer als alle anderen Männer in seinem Gefolge verfügte.

Sie hatte keine Vorstellung, was ihr Vater aus dem normannischen Bergfried, der über der Stadt Northampton aufragte, oder den umlaufenden Mauern gemacht hätte. In den zehn Jahren, die ihre Mutter seit dem Tod ihres Vaters hier gelebt hatte, hatte Northampton als Wohnsitz der verwitweten Countess floriert, und die häufigen Besuche ihrer illustren Familie hatten viele Händler angezogen. Es war viel kleiner gewesen, als Matilda ein kleines Mädchen und ihr Vater noch am Leben war. Nun verfügte es über eine Burg. Simon sagte, der König habe den Bau angeordnet, weil er sich auf dem Thron nicht sicher fühle und gewährleisten wolle, dass den ihm treuen Männern alle Mittel zur Verfügung stünden, um ihre Ländereien verteidigen zu können. Burgen waren das Mittel der Normannen, sich gegenseitig und die Engländer in Schach zu halten. Sie waren gekommen, um zu bleiben, egal auf wie viel Ablehnung sie und ihre Bauten stießen. Zumindest, dachte sie, hatte Simon die Bewohner der dreiundzwanzig Häuser entschädigt, die niedergerissen werden mussten, um Platz für die Grundfesten des Bergfrieds zu schaffen. Darin hatte sie ihn noch bestärkt, wenn Zweifel in ihm aufzukommen schienen. Er hatte ihre Appelle mit Geduld ertragen, die Bestechung durch körperliche Zuwendungen mit Freude angenommen und schließlich grinsend zugegeben, dass beides gar nicht nötig gewesen wäre, weil er von Anfang an vorgehabt hatte, die Leute zu entschädigen.

Matilda rief ihren Stallburschen zu sich, und dieser half ihr beim Absteigen. Während sie den Saum ihres Kleides über den Schlamm hielt, ging sie zwischen den Arbeitern durch zum Unterbau des Gerüstes. Ein Auge spitzte zu ihrem waghalsigen Gemahl, das andere galt den Frauen der Maurer, die sich um die Feuerstelle versammelt hatten, an der gekocht wurde. Suppe und Erbsenpudding, der in einem Tuch lag, brodelten im selben Kessel über dem Feuer, und eine der Frauen buk Pfannkuchen. Das verführerisch duftende, rauchige Aroma ließ Matilda das Wasser im Mund zusammenlaufen. Zögernd reichte ihr eine der Frauen einen Pfannkuchen und schien erfreut, aber auch überrascht, als Matilda ihn dankend annahm.

Zuerst war Matilda davon irritiert, doch als sie darüber nachdachte, wurde ihr bewusst, dass bis vor kurzem ihre Mutter die ranghöchste weibliche Person hier gewesen war und sich niemals dazu herabgelassen hatte, an einem solchen Ort vom Pferd zu steigen, und schon gar nicht, sich zu einer Gruppe von Handwerkersfrauen zu gesellen, die um eine Kochstelle herum standen. Matilda jedoch liebte solche Zusammenkünfte. Sie gaben ihr das Gefühl der Gemeinschaft und Zugehörigkeit. All die Zuneigung, die ihr jemals in ihrem Leben zuteil geworden war, hatte sie von Leuten niedrigeren Ranges erfahren, und sie fühlte sich ganz natürlich zu ihnen hingezogen.

Der Pfannkuchen dampfte noch, war außen knusprig braun und innen weich und hell. Matilda konnte sich nicht erinnern, schon jemals etwas so Köstliches gegessen zu haben, außer vielleicht den gebratenen Speck und das aufgebackene Weizenbrot, das die Gärtner an so manchen Frühsommermorgen vor ihrem Schuppen mit ihr geteilt hatten.

»Es ist vieles im Wandel, Mylady«, wagte eine Frau sie anzusprechen, deren Mann zu jener Gruppe gehörte, die die Gräben aushoben. Sie sprach Englisch, aber Matilda verstand sie gut, denn sie hatte das Ohr für Sprachen ihres Vaters geerbt, und obwohl ihre Mutter ihr nicht erlaubt hatte, Englisch zu sprechen, hatte sie genau erkannt, wie nützlich es war, es zu verstehen.

»Ja, das ist es«, erwiderte Matilda zwischen zwei Bissen.

»Eure Mutter war eine gerechte Herrin, das muss man ihr lassen«, fuhr die Frau fort, während sie die Hände über das Feuer hielt, um sie zu wärmen. »Forderte jeden Penny, der ihr zustand, aber wir erfuhren nie Unrecht.« Sie neigte den Kopf und musterte Matilda mit verschnupften Augen. »Aber Euren Vater, den haben wir geliebt, Gott gebe seiner armen Seele Frieden.« Sie bekreuzigte sich über ihrem mageren Busen. »Und da Ihr seine Tochter seid, lieben wir Euch genauso.«

Matilda bekreuzigte sich bei der Erwähnung ihres Vaters ebenfalls. Und dann zwinkerte sie, um die plötzlich aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. »Ihr seid meine Leute, ich werde für Euch tun, was ich kann … genau wie Lord Simon.«

Die Frau verzog den Mund. »Er wird für sich selbst tun, was er kann«, sagte sie forsch, aber ohne dreist zu sein. »Und es ist ein Glück, dass er eine Frau mit englischem Blut hat, die ihn im Zaum halten kann und Verständnis für uns hat. Manche meinen, Ihr seid für diese Aufgabe noch viel zu jung, aber Ihr habt eine gute Erziehung erhalten und schon früh gelernt, Eure Bürde zu tragen.«

»Und was sagen die Leute noch über meinen Gemahl, außer dass er für sich selbst das Beste herausholen wird?«, verlangte Matilda zu wissen. Fast hätte sie sich beleidigt gefühlt.

Die Frau zuckte mit den Schultern, griff nach einem Schürhaken aus Eisen, der an den Bratspieß gelehnt war, und stocherte damit in der Glut herum. »Dass er Normanne ist und einer der Getreuen des neuen Königs. Dass er wie eine Katze ist und die Leute nicht glauben sollen, nur weil er auf leisen Pfoten daherkommt, sei er so umgänglich wie der alte Lord.«

Matilda dachte, die Einschätzung könnte richtig sein, war aber getroffen davon, wie die Frau »Normanne« ausgesprochen hatte, als wäre schon der Begriff eine Beleidigung. Sie richtete sich auf und streifte die Krümel des Pfannkuchens von ihren Händen. »Mein Vater liebte Lord Simon wie einen Sohn«, erklärte sie. »Er schenkte ihm am Vorabend seines Todes seinen Umhang, und dass mein Gemahl ihn mir zurückgebracht hat, spricht für sein Anrecht auf diese Grafschaft. Lord Simon wird dieses Land bedeutend und wohlhabend machen. Die Stadtmauern werden euch alle schützen. Es werden mehr Menschen kommen, und der Handel wird blühen.«

Die Frau lächelte und lehnte den Schürhaken wieder an den Bratspieß. »Ja, Mylady«, meinte sie. »Sicher wird alles gut. Und mögt Ihr Euren Mann immer so sehen wie jetzt.«

War das eine Warnung? Matilda musterte die Frau, aber diese hatte den Kopf gesenkt, um sich nicht dem prüfenden Blick stellen zu müssen.

Unter den anderen Frauen brach plötzlich Unruhe aus, und alle machten Knickse. Als sie sich umdrehte, sah Matilda Simon am Eingang des Unterstands stehen. Seine Hände und Kleider waren voller Schlamm, eine Wange mit Steinmehl überzogen, und seine Augen strahlten vor Begeisterung.

»Nun?«, fragte sie und streckte einen Arm aus, so dass sie sich bei ihm unterhaken und er sie zu den anderen Gebäuden führen konnte. »Was könnt Ihr dem König berichten?«

Er wirkte zufrieden. »Diese Stadt wird so groß wie York werden, wenn alles fertig ist, was angemessen ist, da York doch das Andenken an Eure Vorfahren bewahrt, nicht wahr?«

»Mein Großvater, Earl Siward, liegt dort begraben«, antwortete Matilda. »Euer weißer Bärenfellumhang gehörte ursprünglich ihm.«

»Gut, dann werde ich Euch ein zweites York zu Füßen legen.« Er sah sie von der Seite an. »Warum lächelt Ihr?«

Matilda ging vorsichtig durch den Morast, bemüht, nicht auszurutschen, während sie den Saum ihres Kleides hochhielt, damit er nicht schmutzig wurde. »Weil ich noch nie in York war und daher keine Vorstellung habe, was Ihr mir da zu Füßen legen wollt.«

Simon riss vor Erstaunen die Augen auf. »Noch nie?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe überhaupt noch nie einen größeren Ort als Huntingdon oder Northampton gesehen. Als ich noch klein war und meine Mutter nach Winchester oder London reiste, ließ sie Jude und mich immer hier zurück. Das hier ist unsere Welt.« In ihrer Stimme schwang ein entschuldigender Unterton mit. Sie wusste, wie begierig Simon auf neue Erfahrungen und unbekannte Orte war. Die einzige Gelegenheit, bei der er sich stillhalten konnte, war nach dem Beischlaf. Selbst im Schlaf war er unruhig und zog meist alle Decken an sich. Matilda hingegen war genauso glücklich, wenn sie in der Abgeschiedenheit ihres Gartens arbeiten konnte, wie bei größeren Unternehmungen.

»Ihr habt Euch unter Königen bewegt«, murmelte sie. »Ihr seid an große Städte und Burgen gewöhnt. Ich bin vielleicht die Tochter eines Earls, aber ich habe immer einfach gelebt.«

»Mag sein«, sagte Simon, »aber ich möchte Euch gerne andere Orte zeigen.«

»Und ich würde sie gerne sehen«, erwiderte Matilda und wurde bei dem Gedanken daran von einer gewissen Aufregung und einer noch stärkeren düsteren Vorahnung befallen.

Er lächelte. »Gut, dann könnt Ihr Weihnachten mit mir am Hof von Westminster verbringen.«

»Am Hof!«, erwiderte Matilda mit schriller Stimme.

»Warum nicht? Natürlich ist der König Junggeselle und schart daher vor allem Junggesellen um sich, aber an Weihnachten werden viele Lehnsmänner mit ihren Frauen und Töchtern dort sein. Immerhin seid Ihr eine Verwandte dritten Grades des Königs. Es ist nur angemessen, wenn Ihr bei Hofe erscheint... und Jude ebenfalls.« Er drückte ihre Hand. »Es wird Zeit, dass Ihr etwas von der Welt um Euch herum kennen lernt.«

»Und?«, grinste Simon. »Was haltet Ihr nun vom Schloss in Westminster?«

Matilda traute ihren Augen kaum, während sie sich umschaute. Als sie angekommen waren, hatte sich in der Winterdämmerung ein eisiger Schleier über die Stadt gelegt und die Häuser mit silbrig weißem Reif überzogen. Die Kälte hatte mehrere Tage angehalten, und die eisige Luft brannte beim Einatmen in den Lungen.

»Es ist groß«, sagte sie, weil ihr beim Anblick der vielen Gebäude, die zum Schloss und der Kirche gehörten, nichts Angemessenes einfiel. Hier war der angelsächsische König Edward in der Kathedrale beigesetzt, die sein Lebenswerk war. Hier befanden sich auch seine königlichen Gemächer, nun Wohnstatt von König Wilhelm Rufus, die mit Fackeln hell beleuchtet waren, um Besuchern den Weg zu weisen.

Simon grinste. »Mehr fällt Euch nicht dazu ein?«

Sie versetzte ihm einen Stoß in die Rippen. »Gibt es hier auch einen Garten?«, fragte sie scheinheilig.

»Ich... äh...«

»Ihr wisst es nicht«, sagte sie vorwurfsvoll und schürzte die Lippen, ihn der Überheblichkeit überführt zu haben.

»Ich war immer zu sehr mit den Belangen meines Königs beschäftigt«, erklärte er ein wenig hochnäsig.

Matilda lachte und deutete mit dem Zeigefinger auf ihn. »Wenn das so ist, hättet Ihr auch irgendwo anders sein können und seid keineswegs im Vorteil mir gegenüber.«

Simon blieb die Suche nach einer passenden Antwort erspart, weil ihnen die Stallburschen entgegenkamen, um sich um ihre Pferde zu kümmern, und ein Kämmerer, der ihnen zeigte, wo sie die mitgebrachten Zelte aufschlagen konnten. Die Wiese vor dem Stall des Königs hatte sich bereits in ein Meer aus bunten Zelten verwandelt, doch in den Reihen, die am nächsten zum Saal lagen, war ein Platz freigehalten worden.

Als Simons Männer sich gerade mit Leinwand, Seilen und Pflöcken an die Arbeit machten, tauchte aus einem der bereits stehenden Zelte ein blonder Ritter auf. Seine freundliche Erscheinung wurde durch seine großen, haselnussbraunen Augen und einen breiten, gutmütigen Mund noch unterstrichen.

Er begrüßte Simon mit einem kräftigen Schlag auf den Rücken und einem Lächeln, das sich über sein ganzes Gesicht breitete. »Nun«, sagte er, »ist die englische Grafschaft nach deinem Geschmack?«

»Und wie«, antwortete Simon, zog Matilda zu sich und stellte sie Ranulf de Tosny vor. »Ein Freund im Kampf mit den Waffen und dem Wein«, sagte er ein wenig wehmütig.

»Mylady.« Als der Ritter sich vor ihr verbeugte, las sie in seinen Augen Bewunderung und Erheiterung. »Simon hat schon immer eine glückliche Hand bewiesen. Ich hörte Gerüchte über seine Heirat, aber nicht, dass seine Frau von so großer Schönheit ist.«

Matilda errötete. Vor ihrer Heirat mit Simon hatte sie nur selten Komplimente erhalten, und wenn doch einmal, hatte ihre Mutter missbilligend die Stirn gerunzelt und bemerkt, dass Eitelkeit nicht gefördert werden dürfe. Sie wusste noch immer nicht so recht mit lobenden Worten und von Männeraugen unverhohlen dargebotener Bewunderung umzugehen. Dem allmählich wachsenden Bewusstsein für ihre Macht als Frau stand nur die Angst entgegen, zu schnell zu hoch zu steigen.

»Und er erzählte mir nicht, dass er so galante Freunde hat, die es kennen zu lernen gilt«, erwiderte sie, indem sie die Worte aus den noch etwas unsicheren Tiefen ihres neuen Selbstvertrauens hervorholte.

Ranulf de Tosny lachte. »Vielleicht will er nicht zu viele Rivalen um sich haben«, meinte er. Dann fiel sein Blick auf Jude, die bescheiden neben Matilda stand, und plötzlich galt seine Aufmerksamkeit ganz ihr.

»Das ist meine jüngere Schwester Jude«, sagte Matilda.

Jude machte einen Knicks, und de Tosny verbeugte sich.

»Du hast mir auch nicht erzählt, dass deine Frau noch eine Schwester hat«, sagte er leise zu Simon.

»Ein guter Hirte ist immer auf der Hut, wenn sich in der Nähe seiner Schafe Wölfe herumtreiben.« Simon lächelte, doch seine Stimme trug einen warnenden Unterton.

»Ist das eine Beleidigung?«

»Gesunder Menschenverstand, wenn ich mich an so manche deiner Tage und Nächte bei Hof erinnere – oder sollte ich besser sagen Nächte und Tage?«, gab Simon zurück.

Ranulf schnaubte. »Dann hast du nun, da du auf der anderen Seite des Zauns stehst, wohl deine eigenen Untaten ganz vergessen?« Er zwinkerte Matilda und Jude zu. »Ich wüsste da ein paar Geschichten zu erzählen...«

Simon räusperte sich. »Geschichten, genau, mehr wäre es nicht«, erwiderte er, aber Matilda hatte gesehen, wie sich seine Farbe veränderte. Wenn sie an ihr Ehebett dachte und an seine Vorliebe, Neues zu erforschen, war sie sicher, dass es mehr als bloße Geschichten waren.

Ranulf de Tosny legte seine Hand auf seine auffallend schöne Gürtelschnalle. »Geschichten und Gerüchte gehören zum Hof«, erklärte er. »Ein Flüstern hier, eine Anspielung dort. Immer im Hintergrund, egal wie laut dasjenige ist, was offen ausgesprochen wird.«

Simon zog eine Augenbraue hoch. »Und welche Gerüchte grassieren im Moment?«

De Tosny zuckte mit den Achseln. »Ich überlasse es den Erzählern, ihre Geschichten selbst zu spinnen. Ich sage nur so viel, dass Bischof Odo am Hof ist und seine Fäden zieht.«

»Aha«, nickte Simon, als würde das alles erklären. »Die alte Spinne versteht ihr Handwerk also immer noch?«

»Besser denn je. Der alte König war sein Bruder, aber das hielt ihn nicht davon ab, immer wieder Komplotte zu schmieden. Nun hat er Neffen, die er beeinflussen kann, und sie sind wohl weitaus formbarer als sein eiserner Bruder.« De Tosny sah sich um. Obwohl niemand in der Nähe war, der ihn hören konnte, brach er ab. »Ich spreche später mit dir, wenn ihr euch eingerichtet habt.« Er klopfte Simon auf die Schulter. »Ich möchte nicht, dass deine Schafe frieren müssen. Lamm schmeckt immer am besten, wenn es warm ist.« Er verbeugte sich nochmals vor den Frauen, bedachte Judith mit einem Lächeln und verschwand, während er in die Hände hauchte, in das Blau der einbrechenden Dämmerung.

»Ihr habt interessante Freunde«, sagte Matilda amüsiert. »Hat er wirklich einen so schlechten Ruf, was die Frauen angeht?«

»Nur in Bezug auf Frauen, die selbst einen schlechten Ruf haben«, antwortete Simon, »aber er ist bekannt dafür, ein reichlich gewagtes Spiel mit den tugendsamen Frauen und Töchtern der Lehnsmänner, die an den Hof kommen, zu treiben. Noch hat es keinen Skandal gegeben, aber es hat nicht viel gefehlt.«

»Ist er verlobt oder verheiratet?«

»Bislang nicht«, sagte Simon knapp.

Matilda nickte, ohne etwas zu erwidern, aber ihr entging weder die glühende Röte im Gesicht ihrer Schwester noch der Unterton in Simons Antwort. Alle spinnen ihre Netze, dachte sie, nur taten es die einen mit mehr Fingerspitzengefühl als die anderen.

Matilda war ein Leben in Wohlstand gewöhnt. Auch wenn ihre Mutter zu einer frommen Lebensführung neigte, hatte sie immer darauf geachtet, der Würde ihres Ranges Rechnung zu tragen, so dass der Saal in Northampton genauso gut wie jeder andere im Land ausgestattet war. Doch auf die Pracht im großen Saal von Westminster war sie in keiner Weise vorbereitet. In schön gearbeiteten, schmiedeeisernen Pfannen brannte Holzkohle und strahlte rot glühende Wärme ab. Die Wände rochen nach frischem Kalk und leuchteten, noch nicht von vielen Rauchschichten geschwärzt, dem Betrachter hell entgegen. Bestickte Behänge aus Wolle liefen in waagrechten Bändern an den Wänden entlang, und farbenprächtige Schilde und Banner schmückten die Flächen darüber. Etwas darunter, so dass sie die Wandbehänge zum Teil verdeckten, waren große Tannenzweige angebracht, um für weihnachtliche Stimmung zu sorgen, und bereicherten das Gemisch an Düften, das in Matildas Nase drang, um harzige Waldnoten. Der Boden war dicht mit getrocknetem Schilfgras bestreut, und darüber hatte man Kräuter verteilt, die wohlriechende Aromen verbreiteten, wenn man auf sie trat. Matilda machte Lavendel, Bergamotte und Gartenraute aus.

Es waren nur ein oder zwei Frauen im Saal, und sie wurden von den Männern nicht nur zahlenmäßig, sondern, was Matilda sehr verwunderte, auch in Bezug auf die Kleidung bei weitem übertroffen. Sie musste an sich halten, um nicht einem rundlichen Lehnsmann hinterherzusehen, der vorbeischlurfte. Seine Tunika aus lachsrotem Tuch und einem Ärmelfutter aus gelber Seide trug eher ihn als er sie. Die Halbstiefel aus grün gefärbtem Ziegenleder waren mit seidenen Bändern geschnürt, dazu trug er grün und gelb gestreifte Beinlinge. Üppiges dunkelbraunes Haar, das im Kerzenlicht einen rötlichen Schimmer erhielt, fiel ihm bis auf die Schultern.

»Schließt den Mund, meine Teure, es schickt sich nicht, die Leute so anzustarren«, flüsterte Simon ihr ins Ohr.

»Ihr müsst uns für sehr plump gehalten haben, als Ihr nach Northampton gekommen seid«, bemerkte sie, als ein anderer Mann vorbeiging, der an jedem Finger einen mit Edelsteinen besetzten Ring trug und an dessen Tunika Hunderte von Staubperlen und kleinen Goldperlen glitzerten.

»Zugegeben, der Hof des alten Königs war weniger glanzvoll, aber es ist Weihnachten und somit für alle die Gelegenheit, ihre prächtigsten Kleider hervorzuholen.«

Matildas prächtigstes Gewand bestand aus einem Kleid aus dunkelgrünem Tuch, zu dem sie eine Kette aus unregelmäßigen, polierten Bernsteinen trug, die einst ihrer Urgroßmutter väterlicherseits gehört hatte. Jude trug ein weinrotes Kleid und darauf ein goldenes Kreuz. Sie waren keineswegs schäbig, wirkten aber im Vergleich zu den farbenfrohen Schmetterlingen, die um sie herumschwirrten, wie zwei Nonnen. Sogar die Bischöfe und Archidiakone in ihren gestärkten und mit Goldfäden durchwirkten Ornaten wollten nicht zurückstehen.

»Euer Vater hätte seine Freude daran gehabt«, merkte Simon an. »Er hätte sie alle in den Schatten gestellt, und das meine ich nur anerkennend.« Er drückte Matildas Hand. »Obgleich ich sagen muss, dass seine Tochter ihn würdig vertritt.«

Sie lachte. »Ihr müsst bei mir nicht den Höfling spielen. Auch bei den Vögeln haben die Männchen immer das prächtigere Gefieder, oder etwa nicht?«

Simon musste bei ihrer Antwort grinsen und zog sie leicht an einem ihrer dicken Zöpfe.

»Aber was meinen Vater betrifft, habt Ihr sicher Recht«, fügte sie nachdenklich an. »Ich erinnere mich, dass er goldene Armreifen trug. Ich sehe ihn noch vor mir…« Einen Augenblick lang war sie ein kleines Kind, das seinem Vater zusah, wie er die Abdeckung vom Brunnen schob. Sie hatte seine Hände ganz deutlich vor Augen, die langen, an der Oberseite mit kräftigen roten Haaren bewachsenen Finger, die kunstvoll geschmiedeten Goldreifen, die einen melodiösen Klang von sich gaben, wenn er das Handgelenk bewegte. »Meine Mutter konnte sie nicht leiden, aber ich fand sie schön.«

»Er trug sie bei seiner Hochzeit«, erzählte Simon. »Er hatte sich für Eure Mutter das Haar schneiden und den Bart abrasieren lassen. Eigentlich wollte er die Armbänder auch ablegen, aber ich sagte, er solle es nicht tun.« Er lächelte traurig. »Ich war dreizehn Jahre alt, was wusste ich schon?«

»Ihr wusstet viel über ihn«, warf sie mit leuchtenden Augen ein.

»Vielleicht.« Simon hob die Schultern an und verbiss sich die Bemerkung, dass Waltheof vielleicht mehr mit dem dreizehnjährigen Jungen gemeinsam hatte als mit der Frau, die er heiratete.

Ein Knappe kam auf sie zu, um sie zu einem langen Podest am Ende des Saales zu führen, auf dem der neue König im Kreis der Höflinge saß. Als sie Wilhelm Rufus aus der Nähe sah, wäre Matilda beinahe überrascht stehen geblieben, doch ein Schubs von Simon hielt sie zumWeitergehen an. Sie senkte die Augen, unterdrückte ein Kichern und machte, sobald sie den Fuß des Podests erreicht hatten, einen tiefen Knicks.

Über sich hörte sie den Stuhl mit der hohen Lehne knarren, als Rufus sich erhob. Sie wurde von seiner mächtigen Umarmung fast erstickt, dann hob er sie auf das Podest, so dass sie dem König, der die Statur eines Fasses hatte und nicht besonders groß gewachsen war, Auge in Auge gegenüberstand.

»Matilda, liebe Base, willkommen in Westminster!« Rufus’ Stimme war laut und krächzend wie die einer Krähe und schmerzte in ihren Ohren. Er hatte ausgebleichtes rötlich blondes Haar, das er in der Mitte gescheitelt trug, so dass es seine breite Stirn freilegte und das rote, vom Wind gegerbte Gesicht umrahmte, dem er seinen Beinamen zu verdanken hatte. Er trug eine grellrote Tunika, die über und über mit grünen Stickereien verziert war und Matilda an den Kuppler erinnerte, den ihre Mutter einmal mit der Peitsche aus dem Pfarrbezirk hatte vertreiben lassen.

»Es freut mich, hier sein zu dürfen, Eure Majestät«, erwiderte sie.

»Gott im Himmel, Ihr seht ja ganz aus wie Euer Vater – oder etwa nicht, Simon?«

»In der Tat, Eure Majestät«, bestätigte Simon ernst. »Von ihm hat sie auch den Mut und die Lebensfreude.«

»Aber hoffen wir nicht das Urteilsvermögen, was?« Dabei musste Rufus so heftig lachen, dass sein immenser Bauch regelrecht bebte.

Matilda wurde feuerrot.

»Sie hat auch etwas von ihrer Mutter«, fuhr Rufus taktlos fort. »Es ist dieser Blick, bei dem einem Mann die Hoden gefrieren. Obgleich ich nicht davon ausgehe, dass sie das mit Euren macht, was, Simon?«

»Ganz und gar nicht, Sire.« Simons Stimme klang gelassen und offenbarte weder Erheiterung noch Wut. Die Maske des Höflings, dachte Matilda. Vermochte er auf diese Weise Zusammenkünfte wie diese zu überstehen?

»Ja, ja, sie hat ganz das Becken, um Euch ein paar stramme Söhne zu gebären.« Damit ließ Rufus von Matilda ab und wandte sich Jude zu. »Und diese hier sieht mehr ihrer Mutter ähnlich, wobei ich hoffe, sie hat nicht ihr Gemüt.« Er tätschelte Jude die Wange. »Ein hübsches Reh, nicht wahr?«

Jude errötete und sah zu Boden. Rufus blickte zu Simon. »Was habt Ihr mit meiner lieben Base, ihrer Mutter, gemacht?« Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er Judith für alles andere als lieb hielt.

Simon räusperte sich. »Lady Judith zog es vor, sich in das Kloster der Nonnen in Elstow zurückzuziehen, Sire.«

»Na, ich schätze, Euer Bedauern darüber hält sich in Grenzen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie mit den Jahren umgänglicher geworden ist.«

»Ihre Abreise erfolgte in beiderseitigem Einvernehmen«, erklärte Simon in ruhigem, würdevollem Ton.

Rufus schnaubte. »Früher fragte ich mich immer, was mein Vater an Euch fand – bis Ihr mir Eure Hilfe angeboten habt, als alle anderen nichts von mir wissen wollten. Es ist nicht alles Gold, was glänzt, nicht wahr?«

Mit einem gequälten Lächeln zupfte Simon an seiner schlichten rotbraunen Tunika. »Ich glänze ganz bestimmt nicht, Sire.«

Rufus versetzte Simon einen Klaps auf die Schulter. »Wenn Ihr damit anfangt, werde ich Anlass zur Sorge haben.« Eine auffordernde Geste wies Simon und den beiden Frauen einen Platz an der Haupttafel zu. Kelche wurden vor ihnen aufgetischt und bis zum Überlaufen mit dem goldgelben Wein gefüllt.

Matilda bemühte sich, ihren Abscheu zu verbergen, und die Anstrengung brachte sie zum Zittern. Sie fühlte sich respektlos behandelt und in den Schmutz gezogen.

Simon legte beruhigend seine Hand auf ihren Arm. »Lasst es an Euch abgleiten wie Wasser vom Rücken einer Ente«, raunte er ihr zu, so dass der zufällige Beobachter hätte meinen können, es handelte sich um Liebesgeflüster. »Etwas anderes bleibt Euch nicht.«

Matilda hatte dazu ihre eigene Meinung, doch sie verzichtete darauf, diese kundzutun. Sie nahm einen großen Schluck. Sie würde den Abend über sich ergehen lassen. Darin war sie gut, auch wenn sie es nicht bei Hofe, sondern hinter klosterähnlichen Mauern gelernt hatte.

Rufus erkundigte sich nach dem Fortgang der Bauarbeiten in Northampton, und Simon teilte ihm alles Wichtige mit. Matilda, die den König unter gesenkten Lidern hervor beobachtete, bemerkte, dass er sich keinen Moment ruhig halten konnte, dass er dauernd blinzelte, gestikulierte und Bemerkungen einfügte. Er rülpste und furzte, als äße er nichts als Zwiebeln und Kohl, und lachte lauthals über besonders heftige Geräusche und Gerüche.

Wie war es möglich, fragte sie sich, dass ihre Mutter und dieser Mann von denselben Großeltern abstammten? Und wie brachte Simon es fertig, einem solchen Herrscher zu dienen? Doch je länger sie ihn, die Hände im Schoß gefaltet, beobachtete und ihm zuhörte, sah sie unter der grellen, ungehobelten Fassade einzelne Funken eines ganz anderen Wesens aufblitzen. Wilhelm Rufus spielte den Narren, aber etwas zu spielen und etwas zu sein, waren zwei verschiedene Paar Stiefel.

Später, nachdem der König sich mit zwei stattlichen Bediensteten in eines der inneren Gemächer zurückgezogen hatte, machte Simon mit Matilda und Jude eine Vorstellungsrunde unter den Lehnsmännern. Matilda begriff schnell, dass die Strömungen und Strudel am Hofe ebenso tödliche Gefahren bargen wie ein Fluss bei Hochwasser. Es gab Männer, die Simon mit aufrichtigem Lächeln als Freunde bezeichnete, andere, die er mit wachsamer Höflichkeit behandelte, und wieder andere, bei deren Handschlag die Muskeln seines Arms hart wie Eisen wurden und sie zu erkennen glaubte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten.

Roger de Montgomery Lord von Shrewsbury und seine Söhne gehörten zu Letzteren. Matilda machte einen Knicks vor ihnen, während Simon sich verbeugte. Als sie sich wieder aufrichtete, wurde ihr Blick von dem stattlichsten der vier Männer gefesselt. Sein Haar war so dunkel wie Wasser um Mitternacht, die Augen leuchteten in einem blassen Kristallgrau, und seine Gesichtszüge waren so fein gemeißelt, wie es kein Bildhauer jemals vermocht hätte. Seine dunkle Haut und die ungewöhnlichen Augen ließ eine prächtige Tunika aus dunkelblauer Seide, gefüttert mit dem tiefen Purpurrot, das sich nur die Reichsten im Lande leisten konnten, noch stärker zur Wirkung kommen. Er hieß, so erfuhr sie, Robert de Bêlleme, und Simons Steifheit verriet ihr, dass er ihrem Gemahl äußerst zuwider war.

»Wie wir hörten, habt Ihr auf Geheiß von Englands neuem König geheiratet«, bemerkte Montgomery. Sein Tonfall machte deutlich, dass er Glückwünsche nicht für nötig hielt. »Und dass Ihr Earl von Northampton werden sollt.«

»Ihr wisst besser als ich, wie die Mühlen des höfischen Geschwätzes das Korn des Schicksals mahlen«, erwiderte Simon und wollte schon weitergehen.

Montgomery fasste ihn am Ärmel. »Wenn ich genauer hinhöre, was erzählt wird, dann weil ich ein vorsichtiger Mann bin. Es könnte sein, dass Euer Titel das Papier nicht wert ist, auf dem er geschrieben steht. Wilhelm Rufus wurde zum König ernannt, aber manch einer hält ihn nicht für den rechtmäßigen Thronerben.«

Simon zog eine Braue hoch. »Es gab auch einmal welche, die sagten, sein Vater habe kein Recht gehabt, sich Englands Krone zu holen, aber von diesen sehe ich heute kaum mehr einen bei Hofe. Und«, fügte er mit einem Schulterzucken und Lächeln an, »wir alle wissen, dass Schwätzer ebenso zum Leben gehören wie Diebe.« Er entwand sich Montgomerys Griff und ging, indem er Matilda und Jude den Vortritt ließ, weiter.

»Wie Schwachköpfe und Krüppel«, ergänzte Robert de Bêlleme mit einer Stimme, die an Schärfe und Kälte seinen Gesichtszügen in nichts nachstand. »Aber ich weiß, wer mir lieber ist.«

Einen Augenblick dachte Matilda, Simon würde sich umdrehen und zuschlagen, doch er ging völlig beherrscht weiter. Sein Gesicht war aber aschfahl, und seine Augen glühten vor Zorn. In Matilda war die Wut erst langsam hochgestiegen, brannte dafür aber umso heftiger, hatte die Beleidigung Simon doch wie eine Lanze getroffen.

»Wie können sie es wagen«, stieß sie durch zusammengebissene Zähne hervor.

Simon sah beim Gehen nicht mehr nach rechts oder links. An der Tür blieb er in einem eisigen Luftzug stehen und atmete mehrmals tief durch.

»Ärger?«, erkundigte sich Ranulf de Tosny, der sich aus einer Gruppe von Höflingen gelöst hatte, um zu ihnen zu treten.

Simon schüttelte den Kopf. »Das trifft nur mich«, sagte er. »Kannst du dich um Matilda und Jude kümmern?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging er in schnellen und wegen der Wut unbeherrschten, hinkenden Schritten hinaus.

»Offenbar vertraut er seine Schafe nun doch dem Wolf an«, meinte de Tosny und sah dabei Simon besorgt hinterher. Dann wandte er sich an die Frauen. »Was ist geschehen?«

Matilda schilderte es ihm, und de Tosny blickte mit unverhohlenem Abscheu zu den Montgomerys hinüber.

»Verdorbenes Blut«, sagte er. »Unter ihnen ist nicht ein guter Mann.«

»Darin scheinen sie aber nicht die Einzigen zu sein«, sagte Matilda zornig. »Ich fragte mich immer, warum meine Mutter den Hof scheute, aber allmählich wird mir klar, dass sie gute Gründe dafür hatte.«

De Tosny verzog das Gesicht. »Es war nicht immer so gefährlich wie im Moment. Ihr seid zu einer Zeit der Veränderungen und des Umbruchs gekommen. Auf dem Thron ist ein neuer König, aber manche glauben, sein älterer Bruder habe ein größeres Anrecht, dort zu sitzen.«

»Ihr sprecht von den Montgomerys?«

De Tosnys Augen glitten von ihr ab. »Unter anderem«, antwortete er ausweichend. »Robert von der Normandie würde die Zügel nicht so straff halten wie Rufus, und das könnten gewisse Herren zu ihrem Vorteil nutzen.«

Aus seinem Verhalten schloss Matilda, dass er die »gewissen Herren« nicht beim Namen nennen wollte und sich auch nicht dazu drängen lassen würde. Aber das machte nichts. Sie würde einfach Simon fragen. Der Gedanke an ihren Ehemann lenkte ihren Blick durch den Türrahmen in den Nachthimmel.

»Er muss einen Moment allein sein, um seine Fassung wiederzufinden«, murmelte de Tosny, als er ihre Sorge bemerkte. »Er wird gleich wieder zurück sein.« In der Tiefe seiner Augen zeichnete sich ein schelmisches Lächeln ab. »Auch wenn er mir Euch und Eure Schwester anvertraut hat, ist er doch ein wachsamer Hirte.«

Seine Worte sollten sie beruhigen, doch Matilda war damit nicht zufrieden. Sie brachte eine Entschuldigung hervor und ging ihren Mann suchen.

Die Luft draußen war eisig kalt, und der Frost hatte alles mit einer silbrig weißen Schicht überzogen. Matilda erschauerte und vergrub die Hände unter ihrem Mantel. Obwohl der Wollstoff doppelt gefüttert war, drang doch die beißende Kälte dieses Winterabends durch.

Sie traf Simon nicht allein an, wie sie es erwartet hatte, sondern in ein Gespräch mit dem größten und mächtigsten Mann vertieft, den sie je gesehen hatte. Er musste an die zwei Yards messen, und sein Umfang schien den ganzen Horizont zu füllen. Sein Gesicht war so fett, dass es an eine mit Luft gefüllte Schweineblase erinnerte. Neben ihm wirkte Simon wie ein kränkliches Kind aus dem Armenhaus.

Als er sie sah, unterbrach sich der Lehnsherr mit den immensen Ausmaßen. Der Blick, den er ihr zuwarf, wirkte scharfsinnig, und einen Augenblick stand in ihm Lust und Bewunderung geschrieben. Simon drehte sich um. Kurz erschien ein Runzeln auf seiner Stirn, das aber schnell verflog. Er streckte die Hand aus und zog sie zu sich.

»Darf ich dir meine Frau vorstellen, Matilda, Tochter des Waltheof von Huntingdon«, sagte Simon. »Matilda, das ist Hugh Lupus, Earl von Chester. Hughs Mutter und Eure Großmutter Adelaide sind Halbschwestern, also seid Ihr beide so etwas wie Vetter und Base.«

Hugh Lupus beugte sich vor und drückte Matilda auf jede Backe einen lauten Kuss. »Hocherfreut, Euch kennen zu lernen... Base«, erklärte er mit lüsternem Beiklang.

Von dem Mann ging ein unglaublicher Geruch aus, eine abstoßende Mischung aus Schweiß und Duftöl. Seine Lippen waren feucht und rot und besaßen etwas beinahe Obszönes.

»Eine Schönheit hast du da, Simon, man sehe sich nur diese Wikingerknochen an.« Hugh Lupus war einen Schritt zurückgetreten und musterte sie wie eine Zuchtstute auf dem Pferdemarkt von Smithfield. »Du kannst von Glück reden, dass dich ihre Mutter abgewiesen hat!«

Simon sagte nichts dazu, aber Matilda bemerkte nichts von jenen Anzeichen der Wut, die das Zusammentreffen mit der Montgomery-Sippe in ihm ausgelöst hatte. In seinen Augen war sogar ein Anflug von Heiterkeit zu erkennen. »Das weiß ich«, erwiderte er knapp.

»Und auch Ihr solltet dankbar sein, junge Frau«, fuhr Hugh Lupus fort und wedelte dabei mit seinem wurstdicken Zeigefinger vor Matilda. »Simon ist einer der Besten.«

»Ich brauche nur um mich zu sehen, um das zu wissen, Mylord..., bei allem Respekt«, fügte sie eine Spur zu bissig an.

Hugh Lupus warf den Kopf zurück und brach in schallendes Gelächter aus. »Schön und geistreich«, meinte er nach Luft schnappend. »Wünsche mir fast, ich wäre statt deiner nach Northampton geschickt worden, Simon.«

»Da du ein Vetter und obendrein schon verheiratet bist, habe ich meine Zweifel, ob das zu viel geführt hätte«, gab Simon zurück.

»Von so oberflächlichen Einwänden lasse ich mich selten aufhalten.« Dabei versetzte er Simon einen so kräftigen Schlag auf die Schulter, dass dieser beinahe ins Wanken geraten wäre, und ging, nicht ohne Matilda noch einmal zuzuzwinkern, von ihnen weg.

Matilda atmete erleichtert auf. Vetter oder nicht, dachte sie, aus der Ferne war er ihr lieber. »Ich machte mir Sorgen um Euch«, sagte sie.

Er wandte sich ihr zu, sein Atem eine Fahne weißen Dampfes in der eisigen Luft. »Ohne Grund. Ich brauchte nur einen Moment, um mich zu beruhigen.«

»Der Euch allerdings nicht vergönnt war.«

Er zog sie an sich und schob seine Hände unter ihren Mantel, um nach den ihren zu suchen und sie zu halten. »Vielleicht nicht, aber Hugh Lupus ist ein alter Bekannter. Wir verstehen uns, und er hat auch nichts für die Montgomery-Sippe übrig.«

»Warum reizen sie Euch so?«

Er zuckte die Achseln. »Mit ihrem Vater, Roger de Montgomery, kam ich immer gut aus, bis vor einiger Zeit jedenfalls, aber sein Sohn Robert und ich konnten uns noch nie leiden. Er sucht die Schwächen anderer und verhöhnt sie dann. Schon als Junge machte er sich einen Spaß daraus, anderen wehzutun.« Er runzelte die Stirn. »Ich war mit ihm schon auf einigen Feldzügen und habe miterlebt, wie er mit Gefangenen umgeht. Wo Krieg ist, ist auch Tod, das ist mir klar, ich bin kein Träumer. Aber Männer auf dem Schlachtfeld am Leben zu lassen, um sie später zum Zeitvertreib quälen zu können, ist etwas anderes.«

»So etwas macht Robert de Bêlleme?« Matilda lief ein Schauder über den Rücken, als sie an die stechenden hellgrauen Augen dachte.

»Und noch mehr. Euer Vater stand mir einmal gegen ihn bei, und von da an unternahm de Bêlleme alles, was in seiner Macht stand, um König Wilhelm gegen ihn zu stimmen.«

Matilda biss sich auf die Unterlippe. »Und nun will er den neuen König gegen Euch auf seine Seite bringen?«, fragte sie.

Simon schüttelte den Kopf und setzte sich auf dem Weg zwischen den Gebäuden in Bewegung, deren Schatten von den Sternen und Fackeln erleuchtet waren. »Ganz und gar nicht«, antwortete er. »Rufus betrachtet die Montgomery-Familie mit Argwohn, und das mit Recht. Wilhelm der Eroberer hat zwar auf dem Totenbett dieses Königreich an seinen gleichnamigen Sohn weitergegeben, doch sein Ältester, Robert, fordert es für sich.«

Matilda nickte. »Und die Montgomerys unterstützen Roberts Anspruch. Das hat Ranulf de Tosny mir erzählt.«

Simon seufzte. »Bisher verhielten sie sich in dieser Angelegenheit noch zurückhaltend, aber jedermann weiß, auf welcher Seite sie stehen. Und ebenso ist bekannt, dass Odo von Bayeux hinter seinem ältesten Neffen steht. Ich glaube nicht, dass er sich am Hof aufhält, um sich mit Rufus auszusöhnen, sondern eher, um für Roberts Sache zu werben. Ich bin mir sicher, dass ich, bevor diese zwölf Tage um sind, gefragt werde, ob ich nicht die Seiten wechseln will. Das war es, worüber ich mich mit Hugh gerade unterhielt, als Ihr dazukamt.« Er rieb sich das Gesicht und legte die Fingerspitzen an die Lippen.

»Wie ist Robert von der Normandie?«, erkundigte sich Matilda mit neugierigem Blick.

»Freundlich, gutmütig und arglos. Er weiß mit Schwert und Lanze umzugehen, ist ein guter Soldat und vielleicht auch ein ebensolcher Feldherr.« Er erwiderte ihren Blick. »Woran denkt Ihr?«

»Ich frage mich, ob er einen besseren König abgeben würde als Rufus«, erklärte sie. »Immerhin ist Robert der älteste Sohn, und Rufus ist...«, sie suchte nach einem passenden Wort, das nicht zu böse klang.

»Ein Hanswurst«, vollendete Simon den Satz für sie. »Ein ungehobelter, lauter Tor mit einer Schwäche für gut aussehende junge Männer und weibische Kleider.« Am Flussufer blieben sie stehen, um das Glitzern des dunklen Wassers, auf dessen Oberfläche das Licht der Fackeln tanzte, zu betrachten. »Ihr seid nicht die Einzige, die sich diese Frage stellt«, merkte er an, »aber jeder, der schon einmal hinter die Fassade geblickt hat, weiß, dass England mit Rufus bei weitem besser bedient ist. Robert redet, aber Rufus handelt. Robert kann kämpfen, doch Rufus ist der bessere Feldherr, und er versteht sich besser auf die Regierungsgeschäfte. Robert würde jedem alles versprechen und nichts unternehmen. Das Land würde im Chaos versinken.«

»Aber warum unterstützen ihn dann Leute wie Bischof Odo und die Montgomerys?«

»Weil sie auf ihren eigenen Vorteil bedacht sind. Ein allgemeines Durcheinander und die nötige Freiheit, um ihre eigenen Ziele zu verfolgen, wären ihnen gerade recht. Dann könnten sie ihre eigenen kleinen Königreiche bilden.«

Matilda hörte all dem aufmerksam zu und sah ihren Ehemann nachdenklich an. »Aber wollt Ihr nicht auch ein kleines Königreich für Euch haben?«

»Ich habe alles, was ich brauche, und zwar aus den Händen des Königs«, antwortete er. »Mehr zu haben wäre eine Last, die ich nicht zu schultern vermag. Glaubt mir, meine Liebste, Rufus ist der weitaus bessere König. Hugh denkt genauso, und da seine Ländereien an die von Montgomery grenzen, stellt er ein Hindernis für sie dar.« Er bückte sich, um einen Stein vom Weg aufzuheben und ins Wasser zu werfen. Man hörte ein Platschen, und das Schimmern der vom Licht der Fackeln beschienenen Kreise setzte sich bis zu ihren Füßen fort.

»Man lernt mit der Zeit, die schwierigsten Gewässer bei Hof zu durchschiffen«, murmelte Simon. »Die Überlebensregel lautet, wenig sprechen und alle beobachten, zuhören, was sie sagen, und zwar mit der Stimme und mit dem Körper, im Auge behalten, mit wem sie sich zusammentun, und sich mit den Bediensteten unterhalten, die mitbekommen, was hinter verschlossenen Türen vor sich geht.«

»Das alles tut Ihr?«

»Wenn ich am Hof bin – ja.«

Matilda schnitt eine Grimasse.

»Es ist eine Fertigkeit, die man wie jede andere erlernen kann.« Er sah sie an. »Wer sie beherrscht, der kommt voran, wer nicht, gerät ins Straucheln. Wenn man lange Zeit am Hof gelebt hat, geht sie einem in Fleisch und Blut über. Mein Vater war König Wilhelms Seneschall, und bei ihm habe ich mir früh einiges abgeschaut. Euer Vater besaß diese Fähigkeit nicht und wollte sie auch nicht lernen. Er nahm jeden Mann und jede Frau, wie sie ihm gegenübertraten, und dieses Vertrauen war am Ende sein Untergang. Er hatte keinen Schutz, und sie räumten ihn aus dem Weg.«

Matilda zitterte. Die Worte trafen sie im Innersten und setzten sich dort fest wie bleierne Gewichte.

»Und was ist, wenn Roberts Partei gewinnt?«, erkundigte sie sich. »Was ist, wenn sie Euch aus dem Weg räumen?«

Er hob die Hand und strich ihr über die Wange. »Roberts Partei wird nicht gewinnen«, sagte er. »Und sosehr ich Euren Vater liebte und achtete, ich bin anders als er.«

Matilda legte ihre Hände auf seine, doch sie spürte nichts von ihrer Wärme, denn die Kälte der eisigen Winternacht steckte ihr tief in den Knochen, und ihre Finger waren ganz taub. Sie erinnerte sich, wie ihr Vater zu ihr gesagt hatte, alles würde gut werden, und dass er sie angelogen hatte, denn von dem Augenblick an, als er fortritt, war überhaupt nichts mehr gut. Nun verlangte Simon auch von ihr, ihm zu vertrauen. Doch würde sie dafür auch mit falscher Münze entlohnt werden und eines Tages feststellen müssen, dass sie ganz allein in der Welt stand?

Simon musterte sie eindringlich. »Kommt«, sagte er, »gehen wir wieder hinein. Wenn auch die Gesellschaft nicht die beste ist, sind wenigstens die Glutpfannen warm. Außerdem«, fügte er an, »möchte ich Eure Schwester nicht zu lange allein in Ranulf de Tosnys Obhut lassen.«

Matilda versuchte ein Lächeln, doch es wollte ihr nicht gelingen. Je früher sie dem Hof den Rücken kehrten, desto besser, dachte sie. Und zum ersten Mal in ihrem Leben musste sie feststellen, dass sie die Meinung ihrer Mutter teilte.

27

Kloster Elstow,
Juli 1088

In den Gärten jenseits der gegen Westen gelegenen Mauer der Kapelle pflückten die Nonnen Schwarze Johannisbeeren. Matilda wäre am liebsten zu ihnen geeilt, um ihnen zu helfen und die reifen, glänzenden Früchte von den Sträuchern zu ernten, aber das war Sache der Dienerschaft, und da sie sich auf dem Terrain ihrer Mutter aufhielt, fühlte sie sich bemüßigt, deren Regeln zu befolgen. Die Beziehung zwischen Judith und ihr war bestenfalls als distanziert zu bezeichnen, doch hatte Matilda immer wieder Versuche unternommen, die Kluft, die sich seit ihrer Heirat mit Simon zwischen ihnen aufgetan hatte, zu verkleinern, und zu ihrem großen Erstaunen hatte ihre Mutter von ihrer Seite aus ebenfalls begonnen, Brücken zu bauen. Sie würden sich nie richtig nahe stehen, aber zumindest sprachen sie wieder miteinander.

An diesem strahlenden Sommernachmittag war sie nicht der einzige Gast in Elstow. Ihre Großmutter, die gefürchtete Gräfin Adelaide von Aumale, hielt sich, umsorgt von einer ganzen Schar Bediensteter und Nonnen, schon seit einem Monat im Gästehaus auf. Sie litt unter schlimmen Hüftgelenksbeschwerden und konnte sich nur mit Hilfe eines Gehstocks und gestützt von einer stämmigen Magd fortbewegen. Die Schmerzen und die daraus folgenden Beeinträchtigungen hatten ihre schon immer vorhandene Neigung zur Boshaftigkeit noch verstärkt.

»So sei denn Gott gepriesen«, bemerkte sie, während sie Matilda von Kopf bis Fuß musterte, »dass Ihr ein Kind in Euch tragt. Ich fragte mich schon, ob der Hodensack dieses de Senlis’ am Ende vielleicht leer ist.«

Matilda lief rot an und legte eine Hand auf ihren Bauch. »Ich freue mich, dass Ihr Euch so um mich sorgt, belle mère«, murmelte sie, »aber dazu besteht kein Anlass.« Sie war nun am Anfang des vierten Monats ihrer Schwangerschaft. Die Übelkeit hatte nachgelassen, die Müdigkeit der ersten Monate war wie weggeblasen, und sie fühlte sich gut und kräftig. Daher hatte sie sich auch in der Lage gesehen, Elstow einen Besuch abzustatten, während Simon in Angelegenheiten des Königs unterwegs war.

»Pah, zur Ehe mit einem Krüppel gezwungen zu sein ist Anlass zur Sorge genug«, gab Adelaide zurück.

»Simon ist kein Krüppel, und niemand hat mich dazu gezwungen«, erwiderte Matilda aufgebracht. »Ich wollte ihn heiraten, und ich habe nicht den geringsten Grund, es zu bedauern.«

»Das wird nicht lange dauern«, gab Adelaide säuerlich zurück. »Nehmen wir nur deine Mutter. Ganz wild war sie auf deinen Vater, sie brannte vor Verlangen nach ihm. Er war alles, was sie wollte, und sieh dir an, was daraus wurde. Am Ende konnten sie nicht einmal mehr den Anblick des anderen ertragen.«

»Mutter!«, schritt Judith energisch ein. Sie hatte sich bislang in den Schlagabtausch der beiden nicht eingemischt, aber nun wurde es ihr doch zu bunt. »Ihr wärmt nur alte Geschichten wieder auf. Das ist Vergangenheit, und ich wünschte, Ihr würdet sie ruhen lassen.«

»Weil sie deine Schwäche beweist«, warf Adelaide ein. Sie erhob mahnend den Zeigefinger vor ihrer Tochter. »Du hättest die besten Männer der ganzen Normandie haben können, aber nein, du musstest dich für diesen Tunichtgut Waltheof Siwardsson entscheiden. Ich wusste von Anfang an, dass das nur zu Kummer und Leid führen würde.«

»Das mag sein, belle mère, aber sein Name wird jedenfalls in Ehren gehalten«, warf Matilda ein. »Pilger strömen an sein Grab und sogar die Normannen sagen, er wurde zu Unrecht enthauptet. König Wilhelm selbst bedauerte es im Nachhinein.«

Judith stand auf und entfernte sich von den beiden, um nicht in das Gespräch hineingezogen zu werden. Matilda blieb sitzen, entschlossen, ihren Vater gegenüber ihrer Großmutter zu verteidigen.

»Er wurde wegen Hochverrats hingerichtet«, bemerkte Adelaide bissig. »Weil er gegen den König intrigierte und einen dänischen Piraten auf den Thron setzen wollte.«

»Die Männer, die das Ganze geplant haben, wurden nicht hingerichtet«, sagte Matilda. »Der eine wurde auf freien Fuß gesetzt, der andere siecht im Kerker dahin. Und was ist mit den Lehnsmännern, die gegen Wilhelm Rufus rebellieren? Wird man ihnen den Kopf abschlagen, wenn sie besiegt sind? Ich glaube nicht.« Sie hatte ihre Worte in dem Wissen gesprochen, dass der Halbbruder ihrer Großmutter, Robert von Mortain, zu den Aufständischen gehörte und Adelaides Ehemann und Sohn sich erst in letzter Minute entschlossen hatten, Wilhelm Rufus zu unterstützen.

Auf Adelaides Wangen zeigten sich zwei rote Flecken, die wie schlecht aufgetragenes Rouge aussahen. »Du warst noch ein kleines Kind, als dein Vater zum Verräter wurde, was weißt du schon davon.« Sie hob den Gehstock und zielte damit auf Matilda. »Mit seinem Trinken und seinem unverantwortlichen Verhalten hat er das Leben deiner Mutter zerstört. Er konnte seine Ländereien so wenig führen wie ein Säugling in Windeln.«

»Das war aber immer noch kein Grund, ihn sterben zu lassen.«

»Grund genug«, entgegnete Adelaide barsch. »Er verdiente es nicht, am Leben zu bleiben, und ich selbst habe dafür gesorgt, dass er es nicht tat.«

Dabei haftete ihrer Stimme etwas so Eisiges an, dass sich die Härchen in Matildas Nacken aufstellten. Unheil verkündendes Schweigen machte sich im Raum breit.

Judith drehte sich vom Fenster weg und trat in den Raum zurück, dabei raschelte ihr dunkelgraues Kleid über die Binsen. »Was habt Ihr getan?« Sie sprach mit ruhiger Stimme, doch ihr Tonfall hätte einen Felsblock zu durchschneiden vermocht.

»Nichts, wofür ich mich schämen müsste.« Adelaide starrte sie wütend an und umklammerte ihren Stock wie ein aus der Scheide gezogenes Schwert. »Als dein nichtsnutziger Ehemann festgenommen wurde, kamst du an den Hof und sagtest, du wolltest nichts mehr mit ihm zu tun haben, weil er ein Verräter sei. Dein Onkel neigte zunächst dazu, deinetwegen Milde walten zu lassen und ihn nur in die Verbannung zu schicken, aber ich wusste, dass ich das nicht zulassen durfte. Verbannung hätte bei einem wie ihm nichts genutzt, wie man ja aus seinem vorherigen Verhalten schließen konnte. Ein Jahr, vielleicht zwei, dann wäre er zurückgekommen, höchstwahrscheinlich in Begleitung von irgendwelchen dänischen Piraten.« Sie unterbrach sich, um Luft zu holen, ihr Busen wogte, und das goldene Kreuz, das sie um den Hals trug, blitzte auf. »Ich überzeugte meinen Bruder davon, dass er es bereuen würde, wenn er Milde walten ließe.«

»Ihr habt sein Todesurteil unterschrieben«, flüsterte Judith. Ihr Gesicht hatte den ungesunden Farbton von Pergament angenommen.

Matilda starrte abwechselnd ihre Mutter und ihre Großmutter an und spürte, wie es ihr eiskalt über den Rücken lief. Der Raum war mit Spannung geladen.

»Sei nicht einfältig!«, fuhr Adelaide sie an, dabei sprühten ihre hellbraunen Augen Funken. »Dein Onkel hätte seine Meinung niemals nur wegen mir geändert. Alle, die er um Rat fragte, waren sich einig. Deine Onkel Odo und Robert, ganz gewiss, und auch Roger de Montgomery.«

»Die alle ihr eigenes Süppchen kochen wollten.«

»Auch du hattest deine Pläne, liebe Tochter. Oder hast du hinter deinen Klostermauern schon vergessen, mit welcher Verbissenheit du deinen Ehemann loswerden wolltest? Du hast mich angefleht, dir zu helfen, und warst froh, als ich sagte, ich würde sehen, was ich tun könnte.«

»Ich wollte, dass er verbannt wird, nicht umgebracht. Zum Teufel noch mal, Mutter!« Zu spät presste sie die Hand auf ihren Mund, der Fluch war ihr schon entfahren.

»Ach was! Zehn Jahre warst du Herrin auf seiner Grafschaft. Erst als dein Onkel starb, hast du sie dir nehmen lassen, und das auch nur aus eigener Dummheit.«

Adelaides Gesicht war verzerrt vor Gehässigkeit. »Heißt es nicht in der Bibel, was siehst du den Splitter im Auge deines Bruders, und den Balken in deinem Auge beachtest du nicht? Du trägst genauso viel Schuld wie ich, Tochter, größere sogar, weil es dir nicht gelungen ist, Waltheof an dich und die deinen zu binden und ihn von seinen Dummheiten abzuhalten. Er war schwach, du hättest ihn formen müssen. Als sich herausstellte, dass du das nicht konntest, lag es an mir, das einzig Richtige zu tun und dafür zu sorgen, dass wir ihn loswerden – zu unser aller Wohl!«

»Nein, Mutter, Ihr habt es nur für Euch getan«, schrie Judith. »Für Euren kostbaren Sohn, weil Ihr ihn als Earl von Huntingdon sehen wolltet!«

»Und du warst einverstanden, verehrte Tochter... sprich nicht zu schlecht über mich, denn in mir siehst du nur dein eigenes Spiegelbild.«

Die kalten Schauder von Matildas Rücken drangen bis in ihr Innerstes fort. Auf einmal war ihr so übel, dass sie es kaum mehr schaffte, aufzuspringen und eine Ecke des Gemaches zu erreichen, in der sie sich würgend auf die Binsen übergab. Es wurde ihr schwarz vor Augen, und ihre Knie gaben unter ihr nach.

»Da seht Ihr, was Ihr angerichtet habt!«, hörte sie ihre Mutter hervorstoßen. »Wenn sie eine Fehlgeburt hat, geht noch ein Toter mehr auf Eure Rechnung.«

Matilda spürte, wie sich die Arme ihrer Mutter um sie legten, und wollte sie wegstoßen. »Fasst mich nicht an!«, keuchte sie. »Ich will keine von Euch um mich.«

Judith achtete nicht auf Matildas schwächer werdende Abwehr und verstärkte ihren Griff. »Ob du willst oder nicht, ich bin nun einmal deine Mutter«, sagte sie. »Nun beruhige dich. Du willst doch dem Kind nicht schaden.«

Die letzten Worte drangen zu Matilda vor und brachten sie wieder zu Verstand. Zum Wohl des Kindes bemühte sie sich, regelmäßig zu atmen. Während sie um Haltung rang, bemerkte Matilda, dass Judith ihrerseits bemüht war, ein gewisses Gleichgewicht wiederzufinden, und den Eindruck erweckte, als würde sie selbst über einem tiefen Abgrund schwanken. Ihre Mutter atmete ebenso bebend wie sie selbst, und sie spürte das Zittern, das durch ihren Körper lief, so, als wären sie eins, wie damals, als Judith sie in ihrem Bauch getragen hatte.

Hinter ihr war ein Rascheln zu vernehmen. Adelaide hatte sich aufgerappelt, stützte sich mit aller Kraft auf ihren Stock und schleppte sich ohne ein weiteres Wort aus dem Raum. Judith wollte sich zurückziehen, doch nun ließ Matilda sie nicht los und klammerte sich heftig an sie. Während sie die Finger in das dunkle Tuch ihres Ärmels vergrub, zwang sie sie, ihr in die Augen zu sehen. »Schwört mir, dass Ihr nicht am Tod meines Vaters mitgewirkt habt«, flüsterte sie. »Schwört es mir.«

Die Muskeln am Hals ihrer Mutter zuckten. »Das kann ich nicht«, sagte sie leise, »aber ich wünschte bei Gott, ich könnte es.« Sie schloss die Augen. »Du warst so jung und hast ihn genauso geliebt wie er dich. Du kanntest nie seine andere Seite – den hilflosen Narren, dem die kleinste Ausrede genügte, um sich besinnungslos zu betrinken, und der vom Regieren nicht mehr Ahnung hatte als jedes Kind.«

»Und deshalb habt Ihr seinem Leben ein Ende bereiten lassen?«

Judiths Augen weiteten sich. »Ich wusste nicht, dass mein Onkel ihn hinrichten würde. Ich dachte, man würde ihn in die Verbannung schicken. Und diese Schuld quält mich. Egal wie lange ich auf den Knien zu Gott bete, die Last wird nicht leichter. Ja, ich wollte ihn nicht mehr sehen, aber es sollte ihn nicht das Leben kosten... Hätte ich das geahnt, ich hätte meinen Onkel angefleht, ihn zu verschonen.«

Matilda löste ihre Hand und trat von Judith zurück, die Tränen liefen ihr über das Gesicht. Kalt, stolz, unnachgiebig wie Granit, das mochte auf ihre Mutter zutreffen, doch die Wahrheit war ihr immer wichtig gewesen, so bitter sie auch sein mochte.

