Wie Blumen im Winter: Roman
Author: Carol Coffey; Angela Schumitz
Date: 2013-01-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: »Winterblumen« nannte ihr Vater seine beiden im Dezember geborenen Töchter. Mehr scheinen die Schwestern allerdings nicht gemein zu haben: Während Hazel durch wilde Partys und an der Seite der falschen Männer Ablenkung von ihrem Alltag als alleinerziehende Mutter sucht, führt Iris ein zurückgezogenes Leben, das scheinbar nur durch die Eskapaden ihrer jüngeren Schwester von Zeit zu Zeit aus der Bahn geworfen wird. Und erst, als beide sich ihrer Vergangenheit stellen und lernen zu verzeihen, können sie erkennen, wie fest das Band der Liebe ist, das sie verbindet ... **
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Als mitten in der Nacht ein Polizeibeamter in Begleitung ihres elfjährigen Neffen Luke vor der Tür steht, weiß Iris Fay sofort, dass ihre Schwester Hazel wieder einmal in Schwierigkeiten steckt. Und ihre Befürchtungen werden prompt bestätigt, als sie erfährt, dass es in der Wohnung ihrer Schwester einen Brand gab. Doch Hazel weist jede Hilfe von Iris brüsk zurück: Schließlich hat sie genug damit zu tun, ihr Leben als alleinerziehende Mutter zu meistern, da kann sie auf die ihrer Meinung nach besserwisserischen Einmischungen ihrer älteren Schwester gerne verzichten. Doch als eine Reihe dramatischer Ereignisse beider Leben aus der Bahn wirft, müssen die ungleichen Schwestern erkennen, dass sie und die, die sie lieben, nur dann eine Zukunft haben können, wenn sie lernen, sich selbst und anderen zu verzeihen und sich auf das besinnen, was sie verbindet …

Autorin

Carol Coffey wurde in Dublin geboren und lebt heute im irischen County Wicklow. Bevor sie sich ihrer schriftstellerischen Karriere zuwandte, sammelte sie viele Erfahrungen in Pflegeberufen, was ihrem Schreiben große Authentizität verleiht.

Von der Autorin außerdem bei Goldmann lieferbar:

Das Mädchen mit den Schmetterlingen. Roman

( auch als E-Book erhältlich)

Carol Coffey

Wie Blumen
im Winter

Roman

Deutsch
von Angela Schumitz

Die Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel »Winter Flowers«
bei Poolbeg Press Ltd., Dublin

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Februar 2013

Copyright © der Originalausgabe 2011 by Carol Coffey

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur

Umschlagmotiv: © FinePic®, München; Dougal Waters/gettyimages;

Julia Davila-Lampe/gettyimages; Ute Klaphake/trevillion images

Redaktion: Annette Wetzel

An · Herstellung: Str.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 978-3-641-08671-8
www.goldmann-verlag.de

Dieses Buch widme ich
meinen Nichten und Neffen.

1. Kapitel

Iris Fay, sind Sie da?«, dröhnte die Stimme des Mannes draußen vor dem schäbigen Laden, während er laut an die Tür klopfte.

Iris knipste die Nachttischlampe an, sprang aus dem Bett und warf sich einen alten Morgenmantel um die knochigen Schultern. Sie hatte nicht geschlafen. Mit einem Blick auf den Wecker stellte sie fest, dass es ein Uhr war. Vor drei schlief sie kaum, die dunkelsten Stunden der Nacht lag sie meist grübelnd im Bett. Sie verknotete den Gürtel und starrte in ihr blasses, schmales Gesicht in dem staubigen Schlafzimmerspiegel. In dem fahlen Licht wirkte sie älter als vierzig. Sie hastete zur Tür.

»Einen Moment noch, ich bin gleich da!«, rief sie mit matter Stimme.

Als sie die Tür öffnete, fiel ihr Blick auf einen großen Polizisten und einen Jungen, der neben ihm stand.

»Ist das Ihr Neffe, Miss Fay?«

Iris blickte auf den zerzausten Jungen. Ihr wurde mulmig zumute. Sie wusste, dass Ärger ins Haus stand.

»Ja«, erwiderte sie tonlos. »Das ist Luke, der Sohn meiner Schwester.«

»Er hat weder Ihre Adresse noch Ihre Telefonnummer gekannt, und Ihre Schwester wollte uns auch nichts sagen. Wir mussten uns von ihm herführen lassen.«

»Was – was ist denn passiert? Mit meiner Schwester? Und wo ist Jack?«

Der Junge blieb stumm. Er wusste nicht, ob er den Mund aufmachen sollte. Er hatte Angst, dass seine Mutter ihm böse sein würde, weil er hierhergekommen war. Doch was hätte er sonst tun sollen? Sein Gesicht war schwarz verschmiert, und trotz der kalten Nacht trug er nur ein T-Shirt und einen dünnen Trainingsanzug.

»Der Jüngere wird im Krankenhaus betreut«, erklärte der Polizist.

»Im Krankenhaus? Was – was ist geschehen?«, fragte Iris laut. Angst stieg in ihr auf, sie begann zu schwanken.

»Es hat gebrannt. Ihren Verwandten ist nichts weiter passiert, aber sie haben Rauch eingeatmet. Ihre Schwester wird die Nacht wahrscheinlich im Krankenhaus verbringen müssen, der Junge kann entlassen werden, wenn ihn jemand abholt.«

»Wie kam es zu dem Brand?«

»Die Feuerwehrleute glauben, dass es eine Bratpfanne war, die auf einer glühenden Herdplatte stand. Aber ganz genau weiß man es noch nicht. Haben die Jungs einen Vater, den ich benachrichtigen kann? Der Bursche hier meint, Sie sind die einzige Verwandte. Stimmt das?«

»Ja«, erwiderte Iris bedrückt und strich ihrem Neffen über die Locken.

Als sie Luke ansah, tat er ihr auf einmal unendlich leid. Was sollte aus den Kindern werden mit ihrer Mutter? Ihre jüngere Schwester, die ständig in Schwierigkeiten steckte, hatte sich seit über zwei Wochen nicht blicken lassen. Ihr letzter Besuch hatte wieder einmal im Streit geendet. So war es ständig bei ihnen. Wenn bei Hazel etwas schieflief, stürmte sie in die kleine Wohnung ihrer Schwester und zettelte einen Streit an.

Luke lächelte verlegen. Er mochte seine Tante Iris. Sie war freundlich zu ihm, auch wenn sie seine Mutter oft zum Weinen brachte und er es nicht mochte, wenn die Leute seine Mutter zum Weinen brachten. Obwohl er noch nicht einmal acht Jahre alt war, war er der Mann im Haus, und es war seine Aufgabe, seine Mutter zu beschützen. Doch das war ziemlich schwierig, weil sie viel Schutz brauchte, und manchmal brauchte er dann die Hilfe seiner Tante Iris, so wie jetzt.

»Können Sie sich heute Nacht um die Jungs kümmern?«, fragte der Polizist zweifelnd und sah sich in der schäbigen Änderungsschneiderei um, die sie als ihr Zuhause bezeichnete.

»Ja«, erwiderte Iris, die genau wusste, was in seinem Kopf vorging. »Hinten ist ein Wohnbereich. Ich hole Jack im Krankenhaus ab.«

»Miss?«

»Ja?«

»Hat der Kleinere Asthma?«

»Ja.«

»Vielleicht sagen Sie der Mutter, dass es nicht ratsam ist, in einem Haus mit einem asthmatischen Kind zu rauchen.«

Iris senkte errötend den Kopf. »Ich werde mich darum kümmern, dass er seine Medikamente bekommt, Officer. Ich bin – ich war früher mal Krankenschwester.«

Sie bedankte sich bei dem Polizisten, zog Luke herein und schloss langsam die Tür. Einen Moment lang lehnte sie sich an das kühle Glas und atmete hörbar aus, während sie die Nachrichten verdaute. Schließlich führte sie ihren zitternden Neffen durch den kleinen Laden in den Wohnbereich.

Sie wusch ihm in ihrem winzigen, kalten Bad das Gesicht und gab ihm einen ihrer Pullover zum Aufwärmen.

»Keine Sorge, er sieht nicht wie ein Mädchenpullover aus«, meinte sie. »Hast du Hunger, Schätzchen?«

»Ein bisschen.«

Sie begann, in ihrer Kochnische ein paar Scheiben Brot zu toasten und etwas Käse aufzuschneiden.

Luke spürte, wie der Zorn in ihr aufstieg. Er sah, wie ihr Nacken rot wurde und ihre Lippen sich stumm bewegten. Gleich würde sie ihm Fragen stellen, die er nicht beantworten wollte.

»Wer hat im Haus geraucht, Luke? Hat deine Mam Besuch gehabt?«

Iris hasste es, das Kind auszufragen, doch ihr blieb nichts anderes übrig. Hazel würde ihr nie erzählen, was passiert war.

Er blieb stumm, aber keine Antwort war auch eine Antwort.

Sie führte ihn ins Wohnzimmer und stellte seinen Teller und ein Glas Milch auf den Couchtisch.

Luke setzte sich und begann zu essen. Er überlegte, ob er lügen sollte, doch das würde die Sache nur noch schlimmer machen. Es wäre eine Sünde. Nächsten Mai hatte er seine Erstkommunion, und das würde er beichten müssen.

»Mams Freund war da«, meinte er schließlich in seinem breiten Dubliner Akzent. »Erinnerst du dich noch an Pete?«

»Oh ja«, erwiderte Iris, bemüht, ihren Ärger zu verbergen.

Pete Doyle kam nur vorbei, wenn Hazel ihre Unterstützung für Alleinerziehende abgeholt hatte. Er verbrachte dann immer die Nacht bei ihr, nachdem er sie überredet hatte, mehr für Alkohol auszugeben, als sie sich leisten konnte. Dann tauchte er wieder eine Woche ab.

»Haben sie … haben sie …?« Iris hasste diese Fragerei. Sie sah, wie Luke sich wand, während er einen großen Bissen Toast mit Käse schluckte. Sie zögerte, denn ihr war klar, dass es dem Kind gegenüber nicht fair war. Doch dann beschloss sie, das Verhör trotzdem fortzusetzen. »Haben sie sich amüsiert?«

Luke blickte hoch. Er wusste nicht recht, was er dazu sagen sollte. Aber er wusste, dass Iris es hasste, wenn Leute in Anwesenheit seines kleinen Bruders rauchten, und dass es ihr auch nicht gefiel, wenn seine Mam trank.

»Hm – schon«, erwiderte er unsicher. »Mam hat viel gelacht …« Er schluckte und fragte sich, ob er nicht schon zu viel preisgegeben hatte. Seine Mam lachte nämlich nur viel, wenn sie zu viel Wein getrunken hatte.

»Aha. Das ist aber schön«, erwiderte Iris wenig überzeugend. »Na gut. Trink deine Milch, und dann holen wir deinen Bruder ab. Er macht sich bestimmt schon Sorgen, meinst du nicht auch? Ich habe genug Geld für ein Taxi, es wird also ein richtiges Abenteuer.«

Luke wirkte besorgt. Er befürchtete bereits einen weiteren Streit zwischen seiner Mam und seiner Tante.

Auf dem Weg zum Taxistand am Fairview Strand drückten sich die beiden eng aneinander, denn es war bitterkalt. Weit und breit war niemand zu sehen.

Der Taxifahrer wirkte nicht allzu erfreut, dass man ihn aus seinem Schlummer geweckt hatte. Er wechselte kein Wort mit seinen bedrückten Fahrgästen, obwohl er gern gewusst hätte, warum die Frau mitten in der Nacht mit dem Kind ins Krankenhaus wollte. Der Kleine sah nicht krank aus. Ein bisschen dürr vielleicht, aber nicht krank.

Als sie vor dem alten städtischen Krankenhaus hielten, murmelte er den Fahrpreis und stellte fest, dass seine Fahrgäste ebenso wortkarg waren wie er. Er sah ihnen nach, wie sie mit gesenkten Köpfen auf die große Pforte des Respekt einflößenden Gebäudes zugingen. Auf dem Rückweg zum Taxistand bekam er Gewissensbisse. Vielleicht hatten die zwei ja erfahren, dass es einem Verwandten schlecht ging? Na ja, wenn ich Glück habe, bekomme ich noch ein paar Stunden Schlaf, bevor es morgen wieder losgeht, dachte er.

In der Notaufnahme im Erdgeschoss stand eine lange Reihe uralter Transportliegen, die man schon längst hätte austauschen sollen. Iris entdeckte Hazel, bevor die Krankenschwester auf sie deutete. Hazels langer schlanker Körper reichte fast bis zum Ende der Liege, und ihr dichtes blondes Haar fächerte sich auf dem Kopfkissen.

Iris näherte sich vorsichtig ihrer Schwester. Sie wollte keinen Streit, auch wenn sie sich vorgenommen hatte, bald herauszufinden, was passiert war.

Sie räusperte sich aus Angst, etwas Falsches zu sagen. Bei ihrer reizbaren Schwester hatte man weiß Gott schnell das Falsche gesagt. »Wie geht es dir?«, fragte sie leise. Sie beugte sich vor, um Hazel einen Kuss zu geben, zog sich jedoch rasch zurück, als ihre Schwester den Kopf wegdrehte. Iris seufzte. »Ich habe dir Waschzeug und ein paar meiner Nachthemden mitgebracht. Ich hoffe, sie passen dir, auch wenn sie wahrscheinlich ein bisschen zu kurz sind.«

Hazel hielt sich viel darauf zugute, wie unterschiedlich sie aussahen. In ihrer Jugend hatten sie beide als hübsch gegolten, doch Iris war klein und dunkel, Hazel hingegen groß mit langen, glatten, blonden Haaren. Die Augen hatten sie beide von ihrer Mutter: große, runde blaue Augen, mit denen sie ständig überrascht wirkten – oder erschrocken.

Iris legte den mitgebrachten Beutel auf die Liege, dann steckte sie die Hände in die Taschen. Sie warf einen Blick auf Luke, der dastand wie ein verängstigtes Kaninchen, die braunen Augen zusammengekniffen unter dem braunen Lockenschopf, der dringend gestutzt werden musste. Die beiden Jungs gerieten ganz nach ihrem Vater, den sie nie sahen und an den sie sich kaum erinnern konnten.

»Hazel«, sagte sie leise, »ich nehme die Jungs heute Nacht mit zu mir. Die Krankenschwester meint, du kannst morgen wahrscheinlich wieder heim. Jack ist auf der Kinderstation, aber ich soll ihn mitnehmen. Es geht ihm so weit gut, aber er weint die ganze Zeit, und er …«

»Nein! Du bringst meine Kinder nirgendwohin!«, brauste Hazel laut auf. Ihr Jähzorn erschreckte die ganze Station und auch ihre Schwester und ihren Sohn, dessen Lippen zu zittern begannen.

Eine Pflegerin näherte sich Hazels Liege.

»Hazel, bitte …«, sagte Iris so leise sie konnte. »Wenn ich sie nicht mitnehme, wird man im Krankenhaus den Sozialdienst und das Jugendamt benachrichtigen.« Sie trat näher ans Bett, damit Luke sie nicht hören konnte. »Das willst du doch nicht, oder?«, wisperte sie.

Hazel sprang aus dem Bett, riss sich das Krankenhausnachthemd vom Leib und begann, sich anzuziehen. Sie schwankte und wäre beinahe hingefallen, als sie in ihre Jeans schlüpfte. Wie verlegen ihr Sohn war, schien sie nicht zu bemerken.

»Erzähl du mir bloß nicht, was ich für meine Kinder will!«, schrie sie, dann fing sie laut zu husten an.

»Hazel!«, rief die Krankenschwester. »Legen Sie sich bitte wieder hin, das Atmen strengt Sie noch an.«

Hazel hörte nicht auf sie und machte sich auf den Weg zum Ausgang.

»Ich gehe auf eigene Verantwortung. Mir geht es wieder blendend«, erklärte sie der Schwester scharf, dann fragte sie spöttisch: »Sie haben doch wohl nichts dagegen, oder?«

Die Schwester kannte Typen wie Hazel. Sie kamen völlig lädiert an und wollten, dass man ihnen half, und dann gingen sie ohne ein Wort des Dankes. Aber ihr sollte es egal sein – eine Patientin weniger, um die sie sich heute Nacht kümmern musste.

»Sie müssen den Entlassungsantrag unterschreiben«, erwiderte sie trocken, als sie sah, wie die Frau schwankte.

Rasch füllte sie im Stationszimmer ein Formular aus und reichte es Hazel.

Sie warf einen Blick auf den Jungen, dann auf Iris. »Bleiben Sie heute Nacht bei ihr?«

Iris nickte.

»Viel Glück«, sagte die Krankenschwester, nahm Hazel das Formular ab und erklärte den Dreien den Weg zur Kinderstation.

Auf dem Heimweg im Taxi schlief Jack tief und fest. Iris wusste, dass sie lieber nicht fragen sollte, wie schlimm das Feuer gewesen war und ob man in der Wohnung überhaupt schlafen konnte. Solche Fragen waren zwecklos, wenn Hazel in dieser Stimmung war. Als das Taxi in der kleinen Sackgasse vor dem Haus hielt, konnte Iris von außen keine Schäden erkennen.

Sie stiegen aus und gingen zum Eingang. Hazel mühte sich mit dem schlafenden Jack ab, wollte sich jedoch nicht von ihrer Schwester helfen lassen. Sie schloss die Tür auf und trat ein, dann zog sie Luke zornig in die Diele und schlug Iris die Tür laut vor der Nase zu.

Iris stand wie angewurzelt da. Ihre Schultern sackten nach unten. Gerade hatte sie ihr letztes Geld für das Taxi ausgegeben. Sie zog den Mantel fester um sich und blickte auf den dunklen Himmel, dann wandte sie sich ab und machte sich auf den über vier Kilometer langen Heimweg.

2. Kapitel

Das kleine Wohnzimmer, das sich direkt hinter Iris’ bescheidener Änderungsschneiderei befand, war mit billigen, in dunklen Tönen gehaltenen Möbeln bestückt. Einige hatten ihrer Mutter gehört. Auf einem niedrigen Tischchen stand ein Fernseher, davor ein abgewetzter Zweisitzer, der in ein Bett verwandelt werden konnte, und ein ebenso abgewetzter Sessel, daneben ein Couchtisch. Auf einem Beistelltisch stand eine hohe Stehlampe mit silbernen Quasten, daneben ein Foto von Hazel und den Jungs auf der einen Seite und eines von Iris und Hazel als Kinder auf der anderen. Ein kleiner hölzerner Küchentisch drängte sich an die Wand hinter dem Laden, denn in der Kochnische war dafür kein Platz. Auf der linken Seite führte eine Tür in Iris’ winziges Schlafzimmer, das nur mit einem Bett, einem Nachtkästchen und einem Schrank möbliert war. Das Ganze erinnerte eher an eine Klosterzelle als an das Schlafzimmer einer alleinstehenden Frau. Eine Tür in der gegenüberliegenden Wand des Wohnzimmers führte zur Kochnische, in der aber nur Platz für einen alten Gasherd, einen kleinen Kühlschrank und ein Waschbecken war. Zwei lackierte Schränke standen neben dem Fenster, aus dem man auf einen kleinen betonierten Hinterhof blickte. Marmalade, Iris’ Katze, saß draußen auf dem Fensterbrett und beobachtete sie, während sie sich ein bescheidenes Abendbrot herrichtete. Ab und zu miaute die Katze laut, in der Hoffnung, hereingelassen zu werden und dem kalten Wind im Hof zu entkommen. In einem Anbau neben der Kochnische befand sich ein Bad mit einer kleinen Dusche, einer Toilette und einem Handwaschbecken. Eine Heizung gab es dort nicht. Iris hasste es, sich im Winter zu duschen.

Sie sah sich in ihrer Wohnung um. Eigentlich hätte sie nicht so bescheiden leben müssen, doch es gefiel ihr. Es war ein schlichtes Leben. Sie brauchte nicht viel, und wenn sie Geld übrig hatte, gab sie es lieber Hazel für die Jungs, als sich selbst etwas zu kaufen.

Beim Essen dachte sie darüber nach, was an diesem Tag vorgefallen war, während im Fernsehen ihre Lieblingssendung lief, die »EastEnders«.

Hazel war in ihren Laden gekommen, fast zwei Wochen, nachdem sie ihrer Schwester die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte. Sie hatte ständig gelächelt und war bester Laune gewesen, als wäre nichts passiert. Aber so war Hazel eben. Iris war daran gewöhnt. Sie freute sich zwar, wenn sie ihre Schwester sah, doch sie empfand auch einen seltsamen Frieden, wenn Hazel ihr wieder einmal böse war. Obwohl ihr Leben manchmal sehr einsam sein konnte, war es doch vorhersehbar. Jeden Morgen ging sie etwa eine Stunde spazieren, bevor sie sich an die Arbeit machte. Sie besserte Kleidung für ihre wenigen Stammkunden aus, und gelegentlich schneiderte sie auch ein neues Kleid für eine junge Braut oder eine Debütantin, die keine Ahnung hatte, was das Leben noch bringen würde, gnade ihnen Gott.

Eigentlich sollte es sie nicht bekümmern, wenn ihre Schwester wieder einmal aufbrauste wegen irgendeiner Bemerkung, die ihr unbedacht über die Lippen gekommen war.

Aber die zwei Schwestern waren aufeinander angewiesen. Ihre Eltern hatten keine glückliche Ehe geführt und sich ständig gestritten. Hazel war zu jung, um sich noch richtig an ihre Eltern zu erinnern. Woran sie sich erinnerte, sah sie durch eine rosarote Brille. Als ihr Vater nach einem Streit nicht mehr nach Hause kam, hatte ihre Mutter ihnen erklärt, ihr Vater sei bei einem Autounfall umgekommen. Drei Jahre später war ihre Mutter gestorben, ein unnötiger Tod, sie war an ihrem Alkoholismus zugrunde gegangen. Es verfolgte Iris noch bis an diesen Tag und ließ heftige Bitterkeit in ihr aufsteigen. Sie führte alle ihre Fehler auf den Egoismus ihrer Mutter zurück. Ihre Mutter war daran schuld, dass sie jetzt in dieser kargen Wohnung hauste und das Leben führte, das sie führte.

Iris seufzte. Morgen war Freitag, und sie hatte eingewilligt, die Jungs am Wochenende zu sich zu nehmen, während Hazel mit irgendwelchen Freunden einen Ausflug nach Galway machte. Woher ihre Schwester das Geld nahm, war ihr ein Rätsel. Doch wie üblich hielt sie den Mund, wenn ihr etwas nicht gefiel, und abgesehen davon hatte sie die Jungs gern bei sich. Luke allerdings war nicht einfach, weshalb sie durchaus nichts dagegen hatte, wenn Hazel die beiden wieder abholte und sie zu ihrem friedlichen, vorhersehbaren Leben zurückkehren konnte.

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr über dem Fernseher. Es kam nichts Interessantes, und es war erst acht. Eine Weile saß sie stumm da und überlegte, was sie mit diesem Abend anstellen sollte. Regen prasselte gegen die Fensterscheiben, in der Wohnung war es kalt. Sie stand auf, um sich einen Pullover zu holen, und hoffte, dass Hazel ein Feuer im Kamin gemacht hatte für die Jungs. Ob sie wohl daran gedacht hatte, das Rezept für Jacks Asthmaspray einzulösen? Beinahe hätte sie angerufen, um sie daran zu erinnern, hielt sich dann aber gerade noch rechtzeitig zurück. Sie stand auf und ging in ihren Laden. Warum nicht noch ein paar Sachen erledigen? Sie setzte sich an die Nähmaschine und machte sich summend an die Arbeit.

3. Kapitel

Nachdem Hazel die Jungs zu ihrer Schwester gebracht hatte, fuhr sie rasch nach Hause und begann, sich aufzutakeln. Sie hatte ihre Schwester nicht anlügen wollen, als sie ihr erzählt hatte, dass sie mit Freunden nach Galway wollte. Aber Iris hätte es nie verstanden, wenn sie ihr erklärt hätte, dass Pete vorbeikam. Die Frau lebte ja wie eine Nonne. Hazel wusste nicht, wie Iris es schaffte, sich nicht einsam zu fühlen, denn ihr ging es oft so. Aber sie waren schon immer sehr unterschiedlich gewesen. Iris war die Starke, Hazel die Gefühlsbetonte, die entweder weinte oder lachte. Dazwischen gab es nichts.

Das rote Backsteinhaus mit den drei Schlafzimmern, in dem Hazel wohnte, war das Beständigste in ihrem Leben. Es war ihr Elternhaus, darin war sie aufgewachsen, und bis auf die Zeit, in der sie und Iris bei Pflegeeltern untergekommen waren, hatte sie nie woanders gelebt. Das Haus lag in der Nähe des Botanischen Gartens, den sie heiß und innig liebte. Sie verstand nicht, warum Iris nicht bei ihr wohnen wollte und ihre schäbige Unterkunft vorzog. Es war zwar nur ein bescheidenes Haus, dem ein paar Reparaturen gutgetan hätten, aber es war geräumig. Am besten gefiel Hazel der große Garten hinter dem Haus, in dem ihr Vater sich um seine geliebten Pflanzen gekümmert hatte. Dort war er am glücklichsten gewesen, hatte Iris gesagt, auch wenn Hazel sich kaum an ihn erinnern konnte. Es gab ein Foto von ihm, auf dem er neben einem altmodischen Auto stand. Es war in Sussex aufgenommen worden, woher er stammte und wo ihre Eltern sich kennengelernt hatten, nachdem ihre Mutter auf der Suche nach Arbeit dorthin gezogen war. Ein junger, attraktiver Mann lächelte voller Zuversicht in die Kamera. Als Teenager hatte Hazel das Foto oft stundenlang betrachtet und gehofft, dass ein paar Erinnerungen in ihr aufsteigen würden. Doch dazu war es nie gekommen. Er war ein Fremder, der sie angeblich innig geliebt hatte. Hazel wusste, dass ihr Vater nach einem Streit mit ihrer Mutter fortgegangen war. Obwohl sie sich kaum an die Zeit erinnern konnte, wusste sie noch genau, wie ihre Mutter ihnen ein paar Tage später erklärt hatte, dass er bei einem Autounfall umgekommen sei. Sie erinnerte sich deshalb so gut daran, weil Iris bei dieser Nachricht geschrien und die ganze Nacht in ihrem Bett geweint hatte. Hazel hatte Iris kaum jemals weinen sehen. Sie fragte sich oft, wie ihr Leben verlaufen wäre, wenn er zurückgekommen wäre und seine Probleme mit ihrer Mutter gelöst hätte. Dann wäre er nicht mit dem Auto in England herumgekurvt und wäre noch am Leben. Wenn sie an ihre Jungs dachte, fragte sie sich, wie jemand seine Kinder einfach im Stich lassen konnte. Aber schließlich war ihre Schwester das beste Beispiel dafür, dass so etwas möglich war. Nach dem, was Iris getan hatte, fragte sich Hazel, ob es wohl etwas Genetisches war, etwas, das einem vererbt wurde und dazu führte, dass man ohne Erklärung einfach verschwand. Hazel wusste, dass sie nicht die tollste Mutter der Welt war – aber ihre Kinder verlassen? Nein, das würde sie nie tun, niemals, egal, wie schlimm es kam. Und manchmal kam es wirklich knüppeldick in ihrem Leben.

Sie hatte die Kinder nicht wegen Pete abgeschoben, das würde sie nicht tun. Aber es war leichter, wenn sie nicht da waren. Sie brauchte ein bisschen Zeit allein mit Pete. Darauf freute sie sich schon sehr. Abgesehen davon schimpfte er oft mit den Jungs, sie waren also bestimmt lieber bei Iris, die sie verwöhnte, versuchte sie sich einzureden. Es war nicht Petes Schuld – er war einfach nicht an Kinder gewöhnt. Wenn zwischen ihnen alles geklärt war, würde er sich schon an die Jungs gewöhnen. Es waren nette Kinder. Alles zu seiner Zeit, dachte sie, als sie in das knappste Kleid schlüpfte, das sie finden konnte. Sie trug knallroten Lippenstift auf, dann trat sie zurück, um sich im Spiegel zu begutachten. »Super!«, sagte sie lachend. Sie sah umwerfend aus. In den Schwangerschaften hatte sie zwar immer gut zwanzig Kilo zugelegt, doch mittlerweile war sie wieder so rank und schlank wie früher. Flüchtig dachte sie an Gerry, den Vater der Jungs, und fragte sich, wo er wohl gerade steckte. Wahrscheinlich war er noch immer mit der fetten Alten verheiratet, die er wegen ihr nicht hatte verlassen wollen. Mistkerl. Erst, als sie mit Luke schwanger war, hatte er ihr gestanden, dass er verheiratet war. Er hatte ihr versprochen, seine Frau zu verlassen und mit ihr und dem gemeinsamen Sohn ein neues Leben anzufangen – und sie hatte ihm geglaubt. Sie hätte es besser wissen müssen, mit ihren neunundzwanzig Jahren war sie wahrhaftig kein Kind mehr. Gerry war älter als sie, um einiges älter. Aber das war ihr egal gewesen, es hatte ihr sogar gefallen. Sie hatte sich sicher gefühlt bei ihm, behütet. Während Gerry ihr das Blaue vom Himmel herunterlog – zum Beispiel, dass er ein Haus auf dem Land kaufen wollte, wo sie einen Garten anlegen konnte, der genauso schön war wie der ihres Vaters –, war sie mit Jack schwanger geworden. Sie drohte ihm, seiner Frau alles zu sagen, und in ihrer Verzweiflung flehte sie ihn sogar an, seine Frau zu verlassen. Aber stattdessen verließ er sie, genau wie ihr Vater. Nur dass sie sich diesmal daran erinnerte. Der Gedanke, eine alleinerziehende Mutter von zwei Kindern zu sein, war deprimierend. Sie war zwar nicht eingebildet, aber sie wusste, dass sie es hätte besser treffen können. Warum hatte sie sich damals so sang- und klanglos in ihr Schicksal gefügt? Es war ihr noch immer ein Rätsel.

Aber gut, mittlerweile war das alles graue Vorzeit. Die Jungs wuchsen heran. Seitdem hatte sie mit ihren Liebhabern nicht viel Glück gehabt – und es hatte einige davon gegeben, eine Menge Taugenichtse, die ihr die Sterne vom Himmel versprochen und viel mehr genommen als gegeben hatten. Bei Pete, dachte sie, war es anders. Immerhin war er nie verheiratet gewesen, war in der Hinsicht also nicht vorbelastet. Und selbst, wenn es nicht in einer Märchenhochzeit enden sollte, hatte sie doch ihren Spaß mit Pete. Er holte sie aus ihrem eintönigen Leben und brachte sie zum Lachen. Sie brauchte ihn, sie brauchte jeden, der es schaffte, sie zum Lachen zu bringen. Sie erstickte an ihrer Eintönigkeit, und wenn die Ausflüge ins Glück nur kurz waren, dann musste sie sich eben damit zufriedengeben. Hazel betrachtete eingehend ihr Spiegelbild und musterte die Sorgenfalten, die sich immer einstellten, wenn ihr solche Gedanken durch den Kopf gingen – wenn sie dachte, wie Iris es immer tat: Sorgen, Sorgen, nichts als Sorgen.

Als es klingelte, warf Hazel noch einen letzten Blick in den Spiegel und verpasste ihrem Make-up den letzten Schliff. Als es zum zweiten Mal klingelte, glättete sie rasch ihr Kleid und warf einen allerletzten Blick auf sich. Als sie nach unten eilte, um die Tür aufzumachen, klingelte Pete bereits ungeduldig zum dritten Mal.

»Na komm schon, mach die verdammte Tür auf, es ist saukalt!«, rief er.

Auf der letzten Stufe hielt Hazel kurz inne. Hoffentlich hatte Pete keine schlechte Laune. Tief einatmend riss sie die Tür auf und lächelte nervös.

»Tut mir leid, Pete, tut mir leid.«

4. Kapitel

Luke hat gesagt, dass du früher mal eine Krankenschwester warst, Tante Iris«, meinte Jack gedankenverloren, während er malte und Iris den Jungs ein Abendessen zubereitete. »Stimmt das?«

»Ja, das stimmt, Schätzchen. Vor langer, langer Zeit«, erwiderte Iris matt.

Obwohl Hazel die Jungs erst vor zwei Stunden abgeliefert hatte, war Iris die Fragerei ihres jüngeren Neffen bereits leid. Natürlich war es für ein Kind seines Alters ganz normal, voller Fragen über die Welt zu stecken. Doch Luke war anders. Um ihn machte sie sich Sorgen. Er war so ruhig und ständig auf der Hut, ein ängstliches Kind. Sie war in seinem Alter genauso gewesen. Immer hatte sie Angst gehabt vor dem, was im nächsten Moment passieren konnte. Es stimmte sie traurig und gleichzeitig besorgt, dass Luke vielleicht in dieser Hinsicht nach ihr geriet. Komischerweise war er in der Schule ganz anders. Hazel zufolge hatte er fast täglich Ärger, weil er ständig mit anderen raufte. Iris verstand das nicht, und sie hoffte auf eine günstige Gelegenheit an diesem Wochenende, um mit ihm darüber zu reden.

»Bist du jetzt alt, Tante Iris?«, fragte Jack.

»Nein, das bin ich nicht«, fauchte sie, lächelte jedoch, um ihm zu zeigen, dass sie es nicht ernst meinte.

»Wie alt bist du denn?«

»Vierzig. Findest du das alt, Jack?«

»Dann bist du älter als meine Mam, und die ist echt alt.«

Iris und Luke mussten beide laut lachen. Jack hatte eine unschuldige Art, die einfach liebenswert war.

»Iris?«, fragte er jetzt.

»Ja?«

»Warum bist du keine Krankenschwester mehr? Du könntest mir bei meinem Asthma helfen. Du wärst mir lieber als die mürrische Arzthelferin.«

Iris überlegte, was sie erwidern sollte. Sie sah, dass Luke von seinem Buch aufblickte, als hoffe er, dass ihm ihre Antwort weiterhelfen würde bei seiner Erforschung der Familiengeschichte.

»Ich … ich richte lieber Klamotten als kranke Leute«, sagte sie eher zu sich selbst als zu ihren Neffen.

Allerdings hatte sie das nie so gesehen. Es war ihr ganz spontan über die Lippen gekommen, und jetzt wunderte sie sich darüber. Aber es stimmte – ihr waren unbelebte Dinge lieber als Menschen. Kleider machen sich nicht von einem abhängig, dachte sie, sie brauchen einen nicht. Sie wusste, dass jetzt beide Jungs sie beobachteten und überlegten, was ihre Tante wohl gemeint hatte. Sie drehte sich um und setzte ein betont munteres Lächeln auf.

»Aber – aber ich helfe dir jederzeit bei deinem Asthma, weil du ein ganz besonderer kleiner Junge bist!« Sie stürzte sich auf Jack und fing an, ihn zu kitzeln, bis er sich wand und hustete.

Luke sprang hoch und holte das Asthmaspray aus der Plastiktüte, in die ihre Mutter ihre Sachen für das Wochenende gestopft hatte. Rasch schob er seinem Bruder das Mundstück zwischen die Lippen. Diese Szene stimmte Iris so traurig, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Das passierte ihr immer, wenn jemand etwas Freundliches tat. Warum, wusste sie nicht. Sie tätschelte Lukes Kopf und ging in ihre winzige Küche, um sich die Augen zu wischen.

»Okay, Jungs, Essen ist fertig – euer Lieblingsessen, Spaghetti mit Hackfleischsoße. Wascht euch die Hände, vielleicht gibt es später sogar noch einen Nachtisch.«

»Okay, Tante Iris. Du bist die allerallerbeste Tante. Wir haben dich sehr lieb, stimmt’s, Luke?«

»Ja«, erwiderte Luke, ohne den Blick von seiner Tante zu wenden, die lautlos in der Küche weinte.

5. Kapitel

Mein Gott, Hazel, was soll der Mist? Zum Essen gehen? Ich hab nie behauptet, dass ich dich zum Essen einladen würde. Ich hab momentan nicht viel Arbeit. Glaubst du, ich hab ’nen Geldscheißer?«

Hazel tat, als schmollte sie, um zu sehen, ob sie damit weiterkam. Sie kam nicht weiter.

»Ich bin am Verhungern, Pete. Ich habe nicht zu Abend gegessen, weil ich dachte, du würdest mich zur Abwechslung mal ausführen.«

»Wie wär’s mit was Chinesischem? Na komm schon, Haze, du isst doch gern Chinesisch!« Er fläzte auf ihrem Sofa und grinste sie breit an. Ihm war klar, dass ihre Laune kurz davorstand umzukippen. »Ich hab keine Lust wegzugehen, Hazel. Mach du doch, was du willst. Aber wenn du weiter so zickig bist, dann geh ich nach Hause. Mein Gott, selbst meine Ma ist besser drauf als du heute Abend. Und das will was heißen.«

Hazel lächelte matt. Petes Mutter war wirklich eine notorische Nörglerin. Hazel war zwar enttäuscht, aber sie wollte den Abend nicht ruinieren. Ihr waren wahrhaftig nicht viele Abende in der Gesellschaft Erwachsener vergönnt, vor allem männlicher Erwachsener, noch dazu ohne Kinder, die peinliche Fragen stellten.

»Okay«, sagte sie. »Ich bestell was beim Chinesen. Was willst du haben?«

»Äh – du musst einen ausgeben, Haze, ich bin pleite.«

Hazel starrte ihre »Verabredung« an. Sie stand kurz davor, das Ganze abzublasen, das ganze Wochenende.

Warum zum Teufel war es so weit mit ihr gekommen? Pete war zwar ein attraktiver Bursche, aber er war ständig pleite, obwohl er einen Teilzeitjob in einer Autowerkstatt hatte. Aber wenn sie ihn jetzt vor die Tür setzte, bekam er vielleicht einen Wutanfall, und darauf konnte sie weiß Gott verzichten. Außerdem wäre sie dann das ganze Wochenende allein. Sie hasste es, allein zu sein – anders als ihre Schwester, der es ganz recht zu sein schien, wenn es einsam und still um sie war.

»Okay, Pete, es geht auf mich. Hoffentlich hast du in deiner Tüte wenigstens ein paar Dosen Bier mitgebracht, denn Bier kaufe ich ganz sicher nicht.«

Pete lachte und grapschte nach ihr, bis sie neben ihm auf dem Fußboden lag. Er beugte sich zu ihr und küsste sie grob. Sie wich ihm aus, denn sie wollte einen romantischen Abend haben, nicht das, was Pete offenbar im Sinn hatte. Nervös lachend warf sie den Kopf nach hinten.

»Hör auf, Pete. Es ist mein Ernst, ich bin am Verhungern. Heben wir uns das Beste für später auf, ja?«

Pete ließ von ihr ab. Sie stand auf und ging in die Diele, um ihre Bestellung aufzugeben. Kleine Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, und ihre Hand zitterte ein wenig, als sie beim Lieferservice anrief. Sie wusste nicht, warum sie so nervös war und was eigentlich in ihr vorging. Aber sie kam sich schmutzig vor, was sie sich nicht erklären konnte. Am liebsten wäre sie nach oben gerannt und hätte sich in ihrem Bett vergraben. Das tat sie manchmal, wenn ihr die Jungs zu sehr auf die Nerven gingen. Dann versteckte sie sich immer, bis dieses Gefühl verschwunden war. Sie hörte, wie Pete den Fernseher laut stellte. Ihr Herz pochte schneller, wie immer, wenn es plötzlich laut wurde. Auch das konnte sie sich nicht erklären, denn sie trat selbst nicht gerade leise auf. Iris sagte ihr ständig, dass sie zu laut redete, und sie wusste, dass es stimmte.

Rasch ging sie in die Küche und öffnete den Kühlschrank. Dort hatte sie für den heutigen Abend eine Flasche billigen Wein aufgehoben. Ein toller Abend! Sie entkorkte die Flasche und schenkte sich ein großes Glas ein, dann deckte sie den Tisch. Schließlich setzte sie sich an ihren hübschen Esstisch und starrte aus dem Fenster. Es regnete in Strömen, und sie hörte, wie der Wind stärker wurde. Wahrscheinlich war es in Iris’ kleiner Wohnung an einem solchen Abend ganz gemütlich. Hoffentlich hatten wenigstens die Jungs ihren Spaß. Plötzlich begann sie zu weinen. Wie aus dem Nichts strömten ihr heiße Tränen über die Wangen. Sie presste die Hand auf den Mund, um kein Geräusch zu machen, und saß eine schiere Ewigkeit da, als ob sich eine grässliche Szene vor ihren Augen abspielte. Aber ihr Blick fiel auf keine Szene, sondern nur auf ihr Spiegelbild im Küchenfenster – sie saß da, wie bestellt und nicht abgeholt.

Als es klingelte, stand sie auf, wischte sich die Augen und holte ihren Geldbeutel aus der Handtasche. Sie öffnete die Tür und lächelte den Lieferanten an.

»Danke. Was macht es? Grässlicher Abend. Sie sind bestimmt völlig durchnässt, oder?«

Sie schloss die Tür und kehrte auf zitternden Beinen zum Küchentisch zurück.

»Pete, Essen ist da«, sagte sie tonlos.

Die romantischen Duftkerzen, die sie hatte anzünden wollen, legte sie zurück in die Schublade. Zu einem Abend wie diesem passten sie nicht.

6. Kapitel

Samstags herrschte stets der meiste Betrieb in Iris’ Laden. Obwohl er ziemlich heruntergekommen und altmodisch war, wurde sie in der Gegend immer bekannter, und ihr guter Ruf zog immer mehr Leute an, auch aus der weiteren Umgebung. Vor ihr hatte der Laden einem jüdischen Ehepaar gehört. Sie hatten ihn über vierzig Jahre lang geführt, doch dann wollten sie das Geschäft aufgeben und zu ihrer Tochter in einem anderen Teil von Dublin ziehen. Iris zahlte dem Sohn des alten Ehepaars Miete für den Laden. Der Sohn war froh, dass sie den Betrieb weiterführte, und hatte die Miete nicht erhöht, seit sie das Geschäft übernommen hatte. Früher war der hintere Teil nur ein Lagerraum gewesen mit einer provisorischen Küche und dem zugigen Badanbau. Zunächst hatte Iris es nur als Übergangslösung betrachtet und gehofft, in eine bessere Gegend umziehen zu können, wenn der Laden gut lief. Aber nach ein paar Jahren wollte sie gar nicht mehr weg. Sie war zufrieden mit dem, was sie hatte. Sie hatte einen festen Platz, und ihr Leben war vorhersehbar. Manchmal wäre ihr eine separate Wohnung lieber gewesen, aber die Mieten in Dublin waren hoch, und bei ihrer Schwester wollte sie nicht wohnen, auch wenn Hazel es ihr angeboten hatte. Zum einen war ihr klar, dass sie nicht miteinander auskommen würden, zum anderen barg das Haus so viele schlimme Erinnerungen, dass sie dort einfach nicht leben konnte. Ihr war, als würde sie mit dem Umzug zu ihrer Schwester jede Hoffnung auf ein normales Leben, auf irgendeine Änderung in ihrem Leben aufgeben.

Jetzt taten Iris die Jungs zwar leid, weil sie den ganzen Tag an den Laden gefesselt waren, aber den beiden schien es nichts auszumachen. Sie freuten sich, ihr zur Hand gehen zu können.

Vorne im Laden gab es eine altmodische Theke, die sich über die ganze Breite des Raums erstreckte. Rechts konnte man sie aufklappen und durch die Öffnung auf die andere Seite und in den Wohnbereich gelangen. Wenn ein Kunde den Laden betrat, bimmelte eine Glocke. Die drei saßen hinten. Sie trennten alte Pullover auf, die Iris gekauft hatte, und wickelten die Wolle zu großen Knäuel auf.

»Jack, sei vorsichtig mit der Wolle, und sag mir, wenn du keine Luft bekommst, okay? Ich finde auch etwas anderes für dich zu tun, etwas Wichtigeres, okay?« Sie zwinkerte Luke zu, der sie anlächelte.

»Was machst du denn mit der Wolle, wenn wir sie aufgewickelt haben, Iris?«, fragte Luke.

»Ich verkaufe sie. Die Leute stricken neue Sachen daraus. Wolle ist teuer, gebrauchte Wolle ist billiger.«

»Tante Iris, erzählst du uns eine Geschichte, wie du und Mam noch klein waren?«, fragte Jack gespannt. Er liebte diese Geschichten, die Iris zum größten Teil erfand oder ausschmückte.

»Welche willst du denn hören?«, fragte sie und hoffte, dass ihr noch einfiel, was sie den Jungs das letzte Mal erzählt hatte. Sie wusste, dass Jack Unterschiede nicht bemerken würde, Luke dagegen schon.

»Die Geschichte, wie ihr zu euren Namen gekommen seid, bitte, Iris.«

Iris lächelte erleichtert. Diese Geschichte barg keine Fallstricke, sie stimmte von vorn bis hinten.

»Nun«, fing sie an, »unser Dad war ein Gärtner. Er war fast eine Art Berühmtheit in Dublin. Reiche Leute ließen sich von ihm ihre Gärten entwerfen. Er liebte Pflanzen und Blumen, und unser Garten zu Hause, dort, wo ihr jetzt wohnt, war wie ein tropisches Paradies. Er pflanzte sogar Palmen, die damals niemand im Garten stehen hatte. Der Garten war wunderschön.« Iris lächelte traurig, setzte ihre Geschichte jedoch rasch fort.

Die Jungs beobachteten sie gebannt.

»Dad wollte seine Töchter nach Blumen benennen, und er hatte sich schon Namen wie Rose und Daisy überlegt. Als ich im Dezember zur Welt kam, meinte Dad, ich sollte trotzdem einen Blumennamen bekommen. Er nannte mich Iris, denn es gibt ja auch eine Iris, die mitten im Winter blüht. Er meinte, die Winteriris sei eine sehr robuste Pflanze, und ein Baby, das im Winter zur Welt kommt, müsse ebenfalls ein robustes kleines Geschöpf sein. Deshalb fand er den Namen passend für mich.« Sie blickte gedankenverloren in die Ferne.

Luke holte sie in die Gegenwart zurück. »Und was war mit Mam? Erzählst du uns auch die Geschichte, wie Mam zu ihrem Namen gekommen ist?«

Iris sah Luke an, dass er seine Mam vermisste und keine Ruhe finden würde, bis sie von ihrem Wochenende in Galway aus dem Zug gestiegen war.

»Nun, zwei Tage vor meinem vierten Geburtstag kam Hazel zur Welt, noch ein Dezemberbaby. Ich habe mich nicht besonders darüber gefreut, weil mich Dad immer sehr verwöhnte.«

»Hat deine Mam dich auch verwöhnt, Tante Iris?«, fragte Jack unschuldig.

Iris musterte Jack und bewegte stumm die Lippen, als suche sie nach den richtigen Worten. »Hm – na, du weißt ja, wie Väter sind. Sie verwöhnen ihre Töchter, nicht wahr?« Kaum hatte sie das gesagt, bereute sie es. Die Jungs wussten es nicht – sie würden nie wissen, wie ein Vater war. Aber sie hasste es, wenn man sie nach ihrer Mutter fragte, es war einfach zu schmerzlich. »Jedenfalls war deine Mam ein wunderhübsches Baby«, fuhr sie eilig fort. »Sie hatte schon bei ihrer Geburt sehr viele blonde Haare, und sie weinte nur ganz selten. Dad fragte sich, wie sie zu einem solchen Baby gekommen waren.«

»Vielleicht hat der Klapperstorch sie gebracht!«, schlug Jack vor, den die Geschichte offenbar sehr anregte.

Iris lächelte. »Ihm fiel lange kein passender Name für sie ein. Aber sie war ein sehr großes Baby, das sagten auch die Krankenschwestern. Schließlich beschloss er, sie Hazel zu nennen. Die Haselnuss ist zwar keine Blume, aber der Baum hat lange, schlanke Blüten, die schon im Winter sprießen, wenn alles andere sich noch nicht regt. Deshalb hat er diesen Namen gewählt, wegen der Jahreszeit, und weil seine zweite Tochter bestimmt einmal ziemlich groß sein würde.«

»Du hast die Nüsse vergessen, Iris.«

»Stimmt, der Haselnussbaum trägt harte kleine Nüsse, die er dann abwirft.«

»Das sind wir!«, rief Jack. Er liebte diese Geschichte, obwohl er sie schon Dutzende Male gehört hatte.

Die Jungs saßen fasziniert da. In ihren Köpfen regten sich Hunderte von Fragen.

»Haben eurer Mam die Namen gefallen?«, wollte Luke wissen.

Iris dachte kurz nach. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie tonlos. »Aber jetzt müssen wir wieder an unsere Arbeit. Vielleicht gibt es eine kleine Belohnung, wenn wir den Laden schließen. Man kann nie wissen, vielleicht machen wir früher zu, wenn es so ruhig bleibt.«

Die Jungs trennten stumm weiter Pullover auf, während Iris sich gelegentlich um einen Kunden kümmerte. Sie fragte sich, was ihre Mutter wohl von ihren ungewöhnlichen Namen gehalten hatte. Andere Kinder auf der Straße hießen Kathleen oder Maureen. Vielleicht war es ihr egal gewesen, vielleicht hatte sie sich nicht einmal mehr dazu aufraffen können, ihren Kindern einen Namen zu geben. Iris wusste nicht, ob ihre Mutter schon damals getrunken hatte, aber sie wusste, dass sie zu der Zeit, als ihr Bruder geboren wurde, kaum nüchtern gewesen war. Ihr Vater war nach der Arbeit immer gleich in seinen Garten oder in den Pub gegangen, um ihr aus dem Weg zu gehen, obwohl er eigentlich nicht viel trank. Ihr Bruder war gleich nach der Geburt gestorben. Iris erinnerte sich noch daran, dass ihre Mutter vor der Geburt des Babys wochenlang im Krankenhaus gelegen hatte, und die ältere Schwester ihrer Mutter, Eileen, aus London gekommen war, um sich um sie und Hazel zu kümmern. Später, als ihre Mutter gestorben war, hatten sie dann bei dieser Tante leben müssen. Iris wusste noch gut, wie ihr Vater aus dem Krankenhaus gekommen war, sich aufs Sofa gesetzt und den Kopf in den Händen vergraben hatte. Er hatte geweint. Tante Eileen hatte versucht, sie und Iris in den Garten zu scheuchen, aber er hatte sie beide gepackt und fest an sich gedrückt, bis auch sie zu weinen anfingen. Ihr Bruder hatte keinen einzigen Atemzug getan. Es war Sommer gewesen, und wenn das Kind ein Mädchen geworden wäre, hätte es den Namen einer Sommerblume bekommen können, einen wirklich hübschen Namen.

Als ihre Mutter aus dem Krankenhaus heimkam, ging sie gleich in ihr Zimmer, ohne mit den Mädchen zu sprechen, und blieb wochenlang im Bett. Iris erinnerte sich nicht an die Beerdigung ihres Bruders. Sie wusste nicht einmal, wo er beerdigt worden war. Tante Eileen war nach London zurückgekehrt, wo sie als Lehrerin arbeitete. Iris wusste noch, wie ihr Vater ihre Mutter beschworen hatte, aufzustehen und sich um die Mädchen zu kümmern, wenn er arbeitete. Nach ein paar Wochen stand sie tatsächlich auf, aber immer erst gegen zwölf. Zu dieser Zeit hatte Iris Hazel bereits gewaschen, gefüttert und zur Schule gebracht. Abends stritten sich die Eltern, während Iris ihrer kleinen Schwester in ihrem gemeinsamen Zimmer laut etwas vorsang. Sie übte für die Talentshow »Opportunity Knocks« und wollte ein großer Popstar werden und viel Geld verdienen, um mit Hazel wegzulaufen. Ihr fiel auf, dass ihr Vater immer dünner wurde. Er sprach selten und begann, sie und Hazel ins Bett zu schicken, noch bevor es richtig dunkel war. Sie sah dann aus dem Fenster in den Garten, wo er saß, mit gesenktem Kopf und eingesunkenen Schultern. Sie wollte ihn wieder glücklich machen, aber sie wusste nicht, wie sie das anstellen sollte. Er hörte auf, sich um seine Pflanzen zu kümmern, und das Gras begann zu wuchern.

An einem Samstagmorgen im September hörte sie ihn früh aufstehen. Seit Monaten schlief er im Gästezimmer, dessen Tür laut knirschte. Sie ging ihm bis zum Treppenabsatz nach und beobachtete, wie er leise nach unten ging. Als sie ihn rief, blickte er zu ihr hoch. Sie erinnerte sich noch gut an sein Gesicht: Es war zerfurcht und müde, obwohl er damals erst so alt war wie Iris jetzt. Er lächelte sie an und legte den Finger auf die Lippen.

»Pst, Liebes, geh wieder ins Bett. Du weckst Hazel noch auf.«

»Wohin gehst du, Daddy?«, fragte sie, denn sie wusste, dass es Samstag war.

»Versprichst du mir, dass du dich um Hazel kümmern wirst, Liebes?«

Iris sah ihn verwirrt an. »Ja, sicher, Daddy, das tu ich doch schon die ganze Zeit.«

»Ich weiß, mein Schatz. Du bist ein braves Mädchen. Weißt du, wie sehr ich dich liebe?«

Iris nickte. Er setzte seinen Weg ins Erdgeschoss fort und verschwand aus ihrem Blickfeld. Leise öffnete er die Haustür, ebenso leise zog er sie hinter sich zu. Seitdem hatte sie ihn nie mehr gesehen.

Als Hazel und sie am Montag aus der Schule kamen, nahm ihre Mutter sie zur Seite und sagte ihnen, dass ihr Vater am Samstagmorgen nach England gereist sei, um seine Eltern zu besuchen, und dort bei einem Autounfall ums Leben gekommen sei. Iris erzählte ihrer Mutter, dass sie mit ihm gesprochen hatte und er nichts davon gesagt hätte, dass er nach England wollte. Aber ihre Mutter beharrte darauf, dass sie es wohl vergessen hätte und dass sie mit eigenen Ohren gehört hätte, wie er Iris erklärt hatte, dass er ein paar Tage wegfahren würde. Doch Iris ließ sich nicht beirren und fragte sich, warum ihre Mutter gelogen hatte. Inzwischen wusste sie, dass ihr Vater sich an jenem Morgen auf der Treppe von ihr verabschiedet hatte. Er hatte nicht vorgehabt zurückzukehren. Sie erinnerte sich noch daran, dass sie geschrien hatte, als ihre Mutter ihnen erklärte, dass ihr geliebter Vater tot sei, während Hazel einfach erstarrt war und nichts begriff. Eine Beerdigung war nicht vorgesehen. Ihre Mutter sagte, er würde in England in der Nähe seiner Familie bestattet werden. Sie erwähnte ihn nie mehr und verbot den Mädchen, sie nach ihm auszufragen. Von diesem Verlust hatte sich Iris nie erholt, er war noch schlimmer als der Tod ihrer Mutter knapp drei Jahre später.

»Tante Iris?«, sagte Jack und riss sie aus ihren Gedanken.

»Ich finde es cool, wenn man aus etwas Altem etwas Neues macht. Die Wolle bekommt eine zweite Chance, etwas zu werden«, sagte er und ribbelte einen alten Aran-Pullover auf.

Iris lächelte. Eine zweite Chance. Wenn doch nur …

7. Kapitel

Als Hazel am Samstag aufwachte, fühlte sie sich ein wenig besser und fragte sich, ob sie am vorigen Abend vielleicht überreagiert hatte. Sie war enttäuscht, wie der Abend verlaufen war, weil sie sich eine romantische Nacht mit Pete vorgestellt hatte, ohne Kinder und ohne Verpflichtungen. Nach dem Essen hatte sich Pete ein Fußballspiel im Fernsehen angeschaut, wobei er eine Dose Bier nach der anderen leerte, bis er auf dem Sofa einschlief. Sie hatte ihn dort liegen lassen und war im Zimmer der Jungs ins Bett gegangen. Sie legte sich ins untere Teil des Stockbetts, wo Jack sonst schlief und wo sie beim Einschlafen den Duft ihrer Jungs riechen konnte. In ihrem Zimmer wollte sie nicht schlafen, falls Pete später hochkam und Annäherungsversuche machte. Sie hatte einfach keine Lust darauf.

Aber im Licht des Morgens wusste Hazel, dass ihr Leben nie nur rosig und fantastisch sein würde. Sie musste sich mit dem bisschen Spaß zufriedengeben, der sich ihr bot. Sie ging nach unten, wo Pete allmählich wach wurde, und machte ihm ein warmes Frühstück, das er schweigend im Wohnzimmer aß, mit dem Teller auf dem Schoß, weil ihm das Klappern des Geschirrs bei seinem Kater auf die Nerven ging.

»Hazel?«

»Ja?«

»Könntest du ein bisschen leiser machen? Mir platzt gleich die Birne.«

»Tut mir leid.«

Der restliche Samstag verlief recht friedlich. Sie blieben den ganzen Tag zu Hause. Pete lieh ein paar Filme aus, und sie saßen auf dem Sofa und leerten die letzten Bierdosen. Am Abend lud Pete ein paar Leute ein. Hazel hatte keine Lust auf Gesellschaft, aber Pete meinte, es wäre nett, wenn sie ein paar seiner Freunde kennenlernen würde.

Während sich Hazel fertig machte, hörte sie unten Leute kommen. Sie war nervös. Lieber hätte sie eine gemütliche Nacht zu zweit verbracht, die letzte, bevor am nächsten Tag die Jungs wieder eintrudelten. Schließlich ging sie nach unten. Sofort fühlte sie sich wie eine Fremde in ihren eigenen vier Wänden. Im Wohnzimmer drängten sich um die zwanzig Besucher, von denen sie niemanden kannte. Sie ging durch den Raum zu Pete, der sich mit zwei Männern unterhielt, und stellte sich lächelnd neben das Trio in der Erwartung, dass er sie vorstellte. Doch Pete ignorierte sie einfach; er forderte sie nur auf, ihm ein Bier zu holen. Rasch wandte sich Hazel ab, um ihre Verlegenheit zu verbergen. Pete gab ihr einen Klaps auf den Hintern und lachte. Sie hörte, dass einer der Männer Pete fragte, ob sie seine Alte sei, hörte jedoch nicht, was er antwortete. Sie ging in die Küche und stand dort ganz allein herum, dem Lärm lauschend. Sie kam sich vor wie eine Idiotin. Keiner wusste, wer sie war. Der Zweck der Party bestand nicht darin, sie Petes Freunden vorzustellen, wie er behauptet hatte. Ihr Haus war einfach praktisch, um eine Party zu feiern. Jemand drehte die Musik lauter, und sie hörte, wie Mrs Whelan laut an die Wand klopfte, denn ihr Wohnzimmer lag direkt nebenan. Hazel hoffte, dass die alte Schachtel die Polizei rufen würde. Das hatte sie schon ein paar Mal gemacht, wenn einer von Hazels Freunden etwas rabiat geworden war. Dann hätte sie wenigstens die Schnorrer vom Hals, einschließlich Pete.

Hazel nahm sich ein Bier, Pete brachte sie keins. Sollte er sich doch selbst eins holen. Im Wohnzimmer redete niemand mit ihr; sie stürzte ihr Bier hinunter und holte sich gleich noch eins. Damit stellte sie sich zu einer Gruppe von Frauen und tat, als würde sie über ihre Witze lachen, bis die eine oder andere sie befremdet ansah, woraufhin sie weiterging. Sie hätte gern gesagt: »Das hier ist mein Haus, also benehmt euch gefälligst«, aber sie traute sich nicht. Sie war nicht wie Iris. Sie würde nie so sein. Sie fing an, ihre Jungs zu vermissen, und fragte sich, warum sie sie wegen eines Typs wie Pete bei Iris gelassen hatte. An diesem Wochenende, auf das sie sich so gefreut hatte, hatte sie kein bisschen Spaß gehabt. Iris hatte recht – Pete nutzte sie nur aus. Na gut, wenn heute Abend alle weg waren, würde sie Schluss machen, spätestens morgen, bevor Iris die Jungs vorbeibrachte. Sie würde neu anfangen. Ein Neubeginn.

Sie setzte sich aufs Sofa und lauschte der Musik. Sie versuchte, nicht verlegen oder isoliert auszusehen, und klopfte mit dem Fuß auf den Boden, während sie mitsang und hoffte, dass niemand sie bemerkte.

Am anderen Ende des Sofas sang ein sturzbesoffener Mann ebenfalls leise mit. Hazel sah ihn an. Sie hatte keine Ahnung, wer er war, aber er sah schäbig aus, und seine Füße stanken. Etwas an der Szene fesselte sie, und sie beobachtete ihn ganz genau. Selbst als der Mann anfing zu würgen, versuchte er noch, das Bier zu trinken, das er in der Hand hielt, und es schwappte auf seine Jacke. In dem Moment, als er sich vorbeugte und anfing zu kotzen, wurde Hazel schlagartig in die Vergangenheit versetzt. Eine Erinnerung tauchte auf, die sie im Lauf der Zeit völlig vergessen hatte: Sie sah nicht mehr den Mann, sondern sich und Iris, wie in Zeitlupe, als sie versuchten, den nach unten gesunkenen Kopf ihrer Mutter hochzuheben, während ihr rot gefärbtes Erbrochenes aus Mund und Nase strömte. Ihr fiel ein, dass Iris geschrien hatte, sie solle Mrs Whelan bitten, einen Krankenwagen zu rufen, denn ihr Telefon war abgestellt. Sie rührte sich jedoch nicht vom Fleck, sondern stand entsetzt neben dem Sofa, während der Mageninhalt ihrer Mutter sich auf ihre Schuluniform ergoss. Iris sah sie an und sagte: »Alles wird gut, Hazel. Weine nicht.« Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie weinte.

Nachdem der Krankenwagen gekommen war und ihre Mutter mitgenommen hatte, säuberte Mrs Whelan die zwei Mädchen und nahm sie mit zu sich nach Hause. Sie setzte ihnen Milch und Kekse vor, während ihre sechs wilden Gören sich um den großen orangefarbenen Resopaltisch versammelten und sie anstarrten. Als es Zeit wurde, schlafen zu gehen, wies sie ihnen ein Bett in dem Zimmer zu, das sich ihre drei Töchter teilten. Diese machten ein Bett frei und legten sich in das Doppelbett, das unter dem Fenster stand. Iris und Hazel konnten nicht schlafen, sie lagen nur da und hielten sich eng umschlungen. Sie hatten noch nie woanders übernachtet und waren auch noch nie von ihrer Mutter getrennt gewesen. Iris flüsterte Hazel Lieder ins Ohr, all ihre Lieblingslieder aus den Fernsehsendungen, die sie so gerne ansahen. Im Morgengrauen hörten die Mädchen ein Auto die schmale Sackgasse herauffahren. Die Scheinwerfer warfen Schatten auf die Decke des Raums, in dem sie lagen. Als es klingelte, klammerten sie sich aneinander. Instinktiv wussten sie, dass ihre Mutter tot war. Ihre Welt brach zusammen. Sie waren allein.

Eine betrunkene Frau holte Hazel in die Gegenwart zurück, als sie sie bei dem Versuch, am Sofa vorbeizugehen, anrempelte. Hazel sah sich um. Niemand schien den kotzenden Mann zu bemerken. Seit langem hatte sie nicht mehr an die letzte Nacht mit ihrer Mutter gedacht. War es immer so schlimm gewesen? Waren Nächte wie jene ganz normal gewesen? Es war ihr schleierhaft, dass sie sich kaum daran erinnerte. War Iris deshalb so verbittert?

Hazel spürte, wie eine enorme Wut in ihr aufstieg. Sie kochte über, als wäre ein Damm gebrochen. Sie sah wieder den kotzenden Mann an, der sich gerade den Mund mit Jacks Schlafanzughose abwischte, die am Ende des Sofas gelegen hatte.

Sie schrie ihn an, begann auf ihn einzuschlagen und riss ihm die Kleider ihres Sohnes aus der Hand. »Verdammt nochmal, raus mit euch! Und zwar mit euch allen! Verschwindet! Raus aus meinem Haus! Auf der Stelle!« Hazel fluchte nur selten. Sie sah, dass Pete sie musterte, als zweifle er an ihrem Verstand. Im Raum wurde es still, jemand hatte die Musik abgestellt.

»Raus, habe ich gesagt! Verschwindet!«, kreischte sie.

Die Leute machten sich auf den Weg zur Haustür, während Pete Hazel lautstark aufforderte, sich zu beruhigen. Er trat an die Tür, entschuldigte sich bei den Leuten und bat sie zu bleiben. Doch Hazel schrie ihn an: »Du auch, du elender Schmarotzer! Verschwinde, und lass dich hier nie wieder blicken!«

Pete lief rot an und stürzte sich auf sie. Er gab ihr eine schallende Ohrfeige. Sie taumelte rückwärts, fiel hin und landete am Rand des Kamins. Er versuchte, sie noch einmal zu schlagen, als sie schon am Boden lag. Doch die beiden Männer, mit denen er sich vorhin unterhalten hatte, hielten ihn zurück und schoben ihn in Richtung Tür, während die anderen langsam verschwanden; allerdings erst, nachdem sie ihr Bier aus der Küche geholt und Hazel noch einmal böse angestarrt hatten.

Innerhalb weniger Minuten war Hazel allein. Schluchzend kauerte sie auf der Kaminumrandung. Sie wusste, dass ihre Lippe blutete und dass sie am Morgen wahrscheinlich ein blaues Auge haben würde. Als Erstes kam ihr der Gedanke, Iris anzurufen. Aber sie brachte es nicht über sich. Sie hatte ihre Schwester belogen und auch ihre Kinder. Und wofür? Hazel blickte auf die leeren Bierdosen und die überquellenden Aschenbecher. Wieder fing sie an zu weinen, aber diesmal weinte sie, weil plötzlich alles anders zu werden schien. Erinnerungen daran, wie es wirklich mit ihrer Mutter gewesen war, stürmten auf sie ein, als habe jemand die Filmrolle in ihrem Kopf ausgewechselt, die immer wieder dieselben wenigen glücklichen Momente abgespult hatte. Die Erinnerung an den Tag, an dem sie ins Kino gegangen waren, um das »Dschungelbuch« zu sehen, und an einen anderen Tag, als ihre Mutter sie in der Schule entschuldigt hatte und mit ihnen ans Meer gefahren war, wurden ersetzt von dem Tag, als sie sich auf den Weg zum Phoenix Park gemacht hatten, um sich die Rehe anzuschauen. Doch unterwegs landeten sie in einem Pub und kamen nie bis zum Park. Sie erinnerte sich an den Tag ihrer Erstkommunion, als ihre Mutter ihnen versprochen hatte, mit ihnen in den Zoo zu gehen. Doch schon im Haus fing sie an zu trinken und schlief auf dem Sofa ein. Hazel saß da in ihrem Kommunionskleid und beobachtete ihre Mutter und hoffte, dass sie bald aufwachen würde. Als es dunkel wurde, machte Iris Rührei für sie und bürstete ihre Löckchen aus, während sie vor dem Fernseher saßen.

Hazel fragte sich, wie sie es nur geschafft hatte, sich so lange etwas vorzumachen. Warum fielen ihr all diese Dinge ausgerechnet jetzt ein? Welche Erinnerungen würden sich noch einstellen? Sie wollte sich an nichts mehr erinnern. Sie war müde, und sie hatte Kopfschmerzen. Sie wollte aufstehen, diesen verwüsteten Raum verlassen, doch ihr fehlte die Kraft. Und so blieb sie einfach sitzen, auf der kalten Kaminumrandung, und starrte in das Nichts ihres Lebens.

8. Kapitel

Am Samstag ging Iris nach Ladenschluss mit den Jungs zum Schnellimbiss um die Ecke und bestellte Fish und Chips für sie. Sie aßen zu Hause, es gab heißen Tee in großen Bechern dazu und zum Nachtisch Apfelkuchen mit Vanilleeis. »Eine richtige Party«, meinten die Jungs. Offenbar wurden sie nicht oft so verwöhnt. Iris fragte sich, wofür Hazel ihre Unterstützung für Alleinerziehende ausgab.

Als den Jungs die Augen zufielen, brachte Iris sie in ihrem Schlafzimmer zu Bett und ging ins Wohnzimmer, um noch ein bisschen zu lesen.

Kurz darauf war Luke wieder da. Er stand stumm auf der Schwelle und sah seine Tante mit seinen großen braunen Augen an, auch wenn er ahnte, dass diese um ein paar Stunden Ruhe ganz froh gewesen wäre.

»Tante Iris?«

Sie wandte sich lächelnd zu ihm. »Ich dachte, du schläfst schon.«

»Kann ich noch ein Weilchen bei dir sitzen?«

»Na klar, Schätzchen. Komm her«, meinte sie und klopfte einladend auf das Sofa.

Sie spürte, dass Luke etwas auf dem Herzen hatte, und schwieg. Luke kuschelte sich an sie, und sie strich ihm übers Haar, während sie weiterlas.

»Ich habe Ärger in der Schule«, meinte er schließlich.

»Ja, ich weiß«, erwiderte Iris nur und tat, als wäre sie weiter in ihre Lektüre vertieft. Sie kannte ihren Neffen gut genug, um zu wissen, dass er sich womöglich verschließen würde, wenn sie ihm Fragen stellte.

»Die Kinder sagen, ich hätte keinen Vater und nennen mich Bastard«, sagte er schließlich.

Iris übersah beflissen die Tränen, die er sich rasch mit dem Ärmel seines Schlafanzugs abwischte.

»Und was machst du, wenn das vorkommt?«, fragte sie in der Hoffnung, dass das ihr Gespräch nicht beenden würde.

Er senkte den Kopf. »Ich prügle mich mit den anderen. Ich habe einen Dad, jeder hat einen. Nur sehe ich ihn leider nie. Wenn er wenigstens einmal in die Schule kommen würde, damit die anderen Kinder ihn sehen können! Dann würden sie mich bestimmt in Ruhe lassen.«

Iris versuchte nachzudenken. Sie musste jetzt unbedingt das Richtige sagen, doch sie wusste, dass das nicht ihre Stärke war.

»In deiner Schule gibt es doch bestimmt noch andere Kinder, deren Väter nicht da sind, oder?«

Luke nickte.

»Spielst du denn auch mit diesen Jungs? Vielleicht wären das die besseren Freunde? Immerhin hättet ihr etwas gemeinsam.«

Luke seufzte. Er hatte sich eine andere Antwort erhofft.

»Iris?«

»Ja?«

»Kannst du mir etwas von meinem Dad erzählen?«

Iris gab nicht weiter vor zu lesen und blickte ihrem Neffen in das ernste Gesicht.

»Nun, Schätzchen, wahrscheinlich bringt es dir mehr, wenn du deine Mam darum bittest.«

»Hab ich ja«, fuhr er auf.

Es beunruhigte sie, wie rasch er sich aufregte.

»Sie hat gesagt, das macht sie zu traurig, und ich soll dich fragen.«

Iris musterte ihn mit hochgezogenen Brauen. Er sah nicht so aus, als schwindle er, doch sie konnte sich nicht vorstellen, dass Hazel das gesagt hatte. Sie hatte Gerry Henan jedenfalls nur wenige Male getroffen, und sie hatte ihn nicht gemocht.

»Na ja …«, meinte sie vorsichtig. »Gerry sah ziemlich gut aus. Du siehst ihm sehr ähnlich – und Jack auch.« Sie dachte krampfhaft darüber nach, was sie noch sagen könne, doch ihr fiel nichts mehr ein.

Luke spürte das offenbar, wollte sich aber noch nicht zufriedengeben.

»Wo kam er denn her?«

»Von hier, Schätzchen, aus Dublin. Warum?«

»Ich will den anderen Kindern einfach etwas über ihn erzählen, um ihnen zu zeigen, dass es ihn wirklich gibt«, erwiderte er und errötete ein bisschen. »Ich will nicht ständig irgendwas erfinden müssen.« Darüber würde er nie mit seiner Mam reden, denn es würde sie nur aufregen.

Iris tat der Junge von Herzen leid. Er wirkte so verletzlich, und offenkundig machte ihm die Sache schwer zu schaffen.

»Wo hat er gearbeitet?«, fragte er.

»Na, er hat mit deiner Mam zusammengearbeitet. Hat sie dir das nicht gesagt?« Iris wurde unruhig. Sie wollte Hazel nicht zu nahe treten, aber sie merkte, dass Luke Antworten brauchte. Er hatte Antworten verdient.

»In diesem Restaurant in der Innenstadt?«

»Ja, Schätzchen. Aber ich glaube nicht, dass er jetzt noch dort arbeitet. Das ist lange her.«

Iris’ Herz begann schneller zu schlagen. Sie hatte Angst, dass sich der Junge auf die Suche nach seinem Vater begeben würde, einer Suche, die nur zu einer Enttäuschung führen würde. Sie zog ihn näher an sich.

»Tante Iris?«

»Ja, Luke?«

»Warum hat mein Dad meine Mam nicht geheiratet?«

Iris konnte ihm unmöglich erklären, dass das nicht möglich war, weil er schon verheiratet war.

»Ich weiß es nicht, Schätzchen. Es gibt Dinge zwischen einem Mann und einer Frau, die du noch nicht verstehen kannst.«

»Sex zum Beispiel?«

Iris errötete. »Das ist das eine, aber es gibt auch noch viele andere Dinge. Das Leben kann sehr kompliziert sein. Weißt du, was ›kompliziert‹ bedeutet?«

»Ja, schwer. Aber immerhin hätte ich dann einen anderen Nachnamen, nicht Fay. Dann würden die Leute wissen, dass ich einen Dad habe.«

»Verstehe. Aber es geht dir doch gut mit uns, oder? Deine Mam liebt dich, und ich liebe dich auch.«

Luke nickte und schmiegte sich noch ein bisschen enger an den warmen Körper seiner Tante – auch wenn er das seinen Freunden gegenüber nie zugegeben hätte. Es war nicht cool. Luke liebte seine Mam zwar, doch bei Iris fühlte er sich geborgener. Sie kochte immer ein richtiges Essen und achtete darauf, dass sie die Zähne putzten. Sie schimpfte, wenn sie keine warmen Sachen anzogen, und sorgte dafür, dass Jack seine Medikamente nahm. Manchmal wünschte er, Iris wäre ihre Mutter, doch dann plagte ihn sofort das schlechte Gewissen, und er versuchte, zur Buße etwas Besonderes für seine Mam zu tun.

»Wirst du denn einmal Kinder kriegen, Iris?«, fragte er in aller Unschuld.

Iris erstarrte. Sie hoffte, dass Luke das nicht bemerkt hatte. Ihr wurde übel. Erinnerungen, die man lieber hätte ruhen lassen sollen, begannen, sich zu regen.

»Nein, Schätzchen, jetzt nicht.«

»Warum denn nicht, Iris? Du bist eine gute Mam.«

Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie wollte nicht weinen.

»Ich bin nicht dafür geschaffen, Luke. Nicht alle sind dafür geschaffen.«

Luke sah seine Tante an und merkte, dass sie sehr traurig war. Er dachte über ihre Worte nach, doch er begriff sie nicht. Er war sich zwar nicht ganz sicher, was eine gute Mutter auszeichnete, aber er war sich sicher, dass Iris es wusste.

9. Kapitel

Am Sonntagmorgen wachte Iris früh auf, weil sie Jack keuchen hörte. Sie eilte ins Schlafzimmer. Dort drückte Luke auf das Asthmaspray, das er seinem Bruder in den Mund gesteckt hatte. Jacks Augen waren geschwollen und tränten.

»Luke, hol den Inhalator aus der Tasche, die euch eure Mam mitgegeben hat.«

Luke stürmte hinaus.

»Reg dich nicht auf, Jack. Atme tief durch. Tief durchatmen, Schätzchen«, sagte sie so ruhig wie möglich, während Jack nach Atem rang.

Luke kehrte aufgelöst zurück. »Er ist nicht da, er ist nicht in der Tasche, Iris.«

Iris raste in die Küche und durchwühlte die Plastiktasche. Der Vernebler, der Jack das Atmen erleichterte, war tatsächlich nicht da. Sie atmete tief durch. Jack hatte akute Atemnot, sie musste ihn beruhigen. Sie holte eine Papiertüte aus der Schublade und rannte zurück ins Schlafzimmer.

»Jack, schauen wir mal, wie viel Puste du hast. Zuerst holst du Luft mit dem Asthmaspray, und dann atmest du in die Tüte. Gut! Siehst du, wie groß die Tüte wird? Komm schon, tief einatmen. Gut gemacht. Und nochmal, weiter so, braver Junge!« Allmählich beruhigte sich Jacks Atem, und er sah seine Tante mit roten Augen an. Sie fragte sich, ob die Wolle diesen Anfall ausgelöst hatte, doch eigentlich hätte Jack dann früher reagieren müssen. Dann fiel ihr ein, dass ihr Kopfkissen mit Daunen gefüllt war und die Jungs normalerweise auf Schaumstoffkissen schliefen, die sie in einem Schrank im Laden aufbewahrte. Warum hatte sie nicht daran gedacht? Schuldgefühle stiegen in ihr auf, während Jack sich erschöpft zurücklegte.

»Was meinst du, Schätzchen – sollen wir euch ein bisschen früher heimbringen, damit du dort den Vernebler benutzen kannst? Ich habe einen Schlüssel, und es wird bestimmt eine schöne Überraschung für eure Mam, wenn sie heimkommt und ihr seid schon da, meinst du nicht auch?«

Beide Jungs nickten.

»Iris, heißt das, dass wir nicht in die Kirche gehen?« Die Jungs wussten, dass sie zum Gottesdienst gehen mussten, wenn sie bei Iris übernachteten, aber ihre Mam ging nur selten mit ihnen in die Kirche.

Iris lachte. »Ja, wir werden den Gottesdienst wohl versäumen. Ihr seid bestimmt sehr enttäuscht, oder?«

»Hurra!«, riefen die zwei begeistert.

Iris bedachte sie mit einem gespielt strengen Blick.

Plötzlich verzog Luke das Gesicht. »Tante Iris?«

»Ja, was ist denn, Luke?«

»Du wolltest heute mit uns doch noch in den Fairview Park.«

»Schauen wir mal, ob Jack nach dem Frühstück in der Lage dazu ist. Aber vergiss nicht, Luke«, mahnte sie, »nächsten Mai hast du deine Erstkommunion. Du solltest die Messe also nicht zu oft versäumen.«

Aber die Jungs lachten nur.

10. Kapitel

Der Schlüssel zu Hazels Haus war alt, und Iris benutzte ihn nur selten. Die Jungs standen neben ihr, mit roten Gesichtern und atemlos vom schnellen Rennen, während Iris ungeduldig den Schlüssel drehte. Den Jungs war kalt, und sie hatten Hunger nach einem langen Spaziergang durch den Park. Jetzt rangelten sie miteinander und wetteten, wer es als Erster zum Kühlschrank schaffte. Erst nach mehreren Versuchen ging die Tür endlich auf. Iris bat die Kinder, sich zu beruhigen, doch sie stürmten schon im Wettlauf durch den Gang. Während sie sich hinunterbeugte, um die Tüte aufzuheben, die sie auf der Schwelle abgestellt hatte, fiel ihr auf, dass die Jungs plötzlich ganz still geworden waren. Sie ging ihnen langsam nach und bemerkte, dass der Gang mit leeren Bierdosen übersät war, und ebenso das Wohnzimmer. Außerdem stank es nach Zigaretten. Die beiden Jungs standen auf der Küchenschwelle und starrten auf etwas, was Iris nicht sehen konnte. Es war völlig ruhig im Haus, und Iris hörte jeden ihrer langsamen Schritte auf dem Linoleumfußboden, als würde sie durch einen riesigen, leeren Raum gehen. Schließlich blieb sie neben den Jungs stehen und sah sie kurz an, bevor sie den Kopf in die Richtung wandte, in die sie starrten.

In der Küche, die nach dem Brand frisch getüncht worden war und in der ein funkelnder neuer Herd stand, saß Hazel am Tisch. Sie war nur dürftig bekleidet und starrte ins Leere, vor sich eine halbleere Rotweinflasche und eine halb aufgegessene Pizza. Sie blickte kurz hoch und dann wieder weg, als ob sie sie gar nicht bemerkt hätte. Sie sprach kein Wort. Ein Auge war blau, und ihre Lippen waren geschwollen. Ihr ungekämmtes Haar fiel ihr in wirren Büscheln auf die Schultern. Mit ihrem von Wimperntusche verschmierten Gesicht sah sie aus wie ein trauriger Zirkusclown. Ihr kurzes, billiges Nachthemd war ausgebleicht und zerschlissen, und sie war trotz der Kälte barfuß.

Iris trat zu ihrer Schwester, während ihr Hunderte von Fragen durch den Kopf schossen. Die Jungs standen da wie gelähmt und starrten ihre Mutter wortlos an.

»Hazel – was ist los? Was machst du hier?«

Hazel sagte nichts.

»Hazel, was ist mit deinem Gesicht passiert?«, fragte Iris sanft. Ihr war klar, dass ihre Schwester völlig benommen war.

Hazel blieb stumm.

Luke war der Erste, der etwas sagte, mit einer Stimme, in der all seine Wut mitschwang.

»Du bist nirgendwohin gefahren! Du hast uns angelogen, du Miststück! Du warst die ganze Zeit hier! Ich hasse dich! Du taugst nichts als Mutter. Ich wünschte, du wärst tot!«

Er rannte zu Hazel und begann, mit seinen kleinen Fäusten auf sie einzuschlagen. Sie packte ihn und gab ihm eine schallende Ohrfeige. Jack fing an zu weinen und versteckte sich unter dem Tisch. Sein Keuchen wurde von dem seiner Mutter übertönt. Hazel war plötzlich wieder lebendig geworden, und ihre Wut tobte genauso heftig wie bei Luke. Luke wich zurück und rieb sich das Gesicht. Tränen stiegen ihm in die Augen, aber er weinte nicht. Das gestand er sich nicht zu.

Iris machte einen großen Schritt und packte ihre Schwester an den Armen, um sie daran zu hindern, sich noch einmal auf Luke zu stürzen, der sie weiter wüst beschimpfte.

»Hazel, es reicht. Schlag ihn nicht, er ist doch noch ein Kind. Er meint es nicht so.«

»Doch, genau so meine ich es! Ich hasse sie. Es ist alles ihre Schuld, sie ist schuld an dem ganzen Mist.«

Hazel riss sich von ihrer Schwester los und schlug ihren Sohn so heftig, dass er taumelte und mit dem Kopf an den Küchentisch schlug.

»Ich habe alles für dich aufgegeben, du undankbarer kleiner Bastard!«, kreischte sie.

Iris sah, dass Luke in sich zusammenfiel. Seine eigene Mutter benutzte die Worte, mit denen ihn seine Mitschüler verhöhnten. Iris hörte, dass Jacks Atem schneller wurde, und vergewisserte sich mit einem raschen Blick, dass ihm sonst nichts weiter fehlte. Seine Lippen zitterten, aber er blieb weiter unter dem Tisch hocken, gegen den sein Bruder gestolpert war.

Nun packte auch Iris die Wut. »Hör um Himmels willen damit auf, Hazel!«, schrie sie. »Das hier sind deine Kinder. Was um alles in der Welt ist eigentlich los mit dir?«

Hazel trat zurück und verzog den Mund zu einem Lächeln, einem unheimlichen, schiefen Lächeln, bei dem Iris ganz anders wurde. Hazel kam ihr vor wie eine Verrückte, wie eine Besessene.

»Du hast recht, Iris, es sind meine Kinder, nicht deine. Du hast Nerven, mir vorzuschreiben, wie ich mit meinen Kindern umspringen soll. Und was ist mit deinem Sohn? Fragst du dich je, was aus ihm geworden ist, nachdem du ihn im Stich gelassen hast? Überlegst du je, wie sich dein acht Monate altes Kind gefühlt hat, als du dich plötzlich aus dem Staub gemacht hast?« Hazel warf den Kopf zurück, was ihr verschmiertes Gesicht umso unheimlicher aussehen ließ.

Iris schnappte nach Luft, und auch die Jungs starrten sie mit offenem Mund an. Vor Schreck blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie konnte es nicht fassen, dass ihre Schwester diese grausamen Worte geäußert hatte. Schamesröte stieg ihr ins Gesicht, als ihr klar wurde, dass die Jungs jetzt ihr innerstes, schmerzlichstes Geheimnis kannten.

»Wie kannst du nur so gemein sein, Hazel?«, fragte sie schließlich mit zitternder Stimme. »Ich lebe jeden Tag mit den Fehlern, die ich gemacht habe. Ich bezahle jeden Tag bitter dafür. Wie kannst du mir so etwas sagen? Wie kannst du nur?« Sie sank auf den Stuhl, den Hazel vor wenigen Augenblicken freigemacht hatte, und brach in Tränen aus. »Luke, bitte bring Jack nach oben«, bat sie schluchzend. Sie hatte einiges mit ihrer Schwester zu bereden.

Luke bedachte sie mit einem hasserfüllten Blick, der ihr durch Mark und Bein ging. Er machte ein paar Schritte auf den Gang hinaus, und als er sich in sicherer Entfernung wähnte, schrie er: »Ihr seid beide Lügnerinnen! Alle beide!« Dann rannte er mit seinem Bruder im Schlepptau nach oben.

Iris glättete mit langen, gleichmäßigen Bewegungen ihren Rock und holte tief Luft.

»Ich weiß nicht, was mit dir los ist, Hazel. Ich habe alles für dich getan, was ich konnte, aber du entfernst dich immer mehr von mir und von den Jungs – von den Menschen, die dich lieben. Ich weiß nicht, was du willst und wonach du eigentlich suchst. Aber ich kann dir sagen, dass es nirgendwo dort draußen zu finden ist, sondern hier, bei deinen Jungs. Das weiß niemand so gut wie ich.«

Hazel wandte ihrer Schwester den Rücken zu und sprach mit leiser, erstickter Stimme, während nun auch ihr die Tränen übers Gesicht strömten: »Ich bin einsam, Iris. Kannst du das nicht verstehen? Ich bin immer einsam gewesen. Jeden Tag habe ich das Gefühl, dass mir etwas fehlt. Ich brauche Leute um mich, Iris. Schimpf mich deshalb nicht aus. Ich bin nicht du …«

»Nun, dann hast du Glück, Hazel. Du hast Glück, dass du nicht so bist wie ich«, sagte Iris traurig, dann stand sie auf.

»Wohin gehst du?«, fragte Hazel. Plötzlich regte sich wieder die schreckliche Angst vor dem Alleinsein in ihr.

Iris antwortete nicht. Sie ging zur Haustür, öffnete sie leise und schloss sie ebenso leise hinter sich. Durch die schmale Sackgasse ging sie auf die Mohbi Road, die zum Botanischen Garten führte. Sie ging nur noch selten dorthin, obwohl es früher ihr Lieblingsplatz gewesen war, wenn sie nachdenken wollte. Dorthin war sie immer mit ihrem Vater gegangen, der ihr seine Lieblingsblumen gezeigt hatte. Er hatte versucht, in beiden Töchtern die Liebe zu den Pflanzen zu wecken, aber nur Hazel hatte Interesse für sie entwickelt. Seltsam, dachte Iris, denn Hazel war damals so klein gewesen, dass sie sich bestimmt nicht mehr an diese Besuche erinnerte.

Im Botanischen Garten setzte sie sich auf eine Bank und beobachtete den Strom der Menschen, die auf ihrem Sonntagsspaziergang an ihr vorbeiflanierten. An einem Kiosk in der Nähe kaufte sie sich eine Zeitung, um nicht aufzufallen, allein an einem Ort, den die Leute normalerweise mit ihren Familien besuchten. Sie versteckte sich hinter der Zeitung und tat, als würde sie lesen. Doch in Wahrheit weinte sie leise vor sich hin. Hazel irrte sich in vielem, doch in einem hatte sie recht – Iris brauchte keine anderen Menschen. Sie hatte kein Recht darauf, jemanden zu brauchen; sie hatte dieses Recht verwirkt. Nun wussten die Jungs also, dass sie einen Sohn hatte. Als sie daran dachte, lief sie rot an. Im Lauf der Zeit hatte sie mit ihrer Schwester oft gestritten, aber diesmal war es anders. Sie konnte Hazels Sprunghaftigkeit nicht mehr ertragen. Sie musste sich ihren eigenen Dämonen stellen.

Iris dachte an den Tag zurück, der ihr Leben dramatisch verändert hatte: der Tag, an dem sie Kevin, ihren kleinen Sohn, und Mark, ihren Mann, verlassen hatte.

In mancher Hinsicht war ihr, als sei es erst gestern gewesen, und der Schmerz der Erinnerung weckte sie oft wie eine frische Wunde. An anderen Tagen kam es ihr vor, als hätte sich alles vor einer schieren Ewigkeit ereignet. Damals war sie ein anderer Mensch gewesen – »beschädigt, aber voller Hoffnung«, hatte sie Mark oft erklärt, wenn sie über ihre Vergangenheit geredet hatten. Nach dem Tod ihrer Mutter zog ihre Tante Eileen zu ihnen und kümmerte sich um sie, auch wenn Iris den Begriff »kümmern« immer ironisch benutzte. Achtzehn Monate davor war ihre Großmutter gestorben, doch die hatte mit ihrer Mutter ohnehin nichts mehr zu tun haben wollen. Da es keine anderen Verwandten gab, hatte Eileen sich bereit erklärt, für sie zu sorgen. Es sei ihre Pflicht, sagte sie oft.

Eileen, die nie geheiratet hatte, war völlig anders als ihre Mutter. Sie kam den Mädchen damals steinalt vor, auch wenn sie damals erst in ihren Vierzigern war. Sie war zwanghaft ordentlich und ständig am Putzen und Aufräumen. »Sauberkeit kommt gleich nach der Gottesfurcht«, war ihr Wahlspruch. Sie kochte richtige Mahlzeiten und schickte die Mädchen zu einer bestimmten Zeit ins Bett. Der Haushalt wurde straff organisiert, und obwohl Iris froh war, dass ihr die Last abgenommen wurde, sich um Hazel zu kümmern, störte es sie doch, dass sie nun im Haus nichts mehr zu sagen hatte. Obgleich ihre Tante nicht grausam war, strahlte sie Kälte aus. So gut wie nie umarmte sie die Mädchen oder freute sich mit ihnen über ihre Erfolge. An manchen Abenden jammerte Eileen, dass sie ihr Leben in London gelassen hatte. Dort hatte sie als Lehrerin gearbeitet und, wie sie behauptete, einen riesigen Freundeskreis gehabt. Hinter ihrem Rücken lachten Iris und Hazel darüber.

Nach zwei Jahren starb Eileen. Jahre später wurde Iris Eileens Totenschein zugeschickt, auf dem vermerkt war, dass ihre Tante an Brustkrebs gestorben war. Das wunderte Iris damals sehr. Eileen hatte doch sicher schon länger gewusst, dass sie krank war, aber sie hatte nie ein Wort darüber verloren. Iris verstand nicht, warum Eileen beschlossen hatte, sich um sie zu kümmern, aber sie war froh, dass sie es getan hatte. So hatten sie immerhin noch eine Weile in ihrer gewohnten Umgebung leben können.

Als Eileen starb, war Iris fünfzehn und Hazel elf. Das Jugendamt schickte sie zu Pflegeeltern, die über zwanzig Kilometer entfernt wohnten. Das Haus wurde versiegelt. Wenn die Mädchen alt genug wären, die Verantwortung dafür zu übernehmen, könnten sie wieder einziehen, wurde ihnen gesagt.

Mr und Mrs O’Riordan hatten zwei leibliche Kinder und zwei Pflegekinder – Brüder, die aus der Dubliner Innenstadt stammten und immer fröhlich waren, obwohl sie eine noch viel schlimmere Kindheit als die beiden Mädchen hinter sich hatten. Jeden Sommer brachte das Paar die vier Pflegekinder in einem Heim unter, um drei Wochen Urlaub in Mayo zu machen. Iris und Hazel gefiel es gar nicht, doch obgleich ihre Pflegeeltern ihnen nicht unbedingt ein gemütliches Zuhause boten, gab es immer reichlich zu essen, und sie tranken nicht und schrien sich auch nicht an.

Drei Jahre später machte Iris einen ausgezeichneten Schulabschluss, der es ihr ermöglichte, in London eine Ausbildung zur Krankenschwester zu machen. Sie wollte Hazel nicht allein lassen, aber nach ihrem achtzehnten Geburtstag im Dezember hätte sie ihre Pflegefamilie ohnehin verlassen und in eine Einrichtung in der Dubliner Innenstadt umziehen oder sich den Geistern im Haus ihrer Mutter stellen müssen. Stattdessen erstand sie einen Fahrschein für die Fähre und zog nach England.

Sie erinnerte sich noch gut, wie Hazel nach ihr geschrien hatte. Es war das erste Mal, dass sie getrennt sein würden. »Ich komme zurück und besuche dich, sobald ich Semesterferien habe!«, rief Iris laut, als sie sah, dass ihre Pflegemutter Hazels Finger vom Türknauf riss. Die Nachbarn bekamen alles mit, und sie wollte nicht, dass jemand glaubte, in ihrem Haus gäbe es Ärger.

Die erste halbe Stunde auf der Fähre nach Holyhead in Wales weinte Iris leise vor sich hin. Ihr gegenüber saß ein junger Mann, der sie mitleidig anlächelte. Als er sie fragte, ob er ihr einen Tee besorgen solle, war sie froh, jemanden zum Reden zu haben. Sie hatte ihre Heimat noch nie verlassen und hatte grässliche Angst. Mark hörte ihr aufmerksam zu und gab ihr seine Telefonnummer und seine Adresse in London, falls sie dort jemanden zum Reden bräuchte. Er erzählte ihr, dass er seit drei Jahren Medizin in London studiere und gut wisse, wie es sei, ganz allein in eine so große Stadt zu ziehen. Beinahe hätte sie ihm die Adresse ihrer Studentenbude gegeben, aber sie zögerte. Sie kannte ihn ja gar nicht und machte sich Sorgen, dass er vielleicht nicht ganz dicht war und sich nur als höflicher Medizinstudent ausgab, der so freundlich war, ihr einen Tee zu spendieren.

Nach drei einsamen Tagen in London rief sie ihn an und verabredete sich mit ihm für den kommenden Samstag, sicherheitshalber aber nur tagsüber. Er führte sie in der Stadt herum, erklärte ihr das U-Bahn-System und zeigte ihr alle möglichen bekannten Gebäude und Örtlichkeiten. Sie besorgten sich ein paar Sandwiches und aßen sie auf dem Trafalgar Square. Sie hatte viel Spaß mit ihm, und obwohl sie ihre gesamte Schulzeit nur auf Mädchenschulen gegangen war und nie einen richtigen Freund gehabt hatte, fühlte sie sich in seiner Anwesenheit so entspannt und sicher, dass sie sich von ihm sogar bis zu ihrer Studentenbude begleiten ließ.

Iris erzählte ihm alles über ihre Schwester und dass sie nachts kaum schlafen könne, weil sie ständig an sie denken müsse. In den drei Tagen hatte sie Hazel schon zwei Mal geschrieben. Mark hatte schöne braune Augen, und er hörte sich ihren Kummer aufmerksam an und versicherte ihr, das erste Semester würde wie im Flug vergehen, und danach könne sie ja nach Dublin zurück und ihre Schwester sehen.

Das erste Semester verging tatsächlich sehr rasch, ja, das ganze erste Jahr. Aber jedes Mal, wenn Iris auf der Fähre nach Hause zurückkehrte, wuchsen ihre Sorgen um ihre Schwester. Hazel lief mittlerweile nur noch in knappen Fähnchen herum, die sie von dem Geld kaufte, das sie sich mit ihrem Wochenendjob verdiente. Sie schwänzte häufig die Schule, und ihr Platz bei den Pflegeeltern war gefährdet, während das Jugendamt immer wieder versuchte, die Probleme auszubügeln. Schließlich musste Hazel in ein Mädchenheim, in dem jeder ihrer Schritte überwacht wurde. Sie rannte zwei Mal weg. Einmal schaffte sie es sogar bis nach London, wo Iris versuchte, sie bei sich zu behalten, bis die britische Polizei kam und sie der Polizei in Dublin überstellte. Hazel war noch keine sechzehn, und die Behörden glaubten nicht, dass Iris sich um sie kümmern und gleichzeitig ihre Ausbildung machen könnte. Hazel wurde also erneut ins Heim gesteckt.

In dieser Zeit festigte sich die Beziehung zwischen Mark und Iris, und schließlich stellte er sie an Weihnachten sogar seiner Familie in Dublin vor. Bei Heimatbesuchen übernachtete Iris immer im Haus ihrer Mutter, und über Weihnachten durfte sie Hazel bei sich aufnehmen. Es wurde das schönste Weihnachtsfest, das die Mädchen seit vielen Jahren gefeiert hatten. Iris nahm ihre Schwester auch mit zu Marks Eltern, die in Cabra, im Norden von Dublin, lebten. Seine Familie war sehr bodenständig. Sie waren stolz auf ihren Sohn und freuten sich, dass er Iris in London hatte und nicht so einsam war. Wenn Marks Eltern gewusst hätten, was die Zukunft bringen würde, hätten sie sie bestimmt gleich beim ersten Besuch hinausgeworfen.

Iris und Mark heirateten, und der junge Arzt trat eine feste Stelle in einem Krankenhaus in der Nähe ihrer Wohnung an. Iris war mittlerweile zweiundzwanzig. Sie war enttäuscht, dass Hazel nicht zu ihr nach London gezogen war, sondern in das Haus ihrer Mutter, wo sie jetzt allein lebte. Iris wusste, dass Hazel Freunde bei sich übernachten ließ und dass sie ständig die falsche Sorte Männer anzog. Sie hatte sich zu einer attraktiven jungen Frau entwickelt, und es fehlte ihr nicht an Bewunderern. Obwohl die Moral Anfang der Neunziger nicht mehr so strikt war, bekam Hazel rasch einen schlechten Ruf, den sie nicht mehr loswurde. Sie gewöhnte sich an, Männer aufzugabeln, die sie nur ausnutzten. Obgleich ihr Abschlusszeugnis gar nicht so schlecht war, weigerte sie sich, eine Ausbildung zu machen, und schlug jeden vernünftigen Rat in den Wind, den man ihr gab. Sie hangelte sich von einem perspektivlosen Job zum nächsten, nur um sich über Wasser zu halten, und schien nie genug Geld zu haben. In dieser Zeit begann sich die Beziehung der Schwestern zu verändern; denn Iris sagte ihrer Schwester immer häufiger, was sie tun und lassen sollte, und das führte nur dazu, dass Hazel immer trotziger wurde.

Iris erwies sich bald als tüchtige Krankenschwester. Doch ebenso rasch begann sie an ihrer Eignung für diesen Beruf zu zweifeln. Sie fragte sich oft, warum sie ausgerechnet einen Pflegeberuf gewählt hatte, nachdem sie bereits einen Großteil ihres Lebens damit zugebracht hatte, sich um andere zu kümmern, für die sie im Grunde nicht verantwortlich war. Nach ihrer Hochzeit nahm sie sich fest vor, ein eigenes Leben zu führen und es in vollen Zügen zu genießen. Mark verdiente gut, und zusammen mit ihrem Einkommen lebten sie in ihrer gemütlichen Wohnung nicht schlecht. Endlich fühlte sie sich frei. Endlich hatte sie das Gefühl, auf ein normales Leben, ein gutes Leben hoffen zu können. Aber dann kam alles ganz anders.

Sie erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem sie herausfand, dass sie schwanger war. Marks Gesicht leuchtete auf, als sie zum dritten Mal an diesem Tag ins Bad rannte, um sich zu übergeben. Sie hoffte, sie hätte sich nur den Magen verdorben, aber der Test, den sie auf ihrem Heimweg von der Arbeit gekauft hatte, war positiv. Plötzlich stieg ein Gefühl der blanken Panik in ihr auf, das sie sich nicht erklären konnte. Bislang hatten sie sich nie über Kinder unterhalten. Das war ziemlich ungewöhnlich. Warum hatten sie es nie getan? Was hätte sie Mark gesagt, wenn sie über Kinder gesprochen hätten? Aber dieses Thema war ihr einfach nie in den Sinn gekommen. Das war nicht normal für eine Frau, überhaupt nicht normal, wie sie fand.

Mark war begeistert, auch wenn sie etwas früher Eltern sein würden, als er erwartet hatte. Er rief sofort zu Hause an. Aber von Iris’ Ängsten merkte er offenbar nichts, auch wenn sie genauso schnell zu wachsen schienen wie ihr Bauch. Freunde und Arbeitskollegen gratulierten ihnen überall und ständig. Bald begann Marks Mutter, die wusste, dass Iris’ Mutter vor etlichen Jahren gestorben war, Päckchen mit selbst gestrickten Jäckchen und Strümpfchen zu schicken in Farben, die sowohl für einen Jungen als auch für ein Mädchen passten. Marks Eltern freuten sich sehr auf ihr erstes Enkelkind.

In den folgenden Monaten lernte Iris, ihre wahren Gefühle zu verbergen, auch wenn sie sich nicht sicher war, was sie eigentlich fühlte. In Gesellschaft anderer, die sich voller Vorfreude über das neue Leben unterhielten, das Ende Dezember erwartet wurde – ein weiteres Winterbaby –, machte sie gute Miene zum bösen Spiel. Als Anfang Januar ihr Sohn zur Welt kam, hielt Iris ihn in den Armen und betrachtete sein schrumpeliges, gequetschtes Gesichtchen. Die Wehen hatten so lange gedauert, dass schon ein Kaiserschnitt erwogen worden war. Als sie haltlos zu schluchzen begann, versuchten die Schwestern und Mark, sie zu beruhigen. Sie dachten, sie wäre erschöpft und überwältigt von Liebe für dieses winzige Baby, ihr erstes Kind. Aber Iris war überwältigt von etwas ganz anderem – der Verantwortung, die da zu ihr aufblickte mit Marks schönen Augen und einem Schopf dichter schwarzer Haare.

Mark machte Fotos und beugte sich zu ihr, das Gesicht von Stolz und Freude gerötet. Sie hatte ihn noch nie so glücklich gesehen. Er küsste sie behutsam und legte seine großen, sanften Hände um ihr Gesicht. »Ich liebe dich!«, flüsterte er, und sie schämte sich zutiefst.

Die Monate nach ihrer Rückkehr aus dem Krankenhaus nahm sie wie durch einen Schleier wahr. Sie schienen nur aus Schlafmangel und nicht enden wollender Arbeit zu bestehen. Nachts lief sie mit Kevin im Arm auf und ab. Der Kleine hatte Blähungen und schien ständig zu schreien. Sie bildete sich ein, dass etwas nicht mit ihm stimmte, und brachte ihn zu zwei verschiedenen Kinderärzten. Die Ärzte meinten beide, er sei gesund, und kritisierten Iris, dass sie überängstlich sei. Mark übernahm zusätzliche Dienste im Krankenhaus, um Iris’ fehlendes Einkommen wettzumachen, aber wenn er zu Hause war, starrte er seinen Sohn begeistert an. Iris verspürte eine seltsame Eifersucht, die ihr peinlich war. Sie ärgerte sich über die Aufmerksamkeit, die Mark seinem Sohn schenkte, und sie begannen zu streiten. Mark war geduldig und liebevoll. Er vermutete, dass sie unter einer Wochenbettdepression litt, und stellte sie einem Arzt vor, der ihr Pillen verschrieb. Doch die Pillen machten sie nur müde und gefühllos, als würde sie das Leben durch eine gläserne Wand betrachten. Morgens konnte sie ihre Worte nicht richtig artikulieren, sie lallte ein wenig, als ob sie getrunken hätte. Es machte ihr Angst und weckte Erinnerungen an ihre Mutter. Deshalb warf sie den Rest der Medikamente ins Klo. Was sie wirklich fühlte, konnte sie keinem sagen: Eigentlich wollte sie dieses Kind nicht. Sie wollte nicht, dass jemand sie brauchte, von ihr abhängig war. Vielleicht versagte sie; vielleicht war sie eine Enttäuschung; vielleicht war sie ja wie ihre Mutter. Sie kam sich vor, als würde sie in der Falle sitzen und ersticken. Innerlich schrie sie laut, während sie sich, gequält von Furcht und Versagensängsten, durch die Tage schleppte.

Als Kevin ein halbes Jahr alt war, erledigte Mark einen Großteil der Hausarbeit, und Iris blieb so lange sie konnte im Bett. Nachts schlief sie kaum, tagsüber schlief sie völlig erschöpft und traumlos. Doch ihre Müdigkeit und ihre Stimmung wurden dadurch nicht besser.

Die beiden entfernten sich zusehends voneinander. Sie aßen kaum noch zusammen und gingen auch nicht mehr aus. Iris sprach fast nicht mehr mit ihrem Mann, der aufhörte zu fragen, was ihr fehlte. Sie beobachtete Mark, wie er sich mehr und mehr um Kevin kümmerte, bis sie sich überflüssig und unsichtbar fühlte. Vielleicht spürte Mark ja, dass sie ihr Kind nicht genügend liebte, vielleicht verstand er auch auf einer tieferen Ebene, dass sie im Grunde nur wegwollte, nur verschwinden wollte, und erleichterte es ihr unbewusst.

Am 17. August stand sie früh auf und setzte sich mit einer Tasse Kaffee ins Wohnzimmer. Sie starrte aus dem Fenster auf einen kleinen, leeren Park. Wieder einmal hatte sie kaum geschlafen. Unter ihren großen blauen Augen lagen dunkle Ringe. Mark schlief noch, und Kevin schlief ebenfalls tief und fest in seinem Bettchen, nachdem er bis vier Uhr früh geschrien hatte. Iris sah auf die Uhr – es war halb sieben. Sie ging ins Schlafzimmer und holte eine kleine Tasche aus dem obersten Schrankfach. Sie warf ein paar Dinge hinein, dann drehte sie sich um und betrachtete ihren ruhig schlafenden Mann. In ihrer Kehle bildete sich ein Kloß, als ihr Verstand sie endlich in den Plan einweihte, den er gefasst hatte. Ihr Mann sah so friedlich aus. Ihr liebevoller Mann, der eine bessere Frau verdient hatte als sie. Sie verdiente ihn nicht. Sie trat ans Bett, um ihn zu küssen, doch dann unterließ sie es. Sie hatte Angst, dass er aufwachen und versuchen würde, sie an ihrem Vorhaben zu hindern.

Leise schlich sie durch den Gang in Kevins Zimmer. Ein Mobile aus leuchtend bunten Teddybären drehte sich sanft über seinem Bettchen. Iris beugte sich vor und betrachtete ihr Baby. Er war wach. Als er sie sah, kicherte er und strampelte aufgeregt mit seinen Beinchen. Iris stöhnte auf und legte rasch die Hand vor den Mund. Sie hatte kein Recht zu weinen. Kevin hob die Ärmchen in der Hoffnung, hochgenommen zu werden. Dann begann er zu wimmern, und sie steckte ihm eilig einen Schnuller in den Mund. Er hob eine Hand und streichelte sich den Kopf, während seine Augen langsam zufielen. Iris beugte sich zu ihm hinab und küsste ihn auf seine weiche Wange. Sein Mund verzog sich zu einem kleinen Lächeln. Sie richtete sich wieder auf und betrachtete ihn. Er war so verletzlich. Sie fing an zu weinen. Sie nahm einen Strampler aus dem Bettchen und drückte ihn an ihr Gesicht. Sie schloss die Augen und atmete tief seinen herrlichen Babygeruch ein, während sie sich schon von ihm entfernte, obwohl er kaum einen halben Meter entfernt lag. Sie machte die Augen nicht mehr auf, sondern tastete sich mit ausgestreckten Armen aus dem Zimmer. Den Strampler stopfte sie in die kleine Ledertasche, die im Gang auf sie wartete.

Mark hinterließ sie nur eine kurze Nachricht auf dem Couchtisch.

»Ich muss eine Weile weg. Ich habe versucht, eine Mutter zu sein, aber ich weiß nicht, wie das geht. Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Ich liebe dich. Bitte hasse mich nicht.«

In den folgenden Monaten und Jahren hatte sie diese Erinnerung immer wieder durchlebt, wenn sie nachts wieder einmal nicht schlafen konnte in irgendeiner der Wohnungen, die sie gerade ihr Zuhause nannte. Sie wusste nicht, warum, doch im Lauf der Jahre schickte sie Mark immer wieder ihre neue Adresse. Oft überlegte sie, was sie sich eigentlich davon versprach. Hegte sie etwa die Hoffnung, er würde kommen und sie holen, sie anflehen zurückzukehren? Nein, das wollte und brauchte sie nicht. Sie wollte … sie wollte ihm nur ein Lebenszeichen geben.

An jenem Tag war sie fünf Kilometer bis zur U-Bahn gelaufen und dann wie ein Roboter, ohne nachzudenken, zu einer Freundin nach Maidenhead gefahren. Louise Nugent stammte aus Cork. Sie hatte mit Iris die Ausbildung zur Krankenschwester gemacht, doch dann die Bettpfannen gegen ein exotischeres Leben als Künstlerin getauscht und diese Entscheidung nie bereut. Die Freundinnen standen nicht in regelmäßigem Kontakt. Ab und zu schrieben sie sich eine Postkarte und zu Weihnachten einen Gruß. Maidenhead lag fast fünfzig Kilometer von Iris’ Wohnung entfernt. Dort würde Mark bestimmt nicht nach ihr suchen; denn sie hatte Louise ihm gegenüber kaum erwähnt.

Dort begann sie ein neues Leben.

Sie besorgte sich eine Stelle in einer Nähfabrik. Im Nähen war sie schon in der Schule recht gut gewesen. Als sie genug Geld beisammen hatte, zog sie in ein möbliertes Zimmer und lebte dort sehr zurückgezogen. Mit der Zeit merkte sie, dass das einsame Leben, das sie gewählt hatte, nichts war, was sie wirklich wollte oder wonach sie sich sehnte, sondern eher eine Art Bestrafung für die Sünde, die sie sich zeit ihres Lebens nicht verzeihen würde.

Abends und in den langen einsamen Nächten quälte sie sich mit dem immer gleichen Satz: »Mütter gehen nicht einfach weg. Mütter gehen nicht einfach weg …« Doch sie wusste, dass sie keine Wahl gehabt hatte. Sie war dort langsam zugrunde gegangen. Sie hatte weggehen müssen. Es war das Beste für alle Beteiligten. Es gab etwas, was sie Mark nie hätte erzählen können; nie hätte sie diese Worte herausgebracht: Zwei Mal hatte sie dem weinenden Kevin die Hand auf den Mund drücken wollen, um ihn zum Schweigen zu bringen; die Hand so fest auf den Mund drücken wollen, bis seine Schreie erstickt wären und sie endlich hätte schlafen können … Schlafen, ohne sich Sorgen zu machen, welch schreckliche Dinge ihm zustoßen könnten … welch schreckliche Dinge sie ihm antun könnte … Wie sollte sie ihrem Mann erklären, was für ein Monster sie war? Beide Male hatte sie das Baby in sein Bettchen gelegt, die Tür abgeschlossen und die Wohnung verlassen. Dann hatte sie sich auf die Treppe gesetzt und die Hände auf die Ohren gepresst, um seine durchdringenden Schreie nicht mehr zu hören.

Drei Wochen später rief sie Mark an. Er klang so … so allein. Sie weinte leise ins Telefon, als er sie anflehte zurückzukehren, und ihr versprach, dass er ihr bei ihrer postnatalen Depression beistehen würde, ihr einen Psychiater besorgen würde, keine Pillen. Dass es ihr bestimmt bald besser gehen würde. Selbst damals konnte sie ihm nicht sagen, dass sie dieses Leben einfach nicht wollte, dass sie es nicht führen konnte, dass sie frei sein musste.

Kurz vor Weihnachten, als sie sich sicher war, dass Mark wusste, sie würde nicht mehr zurückkehren, willigte sie ein, ihn auf dem Trafalgar Square zu treffen. Doch sie bat ihn inständig, Kevin nicht mitzubringen. Sie konnte es nicht ertragen, ihren Sohn zu sehen. Sie saßen am Brunnen, und ihr fiel auf, dass es an diesem Tag seltsamerweise kaum Tauben gab auf diesem Platz, auf dem es normalerweise von ihnen wimmelte. Eine unerträgliche Stille machte sich zwischen ihnen breit. Sie wünschte, er würde sie anschreien oder sogar schlagen, doch er saß einfach nur da und sah sie an mit seinen großen traurigen Augen. Sie hasste ihn dafür, dass er sie noch immer liebte. Wie schaffte er das? Er wusste nicht, zu welch grässlichen Dingen sie fähig war … diese Gedanken, diese grauenhaften Gedanken … qualvoll … schändlich …

»Gibt es einen anderen Mann?«, fragte er schließlich.

Sie sperrte erstaunt den Mund auf. »Nein!«, flüsterte sie hastig.

»Was – was ist es dann?«, fragte er so leise, dass sie das Gefühl hatte, gleich würde er vor ihren Augen zerbrechen.

Sie stand auf. Ohne ihn anzusehen, drückte sie ihm ihre Adresse und ein kleines Geschenk für Kevin in die Hand – ein winziges gerahmtes Foto von ihr mit ihm in den Armen, aufgenommen am Tag seiner Geburt.

»Pass auf dich auf, und pass auch auf mein Ba…« Ihre Stimme versagte, die Worte blieben ihr im Hals stecken, sie drohte daran zu ersticken.

Er erhob sich und machte einen Schritt auf sie zu.

Sie begann zu zittern und rang um jedes bisschen Kraft, das sie in sich finden konnte, um es zu ertragen, ihm ins Gesicht zu sehen, in seine flehenden Augen. Sie wich zurück, langsam wich sie vor ihm zurück.

»Ich kann es nicht, Mark. Es ist besser … sicherer …«, flüsterte sie.

Sie wich weiter zurück in die Menge. Er kam ihr nach, streckte die Arme aus, als wolle er sie packen und daran hindern wegzugehen. Sie machte einen Satz zurück und wehrte ihn mit ausgestreckten Armen ab.

»Ich kann nicht, Mark. Ich … ich liebe dich, und ich … ich liebe … ich liebe …« Sie schluckte, dann erhob sie die Stimme und schrie so laut sie konnte, als wolle sie ihn mit der Kraft ihrer Stimme überzeugen: »Ich liebe ihn!«

Sie wandte sich ab und verschwand in der Menge. Bald rannte sie, bahnte sich einen Weg durch die Menschen, weinte untröstlich, während sie unaufhörlich weiterhastete. Sie hörte, wie er nach ihr rief, zwei Mal, vielleicht auch drei Mal, und dann entstand eine Stille, als ob die Leute ihr Geheimnis kannten; als ob sie wüssten, wie wertlos sie war. Sie presste die Hände auf die Ohren und rannte immer schneller. Sie versuchte, die ohrenbetäubende Stille auszusperren, eine Stille, die sie seitdem in ihren schlaflosen Nächten und in jedem ihrer wachen Momente verfolgte.

Sie rannte bis zur nächsten U-Bahn-Station. Im Zug suchte sie sich einen Platz ganz hinten. Fahrgäste starrten auf ihr rotes, tränenverschmiertes Gesicht, bis sie sich notdürftig mit dem Jackenärmel über die Augen wischte und die Tränen zurückdrängte. Sie senkte den Kopf und starrte aus dem Fenster, während sie stumm die Haltestellen bis zu ihrer Wohnung zählte. Sie wusste, dass sie nie mehr dieselbe sein würde.

Im Botanischen Garten schüttelte Iris den Kopf und versuchte, die grässlichen Erinnerungen loszuwerden. Sie schauderte und zog ihren Mantel fester um die schmalen Schultern. Plötzlich erkannte sie, dass sie sich genau wie ihr Vater verhalten hatte. An jenem schicksalhaften Morgen hatte sie gewusst, dass er nicht zurückkommen würde, und hatte ihn deshalb jahrelang gehasst. Aber aus irgendeinem Grund hatte sie genau dasselbe getan wie er: Auch sie hatte eine Familie verlassen, die sie brauchte. Natürlich war es leicht, etwas zu bereuen, was nicht mehr zu ändern war. Ihr Sohn war inzwischen beinahe schon zu einem Mann herangewachsen, er brauchte sie nicht mehr. Und sie bereute es zutiefst, jeden Tag ihres elenden Lebens überfiel sie die Reue. Sie fragte sich oft, ob es anders hätte kommen können. Ob sie sich stärker hätte fühlen können? Weniger hilflos? Ob sie ein anderer Mensch hätte sein können? Aber sie wusste, dass solche Gedanken sinnlos waren. Sie änderten nichts an der Tatsache. Sie war, wer sie war, und ihre Eltern waren, wer sie waren. Solche Dinge ließen sich nicht ändern. Sie wäre nicht gut für ihn gewesen … sie hatte ihn gerettet … ihren Sohn. Sie bereute es zwar zutiefst, aber sie wusste, dass sie das Richtige getan hatte.

Ungelenk erhob sich Iris von der Bank und ging langsam zum Ausgang. Es war schon fast vier, und im Winter schloss der Park früh. Es war ein klarer, sonniger Tag. Die Dunkelheit, die normalerweise in dieser Jahreszeit früh hereinbrach, ließ länger auf sich warten. Sie war erschöpft und bewegte sich, als hätte sie einen Muskelkater. Den Pförtner kannte sie nicht. War er neu hier? Er tippte an seine Mütze und schenkte ihr ein zahnloses Grinsen.

Auf der Hauptstraße erblickte sie in der Ferne den Friedhof, auf dem ihre Mutter begraben war. Sie machte sich in der entgegengesetzten Richtung auf ihren langen Heimweg. Langsam schoben sich Wolken vor die untergehende Wintersonne.

11. Kapitel

In den drei Wochen seit dem Streit mit Iris hatte Hazel zwei Mal bei Pete angerufen. Jedes Mal hatte sie aufgelegt, sobald er ans Telefon ging. Sie wusste nicht, warum sie ihn überhaupt noch anrief; schließlich hatte er ihr bei ihrer letzten Begegnung ein blaues Auge und eine blutige Lippe verpasst. Aber inzwischen fragte sie sich, ob sie nicht teilweise selber schuld war, und außerdem musste sie dringend mit jemandem reden. Die Stimmung in ihrem Haus war unerträglich. Luke war immer noch sauer, und Jack folgte dem Vorbild seines Bruders. Er sprach nur mit ihr, wenn es sich nicht vermeiden ließ, obwohl er mit seinen fünf Jahren nicht begriff, worum es eigentlich ging. Vor drei Tagen hatte sie einen Brief von Lukes Schule erhalten. Der Rektor wollte mit ihr sprechen; er wollte Luke wegen seines aggressiven Verhaltens einem Schulpsychologen vorstellen. Seitdem konnte sie kaum noch schlafen. Sie hatte den Brief Luke gegenüber nicht erwähnt, obwohl sie ihn am liebsten erwürgt hätte; denn dank ihm hatte sie noch mehr Ärger am Hals. Warum verhielt er sich in der Schule so aggressiv? Gegenüber seinem kleinen Bruder war er absolut friedfertig. Es war ihr ein Rätsel. Aber wenn sie Luke fragte, würde es nur in einem weiteren Streit enden, und dafür fehlte ihr die Kraft. Außerdem befürchtete sie, er könnte etwas sagen, was ihren Verdacht verstärkte, dass sie die Schuldige war; dass sie eine schreckliche Mutter war und ihr Ältester wegen ihr ein psychisches Problem entwickelt hatte. Aber im Grunde wusste sie, dass das nicht stimmte. Sie tat ihr Bestes, und wenn das nicht reichte, dann war es eben Pech.

An diesem Abend klingelte es ziemlich spät. Als sie die Tür öffnete, stand sehr zu ihrer Überraschung Pete davor und grinste selbstgefällig.

»Du hast mich wohl vermisst?«, fragte er in einem arroganten, fast bedrohlichen Ton.

»Pete …« Ihre Stimme war heiser vor Angst. Was hatte sie bloß dazu gebracht, ihn anzurufen?

»Nein, ich – äh, ich … ich habe nicht mit dir gerechnet … was willst du von mir?«, erwiderte sie und versuchte, ihm nicht zu zeigen, wie nervös sie war.

Die Jungs waren schon im Bett, aber sie hörte, wie sie aus ihrem Zimmer ans Treppengeländer schlichen. Hoffentlich waren sie dort nicht zu sehen.

»Na komm schon, ich weiß, dass du mich angerufen und wieder aufgelegt hast, oder etwa nicht? Schön, dass du dich beruhigt hast, Haze. Bist wohl ein bisschen ausgerastet, was?« Er beugte sich zu ihr vor, blieb jedoch draußen stehen und wartete auf die Einladung, mit der er fest rechnete.

Hazel trat zurück und wandte das Gesicht ab. Er stank nach Bier und hatte eine Sechserpackung in einer Plastiktüte unter dem Arm. Als sie zurückwich, veränderte sich seine Miene. Wut und Überraschung spiegelten sich darin. Ihr Herz raste. Sie hatte Angst, dass er sie wieder schlagen würde.

»Verschwinde!«, befahl eine Stimme vom oberen Treppenabsatz.

Hazel drehte sich um. Ihr Blick fiel auf Luke, der mit Jack am Geländer stand.

Pete blickte ebenfalls hoch. Überrascht drohte er den Jungs mit der Faust.

»Halt die Klappe, du Rotzlöffel!«, rief er.

»Pete, vielleicht nicht heute Abend, okay?«, beschwichtigte Hazel nervös. »Wir hatten einen langen Tag, und die Jungs sind müde. Wie wär’s mit morgen Abend?« Sie versuchte, eifrig zu klingen, tat so, als wäre sie sehr interessiert. Gleichzeitig überlegte sie, wie sie ihm morgen aus dem Weg gehen konnte.

Luke trat zur Treppe, schob seinen kleinen Bruder jedoch hinter sich.

»Meine Mam will dich nicht hier haben. Wenn du nicht verschwindest, ruf ich die Polizei«, sagte er laut, obwohl sein Herz in seiner schmalen Brust heftig pochte.

»Genau!«, bekräftigte Jack hinter seinem Bruder. Er musste dringend aufs Klo und klemmte die Beine zusammen, während er unter Lukes Arm hervorspähte.

Pete blickte auf Hazel in der Erwartung, dass sie ihren Bengeln Einhalt gebot, doch sie stand stumm an der Türschwelle. Er warf ein seltsames Lächeln auf die Jungs, drängte sich an Hazel vorbei ins Haus und knallte die Tür hinter sich zu.

»Wenn du es nicht tust, zeig ich deinen Blagen eben, wo’s langgeht«, donnerte er und sprang, zwei Stufen auf einmal nehmend, zu den Jungs hoch.

Luke packte Jack und drängte ihn ins Schlafzimmer. Er hörte, wie seine Mutter »Nein!« schrie, während Petes Schritte auf den Stufen hallten. Luke verriegelte die Tür und schob Jack schnell in den Schrank, dann hechtete er unters Bett. Der Türknauf drehte sich, und die Tür flog auf, noch bevor Luke seine Beine in Sicherheit bringen konnte. Pete zerrte ihn aus seinem Versteck. Luke sah die Füße seiner Mutter, die ebenfalls hereingekommen war, um ihn und seinen Bruder zu retten. Er hörte Jacks Atem durch die geschlossene Schranktür.

»Pete«, versuchte Hazel ihn mit sanfter Stimme zu beruhigen. »Sie meinen es nicht so, sie spielen doch nur. Komm nach unten, dann plaudern wir ein bisschen, okay?«

Luke sah sie entgeistert an. Die Gedanken in seinem Kopf überschlugen sich. Forderte seine Mutter diesen Pete wirklich auf zu bleiben, obwohl der Mistkerl ihn und Jack verprügeln wollte? Er starrte sie an. Sie wich seinem Blick aus, während sie aufgeregt die Hände knetete und von einem Bein aufs andere trat.

»Komm runter, Pete, okay?«, versuchte sie es erneut.

Pete zerrte Luke hoch und schüttelte ihn. »Du hast Glück, dass deine Ma so gut aussieht, du Wicht, sonst hätte ich dich jetzt windelweich geprügelt!« Er warf Luke aufs Bett und knallte mit der Faust an den Schrank, in dem sich Jack versteckt hatte, dessen lauter, rasselnder Atem im spannungsgeladenen Raum deutlich zu hören war.

Hazel schob Pete behutsam zur Tür. Sie überlegte krampfhaft, wie sie ihn loswerden konnte, ohne dass er ihr oder den Jungs etwas antat. Heute Abend würde sie ihm wohl oder übel seinen Willen lassen müssen, zumindest so lange, bis er auf dem Sofa eingepennt war. Zum Glück war das meist nach ein paar Dosen Bier der Fall. Sie warf einen Blick zurück auf Luke, der sie mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund anstarrte und versuchte zu begreifen, was hier gerade passiert war. Sie konnte ihm nicht erklären, dass sie nur verhindern wollte, dass Pete heute Abend gewalttätig wurde. Morgen konnte sie dann ja zur Polizei gehen und einen gerichtlichen Beschluss erwirken, dass er ihr Haus nicht mehr betreten durfte. Irgendetwas in der Richtung würde ihr schon einfallen. Dennoch tat es ihr weh, dass ihr Sohn sie nun musterte, als wäre sie der letzte Dreck. Während Pete widerwillig nach unten ging, trat sie rasch noch einmal ins Kinderzimmer.

»Jack, du kannst jetzt rauskommen«, sagte sie leise, aber Jack reagierte nicht. »Ich weiß, dass du dort drinnen bist, Jack. Ich höre dich atmen. Es ist okay, Pete ist runtergegangen.«

Als sich nichts regte, seufzte sie laut und ging zur Tür.

»Bleib hier oben«, sagte sie zu Luke, »und pass auf Jack auf. Hast du mich verstanden?«

Luke antwortete nicht. Er senkte den Kopf und wich ihrem Blick aus.

Als seine Mutter weg war, öffnete Luke die Schranktür und half Jack aus seinem Versteck. Der Kleine war bleich wie ein Gespenst und hatte sich in die Hosen gemacht.

»Jetzt ist wieder alles in Ordnung, Jack.«

Jacks Unterlippe begann zu zittern. Rasch sang ihm Luke das alberne Lied vom Hühnchen vor, das Jack so gern hatte, auch wenn er lieber tot umgefallen wäre, als sich von seinen Schulkameraden dabei ertappen zu lassen. Als Jack schwach zu lächeln begann, zog Luke ihm den nassen Schlafanzug aus und half ihm, einen sauberen anzuziehen. Er setzte ihn aufs Bett und strich ihm die Haare aus dem Gesicht. Dann legte er die Hände auf die schmalen Schultern seines Bruders, so, wie seine Mutter es immer tat, wenn sie ihm etwas Wichtiges sagen wollte.

»Jack, wir müssen etwas tun.«

12. Kapitel

Iris lag wach im Bett. Obwohl sie sich schon um acht Uhr hingelegt hatte, weil sie so erschöpft gewesen war, fand sie nicht in den Schlaf. Mittlerweile ging es bereits auf elf zu. In letzter Zeit war sie ständig müde und ging deshalb immer zeitiger ins Bett, manchmal sogar ohne Abendessen. Kam es daher, weil sie Hazel vermisste? Nein, das konnte nicht sein. Sie hatten sich schon so oft gestritten, dass es zum ganz normalen Alltag gehörte. Als Hazel ihren Sohn erwähnt hatte, war ihre Vergangenheit wieder hochgekommen, aber im Grunde waren diese Erinnerungen ständig präsent und hinderten sie häufig am Durchschlafen. Erst in der letzten Nacht hatte sie von Mark geträumt, in ihrem Traum hatte er älter ausgesehen. Das war merkwürdig, denn obwohl sie ihn vor über sechzehn Jahren zum letzten Mal gesehen hatte, stellte sie sich ihn eigentlich immer so vor, wie er damals gewesen war – schlank, attraktiv, mit dichten, widerspenstigen schwarzen Haaren. Er hatte ihr in all der Zeit nur ein einziges Mal geschrieben, und das lag mittlerweile schon etliche Jahre zurück. Damals hatte er sie gebeten, die beiliegenden Scheidungsdokumente zu unterschreiben, und ihr von der bevorstehenden Hochzeit mit Miriam erzählt, einer Kollegin aus dem Krankenhaus, die Iris gekannt und gern gehabt hatte. Miriam war ebenfalls geschieden und hatte eine Tochter namens Anna. Sie war ein paar Jahre älter als Mark, aber Iris konnte sich gut vorstellen, dass sie ihn glücklich machen würde. Diese Neuigkeiten hatten ihr zwar wehgetan, doch sie hatte sich auch für Mark gefreut. Miriam würde ihrem Sohn eine gute Mutter sein, das wusste sie. Dennoch versuchte sie, nicht allzu häufig daran zu denken. Über den nüchternen Ton, in dem dieser Brief verfasst war, hatte sie allerdings bitter geweint. Aber was hatte sie denn erwartet? Im Umschlag steckte auch ein Foto von Kevin in einer Schuluniform. Sie schluckte, als sie das Foto des heranwachsenden Jungen betrachtete, der selbstbewusst in die Kamera lächelte. Kevin hatte immer noch seinen dunklen Lockenschopf und Augen in derselben dunkelbraunen Farbe wie sein Vater. Am Tag, als der Brief ankam, schloss sie ihren Laden früher. Lange saß sie schluchzend in ihrem Wohnzimmer und betrachtete das Foto ihres wunderbaren Sohnes. Als es dunkel wurde, trocknete sie ihre Tränen und unterschrieb die Dokumente im schwachen Licht der Tischleuchte. Sie klebte eine Briefmarke auf einen zerknitterten Umschlag, den sie in einer Schublade in ihrem Laden gefunden hatte. Dann ging sie hinaus in die kalte Nachtluft und warf den Brief in den Briefkasten gleich gegenüber. Danach kehrte sie sofort wieder nach Hause zurück. In ihrem Laden warf sie einen letzten Blick auf das Foto und steckte es schließlich in einen alten Holzrahmen. Den Rahmen wickelte sie in Seidenpapier und legte ihn unter ein paar Kleidungsstücke in das Schränkchen neben ihrem Bett. Warum hatte Mark ihr dieses Foto geschickt? Wusste er, wie sehr es sie aufwühlen würde? Oder wollte er ihr damit sagen: »Ich schlage ein neues Kapitel auf, hier ist ein Foto von unserem Sohn, mehr bekommst du nicht!« Nein, das konnte sie sich nicht vorstellen. Mark war nicht gemein. Sie glaubte nicht, dass er ihr bewusst wehtun würde, trotz allem, was sie getan hatte. Stundenlang grübelte sie darüber nach, und schließlich beschloss sie, dass ihr Mann sich wohl endgültig von ihr verabschieden wollte und dass das Foto ein Teil dieser Botschaft war. Welche anderen Fotos mochten wohl bei Mark im Wohnzimmer hängen? Fotos von Kevins Einschulung, seiner Erstkommunion, seiner Firmung, von Geburtstagsfesten? Fotos, die sie nie sehen würde. Es tat weh, obwohl sie selbst daran schuld war. Sie hätte Mark jederzeit anrufen und ihn bitten können, Kevin besuchen zu dürfen. Aber seither war zu viel Wasser den Bach hinuntergeflossen, zu viel Zeit verloren gegangen. Es war zu spät. Ihr Sohn hatte jetzt eine Mutter. Er brauchte sie nicht mehr, er war ohne ihre Hilfe groß geworden. Sie hatte kein Recht, darum zu bitten, Teil eines Lebens zu sein, das ein anderer gehegt und gepflegt hatte. Überhaupt kein Recht. Mit aller Gewalt versuchte sie, ihre deprimierenden Gedanken zu vertreiben, aber es gelang ihr nicht.

Ein Jahr, nachdem sie Mark und Kevin verlassen hatte, zog Iris in eine andere Stadt und fand eine Stelle in einer kleinen Schneiderei. Die Besitzerin, eine Witwe, vermietete ihr eine bescheidene Wohnung am anderen Ende des Ortes und brachte ihr alles bei, was sie von diesem Handwerk wusste. Sie war eine stille, bescheidene Frau, die nicht in Iris’ Leben herumschnüffelte, was dieser nur recht war.

Ab und zu schrieb Iris ihrer Schwester einen Brief. Gesehen hatte sie Hazel in den letzten Jahren jedoch nur zwei Mal. Damals war Hazel mit Lukes Vater herumgezogen. Iris hatte ihr dringend nahegelegt, diese Beziehung zu beenden. Sie besuchten sich in der Zeit nicht einmal an Weihnachten. Auch wenn Hazel nicht mit ihr darüber sprach, spürte Iris, dass sie ihr böse war, weil sie ihren Sohn im Stich gelassen hatte – vor allem nach der schweren Kindheit, die sie durchgemacht hatten.

Manchmal fragte sie sich, wer von ihnen das Richtige getan hatte: Sie, die ihren Sohn verlassen hatte, weil sie keine gute Mutter sein konnte, oder ihre sprunghafte Schwester, die mit zwei Söhnen im Schlepptau durchs Leben stolperte? Eines war ihr jedoch klar – keine von ihnen beiden war eine gute Mutter. Welches Vorbild hatten sie schon gehabt? Was wussten sie davon, wie eine richtige Mutter war? Was richtige Eltern waren? Iris wusste, dass sie ihrem Vater mehr ähnelte als ihrer Mutter. Wie er war sie vor Schwierigkeiten davongelaufen; sie hatte einen Rückzieher gemacht und ihre Verantwortung einem anderen aufgehalst.

Natürlich konnte Hazel nicht wissen, dass Iris jede Minute an ihren Sohn dachte. In den ersten Jahren, bevor Mark wieder heiratete, hatte sie sich ständig gefragt, wer sich um Kevin kümmerte, während Mark arbeitete. War diese Person nett zu ihm? Trug sie ihn herum, wenn er weinte? Oder steckte er vielleicht in einer dieser Kinderkrippen, wo die Babys dicht an dicht nebeneinanderlagen und nur aus ihren Bettchen genommen wurden, wenn sie weinten oder gefüttert werden mussten? Nein, das kam ihr unwahrscheinlich vor. Mark hatte bestimmt jemanden eingestellt, der sich zu Hause um ihren Sohn kümmerte, egal, was es kostete. Dennoch machte sie sich Sorgen. Sie fragte sich, ob die Kinderpflegerin wusste, was sein unterschiedliches Weinen bedeutete. Nur abends fand sie ein wenig Frieden. Dann konnte sie sicher sein, dass ihr Sohn – mittlerweile ein Kleinkind – tief und fest schlief, und Mark im Nebenzimmer lauschte, ob er weinte. In der ersten Zeit hatten sie solche Gedanken manchmal fast in den Wahnsinn getrieben. Es war erst ein bisschen besser geworden, als sie wusste, dass ihr Sohn sprechen, um Dinge bitten und seine Bedürfnisse mitteilen konnte. Als Mark Miriam heiratete, nahmen Iris’ Qualen eine neue Färbung an. Ihr Sohn hatte jetzt eine Mutter. Miriam sorgte gut für ihren Sohn, da war sich Iris sicher. Und doch hatte sie das Gefühl, dass ihre Verbindung zu ihm – so irreal sie auch sein mochte – durchtrennt und sie vertrieben worden war. Sie wusste, dass dieses Gefühl nicht gerechtfertigt war, schließlich war sie selbst es gewesen, die vor etlichen Jahren beschlossen hatte zu gehen. Es war so wie bei all den anderen Gedanken und Gefühlen, die ihr unablässig durch den Kopf schwirrten: Sie widersprachen einander, in einem nicht enden wollenden Kreis.

Iris blieb mehrere Jahre bei der Schneiderin. Schon damals lebte sie mehr oder weniger so, wie sie es jetzt auch tat. Sie war zufrieden mit ihrem Leben und mied die Gesellschaft anderer. Sie hatte keine richtigen Freunde, und sie wollte auch gar keine. Die Abende verbrachte sie allein, arbeitete viel und wurde eine geschickte Schneiderin, die neue Kundschaft in den Laden ihrer Chefin brachte.

Als Hazel sie verzweifelt anrief, dass sie kommen und ihr helfen solle, weil der Vater der Jungs sie endgültig verlassen hatte, kehrte sie nach Irland zurück. Eigentlich hatte sie nur kurz bleiben wollen. Hazel war im Krankenhaus. Sie hatte operiert werden müssen, angeblich, weil sie sich bei einem Sturz von der Treppe den Arm gebrochen hatte. Die Jungs waren bei einer Pflegefamilie untergebracht, und Hazel musste beweisen, dass ihr jemand zur Seite stand. Ansonsten hätte sie ihre Kinder nicht wieder zu sich nehmen können. Als Iris sah, was aus ihrer Schwester geworden war, beschloss sie, wenn auch zögernd, zu bleiben.

Das plötzliche Aufheulen eines Martinshorns holte Iris aus ihren trüben Gedanken. Sie versuchte, die Augen zu schließen, und ärgerte sich, dass sie in dieser Nacht wahrscheinlich wieder einmal keinen Schlaf finden würde, egal, wie müde sie war. Sie drehte den Kopf zur Wand, um das Licht nicht zu sehen, das durch den Hinterhof in ihr Zimmer fiel. Dann zog sie die Decke fester um sich und versuchte mit aller Gewalt einzuschlafen.

Doch dann schrillte das Telefon laut in ihrer stillen Wohnung. Sie fuhr hoch und rannte ins Wohnzimmer. Plötzlich überkam sie eine düstere Vorahnung, und es lief ihr eiskalt über den Rücken.

»Hallo?«

Eine Frau weinte ins Telefon.

»Hazel, bist du’s?«

»Iris! Meine Jungs … meine Kleinen … sie sind weg.«

13. Kapitel

Sergeant Bernard Keogh nahm die zwei Fotos der Jungs in ihrer Schuluniform und stellte sich damit neben den Kamin in Hazels Wohnzimmer. Iris saß auf dem Sofa und hielt ihre Schwester fest umschlungen. Hazel sah sich völlig benommen um, als wäre sie soeben aus einem langen Traum erwacht.

»Wir verteilen die Fotos in den umliegenden Polizeiwachen. Vielleicht sind die Jungs ja irgendwo aufgetaucht. Haben sie so etwas schon mal gemacht?«

Hazel schüttelte den Kopf.

»Noch nie«, erwiderte Iris.

»Ist irgendetwas vorgefallen? Kam es zu einem Streit? Hat die beiden etwas beunruhigt?«, fragte er.

Hazel erstarrte in Iris’ Armen und warf ihrer Schwester einen unsicheren Blick zu. Instinktiv merkte Iris, dass Hazel ganz genau wusste, warum die Jungs weggelaufen waren.

Hazel löste sich von ihrer Schwester und errötete. Der Sergeant war mit zwei Kolleginnen gekommen, und Hazel war es peinlich, solche privaten Angelegenheiten vor Fremden zu erörtern.

»Ein ehemaliger Freund von mir ist vorbeigekommen«, sagte sie nervös und blickte dabei eher ihre Schwester als die Polizeibeamten an. »Ich habe versucht, ihn abzuwimmeln, aber er hat sich ins Haus gedrängt. Er hat die Jungs bedroht. Das war aber eher so im Scherz. Er würde ihnen nie im Leben wehtun.«

Iris verspannte sich, schwieg aber. Jetzt mit ihrer Schwester zu streiten war sinnlos.

»Wo ist der Mann jetzt?«, fragte Keogh streng.

»Er ist gegangen, als ich die Polizei wegen der Jungs angerufen habe«, erwiderte Hazel bedrückt. Es kränkte sie, dass Pete nicht geblieben war, um ihr zu helfen, nach den Kindern zu suchen. Dabei war er daran schuld, dass sie weggerannt waren. Stattdessen hatte er sich seine Jacke geschnappt und die Taschen durchsucht, dann war er laut fluchend aus dem Haus gestürmt. Offenbar hatte er der Polizei aus dem Weg gehen wollen – ein Grund mehr, sich nicht mehr mit ihm zu treffen. Als ob sie nicht schon genügend Gründe gehabt hätte.

So gegen halb zehn – Pete hatte sich ein Fußballspiel angeschaut – war sie nach oben gegangen, um nach den Jungs zu sehen. Sie hatte den ganzen Abend ein schlechtes Gewissen gehabt, weil sie sich nicht schon früher vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war. Doch sie wusste nur zu gut, dass Pete schimpfen würde, wenn er sie dabei erwischte »Es sind doch keine Babys mehr, Haze«, meinte er immer.

Jetzt fragte sie sich, wie lange die beiden schon weg waren. Hätte sie es verhindern können, wenn sie gleich noch einmal nach oben gegangen wäre und ihnen eine gute Nacht gewünscht hätte? Sie hatte sie nicht herunterkommen hören und errötete, als ihr einfiel, dass die beiden sie zusammen mit Pete gesehen haben könnten.

»Was haben sie denn mitgenommen? Kleider, ein Lieblingsspielzeug oder so?«, fragte der Sergeant.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Hazel unsicher.

Iris ging in die Küche und kehrte rasch wieder zurück.

»Sie haben den Vernebler mitgenommen«, sagte sie zu Hazel.

»Den was?«, fragte Keogh.

»Den Vernebler«, wiederholte Iris. »Er ist für Jack. Der Junge hat schlimmes Asthma und kann damit besser atmen. Aber das Gerät muss mit Strom versorgt werden. Offenbar haben sie vor, jemanden zu besuchen. Sonst hätten sie das Ding nicht mitgenommen, es ist ziemlich schwer.«

»Haben sie Freunde in der Gegend? Oder andere Verwandte?«

»Nur mich. Hazel weiß nicht, um wie viel Uhr sie losgezogen sind, aber innerhalb einer Stunde wären sie bei mir gewesen, wenn sie gelaufen wären, und schneller, wenn sie das Geld für den Bus gehabt hätten.«

»Haben sie denn Geld mitgenommen?«, fragte Keogh. Die Mutter war nicht allzu hilfreich. Jedes bisschen Information musste man ihr aus der Nase ziehen.

Hazel schleppte sich in die Küche. Ihre Beine waren bleischwer. Sie überprüfte ihren Geldbeutel, den sie immer auf der Mikrowelle liegen ließ. Es war ohnehin nur noch ein Fünfer darin gewesen, und der war weg. Sie ging zurück ins Wohnzimmer und sagte Keogh Bescheid.

»Na ja«, meinte er, »damit kommen sie nicht weit.«

Er stand eine Weile nachdenklich da und musterte die Mutter der Kinder.

»Ma’am, warum haben Sie nicht die Polizei gerufen, als Ihr Freund Ihre Kinder bedroht hat?«

Hazel starrte Keogh giftig an. Sie benetzte die Lippen, und ihr Blick irrte von einer Seite zur anderen wie bei einem Kaninchen im Scheinwerferlicht.

»Ich – ich wollte keinen Aufstand machen«, erwiderte sie.

Keogh sog hörbar die Luft ein, während die beiden Polizistinnen sich vielsagend ansahen. »Tja, jetzt haben wir einen Aufstand. Finden Sie nicht auch, Ma’am?«

Hazel nickte und ließ den Kopf hängen. Iris trat zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. Der Sergeant hatte natürlich recht, aber es tat ihr weh, Hazel so gequält zu sehen.

Sie dachte an das letzte Mal, als sie mit Luke gesprochen hatte. Es war an dem Wochenende gewesen, an dem sie auf die Kinder aufgepasst und sich anschließend mit Hazel gestritten hatte. Sie dachte daran, wie bekümmert er gewesen war, und wie viel Ärger er in der Schule hatte. Dann fiel ihr ein, dass Hazel ihn mit diesem Schimpfwort bedacht hatte, das er so hasste – Bastard. Sie sah den Sergeant mit aufgerissenen Augen an.

»Ich weiß, wo sie sind.«

14. Kapitel

Barrett’s Restaurant an der Green Street war ein ziemlich teures Etablissement. Nur Prominente oder hohe Politiker bekamen hier einen Tisch ohne Reservierung. Um von Hazels Haus dorthin zu gelangen, musste man den Bus nehmen und einmal umsteigen. Hazel hatte die Jungs öfter auf ihre frühere Arbeitsstätte hingewiesen, wenn sie auf dem Weg ins Kinderkrankenhaus in Crumlin waren. Jack musste wegen seines Asthmas regelmäßig dorthin.

Die Jungs waren soeben aus dem ersten Bus gestiegen, der eine Ewigkeit bis ins Zentrum gebraucht hatte. Nun waren sie auf dem Weg zur Bushaltestelle in der College Street, wo sie den 50er nehmen wollten. Auf der O’Connell Bridge blieben sie stehen, um sich ein bisschen auszuruhen. Müde starrten sie auf das trübe Wasser. Luke hatte einen Rucksack geschultert und trug eine Plastiktüte in der Hand. Die paar Kleider darin würden reichen, bis ihr Dad ihnen neue kaufte, und im Rucksack befanden sich Jacks Asthmasachen, die, wie Luke wusste, wichtiger waren als alles andere, was sie hätten mitnehmen können. Er hatte hastig nur das Allernötigste gepackt. Selbst die Medaillen, die er beim Hurling gewonnen hatte und seinem Vater gern gezeigt hätte, sowie Jacks Teddy mussten zurückbleiben. Jack wurde ohnehin allmählich zu groß für solche Sachen, fand Luke.

Es war dunkel, und Luke hatte ein bisschen Angst. Aber das hätte er vor seinem kleinen Bruder natürlich nie zugegeben. Er befürchtete, dass sein Dad an diesem Abend vielleicht gar nicht in der Arbeit war. Für diesen Fall hatte er sich einen todsicheren Plan zurechtgelegt, wie er an die Adresse seines Vaters kommen würde. Außerdem plagte ihn ein schlechtes Gewissen, weil er seiner Mam den letzten Fünfer geklaut hatte. Das war eine Sünde, egal, wie dringend man das Geld für einen Busfahrschein brauchte. Aber er war sich sicher, dass sein Dad ihr das Geld zurückzahlen würde, sobald sie bei ihm eingezogen waren.

Sie setzten sich wieder in Bewegung.

»Luke?«

»Ja?«

»Hat Mam nicht gesagt, dass unser Dad in einem anderen Land lebt – viel zu weit weg, um uns zu besuchen?«

»Ja, hat sie«, erwiderte Luke grimmig. »Sie hat uns angelogen.«

»Aber …«, entgegnete Jack atemlos, »… wenn unser Dad nur zwei Busse von uns entfernt wohnt, warum kommt er uns dann nicht besuchen?«

Luke runzelte die Stirn und versuchte, sich eine Antwort einfallen zu lassen, die Jack glaubwürdig fand, und – noch wichtiger – eine, die auch er selbst akzeptieren konnte.

»Vielleicht wollte Mam nicht, dass er uns besucht. Kennst du Adam aus meiner Klasse?«

Jack nickte. Er bekam kaum Luft und konnte nicht sprechen.

»Es wird wohl so sein wie bei ihm: Seine Mam will nicht, dass er seinen Dad sieht«, erklärte Luke.

»Das ist aber nicht nett von ihr«, entgegnete Jack in aller Unschuld.

»Mmm«, erwiderte Luke und nickte. Allerdings fragte er sich ein wenig beunruhigt, ob seine Mam seinen Dad vielleicht gar nicht daran gehindert hatte, sie zu sehen. Womöglich wollte ihr Dad sie ja gar nicht sehen? Aber irgendwie wusste er, dass dem nicht so war. Er wusste jetzt, dass seine Mam eine Lügnerin war. Sie hatte es verhindert, dass sie einen Dad hatten, der sie liebte und mit ihnen ins Footballstadion ging.

Luke sah, wie der Bus Nummer 50 in die College Street einbog.

»Renn, Jack! Da kommt unser Bus!«, schrie er laut, um den Verkehrslärm auf der D’Olier Street zu übertönen. »Gleich sehen wir unseren Dad, Jack. Echt!«

15. Kapitel

Als die Polizei gegangen war, setzten sich Hazel und Iris in die Küche und warteten. Sie hätten sich lieber auf die Suche nach den Jungs gemacht, doch Sergeant Keogh hatte darauf bestanden, dass sie zu Hause blieben. Die meisten Kinder tauchten innerhalb weniger Stunden wieder auf, hatte er gemeint, und dann müsse jemand da sein, um sie hereinzulassen. Hazel wollte das nicht glauben. Sie befürchtete, dass die Polizei davon ausging, die Jungs hätten ein schreckliches Ende gefunden, und dass sie eher ihre Leichen identifizieren müsse, als sie je wieder in die Arme zu schließen.

Sie fing wieder an zu weinen, während Iris sie fest an sich drückte.

»Es ist alles meine Schuld, Iris. Ich wusste doch nicht, was in Luke vorging. Ich wollte ihnen nichts von Gerry erzählen, weil ich es für besser hielt, wenn sie nicht allzu viel von ihm wissen. Oh bitte, lieber Gott, sieh zu, dass ihnen nichts passiert!«

»Beruhige dich, Hazel, und mach dir keine solch schlimmen Gedanken. Wahrscheinlich sind sie schon auf dem Heimweg. Lass die Polizei ihre Arbeit erledigen. Alles wird gut, mach dir keine Sorgen!«, meinte Iris, auch wenn es ihr selbst schwerfiel, daran zu glauben.

Hazel wischte sich die Tränen ab und schniefte. Ihr Gesicht war rot und fleckig vom vielen Weinen.

»Es tut mir leid, dass ich Kevin vor den Jungs erwähnt habe. Manchmal werde ich so wütend, dass ich Dinge sage, die ich nicht so meine.«

»Schon gut«, erwiderte Iris leise, obwohl es das nicht war. Die Jungs waren das einzig Positive in ihrem Leben, und Hazel hatte es zerstört. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken.

Die zwei Frauen verstummten und hingen ihren düsteren Gedanken nach.

»Iris?«

»Ja?«

»Als es neulich brannte, wollte ich nicht, dass du glaubst, ich hätte es wieder mal verbockt. Ich habe mich geärgert, dass Luke dich um Hilfe gebeten hat. Er hätte zu mir kommen sollen.«

»Du warst auf dem Weg ins Krankenhaus«, erwiderte Iris barsch.

»Ich weiß, aber – na ja, du machst immer alles richtig. Ich bin diejenige, die immer alles vermasselt.«

»So würde ich mich nicht unbedingt beschreiben.«

»Pete war schuld. Er ist eingeschlafen. Ich habe ihn im Wohnzimmer liegen lassen und bin ins Bett. Irgendwann ist er aufgewacht und hat angefangen, Burger und Fritten zu braten, betrunken wie er war. Und dann ist er wieder eingepennt. Wir hätten in dem Feuer alle umkommen können.«

Iris schwieg. Sie ärgerte sich, dass Hazel nicht von Pete abließ, nach allem, was er ihr angetan hatte. Aber sie wollte jetzt nicht mit ihrer Schwester streiten. Sie hatten schon genügend Probleme.

»In der Nacht … an dem Wochenende, an dem ich dich gebeten hatte, auf die Jungs aufzupassen …«, fing Hazel an.

Iris blickte hoch. »Ja?«, fragte sie gedehnt. Es ärgerte sie immer noch, dass ihre Schwester sie belogen hatte.

»Da ist etwas Komisches passiert. Pete hatte seine Freunde eingeladen. Sie saßen herum und tranken und lachten. Doch ich war allein, obwohl mein Wohnzimmer voller Menschen war.«

»Voller Fremder«, unterbrach Iris sie, bedauerte es jedoch sofort.

»Richtig.« Hazel seufzte. »Fremde.«

»Einer der Typen saß auf dem Sofa und fing an zu kotzen. Es war … widerlich, aber ich konnte den Blick nicht abwenden, und dann … dann ist mir etwas eingefallen. Mir fiel ein, wie Mam auf meine Schuluniform gekotzt hat. Es war, als hätte mir jemand eine Erinnerung in den Kopf gesetzt, die ich völlig vergessen hatte. Dann bin ich ausgeflippt. Ich habe die Leute angeschrien, dass sie verschwinden sollen. Pete ist durchgedreht und hat mich geschlagen. Es hat … es hat mir Angst gemacht.« Sie verstummte kopfschüttelnd.

Iris legte die Hand auf Hazels Arm.

Hazel benetzte die Lippen. »Ist das oft passiert, Iris? Dass Mam schlecht wurde, weil sie zu viel getrunken hatte?« Sie konnte ihrer Schwester nicht in die Augen blicken. Stattdessen starrte sie aus dem Küchenfenster in die Dunkelheit.

Iris schwieg. Sie überlegte, was sie antworten sollte.

»Ja«, sagte sie schließlich leise.

»Sind wir deshalb …« Hazel verspannte sich, sie wollte Iris nicht mit einbeziehen. »Bin ich deshalb … verhalte ich mich deshalb … bin ich deshalb …?« Ihr Kinn zitterte, und sie fing an zu schluchzen. »Mein Gott … Ich bin eine schlechte Mutter! Wenn nur Dad noch da wäre … wenn er nur nicht gestorben wäre … Dann wäre alles besser gewesen, oder?«

Iris sah Hazel ins Gesicht. Ihre Schwester wirkte so arglos, sie konnte ihr nicht die Wahrheit sagen. Sie konnte ihr nicht sagen, wie das mit ihrem Vater wirklich gewesen war. Sie atmete tief ein.

»Zum Teil wahrscheinlich schon«, seufzte sie. »Aber das heißt nicht, dass es so sein muss. Du … du versuchst ja dein Bestes.«

Hazel stand auf und begann, auf und ab zu laufen. »Oh mein Gott, warum rufen sie nicht an? Was hindert sie daran?«, fragte sie nervös. Sie trat an die Küchenkommode, holte einen Umschlag heraus und reichte ihn Iris. »Das habe ich von der Schule bekommen.«

Iris nahm den Brief aus dem Umschlag und las ihn.

»Sie behaupten, Luke sei gestört«, sagte Hazel. »Sie wollen, dass er mit einem Psychologen spricht. Es ist meine Schuld, Iris, meine Schuld! Er war so ein wundervolles Baby. Einfach perfekt. Meine Schuld …« Sie schluckte und begann wieder zu weinen.

Iris stand auf und umarmte ihre Schwester. Dann trat sie einen Schritt zurück.

»Er ist nicht gestört, Hazel. Glaub mir«, sagte sie mit fester Stimme, »er ist nur wütend, mehr nicht.«

Hazel sah ihrer Schwester in die Augen. »Was machen wir nur mit all der Wut, Iris? Du, ich und Luke – was machen wir damit?«

Darauf wusste Iris keine Antwort.

16. Kapitel

Barrett’s Restaurant war das einzige Gebäude an der Green Street, das Mitte November schon in weihnachtlichem Glanz erstrahlte. Das Licht, das auf die nasse Straße schien, ließ es warm und gemütlich wirken.

»Ist es das?«, fragte Jack erstaunt. Er konnte kaum glauben, dass ihr Dad in einem solch vornehmen Restaurant arbeitete.

»Ja«, erwiderte Luke lächelnd. Nachts sah das Gebäude ganz anders aus.

Als die Jungs eintraten, kam ein Kellner in einem schwarzen Anzug stirnrunzelnd auf sie zu.

»Kann ich euch helfen?«, fragte er mit einem Akzent, der Luke vorkam wie aus dem Fernsehen.

»Wir hätten gern Gerry gesprochen«, erwiderte Luke selbstbewusst, obwohl er merkte, dass die Leute ihr Besteck zur Seite legten und ihn anstarrten.

»Gerry?«, fragte der Mann in dem Hochzeitsanzug, als ob er nicht wüsste, von wem Luke redete. »Diniert er heute hier?«

»Nein.« Luke wusste nicht, was »dinieren« bedeutete, aber so etwas schien nicht zu den Aufgaben seines Vaters zu gehören. »Aber er arbeitet hier«, sagte er. Er wunderte sich, dass dieser Mann seinen Dad nicht kannte.

»Wie heißt er denn mit Nachnamen?«, fragte der Kellner ungeduldig.

Luke sah Jack an. »Das wissen wir nicht«, erklärte er verlegen.

»Ich glaube, sie suchen nach Romeo«, meinte eine Kellnerin im Vorbeigehen. »Er arbeitet nicht mehr hier«, erklärte sie den Jungs freundlich, während der Kellner sie mürrisch ansah.

Luke stand kurz davor, in Tränen auszubrechen. Er war todmüde, und er brauchte dringend eine Steckdose. Sie mussten Jacks Vernebler anschließen, wenn es Zeit war, ins Bett zu gehen. Und eigentlich war es allerhöchste Zeit. Falls Jack nervös wurde, was sehr wahrscheinlich war, würden sie dieses Ding sogar davor schon irgendwo anschließen müssen.

Die Frau beugte sich zu Jack herab.

»Was wollt ihr denn von ihm?«, fragte sie freundlich.

Luke brannten Tränen in den Augen. Er biss sich auf die Lippen. »Er ist unser Dad, und wir müssen ihn heute Abend unbedingt finden. Unsere Mam ist krank …«, log er und stupste seinen Bruder mit dem Ellbogen an, als der ihn mit offenem Mund anstarrte.

»Warum wisst ihr denn nicht, wo er arbeitet?«, fragte die Frau. »Hier ist er schon seit vier Jahren nicht mehr.«

»Unsere Eltern sind geschieden«, schwindelte Luke weiter. Nun musste er also vier Sachen beichten, wenn er die Aspirintabletten mitrechnete, die er aus Petes Tasche geklaut hatte. Er hatte den Fünfer aus der Börse seiner Mutter genommen und anschließend auch in Petes Jacke nach Geld gesucht. Dummerweise hatte er dabei nur eine kleine Plastiktüte mit einer Menge Pillen gefunden. Die waren bestimmt gegen Petes Kopfschmerzen, wenn er wieder mal zu viel getrunken hatte. Luke freute sich, dass Pete am nächsten Tag sein Kopfweh ohne Tabletten würde ertragen müssen.

»Nun«, erklärte die Frau, »er arbeitet inzwischen auf der Fähre.« Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war kurz vor zwölf. »Heute Abend ist sie schon ausgelaufen, aber vielleicht hat er ja auch auf der Fähre gearbeitet, die hier gelandet ist. Sie legt an der East Wall Road an. Kennt ihr Mac’s Pub?«

Beide Jungs schüttelten den Kopf.

»Der liegt direkt gegenüber dem Fährhafen. Man läuft den Kai runter, und …« Sie hielt inne. Es war dunkel, und die Jungs waren zu klein, um nachts am Hafen herumzuspazieren. »Hört mal – geht doch einfach wieder nach Hause und sucht morgen nach eurem Dad. Um zehn Uhr früh legt eine Fähre ab, auf der wird er wahrscheinlich sein. Kümmert sich denn heute Abend jemand um euch?«

Jack schüttelte den Kopf, doch Luke rief so laut: »Jawohl«, dass einige Gäste ihn überrascht ansahen. Er hatte Angst, dass sie bei der Polizei oder beim Jugendamt anrufen würden. Er und Jack, der damals erst ein paar Wochen alt gewesen war, mussten einmal drei Tage lang zu einer Pflegefamilie, weil Mam sich wehgetan hatte und Tante Iris noch in England lebte. Danach war Tante Iris heimgekommen und hatte ihnen geholfen. Er konnte sich zwar nicht mehr daran erinnern, doch er hatte seine Mam und Tante Iris darüber reden hören.

»Sieh zu, dass die zwei verschwinden«, sagte der Kellner leise zu seiner Kollegin.

»Meine Tante kümmert sich um uns«, sagte Luke und setzte seine unschuldigste Miene auf. Er lächelte die Frau an, während Jack verdutzt aussah, weil er nichts davon wusste.

»Na gut, dann geht doch einfach nach Hause. Eure Tante hätte euch nachts nicht in die Innenstadt kommen lassen sollen«, sagte die Kellnerin stirnrunzelnd und fuhr Luke durch die Haare.

Luke und Jack machten kehrt und steuerten den Ausgang an.

»Hey, Kinder«, rief die Kellnerin ihnen nach.

Sie drehten sich um.

»Henan – euer Dad heißt Henan. Gerry Henan.«

»Hennin?«, fragte Luke.

»H-e-n-a-n«, buchstabierte sie. »Henan.«

Luke lächelte sie noch einmal an und winkte, während er seinem Bruder die schwere Tür aufhielt.

»Hast du das gehört, Jack? Wir heißen Luke und Jack Henan.«

»Das habe ich nicht gewusst«, sagte Jack. Ihm fiel auf, dass er eine ganze Menge Dinge nicht wusste.

Sie standen eine gute halbe Stunde lang an der Bushaltestelle herum, bis sie merkten, dass der 50er nicht mehr fuhr. Das bedeutete, dass sie wohl oder übel ins Zentrum zurücklaufen mussten.

»Wie weit ist es denn noch?«, stöhnte Jack. »Ich bin müde, Luke!« Er wollte nach Hause und am nächsten Morgen weglaufen. Aber er wollte seinen Bruder auch nicht im Stich lassen, und schließlich war es ein Abenteuer für sie beide.

»Es ist nicht weit, Jack. Hör auf zu reden, du verschwendest zu viel Luft. Da, versuch’s mal damit!« Luke schob ihm das Asthmaspray in den Mund und drückte zwei Mal darauf.

Als die Jungs die Harcourt Street entlangliefen, fing es an zu regnen.

»Vielleicht finden wir einen Unterschlupf im Park«, schlug Luke vor, nahm seinen Bruder an der Hand und führte ihn über die Straße in St Stephen’s Green.

»Können wir die Enten füttern, Luke?«, fragte Jack eifrig. Das war seine Lieblingsbeschäftigung.

»Die schlafen wahrscheinlich schon«, erwiderte Luke, auch wenn er sich nicht ganz sicher war, ob Enten überhaupt schliefen. Aber sie hatten ohnehin kein Futter dabei.

»Oh Mist!«, jammerte Jack.

»Na, sehen wir mal, vielleicht sind ja noch ein paar wach.«

Die Jungs liefen zum See in der Mitte des Parks und setzten sich auf eine nasse Bank. Luke hörte Männerstimmen im Schatten der Bäume. Er fragte sich, warum jemand den Park nachts aufsuchte, wenn man nichts sehen konnte.

»Hallo?«, rief er. Vielleicht hatte ja jemand Brot dabei, damit Jack die Enten füttern konnte. Das würde den Kleinen vielleicht eine Weile vom Jammern abhalten. Er hörte jemanden rennen, aber er hatte den Eindruck, dass die Schritte sich entfernten.

»Hallo?«, rief er noch einmal.

»Vielleicht war das ein Gespenst, Luke? Vielleicht will es uns holen? Ich hab Angst, ich will aus dem Park raus, ich will was zu essen.«

Luke grub in seinen Taschen. Er hatte fast drei Euro für den Bus ausgegeben. Jetzt reichte sein Geld nur noch für Pommes und eine Cola, die sie sich teilen mussten.

»Okay, Jack, besorgen wir dir was zu essen.«

Am Ausgang des Parks begegneten ihnen zwei Männer, die gerade hineingingen. Einer der beiden sah die Jungs besorgt an und rief: »Herr im Himmel, verschwindet aus dem Park! Hier seid ihr nicht sicher. Wo steckt denn eure Mutter?« Die beiden rannten davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Als er sich in ausreichender Entfernung wähnte, rief Luke zurück: »Warum geht ihr denn rein, wenn man da nicht sicher ist?« Aber er konnte die Männer nicht mehr sehen.

17. Kapitel

Als die Polizei bei Barret’s Restaurant vorfuhr, waren die Jungs schon weg. Die Beamten sprachen mit der Kellnerin, die sie zum Hafen weiterschickte, wo Gerry Henan vielleicht in einem Pub saß. Doch dort waren die Jungs nicht aufgekreuzt. Keiner der Stammgäste wusste, wo Henan wohnte; zumindest wollte keiner damit herausrücken. Die Polizisten riefen bei der Mutter der Jungs an, die ihnen unter lautem Schluchzen erklärte, dass sie keine Ahnung habe, wo die beiden sonst noch stecken könnten. Da es keine weiteren Hinweise gab, schwärmten die Polizisten aus und fingen an, die ganze Hafengegend abzusuchen.

Sie waren jedoch nicht die Einzigen, die Luke und Jack unbedingt finden wollten.

Pete Doyle raste wie ein Besessener durch die Innenstadt. Er hätte die Pillen verkaufen und die Kohle dann seinem Kontaktmann in Dwyer’s Pool Hall übergeben sollen. Und jetzt war dieser kleine Stinker Luke damit verschwunden. Der Mittelsmann, Jimmy Power, war ziemlich jähzornig. Pete Doyle rechnete damit, dass es ihm wahrscheinlich eine Menge Ärger einbringen würde, wenn er nicht mit der Kohle aufkreuzte. Er hatte sich sowieso bloß deshalb auf diesen Burschen eingelassen, weil er Spielschulden hatte, die er nur auf diese Weise begleichen konnte. Luke wusste wahrscheinlich nicht einmal, dass es sich bei den Pillen um Ecstasy handelte. Aber falls er es doch wusste, würde der kleine Mistkerl vielleicht versuchen, sie zu verkaufen. Sobald er Luke Fay in die Finger bekam, würde er dem Bengel eine Lektion erteilen, die der nie vergessen würde, das nahm sich Pete fest vor.

Als er in die O’Connell Street einbog, fuhr er ohne es zu merken an den Jungs vorbei, die auf einer Türschwelle kauerten und verwundert die vielen Nachtschwärmer beobachteten.

»Luke?«

»Ja?«

»Glaubst du, unser Dad wohnt in einem Haus, in dem es genug Platz für uns gibt? Vielleicht lebt er ja nur in einer Wohnung und hat keine Extrabetten.«

Luke riss die Augen auf. »Wir wissen jetzt, wie er mit Nachnamen heißt!«, rief er begeistert.

»Ja«, erwiderte Jack, der nicht recht wusste, warum sein Bruder so aufgeregt war. Er selbst war todmüde und fror und wollte eigentlich nur wissen, wie viele Betten sein Dad hatte.

»Wir könnten ihn in einem Telefonbuch suchen, oder? Tante Iris hat mir gezeigt, wie man das macht.« Luke sprang auf und sammelte ihr Gepäck ein. »Komm, Jack, beeil dich. Wir müssen eine Telefonzelle finden.«

Vor dem Hauptpostamt zwängten sich die beiden in eine heruntergekommene Telefonzelle, und Luke begann, durch das abgegriffene Telefonbuch zu blättern. Er musste den Buchstaben H finden, weil der Nachname seines Dads mit H anfing. Dann wollte er nach H-e suchen, so, wie die Kellnerin den Namen buchstabiert hatte. Er fand die Namen mit H und sagte laut das Alphabet auf. Langsam wanderte er mit seinem schmutzigen Zeigefinger über die zerrissene Seite, vorbei an den Namen, die mit H-a begannen, bis er zu H-e kam. Danach fuhr er sorgfältig die einzelnen Namen ab, bis er den richtigen gefunden hatte: H-e-n-a-n.

Luke seufzte erleichtert auf.

Zum Glück gab es nur drei Henans. Der letzte war G. Henan. G musste für Gerry stehen.

Luke versuchte, die Adresse zu entziffern. Es war schwierig. Er kannte nur eines der beiden Wörter: Appartements. »Seville Appartements« stand da, aber das Wort »Seville« war ihm unbekannt, und er wusste auch nicht, wie es ausgesprochen wurde. Er wurde unruhig, doch er wollte Jack nicht damit anstecken. Also tat er, als habe er alles unter Kontrolle. Er riss die Seite aus dem Buch, faltete sie und steckte sie ein.

»Hast du Dad gefunden?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Er wohnt in irgendeiner Wohnanlage, aber ich weiß nicht genau, wo diese Anlage liegt«, schwindelte er. »Wir können jemanden bitten, uns den Weg zu zeigen. Wir müssen uns nur jemanden suchen, dem es egal ist, dass wir um diese Zeit noch unterwegs sind.«

Luke beschlich das Gefühl, dass er einen Fehler gemacht hatte. Inzwischen wünschte er sich fast, sie wären zu Tante Iris gegangen. Dort lägen sie jetzt wahrscheinlich warm zugedeckt auf dem Schlafsofa, versorgt mit heißer Schokolade und Keksen. Außerdem könnte er dort Jacks Vernebler anschließen – das machte ihm die größten Sorgen.

Aber andererseits war ihm klar, dass ihr Entschluss wegzulaufen, richtig gewesen war. Sie mussten einen Ort finden, an dem ihnen nichts passieren konnte; wo es niemanden wie Pete Doyle gab und wo sie sich nicht mehr um ihre Mam sorgen mussten. Die war schließlich erwachsen und müsste eigentlich wissen, dass sie sich nicht auf Menschen wie Pete einlassen sollte.

Als sie etwa hundert Meter die O’Connell Street entlanggelaufen waren, bemerkte Luke einen alten Mann, der eingehüllt in einen schmutzigen Schlafsack auf dem Boden saß, unter dem Arm eine leere Weinflasche, in der freien Hand einen spitzen Gehstock, mit dem er auf den Boden klopfte, wenn er Passanten um Geld anbettelte.

Luke trat vorsichtig näher.

»Mister?«

Der Alte ignorierte ihn. Er hatte die Nase voll von jungen Burschen, die ihn fragten, wie spät es war, und sich mit seiner mageren Beute aus dem Staub machten, sobald er nicht hinsah. Mittlerweile versetzte er solchen Lümmeln sogar zur Not einen heftigen Schlag mit seinem Stock.

Luke stellte die Plastiktüte ab und zog die Telefonbuchseite aus der Tasche. Er hielt sie dem alten Mann vor die Nase und deutete auf den Namen seines Dads. »Mister … wir sind auf der Suche nach dieser Wohnanlage. Kennen Sie die Adresse?«

Der Alte musterte die Jungs misstrauisch. Sie sahen nicht allzu heruntergekommen aus, und der Jüngere hatte Mühe zu atmen.

»Was habt ihr da in euren Taschen?«, wollte er wissen.

Luke schluckte. Er hatte Angst, dass der Alte doch nicht so harmlos war, wie er aussah.

»Nur ein paar Klamotten«, sagte er.

»Und in deinem Rucksack?«

»Den Vernebler für meinem Bruder«, erwiderte Luke nervös.

»Eine Nebelmaschine?«

Luke und Jack sahen sich an. Sie fragten sich, ob der Mann betrunken war, aber sie waren sich nicht sicher. Sie hatten ihre Mam schon häufig betrunken erlebt. Dann verwechselte sie schon mal ein paar Worte, aber sie hatte den Inhalator noch nie mit einer Nebelmaschine verwechselt.

»Nein. Das Ding hilft bei Asthma«, erklärte Luke und stopfte die Telefonbuchseite zurück in seine Tasche. Er nahm die Plastiktüte hoch und trat zurück, bereit davonzulaufen.

Plötzlich machte der Alte einen Satz und packte die Tüte. Luke versuchte, sie ihm zu entreißen, doch der Alte hielt eisern daran fest. Auch Jack bekam die Tüte zu fassen und zog daran so fest er konnte. Plötzlich holte der Alte mit der Linken aus und stach Jack den Gehstock in den Fuß.

Jack schrie vor Schmerzen auf. Luke ließ die Tüte los und trat nach dem Alten, bis dieser den Stock vom Fuß seines Bruders nahm.

»Renn, Jack, renn!«, schrie Luke, aber Jack rührte sich nicht von der Stelle, weil ihm der Fuß so wehtat.

Luke beugte sich hinunter und machte sich daran, ihre auf dem Boden verstreuten Habseligkeiten in die Tüte zurückzustopfen.

Plötzlich fing der Alte an zu schreien: »Die klauen mir meine Sachen – Hilfe!«

Luke verschlug es die Sprache. Wie konnte der Alte so etwas behaupten, wenn es gar nicht stimmte?

Ein vorbeikommendes Paar blieb stehen. Der Mann packte Luke, der sich jedoch mit ein paar Fußtritten von ihm befreite.

Währenddessen hob die Frau die Tüte mit den Kleidern auf und reichte sie dem Alten. »Hier bitte«, sagte sie freundlich.

Er nahm sie an sich und tat so, als sei er der Frau unendlich dankbar.

Ihr Mann brüllte die Jungs an: »Verschwindet! Ihr solltet euch schämen!«

Luke nahm Jack bei der Hand. Wenn sie keine weitere Aufmerksamkeit erregen wollten, blieb ihnen nichts anderes übrig als wegzugehen. Er konnte nur hoffen, dass ihr Dad genug Geld hatte, um ihnen neue Klamotten zu kaufen. Zum Glück hatte er wenigstens den Vernebler in den Rucksack gepackt. Stumm zogen sie weiter – ratlos, was sie jetzt tun sollten.

Am Ende der O’Connell Street bogen sie um die Ecke und setzten sich auf eine Mauer gegenüber des Rotunda Hospitals, in dem sie zur Welt gekommen waren. Luke legte den Arm um seinen Bruder, der vor Schmerzen wimmerte. Er zog Jack den Schuh aus und streichelte ihm über den Fuß, der ziemlich blutete, wie er an den Flecken im Socken erkennen konnte.

»Beruhige dich, Jack. Nicht weinen, alles wird gut. Ich pass schon auf dich auf.«

Jack nickte schniefend und kuschelte sich an seinen Bruder.

»Ich will nach Hause!«, jammerte er.

Luke streichelte Jacks Kopf. »Wir sind schon so gut wie zu Hause, Jack. Heute Nacht werden wir bei unserem Dad sein, und wir werden ein neues Leben anfangen, du wirst schon sehen«, sagte er so zuversichtlich er konnte.

Kurz fragte er sich, was seine Mam wohl gerade machte. Suchte sie nach ihnen, oder war sie mit Pete ins Bett gegangen und wusste noch gar nicht, dass sie weg waren? Ihm war es lieber, sich vorzustellen, dass sie nach ihnen hatte sehen wollen und jetzt vor Sorgen ganz krank war. Geschieht ihr recht, dachte er. Sie ist eine schlechte Mam, sie hat es nicht verdient, Kinder zu haben.

Luke legte das Kinn auf Jacks Kopf und seufzte. Was sollten sie jetzt tun? In den hell erleuchteten Fenstern des Krankenhauses sah er Mütter, die mit ihren Neugeborenen auf dem Arm herumliefen. Ihm war zum Heulen zumute, auch wenn er nicht wusste, warum. Er hörte, wie Jacks Atemzüge kürzer wurden, und schüttelte ihn leicht.

»Jack?«

Jack schlug erschrocken die Augen auf.

»Luke! Ich war vor dem Haus von unserem Dad, aber er war nicht da«, sagte er bekümmert mit weit aufgerissenen Augen. »Wir haben geklopft ohne Ende, aber niemand hat uns die Tür aufgemacht.«

»Du hast nur geträumt, Jack. Na komm schon, steh auf, wir müssen weiter.« Er zog seinem Bruder den Schuh wieder an und zog ihn hoch.

»Aber mein Fuß tut so weh, Luke«, jammerte Jack.

»Ich weiß. Wir machen ihn bald wieder heil, das verspreche ich dir.« Plötzlich fiel Luke das Aspirin in seiner Tasche ein. Er zog die Tüte heraus. »Hier, Jack«, meinte er und zerteilte eine Pille. »Nimm nur die Hälfte, eine Ganze ist zu viel für dein Alter. Das hilft gegen die Schmerzen.«

»Aber ohne Wasser bring ich das nicht runter.«

»Versuch es einfach mit Spucke.«

Jack schluckte die halbe weiße Pille mit Mühe.

Luke blickte auf die große Uhr vom Kaufhaus Clery’s. Es war Viertel vor eins. Er fragte sich, ob es nicht schon zu spät war, um bei ihrem Vater anzuklopfen, wenn sie denn je seine Wohnung fanden. Vielleicht sollten sie lieber bis zum nächsten Morgen warten?

Als sie die O’Connell Street wieder bis zum anderen Ende hinabliefen, wurde ihm klar, dass er wohl oder übel einen sicheren Ort zum Übernachten finden musste.

»Du wirst schon sehen, Jack, morgen sieht alles wieder ganz anders aus.«

18. Kapitel

Hazel hätte zu gern nach den Zigaretten gegriffen, die Pete bei seinem hastigen Aufbruch vergessen hatte, doch sie widerstand der Versuchung. Stattdessen starrte sie weiter aus dem Küchenfenster in die dunkle, nicht enden wollende Nacht. Iris hatte den Wasserkocher angestellt und stand daneben, bereit, ihnen die tausendste Tasse Tee in dieser Nacht aufzubrühen.

Hazel hasste die Stille, die auf dem Raum lastete. Wenn ihre Schwester doch bloß etwas gesagt hätte! »Vor ein paar Wochen habe ich ein bisschen im Garten gearbeitet«, bemerkte sie schließlich.

Überrascht über die unerwartete Unterbrechung der Stille sowie über das Thema, das ihr in Anbetracht der Umstände reichlich seltsam vorkam, drehte sich Iris zu ihr um.

»Ich habe ein paar Pflanzen rausgerissen«, fuhr Hazel fort. »Ich war mir sicher, dass sie Jacks Asthma verschlimmert haben. Im Frühling will ich ein paar neue Sachen pflanzen. Er spielt gern Fußball dort draußen, und …« Hazel verstummte. Sie spürte, dass ihr wieder die Tränen kamen. Dabei hatte sie erst vor wenigen Minuten zu weinen aufgehört. Zur Beruhigung atmete sie mehrmals tief durch. In Anwesenheit ihrer Schwester war sie oft unsicher, und sie glaubte, dass Iris ihr Verhalten ständig bewertete. Wie ein gescholtenes Schulmädchen legte sie die Hand auf den Mund, obwohl Iris gar nichts gesagt hatte und mit dem Rücken zu ihr den Tee aufbrühte.

»Das ist schön, Hazel«, sagte Iris schließlich.

Hazel konnte in der Stimme ihrer Schwester keinen Sarkasmus entdecken. Vielleicht war es nur ihr mangelndes Selbstbewusstsein, und Iris bewertete sie gar nicht?

»Wenn du willst, helfe ich dir«, schlug Iris strahlend vor. »Wir könnten es gemeinsam mit den Jungs machen. Sie helfen bestimmt gerne mit.«

Hazel warf einen misstrauischen Blick auf ihre Schwester. Normalerweise war Iris nicht so begeistert von ihren zahllosen Projekten. Wollte ihre Schwester sie nur beruhigen? Würden die Jungs da sein, um Büsche zu pflanzen? Würden sie je wieder da sein?

Iris drückte ihrer Schwester eine Tasse heißen Tee in die Hand und stellte sich hinter ihren Stuhl.

»Meinst du wirklich?«, fragte Hazel verzagt wie ein kleines Mädchen, das sich verlaufen hat.

»Wirklich, Hazel!«, erwiderte Iris. Sie legte die Hand auf die Schulter ihrer Schwester und drückte sie sanft. Dann ging sie hinaus.

Heiße Tränen strömten Hazel übers Gesicht, während sie die Teetasse an ihre Brust drückte. Woher nahm ihre Schwester bloß die Stärke? Sie stellte sich ans Küchenfenster, blickte hinaus und fing an, einen neuen Garten zu entwerfen.

Oben saß Iris auf dem kalten Badewannenrand und weinte so leise sie konnte um die Jungs – um Hazels und um ihren eigenen.

Pete Doyle saß am Fenster eines zwielichtigen Nachtklubs und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Er war froh über die laute, dröhnende Musik, weil sie ihn ein wenig von seinen Sorgen ablenkte. Er war im ganzen Zentrum herumgekurvt, dann hatte er sich zum Hafen aufgemacht. Auf halber Strecke musste er jedoch wieder umkehren, weil es von Cops wimmelte und sein Wagen nicht versichert war. Kurz fragte er sich, was dort wohl los war, doch dann zuckte er mit den Schultern und wandte sich wieder seinem eigenen Problem zu: Was sollte er Jimmy Power erzählen, wenn er ihn traf?

Als er das Glas hob, um einen Schluck zu trinken, blickte er zufällig aus dem Fenster. Er konnte sein Glück kaum fassen, als er plötzlich Luke Fay entdeckte, der seinen kleinen Bruder stützte. Der Jüngere humpelte und sah aus, als habe er Schmerzen. Sie waren beide klitschnass. Einen Moment lang taten sie ihm beinahe leid. Gegen den Jüngeren hatte er nichts, der war ein ganz netter Bursche. Aber der Ältere beäugte ihn ständig misstrauisch und starrte ihn wütend an, wenn er bei Hazel übernachtete.

Rasch leerte er sein Glas, dann eilte er den beiden nach. Auf der Straße war ziemlich viel los. Die Leute strömten aus den Pubs mit den langen Öffnungszeiten und suchten nach einer Kneipe, in der sie noch etwas zu trinken bekamen. Taxis hupten unachtsame Fußgänger an, die über die Straße hasteten, um dem Regen zu entkommen, der mittlerweile ziemlich heftig war. Pete musste seine Schritte beschleunigen, weil die Leute seine Sicht auf die Kinder versperrten. Plötzlich hatte er sie aus den Augen verloren. Er reckte sich und ließ seine Blicke über die Straße schweifen. Doch sie waren nirgends zu sehen.

»Luke! Ich bin’s, Pete. Ich bin mit eurer Mam hier. Wir machen uns Sorgen um euch!«, rief er über die Köpfe der Menschen hinweg, erhielt aber keine Antwort.

Luke hörte ihn zwar, begann jedoch schneller zu laufen und bog rasch in eine lange Gasse ein, die zu einer großen Wohnanlage führte. Vorsichtshalber legte er Jack die Hand auf den Mund.

»Sag nichts. Sag ihm nicht, dass ich dir eine von seinen Pillen gegeben habe!« Sein Herz raste, und Schweiß rann ihm über den Rücken, obwohl es ziemlich kalt geworden war.

»Du hast mir doch nur eine halbe gegeben, und dann ist mir schlecht geworden und ich habe sie bestimmt wieder rausgekotzt.« Jack hörte, wie ihm die Worte aus dem Mund sprudelten. Er hatte das Gefühl, wenn er jetzt an einem Wettrennen teilnehmen müsste, würde er alle in seiner Klasse schlagen, sogar die Großen.

»Ich weiß, aber erzähl ihm nichts davon«, erwiderte Luke nervös und spähte hinter einer Reihe Mülltonnen auf die bevölkerte Straße. Dann musterte er die Gasse hinter ihnen. Es gab mehrere Wohnblöcke, die in der dunklen Nacht kohlschwarz aussahen. Nur aus wenigen Fenstern fiel Licht. Die Häuser sahen ein bisschen bedrohlich aus. Weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Dennoch blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich weiter hier zu verstecken.

»Komm, Jack«, sagte er und zog seinen Bruder mit sich in die Dunkelheit. Luke war froh, dass Jack schneller lief. Sein Fuß schien deutlich besser zu sein. Er blickte zu der einsamen Straßenlaterne hoch, die das Straßenschild beleuchtete, dann riss er überrascht die Augen auf.

Auf dem Schild stand »Seville Flats«. Das war der Name aus dem Telefonbuch. Er kramte die Seite heraus, um sich noch einmal zu vergewissern. Jawohl! Da stand’s: »23, Block D, Seville Flats«.

»Jack, ich glaube, hier wohnt unser Dad!«, flüsterte er erleichtert.

Jack schrie »Hurra!«, was Luke erschrocken zusammenzucken ließ, denn Jacks Stimme hallte laut durch die leere Gasse.

»Pst, Jack! Warum brüllst du hier so rum? Pete ist uns auf den Fersen. Sei leise!«

Sie machten sich auf den Weg zum Block D, wo laut Telefonbuch G. Henan wohnte.

Luke hörte Jack mit den Zähnen knirschen und fragte sich, ob sein Bruder ebenso aufgeregt war wie er selbst, weil sie nun endlich nach so langer Zeit ihren Dad treffen würden. Er konnte sich schon gar nicht mehr daran erinnern, wie er aussah.

In Block D waren die Stufen mit Müll übersät, und Luke stieg vorsichtig über zwei Spritzen, die auf der untersten Stufe lagen. Jack hob eine auf.

»Schau mal, Luke. Weißt du noch? Solche Dinger haben sie mir verpasst, als ich im Krankenhaus war.«

»Wirf sie weg, Jack. Mam sagt, da sind Bazillen drauf. Was ist mit dir los? Flippst du jetzt aus, oder was?«

Im Treppenhaus war es finster. Nur mit Mühe konnte Luke die zersplitterten Glühbirnen sehen, die auf dem Treppenabsatz herumlagen. Er hoffte nur, dass es hier keine Ratten gab. Er hasste Ratten und Mäuse, genau wie seine Mam. Es stank auch ziemlich widerlich. Jack hielt sich die Nase zu, als sie an einer schmutzigen Windel vorbeikamen.

In der Mitte des zweiten Stockwerks fanden sie die Wohnung Nr. 23. In einem kleinen Fenster neben der knallrot lackierten Tür brannte ein Licht. Davor hielt ein Zwerg Wache und grinste breit in die Dunkelheit.

Die Jungs sahen einander an. Luke schluckte schwer, dann drückte er auf die Klingel. Eine laute, fröhliche Melodie hallte durch den stillen Flur.

»Gerard, mach die Tür auf!«, hörten sie eine Frau rufen.

Sie hörten keine Schritte und wichen erschrocken zurück, als die Tür unvermittelt aufging.

Der große junge Mann, der sie geöffnet hatte, stand schweigend da und betrachtete die Jungs wie Außerirdische.

»Ja bitte?«, fragte er höflich, als keiner der beiden etwas sagte.

»Heißt du Gerry?«, fragte Luke schließlich.

»Ja.«

Luke und Jack sahen sich verblüfft an, dann blickten sie wieder auf den dünnen jungen Mann, der das gleiche dunkle Haar und die gleichen Augen hatte wie sie. Sie hatten gedacht, ihr Dad sei viel älter.

»Wir heißen Luke und Jack«, erklärte Luke zögernd und hoffte, dass sich in dem Gesicht des Mannes etwas zeigte, was darauf schließen ließ, dass er sie erkannte. Doch der junge Mann stand nur da und starrte sie mit offenem Mund an.

»Luke und Jack Henan, deine Söhne«, fügte Luke ernüchtert hinzu. Er hatte auf eines der Wiedersehen gehofft, wie man sie im Fernsehen sah. Dort war der Vater immer froh, sein Kind wohlbehalten in die Arme zu schließen, nachdem etwas Schlimmes passiert war.