Judith stand auf und entfernte sich von Matilda, dabei legte sie ihre Haltung wieder an wie einen Mantel. Die einzige Schwäche, die sie zeigte, war, sich mit dem Handrücken einmal schnell über die Lider zu fahren und leicht zu schniefen. »Ich versuchte es«, sagte sie, »aber es hat nicht gereicht. Genauso gut hätte man Feuer und Eis zusammenbringen können, in der Hoffnung, die Begegnung zu überdauern.«

»Und was ist mit mir, Mutter?«, fragte Matilda mit erstickter Stimme. »In mir fließt Euer Blut und das meines Vaters, wie soll ich überleben?«

Über Judiths Gesicht legte sich der gewohnte starre Ausdruck. »Vielleicht bist du unter allen Frauen in dieser Familie diejenige, die sich als die Stärkste erweisen wird, weil du die Fähigkeit besitzt, dich zu biegen, statt zu brechen. Zumindest das hat dein Vater dir an Gutem mitgegeben. Und ungeachtet der Auseinandersetzungen, die ich mit deinem Gemahl habe, ist er ein Mann mit Ehrgeiz und mit den Vorgängen am Hof bestens vertraut. Außerdem ist er Normanne. Die Herausforderungen, die deine Ehe mit sich bringt, werden nicht dieselben sein wie bei mir.«

»Welche werden es dann sein?«, flüsterte Matilda.

Judith hob die Schultern. »Simon de Senlis ist wie ein Kater«, erwiderte sie. »Im Winter sucht er sich einen warmen Herd, vor dem er sich einrollen kann, und will alle Bequemlichkeiten eines Heimes genießen. Doch sobald das Frühjahr kommt und es Beute zu jagen gibt und neue Gebiete zu erforschen, ist er nicht zu halten, auch für dich nicht. Daher bin ich froh, dass du so biegsam bist.«

Matilda rieb sich noch einmal die Augen und rappelte sich dann auf. Mit einem Seufzen machte sich ihre Mutter daran, die Binsen von ihrem Kleid abzuklopfen und das feine, gelbbraune Tuch glatt zu streichen.

»Er könnte auch mein Mann sein«, sagte Judith. »Das Kind, das nun in deinem Bauch heranwächst, hätte auch in mir entstehen können. Vergiss das nicht. Er hat dich nur aus Ehrgeiz geheiratet, es blieb ihm nichts anderes übrig. Du bist auf sein Angebot eingegangen, weil es dir gelegen kam, weil du dich zu ihm hingezogen fühltest wie zu allen Streunern und Außenseitern, und am allermeisten, weil er den Umhang deines Vaters trug.« Ihre braunen Augen waren hart, aber ohne Feindseligkeit, als sie Matilda ansah. »Wenn ich dir das sage, dann nur, weil ich es gut mit dir meine. Du solltest das immer im Hinterkopf behalten und dich nicht von Liebesschwüren täuschen lassen. Nur so kannst du überleben.«

Im Hof vor dem Gästehaus war das Klappern von Hufen zu hören und die Stimmen von Männern. Matilda wischte sich die Tränen aus den Augen, trat an das doppelte Rundbogenfenster und sah ihren Ehemann und eine Eskorte von Rittern und Knappen absitzen. Sie trugen alle Kettenpanzer oder Wämser, und am Schweiß der Pferde konnte man erkennen, dass sie schnell geritten waren. Ihre Großmutter hinkte zu Simon und sprach mit ihm, ihren Worten wie üblich mit dem Gehstock Nachdruck verleihend. Simon lächelte, verbeugte sich und stand ihr Rede und Antwort, doch Matilda kannte ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass die Höflichkeit, die er Adelaide gegenüber an den Tag legte, nichts als Maske war und kein echtes Wohlwollen dahinter steckte.

Auf die Worte ihrer Mutter hin verspürte Matilda erneut Übelkeit in sich aufsteigen, hatte sie damit doch ihre eigenen Ängste ausgesprochen. Sie enthielten Wahrheit, auch wenn sie grausam gewesen waren. Aber trotzdem, oder vielleicht gerade deshalb, war sie voller Sehnsucht. Sie brauchte Simon. Brauchte seine starken Arme, seine beruhigenden Worte. Am meisten wollte sie aber, dass er sie von hier wegbrachte. In Windeseile kehrte sie dem Fenster den Rücken, eilte zur Tür, riss sie auf und rannte in den Burghof hinab.

Simon drehte sich mit einem breiten Grinsen um und empfing sie mit offenen Armen. Matilda ließ sich hineinfallen wie eine Flüchtende, die in letzter Verzweiflung die rettende Tür findet. Adelaide schniefte missbilligend und stapfte in Richtung Kirche davon.

»Tränen?« Simon strich mit dem Daumen über ihre Wange. »Warum?«

»Nichts.« Matilda schluckte, zu vieles lastete ihr auf der Seele, um es ihm jetzt zu sagen. »Ich erzähle es Euch später.« Sie drückte ihn heftig. »Es tut so gut, Euch zu sehen. Wann können wir nach Hause?« Ihre Stimme bebte.

Er hielt sie behutsam mit gestreckten Armen von sich und musterte sie. »Es ist schon zu spät, um heute noch bis nach Northampton zu reiten«, antwortete er, »aber es spricht nichts dagegen, dass wir die Nacht in Oakley verbringen... wenn Ihr das wünscht.«

Matilda legte die Stirn auf die kühlen Metallringe seiner Rüstung. »Das möchte ich«, erwiderte sie. »Wenn Ihr nicht zu müde seid.«

»Gerade so, dass ein Becher Wein und etwas Essen genügen, um mich zu erfrischen«, erklärte er, während einige Knappen die Pferde zum Futtertrog im Hof führten. »Wir sind so weit geritten, dass es auf ein paar Meilen mehr auch nicht ankommt.«

Matilda nickte, für sie war klar, dass sie die Nacht auf keinen Fall mehr unter dem Dach ihrer Mutter verbringen wollte.

Das Mondlicht fiel durch die offen stehenden Läden und warf sein silbrig blaues Licht auf das Bett und die nackten, ineinander verschlungenen Körper eines Mannes und einer Frau. Nach dem Liebesakt hatte Simon Matilda von den Kämpfen im Süden berichtet. Bischof Odo und die Mitglieder der Familie Montgomery hatten gegen König Wilhelm Rufus rebelliert und gefordert, den älteren Bruder Robert als König einzusetzen. Rufus hatte seine Getreuen zusammengerufen und war den Aufrührern sogleich entgegengetreten. Montgomery hatte sich ergeben, aber Odo musste wie eine Schnecke, die man mit einem Silberspieß aus der Schale holt, aus Rochester herausgezwungen werden, nur dass Rufus anstelle eines Spießes Hunger und Durst einsetzte und ihm darüber hinaus eine schreckliche Mückenplage zu Hilfe kam.

»Die Abordnung musste in Schichten Verpflegung einnehmen, während die einen aßen, hielten ihnen die anderen die Mücken vom Leib«, hatte Simon mit angewiderter Miene berichtet. »Von unserem Standort vor den Mauern konnten wir die Fäulnis, die über der Stadt hing, riechen. Männer, Pferde, Hunde... Wenn man einmal diesen Gestank in der Nase gehabt hat, vergisst man ihn nie wieder. Das und der Rauch sind der Geruch des Krieges.«

Matilda, deren eigene Erfahrung, was unangenehme Gerüche anging, sich auf jene Tage beschränkte, an denen die Bauern die Senkgruben leerten, schüttelte es bei seinen Worten. Aber sie unterbrach ihn nicht, weil sie wusste, dass er seine Eindrücke loswerden musste, damit sie nicht zu sehr an ihm nagten.

»Montgomery verhandelte mit ihnen. Anfangs forderten sie für ihre Kapitulation und den Lehnseid ihre Freiheit und Ländereien, aber Rufus wusste genau, dass er sie in der Hand hatte und ging nicht darauf ein. Er gestand ihnen nicht mehr als ihr Leben und ihre Waffen zu. Diejenigen, die noch Pferde besaßen, durften sie behalten und hinausreiten.« Simon schwieg einen Moment und hing seinen Gedanken nach, während er ihr über das Haar streichelte.

»Sie kamen in Zweierreihen heraus, und obwohl sie stanken wie Misthaufen, ihre Lippen aufgesprungen waren und sich auf der Haut offene Wunden gebildet hatten, hatten sie sich noch immer einen Rest Würde bewahrt. Rufus ließ die Siegesfanfaren erschallen und wies die Herolde an, so laut wie möglich zu blasen. Die Bauern, die von ihren Feldern geholt worden waren, um in Rufus’ Reihen zu kämpfen, jubelten auf, beschimpften die Gegner und forderten, dass sie gehängt werden.«

»Und was tat Rufus?«, erkundigte sich Matilda.

»Er hielt sich zurück und ließ sie mit einem Lächeln auf den Lippen gewähren«, berichtete Simon. »Welche bessere Bestätigung hätte er bekommen können, König der Engländer zu sein, als die Engländer Beifall rufen zu hören, weil das Blut seines Feindes geflossen ist? Ich halte ihn für einen gerissenen Feldherrn und einen sehr scharfsinnigen Politiker.« Er äußerte dieses Urteil ohne Bewunderung.

»Dann ist nun also die Gefahr gebannt, da Bischof Odo und die Montgomerys zur Räson gerufen wurden.« Sie rutschte näher an ihn.

»Vorerst. Odo wird möglicherweise weiterhin seine Ränke schmieden, aber er ist allmählich zu alt, um sich noch den Gefahren auf dem Schlachtfeld auszusetzen. Als er nach der Kapitulation aus Rochester geritten ist, trug er seine Jahre wie einen schweren Sack auf den Schultern. Ich halte es nicht für wahrscheinlich, dass er nach England zurückkehrt – allenfalls nach einer erfolgreichen Invasion durch Robert, was ich aber sehr bezweifle. Was die Montgomery-Partei betrifft, haben sie sich für dieses Mal ergeben und sind gerade noch mit dem Leben davongekommen, aber ihren Einfluss in England werden Leute wie Hugh Lupus und Fitzhaimo von Gloucester einzudämmen wissen … und ich.« Er setzte ein freudloses Lächeln auf. »Das ist eine Aufgabe nach meinem Geschmack.«

Matilda schmiegte sich an seine Brust, die Haare dort kitzelten sie an der Wange. Sie wollte nicht daran denken, dass er auf irgendeine Art und Weise mit den Montgomerys zu tun haben würde. »Aber Ihr bleibt nun eine Weile zu Hause?« Sie biss sich auf die Lippe, als sie den ängstlichen Unterton in ihrer Stimme vernahm. Sie selbst wollte auch keine Fesseln angelegt bekommen, brauchte aber ein kleines Quantum Sicherheit, und nach den Enthüllungen von Elstow fühlte sie sich schrecklich verwundbar.

Er spreizte die Finger und wickelte ihr glänzendes Haar darum. »Eine Weile ja«, antwortete er in beruhigendem Tonfall, als fühle er ihr Bedürfnis. »Ich will eine Burg bauen und die Geburt eines Sohnes miterleben. Genug für einen Mann.«

Matilda umarmte ihn und war einen Augenblick voller Dankbarkeit, doch dann fuhr sie hoch. »Und was ist, wenn ich eine Tochter bekomme?«, wollte sie wissen. »Meine Mutter hatte zwei Töchter, und ihre Mutter ebenfalls. Mein Onkel Stephan kam erst, als meine Großmutter schon über vierzig war.«

Simon rückte ein wenig von ihr ab, um sie ansehen zu können. Mit dem Daumen strich er eine Falte auf ihrer Stirn glatt. »Wenn Ihr eine Tochter bekommt, werde ich sie genauso lieben, und sie wird immer an erster Stelle stehen. Ihr müsst es nicht so machen, wie Eure Mutter und deren Mutter es Euch vorgemacht haben, oder?«

»Nein, das werde ich nicht«, sagte Matilda entschieden. »Niemals.« Sie ballte ihre Fäuste und versuchte, die Erinnerungen an die Enthüllungen des Nachmittags abzustreifen. »Wenn unser Kind ein Mädchen ist, wird es mit Liebe und Achtung aufwachsen, und die einzige Pflicht, die ich ihm auferlegen werde, wird darin bestehen, andere nicht minder zu lieben und zu achten.«

Simon streichelte zärtlich ihren Rücken.

»So ist es gut«, murmelte er besänftigend. »Stolz ist kein schlechter Zug an einer Person, aber zu viel davon kann bitteres Leid bedeuten. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Eure Großmutter ihr Triumph jemals glücklich oder zufrieden gemacht hat. Und Ihr habt miterlebt, wie es Eurer Mutter erging. Sie hat sich eine harte Schale zugelegt, um sich vor der Außenwelt zu schützen, und nun hat diese Schale so viele Schichten, dass sie ganz darin gefangen ist.«

Matilda lehnte sich an ihn und sah durch die Fensteröffnung die große weiße Scheibe des Mondes. Sie hatte ihm über den Part, den ihre Großmutter beim Niedergang ihres Vaters gespielt hatte, nicht viel erzählen müssen. Er war damals Knappe bei Hof gewesen und wusste das meiste. Als sie ihn fragte, warum er ihr nichts davon gesagt hatte, zuckte er mit den Schultern.

»Die Kunst zu schweigen ist etwas, das ich zu schätzen gelernt habe«, war alles, was er dazu sagte.

Wie immer blieb ihr das beunruhigende Gefühl, ihn überhaupt nicht zu kennen, und das Wissen, dass er sie im Gegenzug nur zu gut kannte. Vielleicht verstand er so viel von ihrer Mutter und dem Panzer, den sie sich zugelegt hatte, dachte sie, weil er selbst in einem steckte, und die Kunst des Schweigens ein Teil dessen war. Könnte sie doch nur seinen Schutzwall durchbrechen und ihn genauso gut kennen lernen, wie er sie kannte. Könnte sie nur beweisen, dass ihre Mutter nicht Recht hatte.

Der Mond zog am Fenster vorbei und verschwand aus ihrem Blickfeld, zurück blieb ein dunkelblauer, mit Sternen übersäter Himmel. Matilda sah in die Nacht hinaus und spürte zum ersten Mal, wie sich in ihrem Bauch das neue Leben regte.

28

Northampton,
Frühjahr 1090

Simon hatte alle Reichtümer Northamptons auffahren lassen, um die Hochzeit seiner Schwägerin Jude mit Ranulf de Tosny von Conches gebührend zu feiern. Die Tafeln im gerade erst fertig gestellten Saal waren mit gebleichten Leinentüchern gedeckt. Die Tischwäsche auf dem Podest trug englische Goldstickereien, für die Gäste standen Krüge und Becher aus vergoldetem Silber und Bergkristall bereit.

Matilda saß auf der erhöhten Tafel neben ihrem Mann und sah dem Brautpaar zu, wie es aus dem Liebesbecher trank und von einem gemeinsamen Teller aß. Judes Haar war zum Zeichen ihrer Jungfräulichkeit nicht bedeckt und reichte ihr, zu zwei dicken Zöpfen geflochten, bis auf die Taille. Um ihren Kopf wand sich ein Brautkranz aus Gänseblümchen, Weißdorn und frischem Grün, und sie trug ein Kleid aus rotem Tuch, dessen Ärmel mit blauem Seidenstoff gefüttert waren. Der Bräutigam war augenscheinlich von seiner Frau hingerissen, und das mit Recht, dachte Matilda. Judith sah nicht nur hübsch aus, sondern besaß auch ein freundliches Wesen, und die Ländereien, die sie mit in die Ehe brachte, reichten allein schon aus, um einen Mann vor den Altar zu locken.

»Es wäre schön gewesen, wenn unsere eigene Hochzeit auch ein solcher Festtag gewesen wäre«, sagte Simon und legte seine Hand auf ihre.

Matilda sah ihn etwas verwundert an. Hatte sie etwas Wehmütiges an sich? Sie dachte eigentlich nicht. »Vielleicht«, erwiderte sie, »aber mir bedeutet all der Tand nichts. Als wir klein waren, stöberte Jude immer in der Truhe unserer Mutter herum und probierte die feinen Schleier und prächtigen Gürtel an. Meine Aufgabe bestand darin, aufzupassen, dass sie nicht ertappt wurde!«

Simon lachte. »Aber ein klein wenig Freude habt Ihr doch bestimmt auch an solchen Dingen? Dieses Blau kleidet Euch übrigens gut.« Sein Blick wanderte voller Bewunderung über ihren Körper, der so schlank war, als hätte sie noch kein Kind geboren.

Matilda errötete. »Ein wenig«, gab sie zu, »aber es ist nicht so, dass ich mich nach ihnen verzehre.«

Er wirkte erheitert. »Die meisten Frauen, die ich kenne, würden weiß Gott was geben, um an einem solchen Abend im Mittelpunkt zu stehen.«

»Tatsächlich. Und wie viele Frauen genau kennt Ihr?«

»Genug, um dankbar zu sein für die, die ich habe.« Er küsste ihre Hand.

»Die Worte eines echten Höflings«, bemerkte Matilda lächelnd, aber mit einem leicht scharfen Unterton.

Ihr Geplänkel wurde von Helisende unterbrochen, die es geschafft hatte, sich einen Weg durch den Saal zu bahnen und sich zwischen Bediensteten mit Krügen und dampfenden Platten durchzuschlängeln.

»Mylady, Euer Sohn ist wach und schreit, als ginge es um sein Leben.«

»Ich habe noch nie ein so gefräßiges Kind gesehen«, sagte Simon seufzend.

Matilda lächelte und zog ihn beim Aufstehen an einer Locke. Unter Rufus’ Herrschaft waren die Sitten weniger streng, und die Männer trugen das Haar nun nicht mehr so kurz geschoren wie zu Zeiten Wilhelm des Eroberers, sondern etwas länger, bei Simon reichte es bis zum Halsausschnitt seiner Tunika. Ihr gefiel das, denn in den Tiefen ihrer Erinnerung stand ihr das Bild ihres Vaters vor Augen mit Haaren, die ihm ins Gesicht fielen, wenn er mit ihr im Garten tollte.

»Er kommt nach Euch«, warf sie ein.

Simon verwies auf den Teller vor sich. »Ich verstehe nicht, was Ihr meint, Mylady«, sagte er amüsiert. »Ich gehöre wahrlich nicht zu den Vielfraßen an der Tafel.«

»Ich sprach auch nicht vom Essen«, gab Matilda kess zurück. Sein unterdrücktes Lachen vertrieb im Weggehen die düsteren Schatten aus ihrem Herzen, und sie begab sich zu ihrem Sohn, um ihn zu stillen. Mit seinen siebzehn Monaten wurde er allmählich entwöhnt, doch gelegentlich wachte er auf und war durch nichts anderes zu beruhigen als ihre Brust.

Die Geburt war leicht gewesen, denn Matilda hatte den Körperbau und das breite Becken ihrer Wikingervorfahren geerbt, und das Kind, obgleich gesund und munter, kam nach Simon. Der Junge war ruhig und umgänglich, besaß einen dichten Schopf kupferroten Haars und Augen so blau wie das Meer. Es hatte sich geradezu aufgedrängt, ihn nach dem Großvater zu taufen, dem er so sehr ähnelte.

Beim Stillen betrachtete sie ihn und spürte eine tiefe und zärtliche, fast schmerzhafte Zuneigung. Er lief bereits, sein Wortschatz wurde schnell größer, und bald würde er die Geborgenheit ihrer Brüste nicht mehr brauchen. Die Zeit seiner Abhängigkeit neigte sich dem Ende zu, und sosehr sie sich auch wünschte, diese Momente festhalten zu können, würden sie bald unweigerlich vorbei sein.

»Es ist ein Jammer, dass deine Großmutter nicht mehr erleben durfte, was für ein prächtiges Kind er ist«, bemerkte Judith von der Türschwelle aus.

Matilda sah überrascht auf. Sie war so mit ihrem Sohn beschäftigt gewesen, dass sie das Kommen ihrer Mutter nicht bemerkt hatte. »Es ist ein noch größerer Jammer, dass mein Vater nicht erleben durfte, wie sein erstes Enkelkind zur Welt kommt«, erwiderte sie, und die gerade noch liebevoll lächelnden Lippen nahmen plötzlich einen strengen Zug an.

Die Geburt des Sohnes hatte die Beziehung zwischen ihnen grundlegend verändert, denn mit einem Jungen hatte Matilda vollbracht, was Judith nicht gelungen war, und die Macht, die sich ohnehin schon zu Gunsten Matildas verlagert hatte, war nun ganz auf ihrer Seite. Schon seit jenem schrecklichen Tag in Elstow hatte sich Judiths Verhalten gegenüber ihrer Tochter verändert. Sie war versöhnlicher geworden, zeigte größere Bereitschaft zuzuhören und äußerte weniger Kritik. Doch die Erwähnung von Adelaides Namen war noch immer Anlass genug, die Stimmung zwischen beiden zu trüben. Adelaide war kurz nach der Geburt des kleinen Waltheof an der Ruhr gestorben. Matilda war nicht zum Begräbnis gereist, weil sie sich noch von der Geburt erholen musste, die Ausrede war ihr aber nur zu gelegen gekommen, und sie hatte im Nachhinein ein schlechtes Gewissen. Eigentlich sollte sie vergeben können, und es bereitete ihr Kummer, dass sie nicht dazu in der Lage war.

»Ja, das ist wahr«, sagte Judith mit einem Seufzer. »Er liebte kleine Kinder, viel mehr als ich. Und das war es wohl, was ich anfangs an ihm so anziehend fand – seine Freude und Unschuld.«

Matilda sah auf den nuckelnden Säugling hinab und blieb ganz ruhig. Es war das erste Mal, dass ihre Mutter nicht geringschätzig von ihrer Ehe mit Waltheof sprach.

»Er scheute sich weder davor zu lachen, noch davor zu weinen«, erzählte Judith, »und ich wuchs in einem Haushalt auf, in dem sich beides nicht ziemte.« Ihre Mimik drückte ihr Bedauern darüber aus. »Ich hatte gehofft, dein Vater könnte mich dies lehren, aber wie sich herausstellte, waren wir beide damit überfordert.« Sie geriet ins Stocken, und als sie aufsah, musste Matilda bestürzt feststellen, dass ihrer Mutter Tränen in den Augen standen. Vielleicht lag es daran, dass sich sein Sterbetag bald jähren würde. Am morgigen Abend.

Judith blinzelte heftig und war offensichtlich selbst über sich erstaunt. »Ich bin eigentlich gekommen, um dich daran zu erinnern, dass wir mit der Zeremonie für die Hochzeitsnacht beginnen sollten, bevor die Männer so viel getrunken haben, dass sie nicht mehr stehen können.« Dann zuckte sie die Achseln. »Ich wollte nicht von deinem Vater sprechen. Vielleicht habe ich auch schon einen Kelch zu viel.«

Das Kind stieß nach dem Trinken etwas Milch auf, und aus seinem Mundwinkel quollen ein paar weiße Tröpfchen hervor. »Das reicht wohl«, meinte Matilda, und es schmerzte sie festzustellen, dass ihre Mutter sich hinter den ihr so vertrauten Schutzwall eisiger Würde zurückzog. »Ich bin froh, dass Ihr es getan habt. Ich habe so wenig von ihm.«

»Du hast das Beste von ihm«, murmelte Judith. »Ich weiß nicht, ob ich dich darum beneiden oder dich bemitleiden soll.«

Matilda winkte die Kinderfrau heran, übergab ihr den Säugling und schloss den tiefen Halsausschnitt ihres Kleides mit einer Spange. »Ich will weder Euren Neid noch Euer Mitleid. Beide würden nichts ändern.« Dann stand sie auf, strich die Falten ihres Kleides glatt und machte so deutlich, dass sie die Unterhaltung als beendet betrachtete. Sie versuchte, ihr Aufgewühltsein zu verbergen. »Kommt, sonst fangen sie ohne uns mit der Zeremonie an.«

Die Befangenheit, die zwischen Mutter und Tochter herrschte, war schnell verflogen, als sie aus der Ruhe des Frauengemachs in den Saal traten, wo die Hochzeitsfeier inzwischen ziemlich ausgelassen war. Frauen und Männer hatten sich in zwei Gruppen aufgeteilt, Erstere umringten die Braut, Letztere den lachenden Bräutigam.

Matilda machte kurz bei Simon Halt und warf einen besorgten Blick auf Ranulf de Tosny. »Ich hoffe, er ist noch nüchtern genug, Jude nicht wehzutun«, sagte sie leise.

Simon fasste sie fest um die Taille. »Macht Euch keine Gedanken deshalb«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Das ist nur Ausgelassenheit. Nach den ersten zwei Bechern ließ ich den Wein mit Wasser verdünnen. Kommt mich auch billiger«, fügte er schelmisch an. »Außerdem wollte auch ich nicht zu betrunken sein.« Wie er die Hand über ihre Gesäßbacken gleiten ließ, zeigte ihr allerdings, dass er nicht so nüchtern war, wie er zu sein vorgab.

Matilda lachte und schob ihn weg. »Wir werden sehen«, meinte sie und zwinkerte ihm zu. Dann ging sie zu den Frauen.

Jude wurde in das große Schlafgemach geleitet. Normalerweise war dieses Zimmer Simon, Matilda und ihren Bediensteten vorbehalten, doch heute hatten sie es zu Ehren der Braut und des Bräutigams frei gemacht. Über die Federmatratze war ein frisches, gestärktes, nach Lavendel duftendes Laken gezogen. Am Morgen würde es, mit dem Blut der jungfräulichen Braut befleckt, an die Wand hinter dem Podest genagelt werden, um allen zu beweisen, dass ihr Ehemann sie als Erster berührt hatte und ein neun Monate später geborenes Kind seinen Lenden entstammte. Außerdem lagen noch eine Zudecke aus gebleichtem Leinen, eine Wolldecke und ein Überwurf aus bestickter Seide bereit, die zu der Mitgift gehörten, die die Braut mit in die Ehe brachte, wurde Seide doch buchstäblich in Gold aufgewogen.

Mit großer Feierlichkeit entledigten die Frauen Jude ihrer Kleider und kämmten ihr das Haar, bis es wie ein schimmernder Umhang über ihren Rücken fiel. Als Matilda bemerkte, wie sehr ihre Schwester zitterte, legte sie ihr eine Decke aus Biberpelz um, solange sie auf die Männer warteten.

»Du musst keine Angst haben«, murmelte sie und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe.

»Ich weiß«, antwortete Jude mit einem angestrengten Lächeln. »Sybille hat mir alles erzählt... wie damals dir. Wenn ich auf Mutter angewiesen gewesen wäre, wäre ich so unwissend wie ein Kind. Und hätte ich auf all das gehört, was Ranulf mir vor der Hochzeit erzählt hat, wäre ich keine Jungfrau mehr!«

Damit löste sich die Spannung, und Matilda begann zu kichern. Jude fiel mit ein. Die missbilligend hochgezogene Braue ihrer Mutter erheiterte die beiden nur noch mehr.

Vor der Tür hörte man Schritte, dann donnerte eine Faust gegen das Holz, und laute Stimmen baten um Einlass, zwischendrin hörte man unflätige Witze. Judith zog die Stirn noch mehr in Falten und schürzte die Lippen. Sie schob die Magd beiseite, die die Männer einlassen wollte, schob selbst den Riegel weg, machte die Tür mit einem Schwung auf und versperrte den Zugang, indem sie sich auf die Schwelle stellte.

»Ich dachte immer, Drachen seien heiß und nicht kalt«, nuschelte Ranulfs Bruder Roger schwankend.

Ranulf machte vor Judith eine übertriebene Verbeugung und schaffte es, sich wieder aufzurichten und nicht dabei nach vorne zu kippen, woraus man schließen konnte, dass er noch halbwegs nüchtern war. »Madame belle mère«, grüßte er sie. »Ich bin gekommen, um meine Braut einzufordern, wenn Ihr so gnädig sein wollt, sie mir zu übergeben.«

Matilda sah, dass er Simons Bärenfellumhang trug, der in diesem Fall besonders nützlich war, da er ihn vom Hals bis zu den Knöcheln einhüllte, die überschüssige Länge hatte er sich wie einen breiten Kragen um die Schultern gestülpt, denn darunter war er, abgesehen von den Schuhen, völlig nackt.

Judith legte den Kopf schief. »Behandelt sie gut«, forderte sie ihn in einem Tonfall auf, der wie ein Peitschenknall die ganze Ausgelassenheit jäh zu einem Ende brachte, »oder Ihr werdet es mit mir zu tun bekommen.« Damit bedeutete sie den Männern mit einer schroffen Geste einzutreten und trat beiseite. Sie hielt sich den Ärmel vor die Nase, um zu zeigen, dass ihre penetranten Weinfahnen unzumutbar waren.

»Ich werde sie allzeit lieben und ehren«, erwiderte Ranulf, dabei hatte er die Augen nicht mehr auf seine Schwiegermutter gerichtet, sondern auf die Braut. »Und warum sollte ich auch nicht, sie besitzt Schönheit und Ländereien, und sie setzt mein Herz in Flammen.« Mit schmachtendem Blick und einem Lachen in den Augen nahm er Judes Hände.

»Ihr würdet Euch wundern, wie viele Männer einen Grund dafür finden, wenn der Geschmack der Frucht im Lauf der Zeit langweilig für sie wird«, gab Judith zurück. Mit emporgerecktem Kinn und entschlossen, ein Mindestmaß an Anstand aufrechtzuerhalten, kehrte sie in die Mitte des Gemachs zurück.

»Ich nicht«, beteuerte Ranulf voller Überzeugung.

Judith sah ihn eindringlich an. »Ich nehme Euch beim Wort«, sagte sie und bat den Priester nach vorne, um das Paar und das bereitete Lager zu segnen.

Nach dieser Zeremonie hob Ranulf seine Braut hoch und legte sie unter den Zurufen und Anfeuerungen der anwesenden Männer auf das Bett.

»Heute Nacht brauche ich Eure Hilfe nicht«, rief ihnen Ranulf übermütig zu und warf Simon den Umhang zu.

»Nun, falls doch, ruf nur laut«, meinte Simon lachend.

Ranulf grinste. »Wenn Ihr mich rufen hört, dann aus einem ganz anderen Grund!«, witzelte er, woraufhin Jude feuerrot anlief.

Es folgten wieder Pfiffe und unflätige Bemerkungen, doch die Hochzeitsgesellschaft hatte den Hinweis verstanden und entfernte sich mit einem letzten Schwall an Ratschlägen und guten Wünschen aus dem Gemach.

Der Wein floss weiter in Strömen, und aus den Küchen wurden immer wieder Brot und kleine Gebäckteile, gefüllte Feigen, Naschwerk aus Honig und zarte Lammfleischscheiben, in Wein mariniert, auf einem Blech gegart und auf Spießen aus Buchenholz gereicht, nachgelegt.

Simon und Matilda mischten sich unter ihre Gäste, die noch keinerlei Anzeichen von Müdigkeit zeigten. Matilda tanzte mit Earl Hugh von Chester, ständig damit beschäftigt, sich seiner vehementen Versuche, ihr näher zu kommen, zu erwehren, bis sie sich in die Arme ihres Onkels Stephan flüchten konnte. Dieser war nur zwei Jahre älter als sie selbst, hatte einen dicken Schopf flachsblonden Haars, eisblaue Augen und die Kinnspalte seines Vaters. Im Volk herrschte die Meinung vor, er sei eines der wenigen Mitglieder aus dem Hause Wilhelms von der Normandie, die würdig schienen, eine Krone zu tragen.

»Sagt jetzt nur nicht Onkel zu mir«, mahnte er sie, während sie sich nach den Regeln des Tanzes bewegten und drehten. »Sonst fühle ich mich wie ein weißbärtiger alter Mann, dabei bin ich gerade mal so alt, dass mir ein Schnurrbart wächst. Vetter tut es auch.«

»Es fiele mir nicht im Traum ein, Euch graue Haare anzudichten«, sagte Matilda lachend und stupste ihn scherzhaft am Arm. »Es freut mich, dass Ihr gekommen seid.« Sie mochte Stephan. Ihre Mutter war ihm den ganzen Abend lang mit abweisender Miene aus dem Weg gegangen.

Er verneigte sich vor ihr. »Die Freude liegt ganz auf meiner Seite«, erwiderte er galant. »Es gab eine Zeit, in der meine Eltern für mich Anspruch auf Eure Ländereien erhoben haben. Ich könnte verstehen, wenn Ihr mich lieber von hier fern gehalten und Eure Tore vor mir verriegelt hättet.«

Seine Freundlichkeit und Offenheit nahmen Matilda noch mehr für ihn ein. »Ihr seid willkommen, wann immer Ihr uns einen Besuch abstatten möchtet«, sagte sie. »Mein Gemahl ist sich seiner Fähigkeiten ausreichend bewusst, um sich nicht von Euch bedroht zu fühlen. Außerdem«, fuhr sie fort und ließ dabei schnell den Blick durch den Raum schweifen, um sicherzugehen, dass ihre Mutter sich nicht in der Nähe aufhielt, »sind wir nicht unsere Eltern.«

»Gott sei gedankt dafür!«, sagte Stephan, fügte aber eilig an: »Ich will weder etwas gegen Eure Mutter sagen, Gott schenke ihrer Seele Frieden, noch gegen meinen Vater, weil er nicht hier ist, um sich zu verteidigen … aber ich war nie so begierig wie die beiden, ein Pferd namens Ehrgeiz aufzuzäumen und zu reiten.«

»Oh, ich denke, jedermann besitzt Ehrgeiz«, wandte Matilda ein. »Aber unterschiedlicher Art. Vielleicht wäret Ihr hungriger, wenn man Euch nicht alles auf einem goldenen Tablett serviert hätte.«

Einen Moment lang zog er die Stirn in Falten, als wollte er sich gegen diese Behauptung verwahren, doch dann bekam er einen nachdenklichen Ausdruck. »Ich vermute, das ist zutreffend«, antwortete er. »Meine Mutter wollte immer ihrer eigenen Herkunft entkommen, dass ihre Mutter eine Wäscherin war und mein Vater seiner Ländereien in der Champagne enthoben wurde. Bei mir ist es anders. Ich habe, was ich mir wünsche. Wenn ich nach mehr strebe, dann nur, um ihnen zu gefallen.« Um seine Augenwinkel bildeten sich anziehende Fältchen. »Was ist mit Eurem Ehrgeiz, Base?«

Matilda lächelte. »Das ist einfach zu beantworten«, erwiderte sie unbeschwert. »Ich habe mir vorgenommen, so lange aufzubleiben, dass ich das Ende dieser Hochzeitsfeierlichkeiten noch mitbekomme.« Das hatte sie jedenfalls schon von Simon gelernt, dachte sie bei sich. Wie man unangenehme Fragen abwehrt. Wie man für sich behält, was man nicht preisgeben möchte.

Der Tanz endete, und sie trennten sich. Hugh von Chester hatte es sich, ein Mädchen auf jedem seiner mächtigen Oberschenkel und die Beine weit geöffnet, um seinem Schritt Luft zu verschaffen, in einer Ecke bequem gemacht. Matilda mied diesen Teil des Saals. Simon war in eine Unterhaltung mit Abt Ingulf von Crowland vertieft, und ihre Mutter unterhielt sich mit Angehörigen der Tosny-Familie. Matilda bewegte sich unauffällig durch die Menge und gab ein Wort hier, eine flüchtige Bemerkung dort. Ihre Augen waren gereizt, und sie war müde, und zur Aufmunterung trank sie ein Glas Wein. Wo lag ihr Ehrgeiz? Ihre Stirn legte sich in Falten, als sie darüber nachdachte. Zu leben ohne den Blick nach hinten, in die Vergangenheit zu richten. Sich von der Wärme einer Liebe, die so tief und fest war wie ein Winterpelz, umgeben zu wissen. Aber ob solche Wünsche erfüllbar waren, stand auf einem anderen Blatt geschrieben.

Sie konnte nicht ahnen, dass es auch in Simons Unterhaltung mit Abt Ingulf um ehrgeizige Pläne ging.

»Das ist wahr, ich habe merkwürdige und unruhige Zeiten erlebt«, meinte der Abt und verlagerte sein Bein, um sich Erleichterung von den Beschwerden der Gicht zu verschaffen, die ihn plagte. »Ich war Schreiber im Haus des gesegneten Königs Edward, dort habe ich auch mein Handwerk gelernt und eine Menge über die Normannen.« Er warf Simon ein frostiges Lächeln zu. »Das war eine wichtige Lektion, weil ich die Erfahrung gemacht habe, dass wir in den Augen Gottes alle gleich sind.«

»Wie wahr«, erwiderte Simon höflich. Abt Ingulf war ziemlich redselig und die Zeit schon weit fortgeschritten. Obwohl Simon nie viel Schlaf brauchte, spürte er doch, dass ein langer Tag hinter ihm lag. Er kniff die Lippen zusammen, um ein Gähnen zu unterdrücken.

»Als König Edward starb, schied ich aus dem königlichen Dienst aus«, erzählte Ingulf weiter und füllte, um sich offenbar auf einen längeren, genüsslichen Monolog vorzubereiten, seinen Kelch nach. »Harold Godwinsson hatte seine eigenen Schreiber, die er bevorzugte, und ich war noch ein von Unruhe getriebener, junger Mann. Zwar hatte ich mit dem Hof von König Edward schon viele Landstriche bereist und in meiner Jugend mehr von England gesehen als manch anderer in seinem ganzen Leben …, doch das verstärkte meine Reiselust nur noch mehr.« Er nahm einen Schluck Wein und schmeckte ihm nach. »Während ich dem König gedient hatte, war für Gott wenig Zeit geblieben, also schnürte ich meinen Ranzen, nahm meinen Wanderstab und ging auf Pilgerfahrt.«

Auf einmal vergaß Simon seine Langeweile und wandte sich dem Abt mit plötzlich glänzenden Augen zu. »Wohin seid Ihr gegangen?«

»In die Heilige Stadt, nach Jerusalem«, sagte Ingulf nicht ohne Stolz in der Stimme. »Und es gibt nicht viele Männer, die das geschafft haben. Manche sagen, sie werden es tun, doch wenn sie endlich so weit sind, ist es zu spät, und ihr Körper besitzt nicht mehr die Kraft für die Strapazen der Reise. Ich könnte sie jetzt auch nicht mehr unternehmen. Vermutlich käme ich mit meinem gichtigen Bein nicht einmal mehr bis zur Englischen See.« Dabei beugte Ingulf sich nach unten, um sich die schmerzenden Stellen zu reiben.

Simon sah ihn eindringlich an. Der anfängliche Funke hatte sich schnell zu einer Flamme ausgewachsen, die nun in ihm loderte. »Wie war es in Jerusalem?«, wollte er wissen und goss sich ebenfalls noch Wein ein. Jeder Gedanke an Schlaf war wie weggefegt.

Ingulf lächelte. »Die Straßen dort sind nicht mit Gold gepflastert, wie manche vielleicht erzählen, doch auf ganz andere Art golden, wenn die Sonne die Steine und das Dach des Heiligen Grabes zum Leuchten bringt. Im selben Staub zu gehen, in dem Christus einst wanderte, ist ein überwältigendes Erlebnis und macht einen so bescheiden wie nichts sonst auf der Welt. Ich war in Gethsemane und an dem Ort, an dem unser Herr zu Grabe gelegt wurde.«

Ingulf fuhr fort, und Simon hörte gebannt zu, als der Abt ihm von den großen byzantinischen Städten mit ihren Zisternen und Brunnen erzählte, von Gärten, die nach exotischen Kräutern dufteten, und von einer Hitze und einem Staub, die alles in den Schatten stellten, was Simon bisher erlebt hatte.

»Um wirklich zu wissen, wie es ist, müsstet Ihr natürlich selbst auf Fahrt gehen«, sagte Ingulf mit immer unsicherer und heiserer werdender Stimme. Zwei weitere Becher Wein waren inzwischen in seine Kehle geflossen, und er brachte die Wörter nur noch leicht lallend hervor. »Und solange Ihr noch jung genug dafür seid. Der Weg ist beschwerlich, und es lauern viele Gefahren.«

»Ich habe es vor«, erwiderte Simon mit glühender Leidenschaft. »Schon als Kind wollte ich immer neue Orte sehen.«

Der Abt setzte ein zweifelndes Lächeln auf. »Vielleicht werdet Ihr es tun, vielleicht auch nicht«, meinte er. »Ich habe schon viele Männer – und auch Frauen – den Eid ablegen hören, Jerusalem zu besuchen, solange noch das Feuer in ihren Augen brannte, und dann haben sie es doch nie unternommen, denn es ist einfacher, davon zu träumen, als es in die Tat umzusetzen. Für mich war es einfach. Ich hatte keinen Herrn und konnte auch nicht in den Dienst des Königs zurückkehren. Doch andere müssen sich aus starken Fesseln befreien.« Er hob den Blick und ließ ihn durch den Saal schweifen. »Ihr würdet eine Menge zurücklassen, Mylord.«

Simon nickte, und seine Augen wirkten nicht mehr ganz so strahlend, doch ein gewisser Glanz blieb in ihnen erhalten. »Das ist richtig, und ich weiß auch, dass die Zeit für mich noch nicht reif ist, doch der Samen ist schon längst gesät und wird bald heranreifen. Eines Tages werde ich mich auf den Weg machen.«

Der Abt nickte. Er setzte den Becher an die Lippen, stellte fest, dass er fast leer war, und ließ ihn wieder sinken, ohne ihn noch einmal zu füllen. »Das Trinken macht einen Mann zu redselig«, bemerkte er. »Man sollte nicht auf einen alten Narren hören, dem die Zunge durchgegangen ist.«

»Nicht immer«, stimmte Simon zu, »aber heißt es nicht auch in vino veritas?«

»Ich sehe, Ihr kennt Eure lateinischen Sprichwörter«, meinte Ingulf lächelnd. »Im Wein liegt Wahrheit. Vielleicht tut Ihr es ja.« Er erhob sich und stöhnte auf, als ihm die Gicht bis in die Zehen fuhr. »Ich fürchte, im Moment muss ich eine ganz andere Pilgerfahrt unternehmen, nämlich zum Abort.«

Nachdem er sich entfernt hatte, blieb Simon kurze Zeit alleine sitzen. Die Schilderungen des Abtes hatten eine alte Unruhe wieder geweckt, die in seinem tiefsten Inneren fortgedauert hatte. Nun brachte sie zusammen mit dem Wein sein Blut in Wallung und rief eine Sehnsucht in ihm wach.

Es war schon spätnachts, als sich alle zum Schlafen bereitmachten. Da Matilda und Simon der Braut und dem Bräutigam ihr Gemach überlassen hatten, hatten sie sich zusammen mit einer Reihe anderer Gäste im Frauengemach ein Lager bereiten lassen.

»Worüber habt Ihr Euch mit Ingulf so angeregt unterhalten?«, wollte Matilda wissen, als sie im Dunkeln den Arm um Simon legte.

»Hm?« Er drehte sich leicht zur Seite. »Über sein Leben, bevor er Mönch wurde. Er war erst Schreiber des Königs, dann ging er auf Pilgerfahrt.« Simons Stimme klang schläfrig und betont teilnahmslos. Er wusste, dass Matilda von der Idee, dass er auf Pilgerreise ging, nicht begeistert sein würde. Sehr wahrscheinlich würde sie es als Verlasssenwerden empfinden. Davon abgesehen war es vorerst nicht mehr als ein wiedererwachter Traum. Er vergrub seine Hand in ihre und stellte sich, als schliefe er, was er aber schon nach wenigen Augenblicken auch tatsächlich tat.

Am nächsten Morgen hatten Simon und Matilda den Vorsitz einer etwas müde wirkenden Tischgesellschaft übernommen. Braut und Bräutigam waren noch in ihrem Gemach, und nur die Hartgesottensten hatten sich an die Tafel geschleppt, um sich mit Brot, Käse und verdünntem Wein zu stärken. Matilda war übernächtigt, doch da sie nicht zu häufig nach dem Krug gegriffen hatte, ging es ihr einigermaßen gut. Simon war reichlich grün um die Nase, und sie hatte ihm einen Aufguss aus Weidenrinden verabreicht, um seine Kopfschmerzen etwas zu lindern.

»In meinem Alter sollte man es eigentlich besser wissen«, stöhnte Ingulf und warf Simon einen gequälten Blick zu. »Euer Wein ist zu stark und süffig, Mylord. Ich bin nur Ale und Wasser gewohnt.«

Matilda konnte es zuerst gar nicht glauben. Ein Abt von Ingulfs Rang sollte eigentlich über einen gut ausgestatteten Keller verfügen, das würden seine Gäste erwarten.

»Aber getrunken habt Ihr ihn selbst«, gab Simon mit einem Lächeln zurück. »Ich glaube, Ihr ärgert Euch über Euer Unvermögen, der Versuchung zu widerstehen.«

Der Abt hob zum Eingeständnis seiner Schuld die Hände. Matilda stand auf. »Ich werde einen Kessel Weidenrindensud brauen«, erklärte sie. »Das werden noch mehr brauchen.« Vor allem Hugh von Chester, dachte sie. Nach allem, was sie mitbekommen hatte, hatte er fast zwei Gallonen besten Weins in sich hineingekippt.

Sie machte sich auf den Weg, wurde aber von einem völlig verdreckten Boten aufgehalten. Ihr Haushofmeister wollte den Mann von ihr fern halten, doch sie winkte ihn zur Seite und machte ihm ein Zeichen, dass sie sich selbst um die Angelegenheit kümmern wolle.

»Ich bin Matilda, Countess von Huntingdon und Northampton«, sagte sie. »Zu wem willst du?«

Als sich der Bote vor ihr verbeugte, bemerkte Matilda, dass er nach Rauch stank.

»Abt Ingulf, Mylady«, erklärte er und zog eine kummervolle Grimasse. »Er wird sofort in Crowland benötigt, es hat einen fürchterlichen Brand dort gegeben.«

»Einen Brand?« Matilda presste die Hand an den Hals und spürte an den Fingern ihren heftigen Pulsschlag. »Um Himmels willen... Wie groß ist der Schaden?«

»Viele der Gebäude sind zerstört, Mylady. Das Gästehaus, der Schlafsaal, die Bibliothek …«

Matilda schluckte. »Was ist mit dem Kapitelhaus? Was ist mit dem Grab meines Vaters?«

Er wandte die Augen von ihr ab.»Das Kapitelhaus ist zwar beschädigt, aber Earl Waltheofs Grab ist unversehrt.«

Von dem Schrecken und der nun einsetzenden Erleichterung wurden Matilda die Knie weich, doch es gelang ihr, nicht zusammenzusinken. Das eiserne Pflichtgefühl, das ihre Mutter ihr so unnachgiebig eingebläut hatte, half ihr, die folgenden Momente zu überstehen. Sie führte den Boten zu der Tafel und wies Bedienstete an, Abt Ingulfs Maultier und das Gepäck bereitzumachen. Sie sagte die richtigen Worte, doch das war alles nur Fassade. Hinter ihrer Maske war sie ein kleines Mädchen, das außer sich war und weinte, weil ihr Vater wegritt.

»Eine Lampe war unbeaufsichtigt im Schlafsaal zurückgelassen worden, als die Brüder vorgestern zur Morgenmesse gingen«, berichtete der Bote auf Nachfrage des erschütterten Ingulf. »Sie fiel zu Boden, und die Binsen gingen in Flammen auf, dann setzten die Flammen die Strohpritschen in Brand. Als das Feuer entdeckt wurde, brannte schon alles lichterloh, und die Flammen hatten sich ausgebreitet. Wir retteten an Büchern aus der Bibliothek, was wir schafften, und konnten das Feuer eindämmen, ehe es größeren Schaden am Kapitelhaus anrichtete.« An dieser Stelle seines Berichts warf der Bote einen beunruhigenden Blick auf Matilda, die aschfahl geworden war. »Ich sage es noch einmal, Mylady, das Grab Eures Vaters hat keinen Schaden genommen.«

Matilda nickte und vergrub die Hände in ihrem Kleid, um das Zittern zu unterdrücken. Aber es hat nicht viel gefehlt, wollte sie ausrufen.

»Es ist wirklich ein großer Schrecken und sehr bedauerlich«, sagte Simon und legte fürsorglich den Arm um seine Frau. »Wir leiden mit Euch.« Dann zuckte er mit den Achseln, jetzt galt es, praktisch zu denken. »Immerhin musste niemand sterben, und Gebäude kann man wieder aufbauen. Bei dieser Gelegenheit kann man alles schöner und besser gestalten. Ich gebe zu, dass der Verlust der Bücher in der Bibliothek eine Tragödie ist, doch viele von ihnen kann man ersetzen, Ihr habt doch unter Euren Brüdern einige Mönche, die hervorragende Schreiber sind. Es könnte alles viel schlimmer gekommen sein.«

Ingulf reiste bald ab. Aus der Grafschaft nahm er das Versprechen mit, beim Wiederaufbau der Abtei behilflich zu sein. Obwohl ihr der Schrecken immer noch in den Gliedern saß, kümmerte sich Matilda darum, dass die Gäste versorgt wurden, stillte ihren Sohn, unterhielt sich mit allen, aber später erinnerte sie sich an nichts davon, was sie gesagt oder getan hatte. Wären die Hochzeitsfeierlichkeiten nicht noch in vollem Gang gewesen, wäre sie zusammen mit Ingulf nach Crowland geritten, um sich mit eigenen Augen zu vergewissern, dass das Grab ihres Vaters unversehrt war.

»Er ist nicht verbrannt, Ihr solltet Euch deswegen nicht quälen«, sagte Simon, und an seiner Miene erkannte sie sofort die Maske des Höflings, der sie aufmuntern wollte.

Matilda biss sich auf die Lippe. »Ich kann nicht anders«, sagte sie. »Es will mir nicht aus dem Kopf. Euch ginge es genauso, wenn es Euer eigen Fleisch und Blut beträfe.«

»Euer Vater stand mir so nahe, als gehörte er zu meiner Familie«, sagte Simon ernst. »Mein Blut ist in unserem Sohn mit seinem vereint. Aber es hat keinen Sinn, darüber zu grübeln, was hätte geschehen können. Ihr baut aus einem einzigen Sandkorn eine ganze Burg des Jammers. Ingulf versprach, die Gebeine Eures Vaters in die Kirche zu bringen und unter dem Altar beizusetzen. Dort werden sie vor allem Unbill sicher sein.« Er fasste sie am Arm. »Gott hat ihn in seiner Obhut. Ihr solltet Eure Last abwerfen.«

Sie schüttelte den Kopf, denn obwohl sie verstand, was er ihr sagen wollte, machte sein Aufruf zur Vernunft sie nur trotzig. Sie wollte ihre Last nicht abwerfen, denn solange sie diese mit sich trug, war sie ihrem Vater nahe. Sie trug die Bürde aus Liebe, sie wachte eifersüchtig darüber, und die Vorstellung, sie aufzugeben, war zu erschreckend, um sie überhaupt in Erwägung zu ziehen.

29

Abtei Crowland,
Frühjahr 1093

»Bist du dem auch wirklich gewachsen?«, erkundigte sich Judith.

Matilda nickte und unterdrückte tapfer ein Würgen. Sie hatte am Tag davor ein Muschelgericht gegessen, das ihr nicht bekommen war. Alle hatten ihr geraten, auf dem Gut in Ryhall zu bleiben und die Reise nach Crowland zu unterlassen, aber sie hatte darauf bestanden. Der Sarg ihres Vaters sollte geöffnet werden, um seine Gebeine mit Weihwasser zu waschen und vor dem Altar der wiederhergestellten Klosterkirche der Abtei zu bestatten. »Es geht mir gut«, sagte sie. Das stimmte zwar nicht, aber sie war entschlossen zu tun, was sie tun musste.

Judith zog zweifelnd eine Augenbraue hoch.

Matilda wandte das Gesicht vom prüfenden Blick ihrer Mutter ab und starrte in die Landschaft, durch die sie gerade ritten. Es war Spätfrühjahr, und die Wiesen trockneten allmählich ab. Auf den höher gelegenen Weiden des mit Schilf bewachsenen Marschlandes grasten Schafe, und Ziegen fraßen an den Büschen und Sträuchern. Mit Wolle konnte man verdienen. Die Weber in Flandern zahlten gutes Silber für Vlies aus dieser Region, das auf Langbooten von Boston nach Gent verschifft wurde.

Vor ihr unterhielt sich Simon angeregt mit seinem Schwager. Sie dachte, dass sie über die Jagd sprachen, denn sie hatte mehrmals Begriffe aus der Falkenjagd aufgeschnappt, dann sagte Ranulf etwas über ein Mädchen namens Sabina, woraufhin Simon lachte und mit gedämpfter Stimme antwortete.

Matilda war heiß und übel, und sie sah vorwurfsvoll auf seinen Rücken.

»Was soll man von Männern anderes erwarten?«, bemerkte Judith. »Sie sind wie Kinder. Nur wenige von ihnen werden jemals erwachsen.« Dabei verzog sie den Mund etwas.

»Vielleicht ist es besser, ein Kind zu sein als ein Erwachsener«, murmelte Matilda mit beinahe wehmütigem Blick auf ihren Sohn, der an Sybilles Schulter eingeschlafen war. Wenn ihr nicht so unwohl gewesen wäre, hätte sie ihn selbst gehalten.

Judith schnaufte auf, um deutlich zu machen, was sie von solchen Überlegungen hielt.

Matilda sah ihre Mutter an. Judith hatte bislang nicht preisgegeben, mit welchen Gefühlen sie der Öffnung von Waltheofs Sarg entgegensah. Vielleicht hatte sie keine. Oder vielleicht waren die Mauern, die sie um sich aufgebaut hatte, zu stark, um sie zu durchbrechen.

»Habt Ihr ihn nie vermisst?«, wollte Matilda wissen. »Habt Ihr keine Schuldgefühle wegen der Umstände, unter denen er starb?«

Zuerst dachte sie, ihre Mutter würde nicht antworten, würde sich noch weiter hinter ihren Schutzwall zurückziehen, doch Judith seufzte und ließ die Zügel durch die Finger gleiten. »Natürlich hatte ich Schuldgefühle wegen seines Todes«, antwortete sie. »Und ich habe auch um ihn getrauert, sehr, denn er war ein Kind, und der Tod eines Kindes nimmt einen immer mehr mit als der Tod eines Erwachsenen.« Sie machte eine leichte Drehung im Sattel, um Matilda anzusehen. »Aber er hat sich sein Grab selbst geschaufelt, egal wer ihn später hineingestoßen hat. Jetzt komme ich mit, weil es meine Pflicht ist, nicht weil ich Tränen um Vergangenes vergießen will.«

Sie trat ihr Pferd mit dem Absatz in die Flanken und ritt voraus, den Rücken kerzengerade, die Zügel sicher im Griff.

»Hat sie wieder etwas gesagt, worüber du dich ärgerst?« Jude hatte zu ihr aufgeschlossen. Da auf dem Weg nur zwei Reiter nebeneinander Platz hatten, war sie zurückgeblieben.

Matilda schenkte ihrer Schwester ein mattes Lächeln. »Nein«, antwortete sie. »Wir brauchen nur eine Pause voneinander. Wir halten es einfach nicht längere Zeit zusammen aus.«

Jude tätschelte nervös den Nacken ihrer Stute. »Was glaubst du, wie es sein wird, die Gebeine unseres Vaters zu sehen?«

Bei diesen Worten spürte Matilda erneut Übelkeit in sich aufsteigen. Sie versuchte, das Gefühl zu unterdrücken. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie flüsternd. Immer wenn sie nach Crowland kamen, sahen sie Abt Theodores Schädel mit dem tiefen Spalt, den das Schwert in seiner Hirnschale hinterlassen hatte, dort ausgestellt. Der Anblick hatte ihr kaum etwas ausgemacht. Gebeine und Reliquien von Heiligen waren für sie nichts Ungewöhnliches, sie gehörten zu ihrem Leben. Außerdem war Theodores Schädel zweihundert Jahre alt, in ihren Adern floss nicht dasselbe Blut, und Theodore hatte sie nie in der Luft herumgewirbelt oder sie auf den Schoß genommen, war nicht mit ihr im Garten herumspaziert und hatte nicht mit seinen warmen, starken Händen die ihren umschlossen. Diese Hände ohne Fleisch zu sehen, und die dunklen Augenhöhlen … »Es muss sein«, sagte sie. »Und ich muss dabei sein … aber ich bin froh, wenn dieser Tag überstanden ist.«

»Ich auch«, meinte Jude bedrückt.

Matilda schauderte. Zwischen Crowland und der Nordsee gab es keine Bäume oder Hügel, die dem eisigen, peitschenden Wind etwas von seiner Kraft genommen hätten. Es gab auch freundliche Tage in den Fens, doch dieser war keiner von ihnen.

Die vom Feuer beschädigten Gebäudeteile der Abtei waren abgerissen und vorübergehend aus Holz wiedererrichtet worden. Aus den Steinbrüchen von Barnack war bereits Baumaterial für einen soliden Neuaufbau herbeigeschafft worden, und man hatte einen französischen Baumeister zur Überwachung der Arbeiten geholt. Die Kirche selbst war unbeschädigt, hier sollte Waltheof zur Ruhe gebettet werden, doch erst mussten seine Gebeine gewaschen und in ein Leichentuch aus purpurroter Seide gewickelt werden, das Simon für diesen Zweck zur Verfügung gestellt hatte. Er hatte es in London bei einem italienischen Händler erstanden.

Seit sie die Abtei betreten hatten, hatte Matilda sich schon zweimal übergeben müssen. In ihrem Magen rumorte es noch immer, und der mit Kräutern versetzte Wein, den ihr der Mönch aus der Krankenstube verabreicht hatte, zeigte kaum Wirkung. Die Anspannung trug mindestens so viel zu ihrem schlechten Befinden bei wie die verdorbenen Muscheln. Während der innere Teil des Schreins zu einem mit Leintüchern bedeckten Tisch getragen und dort mit großer Vorsicht abgesetzt wurde, klammerte sie sich an Simons Arm.

Simon betrachtete sorgenvoll ihre weißen Fingerknöchel und den starren Blick. »Wollt Ihr hinausgehen?«, fragte er sie flüsternd.

Matilda verneinte mit einem Kopfschütteln. Sie war nicht in der Lage, den Mund zum Sprechen zu öffnen. Kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn, und das Bild vor ihren Augen verschwamm immer wieder. Die Stimmen der Mönche, die leise auf Lateinisch sangen, hallten von den Wänden wider. Das für den Wiederaufbau der Krankenstube verwendete frische Holz verströmte einen harzigen Geruch. Matilda wagte kaum zu atmen, ihr angeschlagener Magen rebellierte bei der kleinsten Bewegung.

Mit vorsichtig angesetzten Meißeln wurde der Holzdeckel angehoben, um den inneren Sarg freizulegen. Matildas Mund füllte sich mit Flüssigkeit. Obwohl ihre Augen trocken waren und brannten, zwang sie sich hinzusehen. Ihr Vater würde niemals mehr durch die Tore von Northampton reiten, weil seine Seele im Himmel war und seine sterblichen Überreste sich hier befanden …

Als vor ihnen die Mönche behutsam den Sargdeckel anhoben, erinnerte sich Matilda daran, wie sie immer die hölzerne Abdeckung über dem Brunnen in ihrem Garten entfernte. Aus alter Gewohnheit warf sie immer noch Silbermünzen für den Kobold hinein, doch wäre wirklich einmal ein Kobold aus dem Brunnen aufgetaucht, wäre sie schreiend davongelaufen. Nun war sie gefangen. Konnte nicht weglaufen, konnte den Mund nicht öffnen, um zu schreien.

Er war in den Kleidern eines Benediktinermönchs bestattet, die sich vom Dunkel des Sarges kaum abhoben. Dem festen Gewebe, das eine Kordel um den Körper hielt, hatten die Jahre nichts anhaben können. Unter der großen Kapuze, die den Schädel umhüllte, war ein kupferrotes Leuchten zu erkennen. In ihm schimmerte noch das Leben, das sein Träger verlassen hatte. Haut über den Brauenbogen, knochige dunkle Augenhöhlen mit eingesunkenen Lidern. Kein richtiger Totenschädel, aber auch nicht mehr mit Fleisch überzogen.

Matilda schluckte hastig und versuchte einzuatmen, doch ihre Brust hob sich nicht. Ein Geräusch wie von einem Bienenschwarm summte in ihren Ohren, und obwohl sie die Augen so weit wie möglich aufriss, war da kein Licht. Sie spürte, wie sich Simons Arm wie ein Schraubstock um sie legte, glaubte eine Stimme zu hören, die durch das Summen ihren Namen rief, doch sie war zu weit entfernt, um antworten zu können, und dann wurde es noch dunkler.

Sie wachte im Gästehaus wieder auf, wo ihr ein starker Duft von Lavendel in die Nase stieg. Jude drückte ihr ein feuchtes Tuch auf die Stirn, und Simon streichelte ihre Hände. Matilda starrte sie an und sah sie abwechselnd deutlich und dann wieder verschwommen.

»Es ist alles gut«, sagte Jude leise. »Du bist ohnmächtig geworden, als sie das Grab unseres Vaters geöffnet haben.«

Matilda überkam wieder die Übelkeit, und Simon hielt ihr schnell eine Schüssel hin, doch es war nur ein trockenes Würgen. Immer wieder ging ein Zittern durch ihren Körper. Simon stellte die Schüssel weg und zog sie an sich, hielt sie fest, bis die Krämpfe nachließen.

Trotz ihrer Erschöpfung setzte sich Matilda auf und sah ihn an. »Ich … Haben sie seine Gebeine gewaschen?«, stieß sie hervor. Dabei hatte sie das düstere Innere des Sarges vor sich, das leuchtende Haar, die unter der Öffnung der Kapuze noch zu erahnenden Gesichtszüge.

Simon strich ihr mit dem Zeigefinger zärtlich über die Augenbrauen. »Nein, Liebste«, sagte er mit einem Seitenblick zu Jude. »Sie haben alles gelassen, wie es war.«

Matilda starrte Simon und ihre Schwester befremdet an.