Der junge Mann lachte laut, dann machte er die Tür weit auf.

»Ich denke, ihr solltet lieber reinkommen.«

19. Kapitel

Rose Henan hatte seit über drei Jahren nichts mehr von ihrem Mann gehört. Sie wusste nur, dass er noch in Dublin lebte und auf den Fähren arbeitete. Gelegentlich hatten einige ihrer Freundinnen ihn gesehen. Er war immer mit einer deutlich jüngeren Frau unterwegs gewesen und stets mit einer anderen. Früher hatte sie sich darüber aufgeregt. Aber seit Gerry Henan sie mit ihren drei Kindern sitzen gelassen hatte, sah sie die Sache weitaus nüchterner. Ihr Sohn Gerard war damals achtzehn gewesen, ihre zwei Töchter fast erwachsen. Sie hatte sich ziemlich ins Zeug legen müssen, um ihrem Sohn das College zu finanzieren und auch den Mädchen eine weitere Ausbildung zu ermöglichen, aber sie hatte es geschafft. Schon früh in ihrer Ehe hatte sie gemerkt, dass ihr Mann fremdging, doch mit drei kleinen Kindern war ihr nichts anderes übrig geblieben, als sich damit abzufinden. Ihre Mutter hatte sich geweigert, sie bei sich aufzunehmen, und ihre Geschwister waren alle ausgewandert. Also hatte sie sich Jahr für Jahr in ihr Schicksal gefügt. Inzwischen fragte sie sich oft, warum sie ihn nicht einfach vor die Tür gesetzt und sich einen zusätzlichen Job besorgt hatte, um die Familie zu ernähren. Aber damals hatte sie die Schande einer gescheiterten Ehe vermeiden und – vielleicht noch wichtiger – ihrer Mutter beweisen wollen, dass sie mit Gerry Henan die richtige Wahl getroffen hatte; denn ihre Mutter hatte sie nie gebilligt. Natürlich hatte ihre Mutter recht gehabt, doch am meisten ärgerte Rose die Art und Weise, wie sie damit umgegangen war. Sie konnte sich nicht vorstellen, jemals so etwas zu ihren Mädchen zu sagen. »Wahrscheinlich hast du nichts Besseres verdient als diesen Nichtsnutz«, pflegte ihre Mutter zu sagen, sogar vor den Kindern. Sie hatte ihre Tochter immer schlechtgemacht, und erst nach ihrem Tod hatte Rose wirklich zu sich und ihren Entscheidungen stehen können.

Als Gerry sie verließ, fiel Rose erst einmal ein Stein vom Herzen, weil sie nun vor ihren Nachbarn nicht mehr die glückliche Familie spielen musste. In der Wohnanlage, in die sie nach ihrer Hochzeit gezogen waren, kannten alle Gerry ohnehin viel zu gut. Sie wünschte nur, sie wäre diejenige gewesen, die den Schlussstrich zog.

Nun musterte sie die zwei kleinen Jungs. Sie taten ihr in der Seele leid. Sie wusste noch sehr gut, wie es ihrem Sohn gegangen war, wenn ihr Vater wieder einmal eine neue Freundin aufgegabelt hatte und ständig unterwegs war. Sie lächelte ihre jüngere Tochter an, die durch die Unruhe aufgewacht war und die Jungs, die am Kamin saßen und heiße Milch tranken, neugierig anstarrte. Ihre ältere Tochter zeigte sich deutlich reservierter.

Rose hatte von der Existenz des Älteren gewusst, denn eine Bekannte hatte ihr von Hazel Fay erzählt. Doch sie hatte nicht gewusst, dass es noch ein zweites Kind gab. Unwillkürlich musste sie über das schreckliche Vermächtnis nachdenken, das ihr gut aussehender Mann zurückgelassen hatte – lauter kaputte Seelen. Sie ärgerte sich nicht über diese Kinder, sie war nur zutiefst enttäuscht über den Mann, den sie einst geliebt hatte. Die Jungs konnten nichts dafür, und deren Mutter auch nicht. Sie waren lediglich weitere Opfer von Gerry Henan. Nur Gott wusste, wie viele Frauen und Kinder es noch gab. Oft fragte sie sich, ob sich einige dieser Kinder vielleicht irgendwann zufällig über den Weg liefen und am Ende auch noch heirateten, ohne zu wissen, dass sie Halbgeschwister waren. Mitfühlend setzte sie sich in ihrem rosafarbenen Morgenmantel und ihren abgetragenen, farblich passenden Hausschuhen neben Luke, legte die Hand auf sein Knie und lächelte ihn freundlich an.

»Also, Schätzchen, was führt euch zu uns?«

»Wir suchen unseren Dad«, sagte er. Mittlerweile war ihm klar geworden, dass der junge Mann nicht der Gerry Henan war, nach dem sie suchten.

Schweigen senkte sich über den Raum, während Rose nach den richtigen Worten suchte. Ihre ältere Tochter stand abrupt auf und ging hinaus. Luke hörte sie ins obere Stockwerk laufen und dort Musik laut aufdrehen.

Rose räusperte sich. Sie hatte zwar schon vor etlichen Jahren das Rauchen aufgegeben, doch den Husten war sie nicht losgeworden. Ihre Stimme klang rau. Sie fand es zwecklos, den Jungs eine Lüge aufzutischen. Glückliche Geschichten von Vätern in weit entfernten Ländern endeten nur mit Tränen.

»Ich war mit Gerry verheiratet. Das hier sind meine Kinder – euer Halbbruder und eure Halbschwestern.«

Luke merkte, dass Gerard ihn ansah, doch er konnte seine Miene nicht deuten. Das jüngere Mädchen, das ihrer Mutter sehr ähnelte, wirkte, als ob es ein ganz normaler Samstagabend wäre. Jedenfalls sah sie nicht besonders beunruhigt aus.

»Wo ist unser Dad?«, fragte Jack laut.

Luke sah ihn stirnrunzelnd an. Er fragte sich, ob das seltsame Verhalten seines Bruders durch die Aspirintablette ausgelöst worden war. Jack hatte zwar den Großteil davon erbrochen, aber er konnte kaum still sitzen und wackelte ständig mit dem Kopf, als säße der auf einer Feder.

Rose Henan stellte ihre Tasse auf den Beistelltisch. Die blitzsaubere Wohnung hob sich deutlich von dem heruntergekommenen Gebäude ab. In dem kleinen, gut beleuchteten Raum standen viele Pflanzen, und das großflächig gemusterte Sofa sah neu aus.

»Er ist weg«, sagte sie und wartete darauf, dass die Jungs die Nachricht verdauten. Die beiden taten ihr leid. Dennoch war die Wahrheit besser als eine Lüge. Sie war immer besser, selbst wenn sie wehtat.

Luke sah die Frau an. Dann senkte er den Kopf und dachte nach.

»Euer Dad sah ziemlich gut aus, und die Frauen mochten ihn. Es fiel ihm schwer, bei einer zu bleiben. Das heißt nicht, dass er ein schlechter Mensch ist – er ist einfach so«, erklärte Rose und beobachtete die Kinder aufmerksam, um zu sehen, wie sie darauf reagierten. »Aber das heißt nicht, dass es nicht wehtut, wenn er weggeht.« Sie sah, dass Lukes Augen feucht wurden. Der Kleinere saß mit versteinerter Miene da, knirschte mit den Zähnen und atmete schwer.

Sie warf Luke einen fragenden Blick zu.

»Keine Sorge«, meinte er. »Er hat Asthma. Kann ich seinen Vernebler anschließen? Er braucht nicht viel Strom.«

»Na klar. Ich habe auch Asthma«, sagte Gerard, der auf einem Sessel in einer Ecke saß. Er stand auf und zeigte Luke eine Steckdose.

Luke schaltete das Gerät an, das laut zu summen begann. Langsam legte er die Maske auf Jacks Mund, darauf bedacht, sich so viel Zeit zu lassen, bis seine Augen wieder trocken waren.

Rose lächelte ihn an. »Aber ihr habt doch bestimmt Menschen, die euch lieben, oder?«, fragte sie.

Luke nickte. Er schämte sich, dass sie seine Tränen offenbar gesehen hatte. Auch wenn er schrecklich enttäuscht war, dass er seinen Dad nicht gefunden hatte, wollte er nicht vor seinem großen Halbbruder anfangen zu heulen. Der hatte wahrscheinlich nicht geweint, als Gerry Henan ihn verlassen hatte. Doch obwohl er noch keine acht Jahre alt war, verstand er, was Rose Henan ihm sagen wollte: Gerry Henan wollte nichts mit ihm zu tun haben.

»Eure Mama ist wahrscheinlich ganz krank vor Sorgen um euch«, sagte sie nun. »Warum rufen wir sie nicht an und sorgen dafür, dass ihr sicher nach Hause kommt? Wo wohnt ihr denn?«

»In Glasnevin, Bridge Street Crescent«, sagte Luke zögernd. »Aber … Mrs Henan?«

»Rose, Schätzchen, du kannst mich Rose nennen.«

»Wir würden lieber allein nach Hause gehen. Unsere Mam weiß nicht, dass wir hier sind. Wenn sie es erfährt, wird sie womöglich sauer auf uns.«

Rose lächelte, und ihre Augen wurden feucht. Luke erinnerte sie an ihren Sohn, als der noch kleiner gewesen war. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Sie wird sich sicher sehr freuen, dass es euch gut geht.«

Luke fragte sich, ob das stimmte – ob seine Mam sich wirklich nur freuen würde, dass es ihm gut ging. Vielleicht war sie ihm böse, dass er den armen kranken Jack in die Sache hineingezogen hatte. Aber er war froh, dass sie nun bald wieder daheim sein würden. Vielleicht konnte er seinen Dad ja ein andermal treffen.

»Na gut«, sagte Rose. »Aber ich bestehe darauf, dass ihr ein Taxi nehmt. Ich gebe euch das Geld dafür. Und wenn ihr wollt, könnt ihr uns bald einmal besuchen – falls eure Mam nichts dagegen hat.«

Luke blickte begeistert auf seinen Halbbruder. Gerard nickte.

Rose drückte Luke zwanzig Euro in die Hand, nachdem er Jacks Inhalator wieder im Rucksack verstaut hatte.

Das Taxi fuhr vor. Als die Jungs auf die Straße gehen wollten, hielt Rose Luke noch einmal sanft zurück.

»Luke, was ich da vorhin gesagt habe, war mein Ernst: Wenn man eine Mam hat, die einen liebt, ist das viel besser, als wenn man zwei miese Elternteile hat.«

Luke nickte, aber er konnte ihr nicht in die Augen sehen. Er wollte ihr nicht sagen, dass er zwei miese Elternteile hatte. Manchmal war seine Mutter zwar ganz in Ordnung, aber für ein Kind reicht manchmal einfach nicht aus.

Pete Doyle hatte schon befürchtet, die zwei kleinen Scheißer würden nie aus der Wohnung herauskommen, in die sie sich verkrochen hatten, während er hier draußen in der Kälte auf sie lauerte. Er hatte nicht gesehen, in welchen Wohnblock sie gegangen waren, aber es gab nur einen Hauptausgang. Dort wartete er im Schutz der Dunkelheit. Er hatte seinen Liefertermin verpasst. Wenn Jimmy Power ihn erwischte, musste er um sein Leben fürchten.

Er sah das Taxi vorbeifahren und anhalten. Er trat ein wenig näher und lachte, als er sah, wie die zwei Bälger ins Taxi kletterten. Dann zog er sich rasch wieder zurück, weil er nicht von der Frau und dem jungen Mann, die neben dem Taxi standen, gesehen werden wollte.

Endlich näherte sich das Taxi dem Hauptausgang. Pete sprang aus seinem Versteck direkt vor den Wagen.

Quietschend blieb das Taxi stehen, und der wütende Fahrer machte das Fenster auf. »Da seid ihr ja, ihr kleinen Schlingel«, sagte Pete jovial. »Ich wollte sie bei ihrer Ma abholen, habe mich aber etwas verspätet«, erklärte er dem Fahrer entschuldigend. »Das macht sie immer. Sie ruft ein Taxi, um mir eins auszuwischen. Sie weiß genau, dass ich nicht vor dem Taxi zu Hause bin und dass die armen Kinder dann auf der Schwelle herumsitzen müssen. Ein riskantes Spielchen. Aber so sind sie nun mal, die Weiber.«

Der Taxifahrer drehte sich um und musterte seine zwei verängstigten Passagiere auf dem Rücksitz.

»Das ist nicht unser Dad!«, schrie Luke. Jack knirschte weiter mit den Zähnen und schnitt komische Grimassen.

Der Taxifahrer dachte eigentlich, dass ihn in seinem Alter nichts mehr erschüttern könnte, aber so etwas hatte er noch nie erlebt. Er überlegte fieberhaft. Warum sollte jemand behaupten, dass es seine Kinder seien, wenn es nicht stimmte? Aber heutzutage gab es ja alle möglichen seltsamen Verhältnisse. Bei manchen von den Dingen, die er in der Zeitung las, standen ihm die Haare zu Berge. Er war heilfroh, dass seine vier Kinder schon erwachsen waren. Es war fast zwei Uhr nachts – holte man um diese Uhrzeit seine Kinder ab?

»Hören Sie, ich habe eine Adresse, zu der ich die Kinder fahren soll, und wenn Sie wirklich ihr Vater sind, dann warte ich dort auf Sie, okay?«, schlug er zögernd vor. Er sah, dass Pete ein ziemlicher Schrank war, und er wollte keinen Ärger.

»Ich wollte nicht mit ihnen nach Hause«, erklärte Pete leutselig. »Ich wollte sie zu meiner Mutter bringen. Sie übernachten so gern bei ihrer Granny – das können Sie doch sicher verstehen«, meinte er und versuchte, sich mit dem Taxifahrer zu verbünden.

»Nein, das kann ich nicht verstehen. Aber ich fahre die Kinder zur nächsten Polizeiwache, und dort können Sie dann alles erklären«, sagte der Taxifahrer tapfer.

Pete starrte ihn an und sah einen Moment so aus, als würde er über diesen Vorschlag nachdenken. Plötzlich riss er die Tür auf, packte Luke und versuchte, ihn aus dem Wagen zu zerren. Jack schrie und schlug nach Pete. Er wunderte sich über seine Kraft und seinen Mut, als er Petes Arm packte und ihn ins linke Handgelenk biss, um seinen Bruder zu befreien. Er hörte, wie der Taxifahrer über Funk die Polizei rief. Er nahm alles wie in Zeitlupe wahr. Er sah, wie Pete ausholte und ihm mit seiner Rechten auf den Mund schlug, sodass er von ihm abließ. Er spürte, wie Pete ihn mit seinem freien Arm auf den Sitz drückte, während er Luke auf den Boden warf. Dann ließ Pete von Jack ab und drückte Lukes Gesicht auf den nassen Boden, während er seine Jackentaschen durchwühlte. Jack sprang aus dem Wagen und warf sich auf Pete, der nun wütend an Lukes Hosen zerrte. Er zerkratzte Petes Gesicht mit den Fingernägeln.

Der Taxifahrer, ein älterer Mann, war ausgestiegen und rief laut um Hilfe.

Das Letzte, woran sich Jack erinnerte, war Petes riesiger Ellbogen, der in seinem Gesicht landete. Dann wurde alles schwarz um ihn. Er sah nicht, dass der Taxifahrer sich mit einem Radschlüssel auf Pete stürzte, und er bekam auch nicht mit, dass Pete die Flucht ergriff und den schreienden und weinenden Luke mitzerrte, während in der Ferne Polizeisirenen heulten.

20. Kapitel

Hazel legte den Telefonhörer auf. Sie hatte soeben mit Gerry Henans Frau telefoniert. Nie hätte sie damit gerechnet, von dieser Frau zu hören, geschweige denn, von ihr zu erfahren, dass ihre Jungs wohlauf und auf dem Weg nach Hause waren. Hazel und Iris fielen sich erleichtert in die Arme. Beide ließen ihren Tränen freien Lauf.

Es war eine lange Nacht gewesen, die längste in Hazels Leben. Nachdem sie wusste, dass es ihren Jungs gut ging, war diesmal keine Rede davon, dass sie jetzt ein neues Kapitel aufschlagen wollte. Ihr war klar geworden, dass sie sich ohne fremde Hilfe nicht ändern konnte. Das hatte sie nun schon viel zu oft versucht. Sie wollte sich Hilfe holen – für sie alle, aber vor allem für sich selbst. Wenn sie sich nicht änderte und nicht endlich lernte, eine gute Mutter zu sein, dann würden ihre Jungs genauso werden wie sie und Iris – geschädigt. Sie hatte um eine zweite Chance gebetet, nun war sie ihr gewährt worden. Vielleicht war es ihre letzte Chance, doch sie dankte Gott dafür, dass er sie erhört hatte.

Kurz darauf klingelte das Telefon erneut. Diesmal war es die Polizei. Jack war auf dem Weg ins Krankenhaus, und Luke war verschwunden.

Hazel brach erneut zusammen. Auf einen Schlag war all ihre Hoffnung wieder erloschen. Sie weinte nicht. Es war zu spät. Sie würde keine zweite Chance erhalten. Sie würde gar keine Chance mehr erhalten. Sie selbst hatte es nicht besser verdient, das war ihr klar. Aber ihre Jungs hatten es besser verdient.

»Steh auf!«, hörte sie plötzlich. Sie blickte erstaunt hoch. »Steh auf, und hör mit deinem Selbstmitleid auf!«, befahl Iris barsch. »Fahr ins Krankenhaus, und kümmere dich um Jack. Ich bleibe hier, falls Luke heimkommt.«

Mechanisch erhob sich Hazel und schlüpfte in ihren Mantel. Auf dem Weg zur Tür wollte sie Iris noch etwas sagen.

»Nein!«, wehrte Iris ab. Sie rechnete damit, dass ihre Schwester sie anflehen würde, an ihrer Stelle ins Krankenhaus zu fahren, unter dem Vorwand, ihr fehle die Kraft dafür.

»Geh einfach, Hazel!«

Kaum fünf Kilometer entfernt musterte Pete Doyle mit offenem Mund die Tüte mit den Ecstasy-Pillen, die er aus Lukes Tasche gezogen hatte. Er hielt die halbe Tablette hoch. Luke kauerte in einer finsteren Seitengasse auf den Stufen eines Gebäudes, auf die ihn Pete geworfen hatte.

»Hast du das genommen?«, schrie Pete.

»Nein, ich war’s nicht!«, wimmerte Luke. Er war so verängstigt wie noch nie. Dabei hatte er doch nur seinen Dad finden und ein normales Leben führen wollen. Tränen und Rotz liefen ihm übers Kinn, und er musste dringend aufs Klo. Er spürte, wie es zu tröpfeln begann. Er hatte das sichere Gefühl, dass sein Bruder tot war. Wenn er die ganze Sache nochmal von vorn durchspielen könnte, dann würde er die Geschichte mit seinem Dad vergessen und sich damit zufriedengeben, einen lebendigen, gesunden Bruder zu haben.

»Bitte lass mich gehen. Ich hab es nicht genommen. Ehrlich, ich war’s nicht!«, schluchzte er.

»Ich lass dich gehen, wenn du mir sagst, was du mit der Pille gemacht hast, okay?« Allmählich bekam Pete ein schlechtes Gewissen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sich der Junge so ängstigen würde. Er hatte ihn für zäher gehalten. Die Szene erinnerte ihn an seine Kindheit. Damals war sein Alter nachts oft betrunken nach Hause getorkelt und hatte die ganze Familie einschließlich seiner Mutter zum Weinen gebracht.

Luke sah Pete misstrauisch an. »Echt?«, schniefte er.

»Ja. Sag es mir, dann lass ich dich gehen.«

»Ich habe sie Jack gegeben. Gegen die Schmerzen in seinem Fuß.«

»Was hast du getan? Du blöder kleiner Scheißer!«, schrie Pete, packte Luke an den Schultern und schüttelte ihn.

Luke begann lauter zu heulen. »Sein Fuß hat ihm so wehgetan. Ich habe auf die Schnelle unsere Schmerztabletten nicht gefunden, weil wir weglaufen mussten. Deshalb habe ich ihm eine von deinen Kopfwehtabletten gegeben.«

»Das sind keine Kopfwehtabletten, das sind … du kleiner Mistkerl! Wann hat er sie genommen? Um wie viel Uhr?«

»Ich weiß nicht. Ein alter Mann hat unser ganzes Zeug geklaut und Jack verletzt, und dann … ich weiß nicht, um wie viel Uhr das war. Ich weiß es nicht!«, schluchzte Luke. »Aber es hat ihm nicht viel geholfen. Ihm ist schlecht geworden, und er hat es zum Teil wieder ausgekotzt.«

Pete trat einen Schritt zurück und fuhr sich durch die Haare. Er spürte, wie ihm das Blut in den Ohren pochte. Er selbst hatte noch nie Ecstasy genommen, und er hatte keine Ahnung, wie es bei einem kleinen Kind wirkte, vor allem bei einem dürren kleinen Wicht wie Jack. Doch eines war ihm klar: Das Krankenhaus musste erfahren, was der Junge genommen hatte. Aber wenn er es ihnen erzählte, würde er bestimmt in den Knast wandern, weil die Pillen in seinem Besitz gewesen waren. Er lief auf und ab und versuchte krampfhaft, sich einen Plan B einfallen zu lassen. Er konnte nicht in den Knast, das konnte er einfach nicht. Aber wenn der Junge starb oder einen bleibenden Gehirnschaden davontrug, würde die Sache noch schlimmer für ihn ausgehen. Bestimmt würde man es dann ihm anhängen.

»Hier«, sagte er schließlich, grub einen Zwanziger aus seiner Jeanstasche und drückte ihn Luke in die Hand. »Fahr mit dem Taxi ins Krankenhaus, geh in die Notaufnahme, und sag ihnen, dass Jack E genommen hat. E wie Elefant. Merk dir das, du dummer kleiner Bastard!«

Luke nickte.

Pete packte Luke am Kragen und drückte zu, bis dieser kaum noch Luft bekam.

»Und denk daran: Wenn du mich erwähnst, komm ich zurück und mach dich kalt – dich und deine Mam!« Er schubste Luke aus der Gasse hinaus auf die Straße.

Luke warf keinen Blick zurück, als er Richtung O’Connell Street rannte und versuchte, ein Taxi anzuhalten. Die Leute strömten noch immer aus den Nachtklubs. Luke wusste, wo das nächste Kinderkrankenhaus lag. Er hätte auch dorthin laufen können. Aber er wollte nicht von Petes Befehlen abweichen, und er hatte Angst, dass Pete ihn beobachtete.

Pete war bereits auf dem Weg zu den Docks. Unterwegs rief er seinen Bruder an und bat ihn, ihm ein paar Klamotten und seinen Pass an den Hafen zu bringen. Er würde wohl oder übel ein Weilchen untertauchen und abwarten müssen, was mit den Jungs passierte. Mehr Sorgen bereitete ihm allerdings der große Drogenvorrat, den er in Hazels Haus versteckt hatte. Er hatte es nicht riskieren wollen, das Zeug bei seiner Mutter zu lagern. Hazels Haus war ihm viel günstiger erschienen. Doch nun befürchtete er, dass vielleicht ein anderer an das Zeug kam, bevor er zurückkehren konnte. Er hatte nämlich seine große Klappe mehrmals aufgerissen und im Suff oft damit geprahlt, dass er Hazels Haus benutzte, um sein Zeug zu bunkern und gleichzeitig ein bisschen Spaß zu haben. Seine Saufkumpane hatten sich prächtig darüber amüsiert, doch nachdem er jetzt aus dem Weg war, würde sich womöglich einer von ihnen über seinen Vorrat hermachen. Wenn er Jimmy Power verriet, wo er das Zeug versteckt hatte, würde er für ihn wertlos sein. Diese Burschen waren zu allem fähig und hatten ihre Finger in allen möglichen Geschäften. Sobald es sicher war, musste er zurückkehren und sich Zutritt zu Hazels Haus verschaffen. Dann konnte er das Zeug weiterreichen, mit Power Frieden schließen und Abstand zwischen sich und diese Gaunerbande bringen.

Als Luke in der Notaufnahme eintraf und der Krankenschwester am Empfang atemlos seine Botschaft verkündete, hörte er plötzlich eine vertraute Stimme.

Seine Mutter rannte auf ihn zu, weinend und kreidebleich.

»Mam!«, schrie er und warf sich schluchzend in ihre Arme.

Hazel weinte wie noch nie in ihrem Leben. »Es geht dir gut. Oh Gott, es geht dir gut!«, schluchzte sie. »Ich lass dich nie mehr aus den Augen!«

»Es tut mir leid, Mam. Es tut mir so leid, dass ich Jack krank gemacht habe«, jammerte er. Seine Stimme klang gedämpft, weil er den Kopf in ihre Haare drückte.

Hazel versuchte, ihn zu beruhigen.

»Es tut mir leid, dass ich weggerannt bin, um meinen Dad zu suchen. Es tut mir leid, dass du dir Sorgen um mich gemacht hast.«

Hazel schob ihn ein wenig von sich weg und sah ihm in die Augen. »Schon gut. Ich hätte es dir sagen sollen. Ich hätte dir alles über deinen Dad erzählen sollen. Es hat mich zwar immer schrecklich aufgeregt, wenn ich von ihm geredet habe, aber ich hätte es trotzdem tun sollen.«

Sie drückte ihn noch einmal fest an sich und strich ihm die Haare glatt. Kurz darauf kam eine Krankenschwester und sagte ihnen, dass sie nun zu Jack könnten. Sie wurden durch einen langen weißen Korridor voller Transportliegen mit Patienten und wartenden Angehörigen geführt. Der Anblick ließ Hazel an ein Entwicklungsland denken. Einige der Angestellten lächelten sie mitleidig an, andere wichen ihrem Blick aus.

Schließlich kamen sie zu einer Kabine, in der Jack lag. Er war bewusstlos und von summenden Geräten und angespanntem Personal umgeben. Hazel und Luke traten zu ihm und musterten ihn besorgt.

In seiner Nase steckten komische Schläuche, auf seiner Brust klebten mehrere große runde Pflaster, in seinem Handrücken steckte eine Kanüle, durch die eine Flüssigkeit in seine Vene tröpfelte, was Hazel kaum mit ansehen konnte. Am liebsten hätte sie, ihren mütterlichen Instinkten folgend, die Kanüle herausgezogen.

Luke starrte seinen Bruder an, gequält von Angst und Schuldgefühlen.

Sie setzten sich auf die Stühle neben der Liege und warteten.

Nach einer Weile fiel Hazel ein, dass sie ihre Schwester anrufen und ihr sagen sollte, dass Luke in Sicherheit war.

Zwanzig Minuten später traf Iris ein. Dann saßen sie gemeinsam da wie eine Familie, dösten und beteten für Jack, bis die schwache Wintersonne über Dublin aufging.

21. Kapitel

Während Hazel, Iris und Luke bei Jack wachten, saß Pete Doyle auf der Fähre nach Liverpool an der Bar und wartete darauf, dass sie endlich aufmachte. Gerry Henan polierte Gläser für die stürmische Fahrt über die Irische See und beobachtete den besorgt wirkenden Dubliner.

»Sie sehen aus, als könnten Sie einen Drink vertragen«, meinte er.

»Allerdings. Wann macht ihr denn auf?«

»Erst, wenn wir abgelegt haben.« Gerry sah sich um, dann beugte er sich zu Pete vor und wisperte ihm ins Ohr: »Ich serviere Ihnen einen in einer Teetasse. Das merkt keiner. Was hätten Sie denn gern?«

Pete musterte das obere Fach hinter der Bar. Normalerweise stand er nicht auf harte Sachen, aber jetzt brauchte er etwas zur Beruhigung. Er hatte das Gefühl, von allen beobachtet zu werden. Am Fährhafen hatte er die Morgenzeitung gekauft. Gleich auf der ersten Seite hatten Fotos von Hazels Kindern geprangt. Pete redete sich ein, dass er keine Schuld daran trüge. Wie hätte er wissen sollen, dass Luke die Pillen einsteckt und Jack eine gibt? Aber trotzdem hätte man ihm den Besitz der Pillen und die Absicht, sie zu verkaufen, anhängen können.

Geduldig wartete Gerry auf eine Antwort. Er kannte solche Typen – die liefen vor irgendwas weg. Und er wusste, dass es leichter war, auf der Fähre aus Dublin abzuhauen. Auch wenn es länger dauerte, wurden die Pässe hier an Bord nur stichprobenartig kontrolliert. Er hätte schon großes Pech haben müssen, um dabei erwischt zu werden.

»Whiskey«, sagte Pete schließlich tonlos und rieb sich das unrasierte Kinn.

»Kommt sofort«, sagte Gerry.

»Arbeiten Sie das ganze Jahr auf der Fähre?«, fragte Pete, um das Gespräch in unverfängliche Bahnen zu lenken. Er hatte gemerkt, dass der Barkeeper neugierig war, und er hatte keine Lust, unangenehme Fragen zu beantworten.

»Ja, solange das Wetter es zulässt«, erwiderte Gerry. Er wusste, dass sein Gesprächspartner nicht reden wollte, und ärgerte sich ein wenig, dass er nicht viel aus ihm herausbekommen würde. Ein bisschen Klatsch machte die öde Überfahrt normalerweise unterhaltsamer.

»Das ist bestimmt ein angenehmes Leben«, sagte Pete. »Keine Verpflichtungen und so weiter.«

»Oh ja, damit kommt man um solche Dinge herum. Klar.« Anfangs, als die jungen Bedienungen an ihm interessiert waren, war es tatsächlich ganz nett gewesen, aber jetzt sahen sie ihn kaum noch an. »Sie rennen wohl vor Ihrer Alten und den Blagen davon, hm?«, fügte er grinsend hinzu.

»So in etwa.«

»Ja, ja, ich weiß, wie das ist.« Gerry seufzte und wischte die Theke, die allerdings schon sauber war. Er wusste es tatsächlich, aber mittlerweile sah die Sache für ihn ganz anders aus. Er war in die Jahre gekommen, und wenn er abends allein in seinem möblierten Zimmer herumsaß, dachte er oft an Rose und die Kinder und fragte sich, wie es ihnen wohl ging. Nachdem er seine Familie verlassen hatte, arbeitete er an Weihnachten immer, um in dieser Zeit nicht allein zu sein. Von den Freundinnen, die er aufgabelte, blieb keine sehr lange; nicht einmal dann, wenn er sie geschwängert hatte, was gar nicht so selten passiert war.

Als die Fähre Fahrt aufnahm, starrten die beiden Männer aufs offene Meer. Die See war ziemlich bewegt unter tief hängenden dunklen Wolken. Doch bis auf den leeren Ozean gab es nichts zu sehen, während das Land langsam hinter ihnen verschwand.

Hazel war auf ihrem Stuhl eingenickt. Als sie aufwachte, fiel ihr Blick auf eine Frau mittleren Alters und einen uniformierten Polizisten, die sich über sie beugten.

»Ms Fay, können wir kurz mit Ihnen reden?«, fragte die Frau.

Hazel richtete sich auf und strich sich die zerzausten Locken glatt. Sie sah nach ihrer Schwester. Iris war wach und stützte Luke, der an sie gelehnt tief und fest schlief. Hazel blickte die Frau verwirrt an.

»Ich heiße Mary Lennon und bin die Sozialarbeiterin hier«, sagte die Frau leise. »Ich würde gern mit Ihnen reden. Natürlich muss die Polizei dabei sein.«

Hazel sah wieder auf ihre Schwester und auf Luke, der leise schnarchte.

»Ihre Schwester wird sich um Ihren Sohn kümmern«, sagte die Sozialarbeiterin. Iris nickte. Ihre großen Augen verrieten, wie besorgt sie war.

Hazel erhob sich stöhnend. Ihr Rücken schmerzte, und sie hinkte ein wenig, als sie der Sozialarbeiterin durch den Gang in ein Büro folgte.

Mary Lennon setzte sich hinter den Schreibtisch und bedeutete Hazel, sich auf den Stuhl ihr gegenüber zu setzen. Der Polizist nahm rechts hinter Hazel Platz. Sie konnte spüren, wie er sie musterte. Er verunsicherte sie. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass er ein kleines Notizbuch herauskramte.

»Ms Fay, wir müssen mit Ihnen reden, weil Ihr Sohn hier eingeliefert wurde, nachdem er MDMA genommen hatte«, sagte die Sozialarbeiterin so beiläufig, als würde sie so etwas jeden Tag einem besorgten Elternteil sagen, das vor Angst um sein Kind schier verrückt wurde.

»MDMA?«, fragte Hazel ahnungslos.

»Ecstasy«, sagte der Beamte.

Hazel starrte erst auf ihn, dann auf die Sozialarbeiterin. Langsam dämmerte ihr, was die beiden dachten.

»Ich hatte das nicht im Haus. So etwas würde mir nie ins Haus kommen. Ich habe keine Ahnung, wo er das herhat. Ehrlich.«

Mary Lennon und der müde wirkende Polizist sahen sie an, als glaubten sie ihr nicht.

»Ihr Sohn hat erklärt, er habe es aus der Tasche Ihres Freundes genommen«, sagte die Sozialarbeiterin ungerührt.

»Wie kommt es, dass Ihre Söhne mitten in der Nacht allein in Dublin herumgeirrt sind?«, fragte der Beamte.

»Das habe ich der Polizei doch gestern Abend schon gesagt. Es … es gab einen Streit, sie waren aufgebracht … Ich habe versucht, … ich …« Hazel fiel in sich zusammen, überwältigt von einer Mischung aus Erschöpfung und Scham.

»Wo steckt Ihr Freund jetzt?«, fragte die Frau schneidend.

Hazel hörte den abfälligen Unterton in ihrer Stimme. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie tonlos. »Und es ist mir auch egal«, fügte sie hinzu. »Solange es meinen Jungs gut geht, ist mir alles andere egal, glauben Sie mir. Es hat allerdings erst zu so etwas kommen müssen, damit ich das eingesehen habe.«

»Sie haben Ihre Kinder gefährdet«, sagte die Sozialarbeiterin. »Wir werden der Sache nachgehen. Ihr Kleiner ist innerhalb weniger Wochen schon zum zweiten Mal hier. Wir müssen uns vergewissern, dass Ihre Kinder sicher sind.«

Hazel brach wieder zusammen. Allmählich wurde ihr klar, dass sie ziemlich in der Klemme steckte. Die Erkenntnis, dass ihre Kinder ihr womöglich weggenommen wurden, schlug über ihr zusammen und weckte Erinnerungen an die Zeit, die sie selbst bei Pflegeeltern verbracht hatte.

»Ich weiß, dass ich Hilfe brauche«, schluchzte sie. »Aber bitte nehmen Sie mir meine Kinder nicht weg! Ich habe doch nur sie. Ich wusste nichts von den Drogen, das schwöre ich Ihnen. Ich wusste es nicht!«

»Das wird wohl ein Richter entscheiden müssen«, erwiderte Mary Lennon. Die Frau vor ihr sah nicht so aus, als könne sie sich um sich selbst kümmern, geschweige denn um zwei Kinder. Sie tat ihr ein wenig leid. »Man wird Ihnen eine Sozialarbeiterin zur Seite stellen. Im Moment müssen Sie für ihren Jüngeren da sein. Kann Ihre Schwester sich um Ihren Älteren kümmern?«

Hazel nickte. »Ja, bei ihr ist er gut aufgehoben.«

»Die Polizei wird den Älteren noch einmal befragen müssen«, sagte Mary Lennon. »Aber in der Zwischenzeit sollte Ihre Schwester ihn mit zu sich nehmen.«

»Weiß man schon etwas Neues über Jacks Zustand?«, fragte Hazel hoffnungsvoll.

»Ich werde den Arzt bitten, mit Ihnen zu reden«, erwiderte Mary Lennon kurz angebunden, dann stand sie auf und verließ das Zimmer. Das laute Klicken ihrer Absätze auf dem gebohnerten Gang verriet ihr Missfallen.

Der Polizist nickte Hazel zu. Er erhob sich ebenfalls und hielt die Tür auf. Offenbar war das Gespräch beendet. Hazel stand auf und drückte sich an ihm vorbei, sorgfältig darauf bedacht, seinem Blick auszuweichen.

In Jacks Kabine starrte sie wieder auf ihren Kleinen, der umgeben war von Kabeln und piepsenden Geräten. Er sah winzig aus, wie ein Neugeborenes, wie er so reglos im Bett lag. Sie setzte sich und knetete vor Wut und Enttäuschung die Hände. Als sie einen Blick auf ihre Schwester warf, wischte sie rasch die Tränen weg. Doch sie ließen sich einfach nicht mehr zurückhalten. Hazel weinte nicht nur wegen Jack, sondern wegen sich selbst, aus Scham und Verlegenheit; und wegen der kalten, feindseligen Haltung der Sozialarbeiterin, die nichts wusste über sie und über all das, was sie in ihrem Leben schon durchgemacht hatte.

Iris schluckte und suchte nach einer unverfänglichen Frage, die die Stimmung ihrer Schwester nicht verschlimmern würde.

»Alles in Ordnung?«

Hazel ballte die Fäuste und verzog das Gesicht: »Dieses Miststück … sie hat gesagt, dass sie …. sie wird …« Aber sie konnte den Satz nicht zu Ende bringen. Sie redete mit der falschen Person. Iris stand nicht auf ihrer Seite. Genau wie die Sozialarbeiterin sah sie Hazel nicht als Opfer in der schrecklichen Situation, in der sie sich momentan befand. Nein, von Iris war kein Mitgefühl zu erwarten.

»Sie hat gesagt, dass du Luke mit zu dir nehmen sollst. Die Polizei wird noch einmal mit ihm reden wollen, wenn er sich ein wenig ausgeruht hat.«

Iris nickte und beschloss, keine weiteren Fragen zu stellen. »Gut, ich geh mit ihm nach Hause und lasse ihn ein bisschen schlafen. Danach komme ich wieder her und löse dich ab, damit du dich auch etwas ausruhst.«

Hazel schüttelte heftig den Kopf. »Nein! Ich lasse Jack nicht allein, Iris. Nicht solange ich nicht weiß, dass es ihm gut geht.«

Iris nickte. »Das kann ich verstehen, aber Luke braucht dich auch. Er hat eine schlimme Nacht hinter sich. Wenn er ein bisschen geschlafen hat, wird er mit dir reden wollen.«

Hazel gab keine Anwort. Sie hätte gern gesagt, dass auch sie einiges durchgemacht hatte. Warum sah eigentlich niemand ihren Standpunkt? Sie schaute Luke an und drückte ihn so fest an sich, dass er sich in ihren Armen wand.

»Ich komme später wieder«, sagte Iris. »Gehen wir, Luke.«

Tränen um ihre Schwester stiegen ihr in die Augen, aber sie wollte nicht vor ihr weinen. Luke spürte es.

»Du kannst ruhig weinen, Tante Iris«, sagte er kameradschaftlich, während sie zum Ausgang liefen. Dann fügte er, viel zu ruhig für Iris’ Geschmack, hinzu: »Ich habe auch geweint, als Pete mich gestern Nacht erwischt hat.«

»Du hast bestimmt große Angst gehabt, Luke«, sagte sie und musterte ihn besorgt.

»Ein bisschen. Aber ich war auch froh, dass er Jack nicht erwischt hat. Das war die Hauptsache«, erwiderte er mit einer Stimme, die viel zu alt für ihn klang.

Iris zog ihn an sich und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Du bist ein sehr tapferer Junge, Luke.«

Luke dachte eine Weile darüber nach, dann schüttelte er den Kopf. »Wird er wieder gesund, Tante Iris?«, fragte er, das kindliche Gesicht sorgenvoll verzogen.

»Ganz bestimmt«, sagte sie, auch wenn sie nicht davon überzeugt war. »Natürlich. Jack hat Glück, dass er dich als Bruder hat.«

»Und Mam hat Glück, dass sie dich als Schwester hat, Tante Iris«, sagte er lächelnd.

»Und – was gönnen wir zwei uns jetzt? Eine heiße Schokolade oder einen Milchshake?«

»Heiße Schokolade«, sagte er und hüpfte auf dem Weg zu Iris’ Wohnung. Endlich zeigte sich wieder sein wahres Alter.

»Tante Iris?«

»Ja?«

»Vielleicht braucht man ja gar keinen Dad, wenn man Menschen hat, die einen lieben«, sagte er unsicher.

»Das ist wahr, mein Schatz, sehr wahr!«

22. Kapitel

Ms Fay«, sagte eine leise Stimme.

»Ja«, antwortete Hazel erschöpft.

Vor ihr stand eine kleine blonde Krankenschwester, bemüht, sie möglichst behutsam zu wecken. »Ihr Sohn kommt allmählich zu sich. Es wäre gut, wenn er als Erstes Ihr Gesicht sehen würde.«

»Er ist wach?«, fragte Hazel ungläubig.

»Ja.« Die Schwester lächelte.

Hazel sprang auf. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie eingeschlafen war. Doch im Traum war sie durchs Haus gelaufen und hatte Jack gesucht, aber nur seinen Teddy und ein paar alte Babyschuhe gefunden.

Sie beugte sich über ihren Sohn, der sie ansah.

»Mam«, sagte er benommen.

Hazel schluckte und grub die Nägel in die Handflächen.

»Ja, mein Schatz, ich bin hier. Jetzt kann dir nichts mehr passieren«, sagte sie, auch wenn ihr die Ironie ihrer Worte nicht entging.

»Mam«, sagte er noch einmal, schien sie aber nicht richtig zu sehen. Seine Augen fielen wieder zu.

Hazel sank auf den harten Stuhl zurück.

Kurz darauf kam ein Arzt und überprüfte einige Geräte.

»Was fehlt ihm?«, fragte Hazel.

»Er ist high, unter Drogen«, erwiderte er sehr direkt. »Wir überprüfen, ob seine Nieren geschädigt sind. Bislang sieht es ganz gut aus. In seinem Blut war nur sehr wenig MDMA. Wenn ich es recht verstanden habe, hat er den Großteil der Pille erbrochen, sodass die Wirkung weniger gefährlich ist. Trotzdem hätte er daran sterben können, oder sein Gehirn hätte ernsten Schaden nehmen können. Das sollten Sie sich unbedingt klarmachen.« Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Ich weiß«, sagte sie und senkte den Kopf wie ein betretenes Schulmädchen. »Ich weiß.«

Sie blickte auf ihren kleinen Sohn. Ihr war klar, dass Jack noch nicht über den Berg war. Aber er sprach und war wach. Wenn er diese Sache überstanden hatte, wollte sie alles tun, um ihn nie wieder in Gefahr zu bringen.

Iris wusch den erschöpften Luke in ihrem kalten Bad nur kurz mit einem Schwamm, dann brachte sie ihn ins Bett. Sie hörte, wie er sich hin und her warf und gelegentlich laut aufschrie. Wahrscheinlich träumte er von der schrecklichen Nacht, die hinter ihm lag. Bislang wusste sie nur im Groben, was Jack und Luke durchgestanden hatten. Sie konnte nur hoffen, dass die Kinder die Ereignisse so rasch wie möglich vergaßen. Aber ihr war klar, dass das nicht so einfach war. Sie erinnerte sich noch an zahllose Vorfälle aus ihrer frühen Kindheit, an schlimme Vorfälle. Blieben solche Dinge leichter im Gedächtnis haften als schöne Dinge? Es hatte mit ihrer Mutter bestimmt auch frohe Momente gegeben, aber sie konnte sich kaum entsinnen, wann sie sich je glücklich und geborgen gefühlt hatte.

Iris fragte sich, wann das Elend ihrer Mutter angefangen hatte. Sie hatte bestimmt nicht von Anfang an Probleme mit dem Alkohol gehabt. Wann hatte sie mit dem Trinken begonnen? Warum hatte sie nicht den Mut aufgebracht, sich ihrer Schwäche zu stellen und um Hilfe zu bitten? Iris war sich sicher, dass Hazel diesmal aufwachen und sich ihren Dämonen stellen würde. Gestern Nacht war sie nur knapp an einer Katastrophe vorbeigeschlittert.

Ihr fiel ein längst vergangener Abend ein. Damals hatte ihre Mutter Hazel und sie in einen Pub im Stadtzentrum mitgenommen, um sie einem »Cousin« namens Noel vorzustellen. Ihre Mutter hatte es sich mit ihm gemütlich gemacht, und Iris hatte beobachtet, wie er die Hand auf ihr Knie legte und ihr ziemlich viele Getränke spendierte. Schließlich ging Iris mit Hazel nach draußen, und sie spielten unter der Laterne vor dem Pub. Es war ein ganz normaler Wochentag. Sie trugen beide noch ihre Schuluniformen und spielten Kästchenhüpfen und Fangen. Plötzlich kam ein Mann, der im Pub gesessen hatte, zu ihnen heraus und fragte sie, ob sie mit ihm in die Gasse hinter den Pub gehen wollten. Er hätte ein paar Süßigkeiten für sie. Hazel wollte mitgehen. Sie hatte Hunger, weil sie noch kein Abendessen bekommen hatten. Iris aber schrie so laut sie konnte, bis der Mann weglief. Selbst Hazel hatte Angst bekommen. Sie war im fahlen Schein der Laterne kreidebleich geworden. Iris hatte keine Ahnung, woher sie wusste, dass dieser Mann gefährlich war. Als ihre Mutter endlich in Begleitung von Noel herauskam, sagte Iris ihr nicht, was passiert war. Stattdessen stürzten sie sich auf die Chips und die Hamburger, die Noel ihnen am Imbiss neben dem Pub kaufte.

Iris schüttelte den Kopf, als sie darüber nachdachte. Irgendwie gehörten solche Erinnerungen zu einer anderen Person. Ihre Kindheit kam ihr wie ein seltsames fremdes Leben vor. Aber an Tagen wie diesem waren die Erinnerungen ihr so nah, dass sie von ihnen geradezu verfolgt wurde. Dann fühlte sie sich wieder wie das verletzliche kleine Mädchen von damals.

Sie nähte ein paar Sachen fertig, dann sah sie noch ein bisschen fern. Wenn Luke aufwachte, wollte sie Hazel im Krankenhaus ablösen, damit ihre Schwester nach Hause gehen und ein bisschen schlafen konnte. Auch Iris selbst hätte Schlaf dringend nötig gehabt, doch der Gedanke, wie knapp ihre Neffen einem Unheil oder gar dem Tod entgangen waren, belastete sie so, dass er ihr den Schlaf raubte. Und dabei wäre alles nicht passiert, wenn Hazel zu den Jungs ehrlich gewesen wäre. Sie hätte ihnen möglichst behutsam beibringen sollen, dass ihr Dad nichts mit ihnen zu tun haben wollte. Aber so hätte sie beinahe keine Gelegenheit mehr gehabt, ihnen zu sagen, wie viel sie ihr bedeuteten und wie leid ihr alles tat, was sie falsch gemacht hatte.

Iris saß noch eine ganze Weile da und kaute an den Nägeln – eine Gewohnheit, die sie seit ihrer Kindheit nicht losgeworden war. Schließlich stand sie auf, holte Papier und einen Stift aus dem Laden und setzte sich an ihren kleinen Tisch, um einen Brief zu schreiben.

Lieber Kevin,
bestimmt wirst du dich wundern, dass ich dir schreibe. Ich adressiere diesen Brief an deinen Dad. Wenn du ihn liest, hat er beschlossen, dass er sich für dich freut, wenn du von mir hörst. (Wenn nicht, Mark, kann ich das gut verstehen. Ehrlich.)

Es fällt mir schwer, den richtigen Anfang zu finden. Ich könnte damit beginnen, dir zu sagen, wie leid es mir tut, dir und deinem Vater so viel Kummer bereitet zu haben. Aber diese Worte reichen auch nicht annähernd, um die Sache wieder ins Lot zu bringen. Es gibt keine Worte dafür. Ich könnte natürlich versuchen, eine Erklärung zu finden, auch wenn ich selbst nie ganz verstanden habe, was damals in mir vorging. Auf alle Fälle hatte ich das Gefühl, dass es dir ohne mich besser gehen würde. Dieses Gefühl habe ich immer noch. Aber ich kann mir gut vorstellen, dass du es nicht so siehst. Das habe ich nämlich auch nicht getan, als mein Vater mich verlassen hat und als meine Mutter gestorben ist. Wahrscheinlich fällt es dir sehr schwer, es zu verstehen. Nur eines kann ich dir mit Sicherheit sagen: Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben und an dich zu denken. Ich denke jeden Tag meines Lebens an dich. Das wollte ich dir sagen, solange ich die Gelegenheit dazu habe. Wir wissen nie, wann es keine Chance mehr gibt, Dinge zu sagen, die wir sagen wollen. Wie dem auch sei – ich liebe dich, und ich wünsche mir, dass es dir und Mark gut geht. Ich hoffe, das ist der Fall. Und ich hoffe, dass du mir verzeihst. Ich denke ständig an dich. Ich hoffe, du glaubst mir.

Liebe Grüße

Iris

Iris biss sich heftig auf die Unterlippe, damit ihr Mund nicht zitterte. Sie steckte den Brief zusammen mit einem kurzen Anschreiben an Mark in einen an ihn adressierten Umschlag. Sie wollte den Mann, der in ihrer Ehe so freundlich zu ihr gewesen war, nicht übergehen. Nachdem sie den Umschlag mit einer Briefmarke versehen hatte, rannte sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte, über die Straße und warf ihn in den Briefkasten vor dem Zeitungsladen. Mit pochendem Herzen kehrte sie zurück. Als sie sich wieder vor den Fernseher setzte, wusste sie, dass sie sich für Zurückweisung und Schmerz geöffnet hatte. Tief in ihrem Inneren rechnete sie nicht damit, dass Mark Kevin den Brief gab. Im umgekehrten Fall hätte sie es jedenfalls nicht getan.

Sie rechnete auch nicht damit, dass ihr Sohn mit ihr Kontakt aufnehmen würde. Sie wollte ihm einfach nur sagen, dass sie ihn liebte, ihn immer geliebt hatte. Und dass sie fortgegangen war, weil sie das Gefühl gehabt hatte, dass es ihm ohne sie besser gehen würde.

Wie würde ihr Sohn diesen Brief aufnehmen? Mittlerweile war er fast siebzehn. Es konnte gut sein, dass er ihn einfach zerriss und ihr böse war, dass sie sich gemeldet hatte. Vielleicht aber verstand er auch, warum sie es getan hatte. Doch auf jeden Fall würde er zumindest wissen, dass sie nie aufgehört hatte, an ihn zu denken.

Als das Telefon klingelte und Hazel ihr mitteilte, dass Jack aufgewacht war und es nicht so aussah, als habe er einen Hirnschaden erlitten, weinte Iris, ohne sich für ihre Tränen zu schämen. Vielleicht gab es doch noch Hoffnung für sie alle. Vielleicht war es doch noch nicht zu spät für Erklärungen.

Hazel beharrte darauf, dass sie Luke schlafen lassen sollte und dass sie bei Jack im Krankenhaus bleiben wollte.

Als Iris den Hörer auflegte, sah sie, dass Luke auf der Schwelle zum Schlafzimmer stand.

»Du bist wach. Alles in Ordnung?«, fragte sie behutsam.

»Ja«, erwiderte er leise.

Er sah noch immer müde aus und hatte große dunkle Ringe unter den Augen.

»Willst du mir etwas erzählen oder mich etwas fragen?«

»Nein«, erwiderte er schroff.

Sie setzte sich und klopfte einladend auf das Sofa, um ihn dazu zu bringen, sich neben sie zu setzen. Es war höchste Zeit, dass sie sich ein bisschen unterhielten. Er hatte bestimmt Fragen zu ihrem Sohn, und sie fand, dass es an der Zeit war, keine Geheimnisse mehr zu hüten.

»Bist du böse, dass du … dass du nichts von meinem Sohn gewusst hast?«

Luke nickte und setzte sich neben sie, blickte jedoch noch immer mürrisch auf den Boden.

»Das kann ich gut verstehen, Luke. Du hast ein Recht auf dieses Gefühl. Ich wollte nicht, dass du schlecht von mir denkst. Du und dein Bruder, ihr seid mir sehr wichtig.«

»War dein Sohn dir nicht wichtig? Hast du ihn nicht geliebt?«

»Natürlich habe ich das«, sagte Iris so ruhig sie konnte, auch wenn Lukes Worte schmerzten.

»Aber warum hast du ihn dann verlassen, wie mein Dad Jack und mich verlassen hat?«, fragte er.

Iris sah, dass ihm Tränen in die Augen stiegen. Er wandte den Blick ab.

Sie zog ihn an sich, und er ließ es zu.

»Luke, das ist sehr schwer zu verstehen, wenn man jung ist. Ich war früher genau wie du. Ich habe meinen Vater nicht verstanden und meine Mutter auch nicht. Noch heute verstehe ich sie nicht ganz. Aber das Leben ist nicht mehr so einfach, wenn man älter ist. Manchmal ist es sehr schwer.«

Luke sagte nichts. Sie fühlte, dass er mehr erfahren wollte, dass er mehr erfahren musste.

»Ich habe meinen Sohn verlassen, weil ich geglaubt habe, dass ich ihm keine gute Mutter sein kann«, sagte sie. Sie spürte, wie sich ihr Kiefer verspannte, als die Worte aus ihrem Mund kamen. »Ich hatte Angst vor der Verantwortung. Ich hatte Angst, dass ich es verpatzen würde, so wie mein Vater. Er …«

Iris hörte auf zu reden, denn ihr war klar, dass Hazel selbst nicht die Wahrheit über ihren Vater wusste. Einige Geheimnisse mussten wohl doch noch gehütet werden, weil die Wahrheit einfach zu schmerzlich war. »Er hat uns geliebt, aber … aber es gab viele Probleme, Luke. Du bist noch zu jung, um all diese Dinge zu verstehen. Meine Mutter hat sich nicht gut um uns gekümmert, und … und deshalb hatte ich Angst, dass ich meinen Sohn vernachlässigen würde, wie meine Mutter mich und Hazel vernachlässigt hat. Und deshalb … deshalb bin ich weggerannt.«

Luke sah sie an. »Du hättest es versuchen sollen«, sagte er schonungslos.

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Das weiß ich jetzt.« Ihre Unterlippe begann wieder zu zittern. Sie strich Luke über die Haare und drückte ihn fest an sich. »Wünschst du dir, dein Dad hätte es versucht?«, fragte sie, denn sie wusste, dass ihn das mehr beschäftigte als ihre Probleme.

Luke atmete tief durch, während er seine Gedanken ordnete. »Er hat seine erste Familie verlassen. Er hat sich nicht um sie gekümmert.«

Iris wartete ab und sah, wie ihr Neffe seine Zunge im Mund kreisen ließ. Das tat er immer, wenn er nach den richtigen Worten suchte.

»Er hätte uns besuchen können, wenn er das gewollt hätte. Aber er hat es nicht getan«, sagte er schließlich.

Iris merkte, dass er seine Gedanken nur schrittweise zum Ausdruck brachte.

»Also hat er uns nicht gewollt«, folgerte er.

Iris hörte die Endgültigkeit in seiner Stimme, und es betrübte sie, wie reif er dabei klang. Er hatte acht unschöne Jahre hinter sich; ein kurzes, hartes Leben.

»Willst du wissen, was ich denke?«, fragte sie.

Er drehte sich zu ihr um und schaute sie misstrauisch an, nickte jedoch.

»Ich denke, dass deinem Dad zwei tolle Söhne entgangen sind. Und ich denke, deine Mam und ich haben riesiges Glück, dass wir euch beide haben. Ihr seid uns wahnsinnig wichtig. Glaubst du mir das?«

Er nickte mit zusammengekniffenen Lippen.

Beide verstummten, während Iris ihm die Arme streichelte.

»Wie war denn dein neuer Bruder?«, fragte sie.

Sie sah, dass sich seine Miene aufhellte.

»Groß und nett. Seine Mam hat gemeint, wir könnten uns ja wieder einmal besuchen.« Ein kleines Lächeln huschte über sein schmales Gesicht.

»Ach ja?«, meinte Iris erstaunt. »Wäre dir das denn recht?«

»Ich weiß nicht.«

Iris hatte den Eindruck, dass er noch immer sehr erschöpft war. Es entstand wieder eine Stille.

»Ich habe meinem Sohn heute einen Brief geschrieben«, sagte sie schließlich und war selber überrascht, denn eigentlich hatte sie keinem davon erzählen wollen, auch nicht Hazel. Sie hoffte, dass sie es nicht bereuen würde, aber sie wollte zu ihrem Neffen durchdringen und ihm sagen, dass jeder Fehler machte, mit denen er leben musste.

Luke sah sie überrascht an.

»Wird er dir zurückschreiben?«, fragte er treuherzig.

»Ich weiß es nicht.« Iris lächelte. »Ich bezweifle es. Aber ich wollte ihm einfach sagen, dass es mir leidtut.« Es war ihr ein bisschen peinlich, mit ihrem kleinen Neffen so offen zu reden. Luke war zwar sehr reif für sein Alter, aber er war noch nicht einmal acht. Das durfte sie nicht vergessen, selbst wenn Hazel es immer wieder tat.

»Ich hoffe, dass er antwortet, Tante Iris«, sagte er mitfühlend und kuschelte sich an sie.

Iris drückte stumm seinen Arm. Sie konnte nichts darauf sagen, weil sie nicht wusste, worauf sie hoffte. Sie wusste es wirklich nicht.

Als sie im Krankenhaus eintrafen, saß Jack aufrecht im Bett und hatte sogar nach Essen und Trinken verlangt. Hazel saß neben ihm und betrachtete ihn, als sähe sie ihn zum ersten Mal.

Der Polizeibeamte, der schon einmal da gewesen war, kam herein, um Luke zu vernehmen. Aber der Junge, der auf dem ganzen Weg ins Krankenhaus munter geplaudert hatte, war stumm vor Angst und weigerte sich, den Polizisten anzusehen, geschweige denn mit ihm zu reden. Iris sah, dass sein Bein zitterte, während Hazel ihn anflehte, dem Beamten zu berichten, was passiert war. Schließlich trat der Polizist mit der Sozialarbeiterin, die mittlerweile ebenfalls hereingekommen war, an Jacks Bett. Hazel saß angespannt daneben. Iris ging unterdessen mit Luke in die Cafeteria, um ihn ein wenig zu beruhigen. Hazel lauschte entsetzt, als Jack erzählte, wie Luke die Pillen aus Petes Tasche genommen und ihm eine halbe gegeben hatte, weil sein Fuß so wehgetan hatte. Er erzählte ihnen von der abenteuerlichen Suche nach ihrem Vater, und wie sie schließlich eine ganze Menge Henans kennengelernt hatten, die sehr nett zu ihnen gewesen waren. Seine Geschichte endete damit, dass Pete das Taxi aufgehalten hatte, mit dem sie nach Hause fahren sollten, und ihm ins Gesicht geschlagen hatte, nachdem er Luke aus dem Taxi gezerrt hatte. Danach konnte er sich an nichts mehr erinnern, bis er im Krankenhaus aufgewacht war. Der Polizist erklärte Hazel, dass er einen Haftbefehl für Pete erwirken würde. Falls Pete sich bei ihr meldete, sollte sie die Polizei unverzüglich über seinen Aufenthaltsort informieren.

Hazel war so erschüttert, dass sie hinausging und nach ihrer Schwester und Luke Ausschau hielt.

»Die Polizei will Pete verhaften, Iris. Ich muss es ihnen sagen, wenn er sich bei mir meldet.«

Iris bemerkte, dass Luke kreidebleich wurde.

»Nein!«, schrie er aufgebracht. »Er wird mich umbringen. Er wird … Nein!«

Iris nahm ihn an den Schultern.

»Luke, dir kann jetzt nichts mehr passieren. Er ist weg. Er wird nicht mehr bei euch auftauchen – oder, Hazel?« Sie starrte ihre Schwester beschwörend an.

»Nein, niemals, das verspreche ich dir, Luke.«

Iris setzte Luke auf eine Bank und zog ihre Schwester aus seiner Hörweite.

»Er hat schreckliche Angst, Hazel. Du … du wirst jetzt konsequent bleiben müssen. Ich meine … triff dich nie mehr mit diesem Mann!«

Hazel lief vor Zorn blutrot an. Hielten die Leute sie denn für völlig bescheuert? Als Iris sie am Arm berührte, zuckte sie zusammen und wich zurück. Sie atmete tief durch und ermahnte sich, nicht zu vergessen, dass alles ihre Schuld war.

»Ich denke, sie glauben mir, dass ich keine Ahnung hatte, was er im Schilde führte. Trotzdem hätte ich ihn erst gar nicht ins Haus lassen dürfen. Sie werden mich überwachen.«

»Und was ist mit der Sozialarbeiterin?«

»Jemand wird sich bei mir melden.«

Iris fühlte, dass ihre Schwester sich schämte, doch sie sagte nichts. Die Behörden hatten recht – Hazel brauchte jemanden, der ein Auge auf sie hatte, zumindest im Moment.

»Geh nach Hause, und ruh dich ein bisschen aus, Hazel. Wir bleiben bei Jack, bis du wieder da bist.«

»Iris? Es tut mir echt leid. Ich habe mich wirklich geändert. Ich weiß, das hast du schon oft gehört, aber diesmal stimmt es. Keine Männer mehr, kein Alkohol.«

»Ich weiß, Hazel«, sagte Iris und versuchte, so sicher zu klingen, wie Hazel es gern haben wollte. »Ich weiß.«

Als Jack nach drei Tagen heim durfte, stellte er fest, dass das Zimmer, das er sich mit Luke teilte, frisch gestrichen war und auf beiden Betten eine neue Manchester-United-Decke lag. Hazel konnte es sich eigentlich nicht leisten, aber sie wollte Jack überraschen. Sie wollte für ihre beiden Jungs einen Neuanfang.

Am Abend lud sie Iris zu einem selbst gekochten Essen ein. Davor räumte sie die letzten Bierflaschen aus dem Kühlschrank und kippte sehr zu ihrer eigenen Überraschung eine Viertelflasche Wodka ins Spülbecken. Für den nächsten Tag hatte sich eine Sozialarbeiterin angemeldet, aber sie tat es nicht nur deshalb. Auch sie selbst wollte neu beginnen, und das konnte sie nicht, wenn im Haus noch greifbare Erinnerungen an ihr früheres Leben herumlagen.

Beim Essen hob sie ihr Wasserglas hoch und meinte: »Stoßen wir an!« Die Jungs kicherten und stupsten sich verlegen an. »Auf diese Familie! Auf dass wir immer zusammenhalten und nett zueinander sind!«, rief sie.

Luke und Jack stießen mit ihren Gläser ein wenig zu heftig an und verschütteten Wasser auf dem Tisch. Hazel blickte ihre Schwester an, die gelassen lächelte.

Iris hoffte inständig, dass Hazel ihrem Vorsatz treu blieb. Insgeheim konnte sie es noch nicht so recht glauben. Es war zu schön, um wahr zu sein. Schließlich hatte sie das alles schon einmal gehört, und nicht nur einmal, sondern viel zu oft.

23. Kapitel

Das Leben normalisierte sich. Hazel hielt ausnahmsweise ihr Wort und arbeitete an ihren pädagogischen Fähigkeiten. Sie nahm sogar an einem Kurs teil, zu dem das Jugendamt sie verpflichtet hatte und über den sie ständig sprach. Ihre neu gewonnenen Mutterqualitäten gingen Iris allmählich auf die Nerven, auch wenn sie nicht wusste, warum. Hatte sie sich das nicht immer gewünscht? Hatte sie sich nicht immer gewünscht, dass Hazel ihren Jungs eine gute Mutter war und den Teufelskreis der geschädigten Kinder in ihrer Familie durchbrach? Doch in gewisser Weise war ihr die mit Makeln behaftete Hazel lieber gewesen; vielleicht, weil sie sich dadurch besser gefühlt hatte. Ihre Schwächen hatte sie immer in einem milderen Licht gesehen, wenn sie sich mit Hazel verglichen hatte.

Weihnachten war gekommen und gegangen. Obwohl die Feiertage sehr fröhlich verlaufen waren, hatte sich Iris so einsam gefühlt wie schon seit vielen Jahren nicht mehr. Außerdem war sie in letzter Zeit ständig müde, aber an ihrem Morgenspaziergang hielt sie eisern fest.

Nach einem solchen Spaziergang sah sie eines Morgens einen Mann vor ihrem Laden stehen. Sie schaute auf die Uhr – es war erst zehn vor neun. Mein Gott, dachte sie, können die Leute nicht bis zur normalen Ladenöffnungszeit warten? Selbst abends klopfte gelegentlich ein Kunde, der wusste, dass sie im rückwärtigen Teil des Ladens wohnte, laut an die Tür. Meist kamen sie, um etwas abzuholen, das leicht bis zum nächsten Morgen hätte warten können. Über solche Kunden ärgerte sie sich jedes Mal. Während sie sich dem Mann näherte, kramte sie in ihren Taschen nach dem Schlüssel. Sie achtete kaum auf den Mann, aber das, was sie von ihm wahrnahm, ließ darauf schließen, dass er ziemlich wohlhabend war. Sie legte ihr gewinnendstes Lächeln auf, denn sie konnte wahrhaftig jeden wohlhabenden Kunden brauchen, der sich in ihren Laden verirrte.

»Hallo!«, rief sie. »Ich mache gleich auf …« Doch dann blieb sie mit offenem Mund wie angewurzelt stehen.

Beinahe hätte sie ihren Exmann nicht mehr erkannt. Er trug einen teuren Anzug und einen braunen Mantel. Obwohl er erst Mitte Vierzig war, durchzogen bereits einige graue Strähnen sein schwarzes Haar. Seine braunen Augen jedoch wirkten noch immer so freundlich und traurig zugleich wie eh und je. Iris’ Herz machte einen Satz. Seit dem Tag auf dem Trafalgar Square vor über sechzehn Jahren hatte sie ihren Mann nicht mehr gesehen. War er verärgert über ihren Brief? Im Grunde hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie es ihm damit ergangen war. Betrachtete er ihren Brief an Kevin als unwillkommene Einmischung in das Leben, das sie ihm aufgezwungen hatte? Fand er es unverschämt von ihr, nun daran teilnehmen zu wollen?

»Mark!«, sagte sie lauter, als sie vorgehabt hatte. Die wenigen Leute an der Bushaltestelle, die sich fast direkt vor ihrem Laden befand, blickten interessiert auf.

Er musterte sie stumm von oben bis unten. Erst starrte er ihr in die Augen, dann schweifte sein Blick prüfend über ihr Gesicht bis zu ihren Füßen, ganz so, als sähe er sie zum ersten Mal. Es machte sie nervös. Sie trat näher, wich seinem Blick jedoch aus.

»Was machst du denn hier?«, fragte sie leiser als vorher, auch wenn ihre Stimme deutlich zeigte, wie überrascht und verunsichert sie war.

»Dein Brief«, sagte er knapp. »Ich bin wegen des Briefes hier.«

Errötend machte sich Iris an die mühsame Aufgabe, die schweren Schlösser am Eingang aufzusperren. Normalerweise ärgerte sie sich über die widerspenstigen Dinger, jetzt war sie froh, dass ihr diese Aufgabe eine kleine Atempause verschaffte. Es gelang ihr nicht, den Ausdruck in seinen Augen zu deuten. War er verärgert oder verwundert?

»Komm rein«, sagte sie leise.

Sie führte ihn durch den Laden in ihr Wohnzimmer, das nicht so aufgeräumt war, wie sie es gern gehabt hätte. Sie hatte ihren winzigen Weihnachtsbaum noch nicht weggeräumt, in der Ecke ihres ebenso winzigen Wohnzimmers wirkte er ziemlich erbärmlich. Marks Blick schweifte prüfend durch den Raum, was ihre Verlegenheit noch steigerte. Offenbar hatte er es in London ziemlich weit gebracht und führte ein angenehmes Leben. Sie hatte nie damit gerechnet, dass Mark ihre Wohnung je zu Gesicht bekommen würde. Jetzt fragte sie sich bedrückt, ob er vielleicht Mitleid mit ihr empfand.

»Wie geht es Miriam?« Es war eine seltsame Frage, weil sie im Grunde beide wussten, dass sie sich vor allem nach ihrem Sohn erkundigen wollte, ihrem gemeinsamen Sohn. Aber Kevin ging sie nichts an. Mütter gehen nicht weg.

»Danke, gut«, erwiderte er ein bisschen förmlich.

Iris fand, dass er bedrückt klang. Er kam ihr vor wie eine Erscheinung. Seine große Gestalt gehörte nicht in ihre Wohnung, in ihre Welt.

»Du siehst gut aus«, sagte er.

Iris errötete. Sie wusste, dass das nicht stimmte. Sie war viel dünner als früher, schminkte sich kaum und ging nur selten zum Friseur.

»Du auch«, entgegnete sie lächelnd. »Schön, dich zu sehen«, fügte sie verlegen hinzu.

Sie starrte auf ihre Füße, spürte jedoch, dass er sie ansah. Warum sagte er nichts?

»Was hat dich dazu gebracht, ausgerechnet jetzt zu schreiben, Iris?«, fragte er schließlich.

Iris machte den Mund auf. »Nichts. Ehrlich. Ich habe nur … es war nur so, dass … War es dumm von mir? Deshalb habe ich ihn an dich adressiert, damit du entscheiden kannst. Ich war etwas … na ja, etwas niedergeschlagen … Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Echt nicht.« Sie hörte, wie ihr die Worte aus dem Mund sprudelten. Sie war aufgeregt, und sie wollte unbedingt wissen, ob er Kevin den Brief gegeben hatte. Doch sie traute sich nicht, ihn zu fragen. Sie hatte kein Recht dazu.

Iris hörte die Ladenglocke läuten und blickte zur Tür. Es war Mrs Ahern, die ein paar Sachen abholen wollte.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte sie und ließ Mark stehen, der sich jetzt bestimmt noch ein bisschen gründlicher in der Absteige umsehen würde, die sie als ihr Zuhause bezeichnete.

Im Laden war Mrs Ahern wieder einmal zu einem kleinen Schwatz aufgelegt, auf den Iris nahezu nie Lust hatte. Sie brauchte fast fünf Minuten, bis sie ihre Kundin hinauskomplimentiert hatte.

»Entschuldige«, meinte sie, als sie zu Mark zurückkehrte, der sich offenbar in ihrer Abwesenheit nicht von der Stelle gerührt hatte. »Ich stelle den Wasserkocher an. Setz dich doch bitte!« Sie wollte noch ein bisschen Zeit schinden.

Wie seltsam diese Situation doch war. Ab und zu hatte sie darüber nachgedacht, wie ein Treffen mit ihm ablaufen würde, falls es je wieder dazu kommen würde. Sie hatte es sich nie romantisch vorgestellt oder auch nur zwanglos. Aber auch nicht so seltsam, so angespannt …

»Iris«, sagte er und packte sie am Arm, um sie daran zu hindern, in der Küche zu verschwinden. »Warum hast du diesen Brief geschrieben? Stimmt etwas nicht?«

Er musterte sie forschend.

»Nein, Mark. Ich war … sieh mal … Hazels Kinder sind weggelaufen. Letztlich ist ihnen nichts passiert, aber ich musste immer wieder an die Gefahr denken, in der sie schwebten. Wäre es nicht so gut ausgegangen, hätte Hazel vielleicht nicht mehr die Chance gehabt, ihnen zu erklären, was in ihr vorgegangen ist und warum sie sich so verhalten hat. Ich habe an Kevin denken müssen. Ich … ich habe mich gefragt, was er über mich denkt. Ich wollte ihm nur so gut es ging erklären, warum ich getan habe, was ich getan habe. Auch wenn ich es selbst immer noch nicht so ganz verstehe. Vielleicht werde ich das nie …« Ihre Stimme verlor sich. »Ich hatte kein Recht dazu, das weiß ich, Mark. Es tut mir leid.« Sie biss sich auf die Lippe und blickte in seine Richtung.

»Ich habe ihm den Brief nicht gegeben«, sagte er ohne Umschweife.

Iris nickte. »Ja, du hattest recht«, sagte sie und senkte den Kopf. Sie wandte sich von ihm ab, um die Tränen zu verbergen, die ihr in die Augen stiegen.

»Er hat viel durchgemacht, Iris. Zu viel. Du kannst nicht erwarten …«

Iris wirbelte herum. Sie wollte nicht, dass Mark sie bedauerte. Das konnte sie nicht ertragen.

»Ich erwarte nichts!«, fauchte sie, bevor sie zur Beruhigung tief durchatmete. Sie wollte nicht mit ihm streiten. »Ich erwarte wirklich nichts. Ich wollte es ihm nur sagen, damit er nicht das Gefühl hat, mein Weggehen hätte etwas mit ihm zu tun. Ich wollte ihm erklären, dass es ausschließlich an mir lag, mehr nicht.«

Mark trat auf sie zu und streckte die Arme aus. Beschämt und unsicher wandte sie sich von ihm ab. Sie wollte sich nicht von ihm trösten lassen. Er wich zurück, doch seine Augen erforschten noch immer ihr Gesicht auf der Suche nach etwas, was sie sich nicht erklären konnte.

»Mein Vater war krank«, sagte er, das Thema wechselnd. »Ich war ein paar Mal hier, als er im Krankenhaus lag. Ich hätte mich bei dir melden können, aber ich wusste nicht, ob dir das recht gewesen wäre. Ich hatte das Gefühl, dass du das vielleicht nicht willst.«

»Das mit deinem Vater tut mir leid«, sagte sie. Sie hatte Marks Vater gern gehabt, aber unter den gegebenen Umständen hatte sie die Careys seit ihrer Rückkehr nach Irland nie mehr besucht. Ob es ihr recht gewesen wäre, von Mark besucht zu werden, konnte sie nicht sagen. Vielleicht hätte es zu viele Erinnerungen geweckt, vielleicht hätte es ihre Fehler und ihren Verlust deutlicher gemacht.

»Und deine Mutter, ist sie …?«, fragte sie.

»Sie ist zwar gebrechlich, aber sie kommt zurecht. Erst jetzt, wo Dad so schwach ist, zeigt sich, wie sehr sie von ihm abhängig war. Ich versuche, eine Haushaltshilfe für sie zu finden. John und Karen sind in London. Sie haben also niemanden mehr hier.« Er stockte. »Ke-Kevin geht in London zur Schule. Ich habe ihn nicht mitgebracht.«

Sie fragte sich, warum es ihm schwerfiel, den Namen ihres Sohnes auszusprechen. Vielleicht hatte er das Gefühl, wenn er ihn erwähnte, teilte er ihn mit ihr, und das wollte er nicht? Vielleicht wollte er sie aus dem Leben ihres Sohnes ausschließen? Ihr Exmann wirkte sehr verändert. Er wirkte gequält, fast, als wüsste er nicht recht weiter. Jedenfalls wirkte er nicht so wie der Mark, den sie gekannt hatte.

»Mark«, sagte sie leise. »Ich erwarte nichts von euch. Ich weiß, was ich getan habe. Ich versuche nicht, mir einen Zugang zu Kevins Leben zu verschaffen, das verspreche ich dir.«

Mark starrte auf seine Füße und vergrub die Hände in den Taschen. Es war kalt in der Wohnung, denn Iris drehte meist erst abends die Heizung auf. Tagsüber saß sie neben einem kleinen Radiator im Laden.

»Du wohnst hier auch?«, fragte er. »Ich dachte, du hast hier nur deinen Laden.«

Iris sah sich um. Es war ihr schmerzlich bewusst, welchen Eindruck er hatte.

»Mir ist das ganz recht so. Ursprünglich hatte ich nicht vor, hier zu wohnen, aber unser Elternhaus … es birgt zu viele schlechte Erinnerungen. Hazel wohnt dort, mit ihren Jungs.« Sie errötete wieder, obwohl sie nicht wusste, warum.

»Wie geht es ihr?«, fragte Mark aufrichtig interessiert. Er hatte Hazel immer gern gehabt, obwohl Iris wegen ihrer Schwester stets mehr als genug Sorgen gehabt hatte.

»Tja, ich sollte wohl sagen, so wie immer. In letzter Zeit hat sie allerdings … na ja, sie hat mal wieder ein neues Kapitel aufgeschlagen. Sagen wir mal, die Jungs verpassen die Sonntagsmesse nicht mehr.« Iris lächelte. Es war schön, sich in aller Freundschaft mit dem Mann zu unterhalten, den sie früher einmal geliebt hatte – mit dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte.

Mark zog gespielt überrascht die Brauen hoch und lachte. Jetzt sah er auf einmal wieder so aus wie früher, wie der witzige Mann, den Iris gekannt hatte, bevor sie ihn und ihren gemeinsamen Sohn im Stich gelassen hatte.

»Nun, ich muss wieder los«, sagte er plötzlich zu Iris’ Überraschung. »Ich fliege heute Abend zurück.«

Er reichte ihr die Hand, und sie nahm sie. Es war seltsam, jemandem die Hand zu schütteln, mit dem man einst ein Kind gezeugt hatte. Tausend Fragen schossen ihr durch den Kopf. Sie wusste nicht recht, warum er gekommen war. Wollte er ihr wirklich nur mitteilen, dass er Kevin ihren Brief nicht gegeben hatte? Das hätte er auch schriftlich oder am Telefon tun können. Wollte er ihren Gesichtsausdruck sehen, wenn er ihr sagte, dass er den Brief nicht weitergereicht hatte? Vielleicht wollte er sehen, ob sie diese Nachricht genauso verletzte, wie er vor vielen Jahren verletzt worden war? Aber eigentlich hatte sie den Eindruck, dass ihre offensichtliche Enttäuschung ihn bedrückte. Sie folgte ihm durch den Laden zum Ausgang.

»Es war schön, dich zu sehen.« Mehr brachte sie nicht heraus.

Er lächelte sie an und überreichte ihr seine Visitenkarte.

»Meine neue Handynummer«, sagte er noch, bevor er im Trubel der Straße untertauchte.

Sie blieb noch ein paar Minuten mit dem Rücken zum Laden stehen, die Hand an den Türrahmen gestützt. Ihr Herz schlug noch immer heftig. Sie las die Visitenkarte. Dr. Mark Carey, Kinderarzt, hieß es darauf. Benommen schloss sie die Ladentür ab, ging in ihre Wohnung und legte Marks Visitenkarte auf den Fernseher. Dann legte sie sich in ihr schmales Bett. Tränen strömten ihr über die Wangen ins Kopfkissen, bis sie sich in einen Sturm von Schluchzern verwandelten, der ihren ganzen Körper erschütterte. Sie weinte so heftig wie schon lange nicht mehr. Es hatte wehgetan, ihn zu sehen. Es hatte alte Erinnerungen geweckt, die sie lieber hätte ruhen lassen. Es war töricht von ihr gewesen, diesen Brief zu schreiben. Selbstsüchtig und töricht.

Sie blieb liegen, bis die Tränen versiegt waren. Schließlich raffte sie sich auf und wusch sich das Gesicht vor ihrem zersprungenen Spiegel. Ihr war klar, dass sie sein kühles Verhalten und seinen zurückhaltenden Blick verdient hatte. Was hatte sie denn erwartet? Sie trat vor die Ladentür und drehte das Schild von »Geschlossen« auf »Offen« um.

Dann setzte sie sich auf ihren Stuhl hinter der Theke und starrte mit verkniffenen Lippen hinaus auf das Leben, das an ihr vorüberging.

24. Kapitel

Hazel kniete sich mit aller Kraft in ihr neues Leben, was sie sehr beflügelte. Sie nahm an dem Elternprogramm teil, das das Jugendamt ihr »vorgeschlagen« hatte, schon allein deshalb, weil sie wusste, dass es mehr gewesen war als nur ein Vorschlag. Außerdem war ihr klar, dass sie so etwas wirklich brauchte. Überraschenderweise bestand der Kurs nicht aus den langweiligen Vorträgen, mit denen sie gerechnet hatte. Sie lernte viel über die kindliche Entwicklung und darüber, wie Kinder das Leben wahrnehmen. Sie kam besser mit den Jungs zurecht, vor allem mit Luke, der auch in der Schule ruhiger geworden war. Sie hatte mit ihm einen Psychologen aufgesucht, der feststellte, dass mit Luke alles in Ordnung war; sein Verhalten sei normal in Anbetracht seiner von der Norm abweichenden Lebensumstände. Hazel lernte alle möglichen neuen Begriffe.

Allerdings hatte sie das Gefühl, dass ihre Schwester ihr neues Leben nicht würdigte, und das ärgerte sie. Schließlich hatte ihr Iris die ganze Zeit damit in den Ohren gelegen, dass sie keine gute Mutter sei. Jetzt versuchte sie es, und Iris interessierte sich kaum dafür. Sie war sogar noch stiller als sonst und wirkte ständig müde. War sie am Ende depressiv? Auch über die Symptome einer Depression hatte Hazel einiges gelernt. Sie war sich nur nicht sicher, ob sie ihre Schwester danach fragen sollte. Iris hasste es, wenn man ihr persönliche Fragen stellte.

Hazel hatte auch beschlossen, einen Kurs zu besuchen, der ihr helfen sollte, einen anständigen Job zu finden. Sie hatte es satt, als Verkäuferin zu arbeiten. Außerdem hatte sie es nie sehr lange in einer Stelle ausgehalten, weil es ihr schwerfiel, den Kunden gegenüber stets freundlich zu sein. Als sie durch die Angebote des Arbeitsamtes blätterte, stieß sie genau auf das Richtige: Gartenbau. Wie ihr Vater liebte sie Pflanzen und konnte sich gut vorstellen, dass es ihr gefallen würde, in diesem Bereich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Sie brauchte ein Schulabgangszeugnis dafür, das sie hatte, und Interesse am Gartenbau, das sie definitiv auch hatte. Der Kurs dauerte fast ein ganzes Jahr, und für die Fahrt dorthin musste sie zwei Mal umsteigen; sie würde also nicht rechtzeitig zu Hause sein, um die Jungs von der Schule abzuholen. Aber das ließ sich bestimmt organisieren, wenn sie angenommen war. Sie füllte das Bewerbungsformular aus und klebte beschwingt ihre letzte Briefmarke auf den Umschlag. Seit vielen Jahren hatte sie sich nicht mehr so gut gefühlt.

Plötzlich klingelte es, und sie eilte zur Haustür. Sie rechnete eigentlich mit Úna Jordan, der Sozialarbeiterin, die ihr zugewiesen worden war. Úna kam zwei Mal die Woche vorbei, um zu kontrollieren, wie es bei ihnen lief. Bislang war sie mit Hazels Fortschritten immer zufrieden gewesen.

Als Hazel schwungvoll die Tür öffnete, fiel sie aus allen Wolken; denn auf der Schwelle stand ein Polizist – Sergeant Keogh.

»Was ist los?«, fragte sie laut. Die Panik in ihrer Stimme war unüberhörbar.

»Kann ich reinkommen?«, fragte er.

Hazel trat zur Seite, um ihn in den langen, schmalen Hausflur treten zu lassen. Mrs Whelan stand an der Hecke und starrte zu ihr herüber. Hazel warf ihr ein gequältes Lächeln zu. Dem Beamten einen Platz anzubieten hielt sie nicht für nötig. Sie wusste, dass er sie nicht mochte und seit der Nacht, als die Jungs ausgerissen waren, für eine Rabenmutter hielt.

»Nun, was gibt es?«, fragte sie gereizt, weil er ihre gute Laune verdorben hatte.

Keogh sah einfach durch sie hindurch. Er arbeitete schon seit fast dreißig Jahren als Polizist und hatte Typen wie Hazel Fay gründlich satt – Leute, die arrogant und unhöflich waren, obwohl man versuchte, ihnen zu helfen.

»Wir stellen Nachforschungen über Pete Doyles Drogengeschäfte an«, sagte er nüchtern. Zufrieden bemerkte er, dass sie etwas unsicher wurde. Er glaubte nicht, dass sie keine Ahnung von Doyles Treiben gehabt hatte. So töricht sah sie nicht aus.

»Ich weiß nichts darüber«, erwiderte sie kühl.

»Ja, das haben Sie bereits gesagt«, entgegnete er. »Haben Sie Doyle in letzter Zeit gesehen?« Er zog seine dichten, buschigen Augenbrauen hoch.

»Nein«, antwortete Hazel verdrossen. Seit Pete aus ihrem Haus gestürmt war, hatte sie nichts mehr von ihm gesehen oder gehört. Mistkerl. Hoffentlich lief er ihr bald einmal zufällig über den Weg. Dann wollte sie ihm ordentlich die Meinung sagen. Sie hatte von seinen Drogengeschäften wirklich keine Ahnung gehabt und ärgerte sich immer noch über ihre Dummheit.

»Nun, wir haben Grund zu der Annahme, dass sein Lieferant über sein Verschwinden ziemlich sauer ist. Doyle schuldet ihm einen Haufen Geld. Vielleicht taucht er hier auf, weil er glaubt, dass Sie Doyle gesehen haben.«

Keogh sah, dass Hazel schluckte.

Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht. Ach, warum mussten solche Dinge ausgerechnet immer dann passieren, wenn es in ihrem Leben ein bisschen besser lief?

»Niemand hat sich bei mir gemeldet, Sergeant«, erwiderte sie beunruhigt. »Wer ist denn dieser Lieferant?« Wenn sie erfuhr, wer es war, konnte sie ihm wenigstens aus dem Weg gehen.

»Das wissen Sie nicht?«

»Nein!«, erwiderte sie barsch. »Das weiß ich nicht. Ob Sie mir glauben oder nicht – ich habe keine Ahnung.«

Keogh musterte sie eingehend. Es sah fast so aus, als würde sie die Wahrheit sagen. Das machte ihm Sorgen. Power war ein übler Bursche. Vielleicht tauchte er bei ihr auf, wenn er das Gefühl hatte, die Sache sei ein wenig abgekühlt. Vielleicht schwebte sie in Gefahr.

»Kennen Sie einen Mann namens Jimmy Power?«

Hazel schüttelte den Kopf.

»Ungefähr eins achtzig, Ende vierzig, braunes Haar, Geheimratsecken? Kleine Narbe auf der Oberlippe?«

»Nein«, sagte Hazel. Die Beschreibung passte zu keinem der Kerle, die Pete in ihr Haus eingeladen hatte. »Ist er der … hat Pete das Zeug für ihn verkauft?«

»Wir gehen davon aus. Lassen Sie bitte niemanden ins Haus, den Sie nicht kennen. Sie sollten gar nicht die Tür aufmachen, wenn Sie nicht wissen, wer davorsteht.«

Dieser Mann hielt sie wohl für komplett bescheuert. »Natürlich nicht«, sagte sie gereizt und hielt die Tür für Keogh auf.

Er blieb davor stehen und drehte sich noch einmal zu der verärgerten Frau um.

»Sobald Sie etwas Verdächtiges bemerken – wenn ein Fremder sich in Ihrer Straße herumtreibt, wenn jemand anruft und gleich wieder auflegt, wenn Sie ans Telefon gehen –, rufen Sie bitte sofort diese Nummer an.« Er drückte ihr eine kleine Visitenkarte in die Hand.

Hazel ärgerte sich. Der Besuch des Beamten hatte ihr die Laune verdorben. So schlimm Pete war, sie glaubte nicht, dass er Power verraten würde, wo sie wohnte. Und was sollten die Kerle schon von ihr wollen? Bei ihr war nichts zu holen. Sie sah den Umschlag auf dem Küchentisch und versuchte, wieder zu ihrer guten Laune zurückzufinden. Ein neues Leben wartete auf sie, ein Leben ohne Typen wie Pete Doyle. Gut, seine Gesellschaft würde ihr fehlen, aber sie würde bestimmt bald wieder einen neuen Mann kennenlernen. Bis dahin musste sie sich auf die Jungs und auf sich selbst konzentrieren. Úna hatte ihr das lang und breit erklärt. Erst einmal musste sie sich stark fühlen, bevor sie einen guten Partner finden konnte. Das hatte ihr eingeleuchtet.

Sie schaltete den Wasserkessel ein und sah auf die Uhr. Es war fast neun. Was mochte Iris gerade tun? Sie griff zum Telefon, setzte sich aufs Sofa und wählte ihre Nummer. Als Iris endlich abhob, wollte Hazel ihr gleich von ihren Nöten erzählen, aber Iris ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Hazel!«, weinte sie. »Ich habe einen Knoten in meiner Brust entdeckt.«

Iris hörte aufmerksam zu, als Dr. Walsh ihr die Untersuchungen erklärte, die in den nächsten Tagen bei ihr durchgeführt werden sollten. Seit sie wieder in Dublin lebte, hatte sie ihren Arzt kaum aufgesucht. Verblüfft stellte sie fest, dass sie jahrelang so gut wie nie krank gewesen war.

Hazel saß kreidebleich neben ihr. Iris wurde klar, dass die Rollen jetzt vertauscht waren und ihre hilflose Schwester zur Abwechslung einmal sie unterstützte. Das gefiel ihr überhaupt nicht. Sie hatte immer das Sagen gehabt, immer gewusst, was zu tun war, doch nun musste sie sich auf Hazel verlassen. Davor graute ihr, denn sie glaubte nicht, dass ihre kleine Schwester dieser Herausforderung gewachsen war. Es fiel Hazel ja schon schwer genug, sich um sich selbst und ihre Jungs zu kümmern.

Der Arzt versicherte ihr, dass viele Knoten sich als harmlose Zysten erwiesen. Ein Knoten konnte auch gutartig sein. Sie solle sich keine Sorgen machen und erst einmal die Ergebnisse abwarten. Das wusste Iris natürlich alles aus ihrer Schwesternausbildung. Dennoch hörte sie geduldig zu. Er sagte, er glaube nicht, dass ihre Müdigkeit in letzter Zeit auf ein ernstes Problem hinwies. Sie sei wohl einfach überlastet. Aber Iris wurde das Gefühl nicht los, dass sie ernsthaft krank war.

Zwei Tage später ging sie für eine Mammografie ins Krankenhaus. Als das Gerät ihre rechte Brust einquetschte, verzog sie vor Schmerzen das Gesicht. Sie wusste, dass gutartige Knoten eher schmerzten; also war es wahrscheinlich ein gutes Zeichen. Sie versuchte, zuversichtlich zu bleiben.

Doch als sie zwei Wochen später den Bescheid bekam, dass man eine Biopsie machen müsse, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Es dauerte noch qualvolle zehn Tage, bis sie das Ergebnis bekam, und dann eine weitere schlaflose Woche, bevor ihr Verdacht bestätigt wurde: Sie hatte Brustkrebs.

Eigentlich hatte sie gedacht, dass sie weinen oder schreien würde. Doch stattdessen fühlte sie sich völlig taub. Die Nachricht kam ihr irgendwie ganz natürlich vor, so als habe sie schon fest damit gerechnet.

Sie zog vorübergehend zu ihrer Schwester. Am Donnerstag musste sie ins Krankenhaus, wo die Geschwulst operativ entfernt werden würde. Danach wollte sie ein paar Wochen bei Hazel wohnen. Sie hatte ja sonst niemanden.

Im Lauf der nächsten Tage trat sie ihre Führung immer mehr an ihre Schwester ab. Hazel schien sich gut an ihre neue Beschützerrolle zu gewöhnen. Iris sagte wenig. Sie saß die meiste Zeit auf dem Sofa, starrte wortlos aus dem Fenster und wartete auf den Tag der Operation. Die Jungs saßen oft bei ihr, während Hazel kochte und versuchte, ihre Schwester zum Essen zu überreden. Ihrer Meinung nach war Iris viel zu dürr. Am Donnerstagmorgen bat Hazel widerwillig Mrs Whelan, die Jungs zur Schule zu bringen, während sie ein Taxi für die Fahrt ins Krankenhaus organisierte. Sie warteten gemeinsam auf der Station. Iris trug ein Krankenhausnachthemd. Ihre Haare steckten unter einer blauen Kappe, die sie noch hagerer wirken ließ. Hazel fragte sich, ob ihrer Schwester die Haare ausfallen würden durch die Behandlung, die nach der Operation vielleicht noch notwendig war.

»Alles in Ordnung, Iris?«, fragte sie munter. Sie war noch etwas unsicher in ihrer neuen Rolle, und die veränderte Persönlichkeit ihrer Schwester beunruhigte sie. Sie machte sich Sorgen, weil Iris in den letzten Tagen kaum gesprochen hatte.

Iris sah ihre Schwester an, als ob sie gerade erst bemerkte, dass sie neben ihr saß. Sie riss die Augen auf, dann kniff sie sie zusammen, und ein lebloser Ausdruck ließ ihr kleines Gesicht so gespenstisch wirken, als wäre sie schon gestorben.

»Ja«, erwiderte sie so leise, dass Hazel sie kaum verstand.

Hazel kämpfte gegen die Tränen an. Was sollte sie nur machen, wenn ihre Schwester starb? Wer würde sich um sie kümmern? Sie wollte nicht selbstsüchtig sein und bemühte sich nach Kräften, für Iris zu sorgen. Das war sie ihr schließlich auch schuldig, aber es kostete sie die größte Mühe. Sie wollte die alte Iris wiederhaben. Sie brauchte jemanden, der ihr sagte, was zu tun war und wann sie es tun sollte, selbst wenn sie den Rat in den Wind schlug und tat, was sie wollte.