»Man hielt es für besser so.« Simon fasste sie behutsam an den Schultern. »Es ist noch Fleisch an den Knochen«, erklärte er, »und wie Ihr selbst gesehen habt, hat sein Haar die Farbe behalten. Er wurde so, wie man ihn vorgefunden hat, vor dem Altar bestattet.« Er brauchte nicht zu sagen, dass sich die Nachricht schnell unter den Pilgern ausbreiten und von Mal zu Mal mehr ausgeschmückt werden würde. Bald würde es heißen, Waltheofs Körper verwese nicht, er müsse heilig gesprochen werden. Und mit dieser Geschichte würde Crowland noch berühmter und wohlhabender werden. Die Abtei konnte mit dem Geld der Pilger in größerer Pracht wieder aufgebaut werden, und Waltheof würde tatsächlich wie ein Rächer von den Toten auferstehen.

»Ist das der Beweis, dass er nicht hätte sterben sollen?« Matilda suchte fragend Simons Blick. »So wie ein Ermordeter vor den Augen seines Mörders blutet?«

»Mag sein«, antwortete er. »Doch ich vermute eher, dass derjenige, der ihn einbalsamiert hat, bevor er aus Winchester hergebracht wurde, sein Handwerk verstand.«

Matilda stand vom Bett auf. Ihre Beine zitterten, versagten ihr aber nicht den Dienst, als sie unsicher zur Tür ging.

»Wohin wollt Ihr?«

»Zum Beten«, antwortete sie. »Meinen Vater an seinem neuen Ruheplatz begrüßen.« Sie sah Simon aus trüben Augen an.»Ich kann nur hoffen, dass er besser schläft als ich.«

Er ließ sie gehen. Während er sich Jude zuwandte, fuhr er sich mit einer Hand erschöpft durch das Haar. »Ich frage mich, ob sie jemals frei von ihm sein wird«, meinte er müde.

Jude schüttelte den Kopf, um anzudeuten, dass sie die Antwort auch nicht wusste.

»Nein«, seufzte Simon, »das weiß wohl niemand.«

30

Februar 1096

Matilda war nun schon den dritten Morgen in Folge übel. Während sie sich zum Bett zurückschleppte, kam ihr der Gedanke, dass sie wieder ein Kind in sich tragen könnte. Ihre Blutungen waren immer schon unregelmäßig, aber die letzte musste vor dem Aufenthalt in Windsor an Weihnachten gewesen sein. Ihr Sohn war sieben Jahre alt, und sie hatte angefangen zu glauben, er würde ihr einziges Kind bleiben. Bei genauerem Hinsehen gab es noch weitere Anzeichen. In letzter Zeit hatte es ihr an Tatendrang gefehlt, sie schlief morgens länger und ging abends früher zu Bett. Ganz gewöhnliche Arbeiten, die ihr normalerweise leicht von der Hand gingen, waren ihr schwer gefallen. Sie hatte all das jener Traurigkeit zugeschrieben, die sich stets in ihr ausbreitete, wenn der Todestag ihres Vaters näher rückte. Seit der Graböffnung war ihr Zustand noch schlimmer geworden. Zunächst hatte ihr ihre Mattigkeit ein wenig Sorgen bereitet, doch dann hatte sie sie auf die Entfremdung zurückgeführt, die vor einiger Zeit zwischen ihr und Simon Einzug gehalten hatte.

Sie hatte versucht, die Ursache dafür herauszufinden, aber es war ihr unmittelbar nichts eingefallen. Sicher, sie hatte Weihnachten nicht in Windsor feiern wollen, doch das lag daran, dass sich am Hof von Wilhelm Rufus in erster Linie Junggesellen versammelten. Da sie aber mit Simon zusammen sein wollte, hatte sie ihre Vorbehalte beiseite geschoben. Er war den ganzen Sommer über weg gewesen, um gegen den aufständischen Earl Robert von Mowbray zu kämpfen. Und Rufus hatte darauf bestanden, dass sich seine Vasallen an Weihnachten vollständig am Hofe einfanden, also hatte sie keine andere Wahl, als sich zu fügen, wenn sie bei ihrem Gemahl sein wollte.

Der Aufenthalt, das musste sie zugeben, war letzten Endes gar nicht so schlimm gewesen. Ranulf de Tosny hatte ebenfalls an der Zusammenkunft teilgenommen und Jude mitgebracht, so dass die beiden Schwestern viel Zeit hatten, sich zu unterhalten und die Marktstände zu plündern, die um das Zeltlager des Hofes wie Pilze aus dem Boden geschossen waren. Letzteres war mehr nach Judes Geschmack gewesen als nach ihrem eigenen, aber immerhin hatte sie einige Ballen flämischen Tuches für Tuniken und Kleider, eine mit schmiedeeisernen Ornamenten verzierte Eichenholztruhe für das Schlafgemach in Northampton und eine anmutige Elfenbeinfigur der Heiligen Jungfrau für ihre private Kapelle erworben. Und nicht zu vergessen Simons Neuerwerbungen, ein schön geschecktes Reitpferd und ein neues Schwertgehenk. Und was sie beide anging, hatte es den Anschein, als hätte sie ein zweites Kind empfangen.

Matilda setzte sich vorsichtig auf. Ihr Magen grummelte, doch sie konnte das Bett verlassen, ohne ein Würgen zu verspüren. Nein, dachte sie. Sie hatten sich Weihnachten gut verstanden, doch irgendetwas war dort geschehen, das ihr Verhältnis verändert hatte. Sie hatten sich nicht gestritten, eher war Simon seit ihrer Rückkehr oft abwesend und in sich gekehrt. Ihr erster Gedanke war, dass er eine Geliebte hatte, doch vorsichtige Nachfragen und ihre eigenen Beobachtungen ergaben, dass dies nicht der Fall sein konnte. Allmählich machte sie sich Sorgen, dass sich etwas Schlimmes zusammenbraute. Fing es auch so an, als ihr Vater den Plan fasste, sich mit den Dänen zusammenzuschließen? Das lange Schweigen, das Gefühl des Ausgeschlossenseins? Bei der Zusammenkunft an Weihnachten hatte Simon viele Gespräche mit anderen Lehnsmännern geführt, manchmal bis spät in die Nacht. Damals hatte es sie nicht gestört, denn sie hatte Jude als Gesellschaft, und die beiden hatten ihre eigenen Dinge zu besprechen. Aber rückblickend machte sie sich nun Gedanken und Sorgen.

Helisende half ihr beim Anziehen und brachte ihr mit Honig gesüßten Wein und trockenes Brot. Matilda nippte an dem Wein, kaute ein wenig an dem Brot herum und fühlte sich langsam etwas besser.

»Hilft bei allen möglichen Arten von Magenbeschwerden«, meinte die Magd wissend. »Auch bei jenen, die sich erst nach neun Monaten legen.«

»Ist es so offensichtlich?«

»Nun, ein paar Frauen tuscheln, seit Euch gestern Morgen übel war, und nun sind sie sich sicher. Und die Wäscherin sagt, seit dem Fest der heiligen Lucia sei auf keinem Eurer Laken mehr Monatsblut gewesen.«

»Ich hätte gleich sie fragen sollen«, sagte Matilda leicht gereizt. »Sag ihnen, sie sollen nichts erzählen, ehe ich die Nachricht selbst Earl Simon überbracht habe. Es wäre mir lieber, er erfährt es von mir und nicht von der Wäscherin!«

»Selbstverständlich, Mylady!« Helisende machte ein beleidigtes Gesicht. »Sie sind gute Seelen, sie würden nie etwas sagen, und sollte es doch eine tun, werde ich ihr schon den Mund waschen.«

Matilda brachte ein schwaches Lächeln zustande. So wie sie Helisende kannte, meinte sie das durchaus wörtlich. »Ist Earl Simon noch im Saal?«, fragte sie. »Oder geht er seinen Geschäften nach?«

»Als ich Brot und Wein für Euch holte, war er im Saal, Mylady.«

Matilda nickte.Warum es ihm nicht gleich sagen, dachte sie. Sie strich ihr Kleid glatt, prüfte, ob der Schleier saß und ging auf den Vorhang zu, der das Schlafgemach vom Empfangszimmer trennte. Sie fragte sich, warum sie sich eigentlich wie ein Soldat auf dem Weg in die Schlacht fühlte.

Es war an diesem Morgen im März schon spät genug, dass das volle Tageslicht durch die geöffneten Fenster drang und ihre Frauen geschäftig beim Spinnen und Sticken saßen. Von ihrem Sohn war nichts zu sehen, er erhielt wohl gerade vom Kaplan seinen Unterricht. Simons ehemaliger Knappe Turstan nutzte die Anziehungskraft seines neuen Ritterstatus, um mit einer der jüngeren Mägde zu schäkern, doch als er Matilda sah, lenkte er mit Eleganz seine Aufmerksamkeit auf sie und verbeugte sich, während er auf sie zukam.

»Mylady, Lord Simon bat mich, Euch mitzuteilen, dass Lord von Aumale mit seiner Truppe eingetroffen ist und hofft, Euch sprechen zu dürfen.«

Matilda sah den Knappen wie vom Donner gerührt an. »Seid Ihr sicher?«, fragte sie voller Erstaunen und Besorgnis.

»Ja, Mylady.« Dabei musterte er sie verwundert.

Quälende Gedanken jagten Matilda durch den Kopf, und ihr Herz hämmerte gegen den Brustkorb. Letztes Jahr hatte es einen Aufstand gegen den König gegeben, und Simon hatte ein halbes Jahr auf dem Schlachtfeld verbracht und seinen Teil dazu beigetragen, die Rebellion niederzuschlagen. Der Stiefvater ihrer Mutter, Eudo von der Champagne, war daran beteiligt gewesen. Es hatten hartnäckig Gerüchte kursiert, dass die Aufständischen seinen Sohn Stephan auf den Thron setzen wollten. Die Rebellen wurden schließlich besiegt, und Stephan hatte entrüstet seine Unschuld beteuert. Einige der Aufwiegler wurden inhaftiert, anderen, unter ihnen auch Eudo, wurden ihre englischen Ländereien entzogen, in Eudos Fall die Landzunge an der Ostküste namens Holderness. Stephan selbst konnte sich einer Strafe entziehen und hatte sich seither zurückgehalten.

Während sie Turstan durch den Saal folgte, wurde sie immer unruhiger. Was wäre, wenn er um Beistand bäte? Ihn zu gewähren, wäre mit Sicherheit gefährlich. Sie fragte sich, ob Simon vielleicht in irgendein Komplott vewickelt war. Das würde zumindest erklären, warum er in letzter Zeit so oft in Gedanken versunken war. Aber an seiner Treue gegenüber Rufus bestand nie ein Zweifel und die Seite zu wechseln hätte ihm keinerlei Vorteile gebracht. Die Vernunft gab ihr ein, dass sie keine Angst zu haben brauchte, doch ihr Instinkt sagte ihr etwas anderes.

Stephan wärmte sich am Feuer in der Mitte des Saals und unterhielt sich mit Simon. Dafür, dass er unter Androhung von Arrest lebte, wirkte er ausgesprochen ruhig. Das gerstenblonde Haar, das er von seinem Vater geerbt hatte, war ordentlich geschnitten und glatt hinter das Ohr gestrichen, die Augen strahlten, und auf seinem Mund lag ein Lächeln. Simon schien seine gute Laune wiedergefunden zu haben, denn er lächelte ebenfalls. Dann bemerkte er Matilda, und sofort wurde sein Blick wachsam.

Das verstärkte Matildas böse Vorahnung, und es fiel ihr ausgesprochen schwer, Freude zu zeigen, als sie auf die beiden zuschritt, um den Gast zu begrüßen. Als Stephan sich ihr zuwandte, sah sie mit Schrecken das Kreuz aus roter Seide, das auf die linke Brust seiner Tunika aufgenäht war.

»Base!« Er fasste sie an beiden Händen und beugte sich, um ihr zuerst einen Kuss auf die linke und dann einen auf die rechte Wange zu geben. »Schön Euch zu sehen!«

»Auch ich freue mich«, murmelte Matilda mit merklich geringerer Begeisterung. »Was für eine Überraschung.« Sie winkte einen Bediensteten heran und trug ihm auf, Wein zu bringen. »Und welchem Umstand verdanken wir das Vergnügen?«

Stephan setzte sein unverbesserliches Grinsen auf. »Ihr klingt wie meine Mutter, wenn sie zu einer ihrer Tiraden anhob«, sagte er. »Macht Euch keine Sorgen, ich bin nicht gekommen, um Simon gegen den König aufzuwiegeln. Eher das Gegenteil. Ihr werdet eine Weile Ruhe vor mir haben. Ich wollte mich von Euch verabschieden.« Er klopfte auf das rote Kreuz an seiner Brust.

Während Matilda ihn eindringlich ansah, wuchs ihr Argwohn. Weihnachten bei Hofe hatten vage Gerüchte kursiert, dass ein Kreuzzug begonnen werden sollte, um Jerusalem vor den Ungläubigen zu retten. Damals hatte sie dem kaum Beachtung geschenkt, was sie nun bereute.

»Also wurde tatsächlich dazu aufgerufen?«, fragte Simon mit einem erwartungsvollen Unterton in der Stimme, der die Angst in Matildas Brust von neuem schürte.

»So ist es, vor zehn Tagen in Clermont Ferrand. Herzog Robert hat den Eid der Kreuzfahrer abgelegt, ebenso mein Onkel Odo. Es wird eine große Unternehmung.«

Der Diener kam mit dem Wein zurück und goss die blutrote Flüssigkeit in drei silberne Kelche.

»Und eine Möglichkeit, Rufus aus dem Weg zu gehen, bis sich der Staub gelegt hat.« Simon warf dem Besucher einen vielsagenden Blick zu.

»O ja.« Stephan neigte den Kopf zustimmend. »Und nicht nur das, denn die Ländereien eines Kreuzfahrers sind unantastbar. Jeder, der es wagt, sich ihrer zu bemächtigen, während ihr rechtmäßiger Besitzer abwesend ist, um im Namen Christi zu kämpfen, muss sich darauf einstellen, exkommuniziert zu werden.«

»Dann hast du also nichts zu verlieren.«

»Außer dem Leben«, bemerkte Matilda schroffer, als sie es beabsichtigt hatte.

Stephan zuckte mit den Schultern. »Aber wenn ich es im Dienst an Gott verliere, ist mir mein Platz im Himmel sicher. Und hier erwarten mich im Moment nur Verbannung und Misstrauen. Die Verbannung kann ich auch so verbringen, dass ich etwas davon habe. Außerdem«, fuhr er fort, »wünsche ich mir sehnlichst, den Boden zu betreten, den schon unser Erlöser beschritten hat, und mich am Heiligen Grab von meinen Sünden zu läutern.«

Matilda sah, wie begierig Simon diese Worte aufnahm, als wären sie flüssiges Gold. Als die Reiselust in seinen Augen aufblitzte, wuchs ihre Angst. »Ihr scheint mir das auf die leichte Schulter zu nehmen«, fuhr sie die beiden an. »Es wird nicht wie eine Jagdwoche sein, bei der Ihr in einer Waldhütte übernachten könnt... Ihr seid vielleicht Jahre unterwegs … Und vielleicht kehrt Ihr nie zurück.«

»Ich kenne die Gefahren«, entgegnete Stephan unbekümmert. »Deshalb bin ich gekommen, um mich zu verabschieden.« Er legte den Kopf schief und sah sie treuherzig wie ein junger Hund an. »Ich hoffte, Ihr würdet mich mit guten Wünschen und einem Lächeln auf die Reise schicken.«

Simon verschränkte die Arme. »Du solltest inzwischen wissen, dass die Frauen aus der Linie Wilhelms des Eroberers selten etwas mit einem Lächeln tun.«

Matilda richtete sich auf. Simons Bemerkung war ungerecht, auch wenn sie in letzter Zeit weinerlich und nicht ganz bei sich war. »Weil die Männer, die wir heiraten, mehr Anlass zum Weinen als zum Lachen geben«, hielt sie dagegen. »Natürlich wünsche ich Euch alles Gute. Es erscheint mir nur ein ziemlich drastisches Mittel, sich vom König fern zu halten.«

»Nicht so drastisch, wie es die Folgen wären, wenn ich bliebe«, meinte Stephan. »Ich behalte lieber meine Freiheit und meinen Kopf.«

Auf die Worte, mit einem breiten, unbedarften Grinsen geäußert, setzte eisiges Schweigen ein. Und in diesem Schweigen nahm Stephans Gesicht einen Ausdruck des Entsetzens und der Reue an. »Ich... wollte nicht … Es tut mir Leid.«

»Wenn Ihr die Nacht hier verbringen wollt, muss ein Gemach für Euch vorbereitet werden«, presste Matilda durch zusammengekniffene Lippen hervor. Sie wagte es kaum, sie zu öffnen, so übel war ihr. »Ihr entschuldigt mich.«

Sie schaffte es irgendwie, den Saal zu verlassen, bevor die Krämpfe sie überkamen und sie sich unter heftigem Würgen zusammenkrümmte.

»Matilda?« Simon war ihr nach draußen gefolgt. Sie spürte, wie er die Arme um ihre Schultern legte. »Stephan hat sich nichts dabei gedacht. Ihr solltet es Euch nicht zu Herzen nehmen...« In seiner Stimme schwang beinahe so etwas wie Ungeduld mit.

»Ihr habt keine Ahnung«, keuchte Matilda, während sie sich mühte, den Brechreiz zu unterdrücken. »Es geht nicht um meinen Vater.« Das stimmte nicht ganz, doch hatte ihr Anfall viel weniger mit Waltheof zu tun, als Simon dachte.

»Was ist es dann? Seid Ihr krank?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete sie und schaffte es, sich aufzurichten, obwohl ihr Magen heftig rumorte. »Ich bekomme ein Kind.«

Seine Augen wurden groß, und er wiederholte tonlos die letzten beiden Worte. Dann musterte er sie von oben bis unten. »Seid Ihr sicher?«

Sie nickte. »Aber ich kann Euch nicht sagen, wann es auf die Welt kommen wird… Spätsommer oder Frühherbst, denke ich. Freut Ihr Euch nicht?«

Anstelle einer Antwort schloss er sie in die Arme und drückte sie an sich, sein Griff so behutsam, als sei sie aus Glas. »Natürlich freue ich mich! Wie könnte es auch anders sein, nach so langer Zeit?«

Matilda fragte sich, ob sie ihm eine gewisse Reserviertheit unterstellte, und entschied, dass es so war. Warum sollte ihn die Nachricht nicht glücklich machen? Es sei denn, er machte sich wie die Schwalben zum Abflug bereit. Sie verwarf den Gedanken, als würde das reichen, als könnte sie schon dadurch die Möglichkeit ausschließen, wenn sie nicht darüber nachdachte.

»Vielleicht solltet Ihr Euch eine Weile hinlegen, bis die Übelkeit vorbei ist«, sagte Simon fürsorglich. »Helisende kann sich um ein Gemach für Stephan kümmern, und ich werde ihn solange unterhalten.«

Matilda hatte nicht die Kraft zu widersprechen. Sie fühlte sich wie ein ausgewrungenes Leinentuch, und ihr Magen rebellierte immer noch. Davon abgesehen wusste sie, dass sie Stephan nach seiner Taktlosigkeit, zu der er sich in seiner Begeisterung hatte hinreißen lassen, nicht die geringste Höflichkeit entgegenbringen konnte. Sie war froh, sich in ihr Gemach zurückziehen und niederlegen zu können.

»Es tut mir Leid«, sagte Stephan mit kummervoller Miene. »Man sagt mir immer wieder, dass ich nicht den Mund aufmachen soll, ohne vorher zu überlegen. Ich bedaure, dass sie meine Worte so getroffen haben.«

Simon verzog das Gesicht. »Sie bekommt ein Kind«, erklärte er, »und ist daher etwas anfälliger für weibliche Launen.« Das traf nur zum Teil zu, aber so musste er nicht weit ausholen. Ihm Matildas angeschlagenes Befinden seit dem Brand in der Abtei Crowland zu beschreiben wäre mühsam und nutzlos.

»Ach so«, sagte Stephan. »Meine Glückwünsche.«

Simon lächelte gequält. »Die haben wir verdient. Ich dachte schon, der kleine Waltheof sei der einzige Pfeil in meinem Köcher. Leider ist die Schwangerschaft für Matilda eine Tortur. Schon letztes Mal war sie von Übelkeit geplagt und brach ständig in Tränen aus, und nun scheint es nicht viel anders zu sein.

»Hm«, meinte Stephan und zeigte damit an, dass er Simons Worte zur Kenntnis genommen, aber nichts weiter dazu zu sagen hatte.

Als Simon die Verlegenheit des jungen Mannes bemerkte, wurde ihm bewusst, dass er nicht der Richtige war, den man mit häuslichen Sorgen belastete, und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. »Genug davon. Erzähl mir noch von deinen Reiseplänen.« Damit führte er Stephan zu einer Bank, auf der sie beide Platz nahmen, und war bald mit ihm in ein Gespräch über den Kreuzzug vertieft.

Um die Festungsmauern wehte ein eisiger Wind. Zu fortgeschrittener Stunde hatte es zu schneien begonnen, und man konnte hören, wie die Flocken gegen die verschlossenen Läden rieselten. Das von Kerzenlicht erhellte Schlafgemach wurde von Glutpfannen gewärmt, die in den Ecken aufgestellt waren. Simon schwenkte den heißen Wein in seinem Kelch und schritt auf und ab. Matilda saß auf dem Bett und beobachtete ihn, sie hegte die schlimmsten Befürchtungen. Seit sie sich zurückgezogen hatten, hatte er kaum gesprochen. Sein Schweigen und das unruhige auf und ab Gehen ließen sie ahnen, was er sagen würde, sobald er den Mund öffnete. Da sie die Anspannung nicht mehr länger ertrug, ergriff sie selbst das Wort und kam ihm zuvor.

»Sagt mir, dass Ihr nicht vorhabt, Euch Stephan und den anderen zu diesem wahnwitzigen Raubzug anzuschließen«, forderte sie ihn auf.

Seine Brauen zuckten. »Es ist kein Raubzug, sondern ein Aufruf des Papstes, das Heilige Land zu retten«, sagte er. »Alle Männer der christlichen Welt sind aufgefordert, ihre Pflicht zu tun.«

»Es gibt verschiedene Arten von Pflichten«, bemerkte Matilda und zog dabei energisch die Betttücher zurecht.

»Liebste, das weiß ich.« Er nahm einen tiefen Schluck aus dem Becher. Er trug genau wie sie ein Leinenhemd, um sich vor der Februarkälte zu schützen. »Fürwahr«, sagte er nachdenklich. »Und die verschiedenen Pflichten lasten schwer auf meinem Gewissen.« Er ging dorthin, wo der Krug stand, goss auch für sie einen Becher ein und brachte ihn ihr.

Matilda wollte den Wein nicht, in ihrem Magen herrschte schon genug Durcheinander. Dennoch nahm sie den Becher.

»Meine Pflicht als Earl von Northampton steht gegen meine Pflicht als Mann im Dienste unseres Herrn Jesus Christus.« Er sah sie mit kummervollem Blick an. »Wenn ich mich eigenartig verhalten habe, lag es daran, dass ich mir seit Weihnachten den Kopf darüber zerbreche.«

Blankes Entsetzen stieg in Matilda auf. »Der König hat Euch diese Grafschaft in gutem Glauben übertragen«, sagte sie so gefasst wie möglich. »Wenn Ihr zusammen mit all den Aufständischen, die ihm aus dem Weg gehen wollen, das Kreuz ergreift, begeht Ihr Verrat an ihm.«

»Und wenn ich bleibe, begehe ich Verrat an Gott.«

Matilda lachte auf, doch es war ein grimmiges Lachen. »Lasst uns ganz offen darüber sprechen. Was Ihr wollt, ist auf Abenteuerfahrt gehen«, warf sie ihm vor. »Ich kenne Euch, Simon. Ihr wollt die Blumen auf der anderen Seite des Hügels pflücken. Ihr seid nie zufrieden. Als Ihr in diese Grafschaft kamt, bedeutete sie alles für Euch, weil sie eine Herausforderung für Euch darstellte, etwas Neues. Und genauso war es mit mir. Dazwischen habt Ihr Eure Stellung hier gesichert, und jetzt ist es an der Zeit, nach neuen Abenteuern Ausschau zu halten. Gott dient Euch als Vorwand, er ist nicht der Anlass!« Sie setzte ihren Becher so heftig auf dem Stuhl neben dem Bett ab, dass der Wein überschwappte, und starrte ihn eindringlich an.

Simon erwiderte, die Brauen zusammengezogen und mit glühenden Augen, ihren Blick. »Ich dachte immer, Ihr hättet das Wesen Eures Vaters geerbt, doch langsam frage ich mich, ob Ihr nicht eine solche Hexe seid wie Eure Mutter«, entgegnete er ihr barsch. »Ein weniger Geduldiger würde sich solche Worte aus dem Mund seiner Frau nicht gefallen lassen.«

»Und ein Mann mit mehr Verständnis würde gar nicht erst Anlass zu solchen Worten geben«, erwiderte Matilda. »Ihr müsst eine hohe Meinung von Euch selbst haben, wenn Ihr glaubt, die Geduld eines Heiligen zu besitzen. Ich bin Euch im Bett zu Willen gewesen und habe Euch ein Kind geboren. Ein zweites trage ich in meinem Leib. Ich habe Euch immer aufrichtig geliebt, und wenn Ihr mir das in dieser Weise zurückzahlt, werde ich Euch das nie verzeihen, das schwöre ich.« Ihre Stimme bebte, und es lag nicht nur an der Kälte, dass sie zitterte, während sie ihm ins Gesicht sah. »Simon, überlegt gut, ehe Ihr Eure Entscheidung trefft… überlegt sehr gut.«

Ihre Blicke trafen sich und blieben aneinander haften. Keiner von beiden wandte den Blick ab. »Ich überlege schon seit dem Weihnachtsfest«, bemerkte er ruhig. »Stephans Besuch hat meine Entscheidung nur noch bekräftigt. Ich muss dem Aufruf folgen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr müsst Euren eigenen selbstsüchtigen Wünschen folgen«, erwiderte sie. »So sehe ich es.«

»Dann seid Ihr blind.« Er löste seinen Blick von ihr, trank seinen Wein aus und stellte den Becher auf die Truhe zurück. »Am Heiligen Grab werde ich für die Seele Eures Vaters beten, und ich werde einen Stein aus Jerusalem mitbringen und ihn auf sein Grab legen.«

»Erzählt mir nur nicht, dass Ihr Euch um meines Vaters willen auf diese Unternehmung einlasst!« Matilda rang aufgebracht nach Luft.

Simon hob beschwichtigend die Hände. »Hört mir zu. Wäre Euer Vater noch am Leben, wäre er einer der Ersten gewesen, der sich ein rotes Kreuz auf die Tunika hätte nähen lassen. Da er es nicht mehr kann, werde ich sein Banner nach Jerusalem tragen.«

»Woher wollt Ihr wissen, was mein Vater getan hätte?«, fuhr sie ihn an.

»Weil ich ihn kannte.«

Diese Worte trafen Matilda wie ein Schlag ins Gesicht und brachten sie zum Verstummen. Es war grausam, aber wahr. Simon hatte ihn gekannt, sie hingegen nicht. Und wenn sie darüber nachdachte, wusste sie auch, dass Simon Recht hatte. Ihr Vater wäre tatsächlich einer der Ersten gewesen, der ein rotes Kreuz auf seinem Umhang getragen hätte.

»Ihr hört ohnehin nicht auf mich.« Mit einer matten Geste ihrer Hand bestätigte sie, dass sie aufgab. »Macht, was Ihr wollt.« Sie legte sich mit dem Rücken zu ihm hin und zog die Beine zum Kinn hoch. Ihr war so kalt. Es kam ihr vor, als hätte sie einen Eisklotz im Bauch. Wenn Simon auf Kreuzzug ginge, müsste sie seine Stellung einnehmen, und sie wusste nicht, ob sie dazu stark genug sein würde. Du hast keine andere Wahl, sagte eine gebieterische Stimme in ihrem Inneren, die der ihrer Mutter verdächtig ähnlich klang. Es ist deine Pflicht.

Sie hörte seinen tiefen Seufzer und befürchtete einen Moment lang, er würde gehen. Stattdessen jedoch fluchte er leise, hob die Decke hoch, wobei ein Schwall kalter Luft eindrang, und legte sich neben sie. Er schlang den Arm um ihre Taille, zog sie an sich. Dann drückte er seine Lippen an ihre Schläfe, die Wange, den Mund.

»Ich habe Angst«, flüsterte sie und vergrub die Finger in das feine Gewebe seines Leinenhemdes. »Ich habe Angst, Euch Lebewohl zu sagen und Euch niemals wiederzusehen.« Tief in ihrem Gedächtnis lauerte die vage, aber schreckliche Erinnerung daran, wie sie ihren Vater wegreiten sah, um vor König Wilhelm zu treten. Sein Versprechen wiederzukehren, die Nichtigkeit dieser Beteuerung.

»Wir dürfen uns nicht von Angst lähmen lassen«, sagte er, »dann könnten wir gleich in einem Käfig leben.« Er streichelte ihr mit der Hand über den Rücken, um sie zu beruhigen. »Und ich fürchte den Käfig mehr als das Unbekannte.«

»Dann ist es also Eure Angst, die Euch treibt«, meinte sie.»Sie treibt Euch immer weiter ohne Rücksicht auf das, was Ihr zurücklasst. Weil Ihr ein lahmes Bein habt, müsst Ihr beweisen, dass kein Horizont zu weit für Euch ist.«

Seine Hand hielt inne. Sie hörte, wie er heftig die Luft einsog, und dachte mit einem Anflug von Triumph und Schmerz, dass sie ihn an seinem wunden Punkt getroffen hatte.

»Ist es nicht so?«

Sie rechnete damit, dass er seine Hand wegziehen würde, doch er tat es nicht, stattdessen umarmte er sie noch fester. »Jeder von uns muss gegen seinen inneren Dämon kämpfen«, entgegnete er. »Wir leben mit ihm, so gut es geht, und hoffen, ihn eines Tages loswerden zu können.« Er legte die eine Hand auf ihre Wange und küsste sie. »Dann müssen wir auch noch gegen den Dämon des anderen kämpfen«, fügte er leise an. »Und das ist vielleicht die größere Herausforderung.«

31

Abtei Crowland,
Oktober 1096

Die Gesänge der Mönche schwebten mit den Weihrauchschwaden himmelwärts. Die Kapelle der Abtei Crowland war von sonnigem Herbstlicht durchflutet, das Simons hellbraunem Haar seines gesenkten Kopfes einen leuchtenden goldenen Schimmer verlieh, und das bestickte, purpurne Tuch über Waltheofs letzter Ruhestätte zum Leuchten brachte.

Vor den Toren der Abtei wartete eine Schar Pilger darauf, am Grab vorbeiziehen zu dürfen, doch man gewährte Simon, der bald seine Reise nach Jerusalem antreten würde, noch einen kurzen Moment allein mit seinem Schwiegervater.

»Ich bitte Euch, auf Matilda und unsere Kinder zu achten, während ich fort bin«, murmelte Simon, die Hände gefaltet und den Blick auf das Tuch und die daneben aufgereihten Pilgergaben gerichtet, unter denen sich Kostbarkeiten genauso wie billiger Tand befanden. Als er seine Frau erwähnte, nahm sein Mund einen bitteren Zug an. Seit einigen Monaten herrschten Spannungen zwischen ihnen, und keiner von beiden wollte darüber sprechen. Er hatte viel Zeit außerhalb Northamptons verbracht, um Geld für die Reise aufzutreiben, mit anderen Rittern Einzelheiten ihres Kreuzzugs zu besprechen und sich um Verwaltungsangelegenheiten zu kümmern. Matilda hatte sich mit großer Hingabe ihrem Garten gewidmet, bis sie braun gebrannt wie eine Bäuerin und ihre Hände rau und schwielig waren. Mit fortschreitender Schwangerschaft musste sie allerdings kürzer treten, und in den zwei Wochen vor der Niederkunft hatte sie fast nur noch über ihrer Stickarbeit und in der Gesellschaft ihrer Damen unter den geliebten Apfelbäumen gesessen. Simon wusste nicht, wie sie die Kluft überbrücken sollten, ohne sich dabei zu verleugnen.

Eine Wolke schob sich vor die Sonne, und der Lichtstrahl, der auf das Grab gefallen war, verschwand. Simon dachte bei sich, dass es sich um eine Laune der Natur und nicht um ein schlechtes Zeichen handelte, doch war er nachdenklich gestimmt, als er sich bekreuzigte und erhob. »Ich werde mit Euren Augen sehen, wie ich es versprochen habe«, sagte er. »Ich werde jeden Tag so leben, wie Ihr es mir aufgetragen habt.« Er verweilte noch vor dem Grab, doch das Sprechen, das ihm bei Hofe so leicht fiel, schien ihm nun unmöglich, und die Worte wollten keinen Sinn ergeben. »Ruht in Frieden«, verabschiedete er sich mit zugeschnürter Kehle und ging schnellen Schrittes das Schiff entlang, dem Tageslicht entgegen.

An der Tür erwartete ihn Abt Ingulf. »Gott sei mit Euch auf Eurer Reise, Mylord«, sagte er und verbeugte sich tief. »Wir werden täglich für Euch beten.«

Auch Simon verbeugte sich. »Das kann ich brauchen«, sagte er. »Wenn es Gottes Wille sein sollte, dass ich von dieser Unternehmung zurückkehre, werde ich bei meinem Dank Crowland nicht vergessen.«

Nach diesen formellen Worten reichten sich die beiden Männer die Hand und umarmten sich. Simon hatte Ingulf im Lauf der Zeit ähnlich zu schätzen gelernt wie Waltheof ehedem Ulfcytel. Er sah in dem Abt etwas, was er sich für sich selbst wünschte. Ingulf war einst ein Höfling gewesen, ein mit weltlichen Dingen befasster Mann. Er war weit gereist, hatte alles gesehen, was er sich vorgenommen hatte, und seinen inneren Frieden gefunden.

»Passt auf Euch auf, mein Sohn«, sagte Ingulf mit einer Träne im Augenwinkel. »Kommt heil zurück.«

»Ich werde es versuchen.« Simon drückte die mit grobem Wollstoff bekleidete Schulter ein letztes Mal und wandte sich von Ingulf ab, um zum Gästehaus zu gehen, wo Matilda auf ihn wartete, um sich von ihm zu verabschieden.

Die Geburt ihrer Tochter vor einem Monat war schwer gewesen, und obwohl sie sich noch nicht von den Strapazen erholt hatte, war sie mit ihm nach Crowland gekommen. Das Gewicht, das sie während der Schwangerschaft zugelegt hatte, war ihr nach der Geburt schnell wieder von den Knochen geschmolzen, aber sie sah nicht wohl aus.

Mit dem Kind im linken Arm ging sie auf ihn zu. Das auf den Namen ihrer Mutter getaufte Mädchen hatte einen dunkelblonden Haarschopf und leuchtend blaue Augen. Es war ein zartes, kleines Wesen, das lauter brüllen konnte als jedes Kind, das Simon jemals gehört hatte. Wieder eine, die nach Judith und Adelaide kommt, hatte er gedacht. Das Blut Wilhelms des Eroberers setzte sich in den Frauen aus seiner Linie am stärksten durch.

Simon nahm das Mädchen in die Arme und während er hoffte, dass es nicht zu schreien anfangen möge, beugte er sich hinab und drückte ihr einen Kuss auf die kleine, glatte Stirn.

»Das ist das letzte Mal, dass Ihr sie als Säugling in den Armen habt«, bemerkte Matilda mit bebender Stimme. »Wenn Ihr zurückkehrt, wird sie laufen und sprechen… und Ihr werdet ein Fremder für sie sein.«

»Wir werden noch Zeit genug zusammen haben«, erwiderte Simon und bemühte sich nicht, den Verdruss zu verbergen, den er bei ihren Worten empfand. »Solange sie noch so klein ist, wird sie mich nicht vermissen.«

Simon reichte seine Tochter an Helisende weiter, schloss Matilda in die Arme und gab ihr einen langen Kuss. Dann beugte er sich zu seinem Sohn hinab, der alles mit einem feierlichen Ausdruck in seinen tiefblauen Augen verfolgt hatte.

»Sei deiner Mutter ein guter Junge«, trug er ihm auf, »und mir ein guter Soldat.«

Der kleine Junge nagte an seiner Unterlippe und nickte. »Das bin ich doch immer«, sagte er leicht beleidigt.

Um Simons Lippen zuckte ein Lächeln. Er fuhr dem Jungen durch die weichen rotgoldenen Locken und richtete sich auf. »Dann sei ein Engel«, sagte er und machte eine Drehung, um auf das Pferd aufzusitzen, das Turstan für ihn hielt. Er fasste die Zügel, stupste den Grauen mit den Fersen an, schnalzte mit der Zunge und ritt nach einem letzten Gruß zu den Toren der Abtei hinaus.

Ein paar Kinder, die mit ihren Eltern hergepilgert waren, liefen neben dem Reiterzug her, versuchten Schritt zu halten, riefen und winkten den Männern begeistert zu. Matilda blieb wie angewurzelt an der Stelle stehen, an der sie sich verabschiedet hatten. Sie sah sich selbst hinter Simon her rennen, über den Saum ihres Kleides stolpern, ihn anflehen, sie nicht allein zu lassen. Nur zu lebendig wurde die Erinnerung in ihr wach, wie sie darum gebettelt hatte, dass ihr Vater nicht mit seinem Freund ging. Wie sie aus seinen Armen gerissen und auf einen Strohhaufen geworfen wurde, wo man sie kreischen und toben ließ, bis sie nicht mehr konnte.

»Mylady, ist alles in Ordnung?«

Die sanfte Berührung ihrer Schulter und Helisendes besorgte Stimme brachten sie mit einem Schauder in die Gegenwart zurück. »Ja«, antwortete sie, »es ist alles in Ordnung.«

Das stimmte zwar nicht, aber sie wollte sich ihre Traurigkeit nicht anmerken lassen. Schließlich war sie die Tochter ihrer Mutter.

Das letzte Pferd ritt durch das Tor der Abtei hinaus, und der Zug verschwand am Horizont, bis nur noch gelegentlich das Aufblitzen einer Rüstung zu sehen war. Ihre Augen wurden vom angestrengten Schauen erst ganz trocken und füllten sich schließlich mit Tränen.

»Kommt Vater bald wieder nach Hause?« Ihr Sohn sah mit ängstlich fragenden Augen zu ihr auf.

Matilda riss sich zusammen. »Wenn er getan hat, was er tun muss«, erwiderte sie in beruhigendem Tonfall, der nichts von den heftigen Empfindungen preisgab, die sich ihrer bemächtigt hatten. »Komm, wir beten für ihn am Grab deines Großvaters.« Sie legte dem Kind die Hand auf die Schulter und wandte sich von der Straße zur Abtei. Die versammelten Pilger bedachte sie mit einem Kopfnicken und einem Lächeln. Dann reichte sie einem Bediensteten einen Beutel mit Silberpennies und Halfpennies und wies ihn an, diese an die Leute zu verteilen und sie zu bitten, sie mögen dafür beten, dass das Vorhaben ihres Ehemanns glücke.

Ingulf übergab sie einen kleineren Beutel mit Gold für die Abtei. Freundlich, höflich und pflichtbewusst. Nach außen souverän und gewandt. Nach innen vor Kummer zerrissen. Hatte sich so ihre Mutter gefühlt?

»Ich dachte immer, ich sei anders«, raunte sie Helisende zu, als sie die Kapelle betraten, in der es nach Weihrauch und Bienenwachs roch. Strahlen goldenen Herbstlichtes fielen auf das purpurne Tuch über Waltheofs Sarg und fesselten das Auge mit seinem opulenten Farbenspiel. »Aber das stimmt nicht. Simon hatte Recht. Ich bin genau wie meine Mutter, wie sollte es auch anders sein? Und er ist genauso schwach wie mein Vater..., vielleicht ist genau das der Grund, warum ich ihn so liebe und gleichzeitig so hasse.«

»Mylady, Ihr hasst ihn doch nicht!« Helisende wirkte schockiert. Das Kind in ihren Armen wurde unruhig und gab einen verärgerten Laut von sich.

Matilda schluckte. »Ich will es nicht«, erwiderte sie und kniete am Fußende des Grabes nieder. Die Kälte der Bodenplatten aus gebranntem Lehm konnte sie selbst durch den dicken Wollstoff ihres Kleides hindurch spüren.

32

Hafen von Brindisi,
Ostern 1097

Unter einer Frühlingssonne, die unvergleichlich heißer und goldener schien als zu Hause in England, verfolgte Simon das geschäftige Treiben im Hafen von Brindisi. Hier drängten sich alle möglichen Arten von Schiffen, festgebunden wie eine Horde Pferde, die es nicht erwarten können, die Hafenausfahrt zu verlassen und über die sonnendurchfluteten Ebenen des Meeres zu verschwinden. Zu den unmittelbar am Hafen liegenden Schiffen waren Laufbrücken gelegt worden, und Seeleute, Soldaten und Lastenträger füllten in schwerer Arbeit die Decks mit Vorräten und Ausrüstung – Fässer mit Wasser und Wein, gepökeltes Fleisch, Waffen, verpackte Zelte, Pferde, Rüstungen.

Der normannische Kreuzfahrerzug unter den Bannern von Robert von der Normandie und Stephan von Blois war über Italien gekommen und hatte die Wintermonate in Brindisi dazu genutzt, eine Flotte zusammenzustellen und die Tavernenbesitzer vor Ort reich zu machen. Während sie auf das Frühjahr und geeignete Bedingungen für die Überfahrt über das Adriatische Meer warteten, war eine ganze Reihe von ihnen zu dem Schluss gekommen, dass sie sich schon weit genug von zu Hause weggewagt hatten, und sie rissen sich das Kreuz vom Umhang und machten kehrt. Andere kamen in Geldnöte, verkauften ihre Waffen und verdingten sich dem Nächstbesten, um sich ein wenig Brot und ein Lager für die Nacht zu verdienen.

Simon, dem weder die Begeisterung noch die nötigen Mittel abhanden gekommen waren und den stattdessen Unruhe befiel, hatte den Winter über die Umgebung erforscht und sich mit der Region vertraut gemacht – den schönen dunkeläugigen Menschen, den mit Olivenöl und Zitrone schmackhaft zubereiteten Speisen. Er liebte die ungewohnten, gekochten Teigwaren von hier, die an sich geschmacklos waren, vermischt mit Fleisch und Gewürzen und mit dem hiesigen kräftigen Wein hinuntergespült jedoch ganz ausgezeichnet mundeten.

Beim Essen und Trinken in den verschiedenen Herbergen um den Hafen herum hatte er sich einige Brocken der Sprache angeeignet, und durch tägliche Übung konnte er Aussprache und Verständnis beständig verbessern. Wann immer es das Wetter erlaubte, war er mit einem Führer ausgeritten, um das Hinterland und die Küste kennen zu lernen.

An den Tagen, an denen der Regen gegen die Mauern seiner Unterkunft peitschte und ein ungemütlicher Wind den Rauch in den Raum drückte, dachte er mit Schuldgefühlen an England und Matilda. Dann fühlte er sich veranlasst, einen Schreiber kommen zu lassen und ihr in Briefen vom Fortgang – oder auch Stillstand – seiner Reise zu berichten. An solchen Tagen wünschte er sich sehnsüchtig ihre Wärme auf seinem Lager herbei und dass ihre mit Öl benetzten Finger sein krankes Bein pflegten. Mit großer Aufrichtigkeit und einem Anflug von Selbstironie schrieb er ihr von seinem keuschen Verhalten. Seit seiner Abreise von England hatte er jede Nacht allein verbracht. Doch diese Treue entsprang nicht ausschließlich dem Vorsatz, enthaltsam zu bleiben, während er im Namen Christi unterwegs war. Simons Gelübde vor Gott kam der Umstand entgegen, dass die zur Verfügung stehenden Frauen wenig ansprechend waren und ihre Dienste allzu bereitwillig anboten. Er hatte nicht das Bedürfnis, Jagdgründe aufzusuchen, die schon Hunderte anderer vor ihm abgegrast hatten.

An den Kais hatte sich eine Menschenansammlung gebildet, die zusah, wie die ersten Ritter mit ihrem Gepäck an Bord gingen. Ihr Zielhafen war Durazzo an der byzantinischen Küste. Vom Meer her wehte eine warme Brise, und die Seeleute ruderten die Langboote aus dem Hafenbecken hinaus. Bei jedem Eintauchen der Ruder in das Wasser bildeten sich kleine weiße Kronen auf der glitzernden blauen Oberfläche. Simon gesellte sich zu den Zuschauern, unter denen sich auch Herzog Robert von der Normandie und Stephan von Aumale befanden. Letzterer trat etwas zur Seite, um ihm Platz zu machen, und so kam Simon neben einem schlanken Mann mittleren Alters mit düsteren Gesichtszügen und grauen Schläfen zu stehen. Simon erstarrte, als er ihn erkannte. Er hatte gewusst, dass Ralf de Gael ebenfalls zu den Kreuzrittern gehörte und hatte ihn sogar schon einmal von weitem gesehen, doch dies war das erste Mal, dass ihre Wege sich kreuzten. Während er de Gael sofort erkannte, erinnerte sich der bretonische Lord offenbar nicht an ihn, denn Simon war zur Zeit von Waltheofs Tod noch ein junger Spund gewesen und einem wie de Gael nicht aufgefallen. Zwanzig Jahre später war aus dem Jungen längst ein Mann geworden und der ehemalige Earl von Norfolk deutlich gealtert.

De Gael lächelte Simon zu. »Ich bin kein Seemann«, bemerkte er. »Ich bin froh, wenn dieser Teil der Reise überstanden ist.«

»Da geht es uns gleich.« Simon zwang sich, höflich zu sein. »Es war ein langes Warten den Winter hindurch.«

Sie sahen zu den Schiffen, die aus dem Hafen gerudert wurden. Darüber schwebten kreischende Möwen. Irgendjemand richtete eine Bemerkung an Robert von der Normandie, und dieser lachte laut auf. De Gael musterte Simon mit zusammengekniffenen Augen, offensichtlich bemüht, ihn einzuordnen und sich zu erinnern, wo er ihn schon einmal gesehen haben könnte.

»Vergebt mir«, richtete er das Wort an ihn. »Ich habe das Gefühl, wir kennen uns.«

Simon ließ den Blick vom Meer zu dem Mann wandern, der seinen Freund zum Verrat angestiftet und in die Falle hatte tappen lassen, sich selbst aber in die Bretagne abgesetzt hatte, um dort ein bequemes Leben zu führen. »Womöglich kennt Ihr mich vom Hof Wilhelms des Eroberers«, erwiderte er zögerlich. »Ich war Knappe Wilhelms und mein Vater sein Seneschall.«

In de Gaels Augen blitzte ein Funke des Wiedererkennens auf, und er schnippte mit den Fingern. Diese waren elegant manikürt und mit feinen Goldringen geschmückt. »Ach ja, der Junge, der sich das Bein gebrochen hat, jetzt fällt es mir wieder ein.«

»Der Junge, den Waltheof von Northumberland davor bewahrte, dass ihm ein scheuendes Pferd die Rippen in den Leib bohrte«, ergänzte Simon und suchte in de Gaels Gesicht eine Antwort. Das Lächeln, das sein Mund gerade formen wollte, gefror. De Gaels rechte Hand fuhr unwillkürlich an das Schwertgehenk.

»Ja, daran erinnere ich mich auch«, murmelte der Bretone. »Es war die tapferste und tollkühnste Tat, die ich je gesehen habe.« Er nestelte an der Lederzunge, die seine Gürtelschnalle abdeckte. »Ich war froh, dass ich es nicht selbst versucht hatte, und fühlte mich gleichzeitig beschämt.«

Simon musterte ihn argwöhnisch. Was de Gael so anziehend machte, war unter anderem seine Art, sich mitunter selbst zu verurteilen. Er war immer der Erste, der seinen Stolz fahren ließ, ein Wesenszug, der auf Männer wie Frauen gleichermaßen entwaffnend wirkte.

»Und wie habt Ihr Euch gefühlt, als Waltheof starb?«, fragte Simon leise, entschlossen, sich nicht von ihm einnehmen zu lassen. »Habt Ihr Euch dabei auch beschämt gefühlt?«, fragte er.

Die dunklen Augen flackerten auf, und die Haut über seinen feinen, scharf geschnittenen Wangenknochen erschien plötzlich fahl. »Mit welchem Recht wollt Ihr das wissen?«, fragte er.

»Mit dem eines Verwandten«, antwortete Simon. »Ich bin mit Waltheofs ältester Tochter verheiratet, mein Sohn ist sein Enkel und trägt seinen Namen. Waltheof durfte seine Tochter nicht aufwachsen und heiraten sehen und nicht miterleben, wie seine Enkel geboren wurden, weil er so töricht war, einem Mann zu vertrauen, den er für seinen Freund gehalten hatte.«

Da Gael starrte ihn an. Sein Kiefer war starr. »Ihr habt kein Recht, über mich zu urteilen«, sagte er mit heiserer Stimme. »Das darf nur Gott.«

»Und ich bin mir sicher, dass Gott es auch tun wird«, erwiderte Simon frostig. Er schickte sich zum Gehen an, doch de Gael packte ihn am Arm.

»Ihr versteht nicht. Waltheof war tatsächlich mein Freund, und es vergeht kein Tag, an dem ich das Geschehene nicht bedaure. Wenn ich die Zeit zurückdrehen und diesen Moment rückgängig machen könnte, würde ich es ohne zu zögern tun.«

»Das ist zu vermuten«, erwiderte Simon und versuchte den flehenden Unterton in der Stimme dieses Mannes zu überhören. »Denn dann wärt Ihr noch Earl von Norfolk.« Er entzog sich seinem Griff. »Meine Frau trägt die Erinnerung an ihren Vater wie eine Fessel, und ich kann nichts tun, um sie von ihr zu befreien. Habt Ihr überhaupt eine Ahnung, wie viel Leid Ihr mit Eurer Intrige angerichtet habt?«

»Bei weitem weniger als der Tyrann, der auf dem Thron saß und uns schikanierte«, gab de Gael zurück. »Das Vorhaben war schlecht geplant und zum falschen Zeitpunkt ausgeführt, aber wir hatten triftige Gründe dafür.«

Simon gab einen verächtlichen Laut von sich. »Und das Ganze endete in einem Desaster.«

»Das weiß ich. Ich gebe mir selbst die Schuld daran, und auch wenn Ihr mir nicht glauben wollt, denn ich kann an Euren Augen ablesen, dass Ihr Übles von mir denkt, habe ich den Kreuzfahrereid abgelegt, um für meine Vergangenheit zu büßen. Ich will in Jerusalem für Waltheofs Seele beten und meinen Frieden finden. Sollte ich unterwegs sterben, werden meine Knochen Zeugnis davon ablegen, dass es mir ernst damit war.«

Simon wollte seine Verachtung für de Gael festhalten, musste aber feststellen, dass ihn die Freimütigkeit dieses Mannes einnahm. Vielleicht war sie nur gespielt – de Gael wusste mit Worten umzugehen -, aber in der Stimme des Mannes schien aufrichtige Trauer mitzuschwingen.

»Es tut mir Leid für Waltheofs Tochter. Sie war ein süßes kleines Ding«, fuhr de Gael fort. »Ich weiß, dass er ganz vernarrt in sie war und sie ihn vergötterte.« Er verzog das Gesicht zu einer schmerzlichen Miene. »Ich fürchte, sie mochte mich nicht. Schon damals hatte sie gewusst, dass ich ihr eines Tages den Vater wegnehmen würde.«

Simon dachte daran, wie stark Matilda war und doch auch wie verletzlich und dass zum Großteil dieser Mann daran schuld war. Aber man konnte de Gael nicht allein dafür verantwortlich machen. Andere hatten ihren Teil dazu beigetragen. »Ich glaube nicht, dass die Zeit in diesem Fall irgendwelche Wunden heilen kann, Mylord«, erwiderte er. »Bittet Gott um Vergebung, und lasst es dabei bewenden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es noch etwas zu sagen gibt, was an der Sache etwas ändern würde...«

De Gael seufzte tief. »Ich...«

Was immer er auch noch anfügen wollte, es wurde von einem lauten Ausruf von Stephan von Aumale unterbunden, der sich die ganze Zeit bemüht hatte, nicht auf den Disput zwischen Simon und dem ehemaligen Earl von Norfolk zu achten.

»Allmächtiger, die armen Kerle!«

Als er in die Richtung sah, in die Stephans Zeigefinger wies, sah Simon, dass eines der voll mit Soldaten besetzten Transportboote auf halber Strecke zwischen dem schützenden Hafenbecken und der offenen See gekentert war. Kleine Gestalten schlugen kurz im Wasser um sich, ehe sie in der Dünung verschwanden. Wenige Glückliche hatten es gerade noch geschafft, sich an den Mast zu klammern, doch da sie nicht schwimmen konnten und vom Gewicht ihrer Kleidung nach unten gezogen wurden, ertranken auch von ihnen die meisten. Andere Boote, die dahinter folgten, ruderten so schnell wie möglich auf das Unglücksboot zu, um die aus dem Wasser zu ziehen, die noch durchgehalten hatten.

»Gott sei ihrer Seelen gnädig«, sagte de Gael leise und bekreuzigte sich mit einem Kopfschütteln. Unter den entsetzten Zuschauern am Ufer ging das Wort von einem bösen Vorzeichen um.

»Das ist eine Probe, wie es um unser Stehvermögen bestellt ist!«, rief ihnen Robert von der Normandie herausfordernd zu. »Wer den Mut verliert, der soll mit eingezogenem Schwanz nach Hause kriechen. Unsere Mitstreiter sind schon bei unserem Erlöser im Himmel! Wir haben ein Boot verloren, doch was ist schon eines unter so vielen?« Mit mahnenden und aufrüttelnden Worten schritt er den Kai ab. Während er ihn beobachtete, konnte Simon gut nachvollziehen, warum sich viele hatten hinreißen lassen, gegen Wilhelm Rufus zu rebellieren, um diesen Mann zum König von England zu machen. Robert von der Normandie war zwar klein und untersetzt und verlor allmählich sein Haar, doch er besaß zweifellos große Ausstrahlung. Hatte er bisher als faul und träge gegolten, war sein Blut durch den Kreuzzug in Wallung geraten, und er erwies sich als befähigter Anführer, was ihm zu Hause nie gelungen war.

Die wenigen Überlebenden des so unerwarteten und entsetzlichen Unglücks wurden zusammen mit den Leichen, die die Besatzungen der anderen Boote noch aus dem Wasser hatten fischen können, ans Ufer gebracht. Roberts Kaplan, Erzbischof Adehmar, trat vor, um für die Toten zu beten. Dabei vermied er mit Bedacht, in die Pfützen aus Salzwasser zu treten, die sich um ihre Leiber bildeten.

Über einem der toten Männer kniete eine klagende Frau. Ihre Kleider waren völlig durchnässt, und aus dem schwarzen Haar triefte ihr das Wasser ins Gesicht. Bei ihrer Wehklage stellten sich Simons Nackenhaare auf. Als er sie genauer betrachtete, erkannte er sie plötzlich wieder. Seit er sie zum letzten Mal gesehen hatte, waren beinahe zwanzig Jahre vergangen, doch das oval geschnittene Gesicht mit den großen, graublauen Augen war ihm immer noch vertraut: Sabina, die Tochter des Falkners, mit der er seine ersten unschuldigen Erfahrungen in der Liebe gesammelt und quälende, unerfüllte Lust kennen gelernt hatte.

Er bahnte sich durch die Menge einen Weg zu ihr und sah auf den toten Mann hinab, dessen Kopf sie in ihrem Schoß wiegte. Mit den Jahren hatte sein Bart einen weißen Streifen bekommen, der an das Fell eines Dachses erinnerte, und der Bauch hing ihm über den Gürtel, doch Simon erkannte den Sergeant wieder, der im sanften Dämmerlicht der Vogelgehege seinen Platz eingenommen hatte. Seine Tunika war mit dem allgegenwärtigen roten Kreuz besetzt, das an den Rändern ausfranste und vom Tragen und der Sonne verblichen war. Seine Wimpern waren vom Salzwasser verklebt, und unter den halb geschlossenen Lidern sahen die glasigen Augen eines Toten hervor.

Ein Mann beugte sich mit tröstenden Worten zu Sabina hinab und wurde heftig zurückgestoßen. »Er ist mein Mann!«, fauchte sie. Sie neigte sich über den Toten, bedeckte sein Gesicht mit Küssen und vergrub die Hände in seinem triefenden Haar. »Warum hat Gott mich nicht auch zu sich geholt?« Sie warf sich auf seinen Körper und küsste und streichelte ihn, als könne sie ihn so wieder zum Leben erwecken.

Ralf de Gael sah sie mitleidsvoll an und trat weg.

Simon beugte sich zu ihr hinunter. »Sabina?«

Sie warf ihm einen benommenen, wilden Blick zu und fletschte wütend die Zähne. »Lasst mich in Ruhe!«, fuhr sie ihn an.

»Sabina, sieh mich an. Ich bin es, Simon.« Er fasste sie an der Schulter und wurde, wie der Mann vor ihm, abgewehrt. »Bitte, ich möchte dir helfen.«

In all ihrem Schock und Kummer flackerte ein Hauch von Verstand auf. »Niemand kann mir helfen«, stieß sie hervor. »Saer ist tot. Auch ich hätte sterben sollen. Geht weg.« Sie legte die Hand auf die kalte Brust ihres Mannes, als könnte sie mit ihren Fingerspitzen seinen Herzschlag zurückholen, und wiegte sich vor und zurück. Ihre Tränen vermischten sich mit dem Salzwasser, das ihr ins Gesicht lief. »Wir wollten gemeinsam Jerusalem sehen und für unsere Kinder beten!«

Simon betrachtete sie eine Weile. Er hätte sich wie Ralf abwenden und sich sagen können, es gehe ihn nichts an, doch das wäre nur eine Ausrede gewesen, und später hätte ihm sein Gewissen keine Ruhe gelassen. Er erhob sich aus der Hocke und winkte zwei Sergeanten aus seiner Einheit zu sich. »Holt eine Bahre«, befahl er, »und tragt diesen Mann in die nächstgelegene Kirche.« Dann nahm er seinen Umhang ab und legte ihn Sabina um die Schultern. Der blaue Stoff und das weiße Bärenfell ließen ihr Gesicht genauso fahl und grau erscheinen wie die am Kai aufgereihten Körper.

Für die Überlebenden schaffte man trockene Kleider herbei und gab ihnen heißen Wein zu trinken. Das Kreuzfahrerheer war inzwischen wieder damit beschäftigt, Vorräte auf die Schiffe zu laden und in See zu stechen. Die Mannschaften an den Booten verständigten sich über laut aufheulende Hörner. Robert von der Normandie schiffte sich auf einer großen Drakkar ein, an deren Seitenwänden runde Schilde aufgestellt waren, die sich gegenseitig überlappten und so das Freiborddeck erhöhten. Seine Kapläne und Knappen veranlassten, dass Totengebete gesprochen und schnelle Gräber ausgehoben wurden.

Als sie die erste heftige Welle des Kummers überstanden hatte, saß Sabina schweigend neben der Leiche ihres Mannes und wartete, dass sie geholt wurde, um begraben zu werden. Sie hatte ihm das Salz aus Haaren und Bart gewaschen, mit ihrem Hornkamm den Filz gelöst und saß nun mit gefalteten Händen und ausdruckslosem Gesicht da.

Als Simon ihr einen Becher Wein reichte, sah sie ihn mit leerem Blick an. »Ich wollte diese Reise nicht antreten, aber er versprach sich so viel davon«, erzählte sie mit vom Weinen matter Stimme. »Er dachte, wenn wir Gott an seinem heiligsten Altar anflehen und ihm zeigen, wie sehr wir ihn lieben, würde er uns unsere Sünden vergeben und uns belohnen …« Sie nahm zögernd einen Schluck, dabei zitterte ihre Hand so stark, dass sie kaum den Becherrand an die Lippen zu führen vermochte. »Unsere Sünden müssen größer sein, als wir gedacht haben, wenn man sich ansieht, was Gott uns …«

»Still«, sagte Simon leise. »Dass das Boot kenterte, war nicht Gottes Werk, sondern das der Menschen. Es war mit zu vielen Leuten besetzt und lag nicht tief genug im Wasser.«

»Aber warum wurde ich gerettet, und mein Mann musste ertrinken? Warum bin ich nicht mit ihm gestorben?« Ihre Stimme wurde lauter und kippte um. »Erzählt mir nur nicht, Gott sei gnädig, denn das würde ich Euch nicht glauben!« Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Augen und schniefte.

»Ich werde dir gar nichts erzählen«, erwiderte Simon und strich ihr über die Hand. »Bis du dich genügend erholt hast, um entscheiden zu können, was du weiter tun willst, hast du einen Platz in meinem Gefolge.«

»Ich brauche Euer Mitleid nicht.« Sie hob den Kopf und sah ihn durch einen Schleier aus Tränen stolz an.

Er war völlig überwältigt. Einen Augenblick lang erinnerte sie ihn so sehr an Matilda, dass er keine Worte fand. »Ich mache dir dieses Angebot nicht aus Mitleid«, antwortete er, »sondern aus alter Freundschaft. Ich habe eine Unterkunft in der Stadt. Ich lade dich ein, die Nacht bei mir zu verbringen, dann kannst du in Ruhe überlegen, ob du weiterziehen oder nach Hause zurückkehren willst.«

Sie sah ihn noch immer an, und Simon errötete.

»Das ist ein ehrenhaftes Angebot«, erklärte er. »Ich habe nicht die Absicht, die Lage auszunutzen.«

»Das weiß ich.« Sie stieß ein heiseres Lachen aus. »Wir haben immer im letzten Moment einen Rückzieher gemacht, nicht wahr?« Selbst unter seinem Umhang zitterte sie noch heftig.

Der Kaplan traf ein, um den Leichnam ihres Mannes zum Grab zu begleiten. Sabina entfuhr ein leises Stöhnen.

»Komm«, forderte Simon sie auf und zog sie hoch.»Wir wollen ihn würdevoll begraben.« Er drückte ihre Hand. »Und wenn das vorüber ist, gehen wir zu einem Apotheker, den ich kenne, und holen etwas, das dir hilft zu schlafen.«

Sie drückte sich fest an ihn. »Um mir zu helfen, wird mehr als ein Apotheker nötig sein«, bemerkte sie voller Bitterkeit.

Angesichts ihres schlechten Zustands beschloss Simon, sie mitzunehmen. Auf dem Weg nach Jerusalem lauerten zwar auch viele Gefahren, doch der lange Weg nach Hause wäre für eine Frau allein vermutlich noch riskanter gewesen. Selbst wenn er ihr ein paar kräftige Männer als Begleiter mitgegeben hätte, wäre das keine Garantie für ihre Sicherheit gewesen, und Sabina war so in ihrer Trauer gefangen, dass sie nicht in der Lage war, auf sich selbst aufzupassen.

Auf der Überfahrt von Brindisi nach Durazzo saß sie zusammengekauert gegen den Schandeckel gelehnt und wandte das Gesicht vom Meer ab. Als Simon sich vor sie hinkniete, um ihr einen Becher Wein zu reichen und sich zu erkundigen, wie es ihr ging, schüttelte sie den Kopf.

»Nicht gut«, war ihre Antwort. Doch sie griff mit zitternden Händen nach dem Becher und trank ihn auf einen Zug aus. Simon setzte sich neben sie und rutschte ein wenig hin und her, bis er eine bequeme Stellung gefunden hatte. Er sagte weiter nichts zu ihr, um ihr zu zeigen, dass er nur neben ihr sitzen wollte und nichts von ihr erwartete. Schließlich brach Sabina das Schweigen.

»Es war Saers Idee, das Kreuz zu nehmen«, erzählte sie mit bebender Stimme. »Er dachte, wenn wir Gott unsere Liebe beweisen, würde er uns mit weiteren Kindern segnen.« Sie umklammerte den Becher so fest, dass sich die Knöchel ihrer Hand weiß färbten. »Ihr müsst wissen, wir hatten drei – zwei Jungen und ein Mädchen.«

Das Wort »hatten« sagte alles. Simon legte mitfühlend eine Hand auf ihre Schulter und spürte, wie sie zitterte.

»Der eine Sohn und unsere Tochter, die noch nicht ein Jahr alt war, starben vor zwei Sommern am Fieber. Ich versuchte alles, um sie zu retten, aber es war wohl nicht genug.« Ihr Blick war trostlos. »Ich suchte eine Kräuterfrau auf. Sear holte einen Apotheker und einen Arzt, aber sie waren alle machtlos. Auch andere Kinder aus dem Dorf starben...« Sie schluckte mühsam. »Unser ältester Sohn überlebte, doch dann schnitt er sich zur Erntezeit an einem Sensenblatt und starb am Starrkrampf...«

»Das tut mir Leid«, sagte Simon, auch wenn er sich bewusst war, wie unzureichend diese Worte waren. Es gehörte zum Leben, dass viele Kinder die Zeit bis zum Erwachsenenalter nicht überstanden. Seine Mutter hatte zwischen ihm und seinem Bruder Garnier zwei Kinder verloren, das eine war eine Totgeburt gewesen, das andere vom Scharlach dahingerafft worden. Doch dass es nichts Ungewöhnliches war, konnte den Kummer der Eltern nicht lindern.

»Ihr habt keine Ahnung«, erwiderte Sabina mit verbissener Miene. »Wir wollten ein weiteres Kind empfangen, um unsere Wunden zu heilen und unseren Verlust aufzuwiegen, doch Saer…« Sie senkte den Kopf, so dass er nur ihren Schleier und ein paar vom Wind verwehte Strähnen ihres schwarzen Haars sah. »Der Verlust seines Sohnes hatte ihn seiner Männlichkeit beraubt. Das war einer der Gründe, warum er den Kreuzfahrereid ablegte – er hoffte, Heilung zu erfahren.« Sie ließ den leeren Becher fallen, der über das Deck rollte, vergrub das Gesicht in den Händen und wiegte sich mit erstickten Klagelauten vor und zurück.

Simon nahm sie in den Arm. Er sagte nichts, denn es gab keine Worte, die in einem solchen Moment nicht hohl und nichtig geklungen hätten.

Sie klammerte sich an ihn und ließ ihren Tränen an seiner Brust freien Lauf, bis sie völlig erschöpft war. Simon löste sich behutsam von ihr, wickelte sie in seinen Umhang und ließ sie im Schlaf Trost finden.

»Ein wahrer Held aller Heimatlosen und Herumirrenden«, bemerkte Stephan von Aumale, der sich auch auf dem Schiff befand. Dabei warf er ihm einen forschenden Blick zu.

Simon bemühte sich, gleichgültig zu wirken. »Ich lernte sie und ihre Eltern vor vielen Jahren bei Hofe kennen. Mein Gewissen befiehlt mir, ihr zu helfen.«

Stephan zog seine Augenbrauen hoch und schürzte amüsiert die Lippen. »Ein sehr empfindsames Gewissen«, meinte er. »Matilda wäre stolz auf deine Opferbereitschaft.«

Simon sah ihn verärgert an. »Sie ist eine alte Freundin, die in Not geraten ist«, erwiderte er kurz. »Dichte nicht etwas hinzu.«

»Nein, das werde ich gewiss nicht tun«, antwortete Stephan, erweckte dabei aber nicht den Eindruck, als meinte er es auch so. »Sicher ist es deine Christenpflicht, Beistand zu leisten, wo immer du kannst.«

Ehe Simon noch etwas entgegnen konnte, war Stephan mit munterem, unbekümmertem Schritt auf dem Deck weitergegangen. Simon stieß hinter zusammengebissenen Zähnen einen leisen Fluch aus. Er vermied es, auf das Bild des Elends zu sehen, das Sabina abgab, und gesellte sich stattdessen zum Steuermann.

33

September 1097

»Lebt in dem Brunnen wirklich ein Kobold?« Der kleine Waltheof starrte angestrengt in den mit einem Flechtwerk ausgekleideten Schacht, in dem tief unten das Wasser blinkte.

Lächelnd fühlte sich Matilda in die Zeit zurückversetzt, in der sie selbst von dem Gedanken gebannt war, und erinnerte sich, wie sie in das geheimnisvolle, von der Abdeckung befreite Dunkel gesehen hatte, während ihr Vater achtsam neben ihr stand. »Das weiß niemand genau«, antwortete sie. »Dein Großvater erzählte mir, dass der Kobold scheu sei und sich nicht blicken ließe, wenn Menschen in der Nähe sind, man ihn aber dafür belohnen sollte, dass er das Wasser sauber hält.« Dann griff sie nach dem Strick, zog den Eimer hoch und goss Wasser in den bereitgestellten irdenen Krug. »Hier.« Sie reichte dem Kind einen kleinen Silberring. »Wirf ihm das hinab und wünsch dir etwas dabei.«

Waltheof überlegte mit angestrengter Miene. »Ich wünsche mir so einen Hund wie Hector«, sagte er schließlich. »Mit einem Schwanz wie eine gebogene Feder.«

Matilda hob die Augen gen Himmel. Hector empfanden alle als Bedrohung. Dass man vor ihm nicht zurückwich, weil er bösartig war, sondern vielmehr wegen seines freundlichen und ungestümen Wesens, war kein sonderlicher Trost. Die »gebogene Feder«, die seinen Schwanz ausmachte, fegte mit Vorliebe Becher und Schüsseln von den Tischen, während sein anderes Ende wahllos alles verschlang, was irgendwie erreichbar war, und dazwischen jedes menschliche Wesen, das des Weges kam, mit der Zunge ableckte. Hector war das Ergebnis des unglücklichen Zusammentreffens eines der Doggenweibchen aus dem Bergfried mit dem Spaniel des Jägers, der alles besprang, was nur einen Moment lang still hielt. Matilda fand es nicht erstrebenswert, ein solches Missgeschick wiederholt zu sehen, selbst wenn es der Wunsch ihres Sohnes sein sollte. Zum Glück war Hector der einzige Sprössling gewesen, der aus dieser Paarung hervorgegangen war, und Matildas Kaplan hatte ihn sich zum Gefährten genommen. Noch einen von dieser Sorte in den Frauengemächern zu haben, konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Der Silberring blinkte noch einmal auf, ehe er mit einem leisen Geräusch in das Wasser eintauchte. Kreise breiteten sich aus und verliefen sich. Der Junge lehnte sich neugierig über den Brunnenrand. »Vielleicht kommt er heraus, wenn ich ganz still bin«, meinte er hoffnungsvoll.

»Bestimmt nicht«, erwiderte Matilda. »Das Licht blendet ihn.« Auf ihre Lippen stahl sich ein Lächeln. Dass ihr Sohn länger als einen Wimpernschlag ruhig hielt, war nicht vorstellbar. Außerdem wollte sie nicht, dass er sich über die unbedeckte Brunnenöffnung beugte. Sie wusste noch aus ihrer eigenen Kindheit, welchen Reiz dieser Ort auf sie ausgeübt hatte. »Wirf den Eimer wieder hinab«, forderte sie ihn auf.

»Kann ihn der nicht am Kopf treffen?«

»Nein, er lebt ganz tief unten im Wasser.«

Der Junge nickte verständig und warf den Eimer mit Schwung nach unten, so dass es kräftig platschte, als er auf der Wasseroberfläche auftraf. Matilda wünschte sich auch etwas, während das Wasser Wellen schlug und die Oberfläche sich allmählich wieder glättete. Dann winkte sie einen in der Nähe arbeitenden Gärtner herbei, um ihn die schwere Abdeckung wieder über die Öffnung schieben zu lassen, hob den Krug hoch und ging damit zu dem Beet mit Endivienund Eissalat. Die Blätter welkten in der Septembersonne, die am Nachmittag noch sommerliche Kraft besaß. Helisende war im Schatten des Apfelbaums mit dem jüngsten Kind beschäftigt. In der letzten Woche hatte Maud entdeckt, dass sie auf zwei Beinen stehen konnte, und angefangen, unsicher dahinzuwackeln, und mit ihren dicken, rosa Füßen durch das kühle, grüne Gras zu tappen.

Matilda beobachtete ihre Tochter, wie sie sich aufrappelte und Helisendes Knie als Halt benutzte, bis sie auf den Beinen stand. Drei Schritte, vier, und schon plumpste sie hin, richtete sich aber gleich mühsam wieder auf und wackelte mit ausgestreckten Armen und einem strahlenden Lächeln auf ihre Mutter zu.

Matilda setzte den Wasserkrug ab und streckte ihr, während sie aufmunternde Laute gurrte, die Arme entgegen. »Schade, dass dein Vater nicht hier ist und dich sieht«, sagte sie und merkte, wie sich ihr vor Bedauern und Sehnsucht der Hals zuschnürte. Ihr Sohn hielt es für ein großes Abenteuer, dass sein Vater in den Krieg gezogen war. Er spielte mit den anderen Jungen Kreuzzug, galoppierte auf seinem Steckenpferd umher, wedelte mit seinem Holzschwert in der Luft und stach imaginäre Sarazenen ab. Manchmal dachte Matilda, die Spiele eines Jungen unterschieden sich von denen eines Mannes nur dadurch, dass Letztere mit echter Gefahr und Sorge verbunden waren und Erstere sofort abgebrochen werden konnten, sobald jemand verletzt war oder die Kämpfer müde wurden. Doch das eine war die Vorbereitung auf das andere, und das bereitete ihr Kummer.

Die Kleine erreichte sie mit einem letzten wackeligen Schritt und als Matilda sie in den Armen hochwirbelte, spürte sie mit Freude den warmen, kleinen Körper. Auf Mädchen warteten andere Sorgen und Bürden, ging es ihr durch den Kopf. Ihre Tochter wand sich und wollte wieder auf den Boden gesetzt werden, damit sie zu Helisende zurücktaumeln konnte. Matilda lächelte über ihren starken Willen, wartete ihre triumphale Ankunft ab und bückte sich zu ihrem Wasserkrug hinab.

Sie beobachtete gerade, wie die Erde die letzten Tropfen aufsaugte, als einer der für den Saal zuständigen Bediensteten in Begleitung eines Benediktinermönchs auf sie zukam. Die Kutte des Mannes war mit Staub überzogen und sein blanker Schädel von der Sonne leuchtend rosa gefärbt. Matilda begrüßte ihn höflich und führte ihn zu der schattigen Bank unter ihrem Apfelbaum. Mit einer knappen Anweisung schickte sie eine Magd los, um Wasser zum Waschen und Wein zur Stärkung zu holen.

»Seid willkommen, Bruder …«

»Matthias«, ergänzte er und neigte ehrerbietig den Kopf.

»Ich werde Euch nicht lange stören, Mylady. Meine Reise führt mich weiter nach Crowland, doch ich bin froh über die Rast, und zwar für mich wie auch für mein Maultier.«

»Kommt Ihr von weit her?«, erkundigte sich Matilda höflich. Sie war gewohnt, mit Besuchern umzugehen, doch in der Regel handelte es sich um weltliche. Mönche und Priester zogen es vor, in den Abteien und Klöstern ihrer Orden Station zu machen.

»Aus Winchester«, antwortete er. »Ich habe Briefe für Abt Ingulf, aber auch einen für Euch.« Er schnürte seinen Lederranzen auf und zog ein gefaltetes, mit Salzflecken übersätes Pergament hervor, das mit fest verdrehten Lederriemen und einem roten Wachssiegel verschlossen war. »Das hat mir ein Bruder übergeben, der es aus der Normandie mitbrachte. Wie man mir erzählte, ist es schon durch viele Hände gegangen, doch ursprünglich stammt es von Earl Simon, der sich auf heiliger Mission befindet.«

Während er sprach, hatte Matilda ihm das Päckchen abgenommen. Nun begann sie zu zittern. Ein Brief von Simon. Seine Hände hatten das Pergament berührt, bevor er es dem ersten von vielen Boten übergab. Er hatte seinen Siegelring tief in das flüssige Wachs gedrückt, um sein Wappen einzuprägen. Er war noch am Leben – zumindest zu dem Zeitpunkt, als dies geschrieben wurde – und dachte an sie. Bis Ostern waren regelmäßig Briefe eingetroffen, viele davon aus einem Ort namens Brindisi, doch seither hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

Bruder Matthias sah sie besorgt an. »Mylady …, ist alles in Ordnung?«

Sie warf dem Mönch einen entrückten Blick zu, dass es ihm vorkam, als hätte ihn die Madonna höchstselbst angelächelt.

»Ja«, flüsterte Matilda, während ihr unvermittelt Tränen in die Augen traten und sie kurz dachte, dass im Brunnen vielleicht wirklich ein Kobold saß.

Matilda öffnete den Brief nicht sofort. Ihn vor den neugierigen Augen des Mönchs und inmitten der Umtriebigkeit der Tagesverrichtungen zu lesen, hätte ihr die Freude genommen, und sie wäre nicht voll und ganz bei der Sache gewesen. Sie wollte lieber noch warten und die Vorfreude genießen.

Erst in der Kühle des Abends kehrte sie in den Garten zurück. Mit einer Laterne suchte sie sich den Weg zu der Bank unter dem Apfelbaum. Bruder Matthias hatte ein großes Stück Täubchenpastete verdrückt, es mit einem halben Liter Apfelwein hinuntergespült und war dann zum Kloster St. Ives aufgebrochen, wo er die Nacht verbringen wollte. Die Kinder befanden sich unter Helisendes Obhut. Eine abendliche Brise brachte die Blätter zum Rascheln, und vom Obstgarten ließ eine Eule einige durchdringende Schreie vernehmen. Für Matilda waren es vertraute Geräusche, die ihr eher Trost spendeten, als sie beunruhigten. Vor der Nacht hatte sie sich noch nie gefürchtet, nur davor, allein gelassen zu werden.

Mit zitternden Fingern zog sie das kleine Messer aus der Scheide an ihrem Gürtel und schnitt die Lederschnüre um das Pergament auf. Sie brach das Siegel, faltete den Umschlag auf und fand darin zwei weitere gefaltete Pergamentblätter, die eng und fein säuberlich mit dunkelbrauner Tinte beschrieben waren. Simon konnte lesen und schreiben, befasste sich jedoch nur damit, wenn er unbedingt musste. Vor ihr lag das Werk eines Schreibers, mit elegant geschwungenen Buchstaben und in förmlichem Latein. Aufgrund von Judiths enger Verbundenheit mit der Kirche, hatte Matilda gelernt, Latein zu lesen. Damals hatte sie es als Tortur empfunden, doch nun war sie ihrer Mutter für ihre Weitsicht und ihre Hartnäckigkeit dankbar. Sie war froh, nicht ihren Schreiber holen zu müssen, um sich die Worte vorlesen zu lassen, die sie für sich allein genießen oder beweinen wollte.

Die Laterne warf einen flackernden goldenen Schein auf das Geschriebene. Sie hob sie an der Kette hoch, befestigte sie an dem niedrigsten Ast und setzte sich so hin, dass das Licht den Brief vollständig erhellte.

Earl Simon an Countess Matilda, die er inniglich grüßt.

Lasst Euch getrost versichern, dass ich diese gesegnete Reise bisher ohne Schaden überstanden habe. Wir haben die wundervolle Stadt Konstantinopel erreicht, die von Kaiser Alexios regiert wird. Auch wenn er unsere Anführer mit einem Lächeln und mit vielen Geschenken empfangen hat, wacht er doch mit Argwohn und Eifersucht über seine große und glanzvolle Stadt. Wir durften sie nicht nach Belieben betreten und darin umherwandern, sondern nur unter Aufsicht und in kleinen Gruppen von höchstens vier oder fünf Mann. Meine Liebste, Konstantinopel ist ein Ort der Wunderwerke, die alles übertreffen, was ich jemals gesehen habe und Ihr Euch vorstellen könnt. Manche behaupten, die Straßen seien mit Gold gepflastert. Das ist gelogen, doch gibt es Gold allerorten, und darüber hinaus Elfenbein und Seide in sämtlichen Farben des Regenbogens und noch vieles mehr. Die Kirchen quellen vor Reichtümern über, und die Kaufleute hier kleiden sich in Purpur wie bei uns die Könige. Es ist ein berauschender Anblick, und mir schmerzen inzwischen die Augen, von allem, was ich gesehen habe.

Ich gebe zu, meine Liebste, dass ich in der großen Hauptstadt von Byzanz weder Seide noch Gold für Euch erstanden habe, denn ich weiß, dass solche Zeichen des Wohlstands Euch nicht beeindrucken. Doch ich habe etwas anderes erworben, von dem ich hoffe, dass es Euch Freude bereiten wird und das ich, so Gott will, selbst in Eure Hände legen werde.

Matilda schüttelte den Kopf, als sie das las. Das Einzige, was ihr Freude machen würde, wäre Simons Rückkehr. Sie konnte sich gut vorstellen, wie sehr es ihn begeisterte, die Wunder Konstantinopels zu entdecken. Was hier geschrieben stand, war sicher nur das blasse Echo seines Staunens. Eine Motte schwirrte um die Laterne und warf einen flackernden Schatten, während sie sich beinahe die Flügel am Kerzenlicht verbrannte. Matilda packte sie flink und spürte in der geschlossenen Faust das verzweifelte Schlagen der weichen Flügel. Sie öffnete die Hand und warf das blasse Insekt weit in die Dunkelheit hinaus, dann richtete sie die Augen wieder auf den Brief.

Wir verließen die Stadt nach einem Aufenthalt von zehn Tagen und segelten über den Meeresarm, der die Stadt umgibt und Bosporus genannt wird. Es heißt, die See um Konstantinopel empfängt die Reisenden mit Grauen, doch an dem Tag, an dem wir segelten, war sie ruhig wie ein Ententeich. Nach der Landung ritten wir in die von Türken besetzte Stadt Nikäa, von wo ich Euch schreibe. Ich habe schwere Kämpfe erlebt, doch dank der großen Gnade Gottes bin ich noch am Leben und habe keine Wunden davongetragen. Der türkische Anführer Kilidsch Arslan trat uns entgegen, um die Belagerung aufzulösen, doch wir vertreiben sein Heer in alle vier Himmelsrichtungen und hoffen, dass wir die Stadt durch Verhandlungen in unseren Besitz bringen können. Man sagt uns, von Nikäa nach Jerusalem sei es nur noch ein Marsch von fünf Wochen, und das einzige Hindernis auf dem Weg dorthin sei die Stadt Antiochia.

Ihr sollt wissen, dass ich mich mit Ralf de Gael ausgesöhnt habe. Er ist mit einer Reihe bretonischer Lords zu uns gestoßen und hat mir seinen Kummer und sein Bedauern über den Tod Eures Vaters zum Ausdruck gebracht. Ich werde nach meiner Rückkehr mehr darüber berichten, doch ich hielt es für richtig, dass Ihr jetzt schon davon erfahrt und darüber nachdenken könnt. Lord Ralf ist immer schon ein Mann gewesen, der Menschen für sich einnehmen und gut mit Worten umgehen kann, doch ich glaube ihm, dass der Tod Eures Vaters wahrhaftig auf seinem Gewissen lastet.

Matilda blickte von dem Brief auf und lehnte den Kopf an die raue Baumrinde. Sie spürte Groll in sich aufsteigen. Gut und schön, wenn Simon seinen Frieden mit de Gael geschlossen hatte, doch sie hoffte, dass er das nicht auch in ihrem Namen getan hatte. Sie mochte großzügig und wohlwollend sein, doch Ralf de Gael würde sie niemals vergeben können. Überhaupt war sie verärgert, dass Simon in dem einzigen Brief, den sie in vielen Monaten von ihm erhielt, ausgerechnet ihn erwähnte. Wenn er auch ganz nebenbei von schweren Kämpfen berichtet hatte, so wusste sie, dass solche gleichgültig hingeworfenen Zeilen nicht unbedingt der Wahrheit entsprachen.

Ich bin zuversichtlich, dass Ihr gesund seid, meine Liebste, und unsere Kinder gedeihen. Ich denke innig an Euch alle und wünschte, ich könnte Euch in den Armen halten. So Gott will, wird dieser freudige Moment nicht mehr in allzu großer Ferne liegen. Bis dahin möge Gott Euch schützen.

Er hatte das Schreiben selbst unterzeichnet. Der Schriftzug war sauber und klar und zeigte keinerlei Hinweis auf die tiefe und überschwängliche Liebe, nach der sie sich sehnte. Im letzten Absatz war von seinen Gefühlen die Rede, doch es klang eher wie ein formelhafter Gruß. Oder erwartete sie einfach zu viel? Ein Brief ging auf einer so langen Reise durch zahlreiche Hände, und man musste damit rechnen, dass die Worte von anderen gelesen wurden.

Mit einem leisen Seufzen faltete sie das Pergament zusammen und legte es in ihren Schoß. Der Himmel hatte sich inzwischen vollkommen verdunkelt, doch sie blieb sitzen und fragte sich, was Simon wohl gerade machte, wie es ihm ging und ob er mit denselben Gefühlen an sie dachte wie sie an ihn.

34

Doryläon, anatolische Hochebene
Juni 1097

Der Nachthimmel war in tiefes Blau getaucht und mit Sternen übersät. Das Kreuzfahrerheer, zumindest die eine Hälfte davon, hatte am Rand der Siedlung Doryläon, an der Handelsroute zwischen Antiochia und Jerusalem, sein Lager aufgeschlagen. Da es nicht gut um die Versorgung bestellt war, hatten die Anführer das Heer aufgeteilt. Die Normannen bildeten die Vorhut, die Abordnungen aus Südfrankreich und Lothringen folgten einen Tag später.

Simon hatte seine Zelte in der Nähe einer Trinkwasserquelle aufgeschlagen, und das sanfte Plätschern, mit dem das Wasser aus der Erde sprudelte, wirkte kühlend und beruhigend. Am Tag war es heiß wie in einem Backofen gewesen, doch mit dem Sonnenuntergang war ein kalter Wind aufgekommen, so dass er nun über seinen wärmenden Umhang mit dem weißen Fell froh war. Um ihn herum flackerten Hunderte Lagerfeuer, Inseln rot glühender Wärme und Lichter inmitten der tiefen Dunkelheit. Männerstimmen, Klänge von Flöten und Dudelsäcken, das hoch tönende Gelächter von Frauen stiegen auf und vermengten sich in der Nachtluft mit den Rauchschwaden und dem Geruch von Essen.

Vor vier Tagen waren sie in Nikäa aufgebrochen. Die Verwundeten waren zurückgeblieben und besserten unter der Aufsicht des byzantinischen Heers die Verteidigungsanlagen aus, die während der Belagerung beschädigt worden waren. Während er sich gedankenverloren das linke Bein rieb, fragte er sich, ob er nicht besser bei ihnen geblieben wäre. Das Fleisch um die alte Bruchstelle war rot und entzündet. Das Bein bereitete ihm schon seit über einer Woche Schmerzen, die zusehends schlimmer wurden. Ein Arzt hatte ihm geraten, die Stelle zweimal täglich mit starkem, heißem Essig abzuwaschen, doch bisher zeigte die Behandlung keinerlei Erfolg.

»Macht Euch Euer Bein zu schaffen?«

Er wurde aus dem Grübeln gerissen und sah zu Sabina, die aus ihrem kleinen Zelt gekommen war und ihn besorgt betrachtete.

»Ein wenig«, antwortete er beiläufig, um der Sache nicht zu viel Bedeutung beizumessen. »Es hat sich schon öfter entzündet, ist aber immer wieder abgeheilt.«

»Aber da hattet Ihr auch Gelegenheit, Euch darum zu kümmern und dem Bein Ruhe zu gönnen«, erwiderte sie. Sie breitete den Teppich aus Ziegenfell aus, den sie in der Hand gehalten hatte, und kniete sich am Feuer darauf nieder.

»Das kann noch warten, bis wir in Antiochia sind.«

»Wenn Ihr lebend dort ankommt«, sagte sie ernst. »Bei diesem Feldzug sterben die Leute wie die Fliegen.« Sie nahm zwei Holzkohlestücke aus dem Vorratssack, warf sie in den kleinen glühenden Kreis und verfolgte den plötzlich auflodernden Tanz der Flammen.

»Das ist wahr, doch keiner von denen, die sich auf den Weg gemacht haben, hat den Weg nach Jerusalem für einfach gehalten«, bemerkte Simon und musterte sie aus dem Augenwinkel. In den ersten Wochen, nachdem ihr Mann ertrunken war, hatte sie sich wie eine der Strohpuppen, mit denen Kinder spielen, durch die Welt bewegt, gleichgültig und stumpfsinnig. Doch allmählich erwachte sie aus ihrer Teilnahmslosigkeit. Es war ein langsamer, schmerzhafter Vorgang. Kaum ein Tag verging, an dem sie ihren Verlust nicht beweinte, meist beim Beten, doch in den Zeiten dazwischen gelang es ihr, ein gewisses Gleichgewicht zu erlangen. Manchmal lächelte sie sogar.

Zum Dank für Simons Fürsorge und Schutz hatte sie es übernommen, für ihn und seine Männer zu waschen und zu kochen. Sie besaß ein eigenes kleines Zelt, das sie neben ihren aufschlug. Die meiste Zeit hielt sie sich abseits, doch gelegentlich setzte sie sich zu ihnen ans Feuer, um eine Flickarbeit zu erledigen oder, wie jetzt, um sich zu wärmen und ihren Gedanken nachzuhängen.

»Mag sein, doch ist es ein harter Weg für einen Mann, der ihn nur um seiner selbst willen zurücklegt«, bemerkte sie leise. »Ihr solltet umkehren, bevor es zu spät ist.«

Simon stieß ein freudloses Lachen aus. »So schlecht geht es meinem Bein nicht«, erwiderte er. »Außerdem mache ich diesen Weg nicht wegen mir.«

»Weshalb dann?« Ihre Augen erschienen im Licht des Feuers dunkel, die Haut schimmerte in bleichem Gold. Zwischen den leicht geöffneten Lippen bemerkte er den feuchten Glanz ihrer Zähne.

Er zögerte. »Ich bin mir nicht sicher, ob du das verstehst«, meinte er. »Meine Frau hat es nicht verstanden.«

Über ihre Lippen huschte ein Lächeln. »Ich bin nicht Eure Frau.«

Diese Bemerkung verriet etwas von ihrer alten Lebhaftigkeit, und Simon fühlte zwischen dem Mitleid und dem Bedauern, das er bisher für sie empfunden hatte, einen Funken aufglühen. »Aber du bist eine Frau.«

»Ich verstehe. Und deshalb eher in der Lage, Eure Frau zu verstehen als Euch.« Ihr Lächeln wurde breiter.

»Vermutlich, ja.«

»Dann erzählt es mir, und wir werden es wissen.«

Nun schwebte die Herausforderung über ihnen in der milden Nachtluft, und Simon wusste, dass sich ihr Verhältnis ändern würde, wenn er sie annahm. Er brauchte die Ablenkung. Und er wollte nicht, dass sie sich wieder in ihre Unterkunft und in ihr Schneckenhaus zurückzog. Er griff nach einem Holzspan und zeichnete damit Kreise auf den Boden. »Ich brach mir das Bein, als ich ein junger Knappe in König Wilhelms Haushalt war«, fing er an zu erzählen. »Endlose Wochen lang musste ich liegen, bis die Knochen wieder zusammenwuchsen. Es war ein schlimmer Bruch, der zwar verheilte, aber den ich doch nicht unbeschadet überstand. Seitdem hinke ich und habe oft Schmerzen. Aber einiges von dieser Geschichte müsste dir bereits bekannt sein.«

Sabina nickte. »Ihr habt es immer gut überspielt«, bemerkte sie. »Als wir jünger waren, habe ich kaum darauf geachtet. Für mich wart Ihr nur Simon, der Knappe des Königs, der einen jungen Falken schulte, und der so eine gewisse Art besaß…« Sie lenkte den Blick schnell zu Boden, und im Schein des Feuers warfen ihre dunklen Wimpern fächerartige Schatten.

»Wenn ich mich recht erinnere, hattest du auch so eine gewisse Art«, erwiderte Simon versonnen.

»Das ist lange her.« Dabei zupfte sie an dem Ziegenfell, auf dem sie saß, als würde sie eine äußerst wichtige Arbeit verrichten.

»Gar nicht so lange«, meinte er. »Guinevere ist noch immer in meinem Vogelgehege in Huntingdon, und sie fliegt besser als manch jüngerer Falke.«

»Sie war ein guter Vogel, und Ihr habt sie gut ausgebildet«, sagte Sabina. »Auch wenn Ihr gelegentlich nicht so ganz bei der Sache wart.« Sie sah ihn vielsagend an und senkte dann den Blick wieder.

Von einem der anderen Lagerfeuer hallte das kehlige Lachen einer Frau durch die Nacht. Simon rieb sich das Bein und versuchte, nicht auf das Ziehen in seinen Lenden zu achten. Bald würde er seine Erregung nicht mehr verbergen können.

»Ihr wolltet mir erzählen, warum Ihr hier seid«, fiel Sabina ein.

»Es ist wegen dieser vielen Wochen, die ich in einer kleinen Kammer eingepfercht war und mein Blick nur auf die Mauern um mich her fiel. Ich bekam Besuch, ich hatte viele Unterrichtsstunden und ähnliche Vergnügungen, um mir die Zeit zu vertreiben, aber alles und alle kamen zu mir, weil sie mussten. Ich war ein Gefangener, und mir wurde selbst in diesen jungen Jahren bewusst, für wie selbstverständlich ich bis dahin vieles gehalten hatte.«

Sie nickte nachdenklich. »Also lasst Ihr nun keine Gelegenheit für neue Erfahrungen ungenutzt vorbeiziehen?«

»Es ist mehr als das, und weniger«, antwortete er. »Ich ertrage es nicht, von vier Wänden umgeben zu sein, und genau das passiert, wenn ich innehalte. Matilda, meine Frau..., ich liebe sie aufrichtig, doch sie ist zufrieden damit, innerhalb der vier Wände zu bleiben, die ich so fürchte. Ihr bedeuten sie Sicherheit, nicht Gefangenschaft.«

»Ich glaube, das gilt für viele Frauen und Männer«, sagte Sabina. »Die Frauen bauen Nester für ihre Kinder, und die Männer gehen in die Welt hinaus.«

Er lachte erst, doch als er über ihre Worte länger nachdachte, wurde ihm bewusst, wie zutreffend sie waren. »Aber du bist doch nicht zurückgeblieben, als dein Mann sich dem Kreuzzug anschloss?« Er kleidete die Feststellung in eine Frage.

»Nein«, antwortete sie. »Ich folgte ihm, weil ich ihn nicht allein lassen wollte. Außerdem hatte ich kein Nest zu versorgen, und keine Nesthocker, um die ich mich kümmern musste.« Bei diesen Worten stand sie plötzlich auf und zog sich in ihr kleines Zelt zurück. Er hörte, wie sie die Klappe verschloss, und wusste, dass sie allein sein wollte, weil der Gedanke daran sie schmerzte und sie weinen wollte. Einen kurzen Moment lang dachte er daran, ihr zu folgen und sie zu trösten, doch die Vernunft brachte ihn zur Besinnung, und der Gedanke war verflogen.

Mit einem Seufzen legte Simon Holzkohlen in die Flammen nach. In letzter Zeit flüsterte ihm eine leise innere Stimme immer öfter ein, dass er sehr weit von zu Hause weg war und Matilda Recht gehabt hatte mit ihrem Einwand, das Gras sei auf der anderen Seite des Hügels nicht unbedingt besser, nur weil es anders aussah. Sein Mund bekam einen wehmütigen Zug, als er sie sich in ihrem geliebten Garten vorstellte, umgeben von duftenden Blüten, die der Sommer im Norden hervorbrachte. Der Brief, den er ihr während der Ruhepause in Nikäa geschickt hatte, würde sie erst erreichen, wenn sich die Blätter verfärbten und die Äpfel an ihrem Baum rotgolden reiften. Wenn sie das Siegel brechen würde, würde er vielleicht schon in Jerusalem sein... oder tot. Und das alles nur, weil er unbedingt wissen musste, was hinter dem Horizont lag.

Neben ihm waren vier seiner Leute in ein Würfelspiel vertieft. Er überlegte kurz, ob er sie darauf hinweisen sollte, um was für einen gottlosen Zeitvertreib es sich dabei handelte, entschloss sich dann aber, sich nicht weiter darum zu kümmern. Hinter seinem Rücken würden sie doch weiterspielen. Selbst Männer, die von religiöser Hingabe erfüllt waren, brauchten manchmal Ablenkung.

Er trank den Wein aus und erhob sich vorsichtig. Dabei fuhr ihm ein so stechender Schmerz in das Bein, dass er um Luft ringen musste und einen Fluch ausstieß.

»Mylord?« Einer der Würfelspieler sah auf und musterte ihn besorgt.

»Es ist schon gut«, entgegnete Simon schroff. »Bleib bei deinem Spiel.«

Er hinkte zu seinem Zelt, trat gebeugt durch die Öffnung und schickte Turstan mit einem Wink weg, als der junge Mann Anstalten machte, ihm zu helfen. »Ich brauche dich heute Nacht nicht mehr, Turstan«, erklärte er.

»Sire.« Turstan verbeugte sich und gesellte sich zu den Würfelspielern.

Simon griff nach seinem Weinschlauch und trank mehrmals hintereinander tiefe Schlucke von dem dunklen byzantinischen Rebensaft. Darauf bedacht, das Bein nicht zu sehr zu bewegen, ließ er sich behutsam auf seine Pritsche nieder und schloss die Augen. Die aus mehreren Vliesen bestehende Füllung des Polsters stammte von Schafen, die auf dem Marschland um sein Landgut in Ryhall grasten, und auf einmal kam es ihm vor, als stünde er inmitten dieser Herde, nehme den Salmiakgeruch der Tiere wahr und höre sie blöken, während sie die üppige Sommerwiese abweideten. Seine Beine waren gesund, und er wanderte zwischen ihnen hindurch auf der Suche nach dem Pfad, der von der gegenüberliegenden Seite der Weide aus in den Wald führte. Die Schafe stoben vorwurfsvoll blökend auseinander, und er bemerkte eine Gestalt, die am Waldrand auf ihn wartete. Ein stattlicher Mann mit kupferfarbenem Haar, blauen Augen und einem mit weißem Pelz gefütterten Umhang. Seine Hand umklammerte eine riesige Streitaxt. Aus der Art, wie er sie hielt, war zu erkennen, dass er sie nur zum Schutz bereithielt und nicht die Absicht hatte, loszuschlagen. Um seinen Hals zog sich, dünn wie ein scharlachroter Faden, eine rote Linie.

Simon starrte ihn an. Er hatte keine Angst. Er wusste, dass es sich um einen Traum handeln musste und er aufwachen konnte, wenn er wollte. Aber er wollte wissen, wie der Traum weiterging.

Als könne er seine Gedanken lesen, lächelte ihm Waltheof zu. »Nur noch einen Schritt«, sagte er. »Ist es nicht das, was du immer wolltest, Simon? Nur noch einen Schritt, um zu beweisen, dass du zu genauso viel imstande bist wie ein Mann mit zwei gesunden Beinen?«

Simon blickte zu Boden. »Ich habe zwei gesunde Beine«, antwortete er.

»Und ich trage meinen Kopf auf den Schultern«, entgegnete Waltheof, machte auf dem Absatz kehrt und schritt in den dunklen Wald hinein. Simon zögerte erst, folgte ihm dann aber. Er war sich sicher, dass es das war, was er tun sollte. Warum hätte Waltheof sonst auf ihn gewartet?

Der Wald schloss sich hinter ihnen, und Simon riss die Augen so weit wie möglich auf, um im Schatten der Bäume den Weg zu erkennen.

»Wohin gehen wir?«, erkundigte er sich.

»Geduld«, sagte sein Begleiter. »Ich will dir etwas zeigen.« Er führte ihn noch tiefer in den Wald, bis Licht und Luft nur noch in der Erinnerung bestanden. Überall roch es modrig und stechend nach Pilzen und verrottendem Holz. Irgendwo heulte ein Rudel Wölfe, und als er bemerkte, dass die Laute näher kamen, stellten sich ihm die Nackenhaare auf.

Während Waltheof voranschritt, heftete Simon den Blick auf den weißen Streifen, der aus der Innenseite des Bärenfellumhangs aufschien, denn er war das Einzige, was er in der Dunkelheit erkennen konnte. Er hätte schwören mögen, dass er hinter sich auf dem laubbedeckten Waldboden das dumpfe Aufsetzen von Pfoten bemerkte. Waltheof hielt an, und Simon lief in ihn hinein. Er war tatsächlich da und am Leben, nicht nur eine Erscheinung, wie Simon beinahe geglaubt hätte.

Die Wölfe waren nun ganz nahe, ihr Heulen durchdrang den Wald, hallte zwischen den Bäumen wider, füllte seinen Kopf. Stinkender Atem drang an seinen Nacken. Simon tastete seinen Gürtel ab, doch er trug nicht einmal ein Messer bei sich, mit dem er sich hätte verteidigen können. Er sah zu Waltheof, der die riesige dänische Axt in der Hand hielt.

»Ich kann dir nicht helfen«, sagte Waltheof. »Du hast dich entschlossen, mir in das Unbekannte zu folgen. Nun musst du dich ihm stellen.« Vor Simons Augen löste sich sein Gefährte auf. Er spürte einen dumpfen Aufschlag neben seinen Füßen, und als er auf den Boden sah, erkannte Simon einen Schädel, der vor seiner Stiefelspitze zu liegen gekommen war. Er grinste ihn an, und es waren keine Lippen mehr da, die den schrecklichen Spott verhüllt hätten. Auf einmal bemerkte Simon dahinter weitere Schädel, die hell aufleuchteten, eine Reihe nach der anderen füllten sie eine Lichtung zwischen den Bäumen aus.

»Gott steh mir bei«, krächzte er mit trockener Kehle. Und da griffen die Wölfe an. Ihr Heulen breitete sich in seiner eigenen Schädelhöhle aus, und wenn er sie auch nicht sehen konnte, spürte er doch, wie sie ihm mit ihren bösartigen Zähnen und Klauen das Leben entreißen wollten.

»Mylord, wacht auf, wacht auf!«

Keuchend und um Luft ringend entfloh Simon seinem Albtraum und fand sich in der kühlen, reinen Luft der Wirklichkeit wieder. Die reißenden Wölfe entpuppten sich als Turstans Hände, die ihn rüttelten, doch das Heulen hielt an. Durchdringend, laut, klagend.

»Mylord, wacht auf. Die Türken kommen!«

»Was?« Simon rappelte sich von seiner Pritsche auf. Höllische Schmerzen fuhren ihm in das Bein, so dass er sich einen Augenblick lang nicht bewegen konnte. Im flackernden Licht einer Pechpfanne, die gefährlich schief auf einem Faltstuhl stand, erkannte er, dass Turstan ein gestepptes Wams und ein Kettenhemd trug.

»Kilidsch Arslan ist mit seinem ganzen Heer da!« Der junge Mann sprach mit schriller Stimme, die sich vor Aufregung und Angst fast überschlug. »Er hat das Lager umstellt!«

Simons Herz raste bereits von dem schrecklichen Albtraum. Nun fühlte er das Trommeln bis in die Ohren, und bei jedem kräftigen, raschen Schlag pochte sein Bein. Mit einer schmerzhaften Drehung griff er nach seiner Tunika und der Rüstung.

Turstan kam ihm trotz der Aufregung, in der er sich befand, mit flinken und sicheren Handgriffen zu Hilfe.

»Aber sie haben noch nicht angegriffen?« Das war eine törichte Frage. Wer einmal einen Angriff der Türken erlebt hatte, konnte ihn nie wieder vergessen. Sie fielen auf ihren schnellen und wendigen kleinen Pferden ein, schossen mit ihren kurzen, aber tödlichen Bogen Pfeile ab und stoben schnell wieder außer Reichweite wie Mücken, die zustechen und davonschwirren. Ihre Schwerter waren wie die Sichel eines Mondes gebogen und so scharf, dass sie einem Mann die Hand abtrennen konnten und dieser es erst bemerkte, wenn er das Blut fließen sah und das abgetrennte Glied vor ihm auf dem Boden zuckte.

»Nein, Mylord, aber es kann nicht mehr lange dauern. Sobald das erste Licht am Horizont erscheint...«

Beim ersten Licht, so dass die Bogenschützen ihre Ziele ausmachen konnten und die Pferde nicht über Hindernisse am Boden stolperten. Während er das Schwertgehenk umschnallte und nach dem Helm griff, ging Simon mit eingezogenem Kopf, den Schlaf noch in den Augen, zum Zelt hinaus und richtete den Blick nach Osten, wo er über dem Horizont das erste Morgenlicht aufscheinen sah. Das Bild erinnerte an die halb geöffnete Schale einer Auster.

Sabina stand bereits vor ihrem Zelt. Die Ärmel hochgekrempelt, trug sie hastig Feldflaschen und Kübel zusammen.

»Wenn eine Schlacht bevorsteht, braucht man immer Wasser«, sagte sie anstatt eines Grußes.

Simon nickte nüchtern. »Sieh zu, dass du auch Leinen für Verbände auftreibst, durchsuche wenn nötig meine Truhen.«

Sie bedeutete ihm mit einer Handbewegung, dass sie verstanden hatte, und hatte ihm schon den Rücken zugekehrt, um sich schnell auf den Weg zur Quelle zu machen und die Behälter zu füllen.

Simon machte sich humpelnd auf den Weg zu den Zelten der normannischen Heerführer. Sie mussten sich in Windeseile formieren. Sobald sich der Himmel grau färbte, würden die Türken angreifen.

Er traf gleichzeitig mit Ralf de Gael und Stephan von Aumale, beide in voller Rüstung und mit ernster, wachsamer Miene, am Versammlungsplatz ein. Graf Bohemund de Tarent, einer der obersten normannischen Anführer, saß vor seinem Zelt auf dem Pferd, flankiert von Robert von der Normandie und Stephan de Blois. Bohemund war ein groß gewachsener, muskulöser Krieger mit grobschlächtigen Gesichtszügen und einer Stimme, die einen Schilderwall auf fünfzig Schritt Entfernung zum Einsturz bringen konnte, ein Mann, dem andere vertrauensvoll in die Schlacht folgten – denn auch wenn es sich hier um einen heiligen Kreuzzug handelte, hatte Bohemund de Tarent den Teufel auf seiner Seite.

Nun hob er mit seiner gewaltigen Stimme an und gab den Schlachtplan in der aufziehenden Morgendämmerung bekannt. »Es sind zu viele, um ihnen auf Pferden zu begegnen«, verkündete er. »Wenn wir auf sie zureiten, werden sie unsere Reihen mit ihren Bogen lichten. Ich habe einen Boten zu Raymond de Toulouse geschickt, der ihn so schnell wie möglich benachrichtigen soll, uns mit dem Rest des Heeres zu Hilfe zu kommen.«

»Aber wenn wir nicht angreifen, was machen wir dann? Wie die Hühner auf der Stange sitzen und warten, bis sie über uns herfallen?«, erkundigte sich lautstark ein Ritter, der neben Simon stand.

Bohemund sah ihn gereizt an. »Wir bilden einen Verteidigungsring, bis die Verstärkung kommt«, erklärte er. »Sagt den Frauen und Fußsoldaten, sie sollen alle unsere Zelte abbauen und neben der Quelle aufstellen. Die Frauen und all jene Männer, die nicht kämpfen können, werden sich um die Verwundeten kümmern und die Soldaten mit Wasser versorgen. Die Ritter mit den besten Rüstungen sollen absitzen und einen Eisenring ums Lager bilden.«

»Das ist lachhaft!«, schrie der Ritter. »Ich sterbe lieber im Sturm auf den Feind, als dass ich mich vor ihm verstecke.«

»Niemand verlangt von Euch, Euch zu verstecken«, wies ihn Bohemund zurecht und zeigte dabei seine riesigen weißen Zähne. »Stellt Euch doch nicht dumm. Wenn Ihr unter den Mutigsten sein wollt, nehmt Euren Schild und stellt Euch in die vorderste Front.«

Der Ritter machte ein finsteres Gesicht, spuckte auf den Boden und bahnte sich einen Weg aus der Versammlung.

»Diejenigen unter Euch, die jetzt schon für Christus sterben wollen, können ihm folgen«, rief Bohemund. »Und diejenigen, die Jerusalem noch sehen wollen, folgen meinem Befehl.«

Ein paar Ritter, vor allem die Gefährten des Widerspenstigen, wandten sich um und gingen, doch die meisten Männer blieben auf ihrem Platz, um weitere Anweisungen zu erhalten.

Ralf de Gael legte seine schlanke Hand auf Simons Schulter. »Ich habe gesehen, wie Ihr gehinkt seid, als Ihr zu der Versammlung gekommen seid«, flüsterte er ihm zu. »Ich hoffe, dass Ihr nicht in den Kampf zieht.«

Simon erstarrte unter de Gaels fürsorglicher Berührung. Durch die Wahl seiner Worte hatte der Bretone die Antwort bereits vorweggenommen. »Ich kann stehen«, erwiderte er frostig, »und bin vermutlich besser dran, wenn ich einen Schild hochhalte und nicht mit Wasserkübeln hin und her rennen muss.«

De Gael verzog das Gesicht. »Ich hatte nicht die Absicht, Euch in Eurem Stolz zu verletzen, sondern Euren Kopf zu retten«, bemerkte er.

»Mylord, Eure Absichten haben sich nicht immer als die besten erwiesen«, gab Simon barsch zurück. Damit wandte er sich von dem Bretonen ab und machte sich auf den Weg, die Befehle an seine Leute weiterzugeben. Obwohl sein Bein höllisch schmerzte, zwang er sich, forsch auszuschreiten, weil er genau wusste, dass de Gael ihm hinterhersah.

Unmittelbar bevor sich die Sonne über den Horizont erhob, griffen die Türken an und fielen auf ihren leichten, wendigen Pferden über das Lager der Kreuzfahrer her. Obwohl ihn doch Angst befiel, konnte Simon nicht umhin, die kraftvolle, fast beiläufige Eleganz zu bewundern, mit der die Türken vom Rücken ihrer galoppierenden Pferde aus ihre Pfeile abschossen. Manche ritten weiter vor und schleuderten Wurfspieße über den normannischen Schilderwall hinweg, um die geschlossenen Reihen aufzubrechen.

Männer schrien auf und brachen getroffen zusammen, andere rannten zu den entstandenen Lücken, um sie zu füllen. Simons ovaler Schild, der ein einfaches Kreuz in Gold auf rotem Hintergrund trug, bot ihm vom Kinn bis zu den Knöcheln Schutz. Selbst wenn ein Pfeil das trockene Lindenholz durchbohren sollte, musste er sich erst noch einen Weg durch die Rüstung und die gesteppte Tunika aus Leinen, die er darunter trug, bahnen, ehe er auf Fleisch traf. Doch ein so guter Schutz forderte auch seinen Preis. Als die Sonne am Himmel nach oben wanderte, heizte sie die Eisenringe der Kettenpanzer auf, bis man sich bei ihrer Berührung die Finger fast verbrannte, und verwandelte glänzende Stahlhelme in Kochtöpfe. Simon lief der Schweiß hinab wie Wasser aus einem lecken Eimer, und das Gewicht seines Schildes wog allmählich so schwer, dass es ihm vorkam, als würde er mit dem linken Arm einen ausgewachsenen Kerl tragen. Die heiße Luft, die er durch die Lippen einsog, verschaffte ihm keinerlei Erleichterung. Salziger Schweiß rann ihm in die Augen, so dass sie brannten und getrübt wurden. Er nahm alles nur noch durch einen Schleier wahr, vermochte aber nichts dagegen zu unternehmen. Sein Bein pochte und tobte, so dass fast übermenschliche Beherrschung nötig war, um es zu belasten, doch er riss sich zusammen, denn sein Rückzug hätte die Verteidigungslinie gefährdet.

Jede Stunde zogen sich einige Männer der vordersten Front in die hinteren Reihen zurück, um sich eine Atempause vom Ansturm der Pfeile und Wurfspieße zu gönnen. Dann kamen die Frauen und alle anderen, die nicht kämpften, mit Trinkhörnern und Schöpfkellen voll erfrischenden Wassers aus der Quelle zu ihnen. Simon taumelte und fühlte sich krank und benommen, als er seinen Platz dem Ritter überließ, der ihn auf die Schulter geklopft hatte, um ihn zu einer kurzen Rast zu veranlassen.

Sabina erwartete ihn mit einem Eimer neben ihren Füßen. »Ihr müsst langsam trinken, sonst kommt Euch alles wieder hoch«, riet sie ihm, während sie einen hölzernen Becher voll schöpfte. Seine Hand zitterte so stark, dass er es kaum schaffte, sein Visier zu öffnen und den Becher an den Mund zu führen. Über die Hälfte des kostbaren Nasses rann ihm über das Kinn.

»Es geht Euch nicht gut.« In ihren grauen Augen war Besorgnis zu lesen.»Ihr solltet nicht vorne mitkämpfen.«

»Jesus, nicht du auch noch«, knurrte er wütend. »Ich bin genauso in der Lage zu kämpfen wie jeder andere Soldat da vorne. Und selbst wenn mein Körper schwach wird, wird meine Gesinnung mich aufrecht halten.«

»Eure Sturheit, wolltet Ihr wohl sagen«, sagte sie grimmig, versuchte aber nicht weiter, ihn zu überzeugen. »Setzt Euch«, forderte sie ihn mit einer Geste zu einem Faltstuhl auf.»Und sagt jetzt nur nicht, Ihr wollt nicht. Ich brauche Euch nur anzustupsen, und Ihr fallt schon um.«

Simon wollte sie verärgert ansehen, doch selbst dazu war er zu matt. Er torkelte die zwei Schritte zum Stuhl und ließ sich darauf niedersinken. Nicht nur seine Hände zitterten, sondern sein ganzer Körper. Er gab Sabina den leeren Becher zurück, und sie füllte ihn erneut. Doch anstatt ihm den Becher zum Trinken zu reichen, nahm sie ihm vorsichtig den Helm ab und goss ihm das Wasser über den Kopf. Simon schnaubte vor Erleichterung und Schreck gleichermaßen. Das kühle Nass lief ihm den Nacken hinunter und versickerte in dem schweißgetränkten Vlies seines Wamses. Sie schüttete ihm noch zwei weitere Becher über den Kopf, bevor sie ihn wieder trinken ließ. Simon war so ausgetrocknet, dass er dachte, er könnte gar nicht so viel Flüssigkeit aufnehmen, dass sie den Verlust wettmachte.

Sabina nahm den Helm und umwickelte ihn mit nassem Leinen, das in Streifen gerissen war. »Zum Schutz vor der Sonne«, erklärte sie. »Und über Eurem Panzer solltet Ihr eine Tunika tragen, so wie es die Byzantiner machen.« Sie reichte ihm eine Bahn Seide, in die sie eine Öffnung für den Kopf geschnitten hatte, so dass er sie wie einen Heroldsrock tragen konnte. Sie hatte das Teil auf die Schnelle aus einem der Stoffe angefertigt, die Simon aus Konstantinopel mitgebracht hatte. Die Seide war als Geschenk für Matilda gedacht gewesen und hätte ausgereicht, um ein Festkleid daraus zu schneidern. Durch den Schnitt war sie für diesen Zweck unbrauchbar geworden, aber er klagte nicht darüber. Im Moment war alles ein Segen, was die entsetzliche Hitze auf dem Schlachtfeld milderte.

»Möchtet Ihr etwas essen?«

Simon verneinte mit einem Kopfschütteln, während er die Seide über sein Kettenhemd streifte und in seinem Schwertgehenk feststeckte. Schon allein bei der Erwähnung von Essen wurde ihm übel.

»Tragen wir den Sieg davon«, fragte sie, »oder werden wir hier niedergemetzelt?« Ihre Stimme klang ruhig und leidenschaftslos. Sie hatte dem Tod ins Auge gesehen, als das Langboot kenterte, und ihm ihre Kinder und ihren Ehemann überlassen müssen. Er war ihr ständiger Begleiter, und im Augenblick war sie wie betäubt.

Simon zuckte die Schultern. »Wenn uns das zweite Heer rechtzeitig erreicht, wird alles gut gehen«, antwortete er, »ich weiß allerdings nicht, wie lange unsere Männer in dieser Hitze Widerstand leisten können. Aber«, fügte er schnell an, »die Sarazenen haben auch keinen unerschöpflichen Vorrat an Pfeilen und Wurfspießen. Wenn wir lange genug durchhalten, müssen ihnen früher oder später die Geschosse ausgehen.« Er rappelte sich mühsam hoch und geriet ins Wanken. Der Schmerz in seinem Bein war schier unerträglich. Sabina füllte seine Feldflasche mit Wasser, und er trank noch einen Becher, bevor er den linken Arm durch die Lederriemen an seinem Schild führte.

Aus den Reihen der Normannen ertönte ein Schrei, bei dem Simon herumfuhr. Sabina stellte sich auf die Zehenspitzen, um zu sehen, was passiert war. Eine Abordnung von etwa vierzig Reitern war aus der normannischen Verteidigungslinie ausgebrochen und hatte die Verfolgung einer Schar sarazenischer Bogenschützen aufgenommen, die sich auf dem Rückzug befanden. Bohemund, der in diesem Moment zur Quelle gekommen war, um nach den Verwundeten zu sehen und zu trinken, schleuderte seinen Becher auf den Boden.

»Herrgott noch einmal, diese Idioten!«, brüllte er. »Sie haben keinen Befehl dazu. Wer wagt es, mir die Stirn zu bieten?« Er pflügte sich einen Weg durch die Gefechtslinien. Ein Horn erschallte, das die Männer zurückrufen sollte, doch sie achteten nicht darauf.

Die normannischen Rösser waren langsamer als die leichten Wüstenpferde der Türken und schafften es nicht, die fliehenden Bogenschützen einzuholen. Eine weitere Angriffswelle der Sarazenen schwirrte aus, um den Kameraden Hilfe zu leisten, und gebot den Normannen mit einem heftigen Pfeilhagel Einhalt. Als ein Schwarm tödlicher Spitzen Pferde und Männer traf, endete der Angriff der Ritter im allgemeinen Durcheinander.

Simon sah einen Mann mit einem Pfeil in der Schulter stürzen. Sein Fuß hing noch im Steigbügel, und das in Panik geratene Pferd schleifte ihn in schnellem Galopp über den steinigen Boden. Seine Hilferufe hallten durch die Luft und verstummten jäh, als seine Wirbelsäule an einem Felsbrocken zertrümmerte. Sabina wandte den Kopf zur Seite.

»Gott sei ihnen gnädig«, flüsterte Simon, als er in dem gleißenden Licht Krummsäbel aufblitzen und Männer zu Boden gehen sah. Einer Hand voll Ritter gelang es, aus dem Todeskessel auszubrechen und zu den eigenen Reihen zurückzugaloppieren, ihre Schilde waren mit Pfeilen gespickt. Die Verwundeten wurden zur Wasserstelle nahe der Quelle gebracht, wo Simon den hitzköpfigen Ritter wiedererkannte, der Bohemund beim Morgenappell widersprochen hatte. Nun waren seine Zähne im Todeskampf entblößt, und aus seinem Schlüsselbein ragte ein schwarz gefiederter sarazenischer Pfeilschaft hervor, dessen Spitze so tief eingedrungen war, dass es unmöglich schien, sie herauszuziehen.

Ein hoher Preis für eine Dummheit, dachte Simon, wusste aber gleichzeitig, dass er nicht das Recht besaß, über ihn zu urteilen, weil er selbst einige große Torheiten begangen hatte, für die er nun einstehen musste. Er legte den Schild an, griff nach seiner Lanze und humpelte in die staubige Hölle des Schlachtfeldes zurück.

Gegen Nachmittag traf Simons Schild ein Pfeil, der sich durch das Lindenholz und sein Kettenhemd bohrte und ihm unter dem Brustkorb eine Fleischwunde riss. Durch den Aufprall geriet er ins Wanken und da er wegen des entzündeten Beines Probleme hatte, das Gleichgewicht zu halten, ging er zu Boden. Er hörte das Donnern von Hufen und nahm aus dem Augenwinkel einen türkischen Soldaten wahr, der gerade mit seiner Lanze zum Stoß ausholte. Mit letzter Kraft warf Simon seinen Schild quer vor seinen Körper. Die Lanze krachte auf ihn ein, riss ein Loch in das Holz und bohrte ihn durch Kettenhemd und Wams am Boden fest. Als er bei der schnellen Bewegung sein Bein verdrehen musste, hörte er sich selbst laut aufheulen. Vor seinen Augen tanzten rote und schwarze Flecken, dann verlor er kurz das Bewusstsein.

Es kehrte wieder zurück, als er Sabinas Stimme hörte, die ihn zum Trinken drängte und er den Rand eines Bechers an seinen Lippen fühlte. Sie hatte seinen Kopf in ihren Schoß gebettet, und ihre graublauen Augen schwammen in Tränen. Unter Würgen trank er einen Schluck Wasser, sein Körper bebte. »Meinen Schild...«, krächzte er. »Turstan soll meinen Ersatzschild holen.«

»Natürlich«, murmelte sie. »Er sucht ihn gerade. Und während Ihr wartet, kümmere ich mich um Euch.«

Aus ihrem beruhigenden Tonfall schloss er, dass Turstan nichts dergleichen tat, doch er war halb bewusstlos und zu erschöpft, um mehr als schwachen Widerspruch von sich zu geben. Ein mächtiges Gebrüll setzte in ihren Reihen ein, und er wollte sich aufrichten, weil er sicher war, dass Kilidsch Arslans Männer die Verteidigungslinie durchbrochen hatten. Die Geräusche wurden lauter, schlugen über ihm zusammen, dröhnten ihm in den Ohren.

»Ganz ruhig.« Sabina legte ihm die Hand besänftigend auf die Schulter und drückte ihn nach unten. »Ihr könnt aufatmen. Die anderen sind gekommen. Wir sind gerettet.«

Ihre Worte vereinten sich mit dem Jauchzen in Simons Kopf und schienen unter seiner Schädeldecke anzuschwellen, bis er befürchtete, sie werde bersten. Das Bewusstsein schwand ihm wieder, und obwohl er die Augen geöffnet hatte, sah er nicht die Zelte und die herumeilenden Frauen, sondern einen großen Mann mit kupferfarbenem Haar und einem roten Streifen um den Hals, der ihn mit erhobener Streitaxt betrachtete.

Sosehr Simon sich eingesetzt hatte, in der Schlacht von Doryläon seine Position zu behaupten, begann sein eigentlicher Kampf erst, nachdem die Türken besiegt worden waren. Neben den Fleischwunden, die ihm zugefügt worden waren, hatte sich nun auch sein Bein stark entzündet, und er fiel immer wieder ins Delirium.

»Wir können ihn nicht nach Antiochia mitnehmen, der Weg ist zu beschwerlich«, sagte Ralf de Gael, als er Simons Lager einen Besuch abstattete. Das Heer sollte am nächsten Morgen den Marsch dorthin antreten. Die Route führte über unwegsames Gelände, wo es kein Wasser gab und große Hitze herrschte. Leute, die man mitziehen musste, konnte man auf dieser Reise nicht brauchen.