Als ein Pfleger mit der Transportliege kam, um Iris in den OP-Saal zu bringen, atmete Hazel erleichtert auf. Sie hatte sich nutzlos gefühlt und den Eindruck gehabt, von den kalten weißen Wänden des Krankenzimmers erdrückt zu werden. Verlegen küsste sie ihre Schwester und winkte ihr zu, als der Pfleger die Liege aus dem Zimmer schob.

»Ich schau bei dir vorbei und hole noch ein paar Sachen für dich«, rief sie ihr nach, aber Iris antwortete nicht. Hazel blieb zurück. Sie sah der Liege nach, bis sie aus ihrem Blickfeld verschwand, und fühlte sich dabei so leer wie noch nie. Langsamen Schrittes verließ sie das Krankenhaus. Die Luft war zwar noch winterlich kühl, doch der Himmel war strahlend blau, und die Sonne schien. Hazel setzte sich auf die kleine graue Mauer, die das Krankenhaus umgab. Plötzlich kam ein eiskalter Wind auf, und sie zog hastig ihre Kapuze über. Wehmütig beobachtete sie den Verkehr und all die ganz normalen Leute, die an ihr vorbeiliefen und ihr ganz normales Leben führten. Einen Moment lang wünschte sie, sie könnte eine von ihnen sein – irgendeine andere Frau, nur nicht sie selbst. Dann starrte sie wieder seufzend auf die Passanten und wartete auf Nachrichten.

25. Kapitel

Vier Stunden, nachdem Iris weggerollt worden war, beschloss Hazel, im Krankenhaus anzurufen. Sie erfuhr, dass ihre Schwester mittlerweile auf der Wachstation lag. Hazel hatte das Krankenhausgelände nicht verlassen. Sie war ziellos herumgelaufen und hatte an alles gedacht, was Iris im Lauf der Zeit für sie getan hatte. Mehr als alles in der Welt wünschte sie sich momentan die Kraft, ihre Schwester dafür zu entschädigen. Sie hatte das Gefühl, dass eigentlich sie hätte krank werden müssen. Iris rauchte nicht, und sie trank auch nicht. Hazel hingegen tat beides, manchmal auch im Übermaß. Es war nicht fair.

Für ein paar Minuten durfte sie in den Wachraum. Iris schlief noch, doch zweimal fuhr sie sich mit der Hand an die Brust, um zu überprüfen, ob sie noch da war. Hazel war bestürzt, doch sie biss sich auf die Lippen. Sie musste stark sein.

»Es ist alles in Ordnung, Iris. Kannst du mich hören?«, wisperte sie. Mit aller Kraft versuchte sie, die Unsicherheit in ihrer Stimme zu verbergen. »Du hast alles gut überstanden. Sie haben nur den Knoten entfernt.« Hazel fragte sich, ob man mittlerweile schon mehr wusste. Sie betete darum, dass Iris nicht noch einmal unters Messer musste. Ihre große Schwester sah so zerbrechlich aus auf der Liege, wie ein Kind. Hazel war noch nie aufgefallen, wie winzig Iris war. Und dennoch war sie immer die Starke gewesen. Wie war es dazu gekommen?

Eine Krankenschwester trat zu Hazel.

»Sie wird erst in ein paar Stunden wieder richtig wach sein. Vielleicht sollten Sie nach Hause gehen und sich ein bisschen ausruhen«, schlug sie freundlich vor.

Hazel nickte. Sie beugte sich über ihre Schwester.

»Ich komme morgen wieder, Schwesterherz«, sagte sie.

Sie drückte Iris die Hand, dann wandte sie sich rasch ab, um zu gehen. Am liebsten hätte sie ihre Schwester hochgehoben und mitgenommen. Es war ein völlig neues Gefühl für Hazel. Sie war daran gewöhnt, ständig umsorgt zu werden. Nun oblag ihr die Fürsorge, und sie wollte unbedingt alles richtig machen.

Sie trat aus dem Krankenhaus in die frische kalte Frühlingsluft. Tief durchatmend lief sie zur Bushaltestelle. Bald kamen die Jungs heim. Sie hatte Mrs Whelan gebeten, sie abzuholen. Gern hatte sie die alte Schachtel nicht um einen Gefallen gebeten, aber sie hatte sich nicht anders zu helfen gewusst, und die Jungs schienen sie zu mögen, auch wenn sie neugierig und nervig war. Als der Bus am Friedhof vorbeifuhr, auf dem ihre Mutter beerdigt war, fragte sie sich, was diese wohl jetzt getan hätte. Hätte sie ihre Hilfe angeboten? Hätte sie im Krankenhaus gesessen und Iris die Hand gehalten? Nein, wahrscheinlich nicht. Dieser Gedanke machte Hazel wütend.

Sie stieg zwei Haltestellen früher aus und ging in das kleine Gartencenter. Obwohl sie es sich nicht leisten konnte, kaufte sie ein paar Pfingstrosen. Es war zu spät, um sie jetzt noch einzupflanzen, aber sie würden sich gut als Abgrenzung für ihren neuen Garten machen, und sie hatte etwas, worauf sie sich freuen konnte. Vom Arbeitsamt hatte sie noch nichts gehört. Sie hoffte, dass sie einen Platz in dem Kurs bekommen würde, der im Mai anfangen sollte. Aber im Moment galt ihre Hauptsorge Iris.

Nachdem sie den Jungs etwas zu essen gegeben und ihre Hausaufgaben überprüft hatte, fuhr sie mit den beiden zu Iris’ Wohnung, um die Katze zu füttern und noch ein paar Sachen zu packen. Die Wohnung wirkte kalt und verlassen. Als Hazel sich im Wohnzimmer umsah, fragte sie sich, wie ihre Schwester sich in diesem Loch wohlfühlen konnte. Es war feucht, und die Wände waren seit Jahren nicht mehr gestrichen worden. Es gab einiges, was sie an ihrer Schwester nicht verstand. Sie wusste, dass sich Iris eine bessere Wohnung hätte leisten können.

Im Krankenhaus hatte man ihr erklärt, dass Iris etwas länger bleiben müsse als ursprünglich geplant. Deshalb packte Hazel ein paar zusätzliche Nachthemden ein und öffnete die oberste Schublade in dem Schränkchen neben dem Bett, um nachzuschauen, ob es dort etwas gab, was sie vielleicht mitnehmen konnte. Sie entdeckte ein Foto von Iris’ Sohn Kevin in einem kleinen Holzrahmen. Es war nur notdürftig in Seidenpapier eingewickelt. Betrübt betrachtete Hazel das Foto. Sie fragte sich, ob ihre Schwester es jede Nacht vor dem Einschlafen ansah. Schließlich steckte sie es in die Tasche, auch wenn sie nicht wusste, ob Iris es ihr womöglich verübeln würde, wenn sie es ihr brachte.

Die Jungs hatten sich mittlerweile vor dem Fernseher niedergelassen und sahen sich Zeichentrickfilme an. Als Hazel sie holen wollte, entdeckte sie eine Visitenkarte auf dem Fernseher. Sie nahm sie herunter und las den Namen laut vor. »Dr. Mark Carey.«

»Wer ist das, Mam?«, fragte Jack.

»Hm …«, murmelte sie. Was sollte sie ihnen sagen? »Er – er war der Mann von Iris. Wahrscheinlich hat er ihr diese Visitenkarte vor nicht allzu langer Zeit geschickt. Komisch, dass sie nichts davon erwähnt hat.«

»Vielleicht hat die Karte in einem Brief von ihrem Sohn gesteckt«, sagte Luke laut. Auf einmal interessierte ihn dieses Gespräch wesentlich mehr als der Fernseher.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Hazel.

»Sie hat ihm geschrieben. Das hat sie mir gesagt!« Luke freute sich, etwas zu wissen, was kein anderer wusste.

»Wirklich?«, fragte Hazel verwundert.

»Ja. Weil es ihr leidtut, Mam.«

Hazel schüttelte erstaunt den Kopf. Sie steckte die Karte ein für den Fall, dass sie mit Mark Kontakt aufnehmen musste.

»Okay, ihr zwei, morgen ist wieder Schule. Gehen wir!«, befahl sie. Ihre neuen pädagogischen Fähigkeiten machten ihr zunehmend Spaß.

Zu Hause angekommen schwirrten Hazel zahllose Gedanken im Kopf herum. Sie wollte im Krankenhaus anrufen und sich erkundigen, wie es Iris ging. Aber sie hatte kein Guthaben mehr auf ihrem Handy, und ihre Unterstützung für Alleinerziehende war auch schon aufgebraucht. Während sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel kramte, hörte sie Luke erschrocken nach Luft schnappen.

»Mam! Hier ist jemand eingebrochen!«

Fassungslos starrte Hazel auf die Haustür. Um das Schloss herum fehlte ein langes, schmales Stück Holz. Jemand hatte sich tatsächlich gewaltsam Einlass verschafft. Als sie die Tür ganz öffnete, sah sie, dass ihr Haus verwüstet worden war. Der Tisch im Gang war umgekippt, das Telefonkabel war herausgerissen, im Wohnzimmer lagen die Schubladen der Kommode auf dem Fußboden, der Inhalt war im ganzen Raum verstreut. Ihr Sofa war aufgeschlitzt worden und lag umgekippt mitten im Wohnzimmer. Im Flur roch es nach Urin. Doch wahrscheinlich war der Einbrecher nicht mehr da, denn es war nichts zu hören.

»Luke, lauf zu Mrs Whelan und sag ihr, sie soll die Polizei rufen«, sagte sie so ruhig wie möglich.

Luke sah sie an.

»Mach schnell. Und nimm Jack mit«, befahl sie mit schärferer Stimme, als ihr Älterer sich nicht von der Stelle rührte.

Als die Polizei kam, war Hazel froh, dass es zwei junge Männer waren und nicht Keogh, der eine deutlich spürbare Abneigung gegen sie hegte. Die beiden befragten sie, und ein anderer Mann in Zivil machte Fotos und versuchte, ein paar Fingerabdrücke zu nehmen.

»Fehlt denn etwas?«, fragte einer der Polizisten.

Hazel sah sich um. Auf die Schnelle war diese Frage nicht zu beantworten.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie. Sie war völlig erschöpft. Es war ein überaus anstrengender Tag gewesen.

»Wenn nichts fehlt, könnte es sein, dass jemand versucht, Ihnen einen Denkzettel zu verpassen. Vor allem die Urinspuren im Flur sehen danach aus«, warnte der Größere der beiden.

Hazel seufzte. Sie wusste, dass sie sich in den Menschen oft verschätzte. Aber sie traute es Pete einfach nicht zu, ihr so etwas anzutun. Es musste der Mann gewesen sein, vor dem Sergeant Keogh sie gewarnt hatte – Jimmy Power. Und wenn nicht er, dann einer seiner Kumpane. Wahrscheinlich wollten sie ihr zu verstehen geben, dass sie den Mund halten sollte. Aber damit vergeudeten sie ihre Zeit. Sie wusste ja von nichts.

Nachdem die Polizisten sich verabschiedet hatten, zog Hazel die Tür zu und starrte auf das Chaos. Tränen traten ihr in die Augen. Sie atmete tief durch, schickte die Jungs ins Bett und machte sich erst einmal einen starken Kaffee. An einem solchen Abend hätte sie liebend gern ein großes Glas Wodka-Cola getrunken. Sie überlegte, ob sie in den Spirituosenladen gehen und eine kleine Flasche kaufen sollte. Aber sie war pleite, und abgesehen davon wollte sie nicht in alte Gewohnheiten verfallen.

Stattdessen trat sie ans Waschbecken, zog ein Paar Gummihandschuhe an und begann, den Teppich im Flur zu schrubben. Ihr drehte sich der Magen um, und sie fragte sich, wer zu so einer Schweinerei fähig war. Als sie fertig war, stank es trotz ihrer Bemühungen immer noch nach Urin. Verzagt setzte sie sich auf die Treppe. Die Stille im Haus beunruhigte sie. Sie musste unbedingt mit jemandem reden.

Als sie im Krankenhaus anrief, sagte man ihr, Iris sei immer noch benommen. Man hatte ihr etwas gegen die Schmerzen verabreicht, und dann war sie gleich wieder eingeschlafen. Die Krankenschwester versprach, der Patientin auszurichten, dass ihre Schwester angerufen hätte und sie morgen Früh wieder besuchen würde.

Hazel schaffte es gerade noch, den Hörer aufzulegen, dann brach sie zusammen. Sie hätte Iris so gern von dem Einbruch erzählt und ihr Problem mit ihr geteilt. Jetzt fühlte sie sich schrecklich einsam. Die Last dessen, was heute hier passiert war, hing wie eine schwarze Wolke über ihr.

Sie wusste, dass ihr nichts anderes übrig geblieben war, als die Polizei zu informieren. Aber nun machte sie sich Sorgen, ob die Sozialarbeiterin davon erfahren würde. Und dabei strengte sie sich doch so an, eine gute Mutter zu sein! Ihre Hände zitterten. Der Druck der vergangenen Wochen forderte seinen Tribut. Sie kramte in ihrer Handtasche nach der halb vollen Schachtel Zigaretten, die sie für Notfälle aufgehoben hatte. Irgendwo in dieser Tasche musste doch auch noch ein Feuerzeug sein. Auf der Suche danach schlossen sich ihre Finger um etwas Fremdes. Sie zog Marks Visitenkarte heraus und las sie noch einmal. Er war also Kinderarzt geworden. Hazel lächelte. Das lag ihm bestimmt. Sie hatte Mark immer gemocht, und es hatte ihr sehr leidgetan, dass es mit ihm und Iris nicht geklappt hatte. Schließlich ging ihr auf, dass sie wohl kein Feuerzeug zur Hand hatte. Verärgert begann sie, auf und ab zu laufen. Ohne es zu merken, rieb sie sich nervös die Hände. Was, wenn Pete mitten in der Nacht zurückkam? Sollte sie noch einmal im Krankenhaus anrufen? Vielleicht würde Iris dann wach sein, und sie konnte mit ihr reden. Dann könnte sie ihr erzählen, was passiert war. Nein, das konnte sie nicht, und außerdem schlief Iris bestimmt. Hazel griff zum Telefon.

»Hallo, Mark? Ich bin’s, Hazel.«

26. Kapitel

Iris schlug die Augen auf. War sie tot? Sie sah Mark, der sich über sie beugte und mit großen, traurigen Augen ihr Gesicht erforschte. Sie wusste nicht, dass seit ihrer Operation zwei Tage vergangen waren und sie hohes Fieber bekommen hatte, das sie immer wieder in einen traumartigen Zustand versetzt hatte. Sie erinnerte sich vage, dass Hazel an ihrem Bett gesessen hatte, und auch Luke und Jack waren da gewesen und hatten still neben ihr gesessen. Sie erinnerte sich, dass sie mit ihnen gesprochen hatte. Als sie die Augen wieder aufschlug, waren sie verschwunden und das Zimmer war in Dunkelheit getaucht. Sie dachte, dass sie ihren Vater in seinem Garten gesehen hatte, aber als sie versuchte, mit ihm zu reden, verwandelte er sich in den alten Rechen, der normalerweise in Hazels kleinem Geräteschuppen stand. Sie erinnerte sich daran, dass sie mehrmals einen Arzt oder eine Krankenschwester gesehen hatte, die ihren Verband gewechselt und leise miteinander geredet hatten.

Bestimmt träumte sie noch immer. Jawohl, beschloss sie, es war nur ein weiterer Traum. Wann würde sie daraus erwachen?

Jetzt sahen Luke und Jack sie an, und Hazel stand hinter ihnen. Lukes Gesicht wirkte besorgt, Jack starrte sie ausdruckslos an.

»Seid ihr echt?«, fragte sie ihre Besucher.

Hazel sah Mark an und fing an zu lachen.

»Sieh nur, wer zu Besuch gekommen ist, Iris!«, sagte sie mit piepsiger Kinderstimme.

Mark beugte sich wieder mit besorgter Miene über sie.

»Mark?«, fragte sie matt. Ihr Hals schmerzte.

»Du hast eine Infektion«, erklärte er ruhig. »Du bekommst ein Antibiotikum, und bald wird es dir wieder gut gehen.«

»Was machst du … warum bist du …?«

»Pst!«, sagte er und nahm ihre Hand. »Hazel hat mich angerufen.«

Iris sah mit gerunzelter Stirn auf ihre Schwester. Hazel wich ihrem Blick aus und tat so, als müsse sie die Decke glätten.

Iris räusperte sich. »Was ist mit dem Krebs?«, fragte sie.

»Das umgebende Gewebe war noch ohne Befund«, erklärte er. Er wusste, dass Iris den Begriff aus ihrer Schwesternausbildung kannte. »Sie konnten den Tumor vollständig entfernen. Trotzdem brauchst du noch eine Bestrahlung, nur zur Vorbeugung.«

Iris spürte, wie sich ihre Schultern entspannten und Erleichterung sie durchströmte. Sie überlegte, ob Mark wohl Kevin mitgebracht hatte, traute sich jedoch nicht, ihn danach zu fragen. Er schien etwas sagen zu wollen, doch dann verzog er lediglich die Lippen zu einem mitleidigen Lächeln. Iris krümmte sich.

»Hast du Schmerzen?«, fragte Hazel besorgt.

»Ja«, schwindelte Iris.

»Ich hole jemanden. Kommt mit, Jungs«, sagte Hazel. »Helft mir, die nette blonde Krankenschwester zu finden.«

Die drei verließen den Raum. Hazel sah sich noch einmal nach Iris um. Dass Mark sich sofort ins Flugzeug gesetzt hatte, nachdem sie ihn angerufen hatte, rührte sie sehr, und auch die Art, wie er ihre Schwester betrachtet hatte, als das Fieber in ihr wütete. Iris hatte zweimal nach ihm gerufen, als ihre Temperatur immer höher geklettert war, und Hazel war froh, dass er da war und es gehört hatte. Sie wusste zwar, dass er mittlerweile wieder verheiratet war, aber es war nicht zu übersehen, dass ihre Schwester ihm nicht gleichgültig war.

Mark sah sich im Zimmer um, dann blickte er wieder auf Iris. Jetzt, da sie allein waren, fühlte er sich etwas unbehaglich. Warum war er eigentlich gekommen? Er hatte nicht weiter darüber nachgedacht und gleich nach dem Telefonat mit Hazel einen Flug für den kommenden Vormittag gebucht. Kevin war im Internat, er musste also nur die Termine der kommenden Tage absagen. Das war nicht schwierig gewesen, weil er inzwischen eine eigene Praxis hatte.

Es herrschte ein verlegenes Schweigen. Keiner wusste, was er sagen sollte.

Mark war klar, dass sie Fragen hatte. Er hatte sich geärgert, dass sie Kevin geschrieben hatte. Über diesen Ärger hatte er sich selbst ein wenig gewundert. Er hatte ihr lange seine Bereitschaft signalisiert, sie über ihren Sohn auf dem Laufenden zu halten. Doch darauf schien sie offenbar keinen Wert zu legen. Aufkeimenden Zorn darüber hatte er immer unterdrückt. Das änderte sich allerdings, als Miriam ihn verließ. Mark war immer noch schockiert, dass ihm so etwas zwei Mal passiert war. Er kannte Arbeitskollegen, die dabei erwischt wurden, wie sie ihre Ehefrauen mit Angestellten aus dem Krankenhaus betrogen. Deren Frauen waren trotzdem bei ihnen geblieben. Er selbst war weder Iris noch Miriam jemals untreu gewesen, und dennoch hatten sie ihn beide verlassen. Doch jetzt konnte er über solche Dinge nicht nachdenken – nicht, wenn Iris so krank war.

»Ich – ich bin froh, dass – dass du hier bist«, sagte sie langsam und atmete immer wieder tief durch. »Hazel … nun ja, Hazel gibt sich große Mühe, aber – aber sie regt sich immer so auf …« Iris kämpfte gegen ihre Atemnot.

Mark lachte. »Es ist also alles beim Alten«, meinte er in dem Moment, als Hazel mit einer Krankenschwester zurückkehrte.

»Was ist beim Alten?«, fragte Hazel und legte den Kopf schief.

Iris musste ebenfalls lachen, bis ein Hustenanfall ihren Körper erschütterte.

»Okay, Leute. Genug Aufregung für heute«, erklärte die Krankenschwester.

Mark beugte sich über Iris und küsste sie sanft auf die Wange.

Er roch vertraut, nach Geborgenheit. Iris versuchte, sich seinen Geruch zu vergegenwärtigen, als sie wieder einschlummerte.

Hazel und die Jungs winkten.

»Bis morgen!«, riefen die Jungs im Chor, während Iris in ihre Träume zurückglitt.

Diesmal träumte sie von ihrer Mutter. Sie rief ständig nach ihr und sagte ihr, dass sie sich um Hazel kümmern müsse, und ihr Sohn und Mark winkten ihr zu, bevor sie in der Ferne verschwanden.

Neun Tage nach ihrer Operation durfte Iris wieder nach Hause – zu Hazel nach Hause. Sie hatte strikte Anweisungen, so viel wie möglich zu ruhen. Kurz vor ihrer Entlassung hatte sie eine Strahlenbehandlung bekommen. Weitere sollten folgen.

Es war für Iris seltsam, bei ihrer Schwester zu wohnen. Hazel strengte sich zwar enorm an, die beste Pflegerin der Welt zu sein, aber sie übertrieb gewaltig, was Iris ganz nervös machte.

Hazel hatte ihrer Schwester nichts von dem Einbruch erzählt. Es war ihr gelungen, einen Schreiner aus der Nachbarschaft aufzutreiben, der ihr die Haustür billig reparierte. Die Jungs hatten ihr versprechen müssen, den Mund zu halten. Sie wollte nicht, dass sich Iris Sorgen machte, und außerdem sollte ihre Schwester nicht erfahren, dass ihr altes Leben ihr noch immer Scherereien verursachte.

Mark war vier Tage im Krankenhaus geblieben und hatte die Ärzte dort regelmäßig ausgefragt, wie es um Iris’ Genesung stand. Hazel war froh, dass er da war. Sie war überfordert mit dieser Verantwortung, sie wollte sie nicht alleine tragen. Am Tag, als Mark nach London zurückfliegen wollte, hatte er lange Iris’ Hand gehalten und ihr gesagt, dass er in einigen Wochen wieder da sein würde, um zu hören, wie es ihr ging. Hazel fiel auf, dass ihre Schwester stiller wurde, als Mark weg war. Sie fragte sich, ob ihre Schwester für ihren Exmann immer noch Gefühle hegte. Sie sprach sie vorsichtig darauf an, aber Iris reagierte so abweisend, dass Hazel das Thema nicht mehr anschnitt.

Wenn sie die Jungs ins Bett gebracht hatte, saß Hazel manchmal noch eine Weile in ihrem Schlafzimmer und tat so, als habe sie etwas zu erledigen. Es fiel ihr schwer, mit Iris allein zu sein. Ihre Schwester wirkte ziemlich mürrisch und schien mit ihrer Krankheit nicht so gut fertig zu werden, wie Hazel es erwartet hatte. Die Bestrahlung schwächte sie. Hazel begleitete sie drei Wochen lang jeden zweiten Tag ins Krankenhaus. Iris hatte einen scheußlichen Husten entwickelt, und die Atemnot, unter der sie schon im Krankenhaus gelitten hatte, schien sich durch die Bestrahlungen zu verschlimmern. Hazel machte sich noch immer Sorgen, dass es Iris womöglich nicht schaffte.

Die Jungs schienen aber recht gut mit der veränderten Situation zurechtzukommen und freuten sich, dass ihre Tante nun ständig da war. Luke arbeitete an einem Schulprojekt, bei dem es um die Familiengeschichte ging. Er hatte alte Fotoalben und Unterlagen vom Speicher geholt und zeigte sie Iris. Nachmittags sahen sie sich die Sachen gemeinsam an, und er machte mit seinem Projekt weiter. Er freute sich auch sehr, dass Gerard seine beiden kleinen Halbbrüder offenbar ins Herz geschlossen hatte und oft anrief. Anfangs hatte Hazel gemischte Gefühle, doch als sie sah, wie viel es vor allem Luke bedeutete, willigte sie ein, dass sie sich gegenseitig besuchen konnten. Gerard hatte die Jungs sogar einmal von der Schule abgeholt, als er vorlesungsfrei gehabt hatte. Luke hatte den ganzen Abend gestrahlt. Seine Schulkameraden hatten Gerard für seinen Vater gehalten, und er hatte sie in dem Glauben gelassen. Armer Luke, dachte Hazel. Er war so verletzlich, und es war ihm so wichtig, was andere Leute über ihn dachten.

Eines Abends brachte Hazel endlich den Mut auf, sich zu ihrer Schwester ins Wohnzimmer zu setzen. Iris ruhte mit einer dicken Wolldecke um die Schultern im Sessel. Entweder sie fror, oder es war ihr zu heiß, dazwischen schien es nichts zu geben.

»Brauchst du etwas, Iris?«, fragte sie. »Ich mache mir einen Tee.«

Iris lächelte matt und schüttelte den Kopf. Ihr war fast den ganzen Tag übel, und die Pillen, die man ihr im Krankenhaus gegeben hatte, halfen kaum. Sie wusste, dass sie nicht abnehmen sollte, aber wie sollte sie ihr Gewicht halten, wenn ihr ständig schlecht war? Insgeheim fragte sie sich, ob ihre Krankheit die Strafe dafür war, dass sie ihren Sohn verlassen hatte. Sie gelangte immer mehr zu der Überzeugung, dass alles Übel, was einem widerfuhr, eine Bestrafung war für die schlimmen Dinge, die man angerichtet hatte. Aber diesen Verdacht wagte sie nicht zu äußern. Es reichte schon, wie Mark und Hazel sie im Krankenhaus angesehen hatten. Solche Blicke machten sie wahnsinnig. Sie wollte kein Mitleid. Wahrscheinlich hatte sie diese Krankheit verdient.

»Ich bin fix und fertig«, erklärte Hazel und ließ sich aufs Sofa fallen. »Kommt etwas Interessantes im Fernsehen?«

»Du machst zu viel«, erwiderte Iris kurzatmig. »Du solltest es ruhiger angehen lassen.«

Hazel lächelte gequält. Es ruhiger angehen lassen?, dachte sie grimmig. Wie soll das gehen, wenn ich mich den ganzen Tag um dich und die Kinder kümmern muss?

Iris konnte ihre Gedanken lesen. Sie wusste immer, was ihre egoistische Schwester dachte.

»Sobald ich die Bestrahlungen hinter mich gebracht habe, ziehe ich wieder in meine Wohnung«, sagte sie.

Hazel sah von der Fernsehzeitschrift auf und errötete. »Es besteht kein Grund zur Eile. Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert. Mir wäre es lieber, wenn du hierbleiben würdest, bis es dir wieder richtig gut geht.« Das war ihr Ernst. Es fiel ihr zwar schwer, das Kindermädchen für ihre heikle Schwester zu spielen, aber sie wusste, dass es das Richtige war. Und das Richtige hatte sie schon lange nicht mehr getan, wenn überhaupt jemals.

Iris wandte stumm den Blick ab. Sie fühlte sich wie eine Gefangene und konnte es kaum erwarten, endlich wieder so gesund zu sein, dass sie sich selbst versorgen konnte. Die Wunde sah zwar noch ziemlich rot und entzündet aus, aber sie heilte, und sobald die Bestrahlung vorbei war, wollte sie zurück in ihre Wohnung, zurück in die Umgebung, in der sie sich sicher fühlte. Es würde allerdings noch eine Weile dauern, bis sie wieder arbeiten konnte. Sie wusste, dass sich die Rechnungen häuften. Mark hatte Hazel Geld gegeben, damit sie die Unkosten decken konnte. Das hatte Iris zutiefst beschämt.

Die zwei Schwestern verfielen in ein angespanntes Schweigen. Iris war betrübt, dass Hazel die Verantwortung, sie zu pflegen, zu viel wurde, und das nach all dem, was sie für sie getan hatte. Sie erkannte, dass sie zwar aus unterschiedlichen Gründen voneinander abhängig waren, sich jedoch nicht sehr nahestanden. Sie waren zwei Schwestern, die eine gestörte Kindheit hinter sich hatten. Dadurch waren sie ihr Leben lang aneinandergekettet. Als sie ihre Schwester betrachtete, tat sie ihr ein wenig leid. Hazel bemühte sich redlich, aber sie würde sich nie ändern, auch wenn sie nach Kräften versuchte, das zu tun, was »normale« Schwestern füreinander taten. Iris begriff, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihre Schwester so zu nehmen, wie sie war. Aber dadurch fühlte sie sich einsam und verletzlich.

Sie wand sich in ihrem Sessel und spürte, dass eine neue Hitzewelle sie überflutete. Sie lief rot an, Schweiß rann ihr über den Rücken.

»Alles in Ordnung?«, fragte Hazel und blickte von ihrer Zeitschrift auf.

»Ja, ja«, antwortete Iris kurzatmig. »Ich glaube, ich lege mich jetzt hin. Morgen habe ich wieder eine Behandlung.«

Hazel stand auf, um ihrer geschwächten Schwester die Treppen hinaufzuhelfen. Nach jedem Schritt blieben sie kurz stehen, weil Iris heftig husten musste.

»Hoffentlich wecke ich die Jungs nicht auf«, keuchte sie.

»Ach, die zwei schlafen bestimmt schon tief und fest«, sagte Hazel und wandte sich ab. Tränen schossen ihr in die Augen, und sie wollte nicht, dass Iris das sah.

»Ich weiß noch, wie ich dir die Treppen hochgeholfen habe, als du laufen gelernt hast«, sagte Iris langsam.

»Ach ja?« Hazel war froh, dass sie sich über ein anderes Thema unterhalten konnten.

»Du bist immer wieder hingefallen.« Iris lächelte bei der Erinnerung.

Hazel hielt Iris fester, während sie immer noch gegen ihre Tränen ankämpfte.

»Nun, große Schwester, jetzt helfe ich dir«, erwiderte sie und versuchte, jede Stufe noch langsamer zu erklimmen.

Endlich waren sie im Gästezimmer angekommen. Hazel führte ihre Schwester zum Bett und schlug die Decke zurück.

»Schon gut, Hazel. Das kann ich doch auch allein«, sagte Iris und versuchte, nicht gereizt zu klingen.

Hazel nickte und machte sich hastig aus dem Staub. »Gute Nacht«, sagte sie, dann zog sie die Tür hinter sich zu.

Sie nahm die Stufen nach unten so rasch sie konnte und versuchte, Abstand zu gewinnen zu diesen Gefühlen, dieser Situation, die immer unerträglicher wurde. Im Wohnzimmer schaltete sie den Fernseher aus und das Radio ein, so laut wie möglich, ohne die Jungs aufzuwecken. Sie setzte sich aufs Sofa, zog ihre langen Beine an und schlang die Arme um sich.

Die Musik dröhnte dumpf durch den Fußboden des Gästezimmers. Iris lag angekleidet im Bett und rechnete mit einer weiteren schlaflosen Nacht.

27. Kapitel

Aufwachen!«, rief Hazel und schüttelte Luke und Jack.

Es war halb zehn. Sie hatten verschlafen. Hazel war bis in die frühen Morgenstunden wach gewesen und dann in einen tiefen Schlaf versunken. Sie wunderte sich, dass Iris sie nicht aufgeweckt hatte; denn seit ihrem Einzug hatte sie es übernommen, alle aufzuwecken. Iris schlief immer schlecht und war meist vor dem Morgengrauen wach. Als Hazel sicher war, dass die Jungs sich anzogen, eilte sie ins Gästezimmer. Iris hatte um halb elf einen Bestrahlungstermin. Sie hatten geplant, mit dem Taxi ins Krankenhaus zu fahren, nachdem Hazel die Jungs in der Schule abgeliefert hatte.

»Iris! Es ist halb zehn! Wir haben verschlafen«, sagte Hazel und starrte ihre Schwester an, die tief und fest schlief. Sie hörte ihren angestrengten Atem und runzelte die Stirn, als Iris nicht reagierte.

»Iris!«, sagte sie etwas lauter. »Iris?«

Sie begann, ihre Schwester zu schütteln, ohne dass sie ihr eine Reaktion entlockte. Sie rannte zum Fenster und zog die schweren gefütterten Vorhänge auf, sodass die helle Frühlingssonne den Raum überflutete. Erst jetzt fiel ihr auf, dass das Gesicht ihrer Schwester knallrot war. Sie hatte hohes Fieber.

»Iris!«, schrie sie. Luke und Jack stürmten ins Zimmer.

»Luke, Luke, ruf schnell einen Krankenwagen! Beeil dich!«, kreischte sie.

Luke rannte nach unten, Jack blieb auf der Schwelle stehen und fing an zu weinen.

»Hör auf, Jack!«, schrie Hazel ihn an. »Geh runter!«

Hazel zog Iris an den Schultern hoch. »Atme, Iris! Bitte, atme!«, bettelte sie, doch Iris’ Kopf fiel nach hinten, und sie keuchte.

»Soll ich meinen Vernebler holen?«, wimmerte Jack an der Schwelle.

Hazel war gerührt. »Nein, Jack, es ist kein Asthma. Geh nach unten, Schätzchen, und halte Ausschau nach dem Krankenwagen. Sei brav.«

Hazel setzte sich auf die Bettkante und begann zu schluchzen.

»Bitte verlass mich nicht. Ich schaffe es nicht allein. Ich brauche dich, Iris. Bitte verlass mich nicht!«, flehte sie. Doch sie wusste, dass ihre Schwester sie nicht hörte.

Als der Krankenwagen kam, verließ Hazel den Raum, um den Sanitätern Platz zu machen. Auch Mrs Whelan war hereingekommen und stand unten im Flur. Hazel mochte sie nicht besonders, auch wenn Mrs Whelan wirklich hilfsbereit war. Sie hatte Hazels Mutter gut gekannt.

»Hazel?«

Hazel trat an die Brüstung, während die Sanitäter sich um Iris kümmerten.

»Ich bringe die Jungs zur Schule und hole sie auch wieder ab. Mach dir keine Sorgen um sie. Fahr mit ins Krankenhaus. Die Kinder können bei mir bleiben, bis du wieder da bist«, bot sie freundlich an.

»Danke, Mrs Whelan.« Hazel nickte erleichtert. Plötzlich tat es ihr leid, dass sie von ihrer Nachbarin all die Jahre so wenig gehalten hatte.

Die Ärzte auf der Intensivstation erklärten Hazel, dass Iris eine Lungenentzündung hatte, die nicht auf die Behandlung reagierte. Nun hatte sie sich noch eine sekundäre Infektion zugezogen, mit der ihr Körper fertigwerden musste.

»Und was machen Sie dagegen?«, fragte Hazel. Ihr fiel keine schlauere Frage ein. Wenn doch nur Mark hier wäre! Sie hatte den ganzen Tag lang Nachrichten auf seinen Anrufbeantworter gesprochen. Hoffentlich war er nicht weggefahren. Sie brauchte ihn.

»Wir setzen die Bestrahlung vorläufig aus. Sie ist zu schwach. Erst müssen wir die Infektion bekämpfen, dann sehen wir weiter«, meinte der Arzt sachlich.

»Aber … aber … Sie wird sterben, wenn sie nicht bestrahlt wird!« Hazel hörte, wie verzweifelt sie klang, beinahe wie ein Kind. Sie schämte sich. Der Arzt sah sie ausdruckslos an.

»Das wissen wir nicht. Die Bestrahlung ist nur eine vorbeugende Maßnahme. Wir müssen abwarten«, erwiderte er kühl. »Später schaue ich noch mal nach ihr und überprüfe, ob sie auf die Antibiotika anspricht.«

Hazel ging in das kleine Wartezimmer neben der Intensivstation und setzte sich auf einen der harten Plastikstühle, die im ganzen Raum verteilt standen. Iris war bewusstlos. Sie hatte so hohes Fieber, dass sie sich wie in einem Albtraum in ihrem Bett herumwälzte. Hazel fragte sich, wovon sie wohl träumte. Sie rief Mrs Whelan an, die ihr versicherte, dass sie die Jungs nach der Schule abholen und zu sich nehmen würde. Sie hatte einen Schlüssel vom Haus und meinte, Hazel solle ruhig im Krankenhaus bleiben; sie würde die Jungs auch ins Bett bringen und dort warten, bis Hazel wieder da war. Außerdem wollte sie für Iris beten. Hazel dankte ihr, auch wenn sie nicht glaubte, dass Gebete viel helfen würden.

Abends um zehn begann das Fieber endlich zu sinken. Hazel war völlig erschöpft, aber auch zutiefst erleichtert. Sie hoffte, dass Iris erst einmal über den Berg war. Als die Nachtschwester ihr vorschlug, sie solle nach Hause gehen, war Hazel froh. Sie wäre nicht gegangen, wenn die Schwester es ihr nicht nahegelegt hätte. Doch sie war todmüde und hungrig, und außerdem musste sie dringend unter die Dusche. Der Schreck dieses Morgens steckte ihr noch in den Gliedern – beinahe hätte sie ihre Schwester verloren. Ihre Hände zitterten vor Aufregung. Sie wunderte sich, dass sie diesen Tag ohne Hilfe überstanden hatte. Zum Glück war es noch früh genug, dass sie mit dem Bus nach Hause fahren und sich das Taxi sparen konnte. Normalerweise besserte Iris Hazels magere Einkünfte auf, aber nachdem ihr Geschäft geschlossen war, hatte Iris kein Geld zu verschenken. Umso dankbarer war Hazel über Marks Unterstützung.

Sie stieg zwei Bushaltestellen früher aus und ging in den Spirituosenladen. In der Tasche ihrer Jeans steckten zwanzig Euro. Sie kaufte eine Flasche Rotwein und freute sich den ganzen Heimweg darauf, mit einem Glas Wein vor dem Fernseher zu entspannen. Ein schrecklicher Tag lag hinter ihr. Sie hatte sich eine kleine Belohnung verdient. Morgen geht’s mit meiner Aktion »Anständiges Leben« wieder weiter, versprach sie sich.

Als sich Mrs Whelan verabschiedet hatte, sank Hazel aufs Sofa und starrte in das leere Zimmer. Ihr Blick fiel auf eine alte Keksdose, die auf dem Fußboden lag. Den Deckel zierte ein kleines Mädchen in einem roten Kleid. Sie hob die Dose auf. Irgendwie schien sie ihr mit frohen Erinnerungen verbunden.

Wie war sie in diesem Zimmer gelandet? »Wahrscheinlich durch Lukes Arbeit an seinem Schulprojekt«, sagte sie laut und öffnete den rostigen Deckel. Zum Vorschein kamen Briefstapel, sorgfältig gefaltet und mit Gummibändern zusammengehalten. Sie zog einen Brief heraus und betrachtete ihn. Die Handschrift war sehr schön, ihr aber nicht bekannt. Sie stand auf und knipste die Lampe neben dem Sofa an. Das Datum auf dem Brief lautete Juni 1971. Er war an ihre Mutter adressiert und stammte von einer Frau namens Grace Mooney aus Balcombe, Sussex. Hazel schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. Sie kannte diese Frau nicht und hatte von den Briefen auf dem Dachboden nichts gewusst. Nachdem sie sich ein großes Glas Wein eingeschenkt hatte, setzte sie sich wieder hin und las den Brief.

Liebe Elizabeth,
wie schön, dass du ein Kind erwartest und alles gut läuft. Jack freut sich bestimmt schon riesig, dass er bald Vater wird. Es war wahrscheinlich schwierig für dich, nach Irland zurückzukehren, nachdem du in England deine Freiheit genossen hast. Aber ich bin mir sicher, dass du das Richtige getan hast. Deine Mam wird nicht ewig leben, und es ist gut, dass du in ihrer Nähe bist, um sie zu unterstützen. Wir vermissen dich hier in Jacks Heimatort, obwohl sich nicht viel verändert hat. Wie kommt er denn mit dem Leben in Irland zurecht? Aber da er seinen Eltern nicht so nahestand, hat er sich vielleicht schon gut eingelebt, oder? John geht es gut. Er ist durch seine Arbeit viel unterwegs, aber ich habe mich daran gewöhnt. Wenn er da ist, steht er mir fast im Weg. Den Mädchen geht’s gut. Molly wird im September eingeschult. Mit ihr hat man ganz schön was zu tun, das kann ich dir sagen. Ich kann es kaum glauben, dass sie schon fünf ist. Die Jahre sind so schnell vergangen. In gewisser Weise beneide ich dich. Manchmal denke ich, dass ich gern heimkommen würde, aber ich weiß, dass John es nie tun würde. Ich schicke dir ein paar Jäckchen für dein Baby, in Pastellgrün, das passt zu einem Mädchen oder einem Jungen. Aber Jack wünscht sich wahrscheinlich einen Jungen, der dann später einmal den Gartenbetrieb übernimmt. Dass ich nicht lache!

Lass bald wieder was von dir hören!

Schöne Grüße

Grace

Hazel las den Brief noch zwei Mal von vorn bis hinten, dann faltete sie ihn sorgfältig und legte ihn in die Blechdose zurück. Er stammte wohl aus der Zeit, als ihre Mutter mit Iris schwanger war. Obwohl sie den Brief, den ihre Mutter geschrieben hatte, nicht kannte, war die Antwort darauf so fröhlich, dass sie das Gefühl hatte, ihre Mutter freute sich auf die Geburt. Was war in den darauf folgenden Jahren schiefgelaufen? Die Briefe sahen aus, als ob sie ordentlich nach dem Datum abgelegt worden waren. Hazel nahm den nächsten Brief vom Stapel und entfaltete ihn langsam.

Liebe Elizabeth,
es hat mich sehr gefreut, von dir zu hören und zu erfahren, dass du ein gesundes Mädchen bekommen hast. Jack hat sie bestimmt nach einer Blume benannt. Ich habe mir schon Sorgen gemacht, weil ich seit meinem letzten Brief nichts von dir gehört habe, und es tut mir leid, dass dich der Babyblues so schlimm erwischt hat. Aber keine Sorge – das geht vorbei. Ich habe dieses Stimmungstief auch gehabt. Wie ärgerlich, dass deine Mam dir Scherereien macht wegen dir und Jack. Offenbar hat sie sich kein bisschen verändert. Hör einfach nicht auf sie. Die Religion ist doch nicht das Einzige, was zählt. Immerhin hat Jack eingewilligt, die Kinder katholisch zu erziehen. Er hat mir einmal erzählt, dass sein Dad katholisch sei und irische Vorfahren habe, aber seine Mam habe die Kinder protestantisch erzogen. Wie dem auch sei, vergiss es einfach, und sag ihr, wenn sie nicht damit aufhört, gehst du wieder nach England. Dann wird sie schon sehen, wie weit sie damit kommt. Hey, sag ihr doch, dann wird Eileen sich um sie kümmern müssen. Es würde ihr recht geschehen, sich von deiner schrulligen Schwester versorgen zu lassen. Ich habe Eileen letzte Woche mit einem neuen Freund in der Stadt gesehen und mich gefragt, ob es was Ernstes ist. Sie hat kaum mit mir gesprochen, aber du kennst sie ja. Sie schien überrascht, dass dein Baby schon da ist. Habt ihr zwei euch wieder mal gestritten? Nun, immerhin kann sie dir jetzt keine Männer mehr wegschnappen. Aber du kannst von Glück sagen, dass du den Kerl losgeworden bist. Wenn das nicht passiert wäre, hättest du Jack nicht getroffen. Also – Ende gut, alles gut, oder?

Aber jetzt muss ich mich wieder aufs Waschen, Kochen und so weiter stürzen. Willkommen in der Welt der Mütter!

Alles Liebe

Grace

Hazel faltete den Brief und seufzte. Also hatte sich auch ihre Mutter mit ihrer eigenen Mutter schlecht verstanden. Sie erinnerte sich kaum an ihre Großmutter. Sie hatten sie selten zu Gesicht bekommen. Manchmal fuhr Hazel mit dem Bus an dem Haus vorbei, in dem sie gelebt hatte, doch jetzt wohnte dort ein Fremder. Außerdem überraschte es sie, dass die spießige Tante Eileen ihrer Mutter einen Freund weggeschnappt hatte. Sie erinnerte sich noch daran, dass ihre Mutter und Eileen sich nicht sehr nahestanden und sich oft in die Haare kriegten, wenn Eileen sie besuchte. So ein Guckloch in die Vergangenheit war wirklich sehr spannend.

Hazel streckte sich und gähnte. Sie war völlig geschafft.

Sie legte den Brief in die Blechdose und schaltete das Licht aus. Dann rief sie auf der Intensivstation an und fragte mit gedämpfter Stimme, wie es Iris ging, und zum Schluss sah sie nach den Jungs. Luke und Jack lagen beide in Lukes Bett und hatten sich fest umschlungen. Sie lächelte. Es war schön, dass die zwei sich so nahestanden. Sorgen machte ihr nur, dass Luke glaubte, er sei für Jack verantwortlich. Es hatte sich einfach so ergeben, auch wenn sie es nie darauf angelegt hatte. Ihr Großer hatte ihre Unzulänglichkeiten gespürt und für seinen kleinen Bruder die Verantwortung übernommen.

Leise schloss sie die Tür zum Kinderzimmer und betrachtete sich im Spiegel auf dem Treppenabsatz. Ihr Gesicht war vom Wein gerötet, und sie bereute es, ihn getrunken zu haben. Als Jack im Krankenhaus lag, war sie trocken gewesen, und das hatte sie mit großem Stolz erfüllt. Na ja, tröstete sie sich, normalerweise hätte sie die ganze Flasche an einem Abend ausgetrunken. Dieses Mal war es immerhin nur ein einziges Glas gewesen, wenn auch ein großes.

Schließlich schleppte sie sich in ihr Zimmer und fiel ins Bett. Sie schaltete das Licht aus und schlief sofort ein. Doch dann wälzte sie sich die ganze Nacht unruhig hin und her. Ihr träumte, dass Iris nach ihr rief. Aber obwohl sie ihre Stimme immer wieder deutlich vernahm, konnte sie ihre Schwester nirgendwo finden.

28. Kapitel

Hazel wachte auf, als das Telefon klingelte. Mit einem Blick auf den Wecker stellte sie fest, dass es schon acht war. Sie sprang aus dem Bett, rannte nach unten und griff nach dem Hörer.

»Hallo?«, meldete sie sich aufgeregt. Sie rechnete mit dem Schlimmsten – damit, dass jemand ihr mitteilte, ihre Schwester sei gestorben.

»Hazel?«

»Mark! Hast du meine Nachricht erhalten?«

»Ja. Ich bin auf einer Konferenz in …«

Hazel hatte das Ende seines Satzes nicht verstanden. »Wo?«

»In New York«, sagte er diesmal deutlicher.

Hazel verließ der Mut. Sie hatte gehofft, er wäre in London und könnte gleich da sein. Aber New York lag mehrere Flugstunden entfernt.

»Ich habe mit der Fluggesellschaft gesprochen. Sie können mir leider erst in zwei Tagen einen Flug nach Dublin besorgen.« Das Telefon knisterte. »Kevin ist bei mir«, fügte er hinzu.

Hazel atmete tief durch.

»Hazel, ich habe gestern Nacht mit den Ärzten gesprochen, und heute früh auch schon. Sie machen alles richtig«, versicherte er ihr.

Hazel antwortete nicht.

»Hazel, was ist los?«

Sie biss sich auf die Lippe. »Es geht mir gut. Ich wünschte nur … ich wünschte …« Ihre Stimme blieb in der Luft hängen.

»Ich habe ihnen gesagt, ich sei Iris’ Mann. Ich hoffe, das stört dich nicht. Der Arzt hätte mir sonst keine Auskunft gegeben. Es war ein anderer als beim letzten Mal.«

Hazel lächelte unter Tränen. »Es stört mich überhaupt nicht. Aber ich hoffe, deiner Frau geht es genauso.« Sie lachte, merkte aber, dass er still geworden war. »Mark?«

»Ja?«

»Die Verbindung ist schrecklich. Aber wenn du mich hören kannst, danke, danke für alles. Ohne dich würde ich es nicht schaffen.«

»Gern geschehen.«

»Mark, was kann ich für Iris tun?« Sie klang verzweifelt.

»Rede mit ihr, lies ihr etwas vor.«

»Kann sie mich hören?«, fragte Hazel überrascht.

»Ich glaube schon«, erwiderte er. »Bis zu meinem Abflug rufe ich dich an, so oft es geht.«

Mark hatte Hazel hauptsächlich deswegen vorgeschlagen, mit Iris zu reden oder ihr etwas vorzulesen, damit sie etwas zu tun hatte. Die Möglichkeit, dass Iris etwas davon mitbekam, bestand zwar, doch er schätzte sie eher gering ein.

War es wirklich erst sechs Wochen her, seit er Iris nach ihrer langen Trennung in ihrer Wohnung besucht hatte? Er wunderte sich, wie rasch er wieder zu einem Teil von Iris’ und Hazels Leben geworden war. Hazel freute sich über seine Hilfe, und darüber war er froh, doch er wollte gern persönlich anwesend sein. Er wollte bei Iris sein, auch wenn ihn eine Stimme in seinem Hinterkopf davor warnte. Er versuchte, sie zu ignorieren. Natürlich wollte er keine weitere Zurückweisung riskieren und auch Kevin keinen weiteren Verlust zumuten, doch er konnte sich einfach nicht fernhalten. Iris brauchte ihn, und irgendetwas zog ihn zu ihr. Die Neuigkeiten aus dem Krankenhaus waren nicht gut. Iris war noch immer bewusstlos. Er machte sich Sorgen, dass sie es vielleicht nicht schaffte. Der Arzt auf der Intensivstation hatte ihm erklärt, dass sie in ihrem geschwächten Zustand die Infektion nicht so gut bewältigte, wie sie gehofft hatten.

Hazel war froh, als Mrs Whelan vorbeikam und freundlicherweise wieder anbot, die Jungs zur Schule zu bringen. So konnte sie direkt ins Krankenhaus eilen. Mrs Whelan wollte die Jungs auch wieder abholen und sie mit nach Hause nehmen, aber Hazel meinte, sie würde es schon schaffen, sie selbst abzuholen. Sie wollte ihre Nachbarin nicht überstrapazieren; die Frau tat in letzter Zeit wahrhaftig mehr als genug für sie. Auch Gerard hatte ihr angeboten, die Jungs mit zu sich nach Hause zu nehmen, wenn es ihr eine Hilfe wäre. Aber dieses Angebot konnte sie unmöglich annehmen. Sie konnte sich nicht vorstellen, an Rose Henans Tür zu klopfen und die Kinder abzuholen; Kinder, die sie mit deren Ehemann bekommen hatte, während die beiden noch verheiratet waren. Schon allein bei dem Gedanken daran wurde sie rot vor Scham.

Bevor sie aus dem Haus ging, steckte sie die Dose mit den Briefen in eine Plastiktüte und nahm sie mit. Sie wusste, dass ihr bestimmt nicht den ganzen Tag lang etwas einfallen würde, worüber sie mit ihrer Schwester reden konnte. Aber sie konnte ihr ja die Briefe vorlesen.

Hazel schloss die Haustür zu und ging zur Bushaltestelle. Allmählich kehrten ihre Lebensgeister wieder zurück. Sie hatte etwas, worauf sie sich konzentrieren konnte, bis Mark kam und sie ablöste. Sie hatte das Gefühl, nützlich zu sein – ein Gefühl, das sie kaum kannte.

Im Krankenzimmer stand ein neues Gerät neben dem Bett ihrer Schwester, das ihr das Atmen erleichtern sollte. Hazel hatte Angst, dass es ein schlechtes Zeichen sein könnte, und beschloss daher, nicht danach zu fragen. Sie wollte lieber nicht so genau wissen, wie schlimm es um ihre Schwester stand.

Sie setzte sich neben das Bett und holte den nächsten Brief aus der Dose. Mit etwas zittriger Stimme fing sie an, leise vorzulesen.

Liebe Elizabeth,
entschuldige, dass ich dir erst jetzt schreibe, aber Molly hatte einen Blinddarmdurchbruch, und deshalb war ich ständig im Krankenhaus. Ich will ja nichts sagen, aber davor war ich zwei Mal mit ihr beim Arzt, weil sie Bauchschmerzen hatte, und er hat mir immer nur gesagt, es sei nichts Schlimmes. Was soll man von diesen so genannten Fachleuten halten? Wie auch immer – dir scheint es noch nicht sehr viel besser zu gehen. Du hast nicht berichtet, warum du dich mit deiner Mutter überworfen hast. Was ist passiert? Du meinst, du bist keine gute Mutter, aber das kann ich mir gar nicht vorstellen. Du machst dir bestimmt grundlos Sorgen. Jeder hat mal solche Phasen. Hast du mit deinem Arzt über deine Depression gesprochen? Dein Kind ist mittlerweile fast ein Jahr alt, der Baby-Blues sollte also vorbei sein. Beruflich scheint es für Jack doch ganz gut zu laufen, aber ich kann deine Klagen verstehen. Es ist schwer, wenn der Mann ständig Überstunden macht und man den ganzen Tag allein ist. Aber für Jack ist es bestimmt schön, in so einem noblen Anwesen zu arbeiten. Sind die Gärten, um die er sich kümmert, sehr groß? Ich wette, er ist in seinem Element. Es freut mich, dass es der kleinen Iris gut geht. Wird sie bald ein Geschwisterchen bekommen?

Bei mir gibt es nicht viel Neues. Wir kommen im Juli eine Woche nach Hause. Ich kann es kaum erwarten. Ich habe meine Mutter seit gut zwei Jahren nicht mehr gesehen. Aber ich werde auf alle Fälle auch bei dir vorbeischauen. Sag Jack schöne Grüße von mir (falls du ihn mal siehst).

Alles Liebe

Grace

Hazel legte den Brief zur Seite und starrte ihre Schwester an. Bilder und Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf. Sie stellte Vergleiche zwischen ihrer Mutter und Iris an. Die Depression nach der Geburt, das Gefühl der Unzulänglichkeit – seltsam, wie ähnlich sich die beiden waren. Sie fragte sich, ob ihre Schwester sie hören konnte, und wenn ja, was sie wohl dachte. Dann stand sie auf und ging zum Kaffeeautomaten, um sich eine Tasse Kaffee zu holen, auch wenn er grässlich schmeckte. Sie hasste es, den ganzen Tag im Krankenhaus herumzusitzen. Aber wenn Iris es mitbekam, dann war es das wert.

Nachdem sie sich wieder ans Bett gesetzt hatte, kramte sie den nächsten Brief hervor. Er stammte aus dem Jahr vor ihrer Geburt, Iris musste damals ungefähr drei gewesen sein. Dazwischen schien es keine Briefe zu geben, oder aber ihre Mutter hatte sie nicht aufgehoben. Sie beugte sich zu Iris vor und sprach ihr leise ins Ohr.

Liebe Elizabeth,
ich habe zwei Briefe auf einmal von dir bekommen, offenbar ist durch den Poststreik einer liegen geblieben. Ich bin mir nicht sicher, ob du meinen letzten Brief erhalten hast, weil du nichts über meinen Lottogewinn gesagt hast. Zweihundert Pfund! Ich war überglücklich, wie du dir sicher denken kannst. John ist seit zwei Monaten arbeitslos, bei uns stapeln sich die Rechnungen. Ich mache mir ziemliche Sorgen um ihn. Er wirkt niedergeschlagen und geht abends meist in den Pub, obwohl wir es uns nicht leisten können. Aber genug gejammert. Jack hat offenbar einen tollen Job, bei dem er einen Haufen Geld verdient. Ihr müsst ja in Saus und Braus leben. Ich kann es kaum glauben, dass die Frau seines Chefs ihm sogar noch Wein für dich mitgibt. Klingt nett. Ich hätte jedenfalls nichts gegen einen gelegentlichen Schluck Wein, obwohl ich noch nie welchen probiert habe. Ich trinke gern mal einen Brandy, aber wer hat schon das Geld dafür? Du hast mir nicht geschrieben, ob es dir inzwischen besser geht. Hast du meinen Rat befolgt und mal mit einem Arzt gesprochen? Hoffentlich bist du darüber hinweg. Schläfst du jetzt besser? Die Kinder treiben mich natürlich in den Wahnsinn. John will noch eins, deshalb bemühe ich mich nach Kräften, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn du weißt, was ich meine. Drei reichen! Ich weiß nicht, wie meine Mam dreizehn Kinder in diesem kleinen Haus großgezogen hat. Möge Gott ihr beistehen, sie hatte ein schweres Leben.

Mehr fällt mir im Moment nicht ein. Lass dir nicht wieder so viel Zeit, auf diesen Brief zu antworten. Ich habe mir schon Sorgen um dich gemacht.

Liebe Grüße

Grace

Hazel musterte ihre Schwester, die sich ein wenig bewegt und gestöhnt hatte. Prüfend legte sie ihr die Hand auf die Stirn: Sie kam ihr nicht mehr halb so heiß vor.

Vielleicht brauchte Iris ein bisschen Ruhe? Hazel lehnte sich zurück, aber sie konnte den Briefen nicht widerstehen. Bevor sie es recht wusste, hatte sie schon den nächsten aus dem ordentlichen Stapel geholt. Er stammte vom Mai 1975. In der Zeit musste ihre Mutter mit ihr schwanger gewesen sein.

Liebe Elizabeth,
wo soll ich anfangen? Dein Brief klang so traurig, dass ich am liebsten auf die nächste Fähre gestiegen wäre, um dich zu besuchen. Es tut mir leid, dass du dich über deine Schwangerschaft nicht freust. Wenigstens ist Iris jetzt schon drei, du wirst also nicht zwei Wickelkinder haben.

Hazel verstummte und starrte auf diese Sätze. Ihr Gesicht war rot, und sie hatte Herzklopfen. Ihre Mutter hatte sie nicht gewollt! Sie musste sich zwingen weiterzulesen.

Ich versuche, dich aufzuheitern, auch wenn mir das vielleicht nicht so gut gelingt. Aber so schlimm ist es doch auch wieder nicht: Vielleicht wird es ein Junge, und mit dir und Jack läuft bald alles wieder besser. Ich bin mir sicher, dass du dir nur einbildest, er habe etwas mit der Frau seines Chefs. Ich kann mir das bei ihm einfach nicht vorstellen. Wie steht es denn mit dir und deiner Mutter? Ich fasse es nicht, dass sie dich am Ostersonntag rausgeschmissen hat. Warum solltest du nicht ein paar Gläser Wein trinken? Ich wünschte, ich wüsste Näheres. Warum war Jack nicht bei dir? Er hat doch bestimmt nicht gearbeitet. Wenn du doch nur ein Telefon hättest, dann könnten wir uns mal richtig unterhalten. Ich habe inzwischen eines, auch wenn es ein Vermögen gekostet hat. Es hilft mir, mit meiner Mutter Kontakt zu halten. Ich rufe sie an, so oft ich kann, obwohl John immer über die Kosten jammert. Ich glaube, sie wird einsam. Und so klingst auch du in deinen Briefen – einsam. Ich weiß, dass es bei euch nicht am Geld liegt. Vielleicht könntest du rüberkommen und ein paar Tage bei mir verbringen? Ich würde Iris zu gern wiedersehen. Sie war so klein und niedlich, wie eine Puppe.

Meine Schwägerin hat mir erzählt, dass Eileen verlobt ist, aber nicht mit dem Typen, den ich für ihren Freund gehalten habe. Das ist mir mal eine. Es würde mich nicht weiter wundern, wenn sie so gut aussehen würde wie du. Nimm es mir bitte nicht übel, aber ich kann mir einfach nicht erklären, was die Männer an ihr finden. Sie unterrichtet mittlerweile in London. Deshalb sehe ich sie nicht mehr. Die armen Schüler können einem leidtun! Kommt sie jemals nach Hause? Ich weiß, dass deine Mam sie sehr geliebt hat. Vielleicht tut sie es noch immer? Bestimmt ärgert dich das noch heute, nach all den Jahren.

Aber jetzt solltest du einfach versuchen, dich auf dein Baby zu freuen. Betrachte es als Segen. Ich weiß, es ist nicht leicht, aber wenn es dann in deinen Armen liegt, wirst du bestimmt anders fühlen. Und es ist doch sicher auch gut für Iris, oder? Sie ist so ein ernstes kleines Mädchen. Ein kleines Geschwisterchen wird ihr bestimmt guttun. Ich weiß nicht, was ich dir noch sagen soll. Bemüh dich, es positiv zu sehen. Trübsal zu blasen bringt gar nichts.

Schreib mir bald wieder.

Alles Liebe

Grace

Hazel legte den Brief auf Iris’ Bett und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu kriegen. Ihre Mutter hatte sie nicht gewollt. Hatte sie damals mit dem Trinken angefangen? Hatte ihr Vater tatsächlich eine Affäre mit der Frau seines Chefs gehabt? Nahm ihre Großmutter es ihrer Tochter übel, dass sie in der Schwangerschaft Alkohol trank? Wer konnte das schon sagen? Sie erinnerte sich, dass ihre Großmutter ihnen einmal die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte. Damals war sie etwa vier gewesen. Danach waren sie auf den Friedhof gegangen und hatten sich ans Grab ihres Großvaters gesetzt. Ihre Mutter hatte geweint. Sie und Iris hatten neben ihr gesessen und gewartet, dass sie aufhörte zu weinen, damit sie endlich nach Hause gehen konnten. Es war ihnen wie eine Ewigkeit vorgekommen. Sie waren seltsame Mädchen gewesen. Die meisten Kinder hätten gejammert, dass es ihnen reichte und dass sie jetzt gehen wollten. Aber sie und Iris waren durch die merkwürdigen Launen ihrer Mutter immer wie vor den Kopf geschlagen und ließen sie geduldig und ohne Murren über sich ergehen.

Hazel fragte sich, ob es gut war, diese Briefe zu lesen. Durch sie verstand sie zwar ihre Eltern etwas besser, aber sie hatte im Lauf der Jahre immer versucht, möglichst wenig über ihre Mutter nachzudenken. Sie konnte sich dem Zorn darüber, dass ihre Mutter sich nicht ordentlich um sie und Iris gekümmert hatte, einfach nicht stellen. Es tat zu weh, darüber nachzudenken. Beim Lesen dieser Briefe erkannte sie, dass ihre Mutter in eine tiefe Depression abgerutscht sein musste und gewusst hatte, dass es kein gutes Ende nehmen würde. Und dass nichts geschehen würde, um ihr Leben zu verändern und die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Sie steckte die Briefe in ihre Handtasche und betrachtete ihre Schwester. Der Raum war jetzt voll. Überall standen piepsende Geräte herum. Sie beugte sich über Iris und strich ihr die dunklen Haare aus dem Gesicht.

»Du siehst wirklich wie eine Puppe aus«, sagte sie zu ihrer bewusstlosen Schwester. Dann fügte sie leise hinzu: »Kannst du mich hören? Ich komme morgen wieder, Schwesterherz.«

Hazel zog ihren Mantel an und ging durch den langen, blank gebohnerten Korridor zum Ausgang.

Sie konnte nicht klar sagen, welche Gefühle diese Briefe in ihr auslösten. War sie verwirrt? Einsam? Verletzt? Vielleicht alles zusammen. Sie wünschte, sie hätte in der Schule ein paar Freundinnen gehabt. Aber sie war immer sehr schüchtern und deshalb auch ziemlich einsam gewesen. Als sie von ihren Pflegeeltern nach Hause zurückkehrte, kannte sie niemanden in der Nachbarschaft und fühlte sich völlig isoliert. Sie hätte natürlich zu Iris nach England gehen können, aber sie wollte das Haus nicht verlassen. Bei den Pflegeeltern hatte sie die ganze Zeit davon geträumt, in das Haus ihrer Kindheit zurückzukehren. Jetzt fragte sie sich, ob sie deshalb schwanger geworden war: aus Einsamkeit und aus dem Wunsch heraus, von jemandem gebraucht zu werden. Doch daran hatte sich nichts geändert, als die Jungs auf der Welt waren. In gewisser Weise ärgerte sie sich sogar darüber, dass die Kinder sie brauchten, und sie ärgerte sich auch über die Verantwortung, die sie in ihr Leben gebracht hatten. Ihr war klar, dass sich ein Teil von ihr immer einsam und verlassen fühlen würde.

Als sie aus dem warmen Krankenhaus trat, schlug ihr ein kalter Wind ins Gesicht. Sie hatte noch genug von dem Geld übrig, das Mark ihr gegeben hatte. Deshalb winkte sie ein Taxi herbei und stieg vor dem Spirituosenladen in der Nähe ihres Hauses aus. Sie kaufte eine Flasche Wein und steckte sie in die Plastiktüte zu den Briefen.

Das ist aber wirklich die letzte, mahnte sie sich, als sie sich auf den Heimweg machte.

29. Kapitel

Liebe Elizabeth,
es war so schön, dich Weihnachten zu sehen. Ich war sehr froh, endlich wieder einmal heimzukommen und meine Mam zu sehen und natürlich auch dich und deine reizenden kleinen Mädchen. Meine Mam scheint ihren Schlaganfall ziemlich gut überstanden zu haben, aber ich weiß nicht, ob sie gern bei meinem Bruder und seiner Frau lebt. Sie vermisst ihre Unabhängigkeit. Ich habe sie gefragt, ob sie nicht zu mir ziehen möchte, aber sie würde nie aus Irland weggehen.

Ich kann es kaum glauben, dass Hazel jetzt schon vier ist. Wo rennt bloß die Zeit hin? Meine Güte, die zwei sind wirklich sehr verschieden. Hazel ist ein Abbild von dir, aber ich weiß nicht, wo du Iris herhast, mit ihren riesigen Augen. Sie kommt mir ein bisschen ernst vor. Kaum zu glauben, dass es Schwestern sind. Du hast gesagt, dass deine Mam sie bereits vergleicht. Die Geschichte wiederholt sich. Du hast ganz recht, wenn du dich dagegen wehrst. Aber Jack ist ja wirklich hin und weg von den beiden. Wollte er nicht immer einen Jungen? Mir kommt es jedenfalls so vor, als ob er sich über seine zwei Töchter sehr freut. Ich habe allerdings auch bemerkt, dass er dir gegenüber etwas distanziert ist. Vielleicht hast du ja recht, und er hat eine Affäre. Ich kann mir aber nicht vorstellen, dass es die Frau seines Chefs ist. Gibt es in der Arbeit noch eine andere, die in Frage käme? Es tut mir leid, dass ihr zwei euch so viel streitet. Das ist nicht gut für die Kinder, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Du schreibst, dass er sich Sorgen macht, weil du unter der Woche trinkst. Da muss ich ihm allerdings recht geben. Sieh bitte zu, dass es keine Gewohnheit wird, Liz. Er versucht doch, weniger zu arbeiten und mehr Zeit mit dir und den Mädchen zu verbringen. Also versuche du doch, das auch zu genießen. Du brauchst bestimmt nur ein bisschen Gesellschaft. Warum freundest du dich nicht mit einer deiner Nachbarinnen an? Diese Mary Whelan scheint ziemlich nett zu sein.

Molly ist jetzt auf der weiterführenden Schule und macht ihre Sache recht gut. Kate ist nächstes Jahr dran. Seán bekomme ich kaum noch zu Gesicht, er ist immer mit seinen Kumpels unterwegs. Bevor man bis drei zählen kann, werden sie alle aus dem Haus sein, und dann sind nur noch ich und John übrig. Davor graut es mir jetzt schon. Wir werden uns gar nichts mehr zu sagen haben, nach all den Jahren, in denen die Kinder uns beansprucht haben. Ich überlege, ob ich wieder arbeiten soll, nur ein paar Stunden, in einem Laden oder so. Es würde mir guttun. Man verliert sein Selbstvertrauen, wenn man die ganze Zeit nur zu Hause ist. Vielleicht solltest du das auch versuchen, wenn Hazel in der Schule ist? Du warst ziemlich fit auf der Schreibmaschine und würdest bestimmt etwas Passendes finden.

Vielleicht machen wir diesen Sommer Urlaub in Frankreich – unser erster Urlaub, abgesehen von den Reisen nach Hause. Um ehrlich zu sein, bin ich ziemlich aufgeregt. Seit meinem Umzug nach England bin ich nie weiter als bis nach Wales gekommen, und das auch nur, um auf der Fähre nach Hause zu fahren.

Wie dem auch sei – ich hoffe, du befolgst meinen und Jacks Rat und trittst ein bisschen kürzer mit dem Vino, Liz. Freu dich an den Mädchen, solange sie klein sind. Im Handumdrehen sind sie groß und brauchen dich nicht mehr. Ich dachte nie, dass ich das sagen würde, aber mir war es wirklich lieber, als sie klein waren. Ich vermisse das Schmusen.

Schreib bald, und versuch mal, Iris zum Lächeln zu bringen! Blöder Witz, ich weiß.

Alles Liebe

Grace

Hazel saß den dritten Tag an Iris’ Bett. Ihre Schwester murmelte zwar ab und zu ein unverständliches Wort im Schlaf, aber sie war noch nicht wieder ganz bei Bewusstsein. Die Nachtschwester meinte, sie habe einmal kurz die Augen aufgeschlagen. Das hätte Hazel natürlich gern gesehen. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie hier Tag für Tag saß und ihre Schwester dabei beobachtete, wie sie ihr immer mehr entglitt. Ihre Hoffnung, dass Iris gesund wurde, schwand von Tag zu Tag. Am vergangenen Abend hatte sie eine ganze Flasche Wein getrunken, und jetzt hatte sie Kopfweh. Es wunderte sie ein bisschen, weil sie früher oft eine ganze Flasche Wein getrunken hatte, ohne am nächsten Tag einen Kater zu haben. Offenbar waren die Nachwirkungen umso schlimmer, je weniger man gewohnheitsmäßig trank. Ihr war schlecht, und sie wünschte, sie könnte sich erbrechen. Die Übelkeit, mit der sie aufgewacht war, verfolgte sie schon den ganzen Tag. Zum Glück hatte sich die Sozialarbeiterin in letzter Zeit nicht mehr gerührt. Nachdem sie von Iris’ Krankheit erfahren hatte, wollte sie Hazel offenbar ein bisschen Freiraum lassen.

Als Hazel anfing, die Briefe zu lesen, dachte sie, dass Iris ihrer Mutter sehr ähnlich war. Doch mittlerweile sah sie immer mehr Ähnlichkeiten zwischen ihrem Leben und dem ihrer Mutter. Das machte ihr Angst. Sie wusste allerdings, dass sie keine Alkoholikerin war. Sie konnte das Trinken jederzeit problemlos aufgeben. Außerdem trank sie nur, wenn sie nervös oder besorgt war. Das war doch ein Beweis dafür, oder? Trotzdem war ihr nun klar, dass ihre Mutter genauso mit dem Trinken angefangen hatte – um ihre Einsamkeit zu lindern und um quälende Gefühle zu ertränken. Sie beschloss, heute Abend auf dem Heimweg keinen Wein zu kaufen. Am Nachmittag kam Mark in Dublin an, am nächsten Morgen würde sie ihn sehen. Das Wissen, dass jemand für sie da sein würde, verlieh ihr neue Kraft. So war es immer gewesen. Sie erinnerte sich zwar daran, dass die Sozialarbeiterin gemeint hatte, man müsse sich selbst stärken, aber sie wusste nicht, wie sie das anstellen sollte. Sie brauchte andere Menschen. Vielleicht sollte sie versuchen, einige ihrer neu erworbenen erzieherischen Fähigkeiten bei sich selbst anzuwenden und ab und zu nein zu sagen? Als sie daran dachte, wie gut ihre Jungs in letzter Zeit folgten, musste sie lächeln. Die Veränderung der beiden war wirklich erstaunlich. Sie hatte gelernt, dass Kinder Grenzen brauchten und wissen mussten, was angemessen war und was nicht, und dass es ihre Aufgabe war, ihnen das beizubringen. Wenn sie sich nur selbst an ein paar Grenzen halten könnte und sich nicht jedes Mal, wenn sie bedrückt war, etwas zu trinken besorgen würde! Sie wollte es unbedingt versuchen. Sonst würden ihre Kinder irgendwann einmal erleben, dass ihre Mutter die Kontrolle verlor und sich und die beiden aufgab, genau wie es ihre eigene Mutter getan hatte.

Als sie heimkam, wartete Luke schon auf sie und überfiel sie gleich mit Neuigkeiten aus der Schule und seinen Hausaufgaben und den Football-Ergebnissen. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, sie in Ruhe zu lassen. Am Bett ihrer Schwester zu sitzen war schrecklich anstrengend, und sie war fix und fertig. Aber sie widerstand diesem Drang und ließ ihn ausreden. Als sie sich hinsetzte, kroch Jack zu ihr auf den Schoß und kuschelte sich an sie. Sie musste an Grace’ Worte denken: »Genieße es, wenn sie klein sind. Im Handumdrehen sind sie groß und brauchen dich nicht mehr.« Sie drückte ihren Kleinen an sich und betrachtete Luke mit einem zärtlichen Lächeln, der auf dem Fußboden kauerte und Hausaufgaben machte, während er mit einem Auge auf den Fernseher schielte. Hazel entspannte sich und atmete tief durch.

»Mam?«, sagte Jack.

»Ja, mein Schatz?«

»Ich freu mich, wenn du glücklich bist«, sagte er treuherzig.

»Ich bin immer glücklich«, sagte sie und wunderte sich ein wenig. Normalerweise war es Luke, der über ihre Stimmungen eine Bemerkung machte.

»Na«, meinte er, »dann freu ich mich eben, wenn du noch glücklicher bist.«

Hazel wandte sich ab und überlegte, was sie darauf erwidern sollte. Wie knapp hatte sie davor gestanden, wie ihre Mutter zu werden und die Liebe ihrer Kinder dauerhaft zu verlieren! Sie hatte sich nur widerwillig in ihre Mutterrolle gefügt, und trotzdem liebten die beiden sie. Was empfand sie für ihre eigene Mutter? Sie konnte es nicht genau sagen. Zum Teil wohl Mitleid, vor allem, seit sie die Briefe las, die ihr immer mehr Einblicke in das Leben ihrer Mutter gewährten. Aber sie war auch zornig. Tagsüber rührte sie nie einen Tropfen Alkohol an. Wie hatte ihre Mutter sich um sie gekümmert, wenn sie betrunken war? Kein Wunder, dass Iris so ein ernstes kleines Mädchen gewesen war. Sie hatte das Gefühl, ihre Schwester jetzt besser zu verstehen, selbst wenn diese sich selbst nicht verstand. Iris fühlte sich verantwortlich für Hazel und kümmerte sich um ihre kleine Schwester. Zu gerne hätte sie auch die Briefe gelesen, die ihre Mutter Grace geschrieben hatte. Ob diese Frau noch lebte? Vielleicht sogar unter derselben Adresse? Sollte sie versuchen, ihr zu schreiben? Es war alles sehr traurig. Zu viele Leben hatten gelitten unter dem Verhalten eines einzigen Menschen.

»Ich finde, wir haben uns alle etwas Gutes verdient, Jungs«, rief sie zu ihrer eigenen Überraschung.

Luke sah vom Fernseher hoch. Er wusste nicht, was für ihn und Jack Gutes im Haus sein sollte, aber er wusste immerhin, dass seine Mutter keinen Wein mehr hatte – ihre bevorzugte Belohnung. Doch er sagte nichts, weil er ihr nicht die gute Laune verderben wollte, die sie heute offenbar hatte.

»Was denn?«, fragte Jack aufgeregt.

»Eis!«, erwiderte sie. »Holen wir uns ein leckeres Eis!«

Luke sagte nicht, dass morgen früh wieder Schule war oder dass es draußen kalt war, weil er Eis liebte. Er half Jack in seinen Mantel und beobachtete seine Mutter, die aus ihrer Börse das Geld für das Eis abzählte und die Börse wieder auf die Mikrowelle legte. Er beäugte sie misstrauisch.

»Kaufen wir sonst nichts?«

»Nein, Luke«, erwiderte sie lächelnd. »Sonst brauchen wir nichts.«

30. Kapitel

Als Iris die Augen aufschlug, war es dunkel und still um sie. Sie wusste nicht, wo sie war und wie lange sie schon dort war. Sie wusste nur noch, dass sie bei Hazel ins Bett gegangen war und sehr tief geschlafen hatte. Und sie erinnerte sich an einen Traum: Sie hörte, wie ihre Mutter nach ihr rief, und folgte ihr auf unbekannten Wegen. Aber immer, wenn sie sie fast eingeholt hatte, hörte sie Hazel rufen, dass sie zurückkommen solle. Hazel flehte sie an, nicht wegzugehen.

Sie drehte den Kopf ein wenig zur Seite. In der Ferne hörte sie leise Stimmen. Aber als sie versuchte, sich ihnen zuzuwenden, zerriss ein scharfer Schmerz ihre Brust, und sie musste schrecklich husten. Auf der anderen Seite des Raums, in dem sie sich befand, schien ein Licht. Sie versuchte, etwas zu sagen, doch ihre Stimme war rau, und ihr Hals fühlte sich an, als wäre er voller Glasscherben. Sie hob den Arm und winkte in die Richtung der Stimmen. Ein Gerät neben ihr begann laut zu piepsen. Die kleine Bewegung hatte sie so angestrengt, dass ihr die Augen wieder zufielen. Doch dann hörte sie eine Stimme, die ihr von ihrem ersten Krankenhausaufenthalt bekannt war.

»Sie sind wach, Iris. Das ist wunderbar. Wie geht es Ihnen? Haben Sie Schmerzen?«

Iris schlug die Augen auf, befeuchtete die Lippen und versuchte zu sprechen. Dann schüttelte sie einfach nur den Kopf.

»Nun, Ihr Mann wird sich sehr freuen. Ich hole ihn«, sagte die Krankenschwester lächelnd.

Iris runzelte verwirrt die Stirn. Ihr Mann? Vielleicht träumte sie doch noch.

Als Mark leise an ihr Bett trat, machte ihr Herz einen Satz. Er war da. Ihr kamen die Tränen, doch sie biss sich auf die Lippen. Wie dünnhäutig sie geworden war, wie bedürftig! Er nahm ihre Hand und lächelte sie traurig an. Sie entdeckte tiefe Lachfalten um seine Augen und Sorgenfalten auf seiner Stirn, doch sie fand ihn noch attraktiver als in seiner Jugend.

»Du hast uns einen gehörigen Schrecken eingejagt«, sagte er leise.

»Wann bist du gekommen?«, krächzte sie. »Was ist passiert?«

»Heute Abend. Ich war in New York und konnte nicht früher weg. Du bist seit vier Tagen im Krankenhaus.«

»Seit vier Tagen?«, fragte sie ungläubig.

»Du hast zu deiner Lungenentzündung noch eine Sekundärinfektion bekommen. Da deine Wunde auch noch entzündet ist, bist du in einen Schockzustand gefallen. Das kommt vor.«

Iris holte tief Luft. Sie konnte es kaum fassen, dass sie seit vier Tagen hier war und sich an nichts erinnerte. Doch plötzlich tauchte eine Erinnerung auf, oder vielleicht auch nur ein seltsamer Traum.

»Ich habe gehört, wie Hazel mir Briefe vorlas, oder vielleicht habe ich es geträumt. Ich bin mir nicht sicher«, meinte sie stirnrunzelnd.

Mark lächelte. »Ich habe ihr geraten, dir etwas vorzulesen. Sie hat ein paar alte Briefe gefunden, die eine Freundin deiner Mutter geschrieben hat. Es wundert mich, dass du nicht aufgewacht bist und sie erwürgt hast«, grinste er.

Iris lächelte matt. Sie fühlte sich schrecklich schwach und hilflos.

»Es freut mich, dass du da bist«, sagte sie. »Aber ich habe nicht damit gerechnet. Nicht, nachdem … nun ja …« Wieder traten ihr Tränen in die Augen, und sie fragte sich, ob sie wegen der Medikamente, die sie hier bekam, näher am Wasser gebaut war als sonst.

Mark legte sanft den Finger auf ihre Lippen und hinderte sie am Weiterreden. »Pst. Es ist schon in Ordnung. Ich bin gern hier.«

Er beugte sich über sie und richtete sie an den Schultern auf. Erschrocken stellte er fest, wie dünn sie war, doch er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, und umarmte sie fest. Sie würde noch viel Pflege brauchen, bis sie wieder gesund war – falls sie gesund wurde.

»Ich habe jemanden mitgebracht, der dich gern sehen möchte«, sagte er, als er sicher war, dass sie nicht mehr weinen würde.

Ihm war klar, dass sie sich ihrem Sohn in einem solchen Zustand nur ungern gezeigt hätte.

Iris riss die Augen auf.

»K-Ke …?«, stammelte sie. Sie wagte nicht zu glauben, dass es stimmte, dass er hier war – ihr Sohn.

Mark nickte. Sie hörte, wie sich seine Schritte von ihrem Bett entfernten, sie hallten laut auf dem Linoleum-Fußboden. Dann verklangen sie.

Iris lehnte sich auf den Kissenberg, den ihr Mark in den Rücken gestopft hatte. Ihr Herz pochte. Sie hörte, wie sich der Monitor neben ihrem Bett beschleunigte, was ihre Unruhe steigerte.

Ein Schmerz durchzuckte ihre Brust, und sie musste laut husten. Mühsam drehte sie sich nach rechts, um die Klingel zu drücken in der Hoffnung, dass eine Schwester kommen und ihr helfen würde. Ihr Blick fiel auf einen jungen Mann.

Ihr stockte der Atem.

»Kevin?«

Er nickte. Hätte er nicht die dunkelbraunen Augen und den blassen Teint seines Vaters gehabt, sie hätte ihn nicht erkannt. Er war jetzt siebzehn und etwa eins achtzig groß, und er hatte auch die gleichen dichten schwarzen Locken wie sein Vater. Verlegen stand er am Fußende ihres Bettes und starrte auf seine Schuhe. In Iris’ Kehle bildete sich ein dicker Kloß. Tränen strömten ihr über das Gesicht. Sie wollte ihn in die Arme schließen, ihn festhalten. Er stand kaum zwei Meter von ihr entfernt, und trotzdem fühlte es sich an, als lägen Lichtjahre zwischen ihnen.

»Kevin …« Sie konnte nicht reden. Es gab so viel zu sagen. Wo sollte sie anfangen?

Er trat etwas näher. Über sein Gesicht huschte der freundliche Ausdruck, den auch Mark oft zeigte. Er setzte sich aufs Bett und betrachtete sie. Sein Blick schweifte prüfend von ihrem Gesicht über ihre Arme und wieder zurück. Vielleicht wünschte er, er könnte sich an die Frau erinnern, die ihn geboren hatte?

Iris räusperte sich. »Ich dachte, dass ich dich nie wiedersehen würde«, sagte sie. »Es gibt so vieles, was ich dir erzählen möchte … Wenn du es hören willst …«

Kevin nickte lächelnd. Er wirkte schüchtern. Sie wusste nicht, was sie erwarten sollte, weil sie nie über diesen Moment nachgedacht hatte. Immer, wenn sie an ihn gedacht hatte, hatte sie ein Baby vor Augen gehabt. Und jetzt war er ein junger Mann.

»Mein Dad hat gesagt, dass du sehr krank bist«, sagte er schließlich mit seinem noblen englischen Akzent.

Iris nickte. »Bist du deshalb gekommen?«, fragte sie, ohne zu wissen, welche Antwort sie gern hören würde.

»Ich hatte Angst, dass wir uns vielleicht nicht mehr sehen könnten«, gab er zu. »Ich weiß, dass du mir einen Brief geschrieben hast. Mein Dad hat es mir gesagt, als wir in Amerika waren. Er will ihn mir geben, wenn wir wieder zu Hause sind.«

Iris fiel auf, dass Kevin Mark immer als »mein Dad« bezeichnete, und nicht einfach nur »Dad« sagte. Sie stand außerhalb dieser Familie. Aber was hatte sie erwartet? Sie war eine Fremde für ihn.

»Ich wollte dir erklären, warum ich weggegangen bin. Nicht, weil ich mir Vergebung erhoffte. Die habe ich nie erwartet. Aber ich wollte sichergehen, dass du nicht glaubst, es hätte etwas mit dir zu tun gehabt. Du warst ein wundervolles kleines Baby. Ich habe dich sehr geliebt.« Ihre Lippen zitterten. Nur mit Mühe schaffte sie es, die Tränen zurückzudrängen. Das Sprechen strengte sie unglaublich an. Sie wunderte sich, dass sie so schwach war. Dennoch musste sie ihm jetzt alles erzählen. Vielleicht hatte sie keine zweite Chance mehr. »Meine Mutter starb, als ich elf war. Sie war Alkoholikerin, und – na ja, sie hat sich nicht um uns gekümmert. Für sie zählte immer nur sie selbst. Sie hat ihre Gesundheit ruiniert. Ich glaube, ein Teil von mir hat sich immer gefragt, ob ich daran schuld war. Ich wollte nicht, dass du solche Gefühle mit dir herumschleppst. Ich wollte nicht, dass du denkst, mein Weggehen hätte etwas mit dir zu tun. Ich hätte schon viel früher mit dir reden sollen, aber ich hatte immer das Gefühl, kein Recht zu haben, mit dir in Kontakt zu treten.«

»Ich habe nie so gedacht. Ich dachte nie, dass es dabei um mich ging«, erwiderte er leise. »Dad hat mir erklärt, dass du eine schwere Depression hattest. Du hast das damals aber nicht erkannt.«

Iris schluchzte. Das Kind, das sie verlassen hatte, war so verständnisvoll, so reif, dass es fast wehtat. Sie fragte sich, ob es ihr lieber gewesen wäre, wenn er böse auf sie wäre. Doch das war er nicht. Mit dieser Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte.

Schließlich zog sie die Schublade auf und nahm das Foto von Kevin heraus, das Hazel in ihre Tasche gepackt hatte. Sie war froh, dass es greifbar war. Sie reichte es ihm, und er lächelte.

»Ich habe dieses Foto auch zu Hause«, strahlte er. »Du hast es für mich dagelassen.«

Iris nickte. »Ich habe dich nie vergessen, Kevin. Ich habe jeden Tag an dich gedacht. Ich wusste nur nicht, wie ich eine Mutter sein sollte. Ich hatte Angst, etwas falsch zu machen und dir damit zu schaden.«

Sie brach zusammen. Kevin trat zu ihr und hielt sie verlegen in seinen langen, dünnen Armen.

»Danke«, schluchzte sie. »Danke.«

Mark kehrte zurück und setzte sich auf die andere Seite. Alle drei hielten sich zärtlich umarmt. Schließlich verließen Iris endgültig die Kräfte, und sie hing erschöpft zwischen den beiden großen Männern. Mark legte sie behutsam zurück auf die Kissen.

»Du brauchst jetzt Ruhe«, sagte er. »Wir sind ein paar Tage hier, morgen besuchen wir dich wieder.«

Iris nickte und starrte auf ihren Sohn, der noch immer ihre Hand hielt.

»Ich freue mich darauf«, sagte sie.

Als die beiden gingen, sah Iris ihnen nach, bis sie aus ihrem Blickfeld verschwanden. Eine Krankenschwester, die dieses Gespräch mitbekommen hatte, trat mit Tränen in den Augen an ihr Bett. Sie sagte nichts und drückte Iris nur sanft die Hand. Auf dieser Station gab es so viel Verzweiflung, dass sie sich freute, auch einmal einen glücklichen Moment zu erleben. Sie wusste, selbst wenn Iris es nicht schaffte, hatte sie immerhin Frieden mit ihrem Sohn geschlossen.

Als die Krankenschwester ging, schloss Iris die Augen und versank in einen tiefen, friedlichen Schlaf. Auf ihrem gespenstisch bleichen Gesicht hielt sich ein kleines Lächeln.

31. Kapitel

Hazel musste ständig an die Briefe denken, die sie in der Blechdose gefunden hatte. Noch bevor sie sich an die Arbeit in ihrem neuen Garten machte, hatte sie in der Hoffnung, dass die Adresse noch stimmte, einen Brief an Grace Mooney geschrieben. Sie hatte ihr ihre Telefonnummer gegeben und berichtet, wie es ihr und Iris ging. Sie hoffte, dass Grace die Briefe ihrer Mutter aufgehoben hatte. Da Mark ein paar Tage da war, verbrachte sie nicht mehr so viel Zeit im Krankenhaus. Iris wirkte so glücklich wie schon lange nicht mehr. Ihr Wiedersehen mit Kevin – so kurz es auch gewesen war – hatte ein Leuchten in ihre Augen treten lassen, das Hazel schon jahrelang nicht mehr bemerkt hatte.

In der Bibliothek hatte Hazel zwei dicke Bücher über Pflanzen ausgeliehen und begonnen, einen neuen Garten zu entwerfen. Die meisten kleineren Bäume, die ihr Vater gepflanzt hatte, und auch ein paar Büsche, die mittlerweile völlig verwildert waren, wollte sie zwar stehen lassen, doch sie wollte dem Ganzen auch ihre eigene Note geben. Der Garten war groß und gut geschnitten, und außerdem bekam er viel Sonne ab, wann immer die Sonne schien. Am wichtigsten war ihr, dass er zu jeder Jahreszeit etwas zu bieten hatte, nicht nur im Frühling oder im Sommer, wie es in den meisten Gärten der Fall war. Sie hatte gehofft, dass Iris schon so gesund sein würde, um ihr zu helfen. Aber es würde wohl noch eine Weile dauern, bis sie stark genug war, um aus dem Krankenhaus entlassen zu werden. Nun hatte sie sich allein ans Werk gemacht. Sie hatte eine sorgfältige Skizze angefertigt, und heute hatte sie die Jungs mit der Aussicht auf eine Pizza zum Mittagessen bestochen, ihr zu helfen, die neuen Beete umzugraben. Sie wollte Ehrenpreis und Veilchen pflanzen, die das ganze Jahr über schön sein würden. Zum Frühlingsbeginn plante sie dichte Reihen Schneeglöckchen und Narzissen. Danach sollten Tulpen, Mohn und Lilien blühen, und im Frühherbst bunte Geranien. Die blauen Blüten der Winteriris, die vor ein paar Jahren eingegangen waren, wollte sie durch neue ersetzen.

Während die Jungs schaufelten, kam ein frischer Wind auf, und Jack begann zu schniefen. Hazel musterte ihn besorgt. Bei ihren neuen Pflanzen hatte sie sich vergewissert, dass sie sein Asthma nicht verschlimmern würden.

»Alles in Ordnung, Schätzchen?«, fragte sie.

»Ja, Mam. Ich kann es kaum erwarten, Iris den Garten zu zeigen.«

Hazel tätschelte ihm lächelnd den Kopf.

Durch die hintere Tür, die sie offen gelassen hatte, um das Telefon zu hören, falls jemand aus dem Krankenhaus anrief, vernahm sie die Haustürklingel.

»Pizza«, verkündete sie ihren Mitarbeitern, die so vertieft in ihre Arbeit waren, dass sie gar nicht aufblickten.

Sie holte die Geldbörse aus der Küche und durchquerte den langen Flur. Durch die Verglasung im oberen Teil der Tür sah sie eine hochgewachsene Gestalt.

»Wie viel macht es?«, fragte sie, als sie die Tür öffnete. Doch als sie den Blick hob, schnürte ihr die Angst die Kehle zu. Sie versuchte, zurückzuweichen und die Tür zuzuschlagen, doch Pete Doyle stand schon mit einem Fuß dazwischen.

»Pete!«, keuchte sie.

»Ich tu dir nichts, Hazel. Ich will nur das Zeug«, knurrte er und zerrte sie ins Wohnzimmer.

»Was für Zeug?«, fragte sie mit bebender Stimme. Ihr war klar, dass Pete wusste, wie verängstigt sie war.

»Wo sind die Kinder?«

»Sie sind nicht da, sie sind bei Iris«, log sie rasch. Verzweifelt spähte sie durch die halb offene Hintertür und betete, dass die zwei im Garten blieben, bis er weg war.

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass du weißt, wo es ist. Ich hab’s versteckt, und du bist leise, während ich es hole, verstanden?«

Hazel warf ihm einen angewiderten Blick zu. Es regte sie auf, dass er ihr Haus benutzt hatte, um Drogen zu verstecken – Drogen, die Jack beinahe umgebracht hätten. Wut stieg in ihr hoch. Als Pete ihren Blick bemerkte, packte er sie an den Haaren und zerrte sie daran nach unten.

»Schau mich nicht so an!«, fauchte er. »Du weißt nicht, was die mit mir anstellen, wenn ich das Zeug nicht zurückgebe.«

Ohne ihre Haare loszulassen, warf er das Sofa um und schlitzte den Bezug auf. Tränen schossen Hazel in die Augen. Sie schrie laut auf vor Schmerz. Pete ließ sie los, dann drückte er ihr seine große Hand auf den Mund und presste etwas Hartes an ihre Rippen.

Oh Gott, dachte sie. Er hat eine Waffe!

»Hör auf zu schreien«, knurrte er.

Sie gab nach, und kurz darauf spürte sie, dass der Druck gegen ihre Rippen nachließ.

Mit der einen Hand hielt er ihr noch immer den Mund zu, mit der anderen durchwühlte er das Sofa. Hazel spürte die Anspannung in seinen Bewegungen, die Hektik. Doch er schien seinen Schatz nicht zu finden.