Sabina warf einen Blick auf Simon, der im Schatten eines offenen Zeltes vor sich hin döste. »Das haben andere mir auch schon gesagt, Mylord«, erwiderte sie mit sanfter Stimme. »Ich weiß, dass es seine letzte Reise wäre, wenn er einen solchen Marsch auf sich nähme. Er muss nach Hause, ob er will oder nicht.« Sie wandte sich wieder de Gael zu. »Ich bin bereit, bei ihm zu bleiben und unterwegs seine Wunden zu versorgen. Mein Mann hat geschworen, Jerusalem zu sehen, nicht ich. Ich bin durch keinen Eid gebunden.«

De Gael schwieg, und sie fragte sich, ob sie etwas Falsches gesagt hatte, weil sich seine schmalen Wangen rosig färbten. Seine feinen, grazilen Finger lösten den Lederbeutel von seiner Taille und warfen ihn ihr zu. »Hier«, sagte er. »Das könnt Ihr für die Reise brauchen.«

Sie fing ihn auf und spürte durch das weiche braune Leder schwere byzantinische Goldmünzen, die ihr ein beruhigendes Gefühl vermittelten. Die Kreuzritter, die am Ende der Schlacht vor zwei Tagen noch dazu in der Lage gewesen waren, hatten die fliehenden Türken verfolgt und waren zu ihrem Lager vorgedrungen. Männer, die bei Tagesanbruch noch Bettler gewesen waren, waren zur Abenddämmerung reich wie Könige.

»Ich brauche Eure Almosen nicht, de Gael«, meldete sich Simon mit heiserer Stimme von seiner Pritsche. Er war aufgewacht und hatte sich zu ihnen gewandt, so dass er den Bretonen ansehen konnte, doch es war offenkundig, dass die Bewegung ihn größte Anstrengung gekostet hatte. Sein Gesicht war bleich, und die Stirn glänzte schweißnass.

»Es ist nicht für Euch, sondern für die Frau«, erwiderte de Gael und trat zu Simon. Er hatte sich noch nicht ganz von der Anstrengung des Kampfes erholt, so dass sein Gang etwas steif war. »Wenn sie sich um Euch kümmern soll, verdient sie eine gewisse Belohnung dafür, damit sie Euch auch möglichst lange erhalten bleibt.«

Sabinas Augen blitzten den bretonischen Lord für diese Anspielung empört an.

Simon stieß ein freudloses Lachen aus. »So billig ist sie nicht zu haben, Mylord«, sagte er heiser.

De Gael machte ein erstauntes Gesicht. »Ihr meint, ich sollte ihr mehr bieten?«

»Ich meine, sie ist mehr wert, als man mit Gold aufwiegen kann.« Simon warf Sabina einen Blick zu, der sie trotz seines fiebrigen Glanzes im Innersten traf.

»Ich verstehe«, meinte der Bretone mit hochgezogenen Brauen.

»Nein, das tut Ihr nicht. Ihr habt nie etwas verstanden.« Simon verzog den Mund, doch weniger aus Verachtung denn aus Schmerz. Er kniff die Augen zu.

»Mylord, er braucht jetzt Ruhe«, sagte Sabina leise und ging schnell zu Simon, wrang ein Stück Stoff über einer Schüssel aus und legte es ihm auf die Stirn. Unbewusst biss sie sich auf die Unterlippe, und die Stelle zwischen ihren schmalen, dunklen Brauen war von zwei tiefen Furchen durchzogen.

De Gael nickte. »Ich werde deine Gebete und die Lord Simons mit nach Jerusalem nehmen«, sagte er, »und Gott bitten, Euch auf Eurer Heimreise zu begleiten.« Als Simon nicht antwortete, nur ein leises Stöhnen von ihm zu hören war, zögerte de Gael und entfernte sich schließlich mit müden Schritten.

Sabina stieß erleichtert die Luft aus, denn seine Anwesenheit hatte sie in Anspannung versetzt. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand sie beobachtete, hob sie den Rock bis zur Hüfte hoch und knüpfte den Beutel mit den Goldstücken an den Haltegürtel ihres Unterzeugs.

»Ich habe schon oft Männer sagen hören, Frauen trügen ihren größten Schatz unter dem Rock, aber nun habe ich es mit eigenen Augen gesehen«, murmelte Simon schwach. Er hatte die Lider wieder aufgeschlagen, konnte aber kaum klar sprechen. Sie wusste, welche Anstrengung es ihn kostete, seinen Stolz gegen die Schmerzen aufzubieten, die ihn so sehr schwächten.

Sie nahm das Tuch, wusch es in der Schüssel aus und legte es ihm wieder auf die Stirn. »Ihr sollt Euren Atem nicht für solchen Unsinn vergeuden, da Euch eine Reise bevorsteht, für die Ihr Eure ganzen Kräfte brauchen werdet«, schalt sie ihn. »Mir müsst Ihr nichts vormachen.«

Er schluckte, und dabei rann ihm fiebriger Schweiß den Hals herunter. »Ich will nicht dir etwas vormachen«, presste er durch die zusammengebissenen Zähne hervor, »sondern mir selbst.«

35

Sabina war tief besorgt, als sie Pater Gilbert in Nikäa in das Zimmer führte, in dem Simon lag. Er war vom Fieber bis auf die Knochen abgemagert, und sie hatte Angst, dass er sterben würde. In den Vogelgehegen hatte sie die Wunden der Falken versorgt und die schwächeren Tiere vor dem Verhungern bewahrt, indem sie sie mit der Hand fütterte. Sie hatte entzündete Augen gespült, die Tiere von Schmarotzern befreit und durch die Mauser gebracht, und das alles mit großem Geschick. Doch es war weder in ihrer Macht gelegen, ihre Kinder vor Fieber und Starrkrampf zu retten, noch ihren Ehemann vor dem Ertrinken. Nun raffte es den Mann, mit dem sie die erste zarte Liebe erfahren hatte, vor ihren Augen dahin, und sie konnte nichts dagegen unternehmen.

Der Priester war erschienen, um Simon die Beichte abzunehmen und ihm die Absolution zu erteilen, für den Fall, dass seine Zeit abgelaufen war. Sabina schloss die Tür zu dem Zimmer und ging in den Garten hinter dem Haus. Dort stand ein Marmorbrunnen, nicht so beeindruckend wie jene, die sie in Konstantinopel gesehen hatte, aber doch schön anzusehen. Sie setzte sich auf eine Bank unter einem Feigenbaum, der in seinem kühlen Schatten Erholung von der Hitze des Tages bot, aber sie kam nicht zur Ruhe und stand gleich wieder auf, um die äußeren Begrenzungen des Hofes abzuschreiten, der trotz seiner Pracht wie ein Gefängnis auf sie wirkte. Der normannische Chirurg, der Simon an diesem Morgen untersucht hatte, hatte mürrisch erklärt, es gäbe kein anderes Mittel, als eine Axt zu holen und das entzündete Bein abzuhacken. Simon war so weit bei Bewusstsein gewesen, um zu versichern, dass er lieber sterben würde als sich einer solchen Tortur auszusetzen, er wolle auf keinen Fall ohne sein Bein weiterleben. Daraufhin wurde der Chirurg entlassen, der düster vor sich hin murmelte, dass nun nur noch ein Priester Simon helfen könne.

Sabina hatte von einem byzantinischen Arzt in der Stadt gehört, doch die Kreuzfahrertruppen begegneten seinen Heilmethoden mit Argwohn und misstrauten ihm, wie sie allen Griechen misstrauten. Es hieß, er verbrüdere sich mit Ungläubigen. Aubrey, Simons Waffenmeister, hatte sich geweigert, ihn zu holen, weil er nicht zulassen wollte, dass sich ein Fremdling an seinem Herrn zu schaffen machte. Doch da nun nichts mehr zu verlieren war, war Sabina mehr und mehr geneigt, diesen Mann aufzusuchen.

Die Sonne war um einen Strich weitergewandert, als der Priester mit ernster Miene aus Simons Kammer trat. Sabina sah, dass Aubrey auf ihn zuging, um mit ihm zu sprechen, und sich bekreuzigte, als der Pater bedeutungsvoll den Kopf schüttelte.

Sabina wusste diese Zeichen zu deuten, denn sie hatten auch zu den Vorboten gehört, als ihre Kinder starben. »Ich werde es nicht zulassen«, sagte sie und vergrub die Finger in ihrem Kleid. Es kümmerte sie nicht, dass ihre Worte einer Gotteslästerung gleichkamen. Manche Priester verkündeten, es sei Gottes Wille, ob ein Mensch lebe oder sterbe, und wenn man die Kranken versorgte, solle man ihnen in erster Linie Trost spenden und Erleichterung verschaffen und nicht hoffen, man könne sie retten. Doch sie konnte sich einen solchen Gedanken nicht gleichmütig zu eigen machen.

Als Pater Gilbert das Haus verließ, eilte sie ihm hinterher und rief auf der heißen, staubigen Straße seinen Namen.

Er drehte sich um und zog fragend die weißen Brauen hoch. »Tochter?«

Sabina wischte sich die feuchten Handflächen an ihrem Kleid ab. »Bitte«, fing sie an. »Wisst Ihr, wo ich den byzantinischen Arzt finde?«

Er betrachtete sie nachdenklich. »Solltest du die Absicht haben, deinem Herren zu helfen, so fürchte ich, dass außer Gott niemand mehr etwas für ihn tun kann«, erwiderte er. »Er will nicht zustimmen, dass man ihm das Bein abnimmt, und das ist das Einzige, was ihm das Leben retten könnte.«

»Trotzdem.« Sie ersparte sich mit einer kleinen Handbewegung den Rest.

»Dein Eifer ist lobenswert, Tochter, aber vielleicht ist er fehl am Platz.«

Sabina richtete sich auf. »Das mag sein, aber das wissen wir erst, wenn wir es versucht haben. Ich habe gehört, dass die Byzantiner viel von den alten Heilkünsten verstehen. Ich habe nichts zu verlieren, sollte dieser Mann auch nicht helfen können. Und wenn er meinen Lord heilen könnte, wurde keine Gelegenheit versäumt.«

»Für eine Frau sprichst du sehr bestimmt.« Pater Gilbert betrachtete sie eher forschend als ablehnend. Er steckte die Hände in die Ärmel seiner Kutte und musterte sie mit durchdringenden blauen Augen.

»Ich spreche so, wie ich muss. Lord Simon de Senlis hat sich in Brindisi über die Maßen wohltätig mir gegenüber gezeigt. Nun fühle ich mich verpflichtet, im Gegenzug für ihn zu tun, was ich kann.«

Der Priester nickte. »Dann bist du also nicht seine Mätresse«, bemerkte er trocken.

»Natürlich nicht!« Sabinas Gesicht war vor Empörung rot angelaufen. »Ich bin eine Witwe mit tadellosem Ruf!« Die Worte klangen seltsam in ihren Ohren. Wie tadellos ihr Ruf sein würde, wenn sie zu Hause ankam, blieb abzuwarten.

»Dann ist dir deine Verbundenheit zu diesem Mann hoch anzurechnen«, antwortete der Priester und neigte den kahl geschorenen Kopf. »Ich kenne das Haus des byzantinischen Arztes und werde dich hinbringen.« Mit erhobenem Zeigefinger schnitt er ihre Dankesworte ab. »Ich warne dich aber gleich, dass seine Dienste nicht billig zu haben sind, und die Verachtung, die er für uns hegt, mindestens ebenso groß ist wie jene, die wir seinesgleichen entgegenbringen.«

»Ich habe genug, um ihn für seine Dienste zu bezahlen«, erwiderte Sabina, »und seine Verachtung ist mir egal, wenn er ein guter Arzt ist.«

Der Priester zuckte mit den Achseln. »Darüber lässt sich streiten, Tochter, das Risiko musst du auf dich nehmen.« Er ging los, und seine mit Sandalen bekleideten Füße wirbelten feinen Staub auf. Mit gesenktem Kopf, wie es sich im Beisein eines Priesters gehörte, schritt Sabina neben ihm durch die gewundenen Straßen Nikäas, bis sie zu einer mit Bogen überwölbten Gasse kamen, von der auf beiden Seiten Wohnungen abgingen. Die Türen waren in leuchtenden Farben gestrichen und die Mauern so dick wie die einer Festung. Dunkeläugige, schwarzhaarige Kinder spielten auf der schmalen Gasse Ball. Eine Frau klopfte in einem der Fenster im oberen Geschoss eine gewebte Fußmatte aus, und ein leichter Regen aus Staub und Schilfteilen rieselte zu Boden. Eine braune Eidechse, die sich in der Sonne geaalt hatte, flitzte, von dem Schmutz aufgeschreckt, die Wand hoch und verschwand in einem dunklen Spalt.

Pater Gilbert blieb an einer dunkelrot gestrichenen Tür stehen und klopfte laut. »Ich suche Alexios, den Arzt!«, rief er. »Da ist ein kranker Mann, der seine Künste braucht!«

Die Frau, die die Matte ausgeklopft hatte, warf Sabina und ihrem Begleiter einen feindseligen Blick zu, trat in die dunkle Fensterwölbung zurück und zog donnernd die Läden zu. Die Kinder entschwanden in eine enge Seitengasse, genauso wie die Eidechse in einen Spalt.

»Griechen!«, meinte der Priester herablassend. »Nun weißt du, warum wir unsere Zeit verschwenden.«

Sabina bekam einen entschlossenen Zug um die Lippen. »So leicht gebe ich nicht auf«, erwiderte sie und hob selbst die Hand, um an der roten Tür zu klopfen.

Noch bevor ihre Knöchel auf das Holz trafen, bog ein Mann mit missmutiger Miene um die Hausecke. Er fuhr sich mit der Zunge im Mund herum, als würde er den Gaumen von Speiseresten säubern, und tatsächlich hatten sich in seinem üppigen schwarzen Bart ein paar Brotkrümel verfangen. Seine große, schmale Gestalt umspielte ein loses Gewand aus blauem Leinen, das an den Rändern mit Seide eingefasst war.

Mit einem gereizten Ausdruck in den dunklen Augen musterte er seine beiden Besucher von Kopf bis Fuß. Sabina senkte schuldbewusst die Hand und versteckte sie hinter ihrem Rücken.

»Kann man nicht einmal mehr in Ruhe essen?«, fuhr er sie verstimmt an. »Ihr Franken seid Barbaren!« Er sprach normannisches Französisch mit einem starken Akzent, doch da Sabina noch nicht einmal ansatzweise Griechisch verstand, war sie selbst darüber froh.

»Es tut mir Leid, Euch zu stören«, sagte Pater Gilbert etwas steif, »doch ein kranker Mann braucht Eure Dienste, und wir kommen zu Euch, Euch um christliche Barmherzigkeit zu bitten.«

»Warum kommt Ihr dann ausgerechnet zu mir? Ihr habt Eure eigenen Ärzte, die sich in ›christlicher Barmherzigkeit‹ verstehen.« Sein Tonfall war ausgesprochen verächtlich. »Ich bin nicht darauf aus, mich in Eure gelehrten Heilmethoden einzumischen.« Während er die Krümel aus seinem Bart zupfte, wollte er sich zum Gehen wenden.

»Wartet..., bitte, sie haben gesagt, es gibt keine andere Möglichkeit, als sein Bein abzunehmen... und ich weiß, dass ihn das umbringen wird«, rief Sabina.

Alexios, der Arzt, schnaubte geringschätzig. »Das ist es, was Eure Heilkundigen immer sagen. Sie sind schneller dabei, den Leuten ein Teil abzuhacken, als ein gemeiner Metzger.« Doch sein Ton wurde milder. »Ich komme«, sagte er. »Aber ich verspreche nichts. Ihr Franken schickt immer erst ganz am Schluss nach mir, wenn es eigentlich schon zu spät ist. Wartet, bis ich mit dem Essen fertig bin und meine Tasche geholt habe. Auf die paar Augenblicke wird es auch nicht ankommen.« Damit verschwand er wieder.

»Ich habe dich gewarnt, meine Tochter«, bemerkte Pater Gilbert bitter.

Sabina brachte ein dürftiges Lächeln zustande. »Ich komme mit ihm schon zurecht, wenn er nur etwas für meinen Herren tun kann.«

»Erst letzte Woche musste ich zusehen, wie Eure fränkischen Chirurgen einen Mann umbrachten«, erzählte Alexios, während er Sabina durch das große Holztor in den Hof des Hauses folgte, in dem Simon untergebracht war. »Er war an der Hüfte von einer Lanze getroffen worden, und ich behandelte ihn mit Breiumschlägen, doch Eure Leute beharrten darauf, dass er nur genesen würde, wenn das Bein abgenommen wird.« Er schnaubte. »Überflüssig zu erwähnen, dass er sich beinahe genauso schnell vom Leben verabschiedete, wie sie mit einer Streitaxt das Bein von ihm trennten.«

»Mein Lord hat sich geweigert, sich unter das Messer zu legen«, erzählte Sabina. »Er sagt, wenn er sterben müsse, dann will er es in einem Stück tun.«

»Kluger Mann«, meinte Alexios und lachte.

Sie betraten das Krankenzimmer, das im Dunkeln lag, weil man die Läden zum Schutz vor der heißen Sonneneinstrahlung geschlossen hatte. Simon wälzte sich im Fiebertraum. Turstan, der an seinem Bett wachte, sprang auf und sah besorgt zu Sabina und dem Neuankömmling.

»Es ist gut«, versicherte ihm Sabina schnell. »Meister Alexios ist hier, um Lord Simon zu helfen.«

»Wenn es dafür nicht zu spät ist«, ergänzte der Grieche einschränkend, dann ging er zu den Fensterläden, löste die Riemen und stieß sie auf, um das heiße, blendende Sonnenlicht hereinzulassen. »Und das kann ich erst sagen, wenn ich gesehen habe, was zu tun ist.«

Simon hatte laut aufgestöhnt und zum Schutz vor dem gleißenden Licht den Unterarm über die Augen gelegt. Schweiß überzog seinen Körper, so dass es fast aussah, als wäre er gerade aus dem Wasser gestiegen, und seine Augen schimmerten, vom Fieber getrübt, in glasigem Gold.

Der Arzt trat ans Bett, zog die leichte Decke weg und sah sich seinen Patienten von oben bis unten an. Durch den schmalen Spalt zwischen seinen Schneidezähnen stieß er einen leisen Schnalzlaut aus und schüttelte den Kopf.

Sabinas Herz sank. »Könnt Ihr etwas für ihn tun?«, erkundigte sie sich.

»Ich kann viel für ihn tun, aber ob er überleben wird, ist eine andere Frage.« Alexios legte seine Tasche ab und schob sich die Ärmel nach oben. »Ich brauche heißes Wasser und frische Leinenbandagen.«

Sabina nickte und ging zur Tür.

»Und wenn Ihr guten, klaren Wein habt, bringt auch den.« Er beugte sich über Simons bandagiertes, stark angeschwollenes Bein und schnalzte noch einmal mit der Zunge.

»Ihr nehmt es nicht ab!«, keuchte Simon und versuchte, sich auf den durchnässten Tüchern und Kissen aufzurichten.

»Natürlich nicht«, antwortete Alexios, wobei seine Nasenflügel vor Empörung flatterten. »Ich bin doch keiner Eurer barbarischen fränkischen Chirurgen.« Er legte eine seiner langen, festen Hände auf Simons Stirn. »Ihr habt hohes Fieber, sehe ich, aber nicht so hoch, dass Ihr nicht mehr mitbekommt, was um Euch herum geschieht. Ich gebe Euch ein Getränk, das die Schmerzen betäubt, dann werde ich Euer Bein säubern und den Eiter abziehen und danach einen Breiverband um die Wunde legen.«

Simon lehnte sich keuchend zurück und verzog seinen Mund zu einer erbärmlichen Grimasse, die ein Lächeln darstellen sollte. »Dann wollt Ihr es also gegen den Priester aufnehmen, der mir die Absolution erteilt hat, damit ich für den Tod gewappnet bin?«

Alexios erwiderte das Lächeln mit dem ihm eigenen Mangel an Frohsinn. »Der Priester und die Frau haben mich geholt«, entgegnete er. »Pater Gilberts Aufgabe ist es, die Seelen zu trösten und zu retten. Ich kümmere mich um das Fleisch.«

Sabina kam mit den angeforderten Dingen zurück. Sie hatte gedacht, der Wein diene zum Verdünnen der Medizin, und so war es auch, doch der größte Teil verschwand binnen kürzester Zeit in Alexios’ Kehle, und nur knapp ein Becher voll blieb für den Patienten.

»Trinkt das«, befahl Alexios und reichte Simon einen Becher aus Chalzedon, der mit heißem Wein und Kräutern gefüllt war. »Das wird Euch schlafen lassen.«

»Was ist da drin?«, erkundigte sich Turstan voller Argwohn, die Hand am Heft seines Schwertes.

Alexios sah ihn erstaunt an. »Ich denke, es ist das, was Ihr Franken einen Trank aus Tollkirschen nennt. Außerdem enthält es den Saft von Schierling, weißem Mohn und Bilsenkraut sowie Essig und Zaunrübe.«

»Beim Allmächtigen, Ihr werdet ihn umbringen!« Turstan stürzte auf ihn zu, das Schwert schon halb gezückt.

»Lass ihn!«, wies Simon den jungen Mann heftig atmend an. »Er weiß genau, dass er hier nicht lebend herauskommt, wenn er mich umbringt!«

»Es sind die Mengen, die entscheidend sind, nicht die Zutaten«, erklärte Alexios unbeirrt. »Ein Mann kann sich auch mit reinem Wein umbringen, wenn er nur genug davon trinkt. Das hier wird nichts weiter bewirken, als Euren Herrn zu betäuben, solange ich das Nötige erledige.«

Turstan ließ das Schwert in die Scheide zurückgleiten, war aber immer noch nicht beruhigt. Mit ähnlichem Argwohn verfolgte Sabina, wie der Arzt den Becher an Simons Lippen führte. Nach dessen Grimasse zu urteilen, musste der Inhalt scheußlich schmecken, doch er trank ihn in gleichmäßigen Schlucken leer.

Schon bald sanken seine Lider nach unten, und als Alexios seinen Arm hob und fallen ließ, zeigte er keinerlei Regung. Hätte sich nicht sein Brustkorb gehoben und gesenkt, hätte man den Mann auf dem Bett für tot halten können.

Alexios richtete seine Aufmerksamkeit nun auf das entzündete Bein und machte sich so flink und gewandt ans Werk, die Wunde von Eiter zu säubern und auszuspülen, dass man ihm kaum mit den Augen folgen konnte. Der Gestank war abscheulich, und Sabina musste sich den Schleier vor das Gesicht ziehen. Turstan wurde zusehends bleicher, wich aber nicht von der Stelle. Alexios schien nicht im Geringsten verunsichert und war ganz bei der Sache.

»Ich sehe, dass das Bein vor langer Zeit gebrochen war«, bemerkte der Grieche. »Der schlechte Saft geht von der alten Verletzung aus.« Er spülte den Wundkrater, den der Abszess hinterlassen hatte, mit warmem Salzwasser aus. »Nun muss ich die Stelle mit Brei bedecken und bandagieren«, erklärte er, schnippte mit den Fingern und bedeutete Sabina, dass sie ihm das heiße Wasser und die Binden reichen sollte.

Sabina brachte ihm die Sachen an die Lagerstatt, auch wenn ihr der Gestank schier den Atem raubte. Selbst nachdem der Entzündungsherd geöffnet und gesäubert war, sah die Wunde so schlimm aus, dass sie sich nicht vorstellen konnte, sie würde jemals wieder verheilen.

Alexios prüfte mit dem Handgelenk, wie warm das Wasser war, und goss unter zufriedenem Grunzen etwa ein Viertel davon in eine hölzerne Schüssel. Dann nahm er etwas aus seiner Tasche, das wie ein großer Keil verschimmeltes Brot aussah, brach es in kleine Stücke und verknetete es mit dem Wasser, bis eine klebrige, blaugraue Masse entstanden war. Diese packte er auf die Wunde und wickelte die frischen Bandagen fest darum.

»So«, sagte er. »Wir wechseln den Verband eine Woche lang zweimal täglich und sehen, wie es sich entwickelt.« Mit einem zufriedenen Grunzen wusch er sich die Hände im verbliebenen Wasser und machte sich noch daran, Simons kleinere Verletzungen, die er in der Schlacht von Doryläon davongetragen hatte, zu versorgen. Er bedeckte sie mit einer dicken Schicht Honig, bevor er sie leicht bandagierte.

»Lasst ihn nun schlafen«, wies er sie an. »Ich fürchte, er wird dringend einen Topf brauchen, sobald er aufwacht, denn seine Gedärme werden sich auf heftige Weise des Tranks entledigen wollen.« Er sammelte seine Instrumente ein und verstaute sie in der Tasche. »Ich komme heute Abend vor der Ausgangssperre wieder.«

Sabina brachte ihn zur Tür und reichte ihm einen der goldenen Byzantiner, die Ralf de Gael ihr zugesteckt hatte.

Alexios nahm ihn mürrisch in Empfang. »Wenigstens bezahlt Ihr in gutem byzantinischem Gold und nicht in dem gemeinen Silber der Franken«, bemerkte er.

»Ihr haltet nicht viel von uns, obgleich Euer Kaiser uns gerufen hat, um ihm gegen die Türken beizustehen«, fühlte Sabina sich genötigt zu erwidern.

»Ich halte Euch für nichts als Barbaren«, entgegnete Alexios. »Unser Kaiser bat um einige gut ausgebildete Söldner, nicht um diese Horde von Fanatikern, die gegen seine Burgmauern gespült werden. Aber ich kann nichts gegen euren Mut sagen und die Ausdauer Eurer Kämpfer und der Frauen, die ihnen in dem Staub folgen, den sie hinter sich aufwirbeln. « Er neigte den Kopf vor ihr und ging hinaus, eine große, schmale Gestalt mit dem Gang eines ungelenk staksenden Vogels.

Mit einem Seufzer schloss Sabina die Tür und kehrte in das Krankenzimmer zurück, um Wache zu halten. Sie hatte getan, was sie konnte. Alles Weitere lag nun tatsächlich in der Hand Gottes und dieses byzantinischen Arztes, der, wenn schon nicht um seine Patienten, so doch offensichtlich um seine Kunst ernsthaft bemüht war.

36

Kloster Elstow,
Weihnachten 1097

»Gibt es neue Nachrichten?«

Obwohl Matilda mit der Frage ihrer Mutter gerechnet hatte, fuhr sie gereizt auf. »Nur den Brief, der im September ankam, als sie Vorkehrungen trafen, aus Nikäa aufzubrechen.« Sie schauderte. Es war ein bitterkalter Tag, und draußen wehte ein mit Schnee durchsetzter Wind, doch ihre Mutter hatte in ihrer Kammer nur ein kleines Feuer angezündet. Judith hätte größere Gemächer haben können und so viel Holzkohle für ihr Feuer, wie sie wollte, aber sie hatte sich entschlossen, ein spartanisches Leben zu führen und auf alle Annehmlichkeiten zu verzichten. Die Stickereien, die sie früher so sehr gemocht hatte, waren in eine der beiden schlichten Truhen verbannt worden, die an der einen Wand standen, so dass der einzige Schmuck in dem Raum ein großes Kruzifix war, das an der Wand hing. Selbst die Läden waren so schlicht wie möglich, und es gab nicht einmal Vorhänge zum Schutz vor dem Luftzug, der durch die Fugen im Holz drang.

Mit dem steifen Gang, den die rheumatischen Glieder ihr aufzwangen, schritt Judith zu einer der Truhen, schlug den Deckel hoch und zog einen grünen Wollumhang hervor.

»Hier, zieh dir das über. Du bist zu verzärtelt.« Sie reichte ihrer Tochter das Kleidungsstück und legte mit einer kleinen Schaufel Holzkohle in die Glutpfanne nach. »Dein Onkel Stephan hat geschrieben, dass sie an einem Ort namens Doryläon einen großen Sieg gegen die Türken errangen, aber das war im Sommer. Es dauert so lange, bis die Nachrichten bei uns eintreffen.« Sie schlug ein Kreuzzeichen. »Ich bete täglich, dass sie ihr Ziel erreichen und gesund zurückkehren.«

»Das tue ich auch.« Matilda schlüpfte mit dem Kopf durch die mit Stickereien verzierte Halsöffnung des Umhangs und ließ ihn ihren Körper hinabgleiten. Die kleine Matilda, die sich an den Röcken ihrer Mutter festgehalten hatte, machte nun ein Spiel daraus, sich unter dem Saum des ausladenden wollenen Kleidungsstücks zu verstecken.

Judith verzog übellaunig den Mund. »Nun geht es dir also wie mir einst, du bist eine Countess, die große Verantwortung zu tragen hat. Du hast dunkle Ringe unter den Augen, Tochter. Bist du sicher, dass du der Aufgabe auch gewachsen bist?«

Matilda schüttelte den Kopf. »Wenn ich dunkle Ringe unter den Augen habe, liegt es daran, dass ich allein nicht gut schlafe«, erklärte sie. »Ich liebe die Einsamkeit nicht so sehr wie Ihr.«

Ihre Mutter schniefte verächtlich. »Früher oder später müssen wir alle allein schlafen«, entgegnete sie.

»Ich weiß, und ich wünsche mir, dass es noch lange hin ist. Was das Regieren meiner Ländereien betrifft …, ich habe als Kind miterlebt, wie Ihr es gemacht habt, und viel davon gelernt. Ich weiß auch, welchen Männern Simon vertraute, und denselben vertraue ich, damit alles seinen Gang geht.«

Judiths Augen blitzten warnend auf. »Du vertraust ihnen so sehr, dass du vielleicht nicht siehst, wie sie dich bestehlen. Man sollte nie jemandem uneingeschränkt vertrauen.«

Einen kurzen Augenblick beschworen ihre Worte das Bild Waltheofs herauf. Judith ging mit steifen Bewegungen zu ihrem Enkel, legte ihm ihre Hand, auf der die Adern deutlich hervortraten, auf die Schultern, um damit ohne Worte auszudrücken, dass Matilda das Wohl der zukünftigen Generationen nicht vergessen sollte.

»Ich lasse mir nichts vormachen«, sagte Matilda gelassen und würdevoll. »Ich schließe mich nicht in meinem Gemach ein und halte mir die Ohren zu. Ich bin dauernd mit etwas beschäftigt, denn nur wenn ich völlig erschöpft bin, weil ich so viele Anweisungen gegeben, Besucher empfangen, Arbeiten erledigt und Abrechnungen erstellt habe, kann ich ein paar Stunden schlafen. Ich kenne die Pflichten jedes einzelnen Bediensteten. Ich fordere meinen Leuten nicht das Gleiche ab wie mir selbst, aber sie wissen genau, was ich von ihnen erwarte.« Sie lächelte freudlos. »Gott steh mir bei, Mutter, aber manchmal kommt es mir vor, als würde mir Euer Schatten dauernd über die Schulter sehen.«

Judith presste die Lippen zusammen. »Nun weiß ich erst, wie viel Groll du gegen mich hegst«, sagte sie. »Selbst jetzt noch, nachdem wir uns ausgesöhnt haben. Aber ich stehe nicht als Schatten hinter dir, der dir über die Schulter sieht. Das tut ein anderer.«

Die Anspielung trieb Matilda die Röte ins Gesicht. Sie fühlte sich in die Enge getrieben, weil es stimmte, was ihre Mutter sagte. Vielleicht würde sie niemals aus dem Schatten beider Eltern treten können. »Ich hege keinen Groll gegen Euch«, erwiderte sie. »In unseren Adern fließt das gleiche Blut, das ist alles. Ich sehe mich in vielen Jahren genau da stehen, wo Ihr jetzt seid... und das macht mir Angst.«

Judith schüttelte den Kopf. »Diese Angst musst du nicht haben, Tochter«, entgegnete sie mit beinahe bitterem Lachen. »Du würdest an meiner Stelle ein großes Feuer entfachen und dich in einen warmen Umhang hüllen. Dir steht der Sinn nicht nach einem kargen Leben … Du hast die Leidenschaften deines Vaters geerbt, und die richten sich auf andere Dinge. Geh und lebe dein eigenes Leben … nicht meines und auch nicht seines.«

Die etwas befremdliche Stille, die daraufhin eintrat, wurde vom Mettenläuten unterbrochen, das die Nonnen zum Gebet rief. Mutter und Tochter waren gleichermaßen erleichtert, sich ihnen anschließen zu können. Beide hatten etwas, über das sie nachdenken mussten.

In der Kirche kniete Matilda neben ihrer Mutter nieder und betete, dass Simon unbeschadet zurückkehren möge. Die kleine Matilda wand sich wie ein Aal und musste mit einer Honigwabe, an der sie saugen konnte, bestochen werden, damit sie nicht laut kreischte. Waltheof verhielt sich vorbildlich und schien in den Gesängen und Ritualen aufzugehen. Mit leuchtenden Augen und offenem Mund verfolgte er den Ablauf des Gottesdienstes. Für einen kleinen Jungen war das ungewöhnlich, und Matilda lief es kalt den Rücken hinab. Judith war sein Verhalten ebenfalls aufgefallen, denn beim Verlassen der Kirche meinte sie: »Es ist nicht üblich, dass ein erstgeborener Sohn in die Kirche eintritt, aber hast du schon einmal darüber nachgedacht?«

»Ja, das habe ich.« Matilda beobachtete ihren Sohn, wie er auf dem Weg entlang hüpfte und mit seinen Schuhen Spuren auf dem staubigen Untergrund hinterließ. »Aber es ist noch zu früh, um eine Entscheidung zu treffen, und wenn ich Simon nicht einen weiteren Sohn gebäre, wird Waltheof ein weltliches Leben führen müssen, egal was seine Berufung sein mag.«

Judith kniff die Augen zusammen, um ihren kleinen Enkel besser mustern zu können. »Du solltest beten, dass dein Mann zurückkehrt«, bemerkte sie leise, »und Ihr beide noch fruchtbar seid, denn das Kind empfindet echte Hingabe, und das kommt nur selten vor.« In ihren Augen lag ein so betrübter Ausdruck, dass Matilda mit einem Mal nicht mehr gereizt war und stattdessen fast so etwas wie Mitgefühl für sie empfand.

Simon öffnete die Augen, und während ihm nach und nach zu Bewusstsein kam, dass ein neuer Tag anbrach, wanderte sein Blick zur Zimmerdecke. Sie war mit goldenen Sternen auf blauem Untergrund bemalt, so dass es ihm schien, als würde er in einen Nachthimmel blicken. Den Eindruck störte allerdings eine Lampe aus opakem Glas, die an einer Kette baumelte. Das duftende Öl, das darin brannte, tauchte den Raum in weiches Licht. Er ließ seine Augen umherwandern, bewunderte die farbenprächtigen Fresken an den Wänden, den Betthimmel aus irisierender Seide, die reich verzierten Überwürfe, in deren Stickereien sich die ungewöhnliche Deckenmalerei wiederholte. Er hatte in letzter Zeit so viele merkwürdige Träume gehabt, dass er einige Zeit brauchte, um sich daran zu erinnern, wo er sich befand und was passiert war.

»Guten Morgen, Mylord«, begrüßte ihn Sabina. »Ihr seid also endlich aufgewacht.« Sie ging durch den Raum auf ihn zu, das schwarze Haar zu festen Zöpfen geflochten, doch in der Privatheit des Gemaches ohne Schleier. Sie brachte einen Korb mit frischem Brot, das mit Honig bestrichen und mit in Scheiben geschnittenen Nüssen bestreut war, und dazu einen gefüllten Becher Wein.

Simon setzte sich auf und fühlte, wie die Seide der Kissen in seinem Rücken sanft seine Haut streichelte. »Ich glaube, ja.« Er brachte ein Grinsen zustande. »In einem Gemach wie diesem fällt es nicht leicht, zwischen Traum und Wirklichkeit zu unterscheiden.« Er nahm das Messer, das im Korb lag, und schnitt ein Stück von dem Laib ab. Der lockende Geruch von Hefe ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Nachdem er in Nikäa beinahe gestorben wäre, wusste er viele Dinge im Leben ganz neu zu schätzen. Es schien, als wären alle seine Sinne vom Staub der Gewohnheit befreit worden, und alles um ihn herum nahm er frisch wie die Farben des Frühjahrs wahr. Hunger war vielleicht die stärkste dieser Empfindungen. Wochenlang war er zu schwach gewesen, um zu essen, und nun holte sein Körper sich allmählich wieder das zurück, was ihm das Fieber genommen hatte.

Alexios, der byzantinische Arzt, hatte sein Handwerk tatsächlich verstanden. Seinem Wissen gepaart mit Sabinas aufopfernder Fürsorge hatte er sein Leben zu verdanken. Nach dem Abheilen des Abszesses und einigen Umschlägen mit dem Brei aus verschimmeltem Brot war das Fieber runtergegangen, und Simons Bein hatte zu gesunden begonnen. Zwei Wochen nach Alexios’ erstem Besuch waren sie von Kikäa nach Durazzo aufgebrochen. Simon hatte erkannt, dass er trotz der Besserung, die eingetreten war, nicht stark genug war, um den Kreuzfahrern zu folgen. Das Heer belagerte Antiochia, und unter den herrschenden Bedingungen raffte es jeden dahin, der nicht bei Kräften war. Wenn er nach Antiochia reiten würde, wäre er nur noch einer mehr, der durchgefüttert werden müsste, und früher oder später einer mehr, der zu begraben wäre. Selbst wenn die Hügel auf der anderen Seite tatsächlich grüner sein sollten, was er inzwischen bezweifelte, hatte er vorerst nicht mehr das Bedürfnis, sie zu sehen.

Sabina setzte sich auf die mit Emaille verzierte Truhe neben dem Bett, beugte sich vor und schnitt sich ebenfalls ein Stück Brot ab. Sonnenstrahlen drangen durch die Schlitze in den Läden und fielen auf ihre rabenschwarzen Zöpfe, wo sie alle Farben des Regenbogens erzeugten. Ihre Augen waren graublau wie die Brust einer Taube, und ihr Gesicht hatte eine ovale Form wie das einer Madonnengestalt, aber beim Essen langte sie zu wie ein Soldat. Dieser Gegensatz rührte und erheiterte ihn. Als ihr eine zarte Röte in die Wangen stieg, wurde ihm bewusst, dass er sie zu eingehend gemustert hatte, und er wandte den Blick von ihr ab auf die üppige Ausstattung des Raumes. Erstaunlich, was man mit einer Goldmünze kaufen konnte. Diese Unterkunft gehörte einem Seidenhändler, der in Geschäften unterwegs war. Sie konnte es an Glanz mit jedem Schloss in England aufnehmen. Die Wände waren mit so lebensechten Figuren bemalt, dass es Simon manchmal vorkam, als sehe er sie atmen. Der Künstler hatte kräftige, satte Farben verwendet und für die Darstellung der Stickereien an den feinen Gewändern nicht an Gold gespart, so dass die Malerei opulent und reich wirkte. Das Ganze zeugte von erlesenem Geschmack, überforderte aber sowohl das Auge als auch das Gehirn, das dies alles zu verarbeiten hatte.

»Turstan ist zum Hafen gegangen«, berichtete Sabina mit Zögern in der Stimme. »Anscheinend liegt dort ein Schiff, das mit der Abendflut nach Brindisi auslaufen soll.«

»Aha«, meinte Simon mit einem Nicken. Das war die nächste Etappe ihrer Reise zurück über den Bosporus. Er hatte zu Turstan gesagt, sie würden heute anfangen, sich nach einem Schiff zu erkundigen, und der junge Mann war ganz versessen gewesen, diese Aufgabe zu übernehmen. Sabina hingegen konnte diese Begeisterung nicht teilen.

»Beunruhigt dich der Gedanke an die Überfahrt?«

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Natürlich«, sagte sie, »ich kann nichts dagegen tun, es kommt einfach alles wieder hoch..., aber was bleibt mir übrig, wenn ich nicht hier bleiben will.« Sie stand abrupt auf und ging an das Fenster. »Ich stehe das schon durch. Ich bin stark genug.«

Simon betrachtete ihre schmale Gestalt eingehend. »Das weiß ich«, antwortete er mit leiser Stimme. »Ich verdanke dir mein Leben. Wenn du nicht diesen Arzt geholt hättest..., wenn du nicht bei mir geblieben wärst und mich während des Fiebers versorgt hättest...«

Sie stieß ein kurzes, heiseres Lachen aus. »Das hatte nichts mit Stärke zu tun«, sagte sie. »Das war Angst. Wenn ich Euch verloren hätte wie alles andere, was mir jemals etwas bedeutete…« Sie schloss die Arme eng um ihren Körper, ohne sich zu ihm umzudrehen.

»Du hast mich nicht verloren, und ich stehe in deiner Schuld.«

»Ihr schuldet mir nichts.« Sie presste die Fingerknöchel an die Seitennähte ihres Kleides. »Ich habe Euch lediglich zurückgegeben, was Euch zustand, und wenn Ihr noch länger von Gefälligkeit und Dankbarkeit redet, werde ich kein Wort mehr mit Euch sprechen.«

In Simons Lenden breitete sich eine schleichende Hitze aus. Dieses Gefühl trat immer häufiger auf, seitdem er sich zusehends von seiner Krankheit erholte und allmählich wieder zu Kräften kam. »Dann eben nicht«, meinte er heiser.

Nun erst drehte sie sich um und sah ihn an. Die Sonne traf auf ihre Pupillen und verlieh ihnen die Farbe von Opalen. Zwischen ihnen trat ein langes Schweigen ein, in dem sich die Spannung verdichtete wie Dampf unter einem zugedeckten Kessel. Noch einen Schritt. Simon schluckte. Sein Mund war trocken, seine Lenden heiß. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und trat näher zu ihm, als wäre um ihre Taille ein unsichtbarer Faden gebunden, der sie in seine Richtung zog.

Als sie aus dem Schein der einfallenden Sonne getreten war, schlug die Farbe ihrer Augen in dunkles Violett um. Sein Begehren wuchs zu körperlichem Schmerz, der umso quälender war, als er so lange Zeit unterdrückt worden war. Das Blut zirkulierte nicht mehr langsam durch seine Adern, sondern pulsierte heftig, so dass sie anschwollen, bis er das Gefühl hatte, gleich würden sie platzen.

Sie blieb am Fußende des Bettes stehen und sah ihn an. Sein Körper, noch unbekleidet, war durch die Krankheit abgemagert, jede Rippe trat einzeln hervor, doch die langen Muskelstränge seiner Arme und sein flacher, fester Bauch wirkten drahtig und kräftig. Gesicht, Hals und Hände waren von der starken Sonne des Ostens dunkel gebräunt, alle anderen Körperteile leuchteten weiß wie frische Milch. Seine Augen brannten. Sie sehnte sich danach, mit den Händen durch sein zerzaustes Haar zu fahren und neben ihm zu liegen. Ihn zu berühren und den Puls des Lebens, der sie beide durchströmte, zu fühlen. Es war so lange her, seit sie zum letzten Mal von jemandem in die Arme geschlossen, begehrt und geliebt worden war. Ihre Wangen glühten. Zwischen ihren Schenkeln wurde es feucht.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Mit zitternden Fingern griff sie nach ihm, fühlte den Schweiß, in dem sie sich vereinten, die wilde, heiße Glut der Lust und schließlich ihre Befriedigung.

37

Als Sabina und Simon in das Kloster Evreux ritten, setzte gerade der Regen ein. Der Novemberhimmel war grau und verhangen, und von Norden her wehte ein kalter Wind. Das Kloster konnte ein gut ausgestattetes Gästehaus aus Holz sein Eigen nennen. Die Matratzen auf den Pritschen waren nicht mit Stroh, sondern mit Federn ausgestopft, die Talgkerzen brannten gelb und ohne zu rußen. Zum Waschen stand Wasser bereit, und eine tiefe Feuergrube in der Mitte des Raums verbreitete wohlige Wärme.

Sabina saß auf einer der Pritschen im Schlafsaal für die Gäste. Insgesamt waren es zwanzig, die zu beiden Seiten des Raumes aufgereiht waren. Eine der Matratzen war mit einer Reisetasche und einem sauberen Paar Schuhe besetzt, doch im Moment war sie allein. Die Ställe lagen darunter, und als sie einen Blick aus dem Bogenfenster warf, sah sie in dem gepflasterten Hof zwei Laienbrüder, die sich zum Schutz gegen den Nieselregen die Kapuzen übergezogen hatten. Simon kam über den Hof und sprach mit einem der beiden. Seit die alte Beinverletzung wieder aufgebrochen war, war sein Hinken stärker geworden, und es war nicht mehr daran zu denken, es zu verbergen. Das hatte sich allerdings als Vorteil erwiesen. Der Hinweis darauf, dass er am Kreuzzug teilgenommen hatte und in der Schlacht von Doryläon dabei gewesen war, bewirkte im Verbund mit der offenkundigen Verletzung, dass man sie in den Klöstern und Burgen mit offenen Armen empfing und ihnen überall die Tore offen standen.

Sie beobachtete Simon bei der vertrauten Geste, mit der er sich das Haar aus dem Gesicht strich, während er mit der anderen Hand den Gürtel umfasste. Ihr Inneres verkrampfte sich. Er würde ihr schrecklich fehlen... aber es war besser so.

Jener Morgen in Durazzo hatte sich in ihr Gedächtnis eingegraben. Ihr Begehren war so unermesslich gewesen, so gewaltig, dass es beim ersten Mal nicht länger als ein paar rasende Herzschläge lang angedauert hatte. Beim zweiten Mal war die Flamme etwas langsamer angewachsen, die erst träge lodernde Lust hatte sich stetig gesteigert, war von ihnen genährt worden, bis der Zeitpunkt gekommen war, dem Feuer seinen Lauf zu lassen, und es verschlang sie beide.

Es hatte geschehen müssen, dachte sie. Auf gewisse Weise hatte sich damit ein Kreis geschlossen, der, als sie fast noch Kinder waren, in den Vogelgehegen ihres Vaters seinen Anfang genommen hatte. Sie bereuten es beide nicht, waren aber seitdem nicht mehr zusammengekommen und hatten während ihrer Reise durch Italien und Frankreich jede Situation vermieden, in der sie der Versuchung hätten erliegen können.

Sie hörte ihn die Holztreppe zum Schlafgemach nach oben gehen und achtete auf seine Schritte, abwechselnd fest und zögernd. Als er die Tür öffnete, richtete sie sich auf und sah ihn an. Das Gästehaus des Klosters war nicht unbedingt ein Ort der Verführung, aber es war das erste Mal, dass sie sich seit Durazzo unter vier Augen begegneten.

»Bist du auch wirklich sicher, dass du hier bleiben willst?«, fragte er, während er den Blick durch den Raum schweifen ließ.

Sie faltete die Hände und sah ihn offen an. »Ganz sicher.«

Er räusperte sich. »Du weißt, dass in meinem Haushalt ein Platz für dich ist, wenn du das möchtest.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr meint es gut, aber es wäre nicht richtig. Was würde mich dort erwarten – sollte ich mich dem Gefolge Eurer Frau anschließen? Was sollte ich dort tun? Ich kann nicht mit der Sticknadel umgehen und sehe meinen Platz auch nicht in den Frauengemächern.«

Er zuckte bei ihrer Rede zusammen. »Vielleicht hast du Recht«, meinte er seufzend, »aber ich möchte nicht, dass du denkst, ich will dich loswerden. Das Mindeste, was ich für dich tun kann, ist, dir ein Dach über dem Kopf und meinen Schutz anzubieten.«

»Das ist sehr edel von Euch, doch brauche ich weder das eine noch das andere. Ihr habt mich aufgenommen, nachdem Saer gestorben ist und ich mir vor Kummer nicht zu helfen wusste. Und als Ihr krank wart, habe ich Euch Eure Hilfe zurückgezahlt. Keiner schuldet dem anderen etwas. Alles, was noch offen stand, haben wir an jenem Tag in Durazzo beglichen.«

Ihre Blicke trafen sich. Sie las aus seinen Augen Verständnis ab und ein erneutes Aufflackern des Feuers. »Du willst also wirklich Nonne werden?«, fragte er. »Nach all dem, was du... was wir …« Den Rest ergänzte er mit einer Handbewegung, die die Liegestatt mit einschloss.

»Nach all dem«, erwiderte sie bestimmt, doch ihre Wangen röteten sich. »Und nicht, weil ich es bereue oder mich schäme. Ich denke schon seit dem Weg nach Doryläon daran, den Schleier zu nehmen.« Sie sah auf ihre gefalteten Hände hinab. »Zwischen damals und Durazzo, zwischen Durazzo und jetzt habe ich viel gebetet und überlegt, und nun steht mein Entschluss fest. Wenn die Nonnen von Evreux mich aufnehmen, will ich bleiben – um des Friedens meiner Seele willen und aus Liebe zu Gott, der mir so viel genommen und so viel gegeben hat. Um Saers und meiner Kinder willen, die sterben mussten.« Bei den letzten Worten versagte ihre Stimme, doch sie fand ihre Fassung wieder und brachte sogar ein Lächeln zustande.

Er ging zum Fenster und sah hinaus, während er an seinem Daumennagel kaute. Der Regen verursachte ein prasselndes Geräusch, und die Stimmen der Stallburschen drangen durch die geöffneten Läden. »Ich zweifele nicht daran, dass die Äbtissin dich mit offenen Armen aufnehmen wird«, bemerkte er. »Ein Beutel voll mit byzantinischem Gold und die Begleitung, in der du gekommen bist, sichern dir eine gute Stellung.«

»Wer weiß. Vielleicht werde ich eines Tages selbst Äbtissin.«

Er zuckte mit den Schultern. »Das traue ich dir zu, wenn du es dir vornimmst. Aber der Welt zu entsagen...« Dabei warf er ihr über die Schulter einen düsteren Blick zu. »Das ist eine weit reichende Entscheidung.«

Sie ging zum Fenster, schlang die Arme um ihn und legte den Kopf an seine Brust. Wenn die Stallburschen nach oben gesehen hätten, wären sie Zeugen der Umarmung geworden, aber das kümmerte sie nicht. »Nein«, entgegnete sie mit unsicherem Lächeln. »Es ist nur ein einziger Schritt, genau wie dieser Tag damals in Durazzo.«

Waltheof machte eine Kniebeuge, erhob sich und legte den Kranz aus Immergrün und Stechpalmenzweigen mit roten Beeren am Grab seines Großvaters nieder. Er kam gerne nach Crowland, und wenn er die Kapelle betrat, um seine Gaben darzubringen, geschah dies immer mit großer Ehrfurcht. Seine Mutter besuchte die Abtei mehrmals im Jahr. Das letzte Mal waren sie im Spätsommer hier gewesen, und das Kloster quoll über von Pilgern und staubigen Reisenden, welche die Gebeine seines Großvaters sehen wollten, der, zumindest von den einfachen Leuten, als Heiliger verehrt wurde. Blinde gewannen ihr Augenlicht wieder, hieß es, und Lahme konnten auf einmal gehen. Gegen eine Mauer neben dem Grabmal waren einige Krücken gelehnt, die dankbare Gläubige hinterlassen hatten, nachdem sie durch einen Besuch der Stätte angeblich geheilt worden waren. Die Vorstellung, selbst noch im Tod solche Macht zu entfalten, beeindruckte den Jungen.

Heute hatten er und seine Familie den Großvater für sich allein. Draußen hatte leichter Schneefall eingesetzt, es wehte ein frostiger Wind, und die meisten Menschen versammelten sich daheim um den Herd und warteten wie Tiere im Winterschlaf auf das Ende der kalten Jahreszeit. Waltheof war von mehreren Schichten Wollstoff und einem mit Marderpelz gefütterten Umhang mit Kapuze gewärmt. Seine kleine Schwester quengelte, aber das kannte er von ihr, sie war ja auch noch so klein. Seine Mutter machte ein Kreuzzeichen und erhob sich von den Knien. Sie berührte kurz das Seidentuch, das über den hölzernen Aufbau gebreitet war. Die Geste wirkte zärtlich und traurig.

Waltheof fand, dass sie sehr hübsch aussah. Sie trug ihr bestes Winterkleid aus rötlich goldenem Tuch, das an den Ärmelstulpen und um den weiten Halsausschnitt mit kleinen Rauten aus Goldfäden bestickt war. Den in Falten gelegten Schleier hielt eine mit kleinen Granatsteinen besetzte Borte, die über ihre Stirn lief, und die dicken bronzefarbenen Zöpfe waren mit roten Schleifen umwickelt. Er wusste nicht genau warum, aber sie erinnerte ihn an die Statue der Madonna in der Kirche von Northampton, die mit einem blauen Umhang bekleidet war. Die Kleider und Farben waren ganz anders, doch in seiner kindlichen Vorstellungswelt gab es ein verbindendes Element zwischen beiden.

Sie verließen die Kirche und traten in die eisige Kälte hinaus. Waltheofs Lider zuckten, als er zu den leise herabschwebenden Schneeflocken aufsah und die Zunge aus dem Mund streckte, um eine von ihnen aufzufangen und schmelzen zu lassen.

Im Hof warteten Reiter. Aus den Nüstern ihrer Pferde stieg Dampf auf, und wenn die Hufe der Tiere auf dem gefrorenen Boden auftrafen, klirrten ihre Geschirre. Einer der Männer war abgesessen und sah sie mit durchdringenden Augen an. Er kam Waltheof bekannt vor, doch der Junge wusste nicht genau, wo er ihn schon einmal gesehen hatte. Seine Mutter war stehen geblieben, ihr Kleid und Umhang schwangen noch nach vom letzten Schritt. Sie war auf einmal starr wie die Marienstatue und noch viel blasser.

»Gütiger Gott«, flüsterte sie. Ihre Hände öffneten und schlossen sich. Vom Glanz ihrer Goldringe, die im Licht aufblitzten, ganz gebannt, verfolgte er die Bewegung ihrer Finger. Dann rief sie mit gebrochener Stimme laut »Simon!«, lief los und warf die Arme um den Mann. Nun erkannte auch Waltheof ihn wieder.

Helisende, die hinter ihm stand, legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. »Dein Vater ist vom Kreuzzug heimgekehrt«, erklärte sie ihm mit bewegter Stimme. »Gott sei es gedankt. Nun wird alles gut.«

Inzwischen schneite es stärker und ohne Unterlass. Sie hätten im Gästehaus von Crowland bleiben können, Ingulf hätte sich außerordentlich gefreut, einen gerade erst heimgekehrten Kreuzfahrer beherbergen und Erfahrungen mit ihm austauschen zu dürfen, doch Simon war unruhig und wollte lieber zur Jagdhütte in Fotheringhay reiten.

Unterwegs sprach er wenig. Er setzte Waltheof vor sich auf den Sattel und hüllte ihn schützend in seinen Umhang. Die kleine Matilda schrie, sie wolle ebenfalls bei ihm sitzen, und er erfüllte ihr den Wunsch, doch bald schon fand sie keinen Gefallen mehr daran und kehrte in die vertrauten Arme ihrer Mutter zurück.

Als sie an der Jagdhütte ankamen, stapften die Pferde bereits bis zu den Fesseln im Schnee, und die Flocken waren so groß wie die Oblaten bei der Kommunion.

»Das bleibt nicht lange so«, sagte der Torwächter, der herausgekommen war, um sie voller Freude zu begrüßen, in der Hand hielt er eine Laterne, die an einem Eschenstab befestigt war. »In ein paar Tagen ist alles wieder weg. Sollen die Jäger Wild für Euch aufspüren, Mylord?«

Simon nickte. »Bestimmt wollen einige der Männer jagen, und es wäre gut, wenn wir frisches Fleisch zu essen hätten.« Behutsam setzte er seinen Sohn auf dem Boden ab, dann schwang er sich selbst aus dem Sattel. In der Kälte schmerzte sein Bein, und er war müde, hungrig, und, wenn er ganz ehrlich war, auch beunruhigt. Matilda hatte sich während seiner Abwesenheit verändert. Etwas von ihrer gewinnenden Sanftmut war verschwunden. Sie wirkte nun härter, und hatte früher das Wesen ihres Vaters die Oberhand besessen, trat nun das ihrer Mutter stärker zum Vorschein. Energisch und geübt gab sie erst dem Torwächter und dann den Bediensteten ihre Anweisungen, die nur wenig Zeit gehabt hatten, die Jagdhütte vorzubereiten, nachdem Matilda einen Boten vorausgeschickt hatte, um ihre Ankunft anzukündigen. Aber schließlich, dachte Simon, war sie nach seiner Abreise auf sich allein gestellt gewesen und musste zusehen, wie sie ohne ihn zurechtkam.

Auf dem Herd in der Mitte der Hütte loderte inzwischen ein Feuer, und ein Koch bereitete rasch die Zutaten für einen Laucheintopf vor, während sein Helfer einen Fladenteig knetete. Simon rieb sich die Hände und hielt sie über das Feuer. Waltheof machte es ihm erst nach, sprang dann aber davon, um die anderen Räume der Hütte in Augenschein zu nehmen.

Als er den Becher nahm, berührten sich ihre Finger. Die Röte stieg ihr vom Hals in das Gesicht, und Simon spürte, wie es in seinen Lenden zu ziehen begann. Schuldgefühle stiegen in ihm hoch, doch auch wenn es sein Gewissen entlasten könnte, würde er ihr nichts von Sabina erzählen. Manche Dinge behielt man besser für sich.

»Dass Ihr zurückgekehrt seid!«, sagte sie. »Ich hatte gedacht, ich sei schon längst die Witwe eines Kreuzfahrers.«

Der Wein war ein starker Roter aus der Gascogne und brannte in Simons Kehle. »Um ehrlich zu sein, wärt Ihr das auch beinahe geworden«, entgegnete er. »Mein Bein entzündete sich, und ich habe es nur den Künsten eines byzantinischen Arztes und hingebungsvoller Pflege zu verdanken, dass ich noch am Leben bin. Als ich wieder so gesund war, dass ich das Bett verlassen konnte, war das Heer schon weitergezogen. Ich war noch nicht kräftig genug, um ihm zu folgen. Hätte ich es versucht, würden meine Knochen nun auf einer Ebene in Anatolien in der Sonne bleichen.«

Ihre Augen weiteten sich in Besorgnis, aber er merkte, wie sie sie niederrang. Sie bestand auch nicht darauf, einen Stuhl für ihn zu holen oder ihn zu umhätscheln. Während seiner Abwesenheit hatte sich tatsächlich einiges verändert.

»Diejenigen meiner Männer, die bleiben wollten, schlossen sich Stephan von Aumale und seinen Truppen an.«

»Nicht Ralf de Gael?« Plötzlich klang ihre Stimme scharf.

Er verneinte mit einem Kopfschütteln. »Nein, ich habe keine Bretonen in meiner Truppe, und meine englischen Ritter würden einen Teufel tun und de Gael folgen.«

»Aber Ihr habt Euch mit ihm ausgesöhnt?«

»Ja, ich habe mich mit ihm ausgesöhnt. Was hätte ich sonst tun sollen? Ihn zum Zweikampf fordern?« Er stieß scharf die Luft aus. »Jeder Mensch macht in seinem Leben Fehler. Gott weiß, dass auch ich einige Dummheiten begangen habe. De Gael nahm das Kreuz, um für sein Zutun am Tod Eures Vaters zu büßen. Ich weiß, dass er es immer verstanden hat, schöne Worte zu machen, aber ich weiß genauso zu unterscheiden, wann ein Mann lügt und wann er die Wahrheit sagt, und ich glaube, dass de Gael aufrichtig bereut.« Er sah sie an. »Seid Ihr so unversöhnlich und rachsüchtig, dass Ihr Euch bis an Euer Lebensende an das Elend vergangener Zeiten klammern wollt?«

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Der englische Teil meiner Familie pflegt seine Blutfehden«, erwiderte sie. »Das ist eine Tradition, an der wir seit Menschengedenken festhalten.«

»Dann wäre es Euch also lieber, ich würde de Gael mein Schwert in die Brust stoßen?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Er ist es nicht wert, dass Ihr Euren guten Stahl besudelt und Eure Seele in Verdammnis endet. Und er ist auch meinen Hass nicht wert. Ich habe nichts für ihn übrig. Nicht einmal Verachtung.« Sie sah ihn an. »Es sei Euch überlassen, ob Ihr mir glaubt, aber ich leide kaum mehr unter diesem Dämon.« Sie hatte voller Stolz gesprochen, doch ihre Augen waren dabei feucht geworden.

Simon war von Mitgefühl und Liebe gerührt. Er setzte den Becher auf der Herdstelle ab, zog sie an sich und umarmte sie. Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und drückte sich eng an ihn. Er vergrub sein Gesicht in ihrer Nackenbeuge unter dem Schleier und spürte ihren Pulsschlag. Sie roch zart nach Lavendel und Zitronenbalsam, so rein, so verführerisch, so betörend. Sie neigte den Kopf zu ihm hin, und seine Lippen legten sich über ihre. Er schmeckte ihre salzigen Tränen und spürte, wie sie sein Begehren erwiderte. Sie hatte den Mund geöffnet, die Schenkel fest gegen die seinen gepresst.

Ihre Umarmung war ungestüm und leidenschaftlich, nichts und niemand sonst zählte, doch irgendwann mussten sie sich voneinander lösen, wenigstens um Luft zu holen. Das war der Moment, in dem sie sich ihrer Umgebung bewusst wurden. Die Bediensteten gingen, die Köpfe gesenkt und die Augen diskret abgewandt, ihrer Aufgabe nach, die Hütte für die Gäste vorzubereiten. Simons Männer brachten ihr Gepäck neben den Gängen im Saal unter und rollten ihre Strohmatratzen aus. Nur die Frau, die den Kessel beaufsichtigte, stand nahe genug, um hören zu können, was gesprochen wurde, tat aber so, als sei sie voll und ganz mit dem Teig für die Fladen beschäftigt.

Waltheof kam hüpfend von seiner Erkundungsrunde zurück und eilte mit einem großen Geweih in der Hand auf seine Eltern zu.

»Schaut, was ich gefunden habe!«, rief er.