Ihre Angst wuchs. Vielleicht hatte der Einbrecher das Zeug gefunden? Vielleicht auch ein anderer, der wusste, dass Pete es hier versteckt hatte? Hazel fiel ein, dass der Einbrecher das Sofa umgedreht und aufgeschlitzt hatte. Damals war ihr das zwar merkwürdig vorgekommen, aber in den Flur zu pinkeln fand sie genauso merkwürdig, und schließlich hatte sie es einfach vergessen. Sie hatte eine Ewigkeit gebraucht, das Sofa zu reparieren, und dabei war es noch nicht einmal abbezahlt. Sie spürte, wie sich sein Griff lockerte, während seine Suche immer hektischer wurde. Sie versuchte, sich von ihm zu entfernen.

»Nicht so schnell«, knurrte er drohend.

Als Hazel in sein höhnisches Gesicht blickte, fragte sie sich, was sie je an ihm gefunden hatte. Er widerte sie an. Sie sah, wie er in sich zusammenfiel, als ihm klar wurde, dass ihm jemand zuvorgekommen war. Er starrte sie zähnebleckend an, die Augen traten ihm aus den Höhlen. Langsam wurde ihr klar, was er dachte.

»Nein, Pete. Ich wusste nicht einmal, dass da was war. Jemand hat hier eingebrochen. Er muss es genommen haben.«

Sie wich zurück, weil ihr klar war, dass er kurz davor stand, sie zu verprügeln. Er packte sie an den Schultern und schüttelte sie, bis ihr die Zähne klapperten.

»Wer hat hier eingebrochen?«, brüllte er. »Na komm schon, wer war es? Mit wem hast du gesprochen?«

»Wie bitte? Pete, ich weiß wirklich nicht, wovon du redest. Ich musste die Polizei rufen. Die Typen haben sogar auf den Boden gepinkelt!«

Pete schüttelte sie noch einmal heftig. Er wusste, dass sie wahrscheinlich die Wahrheit sagte, aber in ihm stieg eine heftige Wut auf. Die Angst vor dem, was mit ihm passieren würde, wenn er die Drogen nicht zurückgab, machte ihn rasend. Aber er musste sicher sein, dass sie ihm wirklich nichts verheimlichte. Brutal warf er sie auf den Boden und hockte sich auf sie.

»Wer …?«, fragte er, doch plötzlich verstummte er und keuchte. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, sein Blick wurde starr. Dann brach er auf ihr zusammen.

»Pete?«, fragte sie mit zitternder Stimme. Hatte er einen Herzinfarkt oder so etwas Ähnliches? Sie bekam kaum noch Luft, weil seine Schulter auf ihrem Gesicht lag. Mühsam versuchte sie, ihn wegzuschieben. Sein Gewicht erdrückte sie. Sie legte die Arme um ihn und versuchte, ihn umzudrehen, doch sie schaffte es nicht. Schließlich stemmte sie die Arme gegen seine Schultern und versuchte auf diese Weise, ihn abzuwälzen.

Auf einmal bemerkte sie, dass ihre Hände blutig waren.

Sie schrie laut auf. Ihre Panik setzte Kräfte frei, von denen sie gar nichts gewusst hatte. Endlich gelang es ihr, ihn wegzustoßen. Und dann begriff sie auch, was passiert war: Hinter Pete Doyle stand Luke wie versteinert da, mit einem langen, blutigen Küchenmesser in der Hand.

Hazel kauerte völlig benommen im Wohnzimmer, als drei Polizeiautos und ein Krankenwagen vorfuhren. Mrs Whelan saß neben ihr, während ein Arzt Luke untersuchte. Der Junge stand unter Schock und hatte kein Wort gesagt, seit er ein Messer in Pete Doyle gerammt hatte.

Pete hatte überlebt und war auf dem Weg ins Krankenhaus.

Die Beamten sagten, die Waffe sei nicht geladen gewesen.

Luke war so vernünftig gewesen, seinen kleinen Bruder in den Geräteschuppen zu sperren, bevor er ins Haus gerannt war. Gerade wollte man Jack suchen, als jemand ein Wimmern im Garten vernahm und dem Geräusch zum Schuppen folgte. Jack sagte, dass Luke in dort reingesteckt hatte, als sie ihre Mutter schreien hörten. Er hatte ihm gesagt, er solle leise sein und auf gar keinen Fall den Schuppen verlassen.

Hazel hörte, wie die Leute sie fragten, ob ihr etwas fehlte, aber sie konnte nur an eines denken: »Warum immer ich?« Ein Gefühl der völligen Verzweiflung überfiel sie. Nie würde sie es schaffen, diese Sache wieder in Ordnung zu bringen und ihr Leben einfach weiterzuleben. Was ihr und Luke an diesem Tag widerfahren war, war viel schlimmer als alles je zuvor. Egal, ob Pete starb oder nicht, Luke würde erst einmal in polizeilichen Gewahrsam genommen werden. Wenn Pete überlebte, hatte sie Angst, dass er sich an ihnen rächen würde. Sie wusste, dass sie verloren hatte. Leise lachend hob sie die Hände und sagte: »Ich ergebe mich!« Ein Arzt verabreichte ihr eine Spritze.

Zwei Sozialarbeiter und eine Polizistin versuchten, die schreienden, um sich tretenden Jungs zu einem Auto zu zerren. Den Beamten war klar, dass Hazel Fay nicht in der Lage war, ihren Kindern eine sichere Umgebung zu bieten. Der Ältere zeigte jetzt sogar Zeichen extremer Gewalttätigkeit. Mrs Whelan versuchte, mit den Polizisten zu reden, und flehte sie an, die Jungs bei ihr zu lassen. Sie erzählte ihnen, dass Hazel und ihre Schwester eine traumatische Kindheit und Jugend hinter sich hatten, und meinte, dass es Hazel kaum verkraften würde, wenn man ihr die Kinder wegnähme. Aber sie bekam nur zu hören, dass für den Jüngeren eine Pflegefamilie gefunden werden müsse, da es keine unmittelbaren Angehörigen gab, die sich um ihn kümmern konnten.

Hazel saß zusammengesunken auf dem Sessel. Das Letzte, was sie hörte, waren die Schreie ihrer Söhne, als zwei Polizisten versuchten, ihre Finger von der Wohnzimmertür zu lösen.

»Ich habe das Leben meiner Kinder ruiniert«, sagte sie leise. Dann verlor sie das Bewusstsein.

Im Krankenhaus saß Iris, gestützt von Kissen, auf ihrem Bett und plauderte mit ihrem Sohn und Mark, ohne zu wissen, was bei Hazel passiert war. Die Stimmung war etwas angespannt. Oft legte sich ein langes Schweigen über das Krankenzimmer, wenn weder Iris noch Kevin wussten, was sie sagen sollten. Sie war dankbar, dass Mark diese Pausen mit Geschichten aus der Zeit ihrer ersten Bekanntschaft füllte, als Iris eine junge, unerfahrene Schwesternschülerin in der Großstadt gewesen war. Iris wusste zwar, dass die beiden am nächsten Tag wieder abreisen würden, doch sie war froh, dass sie jetzt bei ihr waren, und weigerte sich, an morgen zu denken. Mark versprach, bald zurückzukehren. Er hatte vorgeschlagen, dass sie in eine private Reha-Klinik verlegt werden sollte, bis sie kräftig genug war, wieder allein zu leben. Ihm war klar, dass Hazel mit der Pflege von Iris überfordert war, und er wollte die Kosten für dieses Sanatorium übernehmen. Iris war selber überrascht, als sie meinte, sie würde darüber nachdenken. Normalerweise wäre sie viel zu stolz dafür gewesen.

Als Hazel den ganzen Tag nicht im Krankenhaus auftauchte, rief Mark sie abends an. Kreidebleich kehrte er zu Iris zurück.

»Sie hat eine Grippe aufgeschnappt«, schwindelte er. »Sie wird in den nächsten Tagen nicht kommen können.« Er sah, wie Iris in sich zusammenfiel.

»Hazel ist doch nie krank«, sagte Iris mit brüchiger Stimme. Sie hatte sich so auf die Jungs gefreut.

»Sie wollte dich besuchen, aber als ich sie husten hörte, bat ich sie, nicht zu kommen. Du kannst dir im Moment den Kontakt mit kränkelnden Menschen einfach nicht leisten.«

Iris bemühte sich um ein dankbares Lächeln. Einen Moment lang stellte sich zwischen ihnen fast eine Art Herzlichkeit ein, die sie in die Anfangszeit ihrer Beziehung zurückzuversetzen schien. Sie genoss es, dass jemand sich so um sie kümmerte. Kevin bemerkte es und fragte sich, ob seine Mutter noch etwas für seinen Vater empfand. Er fühlte sich unbehaglich, auch wenn er nicht wusste, warum. Er wusste nur, dass sein Vater eine schwere Zeit durchgemacht hatte, als seine Stiefmutter sie verlassen hatte. Es war für sie beide schwer gewesen. Er wollte nicht, dass sein Vater noch einmal verletzt wurde. Iris war schwer krank. Wenn sie es nicht schaffte und Mark sich wieder in sie verliebt hatte, würde er nie darüber hinwegkommen.

Aber es gab auch noch einen anderen Grund. Kevin war froh, dass er Iris kennengelernt hatte. Diese Begegnung würde einige der Wunden heilen, die er erlitten hatte, weil er ohne seine Mutter aufwachsen musste. Doch mittlerweile war er zu einem vernünftigen, für sein Alter sehr reifen jungen Mann herangewachsen, und er hatte das Gefühl, mit Hilfe seines Vaters viel bewältigt zu haben. Er war sich nicht sicher, ob es ihm recht wäre, wenn Iris eine größere Rolle als bisher in seinem Leben spielte. Schließlich war er bislang ganz gut ohne sie zurechtgekommen. Bei dem Gedanken, ihr jetzt einen Zugang zu seinem Leben zu gewähren, stieg eine gewisse Angst in ihm auf, denn er machte sich damit verletzlich. Ob er sich dieser Verletzlichkeit aussetzen sollte, wusste er nicht.

Schließlich verabschiedeten sich die beiden von Iris, und sie fand sich mit einem langen Abend ohne Besucher ab. Sie konnte es kaum erwarten, aus dem Krankenhaus entlassen zu werden, und fragte sich, ob Mark recht hatte mit seiner Einschätzung. Brauchte sie wirklich noch fremde Hilfe, um zu genesen? Wenn ja, dann würde sie ihm die Kosten wohl kaum je zurückzahlen können. Ihr Laden war nun schon seit etlichen Wochen geschlossen, und ihre Stammkunden hatten mittlerweile bestimmt eine andere Schneiderin gefunden. Womit sollte sie in Zukunft ihren Lebensunterhalt verdienen, und wie kam Hazel finanziell zurecht? Normalerweise hatte sie ihre Schwester immer unterstützt. Sie legte sich zurück in die Kissen und versuchte, sich von diesen Sorgen nicht verrückt machen zu lassen. Sie musste gesund werden. Sie musste zuversichtlich bleiben. Es würde schon alles in Ordnung kommen, dessen war sie sich sicher.

Mitten in der Nacht richtete sie sich auf und versuchte zu lesen, weil sie nicht in den Schlaf fand. Sie hörte, wie die Schwestern sich über jemanden unterhielten, den man notoperieren musste, nachdem ihn ein Kind mit einem Messer verletzt hatte.

Grundgütiger, dachte sie. So etwas hier – in Dublin? Wo soll das noch enden?

Ein Pfleger mischte sich in das Gespräch ein und sagte den Schwestern, dass er den Mann kenne. Er sei in derselben Straße wie dieser Pete Doyle aufgewachsen und wohne auch jetzt noch in seiner Nachbarschaft.

Iris überlief es eiskalt. War das etwa der Pete Doyle, den sie kannte? Sie ahnte Schlimmes.

»Schwester?«, rief sie.

Die Krankenschwester trat an ihr Bett.

»Sie sagten, ein Mann sei mit einem Messer verletzt worden?«

Die Schwester nickte. »Ja, aber Sie sollten nicht lauschen, Iris, sondern schlafen«, schalt sie freundlich.

»Wer hat auf ihn eingestochen? Bitte sagen Sie es mir, ich glaube, ich kenne ihn«, bat Iris. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Es sah Hazel nicht ähnlich, sie nicht anzurufen. Sie hatte das dumpfe Gefühl, dass etwas Schreckliches passiert war. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu.

Die Schwester trat näher und vergewisserte sich, dass sonst niemand mithören konnte.

»Ein Kind, stellen Sie sich das vor!«, flüsterte sie. »Offenbar hat der Mann die Mutter des Kindes angegriffen. Aber ich habe gehört, dass den beiden nichts weiter passiert ist. Das Kind hat nur versucht, seine Mutter zu beschützen. Es ist schon schlimm, was manche Kinder mit ansehen müssen, nicht wahr?«

Iris schrie laut auf. Die Schwester erschrak.

»Oh mein Gott, nein! Ich glaube, es ist meine Schwester. Bitte lassen Sie mich ans Telefon. Bitte!« Sie warf die Decke weg und versuchte, ihre dünnen, schwachen Beine auf den Boden zu stellen.

Die Schwester musterte Iris besorgt. Sie wusste, dass es der schwachen Gesundheit ihrer Patientin nicht dienlich war, wenn sie sich um ihre Familie sorgte. Andererseits konnte es ihre Genesung schwer beeinträchtigen, wenn sie herausfand, dass einer ihrer Verwandten verletzt war. Doch letztlich würden morgen die Zeitungen voll sein mit dieser Geschichte. Also konnte sie es genauso gut gleich herausfinden.

»Ich hole Ihnen einen Rollstuhl«, sagte sie und begab sich auf die Suche danach.

Mrs Whelan informierte Iris mit leiser Stimme, dass es Hazel gut ging. Sie sagte ihr, dass sie die Polizei vergeblich angefleht hatte, ihr die Jungs zu lassen. Als Iris laut zu weinen begann, schluckte sie. Dann erklärte sie ihr, dass Hazel noch schlief von der Spritze, die der Arzt ihr verabreicht hatte. Sobald sie aufgewacht war, wollte sie Hazel mit nach Hause nehmen und dort behalten, bis sie das Gefühl hatte, sie könne wieder zurück. Außerdem versicherte sie Iris, dass sie Hazel dazu anhalten würde, sie morgen anzurufen. Sie flehte sie an, sich keine Sorgen zu machen. Alles würde wieder gut werden.

Als Iris aufgelegt hatte, weinte sie weiter um die Jungs, die heute Nacht bestimmt getrennt waren und von Fremden versorgt wurden. Unwillkürlich hoffte sie, dass Doyle, falls er die Operation überlebte, auf ihre Station verlegt würde, wo sie ihn im Schlaf ersticken konnte. Doch natürlich bekam sie gleich darauf ein schlechtes Gewissen wegen dieser schlimmen Gedanken. Doyle würde schon noch für seine Sünden büßen müssen. Früher oder später musste jeder seine Rechnung begleichen, das wusste sie, und Pete Doyles Rechnung war ziemlich hoch. Sie wusste es deshalb so genau, weil sie schon seit etlichen Jahren damit beschäftigt war, ihre Rechnungen zu begleichen. Und falls sie diese Krankheit überlebte, würde sie es auch den Rest ihres Lebens tun.

32. Kapitel

Am nächsten Morgen kam Mark allein ins Krankenhaus. Iris war bitter enttäuscht, dass sie keine Gelegenheit hatte, sich von ihrem Sohn zu verabschieden.

»Das mit Hazel hast du schon erfahren?«, fragte er. Die Krankenschwester hatte ihn gleich nach seiner Ankunft informiert.

»Ja«, sagte sie bedrückt.

Mark bemerkte die Traurigkeit an ihr, sobald er sich auf ihre Bettkante setzte, und er wusste, dass es nicht nur wegen Hazel war. Sie vermisste Kevin.

»Ich habe versucht, heute früh mit Hazel zu reden, aber es ging keiner ans Telefon«, meinte Mark. »Dann habe ich bei der Polizei angerufen und ihnen gesagt, dass ich ein Verwandter sei. Man hat mir erklärt, dass Luke in … in einer Anstalt für auffällige Kinder ist, und Jack bei einer Familie in Dublin untergebracht wurde.«

Iris konnte es kaum ertragen.

»Es tut mir leid, dass Kevin nicht hier ist«, fuhr Mark fort. »Ich musste ihn bei meinen Eltern lassen. Die Haushaltshilfe hat heute früh abgesagt. Willst du wissen, warum? Ihr Bruder wurde gestern mit einem Messer angegriffen, und sie musste bei ihm im Krankenhaus bleiben.«

Iris blickte ihn verblüfft an.

»Nein! Willst du damit etwa sagen, dass …?«

Er nickte. »Jawohl. Ihre Haushaltshilfe ist Doyles Schwester.«

Die Welt war klein.

»Und dann liegt er auch noch im gleichen Krankenhaus wie ich!«, fügte Iris hinzu. Es war erstaunlich, wie die Wege sich manchmal kreuzten.

»Da wir gerade von Krankenhäusern sprechen …«, fing Mark an.

»Ja«, sagte Iris.

»Ja?«

»Ja. Ich werde in die Reha-Klinik gehen. Ich weiß, dass ich nicht nach Hause kann, und ich kann auch nicht zu Hazel. Sie hat wahrhaftig genug am Hals, da kann sie sich nicht auch noch um mich kümmern.« Leise fügte sie hinzu: »Ich bin dir wirklich sehr dankbar für alles, was du für mich tust.« Sie senkte den Blick. Sie wollte sich nicht aufregen, nicht heute, wenn Mark und Kevin abreisten.

Mark lächelte. Er wusste, dass er keine Ruhe finden würde, wenn er nach London zurückkehrte, solange er nicht sicher war, dass Iris in guten Händen war.

»Mark?«

»Ja?«

»Warum tust du das alles für mich?«

Mark war überrascht. Mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet. Er hatte keine Antwort parat, zumindest keine, die sie seiner Meinung nach gerne hören würde. Deshalb atmete er erst einmal tief durch. Er wollte ein bisschen Zeit gewinnen und rieb sich die Hände.

»Warum nicht?« Das war alles, was ihm einfiel.

Sie verzog das Gesicht und zeigte ihm durch ihren Blick, dass sie sich damit nicht zufriedengeben wollte.

Errötend beugte er sich vor, nahm ihre Hand und streichelte sie sanft.

»Weil du mir wichtig bist«, sagte er so rasch, dass sie fast glaubte, sie hätte es sich eingebildet.

»Ich … ich bin dir noch immer wichtig?«, fragte sie.

»Natürlich. Schließlich waren wir verheiratet. Wir haben einen Sohn, und wir sind noch immer befreundet, oder etwa nicht?«

Iris war beinahe ein wenig enttäuscht. Ein Teil von ihr genoss die Anwesenheit von Mark. Aber er war jetzt mit einer anderen Frau verheiratet. Sie durfte ihre Gefühle nicht mit ihm teilen. Seit er wieder in ihr Leben getreten war, hatte sie unentwegt an ihn gedacht und gemerkt, dass sie ihn noch immer liebte, ja, dass sie vielleicht nie aufgehört hatte, ihn zu lieben. Aber es war zu spät, es war für sie beide viel zu spät.

»Ich gehe aber nur unter einer Bedingung in dieses Sanatorium.«

»Und die wäre?«

»Dass ich dir das Geld zurückgebe, sobald ich kann.«

Mark nickte. »Abgemacht«, sagte er. Er wusste, dass Iris keine Ahnung hatte, wie viel solche privaten Einrichtungen kosteten. Aber das Geld spielte keine Rolle.

Bis vor wenigen Tagen hatte er nicht geglaubt, dass sie durchkommen würde. Doch wenn er sie jetzt betrachtete, wirkte sie deutlich gesünder, trotz der Enttäuschung über ihre heutige Abreise, die sich in ihrem Blick spiegelte.

»Ich werde es gleich heute in die Wege leiten«, meinte er.

Er stand auf und vergrub die Hände in den Manteltaschen. Der Abschied fiel ihm schwer.

»Iris?«

»Hm?« Sie hasste diesen Teil. Bei Abschieden musste sie immer weinen, selbst wenn sie die Leute kaum kannte. So war es ihr ganzes Leben lang gewesen, und sie hatte nie herausgefunden, warum.

»Kevin feiert im Mai seinen Schulabschluss. Es ist nichts Besonderes. Es werden nur ein paar Preise verteilt und so weiter, und das Schuljahr wird noch einmal rekapituliert, bevor sie sich in die Prüfungen stürzen. Ich … wir würden uns freuen, wenn du kommst – und Hazel auch, wenn sie Lust hat. Bis dahin bist du bestimmt wieder bei Kräften.«

Iris machte große Augen. »Hat Miriam denn nichts dagegen?«

»Nein«, sagte er leise.

»Und Kevin hat das vorgeschlagen?«

»Ja, er würde sich sehr freuen, wenn du da wärst.« Das stimmte zwar nicht ganz, denn es war Marks Idee gewesen, aber Kevin hatte nichts dagegen gehabt, da es seinem Dad wichtig zu sein schien.

»Ich – ich würde wahnsinnig gern kommen … wenn … wenn du wirklich glaubst …« Iris verstummte. Sie wusste nicht, was sie noch sagen sollte.

»Gut!«

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange, dann trat er einen Schritt zurück. Sie sah so verletzlich aus, dass es ihm schier das Herz brach. Wenn sie mehr Kraft gehabt hätte, dann hätte er sie gern nach England mitgenommen und sie dort in ein Sanatorium gebracht. Dann hätte er sie im Auge behalten können. Schließlich trat er noch einmal an ihr Bett und küsste sie sanft auf die Lippen.

»Bye«, sagte er. »Ich rufe dich morgen an.«

Iris berührte erstaunt ihre Lippen, während er sich umdrehte und ging. Sie wusste nicht, wie sie diesen Kuss deuten sollte. Doch sie winkte ihm lächelnd nach. Sie ließ ihn nicht aus den Augen, bis er den Raum verlassen hatte. Dann schlüpfte sie wieder unter die Decke, ohne die Finger von den Lippen zu nehmen, und kostete den Moment, als er sie berührt hatte, bis zur Neige aus. Eine Stimme in ihrem Kopf versuchte sie zu warnen: »Er gehört nicht mehr dir!« Aber sie verscheuchte sie und lächelte heiter in sich hinein. Es reichte, dass sie ihm noch immer wichtig war. Damit musste sie sich zufriedengeben.

Hazel beantwortete die letzten Fragen der Polizisten, die bei Mrs Whelan aufgetaucht waren, um ihre Aussage vom Vorabend noch einmal durchzugehen.

Kurz zuvor war die Sozialarbeiterin vorbeigekommen. Sie hatte Hazel über die Schritte informiert, die das Jugendamt unternommen hatte, um eine Pflegestelle für ihren jüngeren Sohn zu finden. Morgen konnte sie Jack besuchen, wenn er sich in seiner Pflegefamilie eingelebt hatte. Die Polizei würde sie darüber informieren, wo Luke untergebracht war, denn damit hatte das Jugendamt vorerst nichts mehr zu tun, da Luke gewalttätig geworden war.

Seit dem schrecklichen Ereignis waren vierzehn Stunden vergangen. Mittlerweile erfüllte ein tiefer Schmerz über die Trennung von ihren Kindern Hazels ganzen Körper. Sie konnte es kaum ertragen, sich vorzustellen, dass Luke nun mit schwer erziehbaren Kindern und jugendlichen Straffälligen eingeschlossen war. Ihr Sohn war nicht gewalttätig. Er hatte doch bloß seine Mutter vor Pete Doyle beschützen wollen. Sie selbst, die Mutter des Kindes, hatte die Gewalt in ihr Heim gebracht. Sie hatte Pete Doyle in das Leben ihrer Kinder gelassen, einen Trinker und Drogendealer. Selbst wenn sie von seinen Drogengeschäften nichts gewusst hatte – er hatte sie geschlagen, und zwar nicht nur einmal. Und sie hatte ihre Jungs, ihre heißgeliebten Kleinen, diesem Horror ausgesetzt. Warum hatte sie das getan? Sie konnte nicht begreifen, warum sie nicht in erster Linie an ihre Kinder gedacht hatte. Warum traf sie solche Entscheidungen, wenn sie doch vorher schon haargenau wusste, dass es die falschen waren? Trotzdem machte sie damit immer weiter. Doyle war nur der letzte in einer langen Reihe von Versagern, mit denen sie sich eingelassen hatte. Und jetzt saß ihr süßer, unschuldiger Jack, der sie so liebte, in irgendeiner fremden Küche und frühstückte mit Leuten, die er nicht kannte. Mit Fremden. Würden sie freundlich zu ihm sein, oder so wie die Pflegemutter von ihr und Iris? Tante Joan, so hatten sie sie nennen müssen, hatte zwar darauf geachtet, dass sie genug zu essen hatten, saubere Kleider trugen und Schulbücher besaßen. Doch sie hatte sie nie umarmt und auch nie gelobt. Sie saßen nie auf ihrem Schoß, sie las ihnen nie Geschichten vor und fragte sie nie, wie ihr Tag gewesen war. Die Pflege fremder Kinder war ein Geschäft für sie, eine Möglichkeit, etwas dazuzuverdienen. Das hatte sie Iris, Hazel und all den anderen bedauernswerten Kindern, die bei ihr untergebracht waren, immer sehr klargemacht.

Hazel schaffte es nicht, darüber nachzudenken, wie sie ihre Jungs zurückholen könnte. Im Grunde war sie davon überzeugt, dass sie sie nie mehr zurückbekommen würde. Dieses Mal würde das Jugendamt bestimmt dafür sorgen, dass ihre Kinder langfristig in einer richtigen Pflegestelle untergebracht wurden. Die Ämter kannten ihre Akte genau. Darin stand in allen Einzelheiten, dass sie selbst als Kind einer alkoholkranken Mutter lange in Pflege gewesen war. Ihr eigener Kampf gegen den Alkohol und ihre lange Liste gewalttätiger Beziehungen waren darin verzeichnet. Ebenso, dass ihre Jungs in einer Kurzzeitpflege untergebracht werden mussten, als deren verheirateter Vater Hazel krankenhausreif geprügelt hatte. Damals hatte sie sie wiederbekommen. Sie hatte gebettelt und alles versprochen, was man von ihr hören wollte. Und sie hatte Erfolg gehabt. Jetzt würde sie bestimmt keinen mehr haben. Ihr Alkoholproblem war noch nicht gelöst, und sie hatte ihre Kinder weiterhin »ungeeigneten Erwachsenen« ausgesetzt, wie es in der Amtssprache hieß. Sie würde ihre Jungs nur noch in einem schäbigen Raum mit grünen Wänden und einer Sozialarbeiterin im Hintergrund zu sehen bekommen, die sie missbilligend und hochnäsig anstarrte.

Mrs Whelan begleitete die Polizisten an die Tür. Hazel bürstete sich kurz die Haare, dann machte sie sich auf den Weg zu Iris. Sie musste unbedingt mit ihrer Schwester reden. Sie musste sie um Hilfe bitten, egal, wie krank sie war.

Als sie bei Iris eintraf, saß diese in Decken gehüllt auf einem Stuhl. Sie war aschfahl und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Bestimmt hatte sie vor Sorgen kein Auge zugemacht. Als Hazel ihr schluchzend die ganze Geschichte erzählte, wurde Iris immer blasser. Hazel wusste, dass ihrer Schwester auf der Zunge lag: »Ich habe dir gesagt, dass das passieren würde – ich habe dich gewarnt!« Aber sie war zu schwach und zu krank, um etwas zu sagen. Hazel hatte noch nie erlebt, dass Iris so außer Gefecht gesetzt war.

Als sie mit ihrem Bericht von den Ereignissen der vergangenen Nacht fertig war, starrte Iris lange auf den Boden. Hazel befürchtete schon, sie würde nichts dazu sagen, würde ihr keinen Rat geben, den sie so dringend brauchte, keinen Trost, keine aufmunternden Worte spenden.

»Iris?«

Iris sah sie an und riss die Augen auf, als ob sie geschlafen hätte.

»Ja?«

»Was soll ich bloß tun?«

Genau darüber hatte Iris die ganze Nacht lang nachgedacht. Dazwischen waren ihr immer wieder Bilder ihres Sohnes durch den Kopf geschossen, der in intakten Verhältnissen aufgewachsen war mit einem Vater, der ihn liebte. Sie dachte an Luke, an die schreckliche Zeit, die er jetzt durchstehen musste, und daran, dass ihn das für den Rest seines Lebens zeichnen würde. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, was jetzt in ihm vorging, was er dachte und fühlte, sonst kamen ihr die Tränen. Sie wusste, dass die Jungs eine Kindheit und Jugend verdienten, wie ihr Sohn sie gehabt hatte. Die ganze Nacht lang waren ihr Erinnerungen an all die törichten, gefährlichen Dinge durch den Kopf geschwirrt, die Hazel in der kurzen Zeit, in der die Jungs auf der Welt waren, getan hatte – all die Männer, das Trinken. Es war an der Zeit, den Tatsachen ins Auge zu sehen: Hazel würde nie eine gute Mutter sein. Iris wusste, dass ihre Schwester die Jungs liebte, aber das reichte nicht. Sie brauchten Sicherheit und Geborgenheit. Und die bekamen sie dort, wo sie jetzt waren. Sie ertrug es zwar kaum, sich auszumalen, dass sie sie nicht mehr jederzeit besuchen, sehen und umarmen konnte. Aber die Jungs hatten die Chance auf ein normales Leben verdient, wenn es nicht schon zu spät für sie war, um zu wissen, wie ein normales Leben aussah. Iris wischte sich den Schweiß von der Stirn und atmete langsam aus. Sie wusste, dass ihre Schwester nicht erfreut sein würde über das, was sie ihr jetzt sagen würde.

»Du musst sie dort lassen, wo sie jetzt sind. Dir bleibt nichts anderes übrig. Du musst an erster Stelle ihr Wohl sehen, Hazel. Gib ihnen die Chance, ein normales Leben kennenzulernen, und wenn es das Letzte ist, was du für sie tust.«

Dicke Tränen der Wut schossen in Hazels Augen.

»Du willst, dass ich sie im Stich lasse? So, wie du es getan hast? Nein! Meine Jungs brauchen mich. Ich bin ihre Mutter. Ich werde sie zurückholen. Ich habe gedacht …« Hazel schluckte schwer. Sie konnte es kaum fassen, dass ihre Schwester nicht auf ihrer Seite stand. Iris hatte sie doch immer unterstützt. Selbst wenn sie sich stritten, wusste sie, dass sie sich auf Iris verlassen konnte. Aber jetzt hatte sich ihre Schwester auf die Seite der Behörden geschlagen.

»Ich dachte immer, du verstehst mich«, sagte sie und wich einen Schritt zurück. Sie zuckte zusammen, als Iris sie am Unterarm packte. Ihre Hand war eiskalt, obwohl ihr der Schweiß von der Stirn tropfte.

Iris ließ sie wieder los. »Hazel, bitte! Tu das, was für deine Jungs am besten ist. Bitte denk darüber nach!«

Hazel starrte über den Kopf ihrer Schwester hinweg aus dem Fenster. Sie konzentrierte sich auf den Himmel.

»Ich komme morgen wieder«, sagte sie schroff, drehte sich um und ging.

Hazel starrte von der gegenüberliegenden Straßenseite auf das Haus, in dem Jack jetzt wohnte, wie ihr die Sozialarbeiterin erklärt hatte. Es war ein nettes, dem Tudorstil nachempfundenes Einfamilienhaus in einer durchschnittlichen Wohngegend. Auf dem ordentlich gemähten Rasen lagen Fahrräder, vor der Tür stand ein kleiner Puppenwagen. Die Sozialarbeiterin hatte ihr nüchtern erklärt, dass sie gegen den Beschluss des Jugendamtes Klage einreichen könne. Als ob Hazel je etwas anderes in Betracht gezogen hätte! Natürlich würde sie dagegen klagen. Was bildeten sich diese Ämter eigentlich ein? Bis dahin würde Jack hier in diesem Haus wohnen, und sie durfte ihn zweimal pro Woche besuchen. Sie kramte die Visitenkarte heraus, die die Sozialarbeiterin ihr gegeben hatte. Vincent und May Egan, so hießen die Pflegeeltern. Hazel schluckte. Zum letzten Mal war sie als Teenager in einem solchen Haus gewesen. Ihre Brust schnürte sich zusammen, und ihr Atem ging mühsam, als sie das Gartentor öffnete und den langen Weg zum Eingang zurücklegte.

Sie drückte nur einmal auf die Klingel und lauschte, während drinnen eine kurze, aber laute Melodie erschallte. Sie glättete ihr T-Shirt und ihre Jacke, fuhr sich durch die Haare, straffte die Schultern und biss die Zähne zusammen. Sie wollte selbstbewusst und zuversichtlich wirken und nicht wie das Nervenbündel, das sie war. Endlich ging die Tür auf, und ein leicht übergewichtiger Mann begrüßte sie mit einem offenen Lächeln. Sie erkannte ihn beinahe sofort: Vinnie Egan hatte mit ihr zusammen in der Pflegefamilie von Tante Joan gelebt. Seinem jüngeren Bruder Joe hatte Hazel einmal erlaubt, sie im hintersten Winkel des Gartens zu küssen. Sie waren beide erst fünfzehn gewesen, und selbst damals hatte sie gewusst, dass er nicht ihr Typ war. Joe war ruhig und schüchtern, sein Bruder Vinnie hingegen lachte und scherzte viel. Es hatte sie schrecklich genervt, dass er jeden Tag fröhlich aus der Schule kam und sich bei Tante Joan und ihrem Mann ständig bedankte für alles, was sie für ihn taten. Wofür er so dankbar war, hatte sie nie begriffen. Seine Eltern waren beide Alkoholiker gewesen, und er und Joe waren schrecklich vernachlässigt worden. Es war ihnen noch schlimmer ergangen als ihr und Iris, bevor sie in eine Dauerpflege gekommen waren. Sie hoffte nur, dass er sich nicht an sie erinnerte. Es wäre ihr schrecklich peinlich gewesen, vor allem, weil er sein Leben erfolgreich meisterte und jetzt ihr Kind pflegte.

Ihre Verlegenheit wuchs, während er sie stumm musterte. Schließlich reichte er ihr die Hand und legte den Arm sachte um ihre Schultern.

»Hazel!«, sagte er herzlich. »Was für ein Zufall! Als ich deinen Namen in Jacks Unterlagen sah, fragte ich mich natürlich sofort, ob das wirklich dieselbe Hazel Fay ist. Ich bin so froh, dass du hier bist!«

Aus seinem Mund klang es, als ob er es wirklich so meinte. Er benahm sich, als wäre sie nur kurz auf einen Kaffee vorbeigekommen und nicht, um ihr Kind zu sehen, das vor knapp vierundzwanzig Stunden plötzlich auf seiner Schwelle aufgetaucht war. Zweifellos war er darüber informiert worden, was passiert war. Er kannte die ganze elende Geschichte. Er wusste, dass ihr Großer versucht hatte, ihren gewalttätigen, mit Drogen handelnden Freund zu erstechen, und dabei war er gerade mal acht Jahre alt. Oh mein Gott! Tränen schossen ihr in die Augen. Sie versuchte, sie zurückzuhalten, weil sie nicht vor ihm weinen wollte. Aber sie spürte, wie sie schwach wurde unter dem Gewicht seines Arms, der stark und zugleich sanft auf ihren Schultern lag. Er führte sie durch einen hell gestrichenen Flur in eine gemütliche Küche.

»Es ist schon okay«, sagte er so leise, dass sie beinahe das Gefühl hatte, als wisperten die Wände ihr diese Worte ins Ohr.

Sie beugte sich vor und fing an zu schluchzen. Er drückte ihr ein Taschentuch in die Hand. Sie schnäuzte sich laut und versuchte, sich wieder zu fangen.

»Ich werde Einspruch erheben«, sagte sie. »Damit kommen die nicht durch. Ich werde eine Gerichtsverhandlung in die Wege leiten, und ich – ich werde gewinnen!«

Vinnie lächelte sie mitfühlend an. »Vielleicht kommt es ja gar nicht so weit. Wenn die Leute vom Jugendamt das Gefühl haben, du hast in deinem Leben adäquate Fortschritte gemacht, geben sie dir die Jungs vielleicht zurück. Aber das kann dauern. Erst einmal wirst du dich einmal pro Woche mit ihnen treffen müssen. Sie werden genau hinschauen, wie du mit den Jungs umgehst, und vielleicht gestatten sie dir dann sogar gelegentlich, dass die Jungs bei dir übernachten.«

»Vielleicht? Sie gestatten es mir? Verdammt nochmal, es sind meine Kinder!«, schrie sie aufgebracht.

Vinnie seufzte und sah zur Tür, an der eine kleine, rundliche Frau aufgetaucht war. Hazel hörte Kinder im Garten spielen und lachen. Sie erkannte eine der Stimmen. Es war Jack, und er lachte. Sie stand auf und trat ans Fenster, doch von dort aus konnte sie ihn nicht sehen.

»Ich hole ihn rein, wenn es dir besser geht«, sagte Vinnie. »Das ist meine Frau, May«, fügte er hinzu, als diese Hazel ihre kleine Hand reichte.

Hazel bemerkte Lachfalten im Gesicht der Frau und freundliche Augen. Lange, schmale Augen, die aussahen, als lächelten sie. Sie blickte zurück auf Vinnie und dachte, wie gut die beiden zueinander passten, und dass hier bestimmt alle glücklich und zufrieden waren. May entschuldigte sich und ging. Hazel putzte sich noch einmal geräuschvoll die Nase und rieb sich die Augen. Meine Güte, sie hatte sich unmöglich aufgeführt und war auf die falschen Leute böse geworden. Auf Leute, die versuchten, ihr zu helfen.

»Es ist … ich wusste nicht … es ist mir alles schrecklich peinlich …«, stotterte sie schließlich.

»Als ich deinen Namen sah, sagte ich zu May, dass ich dich kenne. Ich sagte ihr, dass wir wie Geschwister waren.«

Hazel zuckte ein wenig zusammen. So hatte sie es nicht in Erinnerung. Sie wusste, dass Iris die Brüder recht gern gehabt hatte, aber ihrem Gefühl nach hatte Vinnie sie damals kaum beachtet.

»Du warst immer ziemlich zurückhaltend, aber ich erinnere mich noch sehr gut an dich. Ich erinnere mich an deine messerscharfen Blicke, wenn dir jemand in die Quere kam. Schon gut, war nicht besonders witzig. Du brauchtest eben einfach deinen Freiraum, Hazel!«, meinte er lachend, als könne er ihre Gedanken lesen.

Hazel krümmte sich und stellte fest, dass Vinnie Egan sich überhaupt nicht verändert hatte. Er war noch immer ein komischer Kauz, der lachte, wo es überhaupt nichts zu lachen gab.

»Wie kommt es, dass du … ich meine, als Pflegekind und überhaupt … ich meine, was weißt du schon über … warum überlässt man dir Pflegekinder?« Sie wollte ihn verletzen, obwohl das kindisch und wahrscheinlich auch dumm war. Schließlich kümmerte sich dieser Mann um ihr Kind. Er hatte Macht über sie. Er konnte dem Jugendamt alles erzählen und behaupten, sie sei noch nicht so weit, um Jack wieder bei sich aufzunehmen. Als sie ihn musterte, stellte sie fest, dass er unbeeindruckt wirkte, was sie einigermaßen ärgerte.

»Ich habe May auf dem College kennengelernt. Nach dem Studium fing ich an, als Bilanzbuchhalter zu arbeiten, aber das hat mir nie besonders gefallen. Ich wollte mehr tun – etwa zurückgeben. Aber du weißt ja, wie das so ist. Die Jahre zogen ins Land – Hypotheken, finanzielle Verpflichtungen und der Alltag haben mich daran gehindert, darüber nachzudenken, was ich wirklich gern tun würde. Als wir versuchten, Kinder zu bekommen, fanden wir heraus, dass uns das nicht gelingen würde, zumindest nicht auf natürliche Weise. Deshalb haben wir zwei Jungs adoptiert, zwei Brüder. Sie sind mittlerweile fünfzehn und sechzehn. Sie gehen zur Schule und sind recht tüchtig. Ich habe oft an Joe und mich gedacht, und … na ja, daran, wie viel Glück ich hatte. May und ich beschlossen, Pflegekinder aufzunehmen, und inzwischen leben abgesehen von unseren eigenen noch zwei weitere Kinder bei uns. Nicolas ist acht, Lisa fünf. Beide haben wir in Langzeitpflege. Gelegentlich übernehmen wir auch Kurzzeitpflegekinder wie Jack. Wenn nichts dagegenspricht, versucht das Jugendamt, die Kinder möglichst in der Nähe ihres alten Viertels unterzubringen. So können sie weiter auf ihre gewohnte Schule gehen, und ihr Leben wird zumindest in dieser Hinsicht nicht zusätzlich belastet.«

»Ihr werdet Jack in seine Schule bringen?«

Hazel errötete wieder. Dass Mrs Malone wusste, dass ihr Kind bei Pflegeeltern war, war ihr gar nicht recht. Ihr war klar, wie wenig die Vorschullehrerin ihres Sohnes von ihr hielt. Ihr wäre es lieber gewesen, Jack wäre bis zur Gerichtsverhandlung nicht in die Schule gegangen. Er war ja erst fünf. In den paar Wochen würde er bestimmt nicht viel versäumen.

»May wird ihn morgens dorthin bringen. Lisas Schule liegt in der Nähe. Ich arbeite noch, aber ich habe mich zum Jugendhelfer umschulen lassen. «

»Und in der Schule werden sie wissen, dass …?«, fing Hazel an, schaffte es jedoch nicht, den Satz zu beenden.

»Ja, davon muss man leider ausgehen, Hazel. Wir müssen in der Schule Bescheid sagen, wer Jack abholt, und die Verfügung vorzeigen.«

Sie sah sich in dem netten, gemütlichen Haus um. Alles wies darauf hin, dass Vinnie sein Leben erfolgreich meisterte. Dennoch hatte er einen viel schlimmeren Anfang im Leben gehabt als sie. Wo hatte sie den falschen Weg eingeschlagen? Warum schaffte er es, sie aber nicht?

»Du … du denkst wahrscheinlich schlecht von mir«, sagte sie. Es klang wie eine Feststellung, nicht wie eine Frage.

Vinnie antwortete ihr nicht. »Die Hauptsache ist, dass Jack jetzt hier und in Sicherheit ist. Es könnte gut ausgehen oder auch nicht«, fuhr er viel zu nüchtern für ihren Geschmack fort. »Aber solange du deine Angelegenheiten ins Reine bringst, kannst du dir sicher sein, dass dein Sohn in guten Händen ist.«

Der letzte Satz tat weh, doch sie schluckte ihn. Plötzlich fiel ihr ein, dass sie sich bislang noch überhaupt nicht danach erkundigt hatte, wie ihr Sohn sich eingelebt hatte. Hatte er in der Nacht geweint? Hatte er gegessen? Verstand er, was passiert war? Das war wohl der Unterschied zwischen Vinnie Egan und ihr. Sie dachte ständig daran, wie betroffen sie selbst war oder in welchem Licht sie dastand. Wie sollte sie das verändern? Sie liebte ihre Jungs, aber sie sah die Dinge stets zuallererst von ihrer eigenen Warte aus. Vielleicht hatte Iris recht. Vielleicht sollte sie einfach gehen und ihre Jungs an einem Ort wie diesem hier aufwachsen lassen. Bei anständigen Familien, in denen sie sicher waren. Aber das konnte sie nicht. Sie brauchte sie. Sie hatte doch nur ihre Kinder. Wenn sie nicht ihre Mutter sein konnte, was dann?

»Ich hole sie zu mir zurück«, sagte sie so schroff, als wäre Vinnie daran schuld, dass sie ihre Kinder verloren hatte. Sie wusste, dass das albern war, aber sie konnte nicht anders. Sie war verletzt, und im Gegenzug wollte sie einen anderen verletzen.

Er stand stumm auf.

»Ich hole Jack. Er freut sich bestimmt, wenn er dich sieht. Bislang weiß er nur, dass er eine Weile bei uns bleiben wird, mehr nicht. Pass auf, was du ihm sagst, Hazel. Er ist erst fünf. Zum Glück weiß er nicht genau, was gestern Nacht passiert ist. Vielleicht fragt er dich, wo Luke steckt. Wir haben ihm gesagt, dass wir das nicht wissen, aber glauben, dass er gut aufgehoben ist.«

Hazel erwiderte nichts. Sie erhob sich und wartete, während Vinnie den Raum durch eine Tür an der rechten Seite verließ. Es dauerte nicht lange, bis er wieder auftauchte, mit Jack im Gefolge.

»Mam!«, rief Jack, sobald er sie erblickte.

Sie biss sich auf die Lippen, um gegen die Tränen anzukämpfen. Sie wollte jetzt stark sein und nicht weinen.

Vinnie verließ den Raum. Womöglich standen er oder seine Frau vor der Tür, um sich zu vergewissern, dass Hazel nicht versuchte, mit Jack davonzulaufen. Während ihr Sohn aufgeregt von einer Geschichte zur nächsten sprang, strich sie ihm sanft durch die Haare.

»Ja, Jack, Mammy hört dir zu.«

Eine Woche verging, in der Hazel Jack ein weiteres Mal besuchte. Sie gab es Iris gegenüber nicht gern zu, doch es ärgerte sie, dass sie ihren Kleinen so ausgeglichen und fröhlich erlebte. Sie wollte ihn schütteln und fragen, warum er sie nicht vermisste. Natürlich war er erst fünf und dachte, er sei auf Urlaub bei den Egans, aber trotzdem wollte sie, dass sie ihm fehlte und er sie anflehte, ihn mitzunehmen. Außerdem beunruhigte es sie, dass er seinen Bruder zunehmend vermisste. Den Großteil der Besuchszeit verbrachte er damit, nach Luke zu fragen – wo er sei und warum sie nicht gemeinsam Urlaub machen konnten.

Sie hatte Luke bislang nur einmal besuchen dürfen. In der Anstalt wurde sie durch ein Labyrinth von Räumen mit verriegelten Türen, vergitterten Fenstern und Sicherheitskameras an den Wänden zum Besucherbereich geführt. Dort saß Luke auf einem harten orangefarbenen Plastikstuhl, offensichtlich frisch eingekleidet. Er senkte den Blick, als sie eintrat, und weigerte sich, sie anzusehen. Sie umarmte ihn, doch er reagierte nicht darauf. Schließlich setzte sie sich neben ihn und legte ihm einen Arm um die Schultern. Sie fragte ihn, ob alles in Ordnung sei. Als er nicht antwortete, fuhr sie behutsam fort, ihn auszufragen. Sie versuchte alles, um ihn zum Reden zu bringen, doch er schwieg beharrlich.

Eine Sozialarbeiterin saß in einer Ecke des großen, spärlich möblierten Raumes. Sie sah aus dem Fenster und tat, als sei sie nicht interessiert. Doch Hazel wusste, dass sie jedes ihrer Worte registrierte und den Nachmittag eifrig damit zubringen würde, ihren Bericht über die Unzulänglichkeiten von Ms Hazel Fay als Mutter zweier Kinder zu tippen.

»Luke, bitte rede mit mir!«, bettelte Hazel schließlich. Sie wollte unbedingt wissen, wie es ihm ging, ob die Leute freundlich zu ihm waren und ob es hier andere Kinder gab, mit denen er spielen konnte. Nette Kinder. Aber er saß nur stumm da, den Blick auf den roten Linoleumfußboden gerichtet. Die Sozialarbeiterin stand auf und schüttelte den Kopf, dann gab sie Hazel einen Wink, sie hinauszubegleiten. Hazel wollte sich weigern und erklären, dass ihre Zeit noch nicht um war. Aber ihr war klar, dass es für Luke besser war, wenn die Frau den Besuch verkürzte. Die Sozialarbeiterin telefonierte kurz, und gleich darauf kam eine andere Frau herein und bedeutete Luke, mit ihr zu kommen. Hazel ging noch einmal zu ihm zurück und umarmte ihn. Dann wurde er durch eine andere Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes weggeführt. Hazel rief noch: »Bye, mein Schatz!« Aber er drehte sich nicht um.

»Seit er hier ist, hat er noch kein Wort gesprochen«, erklärte die Sozialarbeiterin. »Wir hatten gehofft, dass er mit Ihnen reden würde, aber es ist schon in Ordnung so. Ich heiße Gillian, und ich kümmere mich um Luke. Unser Psychologe, George Kane, sieht ihn jeden Tag. Luke macht langsame Fortschritte. Er wird reden, wenn er dazu bereit ist. Mr Kane würde gerne morgen früh um zehn mit Ihnen sprechen, wenn es Ihnen passt.«

Hazel nickte und folgte der Frau wortlos durch das Gewirr der Räume und Korridore zum Ausgang.

Als sie endlich hinaustrat, atmete sie erst einmal tief durch und sog die frische Luft in ihre Lunge. Dann blieb sie noch lange vor dem düsteren, trübseligen Gebäude stehen. Dort drinnen war ihr Kind eingesperrt. Luke weigerte sich, mit den Leuten zu reden. Hazel fühlte sich seltsam taub. Es kam ihr völlig irreal vor, so als würde sie gleich aufwachen und feststellen, dass es nur ein böser Traum gewesen war. Sie fühlte sich von Luke abgeschnitten, so, als wäre das Kind in diesem Gebäude nicht ihres, und Luke würde sich irgendwo vor ihr verstecken – ihr frecher, naseweiser Sohn, der so viel älter wirkte, als er war.

Sie lief auf wackeligen Beinen zur Bushaltestelle und fuhr ins Krankenhaus, um Iris zu besuchen. Ihr Leben und die Aufenthaltsorte der Menschen, die ihr nahestanden, waren genauso zersplittert, wie sie sich fühlte. Iris im Krankenhaus, Jack nur wenige Minuten von ihr entfernt, schmerzlich nah und glücklich in seinem neuen Zuhause, und Luke auf der anderen Seite der Stadt, in jeder Hinsicht außerhalb ihrer Reichweite.

Im Krankenzimmer saß Iris auf einem großen Stuhl, in dem sie noch kleiner wirkte, als sie war. Hazel ließ sich auf das Fußende des Bettes fallen und sah sie an. Seit ihrem Streit wegen der Jungs herrschte oft ein unbehagliches Schweigen zwischen ihnen. Keine wusste so recht, was sie sagen sollte.

»Wie geht es Mark?«, fragte Hazel, um das Gespräch in eine unverfängliche Richtung zu lenken.

Iris hob die Brauen, aber sie konnte verstehen, dass ihre Schwester noch nicht bereit war, sie darüber zu informieren, wie es ihren Neffen ging.

»Er bestand darauf, meinen Aufenthalt in einem Sanatorium zu bezahlen, und außerdem …«

Sie hielt inne, weil sie Angst hatte vor der Reaktion ihrer Schwester auf die anderen Neuigkeiten. »Er hat uns alle zu Kevins Schulabschlussfest im Mai eingeladen.«

»Und du willst hin?«, fragte Hazel. Sie wunderte sich, wie rasch die drei die Vergangenheit anscheinend begraben hatten.

»Warum nicht?«, fragte Iris scharf.

»Egal«, erwiderte Hazel hastig. Es machte sie immer nervös, wenn ihre Schwester ärgerlich wurde. Iris’ blaue Augen drangen manchmal wie ein Messer in sie ein.

»Er würde sich freuen, wenn du auch kämst. Und die Jungs, wenn … na ja …«

Hazels Stimmung schien sich zu heben.

»Ach so? Oh, das ist genau das Richtige für uns. Bis dahin werden sie wieder bei mir sein. Es wird bestimmt wunderbar. Wir vier. Wir können die Fähre nehmen, du weißt ja, dass ich nicht fliegen will. Oh ja«, sagte sie strahlend. »Glaubst du, dass du bis dahin wieder gesund bist?«

»Ja«, nickte Iris. »Es sind noch etliche Monate, und ich … ich will die Feier auf gar keinen Fall verpassen.«

Hazel starrte in die Ferne. Sie stellte sich vor, wie sie mit ihren Jungs zum ersten Mal eine Reise außerhalb Irlands unternahm, selbst wenn es nur eine kurze Überfahrt mit der Fähre war. Das war genau das, was sie jetzt brauchte – ein Ziel, etwas, worauf sie sich konzentrieren konnte. Etwas Schönes.

»Ach, vielleicht könnten wir ja auch Mams Freundin in Sussex besuchen? Es ist nur eine Stunde von London entfernt. Wir könnten den Zug nehmen.«

Iris riss die Augen auf. »Oh nein, ich glaube nicht, dass das gut wäre, Hazel. Das würde zu viel aus der Vergangenheit aufwühlen. Manche Dinge sollte man lieber ruhen lassen.« Sie sah, wie sich die Miene ihrer Schwester verdunkelte.

»Aber ich würde sie wirklich sehr gern kennenlernen. Sie kann uns vielleicht einiges über Mam und Dad erzählen, was wir noch nicht wissen. Ich würde gern sein Grab sehen. Das war schon immer mein Wunsch. Du weißt schon – ein paar Blumen darauflegen, irgendwas, was ihm gefallen hätte. Und außerdem habe ich aus diesen Briefen wirklich viel über Mam erfahren. Ich glaube, es hilft mir, sie besser zu verstehen. Manches, was darin steht, erinnert mich an … an uns, weißt du? Wie sich unser Leben entwickelt hat.« Hazel schluckte.

Iris blickte auf den Boden und versuchte nachzudenken.

»Ich habe kein Interesse daran, Hazel«, erwiderte sie schließlich, wohl wissend, dass ihre kleine Schwester ohne sie nirgendwohin gehen würde. Sie würde nicht den Mut aufbringen.

»Na ja, vielleicht fahre ich mit den Jungs im Zug dorthin, wenn du bei Mark und Kevin bist«, erklärte Hazel mit fester Stimme, sehr zu Iris’ Überraschung.

Iris runzelte ungehalten die Stirn. Doch sie wusste, dass es im Moment keinen Zweck hatte, Hazel dieses Vorhaben auszureden.

Luke saß dem Mann gegenüber, der ihm gesagt hatte, er solle ihn George nennen. Dabei hatte seine Mutter ihm doch eingeschärft, Erwachsene immer mit ihrem Nachnamen anzureden. Der einzige Erwachsene, den er je mit seinem Vornamen angesprochen hatte, war Pete, und an ihn wollte er nie wieder denken. Das Problem war nur, dass er nicht aufhören konnte, an Pete Doyle zu denken. Er konnte nicht einmal mehr schlafen – diese Nacht nicht und wahrscheinlich den Rest seines Lebens nicht mehr. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er das lange Messer aus Pete Doyles Rücken ragen, und das jagte ihm unendliche Angst ein. Er hatte es doch gar nicht tun wollen. Er erinnerte sich nicht einmal daran, den Entschluss gefasst zu haben. Er stand an der hinteren Tür und sah Pete Doyle auf seiner Mam hocken. Pete hatte ihm ja gesagt, dass er zurückkommen und seine Mam und dann ihn töten würde. Vielleicht wollte er sogar noch Jack töten. Deshalb hatte er seinen Bruder im Geräteschuppen versteckt. Plötzlich hatte er dann das Messer in der Hand gehabt und es Pete in den Rücken gerammt. Er war froh, dass Pete nicht tot war, denn sonst wäre er zu einem Gespenst geworden, das ihn ständig heimgesucht hätte. Vor einem Gespenst fand man keine Ruhe, weil es überall sein konnte. Jetzt konnte er nicht reden, weil er eigentlich nur schreien wollte. Wenn er nicht redete, konnte er die Schreie zurückhalten, und dann würde niemand merken, wie viel Angst er hatte.

An jenem Abend hatten die Polizisten, Mrs Whelan und die Sozialarbeiterin, die ihn so fest an sich gedrückt hatte, dass er ihr Herz schlagen fühlte, gesagt, dass er sehr tapfer sei und sie sehr stolz auf ihn wären. Aber das machte die Sache nur noch schlimmer. Er war nicht tapfer. Er hatte Angst, und jetzt konnte er niemandem davon erzählen.

Luke sah, dass George ihn genau beobachtete und geduldig darauf wartete, dass er seine Fragen beantwortete. Damit vergeudet er nur seine Zeit, dachte Luke; denn er würde nie mehr sprechen können. Nie, nie mehr.

33. Kapitel

Vier Tage, nachdem Iris ins Sanatorium umgezogen war, kehrte Hazel, die sich vorübergehend bei Iris einquartiert hatte, in ihr Haus zurück. Sie wollte ihre Post durchsehen. Von einer Nachbarin erfuhr sie, dass Pete bald aus dem Krankenhaus entlassen würde. Das war das Problem mit den Iren: Jeder wusste, was los war, und erzählte es genüsslich weiter, selbst dann, wenn man es gar nicht hören wollte. Hoffentlich erfuhr Luke nichts davon, aber das war dort, wo er jetzt war, sehr unwahrscheinlich. Er hatte noch immer kein Wort mit den Leuten dort gesprochen. Jack war zwar in seinem neuen Zuhause glücklich, fragte jedoch immer häufiger, wann er Luke sehen dürfe und wann sie nach Hause könnten. Hazel hoffte, dass Pete sie in Ruhe lassen würde. Die Polizei behielt ihn bestimmt im Auge, und im Grunde hatte er genügend Ärger am Hals. Dummerweise war ihr Ex-Freund nicht besonders klug, wie sie sehr wohl wusste. Wahrscheinlich wäre es ihm wichtiger, eine offene Rechnung zu begleichen, als seine Haftstrafe zu verkürzen.

Sie stieg über einen Haufen Werbung und ging in die Küche, um nachzusehen, ob dort alles in Ordnung war. Das Haus wirkte schrecklich still und verlassen. Beinahe kam es ihr vor, als ob das Haus es ihr übel nehmen würde, dass sie es verlassen hatte. Es schien sie genau zu beobachten, während sie die Fenster und Türen überprüfte. Als sie in die Küche kam, fiel ihr Blick aus dem Fenster auf die halb fertige Beeteinfassung. Sie waren so glücklich gewesen an jenem Tag, alle drei, so froh und voller Pläne. Wie kam es nur, dass ihr jedes Stückchen Glück und Normalität, wenn sie denn so etwas einmal erhaschte, sofort wieder entrissen wurde? Seufzend holte Hazel die Milch aus dem Kühlschrank und stellte den Wasserkocher an, um sich eine Tasse Tee aufzubrühen. Doch dann merkte sie, dass die Milch sauer geworden war, und stellte den Kocher wieder aus. Als sie ein Glas aus dem Schrank holen wollte, um etwas Wasser zu trinken, fiel ihr Blick auf die Weinflasche im obersten Regal. Sie dachte daran, sich ein Glas zu genehmigen. Doch dann holte sie die Flasche aus dem Schrank und kippte den Inhalt ins Waschbecken, bevor sie die Zeit hatte, es sich anders zu überlegen.

Sie ging zurück in den Flur und klaubte die Post auf – zwei Rechnungen, mehrere Werbeblätter und zwei große Briefe. Einer stammte vom Arbeitsamt. Sie riss ihn auf und überflog ihn. Bestimmt war es eine Absage, bei dem Pech, das sie in letzter Zeit hatte. Doch dann traute sie ihren Augen kaum: Sie war in den Kurs aufgenommen worden. Auf der zweiten Seite standen Informationen zur Lage des Zentrums und darüber, was sie zum Kursbeginn im Mai mitbringen sollte. Hazels Laune hob sich. Vielleicht würde sich doch alles endlich zum Besseren wenden? Mit Iris ging es bergauf, und wenn sie Luke dazu bringen konnte, mit ihr zu reden, wäre sie glücklich und zufrieden. Der andere, ziemlich dicke Brief steckte in einem kartonierten Umschlag. Sie betrachtete die Briefmarke und den Absender. Er stammte von Grace Mooney. Ihr Herz machte einen Satz. Das war ja sogar noch besser als der Brief mit dem Fortbildungsbescheid. Sie riss den Umschlag auf. Er enthielt einen Brief und darunter einen Stapel gefalteter alter Briefe, die mit einer verschlissenen grünen Schleife zusammengebunden waren. Hazel erkannte die Handschrift sofort, auch wenn sie ein wenig zittriger wirkte.

Liebe Hazel,
ich kann dir gar nicht sagen, wie viel mir dein Brief bedeutet. Ich war eine gute Freundin deiner Mam, ihre einzige Freundin, glaube ich, möge sie in Frieden ruhen. Ich hatte von deiner Mam mehrere Jahre nichts mehr gehört, bis ich von einer Freundin aus Dublin erfuhr, dass sie gestorben ist. Weil schon etliche Monate seit ihrem Tod vergangen waren, konnte ich nicht einmal auf ihre Beerdigung gehen. Allerdings waren es ziemlich knappe Zeiten damals, und ich hätte es mir wahrscheinlich gar nicht leisten können, dafür nach Dublin zu reisen. Die letzten Jahre ihres Lebens waren sehr schwer für deine Mam. Sie hat auf meine Briefe nicht mehr geantwortet. Du warst damals noch ganz klein. Ich habe dich leider nur zwei Mal gesehen, als Baby. Was bin ich froh, dass es dir und Iris gut geht. Die Briefe, die ich aufgehoben habe, schicke ich dir jetzt. Einige sind im Lauf der Jahre verloren gegangen, aber ich hoffe, dass du dir ein Bild machen kannst und dass sie dich nicht allzu sehr aufregen. Deine Mutter war sehr verzweifelt.

Manche Dinge sollte man lieber ruhen lassen, denke ich oft. Aber ich kann verstehen, warum du mehr über deine Mutter erfahren willst. Meine Tochter lebt mittlerweile bei mir. Vor ein paar Jahren ist mein Mann gestorben, und deshalb ist sie zu mir gezogen, um mir zu helfen. Die Arthritis macht mir zu schaffen. Ich war älter als deine Mam, obwohl wir zusammen in die Schule gegangen sind. Ich war ein bisschen schwer von Begriff und musste deshalb eine Klasse wiederholen. Ha! Das weckt lustige Erinnerungen. Deine Mam war früher ein richtiger Knüller. Wenn viele Menschen auf einem Haufen waren, war sie eher schüchtern, aber wenn wir zu zweit waren, hat sie ständig gelacht und sich nie über ihre unleidliche Mutter beklagt. Ich weiß nicht, ob du dich noch an deine Großmutter erinnerst. Wie auch immer, falls du je in meine Gegend kommst, würde ich dich zu gern sehen, und Iris natürlich auch. Es würde mich sehr freuen, Liz’ Töchter erwachsen und glücklich zu sehen.

Schöne Grüße

Grace

»Erwachsen und glücklich«, wiederholte Hazel langsam. Sie war weder das eine noch das andere. Langsam legte sie den Brief zur Seite und entfaltete den ersten Brief des Stapels. Er trug kein Datum. Sie las ihn andächtig. Sofort fiel ihr die schreckliche Handschrift auf. Sie hatte nie etwas Schriftliches von ihrer Mutter zu Gesicht bekommen und fragte sich jetzt, ob sie immer so geschrieben hatte. Bestimmt nicht, schließlich hatte sie früher als Sekretärin gearbeitet. War ihre Mutter vielleicht betrunken gewesen, als sie diesen Brief schrieb? Plötzlich fielen ihr Iris’ Worte und der gleichlautende Rat der Freundin ihrer Mutter ein: »Manche Dinge sollte man lieber ruhen lassen.«

Aber Hazel war nicht dieser Meinung. Diese Briefe waren eine einzigartige Gelegenheit, mehr über ihre Eltern herauszufinden – die einzige Chance, die sie hatte. Das wollte sie sich von niemandem ausreden lassen. Plötzlich wurde sie so nervös, dass sie liebend gern etwas getrunken hätte, und einen Augenblick bedauerte sie es, den Wein ins Waschbecken gekippt zu haben.

Liebe Grace,

Wie geht’s, wie steht’s? Ich hoffe, dir und den Kindern und natürlich auch John geht es gut. Hier ist alles beim Alten. Meine Mutter redet noch immer nicht mit mir, und Jack weigert sich mittlerweile, sie zu besuchen. Ich glaube nicht, dass sie sich je vertragen werden, obwohl ich zugeben muss, dass er es versucht hat. Ich weiß nicht, warum sie ihn nicht mag. Ich bin ziemlich einsam. Ich glaube, in England hatte ich mehr Freunde. Hier in der Umgebung habe ich leider noch keine Frauen kennengelernt. Ich weiß, dass einige von ihnen mich für eingebildet halten, weil Jack ziemlich viel verdient und wir ein Auto haben. Manchmal bin ich schrecklich traurig und wünsche mir, ich wäre tot. Dann fühle ich mich immer schuldig, wenn ich meine zwei Mädchen betrachte. Jack zeigt mir manchmal die tollen Grundstücke, wo er arbeitet, aber dort fühle ich mich noch weniger heimisch. Die Leute da sind Snobs. Jack glaubt, sie seien seine Freunde, und er sei nicht einfach nur der Gärtner. Das ärgert mich natürlich, und dann streiten wir. Wir streiten ständig. Er macht mir Vorwürfe, weil ich trinke. Aber wenn ich allein bin, brauche ich ein oder zwei Gläser für meine Nerven. Ich weiß nicht, warum ich so nervös bin. Seit Iris auf die Welt kam, habe ich mich nicht mehr richtig wohl gefühlt. Der Arzt hat mir Pillen verschrieben, aber die machen mich so müde, dass ich wieder damit aufgehört habe. Ich würde so gern arbeiten gehen, nur um mal ein bisschen unter die Leute zu kommen. Aber dann müsste ich jemanden bezahlen, der sich um die Mädchen kümmert. Meiner Mutter möchte ich sie auf gar keinen Fall überlassen. Sie hat jetzt schon ihre Lieblingsenkelin. Das will ich nicht, denn dasselbe hat sie bei mir und Eileen gemacht. Ich möchte, dass die Mädchen sich nahestehen. Jack macht noch immer viel mehr Überstunden, als er müsste. Manchmal denke ich, dass er etwas mit der aufgeblasenen Frau seines Chefs hat. Ihr Mann ist die meiste Zeit in Frankreich, und dann lädt sie Jack nach Feierabend gern zu einem Drink ein. Manchmal gibt sie ihm eine Flasche für mich mit – Abfall vom Tisch der Reichen. Liz bekommt das, was übrig geblieben ist – die Geschichte meines Lebens.

Morgens schaffe ich es meistens kaum aus dem Bett. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was Iris schon alles kann. Sie ist ein großes Mädchen. Obwohl sie erst acht ist, zieht sie Hazel an, macht ihr Frühstück und bringt sie in die Schule. Hazel hat mit der Vorschule angefangen, und es scheint ihr ganz gut zu gefallen. Na ja, ich jammere rum, wie üblich. Das Leben kommt mir so eintönig vor, tagein, tagaus immer dasselbe. Ich hoffe, bei dir sieht es besser aus. Gott sei Dank habe ich dich, um dir zu schreiben.

Weihnachten nähert sich mit großen Schritten.

Schreib mir bald wieder!

Elizabeth

Hazel las den Brief noch einmal durch und versuchte, den Inhalt zu verarbeiten. Ihre Mutter klang schrecklich einsam. Sie und Iris ähnelten ihrer Mutter in der Hinsicht, dass es auch ihnen schwerfiel, Freundschaften zu schließen. Wie ähnlich konnte man jemandem sein, den man kaum gekannt hatte? Vielleicht lag so etwas in den Genen?

Sie trat ans Waschbecken und holte sich ein Glas Wasser. Was hatte ihre Mutter wohl gemeint mit »Liz bekommt das, was übrig geblieben ist«? Sie konnte sich kaum vorstellen, dass ihr Vater wirklich eine Affäre mit der Frau seines Chefs gehabt hatte. Vielleicht hatte die Einsamkeit ihre Mutter dazu gebracht, sich Dinge einzubilden?

Sie sah auf die Uhr – Jack kam gerade aus der Schule.

Sie stellte sich vor, wie May Egan ihn lächelnd und winkend in Empfang nahm, und wie ihre Nachbarinnen sich erstaunte Blicke zuwarfen. Seit Jack bei seinen Pflegeeltern war, hatte sie mehrmals den Drang verspürt, sich bei der Schule irgendwo hinter den Büschen zu verstecken, nur um ihn zu sehen. Aber der Gedanke, dabei einer Nachbarin über den Weg zu laufen, war ihr unerträglich. Außerdem hatte sie Angst, dass May sie entdeckte und die falschen Schlüsse zog. Hazel hatte nicht vor, ihren Sohn zu entführen. Das würde sie nie tun, denn sie würde ihre Jungs sowieso bald zurückbekommen. Auf keinen Fall würde sie etwas tun, was ihre Aussichten darauf schmälerte. Diese Genugtuung gönnte sie dem Amt wahrhaftig nicht.

Vor dem Abstecher in ihr Haus hatte sie sich mit George Kane getroffen. Sie hatte gehofft, dass er ihr sagen würde, was im Kopf ihres Sohnes vorging, und dass sie sich keine Sorgen machen müsste, bald würden sie wieder munter miteinander plaudern wie eh und je. Aber George Kane hatte ihr nur eine Frage nach der anderen gestellt und ihre Antworten in ein Schulheft gekritzelt.

Bevor sie ging, informierte sie ein Bewährungshelfer, dass man Luke eventuell in Pflege zu den Leuten geben wolle, bei denen Jack war. Aber bis er so weit war, würde es wohl noch einige Wochen dauern. Der Beamte versprach ihr, sie über alles auf dem Laufenden zu halten. Dabei hatten sie ihren Sohn sogar einem Jugendrichter vorgeführt, ohne sie davon zu informieren. Ihr hatte man nur mitgeteilt, der Richter habe eine »gemeindenahe Bewährungsmaßnahme« angeordnet und empfohlen, Luke weiterhin in einem passenden Umfeld unterzubringen, wo er die richtige Behandlung bekommen könne. Hazel ärgerte sich, dass sie keinerlei Einfluss auf den Lauf der Dinge hatte und niemand sie nach ihrer Meinung fragte. Alle möglichen Entscheidungen wurden ohne sie gefällt. Andere Leute fällten Entscheidungen über ihre Kinder. Aber sie sagte nichts, sondern nickte nur ergeben.

Am meisten wunderte es sie, dass Mr Kane sie unbedingt einmal die Woche sehen wollte, um über Lukes Kindheit zu sprechen. Vielleicht, so meinte er, könnten ihre Auskünfte ihm helfen, mit Luke in Verbindung zu treten. Möglicherweise habe sie irgendeine wichtige Information über die Dinge, die Luke erlebt hatte. Als sie sich nach dem Gespräch zum Gehen anschickte, hielt er ihre Hand für ihren Geschmack ein wenig zu lang fest und sagte ihr, dass die Gespräche ja vielleicht auch ihr guttun würden und es ihr helfen könnte, wenn sie jemandem erzählte, was sie durchmachte. Zuerst war sie skeptisch. War das ein Trick, mit dem das Jugendamt Informationen darüber bekommen wollte, was für eine Rabenmutter sie gewesen war? Beinahe hätte sie ihm gesagt, er solle ihr mit seinen Gesprächen den Buckel runterrutschen. Aber da der Mann freundlich war und zudem eine gewisse Aufrichtigkeit ausstrahlte, ging sie widerwillig auf sein Angebot ein und vereinbarte einen Termin für die folgende Woche.

Als sie bei Iris im Sanatorium ankam, kehrte diese gerade von einem Telefonat mit Mark aus dem Schwesternzimmer zurück. Sie lächelte und schien sogar etwas zugenommen zu haben. In diesem Sanatorium ging es zu wie in einem Fünf-Sterne-Hotel. Hazel hätte nichts dagegen gehabt, ein paar Tage hier zu verbringen, allerdings ohne krank zu sein.

»Du siehst glücklich aus«, sagte sie ein wenig neidisch.

»Mark meint, dass er vor der Abschlussfeier vielleicht noch einmal nach Dublin kommt«, sagte Iris. »Seine Mutter ist krank, und er muss jemanden suchen, der sich rund um die Uhr um sie kümmert.«

»Was mag seine Frau über all seine Besuche bei dir denken?«, fragte Hazel abfällig.

Iris verspannte sich. Konnte ihre Schwester ihr nicht wenigstens dieses kleine bisschen Glück gönnen? Sie wusste selbst, dass ihre Gefühle für Mark nicht richtig waren. Aber es machte ihre Tage heller, und sie hatte doch sonst kaum etwas, worauf sie sich freuen konnte.

»Entschuldige«, sagte Hazel plötzlich.

Iris zog misstrauisch die Brauen hoch. Es sah Hazel nicht ähnlich, sich zu entschuldigen.

»Was ist los?«, fragte sie intuitiv.

»Luke wird vielleicht zu denselben Leuten in Pflege gegeben wie Jack.«

Iris lächelte. »Aber das ist doch schön, oder? Du hast mir doch erzählt, dass Jack ständig nach ihm fragt. Und Luke wird aus diesem Erziehungsheim rauskommen. Du hast gesagt, dass es dort schrecklich ist.«

Hazel seufzte und fuhr sich über die Wange.

»Ich … ich hatte nur gedacht, meine Jungs wären früher zu Hause. Mir hängen diese ganzen Treffen mit Sozialarbeitern, Psychologen und dem Jugendamt zum Hals raus. Ich dachte, es wäre leichter. Ich dachte, sie sehen, dass ich jetzt alles richtig mache. Ich glaube, Luke … Luke spricht deshalb nicht, weil er mich bestrafen will.«

Iris ballte die Fäuste und atmete tief durch. »Ich glaube nicht, dass sein Schweigen etwas mit dir zu tun hat. Ich glaube, er hat Angst.«

Hazel wandte ihr Gesicht ab. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Warum heulte sie in letzter Zeit nur so oft? Das tat sie sonst so gut wie nie.

»Alles wird gut, Hazel«, sagte Iris.

»Ich habe einen Ausbildungsplatz als Gärtnerin bekommen«, wechselte Hazel plötzlich das Thema. Sie schüttelte den Kopf, um ein paar Tränen zu trocknen, die es geschafft hatten zu fließen.

»Ach, das ist ja großartig!«, rief Iris begeistert.

»Findest du?« Hazel hatte geglaubt, dass Iris von ihrer Idee des Gärtnerns nicht viel hielt. Manchmal dachte sie, dass sie aus ihrer Schwester nie schlau werden würde.

»Ja. Du machst das bestimmt toll, Hazel«, erwiderte Iris aufrichtig.

»Warum?«, fragte Hazel argwöhnisch. Iris unterstützte ihre Ideen nur sehr selten, was ihr oft ganz recht war. Was sollte sie von der Begeisterung ihrer Schwester halten? Wenn Iris die Idee gefiel, war es vielleicht doch keine so gute Wahl?

»Weil du die Gartenarbeit liebst«, antwortete Iris, und wieder klang sie völlig aufrichtig. Sie wollte sich von ihrer Schwester nicht in einen Streit verwickeln lassen, und sie merkte, dass Hazel es darauf anlegte. Iris kannte ihre Schwester besser als sich selbst, und Trotz gehörte zu Hazels wesentlichen Eigenschaften. Sie wusste sogar, dass Hazel die Wahl ihres Kurses just in diesem Moment in Zweifel zog, nur weil sie die Idee für gut hielt. Ihre Beziehung war schrecklich anstrengend. Ob sich das je ändern würde? Würde Hazel je erwachsen werden und auf sich selbst aufpassen können?

»Stimmt«, erwiderte Hazel zögernd. Der Besuch im Erziehungsheim hatte ihre Nerven auf eine Zerreißprobe gestellt, und sie war sauer auf Luke. Ihr war klar, dass sie das nicht an ihrer Schwester auslassen sollte, doch sie konnte einfach nicht anders. »Heute war in meiner Post auch noch ein anderer Brief.«

»Von wem?«

»Von Grace Mooney. Sie hat mir Briefe von Mam geschickt. Schau, das hier ist ihre Handschrift.« Hazel genoss es, dass Iris’ Miene sich verdüsterte. Sie wusste, dass ihre Schwester nicht dafür war, die Vergangenheit ans Tageslicht zu bringen, und dass Iris sich darüber ärgern würde.

»Oh«, meinte Iris. Ihr Herz klopfte. Sie musste unbedingt erfahren, was in diesen Briefen stand. Sie musste sie lesen, bevor Hazel es tat.

»Kannst du sie mir dalassen?«, fragte sie.

Hazel zog verwundert die Brauen hoch. Sie hatte fest damit gerechnet, dass sich ihre Schwester über die Briefe ärgern würde, und jetzt wollte sie sie tatsächlich lesen. Nein, sie würde ihre Schwester wohl nie verstehen.

»Du willst sie lesen?«

»Ja, natürlich«, erwiderte Iris lächelnd. »Damit vergeht die Zeit schneller.«

»Wir teilen sie«, sagte Hazel und bedachte ihre Schwester mit einem argwöhnischen Blick.

»Gut, gib mir die letzten, bitte.«

Hazel stand auf und teilte die Briefe in zwei gleich hohe Haufen. Den Packen mit den letzten Briefen steckte sie unwirsch in Iris’ Nachttischschublade. Sie hatte das Gefühl, dass ihre Schwester sie wieder einmal übervorteilt hatte. Das gefiel ihr ganz und gar nicht.

»Dann bis morgen«, sagte sie verdrossen.

Als Hazel an diesem Abend wieder in Iris’ kleiner Wohnung war, holte sie erst einmal den Brief vom Arbeitsamt aus ihrer Tasche. Sie hatte noch gar nicht ganz begriffen, dass sie tatsächlich eine Ausbildung zur Gärtnerin erhalten sollte. Ein Anflug von Panik überkam sie. Nach der Schule hatte sie nie eine richtige Ausbildung gemacht, auch wenn ihre Lehrer sie dazu ermutigt hatten. Ihr war klar, dass sie nicht dumm war, aber sie hatte immer Angst gehabt, etwas Neues auszuprobieren und zu versagen. Doch da sie schon eine Menge über die Gärtnerei wusste, würde sie jetzt wohl kaum versagen, redete sie sich gut zu. Selbst Iris hatte sie ermutigt, obwohl sie noch immer nicht genau wusste, was sie davon halten sollte. Vielleicht sollte sie sich die Ausbildungsangebote noch einmal anschauen und überlegen, was sie sonst noch interessierte? Doch zuerst nahm sie die Briefe ihrer Mutter an Grace Mooney zur Hand und holte einen weiteren aus dem Stapel.

Ein paar Kilometer entfernt las auch Iris den obersten Brief.

Liebe Grace,
es tut mir leid, dass ich mich so lange nicht gemeldet habe. Wie du bestimmt weißt, habe ich eine schwere Zeit hinter mir. Ich habe deine Beileidskarte erhalten. Vielen Dank. Eileen hat mir erzählt, dass ihr euch zufällig getroffen habt. Sie konnte es kaum erwarten, herzukommen und mich zu »retten«. Selbstverständlich hat sie mir auch gleich erzählt, wie unfähig ich bin. Auch Jack gibt mir die Schuld. Er glaubt, es war der Alkohol. Er hat geweint, und das hat mir das Herz gebrochen. Ich habe ihn noch nie weinen sehen. Die Ärzte meinten, der Kleine habe einen Herzfehler gehabt, und es sei nicht meine Schuld. Aber das wusste ich ohnehin. Er war wunderhübsch, ein perfekter kleiner Junge. Wir haben ihn neben meinem Vater begraben. Meine Mutter ist stumm am Grab gestanden und hat mich böse angestarrt. Eileen hat den Arm um Jack gelegt. Ich habe mich schrecklich allein gefühlt, und dabei war es doch mein Baby. Ich habe den Eindruck, dass niemand sich um mich kümmert und ich für die anderen unsichtbar bin. Ich habe gemerkt, wie Eileen Jack nach der Beerdigung angeschaut hat. Sie ist noch wochenlang herumgehangen. Ständig hat sie mich gefragt, ob ich okay sei. Und beim Abendessen hat sie Jack schöne Augen gemacht. Ich habe sie zur Rede gestellt, und sie hat behauptet, ich sei verrückt und bilde mir das nur ein. Ich solle wieder meine Pillen nehmen. Sie hält mich für dumm. Na ja, niemand kann aus seiner Haut. Jack verbringt jede Minute im Garten. Er hat zum Gedenken an unseren Sohn einen Baum gepflanzt, obwohl ich ihn gebeten hatte, es nicht zu tun. Wir führen gar keine richtige Ehe mehr. Er begreift nicht, dass er daran Schuld hat, weil ihm seine Arbeit wichtiger ist als ich, und weil er mich bei den Kindern kein bisschen unterstützt hat, als ich einfach nicht mehr konnte. Er hat dabei zugesehen, wie ich untergegangen bin, und jetzt gibt er mir die Schuld an den Konsequenzen. Es ist hoffnungslos. Wenn Iris nicht wäre, wäre ich schon vor einer Ewigkeit ins Wasser gegangen. Sie kümmert sich um Hazel. Eines Tages wird sie eine gute Mutter sein, anders als ich.

Grace, mehr bleibt mir nicht zu sagen. Hoffentlich habe ich dich nicht deprimiert.

Liz

Iris ließ den Brief sinken. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie ihre Mutter diese Worte gesprochen hätte, doch sie konnte sich nicht mehr an ihre Stimme erinnern. Ihre Mutter schien in diesem Brief klarer bei Verstand zu sein, als Iris sie in Erinnerung hatte. Aber nach dem Tod des Babys hatte sich sehr viel verändert. Es musste der Anfang vom Ende gewesen sein. Offenbar hatte ihre Mutter unter Wahnvorstellungen gelitten. War sie etwa die ganze Zeit psychisch krank gewesen, und niemand hatte es gemerkt? Iris hatte ihren Vater in ihrer frühen Kindheit als einen freundlichen Mann erlebt, und sie hatte all die Jahre versucht, daran festzuhalten. Egal, wie viele Briefe sie las – vieles, was zwischen ihren Eltern vorgefallen war, würde wohl nie herauskommen. Und wahrscheinlich spielte es auch gar keine Rolle. Weder für ihre Schwester noch für sie würde sich etwas ändern, wenn sie wussten, wer schuld war und wer nicht. Sie las die Stelle in dem Brief noch einmal, wo ihre Mutter gemeint hatte, dass Iris eines Tages eine gute Mutter sein würde. Tränen schossen ihr in die Augen.

»Wie sehr du dich geirrt hast, Mam«, sagte sie.

Sie sah sich im Zimmer um und atmete tief durch. Bald würde sie entlassen werden. Nach ihren letzten Untersuchungen hatten die Ärzte gemeint, sie könne mit einer völligen Genesung rechnen. Erst vor wenigen Monaten hatte sie die Diagnose erhalten. Seitdem war so viel passiert, dass sie sich kaum noch an ihren Alltag erinnern konnte. Sie hatte eine seltsame Angst davor, ihn wieder aufzunehmen. Es schien ihr eine Ewigkeit her zu sein, dass sie in ihrem Laden gearbeitet und in ihrer schäbigen kleinen Wohnung gelebt hatte. Wie würde sie sich wieder damit arrangieren? Wollte sie das überhaupt? Jetzt übernachtete Hazel in ihrer Wohnung. Sie hoffte inständig, dass ihre Schwester in ihr Haus zurückkehrte, wenn sie entlassen wurde. In so beengten Verhältnissen konnten sie unmöglich gemeinsam hausen, ohne sich gegenseitig umzubringen.

Jede Nacht dachte sie an Kevins Abschlussfeier. Was sollte sie anziehen? Wie würde Mark aussehen? Sie versuchte, Miriam aus diesem Bild auszublenden. Das war natürlich lächerlich, aber sie konnte nicht anders. Hazel hatte schon ein Zimmer in einem Hotel nahe Marks Haus reserviert. Er hatte ihnen nicht angeboten, bei ihm zu übernachten, und Iris hatte es auch nicht erwartet. Es würde ihr schon so schwer genug fallen, Mark und Miriam als verheiratetes Paar und Miriam in ihrer Rolle als Kevins Mutter zu erleben. Mit einem Blick auf die Uhr stellte Iris fest, dass es erst halb zehn war. Seufzend nahm sie den nächsten Brief zur Hand.

Liebe Grace,
ich weiß, mein letzter Brief liegt lange zurück. Ich habe deine Briefe erhalten. Seit drei Wochen habe ich keinen Alkohol mehr angerührt und versuche, stark zu sein. Es ist schwer. Meine Hände zittern, und mittlerweile denke ich, dass ich vielleicht wirklich ein Problem hatte – aber jetzt nicht mehr. Ich werde keinen Tropfen mehr anrühren. Bestimmt hast du mittlerweile erfahren, dass Jack …

Iris sprang auf und zerriss den Brief. Sie konnte es nicht riskieren, dass Hazel ihn las. Es war nicht ersichtlich, wie viel Zeit zwischen diesem Brief und dem, den sie als ersten gelesen hatte, verstrichen war. Aber der Verfall ihrer Mutter war deutlich zu erkennen. Iris wusste nur zu gut, dass sie danach noch sehr viel getrunken hatte. Anstatt neu anzufangen, wie sie in diesem Brief versprochen hatte, war sie dem Alkohol danach mehr und mehr verfallen. Iris nahm die anderen Briefe zur Hand und beschloss, sie alle noch in dieser Nacht zu lesen. Sie musste sich vergewissern, dass nichts darin stand, was Hazel nicht erfahren durfte. Sie musste sie vor der Wahrheit schützen – einer Wahrheit, die ihrer labilen Schwester den Rest geben würde.

34. Kapitel

Sieben Wochen waren verstrichen, und Hazel besuchte weiterhin Jack bei seinen Pflegeeltern und ihre Schwester im Sanatorium. Iris war mittlerweile fast vollständig genesen und hätte im Grunde nach Hause gehen können. Mark hatte jedoch darauf bestanden, dass sie so lange im Sanatorium blieb, bis sie noch etwas mehr Gewicht zugelegt hatte.

Außerdem hielt Hazel ihr Versprechen und sprach regelmäßig mit George Kane. Ihm erzählte sie Dinge, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass sich ein Teil von ihr damit beschäftigte; Dinge, an die sie sich normalerweise kaum erinnerte. Manchmal, wenn ihr wieder eine Kindheitserinnerung oder eine Trennung von einem gewalttätigen Freund bewusst geworden war, verließ sie sein Büro tränenüberströmt. Im Lauf der Zeit stellte sie fest, dass ihre Wut nachließ. Gleichzeitig jedoch wuchs ihre Traurigkeit. Es war schwierig, sich an schmerzliche Dinge zu erinnern. Aber sie spürte, dass diese Sitzungen ihr langfristig gesehen helfen würden, die Mutter zu sein, die sie gern sein wollte. Die Besuche bei der Sozialarbeiterin verliefen ebenfalls positiv. Obwohl Luke noch immer nicht sprach, sollte er zu den Egans verlegt werden, sobald George Kane das Gefühl hatte, er sei dazu bereit.

Am Dienstag früh machte sich Hazel auf den Weg zum Stadtteilzentrum. Sie wollte an einer Elterngruppe teilnehmen, wie George Kane es ihr vorgeschlagen hatte. Sie hatte eine Heidenangst davor. Der kalte Schweiß lief ihr über den Rücken. Zwei Nächte hintereinander hatte sie denselben scheußlichen Traum gehabt: Sie trat in einen überfüllten Raum und setzte sich rasch hin. Als die Leute anfingen, auf sie zu deuten und zu lachen, merkte sie, dass sie in ihrer Unterwäsche dasaß. Der Traum endete damit, dass sie aus dem Zimmer stürzte, verfolgt vom lauten Gelächter der Gruppe. Hazel wusste, dass sie nach außen hin forsch und selbstbewusst wirkte. Aber das war nur eine Rolle, die sie im Lauf der Jahre perfektioniert hatte. Sie wusste zwar, dass sie gut aussah – die anderen Mädchen hatten sie immer darum beneidet. Doch das verschaffte ihr nicht das nötige Selbstbewusstsein. In Wahrheit war sie wahrscheinlich genauso schüchtern wie Iris. Sie hatte sich lediglich eine harte Schale zugelegt, die ihr aber immer gute Dienste geleistet hatte.

Obwohl sie überhaupt keine Lust darauf verspürte, hatte sie sich gezwungen, an dieser Gruppe teilzunehmen. Sie wollte den Behörden zeigen, dass sie nichts unversucht ließ. Doch sie war fest entschlossen, bei den Treffen den Mund zu halten und vor allem zuzuhören. Schließlich ging es die anderen nichts an, was in ihr vorging.

In dem kleinen Raum stellten die Leute gerade Stühle in einem Kreis auf. Hazel schluckte. Sie hatte erwartet, dass es eher wie in einem Klassenzimmer zugehen würde, die Stühle also in Reihen hintereinander aufgestellt sein würden. Dann hätte sie sich irgendwo ganz hinten hinsetzen können, wo sie möglichst nicht bemerkt wurde.

»Hallo!«, begrüßte sie ein älterer Mann, der der Organisator zu sein schien.

Hazel lächelte befangen und setzte sich.

Zwei der anderen Anwesenden kannte sie flüchtig. Sharon McCann war eine Klassenkameradin von Iris, und Tina Lawler war ein paar Jahre jünger. Beide sahen ziemlich alt aus und waren übergewichtig. Hazel verstand nicht, wie man sich so gehen lassen konnte. Sie fand es richtig widerlich. Sie selbst hatte allerdings nie Probleme mit ihrem Gewicht gehabt. Sie konnte essen, was sie wollte, ohne je ein Pfund zuzunehmen.

In den nächsten Minuten trafen acht weitere Leute ein, die Hazel nicht kannte. Sie schüttelten sich die Hände zur Begrüßung und setzten sich lächelnd hin. Hazel kam sich vor wie auf einem Treffen der Anonymen Alkoholiker. Sie wusste zwar nicht genau, wie es bei einem solchen Treffen zuging, aber offenbar liefen all diese Selbsthilfegruppen so ab, wie es im Fernsehen gezeigt wurde. Hazel fühlte sich schrecklich unwohl in ihrer Haut. Als sie an die Reihe kam, sich vorzustellen, spürte sie, wie sie knallrot anlief. Sie hörte, dass ihre Stimme zitterte, auch wenn sie nur ihren Namen nannte, und das so schnell wie möglich.

Als das Treffen offiziell begann, war sie unendlich erleichtert. Tina Lawler fing an, die Probleme mit ihrer fünfzehnjährigen Tochter zu schildern, die Drogen nahm. Hazel konnte es kaum fassen, dass Tina wildfremden Leuten derart persönliche Dinge erzählte, und wand sich vor Verlegenheit. Aber als die dritte Person an der Reihe war, über ihre Nöte zu reden, stellte Hazel fest, dass sie intensiv zuhörte. All diese Leute standen vor ähnlichen Herausforderungen wie sie selbst: Sie alle hatten eine harte Kindheit hinter sich, und alle hatten Schwierigkeiten mit ihren Kindern, die ebenfalls das eine oder andere Problem hatten. Hazel fühlte, dass etwas in ihr geweckt wurde: ein Interesse an anderen. Nie hätte sie gedacht, dass das Leben dieser Leute Ähnlichkeiten mit dem ihren aufweisen würde. Vielleicht waren ihre Hoffnungen auf ein normales Leben unerfüllbar? Vielleicht war dies das normale Leben? Alle in der Gruppe hatten Probleme. Manche Schwierigkeiten waren sogar viel übler als die, mit denen Hazel kämpfte. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass es bei ihr doch nicht so schlimm aussah. Sie hörte aufmerksam zu, als manche Anwesenden den anderen einen Rat gaben. Als sie feststellte, dass der kleine Mann, der sich als Tony vorgestellt hatte, sie aufmerksam musterte, rutschte sie unbehaglich auf ihrem Stuhl herum und zog den Rock über die Knie. Doch im Grunde war sie an so etwas gewöhnt, es passierte ihr eigentlich ständig. Als alle etwas gesagt hatten, sah Tony sie direkt an.

»Würdest du heute gerne einen Beitrag leisten, Hazel?«

Wieder wurde sie rot. Sie spürte, dass alle sie ansahen.

»Nein«, sagte sie so leise, dass sie ihre Stimme kaum erkannte.

»Auch gut. Hier herrscht kein Zwang«, erwiderte er.

Eine Stunde später versammelten sich alle um einen abgenutzten Tisch, auf dem Tee und Kekse bereitstanden. Die Unterhaltung wurde lockerer. Als Tony zu ihr trat, wurde Hazel wieder nervös.

»Du wirkst verunsichert. Kann ich dir helfen?«, fragte er freundlich.

»Nein«, erwiderte Hazel rasch. Sie konnte sich gut vorstellen, an welche Hilfe er dachte. Krampfhaft versuchte sie, etwas Unverfängliches zu sagen. »Äh … gehen deine Kinder hier zur Schule?«

»Oh, ich bin nicht als Vater hier. Ich bin der Berater«, erklärte er ruhig. »Ich komme ein paar Mal im Monat zur Gruppe, wenn die Eltern mit mir reden wollen. Und ich betreue einige der Kinder hier. Deshalb ist es sinnvoll, mit den Eltern in Kontakt zu bleiben. Du wirst hier viel Unterstützung finden, Hazel. Hab keine Angst davor, nimm sie einfach an. Werden wir dich nächste Woche wiedersehen?«

»Ich kann also gehen?«

Tony lächelte. »Ja, Hazel, natürlich kannst du gehen. Das Treffen ist vorbei. Aber manche Leute bleiben gern noch etwas länger, um sich auszutauschen.«

Hazel dankte ihm und winkte dem Rest der Gruppe zu. Mittlerweile hatten sich alle um Tina versammelt, die einen Witz erzählte – einen schmutzigen Witz, vermutete Hazel.

Sie trat hinaus in die frische Luft und atmete tief durch. Auf dem Heimweg dachte sie über einige der Geschichten nach, die die Leute heute erzählt hatten. Schreckliche Situationen – Gewalttätigkeit gegen Kinder und Ehefrau, Missbrauch von Alkohol und Drogen, bittere Armut, bei der nicht einmal genug Essen im Haus war. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass es bei Leuten in ihrer unmittelbaren Nähe so übel zuging. In gewisser Weise hatte ihr dieses Treffen die Augen geöffnet. Weil es erst zwölf war, beschloss sie, Iris zu besuchen.

Iris wollte Hazel unbedingt davon abhalten, die Briefe zu lesen, doch sie wusste, dass sie sehr überlegt vorgehen musste.

»Ich habe diese Briefe sehr gern gelesen, Hazel«, schwindelte sie. »Letzte Nacht habe ich mir damit ein paar Stunden vertrieben. Aber die restlichen willst du mir wohl nicht geben, oder?«

Hazel zog überrascht die Brauen hoch. »Doch, natürlich«, erwiderte sie lächelnd. Sie freute sich über das Interesse ihrer Schwester. »Ich bringe sie dir später noch vorbei. Ich kann sie lesen, wenn du damit durch bist.«

In der nächsten Stunde planten sie ihre Reise nach London, die schon in wenigen Wochen stattfinden sollte. Hazel verschwieg Iris, dass sie bereits die Tickets gekauft hatte, einschließlich zwei für ihre Jungs. Sie wollte nicht, dass ihre Schwester sie mitleidig ansah. Vielleicht würde sie ihr sogar sagen, dass die Jungs wohl nicht mitkommen könnten und sie sich endlich damit abfinden sollte. Aber sie tat ihr Bestes, um die beiden zurückzubekommen, und ihre Gespräche mit den Ämtern verliefen sehr positiv.

Mark hatte es nicht geschafft, noch einmal nach Dublin zu kommen, was Iris ziemlich enttäuscht hatte. Doch sie freute sich trotzdem sehr auf die Reise. Hazel war sogar noch aufgeregter, wenn auch aus anderen Gründen. Am Tag nach der Abschlussfeier wollte sie mit dem Zug nach Sussex fahren, um Grace Mooney zu besuchen. Sie hatte schon alles geregelt und konnte es kaum erwarten, mit einem Menschen zu sprechen, der ihre Eltern gut gekannt hatte. Das wollte sie Iris allerdings noch nicht erzählen, weil sie wusste, dass ihre Schwester versuchen würde, es ihr auszureden. Hazel hatte zahllose Fragen, die sie Grace stellen wollte. Um ja keine zu vergessen, hatte sie sogar eine Liste angefertigt. Endlich würde sie die Puzzleteile des Lebens ihrer Eltern zu einem Bild zusammenfügen können, und vielleicht fand sie sogar heraus, wo ihr Dad begraben war. Davon erhoffte sie sich ein wenig Frieden für ihr aufgewühltes Gemüt.

35. Kapitel

George Kane saß an einem kleinen Holztisch und beobachtete Luke interessiert dabei, wie dieser mit Buntstiften ein Bild malte.

»Nicht schlecht. In deinem Alter war ich auch ein kleiner Künstler«, sagte er, ohne Luke direkt anzuschauen.

Luke hob den Blick.

»Kannst du sonst noch etwas so gut?«, fragte George.

Luke blieb stumm. Er wusste, warum George sich mit ihm traf, und er wusste auch, dass seine Mutter vor der Tür stand und darauf wartete, mit ihm zu reden. Aber darauf fiel er nicht herein. Niemand konnte ihn zum Reden bringen, solange er nicht reden wollte.

George holte ein Blatt Papier und malte ein Pferd. Der Junge sah ihm interessiert zu. Beinahe hätte er ihm gesagt, dass er das Bild gut fand.

»Luke, weißt du, dass deine Mam sich große Sorgen um dich macht?«

Luke nickte.

»Würdest du mir gern etwas erzählen? Ich werde es nicht mit deiner Mam besprechen, wenn du das nicht willst.«

Luke dachte kurz darüber nach. Er mochte George. Mit seinen grauen Haaren und seinen Runzeln kam er ihm wie ein Großvater vor. Luke hatte nie einen Großvater gehabt, er hatte ja nicht einmal einen Vater. Aber dann fiel ihm wieder ein, dass er nur schreien würde, wenn er den Mund aufmachte. Er konnte einfach nicht reden. Nur wenn er keinen einzigen Ton von sich gab, konnte er beherrscht bleiben.

George ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er wusste, dass Luke ein schwieriger Fall war. Bei so etwas kam man nur langsam voran.

»Okay, Luke. Ich glaube, ich unterhalte mich jetzt mal kurz mit deiner Mam. Wir sehen uns dann nächste Woche wieder, okay?«

Luke fiel in sich zusammen. Das Malen machte ihm Spaß. Nach diesen Sitzungen musste er wieder in die kleine Schule des Heims zurück, in der es Jungs unterschiedlichen Alters gab. Einer von ihnen war schon fünfzehn, und jedes Mal, wenn die Betreuer nicht hinsahen, drohte er ihm Prügel an.

Hazel saß vor dem Zimmer und wartete. Die Zeitschriften waren uralt, sie hatte schon fast alle durchgeblättert in der Stunde, in der Luke dort drinnen war. Kein Laut drang zu ihr heraus. Sie konnte nur hoffen, dass der Raum schalldicht war, dass ihr Sohn redete und dass George Kane etwas von seinem Fach verstand.

Inzwischen war Hazel sehr froh, dass sie seinem Rat gefolgt war und sich der Elterngruppe angeschlossen hatte. Am Vortag war sie zum zweiten Mal dort gewesen und hatte sich recht wohl gefühlt. Sie hatte der Gruppe sogar ein wenig von Luke erzählt. Ihr Gesicht glühte zwar die ganze Zeit, aber immerhin hatte sie einen Anfang gemacht. Tony, der Gruppenleiter, war wirklich ein netter Bursche, dem das Wohl der Leute tatsächlich am Herzen zu liegen schien. Tina hatte ihr erzählt, dass er für sein Engagement nicht bezahlt wurde, sondern die Gruppe ehrenamtlich unterstützte.

Sie erschrak, als die Tür aufging.

»Oh«, sagte sie und erhob sich. »Ist die Stunde schon um?«

George winkte sie herein, dann legte er die Hand auf Lukes Schulter und schob ihn sanft hinaus.

»Ich möchte ein paar Minuten mit deiner Mam reden, Luke. Setzt du dich bitte solange vor die Tür?«

Hazel nahm Platz, ihre Handtasche fest umklammernd.

»Nun?«, fragte sie aufgeregt. »Hat er geredet?«

»Nein. Es könnte noch eine Weile dauern.«

»Wie lange?« Hoffentlich zog sich das nicht noch wochenlang hin. Am Montag fing ihre Ausbildung an, und dann musste sie dort freinehmen, wenn sie ihre Sitzungen hatte.

»Das ist schwer zu sagen, aber man darf nichts übereilen«, sagte er ruhig. »Er kennt mich noch nicht sehr lange. Er braucht Zeit, bis er Vertrauen zu mir fasst.«

Hazel seufzte. »Wie wollen Sie ihn zum Reden bringen? Ich habe alles versucht, aber nichts hat gewirkt.«

George beugte sich vor. »Bei jedem Kind muss man eine andere Taktik anwenden. Ich muss ihn erst besser kennenlernen, um herauszufinden, was ihn ermutigt, wieder zu reden.«

»Kennen Sie denn andere Kinder, bei denen es auch so war?«, fragte Hazel erstaunt.

»Ja.«

Hazel stützte den Kopf auf die Hände und seufzte laut. Es regte sie auf, dass George so wortkarg war. Er war zwar nett, aber sie fragte sich, ob er wirklich wusste, was er tat.

»Haben Sie – haben Sie eine schwierige Kindheit gehabt?«, fragte sie.

»Nein«, erwiderte er. »Ich hatte eine normale Kindheit.«

»Wie wollen Sie dann meinem Sohn helfen?«

»Aus ebendiesem Grund. Glauben Sie mir, ich kann Ihrem Sohn helfen. Kommen Sie nächste Woche wieder?«

Hazel wusste, dass die Sitzung vorbei war. Sie stand auf. »Okay, ich denke schon.«

George nahm ihre Hand und drückte sie fest.

Hazel verließ das Büro und brachte Luke ins Klassenzimmer zurück, das sich im hinteren Teil des Heims befand. Als sie ihn zum Abschied umarmte, war ihr, als hätte sie etwas in seinen Augen aufblitzen sehen, irgendein Gefühl. Aber dann wandte er sich rasch von ihr ab und machte die Tür auf.

»Ich liebe dich!«, sagte sie.

Plötzlich blieb er stehen und zog die Schultern hoch.

Das hatte er seine Mutter nicht oft sagen hören. Sie sagte es eigentlich nur dann, wenn sie richtig traurig war. Seine Mam tat ihm leid, aber er wusste, dass sie es nicht verstehen würde, wenn er ihr das sagte. Sie würde ihm sagen, dass er endlich Vernunft annehmen und über seine Sorgen hinwegkommen solle. Das tat sie immer, wenn ihn etwas bedrückte. Er drehte sich zu ihr um, winkte ihr noch einmal kurz zu und trat rasch in den Raum.

Hazels Herz machte einen Satz. Er hatte mit ihr kommuniziert! Er hatte zwar nichts gesagt, aber es war ein Anfang. Als sie sich umdrehte, sah sie George Kane im Flur stehen. Er hatte die Szene beobachtet und nickte nachdenklich.

Auf der Busfahrt zum Sanatorium, wo sie Iris abholen wollte, gingen ihr ständig Georges Worte durch den Kopf: »Ich hatte eine normale Kindheit.«

So etwas hatte sie in ihrem Leben nur selten gehört. Wahrscheinlich war den meisten Menschen diese Feststellung nicht fremd, aber in ihrem Leben hatte sie keine Bedeutung. Sie fragte sich, welche Bedeutung sie für Luke und Jack und deren Kinder haben würde, und welche Rolle sie dabei spielen musste.

36. Kapitel

Als Hazel und Iris die Wohnung betraten, war sie kalt und dunkel. Die Katze freute sich über Iris und schnurrte ihr laut etwas vor, als sie sich kurz aufs Sofa setzte. Als sie sich in dem leeren Raum umsah, hätte sie am liebsten geweint. Sie machte den Kühlschrank auf. Auch er war leer. Hazel hatte beschlossen, an diesem Abend in ihr Haus zurückzukehren, und hatte nichts zu essen besorgt. Iris verkniff sich eine Bemerkung und setzte sich mit einer Tasse Tee zu ihrer Schwester, die sich lang und breit darüber ausließ, was für ein netter Mann dieser George war und wie es ihr in der Elterngruppe ging. Ein Bursche namens Tony leitete die Gruppe. Dort waren lauter Leute, die Iris nicht kannte, neue Leute im Leben ihrer Schwester. Nach einer Weile gähnte sie so vernehmlich, dass sie Hazel dazu bewegte, sie endlich in Ruhe zu lassen.

Der kurze Weg vom Sanatorium nach Hause hatte sie ziemlich erschöpft. Nachdem Hazel gegangen war, legte sie sich sofort ins Bett.

Stunden später erwachte sie aus einem tiefen, traumlosen Schlaf. Hazel beugte sich über sie. Sie hatte ein paar Sachen besorgt, um Iris ein Abendessen zu machen.

»Geht es dir gut?«, fragte sie.

»Ja, ich war nur ein bisschen müde, und deshalb habe ich mich hingelegt. Wie spät ist es denn?«

»Fast sechs«, erwiderte Hazel. »Ich werde dich mit meinen Kochkünsten belästigen«, sagte sie lachend.

Iris freute sich. Sie konnte es an einer Hand abzählen, wie oft Hazel für sie gekocht hatte. Ihre Schwester schien gute Laune zu haben, und Iris fragte sich, warum. Es musste irgendeinen Grund geben. Hazel schwebte entweder im siebten Himmel, oder sie war am Boden zerstört.

Hazel winkte Iris zu sich in die Kochnische.

»Hast du Jack gesehen?«, fragte Iris.

»Ja. Ich habe dir doch gesagt, dass er bei Vinnie Egan in Pflege ist, oder?«

Iris nickte. Sie war froh, dass die Egan-Brüder es offensichtlich geschafft hatten, etwas aus ihrem Leben zu machen.

»Heute war der jüngere Bruder da, Joe. Und weißt du was? Ich glaube, er mag mich.«

Iris stieß einen lauten, langen Seufzer aus.

»Er ist ein netter Mann, Iris. Ausgesprochen freundlich. Er kommt jede Woche vorbei, spielt Fußball mit den Jungs und hilft Vinnie. Du weißt doch, dass Jack ganz närrisch auf Fußball ist. Joe interessiert sich sehr für Jack.«

»Nein, Hazel, das ist nicht dein Ernst!«

»Ich habe doch nicht gesagt, dass ich an ihm interessiert bin. Ich habe nur gesagt, dass er nett ist.«

»Das ist das Problem, Hazel. Bei dir heißt nett immer auch interessiert. Kannst du nicht einfach nur froh darüber sein, dass Jack ein gutes männliches Vorbild gefunden hat, ohne dass du … dass du …?«

»Das hast du falsch verstanden, Iris. Er ist einfach nur nett. Warum kommst du ständig auf falsche Gedanken?«

»Weil ich dich kenne, Hazel. Ist er verheiratet?«

»Nein … ich … ich weiß nicht … Nein. Das hätte er doch gesagt, oder?«

Iris schüttelte den Kopf und stürmte ins Wohnzimmer. Sie schaltete den Fernseher an und ließ ihre Schwester in der Küche zurück, die nun lauter als nötig mit den Töpfen klapperte.

Als Hazel gegangen war, zog Iris ein Nachthemd an und packte ihre Taschen aus. Dann machte sie sich noch eine Tasse Tee und kehrte damit ins Wohnzimmer zurück. Sie nahm die Briefe ihrer Mutter zur Hand. Im Sanatorium hatte sie alle nur kurz überflogen, um sich zu vergewissern, dass nichts Wesentliches über ihren Vater darin stand. Jetzt wollte sie sich die Briefe noch einmal genauer vornehmen. Hazel hatte noch nicht danach gefragt, also hatte sie Zeit, sie noch einmal gründlich zu lesen.

Liebe Grace,
vielen Dank für die Scheinchen. Ich habe mich sehr darüber gefreut. Ich weiß, dass du es dir kaum leisten kannst, aber ich habe sonst niemanden, den ich darum bitten könnte. Iris braucht Schuhe für die Volkstanzgruppe, und ich hasse es, wenn ich sie enttäuschen muss. Ich versuche, sie und Hazel dazu zu bringen, etwas zu unternehmen. Keine der beiden fühlt sich in Gruppen wohl, und das macht mir Sorgen. Ich gebe Jack die Schuld daran.

Ich habe einen netten Mann kennengelernt, John. Wir sind ein paar Mal ausgegangen. Er ist ziemlich lustig und holt mich für ein paar Stunden aus dem Haus. Er hat kein Problem damit, wenn ich ein paar Gläser trinke – im Gegensatz zu Jack. Meine Stütze ist ziemlich knapp. Wenn John nicht wäre, würde ich völlig versauern.

Hoffe, dir geht es gut.

Liz

P.S.: Er interessiert sich nicht für andere Frauen. Also ist er auch in dieser Hinsicht anders als Jack.

Iris fragte sich, wie ihre Mutter einer Freundin so einen Brief hatte schreiben können. Sobald sie sich bei Grace für das geliehene Geld bedankt hatte, redete sie ausschließlich von sich und erkundigte sich nur äußerst flüchtig nach Grace. Die Tanzschuhe hatte Iris im Übrigen nie erhalten, außerdem war es ihr eigener Wunsch gewesen, diesen Kurs zu besuchen. Sie musste nicht lange darüber nachdenken, wohin das Geld geflossen war. Und John – nun, im Leben ihrer Mutter hatte es viele Johns gegeben. Iris erinnerte sich kaum an sie. War ihr Vater tatsächlich fremdgegangen? War ihre Mutter damals deshalb so zornig und verbittert gewesen, dass sie nach jedem bisschen Glück griff, das sie erhaschen konnte? Selbst wenn dies bedeutete, dass ihre Kinder leer ausgingen? Die Briefe verstärkten Iris’ Abneigung gegen ihre Mutter. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, welchen Trost Hazel darin fand.

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Grübeleien. Sie rechnete damit, dass Hazel anrief, um ihr weitere aufregende Details über Joe Egan mitzuteilen.

»Hi. Ich bin’s, Mark. Ich wollte nur gern wissen, wie es dir an deinem ersten Abend zu Hause geht.«

Es war das erste Mal, dass Iris in ihrer Wohnung mit ihm telefonierte, und es kam ihr komisch vor, seine Stimme zu hören. Sie spürte, dass ein gewisser Ärger in ihr aufstieg, den sie sich nicht erklären konnte. Es hatte sie zwar enttäuscht, dass er nicht noch einmal nach Dublin gekommen war, um sie zu sehen, aber sie versuchte auch, sich zu schützen. Es hatte keinen Zweck, von ihm abhängig zu werden. Jetzt war sie wieder zu Hause. Jetzt musste sie wieder auf eigenen Füßen stehen. Es war jetzt anders als in der Zeit ihrer Krankheit, in der sie sehr schutzbedürftig gewesen war.

»Es … es geht mir gut«, erwiderte sie. »Ich … Hazel hat mir angeboten zu bleiben, aber ich komme wirklich wieder ganz gut allein zurecht.« Sie wollte nicht, dass er glaubte, sie schaffte es nicht allein. Er hatte viel für sie getan, aber sie wollte nicht, dass er sie bemitleidete.

»Das freut mich«, sagte er.

Bei der Aufrichtigkeit in seiner Stimme schnürte es Iris die Kehle zu.

»Ich freue mich schon auf unser Wiedersehen in London«, sagte er. »Es wird so sein wie früher.«

Das wäre schön, dachte Iris. Aber sie wusste, es würde überhaupt nicht so sein wie früher. Damals waren sie jung und ungebunden gewesen und hatten das Leben in der Großstadt genossen. Es würde auch nicht mehr so sein wie zu Beginn ihrer Ehe, bevor Kevin zur Welt kam. Und danach war sie von Gefühlen der Hilflosigkeit und Isolierung übermannt worden. Wenn nur jemand einen Zauberstab geschwungen und sie von diesen Gefühlen geheilt hätte, dann wäre wahrscheinlich alles ganz anders gelaufen.

»Ja«, erwiderte sie beklommen. »Wie früher.«

»Iris?«

»Ja?«

»Geht es dir wirklich gut? Du klingst … du klingst bedrückt.«

Iris atmete tief durch. Sie wollte nicht weinen, aber hier, in ihren eigenen vier Wänden, merkte sie erst, wie einsam sie war.

»Es geht mir gut. Ich bin nur etwas müde«, sagte sie und biss sich auf die Lippen.

»Nun, ruh dich möglichst viel aus. Ich habe mir ein paar Tage freigenommen, wenn ihr hier seid. Ich werde dich zu all den alten Orten führen – den Stätten unserer Jugend.«

Iris lächelte. Erinnerungen an diese Zeit blitzten auf.

»Das wäre schön. Aber ich will dich und Miriam nicht zu sehr beanspruchen.«

Er sagte nichts darauf, und es kehrte Stille ein.

»Mark? Bist du noch dran?«

»Ja. Tut mir leid. Iris, Miri… Miriam …«

»Ja?«

Mark zögerte. Wenn er Iris erzählte, dass er von Miriam geschieden war, würde sie den Besuch womöglich absagen. Vielleicht befürchtete sie, dass er mehr von ihr wollte, als sie zu geben bereit war. Schon in dem Moment, als er sie im Januar vor ihrem Laden erblickt hatte, hatte er gemerkt, dass er sie noch liebte. Aber er durfte es nicht riskieren, ihr Angst einzujagen. Seine Gefühle hatten ihn selbst überrascht, und sie wuchsen Tag für Tag. Er wollte mit ihr zusammen sein, sein Leben mit ihr verbringen. Deshalb wollte er sie unbedingt dazu bewegen, an den Ort zu kommen, an dem alles begonnen hatte – an dem sie sich ineinander verliebt hatten. Er hoffte, dass sich bei ihrem Aufenthalt in London auch bei ihr wieder die Gefühle einstellten, die sie damals für ihn gehegt hatte.

»Miriam freut sich schon auf dich«, sagte er rasch.

»Gut«, erwiderte Iris, auch wenn sie wusste, dass sie es nicht so meinte, und hoffte, dass Mark das nicht an ihrer Stimme erkannte.

»Nun, dann schlaf schön, Iris. Ich freue mich schon sehr auf unser Wiedersehen.«

Iris legte den Hörer auf und ließ seinen letzten Satz immer wieder in ihrem Kopf ablaufen. Sie wusste, dass es töricht war, aber warum sollte sie nicht davon träumen? Sie hatte wenig anderes zu tun.

37. Kapitel

Auf dem Weg zu ihrem Treffen mit George sah Hazel, wie Tina Lawler ihre halbwüchsige Tochter in die Realschule schleppte, die gleich neben der Grundschule für Jungs lag. Neugierig beobachtete sie, wie das Mädchen seine Mutter mit wüsten Beschimpfungen überhäufte, auf die Tina jedoch nicht reagierte. Als das Mädchen in der Schule verschwunden war, drehte Hazel sich um und tat so, als habe sie von dem Spektakel nichts mitbekommen.

»Hi, Hazel!«, rief Tina.

Hazel wunderte sich über die Frau. Wenn das ihre Tochter gewesen wäre, die da soeben einen derartigen Aufstand gemacht hatte, wäre sie verlegen davongeschlichen.

»Hi«, erwiderte Hazel. Sie war sich nicht sicher, ob es ihr recht war, mit Tina gesehen zu werden. Sie hatte gehört, dass Tina immer wieder mit den Nachbarn im Streit lag und dass die meisten Leute versuchten, sich von ihr fernzuhalten.

»Hast du Lust auf eine Tasse Tee?«, fragte Tina lächelnd.

»Äh – ja«, erwiderte Hazel zögernd. Sie wollte Tina keine Abfuhr erteilen, und abgesehen davon kam der Bus, den sie für ihren Termin nehmen wollte, erst in einer halben Stunde. Sie war viel zu früh aus dem Haus gegangen, weil sie gehofft hatte, Jack im Schulhof zu entdecken. In der Menge der Vorschulkinder war er jedoch nicht zu sehen gewesen.

Bei Tee und Scones berichtete Tina Hazel aus ihrem Leben. Sie war mit achtzehn schwanger geworden, und ihr damaliger Freund hatte sich so schnell wie möglich aus dem Staub gemacht. Fünf Jahre später hatte sie jemanden aus der Gegend geheiratet, den auch Hazel kannte. Doch die Ehe hatte nicht sehr lang gehalten, und jetzt war sie alleinerziehende Mutter einer schwierigen Tochter und eines kleinen Mädchens, von dem sie nur als ihrem ›Engel‹ sprach. Sie hatte ein paar schlimme Jahre hinter sich. In dieser Zeit war sie einige Monate in einem Frauenhaus untergekommen und hatte häufig mitten in der Nacht bei ihrer Mutter Zuflucht gesucht. Erst mit Tonys Hilfe war sie darüber hinweggekommen.

Hazel hörte aufmerksam zu und war beeindruckt, wie unverwüstlich Tina wirkte. Sie war stark, und es war ihr egal, was die anderen über sie dachten.

»Und wie ist es dir ergangen, Hazel? Ich hätte nie gedacht, dass ich Leute wie dich in der Gruppe treffen würde.«

Hazel zuckte zusammen, doch sie spürte keine Boshaftigkeit in Tinas Worten. »Warum nicht?« Es interessierte sie aufrichtig, wie jemand auf den Gedanken kommen konnte, dass sie keine Hilfe brauchte.

»Na, deine Familie war doch ziemlich wohlhabend, oder?«

Hazel war klar, was Tina meinte. Ihre Familie hatte ein Auto und ein Haus gehabt, und solange ihr Dad da war, verdiente er gut. Das bedeutete aber noch lange nicht, dass es ihnen gut ging oder dass ihre Eltern gute Eltern waren.

»Geld allein macht nicht glücklich«, sagte Hazel mehr zu sich selbst als zu Tina. »Und als mein Vater tot war, wurde es ziemlich knapp bei uns.«

Tina betrachtete sie nachdenklich. In der Schule hatten zwar alle gewusst, dass Hazels Mutter eine verrückte Säuferin war, aber sie hatte Hazel immer wegen ihrer langen blonden Haare und ihrer großen blauen Augen beneidet. Damals war Tina nicht so übergewichtig wie jetzt gewesen, aber sie hatte nie als hübsch gegolten. Den erstbesten Jungen, der sich für sie interessierte, hatte sie als Freund akzeptiert. Hazel Fay hingegen konnte jeden haben. Ihr waren Gerüchte zu Ohren gekommen, dass sie sogar mit Pete Doyle ein Verhältnis hatte, diesem notorischen Raufbold. Es wollte ihr nicht in den Kopf. Hazel hatte Möglichkeiten gehabt, die ihr nie offen gestanden hatten, zumindest bislang noch nicht.

»Tina, diese Gruppe – geht es dort wirklich streng vertraulich zu?« Hazel befürchtete noch immer, dass die Leute in der Gruppe mit anderen über die Dinge redeten, die dort besprochen wurden.

»Ja. Vergiss nicht, dass jeder aus dem gleichen Grund dort ist: Wir wollen unseren Kindern ein anderes Leben ermöglichen, als wir es hatten. Die Leute halten dicht. Das weiß ich ganz genau, weil ich schon seit drei Jahren dabei bin.«

»Glaubst du denn, dass es dir hilft?«

Tina dachte darüber nach, während sie laut ihren Tee schlürfte, was Hazel sehr verlegen machte; denn in der Teestube herrschte reger Andrang.

»Am Anfang habe ich viel darüber gelernt, wie ich mit den Kindern umgehen soll, vor allem mit Sharon, meinem Sorgenkind. Aber mittlerweile geht es eher um Freundschaften. Ich gehe dorthin, weil ich Leute treffe, die wissen, wie es ist. Das ist schön. Abgesehen davon finde ich Tony einfach großartig. Ich würde alles für einen kleinen Flirt mit ihm geben. Warum können wir keine Burschen wie ihn kennenlernen?« Tina brach in schallendes Gelächter aus, was die Leute von ihren Tellern aufblicken ließ.

Hazel wusste, dass sie selbst nicht besonders leise war, aber Tina war wirklich ausgesprochen laut.

»Ja, warum gelingt uns das nicht?«, erwiderte sie zerstreut. Sie dachte daran, wie liebevoll Mark mit Iris umging. Es war einfach nicht fair.

»Ach, Kopf hoch, Hazel! Denk lieber an die guten Dinge in deinem Leben. Das tue ich jetzt jeden Tag. Ich danke Gott, dass meine Mädchen gesund sind und in Sicherheit aufwachsen können. Ich habe einen Teilzeitjob, sodass ich die zwei sogar selbst durchbringen kann, wenn mein Ex mal wieder nicht zahlt. Ich habe eine Sozialwohnung, aus der mich keiner rauswerfen kann. Das Leben ist großartig!« Sie strahlte.

Hazel betrachtete Tina, als zweifele sie an deren Verstand. Die Frau hatte wahrhaftig keine großen Erwartungen. Aber Hazel fragte sich auch, ob Tina nicht recht hatte. Sie schaffte es, so gut sie konnte, und hatte sich aus einer schrecklichen Lage befreit. Hazel wollte das auch, und sie versuchte es, aber irgendetwas warf sie immer wieder zurück. Jedes Mal, wenn sie neu anfangen wollte, passierte etwas, das ihr die Kraft dazu nahm. Vielleicht war sie nicht so stark wie Tina oder Iris. Vielleicht würde sie es nie sein.

»Ich wünschte, mir ginge es genauso«, erwiderte sie bedrückt.

»Das ist gar nicht so schwer. Du musst nur fest daran glauben, dass du es schaffen kannst.«

Hazel lächelte. Tina klang wie eine Sektenanhängerin, auf jeden Fall aber anders als früher. In der Schule hatte sie als rauflustig gegolten, und obwohl sie jünger war als Hazel, hatte sie vor ihr Angst gehabt. Sie erinnerte sich noch an die blauen Flecken, mit denen Tina und ihre Schwestern oft in die Schule kamen. Ihr Dad hatte sie aus dem geringfügigsten Anlass verprügelt. Offenbar schlug Tina damals deshalb jeden, der sich in ihre Reichweite wagte. Iris und Hazel hatten in ihrer Familie zwar keine Gewalttätigkeit erlebt, dafür aber andere schlimme Dinge. Sie waren genauso lädiert. Tina jedoch hatte es geschafft, sich ihrer Vergangenheit zu stellen und sie hinter sich zu lassen. Hazel beschloss, sich an ihr ein Beispiel zu nehmen.

»Hey, ein paar von uns gehen am Sonntagabend ins Kino. Willst du mitkommen?«, fragte Tina.

»Ach, ich weiß nicht«, erwiderte Hazel nervös. Sie wusste nicht, wer die anderen waren, und hatte Angst, dass sie zu den Mädchen gehörten, die sie früher in der Schule immer eingeschüchtert hatten.

»Es sind nette Leute, du kennst sie nicht«, sagte Tina, die offenbar Hazels Gedanken gelesen hatte. »Ich musste den Kontakt mit einigen – na ja, mit den meisten aus meinem früheren Freundeskreis abbrechen. Als die Leute anfingen, mit Drogen herumzumachen, waren sie wahrhaftig nicht die beste Gesellschaft für meine Kinder.«

Tinas Ehrlichkeit überraschte Hazel. Sie hatte ihr Innerstes offengelegt, während Hazel ihr rein gar nichts von sich erzählt hatte.

»Mein Sohn … mein Sohn will nicht reden, weil … weil er geglaubt hat, er müsse mich beschützen. Ich habe ihn in diese Lage gebracht«, platzte es plötzlich sehr zu ihrer eigenen Verwunderung aus ihr heraus.

Tina blieb ungerührt. Sie war an schlimme Geschichten aus der Gruppe gewöhnt.

»Ich weiß. Ich habe die Sache mit Doyle gehört. Er wird für seine Untaten büßen müssen. Ich wette, du wünschst dir, du selbst hättest es getan und nicht dein Sohn, stimmt’s?«

Tina wusste alles über Doyle und seinen Bruder, und sie wusste auch, dass früher oder später entweder die Drogenlieferanten oder die Polizei ihn erwischen würden, wer, war ihr egal.

Hazel nickte.

»Du hast Fehler gemacht«, sagte Tina. »Du kannst deinem Jungen das Leben leichter machen, weil er dich hat und du ihn liebst. Und vergiss nicht – das Gute kommt immer dann, wenn man am wenigsten damit rechnet.« Es schien eine seltsame Feststellung in Zusammenhang mit ihrem bisherigen Gespräch zu sein.

Hazel lächelte Tina an, die offenbar überzeugt war, dass es so einfach ging. Sie konnte nur hoffen, dass Tina recht hatte.

38. Kapitel

An ihrem ersten Morgen zu Hause machte Iris gleich nach dem Aufwachen einen kurzen Spaziergang, dann öffnete sie ihren Laden. Ihr war klar, dass sie noch nicht arbeiten sollte, aber sie hatte keine Lust, den ganzen Tag allein in ihrer Wohnung herumzusitzen. Im Laden konnte sie wenigstens ein paar Passanten beobachten. Außerdem wollte sie gern wissen, ob von ihrer Stammkundschaft noch jemand übrig geblieben war. Wenn nicht, musste sie sich Gedanken machen, womit sie in Zukunft ihren Lebensunterhalt verdienen wollte. Sie hob die Fährentickets auf, die Hazel am Vorabend auf den Tisch gelegt hatte, und überflog die Abreisezeit.

Als Hazel erwähnt hatte, dass sie auch für die Jungs Tickets gekauft hatte, hatte Iris geschwiegen. Warum sich deshalb streiten? Noch vier Wochen, dachte sie, und kam sich vor wie ein Kind, das die Tage bis Weihnachten zählt. Aber sie wusste auch, dass Weihnachten für Kinder manchmal enttäuschend war. Diese Reise konnte genauso verlaufen – enttäuschend. Sie musste sich immer wieder daran erinnern, dass es vor allem um die Schulabschlussfeier ihres Sohnes ging. Sie konnte nicht damit rechnen, dass dieser Besuch unverkrampft verlaufen würde. Kevin hatte noch immer seine Probleme mit ihr. Das war zu erwarten, und so würde es vielleicht immer sein, wenn sie sich begegneten. Sie hoffte nur, dass Mark ihn nicht überredet hatte, sie einzuladen. Gottlob würde Hazel dabei sein, um das Gespräch am Laufen zu halten und die Verlegenheitspausen zu überbrücken.

Als die Glocke läutete, sah Iris von den Tickets hoch. Mrs Maguire stand mit steinerner Miene auf der Schwelle.

»Auch wieder da?«, sagte sie in ihrem breiten Dubliner Zungenschlag.

Iris war versucht zu erwidern: »Nein, ich bin nur ein Gespenst.« Bei dem Gedanken musste sie lächeln.

»Aber ja«, erwiderte sie stattdessen. »Was kann ich für Sie tun?«

Sie freute sich über die Ausbesserungen, die Mrs Maguiere in Auftrag gab. Die Arbeit würde sie von ihrer Krankheit ablenken, die ihr noch immer Sorgen machte.

»Geht’s Ihnen besser?«, fragte Mrs Maguire.

»Ja«, erwiderte Iris leise.

»Gott ist groß«, murmelte die Alte, deren Gebiss beim Reden immer wieder verrutschte.

Singend putzte Hazel das Haus und räumte das Zimmer der Jungs auf. Dort war sie seit Wochen nicht mehr gewesen. Sie hatte es einfach nicht geschafft, diesen Raum zu betreten, ihre Kleider zu riechen und ihre Spielsachen zu sehen. Deshalb hatte sie die Tür kein einziges Mal geöffnet, wenn sie im Haus gewesen war, um die Post abzuholen.

Heute war sie besonders gut aufgelegt. Bei ihrem letzten Treffen hatte George ihr gesagt, dass Luke zu den Egans verlegt werden würde. Eine ihr unbekannte Sozialarbeiterin kam herein und stellte sich als Leiterin des Heims vor. Sie sagte, George habe empfohlen, dass Luke die Wochenenden zu Hause verbringen sollte. Sie habe sich mit Jacks Betreuerin darauf geeinigt, dass beide Jungs am Samstag bei ihrer Mutter übernachten konnten. Wenn alles gut ging, würde die Zeit ausgedehnt.

Hazel verspürte einen richtigen Energieschub. Sie rannte durchs Haus, um alles für die Jungs vorzubereiten. Als sie Iris angerufen hatte, war diese so überwältigt von den Neuigkeiten, dass sie anfangs ganz still geworden war. Hazel wusste, dass auch ihre Schwester die Jungs bitter vermisst hatte und sich jetzt sehr darauf freute, sie zu sehen.

Sie stellte eine Ladung Wäsche an, dann gönnte sie sich eine kleine Verschnaufpause bei einer Tasse Tee. Ihr Blick fiel auf die Blechdose mit den Briefen. Einige der Briefe, die Grace ihrer Mutter geschickt hatte, befanden sich noch darin. Sie nahm einen heraus.

Liebe Liz,
wie geht es dir? Ich habe seit Ewigkeiten nichts mehr von dir gehört und mache mir Sorgen. Ich habe dir bestimmt schon drei Mal geschrieben, ohne eine Antwort zu erhalten. Ich habe sogar bei dir geklingelt, als ich in Dublin war, aber du warst wohl nicht da.

Meine Mutter ist gestorben. Ich habe mich gewundert, dass du nicht auf ihrer Beerdigung warst. Ich dachte, du hättest es sicher von deiner Mam erfahren. Wenigstens musste sie nicht leiden und ist im Schlaf gestorben. Gott schenke ihr die ewige Ruhe. Ich bin trotzdem sehr erschüttert. Ohne sie wird nichts mehr so sein wie früher.

Mary Whelan dachte, du wärst zu Hause, als ich bei ihr anklopfte. Ich habe ein paar Sachen für die Mädchen bei ihr hinterlegt. Ich hoffe, dass sie ihnen gefallen. Wie schaffst du das denn jetzt so ganz allein? Es ist bestimmt nicht einfach. Bitte ruf mich an, damit ich weiß, dass es dir gut geht, oder schreib wenigstens kurz. Ich werde länger nicht mehr nach Hause kommen.

Schöne Grüße

Grace

Hazel fragte sich, ob das der letzte Brief war, den Grace ihrer Mutter geschickt hatte. Sie überprüfte das Datum auf den anderen Briefen. Offenbar war es so. Warum hatte ihre Mutter nicht darauf geantwortet? Ihre Freundin betrauerte ihre Mutter und brauchte offenkundig jemanden, mit dem sie reden konnte. Aber vielleicht litt ihre Mutter ja selbst so schrecklich unter dem Verlust ihres Mannes, dass sie ihr nicht schreiben konnte? Das würde die Sache erklären. Arme Mam. Sie hatte es wahrhaftig nicht leicht gehabt. Obwohl es Hazel schwerfiel, die Stellen zu lesen, bei denen es ums Trinken ging, machte sie ihr deswegen keinen Vorwurf. Iris hingegen sah die Sache ganz anders. Sie war verbittert, und sie wollte nicht einsehen, warum ihre Mutter so viel getrunken hatte.

Hazel dachte über ihren geplanten Besuch bei Grace nach, von dem sie Iris noch immer nichts erzählt hatte. Sie beschloss, früh aufzustehen und eine Nachricht zu hinterlassen, in der sie Iris bitten wollte, auf die Jungs aufzupassen, bis sie zurückkam. Die Zugfahrt dauerte nur eine Stunde, sie würde also noch vor dem Mittagessen wieder in London sein. Sie kam sich vor wie ein Privatdetektiv auf einer heißen Spur. Bestimmt würde sie viel erfahren, wenn sie mit Grace persönlich sprach. Ein großer Teil ihrer Vergangenheit würde sich klären. Wer weiß, vielleicht würde es ihr sogar helfen, so glücklich zu werden wie Tina Lawler.

39. Kapitel

Am Samstag stand Hazel schon um sieben Uhr auf. Das war sehr ungewöhnlich, denn normalerweise musste sie sich immer zum Aufstehen zwingen. Doch heute konnte sie nicht länger schlafen. Die Aufregung, dass ihre Jungs endlich wieder einmal zu Hause übernachten würden, war einfach zu groß. Sie machte sich einen Kaffee. Zum Abendessen wollte sie mit den Jungs zu Iris gehen, damit ihre Schwester auch ein wenig Zeit mit ihnen verbringen konnte.

Luke hatte sich bei den Egans gut eingelebt und war froh, endlich wieder mit seinem kleinen Bruder vereint zu sein. Nach dem Abendessen wollte sie mit den beiden nach Hause gehen und gemeinsam mit ihnen einen Film anschauen. Sie stellte sich lebhaft vor, wie sie mit ihnen auf dem Sofa saß, Jack an sie gekuschelt, wie er es so gerne tat, und Luke an ihrer anderen Seite, glücklich, daheim zu sein, und munter plaudernd.

Mittlerweile hatte sie auch den Einführungstag ihrer Ausbildung hinter sich, und es hatte ihr durchaus gefallen. Im Ausbildungszentrum des Arbeitsamtes hatte der Leiter einer Gruppe von rund zwanzig Teilnehmern einige grundlegende Dinge erklärt. Hazel war froh, dass in dem Kurs so viele Leute waren. So konnte sie sich ein bisschen im Hintergrund halten. Außer ihr nahmen nur noch drei weitere Frauen an dem Kurs teil, aber das war Hazel egal. Sie kam ohnehin besser mit Männern klar. Als der Leiter den Wochenplan erläuterte und meinte, sie müssten hin und wieder eine Prüfung ablegen, wurde Hazel ganz aufgeregt. Sie liebte Prüfungen. In der Schule hatte sie meist gut abgeschnitten, was ihr immer ein paar Tage Auftrieb gegeben hatte. Schließlich verteilte der Leiter einen Zettel mit Informationen, welche Kleidung sie brauchten und wo sie diese kaufen konnten. Es klang ziemlich teuer, und Hazels Gedanken kreisten sofort um die Frage, wo sie das Geld dafür auftreiben könnte. Schließlich musste sie sich zwingen, wieder zu den Ausführungen des Ausbildungsleiters zurückzukehren, und hoffte, dass sie nichts Wichtiges versäumt hatte. Ihr fiel ein, dass sie in der Schule zwar meistens gute Noten gehabt hatte, es ihr jedoch immer schwergefallen war, sich zu konzentrieren. Sie hatte sich oft ihren Tagträumen hingegeben.

Um halb drei verließ Hazel das Zentrum und ging beschwingten Schrittes zur Bushaltestelle. Alles lief bestens. Bald würde sie ihre Jungs wieder bei sich haben, und sie hatte nicht einmal vor Gericht erscheinen müssen, wie sie anfangs befürchtet hatte. Ihre Betreuer sahen, dass sie sich die größte Mühe gab und dass sie ihre Söhne liebte, auch wenn sie einige persönliche Probleme hatte, um deren Lösung sie sich noch kümmern musste. Luke würde noch einige Zeit unter der Überwachung des Jugendamts stehen. Aber es hätte wahrhaftig alles noch viel schlimmer kommen können, und zwar für sie alle.

Als sie bei den Egans ankam, waren die Jungs damit beschäftigt, ihre Sachen für ihre erste Übernachtung zu Hause zu packen. In der Küche saß Joe mit Vinnies Adoptivkindern am Tisch. Er lud Hazel zu einem kleinen Plausch im Garten ein. Ihr fiel auf, dass aus dem hoch aufgeschossenen, schlaksigen Jugendlichen zwar keine klassische Schönheit, aber doch ein recht attraktiver Mann geworden war. Bei seiner jahrelangen Arbeit als Maurer in London und San Francisco hatte er ordentlich Muskeln entwickelt. Er war nicht wie Vinnie aufs College gegangen, weil er lieber mit den Händen arbeitete. Vor sieben Jahren war er wieder nach Dublin zurückgekehrt. In den Vereinigten Staaten hatte er angefangen, sich einsam zu fühlen, und beschlossen, lieber zu Hause sesshaft zu werden. Geheiratet hatte er nie. Er habe noch nicht die richtige Frau dafür gefunden, meinte er, und aufgrund seiner Kindheit sei es ihm lieber, allein zu leben, als zu heiraten und Kinder mit der falschen Partnerin zu haben.

»Hat dich deine Kindheit verbittert gemacht?«, fragte sie.

»Verbittert? Nein. Vorsichtig vielleicht. Aber Vinnie und ich hatten großes Glück. Wir sprechen oft darüber.«

»Also kommst du damit klar?«

»Damit, dass ich bei Pflegeeltern groß wurde? Mein Gott, natürlich. Wie gesagt, wir hatten großes Glück. Davon bin ich felsenfest überzeugt. Als wir von zu Hause wegmussten, habe ich ziemlich gekämpft. Ein paar Jahre lang habe ich mich nicht damit abfinden wollen. Ich war nie wie Vinnie. Er hat immer das Gute in allem gesehen. Ich habe ziemlich lang gebraucht, bis ich die Dinge so gesehen habe wie er. Ich glaube, man muss an den Punkt gelangen, an dem man die Vergangenheit akzeptiert und sich davon nicht seine Zukunft zerstören lässt.«

Sie versuchte, diese Worte zu verarbeiten. Er klang wie Tina und blickte offenbar zuversichtlich in die Zukunft. Wenn diese Einstellung doch nur ansteckend wäre!

»Wann … ich meine, wie lange hat es gedauert, bis du deine Kindheit akzeptiert hast?«, fragte sie.

»In London habe ich eine Psychotherapie gemacht. Ich bin fast zwei Jahre zu meiner Therapeutin gegangen. In der Zeit habe ich auch Kontakt zu meinen Eltern aufgenommen. Ich habe Geld gespart, fleißig als Maurer gearbeitet und am Schluss sogar ein Haus gekauft. Mein Leben wurde immer besser.«

»Wie bist du mit deinen Eltern klargekommen?«

»Na ja, es lief nicht besonders gut, aber es war – nun, irgendwie kathartisch für mich. Ich konnte einen Schlussstrich ziehen.«

Hazel wusste nicht, was »kathartisch« bedeutete, doch sie beschloss, dieses Wort in Lukes Wörterbuch nachzuschlagen.

»Und wie läuft es bei dir?«, fragte er sehr direkt. »Wie ist es dir ergangen?«

Sie atmete tief durch, weil sie nicht wusste, wo sie anfangen sollte. Mit Joe darüber zu reden fiel ihr allerdings nicht schwer, denn sie ging davon aus, dass er sie verstand. Vor anderen Leuten schämte sie sich, nicht aber vor Joe.

»Na ja, eigentlich gibt es nicht viel zu erzählen. Ich lebe im Haus meiner Eltern. Und das mit meinen Jungs weißt du ja …« Sie errötete ein wenig. »Ich habe eine Ausbildung zur Gärtnerin angefangen. Ich glaube, mein Dad hätte sich darüber gefreut. Er war Gärtner. Ich … ich versuche, mein Leben in die richtige Spur zu bringen.«

»Eines Tages möchte ich unbedingt Kinder haben. Wenn es so weit ist, wird meine Familie das Beste in meinem Leben sein.«

Hazel lachte über seine Begeisterung. »Pass auf, was du dir wünschst«, warnte sie ihn. »Du weißt nicht, wie viel Ärger Kinder machen können.«

Er starrte sie einen Moment lang schweigend an. Sein Blick machte sie verlegen. Sie hatte doch nur gescherzt. Es sollte nicht so krass klingen.

»Ich meine es nicht so. Kinder sind toll«, verbesserte sie sich rasch. »Natürlich steht man oft unter Druck. Aber ich versuche mein Bestes. Als Alleinerziehende hat man’s nicht leicht. Eigentlich wollte ich es nicht so. Ich habe viele Fehler gemacht. Aber jetzt bemühe ich mich wirklich, alles richtig zu machen.«

Joe nickte nachdenklich.

Die Terrassentür ging auf, und Vinnies Frau May winkte Hazel zu sich in die Küche. Hazel folgte ihrer Aufforderung. Als sie näher kam, merkte sie, dass May ungewöhnlich ernst wirkte.

»Setz dich, Hazel. Ich muss mit dir über Luke reden.«

Hazel schluckte. »Hat er etwas angestellt?«

»Nein, nein, überhaupt nicht. Seit Dienstag geht er wieder in die Schule. Ich vermute, dass er mit Jack redet. Die beiden teilen sich ja ein Zimmer, und ich war mir sicher, dass ich dort drinnen jemand flüstern hörte. Ich habe Jack danach gefragt, doch er stritt es ab. Du hättest mal sehen sollen, wie unangenehm ihm meine Frage war. Ich habe mit Jacks Lehrerin in der Schule darüber gesprochen. Sie meinte, man habe die Jungs in der Pause miteinander reden gehört. Kurzum – ich weiß nicht, warum Jack geschwindelt hat und was Luke ihm gesagt hat. Ich dachte, vielleicht könntest du die Jungs später einmal darauf ansprechen, am besten getrennt.«

Hazels Gedanken überschlugen sich. Luke redete! Eine Welle der Erleichterung durchflutete sie. Bestimmt würde er bald auch mit anderen reden. Dennoch schien May besorgt.

»Es ist doch ein Fortschritt, oder nicht?«, fragte Hazel.

»Das schon, aber … aber es beunruhigt mich, dass er Jack vielleicht ein wenig zu viel anvertraut. Jack ist erst fünf. Besser, er kennt nicht alle Einzelheiten dieser Nacht. Luke muss sich einem Erwachsenen anvertrauen. Vielleicht redest du später mit ihm und auch mit Jack. Du musst unbedingt herausfinden, was Luke ihm gesagt hat.«

Hazel versprach es, doch die Sache deprimierte sie ein wenig. Sie war voller Begeisterung und mit einer neuen Einstellung zu ihren Mutterpflichten zu den Egans gekommen. Aber jetzt überwältigte sie das Ausmaß der Probleme ihres Sohnes. Was passierte, wenn sie das Falsche sagte? Würde sie damit seine Fortschritte zunichtemachen? Was, wenn ihre Fragen ihn aufregten und die beiden dann nicht mehr zu Hause übernachten durften? Riskierte sie, alles zu verlieren, was sie bisher erreicht hatte? Vielleicht sollte sich lieber jemand anders mit Lukes psychischen Problemen befassen? Nein, dafür war sie da. Sie war seine Mutter. Sie beschloss, die Jungs über ihre kleinen Gespräche auszufragen, sobald sich eine günstige Gelegenheit ergab. Selbst wenn es ihre Pläne zur Wiedervereinigung ihrer Familie gefährdete – das Wohl der Jungs stand an erster Stelle.

Als sie aus der Küche gehen wollte, kam Jack barfuß und voller Begeisterung auf sie zugestürzt. »Ich kann meine Schuhe nicht finden!«, lachte er.

Luke stand an der Schwelle und sah sie misstrauisch an. Sie trat auf ihn zu, doch er wich in den Flur zurück und zog seinen Mantel an. Er hatte ihr den Rücken zugekehrt und stand mit gesenktem Kopf da, die Hände in den Hosentaschen vergraben.

May berührte Hazels Hand und formte mit den Lippen lautlos aufmunternde Worte.

Als Iris am Nachmittag mit den Änderungsaufträgen fertig war, setzte sie sich aufs Bett, um sich ein wenig auszuruhen. Sie fühlte sich noch immer ziemlich schlapp und fragte sich, wann sie endlich wieder zu Kräften kommen würde. Sie hatte sogar angefangen, hin und wieder einen kurzen Spaziergang zu machen. Die Bewegung machte ihr zwar Freude, doch sie schien ihren Energiepegel nicht zu steigern. Ihre Angst, dass der Krebs noch in ihr lauerte, wurde dadurch immer größer. Ob das den meisten Krebspatienten so ging? Sie kannte keine Leidensgenossen. Im Krankenhaus und auch im Sanatorium hatte sie die Gesellschaft anderer gemieden.

Am Vormittag war sie mit dem Bus in die Stadt gefahren. Sie war zum Friseur gegangen und hatte sich bei Clery’s ein neues Kleid für die Abschlussfeier gekauft. Jahrelang hatte sie sich nichts Neues mehr gekauft. Sie hatte ja keinen Grund dafür gehabt. Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie etwas Passendes fand, doch jetzt war sie mit ihrer Wahl sehr zufrieden. Die dunkelblaue Farbe des Kleides passte zu ihren Augen. Sie machte sie nicht so blass wie die helleren Farben, und das Kleid fiel in großen Plisseefalten, wodurch nicht auffiel, wie mager sie war. Iris hoffte, dass auch Hazel etwas Passendes tragen würde und nicht eines ihrer billigen Fähnchen. Kevin besuchte eine Privatschule. Wahrscheinlich waren viele der Eltern ziemliche Snobs. Sie nahm Kevins Foto aus der Schublade und betrachtete es mit einem traurigen Lächeln. Sie hätte zu gern gewusst, was ihr Sohn von ihrem Auftauchen auf seiner Abschlussfeier wirklich hielt. Er hatte sie noch nicht angerufen, aber sie wusste, dass er etwas schüchtern war. Das war wohl das Einzige, was er von ihr geerbt hatte. Ansonsten ähnelte er ihr überhaupt nicht.

In einer Stunde kamen Hazel und die Jungs zum Abendessen. Obwohl sie sich sehr darauf freute, war sie sich nicht sicher, ob ihre Kraft für einen langen Abend in Gesellschaft reichte. Sie legte die Speisekarte des Pizzalieferanten auf den Tisch, damit die Jungs sich etwas aussuchen konnten. Zum Kochen war sie einfach zu müde, und für ihre Neffen war Pizza immer etwas Besonderes.

Kurz dachte sie an die Briefe ihrer Mutter, die ihr Hazel im Sanatorium zum Lesen dagelassen hatte. Zu ihrer Erleichterung hatte ihre Schwester nicht gemerkt, dass der Stapel geschrumpft war. Einige der Briefe ihrer Mutter hatte Iris kurzerhand zerrissen; denn es war besser, wenn Hazel manche Dinge nicht erfuhr.

Als die Jungs vor der Tür standen, konnte sie gar nicht mehr aufhören, Jack zu umarmen. Luke stand hinter seinem Bruder und starrte auf den Boden. Als sie ihn heranzog und mit Küssen überhäufte, ließ er die Arme hängen, und er beschwerte sich nicht lautstark wie sonst, wenn sie ihn zu heftig liebkoste. Sie trat zurück und betrachtete ihn. Sein kleines Gesicht schien gealtert, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Schläfst du schlecht, Luke?«, fragte sie und vergaß völlig, dass sie keine Antwort erhalten würde. Er wandte den Blick ab, doch Iris glaubte zu bemerken, dass sein Kinn zitterte. Es brach ihr das Herz. Schließlich schob sie ihre Gäste durch den Laden in ihr kleines Wohnzimmer. Der Tisch war ausgezogen und bereits gedeckt.

»Pizza? Cool, wir kriegen Pizza! Und Cola? Können wir eine Cola bestellen? Bitte!«, bettelte Jack und hüpfte aufgeregt im Wohnzimmer herum.

Verstohlen warf Iris einen Blick auf Luke. Lächelte er etwa über die Possen seines kleinen Bruders? Doch sobald er sie dabei ertappte, dass sie ihn beobachtete, wurden seine Züge wieder starr.

Als die Pizzen auf dem Tisch standen, langte nur Jack herzhaft zu. Iris stellte fest, dass sie viel mehr redete als sonst, und auch Jack plapperte unentwegt. Hazel hingegen sagte kaum ein Wort und gab nur sehr knappe Antworten. Ihr Blick war besorgt auf ihren Älteren geheftet, als ob sie befürchtete, dass er sich plötzlich in Luft auflösen würde. Nach dem Essen bot Iris den Jungs Eis mit Schokostreuseln an. Jack sprang wieder aufgeregt herum, als hätte er so etwas Großartiges noch nie bekommen. Luke nickte nur, als sie ihn fragte, ob er auch eine Portion haben wolle. Als sie ihm die Schüssel reichte, stand er auf und aß seinen Nachtisch auf dem Sofa.

Iris erklärte laut, dass sie beim Abwasch Hilfe bräuchte, und winkte Hazel zu sich in die Küche. Als sie aus dem Wohnzimmer gingen, setzte sich Jack neben seinen Bruder. Luke wich ihm nicht aus, aber er starrte auf den Fernseher, in dem gerade die Abendnachrichten begonnen hatten.

In der Kochnische lehnte sich Hazel an die Wand und seufzte schwer, während Iris das Geschirr spülte.

»Ich weiß nicht, was ich mit ihm tun soll, Iris. Hast du gemerkt, wie er mich ansieht? So, als würde er mir die Schuld an allem geben, was passiert ist.«

Iris drehte den Wasserhahn auf, um dafür zu sorgen, dass die Jungs nichts von ihrem Gespräch mitbekamen.

»Hazel, das glaube ich nicht. Ich finde, er … er sieht verängstigt aus.«

»Wovor soll er denn Angst haben?«

»Ich weiß es nicht. Er hat eine Menge durchgemacht. Ich glaube, wir müssen ihm noch ein bisschen Zeit lassen.«

Hazel wollte ihrer Schwester gerade berichten, dass Luke in der Schule gesehen worden war, wie er mit Jack redete, und dass May Egan die Jungs in ihrem Zimmer hatte flüstern hören, als Jack laut aus dem Wohnzimmer rief: »Mam, komm schnell! Pete ist im Fernseher!«

Iris und Hazel stürzten herein und sahen ein Foto von Pete in den Sechs-Uhr-Nachrichten.

»Stell lauter!«, befahl Hazel.

Iris bemerkte, dass Luke kreidebleich geworden war. Es ärgerte sie, dass ihre törichte Schwester nicht daran dachte, was es bei ihrem traumatisierten Sohn auslöste, wenn er Pete Doyle im Fernseher sah.

»Ein mutmaßlicher Drogendealer wurde von seiner Familie als vermisst gemeldet. Pete Doyle wurde zuletzt vor drei Tagen von seinem Bruder im Stadtzentrum gesehen. Doyle, der polizeilich bekannt ist und wegen des Besitzes einer größeren Menge Ecstasy einen Prozess zu erwarten hat, trug an jenem Tag Jeans und einen blauen Pullover. Er wird beschrieben als …«

Iris schaltete den Fernseher aus, setzte sich neben Luke und nahm ihn in die Arme. Sie spürte, dass er zitterte.

»Keine Sorge, Luke. Er wird nicht hier aufkreuzen, glaub mir. Wenn er hierher – oder zu eurem Haus hätte kommen wollen, hätte er das schon längst getan. Er ist schon vor einer ganzen Weile aus dem Krankenhaus entlassen worden. Er sucht nicht nach dir, das verspreche ich dir.«

»Du hast leicht reden«, wandte Hazel ein. »Er hat nicht versucht, dich umzubringen.«

»Hazel!«, schrie Iris aufgebracht.

Hazel verstummte und starrte auf den Boden wie ein trotziges Kind.

»Eure Mam hat das nicht ernst gemeint, oder, Hazel?«

»Nein, natürlich nicht.«

Luke riss sich von Iris los und packte seinen Bruder. Beinahe hätte er den kleinen Fünfjährigen umgeworfen. Er sah Jack tief in die Augen, dann beugte er sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Schließlich richtete er sich auf und begann, mit dem Oberkörper vor und zurück zu schaukeln. Jack nickte, als habe er verstanden, was sein Bruder mit seinem sonderbaren Verhalten ausdrücken wollte.

Hazel und Iris bemerkten, dass Luke zitterte.

»Was ist mit ihm los, Jack?«, fragte Hazel mit angsterfüllter Stimme. Jack befreite sich aus dem festen Griff seines Bruders und sah seine Mutter an.

»Er will zu May gehen, er will nicht nach Hause.«

Hazels sackte in sich zusammen. Ihr Traum von einem schönen Abend mit ihren Jungs war geplatzt.

»Aber ich habe einen Haufen Süßigkeiten besorgt, und auch dein Lieblingsmüsli, Luke. Wartet, bis ihr die DVD seht, die ich geholt habe. Einer von diesen Wrestlingfilmen, die ihr so gern seht. Ach, Luke, komm schon!« Sie ging auf ihn zu.

Luke umklammerte seinen Bruder noch fester, doch sein Blick richtete sich auf Iris. Auch ohne dass er ein Wort sagte, verstand sie sein Flehen einzugreifen.

»Hazel, ich denke, du solltest sie zu den Egans bringen. Es wird sich sicher bald wieder eine andere Gelegenheit zum Übernachten ergeben. Kommt, ich rufe ein Taxi für euch.« Sie legte die Hand auf Hazels Schulter. Die bittere Enttäuschung in Hazels Gesicht war unübersehbar.

Vinnie Egan wunderte sich, als es läutete. Es war schon fast zehn, und er schaute sich zusammen mit Joe einen Film an. May war oben und versuchte, Lisa nach einem Albtraum zu beruhigen. Die Jungs schliefen alle tief und fest. Er hielt die DVD an und öffnete die Haustür. Sein Blick fiel auf Hazel, die den Arm um Luke gelegt hatte, und Jack, der kaum noch die Augen aufhalten konnte.

»Er zittert«, sagte sie, als Vinnie zur Seite trat, um sie hereinzulassen.

»Was ist passiert?«, fragte Vinnie. War es falsch gewesen, dem Jugendamt zu empfehlen, Hazel die Jungs zum Übernachten zu überlassen? Hatte sie etwas getan, was dem Jungen Angst gemacht hatte? Vinnie hatte der Sozialpädagogin sogar erklärt, er habe nicht das Gefühl, dass Hazel eine Begleiterin vom Jugendamt bei der Übernachtung brauchte. Er hatte in den letzten Wochen viel Zeit mit ihr verbracht und glaubte nicht, dass sie eine Gefahr für ihre Kinder darstellte.

»Kann ich ihn ins Bett bringen?«, fragte Hazel.

Sie wollte Pete Doyle in Lukes Anwesenheit nicht erwähnen. Vinnie nahm Luke an der Hand und führte ihn ins Obergeschoss. Hazel stolperte hinter ihnen die Stufen hinauf, Jack im Schlepptau. Als Hazel einen Blick nach unten warf, sah sie Joe an der Wohnzimmertür stehen. Er winkte ihr zu, dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück.

Vinnie setzte Luke aufs Bett und zog ihm die Schuhe aus. Hazel hätte ihn am liebsten angeschrien, er solle verschwinden, sie könne sich selbst um ihren Sohn kümmern. Plötzlich stand May Egan in der Tür, auf dem Arm ihr kleines Pflegekind.

»Vinnie, wie wär’s, wenn du mit Jack nach unten gehst und ihm ein Glas Milch gibst? Hazel kann Luke versorgen.«

Hazel warf ihr einen dankbaren Blick zu, und May lächelte, bevor sie verschwand. Vinnie nahm Jack an der Hand und ging stumm hinaus. Hazel entkleidete den zitternden Luke, zog ihm einen Schlafanzug an und deckte ihn zu. Dann stand sie da und betrachtete ihren Sohn, der auf der Seite lag und mit weit aufgerissenen Augen ins Leere starrte.

»Luke, warum sagst du mir nicht, was los ist? Willst du nicht mit mir reden?«, fragte sie, aber er drehte den Kopf zur Wand. Sie legte ihm die Hand auf den Rücken und spürte, dass er noch immer zitterte. »Was ist los, Luke? Bitte sag es mir. Ich kann dir nicht helfen, wenn du nicht mit mir redest.« Sie setzte sich aufs Bett und strich ihm sanft über den Rücken. Wenn er als Kleinkind einen Trotzanfall gehabt hatte, hatte ihn das immer beruhigt. Er wich ihr nicht aus, aber sie spürte, wie er sich verspannte. Was hatte sie getan, dass er sie so hasste? Sie konnte nicht begreifen, warum er sie derart bestrafte.

Plötzlich spürte sie, dass jemand sie beobachtete. Sie drehte sich zur Tür um. Dort stand Joe Egan und musterte sie.

»Komm doch nach unten. Du kannst ja später noch mal nach ihm sehen.«

Hazel erhob sich und betrachtete ihr Kind. Würde er zeigen, dass es ihm nicht recht war, wenn sie ging? Nein, er blieb so liegen, wie er war, mit dem Gesicht zur Wand. Sie konnte sich kaum noch aufrecht halten. Am liebsten hätte sie sich neben ihren stummen Sohn aufs Bett gelegt. Joe Egan spürte das offenbar, denn er nahm ihre Hand und führte sie die Treppen hinunter in die Küche, wo Jack vor einem Becher heißer Milch und Keksen saß. Vinnie stand auf, als sie hereinkam, und entschuldigte sich. Hazel fragte sich, ob May ihm gesagt hatte, er solle ihr die Gelegenheit geben, allein mit Jack zu reden. Sie setzte sich neben ihn und strich ihm das Haar aus der Stirn.

»Hast du einen schönen Abend gehabt?«, fragte sie.

Er nickte und stopfte sich einen weiteren von Mays selbst gebackenen Keksen in den Mund.

»Jack?«

»Mm?«

»Redet Luke mit dir?«

Er nickte. Er wollte keinen Ärger mit Luke, aber er wollte auch nicht lügen.

Sie stand auf und holte den Vernebler aus ihrer Tasche.

»Was sagt er denn?«, fragte sie so behutsam wie möglich, während sie das Gerät an der Steckdose anschloss. Sie wollte ihn nicht bedrängen.

Jack sah sie an, dann warf er einen Blick auf die Tür, um sich zu vergewissern, dass sein Bruder ihn nicht hören konnte.

»Er flüstert nur, Mam. Keine richtigen Worte.«

»Warum flüstert er?«

»Weil er nicht schreien will«, erwiderte Jack und freute sich, dass er sich an das erinnerte, was Luke ihm gesagt hatte.

»Warum?«, fragte Hazel. Sie konnte es einfach nicht begreifen. Sie hatte keine Ahnung, was im Kopf ihres Sohnes vorging.

»Er darf nicht schreien, weil du dann nicht mehr glaubst, dass er tapfer ist«, erwiderte Jack sachlich. Er lächelte zufrieden, dann drückte er sich die Atemmaske aufs Gesicht.

Hazel musste einen Aufschrei unterdrücken. Deshalb also redete er nicht! Sie krümmte sich. Diese Erkenntnis war wie ein Schlag in die Magengrube. Erst jetzt ging ihr auf, wie sehr Luke litt.

Als Jack mit dem Inhalieren fertig war, ging Hazel mit ihm nach oben und zog ihm seinen Schlafanzug an. Sie trat ans Bett und schlug die Decke auf.

»Ist das dein Bett? Es sieht gemütlich aus«, sagte sie in dem Versuch, die Situation möglichst normal erscheinen zu lassen.

»Mir ist mein eigenes Bett lieber, Mam«, sagte er. »Das hier ist nur ein Ferienbett.«

Hazel gab ihm einen Gutenachtkuss, dann trat sie leise an Lukes Bett auf der gegenüberliegenden Seite des Raums. Er schien zu schlafen. Als sie ihm sachte über seine dunklen Locken strich, spürte sie, wie er sich bewegte. Offenbar tat er nur so, als schliefe er.

»Du brauchst mal wieder einen Haarschnitt, Mister«, sagte sie liebevoll.

Er rührte sich nicht.

»Luke? Ich weiß, wie schwer es dir fällt, aber du kannst mit mir reden. Du kannst mir alles sagen.«

Luke rückte von ihr ab. Er war also tatsächlich noch wach.

»Du musst nicht tapfer sein, mein Schatz. Du bist nur ein kleiner Junge. Ich trage die Schuld an dem Ganzen, nicht du. Es tut mir wirklich leid.« Hazel schluckte schwer.

Sie stand kurz davor zu weinen, aber sie wollte stark sein – Luke zuliebe. Aus seiner Kehle drang ein leises Geräusch. Auch er versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

»Wenn du mit mir reden willst, Luke, dann kannst du das. Jederzeit.«

Als er stumm blieb, seufzte sie und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Dort saßen Vinnie und Joe. May war nirgends zu sehen.

Vinnie stand auf und reichte ihr einen Becher frisch gebrühten Kaffee. Sie legte die Finger um den heißen, dampfenden Becher und drückte ihn an ihre Brust.

Als sie das Gefühl hatte, nicht mehr in Tränen ausbrechen zu müssen, erzählte sie den Brüdern, wie Luke auf das Abtauchen von Pete Doyle reagiert hatte. Keiner der beiden unterbrach sie, während sie den Abend schilderte. Als sie fertig war, versicherte ihr Vinnie noch einmal, dass Luke sich erholen würde. Er habe im Lauf der Zeit viele traumatisierte Kinder erlebt. Sie tat so, als sei sie interessiert an der Geschichte über ein Kind, das vor einigen Jahren zu ihm gekommen war. Das Kind war vor Entsetzen über ein Erlebnis völlig verstummt. Nach sechs Monaten Behandlung war es Vinnie zufolge völlig geheilt. Während des ausführlichen Berichts spürte Hazel Joes Blick auf sich gerichtet. Sie sah kurz zu ihm und war überzeugt, noch nie so freundliche Augen gesehen zu haben. Und im Gegensatz zu seinem Bruder wusste er, wann er den Mund aufmachen und wann er ihn lieber halten sollte.

Sie trank ihren Kaffee aus und stellte den Becher auf den Tisch. »Ich sollte jetzt wohl nach Hause«, sagte sie.

Joe stand auf und bot ihr an, sie heimzufahren. Sie nahm sein Angebot dankend an. Sie war zu müde, um sich auf die Suche nach einem Taxi zu machen. Sie wusste nicht einmal, ob es hier in der Gegend eine passende Buslinie gab.

Sie beschloss, Iris anzurufen, wenn sie wieder zu Hause war, damit ihre Schwester sich nicht länger Sorgen machte. Ihr graute vor dem Gedanken, allein nach Hause zu kommen. Sie hatte so fest damit gerechnet, dass heute ihre Jungs bei ihr übernachten würden, und schon frische Schlafanzüge für sie auf die Betten gelegt. Zum Glück hatte sie keinen Alkohol im Haus; denn sie wusste, in einer solchen Nacht hätte sie mühelos eine ganze Flasche Wein leeren können, um ihre Einsamkeit zu betäuben. Es würde eine lange Nacht werden.

40. Kapitel

Am Montagmorgen läutete das Telefon in Iris’ Laden. Es war kurz vor elf. Wer wollte um diese Zeit mit ihr sprechen? Da Hazel jetzt während der Woche ihren Kurs besuchte, rief tagsüber nur selten jemand bei Iris an.

Der Sonntag hatte sich ewig hingezogen. Hazel hatte sie besucht und herumgejammert, weil sie ihre Jungs vermisste. Gleichzeitig war sie ganz aus dem Häuschen über Joe Egan, der sie nach Hause gefahren und sich als perfekter Gentleman erwiesen hatte.

»Hallo?«

»Iris, ich bin’s, Mark.«

Sie musste lächeln. Mark telefonierte mehrmals die Woche mit ihr, und sie liebte es, seine Stimme zu hören, egal, wie töricht das von ihr war.

»Hi!«, sagte sie aufgeräumt.

»Iris, mein Vater hatte gestern wieder einen Schlaganfall. Vor einer halben Stunde ist er gestorben«, sagte er bekümmert.

»Oh, Mark, das tut mir sehr leid.«

»Ich fliege heute Abend nach Dublin, um alles Nötige zu regeln.«

»Kann ich etwas tun?« Insgeheim hoffte sie, dass er es verneinen würde. Sie wollte Marks Geschwistern nicht über den Weg laufen. Die beiden nahmen ihr immer noch übel, dass sie ihren Bruder verlassen hatte. Iris konnte ihnen das wahrhaftig nicht zum Vorwurf machen, aber sie wollte sie trotzdem lieber nicht sehen.

»John und Karen kommen morgen nach Dublin. Ich werde mich erst einmal um Mam und Tante Kate kümmern. Aber vielleicht können wir uns später zum Abendessen treffen?«

»Begleitet Miriam dich denn nicht?«

»Sie kommt mit Kevin auf die Beerdigung. Er steckt momentan mitten in seinen Prüfungen«, sagte er tonlos.

»Na gut, dann treffen wir uns also heute Abend«, erwiderte Iris. Sie freute sich darauf, Mark zu sehen, aber gleichzeitig hoffte sie, dass er nicht von ihr erwartete, auf die Beerdigung zu gehen.

Als Mark bei Iris eintraf, umarmte sie ihn und drückte ihm ihr Beileid aus. Er sah aus, als hätte er geweint. Iris liebte ihn dafür. Er vergaß nie, wie viel seine Eltern geopfert hatten, damit er Medizin studieren konnte. Er hatte dafür gesorgt, dass ihnen im Alter nichts fehlte. Als ihnen das Treppensteigen immer schwerer fiel, hatte er darauf bestanden, dass sie aus ihrer bescheidenen Sozialwohnung in einen kleinen Bungalow umzogen, den er gekauft hatte. Er hatte ein Hotelzimmer in der Nähe gebucht, denn seine Tante übernachtete bei seiner Mutter im Bungalow, und dort gab es nur zwei Schlafzimmer. Ab morgen würde die Totenwache für seinen Vater dort stattfinden.

Sie aßen im Hotel zu Abend und sprachen über Kevin. Er hatte sich für einen Studienplatz in Medizin am Trinity College beworben. Es würde jedoch noch eine Weile dauern, bis er den Bescheid bekam, ob er angenommen worden war. Bei dem Gedanken, dass ihr Sohn womöglich in derselben Stadt leben würde wie sie, keimte in Iris die Hoffnung auf, dass sie sich vielleicht öfter sehen würden. Vielleicht konnten sie ja sogar eine Art Beziehung aufbauen. Mark wirkte den ganzen Abend sehr bedrückt. Iris hätte ihn zu gern umarmt und getröstet. Um zehn schlug er vor, sie nach Hause zu fahren. Er hatte ein Auto gemietet, und die Fahrt würde ihn ein wenig von seiner Trauer ablenken, meinte er. Auf dem Weg zu ihrer Wohnung überlegte sie fieberhaft, ob sie ihn hereinbitten sollte.

»Du siehst erholt aus«, sagte er und unterbrach das Schweigen.

»Danke. Manchmal beunruhigt es mich, dass ich immer noch so schnell müde werde. Aber das ist wohl normal, oder?«, fragte sie unsicher.

»Es wird noch eine Weile dauern, bis du wieder vollständig gesund bist«, gab er offen zu.

Iris merkte, dass er mit seinen Gedanken meilenweit entfernt war.

Als er vor ihrem Laden anhielt, küsste sie ihn auf die Wange.

»Bitte ruf mich an, wenn du etwas brauchst«, sagte sie und drückte ihm den Arm. Sie wollte ihn in diesem Moment nicht fragen, ob er es für angemessen hielt, wenn sie an der Beerdigung teilnahm. Mark hatte das Thema von sich aus nicht angeschnitten. Das konnte nur zwei Dinge bedeuten, und beide Varianten beunruhigten sie: Entweder er ging davon aus, dass sie kam, und sah deshalb gar keine Notwendigkeit, darüber zu reden. Oder er wollte nicht, dass sie kam, weil es seinen Bruder und seine Schwester stören würde. Sie wünschte, sie hätte den Mut, ihn offen zu fragen. Aber er wirkte so aufgewühlt, dass sie beschloss, Hazel zu fragen, was sie tun sollte – etwas, was nicht sehr oft vorkam.

Hazel saß vor dem Ausbildungszentrum und genoss das schöne Wetter. Sie kam vom Mittagessen, das sie allein zu sich genommen hatte. Mit den Männern im Kurs kam sie gut aus, doch die drei Frauen fand sie abweisend und zickig. Wahrscheinlich waren sie neidisch. Keine von ihnen sah besonders gut aus, und keine wurde von den männlichen Teilnehmern so beachtet wie Hazel. Sie dachte an Joe und daran, wie gern sie sich mit ihm unterhalten hatte, als er sie am Samstag heimgefahren hatte. Obwohl sie wegen der Jungs bekümmert war, fiel es ihr leicht, mit ihm zu reden. Es gefiel ihr, dass er ihr geduldig zuhörte und nicht ständig irgendeinen Kommentar abgab, wie es ihre Schwester zu tun pflegte. Sie hatte sogar über ihre Vergangenheit mit ihm gesprochen, weil sie das Gefühl hatte, dass er verstand, was in ihr vorging. Schließlich hatte er Ähnliches hinter sich. Sie hätte nie gedacht, dass man mit einem Mann auch befreundet sein konnte. Die meisten Männer schienen es nur auf das Eine abgesehen zu haben, doch bei Joe war das offensichtlich anders. Er benahm sich höflich und respektvoll und hatte nicht einmal gefragt, ob er mit hineinkommen könnte, als er sie abgesetzt hatte. Sie waren noch stundenlang im Auto sitzen geblieben, und sie hatte ihm alles über Gerry Henan und ihre anderen Beziehungen erzählt, von denen die meisten um einiges älter gewesen waren als sie. Sogar von Pete hatte sie ihm erzählt und von all dem Ärger, den er verursacht hatte.

Noch nie hatte sich jemand so aufrichtig dafür interessiert, was sie zu sagen hatte.

Im Gegenzug erzählte er ihr alles über seine Therapie in London. Diese Zeit war sehr schmerzhaft gewesen, aber schließlich hatte er sich von seiner Vergangenheit befreit.

Sie hatte noch nie einen Mann wie Joe kennengelernt. Er war einfühlsam und freundlich. Sie fragte sich kurz, ob er schwul war. Schließlich war er nicht verheiratet und hatte kein Wort von einer Freundin verlauten lassen. Andererseits hatte er ihr gesagt, dass er Kinder wollte. Bevor er sich von ihr verabschiedete, lud er sie und Iris für das kommende Wochenende zu sich ein. Er würde sich auch über die Jungs freuen, meinte er. Vincent und May wären ohnehin mit ihren anderen Kindern da. Hazel nahm sein Angebot gerne an und freute sich schon darauf. Nicht nur, weil sie dann ihre Söhne sehen konnte, sondern auch, weil sie sich immer mehr für Joe Egan interessierte. Jetzt musste sie nur noch Iris überreden, einen Nachmittag lang ihr Schneckenhaus, ihren kleinen Laden, zu verlassen. Leicht würde das bestimmt nicht werden.

41. Kapitel

Iris saß an ihrer Nähmaschine und starrte auf die Straße. Das Wetter wurde endlich besser. Die Leute fingen an, leichtere Kleidung zu tragen. Der Himmel war klar, die Sonne schien durch das Ladenfenster und rötete ihre Wangen. Sie war vor ein paar Tagen zu Mr Careys Beerdigung gegangen, nachdem Hazel ihr gut zugeredet und sie an all das erinnert hatte, was Mark in letzter Zeit für sie getan hatte. Als ob sie diese Erinnerung nötig gehabt hätte! Was ging eigentlich in ihrem Kopf vor, dass sie Hazel um Rat fragte?

Sie war froh, dass es eine große Beerdigung gewesen war. Die Careys waren in Cabra sehr geachtet. In der Kirche drängten sich mehrere hundert Leute, sodass es Iris leichtfiel, in der Menge unterzutauchen. Aber als der Sarg zum alten Friedhof gefahren wurde, hatte sich die Menge gelichtet, und nur enge Freunde und Angehörige gaben ihm das letzte Geleit. Mark und sein Bruder John trugen den Sarg zusammen mit Kevin und drei anderen Männern, die Iris nicht kannte. Sie entdeckte Tränen in Marks Augen auf diesem letzten Weg mit seinem geliebten Vater. Auch in ihren Augen standen Tränen. Dennoch hielt sie sich ein wenig abseits und hoffte, dass keiner der Careys sie erkannte.

Als sich alle ums Grab versammelten, stellte sich Iris hinter ein paar alte Eiben zu einigen Frauen aus der Nachbarschaft. Obwohl die Sonne schien, wehte ein kalter Wind über den Friedhof. Sie betete mit den Frauen den Rosenkranz und blickte sich gelegentlich nervös um, weil sie sich vergewissern wollte, dass niemand sie entdeckt hatte. Wie gerne hätte sie Mark gesagt, dass sie gekommen war, dass sie Anteil nahm. Neben Marks Mutter stand Miriam. Mrs Carey wirkte so alt und gebrechlich, dass es Iris wieder die Tränen in die Augen trieb. Auf ihrer anderen Seite stand Marks Schwester, Karen, mit ihrer kleinen Tochter an der Hand. Sein Bruder John war ebenfalls beträchtlich gealtert. Obwohl er jünger war als Mark, waren seine Haare schon viel grauer, und er hatte ziemlich zugenommen. Er stand mit bleichem Gesicht neben seiner Frau und den drei Kindern.

Als Iris die Gruppe betrachtete, ging ihr durch den Kopf, wie seltsam es doch war, dass ein paar Jahre ein ganzes Leben verändern konnten. Früher hatte sie zu dieser Familie gehört, jetzt versteckte sie sich hinter einem Baum und hoffte, ihren vorwurfsvollen Blicken zu entgehen. Sie hörte, wie der Priester den letzten Segen gab, und sah, wie Mark und sein Bruder eine Schaufel Erde auf den Sarg warfen. Mark weinte, und Miriam umarmte ihn. Eigentlich hätte ich an Miriams Stelle stehen und ihn trösten müssen, dachte Iris wehmütig. Sie sah, wie die Leute vortraten und Mark und seinen Verwandten die Hand schüttelten. Als sie sich anschickte zu gehen, sah sie, wie Mark zu seiner Mutter trat und sie umarmte. Plötzlich entdeckte er sie. Ihre Blicke trafen sich kurz, und ein kleines, dankbares Lächeln erhellte fast unmerklich seine Züge. Er nickte ihr zu, und sie lächelte traurig zurück. Dann lief sie ganz alleine den unwirtlichen Weg hinunter und entfernte sich von den Menschen, die sie einst geliebt hatten und zu denen sie einst gehört hatte.

Am nächsten Tag rief Mark sie an und dankte ihr, dass sie zur Beerdigung gekommen war. Er reichte den Hörer an Kevin weiter, und sie unterhielten sich ein wenig befangen über seine Prüfungen und seine Studienbewerbungen. Mark fragte sie nicht, warum sie sich von der Familie ferngehalten und auch nicht am Leichenschmaus teilgenommen hatte, den der Priester angekündigt hatte. Er sagte ihr nur, dass er sich sehr darauf freute, sie bald in London zu sehen. Am Schluss ging es nur noch kurz darum, wann und wo er sie vom Bahnhof abholen würde. Dann verstummte er. Offenbar wartete er auf eine Antwort. Er schien nervös. Iris fragte sich, ob er sich Sorgen machte, dass sie nach ihrer Erfahrung bei der Beerdigung vielleicht doch nicht zu der Abschlussfeier kommen würde. Wenn das der Fall war, dann kam er der Wahrheit gefährlich nahe. Nachdem sie Miriam und Marks Geschwister gesehen hatte, ging ihr auf, dass die Reise nach London womöglich doch keine so gute Idee war. Sie hatte Angst vor einer Auseinandersetzung und fragte sich, was Miriam davon hielt, dass Mark sie eingeladen hatte. Wenn sie Mark nicht versprochen hätte zu kommen, hätte sie das Ganze abgeblasen. Aber versprochen war versprochen – jetzt konnte sie ihm nur versichern, dass sie sich in London sehen würden.

Es kam ihr fast so vor, als ob ihr in Gesellschaft von anderen Menschen erst richtig bewusst wurde, wie einsam sie war. Würde sie jemals zu irgendwem oder irgendwohin gehören? Hoffentlich würde es ihr am Sonntag bei Joe Egan nicht genauso gehen. Andererseits hatte sie die Brüder früher sehr gern gehabt. Vielleicht würde es ja Spaß machen, mit ihnen über alte Zeiten zu plaudern.

Hazel saß George Kane gegenüber und berichtete ihm von Lukes Reaktion auf Pete Doyles Verschwinden. Auf seine Bitte hin war sie nach dem Unterricht zu ihm gekommen.

Sie hatte viel über den Bericht in den Nachrichten nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass Pete wahrscheinlich gar nicht vermisst wurde. Vermutlich war das Ganze nur ein Trick, um einer Haftstrafe zu entgehen. In Wahrheit war er bestimmt irgendwo im Ausland untergetaucht, und seine ganze Familie wusste Bescheid. Jetzt jammerten sie vor den Kameras herum, dass ihm etwas Schlimmes widerfahren sein könnte. Beinahe wäre sie selbst darauf hereingefallen. Doyle hatte ihr tatsächlich kurz leidgetan.

George befragte sie eingehend nach Lukes Reaktion und wie sie mit seiner Angst umgegangen war.

»Ich habe ihm gesagt, dass er mit mir reden kann und dass es Pete bestimmt nicht auf ihn abgesehen hat«, erwiderte sie scharf.

»Er hat keinen Grund, Ihnen zu glauben«, konterte George sofort.

Er klang zwar höflich, doch auch sehr direkt. Hazel wäre es lieber gewesen, wenn er nicht weitergeredet hätte, doch sie wusste, dass sie ihn nicht daran hindern konnte.

»Sie haben ihn so oft belogen, dass er Ihnen nicht mehr vertraut. Ich weiß, dass es schwer für Sie ist, wenn Sie so etwas zu hören bekommen. Aber so ist es nun mal, zumindest vorläufig. Gibt es denn einen anderen, dem er vertraut?« George klang völlig nüchtern, so als hätte er sie soeben in keiner Weise beleidigt.

Hazel kochte, doch sie versuchte, ihren Ärger zu zügeln. »Eigentlich nicht. Mit meiner Schwester will er auch nicht reden. Ich würde mit den Jungs gern nach London fahren, wenn das Jugendamt einwilligt. Wir wollen in ein paar Wochen meinen Schwager besuchen, oder vielmehr meinen Ex-Schwager. Vielleicht könnte ich ihn fragen?« Es war einen Versuch wert. Ihr fiel nichts anderes mehr ein. Beinahe gab sie die Hoffnung schon auf, ihren Sohn je wieder reden zu hören.

»Nun, dann sagen Sie mir Bescheid, wie es um Ihre Pläne steht. Aber da gibt es noch etwas.« Er hob seine dichten Augenbrauen. »Ich denke, es führt uns nicht weiter, wenn Sie Luke jede Woche herbringen. Vielleicht macht es ihn sogar noch störrischer. Nächste Woche veranstalte ich ein paar Workshops in der Schule, dann werde ich mich dort mit ihm befassen.«

George hatte das Gefühl, dass das Problem zum Teil auch deshalb so schwer zu lösen war, weil Hazel angefangen hatte, sich vor den Sitzungen zu scheuen. Er wusste, dass sie unter großem Druck stand. Sie musste sich von ihrem Kurs freinehmen, um hierherzukommen. Doch ihre Enttäuschung über Lukes mangelnde Fortschritte behinderte womöglich die Heilung des Jungen. Ihm war klar, dass Luke höllische Angst vor Pete Doyle hatte, und deshalb hatte er beschlossen, die künftigen Sitzungen ohne Hazel durchzuführen und zu sehen, ob er damit weiterkam.

»Sie geben ihn aber nicht auf, oder?«, fragte Hazel besorgt. Sie wusste, dass sie ihrem Sohn nicht helfen konnte, und fürchtete jetzt, dass George es auch nicht konnte.

»Nein«, erwiderte George rasch. »Überhaupt nicht, doch es passt mir einfach besser, wenn ich ihn in der Schule sehe.«

Hazel stand auf. »Aber ich selber kann nach wie vor am Freitag zu Ihnen kommen?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Ja, wenn Sie glauben, dass es Ihnen etwas bringt.«

»Doch, das tut es.«

Sie lächelte müde und ging.

Aufgrund ihrer Ausbildung konnte sie nicht mehr an der Elterngruppe teilnehmen, und es fehlte ihr richtig, mit anderen Eltern zu reden. Nur mit Tina telefonierte sie regelmäßig. Von ihr erfuhr sie auch, was bei den anderen los war. Sie war aufrichtig interessiert daran, wie es den anderen ging, und freute sich sehr über gute Nachrichten. Wenn andere Leute Fortschritte machten, dann gab es auch Hoffnung für sie und ihre Jungs.

42. Kapitel

Joe Egan wohnte in einem bescheidenen Haus mit drei Schlafzimmern am Ende einer stillen Sackgasse im Süden der Stadt. Wie bei Hazel gab es auch hier einen großen Garten, an dem Joe etliche Jahre gearbeitet hatte. Als er mit dem Kochen fertig war, zeigte er Hazel den Garten, während Iris und Vinnie in der Küche plauderten.

Im Garten hörte Hazel ihre Schwester laut lachen über eine von Vinnies Geschichten über ihre Pflegemutter Tante Joan – Geschichten, die seine Frau bestimmt schon zigtausend Mal gehört hatte.

Als sie sich zum Essen an den Tisch setzten, gab Hazel ihrer Überraschung Ausdruck, dass Joe ein solch fantastisches Mahl allein zubereitet hatte. Es gab ein aufwendiges Hühnchengericht, Roastbeef für die, die es herzhafter mochten, ein marokkanisches vegetarisches Gericht für May und daneben noch eine Reihe bunter gebratener Gemüsesorten, deren Namen sie nicht einmal kannte.

»Was für sexistische Ansichten«, scherzte Joe. Jack kicherte, weil er glaubte, Joe habe etwas Schmutziges gesagt.

Später beobachtete Iris ihre Schwester, während Joe mit den Kindern im Garten spielte. Sie wusste, dass Hazel ein Auge auf den stillen Mann geworfen hatte, doch sie machte sich Sorgen, dass sie nicht zueinander passten. Schließlich hatte Joe in seiner Kindheit dieselbe Vernachlässigung erfahren wie sie und Hazel. Sie hatte immer gehofft, dass ihre Schwester eines Tages einen Mann kennenlernen würde, der eine ganz normale Kindheit gehabt hatte, so wie Mark. Dennoch war Joe anders als Hazels bisherige Männer. Er rauchte nicht, er trank nicht, und er schien gut mit Kindern umgehen zu können. Vielleicht spielte seine Vergangenheit doch keine so große Rolle, und er war der Richtige für ihre Schwester? Vielleicht sollte sie ihre Vorbehalte vergessen und das Paar ermutigen?

»Was für ein Zufall, findest du nicht auch?«, sagte Vincent laut und unterbrach damit ihre Grübeleien. »Dass wir uns unter diesen Umständen wiedertreffen, nach all den Jahren!« Er blickte Hazel an, die verlegen errötete und den Blick abwandte. Vinnie wusste einfach nicht, wann es besser war, den Mund zu halten. Sie wollte nicht daran erinnert werden, unter welchen Umständen sie sich wiedergetroffen hatten. Es war ja wirklich nicht so, als wären sie sich im Supermarkt über den Weg gelaufen. Doch Vinnie schien ihr Unbehagen gar nicht zu bemerken.

»Hey, Daddy Langbein, ich rede mit dir!«, sagte er zu Hazel, die ihn weiterhin ignorierte.

Vinnie und Iris fingen zu lachen an, als sie sich an die Spitznamen erinnerten, die sie sich damals gegeben hatten. Früher waren sie wie Geschwister gewesen, wie eine Familie innerhalb der Pflegefamilie. Hazel beschloss mitzumachen. Man muss mit den Wölfen heulen, dachte sie.

»Esel!«, konterte sie lauthals.

Vinnie hatte früher beim Lachen seltsam gewiehert. das wurde erst besser, als seine Mandeln entfernt wurden.

»Marty Feldman«, sagte Joe zu Iris, die zusammenzuckte.

Sie hatte ihren Spitznamen gehasst, den sie ihren großen Augen zu verdanken hatte. Die anderen hatten erst versucht, etwas zu erfinden, was sich auf die Iris des Auges bezog, weil sie so ein winziges Gesicht und riesige blaue Augen gehabt hatte. Aber es war ihnen einfach nichts Witziges eingefallen, und so musste ihre Ähnlichkeit mit dem glotzäugigen Schauspieler herhalten.

»Und, erinnerst du dich noch an meinen?«, fragte Joe Hazel. Er hatte bemerkt, dass sie leise geworden war.

»Dennis, die Nervensäge«, lachte sie.

Tante Joan hatte Joe einmal zu Weihnachten ein rot-schwarz gestreiftes Hemd gekauft, das er jahrelang in die Schule hatte anziehen müssen, selbst als er schon längst herausgewachsen war. Alle in der Schule hatten ihn deswegen gehänselt.

»Ich habe dieses Hemd gehasst!«, erklärte Joe kopfschüttelnd.

Langsam erstarb ihr Gelächter, und die Gruppe verfiel in ein behagliches Schweigen.

»Es ist wirklich schön, dass ihr gekommen seid«, sagte Vinnie plötzlich.

Iris sah ihm an, dass er von Gefühlen überwältigt war. Was für nette Männer diese Brüder sind, dachte sie.

Als Joe darauf bestand, sie heimzufahren, beschloss Iris, bei ihrer Schwester zu übernachten, damit er nicht zwei Mal anhalten musste. Auch die Jungs durften bei Hazel übernachten, und diesmal schien alles gut zu gehen. Luke hatte zwar nicht gesprochen, doch er schien entspannter zu sein. Iris fragte sich, ob der Grund dafür Vinnies und Joes Anwesenheit war. Vielleicht fühlte er sich sicherer, wenn ein Mann da war, um Pete Doyle abzuwehren, falls dieser wieder bei ihnen auftauchte? Aber im Grunde hatte sie keine Ahnung, was im Kopf ihres armen Neffen vorging.

Iris hätte gern noch kurz mit ihrer Schwester unter vier Augen gesprochen. Sie wollte Hazel ermahnen, Joe keine falschen Hoffnungen zu machen. Sie wollte ihm eine Kränkung ersparen, und natürlich wollte sie auch ihre Schwester vor Schaden bewahren. Doch am wenigsten wollte sie, dass die Jungs sich zu sehr an Joe hängten. Denn sie war überzeugt, dass diese Beziehung wie alle anderen früher oder später scheitern würde.

Als Joe vor Hazels Haus anhielt, fragte Jack ihn, ob er nicht noch ein bisschen hereinkommen wolle. Joe lachte und blickte fragend auf Hazel.

»Ja natürlich, komm ruhig rein«, sagte sie und warf einen kurzen Blick auf ihre besorgte Schwester.