Die Aufmerksamkeit, die das Kind forderte, brachte sie endgültig in die Wirklichkeit zurück. Simon nahm das Geweih und bewunderte es. Matilda strich ihr Kleid glatt und wischte sich die Augen aus. Während sie sich wieder fasste, erkläre Simon dem Jungen mit noch nicht ganz gefestigter Stimme, dass die Anzahl der Enden an dem Geweih Aufschluss über das Alter des Hirsches gab und dieser hier sechs Jahre alt gewesen war, als er es abwarf.

»Wenn wir im Wald ein wenig suchen, finden wir bestimmt noch weitere solcher Geweihe, vorausgesetzt, die Jäger haben sie nicht alle eingesammelt«, meinte er.

»Jetzt gleich?«

Simon musste angesichts der Begeisterung seines Sohnes grinsen, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein, Junge. Meine alten Knochen brauchen erst einmal ein wenig Ruhe, und auch wenn unter den Bäumen der Schnee nicht so hoch liegt, habe ich keine Lust, noch einmal in diesen Sturm hinauszugehen, zumal er noch zunimmt. Aber«, dabei ließ er die Finger über die gerillte Stange des Geweihs gleiten, »dieser Teil hier gibt einen hervorragenden Griff für ein Messer ab, und das ist eine Arbeit, der man sich neben dem Herd widmen kann.«

Das Kind nickte aufgeregt und lief davon, um den Fund Helisende und seiner kleinen Schwester zu zeigen.

Als Simon sich über den Herd beugte und seinen Wein nahm, stellte er fest, dass dieser sich am Feuer erwärmt hatte. »Als ich krank war, träumte ich von Eurem Vater«, erzählte er, während er den Becher behutsam schwenkte, so dass der dunkle Inhalt darin kreiste. »Er war zu mir gekommen, um mir zu zeigen, dass auf der anderen Seite des Hügels nicht nur Freiheit, sondern auch Furcht und Schrecken warten können. Ich weiß nicht, ob es eine echte Vision war oder nur ein Fiebertraum, aber auf jeden Fall war es einer der Gründe, warum ich umkehrte.«

»Und was ist mit Eurem Kreuzfahrereid?«, fragte sie. »Wollt Ihr Euch von einem Priester davon entbinden lassen?«

»Vielleicht.« Bei diesen Worten hob er voller Unbehagen die Schultern. Sich ganz von diesem Eid zu lösen würde bedeuten, eine Tür hinter sich zu schließen. Er war erleichtert gewesen umzukehren, denn die Reiselust war ihm erst einmal vergangen, doch er wollte sich noch nicht ganz von der Idee verabschieden. Er beobachtete seinen Sohn, wie er mit dem Geweih in der Hand durch den Raum hüpfte und sich wieder zu ihnen gesellte. »Fürs Erste habe ich vor, eine neue Kirche in Northampton zu bauen, zum Dank dafür, dass ich gesund heimgekehrt bin.«

Matilda entspannte sich, in ihren Augen lag auf einmal etwas Weiches und Warmes.

»Kann ich beim Bauen helfen?«, wollte Waltheof wissen. Lächelnd streichelte Simon über die rotgoldenen Locken des Jungen. »Natürlich kannst du das«, antwortete er. »Dich darum zu kümmern wird zu deinen Pflichten gehören, wenn du ein erwachsener Mann bist.«

Der Junge strahlte, als hätte er ein ganz besonders kostbares Geschenk erhalten.

»Du magst große Bauwerke, nicht wahr?«, fragte ihn Simon, den seine Begeisterung erheiterte.

»Ich mag Kirchen«, erwiderte er und sprang wieder davon, um seine Trophäe einem der Ritter unter die Nase zu halten, der in den Saal kam, nachdem er sein Pferd in den Stall gebracht hatte.

»Meine Mutter glaubt, er ist berufen, und ich glaube, sie hat Recht«, murmelte Matilda. Sie sah unter ihren Wimpern hervor ihren Mann an. Sie waren von ihren Tränen noch feucht, was in Verbindung mit ihrer leichten Röte das dunkle Lapislazuli ihrer Pupillen noch mehr zum Strahlen brachte. »Dem er aber nicht folgen kann, solange er der einzige Sohn ist.«

Bei dieser beiläufigen Bemerkung spürte Simon eine heiße, heftige Wallung. »Dann müssen wir dagegen wohl etwas unternehmen«, bemerkte er.

Sie blickte über die Schulter. Gerade kam der letzte Soldat herein und schloss die Tür vor der Welt draußen, die ein einziges weißes Schneegestöber war. Sämtliche Leuchter waren mit Kerzen bestückt, und von dem Herd in der Mitte strahlte ein wohliges rotes Licht ab. »Jetzt haben wir Zeit dafür«, sagte sie mit sanfter Stimme und griff nach seiner Hand. »Denn was immer auf der anderen Seite des Hügels liegt, Ihr werdet vorerst nicht hinkommen.«

Matilda betrachtete die Sammlung kleiner, unscheinbarer brauner Knollen, die Simon aus einem Stoffbeutel auf das Bett hatte gleiten lassen. »Was ist das?«

Er verschränkte die Hände im Nacken und schenkte ihr ein von der Mattigkeit nach dem Liebesakt träges Lächeln. »Ihr müsst Euch auf die Worte des Mannes verlassen, der sie mir verkauft hat. Er sagte, wenn Ihr sie im Herbst im Garten vergrabt, sprießen die ersten Blumen des Frühjahrs daraus hervor. Schneeglöckchen nannte er sie und erklärte mir, die Blüten seien weiß und zart, aber dennoch widerstandsfähig.«

»Ich werde sie einpflanzen, sobald wir zu Hause sind«, beteuerte sie und steckte sie vorsichtig wieder in den Beutel.

»Ihr seht«, meinte er, »selbst als ich gegen meine Dämonen ankämpfte, dachte ich an Euch und Euren Garten.«

Matilda war nicht gerade beeindruckt. »Und ich dachte Tag für Tag an Euch«, erzählte sie. »Anfangs rieb ich mir vor lauter Beten und Klagen die Knie wund.« Während sie den Beutel vorsichtig neben dem Bett ablegte, sah sie ihn an. »Aber ich habe im Lauf der Zeit gelernt, damit zu leben. Es war, wie wenn man trauert. Der Schmerz verschwand nicht ganz, aber wurde allmählich leichter. Die Kinder brauchten mich und die Leute auch. Sosehr ich mir manchmal wünschte, mich im Dunkeln verkriechen und meine Wunden lecken zu können, ich durfte es nicht.« Als sie bemerkte, wie ihre Stimme immer anklagender und schneidender wurde, hörte sie auf zu sprechen. Sie hatte ihn wieder, das war alles, was zählte. Dabei hätte sie ihn so leicht verlieren können. Die Narbe an seinem Bein und die Aushöhlung, die dort entstanden war, wo das Gift sein Fleisch aufgefressen hatte, zeugten davon.

»Ich wollte mich nicht damit brüsten, dass ich an Euch gedacht habe«, sagte er leise und streckte seine Hand aus, um mit einer Strähne ihres Haares zu spielen. »Vielleicht war es mehr das Bedauern über die Art, wie wir auseinander gingen … und vielleicht fragte ich mich, was mich so weit von zu Hause weggeführt hatte. Ich kaufte die Knollen, weil ich mir vorstellen wollte, wie Ihr sie in Eurem Garten einpflanzt.«

Matilda war von einer plötzlichen Woge der Zärtlichkeit und von Gewissensbissen überwältigt. Sie beugte sich vor und küsste ihn. »Jetzt seid Ihr daheim«, sagte sie. »Wir sollten nicht mehr über die Vergangenheit grübeln.« Sie schlug einen unbeschwerten Tonfall an und wandte sich von ihm weg. »Ich habe auch Geschenke für Euch.«

»Noch mehr als die, die ich schon bekommen habe?«, fragte er mit vielsagendem Grinsen.

Matilda lachte und errötete. »Ich glaube nicht, dass ich es wie meine Mutter in einem Kloster aushalten würde«, sagte sie.

»Gott bewahre!«

Sie ging zu ihrer kleinen Reisetruhe, hob den Deckel an und zog ein Hemd aus feinem Leinen hervor sowie eine Tunika aus blauem flämischem Tuch, die an Ärmelaufschlägen, Saum und Halsausschnitt mit einem verschlungenen englischen Muster bestickt war. »Ich habe an einer Tunika Maß genommen, die Ihr zu Hause gelassen habt«, erklärte sie. »Damit konnte ich meine Hände beschäftigen, wenn ich sonst nichts zu tun hatte.« Sie fügte nicht an, dass sie sich eine Zeit lang zum Einschlafen seine alte Tunika an ihren Busen gedrückt hatte und dass die Arbeit an einer neuen für ihn ihr geholfen hatte, sich über seine Abwesenheit hinwegzutrösten.

»Das ist wohl mehr als eine Beschäftigung«, sagte er ernst, als er die Kleidungsstücke nahm und erstaunt die kunstvollen Stickereien betrachtete. »Ich habe noch nie eine so erlesene Stickerei gesehen.«

Matilda genoss die Bewunderung in seiner Stimme und legte sich wieder zu ihm. »Da bin ich mir nicht sicher«, neckte sie ihn und hob das Bein seiner Hose, die er vorher hastig abgestreift hatte. »Ihr scheint Euch hier einen sehr ordentlichen Flicken aufgenäht zu haben.«

Obwohl er mit der Antwort nur kurz zögerte, schlug die Stimmung auf einmal um. War sie eben noch warm und vertraut gewesen, herrschte plötzlich Spannung. »Das Lob gebührt nicht mir«, entgegnete er. »Eine der Wäscherinnen hat unsere Kleider geflickt.« Auf einmal wurde er sehr geschäftig, zog sich das Hemd über und probierte die Tunika an.

»Eine der Wäscherinnen«, wiederholte Matilda mit leicht zusammengekniffenen Augen.

»Sie hat für alle gewaschen und genäht«, bemerkte er mit gedämpfter Stimme unter den Kleidern heraus. Als sein Kopf durch den Halsausschnitt der Tunika auftauchte, wich er ihrem Blick aus.

Matilda sagte nichts. Sie beschloss, Simon nicht zu fragen, ob er ihr während seiner Abwesenheit treu gewesen war. Kreuzfahrer legten einen Eid ab, enthaltsam zu sein, während sie als Soldaten Christi unterwegs waren, aber sie wusste, dass viele ihrem Schwur nicht treu zu bleiben vermochten. Simon war bestimmt nicht auf Streifzüge nach Frauen aus, aber sie wusste, welchen Reiz unbekannte Jagdgründe auf ihn ausübten. Eine Wäscherin bedeutete keine Bedrohung für sie, und er hatte keine solche Frau in seinem Gefolge mitgebracht. Daher ging sie nicht weiter darauf ein, und wenn sie die Angelegenheit auch nicht ganz aus ihren Gedanken verbannen konnte, bereitete sie ihr zumindest kein Kopfzerbrechen.

38

Northampton,
Weihnachten 1097

»Soll ich sie hierhin hängen?«, fragte Waltheof. Er trug eine leuchtend bunte Schleife zu seiner Mutter und stellte sich auf Zehenspitzen, um sie an einem der kahlen Äste eines Apfelbaumes zu befestigen.

»Ja, mein Liebling, genau da.« Matilda hielt kurz beim Verzieren des Baumes inne, um zuzusehen, wie ihr Sohn, ganz in seine Aufgabe vertieft, sich streckte und seine Zunge zwischen den Lippen hervorspitzte. Sie lächelte wehmütig. Ihre Mutter hatte nie den Brauch gepflegt, einen Baum zu ehren, so dass er im nächsten Jahr reiche Frucht tragen würde. Das war genauso heidnisch wie der Kobold im Brunnen, hatte sie gesagt, abergläubischer Unsinn, den man nicht dulden dürfe. Doch ihr Vater hatte seinen Leuten immer erlaubt, die Bäume zu schmücken, und Matilda griff die Sitte auf.

Simon hob seine kleine Tochter hoch und half ihr, eine Schnur mit silbernen Schellen um einen kräftigen Ast zu wickeln. »Letztes Jahr um diese Zeit wartete ich ungeduldig in Brindisi darauf, dass endlich der Frühling käme«, erinnerte er sich. »Das scheint mir eine Ewigkeit her zu sein.«

»Es ist auch eine Ewigkeit her.« Matilda beugte sich über den Korb, der vor ihr auf dem Boden stand, und nahm einige der falschen Äpfel heraus, die einer der Ritter, der sich auf solche Dinge verstand, aus Holz geschnitzt hatte. Sie reichte sie ihrem Sohn und blickte dann ihren Gemahl an. »Ihr bedauert es, umgekehrt zu sein, nicht wahr?«, fragte sie ihn forschend.

Simon wand die Schultern. »Ja, ein bisschen tue ich das schon«, gab er zu. »Ich habe einen Eid abgelegt, und ich habe mich immer gerühmt, mein Wort zu halten.«

»Wenn Ihr es gehalten hättet, wärt Ihr jetzt wahrscheinlich tot.« Matilda schauderte es.

»Ja, aber ich wäre in Ehren gestorben«, erwiderte er mit einem bitteren Lachen. Er nahm einen der Holzäpfel hoch und half der kleinen Matilda, ihn an einem der oberen Äste des Apfelbaums festzubinden.

Sie biss sich auf die Lippe. »Habt Ihr deshalb den Priester nicht gebeten, Euch von dem Eid freizusprechen – weil Eure Mission nicht vollendet ist?«

Simon überlegte einen Augenblick lang. »Solange mein Eid besteht«, sagte er schließlich, »bedeutet das für mich, dass das Vorhaben nicht ganz aufgegeben ist. Vielleicht dient es vor allem der Beruhigung meines Gewissens, aber wenn ich zu ihm gehe und um Absolution bitte, heißt das, ich gebe endgültig auf.«

Matilda sagte nichts dazu. Sie glaubte nicht ernsthaft, dass er noch einmal auf einen Kreuzzug gehen würde, um seinen Eid zu erfüllen, aber es fiel ihr schwer, sich nicht immer wieder dessen zu versichern. Meist konnte sie sich jedoch beherrschen. Während seiner Abwesenheit hatte sie viel dazugelernt und die Erfahrung gemacht, dass sie sich behaupten konnte, wenn es darauf ankam. Außerdem war es ohnehin nur eine Frage der Zeit, wann der König nach ihm rief und er sich auf den Weg machen musste. In der Normandie herrschte Krieg, und Matilda rechnete täglich mit dem Befehl des Königs, dem sich Simon nicht würde widersetzen können.

An diesem Nachmittag wurde der zweite Teil des Rituals abgehalten, zu dem sich alle Bewohner des Saales in der eisig kalten Gartenanlage versammelten. Aus einem großen Kessel wurde heiß dampfender Wein in Becher geschöpft, und alle reichten sich die Hände, tanzten um den Baum und ermunterten ihn stellvertretend für alle anderen Apfelbäume im Obstgarten, kräftig zu wachsen und im nächsten Jahr reiche Ernte abzuwerfen.

Die Abenddämmerung brach herein und tauchte die Welt in silbriges Blau, als der erste Stern am Himmel aufblinkte. Lachend und voller Freude über den Augenblick bewegte sich Matilda unter den versammelten Menschen. Der heiße Apfelwein hatte sie mit einer wohligen Wärme erfüllt, und fast schien es ihr, als würde der Baum diese Wärme mit ihr teilen, denn die Laternen, die um seinen Stamm herum aufgestellt waren, tauchten ihn in goldenes Licht.

Waltheof spielte mit einigen Kindern aus der Burg Fangen, sie rannten zwischen den Erwachsenen herum und lachten und kreischten in der Dämmerung. Die kleine Maude torkelte, in mehreren Kleiderschichten verpackt und darüber noch einen Umhang aus Schaffell, als dickes Bündel hinter ihnen her.

Simon legte von hinten den Arm um Matildas Taille und schob ihren Schleier beiseite, um sie auf den Hals küssen zu können. Mit einem Lächeln drehte sie sich in seiner Umarmung und bot ihm ihre Lippen dar.

Vom Burghof her hallten Rufe und das Wiehern eines Pferdes durch die klare, kalte Luft. Simon löste die Lippen von Matilda und hob den Kopf wie ein Hund, der eine Fährte aufnimmt. Sie widersetzte sich dem Drang, ihn fester zu halten und wandte sich mit ihm in die Richtung, aus der die Rufe kamen.

»So kurz vor dem Weihnachtsfest wird Euch der König doch nicht in die Normandie befehlen?« Dabei konnte sie einen klagenden Unterton in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

Doch die Botschaft galt nicht Simon, sondern ihr und kam aus Elstow. Ihre Mutter war an Lungenfieber erkrankt, und nur Gott würde ihr noch helfen können. Wenn Matilda sich von ihr verabschieden wollte, müsste sie sich sofort auf den Weg machen.

Benommen sorgte sie dafür, dass der Bote einen Becher heißen Apfelwein bekam, und forderte ihn auf, sich an der Tafel, die an einer Seite des Baumes gedeckt worden war, zu bedienen.

»Ich muss zu ihr«, sagte sie.

Simon sah in den Himmel, dessen Farbe inzwischen von Türkis zu Saphirblau übergegangen war. »Noch in dieser Nacht?«, fragte er zweifelnd. Mit seinen Worten traten weiße Wolken aus seinem Mund.

»Morgen könnte es zu spät sein.« Sie sah ihn an. »Ich muss es tun – um meines eigenen und um ihres Friedens willen.«

Er musterte sie nachdenklich, dann nickte er. »Ihr braucht Fackeln für unterwegs und zuverlässige Begleitung. Geht und macht Euch für die Reise fertig, ich werde inzwischen die Pferde satteln lassen.« Er drückte ihren Arm und wandte sich um.

Die Leute tanzten um den Baum, sangen und waren ausgelassen. Es kam ihr vor, als würde sie durch ein Fenster ein frohes, unbeschwertes Bild betrachten, von dem sie ausgeschlossen war. Mit finsterer Miene löste sie den Blick von den Feiernden und begab sich aus dem fröhlichen Garten in die trostlose, kalte Welt jenseits davon.

»Ihr müsst nicht mitkommen«, sagte sie zu Simon, als sie ihn in ihrem Schlafgemach antraf, wo er gerade in eine zweite, dickere Hose stieg. Außerdem hatte er das dicke gesteppte Wams an, das er normalerweise unter seiner Rüstung trug.

»Ich will aber«, erwiderte er. »Ich habe mich nie wirklich mit Eurer Mutter ausgesöhnt. Außerdem möchte ich Euch nicht alleine gehen lassen!«

Matilda fühlte Unmut in sich aufsteigen, brennend wie eine frische Wunde. Sie ging zu ihrer Truhe und zog wollenes Unterzeug und ein Paar Strümpfe hervor. »Ich habe mich daran gewöhnt, ohne Gesellschaft zu sein«, bemerkte sie eine Spur zu barsch.

Er griff nach den Beinbinden, mit denen die Wade vom Knöchel bis zum Knie umwickelt wurde. »Wollt Ihr nicht, dass ich mitkomme?«

Sie beugte den Kopf nach unten, zog einen Stiefel aus und streifte sich noch einen weiteren Strumpf über den, den sie bereits anhatte.

»Matilda?«

Sie blickte auf. »Natürlich möchte ich, dass Ihr mitkommt«, antwortete sie schroff. »Aber nur, wenn Ihr selbst es wollt, nicht aus Pflichtgefühl oder Mitleid oder weil Ihr mich für ein hilfloses Schaf haltet, das sich verirrt hat und eine Klippe hinabstürzt, wenn es nicht beaufsichtigt wird.« Mit raschen Bewegungen nahm sie sich das andere Bein vor, ihr Gesicht war vom Schleier verdeckt. »Und weil ich Euch dabeihaben möchte, habe ich Schuldgefühle. Ich habe gesehen, wie stark Euer Hinken heute war, weil die Kälte Euch in die Knochen fährt.«

Simon lächelte freudlos. »Und damit, meine Liebste, war die Sache für Euch erledigt. Ihr solltet wissen, dass mein Bein nicht als Grund herhalten wird, damit ich zu Hause bleibe.« Da sein Knappe nicht anwesend war, wand er selbst schnell und geübt die Binden um die Waden und steckte die Enden fest. »Nichts was Ihr sagt oder tut, wird mich davon abhalten.«

»Nichts was ich sage oder tue, hätte Euch jemals von etwas abgehalten«, gab sie zurück und versuchte, sich den Stiefel hochzuziehen, der durch den zusätzlichen Strumpf viel enger saß. »Allmächtiger«, presste sie dabei durch die Zähne hervor.

Simon trat zu ihr, stützte sich auf sein gutes Knie, nahm ihren Fuß in die Hände und half ihr. Sie spürte seinen warmen, harten, sicheren Griff an ihrem Knöchel. Das war nicht der Griff eines geschwächten Mannes. »Ja, mein Bein schmerzt«, sagte er, »aber daran ändert sich nichts, ob ich nun mit Euch komme oder hier bleibe. Ich habe den Umhang Eures Vaters, der wird mich wärmen.«

Ihr Fuß glitt in den Stiefel, den er mit dem Hornknebel an der Seite schloss. Sie berührte sein Haar und sah aus dem Braun goldene Strähnen hervorschimmern. »Es ist nun Euer Umhang«, sagte sie leise, während er ihr auch mit dem zweiten Stiefel half.

»Meint Ihr?« Er zeigte ein rätselhaftes Lächeln. »Ich bin mir immer noch nicht sicher.« Beim Aufstehen gab er sich Mühe, die Schmerzen zu verbergen, die in seinem Bein aufflammten, doch sie bemerkte seine verräterisch zusammengekniffenen Lider und zuckte statt seiner zusammen. Unter den Worten verbarg sich eine tiefere Bedeutung, wie Felsen in einem vermeintlich harmlosen Gewässer oder ein Leichnam in einem flachen Grab.

»Ihr habt ihn immer auf Eure ganz eigene Weise getragen«, sagte sie.

Er steuerte die Tür an. »Ihr müsst den bitteren Trank nicht schmackhaft machen«, merkte er an. »Ich war mir der Last bewusst, als ich sie mir auf die Schultern lud.«

»Der ganzen?«, dabei stand sie ebenfalls auf und folgte ihm. Spannung lag in der Luft wie der Nachhall des letzten Harfentons, wenn ein Lied zu Ende war.

»Nein, nicht der ganzen«, räumte er ein, »aber ich wusste trotzdem, was ich tat.«

Sie glaubte ihm. Sie hatte selten erlebt, dass Simon ratlos war oder beunruhigt, egal in welcher Lage er sich befand. Es musste wohl damit zusammenhängen, dass er als Knappe am Hof des alten Königs Wilhelm gewesen war, dachte sie. Damit und mit einer Selbstbeherrschung, die ihn wie eine Maske verhüllte, hinter die sie noch nie hatte sehen können.

Er legte den Arm sachte um ihre Schultern. »Und ich habe es nie bereut.«

Nun war Matilda an der Reihe zu lächeln. »Auch Ihr müsst den Trank nicht schmackhaft machen.« Sie entzog sich seiner Umarmung und ging zu den wartenden Pferden hinunter.

In Judiths Kammer in Elstow war es fast so kalt wie draußen, wo der Frost die Bäume wie mit einem silbernen Maulwurfsfell überzog und die Luft wie Glassplitter in den Lungen schnitt.

Matildas Zähne klapperten, als sie hinter der ängstlichen Krankenwärterin eintrat. »Warum ist keine Glutpfanne da?«, erkundigte sie sich.

Die Nonne schüttelte den Kopf und sah mit einem bedauernden Blick zu Judith hin. »Lady Judith sagte, sie wolle keine haben. Wir wollten eine hereinstellen und Feuer anmachen, aber sie wurde so böse und aufgebracht, dass die Mutter Oberin anordnete, wir sollten ihren Wunsch befolgen.«

Ihren Todeswunsch. Die Worte wurden nicht ausgesprochen, schwebten aber so deutlich im Raum wie der weiße Dampf, der aus Matildas Nase und Mund strömte. Der Raum war kahl wie eine Krypta. An den Wänden hing lediglich ein Kruzifix, ein ausgemergelter, leidender Christus, der über den öden, gekalkten Verputz wachte. Neben dem Bett befanden sich zwei schlichte Truhen. Auf einer von beiden stand eine dicke Wachskerze, die einen gleichmäßigen goldgelben Schein in das mitternächtliche Dunkel warf. Daneben saß, mit geröteten und vom Weinen aufgequollenen Augen und vor Kälte erstarrtem Gesicht, Sybille, die Magd ihrer Mutter. Sie hielt einen silbernen Kelch in der Hand, der bis zur Hälfte mit einer dunklen Flüssigkeit gefüllt war. Man hatte Judith auf einige Kissen gebettet, damit ihr das Atmen leichter fiel. Rote Fieberflecken färbten ihre Wangen, doch ihr übriges Gesicht war aschfahl. Das mit grauen Strähnen durchzogene Haar war zu einem einzigen Zopf geflochten, der sich über ihre linke Schulter wie ein dickes Tau zum schwachen Herzen wand. Die Augen lagen geschlossen in ihren ausgemergelten Höhlen, doch sie war wach und bei Bewusstsein, denn ihre Hände beschäftigten sich mit einem Satz Gebetsschnüren, und ihre Lippen bewegten sich beim Aufsagen der Psalmen.

Matilda trat zum Bett, und Simon folgte ihr zur Totenwache. Judith ließ sich nicht vom Rascheln der Binsen unter den Schritten in ihren Gebeten stören und murmelte weiter vor sich hin.

»Mylady! Gott sei Dank, Ihr seid da. Ich hoffte so sehr, dass Ihr kommen würdet!« Sybille erhob sich steif, und während sie Matilda umarmte, liefen ihr die Tränen über das Gesicht. »Sie hat auf Euch gewartet! Man hat auch Eure Schwester benachrichtigt, aber die kann frühestens in einigen Tagen hier sein, und Mylady kann nicht mehr so lange warten.«

»Sybille, schweig! Du hast schon immer zu viel geredet.« Judiths Stimme klang schwach und belegt, und am Ende des Satzes musste sie um Luft ringen.

»Mutter.« Matilda löste sich aus den Armen der Magd und kniete neben dem Bett nieder. Sie ergriff die eisigen, knochigen Hände ihrer Mutter und wärmte sie in ihren. »Ihr hättet früher nach mir schicken sollen.«

»Damit du mir länger beim Sterben zusehen kannst?« In Judiths eingefallenen Augen blitzte ein Funke auf. »Wozu hätte das gut sein sollen?«

Matilda streichelte mit dem Daumen über Judiths kalte Fingerknöchel.»Damit ich bei Euch hätte sein können«, antwortete sie. »Um Euch Beistand und Trost zu spenden.« Ihr Hals fühlte sich wie zugeschnürt an, doch das war kein Anzeichen von Kummer, sondern der normale Zustand, wenn sie sich in der Nähe ihrer Mutter aufhielt. Selbst unmittelbar vor dem Ende konnte sich Judith nicht versöhnlich zeigen.

Das Ächzen der im Sterben liegenden und nach Atem ringenden Frau erfüllte den Raum. »Ich brauche weder Beistand noch Trost«, keuchte Judith. »Ich habe mich so daran gewöhnt, beides nicht zu haben, dass ich es nicht vermisse.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. »Dafür habe ich meinen Stolz … oder hatte ihn.« Sie versuchte zu schlucken und fing an zu husten. Matilda nahm den halbvollen Becher Wein und hielt ihn ihrer Mutter an die Lippen. Judith trank nur so viel, um den Mund zu befeuchten und lehnte den Kopf gegen die aufgetürmten Kissen, während sie ihre Kräfte sammelte. »Aber ich bin froh, dass du gekommen bist.« Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, das sich verlor, als ihre Augen an einem Punkt hinter Matildas Schulter hängen blieben und sich in einer Mischung aus Angst und Erstaunen weiteten.

»Kommt aus dem Schatten hervor«, krächzte sie, »ich erkenne Euch nicht …«

Simon trat vor, so dass der Kerzenschein vom Bett her das Blau seines Umhangs beschien, die Borte an den Rändern aufblitzen ließ und den weißen Pelz in ein gelbliches Licht tauchte. Sein Schatten flackerte an der weiß gekalkten Wand, verschwommen und verzerrt, und glich eher einem Bären als einem Menschen.

»Madame belle mère«, begrüßte er sie und ging an das Bett, beugte sich zu ihr und küsste sie auf die kalte Stirn.

Matilda spürte, wie ihre Mutter schauderte, und wusste, ohne dass diese es ihr zu sagen brauchte, dass Judith einen Augenblick lang gedacht hatte, das Gespenst ihres Mannes wäre in der Kammer erschienen.

»Ich bin schuldig«, stieß Judith hervor. »Ich habe die Absolution erhalten, aber trotzdem bin ich schuldig… Gott mag mir vergeben, aber ich selbst werde mir nie vergeben.«

»Ganz ruhig, quält Euch nicht unnötig«, flüsterte Matilda. »Ihr dürft nicht so aus dem Leben treten …« Sie drückte die kalten Hände, die in ihren lagen, und versuchte, etwas von ihrer Wärme und ihrem Leben auf sie zu übertragen. Im Hintergrund war das leise, unterdrückte Schluchzen Sybilles zu vernehmen. »Mein … Vater würde Euch nicht so sehen wollen.«

»Natürlich nicht... dein Vater ist ja auch ein Heiliger!« Die dünne Stimme hatte einen bitteren Unterton. »Man verehrt ihn für das, was ich für seine Schwäche gehalten hatte.«

Matilda musste sich zusammenreißen, um nicht aufzuspringen und sich von ihrer Mutter abzuwenden. Um nicht ihre eigene Verbitterung und Verstimmung zu zeigen. Aber offensichtlich konnte man ihr den Kampf, den sie in sich austrug, an den Augen ablesen, denn sie sah, wie Simon sie voller Sorge und Mitgefühl anblickte. Er schüttelte kaum merklich den Kopf, dass sie nichts darauf erwidern sollte, und als Zeichen seines Verständnisses für sie.

Sie biss sich auf die Lippe, blieb auf ihrem Platz und war auf einmal froh, dass sie nicht früher eingetroffen waren.

»Ich habe ihn geliebt«, flüsterte Judith. Plötzlich liefen zwei Tränen aus ihren Augen über die eingefallenen Wangen. »Trotz allem habe ich ihn geliebt.« Sie hatte keine Kraft mehr zum Weinen, und ihr hinfälliger Körper wurde von Krämpfen geschüttelt.

Voller Schrecken sah Matilda sie an und dachte, dass sie in diesem Moment sterben würde. Von ihren Sünden freigesprochen, aber nicht im Frieden mit sich selbst. Doch die Krämpfe ließen nach, und obwohl Judith nach Luft rang wie ein Fisch, der zu lange außerhalb des Wassers gelegen hat, waren ihre Augen klar. Sie streckte eine ihrer zittrigen Hände aus, um das weiße Fell von Simons Umhang zu berühren. Sie fuhr mit den Fingern in das feste Deckhaar und grub sie tief in die weiche untere Schicht.

»Dann ist das das Einzige, was zählt«, bemerkte Simon, öffnete die Spange und breitete den Umhang über ihren Körper. »Alles andere hat keine Bedeutung.«

Sie sah ihn an. Seine Worte schienen sie zu erreichen, denn ihr Atem wurde etwas ruhiger, und der Griff, mit dem sie das Fell hielt, wirkte nicht mehr ganz so verzweifelt.

»War es so für Waltheof?«, fragte sie keuchend.

»Ja«, antwortete Simon – ohne zu zögern und sah ihr dabei in die Augen.

»Ihr sagt mir nur, was ich hören möchte …«

»Ich sage Euch die Wahrheit.«

Sie gab einen verächtlichen Laut von sich, aber sie hatte den Anfall ausgestanden und ihn besiegt, so dass sie nun wieder völlig beherrscht war. »Ich bin froh, dass Ihr mit meiner Tochter verheiratet seid und nicht mit mir«, sagte sie und streichelte die Innenseite des Umhangs.

»Ich auch«, entgegnete Simon.

Diese Bemerkung entlockte Judith beinahe ein Lächeln. »Wie ich höre, habt Ihr Euren Kreuzfahrereid nicht widerrufen«, merkte sie nach einer Pause an, in der sie ihre Kräfte gesammelt hatte.

»Nein, belle mère«, gab Simon mit ernster Miene zur Antwort. »Ich habe ihn nicht widerrufen.«

»Dann betet für mich.«

»Mit Freuden.« Simon neigte den Kopf zum Zeichen seiner Ehrerbietung und entfernte sich vom Bett. Den Umhang ließ er auf ihr liegen. Wenn ihm ohne seine schützende Hülle kalt war, ließ er es sich nicht anmerken. Matilda war von seinem Mitgefühl tief bewegt und von Stolz und Ehrfurcht erfüllt. Sie nahm an, das hatte er bei Hof gelernt. Knappe Wilhelms des Eroberers zu sein war eine ausgezeichnete Vorbereitung für alles, was das Leben mit sich brachte... auch das Ende eines Lebens.

Judith schloss die Augen und schlief ein, doch selbst im Schlaf löste sich ihre Hand nicht von dem Umhang.

Aus der Abtei ertönte das Mettenläuten, das Zeichen für die Nonnen, sich von ihren Pritschen im Schlafsaal zu erheben und sich in die Kapelle zu begeben. Simon verließ leise den Raum und kam mit seinem zweiten Umhang zurück, einem Stück aus dunkelgrünem Tuch. Die Ränder waren mit rötlichem Eichhörnchenfell eingefasst, und damit es genügend Wärme spendete, war es mit Schaffell gefüttert. Außerdem brachte er einen Krug Wein mit, einen kleinen Laib Brot und ein Stück gelben Käse.

»Essen?«, fragte er leise.

Matilda verneinte kopfschüttelnd. Ihr Magen fühlte sich wie zusammengeschnürt an, sie konnte unmöglich etwas zu sich nehmen, war aber dankbar für den Wein und trank einen Schluck. Er war mit Ingwer gewürzt, und in ihrem frierenden Körper breitete sich eine wohltuende Wärme aus. Sybille trank ebenfalls, klammerte die Hände um den Kelch und schniefte vor Kälte. Auch sie lehnte Simons Angebot zu essen ab. Achselzuckend setzte er sich auf die zweite Truhe und nahm ein Stück Brot und Käse.

»Auf einem Feldzug isst man, um bei Kräften zu bleiben, auch wenn der Magen beim Anblick des Essens rebelliert«, erklärte er, versuchte aber nicht weiter, die Frauen zu überreden, etwas zu sich zu nehmen.

Während der Nacht hörte Matilda noch zweimal, wie die Glocken der Abtei die Nonnen zum Gebet riefen. Nachdem die Kerze niedergebrannt war, holte Sybille eine neue aus dem Schränkchen in der Ecke. Matilda erkannte, dass in dem in eine Nische eingepassten Schrank noch weitere Kerzen aufbewahrt waren, mindestens ein Dutzend von ihnen aus goldenem Bienenwachs und jede so dick wie das Handgelenk eines Mannes.

»Zünde sie alle an«, trug sie der Magd auf. »Wenn wir es schon nicht warm haben, dann können wir es uns doch wenigstens hell machen.«

Sybille führte den Auftrag aus, entleerte den Schrank seines Inhalts und suchte weitere schmiedeeiserne Leuchter. »Mylady würde das für eine schreckliche Verschwendung halten«, bemerkte sie mit einem ängstlichen Blick auf das Bett.

»Ich glaube, dieses eine Mal dürfen wir uns ihr widersetzen«, entgegnete Matilda. »Wir wollen ihren Weg angemessen erhellen.« Sie erhob sich von ihrem Platz neben dem Bett, entzündete an dem Stumpen auf der Truhe eine neue Kerze und verteilte damit die Flamme auf alle anderen, bis der Raum voll ausgeleuchtet war.

In der Abtei wurde zur Prim geläutet, für die Nonnen erneut das Zeichen zum Gebet. Draußen brach eine graue Winterdämmerung an. Simon stand auf, flüsterte ihr zu, dass er austreten müsse, und hinkte steif aus dem Raum.

Nachdem er die Tür behutsam hinter sich geschlossen hatte, hob Judith mit Mühe die Lider, als wären sie schwer wie Blei. Ihr Blick fiel auf die strahlenden Kerzen und wanderte dann unter großer Anstrengung zu ihrer Tochter.

»Eine lasterhafte Verschwendung«, murmelte sie heiser.

»Ein angemessener Abschiedsgruß«, entgegnete Matilda und nahm den Becher mit Wein von der Truhe, um ihrer Mutter einen Schluck anzubieten.

Judith lehnte mit einer schwachen Geste ab. »Lass nur«, flüsterte sie. »Das brauche ich nicht mehr …« Ihre Hand tastete suchend auf der Bettdecke, fand ein Ende des Pelzumhangs und umklammerte es. Ein Ausdruck der Erleichterung verlieh den Konturen ihres Gesichts etwas Weiches. »Ich habe von deinem Vater geträumt«, sagte sie, und dabei bildete sich auf ihren Lippen, wie eine verschwommene Reflexion auf einer Wasseroberfläche, der Hauch eines Lächelns. »Er trug dies … und im Gegensatz zu mir ist er nicht älter geworden …«

Matilda fragte sich befangen, ob ihre Mutter nun wieder Trauer überkäme, doch das Lächeln blieb, und als die im Sterben liegende Frau hauchte: »Ich liebte ihn«, schien in ihrem müden Gesicht Erkenntnis auf. »Aber nicht genug.« Ein weiterer flacher Atemzug bewegte die Härchen des weißen Felles, beim nächsten regte sich nichts mehr, dann folgte ein Laut, der sich anhörte wie das Knarzen eines Schlüssels im Schloss, und darauf setzte Stille ein. In Judiths starrem Blick spiegelte sich der Glanz der flackernden Kerzen wider.

»Mutter?« Matilda beugte sich über die reglose Gestalt auf dem Bett. Sie fasste eines der kalten Handgelenke und tastete an der zarten, bläulichen Ader nach dem Puls, fand ihn aber nicht. Sanft drückte sie die Lider ihrer Mutter nach unten.

Sybille, die an der anderen Seite des Bettes gekniet hatte, stand mit einer steifen Bewegung auf, streckte sich und ging zum Fenster, wo sie den Riegel löste und die Läden aufdrückte, so dass die graue Morgendämmerung in die Kammer fiel. »Damit ihre Seele hinaus kann«, erklärte sie. Ihr Gesicht glänzte feucht. Sybille hatte ihre Gefühle nie verbergen können und war damit das genaue Gegenteil ihrer Herrin, der sie vierzig Jahre lang gedient hatte.

Das Licht des Tages fiel verhalten in den Raum, nahm dem Kerzenschein etwas von seiner feierlichen Wirkung und tauchte Judiths Körper in fahles Licht. Ein kalter Lufthauch brachte die Kerzen zum Flackern, und Matilda stellte sich vor, dass es sich tatsächlich um die Seele ihrer Mutter handelte, die ihre irdische Hülle verließ und zum Himmel auffuhr. Sie fühlte sich wie betäubt. Es brannten ihr weder Tränen in den Augen, noch spürte sie Trauer. Nichts, allenfalls ein Bedauern so eisig und trostlos wie die Luft, die durch das Fenster hereinwehte.

Sie trat vom Bett weg, stellte sich zu Sybille an das offene Fenster und legte die Arme um ihre Schultern. Im Osten wurde das Licht zusehends heller, und unten gingen die Laienbrüder ihrer Arbeit nach. Vom Backhaus her stieg ihr der verführerische Duft frisch gebackenen Brotes in die Nase. Sie sah Simon mit einem der Ritter aus ihrem Gefolge sprechen, mit dem er gemeinsam den Pfad von den Latrinen hochmarschierte. Simon hatte die Hände auf eine ihr so vertraute Weise in den Gürtel gesteckt, die sie mit Rührung erfüllte.

»Das einzige Mal, dass ich sie wirklich glücklich erlebt habe, war am Anfang ihrer Ehe mit Eurem Vater«, schniefte Sybille. »Aber sie waren wie Hund und Katze. Ich wusste, dass es tragisch enden würde, es war schade für beide. Ich bete für sie, dass sie ihren Frieden bei Gott findet.« Sie schlug ein Kreuzzeichen auf der Brust.

Matilda machte es der Magd nach. »Das hoffe ich auch«, flüsterte sie, aber die Worte waren im Moment nur so dahingesagt. Bedeutung würden sie erst später erhalten oder vielleicht nie.

»Ich sollte den Priester und die Mutter Oberin holen.« Sybille wischte sich mit dem Ärmel die Tränen aus dem Gesicht. »Mylady will bestimmt in der Kapelle aufgebahrt sein …«

»Nein, lass mich das machen«, fiel Matilda eilig ein.»Du hast sie am besten von uns allen gekannt … Du bist ihre engste Gefährtin gewesen. Es wäre gut, wenn du sie für ihre letzte Ruhestätte bereit machst.«

Sybille nickte. »Ja, Lady Matilda. Es wäre mir eine Ehre, mich darum kümmern zu dürfen.«

»Gut. Dann fang an damit, ich komme so schnell wie möglich wieder.« Sie gab der Magd einen Kuss auf die feuchte Wange und sah, wie Sybille erneut von Trauer geschüttelt wurde. Im Grunde genommen war sie froh, dass zumindest ein Mensch um ihre Mutter weinte.

Sie ging in den Innenhof hinab, um Simon abzupassen und ihm die Nachricht von Judiths Tod zu überbringen.

Er hatte seine Unterhaltung mit dem anderen Ritter beendet und kam nun auf sie zu, die Hände noch immer am Gürtel, sein Gang in der eisigen Morgenkälte steif und humpelnd. Auch wenn sie nichts zu empfinden meinte, musste in ihrem Gesicht doch etwas abzulesen sein, denn er beschleunigte seinen Schritt, und seine schmalen Brauen waren besorgt zusammengezogen.

»Sie hat uns verlassen«, berichtete Matilda, als er vor ihr stand. »Und ich bin froh für sie. Vielleicht findet sie jetzt den Frieden, der ihr im Leben versagt geblieben war.« Ihr Gesicht fühlte sich starr an, als wäre die Kälte tief in es gedrungen und hätte es eingefroren.

Er nahm sie in die Arme. »Gott möge sich ihrer Seele erbarmen«, sagte er leise. »Ich weiß, wie gequält sie war.«

Matilda drückte das Gesicht in das rotbraune Tuch seiner Tunika. »Sybille macht sie für die Kapelle bereit«, merkte sie an. »Ich muss mich darum kümmern, dass Messen für sie gelesen und Almosen in ihrem Namen verteilt werden.« Sie rieb ihr Gesicht an seiner Brust. »Die Welt steht still, während wir auf den Tod warten, und ist er eingetreten, muss plötzlich alles ganz rasch gehen.« Ein leichtes Schaudern fuhr durch ihren Körper. »Und dann steht wieder alles still«, fuhr sie leise fort. »Und dieses Stillstehen ist vielleicht schlimmer als das erste.«

Er streichelte mit den Fingerspitzen zärtlich über ihre Wange. »Das ist der Lauf der Dinge, so wie der Winter vor dem Frühjahr kommt«, antwortete er. »Kaum hat man sich an die Kälte gewöhnt, ändert sich die Jahreszeit.«

»Ich bin jetzt im Winter«, erwiderte sie. »Ich fühle nichts. Ich bin wie erfroren.«

»Nun, das kommt zum Teil daher, dass Ihr die ganze Nacht in einer Kammer verbracht habt, die so kalt ist, dass man meinte, dass selbst Feuer darin zu Eis gefrieren würde«, sagte er. »Und Ihr wolltet nichts essen, um Euch ein wenig aufzuwärmen, als ich es Euch anbot. Bittet die Nonnen wenigstens um eine heiße Haferschleimsuppe, bevor Ihr Euch an Eure Aufgaben macht.«

»Ich dachte, es seien die Frauen, die immerzu schelten«, konnte sie sogar scherzhaft anmerken.

»Ich schelte nicht, ich sorge mich«, gab Simon zurück. Bei diesen Worten wurde es Matilda ein wenig wärmer. »Ihr hättet sie heiraten können«, sagte sie.

»Aber ich habe es nicht getan.« Er neigte den Kopf suchend nach unten und berührte ihre kalten Lippen mit seinen. Sie spürte den Druck, seinen warmen Mund, der ihr wieder Leben einhauchte. Ihre Finger verkrallten sich, als eine Hitzewelle das Eis um ihre Lenden zum Bersten brachte. Ihrem Hals entfuhr ein Laut, halb vor Lust, halb vor Qual, den er mit dem Kuss in sich aufnahm. Sie taumelte und verspürte so große Sehnsucht und Begierde, dass sie fürchtete, an Ort und Stelle niederzusinken.

Das Geräusch des Riegels, der am Haupttor zurückgeschoben wurde, und die Ankunft eines Reiters auf einem schnaubenden Braunen, dem man seine Schnelligkeit ansah, veranlassten Simon, seinen Kopf zu heben. Matilda lehnte sich an ihn, ihr Körper eine einzige bebende Erregung, und blickte zu dem Reiter, der auf sie zukam. Er trug zum Schutz gegen die winterliche Kälte einen dicken, mit Pelz gefütterten Umhang und eine Kapuze aus pechschwarzer Wolle. Aus seinem Gürtel blitzte stählern ein Schwertknauf hervor.

Sie spürte, wie sich Simon anspannte, und als sie in sein Gesicht sah, bemerkte sie, dass er den Ankömmling wiedererkannte.

»Beric?«, fragte er. »Was führt Euch hierher nach Elstow? Gibt es Neuigkeiten?« Er löste einen Arm von ihr und streckte ihn dem Mann entgegen, mit dem anderen, der noch immer um ihre Taille lag, drehte er sie dem Störenfried zu. »Ein Bote des Königs«, flüsterte Simon ihr zu.

Der Mann saß mit einem kleinen Sprung ab, denn sein Pferd war groß, er jedoch nicht. Dafür besaß er eine kräftige Statur und erweckte den Eindruck, als wüsste er nur zu gut mit der Waffe an seinem Gürtel umzugehen.

»Keine Nachrichten, Mylord, sondern einen Befehl.« Er griff in die Tasche, die er an einem Riemen quer über seinen Leib trug, und zog daraus ein Pergamentpäckchen hervor, an dem das Siegel von König Wilhelm Rufus baumelte. »Er erwartet Euch in der Normandie. An den Toren von Northampton hat man mir gesagt, dass ich Euch hier finde.«

Simon nahm das Päckchen, das er ihm entgegenstreckte. Matilda verfolgte die Bewegung und fühlte sich so lebendig in ihre Kindheit zurückversetzt, dass sie um Luft ringen musste. Sie sah Ralf de Gael in den Burghof reiten und spürte, wie sich die Arme ihres Vaters von ihr lösten, um sich dem Freund zuzuwenden. Sie erinnerte sich an Zorn und Schmerz, die sie empfunden hatte – und die Angst, für ihren Wutausbruch bestraft zu werden, als ihr Vater mit seinem Freund zur Jagd aufbrach. Und danach war nichts mehr so gewesen wie zuvor.

Die Macht dieses Gefühls gepaart mit dem Mangel an Essen und Schlaf und der langen, anstrengenden Wache am Totenbett ihrer Mutter machten ihr die Knie weich, und sie sackte halb ohnmächtig gegen Simon. Er hielt sie mit einem besorgten Ausruf fest, und sie hörte, wie er laut etwas über den Innenhof rief. Einen Augenblick später wurde sie von der Pförtnerin und der Novizin, die ihr zur Seite gestellt war, weggetragen. Die beiden Frauen flüsterten sich besorgt einige Worte zu. Sie achteten nicht auf ihre Beteuerungen, dass es ihr schon wieder gut gehe, und die schwachen Versuche, sich von ihnen zu befreien, sondern brachten sie zur Krankenstube, wo sie sie in einen gepolsterten Stuhl neben dem Feuer setzten. Nun schien es ihr, als hätte sich der Kreis endgültig geschlossen.

Nach einer Schale heißem Haferschleim und zwei Bechern dampfendem süßen Met ging es ihr besser, und sie machte den Nonnen, die sich um sie kümmerten, deutlich, dass sie sich nicht hinlegen und ausruhen wollte. »Ich muss mich beschäftigen«, sagte sie.

»Der Verlust Eurer armen Mutter muss wirklich ein Schock für Euch sein«, sagte die Krankenwärterin, die mit ihren plumpen, faltigen Gesichtszügen und wachsamen blauen Augen wie eine Henne aussah. »Es ist wirklich das Beste, wenn Eure Hände und Gedanken beschäftigt sind, bis Ihr bereit seid, Euch damit auseinander zu setzen.«

»So ist es«, erwiderte Matilda, doch es war nicht der Schock über den Tod ihrer Mutter, der sie ihrer Sinne beraubt hatte.

Nachdem sie die Krankenstube verlassen hatte, ging sie zur Kapelle, wo bereits Vorkehrungen getroffen wurden, den Leichnam ihrer Mutter aus ihrem Gemach zu holen und vor dem Altar aufzubahren. Sie sprach mit der Mutter Oberin über Gebetsstunden, nahm mit gesenkten Lidern und gemurmeltem Dank Beileidsbekundungen entgegen und machte sich dann möglichst schnell davon, um Simon zu suchen. Dabei trieb sie eine Angst, er könne bereits weg sein, die jeder Vernunft entbehrte.

Sie fand ihn in den Ställen, wo er sich darum kümmerte, dass ein loser Huf am Hinterlauf seines Pferdes in Ordnung gebracht wurde. Als er sie sah, unterbrach er das Gespräch mit dem Stallburschen, und sie erkannte die Sorge, die plötzlich in seine Augen trat.

»Geht es Euch besser?« Er griff nach ihren Händen.

»Gut genug, dass ich das Nötige erledigen kann«, antwortete sie mit einem halbherzigen Lächeln. Sie wies auf das Pferd, das der Stallbursche gerade fertig machte, um es auf den Hof zu führen. »Ihr müsst es mir gar nicht erst sagen. Ich weiß, dass Ihr von hier wegreitet, noch ehe die Glocken zur Non läuten.«

Mit einem Seufzer ließ er eine ihrer Hände los, so dass er sich das Haar aus der Stirn streichen konnte. »Der König wünscht mich auf dem Schlachtfeld an seiner Seite, und die Zeit drängt. Ich habe bereits einen Boten mit dem Auftrag nach Huntingdon geschickt, die Truppen zu versammeln. Nun muss ich nach Huntingdon zurück und dort dasselbe tun. Matilda, ich...«

Schnell hob sie ihre Hand und legte ihm die Finger auf den Mund. »Versucht nicht, den bitteren Trank schmackhaft zu machen«, sagte sie. »Auch Ihr müsst tun, was von Euch verlangt wird.«

In seinen Augen blitzte Erleichterung auf. Anscheinend hatte er damit gerechnet, dass sie weinen und sich an ihn klammern würde. Und das Kind in ihr verspürte auch den Drang, genau das zu tun, doch die Frau unterdrückte voller Entschlossenheit dieses Verlangen. »Versprecht mir nur, dass Ihr mir Nachricht zukommen lasst, wo Ihr seid und was Ihr macht.« Sie schaffte es, in ruhigem Tonfall zu sprechen. »Es ist das Schweigen, das am schwersten zu ertragen ist.«

Der Stallbursche führte das Pferd in den Hof, schwang sich in den Sattel und ritt auf das Tor zu.

»Der Schmied wird ihn gleich beschlagen, Mylord«, merkte er noch an.

Simon nickte und warf dem Mann eine Silbermünze aus seinem Beutel zu. »Ich bin zum Gebet in der Kapelle.«

Der Stallbursche nickte und ritt davon.

Simon wandte sich zu Matilda und zog sie in das knietiefe Heu in dem Stallabteil, das sein Pferd gerade verlassen hatte. »Ich verspreche es.« Er schloss sie in die Arme und küsste sie, ohne auf das Getuschel des Gesindes und der Stallburschen zu achten, bis sie vor Hitze dahinschmolz und völlig außer Atem war. »Wo immer wir uns befinden, ich verspreche es.« Durch ihr Kleid und seine Hosen und die Tunika hindurch spürte sie, wie hart er war, und sie rieb sich leise stöhnend an ihm. Ein solches Tun, während ihre Mutter für die Aufbahrung in der Kapelle vorbereitet wurde, zeugte womöglich von einem Mangel an Anstand, doch das Bedürfnis, sich zu versichern, dass durch ihre Adern noch Leben pulsierte, war unbezwingbar … und es wurde durch das Wissen um Simons bevorstehende Abreise noch verstärkt. Sie mussten ihren Abschied jetzt vollziehen, denn später würde keine Zeit mehr dazu sein.

Simon war es gewesen, der die Verführung begonnen hatte, aber nun nahm Matilda alles Weitere in die Hand. Sie löste die Umarmung, um ihn weiter in den Stall hinein in das hinterste Abteil zu ziehen, in dem sauberes frisches Heu aufgetürmt war.

»Meine Mutter wäre schockiert«, flüsterte sie, als sie ihn zu sich hinabzog, »aber Buße kann ich später tun.«

»Nein«, entgegnete Simon, während er die Hände um ihr Gesicht legte und auf der Schwelle zur ungezügelten Lust noch für einen Augenblick der Zärtlichkeit innehielt. »Ganz tief in ihrem Herzen hätte Eure Mutter Neid empfunden. Ihr sollt nicht Buße tun, sondern jubeln.«

39

Burg von Gisors an der normannischen Grenze,
März 1098

Simon nahm den Helm ab und streifte den Schild von den Schultern, während er in den großen Saal von Gisors humpelte. Er war außer sich vor Zorn, und er musste seinen ganzen Willen aufbringen, um sich zu beherrschen.

Der Grund für seinen Zorn saß, die Stiefel auf die Tischplatte gelegt, an der hohen Tafel und trank aus einem prächtigen, versilberten Becher. Umhang, Helm und Schwertgehenk hatte er neben sich gelegt, um jederzeit losreiten zu können. Robert de Bêlleme, Simons bête noir, war einer der Kommandeure in Gisors und verantwortlich für die Bauarbeiten an der Burg, die von einem kleinen Wachturm an der Grenze bald schon zu einer beeindruckenden Festung erweitert werden sollte. Seine Fähigkeiten als Baumeister und Architekt waren unbestritten. Doch das konnte Simons Verachtung nicht schmälern. De Bêlleme hatte die Seiten öfter gewechselt, als die Tische in einem Saal aufgebockt und wieder weggeräumt wurden. Während sich Robert von der Normandie noch auf dem Kreuzzug befand, war de Bêlleme zufrieden, Wilhelm Rufus dienen zu dürfen, doch Simon hatte seine Zweifel, ob diese Loyalität von Dauer sein würde. Dafür besaß der Lehnsmann ein zu wankelmütiges Wesen. Der einzige Hoffnungsschimmer am Horizont war, dass de Bêlleme Gisors in Kürze verlassen würde, um Wilhelm Rufus in dem Krieg, den er gegen Helias de la Fleche in Maine führte, zu unterstützen.

»Euer Mann Gerard de Serigny hat erneut ein Dorf niedergebrannt!«, fuhr Simon ihn an, während er seinen Helm auf den Tisch schlug und einen Armschutz aus Leder daneben schleuderte. »Welchen Sinn hat es, zur Befestigung der Grenze diese Burg zu bauen, wenn wir die Umgebung, die sie versorgen soll, völlig verwüsten und uns die Leute zu Feinden machen? Habt Ihr die plündernden Horden, die Ihr ausschickt, etwa nicht in der Gewalt?«

De Bêlleme kniff seine hellgrauen Augen zusammen. »Wenn de Serigny ein Dorf niedergebrannt hat, dann nur, weil es den Franzosen wohlgesinnt war«, erklärte er. »Man findet im saubersten Haar Läuse. Und Ihr wisst selbst, wie schnell sie sich vermehren.« Dabei machte er mit Zeigefinger und Daumen eine Bewegung, als würde er eine zerdrücken.

Simon grunzte voller Abscheu und griff an de Bêlleme vorbei nach dem Krug. Damit zwang er den Lehnsherrn, sich zurückzulehnen und den strengen Geruch, der von seiner Achsel ausströmte, einzuatmen. »Was de Serignys Beweggründe angeht, wäre ich mir nicht so sicher«, gab Simon zurück. Dann goss er sich Wein in einen Becher und ließ sich auf die Bank sinken, die an der Längsseite der Tafel stand. »Ich nehme an, dass Gerard de Serigny uns gemeinsam mit Euch verlässt.«

De Bêlleme trank seinen Wein aus und warf den Becher seinem Knappen zum Auswaschen zu, dann stand er auf. Im Gegensatz zu Simon, der gerade von einer Patrouille zurückgekommen und über und über mit Schlamm bespritzt war, glänzte de Bêlleme wie eine der Statuen in den Kirchen, sein Kettenhemd trug nicht den kleinsten Hauch von Rost, kein Stäubchen verunzierte Umhang oder Tunika. »Nein«, antwortete er mit spöttischem Lächeln. »Serigny bleibt hier, als Verstärkung von Hugh Lupus. Ich kann eine Abordnung entbehren, und Ihr könnt sagen, was Ihr wollt, Ihr braucht Männer wie ihn. Immerhin lässt er sich nicht von den Franzosen fangen.«

Simon war kurz vor dem Überkochen. Vor vierzehn Tagen waren er und Hugh Lupus an der Grenze von einem großen Trupp französischer Soldaten gefangen genommen worden. Ihr Freikauf war nur eine Formsache gewesen – Wilhelm Rufus hatte das geforderte Lösegeld schnell bezahlt, doch de Bêlleme musste seither immer wieder darauf anspielen. »Die Gefahr besteht für ihn auch nicht, solange er so nahe gelegene Dörfer überfällt, oder?«, hielt er ihm entgegen.

De Bêlleme gab einen übertriebenen Seufzer von sich. »Ihr wart als Junge schon lästig, de Senlis, und daran hat sich nichts geändert. Ihr seid nur älter geworden und zu noch weniger zu gebrauchen als zu Eurer Zeit als Knappe.«

»Die Schüssel Brei habe ich Euch damals jedenfalls absichtlich in den Nacken gekippt«, erwiderte Simon. »Und ich halte meine Fähigkeiten für höher als Eure Ehre … Mylord.« Er neigte den Kopf, aber nicht aus Ehrerbietung, sondern um seinem Hohn Nachdruck zu verleihen. Als Earl stand er über de Bêlleme.

»Ich habe weder die Zeit noch die Lust, mich mit Euch zu streiten«, meinte de Bêlleme verächtlich. Dann nahm er seine Beine vom Tisch, schloss den Umhang mit einer Spange und griff nach Helm und Schwert.

»Mag sein, aber Ihr solltet beides haben, um mit de Serigny zu sprechen, bevor Ihr geht, oder ich werde es selbst tun, aber mit mehr als Worten, wenn nötig.«

De Bêlleme starrte Simon an. »Wisst Ihr, was dem letzten Mann widerfahren ist, der mir sagen wollte, was ich zu tun habe?«

Simon zuckte die Schultern. »Bestimmt habt Ihr ihn im Kerker auf einen Pfahl gespießt oder ihn an seinen eigenen Eingeweiden von den Zinnen baumeln lassen.« Obwohl ihm sein Herz in der Brust hämmerte und ihm die Hand juckte, mit dem Schwert auf de Bêlleme loszugehen, hielt er nach außen hin ruhig dem blasierten Blick stand.

De Bêlleme gab einen Laut von sich, der keinen Zweifel daran ließ, dass seine Geduld auf eine harte Probe gestellt wurde. »Ich verachte Euch«, sagte er, »doch dieses eine Mal werde ich mit de Serigny sprechen. Wir werden allerdings nicht immer auf derselben Seite stehen, Simon de Senlis. Merkt Euch das gut.«

Seine Sporen hinterließen Kratzer an der Bank, als er über sie stieg und das Podest verließ. Simon sah mit eisigem Blick zu, wie er den Saal verließ, und sobald der Lehnsmann verschwunden war, sackte er in sich zusammen und ließ sich auf die Bank fallen. An seinem Nacken hatte sich kalter Schweiß gesammelt, und selbst wenn er am liebsten das Schwert gepackt hätte, war seine Hand so feucht, dass er es gar nicht hätte halten können. Er wusste von Männern, denen es so erging, wenn sie auf eine Schlange trafen. Bei ihm war es mit Robert de Bêlleme so.

Er trank seinen Becher leer und füllte ihn von neuem. Den Knappen, der ihn bedienen wollte, wies er mit einer Handbewegung ab. »Geh und bereite einen Badezuber vor«, forderte er ihn auf. »Ich stinke wie ein Misthaufen.«

Der Junge trottete davon, doch schon wenige Augenblicke später und viel zu früh, als dass er seinen Auftrag hätte ausgeführt haben können, kam er zurück. In der Hand hielt er ein versiegeltes Pergament. »Earl Simon, ein Bote hat mir das für Euch gegeben. Er sagte, es handle sich um eine persönliche Angelegenheit.«

Simon nahm das Päckchen und warf einen Blick auf das Siegel, aber es war keines, das er kannte. Er überlegte, ob er es bis nach dem Bad aufheben sollte. Dauernd kamen irgendwelche Boten oder Bittsteller, und immer wartete jemand auf ihn. Andererseits wusste er genau, es würde ihm keine Ruhe lassen, da er es nun schon einmal in der Hand hielt. Eine persönliche Angelegenheit. Er dachte als Erstes an Matilda, aber es war nicht ihr Siegel. »Hat der Bote gesagt, woher er kommt?«, erkundigte er sich.

»Vom Kloster in Evreux, Mylord.«

Der Ausdruck in Simons Gesicht veränderte sich nicht. Er bedankte sich bei dem Jungen und entließ ihn zu seinem ursprünglichen Auftrag, dann durchtrennte er das Siegel und faltete das Pergament auseinander.

Nachdem er die einzelne, von einem Schreiber mit brauner Tinte gefüllte Seite zu Ende gelesen hatte, warf er den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und stöhnte leise.

Vor dem Kloster brachte Simon sein Pferd zum Stehen und saß ab. Der Trupp hinter ihm machte es ihm nach, doch da die Männer nicht davon ausgehen konnten, eingelassen zu werden, ließen sie sich im Schutz der äußeren Mauer nieder, um dort zu warten.

Simon reichte Turstan die Zügel, nahm den Türklopfer in Form eines Löwenkopfes und klopfte an der schweren Eichentür des Klosters. Der Kupferring, der durch das Maul des Löwen lief, und sich in seinen Fingern fest und glatt anfühlte, rief ihm in Erinnerung, warum er hier war. Über dem Türklopfer ging in der dicken Holzplanke ein kleines Fenster auf, durch das eine Nonne schaute. Ihr Gesicht umrahmte ein weißes Tuch, über dem ein dunkler Schleier lag.

»Simon de Senlis, Earl von Northampton und Huntingdon«, stellte er sich vor. »Ich werde erwartet.«

Ein Schlüssel ächzte im Schloss, dann wurde ein Bolzen zurückgeschoben. Die Nonne öffnete das Haupttor gerade so weit, dass er eintreten konnte. Simon musste sich ein Lächeln verkneifen. Als Pförtnerin wurde immer eine Nonne mit der Natur eines Kettenhundes ausgewählt, die ihre Hühnchen vor dem Fuchs beschützen konnte. Sie begrüßte ihn mit einem Kopfnicken und einem angedeuteten Knicks, zuvor hatte sie aber noch mit Stirnrunzeln einen Blick auf seine Männer geworfen und das Tor fest verschlossen.

»Ich bringe Euch zur Mutter Oberin«, sagte sie. Ihr Mund war spröde und verkniffen und wirkte wie mit einer Schnur zusammengezogen. Der Grund für sein Kommen war ganz offensichtlich bekannt und wurde keineswegs gutgeheißen, egal welchen Rang er bekleidete. Die Nonne führte ihn durch das Labyrinth an Gängen in das Empfangszimmer der Äbtissin. Viele Nonnen gingen in der Zeit zwischen den Gebeten ihren Pflichten nach, heute waren es Arbeiten wie Spinnen, Weben und Nähen, da das Wetter sich nicht für die Gartenarbeit eignete. Er bemerkte flüchtige Blicke und gesenkte Lider. Sie würden nicht hinter seinem Rücken über ihn tuscheln, weil sie ein Gelübde abgelegt hatten, nur das Nötigste zu sprechen, doch er spürte das Gewicht ihrer Gedanken.

Das Empfangszimmer der Äbtissin war ein angenehmer Raum, mit Glutpfannen beheizt und mit farbenfrohen Stickereien geschmückt, die religiöse Motive zeigten. Das polierte Holz der an den Wänden aufgereihten Truhen verströmte den Duft von Bienenwachs. Der Gegensatz zu Judiths Kammer in Elstow war so enorm, dass Simon erst jetzt bewusst wurde, wie sehr sich seine Schwiegermutter in ihren letzten Lebensjahren kasteit hatte.

Die Äbtissin saß in einem Stuhl mit hoher Rückenlehne, ihre Hände waren im Schoß gefaltet und mit einer Schnur von Gebetsperlen aus schönen Achatsteinen umwickelt. Auf der Brust hob sich ein großes goldenes Kreuz von ihrem Habit aus dunklem Tuch ab. Sie stand auf, um Simon freundlich zu begrüßen, und bat die Pförtnerin, Sabina zu holen.

»Ich muss Euch danken, dass Ihr so schnell gekommen seid, Mylord, und in eigener Person«, bemerkte sie, setzte sich wieder und machte ihm ein Zeichen, auf einem zweiten Stuhl, der mit einem bestickten Kissen gepolstert war, Platz zu nehmen. Dann wandte sie sich einem erlesenen Silberkrug zu, goss einen von zwei dazu passenden Bechern großzügig mit Wein voll und reichte ihn Simon.

»Ihr hattet erwartet, ich würde einen anderen schicken?«, fragte er verwundert.

»Nicht dass ich Euch in Eurer Ehre kränken möchte, aber ja, damit rechnete ich, Mylord. Ich wusste nicht, ob Ihr die Zeit habt, oder das Interesse.«

»Durchaus«, erwiderte er und nahm einen Schluck Wein. Wie erwartet schmeckte er ausgezeichnet. »Schließlich bin ich dafür verantwortlich.«

»Nicht jeder Mann würde die Angelegenheit so betrachten, Mylord. An unser Tor kommen genügend verzweifelte junge Frauen, die von ihren Liebhabern sitzen gelassen wurden und mit den Folgen allein zurechtkommen müssen. Und in vielen Fällen ist der Vater mehr als ein einfacher Tagelöhner.«

»Ich habe Sabina nicht sitzen gelassen«, verteidigte sich Simon und errötete. »Ich habe ihr sogar einen Platz unter meinem Dach angeboten, aber sie war entschlossen, Eurer Gemeinschaft beizutreten … Ich habe erst aus Eurem Brief erfahren, dass sie ein Kind bekommen hat.« Er hielt ihrem Blick stand. »Sie war nicht meine Mätresse, die ich ins Kloster abgeschoben habe, als mir die Liaison lästig wurde. Dieses Kind entstand in einem einzigen Moment der Schwäche.«

Aber so einfach wollte sie ihn nicht davonkommen lassen. »Aber Schwester Sabina sagt, Sie würden sich gut kennen.«

»Das ist richtig, aber nicht als Liebespaar.«

Die Nonne sah ihn zweifelnd an. Er konnte ihr keinen Vorwurf machen. »Er ist ein prächtiges, gesundes Kind. Wir könnten ihn hier aufziehen und ihn, wenn er größer ist, in ein Männerkloster geben, aber es ist nicht ratsam, ein Kind unter Nonnen aufwachsen zu lassen, von denen eine seine Mutter ist. Selbst wenn er als Bastard auf die Welt gekommen ist, ist er der Sohn eines Earls, und Schwester Sabina wünscht sich, dass Ihr ihn in Euren eigenen Haushalt aufnehmt... Ich nehme an, Eure Anwesenheit hier bringt Eure Bereitschaft dazu zum Ausdruck?«

Simon stellte den leeren Becher auf den Tisch zurück und lehnte ein Nachschenken mit einem Kopfschütteln ab. »Selbstverständlich bin ich dazu bereit«, sagte er.

Es klopfte an der Tür, und Sabina trat ein, im linken Arm trug sie, eng an ihr Herz gebettet, ein kleines Bündel. Simon sah sie eindringlich an. In ihrem einfachen Kleid und Schleier war sie immer sehr hübsch gewesen, aber die Nonnentracht machte eine Madonna aus ihr. Das ovale Gesicht, die klaren Züge, die graublauen Augen mit den dichten schwarzen Wimpern – im Geiste sah er Bauern ehrfürchtig vor ihr knien. Und er wäre versucht gewesen, sich daneben zu knien. Ihre Hände waren schmal, wunderschön geformt und ohne Ringe. Saers Ehering hatte sie abgelegt.

Simon stand auf. Das Herz pochte ihm gegen die Rippen, und sein Hals war wie zugeschnürt. Die Worte, die ihm sonst immer so leicht über die Lippen kamen, verließen ihn. Er schluckte. »Warum hast du nicht früher nach mir schicken lassen?«, fragte er sie.

Sie erwiderte seinen Blick mit zurückhaltendem Ausdruck. »Es gab keinen Anlass«, antwortete sie. »Was hättet Ihr schon tun können, außer zuzusehen, wie mein Bauch wächst? Außerdem wusste ich anfangs gar nicht, dass ich ein Kind in mir trage. Es gab keine Anzeichen dafür. In den ersten Monaten war das Blut weiterhin geflossen. Und als es mir klar wurde, musste ich erst überlegen, was ich tun wollte.« Sie sah auf den Säugling hinab und strich ihm zärtlich über die Wange.

»Du musst ihn nicht weggeben«, merkte Simon an. »Du kannst in meinem Haushalt leben, das weißt du.«

Sabina lächelte traurig und schüttelte den Kopf. »Das wäre in seinen ersten Lebensjahren in Ordnung«, erwiderte sie, »aber schon sehr bald würdet Ihr ihn unter Eure Fittiche nehmen und ihn als Ritter ausbilden, und ich würde dann nur noch am Spinnrad sitzen und grübeln. Es ist besser, wir trennen uns jetzt. Ich kann mich meinen Gebeten widmen und habe die Hilfe der Mutter Oberin und meiner guten Mitschwestern.« Sie hob das Kind hoch, um es genauer betrachten zu können. »Ich bin dabei, der Welt zu entsagen, aber er soll mit beiden Händen nach ihr greifen. Er hat mich geheilt«, fügte sie an, »er ist ein Geschenk Gottes. Ich hatte es nicht für möglich gehalten, noch einmal ein Kind bekommen zu können, nachdem ich die anderen verloren hatte. Er soll hinausgehen und sein Leben leben.« Ihre Stimme, die bisher gefestigt und ruhig geklungen hatte, fing nun an zu beben, und ihr Kinn zitterte. »Nehmt ihn … Er heißt Simon, nach Euch.« Sie küsste den Jungen zärtlich auf die Stirn und legte ihn dann in die Arme seines Vaters.

Simon sah auf das winzige Bündel hinab. Seine Augen waren im Schlaf geschlossen, und unter dem Leinenhäubchen spitzten ein paar Haare hervor. Bei Gott. Er hätte am liebsten gesagt, wenn er gewusst hätte, dass dies die Folge jenes Augenblicks der Lust in Durazzo sei, dann hätte er sich zurückgehalten, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken und lösten sich in Nichts auf, als er die Wärme des kleinen Körpers und den winzigen Kopf spürte. Sabinas Sohn war in der Tat ein Geschenk, ein wunderbares Geschenk, das viel Unruhe stiften würde.

»Ich habe einen Tragekorb für ihn«, sagte sie, »und ein Wickeltuch, das ich bestickt habe, während ich auf meine Niederkunft wartete.« Sie sprach schnell und hielt sich fast verzweifelt an praktische Dinge. »Ihr werdet eine Amme für ihn brauchen...«

»In Gisors gibt es welche«, bemerkte Simon etwas verwirrt. »Einige der Soldaten haben ihre Frauen dabei, und im Haushalt des Earls von Chester ist eine Frau mit einem Säugling.«

»Schwester Sabina wird Euch zur Pforte bringen«, sagte die Äbtissin und gab ihnen damit die Gelegenheit, sich unter vier Augen Lebewohl zu sagen.

Irgendwie gelang Simon eine höfliche Verabschiedung von der alten Nonne. In seinem Kopf drehte sich alles, und er hatte noch nicht ganz begriffen, dass er einen fast neugeborenen Säugling im Arm hielt. Sabina schritt mit dem Korb und dem Wickeltuch neben ihm her.

»Er ist ein braves Kind«, sagte Sabina im Gehen. »Er wird Euch auf der Reise keine Probleme machen …« Auf den ersten Eindruck wirkte sie gefasst, doch ihr Gesicht war blutleer, und die Lippen hatte sie fest zusammengepresst. »Was wird Eure Frau sagen?«, fragte sie.

Simon verzog das Gesicht. Als ein Windstoß über sie hinwegfuhr, barg er den Säugling schützend in einer Falte seines Umhangs. »Das werde ich sehen, wenn es so weit ist«, antwortete er. »Hoffentlich reicht ihr Großmut aus, dass sie dafür Verständnis aufbringen kann.«

»Und wenn nicht?«

»Ich verspreche dir, was immer sie und ich durchmachen, das Kind wird nicht darunter leiden«, entgegnete er. »Die Sünde haben wir beide begangen, nicht er.«

Sie nickte, so als hätten seine Worte eine große Last von ihr genommen. »Es ist schwer, ihn wegzugeben«, flüsterte sie. »Wenn ich jetzt gefasst wirke, dann nur, weil ich mir Trauer erst zugestehe, wenn Ihr fort seid...«

»Sabina …«

»Sagt nichts mehr. Nehmt ihn und geht. Alles wird gut … es ist besser so.«

Am Tor warteten sie, bis die Pförtnerin wieder den Bolzen zurückgeschoben und das Tor aufgeschlossen hatte. Sabina beugte sich über Simons Arm und gab dem Kind einen letzten sanften Kuss auf die Stirn. »Viel Glück, mein Kleiner«, sagte sie leise.

Für Simon gab es keine Umarmung, nur einen einzigen langen Blick, der aber alles sagte. Dann wandte sie sich von ihm ab und ging in die Abtei zurück. Die Pförtnerin ließ ihn mit dem Korb und dem Wickeltuch durch das Tor gehen. »Ihr kümmert Euch um dieses Kind«, trug sie ihm mit ernster Miene auf. »Gott wird es wissen, wenn es anders sein sollte.« Die schwere Eichentür schwang hinter ihm zu, und er hörte, wie der Riegel wieder vorgeschoben wurde.

Seine Männer verließen ihren Platz an der Mauer und kamen mit ungläubigen Mienen auf ihn zu.

»Das ist ein Säugling!«, fuhr Simon sie an. »Habt ihr vielleicht noch nie einen gesehen? Hier, bindet den Korb an das Packpferd und deckt ihn zu, damit er nicht nass wird.« Dann reichte er seinen Sohn kurz Turstan, saß auf und beugte sich hinab, um das Kind wieder in den Arm zu nehmen und schützend den Umhang darüber zu ziehen.

Niemand stellte Fragen, doch alle sahen sich gegenseitig an – nur Simon nicht.

Trotz des unwirtlichen Wetters zog sich Sabina in einen entlegenen Winkel des Kreuzganges zurück, um sich dem Kummer hinzugeben, dass sie von nun an nie mehr den warmen Körper ihres Kindes spüren würde. Sanft wiegte sie sich vor und zurück und stieß klagende Laute aus, denn für Tränen war ihr Schmerz zu tief. In diesem Zustand fand sie die Äbtissin, die sie voller Mitgefühl in die Abtei zurückführte.

»Ein Säugling?« Hugh von Chester wurde beängstigend rot im Gesicht. In seinen Augen blitzte die Heiterkeit auf, und er bekam einen Lachanfall. Hastig griff er nach dem Weinkrug, der wie üblich nicht weit von ihm entfernt stand, und trank einige Schlucke, ohne sich die Umstände zu machen, einen Becher zu nehmen. »Nicht einmal ich habe es mit einer Nonne getrieben, und von mir sagt man, ich besäße nicht einen Funken Moral!«, presste er hervor, nachdem er sich einigermaßen erholt hatte.

»Damals war sie noch keine Nonne«, entgegnete Simon steif.

Mit dem Krug in der Hand beugte sich Chester über den Korb, um das Kind zu begutachten. Es blickte ihn mit den blauen Augen eines Neugeborenen an. »Bist du auch sicher, dass es von dir ist? Dass sie dir nicht ein Kuckucksei ins Nest gelegt hat?«

»Nein, es ist von mir«, antwortete Simon mit stoischer Miene. Er nahm Chester den Krug ab und trank selbst hastig daraus. »Ich muss unter den Frauen eine Amme ausfindig machen.«

»Nimm doch Alaise«, schlug Chester vor. »Sie säugt den kleinen Geoffrey, aber sie hat so viel Milch, dass man ein Langboot damit fluten könnte. Sie wird ihn gerne nehmen. Was auch bedeutet, dass sie sich nicht sorgen muss, schon wieder schwanger zu werden. Frauen bekommen keinen dicken Bauch, solange sie die Brust geben.«

»Hab Dank.« Simon ärgerte sich über seinen Freund, war ihm andererseits aber auch ungemein dankbar, dass er sich der Sache annahm. Chester war ein unersättlicher Lüstling. Neben Alaise hatte er noch andere Geliebte, doch zu ihr kehrte er immer wieder zurück, und sie hatten drei gemeinsame Söhne, von denen der jüngste etwas älter als ein Jahr war.

»Was wird deine Frau sagen?« Auf Chesters Gesicht lag noch immer ein Grinsen, und seine Schultern zuckten.

Daran wollte Simon nicht denken. »Ich hoffe, dass sie Nachsicht zeigt«, erwiderte er. »Das Kind kann schließlich nichts dafür.«

»Wohl«, spottete Chester. »Sie wird ihn nehmen und dich hinauswerfen.«

Der Säugling öffnete den Mund und stieß versuchsweise ein einzelnes Krähen aus. Chester schnippte mit den Fingern nach dem Knappen. »Bring dieses Kind zu Mistress Alaise und sag ihr, Lord Hugh bittet sie, für es zu sorgen, als wäre es ihr eigenes.«

»Ja, Mylord.« Der Junge hob den Korb auf, als enthielte er anstatt eines wimmernden Säuglings ein Knäuel sich windender Schlangen, und ging behutsam damit durch den Saal zu den Frauengemächern.

»Es tut gut zu sehen, dass auch du sündigst!«, meinte Chester und versetzte Simon einen Schlag auf den Rücken. »Mach dir keine Sorgen. Alaise ist eine gute Mutter. Sie wird das vorerst übernehmen!« Dann wischte er das Thema mit einer schnellen Bewegung seiner großen Hand beiseite. »Ich bin froh, dass du wieder da bist. Ich habe einen Spähtrupp nach Chaumont geschickt, und er ist noch nicht zurückgekehrt. Ich dachte, dass...«

»Wer hat ihn geführt?«

»Was glaubst du wohl?«, antwortete Chester mit einer Gegenfrage, und nun war das Lachen aus seinen Augen verschwunden. »Gerard de Serigny.«

Simon fluchte. De Bêlleme hatte de Serigny vor den Augen der anderen zurechtgewiesen, doch Simon vermutete, dass sie hinter verschlossenen Türen eine andere Absprache getroffen hatten. De Serigny gehörte schließlich zu den Männern de Bêllemes, und somit lag es nahe, dass er seinen Herrn über alles in Kenntnis setzte, was Simon und Hugh Lupus unternahmen. Daher musste er ihm einen gewissen Spielraum gewähren. »Willst du, dass ich Nachforschungen anstelle?«

Chester spreizte die Finger. »Du bist als Späher genauso gut wie als Befehlshaber. Es wäre kein Verlust, wenn de Serigny tatsächlich den Franzosen in die Hände gefallen sein sollte, und de Bêlleme kann auch das Lösegeld für ihn bezahlen, aber er hatte eine ganze Abordnung dabei, und ich will wissen, was passiert ist. Wenn sie ein Dorf überfallen und sich betrunken haben, werde ich eigenhändig einen Scheiterhaufen für sie errichten.«

Simon pflichtete ihm mit finsterer Miene bei. »Ich mache mich bereit.« Er war froh, eine Beschäftigung zu haben. Dann musste er nicht über seine schwierigen häuslichen Angelegenheiten nachdenken.

Bevor er sich auf den Weg machte, stattete er den Frauengemächern noch einen Besuch ab. Sein Sohn döste an der prallen weißen Brust von Alaise, die Lippen hingen an ihrer Brustwarze, und die Augen hatte er glückselig geschlossen. Ab und zu bewegte sich sein kleiner Unterkiefer, doch eher um sich der Brust zu versichern als zu trinken.

»Muss schwer gewesen sein für seine Mutter, den kleinen Kerl wegzugeben«, meinte Alaise, deren Arm sich mütterlich um den Kleinen schmiegte. »Stimmt es, dass sie eine Nonne ist?«

Simon wurde klar, dass diese Geschichte ihn bis an sein Lebensende verfolgen würde und in manchen Kreisen seinen Ruf stärken, in anderen hingegen ruinieren würde. »Damals nicht«, antwortete er. »Und sie ist es nicht aus Buße geworden, weil sie ihn geboren hat. Und ja, es war schwer für sie, ihn wegzugeben.«

Er verließ das Gemach und ging in den Burghof hinab, wo Turstan die Zügel seines Grauen hielt. Sabina hatte das getan, was ihrer Meinung nach das Beste für das Kind war. Nun lag es an ihm zu beweisen, dass sie damit Recht hatte. Er hoffte, der Aufgabe gewachsen zu sein.

40

Northampton,
März 1098

Auf dem Zeiger der Sonnenuhr saß ein Rotkehlchen. Matilda sah ihm zu, wie es mit dem Schwanz wippte. Das Brustgefieder im Ton glühender Kohle hob sich deutlich von dem Mattbraun der Flügel ab. Der ganze Garten um sie herum war in die Farben des Frühlings getaucht. An dem sorgfältig zurückgeschnittenen Apfelbaum traten bereits kleine grüne Knospen hervor.

Um seinen Stamm wuchsen die strahlend weißen Schneeglöckchen, die Simon ihr aus Byzanz mitgebracht hatte. Beim Anblick der kleinen braunen Knollen hätte sie niemals gedacht, dass so schöne widerstandsfähige Blüten daraus sprießen würden, während noch der Winter über dem Land lag. Ihre Zeit war eigentlich schon vorbei, doch jene, die sich als letzte geöffnet hatten, trugen noch Blüten. Sie wünschte sich sehnsüchtig, Simon wäre hier und könnte sie sehen.

»Bist du fertig?«, fragte Jude.

Sie wandte sich zu ihrer Schwester. Jude hatte die Arme um ihren Körper geschlungen und sich in ihren Umhang gehüllt. Sie fühlte sich neben einer Glutpfanne und von gemütlichen Wandteppichen umgeben eindeutig wohler als im Freien, zumindest solange die Frühlingssonne noch keine richtige Wärme verbreitete. Ihre dunklen Brauen, die braunen Augen und die warme Tönung ihrer Haut verliehen ihr so große Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, dass es Matilda einen kleinen Stich versetzte.

»Ja«, antwortete sie, »ich bin fertig.« Ihre Stirn war in Falten gezogen. »Denkst du, es ist richtig, zu Simon zu reisen?«

Jude überlegte und nickte dann. »Ich halte es für richtig. Wäre unsere Mutter mehr nach ihrem Herzen gegangen, wäre sie glücklicher geworden.«

Matilda brachte ein Lächeln zustande, war aber noch immer von einer gewissen Unsicherheit geplagt. Die Sehnsucht, zu Simon zu reisen, war aus einem stetig wachsenden Gefühl der Einsamkeit erwachsen, das sich in ihr breit machte, als sie die Truhen ihrer Mutter aussortierte und ihre Kleidungsstücke und persönliche Habe an die Armen verteilte. Am Boden einer der Truhen, unter halb zerfallenen getrockneten Rosenblüten und Lavendelstielen, hatte sie eine Stickarbeit gefunden, die einen Mann mit kupferfarbenem Haar auf einem Fuchs darstellte und eine Frau, die neben ihm her ritt und auf ungebührliche Weise ihr dunkles Haar offen zur Schau stellte. Beim Betrachten der Stickerei waren Matilda die Tränen in die Augen gestiegen. Was sie sah, bestätigte die Worte ihrer Mutter auf dem Sterbebett. Sie hatte Waltheof geliebt. Das Tragische war, dass sie es nie hatte zeigen können, weil sie sich von ihrem Pflichtbewusstsein, von ihrer Herkunft und von den großen Wesensunterschieden, die zwischen ihr und ihrem Gemahl bestanden hatten, so sehr hatte einschränken lassen. Der Anblick dieser heimlich aufbewahrten Stickerei hatte in Matilda den sehnsüchtigen Wunsch geweckt, zu Simon zu reisen, um sich der Wesensunterschiede, die zwischen ihnen bestanden, anzunehmen und sie zu überwinden. Sie hatte Angst davor, war aber entschlossen, es zu tun. Jude würde sich bis zu ihrer Rückkehr um die Kinder kümmern.

»Es gehört sich, dass du die Normandie wenigstens einmal gesehen hast«, meinte ihre Schwester, als sie auf das Gartentor zugingen. »Immerhin sind wir zur Hälfte normannisch, und ich glaube, unsere Mutter hätte sich darüber gefreut.« Jude hatte die Englische See schon mehrmals zusammen mit Ranulf überquert und war von den großen steinernen Abteien und Burgen, die dort überall anzutreffen waren, sehr beeindruckt.

Matilda war sich dessen nicht so sicher. So stolz ihre Mutter auf ihre Abstammung war, hatte sie sich doch entschlossen, ihr Leben in England zu verbringen und niemals auch nur angedeutet, in die Normandie zurückkehren zu wollen. Sie sagte aber nichts davon zu Jude, die sie offenbar beruhigen und ermutigen wollte.

Die Kinder warteten mit Sybille im Burghof, um sich von ihr zu verabschieden. Matilda musste sich die Tränen verkneifen, als sie die beiden zärtlich umarmte und ihnen versprach, bald wieder nach Hause zu kommen. Waltheof, der ihr auf die Schulter klopfte und ihr mit ernster Miene Mut zusprach, wirkte eher wie ein ausgewachsener Mann als ein gerade einmal neun Jahre alter Junge. Seine Schwester fing zu quengeln an, doch ihre Tränen versiegten schnell, als sie ein klebriges Stück Honigwabe bekam, das Sybille für genau diesen Zweck eingesteckt hatte.

Matilda ließ sich von einem Stallburschen in den Sattel helfen, nahm die Zügel und wandte das Pferd in Richtung des Tores. Es überkam sie ein eigenartiges Gefühl von Freiheit und Furcht, einmal diejenige zu sein, die fortritt. Eine schwache innere Stimme wollte sie noch dazu anhalten kehrtzumachen, doch sie hörte nicht auf sie und gab stattdessen ihrem Pferd die Sporen.

Die neue Burg von Gisors war ein wirres Gebilde aus Stein und Holz, das inmitten einer wüsten Landschaft aus Baumstümpfen und blankem Erdreich aufragte. Eine braungraue Wunde inmitten der grünen Frühlingslandschaft. Baumeister und Maurer mühten sich an den Mauern, und jede Kelle Mörtel bekräftigte Wilhelm Rufus’ Anspruch auf das Land.

Matilda zog die Zügel an und betrachtete das Treiben. Kürzlich gefallener Regen hatte den Weg in eine schlammige braune Masse verwandelt, die aber noch nicht so tief war, dass die Räder der Wagen und Ochsenkarren darin stecken blieben. Überall standen Soldaten, manche in Rüstung, manche im gesteppten Leinenwams, aber alle wachsam und bis auf die Zähne bewaffnet.

Als sie noch eine Meile entfernt war, hatte Matilda einen Boten losgeschickt, um ihre Ankunft ankündigen zu lassen. Mit zusammengekniffenen Augen musterte sie die Männer vor dem Tor, sah aber keinen Bekannten unter ihnen. Kein Turstan, kein Toki... kein auffallender blau-weißer Umhang. Sie kaute auf ihrer Unterlippe und hörte augenblicklich damit auf, als sie sich bei dieser Unsitte ertappte. Leise schnalzte sie mit der Zunge, teils aus Verärgerung, teils aus Unsicherheit.

Sie spornte ihr Pferd an, machte den älteren Rittern ihrer Eskorte ein Zeichen und ritt auf das äußere Tor der halb fertig gestellten Burg zu, um festzustellen, dass sie doch erwartet wurde. Hugh Lupos, Earl von Chester, kam ihr, groß wie ein Bär, das dunkle Haar aus der breiten Stirn zurückgekämmt, mit langsamem Schritt entgegen.

»Lady Matilda, seid willkommen«, begrüßte er sie und stellte sich neben ihren Sattel, um sie auf den Boden zu heben.

In seinem Harnisch und mit einem pelzgefütterten Umhang um die Schultern wirkte er noch riesiger als sonst. Unter seinem Kinn war seit ihrer letzten Begegnung eine dritte Wulst hinzugekommen, und sein Wanst spannte das Kettenhemd.

»Lord Hugh«, antwortete sie mit einem höflichen Lächeln. »Wie schön, Euch zu sehen.« Im gesellschaftlichen Umgang war sie geschickt, geschmierte Räder liefen eben leichter.

Er führte sie in die Anlage. Behausungen aus Holz waren aufgestellt worden, um die Bewohner der Burg zu beherbergen, während die Mauern hochgezogen wurden, und unzählige Zelte bevölkerten wie Pilze, die in Gruppen zusammenstehen, die Burgwiese. Unruhig ließ sie den Blick über die Banner schweifen, die an ihren Stangen wehten, um nach dem Simons zu suchen. Sie entdeckte zwar einige, die sie kannte, doch seines befand sich nicht darunter.

Als könne er ihre Gedanken lesen, berührte Hugh Lupus sie am Arm. »Simon ist mit einem Trupp unterwegs«, erklärte er. »Wir erwarten ihn heute Abend oder morgen zurück.«

Die Augen des Earls of Chester trugen einen merkwürdigen Ausdruck, eine Mischung aus Erwartung, Mitleid und Belustigung. Matilda stellten sich die Haare auf.

»Ihr verschweigt mir etwas, oder?«

Ohne zu antworten führte er sie in eines der hölzernen Gebäude, winkte die Wache zur Seite und hielt die Tür auf. »Das Gemach Eures Mannes«, sagte er. »Unsere Behausungen sind nicht die nobelsten, aber ich hoffe, Ihr kommt zurecht.«

Matilda zuckte mit den Schultern. »Ich will nicht diejenige sein, die sich über mangelnde Bequemlichkeit beschwert«, erwiderte sie. »Die Bauern müssen mit weitaus weniger auskommen.« Sie nagelte ihn mit ihrem Blick fest. »Ich hoffe sehr, Ihr klärt mich auf, falls etwas nicht in Ordnung sein sollte.«

Er verschränkte die Arme über seinem breiten Brustkorb und sah auf die Schicht gelben Strohs hinab, die den Boden bedeckte. »Das hängt davon ab, was Ihr unter nicht in Ordnung versteht«, wandte er ein. »Wie ich Euch bereits gesagt habe, ist Simon mit einem Trupp unterwegs.« Er räusperte sich und wippte auf den Absätzen. »Ich weiß, dass Euer Gemahl ein umsichtiger Mann ist, daher mache ich mir keine Sorgen um ihn, und Ihr solltet es ebenfalls nicht tun.«

Matilda dachte darüber nach, was er gesagt hatte.»Aber was haltet Ihr dann vor mir zurück, wenn sich mein Mann nicht in Gefahr befindet?«, fragte sie ihn.

Chester sah sie unter den Brauen hervor an. »Nicht jede Frau würde ihrem Mann über das Meer an den Rand eines Schlachtfeldes folgen.« Sein Tonfall klang eher tadelnd als bewundernd.

Matilda hob das Kinn. »Ich bin auch nicht jede Frau. Ich habe in den letzten zwei Jahren meinen Mann kaum zu Gesicht bekommen. Nicht einmal nach seiner Rückkehr vom Kreuzzug hatten wir Zeit füreinander. Meine Mutter wurde krank und starb, und er wurde zu diesem Krieg gerufen.« Hugh Lupus’ prüfender Blick brachte sie zum Erröten. »Ich möchte ihn meine Nähe spüren lassen und muss seine spüren.«

Die Miene des Earls wurde noch argwöhnischer. »Das mag Euch gelingen«, meinte er. »Aber ich frage mich, wie großmütig Ihr seid.«

Aus seiner Rede und seinem ganzen Verhalten war eindeutig abzulesen, dass ihm ihre Anwesenheit unangenehm war und er sie als störend betrachtete.

»Ich würde es wirklich begrüßen, wenn Ihr mich endlich aufklären würdet«, forderte sie ihn bestimmt auf.

Chester seufzte. »Kommt mit«, sagte er schließlich. Er führte sie aus dem Gebäude über die Burgwiese in einen anderen, ganz ähnlichen Saal, in dem sich sein eigenes Gemach befand. Nachdem er gebückt über die Schwelle getreten war, ging er mit ihr zu dem Herd in der Mitte und bedeutete einer Frau, die neben dem Feuer auf einem Stuhl saß, einen gewickelten Säugling zu bringen.

»Das ist Alaise, meine Mätresse«, stellte er sie ohne Umschweife vor. »Da sie Milch im Überfluss hat, erklärte sie sich bereit, das Kind Eures Mannes zu stillen, bis eine andere Lösung gefunden ist.«

Matilda starrte ihn an. »Das Kind meines Mannes?«, wiederholte sie tonlos.

»Es tut mir Leid, Euch mit solchen Neuigkeiten zu empfangen, aber...« Anstatt den Satz zu Ende zu führen, zuckte er die Schultern und zog die Mundwinkel nach unten.

»Aber Frauen, die ihren Männern hinterherreisen, müssen die Folgen verkraften können«, ergänzte sie mit strenger Stimme, die sie in beängstigender Weise an ihre Mutter erinnerte.

»Ja, so ist es«, antwortete Chester, sichtlich froh, dass sie es ausgesprochen hatte.

»Und wie kommt er zu diesem Kind?«, fragte sie wütend und befremdet.»Er ist erst seit dem Weihnachtsfest von mir weg.«

Hugh Lupus nickte. »Und davor war er Kreuzfahrer. Habt Ihr Euch nie gefragt, ob er unterwegs einmal Trost in den Armen einer Frau gesucht hat?«

Matilda schluckte. »Ich …«

Ein junger Soldat kam auf den Earl zu und teilte ihm flüsternd mit, dass er am Tor benötigt würde.

»Ihr entschuldigt mich«, sagte Chester.»Wir werden uns später unterhalten. Wenn Ihr etwas braucht, wendet Euch an einen meiner Bediensteten.« Mit schnellen Schritten, die man einem Mann mit seinem Leibesumfang gar nicht zutraute, machte er sich offensichtlich erleichtert davon.

Matilda war von dem Bemühen, Haltung zu bewahren, vollkommen erstarrt. Sie musterte den Säugling in den Armen der Frau. Sein Haar war rabenschwarz, doch ansonsten sah er ähnlich aus wie ihre eigenen Kinder, als sie erst wenige Tage auf der Welt waren. Vor neun Monaten hatte sich Simon, wie Chester bemerkt hatte, auf dem Rückweg vom Kreuzzug befunden. Sie erinnerte sich, wie er ihrem Blick ausgewichen war, als er die Wäscherin erwähnte, die seine Beinlinge so ordentlich geflickt hatte. Damals hatte sie einen gewissen Verdacht geschöpft, aber sie hatte beschlossen, ihn zu verwerfen oder lieber ganz zu vergessen. Das war gewesen. Doch dies hier konnte man nicht einfach abtun. Wie lange, fragte sie sich, war diese Frau wohl seine Mätresse gewesen?

»Hast du die Mutter kennen gelernt?«, erkundigte sie sich bei Alaise. Sie zwang sich, mit der Frau zu sprechen, obwohl sie eine der Mätressen des Earls von Chester war – eine Mätresse, wie Simon vielleicht eine hatte.

»Nein, Mylady. Earl Simon brachte das Kind gestern hierher, und man hat mich gebeten, es zu stillen.« Der Blick der Frau war voller Mitgefühl, aber auch Argwohn.

»Von woher?«

»Vom Kloster in Evreux, Mylady.«

»Beim Allmächtigen, seine Mätresse ist eine Nonne?« Matildas Stimme wurde schrill. Sie würde ihn umbringen. Sie würde ihr Messer zücken und ihm das Herz herausschneiden, doch zuerst würde sie ihm die Hoden abtrennen und den Hunden zum Fraß vorwerfen.

Der Aufschrei veranlasste das Kind, nach einem anfänglichen Wimmern in Weinen zu verfallen. Die Frau löste das Band an ihrem Hemd, um es an die Brust zu legen. »Ich weiß es nicht, Mylady. Was man so hört, hatte sie damals ihre Gelübde noch nicht abgelegt, und jetzt will sie das Kloster nicht mehr verlassen.«

Matilda sah zu, wie der Säugling den Kopf an die Brust drückte und saugte. Simons Sohn von einer anderen Frau, einer Nonne. Hatten sie sich liebevolle Worte zugeflüstert, als sie beieinander lagen, oder war es reine Wollust gewesen?

Sie taumelte aus der Unterkunft hinaus, lehnte sich gegen den Türpfosten und atmete mehrmals tief die kühle Frühlingsluft ein. Sie war mit der Vorstellung eines innigen Wiedersehens zwischen ihr und Simon nach Gisors gekommen. Stattdessen musste sie erfahren, dass er sie betrogen hatte. Auf einmal verstand sie die Gefühle ihrer Mutter nur allzu gut. Die Verbitterung, die Wut, die Schmach. Was am Ende blieb, war die Pflicht und deren Einhaltung, weil das das Einzige war, was zu tun noch in ihrer Macht stand.

Matilda setzte den Becher an die Lippen und stellte erstaunt fest, dass er bereits bis auf den letzten Tropfen geleert war. Sie tastete unbeholfen nach dem Krug, nur um zu erkennen, dass dieser ebenfalls nichts mehr enthielt.

»Geh und hole Wein«, lallte sie Helisende zu, die sie mit besorgter Miene beobachtete.

»Mylady, der Keller ist bestimmt schon abgeschlossen. Ich werde erst morgen früh wieder etwas bekommen.«

»Das glaube ich nicht, für mich schon … Ich bin Gast. Ich bin eine Countess...«

Helisende schloss die Hand fest um den Krug. »Alle schlafen schon«, sagte sie. »Es ist mitten in der Nacht. Ich müsste jemanden aus dem Bett holen.«

»Dann tu es!«, schrie Matilda sie an. Sie stand von dem Tisch auf, an dem sie über mehrere Stunden hinweg stetig vor sich hin getrunken hatte, stolperte über den Saum ihres Kleides und fiel der Länge nach hin. Helisende stellte den Krug weg und eilte ihr zu Hilfe.

Matilda wollte die Magd wegscheuchen und versuchte nach ihr zu schlagen, doch ihre Arme fühlten sich schwer wie Blei an. Sie ließ den Kopf hängen, plötzlich war ihr speiübel. Helisende nahm schnell die Äpfel aus der Holzschale, die auf dem Tisch stand, und konnte diese gerade noch rechtzeitig vor Matildas Gesicht halten.

Von Schluchzen und Würgen geschüttelt, fühlte Matilda sich hundeelend. Sie hatte noch nie so viel getrunken, und ihr Körper lehnte sich mit aller Macht dagegen auf.

»Lasst nur alles heraus, Mylady, das ist das Beste«, redete Helisende beruhigend auf sie ein. »Euch wird es bald wieder besser gehen.«

»Mir wird es niemals wieder besser gehen«, weinte Matilda. »Niemals.«

Helisende verzog das Gesicht, als sie den Inhalt der Schüssel im Latrinenschacht entsorgte, dann half sie ihrer Herrin ins Bett.

Matilda wehrte sich. »Nicht da hinein«, sagte sie und schob dabei die Unterlippe vor. »In dem Bett schlafe ich nicht.«

»Es ist besser als der Boden, Mylady. Warum solltet Ihr Euch für sein Vergehen bestrafen?«, fragte Helisende. »Er lag bei einer anderen Frau, sie gebar ein Kind. So etwas ist nicht das Ende der Welt.«

»Er hat mich betrogen«, stieß Matilda hervor.

»Mag sein, aber wo Ihr jetzt schlaft, wird daran nichts ändern.« Helisende schüttelte sie leicht, als würde sie sie damit zur Vernunft bringen können. »Außerdem kann er nicht hier mit ihr gelegen haben. Vor neun Monaten stand von Gisors noch nicht einmal ein Stein. Nun kommt.« Als hätte sie es mit einem von Matildas Kindern zu tun, redete Helisende auf sie ein, streifte ihr Schuhe und Schleier ab und zog ihr behutsam die Decke bis unters Kinn. »Morgen sieht alles ganz anders aus«, murmelte sie.

»Nein«, erklärte Matilda aufsässig. Durch den Weinnebel erinnerte sie sich daran, wie Sybille sich über sie gebeugt hatte, als sie ein Kind war, um sie mit dem Versprechen zu beruhigen, ihr Vater würde bald wieder nach Hause kommen. Ein Versprechen, das sie in den Schlaf gelullt und sich im kalten Tageslicht als hohl und nichtig erwiesen hatte. Ihre Lider fühlten sich an wie aus Blei, die Zunge schien zu groß für ihren Mund, und ihre Gliedmaßen gehörten jemand anderem. Morgen. Damit würde sie sich befassen, wenn es so weit war, doch sie glaubte nicht, dass es besser werden würde.

Matilda wachte mit einem Kopf auf, der sich anfühlte, als würde er den ganzen Raum ausfüllen und doch für nichts anderes Platz lassen als entsetzlich hämmernde Schmerzen. Stöhnend zog sie sich die Bettdecke über den Kopf, doch es gelang ihr nicht, sich wieder in die dunkle Hülle des Vergessens zurückzuziehen. Ihre Blase drohte zu platzen, und sich anders hinzulegen brachte keine Erleichterung.

Mit halb geschlossenen Augen taumelte sie vom Bett zum Latrinenschacht, schaffte es irgendwie, Kleid und Unterhemd hochzuraffen und sich hinzukauern. Von draußen hörte sie die Schreie der Männer, die sich im Kampf übten, und das Knarren der Wagen, die im Hof Vorräte anlieferten. Der Tag schien schon weit fortgeschritten zu sein. Matilda beschloss, dass sie ihn vorerst noch nicht begrüßen wollte, und wanderte benommen zum Bett zurück.

»Mylady, seid Ihr wach?« Helisende kam um die Ecke auf sie zu. In der Hand hielt sie einen Becher, der ein Gebräu aus Kräutern enthielt.

Matilda wimmerte. »Falls ich gerade träume, dann muss es ein Albtraum sein«, sagte sie und atmete, als sie den Becher nahm, den Duft von Kamille ein. Sie versuchte vorsichtig einen Schluck und stellte fest, dass der Trank mit Honig gesüßt und beinahe schmackhaft war. Mit langsamen Schritten kehrte sie an das Bett zurück und setzte sich auf die Decke.

Helisende ging weg, kam aber gleich mit einem Krug angenehm duftenden Wassers zum Waschen zurück. »Diese Frau von Chester fragte mich wegen des Kindes«, berichtete sie, während sie ein gefaltetes Leinenhandtuch auf das Bett legte.

»Welches Kind?«, fragte Matilda, dann fiel es ihr wieder ein. Sie kniff den Mund zusammen, und es wurde ihr ganz elend zumute. »Was ist damit?«

»Sie wollte wissen, ob Ihr vorhabt, den Jungen heute zu sehen.«

Matilda nahm noch einmal einen Schluck von dem Getränk und rieb sich die pochende Stirn. Letzte Nacht hatte sie sich gesagt, dass nur noch die Pflicht bleiben würde, und gegen jedes Pflichtbewusstsein hatte sie sich mit ihrem Trinken die schlimmsten Kopfschmerzen ihres Lebens beschert. »Ich vermute, das muss ich«, sagte sie mit einem finsteren Blick auf die Magd. »Ich frage mich, was Mylord gesagt hätte, wenn er aus dem Kreuzzug heimgekommen wäre und mich mit dem Kind eines anderen Mannes in den Armen vorgefunden hätte. Hätte er es genauso in sein Leben treten lassen, wie ich es nun mit seinem tun soll?«

»Vermutlich nicht, Mylady«, antwortete Helisende, »aber Männer sind von schlichtem Wesen. Man braucht sie nur an den Lenden zu packen, und schon kann man sie führen, wohin man will … und sie lassen sich nur allzu bereitwillig auf diese Weise gefangen nehmen.«

»Und die Frauen bezahlen dafür«, erwiderte Matilda verbittert. »Entweder mit ihrem Ruf oder ihrem Leben.«

Helisende legte wie ein neugieriger Vogel den Kopf auf die Seite. »Werdet Ihr ihm vergeben, Mylady?«

»Das weiß ich noch nicht«, entgegnete Matilda. »Du fragst mich, ob eine Wunde heilen wird, die noch blutet.«

Als der Trank seine Wirkung entfaltete und sich ihr Kopf allmählich nicht mehr anfühlte, als würde jemand von innen mit einer gespickten Keule dagegenschlagen, schloss sie den Umhang mit einer Spange und schlug den Weg zu Chesters Behausung ein. Helisende folgte ihr auf den Fersen, bis Matilda sich zu ihr umdrehte.

»Suche meinen Stallburschen und Sir Walter. Sie sollen meine Pferde satteln und die Männer antreten lassen.«

»Wir reisen ab, Mylady?« Helisende sah sie betreten an. »Ist das klug?«

Matilda antwortete mit einem gequälten Lächeln. »Ich weiß nicht, was klug ist und was nicht. Aber was ich weiß, ist, dass ich erst meinen Frieden finde, wenn ich in Evreux gewesen bin und mir selbst ein Bild gemacht habe.«

»Mylady, ich...«

»Keine Widerrede, geh jetzt!« Matildas Augen blitzten.

Helisende presste die Lippen aufeinander. »Ja, Mylady«, gab sie klein bei und verbeugte sich betont tief, um ihrer Herrin ihren Unmut zu bekunden.

Matilda warf ihr einen eisigen Blick zu, dann stapfte die Magd mit erhobenem Kopf und deutlich anzumerkender Empörung los, um ihren Auftrag auszuführen.

Matilda schloss einen Moment die Augen, schluckte und trat in Chesters Saal. Von dem Earl war nichts zu sehen, doch vor dem Feuer saß Alaise, die dem wimmernden Säugling gerade die Windeln wechselte. Matilda gab sich einen Ruck, weiterzugehen und ihn anzusehen, zwang sich, ihn hochzunehmen und sich in den Arm zu legen. Er konnte nichts dafür, unter welchen Umständen er gezeugt und geboren wurde. Sie musste sich damit abfinden, dass er als Sohn Simons in ihrem Haus aufgezogen werden würde. Es würde mindestens sieben oder acht Jahre dauern, bis er weggeschickt werden konnte, um zum Ritter oder Priester ausgebildet zu werden – oder länger, falls Simon entscheiden würde, dass er an seiner Seite aufwachsen sollte.

»Hat er einen Namen?«, fragte sie Hugh Lupus’ Mätresse, die sie voller Sorge beäugte, als würde sie damit rechnen, dass Matilda das Kind im nächsten Moment auf die Herdsteine schleudern würde.

»Ich glaube, er wurde nach seinem Herrn benannt, Mylady.«

Simon. Der Name traf Matilda wie eine frisch geschärfte Messerklinge. Was sonst hatte sie erwartet? Eine Mätresse musste ihren Sprössling nach dem Vater nennen, um diesen wenigstens damit an seine Verpflichtung zu erinnern.

Die Haut des Kindes war zart wie die Blätter einer eben erst aufgegangenen Rosenblüte. Obwohl die winzigen Gesichtszüge noch nicht ausgeprägt waren, konnte sie in ihnen Simon erkennen. Sein Kinn, seine Lippen. An seiner Vaterschaft bestand kein Zweifel. Vorsichtig und darauf bedacht, keine schnellen Bewegungen zu machen, um ihn nicht zu erschrecken, legte sie den Säugling in die Arme der Frau zurück.

»Denkst du eigentlich an die Frau von Hugh Lupus, wenn du mit ihm im Bett liegst und mit seinen Bastarden schwanger bist?«, wollte sie wissen.

Die Frau zuckte die Schultern. »Warum sollte ich? Solange er mich nicht unter ein Dach mit ihr holt, ist ihr alles recht. Mylord hat einen großen Appetit, sie hingegen nicht. Sie betrachten den Beischlaf miteinander nur als Pflicht.«

Pflicht, schon wieder dieses Wort. Matilda schauderte es davor. War sie für Simon mehr als eine Pflicht? »Und Ihr vollzieht den Beischlaf mit Lord Hugh aus Liebe?«, erkundigte sie sich höhnisch.

Alaise prustete laut heraus. »Nun ja«, sagte sie dann, »ich mag den alten Narren, das ist richtig, und er findet sich trotz seines Umfangs gut zwischen den Laken zurecht, aber meine Zuneigung wäre nicht so groß ohne dies hier oder das.« Sie griff nach dem dicken roten Tuch ihres Kleides und berührte die goldene Brosche, die an ihrer Schulter befestigt war. »Wir stellen uns gegenseitig zufrieden.«

War das der Grund, warum sie nun ein Kind allein vor sich hatte statt einer Mutter mit Kind? Matilda überlegte. War es mangelnde Zufriedenheit, was Simon und seine Mätresse auseinander getrieben hatte?

Sie musste es herausfinden. »Hier«, sagte sie zu Alaise und reichte ihr eine Silbermünze, die sie aus dem Beutel an ihrem Gürtel genommen hatte. »Für deine Sammlung.«

41

»Etwas Wein, Countess? Ihr müsst von der Reise durstig sein.« Die Äbtissin hob einen edlen Silberkrug.

Matilda war nicht unbedingt versessen darauf, mit der Äbtissin Wein zu trinken, wusste aber, dass erst der Höflichkeit Genüge getan werden musste, ehe sie auf den eigentlichen Anlass ihres Besuchs zu sprechen kommen konnte. »Danke«, nahm sie mit einem Nicken an. »Es ist gut, den Staub der Straße hinunterzuspülen, ich habe einen weiten Weg hinter mir.«

Die Äbtissin goss den dunkelroten Wein in zwei erlesene Kelche aus Bergkristall, die in Silber gefasst waren. Ein wohlhabender Ort, dieses Evreux, kein Ort, der gewöhnliche verwahrloste Gestalten aufnahm, eher schon Mätressen von adeliger Abstammung.

Matilda nahm mit leisem Dank den schweren Kelch auf. Sie nippte an dem Wein und stellte lobend fest, dass er ausgezeichnet schmeckte. Sie unterhielten sich über den Zustand der Straßen, über die Gefahren, die auf Reisende lauerten, und den Wechsel der Jahreszeit. Dann entstand ein Schweigen, und der Zeitpunkt war gekommen. Matilda stellte ihren Becher auf den Tisch neben ihrem Stuhl. »Ihr könnt Euch gewiss denken, warum ich hier bin«, fing sie an.

»Ich kann mir vorstellen, wen Ihr sprechen wollt, und möglicherweise kenne ich auch den Grund dafür.« Die Äbtissin neigte den Kopf. »Ihr müsst wissen, Countess, als Euer Ehemann uns besuchte, erwähnte er nicht, dass Ihr Euch bei uns in der Normandie aufhaltet.«

»Er weiß es auch nicht.«

Die Augen der Äbtissin weiteten sich einen kurzen Moment lang, ehe sie den Blick senkte, um ihre Überraschung zu verbergen. Gleich darauf war ihr Gesichtsausdruck wieder milde und ausdruckslos. Das beherrschen Nonnen besonders gut, dachte Matilda und fragte sich, ob das auf Simons Bettgefährtin auch zutraf.

»Ich beabsichtige, die Angelegenheit mit ihm zu besprechen, sobald er von seinen Pflichten im Felde zurückgekehrt ist«, erklärte sie.

»Ich verstehe«, murmelte die Äbtissin.

Matilda beschlich das merkwürdige Gefühl, dass die Frau nur allzu gut verstand. »Ich möchte mit der Mutter des Kindes sprechen«, sagte sie.

Die Äbtissin setzte zu einem Kopfschütteln an.

»Ich bleibe so lange hier, bis ich sie gesehen habe«, sagte Matilda. »Es versteht sich von selbst, dass ich mich für Eure Unterstützung erkenntlich zeigen werde.« Sie hob die Reisetasche auf, die sie mitgebracht hatte, legte sie auf den Tisch und zog einen prall mit Silbermünzen gefüllten Lederbeutel daraus hervor.

Die Nasenflügel der Äbtissin bebten. »Bestechung wird Euch hier nicht weiterhelfen, Countess«, bemerkte sie eisig. »Selbst wenn ich das Geld annehmen würde, sollte ich Euch davon in Kenntnis setzen, dass Schwester Sabina ihre Mitgift in Gold bezahlt hat.« Dann stand sie auf. »Ich werde sie fragen, ob sie Euch sehen will, doch sollte sie sich weigern, werde ich sie nicht dazu zwingen.«

Matilda wollte die Münzen am liebsten wieder an sich nehmen und sich unter einem Stein verkriechen, doch beides würde nun nicht mehr viel nützen. »Dann gebt dieses Geld den Bedürftigen«, sagte sie. »Als ein Almosen.«

Die Äbtissin nahm den Beutel voller Münzen und brachte ihn zu einem Schränkchen, das in die Wand eingelassen war. Mit einem Schlüssel, der an ihrem Gürtel hing, schloss sie die Tür auf, um die Münzen darin zu verstauen. »Ich werde nachsehen, ob Schwester Sabina zu Euch kommen möchte«, sagte sie leise. »Es ist noch Wein im Krug, falls Ihr Euch nachschenken wollt.«

Unter dem leisen Rascheln ihrer Röcke ging sie hinaus. Matilda erhob sich und ging auf und ab. Trotz der Geräumigkeit des weiß gekalkten Raums hatte sie das Gefühl, die Wände würden sie erdrücken. Sie atmete mehrmals tief ein, trat an das geöffnete Fenster und schaute auf die Bäume hinaus, die sich im frischen Grün des Frühlings zeigten. Sabina. Bis die Äbtissin den Namen erwähnte, hatte Matilda nicht einmal gewusst, wie sie hieß. Es war ein Name, der beim Adel oder bei Kaufleuten üblich war. Und sie hatte ihre Mitgift in Gold bezahlt – ihrem eigenen oder Simons? Auf der ganzen Reise von Gisors nach Evreux hatte sie sich den Kopf zerbrochen, was sie sagen, welche Fragen sie stellen würde. Wie viele Einzelheiten würde sie überhaupt ertragen können? Was würde sie lieber nicht erfahren? Sie fand keine Antworten, nur noch mehr Fragen und Zweifel.

Hinter ihr wurde leise die Tür geöffnet. Sie bemerkte einen kalten Lufthauch im Rücken, sah sich aber nicht sofort um. Noch einmal tief einatmen. Noch einen Moment das pochende Herz zur Ruhe kommen lassen. Langsam, ganz langsam drehte sie sich um.

Auf der Türschwelle stand eine junge Frau. Ihr dunkles Kleid saß tadellos, die Kordel, die als Gürtel diente, war sorgfältig geknotet, und die beiden Enden hingen in exakt gleicher Länge hinab. Durch den Gürtel war ein Strang mit Gebetsperlen aus Bernstein geschlungen, an dessen Ende ein hölzernes Kreuz baumelte. Der Schleier umrahmte ein blasses, ovales Gesicht mit feinen Zügen und bestechenden, strahlend grauen Augen mit rabenschwarzen Wimpern. Um die Augenwinkel zeigten sich bereits kleine Fältchen, und auch um Nase und Mund zeichneten sich erste Spuren des Alters ab. Matilda hatte eine unsichere jüngere Frau mit üppigen Rundungen erwartet und musste nun völlig überrascht feststellen, dass Sabina eher in Simons Alter war als in ihrem eigenen.

Es herrschte eine Spannung, die ewig zu währen schien und sich hinzog wie ein Strang roher Schafwolle, der in immer schnellerer Drehung auf dem Rocken versponnen wird, bis er plötzlich reißt.

»Ich wollte eigentlich nicht kommen.« Sabina ergriff mit klarer und fester Stimme als Erste das Wort, um den Bann zu brechen. »Doch dann dachte ich, wenn Ihr von so weit her gereist seid, wäre es unhöflich und feige, Euch dieses Gespräch zu verweigern... und wenn ich ehrlich bin, war ich auch neugierig auf Euch.«

Sie wirkte vornehm und würdevoll. Weder machte sie vor Matilda einen Knicks, noch erbot sie ihr auf andere Weise ihre Hochachtung, war jedoch nicht respektlos, sondern sich auf überlegene Weise ihres eigenen Wertes bewusst.

»Neugierig?« Matilda lächelte frostig. Sie spürte, wie ihr normannisches Blut in Wallung geriet und ihr die Rolle der Megäre aufzwingen wollte. Es bedurfte des Großmuts und der Kraft ihres Vaters, jener beiden Eigenschaften, die sein Rückhalt und sein Untergang gewesen waren, um ihre Mutter, ihre Großmutter, Herzog Robert von der Normandie, den manche Robert den Teufel nannten, und all die anderen niederzuhalten. »Nun, vermutlich nicht ganz so neugierig wie ich auf Euch.«

»Dann hat er Euch also von mir erzählt?«

Sie war bei weitem nicht so gefasst, wie sie anfangs gewirkt hatte. Daran, wie sich das Kreuz auf ihrer Brust hob und senkte, erkannte Matilda, wie ihr Herz raste.

»Weder hat er mir etwas erzählt, noch weiß er, dass ich hier bin. Doch Euer Sohn liegt in einem Korb in Gisors, und man erwartet von mir, dass ich ihn in meinem Haus aufnehme.« Ihre Stimme machte keinen Hehl aus dem Unmut, den sie bei dem Gedanken empfand. »Ich wollte mir ein Bild machen, welche Art von Frau Ihr seid, die fromme Nonne, die unschuldig verführt wurde, oder die berechnende Dirne.«

Sabinas Augen blitzten auf, und Matilda sah, dass ihr das Blut in den Kopf gestiegen war.

»Ich bin keine Dirne«, entgegnete sie stolz. »Ich habe mich keinem anderen als meinem Ehemann hingegeben, Gott sei seiner Seele gnädig...«

»Und meinem!«, bemerkte Matilda bissig.

Sabina gab Matilda mit einem Blick zu verstehen, dass sie diesen Vorwurf als ungerecht empfand. »Und Eurem, Mylady«, räumte sie ein, »aber nicht für Geld.«

»Wofür dann, Liebe etwa?« Es verursachte ihr Schmerzen, das Wort auszusprechen.

Sabina fuhr zusammen. »Darf ich Euch um ein Glas Wein bitten?«, fragte sie.

»Vielleicht ist mir nicht danach, Bitten zu erfüllen«, erwiderte Matilda mit eisiger Stimme, nahm ihre Worte aber zurück, indem sie zur Seite trat und auf den Tisch deutete.

Sabina nahm den Krug und füllte den Bergkristallbecher, den die Äbtissin zuvor benutzt hatte.

Während sie einen tiefen Schluck trank, fiel Matilda auf, wie sehr ihre Hände zitterten. Sie hatte sich zwar vorgenommen, kein Erbarmen zu zeigen, aber nun fühlte sie doch Mitleid in sich aufkeimen.

»Ich kenne Simon seit vielen Jahren, schon aus der Zeit von Rufus’ Vater«, erzählte Sabina, als sie den Becher abstellte. »Ich war die Tochter eines der königlichen Falknermeister und er Knappe des Königs. Wir waren damals kein Paar, machten aber in jenem Sommer unsere erste Bekanntschaft mit der Liebe.« Sie richtete den Blick unverwandt auf Matilda. »Ich kam als Jungfrau zu meinem Mann und habe während unserer ganzen Ehe keinen anderen angesehen.«

»Erzählt weiter«, sagte Matilda barsch und zeigte keinerlei Bereitschaft, sie zu schonen.

Sabina biss sich auf die Lippe. »Saer starb auf dem Kreuzzug, er ertrank, als sein Boot im Hafen von Brindisi kenterte. Ich war wie betäubt vor Kummer. Simon nahm mich unter seine Obhut.«

»Als Wäscherin«, bemerkte Matilda voller Hohn.

Sabinas Wangen färbten sich rot. »Und nichts weiter, Mylady«, ergänzte sie mit messerscharfer Stimme. »Bis ihn die bösartigen Säfte in seinem Bein krank machten, und er beinahe starb. Zweimal schickten sie nach dem Priester.« Sie schluckte und büßte noch mehr von ihrer Fassung ein. »Ich hatte meinen Mann und meine Kinder verloren. Sollte ich meine Jugendliebe auch einfach dahinsterben lassen? Ich kämpfte verzweifelt um ihn. Es war eine grausame Schlacht, doch ich habe sie gewonnen.« Einen kurzen Augenblick lang loderte die Erinnerung an diesen Sieg wie eine Flamme aus ihren Augen. Dann senkte sie den Blick und trank noch einen Schluck Wein. »Als er wieder zu Kräften gekommen war, gaben wir uns diesem neuen Leben hin, und zu diesem Zeitpunkt konnten wir nichts Falsches darin erkennen. Zu Hause lag in so großer Ferne, dass es fast keine Bedeutung besaß. Wir fühlten uns wie Strandgut. Ich gebe zu, es geschah aus Lust, aber da war noch mehr.«

»Und das Kind?«

Auf einmal stiegen Sabina Tränen in die Augen. »Ich hatte schon lange nicht mehr damit gerechnet, noch ein Kind zu empfangen«, erklärte sie. »Doch dann bat ich Gott darum, und das war auch der Grund, warum Saer und ich uns dem Kreuzzug angeschlossen hatten.«

»Und dennoch habt Ihr es verraten?«

»Ich hatte die heiligen Gelübde abgelegt, bevor ich wusste, dass ich ein Kind bekommen würde. Ich kann den Jungen nicht hier behalten, denn dann würde er als Mönch erzogen, und ich möchte, dass er selbst wählen kann... und ich hielt es für gerecht, dass er seinen Vater kennt und sein Vater ihn.«

Matilda sah Sabina forschend an. »Aber warum ins Kloster gehen?«, fragte sie.»Wolltet Ihr nicht als seine Mätresse bei Simon bleiben? Dann hättet Ihr Euer Kind behalten können.«

Nun flossen die Tränen in Strömen über Sabinas Wangen. »Ach, ich habe daran gedacht, Mylady«, sagte sie. »Aber wie hätte ich dann meinen Frieden finden können? Ich hätte alles gewollt, nicht nur einen Teil, und Euch muss es genauso gehen. Vielleicht wäre es anders gewesen, wenn Simon Euch nicht lieben würde, aber das tut er, von ganzem Herzen. Gegen diese Liebe wäre ich nie angekommen.«

Matilda zog die Augenbrauen hoch.»Er hat eine merkwürdige Art, mir das zu zeigen«, sagte sie. Ihr Inneres verknotete sich. Warum wusste diese Frau, dass Simon sie liebte, und sie selbst nicht?