Iris brachte die Jungs so rasch sie konnte ins Bett, weil sie das Paar nicht allzu lange allein lassen wollte. Sie hörte, wie die beiden in der Küche plauderten und Hazel über eine von Joes Bemerkungen lachte. Iris hatte ihre Schwester selten so heiter erlebt. Offenbar wirkte sich die Ruhe, die Joe ausstrahlte, auf ihre oft sehr angespannte Schwester positiv aus. Sie deckte Jack zu und gab ihm einen Gutenachtkuss.

»Hast du einen guten Tag gehabt, Schätzchen?«, fragte sie ihn.

»Ja klar. Ich liebe Joe, und Luke tut es auch. Er ist der beste Daddy, den wir je hatten.«

Iris lächelte, auch wenn seine Worte sie beunruhigten. Joe und Hazel waren ja noch gar kein richtiges Paar, doch die Jungs hatten Joe bereits in ihr Herz geschlossen. Im Lauf der Zeit hatten die zwei eine Reihe von Daddys gehabt. Alle waren nur ein paar Monate geblieben. Doch selbst wenn es bei Joe nicht anders war, würden sie dieses Mal zur Abwechslung immerhin ein gutes Vorbild haben, entschied Iris.

Sie sah nach Luke, der im oberen Bett lag, und beugte sich vor, um ihm einen Kuss auf die Stirn zu drücken. Dann fuhr sie ihm liebevoll durch die Haare, die noch immer nicht geschnitten worden waren.

»Ich liebe dich«, sagte sie und glaubte, ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht zu sehen.

Sie eilte nach unten und stellte den Wasserkocher an, um Tee zu machen. Hazel und Joe waren mittlerweile ins Wohnzimmer gegangen. Sollte sie sich zu ihnen gesellen, oder wollten die zwei allein sein? Schließlich beschloss sie, ihnen Tee zu bringen und wieder zu gehen, wenn sie im Weg war.

»Danke für den netten Tag, Joe«, sagte sie, als sie das Tablett auf den Beistelltisch stellte. »Wir hatten viel Spaß, nicht wahr, Hazel?« Sie merkte, dass sie Hazel wie ein Kind behandelte, das seine guten Manieren vergessen hat.

»Ja«, erwiderte Hazel und fragte sich, warum Iris sie daran erinnerte. Sie hatte sich erst vor wenigen Minuten bei Joe bedankt. Sie warf ihrer Schwester einen eisigen Blick zu.

Iris setzte sich und schenkte Tee ein. »Und, Joe, wie sieht es bei dir aus?«, fragte sie. »Vinnie hat die ganze Zeit geredet. Du hattest kaum Gelegenheit, uns etwas von dir zu erzählen.«

»So ist Vinnie eben«, lachte er gutmütig. »Aber im Grunde gibt es nicht viel zu erzählen«, fuhr er leise fort. »Ich habe Hazel schon berichtet, was ich in den letzten Jahren getrieben habe.«

»Ach so«, erwiderte Iris. Wie sollte sie jetzt weitermachen? Sie beschloss, einfach ganz direkt zu sein. »Bist du denn mit jemandem zusammen? Läuten die Kirchenglocken schon in der Ferne?«

Hazel funkelte Iris zornig an. Sie war wahrhaftig im Stande, solche Informationen alleine herauszufinden, und hatte es nicht nötig, dass ihre Schwester den Liebesboten für sie spielte.

»Nein. Ich hatte ein paar Beziehungen, die nicht geklappt haben. Aber ich habe noch nicht aufgegeben«, meinte er lachend. »Irgendwann schaffe ich es schon noch zum Traualtar.«

»So ein netter Kerl wie du – du bist eine richtig gute Partie«, sagte Iris und sah dabei ihre Schwester an.

Hazel blieb der Mund offen stehen. Normalerweise war Iris wahrhaftig nicht so taktlos. Das würde sie noch büßen müssen, sobald Joe weg war.

Hastig wechselte Hazel das Thema und meinte, dass Vinnie und May ausgesprochen gut zueinander passten. Das war das Erste, was ihr einfiel.

»Nun, ich gehe jetzt ins Bett«, sagte Iris, sobald sie ihren Tee getrunken hatte. Sie war sehr zufrieden, dass sie zumindest die Frage, ob Joe noch zu haben war, geklärt hatte.

»Ich komm dann gleich«, sagte Hazel barsch.

Das sollte heißen: »Ich komm dann gleich und wasch dir den Kopf.« Iris wusste das sehr genau, aber das war ihr egal.

Sobald sie alleine waren, wandte sich Hazel an Joe. »Entschuldige bitte«, sagte sie errötend. »Ich weiß nicht, was in meine Schwester gefahren ist. Normalerweise ist sie sehr zurückhaltend, und jetzt fällt sie derart mit der Tür ins Haus. Sie macht sich Sorgen … na ja, ich habe dir ja bereits erzählt, dass ich bei der Wahl meiner Freunde bislang nicht sehr erfolgreich war.«

Joe kicherte. »Mach dir nichts daraus, so was höre ich ständig.« Im Grunde war er froh, dass Iris ihm den Weg bereitet hatte. Im Gegensatz zu seinem Bruder war er manchmal sehr schüchtern und hatte sich schon die ganze Zeit überlegt, wie er Hazel am besten fragen sollte, ob sie einmal mit ihm ausgehen wollte.

»Das kann ich mir gut vorstellen. Manche Leute sind wirklich extrem neugierig. Tut mir leid.«

»Ist schon in Ordnung. Iris ist wirklich nett.«

Nun musste Hazel kichern. »Ha! Du solltest mal etwas mehr Zeit mit ihr verbringen.«

»Ehrlich gesagt hatte ich bei meinen bisherigen Beziehungen nie das Gefühl, die richtige Frau gefunden zu haben«, sagte er und sah Hazel in die Augen. Wie sollte er fortfahren? Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Er hatte sie heute fragen wollen, ob sie mit ihm ausgehen wollte, aber er hatte Angst vor ihrer Reaktion. Schließlich hatte sie momentan eine Menge um die Ohren – womöglich nicht gerade der günstigste Zeitpunkt, um eine neue Beziehung anzufangen. Wenn sie ihm einen Korb gab, würde es sehr peinlich werden, wenn sie sich ständig bei Vinnie über den Weg liefen. Seine früheren Beziehungen waren alle kläglich gescheitert, vielleicht auch deshalb, weil er so erpicht darauf gewesen war, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Damit hatte er seine Freundinnen abgeschreckt. Aber er hatte sich geändert. Er suchte jemanden, mit dem er wirklich den Rest seines Lebens verbringen wollte, und so etwas funktioniert nicht, wenn man es zu eilig hat.

Hazel wunderte sich, als er abrupt aufstand.

»Jetzt muss ich aber los. Schön, dass ihr mich besucht habt, es hat mich wirklich sehr gefreut. Du hast großartige Jungs.« Er machte sich auf den Weg zum Ausgang.

Hazel folgte ihm verwirrt. Sie konnte es kaum fassen, dass er jetzt, nachdem sie allein waren, keinen Annäherungsversuch gewagt hatte.

An der Haustür küsste sie ihn keusch auf die Wange. Sie lächelte ein wenig über seine Schüchternheit.

»Ich fand es auch schön, danke nochmal!«, sagte sie.

Bevor sie nach oben ging, um ihrer Schwester die Meinung zu sagen, dachte sie noch einmal über den seltsamen Abend mit Joe nach. Wenn er tatsächlich gern eine Freundin haben wollte, warum hatte er nicht sie gefragt? Sie wusste, dass sie gut aussah, und sie hatten viel gemeinsam. Es war eine völlig neue Erfahrung für sie. Auf dem Treppenabsatz warf sie einen prüfenden Blick in den Spiegel. Sie drehte sich, musterte sich erst von allen Seiten und dann noch einmal aus der Nähe. Selbst wenn Joe nicht der Typ von Mann war, den sie normalerweise bevorzugte, ärgerte es sie, dass er sie nicht angemacht hatte.

Als sie an Iris’ Zimmer vorbeikam, war sie so gedankenverloren, dass sie beschloss, ihre Schwester einstweilen in Ruhe zu lassen. Trotzdem klopfte sie laut an die Tür.

»Mit dir hab ich noch ein Hühnchen zu rupfen!«, rief sie.

Dann ging sie ins Bett, und noch beim Einschlafen fragte sie sich, welche Art von Frau Joe wohl suchte.

43. Kapitel

Zwei Wochen nachdem die Jungs zum ersten Mal ohne Zwischenfälle zu Hause übernachtet hatten, ging Hazel ins lokale Gesundheitszentrum. Wie jeden Monat fand dort eine Besprechung mit den Leuten vom Jugendamt statt. Vinnie hatte ihr gesagt, dass solche Treffen normalerweise nur alle zwei Monate stattfanden. Sie hatte also Glück, dass ihr Fall so oft besprochen wurde. Wie ein Glückskind kam sie sich jedoch keinesfalls vor. Sie fühlte sich eher als Opfer des Systems und konnte in der ersten Zeit, als ihre Jungs in Pflege kamen, kaum den Mund halten.

Mittlerweile hatten die Jungs noch drei Mal bei ihr übernachten dürfen, einmal sogar während der Woche. Überglücklich brachte sie sie am nächsten Morgen in die Schule und ignorierte die Blicke der Nachbarn, die sich daran gewöhnt hatten, dass die Fay-Jungs morgens von einer Pflegemutter in die Schule gebracht wurden. Das Jugendamt kontrollierte sie und wartete ab, ob sie der Sache gewachsen war. Dessen war sich Hazel bewusst. Aber diesmal wollte sie sich selbst und vor allem ihre Jungs nicht enttäuschen. Jack fragte mittlerweile häufig, wann er wieder heim könne. Es tat ihr weh, ihrem Sohn keine definitive Antwort geben zu können.

Sie saß auf einem unbequemen Stuhl und starrte auf die drei Frauen ihr gegenüber. Eine von ihnen führte Protokoll. Sie fragte sich, warum es diesmal so förmlich zuging. Warum bekam sie nicht dasselbe zu hören wie immer – dass die Jungs bleiben würden, wo sie waren? Dass man zwar wisse, dass sie Fortschritte mache, jedoch noch nicht das Gefühl habe, sie sei in der Lage, wieder die volle Verantwortung für ihre Söhne zu übernehmen? Seit Monaten ging sie nun schon zu diesen Besprechungen, jedes Mal in derselben seriösen Aufmachung: ein langer blauer Rock, blaue Pumps, eine schlichte weiße Bluse. Altmodisches Zeug in ihren Augen, aber die Frauen vom Amt schätzten so etwas. Sie erwarteten, dass sie vernünftig und respektabel aussah, wie eine richtige Mutter eben.

Die ältere Frau beugte sich vor und schenkte Hazel ausnahmsweise ein Lächeln. Dann fing sie wie üblich an, die Umstände aufzuzählen, die dazu geführt hatten, dass die Jungs in Pflege gegeben werden mussten. Die Frau neben ihr machte Notizen – viel zu ausführliche Notizen, fand Hazel. Als Nächstes berichtete sie, was George Kane zu Lukes Fortschritten meinte, und dass Luke auch bei einer Kinderpsychologin gewesen sei.

Als sie fertig war, sprach ihre Kollegin über Jack und warum man ihn zu Pflegeeltern gegeben hatte. Am Ende ihres Vortrags grub Hazel die Fingernägel in die Oberschenkel. Diesen Moment hasste sie. Mit dem letzten Satz wurde ihr jedes Mal gesagt, dass der Fall in einem Monat noch einmal besprochen würde und die Jungs bis dahin in der Obhut des Jugendamtes blieben.

Doch dieses Mal lächelte die ältere Frau sie an und meinte, es sei klar ersichtlich, dass die Umstände sich geändert hatten. Man sei sich einig, dass die Jungs bereit wären, nach Hause zurückzukehren – allerdings weiterhin unter Beobachtung des Jugendamtes. Beinahe wäre Hazel aufgesprungen und der Frau um den Hals gefallen.

Ihre Jungs kamen heim! Sie konnte es kaum fassen. Es war vorbei. Sie konnten zu einem normalen Leben zurückkehren, wie auch immer es beschaffen war oder wie es das Jugendamt ihr vorschrieb. Sie würde es jedenfalls nicht mehr vermasseln. Sie würde von nun an jeden Rat befolgen, den man ihr gab, egal, wie gern oder ungern sie es tat.

Als die Jungs wieder zu Hause waren, wartete Hazel noch zwei Tage, bevor sie ihnen von der bevorstehenden Reise erzählte. Sie wollte sie damit überraschen, aber sie wollte vor allem Luke nicht überfordern. Ihr Großer wanderte wie in Trance durchs Haus und starrte alles an, als habe er es noch nie gesehen. Er hatte noch immer Schlafprobleme. Die indische Kinderpsychologin, deren Name ihr ständig entfiel, hatte ihr geraten, Luke vor dem Einschlafen ein Beruhigungsmittel zu geben. Hazel hasste das Zeug. Morgens bekam sie ihn kaum wach, sie musste seine Beine aus dem Bett heben und ihm beim Anziehen helfen. Doch sie fand sich allmählich damit ab, dass er nie mehr so sein würde wie früher. An die Stelle ihres robusten Sohns, der ihr Fels in der Brandung gewesen war, war ein neuer Luke getreten – ein nervöser, wachsamer, ängstlicher Junge.

Am Morgen der Reise versuchte Iris, gegen ihre Unruhe anzukämpfen, indem sie noch einmal die Tasche überprüfte, die sie schon vor Wochen gepackt hatte. Sie ging früh aus dem Haus und fuhr mit dem Bus zu Hazel. Von dort aus wollte die ganze Familie mit dem Taxi zum Hafen fahren.

Die Stimmung im Haus ihrer Schwester war chaotisch. Gut, dass ich zeitig gekommen bin, dachte Iris, als Hazel ihr mit nassen Haaren hastig die Tür öffnete, sogleich wieder nach oben eilte und die Badezimmertür hinter sich zuschlug.

Hazel beschwerte sich lautstark, dass sie Jack nicht rechtzeitig wach bekommen hatte. Luke ignorierte sie und starrte aus dem Wohnzimmerfenster.

Erstaunlicherweise war Jack schon fertig. Er saß stumm auf seiner Tasche im Gang und wunderte sich über seine Mutter, die hektisch von einem Zimmer ins andere stürzte und nach irgendetwas zu suchen schien.

Iris folgte Hazel nach oben und spähte in den überquellenden Koffer, der noch nicht geschlossen war. Sie hätte zu gern gewusst, ob ihre Schwester für das Abschlussfest ein neues Kleid gekauft hatte, doch abgesehen von Jeans und T-Shirts war nichts zu sehen.

»Den Deckel kriegst du nie zu!«, rief sie, doch Hazel, die immer noch im Bad war, antwortete nicht.

»Ich rufe jetzt ein Taxi, okay?«, fragte Iris.

»Gut!«, war alles, was Hazel dazu sagte.

Iris verdrehte die Augen, als sie nach unten ging, was beiden Jungs ein Lächeln entlockte.

Als das Taxi vorfuhr und sie ihr Gepäck in den Kofferraum verstauten, bekam Iris Herzklopfen. Sie war froh, dass Hazel und die Jungs sie begleiteten. Allein hätte sie diese Reise nicht durchgestanden. Was, wenn etwas schieflief? Dann wäre sie mutterseelenallein in einer Stadt gestrandet, die ihr mittlerweile fremd war.

Sie war auch froh über Jacks permanente Fragerei.

»Wie lange dauert die Überfahrt, Tante Iris?«

»Gut drei Stunden.«

»Und wie lange braucht der Zug?«

»Ungefähr vier Stunden, wenn wir den Schnellzug erwischen.«

»Wie lange braucht der langsame?«

Die Fahrt mit dem Taxi hätte nicht länger als zwanzig Minuten dauern dürfen, doch es herrschte dichter Verkehr. Jack plapperte unentwegt auf dem ganzen Weg.

Hazel beobachtete aus dem Beifahrerfenster die Leute, die an dem sonnigen Maitag zur Arbeit gingen. Sie hatte stundenlang wach gelegen und über ihren Besuch bei Grace nachgedacht. Sie hatte sich sogar eine Liste mit Fragen gemacht, falls sie etwas vergessen sollte. Es wäre schön gewesen, wenn Grace ihren Vater besser gekannt hätte. Hazel hätte zu gern mehr über ihn erfahren. Doch immerhin konnte Grace ihr einiges über ihre Mutter erzählen, zum Beispiel, wie sie in ihrer Jugend gewesen war. Am meisten beschäftigte sie allerdings die Frage, was dazu geführt hatte, dass ihre Mutter dem Alkohol verfallen war. Obwohl sie den Briefen einiges entnommen hatte, erzählten sie doch nur einen kleinen Teil der Geschichte. Sie streckte sich und bemerkte, wie der Taxifahrer ihre langen Beine musterte. Allmählich wurde sie richtig wach. Sie drehte sich zu den Jungs um.

»Seid ihr aufgeregt?«

Jack nickte, Luke starrte aus dem Fenster.

Hazel drehte sich wieder um und beobachtete erneut die Leute, die am frühen Morgen auf der Straße unterwegs waren. Sie versuchte, in ihre Gesichter zu sehen – normale Alltagsgesichter von Leuten, die ein normales, alltägliches Leben führten. Bald würde sie eine von ihnen sein. Wenn ihr Kurs zu Ende war und sie eine Stelle als Gärtnerin antrat, würde sie so sein wie alle anderen. Für die Reise hatte sie sich zwei Tage von dem Kurs beurlauben lassen. Sie würde also einiges versäumen, doch das ließ sich bestimmt nachholen. Außerdem würde sie Joe vermissen, den sie in letzter Zeit einige Male getroffen hatte. Jedes Mal, wenn er sie zu Hause besuchte, erklärte er ihr, dass er wegen der Jungs gekommen war. Sie fragte sich noch immer, warum er nicht an ihr interessiert war. Sie tat, was sie konnte, um ihm ihr Interesse zu zeigen, doch er hatte sie noch immer nicht gefragt, ob sie mit ihm ausgehen wollte. Sie dachte sogar daran, ihn zu Lukes Kommunion einzuladen, aber sie war sich nicht sicher, ob das nicht allzu offenkundig wäre. Seit ihrem spätabendlichen Gespräch in der Küche hatte er das Thema Freundinnen nicht mehr angeschnitten. Sie konnte daraus nur schließen, dass sie einfach nicht sein Typ war.

Als die Fähre ablegte, schlief Jack von all der Aufregung ein und verpasste die Erfahrung, das Festland in der Ferne verschwinden zu sehen.

»Er wird bestimmt enttäuscht sein«, vermutete Iris, als sie in der Cafeteria aus dem Fenster sahen.

Auch Luke starrte aus dem Fenster, doch er schien völlig in seiner Welt versunken zu sein. Ihm fiel ein, dass sich all seine Probleme auf dem Land befanden, das nun aus seinem Blickfeld verschwand. Seine Schultern entspannten sich deutlich, während das Meer sich weitete. Bald hörte er nur noch die Möwen kreischen, die das Schiff umkreisten. Er wollte an Deck gehen, um sich richtig umzusehen. Er stand auf.

»Wohin willst du denn?«, fragte seine Mutter verstimmt.

»Lass ihn doch, Hazel!«, mahnte Iris. »Er ist aufgeregt.« Sie wandte sich an Luke. »Willst du an Deck?«, fragte sie freundlich.

Luke nickte.

»Dann sei vorsichtig, und rede nicht mit Fremden«, sagte sie.

Hazel musterte ihre Schwester mit hochgezogenen Brauen.

»Rede nicht mit Fremden!«, wiederholte sie. »Soll das ein Witz sein? Es ist mir egal, mit wem er redet, solange er nur redet!«

Iris hörte den Ärger in ihrer Stimme. Kein Wunder, dass Luke so rasch aufbraust, dachte sie. Er kennt es nicht anders.

Sie stand auf und folgte ihm.

»Bleib bitte in unserer Nähe, damit wir nach dir sehen können«, sagte sie.

Auf dem Deck trat Luke an die Reling und starrte fasziniert auf das tiefblaue Meer. Wie schön es aussieht, dachte er.

Iris stand drinnen und beobachtete ihn durch die Glastür. Sie wollte, dass er sich frei und unabhängig fühlte. Sie sah, dass er die Augen vor der hellen Sonne, die auf dem Wasser glitzerte, zusammenkniff. Seufzend kehrte sie zu ihrem Platz zurück.

Das Meer war ruhig, es wehte nur eine kleine Brise. Luke schnupperte die frische Meeresluft. Sein Herz schlug höher. Er überlegte, ob er wohl einen Job auf dem Meer bekommen könnte, wenn er erwachsen war. Dann würde er all seinen Problemen entkommen – auch seiner Mutter. Er wusste, dass sie jemanden besuchen wollte, obwohl Iris ihr gesagt hatte, dass sie das nicht tun sollte. Er würde Pete Doyle entkommen und auch seinen Schulkameraden. Aber Jack und Tante Iris müsste er ebenfalls Jobs auf dem Schiff besorgen, weil er sie sonst zu sehr vermissen würde. Ob es wohl Jobs gab, bei denen man nicht reden musste?

Als er den Blick hob, merkte er, dass jemand neben ihm stand. Der Mann rauchte und blickte aufs Wasser. Schließlich warf er seine Zigarette ins Meer. Luke sah, wie eine Möwe danach tauchte, die offenbar glaubte, es sei etwas Essbares. Luke starrte den Mann böse an. Die Vögel vergifteten sich womöglich. Er hasste Leute, die Tiere quälten. Der Mann sah ihn an und lächelte. Er hatte dunkle, lockige Haare, die an den Schläfen schon grau wurden, und dunkelbraune Augen.

»Ach, keine Sorge, Junge, die fressen das schon nicht«, meinte er.

Luke sagte nichts.

»Du redest wohl nicht mit Fremden?«, fragte Gerry Henan.

Luke nickte.

»Braver Junge!« Der Mann lächelte, sodass seine verfärbten Zähne zu sehen waren. »Man kann nie wissen, mit wem man es zu tun hat.«

Luke betrachtete den Mann aufmerksam. Sein Gesicht war faltig und gebräunt. Er trug eine dunkle Hose und ein Hemd mit einem Emblem auf der Tasche. Zu gern hätte Luke ihn gefragt, ob er auf dem Schiff arbeitete und ob man hier Leuten einen Job gab, die nicht redeten. Aber dann ging ihm auf, dass das eine törichte Frage wäre. Wenn er sie stellte, dann hätte er sie gar nicht stellen müssen, weil er dann keine Angst mehr davor gehabt hätte, seine Stimme zu benutzen.

»Bist gern auf ’nem Schiff, was?«, fragte Gerry Henan.

Luke nickte.

»Na ja, ’ne Weile lässt es sich ganz gut aushalten. Hat was von Abenteuer. Aber weißt du was?«

Luke schüttelte den Kopf.

»Es wird einsam hier draußen. Das Meer ist wie ’ne Insel. Verstehst du?«

Luke nickte, auch wenn er nicht wusste, was der Mann damit meinte. Wie sollte das Meer eine Insel sein?

Der Mann trat näher und wuschelte Luke durch die Haare.

»Schlaues Kerlchen. Bleib an Land, das ist mein Rat«, meinte er lächelnd.

Luke beobachtete den Fremden, der zur anderen Seite der Fähre ging und dann auf einer Treppe nach unten verschwand.

Was für ein netter Junge, dachte Gerry Henan, als er zur Bar zurückkehrte, wo eine weitere lange Schicht auf ihn wartete.

Luke kehrte gerade in dem Moment zu den anderen zurück, als Iris aufstehen und nach ihm sehen wollte.

Jack war wach und hatte die Enttäuschung, die Abfahrt verpasst zu haben, verwunden. Hazel hatte ihm versprochen, dass es noch viel aufregender war, wenn man sich wieder dem Festland näherte. Er stellte sich an ein Fenster in der Nähe ihrer Sitze.

Hazel zog los, um Tee und Kekse zu besorgen.

»War es schön?«, fragte Iris Luke, als er sich hinsetzte.

Er lächelte.

»Gut«, erwiderte sie.

Luke saß neben ihr und lehnte sich an sie. Es war das erste Mal seit der Geschichte mit Pete Doyle, dass er von sich aus ihre Nähe suchte.

»Tante Iris«, meinte Jack an seinem Fensterplatz, »erzählst du uns die Geschichte, wie du zum ersten Mal ganz allein nach London gereist bist?«

Iris benetzte die Lippen und fing an zu erzählen, wie sie mit achtzehn auf genauso einer Fähre wie der, auf der sie sich jetzt befanden, in ein neues Leben gefahren war. Jack kehrte an seinen Platz zurück und stützte die Ellbogen auf den Tisch. Er wollte kein Wort von dieser Geschichte versäumen, weil sie zu seinen Lieblingsgeschichten gehörte.

44. Kapitel

Endlich war die lange Zugfahrt von Holyhead nach London geschafft. Hazel, Iris und die Jungs bahnten sich einen Weg durch die Menge. Die Jungs waren mittlerweile völlig fertig.

Es war kurz vor sieben, und sie waren den ganzen Tag unterwegs gewesen. Der Zug hatte Verspätung gehabt. In Holyhead hatten sie fast zwei Stunden auf dem Bahnsteig warten müssen, bis der Zug schließlich kam und sie den letzten Teil ihrer Reise nach London antreten konnten. Selbst Jack war immer stiller geworden. Am Schluss hatte er nur noch eine einzige Frage gestellt: »Wie lange noch?« Das fragte er jedoch alle zehn Minuten, während sie auf den Zug warteten. Iris wünschte, sie hätte Hazel überredet, sich ihrer Flugangst zu stellen. Sie wären in einer Stunde in London gewesen und hätten sich schon längst in ihrer Unterkunft entspannen können. Sie war schrecklich nervös und wollte das Wiedersehen mit Mark und Kevin nun so schnell wie möglich hinter sich bringen.

»Mark! Mark! Hier sind wir!«, rief Hazel laut, was ihrer Schwester peinlich war.

Mark winkte lächelnd. Iris spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Kevin hielt mit zusammengekniffenen Augen nach ihr Ausschau.

Dann eilten Vater und Sohn mit langen Schritten auf sie zu.

»Du siehst großartig aus!«, sagte Mark und umarmte sie strahlend.

Hazel hustete und tat so, als sei sie beleidigt, dass er sie nicht als Erste bemerkt hatte.

»Hazel!«, sagte er lächelnd und umarmte seine ehemalige Schwägerin.

Dann umarmte er die beiden Jungs, während Kevin schüchtern daneben stand und Iris ansah.

Hazel gab Iris einen Schubs, beinahe wäre sie in Kevin hineingestolpert.

Sie streckte die Hände aus und umarmte ihn. Es fühlte sich seltsam an, und der verlegene junge Mann errötete. Sie sah ihn jetzt zum ersten Mal seit ihrem Krankenhausaufenthalt wieder, denn auf der Beerdigung hatte sie nicht mit ihm geredet.

»Wie geht es dir?«, fragte sie unsicher.

»Gut, M… Iris«, erwiderte er. Er wusste nicht recht, wie er sie ansprechen sollte. Er hätte gerne »Mum« gesagt, aber er war sich nicht sicher, ob es ihr recht war.

Kevin hatte diese Begegnung in den letzten Wochen häufig in Gedanken durchgespielt. Es war ihm immer peinlich gewesen. Er wusste, dass er verlegen sein würde, wenn es so weit war, egal, wie oft er es vorher übte.

»Du siehst besser aus«, fügte er höflich hinzu.

Mark stand daneben und beobachtete die beiden. Obwohl er lächelte, fand Hazel seinen Blick traurig.

»Das mit deinem Dad tut mir leid, Mark«, sagte sie.

»Danke, Hazel«, sagte er rasch.

Sie merkte, dass er noch immer trauerte.

»Nun denn«, erklärte er. »Wir passen nicht alle in meinen Wagen. Der Rest wird ein Taxi nehmen müssen.«

»Ich will bei dir mitfahren!«, erklärte Jack sofort laut.

Alle lachten.

»Das weiß ich«, meinte Hazel. »Wie wär’s, wenn Kevin und ich ein Taxi nehmen, und die Jungs und Iris fahren bei Mark mit? Dann habt ihr zwei auch die Gelegenheit, euch ein bisschen auszutauschen.«

Iris verspürte einen seltenen Anflug von Dankbarkeit gegenüber ihrer Schwester. Ein paar Minuten allein mit Mark zu verbringen – das war genau das, was sie jetzt gern tun wollte, auch wenn sie nicht wusste, warum.

Hazel fiel auf, dass Kevin verunsichert wirkte. Er sah seinen Vater an.

»Okay«, erwiderte Mark. »Kevin kann aufpassen, dass der Fahrer keine Stadtrundfahrt mit dir macht.«

Unterwegs berichtete Iris von Pete Doyles Verschwinden und dankte Mark zum hundertsten Mal, dass er die Kosten für ihren Sanatoriumsaufenthalt übernommen hatte.

»Ich zahle es dir auf alle Fälle zurück«, erinnerte sie ihn.

»Ich weiß«, erwiderte er lachend.

Sie fingen an, ungezwungen miteinander zu plaudern. Mark wies sie auf Restaurants hin, in denen sie früher gegessen hatten, und auf die Parks, in denen sie in der Anfangszeit ihrer Bekanntschaft die Wochenenden verbracht hatten. Es war die schönste Zeit in Iris’ Leben gewesen, ihre glücklichste Zeit – eine Zeit, in der sie sich sicher gefühlt hatte und es ihr vorgekommen war, als gehöre ihr Leben endlich ihr selbst.

»Ich habe einen Tisch fürs Abendessen reserviert, und danach bringe ich euch in euer Hotel. Ist das okay?«

»Kommt Miriam denn auch?«, fragte Iris.

Mark sah sie von der Seite an.

»Iris, ich bin froh über diese Gelegenheit, mit dir zu reden. Was Miriam angeht …«

Iris merkte, wie er sich verspannte. Plötzlich bekam sie Angst, dass er wusste, was sie für ihn empfand, und ihr jetzt behutsam einen Korb geben wollte. Ihr Gesicht und ihr Nacken wurden heiß. Sie hoffte, dass er es nicht sah.

»Es ist nur so, dass … Na ja, ich sollte dir wohl sagen, dass …«

Iris konnte ihn nicht ausreden lassen. Es war zu peinlich. Sie wollte den morgigen Tag genießen. Wenn er jetzt etwa sagte: »Sieh mal, Iris, ich bin glücklich verheiratet, aber du weißt ja, dass mir sehr viel an dir liegt …«, dann würde sie es nie überstehen und vielleicht nicht einmal fähig sein, zur Abschlussfeier zu gehen. Sie musste ihm zuvorkommen.

»Mark, ich weiß. Du musst mir nichts erklären. Ich bin nur hier zu Kevins Abschlussfeier, und ich bin froh, dass du so freundlich warst, mich einzuladen. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Wieder wandte er den Blick von der Straße und erforschte ihre Miene.

»Oh«, sagte er.

Es entstand ein unbehagliches Schweigen, und Iris war erleichtert, als sie vor einem Bistro anhielten. Sie sah, dass er ihr Lieblingsrestaurant gewählt hatte. Umso schmerzhafter war der Stich, den sie verspürte, als sie eintraten und Miriam und ihre Tochter ihnen zuwinkten.

»Iris«, sagte Miriam freundlich, »wie schön, dich zu sehen.«

Iris schüttelte Miriam die Hand und erwiderte das Kompliment, auch wenn sie ein schlechtes Gewissen hatte. Miriam war so herzlich und hatte ganz offenkundig keine Ahnung, dass Iris ihren Mann begehrte. Miriams Tochter Anna war mittlerweile erwachsen und zeigte stolz ihren Verlobungsring herum. Iris hörte, wie Anna Mark »Dad« nannte, was sie erstaunte, weil Anna ja schon ein junges Mädchen gewesen war, als Mark in ihr Leben getreten war.

Es war ihr peinlich, als Mark sich neben sie setzte. Hazel saß neben Miriam am anderen Ende des Tisches.

Iris kam sich wie ein Eindringling vor, der sich plötzlich beim Essen im Haus fremder Leute wiederfindet. Sie hatte damit gerechnet, dass es peinlich werden würde, aber Miriams Freundlichkeit überraschte sie. Offensichtlich sah Marks Frau in ihr überhaupt keine Bedrohung ihrer Ehe. Alle Gedanken, die Iris über Mark durch den Kopf gingen – bewusste und unbewusste – waren nichts weiter als Gedanken.

Sie merkte, dass Hazel sie ansah und stumm ein paar Worte formte. Hatte sie gesagt: »Viel Spaß«? Sie war sich nicht sicher.

Hazel und Miriam lachten viel. Da im Restaurant reger Betrieb herrschte, konnte Iris nicht hören, was sie sagten. Doch offenbar kamen sie bestens miteinander aus, was sie einigermaßen wunderte. Sie konnte sich beim besten Willen keine Gemeinsamkeiten zwischen ihrer Schwester und Miriam vorstellen. Kevin schien munterer und gelöster. Er versuchte eine halbe Stunde lang, Mark zu überreden, ihn ein Bier trinken zu lassen, doch dann gab er auf und begnügte sich mit einer Cola. Er schien sich gut mit Anna zu verstehen. Die zwei neckten sich wie Bruder und Schwester. Mark versuchte, Iris zum Plaudern zu bringen, doch sie war hauptsächlich damit beschäftigt, die Leute am Tisch zu beobachten. Sie versuchte herauszufinden, wie sie in diese Gruppe passte, wenn überhaupt.

»Erinnerst du dich noch an den Abend, an dem wir hier deinen Geburtstag gefeiert haben?«, fragte er lächelnd.

Iris nickte. »Es war mein erstes Jahr in London, und du hast mir einen Antrag gemacht, obwohl wir noch nicht lange zusammen waren«, erwiderte sie leise. Sie befürchtete, Miriam könne sie hören. Anna beugte sich interessiert vor, um zu erfahren, wie ihr Stiefvater seiner ersten Frau einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Mark fing an, genüsslich die Geschichte zu erzählen. Iris bemerkte, dass Hazel und Miriam sich leise unterhielten. Sie blickte zu Kevin hinüber, der sie anlächelte. Ihr schoss das Blut in den Kopf. Sie wollte diese ganze Aufmerksamkeit nicht. Als Mark bei dem Teil angelangt war, wo er vor ihr kniete und der Kellner über ihn stolperte, fingen alle an zu lachen. Mittlerweile hörte die ganze Gruppe einschließlich Miriam zu. Die Geschichte endete damit, dass der Kellner einen Teller Spaghetti über sich kippte, den Mark bezahlen musste. Alle klatschten. Mark sah Iris an und nahm ihre Hand. Sein Gesicht wirkte erhitzt, obwohl er nur ein Glas Wein getrunken hatte. Iris wäre am liebsten im Boden versunken, als er sich zu ihr beugte und ihr einen Kuss auf die Wange drückte. Er erklärte, wie schön er es fand, diese Geschichte in diesem Restaurant und in ihrer Anwesenheit zu erzählen. Miriam beugte sich vor und sah sie an. Iris konnte ihre Miene nicht deuten, doch es spiegelte sich eine gewisse Wehmut und gleichzeitig auch Belustigung darin. Der Abend hatte etwas ausgesprochen Merkwürdiges. Was hatte Mark sich dabei gedacht, sie vor seiner Frau zu küssen, selbst wenn er sie nur auf die Wange geküsst hatte?

Sie entschuldigte sich und ging auf die Toilette. Vor dem Spiegel atmete sie tief durch. Es war ziemlich heiß im Restaurant, und ihr Gesicht war flammend rot. Sie hörte die Tür aufgehen. Es war Hazel.

»Alles in Ordnung?«

»Ja. Es ist ein bisschen merkwürdig, du weißt schon … Miriam zu begegnen und überhaupt.« Sie war davon ausgegangen, dass es ihr leichter fallen würde, Mark zusammen mit Miriam zu sehen.

»Wohl wahr«, pflichtete Hazel ihr bei. Sie musterte Iris und fragte sich, was sie noch dazu sagen sollte. Miriam hatte ihr erzählt, dass Mark und sie seit Jahren geschieden und davor bereits längere Zeit getrennt waren. Doch die Scheidung hatte im beiderseitigen Einverständnis stattgefunden, und sie waren gute Freunde geblieben. Diese Information hatte Hazel überrascht, auch wenn sie jetzt immerhin verstand, warum Mark Iris während ihrer Krankheit so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Was sie nicht verstand, war, warum Iris ihr nichts davon erzählt hatte. Andererseits neigte Iris dazu, bei vielen Dingen verschwiegen und zurückhaltend zu sein. Vielleicht ließ sich ihr Schweigen zu diesem heiklen Thema dadurch erklären.

Iris wusch sich das Gesicht und richtete sich die Haare vor dem Spiegel.

Hazel legte einen Arm um sie. »Nimm es einfach so, wie es kommt«, war alles, was ihr einfiel.

Iris nickte und trug neuen Lippenstift auf. Sie schminkte sich nur selten, und wenn sie es tat, hatte sie immer das Gefühl, ein bisschen wie ein Clown auszusehen.

»Danke. Du hast recht. Es ist einfach schwer. Mir war nicht klar, dass ich noch immer diese Gefühle habe.«

Hazel nickte, und die beiden kehrten an den Tisch zurück, wo der Kellner mittlerweile Kaffee servierte.

Gut, dachte Iris. Das Essen ist fast vorbei.

Mark fuhr sie zu ihrem Hotel und half ihnen, das Gepäck aufs Zimmer zu tragen. Jack rannte herum und erforschte alles, während er pausenlos auf Luke einplapperte, der ebenfalls ziemlich aufgeregt wirkte.

»Habt ihr alles, was ihr braucht?«, fragte Mark, an Iris gewandt, nachdem sie sich umgesehen hatte.

»Danke, alles ist bestens«, erwiderte sie.

»Gut, dann … Es ist spät geworden, ich sehe euch also morgen früh, so gegen neun? Die Feier ist zwar erst um elf, aber es ist eine ziemlich lange Fahrt.«

»Okay, neun passt«, sagte sie. Ihr fiel auf, dass Mark ein wenig nervös wirkte. Er sah aus, als ob er noch etwas auf dem Herzen hatte.

Er trat an die Tür, und sie folgte ihm. An der Schwelle blieb er stehen und wünschte Hazel und den Jungs, die im Bad verschwunden waren, noch eine gute Nacht. Sie verabschiedeten sich im Chor von ihm.

»Gute Nacht«, sagte Iris.

Er schien zu zögern, doch sie schloss lächelnd die Tür.

»Was flüstert ihr zwei da?«, fragte Hazel die Jungs verdrossen, als Iris zu ihnen ins Bad kam. Es ärgerte sie, dass Luke mit Jack sprach, doch nach wie vor kein einziges Wort zu ihr gesagt hatte. »Flüstern gehört sich nicht!«

»Mam, Luke hat gemeint, Onkel Mark ist in Iris verknallt!« Jack kicherte.

»Siehst du?«, sagte Hazel laut zu Iris. »Ich habe es dir doch gesagt: Er redet, wenn er will.«

Hazel und Iris steckten die Jungs rasch ins Bett, dann legten auch sie sich hin. Innerhalb weniger Minuten waren Hazel und die Jungs eingeschlafen.

Iris hing noch ihren Gedanken nach. Es war ein langer Tag gewesen, und ihre Ängste hatten sich bewahrheitet: Sie liebte Mark, und es tat weh. Aber damit würde sie fertigwerden müssen.

45. Kapitel

Als Mark kam, um sie abzuholen, wartete Iris bereits im Foyer zusammen mit den Jungs auf ihn. Sie war sehr erleichtert, als Hazel in einem langen schwarzen Kleid, das ihre helle Haut und ihre Haare ausgezeichnet zur Geltung brachte, die Treppen herunterkam. Hazel lächelte Iris an. Sie wusste genau, was ihre Schwester dachte.

»Wie bitte? Hast du etwa geglaubt, ich würde ein Minikleid tragen?«, fragte sie schelmisch.

Iris lachte. »Jawohl, das habe ich.«

Die Abschlussfeier fand im Park des großen Colleges statt, das Kevin besucht hatte. Es war ein herrlicher Maimorgen mit einem klaren blauen Himmel und strahlendem Sonnenschein.

Die Gäste nahmen auf Holzstühlen Platz, die in langen Reihen aufgestellt worden waren. Iris war stolz auf ihren Sohn. Kevin erhielt vier Preise für schulische und sportliche Leistungen. Mark sah in seinem dunkelblauen Anzug blendend aus und warf immer wieder einen Blick auf sie. Miriam war mit ihrem eigenen Wagen gekommen, zusammen mit Anna und deren Verlobten James. Die drei saßen zwei Reihen hinter ihnen. Iris fand es seltsam, dass Mark ihnen keine Plätze neben sich reserviert hatte, doch sie dachte nicht weiter darüber nach. Sie überlegte nur kurz, ob Miriam das Gefühl hatte, dass es besser wäre, wenn Iris als Kevins leibliche Mutter neben Mark saß. Aber im Grunde hatte sie keine Ahnung, was Miriam wirklich dachte.

Im Anschluss an die Feier machte sich die Gruppe auf den Weg in ein nahe gelegenes Restaurant. Mark bestand darauf, sie alle einzuladen. Iris brachte das in Verlegenheit, doch Hazel war es nur recht. Sie setzte sich neben Miriam und war froh, dass diese wie sie selbst ein gutes Glas Wein bestellte. Iris hoffte, dass Hazel sich nicht betrinken und sie blamieren würde. Ihr fiel auf, dass Miriam heute ruhiger wirkte. Mark war in ein Gespräch mit James vertieft, der Medizin studierte.

Luke hatte die ganze Zeit nichts gesagt, aber es schien ihm gut zu gehen. Er sah sich aufmerksam um und strahlte seinen großen Cousin an. Als Jack Hazels Glas umstieß und sich den Rotwein über das Hemd schüttete, ging sie mit ihm auf die Toilette, nicht ohne ihn vorher anzuraunzen, wie schade es um den guten Wein war.

Miriam beugte sich vor. »Geht es dir gut, Iris?«, fragte sie freundlich.

»Ja, danke«, erwiderte Iris höflich.

Sie fragte sich, an welchem Punkt sie Miriam für alles danken sollte, was diese für ihren Sohn tat. Sie versuchte, es in Gedanken zu üben, aber ihr fielen nicht die passenden Worte ein. Schließlich beschloss sie, ihre Dankbarkeit so schlicht und aufrichtig wie möglich auszudrücken.

»Miriam, ich wollte dir noch sagen, dass ich dir wirklich sehr dankbar bin für alles, was du für Kevin getan hast. Er ist zu einem wunderbaren jungen Mann herangewachsen.«

Miriam lächelte. »Danke, Iris«, sagte sie, »aber Mark spielte dabei eine ganz wesentliche Rolle. Er ist ein großartiger Vater. Ich – ich kann mir vorstellen, dass es schwer für dich ist, hier zu sein. Aber es war gut, dass du gekommen bist. Es bedeutet Kevin sehr viel, auch wenn er es nicht sagt.«

Iris blickte auf Kevin. Er saß am anderen Ende des Tisches und lachte gerade über etwas, was James gesagt hatte. Ihr fiel auf, dass Mark sie beobachtete. Seine Miene wirkte besorgt. Dachte er womöglich, dass sie und Miriam sich nicht vertragen würden? Iris lächelte ihn an, um seine Ängste zu beschwichtigen.

»Ist es dir peinlich, dass ich als Marks Exfrau hier auftauche?«, fragte Iris.

»Nun, da wir mittlerweile beide Marks Exfrauen sind, ist es mir völlig egal«, erwiderte Miriam.

»Wie bitte?«, fragte Iris perplex. Sie dachte, sie hätte sich in dem vollen Restaurant verhört. Mehrere andere Gruppen feierten hier ebenfalls den Schulabschluss ihrer Kinder, und es ging sehr turbulent zu.

»Ich habe gesagt, dass wir jetzt beide Exfrauen sind«, wiederholte Miriam lauter und lachte. Dann bemerkte sie, wie verblüfft Iris aussah.

»Exfrauen?«, wiederholte Iris völlig benommen. »Du …«

»Hast du das nicht gewusst?«, fragte Miriam erstaunt.

Iris schüttelte den Kopf. »Seit wann?«, fragte sie.

»Wir sind jetzt seit fünf Jahren getrennt und seit etwa drei Jahren geschieden.«

»Warum?«, fragte Iris. Vor Verblüffung brachte sie bloß noch einzelne Wörter zustande.

Miriam legte den Kopf nach hinten und lachte. Ihr Gesicht war gerötet. Sie wirkte ein wenig beschwipst, obwohl sie erst zwei Gläser Wein getrunken hatte.

»Warum endet eine Ehe? Wir sind einfach zu verschieden. Wir haben uns auseinandergelebt.«

»Aber ihr habt doch denselben Beruf, und ihr wart beide alleinerziehend. Ich verstehe es nicht.«

»So einfach ist das nicht, Iris.«

Iris hörte, dass Miriams Stimme sich verändert hatte. Sie klang traurig.

»Ich weiß nicht, warum er es dir nicht gesagt hat. Du musst ihn danach fragen. Ich kann dir nur sagen, dass wir aus den völlig falschen Gründen geheiratet haben. Es stimmt schon, wie hatten einiges gemeinsam – wir waren beide allein und hatten beide ein Kind. Ich behaupte nicht, dass wir uns nicht geliebt haben. Aber als die Kinder größer wurden, haben wir gemerkt, dass unsere Gemeinsamkeiten einfach nicht reichten.«

Iris starrte Miriam an und versuchte, diese Worte zu verdauen. Sie warf einen Blick auf Mark, der sie beobachtete und nun errötend den Kopf senkte. Iris verstand nicht, warum er ihr das nicht gesagt hatte. Wovor hatte er Angst? Glaubte er, sie wolle ihn zurückhaben, und er müsse ihr eine Abfuhr erteilen? Sie lief vor Verlegenheit und Scham hochrot an und sprang auf. Sie brauchte jetzt unbedingt frische Luft. Beinahe wäre sie mit Hazel zusammengestoßen, die vergeblich versucht hatte, den Weinfleck von Jacks gutem Hemd zu entfernen. Vor dem Restaurant lehnte sie sich an eine kleine Mauer, atmete die Abendluft tief ein und dachte nach. Vielleicht hatte Mark geglaubt, dass es in ihrem Brief an Kevin eher um ihn gegangen war und sie wieder Teil seines Lebens sein wollte? Möglicherweise war ihm das nicht recht gewesen. Das erklärte aber keinesfalls seine Fürsorge, als sie krank gewesen war, und ebenso wenig seine Besuche. Hatte er Kevin bloß mitgebracht, weil er geglaubt hatte, sie würde sterben? Das passte irgendwie alles nicht recht zusammen. Sie hatte keine Ahnung, was in seinem Kopf ablief, und im Grunde konnte sie noch nicht einmal sagen, was in ihr vorging.

Als die Tür aufging, drehte sie sich um. Es war Mark. Sie starrte ihn an und überlegte, welche Frage sie ihm zuerst stellen wollte.

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«

»Ich habe es versucht. Ich wusste nur nicht, wie ich es sagen sollte, und wie du es aufnehmen würdest … und … und ein Teil von mir wollte nicht zugeben, dass meine zweite Ehe ebenfalls gescheitert ist. Ich meine, so etwas passiert normalerweise nicht zweimal, oder? Ich hatte Angst, dass du denken würdest, es war meine Schuld.«

»Warum sollte ich … das hätte ich nie gedacht«, sagte sie rasch. Mark war ein wundervoller Ehemann gewesen, und sie konnte sich nicht vorstellen, warum er bei Miriam anders hätte sein sollen.

Mark starrte sie stumm an.

»Sieh mal – es tut mir leid. Ich weiß, ich hätte es dir sagen sollen, aber … können wir jetzt wieder rein zu den anderen?«, meinte er schließlich.

Iris biss sich auf die Lippe. Sie wusste nicht, was sie beunruhigte, aber irgendetwas bedrückte sie. Sie kam nicht dahinter, was es war.

»Okay«, willigte sie schließlich zögernd ein. »Aber ab sofort keine Geheimnisse mehr, abgemacht?«, fügte sie hinzu, obwohl sie wusste, dass sie nicht das geringste Recht hatte, ihn um so etwas zu bitten.

»In dem Fall muss ich dir noch sagen, dass Kevin am Trinity zum Medizinstudium zugelassen wurde, vorausgesetzt, sein Abschlusszeugnis entspricht den Erwartungen. Du musst aber so tun, als wärst du überrascht, wenn er es später verkündet. Und … und ich habe vor, nach Dublin zurückzukehren, um mich um meine Mutter zu kümmern. Ich dachte, wenn Kevin am Trinity angenommen wird, könnte ich genauso gut mitkommen. Meine Mutter braucht jetzt viel Hilfe, nachdem Dad nicht mehr da ist.«

»Also wollt ihr beide nach Dublin ziehen?«, fragte sie verblüfft. Sie konnte es kaum fassen, dass sie bald alle in derselben Stadt leben würden.

»Ja, mich hält hier nichts mehr. Anna ist eine erwachsene junge Frau. Bald ist sie verheiratet. Also dachte ich mir, warum nicht.«

Iris nickte. Ihr Herz schlug schneller. Erregung erfasste sie, sie wurde rot.

Mark trat zu ihr und bot ihr seinen Arm an.

»Gehen wir?«, fragte er, machte die Tür auf und führte sie ins Restaurant zurück.

Als sie sich hinsetzten, war ihnen bewusst, dass alle sie neugierig anstarrten. Hazel warf ihr ein verschwörerisches Lächeln zu, Kevin dagegen wirkte beunruhigt.

Als er verkündete, dass er in Dublin studieren würde, gratulierten ihm alle, und Mark bestellte eine Runde Champagner. Jack beklagte sich, dass er keinen bekam. Iris sah, dass Lukes Augen leuchteten. Er freute sich, dass sein Cousin in Dublin leben würde – ein weiteres Vorbild für ein Kind, dem es an passender männlicher Gesellschaft mangelte.

Als die Gruppe zu Mark aufbrach, verabschiedeten sich Miriam und Anna gemeinsam mit James, und Kevin wollte noch mit Freunden ausgehen.

»Nun, Jungs, ich glaube, wir sind hier das fünfte Rad am Wagen«, bemerkte Hazel. »Vielleicht sollten wir ins Hotel zurück und Tante Iris allein lassen.«

»Hazel!«, beschwor Iris sie verlegen.

»Was soll das heißen, das fünfte Rad am Wagen?«, fragte Jack.

»Das heißt, dass wir im Weg sind«, erklärte ihm seine Mutter.

Iris widersprach, doch Hazel bestand darauf zu gehen.

Als Hazel und die Jungs fort waren, zeigte Mark Iris sein Haus, in das er nach der Trennung von Miriam gezogen war. Es war ein modernes Haus mit teuren Möbeln. Iris fragte sich, was Mark wohl von ihrer Behausung gehalten hatte an dem Morgen, als er unerwartet an ihrer Tür aufgetaucht war. Wie viel sich seitdem geändert hatte!

Er kam mit einer Flasche Wein in den Garten und schenkte zwei Gläser ein.

»Ich trinke eigentlich keinen Alkohol«, erklärte Iris nervös. Mit ihm allein zu sein machte sie verlegen.

Mark spürte ihre Nervosität und stellte die Gläser auf den Tisch zurück.

»Ich weiß«, meinte er. »Sollen wir eine kleine Ausfahrt unternehmen?«

»Wohin?«

»Du wirst schon sehen.«

Es war ein herrlicher Abend. Obwohl Regen vorhergesagt war, schien noch die Sonne. Mark fuhr durch mehrere Straßen, die Iris nicht kannte. Dieser Teil der Stadt war ihr nicht vertraut, doch als Mark links auf die Broad Street abbog, erkannte sie den Park wieder, in dem sie immer gesessen hatten, wenn sie beide einen freien Tag hatten. Ihre Wohnung lag am Rand dieses Parks. Dort hatten sie nach ihrer Hochzeit gelebt, dorthin war sie mit Kevin aus dem Krankenhaus zurückgekehrt, dort hatte er am Morgen, als sie für immer wegging, die Hand nach ihr ausgestreckt.

Sie warf Mark, der nach einem Parkplatz suchte, einen wütenden Blick zu.

»Warum hast du mich hierher gebracht?«

Mark dachte, sie sei nervös. Den Ärger in ihrer Stimme erkannte er nicht.

Sie hatte keine Ahnung, was Mark vorhatte. Ihr fiel kein Grund ein, warum sie ausgerechnet hier gelandet waren. Wie konnte er so gefühllos sein?

Er musterte sie mit einem wehmütigen Blick.

»Warum tust du das?«, fragte sie. »Bist du böse auf mich, Mark? Ist es deshalb?«

»Nein«, erwiderte er betroffen. »Nein, ich bin dir nicht böse, Iris. Aber solange du dich nicht der Vergangenheit stellst, kannst du nicht zuversichtlich in die Zukunft blicken.«

Iris konnte es kaum fassen, dass sie vor weniger als zwei Stunden im Restaurant ein herzliches Gespräch geführt hatten und er ihr jetzt so etwas antat.

»Bring mich ins Hotel!«, verlangte sie. Sie konnte sich nicht der Vergangenheit stellen. Sie konnte diese Wohnung nicht sehen, die Stufen, die lange, schmale Straße, die sie hinuntergegangen war an dem Morgen, der ihr Leben für immer geändert hatte.

Mark wollte sie festhalten, doch sie entzog sich ihm.

»Bitte, Mark, bring mich ins Hotel!«

Sie fing an zu weinen. Nur zögernd erlaubte sie ihm schließlich, sie zu halten.

»Iris, es könnte unsere letzte Chance sein. Bitte!«

Iris spürte, wie alle Kraft sie verließ. Vielleicht hatte Mark das Recht dazu? Vielleicht war es eine Strafe für ihr Tun? Er brachte sie zu der Stelle, an der sie sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Iris öffnete die Wagentür und ging die wenigen Meter, die sie von ihrer ehemaligen Wohnung trennten. Doch als sie den Blick hob, sah sie, dass jetzt ein Hochhaus dort stand.

»Wie bitte? Wo ist … war es hier?«, fragte sie verwirrt. Sie sah das schmale grüne Tor, das in den Park führte, und wusste, dass die Stufen zu ihrer Wohnung beinahe direkt gegenüber gelegen hatten.

»Das Haus ist verschwunden«, sagte Mark leise. »Es wurde vor einigen Jahren abgerissen.«

»Aber warum hast du mich dann hierher gebracht?«

»Um dir zu zeigen, dass das Leben weitergeht. Alles verändert sich, Iris. Du musst dir selbst verzeihen dafür, dass du uns verlassen hast. Du musst auch weitergehen und darfst nicht stehen bleiben.«

»Weil das Haus verschwunden ist? Glaubst du denn, das ist so einfach, Mark? Oh mein Gott, wenn es das nur wäre!«, sagte sie sarkastisch. »Ich kann es nicht, Mark. Ich kann mir nicht verzeihen. Damals hatte ich das Gefühl, mir bliebe nichts anderes übrig. Aber es wird mich bis an mein Lebensende verfolgen.« Sie sprach eher mit sich selbst als mit Mark, der dastand, die Hände in den Taschen, und sie betrachtete; sie dabei beobachtete, wie sie zu ihrer schmerzlichsten Erinnerung, ihrem größten Kummer zurückkehrte.

»Ich verzeihe dir«, sagte er leise. »Und Kevin tut es auch. Jetzt musst du dir nur noch selbst verzeihen.«

Iris wandte sich von dem neuen Gebäude ab und sah Mark an.

»Ich weiß nicht, ob ich das kann«, erwiderte sie bedrückt. »Nichts ist so geworden, wie ich es geplant hatte. Das wollte ich dir unbedingt sagen. Ich habe mein Leben geliebt, und ich habe dich geliebt. So, wie ich jetzt bin, wollte ich nie werden. Ich wollte nicht wie meine Mutter oder mein Vater werden. Ich hatte ganz andere Pläne, und ich weiß nicht, wann sich das geändert hat. Ich werde nie verstehen, was damals in mir vorgegangen ist, aber ich hatte nicht die Kraft, dagegen anzukämpfen. Ich habe aufgegeben und bin weggelaufen.«

»Iris, du warst krank. Du brauchtest Hilfe. Du hast dich allein gefühlt, obwohl du nicht allein warst. Bitte schließe mich diesmal nicht aus! Lass mich dir helfen.«

»Warum bist du so lieb zu mir, Mark?«

»Weil ich dein Freund bin und es immer sein werde.«

Iris begann zu weinen. Sie spürte, wie ihr ein Stein vom Herzen fiel. Ihre Tränen flossen wie bei einem Wolkenbruch.

»Ich habe dich nicht verdient, Mark Carey!«, schluchzte sie.

Mark hielt sie fest. Einige Passanten starrten sie an, doch sie merkten nichts davon. Für sie schien die Zeit stillzustehen, doch gleichzeitig wollten sie weitergehen und die Vergangenheit hinter sich lassen.

»Möchtest du jetzt ein Glas Wein?«, fragte Mark.

Iris lachte und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

»Ja, gern.«

»Bei mir?«, fragte er schelmisch, als sie Arm in Arm zum Auto zurückgingen.

46. Kapitel

Iris wurde von Jack geweckt, der in ihrem Hotelzimmer Zugfahren spielte.

»Puff-puff-puff!«, rief er laut.

Sie hob den Kopf und schnitt eine Grimasse. »Jack, bitte – kannst du etwas leiser sein?«

Sie hatte zwei Gläser Wein mit Mark getrunken, was sehr ungewöhnlich für sie war. Doch trotz ihrer Kopfschmerzen lächelte sie bei der Erinnerung an den gestrigen Abend. Sie hatten in Marks Wohnzimmer gesessen, Musik gehört und sich still über ihr Leben und ihre Zukunft unterhalten. Ein schöner Abend mit einem alten Freund. Ein Teil von ihr war trotzdem traurig. Mark war ein ganz besonderer Mensch. Wie hätte ihr Leben wohl ausgesehen, wenn sie damals geblieben wäre? Doch dann beschloss sie, möglichst wenig darüber nachzudenken. Sie wollte einfach nur froh sein, dass sie es geschafft hatten, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, und jetzt Freunde waren.

Iris warf einen Blick auf Hazels Bett, sah jedoch statt ihrer schlafenden Schwester Luke, der auf dem Bett saß und einen Zettel in der Hand hielt.

»Wo steckt deine Mam?«

Er reichte ihr die Nachricht.

Bin nach Sussex, um Grace zu besuchen. Sei mir nicht böse. Die Jungs schliefen, ich wollte sie nicht aufwecken. Am Abend bin ich wieder da. Hazel.

»Oh nein!«, rief Iris und war plötzlich hellwach.

»Wann ist sie weg?«, fragte sie Luke, doch der Junge blieb stumm. »Bitte, Luke, du musst mit mir reden, es ist wichtig.«

Luke senkte den Kopf, bis nur noch zwei schuldbewusste Augen auf sie starrten.

»Hast du gewusst, dass sie nach Sussex wollte?«

Ein kurzes Nicken bestätigte ihren Verdacht.

»Warum hast du mir nichts gesagt? Ich dachte, wir zwei hätten etwas vereinbart. Du wolltest es mir sagen, wenn deine Mam etwas macht, was dir Sorgen bereitet, oder?«

Luke nickte wieder. Tränen traten in seine Augen.

»Er hat nichts gesagt, weil es ein Geheimnis war«, sagte Jack, der weiter mit seinem Fantasiezug spielte.

»Ein Geheimnis?«, wiederholte Iris verärgert. »Ich habe euch doch gesagt, dass Geheimnisse schlecht sind.« Sie lief erregt auf und ab. Nach Sussex war es mindestens eine Stunde mit dem Zug, und Mark hatte ihr gesagt, dass man vom Hotel bis zur U-Bahn ungefähr zwanzig Minuten brauchte.

»Sie ist weg, als die ›Power Rangers‹ liefen. Ich habe die Sendung angeschaut«, fügte Jack hinzu, der über den Fernseher in ihrem Zimmer begeistert war.

Iris sah Luke an. Sie wusste, dass Jack die Uhrzeit noch nicht kannte.

»Wann liefen die ›Power Rangers‹, Luke?«

Aber er blieb stumm. Er wollte sie daran erinnern, dass auch sie ein Geheimnis gehütet hatte – das Geheimnis über Mark und Kevin. Zum Glück hatte er beschlossen, nicht mehr zu reden, denn sonst hätte er ihr das jetzt gesagt.

Außerdem fragte er sich, warum Iris über den Ausflug seiner Mam so besorgt war. Sie wollte doch nur eine Freundin seiner Großmutter besuchen, die er nie kennengelernt hatte. Was war daran so schlimm?

»Um wie viel Uhr, Luke?«, schrie Iris. Ihr Neffe, der es nicht gewöhnt war, dass sie schrie, zuckte erschrocken zusammen.

»Um neun«, sagte er so leise, dass sie es kaum hörte.

Ihr fiel ein, dass der Therapeut gesagt hatte, sie sollten nicht allzu überrascht wirken, wenn Luke endlich den Mund aufmachte. Dennoch umarmte sie ihn weinend.

»Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe, Luke. Ich mache mir Sorgen um deine Mam. Es gibt Dinge, die sie lieber nicht erfahren sollte. Dinge, die ihr vielleicht sehr wehtun.«

»Geheimnisse?«, wisperte er.

»Ja, Schätzchen, Geheimnisse. Und Geheimnisse sind immer schlecht«, sagte sie traurig.

Iris rief Mark an. Mit dem Zug würde sie Hazel nicht mehr einholen können. Deshalb bat sie ihn, sie mit dem Auto nach Sussex zu fahren.

Als Mark eintraf, hatte Iris die Jungs angezogen und wartete bereits mit ihnen vor dem Hotel. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sie mitzunehmen.

»Wie lange dauert die Fahrt?«, fragte sie.

»Ungefähr eine Stunde, vielleicht auch weniger. Man kann den größten Teil auf der Autobahn fahren. Am Wochenende herrscht wahrscheinlich nicht so viel Verkehr.«

Iris warf einen Blick auf die Uhr. Es war schon fast elf! Wenn Hazel den Zug um zehn genommen hatte, würde sie jetzt bald dort sein. Sie fing an zu schwitzen. Im Grunde war ihr klar, dass ihre Schwester heute die Wahrheit herausfinden würde, egal was sie jetzt machte – die eine Wahrheit, vor der Iris sie all die Jahre hatte beschützen wollen. Sie begann, auf dem Sitz herumzurutschen. Erst als Mark die Hand auf ihr Knie legte, entspannte sie sich ein wenig. Seine Wärme drang durch ihre Jeans. Dankbar legte sie die Hand auf die seine und hörte, wie Jack auf der Rückbank kicherte, während sie nach vorne auf die leere Autobahn starrte.

Hazel hatte es sich auf einem Sessel in Grace Mooneys Haus bequem gemacht, während Molly, Grace’ Tochter, Tee kochte. Sie hatte das Haus mühelos gefunden und war so entspannt, dass sie das Gefühl hatte, hierher zu gehören. Grace sah älter aus als in Hazels Vorstellung. Ihr ging auf, dass ihre Mutter, wenn sie noch leben würde, jetzt etwa genauso alt wäre wie die grauhaarige Dame, die vor ihr saß.

Grace erzählte Hazel Geschichten aus der Zeit, als sie und Liz als junge, unverheiratete Mädchen auf der Suche nach Arbeit nach England gekommen waren. Liz war damals sehr selbstbewusst gewesen und hatte die Burschen, die ihr gefielen, einfach angesprochen. Wer ihr nicht gefiel, den ließ sie abblitzen.

»Du siehst ihr verblüffend ähnlich«, sagte Grace leise.

Hazel merkte, dass ihr Besuch der alten Dame viel bedeutete.

»Ja, das sagen viele«, erwiderte Hazel. »Iris ist anders. Sie ist klein und hat dunkle Haare. Keine Ahnung, wie Mam zu ihr gekommen ist.«

»Ja, Iris ähnelte in ihrer Kindheit sehr stark ihrer Tante Eileen«, sagte Grace. »Erinnerst du dich noch an die Schwester deiner Mutter?«

»Natürlich. Sie hat sich nach Mams Tod eine Weile um uns gekümmert.«

»Das war das Mindeste, was sie tun konnte!«, fauchte Grace. Hazel fragte sich, ob die Schärfe in Grace’ Stimme daher kam, weil Eileen und ihre Mutter sich nicht vertragen hatten.

»Danke für die Briefe. Sie haben mir gezeigt, wie schlecht es Mam ging.«

»Gern geschehen, Liebes. Aber ich denke oft, dass nichts Gutes daraus erwächst, wenn man sich in alte Geschichten vertieft. Manchmal bringt uns das, was wir dort finden, überhaupt nicht weiter.«

»Ich weiß, aber mir hilft es. Sie müssen wissen, dass ich sehr verbittert war über Mams Trinkerei und wie es sich auf Iris und mich ausgewirkt hat. Aber nachdem ich jetzt weiß, wie schwer sie es hatte, so als Alleinerziehende und überhaupt, glaube ich, dass ich sie besser verstehen kann.«

Grace dachte über Hazels Worte nach. Sie saß so lange stumm da, dass Hazel schon glaubte, sie würde nichts mehr sagen. Ob die alte Dame ein wenig senil war? Sie sah, wie Grace den Mund auf- und zuklappte, als ob sie Selbstgespräche führte oder vielleicht auch in alten Erinnerungen kramte.

»Weißt du«, sagte Grace schließlich, »es hätte nicht so kommen müssen für deine Mam. Als sie Jack kennenlernte, arbeiteten wir beide in der Gärtnerei. Deine Mam hatte eine Ausbildung als Sekretärin. Ihre Mutter hatte dafür gesorgt, dass sie und Eileen einen Beruf hatten. Sobald der Chef herausfand, dass sie tippen konnte, bekam sie eine Stelle im Büro. Davor haben wir zehn Stunden am Tag Pilze geerntet.«

»Und was ist dann passiert?«

Grace senkte den Kopf und sann über diese Frage nach. Das hatte sie sich im Lauf der Jahre zahllose Male gefragt, ohne je auf eine befriedigende Antwort zu kommen. Ihre Lider wurden schwer. Sie sah aus, als schliefe sie.

»Ich weiß es nicht, Liebes«, sagte sie schließlich mit belegter Stimme. »Sie hätte ein gutes Leben haben können. Aber es sah so aus, als ob deine Mam immer, wenn sie glücklich war, einen Weg fand, sich unglücklich zu machen. Ich weiß, das klingt seltsam, aber du hättest dabei sein müssen. Es war fast, als wollte sie nicht glücklich sein. Wenn sie etwas wollte, bekam sie es auch. Aber sobald sie es hatte, wollte sie etwas anderes. Besser kann ich es nicht erklären.«

Hazel versuchte, Grace’ Worte zu verarbeiten. Sie hatte nicht erwartet, dass Grace über ihre Mutter schlecht reden würde.

»Meinen Sie, dass … dass sie selbst schuld war an allem, was ihr widerfahren ist?«

»Oh nein, Liebes, das wollte ich damit nicht sagen. Es war nur so, dass sie ständig nach etwas anderem suchte. Immer dachte sie, es wäre woanders besser, oder sie würde mit einem anderen Mann glücklicher. Wie ich schon sagte – es ist schwer, einen Menschen mit wenigen Sätzen zu erklären. Sie war schwierig. Aber ich vermisse sie noch heute.«

Hazel überlegte, was sie noch hatte fragen wollen. Sie konnte schlecht ihre Liste herauskramen. Grace sah gebrechlicher aus, als sie gedacht hatte. Es war zu befürchten, dass dies die letzte Gelegenheit war, etwas über das Leben ihrer Mutter herauszufinden. Ursprünglich hatte sie mit dem Zug um eins nach London zurückfahren wollen. Iris hatte sie zwei Mal auf ihrem Handy angerufen, doch sie hatte nicht abgenommen. Sie wollte ihrer Schwester später, wenn sich Iris wieder etwas beruhigt hatte, erklären, warum sie hierhergefahren war.

»Glauben Sie, dass sie meinen Vater geliebt hat?«, fragte sie.

Grace zog überrascht die dünnen grauen Brauen hoch und dachte darüber nach.

»Ja, anfangs ganz bestimmt. Man kann schwer sagen, wann es schiefgelaufen ist. Ich glaube, ihre Trinkerei hat ihn geärgert. Dann ist er fremdgegangen, aber Liz meinte damals, seine Untreue habe sie zum Trinken verleitet. In Wahrheit war es vielleicht beides. Eines ist sicher: Sie war sehr einsam. Sie fühlte sich immer allein, selbst wenn sie von vielen Leuten umgeben war. Das hat sie mir einmal auf einer Party anvertraut, als wir beide noch ledig waren.«

Hazel war erstaunt über diese Eigenschaft ihrer Mutter. Sie selbst kannte dieses Gefühl nur allzu gut. Auch sie hatte sich zeit ihres Lebens einsam gefühlt und nie jemanden getroffen, der ihr dieses Gefühl nehmen konnte.

Grace bewegte wortlos die Lippen. Hazel wartete ab. Offenbar hatte die alte Dame noch etwas zu sagen.

»Zu schade, dass sie heute nicht bei uns ist. Vielleicht würde sie über all ihre früheren Torheiten lachen und sich fragen, was damals nur mit ihr los war. Wir hatten wirklich viel Spaß miteinander«, sagte Grace wehmütig.

Hazel bemerkte, dass ihr Blick bei diesen Erinnerungen weit in die Ferne schweifte. Vielleicht dachte sie an die Tanzveranstaltungen, die sie in ihrer Jugend in London besucht hatten, fern von den wachsamen Blicken ihrer Mütter.

Grace sah sie an und holte sich mit einem tiefen Seufzer in die Gegenwart zurück. Jetzt war sie eine alte Frau, die bei fast allem, was sie früher für selbstverständlich gehalten hatte, von ihrer Tochter abhängig war. Sie streckte sich und gähnte. Normalerweise machte sie um diese Zeit ein Mittagsschläfchen, weil sie nach wie vor früh aufstand.

»Ich weiß nicht, ob ich dir eine große Hilfe war, Liebes, aber ich gehe davon aus, dass dein Dad dir alles Übrige sagen kann.«

»Mein Dad?«, fragte Hazel verblüfft. »Wie meinen Sie das?«

»Dein Dad – wenn du ihn besuchst.«

»Ihn besuchen? Wie soll das denn gehen?«, fragte Hazel verwirrt.

»Ich dachte, deshalb wärst du hier«, entgegnete Grace. »Um ihn zu besuchen.«

»Er ist vor vielen Jahren gestorben, Grace«, erwiderte Hazel. Sie wunderte sich, dass Grace das vergessen hatte, nachdem sie sich an so vieles andere so gut erinnerte.

»Gestorben? Wie kommst du denn darauf? Er ist nicht tot, Liebes. Er lebt hier, in diesem Ort, nicht weit von hier.«

»Grace … er ist bei einem Unfall ums Leben gekommen. Haben Sie das vergessen?«

»Nein, Liebes, er … nun, ich verstehe nicht, warum du …« Grace fehlten die Worte. Sie konnte sich nicht erklären, warum Hazel dachte, ihr Vater sei tot. Unbehaglich starrte sie die junge Frau an, deren Gesicht langsam zu zerfließen begann.

»Meine Mam … meine Mam hat uns gesagt …« Hazel versuchte, den Satz zu Ende zu bringen, aber ihre Gedanken überschlugen sich. Sie konnte es nicht fassen.

Ihr Vater lebte. Er lebte, und noch dazu in diesem Ort!

Ihre Mutter hatte sie angelogen.

»Ich dachte, du wüsstest das … Es tut mir leid«, entschuldigte sich Grace.

»Warum … warum hat sie das gesagt?«, fragte Hazel sich selbst laut.

Grace holte ihren Stock, den sie neben sich abgelegt hatte, und stand auf. Sie war unsicher auf den Füßen, und jetzt schwankte sie.

»Ich weiß es nicht, Liebes. Es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du … nun … ich wusste es einfach nicht. …« Grace konnte sich nicht vorstellen, warum ihre Freundin ihren Töchtern gesagt hatte, dass ihr Vater tot sei.

»Wo? Wo wohnt er?«, fragte Hazel. Ihre Kehle war ausgedörrt, ihre Stimme war brüchig und stockte vor Aufregung. Ihr war schwindlig, und ihre Beine drohten zu versagen. Ihre Mutter, mit der sie versucht hatte, ihren Frieden zu schließen, die Mutter, die sie unbedingt hatte verstehen wollen, hatte sie angelogen. Es kam ihr vor, als wäre sie zum zweiten Mal hintergangen worden von der Frau, der sie hatte verzeihen wollen.

»Zu Fuß ist es nur eine Viertelstunde.«

»Gut.«

»Hazel … Hazel … Er ist verheiratet. Sieh mal, vielleicht ist das eine schlechte Idee. Ich … ich dachte, du hättest mit ihm vereinbart, dass du ihn besuchst, um die Vergangenheit hinter dir zu lassen. Vielleicht solltest du erst darüber nachdenken, noch einmal eine Nacht darüber schlafen?«

»Nein!«, erwiderte Hazel entschlossen. »Ich gehe jetzt gleich zu ihm. Er schuldet mir ein paar Antworten.«

»Sollen wir ihn anrufen und ihm sagen, dass du kommst?«, fragte Grace nervös. Jack Fay und sie verkehrten nicht in denselben Kreisen, und seit seiner Rückkehr hatte sie ihn kaum gesehen. Aber sie wollte ihm keinen Ärger ins Haus bringen. Es würde nichts verändern. Es konnte den Schmerz nicht ungeschehen machen.

»Wo wohnt er? Erklären Sie mir einfach den Weg dorthin.«

Hazel klang aufgewühlt, sie stand kurz davor, in Tränen auszubrechen.

»Es ist ein altes Haus«, sagte Grace. »Sein Elternhaus, umgeben von einem weißen Lattenzaun.« Sie fühlte sich sehr unbehaglich. Wie gern hätte sie diese Auskunft zurückgenommen, diesen schlichten Satz, der zu weiteren Kränkungen führen würde. »Hältst du es wirklich für eine gute Idee?«, fragte sie noch einmal in dem Versuch, Hazel ihr Vorhaben auszureden.

»Ja. Ich werde mir Antworten holen von dem einzigen Elternteil, das mir diese Antworten geben kann.«

»Hazel«, warnte Grace sanft, »sie könnten dir nicht gefallen.«

»Es werden trotzdem Antworten sein. Antworten, die ich brauche. Sie stehen mir zu!«

Grace nickte. Sie verstand Hazel, auch wenn sie nicht ihrer Meinung war. Sie hatte Liz damals geschrieben, dass Jack ins Haus seiner Eltern gezogen war, zusammen mit einer Frau, und zwar nur wenige Tage nach seiner Ankunft in England. Liz war verletzt, aber immerhin wusste sie, dass er nicht zurückkehren würde, sondern endgültig aus ihrem Leben verschwunden war.

»Ich kann Molly bitten, dich hinzufahren«, bot Grace freundlich an. Sie hatte den Stein ins Rollen gebracht, nun konnte sie es der jungen Frau wenigstens etwas leichter machen.

»Nein, ich gehe zu Fuß. Und es ist mir lieber, wenn ich allein gehe«, sagte Hazel und erhob sich.

Grace umarmte sie. »Eltern sind auch nur Menschen, Liebes. Sie machen Fehler, die sie manchmal nicht mehr korrigieren können.«

»Diese Fehler sind zu groß, Grace. Sie haben uns beide verlassen, auf die eine oder die andere Weise. Sie haben uns verlassen, und es war ihnen egal, was aus uns werden würde.«

»Das stimmt nicht, Liebes. Sie hatten beide Probleme, aber sie haben euch geliebt. Das weiß ich. Sie waren einfach nicht die Richtigen füreinander, und ihr Mädchen habt es ausbaden müssen.«

Heiße Tränen strömten Hazel übers Gesicht. Sie nahm ihre Tasche vom Küchentisch.

»Danke, dass ich Sie besuchen durfte«, sagte sie. Dann wandte sie sich rasch ab und machte sich auf den Weg zum Haus ihres Vaters.

Iris knetete die Hände, als der Verkehr sich gegen sie verschwor. Sie hatten die Autobahn nach Sussex zwar rasch erreicht, doch wegen eines Unfalls gab es nun einen etwa zwei Meilen langen Stau, und man kam nur schrittweise voran. Jeder Fahrer sah sich die zerbeulten Autos noch einmal ganz genau an. Iris kaute Fingernägel und klopfte mit dem Fuß auf den Boden.

»Ich versuche es nochmal auf Hazels Handy«, sagte sie. Aber Hazel meldete sich nicht.

Hazel konnte nicht begreifen, warum ihre Mutter ihnen erzählt hatte, dass ihr Vater tot sei. Warum hatte sie nicht einfach die Wahrheit gesagt? Wie konnte eine Mutter nur so grausam sein? Die Verbitterung, die sie immer gegenüber ihrer Mutter empfunden hatte, bevor sie die Briefe gelesen hatte, kehrte zurück und steigerte sich mit jedem Schritt, der sie dem Haus ihres Vaters näher brachte. Allerdings hatte sich ihr Vater genauso schuldig gemacht, weil er sie verlassen und sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, zu seinen Töchtern zurückzukehren, als ihre Mutter starb. Ihr Herz hämmerte laut, und ihr Kiefer verspannte sich, während sie sich überlegte, was sie ihm sagen wollte. Sie wollte ihren ganzen Zorn an ihm auslassen. Doch auf einmal verwandelte sich die Wut in ein überwältigendes Bedürfnis zu weinen. Sie krümmte sich, als hätte sie körperliche Schmerzen. Heftige Schluchzer brachen aus ihr heraus. Sie konnte sie nicht zurückhalten. Rasch bog sie in einen kleinen, leeren Park am Rand der Hauptstraße ein.

»Wie konntet ihr uns das antun?«, weinte sie laut. »Wie konntet ihr nur?«

Sie setzte sich auf eine harte Holzbank und fühlte sich so allein wie noch nie in ihrem Leben. Niemand hatte sie gewollt, weder ihre Mutter noch ihr Vater. Sie erkannte, dass ihr mangelndes Selbstwertgefühl daher stammte, dass ihre Eltern sie vor langer Zeit verlassen hatten. All die Männer, die sie benutzt hatten, all ihre ständig wechselnden Jobs, alles ging darauf zurück. Es war die Schuld ihrer Eltern. Trotz des milden Frühlingstages fing sie an zu zittern. Sie schlang die Arme um sich und starrte ins Leere. Was sollte sie diesem Mann sagen, dem Mann, den sie ihr Leben lang idealisiert hatte?

Schließlich erhob sie sich und wischte mit dem Jackenärmel ihr Gesicht ab. Wie sollte diese Wunde jemals heilen? Wie sollte sie sich jemals geschätzt, jemals geliebt fühlen? Ihre Eltern hatten eine Leere in ihr hinterlassen, die sie vergeblich zu füllen versucht hatte.

Sie atmete tief durch. Sie hatte nichts zu verlieren, wenn sie ihren Vater jetzt zur Rede stellte. Nichts, was er sagen würde, könnte sie noch mehr verletzen, als sie es ohnehin schon war.

Sie kehrte auf die Hauptstraße zurück und ging langsam weiter. Es war Zeit für die Wahrheit, egal, wie schmerzlich sie war.

47. Kapitel

Als sie endlich in Balcombe ankamen, versuchte Iris, sich an den Weg zum Haus ihres Vaters zu erinnern, einen Weg, den sie vor vielen Jahren schon einmal gegangen war.

Nach Kevins Geburt hatte sie angefangen, über ihren Vater nachzudenken. Es bekümmerte sie, dass er jetzt einen Enkel hatte, den er nie kennenlernen würde. Sie beschloss herauszufinden, wo sein Grab war. Als auf dem Amt keine Auskunft über seinen Tod zu erhalten war, gab sie Marks sauer verdientes Geld für einen Privatdetektiv aus. Sie wusste, dass ihr Vater keine Verwandten mehr hatte, und fürchtete schon, er sei in einem anonymen Grab bestattet worden. Doch als sie die Wahrheit herausfand, wünschte sie, sie hätte das Geld für etwas anderes ausgegeben, zum Beispiel für neue Möbel, die sie dringend gebraucht hätten. Ihr Vater lebte froh und munter in Sussex! Sie erinnerte sich noch gut, welche Gefühle diese Nachricht damals in ihr ausgelöst hatte: Fassungslosigkeit, Empörung, Wut und schließlich eine Verbitterung, die in all den Jahren seither nie verschwunden war. Ein paar Wochen, nachdem sie die bittere Wahrheit erfahren hatte, stand sie früh auf und fuhr mit dem Zug nach Balcombe. Kevin ließ sie bei Mark, dem sie gesagt hatte, sie müsse dringend in die Stadt und sich ein paar neue Kleider kaufen.

In Balcombe erkundigte sie sich, wo ihr Vater wohnte. Es war nicht schwer, das Haus zu finden. Sie erkannte den Garten sofort. Er war beinahe identisch angelegt wie der Garten, den er entworfen hatte, als sie und Hazel klein waren. Das Haus mit dem niedrigen Lattenzaun und der Garten mit dem gepflegten Rasen sahen aus wie auf einer Postkarte. Es schien keiner zu Hause zu sein. Sie blieb davor stehen und starrte endlos auf dieses Idyll. Das Gefühl, das sich bei ihr einstellte, war schwer zu beschreiben. Sie konnte es einfach nicht fassen, dass der Mann, nach dem sie sich so gesehnt hatte, der Mann, den sie für tot gehalten hatte, all die Zeit munter und vergnügt hier gelebt hatte. Es war ihr unbegreiflich. Hatte er je darüber nachgedacht, was aus seinen Töchtern werden würde, als er sie in der Obhut einer alkoholkranken Mutter zurückließ? Dachte er je an sie? Machte er sich je Sorgen um sie?

Langsam ging Iris den Weg zurück zum Bahnhof und wartete auf den nächsten Zug. Zu Hause angekommen verbrannte sie den Brief des Privatdetektivs und versuchte, ihren Vater aus ihrem Kopf zu verbannen. Sie beschloss, Hazel nie etwas davon zu sagen. Ihre Schwester sah den Vater ständig durch eine rosarote Brille. Die Wahrheit würde sie vernichten. Hazel brauchte es nicht zu wissen. Für sie war es wichtiger, an der Hoffnung festzuhalten, dass immerhin eines ihrer Elternteile sie nicht im Stich gelassen hatte. Sie sollte weiter mit der Überzeugung leben dürfen, dass ihr Vater nicht beschlossen hatte, sie zu verlassen, sondern ein Unfall seine Zeit mit ihr verkürzt hatte. Manchmal überlegte sich Iris, ob die Wahrheit über ihren Vater sie damals dazu gebracht hatte, wenige Monate später ihren Sohn zu verlassen. Aber sie wusste, dass es nicht nur daran gelegen hatte. Vielleicht war es nicht gerade hilfreich gewesen zu wissen, dass er lebte, aber sie war schon seit Beginn ihrer Schwangerschaft unruhig gewesen.

Obwohl ihre Reise nach Sussex über sechzehn Jahre zurücklag und ihr Vater in der Zwischenzeit hätte sterben können, hatte Iris das Gefühl, dass er noch lebte.

Als Mark um die scharfe Kurve am Ortsende bog, sah Iris ihre Schwester im Garten ihres Vaters stehen, offenbar gebannt davon, wie ähnlich er ihrem eigenen war; einem Garten, den Hazel zu Ehren eines Mannes gepflegt hatte, den sie für tot gehalten hatte. Iris bat Mark, mit den Jungs im Wagen zu bleiben. Auf der Fahrt hatte sie ihnen alles erklärt und musste mit ansehen, wie Luke mit diesem neuen Geheimnis zu kämpfen hatte. In Zukunft dürfe es keine Geheimnisse mehr geben, sagte sie den Jungs noch, bevor sie ausstieg. Sie waren zu gefährlich, verursachten zu viel Leid und mussten zu teuer bezahlt werden.

Der Ausdruck auf Hazels bleichem Gesicht war schwer zu deuten. Sie sah aus, als würde sie schlafwandeln.

»Hazel«, sagte Iris leise und umklammerte den Lattenzaun. Sie wollte dieses Anwesen nicht betreten, ihrem Vater nicht begegnen. Hazel drehte sich um und sah direkt durch sie hindurch. »Du hast es gewusst?«

Iris nickte. Die Traurigkeit in der Stimme ihrer Schwester war nicht zu überhören. Hazels Haar fächerte sich um ihre Schultern, als sie sich bückte, um die Pflanzen und Sträucher zu betrachten. An einer Seite des Gartens stand ein hoher Haselnussbaum, umgeben von Narzissen und wuchernden lilafarbenen Usambaraveilchen. An der gegenüberliegenden Seite war ein Steingarten angelegt, den tiefblaue Iris und weiße Krokusse schmückten. Hazel schüttelte den Kopf und wandte sich wieder an Iris. Tränen strömten über ihr Gesicht.

»Schau dir diesen Garten an, Iris. Er sieht genauso aus wie … wie unserer.«

Iris fing ebenfalls an zu weinen, überwältigt von dem Kummer ihrer Schwester. »Komm da raus, Hazel, komm zu mir. Wir fahren nach Hause.«

»Er ist die ganze Zeit hier gewesen. Die ganze Zeit, in der wir ihn so dringend gebraucht hätten. Er hat Bäume und Blumen für jemand anders gepflanzt.«

Iris schluchzte laut auf. »Hazel, ich liebe dich. Du brauchst ihn nicht, jetzt nicht mehr. Bitte komm raus. Die Jungs warten auf dich.« Sie grub die Nägel in die Holzlatten und betrachtete den makellos gepflegten Garten, der im krassen Widerspruch zu stehen schien mit der Verwüstung, die dieser Mann in den Herzen seiner Töchter hinterlassen hatte.

Hazel wollte gerade etwas sagen, als Iris ihn sah, einen alten Mann. Er humpelte auf sie zu. Sie erkannte ihn nur an seinen durchdringenden blauen Augen. Aber er erkannte sie. Er wusste, wer sie waren. Langsam näherte er sich auf dem ordentlichen, gewundenen Weg und blieb ein paar Schritte vor Hazel stehen. Er sagte nichts, er sah sie nur an und wartete.

Hazel starrte ihn an, musterte ihn von oben bis unten. Sie kannte ihn nicht. Für sie war er ein Fremder. Ihre Lippen bewegten sich. Sie suchte nach Worten, den richtigen Worten.

»Du hast den gleichen Garten angelegt«, sagte sie schließlich ungläubig.

Jack Fay musterte mit seinen kalten blauen Augen die beiden Frauen, seine Töchter, seine erwachsenen Töchter. Sie sahen genauso aus, wie er sie sich vorgestellt hatte. Er schluckte betroffen. Nie hätte er geglaubt, dass dieser Tag kommen würde. Die Vergangenheit, die er nach Kräften hatte vergessen wollen, hatte ihn eingeholt. Es war über dreißig Jahre her, dass er Liz verlassen hatte, und selbst damals wusste er, dass er nicht zurückkommen würde und dass seine Ehe gescheitert war. Er hatte sich in Sarah verliebt und beschlossen, ein neues Leben mit ihr anzufangen. Die Mädchen hatte er nicht mitgenommen, weil er von Sarah nicht erwarten konnte, dass sie sie aufnahm, und weil er sie Liz nicht wegnehmen wollte. Sie hatte doch nur noch ihre Töchter. Im Lauf der Jahre erkannte er, dass das nur Vorwände waren, um sein Verhalten zu rechtfertigen. Er hatte einen Neuanfang machen wollen. Er hatte Liz und all den Kummer, den sie ihm machte, für alle Zeit aus seinem Leben verbannen wollen. Indem er so tat, als läge es im Interesse der Mädchen, hatte er sich die Sache leicht gemacht. Vor seinem Gewissen jedoch konnte er sich nicht verstecken. Und dieses Gewissen wurde immer lauter, je älter er wurde. Es quälte ihn mit Schuldgefühlen und Reue. Oft beruhigte er sich damit, dass er mit seinen Töchtern Verbindung aufnehmen würde, wenn sie älter waren; wenn sie alt genug waren, um die Lage zu verstehen, in der er sich damals befunden hatte. Doch die Jahre vergingen wie im Flug, und plötzlich war es zu spät für Erklärungen und Entschuldigungen. Als seine zwei Söhne zur Welt kamen, dachte er noch häufiger an seine Mädchen. Er begriff, was ihnen entgangen war – eine liebevolle Mutter, Geborgenheit, ein sicheres Zuhause. Seine Schuldgefühle wuchsen und wurden mit jedem Weihnachten, jedem Geburtstagsfest, jeder Schulaufführung, an der seine Jungs teilnahmen, größer.

Als Liz starb, wandte sich Eileen an ihn und flehte ihn an, die Mädchen zu sich zu holen. Doch statt die Tür weit zu öffnen, die noch einen Spaltbreit offen stand, schlug er sie fest zu. Bis heute wusste er nicht, warum er damals so gehandelt hatte. Vielleicht aus Angst vor der Enttäuschung in ihren Augen? Sie hätten dann genau gewusst, was für ein Mann ihr Dad war, ein Dad, der früher einmal ihr Held gewesen war. Eileen kümmerte sich nur widerwillig um die beiden. Wahrscheinlich tat sie es aus schlechtem Gewissen, denn auch sie hatte bei Liz einiges gutzumachen.

Hazel wartete auf eine Antwort, doch er blieb stumm. Iris sah, dass im Haus die Vorhänge zur Seite geschoben wurden, und fragte sich, ob seine Frau sie beobachtete. Wusste sie, wer sie waren? Hatte er ihr je erzählt, dass er eine Familie für sie im Stich gelassen hatte?

Hazel kämpfte mit dem Chaos in ihren Gedanken. Es gab so vieles, was sie fragen wollte, und gleichzeitig war keine Frage es wert, gestellt zu werden, weil seine Anwesenheit ihr beinahe alles sagte, was sie wissen wollte.

»Warum?«, sagte sie schließlich. »Warum bist du fortgegangen? Warum bist du nicht zurückgekommen, als unsere Mutter tot war?«

Iris sah, wie er sich verspannte, und weidete sich an seinem Unbehagen.

»Bitte … kommt doch rein …«, bat er. Es war ihm peinlich, dass dieses Wiedersehen, diese schreckliche Szene, in aller Öffentlichkeit stattfand.

»Nein, ich will es hier von dir erfahren, hier in deinem herrlichen Garten!«, schrie Hazel. Der alte Mann zuckte erschrocken zusammen.

»Eure Mutter und ich … es hat einfach nicht funktioniert. Ich habe es versucht, aber ich konnte nicht zu ihr durchdringen«, erwiderte er, als ob das als Erklärung reichte.

Iris hatte seine Stimme völlig vergessen. Wenn sie sich an Dinge erinnerte, die er gesagt hatte, tat sie das immer mit ihrer eigenen Stimme. Es war, als hätte er all seine Geräusche und Gerüche mitgenommen und nur die Erinnerung zurückgelassen an ein Gesicht, das im Treppenhaus verschwand. Jetzt kehrte seine Stimme zurück wie eine Welle, sie schlug über ihr zusammen und machte sie wieder zu dem schutzbedürftigen kleinen Mädchen, das sie damals gewesen war.

Dicke Tränen rollten über Hazels Wangen, während sie seine Worte zu begreifen versuchte.

»Ich habe alles versucht, um sie glücklich zu machen, aber nichts war gut genug. Dann begann sie zu trinken. Als euer Bruder starb, habe ich aufgegeben. Ich konnte ihr nichts mehr geben. Ich hatte angefangen, sie zu hassen. Mir fiel einfach nichts anderes mehr ein als wegzugehen.«

»Und was war mit uns? Hast du je darüber nachgedacht, dass du Iris und mich einer alkoholkranken Mutter überlassen hast?«, brüllte Hazel. In ihrer Wut hatte sie die Rolle mit ihrer Schwester getauscht, die am Zaun stand und nicht in der Lage war, sich zu rühren oder etwas zu sagen. Hazel hatte nichts zu verlieren. Sie hatte keine Erinnerung an diesen Mann. Wut war das Einzige, was sie ihm gegenüber empfand.

»Ich konnte euch nicht mitnehmen. Damals waren andere Zeiten. Kinder blieben bei ihren Müttern.«

Hazel sah, dass seine Augen feucht wurden, und las in seiner Miene etwas Unerwartetes: Schuldbewusstsein.

»Und was war, als sie starb? Du wusstest, dass sie gestorben war. Grace Mooney hat es dir gesagt.«

»Ich war verheiratet. Es war schwierig«, sagte er mit der brüchigen Stimme eines alten Mannes.

»Für uns war es auch schwierig!«, schrie Hazel. »Hast du gewusst, dass wir zu einer Pflegefamilie kamen, dass keiner da war, der sich um uns gekümmert hat? Hast du daran gedacht, als du einen neuen Garten angelegt und ein neues Leben angefangen hast?«

»Ich dachte, Eileen kümmert sich um euch«, sagte er.

»Eileen? Sie hat uns nicht geliebt, und du auch nicht. Sie ist ein paar Jahre nach unserer Mutter gestorben, und dann hatten wir niemand mehr. Wir dachten, dass wir niemand mehr hätten. Aber du warst die ganze Zeit hier, du … du Mistkerl!«

Iris ging zur Pforte, sie wollte ihre Schwester aus dem Garten holen. Doch Hazel war noch nicht fertig.