In den tränenerfüllten Augen blitzte Ungehaltenheit auf. »Ich will weder mich noch ihn entschuldigen«, erklärte sie, »außer dass ich behaupte, unter anderen Umständen wäre es nicht dazu gekommen. Er hat während unserer ganzen Reise keine andere Frau angesehen. Und wir kamen an genügend Bordellen vorbei, doch er hat nur ein einziges Mal eines betreten, und das war, um Turstan an den Ohren herauszuziehen.« Sie schniefte und wischte sich die Augen mit dem Ärmel aus. »In Konstantinopel hat er auf dem Markt die Blumenknollen für Euch gekauft, er hat die ganze Zeit an Euch gedacht. Wollt Ihr ihn nun für einen einzigen unbedeutenden Fehltritt kreuzigen?«

Auch Matilda spürte jetzt ein Brennen in den Augen. Sie würde nicht weinen, sagte sie sich zornig. »Ich musste in Erfahrung bringen, ob es ein einziger unbedeutender Fehltritt war«, sagte sie und schaffte es, ihre Stimme gefasst klingen zu lassen, indem sie in schroffem Ton sprach. »Ich musste herausfinden, warum Ihr Euch für das Kloster entschieden und Euer Kind weggegeben habt.«

Sabina nickte steif. »Das würde ich an Eurer Stelle auch wissen wollen«, sagte sie.

Zwischen den beiden Frauen trat wieder Schweigen ein. Matilda musterte eingehend die sanften, edlen Gesichtszüge dieser Frau, die das Kloster der Burg vorgezogen hatte, während Sabina Matildas Schönheit betrachtete, in der ihre stolzen Wikingervorfahren noch deutlich zu erkennen waren, und wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

»Ich möchte Euch nur noch um eine kleine Gefälligkeit bitten«, merkte sie an. »Würdet Ihr mich von Zeit zu Zeit wissen lassen, wie es meinem Sohn geht?«

Matilda neigte den Kopf. »Selbst wenn ich Euch hassen würde, wüsste ich, was meine Pflicht ist«, antwortete sie. »Euer Sohn wird eine angemessene Ausbildung erhalten, egal für welche Laufbahn er sich entscheidet, Soldat oder Mönch. Und wenn es an der Zeit ist, wird er erfahren, wer seine Mutter ist.«

»Ich danke Euch.« Sabina sah sie dankbar an. »Dann hasst Ihr mich also nicht?«, fragte sie zögernd.

Matilda zuckte mit den Achseln. »Das hatte ich eigentlich erwartet«, erwiderte sie. »Aber ich kann es nicht. Doch Ihr habt sicher Verständnis, wenn ich Euch nicht in mein Herz schließen kann.«

»Und Ihr hasst auch Simon nicht?«

Matildas Mundwinkel formten ein verhaltenes Lächeln. »Das wird sich noch herausstellen«, entgegnete sie.

42

Simon legte beruhigend die Hand auf den geschwungenen Kamm des Grauen, doch der Hengst wollte noch immer unruhig zur Seite ausweichen, und seine Augen zeigten nur das Weiß.

Sie drangen in ein Gebiet vor, das zu Beginn von Rufus’ Feldzug die Franzosen besetzt hatten und das nach wie vor heiß umkämpft war. Er wusste, dass de Serigny hier gewesen war. Eine Reihe von Dörfern legte Zeugnis von seinem Durchzug ab: Den Leuten waren Pferde weggenommen worden, ohne dass sie dafür Geld erhielten, drei noch säugende Ferkel waren aus einem Stall entwendet und eine Taverne um ein Fass Wein erleichtert worden.

»Ruhig, ganz ruhig«, murmelte Simon, während er dem Grauen über die Ohren streifte und sich fragte, was das Tier in solche Aufregung versetzte. Um etwas gegen die Unruhe zu unternehmen, die ihn beschlichen hatte, schickte er zwei Soldaten als Späher voraus. Er nahm den Schild vom Rücken, wo er ihn mit einem langen Ledergurt befestigt hatte, streifte ihn über den linken Arm und steckte die Hand durch die beiden engen Schlaufen. Mit einer Handbewegung gab er seinem Trupp zu verstehen, dass alle seinem Beispiel folgen sollten. Toki neben ihm löste mit bedeutungsvoller Miene die Axt von seinem Sattel und umfasste mit seiner großen, von vielen Kämpfen vernarbten Hand den Schaft aus Eschenholz.

Simon glaubte schon, seine Eingebung habe ihn getäuscht, als der Wind Brandgeruch herantrug und die Straße vor ihnen plötzlich in Rauch gehüllt war. Die Nüstern des Schlachtrosses flatterten in Vorahnung der Gefahr, und es legte die Ohren an. Die Späher kehrten im Galopp zurück und brachten die Pferde unter dem gewaltigen Widerhall ihrer klappernden Hufe vor Simon zum Stehen.

»Mylord, de Serignys Männer haben ein Dorf angezündet!«, berichtete einer der Männer keuchend, während er mit dem Daumen das Visier seines Helms hochklappte. Aus dem Maul seines Pferdes trat Schaum, und das Tier dampfte vor Schweiß.

Simon stieß einen Fluch aus, brüllte eine Anweisung zu seinem Trupp und gab dem Grauen die Sporen. Als das Pferd abrupt im Galopp losstürzte, blieb ihm einen Moment lang die Luft weg, weil ihm der hohe Sattelknauf einen Schlag in die Magengrube versetzt hatte. Der Rauch wurde dichter und beißender, und nun konnten sie auch hören, wie die Flammen durch die Holzwände und Strohdächer schlugen. Auch die Jubelrufe von Männern drangen an ihr Ohr und das aufgeschreckte Quieken eines Schweins, das jedoch auf einen Schlag verstummte. Simon trieb das Pferd um die letzte Straßenbiegung. Das Bild, das sich ihm bot, erschien ihm wie der Vorhof der Hölle.

Die Dorfstraße war von Leibern übersät, die mitten im Lauf niedergestreckt worden sein mussten – ein Mann mit einer Sense, dessen Kopf fast vollständig abgetrennt war; eine alte Frau, deren Körper von grellroten Blutspritzern überzogen war; ein auf eine Lanze aufgespießter Säugling. Simon wurde übel. Einer der jüngeren Männer aus seiner Truppe, der bisher noch keine Bekanntschaft mit den brutalen Seiten des Krieges gemacht hatte, beugte sich über seinen Sattel und übergab sich würgend.

Ein Soldat kam aus einem der brennenden Häuser gelaufen und stopfte sich einen ledernen Geldbeutel unter das Wams. Als er Simons Trupp entdeckte, riss er erschrocken die Augen auf, bis er das Banner erkannte. »Wollt Ihr Euch auch ein wenig vergnügen, Mylord?«, fragte er, während er sich eher spöttisch als ehrerbietend verneigte.

»Wo ist de Serigny?«, fuhr ihn Simon an.

»Weiter vorne.« Er sah Simon von der Seite an. »Ihr Herr ist zu den Franzosen übergelaufen.« Er bleckte die Zähne. »Sie bekommen nur, was sie verdienen.«

Simons Kiefer verkrampfte sich, und er befahl seinen Männern, dem Soldaten die Waffen und seine Beute abzunehmen. »Nimm dein Pferd und mach dich aus dem Staub. Du kannst froh sein, dass ich keine Zeit habe, dich am nächsten Baum aufzuknüpfen.«

Knurrend, aber wohl wissend, dass es besser war zu verschwinden als in einer Schlinge zu enden, rannte der Soldat zu seinem Pferd, sprang in den Sattel und galoppierte davon. Simon trat mit finsterer Miene sein Pferd in die Flanken.

Das gesamte Dorf stand in Flammen. Von jeder Behausung stiegen Rauchwolken auf, die den Ankömmlingen die Luft abschnürten. Nicht eine Einzige war verschont geblieben. Die Kirche stand noch, doch der Priester lehnte mit zertrümmertem Schädel in der Tür, und sein Blut färbte die Steine rot. Ein halbes Dutzend verzweifelter Überlebender drängte sich, mit einem Seil aneinander gebunden, auf dem Vorplatz zusammen. Als er sie genauer ansah, wurde Simon bewusst, dass man sie nur am Leben gelassen hatte, weil sie noch von Nutzen sein konnten. Vier von ihnen waren junge und halbwegs gut aussehende Frauen, zwei waren stramme, kräftige Männer. Wäre Robert de Bêlleme selbst vor Ort gewesen, wären sicher noch ein paar Gefangene mehr gemacht worden, an denen er später im Verlies seine Furcht erregende Sammlung von Folterinstrumenten hätte erproben können.

De Serigny kam aus der Kirche geritten, von dem Schwert in seiner Hand tropfte das Blut, und er grinste unter seinem dunklen Bart breit hervor. Das Grinsen verging ihm jedoch, sobald er Simons und seines Trupps gewahr wurde. Er schwang das Schwert und trieb sein Pferd auf die Straße. »Was ist los, de Senlis? Traut Ihr mir nicht zu, dass ich meine Aufgabe ordentlich erledige?«, fragte er höhnisch. Aus seiner Satteltasche ragte ein mit Juwelen besetztes Kreuz heraus.

»Ihr entweiht eine Kirche?«, brüllte Simon ihn an und ließ ebenfalls seine Klinge aufblitzen. Die Schneide schien sich im Widerschein des Feuers und in den Rauchschwaden zu wellen. Simon raste vor Zorn. »Mögt Ihr in der Hölle schmoren!«

De Serigny schnaubte höhnisch und belustigt. »Ach! Anscheinend hat die Ehe mit einer Engländerin Euer Gehirn genauso weich gemacht wie Euer Schwert!«, zischte er ihn an. »Die Kirche ist keine Zufluchtsstätte für Verräter! Mylord de Bêlleme wäre nicht so zimperlich!«

»Ich kenne Lord de Bêllemes Überzeugungen nur zu gut«, erwiderte Simon, »aber da er nicht hier ist, erhaltet Ihr Eure Anweisungen von mir.«

»Das denke ich nicht«, entgegnete de Serigny und spuckte in den Staub. »Dörfer brennen, Bauern sterben, und Wölfe fressen Schafe, vor allem die lahmen.«

Simon kochte nun vor Wut, die umso bedrohlicher war, da er nur selten die Fassung verlor. Er gab dem Grauen die Sporen und holte mit dem Schwert aus.

De Serigny parierte den Hieb, doch in seinen Augen war Überraschung, sogar Angst abzulesen. Simons Selbstbeherrschung war legendär. Er stand im Ruf, ein guter Heerführer und ein ausgezeichneter Späher zu sein, doch kaum jemand hatte ihn jemals im Kampf erlebt. Die Männer vermuteten, dass er unmittelbaren Auseinandersetzungen wegen seines schwachen linken Beines aus dem Weg ging.

Simon riss den Grauen herum und lenkte ihn zum Angriff zurück. Seine Hiebe waren nicht besonders kraftvoll, dafür aber genau abgemessen und von enormer Treffsicherheit. De Serigny konnte sich keinen Fehler erlauben, und als er seine Deckung zu weit öffnete, traf ihn Simon mit der Schnelligkeit einer Viper. Das Schwert glitt unter das Kettenhemd in den Ärmel des Wamses de Serignys und riss den Arm vom Handgelenk bis zum Ellbogen auf. Eine schnelle Drehung der Klinge spaltete die Unterarmknochen. De Serigny schrie auf, dann versagte ihm vor Schmerz die Stimme. Er wollte den Rückzug antreten, doch Simon holte erneut mit dem Schwert aus, um seinen Vorteil zu nutzen, und hielt erst ein, als de Serigny von seinem Pferd stürzte und leblos neben den toten Dorfbewohnern auf dem Boden zu liegen kam. »Man sollte niemals einen Löwen mit einem Lamm verwechseln«, rief Simon dem Sterbenden voller Verachtung zu.

Es herrschte betretenes Schweigen. Simon wischte mehrmals hintereinander das Schwert an seinen Beinlingen ab und musterte mit versteinertem Blick de Serignys schockierte Männer. »Möchte noch einer darüber streiten, von wem er seine Anweisungen zu bekommen hat?«, fragte er herausfordernd. Er spürte, wie das Herz in seinem Hals pochte. In seinem Bauch hatte sich rasender Zorn angestaut, von dem Wellen der Übelkeit ausgingen. Aber er hatte seine Selbstbeherrschung wiedergefunden und wusste genau, dass er die Männer mit seinen Worten und der Macht seines Blickes im Zaum halten musste. Er wäre nicht in der Lage gewesen, es noch mit einem von ihnen aufzunehmen.

»Gut«, sagte er kurz. »Dann wäre das geregelt. Lasst diese Leute hier frei und reitet nach Gisors zurück. Ich werde mir Euch später noch dazu vornehmen. Und versucht nicht, Hugh Lupus gegenüber irgendetwas zu beschönigen. Er weiß nur zu gut, welchen Ruf de Serigny genießt.«

Mit finsteren, mürrischen Blicken, doch ohne es zu wagen, den Gehorsam zu verweigern, befolgten de Serignys Männer Simons Anweisung. Widerwillig zog ihr zweiter Befehlshaber sein Messer hervor und durchtrennte den Strick, mit dem die Gefangenen zusammengebunden waren. De Serignys Leichnam wurde wie ein Sack über sein Pferd gelegt. Simon nahm das mit Edelsteinen besetzte Kreuz aus der Satteltasche, saß ab und hinkte in das entweihte Gotteshaus. Der Schaden hielt sich in Grenzen. Die Wandschränke waren aufgerissen und die Kerzen auf dem Boden verstreut. Eine Truhe, in der Messgewänder verstaut waren, stand offen, das Schloss war aufgebrochen, der Inhalt durchwühlt. Der Kopf einer Marienstatue war abgeschlagen und gegen die Mauer geschleudert worden, wo er nun in tausend Stücke zerstreut lag. Am Weihwasserbecken klebten geronnenes Blut und einzelne Haarbüschel.

Simon legte das Edelsteinkreuz auf den Altar zurück und kniete nieder. Er neigte den Kopf ehrfürchtig zu einem kurzen Gebet und erhob sich wieder.

Draußen hörte man das Donnern von Hufen, und irgendjemand schrie. Über sein lahmes Bein fluchend eilte Simon zur Tür.

Der Soldat, den Simon als ersten weggeschickt hatte, war mit wildem Ausdruck in den Augen zurückgekommen. Er mühte sich, sein scheuendes Pferd zu beruhigen und es zu Simon zu wenden.

»Die Franzosen!«, brüllte er. »Die Franzosen sind hier, Mylord. Ich bin eben auf der Straße mit einem ihrer Spähtrupps zusammengestoßen!«

Es blieb keine Zeit. Das Hufgetrappel ihrer Pferde erschütterte bereits den Boden, und Simon wusste nur allzu gut, wie die Franzosen auf dieses Blutbad antworten würden. Gewiss nicht mit Nachsicht. »Beim Allmächtigen!«, stieß Simon hervor. »Mach kehrt und gib in Gisors Bescheid! Alle anderen sofort zu mir!«

»Und ich bin nach wie vor der Meinung, Ihr hättet nicht kommen sollen«, sagte Hugh Lupus unwirsch zu Matilda.

Matilda warf ihm einen störrischen Blick zu, der ihn so sehr an ihren Großonkel, den verstorbenen König Wilhelm, erinnerte, dass er trotz seines Ärgers und der Besorgnis beinahe in Lachen ausgebrochen wäre.

»Ihr habt Eure Meinung zu dieser Angelegenheit bereits deutlich gemacht, Mylord«, merkte sie spröde an. »Und wenn Ihr es wirklich gewollt hättet, hättet Ihr schon Mittel und Wege gefunden, um mich davon abzuhalten, mit Euch zu reiten. Ihr hättet nur eine Wache vor dem Frauengemach postieren müssen.«

Nun musste Hugh Lupus wirklich lachen. »Und Euch entkommen lassen, indem Ihr Laken aneinander knotet und Euch aus dem Fenster abseilt? Nein, Mylady. Ich überlasse es Eurem Mann, sich auf gebührende Weise mit Euch auseinander zu setzen. Ich habe weiß Gott keine Lust, mich mit einem so zänkischen Weib anzulegen.« Aber eigentlich hatte er das doch. Eine vorbildliche Frau war in seinen Augen immer auf ihre Pflichten bedacht und bereit, hinter ihrem Gemahl zurückzustehen, doch in der Lage, einen Haushalt zu führen – genau wie die also, mit der er verheiratet war. Seine Mätressen hingegen waren stets bildhübsche, kokette Luder mit losem Mundwerk. Matilda von Northampton war eine berückende Mischung aus beidem, und die Rage, in der sie sich befand, machte sie nur umso verführerischer. Er hatte überlegt, ihr Avancen zu machen, solange die Untreue ihres Mannes sie verunsicherte. Vielleicht wäre sie davon zu überzeugen gewesen, dass das, was dem einen recht ist, dem anderen nur billig sein kann. Doch Simons Freundschaft war ihm wichtig, und der Gedanke daran hatte ihn zur Räson gebracht. Außerdem wollte er nicht Gefahr laufen, dass aus den Dolchen ihrer Augen einer in ihrer Hand würde.

»Ich bin kein zänkisches Weib«, widersprach sie.

Hugh Lupus schnaubte verächtlich. »Das pflegte Eure Großmutter Adelaide auch zu sagen«, wandte er ein, »aber ich habe ihr nie geglaubt. Die Frauen Eures Hauses sind schon immer Furcht einflößend gewesen.« Er sah sie an. »Aber ich verstehe noch immer nicht, warum Ihr Euch unbedingt in diese Gefahr begeben wollt, Mylady. Eure Anwesenheit wird am Ausgang des Geschehens nichts ändern, ich muss nur einige Männer zu Eurem Schutz entbehren.«

»Es ist meine Pflicht«, erwiderte sie verbissen.

Er betrachtete ihr ausgeprägtes Kinn, die vollen Lippen, die nun leicht nach innen gezogen waren, die Entschlossenheit in ihren Augen. »Zum Teufel mit der Pflicht«, meinte er. »Wenn Ihr eine pflichtbewusste Frau wärt, würdet Ihr zu Hause am Stickrahmen sitzen. Hätte ich Eure Mutter nicht so gut gekannt, würde ich sagen, sie hat sich nicht genügend um Eure Erziehung gekümmert.«

Sie warf ihm einen Blick zu, der ihm die Brauen zu versengen drohte. »Meine Mutter hat sich keinesfalls zu wenig um meine Erziehung gekümmert«, erwiderte sie mit bebender Stimme. »Sie blieb zu Hause und saß am Stickrahmen, während mein Vater in den Tod ritt. Ich blieb zu Hause, wie es sich für eine pflichtbewusste Frau gehört, während mein Mann in den Heiligen Krieg aufbrach.« Sie lachte bitter auf. »Ich blieb zu Hause, um unsere Kinder großzuziehen und mich um unsere Ländereien zu kümmern, während er sich eine andere nahm und mit ihr einen Bastard zeugte. Es gibt solche Pflichten und solche, Mylord. Versucht nicht, mir zu sagen, welchen ich zu meinem eigenen Wohlergehen folgen sollte.«

»Ihr seid die Tochter Eurer Mutter«, bemerkte Hugh Lupus bitter. »Kein Mann hätte sich freiwillig mit ihr eingelassen, außer Eurem Vater, und Ihr wisst ja, wie es ihm bekommen ist.«

Matilda wurde bleich. Einen Augenblick lang dachte sie, sie würde in Tränen ausbrechen. Sie stiegen schon in ihr hoch, doch sie konnte sich gerade noch beherrschen. »Ich hoffe, Ihr wisst, dass Ihr Euch eben im Ton vergriffen habt, Mylord«, entgegnete sie.

Chester stöhnte. »Ich bin für mein offenes Wort bekannt«, sagte er, »nicht für meine ausgesuchte Höflichkeit.« Er hob den Kopf und verfolgte mit zusammengekniffenen Augen einen der Späher, die er vorausgeschickt hatte, und der jetzt im Galopp zu ihnen zurückkehrte und mit den Zügeln auf den Hals des Pferdes einschlug.

»Mylord, Ihr müsst Euch beeilen!«, stieß er hervor. »Earl Simon hat sich in der Kirche verbarrikadiert, und die Franzosen sind bereits eingedrungen!«

»Allmächtiger!«, fluchte Hugh Lupus. Er wandte sich an Matilda. »Ich habe jetzt keine Zeit, herumzutrödeln oder Euch zu beschützen«, erklärte er barsch. »Bleibt bei dem Karren dort zurück, bis man Euch andere Anweisung erteilt! In einem Kampf habt Ihr nichts zu suchen, aber später könnt Ihr Euch nützlich machen und die Verwundeten versorgen!«

Er rief seinen Trupp zusammen, gab seinem Pferd die Sporen und galoppierte davon, Erdklumpen und Steine aufwirbelnd.

»Am besten tut Ihr, was er gesagt hat, Mylady«, bemerkte der Knappe, der für den Karren verantwortlich war, und griff nach Matildas Zaumzeug, für den Fall, dass sie anderer Meinung war. »Wenn schwere Kämpfe im Gang sind, will keiner, dass eine Frau ihm vor die Klinge läuft.«

»Nein, aber danach will jeder eine haben, die seine Wunden pflegt und ihm das Lager wärmt!«, fuhr sie ihn an. »Ich mag eine geborene Countess sein, aber ich bin deswegen noch lange keine zarte Blume.« Dabei warf sie ihm einen stolzen Blick zu. »Mein Großvater war ein dänischer Wikinger, der die Axt zu schwingen wusste und einst mit einer Hand einen Bären überwältigte. Ich weiß, was ich wert bin.« Dann klopfte sie leicht auf seine Hand, um ihn aufzufordern, ihr Zaumzeug loszulassen.

Er tat es nur zögernd und blieb dicht neben ihr, um beim ersten Anzeichen von Widerspenstigkeit wieder nach ihren Zügeln greifen zu können. In ihr rumorte die Angst, doch sie bewahrte die Fassung. Selbst wenn sie Hugh Lupus’ Rittern hinterherreiten und zu dem Kampfgeschehen vordringen würde, könnte sie, wie der junge Soldat bemerkt hatte, nichts tun und würde den Männern nur im Weg stehen.

Seit die Nachricht überbracht worden war, war sie hin- und hergerissen zwischen quälender Angst um Simon und äußerster Wut auf ihn wegen der Umstände, die er sie in Gisors hatte vorfinden lassen. Eine andere Frau. Ein neugeborenes Kind. Eine Seite seines Lebens, die er vor ihr verborgen hatte und die sie ihm nie zugetraut hätte. Sie hatte es nicht leicht gehabt in ihrer Kindheit und hatte gelernt, nach außen hin Haltung zu bewahren, doch wie der bestgeschmiedete Stahl hatte auch sie eine Bruchstelle, und es war fraglich, ob diese eine solche Belastung aushalten würde. Ihre Unsicherheit übertrug sich auf ihr Pferd, das zu tänzeln begann und mit den Ohren zuckte.

»Wie weit ist es bis zum Ort des Kampfes?«, erkundigte sie sich. Ihre Hände an den Zügeln zitterten.

»Etwa eine Meile, Mylady«, antwortete der Knappe, der sie nach wie vor misstrauisch beäugte. »Über diesen bewaldeten Hügel.«

Sie folgten dem Weg um den Fuß des Abhangs, ihre Pferde bewegten sich rasch in den schlammigen Spuren von Chesters Haupttrupp. Auch die beladenen Karren hatten tiefe Furchen hinterlassen. Als sie um eine Kurve bogen, stieg ihnen Rauch in die Nase, und als Matilda in den Himmel aufsah, sah sie graue Säulen aufsteigen. Ihr Herz begann zu pochen, und ihre Hände an den Zügeln wurden feucht. Innerhalb von hundert Yards war der Rauch dichter und der Geruch fast unerträglich geworden.

»Mylady, Ihr solltet besser zurückbleiben«, merkte der Knappe mit sorgenvoller Miene an.

Matilda war versucht, ihm zuzustimmen und sich zu wünschen, sie hätte niemals ihren Garten in Northampton verlassen, um ihrem abtrünnigen Ehemann zu folgen. Doch ihre Angst um Simon war größer, sie musste in seiner Nähe sein. »Nein«, sagte sie. »Ich muss weiter!« Um ihre Worte zu bekräftigen, versetzte sie ihrer Stute einen Tritt in die Flanken und lenkte sie in das Dorf.

Hier bot sich ihr ein Bild der Verwüstung. Wo Behausungen gestanden hatten, waren nur noch Trümmer verkohlten Holzes übrig geblieben. An manchen Stellen ragten noch Mauern wie schwarze, verzerrte Skelette auf. Halb vom Schutt vergraben lagen die Kadaver von Schweinen und Hunden in bizarren Stellungen. Ein versengter Eimer lag umgekippt neben einem zerstörten Brunnenhaus. Matilda schluckte die Galle hinunter, die sich in ihrem Mund sammelte. »Jesus Christus«, flüsterte sie und bekreuzigte sich. Sie sah ein Stück Garten, das fein säuberlich umgegraben und gejätet war. Die Umrandung bildeten Kräuter, im Inneren wuchs das frische kräftige Grün von Zwiebeln, Knoblauch und Kohl. Mitten darin lag die Besitzerin. Das Tuch war ihr vom Kopf gerissen worden, die Beine waren weit gespreizt. Durch ihren Leib war eine Mistgabel gerammt worden.

Matilda lehnte sich über den Widerrist ihres Pferdes und übergab sich. Ein Garten war ein Ort des Lebens und der Ruhe … und nicht so grauenvoller Zerstörung.

Der Knappe griff nach dem Zaumzeug ihrer Stute und wollte sie wegführen, doch Matilda schlug seine Hand weg.

»Mylady, ich flehe Euch an. Ihr seid hier nicht sicher.«

»Das sehe ich selbst!«, schrie sie ihn an und deutete auf die Frau im Garten.

Plötzlich war die Dorfstraße voller Soldaten auf Pferden. Es blieb keine Zeit mehr zurückzuweichen. Hastig zogen Matildas Beschützer ihre Schwerter, während die Soldaten in vollem Galopp auf sie zustürmten. Es waren nicht Chesters Leute, so viel konnte sie erkennen, und auch nicht Simons, doch dann waren sie schon zu nahe, und das Schlachtgetöse verschluckte sie wie ein weit aufgerissenes hungriges Maul.

Man hörte das Klirren von Schwertern, die auf die Ringe der Kettenhemden auftrafen, und den dumpfen Aufprall von Stahl auf Fleisch, dann verlor Matildas Beschützer die Hand, die ihr Zaumzeug gehalten hatte. Er schrie auf und verstummte, als eine Lanze das Werk des Schwertes fortsetzte und ihn durchbohrte. Matildas Stute stieg hoch und stürzte aufgeschreckt los. Starr vor Entsetzen konnte sie das Tier nicht halten und wurde abgeworfen. Als sie auf dem Boden landete, schlug sie mit dem Kopf auf, dann wurde es um sie dunkel, und sie blieb neben dem niedergetrampelten Weidenzaun des Gartens liegen.

Toki hielt sich nicht damit auf, Kunststücke mit seiner Axt zu vollführen: In weitem Bogen holte er aus und ließ den Stahl auf seinen Gegner niedersausen, der ihm das Kirchenschiff entlang nachgelaufen war. Neben ihm wehrte Simon mit dem Schild zwei weitere Männer ab, indem er mit dem Schwert parierte und zustieß. Sie hielten den Franzosen stand, aber nur mit Mühe, denn für jeden zu Boden gestreckten Feind tauchte ein neuer Mann auf, der seinen Platz einnahm. Dieses Mal würde es keine Gefangenen geben. Es hieß töten oder getötet werden.

Simon rang keuchend um Luft. Sein Schild schien ihm schwer wie Blei, und in seinem schwachen linken Bein spürte er das Zittern der Muskeln. Toki war unermüdlich. Er sang sogar, während er die Axt schwang und sie auf seine Gegner niedersausen ließ. Jetzt erst verstand Simon, was sein Vater und sein Bruder auf dem Schlachtfeld von Hastings erfahren haben mussten.

Drei weitere französische Soldaten kamen auf sie zu. Simon schlug einem den Schild ins Gesicht, doch der Mann war schnell und stark. Sein Schwert fand eine Lücke und fuhr Simon seitlich in die Rippen, so dass die Ringe des Kettenhemdes blaue Funken warfen. Aus Simons Lungen entwich die Luft, und brennender Schmerz durchzuckte seinen Brustkorb, doch die Hitze des Kampfes hielt ihn aufrecht, und aus purer Verzweiflung heraus parierte er mit seinem Schwert den nächsten Schlag. Klinge traf auf Klinge, und von der Waffe des Franzosen, die nicht so gut gehärtet war wie Simons, sprangen Metallteile ab. Ein Splitter drang in Simons Handrücken, und das Blut, das aus der Wunde trat, lief durch die Furchen in seiner geballten Faust, so dass er das Schwert nicht mehr festhalten konnte. Er parierte mit dem Schild und wurde von dem mächtigen Franzosen zurückgedrängt.

Draußen ertönte ein hektisch geblasenes Horn. Simon nahm in seiner Bedrängnis den Klang nur von ferne wahr, doch schon das reichte, um ihm den letzten Mut zu rauben. Die Franzosen bliesen zu einem erneuten Angriff. Er war am Ende. Sein linkes Bein gab nach, und er ging zu Boden, doch im Fallen holte er noch einmal mit dem Schwert aus. Der Schlag traf den Franzosen am Knie und streckte auch ihn nieder. Heftig keuchend stieß Simon mit letzter Kraft die Klinge in den Hals seines Feindes.

Vor seinen Augen tanzten Sterne. Salziges heißes Blut spritzte über ihn. Auf Händen und Knien kroch er zu seinem Schild, er wusste, dass der nächste Gegner leichtes Spiel mit ihm hätte. Mit äußerster Willenskraft zwang er sich auf die Beine und sah sich um. Toki wand fluchend die Axt aus einer tief klaffenden Wunde eines französischen Soldaten, der seinen Kameraden unter sich begraben hatte. Auf einmal waren nur noch Simons keuchende, erschöpfte Männer in der Kirche. Simon taumelte zur Tür. Auf der Straße wurde hitzig gekämpft, und erst da wurde ihm klar, dass das Horn die Rettung, zumindest für manche, angekündigt hatte, nicht den Tod.

»Wenn Hugh Lupus nicht so fett wäre, hätte er vielleicht schon früher hier sein können«, feixte Toki. »Einen Augenblick später, und er hätte nur noch unsere Leichen vorgefunden, genau wie die der Franzosen.«

»Du zeigst auch überhaupt keine Dankbarkeit«, sagte Simon und fing an zu lachen, doch eher weil die Spannung sich löste als aus echter Erheiterung.

Toki schnaubte und fasste ihn an der Schulter. »Das ist das englische Blut«, erklärte er. »Wir sind unseren normannischen Herren nie dankbar.«

Simon wurde ernst. »Aber ich bin dir dankbar, weil du mir mindestens ein Dutzend Mal das Leben gerettet hast«, sagte er. »Das kann ich dir niemals vergelten.«

»Versuchen könntet Ihr es ja«, meinte Toki grinsend. »Ich hätte nichts dagegen.« Er zeigte auf Simons Hand, die von Blutspritzern überzogen war. »Aber zuerst solltet Ihr Euch um Euch selbst kümmern, Mylord.«

Simon nickte abwesend. Der Splitter der Schwertklinge steckte noch in seinem Fleisch. Er führte die Hand an den Mund, fasste den Splitter mit den Zähnen und zog ihn mit einem Ruck heraus. Aus der Wunde schoss erneut Blut. Schnell wickelte er einen Streifen Leinen, den er aus der Truhe mit der Messkleidung genommen hatte, fest um die Hand. Die Kirche war ein einziges Trümmerfeld, lediglich das Edelsteinkreuz, das weder gestohlen noch während der harten Kämpfe von seinem Platz gefegt worden war, glänzte unbeschadet auf dem Altar. Das musste ein gutes Omen sein.

Erst als er nach draußen wankte, wurde er sich seiner Schmerzen und Wunden bewusst. Jeder Atemzug bereitete ihm Qualen. Seine Beine fühlten sich wie nasse Taue an. Doch es gelang ihm zu atmen und zu gehen.

»Beim Allmächtigen, du stellst aber auch Sachen an!«, empfing ihn Hugh Lupus, als er auf ihn zuschritt. Sein Kettenhemd und die Polsterung darunter ließen ihn noch gewaltiger erscheinen. Als er den Helm abnahm, lief ihm der Schweiß in Bächen über die Stirn. Strähnig klebte sein Haar an seinem Kopf.

»Serigny hat das Dorf niedergebrannt, und eine französische Patrouille hatte etwas dagegen einzuwenden«, erwiderte Simon und grinste durch die geschlossenen Zähne. »Ich war zur falschen Zeit am falschen Ort.« Er ließ den Blick um sich schweifen. »Genau wie diese armen Leute.« Plötzlich war ihm trostlos zumute. Er hätte sich am liebsten in eine Ecke gelegt und die Augen geschlossen, doch er war der Befehlshaber, und es gab zu viel zu tun.

Hugh Lupus’ Knappe brachte zwei Becher Wein. Hugh nahm einen und leerte ihn bis auf den letzten Tropfen. »Noch einen«, befahl er dem Jungen.

Simon trank seinen Becher aus und wischte sich mit dem Rücken der unversehrten Hand über den Mund.

»Du solltest wissen, dass deine Frau hier ist«, merkte Chester nicht ohne ein gewisses Vergnügen an. »Stand vor den Toren von Gisors, gleich nachdem du zur Patrouille aufgebrochen warst.«

»Was?« Simon erstarrte.

Chester wiederholte, was er gesagt hatte, und trank seinen Wein, diesmal legte er allerdings zwischen den einzelnen Schlucken Pausen ein. »Deine Frau weiß von deiner Mätresse, und es ist nicht übertrieben zu sagen, dass die Hölle im Vergleich zu dem, was dich erwartet, noch erfrischend ist. Judith hatte eine Art, einen anzusehen, dass einem die Hoden zu Eis gefroren, und Matildas Element ist das Feuer. Warum ein Mann eine Mätresse braucht, wenn er eine solche Frau hat, geht über meinen Verstand, es sei denn, du bist einer, der die Abwechslung liebt.«

»Sabina war nicht meine Mätresse«, sagte Simon matt. Der Gedanke, dass Matilda hier sein sollte, in all dem Durcheinander, wollte immer noch nicht zu ihm durchdringen.

»Aber das Kind ist von dir?«

»Herrgott, ja, aber …« Simon schüttelte den Kopf.»Es ist nicht so, wie du glaubst.« Er zog sein Schwertgehenk zurecht. »Wo ist Matilda jetzt?«

»Bei dem Karren dort hinten«, sagte Hugh.

»Was, du hast sie hierher gebracht?«, fragte Simon ungläubig und erschrocken. »Bist du von allen guten Geistern verlassen?«

»Mir blieb nichts anderes übrig … es sei denn, ich hätte ihr Hände und Beine zusammengebunden und sie in de Bêllemes Kerker geworfen«, fuhr ihn Hugh an. »Sie war nicht aufzuhalten. Ich konnte sie lediglich davon überzeugen, hinten zu bleiben. Sie sagte, es sei ihre Pflicht.«

Simon stöhnte und humpelte auf die Straße. Von seiner Frau war nichts zu sehen. Er fragte sich, welcher Teufel sie geritten hatte, dass sie von England über die Normandie in das von Kriegen erschütterte Vexin reiste. Sie war viel zu vernünftig, um einer Laune des Augenblicks zu folgen... oder vielleicht doch nicht? Wie gut kannte er seine Frau eigentlich? Vielleicht genauso gut wie Sabina, nämlich überhaupt nicht.

Wut und Angst stiegen in ihm auf und ließen ihn seine Erschöpfung vergessen. Er beobachtete, wie Chesters großer Karren von zwei mächtigen schwarzen Lastpferden in den Hof gezogen wurde. Als der Karren einschlug und anhielt, sah er, dass hinten eine braune Stute festgebunden war, ein Damenpferd, denn kein Mann würde auf einer Stute in den Kampf reiten, es sei denn, er wäre Sarazene. Aber von Matilda war weit und breit keine Spur.

Er eilte auf den Karren zu, ohne sich darum zu kümmern, dass er nun stark hinkte und alle es sehen konnten. Ohne sich darum zu kümmern, dass er stolperte. Als er die Stute erreichte und das Zaumzeug fasste, erkannte er es – es war Matildas Pferd. Die silbernen Rauten an Stirnriemen und Kehlriemen ließen keinen Zweifel daran.

Dann sah er auf den Karren, und das Herz blieb ihm stehen.

»Matilda?« Er ließ das Pferd los und kroch auf den mit einer Plane bedeckten Karren. Sie war zwischen den verschiedenen Gegenständen, die zu Hugh Lupus’ fahrendem Haushalt gehörten, auf ein notdürftiges Lager aus Stroh und Schaffellen gebettet. Neben ihrem Kopf lag ein Kochtopf, neben ihren Füßen hölzerne Zeltpfosten. Eine klaffende Wunde und die dick angeschwollene blaue Beule an ihrer Schläfe bildeten einen starken Gegensatz zu ihrem leichenblassen Gesicht.

»Um Gottes willen, Matilda?« Er rüttelte sie an der Schulter, doch sie war so schlaff wie die Puppe seiner Tochter. Angst überkam ihn in schnell aufeinander folgenden Wellen, ihm war kalt und übel.

»Sie stieß mit den französischen Truppen zusammen, als diese fliehen wollten«, erklärte der Soldat, der den Karren gelenkt hatte. »Wurde vom Pferd abgeworfen.« Er wischte sich mit dem Ärmel über Nase und Mund. »Sind keine anderen Verletzungen zu sehen, aber am Kopf hat sie einen ordentlichen Schlag abbekommen.« Er warf Simon einen unsicheren und mitfühlenden Blick zu. »Sie hat sich nicht bewegt, seit ich sie aufgehoben habe.«

Simon schluckte. Unter seinen Lidern sammelten sich Tränen, und er blinzelte ärgerlich. Vor langer Zeit hatte Waltheof ihm Selbstmitleid vorgeworfen, und er empfand große Angst, wieder in diesen Strudel zu geraten. Aber wenn sie sterben würde... Er streichelte einen ihrer glänzenden, rotgoldenen Zöpfe. Wenn sie sterben würde, wäre auch sein Leben nichts mehr wert.

43

Matilda hörte eine tiefe Stimme in lateinischer Sprache einen Psalm anstimmen und spürte einen kühlen feuchten Finger ein Kreuz auf ihrer Stirn schlagen. Das Klacken von Gebetsperlen begleitete das Gemurmel. Verwundert fragte sie sich, für wen da gebetet wurde. Vielleicht sollte sie mitbeten … doch sie war sehr müde, und ihr Kopf schmerzte so fürchterlich, dass sie sich allein bei dem Gedanken daran überfordert fühlte. Vielleicht sollte sie erst einmal schlafen …

Simon hatte die ganze Zeit über Matildas unbewegtes Gesicht beobachtet und glaubte, ein leichtes Zucken bemerkt zu haben, als der Priester sie mit dem geweihten Öl salbte. Doch dann war sie wieder reglos, und niemandem sonst war etwas aufgefallen.

Drei Tage lag sie nun in Ohnmacht. Sie hatten sie auf einer Sänfte nach Gisors zurückgebracht, und Simon war neben ihr her geritten, voller Angst, sie würde sterben. Noch war sie am Leben, doch er war sich bewusst, dass die Hoffnung auf Genesung immer geringer wurde, je mehr Zeit verging. Es war ihnen gelungen, ihr ein paar Tropfen Milch einzuflößen, doch sie bräuchte viel mehr Nahrung. Es kam ihm bereits so vor, als wäre die Haut unter ihren Wangenknochen eingefallen.

Chester gab Simon einen herzhaften Schlag auf die Schulter. »Komm mit«, forderte er ihn auf. »Überlass das den Frauen. Du kannst hier doch nichts tun und stehst nur im Weg.«

»Ich möchte bleiben«, sagte Simon und straffte seine Schultern. Die joviale Aufforderung des Earls war gut gemeint, doch sein Platz war im Moment an der Seite seiner Frau.

»Mein Gott, du bist ein Soldat, keine Krankenschwester! Sie wird nicht bemerken, ob du da bist oder nicht. Gönn dir ein paar Becher Wein, danach wird es dir besser gehen.«

»Sie bemerkt es vielleicht nicht, aber ich«, erwiderte er schroff. »Und wenn ich noch mehr trinke, bekomme ich nur einen dicken Kopf.«

Chester grunzte und breitete zum Zeichen, dass er es aufgab, die Arme aus. »Ihr beide seid mir ja ein schönes Paar«, erklärte er. »Beide von Sinnen.«

Er entfernte sich mit polternden Schritten, die seinem Ärger Ausdruck verliehen, was Simon aber kaum wahrnahm. Er fühlte sich lediglich erleichtert, dass Chester weg war. Er nahm Matildas Hand. Ihre Finger waren warm und entspannt. Er rieb mit dem Ballen seines Daumens über den gravierten Stein ihres Eheringes.

»Matilda …«, sagte er leise und strich über ihr kupferfarbenes Haar. »Was ich dir auch angetan habe... es tut mir Leid. Wenn ich untreu war, dann trifft die Schuld daran nur mich... niemals dich. Warum in Gottes Namen du mir nach Gisors gefolgt bist, weiß ich nicht... Sicher hattest du bessere Gründe, als einen Ehemann auf Abwegen zur Rede zu stellen.« Er spürte einen Kloß im Hals.»Aber wenn du nicht aufwachst und es mir sagst, werde ich es nie erfahren …«

Ihr Gesicht blieb schlaff und reglos, der Mund leicht geöffnet. Stille breitete sich aus und wurde lediglich vom Knistern der Holzkohle in der Glutpfanne neben ihnen unterbrochen sowie vom leisen Murmeln Helisendes und der Krankenschwester auf der anderen Seite der Vorhänge.

Simon neigte den Kopf, um zu beten, doch die körperliche und seelische Erschöpfung forderte ihren Tribut. Er schloss die Augen in der Absicht, Gott um Hilfe für Matilda anzuflehen, und schlief auf der Stelle ein.

Matilda wurde vom Schrei eines Säuglings und jemandes Bemühungen, ihn schnell wieder zum Schweigen zu bringen, geweckt. Abwechselnd sah sie ihre Umgebung verschwommen und scharf, was sie ganz schwindlig machte. Eine dicke Wachskerze warf goldenes Licht und Schatten über das Bett. Sie spürte rasende Kopfschmerzen, die von ihrer linken Schläfe ausgingen. Erinnerungen schwammen wie Fetzen in ihrem Kopf herum und tauchten in die Dunkelheit ab, ehe sie sie fassen konnte. Da waren Schreie gewesen und ein Kampf. Die gleißende Schneide eines Schwertes. Blut. Schmerzen. Und dann nichts mehr.

Ihr Mund war so ausgetrocknet, dass sie nicht schlucken konnte. Sie versuchte, die rechte Hand zu heben und um Hilfe zu bitten, bemerkte aber, dass es nicht ging, weil ein Gewicht sie auf das Lager drückte. Als sie unter großer Anstrengung und stechenden Schmerzen den Kopf langsam drehte, sah sie, dass Simon neben ihr kniete und auf ihrem Arm eingeschlafen war. Seine Finger waren fest mit ihren verschränkt. Um sein Kinn spross ein drei Tage alter goldbrauner Bart, und das Haar über der Stirn war zu lang und fiel ihm fast über die Augen. Eine Welle der Rührung überkam sie. Dann sah sie die Bandage an seiner anderen Hand und die braunen Flecken an den Stellen, wo das Blut durchgesickert und inzwischen getrocknet war.

»Simon?«, flüsterte sie. Ihre Stimme war ganz heiser vor Trockenheit. Er hob den Kopf nicht, doch seine Hand griff ihre fester, als habe er Angst, sie könne weglaufen, wenn er nicht aufpasste. Unter Einsatz ihrer ganzen Kräfte stupste sie ihn an und hauchte noch einmal seinen Namen. Jetzt hob er ganz langsam den Kopf, wie ein Mann, der nach großer Trunkenheit wachgerüttelt wird, und sein Blick war einen Moment lang verschleiert und verwirrt.

»Simon, ich brauche etwas zu trinken«, flüsterte sie und begann zu husten.

Auf einmal wurde sein Blick klar. Er griff nach dem Becher neben dem Bett und hielt ihn ihr an die Lippen.

Sie nippte an dem mit Wasser verdünnten Wein im Becher, und die Fetzen in ihrer Erinnerung fügten sich allmählich zu einem Bild. Sie war aus einem Kloster weggeritten, in dem sie gerade der Mätresse ihres Mannes begegnet war. Hinter dem Vorhang weinte der Säugling wieder, und da kehrte ihre Erinnerung vollends zurück.

»Dem Himmel sei Dank«, sagte er mit bebender Stimme. »Ich habe in meinem Leben noch nie so viel gebetet wie in diesen letzten Tagen... Als der Priester kam, um Euch die Absolution zu erteilen, glaubte ich, verrückt zu werden.«

»Dann wisst Ihr, wie es mir geht«, murmelte sie. »Denn ich war verrückt geworden … und bin es vielleicht immer noch.« Sie schloss die Augen. Sie fühlte sich elend. Schmerzen hämmerten in ihrem Kopf. Die Welt und ihr Kummer waren zu groß, um sie einzulassen. Es war einfacher, sie auszusperren und sich wieder in die Dunkelheit fallen zu lassen.

Sie schlief erneut ein. Als sie aufwachte, war Simon noch immer da. Es sah nicht so aus, als wäre er zwischendurch weggegangen, denn seine Stoppeln waren inzwischen zu einem richtigen Bart geworden, und selbst wenn sie die Augen wieder zumachte, sagte ihr allein sein stechender Geruch, dass er bei ihr war. Die Kerze brannte nicht mehr neben dem Bett, und da die Vorhänge aufgezogen waren, konnte man erkennen, dass es früher Morgen war und die Dämmerung bereits gewichen war. Im Saal war niemand, nicht einmal am Herd in der Mitte des Raumes. Das Dreibein, das zum Kochen benutzt wurde, war etwas zur Seite gestellt worden, um ihn nicht der Hitze der Flammen auszusetzen.

Ihr Kopf schmerzte noch immer, doch sie konnte nun alles deutlicher erkennen, und ihr Magen fühlte sich nicht mehr an, als befinde sie sich auf dem schwankenden Deck eines Schiffes. Sie versuchte, sich aufzusetzen, und Simon wollte ihr zu Hilfe kommen, unterließ es aber sofort mit einem schmerzhaften Stöhnen. Es gelang ihr, sich allein aufzurichten. In ihrem Schädel pochte es, und einen Augenblick lang war sie benommen. Sie wartete, bis der Schwindel abgeklungen war und sah ihn dann besorgt an. »Was ist mit Euch?«

Er setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett und legte eine Hand seitlich an den Brustkorb. »Meine Rippen«, sagte er. »Ich habe an der Seite einen Schwerthieb abbekommen und glaube, dass ein paar von ihnen gebrochen sind.«

»Warum habt Ihr das nicht vom Chirurgen ansehen lassen?« Angesichts seiner Beschwerden vergaß Matilda ihre eigenen. Der Verband um seine Hand war so schmuddelig wie die Lumpen, die die Bettler sich um die Füße wanden, und er hatte zwar inzwischen seine Rüstung abgelegt, doch in dem gesteppten Wams hing der Geruch von Schweiß, Rauch und Blut, und es starrte vor Schmutz.

Er zuckte mit den Achseln und stöhnte sofort wieder auf. »Ich musste Wache halten.« Er nahm ihre Hand in seine und streichelte sie.»Mir war klar geworden, was ich zu verlieren drohte.«

Matilda gelang ein schwaches Lächeln. »Mir auch«, erwiderte sie.

Mit der freien Hand goss er ihr einen Becher Wein ein, trank erst selbst einen Schluck und führte ihn dann an ihre Lippen. Die Geste erinnerte fast an den Brauch des Liebesbechers bei einer Hochzeit, aus dem Braut und Bräutigam an derselben Stelle tranken. Nun war der Wein nicht mit Wasser verdünnt, sondern mit Branntwein versetzt, der sie zum Husten brachte.

»Es tut mir Leid«, bemerkte er, »aber ich brauchte etwas, das mich während der langen Nachtwache bei Kräften hielt.«

Sie bedeutete ihm mit einer Geste, dass es gleich wieder gut sein würde. Der Branntwein fand seinen Weg in den Bauch und erhitzte ihre Adern. Sie öffnete den Mund weit und atmete tief ein.

Mit ernstem Ausdruck betrachtete er sie. Die Schatten unter seinen Augen waren schwarz wie Schiefer. »Warum seid Ihr mir nach Gisors gefolgt?«

Sie sah erst zu ihm, dann auf die Bettdecke. Aus einem Zopf hatte sich eine Strähne gelöst, an der sie nun zupfte. »Ich bin wegen meiner Mutter nach Gisors gekommen. Und in gewisser Weise bin ich auch wegen ihr nach Evreux.«

»Wegen Eurer Mutter?« Er warf ihr einen erstaunten Blick zu.

Sie wies auf die Truhe neben ihrem Bett. »Öffnet sie«, forderte sie ihn auf, »und nehmt die Leinenrolle heraus, die ganz oben liegt.«

Er zuckte unter den Schmerzen, die ihm seine Rippen verursachten, zusammen, als er ihrer Bitte folgte. »Was ist das?«

Sie gab ihm ein Zeichen, das Band zu lösen und sie aufzurollen. »Eine Stickarbeit. Ich fand sie, als ich die Kleider aus ihrer Truhe sortierte, um sie an die Armen zu verteilen. Sie hat sie all die Jahre aufbewahrt.«

»Sie besaß viele Stickarbeiten«, meinte Simon, während er das Leinen auf dem Bett ausrollte.

»Am Ende nicht mehr. Sie hat alle verschenkt … bis auf diese hier.«

Simon ließ die Augen über das Bild wandern. Eine junge Frau auf einem schwarzen Pferd und ein rothaariger Mann auf einem Fuchs, die Stiche waren so kunstvoll ausgeführt, dass der Betrachter fast das Flattern ihrer Kleider im Wind zu sehen und ihr Lachen zu hören glaubte. Er berührte die Figuren mit den Fingerspitzen seiner unversehrten Hand und sah zu Matilda auf.

»Meine Mutter stickte ihre ganze Liebe und ihr ganzes Sehnen in dieses Bild und verbannte es dann in das Dunkel einer Truhe«, sagte Matilda mit einem Kloß im Hals und Tränen in den Augen. »Ich möchte mein Leben nicht so leben.« Sie nahm den Stoff in die Hand und fuhr die Umrisse der liebevoll ausgearbeiteten Figur des rothaarigen Mannes mit dem Zeigefinger nach. »Ich lebe schon so lange in dem Schatten, den mein Vater wirft, dass ich Gefahr laufe, selbst ein Schatten zu werden.« Sie holte tief Luft und richtete den Blick zu ihm auf. »Ich musste Euch suchen … damit es mir nicht ergeht wie meiner Mutter, die ihren Mann nie gesucht hat.«

Simon seufzte kaum hörbar. »Soweit ich mich erinnere, fühlte sie sich von ihm betrogen«, sagte er. »Habe ich Euch nicht auch betrogen?«

Matilda hielt seinem Blick stand. »Um das herauszufinden, bin ich nach Evreux gereist.«

»Ihr hättet auch mich fragen können.«

»Das hätte ich getan, vermutlich mit einer großen Schere bewaffnet, wenn Ihr in Gisors gewesen wärt. Aber so führte mich mein Zorn nach Evreux.« Als sie Simons besorgten Ausdruck bemerkte, musste sie lächeln, auch wenn sie die Augen wie eine Katze zusammengekniffen hatte. »Ihr braucht keine Angst zu haben. Schwester Sabina ist noch ganz. Wir haben uns nicht als Freundinnen begrüßt und verabschiedet, aber wir haben uns verständigt. Sie hat mir erzählt, was zwischen Euch war.«

Sein von der Erschöpfung bleiches Gesicht nahm plötzlich Farbe an. »Ich bin nicht stolz auf das, was passiert ist, aber ich will alles versuchen, um es wieder gutzumachen. Das Kind ist unschuldig.« Er griff nach ihren Händen. »Es ist meine Pflicht, ihn in mein Haus aufzunehmen und in mein Herz. Ich habe Verständnis dafür, wenn Ihr das nicht könnt, aber ich möchte Euch bitten, es zu versuchen.«

»Es ist auch meine Pflicht«, antwortete Matilda, dabei schwand ihr Lächeln. »Natürlich werde ich versuchen, mein Bestes zu geben.« Über Pflichten war sie bestens unterrichtet worden, und dass es Zeiten gab, in denen die Besinnung auf sie die Welt zusammenhielt. »Begehrt Ihr sie noch immer?«, fragte sie leise. »Bedauert Ihr es nicht, dass sie die heiligen Gelübde abgelegt hat?«

Simon schüttelte den Kopf. »Das war ein Feuer, das an einer einzigen Station auf dem ganzen langen Weg entfacht und in beiderseitigem Einverständnis geschürt worden war. Ich will nur Euch.«

»Ist das wahr?« Sie sah ihn prüfend an.

Er fasste ihr Gesicht mit beiden Händen, der gesunden und der verletzten. »Ich wollte Euch schon, als ich Euch das erste Mal im Garten in Northampton sah, und dieses Verlangen hat nie aufgehört. Nie«, beteuerte er. »Und ich spreche nicht als Höfling oder einer, der sich einschmeicheln will.«

»Als was dann?«, fragte sie flüsternd. Ihre Lippen berührten sich fast. »Sagt es mir, Simon. Ich muss es wissen.«

»Als ein Mann, der seine Frau über alles liebt«, antwortete er. »Wegen ihres Mutes, ihrer Liebe und ihres Verständnisses. Weil sie so ist, wie sie ist.«

Matilda seufzte kurz, und dann berührte sie seine Lippen mit ihrem Mund. Der Kuss war zärtlich und leidenschaftlich, voller Verzweiflung und Erleichterung, und als ihre Lippen sich voneinander lösten, waren beide völlig außer Atem.

»Zieht die Vorhänge zu«, sagte sie keuchend und mit leuchtenden Augen.

Er sah sie fragend an und schüttelte den Kopf. »Ich denke, ich kann nicht...«

»Aber nicht doch.« Sie lächelte ihn durch einen Schleier aus Tränen an. »Nicht was Ihr denkt! Wir sind beide nicht in besonders guter Verfassung. Ihr würdet umfallen, sobald Ihr aufstehen wolltet, und mein Kopf platzt beinahe, so sehr hämmert es darin. Ich will Euch nur neben mir haben. Kommt ins Bett und schlaft.« Dabei schlug sie die Decke zurück.

Er schaute sehnsuchtsvoll auf den Platz, den sie ihm anbot. »Ich stinke, ich brauche erst ein Bad«, sagte er, während er mit einer Grimasse an seinen Achselhöhlen roch.

Sie zuckte mit den Schultern. »Das ist mir egal. Morgen ist es früh genug. Kommt jetzt.«

Nachdem er ihrem Drängen nachgegeben hatte, überkam ihn die Müdigkeit wie eine Flut, die sich aus einem geborstenen Damm ergießt. Irgendwie schaffte er es noch, die Vorhänge zuzuziehen und die Welt auszuschließen und Wams und Tunika, Beinbinden und Beinlinge abzulegen. Dabei tappte er ungeschickt mit den Händen herum, und die Augenlider wollten ihm zufallen, als hätte sie jemand mit Blei beschwert. Nur noch mit seinem Unterzeug angetan ließ er sich neben Matilda ins Bett sinken, zog sie an sich und legte das Kinn an ihren Kopf. Innerhalb weniger Augenblicke kam sein Atem langsam und gleichmäßig.

Matilda drückte sich an ihn und spürte seinen gleichmäßigen Herzschlag an ihrem Ohr. Sie war nicht so einfältig zu glauben, sie hätten nun den Dämon für alle Zeiten besiegt. Es würden neue Meinungsverschiedenheiten, Missverständnisse und Streitigkeiten auf sie zukommen und ihren Weg mit Dornen bestreuen. Das wusste sie. Aber da war auch die Gnade der Versöhnung – und das Licht der Liebe. Die Vergangenheit lag hinter ihnen, die Zukunft streckte ihnen die Hand entgegen.

Über die Maßen zufrieden legte Matilda den Arm um Simons Brust und schlief mit einem Lächeln auf den Lippen ein.

ANMERKUNG DER AUTORIN

Hier folgen noch einige Anmerkungen für die Leser, die sich dafür interessieren, welche Teile von Die normannische Braut historisch belegt sind und welche ich frei erfunden habe. Diese Frage ist allerdings nicht ganz einfach zu beantworten, weil ich im Laufe meiner Nachforschungen auf viele Widersprüche gestoßen bin.

Waltheof von Huntingdon wurde 1076 wegen Hochverrats enthauptet. Glaubt man den Chronisten seiner Zeit, handelte er vor allem aus Dummheit und war leicht zu beeinflussen, entsprach also nicht dem wilden, rebellischen Helden. Am normannischen Hof hatte er Feinde, die ihn nur zu gerne tot sehen wollten, und von deren Einfluss König Wilhelm sich vermutlich leiten ließ. Dazu kam möglicherweise, dass Waltheof sich einmal zu oft über gewisse Grenzen hinweggesetzt hatte. Von Judith wird berichtet, dass sie ihren Ehemann mit Wilhelm betrogen hat, nach Waltheofs Enthauptung dies aber zutiefst bereute. Liest man zwischen den Zeilen, kann man annehmen, dass Judith glaubte, ihr Onkel würde Waltheof wie so viele andere englische Grafen, die gegen ihn rebelliert hatten, in die Verbannung schicken, und schockiert war, als man ihn enthauptete.

Die Abtei Crowland steht noch heute, Teile sind verfallen, doch die Kirche wird noch immer genutzt. Leider gibt es wenige Quellen über die Abtei, die zu Waltheofs Zeit an dieser Stelle stand. Sie wurde durch einen Brand, der im Roman erwähnt ist, schwer beschädigt und im frühen zwölften Jahrhundert im normannischen Stil wieder aufgebaut. Später wurde sie von Grund auf umgestaltet. Die Reste dieses Umbaus aus dem vierzehnten Jahrhundert sieht der heutige Besucher von Crowland. Trotz des Kultes, der einst um Waltheof betrieben wurde, wird sein Grab in Crowland nirgendwo erwähnt. Aber es werden Postkarten zum Kauf angeboten, die den Schädel von Abt Theodore zeigen, der von plündernden Dänen im Jahr 850 ermordet wurde.

Die Geschichte von Judith, die Simon de Senlis abwies, weil er hinkte, wird in einer Chronik erwähnt, und ich arbeitete sie ein, weil sie einfach zu gut passte, um sie ungenutzt zu lassen. Simon selbst gibt Rätsel auf. Ich fand vier verschiedene Geburtsdaten, die von 1046 bis 1068 reichen. Einige Quellen behaupten, er sei in der Schlacht von Hastings dabei gewesen, andere schließen dies ausdrücklich aus. Da es sich hier um eine fiktive Geschichte handelt, suchte ich mir das Geburtsdatum aus, das mir am besten ins Konzept passte und mit den anderen bekannten Daten übereinstimmt, also 1058. Außerdem stellte ich fest, dass zwei verschiedene Personen als sein Vater angegeben wurden. Ich entschied mich für Richard de Rules, weil er der königliche Seneschall war.

Von Simon weiß man, dass er auf einen Kreuzzug ging, Jerusalem aber nicht erreichte. Die Chronisten erwähnen, dass er 1098 in die Kriegshandlungen von Wilhelm Rufus im Vexin verwickelt war. Auf Grundlage dieses Wissens nahm ich mir die Freiheit, einen Grund für seine Umkehr zu erfinden. Bekannt ist auch, dass er einen unehelichen Sohn namens Simon hatte, doch über das Kind konnte ich nichts weiter in Erfahrung bringen. Auch hier erlaubte ich mir, einen Hintergrund zu erfinden. Von Simons ehelichen Kindern werden Geburtsdaten aufgeführt, die in den verschiedenen Quellen erheblich voneinander abweichen, also habe ich sie meiner Geschichte angeglichen und so gelegt, wie es mir auch historisch am wahrscheinlichsten schien. Unter all den vagen Hinweisen und Widersprüchen fand ich heraus, dass Matildas Magd Helisende hieß. Historische Romane zu schreiben kann ebenso viele Überraschungen und Erkenntnisse bereithalten wie frustrierende Momente.

Falls Sie noch etwas über die anderen historischen Figuren wissen möchten, die im Buch erscheinen: Ralf de Gael erreichte Jerusalem nicht, sondern starb in Antiochia. Stephan von Aumale kehrte zurück und nahm sein gewohntes Leben wieder auf. Simon und Matilda bekamen noch einen Sohn, den sie auch Simon nannten, so dass der kirchlichen Laufbahn des jungen Waltheof nichts im Wege stand. Er wurde noch zu Lebzeiten heilig gesprochen.

Simon starb 1111 in der Priorei Le Charite sur Loire, als er sich zu einem zweiten Kreuzzug aufmachen wollte. Matilda blieb nicht lange verwitwet, sondern heiratete Prinz David von Schottland, den späteren König David, und gebar ihm noch mit über vierzig Jahren einen Sohn und zwei Töchter.

Ich freue mich über Reaktionen meiner Leser. Wer mit mir Kontakt aufnehmen möchte, hat dazu die Möglichkeit unter elizabeth.chadwick@btinternet.com. Ich habe auch eine eigene Homepage, auf der Sie weitere Informationen über mich und meine Bücher finden, darunter auch ein Glossar mittelalterlicher Begriffe: http://www.elizabethchadwick.com.

2. Auflage
Deutsche Erstausgabe April 2004 bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © by Elizabeth Chadwick 2002
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2004 by
eISBN : 978-3-641-03547-1
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