»Hat es gestimmt, was meine Mutter vermutet hat? Sie dachte, du hättest etwas mit Eileen, ihrer Schwester. Und außerdem meinte sie, du hättest eine Affäre mit der Frau deines Chefs.«

Jack Fays Blick schweifte ab, von seiner Tochter auf eine Birkenhecke, die er zum Schutz vor dem starken Wind, der manchmal vom Meer herüberwehte, gepflanzt hatte. Nur dadurch unterschied sich dieser Garten von dem, den er vor vielen Jahren in Dublin angelegt hatte.

»Das mit Eileen stimmt nicht«, sagte er schließlich, womit er die Affäre mit der Frau seines Chefs zugab.

»Du … du Mistkerl!«, fauchte Hazel noch einmal. »Du hast sie betrogen.«

Er sah ihr in die Augen und stellte sich kurz der Wut, die darin funkelte. Doch dann versuchte er, diese Wut zu ignorieren. Es gab Dinge, die sie nie verstehen würde. Er war einsam. Er war immer einsam gewesen, bis er Sarah getroffen hatte.

»Ich habe an euch gedacht, aber die Zeit verging. Manchmal ist es zu spät für eine Wiedergutmachung.«

Hazel blieb ungerührt.

»Wenn man weggeht, ist es schwer zurückzukehren. Alles ist anders«, fuhr er fort und betrachtete Iris, als kenne er ihre Vergangenheit, als wüsste er, dass sie etwas gemeinsam hatten.

Iris schluckte. Sie war nicht so wie er, nein, das war sie nicht. Sie warf einen Blick auf Mark, der ihrem Wunsch folgend mit den Jungs im Auto geblieben war.

Schließlich machte auch sie den Mund auf.

»Du hast uns bei jemandem zurückgelassen, der sich nicht um uns kümmern konnte. Und das wusstest du ganz genau. Du sollst ruhig erfahren, was aus uns geworden ist, nachdem du weg warst. Sie hat das meiste Geld, von dem wir leben mussten, für Alkohol ausgegeben. Sie hat mir die Sorge um Hazel überlassen. Sie hat uns so oft in Gefahr gebracht, dass ich viele Jahre damit zugebracht habe zu versuchen, diese Vorfälle zu vergessen. Wir waren auf dich angewiesen. Als Eileen starb, kamen wir zu Pflegeeltern. Dort wurde für unser Essen und unsere Kleidung gesorgt, aber wir wurden nicht geliebt. Wir sind nie geliebt worden. Und dieser Tatsache wirst du dich stellen müssen bis an dein Lebensende. Ich weiß nicht, was zwischen dir und unserer Mutter vorgefallen ist. Aber ich weiß, dass du, während sie verwelkte, einen neuen Garten angepflanzt hast und uns zurückgelassen hast, um zusammen mit ihr zu verkümmern.«

Ohne darüber nachzudenken, öffnete Iris die Pforte, ging zu dem hübschen Blumenbeet und riss jede einzelne Iris heraus. Er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

»Du pflanzt hier keine Iris mehr!«, brüllte sie. »Du verdienst keine Erinnerung an uns.«

Hazel sah auf den großen Haselnussbaum. Wie gern hätte sie jetzt eine Axt gehabt! Sie hätte stundenlang darauf eingehackt und sogar die Wurzeln des Baumes zerstört, so wie er ihre Wurzeln zerstört hatte, die Anfänge ihres Lebens.

Iris nahm ihre Schwester bei der Hand und führte sie zur Pforte. Dort drehten sich beide noch einmal zu ihm um.

»Ich habe meinem Sohn deinen Namen gegeben«, sagte Hazel betrübt. Sie wusste, dass sie zum letzten Mal einen Blick auf ihren Vater warf. »Du hättest dich um uns kümmern müssen«, fügte sie hinzu. Dann schloss sie die Pforte und ging zu dem Auto, in dem ihre beiden Söhne auf sie warteten.

Iris drehte sich noch einmal um und warf einen langen Blick auf den Mann, den sie geliebt hatte, und der nun mit alten, trüben Augen zusah, wie sie sich von ihm entfernten.

Er blieb reglos stehen, bis das Auto aus seinem Blickfeld verschwunden war.

Im Auto hielt Mark Iris die Hand, während sie weinte. Auf der Rückbank brach Hazel schluchzend zusammen.

Luke drückte sich an sie und umarmte sie fest. »Mam, du brauchst keinen Dad, wenn du Menschen hast, die dich lieben«, sagte er leise, während Hazels Schluchzer bei dem wunderbaren Klang der Stimme ihres Sohnes lauter wurden.

48. Kapitel

Iris brachte die Jungs im Sitzbereich der Fähre unter und warf dabei immer wieder einen besorgten Blick auf ihre Schwester. Hazel hatte seit gestern, als sie vom Haus ihres Vaters weggefahren waren, kaum gesprochen.

»Hast du Hunger?«, fragte sie.

Hazel schüttelte den Kopf.

»Na gut, dann hole ich den Jungs etwas. Passt du solange auf sie auf?« Wenn ihre Schwester in einem solchen Zustand war, überließ sie ihr die Jungs nur ungern.

Hazel verzog das Gesicht und wandte sich ab, während Iris Luke bedeutete, dass er auf Jack aufpassen solle, solange sie weg war.

An der Theke stellte sich Iris in die Schlange. Das Meer war aufgewühlt, und die Leute schwankten ein wenig, während sie auf ihre Bestellungen warteten. Sie grübelte über die letzten Tage nach. Noch immer wusste sie nicht recht, wie sie damit umgehen sollte, dass Mark nicht mehr verheiratet war. Irgendwie war es leichter gewesen, als sie ihn für unerreichbar gehalten hatte. Dann versuchte sie, diese Gedanken zu verscheuchen und sich auf aktuellere Probleme zu konzentrieren, etwa Hazels Reaktion darauf, dass ihr Vater lebte. Sie wusste, dass ihre Schwester am Boden zerstört war. Hoffentlich zerbrach sie nicht dran und fiel wieder in alte Verhaltensmuster zurück.

Der Abschied von Mark und Kevin war Iris schwergefallen, auch wenn sie sie bald wiedersehen würde. Mark wollte den Sommer in Dublin verbringen und hatte sie gefragt, ob sie ihm bei der Suche nach einem Haus helfen wollte. Es sollte in der Nähe des Stadtzentrums liegen und ihm gleichzeitig als Praxis dienen. Außerdem konnte er dann Kevin, der auf dem Campus wohnen wollte, möglichst oft sehen.

Während Iris auf ihre Bestellung wartete, nützte Luke die Gelegenheit und fragte Hazel, ob er mit Jack an Deck gehen könne.

»Ja, ja«, erwiderte Hazel gedankenversunken. Sie hatte sich bereits daran gewöhnt, dass ihr Sohn wieder sprach, und winkte ihnen nur noch kurz nach.

Luke lotste Jack durch die Menge, vorbei an einem Mädchen, das sich in eine Plastiktüte übergab.

»Igitt, wie eklig«, sagte Jack und hielt sich die Nase zu.

Als sie die Tür öffneten, die an Deck führte, hörten sie, wie jemand hinter ihnen »Hey!« rief.

Erschrocken blickten sie sich um.

»Wenn das nicht der kleine Matrose ist!«

Es war der Mann, den Luke bei der Hinfahrt getroffen hatte.

Er wuschelte Luke durch die Haare und lächelte ihn an. Luke verzog das Gesicht. Der Mann stank nach Zigaretten, ein Geruch, den er hasste.

»Redest du diesmal mit mir?«, fragte Gerry Henan. »Jetzt bin ich ja kein Fremder mehr.«

Luke nickte. »Wir wollen die Möwen anschauen.«

»Ist das dein Bruder?«

»Ja. Er hat Asthma.« Er wusste nicht, warum er dem Mann diese Auskunft gab.

»Nun, die Seeluft ist sehr gut bei Asthma.«

»Wirklich?«, fragte Luke. Das waren gute Nachrichten, denn wenn er einen Job auf einem Schiff bekam und Jack mitnahm, brauchten sie vielleicht keinen Vernebler mehr.

Schweigen senkte sich auf die drei.

Jack musterte Gerry Henan mit zusammengekniffenen Augen.

»Ich habe in ein paar Tagen Kommunion«, sagte Luke in der Hoffnung, dass der Mann ihm etwas Geld gab.

»Ach ja? Na, dann müssen wir dir was geben.« Er kramte in seinen Taschen und reichte Luke eine Zwei-Euro-Münze. »Bitteschön!«

Lukes Augen leuchteten auf.

»Du sollst von Fremden kein Geld annehmen!«, mahnte Jack.

»Schon gut, mein Junge, ich tu deinem Bruder nichts«, sagte Gerry Henan und fuhr Jack durch den dichten Haarschopf. Er lächelte. Eigentlich mochte er Kinder nicht besonders, aber die zwei waren aufgeweckt. Sie erinnerten ihn an seinen Sohn Gerard, als er klein war.

Jack musterte den Mann und biss sich auf die Lippen. Er roch nach Bier – genauso wie Pete Doyle.

»Komm, wir gehen!«, sagte Jack und zog seinen Bruder zur Tür zurück.

Als Iris zurückkehrte und feststellte, dass die Jungs verschwunden waren, hätte sie beinahe den Tee über Hazel verschüttet, die sich nicht von der Stelle gerührt zu haben schien.

»Hazel, wo sind die Jungs?«

»Beruhige dich, Iris!«, fauchte Hazel. »Sie wollten nur kurz raus.«

»Allein? Hast du den Verstand verloren, Hazel?«

Hazel wandte den Blick ab und starrte ins Leere. Ja, sie hatte den Verstand verloren, oder zumindest kam es ihr vor, als würde er ihr entgleiten. Sie konnte einfach nicht darüber hinwegkommen, dass der Mann, den sie angebetet hatte, der Mann, von dem sie immer gedacht hatte, ein tragischer Unfall hätte ihn ihr geraubt, sie nicht gewollt hatte. Sie begriff es einfach nicht, sie konnte es nicht akzeptieren, und sie spürte, wie es an ihr nagte.

Iris blickte suchend durch den Raum. Aus den Augenwinkeln entdeckte sie ihre beiden Neffen, die gerade wieder hereinkamen.

»Kommt sofort her!«, herrschte sie die beiden an. »Ich habe euch doch gesagt, dass ihr nicht ohne Begleitung nach draußen dürft!«

»Entschuldigung, Tante Iris«, wisperte Luke schuldbewusst.

»Ein Mann hat Luke Geld gegeben«, berichtete Jack.

»Wie bitte? Was für ein Mann?«, fragte Iris besorgt.

Luke warf einen vorwurfsvollen Blick auf seinen Bruder. »Er ist nett. Er hat gemeint, aus mir könnte ein guter Matrose werden«, sagte er.

»Warst du … mit ihm allein?«, fragte Iris, die schon das Schlimmste befürchtete.

»Jack war dabei«, antwortete Luke leise.

Jetzt bereute er, dass er wieder angefangen hatte zu reden. Es brachte ihm definitiv nur Ärger ein. Aber als er sah, wie verletzt seine Mam gewesen war, weil ihr Dad nichts von ihr wissen wollte, hatte er reden müssen. Er musste sie beschützen. Das war seine Aufgabe – sie zu beschützen und sich um Jack zu kümmern, dafür war er zuständig.

»Ich mochte ihn nicht«, sagte Jack.

»Warum?«, fragte Iris mit hochgezogenen Brauen. Sie rechnete schon mit einer grässlichen Geschichte über einen widerlichen Alten, der ihre Neffen sexuell belästigt hatte.

»Weiß ich nicht«, erwiderte Jack bedrückt. Er wollte Pete Doyle nicht erwähnen, nicht jetzt, nachdem sein Bruder endlich wieder redete.

Iris musterte die zwei. Sollte sie ihnen weitere Fragen stellen? »Okay, aber wenn einer von euch auf dem Rest der Überfahrt aus meinem Blickfeld verschwindet, werde ich stinksauer!«, erklärte sie mit ihrer besten Böse-Tante-Stimme, während Hazel weiter aus dem Fenster Richtung Heimat starrte.

Als die Fähre endlich in Dublin anlegte, hatte sich der Himmel verdunkelt, und ein Regenguss verschlechterte Hazels düstere Stimmung. Alles passte perfekt zu diesem trostlosen Tag. Auf der Landungsbrücke drängten sich die Leute. Iris hielt Luke fest, und Hazel trug Jack, der wegen des Wetterwechsels angefangen hatte zu keuchen. Alle schubsten und drängelten, weil jeder versuchte, eins der wenigen freien Taxis zu ergattern. Der Lärm von weinenden Kindern und schreienden Menschen ging Hazel auf die Nerven. Sie sehnte sich nach Ruhe, um mit ihren aufgewühlten Gedanken allein zu sein.

Mitten im Getümmel auf der Landungsbrücke war auch Gerry Henan, keine fünf Meter hinter Hazel. Seine Schicht war vorbei. Er hatte jetzt vier Tage frei, vor denen ihm graute. Mittlerweile hasste Gerry seinen Job, aber die langen Tage dazwischen hasste er noch mehr. Er hauste in einer billigen Absteige und brachte seine Freizeit entweder allein in seinem feuchten Loch zu oder im Pub, wo er sich trotz der Horden ruppiger Hafenarbeiter allein fühlte. Der Sommer kündigte sich an, doch er freute sich nicht darauf; denn zu dieser Jahreszeit zogen an den langen, hellen Abenden ganze Familien am Fenster seiner Kellerwohnung vorbei. Manchmal brachte er Stunden damit zu, alle möglichen Beine zu beobachten – Kinderbeine, Männerbeine, Beine von alten Leuten. All diese Beine hatten ein Ziel, und dadurch fühlte er sich noch einsamer. Allerdings war ihm klar, dass er selbst daran schuld war. Ihm war die Freiheit lieber gewesen als seine Familie, und nun war er gefangen in einem einsamen, isolierten Leben. Er blickte auf den düsteren Gewitterhimmel, der weitere Regenfälle verkündete.

Knapp vor ihm saß Jack noch immer auf Hazels Arm.

»Das war der schönste Urlaub, Mam«, sagte er atemlos.

Hazel musste trotz ihrer tristen Stimmung lächeln. Es war der einzige Urlaub, den das Kind je erlebt hatte.

»Schön«, sagte sie und küsste ihn auf die Wange. Sie merkte nicht, dass Gerry Henan an ihr vorbeigelaufen war und nun seinen einsamen Heimweg antrat.

Bei Hazel angekommen, machte sich Iris gleich daran, die Taschen der Jungs auszupacken und ihnen ein Abendessen herzurichten. Hazel zog sich ins Wohnzimmer zurück. Um acht hatte Iris die Jungs gebadet und ins Bett gebracht. Jetzt wollte sie unbedingt mit ihrer Schwester reden, bevor Hazel endgültig in einer tiefen Depression versank.

Sie ging ins Wohnzimmer, wo Hazel auf den Fernseher starrte, der nicht einmal eingeschaltet war.

»Vielleicht übernachte ich heute bei dir.«

»Okay.« Hazel war froh darüber. Sie hatte zwar keine Lust zu reden, wollte aber nicht allein sein.

Iris seufzte. Sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte.

»Hazel, ich weiß, dass es sehr schwer für dich ist. Aber nichts, was du oder ich getan haben, hat ihn dazu veranlasst zu gehen, und wir können nichts daran ändern. Es ist aus und vorbei.«

Hazel hob den Blick. »Ich weiß. Es ist nur so, dass … dass ich … dass ich nicht darüber hinwegkomme. Ich kann es einfach nicht begreifen, dass er mir das angetan hat.« Ihre Unterlippe zitterte.

»Das werden wir nie verstehen, Hazel. Es ist reine Zeitverschwendung, es zu versuchen. Das weiß ich ganz genau, weil auch ich ständig versucht habe zu verstehen, warum ich weggegangen bin. Aber ich habe es mir nie vollständig erklären können, und ich weiß nicht, ob es mir je gelingen wird. Hazel, auch ich bin böse auf ihn, aber … habe ich nicht dasselbe getan? Habe nicht auch ich eine Familie verlassen, die mich brauchte? Ich glaube nicht, dass es mir zusteht, an meiner Wut auf ihn festzuhalten. Ich habe versucht, es zu vergessen, und du musst das auch tun.«

»Aber du bist weg, weil du gedacht hast, du wärst keine gute Mutter. Du bist gegangen, weil du geglaubt hast, Kevin ginge es ohne dich besser. Das ist ein großer Unterschied. Er wollte ein neues Leben anfangen und hat uns weggeworfen, als wären wir nichts.«

Iris setzte sich neben ihre Schwester aufs Sofa.

»Sieh mal, ich weiß, dass du verletzt bist. Ich war es auch, als ich es herausfand. Ich habe dir nichts davon gesagt, weil ich dich schützen wollte.«

Hazel nickte und kämpfte gegen die Tränen an.

»Ich weiß. Ich bin dir nicht böse deswegen«, erwiderte sie. »Wie lange weißt du es schon?«

Iris erzählte ihr, wie sie nach dem Grab ihres Vaters gesucht und dabei herausgefunden hatte, dass er nicht nur lebte, sondern auch verheiratet war und zwei fast erwachsene Söhne hatte.

»Es ist dir bestimmt schwergefallen, das für dich zu behalten. Mir ist klar, dass du es für mich getan hast. Aber … aber ich hätte es trotzdem gern früher gewusst. Dann wäre ich jetzt darüber hinweg.«

»Du wirst darüber hinwegkommen. Denk doch nur an all die Veränderungen, die du in deinem Leben geschafft hast. Du hast deinen Alkoholkonsum drastisch eingeschränkt, du hast an dem Elternkurs teilgenommen, und jetzt machst du eine Gärtnerausbildung. Joe ist ein netter Bursche, er ist ein guter Freund, oder? Wirf nicht all deine Erfolge weg, das ist dein Vater nicht wert, Hazel.«

Hazel rutschte auf dem Sofa herum. Sie hatte ein Recht, verbittert zu sein, zumindest eine Weile. Es leuchtete ihr zwar alles ein, was ihre Schwester sagte, aber sie war verletzt, und es fiel ihr schwer, zu der positiven Einstellung zurückzufinden, die sie in den letzten Wochen gehabt hatte.

»Ich begreife es einfach nicht, Iris. Warum mussten sie so sein, wie sie waren? Warum mussten wir sie als Eltern haben? Es ist, als hätten wir nie eine Chance gehabt, weißt du?«

»Das kann schon sein, aber wir haben es überstanden, oder? Sieh dir Vinnie und Joe an. Mein Gott, deren Eltern haben die beiden nächtelang allein gelassen, während sie tranken. Es hätte uns noch viel schlimmer treffen können. Du musst damit abschließen, sonst frisst es dich auf.«

Hazel starrte ihre Schwester verständnislos an. »Damit abschließen?« Sie glaubte nicht, dass sie das schaffen würde, zumindest nicht in diesem Leben.

49. Kapitel

Hazel lag auf dem Sofa. Die Jungs sahen vor dem Zubettgehen noch ein wenig fern.

Nach ihrer Londonreise war sie nicht mehr in ihren Kurs gegangen. Sie fand einfach nicht die Kraft, sich dazu aufzuraffen. Mit bleischweren Gliedern schleppte sie sich im Morgenmantel durchs Haus. Jeden wachen Moment verbrachte sie damit, über ihren Vater nachzudenken. Sie versuchte sogar, sich an seine Stelle zu versetzen, um die Dinge aus seinem Blickwinkel zu sehen. Aber nichts half. Sie konnte ihm nicht verzeihen, dass er sie verlassen hatte. Iris rief sie täglich an und versuchte, sie zu überreden, zu ihrem Kurs zurückzukehren, aber sie konnte sich einfach nicht darauf konzentrieren. Zuerst musste sie die Dinge in ihrem Kopf klären.

Als es klingelte, sprang Jack auf und rannte zur Tür.

»Warte!«, schrie Hazel.

Seit der Sache mit Pete Doyle war sie nervös, wenn es klingelte und sie keinen Besuch erwartete. Sie trat zögernd an die Tür und lauschte. Auf der anderen Seite konnte sie eine große Person ausmachen. Sie atmete tief durch.

»Wer ist da?«, fragte sie scharf.

»Ich bin’s, Joe«, war die liebenswürdige Antwort auf ihren wenig einladenden Ton.

Hazel machte die Tür auf und bat ihn herein. Es war ihr peinlich, in ihrem Morgenmantel und völlig ungeschminkt ertappt zu werden.

Die Jungs dagegen freuten sich über ihn und begannen, ihm beide gleichzeitig aufgeregt von ihrer Reise zu erzählen. Hazel war beeindruckt, dass Joe nicht verdutzt reagierte, als Luke redete, sondern völlig normal mit ihm sprach, als sei er nie stumm gewesen.

»Ich habe mit Iris gesprochen, oder vielmehr sie mit mir. Sie hat Vinnie um meine Telefonnummer gebeten«, erklärte er Hazel unverblümt. »Sie hat mir gesagt, dass du nicht mehr zu deinem Unterricht gehst.«

Hazel bekam ein schlechtes Gewissen. Sie hatte Joe anrufen wollen, aber nicht gewusst, was sie ihm sagen sollte. Außerdem hatte sie das Gefühl gehabt, dass sie schon wieder mit sich ins Reine kommen würde, wenn sie nur ein paar Tage Zeit zum Nachdenken hätte.

»Ich hatte viel um die Ohren. Ich wollte dich anrufen«, erklärte sie. Aber Joe sah aus, als wisse er, dass sie nicht die Wahrheit sagte.

»Was ist passiert?«, fragte er.

»Mam hat ihren Dad gefunden, und er war nicht nett!«, platzte Jack heraus, stolz, mit einer Neuigkeit aufwarten zu können.

»Jack!«, rief Hazel.

»Stimmt das?«, fragte Joe verblüfft. Kein Wunder, dass sie so bedrückt aussieht, dachte er.

Hazel nickte. »Ich erzähle dir mehr darüber, wenn ich es verdaut habe«, sagte sie rasch.

»Kommst du am Sonntag zu meiner Kommunion, Joe?«, fragte Luke.

Joe lachte und sah Hazel an, die Luke mit einem Blick zu verstehen gab, dass sie ihn am liebsten erwürgen würde.

Luke deutete ihren Gesichtsausdruck ganz richtig und beschloss, sich zu verdrücken. »Zeit, ins Bett zu gehen«, verkündete er. »Komm, Jack.«

»Aber ich will hierbleiben!«, rief Jack.

»Komm jetzt, Jack!« Luke packte Jack am Arm und zerrte ihn aus dem Zimmer.

Joe sah ihnen kopfschüttelnd nach.

»Du hast sie gut erzogen«, sagte er. »Ich kann es kaum glauben, dass sie so ohne Weiteres ins Bett gehen.«

»Nun, das tun sie nicht immer«, sagte sie mit einem schiefen Lächeln.

Die armen Jungs, dachte sie. Joe ist der erste richtig nette Mann, der hier aufkreuzt, und die zwei suchen nach einem Daddy. Sie merkte, dass sie mit ihren Jungs eine große Gemeinsamkeit hatte: Sie alle suchten nach jemandem, der sie bedingungslos liebte.

»Möchtest du eine Tasse Tee?«, fragte sie.

»Aber nur, wenn ich nicht störe.«

»Das tust du nicht. Wenn die Jungs im Bett sind, sitze ich meist allein hier herum und hadere mit meinem Schicksal«, sagte sie und verzog das Gesicht.

»Ja, abends kann es manchmal ziemlich einsam sein«, erwiderte er mitfühlend. Er folgte ihr zur Küche und blieb auf der Schwelle stehen, während sie den Wasserkocher anschaltete und ein paar Kekse und zwei Becher auf ein Tablett stellte. »Mir geht es genauso. Tagsüber ist alles bestens. Es gibt Leute, mit denen man reden kann, und so. Aber wenn ich nach Hause komme, graut es mir manchmal richtig davor. Ich habe mich nie daran gewöhnt, allein zu leben. Ich verbringe viel mehr Zeit bei Vinnie, als ich sollte. Keine Ahnung, warum May mich nicht satthat.«

Hazel musterte ihn verwundert. Sie hatte noch nie einen Mann getroffen, der so offen über seine Gefühle redete. »Ja, ich weiß, was du meinst. Manchmal lasse ich die Jungs länger aufbleiben, nur, damit ich jemanden habe, mit dem ich reden kann.«

Der Wasserkocher schaltete sich aus. Sie goss den Tee auf und trug das Tablett ins Wohnzimmer.

Sie redeten lange miteinander. Sie erzählte Joe alles über ihren Vater und stellte überrascht fest, dass dabei Gefühle zum Vorschein kamen, von denen sie noch gar nichts gewusst hatte. Mit jemandem zu reden, dem man voll vertraute, war fast wie eine Therapiesitzung. Joe hörte sich ihre ganze Geschichte mitfühlend an. Er erzählte ihr von dem Tag, an dem er seinen Eltern begegnet war. Als er herausfand, wo sie lebten, schrieb er ihnen zwei Mal und hinterließ mehrere Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter, ohne je eine Antwort zu erhalten. Vinnie, sein großer Bruder, der sich noch gut an die Eltern erinnerte, warnte ihn, lieber nicht zu ihnen zu gehen. Aber er war froh, dass er es getan hatte. Als er bei ihnen klingelte, öffnete ein Jugendlicher die Tür – ein Junge um die fünfzehn, ihr Sohn, ein Bruder, von dem er nichts gewusst hatte. Es traf ihn tief, dass sie nach allem, was sie ihren beiden ersten Söhnen angetan hatten, ein weiteres Kind bekommen hatten und offenbar behalten durften. Sie ließen ihn eintreten, und dann überhäuften sie ihn mit jahrelang aufgestauter Wut. Er konnte es kaum fassen, dass sie auf ihn böse waren, weil er einem Lehrer in der Schule erzählt hatte, dass sie tranken. Diese Enthüllung hatte dazu geführt, dass er und Vinnie erst vorübergehend und schließlich dauerhaft bei Pflegeeltern untergebracht wurden. Da er völlig vergessen hatte, dass er die Sache ins Rollen gebracht hatte, musste er damals noch in der Grundschule gewesen sein.

»Und was hast du wegen deines Bruders unternommen?«, fragte Hazel. Sie wusste, dass ihr Vater zwei erwachsene Söhne hatte, und hatte kurz überlegt, wie sie wohl waren.

»Ich habe beim Jugendamt angerufen. Das Haus sah zwar sauber aus, und der Junge wirkte nicht vernachlässigt, aber ich wollte auf Nummer sicher gehen. Es war zu spät, um mit ihm eine Beziehung aufzubauen, aber ich schuldete es ihm, mich zu vergewissern, dass ihm kein Unheil drohte.«

»Und was ist dann passiert?«

»Die Leute vom Amt sagten mir, sie wären der Sache nachgegangen, und es gehe ihm gut. Offenbar fehlte es ihm an nichts. Ich muss zugeben, dass mich das ärgerte. Ich weiß, das klingt gemein, aber ich habe es ihm nicht gegönnt. Ich meine – warum konnten sie das nicht auch für Vinnie und mich tun? Ich kam mir wertlos vor. Ich wollte ihnen wehtun, ihnen eine Lehre erteilen. Ich war völlig durcheinander. Doch im Lauf der Zeit brachte ich mein Leben wieder auf die Reihe und nahm es so an, wie es nun einmal war. Akzeptiere, was du nicht ändern kannst, heißt es. Es hat mich befreit, das habe ich dir ja schon erzählt, aber es brauchte seine Zeit.« Er hielt inne und sah ihr in die Augen. »Nimm dir diese Zeit, Hazel, aber gib dich nicht auf.«

Sie nickte. Joe hatte recht.

»Wie geht es dir damit, dass Iris es die ganze Zeit wusste und dir nichts gesagt hat?«, fragte er.

»Ich weiß, dass ich ihr böse sein sollte, und vermutlich bin ich das auch irgendwie, aber ihr ging es in erster Linie um meine Gefühle. Sie wusste, dass ich am Boden zerstört sein würde. Ich habe die guten Erinnerungen an meinen Vater so lange festgehalten, dass … dass ich jetzt das Gefühl habe, ich kann mich an gar nichts mehr festhalten. Abgesehen von den Jungs und Iris bin ich völlig allein.«

»Du hast mich. Du kannst jederzeit mit mir reden, das weißt du doch, oder?«

»Danke, Joe. Ja, das weiß ich, aber du verstehst bestimmt, wie ich das meine. Zu wissen, dass ich die ganze Zeit einen Vater hatte, der mir hätte helfen können … Na ja, wie du schon sagtest, es wird ein Weilchen dauern.«

»Weißt du, du solltest ihm sagen, was in dir vorgeht. Du solltest ihm alles sagen, die ganze Geschichte erzählen, ihm erklären, wie es sich auf dich ausgewirkt hat, dass er euch verlassen hat. Warum schreibst du ihm nicht einen Brief?«

»Einen Brief?«, fragte Hazel verständnislos.

»Ja. Vielleicht gemeinsam mit Iris. Es klingt, als ob ihr beide ganz ähnliche Gefühle habt.«

»Ich weiß nicht. Iris ist besser damit fertig geworden, sie ist stärker, und sie … sie hat einen Grund, warum sie ihm nicht so böse ist wie ich. Es ist eine lange Geschichte.«

»Denk doch mal darüber nach«, meinte er und stand auf. »Ich muss jetzt los, es ist spät geworden. Gehst du morgen wieder in deinen Kurs?«

»Ja.«

Sie begleitete ihn zur Tür.

»Joe?«

»Ja?«

»Danke, dass du mich besucht hast. Ich wüsste sonst niemanden außer Iris, dem es wichtig wäre, dass ich mit dem Kurs weitermache.«

»Gern geschehen«, erwiderte er.

Selbst im dunklen Flur bemerkte Hazel, dass er errötete.

Beide waren verlegen, keiner wusste, was er als Nächstes tun sollte. Wenn es Pete gewesen wäre, hätte er sie gepackt und brutal geküsst, aber Joe war anders. Sie drückte ihm einen sanften Kuss auf die Wange. Vom Treppenabsatz war ein Kichern zu hören und dann das Geräusch sich hastig entfernender Schritte.

»Ab ins Bett mit euch!«, brüllte sie.

Joe lachte. »Lass sie, es sind doch nur Kinder.«

Hazel bedachte ihn mit einem schiefen Blick. »Wie ich sehe, haben sie dich bereits um den kleinen Finger gewickelt!«, sagte sie in gespielter Verärgerung.

»Also gehst du morgen wieder zu deinem Kurs?«, fragte er.

»Definitiv«, versicherte sie ihm.

Sie schloss die Tür und warf einen Blick ins Obergeschoss, doch die beiden Jungs hatten Deckung in ihrem Zimmer gesucht. Sie setzte sich lächelnd ins Wohnzimmer. Joe war wahrhaftig nicht der Typ Mann, der sie normalerweise anzog. Ihr waren ältere Männer immer lieber gewesen, und auch solche, die forscher waren. War sie bislang auf die falschen Männer hereingefallen? War Joe der Richtige für sie?

50. Kapitel

Hazel hatte viel über Joe nachgedacht, seit er vor ein paar Abenden bei ihr aufgekreuzt war. Sie mochte ihn und war glücklich, wenn sie an ihn dachte. Am nächsten Tag war sie wie versprochen wieder in ihren Kurs gegangen, und es lief bestens. Nach ihrer Londonreise dachte sie, dass sie nie wieder etwas mit Pflanzen und Bäumen zu tun haben wollte. Sie wollte alles, was sie an ihren Vater erinnerte, aus ihrem Leben verbannen. Aber in ihrem Kurs bemerkte sie, dass sie sich von ihrem Vater die Freude am Umgang mit Pflanzen nicht verderben lassen wollte. Ob es ihr gefiel oder nicht – das Gärtnern und die Freude an einer Arbeit im Freien lagen ihr wohl im Blut.

An diesem Tag gab Iris einem Hochzeitskleid, das sie genäht hatte, den letzten Schliff und beobachtete lächelnd die Braut, die darin in ihrem Laden herumtanzte.

Sie hatte bei Hochzeitskleidern immer gemischte Gefühle. Einerseits war damit gutes Geld zu verdienen, und ihr gefiel der Blick der Braut, wenn sie in ihr Hochzeitskleid schlüpfte und sich auf ein neues Kapitel in ihrem Leben als verheiratete Frau freute. Andererseits tat ihr die Braut manchmal auch ein wenig leid. Sie glaubte nicht mehr an den Satz: »Bis dass der Tod euch scheidet.«

Als die Braut in Iris’ Wohnzimmer ging, um sich umzuziehen, bimmelte die Glocke. Iris sah hoch.

»Mark!«, sagte sie und konnte ihre Freude nicht verbergen.

Er gab ihr einen kleinen Kuss auf die Wange und drückte ihr zärtlich den Arm.

»Ich wollte dich überraschen«, sagte er lächelnd. »Ein Makler hat mir telefonisch ein Haus angeboten, das seiner Meinung nach wie für mich geschaffen ist. Es liegt am Merrion Square und scheint alles zu haben, wonach ich suche. Also dachte ich, ich sollte es lieber gleich anschauen, bevor es anderweitig verkauft wird. Kommst du mit?«

»Gern, wenn du glaubst, dass es hilft. Wann kannst du es besichtigen?«

»Heute sollen die Maler fertig werden, und morgen früh um neun habe ich einen Besichtigungstermin. Passt dir das?«

»Ja, morgen ist mein Laden wegen Lukes Kommunion geschlossen. Ach, übrigens, willst du nicht auch kommen? Sie findet am Nachmittag um drei Uhr statt.«

»Ja, sehr gern. Hazel hat mich schon eingeladen, als ihr in London wart. Zu der Zeit glaubte ich aber nicht, dass ich es schaffen würde. Das Timing passt ja hervorragend.« Er stockte, dann fragte er: »Hast du für heute Abend schon etwas geplant?«

»Hm, mal sehen«, erwiderte Iris ironisch. »Erst besorge ich mit Hazel noch ein paar Sachen für die Kommunion, um acht gehe ich auf einen Ball, um zehn in ein Ballett, und dazwischen war noch irgendwas anderes, was mir im Moment nicht einfällt.«

Beide lachten.

»Na, irgendwann musst du auch etwas essen. Hast du Lust, mit mir zum Essen zu gehen?« Ihre Blicke trafen sich.

Iris durchlief ein Schauer der Erregung. Selbst nach all den Jahren schaffte er es mit einem einzigen Blick aus seinen dunkelbraunen Augen, dieses Gefühl in ihr auszulösen.

»Ja, das wäre schön«, sagte sie leise.

»Okay, dann bis später«. Er strahlte.

Als Mark gegangen war, kam die Braut in den Laden zurück.

»Oh Elaine, es tut mir leid, ich habe ganz vergessen, dass du dort hinten warst. Hoffentlich war es nicht zu schwierig, das Kleid allein auszuziehen.«

»Es war kein Problem. Ich wollte nicht rauskommen, weil ich hörte, wie dich jemand angemacht hat«, lachte sie.

»Angemacht! Nein, bestimmt nicht. Es war mein … na ja, es war ein alter Freund.« Iris zögerte. Sie wollte den Bräuten unter ihren Kunden nicht sagen, dass sie geschieden war. Das kam möglicherweise nicht so gut an. »Ich bin definitiv nicht angemacht worden.«

»Das kam mir aber anders vor. Ich hatte den Eindruck, dass er dich zu einem Rendezvous einladen wollte.«

Iris lachte. Die jungen Leute haben wirklich romantische Vorstellungen, dachte sie und überlegte, was sie am Abend anziehen sollte.

51. Kapitel

Luke wand sich unbehaglich in seinem schicken blauen Kommunionsanzug. Die steife Krawatte fühlte sich an wie eine Schlinge um seinen Hals. Hazel und Iris fanden ihn einfach süß in seinen neuen, glänzend schwarzen Schuhen, dem weißen Hemd und der roten Rosette, die ordentlich an seinem Revers befestigt war. Er hatte sich sogar seine dunklen Locken schneiden lassen. Auch seine Lehrerin hatte gemeint, er sehe wie ein Engel aus.

»Hör auf, an dieser Krawatte herumzuzerren«, zischte Hazel, als sie aus der Kirche traten.

Auch Jack war neu eingekleidet: eine braune Hose, ein cremefarbenes Hemd und braune Lederschuhe, die quietschten und viel enger waren als seine Sneakers.

»Luke, teilst du dein Geld mit mir?«, fragte er mit großen Augen. Er war fassungslos, wie viele Leute seinem Bruder heute Geld gaben. Dabei hatte er doch nicht einmal Geburtstag. Leider war seine eigene Kommunion erst in drei Jahren. So lange konnte er nicht warten.

»Jack, Himmel nochmal, du blamierst mich. Es geht doch nicht ums Geld, sondern um ein Sakrament!«, zischte Hazel durch die zusammengebissenen Zähne, obwohl sie damit selber nicht viel anfangen konnte.

Jack blickte auf seine neuen Schuhe. Er hasste es, wenn seine Mam sich über ihn ärgerte, vor allem an einem schönen Tag wie diesem, an dem im Anschluss an den Gottesdienst noch gefeiert werden sollte.

»Entschuldigung«, wisperte er.

»Schon gut«, erwiderte sie. Es tat ihr leid, dass sie ihn angefahren hatte.

Sie wollte aus diesem Tag etwas ganz Besonderes machen. Noch heute erinnerte sie sich daran, wie enttäuscht sie bei ihrer eigenen Kommunion gewesen war. Sie hatte sich geschworen, dafür zu sorgen, dass ihre Söhne gute Erinnerungen daran hatten. Bei solchen Gelegenheiten wurde sie sich deutlich bewusst, dass sie eine alleinerziehende Mutter war. Es gab zwar noch ein paar andere, doch die meisten Kinder wurden von Paaren begleitet, von einem Vater und einer Mutter. Joe wollte später vorbeikommen und an der Familienfeier teilnehmen. Sie hätte ihn zwar fragen können, ob er auch in die Kirche kommen würde, doch sie wollte sich nicht von ihm abhängig machen. Sie dachte häufig an das, was die Sozialpädagogin ihr geraten hatte: Erst einmal musste sie die Stärke in ihrer Unabhängigkeit finden, bevor sie eine neue Beziehung einging. Sie versuchte, diesen Rat zu befolgen und ihre Einsamkeit auszuhalten. Doch an Tagen wie diesem kam sie sich vor wie eine Aussätzige.

»Mam, kann jemand ein Foto von mir mit dir und Mark machen?«, fragte Luke mit einem Blick auf die anderen Jungs, die eifrig fotografiert wurden.

»Natürlich«, sagte sie. Sie verstand seine Bitte sehr gut.

Iris verstand sie ebenfalls. Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie Luke, der sich freute wie ein Schneekönig, breit in die Kamera grinsen sah.

Zuhause empfing sie Mrs Whelan mit zwei Apfelkuchen. Als Nächstes kam Joe, er brachte eine selbst gemachte Lasagne mit. Hazel konnte es kaum glauben. Sie selbst hatte es nur mit Mühe geschafft, zwei Platten Schinken-Käse-Sandwiches zu machen. Joe war wirklich zu gut, um wahr zu sein.

Alle klatschten, als Luke die Kerzen auf seinem Kuchen auspustete. Er hatte mehr als hundert geschafft und hoffte, dass es seiner Mutter nicht aufgefallen war, dass er sie gezählt hatte.

»Wie bitte? Es gibt keinen Wein?«, fragte Iris ihre Schwester flüsternd.

»Ganz recht, keinen Wein«, war die rasche Antwort.

Hazel hatte keinen besorgt, weil Joe keinen Alkohol trank. Sie wollte nicht, dass er sie für eine Alkoholikerin hielt, wenn sie auf der Kommunionsfeier ihres Sohnes Wein trank.

Iris lachte. »Du musst Joe schon sehr mögen«, zog sie ihre Schwester auf.

»Pst, er kann uns hören«, zischte Hazel.

Iris setzte sich lächelnd neben Gerard, der sich ein wenig fehl am Platze zu fühlen schien. Vorher hatte er sich mit Joe über Fußball unterhalten, aber jetzt trottete Joe ständig hinter Hazel her wie ein junger Hund. Er servierte sogar das Essen und erledigte den Abwasch.

»Ich freue mich, dich endlich kennenzulernen, Gerard«, meinte sie. »Luke redet ständig von dir.«

»Ach ja?«, fragte er lächelnd.

Iris nickte.

»Ich kann es kaum glauben, dass ich zwei Brüder habe«, sagte er. »Ich wollte immer einen Bruder haben. Sie sind zwar viel jünger, aber es sind wirklich nette Kinder.«

Iris merkte, dass Hazel mit ihrer Einschätzung recht hatte. Gerry Junior war ein sehr reifer junger Mann.

»Und du hast kein Problem damit, dass Hazel …«

»Nein. Meine Mam meint, Dad sei ständig mit irgendwelchen Weibern herumgezogen. Äh, tut mir leid, ich wollte Hazel nicht beleidigen.«

»Schon gut«, erwiderte Iris. »Verspürst du manchmal den Wunsch, ihn zu sehen?«

Gerard atmete tief ein und langsam aus. »Früher schon. Aber jetzt ist es zu spät. Er war nie ein richtiger Vater für mich. Es wäre sinnlos, sich mit ihm zu treffen.«

Er klang betrübt und schien noch immer unter dem Verlust zu leiden, auch wenn er sich damit abgefunden hatte, von seinem Vater verlassen worden zu sein. Iris dachte an Luke, der sich vor seinen Freunden unbedingt zusammen mit Mark hatte fotografieren lassen wollen. Doch auch Kevin hatte jetzt wohl das gleiche Gefühl wie Gerard – dass es zu spät war. Sie musterte die Leute im Raum. Hazel, Joe, Gerard, Luke, Jack und auch Mark – so viele verletzte Seelen. Mark blickte sie an. Er schien sich wohlzufühlen. Sie hatten am Vorabend vorzüglich gespeist und bis spät in die Nacht geplaudert, wie in alten Zeiten. Mark hatte über seine Scheidung von Miriam gesprochen und wie er damit zurechtkam. Er fühle sich momentan ziemlich einsam, gestand er ihr. Sich förmlich mit einer Frau zu verabreden hatte ihm nie behagt. Er fand es zu geplant. Lieber würde er einer Frau einfach so begegnen, wenn er am wenigsten damit rechnete. Als er zu seinem Hotel aufbrach, wünschte Iris, sie hätte ein Gästezimmer gehabt. Sie fühlte sich so wohl mit ihm, dass es ihr recht gewesen wäre, wenn er bei ihr übernachtet hätte.

An diesem Tag hatte er sie schon früh am Morgen abgeholt, und sie hatten das Haus besichtigt, das er kaufen wollte. Es war ein altes georgianisches Haus mit drei Stockwerken. Das Erdgeschoss lag eigentlich im Souterrain und hatte einen eigenen Eingang. Es war als Büro genutzt worden, eignete sich also hervorragend als Praxis. Der Wohnbereich nahm die beiden oberen Stockwerke ein. Die großen, geräumigen Zimmer hatten hohe, mit Stuck verzierte Decken und alte Holzvertäfelungen. Im Grunde war das Haus zu groß für Mark, denn Kevin wollte ab Oktober auf dem Campus wohnen. Aber Iris sagte ihm, dass es ihr gut gefiel, und lachte von Herzen, als er erwiderte: »Schön, dann kaufe ich es.« Sie wusste im ersten Moment nicht recht, ob es wirklich sein Ernst war. Nach der Besichtigung frühstückten sie bei Bewleys, und anschließend gingen sie zu Hazel, um ihr bei der Vorbereitung für die Kommunionfeier zu helfen. Hazel lachte sich schief über Marks Geschichten von seinen kleinen Patienten und ihren Aussprüchen, wenn sie in seine Praxis kamen. Er meinte, er freue sich schon sehr darauf, die gleichen Sprüche von irischen Kindern zu hören, wenn er im Herbst seine Praxis in Dublin eröffnete.

Um halb neun am Abend waren die Jungs so müde und quengelig, dass Hazel sie ins Bett brachte. Mrs Whelan war etwa eine Stunde zuvor gegangen, und Gerard verabschiedete sich nun ebenfalls, nachdem er mit Joe und den Jungs einen Großteil des Abends am Computer gespielt hatte. Kurz vor zehn schlug Mark vor, Iris nach Hause zu fahren, die sofort einverstanden war. Sie wollte Hazel und Joe gern ein bisschen Zeit alleine gönnen.

Vor ihrem Laden fragte Iris ihn, ob er noch auf einen Kaffee hereinkommen würde.

»Ich dachte schon, das würdest du mich nie fragen«, erwiderte er grinsend.

Joe und Hazel schauten sich noch einen Film im Fernsehen an. Joe saß neben ihr auf dem Sofa. Hazel konnte es nicht fassen, dass er keinerlei Annäherungsversuche machte. Sie rutschte näher und legte ihm die Hand auf die Schulter, um ihn ein wenig zu ermutigen. Er legte zwar den Arm um sie, machte aber keine weiteren Annäherungsversuche.

Beim Nachspann streckte er sich und gähnte.

»Nun, es war ein langer Tag«, sagte er. »Ich sollte wohl besser gehen.«

Wollte er denn keinerlei Versuche starten, sie ins Bett zu bekommen? Hazel konnte es einfach nicht fassen, zumal es ihn nicht einmal viel Mühe gekostet hätte.

»Ach, bleib doch noch ein bisschen«, meinte sie. »Wozu die Eile?«

»Nein, ich muss los«, erwiderte Joe, ihren Wink ignorierend. »Ich habe heute trainiert, und morgen habe ich ein Spiel. Ich trainiere die Jugendmannschaft. Vielleicht würden die Jungs gern mitmachen?«

»Äh – ja, ich frage sie«, meinte Hazel und ärgerte sich, dass er an die Jungs dachte, während sie etwas ganz anderes im Sinn hatte.

Sie begleitete ihn zur Tür und zögerte einen Augenblick. Sie dankte ihm, dass er gekommen war. Als sie merkte, dass er sie nicht küssen würde, schlang sie die Arme um seinen Nacken, zog ihn an sich und küsste ihn auf den Mund. Er wich nicht zurück, obwohl er überrascht wirkte.

»Gute Nacht«, sagte er lächelnd.

»Gute Nacht«, antwortete Hazel und machte die Tür hinter ihm zu.

Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, was zum Teufel mit Joe Egan los war.

52. Kapitel

Iris bereitete Mark eine ihrer Kakaospezialitäten zu und setzte sich neben ihn auf das zerschlissene Sofa.

»Luke sah in seinem Anzug richtig gut aus«, sagte er. »Offenbar geht es jetzt wieder aufwärts mit ihm.«

»O ja«, erwiderte sie. »Manchmal ist er noch sehr schweigsam. Aber es dauert wohl einfach seine Zeit.«

»Wie geht es Hazel? Sie hat euren Vater heute nicht erwähnt, und ich wollte das Thema auch nicht ansprechen.«

»Sie ist noch sehr aufgewühlt. Mir macht sie zwar keine Vorwürfe, dass ich ihr nichts gesagt habe, aber sie ist immer noch schrecklich zornig. Sie sagt, diesen Schock wird sie nie verwinden.«

Mark nickte. Er sah sich um und bemerkte einen Lamettafaden an der Decke.

»Lässt du den das ganze Jahr dort hängen?«, scherzte er in dem Versuch, die Stimmung ein wenig aufzulockern.

»Ich komme nicht dran«, erklärte sie lachend.

Mark dachte an den Morgen im Januar, als er vor ihrem Laden auf sie gewartet hatte. Ihr kleiner Weihnachtsbaum war noch nicht weggeräumt. Als er damals sah, wie sie auf ihn zukam, das kleine Gesicht gerötet vor Anstrengung, hatte er gemerkt, dass er sie immer noch liebte. Er fragte sich, wann er ihr das sagen sollte, wenn überhaupt. Er wollte ihre Freundschaft nicht gefährden, aber er wollte unbedingt wissen, ob sie je wieder dieselben Gefühle für ihn empfinden könnte wie früher.

»Die Monate seit unserem ersten Wiedersehen waren ziemlich seltsam. Als du damals auf mich zukamst, hast du … hast du mit deiner hübschen roten Nase wundervoll ausgesehen.«

Iris riss verblüfft die Augen auf und errötete. Ihr Herz schlug schneller.

»Ich bin froh, dass wir gute Freunde geworden sind, Iris. Es bedeutet mir sehr viel, und es ist wichtig für Kevin. Aber ich frage mich, ob du je wieder mehr in mir sehen könntest als nur einen guten Freund – ob du je wieder mehr von mir willst?«

Iris schluckte. Sie traute ihren Ohren nicht. »Du willst das noch, nach allem, was passiert ist?«

»Ich liebe dich noch immer, Iris. Ich wusste es schon an dem Morgen, als ich dich auf mich zukommen sah. Im Grunde habe ich nie aufgehört, dich zu lieben.«

»Mark, ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Du könntest jede Frau haben, die du willst.«

»Ich will dich«, sagte er leise und küsste sie sanft.

Sie umarmte ihn, und ihre Küsse wurden immer leidenschaftlicher.

Wie sehr sie das vermisst hatte – von jemandem zärtlich berührt zu werden, seine Wärme zu spüren. Erinnerungen an ihre Jugend kehrten zurück, Erinnerungen an die Leidenschaft, die sie früher geteilt hatten. Ihr Körper sehnte sich nach Marks vertrauten Berührungen.

Sie stand auf, und Mark sah sie unsicher an. Er befürchtete, zu schnell gewesen zu sein und sie erschreckt zu haben. Doch sie nahm seine Hand und zog ihn hoch, wobei sie ihm tief in seine dunkelbraunen Augen sah. Keiner von beiden sagte etwas, als sie ihn in ihr Schlafzimmer führte und die Tür hinter sich schloss.

Als Iris am nächsten Morgen aufwachte, fiel ihr Blick sogleich auf Mark, der mit offenen Augen dalag und sie anlächelte.

»Guten Morgen«, sagte er schläfrig. Sein großer Körper erdrückte sie fast in ihrem schmalen Bett.

Iris errötete. Sie war nackt. Wie um alles in der Welt sollte sie aufstehen, ohne dass er sie so sah? Sie war älter, und ihr Körper war nicht mehr der gleiche wie in der Zeit ihrer Ehe. Ihr Herz pochte heftig. Wie hatte sie nur so töricht sein können? Wie hatte sie sich nur zu so etwas hinreißen lassen können, ohne die Folgen zu bedenken? Normalerweise war das nicht ihre Art, und oft genug hatte sie ihre Schwester getadelt, wenn diese sich so verhalten hatte. Sie errötete wieder und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte.

Sie dachte daran, wie er ihre Brüste berührt hatte. Sie war zusammengezuckt und hatte versucht, ihn mit dem Arm daran zu hindern. Er hatte ihren Arm sanft beiseitegeschoben und ihre Narbe geküsst. Ihr waren die Tränen in die Augen geschossen, und sie hatte gehofft, dass er es in der Dunkelheit nicht bemerkte. Es war ein wunderbarer Moment gewesen, aber jetzt, am hellen Tag, fragte sie sich, was um alles in der Welt in sie gefahren war. Mark war einsam und verletzlich, und sie wollte ihm oder Kevin auf keinen Fall noch einmal wehtun.

Mark spürte ihr Unbehagen. Er stand als Erster auf und ging ins Bad.

Iris sprang aus dem Bett und zog sich etwas über. Als sie hörte, dass er duschte, rannte sie ans Telefon.

»Hazel?«

»Iris? Es ist erst halb acht. Was ist los?«, fragte ihre Schwester verdrossen, weil sie daran gehindert worden war, am Sonntag auszuschlafen.

»Ich habe gestern Nacht mit Mark geschlafen. Es ist einfach so passiert«, sagte Iris nervös und wartete auf die Reaktion ihrer Schwester.

»Warum nicht?«, erwiderte Hazel verärgert, dass sie deshalb aufgeweckt worden war.

»Warum nicht?«, wiederholte Iris aufgebracht. »Weil … weil …« Ihr fiel kein Grund ein, warum sie nicht mit Mark hätte schlafen sollen.

»Mein Gott, Iris, gönn dir doch mal ein bisschen Spaß. Spaß hat es doch wohl gemacht, oder?«

»Hazel!«, fauchte Iris. »Das ist nicht witzig.«

»Iris … Ich schlafe jetzt noch eine Runde. Und du genießt den Tag, okay?«

Hazel träumte von Joe. In ihrem Traum spielte er bei Manchester United und schoss drei Tore in einer ausverkauften Arena. Am Ende des Spiels fragte er sie über die Lautsprecheranlage, ob sie ihn heiraten wolle. Die Kamera richtete sich auf sie, und sie schrie: »Ja, ja!«, als das Telefon klingelte.

Die elende Iris schon wieder, dachte Hazel, schloss die Augen und versuchte, noch einmal die letzte Szene aus ihrem Traum zu erleben.

Keine fünf Minuten später schrillte die Haustürklingel.

»Himmel nochmal!«, schrie sie und sprang aus dem Bett. War das etwa jemand, der ihr etwas verkaufen wollte? Na, dem würde sie aber ordentlich die Meinung sagen.

Sie zog ihren Morgenmantel an, polterte die Treppen herunter und öffnete die Tür. Auf der Schwelle stand Mrs Whelan. Sie war ganz blass.

»Was ist los?«, fragte Hazel. Normalerweise kam ihre Nachbarin nur, wenn sie eingeladen war.

Mrs Whelan reichte ihr wortlos die Zeitung.

Leiche eines Drogendealers in den Wicklow-Bergen gefunden, lautete die Schlagzeile auf der ersten Seite.

Hazel blieb der Mund offen stehen. Sie starrte ihre Nachbarin fassungslos an.

»Es ist Pete Doyle«, sagte Mrs Whelan vorsichtig. Sie war sich nicht sicher, wie Hazel es aufnehmen würde. Aber sie hatte es ihr sagen wollen, bevor sie mit den Jungs zur Messe ging. Pete stammte aus diesem Viertel, und der Priester würde vielleicht bei seinen Gebeten erwähnen, dass er tot war.

Als Mrs Whelan sah, wie Hazel das Gesicht verzog und zu weinen begann, trat sie ein und führte Hazel in die Küche zu einem Stuhl.

»Ich – ich wollte nicht, dass er stirbt«, schluchzte Hazel. Sie hasste Pete für das, was er den Jungs angetan und wie er sie behandelt hatte, aber trotzdem hatte sie ihm kein solches Ende gewünscht. In der Zeitung hieß es, dass er übel zugerichtet worden war, bevor man ihm eine Kugel in den Kopf gejagt hatte. Da er schon vor mehreren Wochen gestorben war, hatte man ihn nur aufgrund seiner Zähne identifizieren können.

»Er hat diesen Tod nicht verdient«, weinte Hazel. »Keiner verdient so einen Tod!«

Mary Whelan streichelte sie stumm. Ihr tat Pete überhaupt nicht leid, denn sie wusste von ihrer Tochter, dass er und sein Bruder schon seit längerem Drogen verkauft hatten. Als sie in diese Gegend gezogen war, bestand das größte Übel bei Teenagern noch darin, dass sie zu viel Cidre tranken. Heutzutage zerstörten Drogen ganze Familien, die es schon schwer genug gehabt hatten, bevor Heroin und Ecstasy ihr Leben verwüsteten.

»Was soll ich Luke sagen?«, fragte Hazel. Sie befürchtete, dass Petes Tod ihren Sohn wieder zum Verstummen bringen könnte.

»Sag ihm die Wahrheit. Du musst ihm ja nicht den Artikel zeigen. Womöglich erfährt er in der Schule von anderen Kindern, wie der Mann umgekommen ist, aber dagegen kannst du nichts tun. Einstweilen solltest du ihm nur sagen, dass Petes Leichnam gefunden wurde, und versuchen, es dabei zu belassen. Damit wird er schon genug zu tun haben.«

Hazel wischte sich mit einem Taschentuch die Augen. Sie hörte, dass die Jungs wach waren. »Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben, Mrs Whelan. Sie sind eine gute Freundin.« Sie dachte daran, dass ihre Mutter einen großen Fehler gemacht hatte, als sie die Freundschaft ihrer Nachbarin ausgeschlagen hatte.

»Gern geschehen, Liebes. Ich bin nebenan, falls du mich brauchst.« Mrs Whelan nahm die Zeitung und verließ leise das Haus.

Als die Jungs in die Küche tappten, machte Hazel ihnen ein Frühstück, versorgte Jack mit seinem Inhaliergerät und ging dann mit Luke ins Wohnzimmer. Er wusste bereits, dass etwas nicht stimmte, denn seine Mam hatte geschwollene Augen. Er hoffte nur inständig, dass Iris nicht wieder krank war.

Als sie ihm sagte, was passiert war, starrte er sie wortlos an. Sie wollte ihn anflehen, sich Petes Tod nicht so zu Herzen zu nehmen. Wenn er wieder aufhören würde zu reden, würde sie es nicht ertragen. Sie sah, wie er die Stirn runzelte, während er die Nachricht verarbeitete.

»Ich werde ein Gebet für ihn sprechen, Mam«, sagte er schließlich, sehr zu ihrer Verblüffung.

»Du willst für ihn beten?«, wiederholte sie ungläubig.

»Er braucht eine Menge Gebete, damit er in den Himmel kommt, Mam. Und ich will nicht, dass sein Geist mich verfolgt«, erwiderte er ernst.

Beinahe hätte Hazel gelacht, aber es war nicht komisch, denn ihr Sohn glaubte offenbar wirklich daran.

»Gut. Dann zünden wir nach der Messe ein paar Kerzen für ihn an. Das wird bestimmt auch helfen«, sagte sie.

»Mam, er muss es auch bereuen. Im Kommunionsunterricht hat der Priester gesagt, dass einem erst vergeben wird, wenn man wirklich bereut.«

Hazel zog ihn an sich und umarmte ihn fest. Liebevoll drückte sie ihm einen Kuss auf die Stirn und schaukelte ihn leise. Ihr Vater fiel ihr ein, und sie fragte sich, ob er bereute, was er getan hatte. Doch das würde sie wahrscheinlich nie erfahren.

»Ich würde sagen, dass er es zutiefst bereut, Luke. Das tut er ganz bestimmt.«

53. Kapitel

Am Montagnachmittag saß Iris in ihrem Laden an Änderungsarbeiten, während im hinteren Bereich die Jungs spielten und darauf warteten, von ihrer Mutter abgeholt zu werden. Hazel hatte ihre Schwester am Abend zuvor angerufen und ihr von Pete Doyle erzählt. Iris hatte mit Luke darüber gesprochen, aber sehr zu ihrer Verwunderung schien er recht gelassen damit umzugehen. Sie fragte sich, ob es ihn später einholen würde, und beschloss, ihren Neffen im Auge zu behalten.

Sie heftete eine Naht, dann schloss sie die Augen und genoss die warme Sonne, die durchs Ladenfenster hereinschien. Der Sommer schien dieses Jahr sehr früh zu kommen.

Am Vortag hatte sie Hazels Rat befolgt und die Zeit mit Mark genossen, der am Abend nach London zurückgeflogen war. Sie waren im St Stephen’s Green spazieren gegangen und hatten sich zum Mittagessen Fish und Chips geholt. Im Park hatte Mark ihre Hand gehalten. Iris hatte sich nervös umgesehen in der Hoffnung, dass keine ihrer Kundinnen sie so sah. Sie wollte niemandem erklären, wer Mark war. Der Klatsch, der sich daraufhin verbreiten würde, wäre ihr höchst unangenehm gewesen. Trotzdem genoss sie den Tag in vollen Zügen, und er gab ihr Auftrieb, auch wenn er ein gewisses Unbehagen hinterließ. Einerseits war sie glücklich, dass Mark sich noch für sie interessierte, andererseits machte es ihr Angst. Sie fragte sich, ob sie ihm die Liebe und den Einsatz schenken konnte, die er offenbar bei ihr suchte. Sie wollte ihn nicht noch einmal verletzen.

Bevor er zum Flughafen aufbrach, zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Er sagte ihr, dass er gerne sein Leben mit ihr geteilt hätte und dass er wegen des Hauses anrufen wollte, das sie gemeinsam besichtigt hatten. Hatte er vor, sie zu fragen, ob sie dort mit ihm leben wollte? Wie sollte sie mit so einer Verpflichtung umgehen? All diese Fragen schwirrten ihr durch den Kopf, als sie die Nähmaschine anstellte und entschlossen weiterarbeitete.

54. Kapitel

Am Samstagabend rief Mark bei Iris an und berichtete ihr, dass sein Angebot angenommen worden war. Er wollte im Laufe der nächsten Monate in sein neues Haus einziehen. Sie gratulierte ihm und erklärte, dass sie sich gerade zu Hazel aufmachen wollte, um auf die Jungs aufzupassen. Joe hatte nämlich endlich den Mut gefasst, sich mit ihrer Schwester zu verabreden.

Hazel trug dasselbe schwarze Kleid, das sie bei Kevins Abschlussfeier angehabt hatte. Ihr langes, helles Haar war an den Schläfen mit Spangen hochgesteckt und umspielte ihre Schultern in hübschen Locken.

»Du siehst wundervoll aus«, sagte Iris.

»Drück mir die Daumen«, sagte Hazel.

»Das tue ich.«

Die Schwestern lächelten sich an, und in diesem Moment ahnten sie, wie sich ihre Beziehung in Zukunft gestalten könnte.

Am nächsten Morgen kehrte Iris in ihre Wohnung zurück, nachdem Hazel ihr ausführlich von dem Abend mit Joe berichtet und ihr erklärt hatte, sie habe das Gefühl, es liefe in die richtige Richtung. Kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, klingelte das Telefon. Als sie den Hörer abhob, rechnete sie mit Mark oder Hazel.

»Hallo?«

»Iris?«

»Ja.«

»Ich bin’s, Dad.«

Sie wurde kreidebleich. Sie hatte nicht damit gerechnet, je wieder von ihrem Vater zu hören.

»Was – was willst du?«, stammelte sie.

»Ich will mit dir reden, dir alles erklären.«

Seine Stimme zitterte. Iris deutete es als Zeichen seines Alters und seiner Aufregung.

»Ich glaube, wir kennen deine Sicht der Dinge bereits«, fauchte sie. »Du hast uns nie besucht, dich nie darum gekümmert, ob es uns gut geht.«

»Als eure Mutter starb, hat Eileen mir wegen euch geschrieben. Ich – ich kann dir nicht erklären, warum ich nicht gekommen bin. Sie sagte mir, eure Mutter hätte euch erzählt, ich wäre tot, und – und ich habe es einfach nicht über mich gebracht, alles wieder aufzureißen. Ich gebe zu, das war falsch. Ich habe es mir zu leicht gemacht.«

Iris hätte gern aufgelegt, aber sie konnte nicht. Sie war wie hypnotisiert von seiner Stimme.

»Du musst mit Hazel reden«, sagte sie. »Ich wusste schon vor vielen Jahren, dass du noch lebst.«

Offenbar war er bestürzt darüber, denn sein Atem ging heftig.

Schließlich redete er weiter. »Ich habe mir deine Nummer bei der Auskunft besorgt. Dort gab es keine Hazel Fay, und den Namen ihres Mannes kenne ich nicht.«

»Sie ist nicht verheiratet«, sagte Iris. Ihr fiel ein, dass sich Hazel eine neue Telefonnummer besorgt und ihren Eintrag bei der Auskunft gelöscht hatte. Sie war eine Zeit lang am Telefon belästigt worden, was ihrer Meinung nach auf das Konto eines ehemaligen Liebhabers ging.

»Iris … ich erwarte nicht von euch, dass ihr mir verzeiht. Aber ich wollte euch erklären, warum ich gegangen bin. Mit eurer Mutter konnte man einfach nicht leben, ich konnte es ihr nie recht machen. Sie war ständig böse auf mich.«

»Aus gutem Grund. Du warst ja wohl nicht das, was man als Mustergatten bezeichnet«, konterte Iris.

»Ich schwöre, am Anfang haben wir eine gute Ehe geführt«, protestierte er. »Als sie zu trinken anfing, war ich – na ja, ich war einsam. Kannst du das nicht verstehen?«

»Was ich nicht verstehen kann, ist, warum du uns, deine Kinder, verlassen hast. Wir waren unschuldige Opfer in eurem Kampf. Du hättest uns besuchen und für uns sorgen können.«

»Ungefähr ein Jahr lang habe ich ihr regelmäßig einen Scheck geschickt, aber die Briefe kamen immer ungeöffnet zurück.«

»Aber warum hast du nicht wenigstens uns besucht? Wie konntest du uns einfach aus deinem Leben streichen?«, fragte Iris scharf. Ärger stieg in ihr auf. Sie wollte dieses Gespräch nicht weiterführen.

Am anderen Ende der Leitung wurde es still. Iris hörte nur noch seinen angestrengten Atem.

»Ich habe euch nicht besucht, weil es mir zu schwergefallen wäre, sie zu sehen«, erklärte er nach einer langen Pause. »Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich Liz verlassen hatte, aber mir stand das Wasser bis zum Hals. Wenn ich bei ihr geblieben wäre, hätte sie mich zerstört. Damals, als meine Ehe scheiterte, nahmen die Männer die Kinder nicht mit. Die Kinder blieben immer bei der Mutter. Als sie starb, war ich verheiratet und hatte zwei Jungs. Es war zu spät. Aber ich habe jeden Tag an euch gedacht. Das wollte ich dir noch sagen. Jeden einzelnen Tag. Ich habe nie erfahren, dass Eileen gestorben ist. Das musst du mir glauben. Als sie mir nicht mehr schrieb, dachte ich, sie wäre mir böse. Sie … sie wollte nicht … sie hat sich nicht gern um euch gekümmert. Es ist ihr sehr schwergefallen, ihr Leben in London aufzugeben. Die Jahre gingen ins Land, und ihr seid mir einfach entglitten.«

Iris wollte nichts mehr hören. Heiße Tränen strömten ihr über die Wangen. Sie grub die Nägel in ihre Oberschenkel. Sie wollte nicht, dass er den Schmerz in ihrer Stimme vernahm.

»Du hättest eine Möglichkeit finden müssen, zu uns zu kommen. Egal, wie schwer es für dich gewesen wäre, wir waren deine Kinder.« Sie krümmte sich, denn die Ironie ihrer Worte entging ihr nicht. »Du hast unser Leben ruiniert, als du weggingst. Wir haben es nie verkraftet, dass wir dich verloren haben.«

»Iris«, sagte er leise. »Ich versuche doch nur, es zu erklären, mehr nicht. Ich weiß, dass ich euch verletzt habe. Ich weiß, dass es für Mütter anders ist. Frauen sind immer stärker.«

Iris riss sich den Hörer vom Ohr, als hätte sie sich daran verbrannt.

»Ich … ich muss los«, sagte sie und legte auf.

Als das Telefon eine halbe Stunde später wieder klingelte, hob sie nicht ab. Sie hatte sich zwar inzwischen beruhigt, aber sie wollte nicht hören, was ihr Vater noch zu sagen hatte. Doch als es nicht zu klingeln aufhörte, machte sie sich Sorgen, dass womöglich etwas bei Hazel passiert war. Langsam trat sie ans Telefon, wie in Zeitlupe hob sie den Hörer ab.

»Hallo?«

»Iris?«

»Ja.«

»Gut, dass du da bist.«

»Kevin?«

»Ja, ich bin’s. Tut mir leid, ich hätte meinen Namen nennen sollen. Ich komme in ein paar Wochen nach Dublin, um einiges zu organisieren, und Dad hat gemeint, dass du dich vielleicht gern ein bisschen mit mir unterhalten würdest.«

»Sehr gern, aber … war das die Idee deines Vaters oder deine eigene?« Sie wollte nicht, dass ihr Sohn dachte, er müsse sie besuchen. Obwohl seit ihrem Wiedersehen einige Monate vergangen waren, hatten sie noch keine richtige Beziehung entwickelt. Sie wusste, dass sie ihm Zeit geben musste, aber sie hatte sich auch damit abgefunden, dass sie sich womöglich immer fremd bleiben würden.

»Er hat es vorgeschlagen, aber ich würde es wirklich gerne tun. Vielleicht könntest du mich ein bisschen in Dublin herumführen? Wenn ich Nan und Granddad besucht habe, bin ich nie dazu gekommen, mich in der Stadt umzuschauen.«

»Ja, gern«, erwiderte Iris. Wie seltsam, dass sie innerhalb einer halben Stunde mit dem Vater gesprochen hatte, der sie verlassen hatte, und dem Sohn, den sie verlassen hatte. Lag darin eine Botschaft? Im Moment wollte sie darüber jedoch nicht weiter nachdenken. Sie war noch nicht so weit.

»Schön. Äh – könnte ich bei dir übernachten? Ich dachte, dann hätten wir mehr Zeit, uns kennenzulernen.«

»Ja …«, sagte sie zögernd, weil Kevin ihre Wohnung noch nicht kannte. »Aber ich muss dich warnen, ich lebe sehr bescheiden.« Es war ihr ein wenig peinlich. »Mehr als ein Schlafsofa kann ich dir nicht bieten.«

»Das macht nichts«, erwiderte er leise.

Iris hörte seiner Stimme an, dass seine Schüchternheit wieder die Oberhand gewann. »Ich hole dich am Flughafen ab, wenn du mir sagst, wann du ankommst. Ich freue mich sehr darauf, Kevin. Echt. Bis bald!«

Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, ging sie die beiden Gespräche noch einmal in Gedanken durch. Sie warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz vor acht. Hazel rief meistens bei ihr an, wenn sie die Jungs ins Bett gebracht hatte. Dann konnte sie ihr alles erzählen.

Sie setzte sich mit einer Tasse Tee vor den Fernseher, konnte sich jedoch nicht auf die Soaps konzentrieren, die gerade liefen. Etwas nagte an ihr. Sie dachte an den Brief, in dem sie versucht hatte, Kevin ihr Verhalten zu erklären. Doch sie hatte diesen Brief nicht geschrieben in der Hoffnung, dass er ihr verzieh; und das hatte sie auch nicht erwartet. Sie wollte nur, dass er verstand, warum sie gegangen war. Hatte ihr Vater mit seinem Anruf das Gleiche bezwecken wollen?

Iris hob den Hörer ab, sie konnte nicht länger auf den Anruf ihrer Schwester warten.

»Hazel, hallo, ich bin’s. D-Dad hat vorhin angerufen.« Jetzt verstand Iris noch etwas, nämlich, warum Kevin sie nicht »Mam« nannte. Das Recht, so genannt zu werden, musste man sich erst verdienen.

Iris schilderte das Gespräch und berichtete Hazel anschließend auch noch von Kevins Anruf. Sie hoffte, dass ihre Schwester den Zusammenhang, die Ironie erkannte.

»Das Wissen, dass er die ganze Zeit gelebt hat, hat mich in den vergangenen Wochen sehr aufgewühlt«, sagte Hazel. »Erst jetzt fange ich an, das Ganze hinter mir zu lassen. Nichts von dem, was er heute Abend gesagt hat, ändert etwas daran. Vergiss nicht, er hätte jederzeit Kontakt mit uns aufnehmen können. Er hätte wenigstens einen Brief schreiben oder uns anrufen können.«

Iris wusste, dass Hazel recht hatte. Doch ein Teil von ihr wusste auch, dass sie kein Recht hatte, Kevins Gesellschaft zu genießen, wenn sie ihrem Vater nicht verzieh. Aber sie wollte dieses Recht. Sie wollte eine Bindung zu ihrem Sohn aufbauen.

Nach dem Telefonat holte Iris ein Foto ihres Sohnes aus der Schublade. Bei dem Gedanken, ein paar Tage allein mit ihm zu verbringen, stieg eine Mischung aus freudiger Erregung und Nervosität in ihr auf. Sie kannten sich ja kaum.

55. Kapitel

Seit zwei Wochen gingen Hazel und Joe miteinander, und Hazel fing an, über weitere Veränderungen in ihrem Leben nachzudenken. Seit ihrem Besuch in Sussex hatte sie eine andere Einstellung zu ihrem Haus. Es bedeutete ihr nicht mehr so viel. Die Sicherheit, die sie bislang hier gefühlt hatte, kam ihr jetzt kindisch vor. Sie wusste zwar, dass sie noch eine Menge tun musste, um richtig erwachsen zu werden, doch sie hatte das Gefühl, dass es höchste Zeit war, endlich auf eigenen Füßen zu stehen.

Als Joe sie eines Nachmittags von ihrem Kurs abholte, fiel ihr ein Neubaugebiet in der Nähe ihres Schulungszentrums auf. Davor stand eine große Tafel mit der Aufschrift: »Wie wär’s mit einem Neuanfang?« Hazel kam es vor wie eine Botschaft, die direkt an sie gerichtet war. Sie bat Joe anzuhalten, und sah sich um. Die Häuser hatten einen durchschnittlich großen Garten – kleiner als ihr bisheriger – und eine kleine Rasenfläche am Eingang. Es waren Doppelhaushälften mit drei geräumigen Schlafzimmern und einem Spielzimmer, in dem die Kinder ihren eigenen Fernseher haben könnten und sie ihre Ruhe hätte. Aufgrund der Wirtschaftsflaute war der Kaufpreis erschwinglich. Wenn sie ihr Haus verkaufte, das größer war und sich in einer etwas besseren Gegend befand, sollte sie eigentlich keinen Verlust machen.

Sie wunderte sich, dass ihre Schwester von ihrem Plan sofort begeistert war. Es wäre bestimmt gut für die Jungs, in einem neuen Viertel zu leben, wo niemand etwas von Pete Doyle wusste, meinte Iris. Dann zog sie sie noch mit der Frage auf, ob sie das neue Haus denn nicht zusammen mit Joe kaufen wollte. Doch Hazel überraschte ihre Schwester mit der nüchternen Feststellung, dass es dafür noch zu früh sei und sie sich bei dieser Beziehung etwas Zeit lassen wolle.

Iris holte Kevin wie verabredet vom Flughafen ab. Sie umarmten sich verlegen und machten sich auf den Weg zum Taxistand. Als sie in ihrer Wohnung ankamen, hatten sie bereits über sein Studium und Marks neue Praxis in Dublin gesprochen. Iris hatte das Gefühl, dass es nichts weiter zu besprechen gäbe, und füllte die nächsten Stunden mit Fragen über sein Leben, seine Schule und seine Freunde. Die Stimmung war angespannt, sie kam sich vor, als würde sie ein Bewerbungsgespräch mit ihrem Sohn führen. Offenbar fühlte auch er sich nicht wohl, denn er gab immer nur knappe Antworten und rutschte verlegen auf dem Sofa herum. Er wirkte riesig und irgendwie unpassend in ihrem kleinen Wohnzimmer. Es war fast, als würde seine Anwesenheit ihre Wohnung und ihr vorhersehbares Leben durcheinanderbringen. Schließlich breitete sich ein unbehagliches Schweigen aus, und Iris ließ ihre Blicke über ihr kleines Reich schweifen.

»An so etwas bist du sicher nicht gewöhnt«, versuchte sie zu scherzen.

»Es ist schon in Ordnung«, erwiderte er. »Gefällt es dir hier?«

»Ich habe mich daran gewöhnt.«

Kevin nickte.

Die Anspannung zermürbte sie, und sie hatte das Gefühl, die Luft müsste gereinigt werden.

»Es kommt dir bestimmt seltsam vor, hier mit mir allein zu sein.«

»Ein wenig«, erwiderte er errötend. »Aber Dad findet es wichtig.«

»Und du, was meinst du?«

Er senkte den Blick und dachte lange darüber nach. »Es fühlt sich tatsächlich ein bisschen merkwürdig an. Dad meint, es würde dauern, bis wir uns kennengelernt haben.«

»Aber … aber wie ging es dir damit, dass ich … dass ich verschwunden bin?«, fragte sie schließlich ganz direkt.

»Ich war dir immer ein bisschen böse«, gab er zu. »Ich weiß, dass du krank warst, aber … aber ich habe dich vermisst.«

Iris schluckte und straffte die Schultern, bereit, alles auf sich zu nehmen, was kommen mochte. »Und …?«

Sie wollte ihn unbedingt ausreden lassen. Wenn sie sich je anfreunden wollten, musste er ihr genau sagen, was in ihm vorging.

»Ich … ich habe dich für das gehasst, was du Dad angetan hast«, sagte er errötend und senkte den Kopf.

»Kevin, können wir von vorn anfangen? Ich bitte dich nicht, deine Mutter sein zu dürfen. Dafür ist es zu spät, das ist mir klar. Aber ich bitte dich um eine zweite Chance – darum, deine Freundin zu sein.«

Seine Augen wurden feucht, als er nickte.

Sie umarmten sich, und Iris hob die Hand und wischte ihm eine Träne von der Wange, auch wenn ihm das sichtlich peinlich war.

Eine Woche später traf Mark in Dublin ein. In dieser Zeit waren Kevin und Iris nahezu jede Straße im Stadtzentrum abgelaufen und hatten alle Kirchen und jede mittelalterliche Ruine in der Stadt besucht. Sie ging mit ihm in den Botanischen Garten und zeigte ihm den Baum, in den Hazel und sie als Kinder ihre Namen eingeritzt hatten. Sie zeigte ihm ihre Schule und erzählte ihm von ihrem Leben – von ihren Eltern und ihrer Großmutter, und wie sich manche Probleme über mehrere Generationen hinzogen. Sie schilderte ihm, wie sich alles auf sie und Hazel ausgewirkt hatte und schließlich auch auf Luke, Jack und ihn. Und dass sie nur hoffen konnte, dass sie stark genug waren, den quälenden Kreislauf zu durchbrechen – für ihre Kinder und Enkelkinder.

Mark lud Iris zum ersten gemeinsamen Abendessen mit Kevin im neuen Haus ein. Das ganze Haus war in hellen Pastelltönen und warmen Herbstfarben gestrichen, die das teure Parkett in den beiden oberen Etagen hervorragend zur Geltung brachten. Mark hatte ein paar seiner Möbel aus London mitgebracht und bislang nur wenige, unbedingt notwendige Dinge gekauft. Er hatte Iris gefragt, ob sie ihm bei der Auswahl neuer Sachen helfen wollte. Nachdem die drei sich um einen provisorischen Tisch versammelt hatten, entkorkte Mark eine Flasche Wein, und sie stießen auf ihr neues Leben und den Neuanfang an.

Nach einem angeregten Abend erhob sich Iris und verabschiedete sich. Sie gab Kevin einen Kuss, und Mark begleitete sie zur Tür.

»Du kannst gern bleiben.«

»Ich weiß, aber ich muss morgen den Laden sehr früh aufmachen.«

»Ich meine, du … du könntest hier einziehen, egal unter welchen Bedingungen.«

Iris sah ihn an.

»Ich … ich weiß nicht …«

»Du brauchst mir jetzt keine Antwort zu geben. Denk einfach darüber nach«, sagte er und küsste sie sanft.

Iris öffnete die Tür. Am Straßenrand wartete ein Taxi auf sie.

»Gute Nacht!«, sagte sie.

Als das Taxi losfuhr, sah sie Mark und Kevin ins Wohnzimmer zurückkehren. Es war ein heller Sommerabend, und der Raum wirkte gemütlich und einladend. Ein neues Leben war zum Greifen nahe, wenn sie es wollte.

Seufzend schloss sie daheim die Tür auf. Ihre Stimme hallte in der leeren Wohnung, als sie mit der Katze sprach, die sie anstarrte und gelegentlich miaute. Sie hängte ihren Mantel an den Haken neben dem Eingang und setzte sich aufs Sofa. Sie musste über vieles nachdenken.

56. Kapitel

Hazel war überglücklich, als ihr Haus schon nach drei Wochen einen neuen Besitzer fand. Sie erzielte sogar einen kleinen Gewinn, mit dem sie die Grunderwerbssteuer bezahlen konnte. Sobald die Verträge für das neue Haus unterschrieben waren, konnte sie umziehen. Sie meldete die Jungs ab September in einer neuen Schule an. Sehr zu ihrer Überraschung waren die beiden hellauf begeistert. Ihre Beziehung zu Joe wuchs und gedieh. Es ging in jeder Hinsicht aufwärts. Selbst ihre Schwester wirkte glücklich. Sie besuchte Mark regelmäßig und überlegte sogar, ob sie bei ihm einziehen sollte. Ihren kleinen Laden wollte sie jedoch unbedingt behalten.

An diesem Abend half Iris Hazel beim Packen. Schmunzelnd nahm Hazel die Dose mit den Briefen ihrer Mutter zur Hand.

»Du hast ein paar versteckt, stimmt’s?«

»Nur die, aus denen hervorging, dass er noch lebt«, gab Iris kleinlaut zu.

Sie betrachtete ihre Schwester und wunderte sich, wie reif sie in den vergangenen Monaten geworden war.

»Nun, ich glaube, das wär’s dann«, meinte Hazel. »Alles andere können wir erst am Umzugstag einpacken.« Sie klebte den letzten Karton mit Klebstreifen zu und klopfte sich den Staub aus der Jeans.

Die Schwestern sahen sich in dem leeren Zimmer um, das ohne die Fotos und jegliche Dekoration ziemlich schäbig aussah. In einer Wand klaffte ein Loch, das von einem großen Landschaftsgemälde verdeckt worden war. Man konnte die verschiedenen Tapetenschichten sehen, die im Lauf der Jahre übereinandergeklebt worden waren. Einige stammten sogar noch von dem früheren Besitzer. Die Sonne hatte den dunkelroten Teppich unter den Fenstern ausgebleicht, und die einst weißen Sockelleisten, vor denen jetzt keine Möbel mehr standen, waren vergilbt und abgesplittert. Iris stellte sich ihre Mutter auf dem alten Sofa vor, die ihnen zurief, leiser zu sein oder ihr eine Tasse Tee zu machen. Sie stellte sich auch ihren Vater vor, der nach einem harten Arbeitstag schmutzig und müde nach Hause kam. Er hatte sie immer gefragt, was in der Schule los gewesen war, oder aufmerksam zugehört, wenn sie auf ihrer Tin Whistle spielte. Dieser Raum barg viele Erinnerungen – gute wie schlechte. Als die Schwestern einander ansahen, brachen beide in Tränen aus und fielen sich in die Arme. Sie verabschiedeten sich von ihrer Vergangenheit und ihrer verlorenen Kindheit, und sie freuten sich auf einen Neuanfang.

»Glaubst du, dass wir je wieder Kontakt zu unserem Vater haben werden?«, fragte Iris. »Ich meine, würdest du es wollen?«

Hazel zuckte mit den Schultern, als wäre es ihr egal, doch die Tränen in ihren Augen verrieten sie.

»Ich weiß nicht. Ich glaube nicht, dass ich je über den Schock hinwegkomme, dass er die ganze Zeit da war. Es ist, als wäre ein Teil von mir gefesselt an das, was passiert ist. Ich kann mich nicht davon befreien. Kannst du das verstehen?«

Iris nickte. »Kevin und Mark haben mir eine zweite Chance gewährt. Ich habe das Gefühl, kein Recht darauf zu haben, solange ich diese zweite Chance einem anderen verwehre.«

»Soll das heißen, dass du ihn sehen willst?«

»Nein, das nicht. Ich will ihn nur wissen lassen, dass ich nach vorne schaue und dass ich eine Zukunft haben möchte, auch wenn er uns verletzt hat. Ich möchte das Ganze hinter mir lassen.«

»Wie meinst du das?«

»Ich will ihm verzeihen«, erklärte Iris.

Hazel sah ihre Schwester stirnrunzelnd an. »Ich eigentlich auch«, wisperte sie, womit sie Iris überraschte. »Joe hat gemeint, ich sollte ihm schreiben. Eines Abends habe ich versucht, meine Gefühle zu Papier zu bringen, aber es kam hauptsächlich Wut dabei heraus. Es gab zwar auch noch andere Gefühle, aber ich kam an dieser Wut nicht vorbei. Eine Verletzung, die fast fünfunddreißig Jahre wehgetan hat, passt nicht auf ein Blatt Papier.«

»Vielleicht sollten wir uns überlegen, was wir wirklich wollen?«, fragte Iris und holte einen Spiralblock aus Lukes Schultasche.

Die zwei Schwestern setzten sich auf den Boden und besprachen, was sie ihrem Vater mitteilen wollten. Nach einer Stunde hatten sie ihre Gefühle sortiert, sie zu Papier gebracht und unterschrieben.

Jack,
wir möchten dir gern sagen, dass wir unser altes Leben hinter uns gelassen haben und uns auf eine neue Zukunft freuen. Wir verzeihen dir. Verzeih du dir auch selbst!

Iris und Hazel

Die beiden Frauen saßen stumm beisammen und genossen die Befreiung, die diese Vergebung ihnen verschafft hatte. Nun konnten sie die Vergangenheit betrachten und sich gleichzeitig eine Zukunft vorstellen. Sie hielten sich an der Hand und weinten – Tränen der Erleichterung, der Trauer, der Wut, der Enttäuschung und der Einsicht. Sie übergaben all ihre Gefühle dem leeren Raum, der früher ihr Zuhause gewesen war. Jetzt wartete ein neues Leben auf sie.

Plötzlich ging die Haustür auf, und es wurde laut. Joe und die Jungs waren zurückgekehrt.

»Warum weint ihr?«, fragte Jack, während Luke sie mit großen, besorgten Augen anstarrte.

Joe musterte die Frauen, dann zog er die Jungs aus dem Zimmer.

»Sie verabschieden sich.«

»Von einem Zimmer?«, fragte Jack verständnislos.

»Jawohl, Jack, von einem Zimmer.«

57. Kapitel

Ende Juli machten Mark, Kevin und Iris nach einem ausgiebigen Frühstück in der Grafton Street einen Spaziergang im St. Stephen’s Green. Kevin lief voraus. Er wollte nicht, dass andere, vor allem Mädchen, ihn mit seinen Eltern spazieren gehen sahen. Er hatte ein paar »Informationsabende« am College besucht, die im Grunde nur ein Vorwand gewesen waren, um in geselliger Runde zu trinken. Daher wusste er, dass einige seiner künftigen Kommilitonen in der näheren Umgebung wohnten.

Mark nahm Iris an der Hand, und sie schlenderten im strahlenden Sonnenschein gemächlich dahin. Iris hatte angefangen, die Wochenenden bei Mark zu verbringen. Sie genoss seine Gesellschaft, doch wenn sie am Sonntagabend in ihre Wohnung zurückkehrte, war sie jedes Mal deprimiert. Sie wollte nicht mehr so leben, und sie musste es auch nicht mehr. Sie hatte Menschen, die sie liebten, Menschen, mit denen sie ihr Leben schon die ganze Zeit hätte teilen sollen. So viele Jahre waren verloren, doch es war noch nicht zu spät. Ihre Gefühle für Mark wurden immer tiefer, und Kevin bemühte sich sichtlich, sie kennenzulernen und Vertrauen zu ihr zu fassen.

Obwohl es noch recht früh war, waren schon viele Touristen, aber auch einheimische Familien unterwegs, um die Sonne zu genießen.

»Weißt du noch, dass wir Kevin eigentlich Stephen nennen wollten?«, fragte er.

»Ja, du hast diesen Park geliebt. Mein Gott, du wolltest wohl allen erzählen, dass er hier gezeugt wurde«, lachte sie, auch wenn ihr die Erinnerung ein wenig peinlich war.

»Hast du über mein Angebot nachgedacht?«, fragte Mark.

»Tut mir leid, wie lautete es gleich noch mal?«, neckte sie ihn.

»Ich habe dir angeboten, bei mir einzuziehen!« Mark tat so, als sei er gekränkt.

Iris merkte, dass er nervös war.

»Ja«, sagte sie.

»Ja?«

»Ja«, wiederholte sie.

Mark strahlte. »Wir könnten es ganz offiziell machen.«

Iris zog die Brauen hoch. »Wie meinst du das?«

»Wir könnten heiraten. Wir wollen unserem Sohn doch kein schlechtes Beispiel liefern.«

Iris drehte sich zu ihm um und sah ihm in die Augen. Sie rechnete fest damit, dass er ihr gleich lachend gestehen würde zu scherzen.

»Mark, ich … ach, lieber eins nach dem anderen, okay?«

»Okay«, erwiderte er erfreut, dass sich die Dinge so entwickelten, wie er gehofft hatte. »Du wirst es nicht bereuen«, sagte er und hob sie hoch.

Iris schrie auf. Kevin errötete und entfernte sich rasch noch ein paar weitere Schritte.

»Lass mich runter! Wir benehmen uns ja wie zwei Teenager«, quietschte sie.

»Na gut, dann holen wir jetzt zu unserem möglichen Trauzeugen auf und bringen ihn noch mehr in Verlegenheit, okay?«

»Jawohl, das machen wir.«

58. Kapitel

Am letzten Schultag brachte Hazel die Jungs zur Schule und ging dann wieder nach Hause, um zusammen mit ihrer Schwester die letzten Dinge einzupacken. Um elf sollte der Möbelwagen kommen.

»Hey, wir hätten fast die Gartengeräte vergessen«, meinte Hazel.

Die zwei traten in den alten Schuppen und räumten ihn aus.

Als sie die Geräte betrachteten, die ihrem Vater gehört hatten, wurden sie ganz still. Mit diesen Schaufeln und Spaten hatte er den Garten bearbeitet, mit diesen Scheren die Sträucher beschnitten und dabei die alten, zerrissenen Handschuhe getragen.

Die zerbeulte Schubkarre quietschte, als Hazel sie herausschob, um sie zu beladen.

»Willst du die wirklich mitnehmen?«, fragte Iris. »Sie sieht aus, als hätte sie schon bessere Zeiten gesehen.«

Hazel senkte den Kopf. »Stimmt, aber ich würde sie trotzdem gern behalten.« Sie stellte die Schubkarre ab und streifte sich die Haare aus dem Gesicht.

Iris lächelte ihre Schwester verständnisvoll an.

»Ich kann es kaum glauben, dass ich heute Nacht woanders schlafen werde«, sagte Hazel aufgeregt. »Wie lange hat es gedauert, bis du dich bei Mark eingewöhnt hast?«, fragte sie. Mittlerweile übernachtete ihre Schwester überwiegend bei Mark.

»Es ist mir überraschend leichtgefallen. Es ist … es ist …« Iris suchte nach den passenden Worten. »Es ist ein Zuhause, weil dort die Menschen leben, die ich liebe.«

Hazel nickte. »Ja, du hast recht. Mir wird es in meinem neuen Haus bestimmt auch gut gehen.«

»So. Das ist alles«, sagte Iris, als die Möbelpacker den letzten Karton im Umzugswagen verstaut hatten.

Beim Hinausgehen bedeutete Hazel Iris, die alte Haustür gemeinsam mit ihr zuzuschlagen, und das taten sie auch. Sie lachten, als die Möbelpacker über ihr seltsames Verhalten grinsten.

Als der Laster wegfuhr, liefen Iris und Hazel Seite an Seite die Mobhi Road hinunter. Sie wollten ein Taxi nehmen und den Möbelwagen vor dem neuen Haus empfangen.

Plötzlich blieb Hazel stehen und sah auf die Uhr.

»Ich glaube, wir müssen noch etwas erledigen.«

Iris hängte sich bei Hazel ein, und sie gingen auf den alten Friedhof. Am Eingang kauften sie einen kleinen Strauß Rosen, die Lieblingsblumen ihrer Mutter. Sie hielten sich an den Händen, als sie vor dem Grab ihrer Mutter standen und ihr erzählten, was sie mittlerweile über ihr Leben erfahren hatten, und dass es wohl Dinge gab, die sie nie wissen oder verstehen würden. Sie sagten ihr, dass sie sie loslassen wollten, ihr verziehen und nun nach vorne blickten. Sie waren auf der Suche nach Frieden und wünschten ihrer Mutter, dass sie den ihren endlich gefunden hatte.

Als sie untergehakt im sommerlichen Sonnenschein über den Friedhof gingen, ließen sie ihren Tränen freien Lauf – eine letzte Reinigung vor ihrem Neuanfang.

»Nun?«, fragte Iris und trocknete sich die Augen. »Wie steht es mit dir und Joe?«

Hazel strahlte, wie jedes Mal, wenn die Sprache auf Joe kam.

»Wir lassen es langsam angehen – Schritt für Schritt. Und Mark?«

»Genauso – Schritt für Schritt«, erwiderte Iris, und Arm in Arm betraten sie ihre Zukunft.

Danksagung

Vielen Dank an Paula Campbell von Poolbeg Press für ihre beständige Unterstützung und Ermutigung und für die Chance, dieses Buch zu veröffentlichen. Danke auch den anderen Mitarbeitern von Poolbeg einschließlich David Prendergast, Sarah Ormston und all denen, die geholfen haben, dieses Buch von meinem Computer in die Buchhandlungen zu bringen. Bei Gaye Shortland möchte ich mich noch einmal ganz besonders für ihr scharfes Auge beim Lektorieren und ihre endlose Geduld bedanken.

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- 52. Kapitel
- 53. Kapitel
- 54. Kapitel
- 55. Kapitel
- 56. Kapitel
- 57. Kapitel
- 58. Kapitel
- Danksagung